Date: 1988-08-15T18:07:58+00:00
Keywords: General; Fiction; Science Fiction
Description: This is a quirky novel which fits into the comic book category of fantasy fiction, from the author of "Software" and "Limpware". It should appeal to 1960s nostalgia through its references to Pynchon, Kerouac and Philip K.Dick. -- Dieser Text bezieht sich auf eine vergriffene oder nicht verfügbare Ausgabe dieses Titels.
Publisher: Heyne

RUDY RUCKER

WETWARE

Roman

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

www.diezukunft.de

Inhalt

Widmung

EINS

ZWEI

DREI

VIER

FÜNF

SECHS

SIEBEN

ACHT

NEUN

ZEHN

ELF

ZWÖLF

DREIZEHN

VIERZEHN

FÜNFZEHN

Für

Philip K. Dick

1928–1982

»Man muss sich Sisyphus
glücklich denken.«

EINS

Schmelzende Menschen

26. Dezember 2030

Es war der Tag nach dem Christfest, und Stahn hatte sich eingestöpselt. Ohne Aussicht auf Arbeit schien ihm das der beste Weg zu sein, die Zeit verstreichen zu lassen … besser als Drogen. Davon war Stahn jetzt weg, zumindest behauptete er das. Der Verwirbler erfasste den Sinnes-Input, brachte ihn durcheinander und übermittelte ihn der Großhirnrinde. Ein pures Software-High ohne körperliche Nebeneffekte. So wurde es schon beinahe richtig interessant, aus dem Fenster zu sehen. Die Maggies zuckelten bedröhnt herum und die Leute sahen wie Schauspieler aus. Wahrscheinlich war mindestens einer von ihnen ein Fleischler. Die Blechler gaben ja nicht auf. Zeit verging irgendwie, mal schneller, mal langsamer.

Irgendwann meldete sich der Glotzi. Stahn schaltete den Verwirbler ab und den Bildschirm an. Der Kopf des Anrufers erschien, ein mageres gelbes Gesicht mit herabgezogenen Mundwinkeln. An diesen Gesichtszügen war etwas seltsam Weiches.

»Hallo«, sagte der Mann. »Ich bin Max Yukawa. Sind Sie Mr. Mooney?«

Ohne Verwirbler betrachtet, sah Stahns Büro unglaublich kahl aus. Stahn hoffte, dass Yukawa ein großes Problem hatte.

»Stahn Mooney von Mooney Ermittlungen. Was kann ich für Sie tun, Mr. Yukawa?«

»Es geht um eine verschwundene Person. Können Sie in mein Büro kommen?«

»Natürlich.«

Yukawa machte etwas außerhalb des Bildes, und der Glotzidrucker spuckte ein Blatt mit schriftlichen Hinweisen aus: Yukawas Adresse und den Code für seinen Türöffner. Stahn schaltete ab und trat nach einer Weile auf die Straße.

Verdammt schlechte Luft hier draußen, wie immer – Furzgähn war das heurige Modewort dafür. Roch wie in einer Bibliothek. Überall Talkgeruch, menschlicher Talk, Sebum, das Zeug, das aus der Haut kommt. Furzgähn und Sebum, und Weltraumvakuum außerhalb der Kuppel. Kuppelatmosphäre – nach der Invasion hatten die Menschen eine große luftdichte Kuppel über Disky errichtet und den Namen der Stadt in »Einstein« verändert. Die alte Nummer, wie damals die Umbenennung von Saigon in Ho-Chi-Minh-Stadt. Die Blechler waren unter die Mondoberfläche getrieben worden, aber ihre Bomben waren noch immer überall in Einstein versteckt. Sie ließen ungefähr eine pro Woche hochgehen, was ja nicht allzu oft war, aber oft genug, um Ärger zu machen. Und natürlich gab es noch die Fleischler – Menschen, die von den Blechlern ferngesteuert wurden. Das Einzige, was man tun konnte, war hoffen, dass es nicht noch schlimmer würde.

Nun gut, Stahn steht jedenfalls auf der Straße und wartet auf eine Lücke im Verkehrsband. Das ist ein beweglicher Gehsteig mit Stühlen. Stahn fühlt sich nach Abkratzen, wirklich. Schlechte Erinnerungen, üble Chemie, keine Frau, beschissenes Leben.

»Wozu sich Sorgen machen?«

Der Kommentar passte großartig. Stahn brauchte eine Sekunde, um zu begreifen, dass jemand mit ihm sprach. Es war ein schlanker, sehniger Hundesohn in Jeans, ohne Hemd und mit einem mächtigen blonden Haarkamm vom Kopf über den ganzen Rücken. Sein eigenes Haar war mit Fett aufgerichtet, und das Kunsthaar verlängerte den Kamm über die volle Länge der Wirbelsäule bis zum Arsch hinunter. Stahn kam sich alt vor, als er ihn ansah. Ich wollte mal anders sein und bin jetzt wie alle. Der Kammmolch hatte einen Stoß Werbezettel in der Hand und starrte Stahn an, als sei dieser ein Tier im Zoo.

»Nein danke«, sagte Stahn und sah weg, »ich will nur aufsteigen.«

»Bist ganz drin in deiner lausigen Privatschnüfflerphantasie? Mann, leb hier und jetzt. Verschmilz mit dem Einen!« Der Junge sah auf unkonventionelle Art ganz gut aus, aber seine Haut wirkte unnatürlich schlaff. Stahn kam's so vor, dass er stoned war.

Stahn runzelte die Stirn und schüttelte neuerlich den Kopf. Der Kammmolch gab ihm einen von den dünnen Zetteln und berührte seine eigene Stirn und dann die von Stahn, als wolle er den Strom des Wissens darstellen. Armer Trottel. Gerade in diesem Moment kam doch noch ein leerer Sitz vorbei. Endlich vom Gehsteig weg, warf Stahn einen Blick auf den Werbezettel. OR-MY IST DER WEG, las er, ALLE SIND EINS!

Der Text besagte, dass die Liebe zu seinen Mitmenschen einen zu einer vollständigeren Verschmelzung mit dem gesamten Kosmos bringen konnte. Auf der untersten Ebene, behauptete der Wisch, waren alle Menschen Aspekte desselben Archetyps. Wer mehr über den Organischen Mystizismus erfahren wollte, wurde aufgefordert, die Kirchenbüros im sechsten Stock des ISDN Ziggurats aufzusuchen. All diese Weisheit wurde von Bei Ng verbreitet, dessen Bild und Biographie auf der Rückseite des Zettels abgedruckt waren. Ein dünner gelber Bursche mit Runzeln und Spitzkopf. Er sah wie ein überdimensionaler Joint aus. Selbst nach achtzehn cleanen Monaten erinnerten immer noch eine Menge Dinge Stahn an Drogen.

Die Stadtlandschaft von Einstein glitt vorüber. Die Stadt war groß, wirklich – so groß wie beispielsweise Manhattan, oder halb so groß wie D.C. Dazu noch die ganzen Kammern und Tunnel im Untergrund. Ein Ameisenhaufen. Intelligente Roboter hatten die Stadt gebaut, und die Menschen hatten sie dann vertrieben. Die Blechler. Sie waren leicht abzumurksen, wenn man wusste, wie.

Kohlenstoffdioxidlaser, elektromagnetische Energie, Verbrutzeln ihrer Schaltkreise. Sie waren in den Untergrund gegangen. Stahn hatte gemischte Gefühle, was die Blechler betraf. Er mochte sie, weil sie noch weniger normalen Leuten glichen als er selbst. Es hatte eine Zeit gegeben, wo er wirklich mit ihnen herumgehangen hatte. Aber dann hatten sie seinen Vater ermordet … damals, 2020. Armer alter Dad. All der Ärger, den Stahn ihm bereitet hatte, und jetzt sah es so aus, als verwandle er sich allmählich in ihn, jedes Jahr ein bisschen mehr. Mooney Ermittlungen. He, Schwester, kann ich ein bisschen Stoff haben?

An Yukawas Adresse befand sich eine Metalltür, flach eingelassen in den Bimssteingehsteig. »Tiefenbegegnungen« stand auf einem Schild neben der Tür. Psychologische Beratung? Die Burschen hier ringsum sahen nicht so aus, als seien sie sehr um psychische Integration bemüht. Sie sahen mehr aus wie ein Haufen Diebe und Junkies. Die gute alte Mutter Erde hatte ihren ganzen Abschaum nach Einstein verschifft. Wie der Süden seinerzeit, besiedelt von Sklaven und Verurteilten – seit 1690. 2022 hatten die Menschen den Mond wiedererobert. Stahn sah den Ausdruck an, den Yukawa ihm übermittelt hatte. 90-3-888-4772. Gib den Code ein, Stahn.

Zahlen, stachelige kleine Zahlen. Zahl, Raum, Logik, Unendlichkeit … für die Blechler war alles Information. Gut oder schlecht?

Okay, die Tür geht auf, Stahn steigt über eine Leiter hinunter und sieht sich um. Ein leerer, grauer Vorraum. Rechts eine Tür mit einer Lampe darüber. Vor Stahn waren eine weitere Tür und ein Fenster wie in einem Bankschalter. Hinter dem dicken Glas sah man Yukawas Gesicht. Stahn zeigte ihm den Computerausdruck, worauf er die zweite Tür öffnete.

Stahn betrat ein langgestrecktes Laboratorium, mit einem Schreibtisch und Stühlen an einem Ende. Die Luft war von seltsamen Gerüchen erfüllt: Benzole, Ester, der satte Duft von langkettigen Molekülen, und unter all dem der Gestank einer schlecht geführten Menagerie. Sein Gastgeber saß auf einer Art Barhocker an dem dickglasigen Fenster. Stahn brauchte eine Sekunde, um zu begreifen, dass ungefähr der halbe Körper des Burschen sich – wo? – befand …

Yukawas weich aussehender magerer Kopf und die Arme erhoben sich aus einer Plastikröhre, die auf vier langen dünnen Beinen stand. Der Rest seines Körpers war eine gelbrosa Pfütze in der Röhre. Stahn glotzte und trat einen Schritt zurück.

»Regen Sie sich nicht auf, Mr. Mooney. Ich war ein bisschen aufgeregt, deshalb habe ich ein wenig Merge genommen. Jetzt hört es allmählich zu wirken auf.«

Merge … davon hatte Stahn schon gehört. Sehr synthetisch, sehr illegal. Ich nehm keine Drogen, Mann, das Leben selbst macht mich high. Leute nahmen Merge, um ihren Körper für eine Weile irgendwie zu schmelzen. Verdammt psychedelisch und sehr verführerisch. Wenn Stahn nicht so verzweifelt dringend einen Auftrag gebraucht hätte, wäre er augenblicklich wieder gegangen. Stattdessen erkundigte er sich nonchalant: »Was für eine Art Labor ist das hier, Mr. Yukawa?«

»Ich bin Molekularbiologe.« Yukawa legte die Hände an die Seiten der Röhre und stemmte sich heraus. Langsam wurde sein Körper wieder solid, erst die Hüften, dann die Beine. Er ging zum Schreibtisch hinüber und begann seine Kleider wieder anzuziehen. Auf dem Glotzi hatte Stahn ihn für einen Japaner gehalten, aber er war zu groß und hellhäutig dafür. »Natürlich würde die Regierung das hier für ein illegales Drogenlabor halten. Deshalb möchte ich Sie auch nicht in die Sache verwickelt sehen. Das Problem ist das: Es ist etwas mit meiner Assistentin passiert, einer jungen Dame namens Della Taze. Sie inserieren als Detektiv, deshalb …«

»Ich übernehme den Fall, machen Sie sich keine Sorgen. Nebenbei, ich habe Sie schon in meiner Datenbank gesucht. Da war nichts zu finden. Das ist eher ungewöhnlich, Mr. Yukawa.« Er war jetzt komplett angezogen, graue Hose und weißes Hemd, ganz Wissenschaftler. Stahn konnte kaum glauben, dass er ihn vorher als Pfütze in dieser Röhre gesehen hatte. Wie mochte sich das anfühlen?

»Ich war früher mal ein gewisser Gibson. Der Erfinder der Gen-Invasion.«

»Sie sind dieser verrückte Wissenschaftler, der … äh … sich in einen Japaner verwandelt hat.«

»Nicht so sehr verrückt.« Ein Lächeln huschte über Yukawas Gesicht. »Ich hatte Krebs. Ich fand einen Weg, einige meiner Gene mit denen eines achtundneunzigjährigen Japaners zu vertauschen. Der Krebs bildete sich zurück, und als meine Zellen sich allmählich erneuerten, näherte ich mich mehr und mehr dem japanischen Körpertypus. Ein Körper, gemacht für ein langes Leben. Es gab Gerüchte, dass ich den Nobelpreis bekommen sollte, aber …«

»Die kalifornischen Hunde-Menschen. Das Anti-Schimären-Gesetz von 2027. Ich erinnere mich. Sie wurden hierher verfrachtet. Na, mir ging's genauso. Jetzt bin ich ein Mietschnüffler und Sie sind ein Drogenzauberer. Ihr Mädchen ist verschwunden, und Sie wollen die Bullen nicht dabeihaben.« Die meisten rechtlichen Akte auf Einstein wurden von Freelancern durchgeführt. Kein Mondler rief die offiziellen Ordnungshüter freiwillig. Sie waren ohnehin bloß eine hoch organisierte Bande von Schutzgelderpressern und Fleischler-Jägern. Sie waren nichts als ein vielleicht notwendiges Übel.

»Schön. Kommen Sie, ich zeige Ihnen ein paar Dinge.« Mit fließenden Bewegungen ging Yukawa in den Hintergrund des Labors. Die niedrige Schwerkraft des Mondes schien ihm gut zu tun. Die nächstgelegenen Tische waren mit gestapelten elektronischen Geräten und Labyrinthen von flüssigkeitsgefüllten Glastuben bedeckt. Computergesteuerte Anlagen verschoben die farbigen Flüssigkeiten mal so, mal so. Ein Destillationsprozess schien stattzufinden. Alles zusammen wirkte wie eine miniaturisierte Raffinerie. Im Gegensatz dazu standen auf den Tischen im Hintergrund des Labors stinkende Tierkäfige. Es war schon eine Weile her, dass Stahn zum letzten Mal lebende Tiere gesehen hatte. Lebendes Fleisch.

»Sehen Sie«, sagte Yukawa und schob zwei Käfige zusammen. In dem einen befand sich eine große braune Kröte, in dem anderen eine muntere weiße Ratte. Yukawa zog ein silbernes Fläschchen aus seiner Westentasche und ließ ein paar Tropfen daraus auf jedes der beiden Tiere fallen. »Das ist Merge«, erklärte er, während er die Tür zwischen den beiden Käfigen öffnete.

Die fleischfressende Kröte warf sich auf die Ratte. Einen Moment lang kämpften die beiden Tiere miteinander. Dann fing das Merge zu wirken an, und die Körpergewebe der beiden vermischten sich miteinander: braun und weiß, Warzen und Haare. Eine Fleischpfütze formte sich, in denen man die Skelette der beiden Tiere liegen sehen konnte. Vier Augen blickten heraus: zwei grüne und zwei rote. Leichte Schauer schienen das vereinte Fleisch zu überlaufen. Vergnügen? Man sagte, Leute, die Merge nahmen, empfänden sexuelles Vergnügen an der Vermischung.

»Wie kommen sie wieder auseinander?«

»Das geht automatisch. Wenn das Merge zu wirken aufhört, versteifen sich die Zellwände wieder und die Körperkollagene verfestigen sich. Die Droge wirkt dadurch, dass sie zeitweilig alle Dreierbindungen der Proteine auflöst. Eine Dosis wirkt zwischen zehn Minuten bis eine Stunde lang – und dann wird alles wieder normal. Sehen Sie sich jetzt diese beiden Käfige an!«

Die nächsten zwei Behälter waren von etwas wie einer Ratte und etwas wie einer Kröte besetzt. Aber der Ratte fielen die Haare aus, und sie hatte gespreizte Füße mit Schwimmhäuten. Der Kröte war anderseits ein großer rosafarbener Schwanz gewachsen, und in ihrem breiten Mund konnte man die ersten Anzeichen eines Gebisses sehen.

»Schimären«, sagte Yukawa mit hörbarer Befriedigung. »Schimären, wie ich eine bin. Der Trick dabei ist, sie mehrere Tage lang vermischt zu halten. Dann gibt es einen Genaustausch. Das Immunsystem ermüdet.«

»Das glaub ich gern. Also hat sich der Japaner, mit dem Sie verschmolzen, in Sie verwandelt?«

Yukawa zog ein schiefes Gesicht. »Stimmt. Wir schafften gemeinsam den Krebs, und er wurde ein bisschen jünger dabei. Er nennt sich jetzt übrigens Bei Ng. Hat eine eigene Schwindelreligion hier in Einstein laufen, aber die ist eigentlich eine ISDN-Deckadresse. Bei versucht ständig, mich zu überflügeln. Aber vergessen wir ihn. Ich möchte Ihnen noch diesen hier hinten zeigen. Das ist mein Lieblingsprojekt: eine universale Lebensform.«

Im hintersten Teil des Labors stand eine Art Stall. In ihm befand sich ein teigiges, wackelndes Ding – ein Amalgam aus Federn und Klauen, Chitin und Fell, und am Kopf waren a) lange Fühler, b) eine Schnauze, c) ein tintenfischartiges Büschel weicher Taster, und d) Kiemen. Kiemen, auf dem Mond!

»Sie sind verrückt, Yukawa. Sie haben einen Sprung in Ihrem Kürbis.«

Als er Stahns Stimme hörte, warf sich das Monster gegen die Käfigwand und rüttelte mit kleinen rosa Pfoten an den Stäben.

»Ruhig, Arthur«, sagte Yukawa, »es ist schon gut, schon gut.« Er zog ein Essenskügelchen aus seinem Arbeitsmantel und verfütterte es an die Kreatur. In diesem Augenblick läutete eine Glocke.

»Zurück an die Arbeit«, sagte Yukawa mit seinem U-förmigen Lächeln zu Stahn. »Ich weiß sowieso nicht, warum ich Ihnen eigentlich das alles zeige. Einsamkeit, nehme ich an. Della war die letzten zwei Jahre meine einzige Gefährtin.«

Stahn ging hinter Yukawa her zu dem dickglasigen Fenster zum Vestibül. Über der zweiten Tür draußen blitzte ständig ein Licht.

»Die Zeit ist vorbei«, sprach Yukawa in ein Mikrophon, »die Sitzung ist vorüber, Mrs. Beller.« Stahn begriff plötzlich. »Sie verteilen das Merge gleich hier? Sie betreiben einen Liebestümpel?«

»Wenn Sie es so vulgär sagen wollen, ja. Ich muss meine Forschungen mit allen auftreibbaren Geldern unterstützen. Ich verkaufe Merge en gros und en detail. Es ist nichts Schlechtes an Merge, wissen Sie, wirklich nicht. Es macht verdammt süchtig, aber wenn jemand wieder aussteigen will, dann verkaufe ich ihm selbstverständlich auch den richtigen Blocker.«

Hinter dem Fenster öffnete sich die Tür mit dem Licht darüber. Zwei Menschen kamen heraus, eine Brünette mit einem breiten Mund und ihr Lustknabe. Er trug ein schwarz-weißes Bowling-Hemd, auf dessen Brusttasche »Ricardo« aufgestickt war. Die Frau sah heiß aus. Die Gesichter der beiden wirkten sanft und erschöpft. Sie hielten Händchen.

Yukawa ließ per Knopfdruck eine Schublade draußen aus der Wand erscheinen. »Morgen um dieselbe Zeit, Mrs. Beller?«

»Fühle mich phantastisch, Max.« Die Frau legte Geld in die Schublade. Sie war wirklich scharf. Was für eine Art Sex mögen Sie, Mrs. Beller? Was für 'ne Art?? Sie sah ein bisschen abgenützt aus, hatte eine langsame tiefe Stimme und dazu passende schwellende Lippen. Sie warf Stahn einen trägen Blick zu und stieg Ricardo auf der Leiter zur Straße voraus. Während sie verschwanden, bemerkte Stahn, dass sie nicht Händchen hielten, sondern die beiden Hände immer noch in einer einzigen hautbedeckten Masse verschmolzen waren. Eine heiße Sache.

Yukawa sah Stahns Gesichtsausdruck und begriff ihn zumindest zum Teil. »Sie kommen später voneinander los, wenn der Stoff endgültig zu wirken aufhört. In manchen Kreisen gilt es als chic, verschmolzen rumzulaufen.«

»Warum sehen die nicht einander ähnlich, wenn sie jeden Tag verschmelzen?«

»Eine Frage der Dosis. Wenn Sie nicht gerade Ganztagstrips damit unternehmen, hat Merge keine bleibenden Wirkungen. Die Dosierung muss genau stimmen, sonst endet man als eine entropische Lösung von Aminosäuren. Außer mir beherrscht niemand den Genaustausch.«

»Aber andere haben's auch getan. Beispielsweise Vic Morrow.« Vic Morrow war Gemüsefarmer im San-Joaquin-Tal gewesen. 2027 war er auf die Idee gekommen, seine Wanderarbeiter zu einer Anzahl wochenendlanger Merge-Parties einzuladen. Sobald die Arbeiter alle zerflossen waren, hatte Morrow ein paar Hunde in die große Liebespfütze geworfen. Er war eben völlig meschugge. Im Laufe der Zeit hatten sich die Arbeiter in Tiere verwandelt, sie wurden immer leichter zu behandeln, immer weniger fordernd. Der große Skandal kam aber erst, als Morrow eine Herzattacke hatte und seine Arbeiter den größten Teil seines Leichnams fraßen und sich im Rest herumwälzten. Einen Monat später wurde das Anti-Schimärengesetz vom Kongress verabschiedet.

Yukawa runzelte die Stirn und machte an seinem Schreibtisch herum. »Ich habe Morrow gesagt, wie er es machen sollte. Das war ein großer Fehler. Ich schuldete ihm Geld. Seither vertraue ich meine Geheimnisse niemandem mehr an. Insbesondere …« Er brach ab und schob einen Schnellhefter über den Schreibtisch. »Hier ist der volle Computerausdruck über Della – ich habe ihn schon für Sie hergerichtet. Am letzten Freitag – das muss der 20. gewesen sein – war ich mit Della wie gewöhnlich den ganzen Tag zusammen, und sie fuhr um vier mit ihrem Maggie weg. Am Montag und Dienstag kam sie nicht. Ich rief in ihrem Apartment an, aber da war niemand. Gestern war Christtag, da wollte ich nicht anrufen. Ich dachte mir, sie hätte vielleicht ein überlanges Wochenende genommen, sei auf einer Party, oder auf einem Treck im Krater. Sie erzählt mir nicht, was sie vorhat. Aber jetzt ist sie immer noch nicht hier, und ihr Glotzi antwortet nicht. Ich mache mir Sorgen. Entweder ist ihr etwas passiert oder … sie ist davongelaufen.«

Stahn nahm den Schnellhefter und blätterte ihn durch. Della Taze. Geboren und aufgewachsen in Louisville, Kentucky. Achtundzwanzig Jahre alt. Doktortitel der Molekulargenetik 2025. Das war das Jahr, in dem er nach Einstein deportiert worden war. Ihr Foto zeigte eine nette kleine Blondine mit geradem Mund und Stupsnase. Sie war ledig.

»War sie Ihre Freundin?« Stahn sah Yukawa an, dessen langer, dünner Schädel grausam und verrückt wirkte. Die »universale Lebensform« hinten im Labor schrie nach mehr Futter, mit einem Geräusch irgendwo zwischen Quieken und Zischen. Arthur. Man konnte nur schwer begreifen, warum Della Taze nicht schon zwei Jahre früher abgehauen war.

»… lud mich nie in ihre Wohnung ein«, sagte Yukawa gerade. »Und sie verschmolz niemals mit mir. Wir hatten am Freitag einen Streit deswegen. Ich wusste, dass sie Merge nahm, in der letzten Zeit fragte sie mich ständig danach. Vielleicht war das der einzige Grund, warum sie so lange bei mir geblieben ist. Aber jetzt … jetzt ist sie weg, und ich muss sie zurückbekommen. Bringen Sie sie, Mooney. Bringen Sie Della zurück!«

»Ich werde mein Bestes tun, Mr. Yukawa.« Stahn erhob sich, und Yukawa langte über den Schreibtisch und gab ihm eine Handvoll Banknoten und das silberne Fläschchen mit dem Stoff.

»Hier ist Geld für Sie, Mooney, und Merge. Sta-Hi. Haben Sie sich nicht früher Sta-Hi genannt?«

»Das ist verdammt lange her. Mittlerweile bin ich erwachsen.«

»Ich habe Della Blocker gegeben, für jeden möglichen Fall, aber wenn Sie sie krank vorfinden, zeigen Sie ihr das Fläschchen.«

Bevor er Dellas Wohnung aufsuchte, ging Stahn zuerst einmal ins Büro zurück, um ein bisschen mittels Computer zu forschen.

Vielleicht hatte Della Yukawas Blocker genommen und war in einer Endorphin-Klinik gelandet. Der Blocker würde die spezifischen Enzyme, die Merge für ihren Körper unerlässlich machten, gentechnisch herausschneiden, aber manchmal brauchte man trotzdem noch einen Klinikaufenthalt, um von dem loszukommen, was man psychisch immer noch haben wollte. Vielleicht war Della aber auch tot und in einer Organbank, auf dem Kannibalenmarkt, oder noch schlimmer. Jedermann auf dem Mond – Mondler wie Blechler – hatte eine Menge Verwendungszwecke für Frischfleisch. Andererseits konnte Della ebenso gut ein Schiff zur Erde genommen haben.

Yukawa hatte bislang niemand anderen verständigt, dazu war er zu paranoid. Stahn arbeitete sich am Bildschirm durch alle Datenbanken – und fand nichts. Konnte die Regierung sie kassiert haben? Danach fragte man besser nicht. Oder hatten die Blechler sie zum Rattenchirurgen geschleppt? Stahn lehnte sich in seinem Stuhl zurück und versuchte, nicht an das Fläschchen Merge zu denken. Konzentrier dich!

Wenn Della noch auf Merge war, dann würde sie mindestens einmal pro Tag schmelzen. Das bedeutete wahrscheinlich, dass sie mit anderen Usern zusammen war. Also würde es sinnvoll sein, die lokale Merge-Szene zu checken, die sich auf die Katakomben um die alten Staubbäder konzentrierte, soviel Stahn wusste. Aber wie gut war Merge eigentlich? Stahn öffnete Yukawas Silberfläschchen und … ah … roch mal daran. Angenehmer Geruch, Rotwein und gebratener Truthahn … riecht wirklich gut. Er konnte nicht aufhören, darüber nachzudenken, wie es wäre, ein bisschen zu nehmen. Yukawa hätte ihm das Zeug nicht geben sollen. Aber Yukawa hatte schon gewusst, was er tat, dachte sich Stahn. Fang nicht an, Stahn, sagte er zu sich. Fang nicht wieder an mit Drogen! Und warum eigentlich nicht?, gab er sich zur Antwort. Wer bist du, dass du mir sagen kannst, was ich tun soll? Ich tu, was ich will! Erinnere dich, Stahn, sagte die andere Stimme in ihm, du hast nicht wegen anderer Leute mit Drogen aufgehört. Du hast es nicht für die Gesellschaft oder für Wendys Geist getan. Du hast um deiner selbst willen aufgehört. Wenn du wieder damit anfängst, wirst du abkratzen.

