Date: 2015-06-05T00:00:00+00:00
Keywords: Gegenwartsliteratur; Belletristik; Liebesromane
Description: Um die Vormundschaft für ihren kleinen Sohn wiederzuerlangen, braucht die junge Witwe Clara Whitmore dringend einen Ehemann. Als der Pianist und Lebemann Sebastian Hall sie um einen Gefallen bittet, schlägt sie ihm einen Handel vor: Sie hilft ihm, wenn er sie im Gegenzug heiratet. Sebastian lässt sich darauf ein, ohne zu ahnen, dass die entzückende Clara bald schon seine Gefühlswelt auf den Kopf stellen wird. Denn was als Zweckehe beginnt, erwächst schon bald zu einer tiefen Leidenschaft … **
Publisher: Egmont

NINA ROWAN

Der Klang der Leidenschaft

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Katrin Harlaß

Zu diesem Buch

Clara Whitmore ist verzweifelt. Um die Vormundschaft für ihren kleinen Sohn wiederzuerlangen, braucht die junge Witwe dringend einen Ehemann. Als sie unerwartet den Pianisten Sebastian Hall wiedertrifft, schöpft sie Hoffnung. Schon als junges Mädchen war Clara heimlich in ihren damaligen Klavierlehrer verliebt, doch die jugendliche Schwärmerei verblasst angesichts des Verlangens, das sie überkommt, als sie Sebastian nun wieder gegenübersteht. Vielleicht könnte der Mann, der einst ihre Träume beherrschte, ja der Ehemann sein, den sie sucht? Eine Ehefrau ist eigentlich das Letzte, wonach Sebastian der Sinn steht. Doch nun, da sein älterer Bruder geheiratet hat, besteht sein Vater darauf, dass auch er sich einer respektableren Lebensweise befleißigt und eine passende Frau findet. Außerdem ist Sebastian auf der Suche nach Plänen für eine Chiffriermaschine, und diese vermutet er im Besitz von Claras Onkel. Als Clara ihm einen Handel vorschlägt – sie hilft ihm, die Baupläne zu finden, wenn er sie im Gegenzug heiratet – willigt er sofort ein. Und ahnt dabei nicht, dass die entzückende junge Frau schon bald Gefühle in ihm wecken wird, die er für immer verloren glaubte …

Für meine tolle Freundin Franzeca Drouin

Merci mille fois

30. September 1854

Mein lieber Sebastian,
ich sende dir diesen Brief mit persönlichem Kurier aus Paris, um sicherzugehen, dass er dir schnell und unter Wahrung strengster Geheimhaltung zugeht. Er enthält weitere Informationen meine Bitte um Unterstützung betreffend. Während meines Briefwechsels mit Monsieur Jacques Dupree enthüllte mir dieser die Existenz von ihm gezeichneter Pläne für den Bau einer Maschine, die Geheimschriften erstellen kann.

Wie ich unlängst erfuhr, sandte Monsieur Dupree vor seinem Ableben die genauen Angaben für den Bau einer solchen Chiffriermaschine einem ehemaligen Lehrling zu, Mr Granville Blake, Blake’s Museum of Automata, Old Bond Street 20, London. Ich bin überzeugt, dass er dies tat, um ihre sichere Verwahrung zu garantieren.

Die Maschine könnte sich nach meiner Einschätzung für die Verwendung in Kriegszeiten eignen. Bevor ich jedoch ihre Leistungsfähigkeit einschätzen kann, muss ich ihre Mechanik, den Code und die Übertragung verschlüsselter Nachrichten studieren. Aus diesem Grund sowie angesichts der jüngsten Turbulenzen auf der Krim ist es wichtig, dass du niemandem erzählst, wonach du suchst.

Solltest du die Pläne finden, werde ich dich großzügig entschädigen. Von Großherzogin Irina erfuhr ich, dass du auf unbestimmte Zeit nach London zurückgekehrt bist. Ich hege daher die Hoffnung, dass dieses Unternehmen uns beiden zum Vorteil gereichen wird.

Dein Bruder Darius

1

Sie trug einen Kopf im Arm.

Sebastian Hall spähte zu ihr hinüber und rieb sich die Augen. Er blinzelte und sah noch einmal hin. Eindeutig. Ein Kopf. Sie hielt ihn so liebevoll wie ein Baby. Es war der Kopf einer Frau mit perfekt frisiertem braunem Haar. Zwar konnte er auf diese Entfernung ihren Gesichtsausdruck nicht erkennen, stellte sich aber vor, dass er ziemlich gequält sein musste.

Er beobachtete, wie die junge Frau schnellen und zugleich gemessenen Schritts den leeren Ballsaal durchquerte und zur Bühne hinüber ging. Ihre Haltung war trotz der grausigen Last aufrecht.

Sebastian, der am Klavier gesessen hatte, erhob sich. Als er aufstand, begann der Raum um ihn herum leicht zu schwanken, als stünde er an Deck eines Schiffes. Einst hatte er zahllose Stunden im Gebäude der Royal Society of Musicians am Hanover Square verbracht, doch jetzt fühlte sich dieser Ort fremd an, beinahe bedrückend. Seine Ohren erfüllte ein widerliches, seekrank-gelbes Summen. Während er zu der Frau hinüberging, fuhr er mit der Hand über sein Gesicht und rieb sich das stoppelige Kinn.

Die Frau schien ihn nicht zu bemerken. Unbeirrt setzte sie ihren Weg Richtung Bühne fort. An ihrem rechten Arm hing ein Korb.

Sebastian räusperte sich. Der gutturale Laut hallte in dem riesigen leeren Raum wider wie das Brummen eines Bären.

»Miss.« Seine Stimme klang rau, wie eingerostet.

Die Frau fuhr erschrocken zusammen und wich einen Schritt zurück. Dabei fiel der Kopf herunter, knallte mit einem dumpfen Geräusch auf den Boden und überschlug sich mehrmals. Ein überraschter Aufschrei ertönte, von dem Sebastian in seinem umnebelten Zustand nicht sagen konnte, wer ihn ausgestoßen hatte. Er sah nach unten, wo der Kopf wie das Opfer einer Henkersaxt vor seine Füße rollte.

Ein perfektes wächsernes Gesicht starrte zu ihm herauf, blaue Augen, ein rosa Mund. Aus dem Haarknoten hatten sich einige Strähnen gelöst.

Sebastian brauchte einen Augenblick, um diese Wendung der Ereignisse zu verarbeiten. Dann bückte er sich, um den Kopf aufzuheben. Doch die Frau war schneller, nahm ihn geschwind an sich und trat einige Schritte zurück.

»Sir! Wenn Sie bitte … Oh!«

Sebastian blickte in ein Paar absolut außergewöhnlicher Augen – eine Mischung aus Blau und Violett, gesprenkelt mit Gold. In seinem Kopf flackerte etwas auf, eine Erinnerung, aber es gelang ihm nicht, sie zuzuordnen.

Wo hatte er – ?

»Mr Hall?« Sie steckte eine lose Locke ihres braunen Haars hinters Ohr und presste den Wachskopf enger an sich. »Was machen Sie denn hier?«

Stirnrunzelnd betrachtete sie ihn, die zerknitterten Sachen, das unrasierte Kinn, die abgewetzten Schuhe. Einen unbehaglichen Moment lang hätte er sich unter dieser scharfen Begutachtung am liebsten zusammengekrümmt. In einem vergeblichen Versuch, sich etwas zurechtzumachen, fuhr er sich mit einer Hand durchs Haar. Dann durchzuckte ihn Ärger wegen seiner Befangenheit.

»Sind Sie …?« Er schüttelte den Kopf, um wieder einen klaren Gedanken zu fassen. »Ich fürchte, dieser Saal ist bis zu Lady Rossmores Wohltätigkeitsball am Samstag geschlossen.«

Sie neigte leicht den Kopf. »Sie erinnern sich nicht an mich.«

Oh, verflucht!

Aus purer Gewohnheit versuchte Sebastian ein charmantes Lächeln. Allerdings hatte er sein Gesicht schon so lange nicht mehr spontan auf diese Weise bewegt, dass es sich anfühlte, als risse halb getrockneter Lehm.

»Nun, wie könnte ich eine so bezaubernde Frau, wie Sie es sind, vergessen?«, erwiderte er. »Ihr Name ist mir zwar gerade nicht präsent, aber selbstverständlich erinnere ich mich an Sie … das heißt, im Moment –«

»Du meine Güte!« Offenbar musste sie ihren ganzen Willen aufbieten, um die Augen nicht zu verdrehen. Und dennoch flocht sich Amüsiertheit in ihre Stimme wie ein blaugoldener Faden. »Mein Name ist … war Clara Whitmore. Mein jüngerer Bruder und ich hatten vor Jahren Klavierunterricht bei Ihnen. Als wir in Dorset wohnten.«

Sebastian versuchte mit aller Kraft, sein Gehirn in Gang zu setzen, während er ihr rundes, hübsches Gesicht betrachtete, ihr lockiges braunes, zu einem unordentlichen Knoten zusammengestecktes Haar. Auf ihrer Wange prangte ein Fleck aus Schmutz oder Öl. Sie sah aus wie tausend andere durchschnittliche Frauen auch und hätte die Tochter eines Ladenbesitzers sein können, eine Schneiderin oder eine Gouvernante oder ein Hutmacherlehrling.

Bis auf ihre Augen. Und ein winziges schwarzes Muttermal, das am Ende ihrer sanft geschwungenen linken Augenbraue saß wie der Punkt unter einem Fragezeichen.

»In dem Sommer, als ich sechzehn wurde, war ich ein paar Monate lang Ihre Schülerin«, fuhr Clara fort, als bemerkte sie seinen prüfenden Blick nicht. »Sie waren nicht viel älter als ich, aber man sprach schon in den höchsten Tönen von Ihrem Talent. Ich habe etliche Ihrer Auftritte in Dorset genossen, bei diversen Gelegenheiten.«

In Sebastians Gehirn schob sich ein kleines Teilchen an seinen Platz. Vor zehn Jahren hatte er in Dorset gelebt, unterrichtet, war aufgetreten und hatte an Wettbewerben teilgenommen, um das Geld für eine Reise auf den Kontinent aufzutreiben, die sein Vater ihm nicht finanzieren wollte.

»Wo in Dorset haben Sie gewohnt?«, fragte er.

»Nicht weit von Weymouth.«

»Und lebt Ihr Vater immer noch dort?«

»Nein, der Besitz ist leider schon lange aufgegeben.«

Sie schlug die Augen nieder und nahm den Kopf in den anderen Arm. »Also, Mister Hall, ich habe über die Jahre immer wieder großartige Dinge über Sie gehört. Diesen Sommer haben Sie in Weimar dirigiert, nicht wahr?«

Der bewundernde, leuchtend rosa Unterton in ihrer Stimme fuhr ihm bis ins Mark. Die Finger seiner rechten Hand krümmten sich. Durch die Bewegung begann eine Anspannung seinen Arm hinaufzuwandern, die sich alsbald in seinem ganzen Körper ausbreitete.

»Ja«, sagte er mit dünner, zum Zerreißen angespannter Stimme.

Clara blinzelte leicht verunsichert und schürzte die Lippen. Ihre Augen hatten in der Tat eine äußerst seltsame Farbe – sicher eine optische Täuschung. Kein Mensch hatte eine solche Augenfarbe. Er konnte sich nicht erinnern, dieses Detail bemerkt zu haben, als sie seine Schülerin gewesen war. Er erinnerte sich noch nicht einmal mehr daran, sie bemerkt zu haben.

Ihm wurde unbehaglich zumute. Natürlich hätte er sie damals nicht bemerkt. Damals hatten ihn die Frauen in Scharen umschwärmt, mit strahlendem Lächeln und heißem Geflüster. Zwischen all diesen Paradiesvögeln wäre Clara Whitmore – trotz ihrer ungewöhnlichen Augen – nicht mehr als ein brauner Haussperling gewesen.

Das ist sie immer noch, sagte er sich im Stillen. Und doch verspürte er ein leichtes Bedauern, weil er sich nicht an sie erinnern konnte – an die Clara Whitmore mit den opalisierenden Augen, die an ihm mit einem einzigen Blick Maß genommen hatte. Niemand konnte sich vor diesem Urteil verstecken. Noch nicht einmal er.

Er straffte die Schultern, steckte die rechte Hand in die Tasche und betrachtete, eine stumme Frage auf dem Gesicht, den wächsernen Kopf.

»Mein Onkel, Granville Blake, wird auf Lady Rossmores Ball einen Automaten vorstellen«, erläuterte Clara. »Ihre Ladyschaft meinte, es sei eine großartige Idee, Onkel Granville einen seiner Musikautomaten auf einem Empfang der Society of Musicians vorführen zu lassen. Aus diesem Grund habe ich einen Teil der nötigen Vorbereitungsarbeiten übernommen, weil er zurzeit außerhalb von London zu tun hat.«

Eine Welle des Begreifens schwappte über Sebastian, als sich die Bruchstücke in seinem Gehirn zu einem Ganzen zusammenzufügen begannen.

»Dann sind Sie Mr Granville Blakes Nichte«, sagte er. »Ich hatte erwartet … das heißt, Lady Rossmore sagte mir, er sei eventuell hier.«

»Das hatte er auch vor, aber die Umstände erfordern, dass ich seine Pflichten übernehme.« Clara berührte den Kopf des Automaten. Die Bewegung lenkte Sebastians Blick auf ihre langen, schlanken Finger. »Das hier ist Millicent, die Musikalische Dame. Oder zumindest ein Teil von ihr. Sie spielt vier Melodien auf dem Cembalo.«

»Wie« – lächerlich – »interessant.« Sebastian hatte zwar davon gehört, dass Granville Blake mit allen möglichen Arten von mechanischem Spielzeug und Automaten herumexperimentierte, aber er, Sebastian, hegte nur für eines der zahlreichen Projekte echtes Interesse. Nicht für sich selbst, sondern für seinen jüngeren Bruder Darius.

Und jetzt musste er sich offenbar auch für Granville Blakes Nichte interessieren.

»Sie sollten nicht alleine hier sein«, meinte er. »Vor allem nicht um diese Stunde.«

»Wir haben die Erlaubnis, unsere Geräte hierher zu bringen«, erwiderte sie. »Wir müssen Millicent und ihr Cembalo aufbauen. Und allein bin ich auch nicht. Tom, der Assistent meines Onkels, lädt draußen gerade die übrigen Kisten ab.« Sie warf einen Blick über Sebastians Schulter hinweg auf das neben der Bühne stehende Klavier. »Proben Sie für den Ball?«

Seine Kiefermuskeln spannten sich an. Vor sechs Monaten hätte das gut zutreffen können. Doch jetzt war er hier, um die sichere Lieferung und das Stimmen seines Broadwood-Klaviers zu beaufsichtigen, das er der Royal Society of Musicians auf unbefristete Zeit zum Gebrauch überlassen hatte. Wäre sein Vater nicht mit den Rossmores befreundet, würde Sebastian den kommenden Samstagabend lieber in einer lauten, verrauchten Kneipe verbringen, dem Eagle Tavern.

»Ich werde anwesend sein«, sagte er, »aber ich werde nicht spielen.«

»Oh!« Clara Whitmore wirkte leicht verwirrt. »Nun, dann entschuldigen Sie bitte die Störung. Ich wusste nicht, dass außer uns noch jemand hier sein würde. Wenn Millicent zusammengebaut ist, überlassen wir Sie wieder Ihrer Arbeit.«

Arbeit. Das Klavier war der einzige Beweis, den sie brauchte, um davon auszugehen, dass er gearbeitet hatte.

Ihm lag bereits eine scharfe Erwiderung auf der Zunge – von der er überhaupt nicht wusste, wie sie lauten sollte –, da durchstach die Nadel rationalen Denkens die Nebelwand in seinem Kopf.

Wenn er mehr über die Projekte ihres Onkels erfahren wollte, war es ja wohl das Allermindeste, sich Clara Whitmore gegenüber höflich zu verhalten.

Vielleicht sogar ein bisschen mehr als höflich. Seit jeher hatten Frauen darauf reagiert, wenn er ihnen den Hof machte. Zwar würde ihm sein vernachlässigtes Äußeres im Moment nicht unbedingt eine Hilfe sein, doch Miss Whitmore schien ihm nicht die Art von Frau, die über genügend Erfahrung verfügte, um das gut genug beurteilen zu können – oder gar ihn selbst.

Der Gedanke, dass sie keinen Vergleichsmaßstab hatte, an dem sie ihn messen könnte, hatte etwas seltsam Befreiendes.

»Dürfte ich Ihnen vielleicht einen Johannisbeer-Muffin anbieten?« Sie öffnete ihren Korb. »Da ich nicht weiß, wie lange Tom und ich hier zu tun haben werden, dachte ich, es wäre gut, etwas Essbares mitzunehmen. Wir sind nicht so geübt darin wie Onkel Granville, Millicent zusammenzubauen, vor allem, was die Mechanik im Inneren des Cembalos betrifft. Ich habe auch Äpfel und Butterkekse, ein bisschen Mohnkuchen, der noch vom Tee übrig war …«

Sie redete und redete. Bald hörte er nicht mehr zu.

Stattdessen betrachtete er die Rundung ihrer Wange und den anmutig geschwungenen Hals, den ihr halb abgewandter Kopf freigab. Er sah der Bewegung ihrer Lippen zu – wie weich und voll sie waren – und beobachtete, wie sich die dichten Augenbrauen, Federn gleich, auf ihre Wangenknochen senkten.

Als sie aufblickte, starrte er sie immer noch an. Auf ihrer blassen Haut erschien ein Hauch von Röte. In dem plötzlichen Verlangen, diese Röte dunkler werden zu sehen, ließ Sebastian seinen Blick von ihrer zierlichen Kehle abwärts wandern, über die Kurven ihres Oberkörpers, die schmale Taille, die Wölbungen ihrer Hüften unter dem voluminösen Rock. Dann folgte er diesem Weg zurück zu ihrem Gesicht.

Da! Farbe erblühte auf ihren Wangen. Ihre Zähne gruben sich in die Unterlippe. In ihre opalisierenden Augen trat ein Ausdruck der Bestürzung. Er fragte sich, wie sie wohl mit gelöstem Haar aussehen mochte, ob es lang wäre und üppig und zerzaust.

»Ich … äh, ich sollte mich wieder meiner Arbeit widmen«, sagte Clara, wobei sie den Kopf senkte. »Tom wird gleich hier sein, und wir haben viel zu tun. Bitte, nehmen Sie sich einen Muffin, wenn Sie mögen.«

Sebastian straffte die Schultern. Als er sich streckte, knackte es in seiner Halswirbelsäule. Es war das erste Mal an diesem Tag, dass er den Kopfschmerz, der in seinem Schädel hämmerte, beinahe vergessen hatte.

»Danke.« Wieder stieg das gemeine Verlangen in ihm auf, sie zu einer Reaktion zu provozieren. »Ich bin nicht hungrig. Nicht auf Essen.«

Ihre Lippen teilten sich zu einem stummen kleinen Japser, als wäre sie nicht sicher, ob sie sich von seinem unschicklichen Ton angegriffen fühlen oder ihn einfach komplett ignorieren sollte. Verlieh sie ihrer Bestürzung Ausdruck, würde ihm sofort klar werden, dass sie die Anspielung verstanden hatte, die in seinen Worten lag.

Sie zuckte mit den Schultern und streckte ihm Millicents Kopf hin. »Wenn Sie dann bitte so nett wären, Sir …«

»Das bin ich, Miss Whitmore«. Seine Stimme fiel um eine Oktave. »Oft und gerne.«

Er war betrunken. Oder musste es vor Kurzem gewesen sein.

Das erklärte allerdings nicht, warum Claras Herz so rasend schlug wie eine überdrehte Uhr oder warum der raue Unterton in Mr Halls Stimme ihre Haut zum Glühen brachte. Aber zumindest erklärte es sein Benehmen.

Sie versuchte, ruhig zu atmen. Obwohl zehn Jahre vergangen waren, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatte, konnte sie sich immer noch mit bemerkenswerter Klarheit daran erinnern, wie seine Gegenwart ihren Puls hatte schneller gehen lassen. Sie erinnerte sich daran, wie er sich über ihre Schulter gelehnt hatte, um ihr die Position der Finger auf den Klaviertasten zu zeigen. Sie erinnerte sich an den sicheren Ton seiner Stimme, als er von Viertelnoten und Tonleitern gesprochen hatte … aber damals war er unerreichbar gewesen, ein brillanter Pianist, ein eleganter junger Mann, der bereits schöne Frauen anzog und eines Tages vor Königen und Kaisern spielen würde.

Nun hatte sich dieser Abstand geschlossen. Er stand vor ihr, nahe genug, um ihn zu berühren. Obgleich er kaum dreißig sein musste, wirkte er älter, irgendwie bedrückter. War er … abgestürzt?

Claras Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Sebastian Hall hatte immer etwas derangiert ausgesehen, aber auf eine recht anziehende Weise, die zu seinem künstlerischen Beruf passte.

Ich habe keine Zeit, großes Getue zu machen, hatte sein Benehmen suggeriert. Ich muss Magie wirken.

Und das hatte er getan, mit wirbelnden, kunstvoll ineinander verschlungenen Melodien und Klängen so schimmernd wie Feenstaub. Auf Dinnerpartys und Konzerten hatte er Musik durch die Luft tanzen und Claras Blut von Noten widerhallen lassen, die sie niemals zuvor so tief berührt hatten.

Nicht, ehe Sebastian Hall sie zum Leben erweckte. Die Ärmel bis zu den Ellenbogen hochgeschoben, das Haar wirr ins Gesicht hängend, hatte er Klavier gespielt, mit einer rastlosen Energie, die sich in keiner Weise von Formalitäten einsperren und abschleifen ließ.

Aber jetzt? Jetzt war er einfach nur … liederlich. Die Bartstoppeln in seinem Gesicht waren mindestens drei Tage alt, und seine Kleider sahen aus, als hätte er sogar noch länger darin geschlafen. Dunkle Ringe umschatteten seine Augen. Er wirkte verbraucht und eingefallen, wie ein Kürbis oder eine Muschel, die man ausgehöhlt hatte.

Clara legte den Kopf schief und zog die Stirn kraus. Zwar waren Mr Halls Augen blutunterlaufen, dennoch hatte sein Blick Schärfe, war nicht abgestumpft von Völlerei oder Maßlosigkeit. Und seine Bewegungen? Voller Anspannung, eckig, ruhelos, nicht träge vom giftigen Wirken des Alkohols.

Sie trat etwas näher an ihn heran und schnupperte. Dieser Mann verströmte keinen üblen Geruch nach Ale oder Brandy. Bloß …

Sie atmete tiefer ein.

Ahh!

Prickelnd kühle Nachtluft. Holzrauch. Der volle, leicht bittere Duft von Kaffee. Clara inhalierte noch einmal, und der Geruch mischte sich in ihr Blut und erwärmte einen Ort in ihrem Inneren, der seit langer Zeit gefroren war.

»Miss Whitmore?«

Seine dunkle Stimme, leicht brüchig, doch immer noch klangvoll, unterbrach ihre kurze Träumerei. Wie schön seine Stimme klang. Wie schön sie sich um ihren früheren Namen legte und jene goldenen Tage heraufbeschwor, als sie noch jung gewesen war, als William und ihre Mutter noch lebten und Bänder sonnengelber Butterblumen die Hügel von Dorset überzogen wie die Pinselstriche eines Malers.

Sie blickte auf und stellte fest, dass Mr Hall sie aus dunklen, verschatteten Augen musterte. Mitgefühl erwärmte ihr Gesicht.

»Geht … geht es Ihnen etwa nicht gut, Sir?«

Die unverblümte Frage schien ihn nicht aus der Fassung zu bringen. Stattdessen verzog sich sein Mund zu einem schwachen Lächeln, in dem bald jede Spur von Humor getilgt und durch Bosheit ersetzt war. Die Luft, die ihn umgab, lud sich mit knisternder Spannung auf, als wollte sie die Kruste seiner Mattigkeit durchbrechen.

»Gut?«, wiederholte er. »Nein, Miss Whitmore. Mir geht es ganz und gar nicht gut.«

»Oh, ich –«

Er spannte die Hände an, als er einen Schritt auf Clara zuging. Sie wich zurück. Ihr Herz begann zu flattern. Sie blickte verstohlen zur Tür und wünschte sich plötzlich, Tom würde endlich auftauchen.

»Mein Benehmen ist nicht gut«, fuhr Mr Hall fort und näherte sich ihr so zielgerichtet, dass Clara ein panischer Gedanke kam. Sie hatte keinerlei Möglichkeit, ihm auszuweichen, falls er die Hand ausstrecken und sie berühren würde. Ihre Haut begann zu kribbeln, als sie sich plötzlich danach sehnte, dass er es tat. Dass geschehen würde, wovon sie einst als Mädchen geträumt hatte.

Sie schluckte mühsam, während sie versuchte, die Erinnerungen auszublenden, und rief sich zur Ordnung. Solche jugendlichen Schwärmereien konnte sie sich nicht mehr leisten.

»Und ich handle oft unüberlegt«, sagte Mr Hall. Wieder ein Schritt. Zwei. »Ich verspüre Unzufriedenheit. Unbehagen. Ich bin hässlich. Vom Pech verfolgt –«

»Schlecht erzogen?«, schnappte Clara und drückte den Rücken durch, um die Vorfreude, die sie so unerwartet überfallen hatte, zu verbergen.

Sebastian blieb stehen. Dann begann er zu schmunzeln. Um seine Augen erschienen Lachfältchen. Clara spürte, wie eine unwillkommene Faszination in ihr aufstieg, als sich der Klang seines tiefen, männlichen Lachens zu der faszinierenden Duftmischung gesellte, die sie für immer mit ihm in Verbindung bringen würde.

»Schlecht erzogen«, wiederholte er und neigte spöttisch den Kopf. Eine Haarlocke fiel ihm in die Stirn. »Der zweitgeborene Sohn eines Earls sollte das nicht sein, aber es ist wohl eine angemessene Einschätzung. Mein älterer Bruder hat eine umfassendere Unterweisung in den gesellschaftlichen Umgangsformen erhalten.« Er wirkte immer noch amüsiert. »Obwohl ich vermute, dass auch er ihnen nicht immer ganz gerecht geworden ist.«

Clara wusste nicht genau, wovon er sprach. Immerhin fiel ihr ein, dass sein älterer Bruder sich erst kürzlich vermählt hatte. Sie wusste außerdem, dass der Earl of Rushton vor einigen Jahren die Scheidung von seiner Frau beantragt hatte. Sie meinte, Gerüchte darüber gehört zu haben.

Aber damals war sie viel zu sehr mit ihrer eigenen Ehe beschäftigt gewesen, um sich für einen Skandal um einen Earl zu interessieren.

Wie sie feststellte, war sie inzwischen bis an den Rand der Bühne zurückgewichen, und Sebastian war nur Zentimeter vor ihr stehen geblieben, nahe genug, um das auf der Spitze stehende Dreieck zu sehen, das seine Haut zwischen den offenen Hemdknöpfen bildete, und die verletzliche Stelle an seinem Hals, wo sein Puls schlug.

Ein wohliges, köstliches Prickeln lief ihre Unterarme entlang.

Sebastian sah sie immer noch an. Dann zog er ein seidenes Taschentuch hervor. »Darf ich?«

Verunsichert über diese Frage schüttelte sie den Kopf. »Wie bitte?«

»Sie haben da« – er deutete auf ihre Wange – »einen Schmutzfleck.«

Bevor sie sich abwenden konnte, spürte sie den Stoff auf ihrem Gesicht. Sie zuckte zusammen, doch eher der Empfindungen wegen, die die Berührung auslöste, und nicht so sehr wegen der unglaublichen Intimität des Vorgangs an sich. Sebastian Halls Finger fühlten sich warm, zart und sanft an. Mit einer Dringlichkeit, die ihr Herz heftiger schlagen ließ, fragte sie sich, wie es wohl sein mochte, wenn er sie über andere Stellen ihres Körpers gleiten ließe.

Er kam noch näher. Zwischen seinen dunklen Augenbrauen erschien eine Falte, als er ihr, hoch konzentriert, mit seinem Taschentuch das Gesicht säuberte. Clara stockte der Atem. Sie starrte auf seinen Hals, dessen bronzene Haut sich deutlich gegen das reine Weiß des Hemdkragens abhob, und die raue, stopplige Unterseite seines Kinns.

Den Blick höher wandern zu lassen, um auch seinen Mund zu betrachten, traute sie sich nicht, obgleich sie es wollte. Und wie sie es wollte. Das drängende Verlangen war nur zu unterdrücken, indem sie beide Hände fest zu Fäusten ballte. Ein sehnsüchtiger Schmerz durchzog ihre Brust.

Dann bewegte sich sein Adamsapfel heftig, als er schluckte, die Hand sinken ließ und das Taschentuch wieder einsteckte.

Clara, nun nicht mehr ganz im Zentrum seiner Aufmerksamkeit, bemerkte die Zeichen der Müdigkeit um Augen und Mund, die leichte Schwermut in seinem Blick, und all das hatte nichts zu tun mit Alkohol. Es war die reine Erschöpfung.

Erschöpfung. Das war es. Sebastian Hall war ausgelaugt bis ins Mark.

Ihre Blicke trafen sich.

Nein. Der Mann war nicht nur ausgelaugt bis ins Mark, sondern bis hinein in seine Seele.

Warum …?

Bevor Clara etwas sagen konnte, trat Sebastian ein paar Schritte zurück und wandte sich dem vorderen Teil des Raumes zu. Tom stieß die Tür auf und manövrierte ein mit vier Kisten beladenes Wägelchen hindurch. Er blickte hoch, das Gesicht vor Anstrengung gerötet. »Fast fertig.«

Clara lief eilig zu ihm, und die beiden sprachen kurz darüber, wie die verschiedenen Teile der Maschine am besten zusammenzusetzen wären. Dann drehte sich Clara wieder zur Bühne um. Sebastian Hall war fort.

Am Abend nach seiner Begegnung mit Clara Whitmore stand Sebastian im Gedränge eines anderen, dicht gefüllten Ballsaals. Stimmen erhoben sich überall wie Scharen vielfarbiger Vögel. Herren und Damen in feinster Abendgarderobe drehten sich tanzend im Kreis, Gaslampen warfen ihr Licht auf die verschwenderische Pracht aus Seide und Satin. In einem riesigen Kamin am anderen Ende des Raumes brannte knisternd ein Feuer. Vier Musiker, die in der Nähe der Fenster saßen, erfüllten den Raum mit Musik.

Sebastian verlagerte sein Gewicht und widerstand dem Wunsch, seinen Krawattenknoten zu lockern. Die Musik drang in Bächen aus bleichen, gedämpften Farben in seine Ohren. Ein Schweißtropfen rann sein Rückgrat hinunter. Neben ihm stand sein Vater, der Earl of Rushton, und ließ seinen finsteren Blick über die Menge wandern wie ein Bogenschütze, der sein Ziel anvisiert.

»Lord Smythe«, sagte Rushton und deutete mit einem Kopfnicken auf den schlaksigen Herrn am Kamin. »Erst kürzlich von Ihrer Majestät zum Botschafter am spanischen Hof berufen. Ich glaube, seine Tochter ist eben von einer Schule in Paris zurückgekehrt. Sie könnte auf Lady Rossmores Wohltätigkeitsball sein. Du gehst doch auch hin, oder?«

»Ja.« Sebastian dachte an Clara mit ihren seltsamen Augen und der Stimme, durch die sich Fäden von Blau und Gold zogen. Er würde sie auf dem Ball wiedersehen, der in sechs Tagen stattfand, doch er hoffte, sie im Museum ihres Onkels anzutreffen, das er am folgenden Morgen aufzusuchen gedachte.

»Lord Smythe ist ebenfalls befasst mit einem Bericht zu den Mängeln im Patentgesetz und soll Vorschläge für eine entsprechende Reform unterbreiten. Beides Dinge, die du wissen solltest«, fuhr Rushton fort. Er zog die Augenbrauen zusammen, was sein Aussehen nur noch finsterer erscheinen ließ. »Da du offenbar längere Zeit in London bleiben wirst, musst du dir vor allem eine sinnvolle Beschäftigung suchen. Ich stelle erfreut fest, dass du endlich zur Vernunft gekommen bist, was die Dinge betrifft, die von dir erwartet werden.«

Natürlich war Rushton erfreut. Die Musik war noch nie ein erstrebenswertes Lebensziel gewesen, nicht in seinen Augen. Rushton kannte noch nicht einmal den wahren Grund, warum Sebastian seine Stelle am berühmten Weimarer Hof aufgegeben hatte. Den kannte niemand.

Wenn Sebastian es keinem erzählte, dann wäre es vielleicht nicht real.

Außerdem gab es hier niemanden, dem er sich anvertrauen konnte, selbst wenn er gewollt hätte. Bis auf seinen Vater war die gesamte Familie nicht mehr in London. Alexander und Lydia lebten jetzt in St. Petersburg, unweit des Hauses ihres jüngeren Bruders Darius am Fontanka-Kanal. Ihre Schwester Talia war nach St. Petersburg gereist, um Lydia zu besuchen, die im Frühjahr ein Kind erwartete, und ihr beizustehen. Und Nicholas … nun, niemand wusste je genau, wo Nicholas eigentlich war.

Vielleicht sollte Sebastian es herausfinden. Nicholas wüsste mit Sicherheit einen guten Ort, an dem er untertauchen könnte.

Sebastian streckte die Finger und schickte sich an, zu dem Tisch mit den Erfrischungen hinüberzugehen, als ein Herr in Begleitung einer jungen Dame auf ihn zutrat.

»Miss Butler.« Rushton neigte den Kopf in Richtung der Frau, während er Sebastian diskret am Arm zurückhielt. »Liebreizend wie immer.«

»Danke, Mylord.« Die junge Dame, in ihrem geschnürten blauen Abendkleid, so appetitlich anzusehen wie ein Rosinenbrötchen, schenkte Vater und Sohn ein großzügiges Lächeln.

Ihr Vater, Lord Dalling, strahlte vor Stolz. Der rundliche Mann, der einen Schnurrbart trug, dessen Enden sich aufrollten wie Schweineschwänze, bedachte Sebastian mit einem wohlwollenden Nicken. »Schön, Sie zu sehen, Hall. Rushton erzählte uns, Sie spielen mit dem Gedanken, eine Stellung im Patentamt anzunehmen.«

Sebastian unterdrückte ein Stöhnen und versuchte, sich unauffällig aus dem Griff seines Vaters zu befreien. Komisches Wort: annehmen. Nein, er würde nie im Leben etwas annehmen wie eine verdammte Stellung im Patentamt. Er wusste noch nicht mal, ob er überhaupt einen Dienst als Beamter versehen konnte. Wenn es viel Schreibarbeit erforderte, dann ganz sicher nicht, da er stark bezweifelte, auch nur für kurze Zeit einen Stift halten zu können.

»Es könnte sein, dass Sebastian als Sekretär für Lord Russell arbeiten wird«, warf Rushton ein. »Kommt schließlich darauf an, die Leiter hochzuklettern, was, Dalling?«

»Gewiss, Rushton, gewiss.«

»Es ist mir eine Freude, Sie hier zu treffen, Mr Hall«, sagte Miss Butler und richtete ihre blauen Augen auf Sebastian. »Wir haben Sie den Sommer über vermisst, als Sie auf ihrer großen Tournee waren.«

»Danke, Miss Butler.« Sebastian erwiderte ihr Lächeln, verspürte jedoch nur einen matten Abklatsch jenes Entzückens, das ihn immer überkommen hatte, wenn eine Frau ihn so voller strahlender Bewunderung ansah. »Wie geht es Ihrer Mutter?«

»Sehr gut, danke. Sie ist für eine Weile aufs Land gefahren.«

»Champagner, Miss Butler?« Rushton hob die Hand und winkte einem Bediensteten. Eigentlich hob er nur einen Finger, eine schnelle Bewegung, als würde er ein Insekt verscheuchen. Sofort eilte der Gerufene herbei, in den Händen ein Tablett mit gefährlich gedrängt stehenden Sektgläsern.

Rushton reichte Miss Butler und Lord Dalling ihre Gläser. Wieder rollte ein Schweißtropfen Sebastians Rücken hinunter. Er zwang seine Finger, das zerbrechliche Glas zu ergreifen, das sein Vater ihm hinhielt. Doch sein kleiner Finger bewegte sich keinen Millimeter. Sebastian biss die Zähne zusammen, als ein Krampf in seine Hand fuhr und die Finger zu einer Kralle erstarren ließ.

Er nahm das Glas mit der linken Hand und versuchte, die Beklemmung abzuschütteln, die ihn plötzlich befiel.

Niemand wusste es. Niemand wusste es.

»Oh, ein Walzer«, bemerkte Miss Butler, als die Musiker ein neues Stück anstimmten. »Ich liebe Walzer!«

Rushton warf seinem Sohn einen scharfen Blick zu, den dieser nur zu gut kannte. Sebastian blickte auf die Paare, die sich im Kreise drehten. Er hatte immer gern getanzt. Letztes Frühjahr noch hätte er keine Sekunde gezögert, Miss Butler zu bitten, ihn auf die Tanzfläche zu begleiten, und er hätte dafür gesorgt, dass sie beide jeden Schritt und jede Drehung genossen.

Doch in den vergangenen fünf Monaten hatte Sebastian nicht ein einziges Mal getanzt, und er konnte nicht ausgerechnet jetzt wieder damit anfangen. Jetzt, wo er sich nicht mehr auf seine Fähigkeit verlassen konnte, seine Partnerin perfekt zu führen.

Eine unbehagliche Stille machte sich breit. Dalling räusperte sich. Miss Buttler lächelte wieder ihr Lächeln.

»Sind Sie nicht erst kürzlich aus Deutschland zurückgekehrt, Mr Hall?«, fragte sie und wandte ihm ihr herzförmiges Gesicht zu wie eine offene Blüte. »Mein Vater sagte mir, Sie hätten in Weimar eine recht prestigeträchtige Position bekleidet, und zwar auf Einladung von Herrn Liszt höchstpersönlich.«

»Das stimmt, ja.«

»Aber Sie gingen weg, wegen eines Streits mit dem Musikkomitee?«

»Sie wollten eine meiner Opern ändern. Ich lehnte ab.«

»Natürlich.« Sie kicherte entzückt, als hätte sie genau das von ihm erwartet. »Ich kann mir allerdings nicht vorstellen, dass die Arbeit im Patentamt auch nur annähernd so aufregend ist wie Auftritte am Weimarer Hof.«

»Nein. Nicht ganz.«

»Dann haben Sie vor, irgendwann wieder aufzutreten?«

»Eines Tages.«

Er hatte es vor. Ob er es können würde, stand auf einem ganz anderen Blatt.

Sebastian kannte die Gerüchte, die es um seinen Rücktritt gab: Nach einer äußerst hitzigen Diskussion um die künstlerische Kontrolle über seine Arbeit hätte er seine Stelle als Direktor des Hoftheaters wutentbrannt hingeworfen. Die Ausschussmitglieder hätten ihn auf Knien angefleht zurückzukommen. Er jedoch hätte abgelehnt und sich zur Großfürstin Irina Pawlowa geflüchtet, jener Frau, die ihn Liszt überhaupt erst für die Stelle empfohlen hatte, um in ihrem Haus in Ruhe arbeiten zu können. Und natürlich dachten alle, die gefeierte Großfürstin, zehn Jahre älter als er, wäre seine Geliebte gewesen.

Nichts davon entsprach der Wahrheit, aber die feine Gesellschaft genoss es, diese romantische Geschichte umhertanzen zu lassen wie einen Luftballon im lauen Frühlingswind.

Das, so dachte Sebastian, war sowohl seine Rettung als auch sein Untergang. Der Klatsch war freundlich, amüsiert. Die Leute waren von der Geschichte fasziniert. Ganz anders als der entsetzliche Schock, den die Scheidung seiner Eltern ausgelöst hatte, eine Folge der Tatsache, dass die Gräfin eine Affäre gehabt und ihre Familie verlassen hatte.

Rushton jedoch, der beinahe drei Jahre nach dem Skandal immer noch darum bemüht war, seine politische und gesellschaftliche Stellung wiederherzustellen, würde sich beeilen, alles zu tun, um jedwedes Gerücht aus der Welt zu schaffen, wie gutartig es auch immer sein mochte.

Lord Dalling und seine Tochter entschuldigten sich bald und begaben sich zur Tafel mit den Erfrischungen. Sebastian spürte den Blick seines Vaters auf sich, der deutliches Missfallen zeigte.

»Warum hast du sie nicht zum Tanz aufgefordert?«, wollte Rushton wissen.

Sebastian antwortete nicht.

»Sie wäre auch eine glänzende Heiratskandidatin«, fuhr Rushton fort. »Gut erzogen, respektabel. Ihr Vater wird als künftiger Außenminister gehandelt. Mit ihr würdest du eine ziemlich gute Partie machen.« Rushton musterte ihn mit zusammengekniffenen Augen. »Oder du richtest auf Lady Rossmores Ball dein Augenmerk auf Smythes Tochter. Es sei denn, du ziehst es vor, deine Zeit mit einem deiner Auftritte zu verbringen?«

Der leicht herablassende Unterton in der Stimme seines Vaters ging Sebastian übel auf die Nerven. »Nein.«

»Warum hast du dir dann all die Mühe gemacht und dein Klavier an die Society of Musicians liefern lassen?«

»Ihr Klavier ist kaputt, also habe ich angeboten, ihnen meins zu leihen.« Das zumindest entsprach der Wahrheit, obwohl Sebastian seinem Vater den eigentlichen Grund für die Suche nach Granville Blake in den Räumen am Hanover Square letzte Nacht nicht sagen konnte. Nicht, ohne das Vertrauen seines Bruders Darius zu verraten.

Erzähle niemandem, wonach du suchst.

Der Satz aus Darius’ Brief verfing sich in Sebastians Gedanken. Die Anweisung war nicht schwer zu befolgen, denn er hatte kaum eine Ahnung, wonach er überhaupt suchte. Und es interessierte ihn auch nicht sehr. Nach mehreren heimlichen Besuchen bei verschiedenen Ärzten und angesichts der Kosten einer Operation, die seinen Finger für immer beschädigt hatte, war ihm nur eines wichtig: dass Darius ihm genug bezahlte, damit er die restlichen finanziellen Verpflichtungen aus seiner medizinischen Behandlung begleichen konnte.

Der Blick seines Vaters ruhte immer noch auf ihm. Zwar verbarg Rushtons gesetzter Ausdruck oftmals seine Gedanken. Doch der Mann hatte einen Blick, mit dem er sein Opfer schälen konnte wie einen Apfel. Sebastian, der schon öfter Adressat dieses Blickes gewesen war, als er sich erinnern wollte, versuchte, ihm zu entgehen, indem er sich abwandte.

Rushton packte ihn am Arm. »Was ist los mit dir?«

»Was soll denn los sein? Bloß weil ich keine Lust habe, eine langweilige Debütantin zu heiraten?«

»Früher warst du hinter langweiligen Debütantinnen her wie der Teufel«, schnappte Rushton. »Aber seit du aus Weimar zurück bist, schleichst du herum wie ein geprügelter Hund. Ich will nicht, dass die Leute darüber reden, was für ein rüpelhafter Drückeberger mein Sohn geworden ist.«

»Du willst nicht, dass die Leute über irgendetwas reden«, erwiderte Sebastian und riss sich aus dem Griff seines Vaters los. »Du bist noch schlimmer geworden als Alexander, obwohl es ihm wenigstens gelungen ist, einen Skandal zu vermeiden.«

Er wappnete sich gegen einen Zornesausbruch, aber Rushton schüttelte bloß den Kopf.

»Alexander ist dem Skandal entgangen, und zwar dank Lydia.«

»Hätte er Lydia nicht getroffen, hätte die Möglichkeit eines Skandals erst gar nicht bestanden«, konterte Sebastian. Dann schluckte er schwer, weil Scham in seiner Kehle hochstieg.

Er war derjenige gewesen, der Alexander in dessen Interesse an der brillanten, schönen Mathematikerin bestärkt hatte, verflucht noch eins. Er hatte gewusst, dass sein Bruder jemanden wie Lydia brauchte. Und die Tatsache, dass Alexander und Lydia die Klippen eines drohenden Skandals so wohlbehalten umschifft hatten – ganz zu schweigen davon, dass sie geradezu lächerlich glücklich waren –, war mehr als ein Beweis für die Stärke ihrer Beziehung. Es war ein verdammtes Wunder.

Sebastian wurde es seltsam eng um die Brust. Er wollte weg von seinem Vater, aber der Ausgang des Ballsaals wurde von einer Menschentraube blockiert. Die Musiker stimmten eine Quadrille an, die unschön und schrill klang. Er spreizte die Finger der rechten Hand und massierte mit dem Daumen der linken den verkrümmten Finger und die Narbe, die sich über seine Handfläche zog.

»Alexander hat die richtige Frau gefunden«, nahm Rushton das Thema wieder auf. »Eine Frau, die einen besseren Menschen aus ihm gemacht hat, einen besseren Mann. Ich schlage vor, du tust dasselbe.«

»So wie du?«, fragte Sebastian, ein bissiges Rot in der Stimme. Er wünschte, sein Vater würde wütend werden, einen Gegner abgeben, gegen den er kämpfen konnte. Stattdessen trat eine dunkle Ergriffenheit in Rushtons Blick, während er die Paare auf der Tanzfläche anstarrte.

»Nein«, gab er schließlich zurück, und sein Nacken versteifte sich. »Nicht so wie ich. Deiner Mutter war es egal, was die Leute dachten, und es war ihr auch egal, auf welche Weise ihre Entscheidungen das Leben anderer beeinflussten.«

Er lachte bitter und nahm einen Schluck von seinem Drink. »Teufel noch mal, am Ende war ihr sogar ihre Familie egal, oder nicht?«

Sebastian konnte nicht widersprechen. Niemand hatte je wieder etwas von der ehemaligen Gräfin Rushton gehört, die ihre Familie durch eine Affäre mit einem russischen Soldaten entehrt hatte. Nach der Scheidung von Rushton hatte sie England und ihre Kinder verlassen, um in Sünde mit ihrem Geliebten zu leben. Niemand wusste, wo sie sich jetzt aufhielt.

Soweit es Alexander betraf, war die Frau tot. Der Earl hatte in den Jahren seit der Scheidung nicht ein einziges Mal von ihr gesprochen, bis jetzt. Schon lange waren alle Spuren von ihr auf jedem Besitz des Earls getilgt. Auch Talia erwähnte sie nicht mehr. Nicholas … nun, wem seine Loyalität galt, wusste keiner so genau, außer vielleicht Darius, aber die Zwillinge waren seit langer Zeit schon unendlich weit voneinander entfernt.

Sebastian fragte sich, ob seine Brüder und seine Schwester noch an ihre Mutter dachten. Er selbst wälzte die Sache beinahe drei Jahre später immer noch in Gedanken herum wie ein verknotetes Knäuel, das es zu entwirren galt. Er hätte nie damit gerechnet, dass seine Mutter, die so makellos und distanziert zu sein schien, einen solchen Verrat begehen würde.

Die Gräfin – und auch der Earl – hatten die Erziehung ihrer fünf Kinder Gouvernanten und Kindermädchen überlassen. Später waren die Jungen auf die Schule geschickt worden. Nichts in der absoluten Korrektheit, mit der sie aufgezogen wurden, hatte die Kinder der Halls darauf vorbereitet, mit den Folgen der Affäre ihrer Mutter und der darauf folgenden Scheidung umzugehen.

Catherine, die Countess of Rushton, war von einem Streben nach Perfektion besessen gewesen, einer Perfektion, die man bewundern, aber niemals berühren durfte. Wie ein mit Eisblumen geschmücktes Fenster, eiskalt, undurchschaubar.

Außer wenn sie Klavier spielte.

»Finde eine Frau, die das genaue Gegenteil deiner Mutter ist«, sagte Rushton, »und du wirst deine Ehe auf weit stärkere Fundamente bauen als ich die meine.«

Als Sebastian nicht antwortete, trat Rushton zu ihm und sagte gepresst: »Bastian, ich lege dir wirklich nahe, meine Worte ernsthaft zu bedenken. Glaube ja nicht, dass ich abgeneigt bin, deine Zuwendungen einzubehalten, ja, selbst dein Erbe, solltest du weiterhin diesem schändlichen Pfad folgen, auf den du dich begeben hast.«

Damit drehte er sich um und ging in den Spielsalon. Sebastian schnaubte wütend. Er hasste die Tatsache, dass die Drohung seines Vaters ihn jetzt wirklich betraf. Vor fünf Monaten noch wäre er lachend davongegangen und hätte mit irgendeiner Frau geflirtet, die ihm zufällig über den Weg gelaufen wäre, respektabel oder nicht. Nichts von dem, was Rushton sagte, hätte etwas an seinem Verhalten geändert, seinem Verlangen, so zu leben, wie es ihm gefiel.

Jetzt konnte er das nicht mehr, auch wenn ihm sein Vater keinen Befehl erteilt hätte.

Da ihm das Atmen zunehmend schwerfiel, begab er sich in den angrenzenden Raum, der hinaus auf den Garten ging. Alexander würde ihm finanziell helfen, wenn er ihn darum bat. Aber ihn zu fragen würde bedeuten, mehr preiszugeben, als er wollte. Ihn zu fragen würde bedeuten, Alexanders eigenes Leben zu stören, das endlich ein glückliches und zufriedenes war. Ihn zu fragen würde bedeuten, Rushton zu trotzen und Alexander zu zwingen, dasselbe zu tun.

Ihn zu fragen würde bedeuten, sein Mitleid zu wecken.

Nicht zum ersten Mal verspürte Sebastian einen Stich von Neid, wenn er an seinen älteren Bruder dachte.

Alexander brachte Dinge in Ordnung. Wäre er an Sebastians Stelle, würde er alles wieder an seinen Platz rücken, wenn es sein musste auch durch pure Willenskraft. Er würde nicht vor den Wünschen ihres Vaters kapitulieren, weil er keine andere Wahl hatte.

Andererseits würde Rushton Alexander niemals ein irgendwie geartetes Ultimatum stellen. Seit dem Skandal und der Scheidung hatten Alexanders Erfolge das Versagen von Rushton als Vertreter des Großadels und Vater nur umso deutlicher hervortreten lassen. Jetzt, da die jüngst erfolgte Berufung des Grafen zum Untersekretär im Innenministerium ihm wieder ein bisschen Prestige unter den Peers eingebracht hatte, wollte er unbedingt sicherstellen, dass die gesamte Familie sich schnurgerade hinter Alexander einreihte.

Angefangen bei Sebastian.

2

Sie träumte von ihm, schon wieder. Das war jetzt schon die zweite Nacht, seit sie Sebastian Hall zum ersten Mal nach zehn Jahren wiedergesehen hatte, in der Claras schläfriger Geist sich mit Bildern des Mannes füllte, den sie aus ihrer Jugend kannte. Der gut aussehende junge Musiker mit den Lachfältchen um die Augen, dessen anmutige Hände nur so über die Klaviertasten flogen. Sie träumte von sich selbst, vor so vielen Jahren, als sie und William und ihre Mutter im Zauberland von Wakefield House gelebt hatten, wo sie die Sommertage so gierig in sich aufsogen wie Kinder, die sich ein Sahnetörtchen grapschen.

Sie träumte von jenen grasbewachsenen Hügeln, die sich rings um die warmen, rauen Steine von Wakefield House erhoben, von den Wildblumen, die allenthalben in duftenden Büscheln aus dem Boden schossen, und von der glitzernden Gischt, die sich aus dem Meer emporhob, um die Felsen zu grüßen, die die Küste umarmten.

Sebastian Hall war untrennbar mit diesen Erinnerungen verwoben, denn dort in Dorset, wo er auf Bällen und Dinnerpartys die Gäste mit seinem herrlichen Spiel und seiner Verführungskraft verzauberte, hatte Clara ihn zum ersten Mal in all seiner lebensprühenden, ungebändigten Pracht getroffen.

Sie hatte ihn aus der Ferne beobachtet, entzückt von seinem Charme, der so natürlich schien. Er sah den Leuten direkt in die Augen, wenn er mit ihnen sprach. Er hörte zu. Er lachte. Er trug sein Ansehen und sein Talent wie einen maßgeschneiderten Mantel. Nicht, als stünde ihm so viel Ehre zu, sondern als ob er wüsste, welch ein Glück er hatte, sie zu empfangen.

Und wenn sie aus der geheimen Wärme solcher Träume erwachte und das aschefarbene Londoner Licht in ihr Zimmer fiel, dann erinnerte Clara sich daran, dass in den vergangenen zehn Jahren dies alles zerbrochen war.

Für sie. Und nun auch für ihn, wie es schien. Aber warum? Und wie?

Ihre Begegnung mit Sebastian in dem Saal am Hanover Square hatte eine intensive Neugier in ihr geweckt. Sie wollte unbedingt wissen, was ihm zugestoßen war. Jetzt, da die Träume sie immer noch gefangen hielten wie mit dünnen Fäden, war diese Neugier beinahe stärker als der beständige Schmerz des Verlustes.

Geschwind zog sich Clara an und spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht, um den Kopf wieder klar zu kriegen. Nichts konnte sie von ihrem Kurs abbringen, nicht einmal die Erinnerungen an einen Mann, der ihr einst als Verkörperung all ihrer Wünsche erschienen war, alles Guten und Freundlichen.

Nachdem sie sich das Gesicht mit einem Handtuch trocken gerubbelt hatte, nahm sie ein hölzernes Kästchen von ihrer Frisierkommode. Sie klappte den Deckel auf und betrachtete den Inhalt – ein Dutzend Satinbänder, die ein Knäuel in allen Farben des Regenbogens bildeten.

Rot, gelb, blau, grün. Clara warf die Bänder auf die zerschrammte Tischplatte, wo sie sich entrollten und einen wirren Haufen bildeten, der an das verhedderte Netz einer geschäftigen, exotischen Spinne erinnerte.

Clara ließ ein rotes Band zwischen ihren Fingern hindurchgleiten, dann ein grünes. Obwohl sie wusste, dass es nicht so war, stellte sie sich vor, dass jedes Band sich anders anfühlte. Das rote war glatt und warm, das grüne hatte die geschmeidige Oberfläche eines neuen Blattes, das gelbe war rau wie die Schale einer Zitrone, und das blaue so glänzend und rein wie ein Himmel aus Seidenpapier.

Während sie ihre Bänder betrachtete, durchschnitt ein fadendünner Sonnenstrahl den Nebel und ließ die satten Farben des Satins aufleuchten. Vor Claras geistigem Auge blitzten Erinnerungen aus jüngerer Zeit auf. Sie schob die dunklen beiseite, um sich ganz auf die glücklicheren zu konzentrieren. Erinnerungen an ihren Sohn mit dem kastanienbraunen Haar und dem fehlenden Vorderzahn. Wenn sie auf diese Weise an Andrew dachte, glaubte sie fast, ihn eines Tages wieder in den Armen halten und wieder in Freude und Sicherheit leben zu können.

Clara stopfte die Bänder in das Kästchen zurück und ging nach unten. Tom hatte den Herd angeheizt und im Salon, der als Hauptausstellungsraum von Blake’s Automatenmuseum fungierte, die Lampen angezündet. Ihr Onkel hatte das Stadthaus vor Jahren gekauft, um es als Wohnung und Werkstatt zu nutzen, es aber, als sich die Kunde von seinen Kreationen herumzusprechen begann, auch für Besucher geöffnet.

Auf den Regalen standen Dutzende seiner Automaten und mechanischen Spielzeuge. Dazwischen lagen diverse Maschinenteile, Kabel und Werkzeuge, gegen deren unkontrollierbare Flut Clara beständig ankämpfte. Seit sie hergekommen war, um bei ihrem Onkel zu leben, versuchte sie, aus dem Museum ein etwas profitableres Geschäft zu machen, was bedeutete, die größten Zimmer zu Ausstellungsräumen umzugestalten und Onkel Granville davon zu überzeugen, dass die mechanischen Teile in die Werkstatt gehörten.

Als sie in Salon und Wohnzimmer die Vorhänge aufzog, fiel wässrig-graues Licht herein. Die Regale, die sich an den Wänden entlangzogen, waren vollgestopft mit beweglichen Tieren, mechanischen Figuren und Musikern, bunten Spieldosen und – der neueste Schrei – Uhren mit beweglichen Bildern. Clara rückte die Sachen zurecht, entfernte einen Haufen verhedderter Kabel, den ihr Onkel auf dem Tisch liegen gelassen hatte, und wischte den Staub von den Oberflächen.

»Mrs Winter?«

Clara setzte eine freundliche Miene auf und ging aus dem Zimmer. Im Foyer, das gleichzeitig als Empfangsraum für das Museum diente, stand Mrs Rosemary Fox. Sie zog sich den regennassen Umhang von den Schultern, woraufhin ihre große, schlanke Gestalt zum Vorschein kam, die kerzengerade aufragte wie eine Pappel.

»Ist es schon neun?« Clara sah betroffen auf die Uhr, besorgt, dass sie die Zeit vergessen haben könnte.

»Gerade eben.« Mrs Fox rieb sich fröstelnd die Hände, die noch in Handschuhen steckten. Nässe und Kälte hatten alle Farbe aus ihrem Gesicht weichen lassen, und ihre scharf geschnittenen, eleganten Züge wirkten verkniffen. »Ich denke nicht, dass wir bei diesem Wetter mit vielen Besuchern rechnen können.«

»Mrs Marshall ist noch nicht da, aber ich hole Ihnen eine große Tasse Tee.«

»Machen Sie sich keine Mühe.«

»Wäre es eine Mühe, hätte ich es nicht angeboten.« Clara ging in die Küche, während Mrs Fox die Bücher und Papiere zu ordnen begann, die auf dem Empfangstisch verstreut lagen.

Clara brühte den Tee auf, fand einige Rosinenbrötchen, die sie zusammen mit einer Tasse und einer Untertasse auf ein Tablett stellte, und brachte das Ganze hinaus zu Mrs Fox, wo sie es auf dem Tisch absetzte, direkt neben den Eintrittskarten, die diese soeben fein säuberlich aufgestapelt hatte.

»Haben Sie etwas von Mr Blake gehört?«, fragte Mrs Fox, während sie sich Tee eingoss und Zucker hineinrührte.

»Ja, wir erwarten ihn Gott sei Dank morgen zurück, sodass er an Lady Rossmores Ball teilnehmen kann. Es wäre wirklich sehr misslich, wenn wir diese Gelegenheit verpassen würden, uns ihre Unterstützung zu sichern.«

Lady Rossmore hatte eins von Granvilles mechanischen Spielzeugen in einer Galerie in der Regent Street gesehen und daraufhin dem Automatenmuseum einen Besuch abgestattet. Sie war von Granvilles Erfindungen ganz hingerissen gewesen und hatte darauf bestanden, er solle etwas vollkommen Neues und höchst Erstaunliches bauen, um es auf einem der berühmten Bälle zu präsentieren, die sie zur Unterstützung der Society of Musicians gab. Clara hatte lange auf ihn einreden müssen, bis sich ihr Onkel erweichen ließ, dort Millicent, die Musikalische Dame, vorzuführen, einen Automaten, an dem er monatelang gearbeitet hatte.

»Lady Rossmore hat bereits ihr Interesse bekundet, einen Automaten mit tanzenden Puppen in Auftrag zu geben«, fuhr Clara fort.

Mrs Fox’ Miene blieb unverändert, aber in ihren von dunklen Wimpern beschatteten Augen flackerte für einen Moment ein Leuchten auf. »Ich denke, Mr Blake sollte weiterhin so arbeiten, wie es ihm beliebt, anstatt einer Gönnerin verpflichtet zu sein.«

»Ohne Unterstützung kann er aber nicht arbeiten«, erwiderte Clara scharf. »Wir haben nächste Woche mehrere Besprechungstermine für Sonderaufträge, daher ist es wichtig, dass Onkel Granville anwesend ist.«

»Ich bin überzeugt, dass Mr Blake kein anderes Treffen so wichtig ist wie das mit den Hinterbliebenen von Monsieur Dupree, um ihnen Trost und Hilfe zu spenden.« Mrs Fox hielt ihre Teetasse mit beiden Händen umfasst, als wollte sie ihre kalten Finger wärmen. Ihre Augen ruhten unverwandt auf Clara.

Clara trat einen Schritt zurück. Ihr Magen zog sich vor Scham zusammen. Rosemary Fox hatte natürlich recht. Ihr Onkel war Monsieur Dupree und dessen Familie während der ganzen zwanzig Jahre seit seiner Gesellenprüfung eng verbunden geblieben. Als Granville erfuhr, dass sein Mentor und ehemaliger Lehrer gestorben war, hatte er sofort ein Ticket nach Paris gebucht.

»Nun ja, er wird rechtzeitig zurück sein, um die Vorführung zu leiten, das ist das Wichtigste«, meinte sie. »Und ich denke, auch Millicent wird eine ganze Menge Aufmerksamkeit der Gäste Ihrer Ladyschaft auf sich ziehen.«

»Also, wenn Sie glauben, dass es so am besten ist, werde ich gewiss nicht streiten«, murmelte Mrs Fox.

Claras Schultern versteiften sich vor Ärger. In den dreizehn Monaten, seit sie bei ihrem Onkel eingezogen war, hatte sie bemerkt, dass Mrs Fox, obwohl sie manchmal sehr zurückhaltend in ihren Äußerungen war, mit jedem Flackern ihrer Augen, jeder Nuance ihres Gesichtsausdrucks sehr wohl eine Meinung zum Ausdruck brachte.

Eine selbstgerechte Meinung, dachte Clara. Mrs Fox umgab sich mit der Aura einer Frau, die in ihrem ganzen Leben noch nie etwas falsch gemacht hatte, sich in die Welt fügte, statt zu erwarten, dass die Welt sie annahm, wie sie war.

Das mochte ja vielleicht die sichere Variante sein, aber wie sollte man mit so einem Verhalten je etwas erreichen? Clara wusste es nicht. Andererseits hatte Mrs Fox doch wohl kaum einen Grund, solch bittere Ängste mit sich herumzutragen, dass sie ihre Kehle wund scheuerten wie salziges Wasser.

Clara, die das Gefühl hatte, dass sich die Waage in diesem Gespräch deutlich in Rosemary Fox’ Richtung zu neigen begann, deutete mit einem Kopfnicken auf die Ansammlung von Büchern und Papieren auf dem Tisch.

»Ich habe neue Vorhänge für das vordere Zimmer bestellt. Sorgen Sie bitte dafür, dass die Rechnung in den Konten des Museums und nicht bei den Haushaltsausgaben verbucht wird.

»Sehr wohl.« Mrs Fox schubste ihr einen Stapel Briefe hin. »Die Post von heute Morgen, denke ich.«

Clara sah den Stapel durch. Ihr Herz schlug einen Moment lang schneller, als sie auf einem Schreiben das Siegel des Rechtsanwalts ihres Onkels erkannte. Den Brief in der Faust, lief sie hastig ins Musikzimmer.

Dort angekommen, öffnete sie das Schreiben mit zitternden Fingern.

Verehrter Mr Blake und Mrs Winter,
zu unserem Bedauern müssen wir Ihnen mitteilen, dass der Oberste Gerichtshof, Lincoln’s Inn Hall, Chancery Lane, ein abschließendes Urteil gefällt hat betreffend das Eigentum an Wakefield House, einem Besitz gelegen in …

Es folgten mehrere in akkurater Handschrift verfasste Zeilen, die Clara wie durch einen Nebelschleier wahrnahm. Aber einzelne Formulierungen stachen heraus und bohrten sich, eine nach der anderen, in ihr Herz.

Bedingungen des Treuhandvertrags bleiben bestehen … Haus verbleibt im Besitz von Mrs Clara Winter … nicht gestattet, den Besitz zu veräußern oder zu vererben …

Bedauern.

Bitten vielmals um Verzeihung.

Endgültiges Urteil.

Keine weiteren Ansprüche.

Der Brief entglitt Claras tauben Fingern. Blicklos starrte sie auf einen Tisch, auf dem sich viele Lagen Seide und verhedderte Bänder türmten. Einen Augenblick lang spürte sie gar nichts, versuchte, der Gefühle Herr zu werden, die sie von allen Seiten mit der Gewalt von Rammböcken bedrängten.

Wakefield House war das einzige Faustpfand, das sie gegen ihren Vater in der Hand hatte, das Einzige, was sie besaß und das Fairfax wollte. Die finanziellen Verpflichtungen in Zusammenhang mit Manley Park, einschließlich eines neuen Zuchtpferdes und des neuen Flügels, den er hatte anbauen lassen, dazu die Darlehen, mit denen seine anderen Besitzungen belastet waren, hatten ihn an den Rand des Ruins getrieben.

Würde Wakefield House auf ihn überschrieben, könnte Fairfax es anschließend verkaufen und den Erlös verwenden, um einen Teil seiner Schulden zu begleichen. Aber die Bedingungen des Treuhandvertrages gestatteten es Clara nicht, Grundstück und Haus zu verkaufen oder an jemanden zu übertragen, was bedeutete, dass sie es ihrem Vater nicht anbieten konnte, verbunden mit dem Vorschlag, im Gegenzug auf das Sorgerecht für Andrew zu verzichten.

Und jetzt hatte das Gericht die Bestimmungen des Treuhandvertrags in Stein gemeißelt.

Bedauern … Verzeihung … Bedauern … keine weiteren Ansprüche …

Claras Herz war ein zusammengeknülltes Stück Papier. Kummer und Schmerz überwältigten sie. Die Uhr schlug. Hinter dem Schleier der Verzweiflung begann ein strahlendes Bild ihres Sohnes aufzuscheinen, und sie ballte die Hände zu Fäusten.

Sie musste sich etwas anderes einfallen lassen, um ihn zurückzubekommen. Sie hatte keine andere Wahl. Sie würde nie eine andere Wahl haben, außer kämpfen und kämpfen und kämpfen.

Die Seele ihres Vaters hatte sich schon vor langer Zeit verknotet wie eine Efeuranke, die einem Baum die Luft zum Atmen nimmt. Und wenn Clara jetzt nichts unternahm, dann würden sie und ihr Sohn in Fairfax’ Griff ersticken.

Vor Blake’s Automatenmuseum stieg Sebastian aus der Kutsche. Er hatte nicht damit gerechnet, dass er, indem er Darius half, die Pläne für irgendeine unverständliche Maschine zu finden – die sich angeblich genau hier in diesem Museum befanden –, eine Ausrede haben würde, Clara Whitmore wiederzusehen. Das allein verlieh der Aufgabe einen neuen und höchst willkommenen Sinn.

Vorfreude keimte in ihm auf, als er an ihre zufällige Begegnung vor zwei Tagen dachte. Er konnte sie natürlich nicht rundheraus nach den Plänen fragen, die Darius brauchte, aber vielleicht konnte er sie überzeugen, preiszugeben, was sie wusste.

Wenn sie etwas wusste.

Selbst wenn seine Anstrengungen vergebens sein mochten, hätte der Moment, sich ihr zu nähern, nicht besser gewählt sein können: Sie kannte ihn von früher, und er würde sie vermutlich auf Lady Rossmores Ball wiedersehen. Wie eine Katze, die versucht, in ein Mauseloch zu gelangen, musste er nur so lange mit der Pfote am Eingang kratzen, bis die Öffnung weit genug war.

Der Vorgarten des Gebäudes, bei dem es sich um ein altes Stadtpalais zu handeln schien, war von einem Zaun eingefasst, die Fassade wurde von schmiedeeisernen Balkonen und überdachten Fenstern durchbrochen, und am Zaun hing ein verbogenes Metallschild, auf dem die Öffnungszeiten des Museums standen.

Sebastian klopfte an der Tür und wartete, die Schultern gegen den kalten Nieselregen hochgezogen, auf Einlass. Er klopfte ein zweites Mal, lauter. Er sah auf seine Taschenuhr, dann drehte er den Türknopf und trat ein.

Das Foyer wurde von einer einzelnen Lampe erhellt, deren Licht auf einen langen, über und über mit Papieren bedeckten Tisch fiel. Die Türen zu den Räumen, die einstmals als Salon und Speisezimmer gedient hatten, standen offen. Mechanische Spielzeuge, Kästen und Uhrenteile lagen überall auf Tischen und in Regalen verstreut, dazwischen eine wilde Ansammlung von Werkzeugen aller Art – Sägen, Stemmeisen, Hobel, Hämmer –, dazu Gliedmaßen von Puppen und Tieren aus Porzellan sowie jede Menge verbogene Metallteile und ausgefranste Kabel.

Der Ort wirkte irgendwie gespenstisch. Schmutzige Fenster. Verblichene Tapeten, abblätternde Farbe. Und ein modriger Geruch, grünlich braun wie schimmelndes Moos.

Sebastian, der keine Lust verspürte, seine eigene Stimme in der Stille widerhallen zu hören, ging leise weiter. Am Ende eines Flures stand eine weitere Tür offen. Aus dem Spalt fiel Licht auf den zerschlissenen Teppich. Er legte die Hand auf das Türblatt, drückte sie auf – und blieb abrupt stehen. Durch die riesigen Fenster des Raumes, der einst als Musikzimmer gedient haben musste, fiel Sonnenlicht. Die Tische waren bedeckt mit herrlichen Stoffen – grüner Seide, rotem Samt, blauem Satin. Bänder und Goldlitze ergossen sich in leuchtenden Kaskaden von ihren Spulen und bildeten auf dem Fußboden farbenfrohe Pfützen. Auf einem Bord drängten sich Pinsel, Drähte und Garnrollen, dazwischen Federn, Blumen, Fetzen von Tüll und Gaze, Girlanden.

Und inmitten dieses leuchtend bunten Wunderlandes saß Clara Whitmore, den Kopf mit dem dunklen Haar tief gebeugt, und nähte. Sie trug ein einfaches Baumwollkleid, vor das sie eine weiße Schürze gebunden hatte, deren Oberteil verschmierte Streifen roter und blauer Farbe verunzierten. Der Haarknoten an ihrem Hinterkopf hatte sich gelöst, und zwei, drei lockige Strähnen fielen über ihren Nacken.

Bei ihrem Anblick durchfuhr ein Schauer Sebastian, ein Energieschub, der seinen Rücken straffte und sein Blut erwärmte.

Er räusperte sich. Sie reagierte nicht.

»Miss Whitmore?«

Sie blickte auf. »Oh, tut mir leid.« Sie legte hastig ihre Nadelarbeit beiseite und kam um den Tisch herum auf ihn zu. »Ich wusste nicht, dass jemand hier ist.«

»Ich habe geklopft.«

»Ich habe nichts gehört. Mrs Fox muss kurz weggegangen sein.« Sie unterbrach sich, als würde ihr jetzt erst bewusst, wer da vor ihr stand. »Mr Hall.«

»Guten Morgen, Miss Whitmore.« Er musterte ihre bekleckste Schürze. »Die neue Mode?«

Sie warf ihm einen seltsamen Blick zu, als hätte er etwas überaus Dummes gesagt. Das stimmte vermutlich auch.

Er rieb sich den Nacken, um seine Verlegenheit zu überspielen. Sein Charme, den er einst so mühelos spielen lassen konnte, war während der letzten Monate ziemlich eingerostet. Wenn er wirklich vorhatte, diese Frau zu betören, dann würde er ihn schnellstens aufpolieren müssen.

»Winter«, korrigierte sie.

»Bitte um Verzeihung?«

»Mein Nachname ist Winter«, sagte sie mit angespannter Stimme. »Ich bin Mrs Clara Winter.«

Sebastians Magen zog sich zu einem harten Knoten zusammen. »Ah. Bitte entschuldigen Sie. Das wusste ich nicht.«

»Ich bin Witwe, Mr Hall. Mein Mann ist vor über einem Jahr gestorben.« Bei diesen Worten legte sich ein dunkler Schleier über ihr Antlitz, der jede weitere Nachfrage verbot, genau wie vorgestern, als er sie nach ihrem Vater gefragt hatte. Sie nahm die Hände auf den Rücken, um die Bänder ihrer Schürze zu lösen. »Nun, wie kann ich Ihnen helfen?«

Sebastian war klug genug, sie nicht zu drängen. Zumindest nicht jetzt.

»Wissen Sie schon, wann Ihr Onkel wieder hier sein wird?«, fragte er.

»Ich erwarte ihn morgen zurück.«

Falls Sebastian gedacht hatte, die Beleuchtung im Gebäude am Hanover Square wäre für die seltsame Farbe ihrer Augen verantwortlich gewesen, dann hatte er sich geirrt. Sonnenlicht brachte immer die wahre Natur der Dinge zum Vorschein, und Clara Winters Augen leuchteten auch jetzt violett mit blauen Fünkchen.

Dann glitt der Blick dieser ungewöhnlichen Augen zu seinem Mund … und verweilte. Die aufmerksame Musterung ließ eine beinahe mit Händen zu greifende Energie fließen. Er meinte, die sanfte Berührung von Fingerspitzen auf der Haut zu spüren, und wünschte sich, dieser köstliche Blick würde auch über den Rest seines Körpers wandern.

Sie sah ihm wieder in die Augen. Auf ihre Wangenknochen trat ein leiser Hauch von Farbe, als hätte sie etwas Unangemessenes getan. Als hätte sie etwas Unangemessenes gedacht.

Sebastian hoffte, dass dem so war. Gewiss wäre sein Ziel leichter zu erreichen, wenn Mrs Clara Winter von Beginn an von ihm fasziniert war. Außerdem genoss er ihre leicht verwirrte Reaktion, die Spur von Erregung in ihren Augen und den Hauch von Röte, der ihre blasse Haut überzog.

Gleichzeitig musste er sicherstellen, dass Clara sich in seiner Gegenwart wohlfühlte. Also beschrieb er mit der Hand einen weiten Bogen, der das gesamte Haus einschloss, um keine peinliche Pause entstehen zu lassen.

»Da Ihr Onkel nicht anwesend ist, hätten Sie vielleicht die Güte, mir alles zu zeigen?«

»Ja, natürlich.« Sie legte ihre Schürze auf den Tisch und schlüpfte an ihm vorbei in den Korridor.

Sebastian folgte ihr. Aus dem Foyer wirbelte kühle Luft herein. Clara blieb stehen. Vor ihnen stand eine ältere Frau, die soeben ihren Umhang abnahm. Jetzt drehte sie sich zu Clara um. Als sich die Blicke der beiden Frauen trafen, erfüllte eine Anspannung die Luft wie gesponnene Zuckerfäden.

»Mrs Fox, bitte sagen Sie mir in Zukunft Bescheid, wenn Sie ausgehen«, sagte Clara.

»Ich bitte um Verzeihung, Mrs Winter.« Die Stimme der anderen Frau raschelte trocken und bräunlich gelb wie ein totes Blatt. Sie warf eine Zeitung auf den Empfangstisch.

»Ich habe nur eine Zeitung geholt. Tom hat es heute Morgen vergessen.«

Mit einem eleganten Schwung ging sie hinüber zum Tisch und ließ sich, ihre Röcke geräuschvoll ordnend, dahinter nieder wie eine Königin auf ihrem Thron. Dann nahm sie mit langen, behandschuhten Fingern ein dickes Kontobuch von einem Stapel, klappte es auf und begann es Seite für Seite durchzugehen.

Sebastian bemerkte, wie Claras Schultern sich vor unterdrückter Wut verspannten. Er sah ihren Nacken, die schlanke weiße Säule ihres Halses, auf dem sich kleine Härchen ringelten, den Kragen ihres Kleides. Die geschmeidigen Muskeln strafften sich, als sie entschlossen auf Mrs Fox zuschritt.

»Das ist Mr Sebastian Hall«, sagte sie förmlich, jede einzelne Silbe präzise betonend. »Ich werde ihn durch das Museum führen. Wenn Sie bitte Mrs Marshall Bescheid geben würden. Wir nehmen den Tee, wenn die Besichtigung vorüber ist.«

Mrs Fox nickte kurz. »Natürlich.« Sie fuhr mit dem Finger eine Spalte des Kontobuches entlang. »Sie haben das Eintrittsgeld nicht eingetragen.«

»Mr Hall ist mein persönlicher Gast.«

»Trotzdem.« Mrs Fox warf Sebastian einen scharfen Blick zu, der Leder hätte schneiden können. »Das kostet einen Schilling, Sir.«

»Ich habe keine Münzen dabei, aber mein Diener –«

»Sie müssen nicht bezahlen, Mr Hall«, versicherte ihm Clara eilig. »Bitte, folgen Sie mir in den Salon. Wir beginnen unseren Rundgang dort.«

»Mrs Winter. Ich muss auf das Schärfste dagegen protestieren, dass Sie einem Besucher Zutritt gewähren, der kein Eintrittsgeld bezahlt hat«, sagte Mrs Fox.

»Und ich, Mrs Fox, muss ihre Beschwerde auf das Schärfste zurückweisen.« Clara öffnete die Tür und bat Sebastian voranzugehen. »In Abwesenheit meines Onkels bin ich es, die hier die Entscheidungen trifft. Ich wünsche weder, dass diese infrage gestellt, noch, dass meine Gäste beleidigt werden. Geben Sie bitte Mrs Marshall wegen des Tees Bescheid.«

Sebastian duckte sich unter der Wolke von Missbilligung hinweg, die von Mrs Fox ausging, und beeilte sich, in den Salon zu kommen. Clara folgte ihm und zog die Tür halb zu.

»Es tut mir leid«, sagte sie. »Mrs Fox hat leider die unglückselige Angewohnheit, zu glauben, dass sie immer alles am besten weiß. Ihr verstorbener Mann war Onkel Granvilles Assistent.«

»Ich möchte nicht der Grund für ein Zerwürfnis zwischen Ihnen beiden sein«, erwiderte Sebastian, obwohl ihm klar war, dass ein solches zwischen den beiden Frauen bereits bestand. »Ich werde meinem Diener sagen, er soll –«

»Nein, Mr Hall. Ich sagte, dass Sie mein Gast sind, und dabei bleibt es auch. Mrs Fox kümmert sich um die Buchführung des Museums, aber sie hat keine Entscheidungsgewalt darüber, wie es geführt wird.«

Sie legte beide Hände mit gespreizten Fingern auf ihre Röcke. Einen Moment lang flackerte Unsicherheit in ihren opalisierenden Augen auf, die ihren selbstsicheren Ton Lügen strafte. »Also dann, lassen Sie uns mit den mechanischen Spielzeugen beginnen. Mein Onkel verkauft sie auf dem Wochenmarkt und gibt sie an Kinderheime.«

Sie trat zu einem Regal, auf dem sich Spielzeug an Spielzeug drängte, und zeigte ihm, wie man, indem man einen kleinen Schlüssel drehte, ein Äffchen dazu bringen konnte, eine Trommel zu schlagen, einen Clown dazu, an einem Trapez herumzuwirbeln, und ein Gänsepaar dazu, über einen kleinen, aus Glas gefertigten Teich zu gleiten.

Sebastian stellte überrascht fest, dass ihn die Bewegungen der kleinen Schöpfungen, ihre fein bemalten Gesichter und die Kostüme aus bunten Bändern und Gaze bezauberten.

»Den größten Teil seiner Zeit widmet mein Onkel den großen Automaten wie Millicent«, erläuterte Clara. »Aber an kleinen Figuren wie diesen hier hat er immer noch viel Spaß. Dieses hier ist mein Lieblingsstück. Ein Kollege von Onkel Granville hat es gebaut, darum funktioniert das mit der Musik so gut. Dies ist etwas, das mein Onkel bei seinen eigenen Kreationen noch perfektionieren muss.«

Sie langte hinter einen mit Blumengirlanden behangenen Vogelkäfig, drehte einen Schlüssel um und trat zurück. Im Inneren des Käfigs begannen zwei zitronengelbe Kanarienvögel von Stange zu Stange zu hüpfen, wobei sie ihre Schnäbel in perfektem Gleichklang mit einem melodiösen Zwitschern öffneten und schlossen.

»Entzückend, nicht wahr?« Clara lächelte und beobachtete mit offensichtlichem Vergnügen, wie die Vögel einen neuerlichen Tanz begannen.

»In der Tat.«

Clara blickte hoch und bemerkte, dass er sie ansah. Ihr Lächeln verschwand und machte einem Ausdruck von Verwirrtheit Platz. Wieder schoss ihr eine leichte Röte in die blassen Wangen. Sie wandte sich ab und vergrub die Hände nervös in den Falten ihrer Röcke.

»Wenn Sie mir bitte folgen wollen. Dann zeige ich Ihnen die Werkstatt und den Raum, in dem wir die größeren Automaten ausstellen.«

Sie gingen zurück ins Foyer und vorbei an der Respekt gebietenden Mrs Fox, die Sebastian erneut einen ihrer unerbittlichen Blicke zuwarf. Er erwiderte ihn mit einem gewinnenden Lächeln. Mrs Fox’ Reaktion nach zu urteilen erzeugte er damit in etwa die gleiche Wirkung wie eine Feder, die über einen Stein streicht.

Schade, dachte Sebastian. Die ältere Frau hatte dichte Wimpern und feine, elegante Züge, die bestimmt sehr angenehm aussähen, wenn nur ein bisschen Wohlwollen und Freundlichkeit sie weicher machten.

Während er Clara einen anderen Korridor entlang folgte, registrierte er ein Pulsieren in seiner Brust. Es überlagerte die Furcht, die ihn quälte, seit er entnervt festgestellt hatte, dass seine rechte Hand nicht mehr zu gebrauchen war. Jetzt machte diese Mutlosigkeit jener Vorfreude Platz, die entsteht, wenn man etwas Neues erwartet.

Sein Instinkt sagte ihm, dass Clara Winter ihn faszinierend fand. Falls das zutraf, bräuchte es nur einige wohlgesetzte, süße Worte und sein gewinnendes Lächeln, und sie würde ihm noch vor Ende der Woche alles erzählen, was er wissen musste.

Vor fünf Monaten noch wäre es ihm gelungen, dass sie es am selben Abend tat.

Sie betraten die ehemalige Bibliothek. Der Raum war größer als das Musikzimmer. Überall lagen Gerätschaften, Werkzeuge, Kabel und die Eingeweide diverser Maschinen herum. Clara blieb neben einer metallgerahmten Figur stehen, die auf einer Bank saß.

»Daran arbeitet mein Onkel im Moment«, erklärte sie und legte ihre Hand auf den oberen Bogen des Rahmens. »Es wird ein Schreiber, der an seinem Schreibtisch tätig ist. Onkel Granville plant, dass er drei verschiedene Gedichte schreiben kann, und zwar auf Englisch und auf Französisch.«

Sebastian zog eine Augenbraue hoch. Das klang beeindruckend, sogar in seinen Ohren. »Ziemlich ambitioniert, Ihr Onkel.«

Sie erwiderte nichts, und einen Moment lang dachte er, sie hätte ihn nicht gehört. Also wiederholte er die Bemerkung.

Clara sah ihn an. »Wie bitte?«

»Ihr Onkel. Ich sagte, er sei sehr ambitioniert.«

»Ja. Sie hatten vorhin etwas gesagt, nicht wahr?« Sie wedelte mit der Hand neben ihrem Ohr, als würde sie eine aufdringliche Fliege verscheuchen. »Ich höre auf dem linken Ohr nicht besonders gut. Daher entgeht mir manchmal einiges, wenn ich dem Sprecher abgewandt bin.«

Sebastian konnte sich nicht erinnern, dass sie ein eingeschränktes Hörvermögen gehabt hatte, als sie seine Schülerin gewesen war. Doch eigentlich, so fiel ihm auf, erinnerte er sich in Zusammenhang mit ihr an kaum etwas. Scham rumorte in seinen Eingeweiden.

»Das ist er auf jeden Fall«, nahm Clara den Faden wieder auf. »Er denkt ständig darüber nach, wie er seine Erfindungen noch komplexer und einzigartiger machen kann. Sein Mentor war ein sehr berühmter Spielzeugmacher und Uhrenbauer. Vielleicht haben Sie von ihm gehört? Monsieur Dupree.«

Sebastian machte ein undefinierbares Geräusch. Clara ging zu einem anderen Automaten.

»Wenn Sie genauer wissen möchten, wie die Mechanik dieser Dinge funktioniert, so werden Sie wohl mit meinem Onkel sprechen müssen, fürchte ich. Das hier soll ein Tanzpaar werden.«

»Baut Ihr Onkel diese ganzen Sachen nur so zum Vergnügen?«, fragte Sebastian, wobei er seine Worte mit Bedacht wählte.

»Gelegentlich konstruiert er auch Uhren. Die sind ausgesprochen nützlich, würde ich sagen.«

Aha! Und von Darius wusste Sebastian, dass Codiermaschinen ähnliche mechanische Teile enthielten wie Uhren. Falls also Mr Blake tatsächlich die Pläne der verdammten Maschine besaß, dann würde er wohl kaum mit jedem x-beliebigen Menschen darüber sprechen.

Und falls Clara davon wusste, würde sie gewiss nicht einfach so damit herausrücken und ihm alles erzählen.

Noch nicht.

»Aber zum größten Teil schon«, fuhr Clara fort. »Onkel Granville erfindet die Automaten zu seinem eigenen Vergnügen. Wir hoffen, dass uns Lady Rossmore am Samstag nach der Vorführung anbieten wird, unser Museum zu unterstützen.«

»Ihr Onkel sucht einen Mäzen?«

»Er bekommt ab und an Aufträge, aber ein Mäzen wäre eine riesige Hilfe«, räumte Clara ein. »In der Zwischenzeit … sollte ich vielleicht Mrs Fox nicht allzu heftig dafür tadeln, wenn Sie darauf besteht, dass unsere Gäste Eintritt zahlen.«

»Mein Diener wird –«

Sie lachte, ein volles, dunkles Purpur. Das Geräusch kam so unerwartet, dass sich Sebastians Herz vor Bestürzung und Bezauberung zugleich zusammenzog, als wäre mitten in einem Gewitter ein Regenbogen am Himmel erschienen. Um Claras Augen bildeten sich herzliche Lachfältchen, und ein schnelles Schütteln des Kopfes ließ einige Locken um ihren Hals tanzen.

Gott, war sie hinreißend!

»Ich bin überzeugt, Ihr Diener darf sich glücklich schätzen, dass Sie ihm Ihre Börse anvertrauen«, sagte sie. »Doch im Ernst, Mr Hall. Es ist in keinster Weise meine Absicht, Ihnen ein schlechtes Gewissen zu machen. Es besteht keinerlei Notwendigkeit für Sie, den Eintritt zu bezahlen. Und nun trinken Sie bitte einen Tee mit mir, bevor Sie gehen.«

Sebastian folgte ihr in das Empfangszimmer, während in seinem Herzen immer noch der Klang ihres Lachens widerhallte.

Ah, ja. Es würde ihn keinerlei Mühe kosten, genügend Charme aufzubringen, um Mrs Winter zu betören. Er konnte sich nicht erinnern, wann er sich das letzte Mal so sehr auf etwas gefreut hatte.

Was will er?

Clara konzentrierte sich auf das Eingießen des Tees, während ihre Gedanken um diese Frage kreisten.

Sie konnte nicht recht glauben, dass Sebastian Hall nur hier war, um sich Automaten und mechanisches Spielzeug anzusehen. Anfangs, kurz nach seinem Eintreffen, hatte sie gedacht, das sei der Fall, aber seine Reaktion auf die Erfindungen ihres Onkels ließ sich bestenfalls als seltsam neugierig beschreiben. Als bewunderte er die Innovation durchaus, hätte aber wenig Interesse an den technischen Details.

Doch warum sonst sollte er mit Onkel Granville sprechen wollen? Hätte er die Absicht, selbst ein Stück in Auftrag zu geben oder das Museum als Förderer zu unterstützen, würde er es doch einfach sagen.

Oder nicht?

Ein Kratzen veranlasste Clara, sich umzudrehen. Sebastian stand vor einem Regal und betrachtete eine Grille aus Kupfer, die ihre Flügel aneinanderrieb und auf diese Weise ein Geräusch erzeugte, als würde ein Nagel über Glas gezogen.

»Das meinte ich, als ich sagte, mein Onkel habe es noch nicht geschafft, seine Erfindungen mit der perfekten musikalischen Begleitung zu unterlegen«, erklärte Clara.

»Offensichtlich.«

»Sind Sie … ah, dürfte ich den Grund erfahren, warum Sie mit ihm sprechen wollen?« Clara stellte ihre Tasse auf den Tisch.

Mit der Anmut eines Pianisten steckte Sebastian die Hände in die Taschen und drehte sich um. »Lady Rossmore sprach in den höchsten Tönen von seiner Arbeit. Also wollte ich mir gerne alles selbst ansehen.« Er warf einen Blick über die Schulter auf die Grille. »Vielleicht kann ich ihm ja meinen Rat im Hinblick auf die musikalische Komponente anbieten.«

»Wenn Sie mir Ihre Karte hierlassen, werde ich sie meinem Onkel mit Vergnügen übergeben, wenn er zurückkommt. Ich bin sicher, er wird sie umgehend kontaktieren und einen Termin für Sie machen.«

Sie wartete darauf, dass er ihrem Vorschlag zustimmte und sich verabschiedete. Stattdessen stand er auf und musterte sie mit einem intensiven, prüfenden Blick, in dem noch mehr zu liegen schien.

Er ließ seine Augen über ihren Körper wandern, und in ihr stieg Wärme auf, als hätte sie an einem kalten Winterabend einen heißen Kakao getrunken. Ein wohliges Prickeln lief ihre Arme entlang. Claras Herz begann schneller zu schlagen, ein leichtes, sanftes Pulsieren, wie Regentropfen auf einem Fensterbrett.

Oh, welch ein Genuss! So anders als das bedrohliche Pochen, das ständig in ihrem Inneren widerhallte und sie in Furcht versinken ließ. Jetzt, in diesem Augenblick, wo Sebastian Hall sie mit seinen warmen braunen Augen genießerisch betrachtete, erhellten Kaskaden aus hellem Licht die tiefe Finsternis in ihrer Seele. Sein Blick schien sogar genügend Macht zu besitzen, um die Qualen zu lindern, die das Wissen um die endgültige Entscheidung des Gerichts bezüglich Wakefield House verursachte.

Sebastian trat näher. Sein faszinierender Duft stieg ihr in die Nase, floss durch ihre Adern und entzündete einen Funken, der in jeden Winkel ihres Körpers schoss.

Ihr Blick glitt von seinen Augen zu seinem Mund. Sie konnte nicht anders. Dieser Mund verzauberte sie. Die Form, das Lächeln, der Schwung der Lippen. Sie fragte sich, wie es sich wohl anfühlen mochte, wenn dieser wundervolle Mund sich auf ihren presste und die Bartstoppeln über ihre Wange kratzten.

Oh gütiger Gott!

Was dachte sie sich nur? Was war sie bloß für eine Frau, sich solche Dinge vorzustellen, wenn doch alles, was sie wollte, das Einzige, was sie wollte …

Da berührte er sie. Er legte die linke Hand unter ihr Kinn und hob ihren Kopf, sodass sie ihm wieder in die Augen sehen musste. Seine Hand war warm, umfasste ihr Kinn mit derselben Behutsamkeit, mit der er eine kostbare, edelsteinbesetzte Spieldose halten würde. Er studierte ihr Antlitz, wie man wohl ein wertvolles, seltenes Objekt betrachten würde, die dunklen Augenbrauen zusammengezogen, die Augen voller Neugier.

In seinen Zügen malten sich Fragen. Clara wusste nicht, wie sie diese Fragen beantworten sollte, doch ihr Körper reagierte prompt. Ihr Puls beschleunigte sich, ihr Atem ging schneller.

Küss mich!

Der Wunsch erblühte übermächtig, wie eine rote Rose im tiefsten Winter, und erfüllte sie mit dem Glühen freudiger Erwartung.

Küss mich und banne die Angst!

Clara blinzelte die Tränen weg, die ihr plötzlich in die Augen schossen. Ihre Kehle schnürte sich zusammen. Sie schloss die Finger um Sebastians Handgelenk, doch ob es war, um die Berührung zu beenden oder ihn zu drängen, sie fortzusetzen, wusste sie nicht.

Doch sie wusste etwas anderes. Sie spürte die Kraft seines Handgelenks unter ihren Fingern, seinen Puls, der gegen ihre Fingerspitzen schlug. Sie stellte sich vor, wie sein Blut heiß und schnell durch die Adern rann und diese Kraft, diese Intensität weiter anstachelte. Sie wollte ihre Hand an seinem Unterarm hinaufgleiten lassen, die straffen Muskeln und Sehnen spüren, die rauen, dunklen Härchen.

Er entzog sich ihr nicht. Sie gab ihn nicht frei.

Und dann neigte er seinen Kopf und küsste sie. So warm, so leicht war die Berührung seiner Lippen, dass der innere Kern von Claras Selbst dahinschmolz wie Eis auf einer heißen Glasscheibe.

Sie schluckte und öffnete leicht die Lippen, um Atem zu holen. Seine Nähe, seine starke Energie drangen in ihr Blut und erfüllten sie mit tausend Empfindungen, mit Hitze und der Sehnsucht nach etwas, das sie nie gekannt hatte.

»Oh.« Ihr Flüstern schlüpfte in seinen Mund wie eine Delikatesse.

Er legte eine Hand um ihren Nacken und zog sie an sich. Ihre Brüste streiften seinen Oberkörper. Ihr Atem floss ineinander. Er schmeckte nach Zimt. Seine Zunge schoss hervor und leckte über ihre Mundwinkel, eine köstliche Berührung, die Clara von Kopf bis Fuß erschauern ließ.

Wer bist du jetzt?

Sie konnte sich nach all den Jahren noch so gut an ihn erinnern, diesen umgänglichen, talentierten jungen Mann, der jedem, ob König oder Bauer, Gesellschaft leisten konnte. Doch jetzt war er ganz anders, wie eines dieser mythischen Geschöpfe, viel zu kompliziert und komplex, als dass sie auch nur daran denken könnte, ihn zu entschlüsseln, einen Reiz verströmend, dem sie nicht widerstehen konnte, sie in eine Hitze einhüllend, die sie instinktiv als tröstlich und sicher empfand.

Sie packte den Kragen seines Hemdes und versank in einem Kuss, der sie Raum und Zeit vergessen ließ. Und das wollte sie in diesem Augenblick auch. Sie wollte bis in alle Ewigkeit so stehen, Sebastians Hand um ihr Kinn gelegt, mit ihren Lippen die seinen liebkosend. Denn würde er damit aufhören, würde er seinen Kopf heben und sie loslassen, dann würde der Kummer sie wieder überwältigen.

Ihr Griff verstärkte sich. Sein Kuss vertiefte sich. In ihren Adern explodierten Farben und Licht, geboren aus der Erinnerung daran, wer sie beide einst gewesen waren – ein Mädchen, das fest an das Gute in der Welt glaubte, und ein junger Mann, der Geduld und Liebenswürdigkeit besaß.

Dieser Mann würde ihr jetzt helfen, falls er noch existierte. Clara erfasste die Wahrheit in diesem Gedanken, als wäre sie etwas Heiliges, und eine Flamme der Hoffnung schoss in ihr empor. Sie legte eine Hand auf Sebastians Brust und spürte durch den Stoff von Hemd und Mantel sein Herz schlagen. Er nahm sanft ihre Unterlippe zwischen die Zähne, eine Berührung, die Hitzeschauer über ihre Haut jagte.

Sebastians Nähe, die Wärme und Stärke, die von ihm ausgingen, und das aufkeimende Verlangen, er möge sich als Verbündeter in dem verzweifelten Kampf um ihren Sohn erweisen, erweichten Claras Seele bis ins Innerste.

Andrew.

Der ungebetene Gedanke ließ sie vor Kälte erzittern. Scham zerschnitt ihr Begehren wie eine scharfe Klinge, die durch Seide fährt. Sie riss sich von Sebastian los, presste die Hände an die glühenden Wangen und wandte sich ab. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals.

Sie hatte ihn vergessen. Für einen kurzen, schmerzenden Moment hatte sie ihren Sohn vergessen.

Clara nahm einen tiefen, langen Atemzug, um ihre Gefühle zu besänftigen, bevor sie sich wieder zu Sebastian umdrehte. In seinen Augen funkelten Erregung und Skepsis, als hätte ihr abrupter Rückzug seine eigene Verwirrtheit verschlimmert.

Ihr Herz pochte immer noch wie wild. Gütiger Himmel! Als junges Mädchen hatte sie sich vorgestellt, wie es wohl sein mochte, von Sebastian Hall geküsst zu werden. Aber dass es sich so anfühlte, hätte sie niemals zu träumen gewagt.

Und niemals hatte sie in ihrer Vorstellung die verschlungenen Bahnen der tausend Gefühle heraufbeschwören können, die sie jetzt banden und allesamt in dem seltsamen, doch festen Wissen bestärkten, dass Sebastian Hall ihr irgendwie helfen konnte.

»Ich … ich glaube, Sie gehen jetzt besser«, stammelte sie.

»Soll ich morgen wiederkommen?«

»Mein Onkel sollte vormittags zurück sein. Wenn Sie mit ihm sprechen möchten, sind Sie jederzeit willkommen.«

»Meine Karte.« Sebastian hatte sich wieder vollkommen unter Kontrolle. Er nahm eine Visitenkarte aus seiner Brusttasche und legte sie auf den Tisch. »Danke für Ihre Zeit, Mrs Winter.«

Clara nickte und sah ihm nach. Ihr Herzschlag beruhigte sich langsam. Sie ging ein Stückchen näher zur Tür, um seine Stimme noch einmal durch das Foyer tönen zu hören, als er ein paar Worte mit Mrs Fox wechselte. Dann schloss sich die Eingangstür.

Clara eilte zum Fenster und beobachtete, gut verborgen in den Schatten, wie die schlanke Gestalt die Treppe hinunterging. Seine Bewegungen waren leichtfüßig und voll männlicher Anmut, als fühlte er sich wohl in seiner Haut. Er sprach mit seinem Diener, klopfte ihm auf die Schulter und stieg in die wartende Kutsche.

Merkwürdiges Benehmen gegenüber einem Bediensteten, dachte Clara. Doch solche Art Vertraulichkeit erschien ihr passend für einen Mann wie Sebastian Hall. Soweit sie wusste, hatte er noch nie zu denen gehört, die sich um Anstandsregeln oder die Meinung anderer scherten. Obschon während der letzten Monate eindeutig etwas passiert sein musste, das an seiner Seele nagte.

Trotzdem, er ist der Sohn eines Earls. Und gewiss stark aus eigener Kraft.

Erwartung flammte in Claras Herz auf und brannte das Schamgefühl weg, das sie angesichts dieses Gedankens empfand. So viele Jahre lang hatte sie mit aller Kraft versucht, gut zu sein, die Frau zu sein, die ihr Vater und ihr Ehemann sich wünschten, auf dass ihrer aller Leben, so Gott wollte, frei von Turbulenzen wäre.

Sie hatte zugestimmt, Richard Winter zu heiraten, einen Mann, der dreizehn Jahre älter war als sie, weil ihr Vater eine Geschäftsverbindung besiegeln wollte und weil der Status ihres Vaters Richard bei dessen Kandidatur für einen Sitz im Parlament nützlich sein würde.

Und obgleich die Heirat Clara die Möglichkeit verschafft hatte, dem Haus ihres Vaters zu entfliehen, war sie seinem Einflussbereich fest verhaftet geblieben. Nur indem sie eine vorbildliche Ehefrau und Tochter war – still, praktisch, höflich –, konnte sie vermeiden, den Ärger ihres Vaters zu erregen.

Doch als Andrew zur Welt kam, entdeckte Clara, wie Liebe alle praktischen Gedanken über den Haufen werfen konnte, sie wegspülen konnte wie ein Wasserfall, der über eine felsige Klippe stürzt. Sie erkannte, wie Gefühle ihr Herz bis zum Bersten anfüllen konnten, wie Freude und Angst in ihrer Seele unauflösliche Knoten bilden konnten. Sie erkannte, was es bedeutete, eine andere Person vorbehaltlos und ohne Hintergedanken zu lieben. Sie erkannte, was ihre eigene Mutter gefühlt hatte.

Für den einzigen Zweck, wieder mit ihrem Sohn zusammen zu sein, würde Clara jedoch selbst die Erinnerung an derartige Gefühle unterdrücken und ebenso berechnend wie gerissen sein müssen, wenn es nötig war.

Wenn sie sich traute.

3

»Mit Lady Rossmore ist so weit alles gut gegangen?«, fragte Granville Blake und öffnete ein Uhrenkästchen aus Kirschbaumholz, dessen Deckel eine ländliche Szene mit Windmühle zierte.

»Durchaus.« Clara saß nahebei auf einem Stuhl und sah ihrem Onkel zu, der an den Federn und dem Chronometer im Inneren der Uhr herumpfriemelte. Die Rückkehr von Onkel Granville hatte ihren Sinn für Ausgewogenheit und Zielgerichtetheit wiederhergestellt, der so aus den Fugen geraten war, seit Sebastian Hall wieder in ihr Leben getreten war.

»Tom und ich haben Millicent und die Bank in die Räume am Hanover Square gebracht«, fuhr sie fort. »Bleibt also nur noch das Cembalo. Lady Rossmore meinte, du könntest den Rest am Freitagnachmittag zusammenbauen.«

»Gut, gut.« Granville zog an einem dünnen Drähtchen, das mit einem winzigen Antriebsrad verbunden war, und nahm eine kleine Drehmaschine zur Hand. Büschel seines blonden Haares fielen ihm in die Stirn, als er nachdenklich den widerspenstigen Mechanismus betrachtete.

Wie Clara ihn so beobachtete, wurde ihr warm ums Herz. Die Liebe, die sie für ihren Onkel empfand, war stärker als je zuvor, unbefleckt von Zorn und Bitternis. So viele Jahre lang hatte er versucht, sie und ihre Mutter vor Fairfax zu schützen. Er hatte Anwälte angeheuert, um Fairfax vor Gericht Paroli zu bieten, und zahllose Briefe an diesen geschrieben, in denen er für Claras Recht eintrat.

Alles vergebens. Aber Clara wusste, dass ihr Onkel Himmel und Hölle in Bewegung setzen würde, wenn es sein musste, damit sie ihren Sohn zurückbekam.

Von der Tür her ertönte ein leises Hüsteln. Dort stand Mrs Fox mit ihren steif zurückgenommenen Schultern und dem kalten, distinguierten Gesichtsausdruck.

»Guten Morgen, Mrs Fox.«

»Mrs Winter.« Sie nickte Granville zu. »Willkommen daheim, Mr Blake.«

»Ja, ja, danke, Mrs Fox.« Granville zog und drehte an einem Teil im Uhrinneren und warf ihr über die Brillengläser hinweg einen kurzen, schnellen Blick zu.

»Wie geht es Monsieur Duprees Familie?«, wollte Mrs Fox wissen.

»Sie trauern, aber ansonsten geht es ihnen gut«, gab Granville zurück. »Monsieur Duprees Sohn lässt einige weitere Kisten mit Maschinen und Einzelteilen an mich schicken. Sie sollten in ungefähr einer Woche eintreffen. Er dachte, ich könnte die Sachen gut brauchen.«

»Wie freundlich von ihm, besonders in Anbetracht der Umstände«, murmelte Mrs Fox. Sie blickte wieder zu Clara. »Sie hatten bis jetzt noch keine Besucher?«

»Wir haben doch erst seit fünfzehn Minuten geöffnet«, erwiderte Clara.

»Der Empfangsbereich sollte während der Öffnungszeiten durchgehend besetzt sein.«

»Onkel Granville würde die Türglocke hören, wenn jemand hereinkäme.«

»Besucher sollten nicht gezwungen sein zu warten, bis jemand sie begrüßt.« Mrs Fox wandte sich wieder Granville zu. »Und Sie werden doch gewiss nach Ihrer langen Reise etwas ausruhen wollen, Mr Blake?«

Granville, dessen Aufmerksamkeit völlig von den Eingeweiden der Uhr in Anspruch genommen war, murmelte etwas Unverständliches vor sich hin.

»Ihre Taschen wurden nach oben gebracht, Mr Blake«, fuhr Mrs Fox fort. »Und Tom bereitet Ihnen gerade ein Bad. Ich schlage vor, Sie beeilen sich, bevor das Wasser kalt wird. Mr Blake. Mr Blake!«

Der schrille Ton ihrer Stimme veranlasste Granville aufzublicken. »Oh, äh, verbindlichsten Dank, Mrs Fox.«

Er nahm ein kleines Zahnrad in die Hand und untersuchte dessen spitze Zacken, während er zur Tür ging. Nachdem er den Raum verlassen hatte, wandte Mrs Fox sich Clara zu.

»Für heute Vormittag war ein Termin anberaumt. Ich habe ihn verlegt, damit Mr Blake sich etwas ausruhen kann.«

»Doch nicht etwa Mr Hall?«

Mrs Fox runzelte die Stirn. »Mr Hall ist im Terminbuch nicht aufgeführt.«

»Er sagte mir, er komme irgendwann im Laufe des Vormittags.«

Clara konnte nicht verhindern, dass bei dem Gedanken, ihn wiederzusehen, eine Welle der Vorfreude über sie hinwegschwappte. Auch wenn in ihrem Hinterkopf die Erinnerung an den Kuss wie ein dunkler Stern brannte.

»Also wirklich, Mrs Winter, das ist aber außerordentlich unpassend«, sagte Mrs Fox. »Soll ich Mr Hall benachrichtigen lassen, dass der Termin verschoben wurde?«

»Nein. Er wartet schon seit einigen Tagen darauf, Onkel Granville zu sprechen.«

»Sehr wohl.« Mrs Fox verengte die Augen zu schmalen Schlitzen, um ihrer Missbilligung Ausdruck zu geben, und schwebte hoheitsvoll aus dem Zimmer, wobei sich ihre Röcke wie Wolken aus Kohlenstaub hinter ihr bauschten.

Verärgert ging Clara zurück in ihr Studio und nahm ihre Näharbeit wieder auf. Bald war sie tief in ihre Beschäftigung versunken. Einstechen, herausziehen, einstechen, herausziehen … das rhythmische Auf und Ab der Nadel erlaubte es Clara, sich völlig auf die Aufgabe zu konzentrieren und jeden anderen Gedanken aus ihrem Gehirn zu verbannen.

»Das wollte ich dir geben.«

Granville betrat den Raum und streckte ihr ein mechanisches Spielzeug hin. »Von Monsieur Duprees Frau. Sie sagte, er habe vorgehabt, es dir zu schicken, sobald es fertig gewesen wäre.«

Neugierig nahm Clara das Spielzeug entgegen und betrachtete es näher. Es war eine männliche Figur, die, gekleidet in ein Harlekinkostüm mit Rüschenkragen, im Handstand auf einem schmalen Tisch entlangbalancierte.

Clara fand den kleinen Schlüssel, der im unteren Teil der Plattform steckte, und drehte ihn herum. Der Akrobat legte die Hände flach auf den Tisch und stemmte seinen Körper in die Luft. Dann schlug er einen graziösen Salto, bei dem sich sein ganzer Körper bog, und wölbte sich zurück in die Ausgangsposition.

Clara, entzückt von der komplizierten, skurrilen Darbietung, lachte hell auf.

»Für deine Sammlung«, sagte Granville mit einem traurigen Lächeln.

Clara holte eine große hölzerne Truhe unter dem Tisch hervor, löste den Riegel und klappte den Deckel auf. In der Truhe lagen mehrere Dutzend Spielzeuge, einige davon mechanische Erfindungen, die beim Drehen eines Schlüssels zum Leben erwachten, andere herrlich gearbeitete unbewegliche Figuren.

Alle Stücke waren auf das Sorgfältigste verziert, trugen Kostüme aus Seide und Satin, winzige Edelsteine und Knöpfe, fein gemalte Gesichter. Es gab Enten, die quakend umherwatscheln konnten, tanzende Tiere, Züge aus Holz, singende Vögel, Kreisel, einen Schafhirten, der eine Melodie auf seiner Flöte spielte, und einen türkischen Zauberer, der drei silberne Kugeln unter goldenen Pokalen verschwinden ließ.

»Ich schreibe Madame Dupree gleich heute Nachmittag einen Brief und bedanke mich bei ihr«, sagte Clara.

»Das wird sie sehr freuen.« Granville schaute ihr in die Augen. »Es tut mir leid, Clara. Ich habe meinen Anwalt angewiesen, sich noch einmal mit der Angelegenheit zu befassen und herauszufinden, ob Wakefield House an deinen Vater verkauft oder übertragen werden kann. Aber gegen ein abschließendes Urteil kann man nicht sehr viel tun.«

Claras Finger krampften sich um den Akrobaten. »Vielleicht könnten wir direkt bei den Richtern Berufung einlegen?«

Granville sah sie schweigend an. Seine Augen flossen über vor Mitgefühl. Claras Herz zog sich zusammen. Sie sank auf einen Stuhl und vergrub das Gesicht in den Händen. Eine Sekunde später legte ihr Onkel einen Arm um ihre Schultern.

»Gib die Hoffnung niemals auf, meine Liebe«, murmelte er.

»Ich bin solch eine Närrin«, wisperte Clara und schluckte mehrmals hart, um die Tränenflut zurückzuhalten.

»Keine Mutter, die ihr Kind zurückhaben will, ist eine Närrin«, sagte Onkel Granville.

Nein, aber sie war eine Närrin, wenn sie glaubte, ihren Vater jemals dazu bewegen zu können, seine Vormundschaft über Andrew aufzugeben.

Keine weiteren Ansprüche, hatte der Anwalt geschrieben.

Clara konnte es nicht glauben. Es gelang ihr partout nicht, sich eine Welt vorstellen, in der ein wehrloser Junge, ihr Sohn, zu einem Leben in völliger Isolation verdammt werden konnte. Und in der ihr als seiner Mutter keine weiteren Ansprüche zustanden.

Clara, die nicht wollte, dass ihr Onkel erneut zum Zeugen ihrer Verzweiflung wurde, stand entschlossen auf, wischte sich eine verirrte Träne ab und strich ihre Röcke glatt. »Nun, das Beste wird sein, wir gehen wieder an die Arbeit. Es gibt noch eine ganze Menge zu tun bis zu Lady Rossmores Ball.«

Granville sah aus, als wollte er noch etwas sagen, aber natürlich wussten sie beide, dass es nichts mehr zu sagen gab.

Nachdem ihr Onkel in seine Werkstatt zurückgekehrt war, nahm Clara den Akrobaten zur Hand und drehte den Schlüssel, um noch einmal zu sehen, wie gewandt er den Salto schlug. Wie sehr Andrew ein solches Spielzeug gefallen würde! Dieses eine Mal folgte dem Gedanken ein glücklicher Impuls statt des Schmerzes.

Sie stellte den Akrobaten auf einem Tischchen in der Nähe ab, damit sie ihn von ihrem Nähstuhl aus sehen konnte. Dann setzte sie sich hin und nahm sich die grüne Seide wieder vor.

Stechen, ziehen, stechen, ziehen. Nicht denken. Nicht erinnern.

»Ich glaube, sie hat mir die leise Andeutung eines Lächelns geschenkt.«

Die tiefe, klare Stimme kam von der Tür her. Clara blickte erschrocken auf. Dort drüben stand, eine Hand am Türpfosten, Mr Hall.

»Was … oh!« Sie steckte die Nadel in der Seide fest. »Sprachen Sie etwa gerade von der Respekt einflößenden Mrs Fox?«

»In der Tat. Zumindest glaube ich, dass es ein Lächeln war. Oder vielleicht doch eher eine Grimasse, jetzt, da ich noch einmal darüber nachdenke.«

Clara lächelte. Sie konnte seinen bewundernden Blick auf sich spüren. Er wärmte wie ein Sonnenstrahl.

»Also das«, sagte er, »ist mit absoluter Sicherheit ein Lächeln, das ich nie mit etwas anderem verwechseln würde.«

Clara errötete vor Freude. Oh, er war doch noch immer charmant, oder nicht? Selbst trotz dieser Mischung aus Erschöpfung und Rastlosigkeit, die ihn umgab, trat ein warmer Ausdruck in seine Augen, wenn er sie ansah.

Und Clara war froh darüber. Froh über den Beweis, dass Sebastian Halls Ausstrahlung immer noch intakt zu sein schien, wenn auch begraben unter seinem Äußeren, das von einer müden Seele sprach.

»Sie sind hier, um mit meinem Onkel zu sprechen«, sagte sie und legte ihre Nadelarbeit beiseite.

Er schien etwas aus der Fassung gebracht. »Ihr Onkel ist schon zurück?«

»Ja, seit wenigen Stunden.« Clara unterdrückte den plötzlich aufkeimenden Gedanken … nein, die Hoffnung …, dass Sebastian Hall womöglich ihretwegen hier sein könnte und nicht wegen ihres Onkels. Und erneut folgte dieser Hoffnung das instinktive Gefühl, dass er sich als ihr Verbündeter erweisen könnte, auch wenn sie noch keine Ahnung hatte, auf welche Weise.

Sebastian blickte sie unverwandt an, während sie aufstand und ihre Schürze glatt strich. Er blieb neben einem Tisch stehen, der über und über mit feinen Stoffen bedeckt war, und vergrub seine behandschuhten Hände in einem Stück orangefarbener Seide.

Clara sah einen Moment lang zu, wie seine Finger über den Stoff strichen, und ließ ihren Blick dann seinen Arm hinauf über die Schulter zu seinem Gesicht wandern. Er sah beinahe genauso aus wie gestern – gekleidet in einen waldgrünen, sündhaft teuren Mantel und ein schneeweißes Hemd, doch da waren immer noch diese Schatten in den dunklen Augen und die Furchen um den Mund.

Was will er?

Die Frage kam ihr wieder in den Sinn, ein Rätsel, das sie nicht lösen konnte. Sebastian Hall mochte ja das Schauspiel genießen, das die Automaten boten, doch Clara konnte nicht glauben, dass er ein nachhaltiges Interesse an deren Mechanismus hegte. Millicent hatte er bei ihrem ersten Zusammentreffen im Gebäude am Hanover Square kaum eines Blickes gewürdigt.

Vielleicht, weil er viel zu sehr damit beschäftigt gewesen war, sie, Clara, anzuschauen.

Wärme breitete sich in ihr aus, als sie wieder daran dachte, wie eindringlich er sie gemustert hatte. Sie konnte sich nicht erinnern, dass ein Mann jemals seine Blicke so unverhohlen über ihren Körper hatte schweifen lassen, noch nicht einmal Richard.

Und dem offenbar gefiel, was er sah.

Clara schob die Freude über diesen unerwarteten Gedanken beiseite, senkte den Kopf und eilte an Sebastian vorbei zur Tür. »Wenn Sie bitte hier warten würden. Ich hole meinen Onkel. Er weiß, dass Sie kommen.«

Sie begab sich auf die Suche nach Granville und fand ihn bei den Kisten mit den mechanischen Teilen, die Tom gestern gebracht hatte. Als er von dem Besucher hörte, wusch er sich die Hände und begleitete Clara zurück in ihr Nähstudio.

»Willkommen in unserem Museum, Mr Hall«, sagte er und streckte die Hand aus.

»Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen, Mr Blake.« Sebastian grüßte Granville mit einem Nicken und ignorierte dessen ausgestreckte Hand.

Eine peinliche Pause entstand. Clara verzog leicht verärgert den Mund, und Granville ließ den Arm sinken.

»Ihre Nichte war während Ihrer Abwesenheit höchst zuvorkommend«, fuhr Sebastian in freundlichem Ton fort, als wäre überhaupt nichts geschehen.

»Das freut mich zu hören«, erwiderte Granville. »Womit kann ich Ihnen außerdem dienen?«

»Ich möchte mehr über die Automaten erfahren und darüber, wie sie eigentlich zusammengebaut werden. Und darüber, wie Sie die Musik einzusetzen gedenken, damit sie mit der Bewegung der Figuren harmoniert.«

Clara blinzelte. Vielleicht irrte sie sich doch, was Sebastians Interesse an Mechanik betraf.

Aus reiner Neugier folgte sie daher ihm und Granville in die Werkstatt, wo ihr Onkel sich anschließend des Langen und Breiten über Uhrwerke, Sprungfedern, Stiftgelenke und Zylinder auszulassen begann.

Er führte Sebastian in das ehemalige Speisezimmer des Stadtpalais, wo er seine grafischen Darstellungen zeichnete, und entrollte detaillierte Pläne für Spielzeuge und Automaten.

Sebastian nickte, als Granville eine Hand über den Zeichnungen schwenkte und erläuterte, wie er seine Ideen in die Tat umzusetzen gedachte.

»Ihre Nichte erwähnte, dass Sie auch Uhren bauen?«, fragte Sebastian.

»Gelegentlich, ja. Normalerweise nur mit Auftrag. Ich finde sie nicht so interessant wie Automaten, obwohl der Mechanismus im Prinzip ganz ähnlich ist.«

»Und konstruieren Sie sonst noch irgendetwas?«

Granville zuckte mit den Schultern. »Ich vermute mal, ich könnte alles machen, vorausgesetzt, ich habe die richtigen Pläne. Warum fragen Sie? Haben Sie etwas Bestimmtes im Sinn?«

»Ich habe eine Schwägerin, die Mathematikerin ist«, erklärte Sebastian. »Sie und mein Bruder leben jetzt im Ausland, aber sie erzählte mir einmal, es gäbe Maschinen, die Summen bilden könnten. Haben Sie jemals davon gehört?«

»Gewiss«, antwortete Granville. »Ziemlich interessant. Mein Mentor, Monsieur Dupree, hat eine Zeit lang an Arithmometern gearbeitet, aber es gibt da ein paar Schwierigkeiten mit dem Element, das multiplizieren soll. Wollten Sie eine solche Maschine in Auftrag geben?«

»Möglicherweise. Obwohl ich mich eigentlich für meinen jüngeren Bruder Darius erkundige. Er lebt ebenfalls in St. Petersburg und kann weit mehr mit mechanischen Dingen anfangen als ich.«

Ah. Das erklärt es ein wenig, dachte Clara.

»Darius hat auch gehört, dass es Maschinen geben soll, die Botschaften verschlüsseln können«, fuhr Sebastian fort. »Kennen Sie sich mit denen auch aus?«

»Nicht im Detail, nein«, meinte Granville. »Ich kann Ihnen aber die Adresse eines Herrn in Southwark geben. Er weiß viel mehr darüber als ich. Vielleicht möchte Ihr Bruder ja direkt mit ihm korrespondieren.«

»Ich wäre Ihnen sehr verbunden.«

Sebastian wandte sich vom Tisch weg, und Clara hätte schwören können, dass Enttäuschung in seinen dunklen Augen aufblitzte.

»Wenn Sie sich beide in den Salon begeben wollen«, schlug sie vor, »dann bringe ich den Tee, und Sie können Ihr Gespräch dort fortsetzen.«

Ihre Gedanken überschlugen sich, während sie sich auf die Suche nach Mrs Marshall machte. Wieder überkam sie das deutliche Gefühl, dass Sebastian Hall ihr irgendwie nützlich sein könnte. Sie wusste nicht, auf welche Weise, aber als Sohn eines Earls hatte er mit Sicherheit Zugang zu Mitteln und Wegen, die ihr verschlossen waren. Und sie war keineswegs zu stolz, ihn darum zu bitten, nicht, wenn es um Andrew ging.

Sie trug das Tablett in den Salon und goss den beiden Männern Tee ein. Sebastian drehte gerade den Schlüssel an einem Vogelkäfig, den Onkel Granville in Arbeit hatte. Die Lerchen begannen, eine schrille Melodie zu pfeifen, die so gar nicht zu den hübschen, fein gearbeiteten Vögelchen passen wollte.

»Sie sollten Haydn nehmen«, bemerkte Sebastian.

»Haydn?«, wiederholte Granville.

»Das ›Lerchen-Quartett‹, Opus sechsundvierzig, Nummer fünf«, erläuterte Sebastian. »Die erste Violine imitiert den Ruf der Lerchen. Das würde besser passen als … Was soll das überhaupt sein, ein Cello?«

Granville richtete sich auf und kratzte sich am Kopf. »Ich weiß es nicht. Ich fand es in einem Musikalienladen und habe versucht, es in den Funktionsmechanismus zu übertragen. Klappt nicht so ganz, oder?«

»Nicht so ganz, nein.«

Sebastian warf einen Blick auf Clara, und seine braunen Augen funkelten vor Belustigung. Der Anblick ließ ein angenehmes Gefühl in Clara hochsteigen und rief Erinnerungen an den lebenslustigen jungen Pianisten wach, der ihr Herz zum Singen gebracht hatte.

Das Aufblitzen dieses Bildes ließ in ihr die Frage aufkeimen, ob ihr früheres Selbst, das Mädchen, das einst auf den grünen Hügeln von Dorset wilde Blumen gepflückt und die Gischt des Meeres an ihren nackten Füßen gespürt hatte, ganz und gar ausgelöscht war.

Nein. Sie schob den Gedanken beiseite und ging zurück in ihr Nähstudio. Solche Träumereien waren sinnlos. Ob dieses Mädchen noch existierte oder nicht, machte in ihrem jetzigen Leben, das vollkommen darauf ausgerichtet war, Andrew zurückzubekommen, keinen Unterschied.

Und um dieses Ziel zu erreichen, musste sie sich einen neuen Plan ausdenken. Einen, der irgendwie Sebastian Hall einschloss.

Eine halbe Stunde war vergangen, seit Clara den Salon verlassen hatte. Das Wissen ihres Onkels über Maschinen und Automaten schien uferlos zu sein, und während Sebastian sehr wohl das Innovative in dem erkannte, was dieser Mann tat, so konnte er sich doch nicht überwinden, auch nur das geringste Interesse an Hilfsschwingen oder Polarkoordinaten aufzubringen.

Was immer das auch war.

»Es ist der Federmechanismus, der die Töne hervorbringt«, verbreitete sich Granville Blake weiter. »Und ein bestimmtes Maß an Druck führt zur Artikulation von Vokalen und Konsonanten. Wenn man nun das Ventil mithilfe einer an einer Kurbelwelle befestigten Nocke steuert …«

Verflucht noch mal!

Sebastian musste ein Gähnen unterdrücken. »Was denken Sie eigentlich über das gegenwärtige politische Klima, Mr Blake?«, unterbrach er den Vortrag.

Blake wirkte überrascht, was vermutlich angesichts der Plötzlichkeit, mit der diese Frage gestellt wurde, nicht verwunderlich war.

»Oh … ähm … der Krieg, meinen Sie? Lesen Sie doch nur den Bericht über die Schlacht an der Alma. Dort scheint es ja einen entscheidenden Sieg der Alliierten gegeben zu haben. Sie haben sogar zwei russische Generäle gefangen genommen. Nichts für ungut.«

»Schon in Ordnung.« Sebastian empfand keine gesteigerte Loyalität gegenüber Russland, obwohl er als Kind und während mehrerer Konzertreisen sehr viel Zeit in dem Land verbracht hatte. Der Wunsch, dorthin zurückzukehren, entsprang jetzt vor allem der Tatsache, dass seine Brüder und seine Schwägerin in St. Petersburg lebten. »Ich las soeben einen Bericht, in dem es hieß, Alma sei der Auftakt zur schnellen Übernahme von Sewastopol gewesen.«

»Das ist mir neu.«

Sebastian musterte seinen Gesprächspartner. Hinter Granvilles unaufdringlichem Benehmen verbarg sich ohne Zweifel ein scharfer Verstand. Doch wie weit reichte er? Granville hatte kein gesteigertes Interesse an – wie hatte er die Dinger noch mal genannt? – Arithmometern erkennen lassen, was die Frage aufwarf, ob er überhaupt etwas über die Pläne für die Chiffriermaschine wusste.

Sebastian setzte seine Teetasse so heftig auf dem Unterteller ab, dass es klirrte. Er dankte Granville für seine Zeit und dafür, sein umfangreiches Wissen mit ihm geteilt zu haben, und machte sich noch einmal auf die Suche nach Clara.

An der Tür zum Studio blieb er stehen. Clara kniete, ihre weiten Röcke um sich ausgebreitet, auf dem Fußboden. Sie beugte sich tief über eine Holztruhe, in der sie offenbar etwas suchte.

Sebastian bewunderte sie einen Moment lang schweigend und ließ seinen Blick über die köstlichen Rundungen ihres Profils, den Bogen ihres schlanken Halses und den sanft geschwungenen Nacken wandern, in dem sich kleine kastanienbraune Löckchen ringelten. Ihm gefiel, wie all die Nadeln und Bänder nicht imstande zu sein schienen, die Flut ihres Haares zu bändigen, was Clara veranlasste, von Zeit zu Zeit die Locken mit einem eleganten Schwung ihrer Hand zurückzustreichen.

Und unter all dieser Feinheit verbarg sich ein stahlharter Wille. Er zeigte sich in der entschlossenen Linie des Kinns und dem unerschrockenen Blick.

Jetzt wandte sie den Kopf und sah ihn an. Als sich ihr Mund zu einem spontanen Lächeln verzog, erschienen auf ihren Wangen zwei Grübchen. In Sebastians Brust breitete sich Wärme aus.

»Hat Onkel Granville Sie schon zu Tode gelangweilt?«, fragte sie.

»Nicht im Geringsten«, log Sebastian. »Wir haben über die Maschinen gesprochen, mit deren Hilfe man mathematische Probleme lösen kann.«

»Tatsächlich? Nun, wenn jemand etwas über solche Maschinen weiß, dann ist es gewiss Onkel Granville.« Sie erhob sich. »Haben Sie gefunden, was Sie suchten?«

Nicht exakt. Aber ich habe vielleicht etwas gefunden, nach dem ich nicht gesucht habe.

»Ich rechne demnächst damit«, gab er zurück und kam festen, doch vorsichtigen Schrittes auf sie zu. Er wusste immer noch nicht, wie er sich ihr am besten nähern sollte, ein Umstand, den er eher ihrer Andersartigkeit zuschrieb als seinem lädierten Charme.

Er blieb vor ihr stehen und strich ihr eine Haarsträhne von der Wange, die weiß war wie Sahne. Statt auch diesmal wieder zu erröten, blickte Clara ihn mit einer recht entwaffnenden Offenheit an.

»Sie haben … nun, Sie haben außergewöhnliche Augen«, sagte Sebastian, indem er ihr direkt in die perlmuttfarbenen Pupillen blickte.

»Mein Großvater nannte sie immer meine Hexenaugen, aber er meinte es liebevoll.« Clara zog belustigt eine Augenbraue hoch. »Glaube ich zumindest.«

»Da bin ich sicher«, entgegnete Sebastian. »Sie sind ziemlich verführerisch.«

»Vielen Dank.« Sie richtete diese Augen auf seine Lippen, und ihr Blick strich darüber wie ein Hauch von Seide. Es war nicht das erste Mal, dass er sie dabei ertappte, wie sie seinen Mund betrachtete. Er fragte sich, was sie daran wohl so interessant fand.

Wenn überhaupt. Vielleicht wusste sie einfach nicht, wo sie sonst hinschauen sollte, obwohl er vermutete, dass ihm dieser Gedanke in Zusammenhang mit keiner anderen Frau je kommen würde. Sollte Clara Winter wirklich nicht wissen, wohin sie schauen sollte, denn würde sie die Wand hinter ihm anstarren. Sie jedoch war alles andere als schüchtern.

Er warf einen Blick in die Truhe, in der wohlverpackt zahlreiche Spielzeuge lagerten.

»Kreationen Ihres Onkels?«

»Ja.« Clara legte eine Hand auf den Deckel und klappte ihn zu. »Ich bewahre sie für meinen Sohn auf.«

»Sie haben einen Sohn?«

»Sein Name ist Andrew.« Mit einem harten Tritt beförderte sie die Truhe wieder unter den Tisch. Holz schrammte kreischend über den Boden. »Er ist sieben Jahre alt. Er lebt auf dem Besitz meines Vaters in Surrey.«

Sebastian hätte gerne mehr erfahren, doch der Ton in Claras Stimme verbot jede weitere Nachfrage. Er nahm die Emotionen wahr, die unter der so oberflächlich hingeworfenen Bemerkung lauerten wie die Tiefsee unter einer dünnen Schicht Meereis, und er spürte, welche Anstrengung es sie kostete, diese Fassade aufrechtzuerhalten. Er wusste es, weil sein eigenes Leben jetzt genau demselben Ringen unterworfen war.

»Was wollen Sie?«, fragte Clara und hob ihre dunklen Wimpern.

Sein Herz fing heftig an zu pochen. »Was ich will?«

»Von meinem Onkel. Von … von mir.«

»Ich –«

Sie schüttelte kurz, aber bestimmt den Kopf. »Erzählen Sie mir nicht, Sie wollen wissen, wie die Automaten funktionieren. Ich habe gesehen, wie Sie während Onkel Granvilles Vortrag mindestens dreimal ein Gähnen unterdrücken mussten.«

»Es stimmt, dass ich viel lieber mit Ihnen gesprochen hätte.«

»Sie hätten mit jedem lieber gesprochen, solange Sie nur das Thema interessierte.« Sie fasste sich mit einer Hand hinter den Kopf, um eine Haarlocke wieder an ihren Platz zurückzustecken. »Und warum schmeicheln Sie mir so häufig? Warum haben Sie mich geküsst? Was wollen Sie?«

Sebastian kämpfte einen kurzen Kampf mit sich selbst. Wenn er ihr die Wahrheit sagte, zugab, dass er auf der Suche nach den Plänen für ein Geheimprojekt war, konnte es gut sein, dass sie ihn aus dem Museum verbannte, und dann würde er das Gewünschte niemals finden.

Andererseits brachten ihn die Umwege, die er immer wieder einschlug, nirgendwohin, und bei Clara hatte er sicher bessere Chancen als bei Granville.

Claras Augen ruhten unverwandt auf seinem Gesicht. Er bemerkte ein Zucken um ihren Mund, das sie zu unterdrücken versuchte, indem sie die Lippen fest zusammenpresste.

»Ich könnte Ihnen womöglich helfen«, sagte sie nach einer Weile. »Aber Sie müssen mir die Wahrheit sagen.«

Die Wahrheit. Seine rechte Hand verkrampfte sich. Niemand wusste die Wahrheit.

Claras Augen flossen über vor Gefühlen. Es waren in der Tat die Augen einer Hexe. Wie ein Mahlstrom sogen sie ihn ein, zogen ihn in bodenlose Tiefen. Seine Absicht, diese Frau um den Finger zu wickeln, damit sie ihr Wissen um die Chiffriermaschine preisgab, zerbröselte wie ein trockener Keks. Weder konnte er sie noch länger in die Irre führen noch konnte er ihr widerstehen. Er wollte es gar nicht mehr.

Aber etwas wollte er doch: ihr Geheimnis ergründen. Er brannte beinahe lichterloh vor Verlangen, all die verschlungenen Pfade und geheimen Winkel ihrer aufgewühlten Seele zu erforschen, die er unter der lieblichen Fassade spürte.

Sebastian nahm einen tiefen Atemzug. Das Herz klopfte ihm bis zum Hals. Sein Bruder hatte ihn um strengste Vertraulichkeit gebeten, aber er musste Claras Vertrauen gewinnen. Und das ging nur mit Ehrlichkeit.

»Ich bin auf der Suche nach den Bauplänen für eine ganz bestimmte Maschine«, sagte er schließlich. »Ich habe gehört, dass sie vielleicht im Besitz Ihres Onkels sein könnten. Die Maschine wurde von Jacques Dupree erfunden, und ich habe Grund zu der Annahme, dass dieser Ihrem Onkel die Pläne kurz vor seinem Tod geschickt hat.«

»Woher wissen Sie das?«

Eigentlich wusste er im Grunde gar nicht so viel. »Mein jüngerer Bruder erzählte es mir. Er lebt in St. Petersburg und stand mit Monsieur Dupree in regem Briefwechsel über dessen Erfindungen.«

»Um was für eine Art Maschine handelt es sich?«, wollte Clara wissen.

»Eine, die telegrafische Nachrichten versendet«, erwiderte Sebastian. »Offenbar auf eine … recht innovative Weise.«

»Aber warum hätte Monsieur Dupree die Pläne an meinen Onkel schicken sollen?«

»Das weiß ich nicht«, räumte Sebastian ein. »Darius meinte, er habe es vermutlich getan, um sicherzugehen, dass sie gut verwahrt sind. Sie wissen nichts darüber?«

»Nein, gar nichts.« Die Worte waren hart gesprochen, und doch konnte er darin ein leises Zittern ausmachen. »Und selbst wenn, warum sollte ich sie Ihnen geben?«

»Ich werde Sie dafür bezahlen.«

»Diese Entscheidung steht Onkel Granville zu, nicht mir.«

Bei diesen Worten glitt ihr Blick zur Tür, und jetzt spürte auch Sebastian die Anwesenheit einer dritten Person.

Er wandte sich um. Granville sah von Clara zu ihm und wieder zurück. Seine Augen hinter den Brillengläsern waren dunkel vor Sorge.

»Alles in Ordnung, Clara?«

»Ja.«

Sebastian erwartete, dass Clara ihren Onkel nach den Plänen fragte. Sie tat es nicht. Ihre Augen trafen sich. Sie sah ihn eindringlich an, als wollte sie ihn davon abbringen, seine Absichten zu enthüllen. Er deutete ein leichtes Kopfschütteln an. Um ihre Mundwinkel zuckte kaum merkbar ein Lächeln.

Da war es wieder, dieses listige Aufglimmen in ihrem Blick, als würde sie das, was er soeben gesagt hatte, vor ihrem inneren Auge von allen Seiten betrachten. Als würde sie versuchen festzustellen, wie sie sein Ziel zu ihrem eigenen Vorteil nutzen konnte.

Der Gedanke beunruhigte ihn keineswegs. Im Gegenteil. Er erfüllte ihn mit einer seltsamen Wärme. Als er Clara gestanden hatte, dass er die Pläne brauchte, hatte er ihr offenbar etwas gegeben, das sie benötigte. Und was immer sie auch im Gegenzug von ihm einfordern würde, er würde es ihr mit ziemlicher Sicherheit gewähren. Egal, was es war.

Clara sah Sebastian durchs Fenster nach, wie er die Treppe hinunterging und in die wartende Kutsche stieg. In ihrem Inneren schien sich ein dichter Vorhang zu teilen. Durch den Spalt fielen einzelne Lichtstrahlen. Die Hoffnung, die sie aufkeimen spürte, seit Sebastian Hall sie geküsst hatte, erblühte nun zu etwas Fassbarem, Realem.

Sie hatte so inständig gehofft, dass er ihr helfen könnte. Doch dieser Glaube hatte sich in ihren Erinnerungen an seine Güte und Freigebigkeit verfangen. Und obwohl sie immer noch glaubte, dass er sie auf jede nur mögliche Weise unterstützen würde – etwas anderes konnte sie sich einfach nicht vorstellen, wenn sie an ihn dachte –, war ihr klar, dass sie am Ende mehr von ihm verlangen könnte, als er bereit war zu geben.

Es sei denn, sie konnte ihm im Gegenzug auch etwas anbieten. Und jetzt hatte er ihr ganz offen gestanden, was das sein könnte. Wenn sie die Pläne fand, nach denen er suchte, hatte sie alles beisammen, um einen Handel mit ihm abzuschließen.

Wakefield House gehörte ihr. Zwar hatten die Gerichte geurteilt, dass sie es weder verkaufen noch jemandem übertragen durfte. Doch sie konnte veranlassen, dass es auf ganz legalem Wege an jemand anderen überging.

Und dieser Jemand war Sebastian. Es gab nichts, was ihn daran hindern konnte, den Besitz ihrem Vater zu übertragen, unter der Bedingung, dass dieser im Gegenzug seine Vormundschaft über Andrew aufgab.

Clara presste eine Hand auf ihr Herz, als sie von einem Zittern geschüttelt wurde, das beglückend und schrecklich zugleich war.

Sie musste Sebastian Hall heiraten.

4

»Hier müssen sie sein, Onkel Granville.« Clara klappte den Karton auf und sah hinein. Nachdem Sebastian Hall gegangen war, hatte sie den größten Teil des Nachmittags damit verbracht, in den Schachteln und Kisten herumzuwühlen, die sich in der Werkstatt ihres Onkels türmten.

»Meine Liebe, wenn Monsieur Dupree vorgehabt hätte, mir etwas Wichtiges zu schicken, hätte er mich vorgewarnt«, meinte Granville.

»Da war kein Brief?« Clara nahm einen Stapel Papiere aus dem Karton.

»Nicht, dass ich wüsste.« Granville hebelte geräuschvoll eine Holzkiste auf, woraufhin diverse Spulen Kupferdraht und etliche Lochplatten zum Vorschein kamen. »Es kann alles Mögliche sein. Dupree war ein rechter Sammler. Er meinte immer, man könne nie genau wissen, wann man etwas braucht. Fiel ihm nicht gerade leicht, Sachen wegzuwerfen.«

»Aber weggegeben hat er einiges.« Clara nahm einen weiteren Stapel Papier aus dem Karton und sah die Dokumente flüchtig durch. »An dich zumindest. Glaubst du, er hat auch seinen anderen Lehrlingen etwas geschickt?«

»Keine Ahnung.« Granville zuckte mit den Schultern. »Er hatte mehrere, also ist es nicht ganz ausgeschlossen. Aber Pläne für eine Telegrafiermaschine …« Er schüttelte den Kopf. »Mir fällt kein Grund ein, warum er sie zu mir hätte schicken sollen, ganz ehrlich. Ich bin sicher, dass einige der anderen Lehrlinge sich mit solchen Sachen besser auskannten als ich.«

»Korrespondierst du mit den anderen?«, fragte Clara, auch wenn sie merkte, wie ihr das Herz in die Magengrube sackte. »Können wir ihnen schreiben und sie fragen, ob sie irgendwelche Pläne solcher Art erhalten haben?«

»Wir können es versuchen, ja.« Granville runzelte die Stirn.

Sie wussten beide, dass dieses Unterfangen eine unbestimmte Menge Zeit kosten würde und der Ausgang mehr als unsicher war. Und je mehr Zeit sie vergeudeten, desto länger blieb Andrew in der Gewalt von Fairfax.

Clara zerrte die nächste Kiste so hart zu sich heran, dass sie sich einen Splitter einzog. Sie griff noch fester zu, hieß den Schmerz beinahe willkommen, weil er ihr half, die aufkeimende Wut zu unterdrücken. Sie wusste nicht, wie lange sie das Ganze noch ertragen konnte – sie wusste weder, wie Fairfax Andrew behandelte, noch, wie es ihrem Sohn ging.

»Onkel Granville?«

»Ja?«

Clara ließ die Kiste los und rieb sich die blutende Wunde. »Ich muss die Pläne unbedingt finden.«

Sie deutete auf all die vielen Kisten und Kartons im Raum. »Ich weiß nicht mal, ob ich sie überhaupt erkennen würde, wenn ich sie sehe, aber ich muss nachsehen.«

»Ja, natürlich. Ich werde dir helfen.« Granville richtete sich auf, nahm seine Brille ab und putzte die Linsen an seinem Hemd blank. »Aber wenn Monsieur Dupree mir die Pläne tatsächlich geschickt hat, dann hatte er einen Grund dafür. Ich bin nicht sicher, ob es eine gute Idee ist, sie Sebastian Hall zu übergeben.«

»Was, wenn mir das helfen könnte, Andrew zurückzubekommen?«

»Wie kann Mr Hall dir denn helfen, Andrew zurückzubekommen?«

»Ich weiß nicht, ob er es kann.« Clara biss sich auf die Unterlippe. Dieses Bekenntnis beunruhigte sie. So einfach das Arrangement auch schien, es gab keinerlei Garantie dafür, dass ihr Vater Wakefield House wirklich im Austausch gegen Andrew akzeptieren würde.

Andererseits hatte Fairfax seit Langem hartnäckig versucht, in den Besitz des Anwesens zu gelangen. Und Clara hatte nichts zu verlieren.

»Geh erst zu deinem Vater«, drängte Granville sie, die blauen Augen voller Sorge. »Bitte ihn, in das Geschäft einzuwilligen. Du musst noch nicht solche drastischen Maßnahmen ergreifen.«

»Er will mich nicht sehen«, entgegnete Clara. »Und selbst wenn: Was, wenn er daran Anstoß nimmt, dass Sebastian involviert ist? Was, wenn er versucht, es zu verhindern?« Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Sollte ich meinem Vater jemals wieder unter die Augen treten dürfen, dann muss ich in der Lage sein, ihm Wakefield House anzubieten. Wenn ich kein Druckmittel habe, wird er mich ohne Zögern wieder vor die Tür setzen.«

Der Gedanke spornte sie an, und mit frischem Mut öffnete sie eine neue Kiste. Dabei versuchte sie, nicht daran zu denken, dass sie, falls sie die Pläne wirklich fand, das in der Hand hätte, was Sebastian wollte, und ihm ihren Vorschlag machen könnte.

Ihren Heiratsantrag.

Eine Welle heißer Erregung überschwemmte sie, vermischt mit Bangigkeit. Selbst wenn es praktischen Zwecken diente, wie damals ihre Verbindung mit Richard, konnte sich Clara nicht vorstellen, wie es wäre, mit einem Mann wie Sebastian Hall verheiratet zu sein, einem Mann mit solch rastloser Energie und unergründlichen Geheimnissen. Einem Charme, der ihr das Herz erwärmte, und einem schalkhaften Lächeln, unter dem sie dahinschmolz.

Allerdings spielte es keine Rolle, was sie sich vorstellen konnte, oder? Der Wirbel aus Wärme und Farben, den Sebastians Anwesenheit in ihr auslöste, spielte keine Rolle. Nur eins spielte eine Rolle.

»Ich muss die Pläne finden«, wiederholte sie, halb zu sich selbst, halb zu Granville. »Und wenn ich sie habe, werde ich Sebastian Hall heiraten und meinen Sohn zurückbekommen.«

Doch zuerst musste sie Sebastian überzeugen. Jetzt, da sie wusste, was sie wollte, konnte sie ihm einen Vorschlag unterbreiten, von dem sie beide profitieren würden. Nun konnte sie nur noch beten, dass er die Pläne wirklich so dringend brauchte, um ihr befremdliches Ansinnen nicht in Bausch und Bogen zurückzuweisen.

Einige Stunden später – Granville war schon zu Bett gegangen – gab sich Clara für diesen Tag geschlagen. Ihre Muskeln krampften sich vor Müdigkeit zusammen, während sie im ganzen Haus die Kaminfeuer löschte und die Kerzen ausblies, außer der einen, die den Weg in ihr Zimmer erleuchtete. Sie stellte das flackernde Licht auf den Tisch, wusch sich mit kaltem Wasser und zog ihr Nachtgewand an.

Nachdem sie ihr Haar entwirrt und gekämmt hatte, stieg sie ins Bett. Ihre Arme schmerzten vom Öffnen der Kisten und Kartons, die Hände waren aufgerissen und trocken. Selbst noch als die Erschöpfung sie schon übermannte, kreisten ihre Gedanken weiter und weiter um die Idee, Sebastian Hall zu heiraten, und um alle Konsequenzen, die damit verbunden sein könnten.

Im Zentrum dieses Wirbels leuchtete gleich einem herrlichen, strahlenden Edelstein ihr Sohn, dieser Schatz, den ein dunkler Schleier so lange verborgen hatte. Und nach so vielen Monaten vergeblichen Ringens traute sich Clara kaum zu hoffen, dass die Dinge dieses Mal einen anderen Verlauf nehmen würden. Vielleicht gelang es noch nicht einmal Sebastian, die Hindernisse aus dem Weg zur räumen, die zwischen ihr und Andrew standen, doch sie klammerte sich an das instinktive Gefühl, ihm vertrauen zu können.

Sie presste eine Hand auf die Brust und spürte den Rhythmus ihres Herzschlags. Und während ihr Kopf versuchte, sie davon zu überzeugen, dass die Ehe mit Sebastian Hall sich nicht von ihrer aus rein praktischen Gründen eingegangenen Verbindung mit Richard unterscheiden würde, protestierte ihr Herz vehement gegen solch einen Vergleich.

Oberflächlich betrachtet, wäre es vielleicht in der Tat eine pragmatische Übereinkunft, die dazu führen könnte, dass ihr tiefster, innigster Wunsch in Erfüllung ging, doch unter der dünnen Schicht von Zweckdienlichkeit würde diese Ehe mit den rastlosen, aufstörenden Empfindungen gewürzt sein, die Sebastian Hall mit jedem Blick und jeder Berührung in ihr hervorrief.

Eine Ehe mit ihm wäre kompliziert, voller Gefahren. Sie wäre gezwungen, eine Entscheidung zu treffen: sich als mustergültige, folgsame Gattin geben oder versuchen, die Schichten abzutragen, die auf seiner Seele lagen, und in den innersten Kern seines Wesens vorzudringen?

Denn mit Sebastian würde es keine bequeme Mitte geben. Er würde alles von ihr bekommen oder gar nichts. Selbst jetzt schon wusste Clara, dass dies die Wahrheit war.

Die Morgendämmerung brach an und färbte den bläulich grauen Himmel mit dem Rot verwelkter Rosen. Die Geräusche der Außenwelt drangen in den Salon herein – das Rattern der Kutschen auf der Straße, die Stimme eines Jungen, der Zeitungen ausrief, entferntes Vogelgezwitscher. Sebastian fuhr sich mit der Hand über das von Bartstoppeln raue Gesicht und versuchte mühevoll, aus einem kurzen, unruhigen Schlummer zu erwachen. Seine Augen brannten.

»Mr Hall?« In der Tür stand ein Diener mit einem Silbertablett. »Eine Nachricht ist für Sie angekommen.«

Sebastian stemmte sich hoch, als Giles zu ihm herüberkam, und nahm den gefalteten Brief entgegen. Auf der Außenseite prangte in weiblicher Handschrift wie ein schönes Band sein Name. Clara.

Der Diener straffte sich und warf einen Blick auf Sebastians zerknitterte Sachen und das unrasierte Gesicht. »Soll ich Ihnen ein Bad einlassen, Sir, oder würden Sie es vorziehen, zuerst Ihr Frühstück einzunehmen?«

»Bringen Sie mir nur einen Kaffee, Giles.«

»Sehr wohl, Sir.«

Sebastian legte Claras Brief in den Schoß und starrte mit dem Gefühl auf das Papier hinunter, dass es eine sehr wichtige Botschaft enthielt.

Giles goss ihm Kaffee ein. Der Diener sagte zwar nichts, trotzdem spürte Sebastian die stumme Missbilligung ganz genau. Aber er gewöhnte sich langsam an das leicht krittelnde Verhalten, das die Dienerschaft seines Bruders ihm gegenüber an den Tag legte.

Er konnte es ihnen nicht verdenken. Alexander hatte seinen Haushalt so korrekt, ja beinahe rigide geführt wie sein übriges Leben. Er war stets pünktlich um sieben Uhr zum Frühstück erschienen, frisch rasiert, tadellos gekleidet. Der Tagesablauf der Dienerschaft war ganz auf seine vorhersehbaren Gewohnheiten eingespielt.

Seit Alexander mit seiner Frau nach St. Petersburg abgereist war, lebte Sebastian in dem Stadtpalais in der Mount Street. Die Dienerschaft war immer noch damit beschäftigt, sich an die radikalen Veränderungen in den täglichen Abläufen zu gewöhnen.

Und Sebastian ging es genauso. Er hatte gedacht, das riesige, weitläufige Gebäude ganz für sich allein zu haben, aber dieser verfluchte Ort mit seinen Plüschmöbeln, Samtvorhängen und kostbaren Gemälden war so prachtvoll, dass er sich wie ein Muttermal auf einem ansonsten makellosen Gesicht vorkam. Und nichts von allem hier gehörte ihm; diese Räume wären eines Königs würdig gewesen.

Er nahm den Brief zur Hand und brach das Siegel. Wachsstückchen fielen ihm in den Schoß, als er das Schriftstück auseinanderfaltete und die kurze Nachricht las:

Lieber Mr Hall,
bitte kommen Sie am Donnerstagnachmittag um drei Uhr in Blake’s Automatenmuseum. Es handelt sich um eine dringende Angelegenheit, die ich mit Ihnen besprechen möchte.

Hochachtungsvoll

Mrs Clara Winter

Eine dringende Angelegenheit …?

Konnte es sein, dass sie die Pläne schon gefunden hatte? War heute Donnerstag?

Er schüttelte den Kopf, um zu sich zu kommen. Ja. Gestern hatte er Clara von den Plänen erzählt, also hatte sie gewiss genügend Zeit gehabt, um sie zu finden. Doch wenn dem so war, dann war auch eines klar: Eine so clevere Frau wie Clara würde sie niemals herausgeben, ohne eine Gegenleistung dafür zu verlangen. Er vermutete, er würde um drei Uhr herausfinden, worin genau diese Gegenleistung bestand.

Sebastian schraubte sich aus dem Sessel hoch und ging nach oben. Er klingelte nach einem Bad, dann wusch er sich, zog einen beigefarbenen Morgenanzug an und band eine Seidenkrawatte um. Als er wieder nach unten ging, um sein Frühstück einzunehmen, schellte die Türglocke.

Sebastian bedeutete dem Diener mit einer Handbewegung, sich zurückzuziehen, und ging selbst zur Tür, um zu öffnen. Draußen stand ein dunkelhaariger Mann mit wachen, intelligenten Augen hinter drahtgefassten Brillengläsern, den wollenen Paletot bis unters Kinn zugeknöpft.

Sebastian war verblüfft. Vor ihm stand sein Bruder Darius.

»Hallo, Bastian.« Ein Hauch von Amüsiertheit huschte über Darius’ Gesichtszüge. »Willst du mich hereinbitten, oder soll ich hier draußen stehen bleiben?«

Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte Sebastian seinen Bruder mit einer Umarmung begrüßt. Doch jetzt, als ihm die Qualen der vergangenen Monate wieder einfielen, gefolgt von Darius’ unerschütterlicher Gewissheit, dass er, Sebastian, tun würde, was er von ihm verlangte – was sich dank seines neuen Gebrechens als korrekt erwiesen hatte –, stieg Zorn in ihm auf.

»Was tust du hier?«

»Ich bin vor zwei Tagen angekommen«, erwiderte Darius mit einer Stimme, die an einen kalten, blauen, spiegelglatten See erinnerte. »Ich denke, es ist das Beste, wenn Rushton vorerst nicht erfährt, dass ich hier bin, also bin ich im Albion abgestiegen.«

Darius legte seinen Mantel ab und ging an Sebastian vorbei in den Salon. Dieser folgte ihm, da ihm nichts anderes übrig blieb, mit steifen Schritten.

»Was tust du hier?«, wiederholte er und schloss die Tür hinter sich.

»Ich dachte mir, du müsstest die Pläne für die Chiffriermaschine inzwischen gefunden haben.«

Sebastian neigte angriffslustig den Kopf, versucht, Darius ganz genau zu sagen, wohin er sich seine dämlichen Pläne … »Nein.«

Darius musterte ihn mit durchdringendem Blick. Sebastian gab sich alle Mühe, nicht durch eine Bewegung sein Unbehagen zu verraten. Er wusste ganz genau, welche Einschätzungen der analytische Verstand seines Bruders vornahm und welche Schlussfolgerungen er zog.

Um sich dieser Beurteilung zu entziehen, fragte er: »Hast du in letzter Zeit mal was von Nicholas gehört?«

Darius’ Lippen wurden schmal, und er machte mit dem Kopf eine kurze, verneinende Geste. »Aber Alexander geht es gut. Es ist vollkommen vernarrt in seine Frau, freut sich auf die Geburt des Kindes. Talia amüsiert sich jedes Mal köstlich, wenn sie sich vorstellt, wie er erst sein wird, wenn das Baby auf der Welt ist.«

Sebastian musste bei diesem Gedanken beinahe lächeln, wodurch sein Ärger ein wenig verrauchte. Kein Vater würde sich mit so viel Hingabe um sein Kind kümmern und es so gut beschützen wie Alexander. Wieder war er froh, dass er seiner Verzweiflung nicht nachgegeben und den älteren Bruder um finanzielle Unterstützung gebeten hatte.

Alexander hätte ihm geholfen, hätte alles getan, was er nur konnte, doch nicht, ohne von Sebastian eine vollständige Erklärung der Schwierigkeiten zu fordern, in die er geraten war. Und das Letzte, was Sebastian wollte, war, einen Schatten auf das neu gefundene Glück seines Bruders zu werfen, indem er seine finanziellen Verpflichtungen gegenüber den Ärzten und die Gründe für das Ende seiner Karriere aufdeckte.

Alexander war glücklich. Dafür zumindest war Sebastian zutiefst dankbar.

»Wie geht es Jane?«, fragte er weiter.

»Entzückendes Mädchen«, erwiderte Darius. »Maßlos aufgeregt angesichts der Vorstellung, die ältere Schwester zu sein. Es wird dich freuen zu hören, dass sie ihre Klavierübungen wiederaufgenommen hat, obwohl sie ihre Zeit immer noch am liebsten mit Insekten verbringt.«

»Etwas anderes hätte ich von ihr auch nicht erwartet.« Sebastian freute sich angesichts der guten Neuigkeiten über seine Familie. Während der Zeit in Weimar hatte er Pläne gemacht, selbst nach St. Petersburg zu reisen und ihnen einen Besuch abzustatten, diese jedoch wieder aufgegeben, kurz nachdem die Probleme mit seiner Hand aufgetaucht waren. Es wäre ihm niemals gelungen, diese Behinderung vor Alexander geheim zu halten.

Er musterte seinen jüngeren Bruder. »Warum willst du nicht, dass Rushton erfährt, dass du hier bist?«

»Er würde die Gründe dafür missbilligen.«

»Die Pläne für die Chiffriermaschine?«

»Unter anderem.« Darius trat an den Tisch und goss sich eine Tasse Kaffee ein. »Hast du sie gefunden?«

»Bisher nicht«, antwortete Sebastian, in dem sich angesichts der unbestimmten Äußerungen seines Bruders ein leichtes Unbehagen breitmachte. »Warum konntest du nicht selbst nach ihnen suchen?«

»Weil ich seit fast vier Jahren nicht mehr in London war«, erwiderte Darius, eine leichte Ungeduld in der Stimme. »Und weil ich sicher war, dass du wüsstest, wie man am besten an Granville Blake oder Clara Winter herankommt.«

Sebastian ballte die linke Hand zur Faust. »Woher weißt du von Mrs Winter?«

»Eigentlich von Jacques Duprees Frau«, entgegnete Darius. »Sie mag Mrs Winter sehr.«

»Wann hast du Madame Dupree getroffen?«

»Die Duprees kamen letzten Frühling auf Bitten des Gouverneurs nach St. Petersburg. Er wollte eine Uhr als Geschenk für seine Tochter in Auftrag geben«, erklärte Darius. »Wir lernten uns auf einer Dinnerparty kennen, und ich sagte Dupree, ich sei daran interessiert, mehr über seine Erfindungen zu erfahren. Er war sehr liebenswürdig, und von da an führten wir einen regen Briefwechsel.

Als ich sein Vertrauen gewonnen hatte, verriet er mir seine Pläne für die Chiffriermaschine, warnte mich aber auch. Er wollte nicht, dass sie in russische Hände fällt. Als er krank wurde, schrieb seine Frau mir einen Brief und teilte mir mit, er hätte viele seiner Sachen, darunter auch die Pläne, an Granville Blake geschickt. Sie erzählte mir auch von Mrs Winter und dass sie vor Kurzem in das Museum gezogen sei, um ihrem Onkel zu helfen.«

Darius nippte an seinem kalten Kaffee, schnitt eine Grimasse und stellte die Tasse beiseite.

»Wie ich höre, ist Mrs Winter ziemlich hübsch«, fuhr er fort. »Vielleicht sollte ich dich, da ich ja jetzt in London bin, von deinem Versprechen entbinden und selbst nach den Plänen suchen.«

Bei dem Gedanken, dass sich sein Bruder Clara nähern könnte, wurde Sebastian von besitzergreifendem Zorn gepackt. Erneut flammte Argwohn in ihm auf. Darius gehörte nicht zu jenen Männern, die offen ihr Interesse an einer ganz bestimmten Frau bekannten. Wenn er also von Clara sprach –

Sebastian krampfte die Hände zusammen, und sein zorniger Blick traf den seines Bruders. Darius’ Gesichtsausdruck blieb zwar leidenschaftslos, aber um seinen Mund zuckte ein schwaches Lächeln.

Sebastian atmete hörbar aus.

»Idiot«, murmelte er und zwang sich, seine Finger zu entspannen.

Darius’ Lächeln wurde breiter. »Ich wette zehn Guineen darauf, dass du nicht damit gerechnet hast, jemanden wie sie zu treffen, als du auf meinen Vorschlag eingingst.«

»Sie ist nur ein Mittel zum Zweck«, entgegnete Sebastian, dem schmerzlich bewusst war, wie hohl seine Worte klangen. »Nichts weiter.«

»Bist du dir da sicher?«

Sebastian starrte ihn wütend an. Es gefiel ihm nicht, dass sein Bruders anscheinend so viel mehr von seinen Empfindungen bemerkte, als er ihm gegenüber zugeben wollte. Er fragte sich, welche anderen Geheimnisse Darius noch aufdecken mochte. Geheimnisse, die besser verborgen blieben.

Er schob die rechte Hand in seine Tasche, ging hinüber zum Fenster und starrte missmutig hinaus. Dann drehte er sich auf dem Absatz um und sah seinen Bruder trotzig an.

»Ich habe Mrs Winter gesagt, wonach ich suche.«

Darius blinzelte, und einen Augenblick lang schien es Sebastian, als wäre es ihm tatsächlich gelungen, seinen Bruder zu verärgern. Doch der zog nur eine Augenbraue hoch und fragte: »Und, was hat sie dazu gesagt?«

»Du hattest mich ausdrücklich angewiesen, niemandem davon zu erzählen.«

»Ja, aber ich hatte nicht von dir erwartet, dass du die Pläne selber findest oder stiehlst«, erwiderte Darius. »Ich nahm an, du müsstest die Sache mit Mr Blake oder Mrs Winter besprechen. Wie ich zugeben muss, hätte ich ebenfalls Clara als meine Vertraute auserwählt.«

Auserwählt. Das Wort traf Sebastian hart, und die Wirkung überlagerte seine Verärgerung. Hatte er das getan? Hatte er Clara auserwählt?

Nach so vielen Monaten, in denen er ständig das Gefühl gehabt hatte, dass ihm von äußeren Umständen etwas aufgezwungen wurde – sein Gebrechen, die Aufgabe seiner Stellung, die fehlgeschlagene Operation, die Stelle im Patentamt, Rushtons Ultimatum –, gefiel ihm die Vorstellung, er habe Clara auserwählt, um ihr zu vertrauen.

»Sie hat keine Ahnung, wo die Pläne sind«, nahm er das Gespräch wieder auf. »Sie weiß noch nicht mal, ob ihr Onkel die Pläne überhaupt hat.«

»Aber es würde für dich keine unannehmbare Härte bedeuten, weiter nach ihnen zu suchen.« Darius zog ein zusammengefaltetes Stück Papier aus der Tasche. »Du erreichst mich hier, falls du sie findest. Ich brauche sie bis Mitte nächster Woche, und ich verspreche dir, dich großzügig zu entlohnen.«

»Warum nächste Woche?«

»Das Innenministerium hat bereits einen Sonderausschuss für Kriegskorrespondenz gebildet«, erläuterte Darius. »Wenn es mir gelingt, die nötigen Mittel aufzutreiben, will ich die Maschine konstruieren, bevor die Mitglieder ihr nächstes Treffen abhalten. Zuerst muss ich allerdings die Pläne analysieren und feststellen, ob sich solch ein Gerät überhaupt bauen lässt.« Er gab Sebastian den Zettel. »Es ist eine wichtige Maschine, Bastian, eine, die sich sowohl für den Krieg als auch für das Telegrafennetz und die Eisenbahn als außerordentlich nützlich erweisen könnte. Und genau aus diesem Grund wollte Jacques Dupree sichergehen, dass sie geheim bleibt.«

Sebastian nahm den Zettel an sich. Argwohn nagte an seinem Herzen und goss Öl in die Flamme, die dort brannte, seit er Darius’ ersten Brief erhalten hatte. Er hatte bisher nie den leisesten Grund gehabt, einen seiner Brüder der Heimtücke zu verdächtigen, aber Darius’ Ausflüchte ließen einfach zu viele Fragen unbeantwortet.

Andererseits war auch er selbst in letzter Zeit nicht gerade aufrichtig gewesen.

Er seufzte. Seit der Scheidung ihrer Eltern vergifteten Geheimnisse die Beziehungen zu seinen Brüdern und nagten an den festen Mauern, die einst unzerstörbar gewesen zu sein schienen.

Er wandte sich von Darius ab und versuchte, seinen Argwohn im Keim zu ersticken. Überhaupt hätte er solch finstere Gedanken niemals einem seiner Brüder gegenüber gehegt, wäre da nicht der Verrat ihrer Mutter gewesen. Sie hatte in ihnen allen Zweifel wachgerufen, denn wenn selbst die Countess of Rushton, dieses Ebenbild von Sitte und Anstand, ein derart verwerfliches Geheimnis mit sich herumtragen konnte, waren dann nicht alle Halls dazu imstande?

Niemand unter den Geschwistern hatte viel von der ehemaligen Gräfin gesprochen. Sebastian wusste zwar, dass Alexander und Talia sich jeder Erwähnung dieser Frau enthielten, aber er hatte bisher wenig Gelegenheit gehabt, Darius’ Gedanken in dieser Angelegenheit zu erkunden.

Doch Darius’ Gedanken zu ergründen war ohnehin, als würde man versuchen, die Hieroglyphen auf dem Stein von Rosette zu entschlüsseln.

Ein humorloses Lachen blieb in Sebastians Kehle stecken, und er schüttelte den Kopf. Lieber Gott im Himmel. Für den Rest der Welt war diese Angelegenheit erledigt. Für seine Brüder und Schwestern war diese Angelegenheit erledigt. Was würde es ihn selbst kosten, die Vergangenheit endlich zu begraben?

5

Clara betrachtete sich im Spiegel. Das Korsett ihres Kleides aus Merinowolle umschloss ihre Kurven wie eine sanfte Umarmung, ab der Taille fiel der Stoff in Kaskaden über eine weite Krinoline. Mrs Marshall hatte ihre Geschicklichkeit im Umgang mit dem Kamm unter Beweis gestellt und Claras Haar zu einem perfekten Nackenknoten arrangiert, aus dem sich einzelne Locken ihren nackten Hals hinunterringelten. Die tiefschwarzen Ohrringe passten zu der Brosche, die sie am Kragen trug.

Sie sah gut aus, doch ihre Miene und ihre Haltung verrieten, das sie nervös war – dunkle Augen, angespanntes Kinn, milchweiße Haut.

Sie glättete ihre Röcke und wandte sich zur Tür, um nach unten zu gehen. Mit ihrem gesunden Ohr hörte sie entfernt das Läuten der Türglocke. Ihr Magen verkrampfte sich. Abwartend blieb sie im Flur stehen, während Mrs Marshall öffnete und den Besucher einließ.

Sebastians männliche, dunkle Stimme erklang, als er die Haushälterin begrüßte. Clara lauschte angestrengt.

»Schöner Tag heute, Mrs Marshall«, meinte er. »Ich empfehle Ihnen einen Spaziergang durch den Park, falls Ihre Zeit es erlaubt.« Er hielt inne, offenbar, um Mantel und Hut abzulegen. »Ist das Ihr köstlicher Apfelkuchen, den ich da rieche? Ich hoffe, ich habe Glück und bekomme ein Stück davon angeboten.«

Der neckende Ton ließ Claras Herz schneller schlagen, und sie presste eine Hand auf die Brust.

Dieser Mann hatte eine wundervolle Stimme, besonders dann, wenn sie diesen verführerischen Unterton hatte, der verriet, dass er sich freute. Selbst inmitten all der Kämpfe, die sein Herz in letzter Zeit schwer machten, konnte sich Sebastian immer noch an einem schönen Herbsttag erfreuen und am Duft von Kuchen und es genießen, die Haushälterin in Verlegenheit zu bringen. Immer noch hatte er Spaß am Leben.

Clara war zwar unglaublich dankbar, dass dieser Wesenszug, den sie als junge Frau so sehr an ihm bewundert hatte, immer noch ein Teil von Sebastian Hall war, doch glaubte sie nicht, dass ihr dieser Umstand bei der Umsetzung ihres Vorhabens helfen würde. Ein Mann wie er sähe keinen Sinn in einer Vernunftehe. Ein Mann wie er wünschte sich gewiss eine Ehe, die auf gegenseitiger Anziehung beruhte. Eine unbeschwerte Verbindung, geprägt von Liebe und Leidenschaft.

Eine intensive Röte erschien an Claras Hals und zog sich bis in ihre Wangen hoch, wo sie das Prickeln deutlich spürte. Sie konnte ihm keines dieser Dinge bieten. Für einen Augenblick geriet ihre Entschlossenheit ins Wanken. Was sie vorhatte, war kompletter Unsinn, ein –

»Ich werde Mrs Winter holen. Wenn Sie solange im Empfangszimmer warten würden, Sir«, sagte Mrs Marshall. »Sie müsste eigentlich schon hier sein, so pünktlich, wie sie immer ist.«

Clara holte noch einmal tief Luft und drückte den Rücken durch. Dann ging sie gemessenen Schrittes, wenn auch mit einem flauen Gefühl im Bauch, die Treppe hinunter.

»Guten Tag, Mr Hall.« Zum Glück, denn die Haushälterin war anwesend, gelang es Clara, mit unaufgeregter, fester Stimme zu sprechen und genau das richtige Maß an Wärme hineinfließen zu lassen, wie sie es bei jedem willkommenen Besucher tun würde. »Bitte verzeihen Sie meine Verspätung.«

Sebastian sah ihr entgegen, als sie das Foyer betrat, und der Blick seiner dunkelbraunen Augen maß sie von Kopf bis Fuß in einer Art und Weise, die ihr kleine Hitzeschauer über die Haut jagte. »Die zwei Minuten des Wartens waren den Anblick wert.«

Clara versuchte, dem Kompliment keine Bedeutung beizumessen, doch die Freude darüber machte ihr das Herz ein kleines bisschen leichter und nahm ihr ein wenig die Anspannung. Sie blieb am Fuß der Treppe stehen und gestattete sich, ihn genauer zu betrachten. Sein Mantel war gebügelt, die Schuhe glänzten, das Gesicht war von Bartstoppeln befreit und ließ die scharfen Linien von Wangen und Kinn erkennen. Und doch ging diese wilde, knisternde Energie von ihm aus, als wollte sie verkünden, dass dieser Mann sich niemals einschränken lassen würde von dem, was gemeinhin als Sitte und Anstand galt.

»Bitte, kommen Sie doch herein.« Clara deutete mit einer Handbewegung Richtung Empfangssalon. »Einen Tee bitte, Mrs Marshall.«

»Gewiss, Ma’am.« Die Haushälterin entschwebte hoheitsvoll mit sich bauschenden Röcken Richtung Küche.

Clara führte Sebastian ins Zimmer und bot ihm einen Sitzplatz an. Dabei warf sie schnell noch einen Rundblick durch den Raum, obwohl sie bereits den gesamten Vormittag damit verbracht hatte, Mrs Marshall und Tom zu beaufsichtigen, die alle Möbel gereinigt und ihren Anweisungen gemäß neu arrangiert hatten.

Jetzt sah es perfekt aus – die Fenster geputzt, kein Stäubchen auf den Oberflächen, alles Holz auf Hochglanz poliert. In diversen Vasen standen frische Blumen und verbreiteten ihren Duft. Die Buketts waren eine Ausgabe, die sich der Haushalt kaum leisten konnte, doch Clara hatte nur diese eine Chance, und sie brauchte alle Waffen, die ihr zur Verfügung standen. Blumen ließen den Raum erstrahlen, schufen Farbtupfer, die das Auge erfreuten, und ihr Duft konnte helfen, aufgeregte Gemüter zu beruhigen.

Außerdem hatte Sebastian vor gerade einmal fünf Minuten Mrs Marshall ermuntert, das für die Jahreszeit sehr schöne, warme Wetter zu genießen, also würde er mit Sicherheit auch die Schönheit von Blumengestecken zu schätzen wissen.

Clara strich mit der Hand über eine Tischplatte und sammelte einige heruntergefallene Blütenblätter auf. Dann ging sie hinüber zum Sofa, wobei sie die Blätter diskret in eine griechische Vase fallen ließ, bevor sie ihrem Gast gegenüber Platz nahm.

»Danke, dass Sie gekommen sind.«

Er nickte. Seine Kleidung war zwar absolut makellos, doch die Haare waren immer noch zu lang und vom Wind zerzaust. Er hob die linke Hand, als wollte er sich mit den Fingern durch die dunklen Strähnen fahren, schien es sich dann aber anders zu überlegen und legte die Hand aufs Knie. Seine Rechte ließ er in der Jacketttasche. »Ist Ihr Onkel da?«

»Nein.« Jetzt begann ihr Herz fühlbar zu pochen. »Ich erwarte Onkel Granville nicht vor dem Abendessen zurück. Und Mrs Fox ist einkaufen gegangen.«

»Aha.« Er verlagerte die Haltung, und sie konnte sehen, wie sich seine Schultern unter dem eng anliegenden Jackett bewegten. Oberhalb seiner Nasenwurzel bildete sich eine kleine Falte. »Nun, Clara, worum geht es?«

Sie liebte die Art, wie er ihren Namen aussprach. Es klang, als würde seine Stimme die Buchstaben umarmen.

Ihr wurde heiß. Ihre Röcke raschelten, als sie aufstand und zur Tür ging, um ihre Unsicherheit zu überspielen.

»Lassen Sie uns doch erst einen Tee trinken.« Sie zwang sich, ihrer Stimme einen beiläufigen, leichten Ton zu geben, und schaute ins Foyer. »Ah, da kommt er ja. Danke, Mrs Marshall. Und Apfelkuchen auch, wie nett.« Sie wartete, bis die Haushälterin, die die Tür einen Spaltbreit offen ließ, gegangen war. Dann kehrte sie zu den Sofas zurück.

Hoch konzentriert goss sie Tee ein und reichte eine Tasse samt Unterteller Sebastian. Als sie kurz aufblickte, bemerkte sie, wie er mit den Augen die Bewegungen ihrer Hände verfolgte.

Ihre Lippen teilten sich, doch es kam kein Laut heraus. Ihr Körper reagierte, als würde er sie berühren, ihr Blut floss schneller. Sie stellte die Tasse vor ihm auf den Tisch. Ein lautes Scheppern verriet, wie sehr sie zitterte.

Clara setzte sich, lehnte sich zurück und verschränkte die Finger ineinander. Das Korsett und das Oberteil ihres Kleides schnürten ihre Brust zusammen und erschwerten ihr das Atmen. Sie schaute zu, wie Sebastian seine Tasse zum Mund führte und seine Lippen sich um den Rand aus hauchdünnem Porzellan schlossen.

Die Hitze wurde stärker. Clara wandte den Blick ab. Sie traute sich nicht, ihre eigene Tasse anzuheben, aus Angst, das Zittern ihrer Hände könnte sie erneut verraten. Unruhig stand sie auf und trat ans Fenster. Sie wartete einige Augenblicke, um Sebastian Zeit zu geben, in Ruhe seinen Tee und das Stück Apfelkuchen zu genießen. Hungrig und geschockt – das wäre ein bisschen zu viel des Guten.

»Sebastian, ich … ich habe Sie aus einem ganz bestimmten Grund hergebeten.« Zumindest blieb ihre Stimme ruhig. Sie wartete darauf, dass er die Tasse absetzte und sich ihr zuwandte.

Wieder huschte nicht Überraschung über sein Gesicht, sondern nur eine leichte Neugier. »Und welcher Grund ist das?«

Sie hatte die Worte eingeübt, ihre Rede vorbereitet. Gestern Nacht hatte sie stundenlang wach gelegen und es im Geiste wieder und wieder durchgespielt. Sie wusste, wo sie beginnen musste, wo sie innehalten musste, um die Wirkung ihrer Worte zu verstärken, wie sie ihre Gründe aufzählen musste, in einem Ton, der zugleich überzeugend und pragmatisch klang. Sie hatte vor, alle Register zu ziehen, um Sebastian Hall dazu zu bringen, dass er einwilligte, sie zur Frau zu nehmen.

Und doch brach all das wie ein Kartenhaus in sich zusammen, als sie hastig, beinahe verzweifelt hervorstieß: »Sebastian, ich möchte Ihnen einen Heiratsantrag machen.«

Jetzt war es heraus. Der Schock, der ihm ansonsten nicht anzusehen war, glühte in seinen Augen auf, breitete sich auf seinem Gesicht aus. Er blinzelte, öffnete den Mund und schloss ihn wieder.

Clara ballte die Hände zu Fäusten und fluchte innerlich. Jetzt würde er sie für komplett verrückt halten. Sie hob eine Hand, um eine gestammelte Erwiderung seinerseits im Keim zu ersticken.

»Bitte, hören Sie mich an.« Sie zwang sich, ihrer Stimme einen ironischen Unterton zu geben. »Ich hatte nicht die Absicht, Sie derart zu überfallen, obgleich ich nicht weiß, welche Reaktion ich sonst hätte erwarten können.«

Er starrte sie fassungslos an. Dann begann er lauthals zu lachen. »In der Tat. Ich hätte mir alle möglichen Gründe dafür ausmalen können, warum Sie mich hierher gebeten haben, aber dieser war gewiss nicht darunter.«

Er lachte glucksend weiter, schüttelte den Kopf und langte nach seiner Teetasse. Er nahm einen Schluck und betrachtete den Inhalt, als wünschte er sich, dass es etwas viel Stärkeres wäre als Tee. Dann setzte er die Tasse wieder ab und erhob sich.

Clara machte einen Schritt nach vorn, um ihm die Möglichkeit zu nehmen, aus dem Raum zu stürmen, bevor sie eine Chance hatte, ihre Beweggründe vorzutragen.

»Sebastian.« Sein Name floss wie dunkler Honig über ihre Zunge. Sie schluckte und spürte, wie der Klang dieses Wortes ihr Herz erwärmte. »Bitte lassen Sie es mich erklären. Es hat mit meinem Sohn Andrew zu tun. Ich habe ihn seit einem Jahr nicht gesehen.«

Sebastian runzelte die Stirn. »Sie erzählten mir, er lebe bei Ihrem Vater in Surrey.«

»Ja. Mein Vater ist sein gesetzlicher Vormund.« Clara konnte nicht verhindern, dass sich Bitternis in ihre Stimme stahl. »Er hält mich von Andrew fern … oder Andrew von mir, wie auch immer. Er hat äußerst starre Ansichten darüber, wie Andrew erzogen werden soll, und wünscht nicht, dass ich mich einmische. Mein verstorbener Mann Richard, Gott möge seiner Seele Frieden schenken, hinterließ sein Geld Andrew, und so soll es natürlich auch sein. Außerdem gab er mir aber ein Anwesen zurück, das einst meiner Mutter gehörte. Wakefield House.«

»Er gab es Ihnen zurück?«

»Vor unserer Hochzeit gehörte Wakefield House mir«, erläuterte Clara. »Es wurde unter treuhänderischer Verwaltung von meinem Großvater an mich weitergegeben und Onkel Granville als Treuhänder eingesetzt. Als ich Richards Frau wurde, ging das Anwesen an ihn über, aber in seinem Testament übertrug er es mir zurück. Und mein Vater würde es sehr gerne in seinen Besitz bringen.«

»Warum?«

»Weil er seit dem Tod meines Mannes in erheblichen finanziellen Schwierigkeiten steckt«, räumte Clara ein. »Wakefield House ist ein weitläufiges Anwesen. Es ist seit Langem verlassen, aber wenn es gut geführt wird und die nötigen Reparaturen vorgenommen werden, könnte man es für eine beträchtliche Summe verkaufen. Natürlich muss mein Vater erst der Eigentümer sein, bevor er es verkaufen kann.«

»Können Sie es denn verkaufen?«, fragte Sebastian.

Clara schüttelte den Kopf. »Eine Bedingung des Treuhandvertrages besagt, dass das Haus an mein erstgeborenes Kind fällt. Ich darf es nicht verkaufen.«

»Und Wakefield House ist der einzige Grund, weswegen Ihr Vater Ihnen Ihren Sohn vorenthält?«

»Nein.« Den allerdunkelsten Grund dafür, dass Ihr Vater jegliche Verbindung zu ihr abgebrochen hatte, konnte sie nicht offenbaren. Sie könnte es nicht ertragen, wenn Sebastian sie mit Argwohn oder, schlimmer noch, mit Abscheu betrachten würde.

»Mein Vater und Richard standen sich sehr nahe«, versuchte sie zu erklären. »Sie waren beide sehr sportbegeistert und teilten viele gemeinsame Interessen. Der Umgang miteinander fiel ihnen leicht, war ganz selbstverständlich.«

»Aber für Sie war es das nicht.«

Clara schüttelte kurz und heftig den Kopf und sagte die Worte, die sie im Stillen so oft wiederholt hatte, den Satz, dessen Wahrheit wie eine schartige Kante mitten durch ihr Herz verlief.

»Nichts, was meinen Vater betrifft, war einfach für mich.«

»Was ist passiert?«

»Richard starb, nachdem er während eines Ausritts von seinem Pferd gestürzt war.« In ihren Augen brannten Tränen. »Ich war zutiefst schockiert, als ich erfuhr, dass er meinen Vater als Vormund für Andrew bestimmt hatte. Als ich mich den Regeln meines Vaters widersetzte, drohte er damit, mich nach Amerika zu schicken. Ich verließ Manley Park, bevor er die Drohung wahr machen konnte. Ich ging hierher, zu meinem Onkel, um einen Weg zu finden, wie ich das Sorgerecht für Andrew wiederbekommen könnte. Aber nichts, was Onkel Granville und ich seither unternommen haben, hat gefruchtet. Wir versuchten, Wakefield House zu verkaufen, in der Hoffnung, meinen Vater mit dem Geld beschwichtigen zu können, aber die Bedingungen des Treuhandvertrages und des Erbrechts verhindern es.«

Sie holte tief Luft.

»Allerdings … wenn ich wieder heiraten sollte, würde das Haus auf den Namen meines Ehemannes überschrieben werden, und er dürfte es verkaufen.«

Eine Zeit lang, die Clara wie eine ganze Ewigkeit erschien, blickte Sebastian sie nur schweigend an. Eine Haarsträhne fiel ihm tief in die Stirn, fast bis zu den Augen. Clara verspürte den überwältigenden Wunsch, sie wegzustreichen und ihre Finger in seinem dunklen Schopf zu vergraben.

Sie krampfte die Hände fester zusammen.

»Also«, sagte Sebastian schließlich, »Sie wollen mich heiraten, damit ich Wakefield House an Ihren Vater übergeben kann.«

Er sprach es mit aller Direktheit aus, vielleicht hätte sie ihre Rede gar nicht so lange zu üben brauchen.

»Es gibt eine Sache, die ich Ihnen im Austausch dafür anbieten kann«, sagte sie.

Er hob die Augenbrauen und wartete, dass sie weitersprach.

»Die Pläne für die Chiffriermaschine.«

Sebastian atmete zischend aus. »Sie sagten mir, Sie wüssten nichts über deren Verbleib.«

»Wusste ich auch nicht. Ich weiß es immer noch nicht. Aber vor seinem Tod hat Jacques Dupree meinem Onkel etliche Kisten und Kartons mit Apparaturen und Plänen übersandt. Und nach Duprees Ableben schickte sein Sohn noch einmal eine ganze Ladung. Es ist also sehr gut möglich, dass die Pläne für die Chiffriermaschine dabei sind. Falls dem so ist, werde ich sie finden.«

»Und wenn nicht?«

»Dann steht es Ihnen frei, unsere Vereinbarung zu lösen.« Clara sprach mit einer Zuversicht, die sie nicht empfand. Sie spreizte die Finger, dankbar, dass sich die Verkrampfung gelöst hatte. »Haben Sie etwas zu verlieren?«

Abgesehen von Ihrer Freiheit?

Sebastian antwortete nicht, wendete den Blick nicht von ihr ab.

Er hatte sie nicht zurückgewiesen. Diese Erkenntnis leuchtete wie ein Sonnenstrahl durch den Nebel aus Zorn und Verzweiflung, der ihren Geist erfüllte. An diesen dünnen Faden der Hoffnung klammerte sie sich, benutzte ihn, um der Welle von Ohnmacht und Hoffnungslosigkeit, die sie zu überwältigen drohte, Einhalt zu gebieten.

»Ich bitte … nein, ich flehe Sie an: Helfen Sie mir, Andrew zurückzubekommen«, sagte sie und hasste sich dafür, wie verzweifelt diese Worte klangen. »Ich habe keinerlei Anrecht auf ihn, Sebastian. Mein Vater ist sein gesetzlich bestimmter Vormund.« Sie hielt inne, um wieder zu Atem zu kommen. »Wakefield House ist mein einziger Besitz, und mein Vater will es unbedingt haben. Wenn ich es ihm durch Sie anbieten kann, habe ich eine Chance, meinen Sohn zurückzubekommen.«

Sebastian rieb sich mit der rechten Hand die linke, eine Bewegung, die ihm nicht bewusst zu sein schien. Es dauerte einen Moment, bis er damit aufhörte und die Hand schnell wieder zurück in die Tasche seines Jacketts steckte. »Haben Sie vor Gericht versucht, das Sorgerecht für Ihren Sohn wiederzubekommen?«

»Ich habe es in Erwägung gezogen, aber das Risiko ist zu groß. Wie auch immer ein solches Verfahren ausgehen würde – es gäbe einen Skandal, der dem Ruf meines Vaters schaden würde, von meinem ganz zu schweigen. Wir mögen keine gut funktionierende Familie sein, aber wir waren noch niemals Gegenstand von Gerüchten und Klatsch. Und auch jetzt werde ich so etwas gewiss nicht heraufbeschwören.«

Sie holte zitternd Luft. Das tiefe Missverhältnis zwischen dem Blick, den die Gesellschaft auf ihr Leben hatte, und der brutalen Wirklichkeit hatte immer noch die Kraft, sie aus der Fassung zu bringen, selbst wenn sie zugeben musste, dass sie bei der ganzen Sache unverschämtes Glück gehabt hatte. Hätte ihr Verhalten tatsächlich einen Skandal in Fairfax’ Einflussbereich verursacht, wäre Andrew mit Sicherheit für immer verloren.

»Nicht einmal das Zerwürfnis mit meinem Vater hat sich in der Gesellschaft herumgesprochen«, fuhr sie fort. »Fragen Sie irgendjemanden, dessen Stimme in Surrey Gewicht hat, und Sie werden vom tragischen Unfall meines Mannes hören. Welch eine fantastische Karriere er hätte machen könne, wenn er ins Parlament gewählt worden wäre. Wie hochherzig mein Vater ihn unter seine Fittiche genommen hat und wie es ihn zutiefst erschütterte, als er den jungen Mann verlor, den er als seinen zweiten Sohn ansah. Sie werden hören, wie vernarrt mein Vater in seinen Enkel ist und wie glücklich Andrew sich schätzen kann, einen so hingebungsvollen Großvater zu haben.«

Clara verstummte. Die Bitterkeit in ihrer Stimme erschreckte sie furchtbar. Sie wandte Sebastian den Rücken zu und trat ans Fenster, um den inneren Aufruhr zu besänftigen, der sie schüttelte.

Ein Schweigen entstand, das immer länger dauerte und vor Anspannung vibrierte.

»Und Sie?« Seine dunkle Stimme war ganz nah. Zu nah. Clara konnte beinahe Sebastians Wärme spüren. Sie schlang die Arme um ihren zitternden Körper und versuchte, sich zu beruhigen.

»Ich?«, flüsterte sie.

»Was würde jemand, dessen Stimme in Surrey Gewicht hat, über Mrs Clara Winter sagen, wenn ich nach ihr fragte?«

Clara starrte blicklos aus dem Fenster. Ihr Spiegelbild starrte zurück. »Er würde Ihnen erzählen, dass der unvermittelte Tod ihres geliebten Mannes sie so sehr mitnahm, dass sie nach London floh, um darüber hinwegzukommen. Er würde Ihnen erzählen, dass sie ihren Sohn regelmäßig sieht, wenn Fairfax mit dem Jungen nach London reist. Er würde Ihnen erzählen, dass sie sich im Gedenken an ihren geliebten Ehemann ein stilles, ehrbares Leben aufgebaut hat.«

Wieder Stille. Es schien, als prüfte Sebastian in Gedanken ihre Worte, um die Spreu vom Weizen zu trennen.

»Aber«, sagte er schließlich, »das wäre alles entsetzlich falsch.«

»Spielt das eine Rolle?«

Nein. Für alle anderen bedeutete es absolut gar nichts. Die Geschichte war voller Tragik und Romantik, und allen gefiel es, sie zu erzählen. Als stammte sie aus einem billigen Roman, nicht aus Claras Leben, das vollkommen in Stücke gerissen war. Als hätte sie nicht ihre Seele zu Asche verbrannt.

Clara fuhr herum. Heiße Wut stieg in ihr auf.

»Es spielt überhaupt keine Rolle, für niemanden von denen«, schnappte sie. Ein Teil von ihr war geschockt darüber, dass sie so leicht die Kontrolle verlor. »Wenn Sie meinem Vorschlag zustimmen, ehelichen Sie eine tugendhafte Witwe aus gutem Hause, die Tochter eines Mitglieds des britischen Hochadels, deren Sohn im Hause seines Großvaters in Surrey ein wunderbares Leben führt. Niemand würde etwas von Wakefield House erfahren oder von meinem verzweifelten Wunsch, Andrew wiederzuhaben. Außer …«

»Uns«, vollendete Sebastian den Satz.

Uns. Das Wort erblühte in Claras Seele wie eine Blume, die frische Wurzeln in der trockenen, rissigen Einöde schlug und grüne Blätter trieb.

»Uns«, flüsterte sie.

Nein. In einer Vernunftehe gab es kein uns.

Oder doch?

Sebastian kam näher und sah ihr in die Augen. Er bewegte sich mit einer Sicherheit, die seine anfängliche Überraschtheit Lügen strafte. Als hätten ihre Enthüllungen ihn zu einer Schlussfolgerung geführt. Als hätte er schon entschieden, wie er darauf reagieren würde.

»Es würde … es würde eine Ehe sein, die nur auf dem Papier besteht«, stammelte Clara und sprach den Gedanken aus, der sie so lange bis in ihre Träume verfolgt hatte, die Bedingung, von der sie wusste, dass er sie niemals akzeptieren würde.

»Nur auf dem Papier …« Sebastian schaute sie einen Augenblick schweigend an, dann stieß er ein kurzes, hartes Lachen aus. »Das denken Sie also? Dass ich einer Ehe zustimmen würde, die nur auf dem Papier besteht?«

»Nun ja, eine v-vernünftige, zweckmäßige Verbindung ist eine, die …«

Sie verstummte, als er ganz nahe an sie herantrat und sie wieder auf diese aufreizende Art musterte, als wäre sie ein ungewöhnliches Insekt, das zufällig ins Haus geraten war. Sie starrte auf seine Krawatte und den perfekten Knoten, zu dem sie gebunden war.

»Nur dass Sie es wissen, Clara«, sagte er mit leiser Stimme, in der eine deutliche Warnung lag. »Ich wünsche weder eine Ehe, die nur auf dem Papier besteht, noch eine, die auch nur die leiseste Möglichkeit des Getrenntseins einschließt.«

Ihr Herz pochte wie wild. »Ich … ich verstehe.«

»Also dann: fünf Tage.«

»Fünf …?«

»Mein Bruder will bis Donnerstag nächster Woche im Besitz der Pläne sein«, sagte Sebastian. »Wenn Sie sie bis dahin finden, werde ich über Ihren Vorschlag nachdenken.«

»Sie werden darüber nachdenken?« Ihr Rückgrat versteifte sich. »Warum sollte ich einwilligen, Ihnen zu helfen, wo Sie doch selbst keinerlei Verpflichtung eingehen?«

»Weil Ihnen das die Zeit gibt, Ihre Forderung noch einmal zu überdenken«, erwiderte Sebastian. »Sollten Sie zu dem Schluss kommen, dass meine Bedingung unannehmbar ist, könnten Sie Ihre Meinung ändern und den Antrag widerrufen.«

Er trat einen Schritt zurück und wandte sich zur Tür. »Sie müssen sich nämlich absolut sicher darüber sein, was Sie von mir verlangen, Clara. Und darüber, was ich als Gegenleistung erwarte.«

6

Das Eagle Tavern war von Lärm und Rauch erfüllt. Bierkrüge knallten auf die hölzernen Tischplatten, Stimmen stritten laut beim Kartenspiel, das Feuer zischte und knisterte. Inmitten des vertrauten Durcheinanders begannen sich Sebastians Bedenken angesichts des Vorschlags, den ihm Clara vor einigen Stunden unterbreitet hatte, ein wenig zu zerstreuen. Doch ganz vergingen sie nicht. Mochte sie ihm auch vieles offenbart haben, das Gefühl, dass sie ihm nicht die ganze Geschichte erzählt hatte, blieb.

Er hockte mit eingefallenen Schultern am Piano und ließ die linke Hand gedankenverloren und freudlos über die Tasten gleiten. Dann legte er die rechte Hand zum Beginn auf die Klaviatur. Er schlug einen C-Dur-Akkord an und wartete, bis er verhallt war. Er spielte ihn in der ersten Umkehrung, dann noch einmal in der zweiten. Dabei stellte er sich eine Melodielinie im Bass vor, etwas Dunkles und Bedrohliches, wie das Heraufziehen von Nebel bei Dämmerung.

Denn solange Sebastian denken konnte, waren Klänge immer vermischt gewesen mit Farben. Stimmen, Lärm von der Straße, das Knistern eines Feuers. In der Musik hatte jede Note ihre eigene Farbe, und Farbe und Form waren in seinen Kompositionen unauflöslich miteinander verbunden. Die verschiedenen Klänge, Harmonien und Tonlagen verwebten sich in seinem Geist zu endlosen Mustern. Wenn er komponierte, ließ er sich von der Frage leiten, welche Farben und Formen zusammenpassten, und sah die Musik als bewegtes Gemälde.

Seit er die rechte Hand nicht mehr gebrauchen konnte, nahm er zwar immer noch einen Schatten dieser Muster wahr, fühlte das intensive Gelb von C-Dur, das Rosa von E-Dur, das satte Braun von G-Dur … aber die Farben waren jetzt fahl, verblasst, wie buntes Leinen, das zu lange in der Sonne gelegen hat.

Er schlug einen anderen Akkord an. Und da passierte es wieder – der Ringfinger und der kleine Finger verloren alle Spannung, jegliche Kraft. Sebastian ließ die Hände auf den Tasten und versuchte, die Oktave zu wiederholen. Die beiden Finger widerstanden seiner Kontrolle und krümmten sich Richtung Handfläche, anstatt dem inneren Befehl zu folgen. Die Muskeln in seinem Unterarm verkrampften sich, und der Schmerz zuckte bis in die Schulter.

Sebastian stieß einen Fluch aus und schlug mit der flachen Linken auf die Klaviatur. Der schrille Missklang veranlasste einige der Gäste, alarmiert aufzublicken.

Er drehte den Kopf nach rechts, dann nach links und schüttelte den Arm aus, um die Spannung zu lösen. Die vergehenden Erinnerungen an die Farben verdrängend, stand er vom Klavierschemel auf und ging in den Schankraum, wo Darius saß. Dort angekommen, ließ er sich gegenüber seinem Bruder auf einen Stuhl fallen. Tabakrauch brannte in seinen Augen.