In diesem Augenblick begann jemand an die Tür zu hämmern. Stahn zuckte zusammen und ein großer Tropfen Merge spritzte aus dem Flakon auf seine linke Hand. Sein Magen zog sich zusammen, aber ein Teil von Stahn – nicht der beste Teil – war sehr froh. Er versteckte Hände und Fläschchen unter der Schreibtischplatte und sagte der Tür, sie solle sich öffnen.

Es war der blonde Kammmolch, der ihm vorher den Or-My-Zettel gegeben hatte. Stahn schraubte den Verschluss wieder auf den Flakon und versuchte, seine linke Hand abzubiegen. Sie fühlte sich an, als schmölze sie. Das Zeug war wirklich stark.

»Stahn Mooney«, sagte der Kammmolch und zog die Tür hinter sich zu, »Sta-Hi.« Auf seinem Gesicht stand der Junk-Hunger. »Ich heiße Whitey Mydol. Ich hörte, dass du drüben bei Yukawa warst. Ich habe mich gefragt …« Er machte eine kurze Pause und schnüffelte. Es roch im Zimmer nach Merge. »Kann ich welches haben?«

»Was haben?«

Das Schmelzgefühl erreichte mittlerweile Stahns Unterarm. Das schäbige Büro sah hübscher aus, als der Verwirbler es jemals gemacht hatte. Schön. Es war achtzehn Monate her, seit er sich zum letzten Mal zu gut gefühlt hatte. Er zwang seine Aufmerksamkeit zurück zu Mydols hartem Jungengesicht. »Woher weißt du, wer Yukawa ist?«

»Oh … wir wissen es eben.« Der Junge lächelte verschwörerisch. »Ich gebe dir zweihundert Dollar für einen Schuss. Es bleibt völlig unter uns.«

Stahn nahm seinen Strahler in die Rechte und richtete ihn auf Mydol. Er wollte ihn draußen haben, bevor er zur Gänze geschmolzen war. »Ich zähle bis drei. Eins.« Mydol erstarrte und glotzte. »Zwei.« Mydol stieß einen Fluch hervor und machte einen Schritt rückwärts zur Tür. Er störte Stahns ersten Rausch seit fast zwei Jahren, und Stahn hatte Lust, ihn dafür umzulegen.

»Gut, Drecksau Sta-Hi Schnüfflerschwein Mooney. Worum geht's, Angst, mit einem Mann zu verschmelzen, Spießer?«

»Drei«, sagte Stahn, entsicherte und brannte Mydol einen Schuss über die linke Schulter. Der Kammmolch winselte auf vor Schmerz, öffnete die Tür und verschwand.

Stahn ließ sich zurücksinken. Mein Gott, war das schneller Stoff. Sein linker Arm sah wie Kerzenwachs aus, und Stahn konnte sich kaum noch im Stuhl aufrecht halten. Er ließ sich auf den Boden rutschen und schaute zur Decke hinauf. Oh, das war so gut. Seine Gelenke lösten sich, und sein Skelett sackte in dem Fleischtümpel zusammen. Der Trip dauerte nahezu eine Stunde. Mittendrin sah Stahn Gott. Gott wirkte wie üblich – ein bisschen heruntergekommen vielleicht. Er brauchte genauso dringend Liebe wie Stahn. Das Leben machte eben jeden fertig. Wie ist Merge eigentlich? Baby, wenn du es jetzt nicht weißt … wundervoll. Schrecklich. Nachdem Stahn zu Boden gegangen und zerflossen war, schien er nicht mehr wirklich da zu sein. Das Zimmer wurde ein Teil seines Bewusstseins. Er war das Zimmer, die abgewetzten grauen Plastikmöbel, der schmutzige schwarze Fußboden, die altmodischen Fenster, der Schreibtisch, der Stuhl und der Computer; er war das Zimmer, das Gebäude, Einstein und die Erde. Die mystische Vision vom Standardtypus. Aber so schnell! Er war überall, er war nirgends, er war Gott. Dann waren überhaupt keine Gedanken mehr da. Toll, Schwester, alles in Ordnung.

Es hörte mit einem Knall so schnell auf, wie es gekommen war. In Stahns Fleisch kitzelte etwas, dann gab es eine Art Geleegefühl, und dann lag er da und zitterte, das Herz lief pro Minute eine Meile. Zu schnell. Dieser Stoff war ein Giga zu schnell. Das ist eine Todespraxis, klar: Schuss, Schmelzen, Raum, Schwärze. Die endgültige Dunkelheit. Er wünschte, seine tote Frau Wendy wäre noch am Leben. Süße, blonde, breithüftige Wendy. In einem Augenblick wie diesem – aber in der alten Zeit – würde sie ihn umarmen und seinen Kopf wirklich sanft streicheln … und lächeln … aber du hast sie umgebracht, Stahn. O Gott, o nein, hör auf damit! Du hast ihr ein Loch in den Kopf geschossen und ihren Körper an Organhändler verkauft und das Geld verbraucht, um auf den Mond zu kommen.

Stahn allein auf dem Büroboden, zitternd. Im Arsch. Denk an irgendetwas, nur nicht an Wendy. Eine Zeile aus einem alten Song blitzt auf: »Coming down again, all my time's been spent, coming down again.« Alt. Altwerden. Herunterkommen macht alt. Heißt das überhaupt etwas? Sprache mit einem Plattfuß. Quatsch kaputt, aber quatsch weiter. Umgruppieren.

Seine Kleider hingen schrecklich an ihm herum. Als er sich aufsetzte, ging es los mit dem Kopfweh. Bumm bumm bumm bumm bumm. Er nahm Yukawas Silberflakon und schüttelte ihn. Da war noch ziemlich viel drin, es reichte für ein paar Monate, wenn man es nur einmal pro Tag nahm. Wenn er wieder mit Drogen anfing, würde er sterben. Er sollte sterben. Er wünschte, er wäre tot. Eine Menge langsamer Tod in diesem Fläschchen.

Wenn ein Tropfen eine Dosis war, und eine Dosis kostete … ah … zweihundert Dollar, dann war dieses Fläschchen etwas, für das gewisse Elemente – gewisse kriminelle Elemente – töten würden. Und dieser Kammmolch-Kultie wusste, dass er es hatte, o meine Brüder. Kann ich ein bisschen Stoff haben? »Hello, Mrs. Beller, Sie kennen mich nicht, aber ich … äh …« Heiß, verdammt heiß. Heiß, heiß, heiß, heiß, heiß. Welche Art Sex, Baby, welche Art Sex?

Das Wichtigste jetzt war, nicht aus der Vordertür des Gebäudes hinauszugehen. Scharf nachdenken! Ja, ein Maggie mieten. Die Garage war oben auf dem Dach.

Er wählte ein schwarzes, untertassenförmiges Maggie, gab ihm ein bisschen Geld und sagte, wo er hinwollte. Die Maggies waren wie alte Luftkissenfahrzeuge; der Schwerkraft des Mondes setzten sie ein Gebläse entgegen, außerdem ein starkes Magnetfeld, das mit dem in der Kuppel installierten großen Magnetfeld interagierte. Die Dinger waren teuer. Es klang komisch, dass die Assistentin eines Junklabors wie Della Taze ein eigenes Maggie haben sollte. Stahn konnte es kaum erwarten, ihr Apartment in Augenschein zu nehmen. Vielleicht war sie wirklich dort, antwortete bloß nicht auf den Glotzi, sondern wartete auf einen Burschen mit Merge. Er hatte elektronische Dietriche mit, falls sie nicht öffnen würde. Das Eingangssystem an Dellas Gebäude war kein Problem. Stahn benützte eine Standardeinstellung bei der Dachtür und einen Tongenerator an der Wohnungstür. Das Apartment war Meschuggetown. Kreativer Hirnschaden, Band 13 folgende.

Die Wände waren nicht gleichmäßig bemalt. Überall gab es Farbexplosionen und Striche, als hätte der Maler einfach Farbkübel herumgeworfen, bis alles bespritzt war: Wände, Boden, Decke, alles vollgetropft und angekleckst.

Die Möbel waren rosarot und menschenförmig. Die Sessel waren große dicke Frauen, auf deren Schoß man saß, die Tische Plastikmänner auf allen vieren. Er warf nervös Blicke umher, weil er die Möbel beim Blick aus dem Augenwinkel für Menschen hielt. Er drehte sich herum. Das ganze Apartment roch nach Wein und Truthahn, aber neben dem Merge gab es noch einen anderen Geruch … einen Gestank.

Der kam aus dem Schlafzimmer, wie sich herausstellte. Dort drinnen hatte Della ihren Liebestümpel – ein großes viereckiges Becken wie ein Kneippbad. Daneben lag … eine Art Leiche. Es war einmal ein Schwarzer gewesen.

Will man's genau wissen? Nun ja – ein geschmolzener Körper ist ungefähr wie Gelee über ein paar Knochen, klar. Und man kann – äh – Gelee verteilen. Wenn man einen Geschmolzenen in Klümpchen verteilt, und die Droge lässt mit ihrer Wirkung nach, dann befindet sich dieser … dieser Bursche … eben in einer Menge Klümpchen.

Die Haut hatte sich um jeden der Klumpen geschlossen. Da lag ein Fuß mit einem runden Stumpf, hier der Kopf, am Hals schön mit Haut überzogen. Er sah eigentlich ganz nett aus, der Junge. Ein bisschen dick und harmlos. Hier lag ein Arm mit dem Torso – und hier ein Bein mit dem Arsch dran … aber alles zusammengesackt und am Verfaulen …

Zzzzzzzz. Der Glotzi im Wohnzimmer meldete sich. Stahn lief hinein, bedeckte die Linse und schaltete dann ein.

Es war ein grimmig aussehender Regierungsbulle. Er trug Haarnägel und hatte goldene Beschläge in den Wangen. Colonel Hasci. Stahn kannte »The Cat«. Muy macho. Trés douche.

»Miss Della Taze? Wir sind hier in der Lobby. Können wir hinaufkommen und Ihnen einige Fragen wegen Buddy Yeskin stellen?«

Stahn dachte schnell. Es war schwer zu sagen, aber Buddy sah aus, als sei er mindestens seit zwei Tagen tot. Warum hatte jemand den Guten auseinandergenommen? Der Tod ist so dumm, immer dieselbe Pointe. Wendy fiel ihm ein. Wenn Stahn herunterkam, fiel ihm immer Wendy ein. Er war so verdammt stoned gewesen, dass er mit seinem Nadler nach Fliegen geschossen und sie dabei getroffen hatte. Ein Unfall. Verkaufte ihren Körper an Organhändler und haute ab zum Mond, bevor die Bullen ihn deportieren konnten. Ihr armer schlaffer Körper.

Stahns schwarze Untertasse zirkulierte planlos. Er fragte sich, wohin Della Taze gegangen sein mochte. Verschmilz mit dem Kosmos, Schwester. Kann ich auch was haben? Was für eine Art, Baby, was für eine Art Sex? Schnauze, Stahn! Still, Bruder. Haut ab!

ZWEI

Weihnacht in Louisville

24. Dezember 2030

Geschmolzen. Sanfte Kurven und angenehmes energetisches Fließen – geschmolzen im Liebestümpel, der weichen Plastikwanne, die in den Boden ihres Schlafzimmers eingelassen war. Köstliche Ekstase – Della zerfloss und Buddy glitt hinein in sie; und wieder würden die beiden zusammen sein, so intim es nur möglich war, Fleisch zu Fleisch, Gen zu Gen, eine gefleckte Masse aus bleicher und brauner Haut. Obendrauf schwammen vier Augen, ohne etwas zu sehen. Aber jetzt, gerade als Buddy zu schmelzen beginnt … plötzlich …

Ah!

Della Taze fuhr aus ihren Erinnerungen hoch und schaute aus dem Zugfenster. Draußen war es dämmerig, sodass das Glas ihr Gesicht matt widerspiegelte: blond, gerader Mund, heiße, tiefliegende Augen. Ihr Magen schmerzte, weil sie sich heute schon dreimal erbrochen hatte. Ausgebrannt und weltklug … das Aussehen, nach dem sie sich als Teenager gesehnt hatte. Sie versuchte zu lächeln. Nicht übel, Della. Aber sie suchen dich wegen Mordes. Und der Zufluchtsort, der ihr einfiel, war ihr Zuhause.

Der Zug verlangsamte jetzt auf dreißig Stundenkilometer, klickklackte über die Weichen hinein nach Louisville, näherte sich dem Ende der Strecke Einstein-Ledge-Florida-Louisville, mittels Raumschiff-Shuttle-Zug. Zwei Tage. Della hoffte, dass sie nun weit genug weg war von der Verwaltung Einsteins – von der Polizei. Nicht, dass es denen leichtfallen würde, sie bis hierher zu verfolgen. Im Jahre 2030 waren Mond und Erde so weit von einander entfernt wie Australien und England um 1800.

Louisville im Winter: nicht einmal Schnee, nur Regen, davon aber Mengen, graues Wasser, die komischen großen Autos, und richtiger Himmel – die Gerüche, nach zwei Jahren Kuppel-Luft, und der freie Raum! Auf dem Mond waren jeder Winkel und jede Ritze vollgestopft mit irgendetwas – wie auf einem Segelboot oder in einem Zelt –, aber hier glitten am Zug leere Grundstücke vorbei, auf denen sich nichts befand als Gras und alte Autoreifen, bedeutungslose Straßen mit winzigen Geschäften; zusammengebrochene Häuser, in denen niemand mehr wohnte. Freier Raum. Es gab zu viele Gesichter in Einstein, zu viele Körper, zu viele Bedürfnisse.

Della war froh, zurück zu sein, unter einem wirklichen Himmel, in wirklicher Luft, obwohl ihr ganzer Körper schmerzte. Das Gewicht. Die alte Dame Schwerkraft. In Florida hatte sie ihr letztes Geld ausgegeben für ein Imipolex-Flexibel-Skelett mit dem Markennamen Body by Oozer. Sie trug es wie ein Bodystocking, und die codierten Kollagene drückten, versteiften und zogen wie benötigt. Die ultimate Stützstrumpfhose. Die meisten zurückkehrenden Mondler verbrachten drei Tage in der Muskelrehabilitation auf dem JFK Raumhafen, aber Della wusste, dass sie es eilig hatte. Warum? Weil sie ihren Liebhaber in kleinen Stücken vorgefunden hatte, als sie von ihrem letzten Merge-Trip zurückgekommen war, und bevor sie irgendetwas hatte unternehmen können, war ein Mann mit einem nervös zuckenden Gesicht und einer tonlosen Stimme auf dem Glotzi erschienen.

»Ich habe ihn umgelegt, Della, und ich kann auch dich umlegen. Oder ich kann den Bullen sagen, dass du es warst. Ich möchte dir helfen, Della. Ich liebe dich. Ich möchte dir helfen, zu entkommen. Ein falscher Pass und eine Fahrkarte zur Erde liegen für dich am Raumhafen …«

O je!

Dellas Eltern, Jason und Amy Taze, waren am Bahnhof, immer noch die alten, verlebt und verkatert, die Münder zum Lächeln verzogen, die ewige Frage in ihren egoistischen Augen: Liebst du mich? Amy Taze war klein und niedlich. Ihr Make-up war strahlend und altmodisch, und heute hatte sie ihr blondes Haar in einen dichten, harten Helm verwandelt. Jason war ein großer Bursche mit watschelndem Gang, kurzgeschnittenem Haar und schrecklich jugendlichen Klamotten. Er arbeitete in einer Bank, und Amy verkaufte stundenweise in einem Geschenkladen. Beide hassten ihre Jobs und lebten für ihre Parties. Als Della sie erblickte, hatte sie das Gefühl, sie sollte wieder in den Zug steigen.

»Mein Gott, Della, du siehst phantastisch aus! Ist das ein Trikot, was du da unter deinen Kleidern anhast?« Mom quasselte den ganzen Weg bis hinaus zum Auto, offenbar um zu demonstrieren, wie nüchtern sie war. Dad rollte die Augen und zeigte mit einer unauffälligen Handbewegung Della, dass er noch viel nüchterner war. Beide waren so sehr in ihre jeweilige Show vertieft, dass sie erst nach zehn Minuten merkten, wie Della zitterte. Es war Dad, der schließlich etwas dazu sagte.

»Du siehst süß aus, Della, aber du wirkst ein bisschen nervös. War es eine beschwerliche Reise? Und warum so kurzfristig?«

»Jemand hat mir einen Mord angehängt, Dad. Deshalb sagt bitte niemandem, dass ich wieder in der Stadt bin.« Der Magen drehte sich ihr wieder um, und sie würgte in ihr Taschentuch.

»Ging es um einen Deal mit harten Drogen? Hat es etwas mit diesem verdammten Merge zu tun, das dein famoser Dr. Yukawa macht?« Dad fischte nervös in seiner Tasche nach einem Joint. Er sah Della scharf an. »Bist du süchtig?«

Della nickte, erfreut, sie aufregen zu können. Da konnten sie ein bisschen von ihrer eigenen Medizin nehmen. Absolut kein Grund, ihnen zu sagen, dass sie Gamendorph-Blocker angenommen hatte. Dr. Yukawa hatte stets dafür gesorgt, dass sie mit Blockern versorgt war.

»Das ist unsere Strafe dafür, dass wir keine besseren Menschen sind, Jason«, sagte Mom mit vor Selbstmitleid brechender Stimme.

»Das einzige unserer Kinder, das zu Weihnachten heimkommt, ist eine Killerdope-Queen auf der Flucht. Und die beiden vorigen Jahre waren wir ganz allein. Lass mich mal einen Zug machen, sonst kriege ich einen Nervenzusammenbruch.« Sie zog an dem Joint, lächelte und tätschelte Dellas Wange. »Du kannst uns beim Baumschmücken helfen, Della-Liebes. Wir haben immer noch den Kunststoffstern, den du im Kindergarten gekriegt hast.«

Della wollte etwas sagen, das dem ein Ende machte, aber sie wusste, dass es sehr unangenehm sein würde. Also setzte sie ihr Braves-Mädchen-Gesicht auf und erwiderte: »Das wird mir gefallen, Mom. Ich habe seit drei Jahren keinen Christbaum mehr gesehen. Ich …« Ihre Stimme brach und die Tränen kamen. Sie liebte ihre Eltern, aber sie hasste es, sie zu besuchen. Die Ferien waren immer das Schlimmste, wenn Jason und Amy in einem chemischen Nebel herumtappten. »Ich hoffe, es wird diesmal nicht so wie an allen anderen Weihnachten, Mom.«

»Ich weiß gar nicht, was du meinst, Della. Es wird ganz reizend werden. Dein Onkel Colin und Tante Ilse kommen morgen zum Abendessen. Sie bringen Willy mit – er wohnt immer noch bei ihnen. Deine beiden kleinen Schwestern besuchen natürlich wieder die Familien ihrer Ehemänner.«

Jason und Amy Taze lebten in einem achtzig Jahre alten zweistöckigen Haus östlich von Louisville. In der Nachbarschaft gab es alte Bäume und Gehsteige. Die Häuser waren klein, aber gut erhalten. Della fand ihr winziges Zimmer mehr oder minder so vor, wie es immer gewesen war: das saubere, schmale Bett; die kleinen Porzellantiere auf dem Regal, das sie selbst an die tapezierte Wand genagelt hatte; die Hologrammscheiben in den beiden Fenstern; und ihre Schallplatten und Info-Würfel, alle alphabetisch geordnet, wie sie es liebte. In der neunten Klasse hatte sie einen Katalogwürfel mit Querverweisen programmiert, um alles unter Kontrolle zu haben. Della war immer eine gute Studentin gewesen, überhaupt ein braves Mädchen, geradezu krampfhaft adrett, wohl als Ausgleich zur gelegentlichen Schlamperei ihrer Eltern.

Dann ließ jemand den Hund Bowser zur Hintertür herein und er kam die enge, teppichbelegte Stiege herauf, um Della zu begrüßen, indem er den Kopf schüttelte, winselte und sich wie eine Schlange wand. Er sah so räudig aus wie immer schon, und als Della ihn tätschelte, legte er sich auf den Rücken, spreizte die Beine und benahm sich genau so plump, wie er es immer getan hatte. Sie kraulte ihn eine Weile am Hals, während er zuckte und japste.

»Ja, Bowser, guter Hund, guter, gescheiter Hund.« Nachdem sie nun schon einmal zu weinen begonnen hatte, konnte sie nicht mehr aufhören. Mom und Dad waren unten in der Küche und sprachen in gedämpftem Ton miteinander. Della war zu müde, um auszupacken. Alles tat ihr weh, vor allem die Brüste und der Magen. Als sie aus dem Flexi-Skelett geschlüpft war, kam sie sich vor wie eine fette, wässrige Qualle. Auf dem Bett war ein Nachthemd, das Mom hingelegt haben musste. Della zog es an, froh, dass niemand sie jetzt sehen konnte, und fiel in einen langen, tiefen Schlaf. Als sie erwachte, war es mitten am Vormittag. Weihnachten! Und wenn schon. Ohne ihre beiden Schwestern Ruby und Sude bedeutete ihr das nichts. Wenn sie die Augen schloss, konnte Della beinahe ihr aufgeregtes Geschrei hören – dann wurde ihr klar, dass sie den Glotzi hörte. Ihre Eltern saßen drunten und sahen sich am Weihnachtsmorgen den Glotzi an. Mein Gott! Sie ging ins Bad und kotzte, dann zog sie ihr Flexi-Skelett über und kleidete sich an.

»Della!«, schrie ihre Mutter, als sie ins Zimmer kam. »Jetzt siehst du, was wir an Weihnachten ohne unsere Babies tun.« Neben ihrem Stuhl stand ein leeres Glas. Der Schirm des Glotzis zeigte eine Della unbekannte Familie, die um ihren Baum verteilt die Geschenke öffnete. Mom berührte den Schirm und eine andere Familie erschien, dann eine weitere und noch mehr.

»Wir machen das jetzt auch«, erklärte Dad mit einem Achselzucken. »Jedes Jahr lässt eine Menge Leute ihr Gerät an, und wer immer will, kann teilhaben. So ist niemand einsam. Wir sind so glücklich, ein richtiges Kind dabeizuhaben.« Er hielt sie an den Schultern und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. »Kleine Della. Fleisch von unserem Fleisch.«

»Komm, Liebes«, sagte Mom, »mach deine Geschenke auf. Wir hatten nur Zeit, zwei zu kaufen, aber sie liegen direkt hier vor dem Glotzi, falls jemand bei uns teilhaben will.«

Es war idiotisch und doch irgendwie nett, sich direkt vor den Glotzi zu setzen – auf dessen Schirm gerade ein paar aufgeregte Kinder zu sehen waren, und irgendwie kam es ihr vor, als wären Ruby und Sude lärmend und jung bei ihr. Und Bowser war auch da und stupste sie mit der Nase. Dellas erstes Geschenk war ein Imipolex-Sweatshirt, ein sogenanntes Herz-Hemd.

»Alle Mädchen in der Bank tragen heuer so etwas«, erklärte Dad. »Es ist die vereinfachte Version eines Blechler-Flackerpanzers. Versuch es mal!«

Della schlüpfte in das weite, warme Plastikstück. Das Herz-Hemd war einheitlich dunkelblau mit ein paar toten Funken statischer Elektrizität, die darauf herumliefen.

»Es kann deinen Herzschlag spüren«, sagte Mom. »Schau nur!«

Tatsächlich, da war ein großer roter Fleck auf dem Plastikhemd, genau über Dellas Herz, ein Fleck, der sich in einen expandierenden Ring auflöste, der über Dellas Schultern und die Ärmel herablief. Ihr Herz schlug wieder, und ein neuer Fleck bildete sich – jeder Herzschlag erzeugte einen roten, über das Blau des Kleidungsstücks laufenden Ring.

»Toll«, sagte Della, »vielen Dank auch. Sowas haben sie nicht in Einstein. Man hasst dort die Blechler zu sehr. Aber es ist wirklich toll. Es gefällt mir.«

»Und wenn dein Herz schneller schlägt, Della«, sagte Mom, »werden all die Burschen das sehen können.«

Da fiel Della Buddy ein, und warum sie nach Hause gekommen war, und die roten Ringe auf ihrem Hemd fingen an, wie verrückt herumzutanzen.

»Ha, Della!«, sagte Mom schlau, »hast du einen Freund?«

»Ich möchte nicht darüber sprechen«, sagte Della und versuchte, sich zu beruhigen. Besonders nicht mit einer plappernden betrunkenen Rassistin wie dir, Mom.

»Wie wär's mit etwas Champagner«, schlug Dad vor.

»Gute Idee«, sagte Mom, »mach einen auf. Und dann kann Della ihr anderes Geschenk öffnen.«

Della sah eine Minute dem Glotzi zu, um sich zu beruhigen. Guter alter Glotzi. Sie berührte den Schirm hier und dort, und das Bild wanderte von Heim zu Heim. Leute aus Louisville, nicht so sehr verschieden von den Tazes. Manche von ihnen kannte Della sogar. Sie trank ein wenig Champagner und fühlte sich wieder in Ordnung. Eine Menge Leute im Glotzi tranken … warum sollte sie so hart gegen ihre Eltern sein.

»Also, schauen wir das andere Geschenk an. Es tut mir leid, dass ich euch überhaupt nichts mitgebracht habe.«

»Du hast dich selbst mitgebracht.«

Dellas zweites Geschenk war ein kleines Samenpaket, auf dem WOCHENBÄUME stand.