Darius schob ihm einen Krug Ale hin. Sebastian packte ihn mit der Linken, nahm einen großen Schluck und wischte sich den Mund ab.

»Hast du hier nicht mal regelmäßig gespielt?«, fragte Darius. »Was Alexander zur Weißglut brachte, wenn ich mich recht entsinne.«

»In der Tat. Wahrscheinlich war das einer der Gründe, warum ich es getan habe.«

Ein amüsiertes Grinsen huschte über Darius’ Gesicht. »Weiß unser Vater, dass du immer noch hierherkommst?«

»Nein. Er ist dieser Tage sehr mit seinen eigenen Angelegenheiten beschäftigt.«

Erst jetzt, als er diese Worte aussprach, wurde Sebastian klar, welche Wahrheit in ihnen lag. »Zum ersten Mal, seit seine Frau ihn verlassen hat, ist der alte Fuchs wieder munter zugange. Er hat eine neue Stellung im Innenministerium. Verbringt die Zeit in seinem Club, im Theater, auf Bällen. Außerdem, so scheint es, erfreut er sich einigen Interesses vonseiten der Damenwelt.«

»Gut.« Darius trank von seinem Ale, lehnte sich zurück und musterte Sebastian mit zusammengekniffenen Augen. »Und du?«

»Ich?«

»Dir geht’s nicht so gut, oder?«

Verflucht! Sebastian ballte die rechte Hand zur Faust. Hätte er sich eigentlich denken können, dass es ihm nicht gelingen würde, etwas vor Darius zu verheimlichen. So teilnahmslos sein Bruder auch wirkte, hatte er doch etwas von einem Falken an sich, dessen scharfem Blick nicht das Geringste entging. Ähnlich wie Rushton.

»Alles in Ordnung«, entgegnete Sebastian. Lächerliche Formulierung. In Ordnung. Dünn und wässrig, aschig blau.

Sein Bruder musterte ihn immer noch, ließ sich nicht beirren. »Warum hast du die Stellung in Weimar aufgegeben?«

»Hast du das nicht gehört?« Sebastian spreizte die Finger. »Sie wollten eine von meinen Kompositionen ändern.«

»Du würdest doch nicht deinen Gönnern oder Monsieur Liszt aus einem derart trivialen Grund eine solche Schande bereiten. Besonders nicht nach dem Debakel mit der Scheidung unserer Eltern.«

Sebastian langte müde nach seinem Ale. Er kannte seine Brüder. Ihr Temperament, ihre Eigenarten. Von den Zwillingen war Darius der praktisch veranlagte, der mit dem kühlen Kopf, der Täuschung und Gefahr witterte wie ein Jagdhund die Fährte des Wildes. Und wenn ihm so etwas begegnete, starrte er die Bedrohung einfach nieder, während sein kühl kalkulierender Verstand mit geradezu militärischer Präzision die Risiken und Taktiken abwog, bevor er seinen Zug machte.

Ein zögerliches Lächeln begann Sebastians Lippen zu umspielen. Ihr Bruder Nicholas würde genau entgegengesetzt reagieren. Er würde sich kopfüber ins Getümmel stürzen, ohne zu überlegen, ohne darüber nachzudenken, was Anstand und Schicklichkeit erforderten. Schon als Jungen hatten sich die beiden so akkurat in ihren Paraden ergänzt, dass sie zwei ebenbürtigen Gegnern in einem hochkarätigen Fechtduell glichen.

»Du hast unseren Vater in letzter Zeit nicht gesprochen?«, fragte er.

Darius schüttelte den Kopf. »Das letzte Mal, als wir miteinander sprachen, fragte ich ihn nach der Gräfin. Offenbar ein Fehler. Rushton befahl mir, sie niemals wieder zu erwähnen, und verließ den Raum.« Er schwieg einen Moment, um dann das Gespräch auf elegante Weise wieder auf Sebastian zu lenken. »Wie ich höre, hegt die Großfürstin immer noch den Wunsch, dir eine Tournee auf dem Kontinent zu finanzieren.«

Brennendes Verlangen durchzuckte Sebastian. Er schüttelte den Kopf.

»Mir scheint, das würde dir ganz guttun«, fügte Darius an. »Und die Bezahlung wäre überaus großzügig.«

»Nein.« Vor Kurzem noch hätte er die Gelegenheit beim Schopf gepackt und nicht zurückgeblickt.

»Was dann?« Ungeduld schlich sich in Darius’ sonst so gelassenen Tonfall. »Du hast nicht vor, deine Karriere wiederaufzunehmen? Du unterrichtest ja nicht einmal mehr. Was willst du machen?«

»Ich helfe dir, oder etwa nicht?«

»Warum?«

Mit Macht kam Sebastian Rushtons Ultimatum wieder in den Sinn – heiraten oder seine regelmäßigen Zuwendungen riskieren, möglicherweise sogar sein Erbe. Rushton wusste weder, wie viele Schulden Sebastian bei den Ärzten hatte, noch wusste er etwas von den Bemühungen seines Sohnes, seine Finanzen zu sanieren, indem er Darius half.

Allerdings war Darius’ Versprechen, ihn für die Pläne der Chiffriermaschine zu entschädigen, an eine ungewisse Bedingung geknüpft: Sebastian musste es gelingen, sie tatsächlich zu finden. Wenn er scheiterte, blieb ihm angesichts der fehlenden Einnahmen aus Konzerten und von Geldgebern nichts weiter übrig, als die Stelle im Patentamt anzunehmen. Und wenn er Erfolg hatte, wenn Clara Erfolg hatte, wäre er verpflichtet, ihren Antrag anzunehmen.

Ein Ausgang der Angelegenheit, der jedes Mal, wenn Sebastian darüber nachdachte, verlockender erschien. Die Ehe mit Clara würde alle seine Probleme lösen. Und darüber hinaus würde er eine entzückende, intelligente Frau bekommen. Eine Frau mit violett-bunten Augen, die ihn mit jedem Blick versengten, und vollen Lippen, die ihn mit ihrer Sinnlichkeit erregten. Eine Frau, die ihn daran erinnerte, welche Macht unerschütterliche Entschlossenheit besaß.

Gewiss würde niemand damit rechnen, dass er jemanden wie sie ehelichen könnte, am allerwenigsten sein Vater, was den Gedanken noch verführerischer erscheinen ließ. So etwas hätte er vielleicht vor Jahren getan, lange, bevor die jüngsten Ereignisse sein einst so geniales, rebellisches Wesen gelähmt hatten.

Er nahm noch einen großen Schluck Ale. Ein drängendes Pochen vibrierte in seinen Eigenweiden, wie ein Hämmerchen, das immer und immer wieder die Saite eines Klaviers anschlägt. Er fragte sich, ob seine Mutter wohl dasselbe gefühlt hatte, bevor sie in ein anderes Leben entflohen war.

»Clara Winter hat mich gebeten, sie zu heiraten«, bekannte er.

Darius blinzelte überrascht. »Warum in aller Welt sollte sie so etwas tun?«

Sebastian musste angesichts der Ungläubigkeit in der Stimme seines Bruders beinahe grinsen. »Nun ja, immerhin bin ich der zweitgeborene Sohn eines Earls und immer noch bekannt für meine überaus charmante Art.«

»Stimmt genau«, erwiderte Darius. »Und wie man hört, ist Mrs Winter eine von der stillen Sorte, die nicht gleich in Ohnmacht fällt, wenn sie einen Mann wie dich sieht. Es will sich mir daher nicht ganz erschließen, warum sie dir eine solche Verbindung anbieten sollte. Es sei denn …« Sein Blick hinter den Brillengläsern wurde schärfer. »Hat das Ganze etwas mit den Plänen für die Chiffriermaschine zu tun?«

»Nein, eher damit, dass Rushton darauf besteht, dass ich bald heirate.«

Allerdings war Claras Vorschlag so untrennbar verwoben mit anderen Gründen, dass Sebastian den Faden von Rushtons Ultimatum in dem Knäuel nicht mehr finden konnte. Er brauchte die Pläne für die Chiffriermaschine, er brauchte Geld, um seine Schulden zu begleichen, er musste einen Weg finden aus dem tiefen Loch, in das ihn das Ende seiner Karriere gestürzt hatte, er musste Clara helfen …

Sebastian bestellte sich ein zweites Ale. In seinem Kopf hörte er die Melodie eines Walzers, doch die Akkorde und Noten verschwammen zu dem blau-goldenen Klang von Claras Stimme, deren gleichmäßiger Tonfall den Wirbel aus unterdrückten Gefühlen, der in ihr tobte, nicht verdecken konnte.

»Und Mrs Winter weiß von Vaters Beschluss?«, fragte Darius.

Sebastian machte eine verneinende Geste. Er war nicht gewillt, Claras Geheimnisse preiszugeben. »Sie hat ihre eigenen Gründe für den Antrag. Ich habe ihr gesagt, dass ich darüber nachdenke.«

Darius schaute ihn für einen Moment stumm an. Dann warf er den Kopf in den Nacken und begann lauthals zu lachen. »Du ziehst eine Heirat in Erwägung, weil eine Frau dir einen Antrag gemacht hat? Mehr brauchte es dazu nicht? Wie viele Frauen waren es über die Jahre, die sich Chancen bei dir ausgemalt und die ganze Zeit brav darauf gewartet haben, dass du sie fragst?«

Sebastian entspannte sich etwas und nahm den frotzelnden Ton auf. »Clara hat noch viel mehr zu bieten als nur ihre entwaffnende Ehrlichkeit. Aber natürlich bist du herzlich eingeladen, das Gerücht zu verbreiten, dass sie mir nur einen Antrag gemacht hat, nichts weiter. Ich fände den daraus resultierenden Klatsch recht amüsant.«

Das stimmte. Einige lustige Spekulationen im Zusammenhang mit seiner eventuellen Verlobung würden niemanden blamieren. Am Ende könnte es sogar die allgemeine Aufmerksamkeit von den Fragen ablenken, die wegen seiner abgebrochenen Musikkarriere im Raum standen. Und abgesehen davon hätte Rushton, der alte Fuchs, endlich einen Knochen, auf dem er herumkauen konnte.

Darius, der immer noch grinste, nickte zustimmend. »Du kannst versichert sein, dass ich mein Möglichstes tun werde, damit die Leute erfahren, dass Sebastian Hall in der berühmten Falle sitzt. Ich kann bloß hoffen, dass Mrs Winter den Beweis antritt, dass sie diese Kapitulation deinerseits wert ist.«

Das hat sie schon.

Dieser spontane Gedanke verblüffte Sebastian. Er schüttelte den Kopf.

»Ich habe ja bis jetzt noch gar nicht kapituliert«, widersprach er.

»Bis jetzt?« Wieder blitzte hinter Darius’ Amüsiertheit seine scharfe Beobachtungsgabe auf. »Das ist das allererste Mal, dass du überhaupt über eine Heirat nachdenkst, Sebastian. Ist sie der Grund, warum du dich weigerst, wieder auf Tournee zu gehen?«

»Keineswegs.« Sebastian zog die Augenbrauen zusammen. Plötzlich wünschte er sich, er hätte den Mund gehalten. »Sollte ich Clara Winter heiraten, dann aus rein praktischen Gründen.«

»Du tust niemals etwas aus rein praktischen Gründen«, entgegnete Darius und langte nach seinem Ale. »Was du tust, tust du immer, weil du es tun willst.«

Das hatte früher mal gestimmt. Sebastian schloss seine linke Hand um die geballte rechte. Im angrenzenden Raum begann ein Mann eine lebhafte Melodie auf dem Klavier zu spielen. Die Tonfolgen schwebten als gelbe und weiße Bänder in Sebastians Ohr.

Obgleich er nicht den Wunsch verspürte, näher auf die bohrenden Fragen seines Bruders einzugehen, wurde ihm klar, dass er eigentlich ganz froh darüber war. Darius kannte ihn. Sebastian verabscheute die Geheimnisse, die jetzt seine ganze Familie vergifteten, aber seine Geschwister waren inmitten der Turbulenzen der vergangenen fünf Monate der einzige feste Halt für ihn gewesen.

Und so, wie seine Brüder ihn kannten, kannte er auch sie.

Bei Darius zum Beispiel waren die Gründe für seine Handlungen selten so einfacher Natur, wie es auf den ersten Blick schien.

»Du bist nicht bloß wegen der Pläne für die Chiffriermaschine hier, stimmt’s?«, fragte er. »Warum noch?«

»Bring mir die Pläne.« Wieder musterte Darius seinen Bruder mit diesem durchdringenden Blick. »Nächsten Donnerstag acht Uhr. Dann werde ich dir alles erklären.«

Sebastian schob seinen Stuhl zurück und verließ die Taverne, ohne sich noch einmal umzublicken. Er lief die Straße hinunter, umrundete Passanten. Pferdegespanne rumpelten das Kopfsteinpflaster entlang, und in den Fenstern der Werkstätten der Kupferschmiede, die Houndsditch säumten, leuchteten die ersten Lichter auf. Er nahm sich eine Droschke und wies den Kutscher an, ihn an Blake’s Automatenmuseum in der Old Bond Street abzusetzen.

Mrs Fox war eben dabei, ihren Mantel anzuziehen, als er ins Foyer trat. Sie warf ihm einen ziemlich strengen Blick zu. »Es tut mir leid, Mr Hall, aber das Museum schließt jetzt. Ich habe vor, die Tür hinter mir abzusperren.«

»Das ist schon in Ordnung, Mrs Fox. Ich bin nicht für eine Besichtigung hier. Sind Mr Blake und Mrs Winter zu sprechen?«

Sie seufzte. »Da werden Sie wohl selbst nachsehen müssen. Mrs Marshall bereitet gerade das Abendessen vor, also stören Sie sie besser nicht.«

Sebastian nickte, warf Hut und Mantel auf den Kleiderständer und machte sich ohne Zögern auf den Weg in die Tiefen des Museums. Musikzimmer und Salon waren verlassen. Er lief weiter zu Granvilles Werkstatt, wo sich Kartons und Maschinenteile türmten.

Clara kniete neben einer geöffneten Kiste inmitten zerknitterter Papiere und durcheinanderliegender Notizbücher. Ihre Schürze war voller Staub. Sie hatte die Ärmel bis zu den Ellenbogen hochgerollt, und einige lockige Haarsträhnen hatten sich aus den Nadeln gelöst und kringelten sich in ihrem Nacken.

Sebastian verspürte erneut dieses wellenartige, drängende Sehnen, und sein Herz begann im Takt damit zu schlagen.

»Hallo, Clara.«

»Oh!« Clara zuckte zusammen. Dann stand sie auf und rieb sich mit dem Handrücken über die Wange, wobei sie einen schmutzigen Streifen hinterließ. »Ich wusste nicht, dass Sie hier sind.«

»Eben angekommen. Beinahe gebraten durch die zornigen Blicke von Mrs Fox. Todbringend wie vergiftete Pfeile.«

Clara lächelte. Ihm ging der Gedanke durch den Sinn, dass er alles tun würde, eingeschlossen auf dem Kopf stehen und ein Lied pfeifen, wenn sie ihn nur weiterhin so anlächeln würde. Er kam näher. Nahe genug, dass ihre Röcke seine Beine streiften wie mit sanften Fingerspitzen.

»Warum sind Sie zurückgekommen?«

»Ich wollte Sie sehen.« Sebastian erkannte die Wahrheit dieser Worte erst in dem Moment, als er sie aussprach. Wie sie so vor ihm stand, verblassten plötzlich alle anderen Beweggründe, und es gab nur noch eins – die strahlende, glänzende Möglichkeit, dass Clara seine Frau wurde.

Sie sah ihn an. Er atmete ihren Duft ein und hob die linke Hand, um eine verirrte Locke ihres Haars um den Finger zu wickeln. Sanft ließ er den Daumen über ihren Hals gleiten und spürte selbst durch den Handschuh hindurch das schneller werdende Pulsieren ihres Blutes.

»Vertrauen Sie mir?« Er war ihr jetzt so nahe, dass er ihre Wimpern hätte zählen können. Die Farbe ihrer Augen war gedämpft, doch die blauen Pünktchen in den Pupillen glommen wie Mondlicht auf Schnee.

Sie sagte nichts, betrachtete nur stumm seinen Mund. Der Blick erwärmte seine Lippen. Dann durchlief ein kurzer Schauer ihren Körper. Er wagte kaum zu atmen, während er auf ihre Reaktion wartete.

»Vertrauen Sie mir?«, wiederholte er.

»Ja.« Das Wort entschlüpfte ihren Lippen wie ein leiser Hauch. Sie hob die Hand an seinen Mund. Als sie ihn sanft mit den Fingerspitzen berührte und ihren Daumen über das Grübchen unterhalb seiner Unterlippe wandern ließ, ballte sich weiter unten in seinem Körper Hitze zusammen.

Er nahm ihre Hand in seine und drehte die Handfläche nach oben. Dort verliefen böse, schmutzgeränderte Kratzer. Sie krümmte die Finger und versuchte, die Hand wegzuziehen. Doch er ließ es nicht zu und streichelte mit dem Zeigefinger zärtlich über die dünnen Risse. »Sie haben sie noch nicht gefunden?«

»Werde ich aber.« Ihre Stimme bebte trotz der festen Ankündigung. »Onkel Granville hilft mir, aber das sind mindestens zwanzig Kisten und Kartons, die wir durchsuchen müssen, ganz zu schweigen von der Unmenge an Papieren und Schaubildern. Wenn Monsieur Dupree nichts über den Sinn und Zweck seiner Erfindungen notiert hat, muss ich immer Onkel Granville bitten, es mir zu erklären. Das braucht alles … Zeit.«

Zeit, die keiner von ihnen beiden hatte.

Sebastian betrachtete die Kratzer auf ihrer Hand. Das tat bestimmt weh, und diesen Gedanken mochte er überhaupt nicht. Er hob die Hand an seinen Mund und presste die Lippen darauf.

Clara keuchte verblüfft auf und versuchte reflexhaft, ihm ihre Hand zu entreißen. Gleichzeitig packte sie mit der anderen den Aufschlag seines Mantels. Eine Hitzewelle durchströmte Sebastian und löste die schmerzhafte Verknotung von Müdigkeit und Ruhelosigkeit auf. Er hob die rechte Hand und legte sie auf ihre, wobei er seine Finger in eine Position zwang, die sie auf einer Klaviatur einnehmen würden.

Die Sehnen zogen sich zusammen, die Finger erstarrten. Ein krampfartiges Zucken lief seinen Unterarm hinauf. Er versuchte mit aller Gewalt, seine Hand über der von Clara zu schließen, doch die Muskeln versagten den Dienst.

Clara schaute wie gebannt auf seine Hand, deren Finger in einer klauenartigen Haltung erstarrt waren und ihre nicht umfassen konnten. In Sebastians Eingeweiden bildete sich ein Knoten aus Angst und Bestürzung, als er sah, wie dunkles Begreifen in Claras violette Augen trat.

»Was ist geschehen?«, flüsterte sie.

»Ich weiß es nicht.«

»Sie …«

Ihre Finger schlossen sich um seine. Wärme flutete seinen Arm hinauf und löste den Krampf ein wenig.

»Sie wissen es nicht?«, vollendete sie die Frage.

Sebastian schüttelte den Kopf und rang seiner wie zugeschnürten Kehle das Geständnis ab: »Es fing vor einigen Monaten an. Gleich nachdem ich meine Stellung in Weimar angetreten hatte. Meine rechte Hand tat nicht mehr, was sie sollte, als wäre sie gar kein Teil mehr von mir. Wann immer ich versuchte, Klavier zu spielen, verkrampften sich meine Finger und krümmten sich nach innen. Ich suchte verschiedene Ärzte auf. Einer von ihnen verwies mich an einen Chirurgen, der meinte, es wäre ein Muskelproblem. Er operierte mich, und nun lässt sich dieser Finger überhaupt nicht mehr ausstrecken.«

Er berührte den kleinen Finger, der einen rechten Winkel bildete. Selbst wenn er die Kontrolle über die restlichen Finger wiedererlangen sollte, würde er eine weitere Operation über sich ergehen lassen müssen, um das beschädigte Gelenk wieder beweglich zu machen. Deren Ausgang keineswegs sicher war.

Clara schlug seufzend die Augen nieder, gab seine Hand aber nicht frei. Stattdessen begann sie seine Finger zu reiben, als würde sie das zerzauste Gefieder eines Vogels glätten. Sein Atem beruhigte sich etwas.

»Es tut mir leid«, murmelte sie.

Er legte die andere Hand auf ihr Ohr. »Ihnen?«

Ein dunkler Schatten legte sich auf ihr Gesicht, und sie presste die Lippen fest zusammen. »Erinnern Sie sich an meinen Bruder William? Er nahm auch Klavierstunden bei Ihnen, als wir in Dorset lebten. Er starb mit fünfzehn. Ich war damals siebzehn. Wir fuhren Boot auf einem See, als plötzlich ein Sturm aufkam. Ein Windstoß blies meinen Hut ins Wasser. Ich lehnte mich zu weit hinaus, um ihn wiederzuholen, und brachte das Boot zum Kentern. William schlug sich den Kopf an, und ich konnte nicht …«

Die Worte brachen unter der Last des Schmerzes zusammen. Sebastian zog Clara in seine Arme und atmete den süßen Duft ihrer Haare ein.

»Die folgenden Tage waren die Hölle«, fuhr Clara fort. »Die Trauer brachte uns fast um. Meine Mutter weigerte sich, ihr Zimmer zu verlassen. Ich bekam schreckliche Ohrenschmerzen und hörte immerzu ein Klingeln, das nicht mehr wegging. Ich erzählte niemandem davon. Ich … ich wollte mich irgendwo verstecken. Ich wusste, dass alle mir die Schuld daran gaben, dass William tot war. Als die Entzündung dann endlich mit Packungen und Tinkturen behandelt wurde, war mein Gehör bereits irreparabel geschädigt.«

Sebastian berührte die fein geschwungene Ohrmuschel und ließ seine Lippen ganz zart über ihre Schläfe wandern, über die weichen Haarsträhnen, die sich aus dem Knoten an Claras Hinterkopf gelöst hatten, bis hin zu dem schwarzen Muttermal am Ende ihrer Augenbraue. Dann weiter nach unten, auf das Jochbein, und von da aus auf ihren Mund.

Clara murmelte seinen Namen und drehte den Kopf, um den Kuss zu erwidern. Ihre Lippen zitterten vor unterdrücktem Verlangen. Ihm wurde heiß, als sie ihm ihren Mund, ohne zu zögern, öffnete. Er kostete den Geschmack, ließ die Zunge über ihre Zähne gleiten. Seine versehrte Hand drückte sich steif gegen ihre Hüfte, als sie ihren wohlgeformten Körper an seinen schmiegte.

Er wollte sie an sich pressen, so fest er konnte, ihr die Kleider vom Leib reißen, um die weiche, nackte Haut zu spüren. Verlangen pulsierte ihn ihm wie ein zweiter Herzschlag, als Clara seine Wangen mit ihren Händen umfasste und seinen Kopf neigte, um den Kuss zu vertiefen.

Ihre vibrierende Energie floss in ihn hinüber, erfüllte ihn mit brennender Lust und etwas, das in bemerkenswerter Weise an Glücklichsein erinnerte. Wie kühles, frisches Wasser ergoss sie sich in seine ausgetrocknete Seele und brachte sie wieder zum Blühen.

Mit ihr fühlte er sich beinahe so, als könnte er wieder er selbst sein. Als könnte er all das wiederhaben, was ihm in seinem früheren Leben so viel Freude bereitet hatte.

Clara ließ die Lippen auf seine Kinnpartie wandern und lachte leise und rau. Er konnte ihren Atem auf seiner Haut spüren. »Du hast dir niemals vorgestellt, dass das geschehen könnte, oder?«

»Du etwa?« Sebastian fasste ihre Taille fester.

»Oh ja.« Sie löste sich von ihm und ließ die Hände seinen Hals hinuntergleiten. In ihre Augen, die dunkel über den geröteten Wangen strahlten, trat ein vergnügtes Funkeln. »Als wir in Dorset waren. Als ich zusah, wie du deine Musik webtest, umgeben von wunderschönen Frauen, die dich anbeteten … Oh, ich habe es mir vorgestellt. Ich hoffte es … Ich wünschte mir, dass du mich ansiehst, mit mir tanzt, mit mir sprichst.«

Sebastian hob die gesunde Hand und strich mit dem Daumen über ihre volle Unterlippe. Als er sie das erste Mal im Ballsaal am Hanover Square getroffen hatte, hatte er geglaubt, sich nicht an sie erinnern zu können.

Er hatte sich geirrt.

Ihr Geständnis ließ ein Bild in ihm aufsteigen wie ein Sternbild am Nachthimmel. Sie war eine ruhige, angenehme junge Frau gewesen, die sich in den Ballsälen und Salons stets im Hintergrund gehalten hatte. Ein Sperling, das schon, aber einer, dessen Gefieder in sattem Braun und Ocker und leuchtendem Schneeweiß glänzte.

Er wandte sich einem mechanischen Vogelkäfig zu, der auf einer Werkbank stand, zog den Mechanismus auf und ließ ihn los. Eine metallische, doch angenehme Melodie erklang. Sebastian nahm Claras rechte Hand und legte sie in seine. Anspannung machte sich in seiner Brust breit, aber er schloss seine Finger um ihre und zwang seine Hand, nicht zu versagen. Dann ließ er die andere Hand um Claras Taille gleiten und zog sie an sich.

»Darf ich um diesen Tanz bitten?«

Clara lächelte, und ihre Augen schimmerten in tausend Farben, als sie ihm ihre Linke auf die Schulter legte. »Es wäre mir ein großes Vergnügen.«

Sebastian begann einen langsamen Walzer. Obwohl ihr Platz von beladenen Tischen beengt war, folgte sie seiner Führung mit Leichtigkeit und passte ihre Schritte rechtzeitig seinen an, um den leisen Tönen und dem Zwitschern der automatischen Vögel zu folgen.

Sebastian drehte sich, hielt sie eng umfasst und zog sie mit sich. Seine Befürchtungen lösten sich in der Freude an der simultanen Bewegung, der Leichtigkeit, mit der er sich von der Musik leiten ließ, und der Freude darüber, Clara in seinen Armen zu halten, vollkommen auf.

»Du bist ein wundervoller Tänzer.« Sie sah ihm in die Augen. »Auch daran erinnere ich mich.«

»Ich habe seit Monaten nicht getanzt.«

»Ich auch nicht«, räumte Clara ein. »Im ganzen letzten Jahr nicht.«

Sie ließ den Blick einer Liebkosung gleich über sein Gesicht schweifen, und Sebastians Blut geriet in Wallung. Der Automat hörte auf zu spielen, und die letzten Töne verklangen in der staubgesättigten Luft. Sebastian verlangsamte die Drehbewegung, bis sie beide still dastanden. Sie blieb in seiner Umarmung, ihre Hand immer noch in seiner. Zum ersten Mal seit vielen Wochen hatte Sebastian sein Gebrechen vergessen.

Ein Gefühl stieg in ihm hoch, das er nicht einordnen konnte. Es war ein tiefes Gefühl und leuchtete in allen Farben des Regenbogens. Er atmete schneller.

Er schaute in Claras liebliche Augen. Die Augen einer Hexe. Sicher hatten sie ihn verzaubert, damit er ihren Antrag in Erwägung zog, denn er hätte sich ein Dutzend andere Wege überlegen können, um an die Pläne für die Chiffriermaschine zu gelangen. Doch als sie ihre Bedingungen dargelegt hatte, war ihm sofort klar gewesen, dass dies der schnellste Weg war, um sich ihrer Hilfe zu versichern, seinen Vater zu besänftigen, die Sache mit Darius zu regeln.

Und dafür zu sorgen, dass sie ihm gehörte. Ihm allein.

Besorgnis keimte in ihm auf und wischte diese unerwarteten Gefühle weg. Ihre Herangehensweise an diese Vereinbarung war berechnend und hatte praktische Gründe. Sie musste erreichen, dass Wakefield House auf seinen Namen überschrieben wurde. Sie sprach ihm gegenüber von liebevollen Gefühlen, doch ihre Bewunderung hatte seinem früheren Ich gegolten, nicht dem Mann, der er jetzt war. Während er sich vom komplexen Wesen und den inneren Verwicklungen von Mrs Clara Winter angezogen fühlte, brannte in der Frau, die so viel Leid ertragen hatte, immer noch energische Entschlossenheit.

Er sah das Bild der jungen Frau von einst und wünschte sich, er hätte damals weit genug über seine eigenen Befindlichkeiten hinausgesehen und sie wirklich bemerkt.

Er senkte den Kopf zu ihrem tauben Ohr und flüsterte ein paar Worte, die sie nicht hören konnte. »Jetzt sehe ich keine andere Frau mehr als dich.«

Sie drehte den Kopf und legte die Stirn in Falten. »Wie bitte?«

Nein, er konnte nicht zulassen, dass sie ein solches Geständnis hörte. Nicht, wenn ihre Bewunderung für ihn so fehlgeleitet war.

Von innerer Unruhe gepackt, gab er sie frei und trat einen Schritt zurück. »Ich werde morgen wiederkommen und Ihnen helfen, die Pläne zu suchen.« Ein Ausdruck der Verwirrung huschte über ihre Züge, dann blickte sie zur Seite. »Ja, natürlich. Ich … ich habe die Sache mit Wakefield House meinem Onkel erklärt. Er reagierte zurückhaltend, aber ich denke, als Treuhänder würde er die Übertragung des Besitzes nicht behindern. Falls wir zu einer Übereinkunft gelangen.«

Während sie diese Worte sagte, nahm ihre Stimme einen gleichmäßigen, pragmatischen Tonfall an, als wollte Clara sie beide an die Bedingungen erinnern, die ihrem Antrag zugrunde lagen. Doch selbst diese Mahnung führte nicht dazu, dass Sebastian seine Warnung vergaß, dass ihre Ehe ebenso unabänderlich wie echt sein würde.

Ein heißer Schauer lief seinen Rücken hinunter. Er musste seine Gefühle strengstens im Zaum halten, denn er wollte seine Seele nicht vor einer Frau entblößen, die ihn durch die Brille der Vergangenheit betrachtete, deren Wunsch, ihn zu heiraten, einem praktischen Grund und der damit verbundenen Verzweiflung entsprang. Und ebenso wenig würde er seine eigene Vereinbarung mit Darius vergessen, auch wenn nun einige Zweifel bezüglich der Motive seines Bruders an ihm nagten.

»Auf morgen dann.« Er ballte die rechte Hand zur Faust und wandte sich zum Gehen.

»Auf morgen«, wiederholte Clara.

Sebastian nickte kurz und öffnete die Tür.

»Sebastian?«

Er blieb stehen, drehte sich aber nicht zu ihr um.

»Danke«, sagte Clara und verstummte. Dann fügte sie hinzu: »Ich bin froh, dass wir uns beide noch daran erinnern, wie man tanzt.«

Clara wollte es nicht glauben.

Er doch nicht. Doch nicht der talentierte Musiker, der solche schönen, hochkomplizierten Klangteppiche wob. Doch nicht der Mann, dem es aufgrund seiner Herzlichkeit und seines entwaffnenden Charmes mit Leichtigkeit gelang, Menschen in seinen Bannkreis zu ziehen. Doch nicht der Mann, der ihre Tage in Wakefield House so bunt gemacht hatte. Doch nicht der Mann, der mit so schlanker, männlicher Eleganz getanzt hatte, dass sie sich fühlte, als würde sie schweben.

Er doch nicht. Ihr Herz wand sich in Qualen, und gleichzeitig wusste sie, dass der einnehmende Mann aus ihrer Jugend immer noch da war, eingesperrt hinter Mauern aus Mutlosigkeit, die ein erst kürzlich aufgetretenes, unfassbares Gebrechen errichtet hatte.

Sie warf eine leere Kiste in eine Ecke des Raumes und fuhr sich mit dem Handrücken über die Stirn. Kleine Schweißperlen rannen ihr Rückgrat hinunter. Ihre Hände waren vom Öffnen der Kisten und dem Herumwühlen in Maschinenteilen und Papieren, die in ihren Augen keinerlei Sinn ergaben, schmutzig und trocken.

Enttäuschung machte sich in ihr breit. Nach allem, was sie bis jetzt gesehen hatte, konnte Monsieur Dupree noch Hunderte von Seiten mit seinen Hieroglyphen gefüllt haben.

Jedes Mal, wenn sie eine Skizze fand, die irgendeinen Apparat darzustellen schien, gab sie sie Onkel Granville zur Begutachtung. Jedes Mal schüttelte dieser den Kopf.

»Eine Spieldose«, meinte er und legte eine weitere Zeichnung auf den Stapel, der neben ihm in die Höhe wuchs. »Eine Uhr in Form eines Vogelkäfigs. Buchstabentastatur. Schränkchen mit Glockenspiel. Halte nach einer Zeichnung Ausschau, die einen Zylinder und eine rotierende Walze beinhaltet.

»Tu ich doch«, erwiderte Clara in leicht gereiztem Tonfall. Sie suchten schon den ganzen Morgen, hatten bisher aber nichts gefunden, das auch nur im Entferntesten einer Telegrafiermaschine ähnelte. »Vielleicht hat er sie ja doch nicht zu dir geschickt.«

Granville gab keine Antwort, was Clara als Zustimmung wertete. Sie warf eine weitere leere Kiste beiseite und langte nach einem Karton.

»Mrs Marshall hat das Frühstück vorbereitet, falls Sie beide hungrig sind.« Mrs Fox erschien in der Tür und ließ ihren Blick über den Raum gleiten. »Haben Sie gefunden, wonach Sie suchen?«

»Noch nicht.« Granville stand auf und streckte sich, wobei er die Hände in den unteren Rücken stemmte. »Clara, komm frühstücken. Du bist schon seit dem Morgengrauen auf.«

»Geh nur. Ich komme nach.«

Granville legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Werd mir bloß nicht krank deswegen.«

Clara fuhr herum und funkelte ihn wütend an. »Ich bin krank, und zwar seit dem Moment, als ich Manley Park verlassen habe, Onkel Granville!«

Seine Augen hinter den Brillengläsern nahmen einen schmerzlichen Ausdruck an, und er packte ihre Schulter fester. »Ich weiß.«

Er schaute zu Mrs Fox. »Bitte sagen Sie Mrs Marshall, dass wir später frühstücken.«

Mrs Fox nickte knapp und wandte sich um. Einige Minuten später kam sie zurück. »Vielleicht kann ich irgendwie behilflich sein? Ich habe die Eingangstür abgeschlossen, damit Besucher läuten müssen.«

Clara und ihr Onkel tauschten einen Blick. Als Clara nickte, erklärte Granville, wonach sie suchten. Mrs Fox zog sich einen Stuhl an den Tisch und begann, einige Schriftstücke aufzurollen.

Clara spürte Stiche in den Händen, dort, wo sie sie an den hölzernen Kisten aufgekratzt hatte. Ihre Schürze war über und über mit Staub bedeckt. Sie wischte sich die Hände an einem Lappen ab.

Sie versuchte, an nichts anderes zu denken als an das eine Ziel. Sie musste diese Pläne unbedingt finden. Den Gedanken, was geschehen würde, wenn das fehlschlug, schob sie weg.

Bald schien die Sonne zu den Fenstern herein. Das machte es einfacher, in dem staubigen Lagerraum etwas zu erkennen. Mrs Fox unterbrach einmal ihre Suche, um ins Foyer zu gehen, und kam mit Sebastian im Schlepptau zurück.

Claras Herz machte einen Sprung, als sie seiner schlanken Gestalt und des dichten schwarzen Haars ansichtig wurde, durch das er schnell mit den Fingern gefahren war.

»Guten Morgen.« Seine männliche Stimme zauberte ein Prickeln auf ihre Haut.

Clara konnte nicht anders, als in den Empfindungen zu baden, die dieser Mann in ihr auslöste. Doch nicht nur seinetwegen, sondern auch deshalb, weil sie eine angenehme Unterbrechung ihrer allgegenwärtigen Angst bedeuteten. Sebastian zu sehen, ihm nahe zu sein, fühlte sich an, als atmete sie saubere, frische Luft, nachdem sie aus einem verrauchten Zimmer entkommen war. Gestern hatte sie sich gewünscht, seine schützende Umarmung niemals wieder verlassen zu müssen.

Neue Hoffnung schöpfend, stand sie auf, als Sebastian Granville begrüßte und den Grund seines Hierseins erläuterte. Ihr Onkel reagierte nicht gerade begeistert. Clara wusste, dass dieses Verhalten seiner Besorgnis angesichts ihres neuesten Plans entsprang.

Doch selbst der vorsichtige Onkel Granville konnte nicht leugnen, dass der Plan sehr wohl funktionieren könnte.

Sie führte Sebastian zu einem Stapel Kisten in der Ecke und erklärte ihm die Vorgehensweise, die sie inzwischen entwickelt hatten: Maschinenteile kamen in den angrenzenden Raum, Skizzen für Spielzeuge, Uhren, musikalische Geräte und größere Automaten in getrennten Stapeln auf den Tisch und unleserliche Pläne und Notizbücher auf eine Anrichte, damit sie Onkel Granville später durchsehen konnte.

Sebastian begann eine der Kisten auszupacken. Mehrere Stunden vergingen, in denen nur das beständige Rascheln von Papier, das Splittern von Holz und das Klirren von Metall zu hören waren, hin und wieder unterbrochen von einer kurzen Frage. Mrs Marshall brachte Tee und einen Teller Muffins, die sie auf einem kleinen Tischchen abstellte.

Clara ging hinüber zu dem Tisch, an dem Mrs Fox saß und Notizbücher durchsah. Sie nahm eine Rolle von einem Stapel und entfernte das Band, das sie zusammenhielt. Die Dokumente entrollten sich und gaben einige Zettel mit Notizen frei, die in ihrer Mitte eingewickelt waren, darunter auch ein Schaubild. Clara strich die Blätter glatt und platzierte Bücher auf den Ecken, damit sie sich nicht wieder einrollten. Die Skizze erinnerte an eine Spieldose. An einer zentral gelagerten Laufrolle waren diverse Zahnräder angebracht. Überall – wie die Seitenränder in einem prachtvollen Folianten – schmückten Notizen das Papier, von Monsieur Dupree handschriftlich in kleine Kästchen eingetragen.

»Was ist mit dem hier?«, fragte Clara Onkel Granville.

Dieser warf einen kurzen Blick darauf, schüttelte den Kopf und wollte sich schon abwenden, als er innehielt. Er legte die Hände flach auf den Tisch und beugte sich nach unten, um die Zeichnung genauer zu betrachten. Falten erschienen auf seiner Stirn.

»Was ist?«, fragte Clara.

»Ich weiß nicht. Aber so etwas habe ich noch nie gesehen.« Granville nahm die Seiten zur Hand, die Duprees Erläuterungen enthielten. »Gib mir doch bitte mal einen Stift, Clara.«

Clara schaffte eilig Papier und Stift herbei und legte sie neben ihrem Onkel auf den Tisch. Sie schaute zu Mrs Fox, die ihrerseits Granville nicht aus den Augen ließ. Sebastian stellte sich neben sie.

Granville murmelte etwas vor sich hin, während er das Schaubild betrachtete und die Papiere studierte. Dann begann er unleserliche Notizen zu machen. Clara bohrte vor Aufregung die Fingerspitzen in die Handballen, während sie wartete. Sie spürte, dass etwas die Neugier ihres Onkels geweckt hatte. Granville fuhr sich mit der Hand durchs Haar und schrieb einige Buchstaben auf, die er zu einem Quadrat anordnete.

»Was ist das, Onkel Granville?«, fragte Clara schließlich nach einer guten halben Stunde Gemurmel und Gekritzel. Sie wurde langsam ungeduldig. »Ist es die Telegrafiermaschine?«

»Nein. Es ist ein Apparat zur Übermittlung von Nachrichten, allerdings mithilfe irgendeiner Art von Verschlüsselung.«

»Das ist es!«

Clara und Granville blickten hoch und sahen zu Sebastian. »Was?«

»Das ist die Maschine.« Sebastian richtete sich kerzengerade auf. »Sie überträgt telegrafische Nachrichten über eine Art Geheimschrift. Ich glaube, manche nennen es Kryptologie.«

Granville zog die Augenbrauen hoch. »Ich kann daraus nur schließen, dass Monsieur Dupree mir solche Pläne geschickt hätte, wenn er sicher war, dass ich etwas damit anzufangen wüsste.« Er sah Sebastian an, und die Spiegelung des Sonnenlichts auf seinen Brillengläsern verstärkte den Argwohn in seinem Blick. »Clara sagte mir, Sie suchen die Pläne für Ihren Bruder?«

»Ja.« Sebastian rieb sich mit der Hand im Genick, und ein Ausdruck des Unbehagens huschte über sein Gesicht. »Er schrieb mir aus St. Petersburg und bat mich um Hilfe. Inzwischen ist er in London. Er möchte die fertige Maschine dem Innenministerium vorstellen, selbstverständlich unter Erwähnung von Monsieur Dupree als ihrem Erfinder. Ich würde so weit gehen, Ihnen zu versichern, dass Darius dafür sorgen würde, den Gewinn – falls sich jemand findet, der das Projekt finanziert – an Monsieur Duprees Familie auszuzahlen.«

Granville wandte den Blick nicht von Sebastian ab. Einen Moment lang schienen zwischen den beiden Männern ungezählte stumme Fragen und Antworten hin und her zu fliegen, was Claras Ungeduld ins Unermessliche steigerte.

Wenn es nach ihr ginge, konnte jeder die Pläne haben, selbst der Teufel höchstpersönlich. Wenn es nur bedeutete, dass sie eine Chance bekam, wieder mit ihrem Sohn vereint zu sein.

»Das wäre ja dann geklärt«, sagte sie. »Geben Sie die Pläne Ihrem Bruder und lassen Sie uns die Angelegenheit abschließen.«

Granville legte die Hände auf das Schaubild und den Stapel Papiere. »Clara. Bitte versteh doch. Monsieur Dupree hat sie mir gewiss übergeben, damit ich sie sicher verwahre. Ich darf die Originale keinesfalls aus der Hand geben.«

»Dann machst du eben Kopien«, beharrte Clara. »Das kannst du doch, oder?«

Granville gab keine Antwort, blickte nur düster drein. Clara ballte die Hände zu Fäusten.

»Bitte.«

Ihr Onkel sah sie an. In seinen Augen blitzten im Wechsel Zögern und Besorgnis auf.

»Nur weil du es bist, Clara«, sagte er schließlich. »Nur dir zuliebe tue ich das.« Er schaute wieder auf die Skizze und die Erläuterungen. Dann nickte er. »Ich fange sofort damit an. Ein oder zwei Tage werde ich wohl brauchen.«

Ein Gefühl der Erleichterung durchströmte Clara, gepaart mit einer seltsamen Anspannung. Sie fragte sich, was das Auffinden der Pläne für ihre Zukunft bedeuten mochte. War es ein Omen? Die Ungewissheit, die in alldem lag, stieg um sie herum auf wie feuchter Dampf von sonnenheißen Pflastersteinen, undurchsichtig und verschwommen.

Sie blickte zu Sebastian. Auf seinem Haar glänzte hell eine einzelne Strähne und beleuchtete die goldenen Flecken in seinen braunen Augen.

Er begann Granville mit Fragen zu Chiffrieralphabet und Übertragungsmethoden zu löchern. Seine Stimme floss durch das staubige Sonnenlicht wie ein stetiger dunkler Strom.

Clara nutzte die Gelegenheit und flüchtete. Als sie im Foyer ankam, klopfte ihr Herz wie wild, und ihr Atem raste. Sie blieb stehen und versuchte, die Kontrolle über ihre Gefühle wiederzugewinnen.

»Kontrapunkt.«

Sebastians Stimme hallte von den Wänden wider, drang ihr bis ins Mark. Als sie sich umwandte, sah sie, wie er auf sie zukam. Seine Schritte klangen seltsam leise auf dem marmornen Fußboden. Direkt vor ihr blieb er stehen und schaute ihr in die Augen.

»Was haben Sie gesagt?«

»In der Musik beschreibt der Kontrapunkt zwei voneinander unabhängige Melodielinien, die eine Harmonie bilden, wenn man sie zusammen spielt«, klärte Sebastian sie auf. »Angewandt auf unsere Situation bedeutet es, dass wir nun einander geben können, was der jeweils andere begehrt.«

Claras Schultern strafften sich, während das Wort begehrt ihren Körper innerlich erbeben ließ.

»Haben …« Sie schluckte und befeuchtete ihre ausgetrockneten Lippen. »Haben Sie über alle Implikationen nachgedacht, die eine Ehe zwischen uns mit sich bringen würde?«

»In der Tat, das habe ich. Und Sie kennen meine Erwartungen?«

Clara konnte kaum atmen. Sie wusste um seine Erwartungen. Sie wusste darum, seit ihr die Idee mit dieser Ehe zum ersten Mal gekommen war. Sie wusste darum, weil Sebastian Hall nicht der Typ Mann war, der eine platonische Verbindung akzeptieren würde, noch nicht einmal dann, wenn sie für die Beteiligten einen klar definierten Zweck hatte.

Sie wusste darum, weil der Gedanke an diese Erwartungen sie heimsuchte und durch ihr Bewusstsein geisterte, wenn sie des Nachts in ihrem Bett lag, die dünnen Laken um die Beine gewickelt, und spürte, wie ihr Körper von einem rastlosen Pulsieren geschüttelt wurde, das sie sich nicht zu erklären vermochte.

Sie sagte sich noch einmal, dass sie es tun konnte. Sie konnte einwilligen, weil Sebastian ein guter Mensch war, der seinen Teil der Abmachung erfüllen würde. Alles, was sie tun musste, war, ihm die Kopien der Pläne zu übergeben. Alles, was sie tun musste, war, die nötigen Eide zu schwören und sich als loyale, gute Ehefrau zu erweisen.

Und sein Bett zu teilen.

Röte schoss in ihre Wangen. Sie wandte sich ab, um die Fassung wiederzugewinnen.

Es war ja nicht so, als hätte sie vor ihm keinen anderen Mann gekannt. Es war ja nicht so, dass sie nicht wusste, was sie erwartete. Falls Sebastian Hall so ähnlich wie Richard war, dann würde er unter die Bettdecke schlüpfen, ihr das Nachthemd bis zu den Hüften hochstreifen, und wenige Minuten später wäre die Angelegenheit erledigt.

Sie musste nur daliegen und warten, bis er fertig war.

Und warum hatte sie dann schon bei dem bloßen Gedanken daran Schmetterlinge im Bauch? Warum gelang es ihr nicht, das Bild von Sebastian aus ihren Gedanken zu verbannen: wie er in der Dunkelheit über ihr war, das Gewicht seines Körpers auf ihrem, und die sehnigen Finger über ihre nackte Haut gleiten ließ, während er das Nachthemd höher und höher schob …

Oh Gott! Clara schloss die Augen. Sie konnte sich nicht erklären, woher diese Bilder kamen. Was in aller Welt würde der Mann von ihr denken, wenn er davon wüsste? Wenn er wüsste, wie ihr Körper auf solche Bilder von ihm reagierte?

»Es stürzt Sie in arge Bedrängnis, nicht wahr?« Er stand direkt hinter ihr, und seine tiefe Stimme ergoss sich ihren Rücken hinunter wie ein Schwall heißes Wasser. »Die Vorstellung, meine Frau zu sein, mit allem, was dazugehört?«

»Keineswegs.« Zu Claras Erleichterung gelang es ihr, das Wort mit einem gewissen Nachdruck auszusprechen. Sie wollte nicht, dass Sebastian dachte, sie würde in ihrer Entschlossenheit wanken. Sie drehte sich zu ihm um, ihr Puls hämmerte. Sie war nicht imstande, ihm in die Augen zu sehen, und betrachtete stattdessen seinen Mund.

Ein Fehler. Dieser wunderschöne Mund. Der Schwung der Oberlippe, der sanfte Bogen seiner Unterlippe mit der kleinen, verschatteten Einkerbung, die dalag wie ein Geheimnis. Der Anblick ließ ungeahntes Begehren in ihr aufflammen.

Lieber Gott im Himmel! Wollte sie ihn etwa noch aus anderen Gründen heiraten? Nicht nur, weil sie Wakefield House verkaufen musste?

Sie hob den Kopf und stellte fest, dass er sie immer noch unverwandt ansah, entschlossen, aber voller Skepsis, so als wüsste er, dass eine einzige falsche Bewegung sie verscheuchen würde. Sie sah zur Seite und nahm sich zusammen.

»Ich werde Ihre Frau, Sebastian. Mit allem, was dazugehört.«

»Sie klingen gar nicht entsetzt angesichts dieser Aussichten.«

»Sollte ich es sein?«

»Meines Wissens nicht.« Er trat ganz dicht an sie heran, schob eine Hand unter ihr Kinn und drehte ihr Gesicht zu sich. »Du brauchst keine Angst vor mir zu haben, Clara. Ich werde meinen Teil der Vereinbarung erfüllen, aber ich werde nicht allein aus Vernunftgründen heiraten. Eine Ehe, die nur auf dem Papier besteht, werde ich keinesfalls akzeptieren. Wir werden Mann und Frau sein, privat wie in Gesellschaft.«

Sie erbebte. »Ich verstehe.«

Er ließ die Hand sinken und löste sich von ihr. Über sein Gesicht huschte die Andeutung leiser Verwirrung, als wüsste er nicht so recht, was er mit ihrer Erwiderung anfangen sollte. »Ich werde alles Nötige in die Wege leiten. Die Trauung findet nächste Woche statt.«

7

»Ladys und Gentlemen.« Lady Rossmore stieg die Treppe zur Bühne im Ballraum am Hanover Square hinauf, klatschte in die Hände und hob die Stimme, um das Getöse im Raum zu übertönen. »Darf ich um Ihre Aufmerksamkeit bitten? Ich heiße Sie alle herzlich willkommen und möchte mit der Demonstration eines Automaten beginnen, dessen Konstrukteur ein angesehener Erfinder ist – Mr Granville Blake.«

Sebastian vergrub die rechte Hand in der Tasche seiner Hose und arbeitete sich durch die dicht gedrängte Menge Richtung Bühne vor. Er trat an die Seite seines Vaters, der neben Lord Margrave stand, einem seiner Kollegen aus dem Ministerium. Auf der Bühne ließ sich Lady Rossmore endlos lang über den genialen Erfindergeist Granville Blakes aus. Dann trat sie beiseite, der Vorhang öffnete sich und gab den Blick auf den Vielgerühmten und den Automaten frei.

Sebastian verschlug es den Atem, als sein Blick auf Clara fiel, die neben dem Cembalo stand. Sie trug ein blaues Kleid, das mindestens schon seit einem Jahr aus der Mode war, dessen Farbe aber das Licht reflektierte und einen rosafarbenen Schein auf ihre blasse Haut warf.

»Ich danke Ihnen für die liebenswürdige Einführung, Lady Rossmore«, sagte Granville und trat einige Schritte vor, um zum Publikum zu sprechen. »Meine Nichte, Mrs Clara Winter, und ich fühlen uns sehr geehrt, heute hier sein und Ihnen unsere neueste Kreation präsentieren zu dürfen – Millicent, die Musikalische Dame.«

Bei Nennung dieses Namens lachte die Menge auf. Clara legte ihre Hand auf die Schulter der Puppe, die an einem kleinen Cembalo saß. Sie hielt den Kopf gesenkt, und ihre schlanken Finger aus Porzellan ruhten unbeweglich auf den Tasten. Die Puppe trug ein karmesinrotes Gewand aus Seide, verziert mit Spitze, dazu goldene Ohrringe und eine Elfenbeinkamee. Ihr Gesicht war ein Modell perfekter Weiblichkeit, Wangen und Lippen rosa getönt, die langen Wimpern, die vollendete, fedrige Bögen bildeten, gesenkt.

»Millicent ist ein Automat. Sie kann vier Melodien auf dem Cembalo spielen«, fuhr Granville fort. »Wir werden Ihnen drei davon zu Gehör bringen. Bitte achten Sie genau darauf, wie sie ihre Finger, die Füße und sogar die Augen mit höchster Präzision bewegt. Nach der Vorführung sind Sie herzlich eingeladen, sich den äußerst komplizierten Mechanismus näher anzusehen.«

Ein allgemeines Geraschel und Geraune signalisierte Interesse vonseiten des Publikums. Mehrere Frauen stellten sich auf die Zehenspitzen, um einen besseren Blick auf die Bühne zu erhaschen. Granville trat neben das Cembalo und ergriff die Handkurbel, um die Maschine in Gang zu setzen. Er schaffte eine halbe Drehung. Dann saß die Kurbel fest.

Aufgeregtes Gemurmel im Auditorium. Clara trat zu ihrem Onkel, während er die Kurbel zurück in die Ausgangsposition brachte und sie erneut zu drehen begann. Wieder blieb sie an derselben Stelle hängen, drehte sich dann aber weiter. Aus den Blasebälgen im Inneren des Instrumentes entwich hörbar ein Strom von Druckluft, und die Räder begannen sich zu drehen.

Auf Claras Gesicht machte sich Erleichterung breit. Granville zog die Maschine noch zweimal auf und trat dann zurück, um zuzusehen, wie Millicent ihre Vorführung ablieferte. Der Oberkörper der Puppe dehnte sich aus, als würde sie tief einatmen, und dann begann sie die Finger über die Tasten zu bewegen. Eine blecherne, doch liebliche Melodie erklang.

Das Publikum war begeistert. Bewegung erfasste die Menge, weil alle versuchten, einen besseren Blick zu erhaschen. Clara lächelte.

Millicent schien die Aufmerksamkeit zu genießen. Sie neigte den eleganten Kopf hin und her, wie um die Tasten zu betrachten, die sie anschlug, und ihr Fuß tippte im Rhythmus der Musik auf den Boden. Nachdem die erste Melodie beendet war, machte sie eine kleine Verbeugung, bevor sie wieder zu spielen begann.

»Ich habe gehört, dass Lady Rossmore vorhat, die Patronage über Blake’s Museum zu übernehmen.« Lord Margrave kratzte sich den krausen Backenbart, während er Millicent zusah. »Offenbar ist Fairfax’ Tochter Blakes neue Assistentin. Daher glaubt Ihre Ladyschaft, er sollte die nötigen Mittel bekommen, um mehr von seinen Arbeiten ausstellen zu können.«

Sebastian lenkte seinen Blick auf Margrave. »Sie kennen Mrs Winter?«

»So ist es. Ihr Mann war ein äußerst vielversprechender junger Bursche. Starb auf tragische Weise bei einem Jagdunfall. Fairfax war so gut, den Sohn unter seine Fittiche zu nehmen.«

Margrave wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Bühne zu, wo Granville soeben die Vorführung beendete. Bald brummte der Saal von den aufgeregten Fragen des Publikums. Etliche Leute scharten sich um Millicent, um sie näher zu betrachten, während andere zu den Tischen mit den Erfrischungen drängten.

Sebastians Herz schlug heftig, als er sah, wie Clara sich durch die Menge kämpfte. Als würde sie seine Anwesenheit spüren, drehte sie plötzlich den Kopf und lächelte. Dann kam sie auf ihn zu.

»Die Vorführung ist gut gelaufen, finden Sie nicht auch?«, fragte sie. »Lady Rossmore war sehr angetan.«

Sebastian, der sich der Anwesenheit seines Vaters wohl bewusst war, nickte zustimmend. »Mrs Winter, das ist mein Vater, der Earl of Rushton.«

»Oh!« Eine leichte Röte überzog ihre Wangen, als ihr die unangemessene Vertraulichkeit ihrer Bemerkung klar wurde. »Lord Rushton, es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen.«

»Ganz meinerseits, Mrs Winter.« Rushton musterte sie durchdringend. »Eine recht eindrucksvolle Demonstration, das muss ich schon sagen.«

»Danke sehr, Mylord. Mein Onkel hat einige –« Ihr Blick glitt zu Margrave. »Äh, guten Abend, Lord Margrave.«

Sebastian wusste zwar nicht, woher ihr plötzliches Unbehagen rührte, trat aber näher zu ihr, wobei er sich zwingen musste, nicht schützend die Arme um sie zu legen.

»Mrs Winter.« Margrave nickte ihr kurz zu. »Ich traf Ihren Vater vor knapp drei Wochen bei einem Hindernisrennen. Waren Sie in letzter Zeit einmal in Manley Park?«

»Nein … nein, ich war eine Weile nicht mehr dort, Mylord.« Sie hielt inne, blickte zu Rushton, dann wieder zu Margrave. »Und Sie, Mylord?«

»Vergangenen Sommer, ja«, erwiderte Margrave. »Ihr Vater hatte Lady Margrave und mich übers Wochenende eingeladen. Er hat ein sehr vielversprechendes Zuchtpferd erworben.«

»Ich habe davon gehört, ja.« Ihre Stimme klang angespannt. »War Andrew Winter anwesend, Mylord?«

Sebastian sah, wie sein Vater die Mundwinkel leicht nach unten zog, doch Margrave schien die tieferliegende Bedeutung der Frage nicht aufzugehen.

»Nein, nein, hab ihn leider nicht gesehen. Fairfax meinte, der Junge befinde sich nicht wohl.« Margrave schüttelte den Kopf. »Ich glaube, Fairfax ist jetzt wieder in London. Ich muss mit ihm über die Eisenbahninvestitionen reden, die er in Erwägung gezogen hat. Kann sein, dass er den Jungen dabeihat. Bitte um Vergebung, da ist Lord Crombie. Rushton, wir sehen uns im Club?«

Clara, das Gesicht weiß wie Papier, trat einen Schritt zurück. Margrave wünschte ihnen einen schönen Abend und bahnte sich einen Weg durch die Menge.

»Nun, Mrs Winter, wenn Ihr Vater in der Stadt ist, wäre ich erfreut, seine Bekanntschaft zu machen«, bemerkte Rushton.

Sebastian fasste Clara unterhalb des Ellenbogens.

»Clara?«

»Verzeihen Sie. Ich … ich brauche frische Luft.« Sie entzog sich seinem Griff und lief hastig Richtung Ausgang. Sebastian und Rushton tauschten einen Blick, ehe Sebastian ihr folgte. Auf der Treppe holte er sie ein und streckte die rechte Hand aus, um ihren Arm zu nehmen. Verblüfft bemerkte er, dass seine Hand den unterbewussten Befehl, Clara zurückzuhalten, ausführte.

Sie wirbelte herum. »Was? Was?«

Sebastian legte ihr die andere Hand an die Wange und hob ihr Gesicht, sodass sie ihm in die Augen sehen musste. »Warum hast du solche Angst vor deinem Vater?«

»Er hat meinen Sohn, Sebastian. Und wenn er nach London kommt, darf ich Andrew nicht sehen.« Sie schlug die Hände vors Gesicht und schloss die Augen. »Lord Margrave sagte, Andrew ginge es nicht gut. Was hat das zu bedeuten? Was stimmt nicht mit ihm?«

Sie erschauerte und schlang die Arme um den Oberkörper. Sebastian legte ihr seine Jacke um die Schultern, um sie vor der kühlen Nachtluft zu schützen.

Hilf ihr!

Der Befehl durchdrang sein Bewusstsein wie ein Stein, der in einen See geworfen wurde und kräuselnd Wellen schlug. Er legte eine Hand auf ihren Hals. Ihr Puls ging stark und schnell. Er ließ den Daumen zu der weichen, verletzlichen Stelle unterhalb des Kinns hinüber gleiten. Ihn überkam der drängende Gedanke, seinen Handschuh auszuziehen, um die zarte Haut unter seinen bloßen Fingern zu spüren.

Sie hatte ihm immer noch nicht alles gesagt. Das hatte er schon geahnt, als sie ihm den Antrag gemacht hatte. Doch zu jenem Zeitpunkt hatte er sich eingeredet, es spiele keine Rolle, würde ihre Ehe doch nur rein praktischen Zwecken dienen. Jetzt aber, da ihre Verzweiflung so offen zutage lag, wollte er, dass sie ihm genug vertraute, ihm alles zu sagen.

»Hast du versucht, Andrew in Surrey zu sehen?«, fragte er.

Clara schüttelte den Kopf. »Fairfax hat mich aus Manley Park verbannt.«

»Weshalb?« Er wickelte eine Haarlocke um seinen Zeigefinger. »Warum ist dein Vater so erpicht darauf, Andrew von dir fernzuhalten?«

Clara sah ihn an. In den Tiefen ihrer Augen erglomm ein dunkles Rot wie die glühende Lava im Krater eines aufbrechenden Vulkans. Als sie sprach, war ihre Stimme emotionslos und kalt wie Glas im Winter.

»Er glaubt, dass ich meinen Ehemann getötet habe.«

Sebastian zuckte erschrocken zurück. Tausend Jahre vergingen in dem einen Augenblick, der zwischen ihrem dunklen Bekenntnis und seinem Begreifen lag. Er starrte Clara schweigend an. Einerseits wusste er, dass diese Anschuldigung falsch sein musste, andererseits konnte er sich keinen Grund denken, warum es sie überhaupt gab.

»Darum wurde ich gezwungen zu gehen«, sagte Clara. »Richard und ich hatten uns darüber gestritten, ob Andrew die Männer auf einem Jagdausflug begleiten sollte. Ich war dagegen, weil ein Unwetter heraufzog, aber Richard bestand darauf, dass er mitkam. Also begleitete ich sie, weil ich dachte, ich könnte mit Andrew nach Hause zurückkehren, wenn Sturm aufkommen sollte.

Wir waren etwa eine Stunde unterwegs, als mir plötzlich auffiel, dass Andrew seine Jagdtasche vergessen hatte. Ich ritt zurück, um sie zu holen, und als ich wieder bei ihnen ankam, war Richard vom Pferd gestürzt und hatte sich den Kopf angeschlagen. Er atmete noch, aber …«

Tränen liefen ihre Wangen hinunter. Sie blickte zur Seite, das dunkle Glimmen der Verzweiflung wurde stärker. »Weder mein Vater noch Andrew waren zu sehen. Ich wusste nicht, was passiert war. Ich begann laut nach Andrew zu rufen, und so fand mich mein Vater. Ich weiß nicht, was er in jenem Moment gedacht hat, aber er hob Richard auf sein Pferd, brachte ihn zurück zum Haus und schickte nach dem Konstabler. Ich glaube, als er zu Hause ankam, hatte er bereits beschlossen, dass ich irgendwie für Richards Tod verantwortlich war.«

Sebastians Herz raste. »Aber er hatte keinen Beweis, dass es so war.«

»Nein. Und er hatte auch keinen, dass es nicht so war.« Clara strich sich mit der Hand über die Augen. »Als wir zurückkamen, war Andrew schon da. Er war alleine heimgeritten. Er sagte, er habe nicht gesehen, was mit Richard geschehen sei. Danach ist alles verschwommen. Der Konstabler kam. Wir bereiteten das Begräbnis vor. Und eine Woche, nachdem wir erfahren hatten, dass Richard das Sorgerecht für Andrew meinem Vater übertragen hatte, drohte er damit, mich wegzuschicken. Da verließ ich Manley Park. Mein Vater ist bis auf den heutigen Tag davon überzeugt, dass ich etwas mit Richards Tod zu tun habe.«

In Sebastian keimte eine hässliche Frage auf. Er wollte sie nicht stellen, aber um seiner Familie willen, die bereits so viel hatte ertragen müssen, musste er es tun. »Gab es eine öffentliche Anklage?«

»Nein.« Clara atmete keuchend aus. »Er wusste, dass es keinerlei Beweise gab, aber er wollte mich von meinem Sohn trennen. Und das tat er.«

Sebastian packte mit der linken Hand die rechte, als diese sich wieder zusammenkrampfte. Zorn und Anspannung verdichteten sich zu einem harten Knoten zwischen seinen Schultern.

»Warum hast du mir das nicht früher erzählt?«

»Weil ich fürchtete, dass du mir dann nicht helfen würdest.« Sie schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid. Du solltest mich nicht heiraten.«

»Ich habe deinen Antrag bereits angenommen«, erwiderte Sebastian. »Mehr als das. Ich will dich heiraten.«

Claras Lippen teilten sich, was seine Aufmerksamkeit sofort auf ihren sinnlichen Mund lenkte. Hitze sammelte sich in seinen Lenden, und das Verlangen, Clara zu küssen, wurde immer stärker, während sein Verstand noch zu begreifen versuchte, was er ihr gestanden hatte.

Er wollte ihr helfen, und das ging weit über die Abwicklung der Übertragung von Wakefield House hinaus. Allerdings hatte er nicht die geringste Idee, was er außerdem noch tun konnte. Schwärze flutete durch seinen Körper und drohte ihn in die Tiefe zu ziehen. Er kannte dieses Gefühl sehr gut und hasste es jetzt genauso wie in jener Nacht, als er vor den Weimarer Musikern und Franz Liszt gestanden und seinen Rücktritt bekannt gegeben hatte.

Er legte die linke Hand um ihr taubes Ohr und flüsterte:

»Ich werde einen Weg finden.« Dieses Versprechen gab er sich selbst, nicht ihr. Noch nicht. Erst wenn er sich ganz sicher war, dass er auch imstande wäre, seinen Schwur zu halten, sollte sie ihn hören.

Clara wandte den Kopf, als wollte sie ihn darauf aufmerksam machen, dass er in ihr krankes Ohr gesprochen hatte. Diese Bewegung brachte ihre Münder so eng zusammen, dass er ihren Atem auf seinen Lippen spürte.

»Ich habe Angst«, bekannte sie.

»Ich auch.« Er verstand es. Er verstand ihre Angst vor etwas, für das sie sich zwar die Schuld gab, über das sie jedoch keine Kontrolle hatte. Er verstand es, weil die gleiche Angst auch an ihm nagte.

»Du?« Sie lachte rau. »Wovor hast du denn Angst?«

Er presste seine Stirn an ihre. Sie schloss die Augen und krampfte die Hände in das Revers seiner Jacke. Er nahm diesen besonderen Geruch wahr, der sie umgab. Eine unauflösliche Mischung aus Maschinenöl und Parfüm. Doch darunter lag der Duft von Orangen und Gewürzen, ein seltsam exotischer Duft, der seine bitteren Gedanken versüßte.

Ihre Lippen streiften seine. So sanft. So weich. Ihre Angst schien sich in einem zarten Seufzer aufzulösen. Sebastian legte die Hände um ihre Taille, zog sie an sich und küsste sie immer leidenschaftlicher, bis sie sich ihm wie eine geschmeidige Birke entgegenbog.

Die eisigen Gedanken tauten, schmolzen in der Hitze dieses Kusses zwischen den aneinandergepressten Körpern dahin. Sebastian wurde warm ums Herz. Knisternde Energie floss aus ihr in ihn und entzündete wie ein elektrischer Funke eine neue Entschlossenheit.

Clara legte eine Hand flach auf Sebastians Brust und drückte sich von ihm weg. Dringlichkeit lag in ihrer Stimme, als sie sagte: »Ich muss herausfinden, was mit Andrew geschehen ist, Sebastian. Ich werde ihn nicht aufgeben.«

»Ich auch nicht.«

Schweigend standen sie sich im Dunkel der Nacht gegenüber und sahen sich an. Stimmengewirr aus dem Ballsaal drang durch die offenen Türen zu ihnen heraus. Und in diesem Augenblick durchzuckte Sebastian ein seltsamer, verwegener Impuls. Er wollte seine Welt mit beiden Händen greifen und vom Kopf wieder auf die Füße stellen, er wollte festen Halt finden und all das wieder richten, was zerbrochen war.

Für sich. Und jetzt auch für sie.

»Bastian.« Rushtons Stimme dröhnte durch die Nacht. Clara gab Sebastian hastig seine Jacke zurück und trat ein paar Schritte beiseite, dann wandte sie sich um und floh zurück ins Haus. Sebastian holte tief Luft und stellte sich seinem Vater, dessen durchdringender Blick Clara folgte.

»Du hegst ein besonderes Interesse an Mrs Winter«, stellte Rushton fest.

»Das sollte ich auch«, entgegnete Sebastian. »Schließlich werde ich sie heiraten.«

Grimmige Befriedigung erfüllte ihn, als sein Vater überrascht blinzeln musste. Die Ankündigung hing zwischen ihnen in der Luft. Rushton räusperte sich.

»Bastian, sie ist Gehilfin in einem Automatenmuseum. Sie –«

»Sie ist liebenswert und respektabel, und sie …« Seine Stimme versagte, als er sich an die Worte seines Vaters erinnerte, er solle eine Frau finden, die ihn zu einem besseren Mann machte. »Mylord, Sie haben mir einen Vorschlag gemacht und mir ein Ultimatum gestellt. Die Heirat mit Mrs Winter tut beidem Genüge.«

Die Erwähnung des Ultimatums hinterließ einen bitteren Nachgeschmack auf Sebastians Zunge, als würde ein solchermaßen kalkuliertes Motiv die Intensität seiner Gefühle für Clara mindern. Sie zu heiraten wäre weit mehr als nur die Erfüllung einer Bedingung. Sebastian ahnte, dass diese Ehe auch ihn selbst erfüllen würde, obgleich er Schwierigkeiten damit hatte, sich diese Ahnung zu erklären, von seinem Vater ganz zu schweigen.

»Sie empfahlen mir mehrere junge Frauen, Sir, die eine gute Partie für mich abgeben könnten«, fuhr er in scharfem Ton fort, in dem Entschlossenheit lag. »Dabei vergaßen Sie allerdings, meine Sicht der Dinge in Erwägung zu ziehen. Sie haben nun meine Antwort auf Ihren Befehl. Ich habe mich für Clara Winter entschieden.«

Sie sahen einander in die Augen, Rushtons düsterer Blick durchbohrte das dämmrige Licht. Eine Flut unausgesprochener Fragen stand zwischen ihnen, Erinnerungen an die Gräfin, an alles, was die Familie verloren hatte und wiederzuerlangen hoffte. Sebastian wappnete sich für eine harte Auseinandersetzung. Er war mit jeder Faser seines Körpers darauf vorbereitet, seine Entscheidung zu verteidigen. Doch plötzlich … und sehr zu seiner Verblüffung … gab sein Vater einfach nach.

»Also gut«, sagte Rushton. »Wenn deine Wahl auf Mrs Winter gefallen ist, dann gehe ich davon aus, dass du deinen Verpflichtungen ehrenvoll nachkommen wirst, ganz so, wie es dem Sohn eines Earls ansteht.« Er wandte sich der Tür zu, die in den Salon führte. »Ich hoffe, sie wird dir zumindest wieder ins Bewusstsein rufen, welche edleren Qualitäten du besitzen kannst. Ein Mann kann nur dann eine gute, erfüllende Ehe führen, wenn er stets danach strebt, sich selbst zu vervollkommnen.«

Clara sah auf die Uhr. Fast vier. Aus dem Empfangsraum drang die Stimme von Mrs Fox, die einem Besucher die Geschichte von Onkel Granvilles Erfindungen erläuterte. Granville selbst war in seiner Werkstatt im hinteren Teil des Hauses nach wie vor damit beschäftigt, die komplizierten Pläne für die Chiffriermaschine zu kopieren.

Clara legte, ohne einem von beiden Bescheid zu geben, ihren Mantel um und verließ das Museum. Während sie eilig zum Droschkenstand lief, näherte sich das Geklapper von Pferdehufen und Wagenrädern. Clara trat beiseite, als eine schwarze Kutsche neben ihr hielt. Der Schlag öffnete sich, und entschlossenen Schrittes stieg Sebastian aus.

»Wo willst du hin?«, wollte er wissen.

Claras Kehle war wie zugeschnürt. Seit Lady Rossmores Wohltätigkeitsball vor zwei Tagen hatte sie keine Gelegenheit gehabt, unter vier Augen mit ihm zu sprechen. Sie hatte sich einzureden versucht, dass das auch besser so sei, denn nach ihrem Bekenntnis stand zu befürchten, dass jegliche Unterhaltung zwischen ihnen damit enden konnte, dass er sich aus ihrer Vereinbarung zurückzog.

»Ich … ich habe etwas zu erledigen«, erklärte sie. »Warum bist du hier?«

»Ich bin gekommen, um dir zu sagen, dass mein Vater sein Einverständnis zu unserer Hochzeit gegeben hat«, sagte Sebastian. »Und selbst wenn er das nicht getan hätte, würde ich dich heiraten. Aber seine Zustimmung wird die Verbindung auch in den Augen der Gesellschaft absegnen.«

»Sehr … sehr schön.« Lord Rushtons Zustimmung war, wie Clara wohl wusste, das letzte Puzzleteil gewesen, damit die Hochzeit glatt über die Bühne gehen konnte. Jetzt mussten sie nur noch ihr Ehegelübde ablegen.

»Dann werde ich dich bei deinen Besorgungen begleiten.« Sebastian trat beiseite, damit sie vor ihm in die Kutsche steigen konnte. »Wir nehmen meine Kutsche.«

»Das ist nicht nötig. Am Ende der Straße gibt es einen Droschkenstand.«

Sebastian runzelte die Stirn. »Es wird bald dunkel. Wo musst du hin?«

Clara starrte in das dämmrige Innere der Kutsche. Sie hatte ihm alles gesagt. Und er hatte keinen Rückzieher gemacht. Sie spürte, wie ihre Entschlossenheit, ihn auf Abstand zu halten, zerfloss wie Regentropfen auf einer Fensterscheibe. Noch nicht einmal vor sich selbst gelang es ihr zu leugnen, wie dankbar sie für seine Anwesenheit war und dafür, dass er darauf bestand, sie zu begleiten.

»Mein Vater steigt immer in Belgravia ab, wenn er in London ist«, erklärte sie. »Ich … ich warte manchmal vor seinem Stadthaus, um zu sehen, ob er Andrew dabeihat. Bisher habe ich ihn noch nicht zu Gesicht bekommen.«

Seine linke Hand umschloss ihren Arm. »Wie lautet die Adresse?«

Clara, die plötzlich den unbändigen Wunsch nach Begleitung hatte, um die vorhersehbare Enttäuschung nicht allein verkraften zu müssen, gab ihm bereitwillig die gewünschten Details und ließ sich von ihm in die Kutsche helfen. Sebastian nannte dem Kutscher die Adresse und stieg ebenfalls ein. Dämmerlicht fiel auf seine männlichen Gesichtszüge, und die dunklen Augen glommen auf, als er Clara vom gegenüberliegenden Sitz aus musterte.

Sie legte die Arme um ihren Körper und schluckte. Das heftige Verlangen, den Abstand zwischen sich und ihm zu überbrücken, sich neben ihn zu setzen und eng an ihn zu schmiegen, ließ ihren Puls schneller schlagen. Sie glaubte fast, Sebastian spüren zu können – die festen Muskeln, die breite Brust, das Gewicht seines Arms, wenn er ihn um ihre Schultern legte und sie an sich zog.

Sie wollte sich in seine Wärme und Stärke sinken lassen, hinein in eine Sicherheit, die sie nie gekannt hatte. Und dieses unausgesprochene Sehnen wurde noch verstärkt von dem Wissen, dass er sie nicht abweisen würde. Zumindest nicht körperlich.

Clara zwang sich, zum Fenster hinauszusehen. Sebastian Hall war eine echte Bedrohung. Ihre Seele war schon so zerschlissen, gezeichnet von den nicht enden wollenden Enttäuschungen und den Narben der fruchtlosen Versuche, sie wieder zu heilen. Wenn sie Sebastian Hall jetzt gestattete, diese Narben aufzureißen und einen Weg zu ihrem Herzen zu finden, würde sie ihm damit auch die Macht geben, ihr einen letzten, vernichtenden Schlag zu versetzen.

Und doch würde sie ihren Antrag nicht zurücknehmen, auch wenn er ihr ganzes Sein infrage stellte. Sie konnte jetzt nicht aufgeben, sie wollte es nicht, denn dann wäre alles verloren.

Blicklos starrte sie hinaus auf die Straße. Schatten und vergehendes Licht fielen auf die Fensterfronten von Läden, auf schmale Mietshäuser, Obststände und Pferdekarren. Irgendwann kamen elegante Stadthäuser in Sicht, deren Fassaden geschwungene Balkone und schlanke Säulen zierten.

Die Kutsche hielt an. Clara lehnte sich nach vorne und schob den Vorhang weiter zur Seite, um einen besseren Blick auf das gegenüberliegende Haus zu haben. Eine schwarz glänzende Tür versperrte den Zutritt, die Fenster glommen im rötlichen Dämmerlicht wie lidlose Augen. Von dem Haus schien eine bedrohliche Stille auszugehen, als wollte es Passanten davor warnen, dass hier nichts Gutes hauste.

Hinter den Fenstern brannte nirgendwo Licht. Die Enttäuschung, erwartet oder nicht, durchbohrte Claras Herz wie ein rostiger Nagel.

»Sie sind nicht zu Hause«, murmelte sie. »Oder er ist nicht zu Hause.«

Sebastian lehnte sich zu ihr herüber und legte ihr die Hand aufs Knie. Die Wärme dieser Berührung durchdrang ihre Röcke und Petticoats bis auf die nackte Haut. Clara ballte die Hände zu Fäusten, um zu verhindern, dass sie eine Hand auf seine legte und die schlanken Formen seiner Finger nachzeichnete, und beobachtete weiter das Haus ihres Vaters. Ihre Kehle begann zu schmerzen. Sie hörte Sebastians Atem, dessen Rhythmus sich dem schneller werdenden Schlag ihres Herzens anpasste.

Seine Hand lag immer noch auf ihrem Bein. Nach einer gefühlten Ewigkeit löste sie eine Faust, zog, ohne ihn anzusehen, ihren Handschuh aus und legte ihre Hand auf seine. Er drehte die Handfläche nach oben, und ihre Finger verschränkten sich.

Verlangen durchzuckte Clara wie ein scharfes Messer. Sie genoss die körperliche Reaktion, die Wärme und die Sehnsucht danach, sich nicht mehr so furchtbar einsam zu fühlen. Selbst ihr geliebter Onkel, der sie so unermüdlich unterstützte, konnte das Gefühl kalter Isolation, das sie stets empfand, nicht aufbrechen.

Doch die Berührung von Sebastians Hand erinnerte sie an seine Gegenwart und drängte das Gefühl der Einsamkeit ein wenig zurück. Nur ein bisschen. Nur für den Augenblick.

Sie presste seine Hand fester, als eine dunkle Kutsche vor dem Stadthaus hielt. Diese beiden Grauschimmel mit den langen Mähnen und den polierten Hufen, die im Zwielicht schimmerten, kannte sie.

Ihr Rücken versteifte sich. Im Bruchteil einer Sekunde war Sebastian neben ihr und blickte an ihr vorbei aus dem Fenster. »Ist das dein Vater?«

»S-Seine Kutsche.«

Fairfax’ Kutscher hatte so angehalten, dass Clara den Bereich zwischen der Kutsche und der Front des Hauses überschauen konnte. Als ein Diener den Schlag der Kutsche öffnete, umklammerte Clara Sebastians Hand so fest, dass ihre Fingerknöchel weiß wurden.

Aus der Kutsche stieg ihr Vater, ein großgewachsener, schlanker Mann mit blauem Überzieher und Hut, dazu weiße Handschuhe, die im schwindenden Tageslicht leuchteten wie bleiche Knochen. Fairfax bewegte sich mit einer Eleganz, die sein brutales Wesen gut verbarg, so wie ein Spazierstock aus Elfenbein eine schimmernde, messerscharfe Klinge.

Auch wenn Clara im Nu von einer Woge aus dunklen Erinnerungen und Zorn überflutet wurde, krampfte sich ihr Herz beim Anblick dieses Mannes zusammen. Dieser Mann hatte sie gezeugt, gekleidet, ernährt. Und vielleicht hegte er ja irgendwo ganz tief in seinem Inneren doch noch ein Gefühl, das Vaterliebe genannt werden konnte.

Fairfax sprach ein paar Worte mit einem Diener. Niemand folgte ihm auf dem Weg von der Kutsche zum Haus.

Clara gab sich alle Mühe, das Gefühl der Enttäuschung von sich abprallen zu lassen. Erst in diesem Moment bitterer Erkenntnis wurde ihr klar, wie sehr sie gehofft hatte, dass es an diesem Tag anders sein möge als all die Male zuvor, wenn sie verzweifelt und im Verborgenen darauf gehofft hatte, einen Blick auf ihren Sohn erhaschen zu können.

Sie wandte sich Sebastian zu, suchte seinen Blick, wollte sich seiner Unterstützung vergewissern. »Du kannst deinem Kutscher sag…«

»Clara.« Ohne den Blick von ihr abzuwenden, nickte er Richtung Fenster.

Sie sah hinaus … und keuchte auf. Der Diener hielt die Tür der Kutsche ein zweites Mal auf, um einen braunhaarigen Jungen aussteigen zu lassen. Andrew hielt sich am Türgriff fest und stieg vorsichtig die Tritte hinunter. Unten angekommen, blieb er einige Schritte von Fairfax entfernt stehen.

Claras Herz raste. Ein wilder Strudel aus Freude und Verzweiflung begann sich in ihr zu drehen und verschlug ihr den Atem. Und in ihrem Kopf verdrängte ein einziger Gedanke alle anderen: Ihr Sohn stand nur eine Winzigkeit von ihr entfernt und hatte keine Ahnung, dass sie so nah war.

Fairfax drehte sich um und hob den Arm, als eine Windbö ihm den Hut vom Kopf zu wehen drohte.

Und da sah sie es: Andrew duckte sich leicht weg, zog die Schultern ein und wich einen halben Schritt zurück. Die Bewegung erfolgte beinahe unmerklich und hätte genauso gut die Reaktion auf einen Schwall kalter Luft oder einen unangenehmen Geruch sein können … Doch Clara erkannte sie als das, was sie war, und das Mark gefror ihr in den Knochen.

»Nein.« Das Wort kratzte in ihrer Kehle wie rostiges Metall. »Nein.«

Sie entwand ihre Hand Sebastians Griff und riss die Tür der Kutsche auf. Eine unaussprechliche Wut kochte in ihr hoch, die sie sogar an Mord denken ließ. Jede Vorsicht vergessend sprang sie aus der Kutsche und lief zu ihrem Sohn. »Andrew!«

»Clara!«, rief Sebastian hinter ihr her.

Ein kreischendes Geräusch zerschnitt die Luft, vermischt mit dem Schrei eines Kutschers und dem dünnen Wiehern eines verängstigten Pferdes.

»Andrew!«

Ihr Vater und ihr Sohn drehten sich gleichzeitig zu ihr um. Fairfax bewegte sich flink wie eine Eidechse. Schnell schob er Andrew auf die Eingangstreppe des Hauses zu und erteilte einem der Diener einen barschen Befehl. Der Mann bezog Position zwischen Clara und ihrem Sohn und schirmte ihn vor ihren Blicken ab.

»Nein!« Blind vor Tränen erreichte Clara die andere Straßenseite genau in dem Moment, als die Haustür geöffnet wurde und ein weiterer Diener Andrew ins Haus schob. »Ich lasse es nicht zu! Ich lasse nicht zu, dass du mich von ihm fernhältst!«

»Bleib weg, Clara.« Fairfax blickte ihr starr in die Augen und deutete mit dem Zeigefinger auf sie, als wollte er sie verfluchen. »Du hast keinerlei Anrecht auf ihn.«

»Und ob ich das habe!« Clara war außer sich vor Zorn. »Ich bin seine Mutter! Andrew!«

Der Diener an der Tür gab plötzlich ein schmerzvolles Grunzen von sich und fasste sich ans Schienbein. Eine kleine Gestalt kam hinter ihm hervorgeschossen und lief die Treppe hinunter.

Tränen strömten Clara über die Wangen, während Andrew näher kam … näher … nur noch ein paar Schritte, dann würde sie ihn umarmen und nie wieder loslassen, und er würde seine kleinen Arme ganz fest um ihren Hals schlingen, und dann würde sie rennen, rennen und rennen …

»Halt!« Fairfax streckte den Arm aus, um den Jungen an der Flucht zu hindern. Andrew prallte gegen das Hindernis und stolperte rückwärts, die weit aufgerissenen Augen unverwandt auf Clara geheftet. In seinem Blick konnte sie die ganze Verzweiflung sehen, die in seiner kleinen Kinderseele brannte.

Bevor Clara einen weiteren Schritt auf ihn zumachen konnte, hastete der Diener die Treppe hinunter, packte Andrew an der Schulter und zerrte ihn zurück zum Haus.

Fairfax baute sich vor Clara auf. Sie konnte kaum atmen, als sie ihren entsetzten Blick auf ihren Vater richtete. Er strahlte Eiseskälte aus, und seine Miene war so unbewegt und hart wie ein Fels.

»Bitte …« Ein geflüstertes, verzweifeltes Flehen. Sebastians Hand schloss sich um ihren Arm.

Fairfax ignorierte die Anwesenheit des anderen Mannes. Kerzengerade stand er da, die Beine leicht gespreizt, jeder Zoll die Verkörperung von Macht, und fixierte Clara mit dem starren, gefühllosen Blick eines versteinerten Reptils.

In diesem Augenblick erkannte Clara, dass alle Liebe, die er vielleicht einmal für sie empfunden haben mochte, zu Asche geworden war. Und ebenso wusste sie, dass auch ihr eigenes Herz ihn schon seit langer Zeit verstoßen hatte.

Der zweite Diener trat vor sie.

»Gehen Sie mir aus dem Weg!« Eine neue Welle des Zorns überflutete Clara. Sie stürzte sich auf den Mann, zerkratzte sein Gesicht, trat ihm gegen die Schienbeine. Doch er stand da wie ein Fels und wich keinen Millimeter. Seine großen Hände schlossen sich um ihre Schultern und zogen sie in das dunkle Innere der Kutsche ihres Vaters. Von hinten schloss ein anderes Paar Arme sich um Clara und entriss sie dem Griff des Dieners. Halb trug, halb zerrte Sebastian sie von der Kutsche weg, während Clara wie eine Wahnsinnige um sich schlug und trat, um freizukommen.

Passanten waren stehen geblieben, um zu gaffen, aber von dem kleinen Jungen mit Augen in der Farbe von braunem Toffee war nichts mehr zu sehen …

Die schwarze Tür schlug zu.

Er war fort.

Von Schluchzen und Entsetzen geschüttelt brach Clara zusammen. Sebastian hielt sie noch immer von hinten umschlungen. Noch immer hielt er sie fest. An ihrem Rücken spürte sie seine harte Brust. Sie fühlte, wie seine Lippen ihr Haar berührten und er etwas zu ihr sagte, doch sie verstand es nicht. Das Dröhnen der Schluchzer in ihrem Kopf war lauter.

Endlich, als auch ein letztes Wimmern verstummt war und sie sich nur noch matt und leer fühlte, ließ sie zu, dass er sie zurück zu seiner Kutsche geleitete, wo sie auf der Sitzbank in sich zusammensank. Am liebsten hätte sie so lange an diese schwarze Tür geschlagen, bis ihre Knöchel bluteten, doch kein noch so lautes Schreien würde ihren Vater dazu bringen, sie einzulassen.

Im Gegenteil. Jetzt, da sie in aller Öffentlichkeit eine Szene gemacht hatte, konnte es gut sein, dass Fairfax die Festungsmauern um den Jungen noch verstärkte.

Erneut strömten Tränen über ihr Gesicht. Sebastian setzte sich neben sie. Die Kutsche fuhr an. Sie sah ihn an, betrachtete die harte Linie seines Kinns, das Brennen in seinen dunklen Augen. Sein Körper vibrierte vor Anspannung, als würde er mit aller Kraft versuchen, eine riesige Wut im Zaum zu halten.

Claras Verzweiflung wurde von anderen Empfindungen durchbrochen – der Erinnerung an seine Berührung, seinen Mund, den Mantel aus Vergessen, den er ihr angeboten hatte, ohne im Geringsten zu wissen, dass er eine solche Macht überhaupt besaß.

Die Kutsche nahm eine scharfe Rechtskurve, und Clara wurde gegen Sebastian geschleudert. Der Druck seiner Hüfte, die sie durch die vielen Lagen Stoff hindurch spüren konnte, ließ erneut Verlangen in ihr auflodern. Sie atmete hörbar aus und zwang sich, ihren Zorn zu einer eisigen Kugel zu ballen, die kalt unter der simmernden Hitze weiterbrannte, die Sebastians Gegenwart in ihr entfachte.

Er wird alles vertreiben, was schmerzt, und nichts als Lust übrig lassen.

Clara wusste, dass Schmerz und Lust oft nur ein feiner Schleier trennte und manchmal die leichte Berührung einer Fingerspitze ausreichte, um ihn zu zerreißen. Und dass nur sie allein Sebastian daran hindern konnte, ihr Schmerz zuzufügen. Sie musste ihr Herz gegen ihn verschließen, auch wenn sie ihren Körper für ihn öffnen mochte.

Mit einem unterdrückten Stöhnen wandte sie sich ihm zu. Die langen Stoffbahnen ihrer Röcke verdrehten sich, als sie die Knie anzog, sich vor ihn auf die Sitzbank hockte und ihm die Arme um den Hals legte. Sein schlanker, muskulöser Körper spannte sich vor Verblüffung an. Er packte mit der Linken ihre Hüfte, um ihr in der schlingernden Kutsche Halt zu geben, und öffnete den Mund.

Doch noch bevor er etwas sagen konnte, presste sie ihre Lippen ungestüm auf seine. Als sie seinen schönen Mund berührte und das raue Kratzen seiner Koteletten unter ihren Händen spürte, überkam sie eine große Erleichterung. Sie vertiefte den Kuss. Alle Gedanken wurden ausgelöscht von der brennenden Hitze, die in ihr aufstieg.

Sebastian packte ihre Hüfte fester. Sie fuhr mit den Händen in sein Haar und genoss es, wie die dichten Strähnen durch ihre Finger glitten. Gedämpftes Keuchen, als sie ihre Lippen auf seinen hin und her gleiten ließ und ihre Haltung änderte, um sich noch enger an ihn zu pressen.

Sebastian fluchte, und das tiefe, gutturale Geräusch hing einen Moment lang zwischen ihnen in der aufgeheizten Luft. Clara packte seine Schultern, als wären sie ein einsamer Felsen in einer wütend schäumenden See. Sebastian atmete erregt, doch an den steifen Muskeln seiner Arme, der Härte seines Griffes konnte sie erkennen, wie er sich innerlich wehrte und sie auf Abstand zu halten versuchte. Clara wollte das um keinen Preis zulassen, erkundete mit ihrer Zunge die Tiefen seines Mundes, trank seinen Geschmack und badete in dem verzehrenden Verlangen, das jede Faser ihres Körpers versengte.

Verlangen. Das war es. Das war das Gefühl, das in ihr aufgekeimt und immer weiter angeschwollen war, seit sie das erste Mal zugelassen hatte, dass er seine dunklen, anbetungswürdigen Augen über ihren Körper wandern ließ. Seit diesem Augenblick, in dem sie auf seine Kehle gestarrt und sich gefragt hatte, wie es sich wohl anfühlen würde, mit ihren Lippen den schlanken, sehnigen Hals zu liebkosen.

Sie stöhnte auf und löste den Kuss, während sie versuchte, den Knoten seiner Krawatte zu entwirren und die Knöpfe an seinem Kragen zu öffnen, um ihren Mund voller Begehren über seine nackte Haut wandern zu lassen.

Sebastian legte seine Hände auf ihre, und sein Atem streifte die feinen Härchen an ihrer Schläfe. »Clara.«

»Nein.« Sie zerrte heftig an seiner Krawatte. Kragenknöpfe fielen klackernd auf den Boden der Kutsche. Selbst im herrschenden Dämmerlicht konnte sie sehen, wie heftig der Puls an seinem Hals schlug und die Reaktion seines übrigen Körpers Lügen strafte.

Sie presste ihre Lippen auf die feuchtheiße Grube an seinem Halsansatz, krallte die Finger in seine Arme und ließ ihre Zunge über seine salzig schmeckende Haut gleiten. Sebastian stöhnte rau und leise auf, ein Geräusch, das Schauer über ihren ganzen Körper sandte.

Solchermaßen ermutigt, drängte sie sich gegen seine muskulösen Oberschenkel, nahm ihn zwischen ihre Beine und presste ihre Knie gegen seine Hüften. Bestürzende Lust wallte in Schüben auf, als sie ihren Körper so verlagerte, dass sie die Härte zwischen seinen Beinen deutlich spüren konnte.

Ihr wurde siedend heiß. Und dann – das Triumphgefühl war unbeschreiblich – erwiderte Sebastian den Kuss. Die Lippen rau und voller Begehren, schob er ihre Röcke hoch, um ihre Oberschenkel zu packen und noch fester gegen seinen Körper zu pressen, gegen die Stelle, an der hart und verlangend seine Männlichkeit erwacht war. Eine Männlichkeit, wie sie noch niemals zuvor in Clara ein solch heißes, unvermitteltes Begehren entfacht hatte.

Den Mund fest auf seinen gepresst, wiegte sie sich hin und her, schmiegte sich an seinen Körper, rieb sich an ihm. Sie ließ die Hände über seine Brust wandern, prägte sich jeden Muskel ein, während die Wärme seines Körpers sich durch die feine Seide seines Hemdes brannte.

Er leckte mit der Zunge über ihre Unterlippe und fasste mit der Hand den kunstvoll geschlungenen Knoten in ihrem Nacken. Ein paar geschickte Bewegungen, und ihr langes Haar ergoss sich wie ein Wasserfall über ihren Rücken. Wieder fluchte Sebastian, als er seine Finger in den dicken Strähnen vergrub und ihren Kopf neigte, um seine Zunge die Tiefen ihres Mundes erkunden zu lassen.

Clara schmolz innerlich dahin, ließ ihre Zunge mit seiner spielen. Ihr Körper erschauerte vor Begehren. Sebastian schob seine Hüften vor und rieb sich an einer geheimen, pulsierenden Stelle ihres Körpers. Hitze staute sich auf wie Lava in einem Vulkan, der jede Sekunde auszubrechen drohte.

Clara hob den Kopf und atmete keuchend, während sie in seine Augen sah, die vor Lust glühten. Ihre Brüste schwollen, drückten hart gegen das Korsett, ihr Kleid umschloss sie feucht und schwer.

»Was …?« Sie konnte die Frage nicht aussprechen, weil ihre Hüften sich wie von selbst an ihn drängten. Sie brannte lichterloh und hatte nur noch den Wunsch, von all den Lagen Stoff befreit zu sein. Sie wollte spüren, wie seine heiße, starke Männlichkeit an ihrem Körper entlangglitt und etwas vollendete, das sie sich nicht im Entferntesten vorstellen konnte.

Sebastian hielt ihre Hüften fest gepackt, doch konnte sie immer noch diesen Widerstand spüren, der seinen ganzen Körper vibrieren ließ. Clara wurde unsicher, als sie fühlte, wie ihr eigener Körper nach mehr verlangte, als sie spürte, dass all die Empfindungen, die sich in ihr entfalteten und verdichteten, sie an einen Punkt bringen würden, an dem eine niemals zuvor erlebte Lust sie explodieren ließe.

Sie zerknüllte den feinen Stoff seines Hemdes zwischen ihren Fingern und schluckte schwer, als ihre Lippen erneut seinen Mund suchten. Seine Bartstoppeln kratzten über ihre Wange, als er seine Lippen von ihrem Mundwinkel zu ihrem linken Ohr wandern ließ. Er sagte etwas, doch die Worte, die er keuchend ausstieß, trafen auf das taube Ohr und waren verloren.

Clara verstärkte ihren Griff. Panik stieg in ihr auf und ertränkte das lodernde Begehren. Noch einmal schloss sie ihre Oberschenkel um seine Hüften und versuchte, die heißen Seidenfäden der Lust zu fassen zu bekommen, die schon entschwanden.

Sebastian nahm ihr Gesicht in beide Hände und rieb sanft mit den Daumen über ihre feuchtheißen Wangen. Das innere Widerstreben hatte über seine Lust gesiegt, das konnte Clara deutlich an der Entschlossenheit sehen, mit der er die Kiefer zusammenpresste, und an dem Aufflackern von Bedauern in seinen Augen.

Sie krallte die Hände in sein Hemd, während heiße Tränen über ihre Wangen liefen.

Sebastian nahm die Hände von ihren Oberschenkeln, und ihre Röcke glitten zurück, bedeckten ihre Beine und begruben ihr Verlangen unter sich.

Clara hasste sich dafür, und doch presste sie noch einmal in verzweifeltem Begehren ihre Lippen auf seine, drängte ihre Brüste gegen seinen Oberkörper. Sie wollte es so sehr. Er legte die Hände um ihre Taille und begann sie sanft von sich wegzuschieben.

»Nicht.« Das harte Wort kappte das köstliche Band zu ihm.

Clara klammerte sich an ihn, verkrampfte die Hände im Stoff seines Hemdes, verschränkte die Beine um seine Hüften. Angst durchbohrte sie wie ein Speer, denn sie wusste, wenn sie ihn losließ, wenn sie zuließ, dass er den heißen Zauberbann blinden Verlangens brach, dann würde die Einsamkeit über sie hereinbrechen und ihre Seele zu Eis gefrieren lassen.

Sebastian schob ihre Hände weg und löste die Klammer ihrer Beine. An seinem Kinn pulsierte eine Ader, ein Zeichen für den Kampf, den er mit sich selbst ausfocht. Doch er war so viel größer, so viel stärker, dass Clara bereits wusste, dass sie nicht gegen seine Entschlossenheit ankommen konnte, sich von ihr zu lösen.

Zorn stieg in ihr auf. Sie zwang sich von ihm weg, stieß ihn mit beiden Händen von sich und zog sich in die andere Ecke der Kutsche zurück, so weit wie möglich entfernt von ihm. Dort kauerte sie sich zusammen, schlang die Arme um ihren Körper und versuchte, das neuerliche Schluchzen zu unterdrücken, das in ihrer Kehle hochstieg.

Einen Moment lang war außer dem Rumpeln der Kutschenräder nur das raue, keuchende Atmen aus zwei Kehlen zu vernehmen. Dann fluchte Sebastian noch einmal, ein Laut schmerzvoller Enttäuschung, und fuhr sich grob mit der Hand durchs Haar. Als er sich ihr zuwandte, glitzerte in seinen Augen immer noch die unterdrückte Lust.

»Nicht hier.« In seiner Stimme lag eiserne Entschlossenheit. »Nicht so.«

Clara wandte ihren Blick ab und starrte aus dem Fenster, geblendet von Tränen. Kälte floss aus ihrer Seele und durchdrang ihren ganzen Körper.

»Gott verfluche dich«, flüsterte sie.

Ein freudloses Lachen erklang. »Das hat er schon.«

»Was haben er und Clara miteinander zu schaffen?« Lord Fairfax hob den Kopf und lockerte die verspannten Nackenmuskeln. Hinter seiner Stirn baute sich ein drückender Schmerz auf, der zu pulsieren begann.

Saunders, sein Sekretär, rührte sich, und in seinen Augen glomm Unbehagen auf. »Ähm, es sieht so aus, als wollten die beiden heiraten, Mylord. Mr Hall hat letzte Woche eine Sondergenehmigung beantragt.«

»Heiraten?« Ein vager Gedanke formte sich in seinem Bewusstsein, aber es gelang ihm nicht, sich auf ihn zu konzentrieren. »Wie lange kennen sie sich schon?«

»Das kann ich Ihnen nicht sagen, Mylord.«

Fairfax warf geräuschvoll seinen Stift auf den Tisch. Clara hatte etwas Widerspenstiges an sich, ein bedauerliches Erbteil ihrer Mutter. Derselbe Impuls hatte Elisabeth mehr als ein Mal in eine inakzeptable Situation gebracht und Fairfax dazu genötigt, die Dinge wieder geradezurücken, ganz gleich um welchen Preis.

»Gut.« Er entließ Saunders mit einem Wink. »Stellen Sie sicher, dass sie keine Dummheiten macht.«

Obwohl: Ihn mit ihrem Geschrei in aller Öffentlichkeit lächerlich zu machen war ja schon der Gipfel der Dummheit, wenn man ihn fragte.

Diese alberne Gans. Wenn sie glaubte, durch ein solch unentschuldbares Verhalten irgendetwas zu gewinnen, dann hatte sie sich gewaltig getäuscht.

»Sehr wohl, Mylord.« Saunders machte eine leichte Verbeugung und wandte sich schon zum Gehen, als er noch einmal innehielt. In der Tür befand sich geduckt eine kleine Gestalt. Andrew. Davies, der Butler, stand hinter ihm.

Fairfax machte ein finsteres Gesicht. Andrew war dünn und blass, so gar nicht wie William, sein Sohn. William hatte zwar ebenfalls Elisabeths Impulsivität geerbt, doch dank einer strengen Erziehung hatte er zumindest eine robuste Konstitution und eine gewisse Willensstärke besessen. Mit harter Hand hatte Fairfax erreicht, dass William lernte, wie man kämpfen und sich verteidigen musste. Fairfax war überzeugt, dass nur deshalb aus William ein starker, mutiger Mann geworden war.

Mit seinem Enkelsohn hingegen würde ihm ein solches Glück vermutlich nicht beschieden sein. Schon jetzt zeigte sich Andrew weich und schwächlich, zog er doch Bilderbücher und Zeichenstifte der Jagd vor. Der Junge konnte noch nicht mal eine Pistole abfeuern, um sein Leben zu verteidigen. Richard wäre entsetzt, wenn er wüsste, dass sein Sohn allein schon beim Wiehern eines Pferdes zusammenzuckte.

Eine schmerzliche Sehnsucht durchzuckte ihn. William war viel zu jung gestorben. Fairfax wünschte sich wieder einen wahren Sohn, einen, den er als Kameraden betrachten konnte, einen, den er nach seinem Bilde formen konnte. Einen jungen Mann, der klug war, stark und sportlich. Einen, der sich als ergeben und treu erwies bis zum bitteren Ende.

Er musterte Andrew. Dieser introvertierte Junge war ganz anders. Er machte den Eindruck, als läge seine Zukunft eher in der stillen Abgeschiedenheit einer Universität oder eines Kirchenamtes.

Jämmerlich.

»Was ist?«, fuhr er seinen Enkel an, die Stimme schneidend scharf von Ernüchterung und Enttäuschung.

Andrew antwortete nicht, und das hatte Fairfax auch nicht erwartet. Er empfand eine gewisse Erleichterung, die jedoch bei Weitem nicht groß genug war, ihm die Angst zu nehmen, die in seinen Eingeweiden rumorte. Diese Angst, die ihm keine Ruhe mehr ließ, seit er vor knapp einem Monat gehört hatte, dass der Junge seinem Hauslehrer auf eine Geografiefrage geantwortet hatte. Er hatte nur ein einziges Wort gesagt, aber es hatte genügt.

Soweit Fairfax wusste, hatte der Junge weder vorher noch nachher jemals gesprochen. Und er würde alles tun, um dafür zu sorgen, dass es auch so blieb. Er konnte nicht zulassen, dass Andrew die Herrschaft über seine Stimme jemals wiedergewann. Denn sollte sein Enkel anfangen zu reden, dann könnten seine Worte vernichtend sein.

Davies räusperte sich vernehmlich. »Ich glaube, Master Andrew möchte gern seine Mutter sehen, Mylord.«

»Deine Mutter hat dich im Stich gelassen«, herrschte Fairfax den Jungen an. »Und glaub ja nicht, dass du unbemerkt von hier verschwinden und sie suchen kannst. Versuch es, und ich werde dir bei lebendigem Leibe die Haut abziehen.«

Andrew fuhr zusammen. Selbst Davies wirkte entsetzt, als könne er diese grausame Drohung am eigenen Leibe spüren. Fairfax’ bohrender Kopfschmerz wurde stärker und befeuerte seinen Zorn. Schwächliches Pack, allesamt.

»Raus hier!«, befahl er barsch. »Alle beide. Und merk dir eins, Andrew: Deine Mutter ist tot!«

8

Fahl und grau schien Mondlicht durch den Nebel. Sebastian fuhr mit den Fingern über die Tasten des Klaviers. Die entstehenden Misstöne waren ein Widerhall seiner inneren Rastlosigkeit. Farben strudelten ineinander wie in einem unbeherrschbaren Mahlstrom. Krachend ließ er beide Hände auf die Klaviatur niedersausen. Ein Krampf fuhr in die Finger seiner Rechten. Er schob sich von dem Instrument weg, erhob sich und ging hinüber zum Kamin.

Ein Fehler. Diese ganze verdammte Sache war ein Fehler. Alles. Die viel zu rasche Kapitulation vor den Forderungen seines Vaters; die Einwilligung, Darius zu helfen; die Annahme von Claras Antrag. Letzteres war ihm zu der Zeit zweckmäßig erschienen, doch inzwischen wuchs sich der Gedanke daran mehr und mehr zu einer Belastung aus, die er kaum noch tragen konnte.

Und Fairfax setzte dem Ganzen die Krone auf. Er würde den Kerl am liebsten umbringen.

Ein kurzes Aufblitzen von Klarheit und kühler Berechnung, die Darius alle Ehre gemacht hätten, hatte Sebastian davon abgehalten, sich auf den Baron zu stürzen und diesen zu zwingen, Claras flehentlicher Bitte stattzugeben. Ihm war klar, dass sie über einen Vorteil verfügen mussten, ehe Fairfax sich dazu herablassen würde, mit ihnen zu sprechen – und selbst in diesem Fall bezweifelte Sebastian, dass der Mann willens war, ernsthaft zu verhandeln. Angesichts von Fairfax’ Reaktion auf Clara schien das nicht sehr wahrscheinlich.

Mistkerl.

Aus Sebastians Lungen entwich die Luft, als hätte ihn jemand in den Magen geboxt.

Die Türglocke läutete, und er sah auf die Uhr. Fast sieben. Nachdem er mit einem Wink einen der Diener fortgeschickt hatte, ging er selbst zur Tür und öffnete. Claras Gesichtszüge lagen im Schatten einer dunklen Kapuze, doch die Entschlossenheit, die in ihren violetten Augen brannte, war selbst jetzt deutlich zu erkennen. Ein Gefühl des Unbehagens beschlich Sebastian, als er an ihr vorbei zu der schwarzen Droschke blickte, die vor dem Haus wartete.

»Was tust du hier?«, fragte er.

»Onkel Granville hat die Kopien nach dem Abendessen fertiggestellt«, erwiderte Clara. Ihre Stimme bebte, ein Schauer von blassem Blaugold.

Sebastian fuhr sich mit der Hand übers Gesicht und fluchte innerlich. Gefühle kochten in ihm hoch – Erwartung, Erleichterung, Unruhe, Lust. Furcht.

»Wo ist dein Onkel jetzt?«

»Zu Hause. Er hatte vor, dir die Pläne morgen bringen zu lassen. Ich hatte ihm nicht gesagt, dass du sie heute Abend brauchst.«

»Bist du alleine hergekommen?«, fragte Sebastian, während er die Tür aufriss und Clara schnell ins Haus schob.

Clara betrat das Foyer und strich sich mit zitternder Hand die Kapuze vom Kopf. Der leichte Stoff fiel in zahllosen Falten nach unten und bildete eine dunkle Pfütze am Ansatz ihres schlanken Halses, der sofort Sebastians Aufmerksamkeit auf sich zog. Er ließ den Blick zu der weichen Einbuchtung unterhalb der Kehle wandern. Der Anblick ihrer blassen Haut erregte umgehend wieder seine Lust, die er seit dem Vorfall in der Kutsche gestern unter Kontrolle zu halten versuchte.

Er spürte, wie das Verlangen in ihm aufkeimte. Glühende Erinnerungen leuchteten vor seinem geistigen Auge auf wie Farbtupfer – die heiße Höhle ihres Mundes, der köstliche Druck ihrer Schenkel gegen seine harte Erektion, die Art, wie sie ihn fest mit den Beinen umklammert hatte, so, als wollte sie ihn niemals wieder loslassen, als würde sie immer nur ihm gehören, ihm allein …

Herrgott noch mal! Er verspürte ein schweres Pulsieren in seinen Lenden. Obwohl er wusste, dass es richtig gewesen war, der Sache Einhalt zu gebieten, erfüllte ihn ein tiefes Bedauern, dass die Umstände ihn dazu gezwungen hatten.

Denn Gott allein wusste, wie sehr er sie wollte. Selbst der ruhelose Halbschlaf, in den er von Zeit zu Zeit verfiel, konnte nicht das Verlangen ersticken, das ihn nachts verzehrte, vermochte nicht die aufreizenden Bilder von Clara auszulöschen, die unter ihm lag und ihre Hände in seinen nackten Rücken grub, während sie vor Lust keuchte und er ihren heißen Atem an seinem Ohr spürte.

Er begehrte sie mit jedem Atemzug mehr.

Und er würde sie haben. Eines Tages in nicht allzu ferner Zukunft würde er sie nehmen, bis die Erde unter ihnen einstürzte.

Sebastian schluckte. Der Aufruhr, der in seinem Inneren tobte, wurde durch das Wissen besänftigt, dass sie eine Vereinbarung hatten. Auch wenn er den geplanten Schritt für einen Fehler hielt – zum Aussteigen war es jetzt zu spät. Und hier stand sie vor ihm, Clara. Die Falten ihres Mantels umspielten ihre weichen Kurven, die vollen, ungeschminkten Lippen waren leicht geöffnet, und an ihrem schlanken Hals konnte er das Pulsieren der Schlagader sehen … Sebastian wusste, dass er seine Seele dem Teufel selbst verkaufen würde, wenn das bedeutete, dass er sie zur Frau haben konnte.

Sie sah ihn voller Skepsis an. »Hast du immer noch vor, dich mit Darius zu treffen?«

»Ja.«

»Und ihm die Pläne zu geben?«

»Ja.«

»Dann hast du nicht die Absicht …?«

»Ich hege keinerlei Absicht, unsere Vereinbarung aufzukündigen.«

Sie schluckte hart. »Was ist mit deinem Vater?«

Sebastian presste die Kiefer aufeinander. »Er hat unserer Verlobung zugestimmt und zweifellos mithilfe der Mitglieder seines Clubs bereits alles in Erfahrung gebracht, was es über dich und deinen Vater zu wissen gibt. Wir schulden ihm keine weiteren Informationen.« Er zwang seine Finger, den Türpfosten loszulassen, den er umklammert hielt. »Ich werde dich zurück ins Museum bringen, bevor ich Darius treffe.«

»Ich möchte dich begleiten.«

Sebastians Blick ruckte zu ihrem. Die Entschlossenheit, die er dort sah, ließ ihn alarmiert zusammenzucken.

»Warum?«

»Monsieur Dupree hat die Pläne meinem Onkel anvertraut«, erläuterte Clara. »Und obwohl Onkel Granville es niemals zugeben würde, weiß ich, dass er das Gefühl hat, seinen Mentor irgendwie verraten zu haben, als er sie kopierte. Und doch tat er es. Für mich. Weil er mir vertraut. Und ich habe nicht vor, dieses Vertrauen zu enttäuschen. Ich muss darauf bestehen, mehr darüber zu erfahren, was dein Bruder mit den Plänen zu tun gedenkt.«

Verflucht! Nicht einmal Sebastian war in sämtliche Details eingeweiht. Aber er würde es heute Abend herausfinden. Allerdings hegte er nicht den geringsten Wunsch, dass Clara irgendetwas direkt aus dem Mund von Darius hörte, da er gewisse Vorbehalte hegte, was die Motive seines Bruders betraf. Clara durfte auf keinen Fall erfahren, dass Darius ihm eine finanzielle Zuwendung für die Pläne versprochen hatte. Und er wollte nicht, dass Darius Clara seiner Begutachtung unterzog.

»Du kannst mich nicht begleiten.«

»Weshalb denn nicht?« Sie trat einen Schritt auf ihn zu. »Ich bin deine zukünftige Frau. Du hast recht deutlich gemacht, dass du keine Ehe willst, die nur auf dem Papier besteht. Also habe ich sehr wohl das Recht, dich zu begleiten.«

Sebastian knirschte mit den Zähnen. »Ich werde dir alles sagen, was du wissen musst, nachdem –«

»Nein. Ich will dich begleiten. Und solltest du es nicht gestatten, so sei versichert, dass ich dir auch ohne Erlaubnis folgen werde.« Sie hielt kurz inne. »Und ich werde dir die Pläne nicht geben, bevor wir am Treffpunkt angekommen sind.«

Er starrte sie eine Weile schweigend an. Das hier musste irgendeine Art von Bestrafung sein. Die Bestrafung für das, was er gestern in der Kutsche getan oder, besser gesagt, nicht getan hatte.

»Wo sind die Pläne?«, fragte er schließlich.

»Ich gebe sie dir, wenn wir am Treffpunkt angekommen sind«, wiederholte sie und wandte sich zum Gehen. »Ich habe dem Kutscher gesagt, dass er warten soll, aber wir beeilen uns besser, damit wir nicht zu spät kommen.«

Diesmal fluchte Sebastian laut, als er die Hände zu Fäusten ballte und auf die Uhr sah. Was auch immer das für ein Spiel war, das Clara spielte, er hatte keine Zeit dafür. Nicht, wenn er vorhatte, das Geschäft mit seinem Bruder abzuschließen. Und abschließen musste er es, denn er hatte bereits viel zu viel dafür auf sich genommen – ein Heiratsversprechen, Grundgütiger! –, um jetzt noch zu riskieren, dass ihm die ganze Sache um die Ohren flog.

Er riss seinen Mantel vom Haken und folgte Clara mit steifen Schritten. Die Pläne mussten in der Kutsche sein. Wenn er sie erst einmal hatte, würde er dem Kutscher ein hübsches Sümmchen zahlen, damit er Clara sicher zurück zum Museum brachte.

Er packte den Türgriff und schwang sich in die Kutsche, wobei er Clara einen düsteren Blick zuwarf, schwarz und drohend wie eine Gewitterwolke. Sie zuckte mit keiner Wimper.

»Wo sind die Pläne?«, fragte Sebastian noch einmal zähneknirschend.

»Ich sagte dir doch, wann ich sie dir geben werde.« Sie neigte den Kopf und warf ihm einen zugleich amüsierten wie abwägenden Blick zu. »Und außerdem dachte ich, ich wäre die mit dem tauben Ohr.«

Sebastian gab ein missmutiges Grollen von sich, lehnte sich aus dem Wagen und nannte dem Kutscher in barschem Tonfall eine Adresse. Dann schlug er hart die Tür zu, und die Kutsche setzte sich in Bewegung. Clara sah aus dem Fenster. Ihr Gesichtsausdruck war unbewegt wie der einer Porzellanpuppe – das exakte Gegenstück zu dem Ausdruck heißen, verzweifelten Begehrens, den er das letzte Mal gesehen hatte, als sie zusammen in einer Kutsche gesessen hatten.

Sebastian rutschte unbehaglich auf seinem Sitz hin und her, als die Erinnerung an das Geschehen einen Hitzeschauer durch seinen Unterleib sandte. Was hoffte diese unerträgliche Person mit alldem zu erreichen? Was immer es auch war, er musste sie am Museum absetzen. Er musste Granville einschärfen, Clara nicht aus den Augen zu lassen, bis Sebastian die Angelegenheit mit seinem Bruder geregelt hatte.

Nur dass er gar nichts mit Darius regeln konnte ohne diese gottverfluchten Pläne.

Es stimmte. Alles an dieser vermaledeiten Angelegenheit war ein Fehler. Und er war ein verdammter Trottel, irgendetwas anderes gedacht zu haben.

Er verschränkte die Arme, starrte durch das Dämmerlicht hinüber zu Clara und versuchte, alle Gedanken an das, was eine Ehe mit ihr mit sich bringen würde, aus seinem Geist zu verbannen. Denn jedes Mal, wenn er sich vorzustellen begann, wie es wäre, wenn sie seine Frau sein würde, wurde sein Bewusstsein von betörenden Bildern überflutet, und er sah sie und sich alle möglichen herrlichen Dinge tun, die durch den Ehevertrag legitimiert wären – und auch ein paar besonders befriedigende, die darin nicht vorkamen.

Ein unwillkommener Gedanke an ihre frühere Ehe keimte in ihm auf. Welcher Art war ihre Beziehung zu Richard Winter wirklich gewesen? Hatte der Mann sie glücklich gemacht? Hatte er sie befriedigt?

Sebastian bohrte verärgert die Finger in die Handflächen, als in seinem Hinterkopf der Gedanke aufblitzte, wie ein anderer Mann – auch wenn es ihr Ehemann war – Clara berührte.

Mein.

Das Wort explodierte hinter seiner Stirn wie eine Supernova und ließ einen wahren Gefühlsschauer auf ihn herabregnen. Er wollte sie besitzen, sie begehren, seine Lust an ihr stillen. Er brauchte sie.

»Du wirkst heute Abend etwas verkrampft«, bemerkte Clara.

Ein raues Lachen entrang sich seiner Kehle. »Ach ja?«

»Hast du nicht gut geschlafen?«

»Ich schlafe nie gut.« Ihre unerschütterliche Ruhe verwirrte ihn, besonders angesichts des Sturms, der in seinem eigenen Inneren tobte. Er setzte sich neben sie. »Und da du dich sowieso ständig in meine Gedanken drängst, wenn ich mich umdrehe, bin ich nicht einmal sicher, ob ich überhaupt schlafen will. Warum mich unwillkommenen Träumen ausliefern, wenn ich wach liegen und mir in allen Einzelheiten die vielen herrlichen erotischen Dinge vorstellen kann, die ich mit dir tun möchte, all die Stellen, auf die ich meine Hände legen, die ich mit meinen Lippen berühren –«

»Sebastian!« Clara keuchte bestürzt auf, was ihm eine grimmige Befriedigung verschaffte. »Du sagst unschickliche Dinge!«

»Und ich werde noch weit unschicklichere Dinge tun«, versicherte er ihr, »wenn du nackt bist und bebend in meinen Armen liegst mit deinen –«

»Hör auf!« Clara fuhr herum und starrte ihn an. Ihre gespielte Ruhe war dahin, in ihren Augen bildeten sich opalisierende Strudel. Die Luft zwischen ihnen begann sich aufzuheizen und mit knisternder Spannung zu laden.

»Ich hatte dir doch die Chance dazu gegeben, oder etwa nicht?«, fauchte sie und heftete ihren Blick auf seinen Mund. »Ich habe mich dir an den Hals geworfen, mich wie eine schamlose Dirne aufgeführt. Du warst es, der der Sache ganz rasch ein Ende gemacht hat. Also glaub jetzt ja nicht, du kannst mir mit deinen schmutzigen Bemerkungen die Schamesröte ins Gesicht treiben wie einer unerfahrenen Jungfrau.«

Sebastian packte ihren Mantel und zog ihn mit solcher Kraft zu sich, dass sie mit einem Keuchen gegen seinen Körper prallte. Dann presste er ohne jegliche Zurückhaltung seinen Mund heftig auf ihren. Clara bog sich zurück wie ein gespannter Bogen. Sie drückte ihm die Hände auf die Brust, um ihn auf Abstand zu halten. Er vertiefte den Kuss, ließ seine Zunge über ihre Unterlippe gleiten, forderte Einlass. Als sie aufstöhnte, drang dieser Laut in jede Faser seines Körpers.

Ihre Anspannung löste sich auf wie schmelzender Honig. Sie öffnete die Lippen, flüsterte rau seinen Namen und hieß seine Zunge willkommen. Es raubte ihm fast den Verstand, als er in der warmen Köstlichkeit ihres Mundes versank und den Duft ihrer Haut trank. Sie fuhr mit den Händen durch sein Haar und neigte den Kopf, sodass ihre Münder sich perfekt vereinten.

Mein. Wieder brach dieses eine Wort in ihm auf, doch es war nicht bloß ein Wort. Es war ein Schwur, eine Beteuerung, ein Befehl.

Eine Wahrheit.

»Sir? Sir!« Ein Klopfen auf dem Kutschendach.

Sebastian tauchte aus den Wogen der Leidenschaft auf und bemerkte, dass die Kutsche angehalten hatte. Er fluchte enttäuscht und änderte seine Haltung, um Clara abzuschirmen, falls der Kutscher vom Bock geklettert sein sollte.

Er drückte den Schlag auf, stieg aus, sog ganz tief die kühle Abendluft ein und versuchte, sich wieder unter Kontrolle zu bekommen. Lichtflecke schwammen auf den schmutzigen Fensterscheiben des Eagle Tavern. Vor der Tür lungerten ein paar Gäste herum, die Stimmen schwer vom Alkohol. Lachen waberte umher wie Regenwolken.

In seinem Rücken erklang Claras Stimme, klar und fest. Als er sich umdrehte, sah er, wie sie mit dem Kutscher sprach und diesem eine gut gefüllte Geldbörse gab. Der Kutscher lüftete seine Mütze und kletterte zurück auf den Kutschbock. Dort klappte er den Deckel der Sitzbank hoch, nahm eine Rolle Papiere heraus und hielt sie Clara hin, als handelte es sich um eine scharfe Klinge, kostbar und Furcht einflößend zugleich.

Sie nickte dem Mann dankend zu und kam herüber zu Sebastian. Er versuchte, die erneut in ihm aufsteigende Wut zu unterdrücken, scheiterte aber. Seine Rechte griff nach der Rolle und riss sie ihr förmlich aus den Händen.

»Warte in der Kutsche«, wies er sie an und fügte dann zähneknirschend hinzu: »Bitte.«

Clara schüttelte den Kopf. Die Röcke ihres Kleides raschelten wie Blätter im Wind, als sie schnurstracks auf die Taverne zuging.

In dem Bemühen, sie aufzuhalten, packte Sebastian sie hart am Arm, zu hart. Sie gab unter dem Druck nach, doch ihr Rücken versteifte sich. Entschlossen ging sie weiter. In ihren Augen blitzte etwas auf, als sie seinem zornigen Blick begegnete.

»Also gut«, schnappte Sebastian. »Aber halt den Mund und tu, was ich sage.«

Clara immer noch am Arm haltend, betrat er die Schenke. Lärm schlug ihnen entgegen. Die schwüle, rauchgeschwängerte Luft war von lauten Rufen erfüllt, den streitenden Stimmen von Kartenspielern, dem schrillen Ton einer Pfeife. Im Kamin brannte knisternd und knackend ein Feuer.

Sebastian ließ seinen Blick in die Runde schweifen und stellte schnell fest, dass Darius noch nicht angekommen war. Er zog zwei Stühle von einem schmutzigen Tisch weg, der übersät war mit leeren Bechern und Lachen verschütteter Getränke, drückte Clara mit einer Hand auf einen der Stühle und winkte mit der anderen dem Barmann zu, zwei Ale zu bringen. Eine Bedienung kam herbeigeeilt, um den Tisch abzuwischen, und knallte die Krüge mit dem schäumenden Getränk vor ihnen auf die Tischplatte.

Sebastian nahm drei große, hastige Schlucke und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund.

»Alles, was recht ist«, sagte er, »ich genieße es wirklich, wenn du rot wirst wie ein junges Mädchen.«

Clara zog die Augenbrauen hoch, und in ihren blauvioletten Augen glitzerte eine Mischung aus Überraschung und unerwarteter Freude auf. Sie wollte noch etwas erwidern, da tauchte Darius in der Tür auf. Geschickt schlängelte er sich an den Tischen vorbei und kam auf sie zu.

»Ich war mir nicht sicher, ob du kommen würdest.« Er ließ sich lässig auf den Stuhl gegenüber fallen und blickte von Sebastian zu Clara. »Sie sind Mrs Winter, nicht wahr? Sie hatte ich eigentlich nicht erwartet, aber ich finde Ihre Anwesenheit ausgesprochen bereichernd. Das gibt mir nämlich die Möglichkeit, mich persönlich bei Ihnen für die Hilfe in meiner Angelegenheit zu danken.«

»Gern geschehen.« Sie zog die Augenbrauen zusammen und spannte sich an. Vorsicht war geboten. »Mr Hall.«

»Darius, wenn ich bitten darf.«

»Darius.«

Darius lächelte, offenbar angenehm berührt von der Art, wie sie seinen Namen aussprach, und ergriff ihre Hand, um sie angemessen zu begrüßen. In Sebastian keimte Eifersucht auf. Er erhob sich und entwand Claras Hand dem Zugriff seines Bruders.

»Warum hier?«, fragte er Darius unverblümt.

»Weil wir hier sicher vor Rushton sind«, kam die prompte Antwort.

»Warum bist du so gottverdammt versessen darauf, Rushton aus dem Weg zu gehen?«, schnappte Sebastian. »Was verheimlichst du?«

Clara fasste Sebastians Ellenbogen und bedeutete ihm stillschweigend, sich wieder hinzusetzen. Er tat es, musste aber alle Kraft aufbieten, um sich zu beherrschen.

»Du hast die Pläne?«, fragte Darius.

Sebastian warf die Rolle verächtlich auf den Tisch. Die einzelnen Blätter verteilten sich, als wäre ein Windstoß zwischen sie gefahren. Einige fielen in Reste von verschüttetem Ale und begannen sofort, sich vollzusaugen, bevor Darius rasch nach ihnen griff.

»Morgen machen wir einen kleinen Spaziergang zu meiner Bank«, sagte er, »und ich werde dir etwas Geld überweisen.«

Doch Sebastian kümmerte das Geld nicht länger. Er widerstand dem Bedürfnis, Darius erneut am Arm zu packen. »Sag mir sofort, was vor sich geht, oder ich erzähle Rushton, dass du hier bist.«

Darius ließ sich gegen die Stuhllehne sinken. Sein Blick hinter den Brillengläsern zuckte nicht ein bisschen. »Catherine Leskowna.«

»Catherine …«

»Unsere Mutter. Sie will dich wiedersehen.«

Sebastian hätte überraschter nicht sein können, wenn plötzlich das Dach eingestürzt wäre. Durch den Nebel des Schocks hindurch konnte er hören, wie Clara scharf einatmete.

Du lieber Himmel! Er wollte nicht, dass sie hier war. Er wollte nicht, dass sie auch nur das Geringste über seine gottverlassene Mutter erfuhr.

Er nahm noch einen großen Schluck Ale. Und dann hatte er unvermittelt eine Erleuchtung. Das war die Antwort. So offensichtlich. Hätte er sich nur eine halbe Sekunde Zeit genommen, um einmal darüber nachzudenken, wäre es ihm mit Sicherheit schon viel früher eingefallen.

»Wo ist sie?«, fragte er Darius auf Russisch. Die fremde Sprache, unvertraut und lange vernachlässigt, knirschte auf seiner Zunge wie Sand.

Darius zog überrascht die Augenbrauen hoch, antwortete jedoch ebenso. »Darf ich annehmen, dass Mrs Winter kein Russisch spricht?«

Sebastian beugte sich vor und verspürte eine deutliche Verspannung zwischen den Schulterblättern. Clara neben ihm rührte sich unbehaglich. Er konnte fühlen, wie Verärgerung in ihr aufflammte. Sie war selbst schuld. Schließlich hatte sie auf diesem ganzen Wahnwitz bestanden.

»Wo ist unsere Mutter?«, fragte er. »Was weißt du von ihr?«

»Sie machte mich Anfang des Jahres in St. Petersburg ausfindig.« Darius atmete hörbar aus und lehnte sich wieder zurück. »Sie hat wieder geheiratet und heißt nun Catherine Leskowna. Sie nahm Kontakt zu mir auf, weil sie vermutete, dass ich wohl der Einzige wäre, der einem Treffen zustimmen würde.«

»Da hatte sie recht«, murmelte Sebastian. Alexander und Talia hätten sich geweigert, sie zu sehen, und Sebastian hatte keinen Grund, sich anders zu verhalten. Gewiss hatte ihre Mutter keine Möglichkeit, sich mit Nicholas in Verbindung zu setzen oder herauszufinden, wo er sich überhaupt aufhielt. Bei Darius allerdings würde immer die intellektuelle Neugier, der Wille, wissen zu wollen, was ihr widerfahren war, über Zorn und Verletztheit siegen.

»Sie hat deine Karriere verfolgt«, fuhr Darius fort. »Sie wollte dich finden, nachdem du deine Stellung in Weimar aufgekündigt hattest, fürchtete aber, damit nur weiteren Unfrieden zu stiften.«

Sebastian lachte humorlos auf. »Hat sie darüber etwa nachgedacht, als sie ihre gottverfluchte Affäre hatte?«

»Sie kam auf mich zu und fragte mich, ob ich wüsste, was passiert sei. Sie hatte den Verdacht, dass da noch mehr sein müsste als nur diese Unstimmigkeiten mit dem Weimarer Komitee.«

Sebastians Brust verkrampfte sich vor Wut. Verdammt, verdammt, verdammt!

Er hatte ihrer sich stets distanziert verhaltenden Mutter nicht nähergestanden als seine Geschwister, doch er und Catherine hatten immer die unausgesprochene Liebe für die Musik geteilt – eine Liebe, die Catherine für sich behalten hatte. Selbst jetzt noch konnte sich Sebastian daran erinnern, wie er unbemerkt im Schatten der Tür gestanden und gelauscht hatte, wenn seine Mutter in einem verlassenen Salon das Piano spielte. Nicht wissend, dass ihr einziger Zuhörer ihr Sohn war.

Sebastian deutete mit einer knappen Kopfbewegung auf die zusammengerollten Dokumente, die Darius auf einen leeren Stuhl gelegt hatte. »Darum ging es also die ganze Zeit? Warum hast du es mir nicht einfach gesagt?«

»Weil ich wusste, dass deine Loyalität Alexander gilt. Du hättest mich nicht bis zu Ende angehört«, erwiderte Darius. »Und während ich sehr wohl davon überzeugt bin, dass die Chiffriermaschine vielfältige Verwendung finden kann, so wollte ich doch vor allem wissen, wie du auf meinen Vorschlag reagierst.«

»Warum?«

»Würdest du einwilligen, hätte das bedeutet, dass du nichts anderes zu tun hast. Keine Pläne für eine neue Tournee, keinerlei Einkünfte aus Konzerten oder Unterricht, keine Arbeit für die Society of Musicians. Es bestätigte mir, dass du dich nicht nur von deiner öffentlichen Karriere zurückgezogen hast, sondern auch von der Musikwelt insgesamt. Und dass du die finanzielle Entschädigung akzeptiert hast, die ich dir anbot, deutete darauf hin, dass du Geld brauchst, was ich schon vermutete, nachdem ich letzten Sommer Großfürstin Irina getroffen hatte. Sie teilte mir mit, du hättest eine weitere Förderung durch sie abgelehnt und seist ohne jede Erklärung nach London zurückgekehrt.« Darius, der sich während seiner Ausführungen immer weiter nach vorn gebeugt hatte, lehnte sich wieder zurück. Sein Blick ging kurz zu Clara, bevor er sich wieder auf Sebastian heftete. In seinen Zügen spiegelte sich keinerlei Befriedigung darüber, dass er nun den Beweis für seine Vermutungen hatte. Stattdessen wirkte er irgendwie entmutigt, und in seinen Augen lag ein Ausdruck des Bedauerns.

»Und das«, fuhr er fort und langte nach seinem Bierkrug, »führte mich ebenfalls zu der Überzeugung, dass der Verdacht unserer Mutter gerechtfertigt war.«

In Sebastian kochte Wut über das doppelte Spiel seines Bruders hoch. Er hasste die Vorstellung, dass Darius an die härteste Krise im Leben seines Bruders mit logischer Berechnung herangegangen war, als wäre sie nur ein Puzzle, das man richtig zusammensetzen musste.

Und doch konnte er sich nicht zurückhalten und stellte die Frage, die sie alle schon seit fast drei Jahren mit sich herumtrugen.

»Wie ist es ihr ergangen?«

»Nachdem die Affäre ans Licht gekommen war«, erklärte Darius, »floh sie mit ihrem … Geliebten … zuerst nach Frankreich, dann wieder nach Russland.«

»Also ging sie doch zurück.« Wie oft hatte Sebastian sich das gefragt?

»Ja. Sie lebte auf dem Besitz ihres Vaters in Wyborg, als ihr Liebhaber in den Ural versetzt wurde.«

»Wer war er?«

»Ein einfacher Soldat. Alexej Leskow. Sie trafen sich während einem ihrer Besuche in St. Petersburg. Sie heirateten, kurz bevor er in den Ural abkommandiert wurde. Ihre Familie war natürlich dagegen und bestand darauf, dass sie auf dem Familiensitz blieb, damit es in der Stadt kein Gerede gab. Leskow kehrte für einige Zeit zurück, doch letzten Frühling wurde er an die Ostsee beordert. Und dieses Mal blieb Catherine nicht auf dem Landsitz ihrer Familie, sondern begleitete ihn.«

»Sie ging mit ihm in den Krieg?« Großer Gott! Hatte Sebastian denn gar nichts über seine Mutter gewusst?

»Sie meldete sich freiwillig als Lazaretthilfe. Sie hatte keine Ausbildung als Krankenschwester, wollte es aber lernen, weil sie den russischen Truppen helfen wollte, wo sie nur konnte. Ihr Mann wurde bei der Schlacht gegen die Engländer und Franzosen in Bomarsund getötet.«

Darius hielt inne, als wollte er seinem Bruder Zeit geben, um diese Enthüllungen in den wüsten Treibsand seiner Seele einsickern zu lassen. Sebastian trank erneut ausgiebig von seinem Ale, um seine Überraschung und, ja, auch Verwirrung, sogar Bedauern, zu überspielen.

Er wischte sich den Mund am Hemdsärmel ab. »Und dann?«

»Sie kehrte nach Russland zurück, um bei ihrer Schwester in Kuskowo zu leben«, sagte Darius.

»Und wo ist sie jetzt?«

Darius sah ihn einen Augenblick lang eindringlich an und schien schon im Begriff zu antworten, da schwenkte er seinen Blick hinüber zu Clara, gleich einer Hornisse, die die passende Stelle für einen schmerzhaften Stich sucht. Dann sagte er auf Englisch: »Sie ist in London.«

Clara hatte der Mut verlassen, während sich ein schier endloser Strom russischer Wörter zwischen den beiden Männern ergoss. Sie konnte Sebastians wachsende Erregung spüren, die sich im Verlaufe einer halben Stunde immer mehr dem Überkochen genähert hatte wie heiße Milch in einem Topf. Trotzdem fragte sie sich langsam, ob es wirklich klug von ihr gewesen war, ihm ihre Anwesenheit aufzuzwingen.

Die Gründe, die sie für sich selbst gefunden hatte, waren ihr vor noch nicht einmal zwei Stunden vollkommen logisch und berechtigt erschienen: Monsieur Dupree hatte die Pläne ihrem Onkel geschickt, also hatten sie beide ein Recht darauf, über die Details der Transaktion Bescheid zu wissen. Sie wollte so viel wie möglich über ihren zukünftigen Ehemann erfahren. Sie musste mehr über ihn erfahren, denn bei Gott, sie hatte ihm gegenüber jede einzelne Faser ihrer Seele bloßgelegt … und war doch immer noch verunsichert von seiner Widersprüchlichkeit, seiner Ruhelosigkeit und seinem Missbehagen.

Doch das hier hatte sie nicht vorausgesehen.

Während des hastig und leise geflüsterten Wortwechsels, der auf Darius’ Enthüllung über den Aufenthaltsort ihrer Mutter gefolgt war, suchte Clara unter dem Tisch nach Sebastians Hand. Er hatte die Finger in seinen Oberschenkel gekrallt. Sie legte ihre Hand behutsam darüber und drückte sie sanft. Anspannung lief durch seinen schlanken Körper wie durch die zu straff gespannte Saite einer Violine, und bevor Clara etwas sagen konnte, sprang er auf und packte seinen Bruder mit der Linken am Kragen.

»Du hast mich angelogen.«

»Ich habe nicht gelogen.« Darius hielt Sebastians Blick unverwandt stand. »Was hättest du denn getan, wenn ich dich nur kontaktiert hätte, um dir zu sagen, dass deine Mutter dich sehen möchte?«

Sebastian lockerte seinen Griff ein wenig und trat leicht zurück. Sogar Clara wusste, dass er den Brief in tausend Stücke gerissen und ins Feuer geworfen hätte.

Darius löste Sebastians Finger von seinem Kragen und schob dessen Hand beiseite. »Wenn hier jemand lügt, Bastian, dann bist das offenbar du.«

Claras Kehle war wie zugeschnürt. Sebastian hatte seinem Bruder nichts von seiner Beeinträchtigung erzählt. Hatte er überhaupt jemandem davon erzählt außer ihr?

Darius fing ihren Blick auf. »Bitte verzeihen Sie, Mrs Winter, dass Sie in diese Sache hineingezogen wurden. Bastian, Catherine Leskowna ist im Albion abgestiegen. Ich bitte dich nur, in Ruhe über ein Treffen nachzudenken.«

Sebastian verließ den Tisch und ging mit langen, energischen Schritten Richtung Tür, wobei er alles beiseiteschob, was ihm im Weg war. Bald zeigte ein chaotisches Gewirr umgeworfener Stühle und verschobener Tische, wo er entlanggegangen war.

Clara eilte ihm nach und wäre beinahe gegen ihn geprallt, als sie die Taverne verließ. Er stand reglos vor der Tür, die Schultern eingezogen, die Hände zu Fäusten geballt. Schnell suchte sie die Schatten ab und atmete erleichtert auf, als sie die Droschke entdeckte, die langsam auf der anderen Straßenseite heranrollte. Der Kutscher hatte sein Wort gehalten und gewartet.

Als sie durch die nächtlichen Straßen fuhren, betrachtete sie Sebastian, der ihr gegenüber Platz genommen hatte. Licht und Schatten fielen abwechselnd auf sein Gesicht. Seine Augen brannten, das Schwarz der Haare hob sich kaum von der Dunkelheit ab.

»Lass nicht zu, dass sie abreist, ohne dich wiedergesehen zu haben.« Die Worte waren nur ein Flüstern und schwebten in der Düsternis.

Er antwortete nicht, presste nur die Kiefer fester aufeinander.

»Sebastian. Sie ist deine Mutter.«

»Sie hat uns alle verraten. Von mir aus kann sie in der Hölle verrotten.«

»Wenn du …« Sie geriet ins Stocken. »Wenn du ihr nicht die Möglichkeit gibst, es wiedergutzumachen, wirst du es dein Leben lang bereuen.«

»Ich habe keinen Grund zur Reue. Sie schon.«

Clara hätte ihn am liebsten angefleht. Sie wusste nichts über die ehemalige Countess of Rushton – nur, dass die andere Frau auch eine Mutter war, die ihren Sohn wiedersehen wollte. Und obwohl sie die Gründe für Catherine Leskownas Entscheidung, ihre Familie zu verlassen, nicht im Geringsten ermessen konnte, wusste sie doch sehr genau, wie es sich anfühlte, wenn eine Mutter sich verzweifelt nach ihrem Kind sehnte. Und es ihr verweigert wurde.

Clara wollte weitersprechen, doch Sebastian gebot ihr mit einer Handbewegung zu schweigen. Sie schluckte die flehentlichen Bitten hinunter.

Als sie das Museum erreichten, stieß Sebastian stumm die Tür der Kutsche auf und ging voran zur Eingangstreppe. Clara steckte den Schlüssel ins Schloss und betrat das Haus. Sie wandte sich um und sah Sebastian nach, wie er zur Kutsche zurück ging, den Rücken durchgedrückt und so hart wie Stahl.

9

Sebastian schritt ruhelos vor dem Kamin auf und ab. Er hatte eine schlaflose Nacht damit verbracht, die Dinge, die ihm Darius am Abend zuvor gesagt hatte, zu verarbeiten. Es war ihm bis zum Morgen nicht gelungen, zu einer befriedigenden Lösung zu gelangen. Anstatt das Problem mit seiner Mutter so lange weiter in allen Einzelheiten zu sezieren, bis sein Kopf noch mehr schmerzte als ohnehin schon, oder sich ganz der Wut auf Darius hinzugeben, die nach wie vor in ihm gärte, hatte er beschlossen, sich mit der Tatsache zu befassen, dass er in zwei Tagen Clara Winter ehelichen sollte.

Das alles dem Rest der Familie zu erklären würde interessant werden.

Er lachte rau und rieb sich die müden Augen. Vielleicht wäre es besser gewesen, alle seine Verwandten wären in London geblieben. Dann wäre nichts von all dem geschehen.

Dann wäre Clara nicht geschehen. Er spürte einen Stich im Herzen und fuhr sich mit der Hand über die schmerzende Brust, während sich in seinem Kopf ein Bild ihrer opalisierenden Augen formte, in denen Begehren und Entschlossenheit schimmerten. Er wollte und konnte sich nicht vorstellen, wie sein Leben aussähe, wenn er sie nicht getroffen hätte.

Sebastian ging die Treppe hinunter und rief nach seiner Kutsche, während er seinen Mantel anzog. Eine halbe Stunde später öffnete er die Tür zu Blake’s Automatenmuseum und sah sich Mrs Fox gegenüber, die sich hinter ihrem Schreibtisch erhob wie eine dunkle Sonne.

»Willkommen in Blake’s … oh. Mr Hall.« Missbilligung zog sich durch ihre Stimme wie ein grauer Faden.

»Guten Morgen, Mrs Fox.« Der Versuch zu lächeln fühlte sich an, als würde er sein Gesicht spalten. »Schön, Sie wiederzusehen. Ist Mrs Winter zu Hause?«

»Sie ist in ihrem Nähstudio, wie immer.«

Er wollte den Korridor hinunterlaufen, doch mit einer Flinkheit, die ihre gefürchtete Steifheit und Strenge Lügen strafte, trat Mrs Fox ihm in den Weg und sagte: »Das Eintrittsgeld, Mr Hall. Einen Schilling.«

Sebastian, ehrlich amüsiert, musste lachen. Es war das erste echte Lachen seit einer Ewigkeit. Das unvermittelte, hallende Geräusch ließ Mrs Fox zusammenfahren. Sie trat einen Schritt zurück und starrte ihn verblüfft an.

Immer noch glucksend, ging Sebastian zu seiner Kutsche und ließ sich von seinem Bediensteten fünf Schilling geben. Dann kam er zurück ins Haus, drückte ihr das Geld in die behandschuhte Hand und schloss ihre Finger darum.

»Das ist den Eintritt wert«, meinte er mit einem Zwinkern.

Die Frau starrte ihn mit offenem Mund an, während auf ihren blassen Wangen ein intensives Rosa erschien, das ihr ausnehmend gut stand.

Sebastian spannte sich an, während er Richtung Nähstudio ging. Clara war damit beschäftigt, Bahnen herrlich bunter Seide zusammenzufalten und nach Farben geordnet in ein Regal zu legen. Granville saß am Tisch und war darin vertieft, einen mechanischen Tiger zu justieren, der sich zum Sprung duckte. Streifen von leuchtendem Orange und glänzendem Schwarz schmückten das Tier, das den Rachen fauchend aufgerissen hatte und seine weißen Reißzähne zeigte.

Clara und ihr Onkel schauten auf, als Sebastian den Raum betrat. Ein Hauch von Spannung lag in der Luft, als sie einen Blick tauschten. Im Bruchteil einer Sekunde wusste Sebastian, dass Clara Granville alles erzählt hatte.

Gereiztheit begann in ihm zu prickeln wie kleine Nadelstiche. Unberechtigterweise, wie er sehr wohl wusste. Er selbst hatte den Handel mit den beiden abgeschlossen. Und der hatte nicht nur darin bestanden, die Pläne zu finden, sondern auch eingeschlossen, dass sie sie ihm überließen.

Er lehnte sich gegen den Türpfosten und verschränkte die Arme. »Ich habe nicht vor, meine Mutter noch einmal wiederzusehen«, sagte er. »Ich hoffe nur, dass ihre Anwesenheit in London geheim bleibt, damit meiner Familie kein weiteres Leid zugefügt wird.«

Granville wischte sich die ölverschmierten Finger an einem Lappen ab, wobei er den Blick auf den Tiger gesenkt hielt. »Wir wüssten nicht, wem wir es erzählen sollten, Mr Hall.«

»Selbst wenn wir das wollten«, ergänzte Clara.

Der harte Knoten in Sebastians Bauch löste sich auf. Eine Sorge weniger. Er konnte seinen Brüdern gegenüber keines der jüngsten Ereignisse offenbaren, aber hier standen zwei Menschen, die er noch nicht einmal vierzehn Tage kannte … und er war sich vollkommen sicher, dass Clara und Granville seine Geheimnisse mit unerschütterlicher Standhaftigkeit bewahren würden.

Er wollte Worte der Dankbarkeit sagen, doch sie blieben ihm im Halse stecken. Stattdessen nickte er nur kurz und wandte sich zum Gehen. Den Grund seines Hierseins hatte er vergessen.

»Kommen Sie doch herein«, sagte Clara. Sie strich ein paar Falten aus einem Stück Seide und bat ihn, Platz zu nehmen. »Haben Sie schon gefrühstückt?«

»Ich … nein.«

»Ich werde Mrs Marshall bitten, noch ein Gedeck aufzulegen.« Granville drehte einen Schlüssel in dem Automaten. Der Tiger duckte sich und verlagerte sein Gewicht auf die Hinterbeine. Dann sprang er vorwärts über die kreisrunde Platte, auf der er saß. In der Platte öffnete sich ein kleines Türchen, und in einem graziösen Bogen sprang eine fein gearbeitete, bemalte Gazelle hervor. Der Mechanismus produzierte ein grollendes Brüllen, als der Tiger auf der glücklosen Kreatur landete und sie mit seinen beiden großen Vorderpranken niederstreckte.

»Gut«, meinte Clara. »Zumindest funktioniert es.«

Granville lachte glucksend. »Auftragsarbeit für einen Mann, der die Jagd liebt, vermute ich mal. Er schickt gegen Mittag jemanden vorbei, der es abholt.«

Er stand auf und machte sich auf die Suche nach Mrs Marshall.

»Es tut mir leid«, murmelte Clara leise, als ihr Onkel fort war. »Ich hätte dich gestern Nacht nicht zwingen sollen, mich mitzunehmen.«

Nein, das hätte sie nicht tun sollen. Aber wenigstens kannte sie jetzt die Wahrheit. Und vielleicht war das ja sogar gut so. Immerhin sollte sie seine Frau werden. Er selbst hatte doch darauf bestanden, dass es eine Ehe sein sollte, die mehr umfasste als nur die gegenseitigen rechtlichen Verpflichtungen.

Jetzt lagen aufgedeckte Geheimnisse zwischen ihnen wie aufgerissene Pakete, umgeben von zerfetztem Papier und Stücken von Schnur. Nun gab es nichts mehr zu verbergen.

Sebastian ging zu dem Automaten und zog ihn wieder auf, um die entsetzliche Szene noch einmal abzuspielen.

»Warum willst du sie nicht sehen?«, fragte Clara.

»Weil sie meine Familie ins Unglück gestürzt hat.«

»Dein Bruder ist offenbar bereit, ihr eine zweite Chance zu geben.«

»Mein Bruder ist ein Narr, wenn er glaubt, dass dabei irgendetwas Gutes herauskommt.«

Clara schwieg einen Moment, doch er spürte, wie ihr einfühlsamer Blick die harten Schichten durchdrang, die seine Seele umgaben. »Triff keine Entscheidung, die du später bereuen könntest, Sebastian. Besonders nicht, wenn es um deine Mutter geht.«

»Um Himmels willen!« Eine alte, lang begrabene Wut stieg in ihm hoch. »Wenn es jemanden gibt, der seine Entscheidungen zu bereuen hat, Clara, dann ist es Catherine Leskowna. Nicht ich.«

»Das mag ja sein, aber wenn einem jemand etwas Schlimmes angetan hat und es dann wiedergutmachen möchte …«

»Wie kommst du darauf, dass sie etwas gutmachen möchte?«

»Würde sie dir wehtun wollen, dann wäre sie zuerst zu Darius gegangen und hätte ihn gebeten, ein Treffen zu arrangieren, ohne dich einzuweihen. Sie hat dir aber die Möglichkeit gelassen, ein Treffen abzulehnen, obgleich ich sicher bin, dass sie sich nichts auf der Welt sehnlicher wünscht, als mit dir zu sprechen.«

»Woher nimmst du diese Gewissheit?«

»Ich bin eine Mutter. Und ich würde mein Leben dafür geben, meinen Sohn wiederzuhaben.«

Sebastian hob den Kopf und sah ihr in die Augen. Beim Anblick der abgrundtiefen Sehnsucht, die sich in ihnen spiegelte, krampfte sich sein Herz zusammen.

»Du …« Ein merkwürdiger Knoten bildete sich in seinem Hals. »Du gleichst in nichts meiner Mutter, Clara. Du hast dich nicht bewusst entschieden, deine Familie zu verlassen. Abgesehen vom Getrenntsein gibt es keine Gemeinsamkeiten zwischen meiner Beziehung zu ihr und deiner Beziehung zu Andrew.«

»Getrenntsein ist immer ein tiefer Graben, egal aus welchem Grund. Du hast die Möglichkeit und die Wahl, diesen Graben zu überbrücken und deine Mutter wiederzusehen. Andrew hat sie nicht.«

Eine Wahl. Sebastians Finger bohrten sich in seine Handflächen. Er hatte nicht die Wahl gehabt, seine Karriere zu beenden. Er hätte sich nicht für die Ehe entschieden, wäre da nicht die Drohung seines Vaters gewesen. Er hatte auch keine große Wahl gehabt, Darius zu helfen, denn er brauchte das Geld. Und außerdem hatte ihn sein Bruder ganz unverblümt daran erinnert, dass es ansonsten nicht allzu viel gab, womit er seine Zeit füllen konnte.

Doch immerhin hatte er sich für Clara entschieden. Das war eine leuchtende, weithin sichtbare Tatsache, die er sich allerdings noch immer nicht offen zuzugeben traute, denn es konnte ja passieren, dass sie ihm wieder weggenommen wurde.

Clara hatte recht. Er hatte jetzt die Möglichkeit, seine Mutter wiederzusehen. Die Vorstellung, dass er eine zweite Chance bekam, fühlte sich gut an, selbst wenn er nicht vorhatte, irgendwelche Schritte in dieser Richtung zu unternehmen.

Der Tiger kauerte sich wieder zusammen. Sebastian stellte die Maschine beiseite und ging zu Clara. Er legte die linke Hand auf ihren warmen Nacken und massierte leicht die angespannten Muskeln. Ein Seufzer entfuhr ihr, als sie den Kopf zur Seite neigte, um ihn zu ermutigen.

Er trat näher, atmete ihren Duft nach Orangen und Gewürzen ein. Ihre Halsmuskeln wurden nach und nach unter der Berührung seiner Finger geschmeidig. Wieder seufzte sie leise auf.

Sebastian presste seinen Mund auf ihre Schläfe, genau neben dem Muttermal am Ende ihrer Augenbraue. Er konnte das leichte Pulsieren, schnell wie der Flügelschlag eines Sperlings, unter seinen Lippen spüren. Durch seinen Körper strömte Wärme, vermischt mit etwas anderem, etwas, das viel größer war – diese tiefe, meerblaue Gewissheit, dass Clara, noch bevor sie beide ihren Schwur geleistet hatten, ganz sein war. Und dass er, obwohl sie es bis jetzt noch nicht wusste, ganz ihr gehörte.

Die Vorstellung, einer Frau zu gehören, hätte ihn noch vor einem Jahr in lautes Gelächter ausbrechen lassen. Niemals hätte er einer gestattet, sich so tief in seine Seele zu graben wie Clara, hätte sich niemals für eine so ins Zeug gelegt, hätte niemals zugegeben, dass sie ihn mit einem einzigen harschen Wort hinstrecken konnte.

Doch jetzt war es so. Und er wollte es. Und Gott wusste, sie konnte es.

Sie veränderte ihre Haltung, streckte sich, um ihre kühle Wange an seine zu legen, und murmelte etwas in seine Bartstoppeln. Dann drehte sie den Kopf und suchte mit ihren Lippen seinen Mund. Er ließ seine Hände auf ihre Schultern wandern, wobei seine Finger weiter sanft die Spannung aus ihren anmutigen Halsmuskeln kneteten, und gab sich ganz den Empfindungen hin, die ihn überspülten.

Clara schlang die Arme um seine Hüfte und legte die gespreizten Finger auf seinen unteren Rücken, während sie den Kopf neigte, um ihm zu erlauben, den Kuss zu vertiefen. Ihr Körper schmiegte sich an seinen. Hitze stieg in ihm auf, als sie ihre Brüste gegen seinen Oberkörper presste und ihre Zunge mit seiner tanzen ließ.

Sebastian knüllte mit der Rechten den Stoff ihrer Röcke und Unterröcke. Er machte einen Schritt nach vorn und drückte sie mit dem Rücken Richtung Wand. Dann presste er seine Hüften gegen ihre. Sein aufgerichtetes Glied drängte sich groß und hart an sie. Ein sehnendes Verlangen setzte sich in ihm fest, das immer stärker wurde. Er wollte sie nackt, wollte seine pralle Männlichkeit an ihren herrlichen Schenkeln reiben, wollte ihre kühlen Hände spüren, die über seine Haut strichen …

Clara keuchte auf, löste ihre Lippen von seinem Mund und drückte ihr Gesicht in seine Schulterbeuge. Ihr Körper wurde von einem Stöhnen geschüttelt, als sie ihre Hand nach unten gleiten ließ und mit zaghafter Neugier seine Erektion erkundete, bis sie schließlich ihre Finger fest darumschloss.

Sebastian stützte sich mit einer Hand an der Wand ab. Die Hitze, die ihre Hand verströmte, schien sich durch den Stoff seiner Hose bis auf die nackte Haut zu brennen. Sein Atem ließ die feinen Locken erzittern, die sich um ihre Schläfen ringelten. Er hielt sich mit Mühe zurück, geschüttelt von dem drängenden Verlangen, seine Härte unter ihrem Griff zu reiben, ihr zu gestatten, die Spannung ins beinah Unerträgliche zu steigern und sich dann völlig zu ergeben.

Er legte eine Hand auf die köstliche Stelle zwischen ihrer Schulter und der Rundung ihres Halses. Sie nahm den Kopf zurück, und ihre Augen glühten dunkelviolett vor Lust.

»Zwei Tage«, flüsterte er.

Sie erbebte. »Zwei Tage.«

Er riss sich von ihr los. Gerade noch rechtzeitig, denn Granville kam eben wieder herein und verkündete, dass Mrs Marshall ihnen ein spätes Frühstück zurechtgemacht habe.

Als Sebastian und Clara ihm aus der Werkstatt folgten, trafen sich ihre Blicke. In den Tiefen ihrer Augen glitzerte immer noch heißes Begehren, und ihre geröteten Lippen umspielte ein Lächeln, das Versprechen eines gemeinsamen Geheimnisses.

Eine ungewohnte Empfindung bemächtigte sich Sebastians, farbige Bänder, die sich miteinander zu einem weichen, endlosen Zopf verflochten. Er nahm mit Clara und Granville am hölzernen Tisch im Wohnzimmer Platz, das vom Duft frisch gebackenen Brotes erfüllt war. Gemeinsam ließen sie sich die Muffins schmecken und tranken ihren Kaffee … Und er gab sich ganz diesem Gefühl hin, das durch seine Adern strömte bis direkt in seine Seele und ihn mit Wärme erfüllte.

10

Blumenarrangements schmückten den Salon des Stadthauses in der Mount Street. Durch die Vorhänge lugte die Morgensonne herein und ließ die Rose aufleuchten, die am Revers von Sebastians dunkelblauem Cut steckte. Clara hielt ihren Blick auf die Blume geheftet, als der Pfarrer mit feierlicher Stimme ihre Verbindung segnete.

»Möge es dir gefallen, oh Herr, in Gnade und Güte die zu empfangen, die heute hier vor dir erschienen sind …«

Clara hob den Blick und stellte fest, dass Sebastian sie ansah. Ihr Herz machte einen Sprung. Das feine Lächeln, das seine Lippen umspielte, versicherte ihr, dass sie beide eine gute, kluge Wahl getroffen hatten.

»Nehmen Sie nun beide die rechte Hand des anderen«, gebot der Pfarrer.

Clara ergriff Sebastians Rechte, ohne ihren Blick von ihm abzuwenden. Sie war darauf gefasst, dass er zögern würde, aus Angst, seine Finger könnten ihren Dienst versagen, doch sie schlossen sich schnell und fest um ihre. Sie empfand Erleichterung, und ihre Beklommenheit verflog angesichts der warmen Herzlichkeit und vollkommenen Gewissheit in seinen dunklen Augen.

»Ja, ich will«, sagte er. Da erst realisierte Clara, dass der Pfarrer sich nun ihr zugewandt hatte.

Sie vergrub die linke Hand in den Falten ihres perlgrauen Kleides, um die Nervosität zu verbergen, die die ernst gesprochenen Worte des Geistlichen bei ihr auslösten – »und deinen Mann zu lieben und zu ehren« –, doch ihre rechte Hand, die sicher in Sebastians ruhte, zitterte nicht.

»Ja, ich will«, wisperte sie, als der Pfarrer geendet hatte, und schlang ihre Finger ganz fest um Sebastians. In ihrem Kopf blitzte ein Bild auf: das aufwendige Spektakel ihrer Hochzeit mit Richard. Auch diese Verbindung war aus Gründen der Zweckmäßigkeit geschlossen worden, hatte jedoch mit einer Demonstration von Reichtum und einem prachtvollen Fest begonnen. Die zahlreichen Gäste, die Musik, die extravaganten Speisen – alles war das genaue Gegenteil der stillen Zeremonie gewesen, die jetzt in Sebastians Salon stattfand. Anwesend waren außer den beiden Eheleuten nur Lord Rushton, Onkel Granville und Mrs Fox, die alle drei sehr ernst dreinblickten.

Clara vermied es, in ihre Richtung zu sehen, bevor der Pfarrer die Zeremonie beendet hatte. Ihr Herz setzte kurz aus, als Sebastian sich zu ihr beugte und sie sanft küsste. Sie gestattete sich, die Berührung für einen kurzen Augenblick zu genießen, ehe sie sich zu ihrem Onkel umwandte. Als Granville sie umarmte, schlang sie die Arme fest um ihn und schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter.

»Ich tue, was das Beste für uns ist, das verspreche ich dir«, flüsterte sie.

»Solltest du irgendetwas brauchen«, murmelte er, »weißt du ja, wo du mich findest. Ich werde tun, was immer ich kann, um dir zu helfen. Ich bedauere, dass ich nicht mehr getan habe.«

In Claras Brust stieg Traurigkeit auf.

»Du hast mir einen Platz gegeben, an dem ich leben konnte«, sagte sie. »Du hast versucht, mir mit Andrew zu helfen. Mehr hättest du gar nicht tun können.«

»Ich hoffe nur, dass diese Entscheidung« – Granville warf einen Seitenblick auf Sebastian – »zur Erfüllung all dessen führt, was du dir wünschst.«

Das hoffte Clara auch. Was, wenn sie scheiterte? Sie hatte sich keine Strategie für den Fall zurechtgelegt, dass ihr Plan nicht aufging. Sie wollte und durfte die Möglichkeit eines Misserfolgs einfach nicht in Betracht ziehen. Schwarz und undurchdringlich wie zähes Öl würde dieser Gedanke sie nach unten ziehen und ihr alles Leben aussaugen.

Sie sah zu Sebastian hinüber, der mit Lord Rushton sprach. Der Earl bemerkte es und kam auf sie zu. »Meinen Glückwunsch, Mrs Hall. Mögen Sie und mein Sohn zusammen sehr glücklich werden.«

»Vielen Dank, Mylord.« Clara hatte zwar keine Ahnung, was Lord Rushton über diese Verbindung wirklich dachte, aber dass er der Hochzeit zugestimmt hatte, ließ die Vorstellung, einen Earl als Schwiegervater zu haben, etwas weniger Furcht einflößend erscheinen.

Sebastian stellte sich neben Clara und ergriff mit einer lässig eleganten Bewegung ihren Arm. »Wenn Sie uns jetzt bitte alle in das Speisezimmer folgen würden. Ich glaube, dort wartet ein gehaltvolles Frühstück auf uns.«

Die folgenden Stunden vergingen für Clara wie im Flug, obwohl sie sehr lange beim Frühstück saßen und danach, auf Granvilles Vorschlag hin, zu einem Spaziergang durch den kleinen Park am Grosvenor Square aufbrachen, um das schöne Herbstwetter zu genießen.

Rushton kehrte in seine Residenz am Picadilly zurück, während der Rest der kleinen Hochzeitsgesellschaft ein wenig frische Luft schnappte.

Clara, die wusste, was nach ihrer Rückkehr in Sebastians Stadthaus geschehen würde, schlug vor, die Kutsche zu nehmen und für ein paar Stunden durch die Läden in der Regent Street zu streifen. Nach dem Mittagessen bei Verrey’s gingen sie in die Portland Gallery, um sich Gemälde und Skulpturen anzusehen. Clara hoffte, dass diese kleine Exkursion den Rest des Nachmittags in Anspruch nehmen würde.

Sie musste an ihr Verhalten in Sebastians Kutsche denken. Die Erinnerung daran, dass sie sich ihm ohne jede Zurückhaltung wie eine Dirne an den Hals geworfen hatte, war ihr immer noch äußerst peinlich. Obwohl Sebastian ihr keinerlei Grund gegeben hatte, sich deswegen zu schämen, wusste Clara, dass sie die Grenzen des Anstands bei Weitem überschritten hatte.

Sie konnte sich nicht im Entferntesten vorstellen, wie Richard reagiert hätte, hätte sie sich ihm gegenüber auf solche Weise benommen. Doch an Richard mit seiner zurückhaltenden, stoischen Art war auch nichts gewesen, das in Clara den leisesten Funken von Verlangen wachgerufen hätte. Sie hatte noch nicht einmal die Neigung verspürt, ihn zu küssen.

Sebastian hingegen … Er konnte sie mit einer einzigen Berührung seiner Fingerspitzen, einem einzigen Blick seiner dunklen Augen zum Dahinschmelzen bringen. Sie musste nur seinen wunderschönen Mund ansehen, und schon wurde sie von dem unbezwingbaren Wunsch überwältigt, ihre Lippen auf seine zu pressen, seine fordernde Zunge zu spüren, seinen heißen, süßen Atem zu trinken.

Clara erbebte schon bei dem Gedanken daran. Sie versuchte, die Bilder geheimer, wilder Leidenschaft aus ihrem Kopf zu verbannen, und wandte ihre Aufmerksamkeit einem Landschaftsgemälde zu.

Verschließe dein Herz, ermahnte sie sich, während sie einen Blick auf ihren Ehemann warf. Er sah so hinreißend gut aus in seinem eleganten Cut und dem Halstuch von der Farbe eines wolkenlosen, kobaltblauen Himmels über Dorset. Der Herbstwind hatte sein widerspenstiges schwarzes Haar zerzaust und sein kunstvoll gebundenes Halstuch in leichte Unordnung gebracht. Es war genau jene Derangiertheit, die es brauchte, um der Welt zu signalisieren, dass dieser Mann nicht wie andere war und sich in kein Regelwerk von Vorschriften zwängen ließ.

Das Gefühl tiefer Zärtlichkeit schnürte Clara die Brust ab wie ein jäher, scharfer Schmerz. Sie riss ihren Blick von Sebastian los und versuchte, sich auf das Gemälde zu konzentrieren.

Verschließe dein Herz, sonst gibst du ihm die Macht, es zu brechen.

Und wenn das geschehen sollte, wusste Clara, würde der Schaden irreparabel sein.

Als sie die Galerie verließen, schloss Clara sich ihrem Onkel an. Das Sonnenlicht begann langsam zu schwinden, und die Schatten wurden länger. Mrs Fox meinte, sie müsse jetzt aber wirklich nach Hause, und Granville rief ihr eine Droschke. Nachdem sie abgefahren war, schaute er kurz Sebastian an und richtete dann seinen besorgten Blick auf Clara.

Sie konnte es sich nicht erklären, aber auf irgendeine Weise dämpfte die offensichtliche Sorge ihres Onkels ihre eigene Beklommenheit. Schließlich hatte sie ja kein Ungeheuer geheiratet. Eigentlich sogar das genaue Gegenteil davon. Als Sebastian zu ihr trat, empfand sie seine ruhige Präsenz eher als tröstlich denn als beunruhigend.

Sie drückte Onkel Granville einen Kuss auf die Wange. »Ich komme morgen zu dir, ja? Ich muss immer noch die Kleider für dein Tanzpaar fertig nähen, und ich würde gerne mit den Verzierungen für den nächsten Vogelkäfig anfangen.«

»Du brauchst nicht –«

»Ich werde um zehn Uhr da sein.«

Sebastian trat beiseite, um den Schlag einer weiteren Droschke zu öffnen. Granville drückte zum Abschied fest Claras Hand. Bevor er einstieg, sagte Sebastian noch etwas zu ihm.

Ein Windstoß verhinderte, dass Clara die Worte verstand. Aber Granville nickte, zufrieden, wie es schien, und klopfte dem anderen Mann wohlwollend auf die Schulter.

»Was hast du zu ihm gesagt?«, wollte Clara wissen, als Sebastian wieder an ihrer Seite war.

»Dass ich morgen deinen Vater aufsuchen werde, um die Sache mit Wakefield House zu besprechen.«

»So schnell?«

Sebastian nickte und strich ihr eine Haarlocke aus der Stirn. »Der Anwalt meines Bruders hat bereits damit begonnen, die nötigen Papiere aufzusetzen. Ich hatte ihn an dem Tag damit beauftragt, als du mir deinen Antrag gemacht hast.«

»Was, wenn ich die Pläne nicht gefunden hätte?«

Ein warmes, amüsiertes Aufblitzen in seinen Augen. »Dann hätte ich mir einen anderen Weg überlegen müssen, wie ich dich zu meiner Frau machen kann.«

Die Dunkelheit brach herein. Clara betrachtete den Mond, der als schwimmende Scheibe seine Bahn über den Himmel zog. Durch die blasse Haut an ihrem Handgelenk konnte sie ihren Puls sehen, der den Takt ihres Herzschlags aufgenommen hatte. Sie nahm das abgewetzte hölzerne Kästchen in die Hand, das neben ihr auf dem Tisch stand, löste den Schnappverschluss und klappte den Deckel auf. Das Gewirr von Bändern im Inneren des Kästchens schimmerte so hell wie eine Perle im Herzen einer Auster.

Clara nahm die Bänder aus dem Kästchen und drapierte sie in einem lockeren Haufen auf dem Tisch. Hinter sich hörte sie die Tür klicken, und dann war sie nicht mehr allein.

Sie wandte sich um. Er sah sie nicht an und hielt den Kopf gesenkt. Eine dichte Haarsträhne fiel ihm in die Stirn, als er den Blick auf sein Halstuch gerichtet hielt und es mit der Linken zu öffnen versuchte. Die Finger seiner rechten Hand waren nach innen gekrümmt und verweigerten ihm den Dienst.

Clara gestattete sich, ihren Blick über seinen Körper wandern zu lassen, die breiten Schultern, die langen, muskulösen Beine, die Art, wie seine Weste sich an den schlanken Oberkörper schmiegte, den Stoff seines Cuts, dem es gelungen war, im Laufe des Tages zahlreiche Falten zu bekommen.

Auf ihrem Gesicht erschien ein leichtes Lächeln. Wie gut, dass sie nicht erwartet hatte, er würde sich für ihre Hochzeitsnacht noch einmal so richtig herausputzen.

Sie hatte es ja auch nicht getan. Eigentlich war ihr bis zu diesem Moment gar nicht der Gedanke gekommen, Sebastian könnte erwarten, dass sie einen von diesen Frisiermänteln aus Seide und Spitze trug, die derzeit so in Mode waren. Nervös zog Clara den Morgenmantel fester um das einfache Baumwollnachthemd, das sie trug, und wartete.

Er nestelte an seiner Tuchnadel. Der Verschluss gab nach, und die kobaltblaue Seide fiel federleicht in seine Hand. Sebastian ließ das Tuch auf den Boden fallen, dann hob er den Kopf, und ihre Blicke trafen sich. Langsam kam er auf Clara zu.

»Aus der Nähwerkstatt?« Vorsichtig nahm er die Seidenbänder in die Hand und ließ sie zwischen seinen Fingern hindurchgleiten.

»Sie gehörten meiner Mutter. Sie hatte wunderschönes dunkles Haar und liebte es, bunte Bänder zu tragen.«

Er nahm eins davon, ein kirschrotes, und hielt es an ihr glänzend gebürstetes Haar. »Trägst du sie?«

»Manchmal. Als ich ein Kind war, öfter.«

Sie erinnerte sich, wie ihre Mutter auch ihr immer gerne Bänder ins Haar geschlungen hatte und wie geschickt sie darin gewesen war, sie zu kunstvollen Schleifen zu binden. Clara hielt ihre Hand unter Sebastians, und die schmalen Stoffstreifen fielen hinein. Sie legte sie zurück in das Kästchen und schloss den Deckel.

Sebastian ließ seinen dunklen Blick über ihren Körper schweifen, von Kopf bis Fuß und wieder zurück, verweilte kurz am Halsausschnitt ihres Nachtgewands, der ein Stück nackter Haut freigab. Er war Clara so nah, dass sie die Feuchtigkeit in seinem Haar glitzern sah. Sie sah sein frisch rasiertes Kinn und wollte es mit ihren Lippen berühren.

Ein Prickeln durchlief sie. Zu behaupten, dass sie sich diesen Moment, diese fieberhafte Anspannung vor dem Vollzug ihrer Ehe, nicht in allen Einzelheiten ausgemalt hätte, wäre eine glatte Lüge gewesen. Aber dazwischen hatten sich sinnloserweise immer wieder unwillkommene Erinnerungen an Richard gedrängt und an die furchtsame, unberührte Jungfrau, die sie damals gewesen war. Doch sie war jetzt eine andere. Sie war nicht mehr jung. Nicht mehr unberührt.

Und … furchtsam?

Sebastian legte seine warme, starke Hand auf die Beuge ihres Nackens. Dann löste er die Nadeln, die ihr volles Haar zusammenhielten, sodass es in welligen Kaskaden über ihren Rücken fiel, und betrachtete es voller Wohlgefallen. Ihr Herz hämmerte.

Immer noch furchtsam, ja. Aber nicht, weil sie die Aussicht auf körperliche Intimitäten bedrohlich fand, sondern weil Sebastian in ihr einen Wirbel von Emotionen heraufbeschwor, die aufgeregt um ihre Seele flatterten wie ein Schwarm Schmetterlinge.

Weil sie ihn wollte.

Clara begriff es noch immer nicht. Sie kannte weder die Quelle dieses Verlangens, noch wusste sie, wohin es führen würde. Es setzte einfach jede Faser ihres Körpers in Brand, und dieses Gefühl war beglückend und erschreckend zugleich. Alles, was sie wusste, war, dass sie sich nach seinen Lippen sehnte, seinen Händen auf ihrer nackten Haut, und dass sie von dem Verlangen verzehrt wurde, ihn ebenso zu berühren.

Sebastian ließ einige ihrer langen Locken durch seine Finger gleiten. Er runzelte die Stirn.

»Hat er dir jemals wehgetan?« Er sprach mit sanfter Stimme, aber die Andeutung, die in dieser Frage lag, ließ die Worte zornig klingen.

Clara schüttelte stumm den Kopf. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, und sie brachte kein Wort heraus. Nein, Richard hatte ihr nicht wehgetan. Nicht körperlich. Er war leidenschaftslos gewesen und methodisch, und sie hatte sich eher wie ein Gefäß gefühlt, das er füllen konnte, nicht wie seine Frau. Aber wehgetan hatte er ihr erst, nachdem er gestorben war.

Und wenn sie mit ihm zusammen gewesen war, hatte sie sich kein einziges Mal so gefühlt wie jetzt – rastlos und heiß und voller Begehren, voller Sehnsucht nach etwas, das sie nicht benennen konnte.

Bevor sie etwas erwidern konnte, nahm Sebastian ihre Hand und legte sie in unmissverständlicher Absicht auf seine Brust.

Clara hob den Kopf und sah ihrem Ehemann in die Augen. Ihr Herz machte einen Sprung angesichts des heißen Verlangens, das in seinem Blick loderte. Dieser Mann würde sich nicht mit einem kurzen, gleichgültigen Akt unter der Bettdecke begnügen. Sie nahm all ihren Mut zusammen, konnte aber dennoch nicht verhindern, dass ihre Hände zitterten, als sie den obersten Knopf seines Hemdes öffnete und seinen Halsansatz entblößte.

Wenn sie ihm nicht in die Augen sah … Sie befahl ihren Fingern, weiterzumachen, und drückte einen Knopf nach dem anderen aus seinem Loch. Als sich das Hemd öffnete, trat Clara einen Schritt zurück. Sie atmete schneller, als sie zusah, wie er die letzten beiden Knöpfe selbst öffnete, sich das Hemd auszog und es auf den Boden fallen ließ.

Das Flattern der Schmetterlinge in ihrem Bauch verstärkte sich, als sie seinen nackten Oberkörper betrachtete. Er sah so ganz anders aus als Richard, der dünn, fast hager gewesen war und den Clara während ihrer sechsjährigen Ehe nur wenige Male nackt gesehen hatte.

Sie ließ den Blick über Sebastians flachen Bauch wandern, den dunklen Flaum auf seiner Brust, seine breiten Schultern und muskulösen Oberarme. Ein seltsamer, drängender Impuls erwachte in ihr.

Gott, war dieser Mann schön!

Er trat dicht an sie heran, umfasste mit beiden Händen ihr Gesicht und zog sie an sich.

»Ich verspreche dir, dass ich dir nichts als Lust bereiten werde«, sagte er leise.

Und dann lag sie in seinen Armen und spürte seinen fordernden Mund auf ihrem. Clara keuchte auf und drängte sich an ihn, öffnete die Lippen, um seiner Zunge Einlass zu gewähren, und sie ertrank in der Flut der Emotionen, die sie überspülten. Ihre gespreizten Finger erkundeten seine nackte Brust.

Warme, feste Haut und weiche Haare ließen ihre Fingerkuppen prickeln, als sie die Hände weiter nach oben schob. Unter den Handflächen spürte sie den stetigen Schlag seines Herzens, dessen Rhythmus jetzt schneller wurde. Sie genoss den Gedanken, dass ihre Berührung eine solche Reaktion in ihm auslösen konnte.

Das pulsierende Verlangen in ihr wurde stärker. Hitze floss durch ihren Körper und sammelte sich in ihrem Schoß. Sebastian streichelte ihre Hüften, seine Finger gruben sich tiefer in ihr Fleisch, als er sie noch enger an sich zog. So eng, dass sie spüren konnte, wie sich die Härte zwischen seinen Schenkeln gegen ihren Bauch drückte.

Doch anstatt sie zu verschrecken, erregte diese Berührung sie nur noch mehr. Er wand sich eine Strähne ihres Haars um die Hand und zog ihren Kopf sanft nach hinten. Seine Zunge glitt tiefer in ihren Mund, während er ihre Hand packte und sie nach unten führte, damit sie den Beweis seiner Erregung fühlte.

Clara zögerte, Unsicherheit schlich sich in ihr Verlangen. Doch dann schloss sie die Finger um sein hartes Glied. Ein heißes Stöhnen entrang sich Sebastian, und dieser Laut ermutigte sie, ihn fester zu umschließen. Selbst durch den Stoff seiner Hose hindurch fühlte sie seine Männlichkeit pulsieren, und eine Woge weißglühender Lust ließ ihren Körper erbeben. Den Mund immer noch auf seinen gepresst, stöhnte sie laut auf und biss ihm in die Unterlippe. Das Verlangen, ihn nackt zu sehen, wurde übermächtig.

Sebastian vibrierte vor Anspannung, als er seine Lippen von ihren löste. Seine Augen sprühten Funken. Er zerrte an den Bändern, die ihren Morgenmantel zusammenhielten. Die Knoten ergaben sich ohne Mühe seinen geschickten Fingern, und das Kleidungsstück glitt von ihren Schultern. Ein Teil von Claras Verstand arbeitete noch, und sie bemerkte, dass er nur seine linke Hand benutzte, während die Rechte regungslos nach unten hing. Doch seine Bewegungen waren so flink und gewandt, dass diese Beeinträchtigung nicht ins Gewicht fiel.

Claras Nachgewand hüllte sie vom Hals bis zu den Knöcheln ein, dennoch hatte sie noch nie so leicht bekleidet vor einem Mann gestanden. Sebastians Blick wanderte tiefer, dorthin, wo sich unter dem Baumwollstoff die harten Spitzen ihrer Brüste abzeichneten. Sie atmete stoßweise und versuchte, sie mit einem Arm zu bedecken, doch er war schneller. Er hielt ihr Handgelenk fest und hinderte sie daran.

»Oh nein«, murmelte er. »Diesmal werde ich alles sehen.« Alles?

Clara erschauerte bis ins Mark. Sebastian, der immer noch ihr Handgelenk umklammert hielt, ging langsam rückwärts. So war sie gezwungen, mit ihm zu gehen, als er sie zum Bett führte. Dort ließ er sich nach hinten fallen, sodass sie auf seinem langen, schlanken Körper zu liegen kam, und presste seine Lippen erneut auf ihre.

Clara erbebte, als sie spürte, wie sich ihre Brüste an seinem Oberkörper rieben. Ihr dichtes Haar fiel zu beiden Seiten seines Gesichts herab wie ein Vorhang und hüllte sie in Schatten ein, die durch Streifen hellen Lichts unterbrochen wurden. Sie löste ihren Mund von seinem, um Atem zu holen, legte die zitternden Hände an seine Wangen und sah auf ihn hinunter.

In seinen dunklen Augen glühte die Lust – keine Zurückhaltung dieses Mal, nur das heiße, verzehrende Brennen des Verlangens. Nach ihr.

Wieder nahm er ihre Hand und führte sie über seine muskulöse Brust und seinen Bauch hinunter zu seiner Erektion, die sich groß und hart zwischen ihnen aufgerichtet hatte. Clara umschloss sie mit ihrer Hand, und ihr Atem wurde rau, als sie fühlte, wie sein Schaft die Wölbung auszufüllen begann.

»Zieh mich aus«, murmelte er und schob ihre Hand zu den Hosenknöpfen.

Clara atmete mühsam aus. Sie ließ sich auf ihm nach unten gleiten, wobei ihr Haar wie die zarten Pinselstriche eines Malers über seine Brust strich. Dann setzte sie sich auf seine Oberschenkel und legte die Hände flach auf seine Hüften.

Er schaute ihr zu. Durch den Stoff ihres Hemdes spürte sie seinen Blick auf ihrer Haut wie einen heißen Kuss. In ihrem Kopf blitzte der Gedanke auf, dass Sebastian ihr ein bestimmtes Maß an Kontrolle zugestand, als wollte er sie für die hilflose Unterwürfigkeit entschädigen, die ihr früheres Leben bestimmt hatte.

Bis jetzt. Bis sie Sebastian gebeten hatte, sie zur Frau zu nehmen.

Bebend nahm sie ihren ganzen Mut zusammen und begann seine Hose aufzuknöpfen. Die Anspannung, die sie erfasst hatte und in der sich drängendes Verlangen und Beklommenheit vereinten, steigerte sich, bis sie knisternde Funken schlug wie das blanke Ende eines elektrischen Kabels. Sie schob die Hose nach unten und ließ sie auf den Boden fallen. In einer seltsamen Mischung aus Erschrecken, Neugier und purem Begehren sah sie Sebastian an.

Funken durchzuckten ihren Körper, als er auf ihre unausgesprochene Frage hin nickte. Sie legte die Finger um seine heiße, erigierte Männlichkeit und begann sie auf und ab zu bewegen, zögernd erst, doch dann entschlossener, als Sebastian seine Hüften im gleichen Rhythmus nach oben stieß.

Er gab einen erstickten Ton von sich, halb klang es wie ein Stöhnen, halb wie ein Lachen, und legte einen Arm über die Augen. »Warte.«

Clara hielt inne, vollkommen bezaubert von dem sich steigernden Auf und Ab ihrer Hand und seiner Hüften. »Alles in Ordnung?«

Wieder lachte er kehlig und langte nach unten, um ihre Finger zu lösen. »Mehr als in Ordnung. Komm wieder nach oben.«

Sie streckte sich in voller Länge neben ihm aus und presste die Oberschenkel zusammen, um das beständige Pulsieren zu stoppen, das in dem Moment begonnen hatte, als sie den ersten Hemdknopf löste.

Sebastian griff nach dem Saum ihres Nachtgewands und begann, den Blick fest auf ihre Augen geheftet, den Stoff nach oben zu schieben, über ihre Schenkel, ihre Hüften … höher … höher …

Kühle Nachtluft strich über ihre Haut, und der bange Knoten in ihrem Bauch zog sich noch fester zusammen. Noch niemals war sie so entblößt gewesen wie jetzt, als ihre schlanken Glieder und die Hüften nackt dem tanzenden Schein des Kaminfeuers und der Hitze von Sebastians prüfendem Blick ausgesetzt waren. Er legte eine Hand auf ihren Schenkel. Die intime Berührung bewirkte, dass sie ein überraschtes, lustvolles Keuchen ausstieß, während seine Finger leicht über das Dreieck schwarzer Löckchen streiften und sanft ihren Nabel umkreisten.

Dann hielt er unvermittelt inne, und sein ganzer Körper zog sich schmerzhaft zusammen. Clara brauchte nicht zu fragen, was der Grund dafür war. Sie tauchte aus dem Nebel der Leidenschaft auf, griff nach seiner rechten Hand und begann die steifen Sehnen zu reiben und zu kneten, bis sich die Verkrampfung wieder löste.

Ihm immer noch in die Augen blickend, legte sie die Hand zurück auf ihren Körper und wünschte sich im Stillen, dass er mit den zärtlichen Liebkosungen fortfuhr. Er tat es. Seine Schultern entspannten sich, als er seine Hand wieder zu der Stelle hinuntergleiten ließ, wo sich ihre Schenkel trafen.

Gütiger Gott, sie hatte bisher nicht gewusst, dass die Berührung eines Mannes eine solche Wonne erzeugen konnte! Ihr ganzer Körper spannte sich an, als die Hitze sie verschlang und Schweiß auf ihre Stirn und in das Tal zwischen ihren Brüsten zauberte. Sie verspürte den Drang, sich Sebastian entgegenzubiegen, ihren Körper schamlos und ohne jede Hemmung an seinem zu reiben, ihn anzuflehen, sie an unaussprechlich intimen Stellen zu berühren. Sie wollte, dass er sie ausfüllte und das Schmerzen der Leere in ihrem Inneren besänftigte.

Er murmelte eine Aufforderung, doch sie konnte die Worte nicht hören, weil ihr Herzschlag ihr pulsierend in den Ohren dröhnte. Aber sie wusste auch so, was er gemeint hatte. Sie hob die Arme, damit er ihr das Nachthemd über den Kopf streifen konnte. Er warf es beiseite und stützte sich auf einen Ellenbogen. Als er ihren Körper einer langsamen und gründlichen Musterung unterzog, konnte er nicht anders, als hörbar auszuatmen.

Clara krallte eine Hand in das Bettlaken und versuchte, dem Wunsch zu widerstehen, sich zu bedecken. Ein Drang, der sich angesichts des hungrigen Blicks in Sebastians Augen auflöste wie Salz in kochendem Wasser.

Dann, in einer Bewegung voller männlicher Anmut, rollte er sie auf den Rücken und setzte sich mit gespreizten Beinen auf sie. Seine Knie umarmten ihre Hüften, sein schlanker, muskulöser Körper, der vor Begehren vibrierte, war über ihr.

Clara keuchte auf und gab dem Drängen ihres Körpers nach, sich unter Sebastian zu drehen und zu winden. Sie badete in den Empfindungen, die seine Erektion bei ihr auslöste, die pulsierend und hart gegen ihren Bauch drängte. Ein spitzer Aufschrei entfuhr ihr, als Sebastians Hand ihre Brust umschloss. Lust erfasste ihr Innerstes, als er ihre harten Spitzen streichelte und seine Finger durch die feuchte Vertiefung zwischen ihren Brüsten gleiten ließ.

Er veränderte die Stellung, legte sich ganz auf sie und drückte ein Knie zwischen ihre Schenkel. Dann stützte er sich auf die Unterarme und presste seinen Mund auf ihr rechtes Ohr.

»Öffne dich«, flüsterte er, und sein Atem sandte heiße Schauer über ihren Nacken.

Clara schluckte, als sie ihre Hände auf seine Hüften legte und die Beine spreizte, um ihn einzulassen. Sein großes, hartes Glied weitete ihre Öffnung, und beide stöhnten auf vor Lust. Sebastian hielt inne. Schweiß bedeckte seine Brust, die Halsmuskeln waren angespannt. Warte! Warte!

Clara konnte nichts sagen, denn Kaskaden heißen Feuers versengten sie. Einladend schlang sie die Beine fest um seine Hüften. Nur er konnte das drängende, beinahe schmerzhafte Begehren stillen, das von ihrem Inneren nach außen brandete. Dann, mit einem leisen Stöhnen und einer einzigen geschmeidigen Bewegung, drang er in sie ein, stieß vorwärts, füllte sie ganz aus.

»Oh!«, keuchte Clara. Ihre Augen suchten seine, fassungslos bis in die tiefsten Tiefen ihres Ichs angesichts des Begehrens, das knisternd von ihm in sie herüberfloss, und des Versprechens ungeahnter Freuden, das die stoßenden Bewegungen seiner Hüften gaben. Der Druck in ihrem Unterleib verstärkte sich.

Er presste sich an sie, vereinte ihre erhitzten Körper miteinander, vergrub sein Gesicht an ihrem Hals und stieß härter zu. Wogen der Lust brandeten durch jede Zelle ihres Körpers. Clara bog sich ihm instinktiv entgegen, und ihre erstickten Schreie erfüllten die knisternde Luft. Sie grub die Finger in das feste, glatte Fleisch seines Rückens und nahm seinen Rhythmus auf. Schneller wurde er und schneller, trug sie beide einer Explosion der Lust entgegen, von der Clara wusste, dass sie sie vernichten würde.

Als es passierte, als sie von Wogen der Glückseligkeit überschwemmt wurde und ihre Welt sich in einem Nichts auflöste, in dem es nur noch das Zucken ihrer Körper gab, den Griff seiner Hand und das köstliche, sich steigernde Pressen seiner Männlichkeit in ihr, entrang sich ihrer Brust ein Schrei. Als Sebastian kam, stöhnte er an ihrem Hals und seine Hände gruben sich in ihre Schenkel, um sie sich für seinen letzten Stoß zurechtzulegen.

Die Anspannung löste sich. Sein Körper fiel schwer auf ihren, und seine Brusthaare scheuerten auf der zarten Haut ihrer Brüste, als sie gemeinsam die letzten Wellen der Lust auskosteten. Dann rollte Sebastian sich zur Seite, und Clara überkam ein seltsames Gefühl von Verlassensein, bis er seinen Arm um sie legte und sie erneut an sich zog. Ihr Atem beruhigte sich. Die Scheite im Kamin knackten und sprühten Funken.

Clara schloss die Augen, als könnte sie damit die Fülle von Gefühlen ausblenden, die in ihrer Brust aufstiegen. Und dazu gehörte die sichere und schmerzvolle Erkenntnis, dass Sebastian, egal, wie sehr sie sich auch anstrengte, es zu verhindern, sich in ihre Seele grub wie ein strahlendes, alles verzehrendes Feuer.

Sie schmiegte sich an ihn, presste ihre Rundungen gegen die harten Muskeln, ließ ein Bein zwischen seine gleiten. Seine Lippen liebkosten sanft ihre Stirn. Claras Kehle war wie zugeschnürt.

Das Eis der Einsamkeit, in der sie so lange gelebt hatte, schien zu tauen. Und an seiner Stelle erblühte die warme Gewissheit, dass sie niemals wieder allein sein würde, dass sie den Rest ihrer Tage in der Sicherheit verbringen konnte, dass Sebastian an ihrer Seite war.

An den Preis für diesen Himmel wollte sie allerdings nicht denken. Wenn sie es sich gestattete, all die Gefühle zuzulassen, die in ihrem Herzen wild umherflatterten wie Vögel, die aus einem Käfig zu entfliehen versuchten, könnte es sein, dass sie den Grund aus den Augen verlor, aus dem sie ihn geheiratet hatte.

Was, wenn die Liebe zu Sebastian ihre Entschlossenheit untergrub, Andrew zurückzufordern? Was, wenn sie in ihrem Entschluss zu wanken begann und der Zorn und die Verzweiflung, die sie während des letzten Jahres angetrieben hatten, sich in nichts auflösten?

Verschließe dein Herz, wiederholte sie die Ermahnung an sich selbst. Doch sie wusste ganz genau, dass es ein vollkommen sinnloser Befehl war.

Sie konnte Sebastian ihr Herz nicht verschließen, denn er hielt den Schlüssel bereits in der Hand.

11

Das leise Klingen der Akkorde erzeugte Resonanzen in Sebastians Kopf, die sich zu einem langen, spiralförmigen Geflecht aus Blau und Braun verwebten. In den frühen Morgenstunden seiner Hochzeitsnacht hatte er sich leise aus dem Zimmer geschlichen, wo Clara tief und fest schlief, und war nach unten gegangen. Jetzt saß er an seinem Klavier und spielte mit den Fingern der linken Hand die einzelnen Noten von Mozarts Klavierkonzert in G-Dur. Die Harmonien verklangen in der stillen Nachtluft. Er spielte sie noch einmal und fügte zwei Oktaven hinzu, weil er plötzlich das Gefühl hatte, dass die Noten einen Kontrapunkt bildeten.

Schon immer hatte er die melodiösen Wechselwirkungen des Kontrapunkts geliebt. Ihm gefiel deren vielfarbige Textur und Struktur, die Herausforderung, die sie für einen Komponisten darstellten.

Er spielte die Notenfolge noch einmal. Dann begann er zu improvisieren und fügte eine neue hinzu, die ein vollkommenes Eigenleben hatte und auch für sich genommen funktionierte, sich jedoch zugleich behaglich in die andere schmiegte. Kontrapunkt. Eine melodiöse Beziehung zwischen zwei unabhängigen Notenfolgen. Zwei Notenfolgen wurden zusammen gespielt und ergaben eine Harmonie.

Auf dem Echo der Musik schwebte ein Bild von Clara durch den Raum. In Sebastian breitete sich ein wohliges, warmes Gefühl aus, als er sie sich vorstellte, tief und fest schlafend, Arme und Beine weit von sich gestreckt, die Bettlaken um ihre hellen Glieder gewunden, das Haar auf den Kissen ausgebreitet. Sein Körper regte sich. Sosehr er auch versucht war, wieder nach oben zu gehen und sie aufzuwecken – er zog die Schultern hoch und ließ seine linke Hand wieder über die Tasten gleiten.

Eine Bewegung am Rand seines Gesichtsfeldes erregte seine Aufmerksamkeit. Seine Hand erstarrte, und er wandte sich um. Claras Gestalt wurde von Licht umrahmt. Mit vorsichtigen, leisen Schritten kam sie auf ihn zu. Sebastian schwelgte in ihrem Anblick, und Freude stieg in ihm auf, als er die Befriedigung spürte, die unter ihrer Behutsamkeit lag, die Reste von Röte auf ihrer Haut, das zerwühlte Haar, das sie mit einem Band locker zurückgebunden hatte.

Clara strich mit ihrer schmalen Hand über die glänzende Oberfläche des Klaviers. »Hattest du es nicht an die Society of Music gegeben?«

»Sie haben es zurückgeschickt, nachdem ihres repariert war.«

Clara schlug das A an. »Das letzte Mal, als ich dich spielen hörte, war ich siebzehn. Im Sommer davor hatte ich Klavierunterricht genommen.«

»Der Unterricht war dir nicht wichtig, soweit ich weiß?«

Sie zuckte leicht mit den Schultern. »Ich hatte noch nie ein gutes Ohr für Musik.« Ihr Mund verzog sich zu einem sarkastischen Lächeln. »Auch, als ich noch über mein vollständiges Gehör verfügte.«

Sebastian schluckte den aufkeimenden Zorn hinunter. Er hasste, was ihr geschehen war. Wollte es wieder in Ordnung bringen. Wollte es ungeschehen machen.