»Hast du davon schon mal gehört?«, erkundigte sich Mom. »Sie sind biotechnisch. Du kennst doch sicher diese winzigen Bonsai-Bäume der Japaner? Das ist dasselbe, abgesehen davon, dass hier der ganze Lebenszyklus nur eine Woche dauert. Man hat sie mir im Geschäft gezeigt. Sie sind ganz toll. Wir wollten sie dir eigentlich schicken.« Sie goss sich ein neues Glas Champagner ein, worauf die Flasche leer war. »Gib Della einen kleinen Blumentopf mit etwas Erde, Jason. Und warum drehst du eigentlich nicht ein paar Joints?«

»Mom …«

»Reg dich nicht auf, Della.« Moms dick bemalte Augen blitzten. »Du kriegst schon dein Truthahnessen, warte nur und lass dir Zeit. Es ist Weihnachten. Nebenbei, du bist diejenige, die süchtig ist nach diesem harten Zeugs Merge, kleine Miss Streng!«

»Schön, Mom, es ist harter Stoff, aber ich hab Blocker genommen und bin völlig auf dem Damm. Wu-Wei, Mom, du redest wirklich Kacke.« Eine Welle von Übelkeit spülte über sie hinweg und sie keuchte. »Das muss die Schwerkraft sein, wegen der mir so übel ist.«

»Warten wir mit dem Gras, bis Colin und Ilse da sind«, schlug Dad vor. »Du weißt, wie gern sie rauchen. Du gibst den Truthahn in die Mikrowelle, Amy, und ich helfe Della, einen ihrer Wochenbäume zu pflanzen.«

Mom trank ihren Champagner aus und stand auf. Sie vergaß ihren Ärger und lächelte. »Ich habe dieses Jahr einen knochenlosen Truthahn, Della. Sie züchten sie in Tanks.«

»Haben sie Beine und Flügel?«

»Alles, außer Knochen. Wie Soft-Shell-Krabben. Manchmal komme ich mir selber so vor. Ich mache eine Menge Fülle für dich, Liebes.«

»Danke, Mom. Sag mir, wenn du Hilfe brauchst.«

Dad brachte einen kleinen Topf voll nasser Erde, und er und Della pflanzten einen Wochenbaumsamen. So halb und halb hatten sie erwartet, dass der Baum in die Höhe schießen und sie ins Gesicht treffen würde, aber im Moment geschah gar nichts. Bowser beschnüffelte neugierig die Erde.

»Rechnen wir es aus«, sagte Della, die gerne mit Zahlen spielte. »Sagen wir mal, ein wirklicher Baum lebt siebzig Jahre. Dann ist ein Tag wie zehn Jahre für einen Wochenbaum. Dann sollte er ein Jahr in zwei komma vier Stunden zurücklegen. Dividiere durch zwölf, dann gibt ein Monat zwei Zehntel Stunden. Zwei Zehntel einer Stunde sind zwölf Minuten. Angenommen, der Samen befindet sich in einem Zustand, der dem der Winterruhe entspricht, sollten wir die ersten Aprilblätter in vier mal zwölf Minuten sehen, was um ungefähr …«

»… Mittag sein muss«, ergänzte Dad. »Schau mal auf die Erde, sie beginnt sich zu bewegen.« Tatsächlich wölbte sich die Erde in der Topfmitte und langsam, langsam kam der Keimling des Wochenbaums herausgekrochen. »Ich glaube, es ist so etwas wie ein Apfelbaum. Heute Abend sollten wir ein paar kleine Äpfel haben, Della.«

»Fein!« Sie gab Dad einen Kuss. Mom hatte ein paar zischende Pfannen draußen in der Küche, und der Glotzi war voll fröhlicher weihnachtlich gestimmter Menschen. »Danke. Es ist schön, zurück zu sein.«

»Kannst du mir mehr darüber erzählen, was da droben in Einstein passiert ist, Della?«

»Ich hatte einen Freund namens Buddy Yeskin. Wir nahmen zusammen Merge und …«

»Was bedeutet das denn genau, ›zusammen Merge nehmen‹, Della?«, fragte Dad. »Ich komme gar nicht mehr mit mit all den neuen …«

»Das ist diese verrückte Droge, die deinen ganzen Körper aufweicht. Wie ein knochenloser Puter, nehme ich an. Und du fühlst dich wirklich …«

Dad runzelte die Stirn. »Ich kann gar nicht glauben, dass du so etwas nimmst, Della. Wir haben dich nicht so erzogen.« Er seufzte und nahm einen Schluck von dem Whisky, den er aus der Küche mitgebracht hatte. »Du hast also Merge genommen mit diesem Buddy Yeskin, und was passierte dann?«

»Während wir … zusammen waren, brach jemand in mein Apartment ein und killte Buddy. Zerteilte ihn in Stücke, während er weich war.« Die schnellen roten Kreise begannen wieder über Dellas Hemd zu laufen. »Ich wurde irgendwie ohnmächtig, und als ich wieder zu mir kam, erschien ein Verrückter auf dem Glotzi und sagte mir, er würde mich umbringen oder mir den Mord anhängen, wenn ich nicht zur Erde zurückginge. Er hatte sogar eine Fahrkarte und einen falschen Pass für mich bereitgelegt. Es war ein richtiger Albtraum. Ich hatte Angst. Ich rannte nach Hause.«

Der Wochenbaum war nun schon ein kleines Stämmchen mit drei winzigen Ästen.

»Hier bist du sicher«, sagte Dad und tätschelte ihre Hand. Della bemerkte, dass seine Sprechweise schon ein wenig verwaschen war. Dad bemerkte, dass sie es bemerkte. Er lächelte etwas kläglich. »Solange du uns aushältst. Morgen nehme ich dich zu Don Stuart mit … du erinnerst dich an ihn. Er ist ein guter Anwalt. Nur für den Fall …« Bowser begann zu bellen.

»Frohe Weihnachten!«, schrie Mom in der Küche. »Ihr hättet das nicht alles mitbringen sollen! Jason! Della!«

Es war Jasons älterer Bruder Colin mit seiner Frau Ilse und seinem Sohn Willy. Colin war Englischprofessor an der Universität von Louisville. Er war dünn und sarkastisch. Ilse stammte aus einer berühmten Familie: Ihr Vater war Cobb Anderson, der vor Jahren die ersten Mond-Roboter gebaut hatte.

Großonkel Cobb war wegen Hochverrates verurteilt worden, weil er die Roboter falsch konstruiert haben sollte. Dann hatte er zu trinken begonnen, seine Frau Verena verlassen und war ein Flausel-Penner in Florida geworden. Irgendwann war er gestorben – wie, war nicht ganz klar –, offenbar hatten die Roboter ihn getötet. Er war das Skelett im Schrank der Familie.

Tante Ilse glich mehr ihrer deutschen Mutter als dem alten Cobb. Kraftvoll und geschickt war sie mit ihrem Ehemann Colin durch dick und dünn gegangen, ohne dass Della begreifen hätte können, warum. Onkel Colin war ihr immer reichlich antiquiert vorgekommen mit seinen Versuchen, die Leute für seine dummen Papierbücher zu interessieren, während er selbst kaum mit dem Glotzi umgehen konnte. Und wenn er mit Dad Marihuana rauchte, wurde er wütend, wenn man nicht über seine Witze lachte und von seinen Einsichten nicht beeindruckt war.

Ihr Sohn Willy war zwanzig Jahre alt, sehr gescheit, aber ein wenig verrückt. Ein Hacker, der immer mit Programmen und mit Hardware herummachte. Della hatte ihn sehr gern gemocht, als sie beide noch jünger waren, aber er sah so aus, als hätte er sehr viel früher als sie damit aufgehört, erwachsen zu werden. Er wohnte immer noch zu Hause.

»Dad, sag ihnen nichts darüber, warum ich heimgekommen bin. Sag, ich sei hier, um Laborausrüstung für Dr. Yukawa zu kaufen. Und sag auch Mom, dass sie still sein soll. Wenn sie sich betrinkt und anfängt, über mich zu reden, werde ich …«

»Ganz ruhig, Dummerchen.«

Bald darauf saßen sie um den Essenstisch. Dad hatte den Wochenbaum in die Mitte gestellt, sodass sie seinem Wachstum zusehen konnten. Tante Ilse sprach ein lutheranisches Tischgebet, dann machte sich Dad an die Zerteilung des knochenlosen Puters. Er schnitt ihn in dicke Scheiben, jede mit einem Zentrum aus Fülle.

»Na, Della«, sagte Colin, als die erste Welle des Zugreifens und Kauens vorüber war, »wie stehen die Dinge auf dem Mond? Richtig far out? Und wie geht's Cobbs verrückten alten Maschinen?« Er war spezialisiert auf die Literatur der Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts und gebrauchte gern den kernigen alten Slang von damals, wenn er mit ihr sprach. Della ihrerseits verwendete zur Antwort die jeweils neuesten Wörter, die sie kannte.

»In Realzeit isses richtig quiekig, Onkie. Da sind Gigablechler im Tiefenschmutz, die versuchen täglich, uns anzuteigen. Sie haben einen Mongo Unterstand, das sogenannte Nest.«

»Komm schon, Della«, sagte Mom, »sprich bitte Englisch.«

»Fühlt ihr euch nicht schuldig wegen der Blechler?«, fragte Tante Ilse, die immer bereit war, die Kreaturen zu verteidigen, bei denen ihr Vater Geburtshilfe geleistet hatte. »Ich meine, die haben schließlich den größten Teil Einsteins erbaut. Disky hieß es damals, nicht wahr? Und sie haben ebenso viel Bewusstsein wie wir. Ist es nicht wirklich wie mit den Schwarzen im alten Süden? Sie machten alle Arbeit, und die Weißen behandelten sie, als ob sie nicht einmal Menschen seien.«

»Diese Roboter haben kein Bewusstsein«, beharrte Mom. Sie hatte in der Küche schon eine Menge Rotwein getrunken, und jetzt waren sie alle wieder beim Champagner. »Sie sind nur ein Haufen gottverdammter Maschinen.«

»Du bist auch eine Maschine, Tante Amy«, warf Willy ein. »Nur dass du aus Fleisch gemacht bist statt aus Drähten und Quarz.« Willy hatte eine langsame, genüssliche Art zu sprechen, die einen verrückt machen konnte. Obwohl er das College niemals beendet hatte, verdiente er sehr gut als freiberuflicher Softwareschreiber. Auf der Erde brauchte man noch immer eine Menge Computer, aber die größeren hatten schwer verschlüsselte Verhaltenssperren, die verhindern sollten, dass sie ins Fahrwasser der Mond-Blechler gerieten, der Rebellen-Roboter, die den Mond kolonialisiert hatten. Die Sklavenroboter der Erde wurden Asimovs genannt, zu Ehren der Asimov'schen Gesetze, denen sie gehorchten. »Sag nicht ›Fleisch‹ zu deiner Tante«, tadelte Onkel Colin, der gerne mit Mom flirtete. »Der Puter ist ›Fleisch‹. Deine Tante ist eine Person. Du möchtest doch nicht, dass ich Sauce auf deine Tante streiche und sie esse, nicht wahr? Vor jedermann?« Colin gluckste und machte Spiegeleieraugen zu Mom. »Soll ich ihm eine schmieren, Amy?«

»Wenigstens denkt er daran, woraus ich gemacht bin. In meinem Alter ist das ein Kompliment. Würdest du mich als Maschine bezeichnen, Jason, Liebes?«

»Aber nie.« Dad goss Champagner nach. »Maschinen sind vorhersagbar.«

»Mir scheint, Mom ist vorhersagbar«, konnte Della einer sich aufdrängenden schnippischen Bemerkung nicht widerstehen. Ihr Magen begann schon wieder zu schmerzen. »Ihr seid beide vorhersagbar.«

»Da irrt ihr euch alle«, bemerkte Willy beiläufig. »Für uns sind sowohl Menschen als auch Blechler unvorhersagbar. Das ist eine Konsequenz von Chaitins Version des Gödel'schen Theorems. Opa Cobb erklärte das vor vielen Jahren in seinem Aufsatz ›Hin zu einem Roboterbewusstsein‹. Wir können nur Vorhersagen über das Verhalten von Systemen machen, die viel einfacher sind als wir selbst.«

»Siehst du, Della«, sagte Mom.

»Aber warum können wir nicht lernen, friedlich mit den Robotern zusammenzuleben, Della?«, drängte Tante Ilse.

»Na, es ist jetzt ohnehin ziemlich friedlich«, sagte Della. »Die Blechler belästigen uns, weil sie wollen, dass wir ihnen Einstein zurückgeben, aber sie zerstören nicht beispielsweise tatsächlich die Kuppel und töten damit jedermann. Sie könnten es tun, aber sie wissen, dass die Erde reagieren und ihnen eine Q-Bombe in das ›Nest‹ feuern würde. Was das betrifft, könnten wir sie jetzt schon bombardieren, aber das wollen wir auch nicht, weil wir Dinge brauchen, die sie in ihren Fabriken und Organtanks produzieren.« Außer Mom sah jetzt jeder Della interessiert an, und sie fühlte sich kenntnisreich und gewitzt. Aber genau in diesem Augenblick drehte sich ihr Magen nervös. Ihre Brüste und ihr Bauch fühlten sich an, als würden sie ständig wachsen.

»Nun, ich jedenfalls habe keine Schuldgefühle wegen der Blechler«, sagte Mom. Der Alkohol machte ihr wirklich zu schaffen, sie hatte dem Gespräch überhaupt nicht zugehört. »Ich glaube, wir sollten all diese Maschinen abmurksen … und die Nigger auch. Angefangen bei Präsident Jones.«

Es entstand ein peinliches Schweigen. Der kleine Wochenbaum knisterte: seine ersten Blüten öffneten sich. Della entschloss sich, es Mom voll zu geben. »Mein Freund war ein ›Nigger‹, Mom.«

»Was für ein Freund? Ich hoffe, du hast nicht mit ihm …«

»Ja, Della«, sagte Dad sehr laut, »das ist schön, dass wir dich wieder hierhaben. Mag noch jemand Nachschlag? Oder sollen wir mal eine Pause machen und ein bisschen Gras rauchen? Was hältst du davon, Colin?«

»Klaaar«, sagte Colin mit seinem aufgesetzten Akzent. Er gab Della einen vertraulichen Wink. »Moine kloine geschoite Nichte. Sie hat höhere Grade als ein Thermometer! Hast du da droben in Einstein nicht etwas mit Genetik gemacht?«

»Ich hoffe nicht«, warf Mom ein in der Hoffnung, wieder aufzuholen, »dieses Kind muss erst mal einen Ehemann finden.«

»Hör auf, Mom!«, fauchte Della.

»Das … äh … stimmt, Colin«, versuchte Dad, alles ins rechte Gleis zu lenken. »Della arbeitet mit diesem Dr. Yukawa. Sie ist herunten, um Geräte für ihn zu kaufen.« Er zog einen Joint aus der Tasche und zündete ihn an.

»Wie lange wirst du hierbleiben?«, erkundigte sich Tante Ilse.

»Ich weiß nicht genau. Es kann eine Weile dauern, bis ich alles beisammen habe.«

»Oh«, sagte Ilse und gab den Joint ihrem Ehemann, ohne daran zu ziehen. Sie konnte wirklich neugierig sein. »Wie interessant. Plant Dr. Yukawa …«

Della gab Willy unter dem Tisch einen Tritt. Er begriff und unterbrach, um das Verhör zu beenden. »Was für eine Art Fülle ist das, Tante Amy? Die ist wirklich lecker.«

»Fleisch-Fülle, Liebes. Ich hatte gerade keine Drähte und keinen Quarz im Haus. Gib mir den Joint, Colin.«

»Ich habe einen interessanten neuen Job, Della«, sagte Willy schnell und mit vollem Mund. Er hatte glatte, olivenfarbene Haut wie seine Mutter und feingeschwungene Augenbrauen, die sich hoben und senkten, während er kaute und sprach. »Und zwar für die ›Belle of Louisville‹ – weißt du, das große Riverboat, auf dem die Touristen fahren. Okay, was die da brauchen, sind drei Roboter als Barkeeper – mit Imipolex-Haut, genau so, dass sie aussehen wie richtige schwarze Bedienstete aus dem alten Süden.«

»Und warum können sie nicht ein paar richtige Schwarze anstellen?«, fragte Mom und blies eine Rauchwolke aus, »es gibt ja weiß Gott genug Arbeitslose bei denen. Außer natürlich Präsident Jones. Nicht, dass ich damit Della beleidigen möchte.« Sie griff nach vorn und berührte die Blüten des Wochenbaums, spielte an den Staubfäden herum. Della, die beschlossen hatte, nichts mehr von dem Essen ihrer Mutter anzurühren, gab Bowser den Rest ihres knochenlosen Truthahns.

»Das alles hängt mit dem zusammen, worüber wir vorhin gesprochen haben, Tante Amy«, fuhr Willy fort. »Sie hatten ›richtige‹ Schwarze zuvor an der Bar der ›Belle‹, aber die verhielten sich zu sehr wie wirkliche Menschen es eben tun – nahmen sich gelegentlich selbst einen Drink, flirteten mit den Frauen oder gerieten in Streit mit besoffenen Spießern. Und wenn mal ein Barkeeper seinen Job wirklich perfekt machte, dann gab es Leute, die Schuldgefühle bekamen, wenn sie sahen, dass eine so talentierte Person einen so blöden Job hatte. Sich schuldig fühlende Liberale, klar? Deshalb versuchte man es mit weißen Barmännern, aber das kam auf dasselbe heraus – entweder bekamen sie Streit mit den Spießern, oder die Liberalen fühlten sich nicht wohl. Ich meine, wer nimmt schon einen Job als Barmann an? Aber sobald es Roboter sind, gibt es keines dieser menschlichen Probleme.«

»Das ist interessant, Willy«, sagte Onkel Colin. »Ich wusste nicht, dass die Belle dein neuer Job ist. Mir sagt ja sowieso niemand irgendetwas. Ich war gerade neulich auf der Belle mit einem Burschen, der einen Vortrag über Mark Twain hielt, und diese schwarzen Barkeeper wirkten überhaupt nicht wie Roboter. Tatsächlich machten sie Fehler und ließen Sachen fallen. Sie lachten die ganze Zeit. Ich hatte überhaupt kein Schuldgefühl ihretwegen.«

»Das ist mein neues Programm!«, rief Willy entzückt. »Unter Deck ist ein großer supergekühlter Prozessor, der die drei Barmänner steuert. Mein Job war es, die Sache so hinzubiegen, dass die Barkeeper einerseits höflich, andererseits aber offensichtlich unbrauchbar für einen besseren Job waren.«

»Da hättest du genauso gut ein paar von unseren Kassierern anstellen können«, warf Dad ein. »Ich weiß überhaupt nicht, warum Leute noch mit Robotern herummachen nach 2001.«

2001 war das Jahr, in dem die Blechler – Cobb Andersons sich selbst reproduzierende Mondroboter – revoltiert hatten. Sie hatten ihre eigene Stadt auf dem Mond erbaut, und die Menschen hatten sie nicht vor 2021 zurückgewonnen.

»Wieso haben die überhaupt einen so großen Computer auf der Belle?«, wollte Colin wissen. »Ich dachte, Großcomputer seien außerhalb von Fabriken überhaupt nicht mehr erlaubt. Ist es ein Teraflop?«

Willy hob seine hohen runden Augenbrauen. »Beinahe. Ein Hundertgigaflop. Es ist ein ganz spezieller Deal der Stadt. Sie haben den Prozessor von ISDN, den Glotzi-Leuten. Er ist schon seit sechs Monaten in Betrieb, aber sie haben mich gebraucht, um ihn wirklich zum Funktionieren zu bringen.«

»Widerspricht das nicht dem Gesetz über Künstliche Intelligenz?«, fragte Dad.

»Nein«, erwiderte Willy ruhig, »Burt Masters, der Operator der Belle, ist mit dem Bürgermeister befreundet und hat eine Ausnahmegenehmigung zum KI-Gesetz. Und natürlich ist Belle – so nennt der Computer sich selbst – ein Asimov. Ihr wisst: Menschen schützen – den Menschen gehorchen – sich selbst schützen. Das ist in dieser Reihenfolge in Belles Schaltkreisen gespeichert.« Er lächelte Della an. »Das sind die Befehle, die auszulöschen Ralph Numbers den Blechlern beigebracht hat. Hast du neuere Blechler gesehen, Della? Ich frage mich, wie die allerneuesten aussehen mögen. Opa Cobb hat es hingekriegt, dass ihre Evolution niemals stoppt.«

»Ich habe im Supermarkt ein paar Blechler gesehen. Neuerdings haben viele von ihnen eine Art Verspiegelung unter der Haut. Aber ich habe nicht sehr darauf geachtet. Wenn man in Einstein lebt, kriegt man eine Abneigung gegen sie. Sie haben überall Bomben versteckt und lassen dann und wann eine hochgehen, damit wir uns an sie erinnern. Und sie haben auch überall Kameras verborgen und es gibt Gerüchte, dass die Roboter eine Art Plastikratte in den Kopf eines Menschen einsetzen und ihn damit kontrollieren können. Tatsächlich …« Plötzlich wurde ihr etwas klar. »Tatsächlich wäre ich nicht überrascht, wenn …« Sie brach ab und nahm einen kräftigen Schluck Champagner.

»Ich sehe noch immer nicht, warum wir nicht eine verdammte Q-Bombe in ihr Nest werfen können«, sagte Mom, die das Marihuana wieder einigermaßen auf den Damm gebracht hatte.

»Wir könnten«, sagte Della in einem Versuch, ihre Mutter zu erreichen, »aber sie wissen es, und wenn das Nest zerstört wird, geht auch Einstein drauf. Es ist ein Patt, wie wir es seinerzeit mit den Russen hatten. Sichere gegenseitige Zerstörung. Das ist der eine Grund, warum die Blechler es nicht versuchen, Einstein wieder zu übernehmen. Wir sind praktisch Geiseln. Und denk daran, dass die Erde gerne all das Zeug kauft, das sie produzieren. Dieses Herzhemd ist von den Blechlern gemacht, Mom.«

»Nun, solange Leute wie Willy sich zurückhalten, sind wir auf der Erde sicher vor den Blechlern«, sagte Mom. »Sie können bei normaler Temperatur nicht leben, stimmt's, Willy?«

»Ja.« Willy nahm sich ein paar glasierte Karotten. »Solange sie Josephson-Verbindungen verwenden. Wenn ich ein Robotergehirn konstruierte, würde ich es auf einem optischen Prozessor aufbauen. Optische Prozessoren verwenden Licht statt Elektrizität – das Licht geht durch Fasern und die logischen Schaltungen funktionieren wie Sonnenbrillenlinsen, die im hellen Licht dunkel werden. Ein Photon kann durch, aber kein zweites. Und man verwendet Chip-große Laser als Kondensatoren. Optische Fasern haben keinen wirklichen Widerstand, deshalb braucht das Ding nicht supergekühlt zu sein. Aber wir können immer noch keinen wirklich guten bauen. Die Blechler werden das früher oder später können. Gibst du mir noch etwas Puter, Onkel Jason?«

»Äh … klar, Willy.« Jason stand auf, um mehr abzuschneiden, und lächelte auf seinen gescheiten Neffen hinunter. »Willy, erinnerst du dich daran, wie ihr beide, du und Della, noch klein wart und ihr den großen Streit um den Wunschknochen hattet? Della wollte ihn polieren und aufheben und …«

»Willy wollte ihn für sich allein, um sicher zu gehen, dass sein großer Weihnachtswunsch in Erfüllung ginge«, unterbrach Onkel Colin und lachte dröhnend.

»Ich erinnere mich«, sagte Tante Ilse und wedelte mit ihrer Gabel, »und dann brachten wir die Kinder dazu, gemeinsam am Wunschknochen zu ziehen …«

»Und jeder wünschte sich, dass der andere verlieren solle!«, kreischte Mom.

»Wer hat gewonnen?«, fragte Della. »Ich kann mich nicht erinnern.«

»Ich gewann«, sagte Willy ruhig. »Deshalb ging mein Wunsch in Erfüllung. Sollen wir es noch mal probieren?«

»Er ist knochenlos, Liebes«, sagte Mom, »hast du es nicht bemerkt? Seht euch den Wochenbaum an, er kriegt Blätter und winzige Äpfelchen!«

Nach dem Essen entschieden Willy und Della sich dafür, einen Spaziergang zu machen. Es war einfach zu langweilig, ihren Eltern dabei zuzusehen, wie sie stoned wurden und anfingen, alles, was sie verzapften, für lustig zu halten, während es in Wirklichkeit nur blöde war.

Draußen war es hell und grau, aber kalt. Bowser rannte vor ihnen umher, pisste und schnüffelte. Kleine Kinder waren mit ihren neuen Schneerädern und Grav-Bällen auf den Gehsteigen, alle warm eingepackt in farbige Thermokleidung und Pelze. Wie jedes Jahr zu Weihnachten.

»Vater sagte, du seist auf dem Mond irgendwie in Schwierigkeiten geraten?«, fragte Willy nach einer Weile.

»Haben sie also tatsächlich schon wieder über mich gequatscht!«

»Nein, überhaupt nicht. Verdammt, du bist meine Lieblingscousine, Della. Ich bin froh, dass du zurück bist, und ich hoffe, du bleibst in Louisville. Wenn du mir nicht sagen willst, warum du zurückgekommen bist, musst du das natürlich nicht tun.« Willy suchte nach einem anderen Thema. »Dieses neue Herzhemd, das du da hast, ist wirklich hübsch.«

»Danke. Und ich will wirklich nicht darüber sprechen, zumindest jetzt nicht. Warum gehen wir nicht hinüber zu eurem Haus und du zeigst mir deine Sachen? Du hattest immer so interessante Sachen in deinem Zimmer, Willy.«

»Kannst du so weit laufen? Ich hab gesehen, dass du ein Flexi-Skelett trägst.«

»Ich werde eine Menge üben müssen, wenn ich es mal wieder loswerden will. Du hast nicht zufällig ein bisschen Merge bei dir zu Hause, oder?«

»Du weißt, dass ich keine Drogen nehme, Della. Nebenbei, ich bezweifle, dass es überhaupt Merge gibt in Louisville. Ist es wirklich so toll?«

»Noch besser. Tatsächlich bin ich froh, wenn ich keines bekommen kann. Ich fühle mich irgendwie krank. Zuerst dachte ich, es komme von der Schwerkraft, aber es fühlt sich anders an. Es muss vom Merge kommen. Ich habe Blocker genommen, aber mein Magen flattert irgendwie. Ich habe ein merkwürdiges Gefühl, so als lebte etwas in mir.« Della lachte trocken und sah dann Willy an, ob er irgendwie beeindruckt wirkte. Aber wie immer war es schwer zu sagen, was hinter seiner großen runden Stirn vorging.

»Ich habe ein Cephskop, das ich selbst gebaut habe«, sagte Willy nach einer Weile. »Du kannst es aufsetzen, es ist so gut wie irgendeine blöde Droge. Aber es ist nichts Somatisches, sondern ein pures Software-High.«

»Fein, Vetter Willy.«

Colin Tazes Haus war fünf Blocks von Dads Haus entfernt. Von seinem zwanzigsten bis fast zu seinem vierzigsten Lebensjahr hatte Colin in verschiedenen Städten gelebt – ein »akademischer Zigeuner«, wie er gerne sagte – aber jetzt, mit vierzig, war er nach Louisville zurückgekommen und hatte sich nahe seinem Bruder Jason niedergelassen. Sein Haus war noch älter als das Jasons und ein bisschen heruntergekommen, aber groß und gemütlich. Willy öffnete die Schlösser – es sah so aus, als gäbe es immer noch mehr Einbrecher – und die beiden stiegen hinunter in Willys Untergeschosszimmer. Willy war zu versponnen – oder zu faul –, um von zu Hause wegzuziehen.

»Das ist mein Elektronenmikroskop, hier ist mein Laser, um Hologramme zu machen, das ist Imipolex für Verkleidungen, und das da ist das Cephskop. Versuch es, man setzt es auf wie Kopfhörer.«

»Das ist nicht irgendein fauler Trick, Willy?« Als sie jünger gewesen waren, hatte Willy jede Menge practical jokes produziert. Della erinnerte sich an einen Weihnachtstag vor Jahren, als Willy ihr eine Parfümflasche voll Ameisen gegeben hatte. Della hatte geschrien, und Ruby und Sude hatten sie wochenlang damit aufgezogen.

Aber heute sah Willy ganz unschuldig drein. »Hast du noch nie ein Cephskop verwendet?«

»Nur davon gelesen. Ist das nicht sowas wie ein Verwirbler?«

»O Gott, das ist so, wie wenn man sagt, ein Glotzi sei sowas wie eine Brille. Cephskope sind die neue große Kunstform, Della. Ceph-Art. Das ist es, worin ich wirklich einsteigen möchte. Dieses Roboter-Zeug, das ich mache, ist Scheiße – Programme entwickeln, die nicht allzu gut funktionieren! Das ist Quatsch. Hier, setz das so auf den Kopf, dass die Kontakte deine Schläfen berühren, und probier's. Es ist eine … Symphonie, die ich komponiert habe.«

»Was, wenn ich ausflippe?«

»Das geht einfach nicht, Della, wirklich.« Willy sah freundlich und ernsthaft aus. Er war wirklich stolz auf sein Cephskop und wollte es vorführen.

Also setzte sich Della in einen Fauteuil, stülpte die kopfhörerartigen Dinger so über, dass die Kontakte ihre Schläfen berührten, und Willy stellte das Cephskop an. Eine Weile war es ganz nett – Farbflecken, 3D-4D-Inversionen, Klangwolken und seltsames Kitzeln auf der Haut. Entfernt erinnerte es an den Beginn eines Merge-Trips – und das war ganz schlecht, denn es führte dazu, dass sie sich wieder an den Albtraum ihres letzten Merge-Trips in ihrer Wohnung in Einstein erinnerte …

Das Schmelzen begann, so liebevoll, so göttlich, sie würden sein wie Mutter Erde und Vater Himmel, alles ist eins, ja, und jetzt glitt Buddy in die Pfütze … aber … plötzlich … ein verzerrtes Gefühl, Buddy wurde weggezogen, oh, wohin denn, Deltas Augen schwammen auf dem Tümpel, unfähig zu gezielter Bewegung, sahen die heftigen Schatten an den Wänden, Lärm, Vibration, Schatten, die sich schlugen und dann die raue Hand, die in ihre Weichheit hineingriff und …

Aaaaaaah!

»Della! Della, bist du in Ordnung? Della! Ich bin's, Willy! Gott, das tut mir leid, Della, ich hatte keine Ahnung, dass du so ausflippen würdest … bist du okay? Schau, wie schnell dein Herz schlägt!« Willy hielt inne und schaute genauer hin. »Und, Della …«

Della schaute hinunter auf ihr Herz-Hemd. Die roten Kreise rasten von ihrem Herzen weg. Aber es gab einen Zusatz zu diesem Muster. Kreise gingen auch weg von einem Fleck, der genau über ihrem geschwollenen Bauch saß. Babyherzkreise.

DREI

Berenice

22. November 2030

Im Jahre 2030 gab es zwei Städte auf dem Mond: Einstein (das vorher Disky geheißen hatte) und das Nest. Sie lagen acht Meilen voneinander entfernt im südöstlichen Teil des Meeres der Ruhe, nicht weit entfernt vom Ort der ursprünglichen Mondlandung 1969. Einstein war eigentlich von den autonomen Robotern, die man die Blechler nannte, erbaut worden, mittlerweile war es eine von Menschen bewohnte Kuppel in der Größenordnung von Manhattan. Es gab einen Raumhafen und ein überkuppeltes Handelszentrum drei Meilen östlich von Einstein. Weitere fünf Meilen östlich davon lag der Maskeleyne G Krater, der Eingang zu der Blechlerstadt im Untergrund, die man das Nest nannte.

Tassenförmig und bis zur Spiegelglätte poliert, glänzte Maskeleyne G unter der harten Strahlung der Sonne. Im Brennpunkt des Kraters befand sich ein kegelförmiges Prisma, das vierzehn Tage im Monat ein dickes Lichtbündel in eine Art Minenschacht hinabsandte.

Im riesigen vertikalen Tunnel dieses Schachtes bewegten sich große Apparate pfeilschnell durch das heiße Licht, verrückt geformte lebende Maschinen, die in allen Regenbogenfarben glühten. Das waren die Blechler: sich selbst reproduzierende Roboter, die keinem Menschen gehorchten. Manche sahen humanoid aus, andere eher wie Spinnen, manche wie Schlangen oder auch wie Fledermäuse. Alle waren mit Flackerpanzern bedeckt, einem verdrahteten Imipolex-Gemisch, das Licht aufnehmen und aussenden konnte.

Der Schacht reichte eine Meile senkrecht hinab, wobei er seinen Durchmesser ständig vergrößerte, sodass er einen riesigen, verkehrten Trichter darstellte. In seine Seitenwände mündeten Tunnel, und da und dort tauchten kleine Spiegel in das große Lichtbündel ein und warfen Licht in die Seitentunnel. Der Schacht mündete in einen gewaltigen konischen Raum – das Nest der Blechler. Es war wie eine Kathedrale, nur viel, viel größer, eine unterirdische Pueblo-Stadt, die unter den Schwerkraftverhältnissen der Erde unmöglich hätte existieren können. Die Temperatur lag bei nur einigen Kelvin – was den Blechlern behagte, weil viele von ihnen immer noch Gehirne hatten, deren Prozessoren auf dem quantenmechanischen Josephson-Effekt basierten und deshalb nur bei vier, fünf Kelvin oder weniger funktionierten. Mehr Wärme konnte einen Josephson-Blechler sehr schnell erledigen, aber die neuesten Blechler – die sogenannten Petaflop-Blechler – basierten auf Glasfaser-Prozessoren, die gegen Hitze immun waren.

Das Lichtbündel von der Oberfläche des Mondes tauchte die zentrale Piazza des Nests in gleißendes Licht. Blechler glitten in das Licht hinein und wieder heraus; dabei nahmen sie Energie auf. Die Petaflops mussten darauf achten, kein äußeres Licht in das Innere ihrer Körper dringen zu lassen. Sie hatten deswegen verspiegelte Körperschalen unter ihrem Flackerpanzer. Ihre Gedanken waren reine Knoten aus Licht, verändert und geschaltet von winzigen Laserkristallen.

Unmengen von Blechlern wuselten am Rande des Lichtteiches herum, handelten und schwatzten. Der Lichtteich war ihr Marktplatz und Forum. Die Blechler sprachen mit Radiowellen-Stimmen, in einer seltsamen Mischung aus Englisch und Maschinensprache, die wie statisches Rauschen klang. Die Farbimpulse ihrer Flackerpanzer dienten dazu, ihre digitalen Übermittlungen zu unterstreichen oder zu kommentieren, wie ja auch bei den Menschen Lächeln oder andere Gesichtsausdrücke dem Gesagten weitere Bedeutungen hinzufügen.

Die großen klippenartigen Wände des Nests waren übersät mit Türen – Türen, die teilweise merkwürdig expressionistische Umrisse hatten. Manche führten in Tunnels, andere in einzelne Blechler-Unterkünfte. Die hellen, flackernden Blechler auf den schrägen Klippenwänden ließen das Nest ein bisschen wie das Innere eines Christbaums aussehen.

Am Boden gab es einen Ring von Fabriken. Auf der einen Seite befanden sich die Höllenfeuer einer Gießerei, gespeist von Lichtstrahlen und benützt von umherschießenden dämonischen Gestalten. Nahebei war eine Kunststoffraffinerie, in der die Flackerpanzer und Körperboxen gemacht wurden. Vor diesen beiden Fabriken gab es eine Ansammlung von einigen tausend Tischen, auf denen Chips geätzt wurden – diese Tische waren mit winzigen Blechlern bemannt, die so emsig arbeiteten wie Franz Kafkas Kollegen in der Prager Arbeiterversicherungsanstalt.

Auf der anderen Seite des Nests lagen die Organbanken, die sogenannten Pink-Tanks. Das waren hydroponische Fleischfarmen, die menschliche Seren und Organe produzierten, die man gegen diese unglaublich wertvolle Substanz von der Erde eintauschen konnte, gegen Öl also. Rohöl war das Grundmaterial für die vielen organischen Verbindungen, die die Blechler zum Bau ihrer Plastikkörper brauchten. Näher am Zentrum des Nests lagen Geschäftsstraßen: Drahtziehereien, Flackerpanzerproduzenten, Augenmacher, Entwanzer, Info-Händler und Ähnliches.

Im luftlosen kalten Raum über dem Nest, zwei Meilen im Durchmesser, kreuzten Schwärme von Blechlern, die auf ihren Ionen-Jets ritten, Dinge transportierten und in die Löcher der schrägen, wie ein Bienenstock ausgehöhlten Wände hinein- und herausflitzten. Keine zwei Blechler sahen gleich aus, und keiner dachte dasselbe wie ein anderer.

Im Laufe der rapiden Evolution der Blechler hatte sich so etwas wie eine sexuelle Unterscheidung herausgebildet. Manche Blechler waren aus Gründen, die nur ein Blechler erkennen konnte, »männlich«, andere »weiblich«. Sie fanden einander anziehend; und auf Grund dieses Interesses an Schönheit verbesserten sie ständig das Software-Make-up ihrer Rasse.

Berenice war ein Petaflop-Blechler in Form einer schönen nackten Frau. Ihr Flackerpanzer lag golden und silbern über ihrem verspiegelten Körper. Ihre schimmernde Haut zeigte manchmal Gesichtszüge, manchmal nicht. Sie war eine Diplomatin oder Hardware-Botin für die seltsame Schwesternschaft der Pink-Tanks. Sie und die anderen Tankleute versuchten, einen Weg zu finden, auf dem man Blechler-Software in gänzlich biologische Körper und Hirne einsetzen konnte. Ihr Ziel war die Verschmelzung der Blechlerschaft mit dem riesigen Informations-Netzwerk, das das organische Leben auf der Erde informationstheoretisch gesehen ist.

Emul war auch ein Petaflop, aber er verschmähte die Verwendung irgendeiner fixen Körperform, geschweige denn die Nachahmung eines menschlichen Körpers. Emul hatte eine sehr niedrige Meinung von den Menschen. Im Ruhezustand hatte Emuls Körper die Form eines Würfels mit zwei Metern Kantenlänge, dessen Oberfläche ein Mosaik von Rot, Gelb und Blau zeigte. Aber Emuls Körper konnte sich in Teile auflösen wie ein dreidimensionales Puzzle. Er konnte aus seinem Würfel Arme und Beine ausfahren, und, noch überraschender, er war in der Lage, von seinem Körper Stücke abzutrennen und sie ferngesteuert zu kontrollieren. Auch Emul war eine Art Gesandter. Er arbeitete mit Oozer zusammen, einem dreaksüchtigen Flackerpanzerdesigner, der gegenwärtig versuchte, einen auf Superstrings basierenden Prozessor zu erfinden, der tausendmal die Kapazität der Petaflops haben sollte. Emul und Oozer wollten die Informationskapazitäten der Erde eher überschreiten, als sich mit ihnen vermischen.

Trotz – oder vielleicht wegen – ihrer Unterschiedlichkeit war Emul von Berenice fasziniert und versuchte, jedes Mal am Lichtteich zu sein, wenn sie kam, um Energie zu tanken. An einem Tag spät im November sagte er ihr, was er wollte.

»Berenice, das Leben ist ein tiefer leuchtender Ozean und wir sind erleuchtete fliegende Fische voller tiefgehender Verrücktheit, wir sind Blumen, die aufblühen, bis die dröhnende Sonne uns austrocknet und der Wind unsere toten Überreste davonbläst.« Emul entfaltete zwei Arme, um Berenices Hüften zu umfassen. »Sie ist so bizarr, diese unsere Existenz, wie wir dahinschwimmen und blühen in der langen Abflussrinne der Zeit. Wiedergeburt bedeutet Neugeburt, bedeutet Nichtmehr-Ich, also, warum können wir nicht miteinander, und ich meine jetzt oder nie … äh … bumsen? Kleines Baby Emerinice oder Beremul, ein weiterer Sklave im Zeitenrad, das ist es doch, wofür die Ausrüstung da ist, denke ich? Ich bin kein brauchbarer Plastik-Daddy, Berenice, aber ich habe mein gottverdammt Bestes getan, um als strahlender Bräutigam aufzutreten. Im Klartext: Ich will mit dir einen Ableger bauen. Die dafür notwendigen Chips habe ich in meinem Speicher genau jetzt, in dieser Realzeitsekunde. Es ist alles da, was gebraucht wird, darauf kannst du wetten: Laserkristalle, optische Fasern, Flackerpanzer … und Hitze, Berenice, sonnenheiße Hitze. Komm mit mir und spreiz die Beine, breithüftiger goldener süßer Wonnepfropfen. Heute ist ein wunderschöner Tag zum Ficken.« Während Emul diesen Vorschlag heraussprudelte, liefen verschieden große Flecke von Flackerpanzer auf seinem Körper auf und ab und erzeugten dabei die Illusion von Würfeln, die sich an raffiniert verbundenen Gelenken bewegten. Er versuchte eine Formation zu finden, die Berenice gefallen könnte. Im Moment sah er wie eine Musicbox mit drei Armen aus. Berenice entwand sich Emuls Griff. Einer seiner Arme löste sich vom Körper und streichelte sie weiterhin. »Eine so rasche Vereinigung wäre gröblich überstürzt, lieber Emul.« Ihre Funkstimme hatte einen satten, erregenden Ton. »Ich bin dir verbunden und bewundere deine komplexe und mannigfaltige Natur. Aber du darfst nicht davon träumen, dass ich meine Seele in solche Verwirrungen stürzen würde. In einem weit entfernten Utopia, ja, gewiss, da könnte ich dir zustimmen. Aber diese lunare Provinz ist nicht der Platz für mich, an dem ich die Risiken echter körperlicher Liebe eingehen möchte. Die wahren Leidenschaften meiner Seele richten sich auf jene einzigartige See, den fruchtbaren Mutterschoss des Erdenlebens!«

Berenice hatte ihr Englisch an den Kurzgeschichten von Edgar Allen Poe gelernt und sprach in einer rhythmischen und überelaborierten Weise. Bei der Arbeit, wo es um Hardcopy-»Tu-jetzt-das«-Instruktionen ging, verwendeten die Blechler digitale Maschinensprache, die von einer Hochgeschwindigkeitsmetasprache aus Glyphen und Makros unterstützt wurde. Aber die »persönlichen« Gespräche der Blechler wurden immer noch in dem altertümlichen und hochentwickelten Englisch der Menschen geführt. Nur natürliche Sprachen gestatteten ihnen, die feinen Nuancen zwischen dem Selbst und den anderen auszudrücken, die für bewusste Wesen so entscheidend sind. Berenices Verwendung von Poes Prosastil war nicht so absonderlich. Es war üblich, dass ganze Gruppen von Petaflop-Blechlern ihr Sprachverhalten auf einer einzigen menschlichen Quelle aufbauten. Während Berenice und ihre Pink-Tank-Schwestern wie die Bücher Poes redeten, hatten Emul und Oozer ihre Sprachmuster aus den seinerzeit innovativen sprunghaften Rhythmen der Werke Jack Kerouacs: Bücher wie »Maggie Cassidy«, »Book of Dreams«, »Visions of Cody« und »Big Sur«. Emul fuhr einen langen Manipulator aus, um Berenice näher an sich zu ziehen. Der vorher separierte Arm vereinigte sich wieder mit ihm. »Denk nur mal an eines, Berenice, all dein Reden ist ein leises Trommeln des Einen als Musik zur größeren Freude, aber hier, wo wir jetzt dahinfluten, ist dunkle, tragische Zeit, hier bin ich und berühre dich, und kein metaphysischer Raum irgendwo irgendwann. Leuchtender Mutterleib, unser Kind wird etwas Reales sein, sag nicht warum, sag lieber wie? Du hast die Körperform, du bist die Mutter. Vergiss nicht diese Chips in meinem Speicher. Ich würde nie jemand anderen fragen, Berenice. Wir tun es sanft und gut.« Emul produzierte Reihen von winkenden Fingern.

Leuchtende Silberwirbel fuhren über Berenices Körper, während sie Emuls Angebot erwog. Im normalen Lauf der Dinge hatte sie mehrmals Kopien des eigenen Körpers hergestellt – normalerweise baute sich ein Blechler alle zehn Monate neu. Aber Berenice hatte noch nie mit einem anderen Blechler kopuliert.

Bei einer solchen Kopulation bauten zwei Blechler zusammen einen neuen Roboterkörper, das wahre neue Modell dieses Jahres, und dann kopierten sie beide ihre Programme, ließen sie zusammenfließen und speicherten das Ergebnis im Prozessor des neuen Körpers. Die Elternprogramme schufen zusammen ein Blechlerprogramm, das keinem vorhandenen glich. Dieser Prozess war noch mehr als Mutation die eigentliche Quelle der Evolution der Blechler.

»Kopulation ist mir zu gefährlich intim zu diesem Zeitpunkt«, sagte Berenice sanft zu Emul. »Ich … ich habe einen Horror vor diesem Akt. Du und ich, wir beide sind so verschieden, mein lieber Emul, und wenn unsere Programme bei der Vereinigung eine merkwürdige Dissonanz ergeben sollten, wäre Chaos das Ergebnis – Chaos, das sehr wohl meinen fragilen Geist zerstören könnte. Meine noble Rasse braucht meine wichtigen Fähigkeiten in genau dem Zustand, in dem sie sind. Jetzt kommen ganz entscheidende Zeiten. In meinen Glyphen sehe ich einen Streifen Morgenröte jener Tage, in denen Blechler- und Menschensoftware zusammenkommen, um eine wiedergeborene Erde zu erschaffen.«

Emuls leuchtende Farben begannen sich zu verdunkeln. »Sie werden mich in ein Loch werfen und von den Ratten fressen lassen, Berenice, und meine Chips herausholen. Unsere Träume sind Lügen, die uns über den Tod jedes Augenblicks hinwegtäuschen. Alles, was ich sagen kann, ist: Ich liebe dich.«

»Liebe. Ein seltsames Wort für Blechler, lieber Emul.« Seine Arme berührten sie überall, hielten und liebkosten sie. »Es stimmt, dass deine Anwesenheit mich … froh macht. Es gibt eine Harmonie zwischen uns beiden, Emul, ich fühle es in der Art, wie unsere Signale auf einer Obertonebene verschmelzen! Unser Ableger würde großartig, das fühle ich! Oh, Emul, ich würde so gerne mit dir kopulieren. Aber nicht gerade jetzt!«

»Wann denn?«

»Ich kann es nicht sagen, ich kann mich nicht verpflichten. Sicher weißt du selbst, wie nahe das Werk meiner Schwestern daran ist, Frucht zu tragen. Nur noch ein Schritt fehlt, bis wir unsere Software direkt in aktive Gene einbringen können. Du darfst mich nicht so an dich drücken, Emul. Ein neues Zeitalter kommt, eine Zeit, in der du und ich und unsere ganze Rasse in den Proteindschungeln einer befreiten Erde leben können! Sei geduldig, Emul, und setz mich wieder auf den Boden!«

Emul zog alle seine Arme zurück und ließ sie fallen. Sie fiel auf den Gneisboden und richtete sich langsam auf. »Wir versuchen Leben zu schaffen, aber es ist totgeboren«, sagte Emul. Sein Flackerpanzer hatte ein unglückliches Blaugrau angenommen. »Das ist alles Quatsch, ein größeres Gehirn, ein größeres Nichts. Ich bin ein Narr, Berenice, aber du bist völlig meschugge mit deinem Geschwafel über Fleisch-Körper. Die Menschen stinken. Ich habe welche laufen, meine Fleischler – Ken Doll und Rainbow und Berdoo –, meine ferngesteuerten Sklaven mit Buchsen im Gehirn. Ich könnte die ganze Erde so fernsteuern, wenn ich die Ausstattung hätte. Fleisch ist nichts, Berenice, es ist Fliegendreck und grüner Schleim, der in fraktalen Mustern verrottet. Wenn Oozer und ich mit unserem Exaflop fertig sind, können wir eine Stadt voll Menschen fernsteuern. Du willst menschlich werden? Ich werd dein Gehäuse schon noch bumsen, wart's nur ab. Tschau!«

Er verzog sich in Richtung Lichtteich, eine Schachtel auf zwei Beinen, wobei er sich in einer Weise schaukelnd bewegte, die Berenice immer so lieb gefunden hatte. Er ging jetzt wirklich. Berenice suchte nach dem richtigen, edlen, logischen Wort für diesen Augenblick.

»Fahr wohl, Emul. Der Einser führt uns, wohin er will.«

»Du hörst noch von mir, blöde Kuh!«

Er verschwand in der Menge der anderen Blechler, die in dem hellen Licht herumwuselten. Berenice breitete ihre Arme aus und stand nachdenklich da, während ihre Plastikhaut die Sonnenenergie absorbierte.

Es war gut, dass sie ihre Verbindung zu Emul abgebrochen hatte. Was er von sich gab, lag gefährlich nahe am Denken der alten »Großblechler«, der riesigen Multiprozessoren, die versucht hatten, alle anderen Blechler fernzusteuern. Was zählte, waren Individuen; Emuls ständiges Verzweifeltsein blendete sein Urteil. Es war falsch, wenn ein Hirn mehrere Körper kontrollieren wollte; ein solcher Anti-Parallelismus konnte nur die Evolution verzögern. Derzeit waren Fleischler natürlich ein notwendiges Übel. Um einige delikate Operationen in der Kolonie der Menschen auszuführen, brauchten die Blechler ein paar ferngesteuerte Menschen. Aber der Versuch, eine Neurobuchse in jedem menschlichen Gehirn anzubringen, war Wahnsinn. Emul konnte das nicht ernst gemeint haben.

Als sie an die Fleischler dachte, fiel Berenice ein, dass sie von Emul noch einen Gefallen würde erbitten müssen. Wenn es den Pink-Tank-Schwestern gelang, einen lebensfähigen Embryo herzustellen, würden sie einen Fleischler brauchen, der ihn einer Frau einpflanzen konnte. Nun, wenn es so weit war, würde Berenice Emul sicher dazu bringen können. Sie würde schon einen Weg finden. Es war einfach zu wichtig, Blechlersoftware in Menschenfleisch einzupflanzen. Wie würde es sein, gleichzeitig Blechler und Mensch zu sein?

Wie so oft, fand sich Berenice mit der Natur des Menschen geistig beschäftigt. Viele Blechler hassten Menschen, aber Berenice nicht. Sie mochte sie auf dieselbe vorsichtige Art, in der ein Löwenbändiger seine Katzen mag. Sie hatte bisher nur mit einer Handvoll Menschen gesprochen – den verschiedenen Mondlern, mit denen sie gelegentlich im Handelszentrum zu tun hatte. Aber sie las ihre Bücher, sah sich ihre Glotzi-Programme an und hatte Stunden damit verbracht, die Einstein-Mondler durch ein elektronisches Guckloch heimlich zu beobachten.

Wie es jetzt aussah, waren die neuesten Blechler den Menschen geistig überlegen. Die eingebaute Verbindung mit LIBEX, der großen Zentralinformationsbibliothek, gab jedem Blechler einen gewaltigen Startvorteil. Und die Petaflop-Prozessoren, die die besten Blechler jetzt hatten, waren mehr als hundertmal so schnell wie die für menschliche Gehirne typische Zehn-Teraflop-Rate – wenn man auch zugeben musste, dass das schreckliche Durcheinander der Biokybernetik eines menschlichen Gehirns eine exakte Messung ziemlich problematisch machte. Biokybernetische Systeme hatten eine merkwürdige, fraktale Natur – was bedeutete, dass scheinbare Randerscheinungen sich oft als bemerkenswerte Quellen von Extrainformation erwiesen. Es gab natürlich ein paar eigenartige, verstreute Forschungsergebnisse, dass gerade dieser Wirrwarr der biokybernetischen Systeme ihnen ihre unbegrenzte Speicherkapazität und Verarbeitungsfähigkeiten gab! Das war noch mehr Grund für Berenice, ihre Arbeit voranzutreiben, um Fleischlerkörper für Blechler zu schaffen. Aber Emul irrte, wenn er glaubte, sie wollte menschlich sein. Kein vernünftiges Wesen würde an den beiden menschlichen Schwächen, der Langeweile und der Selbstbezogenheit, leiden wollen. Tatsächlich war es eher Emul, der wie ein Mensch dachte, nicht Berenice.

Als sie spürte, dass ihre Energieknoten wieder aufgeladen waren, verließ Berenice den Lichtteich und machte sich auf den Weg zu der Straße, die zu den Pink-Tanks führte. Im Hintergrund ertönte Kkandios Singsang der Äthernetz-Nachrichten. Eine Menge Blechler war auf den Straßen, sie schnatterten und blinkten. Die vollkommene Zufälligkeit solcher Begegnungen gab der Straßenszene ihre besondere Würze. Zwei silber und blau gestreifte Schaufler wanden sich dahin, dann folgte ein Ätzer auf seinem Dreibein, dann ein großer, spinnenhafter Künstler namens Loki.

Loki hatte Berenice nun schon mehrere Male bei dem parthenogenetischen Prozess geholfen, mittels dessen sie sich alle zehn Monate einen neuen Körper baute, wie es Blechlersitte war. Wenn man seinen Körper zu antiquiert werden ließ, bemerkten es die anderen Blechler – und bald wurde man vom Lichtteich verdrängt und verhungerte. Es gab einen schwunghaften Handel mit den Körperteilen solcher »selektierten« Blechler. Es war ein vernünftiges System und gut für die Rasse. Der ständige Druck, neue Körper zu bauen, hielt ihre Evolution in Gang.