»Aha.« Er setzte sich aufrecht hin und nahm die Hände von den Tasten. »Zweifellos war ich damals kein besonders guter Lehrer.«

»Unterrichtest du noch?«

»Nein. Eigentlich wollte ich letzten Sommer wieder damit anfangen. Doch ich bekam die Stelle in Weimar, und dann begannen die Probleme mit meiner Hand … meine ehemaligen Schüler und deren Eltern haben angefragt, ob ich vorhätte, wieder zu unterrichten, aber ich weiß nicht, wie das gehen soll.«

Falls seine Schüler zu ihm zurückkämen, wäre er dieser Tage ein entsetzlich schlechter Lehrer. Er konnte sich kaum selbst an die Tetrachord-Übungen erinnern, geschweige denn, dass er noch wusste, wie man sie am besten vermittelte.

»Deine linke Hand ist aber doch in Ordnung«, meinte Clara, und lächelte ihn an. Eine bezaubernde Röte färbte ihre Wangen. »Wie ich gut weiß.«

Er erwiderte das Lächeln, und Hitze stieg in ihm auf. Es war nur ihretwegen, dass er wieder angefangen hatte, etwas anderes zu empfinden als Wut und Verzweiflung. Willkommene Gefühle – Freude und Hoffnung und Befriedigung. Glück.

Clara streckte die Hand aus, als wollte sie sein Haar berühren, legte sie dann aber zurück auf das Klavier. »Du schläfst nicht viel, oder?«

Er schüttelte den Kopf und rieb sich über das stoppelige Kinn. Abgesehen von der tiefen körperlichen Befriedigung, die er empfand, hasste er es zuzugeben, dass sein Gebrechen ihn daran hinderte, wenigstens ein bisschen erholsamen Schlaf zu finden.

»Es spielt keine Rolle.«

»Und was willst du jetzt tun?« Clara schlug ein C an. »Komponieren?«

»Das hab ich schon eine ganze Weile nicht mehr gemacht.«

Falls er Mitgefühl erwartet hatte – und zu seiner Bestürzung ging ihm auf, dass das vermutlich der Fall war –, so wurde er enttäuscht, denn Clara warf ihm einen leicht zornigen Blick zu.

»Mit dem Komponieren hast du auch aufgehört?«, bohrte sie nach. »Weshalb?«

»Ich habe keine Ideen mehr. Ich höre keine Musik mehr in meinem Kopf. Nicht einmal eine einfache Melodie.«

»Gerade eben hast du etwas gespielt, das sich für mich wie Musik anhörte.«

»Das heißt nicht, dass es gut war.«

Sie atmete hörbar verbittert aus. »Also willst du einfach aufgeben? Du hast deine Erfolge doch nicht einfach so erreicht. Du hast hart dafür gearbeitet, oder nicht?«

»Clara, ich kann nicht mehr Klavier spielen«, presste Sebastian zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Warum kann nicht jemand anders spielen, und du schreibst die Musik?«

Sebastian spreizte die Finger. Er wusste nicht, ob er es würde ertragen können, jemand anderem dabei zuzusehen, wie er oder sie etwas tat, das er selbst tun wollte. Selbst tun sollte.

»Du bist das nicht gewohnt«, meinte Clara, »aber das heißt nicht, dass dir der Mut dazu fehlt.«

»Mit Mut hat das nichts zu tun.«

»Natürlich hat es etwas mit Mut zu tun«, widersprach Clara. »Jede Idee, jede Veränderung erfordert zu ihrer Umsetzung Mut. Onkel Granville probiert ständig seine Ideen aus, neue Mechaniken und Verbindungen und all so was. Er würde nie herausfinden, ob etwas funktioniert, wenn er es nicht versuchen würde.«

»Das ist schon richtig. Aber zuerst braucht man mal eine Idee.« Er musste daran denken, wie viel Mut es Clara kostete, sich ihrem Vater entgegenzustellen, und ein verunsichertes Prickeln kroch seinen Rücken hoch. »Ich danke dir für deine Ansichten zu dem Thema.«

»Nein, tust du nicht.« In ihren Augen funkelte Entschlossenheit. »Das ist das erste ernsthafte Hindernis, auf das du in deinem Leben stößt, oder? Nicht einmal der Skandal um die Scheidung deiner Eltern hat dich so berührt wie deine Brüder. Ich denke sogar, wenn Alexander sich nicht so endgültig von eurer Mutter losgesagt hätte, wärst du gar nicht abgeneigt gewesen, sie wiederzusehen. Stimmt’s?«

Sebastian schlug die Fäuste mit solcher Härte auf die Klaviatur, dass Clara zusammenzuckte. Das entstehende Getöse hallte durch den Raum wie ein Strudel dunkler Farben. Er stemmte sich hoch und ging hinüber zur Anrichte, wo eine Karaffe mit Brandy stand. Nachdem er ein ganzes Glas in einem Zug geleert hatte, goss er sich ein zweites ein und lief damit vor dem Kamin auf und ab.

»Du weißt, dass du es kannst, Sebastian«, sagte Clara, ihre Stimme leise, aber resolut. »Du hast bloß Angst.«

Verfluchter Mist! Sebastian hasste dieses Gefühl von Scham und den bitteren Geschmack der Wahrheit auf seiner Zunge. Wut auf sich selbst kochte in ihm hoch.

Seine Finger krampften sich um das Glas, und er warf es mit voller Wucht in die Flammen. Das Glas zersplitterte an der steinernen Rückwand des Kamins, und die braune Flüssigkeit spritzte heraus und entzündete sich in einem Feuerball, als die Überreste des Gefäßes auf die brennenden Holzscheite fielen und Ruß sie langsam schwarz färbte.

Clara legte ihm eine Hand auf den Rücken. Durch den Stoff seines Hemdes konnte er ihre Wärme spüren. Offenbar hatte sie nicht die Absicht, sich zu entschuldigen, und dafür war Sebastian seltsamerweise sogar dankbar. Er wollte keine Frau, die dafür um Verzeihung bat, die Wahrheit gesagt zu haben.

»Du bist kein Feigling«, murmelte sie sanft und schob ihre Hand unter den Stoff seines Hemdes, das lose über seiner Hose hing, um die nackte Haut auf seinem unteren Rücken zu berühren. »Lass nicht zu, dass irgendjemand das glaubt. Glaub es selber nicht von dir.«

Sie atmete lang aus und schmiegte sich an seinen Rücken. Ihre warmen Hände fuhren seine Taille entlang nach vorn und verschränkten sich über seinem Bauch. Sie presste den Kopf an seinen Rücken und hielt ihn fest umschlungen, während die weichen Rundungen ihres Körpers ganz natürlich seine Silhouette ausfüllten. Sebastian legte seine Hände auf ihre und starrte in die lodernden Flammen.

Ein freudloses Lachen stieg in seiner Kehle auf. Nichts von all dem hatte er vorhergesehen, als er einwilligte, Clara Winter zur Frau zu nehmen. Und die Erkenntnis, dass sie imstande war, die dunkelsten Winkel seiner Seele auszuleuchten und Dinge zu enthüllen, die er nicht einmal sich selbst eingestehen wollte, behagte ihm gar nicht.

»Anstatt du dir Sorgen um mich zu machen, sollten wir uns lieber darauf konzentrieren, eine Vereinbarung mit deinem Vater zu erreichen«, sagte er und versuchte, seiner Stimme einen gleichgültigen, pragmatischen Tonfall zu geben. »Das ist schließlich der Grund, aus dem wir geheiratet haben.«

Er fühlte, wie sie sich versteifte, und dann war ihre Wärme fort. Sie trat einen Schritt zurück und streichelte zärtlich über seinen Rücken. »Aber nicht der einzige«, murmelte sie.

Sebastian wurde es eng um die Brust. Ganz hinten in seinem Kopf stieg eine seltsame Erinnerung auf. Die Erinnerung an jenen Tag, an dem er Alexander ermutigt hatte, etwas zu tun, das ihn glücklich machen würde. Sebastian hatte gewusst, was dieses Etwas war. Lydia Kellaway den Hof zu machen. Mit seinem eigenen Leben war er zu dieser Zeit vollauf zufrieden gewesen. Er trat in Konzerthallen und Tavernen auf, flirtete mit schönen Frauen und nahm am gesellschaftlichen Leben teil, als hätte es den Skandal in seiner Familie nie gegeben.

Das wollte er wiederhaben, wobei er wusste, dass es nichts mit Ruhm zu tun hatte, dafür aber alles mit der Tatsache, dass er einst mit seiner Musik Menschen Freude bereitet hatte. Dass er sich selbst Freude bereitet hatte.

Sebastian wandte sich zu Clara um und zwang seine rechte Hand, sich auf ihr Gesicht zu legen. Die Art, wie sie ihn ansah – mit dieser leisen Bewunderung im Blick, die er nicht länger verdiente –, gefiel ihm nicht.

»Glaub ja nicht, dass ich der Mann bin, den du früher so bewundert hast«, flüsterte er mit rauer Stimme. »Der bin ich nicht. Falls du gedacht hast, du würdest diesen Mann heiraten, dann vergiss am besten sofort alle romantischen Gedanken in diesem Zusammenhang.«

Sie legte eine Hand auf seine. »Einst glaubte ich, ich würde dich lieben. Und das tat ich auch, aus der Ferne. Ich liebte alles, was du warst, alles, was strahlend und schön war an dir, doch ich kannte dich niemals wirklich. Nicht auf die Art, auf die eine Frau den Mann kennen sollte, den sie liebt.«

Eine unbekannte Empfindung durchzuckte Sebastians klopfendes Herz. Aus seiner rechten Hand wich alle Kraft, und seine Finger drückten verkrampft gegen Claras zarte Haut. Er wollte sich losreißen, doch Clara verstärkte ihren Griff.

»Ich kenne dich«, wisperte sie. »Ich kenne den Kummer, den du in deinem Herzen eingeschlossen hast. Ich kenne die Tiefe deiner Loyalität. Ich weiß, dass du immer noch der Mann bist, der du einmal warst, aber auch, dass du dich in einer Weise verändert hast, die nicht mehr rückgängig zu machen ist. Ich kenne dich, wie eine Frau den Mann kennt, den sie liebt.«

Er starrte sie schweigend an. In seinem Kopf hörte er das Hämmern seines Herzens. Clara drehte den Kopf und presste ihre Lippen auf die Handfläche seiner kranken Hand. Wärme stieg seinen Arm hinauf und erfüllte bald jede Faser seines Körpers. Eine Haarlocke fiel über Claras Hals, als sie seine verkrümmten Finger küsste.

Anders. Sie war so anders als die Frauen, die er früher gekannt hatte. Diese Frauen hätten niemals gewagt, die dunkle Scham seiner Angst bloßzulegen und ihn aufzufordern, sich ihr nicht zu ergeben. Sie hätten ihn nicht gezwungen, seine Entscheidung, die Musik ganz und gar aufzugeben, infrage zu stellen.

Und keine von ihnen hätte erreicht, dass er sich so fühlte wie jetzt – hoffnungsvoll und skeptisch und entschlossen, alles zugleich. Clara machte, dass er Erfolg haben wollte, wenn schon nicht für sich selbst, dann für sie. Sie machte, dass er wieder zusammenfügen wollte, was zerbrochen war, dass er wieder glauben wollte, er könnte den Weg zurück zur Musik finden. Sie machte, dass er sich selbst gegenüber genauso loyal sein wollte, wie er es ihr und seinen Brüdern gegenüber war.

Sie machte, dass er ein besserer Mann sein wollte.

Wie ein Blitz aus heiterem Himmel spannte sich ein Bogen von Vitalität zwischen ihnen. Er neigte den Kopf, als ihre Münder voller Inbrunst aufeinandertrafen. Die Welt versank in der Wärme von Clara, dem Druck ihrer Lippen und den weichen Formen ihres Körpers.

Sebastian umfasste ihren Hinterkopf, um den Kuss zu vertiefen, und eine Welle aus sattem, leuchtendem Blau umspülte sein Herz. Sie seufzte auf, als ihre unbedeckten Brüste gegen seinen Oberkörper prallten. Erregung erfasste ihn, bildete einen pulsierenden Knoten in seinem Unterleib. Clara rieb ihre zarte Wange an seinem unrasierten Kinn, ließ ihren Mund hinauf zu seinem Ohr gleiten. Ihr Atem liebkoste seinen Hals.

»Ich will dich so sehr lieben«, murmelte sie.

Sebastians Herz überschlug sich. Er presste die Lippen auf ihr rechtes Ohr und wisperte: »Mich? Oder den Mann, der ich einst war?«

»Dich. Aber ich kann nicht.«

Ihre Stimme, in der Zerknirschung lag, schnitt durch ihn hindurch und tötete die neue Hoffnung ab, die ihre Worte der Liebe hatten aufkeimen lassen. Clara hob den Kopf. Er sah, wie ein Schleier ihre ausdrucksstarken Augen verschattete, und spürte die Trennung so deutlich, als hätte sie den Raum verlassen.

»Du kannst es nicht?«, wiederholte er fassungslos.

Clara schüttelte den Kopf, heftete ihren Blick auf die Knöpfe an seinem Hemdkragen und legte ihm eine zitternde Hand auf die Brust. »Immer, wenn ich mit dir zusammen bin«, sagte sie, »wenn ich darüber nachdenke, was ich für dich empfinde, wenn ich mir gestatte, es wirklich zu fühlen, dann vergesse ich meinen Sohn.«

»Das heißt doch nicht, dass er dir weniger bedeutet.«

»Und doch habe ich im letzten Jahr an nichts anderes gedacht, immer nur an ihn. Bis ich dich traf.«

»Clara, als du mich gefragt hast, ob ich dich heiraten will, war der alleinige Grund, das Sorgerecht für Andrew zurückzubekommen.«

»Das war nicht der alleinige Grund«, erwiderte sie leise, beinahe flüsternd. Sie sah ihn nicht an.

»Clara.« Er legte ihr die Hand unters Kinn und hob ihren Kopf, sodass sie ihm in die Augen sehen musste. »Du wendest dich nicht von Andrew ab, wenn du deine Gedanken auf etwas anderes richtest. Du wendest dich von Hoffnungslosigkeit und Verzweiflung ab. Du glaubst an etwas Größeres. Seit ich dich getroffen habe, denke ich immer weniger darüber nach, was ich alles durch die Behinderung meiner rechten Hand verloren habe. Stattdessen denke ich daran, dass ich dich niemals getroffen hätte, wenn ich in Weimar geblieben wäre. Wenn ich noch Konzerte geben würde.«

Claras Blick ergründete seinen, ihre Augen phosphoreszierend im Licht des frühen Morgens. Stumm tauschten sie ein dunkles Begreifen aus – die Erkenntnis, dass sie sich ebenfalls nicht getroffen hätten, wenn sie bei Andrew in Manley Park geblieben wäre.

Begraben unter all seiner Angst, so wusste Sebastian, lag wie ein Samenkorn in der Erde die Chance, zusammen glücklich zu sein. Er hatte es von dem Moment an gewusst, als Clara ihm ihren Antrag gemacht hatte. Sonst hätte er einer Ehe niemals zugestimmt, niemals darauf bestanden, dass es eine echte Ehe sein musste.

Doch ihre Chance auf Glück hing vom Ausgang seines Treffens mit Fairfax ab, denn Clara würde niemals glücklich sein können, solange Andrew unter der Kontrolle ihres Vaters war.

Sebastian legte seine kranke Hand wieder an ihre Wange. Im Lichte seiner Entschlossenheit spielte die Behinderung jetzt keine Rolle mehr. Er würde nicht nur Clara helfen, Fairfax in die Knie zu zwingen; er würde sich auch der Liebe zu ihm als wert erweisen, die sie in ihrem Herzen trug. Und er würde gleich damit anfangen, indem er so ehrlich ihr gegenüber war, wie er nur konnte.

»Ich liebe dich, Clara. Und eines Tages, wenn wir Andrew zurückhaben, wirst du dir hoffentlich gestatten, mich wiederzulieben.«

12

»Der innere Teil der Codierscheibe enthält die sechsundzwanzig Buchstaben des Alphabets«, erläuterte Granville, während er einen Stuhl an den Tisch im Studio des Museums zog. »Und außen befinden sich sechsundzwanzig Zahlen, plus die ganzen Zahlen von zwei bis einschließlich acht, das heißt insgesamt dreiunddreißig.«

»Also bringen die Öffnungen in dieser Platte« – Darius tippte mit dem Finger auf die Zeichnung einer Messingscheibe – »die einzelnen Buchstaben des Ausgangstextes mit ihren verschlüsselten Gegenstücken in Übereinstimmung.«

»Und die Zahnräder im Inneren des Kastens lassen die Scheiben rotieren«, ergänzte Granville.

Die beiden Männer betrachteten die Zeichnungen, als handelte es sich um Karten, die zu einem kostbaren Schatz führten.

Wie sie so dasaßen, völlig versunken, die Stirn in Falten gelegt, musste Clara ein wenig lächeln. Darius brauchte zwar die finanzielle Unterstützung eines Gönners, um die Maschine bauen und dem Innenausschuss zeigen zu können, doch Onkel Granvilles Hilfe bei der Deutung der Zeichnungen hatte er sich bereits gesichert. In den zwei Tagen, die seit Claras und Sebastians Hochzeit vergangen waren, hatten die beiden Männer ihre ganze Zeit damit verbracht, die Pläne zu studieren.

»Der alphabetische Code ist sehr exakt«, nahm Granville den Faden wieder auf. »Und man braucht für jeden Adressaten ein eigenes Schlüsselwort. Warten Sie einen Augenblick. Ich will die Notizen holen, die ich mir zu Monsieur Duprees Berechnungen gemacht habe. Dann können wir feststellen, ob es funktioniert.«

Nachdem er den Raum verlassen hatte, um in seine Werkstatt zu gehen, breitete sich Stille aus. Clara hing ihren Gedanken nach und erinnerte sich an das, was Sebastian gesagt hatte. Seine Liebeserklärung durchzog ihr Innerstes wie leuchtende Seidenbänder. Oh, wie sehr wollte sie sich all den Gefühlen hingeben, die über so viele Jahre tief in ihr verschlossen gewesen waren, und sein Bekenntnis erwidern, ihm offenbaren – dass ihre jugendliche Bewunderung zu einer strahlenden, tief empfundenen Liebe erblüht war, die sie entzückte und ihr zugleich Angst machte. Einer Liebe, die sie sich jetzt noch nicht eingestehen konnte.

Sie atmete hörbar aus und blickte zu Darius, der sie durch das dunstige Sonnenlicht, das den Raum füllte, ansah. Eine Andeutung von Mitgefühl zeigte sich auf seinem ansonsten regungslosen Gesicht.

Clara schluckte und legte ihre Näharbeit zur Seite.

»Hat Sebastian Ihnen von meinem Sohn erzählt?«, fragte sie.

Darius nickte. »Er wird Ihnen auf jede erdenkliche Weise helfen.«

»Das hat er bereits.« Eine leichte Nervosität stieg in ihr auf. »Waren Sie sehr schockiert, als er Ihnen von unserer Vereinbarung erzählte?«

»Nein, denn ich kenne meine Brüder.« Darius strich sich mit einer Hand übers Haar und studierte das Notizbuch, das vor ihm auf dem Tisch lag. Seine Augen hinter den Brillengläsern nahmen einen distanzierten Ausdruck an. »Sebastian ist nicht wie Alexander oder Nicholas. Und übrigens auch nicht wie ich. Alexander zwingt die Dinge, sich seinem Willen unterzuordnen. Nicholas bricht alle Regeln, wenn es nötig ist.«

»Und Sie?«

Darius zuckte mit den Schultern und beugte sich nach vorne, um eine Notiz zu machen. »Sebastian ist eher … ein Geheimniskrämer«, fuhr er fort. »Früher hat er die Leute einfach durch seinen Charme dazu gebracht zu tun, was er wollte. Doch jetzt muss er einen neuen Ansatz finden, wie es scheint. Und er wird ihn finden, Clara, machen Sie sich da nichts vor. Seine größte Stärke ist Loyalität.«

Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. »Und seine größte Schwäche?«

»Ebendie.«

»Weshalb?«

Darius legte den Stift weg und zog eine Augenbraue hoch. »Weil er es manchmal nötig findet zu lügen, um die zu beschützen, die er liebt.«

Clara wusste, wovon er sprach – dass Sebastian die Behinderung seiner Hand geheim gehalten hatte. Doch Darius hatte etwas geahnt, auch wenn er nicht die volle Wahrheit kannte. Aber ihr hatte Sebastian kurz nach ihrem Heiratsantrag davon erzählt, als hätte er gewusst, dass das Geheimnis bei ihr sicher aufgehoben war.

»Hier sind sie.« Granville kam zurück, im Gehen blätterte er suchend in einem zerfledderten Notizbuch. »Ich denke, dass einer dieser Codes funktionieren wird.«

Er und Darius widmeten sich wieder dem Studium der technischen Angaben. Clara erhob sich und ging ins Foyer, wo Mrs Fox saß und penibel irgendwelche Zahlen in ihren Büchern vermerkte.

»Gibt es schon Nachricht von Mr Hall?«

»Nein, Mrs Hall.« Mrs Fox sah sie über die Halbgläser ihrer Lesebrille hinweg an. »Sie sagten, dass Sie ihn vor dem Abendessen zurückerwarten, und jetzt ist noch nicht mal Teestunde.«

»Ja, ich weiß.« Clara knüllte nervös ihre Schürze. Sebastian war zu einem Treffen mit Mr Findlay aufgebrochen, dem Anwalt seines Bruders, um dem Vertrag, auf dessen Grundlage Wakefield House an Lord Fairfax übergehen sollte, den letzten Schliff zu geben. Sobald die Bedingungen ausgehandelt waren und sowohl sie, Clara, als auch Onkel Granville als Treuhänder die Papiere unterzeichnet hatten, könnten sie den Vorschlag Fairfax unterbreiten. Clara hätte Sebastian gerne zu dem Termin begleitet, doch er wollte zuerst die Bedingungen hieb- und stichfest machen, bevor er ihr und Granville den Vertrag vorlegte.

»Sie lassen mich wissen, wenn er zurückkommt oder eine Nachricht schickt?«

»Selbstverständlich.« Mrs Fox wandte sich wieder ihren Kontobüchern zu.

Clara ging in den Salon und versuchte, sich abzulenken, indem sie hier und dort etwas gerade rückte und einige der Automaten testete. Sie drehte den Schlüssel an einem mechanischen Spielzeug und sah zu, wie ein kleiner Bär eine Trommel zu schlagen begann. Als es abgelaufen war, zog sie es ein zweites Mal auf.

Eine innere Rastlosigkeit trieb sie um, die ihre Ursache in Sebastians Eingeständnis hatte und in der lustvollen Erfüllung, die sie bei der Berührung ihres Mannes empfand. Es gelang ihr nicht, die beiden stärksten Gefühle miteinander zu vereinbaren, die sie jemals verspürt hatte – ihr Verlangen nach Sebastian und ihre unendliche Sehnsucht, ihren Sohn zurückzubekommen. Würde sie ihrem Verlangen nach Sebastian erliegen, würde ihr das die Kraft rauben, um ihren Sohn zu kämpfen.

Und doch durchströmten sie jedes Mal Wellen der Hitze und der Zärtlichkeit, wenn sie sich erlaubte, die Augenblicke in Sebastians Armen im Geiste noch einmal zu durchleben – seine harten Muskeln unter ihren Händen, seine Haut an ihrer, sein Herz im Takt mit ihrem.

»Mrs Hall?« Mrs Fox’ Stimme kam von der Tür her. »Soeben ist ein Besucher gekommen.«

Clara kämpfte das Gewirr von Emotionen nieder und setzte einen leidenschaftslosen Gesichtsausdruck auf, bevor sie sich Mrs Fox zuwandte.

»Wünscht er einen Rundgang?«, fragte sie.

»Sie will unbedingt mit Ihnen sprechen«, erwiderte Mrs Fox, in deren ernste Miene sich ein Ausdruck leichter Verwirrung geschlichen hatte.

Clara runzelte die Stirn, als sie Mrs Fox ins Foyer folgte. Neben dem Empfangstisch stand eine hochgewachsene, dunkelhaarige Frau. Sie trug einen einfachen schwarzen Mantel und einen Hut. Ihre großen, dunklen Augen wurden von dichten Wimpern beschattet, und ihr Gesicht schien von der Sonne gebräunt.

Als sich ihre Blicke trafen, wurde Clara im Bruchteil einer Sekunde klar, wen sie vor sich hatte. Ihr Herz machte einen Sprung, als sie auf die Besucherin zuging.

»Mrs …?« Ihre Stimme brach.

»Leskowna.« Die Frau streckte ihr eine schlanke Hand hin und musterte Clara von Kopf bis Fuß. »Sie sind Mrs Sebastian Hall?«

»Ja, ganz recht.«

Gespannte Stille folgte. Mrs Fox räusperte sich verhalten.

»Mrs Hall, möchten Sie Ihren Gast vielleicht in den Salon führen? Ich lasse Ihnen Tee bringen.«

»Ja, natürlich. Danke, Mrs Fox.« Clara war dankbar für diesen hilfreichen Hinweis und bedeutete Sebastians Mutter mit einer Handbewegung, ihr zu folgen. Im Salon schloss sie die Tür hinter ihnen. »Ich freue mich, Ihre Bekanntschaft zu machen, Mrs Leskowna. Darius ist mit meinem Onkel im Studio, doch Sebastian ist leider nicht hier.«

»Ich weiß. Nur deshalb habe ich es überhaupt gewagt, Sie aufzusuchen.« Catherine Leskowna zog ihre Handschuhe aus, während sie einen Blick auf die Automaten und mechanischen Spielzeuge warf. »Ich befürchtete, Sebastian würde mich womöglich hinauswerfen.«

Clara wurde ganz eng um die Brust, und sie murmelte: »Das würde er nicht tun.«

Doch sehr überzeugend klangen diese Worte nicht, und das spürte sicherlich auch Catherine Leskowna. Clara wartete ab und fragte sich, welchen Grund die Frau haben mochte hierherzukommen. Zumal sie wusste, dass Sebastian nicht im Hause war.

»Ich bin sicher, Sie wissen, warum meine Kinder sich von mir losgesagt haben«, begann Catherine. »Als ich von Sebastians Weggang aus Weimar hörte, konnte ich es nicht glauben. Ich war überzeugt, dass ihm etwas Schreckliches zugestoßen sein musste. Sebastian würde nur wegen einiger Unstimmigkeiten in Bezug auf seine Arbeit niemals seine Gönner und Unterstützer im Stich lassen. Ich musste in Erfahrung bringen, was geschehen war.«

»Und warum haben Sie dann nicht zuerst ihn aufgesucht?«

»Wenn ich mir sicher gewesen wäre, dass er mit mir sprechen würde, hätte ich es getan. Und vielleicht hätte er es sogar in Erwägung gezogen, wäre er nicht so loyal gegenüber Alexander. Zwischen den beiden bestand schon ein unauflösliches Band, als sie noch Kinder waren. Und ich weiß …« Sie verstummte und blickte auf den Fußboden. Als sie weitersprach, verriet nur das leichte Zittern in ihrer Stimme, welcher Sturm in ihrem Inneren tobte. »Ich weiß, dass Alexander mich vollständig aus seinem Leben gestrichen hat. Sebastian würde seinen Bruder nicht verraten, indem er mir die Tür öffnet.«

»Darius hat es getan.«

Catherine lächelte traurig. »Darius wird eher von seinem Kopf als von seinem Herzen geleitet. Darin ähnelt er seinem Vater. Obwohl er sich vielleicht von meinem Handeln verletzt fühlt, würde er es seinen Gefühlen niemals gestatten, die Oberhand über seine intellektuelle Neugier zu gewinnen. Außerdem schätzt er die Herausforderung. Als ich ihn kontaktierte und ihm die Situation erklärte, kam er meiner Bitte nach. Doch Sebastian weigert sich immer noch, mich zu sehen.«

»Sie verstehen doch aber sicher seine Gründe?«

»Ja. Aber ich kann nicht mehr viel länger in London bleiben, Mrs Hall. Ich weiß sehr wohl, welch einen Skandal ich hier ausgelöst habe, und in der Folge entschloss ich mich, England für immer zu verlassen – gewiss das Mindeste, was ich angesichts des Chaos, das ich angerichtet hatte, tun konnte. Ich bin nur hier, um Sebastian noch einmal zu sehen, aber ich werde nicht zulassen, dass meine Anwesenheit das ganze Gerede wieder aufflammen lässt.«

Ein kurzes Klopfen kündigte an, dass Mrs Marshall den Tee brachte. Nachdem die Haushälterin den Salon wieder verlassen hatte, goss Clara den Tee ein und betrachtete Sebastians Mutter genauer. Catherine Leskowna hatte die elegante Kultiviertheit einer Gräfin abgelegt, besaß stattdessen jedoch eine Selbstsicherheit und innere Ruhe, die so gar nicht zu den Auswirkungen der Schande passen wollten, die sie durch ihre Untreue über sich gebracht hatte.

Zwar hatte Clara Sebastian ermuntert, seine Mutter zu besuchen, doch jetzt flackerte plötzlich Wut in ihr auf. Wie konnte es diese Frau nach allem, was sie getan hatte, wagen, nicht in Reue aufgelöst zu sein? Wie konnte sie es wagen, mit einer solchen Würde und Gelassenheit hier zu sitzen? Als täte ihr rein gar nichts leid? Wie konnte sie es wagen, so in Frieden mit sich selbst zu sein?

Clara umklammerte ihre Teetasse. »Warum bestehen Sie so sehr darauf, Sebastian zu sehen? Haben Sie ihm denn nicht schon genug Schmerz zugefügt?«

Catherine schlug die Augen nieder, um zu verbergen, welche Reaktion diese unverblümte Frage in ihr auslöste. Als sie antwortete, klang ihre Stimme weich und voller Zärtlichkeit. »Sebastian ist von meinen fünf Kindern dasjenige, das am ehesten verstehen würde, warum ich tat, was ich tat.«

»Warum Sebastian?«

»Weil er stets seinem Herzen gefolgt ist, seinen Instinkten, egal, was andere darüber sagten. Weil er immer ein großes Vertrauen in die Richtigkeit seiner Entscheidungen hatte, in seinen Platz in der Welt. Er hat niemals etwas getan, von dem er sich nicht absolut sicher war, dass er es auch wirklich wollte.«

Claras Kehle war wie zugeschnürt, als sie an Sebastians Liebeserklärung dachte. Ganz am Anfang, als sie ihm ihren Antrag gemacht hatte, hatte er sie da wirklich schon heiraten wollen? War er da bereits seinem Herzen gefolgt?

Sie presste eine Hand auf die Brust und spürte, wie heftig ihr Herz schlug, dieses Herz, das im letzten Jahr so verschlungene Wege gegangen war. Einst hatte sie geglaubt, dass diese Wege sie einzig und allein zu Andrew führen würden, doch jetzt musste sie der sehr realistischen Möglichkeit ins Auge sehen, dass an ihrem Ende auch Sebastian stand.

Doch um welchen Preis für Andrew?

Clara blinzelte die Tränen weg. »Dann … dann gehen Sie davon aus, dass Sebastian ein Bindeglied zu Ihren anderen Kindern sein könnte?«, fragte sie. »Dass er sie gegenüber den anderen verteidigen würde, wenn es Ihnen gelänge, Ihre Entscheidungen zu erklären?«

»Nein. Ich brauche niemanden, der mich verteidigt, Mrs Hall. Ich bin seit langer Zeit gewohnt, das selbst zu tun.«

In Clara flackerte ein etwas unwillkommenes Flämmchen der Bewunderung auf, als sie die Entschiedenheit im Blick der Frau sah. »Und warum sind Sie dann hier?«

»Als ich von Darius erfuhr, dass Sebastian sich auf Rushtons Drängen hin vermählt hatte, konnte ich nicht anders, als mich zu fragen, ob diese Verbindung etwas mit den Gründen zu tun hat, aus denen er Weimar verließ.« Catherine nahm einen Schluck Tee. »Vergeben Sie mir, aber weder der Rücktritt von dieser Stellung noch die Heirat passen zu dem Mann, als den ich ihn immer kannte.«

»Vielleicht hat er sich verändert.« Clara setzte ihre Tasse ab und ging, die Schultern steif vor Anspannung, zu den Fenstern.

»Glauben Sie denn, er wäre unserer Heirat wegen aus Weimar weggegangen?«

»Ist dem so?«

»Er gab die Stellung dort letzten Frühling auf, Mrs Leskowna. Ich bin Sebastian das erste Mal begegnet, als ich noch sehr jung war, doch wirklich kennen lernte ich ihn erst vor Kurzem. Nein. Ich hatte mit seinem Weggang nichts zu tun.«

In Catherine Leskownas Augen blitzte Überraschung auf. »Ich meinte nicht, dass Sie dabei Ihre Hand im Spiel hatten, Mrs Hall. Ich sprach von Ihrem Vater.«

»Von meinem … meinem Vater?«

»Bitte verzeihen Sie mir, aber ich muss sagen, dass ich ihn nicht als besonders netten Menschen in Erinnerung habe.«

»Woher in aller Welt wollen Sie das wissen?«

»Ich kannte Ihre Mutter, Mrs Hall.«

Die Worte trafen Clara wie ein Blitz, und sie bekam weiche Knie. Überwältigt von einem Strudel von Erinnerungen sank sie in einen Sessel. »Das … das wusste ich nicht.«

»Wir waren nicht sehr eng befreundet, doch wir hatten ein paar gemeinsame Interessen und engagierten uns für dieselben Wohltätigkeitsorganisationen. Wir trafen uns oft auf Versammlungen und Teegesellschaften. Ich bedaure, Ihnen das sagen zu müssen, aber die anderen Damen machten öfter Bemerkungen über Fairfax’ Ruf, obwohl Ihre Mutter stets die Größe besaß, niemals persönliche Angelegenheiten zur Sprache zu bringen. Ich kannte sie als freundliche, bedachte Frau, Mrs Hall. Und diese Auffassung teilten auch viele andere Damen aus meinem Bekanntenkreis.«

Clara presste die Zähne zusammen, um ihre Tränen niederzukämpfen, und nickte dankend, denn zu sprechen wagte sie nicht.

»Als mir Darius dann erzählte, dass Sebastian Sie recht überstürzt geheiratet hat«, fuhr Catherine fort, »erinnerte ich mich wieder an Ihre Mutter und auch an die Gerüchte um Ihren Vater. Ich bin mir sehr wohl darüber im Klaren, dass mich das eigentlich überhaupt nichts angeht, vor allem nicht im Lichte meiner eigenen Entscheidungen. Dennoch war ich besorgt, Lord Fairfax könnte etwas mit dieser überhasteten Verbindung zu tun haben.«

»Mein Vater hat in der Tat etwas damit zu tun«, räumte Clara ein. Sie musste ihren Mund förmlich zwingen, die Worte auszusprechen. »Aber nicht auf die Art, wie Sie denken.«

Bilder ihrer Mutter überschwemmten ihre Erinnerung, und plötzlich ertappte Clara sich dabei, dass sie Catherine Leskowna alles erzählte – über Richards Tod, über das Testament, das Fairfax die Vormundschaft für Andrew zusprach, über Wakefield House und die Gründe für ihren Antrag an Sebastian. Catherine hörte ausdruckslos zu, lächelte aber, als Clara erklärte, Sebastian habe einer Heirat unter anderem auch deshalb zugestimmt, um das Ultimatum seines Vaters zu erfüllen.

»Ich glaube wohl, dass Lord Rushton imstande ist, ein solches Ultimatum zu stellen«, meinte Catherine. »Aber Sebastian hätte niemals eingewilligt, Sie zur Frau zu nehmen, wenn er es nicht gewollt hätte, egal, wie sehr ihm Rushton auch gedroht hätte. Ich hoffe, das wissen Sie.«

Ja, Clara wusste es. Sie wusste es seit jenem Augenblick, als Sebastian ihr erklärt hatte, dass ihre Verbindung wahrhaft und von Dauer sein würde. Und in einem sehr geheimen Winkel ihres Herzens wollte sie dasselbe.

»Haben Sie Rushton in der Sache mit Ihrem Vater um Unterstützung gebeten?«, wollte Catherine wissen.

»Nein. Sebastian wollte davon nichts hören.«

»Das glaube ich gerne.« Eine steile Falte erschien zwischen Catherines Augenbrauen. »Ich wünschte, ich könnte Ihnen Rat oder Hilfe anbieten, doch ich habe alle meine Verbindungen in London verloren. Und ich wage es nicht, jemanden zu kontaktieren, sonst gerät Darius in Schwierigkeiten. Ich schulde ihm eine ganze Menge.«

»Als Darius uns den wahren Grund für seine Rückkehr nach London eröffnete, habe ich versucht, Sebastian davon zu überzeugen, einem Treffen mit Ihnen zuzustimmen«, gab Clara zu. »Obwohl ich nur sehr wenig darüber weiß, was passiert ist, bin ich doch überzeugt, er sollte Ihnen nicht die Möglichkeit verweigern, sich zu erklären.«

Clara wurde bewusst, dass dieser Wunsch nicht nur darauf beruhte, dass Catherine Sebastians Mutter war. Clara wusste aus eigener Erfahrung nur allzu gut, wie es sich anfühlte, wenn jeder Versuch einer Aussöhnung vereitelt wurde, und sie wollte nicht, dass Catherine Leskowna den gleichen Schmerz empfinden musste. So fragwürdig die Entscheidungen, die sie getroffen hatte, auch sein mochten, ihre Gefühle für ihre Kinder waren echt.

»Dann bin ich Ihnen zu außerordentlicher Dankbarkeit verpflichtet.« Catherine setzte ihre Teetasse ab und stand auf. Jede ihrer Bewegungen strahlte Ruhe und Gelassenheit aus. Ungeachtet des Aufruhrs, den sie verursacht und überstanden hatte, gab sie sich keinesfalls als die reuige Sünderin. Es war, als hätte irgendetwas den schmerzvollen Stich ihres Ehebruchs gelindert.

Clara fragte sich, was das wohl sein mochte. Und sie fragte sich auch, ob sie selbst wohl angesichts der Stürme, die sie im letzten Jahr durchgeschüttelt hatten, jemals diese Art von innerem Frieden finden würde.

Catherine kam auf sie zu und nahm ihre Hand. Ein freundliches Lächeln umspielte ihren Mund. »Darius glaubt, dass Sie eine gute Wahl für Sebastian sind. Ich muss sagen, ich stimme ihm zu. Ihre Mutter wäre stolz auf Sie.«

»Vielen Dank.« Clara drückte Catherine fest die Hand. Ihre Mutter hätte diese Frau niemals verurteilt, ohne nach der Wahrheit zu fragen, die hinter den Gerüchten steckte. Und Clara würde das auch nicht tun. »Sie wissen gar nicht, wie viel mir das bedeutet.«

Catherines Lächeln wurde breiter. »Doch, das weiß ich.«

Sebastian, die rechte Hand in der Manteltasche vergraben, sah zu, wie sein Vater tote Blätter von einer Pflanze entfernte. Die feuchtwarme Luft im Gewächshaus erfüllte seine Nase mit dem Duft nach fetter Erde und Moos. Überall in dem großen Glashaus blühten Blumen – Astern, Rosen, Flieder. Nur hier zwischen seinen Pflanzen schien Rushton entspannt zu sein, in Frieden mit sich selbst. Andernorts umgab den Earl immer noch eine Aura von angespannter Vorsicht, als wüsste er, dass das wiederhergestellte öffentliche Ansehen seiner Familie nach wie vor äußerst zerbrechlich war.

»Bastian, sei so gut und lockere die Erde in diesen Töpfen.« Rushton deutete mit einem Kopfnicken auf eine Reihe von tropischen Pflanzen, die auf einem Regalbrett standen. »Nur die Oberfläche. Und öffne die Fenster, damit etwas Luft hereinkommt.«

Sebastian schnappte sich eine Pflanzschaufel und machte sich an die Arbeit. Eine Weile arbeiteten Vater und Sohn schweigend. Dann legte Rushton die Gartenschere beiseite und wischte sich die Hände an seiner Schürze ab.

»Sie ist nicht das, was ich erwartet hatte«, meinte er schließlich, »aber sie ist ganz brauchbar und hat offenbar sehr gute Manieren.«

Sebastian musste beinahe lächeln.

»Ja, sie ist in der Tat ganz brauchbar«, stimmte er zu.

Rushton nahm eine Wasserspritze zur Hand und begann die Pflanzen zu besprühen. »Wie ich hörte, ist ihr Vater in der Stadt. Ich denke, ich werde ihn demnächst einmal zum Abendessen einladen.«

Sebastian wandte sich ab, um Rushton nicht sehen zu lassen, wie sich sein Gesicht vor Anspannung verzog. In zwei Tagen würden Clara und er Fairfax den ausgearbeiteten Vorschlag für Wakefield House übergeben. Dann würde sich zeigen, ob sie Andrew zurückbekam.

»Ich hatte dir erklärt, dass Clara und ihr Vater einander entfremdet sind«, erwiderte er.

»Trotzdem. Schon allein der guten Form halber muss ich mich ihm vorstellen. Und bringe Mrs Hall bald einmal zum Tee mit«, schlug Rushton vor. »Und ihren Onkel auch. Ich würde gerne mit ihm etwas eingehender über seine unkonventionellen Schöpfungen sprechen.«

»Sicher nimmt er deine Einladung mit Freuden an.«

»Du solltest auch Darius von seinen Erfindungen erzählen.« Rushton räumte die Werkzeuge an ihren Platz. »Hast du ihm und Alexander geschrieben und ihnen von deiner Vermählung berichtet?«

»Das habe ich mir für Ende der Woche vorgenommen.« Die Lüge ging ihm nur schwer über die Lippen, denn er konnte Alexander rein gar nichts mitteilen, bevor die Sache mit Claras Sohn geklärt war.

Und außerdem wusste er, dass Darius ihrem Vater nicht gesagt hatte, dass er wieder in London war. Dieses Versteckspiel und auch das Wissen um die Anwesenheit der früheren Gräfin drückten ihn wie ein Stein im Schuh. Hatte es in ihrer Familie in den letzten Jahren nicht genug Geheimnisse gegeben?

Sebastian beendete die Aufgabe, die Rushton ihm übertragen hatte, und kehrte dann in sein Haus in der Mount Street zurück. Nachdem er Mantel und Hut abgelegt hatte, begab er sich in den Salon, wo Clara und Darius saßen, ins Gespräch vertieft.

Sebastian ließ den Blick über seine Ehefrau wandern, bewunderte die Kurven unter dem dunkelgrünen Kleid, die Haarlocken, die sich in ihrem Nacken ringelten, die Herzlichkeit in ihren Augen, als sie sich erhob, um ihn zu begrüßen. Eine Mischung aus Zärtlichkeit und Unbehagen wühlte ihn auf.

»Ich sagte soeben zu Mrs Hall, wie sehr ich es bedauere, dass ich bei der Vermählung nicht anwesend war«, meinte Darius. »Doch angesichts der Umstände …«

»Was machst du hier?«

Die Abruptheit, mit der die Frage gestellt wurde, schien Darius nicht aus der Fassung zu bringen. Er lehnte sich in seinem Sessel zurück und machte ein ernstes Gesicht.

»Catherine Leskowna verlässt die Stadt Ende des Monats.« Er schlug ein Bein über das andere und musterte eindringlich den Brandy in seinem Glas, als handelte es sich um ein mikroskopisches Präparat. »Ich schlage vor, du stattest ihr einen Besuch ab, bevor sie es tut.«

»Das würde sie nicht wagen.«

»Vielleicht doch. Sie will doch nur mit dir sprechen, Bastian. Was kann denn daran so schlimm sein?«

Sebastian spürte Claras Blick wie eine echte Berührung, und er fühlte ihr stummes Drängen. Obgleich er wusste, dass es sein Verhängnis sein würde, wandte er den Kopf und schaute ihr in die violetten Augen.

Verdammt!

Er warf seinem Bruder einen scharfen Blick zu. Darius stemmte sich aus dem Sessel hoch und murmelte einen Abschiedsgruß Richtung Clara. Dann machte er sich allein auf den Weg nach draußen.

»Bitte, verweigere es ihr nicht«, sagte Clara in dem Moment, als sich die Tür schloss.

»Du weißt nichts über sie.«

»Sie hat mich heute Nachmittag aufgesucht.«

Sebastians Rücken versteifte sich. »Was?«

»Sie wollte die Einzelheiten über unsere Vermählung wissen. Sie weiß auch, dass mein Vater den Ruf hat, ein grausamer Mann zu sein. Ich habe ihr zwar nichts über deinen Weggang aus Weimar erzählt, aber ich habe ihr von den Umständen berichtet, die mich und Fairfax entzweit haben.«

»Es steht ihr nicht zu, irgendetwas zu wissen.«

»Sie ist immer noch deine Mutter«, insistierte Clara. »Was sie auch getan hat, du kannst ihr nicht verweigern, ihren Sohn wiederzusehen.«

»Nach allem, was sie getan hat, kann ich ihr alles verweigern«, schnappte Sebastian.

Clara musterte ihn einen Moment lang. Dann kam sie auf ihn zu und fasste mit der Hand den Kragen seines Rocks. »Du bist nicht ein winziges bisschen neugierig, was sie dir zu sagen hat? Gibt es keine Fragen, die du ihr gerne stellen würdest? Nichts, was du ihr sagen möchtest?«

Sebastians Herz begann so heftig zu pochen, als wollte es seinen Brustkorb sprengen. Fast drei Jahre lang hatten sich Fragen über Fragen in seinem Kopf angehäuft, bis er davon geschmerzt hatte. Und unter diesem Berg von Fragen lag die alles beherrschende Erinnerung daran, wie er andächtig gelauscht hatte, wenn seine Mutter Klavier gespielt hatte, wohl wissend, dass er der Einzige in der Familie war, der verstand, wie Musik die scharfen Grate im Leben eines Menschen weicher machen konnte. Der Einzige womöglich, der verstand, dass das nach außen hin so tadellose Leben seiner Mutter vielleicht auch solche scharfen Grate gehabt hatte.

Er hatte versucht, sich diese Erinnerung aus dem Herzen zu reißen und an nichts mehr zu denken, das den Zorn auf seine Mutter mildern konnte. Doch sie war immer noch da, frisch wie grünes Gras unter harten Schichten von Wintereis.

»Du weißt, dass ich alles dafür geben würde, meinen Sohn wiederzusehen«, fuhr Clara fort. »Ich bin überzeugt, dass deine Mutter das Gleiche fühlt. Und glaube mir, wenn ich dir sage, dass du es bereuen wirst, wenn du ihr kein Treffen gewährst, bevor sie London verlässt. Was, wenn du diese Chance niemals wieder bekommst?«

Sebastian versuchte, die Wut zu besänftigen, die in ihm hochkochte. Er griff Clara ins Haar und wickelte sich eine Strähne um den Finger. »Und was gibst du mir dafür, wenn ich einwillige, sie zu treffen?«

»Was ich dir dafür gebe?«

»Hmm.« Er rieb mit dem Daumen über das weiche Haar. »Du hast dir die Modalitäten für unsere Vermählung ausgedacht. Ich würde dir helfen, Wakefield House zu übertragen, wenn du mir dabei helfen würdest, die Pläne für die Chiffriermaschine zu finden. Wenn ich jetzt also einwillige, meine Mutter zu treffen, welche Gefälligkeit bietest du mir im Gegenzug dafür an?«

»Du …« Ihr Atem ging schneller, ihre violetten Augen wurden dunkler. »Du hast auf deinen eigenen Bedingungen für unsere Abmachung bestanden. Weißt du das nicht mehr?«

»Oh doch. Ich weiß es sehr genau.« Obwohl er sich jetzt wünschte, er hätte auf noch einigen weiteren bestanden. Kreativen Bedingungen. »Jetzt geht es allerdings um eine neue Anfrage, die neue Bedingungen erforderlich macht.«

Clara runzelte die Stirn. »Du versuchst gerade, meine Aufmerksamkeit vom Eigentlichen abzulenken.«

»Und, funktioniert es?«

»Sebastian.« Clara legte eine Hand auf seine. Ihre Stimme klang ernst, und doch zuckten ihre Mundwinkel verräterisch. »Du weißt, dass ich dir im Gegenzug alles geben würde. Aber triff bitte keine Entscheidung auf dieser Grundlage. Triff eine Entscheidung, die aus dem Herzen kommt.«

»Das war nicht die Art und Weise, wie du deine Entscheidung getroffen hast, mir einen Heiratsantrag zu machen«, erinnerte Sebastian sie.

Clara sah ihm in die Augen, ließ ihren Blick über sein Gesicht wandern, fasste seine Hand fester.

»Oh doch«, flüsterte sie. »Das war sie.«

Sein Herz machte einen Salto.

»Mir scheint, du hast in den letzten Monaten genügend Dinge erlebt, die zu bedauern sind«, fuhr sie fort. »Ich möchte nicht, dass das so weitergeht.«

Und er wollte es auch nicht. Vor der Sache mit der Hand hatte es in seinem Leben nur wenig gegeben, das er bereuen musste. Ganz einfach deshalb, weil er stets getan hatte, was er wollte. Er hatte sich eine Karriere aufgebaut, indem er genau das tat, was er liebte.

Er schaute Clara seufzend an. In ihren Augen lag ein behutsamer Ausdruck von Hoffnung. Der Gedanke, die Quelle einer neuerlichen Enttäuschung für sie zu sein, war ihm unerträglich. Er öffnete und schloss seine rechte Hand und versuchte sich vorzustellen, wie es wäre, seine Mutter wiederzusehen. Zweifel stiegen in ihm auf, zu seiner Überraschung allerdings gepaart mit Vorfreude.

»In Ordnung«, sagte er schließlich. »Ich werde meiner Mutter einen Besuch abstatten.«

13

»Andrew ist heute mit seinem Hauslehrer unterwegs.« Clara, die aus dem Fenster der Kutsche auf Fairfax’ Stadthaus starrte, packte den Vorhangstoff fester. Am Tag nach ihrer Hochzeit hatte sie ihrem Vater eine Nachricht geschickt und um ein Treffen gebeten. Er hatte eingewilligt, sie um Punkt drei Uhr am Dienstagnachmittag zu empfangen, und nun überrollten alle Ereignisse der vergangenen Tage – die Hochzeit, Sebastians Liebeserklärung, der Besuch von Catherine Leskowna und jetzt dieses bevorstehende Treffen – ihren Verstand wie eine Steinlawine.

Sie erschauerte angstvoll. »Ich vermute, mein Vater hätte einem Treffen mit uns nicht zugestimmt, wenn Andrew zu Hause wäre. Besonders nicht nach –«

Sebastian legte ihr sanft eine Hand in den Nacken. »Es ist vollbracht«, sagte er. »Wir haben, was er will. Jetzt muss er nur noch einwilligen und die Papiere unterzeichnen.«

Sebastian, der nicht riskieren wollte, dass dem Baron allzu viel Zeit blieb, seine Entscheidung noch einmal zu überdenken, hatte veranlasst, dass der Anwalt seines Bruders die Dokumente für die Übergabe von Wakefield House an Fairfax aufsetzte. Doch selbst wenn Fairfax den Bedingungen zustimmte, würde er den Vertrag nicht unterzeichnen, ohne ihn vorher von seinen eigenen Anwälten prüfen zu lassen. Dessen war sich Clara bewusst. Doch zumindest konnten sie durch dieses Treffen den Ablauf der Transaktion beschleunigen.

Sebastian klemmte sich den Stapel Papiere unter den Arm und stieg aus der Kutsche. Dann half er Clara auf die Straße, nahm ihre zitternde Hand, um sie zur Eingangstür zu geleiten, und läutete.

Davies, der grauhaarige Butler, ließ sie ein. Seine steife Haltung erinnerte an eine Steinsäule, und er maß Clara mit eiskaltem Blick. Über seine ausdruckslosen Züge huschte nicht das kleinste Anzeichen von Erkennen, und das, obwohl er Clara von Kindheit an gekannt und immer mit Freundlichkeit und Respekt behandelt hatte.

Kummer schnürte Clara die Kehle zu. »Hallo, Davies.«

»Mrs … Hall. Ihr Vater erwartet Sie.«

Ihr Blick ging hinüber zu der halb geschlossenen Tür von Fairfax’ Arbeitszimmer, wo durch den Spalt ein dreieckiger Lichtfleck auf den dunklen Boden der Eingangshalle fiel, und Sorge erfasste sie. Davies nahm ihnen die Mäntel ab und ging dann voran den Flur hinunter.

Hochgewachsen und schlank stand ihr Vater in schwarzem Cut und grauer Weste neben dem Kamin. Das weiße Haar zeigte noch die Spuren des Kamms. Er wirkte starr und unbeugsam wie ein Baum im Winter.

Clara erstickte den Wunsch, in der Geborgenheit von Sebastians Nähe zu verharren, und bedeutete ihm mit einer kurzen Geste, an der Tür zu warten. Sie spürte, wie er innerlich protestierte. Trotzdem blieb er stehen. Mit wild klopfendem Herzen zwang sich Clara, gemessenen Schrittes zu ihrem Vater zu gehen. Niemals zuvor hatte sich ein Raum so riesig angefühlt, so höhlenartig. Als sie schließlich stehen blieb und den Kopf hob, um ihrem Vater in die kalten grauen Augen zu sehen, brach ihr im Nacken der Schweiß aus.

»Mylord.« Ihre Stimme bebte. Sie schluckte und versuchte, den Anflug von Panik zu unterdrücken, der sich in ihre Worte zu schleichen drohte. »Danke, dass Sie eingewilligt haben, mich zu sehen. Ich bitte um Vergebung für mein überstürztes, unbedachtes Verhalten Anfang des Monats.«

Fairfax erwiderte nichts. Er schaute zu Sebastian. »Sie da. Was hofften Sie durch die Heirat mit ihr zu gewinnen?«

»Eine gute Ehefrau«, ertönte Sebastians dunkle, volle Stimme in ihrem Rücken. Dass er da war, erfüllte sie mit Erleichterung, auch wenn er ihre Aufforderung, an der Tür zu bleiben, nicht länger zu beachten schien.

»Mr Hall hat uns beiden mit dieser Verbindung einen großen Gefallen getan«, sagte Clara. Ein Schweißtropfen rann ihren Rücken hinunter, während sie dem hartherzigen Blick ihres Vaters standhielt. »Am Tag unserer Vermählung ist Wakefield House auf ihn übergegangen.«

Mit Befriedigung stellte sie fest, dass in den Augen ihres Vaters kurz Überraschung aufblitzte. Papier raschelte, als Sebastian den Vertrag auf ein niedriges Tischchen legte, das zwischen ihnen stand.

»Was ist das?« Fairfax deutete mit dem Kinn auf die Papiere.

»Ein Vertrag, der Ihnen das Eigentum an Wakefield House und den zugehörigen Ländereien zuspricht«, erwiderte Clara. »Wenn Sie mir das Sorgerecht für Andrew übertragen.«

Sie machte unwillkürlich einen Schritt zurück, als könnte der Vorschlag bei ihrem Vater einen Zornesausbruch bewirken, doch Fairfax blieb reglos. Um ihn herum bildete sich eine Aura gespenstischer Stille, die sich um seine Gestalt legte wie ein dunkler Mantel.

»Das ist also der Grund, warum du ihn geheiratet hast.« Clara, der jedes Leugnen sinnlos schien, nickte. »Sie versuchen schon seit Monaten, die Verfügungsgewalt über Wakefield House zu erlangen«, erinnerte sie ihren Vater. »Ich hätte es Ihnen am selben Tag übergeben, als ich Manley Park verließ, hätten die Gerichte das gestattet. Doch jetzt kann ich es Ihnen über Mr Hall übertragen. Ich bin überzeugt, Ihr Anwalt wird die Dokumente nicht zu beanstanden haben.«

Als ihr Vater nichts erwiderte, versuchte es Clara mit wachsender Verzweiflung weiter. »Mylord, es ist eine beträchtliche Summe wert, auch wenn das Haus baufällig ist. Ich bin gewiss, dass der Erlös aus einem Verkauf einen Großteil dazu beitragen könnte, eventuelle finanzielle Schwierigkeiten, die Sie –«

»Halt den Mund, Clara!« Fairfax nahm ein silbernes Kästchen vom Kaminsims und klappte den Deckel auf. Er stopfte Tabak in eine Pfeife mit geschwungenem, kanneliertem Stiel, nahm mithilfe der Kaminzange einen glimmenden Span aus dem Feuer und zündete sie an. Rauchwolken stiegen auf, als er daran zog.

Durch den Rauch hindurch fixierte er Sebastian. »Sie sind der Sohn von Lord Rushton.«

»Benjamin Hall, Earl of Rushton, ja.«

Im Nu ergriff Anspannung Sebastians schlanken Körper, und seine Schultern versteiften sich, was Claras Unbehagen weiter verschlimmerte. Sie trat nah an ihn heran. Zur Hölle mit dem äußeren Schein! Argwöhnisch betrachtete sie ihren Vater.

Fairfax zog erneut an seiner Pfeife und blies den Rauch genüsslich in die Luft. »Und ihr beide denkt, das hier« – er schnippte mit den Fingern gegen die Dokumente – »genügt, damit ich meinen Enkelsohn aus meiner Obhut entlasse?«

Claras Herz sackte in die Magengrube. »Aber Sie … Sie wollten Wakefield House seit so vielen Monaten, und jetzt …«

»Oh, ich werde Wakefield House annehmen. Und es dem ersten unglückseligen Käufer andrehen, der mir genug dafür bietet. Aber Andrew ist doch viel mehr wert als ein heruntergekommenes altes Haus, oder etwa nicht, Clara?«

Sebastians Anspannung verwandelte sich in puren Zorn. Er trat dicht vor Fairfax, und eine atemlose Sekunde lang befürchtete Clara, er würde ihren Vater schlagen.

Nein. Voller Wut zwar, doch gezügelter Wut, fixierte Sebastian den Baron. »Wie viel mehr wollen Sie?«

»Mehr, als du hast, mein Junge.«

Clara holte keuchend Luft. Sebastian hatte sich noch immer in der Gewalt, auch wenn es ihn sichtlich Anstrengung kostete. Fairfax paffte seine Pfeife und blickte über Sebastians Schulter hinweg Clara an.

»Ich finde deine Anstrengungen löblich, meine Liebe. Aber Andrew wird in meiner Obhut bleiben. Ich werde nicht zulassen, dass seine Sicherheit gefährdet wird. Und das wäre sie, würde er bei dir leben. Du wirst deinen Sohn niemals wiedersehen.«

Clara begann am ganzen Körper zu zittern. Angesichts der Endgültigkeit in den Worten ihres Vaters öffnete sich in ihrem Inneren ein gähnender, pechschwarzer Abgrund, dem sie sich nicht stellen wollte, aus Angst, sie würde auf ewig in dieser bodenlosen Tiefe verschwinden.

»Und es gibt … es gibt nichts, das Ihre Meinung ändern würde?«, fragte sie mit bebender Stimme, die unter der fürchterlichen Anspannung zu brechen drohte.

»Ich tue das nicht, weil ich grausam bin, Clara«, sagte Fairfax. »Andrew befindet sich seit dem Tod seines Vaters in einem anhaltenden Schockzustand. Ich schicke ihn in eine Einrichtung, wo er eine angemessene Behandlung bekommt.«

»Eine … eine Einrichtung? Warum –« Claras Stimme brach, als sie daran denken musste, dass Lord Margrave ihr erzählt hatte, dass Andrew sich während seines Besuchs in Manley Park »nicht wohl« befunden habe.

»Die Einrichtung liegt in der Schweiz, bei Interlaken«, fuhr Fairfax fort. »Ich habe mit einem Schweizer Arzt korrespondiert, der sich mit psychischen Leiden von Kindern beschäftigt, und er hat zugestimmt, Andrew zu therapieren. Die Institution beschäftigt speziell ausgebildete Wärter, die sich um die Kinder kümmern. Ich bin sicher, Andrew wird dort alle Hilfe zuteil, die er braucht.«

»Was für eine Art von Hilfe braucht er denn«, schrie Clara auf, den Rücken so hart durchgedrückt, dass er fast zu brechen schien. »Warum wollen Sie ihn zu einem Arzt schicken? Was stimmt nicht mit ihm?«

Fairfax blickte kurz zu Sebastian. »Bitte, bringen Sie Mrs Hall hinaus, bevor sie völlig hysterisch wird. Oder bevor ich sie hinauswerfen lasse.«

»Damit werden Sie nicht durchkommen«, erklärte Sebastian mit scharfer Stimme.

Noch ehe Clara in der Lage war, noch mehr Worte aus ihrer wie zugeschnürten Kehle herauszupressen, hatte er sich die Dokumente gegriffen, Clara beim Arm genommen und sie ins Foyer geführt. Davies stand bei der Tür, die Miene trotz der angespannten Situation immer noch ungerührt.

»Davies, was wissen Sie von alledem?« fragte Clara und packte den Butler am Revers. »Warum schickt mein Vater Andrew fort? Was ist ihm zugestoßen?«

Der Blick des Bediensteten flackerte leicht, doch er schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht, Mrs Hall.«

»Bitte, sagen Sie es mir! Sie kennen mich, seit ich ein kleines Mädchen war, Davies. Sie wissen, dass ich nur das Beste für meinen Sohn will. Was stimmt nicht mit ihm?«

»Lord Fairfax hat angewiesen, dass Sie das Haus verlassen, Mrs Hall«, gab er zurück.

Sebastian fluchte laut. Er warf Clara ihren Mantel um die Schultern und griff sich seinen. Dann geleitete er sie mit langen, entschlossenen Schritten zurück zur Kutsche.

Clara hastete neben ihm her und versuchte, wieder zu Atem zu kommen und sich zu beruhigen. Sebastian half ihr in die Kutsche und gab Anweisung, zurück in die Mount Street zu fahren. Clara, der jetzt eiskalt war, warf sich auf den Sitz neben ihn und brach in ein herzzerreißendes Schluchzen aus.

Er legte einen Arm um sie und zog sie ganz eng an sich. Clara presste das Gesicht an seine Schulter und nahm die Wärme seines Körpers auf. Doch nicht einmal Sebastian konnte die neue, bitterkalte Wirklichkeit ungeschehen machen, die in ihre Seele schnitt wie ein Messer.

Ihr blieb nichts, was sie ihrem Vater noch anbieten konnte.

Bastard.

Pure Mordlust hatte Sebastian erfasst. Er wollte Fairfax nicht einfach nur töten, nein. Zuerst wollte er den Mann leiden sehen. Und er selbst wollte es sein, der ihm den Anlass dazu gab. Das Gefühl hielt seine Seele wie mit Raubtierkrallen umklammert, während er in tiefster Nacht um eine Lösung rang.

Sebastian starrte auf die Papiere, die er auf dem Tisch ausgebreitet hatte – Konten, Ausgaben, Budgets, Rechnungen. Sein Vater ließ ihm eine ansehnliche Apanage zukommen, die dank der Vermählung mit Clara auch weiterhin fließen würde. Außerdem hatte er die Zahlung von Darius für die Pläne der Chiffriermaschine, dazu einen Rest Erspartes aus den Erlösen seiner Tourneen und Aufführungen. Doch selbst wenn er das Geld nicht verwendete, um die restliche Summe zu begleichen, die noch für seine medizinische Behandlung ausstand, bezweifelte er, ob es genügen würde, Fairfax zufriedenzustellen. Und Geld war alles, was ihm im Moment als Gegenleistung in einem Handel einfiel.

Sebastian stöhnte auf und massierte sich die Nasenwurzel. Du lieber Gott! Welche Hölle würde losbrechen, wenn erst sein Vater und seine älteren Brüder das volle Ausmaß all dessen erfuhren?

Er würde allen Stolz fahren lassen und sich vor ihnen in den Staub werfen, falls er zu dem Schluss gelangen sollte, dass er sich so ihrer Hilfe versichern konnte. Zusammen genommen würden ein Teil von Rushtons und Alexanders Vermögen schon zur Begleichung von Fairfax’ Schulden ausreichen, wie hoch sie auch sein mochten.

Doch das würde bedeuten, dass er alles zugeben musste. Und wenn Rushton und Alexander erst einmal von der Sache mit Catherine Leskowna Wind bekamen …

»Ich werde nicht zulassen, dass du das tust.«

Wie durch Watte vernahm er Claras sanfte Stimme. Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und setzte sich aufrecht, als sie näher kam. Ein satt rostrotes, braun abgestepptes Merinokleid umspielte ihre schlanke, frauliche Gestalt, und ihr kastanienbraunes Haar lag in einem dicken Band über ihrer Schulter. Sie sah aus wie eine Waldfee, blass und anmutig, die ungewöhnlichen Augen verschattet von Vorsicht.

Sebastians Kehle zog sich schmerzhaft zusammen. Mehr als alles andere auf der Welt, sogar mehr, als seine Hand wieder gebrauchen zu können, hegte er den Wunsch, Clara zu helfen. Er wollte ihr so gern das geben, was sie am meisten ersehnte. Er wollte ihre Qualen lindern und sie glücklich machen. Er wollte sie beschützen.

Und bis jetzt war er in all diesen Dingen jämmerlich gescheitert.

Sie legte eine Hand unter sein Kinn und hob seinen Kopf, um ihm in die Augen zu sehen. »Ich werde es nicht zulassen«, wiederholte sie. »Du wirst dich nicht ruinieren, weil mein Vater uns bedroht.«

»Und was dann? Willst du zulassen, dass er deinen Sohn fortschickt?«

Clara ließ die Hand sinken und wich zurück. Sebastian seufzte und nahm sie beim Handgelenk. »Verzeih.«

Clara entwand sich seinem Griff und verschränkte ihre Finger mit seinen. Er schob den Stuhl vom Tisch weg und legte ihr die andere Hand auf den Po, um sie an sich zu pressen. Clara ließ sich auf seinem Schoß nieder und umfing seine Hüften mit den Knien. Der Duft von Orangen hüllte ihn ein. Er griff in die volle Pracht ihres Haars und ließ die langen Locken durch die Finger gleiten.

Sie legte ihm beide Hände an die Wangen und schaute ihm tief in die Augen. »Ich habe das alles nie gewollt. Ich wollte dich nicht in den widerlichen Sumpf von Vaters Gemeinheiten ziehen. Ich habe ehrlich gehofft, dass er sich auf meine Bitte einlassen würde, dass er Wakefield House dringend genug brauchen würde, um Andrew freizugeben.«

Sie schüttelte den Kopf und nagte an ihrer Unterlippe. Kleine Kerben entstanden, die in Sebastian den Wunsch aufkeimen ließen, sie mit einer zärtlichen Berührung seiner Zunge zu glätten.

»Er denkt, dass Andrew nie zu etwas taugen wird«, sagte Clara. »Andrew ist ein stiller Junge, wissbegierig. Er liest und zeichnet gern. Er mag Tiere. Er kann gut mit Pfeil und Bogen umgehen und fechten. Aber mein Vater bestand darauf, dass er schießen lernt, die Falkenjagd, reiten, ringen … Er fand, Andrew müsse sich in all diesen männlichen Beschäftigungen üben, auch, als er erst sieben war.«

Sie seufzte. »Und Richard hätte ihm beigepflichtet, würde er noch leben.«

Sebastian verstand die Neigungen des Jungen gut. Auch ihm hatte nie viel an der Jagd oder an Ringkämpfen gelegen, obwohl er sich unter der Obhut seines Vaters und seiner älteren Brüder in allen Sportarten geübt hatte.

»War das der Grund für euren Zwist?«, fragte er.

»Zum Teil. Aber es ging auch um Andrews Ausbildung. Richard wollte ihn auf ein Internat schicken … Bedauerlicherweise muss ich sagen, dass wir in sehr vielen Dingen nicht einer Meinung waren. Meistens gab ich Richards Forderungen nach, um des lieben Friedens willen, aber … ich glaube, es hätte mich nicht überraschen dürfen, dass er in meinem Vater den geeigneteren Vormund sah. Mein Vater hatte auch eine sehr klare Vorstellung davon, wie Andrew erzogen werden sollte, zumal er sein einziges Enkelkind ist. Ich vermute, die Dinge würden anders liegen, wenn ich und Richard mehr Kinder gehabt hätten.«

»Geschwister sind ein Segen«, stimmte Sebastian zu. »Auch wenn es ab und an schwierig ist, sich ihren Maßstäben anzupassen.«

Sie musterte ihn durch den Vorhang ihrer dichten, dunklen Wimpern.

»Du hast dich niemals irgendwelchen Maßstäben angepasst.«

Nein. Und auch das hatte dazu beigetragen, ihn vom Rest der Familie abzurücken. Die Erinnerung an diesen feinen Unterschied rief ihm unliebsamerweise seine Mutter wieder ins Gedächtnis, das verstohlene Gefühl, etwas mit ihr zu teilen, das kein anderer in der Familie mit ihr geteilt hatte. Sie musste das auch gewusst haben, sonst hätte sie ihn nach dem Desaster von Weimar nicht zu finden versucht.

Von seinen Brüdern hatte ganz gewiss keiner seinen Hang zur Musik verstanden, auch wenn sie ihn irgendwann dafür zu bewundern begannen, wie ihn die Frauen angesichts seines Erfolgs umschwärmten.

Jetzt konnte sich Sebastian an keine einzige der Damen mehr erinnern, die ihm die ganzen Jahre über das Leben versüßt hatten. Wie kleine, bewegliche Puppen aus Papier waren sie, dünn und leicht, zusammengehalten von einer spröden Schnur.

Ganz im Gegensatz zu Clara Winter, die vor Leben und Feuer und Entschlossenheit sprühte.

Er rieb mit dem Daumen über ihre Unterlippe, glättete die schmerzhaften kleinen Kerben, die ihre Zähne dort hinterlassen hatten. »Du wirst deinen Sohn wiederbekommen.«

Sie spielte mit den Enden seiner Krawatte. Die Wimpern, die sie niedergeschlagen hatte, warfen winzige, halbrunde Schatten auf ihre bleichen Wangen. Sie stimmte ihm nicht zu, widersprach ihm aber auch nicht. Das musste bedeuten, dass sie immer noch Hoffnung hatte.

Natürlich hatte sie noch Hoffnung. Nichts würde jemals Claras grundsätzliche Überzeugung auslöschen, dass sie eines Tages wieder mit ihrem Sohn vereint wäre. Dieser Funke würde in ihr brennen, bis sie ihren Sohn wieder in den Armen hielt. Egal, wie lange es dauern mochte. Egal, was es sie kosten würde.

Clara hob die Lider und blickte ihn schweigend an. Dann beugte sie sich nach vorne und presste ihren Mund auf seinen. Bei der Berührung ihrer vollen Lippen breitete sich eine sanfte Hitze in ihm aus, und er atmete hörbar aus. Sein Griff um ihre Taille verstärkte sich, die linke Hand presste sich gegen das steife Korsett. Die Finger seiner Rechten verkrampften sich und wollten sich nicht bewegen. Er versteifte sich und begann von ihr zurückweichen. Er hasste seine Unfähigkeit, die Art und Weise zu kontrollieren, wie er seine eigene Frau berührte.

Clara legte eine Hand auf seine Rechte und schob ihre Finger zwischen seine. Sie öffnete die Lippen, um den Kuss zu vertiefen, und schob seine Hand hinauf zu ihrer nackten Kehle.

»Berühr mich«, flüsterte sie.

Seine Finger blieben reglos, verkrampft, doch er fühlte ihre weiche Haut und den Puls, der dort schlug. Wärme wanderte seinen Arm nach oben.

Sie fuhr energisch mit den Fingern durch sein Haar und drückte seinen Kopf zurück. Ihre Lippen fordernd, ihre Hüften an ihn drängend, rückte sie näher. Ihr Hintern glitt seinen Schoß entlang, bis seine Lenden sich fest zwischen den umfangenden Bogen ihrer Beine schmiegten.

Er packte mit der Linken die plissierten Lagen ihrer Röcke und schob sie nach oben. Die Hitze ihrer Haut versengte seine Handfläche. Sie schmiegte sich an ihn und nestelte am Knoten seines Halstuchs, bis es schließlich zu Boden fiel und sie seinen nackten Hals mit ihren Küssen bedecken konnte. Er ließ die schlanken Finger über ihren geschmeidigen Oberschenkel gleiten und sog ihren Duft ein. Clara ließ die Hände hinunter zu seiner Hose sinken und begann sie aufzuknöpfen.

Lust erfasste ihn wie ein aufloderndes Feuer. Clara warf ihm einen schnellen Blick zu. Ein Lächeln erschien auf ihren Lippen, als sie spürte, wie seine Männlichkeit sich gegen ihre Finger presste. Er veränderte die Haltung, um ihr leichteren Zugang zu gewähren, und stöhnte lustvoll, als ihre Hand sein heißes Fleisch umfasste. Clara leckte mit der Zunge an seinem Hals entlang, während sie sein Glied massierte und ihr Körper sich bereit machte, ihn einzulassen und in sich aufzunehmen.

Sebastians Blut kochte. Mit der Linken packte er ihre Hüfte, um ihr zu helfen, die richtige Position einzunehmen. Ein beinahe schmerzhaftes Verlangen erfüllte ihn, sich ihrer Umarmung hinzugeben und in sie einzudringen.

»Sebastian …« Unsicherheit schwang in ihrer Stimme mit.

»Langsam.« Seine Stimme war rau vor Begehren. Er ließ seine Hand zu der Stelle gleiten, wo sich ihre Schenkel trafen, und streichelte sie. Clara keuchte auf und erschauerte, während sie sich mit einer Hand an seiner Schulter festhielt. Ihre violetten Augen wurden dunkel, als sie seinen Blick suchte, sich leicht nach oben drückte und dann langsam und genussvoll auf ihn hinuntersinken ließ. Als er ganz in ihr war und spüren konnte, wie seine Männlichkeit in ihr pulsierte, packte er sie wieder fester.

»Oh!« Clara begann sich zu bewegen. Neugierig, vorsichtig ließ sie ihr Becken kreisen. »Soll ich …?«

»Ja, sollst du. Bewege dich«, ermunterte er sie, während er versuchte, das wenige an Kontrolle zu behalten, das ihm noch blieb. »Los, komm.«

Und Clara gehorchte dem zärtlichen, erregten Befehl. Sie krallte die Hände in seine Schultern, um ihren Körper erneut zu heben und wieder auf ihn hinuntersinken zu lassen, was ihrer beider Lust ins Unermessliche steigerte. Als sie kam, stieß sie einen kleinen Schrei aus, und das löste auch seine Spannung. Mit einem dunklen Keuchen stieß er ein letztes Mal nach oben und ergoss sich in sie, als er spürte, wie sich ihre Scheide zuckend um sein Glied schloss.

Clara presste ihren Mund auf seinen, während die Wellen der Lust bebend verebbten, hielt die Hände fest an sein Gesicht gepresst und legte ihre Stirn an seine.

»Ich glaube«, wisperte sie zärtlich, »dieser Abend in der Hanover Street war einer der glücklichsten meines Lebens.«

Sebastian streichelte ihren Mund. »Und doch hast du noch immer nicht bekommen, was du willst.«

»Mit dir habe ich es.« Die Worte schienen ihr unfreiwillig zu entschlüpfen. Betroffenheit verdunkelte für einen Moment ihre Augen, als sie sich aufrichtete, um sich von ihm zu lösen. Sie streichelte leicht über seinen Hals. »Aber ich habe es ernst gemeint, als ich vorhin sagte, ich würde nicht zulassen, dass du dich wegen dieser Sache ruinierst.«

»Nein, das werde ich nicht. Aber ich werde einen Weg finden, ihn zu schlagen.«

Clara musterte ihn eindringlich, die Züge von plötzlichem Argwohn verschattet. »Wirst du dich nicht an deinen Vater wenden?«

Ein freudloses Lachen entrang sich Sebastians Kehle. »Nein.«

»Lord Rushton könnte doch sicher –«

»Mein Vater hat damit gedroht, mir mein Erbe zu entziehen, falls ich nicht heirate, Clara«, sagte er, und neuer Zorn stieg in ihm auf, als ihm die Drohungen wieder einfielen, die ihrer beider Väter ausgestoßen hatten. »Rushton hat es nicht im Geringsten interessiert, dass meine Karriere so böse gescheitert ist. Er hat mich noch nicht mal gefragt, was eigentlich passiert ist. Er hat das letzte halbe Jahr damit verbracht, seinen Ruf in der feinen Gesellschaft wiederherzustellen, und mich bekniet, einen Posten beim Patentamt anzunehmen. Ausgerechnet! Nein. Ich werde ihn in eine solche Angelegenheit nicht hineinziehen.«

»Aber selbst deine Mutter weiß um Fairfax’ Ruf«, beharrte Clara. »Wenn dein Vater mit ihm sprechen würde, würde Fairfax vielleicht wenigstens zuhören, wenn nicht sogar bis zu einem bestimmten Punkt einlenken.«

»Nein.« Missbehagen mischte sich in seinen Zorn, als er sein Hemd wieder zuknöpfte und leise in sich hineinfluchte, als er bemerkte, wie schlecht ihm das mit der linken Hand gelingen wollte. »Meinen Vater halten wir aus der Sache raus, Clara.«

»Also gut.« Sie stand auf, wobei die Röcke über ihre Beine fielen und sie wieder sittsam bedeckten. In ihre Stimme mischte sich blutrot der Klang von Frustration und Endgültigkeit, als sie sagte: »Dann finden wir am besten eine andere Lösung.«

14

Die Kutsche hielt vor Fairfax’ Stadthaus, und Clara stieg aus. Die hohen, schmalen Gebäude verdeckten die untergehende Sonne, und der Horizont leuchtete in glühendem Goldorange wie Feuer. Die Gaslampen brannten schon und warfen schmutzig gelbes Licht durch rußgeschwärztes Glas.

Clara verspürte keinerlei Angst. Nicht mehr. Während der beiden Tage, die auf die Auseinandersetzung mit ihrem Vater gefolgt waren, hatte sie versucht, jegliche Furcht niederzukämpfen und sich einen Plan zurechtzulegen. Heute Morgen war sie, des Verängstigtseins leid, mit dem glasklaren Vorsatz aufgewacht, sich ihrem Vater noch einmal zu stellen, und zwar allein. Sebastian würde den ganzen Tag unterwegs sein, unter anderem wegen eines längeren Treffens mit Mr Findlay, dem Anwalt seines Bruders. Clara wusste, dass sie die Angelegenheit klären musste, bevor Sebastian Pläne umzusetzen begann, die unweigerlich zu seinem Ruin führen würden.

»Wiederum willkommen, Mrs Hall.« Davies nahm ihr den Mantel ab.

»Wohl kaum willkommen, Davies. Da bin ich sicher«, murmelte Clara.

Er zog die Mundwinkel nach unten, und in seinen Augen blitzte etwas auf wie Mitleid. Dann nahmen seine Züge wieder den gewohnt stoischen Ausdruck an. Er hängte Claras Mantel auf und bat sie dann in das Arbeitszimmer ihres Vaters.

Fairfax saß mit gequälter Miene, die Finger gegen die Schläfen gepresst, hinter seinem Schreibtisch.

Clara wartete stumm, dass er ihre Anwesenheit zur Kenntnis nahm. Sie hielt sich kerzengerade, verbannte jegliche Regung aus ihrem Gesicht und beherrschte sich, um nicht zu zittern. Sie würde ein weiteres Mal pflichtschuldig und gehorsam sein, auch wenn der Versuch sie umbringen würde. Was durchaus im Bereich des Möglichen lag, so, wie ihr Herz hämmerte.

Fairfax hob den Kopf. Die hinterhältige Bosheit, die während ihres letzten Treffens in seinem Blick gelegen hatte, war gewichen und hatte einen trostlosen, leeren Ausdruck hinterlassen, den Clara noch nie zuvor an ihm gesehen hatte.

Einen Moment lang war sie zu verblüfft, um etwas zu sagen. Dann, in einem beinahe willentlich erscheinenden Akt, nahm sein Gesicht einen höchst gereizten, verärgerten Ausdruck an.

»Solltest du nicht gekommen sein, um dich meinen Wünschen zu beugen und einzuwilligen, dich für immer von Andrew fernzuhalten, dann hinaus mit dir«, sagte er.

Clara würde beides nicht tun, aber das konnte sie ihm schlecht sagen. Sie straffte nochmals die Schultern und ging auf seinen Schreibtisch zu. Ihre Röcke raschelten leise, der dicke Teppich schluckte den Klang ihrer Schritte.

»Ich flehe Sie an, mir zu sagen, warum Andrew einen Arzt braucht. Warum Sie ihn fortschicken wollen.«

Fairfax’ Lippen wurden schmal. »Ich sagte es dir bereits. Er befindet sich seit dem Tod seines Vaters in einem permanenten Schockzustand. Ich tue, was für ihn das Beste ist.«

»Würden Sie mir gestatten, ihn in die Schweiz zu begleiten?« Erst als die Frage aus ihrem Mund kam, wurde Clara bewusst, dass sie an diese Möglichkeit bislang nicht einmal gedacht hatte.

»Nein.«

»Ich werde mich an alle Bedingungen halten, die Sie mir auferlegen.« Clara stützte die Hände auf die Tischplatte und beugte sich vor. Sie schob alle Gedanken an Sebastian beiseite und ignorierte den Schmerz, der ihr Herz erfasste.

»Andrew braucht eine Mutter«, fuhr sie fort. »Ich bedaure, dass mein Verhalten Sie dazu veranlasst hat, mich des Hauses zu verweisen. Ich werde mich einer Erziehung meines Sohnes durch Sie nicht länger verweigern. Ich werde Ihre Regeln befolgen. Niemand wird etwas Schlechtes über mich sagen können, denn ich werde die pflichtbewussteste, loyalste Tochter sein, die es jemals gab. Alles, worum ich bitte, ist, dass ich wieder in Andrews Nähe sein darf.«

»Warum sollte ich dir gestatten, auch nur in seine Nähe zu kommen, nach allem, was du getan hast?«

»Vielleicht sollten Sie es nicht.« Clara kämpfte gegen die Eiseskälte an, die sie umschließen wollte. »Aber ich bitte Sie inständig: Geben Sie mir eine zweite Chance. Stellen Sie sich vor, was die Leute sagen würden: Wie gütig Lord Fairfax doch ist, seine gefallene Tochter wieder aufzunehmen, damit sie wieder vereint sein kann mit ihrem Sohn. Sehen Sie nur, wie rührend sich Lord Fairfax nach dem tragischen Tod von Mr Winter um die beiden kümmert.«

Fairfax musterte sie einen Moment lang unter gesenkten Lidern. »Einem Tod, für den du verantwortlich warst.«

Sie schüttelte den Kopf, ein weiteres Mal war sie unfähig, diese ungeheuerliche Behauptung zurückzuweisen. Sie zuckte zurück, als ihr Vater die geballte Faust auf die Tischplatte niedersausen ließ, und sie spürte, wie sich die Erschütterung ihre Arme hinauf fortsetzte.

»Närrisches Ding!«, brüllte Fairfax und fasste sich wieder an die Schläfen. »Du glaubst, dass du so viel wert bist, wie dein nutzloser Ehemann von seinem Vater erbetteln kann? Du glaubst, ich würde dich gegen das Vermögen eines Earls zurücknehmen?«

Nein. Das hatte sie keine Sekunde lang geglaubt. Aber sie war verzweifelt genug, alles zu versuchen. Der schwarze Abgrund der Hoffnungslosigkeit in ihrem Inneren weitete sich aus und drohte sie in seine endlosen Tiefen hinabzuziehen.

Nein. Nein. Nein.

»Sebastian wird dir nicht einfach so ein Vermögen geben, du Bastard«, zischte sie, und Wut explodierte in ihrem Kopf wie eine Sprengladung. »Nicht ohne Andrew als Gegenleistung.«

»Du wirst Andrew niemals wiederbekommen.«

»Und du wirst in der tiefsten Hölle verrotten!«

»Hinaus mit dir, Clara.« Fairfax’ Miene wurde hart wie Stein. »Und merk dir eins: Solltest du dich jemals wieder einmischen, dann werde ich nicht zögern, den Leuten zu sagen, wer genau die Frau ist, die der Sohn des Earl of Rushton geheiratet hat.«

Clara überkam das blanke Entsetzen. Die Gefahr einer solchen Drohung hatte sie in ihrer Verzweiflung nicht gesehen. Unfähig, ihr etwas entgegenzusetzen, drehte sie sich um und floh. Krachend schlug die Tür hinter ihr zu.

Lauf!

Der stumme Befehl pulsierte in ihrem Kopf wie ein zweiter Herzschlag, während sie in die Sicherheit ihrer Kutsche flüchtete. Noch als die Pferde anzogen, starrte sie fassungslos auf das hohe, schmale Stadthaus, das langsam hinter ihr zurückblieb wie eine schweigende Drohung.

Hinter den Fenstern waren keine Schatten zu sehen, doch Clara spürte, dass Fairfax ihren Rückzug mit der grimmen Befriedigung eines Generals verfolgte, der den Feind geschlagen hat. Mit ihm würde es keine Kompromisse geben.

Lauf!

Keine andere Lösung wollte inmitten des Gewittersturms Gestalt annehmen, der gegen die Mauern ihres Herzens und ihrer Seele peitschte. Sie musste sich ihres Sohnes bemächtigen und fliehen, als wären die Wächter der Hölle hinter ihnen her. Sie musste sie alle aus dem gefährlichen Treibsand in Fairfax’ Machtbereich retten, oder sie würden dort qualvoll ersticken.

Als sie das Haus in der Mount Street erreichte und sich von einem Hausmädchen den Mantel abnehmen ließ, hatte eine seltsame, spröde Ruhe von ihr Besitz ergriffen. Die Tür zu Sebastians Arbeitszimmer stand halb offen, und sie konnte im Foyer seine tiefe Stimme hören, in der Dringlichkeit lag. Clara blieb stehen und lauschte.

Jetzt vernahm sie die Stimme eines anderen Mannes und erkannte sie als die von Mr Findlay, des Anwalts, der die – nun leider nutzlosen – Verträge ausgearbeitet hatte.

Clara spannte sich an, als ihr bewusst wurde, dass die beiden Männer über Sebastians Finanzen sprachen und die Möglichkeit, diverse Vermögensgegenstände in Bargeld umzuwandeln, Aktien zu verkaufen und den Fonds anzugreifen, den er eingerichtet hatte, um mittels Stipendien musisch begabte Schüler zu fördern.

Clara schloss die Augen und presste ihre Stirn gegen die kühle Wand.

Was hatte sie nur getan?

In ihrem verzweifelten Versuch, Andrew zurückzubekommen, hatte sie Sebastian in eine Situation gebracht, die so verworren und voller Gefahren war, dass selbst die Hoffnung auf Flucht beinahe vergeblich schien.

Clara löste sich von der Wand und versuchte, ruhig zu atmen.

Sie musste ihren Ehemann verlassen. Wenn es ihr gelang, sich Andrews zu bemächtigen und mit ihm zu fliehen, würde Fairfax seine ganze Aufmerksamkeit darauf richten und Sebastian möglicherweise in Ruhe lassen.

Gütiger Gott, er soll Sebastian in Ruhe lassen.

Das inständige Gebet konnte sich mit einem einzigen Atemhauch verflüchtigen, so gering waren die Chancen, dass es erhört wurde, doch Clara blieb nichts anderes übrig. Die überhastete, gefährliche Flucht würde gelingen, weil sie es aus keinem anderen Grund tat als dem, ihren Sohn zu retten und den Mann zu beschützen, den sie über alle Maßen liebte.

Sie drückte die Fäuste auf die Augen und gestattete es dieser starken, wundervollen Erkenntnis, ihre schwärende Pein zu mildern. Die Stimmen der beiden Männer verklangen hinter ihr, als sie in ihr Schlafzimmer ging und sich an den Schreibtisch setzte.

Ein Plan. Sie musste ihre Gefühle zügeln und sich mit nüchterner Klarheit und Raffinesse einen Plan zurechtlegen. Sie tunkte eine Feder in das Tintenfass und begann zu schreiben.

Sie würde Fairfax bezwingen. Sie musste ihn bezwingen, auch wenn das noch niemandem zuvor jemals gelungen war.

15

In Fairfax’ Haushalt wurde ein strenges Regiment geführt. Clara hatte den größten Teil ihres Lebens im Korsett dieser Gebote und Regeln verbracht, daher wusste sie, wie starr ihr Vater sich an strikte Abläufe hielt und wie sich jeder im Haus zu verhalten hatte. Beide Male, als sie spätnachmittags zu Fairfax’ Stadthaus in Belgravia gefahren war, waren Andrew und sein Hauslehrer vorgeblich in einem der Parks der Stadt spazieren gewesen. Clara gab sich drei Tage, um die zeitlichen Abläufe herauszufinden. Länger zu warten konnte sie sich nicht leisten. Fairfax würde London vielleicht schon Ende der kommenden Woche verlassen, und dann wäre Andrew wieder in Manley Park eingesperrt oder, was Gott verhüten mochte, in dieser Einrichtung in der Schweiz. Und die mächtigen Mauern dieser Gebäude, so wusste Clara, würde sie nicht überwinden können.

Dies war ihre einzige Chance. Am Tag nachdem Fairfax seine dunkle Drohung ausgestoßen hatte, bestellte sie kurz vor der Teezeit eine Droschke. Sebastian erklärte sie, sie wolle seine Kutsche nicht benutzen, da sie einiges zu erledigen habe und nicht wisse, wann sie zurück sei.

Beides war nicht mal eine Lüge.

Da sie nicht wagte, sich Fairfax’ Stadthaus allzu weit zu nähern, wies sie den Kutscher an, an der Ecke Belgrave Square Garden zu halten. Falls Andrew und sein Lehrer tatsächlich einen Spaziergang in den Park machten, würden sie höchstwahrscheinlich die Chapel Street nehmen. Die Hände nervös ineinander verschränkt, wartete Clara und schaute einigen Vögeln zu, die Grasstückchen aus der Wiese rupften. Fußgänger spazierten vorbei. Von dem Kohlenfeuer des Imbissstandes, der an der Straßenecke Fleischpasteten feilbot, stieg in dicken Wolken Rauch auf. Der Verkäufer, mit dem Clara an diesem Morgen gesprochen hatte, bemerkte sie und nickte ihr kurz zu.

Ein humorloses Lachen stieg in Claras Kehle hoch. Die Taschen des Mannes beulten sich von dem kleinen Vermögen, das sie ihm im Voraus für seine Hilfe gegeben hatte. Das hatte sie sich auch nie vorgestellt: im Bunde mit einem Pastetenverkäufer zu sein.

Ein blasses Mädchen trottete an der Droschke vorüber, in den mageren Fingern hielt es ein geöffnetes Kästchen mit Bändern, Stoffstücken und Spulen mit verfilztem Garn.

Ein dünner Sonnenstrahl fiel auf den Inhalt, und die bunten Bänder leuchteten auf. Clara öffnete spontan den Verschlag der Droschke. »Miss! Miss!«

Das Mädchen drehte sich um und richtete den Blick ihrer müden Augen auf Clara. »Garn, Ma’am?«

»Die Bänder.« Clara langte in ihre Tasche, wo sich der Rest ihres Bargelds befand. »Was kosten sie?«

»Einen Penny pro Stück, Ma’am.«

»Geben Sie mir alle, bitte.«

Das Mädchen zog erstaunt die Augenbrauen hoch, raffte aber flink die lockeren Bänder zusammen. Clara nahm sie entgegen, gab ihr mehrere Schilling und schloss die Tür der Droschke. Sie ließ die glänzenden, bunten Streifen durch ihre Finger gleiten, dann stopfte sie den ganzen wirren Haufen in ihre Tasche und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder der Straße zu.

Ihr Herz machte einen Sprung, als sie eine vertraute Gestalt um die Ecke biegen sah.

Nicht Andrew. Nicht Fairfax.

Sebastian kam auf die Droschke zu, als wäre sie genau sein Ziel. Er näherte sich mit langen, entschlossenen Schritten, ein Windstoß zauste die Spitzen seines dunklen Haars, das unter dem Hut hervorlugte. Erschrocken wich Clara ins Innere der Droschke zurück und versuchte, sich möglichst unsichtbar zu machen, doch als Sebastian die Tür aufriss, fiel ein gleißend heller Sonnenstrahl auf sie.

Ihre Augen trafen sich für einen Augenblick, dann schrie der Kutscher etwas zu ihm herunter.

»Ich bin ihr Ehemann«, gab Sebastian höflich zurück und warf seinen Hut auf den Sitz. »Ein Viertelpfund, wenn sie uns in Ruhe lassen.«

Der Kutscher fügte sich. Claras Fingernägel gruben sich in die Handflächen, als Sebastian in die Droschke stieg und die Tür hinter sich zuschlug.

»Was tust du hier?«, fragte er, die Stimme hart wie Stahl.

»Ich … ich dachte, ich erhasche noch einmal einen Blick auf Andrew.«

Sebastian blickte zum Fenster hinaus. »Hier?«

»Es scheint, als … als hätte er einen genau durchgeplanten Tagesablauf. Ich glaube, er kommt jeden Tag um diese Zeit mit seinem Hauslehrer hierher, wenn es das Wetter erlaubt.«

Sebastian sah sie mit gerunzelter Stirn an. Die zerknitterten Sachen und das zerzauste Haar verliehen ihm im Dämmerlicht der Kabine ein raues, gefährliches Aussehen. Clara presste eine Hand auf die Brust, um ihr Herz zu beruhigen.

»Woher wusstest du, dass ich hier bin?«

»Ich bin dir gefolgt.« Er verschränkte die Arme über der Brust und sah sie missbilligend an. »Hast du im Ernst geglaubt, ich würde dir deine fadenscheinige Erklärung abkaufen? Warum hast du es mir nicht einfach gesagt?«

Sie konnte ihm nicht ins Gesicht lügen, also starrte sie hinaus auf den Garten, dessen weitläufige Wiesen mit einer dichten Schicht toter Blätter bedeckt waren. »Ich wollte nicht deine Kutsche nehmen, denn die würde mein Vater womöglich wiedererkennen.«

»Das ist keine Antwort auf meine Frage.«

»Ich wollte nicht, dass du mich für eine Närrin hältst, weil ich noch einen Versuch unternehme.«

»Ich würde dich niemals für eine Närrin halten.« In der Antwort lag keine Sanftheit, aber die Worte milderten dennoch Claras Beklemmung.

Sie widerstand der Versuchung, ihm alles zu gestehen. Eine unerfüllbare Fantasie erblühte für einen Moment in ihr: Sie würde Sebastian in ihren Plan einweihen, er würde ihr helfen, und gemeinsam würden sie Andrew holen und mit ihm fliehen, ganz weit weg … ans Ende der Welt.

Sie würden eine tropische Insel finden, die unter einem lichtblauen Himmel lag, umgeben von kristallklarem Wasser, bedeckt mit Bäumen, die sich unter der Last von Kokosnüssen und köstlichen Früchten bogen. Es wäre ein Ort, wo sich Meerdrachen und Ungeheuer tummelten, die sie beschützen würden.

Mit jeder Faser ihres Körpers verspürte Clara den schmerzlichen Wunsch, dass dieser Traum Wirklichkeit werden möge. Und dass seine Erfüllung nicht die vollständige Zerstörung von Sebastians Familie bedeutete.

Sie biss die Zähne zusammen. Wenn Sebastian mit ihr floh – und sie wusste mit einer quälenden Mischung aus Verlangen und Bedauern, dass er, sollte sie ihm alles erzählen, keine andere Art des Vorgehens akzeptieren würde –, würde sich die Neuigkeit von seinem Verschwinden wie eine ansteckende Krankheit verbreiten.