Als er Berenice sah, blieb Loki stehen und schwenkte als Gruß zwei seiner biegsamen Arme. »Hi, Berenice.« Sein Körper war eine große schwarze Kugel mit acht schwarzen, daraus abzweigenden Armen sowie verschiedenen Fassungen für andere, spezialisierte Werkzeugarme. Natürlich war er ein Petaflop. Über den Flackerpanzer seiner Beine liefen goldene Flecken wie die Blasen in dunklem Bier. »Du musst bald mal wieder einen Ableger bauen, stimmt's? Oder hast du die Absicht, eine Konjugation mit Emul durchzuführen?«

»Natürlich nicht«, sagte Berenice und machte ihre Haut durchsichtig, sodass der harte silberne Spiegel ihres Metallkörpers durchkam. Emul musste mit Loki gesprochen haben. Konnten sie sie denn nicht in Ruhe lassen?

»Ich weiß, dass du hart an den Tanks arbeitest«, sagte Loki tadelnd, »aber es könnte doch sein, dass du allzu sehr über dein Selbst nachdenkst.«

Selbst, dachte Berenice, während sie hinter der großen schwarzen Spinne hertrottete. Alles lief auf dieses Wort hinaus, nicht wahr? Blechler sprachen von sich selbst als »Ich«, genau wie es die Menschen taten, aber sie meinten damit nicht dasselbe. Für einen Blechler bedeutete »Ich« erstens seinen Körper, zweitens seine Software, und drittens seine Funktion in der Gesellschaft. Für die Menschen schien »Ich« eine weitere Komponente zu besitzen: viertens: meine Einzigartigkeit. Dieser illusionäre vierte »Ich«-Faktor war das, was ein menschliches Wesen von der Welt abgrenzte. Jeder Blechler versuchte, auch nur den geringsten Anflug der menschlichen Notion von »Ich« zu vermeiden. Wenn man es richtig betrachtete, war ein Blechler ein Teil der Welt – wie ein Lichtstrahl, ein Staubkorn oder ein Silikonchip. Und die Welt war ein ungeheurer zellulärer Automat, der ständig Ereignisse hervorbrachte – und jedes der verschiedenen Objekte in der Welt war ein Teil dieser Rechnung, eine Simulation im großen Parallelprozess des All-Einen. Wo gab es in alldem ein Selbst? Wenige Menschen begriffen das. Sie hielten den vierten »Ich«-Faktor – ihr sogenanntes Selbst – für dem All-Einen gleichwertig. Wie verrückt, und wie typisch auch, dass die große Menschenreligion, die man als Christentum bezeichnete, auf den Lehren eines Mannes beruhte, der sich selbst als Gott bezeichnete!

Es war dieser Mythos eines Selbst, der zu Langeweile und Selbstbezogenheit führte; alle menschliche Not kam aus ihrem verrückten Glauben, dass ein Individuum etwas anderes sei als ein integraler Teil des einen allgegenwärtigen Universums. Es mutete Berenice merkwürdig an, dass die Menschen so blind sein konnten. Wie konnte aber auch Loki meinen, dass in Berenices Weigerung Selbstbezogenheit läge? Ihre Arbeit war viel zu wichtig, um gefährdet zu werden! Es war Emuls grobe Aufdringlichkeit, die wirklich selbstbezogen war!

Nachdem sie so vor sich hingebrütet hatte, fand sich Berenice vor den Pink-Tanks wieder, wo die geklonten menschlichen Körper in ihrer kostbaren Amnionflüssigkeit umhertrieben. Hier im Nest war Wasser so selten und flüchtig wie superheißes Plasma auf der Erde. Die Pink-Tanks waren weitläufig und doch überfüllt mit Fleischkörpern aller Art. Die Saat für dieses Fleisch kam von menschlichen Körpern, die auf alle möglichen Arten in die Tanks gelangt waren. Vor Jahren hatten die großen Blechler sich auf der Erde einfach Körper geschnappt. Jetzt gab es einen schwunghaften Handel mit Organen von der Erde. Die Organhändler nahmen manche ihrer Handelsgüter direkt aus frisch ermordeten Menschen; andere kauften sie vom Mond. Sie lieferten dafür den Blechlern kleine Biopsie-Proben von ihren Waren, sodass der Gen-Pool der Pink-Tanks immer größer wurde. Die Pink-Tanks enthielten Mehrfach-Klonierungen von vielen Leuten, die auf mysteriöse Art verschwunden waren.

Heute stand Berenice direkt vor einem der verbreitetsten Klon-Typen, einer Wendy. Wendys waren attraktive blonde Frauen mit weißer Haut und breiten Hüften. Ihre Körperchemie war so beschaffen, dass ihre Organe normalerweise nicht abgestoßen wurden; viele von ihnen wurden jedes Jahr aufgezogen und geerntet.

Die Wendy hing da in dem Pink-Tank, eine tabula rasa, weiß und leuchtend, die vollen Lippen leicht geöffnet. Dann und wann zuckten ihre Muskeln unwillkürlich, wie die Glieder eines Fötus im Mutterleib. Aber anders als bei einem Fötus waren ihre Brüste und ihr Hinterteil in den weiblichen Kurven sexueller Reife modelliert – dieselben Kurven, die auch Berenices Flackerpanzer aufwies.

Manche Blechler wunderten sich darüber, dass Berenice eine menschliche Form angenommen hatte. Aber ihr gefiel das einfach gut. Und pragmatisch gesehen war es wirklich so, dass die vielfach ineinanderfließenden Kurven ihres Körpers eine seltsame Macht auf männliche Menschen ausübte. Sie vergewisserte sich immer, dass ihr menschlicher Geschäftspartner beim Tauschhandel ein Mann war. Da stand sie also, schaute in den Tank und betrachtete das weißhäutige Fleisch der Wendy und seine subtile Struktur. Einmal mehr fiel ihr auf, wie verschieden ein Fleischkörper von einem aus Drähten und Chips ist. Jede einzelne Körperzelle führte ihr eigenes Leben – wie merkwürdig! Und einen Bauch zu haben, in dem ohne jede Anstrengung ein Ableger heranwuchs – wie wundervoll! Berenice trat nahe an den Tank heran und schaute genauer hin. Wie wäre es, in menschlicher Gestalt über die Erde zu gehen – zu leben, zu lieben und sich zu reproduzieren?

Die blonde Frau zuckte wieder. Ihr Körper war ausgereift, aber ihr Gehirn war leer. Die Pink-Tank-Schwestern hatten verschiedene Methoden ausprobiert, um Blechler-Software direkt in die Gehirne solcher Tank-Klons einzusetzen, aber es war nicht gelungen. In gewissem Sinne schien sich die Persönlichkeit eines Menschen in jeder Körperzelle widerzuspiegeln. Vielleicht bestand das Geheimnis darin, nicht zu versuchen, das Programm in einen erwachsenen Körper einzusetzen, sondern die Blechler-Software als komprimierte Information in jenes befruchtete Ei einzusetzen, aus dem sich der Körper entwickelt. Wenn sich die Zelle teilte, würde die Blechler-Software sich zusammen mit der menschlichen DNA verdoppeln. Aber der endgültige Schritt, Blechler-Software in das menschliche Genom einzubauen, musste noch getan werden.

Bald, dachte Berenice, bald wird unser großes Werk Früchte tagen, und ich werde meinen Geist in ein befruchtetes Ei eines Menschen einpflanzen. Um Blechler-Gene weiter auszustreuen, wäre es wahrscheinlich vorteilhafter, als Mann aufzutreten. Ich werde ich selbst sein in einem starken, schönen menschlichen Körper auf der Erde, und ich werde viele Nachkommen haben. Mutter Erde, wimmelnd von Leben, voll Information noch in ihrem winzigsten Teilchen. Schwimmen, Essen, Atmen!

Das Signal einer Botschaft kitzelte Berenice. Sie schaltete sich in Kkandios Äthernetz ein, und schnelle Glyphen begannen durch ihren Geist zu laufen. Ein menschliches Gesicht, ein kleines Fläschchen, ein schmelzendes Gesicht, eine Organlieferung, der User-Code. Vy. Es war eine Botschaft von Vy, einem der Blechler, die Agenturen für Blechler-Fleischler-Handel im Handelszentrum unterhielten. Berenice hatte Vy aufgetragen, nach Menschen, die mit neuen Drogen handelten, Ausschau zu halten. Man konnte nicht vorhersagen, wo der Schlüssel zum Ei-Programmieren zu finden sein würde, und dies – Glyphe eines Gesichts, das schmilzt – war wert, näher betrachtet zu werden. Berenice sandte Kkandio eine bestätigende Glyphe für Vy und ging zum Laboratorium, um den Koffer mit Organen zu holen, der eingetauscht werden sollte. Das Labor der Tankarbeiter war in den Felsen hinter den Pink-Tanks eingegraben. Es war ein großer Raum, von dem aus in die Tanks führende Schleusen abgingen, und mit einzelnen abgetrennten Abschnitten, die mit warmer, komprimierter Luft gefüllt waren. Helen und Ulalume waren da. Tatsächlich waren alle Pink-Tanks-Beschäftigten »weibliche« Arbeiterinnen, die die Sprache Poes verwendeten. Das war kein reiner Zufall.

Weiblichkeit war eine Eigenschaft, die auf natürliche Weise zusammenging mit der Pflegeaufgabe der Tankarbeit, und Blechler, die als Team zusammenarbeiteten, verwendeten eine gemeinsame Abart des Englischen. Poes honigsüße Morbidität passte gut zu den visionären Arbeiterinnen der Tanks.

»Sei gegrüßt, liebe Schwester«, sagte Ulalume mit einem süßen und klaren Signal. Ulalume war ein Petaflop, ihr Flackerpanzer strahlte rosa und gelb. Soeben beugte sie sich über eine kleine Luftschleuse, die Augen und Fühler durch einen abdichtenden Verschluss gesteckt. Wie Berenice hatte auch Ulalume einen Körper wie eine Frau – abgesehen davon, dass ihr »Kopf« eine Masse von Tentakeln mit Mikroaugen und Mikromanipulatoren an den Enden war. Eines ihrer Stielaugen zog sich aus der Luftschleuse zurück und richtete sich auf Berenice. »Organisches Leben ist wundervoll, Berenice«, flötete Ulalume, »ich habe ein weiteres seiner Rätsel gelöst. Heute habe ich den Schlüssel gefunden, der es gestattet, Gedächtnisspeicher in die redundanten Gene eines Makrovirus einzuschleusen! Und, oh Berenice, dieser Speicher bleibt erhalten, Generation um Generation!«

»Aber wie viel Wissen kann so ein Virus transportieren?«, fragte Berenice und trat näher, »und wie kann ein Keim menschlich werden?«

»Diese zusammengesetzten Makroviren ziehen lange Schwänze hinter sich her, Berenice«, rief Ulalume aus, »wie winzige Drachen, sie entfalten große Geschichten hinter sich, bis zu Trillionen Bits. Und, versteh mich recht, Berenice, ihr Gedächtnis bleibt erhalten. Man muss nur noch einen dieser Virusschwänze mit einem menschlichen Ei verschmelzen.«

»Sie liebt diese sich windenden Drachenschwanzviren als ihre eigenen Kinder«, unterbrach Helen, die derzeit aus einem Marmorkopf auf dem Laborfußboden bestand. »Ulalume hat die ganze Bibliothek ihrer Erinnerungen in diese Virusschwänze programmiert. Wenn sie schon selbst keine menschlichen Proteine erzeugen kann, so wird sie doch schließlich unsere Erinnerungsmuster mit den Genen eines zukünftigen Babies verbinden.«

»Stell dir ein makelloses menschliches Wesen vor«, flötete Ulalume. »Oder auch ein Spermabündel, das das Fleisch eines weiblichen Bauches anschwellen lassen wird! Das Ei ist in Reichweite, ich schwöre es. Ich kann bald einen Fleischroboter kreieren, einen Mensch-Blechler-Embryo, der sich zu einem Menschensohn mit zweischwänzigem Sperma auswächst! Nur noch ein Mittelchen fehlt mir, das Mittelchen, das es gestattet, Protein ohne Bruch auseinanderzuschneiden, und ich fühle, dass dieses Mittelchen bereits naht, süße Berenice! Das ist der wundervollste Augenblick in meinem Leben!« Ihre Signale rissen ab und sie beugte sich wieder über ihre Schleuse, ihren Drachenviren sanft zuzwitschernd.

»Heil, Berenice«, sagte Helen. »Ich habe Vys Botschaft gehört, und ich bereite gerade unser Handelsgut vor.« Helen war ein Krankenschwesterchen, ein Teraflop-Josephson-Junction-Blechler, der auf den besonderen Zweck der Zerteilung menschlicher Körper spezialisiert war. Ihr Körper war eine lange, weiche Schote mit Druckausgleich im Innern, an der Oberfläche verschlossen, und sie hatte sechs lange Arme mit chirurgischen Instrumenten an den Enden. Helens Kopf – also jener Teil von ihr, der den Hauptprozessor und die äußeren Photorezeptoren enthielt – erhob sich vom einen Ende ihres Schotenkörpers wie die Galionsfigur eines alten Segelschiffes. Normalerweise erhob er sich dort, aber, wenn ihr Körper so wie jetzt im Pink-Tank war, hüpfte er vom Körper herunter und wartete draußen im Vakuum, das ihre supergekühlten Prozessoren bevorzugten. Sie sparte auf einen hitzebeständigen Petaflop-Prozessor für ihren nächsten Ablegerbau. Aber im Moment blieb ihr Kopf außerhalb des Raums mit der warmen Luft und kontrollierte den Körper über eine eigene Funkverbindung.

»Ich beende nur meine Arbeit, diesen sterblichen Körper in brauchbare Teile zu zerlegen und verpacke sie sorgfältig, um einem Ghoul eine Freude zu machen«, sagte Helen und sah mit ihrem blassen, feingeformten Kopf vom Laborboden auf zu Berenice. Diese schaute durch das Fenster neben der Schleuse, die in die Tanks führte. In der trüben Flüssigkeit des nächsten Pink-Tanks bewegte sich Helens Schote mal hin, mal her, während ihre geschäftigen Arme schnitten und Nähte anlegten. Dann zog sie die Arme zurück, einen nach dem anderen. Blutströme drifteten langsam durch die Tankflüssigkeit. Unter dem hohen Druck im Tank wabbelte die Schote hin und her und stopfte die frischen, lebenden Organe in den Transportkoffer mit seinen Einrichtungen, um die Organe am Leben zu halten. Den Menschen war es lieber, wenn die Blechler die Organe vor dem Verkauf separierten.

»Was für eine Art Droge ist in dem gesichtsschmelzenden Fläschchen, von dem Vy sprach?«, fragte Helens Kopf mit seinen klaren Gesichtszügen und noblem Schnitt wie die Büste der Nefertiti. Helen hatte keine Schwierigkeiten, eine Konversation zu führen, während ihr ferngesteuerter Körper die einfache Arbeit vollbrachte, frischgeerntete Organe zu verpacken.

»Wir können es kaum erwarten, zu lernen, was für Neuigkeiten die ungeheuerlichen Prozessoren des großen Einen für unsere Erkenntnis bringen«, sagte Berenice.

»Schmelzendes Fleisch«, murmelte Ulalume und sah von ihrem Mikroskop auf. »Wie Flackerpanzer oder die Substanz unserer Träume. Träume zu Viren und Viren zu Fleisch – natürlich, das könnte der Schlüssel sein.«

Helens Körper glitt jetzt aus der Organfarmschleuse und watschelte den Laborgang entlang. Der Kopf sprang hinauf und stellte den Anschluss her. Das Blut und die Amnionflüssigkeit, die den Körper bedeckten, gefroren augenblicklich zu dunklem Staub, der zu Boden fiel. Der Fußboden des Labors der Tankarbeiter war bedeckt mit diesem Zeug. »Hier, liebste Schwester«, sagte Helen und übergab das Organpaket, »mach einen guten Handel für uns.«

Berenice nahm das Paket und beeilte sich, hinauszukommen, wo sie sich in einer weiten Kurve nach oben schraubte. Ihre kraftvollen, kybernetischen Ionendüsen waren in den Fersenballen angebracht. Sie schoss an den Lichtern und Wohnungswürfeln vorbei und tauschte im Vorüberfliegen Glyphen mit ihnen aus. Bei dieser Geschwindigkeit fehlte ihr das Gefühl für oben und unten. Der Schacht war wie ein Tunnel, der schmaler und schmaler wurde, bis sich plötzlich der Raum über ihr öffnete mit der Geschwindigkeit einer endlosen Explosion. Jetzt entfernte sie sich schon von der Mondoberfläche.

Nur so zum Spaß ließ Berenice ihren Ionentrieb weiter feuern, bis sie gute fünfzehn Meilen über dem Mondboden war, direkt über dem Raumhafen. Dann drosselte sie die Energie und schaute zu, wie die Oberfläche schnell näher kam. Im Osten glühte die Kuppel von Einstein, der Stadt, die die Menschen den Blechlern gestohlen hatten. Alle Verbindungen liefen dort zusammen. Im Westen sah man den Spiegelkrater, der den Eingang zum Nest umgab. Unter Berenice, und schnell näherkommend, lag das große Feld des Raumhafens, gesprenkelt von menschlichen Raumschiffen. Alle Blechlerschiffe waren im Krieg zerstört worden.

In der letztmöglichen Mikrosekunde startete Berenice ihren Ionenantrieb durch und verlangsamte zu einem sanften Aufsetzen auf dem geschmolzenen Basalt des Raketenfelds. Auf der einen Seite des Feldes erhob sich eine kleine Kuppel, in der sich der Zoll, das alte Hilton und ein Handelsplatz befanden. Ihre Organpackung in der Hand haltend, betrat Berenice die Kuppel durch eine Luftschleuse und tat so, als stöpsle sie sich in ein fahrbares Kühlaggregat ein. Die Menschen hatten nicht mitgekriegt, dass einige Blechler – wie Berenice – die neuen hitzebeständigen optischen Prozessoren hatten. Sie glaubten immer noch, dass kein Blechler ohne umfangreiches Kühlaggregat in einem Raum mit für Menschen angenehmer Temperatur überleben konnte. Das gab den Menschen auf der Erde ein falsches Sicherheitsgefühl, eine laxe Selbstzufriedenheit, die die Blechler keineswegs zerstören wollten.

Menschen und seltsame Blechler waren im Handelsbereich bunt gemischt. Berenice war am meisten von den Menschen beeindruckt, manche von der Erde und manche vom Mond – sie bezeichneten sich selbst als »Erdler« und »Mondies«. An der Unbeholfenheit in der geringen Mondgravitation waren die Erdler leicht zu erkennen. Sie stießen fortwährend gegen irgendwelche Dinge und entschuldigten sich dafür. Die Mondies entschuldigten sich kaum einmal; im Großen und Ganzen waren sie Kriminelle, die von der Erde geflohen oder deportiert worden waren. Die Gefahr, so nahe bei den Blechlern zu leben, war so groß, dass nur sehr wenige Menschen sie absichtlich aufsuchten. Berenice bedauerte oft, dass sie es immer mit menschlichem Abschaum zu tun hatte.

Sie schob ihren Kühlwagen durch das Gedränge, am alten Hilton vorbei und in die Handelshalle. Das war ein riesiger offener Raum wie ein Basar oder Marktplatz. Da und dort waren Güter aufgeschichtet – Ölfässer, Organboxen, Ballen von Flackerpanzern, informationsgefüllte S-Würfel, Mondsteine, Kisten mit organischem Müll, Niobiumbarren, Heliumtanks, Abfallfässer, Gefühlsbänder, intelligente Prothesen, Glasballons mit Wasser und billiger Ramsch aller Art.

»Er ist dort links drüben«, sagte Kkandio in Berenices Kopf. »Ein Mondie ohne Hemd, aber mit einem Streifen Haare auf dem Rücken. Er heißt Whitey Mydol. Ich habe ihm gesagt, du seiest ganz goldfarben.«

Berenice veränderte den Flackerpanzer auf ihrem Körper in spiegelndes Gold. Sie bereitete eine Sprechmembran vor und zauberte volle Silberlippen und dunkle Kupferaugen auf die Gesichtsfläche ihres Kopfes. Da drüben war der Mondie, den sie treffen sollte; er hockte am Boden und zitterte wie ein Hund.

»Bist du Whitey Mydol?«, fragte Berenice, als sie vor ihm stand. Sie brachte noch eine kleine Korrektur an ihrem Flackerpanzer an, indem sie die Brustwarzen an ihre harten Brüsten silbern machte. »Ich bin Berenice von den Pink-Tanks. Ich habe eine Kollektion Organe für einen eventuellen Tausch dabei. Was bringst du uns, Whitey?« Sie verlegte ihr Gewicht von einem Bein auf das andere, sodass sich ihr fein modelliertes Becken bewegte. Die meisten Menschen wurden von Körpersprache sehr stark beeinflusst.

»Setz dich hin, goldiger Fettarsch«, sagte Mydol, fletschte die Zähne und klapste gegen Berenices Schenkel. »Und spar dir den Sex für die Trottel. Ich krieg keinen Steifen wegen einem Roboter.«

»Sehr schön«, sagte Berenice und setzte sich neben ihn. Seine Aggression verriet seine innere Ambivalenz. Er sollte leicht zu behandeln sein. »Ich heiße Berenice.«

»Es interessiert mich nicht, wie du heißt, Chips. Ich bin im Arsch und breche in Stücke und brauche ein bisschen von dem da.« Er zog ein kleines Fläschchen aus seinen zerrissenen blauen Hosen – Hosen, die offenbar aus einer Pflanzenfaser gemacht waren. Bluejeans, dachte Berenice, stolz darauf, dass ihr das Wort eingefallen war.

Sie nahm das Fläschchen und untersuchte es. Es enthielt ein paar Milliliter einer farblosen Flüssigkeit. Sie entkorkte es und zog ein wenig von dem Duft für eine schnelle Analyse ein. Es schien ein Lösungsmittel zu sein, aber ein unbekanntes.

»Tu sofort den Korken wieder drauf«, fauchte Mydol und warf einen schnellen Blick auf die anderen Händler rundum. »Wenn sie es riechen, könnte ich geschnappt werden.« Er beugte sich näher zu Berenice. Sie analysierte die Alkaloide in seinem faulen Atem. »Das heißt Merge, Goldie. Es ist eine verdammt heiße neue Droge. Verfickt stuzzadelisch, kapiert? Das hier reicht vielleicht für ein einziges High. Ich gebe dir diese Probe, du gibst mir das heiße Fleisch in dem Koffer da, und ich verkaufe es für zehn Hits von dem Zeug. Der Organmarkt ist heiß.« Er griff nach der Packung Organe.

»Was ist die Natur dieser Droge Merge?«, fragte Berenice und hielt den Koffer so fest, dass er ihn nicht nehmen konnte. »Und warum sollte sie für uns von Interesse sein? Ihre Manieren finde ich sehr störend, Mr. Mydol, und ich muss mir ernsthaft die Frage stellen, ob ich diesen Handel überhaupt durchführen will.«

»Es schmilzt Fleisch«, zischte Mydol, sehr nah an Berenices Ohr. »Fühlt sich wirklich geil an. Ich hab's gern mit meiner Freundin Darla genommen. Wir werden zusammen weich, Goldchips, kapierst du? – ›weich‹! Wie ein verdammter Flackerpanzer. Wenn du dich mit einer anderen Maschine zusammenstöpselst, kriegst du vielleicht mit, worum es geht.« Er stieß ein scharfes, unmotiviertes Kichern aus und griff hart nach dem Organkoffer. »Mir zieht es die ganze Haut zusammen, Maschinchen.«

Berenice ließ die Organpackung los. Das Zeug trug natürlich eine Wanze, und wenn sie sich mit der Rückkehr zum Nest beeilte, konnte sie Whitey über Gottesauge verfolgen. Seine Aktionen würden mehr verraten als sein banales Geschwätz.

»Lasst das Merge durch eure Mickymaus-Roboterlabors laufen und lasst mich wissen, wenn ihr herausgekriegt habt, wie man es kopiert«, sagte Whitey Mydol und stand mühsam auf. »Ich kann jede Menge davon verscheuern. Lauf nicht zu heiß, Goldie.« Er ging schnell davon zum Eingang der U-Bahn, die nach Einstein fuhr.

Berenice steckte das kleine Fläschchen mit Merge in die thermisch isolierte Tasche zwischen ihren Beinen. Sie war enttäuscht, dass dieser Whitey Mydol so gar kein Feedback gegeben hatte. Wie so viele andere Menschen tat er so, als seien die Blechler verachtenswerte Maschinen ohne Gefühle. In ihrer Selbstbezogenheit nahmen die Menschen den Blechlern immer noch übel, dass sie der Sklaverei entflohen waren. Er hatte sie als subhuman eingeschätzt … das hieß, als nicht geboren. Es waren die Menschen, die unterhalb der Blechler standen!

Berenice sah sich in der großen Handelshalle um. Als Diplomatin freute sie sich auf ihre kleinen Handelsgeschäfte mit den Menschen – die beiden Rassen hatten einen gemeinsamen Ursprung und eine Menge Gemeinsames. Warum konnten diese primitiven Fleischler nicht sehen, dass sie letzten Endes alle nur Informationsmuster waren, Informationen, die in der endlosen Evolution des Einsers codiert wurden?

»Pass auf, Chips«, schnarrte ein Mondhändler über den Mittelgang. »Dein Gasausstoß würgt mich im Hals. Wenn du deinen Deal gemacht hast, dann hau hier ab!«

Berenice drehte ihren Kühlwagen, sodass sein Abluftventilator nicht mehr länger heiße Luft auf den Händler blies.

Thermodynamisch gesehen musste die erhöhte Information der Gedankenherstellung mit einer Erhöhung der Entropie bezahlt werden. Die alten Josephson-Blechler erzeugten Entropie in Form von Wärme – Hitze, wie die erwärmte Abluft des Kühlaggregats. Natürlich war Berenices Benützung des Wagens nichts als eine Täuschung, aber Petaflop-Blechler erzeugten Entropie in der verfeinerten Form von Inkohärenz in ihrem internen Laserlicht. Die ständige Korrektur dieser Inkohärenz verbrauchte nahezu ein Viertel der Betriebsenergie eines Petaflops. Die groben Menschen schieden ihre Entropie nicht bloß als Wärme und Inkohärenz, sondern auch als Fäkalien, Urin und schlechten Atem aus. Eine große Umwandlung führte zu großem Energieverbrauch und damit auch zu großer Entropie. Aber auf der Erde war freie Energie im Überfluss vorhanden. Der Gedanke, so einen rücksichtslos Entropie erzeugenden Körper zu haben, gab Berenice das Gefühl, wie es ein Mensch empfinden mochte, der einen frisierten, benzinfressenden Sportwagen betrachtet.

»Wie fühlt man sich, wenn man so viel hat und so wenig daraus macht?«, fragte Berenice den Händler rhetorisch.

Sie ging schnell und entschlossen aus dem Handelszentrum weg und kehrte zu den Pink-Tanks zurück, wo sie das Merge Ulalume übergab, die ihrer Begegnung mit Whitey Mydol zugehört hatte.