Gott allein mochte wissen, welchen Schaden Fairfax imstande war, über den Earl of Rushton und dessen gesamte Familie zu bringen. So mächtig Rushton auch sein mochte, der Skandal um seine Scheidung hatte ihn hart getroffen, und einen zweiten überstand er vielleicht nicht. Und wenn Sebastian London mit Clara unter solchen Umständen verließ – dem Gesetz nach wäre es Beihilfe zur Entführung ihres Sohnes –, dann konnte er nie mehr zurückkehren.

Genau wie seine Mutter.

Claras Entschlossenheit wuchs. Sie würde ihren Mann und ihren Sohn beschützen oder bei dem Versuch sterben.

Da. Sie richtete sich auf. Ein erwartungsvolles Prickeln lief ihren Rücken hinunter, als sie einen schlanken jungen Mann erblickte, der einen der Gartenwege entlang auf sie zukam. Neben ihm ging Andrew, gekleidet in ein dunkelblaues Jackett und kurze Hosen, das dicke kastanienbraune Haar unter einer Mütze versteckt. Beide, das Kind und der Mann, bewegten sich mit gesetzten, wohl abgemessenen Schritten, während der Lehrer hier und da auf etwas deutete oder etwas erklärte.

Sebastian beugte sich nach vorne, als rechnete er damit, dass Clara, jede Vorsicht vergessend, aus der Droschke springen und ihrem Sohn entgegenstürzen würde. Obgleich der unwiderstehliche Wunsch, genau das zu tun, Clara beinahe überwältigte, grub sie die Finger tief in die Sitzbank und schaute zu, wie Andrew und sein Lehrer stehen blieben, um einen Schwarm Vögel zu beobachten, der sich in den Hecken tummelte.

Ein paar Minuten lang schien der junge Mann etwas zu erklären, dann gingen die beiden weiter. Clara wandte die Augen nicht von ihrem Sohn, bis er mit seinem Lehrer um eine Ecke bog und beide hinter einer Reihe Bäume verschwanden.

Sie atmete bebend ein und löste ihre Finger von den Polstern. Sebastian setzte sich neben sie. Er wandte seinen Blick vom Garten ab und sah sie voller Skepsis an. Clara versuchte ein Lächeln. »Na bitte. Diesmal habe ich die Beherrschung nicht verloren.«

»Niemand würde dir einen Vorwurf machen, wenn es geschehen wäre.« Er klopfte energisch an den Himmel der Droschke, und das Gefährt setzte sich rumpelnd und schlingernd in Bewegung. »Wann verlassen sie London?«

»Ich glaube, Ende nächster Woche. Aber ich weiß nicht, ob sie nach Manley Park zurückkehren oder auf den Kontinent reisen. Mein Vater hatte vor, vierzehn Tage in der Stadt zu bleiben.«

Fairfax hatte noch mehr als genug Zeit, sich neue Forderungen auszudenken und ihnen vorzulegen. Doch Clara blieb nicht annähernd genug Zeit, ihren Plan in allen Details auszuarbeiten. Bestenfalls reichte sie für ein grobes Gerüst. Dass sie ein Jahr lang bei Onkel Granville hatte wohnen können, hatte es ihr erlaubt, das finanzielle Legat unangetastet zu lassen, das ihr nach Richards Tod zugefallen war. Jetzt würde sie das Geld dringender brauchen denn je.

Gewappnet mit Hoffnung, Verzweiflung und einem Gebet würde sie in zwei Tagen Andrew hier abfangen, während der Fleischpastetenverkäufer den Lehrer ablenkte, ganz gleich, wie. Clara würde Andrew, so schnell sie konnte, in die Kutsche schaffen und im Gewirr der Straßen untertauchen, bevor der Lehrer eine Chance hatte, ihnen zu folgen oder auch nur zu bemerken, in welche Richtung sie fuhren.

Am Bahnhof London Bridge würden sie den Zug nach Brighton nehmen und an die Küste fahren, dann zwei Tickets für die Fähre über den Kanal nach Dieppe kaufen. Dort konnten sie, so Gott ihnen wohlgesonnen war, an Bord eines Passagierschiffs gehen, bevor Fairfax herausfand, wohin sie geflohen waren.

Und dann würden sie und Andrew übers Meer segeln, dorthin, wo die riesigen Weiten der amerikanischen Wildnis sie mit offenen Armen empfangen und für immer vor seinem Zugriff verbergen würden.

Irgendetwas war falsch. Sehr falsch. Etwas, das noch weit jenseits des katastrophalen Scheiterns ihrer Strategie lag.

Sebastian betrachtete Clara, als sie in das Tageswohnzimmer kam. Sie sah wunderschön aus mit dem glänzenden, zu einem kunstvollen Knoten geschlungenen Haar und dem dunkelblauen, mit kleinen Blümchen übersäten Morgenmantel.

»Guten Morgen.« Sie lächelte ihm zu und nahm umständlich Platz, drapierte ihre Röcke, hielt den Rücken durchgedrückt. Sie führte die Kaffeetasse zum Mund und setzte sie dann klirrend wieder auf der Untertasse ab. Ihre Hand zitterte.

Sebastians Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. Seit Fairfax’ Drohung über ihren Köpfen hing wie eine dunkle Wolke, wirkte Clara zerbrechlich und fragil wie eine Gliederpuppe, die nur noch ein bisschen Leim und ein paar dünne Fäden zusammenhielten. Und seit sie gestern Andrew gesehen hatte, war es noch schlimmer geworden. In ihren sonst so strahlenden Augen lag ein gehetzter Ausdruck.

Was heckte sie bloß aus?

Die Frage drängte sich immer wieder in seine Gedanken und ließ ihn unangenehme Konsequenzen befürchten. Er hasste die Vorstellung, dass seine Frau ihm gestern womöglich nicht die volle Wahrheit gesagt hatte, was ihren Versuch betraf, Andrew zu sehen. Hatte sie etwa gefürchtet, er würde versuchen, sie davon abzuhalten?

»Und, was hast du heute vor?«, fragte er betont versöhnlich.

»Oh.« Sie strich sich ein Haarband aus dem Nacken. »Vielleicht besuche ich Onkel Granville. Ich habe meine Pflichten im Museum vernachlässigt, obwohl ich nicht glaube, dass Mrs Fox meine Abwesenheit allzu sehr bedauert.«

Sie zerbröselte einen Muffin, bis ihr Teller mit Krümeln übersät war, und nahm dann umständlich einen weiteren Schluck Kaffee. »Gehst du aus? Hast du Zeit, mich am Museum abzusetzen?«

Sebastian nickte. »Wirst du heute wieder versuchen, Andrew zu sehen?«

Erneut begann Claras Hand zu zittern, und sie setzte die Tasse so ungeschickt auf dem Unterteller ab, dass Kaffee auf das makellose Tischtuch spritzte. »Oh! Das tut mir so leid.«

»Nicht der Rede wert.«

Clara nahm eine Serviette und drückte sie auf die hässlichen braunen Flecken. »Wie dumm von mir, nicht wahr?«

»Clara, lass doch.« Sebastian murmelte etwas Unverständliches, als er aufstand und zu ihr herüberkam. Er griff nach ihrer Hand, um sie an der fast hysterisch wirkenden Säuberungsaktion zu hindern, die alles nur noch schlimmer machte. Ihre Haut war kalt, und unter seinen Fingern konnte er spüren, wie ihr Puls raste.

»Clara.«

Sie wandte sich ihm zu. Etwas Wildes lag in ihrem Blick und färbte ihre Augen dunkler. »Dann will ich mich schnell ausgehfertig machen.«

»Wirst du heute wieder versuchen, Andrew zu sehen?«, wiederholte Sebastian seine Frage.

Sie schluckte vernehmlich. Dann senkte sie den Kopf und schaute weg. »Es war töricht von mir, gestern dorthin zu fahren. Ich habe Angst, dass Fairfax etwas davon mitbekommt, also bleibe ich am besten weg.«

Sebastian legte ihr den Zeigefinger unters Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. Er suchte nach Anzeichen von Unaufrichtigkeit in ihrem Blick, fand aber keine. Es war, als hätte sich ein durchsichtiger Schleier über ihre Augen gelegt, durch den die lebhaften Farben zwar weiterhin strahlten, der aber die Gefühle verbarg, die in ihren Tiefen tobten.

Er trat einen Schritt zurück und meinte gereizt: »Also gut. Ich setze dich am Museum ab und fahre dann zur Bank weiter.«

»Bitte, tu nichts Dummes.« In ihren Worten lag ein Flehen. »Wir überlegen uns einen anderen Vergleich und werden uns auf andere Bedingungen einigen.«

Allerdings wusste sie so gut wie er, dass Fairfax sich auf keine anderen Bedingungen einlassen würde. Clara schluckte noch einmal. In ihrer Miene flackerte für einen Moment blanke Angst auf.

»Ich weiß nicht, wie viel Zeit uns noch bleibt«, wisperte sie fast unhörbar.

Sebastian legte ihr zärtlich die linke Hand auf die Wange und sagte mit aller Überzeugungskraft, die er aufbringen konnte: »Ich werde das regeln, Clara. Du musst mir vertrauen.«

»Aber wenn wir nicht die Mittel haben, um meinen Vater zufriedenzustellen …«

Ihre Worte verloren sich im Läuten der Türglocke, das die Ankunft seines Bruders ankündigte. Clara lief eilig nach oben.

Sebastian sah ihr nach. Die Entschlossenheit, die in ihm aufgekeimt war, als er zum ersten Mal von Claras Dilemma erfahren hatte, wuchs jetzt zu etwas Festem und Beständigem heran.

Er ging ins Foyer und kam eben dazu, wie Giles die Tür öffnete und Darius einließ.

»Ich habe alle nötigen Vorkehrungen für deinen Besuch bei Catherine Leskowna getroffen«, teilte ihm sein Bruder mit, während sie in den Salon gingen. »Übermorgen im Speisesaal des Albion.«

Sebastian seufzte. »Ich hätte mich niemals darauf einlassen sollen, dir zu helfen, diese gottverdammten Pläne zu finden.«

»Hättest du das nicht getan, hättest du Clara nicht getroffen«, entgegnete Darius milde.

Sebastian hob den Kopf und erwiderte den intensiven Blick seines Bruders. Das war eine seltsame Bemerkung für jemanden, der sich eher von seinem Verstand als von seinem Herzen leiten ließ.

»Und ich hätte auch die Grafenwürde nicht aufs Spiel gesetzt«, erwiderte er. »Schon wieder.«

Darius zuckte mit den Schultern, als würde er dem Ganzen nicht mehr Bedeutung beimessen als einer Fliege in der Suppe. »Die Grafenwürde ist sicher und in guten Händen.«

»Fürs Erste.«

»Überleg doch mal: Fairfax hat seine eigene Domäne, und die will er sicher ebenfalls frei von Gerüchten halten«, meinte Darius. »Ein Adliger, der die eigene Tochter von seinen Ländereien verbannt und im Grunde seinen Enkelsohn als Geisel hält, während er versucht, sich die Gläubiger vom Hals zu halten und einer drohenden Zwangsversteigerung zu entgehen … Stell dir mal vor, was die ach so feine Gesellschaft wohl dazu sagen würde.«

»Ich würde es auf der Stelle einem Reporter von der Morning Post erzählen, wenn ich überzeugt wäre, dass es Andrew nicht schaden würde«, bemerkte Sebastian gallig. »Aber solange Fairfax den Jungen in seiner Gewalt hat, sitzt er am längeren Hebel.«

»Du musst es doch nicht in die Zeitung bringen, um es als Druckmittel zu benutzen«, betonte Darius. »Wer weiß noch davon?«

»Findlay. Jedenfalls einiges. Ich habe später einen Termin bei der Bank.«

»Ich werde dich begleiten«, sagte Darius. »Fairfax’ Schwäche ist unser Vorteil. Er braucht dringend Geld. Du hast jetzt welches. Und wenn du es ihm vor die Nase hältst, könnte es gut sein, dass er vor lauter Gier, es zu bekommen, über seine eigenen Füße stolpert.«

Das kann man nur hoffen, dachte Sebastian.

16

Wäre da nicht der Wolkenschleier, der die Nachmittagssonne verhüllte, gliche die Szenerie exakt der von gestern. Spaziergänger schlenderten hinüber in den Belgrave Square Garden, Vögel badeten in einer Pfütze, ein Junge ließ einen Holzreifen rollen. Der Fleischpastetenverkäufer machte ein gutes Geschäft, nicht ohne zwischendurch ab und an einen verstohlenen Blick in Claras Richtung zu werfen. Gegen halb drei bog Andrew in Begleitung seines Hauslehrers um die Ecke, und die beiden nahmen denselben Weg wie tags zuvor.

Wohl verborgen im Inneren der Droschke sah Clara ihrem Sohn nach, bis er außer Sicht war.

Morgen. Morgen würde sie ihn holen und mit ihm fliehen.

Sie gab dem Kutscher Anweisung, sie in die Mount Street zurückzubringen. Sebastian war heute Morgen, nachdem er sie an Blake’s Museum abgesetzt hatte, mit seinem Bruder zu einem Termin gefahren. Die beiden wollten vor dem Tee zurück sein.

Sehr gut. Das ließ ihr genügend Zeit, noch einige Dinge einzupacken, während sich die Qualen, die sie litt, in ihrer Brust zu einem harten Ball formten.

Pragmatisch. Rücksichtslos. Entschlossen.

Sie durfte sich Gefühlsduseleien wie Liebe und Bedauern nicht leisten. Sie durfte sich nicht vorstellen, Sebastian niemals wiederzusehen. Sie durfte sich nicht ausmalen, dass ihr Plan scheitern und die Folgen auf ihn zurückfallen könnten. Sie musste nur weitermachen und beten, dass Sebastian ihre mühsam gewahrte Fassade nicht zum Einsturz brachte.

Clara verbrachte die folgende Stunde damit, sich zum Tee zurechtzumachen und so herzurichten, dass alle Anzeichen von Kummer und Schmerz gut verborgen blieben. Sie zog ein smaragdgrünes Kleid mit herrlich weich fallendem Rock an und ließ sich von ihrer Zofe das Haar zu einem Nackenknoten frisieren, in den ein grünes Band eingeflochten war. Sie zwickte sich in die Wangen in der Hoffnung, dass deren Röte die Anspannung verbergen würde, die ihre Augen verdunkelte.

Aus dem Foyer drangen sonore Männerstimmen herauf. Clara strich ihr Kleid glatt und wandte sich, eine Hand auf den Bauch gepresst, um die aufkeimende Furcht zu unterdrücken, zur Tür. Dann setzte sie einen heiter gelassenen Gesichtsausdruck auf und ging die Treppe hinunter, um Sebastian und Darius zu begrüßen.

Beim Anblick der beiden, die eben ihre Mäntel und Hüte ablegten, schlich sich Freude in ihr Herz und drohte ihre Entschlossenheit ins Wanken zu bringen. Mit dem schwarzen Haar und den bemerkenswert dunklen Augen, den hohen slawischen Wangenknochen und der scharf geschnittenen Kinnlinie ähnelten sich die beiden wie die zwei Seiten ein und derselben Münze. Und doch bildete Darius mit seiner tadellosen Erscheinung, dem perfekt sitzenden Cut und der Weste, die Knitterfalten eher abzuwehren und nicht wie Sebastians anzuziehen schien, das genaue Gegenstück zu seinem älteren Bruder.

Darius fehlten auch Sebastians Funken sprühende Energie und die Rastlosigkeit, die aus jeder Zelle seines Körpers zu sickern schien, der grundlegende Drang, zu leben und zu sein, dem weder Gerüchte noch Skandale etwas anhaben konnten.

Alle diese Wesenszüge besaß einzig Sebastian. Nur Sebastian hatte diesen Mund, der in einer so schönen Linie geschwungen war. Nur Sebastian hatte diese ungebärdige Haarsträhne, die ihm immer wieder in die Stirn fiel, ganz gleich, wie oft er sie auch zurückstrich. Nur in Sebastians Blick lag diese unwiderstehliche Mischung aus Zärtlichkeit und Verruchtheit, die Claras Blut zum Sieden brachte.

»Ihr kommt gerade recht zum Tee«, sagte sie leichthin, während sie die letzten Stufen hinunterging. »Es ist ein ungewöhnlich milder Nachmittag, oder? Ist der Herbst in Sankt Petersburg auch so schön, Darius?«

»Ja, auch wir sind dort oft mit einem farbenfrohen Herbst gesegnet. Aber im Grunde finde ich Sankt Petersburg zu jeder Jahreszeit herrlich.«

»Oh, dann müssen Sie mir unbedingt mehr davon erzählen.«

Clara wusste nicht, wie viel Sebastian seinem Bruder über ihre hoffnungslos verzwickte Lage mitgeteilt hatte, daher achtete sie darauf, Darius in den Mittelpunkt ihrer Gespräche zu rücken, während sie im Salon Tee und Kuchen nahmen. Sie mochte den pragmatischen jungen Mann recht gern, der Sebastian so ähnlich und zugleich so grundverschieden von ihm war. Seine Gegenwart ließ in Clara den Wunsch aufkeimen, auch die übrigen Mitglieder der Familie Hall kennenzulernen.

Doch dazu würde es, so Gott wollte, niemals kommen.

Clara unterdrückte den Schmerz, der bei diesem Gedanken erneut in ihr hochsteigen wollte, und entschuldigte sich. Sie ließ die beiden allein und ging wieder in ihr Schlafgemach. Dort lenkte sie sich mit allen möglichen sinnlosen Tätigkeiten ab – packte ihre Sachen noch einmal um, entwirrte ihre Haarbänder, dachte darüber nach, Sebastian einen Brief zu schreiben, verwarf die Idee aber wieder. Je weniger er wusste, desto besser.

Das Abendessen nahm sie in ihrem Zimmer ein und ließ unten ausrichten, sie sei todmüde, wohl wissend, dass Sebastian sich dadurch nicht davon abhalten lassen würde, später in der Nacht zu ihr zu kommen.

Und genauso war es. Seine Augen sprühten Funken, als er den Raum betrat. »Du bist doch nicht etwa krank?«

»Oh nein! Ich wollte, dass ihr beide etwas Zeit für euch allein habt. Ich … ich freue mich darauf, eines Tages auch den Rest deiner Familie kennenzulernen.«

»Ihnen wird es genauso gehen, wenn Darius ihnen von unserer Vermählung erzählt.« Sebastians lockerte sein Halstuch, und Claras Blick wurde von den geschickten Bewegungen seiner Finger magisch angezogen.

Morgen. Morgen würde sie diesen Mann verlassen, den sie liebte, und darum beten, dass ihre Flucht ihm Sicherheit brachte.

Sie blinzelte ein paar Tränen weg, erhob sich und ging auf ihn zu. Sie schob seine Hände weg und nahm sich den Knoten des Krawattentuches vor, wobei sie den seidigen Stoff genussvoll durch die Finger gleiten ließ, bevor sie sie endgültig löste. Dann trug sie das Tuch behutsam hinüber zu ihrem Frisiertisch, wo noch immer das Kästchen mit ihren Haarbändern stand, und ließ es daneben auf die Tischplatte fallen. Sie ging zurück zu Sebastian, schlang ihre Arme um ihn, legte ihm eine Hand in den Nacken und drückte seinen Kopf sanft zu sich.

Er küsste sie, wobei er die Hände an ihren Seiten hinunter bis auf die Hüften gleiten ließ. Ihre Körper pressten sich so eng und nahtlos aneinander wie die Seiten eines Buches, das geschlossen wird. Clara öffnete die Lippen, um Sebastians lustvolle Seufzer zu trinken, und ließ die Zunge über seine Unterlippe wandern. Er fasste ihr mit der Linken ins Haar und löste die Nadeln, die ihren Nackenknoten zusammenhielten. Geräuschlos fielen sie zu Boden, während er den Kuss vertiefte, der in seinem Kopf die Farbe kostbarer Smaragde annahm.

Sie schloss genussvoll die Augen, als er mit zärtlichen Bewegungen die langen Strähnen ihrer Haare ausstrich, ihr Gesicht in beide Hände nahm und ihre Wangen küsste, ihre Stirn, ihre Lider, ihre Nasenspitze. Sie packte seine Arme und drängte ihn zum Bett, voller Verlangen, das ganze Gewicht seines Körpers noch ein letztes Mal auf ihrem zu spüren, bevor sie ihrer beider Welt in Scherben schlug.

Sebastian umfasste mit beiden Händen ihre Taille, um zu verhindern, dass sie sich auf die Bettdecke sinken ließ, und drehte sie mit dem Rücken zu sich. Geschickt knöpfte er mit der Linken ihr Kleid auf, befreite sie von ihrem Korsett und ließ alles zu Boden fallen.

Clara atmete auf und genoss es, wie ihr Körper, aus der engen Umschnürung befreit, zu seinen eigentlichen weichen Formen fand. Sebastian zog sie aus, bis sie die Wärme des Kaminfeuers auf ihrer nackten Haut spürte. Er ließ seinen begehrlichen Blick über ihren Körper wandern, zeichnete die Konturen ihrer Brüste und Hüften nach, bevor er sie wieder in die Arme nahm und mit ihr auf das Bett sank.

Sie griff mit beiden Händen in sein dichtes Haar und stöhnte lustvoll auf, als er sich mit den Lippen einen Weg von ihrem Mund hinunter zu den harten Spitzen ihrer Brüste bahnte. Hitze flutete jede Zelle ihres Körpers. Er umschloss mit den Lippen eine Brustwarze und begann sanft daran zu saugen, während Clara sich ihm entgegenbog und ihre Beine um seine Hüften schloss. Sie wollte das hier auf ewig. Wollte ihn auf ewig.

Sie richtete sich leicht auf und stützte sich auf die Ellenbogen, um zu beobachten, wie er seine Lippen über ihren Bauch wandern ließ, wobei das Kitzeln seiner Koteletten diesen Weg nachzeichnete, und dann die Zunge in ihrem Bauchnabel kreisen ließ. Sie grub die Finger in seine Schultern, um ihn wieder ganz auf sich zu ziehen. Dann knöpfte sie sein Hemd auf und streifte es ihm von den muskulösen Schultern.

Was für ein schöner Mann! Clara ließ die Hände über seine Oberarme gleiten, dann seine Brust hinunter bis zum Hosenbund.

»Zieh sie aus«, drängte sie ihn flüsternd, nicht sicher, ob sie es als Befehl meinte oder als flehentliche Bitte.

Er tat es, und die Hose fiel hinunter auf den Boden. Beim Anblick seiner aufgerichteten Männlichkeit wallte Erregung in ihr auf und füllte die quälende Leere in ihr aus. Sie drückte ihn nach unten, sodass er auf dem Rücken zu liegen kam, und erkundete mit Händen und Mund jeden Millimeter seiner Brust, fühlte jede Wölbung seines Oberkörpers, zeichnete jede Sehne nach. Seine Haut brannte unter ihren Lippen, der Brustkorb hob und senkte sich im Takt seines immer schneller gehenden Atems. Clara nahm einen Weg, den sie bald für immer hinter sich lassen musste, während sie sich zugleich inständig wünschte, ihn wieder und wieder gehen zu können.

Sie legte ihre Hand um seine Erektion. Feine Schweißperlen erschienen auf ihrer Stirn, als sie die Finger fester und fester um das pulsierende, harte Fleisch schloss. Sebastian legte ihr eine Hand auf die Hüfte und schob sie auf sich, bis sie mit gespreizten Beinen über ihm war. Sie verspürte einen leichten Stich des Unbehagens – so benahm sich mit Sicherheit nur eine Hure –, doch in Sebastians Augen glühte eine solche Mischung aus Verlangen und Erregung, dass Clara vor Lust erschauerte und den mächtigen Wunsch verspürte, an diesem unverhohlen aufreizenden Akt teilzuhaben.

»Sebastian, ich …«

Er brachte sie zum Verstummen, indem er seinen Griff verstärkte. Eine Hand fest auf ihrer Hüfte, umfasste er mit der anderen sein Glied und führte die Spitze vor die Öffnung zwischen ihren Beinen. Ein dichter Vorhang aus kastanienbraunem Haar fiel über ihre Schultern, als Clara ihm beide Hände auf die Brust legte und auf ihn hinuntersah.

»Ich kann nicht …«, stieß sie keuchend hervor, doch die Worte ertranken im Strom des Begehrens. Sie wusste, eine einzige Bewegung ihres Beckens genügte, und sie würde nach unten sinken und diesen harten, köstlichen Schaft mit einem entschlossenen Stoß in sich aufnehmen. Die wundervolle Erinnerung daran, wie es sich beim letzten Mal angefühlt hatte, löschte alle anderen Gedanken aus.

»Du kannst. Du wirst.«

Sie tat es. Zögerlich zuerst, senkte sie sich auf ihn hinab, bis er halb in ihr war. Dann, mit einem lustvollen Stöhnen, senkte sie sich in einer einzigen Bewegung ganz nach unten. Jetzt konnte sie ihn in voller Länge spüren. Heiß. Hart. Pulsierend.

Clara presste die gespreizten Hände auf seine schweißnasse Brust. Ihr Herz raste, und ihr keuchender Atem vereinte sich mit seinem.

»Clara.« Er begann sich unter ihr zu bewegen, und stieß das Becken mit aller Kraft nach oben, sodass sich ihr ein unterdrückter Aufschrei entrang. »Du musst …«

Angetrieben von erst kürzlich entdeckten Instinkten, hob sie ihren Körper und senkte ihn wieder, bis sich der Rhythmus ihrer Bewegungen den seinen angepasst hatte. Die Erregung schraubte sich höher und höher, in einer Spirale, die bald ihr ganzes Sein durchzog. Schweiß rann ihren Rücken und das Tal zwischen ihren Brüsten hinunter.

Sie keuchte überrascht auf, als Sebastian erneut seine Hände auf ihre Hüften legte, dieses Mal jedoch die Abwärtsbewegung bremste. Immer noch in ihr, drehte er sie mit einer geschickten Bewegung auf den Rücken und presste seinen Körper auf ihren. Clara schlang die Arme um ihn, ihr heißer Atem kam stoßweise gegen seine nackte Schulter, als er in sie hineinstieß, immer schneller, immer härter, und sie beide zu einem köstlichen, wirbelnden, stürmischen Höhepunkt führte.

Danach hielt er sie ganz fest, und sie lagen schweigend, eng aneinandergepresst, bis die letzten Wogen der Erregung verebbt waren. Clara drückte die Lippen auf seine Brust und schloss die Augen.

Das war das Ende. Jetzt konnte sie nur noch beten, dass ihre Flucht gelang. Und obgleich Bedauern die Umstände verfinsterte, die sie zu solch einer Verzweiflungstat trieben, bereute sie doch keinen einzigen Augenblick, den sie mit Sebastian verbracht hatte. Im Gegenteil. Eine ungeahnte Freude stieg in ihr auf, wie ein Vogel, der sich nicht einsperren lassen will und hoch in den Himmel fliegt – und plötzlich war sie überzeugt, dass sie für den ganzen Rest ihres Lebens unsagbar glücklich und zutiefst dankbar sein würde, einen solchen Mann gekannt zu haben.

Sie stützte sich auf einen Ellenbogen und sah ihm in die Augen. In seinem Blick flackerte immer noch Verlangen, doch da war auch noch etwas anderes, ein Gefühl, das die Mauern hinausschob, die Clara um ihre Seele errichtet hatte.

Ihr Herz war immer noch versiegelt. Doch mit ihm darin. Sie hatte es sicher verschlossen – doch nicht, um Sebastian Hall daran zu hindern, hineinzugelangen, sondern um sicherzugehen, dass er auf ewig darin blieb.

Im Tagessalon war nur das Klirren von Besteck und das Klappern von Kaffeetassen zu hören. Sebastian beobachtete Clara, die steif und aufrecht dasaß, ein krasser Gegensatz zu den köstlichen, lustvollen Bewegungen von letzter Nacht. Sie hatte wieder die fragile Ausstrahlung einer gesprungenen Teetasse.

»Nun denn.« Sie tupfte sich die Lippen mit einer Serviette ab, obwohl sie keinen Bissen gegessen hatte. »Wo soll das Treffen stattfinden?«

»Ich habe einen Tisch im Speisesaal des Albion für uns reserviert«, sagte Darius. »Und was haben Sie heute vor, Clara?«

»Ich will zu Mudie’s Bibliothek, und dann besuche ich Onkel Granville.« Sie legte die Serviette sorgfältig neben ihren Teller. »Eigentlich bin ich sogar schon ziemlich spät dran. Wenn ihr mich also entschuldigen wollt. Ich mache mich fertig.«

Die beiden Männer standen höflich auf und sahen ihr nach, als sie den Raum verließ. Sebastian wunderte es nicht, dass Darius die seltsame Spannung bemerkt hatte, die in der Luft lag. Er strich sich die Haare zurück und folgte ihr die Treppe hinauf. Er fand Clara in ihrem Schlafzimmer, wo sie eben den Deckel des hölzernen Kästchens schloss, in dem ihre geliebten Haarbänder lagen.

Er blieb in der Tür stehen. »Was geht hier vor?«

»Wie bitte?«

»Du siehst aus, als würdest du gleich zusammenbrechen.« Er kam auf sie zu. Die Blässe ihrer Haut und der betont leidenschaftslose Ausdruck, der auf ihrem Gesicht lag, gefielen ihm ganz und gar nicht. »Wir werden mit Fairfax fertig, Clara. Ich verspreche es.«

Sie schluckte und ließ den Blick für einen Moment zu dem Kästchen huschen. Kurz bevor sie die fedrigen Wimpern senkte, flackerte etwas – Ungläubigkeit, Schuld? – in ihren Augen auf. Sebastian langte nach dem Kästchen.

Clara fuhr zusammen. »Was –«

Er klappte den Deckel zurück. Fein säuberlich zusammengelegt zwischen all den Haarbändern lag die Krawatte, die er gestern getragen hatte. Er runzelte die Stirn, zog das schmale Tuch aus blauer Seide zwischen den anderen hervor und blickte Clara fragend an.

Schuld. Wofür, zur Hölle, sollte sie sich schuldig fühlen? Was verheimlichte sie ihm?

»Es ist … nun ja, du weißt doch, dass ich die Bänder hier aufbewahre, weil sie mir sehr kostbar sind«, erklärte sie. »Und aus dem gleichen Grund wollte ich, dass dort auch eines deiner Krawattentücher liegt. Ich hoffe, du hast nichts dagegen.«

»Natürlich nicht.« Von ihrer Reaktion beunruhigt, legte er das Tuch zurück in das Kästchen und klappte den Deckel zu. »Du brauchst nur zu fragen, und du bekommst alles, was du dir wünschst.«

Erst als die Worte zwischen ihnen in der Luft hingen, wurde Sebastian bewusst, dass er ihr ihren größten Herzenswunsch noch nicht erfüllt hatte. In seinem Kopf blitzte ein Fluch auf.

»Begleite mich zu diesem verdammten Treffen mit meiner Mutter«, sagte er dann. »Da du sie ja bereits kennst, solltest du auch dabei sein.«

Clara schüttelte den Kopf. »Das müsst ihr beiden unter euch ausmachen. Und was, wenn Fairfax Nachricht von Andrew schickt? Jemand muss hier sein.« Sie nahm seine rechte Hand und fuhr mit den Fingern zärtlich über seine. »Geh und sprich mit deiner Mutter. Bitte. Ich werde sowieso den größten Teil des Tages bei Onkel Granville sein. Alles wird gut.«

Ihre Stimme klang überzeugt, ein kühler Schatten von Saphirblau, der die Dunkelheit, die ihre Augen verschattete, Lügen strafte. Sie hob seine Hand an die Lippen und küsste ihn auf die Innenseite des Handgelenks, auf die nackte Stelle genau unterhalb des Ärmels. Hitze schoss seinen Arm hinauf.

Er fasste ihr mit der anderen Hand ins Genick und zog sie an sich, um den Atem von ihren Lippen zu trinken, ihren Duft einzusaugen. Ihr entfuhr ein leichter Seufzer, als er sie leidenschaftlich küsste, getrieben von dem unsagbaren Verlangen, sie daran zu erinnern, dass sie ihm gehörte.

»Sebastian.« Clara packte seine Jackenaufschläge, in den violetten Augen eine Mischung von Gefühlen, die er nicht ergründen konnte. »Ich möchte, dass du eins niemals vergisst: Du hast mir immer mehr bedeutet, als du dir vorstellen kannst.«

Die seltsame Endgültigkeit, die in diesen Worten lag, ließ ihn bis ins Mark erschauern. »Um Himmels willen, Clara, was hast du vor? Solltest du die Absicht haben, Fairfax allein gegenüberzutreten –«

»Bastian.« Ein Klopfen an der geschlossenen Tür, gefolgt von Darius’ Stimme.

»Ich muss los.«

»Geh«, wisperte sie.

Sebastian murmelte einen unterdrückten Fluch und löste sich von seiner Frau. Zutiefst beunruhigt und ohne zu wissen, wie er den Knoten der Anspannung entwirren sollte, der sich in seinem Innern gebildet hatte, steckte er die rechte Hand in die Tasche und ging zur Tür.

Sie sah nicht mehr aus wie Catherine Hall, Gräfin Rushton, jene Frau, die ihre Schönheit getragen hatte wie eine Rüstung und deren Augen kalt gewesen waren wie Glas. Die Schultern angespannt, blieb Sebastian im Eingang zum Speisesaal des Hotels Albion stehen, als er seine Mutter auf sich zukommen sah.

Ihr Kleid war elegant, aber einfach, und sie trug keinen Schmuck. Das dunkle Haar war zu einem perfekten Nackenknoten geschlungen, aus dem sich kunstvoll einige Locken hervorstahlen. Als sie näher kam, bemerkte Sebastian die feinen silbernen Strähnen in ihrem Haar und die zarten Linien, die strahlenförmig von den Augenwinkeln ausgingen. Ihre Haut, einst so makellos und weiß wie Porzellan, war von der Sonne gebräunt, und sie hatte Sommersprossen auf der Nase.

Sommersprossen.

Seine Mutter?

Sie blieb vor ihm stehen und hob eine Hand, als wollte sie ihn berühren, ließ sie dann aber wieder sinken.

»Sebastian«, flüsterte sie.

Er räusperte sich. In Gedanken war er immer noch bei Clara und ihrem merkwürdigen Verhalten, das ihm Unbehagen verursachte. Und jetzt dieses Treffen mit einer Frau, die er kaum wiedererkannte. »Hallo … Catherine.«

Darius, der neben ihm stand, legte ihm eine Hand auf die Schulter und drückte sie aufmunternd. Dann wandte er sich zum Gehen, und Sebastian war mit seiner Mutter allein.

Er zwang sich, alle guten Manieren zusammenzunehmen, und bot ihr einen Stuhl an einem leeren Tisch an. »Hast du schon zu Mittag gegessen?

»Nein, noch nicht.« Sie sprach Englisch, wenn auch etwas zögernd und mit einem viel schwereren russischen Akzent als dem, an den Sebastian sich erinnerte. »Danke, dass du zugestimmt hast, mich zu treffen.«

»Ich wollte es nicht.« Die Bitterkeit in diesen paar Worten hatte er nicht beabsichtigt, aber sie war da und färbte sie grau. In seinem Kopf überschlugen sich Tausende Fragen und Gedanken.

Sie setzten sich, und Sebastian bemerkte, wie ihre Hand zitterte, als sie sich eine Locke aus der Stirn strich. Sie lehnte sich zurück und musterte ihn. Im Blick ihrer dunklen Augen – die so sehr denen seines Bruders glichen – lagen Skepsis und Hoffnung. »Warum hast du deine Meinung geändert?«, fragte sie.

»Clara.«

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Ich mag sie.«

»Warum bist du zurückgekommen?« Sebastian hatte keine Lust, mit einer Frau über Clara zu sprechen, die ihre eigene Ehe durch Untreue zunichtegemacht hatte.

»Ich bin zurückgekommen, um dich zu sehen«, erwiderte sie.

»Und dafür soll ich wohl dankbar sein?« Wut kochte in Sebastian hoch. Er beugte sich über den Tisch und fixierte sie voller Zorn. »Um Gottes willen! Du hast einen Skandal verursacht und bist weggelaufen. Und deine Familie durfte die Scherben aufsammeln. Du hast den Earl gezwungen, sich scheiden zu lassen. Du hast deine Tochter zurückgelassen, die damit leben musste, dass alle von ihr dachten, sie sei nicht besser als ihre zügellose Mutter. Hast du nicht ein einziges Mal darüber nachgedacht, was für ein Chaos du anrichtest?«

»Natürlich habe ich darüber nachgedacht.« Obwohl in ihren Worten tiefes Bedauern mitschwang, konnte Sebastian in ihnen keine Spur von Scham entdecken. Dass sie sich offenbar nicht schämte für das, was sie getan hatte, vergrößerte seinen Zorn.

»Ich habe an nichts anderes mehr gedacht, seit die ganze Sache ans Licht gekommen ist«, erwiderte sie. »Doch was blieb mir denn anderes übrig, als wegzugehen? Wäre ich nach London zurückgekehrt, hätte das alles nur noch viel schlimmer gemacht. Ich wusste, wenn ich fortgehen würde, dann würden alle mir die Schuld geben und behaupten, ich hätte meine Kinder ins Unglück gestürzt. Ich habe so gehofft, dass euch keinerlei Verachtung trifft.«

»Nun, da hast du dich geirrt«, gab Sebastian ungerührt zurück. »Aber wir hätten es vielleicht besser ausgehalten, wenn wir gewusst hätten, was geschehen war.«

»Oh, Sebastian.« Sie senkte den Blick auf ihre Hände, die, einst weiß und weich, nun gebräunt und voller Falten waren. »Ich wünschte, ich könnte dir sagen, dass es ein Fehler war. Dass ich mir nicht gewünscht habe, dass das passiert. Dass ich niemals gewollt habe, dass das passiert. Aber als es geschah, fühlte ich mich wie … ich weiß es nicht. Als wäre etwas in mir zerbrochen. Aufgebrochen.«

Wie es auch bei mir war, als ich Clara traf. Sebastian schob den Gedanken beiseite. Er wollte keine weiteren Parallelen zwischen sich und seiner Mutter ziehen.

»Catherine.« Er versuchte, seinen Tonfall neutral zu halten. »Was ist passiert?«

»Ich verliebte mich.«

Verflucht noch eins!

»Ich war auf Besuch in Sankt Petersburg«, fuhr sie fort. »Erinnerst du dich? Meine Schwester hatte eine Einladung zu einer Zeremonie für die Regimentstruppen bei Hofe. Sie hatte keine Lust, also ging ich an ihrer statt. Dort traf ich ihn. Alexej. Er war Hauptmann in der Armee, sechs Jahre jünger als ich. Es machte ihm nichts aus. Er war gut aussehend, intelligent, charmant und höflich. Er gab mir das Gefühl, die einzige Frau im ganzen Saal zu sein.«

»Also hast du deine Familie für ihn verlassen.«

Sie zuckte leicht zusammen. »So war es nicht. Es war nicht so … geschmacklos.«

»Eine verheiratete Frau … eine Gräfin. Du liebe Güte! Eine Affäre zu haben ist der Gipfel der Geschmacklosigkeit, Catherine.«

»Für dich vielleicht. Für die Gesellschaft. Für uns war es das nicht. Hast du auch nur die geringste Vorstellung davon, wie es war, mit Lord Rushton verheiratet zu sein? Wir haben uns nie geliebt, nicht wirklich. Ich weiß, er ist kein grausamer Mann, aber er war so … steif. So streng. Er hatte kein Leben in sich, kein Feuer. Ich hatte Tag für Tag das Gefühl, mich mit aller Macht zusammenhalten zu müssen, weil ich sonst in tausend Stücke zerspringen würde wie Glas. Es war mir noch nicht einmal klar, bis ich Alexej traf. In diesem Moment wusste ich, dass ich eine Entscheidung treffen musste. Entweder in eine Welt strahlender, gefährlicher Farben hineinspringen, die uns alle zerstören konnte, oder in ein Leben zurückkehren, in dem ich mich tot fühlte.«

»Du hast kein bisschen an uns gedacht?«

»Natürlich habe ich an euch gedacht. Aber, Sebastian, ihr lebtet doch alle bereits euer eigenes Leben. Ich sah euch doch kaum noch. Hast du das nicht bemerkt?«

»Nein, aber wie oft haben wir dich denn gesehen?«

»Das heißt nicht, dass ich euch nicht geliebt habe«, entgegnete Catherine. »Ich liebte es immer, dich Klavier spielen zu hören, auch als du noch ein Kind warst. Erinnerst du dich?«

Ihm wurde die Kehle eng, und er musste sich räuspern. »Du hast früher auch gespielt.«

Nur wenn er Catherine beim Klavierspiel zugeschaut hatte, ihre Hände anmutig über die Tasten fliegen sah, war sie für ihn eine echte Person gewesen. Lebendig.

»Ich spielte mehr für mich als für Zuhörer«, sagte Catherine. »Ich habe dich so bewundert, als du vor Publikum aufzutreten begannst und solche Anerkennung bekamst. Ich wünschte mir, ich hätte auch diesen Mut.« Sie zeichnete mit dem Finger einen Kratzer in der Tischplatte nach.

»Ihr seid alle so schnell erwachsen geworden«, fuhr sie schließlich fort. »Alexander wurde ganz von seinem Unternehmen in Anspruch genommen, Darius von seinen Studien, du von deiner Musik. Selbst Talia verbrachte ihre gesamte Zeit mit Freundinnen und wohltätigen Dingen. Und Rushton war sowieso nie da. Ich schwebte durch dieses riesige Haus wie ein Geist. Bis mir klar wurde, dass es mein Grab werden würde, wenn ich ihm nicht entfloh.«

Sebastian fuhr sich mit einer Hand über die Haare, ungehalten darüber, dass er spürte, wie ein Funken von Verständnis in ihm aufflackerte. Er wusste sehr wohl, wie es sich anfühlte, wenn einem nichts mehr blieb. Und dass man, wenn man nichts dagegen unternahm, einfach aufhörte zu existieren. Genau dieses Gefühl erfüllte ihn auch jetzt. Es war, als ob ein Hämmerchen die Saite eines Klaviers anschlug, und der Klang hallte in ihm wider.

Er blickte auf und sah, dass Catherine ihn unverwandt anschaute, das Gesicht voller Skepsis und Sorge. Ein Gesicht, das gleichzeitig das seiner Mutter war und das einer völlig Fremden. Er fragte sich, ob sie ein solches Eingeständnis wohl auch Alexander oder Nicolas gegenüber gemacht hätte. Oder selbst Talia.

»Spielst du immer noch Klavier?«, fragte er.

Sie lächelte. »Ja, bis vor einer Weile. Besonders für Alexej. Er liebte es, mir zuzuhören.«

Sie musste nicht extra aussprechen, dass Rushton davon niemals auch nur Notiz genommen hatte. Sie winkte einem Kellner, ihnen noch mehr Tee zu bringen, und dann erzählte sie Sebastian von dem Mann, der offenbar die Liebe ihres Lebens gewesen war. Einem einfachen Soldaten, der dank seiner Entschlossenheit, seines starken Willens und seines Kampfgeschicks in den Rängen der Armee immer höher geklettert war. Sie erzählte ihm, wie sie auf ihn gewartet, der Ablehnung durch ihre Familie widerstanden, die Scheidung von Rushton herbeigesehnt hatte. Endlich für ihn hatte frei sein wollen.

Sie musste Alexej Leskow bis zur Besinnungslosigkeit geliebt haben, dachte Sebastian, um dem Mann bis in den Krieg zu folgen, weil sie es nicht ertragen konnte, jemals wieder von ihm getrennt zu sein. Und er hatte auf sie gewartet, war dann zu ihr zurückgekehrt, hatte sie um ihre Hand gebeten, obwohl er wusste, dass er in ihrer Familie niemals willkommen sein würde, dass sie das Brandmal der Schande trug, dass sie niemals seine Kinder unter dem Herzen tragen würde.

Sie hatten beide gewusst, dass sie zusammen allein sein würden. Nur sie beide. Und ihnen war es genug gewesen.

»Es tut mir leid«, sagte Sebastian nach langem Schweigen. Er war noch immer nicht imstande zu begreifen, wie sie ihr Leben mit einer derartigen Unwiderruflichkeit hatte zerstören können, doch dazwischen mischte sich ein Hauch von Verständnis angesichts ihres Bekenntnisses zu einer überwältigend großen Liebe.

»Ich habe Alexej zutiefst geliebt.« In Catherines Augen glomm Bedauern auf. »Es war ein großer Segen, ihn gekannt und geliebt zu haben, wenn auch nicht für lange. Es war ein großer Segen, ihn überhaupt getroffen zu haben. Du hättest ihn gemocht. Er trug eine Liebe zum Leben in sich, die deiner ähnelte.«

Sebastians Hand verkrampfte sich. Zu spät bemerkte er, dass die subtile Bewegung sofort die Aufmerksamkeit seiner Mutter erregte. Sie hob eine Hand, als wollte sie sie auf seine legen, ließ sie dann jedoch wieder auf den Tisch zurücksinken.

»Und du?«, fragte sie. »Ich wusste im selben Moment, als ich von deinem Weggang aus Weimar hörte, dass etwas nicht stimmen konnte. Willst du mir nicht sagen, was geschehen ist?«

Und Sebastian, der erkannte, dass es keinen Grund gab, ihrer Bitte nicht nachzukommen, besonders nicht nach ihrem eigenen Geständnis, begann zu erklären. Er steckte die Rechte in die Tasche und erzählte ihr die ganze Wahrheit über seine Behinderung und seinen Weggang aus Weimar. Als er seine unerfreuliche Geschichte beendet hatte, strömten Tränen über ihre Wangen.

»Ich wusste, du hättest deine Gönner nicht ohne triftigen Grund im Stich gelassen«, sagte sie. »Weiß einer von ihnen Bescheid?«

Sebastian schüttelte den Kopf. Ein Teil von ihm realisierte, dass er sein Geheimnis genauso gewahrt hatte wie sie das ihre, um sich selbst und andere zu schützen. Und seltsamerweise fand er den Gedanken passend. Ihm war jetzt klar, dass er und Catherine bestimmte Instinkte teilten – allen voran den Wunsch, frei von Erwartungen anderer zu sein. Seine Mutter hatte dreißig Jahre lang in einer erstickenden Ehe gelebt, um das zu erkennen.

Er dagegen hatte zumindest immer so gelebt, wie es ihm beliebte, und seine Vermählung mit Clara hatte ihn an die Wichtigkeit eines solchen Wunsches erinnert.

Entschlossen stand er auf. Ein merkwürdiges, doch willkommenes Gefühl der Ruhe durchströmte ihn und glättete die Wogen, die der Sturm der Emotionen in ihm ausgelöst hatte. Catherine kam um den Tisch herum und nahm seine Hand. Er wusste nicht, ob er sie jemals wiedersehen würde, doch zumindest kannte er jetzt Antworten auf die Fragen, die ihn die ganze Zeit gequält hatten.

»Wirst du versuchen, Talia zu sehen?«, fragte er.

Das Leuchten in Catherines Augen wurde schwächer. »Ich weiß es nicht. Darius weigert sich, ein Treffen mit ihr zu arrangieren. Ich fürchte, sie hasst und verachtet mich.«

Sebastian konnte ihrer Vermutung nicht widersprechen. Sie alle würden verhindern, dass Catherine ihre Tochter traf, und das aus einem Grund: damit sie ihr nicht noch mehr wehtun konnte.

»Wo willst du jetzt hin?«

»Ich ziehe zu meiner Schwester nach Kuskowo. Du kannst mich dort jederzeit erreichen, wenn du möchtest.«

Sebastian nickte. Nach einem Augenblick des Zögerns beugte er sich nach unten und streifte ihre Wange mit einem flüchtigen Kuss. Dann wandte er sich um und ging. Als er draußen in der Lobby war, nahm er die rechte Hand aus der Tasche und schüttelte sie, um sie zu entkrampfen.

17

Am Himmel türmten sich schwarzgraue Wolken. Regen floss in dicken Strömen an den Scheiben der Bogenfenster hinunter. Große, schwere Tropfen sammelten sich in den Straßen zu schmutzigen Pfützen. Die Stapel von Satin und Seide, die im Nähstudio von Blake’s Automatenmuseum lagen, wirkten in dem grauen Licht schlammfarben, die Bänder matt und trübe, die Farben dick und verklumpt.

Clara stach die Nadel in ein Stück Seide und warf einen Blick zur Uhr. Halb drei. In ihrem Magen bildete sich ein Knoten. Die Stunde bis zu dem Moment, wenn sie ihren Plan in die Tat umsetzen musste, schien eine Ewigkeit zu dauern.

Sie legte ihre Näharbeit beiseite und trat unruhig ans Fenster. Bitte lass es aufhören zu regnen. Falls das Wetter sich nicht besserte, würden Andrew und sein Lehrer nicht in den Park kommen … und Clara hatte keinen Notfallplan zur Hand.

Wieder blickte sie zur Uhr. Sie durfte keinen Tag länger warten, denn Fairfax konnte London eher verlassen als geplant oder Sebastian die Wahrheit herausfinden. Auch musste sie handeln, bevor ihr Mann aus dem Albion zurückkam, Regen hin oder her.

Obgleich sie gerne erfahren hätte, wie das Treffen mit seiner Mutter ausgegangen war, fürchtete Clara, dass sie, wenn sie ihn noch einmal sah, kapitulieren und ihm alles gestehen würde. Sie konnte nur hoffen, dass es den beiden, wenn schon keine völlige Aussöhnung möglich schien, gelungen war, wenigstens Verständnis füreinander zu entwickeln.

Nicht wie sie und Fairfax.

Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Sie starrte aus dem Fenster und ließ zu, dass sich in ihrem Kopf Bilder ihrer Mutter und ihres Bruders formten. Wie anders wäre alles gekommen, hätte es nicht diese Tragödie gegeben.

Mit dem gesunden Ohr nahm sie entfernt den Klang der Türglocke wahr. Die Nerven zum Zerreißen angespannt, ging sie hinaus ins Foyer, wo die Haushälterin soeben den Besucher begrüßte.

Verblüfft blieb sie stehen, als sie den Earl of Rushton erkannte. Seine große, breitschultrige Gestalt schien den ganzen Empfangsraum auszufüllen. Als er Hut und Mantel abnahm, um sie Mrs Marshall zu übergeben, regnete es Tropfen auf den Boden.

»Willkommen in Blake’s Automatenmuseum, Mylord.« Mit raschelnden Röcken rauschte Mrs Fox herein, ging auf den Earl zu und deutete mit einer weit ausholenden Armbewegung auf die Räumlichkeiten. »Bitte, sehen Sie sich nur in Ruhe um. Sollten Sie eine Führung wünschen, gebe ich gerne Mr Blake Bescheid. Der Eintrittspreis beträgt einen Schilling.«

»Mrs Fox!« Clara eilte zu ihnen hinüber. »Seine Lordschaft zahlt ganz gewiss keinen Eintritt.«

»Besucher sind Besucher, Mrs Win…, Hall, und ich darf wohl sagen, dass Seine Lordschaft …«

»Mrs Fox, bitte.« Clara stieg die Schamesröte ins Gesicht. »Willkommen im Museum meines Onkels, Lord Rushton. Bitte verzeihen Sie, dass wir auf Ihren Besuch nicht besser vorbereitet sind. Mrs Marshall, bringen Sie uns bitte Tee. Ich gehe mit Seiner Lordschaft derweil in den Salon.«

Rushton, der angesichts dieser unziemlichen Begrüßung eher verblüfft als verärgert schien, nickte Mrs Fox kurz zu und folgte dann Clara in den angrenzenden Raum.

»Ich bitte nochmals um Verzeihung, Mylord, aber wir haben Sie nicht erwartet.« Clara schloss die Tür und wischte sich die feuchten Handflächen am Rock ihres Kleides ab. »Sebastian ist im Augenblick unterwegs.«

»Ich bin ohnehin nicht gekommen, um ihn zu sprechen«, erwiderte Rushton. Dann begann er gemessenen Schrittes umherzugehen, betrachtete Automaten und mechanische Spielzeuge, die sich in Regalen und auf Tischen stapelten. Er drehte den Schlüssel an einer musikalischen Maus und schaute zu, wie das kleine Wesen eine Flöte an die Schnauze hob und eine fröhliche Melodie spielte.

Sein tiefes, glucksendes Lachen löste die Spannung in Claras Nacken ein wenig. Sie nickte, als Mrs Marshall mit dem Tablett hereinkam und ihnen Tee eingoss.

»Wie Mrs Fox bereits sagte, würde sich mein Onkel freuen, Sie durch das Haus zu führen«, sagte Clara, als die Haushälterin gegangen war.

»Das würde mir in der Tat gefallen«, stimmte Rushton zu. »Die Vorführung auf Lady Rossmores Wohltätigkeitsball hat mich sehr beeindruckt. Ich habe noch einen Sohn, der die Erfindungen Ihres Onkels recht faszinierend finden dürfte.«

»Darius?«, entfuhr es Clara, ohne nachzudenken, und sie zuckte innerlich zusammen, als ihr bewusst wurde, dass sie seinen Vornamen benutzt hatte.

Rushton zog eine buschige Augenbraue hoch. »Hat Sebastian Ihnen von ihm erzählt? Der Junge hatte schon immer einen hellen Kopf. Als ich das letzte Mal etwas aus Sankt Petersburg gehört habe, hieß es, er und meine Schwiegertochter würden die Erfindung von Maschinen unterstützen, die rechnen können.«

Clara nickte. Wusste Rushton immer noch nicht, dass Darius in London war?

»Ich … ich freue mich sehr darauf, Sie eines Tages alle kennenzulernen«, sagte sie und konnte nicht verhindern, dass ihre Stimme zitterte.

Sie blickte zur Uhr. Eine halbe Stunde. Der Regen schien schlimmer geworden zu sein. Die Tropfen prasselten gegen die Fensterscheiben wie Tausende Kieselsteine.

In ihr machte sich eine düstere Vorahnung breit. Andrew würde nicht im Park sein. Und sie hatte keine andere Idee, wie sie ihn erreichen konnte.

»Bitte entschuldigen Sie mich kurz, Mylord. Ich hole meinen Onkel.« Sie konnte nicht einfach so hier stehen und plaudern, während sich ihr Plan in nichts auflöste. »Er wird sich sehr freuen, wenn er hört, dass Sie hier sind.«

Rushton musterte sie einen Moment lang eindringlich. »Einen Augenblick, Mrs Hall. Ich denke darüber nach, Ihren Vater zum Essen einzuladen, bevor er wieder nach Surrey abreist.«

Claras Herz sackte in die Magengrube. »Äh, Mylord, ich …«

»Wie auch immer«, fuhr Rushton fort. »Bastian hat mir von Ihrem Zerwürfnis erzählt. Er meinte zwar, dass es sich um eine persönliche Angelegenheit handelt, die keinerlei Auswirkungen auf unsere Familie hat, trotzdem hätte ich gerne Ihre Zusicherung in dieser Angelegenheit.«

Gott im Himmel! Vor zwei Wochen noch hätte sie ihm diese Zusicherung geben können. Aber jetzt? Wenn Fairfax sich nun an Rushton wandte …?

Der Gedanke machte ihr furchtbare Angst. Sie holte tief Luft und versuchte, trotz der hoffnungslosen Lage klar zu denken.

»Darf ich fragen, was genau Sebastian Ihnen erzählt hat?«

»Nicht mehr als das«, erwiderte Rushton. »Deswegen bin ich hier.«

Das Geräusch des Regens füllte Claras Kopf aus. Sie sah zu den Fenstern hinüber, wo das Wasser in Kaskaden an den Scheiben hinunterrann, dann blickte sie hinauf in die einförmig graue Wolkendecke. Dünnes, kraftloses Licht sickerte in den Raum.

»Das Zerwürfnis betrifft meinen Sohn Andrew, Mylord«, bekannte sie, den Blick unverwandt auf den Himmel gerichtet. »Ich … mein verstorbener Mann, Mr Winter, hat verfügt, dass nach seinem Tod die Vormundschaft über ihn an meinen Vater übergeht.«

»Ist das der Grund, warum Sie den Jungen in letzter Zeit nicht gesehen haben? Ich erinnere mich daran, wie Sie Lord Margrave nach ihm fragten.«

Clara nickte und versuchte mit aller Kraft, die aufsteigenden Tränen zurückzuhalten. Ihre Kehle brannte. Den Stoff ihrer Röcke knüllend, ging sie zum Kamin und wieder zurück zum Fenster.

»Ich liebe meinen Sohn, Mylord«, sagte sie schließlich, Verzweiflung in der Stimme. »Ihn nicht sehen zu können bricht mir das Herz. Ich würde … ich flehe Sie an, mir zu glauben, dass ich ihn mehr liebe als alles auf der Welt.«

»Daran zweifle ich nicht, Mrs Hall«, entgegnete Rushton. »Allerdings will sich mir nicht so recht erschließen, warum sie von ihm getrennt sind.«

»Mein Vater enthält mir Andrew vor, Mylord, und unterbindet jeden Kontakt.«

Der Earl musterte sie einen Augenblick schweigend, die Stirn unbehaglich in Falten gelegt, die Augenbrauen hochgezogen. »Und warum meint dann Sebastian, mir versichern zu können, dass diese Trennung keine Auswirkungen auf meine Familie hat?«

Das kann er nicht. Das Eingeständnis schnürte Clara die Kehle zu.

Sie suchte panisch nach einer anderen Lösung, einer Fluchtmöglichkeit, doch ihre Gedanken verwirrten sich und stießen auf eine Wand nach der anderen.

Bis, wie sich ein Fenster öffnet, inmitten des Chaos eine Möglichkeit aufschien.

Sie wandte sich um und schaute dem Earl direkt in die Augen. Ihr Herz schlug schneller. Der Sturm hatte ihren ersten Plan hinweggefegt, aber Lord Rushton hatte sicher eine Idee, was sie als Nächstes versuchen könnte. Er war der einzige Mensch, den sie kannte, der mächtiger war als ihr Vater.

Wenn sie ihm alles gestand, würde er ihr helfen?

»Lord Rushton.« Sie hob entschlossen den Kopf und versuchte, jedes Zittern aus ihrer Stimme zu verbannen, als sie ins kalte Wasser sprang. »Ich … ich weiß um den Skandal, der Ihre Familie so bitter getroffen hat. Ich war überzeugt, die Grafenwürde wäre von meinen Schwierigkeiten nicht angetastet. Doch jetzt muss sich Sie warnen: Mein Vater könnte sich an Sie wenden und versuchen, falsche Gerüchte in Umlauf zu bringen.«

Rushton blickte finster. »Sie betreffend?«

»Ja. Es geht um den Grund, aus dem er mich gezwungen hat, Manley Park zu verlassen. Obwohl nur wenige Menschen außer ihm und mir davon wussten.«

Der Earl, das Gesicht vollkommen unbewegt, wartete. Der ganze Raum schien zu erstarren. Clara schaute auf das Regal in seinem Rücken und versuchte, ihren ganzen Mut zusammenzunehmen.

»Was ist das für ein Grund, Mrs Hall?«, fragte er nach.

»Ich … mein Vater glaubt, ich sei für den Tod meines Mannes verantwortlich gewesen.« Immer noch nicht imstande, ihm ins Gesicht zu sehen, erzählte sie ihm die ganze Geschichte. Die Worte sprudelten nur so aus ihr hervor – wie sie neben Richard gekniet hatte, der am Boden lag, und um dessen Kopf sich eine Blutlache bildete, und wie ihr Vater sie so gefunden hatte. Sie erzählte ihm von Wakefield House, von ihrem Antrag an Sebastian und von ihrer Hoffnung, dass Fairfax die Vormundschaft über Andrew aufgeben würde.

»Sebastian … er wusste, die Heirat war die letzte Chance für mich, das Sorgerecht für meinen Sohn wiederzubekommen.« In ihrem Hals bildete sich ein trockener Kloß. »Unglücklicherweise hat mein Vater unseren Vorschlag abgelehnt und darüber hinaus gedroht, Lügen zu verbreiten, wenn ich mich nicht von Andrew fernhalte.«

»Und Sie hatten eine solche Reaktion nicht vorhergesehen«, meinte Rushton.

»Nein, Mylord.«

»Dann, Mrs Hall«, sagte er, die Stimme gefühllos wie ein Stück Holz, »schlage ich vor, Sie tun, was Ihr Vater verlangt, und lassen Ihren Sohn in Ruhe.«

Die Endgültigkeit in diesem Satz ließ Claras Herz zu Stein erstarren. Er schien zu bestätigen, dass ihr keine andere Wahl blieb, als zu kapitulieren.

Doch das würde sie niemals tun. Sie könnte niemals mit Sebastian ganz und gar glücklich sein, sich niemals gestatten, ihn so tief zu lieben, wie sie es wollte, während sie die ganze Zeit über wusste, dass Andrew unter Fairfax’ Fuchtel blieb.

Sie umklammerte eine Stuhllehne und versuchte mit aller Kraft, nicht an Sebastian zu denken und an die Entschiedenheit, mit der er ausgeschlossen hatte, sich in dieser Sache an seinen Vater zu wenden. »Mylord, ich habe Ihren Sohn geheiratet, weil ich eine Möglichkeit sah, das Sorgerecht für Andrew wiederzubekommen. Sie müssen verstehen, dass ich dieses Ziel nicht aufgeben kann.«

Wieder durchbohrte er sie mit diesem finsteren Blick unter den schwarzen Augenbrauen. Sein Gesichtsausdruck glich dem eines Königs, der einen unbotmäßigen Vasallen betrachtet. »Wenn dies der Grund ist, weshalb Sie ihn geheiratet haben«, sagte er, »warum hat dann Sebastian Sie geheiratet?«

»Er … er sagte mir, Sie hätten den ausdrücklichen Wunsch geäußert, er solle sich bald eine Frau nehmen.«

»Da wären eine ganze Menge infrage gekommen. Warum hat er sich für Sie entschieden?«

Der Earl hätte dieser Frage genauso gut hinzufügen können: eine Frau mit derart bescheidenen Mitteln, die in einem heruntergekommenen Museum bei ihrem Onkel lebt und nur mehr über ein äußerst geringes Ansehen verfügt?

Clara verspürte einen Adrenalinstoß und kämpfte gegen den machtvollen Wunsch an, mit ihrer geheimsten Hoffnung zu antworten. Sebastian hat mich geheiratet, weil er es wollte. Weil er mich liebt.

Sie durfte Rushton nicht anlügen. Nicht nur, weil sie um jeden Preis seine Hilfe brauchte, sondern auch, weil sie jetzt seine Schwiegertochter war und unter Umständen zu einer neuerlichen Bedrohung für den guten Ruf der Familie werden konnte, den er und seine Kinder sich erst kürzlich wieder zurückerobert hatten.

Clara presste eine Hand auf die Brust und erzählte Rushton von der Chiffriermaschine. »Sebastian hat die Pläne für … für Darius gesucht, Mylord.«

Rushtons scharfer Blick flackerte einen Moment. »Warum?«

Clara versuchte, Ordnung in ihre Gedanken zu bringen. Sie fühlte sich innerlich zutiefst gespalten zwischen dem Wunsch, Andrew zurückzubekommen, und der Intensität ihrer Gefühle für ihren Ehemann.

Doch sie durfte diesen Gefühlen niemals gestatten, sie von ihrem Ziel abzubringen, ihren Sohn zu retten. Alles, was sie bis zu diesem Augenblick getan hatte, war geschehen mit dem festen Vorsatz, ihren Sohn zurückzufordern. Und wenn sie Rushton wirklich um Hilfe bitten wollte, musste sie sich ihm gegenüber als loyal erweisen und ihm klarmachen, dass sie gewillt war, einen weiteren Skandal zu vermeiden.

»Weil, Mylord« – sie fühlte sich, als stünde sie am Rande einer hohen Klippe und müsste in den Abgrund springen, ohne zu wissen, was sie in der Tiefe erwartete –, »Darius ein Treffen zwischen Sebastian und der früheren Gräfin Rushton arrangieren wollte.«

Plötzliches Entsetzen verzerrte die Gesichtszüge des Earls. »Was?«

»Darius wusste, dass Sebastian sich einem Treffen verweigern würde, also versuchte er, die Wahrheit über seinen Weggang aus Weimar herauszufinden, indem er ihn bat, ihm bei der Suche nach den Plänen für die Chiffriermaschine zu helfen.«

»Und was ist die Wahrheit hinter Sebastians Weggang aus Weimar, Mrs Hall?«

Die Frage bestätigte Claras Verdacht – Sebastian hatte seiner Familie nichts über die Schwierigkeiten mit seiner rechten Hand erzählt. Tränen brannten in ihren Augen.

»Er hat eine Behinderung an seiner rechten Hand.« Clara rang die Hände. »Er kann sie nicht mehr benutzen. Kann nicht länger Klavier spielen. Die ehemalige Gräfin vermutete, dass etwas nicht stimmte. Deswegen wollte sie ihn sehen.«

»Und wie hat Sebastian reagiert?«

»Er hat sich mit ihr im Hotel Albion getroffen.«

Sie zuckte zusammen, als Rushton mit der flachen Hand auf den Tisch schlug. Sein Gesicht wurde puterrot vor Zorn, die Augen hart wie Glas. »Wann ist sie nach London zurückgekehrt?«

»Das weiß ich nicht, Mylord.« Sie trat einen Schritt auf ihn zu und hob eine zitternde Hand. »Ich erzähle Ihnen das alles, weil ich Sie bitten möchte, mir in der Sache mit meinem Sohn zu helfen. Ich muss meinen Vater überzeugen, die Vormundschaft über Andrew auf mich zu übertragen. Lord Fairfax ist –«

»Lord Fairfax ist der gesetzliche Vormund des Jungen!«, donnerte Rushton und richtete sich zu voller Größe auf. »Wie können Sie es wagen, von mir zu erwarten, dass ich mich in die Art und Weise einmische, wie ein anderer Mann ein Kind erzieht? Wenn Ihr Vater Ihnen verboten hat, Ihren Sohn zu sehen, Mrs Hall, dann wird er vermutlich gute Gründe dafür gehabt haben. Und falls Sie glauben, ich würde riskieren, dass neue Gerüchte die Runde machen, indem ich mich in die Angelegenheiten Ihres Vaters einmische, dann sind Sie schwer im Irrtum!«

»Mylord, bitte …«

»Wenn ich das alles vor ihrer Vermählung mit Sebastian gewusst hätte, Mrs Hall, dann hätte ich der Verbindung nie und nimmer zugestimmt«, sagte Rushton kalt. »Ich werde nicht tolerieren, dass –«

Er verstummte mitten im Satz und blickte Richtung Foyer. Clara drehte sich um. Die Tür zum Salon öffnete sich. Ihr Herz setzte aus, als Sebastian und Darius den Raum betraten.

Sebastian blickte finster zwischen ihr und seinem Vater hin und her. Argwohn huschte über seine Züge. Selbst Darius war einen Moment lang fassungslos.

»Sebastian.« Die Stimme des Earls bebte vor mühsam unterdrücktem Zorn. »Und Darius. Ich will allein mit euch sprechen. Sofort.«

»Warten Sie!« Clara eilte zu Sebastian und fasste ihn am Arm. Er riss sich los, seine Augen verdunkelten sich.

»Mrs Hall!« Rushtons Befehl hallte von den Wänden wider. »Lassen Sie uns allein!«

»Mylord, bitte. Sie müssen es mich erklären lassen.«

»Sie haben bereits mehr als genug erklärt«. Er zeigte mit dem Finger auf die Tür. »Bitte gehen Sie.«

Clara blickte Hilfe suchend zu Darius hinüber, fand aber in seinem ernsten Gesicht keinerlei Verständnis. Niedergeschmettert versuchte sie, das Schluchzen zu unterdrücken, das in ihrer Kehle hochstieg. Unfähig, Sebastian noch einmal in die Augen zu schauen, aus Angst, dort einen Tadel zu sehen, verließ sie eilig den Raum.

Sobald sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, drangen gedämpfte Männerstimmen zu ihr heraus. Sie schlang die Arme um sich und versuchte, das Beben zu beruhigen, das sie bis ins Mark erschütterte. Mrs Fox sah sie missbilligend an, enthielt sich aber jeder Bemerkung über den lautstarken Streit.

»W-Wo ist Onkel Granville?«, stammelte Clara.

»Er beaufsichtigt den Aufbau der Ausstellung in der St. James’ Street«, erwiderte Mrs Fox. Sie zögerte, die Lippen zu einem schmalen Spalt zusammengepresst.

»Wollen Sie … einen Schluck Brandy? Ich habe welchen im Speisezimmer, wenn Sie mögen. Sie sehen ziemlich blass aus.«

Clara schüttelte den Kopf. »Ich bin … ich muss dringend etwas erledigen. Bitte, würden Sie … wenn Sie Sebastian sehen, richten Sie ihm bitte aus, dass es mir leidtut.«

»Leidtut wofür?«

»Er wird es wissen.« Clara zog hastig ihren Mantel an und griff sich ihren Hut. »Bitte, richten Sie es ihm einfach aus.«

»Ich muss schon sagen, Mrs Hall, Sie sehen im Moment nicht so aus, als sollten Sie irgendwohin gehen.«

»Ich habe keine Wahl, Mrs Fox.«

Clara riss die Haustür auf und stürmte davon.

18

»Wie konntet ihr es wagen, unsere Familie einem derartigen Risiko auszusetzen?« brüllte Rushton wütend. »Nach allem, was sie uns angetan hat?«

»Sie verlässt London am Freitag«, entgegnete Darius ungerührt. »Und sie hatte niemals vor, außer uns jemanden von ihrer Anwesenheit in Kenntnis zu setzen.«

»Das wäre ja auch noch schöner«, blaffte Rushton und richtete seinen unerbittlichen Blick auf Sebastian. »Ich wusste, dass es ein Fehler war, die Regelung deiner Angelegenheiten dir selbst zu überlassen. Und zu hoffen, dass du die richtigen Entscheidungen für deine Zukunft triffst. Hast du auch nur die geringste Vorstellung davon, welchen Schaden Fairfax mit den Anschuldigungen gegen seine Tochter anrichten kann? Wann hast du davon erfahren?«

»Bevor wir uns vermählten«, räumte Sebastian ein und machte aus dem dringenden Wunsch heraus, Clara zu folgen, einen Schritt hin zur Tür. Eine böse Vorahnung machte sich in ihm breit. »Aber wir hatten keinerlei Grund zu der Annahme, dass er seine Anschuldigungen öffentlich machen würde. Was hat er denn zu gewinnen, wenn er es tut?«

»Seine Motive interessieren mich nicht.« Rushton marschierte steifen Schrittes vor dem Kamin auf und ab. »Es geht allein um die Anschuldigungen an sich.«

»Wir könnten den Spieß einfach umdrehen«, mischte sich Darius jetzt ein. »Fairfax muss Gläubiger abfinden. Dafür bräuchte er Geld von Sebastian. Hätte er genügend Mittel …«

»Ich hege nicht die leiseste Absicht, mich der Gnade eines Mannes auszuliefern, der sein Vorgehen durch eine Mordanschuldigung untermauert«, schnaubte Rushton. »Ich könnte einem solchen Mann mein gesamtes Vermögen in den Rachen werfen und hätte immer noch keine Garantie, dass er den Mund hält.« Rushton richtete seinen wütenden Blick wieder auf Sebastian. »Ganz zu schweigen davon, dass ich keinerlei Beweis für die Unrichtigkeit seiner Behauptung habe.«

Sebastians Kiefer mahlten. »Clara hat ihren Mann nicht ermordet«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Natürlich würde sie es dir niemals eingestehen«, schnappte Rushton. »Du hast wohl keinen Beweis für das Gegenteil, oder?«

»Ich brauche keinen.«

»Und nun zu dir.« Rushton wirbelte zu Darius herum und richtete drohend den Zeigefinger auf ihn. »Dich könnte man als Staatsfeind betrachten, schon weil du in Russland lebst. Und jetzt erzählt mir Mrs Hall, dass du nach Plänen für eine Chiffriermaschine gesucht hast, die man zu Kriegszwecken einsetzen könnte? Deine Loyalität könnte beträchtlich in Zweifel gezogen werden, falls das Innenministerium eines Tages herausfinden sollte, dass du im Besitz solcher Pläne bist. Was willst du denn zu deiner Verteidigung vorbringen, wenn sie dich beschuldigen, du wolltest eine derartige Maschine gegen britische Truppen einsetzen?«

»Das könnten Sie gar nicht, Mylord, wenn Sie den Bau einer solchen Maschine und ihren Testlauf für das Innenministerium finanzieren würden.«

»Warum in drei Teufels Namen sollte ich etwas finanzieren, bei dem du involviert bist?«, bellte Rushton.

»Weil es die modernste und vorteilhafteste Methode ist, verschlüsselte Nachrichten zwischen den britischen Truppen auszutauschen. Granville Blake und ich können beweisen, dass die Codes nicht zu knacken sind.«

Rushton blickte ihn verblüfft an, doch bevor er etwas antworten konnte, wurde an die Tür geklopft. Sebastian wandte sich um, als Mrs Fox den Kopf ins Zimmer steckte und angesichts der beinahe mit Händen zu greifenden Spannung, die in der Luft lag, nervös zu blinzeln begann.

»Ich bitte um Verzeihung, Gentlemen.« Sie hüstelte und sah Sebastian an. »Mr Hall, darf ich Sie einen kurzen Augenblick sprechen?«

Sebastian ging mit ihr hinaus ins Foyer, wo sie ihm ein gefaltetes Stück Papier hinhielt. »Das hier hat soeben ein Botenjunge für Mrs Hall abgegeben. Er sagte, es sei ein Schreiben von Mr Fairfax’ Butler. Ich dachte, das sollten Sie wissen. Mrs Hall hat das Haus in großer Eile verlassen, und sie sah überhaupt nicht gut aus.«

Da war sie wieder, die böse Vorahnung. Sebastian nahm den Brief und faltete ihn auseinander. Sein Herz sank.

»Mr Hall?« In Mrs Fox’ Züge trat ein alarmierter Ausdruck. »Ist alles in Ordnung.«

»Sagen Sie meinem Bruder und Mr Granville Bescheid.« Sebastian warf das zerknüllte Blatt in den Papierkorb und riss die Eingangstür auf. »Davies schreibt, dass Fairfax vorhat, Andrew auf den Kontinent zu bringen. Sie reisen morgen ab.«

Regen trommelte auf das Dach der Droschke. Nur wenige Fußgänger hasteten vorbei. Über ihren Köpfen spannten sich Regenschirme auf wie die Hüte von Pilzen. Wasser spritzte unter ihren Füßen nach allen Seiten.

Clara spähte durch das Fenster der Kutsche auf die Fassade von Fairfax’ Stadthaus. In zweien der Fenster brannte Licht. Doch hinter den Scheiben, an denen das Wasser in Schüben hinunterlief, war keinerlei Bewegung auszumachen.

Bitte, betete sie im Stillen. Bitte, lass ihn herauskommen. Bitte, lass sie ausgehen, irgendwohin, nur dass Andrew von Fairfax wegkommt, ich lasse mir schon etwas einfallen …

Ihr Blick wurde von einer Kutsche abgelenkt, die herangefahren kam und am Bordstein hielt. Ihr Herz setzte kurz aus, als Sebastian ausstieg und mit langen, entschlossenen Schritten auf Fairfax’ Haus zuging.

Wenn er vorhatte, ihren Vater herauszufordern …

Alarmiert fuhr Clara zusammen. Ohne nachzudenken, stieß sie die Tür der Droschke auf. »Sebastian!«

Er blieb stehen und wandte sich um. Regenwasser tropfte von seinem Hut und durchnässte den Mantel auf seinen Schultern. Zwei Sekunden später schob er Clara in das Halbdunkel der Droschke zurück und musterte sie zornig. Oder war da in seiner Miene auch … Furcht?

»Was ist?«, keuchte Clara und packte die feuchten Aufschläge seines Mantels. »Was ist passiert?«

»Er reist morgen in die Schweiz ab. Mit Andrew.«

»Nein!« Aus Claras Körper floss alle Kraft und machte blankem Entsetzen Platz. Niedergeschmettert sank sie auf die Sitzbank zurück, während ihre Hände sich immer noch in Sebastians Mantelaufschläge krallten. Sie zitterte am ganzen Leibe. »Das kann er nicht.«

»Das wird er auch nicht.« Sebastians Lippen wurden schmal. Er versuchte, sich von ihr zu lösen, und griff nach dem Türknauf. »Warte hier.«

»Nein.« Sie verstärkte ihren Griff. »Du darfst nicht zu ihm gehen.«

»Ich werde –« Er brach ab und sah hinüber zum Eingang.

Aus dem Haus traten Andrew, sein Hauslehrer und ein Diener, gingen die Treppe hinunter und stiegen in eine wartende Kutsche, die sofort losfuhr. Sebastian rief dem Kutscher einen knappen Befehl zu und schlug die Tür der Droschke zu. Das Gefährt setzte sich schwerfällig in Bewegung, doch es schien nur unendlich langsam voranzukommen – die scheckige Mähre konnte es nicht mit Fairfax’ ausgeruhten Grauschimmeln aufnehmen. Zum Glück verlangsamte der Regen den gesamten Verkehr, und so gelang es dem Kutscher zumindest, in Sichtweite zu bleiben.

Als die Kutsche in der Auffahrt zum British Museum hielt, versuchte Clara, noch vor Sebastian auf die Straße zu springen, doch er legte die behandschuhte Linke um ihr Handgelenk und zwang sie, sich wieder zu setzen. Panik erfasste sie.

»Du kannst nicht …«

»Warte hier!«, befahl er. Dann sprang er mit einem Satz aus dem Wagen, genau in dem Moment, als auch Andrew und sein Hauslehrer ihre Kutsche verließen.

Clara stockte der Atem. Pfeilschnell rannte Sebastian über die Straße. Immer noch regnete es in Strömen, und die Tropfen hüpften von den glitschigen Pflastersteinen hoch. Er wich geschickt einem Fuhrwerk und einem Wasserkarren aus, drängte sich zwischen zwei vornehmen Kutschen durch und kam rutschend auf den feuchten Stufen des Museums zum Stehen, unmittelbar vor Andrew.

Der Junge und sein Lehrer wichen beim Anblick des völlig durchnässten Fremden zurück, dann packte der Lehrer Andrew bei der Schulter, um ihn beiseitezuziehen. Sebastian warf sich nach vorne, riss Andrew mit einer einzigen Bewegung an sich und rannte los.

Der Kutscher schrie. Der Hauslehrer, das Gesicht kreideweiß, starrte fassungslos auf die Szene. Andrew versuchte, sich freizustrampeln, trat um sich, wand sich in Sebastians Armen. Der Diener sprang von seinem Sitz und verfolgte sie, wobei er auf den glitschigen Pflastersteinen immer wieder ausrutschte. Sebastian hielt den Jungen fest und schoss genau vor dem Karren eines Lumpensammlers auf die andere Straßenseite, um die Droschke zu erreichen.

Inmitten von Claras Entsetzen begann ein kleiner Hoffnungsschimmer zu leuchten. Sie stieß die Tür der Droschke auf. »Andrew!«

Als er ihre Stimme hörte, drehte Andrew den Kopf. Und dann war er bei ihr. Mit einem Aufschrei schloss Clara ihren Sohn in die Arme, während Sebastian ihn in die Droschke schob und dann ebenfalls einstieg.

»Los!«, rief er dem Kutscher zu. »Zum Bahnhof. Paddington Station.«

Der Kutscher zögerte. Der Diener kam herangestürmt, auf dem Gesicht einen Ausdruck wilder Entschlossenheit. Sebastian schlug mehrmals energisch gegen das Kutschendach, und das Gefährt schoss im selben Augenblick schlingernd vorwärts, als der Diener den Türknauf zu fassen bekam. Sein Fuß rutschte in dem schleimigen Rinnstein weg, seine Finger glitten von dem Türknauf ab. Die Droschke ratterte die Straße hinunter, wobei sie immer mehr an Fahrt gewann, bog in die Great Russel Street ein und raste Richtung Bahnhof.

Clara drückte Andrew eng an sich. Sie konnte kaum glauben, dass sie ihren Sohn in den Armen hielt. Der Junge war immer noch ganz steif vor Anspannung. Doch dann ließ die Angst nach, und sie spürte, wie der kleine, schlanke Körper schlaff gegen ihren sackte. Andrew schlang die Arme um ihren Hals. Clara vergrub ihr Gesicht in seinem dunklen, nassen Haar und schluchzte. Fairfax würde sie in Stücke reißen müssen, bevor sie ihren Sohn jemals wieder hergab.

Die Zeit schien sich zu einer winzigen Kugel zusammenzuballen, als die Droschke vor dem Bahnhof hielt. Sebastian drängte Clara und Andrew, vor ihm auszusteigen. Nachdem er dem Kutscher eine großzügige Entlohnung gegeben hatte, lief er zum Fahrkartenschalter.

Clara hockte sich vor Andrew hin, nahm sein Gesicht in beide Hände und fuhr mit dem Daumen zärtlich über die feuchten Kinderwangen. »Alles in Ordnung?«

Er nickte, sagte aber kein Wort. Zischend und dampfend fuhr ein Zug in den Bahnhof ein und spuckte Trauben von Reisenden aus. Dann forderte der Schaffner die Wartenden zum Einsteigen auf. Clara drehte sich um und sah Sebastian auf sich zukommen, in der Hand die Fahrkarten. Er gab ihr zwei und schob sie Richtung Tür.

Ein Schrei ertönte, der Clara einen eisigen Stich versetzte. Sie wirbelte herum, riss Andrew wieder an sich. Hinter Sebastian drängte sich der Diener in Begleitung eines Polizeibeamten durch die Menge. Menschen keuchten überrascht auf oder reagierten verärgert, bevor sie ihnen Platz machten.

Clara versuchte, den Einstieg zu erreichen, und umklammerte Andrews Schulter. Der Polizeibeamte kam näher. Eine Mauer aus Menschen drängte sich zwischen die Waggontür und Clara. Sie atmete hektisch, verzweifelt. Sebastians Hand glitt von ihrem Arm.

Ihr Herz schien zerspringen zu wollen, als er auf dem Absatz kehrtmachte und sich den herankommenden Männern entgegenwarf. Bevor sie etwas sagen konnte, stürzte er sich auf den Diener und riss ihn mit sich zu Boden. Eine Frau schrie. Die Leute stoben auseinander.

»Sebastian!« Eine Welle von Panik überrollte Clara, als die Menge zurückwogte und sie gegen die Wand des Waggons drängte.

Sie packte den Metallgriff neben der Tür. Ihr stockte der Atem, als sie sah, wie der Polizist den Diener umrundete und in ihre Richtung lief.

Der Zug rollte an. Sebastian packte den Arm des Dieners und drehte ihn auf den Rücken.

Der Polizist schubste rüde zwei Männer beiseite. Er hatte offenbar nicht vor, Clara und den Jungen entkommen zu lassen. Sie stieß Andrew vor sich in den Zug. Eine Frau prallte gegen Claras Rücken.

Dann, flink und wendig wie eine Katze, sprang Sebastian auf die Füße und hieb dem Diener eine Faust ins Gesicht. Der Mann torkelte rückwärts. Sebastian rannte, dem Polizisten ausweichend, hinter dem Zug her. Es gelang ihm, mit der Linken das Zugeisen zu packen und sich im letzten Moment mit einem Sprung in den Wagen zu retten. Er schlug die Tür zu.

Clara packte ihn am Arm. »Alles in Ordnung?«

Er nickte schwer atmend. Dann brachte er sie und Andrew in ein Abteil, setzte sich den beiden gegenüber und stützte die Ellenbogen auf die Knie, um wieder zu Atem zu kommen. Clara, über deren Rücken ein Schauer lief, legte die Arme fest um Andrew und flüsterte:

»Sebastian, was ist passiert?«

»Der Butler deines Vaters schickte eine Nachricht, die besagte, dass sie abreisen würden.« Sebastian setzte sich aufrecht hin und fuhr sich mit einer Hand durch das nasse, wirre Haar. »Er hatte offenbar bemerkt, dass Fairfax nichts Gutes plante.« Clara spürte, wie sich Andrew versteifte. Sie sah ihrem Sohn in die Augen und strich ihm eine Strähne seines kastanienbraunen Haars aus der Stirn.

»Hast du davon gewusst?«, fragte sie. »Warum wollte dein Großvater dich wegschicken?«

Andrew antwortete nicht. Er wandte sich ab und sah aus dem Fenster, jedes Gefühl sorgfältig verbergend. Claras Mundwinkel zuckten, doch sie drängte ihn nicht, legte nur schweigend den Arm um seine Schultern.

»Wo können wir hin?«, fragte sie Sebastian leise, damit niemand sie hören konnte.

»Unser Familiensitz liegt in Devon. Dorthin fahren wir und überlegen uns in Ruhe, was als Nächstes zu tun ist.«

Schweigen breitete sich aus, während der Zug stampfend den Gleisen folgte. Regen trommelte gegen die Fenster und ließ den Blick auf die immer dunkler werdenden, überfüllten Londoner Straßen verschwimmen. Bald hatten sie die große Stadt hinter sich gelassen und fuhren durch flache Landschaft.

Claras Körper wurde immer noch von eisigen Schauern geschüttelt. Von den anderen Passagieren drang ein gedämpftes Murmeln herüber. Ein Schaffner kam mit Tee und Keksen vorbei.

Als Andrew, erschöpft von all der Aufregung und eingelullt von der schaukelnden Bewegung des Zuges, fest eingenickt war, blickt Clara wieder zu Sebastian. Sie fürchtete sich vor dem, was das Gespräch mit Rushton ergeben hatte, daher fragte sie stattdessen: »Hast du deine Mutter getroffen?«

Er nickte stumm.

»Möchtest du mir erzählen, was geschehen ist?«

Sebastian seufzte und fuhr sich mit der Hand über das unrasierte Kinn. »Offenbar hat sie alles für die Liebe geopfert.«

»Liebe?«

Vor Claras geistigem Auge stieg ein Bild von Catherine Leskowna auf, dieser so gelassen wirkenden Frau, die keine Reue zeigte und im Frieden mit sich selbst zu sein schien. War Liebe das Heilmittel für die Wunden gewesen, die ihre Untreue geschlagen hatte?

»Darf ich ihre Geschichte hören?«, fragte sie Sebastian.

Er wandte den Blick ab und sah aus dem Fenster, berichtete ihr aber von dem Treffen mit Catherine und erzählte, wie eine einzige Begegnung mit einem jungen Offizier am Ende zu einer Liebe geführt hatte, die stark genug war, sie aus ihrer Familie herauszureißen.

Als Sebastian endete, wusste Clara nicht, was sie sagen sollte. Sie hatte ihn ebenso getäuscht. Sie hatte ihn ebenso verraten. Doch sie hatte es ausschließlich in Andrews Interesse getan. Sie hatte es getan, weil sie ihren Sohn zurückhaben wollte. Catherine Leskownas Lügen und Verrat hatten sie von ihren Kindern getrennt, und das würde Clara niemals verstehen.

Als sie auf den Boden zwischen den Sitzbänken blickte, eine Distanz zwischen ihr und Sebastian, die sie einander nahe sein ließ, sie aber gleichzeitig auch unerreichbar voneinander trennte, ließ Clara ihren Gefühlen freien Lauf. Sie betrachtete Sebastians scharf geschnittene Gesichtszüge mit den gestutzten Koteletten, den Schwung seiner Lippen, die dichten Wimpern und die dunklen Augen, die, so kam es ihr vor, bis in den letzten Winkel ihrer Seele blicken konnten.

Sie hatte getan, was sie getan hatte, weil sie ihn vor dem Zorn ihres Vaters hatte beschützen wollen. Doch jetzt hatte er sich mit ihr gemeinsam an die Verfolgung ebenjenes Ziels gemacht, von dem sie fürchtete, dass es seinen Ruin bedeuten würde.

»Vergibst du ihr?«, flüsterte Clara so leise, dass sie glaubte, er könnte sie vielleicht gar nicht hören.

Sebastian sah sie an, und dieses Mal lag in seinen Augen nicht jene Wärme, die Clara inzwischen so vertraut war.

»Ich vergebe ihr«, sagte er, »aber ich denke nicht, dass ich sie jemals wiedersehen werde.«

Floreston Manor lag, beschienen von einem hellen Mond, inmitten von Wiesen und Hügeln wie ein Schiff in einem wogenden Ozean. Bäume hielten an den Grenzen des Anwesens Wache wie Soldaten und reckten knorrige, verzweigte Äste in den dunklen Himmel.

Als sie nach ihrer langen Zugfahrt endlich angekommen waren, hatte Sebastian den hier wohnenden Bediensteten, der Haushälterin und der Köchin, mitgeteilt, dass er, Clara und Andrew ein paar Tage bleiben würden. Die Haushälterin ließ umgehend zwei Mädchen aus dem nahe liegenden Dorf kommen, um bei den nötigen Vorbereitungen zu helfen, und nachdem sich der Wirbel hektischer Aktivitäten gelegt hatte, war es Sebastian sogar gelungen, in den frühen Morgenstunden etwas Schlaf zu finden.

Als er aufwachte, spiegelte sich das Sonnenlicht auf den immer noch feuchten Wiesen. Er wusch sich, kleidete sich an und ging die große Treppe hinunter. Aus dem Speisezimmer hörte er Claras Stimme, die offenbar mit der Haushälterin sprach.

Sebastian lenkte seine Schritte in den Salon. Ihr Verrat nagte an ihm. Er schmerzte ihn wie ein harter, unauflöslicher Knoten in seinem Magen, und in seinem Innern schwelte dumpfer Groll. Nicht einmal die vertraute Umgebung dieses Landhauses, in dem er so viele glückliche Stunden mit seinen Geschwistern verbracht hatte, konnte den Schmerz lindern, den er angesichts ihrer Illoyalität empfand.

Das Klavier, das den Raum dominierte, war unter einer schützenden Hülle verborgen. Sebastian schlug den Stoff zurück, der die Klaviatur bedeckte, und legte ihn auf dem Gehäusedeckel ab.

Er schob die Sitzbank zurück, setzte sich hin und rollte die Schultern, um die Verspannung loszuwerden, die sich dort eingenistet hatte. Wie oft hatte er dieses Instrument in all den Jahren gespielt? Das letzte Mal hatte er im Frühling hier gesessen, als er mit Alexander, Lydia, Rushton, Talia und ihrem Freund Lord Castleford hergekommen war.

Sebastian rieb sich die rechte Hand und erinnerte sich mit stiller Wehmut an die entspannte Atmosphäre dieses Wochenendbesuchs. Er hatte viel Mozart gespielt, der zu Talias Lieblingskomponisten zählte.

Er öffnete die Klaviaturklappe und ließ die linke Hand leicht über die glänzenden schwarzen und weißen Tasten wandern. Dann spielte er eine Sequenz aus Mozarts Sonate Nr. 15, deren linkshändiges Muster Harmonien von blass- bis leuchtend gelb erzeugte. Nachdem die Töne verklungen waren, spielte er sie noch einmal. Und noch einmal. Und noch einmal. Ein unerwarteter Lichtblitz erhellte die Düsternis in seinem Inneren, ein Energiestrahl, der von der Musik verursacht wurde.

Er spielte die Notenfolge noch zweimal, bevor eine Bewegung an der Tür seine Aufmerksamkeit erregte. Dort hockte Andrew, in den verschränkten Armen ein Buch.

»Komm herein«, sagte Sebastian. »Hast du schon einmal Klavier gespielt?«

Andrew schüttelte den Kopf. Auf der Fahrt hierher hatte Clara ihm erklärt, dass sie und Sebastian verheiratet seien, doch die Enthüllung hatte bei dem Jungen keine äußerlich wahrnehmbare Reaktion bewirkt. Immer noch hatte er kein einziges Wort gesprochen.

»Dann komm einmal hierher«, ermunterte ihn Sebastian.

Der Junge trat vorsichtig näher und schaute auf die Tasten.

»So legst du deine Hände hin.« Sebastian setzte Andrew auf die Bank und platzierte die kleinen, schmalen Finger auf den Tasten. »Diese Taste heißt eingestrichenes C. Wenn du den Daumen darauflegst, kannst du die anderen Finger benutzen, um D, E, F und G zu spielen.«

Er schaute zu, wie Andrew die Tasten drückte und den entstehenden Tönen lauschte. Dann legte er seine rechte Hand auf die Klaviatur. »Kennst du das Lied ›Mary Had a Little Lamb‹?«

Andrew nickte. Sebastian zwang seine Rechte, seinem Willen zu gehorchen, spielte die ersten Noten des Liedes an und sang den Text dazu. »Es beginnt mit deinem dritten Finger auf dieser Taste, dem E. Probier es mal. Nur diese drei Noten. Erst nach rechts, dann wieder zurück.«

Gespannt sah er zu, wie Andrew die Finger auf die richtigen Tasten legte und die einfache Tonfolge spielte.

»Das zweite ›kleine Lämmchen‹ ist dann hier, genau daneben, auf dieser Taste. Das ist D.« Sebastian spielte die Note dreimal an. »Hörst du, dass der Ton ein bisschen tiefer klingt?«

Andrew legte seine Hand wieder auf die Klaviatur und spielte die Melodie, endend auf D. Dann zeigte ihm Sebastian das dritte »kleine Lämmchen« auf der G-Taste. Den Jungen anzuleiten fiel ihm überraschend leicht, und eine ganz ursprüngliche Freude machte sich in ihm breit, als Andrew die gesamte erste Tonfolge korrekt spielte.

»Das war sehr gut.« Er richtete sich auf und schaute dem Jungen ins Gesicht. »Hat dein Großvater dafür gesorgt, dass du Musikunterricht bekommst?«

Andrew schüttelte den Kopf und konzentrierte sich darauf, das G anzuschlagen. Als Clara hereinkam, sah er zur Tür. Sie blieb ein Stück entfernt stehen, und ein Schatten von Unsicherheit verdunkelte kurz ihr Gesicht. Sebastian spreizte und schloss die Finger und versuchte, die Wut auf sie im Zaum zu halten, die seit gestern in ihm kochte.

»Andrew, möchtest du vielleicht das Gewächshaus sehen?«, fragte Clara.

Andrew hielt den Blick auf die Klaviertasten geheftet und schüttelte den Kopf. Clara vergrub die Finger in ihrem Rock.

»Am anderen Ende des Hauses gibt es auch eine Bibliothek«, fuhr sie fort. »Mr Hall hat ganz gewiss nichts dagegen, wenn wir uns einige Bücher ausleihen.«

Andrew zeigte keine Reaktion. Clara biss sich auf die Unterlippe, und ihre Unsicherheit steigerte sich zu offener Besorgnis. Sebastian versuchte, einen Anflug von Mitgefühl zu unterdrücken, und wandte sich wieder dem Jungen zu.

»Andrew, während wir warten, bis Mrs Danvers das Frühstück fertig hat, zeige ich dir den Fluss, in dem meine Brüder und ich früher geangelt haben.«

Andrew drückte noch einmal die Tasten, bevor er aufstand und sich zur Tür wandte.

»Ich bleibe bei ihm«, versicherte Sebastian Clara.

Er ließ den Jungen vorangehen, zuerst in den Garten, dann die noch regennassen, mit Platten ausgelegten Wege zwischen den Zierbeeten entlang, wo noch einige späte Rosen blühten.

Anstatt dem Jungen Fragen zu stellen, auf die er vermutlich ohnehin keine Antwort bekommen würde, redete Sebastian einfach – erzählte Andrew von den Sommertagen, die er hier mit seinen Geschwistern verbracht hatte, von den grasbewachsenen Hängen, auf denen sie um die Wette Reifen hatten rollen lassen, und von den Bäumen, auf die sie geklettert waren. Er zeigte ihm die Ställe, die Straße, die ins Dorf führte, und die Wiese, auf der sie Bogenschießen geübt hatten.

Andrew sagte zu alldem kein einziges Wort, schien aber aufmerksam zuzuhören. Sebastian fragte sich, ob der Junge wirklich nicht sprechen konnte oder beschlossen hatte zu schweigen. Wie auch immer, dieses Gebrechen war mit Sicherheit der Grund, warum Fairfax einen Arzt zurate gezogen hatte.

Sie kehrten wieder ins Haus zurück, wo Mrs Danvers inzwischen ein herzhaftes Frühstück mit Schinken, Eiern und Toast vorbereitet hatte. Nachdem er schweigend gegessen hatte, ging Andrew wieder hinaus in den Garten, nicht ohne eindringliche Ermahnung vonseiten Claras, in der Nähe des Hauses zu bleiben.

Sie blickte Sebastian an, die Züge blass im Licht der Morgensonne. »Es tut mir leid.«

Er konnte ihr nicht sagen, dass es schon gut sei. Seine Rechte in der Tasche verkrampfte sich.

»Dachtest du, ich würde dir nicht helfen?«, fragte er mit angespannter Stimme. Dachtest du, ich wäre nicht dazu imstande?

»Ich habe versucht, dich zu schützen.«

»Wie kann Weglaufen mich schützen?«

»Mein Vater hat damit gedroht, das Gerücht in die Welt zu setzen, dass ich für Richards Tod verantwortlich sei. Ich hoffte, dass er, wenn ich dich verließe, seine Aufmerksamkeit auf mich konzentrieren und deine Familie in Ruhe lassen würde.«

»Er könnte niemals beweisen, dass du etwas mit Richards Tod zu tun hattest.«

»Davon weiß doch niemand«, widersprach sie mit dünner Stimme. Sie stand auf und ging hinüber zum Kamin. »Warum sollten sie Lord Fairfax nicht glauben, der so ein enges Verhältnis zu seinem Schwiegersohn hatte und so ein hingebungsvoller Großvater ist? Was hätte ich gegen eine solche Anschuldigung aufzubieten?«

»Mich, Clara«, erwiderte Sebastian barsch. »Warum hast du mir nicht vertraut, als ich sagte, ich würde dir helfen?«

Sie wirbelte herum und fixierte ihn. »Ich habe dir vertraut!«

»Wenn das wahr wäre, dann wärst du damit nicht zu meinem Vater gegangen.«

»Ich bin nicht damit zu ihm gegangen, Sebastian«, entgegnete Clara und streckte zur Bekräftigung ihrer Worte die flachen Hände vor sich aus. »Er kam ins Museum und wollte von mir den Grund für mein Zerwürfnis mit Fairfax wissen. Und ich … meine Pläne hatte der Regen zunichtegemacht. Als er mir Fragen zu stellen begann, wurde mir klar, dass er der einzige Mensch ist, den ich kenne, der mächtiger ist als mein Vater. Wenn er mir nicht helfen könnte, wer dann?«

»Ich.«

»Uns lief die Zeit davon, Sebastian. Hätte Fairfax Andrew weggebracht, schon gar in diese Einrichtung, was hätten wir dann noch tun können?«

»Also hast du es für nötig befunden, Rushton von meiner Mutter zu erzählen.« Sebastian presste die Kiefer so stark aufeinander, dass es wehtat. »Und von meiner Hand.«

Clara legte beide Hände auf ihre schamroten Wangen. »Es tut mir leid.«

»Warum, Clara? Warum hast du es ihm erzählt?«

»Weil ich schreckliche Angst hatte! Was, wenn Fairfax seine Drohungen wahr machen würde? Als dein Vater davon sprach, ihn näher kennenlernen zu wollen und ihn einzuladen, musste ich ihn doch davor warnen, dass Fairfax eventuell versuchen würde, Lügen über mich zu verbreiten. Ich hoffte, dass er, wenn ich ihm ehrlich alles erzählte, sich stattdessen mit mir verbünden würde.«

»Aber du hast keine Sekunde lang darüber nachgedacht, welche Folgen deine Enthüllungen haben könnten.«

In ihre Augen trat ein verzagter Ausdruck. »Alles, was ich getan habe, Sebastian, diente dem einen Zweck: meinen Sohn wiederzubekommen. Das hoffte ich zu erreichen, als ich mit deinem Vater sprach. Hätte er mir seine Hilfe angeboten, hätten wir vielleicht einen anderen Weg gefunden.«

Geschlagen und traurig sank sie auf einen Sessel. »Es tut mir leid, Sebastian. Vielleicht kannst du die Dinge wieder ins Lot bringen, wenn du jetzt gleich nach London zurückkehrst. Wenn ich diejenige bin, die die ganze Verachtung trifft …«

Jetzt kochte die angestaute Wut endgültig über, und er kam mit drei langen Schritten auf sie zu. »Du glaubst, das würde ich zulassen? Du glaubst, ich würde zulassen, dass du verleumdet wirst, weil du versucht hast, deinen Sohn zurückzufordern? Um Himmels willen, Clara, für wen hältst du mich?«

»Ich weiß ganz genau, für wen ich dich halte! Ich weiß es schon seit vielen Jahren. Seit ich dich in Dorset zum ersten Mal getroffen habe. Du bist ein herzlicher, großzügiger, talentierter Mann. Du würdest alles tun, um denen zu helfen, die dir am Herzen liegen. Daran habe ich niemals gezweifelt. Aber ich hatte keine Zeit mehr. Es deinem Vater zu sagen war meine allerletzte Möglichkeit. Hätte er eingewilligt, mir zu helfen, hätte ich vielleicht nicht weglaufen müssen.«

»Und wo wolltest du hin?«

»Weg. Nach Frankreich. Dann Amerika, sofern es ginge. So weit weg von meinem Vater wie nur irgend möglich.«

»Und ohne die Absicht, mir etwas davon zu sagen.«

»Je weniger du gewusst hättest, desto besser für alle.« Clara blickte über seine Schulter hinweg zur Tür, die sich quietschend einen Spaltbreit geöffnet hatte. Andrew kam herein, auf den Armen eine schwarz-weiße Katze, die sich seinem Griff zu entwinden versuchte.

Er blickte unsicher von seiner Mutter zu Sebastian, spürte die angespannte Atmosphäre. Sebastian zwang sich, die Schultern entspannt nach unten sinken zu lassen, und ging zu ihm hinüber.

»Du hast ja Minou gefunden!« Er kraulte die Katze hinter den spitzen Ohren, woraufhin das Tier sich etwas beruhigte. »Sie ist ein bisschen scheu, musst du wissen. Aber wenn sie gefressen hat, wird sie recht verschmust. Sieh mal nach, ob Mrs Danvers vielleicht ein Stück Fisch für sie hat. Dann kannst du sie füttern.«

Andrew nickte, packte die Katze fester und lief hastig Richtung Küche. Sebastian holte tief Luft und wandte sich wieder Clara zu. Sie sah ihn fragend an, ihre violetten Augen glitzerten im gedämpften Sonnenlicht.

»Ich habe nie gewollt, dass das alles passiert«, sagte sie. »Ich wollte nur meinen Sohn beschützen.«

Sebastian wusste das. Er hatte es von Anfang an gewusst, von dem Moment an, als sie ihm den Antrag gemacht hatte. Er ballte die rechte Hand zur Faust und spreizte die Finger wieder.

»Was wolltest du noch?«

»Was noch …?«

»Warum hast du mich gebeten, dich zu heiraten?« Sein Herz hämmerte. »Das hätte jeder Mann getan, wenn es dabei nur um Wakefield House gegangen wäre.«

Ein sanftes Rosa überzog ihre Wangen. »Nein, nicht jeder Mann. Die Idee kam mir überhaupt erst, als du wieder in mein Leben getreten warst.«

»Und aus welchem Grund? Weil ich der Sohn eines Earls bin? Weil du vermutet hast, dass mein Vater vielleicht Zugang zu finanziellen Mitteln hat, die du und Granville nicht aufbringen können?«

Das sanfte Rosa vertiefte sich zu Rosenrot. »Und wenn? Würdest du das nicht verstehen? Würdest du mir daraus einen Vorwurf machen?«

Neue Wut kochte in ihm hoch. Nein, er warf ihr nicht vor, dass sie seinen Vater als Quelle von Macht erkannt hatte. Aber der Gedanke, dass das ihr einziges Motiv gewesen sein könnte, würde ihn umbringen.

»Als du dich geweigert hast, ihn um Hilfe zu bitten, Sebastian, da sah ich alles zusammenstürzen. Ich konnte nicht zulassen, dass du dich ruinierst, um die Forderungen meines Vaters zu erfüllen. Ich konnte nicht zulassen, dass er dich ins Verderben stürzt, indem er Lügen über mich verbreitet. Was sonst hätte ich tun können, außer mich an deinen Vater zu wenden?«

»Du hättest dich an mich wenden können.«

»Nein.« Sie schluckte den Kloß hinunter, der sich in ihrem Hals gebildet hatte. »Weil es bedeutet hätte, dich weiteren Risiken auszusetzen. Und das wollte ich niemals.«

Sie stand auf, kam zu ihm herüber und legte ihm eine Hand auf die Brust. Sie spürte, wie heftig sein Herz schlug, und die Wärme ihrer Handfläche brannte sich durch sein Hemd.

»Natürlich habe ich gehofft, die Stellung deines Vaters würde eine Hilfe sein«, sagte sie. »Etwas anderes zu behaupten wäre eine Lüge. Aber das war nicht der einzige Grund, warum ich deine Frau werden wollte. Und ich wollte dich heiraten, nicht irgendeinen x-beliebigen Mann. Ich wollte die Frau von Sebastian Hall werden, dem großzügigen, fröhlichen Pianisten, der niemals ein unfreundliches Wort sagt. Ich wollte die Frau des Mannes werden, der durch seine pure Anwesenheit den Leuten ein Lächeln ins Gesicht zaubern konnte. Des Mannes, der Musik erschuf, als würde sie aus seiner Seele selbst geboren.«

Sebastian packte ihre Hand so fest, dass sie scharf einatmen musste. Verbitterung ließ die Muskeln an seinem Hals hervortreten.

»Dieser Mann, Clara«, flüsterte er, nur mühsam beherrscht, »existiert nicht mehr.«

Sie hielt seinem Blick stand, ohne zu blinzeln. In ihren Augen brannte Entschlossenheit. »Doch, es gibt ihn noch.«

Unsichtbare Blitze zuckten zwischen ihnen hin und her. Sebastian wurde von einer Woge von Erinnerungen überrollt, als er an die wüste Leere der letzten Monate denken musste, eine Ödnis, die nur durch Claras Anwesenheit wieder einigermaßen lebenswert geworden war. Nur mit ihr hatte er sich wieder glücklich und lebendig gefühlt. Nur mit ihr hatte er wieder begonnen, daran zu glauben, dass er seine eigene Zukunft bestimmen konnte. Dass er eine Wahl hatte.

Clara stellte sich auf die Zehenspitzen und presste ihre Lippen auf seine. Als er ihren Orangenduft einatmete, durchzuckten ihn Funken. Er packte mit der Linken ihre Taille, zog sie an sich, und sie versanken in einem innigen Kuss. Er konnte ihre Brüste spüren, die sich gegen seinen Oberkörper pressten. Sie fuhr mit der Hand seinen Nacken hoch und krallte sich in sein Haar. Einen Augenblick lang ließ er sich in sie hineinsinken, ließ zu, dass ihre Berührung seine Wut auslöschte.

»Ich werde dich lieben«, wisperte Clara heiß auf seinen Lippen, »wenn du einsiehst, dass sich der Kern dessen, was du bist, niemals verändern wird.«

Vor einem Monat noch hätte er die Wahrheit, die in diesen Worten lag, nicht anerkannt. Doch hier zu sein, auf Floreston Manor, erinnerte ihn an die Freuden seiner Jugend, an eine Zeit, in der noch alles möglich schien. Hier hatte er zum ersten Mal seit vielen Monaten wieder an seinem alten Klavier gesessen und gespürt, wie die Musik durch seine Adern floss.

Er trat einen Schritt zurück. Er kannte den Preis, den es kostete, Geheimnisse zu haben. Doch seins hatte er Clara verraten. Und er hatte schon viel zu viel von sich preisgegeben, um sie jetzt mit etwas Halbherzigem abzuspeisen.

»Wenn du …« – er suchte nach den richtigen Worten, schluckte und zwang sich schließlich, sie auszusprechen – »Wenn du mich lieben willst, Clara, dann tue es, und zwar bedingungslos.«

Catherine Leskowna saß in ihrem Zimmer im Hotel Albion. Sie trug ein einfaches schwarzes Kleid aus Chintz und hatte das ergrauende Haar zu einem einfachen Knoten geschlungen. Ihre ganze Körperhaltung – die zurückgenommenen Schultern, das erhobene Kinn, der entschiedene Gesichtsausdruck – war immer noch die der vornehmen Gräfin von einst. Nur die dunklen Augen, in denen unausgesprochene Wünsche lagen, verrieten etwas von dem leidenschaftlichen Zigeunerblut, das durch ihre Adern floss.

Benjamin Hall, der Earl of Rushton, kämpfte gegen eine Welle von Gefühlen an, die ihn zu überrollen drohte. Die Hände um die Krempe seines Hutes gekrampft, stand er in der Tür und schaute ihr zum ersten Mal seit drei Jahren in die Augen.

»Guten Tag, Mylord.« Catherines Stimme bebte leicht, klang nicht mehr ganz so kultiviert. »Ich versichere Ihnen: Niemand außer Darius und Sebastian … und Ihnen … weiß, dass ich in London bin.«

»Ich erwarte, dass das auch so bleibt, Madam.« Rushton trat näher, die Schultern steif vor Ärger.

»Ja.« Sie erhob sich, um ihm auf Augenhöhe zu begegnen. »Ich werde nichts tun, was zu weiteren Schwierigkeiten führen könnte.«

»Sie werden es mir nachsehen, dass ich diese Zusicherung als nicht sehr beruhigend empfinde.«

Catherine musterte ihn mit entnervend eindringlicher Offenheit. »Darius sagte mir, es gehe Ihnen gut. Das freut mich zu wissen.«

»Ich bin nicht hier, um mit Ihnen über mein Befinden zu sprechen. Ich bin gekommen, um mich zu vergewissern, dass Sie aus London abreisen, und zwar, das ist meine Erwartung, in aller gebotenen Eile. Jetzt, da Sie sich in meine Familienangelegenheiten eingemischt haben.«

»Ich habe nichts dergleichen getan, Rushton. Ich wollte nur wissen, was mit Sebastian ist. Was auch immer passiert ist, sie sind alle noch meine Kinder.«

»Die Sie schmählich im Stich gelassen haben.« Neuer Zorn kochte in ihm hoch, diesmal im Namen der fünf Geschwister. »Nun wissen Sie, wie es ihnen geht, und können verschwinden.«

»Ich möchte … werden Sie mir nicht gestatten, mit ihnen in Kontakt zu bleiben?«

Rushton knirschte mit den Zähnen. »Sie sind erwachsen, Catherine. Und obgleich ich Sie als Persona non grata betrachte, habe ich keinerlei Mittel, sie davon abzuhalten, weiter mit Ihnen in Kontakt zu bleiben, falls sie sich dafür entscheiden. Das hat der Vorfall mit Darius deutlich gezeigt. Doch denken Sie an meine Worte: Sollte mir auch nur das leiseste Gerücht zu Ohren kommen, werde ich nicht zögern, Sie erneut in aller Öffentlichkeit bloßzustellen.«

Er richtete sich kerzengerade auf. »Und sollten Sie es wagen, privat oder öffentlich etwas zu tun, das Talia weiteren Schmerz bereitet, werde ich Mittel und Wege finden, Sie einsperren zu lassen.«

In Catherines Augen blitzte Wut auf, doch sie trat einen Schritt zurück und nickte. »Talia würde niemals einwilligen, mich zu sehen. Und Alexander auch nicht.«

»Ihr immerwährendes Verdienst.« Rushton, wütend über den Zorn und das Bedauern, die an ihm nagten, wandte sich zur Tür. »Sie haben in ihrem Leben genügend Chaos angerichtet, Catherine. Ich würde es begrüßen, wenn Sie nie wieder versuchten, Kontakt mit ihnen aufzunehmen. Sie haben uns alle mit Ihrem Verrat zutiefst verletzt.«

Zwar sah er ihr Gesicht nicht, konnte aber beinahe körperlich spüren, wie sich eine Wolke der Verzweiflung auf sie niedersenkte. Er verbot sich jede Regung von Mitgefühl. Darius hatte ihm vom Tod ihres Mannes erzählt, und obschon er den Tod des jungen Soldaten bis zu einem gewissen Grade bedauerte, konnte er sich nicht überwinden, Mitleid mit seiner früheren Ehefrau zu empfinden.

»Ich habe ihn geliebt«, sagte sie.

Rushton hielt kurz inne. »Ihn.«

»Ich wusste nichts von der Liebe, bis ich ihn traf«, fuhr Catherine fort. »Ich wusste nicht, wie sich Liebe anfühlt. Und ich mache mir Vorwürfe, weil ich nie mehr erwartet habe. Ich habe nie darüber nachgedacht, dass Sie und ich mehr verdient gehabt hätten als unsere so freudlose Ehe.

Zur tiefsten Hölle mit ihr!

»Unsere Ehe war genau so, wie sie sein sollte«, presste Rushton zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Ihre Verbindung war von Wohlstand und Respekt geprägt gewesen, fünf Kinder waren aus ihr hervorgegangen. Viele von Rushtons Standesgenossen hatten ihn darum beneidet.

Er krampfte die Finger in die Krempe seines Hutes. Seine Brust schmerzte.

»Genau«, sagte Catherine, Bedauern in der Stimme. »Unsere Ehe war so, wie sie sein sollte. Nicht so, wie wir beide hätten wollen müssen, dass sie ist.«

Ohne sie noch einmal anzusehen, ging Rushton zur Tür hinaus. Er wies den Kutscher an, in die King Street zurückzufahren, und kämpfte während der ganzen Fahrt gegen die Erinnerungen an sein Leben mit Catherine an, Erinnerungen an die dreißig Jahre ihrer Ehe, an ihre fünf gemeinsamen Kinder.

Er versuchte, die beständig an ihm nagende, qualvolle Vorstellung zu ersticken, dass Catherine, hätte er selbst etwas anders gemacht – nicht, dass er wusste, was das hätte sein sollen –, vielleicht nicht getan hätte, was sie getan hatte. Sich vielleicht nicht einem anderen Mann zugewandt hätte.

Innerlich fluchend schob er energisch all solche Spekulationen beiseite, als er vor seinem Stadthaus aus der Kutsche stieg. Wozu sollte das jetzt noch gut sein?

Der Butler begrüßte ihn mit der Ankündigung, er habe einen Besucher – Lord Fairfax –, der darauf bestanden habe zu warten, bis er zurückkäme, und ihn unbedingt sprechen wolle.

»Er behauptet, er habe Ihnen etwas äußerst Wichtiges mitzuteilen, Mylord«, sagte Soames, als er Rushton Hut und Mantel abnahm. »Ich bat ihn, im Arbeitszimmer zu warten, aber soll ich ihm sagen, dass Sie keine Zeit haben?«

»Nein, das ist schon in Ordnung. Danke, Soames.« Rushton strich mit der Hand seine Weste glatt und betrat sein Arbeitszimmer.

Fairfax, ein großer, schlanker, hartgesichtiger Mann stand auf, als er hereinkam, streckte die Hand aus und stellte sich vor.

»Fairfax. Willkommen in meinem Haus. Ich bedaure, dass wir bisher keine Bekanntschaft miteinander gemacht haben.«

Ein merkwürdiges Lächeln umspielte die Lippen des anderen Mannes. »Ich fürchte, Sie werden womöglich gleich bedauern, dass dem jetzt so ist.«

Rushton runzelte die Stirn und ging auf die andere Seite seines Schreibtischs. Fairfax setzte sich auf einen Stuhl und schlug ein Bein über das andere.

»Wie geht es Ihrer Familie, Rushton?«, fragte er im Plauderton.

Ungeachtet des unverfänglichen Klangs der Frage keimte in Rushton Argwohn auf. »Ganz gut, danke.«

»Wie man mir berichtete, hat Ihr Sohn seine Musikerkarriere beendet«, fuhr Fairfax fort. »Ist das korrekt?«

Rushton wurde eng um die Brust. Ein Gefühl der Reue beschlich ihn, als ihm einfiel, dass er vor lauter Zorn über das Auftauchen seiner ehemaligen Gattin und den Vertrauensbruch seiner Söhne noch gar nicht dazu gekommen war, über das jüngste Problem von Sebastian nachzudenken. Er hatte nicht darüber nachdenken wollen. Sebastian mochte Geheimnisse vor ihm gehabt haben, ja, aber etwas wollte Rushton niemals: eines seiner Kinder so elend beeinträchtigt sehen.

»Das ist korrekt«, bestätigte er.

»Und wie sehen angesichts dessen Mr Halls Pläne für die Zukunft aus?«

»Er zieht eine Stellung beim Patentamt in Erwägung.«

»Ah. Nun, dann muss ich Sie warnen. Das Patentamt wird ihn wohl kaum anstellen wollen, wenn man dort erfährt, dass er ein Verbrecher ist.«

Das Wort traf Rushton wie ein Schwerthieb, so hart, dass er mit dem Kopf zurückzuckte, als sein Blick den von Fairfax traf. »Was?«

»Mein Enkel Andrew wurde entführt«, sagte Fairfax. Dann machte er eine kurze Pause, um den folgenden Worten mehr Gewicht zu verleihen. »Clara und Sebastian sind die Täter.«

Ein eisiger Schauer jagte Rushtons Wirbelsäule hinunter. Er hatte doch gewusst, dass etwas nicht stimmte, als Sebastian gestern in solcher Hast aus dem Haus gestürmt war. Und ungeachtet des Schocks, den Fairfax’ Anschuldigung ausgelöst hatte, befand er es doch nicht für nötig, die Aussage des anderen Mannes infrage zu stellen. Natürlich würde Sebastian für Clara und ihren Sohn tun, was immer er konnte, selbst wenn es bedeutete, das Gesetz zu brechen. Sebastian war die Loyalität in Person, auch wenn er damit einen Fehler machte.

Einen riesigen Fehler.

Rushton massierte seine Nasenwurzel. »Woher wissen Sie das?«

»Mein Kammerdiener war Zeuge der Entführung. Er verfolgte die beiden bis zum Bahnhof Paddington, konnte sie allerdings nicht daran hindern, in einen Zug zu steigen. Ich dachte zuerst, es sei bloß ein Ablenkungsmanöver, und sie wären wieder zurück in London. Doch sie sind weder in Blake’s Museum noch im Haus Ihres Sohnes.« Fairfax machte eine Pause. »Ich nehme an, sie haben nicht versucht, hier unterzukriechen?«

»Selbstverständlich nicht.« Die Nackenmuskeln angespannt, versuchte Rushton über alles nachzudenken, was Clara ihm erzählt hatte. »Warum sollten sie einen derart kriminellen Akt begehen?«

»Claras Ehemann hat die Vormundschaft über Andrew mir übertragen«, erläuterte Fairfax. »Er wusste, sie würde nicht in der Lage sein, in angemessener Weise für den Jungen zu sorgen. Und diese Vermutung bestätigte sich, als Clara vor lauter Trauer über Mr Winters Tod Manley Park Hals über Kopf verließ.«

»Das beantwortet nicht meine Frage. Warum befindet sie es für nötig, zu derart drastischen Mitteln zu greifen und Andrew zu entführen?«

»Ich war gezwungen, Andrew von ihr fernzuhalten«, erwiderte Fairfax und blickte zu Boden. Ein trauriger Ausdruck trat in sein Gesicht. »Seit dem Tod seines Vaters befindet sich der Junge in einem schrecklichen Zustand. Ich wollte nicht, dass er durch den Umgang mit seiner unzuverlässigen, schwachen Mutter noch mehr Schaden erleidet. Ihre jüngsten Aktionen bestätigen die Richtigkeit meines Urteils.«

Rushton musterte den anderen Mann unter zusammengezogenen Augenbrauen hervor. Ein Gefühl des Unbehagens überkam ihn, dessen Quelle er sich nicht erklären konnte.

»Beide, mein Diener und Andrews Hauslehrer, sahen, wie Mr Hall Andrew auf der Treppe des British Museum gepackt hat«, fuhr Fairfax fort. Dann sind sie in einen Zug der Great Western Railway gestiegen. Aber ich habe keine Möglichkeit herauszufinden, wo sie ausgestiegen sein könnten. Also kam ich her, um Sie zu fragen. Wissen Sie, wo sie sein könnten?«

Die Great Western Railway. Rushton schwieg und hielt den Blick auf einen Briefbeschwerer gerichtet, der auf einer Ecke seines Schreibtischs lag. Er wusste, wohin Sebastian geflohen war. Es gab nur einen einzigen Ort auf der Welt, den alle Mitglieder der Familie als Refugium nutzten.

Einen Moment später erhob sich Fairfax.

»Wenn Sie mir nicht helfen, meinen Enkel zurückzuholen, Rushton, dann werde ich dafür sorgen, dass Ihr Sohn in Gewahrsam genommen und gehenkt wird.«

19

Floreston Manor war das, was einer von Seeungeheuern bewachten tropischen Insel am nächsten kam, aber es reichte. Das Anwesen erinnerte Clara an Wakefield House, ein vom Rest der Welt etwas entrücktes Refugium, doch immer noch angreifbar. Mit heftig klopfendem Herzen ging sie die große Treppe hinunter. Wieder überkam sie Furcht, doch das Gefühl wurde von der Erleichterung abgeschwächt, dass sie Andrew in Sicherheit wusste.

Fürs Erste. Es würde nicht lange dauern, bis Fairfax auf die Idee kam, hier nach ihnen zu suchen.

Sie trat in den Salon, wo Andrew zusammengekuschelt in einem Sessel hockte und mit einigen Schachfiguren spielte. Clara sah ihn einen Moment lang an, und beim Anblick seines kastanienbraunen Haars löste sich der Knoten in ihrem Magen auf. Er war im letzten Jahr ziemlich gewachsen, und seine Gestalt war jetzt ausgeprägter, doch abgesehen davon war er immer noch mit jedem Zoll ihr Sohn.

»Hast du Hunger?«, fragte sie und blieb neben ihm stehen, um ihm mit der Hand übers Haar zu streicheln. »Du hast zum Frühstück nicht viel gegessen.«

Andrew schüttelte den Kopf.

»Möchtest du gerne ein Buch lesen?«

Wieder schüttelte er den Kopf und konzentrierte sich stattdessen darauf, die Schachfiguren in einer Angriffsformation aufzustellen. In Clara machte sich Besorgnis breit, während sie ihm mit den Fingerspitzen durchs Haar fuhr.

»Ich weiß, dass das ein Schock für dich war, Andrew, doch ich versichere dir, Mr Hall und ich werden nicht zulassen, dass dir jemand etwas antut.«

Sie hatte gehofft, ihre Enthüllung, dass sie und Sebastian verheiratet waren, würde ihn dazu veranlassen, Fragen zu stellen, doch seine Reaktion bestand in Gleichgültigkeit.

»Seit ich Manley Park verlassen habe, habe ich immer wieder versucht, dich zu sehen«, fuhr sie fort. »Das weißt du, oder? Ich wollte dich niemals verlassen, aber ich hatte keine Wahl.«

Noch immer keine Reaktion. Clara versuchte, sich damit zu beruhigen, dass der Junge erschöpft war. Sie beugte sich nach unten, um ihn auf die Stirn zu küssen. Ihr Herz schrumpelte kurz auf Walnussgröße zusammen, als er vor der Berührung zurückwich.

»Ich werde dich schon finden, wenn es Zeit zum Mittagessen ist, in Ordnung?«, sagte sie. »Und wenn du nach draußen gehst, bleib bitte nahe beim Haus.«

Dann machte sie sich auf die Suche nach der Haushälterin und besprach mit ihr, wann es Mittag- und Abendessen geben sollte. Anschließend schrieb sie einen Brief an Onkel Granville, in dem sie ihm versicherte, dass sie und Andrew in Sicherheit waren, wobei sie allerdings vermied, ihren Aufenthaltsort zu nennen.

Dann versuchte sie, ein bisschen zu lesen, damit die Zeit verging, konnte sich aber nicht so recht konzentrieren, da sich in ihrem Kopf immer wieder Gedanken und Sorgen breitmachten. Nachdem sie eine Stunde lang auf eine Seite gestarrt hatte, ohne den Sinn des Geschriebenen zu erfassen, ging sie wieder nach unten, um Andrew zu suchen. Vor dem Salon hielt sie inne, weil Klaviermusik zu ihr in die Halle drang. Zögerlich gespielt, langsam, aber definitiv Musik.

Sich im Schatten der Tür verbergend, lugte Clara in den Raum. Sebastian saß neben Andrew am Piano und zeigte ihm etwas auf den Tasten. Er benutzte nur die linke Hand, die Rechte steckte wie immer in der Tasche seines Jacketts. Doch als seine Finger über die Tasten glitten, entstand eine Melodie, in der Licht pulsierte. Als er etwas zu Andrew sagte und die Phrase wiederholte, erschienen in seinen Augenwinkeln Lachfältchen. Es war offensichtlich, dass er Spaß hatte.

Clara presste eine Hand auf die Brust. Ganz hinten in ihrem Kopf glomm ein Bild auf – sie selbst als junge Frau, wie sie in einer entfernten Ecke stand und Sebastian Hall beim Klavierspiel zusah. Sich an der eleganten, kunstvollen Bewegung seiner Finger ergötzte, der Lässigkeit seiner Haltung, der Unbekümmertheit, mit der er die schönsten Töne hervorbrachte.

Schon damals hatte sie ihn geliebt. Wie hätte sie das nicht tun können? Er hatte alles verkörpert, was gut und schön war in der Welt.

Und jetzt? Die Düsternis, die sich seiner bemächtigt hatte, verstärkte nur seine Wirkung, erzeugte feine Nuancen von Licht und Schatten. Dieses neue Hell-Dunkel bestärkte Clara in ihrer Liebe zu ihm, weil es den Zustand ihrer eigenen Seele zu spiegeln schien, jenes Gemenge von Hoffnung und Verzweiflung, das so viele ihrer Tage geprägt hatte.

Wenn du mich lieben willst, Clara, dann tue es, und zwar bedingungslos.

Natürlich tat sie das. Sie liebte ihn seit vielen Jahren. Wäre Andrew ihr nicht genommen worden und sie hätte Sebastian trotzdem irgendwie geheiratet, hätte die Verbindung jeden Wunsch erfüllt, den sie sich damals mit all ihrer jugendlichen Vorstellungskraft ausgemalt hatte.

Sie schaute zu, wie Andrew die Hände auf die Tasten legte und unbeholfen die Phrase wiederholte, die Sebastian ihm vorgespielt hatte. Ihr Herz begann laut zu pochen, während sie darauf wartete, dass der Junge sich Sebastian zuwandte und etwas sagte. Doch Andrew hielt den Kopf gesenkt und blickte konzentriert auf seine Hände. Er hörte zu, wenn Sebastian etwas erklärte, reagierte auf seine Anweisungen. Doch über seine Lippen kam kein einziges Wort.

Was fehlte ihm?

Die Angst, die Clara von jenem Moment an empfunden hatte, als sie entdeckte, dass Andrew sich weigerte zu sprechen, wuchs sich zu heftiger Panik aus. Seit wann war der Junge stumm?

Clara versuchte, sich an die Tage nach Richards Tod zu erinnern, die so voller Entsetzen gewesen waren, voller Chaos und Trauer. Dann die Enthüllung, dass Fairfax zu Andrews Vormund bestimmt war, ihre verzweifelten Versuche, ihn daran zu hindern, sie wegzuschicken … ja, sie hatte in diesen Wochen viele Male mit Andrew gesprochen und sich bemüht, ihn zu trösten, ihm Sicherheit und Geborgenheit zu vermitteln.

Sie blinzelte die Tränen weg und versuchte, den Schmerz des Bedauerns zu unterdrücken. Ihre Versicherung, dass alles in Ordnung sei, war falsch gewesen. Sie hatte keine Ahnung, was ihrem Sohn widerfahren sein mochte, seit sie von ihm getrennt war. Und sie fürchtete bis ins Mark, dass sie es vielleicht niemals wissen würde.

Sebastians sonore Stimme hallte von den Wänden des Salons wider, als er seine Linke auf die Klaviatur legte und eine andere Tonfolge spielte. Clara verließ ihr Versteck und zog sich in ihr Zimmer zurück.

Erst in diesem Augenblick bekannte sie sich zu den geheimen Träumen, die in ihrer Seele Wurzeln geschlagen hatten. Die Träume, in denen sie und Andrew die Kluft ihrer jahrelangen Trennung mit einer einzigen Umarmung überbrückten. In denen sie zusammen weinten und lachten und sie ihm versicherte, dass sie niemals wieder zulassen würde, dass jemand sie trennte. In denen sie beieinandersaßen und sich alles erzählten, was sie getan und erlebt hatten, und Pläne schmiedeten für das, was sie noch tun wollten. Zusammen.

In diesen Träumen hatte Clara niemals daran gedacht, dass die Dinge so anders werden würden. Nie hatte sie sich ausgemalt, dass ihr Sohn, um den sie jede einzelne Minute des Tages so verzweifelt gekämpft hatte, zu einem Fremden werden würde.

»Denke daran, dass das Leinöl trocken sein muss, bevor du das Papier auf die Nahtstellen legst.« Sebastian nahm die zugeschnittenen Leinenstücke von der hölzernen Tischplatte hoch, und Andrew legte ein Blatt braunes Papier darunter. »Leg auch ein Blatt Papier obendrauf«, sagte Sebastian. »Ich hole das Bügeleisen.«

Er ging hinüber zum Kamin, wo er ein Bügeleisen aus Metall erhitzt hatte, trug es zum Tisch und wies Andrew an, einen halben Schritt zurückzutreten, während er es über die Nahtstellen gleiten ließ. Ein Zischen und Prasseln ertönte, als das schwere Eisen über das Papier fuhr. Dann stieg der intensive Geruch von Leinöl auf.

Seit ihrer Ankunft gestern gab sich Sebastian alle Mühe, Andrew zu beschäftigen und den Jungen vom Grübeln abzuhalten. Er hatte dem Jungen nicht erzählt, dass er plante, am folgenden Tag nach Brixham abzureisen, wo sie bei einem entfernten Cousin übernachten wollten, bevor sie nach Frankreich weiterfuhren.

Sebastian war so ins Bügeln vertieft, dass der plötzliche Krampf in seiner rechten Hand ihn kalt erwischte. Er ließ das Bügeleisen fallen, das sich überschlug und polternd zu Boden fiel, wobei es eine dunkle Kerbe in die Tischplatte brannte. Blitzschnell schoss Andrew vorwärts, packte den Griff des Gerätes und stellte es zurück auf den Tisch.

Sebastian, dessen Herz wild klopfte, rieb sich die Hand und starrte auf das Papier. Er hatte seine Rechte benutzt, ohne es überhaupt zu merken. Er schluckte hart und sah Andrew in die Augen. Er wusste zwar, dass dem Jungen nicht entgangen war, wie selten er seine rechte Hand benutzte, doch hatte er immer vermieden, bewusst die Aufmerksamkeit darauf zu lenken. Und Andrew auch.

Der Junge trat zurück und deutete mit einem Kopfnicken auf das Bügeleisen, als wollte er Sebastian ermuntern, die Aufgabe zu beenden. Sebastian nahm das Eisen mit der Linken, und es gelang ihm.

Nachdem das Papier abgekühlt war, prüfte Andrew, ob die Nahtstellen auch wirklich luftdicht verschlossen waren. Er schaute zu Sebastian auf.

»Gut«, sagte der. »Jetzt überziehen wir es mit einer Schicht Firnis und lassen es trocknen. Das, was wir heute Morgen gemacht haben, dürfte schon fertig sein.«

Er ging zum Herd, wo in einem Topf Leim und trocknendes Öl vor sich hin köchelten. Er und Andrew nahmen jeder einen Pinsel und verteilten den Firnis sorgfältig auf Leinenstoff und Papier, bis alles gut eingestrichen war.

»Wir lassen es hier drüben.« Sebastian hob das Gebilde hoch und trug es zu einer Leine, die er in einer Ecke der Küche aufgespannt hatte. Er nahm ein getrocknetes Stück ab und hängte das nasse auf. »Sonst bekommt Mrs Danvers noch Platzangst, wenn wir ihren Arbeitsplatz völlig in Beschlag nehmen.«

Andrew grinste und trug den Topf mit Firnis und Pinseln zum Waschbecken. Sie säuberten alles und räumten die Reste ihrer Arbeit weg. Dann nahm Andrew das schon trockene Stück an sich, während Sebastian noch ein paar andere Dinge holte. Sie zogen ihre Mäntel an, setzten die Hüte auf und gingen hinaus in den Garten. Ein böiger Herbstwind fegte über die verlassenen Blumenbeete, und am klaren, blauen Himmel stand eine leuchtende Sonne. Die kalte, frische Luft ließ Sebastian neue Kräfte verspüren und erfüllte ihn mit froher Erwartung und einer Freude, die er lange vergessen geglaubt hatte.

Die beiden gingen zusammen über befestigte Wege, bis sie in einen Teil des Gartens kamen, wo keine Bäume standen. Andrew begann den Stoff um einen Reifen zu wickeln, und befestigte das Ganze mithilfe von Schnur an einem kleinen Körbchen, das er smaragdgrün mit gelben Sternen bemalt hatte.

Nachdem er alles Nötige bereitgelegt hatte, warf Sebastian ein Pfund Eisenspäne in ein mit Wasser gefülltes Einweckglas und nahm eine Flasche Vitriolöl in die linke Hand. Als er die Finger der rechten zwingen wollte, sich um den Verschluss zu legen, tauchte Andrew neben ihm auf, schraubte, ohne ihn anzusehen, den Flaschenverschluss ab und griff sich das Einweckglas.

Sebastian spürte, wie sich in seiner Brust etwas zusammenzog, doch es war nichts Unangenehmes, weder Scham noch das Gefühl, der Junge würde ihn angesichts seiner Behinderung bemitleiden. Stattdessen nickte ihm Andrew ganz sachlich zu und schob ihm das Einweckglas hin. Nachdem Sebastian das Vitriol hineingegossen hatte, stöpselte Andrew das Gefäß mit einem Korken zu, und anschließend schoben sie gemeinsam ein Glasröhrchen hindurch.

»Fertig?«, fragte Sebastian.

Der Junge nickte und trat näher. Sie platzierten das andere Ende des Röhrchens in den Reifen und sahen zu, wie das Gas die flache Stoffkonstruktion aufzublasen begann. Bald hatten sie einen kleinen Ballon. Andrew nahm, Sebastians Anweisung folgend, das Material fest zwischen zwei Finger, um das Gas am Ausströmen zu hindern. Sebastian entfernte das Röhrchen.

»Jetzt lass los«, sagte er.

Andrew gab den Ballon frei, der sofort von einer Windbö erfasst wurde und, mit dem Körbchen im Schlepptau, aufzusteigen begann. Andrew klatschte vor Freude in die Hände, als er höher und höher stieg.

Bei diesem Anblick erschien ein breites Lächeln auf Sebastians Gesicht. Auch er sah zu, wie der leuchtende Ball hüpfend nach oben getragen wurde, und ihm fiel wieder ein, welchen Spaß es ihm und seinen Brüdern gemacht hatte, genau solche Luftgefährte zu basteln wie dieses hier und sie in die Lüfte steigen zu lassen. Dasselbe Entzücken erfüllte ihn jetzt, während er zusah, wie der kleine Ballon im Wind umhertanzte. Es war eine Freude, draußen an der frischen Luft zu sein, und sich einzig und allein darum Sorgen zu machen, ob die leinölgetränkten Nahtstellen halten würden.

»Jetzt müssen wir ihn wieder einfangen«, warnte er Andrew, als der Ballon immer weiter wegdriftete.

Andrew drehte sich um und begann zu rennen. Plötzlich brach er in lautes Lachen aus. Das Geräusch traf Sebastian völlig unvorbereitet und bestätigte seine Vermutung, dass die Stummheit des Jungen keine körperliche Ursache haben konnte. Er war sehr wohl imstande, Töne zu produzieren. Er hatte sich nur entschieden, es nicht zu tun.

Anstatt sich weiter mit der Frage herumzuschlagen, was der Grund dafür sein mochte, jagte Sebastian Andrew hinterher, der den Ballon verfolgte. Kalter Wind blies ihm ins Gesicht. Seine Muskeln spannten und entspannten sich, während er lief und lief, und für einen Augenblick lösten sich all die angestauten Gefühle in seinem Inneren und machten einem neuen Platz. Einem Gefühl von Freiheit, von dem er geglaubt hatte, dass es mit dem Ende seiner Musikerkarriere gestorben war.

Als das Gas aus dem Ballon zu entweichen begann, wurde die kleine Kugel immer langsamer und sank nach unten. Andrew und Sebastian verfolgten sie bis hinunter zum Fluss, wo sie niederging und an einem tiefen Ast hängen blieb, der über das Wasser ragte.

»Ich versuche, sie zu erwischen.« Sebastian lief hastig die grasbewachsene Uferböschung hinunter, doch Andrew war schneller.

In Windeseile streifte er die Schuhe von den Füßen und trat auf den ersten von mehreren flachen Steinen, die einen natürlichen Weg auf die andere Seite des Flusses bildeten und die der ständige Strom fließenden Wassers glatt gewaschen hatte.

Sebastian, der wusste, wie eiskalt das Wasser war, sah grinsend zu, wie sich Andrew vorsichtig bis zum größten Stein vorarbeitete, der in der Mitte lag, und nach dem Ballon griff, der von dem Ast herunterbaumelte. Ihn fest in der kleinen Faust haltend, kam er den ganzen Weg zu Sebastian zurück und reichte ihn ihm mit einem triumphierenden Lächeln.

»Gut gemacht, Andrew.« Sebastian wuschelte durch das Haar des Jungen. »Du gibst einen prima Jagdhund ab. Sollen wir noch mal?«

Andrew nickte begeistert, und sie gingen in den Garten zurück, wo sie ihre Sachen zurückgelassen hatten. Sebastian mixte eine zweite gaserzeugende Mischung zusammen, und sie ließen den Ballon noch einmal steigen. Gerade als Andrew losstürmte, um ihn zu verfolgen, bemerkte Sebastian Clara, die aus dem Haus auf sie zukam.

Sofort verspannten sich seine Schultern. Die eine Hälfte seines Ichs wollte ihr entgegenlaufen, die andere verharrte hinter der Wand aus Ärger, die er gegen sie hochgezogen hatte. Er konnte ja die Verzweiflung sogar nachvollziehen, die sie dazu bewogen hatte, Rushton alles zu erzählen. Das machte es ihm aber keineswegs leichter, die Tatsache zu akzeptieren, dass sie ihm nicht vertraut hatte.

»Er scheint glücklich zu sein.« Clara blieb neben ihm stehen, und er konnte sehen, wie die Anspannung in ihren strahlenden Augen ihr Lächeln Lügen strafte. Sie schaute Andrew nach, der den Pfad zum Fluss hinunterrannte. »Ich bin so dankbar für all die Zeit, die du mit ihm verbringst, wie kurz sie auch sein mag.«

»Er ist gute Gesellschaft. Intelligent, neugierig.«

Clara schaute ihn nicht an, hielt den Blick weiter auf ihren Sohn gerichtet. »Hat er irgendwas zu dir gesagt?«

»Nein.«

Clara sank in sich zusammen, als hätte sie den Atem angehalten, während sie auf seine Antwort wartete. Sebastian gab dem Bedürfnis nach, sie zu trösten, und legte einen Arm um sie. Sie erschauerte unbehaglich, trat jedoch näher zu ihm.

»Ich weiß, dass das der Grund ist, warum mein Vater ihn wegschicken will«, sagte sie nach einer ganzen Weile mit leiser Stimme. »Aber ich verstehe nicht, warum Andrew sich weigert zu sprechen. Es muss angefangen haben, als ich Manley Park verließ und nach London zog. Denn vorher war es anders.«

»Ich habe ihn lachen gehört«, sagte Sebastian.

Sie sah ihn an. »Du hast ihn lachen gehört? Wann?«

»Vorhin, als wir den Ballon steigen ließen. Er hat immer noch eine Stimme. Er hat sich bloß entschieden, sie nicht zu benutzen.«

»Hast du ihn gefragt, warum?«

Sebastian schüttelte den Kopf. Er schaut zu Andrew, der in der Ferne stand und den Ballon hochhielt, und hob bestätigend die Hand.

»Ich wollte nie nach meiner rechten Hand gefragt werden«, sagte er. »Ich nehme an, Andrew will auch nicht gefragt werden, warum er nicht spricht.«

Clara beobachtete ihren Sohn. Eine Brise wehte einige Locken ihres langen Haars über ihr Gesicht, und Sebastian konnte nicht anders, als sie zärtlich wegzustreichen. Seine Fingerspitzen berührten sanft ihre Haut. Bei dem Gedanken, wie drastisch sich sein Leben in den letzten Monaten verändert hatte, krampfte sich sein Herz schmerzhaft zusammen.

Clara wandte sich wieder ihm zu. »Was willst du jetzt tun?«

»Ich habe Vorkehrungen getroffen, damit wir morgen Nachmittag abreisen können. Ich habe meinen Cousin informiert, der in der Nähe von Brixham lebt. Wir können einige Tage bei ihm unterkommen. Ich habe auch Alexanders Anwalt beauftragt, sich die Sache noch einmal genau anzusehen, insbesondere, was die Schulden deines Vaters betrifft. Vielleicht gelingt es uns ja doch noch, eine Einigung mit Fairfax zu erzielen.«

Sosehr er seinen eigenen Worten auch Glauben schenken wollte, sie klangen hohl.

»Er hat meinen Sohn gegen mich aufgehetzt«, sagte Clara.

»Was?«

»Mein Vater.« Sie presste die Kiefer aufeinander, und er konnte sehen, wie die Ader unter der Haut an ihrem anmutigen Hals pulsierte. »Fairfax muss Andrew irgendwas erzählt haben, ihm eingeredet haben, dass ich schuld bin am Tod seines Vaters. Es kann keine andere Erklärung dafür geben, dass er nicht in meiner Nähe sein will.«

Bevor Sebastian etwas antworten konnte, war Andrew bei ihnen. Sein Blick schoss zu Clara, und Argwohn blitzte in den blauen Kinderaugen auf. Unsicher blieb er neben Sebastian stehen. Obwohl Clara den Jungen anlächelte, spürte dieser, wie sie sich in sich selbst zurückzog, bemerkte die merkwürdige Spannung zwischen Mutter und Sohn. Sie trat von den beiden weg.

»Dann … dann überlasse ich euch beide mal wieder eurem Zeitvertreib. In einer Stunde gibt es Tee, falls ihr den mit mir trinken möchtet.«

»Natürlich.« Sebastian sah ihr nach, wie sie mit langen, gemessenen Schritten zurück ins Haus ging.

Andrew zog an seinem Ärmel und hielt den Ballon hoch. Sebastian nahm ihn, wobei er sich sehnlichst wünschte, dieses Gefühl von Unbeschwertheit und Freiheit möge zurückkehren und seine dunklen Vorahnungen bezwingen.

»Komm, lass es uns noch einmal versuchen.«

20

Clara saß auf der Bettkante und strich die Decke glatt, die über Andrews Beinen lag. Er hielt ein aufgeschlagenes Buch im Schoß, und Strähnen seines kastanienbraunen Haars hingen ihm in die Stirn, während er mit gesenktem Kopf die Abbildung eines Ritters zu Pferde betrachtete. Clara machte eine Faust, um den Wunsch zu unterdrücken, die Haare zurückzustreichen.

»Magst du immer noch die Geschichten von König Artus?«, fragte sie, bemüht, ein Thema zu finden, über das sie wieder eine Verbindung zu ihrem Sohn herstellen konnte. »Ich weiß noch, dass wir sie oft gelesen haben, als wir noch in Manley Park waren.«

Andrew nickte und blätterte die Seite um. Clara legte ihm zögerlich die Hand aufs Bein und wurde von einer kleinen Welle der Erleichterung überrollt, als er nicht versuchte, sich der Berührung zu entziehen.

»Andrew.«

Er blickte auf.

»Was auch immer …« Ihre Stimme verknotete sich. Sie holte tief Luft. »Was auch immer dein Großvater über mich gesagt hat, ist nicht wahr. Verstehst du das?«

Andrew wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Buch zu. Claras Finger knüllten die Bettdecke.

»Ich wollte niemals, dass deinem Vater etwas Schlimmes widerfährt. Ich wollte dich niemals verlassen. Und ganz gewiss wollte ich dich niemals deinem Großvater als Vormund überlassen. Würdest du mir das bitte glauben?«

Er sah sie nicht an, ließ aber die Andeutung eines Nickens erkennen, die Clara beinahe übersehen hätte, hätte sie ihn nicht so intensiv angeschaut. Sie tätschelte sein Bein und stand auf. Ein solcher Akt der Zustimmung, mochte er auch noch so winzig sein, war besser als gar nichts. Sie beugte sich zu ihrem Sohn hinunter, küsste ihn auf die Stirn und wünschte ihm leise flüsternd eine gute Nacht. Dann ging sie den Flur hinunter in ihr Zimmer.

Einerseits war sie froh, dass Sebastian und Andrew so schnell Freundschaft geschlossen hatten. Andererseits konnte sie das Bedauern darüber nicht abschütteln, dass Andrew für sie selbst so unnahbar geworden war.

Sie zog ihre Kleider aus und wusch sich, nahm die Nadeln aus ihrem Haar und bürstete es glatt. Dann ging sie mit einem Gedichtbändchen zu Bett. Doch die Worte tanzten und verschwammen unter ihrem unkonzentrierten Blick.

Müde legte sie das Buch beiseite. Seit der letzten Konfrontation mit Fairfax schlief sie schlecht, weil sich in ihrem Kopf ein wildes Knäuel aus Gedanken, Erinnerungen und Angst breitgemacht hatte. Und nun hatte sich in ihrem Herzen ein tiefer, pechschwarzer Abgrund geöffnet. Die Lampe auf ihrem Nachttisch flackerte und warf verzerrte Schatten an die Decke.

Die Angst, die sie schon so lange mit sich herumtrug, die Verzweiflung, von der sie geglaubt hatte, sie würde sich in dem Moment auflösen, wenn sie Andrew wieder in den Armen hielte – sie waren noch da. Sie spürte sie mit jeder Faser ihres Körpers.

Würde sie denn niemals frei sein davon? Und jetzt war auch noch Sebastian unauflöslich in die ganze Angelegenheit verstrickt … Gott allein mochte wissen, was die Zukunft bereithielt.

Sie warf die Bettdecke beiseite und ihren Morgenmantel über. Dann ging sie leisen Schrittes den Flur hinunter zu seinem Zimmer. Sie klopfte und trat ein, als er sie bat hereinzukommen.

Es saß, immer noch in Hemd und Hose, am Kamin und hatte die langen Beine vor sich ausgestreckt. Bei seinem Anblick – dem roten Widerschein des Feuers auf seinem schwarzen Haar, dem V nackter Haut, das zwischen den geöffneten Hemdknöpfen hervorschaute, den rauen Bartstoppeln, die sein Kinn bedeckten – spürte Clara, wie ein heißer Schauer ihren Rücken hinunterlief.

»Störe ich dich?«, fragte sie.

»Ja.« Er ließ seinen Blick über ihren Körper wandern, in einem langen Bogen, der sich beinahe anfühlte wie die sanfte Berührung seiner Fingerspitzen. »Du störst mich, seit ich dich das erste Mal sah, mit Millicents Kopf unter dem Arm.«

Bei der Erinnerung an diese Szene huschte ein schwaches Lächeln über Claras Lippen. Vorsichtig kam sie näher, doch in seinen Zügen lag nichts Abweisendes. Sie ließ sich ihm gegenüber in einem Sessel nieder und betrachtete die Papiere, die er in der Hand hielt. Die Handschrift war krakelig, ungelenk.

»Ist das vom Anwalt deines Bruders?«, wollte sie wissen.

»Ja.« Sebastian legte Papier und Stift auf ein kleines Tischchen. »Er wird sich vermutlich verpflichtet fühlen, Alexander über alles in Kenntnis zu setzen, doch bis dahin sind die Dinge, so hoffe ich, schon geklärt.«

Das hoffte Clara auch, obwohl sie keine Ahnung hatte, wie das gehen könnte. Vielleicht fand ein anderer Anwalt eine Lösung. Sie knabberte an ihrem Daumennagel und starrte schweigend in die hochzüngelnden Flammen.

»Willst du unsere Ehe nicht annullieren lassen?«, fragte sie schließlich, die Stimme zwar fest, aber sehr leise. Sie brachte es nicht übers Herz, die Worte scheiden lassen in den Mund zu nehmen.

»Nein.« Sebastians Finger krallten sich in den Stoff seiner Hose. »Ich sagte dir bereits, als wir übereinkamen zu heiraten, dass für mich noch nicht einmal der Gedanke an Trennung infrage kommt.«

»Doch das wäre mit weit weniger Schwierigkeiten für dich verbunden, als wenn du dich mit der jetzigen Situation arrangieren müsstest.«

»Nein. Es wird keine weitere Scheidung in unserer Familie geben.«

Clara richtete ihren Blick wieder aufs Feuer. Aus allem, was sich im Verlauf der letzten Woche abgespielt hatte, war ganz hinten in ihrem Kopf eine Frage erwachsen. Eine Frage, die zu ignorieren sie sich verzweifelt bemüht hatte, weil sie sich vor Sebastians Antwort fürchtete. Trotzdem zwang sie sich jetzt, sie zu stellen.

»Dann bereust du es?«, fragte sie. »Dass du meinem Vorschlag zugestimmt hast? Ich fürchte, der Preis dafür war wesentlich höher, als du erwartet hast.«

Er stritt es nicht ab.

Ihr Herz verkrampfte sich. Sie fühlte seinen Blick auf sich, konnte sich aber nicht überwinden, ihn anzusehen.

»Nein«, erwiderte er. »Ich bereue unsere Vermählung nicht.«

Jetzt schaute sie ihm doch in die Augen. In ihrer Brust wallte eine tiefe, beständige Liebe auf. Sie presste eine Hand aufs Herz aus Angst, ihr Körper könnte unter dem mächtigen Gefühl zusammenbrechen.

»Was ich getan habe, tut mir so unendlich leid«, flüsterte sie kaum hörbar. »Bitte glaube mir: Es geschah nicht, weil ich dich nicht liebe. Ich liebe dich schon so lange.« Sie stand auf, zögerlich, kam zu ihm herüber und setzte sich auf seinen Schoß, voller Verlangen, er möge sie nicht zurückweisen.

Er tat es nicht. Sie schmiegte sich an ihn, und sofort löste die Wärme seines schlanken, muskulösen Körpers ein wenig ihre eigene Anspannung, wie heißer Dampf, der die Falten in einem Stück Seide glättet. Er hob die Linke und legte sie an ihren Hals, die Fingerspitzen in der Vertiefung an ihrem Schlüsselbein. Hinter dem Schild der Vorsicht, der seine Auen abschirmte, glommen Wärme und Herzlichkeit.

»Ich bin nicht mehr der Mann, den du einst liebtest«, sagte er.

»Doch, das bist du.« Sie legte eine Hand mit gespreizten Fingern auf seine Brust. »Menschen verwandeln sich nicht in jemand vollkommen anderen. Wir verändern uns, das schon, aber im tiefsten Inneren bleiben wir, wer wir sind. Du hast die Gewalt über deine Hand verloren, Sebastian. Doch du hast weder dein Talent noch deine Güte verloren. Du hast nicht deine Liebe zum Leben verloren.«

»Wenn das stimmt« – er legte ihr die Hand unters Kinn und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen –, »was ist dann mit dir?«

»Mit mir?«

»Bist du auch immer noch dieselbe? Das Mädchen aus jenen Tagen in Wakefield House, wo du glücklich warst und voller Hoffnung?«

Clara wurde warm ums Herz, als sie ihrem Ehemann in die wunderschönen dunklen Augen sah. »Mit dir zusammen«, wisperte sie. »ja, da bin ich es.«

Sie stellte sich vor, wie es wohl gewesen wäre, wenn sie sich unter anderen Umständen getroffen hätten. Wenn sie irgendwie schon mit ihrem Vater eine Einigung erzielt gehabt und mit Andrew in Wakefield House gelebt hätte. Sie hätte sich Sebastian aus freien Stücken nähern können, ohne Verzweiflung und kühle Berechnung. Getrieben einzig und allein von ihrer Liebe zu ihm.

»Ich habe nie gewollt, dass es so weit kommt«, sagte sie traurig.

»Du wolltest Andrew wiederhaben. Dahin ist es gekommen.«

»Wirst du mir vergeben, dass wir so einen hohen Preis dafür zahlen?«

»Ja.«

Das Wort erblühte in Claras Herz wie eine leuchtend bunte Blume, doch konnte es ihr Unbehagen nicht verringern. Er würde ihr vergeben, weil er ein guter Mensch war, der stets danach trachtete, von anderen nicht schlecht zu denken. Doch er würde niemals vergessen, dass sie gegen seinen Wunsch fortgegangen war. Er würde nicht vergessen, dass sie seine Geheimnisse seinem Vater anvertraut hatte.

Ein tiefer Schmerz durchbohrte ihre Brust. Sie schloss die Augen und vergrub ihr Gesicht an seinem Hals. Sebastian schob eine Hand unter ihr Kinn und hob ihren Kopf. Wie sehr sie diese starken, zärtlichen Hände liebte, diese warmen, schlanken Finger. Ihre Lippen trafen sich in einem sanften Kuss, bevor er ihre Beine um seine Taille legte, aufstand und sie zum Bett hinüber trug.

Die Matratze sank ein, als er sie ablegte. Dann streckte er sich neben ihr aus und ließ die flache Hand ausgiebig über den Stoff ihres Nachthemdes wandern. Sie griff nach seiner Rechten, führte sie an ihre Lippen und liebkoste zärtlich den in einem seltsamen Winkel gekrümmten kleinen Finger. In seinen Augen spiegelte sich das Flackern des Kerzenlichts, sein dunkles Haar fiel in die Stirn, als er ganz dicht an sie heranrückte.

Clara, in der sich ein schmerzvolles Verlangen zu regen begann, wandte sich zu ihm hin und hob die Arme, damit er ihr den Morgenmantel ausziehen und das Nachthemd über den Kopf streifen konnte. Sie machte sich an seiner Hose zu schaffen und genoss es, wie die plötzliche Welle der Erregung ihre immerwährende Angst verschlang.

Er neigte den Kopf, um sie zu küssen, stieß seine Zunge hart in ihren Mund. Die leidenschaftliche Berührung ließ sie laut aufstöhnen. Sie ließ den Kopf zurücksinken, öffnete die Lippen, so weit es ging, und ergab sich ihm mit Haut und Haaren. Er knabberte an ihrer Unterlippe, und kleine Schauer von Gänsehaut wanderten über ihren Körper. Seine Zunge verschränkte sich mit ihrer, glitt über ihre Zähne, seine Lippen forderten eine Reaktion, die nur sie allein ihm geben konnte.

Dann, viel zu schnell, hob er den Kopf, schaute ihr tief in die Augen und legte eine Hand zwischen ihre Brüste. Unter seinen zitternden Fingern konnte er spüren, wie schnell ihr Herz schlug. Dann schmiegte er sich wieder eng an sie und flüsterte heiß in ihr Ohr.

»Berühr mich.«

Clara stockte der Atem, als sie die Finger um seine harte Erektion schloss. Sein steifes Glied pulsierte unter ihrem Griff und steigerte ihre Erregung. Sein Atem brannte auf ihrem Hals. Er umschloss ihre Brüste und schaute zu, wie sich die herrlichen rosa Spitzen versteiften. Dann ließ er seine Hände weiterwandern, über ihren Bauch, bis hinunter zu der Stelle, wo sich ihre Schenkel trafen.

Immer weiter arbeitete er sich vor, die Muskeln angespannt, seinen Körper zusammenkrümmend. Claras Herzschlag nahm einen langsamen, kräftigen Rhythmus an, und sie sog durch die halb geöffneten Lippen scharf die Luft ein, als er seine Hände zwischen ihre Schenkel schob und ihre Beine auseinanderspreizte. Sie krallte beide Hände in das Laken und kämpfte gegen die instinktive Reaktion an, sich wieder zu verschließen. Die Zeiten, wo sie noch imstande gewesen war, sich zu verstecken, lagen lange hinter ihr. Sie würde sich ihm auf ewig rückhaltlos hingeben. Nur ihm.

Ihre Hüften zuckten nach oben. Er kniete sich hin und zog seine Hose aus. Sie fiel zu Boden. Wellen der Lust überspülten Clara, und sie bog sich ihm in stummem Verlangen entgegen.

Er stieß sein erigiertes Glied in sie hinein, hart und kurz. Sie keuchte auf, schlang die Arme um seine Schultern und fuhr mit einer Hand durch sein dichtes Haar. Er ließ sich auf sie niedersinken, stützte die Hände neben ihren Kopf und schweißte ihre beiden Körper eng zusammen. Seine Stöße wurden schneller, mit seiner heißen Härte drang er immer wieder lustvoll in sie ein, so lange, bis sie kam, explodierte wie ein Stern, die Hände in seinen Rücken krallte und sich in lustvollen Zuckungen unter ihm wand.

Jetzt packte er ihr rechtes Handgelenk und presste es fest gegen die Matratze. Wieder stieß er in sie und noch einmal, bis er sich mit einem unterdrückten, grollenden Stöhnen, das in jeder Zelle ihres Körpers widerhallte, in sie ergoss. Dann lag er einen Moment ganz still.

Clara rang nach Luft und öffnete die Augen. Er sah sie an. Schweiß glänzte auf seinem Gesicht und seinem Nacken. Langsam schwand der Ausdruck unverhohlener Befriedigung aus seinen Zügen. Sie strich über sein Kinn und zeichnete mit ihrem Blick die Linie seiner scharf geschnittenen Wangenknochen nach, bis hinunter zu seinem schön geschwungenen Mund. Seine Augen unter den dichten Wimpern hatten im Licht der Kerze die Farbe von Honig und glänzten vor Zärtlichkeit.

Ich liebe ihn. Sie wusste es bis in den letzten Winkel ihrer Seele. Ein Band, geflochten aus Angst und Freude, wand sich um ihr Herz. Sie fuhr mit dem Daumen über seine Unterlippe.

In den letzten Wochen hatte sie ihre Angst überwunden und war mutigen, entschlossenen Schrittes vorangestürmt, um zu erreichen, dass Andrew zu ihr zurückkehrte. Sie hatte einen Heiratsantrag gemacht, eine kühl kalkulierte Vereinbarung erreicht, hatte versucht, mit ihrem Vater zu handeln, ihren Ehemann belogen, die Entführung ihres Sohnes geplant. Und doch hatte es sie jedes bisschen Mut gekostet, das sie zusammenraffen konnte, um Sebastian zu sagen, dass sie ihn liebte.

»Was amüsiert dich so?«, fragte er.

Clara stellte fest, dass sie lächelte. Sie hatte keine Ahnung gehabt, dass ihn zu lieben die beängstigendste und zugleich beglückendste Sache der Welt sein könnte. »Ich liebe dich.«

Eine vorsichtige Hoffnung glomm in seinen Augen auf. Doch bevor er etwas antworten konnte, schüttelte Clara den Kopf, um ihm zuvorzukommen.

»Ich hatte solche Angst nach Richards Tod«, sagte sie, den Blick auf seinen Mund geheftet, und fuhr fort, seine Unterlippe zu streicheln. »Und wieder, als mein Vater seine Anschuldigungen gegen mich erhob und mich zwang, Andrew zu verlassen. Das gesamte letzte Jahr hindurch war Angst mein ständiger Begleiter. Und jetzt wird mir klar, dass die einzigen Stunden, in denen ich keine Angst empfand, die Stunden waren, die ich mit dir verbracht habe.«

Eine ganze Weile sah er sie nur schweigend an, dann nahm er ihre Hand in seine. »Du bist der mutigste Mensch, den ich kenne. Und du bist auch der einzige, der je meinen eigenen Mut herausgefordert hat.«

»Weil ich weiß, wer du bist. Weil ich weiß, was du kannst. Ich liebe immer noch den Mann, der du einst warst, Sebastian. Ich habe diesen Mann die ganzen Jahre über geliebt. Es ist der brillante, charmante Musiker, der allen, einschließlich mir, gezeigt hat, wie man Spaß am Leben findet.«

Sie stützte sich auf einen Ellenbogen und ließ die andere Hand seinen Hals hinunter bis auf seine nackte Brust gleiten. »Doch der Mann, der du jetzt bist, der Mann, den ich mit jeder Faser meines Herzens liebe, ist der Mann, den ich kenne. Ich weiß um die Schatten und das Licht, die in deinem Herzen wohnen, weil ich sie ebenso fühle. Du bist der Mann, der bewiesen hat, dass es immer noch Güte und Hoffnung auf der Welt gibt, selbst im Angesicht der größten Verzweiflung. Du bist der Mann, den ich liebe.«

Er atmete bebend aus. Claras Herz pochte heftig nach diesem Geständnis, und die Angst vor Zurückweisung kam wieder in ihr hoch. Aber nein. Wie als Bestätigung dessen, was sie immer über ihn gedacht hatte, ließ Sebastian zärtlich die Lippen über ihre Stirn, ihre Wangen, ihren Mund gleiten.

Dann küsste er sie innig, und ihre Münder verschmolzen als Bekräftigung ihrer unauflöslichen Verbindung.

Zwei miteinander verbundene Sätze. Sebastian studierte das Notenblatt und fasste den Stift fester. Beginnend mit den Holzblasinstrumenten, dann das volle Orchester, sich steigernd zu einem Crescendo, das den Auftritt des Klaviers vorbereitete. Eine Schichtung von Quarten. E, A, D, G. Blau, weiß, gelb, braun. Er kritzelte die Noten aufs Blatt und spielte sie mit der linken Hand.

Vorfreude erfasste ihn. Doch er musste auch vorsichtig sein. Denn er konnte nicht ganz glauben, dass ein einhändiges Stück für Klavier überhaupt funktionieren würde, ganz zu schweigen davon, dass es ein Publikum begeisterte. Seine rechte Hand war immer die dominante gewesen. Mithilfe ihre Geschicklichkeit hatte er die kleinen Fehler in Kompositionen immer überspielen können. Sich auf die Linke zu konzentrieren erforderte eine perfekte musikalische Balance und dynamische Abstufungen und ließ keinen Raum für Unzulänglichkeiten.

Er spielte die Noten noch einmal. Der dunkel-orangefarbene Bass des Orchesters dröhnte durch seinen Kopf. Dann die Kadenz. Er fügte einen zweiten Takt hinzu und versuchte, sich Schritt für Schritt bis zum Schluss vorzuarbeiten. Als seine Hand sich verkrampfte und der Stift zu Boden fiel, knirschte er wütend mit den Zähnen.

Bevor er sich bücken und ihn aufheben konnte, trat Clara hinzu. Sebastian versteifte sich. Er hatte nicht bemerkt, dass sie im Raum war.

»Wie lange bist du schon hier«, fragte er argwöhnisch.

»Nur ein paar Minuten.« Ihr Blick wanderte über die Notenblätter, die verstreut auf dem Piano lagen. »Ich hörte die Musik und dachte, du seist mit Andrew hier.«

»Er ist bei Mrs Danvers in der Küche.« Sebastian langte nach dem Stift, doch Clara wandte sich kurz weg und griff sich einen Stuhl. Sie zog ihn näher zu dem großen Instrument und hob das verschmierte Blatt Papier auf.

Zuerst verstand Sebastian nicht. Als es ihm unvermittelt klar wurde, vergaß er einen Moment lang zu atmen. Verblüfft starrte er seine Frau an, ergriffen von einem Gefühl, das er weder benennen konnte noch jemals zuvor gespürt hatte. Die Augen überfließend vor Zärtlichkeit, deutete sie mit einem Kopfnicken auf die Klaviatur.

»Ich kann mich noch an die Grundlagen der Klaviermusik erinnern«, sagte sie. »Und was ich nicht mehr weiß, kannst du mir zeigen.«

Sebastian schluckte hart und wandte sich wieder dem Instrument zu. Er spielte mit der Linken einen Akkord und zeigte Clara, wo sie ihn einzeichnen musste. Clara übertrug die Noten sorgfältig auf ein anderes Blatt, sah dann zu Sebastian auf und wartete.

Sebastian hörte den Kontrabass, sah die Farben eines Sonnenuntergangs. Dann lauschte er auf das Echo und erklärte Clara die Struktur der Noten, sodass sie sie niederschreiben konnte. Ihre Handschrift war sauber und präzise. Bald marschierten die Noten wie Kolonnen kleiner Soldaten über die Seite. So arbeiteten sie gemeinsam für die nächste halbe Stunde, bis das Blatt mehrere gut gefüllte Notenlinien enthielt.

Als Sebastian schließlich seine Hände von den Tasten nahm, stieg eine tiefe Befriedigung in ihm auf, ein Gefühl von Erfüllung, das er schon so lange nicht mehr gehabt hatte, dass er gar nicht daran denken wollte. Er spreizte und schloss die Finger der rechten Hand. Der Mittelfinger krümmte sich Richtung Handfläche, doch jetzt wurde diese unkontrollierbare Bewegung nicht von bohrender Verzweiflung über die Behinderung begleitet.

Er spürte Claras Blick auf sich und wandte sich ihr zu. Ihr Gesicht strahlte eine tiefe Zuneigung aus.

»Es ist wunderschön«, murmelte sie.

Sebastian dehnte die Finger seiner Linken. Er vermochte immer noch nicht zu glauben, dass die fertige Komposition wirklich gut sein würde, doch zumindest war er sicher, dass er sie fertigstellen würde. Zum ersten Mal seit vielen Monaten würde er eine Komposition vollenden, die er auch selber vortragen konnte.

Clara legte die Blätter in einem ordentlichen Stapel auf den Deckel des Klaviers und streifte seine Stirn mit einem sanften Kuss. »Ich will dir helfen.«

Er nahm ihren Arm. »Wir reisen um vier nach Brixham ab. Ich habe eine Droschke bestellt, die uns zum Bahnhof bringt.«

Sie legte eine Hand auf seine und drückte sie fest. »Danke. Für alles.«

Sebastian sah ihr nach, als sie den Raum verließ, und rief sich ihr Geständnis von letzter Nacht ins Gedächtnis. Sie war es gewesen, die ihn daran erinnert hatte, dass er immer noch derselbe war, dass die Nutzlosigkeit seiner rechten Hand sein Talent nicht schmälerte. Und seine Leidenschaft für Musik konnte es schon gar nicht beeinflussen, obwohl er nach besten Kräften versuchte hatte, sie unter Schichten von Angst zu begraben.

Und was hatte es ihm genutzt? Clara hatte niemals zugelassen, dass Furcht sich ihrem Wunsch in den Weg stellte, Andrew zurückzubekommen. Sogar wenn sie wirklich Angst hatte, stürzte sie mit unbeugsamer Entschlossenheit vorwärts, hin auf ihr Ziel, egal, welche Mittel sie einsetzen musste, um es zu erreichen.

Ein Geräusch veranlasste ihn, Richtung Tür zu sehen. Andrew betrat den Raum und kam auf ihn zu.

»Ist das eins von Mrs Danvers’ leckeren Cremetörtchen?«, fragte Sebastian und deutete mit einem Kopfnicken auf das Gebäck in Andrews Hand. »Als ich ein kleiner Junge war, war es für mich ein perfekter Tag, wenn sie mir eins davon anbot.«

Andrew grinste. Sebastian kam eine Idee. Er nahm den Stift und drehte ein Blatt Papier um. Dann kritzelte er, die Faust fest um das Schreibgerät geschlossen, einen Satz darauf und reichte es Andrew.

Du kannst uns alles sagen.

Andrews Blick wurde dunkel, und er begann mit dem Fuß auf dem Teppich zu scharren.

Sebastian zögerte. Er hasste es, Andrew zu verunsichern, doch er wollte auch Claras Schmerz lindern. Einladend hielt er dem Jungen den Stift hin.

Einen Augenblick lang schien es beinahe, als würde Andrew das Angebot, sich mitzuteilen, annehmen. Doch dann deutete er auf die Tür zum Foyer.

»Sollen wir die Ballons noch einmal fliegen lassen?«, fragte Sebastian. »Jetzt, wo wir zwei haben, können wir ein Wettrennen veranstalten.«

Andrew schüttelte den Kopf und zeigte wieder Richtung Foyer. Sebastian legte Papier und Stift beiseite. Er würde es später wieder versuchen.

Er folgte Andrew in die Küche, wo sie gemeinsam an den Ballons gebastelt hatten. Sie hatten auch einen Rahmen aus Holz gebaut und ihn kreuz und quer mit Draht bespannt, auf dem eine Spindel saß.

Andrew nahm eine große, aus Papier geschnittene Scheibe von der Wand und bedeutete Sebastian mit einer Handbewegung, dass die Farbe trocken war. Der Junge hatte den ganzen Vormittag damit verbracht, das Gebilde mit diversen Spiralmustern zu bemalen, und jetzt befestigten sie es an der Spindel. Die Papierscheibe zierten außerdem kleine, in einem bestimmten Rhythmus angeordnete Löcher, die sie mit einem Metallstift hineingestochen hatten. Sebastian und Andrew verbanden sie fest mit der Spindel und testeten den Mechanismus. Nachdem sie überprüft hatten, ob alle Drähte gespannt waren, trug Sebastian die Konstruktion in den Salon und setzte sie vor dem Kamin ab – nahe genug, um Lichteffekte zu erzeugen, doch nicht so nahe, dass das Papier Feuer fing. Er trat zurück.

»Gut. Versuch es mal.«

Andrew hielt beide Hände in einer Geste nach oben, die, wie Sebastian gelernt hatte, »Warte einen Moment« bedeutete. Dann lief er rasch hinaus und kam einige Minuten später mit einer verblüfften Clara im Schlepptau zurück.

Auf Sebastians Gesicht machte sich ein strahlendes Lächeln breit. Clara warf ihm einen fragenden Blick zu, bevor sie das Papierrad entdeckte.

»Hast du das gemacht?«, wollte sie von Andrew wissen. »Es ist wunderschön.«

Andrew deutete auf einen in der Nähe stehenden Stuhl. Clara nahm Platz und schaute ihren Sohn erwartungsvoll an. In ihre Augen trat ein zaghafter Hoffnungsschimmer, als sie bemerkte, dass er sie hergebeten hatte, um ihr die neue Kreation vorzuführen, die er und Sebastian sich ausgedacht hatten.

Sebastian stellte sich neben sie und nickte Andrew aufmunternd zu. Der Junge, der vor Vorfreude am ganzen Körper bebte, trat zu der Scheibe, ergriff die Spindel und versetzte sie mit einigen harten Schüben in eine Drehbewegung. Ein Kaleidoskop aus Farben entstand. Bei jeder Drehung hüpfte das Licht des Feuers flackernd durch die kleinen Löcher und warf ein rasendes Muster an Wände und Decke. Die Farbe schimmerte und glänzte im Schein der Flammen, bis die ganze Scheibe in einen einzigen Wirbel aus Farben und Licht zusammenfloss.

»Oh, wie bezaubernd!«, rief Clara und klatschte in die Hände. Sie blickte zu Sebastian. »Wie in aller Welt seid ihr denn darauf gekommen?«

»Meine Brüder und ich haben sie uns gemeinsam ausgedacht, nachdem die Gouvernante uns verboten hatte, echtes Feuerwerk zu basteln. Talia bemalte immer die Scheiben, und wir Jungs verbrachten Stunden damit, uns immer neue und gefährlichere Methoden auszudenken, wie wir die Lichteffekte verstärken konnten. Dieses hier hat Andrew beinahe ganz allein gemacht.«

»Andrew, das ist ja fantastisch! Es sieht aus wie ein rotierender Regenbogen. Noch dazu ein brennender. Ich habe so etwas noch nie gesehen. Bitte, dreh es doch noch einmal!«

Andrew drehte die Scheibe, schneller und schneller. Ein neues Feuerwerk aus Farben und Licht entstand. Dann zeigten er und Sebastian Clara, wie der Mechanismus aufgebaut war, wobei Andrew auf die verschiedenen Teile deutete und Sebastian erläuterte, wie sie zusammenspielten.

»Ich sehe und staune. Es gefällt mir sehr.« Clara drückte Andrews Schulter und wollte sich zu ihm hinunterbeugen, um ihn zu umarmen. Dann huschte ein Schatten über ihr Gesicht, und sie richtete sich wieder auf. »Danke, dass du es mir vorgeführt hast.«

Andrew schob den Holzrahmen vom Feuer weg. Clara legte ihre Hand in die von Sebastian.

»Danke«, flüsterte sie bewegt. »Wenn du nicht wärst …«

Ihre Stimme verklang, und Sebastians Anspannung wich ein wenig. Er drückte ihr fest die Hand und ging dann zu Andrew hinüber, um ihm zu helfen, den Rahmen nahe der Wand abzustellen.

»Sollen wir vor dem Mittagessen noch eine Ballonwettfahrt machen?«, fragte er und sah aus dem Fenster.

Andrew nickte. Dann schaute er zu seiner Mutter. Clara knetete verlegen die Falten ihres Rockes.

»Würdest du uns begleiten?«, fragte Sebastian.

»Es wäre mir ein Vergnügen.« Sie betrachtete weiter ihren Sohn, und ihre Skepsis machte einer wachsenden Hoffnung Platz. »Ich kann Mrs Danvers bitten, uns ein Picknick einzupacken.«

Andrew lächelte.

21

Clara schirmte ihre Augen mit der flachen Hand gegen die Sonne ab, während sie die Kutsche beobachtete, die die Auffahrt heraufkam. Sebastian hatte sie für vier Uhr bestellt, um sie zum Bahnhof zu bringen, doch es war noch viel zu früh. Ein ungutes Gefühl stieg in Clara auf, als ihr klar wurde, dass gleich jemand in ihr Refugium eindringen würde. Sie ließ den Vorhang zufallen und lief hastig aus dem Zimmer.

»Mrs Danvers, haben Sie Mr Hall irgendwo gesehen?«

Clara hielt die Haushälterin auf ihrem Weg zur Küche auf.

»Ich glaube, er ist noch draußen mit Master Andrew, Mrs Hall.«

Clara eilte in den Salon. Durch die geöffneten Türen drang Sebastians Stimme aus dem Garten zu ihr herauf. Er und Andrew waren auf dem Weg ins Haus. Ihre Kleider waren voller Schmutz, das Haar vom Wind zerzaust. Beim Anblick der beiden verkrampfte sich etwas in Claras Brust. Er machte ihr bewusst, welch enge Bindung ihr Ehemann und ihr Sohn in weniger als zwei Tagen bereits aufgebaut hatten.

»Wenn du eine Extraschicht Leinöl aufträgst, halten die Klebestellen noch besser«, meinte Sebastian im selben Augenblick, als die beiden hochschauten und Claras Anwesenheit bemerkten.

Andrew blieb wie angewurzelt stehen. Sebastian runzelte die Stirn.

»Clara?«

Sie schluckte den Kloß hinunter, der sich in ihrem Hals gebildet hatte, und deutete Richtung Eingangshalle. »Da … es ist jemand gekommen. Ich weiß nicht, wer es ist.«

Die Falten auf Sebastians Stirn vertieften sich. Er sagte etwas zu Andrew, das Clara nicht hören konnte. Dann ging er hinaus ins Foyer, riss die Tür auf und lief die Eingangstreppe hinunter.

Clara folgte ihm, wobei sie eine Hand ausstreckte, um Andrew hinter sich zu halten, als der Junge neben ihr laufen wollte. Pferdehufe stampften und scharrten, als der Kutscher vom Bock sprang und die Tür der Kutsche öffnete.

Claras Blut gefror zu Eis, als ihr Vater ausstieg, gefolgt von der harten, unnachgiebigen Gestalt des Earl of Rushton. Instinktiv wich sie zurück und schloss die Hand um Andrews Schulter. Panik erfasste sie.

»Sebastian.« Rushton kam auf ihn zu, sein scharfer Blick schoss zwischen seinem Sohn und Clara hin und her. »Wir sind gekommen, um den Jungen mitzunehmen.«

Unter Claras Füßen schien sich ein bodenloser Abgrund aufzutun. Sie spürte, wie sie fiel und fiel, in einer langen Abwärtsspirale hineinstürzte in eine Dunkelheit, die keinen Anfang und kein Ende hatte.

Sebastians Schultern versteiften sich vor Anspannung und Ärger. Er warf Fairfax einen wütenden Blick zu. »Ich werde nicht gestatten, dass Andrew seiner Mutter weggenommen oder in eine Einrichtung gesteckt wird.«

»Sie haben in dieser Angelegenheit nichts zu sagen«, schnappte Fairfax. »Indem Sie den Jungen meinem Zugriff entzogen, haben Sie ein Verbrechen begangen, für das man gehenkt werden kann. Und seien Sie versichert: Ich werde dafür sorgen, dass man Anklage gegen Sie erhebt, es sei denn, Sie übergeben ihn mir. Sofort.«

Clara spürte, wie Andrew am ganzen Leibe zu zittern begann. Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Sie zog ihn fest an sich, als die Panik schlimmer wurde.

Lauf weg! Der stumme Befehl hämmerte in ihrem Blut, ihrem Kopf. Doch diesmal gab es keinen Ort, an den sie fliehen konnte. Diesmal gab es keinen Ausweg.

»Lord Rushton, bitte.« Sie packte Andrew noch fester und schaute dem Earl in die Augen, fest entschlossen, ihn dazu zu bewegen, ein wenig Mitgefühl aufzubringen. »Ich will doch nur mit meinem Sohn zusammen sein. Lord Fairfax erlaubt mir nicht, den Jungen zu sehen, und ich –«

»Wir haben das doch schon diskutiert, Mrs Hall«, gab Rushton höflich zurück. »Und es ist nach wie vor Tatsache, dass Lord Fairfax Andrews gesetzlicher Vormund ist. Wenn Sie den Jungen nicht sofort wieder in seine Obhut übergeben, wird Ihr Vater seine Drohung wahr machen und Sie und Sebastian festnehmen lassen.«

Clara wusste das. Um sich selbst machte sie sich keine Sorgen. Selbst im Gefängnis würde sie einen Weg finden, weiter darum zu kämpfen, ihren Sohn zu sehen, und wenn sie Briefe an jeden einzelnen Richter im Land schreiben musste und an die Königin höchstpersönlich. Aber den Gedanken, dass Sebastian für etwas bestraft werden sollte, das ganz allein sie selbst zu verantworten hatte, konnte sie nicht ertragen. Sie konnte nicht erlauben, dass er irgendeine Schuld auf sich nahm, wo er doch nur versucht hatte, ihr zu helfen.

Scham zerriss ihr Herz. Sie fing an zu keuchen, als Fairfax mit langen Schritten auf sie zukam, richtete sich kerzengerade auf und hielt Andrew fest an sich gedrückt.

»Andrew!«, presste Fairfax gereizt zwischen schmalen Lippen hervor. »Steig sofort in die Kutsche!«

Andrew, der von Claras Rock halb verdeckt wurde, schüttelte den Kopf.

Fairfax spießte Clara mit seinem Blick förmlich auf. »Was hat er dir erzählt?«

»Er hat mir gar nichts erzählt!« Das Eingeständnis ließ sie erbeben. »Was haben Sie ihm angetan, dass er aufgehört hat zu sprechen?«

»Er war geschockt vom Tod seines Vaters«, entgegnete Fairfax. »Andrew, steig in die Kutsche. Du weißt, was dir bevorsteht, wenn du nicht gehorchst.«

»Der Junge geht nirgendwo mit Ihnen hin«, sagte Sebastian.

»Doch, das wird er, oder Sie sitzen im Gefängnis, noch ehe der Tag um ist«, gab Fairfax betont höflich zurück. »Ist es das, was Sie wollen, Mr Hall? Nach den skandalösen Ereignissen der letzten Jahre wollen Sie Ihre Familie wirklich zwingen, damit zu leben, dass Sie wegen Entführung im Gefängnis sitzen? Stellen Sie sich mal vor, was solches Gerede für den Ruf Ihres Vaters bedeutet. Von seiner Stellung im Innenministerium ganz zu schweigen.«

Drückende Stille senkte sich über sie, als hätte selbst die Luft jede Bewegung eingestellt. Claras Blick verschwamm. Fairfax packte Andrew am Arm und zerrte ihn weg.

Als Clara eine Hand ausstreckte, um ihn zurückzuziehen, riss sich Andrew von Fairfax los, rannte zu Sebastian und warf sich in seine Arme, als wäre er ein Rettungsboot in sturmgepeitschter See. Sebastian schloss die Arme um den Jungen. Auf sein Gesicht trat ein Ausdruck, den Clara noch nie zuvor an ihm gesehen hatte – eine erschütternde Mischung aus Trauer und Hoffnungslosigkeit. Tränen brannten in ihren Augen.

»Wenn Sie den Jungen gehen lassen, Mr Hall«, sagte Fairfax, »bin ich bereit, alles zu vergessen, was geschehen ist.«

Clara blickte kurz zu Rushton und betete mit angehaltenem Atem darum, dass er einlenken und sich auf ihre Seite stellen möge.

Der Earl musterte seinen Sohn und Andrew, die einander fest umschlungen hielten. Rushtons Schultern waren steif, sein Gesicht unlesbar. Nur ein schwaches Flackern in seinen Augen verriet irgendein Gefühl. Sie wusste nicht, welches.

»Bitte«, flüsterte sie unter Tränen.

Rushton blickte weg. Er öffnete die Tür der Kutsche. Fairfax packte Andrew und entwand den schluchzenden Jungen Sebastians Armen.

»Nein.« Sebastian streckte die rechte Hand aus, um Andrew an der Schulter festzuhalten, doch die Finger verkrümmten sich zu einer hässlichen Kralle, und sein Arm wurde steif bis hinauf zur Schulter. Sein Fluch hallte klirrend durch die Luft wie zersplitterndes Glas.

Clara rannte zu ihrem Sohn, der bitterlich schluchzte, und ihr Herz konnte es kaum ertragen. Fairfax streckte ihr eine Hand entgegen, um sie aufzuhalten. Der Stoß ließ sie einige Schritte zurücktaumeln. Sebastian schoss vorwärts und versuchte erneut, Andrew zu packen.

Unerwartet stürzte sich der Diener auf ihn und warf ihn zu Boden. Die beiden Männer kämpften miteinander. Sebastians linke Faust flog nach oben und traf den anderen Mann am Kinn. Der Diener zuckte zurück und hob schützend einen Arm vors Gesicht. Sebastian schüttelte ihn ab und kam genau in dem Moment wieder auf die Füße, als Fairfax den strampelnden, sich windenden Andrew mit sich in die Kutsche zog. Rushton, hart wie ein Stück Holz, stieg ebenfalls ein.

Die Tür der Kutsche fiel krachend zu. Ein Schrei entrang sich Claras Brust. Sebastian lief los, doch der Diener war bereits auf den Bock geklettert. Er schwang die Peitsche, und die Pferde sprangen vorwärts.

Sebastian nahm die Verfolgung auf. Hart klangen seine Schritte auf der gepflasterten Auffahrt. Die Kutsche wurde schneller und schneller und war bald außer Reichweite. Sebastian rannte ihr bis fast zur Straße nach. Erst dann blieb er stehen, stützte die Hände auf den Knien ab und versuchte keuchend, wieder zu Atem zu kommen. Die Kutsche bog um die Ecke und verschwand.

Sebastian hatte den Plan gefasst, sofort nach London zurückzukehren. Er schickte Nachricht an die Dienerschaft in seinem Haus, damit sie die nötigen Vorbereitungen treffen konnten, bestellte eine Kutsche und ließ Zugfahrkarten besorgen. Dann suchte er nach Clara, um ihr mitzuteilen, dass sie noch am selben Abend abreisen würden.

Er fand sie neben dem Fenster in ihrem Schlafzimmer stehend. Ihr Profil zeichnete sich vor dem kalten Glas ab. Sein Herz zog sich vor Bedauern zusammen, doch er erstickte dieses Gefühl unter unbeugsamer Entschlossenheit.

Er würde sie nicht enttäuschen.

Er würde Andrew nicht enttäuschen.

Er würde sich selbst nicht enttäuschen.

»Du bereitest dich besser auf unsere Abreise vor«, sagte er. »Der Zug geht um sechs.«

Sie wandte sich zu ihm um. Ihre Miene war versteinert, gleichgültig, doch in ihren Augen brannte Trauer.

»Wir können nichts mehr tun«, sagte sie.

Sebastian schüttelte den Kopf. Er hasste den resignierten Ton in ihrer Stimme. »Du irrst dich. Es gibt immer noch etwas, das wir tun können.«

»Wenn nicht einmal dein Vater Fairfax die Stirn bieten kann, worauf sollen wir dann noch hoffen? Und ich werde dich nicht weiter hineinziehen in –«

»Hör auf!« Unvermittelt stieg Zorn in Sebastian hoch. Er durchquerte den Raum und packte sie bei den Schultern. »Du ziehst mich in gar nichts hinein, Clara. Würde ich das denken, würde ich mich tatsächlich scheiden lassen. Wir stecken da beide drin. Das ist schon so, seit ich deinen Heiratsantrag angenommen habe. Und wir werden das auch gemeinsam lösen.«

Sie wagte nicht zu fragen, wie. Stattdessen schmiegte sie sich in seine Arme und vergrub ihr Gesicht an seiner Brust. Er schlang die Arme um ihre Taille und presste die Lippen auf ihre Stirn. Er war so eingenommen gewesen von seiner Familie – Rushton, Darius, Catherine, Alexander –, dass er das fundamentalste Versprechen seiner Ehe mit Clara aus den Augen verloren hatte.

Sie war jetzt seine Familie. Clara und Andrew waren seine Familie. Es war seine Aufgabe, sie zu ernähren, sie zu lieben, sie zu beschützen. Es war seine Aufgabe, sie glücklich zu machen. Er allein konnte um ihre Sicherheit kämpfen. Er allein konnte sie zusammenhalten.

Und nicht einmal Fairfax konnte ihn daran hindern.

Die Erkenntnis leuchtete inmitten all der finsteren Gedanken auf wie ein Komet am Nachthimmel. Er hatte so viele Monate damit verbracht, den Verlust seiner rechten Hand und das Ende seiner Karriere zu betrauern, dass ihm nicht aufgefallen war, wie die Leere sich langsam mit etwas anderem füllte, mit etwas viel Befriedigenderem. Mit einer beständigen Liebe und dem Gefühl, eine Bestimmung zu haben, die ihn mit leuchtenden Farben und Glück erfüllte.

Das Versagen seiner rechten Hand ignorierend, verstärkte er den Griff um Claras Taille und neigte den Kopf, um sie zu küssen. Sein Atem vermischte sich mit ihrem, und die Rundungen ihres Körpers schmiegten sich an seinen, so natürlich, wie ein Blatt sich einem Windhauch beugt. Sie öffnete die Lippen und streichelte sein Gesicht, sein Haar.

»Ich liebe dich«, flüsterte er im Kuss. »Wenn du mir nur vertrauen würdest. Ich werde dich nicht enttäuschen.«

Tränen liefen über ihre Wangen, er konnte das Salz auf seinen Lippen schmecken. Er wischte sie zärtlich mit dem Daumen weg und schaute ihr in die Augen. Clara mochte schon recht haben damit, dass er im Grunde seines Herzens noch derselbe war, und doch wusste er auch, dass er sich unwiderruflich verändert hatte, und das nicht nur, weil er seine rechte Hand nicht mehr gebrauchen konnte.

Er hatte sich verändert wegen Clara. Weil sie ihm gezeigt hatte, wie man Verzweiflung umwandeln und als Antrieb benutzen konnte. Weil auch sie diese Finsternis kannte, in die man fiel, wenn einem jemand weggenommen wurde. Und doch hatte sie nicht einen einzigen Augenblick in ihrer Entschlossenheit gewankt, Andrew zurückzubekommen. Und wenn sie nicht wankte, dann würde er es auch nicht tun.

»Dein Vater steckt nach wie vor in großen finanziellen Schwierigkeiten«, sagte er. »Und wir können uns zwar nicht auf Rushtons Hilfe verlassen, aber ich bin ganz sicher, dass Alexander uns geben wird, was immer wir brauchen, um ihn zu einem Sinneswandel zu bewegen.«

Clara schüttelte den Kopf. »Es geht nicht um Geld, Sebastian. Wenn es nur das wäre, hätte Fairfax eine deutliche Forderung erhoben, als ich mit ihm über Wakefield House sprach. Ich bin sicher, er hätte genommen, was immer du ihm angeboten hättest, doch ich fürchte, nichts wird ihn dazu bringen, das Sorgerecht für Andrew herzugeben.«

»Aber es kann ihm doch auch nicht darum gehen, den Jungen selbst aufzuziehen, oder? Sonst würde er ihn doch nicht zur medizinischen Behandlung ins Ausland schicken. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er die Absicht hat, mit Andrew in der Schweiz zu bleiben. Du etwa?«

»Nein.« Clara biss sich auf die Unterlippe. »Er war schon immer der Meinung, aus Andrew würde niemals etwas werden.«

Was konnte es also sonst sein? Sebastian verspürte das nagende Gefühl, dass sie etwas Wichtiges übersahen, und er hatte keine Ahnung, was es war. Oberflächlich betrachtet, war Fairfax ein Großvater, der entschlossen war, das Sorgerecht für seinen Enkel zu behalten und ihn in die Hände eines erfahrenen Psychiaters zu geben.

Vielleicht mussten sie die Antwort tatsächlich in dieser Richtung suchen – Arzt, Institution … Wenn Fairfax sich entschied, nicht bei Andrew zu bleiben, was wahrscheinlich schien, dann hätten Sebastian und Clara vielleicht eine Möglichkeit, den Jungen zu sehen, während er in Behandlung war. Fairfax würde vermutlich versuchen, Vorkehrungen zu treffen und dafür zu sorgen, dass man sie auch von der Einrichtung fernhielt, doch mit Geld ließen sich diese Türen bestimmt öffnen.

Und außerdem würde Sebastian Alexander über alles unterrichten, was vorgefallen war, wenn das dafür sorgte, dass er sich so seine finanzielle Unterstützung sichern konnte. Alexander würde außer sich sein, wenn er von der Sache mit Catherine Leskowna erfuhr, und es war durchaus möglich, dass er sich von ihm und Darius distanzierte zur Strafe dafür, dass sie sich mit ihr getroffen hatten. Aber er würde Clara helfen, eine Möglichkeit zu finden, ihren Sohn zu sehen.

»Ich habe eine Idee.« Sebastian, der spürte, wie Hoffnung sein Inneres flutete gleich einer himmelblauen Welle, fasste Clara bei den Schultern. »Wirst du mir vertrauen?«

»Ich vertraue dir.« Ihr Blick suchte seinen, ihre violetten Augen erfüllte eine Mischung aus Zärtlichkeit und Bedauern. »Du hast mir deine Liebe bereits bewiesen. Nun musst du mir die Chance geben, dasselbe zu tun.«

22

Andrew wollte nicht mit seinem Großvater zurück nach London. So viel war klar. Rushton musterte den Jungen, der sich verängstigt gegen die Wand des Eisenbahnwagens kauerte, während sie zurück in die Stadt fuhren. Er sah zu Fairfax.

»Was hatte dieses Gerede von einer Einrichtung zu bedeuten?«, fragte er.