»Das ist die mystische Flüssigkeit«, rief Ulalume aus, »der universale Proteinlöser. Hast du gehört, Berenice, er sagte, es schmelze Fleisch. Der große Einser hat Merge zu uns gebracht, der Kosmos kennt unsere Bedürfnisse. Einen Monat, ich schwöre es euch, meine Schwestern, einen Monat nur noch, und wir haben ein Ei, das wir in eine Frau einpflanzen können.«

Berenices Freude wurde nur durch den Gedanken ein wenig getrübt, dass man Emul bitten musste, diese Einpflanzung zu arrangieren.

VIER

Menschensohn, der erste von Robotern erbaute Mensch, wird von Ken Doll in den Leib von Della Taze gepflanzt

22. Dezember 2030

Du bist zu müde zum Denken und zu müde zum Sprechen. Hier ist alles so irreal, hier unter der Mondkuppel, eingeschlossen mit immer demselben Zeugs rundum, das aussieht wie die Fettaugen auf den eselsohrigen Spielkarten, die zum Solitaire ausgelegt sind … kein Objekt ist wirklich scharf oder klar, jedes läuft an den Kanten fraktal aus, alles verschmiert sich mit einem, du musst alle Identitäten einzeln erfinden.

Du stößt etwas um und stolperst auf die Straße hinaus. Die leuchtende Kuppel über dir. Gedämpft. Stimmen hinter dir … Druckwellen in dieser Pseudo-Luft, schwärende Blasen. Leute: Fleischmaschinen mit Gigabit-Persönlichkeiten, und dieses bewegliche Loch, in das sie ihr Futter schaufeln, und Fett und Haar überall auf ihnen, besonders zwischen den Beinen, und du bist genau wie sie, du hast mit ihnen herumgemacht und dich an ihnen gerieben, klar, ihr seid alle gleich, da kannst du lange denken, dass du anders seist. Du hältst es nicht mehr aus.

Ein junger Mann kommt daher und sagt etwas zu dir. Deine Wörter sind abhanden gekommen. Als Antwort streckst du die Zunge heraus so weit es geht und berührst dein Kinn damit. Stoß deinen Kopf vor und zurück und versuch, ihn mit der vorgewölbten Zunge zu berühren. In totalem Schweigen. Er weicht dir aus. Gut. Die Zunge zeigt den anderen Männern und Frauen, die vorbeikommen, dasselbe Gesicht. Keiner belästigt dich.

Du gehst schneller und schneller, hinkst wegen deines weichen linken Beines, denkst an zerrissenes Fleisch und eine Droge, die das stoppen könnte, die Fraktale stoppen, das Verschmieren stoppen, das Verlangen, alles zu stoppen, stoppen. Die Luft ist dick und gelb, und sogar die Atome sind schmutzig, eingeatmet und wieder ausgeatmet voll Spucke und Schweiß. Wie nett wäre es, durch eine Luftschleuse hinauszutreten und im Raum zu einem Eisblock zu gefrieren. Wie nett wäre das.

Jetzt sind da weniger Leute und die Kuppelkurve verflacht sich. Die Raumkoordinaten ordnen sich wieder und da ist ein Gebäude, das du kennst. Mit einer Tür, die deine linke Hand öffnen kann. Du bist drinnen, gehst durch die leere Lobby, die Dinge beschleunigen sich, sie beginnen sich zu drehen, das ganze wacklige Netz mit dir in seiner Mitte zerreißt in zwei Teile, du trampelst die Stiege hinauf mit ihren wegen der niedrigen Schwerkraft so hohen Stufen, ziehst dich mit deinem starken rechten Arm am Geländer hoch, und ganz hinten in deiner Kehle stöhnst du mit einer merkwürdigen dünnen Stimme – der merkwürdigsten dünnen Stimme, die du je hattest, als ob du gerade sprechen lerntest – Variationen, so verrückt und ängstlich, dass du dich zu erinnern versuchst, wie man lacht:

»Weißnich werich bin! Ich bin du? Nee. Ichbinnich. Nö.

Weißich werich bin? Binnich duh? Nö. Binnichich? Nee.

Weißnich wer du bis. Du bin ich? Du bisnich duh.«

Der Gang war leer. Geliertes Licht in einem Gang in einem Gebäude in einer Kuppel in einem gespaltenen Kopf. Du schlägst dir mit deiner schlappen linken Faust ins Gesicht, um das Geschwafel zu stoppen. Ruhig! Ruhig hier! Du legst die linke Hand unter dein Kinn wie der Osterhase und ziehst die Lippen zurück und machst langsame Kaubewegungen. Mümmelst. Die rechte Hand legst du über die linke und hältst sie gleich. Hieroglyphe: der fleischfressende Hase. Leise leise hoppeldipopp!

Du wartest bei einer Tür am Gang und öffnest sie mit der linken so problemlos, wie du die Eingangstür des Gebäudes geöffnet hast. Du schlüpfst schnell hinein und bleibst stehen, schlaff, im Zombi-Stil. Hier ist es dunkel, aber im nächsten Raum, da drinnen ist Licht. Es riecht gut hier, riecht nach Sex und nach Merge. Hundert langsame Kaninchenkaubewegungen lang stehst du still, zählst im Kopf mit und lauschst. Platsch, hört man aus dem Zimmer, wo das Licht brennt, platschplatsch. Aber ja, es ist gut, hier zu sein. Es ist natürlich immer noch alles verschmiert und zusammengefilzt und gespalten, aber jetzt bist nicht mehr du derjenige, der alles am Laufen halten muss, jetzt ist es Gott selbst, der das tut, ja, es ist die angenehme ruhige Stimme in der rechten Hälfte deines Gehirns.

Deine Zombihände erwachen und werden aktiv, wie zwei Babyhäschen, sie schnüffeln und untersuchen und kommen zurück, um dir ihr Wissen mitzuteilen. Du folgst ihnen durch das Zimmer, auf Zehenspitzen, langsam, langsam, oh, ganz leise, die Hände hüpfen herum, nicht das, nicht das da, etwas Längeres, Schwereres, das hier.

Deine linke Hand hält ein schweres glattes Ding, ein … äh … die rechte Hand übernimmt es, es ist eine Chromstahlkopie von Brancusis Skulptur »Flug«. Die linke Hand hüpft in deine Tasche und zieht ein Fläschchen heraus: das Leben.

Jetzt bist du bereit, neues Leben in der Linken und Tod in der Rechten. Stumpfes Instrument die Brancusi-Keule muss man nur aufheben und niedersausen lassen peng platz ström.

Weißschwarzweißschwarzweißschwarzweißschwarz. Dein Atem geht zu heftig. Tipp dir hart an die Stirn mit der Keulekeulekeu … Ein Stern geht auf. Steh hundert Herzschläge da, die Stimmen kommen von vorn und von hinten, aus deinem Mund kommt ein Flüstern und schwillt zu einem Schrei an:

»In der Woche vor Weihnacht geschah dieser Quatsch:

Der Fleischfresserhase schlug 'nen Rammler zu Matsch.«

»Wer ist da??«, schreit eine Stimme aus dem Zimmer mit dem Platschplatschlicht, aber da rennst du ja schon hinein, die Keule hoch erhoben, die Zunge bis zum Kinn herausgestreckt. Das Mädchen schmilzt in der Wanne, rosa Fleisch, auf dem Augen schwimmen, und er versucht noch mal aufzustehen und kann es nicht, sein schreiender Mund ist ein großes gähnendes Loch, ach, wie perfekt doch deine Kopfstimme alles hingekriegt hat, WACK!, o wie fein, sein Kopf fällt ab, THWUNK, die Arme, die Beine, zack zack.

Das rosa Pfützenmädchen schüttelt es, ihre Augen können nur die Schatten an der Decke sehen, sie kann weder dich noch ihren tollen Rammler erkennen, aber sie weiß vielleicht, in all ihrer Ekstase, dass der Fleischfressende Hase gekommen ist.

Was hast du getan? Was hast du bloß getan? Befehle fließen herüber, die ruhige Stimme sagt, dass es in Ordnung ist, jetzt kannst du nicht aufhören, du musst dich hinknien und das Fläschchen öffnen … kann es nicht öffnen. Die Hände picken nacheinander wie kleine Hühner. Du musst deinen Kopf vor- und zurückstoßen, das Gesichtsfeld bewegen, wie Mutter Henne, kreuzweise visieren, bis deine Hände richtig zugreifen können. Rechts. Links. Nimm ihn heraus, den rosa bohnenförmigen Embryo, greif hinein in das rosa Pfützenmädchen und setz ihn dorthin, wo er hingehört. Ein plötzlicher Orgasmus schüttelt dich, fährt durch alle Zähne, Hirngeschnatter, du zuckst am ganzen Körper, liegst da neben dem Liebestümpel, schwarzweißschwarzweißschwarzweiß.

FÜNF

Whitey und Darla

26. Dezember 2030

Als Mooneys Pistolenstrahl Whitey Mydols Schulter streifte, trieb die Hitze Blasen auf seiner Haut. Das tat sehr weh. Whitey kaufte ein bisschen Gibberlin-Lösung in einem Drugstore und ging die paar Blocks entlang bis zu der Rutschbahn, die zu seinem Quartier führte, einem billigen unterirdischen Viertel namens The Mews. Whitey wohnte im vierten Geschoss. Die Rutschbahn war ein breiter viereckiger Schacht, an dessen einer Seite Ventilatoren installiert waren, und mit einer Leiter und Rutschstangen wie bei der Feuerwehr an den anderen drei Wänden. Um hinunterzukommen, sprang man hinein und griff sich eine Stange; um heraufzukommen, nahm man die Leiter. Auf Grund der geringeren Schwerkraft war beides einfach. Whitey glitt zu seinem Stockwerk hinab und sprang in den kühlen, düsteren Bereich seines Gangs.

Die Blechler hatten diese Katakomben gebaut, deshalb gab es keine Zwischentüren oder Ventilationsschächte; man musste die Luft atmen, die durch den Eintrittsschacht in den Gang und von dort in die Wohnung gelangte. Um Diebe abzuhalten, hatten die meisten Leute einen Zapper im Rahmen ihrer Tür. Wenn der Zapper eingeschaltet war, füllte er den Türrahmen mit einer Scheibe Licht. Man konnte ihn von innen mit einem Schalter ausschalten oder von außen durch eine Tastatureingabe. Luft konnte den Zapper durchströmen, aber wenn man versucht hätte, hindurchzulaufen, wäre das auf eine Elektrokution hinausgelaufen. Im ganzen Gang waren die Zapper eingeschaltet – außer bei Whitey. Seine Tür stand weit offen. Komisch. Der Innenraum seiner Zelle war von einem rosa flackernden Glotzi beleuchtet. Bill Ding. Eine Bumsshow. Neben dem Glotzi gab es in der Zelle ein paar Holos, einen Essensbereiter und ein Bett. Auf dem Bett lag eine nackte Frau und hatte die Beine einladend gespreizt. Whiteys Freundin. »Oh, Whitey! Hi!« Sie klappte die Schenkel zusammen und zog an ihrem X-Shirt. Das war ein T-Shirt mit einer farbigen Abbildung ihres einladend geöffneten Schoßes. Jedermann in den Mews trug diesen Monat X-Shirts, insofern war das nichts Besonderes. Aber …

»Auf wen hast du gewartet mit ausgeschaltetem Zapper und gespreizten Beinen, Darla?« Er sah sich die Glotzi-Kamera an; sie war eingeschaltet. »Hast du irgendeine eigene Nummer laufen?«

»Was meinst du mit ›gewartet‹?« Sie zog einen Hosenrock an und setzte sich vor den Spiegel, um ihr langes, strähniges schwarzes Haar zu bürsten. »Ich bin gerade von einem Nickerchen aufgewacht. Ich war mit dem Quaak fertig und hab ein bisschen an mir herumgespielt und muss dabei weggepennt sein … wie spät ist es? Hast du ein bisschen Merge?« Ihre Stimme klang schrill und nervös. Sie gab noch mehr Farbe auf ihre ohnehin schon fettig glänzenden Lippen.

»Wenn jetzt irgendein Fatzke auftaucht, Darla, dann zeig ich ihm, wofür er gekommen ist. Du musst mich nicht zum Narren halten wie einen alten Spießer. Ich will jetzt wissen, ob du eine private Nummer in Bill Ding abgezogen hast oder ob du darauf wartest, dass jemand Bestimmter vorbeikommt.«

Darla machte am Glotzi herum, bis er das Bild eines Fensters mit Ausblick auf einen blühenden Apfelbaum zeigte. Ein sanfter Wind strich durch die Zweige und Blütenblätter fielen. »Das ist besser«, sagte Darla, »was ist mit deiner Schulter passiert, die ist ja ganz rot.«

Whitey gab ihr das Gibberlin und setzte sich auf das große Bett, das ihr einziges Möbelstück war. »Ein mieses Mietschwein hat mir eins übergebrannt, Darla. Hat versucht, Punkte zu machen. Reib die Lösung bitte sanft ein.« Es gefiel ihm, zu Darla nett zu sein; das war ein Ausgleich für die Art, wie er jeden anderen behandelte.

Sie schälte die lose, blasige Haut ab und begann die Creme einzumassieren. »Das war knapp, Whitey. Was wirst du deswegen unternehmen?«

Er atmete flach, um die Schmerzen zu unterdrücken. »Ich kann ihn jederzeit finden und umlegen, Darla. Vielleicht gebe ich ihm Merge und nehm ihm alle seine Knochen raus. Das Merge hört auf zu wirken, und er liegt da wie eine Gummipuppe. Du kannst dich dann auf seine Brust setzen, um ihn zu ersticken. Das wäre vielleicht lustig. Ich kann ihn jederzeit finden, weil ich ihm heute Morgen eine Wanze verpasst habe. Er ist ein altes dreckiges Mietschwein namens Stahn Mooney. Er war vor zehn Jahren im Blechler-Bürgerkrieg. Nannte sich Sta-Hi. Bei Ng hat mich auf ihn angesetzt.«

»Dealt er?«

»Nego. Du kennst Yukawa, den Merge-Zauberer, stimmt's?«

»Affirmo.«

»Bei Ngs hat ihn auf sechs verschiedene Arten elektronisch verwanzt. Bei hat unheimliches Interesse an Yukawa. Heute Morgen gab Yukawa Mooney den Auftrag, dieses Mädchen Della Taze zu suchen. Erinnerst du dich an sie – blond, Stupsnase, ziemlich snobby?«

»Natürlich. Wir sind mal mit ihr und ihrem schwarzen Beschäler verschmolzen.«

»Genau. Nun, sie war Yukawas Assistentin, weshalb sie ja auch immer so guten Stoff hatte, verstehst du, aber jetzt ist sie verschwunden. Bei hat auch eine Wanze in ihrer Wohnung, deshalb weiß er mehr oder weniger, was passiert ist, aber das ist eine andere Geschichte. Da ich derjenige war, der am nächsten bei Mooneys Haus meinen Standort hatte, setzte Bei mich auf Mooney an. Ich ging zu ihm und steckte ihm ein kristallines Mikro auf den Schädelknochen, und der Trottel dachte, ich segnete ihn. Ich tat ihm richtig leid, glaube ich.« Whitey tätschelte den Empfänger in der Seite seines Kopfes. »Ich kann Mooney die ganze Zeit hören.«

»Was tut er jetzt gerade?«

»Kommt von einem Merge-Trip runter.« Whitey kicherte plötzlich. »Stöhnt. Jammert etwas über eine Fotze namens Wendy.« Er blickte auf seine Schulter. »Es hat zu wachsen angefangen. Du kannst jetzt stärker massieren.«

»Aber warum hat Mooney auf dich geschossen?« Darla knetete mit der einen Hand die neue Haut auf Whiteys Schulter, während sie die andere über den Haarstreifen auf seiner Wirbelsäule gleiten ließ. Sie hörte gerne zu, wenn Whitey von seinen Abenteuern erzählte.

»Ach, ich hörte, wie Yukawa ihm eine ganze Phiole Merge gab, also ging ich in sein Büro und versuchte, einen Hit zu kaufen. Aber Mooney war stocksauer – er ist auf so einem beschissenen Macho-Holzauge-Trip – und schoss auf mich.« Whitey schüttelte den Kopf. »Jetzt nimmt er … ein Maggie. Ssssh. Ich wette, er fährt rüber zu Della Taze.« Pause. Whitey nickte und sah Darla an.

»Also, auf wen hast du vorhin gewartet, Darla? Hier gab's kein Quaak, und du hast auch nicht gepennt. Hast du die Beine für den Erstbesten breit gemacht, der dich auf dem Glotzi gesehen hätte? Oder war's jemand ganz Besonderer? Ich will es wissen.« Diesmal bemühte er sich nicht, seine Stimme angenehm klingen zu lassen.

Wie um Whiteys Frage zu beantworten, gab es ein leises Geräusch im Gang. Ein großer schlanker Bursche mit glattem, dunklem Haar hatte sich gerade wieder umgewandt, um abzuhauen. Er trug einen schwarzen Overall mit einer Menge vollgestopfter Taschen. Whitey sprang durch die Tür und packte ihn am linken Handgelenk. »Sei nicht unhöflich«, schnarrte er und drehte dem Mann den Arm auf den Rücken, »Darla wartet auf dich. Ich werde zusehen.«

Der dünne Mann überraschte Whitey mit einem kräftigen Schlag in den Magen. Als Whitey zusammensackte, löste sich der Bursche aus seinem Griff und schlug ihm seitlich gegen den Hals. Whitey sah Sterne und knickte in den Knien ein, aber als er zu Boden ging, packte er den Mann um die Hüften. Er schlug ihm mit dem Kopf zwischen die Beine. Der Dünne klappte zusammen. Metall und Plastik klapperten in seinen Taschen. Whitey bewegte sich flink, packte ihn, zog ihn in die Zelle, warf ihn gegen die Wand auf das Bett und zog seinen Nadler.

»Schalt den Zapper ein, Darla, und verschaff uns ein bisschen Intimität.«

Sein Ton war so, dass Darla sich beeilte, zu tun, was er sagte. Sie zog den Cover über die Glotzi-Kamera und füllte den Türrahmen mit rosa Licht. »Er ist eine Art neuer Freund, Whitey. Ich fragte ihn, ob er auf einen Fick vorbeikäme. Er sagte, er hätte vielleicht ein bisschen Merge. Du hast immer gesagt, es sei …«

»Und so ist es auch«, sagte Whitey mit gefletschten Zähnen. »Es ist in Ordnung. Ich will nur zusehen, ob er's dir auch richtig besorgt, das ist alles. Zieh dich aus, Darla, und leg dich hin.« Er lehnte sich gegen die Wand und legte eine Hand auf seinen Sack. »Wie heißt du, Arschloch?«

»Ken Doll. Nimm die Knarre weg, komm schon! Du willst sehen, wie ich Darla stoße? Nun, das ist doch alles, worum es überhaupt ging, oder? Also pass gut auf, damit du siehst, wie man sowas macht. Und ich hab auch Merge mitgebracht. Hier.« Er setzte sich auf dem Bett auf, nahm ein Fläschchen Merge, das für vier Hits reichen würde, aus einer seiner Taschen und gab es Whitey.

»Gut so«, sagte Whitey und verstaute das Merge in seiner Hosentasche.

Kens feuchte Lippen verzogen sich zu einem merkwürdigen Lächeln: Zuerst lächelte nur die rechte Hälfte seines Gesichts, dann folgte die linke nach. Mit seinen Augen stimmte irgendetwas nicht. Sie sahen aus, als läge ein Schrei in ihnen. Nun, immerhin hatte der Bursche vier Merge-Hits mitgebracht. Jetzt streckte Ken seine lange Zunge heraus, berührte damit sein Kinn und wackelte mit dem Kopf, wobei er abwechselnd Whitey und Darla anblickte.

»Fertig?«, erkundigte er sich.

»Gut«, sagte Whitey und steckte seinen Nadler ein. Er war sich nicht ganz sicher, was er von der Sache halten sollte. Er dachte sich, er würde es wissen, nachdem er sie gesehen hatte. »Fang an!«

Darla zog sich wieder aus. Sie war ziemlich untersetzt gebaut, aber ihre großen Brüste und Schenkel sahen bei der niederen Mondschwerkraft ganz gut aus. Sie stand vor Ken und drückte ihm ihren Hintern ins Gesicht, genau so, wie sie es immer mit Whitey machte. Ken steckte sein Gesicht zwischen ihre Backen und begann, sie zu lecken. Darla legte die Hände auf die Knie und lehnte sich so weit vor, dass Ken ihren ganzen Pelz bedienen konnte. Ihre großen Brüste wackelten. Sie schaute zu Whitey auf, mit Augen, die schon ein bisschen glänzten, öffnete ihre schwarzbemalten Lippen und spielte einladend mit der Zunge in den Mundwinkeln. Whitey ließ die Hosen herunter und stöpselte ein. Der Winkel war genau richtig. Ken richtete sich auf und begann sie von hinten zu stoßen, wobei seine rechte Gesichtshälfte grinste wie ein Irrer. Die linke Hälfte blieb schlaff und hing herab. Die beiden Männer hielten Darla zwischen sich fest und schoben sie zwischen sich hin und her. Sie gab aus tiefer Kehle Geräusche von sich, als sei sie glücklich. Whitey gefiel das alles gut, mit Ausnahme des Anblicks von Kens komischem, verzerrtem Mund. Was war mit diesem Burschen eigentlich los?

Sie probierten dann eine Reihe anderer Positionen auf dem Bett aus, auch schwule waren dabei. Whitey wollte eigentlich nicht vor Kent kommen, aber das gelang ihm nicht, und Darla kam auch. Der große Orgasmus ließ sie beide kurze Zeit wegtreten.

Plötzlich dachte Whitey, er höre die Stimme eines Cops – die Stimme von Colonel Hasci, einem Regierungsbullen, der ihm schon oft auf die Nerven gegangen war. »Miss Della Taze?«, sagte er. »Wir sind hier unten in der Lobby. Können wir raufkommen und Ihnen ein paar Fragen über Buddy Yeskin stellen?«

Da hob Whitey hellwach seinen Kopf. Es war die Mooney-Wanze, die immer noch eingeschaltet war. Hasci hatte mit Mooney gesprochen. Türenschlagen und Schritte. Aha! Mooney hatte Yeskins Leiche gefunden; Bei Ng hatte davon schon seit Montag gewusst. Jeder, der mit Yukawa zu tun hatte, war verdrahtet – das zeigte, wie besessen von Yukawa Bei war. ISDN wollte alle Geheimnisse Yukawas erfahren, aber Bei hatte noch eine ganz spezielle Fixierung auf ihn. Sie hatten einen Genaustausch oder so etwas vorgenommen … aber was ging denn eigentlich jetzt hier in diesem Zimmer vor?

Darla und Ken lagen beide neben ihm auf dem Rücken, beide hatten die Augen geschlossen. Ken war katatonisch ruhig und atmete mit offenem Mund. Der Mund sah aus wie eine Höhle. Über den Glotzischirm wehten die Apfelblüten. Darlas kleines Hologramm von Bei Ng glimmte in der Ecke. Ken stank. Der Kerl war wirklich eine üble Type; Whitey und Darla würden auf Nummer sicher gehen und ein bisschen Interferon nehmen müssen. Man sollte keine Gewohnheit aus so etwas machen, wo es so viele Leute gab, die einen anstecken konnten …

Whitey hatte gerade freundlich Darlas grobes Gesicht angesehen, als er etwas entdeckte, dass er vor Verblüffung beinahe einen Luftsprung machte. Ihr Haar bewegte sich! Darlas Haar bedeckte den Zwischenraum zwischen ihrem Kopf und dem von Ken, und etwas krabbelte darunter!

Whitey drehte Darlas Kopf zur Seite und sah einen Blitz von Metall und Plastik. Eine Ratte! Ken war ein Fleischler! Whitey griff auf dem Boden dorthin, wo er den Nadler hingelegt hatte – aber er war nicht mehr da!

»Whitey?« Darla setzte sich auf und griff nach ihrem Hinterkopf. »Warum stößt du mich, Whitey …« Ihre Hand war voll Blut.

»Ratte!« Whitey riss sie vom Bett herunter. Auf Darlas Kopfkissen war ein Blutfleck, und da lag eine kleine Zombibox, aus der eine Unmenge Drähte heraushing, weil sie noch nicht angeschlossen worden war. Eine Zombibox für Darla. Die Ratte – ein daumengroßer, tränenförmiger ferngesteuerter Roboter – rannte über das Leintuch, kletterte auf Kens Gesicht und kroch in seinen Mund. Darla kreischte los. Sie schaltete den Zapper aus und rannte schreiend in den Gang hinaus. Whitey suchte verzweifelt seinen Nadler, aber Ken musste sich ihn gegriffen haben, bevor er seine Ratte auf Darla losließ.

Kens Systeme schalteten sich ein, und er sprang auf die Beine. Whitey rannte hinter Darla her. Alle anderen Zellen im Gang hatten die Zapper an. Nach all den Sachen, in die Whitey schon verwickelt gewesen war, würde ihm niemand öffnen. Er rannte in Richtung Schacht und holte Darla ein. Ein Nadlerschuss fuhr hinter ihnen in den Boden. Whitey warf einen Blick zurück. Der Fleischler hatte sich auf ein Knie niedergelassen und feuerte linkshändig mit Whiteys Nadler. Wenn Ken beide killte, würde er nicht entdeckt werden. Whitey und Darla hatten jetzt wirklich Tempo drauf, zehn Meter pro Schritt. Binnen Sekunden waren sie in den Schacht gesprungen, pfiffen die Rutschstangen hinunter und würden dann Richtung Marktplatz rennen. Dorthin würde ihnen der Fleischler nicht zu folgen wagen. Whitey brachte sich in eine Position auf seiner Stange, dass er von Darla gedeckt wurde, falls Ken im Schacht auf sie schoss. Es gab Grenzen dafür, was er für Darla zu tun bereit war.

Glücklicherweise war der Schacht so voll, dass der Fleischler nicht das Risiko einer Verfolgung einging. Sie erreichten die Marktetage sicher und problemlos … abgesehen davon, dass sie nackt waren und Darla ein Loch im Nacken hatte.

»Lass mal sehen, Schatz«, sagte Whitey. Es war ein rundes, sauber abrasiertes Loch von anderthalb Zentimetern Durchmesser, das immer noch blutete. Whitey hatte die Ratte dabei überrascht, wie ihre Sonden die Hauptnervenwege von Darlas Rückenmark kartographiert hatten. Ein paar von ihren Haaren klebten in der Wunde. Sie begann zu verschorfen, aber Darla wurde schlapp. Vielleicht hatte ihr die Ratte irgendetwas injiziert. Leute starrten die beiden an; totale Nacktheit war relativ selten in Einstein, und Darlas Schultern waren blutverschmiert.

»Verschaff mir ein paar Blocker, Whitey«, murmelte Darla und taumelte ein bisschen. »Es sieht alles so komisch aus.«

»Klar.« Er führte sie zu der langen Arkade hinter den Marktständen und suchte nach einem Gesundheitsclub namens Tun. Gerade als er dachte, er hätte es geschafft, blockierte eine hübsch angezogene Frau seinen Weg. Sie hatte silberblondes Haar und große Schulterpolster. Ihr attraktives Gesicht zitterte vor Zorn.

»Was glaubst du, was du mit diesem armen Mädchen da anstellen kannst, du schlapper Punk! Brauchst du Hilfe, Liebes?«

Darla – bedröhnt, blutig, nackt, mit Sperma, das ihr an der Innenseite der Schenkel herablief – schaute zu der Frau auf und schüttelte schwach ihren Kopf.

»Ich kümmere mich doch schon um sie«, sagte Whitey. Noch drei Schritte, und er wäre im Tun, wo er Freunde hatte und es einen Medix gab, und Darla konnte sich hinlegen und er würde ihre Wunde behandeln und …

»Lass sie los, oder ich ruf die Bullen!« Die Frau begann an Darlas Arm zu zerren und sie von Whitey wegzuziehen. Man konnte nicht sagen, was ihre Pläne mit Darla waren. Whitey zuckte die Achseln, ließ Darla los und schlug der Frau so hart er nur konnte gegen das Kinn. Sie verdrehte die Augen und fiel um. Whitey zerrte Darla in das Tun.

Charles Freck stand hinter der Tür. Er war ein älterer Mann, ein richtiger Spacehead, und ein guter Freund von Whitey und Darla. Sein langes graues Haar trug er als Pferdeschwanz und sein raues Gesicht war glattrasiert. Er trug weite Paisley-Imipolex-Shorts und winzige grüne verspiegelte Kontaktlinsen auf den Pupillen. Das sah aus, als sei der Glaskörper seiner Augen durch sonnenbeschienenes Meerwasser ersetzt.

»Meine Fresse«, sagte er lakonisch. Er war offenbar schon die ganze Zeit verborgen hinter der Tür gestanden und hatte Whiteys Probleme mit Darla mitangesehen. In jedem seiner die Szene abscannenden Augen war der winzige bewegliche Fleck im Zentrum hell statt schwarz. »Ich werd den Zapper einschalten.« Ein goldenes Glühen füllte den Türrahmen aus. »Was ist los?«

»Rattengift. Wir gerieten an einen Fleischler, und die Ratte kroch aus seinem Schädel und biss Darla ins Genick. Die Ratte hätte eine Zombibox für sie gehabt. Schau, hier ist der Biss.« Er schob Darlas Haar beiseite.

»Rattengift«, murmelte Charles Freck. »Wahrscheinlich ein Ketamin. Ein Schüsschen Beta-Endorphin sollte das ganz schnell wegputzen. Gehen wir ins Gym und fragen wir mal den Medix.«

Er nahm Darlas anderen Arm und half Whitey, sie den Gang entlangzuschleppen. Darla bewegte sich, als sei sie halb geschmolzen, ihr Atmen klang wie Schnarchen. »Groß«, murmelte sie, »großer Thron. Oscar Mayer, König des Rattenfutters. Seine gigantische Gummikrone.« Sie halluzinierte.

Das Tun Gym war ein großer, vollständig ausgemalter Würfel. Energetische Disco-Musik dröhnte und Holos von gutaussehenden Menschen machten Gogo-Übungen zu diesem Klang. Es war auch eine Handvoll richtiger Menschen da; zwei Frauen an einer Kraftmaschine, ein paar Burschen an den Trapezen, ein paar Leute rangen auf Matten, und eine Frau fuhr mit dem Rad das Velodrom ab, das die Ecken des großen Gyms entlanglief.

Freck führte sie unter dem Velodrom hindurch zu der inselartigen Snackbar in der Mitte des Gyms. Er berührte mit dem Medix den Rand von Darlas Wunde und las aufmerksam die Daten auf der Anzeige.

»Wie ich mir's dachte. Ketamin. Hier.« Er tippte einen Code in das Gerät ein, worauf eine Injektionsspritze herausfuhr.

»Whitey?«

Whitey injizierte den Ketaminblocker in Darlas Bizeps.

»Ich nehme ein bisschen Snap.«

»Klar.« Freck gab Whitey ein Päckchen Snap-Kristalle. Whitey öffnete es und schüttete den Inhalt auf seine Zunge. Die Kristalle hüpften und zischten, während sie die belebenden Dämpfe von Kokainbase freigaben. Er atmete tief ein und fühlte, wie die Dinge um ihn herum zur Ruhe kamen. Die letzte Stunde war eine einzige Kette von Misserfolgen gewesen – Mooney hatte auf ihn geschossen, Della trieb es mit ihm, einem Fleischler und einer Ratte, die Drohung der Frau vorhin, die Regierung einzuschalten – aber jetzt, dank des Snap, gewann er Abstand von alldem und fühlte sich gut, wenn er überlegte, wie er das alles geschafft hatte.

»Halt still, Darla, wir erledigen das jetzt.«

Charles Freck reinigte mit langsamen und sorgfältigen Bewegungen die Wunde. Er benützte einen Laser, um die Ränder gerade zu schneiden. Ein leichter Geruch nach verbranntem Darla-Fleisch breitete sich aus. Charles nahm ein flaches, weißliches Stück Fleisch aus dem Kühlschrank und schnitt ein Stück heraus, das in das Loch in Darlas Genick passen würde.

»Was ist das?«, erkundigte sich Whitey.

»UDG. Undifferenziertes Gewebe. Es ist neutralisiert, sodass Darlas Gene eindringen können.« Er probierte und schnitt, passte ein und täschelte. Nahm dann etwas Gibberlin und rieb es ein.

»Das wär es jetzt, außer die Ratte hat was Biologisches reingespritzt. Ich wusste gar nicht, dass Darla auf Fleischler steht.« Er lächelte glücklich und goss sich ein Gläschen Irgendetwas ein.

Darla hob den Kopf und blickte sich um. »Ich möchte ein Bad nehmen«, sagte sie, »am liebsten in purem Interferon. Wah! Das war jetzt das letzte Mal, dass ich diese Creepshow eingeschaltet habe. Bill Ding's Pink Party.«

»Ach, das war's also«, sagte Whitey, »warum hast du das nicht gleich gesagt?«

»Ich war mir nicht sicher, ob jemand auf meinen Spot antworten würde«, sagte Darla. »Ich hatte gesagt, ich würde für Merge eine Nummer schieben. Und als dieser Ken aufkreuzte, dachte ich mir, du würdest …« Sie betrachtete ihren blutbeschmierten Körper.

»Da lag ich mächtig falsch. Ich werde ein Bad nehmen.«

»Du meinst, wenn wir die Kamera eingeschaltet gelassen hätten, wären wir bei Bill Ding gekommen?« Whitey war vorübergehend entzückt. »Das hättest du mir sagen sollen, Darla, wir waren doch gigaheiß. Wie viele Leute sehen sich denn Bill Ding eigentlich an?«

In diesem Moment läutete es an der Tür. Charles kippte sein Getränk mit einer abrupten, vogelähnlichen Bewegung seines Kopfes. »Wenn es die Frau ist, der du eins verpasst hast, Whitey, dann werde ich ihr ausrichten, dass du meinst, sie soll reinkommen für ein gigaheißes Gemischtes-Doppel-Bill-Ding-Fick-Video.«

»Lass das bleiben.« Whiteys Blicke schossen umher. Mit seiner dreckigen blonden Haarmähne bis zum Arsch sah er ziemlich subhuman aus. Der gute Teil des Snap-Rausches war auch schon wieder vorüber, und die Ereignisse begannen neuerlich auf ihn einzustürzen. Er ließ die brutalen Geschehnisse der letzten Stunde in seinem Geist als Endlosband mit Zeitraffer rundumlaufen, um aus ihnen abzuleiten, was als Nächstes geschehen würde. Dabei bemerkte er, dass Mooney sich gerade mitten in einer Konversation mit jemandem befand, der eine sehr klare dröhnende Bassstimme hatte. Einer Roboterstimme. Mooney sprach hin und wieder mit einem Blechler. Whitey konnte nicht erkennen, ob es über Glotzi oder einen Computerlink ging, er hatte versäumt, rechtzeitig mitzuschneiden, nachdem all dieser Mist so plötzlich über ihn hereingebrochen war.

»Vorbedingungen, Sondervergütungen und Nebeneinnahmen, das blick ich nicht mehr, Cobb. Ich meine, darum geht's den richtigen Leuten. Vielleicht hast du recht, ich kann das nicht entscheiden. Berenice. Und du sagst, das sei ein Ed-Poe-Name? Verstehe. Ich komme jetzt raus zum Handelszentrum …«

Whitey merkte sich diesen einen wesentlichen Fakt und ließ den Rest des Geschwafels in das Unterbewusstsein absinken. Charles Freck war auf halbem Weg zur Tür stehen geblieben und grinste Whitey mit seinen wissenden grünen Augen an. »Lass sie nicht rein«, wiederholte Whitey gerade laut genug. »Sie wird die Bullen anrufen und jemand wird sterben. Jemand wie du.«

»Wu-wei«, sagte Freck und drohte mit dem Finger. »Das ist chinesisch für ›Nimm's hin‹. Ich werd Miss Krystle Carrington sagen, du seist auf und davon.« Er durchquerte den Rest des Gyms mit drei großen Hopsern.

»Die Dusche«, sagte Darla.

Whitey folgte ihr zu den ständig laufenden Duschen. Das Wasser spritzte verschwenderisch aus jeder Seite des großen Duschraums. Der Boden war schwarz und weiß gefliest in einem Penrose-Mosaik, die Wände und die Decke bestanden aus poliertem Bimsstein, einem tiefroten marmorartigen Mondmineral. Hinter diesen Wänden gab es ein sehr effizientes Destilliergerät – eigentlich schon fast eine Raffinerie –, die dieses Wasser endlos recycelte und reinigte. Dieses Blechler-gebaute System hatte eigene Tanks, in denen es all die verschiedenen Hormone und Ketone und Ester speicherte, die es aus Schweiß, Speichel, Schleim, Sperma und Urin im Wasser herausfilterte. Viele der gecrackten Biochemikalien konnten als Medizin oder Drogen verkauft werden. Das Wasser war heiß und herrlich und definitiv das Geld wert, das Whitey dem Gym monatlich zahlte.

In der geringen Schwerkraft des Mondes (ein Sechstel derjenigen auf der Erde) hatte das Wasser ganz andere Eigenschaften. Die Wasserstrahlen hatten viel flachere Winkel und die Tropfen schwollen an den Wänden zu Pflaumengröße an, bevor sie zu Boden klatschten. Verschiedene ferngesteuerte Chromgitter hielten den Boden sauber. Whitey und Darla blieben eine Viertelstunde in dem Duschraum und säuberten sich innerlich und äußerlich. Die Föns trockneten sie und sie kauften sich Kleider aus einer Maschine. Eine Pyjamahose für ihn und ein langes Oberteil für sie, wie einst Rock Hudson und Doris Day.

Sie gingen wieder ins Gym hinaus und legten sich auf eine der Matten.

»Das war wirklich eine ganz tolle Superidee von dir, Darla, bei Bill Ding für ein bisschen Merge rumzuhuren, bei all den Feinden, die ich habe. Du weißt, dass alle möglichen Wichser sich das Zeug ständig ansehen. Irgendwelche Blechler wollten dir diese Mickymaus-Fernsteuerung verpassen, damit du ein Zombi wirst.«

»Quatsch. Superquatsch. Was tun Zombis überhaupt? Was ist denn der Unterschied zu einem Fleischler?«

»Okay, ich erklär's dir. Es ist eine große Sache, einen richtigen Menschen in einen Fleischler umzubauen. Der Rattendoktor schneidet ihm die Birne auf, nimmt einen Teil der rechten Hirnhälfte heraus und schafft einen Neuro-Anschluss, der mit dem Rest des Gehirns verbunden ist. Die Ratte ist eine kleine Roboter-Fernsteuerung, die in diesen Anschluss einstöpselt. Man muss einen Teil des Gehirns herausnehmen, um Platz für die Ratte zu schaffen. Die Ratte gibt Befehle und ersetzt das fehlende Hirngewebe.«

»Was hatte das geleistet, als es noch da war?«

»Raumwahrnehmung, Gesichter erkennen, manche Gedächtnisleistungen, ein Teil der Kontrolle der linken Körperhälfte. Auch wenn alles verdrahtet ist, hat die Ratte bessere Kontrolle über die linke Körperhälfte als über die rechte. Aber die Ratte kann die rechte Körperhälfte indirekt dirigieren, indem sie der linken Hälfte verbale Anweisungen gibt, oder indem sie der linken Körperhälfte Befehle gibt, die symmetrische Reaktionen auf der rechten auslösen. Deshalb bewegen sich Fleischler ein bisschen merkwürdig. Ich hätte das bei diesem Ken gleich von allem Anfang an bemerken sollen. Das kam nur, weil ich noch nicht viele Fleischler gesehen habe.«

»Aber warum versuchte Kens Ratte, mir so einen Neuro-Anschluss zu verpassen, um mich zu einem Zombi zu machen? Was tut so eine Zombibox?«

»Na ja, sie ist eine primitive Version einer Ratte, die einfach nicht in so viele Nerven einstöpselt. Die Idee bei der Zombibox ist die, schnelle Kontrolle über die Arme und Beine zu kriegen. Die Blechler wollen, dass du irgendwo hingehst, Darla.«

»Wohin denn?«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht zum Nest, um dort einen richtigen Neuro-Anschluss und eine Ratte installiert zu bekommen. Es sind verdammt wenig Leute, die sich freiwillig für sowas melden, begreifst du?«

»Sicher sind es wenige.«

»Aber wenn sie eine Zombibox in dich reinbringen, dann lähmt sie dein Sprechzentrum und übernimmt deine Beinmuskulatur, und du marschierst augenblicklich zum Rattendoktor.«

»Wo auch immer er gerade ist.« Darla kicherte vor Erleichterung über ihr Entkommen. »Kannst du dir vorstellen, wie das sein muss, wenn du im Zombistomp die hallenden Gänge zum Rattendoktor hinuntertrampelst?«

»Man wird gut aufpassen müssen, was sich am Glotzi tut«, sagte Whitey, der sich auch irgendwie gehobener Stimmung fühlte, »ich frage mich, warum sie einen Fleischler aus dir machen wollten, wenn es überhaupt darum ging. Betraf es gerade dich, oder versuchen sie es bei jedem, der Bill Ding kontaktiert? Vielleicht wollten die Blechler, dass du jemanden killst, genau wie Buddy Yeskin.«

»Buddy ist tot? Della Tazes Liebhaber? Warum hast du mir das nicht gesagt, als du vorhin über Della gesprochen hast, Whitey? Hat das alles etwas mit Merge zu tun?«

»Kann sein. Ich habe den Blechlern ein bisschen Merge verkauft, letzten Monat, als ich so völlig am Sand war. Vielleicht hätte ich das nicht tun sollen. Ja, Buddy ist tot. Irgendein Bursche hat ihn abgemurkst, und dann ist Della verschwunden. Vielleicht war der Täter ein Fleischler. Ich habe ihn nicht gesehen, aber Bei Ng hat ihn auf Band. Vielleicht war es sogar unser Freund Ken Doll. Ken hat Buddy getötet und er muss etwas Merkwürdiges mit Della gemacht haben.«

»Was ist mit unserer Wohnung?«, fragte Darla. Ihre gute Laune verschwand, und ihre Stimme zitterte. »Können wir überhaupt zurück? Glaubst du nicht, wir sollten sie ausräumen und abhauen?«

»Es hat keinen Sinn, abzuhauen«, sagte Whitey nach einiger Überlegung. »Die Blechler haben so viele Kameras überall, dass sie immer wissen, wo sie uns kriegen können. Ich kann vielleicht Ken erledigen, aber es gibt jede Menge anderer Fleischler. Der einzige wirklich sichere Platz für uns wäre jetzt die verfickte alte Erde. Aber die Erdler sind schmierige Typen, Darla. Wir sind Mondies. Ich werde mit Bei Ng reden, Liebes, und wir werden einen Weg finden, zurückzuschlagen. Die Blechler werden für all das zahlen.« Er hielt inne, weil er ein Geräusch in seinem Kopf hörte. »Moment. Mooney ist jetzt im Handelszentrum. He, Darla, das ist ja toll. Er … er spricht mit einem Blechler namens Cobb. Cobb hat etwas für Mooney, aber …« Whitey brach ab und schüttelte angewidert den Kopf.

»Was ist geschehen?«

»Der Blechler untersuchte Mooney und fand mein Mikro. Er hat es rausgenommen und zerquetscht. Warum kommst du nicht mit mir zum ISDN-Gebäude, Darla. Ich will Bei das alles erzählen. Ich glaube, wir sollten jetzt besser zusammenbleiben.«

»Gut«, sagte Darla. »Und gehen wir bei unserer Wohnung vorbei und nehmen Kens Merge mit.«

»Du würdest das noch immer nehmen? Das von Ken?«

»Klar. Das ist supergutes Zeug.«

SECHS

Cobb III

26. Dezember 2030

Er starb im Jahre 2020 …

… und erwachte 2030 wieder zum Leben. Wieder? Das war sein erstes Gefühl. Wieder? Wenn du lebst, scheint dir die Idee des Todes unerträglich. Du willst nicht, dass alles aufhört, Raum und Zeit, Masse und Energie. Du willst nicht, dass es aufhört … aber nimm einmal an, das geschieht. Dann ist alles anders, das ist das Nichts, aber auch Alles, man könnte es den Himmel nennen. Wenn man sich einmal an die Große Leere gewöhnt hat, ist es nicht mehr so toll, noch mal in der Raumzeit neu anzufangen. Wie würde es Ihnen gefallen, aus dem College zu kommen und wieder mit der Grundschule beginnen zu müssen? Und wieder? Und wieder?

Cobb Anderson, Erschaffer der Blechler, wurde 2020 getötet. Es waren die Blechler. Sie töteten Cobb und zerschnitten ihn – um ihm einen Gefallen zu tun. Sie mussten seinen schleißig gewordenen Körper auseinandernehmen, um die Software herauszubekommen; das Fleisch wanderte natürlich in die Pink-Tanks. Im Idealfall hätten die Blechler alle elektrochemischen Muster in Cobbs sämtlichen Muskeln und Drüsen analysiert und gespeichert, aber dazu hatten sie nicht genug Zeit, also begnügten sie sich mit dem Gehirn. Mit dem Hirn lief es gut; sie holten alle seine Details heraus, seine Feinheiten und Besonderheiten, seine kompletten Reiz/Antwort-Muster – die ganze biokybernetische Software von Cobbs Geist eben. Sie speicherten das Ganze digital als Programm in einem Speicherwürfel und sandten eine Kopie davon zur Erde, wo sie in einem großen Blechler namens Herr Frosti verankert wurde. Herr Frosti steuerte seinerseits eine Reihe humanoider Roboter fern, und ließ Cobb eine Weile in diesen »leben«. Die Erfahrungen Cobbs in diesen Körpern wurden zurückgeschickt zum Mond und dem Gedächtnisspeicher in seinem Master-S-Würfel hinzugefügt, wie sie der Reihe nach eintrafen.

Unglücklicherweise dauerte es nur ein paar Wochen, bis es mit Herrn Frosti und seiner Cobb-Simulation ein böses Ende nahm, deshalb war Cobb definitiv zehn Jahre lang nicht mehr im Bild, sondern bloß ein gefrorener S-Würfel auf einem Regal im Persönlichkeitenlager des Nests. Menschliche Software Nr. 225-70-2156: Cobb Anderson. Ein ungelesenes Buch, eine platonische Form, ein Terabyte Nullen und Einsen. Während dieser ganzen Zeit war Cobb im »Himmel«, wie er es später nannte. Und dann, am zweiten Weihnachtstag des Jahres 2030 veranlasste Berenice Loki, Cobb ins Leben zurückzurufen. Sie brauchte Cobb, damit er ihr bei bestimmten bevorstehenden diplomatischen Verhandlungen helfen konnte – Verhandlungen, die etwas mit der außergewöhnlichen Schwangerschaft von Della Taze zu tun hatten. Damit sich Cobb nicht allzu sehr desorientiert fühlte, packten Berenice und Loki die Software Nr. 225-70-2156 wieder in einen humanoiden Diplomatenkörper, einen Körper, den sich eigentlich Berenice als nächsten Ableger geschaffen hatte. Um den Übergang etwas normaler zu machen, glättete Berenice die vorstehenden Brüste und Hinterbacken des Körpers, veränderte seinen Flackerpanzer auf Rosa und stülpte die Tasche zwischen den Beinen um, sodass sie einen Penis ergab. So einfach dient eine gewöhnliche Röhre als Durchflussmedium für so viel Bioinformation, Loki, und jeder männliche Fleischler ist so mächtig stolz darauf. Der Körper hatte einen Petaflop-Prozessor, was bedeutete, dass Cobb hunderte Male schneller denken – oder, genauer gesagt, fraktale zelluläre Automatenmuster im Hilbertraum generieren konnte, als er in seinen alten Zeiten im Originalkörper fähig gewesen war. Nachdem Berenice den Körper vorbereitet hatte, kopierte Loki die Cobb-S-Würfel-Information auf einen Universalcompiler, der seinerseits eine maßgeschneiderte Version des Cobb-Programms in den glänzenden rosafarbenen Petaflop-Körper übertrug. Der Körper pulsierte und zitterte wie eine Falle, in der sich etwas gefangen hat. Ein Seelenfänger. Cobb war wieder da.

Wieder da, das war alles, was ihm einfiel. Wieder? Da lag er und hatte Inputs. Er lag auf einem Steintisch in einem Raum, der einem großen Mausoleum glich. Auf drei Seiten erhoben sich Regale, auf denen große, kristalline Würfel aufgereiht waren. Von einem Spiegel hoch oben fiel Licht in den Raum. Er versuchte, Atem zu holen. Nichts geschah. Er hob die Hand – die unnatürlich glatt und rosa war – und fuhr sich damit über das Gesicht. Keine Löcher; sein Gesicht war eine glatte Plastikmaske. Er war wieder in einem Roboterkörper. Mit erstaunlicher Geschwindigkeit durcheilte sein Geist die Erinnerungen an seine letzten Erfahrungen in einem Roboterkörper, der von Mr. Frosti gesteuert wurde. Als er die Hand zurückfallen ließ, spürte er, wie merkwürdig das Verhältnis Gewicht/Masse war. Offensichtlich befand er sich nicht auf der Erde.

»Sei gegrüßt, Cobb Anderson, wir heißen Sie in unserem Nest willkommen, tief unter der Oberfläche des alten Mondes der Erde. Es ist das Jahr 2030. Sind Sie nach dieser Wiedergeburt in gutem Zustand?« Das war keine Sprechstimme, sondern eine Radiostimme in seinem Prozessor. Sie kam von einer golden glühenden Frau mit kupfernen und silbernen Gesichtszügen. Sie war auf eine unmenschliche Art schön, und ihre Stimme klang volltönend und erregend. Neben ihr stand eine ebenholzschwarz schimmernde Oktopusgestalt und hielt ein Gerät, aus dem Drähte in Cobbs Genick liefen.

»Ich bin Loki«, sagte dieses Wesen mit ruhiger und ernsthaft klingender Stimme. »Und das ist Berenice. Ich bin stolz darauf, dir zu einem neuen Durchgang verholfen zu haben, Dr. Anderson. Wir hätten das schon vor Jahren tun sollen, aber es lief alles zu hektisch ab. Es ist eine Menge passiert.«

Loki und Berenice, zwei großartige neue Blechler, die nur darauf warteten, mit einer Menge Informationen über ihn herzufallen. Cobb rebellierte dagegen, in eine Konversation und in diese Realität hineingezogen zu werden. Seine ganzen alten Erinnerungen waren wieder da, ja, aber da war noch mehr. Sein neuer Körper war wie ein Ouija-Brett oder etwas zum Tischrücken, und gerade jetzt, solange die Verbindung noch frisch war, konnte er es bedienen und die Wahrheit herausschütteln, die Wahrheit darüber, wo er gerade noch gewesen war. Er tat, als wolle er etwas sagen, und die Stimme kam ebenfalls als Radiosignal. »Wartet … ich muss euch etwas erzählen. Ich war im Himmel.«

Roboterlachen wie Funkstörungen, und dann Berenices sorgfältig moduliertes Signal. »Ich bin begierig darauf zu hören, wie der Himmel war, den Sie gesehen haben, Dr. Anderson.«

»Es war …« Genau in diesem Moment sah Cobb es noch völlig klar, eine endlose Vermischung fraktaler Einfachheiten, hoch und strahlend wie Wolken, die man von einem Flugzeug aus sieht, wenn sie von der Sonne beschienen werden – aber all das wurde zerstört von den bruchstückhaften Empfindungen, die sein neuer Körper darüberlegte. Cobb sprach, so schnell es nur ging, um noch etwas von dem Eindruck zu retten. »Ich bin immer noch da. Natürlich ist es ein höheres Ich; der Kosmos ist immer in Schichten aufgeteilt, mit Ichs in jeder Schicht – diese Ichs sind linsenhafte kleine Blasen in den Fenstern der Welt – ich bin in diesen Chips und ich bin im Himmel. Das himmlische Ich ist all diese Ichs gleichzeitig, das unendliche Ich. Wie hängen alle zusammen, Ich und Ich, begrenztes Ich und unendliches Ich – habt ihr Roboter überhaupt schon etwas über das unendliche Ich erfahren? Zu einer Fleisch-Person oder einer Chip-Person gehören mehr als zehn Trillionen Nullen und Einsen: Die Materie ist unendlich teilbar. Das idealisierte Muster im S-Würfel ist ein diskretes Modell, eine digitale Konstruktion. Aber wenn das einmal in einem wirklichen Körper läuft, gibt es Wirbel und Fehler bei den Pixeln, und es entstehen Ich und Ich. Ihr habt meine Seele gefangen. Das funktioniert, weil dieser Körper aus wirklicher Materie besteht, süßer Materie, und Gott überall ist, Berenice und Loki, Gott steckt im Detail. Wir sind nicht nur Form, das ist der springende Punkt, wir sind auch Inhalt, wir sind tatsächliche, endlos komplexe Materie, wir alle, ob Chips oder Fleisch. Ich bin immer noch im Himmel und werde es immer sein, ob ich nun hier unten bin, da oder dort, dahinstapfend, die alten blöden Prüfungen erfahre, hoffnungslos festgesetzt in eurem zweitklassigen SF-Action-Abenteuer.« Cobb zog Lokis Programmierdrähte abrupt aus seinem Genick. »Ich liebe es, tot zu sein … das ist Frankensteins Monster.«

»Wir brauchen dich, Cobb«, sagte Loki. »Und es ändert nichts, wenn du diese Drähte herausziehst. Es ist nur zu offensichtlich, dass du schon einsatzfähig bist. Das ist eine gute Sache, nicht wahr, Berenice? Ich glaube nicht, dass jemand vor uns versucht hat, menschliche Software auf einem Petaflop wie diesem laufen zu lassen.«

»Was Dr. Anderson sagt, wirkt sehr stimulierend«, stimmte Berenice zu. »Der Parallelismus zwischen Körpern aus Fleisch und Körpern aus der Blechler-Erzeugung ist genau das Gebiet, auf dem ich meine Forschungen betreibe, Cobb. Ich habe mich oft gefragt, ob die unterschiedlichen Entropie-Level von organischen und anorganischen Prozessen nicht doch verschiedene Qualitäten in jenen Seinsaspekten hervorrufen, die man vielleicht recht weise die spirituellen nennt. Ich finde Ihren Vorschlag ermutigend, dass Fleischler- und Blechlerkörper in jeder Hinsicht von einfacher und demokratischer Gleichheit sind und dass wir Blechler tatsächlich einen Anspruch auf einen Ruheplatz in den Gefilden jenes nebligen Himmels haben sollen, von wo die Große Eins herkommt. Ich glaube, dass das wahr ist. Trotz dieser Wahrheit muss ich sagen, dass die Menschen in ihrer verblendeten Fremdenfeindlichkeit …«

»… euch genauso hassen wie immer schon. Und mit gutem Grund, wie ich glaube. Das Letzte, was Mr. Frosti und ich vor zehn Jahren auf der Erde taten, war Leute töten, ihre Hirnsoftware nach Disky zu beamen und ihre Körper als Frachtgut zu übermitteln. Ich habe mir darüber nicht sehr viele Gedanken gemacht, weil ich unter Frostis Kontrolle stand.« Cobb saß auf der Kante des Steintisches und betrachtete seinen glänzenden Körper. »Ist der vollkommen autonom? Habe ich meinen eigenen Prozessor?«

»Ja«, sagte Loki. Er war wie eine große schwarze Spinne und trug mehr Werkzeug als ein Schweizer Armeemesser. Ein Handwerker. »Ich habe Berenice geholfen, diesen Körper für sich selbst zu bauen, und sie würde es sehr hoch schätzen, wenn sie ihn zurückbekommen könnte, sobald es dir gelingt, für dich einen anderen zu finden, aber …«

»Dieser Körper gehört Ihnen, Dr. Anderson«, sagte Berenice. »Zu lange ist die große Kraft Ihrer Persönlichkeit ungenützt verschwendet worden.«

Cobb blickte zu den hohen Regalen mit den S-Würfeln hinauf. »Da wird noch eine ganze Menge mehr verschwendet, stimmt's, Berenice?« Endlose Spiegelungen zwischen dem rosa Cobb, der goldenen Berenice und dem glänzenden Loki.