»Andrew weigert sich seit dem Tod seines Vaters zu sprechen«, erwiderte Fairfax. »Mehrere Ärzte rieten mir, einen Spezialisten in der Schweiz zu konsultieren, der unter Umständen feststellen kann, worin die Ursache liegt. Ich habe die Absicht, Andrew so lange bei ihm zu lassen, bis er geheilt ist.«

»Sie haben keine Vorstellung davon, wie lange so etwas dauern kann«, meinte Rushton. Er verspürte ein leichtes Unbehagen und schaute wieder zu dem Jungen. Falls Fairfax ihn wirklich misshandelte, wäre doch zu erwarten, dass er erleichtert wäre angesichts der Möglichkeit, von ihm wegzukommen. Andererseits müsste er dann eine Einrichtung und einen Arzt als kleineres Übel betrachten.

»Es spielt keine Rolle, wie lange es dauert«, entgegnete Fairfax, »solange für Andrew gut gesorgt und er geheilt wird.«

»Also haben Sie vor, ihn in der Schweiz zu lassen und selbst nach London zurückzukehren?«

»Nicht nach London. Ich werde den Rest des Jahres in Manley Park verbringen.«

Rushton kniff die Augen zusammen. Sein Unbehagen verstärkte sich. Zudem beschlich ihn das ungute Gefühl, dass Fairfax ihm etwas verschwieg, eine entscheidende Information, die das Ganze erhellen könnte.

»Verzeihen Sie, Fairfax, wenn ich das frage«, sagte er und hielt seinen Ton bewusst freundlich und neugierig. »Warum hat Ihre Tochter Manley Park noch mal verlassen?«

»Oh!« Fairfax machte eine wegwerfende Handbewegung. »Der Tod ihres geliebten Ehemanns hat sie natürlich vollkommen aus der Bahn geworfen. So sehr, dass sie sich nicht mehr richtig um Andrew kümmern konnte. Sie fand, es sei das Beste, wenn sie nach London ginge, um sich von dem schmerzlichen Verlust zu erholen.«

Rushton zog ungläubig die Mundwinkel nach unten. Falls Fairfax wirklich glaubte, Clara sei verantwortlich für den Tod ihres Mannes, warum hatte er sie dann nicht öffentlich der Tat beschuldigt? Und wozu sollte er eine Geschichte erfinden, die besagte, dass ihre Trauer sie von ihrem Sohn weggetrieben hatte? Welche der beiden Geschichten war wahr?

Es stimmte: Rushton hatte auf bittere Weise am eigenen Leibe erfahren, dass eine Mutter sehr wohl imstande war, ihre Kinder im Stich zu lassen. Trotzdem konnte er eine solch drastische Handlung nicht mit dem vereinbaren, was er über Clara wusste. So von Trauer überwältigt, dass sie Andrew verlassen würde, selbst wenn der Junge nicht länger unter ihrer Vormundschaft stand?

Nein.

Die Frau, die Andrew entführt hatte, um wieder bei ihm zu sein, die Frau, die ihn, Rushton, um Hilfe angefleht hatte … eine solche Frau würde niemals ihr Kind im Stich lassen. Und auch, wenn Rushton noch unsicher sein sollte, welche Schlüsse daraus zu ziehen waren – die Handlungen seines Sohnes waren Bestätigung genug.

Sebastian hätte doch niemals, wenn auch nur als Trotzreaktion auf seine, Rushtons, Forderung, eine Frau geheiratet, die ihr eigenes Kind im Stich gelassen hatte, noch dazu kurz nach dem Tod von dessen Vater. Eine solche Gefühlskälte hätte Sebastian im Handumdrehen durchschaut.

Stattdessen hatte Sebastian diese Frau geheiratet. Zum Teil, um ihr zu helfen, ihren Sohn zurückzubekommen, weil er offenbar überzeugt war, dass Clara und Andrew zusammen sein sollten.

Rushton hatte sich nie für einen Mann gehalten, dessen Verhalten von Gefühlen bestimmt wurde. Seine Wut auf Sebastian machte ihn keineswegs blind gegenüber den bewundernswerten Qualitäten, die sein Sohn besaß. Sebastian war immer derjenige in der Familie gewesen, der am besten verstehen konnte, was die Menschen wirklich brauchten, oftmals sogar besser als sie selbst. Das war nur einer der Gründe, warum er stets im Einklang mit sich und der Welt gelebt hatte.

»Wann wollen Sie Andrew in die Schweiz bringen?«, fragte er.

»Ursprünglich wollte ich bereits letzte Woche abreisen, daher sind alle Vorbereitungen schon getroffen«, gab Fairfax zurück. »Vorausgesetzt, ich kann die Fahrkarten umtauschen, sollten Andrew und ich spätestens am kommenden Montag nach Brighton fahren können. Von da aus geht es per Schiff nach Dieppe, dann bleiben wir vielleicht ein, zwei Tage in Paris, bevor wir nach Interlaken weiterreisen.«

Rushton speicherte diese Informationen sorgfältig ab und wandte seine Aufmerksamkeit wieder Andrew zu. Der Junge starrte, das Gesicht blass, doch vollkommen unbewegt, aus dem Fenster. Rushton kam der verstörende Gedanke, Andrew könnte womöglich versuchen, an irgendeinem Punkt der Reise von seinem Großvater wegzulaufen. Obwohl Fairfax höchstwahrscheinlich diese Möglichkeit auch bedacht und dafür gesorgt hatte, dass der Junge stets gut bewacht war.

Beschützt war. Fairfax würde dafür sorgen, dass Andrew gut beschützt war.

Andrew wandte den Kopf und sah Rushton in die Augen. Der unvermittelte Blickkontakt rief ihm ein unerwartetes Bild seiner eigenen Söhne ins Gedächtnis. Es zeigte alle vier. Dunkelhaarige Jungs, in deren Augen abwechselnd alle Arten von Schalk, Neugier, Ernsthaftigkeit und Lebensfreude geglitzert hatten. Jungs, die sich zu Männern mit scharfem Verstand und robuster Konstitution entwickelt hatten, ungeachtet der Hindernisse, die ihnen in den Weg gestellt worden waren.

Männer, von denen er selbst sogar noch hier und da etwas lernen konnte über die Art, wie man sich in der Welt bewegte.

Andrew Winter konnte sich zu einem ebensolchen Mann entwickeln, vorausgesetzt, er bekam die Möglichkeit, die Schule zu besuchen, Sport zu treiben, zu reisen, zu arbeiten, zu heiraten. Doch eine solche Zukunft stand in Zweifel, wenn sein Großvater seine Pläne in die Tat umsetzte.

Rushton riss seinen Blick von Andrew los und sah aus dem gegenüberliegenden Fenster. Nichts von alledem ging ihn irgendetwas an. Fairfax war der gesetzliche Vormund des Jungen. Und Rushtons einzige Sorge bestand darin, alles dafür zu tun, dass dem Ruf seiner Familie kein weiterer Schaden zugefügt wurde.

Indem er Fairfax half, seinen Enkel wiederzubekommen, hatte er die Mauern gestärkt, die die Grafenwürde beschützten. Nur das allein zählte.

Am Bahnhof Paddington winkten sie zwei Droschken heran, die sie zu ihren Häusern bringen sollten. Rushton nickte Fairfax zum Abschied zu und widmete sich dann der Aufsicht über sein Gepäck, um sicherzustellen, dass es in die richtige Kutsche geladen wurde.

Ein schnelles, entschlossenes Ziehen an seinem Ärmel. Er sah nach unten. Neben ihm stand Andrew, die Schultern eingezogen, um keine Aufmerksamkeit zu erregen.

»Sie hat es nicht getan«, wisperte er, die Stimme kaum hörbar und ganz rau vom langen Schweigen. »Nicht getan.«

Bevor Rushton den Jungen fragen konnte, was das zu bedeuten habe, schoss er schon zurück zu seinem Großvater. Fairfax, der mit dem Kutscher sprach, schien die kurze Abwesenheit des Jungen nicht bemerkt zu haben.

Andrew kletterte in die Kutsche, blickte Rushton durch das Fenster hindurch eindringlich an und schüttelte den Kopf.

Wieder verspürte Rushton dieses Unbehagen. Sprach Andrew von seiner Entführung? Oder von Claras Verwicklung in den Tod von Richard Winter? Zwar glaubte Rushton nicht, dass Clara fähig war, ihren Ehemann vorsätzlich zu ermorden, doch immerhin bestand die Möglichkeit, dass sie zufällig darin verwickelt gewesen war. Fairfax würde an seiner Anschuldigung festhalten, die Clara für Richards Tod verantwortlich machte.

Doch woher wusste Andrew, dass dem nicht so war?

Durch das Museum waberte der vertraute Geruch von Farben und Schmieröl. Im vorderen Ausstellungsraum machte Clara auf dem Absatz kehrt und eilte ans Fenster. Ihr Verstand versuchte, alle Fallstricke abzuklopfen, die ihr neuester Plan beinhaltete, den sie seit ihrer Ankunft gestern in London geschmiedet hatten.

Sie konnte es sich nicht länger leisten, die Last der Hoffnungslosigkeit und des Kummers mit sich herumzutragen. Solche Gefühle hatten sie während des ganzen letzten Jahres beschäftigt und ihre Verzweiflung verstärkt. Doch am Ende waren sie vollkommen nutzlos. Sie würde Andrew niemals wiedersehen, wenn sie zuließ, dass Verzagtheit ihr Herz und ihre Seele beherrschte.

Und jetzt war sie nicht mehr allein. Auch wenn sie jetzt erneut mit dem Verlust ihres Sohnes konfrontiert war, auch wenn die Finsternis immer noch versuchte, sie in den Abgrund zu ziehen, streckte sie doch die Hand nach dem strahlenden Licht aus, das wie goldene Münzen auf der Oberfläche leuchtete. Ihr und Sebastian war es schon einmal gelungen, den Jungen zurückzuholen, und sie würden es wieder tun.

Sie sah hinüber zu Sebastian, der am Kamin saß und mit zusammengezogenen Augenbrauen die neuesten Schreiben vom Anwalt seines Bruders studierte.

»Er hat die Auflassungsurkunde nicht unterzeichnet.« Sebastian stand auf und begann, eine Hand im Genick, auf und ab zu laufen. »Das zumindest gereicht uns zum Vorteil.«

Darius schraubte sich umständlich aus einem Sessel hoch und kam herüber, um einen Blick auf die Papiere zu werfen. »Es scheint, als habe Fairfax überhaupt nicht die Absicht, irgendetwas zu regeln.«

»Nein.« Sebastian schüttelte den Kopf. »Wir werden ihn nicht noch einmal fragen. Ich werde an Alexander schreiben und ihm die Situation schildern. Der Brief sollte mit der Post am Montag rausgehen.«

»Ich habe hier die Informationen über die besagte Einrichtung.« Granville blätterte einen Stapel Papiere auf. »Und auch alle Dokumente, die Wakefield House betreffen.«

Clara atmete, ein wenig erleichtert, auf, und ein Teil der Spannung wich aus ihren Schultern. Wakefield House blieb in Sebastians Hand und somit ein nützlicher Verhandlungsgegenstand, sollte sich doch noch die Möglichkeit ergeben. Was allerdings zweifelhaft war.

Ihre Blicke trafen sich. Angesichts der Wärme und Herzlichkeit in Sebastians Augen schlug ihr Herz schneller, weil sie das daran erinnerte, dass er nicht eine einzige Sekunde lang in seiner Entschlossenheit gewankt hatte, an ihrer Seite zu bleiben.

Als sie gedämpft das Läuten der Türglocke hörte, ging sie hinaus ins Foyer, um den Besucher einzulassen, denn sowohl Mrs Fox als auch Mrs Marshall waren heute nicht da. Clara öffnete die Tür und vergaß zu atmen. Draußen stand der Earl of Rushton.

»Mrs Hall.« Er bedachte sie mit einem kurzen, steifen Nicken. Wie gewöhnlich hatte er die Ausstrahlung eines steinernen Monuments. »Sebastians Kammerdiener meinte, er sei hier.«

»Ja.« Verwirrt und voller Misstrauen trat Clara einen Schritt zurück, um ihn eintreten zu lassen. Nachdem er Hut und Mantel abgelegt hatte, deutete sie auf den Salon. »Sie sind alle da drin.«

Rushton straffte die Schultern, nickte aber. Clara ging ihm voraus, wobei sie ein Stoßgebet zum Himmel schickte, er möge ihnen keine weiteren Steine in den Weg legen, und schloss die Tür, nachdem sie beide in den Raum getreten waren.

Schlagartig breitete sich Stille aus. Darius und Sebastian tauschten einen schnellen Blick und wappneten sich für das, was kommen mochte. Granville setzte ein besorgtes Gesicht auf.

»Sebastian.« Rushton nickte seinen Söhnen zu. »Darius.«

»Mylord.« Sebastian streckte die Hand nach einem Stuhl aus. »Möchten Sie Platz nehmen?«

»Nein.« Rushton warf einen verstohlenen Seitenblick auf Sebastians rechte Hand, deren einer Finger rechtwinklig abgeknickt war. Ein Schatten verdunkelte einen Moment lang seine Augen. »Ich bin gekommen, um zu fragen, was eure Absichten Andrew betreffend sind.«

Sebastian sah seinen Vater voller Argwohn an. »Wir haben keine Absichten. Wie du ja bewiesen hast, sind unsere Möglichkeiten ausgeschöpft.«

»Und doch glaube ich keine Sekunde, dass ihr nicht versuchen werdet, eine zu finden« entgegnete Rushton und verschränkte die Hände hinter dem Rücken. »Ihr habt bereits enorme Mühen auf euch genommen, um Andrew zurückzubekommen, und ich weiß, dass nichts auf der Welt euch davon abhalten kann, eure Anstrengungen fortzusetzen.«

»Und warum willst du dann wissen, wie unsere Absichten aussehen?«, fragte Sebastian voller Feindseligkeit. »Damit du die Informationen an Fairfax weitergeben kannst?«

»Nein.« Rushton räusperte sich vernehmlich und sah von Sebastian zu Darius, dann wieder zurück zu Sebastian. »Damit ich euch womöglich helfen kann.«

Wieder Totenstille. Clara spürte, wie ihr Herz in ihrem Kopf zu hämmern begann, während sie gegen die Hoffnung ankämpfte, die ungehemmt in ihr aufzubrechen drohte. Sie fing Sebastians Blick auf und erkannte, dass in ihm derselbe Kampf tobte, bevor er sich wieder seinem Vater zuwandte.

»Warum solltest du uns helfen?«, fragte er. »Dir ging es doch die ganze Zeit allein darum, einen neuen Skandal zu vermeiden.«

»Und bis jetzt hatte ich auch gute Gründe dafür.« Rushton wandte sich an Clara. Sein Blick war immer noch finster, doch lag darin auch ein Hauch Verwirrung. »Ihr Sohn hat etwas zu mir gesagt.«

Clara keuchte auf und legte die Hand an den Hals. »Andrew hat etwas zu Ihnen gesagt?«

»Er sagte, und ich zitiere wörtlich: Sie hat es nicht getan«, erklärte Rushton. »Ich nahm an, er sprach von Ihrer Beteiligung an Mr Winters Tod.«

In Clara stieg neue Hoffnung auf. Andrew hatte ihr geglaubt. Ganz gleich, was Fairfax zu ihm gesagt hatte, ganz gleich, welche Lügen er in Andrews Ohren geträufelt hatte, ihr Sohn glaubte ihr und nicht seinem Großvater.

»Hat er sonst noch etwas gesagt?«, fragte sie.

»Nein. Er hatte nur sehr wenig Zeit, überhaupt etwas zu sagen.« Rushton zog die Augenbrauen zusammen und massierte seine Nasenwurzel. »Man hatte mir erklärt, dass Andrew durch den Tod seines Vaters stumm geworden sei, durch den Schock. Wenn dem wirklich so ist, warum sollte er sich nach all der Zeit entscheiden, eine solche Erklärung abzugeben? Und dann auch noch mir gegenüber? Einem Fremden?«

»Vielleicht dachte er, Fairfax würde die Anschuldigung publik machen?«, vermutete Darius. »Und wollte deine Hilfe, um es zu bestreiten?«

»Hätte Fairfax vorgehabt, die Anschuldigung publik zu machen, hätte er das schon vor Monaten tun können.« Sebastian fuhr sich frustriert mit den Fingern durchs Haar. »Wir müssen ihnen in die Schweiz folgen. Dort hat er zumindest nicht mehr das Gewicht des britischen Gesetzes hinter sich, falls er anfangen sollte, mit Drohungen um sich zu werfen.«

»Und wir auch nicht«, ergänzte Clara. Ein solcher Umstand konnte vielleicht von Vorteil sein.

Sebastian schaute seinen Vater an. »Weißt du sonst noch irgendetwas?«

»Fairfax plant, spätestens am Montag nach Brighton abzureisen«, antwortete Rushton. »Vielleicht ist er auch schon weg. Ich habe Fahrkarten für euch besorgt. Darius, du bleibst in London für den Fall, dass wir hier Hilfe brauchen.« Er nickte Sebastian entschlossen zu. »Bastian, Mrs Hall, ich schlage vor, wir brechen sofort auf.«

23

Brighton lag inmitten grüner Hügel, die die Stadt umgaben wie ein Amphitheater. Wie ein Fluss zwischen steilen Ufern strömte die klare Meeresluft durch die breiten, gepflasterten Straßen, die von schicken Läden, Theatern und Bädern gesäumt wurden. Und der Königliche Garten legte sich um die nördlichen Ränder des Seebads wie ein kunstvoll verzierter Umhang.

Sebastian nahm zwei Zimmer im Yorke Hotel, einem riesigen Gebäude in der Nähe des Chain Pier. Nachdem Rushton sich in seine Räume zurückgezogen hatte, stieß Sebastian die Tür zu einem sauberen, geräumigen Zimmer auf, in dem sich ein großes Bett, ein Schreibtisch und eine Kommode befanden.

»Im Kaffeezimmer gibt es Erfrischungen«, sagte er, doch Clara schüttelte den Kopf. Sie hatte in den letzten beiden Tagen kaum Hunger verspürt. Ihr Magen schien vor Aufregung zu einer winzigen Kugel geschrumpft zu sein.

Sie schob den Vorhang beiseite und blickte auf die endlose Weite des Meeres hinaus. Andrew konnte bereits irgendwo da draußen sein, auf dem Weg in ein weit entferntes Land, wo ihn Gott weiß was erwartete.

Sebastian legte seine warme Hand in ihren Nacken und begann die verhärteten Halsmuskeln zu massieren. »Ich habe Nachricht an ein Hotel in Interlaken geschickt, dass sie zwei Zimmer reservieren sollen. Es liegt nicht weit von der Einrichtung. Wenn wir da sind, setzen wir uns mit dem Direktor in Verbindung. Ich will nicht, dass er deinem Vater etwas über unseren Briefwechsel mit ihm erzählt.«

Das Schiff nach Dieppe legte am nächsten Tag in der Frühe ab. Bis dahin schien es noch eine Ewigkeit zu sein.

Ein Klopfen an der Tür kündigte Rushton an. Er schlug vor, statt untätig im Hotel zu sitzen und sich Sorgen zu machen über das, was alles schiefgehen könnte, lieber hinauszugehen und etwas frische Luft zu schnappen. Die kalte, salzgeschwängerte Luft erinnerte Clara an Wakefield House, eine Erinnerung, die ihre Entschlossenheit nur umso größer machte. Sie gingen die Straße New Steine entlang, vorüber an diversen Läden und Märkten, deren Auslagen überquollen von frisch gefangenem Fisch, hauptsächlich Makrelen und Rotbarben.

Als Sebastian stehen blieb, um die Fische zu betrachten, warf Rushton einen Seitenblick auf Clara. »Hat er Ihnen erzählt, was ich von ihm verlangt habe?«, fragte er sie.

»Sie meinen Ihre Forderung, dass er sich eine Frau nimmt?«

»Nein, meine Forderung, dass er sich eine Frau nimmt, die ihn zu einem besseren Mann macht.«

Clara blieb stehen und sah ihm in die Augen. »Nein, Mylord. Das hat er mir nicht erzählt.«

»Sein Bruder Alexander hat es getan, obwohl ich zugeben muss, dass wir eine Weile lang die Befürchtung hegten, er würde uns alle erneut in den Ruin stürzen«, fuhr Rushton fort. »Und da meine eigene Ehe leider auf ebenso unglückliche wie spektakuläre Art scheiterte, bin ich zu der Einsicht gelangt, dass Verbindungen, die aus politischen oder gesellschaftlichen Gründen eingegangen werden, weit weniger von Bedeutung sind als die moralische Qualität der betreffenden Frau und ihre Fähigkeit, Einfluss auf den ihr angetrauten Mann zu nehmen. Das habe ich zu Sebastian gesagt, als ich darauf bestand, er solle sich eine Frau suchen.«

»Ich hoffe …« Clara schluckte. »Ich hoffe, Sie sind nicht allzu sehr enttäuscht von seiner Wahl.«

»Im Gegenteil, Mrs Hall«, erwiderte Rushton. »Ich gebe zu, ich hegte die ernstesten Bedenken, als Sie mir von Fairfax’ Anschuldigungen erzählten, doch solcherlei Zweifel wurden in den Hintergrund gedrängt angesichts der Reaktionen Ihres Sohnes auf ihn und Sebastian. Im letzten Jahr habe ich gelernt, dass Kinder ihre wahren Gefühle nicht so leicht verbergen können. Mehr noch, sie besitzen einen sehr ausgeprägten Instinkt, was den Charakter anderer Menschen betrifft. Das ist eine Lektion, die ich nicht verstanden habe, als meine eigenen Kinder noch klein waren.«

»Andrew fühlte sich sofort zu Sebastian hingezogen«, sagte Clara. »Und obgleich ich parteiisch bin, kann ich mir keine bessere Bestätigung für den lauteren Charakter Ihres Sohnes denken.«

Jetzt konnte sie nur noch hoffen, dass Andrew ihr eines Tages wieder genauso vertrauen würde, wie er Sebastian vertraute. Zwar hatte sie bemerkt, wie sich an ihrem letzten Tag auf Floreston Manor die Kluft zwischen ihr und ihrem Sohn langsam, ganz langsam zu schließen begonnen hatte, doch es war ihnen nicht genügend Zeit geblieben, um zu verstehen, wie sie überhaupt entstanden war.

Clara hatte nichts als die Vermutung, dass Fairfax ihren Sohn gegen sie aufgehetzt haben musste. Und alles, was Andrew hatte, waren Claras Beteuerungen, nicht für den Tod seines Vaters verantwortlich gewesen zu sein. Deshalb leuchtete jetzt die Bestätigung, dass er ihr glaubte, in ihrem Inneren hell wie eine kleine Sonne.

Sie gingen durch die Straßen, bis die Abendsonne ihren roten Schein aufs Pflaster warf. Andere Menschen schlenderten ebenfalls die Gassen entlang, betrachteten die Auslagen der Schaufenster, betraten Restaurants oder verließen sie. Clara zog sich den Hut in die Stirn, um ihre Augen gegen das schräg einfallende Licht der untergehenden Sonne abzuschirmen, als ihr auf der gegenüberliegenden Straßenseite zwei Gestalten auffielen.

Sie blieb abrupt stehen. Ihr Atem ging schneller.

»Clara?« Sebastian drehte sich zu ihr um und sah sie besorgt an. Dann legte er ihr eine Hand unter den Ellenbogen. »Geht es dir gut?«

Clara presste eine Hand auf die Brust. Ihr Herz raste. Drüben, auf dem anderen Gehsteig, lief ein kleiner Junge mit kastanienfarbenem Haar hinter einem älteren Mann her, der einen dunkelblauen Ausgehmantel trug und dessen Gesicht im Schatten der Hutkrempe lag.

Sebastian folgte ihrem Blick und spannte jeden Muskel an. Noch bevor Clara ihn aufhalten konnte, stürmte er über die Straße wie ein Tiger, der sich auf seine Beute stürzt, und stellte sich Fairfax und Andrew in den Weg.

Die beiden blieben stehen. Voll überraschter Wut starrte Fairfax von Sebastian zu Clara. Andrew zögerte nicht länger und lief los. Fairfax streckte einen Arm aus und hielt ihn zurück.

»Gehen Sie mir aus dem Weg!«, blaffte er Sebastian an. »Oder ich lasse Sie wirklich festnehmen.«

»Das werden Sie nicht tun. Andrew, komm her.«

Andrew machte einen Schritt auf Sebastian zu. Wieder packte Fairfax ihn rüde am Arm. Der Junge schrie vor Schmerz laut auf. Mehrere Passanten, die bemerkten, dass sich hier ein Streit zusammenbraute, blieben stehen. Fairfax fuhr herum und fixierte Rushton, der mit Clara über die Straße gelaufen kam.

»Rushton?« Verwirrung spiegelte sich in den Augen des Barons. »Was …?«

»Andrew, erkläre, was du meintest, als du am Bahnhof mit mir gesprochen hast«, sagte Rushton, ohne Fairfax eines Blickes zu würdigen. »Was hatten deine Worte zu bedeuten?«

Andrew riss seinen Blick von Rushton los und schaute seine Mutter an. Sein Mund öffnete und schloss sich wieder. Claras Schultern waren steinhart vor Anspannung.

»Andrew.« Sie sagte seinen Namen, aber es war nur ein heiseres Flüstern. Dann streckte sie die Hand aus und machte vorsichtig einen Schritt auf ihn zu. Ihr Herz drohte zu zerspringen. »Du weißt, dass ich mit dem Tod deines Vaters nichts zu tun hatte.«

Andrew begann heftig zu zittern, und aus seinem Gesicht wich alle Farbe. Er versuchte, sich von Fairfax loszureißen, doch der trat einen Schritt zurück und zerrte den Jungen mit sich.

»Andrew, du weiß gar nichts.«

»Ich … doch.« Andrew holte bebend Luft und sah seinen Großvater entsetzt, zugleich aber fest entschlossen an. »Es … es war … es war nicht M-Mama.«

Als sie die Stimme ihres Sohnes hörte, schossen Clara die Tränen in die Augen. Es war, als würde nach einem Jahr des Schweigens wieder Musik erklingen. Eine Woge der Erleichterung überrollte sie und löschte alle Angst aus. Sie machte einen weiteren Schritt vorwärts. Andrew riss sich unvermittelt aus dem Griff seines Großvaters los und warf sich in Sebastians Arme. Der Aufprall war so heftig, dass Sebastian rückwärtstaumelte. Aus der Menge, die sich in der Nähe zusammengerottet hatte, stieg ein kollektives Keuchen auf.

»Er war es!« Einen Lidschlag bevor Sebastian ihm einen Arm um die Schultern legte, richtete Andrew seinen zitternden kleinen Zeigefinger auf Fairfax. »Er hat m-meinen Vater ermordet. Ich habe es gesehen.«

Clara erstarrte vor Entsetzen. Fassungslos schaute sie ihren Vater an und sah, bevor er den Blick senkte, in seinen Augen ein kurzes Aufblitzen, das ihr bestätigte, dass Andrew die Wahrheit sagte. Als Fairfax wieder hochschaute, war sein Blick so kalt wie Eis, so hart wie Stein, und er stürzte sich auf den Jungen, um sich seiner zu bemächtigen.

Sebastian, der Andrew mit der rechten Hand am Arm festhielt, wich zurück. In diesem Moment versagte ihm die Hand den Dienst. Er fluchte laut. Fairfax riss Andrew in seine Arme und rannte mit ihm davon. Nach wenigen Schritten wurde ihm klar, dass das Gewicht des Jungen ihn bei seiner Flucht zu sehr behinderte. Er ließ Andrew fallen und rannte allein weiter.

»Andrew!« Clara lief zu ihrem Sohn, fiel neben ihm auf die Knie und schloss ihn erleichtert in die Arme. »Alles in Ordnung?«

Er nickte, doch dann sackte der kleine, magere Körper, bebend vor Angst und Erschöpfung, gegen ihren. Sebastian schoss an ihnen vorbei wie ein Pfeil. Seine Schritte hallten laut vom Pflaster wider, als er Fairfax verfolgte.

Claras Vater hatte fast schon die nächste Straßenecke erreicht, als Sebastian ihn einholte, sich auf ihn warf und mit sich zu Boden riss. Ein wildes Handgemenge entstand, doch Fairfax war Sebastians Größe und Stärke nicht gewachsen. Innerhalb von wenigen Sekunden hatte der den älteren Mann überwältigt und zerrte ihn auf die Füße.

Clara, die immer noch Andrew an sich presste, drehte sich um, und ihr Blick suchte Rushton. In der schnell größer werdenden Menschenmenge konnte sie ihn nicht gleich entdecken, doch dann sah sie, wie er sich energisch seinen Weg durch die Gaffer bahnte. Ihm folgten zwei Polizisten, die ihre Schlagstöcke bereithielten, als sie sich Sebastian und Fairfax näherten. Aus der Zuschauermenge erhob sich aufgeregtes Stimmengewirr. Clara schloss den Arm fester um Andrew und führte ihn fort von dem Geschehen. Im Schutze der Treppe eines Hauseingangs drückte sie ihre Wange an sein Haar.

»Es tut mir leid«, flüsterte sie unter Tränen. »Es tut mir so sehr leid, dass es auf diese Weise passieren musste.«

Eines nicht allzu fernen Tages würde sie ihn bitten, ihr ganz genau zu erzählen, was zwischen Fairfax und Richard vorgefallen war, doch das konnte noch warten. Im Moment wollte sie nur ihren Sohn in den Armen halten, den Jungen, zu dem er geworden war, ganz neu kennenlernen – doch dieses Mal ohne dass eine dunkle Wolke der Angst drohend über ihnen hing.

Eng aneinandergeschmiegt kauerten sie auf der Treppe und warteten. Die Menge begann sich langsam zu zerstreuen, und schon bald kam Sebastian zu ihnen. Er fuhr sich mit einer Hand durch das zerzauste Haar und ging vor Mutter und Sohn in die Hocke.

»Du hast das Richtige getan, Andrew«, sagte er. »Niemand kann dir mehr etwas antun, weil du die Wahrheit gesagt hast. Hattest du davor solche Angst?«

Andrew nickte. Sebastian nahm den Jungen auf den Arm, streckte eine Hand nach Clara aus und half ihr hoch. Sie trat an seine Seite, und er hielt die beiden ganz fest. Ein Beben durchlief Clara, als sie ihren Sohn und ihren Ehemann umarmte. Sie und Andrew würden an Sebastians Seite sicher sein.

Als sie sich umdrehte, gewahrte sie Lord Rushton, der zu ihnen trat.

»Fairfax ist in Polizeigewahrsam.« Sein Gesicht war rot vor Anstrengung, und er wirkte besorgt. »Seien sie versichert, Mrs Hall, dass ich alles in meiner Macht Stehende tun werde, damit Gerechtigkeit geübt wird.«

»Vielen Dank, Mylord.«

Clara hegte keinen Zweifel, dass er dieses Versprechen einlösen würde. Rushton war zwar entschlossen, dafür zu sorgen, dass das Fundament seiner Grafenwürde nicht wieder ins Wanken geriet, doch war er keinesfalls so skrupellos, einen Mord ungestraft zu lassen.

Mord. Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Richard war von dem Mann ermordet worden, dem er seinen Sohn anvertraut hatte.

Als könnte Sebastian ihre Gedanken lesen, flüsterte er ihr ins Ohr: »Er wird Andrew oder dir nie wieder wehtun.«

Sie umarmte ihn fester. »Ich glaube dir.«

Mehrere Tage nach ihrer Rückkehr nach London erzählte Andrew in langsamen, stockenden Worten, was er an jenem schicksalhaften Tag, an dem sein Vater zu Tode gekommen war, gesehen hatte. Sie saßen im Wohnzimmer von Blake’s Automatenmuseum – nur er, Sebastian und Clara, da er niemand anderen dabeihaben wollte.

Er hockte zusammengekauert auf einem Sessel am Kamin, in den Händen eine Tasse heiße Schokolade. Bald schon würde er das alles noch einmal vor dem Polizeiinspektor wiederholen müssen, doch alle waren sich einig gewesen, dass der Junge sich erst einmal von alldem erholen sollte.

»Sie sprachen übers Geschäft«, begann Andrew. Er starrte ins Feuer, dessen Flammen ein zuckendes Licht auf sein kindliches Gesicht warfen. »Großvater und Papa. Eisenbahnaktien oder … oder s-so etwas. Dann begannen sie sich zu streiten.«

Er verstummte, und sein Blick schien in die Ferne zu gehen, als sähe er die Szene wieder vor sich.

»M-Mein Großvater beschuldigte meinen Papa, er würde ihn aus einem … einem Vertrag raushalten«, fuhr Andrew fort. »Ihre Stimmen wurden immer lauter. Ich war ein Stückchen in den Wald gelaufen, um ein Kaninchen zu verfolgen, deshalb glaube ich … ich glaube, sie wussten nicht, dass ich da war. Dann hörte ich ein Geräusch, das wie ein Schlag klang. Ich ging näher, um zu sehen, was vor sich ging. Großvater hatte … er hatte Papa gepackt und schüttelte ihn. Die beiden schrien sich an. Dann … dann hat er Papa so hart ins Gesicht geschlagen, dass er v-vom Pferd gefallen ist. Es hat schrecklich … geknackt. Und dann war überall Blut. Großvater sprang vom Pferd und rannte zu Papa. Er schrie ihn an aufzustehen.

Dann hat er ihn wieder geschüttelt. Irgendwann schaute er hoch und bemerkte mich. Er sah f-fürchterlich aus … entsetzt, als wäre etwas ganz Schreckliches passiert. Ich wusste es auch. Als er meinen N-Namen rief, drehte ich mich um und rannte weg. Ich rannte und rannte, b-bis ich ihn nicht mehr hören konnte. Ich fand mein Pony wieder und ritt zurück zum Haus, um Mama zu suchen. Aber du warst nicht da.«

»Ich war noch einmal in den Wald gelaufen, um dich zu suchen.« Clara strich ihm sanft übers Haar.

»Ich … ich wollte nicht warten.«

»Richard war schon tot, als ich bei ihm ankam«, sagte Clara zu Sebastian, und in ihr stieg das alte Entsetzen hoch, das sie empfunden hatte, als sie Richard auf dem Reitweg liegen sah. »Ich denke, mein Vater war davongeritten, um Hilfe zu holen, aber es war zu spät. Und als er mich bei Richard knien sah, da kam ihm offenbar die Idee, die Schuld auf mich zu schieben.«

»Warum hast du niemandem etwas davon gesagt?«, fragte Sebastian Andrew freundlich.

Andrews Unterlippe begann zu zittern. Er schaute in seine Tasse. »E-Er hat gesagt, er würde Mama wehtun, wenn ich es jemandem erzähle. Er hat gesagt, wenn ich auch nur ein Sterbenswörtchen verrate, würde Mama eingesperrt und gehenkt. Also … also hab ich den Mund gehalten.«

»Oh, Andrew!« Clara kämpfte gegen eine neue Flut von Tränen an, als sie sich nach vorn beugte und ihren Sohn ganz fest umarmte.

Jetzt verstand sie, warum Andrew während ihres kurzen Aufenthalts in Floreston Manor so distanziert gewesen war. Er hatte Angst gehabt, Clara womöglich anzuvertrauen, was Fairfax getan hatte, wenn er zugelassen hätte, dass sie sich einander wieder annäherten. Und das hätte schlimme Folgen für Clara haben können – damit hatte sein Großvater ihm gedroht.

»Es tut mir so leid«, wisperte sie.

»Du hast das Richtige getan, Andrew«, wiederholte Sebastian. »Zweifle niemals daran.«

Andrew schaute seine Mutter an. »Werde ich hier bei dir bleiben?«

»Ja, das wirst du.« Sie sah Sebastian an. Er erwiderte den Blick, und sie erkannte darin das unverbrüchliche Einverständnis, das sie verband. »Du wirst für immer bei uns beiden bleiben.«

24

Wakefield Haus thronte über der Landschaft wie eine gealterte Matrone, in deren Zügen noch Spuren ihrer früheren Jugend und Schönheit zu erkennen waren. Die Abendsonne warf ein rostrotes Leuchten auf die grob gehauenen Steine und die weitläufigen Gärten. Rote und orangefarbene Blätter bedeckten das Gras, und der kühle Wind roch leicht nach Salz. Die sanften Hügel von Dorset wogten den steilen Klippen entgegen, die sich senkrecht ins Meer stürzten und zu deren Füßen sich schäumend die Wellen brachen.

Sebastian nahm Claras Hand und half ihr aus der Kutsche. Er neigte den Kopf und hauchte ihr einen zärtlichen Kuss auf die Wange. Freude erwärmte sein Herz, als sie ihn anlächelte. Dann wandte er sich um und half Andrew beim Aussteigen.

»Du bist noch niemals hier gewesen?«, fragte er.

Andrew schüttelte den Kopf. Seit ihrer Rückkehr aus Brighton waren zwei Wochen vergangen. Trotzdem zog er immer noch Gesten gesprochenen Worten vor. Doch langsam gewann er sein Vertrauen in die Sprache zurück. Und, was noch wichtiger war: Der gehetzte Ausdruck in seinen Augen wurde immer schwächer und zunehmend wieder von der Neugier und Fröhlichkeit abgelöst, die jeder Siebenjährige besitzen sollte.

Gemeinsam gingen sie zum Haus, vor dem nebeneinander aufgereiht die fünf Dienstboten standen, die Sebastian vorausgeschickt hatte. Sie hatten alles für die Ankunft der Familie vorbereitet. Als Sebastian jetzt die gesprungenen Scheiben in manchen Fenstern sah und das wild wuchernde Unkraut in dem vernachlässigten Garten, wurde ihm klar, wie viel hier noch zu tun war.

Vorfreude erfasste ihn, als er daran dachte, wie er diesen Besitz, der Clara so viel bedeutete, wieder herrichten würde. Er würde es für sie tun, aber auch für sich und Andrew, denn er wollte, dass Wakefield House mehr wurde als nur ein Rückzugsort, an den man sich ab und an aus London flüchten konnte. Er wollte, dass es ihr Zuhause wurde.

Sie betraten das Haus. Die Möbel und Fußböden waren alt und abgenutzt, aber sauber. Die Vorhänge beiseitegezogen, um das spätherbstliche Sonnenlicht einzulassen. An der Tür zum Salon blieb Sebastian stehen. »Oh nein!«

Clara spähte über seine Schulter und lachte. Auf den Tischen lagen wild durcheinander Maschinenteile, Getriebe und Kabel. Entlang der Wände reihten sich Automaten – Vogelkäfige, Akrobaten, mechanische Tiere. Eins davon schien ein Elefant zu sein, der auf einem Piano saß.

»Habe ich vergessen, es dir zu sagen?«, fragte Clara mit gespielter Unschuld. »Onkel Granville verbrachte immer einen Großteil seiner Zeit bei uns, wenn wir in Dorset waren.«

»Ja, das hast du allerdings vergessen, mir zu sagen.« Gespielt finster sah er sie an. »Und ich habe mich geweigert, zur Kenntnis zu nehmen, dass die Heirat mit dir auch deinen Onkel einschließt.«

Sie schenkte ihm ein breites Lächeln. »Und jetzt ist es zu spät, nicht wahr, mein Ehemann?«

Zu spät, in der Tat. Zu seinem allergrößten Glück.

Andrew schoss an ihnen vorbei und griff sich eine mechanische Schildkröte, deren Panzer aus glänzend grünem Metall bestand. Er drehte den Schlüssel, und die Kreatur begann auf dicken Beinen behäbig vorwärtszukriechen.

»Oh!« Clara ging zu einer riesigen geschlossenen Truhe, die in der Nähe der Fenster stand. »Ich hätte nicht gedacht, dass die schon angekommen ist.«

»Ich hatte Giles beauftragt, sie direkt vom Museum hierher zu bringen«, erwiderte Sebastian.

»Andrew, die sind alle für dich.« Clara löste den Verschluss und klappte den Deckel auf. Die Truhe war bis obenhin vollgestopft mit Spielzeug. »Die meisten hat Onkel Granville gemacht, aber einige stammen auch von seinen Erfinderkollegen.«

Andrew kam herbeigerannt, um alles in Augenschein zu nehmen. Clara nahm einen hölzernen Akrobaten in die Hand und ließ ihn eine komplizierte Pirouette vollführen. Andrew lachte.

»Ist er nicht wundervoll?« Clara reichte ihrem Sohn das Spielzeug.

Andrew beugte sich tief über die Truhe und begann Züge und Boote aus Holz herauszuholen. Sebastian sah ihm dabei zu, während Clara sich aufrichtete, an seine Seite kam und sich lächelnd und mit strahlenden Augen neben ihn stellte.

Das Herz ging Sebastian auf, und die dunklen Schatten der Vergangenheit verflüchtigten sich. Der Verlust, den er einst als so vernichtend empfunden hatte, ließ sich angesichts all dessen, was er mit Clara und Andrew gefunden hatte, leichter akzeptieren. Obwohl er immer noch nicht vollständig ermessen konnte, warum seine Mutter einen solchen Verrat begangen hatte, verstand er jetzt, wie stark und zerbrechlich Liebe sein konnte. Er würde alles tun, um die seine zu schützen und dafür zu sorgen, dass sich niemals wieder jemand zwischen ihn und seine Familie stellte.

Er legte einen Arm um Claras Schultern, zog sie eng an sich und küsste sie innig auf den Scheitel. Sie schmiegte sich an ihn und streichelte seinen Rücken. Einen Moment lang sahen sie schweigend Andrew zu, der die Spielzeuge auf dem Fußboden aufreihte.

»Andrew, ich spreche jetzt mit der Haushälterin«, sagte Clara. »In ungefähr einer Stunde essen wir zu Abend.«

Andrew nickte. Clara warf Sebastian noch ein Lächeln zu, dann ging sie ihn die Küche.

Sebastian hockte sich neben Andrew. Er nahm eine mechanische Ente zur Hand und ließ sie über den Fußboden watscheln. Als das niedliche Ding bei jedem zweiten Schritt ein quietschendes Schnattern ausstieß, begannen sie beide glucksend zu lachen. Sebastian betrachtete den Jungen.

»Würdest du gerne deinen Klavierunterricht fortsetzen, während wir hier sind?«

Andrew nickte, was Sebastian überaus freute. Nach sorgfältiger Durchsicht der Anklage gegen Fairfax hatte ein Richter das Sorgerecht fürs Erste an Clara und Sebastian übertragen. Sobald alle nötigen Dokumente unterzeichnet waren, würde das für immer so sein.

»Ich würde auch gerne wieder Ballons bauen«, sagte Andrew.

»Und ich werde dir zeigen, wie man mithilfe von Alaun und heißem Wasser Kristalle züchtet. Mal sehen, ob wir die Haushälterin hier genauso gut ärgern können wie Mrs Danvers.«

Andrew grinste. Sebastian wuschelte ihm durchs Haar. Dann stand er auf und ging hinaus in den Garten. Ein frischer, kalter Wind fuhr durch die Bäume. Sebastian sog die Meeresluft tief ein und spürte, wie sie den Schmutz der Stadt aus seinen Lungen fegte.

»Es war hier einmal wunderschön«, sagte Clara hinter ihm. Sie bückte sich und zupfte ein Unkraut aus einem Beet.

»Das ist es immer noch. Und wir werden es in alter Schönheit wieder herrichten.« Sebastian strich eine verirrte Haarlocke hinter Claras Ohr. »Darius hat versprochen, uns vor seiner Rückkehr nach Sankt Petersburg zu besuchen, sobald er und Granville mit der Chiffriermaschine fertig sind – was bald der Fall sein dürfte, jetzt, da sie Rushtons Unterstützung haben.«

»Wann hat Rushton denn geplant, sie dem Innenministerium vorzuführen?«

»Nächsten Monat. Darius ist überzeugt, dass die Ausschussmitglieder von dem unbrechbaren Code, den Monsieur Dupree entwickelt hat, äußerst beeindruckt sein werden. Und wenn das Innenministerium die Maschine verwendet, um die britischen Kriegsanstrengungen voranzutreiben, dann wird das Rushtons Ruf in Politikerkreisen überaus dienlich sein.«

»Und es wird die Auswirkungen minimieren, die das schändliche Verhalten meines Vaters auf die Grafenwürde haben könnte«, fügte Clara hinzu, und ein Schatten huschte über ihr Gesicht.

»Wie Darius mich letzthin erinnert hat, ist die Grafenwürde sicher und in guten Händen«, meinte Sebastian. »Und vertrau mir, wenn ich dir sage, dass die Leute bereits darüber sprechen, wie viel Mut du angesichts der Grausamkeit deines Vaters gezeigt hast. Von Andrews ganz zu schweigen.«

»Ich kann immer noch nicht glauben, dass er bei uns ist.«

»Ich schon.« Sebastian streifte mit den Lippen sanft ihre Schläfe. »Nichts hätte dich davon abhalten können, ihn zu retten. Nichts. Du hast keine Vorstellung davon, wie stark du bist. Noch nicht einmal ich konnte dir widerstehen.«

Clara lächelte, in ihren Augenwinkeln erschienen Lachfältchen. »Und doch habe ich mich geschlagen gegeben und dir mein Herz geschenkt.«

»Und ich werde es nicht zurückgeben.« Er drehte sie ganz zu sich herum und neigte den Kopf, um ihr einen richtigen Kuss zu geben. Bei der Berührung ihrer weichen Lippen durchströmte ihn heißes Begehren. »Aber du darfst gerne im Austausch dafür meins behalten.«

»Mit Freuden.«

Clara bog sich ihm entgegen und schlang die Arme um seine Hüften. Eine neue Bö salzig frischer Meeresluft wehte vom Wasser herüber und zerzauste ihre Locken. Sebastian hob die rechte Hand und legte sie um ihren Nacken.

Hoffnung erfüllte ihn, gemischt mit der Erkenntnis, dass Clara recht gehabt hatte, als sie ihm sagte, der Kern seines Wesens würde sich niemals ändern. Er hatte nur sie gebraucht, um sich daran zu erinnern, wie viel Freude es immer noch auf der Welt zu erfahren gab.

Zwar hatte Rushton Sebastians Schulden bei den Ärzten beglichen und war auf der Suche nach Spezialisten und Behandlungsmethoden, die Sebastian möglicherweise heilen konnten, doch Sebastian wusste, dass er niemals wieder die volle Kontrolle über seine rechte Hand wiedererlangen würde. Aber dieser Gedanke ließ ihn nicht annähernd mehr so verzweifeln wie noch vor einigen Monaten, weil es so vieles gab, das die Leere, die durch diesen Verlust entstanden war, ausfüllte.

Und er war auf dem besten Wege zurück zur Musik. Er freute sich darauf, wieder Klavierunterricht zu geben. Er würde auch seine Anstrengungen fortsetzen, Kompositionen nur für die linke Hand zu schaffen, eine Herausforderung, die bereits Aufmerksamkeit erweckte und seine Musikerkollegen zu wilden Spekulationen veranlasste. Ein anderer Pianist hatte ihn gebeten, ihm das bereits vorhandene Stück vorzuspielen, doch Sebastian hatte abgelehnt. Bald würde er seine Erkenntnisse teilen, doch im Moment wollte er nur für sich allein arbeiten und bei Clara und Andrew sein.

Er küsste Clara noch einmal, trank ihren Duft nach Orangen und Gewürzen und dachte an das, was sie beide zusammen hatten. Was sie immer haben würden.

Der Rest der Welt konnte warten.

Danksagung

Ich danke Kimberly Witherspoon und William Callahan von InkWell Management für die beständige Förderung meiner Karriere als Schriftstellerin.

Ein großer Dank gilt auch Selina McLemore, meiner großartigen Verlegerin bei Grand Central/Forever Romance, die sich mit mir durch diese Geschichte geackert hat, für ihre Hilfe und ihr Verständnis. Danken möchte ich ebenfalls dem gesamten Team bei Grand Central Publishing. Ihr macht einen fantastischen Job in Sachen künstlerische Gestaltung, Produktion und Öffentlichkeitsarbeit.

Franzeca Drouin gilt meine ewige Dankbarkeit und Bewunderung. Ich hoffe wirklich, dass ich eines Tages all ihre Rezepte verkosten kann. In Frankreich.

Ich danke ein weiteres Mal Rachel, Melody und Bobbi für die »Kritikertreffen mit Kaffee« und, wie immer, meiner Familie dafür, dass sie mich und die Leute in meinem Kopf so geduldig erträgt.

Nina Rowans
Schreibtisch-Notizen

Liebe Leserin, lieber Leser,

»Ich würde gerne über viktorianische Roboter schreiben«, sagte die Spinnerte Nina und stopfte sich noch ein Schokoladenbonbon in den Mund.

»Häh?« Die Ernsthafte Nina blickte auf. Sie war gerade dabei, die Gewürze in alphabetischer Reihenfolge zu sortieren. »Du schreibst einen historischen Liebesroman. Keinen paranormalen. Keinen Steampunk.«

»Aber sieh doch mal hier«, beharrte die Spinnerte Nina und klickte auf die Website des Franklin-Instituts. »Hier ist ein Roboter … na ja, ein Automat, um den historisch korrekten Terminus zu benutzen. Er heißt ›Zeichner-Schreiber‹ und wurde von dem Schweizer Erfinder Henri Maillardet gebaut. Er kann vier Zeichnungen machen und vier Gedichte auf Französisch und Englisch schreiben. Schau mal, hier ist sogar ein Video! Wie cool ist das denn?«

»Du kannst nicht einfach über irgendwas schreiben, weil es ›cool‹ ist.« Die Ernsthafte Nina stellte Pfeffer, Paprika und Petersilie in die richtige Reihenfolge. »Du brauchst einen vernünftigen Grund.«

»Coolness ist ein Grund.«

»Coolness ist der Grund, aus dem ein Teenager Ohrklemmen trägt. Du schreibst einen historischen Liebesroman. Du brauchst viel mehr als Coolness als Fundament für deine Geschichte. Du brauchst einen ernsten Konflikt, sexuelle Anziehung, Bedrohung und quälende Ziele, die deine Figuren auseinanderzureißen drohen, bevor sie alle Hindernisse überwinden und auf ewig miteinander glücklich sind.«

»Aber –«

Die Ernsthafte Nina zog die Augenbrauen hoch. »Konzentriere dich und löse es. Konflikte. Emotionen. Leid und Schmerz. Glückliches Ende. Keine Automaten.«

»Okay, da gibt es einen Krieg, oder?« Die Spinnerte Nina schob ihre Bonbons beiseite und langte nach ihren Recherchenotizen. »Also viele Möglichkeiten für Konflikte und Emotionen. Wusstest du, dass im Jahre 1854 der Wissenschaftler Charles Wheatstone eine Maschine erfunden hat, die Botschaften verschlüsseln konnte? Sie erregte die Aufmerksamkeit von Baron Playfair. Er war der Auffassung, kodierte Nachrichten könnten im Krimkrieg von Nutzen sein, und sie stellten die Maschine dem Britischen Außenministerium vor. Wie cool ist …«

»Nein«, sagte die Ernsthafte Nina ungerührt. »Nicht cool.«

»Und wie interessant ist das?« Die Spinnerte Nina ließ nicht locker.

»Darf ich dich daran erinnern, dass du über Sebastian Hall schreibst?« Die Ernsthafte Nina stellte den Rosmarin vor den Salbei. »Sebastian ist ein Musiker, ein Freigeist, ein geselliger, talentierter Typ, der es liebt, vor Publikum aufzutreten, und das Leben genießt. Er interessiert sich nicht für Roboter oder Chiffriermaschinen. Sein Bruder Darius andererseits …«

»Und was, wenn Sebastian sich doch für eine Chiffriermaschine interessieren müsste?« Die Spinnerte Nina nahm sich noch ein Schokoladenbonbon. »Wenn nun etwas passieren würde, das seine Lebenslust zerstört? Ohgottogottogott, was, wenn etwas passiert, das seine Karriere platzen lässt?«

Die Ernsthafte Nina blinzelte. »Du würdest Sebastians Karriere platzen lassen?«

»Du hast doch das Wort ›Bedrohung‹ verwendet. Was, wenn seine rechte Hand auf Dauer unbrauchbar würde?«

»Aber … aber Sebastian ist so traumhaft. So teuflisch gut aussehend. Warum würdest du ihm so etwas antun wollen?«

»Damit er gezwungen ist, seinem Leben einen neuen Sinn zu geben.« Die Spinnerte Nina sprang von ihrem Stuhl und begann im Zimmer auf und ab zu laufen. »Was, wenn Sebastian ein einziges Mal in seinem Leben gezwungen wäre, nicht nur an sich selbst zu denken, um jemandem zu helfen, der ihn braucht? Wie zum Beispiel seinem Bruder? Oder Clara? Oder seinem Bruder und Clara?«

»Na ja …«

Die Spinnerte Nina klatschte in die Hände. »Was, wenn Darius wüsste, dass etwas nicht stimmt? Er ist doch ein technisch interessierter, kühler Kopf. Also sucht er nach geheimen Plänen für eine Chiffriermaschine, die im Krieg zum Einsatz kommen könnte. Und weil Chiffriermaschinen und Automaten oft auf einem ähnlichen Mechanismus beruhen, sind die Pläne in dem Automatenmuseum versteckt, wo Clara lebt. Also muss Sebastian sich an Clara heranmachen, weil er versprochen hat, Darius zu helfen. Aber er kann ihr natürlich nicht sagen, wonach er sucht. Und er weiß noch nicht, dass auch Clara einen verzweifelten Wunsch hegt. Und dass er, Sebastian, der Einzige ist, der ihr helfen kann, ihn zu erfüllen!«

Die Ernsthafte Nina nestelte schweigend am Etikett des Kurkuma-Fläschchens.

»Was?«, drängte die Spinnerte Nina. »Es ist gut.«

»Aber muss Sebastians Karriere unbedingt in die Brüche gehen?«

»Er wird einen Weg zurück zur Musik finden«, versicherte die Spinnerte Nina. »Versprochen.«

»Mit Clara.«

»Natürlich! Ihre Liebe ist so stark, dass es ihnen gelingt, sich gemeinsam eine neue, aufregende Zukunft aufzubauen. Mit jeder Menge heißem Sex.«

Die Ernsthafte Nina stellte das Kurkuma-Fläschchen wieder zurück ins Regal.

»Okay«, stimmte sie schließlich zu. »Das ist cool.«

Viel Spaß beim Lesen!

Nina Rowan

Die Autorin

© Jen Roh

Nina Rowan wurde in Kalifornien geboren. Sie studierte Kunstgeschichte an der McGill University in Montreal. Nina lebt mit ihrem Mann und zwei Kindern in Wisconsin. Weitere Informationen unter www.ninarowan.com

Die Romane von Nina Rowan bei LYX

1. Das Rätsel der Liebe

2. Der Klang der Leidenschaft

Weitere Romane der Autorin sind bei LYX in Vorbereitung.

»Das Rätsel der Liebe«

Im ersten Band von Nina Rowans Daring-Hearts-Reihe verändern ein Medaillon und eine schicksalhafte Begegnung alles für die junge Lydia …

Mehr Infos zum Buch

Leseempfehlung für alle LeserInnen von prickelnden Romantic-History-Romanen

Die sympathischen Familienmitglieder der MacKenzies von Jennifer Ashley werden Ihr Herz sofort erobern!

Mehr Infos zur Reihe

Leseprobe

Eine außergewöhnliche, gewitzte Heldin, die aus den dunkleren Ecken Londons stammt!

Carol K. Carr

India Black

Mord im Lotushaus

Das Fauchen ließ ihn herumfahren. Der Leopard musste ganz nahe sein.

Die Dämmerung war weit vorangeschritten. Das rote Glühen der untergehenden Sonne wurde von einem intensiven Violett ersetzt, nachdem die Berge im Norden sie verschluckt hatten. Sehr bald würde die Finsternis über die Ebene gekrochen kommen. Er hatte keine Taschenlampe dabei. Außerdem wusste er nicht, wo die anderen waren, hatte sie aus den Augen verloren, kurz nachdem er die Spur des Leoparden entdeckt hatte. Er war ihr gefolgt. Sie hatte ihn gelockt, diese Fährte, als wäre sie mit Absicht gelegt worden. Nun war er allein in der Wildnis. Auge in Auge mit dem Raubtier.

Sie waren ins Hinterland geflogen, um Antilopen zu schießen. Eine Raubkatze war nicht eingeplant gewesen. Und jetzt, während ein immer noch heißer Wind von den Birnin-Gwari-Bergen durch das Kamuku-Becken strich und möglichen Schweißgeruch auf das Wäldchen zutrieb, in dem sich der Leopard verschanzt hatte, war er nicht mehr sicher, wer da wen jagte.

Das Steppengras reichte ihm bis über die Knie. Die Gesänge der Nacht klangen wie ein einschläferndes Mantra. Sie waren früh aufgebrochen und hatten den ganzen langen Tag über auf der Lauer gelegen. Vom wolkenlosen Himmel hatte die Sonne zermürbend heruntergebrannt. Das hatte ihn müde gemacht. Und durstig. Seine Wasserflasche war schon am späten Nachmittag leer gewesen. In der Annahme, er könne sich jederzeit Nachschub holen. Dann war ihm der Leopard dazwischengekommen, und er hatte es in der ersten Aufregung vergessen.

Unter das ewige Sirren der Zikaden mischte sich ein leises Knurren.

Er lockt mich!

Es war wichtig, seine Sinne zusammenzuhalten, jetzt, da es darauf ankam. Mit leicht zusammengekniffenen Augen versuchte er, eine Bewegung bei den Néré-Bäumen auszumachen. Der Leopard würde nicht durch das hohe Gras schleichen. Wenn er schlau war, erwartete er ihn im Schatten der knorrigen Bäume. Er würde auf einem der breiten Äste lauern, lautlos und tief ins Laub geduckt; ihn anspringen, sobald er darunter hindurchschritt.

Diese Vorstellung machte ihm Angst. Es fiel ihm leicht, anderen etwas vorzumachen. Darin war er geübt. Doch es war unmöglich, sich selbst zu täuschen. Es wäre besser, umzukehren und zu der Jagdgesellschaft aufzuschließen. Vor etwa einer Viertelstunde hatte er Schüsse gehört. Sie mussten ein paar Tiere vor die Flinte bekommen haben, die sich im Schutz der Dämmerung aus ihren Verstecken gewagt hatten. Etwa vier Meilen nordöstlich von seiner Position hatten sie vom Hubschrauber aus ein Wasserloch ausgemacht. Vier Meilen, falls er sich nicht komplett verlaufen hatte. Entfernungen konnten in der Steppe trügen, vor allem mit Einbruch der Nacht.

Was stellte er sich so an?

Er hätte bei den anderen bleiben können. Warten, bis die Beute zum Saufen das schützende Buschwerk verließ. Stattdessen war er auf die Fährte gestoßen. Zufällig, beim Pinkeln. Nur ein kaum auszumachender Abdruck im Sand. Doch er hatte augenblicklich gewusst, wer dort herumgeschlichen war. Ebenfalls ein Jäger, der auf Antilopen gelauert haben musste. Vielleicht hatten sie ihn verscheucht, als sie mit dem Firmenhubschrauber ein paar Kreise geflogen waren, um den passenden Landeplatz zu suchen.

Angestachelt vom Jagdfieber und ohne groß nachzudenken, hatte er sich entschieden, der Spur zu folgen. Weil es sich wie ein Geheimnis anfühlte, etwas Verbotenes, das nur für ihn bestimmt war. Das war auch der Grund gewesen, warum er den anderen nicht Bescheid gegeben hatte. Sollte er die Katze erwischen, würde der Nationalparkwächter eine Stange Geld verlangen. Aber das spielte keine Rolle. Er war in der komfortablen Lage, sich einen Dreck darum scheren zu müssen, was es kostete oder was die Behörden sagten.

Nur nicht, was Amafu davon halten würde.

Dessen Biss konnte genauso tödlich sein wie der eines Leoparden, wenn auch auf andere Art. Amafu biss nicht in den Nacken, nicht in Fleisch und Knochen, sondern direkt in die Seele. Der Tod würde nicht sofort eintreten, es würde quälend langsam gehen. Noch quälender, als es das ohnehin schon tat.

Er verdrängte die plötzlich aufflammende Wut über die Ungerechtigkeit, die ihn viel zu häufig traf. Heute bestand die Aussicht auf Anerkennung. Einzig darum wollte er den Leoparden erlegen. Um Amafu das Fell zu schenken. Zu Weihnachten. Um dem Alten zu zeigen, wozu er imstande war. Dass er die Furcht niederringen konnte, dass er den Willen besaß und bereit war, Entscheidungen zu treffen. Nicht nur darüber, eine Raubkatze zu töten.

Seine Gedanken schweiften ab, ohne dass er sie wieder einfangen konnte. Er dachte an London. Dort hing bereits seit zwei Wochen die Weihnachtsbeleuchtung in den Straßen, und die Schaufenster quollen über vor Glimmer und Prunk. Gold und Silber glänzten einem überall entgegen. Brokat in Blau- und Rottönen, Glockengeläut in den Ohren und Honigkuchengeruch in der Nase.

Hier in der Savanne war vom weihnachtlichen Geist nichts zu spüren. Es war heiß, die Nacht würde nur mäßig Abkühlung bringen. Es roch würzig, nach roter Erde und Gras. Und nach dem Waffenöl, mit dem er sein Gewehr gereinigt hatte, bevor sie aufgebrochen waren.

Er wischte sich den Schweiß von der Stirn und besann sich wieder auf die Jagd. War da eine Bewegung gewesen? Ein Zucken des buschigen Schwanzes, auf halber Höhe in einem der Bäume, die zwanzig Meter entfernt einen Hain bildeten. Verkrüppelte Gebilde, die sich jetzt schwarz vor der hereinbrechenden Nacht abzeichneten. Hatte das Tier, von plötzlicher Ungeduld befallen, eine Sekunde lang vergessen, in aller Stille auszuharren, bis seine Beute nahe genug war, um sie mit einem Satz zu erreichen?

Er beschloss, einen Bogen zu machen, nicht direkt auf das Wäldchen zuzulaufen. Der Wind stand ungünstig, aber er konnte dieses Manko ausgleichen. Der Alte hatte ihn schon früh zur Jagd mitgenommen. Er hatte gelernt, was zu tun war, auch wenn er es lange Zeit gehasst hatte. Heute fühlte er anders. Vielleicht, weil er diesmal seinen eigenen Pfad entlangschlich. Sein eigener Herr war und nicht auf die Beute anlegen musste, die ihm zugewiesen wurde.

Geduckt und flink näherte er sich den Bäumen. Auf halbem Weg knickte er mit dem linken Knöchel schmerzhaft um. Er biss sich auf die Unterlippe, um nicht zu schreien, während er plump auf den trockenen Sandboden stürzte. Seine freie Hand, mit der er den Sturz bremste, klatschte direkt in einen noch körperwarmen Kothaufen. Der Ekel war beinahe größer als der Schmerz. Warzenschweinscheiße. Von den Tieren stammte das Erdloch, in das er getreten war und das ihn zu Fall gebracht hatte. Still fluchte er in sich hinein und wischte die Handfläche an der Hose sauber. Der Fuß tat höllisch weh, das Gelenk hatte sich mit scharfkantigen Glassplittern gefüllt, aber er konnte es bewegen, wenn er die Zähne zusammenbiss. Während er darauf wartete, dass der Schmerz nachließ, lauschte er den Gesängen, die über der Grasebene lagen. Der Mond war annähernd voll und leuchtete hell. Seine Augen hatten sich an das fahle Licht gewöhnt. Nirgendwo flog ein Vogel aufgeschreckt in den Nachthimmel, keine Buschböcke suchten das Weite. Auch unter den Néré-Bäumen vernahm er keine Regung. Sein ungeschickter Stolperer hatte nichts und niemanden in seiner Umgebung aufgeschreckt – auch keine Raubtiere.

Mit unterdrücktem Stöhnen raffte er sich auf. Beim Auftreten durchzuckte ihn ein quälendes Stechen, woraufhin er das Bein sorgsamer belastete. Es würde gehen, wenn auch humpelnd. Er wollte nicht darüber nachdenken, wie er auf diese Weise zurück zum Hubschrauber kam. Schon gar nicht, mit einem achtzig oder gar hundert Kilo schweren Leoparden auf den Schultern. Darüber würde er sich Gedanken machen, wenn es so weit war. Sollte es nicht anders gehen, musste er ihm das Fell an Ort und Stelle abziehen, auch wenn das die schlechtere Option war. Er wollte das wertvolle Fell keinesfalls beschädigen, und er war wenig geübt im Ausweiden von Tieren. Das war stets Aufgabe der Jagdbegleiter. Wenn ihm jedoch keine andere Wahl blieb, würde er auch das schaffen.

Schwer atmend setzte er seinen Weg fort. Sein Blick war nun wieder ausschließlich auf das Wäldchen gerichtet. Wo hatte sich das Biest verkrochen?

Er hegte keinen Zweifel daran, dass die Raubkatze noch dort war. Im Schutz der Bäume war sie unsichtbar. Sie hatte alle Vorteile auf ihrer Seite. Die Stärke des Leoparden besteht in der Furcht vor dem Leoparden. Woher stammten diese Worte? Von Amafu, nahm er an. Wer sonst versorgte ihn mit derlei Weisheiten?

Der Leopard mochte die Furcht auf seiner Seite haben, aber keine Magnum M98. Eine Maßanfertigung mit fünf todbringenden Patronen im Magazin. Damit konnte er einen Elefanten niederstrecken. Mit einem Schuss, wenn er sauber traf. Ein Leopard war allerdings schwerer zu treffen, und auch wenn er es zu verdrängen suchte, wusste er tief in seinem Inneren, dass seine Hand nicht so ruhig sein würde, wie nötig wäre. Schon allein, weil er sein Gewicht nicht gleichmäßig auf beide Beine verteilen konnte. Wie, um ein paar lästige Mücken zu verscheuchen, schüttelte er den Kopf, doch das mulmige Gefühl wollte nicht weichen. Er hatte noch nie auf einen Elefanten geschossen. Das würde Amafu nie erlauben. Nicht des Elefanten wegen.

Wegen Thomas.

Thomas hatte nie Angst gehabt. Nicht einmal vor dem Elefantenbullen.

Das war sein Verhängnis geworden. Seither waren die großen Grauen tabu.

Thomas’ Unglück war nicht der einzige Grund, schärfte er sich ein. Der Alte hielt ihn schlichtweg für unwürdig, um auf einen Elefanten zu schießen. Mit dem Fell des Leoparden als Geschenk konnte er beweisen, dass dem nicht so war.

Zum ersten der Bäume waren es nur noch fünf Schritte. Er mahnte sich zur Vorsicht. Seine Aufmerksamkeit musste jetzt allein auf die Jagd fokussiert sein. Keine Sekunde zu früh. Am Rand seines Sichtfelds huschte ein Schatten vorbei. Er wirbelte herum, trat dabei zu heftig auf den geschwollenen Fuß. Tränen trübten seinen Blick. Wirsch riss er das Gewehr nach oben. Zielte auf das rasende Nichts in der blauschwarzen Dunkelheit. War es nur der Wind, der durchs Gras fuhr? Er musste sich beruhigen, durfte nichts überhasten. Vor allem musste er die Angst niederringen. Sie war nun sehr mächtig, saß ihm im Nacken und raubte ihm die Energie. Saugte ihn aus wie die Fledermäuse die mageren Rinder der Hochlandnomaden.

Verdammt! Wie dumm war er eigentlich? Der Leopard attackierte ihn niemals direkt. Alles, was das Tier tun würde, wäre, sich zu verteidigen, wenn es sich bedroht fühlte. Er musste sich nicht grundlos in die Hose scheißen, solange er einen kühlen Kopf bewahrte und seine Strategie verfolgte. Im Gegensatz zum Menschen hielten sich Tiere an die Regeln.

Der Angriff kündigte sich nur durch das Rascheln der Blätter an. Links von ihm nahmen die Nacht und ihre Schatten urplötzlich Gestalt an. Ungläubig starrte er in die im Mondlicht funkelnden Augen des Leoparden, der in schnellen Sätzen lautlos auf ihn zustürmte. Instinktiv warf er sich zur Seite, bemüht, den Gewehrlauf zwischen sich und die Raubkatze zu bringen. Gleichwohl verspürte er die bitterkalte Gewissheit, dass es ihm nicht gelingen würde. Der Winkel reichte nicht aus. Trotzdem, und weil er leben wollte, drückte er den Abzug.

Der Knall ließ die Gesänge der afrikanischen Nacht verstummen.

Seine Kugel sprengte eine tiefe Scharte in die trockene Erde, doch ihr Echo lenkte die Flugbahn des Leoparden um. Das Tier landete nicht auf ihm, sondern fiel einem Stein gleich einen halben Meter neben ihm ins Gras. Heiße Flüssigkeit spritzte ihm in die Augen und verschleierte seinen Blick. Der Raubkatze entwich ein markerschütterndes Grollen, während sie mit einem letzten Atemzug ihr Leben aushauchte.

Seine Verwirrung verscheuchte die Angst. Was geschah hier? Woher war der zweite Schuss gekommen? Der, der getroffen hatte. Er brauchte weniger als eine Sekunde, um zu verstehen. Mit der Erkenntnis stockte ihm erneut der Atem. Einen Herzschlag lang wünschte er sich, die Raubkatze hätte ihn angefallen und erlöst. Mit zittriger Hand wischte er sich das Blut des Leoparden aus den Augen und entdeckte die massige, vom blassen Mondlicht beschienene Statur, die sich zwei Dutzend Schritte entfernt durch das Steppengras pflügte. Das Herz hämmerte ihm in der Brust, so sehr, dass es wehtat und er Bedenken bekam, dass es platzen könnte. Er schaffte es nicht, auf die Beine zu kommen, bevor Amafu ihn erreichte.

Der Alte rammte ihm den Kolben des Gewehrs mit Wucht gegen die Schulter, sodass diese unverzüglich taub wurde und er wimmernd zurück in den Steppenstaub fiel. Glühender Zorn über sein Unvermögen lag in Amafus Blick.

»Es war ein Weibchen, du Narr! Es wollte nur seine Jungen beschützen«, schrie er ihn an und schlug erneut zu.

1

Glas knirschte unter ihrer Sohle. Es roch modrig. Nach immerwährender Feuchtigkeit und dem Schimmel, der sich davon ernährte. Überlagert vom metallischen Geruch alter Maschinen und den Schmiermitteln, die diese einst am Laufen gehalten hatten. Der nackte Betonboden glänzte nass. Das Wasser aus den Pfützen dampfte in den Lichtkegeln der Halogenstrahler. Der aufsteigende Dunst reflektierte das Licht der Leuchten, streute es in alle Richtungen und verlieh der Szenerie etwas diffus Unwirkliches. Einem Traum ähnlich, in dem die Ränder nie ganz scharf wurden, weil das Unterbewusstsein den Blick des Träumenden stets auf das verheißungsvolle Geschehen im Zentrum lenkte und die Nebensächlichkeiten im Verschwommenen blieben.

Der Wasserdampf, in den sie eintauchte, stieg wabernd nach oben und kondensierte augenblicklich an der kalten, mit Stockflecken übersäten Decke, die von rostigen Stahlträgern durchzogen war. Schwere Tropfen fielen auf sie herab. Einer traf ihr rechtes Auge. Eine kalte Träne, ein Vorbote dessen, was sie erwartete. Reflexartig wischte sie den Tropfen weg.

Der Anruf hatte Oberkommissarin Kristina Reitmeier vor zwanzig Minuten erreicht. Sie hatte bereits in ihrer ausgebeulten Gemütlichhose gesteckt, die Beine hoch und die kalten Finger um eine Tasse heißen Tees gelegt, als das Telefon schrillte.

Sie wusste von der geplanten Razzia. Die Kollegen des Stuttgarter Drogendezernats hatten ihren Einsatz ordnungsgemäß der Polizeidirektion Waiblingen, Kristinas Dienststelle, mitgeteilt. Aber natürlich hatte sie nicht damit gerechnet, dass man sie hinzurufen würde. Es war nicht zu erwarten gewesen, dass die Fahnder beim Zugriff am späten Abend nicht nur auf Junkies und Dealer stoßen würden.

Sondern auch auf eine Leiche.

Um kurz nach zweiundzwanzig Uhr war Kristina auf das Brachgelände der stillgelegten Ziegelei gefahren, das unmittelbar an den Gleis- und Rangierbereich des Waiblinger Bahnhofs grenzte. Die Einsatzfahrzeuge des SEKs und der Drogenfahnder waren bereits verschwunden. Ebenso die Transporter, in denen die festgenommenen Verdächtigen zur erkennungsdienstlichen Behandlung und für die anschließenden Verhöre nach Stuttgart verfrachtet wurden. Verblieben waren zwei Streifenwagen mit kreiselnden Blaulichtern, die ihr den Weg wiesen. Ein uniformierter Kollege hatte sie in Empfang genommen und zu der abbruchreifen Baracke begleitet, in der ihr die Kriminaltechniker in ihren weißen Einteilern diesen geisterhaften Empfang bescherten.

Das marode Gebäude, das einst als Verpackungs- und Lagerhalle für das vor zwanzig Jahren aus mangelnder Rentabilität geschlossene Ziegelwerk gedient hatte, präsentierte sich als einer dieser verschrienen Orte, die besonders auf Jugendliche eine magische Anziehung ausübten. Davon zeugten die unzähligen Zigarettenkippen, die zerbrochenen Schnaps- und Bierflaschen, die Kondome, auch die Einwegspritzen, die achtlos herumlagen. Und die zahllosen Graffiti an den Wänden. Kleine Kunstwerke genauso wie obszöne Schmierereien. Selbst SS-Runen entdeckte Kristina und mehrmals die 88, die triviale und nicht strafbare Verschlüsselung des Hitlergrußes.

Kristina trat an das gelbe Plastikband heran, das den von der Spurensicherung abgesperrten Bereich markierte, in dem vermeintliche Indizien auf ihre Sicherstellung warteten. Drei Männer in weißen Overalls verstellten ihr den Blick auf den eigentlichen Grund, aus dem sie herbeordert worden war. In Sekundenabständen flammte das Blitzlicht der Kamera auf, mit der einer der Kriminaltechniker den Tatort dokumentierte.

Sie verengte die Augen. Sampo Hietaniemi drehte sich nach ihr um, als erahne er ihre Anwesenheit. Ein Lächeln zeigte sich auf seinem runden Gesicht, das aus der von einem Gummizug zusammengerafften Kapuze hervorschaute. Vorsichtig umrundete er den Toten und kam ihr entgegen.

Der Finne war seit gut zwei Jahren Leiter der Spurensicherung in der Waiblinger Polizeidirektion, dessen Zuständigkeitsbereich sich in der Region nordöstlich von Stuttgart hinauf nach Schwäbisch Hall und das Remstal runter bis Aalen erstreckte. Sampo war im Rahmen eines europäischen Austauschprogramms unter Polizeibehörden aus dem hohen Norden zu ihnen gestoßen und hatte, ungebunden und im besten Alter von vierzig Jahren, entschieden, in Süddeutschland zu bleiben.

Vielleicht wegen des Klimas? Sie hatte das nie ernsthaft hinterfragt, aber stets das Gefühl gehabt, dass die Gründe, die er anführte, nur Ausflüchte waren. Im Laufe der Zeit war er ein guter Freund geworden, und sie hielt an dem Glauben fest, seine wahren Absichten eines Tages zu erfahren. Wenn für ihn der passende Moment gekommen war, sich ihr anzuvertrauen.

Die Fältchen um seine eisblauen Augen verrieten, dass er trotz all der Schrecken, die sein Beruf ihm stets aufs Neue offenbarte, gerne lachte. Sollte er den skandinavischen Schwermut, den man den Leuten aus dem hohen Norden nachsagte, jemals besessen haben, hatte er ihn oben in Finnisch Lappland gelassen.

»Da bist du ja!«, begrüßte er sie.

»Hattest du schon Sehnsucht?«, konterte Kristina.

Es war das zu erwartende Geplänkel. Ein sich gegenseitiges Aufziehen, das einem letzten, befreienden Aufatmen gleichkam, bevor sie Seite an Seite in die Grausamkeit und das Leid eintauchten, die ihr Beruf für sie bereithielt.

Wie sonst sollte man diese Abgründe menschlicher Verwerflichkeit über all die Jahre hinweg ertragen?

Sampo streckte ihr ohne weitere Worte Papiergaloschen hin, die Kristina über die Schuhe stülpte.

»Dr. Wuppermann ist unterwegs«, informierte er sie, um ihr zu signalisieren, dass die Leiche noch nicht angefasst werden durfte. Nicht, bevor die Rechtsmedizinerin den Toten begutachtet hatte.

Kristina nickte zustimmend, auch wenn ihre Ungeduld wie immer schwer zu zügeln war. »Was haben wir bisher?«

»Ein Schwarzer, erstochen«, kam eine fremde Stimme dem Finnen zuvor. Aus dem Halbdunkel des nahen Treppenhauses trat ein breitschultriger Mann mit silbergrauen Locken in den Lichtkegel der Halogenleuchten.

»Roland Demski, Drogendezernat«, stellte er sich vor, wobei er seine Hände in den Taschen seines wattierten, dunkelgrünen Anoraks behielt.

»Kristina Reitmeier«, erwiderte sie und warf Sampo einen fragenden Blick zu.

»Der Kollege hat uns verständigt«, erklärte der Kriminaltechniker auffällig unterkühlt, was ihr verriet, dass die beiden vor ihrem Eintreffen schon aneinandergeraten waren.

»Wir haben einen der Dealer bis in diese Halle verfolgt, dabei sind wir über den Toten gestolpert«, berichtete Demski knapp. »Ihre Kollegen haben mich gebeten zu bleiben, bis die zuständigen Ermittler eintreffen.« Er sah sie abschätzig an. Anscheinend erwartete er, dass sie nicht alles an Kompetenz sein konnte, was die Waiblinger Direktion auffahren würde, wenn er eine Leiche meldete. »Mir wäre es recht, wenn wir das Formelle schnell klären könnten, ich habe mir hier heute schon lange genug den Arsch abgefroren!«

Sie musste zu ihm aufsehen, wobei ihr erneut Wasser von der Betondecke ins Gesicht tropfte. Demski maß annähernd eins neunzig und mochte Mitte vierzig sein. In ihrem Beruf und bei den damit zusammenhängenden Belastungen konnte man sich, was das Alter anging, auch leicht mal verschätzen. Seine dunklen Augen standen eng an der breiten Nase, die unförmig und zerknautscht aussah. Vermutlich boxte er in seiner Freizeit. Das würde auch den Stiernacken erklären, der aus dem Pelz besetzten Kragen ragte.

»Haben Sie den Toten angefasst oder bewegt?«, fragte Kristina, ohne auf seine Anspielung einzugehen.

»Ich erzähle das jetzt zum letzten Mal«, maulte Demski genervt und sah kurz zu Sampo, der sehr wahrscheinlich dieselbe Frage gestellt hatte. »Ich habe am Hals nach dem Puls gefühlt und in den Taschen des Mannes nach einem Ausweis gesucht. Dabei trug ich Handschuhe. Ich fasse diese Drecksäcke nicht mit bloßen Händen an«, ließ er herausfordernd verlauten. »Danach habe ich umgehend Ihre Dienststelle informiert. Das war um Viertel nach neun. Reicht das, bin ich entlassen?«

Kristina spürte den Groll, den dieser Mann in ihr weckte, aber noch gelang es ihr, nach außen hin gelassen zu bleiben.

»Reicht uns das, Sampo?«

Hietaniemi zuckte mit den Schultern und signalisierte damit, dass er nicht die Absicht hatte, sich weiter mit dem unkooperativen Kollegen auseinanderzusetzen. »Klärt das unter euch«, grummelte er und wandte sich ab.

Kristina fixierte den Drogenfahnder, dessen provokantes Machogehabe ihr mit jeder Sekunde mehr auf die Nerven ging. »Kennen Sie den Toten?«

»Wahrscheinlich einer der Nigerianer, die ihren Stoff hier an die Unterhändler verkaufen. Persönlich habe ich das Gesicht noch nie gesehen, aber das muss nichts heißen. Die sind ohnehin kaum zu unterscheiden.«

»Dann warten wir besser die Identifikation ab, wenn Sie keine treffendere Aussage machen können, Herr Kollege«, entgegnete Kristina. »Außerdem versteht sich von selbst, dass ich mit allen sprechen will, die Sie heute festgesetzt haben!«

»Das entscheiden nicht Sie, Frau Kommissarin«, erwiderte Demski eine Spur patziger.

»Da stimme ich Ihnen zu. Ich bin jedoch zuversichtlich, dass der Staatsanwalt meine Meinung teilen wird. Wie ist der Zugriff heute Abend abgelaufen?«

Der Drogenfahnder presste die Lippen aufeinander, sah auf die Uhr und strich sich das durchnässte Haar hinter die Ohren. Kristinas Blick lag unnachgiebig auf ihm.

»Wir haben einen Tipp bekommen«, begann er widerwillig. »Die Nigerianer nutzen das Ziegeleiareal in unregelmäßigen Abständen, um ihre Unterhändler zu bedienen. Die Information darüber, dass neuer Stoff eintrifft, kommt digital und relativ kurzfristig. Erst seit Kurzem haben wir einen Spitzel, der diesem SMS-Verteiler anhängt, weshalb wir gezielt reagieren konnten. Wir konnten davon ausgehen, dass sich all jene Dealer mit Stoff eindecken würden, die das Stuttgarter Hinterland bis nach Heilbronn und rauf bis Ulm versorgen. Das Zeitfenster war bislang nicht größer als fünfzehn Minuten. Wer zu dieser Zeit vor Ort war, konnte kaufen, wer zu spät kam, hatte Pech. Heute in zweierlei Hinsicht. Der Zugriff erfolgte, sobald der Großhändler seinen Kofferraum offen hatte. Neben dem nigerianischen Lieferanten und seinen Begleitern konnten wir fünf weitere Afrikaner einkassieren, die als Unterhändler fungieren. Nur einer ist uns durch die Lappen gegangen, weil er zu spät dran war. Was ihm vorerst den Hals gerettet hat. Ach ja, und den hier nicht zu vergessen, der sich auf andere Art aus dem Staub machte.« Demski deutete mit seinem kantigen Kinn auf den Toten unter der Abdeckplane.

»Ich brauche eine Liste aller Namen und bekannter Aufenthaltsorte der Verdächtigen. Am besten noch heute. Ansonsten melde ich mich bei Ihnen, sofern sich überdies noch Fragen ergeben«, sagte Kristina, wohl wissend, dass sie nach einer kurzen Nacht bereits am nächsten Tag wieder das Vergnügen mit Demski haben würde. »Dann packen Sie Ihren Arsch jetzt mal schön ins Warme!«

Mit einem schiefen Grinsen machte der Drogenfahnder auf dem Absatz kehrt, ohne sich zu verabschieden. Sie blickte ihm nach, bis er durch den einst mit Brettern notdürftig vernagelten Zugang ins Freie geschlüpft war, durch den sie selbst vor zehn Minuten die entkernte Fabrikhalle betreten hatte. Mit einem Kopfschütteln zog sie Gummihandschuhe aus ihrer Manteltasche und streifte sie über. Sie dachte an Demskis unangebrachte, rassistische Bemerkung und atmete tief durch, ehe sie über das Absperrband stieg. Gewappnet gegen den Anblick, der nun folgen würde, bat sie Sampo, die weiße Plane zurückzuschlagen.

Der Mann lag auf dem Rücken. Er trug eine auffällige Kapuzenjacke eines teuren, hippen Modelabels, die ihr jedoch zu dünn für diese Jahreszeit erschien. Zwar war der Frost bislang ausgeblieben, aber der Wind wehte seit dem Nachmittag merklich eisiger und vertrieb langsam die Wolken, die sich seit zwei Wochen über dem Südwesten festgesetzt hatten. Laut Wetterdienst sollte eine Kaltfront das Schmuddelwetter der letzten Tage ablösen, was sie nicht minder motivierte.

Kristina verdrängte den Gedanken an den nahenden Winter und konzentrierte sich auf den Toten. Das harte Licht der Halogenlampen beleuchtete jedes Detail. Unübersehbar war Blut in und durch den hellen Jackenstoff gesickert und hatte selbst unter dem Leichnam eine kleine Lache gebildet. Die Wunde im Brustbereich hingegen war nur zu vermuten. Viel aufschlussreicher und erschreckender war das Gesicht des Afrikaners. Ein junges, rundes Gesicht mit vor Entsetzen geweiteten Augen, über denen sich bereits der trübe Film der Vergänglichkeit zu bilden begann. Das Auffälligste an dieser Installation menschlicher Gewaltbereitschaft waren jedoch die Wangen, auf denen der Täter ein Muster feiner Schnitte hinterlassen hatte, aus denen Blutstropfen gequollen waren. Das ließ die Verstümmelungen noch bizarrer anmuten.

»Was hältst du davon?«, fragte sie Sampo und zeigte auf die gezackten und wellenförmigen Linien.

»Ich kann dir nicht sagen, was es bedeutet, aber ich vermute, dass ihm die Schnitte erst nach dem tödlichen Stich in die Brust zugefügt wurden.«

Das war ein entscheidender Hinweis. Der Täter hatte sich nach dem Messerangriff die Zeit für diese Ritzungen genommen. Wem galten diese Schnitte? Dem Opfer? Oder waren sie eine Botschaft an jene, die ihn finden würden? Der Täter hat uns eine Nachricht hinterlassen. Oder eine Warnung für jene, die diesem Mann womöglich noch folgen könnten.

»Warum trägt er keine Schuhe?«

»Er wurde durchsucht.« Sampo deutete auf eine seiner Papiertüten, in denen er sichergestellte Beweismittel verwahrte, und die fein säuberlich aufgereiht auf einem mitgebrachten Tisch standen. »Wir haben sie dort hinten in der Ecke gefunden. Anscheinend wurden sie ihm von den Füßen gezogen und achtlos weggeschleudert.«

»Was könnte der Täter gesucht haben?«

Sampo hielt ihr ein Tütchen vor die Nase, das mit weißem Pulver gefüllt war.

»Kokain?«

»Qualitativ kein schlechter Stoff«, sagte er. »Gut versteckt im Jackensaum. Dem Täter blieb wohl nicht genug Zeit, um ihn danach abzutasten, oder er hat einfach schlampig gesucht. Vielleicht hatte das Opfer mehr dabei, und das hier wurde schlichtweg übersehen.«

Sie rümpfte die Nase. »Weil er den größten Anteil in seinen Schuhen spazieren trug?«

»Du bist die Ermittlerin.«

»Wenn dieses Tütchen das einzige war, scheint mir das ein bisschen wenig für einen Dealer, der sich hier mit Nachschub für seine Kunden eingedeckt hat und wegen der Razzia eigentlich keine Gelegenheit gehabt haben dürfte, das Zeug so schnell wieder loszuwerden. Das spricht für die Theorie, dass der Täter den Rest mitgenommen hat.«

»Oder es gelang ihm, den Stoff zu verstecken, bevor es ihn erwischte«, schlug Sampo vor.

Kristina sah ihn skeptisch an.

»Wir werden sehen. Der Kollege mit dem Drogenhund sollte gleich hier sein«, kündigte Sampo an und zeigte ihr, was er noch sichergestellt hatte. »Ein Fünfzigeuroschein, ein wenig Kleingeld und dieses Handy.«

»Dann lasst mich mal ran!«, verlangte jemand hinter ihnen.

Sie drehten sich gleichzeitig um.

Dr. Miriam Wuppermann erstrahlte im Schein der Lampen engelsgleich wie die Vorbotin des nahenden Weihnachtsfestes. Der Vergleich, der Kristina ungewollt in den Sinn gekommen war, war so absurd, dass sie beinahe losgelacht hätte. Die blonde Pathologin trug einen weißen Anorak und eine dazu passende Wollmütze, unter der ihr blondes, perfekt gewelltes Haar hervorlugte. Kristina musste Sampo nicht ansehen, um zu erahnen, wie er die attraktive Frau wieder anschmachten würde. Eher ungewollt verdrehte sie die Augen. Eine Geste, von der sie eine Sekunde darauf wünschte, dass sie unbemerkt bleiben möge. Wie üblich waren ihre Emotionen gegenüber der adretten Ärztin schwer unter Kontrolle zu halten. Vor einer gefühlten Ewigkeit hatte sie ihren Lebensgefährten Kai beschuldigt, ein Verhältnis mit Miriam Wuppermann gehabt zu haben. Ein vager Verdacht, der nie Bestätigung gefunden hatte, aber trotz allem wollte dieser Vorwurf nicht aus ihrem Kopf. Dabei hatte sich Kai schon vor einem Jahr von ihr getrennt. Vermutlich auch der Eifersucht wegen, die sie ihn nicht nur in diesem einen Fall hatte spüren lassen. Ihre Eifersucht war nicht der einzige Grund für ihre gescheiterte Beziehung, aber gewiss einer, der die Entscheidung beschleunigt hatte.

»Ihr Patient«, erwiderte Kristina, den Blick auf ihre Schuhspitzen gerichtet, und hielt das Absperrband hoch.

Während Dr. Wuppermann mit der Untersuchung begann, nahm Kristina Sampo am Oberarm und schob ihn ein paar Schritte zur Seite. »Fundort gleich Tatort?«, fragte sie, um von ihren privaten Animositäten zurück in die Ermittlung zu finden.

»Das kann ich mit ziemlicher Sicherheit bestätigen«, antwortete er.

»Habt ihr sonst noch was gefunden?«

»Bei dem Unrat, der hier überall herumliegt, wird das eine Weile dauern, bis wir einen Überblick haben.«

Kristina nickte. Was hatte sie erwartet? Einen Glückstreffer, der unverzüglich zur Lösung des Falls beitrug? Wann kam das schon mal vor? Vielleicht hatte Demski recht. Der Tote war ein Dealer und vermutlich an einen Junkie geraten, den die Sucht zum Äußersten getrieben hatte. Aber hätte der Täter dann nicht auch das Geld an sich genommen, das der Afrikaner in seiner Jacke hatte?

Ihr kam ein Gedanke. »Wollte Demski das Kokain beschlagnahmen? Habt ihr euch deshalb gezankt?«

Sampo sah sie verwundert an. »Wieso glaubst du, dass wir gestritten haben?«

»Sampo, ich kenne dich. Ihr habt nicht den Eindruck gemacht, als hättet ihr euch besonders lieb gewonnen, während ihr auf mich warten musstet.«

Der Finne schob die Unterlippe vor. »Der Kerl benahm sich die ganze Zeit über, als wäre das hier was Persönliches. Und ja, er wollte die Drogen an sich nehmen. Milde gesprochen, war er dabei ziemlich aufbrausend. Hat mich irgendwie an dich erinnert«, murmelte er und grinste verschmitzt.

Kristina ging nicht darauf ein, sie war bereits tief in Gedanken versunken. Konnte sie dem Verhalten des Drogenfahnders eine Bedeutung beimessen? Warum hatte Roland Demski die Herausgabe des Kokains verlangt? Kristina schüttelte den Kopf. Sie preschte zu weit voraus. Noch lag zu viel im Unklaren. Zuerst mussten sie herausfinden, wer der Afrikaner war, der auf dem nassen, kalten Betonboden sein Leben ausgehaucht hatte. Daher war es wichtig, die festgenommenen Nigerianer zu verhören. Alle, die etwas beobachtet haben könnten. Das schloss auch die SEK-Leute ein. Auch wenn sich Demski zierte, sein Dezernatsleiter würde einlenken, nachdem es nun um ein Gewaltverbrechen ging. Sie holte das Handy aus der Tasche. Es war halb elf geworden. Sollte sie den Rest ihrer Mannschaft heute noch zusammentrommeln?

Ihr erster Anruf galt Staatsanwalt Peter Pokorny, den sie auf einer Weihnachtsfeier erwischte. An seiner Stimme hörte sie, dass er getrunken hatte. Untypisch für ihn, aber die Verwunderung hielt sich in Grenzen. Sie erklärte knapp die Sachlage, und er versprach, sich bis zum nächsten Morgen um die nötigen Verfügungen zu kümmern. Zufrieden mit dieser Zusage entschuldigte sie sich für die Störung und trennte die Verbindung.

Unverhofft überkam sie eine nicht zu deutende Unruhe. Weihnachten stand vor der Tür. Sie hatte ihren Eltern versprochen, die Feiertage bei ihnen zu verbringen. Aus der puren Verzweiflung heraus, das Drama vom letzten Jahr nicht erneut zu wiederholen und einen weiteren Heiligen Abend allein zu Hause sitzen zu müssen. Nein, verdammt, das passte jetzt überhaupt nicht hierher.

Ihr blieb eine Woche.

Sie hörte, wie Dr. Wuppermann nach ihr rief und damit das anstehende Weihnachtsfest vorerst vergessen machte.

»Sauberer Stich durch den Brustkorb ins Herz. Einschneidig, schlanke Klinge, sehr scharf, von der Form des Einstichkanals her vielleicht ein Jagdmesser. Todeszeitpunkt unter Vorbehalt zwischen neunzehn und einundzwanzig Uhr«, berichtete die Pathologin knapp.

Das hieß, der Mord war unmittelbar vor oder gar während der Razzia geschehen. Die Einsatzkräfte mussten noch auf dem Gelände gewesen sein. Der Täter hatte verfluchtes Glück gehabt, unentdeckt geblieben zu sein. Oder aber, Demski hatte den Mörder unwissentlich bereits verhaftet und in Gewahrsam genommen. Diese Überlegung verstärkte die Dringlichkeit, bei den Verhören dabei zu sein.

»Und die Ritzungen?«, wandte sie sich an Dr. Wuppermann.

»Post mortem, wie der Kollege richtig vermutet hat.«

»Hinweise auf eine Drogenabhängigkeit?«

Die Rechtsmedizinerin schüttelte den Kopf. »Dafür gibt es keine äußeren Anzeichen, keine Einstiche, keine Vernarbungen in den Armbeugen. Ob es dabei bleibt, sage ich Ihnen nach der Obduktion.« Die Ärztin sah auf die Uhr. »Morgen Mittag wissen Sie mehr.«

Sampo gesellte sich zu ihnen. »Du kannst jetzt«, sagte er und deutete auf den Toten.

Draußen bellte ein Hund. Die Spürnase für die Rauschmittelsicherstellung. Sollten noch Drogen irgendwo in dieser Ruine versteckt sein, selbst eingeschweißt in Plastik, würde der Hund sie finden. Kristina bedankte sich bei Dr. Wuppermann und betrat erneut das hell erleuchtete Quadrat, das den Tatort illuminierte. Sie ging neben dem Opfer in die Hocke und betrachtete es.

Tatort gleich Fundort. Was wolltest du hier? Dich vor der Polizei verstecken? Bist du dabei auf deinen Mörder getroffen? Wer hat in diesem dunklen Loch auf dich gewartet?

Kristina versuchte, die Messerschnitte und das Angesicht des Todes auszublenden. Der Mann hatte jung sterben müssen, er war sicher noch keine dreißig gewesen. Sein Haar war so kurz geschnitten, dass es sich nicht krauste. Strahlend weiße Zähne blitzten zwischen den vom Todeskampf halb geöffneten Lippen. Sie griff nach seinem Arm. Die Leichenstarre war noch nicht eingetreten. Seine Hände waren schön; schlanke, gepflegte Finger. Alles, was er am Leib trug, sah nach teurer Markenware aus. Ein Dealer konnte sich das vielleicht leisten, im Gegensatz zu einem Junkie.

Was hast du für eine Botschaft für mich?, fragte sie im Stillen, ohne dass sie eine Antwort erhielt.

Mehr Infos zum Buch

Die Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel

A Passion for Pleasure bei Forever, an Imprint
of Grand Central Publishing, New York.

Deutschsprachige Erstausgabe Juni 2015 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2013 by Nina Rowan

This edition published by arrangement with Grand Central Publishing, New York, NY, USA. All rights reserved.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Susanne Kregeloh

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München | www.guter-punkt.de

Umschlagmotiv: © Guter Punkt unter Verwendung
von Motiven von thinkstock

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9835-7
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

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Table of Contents

- Cover
- Titel
- Zu diesem Buch
- Widmung
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- Danksagung
- Nina Rowans Schreibtisch-Notizen
- Die Autorin
- Die Romane von Nina Rowan bei LYX
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