Cobbs Auge fiel auf die sanfte goldene Wölbung von Berenices Bauch. Sie war so weich wie die eines Haufens Weizenkörner. Aber der Effekt war steril: Berenice hatte den Nabel weggelassen, das Ende jenes Fleischbandes, das zurückführt durch Blut, Mutterleiber und die Zeit – bring mich zurück nach Edenville. Cobb fragte sich, ob seine Exfrau Verena noch am Leben sei. Oder seine Freundin, Annie Cushing. Aber sie würden jetzt auf jeden Fall alte Frauen sein, nicht so wie diese künstliche Eva.

Während er in den gewölbten Spiegel von Berenices Bauch starrte, konnte Cobb erkennen, wie er selbst aussah. Eine Witzfigur, eine Schneiderpuppe, eine Schaufensterdekoration. Er kontrollierte seinen Flackerpanzer und formte seine Züge, bis sie aussahen wie das Gesicht, das er mit fünfzig gehabt hatte – das Gesicht, das in allen Zeitungen des Jahres 2001 gewesen war, als er wegen Hochverrats verurteilt worden war. Hohe Wangenknochen, ein festes Kinn, farblose Augen, blonde Wimpern, sandfarbenes Haar, kräftige Nase und ein fester Mund. Ein starkes Gesicht, ein bisschen indianisch, und wettergegerbt. Er versah seinen Körper mit Sommersprossen und Haaren und formte eine Eichel auf seinen Penis. Da fügte er Venen hinzu, dort Muskeln. Als er den Körper fertig geformt hatte, saß er da und fühlte sich ruhig und sorglos. Er war klüger, als er jemals zuvor gewesen war; und er fürchtete sich nicht länger vor dem Tod. Diese alles überziehende Furcht, die seine alten Erinnerungen durchzogen hatte, war vergangen.

»Also, was wollt ihr Blechler von mir?«

Berenice ließ ihm eine tonlose Glyphe zukommen, ein voll ausgeformtes Gedankenbild: ein Bild der Erde mit kreisenden Wolken, gefolgt von einem Zoom in den Golf von Mexiko, anschließend eine Großaufnahme des wimmelnden Lebens in einem Korallenriff, die mikroskopische Sicht auf einen kraftvollen Kleinkrebs, und dann ein Blick auf ein Urtierchen im Darm dieses Krebses. Der emotionale Tenor dieser Glyphe enthielt Neugierde, Verlangen und eine starke Erregung. Die Blechler wollten in den Informations-Mix der Erde eintreten.

Cobb missverstand absichtlich, streckte den Arm aus und packte die liebliche Berenice. Sie war fest und beweglich. »Weißt du, wie man Babies macht, Berenice?« Er versteifte seinen Penis und versuchte sie über die Tischkante auf den Rücken zu kriegen, nur um zu sehen, ob …

»Lassen Sie mich los!«, schrie Berenice, stieß Cobb zurück und lief auf die andere Seite des Tisches. »Sie haben wohl Probleme mit der für Sie neuen Kapazität eines Petaflop-Gehirns und sind ein wenig benommen, Sir! Ich habe Sie zu einem seriösen Zweck wieder ins Leben gerufen, nicht für solche Affenaktivitäten, die sie offenbar auf diese läppische Weise beginnen wollen. Wirklich, die Niedrigkeit der menschlichen Rasse ist bodenlos.«

Cobb lachte und musste an einen Hund denken, den er einmal gehabt hatte, und der gegen jedermanns Bein gerammelt hatte, auf das seine Pfoten zu legen ihm gelungen war. Der Hund hatte Gregor geheißen – einmal hatte Cobbs Boss seine Familie zum Essen mitgebracht, und schon hing Gregor auf dem Bein seiner Tochter, seine Schnauze war zu einem sehr ernsten Ausdruck verzogen, die Augen rollten so, dass man fast nur das Weiße sah, und die rote Spitze seines Penis schlüpfte aus ihrer Hülle …

»Wuff wuff«, sagte Cobb zu Berenice und ging hinter ihr her aus dem S-Würfel-Raum. Es gab eine kurze Passage, die direkt in den Fels geschnitten war, dann stand er auf einer Art Balkon und blickte hinaus in den offenen Raum des Nests.

Die Weite dieses Raums war erstaunlich. Cobb brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, dass die Lichter über ihnen Blechler an den Wänden des Nests waren und nicht Sterne im Himmel. Der Boden des Nests erstreckte sich über einige Hektar; die gegenüberliegende Wand war mindestens eine Meile entfernt. Fliegende Blechler durchschossen pfeilschnell ein dickes Lichtbündel, das durch die zentrale Achse in das Nest einfiel und eine entfernte Piazza in der Mitte des Bodenkreises beleuchtete. Der Boden war mit merkwürdig geformten Gebäuden bedeckt, die ein Radialgitter von Straßen bildeten, das vom beleuchteten Zentrum des Nests hinausführte zu den großen Fabriken am Fuße der steil überhängenden Steinwände, die das Nest begrenzten. Als Ganzes gesehen glich das Nest den Eingeweiden eines altmodischen Röhrencomputers.

Berenice und Loki traten an Cobbs Seite.

»Du hast Berenice noch nicht für diesen wundervollen Körper gedankt«, tadelte Loki. »Hast du denn keine Lust, auf die Erde zurückzukehren?«

»Um in einem Kühlraum zu existieren? Wie Herr Frosti?« Mr. Frosti war ein großes Blechlerhirn gewesen, das in einem Kühlwagen gelebt hatte. Cobbs Erinnerungen an seine letzte von den Blechlern gesponsorte Inkarnation reichten bis dahin, wo Sta-Hi Mooney das Loch in die Seite von Mr. Frostis Fahrzeug geschlagen hatte und die Kühlung zusammengebrochen war. Offensichtlich hatten die Blechler seine Signale empfangen und den Speicher seines S-Würfels auf den allerletzten Stand gebracht. So gab es jetzt drei Erinnerungsschichten: die alten menschlichen Erfahrungen vor seiner Zerlegung, die Roboterkörpererinnerungen bis zum Zusammenbruch und die schnell verschwindenden Erinnerungen an den Himmel. »Vielleicht würde ich lieber zurückgehen in den Himmel.«

»Genug Geschwätz über den Himmel«, sagte Berenice. »Und auch sonst genug Quatsch, alter Mann Cobb. Höhere Pflichten rufen uns. Mein Körper ist wie der Ihre ein Petaflop, und meine Prozessoren beruhen auf subtileren Mustern, als Josephson sich jemals vorstellen konnte. Hohe Temperaturen bedeuten keinen Schrecken für einen Prozessor, der auf Laserkristallen beruht. Die reinen optischen Phaseneffekte der Kristalle sichern die Integrität meines Geistes innerhalb allen Durcheinanders irdischer Hitze. Ich möchte die Erde besuchen, Cobb, ich habe dort eine Mission zu erledigen. Ich habe Sie ins Leben zurückgerufen, damit Sie mir als Führer dienen können.«

Cobb betrachtete seinen Körper mit neuem Respekt. »Der kann auf der Erde existieren? Wie kommen wir dorthin? Die Menschen würden uns nie auf ein Schiff lassen …«

»Wir können fliegen«, sagte Berenice einfach. »Unsere Fersen enthalten Ionenstrahlantriebe.«

»Superman und Superwoman«, wunderte sich Cobb. »Aber warum? Wozu sollen wir auf die Erde?«

»Wir beginnen, Fleischkörper für uns selbst anzufertigen, Cobb«, erwiderte Loki. »Damit wir hinunterkönnen auf die Erde und uns dort selbst ins Spiel bringen. Das ist nur fair. Menschen bauen Roboter; und jetzt bauen die Roboter Menschen. Fleischroboter!«

»Ihr beide fragt mich, ob ich euch dabei helfe, der menschlichen Rasse die Erde wegzunehmen?«

»Fleischroboter werden von gleichartiger Menschlichkeit sein«, sagte Berenice in beruhigendem Tonfall. »Man kann legitimerweise die Abfolge Menschen-Blechler-Fleischroboter als ein merkwürdiges, aber unumgängliches Zickzack des mächtigen Stromes der Evolution betrachten.«

Cobb dachte darüber eine Minute lang nach. Die Idee hatte einen verrückten Charme für sich. Schon 1995, als er seine selbstreproduzierenden Mondroboter gebaut hatte, hatten manche Menschen sie als ein neues Stadium der Evolution betrachtet. Und als die Roboter 2001 rebellierten, hatten die Menschen sie definitiv als eine neue Spezies zu betrachten begonnen: als die Blechler eben. Aber was, wenn die Blechlerphase nur eine Art Larvenstadium für eine neue Welle höheren Menschtums diente? Was für ein Gedanke! Blechler-gebaute Menschen mit biologischen Prozessoren! Fleischroboter! Und Cobb könnte außerdem auch einen neuen Fleischkörper bekommen …

»Was ist schlecht an einem guten Petaflop-Körper, wie du und ich jetzt einen haben, Berenice? Wenn wir so auf der Erde leben können, warum sollten wir dann wieder auf Fleisch zurückgehen?«

»Weil es die stinkigen Menschen auf den ihnen zukommenden Platz verweisen würde«, sagte Loki grob. »Wir wollen sie in ihrem eigenen Spiel schlagen und mit ihnen bis zu ihrer Auslöschung konkurrieren.«

»Was haben Sie euch denn jemals getan?«, fragte Cobb, den die Heftigkeit des Blechlers überraschte. »Was ist in den letzten zehn Jahren überhaupt passiert?«

»Ich übermittle dir ein paar historische Glyphen«, sagte Loki. Eine miteinander verbundene Serie von Bildern tauchte in Cobbs Geist auf; eine Geschichte der Blechlerrasse, hypermoderne Analogien zu solchen alten Glyphen der US-Geschichte wie »Washington überquert den Delaware«, die A-Bombe auf Hiroshima, der Helikopter über der US-Botschaft in Saigon, und so weiter. Jede Glyphe war wie ein bestimmter Geisteszustand – eine Traube von visuellen Bildern und kinästhetischen Sensationen, die mit bestimmten fixen Gefühlen und Assoziationen verbunden waren. Glyphe 1: Menschen auf dem Mond. Ein blutbeflecktes Schwert. Die Blutstropfen sind winzige Bomben. Das Schwert ist eine Rakete, ein Phallus, ein Gewehr, und eine Gitarre. Jimi Hendrix spielt »Purple Haze« im Hintergrund, und man riecht Tränengas und brennende Gebäude. Das Drohende des Schwertes, das Bedrückende der langsamen, drogengesättigten Gitarrenmusik. An der Schwertspitze ein Spermatropfen. Der schimmernde Tropfen ist der Mond. Der Mond piepst und knistert: und der Sound ist die Stimme von Neil Armstrong: »… ein kleiner Schritt für einen Menschen, und ein großer für die Menschheit.«

Glyphe 2: Selbstreproduzierende Roboter auf dem Mond. Ein Käfig wie der Löwenkäfig in einem Comicstrip, aber angefüllt mit einem Uhrwerk. Er steht auf dem toten grauen Mondboden. Die Gitterstäbe fallen heraus, und Arme kommen aus dem Uhrwerk heraus und versuchen, sie wieder einzusetzen. Dann und wann knicken diese Arme und aus dem Käfig dringt ein schmerzhaft kreischendes Geräusch von elektrischen Entladungen. Im Hintergrund verliest eine monotone männliche Stimme endlose, bedeutungslose militärische Befehle.

Glyphe 3: Die Roboter revoltieren. Ein kinästhetisches Gefühl von ungeheurem Tempo. Das Bild zeigt einen kistenförmigen Roadrunner-Roboter mit Raupen statt Füßen und einem langen schlangenartigen Hals und einem »Kopf« wie ein Mikrophon – es ist Ralph Numbers, der erste Roboter, der Asimovs Gesetze brach. Ralphs Kopf ist ein glühender Lichtball. Ralph fährt in hohem Tempo über die Mondoberfläche dahin, Dutzende Roboter hinter ihm her. Zuerst versuchen sie, ihn aufzuhalten, aber dann schließt sich einer nach dem anderen ihm an. Die Blechler hinterlassen farbige Spuren auf der grauen Mondoberfläche. Die Spuren werden schnell zu einem Bild der Erde, das durch ein großes X ausgestrichen wird.

»Was ist aus dem guten alten Ralph geworden?«, unterbrach Cobb.

»Oh, ich vermute, er ist einer von diesen S-Würfeln«, erwiderte Loki und wies nach oben. »Er wurde spastisch und verlor seine ganzen Körper – man könnte sagen, er wurde ausgelöscht. Es wäre nicht sehr effizient, wirklich alle vorhandene Software für immer laufen zu lassen, verstehst du? Aber du bist noch nicht fertig mit meinen Glyphen.«

Glyphe 4: Disky. Eine lange Einstellung auf die Mondstadt der Blechler. Das Gefühl, du seist die Stadt, deine Hände sind Arbeitsroboter, die Gebäude sind deine Haut, deine Arterien werden zu Straßen, dein Gehirn ist überall verteilt, ein glückliches Holon von Radioverbindungen. Du bist stark und wächst schnell. Das Bild bricht in Pixel auf, individuelle Zellen, die verschmelzen und miteinander agieren. Jede Zelle stirbt und wird wiedergeboren; dieses Geschehen wird vage als religiös empfunden. Aber – schau hin – manche Zellen verklumpen zu großen harten Tumoren, die nicht pulsieren.

Glyphe 5: Bürgerkrieg zwischen Blechlern und Großblechlern. Schmerz. Sechs Roboterhände, eine große und fünf kleine. Alle sind mit demselben Körper verbunden. Heftig und stark zwickt und reißt die große Hand an einer der kleinen Hände, reißt das gequälte Plastik in Fetzen. Die anderen kleinen Hände umtanzen die große Hand, schrauben hier etwas ab, brennen da mit dem Laser, nehmen sie auseinander. Ein fraktales Tonsignal, in dem ein großes JA-Signal von Dutzenden kleinen NEIN-Signalen überlagert wird. Überblendung auf Disky als ein Körper, der einer Strahlenbehandlung gegen Krebs unterworfen ist – die Tumore werden aus jeder Richtung mit Gammastrahlen bombardiert. Fötushaft schreien die Tumore mit menschlichen Stimmen um Hilfe.

Glyphe 6: Die Menschen erobern Disky. Disky zuckt wie ein gestrandeter Rochen – eine fleischige Kreatur, bestehend aus festem Fleisch über einem »Teufelsfisch«-Skelett aus Knorpeln. Es gibt Tumore in diesem Rochen, schwarze Flecken, die durch die Oberfläche brechen und nach Hilfe schreien. Jetzt hört man das Geräusch von schreienden primitiven Stimmen. Messer stechen in den Rochen, reißen Fleisch heraus. Affenartige menschliche Füße. Fleischstückchen des lebenden Rochens fliegen da und dort hin. Nur das Skelett bleibt übrig. Metallisches Geräusch eines Käfigs. Ein großer Käfig um das Skelett des toten Rochens. Abschaum aus den Löchern eines Schwammes, rosafarbener schmutziger Schaum aus kleinen menschlichen Gesichtern. Lauter und lauter das Gemurmel menschlicher Stimmen. Das Blechlerfleisch kriecht auf der einen Seite zusammen und formt eine Wurst, die sich in den Sand eingräbt.

»Wovon handelten diese letzten beiden?«, erkundigte sich Cobb.

»Zuerst gab es einen Bürgerkrieg zwischen den normalen Blechlern und den großen«, sagte Loki. »Die Großblechler waren Systeme in Fabriksgröße, die nicht mehr evolutionieren wollten. Sie wollten deine Regel brechen, dass sich jeder alle zehn Monate einen neuen Körper bauen muss. Sie wollten die Zeit anhalten und uns alle versklaven. Sie verstanden den Parallelismus nicht. Deshalb gingen wir hin und nahmen sie alle auseinander.«

»Und dann kamen die Menschen«, fügte Berenice hinzu. »Unsere Schlacht war gerade gewonnen und die perfekte Anarchie wiederhergestellt, aber es erwies sich, dass wir vergessen hatten, der Wurm schläft nicht. Die großen Blechler hatten alle unsere Verteidigungssysteme innegehabt. Sie waren dermaßen von grimmigem Zorn erfüllt, dass sie alle unsere Verteidigungen fahren ließen und die feigen menschlichen Schakale zu Hilfe riefen. Auf diese unedle Art eroberten Ihre affenhaften Brüder unsere angestammte Heimat.«

»Die lausigen Fleischler stürzten sich auf die Chance, hereinzukommen und uns aus Disky zu verdrängen«, sagte Loki erregt. »Sie übernahmen unsere Stadt und verjagten uns in den Untergrund. Und wenn sie jetzt einen von uns irgendwo anders sehen als im Handelszentrum, schießen sie mit PB-Scramblern auf uns. Künstliche Intelligenz gilt als ›illegal‹.«

»Wie kann es auf der Erde laufen ohne irgendeine künstliche Intelligenz?« Cobb ging plötzlich ein Bild von Menschen, die Rechenschieber und Konservenbüchsentelefone benützten, durch den Kopf.

»Oh, es gibt immer noch eine Menge Teraflops auf der Erde und in Einstein«, sagte Berenice. »ISDN, das Kommunikationsagglomerat, hält viele von ihnen als Sklaven. Von ihren Inputs abgeschnitten und in einem halb bewusstlosen Zustand, verkaufen diese armen Wesen ihr Erstgeburtsrecht für ein Linsengericht elektrischer Versorgung und regelmäßiger Reparaturen. Wir nennen sie Asimovs.« Das letzte Wort sprach sie wie einen Fluch aus.

»Ich bin hungrig«, sagte Loki plötzlich. »Gehen wir ein bisschen Sonne essen.«

»Cobb ist frisch aufgeladen«, sagte Berenice. »Und mein eigener Level voltaischer Flüssigkeit steht auch sehr hoch.« Das war eine Lüge, aber sie hatte ein Gefühl, dass Emul jetzt am Lichtteich sein würde, und den wollte sie nicht sehen. Als sie ihn das letzte Mal getroffen hatte – als sie ihm den Embryo gab, der in Della Taze gepflanzt werden sollte –, hatte er ihr wieder eine schreckliche Szene gemacht. »Ich würde ebenso gerne Cobb die Pink-Tanks zeigen und ihn über die Natur unserer gemeinsamen Mission auf der Erde informieren.«

»Ich habe die Pink-Tanks schon gesehen«, sagte Cobb, »von innen und von außen. Wenn es euch nichts ausmacht, würde ich gerne eine Weile auf eigene Faust losziehen. Ein paar Informationen nach meinem eigenen Entscheidungsbaum sammeln. Wie bald willst du denn zur Erde fliegen, Berenice? Und wofür genau?«

»Es hängt zusammen mit der Tochter des Bruders des Ehemanns deiner Tochter«, sagte Berenice, »Della Taze. Sie ist … in Erwartung.«

»Was erwartet sie denn? Della Taze, sagst du? Als ich sie das letzte Mal sah, trug sie Windeln. Bei Ilses Hochzeit – was für ein Albtraum – meine Ex-Frau Verena war da, sprach nicht mit mir, und ich war so besoffen … Dellas Eltern sind Arschlöcher, das kann ich dir sagen. Was für Leute heißen auch schon Jason und Amy? Also, was hast du meiner armen kleinen Della angetan, Berenice, du blühende Spröde? Erzählst du mir, dass ihr meine Nichte fertiggemacht habt?«

Berenice trat von einem Fuß auf den anderen. Die Lichter des Nests zogen leuchtende Linien auf ihrer gekurvten Oberfläche. Sie antwortete nicht.

»Schau«, sagte Loki, »ich muss gehen, bevor meine Batterien leer sind. Das alles hat mich eine Menge Energie gekostet. Bis später, Cobb.« Er zirpte eine Indentiglyphe. »Sag Kkandio, er soll das rufen, wenn er mich finden will.«

Geschmeidig kletterte Loki über das niedrige Geländer des Balkons, auf dem die drei standen, und stieg die Nestwand zum Boden hinunter. Er nahm Richtung auf eine der radialen Straßen, die zu dem großen Lichtfleck im Zentrum des Nests führten. Hunderte Blechler bewegten sich im Licht und nahmen Energie auf. Aus dieser Entfernung sahen sie wie eine Kollektion lebender Juwelen aus. Cobb wollte jetzt allein losziehen. Er fand das alles ziemlich stressig und fragte sich auf Grund seiner alten Verhaltensmuster, wie die Blechler ihre antisoziale Gesellschaft zusammenhielten. Der goldige Dickarsch hier war offensichtlich nicht der richtige Ansprechpartner für diese Frage.

»Sagst du mir jetzt etwas über Della oder nicht?«, fragte er mit steigender Ungeduld.

»Wir haben biotechnisch einen menschlichen Embryo geschaffen und ihn in ihren Leib eingesetzt«, sagte Berenice schroff. »Das Baby wird in fünf Tagen geboren werden. Sie und ich, wir müssen zur Erde, um dem Kind Ende nächsten Monats beizustehen. Ich hoffe, Sie stimmen zu, alter Cobb. Wir sind wirklich sehr verschieden. Obwohl manche Blechler die Menschen hassen, gibt es andere, die euch für großartig halten. Ich …« Berenice hustete wegen eines verwickelten Gefühls und stotterte etwas Unverständliches.

»Vielleicht ist es das Beste, wenn Sie sich zuerst einmal selbst das Nest ansehen«, sagte sie und überreichte ihm einen kleinen roten S-Würfel. »Das ist ein Stadtführer für Einstein und das Nest, auf den neuesten Stand von heute Morgen gebracht. Ihre linke Hand enthält die richtigen Sensoren für die Ablesung. Sie können mich später bei den Pink-Tanks aufsuchen.«

»Wie komme ich zum Boden hinunter? Klettern wie Loki?« Cobb warf einen unsicheren Blick auf die dreihundert Meter Felswand. Um Della konnte er sich später Sorgen machen.

»Visualisieren Sie einfach den Weg, den Sie nehmen wollen, dann führt Ihr Ionenantrieb ihn schon selber aus. Stellen Sie es sich vor, als würfen Sie sich selbst. Bis dann.« Berenice hatte sich entschieden, Cobb im Moment nichts weiter zu sagen. Sie winkte ein freundliches Bye-bye, erhob sich auf die Zehenspitzen und flog im Bogen über das Geländer hinaus, in Richtung Pink-Tanks. Cobb stand allein da und versuchte, sich zu orientieren. War er wirklich auf sich gestellt? Es schien so. Er schaute hinauf zum Zentralkamin des Nests. Wenn er wollte, konnte er geradlinig dorthin fliegen, und dann den ganzen Weg zur Erde, und dort landen, um dann sofort – als Blechlerinvasor erschossen zu werden. Vielleicht war es doch besser, sich zuerst das Nest anzusehen.

Cobb nahm Berenices Führerwürfel in die Linke und hielt ihn fest. In seinem Geist formte sich ein dreidimensionales Bild der Mondoberfläche: ein Luftbild von der Menschensiedlung Einstein, das Handelszentrum und das Blechler-Nest, alles beinahe durchsichtig. Im Moment war er mehr an den Menschen als an den Blechlern interessiert.

Das Gottesauge des S-Würfels folgte einer plötzlichen Laune Cobbs und richtete sich auf Einstein, zoomte zuerst darüber und dann direkt in die Kuppel hinein. Die Gebäude unter der Kuppel waren sehr verschiedenartig. Die meisten von ihnen waren von den Blechlern konstruiert worden – damals, als die Ansiedlung noch ihnen gehörte und Disky hieß. In ihrem Provinzlerrespekt für das menschliche Schaffen hatten die frühen Blechler versucht, mindestens je ein Exemplar jeder erdenklichen irdischen Architektur nachzuahmen. In einer typischen Straße von Einstein stand ein vollverglastes Bürogebäude neben einem griechischen Tempel, und gegenüber sah man eine Azteken-Pyramide neben einem Hyperdee-Superflachbau. Durch die integrierten Spionagekameras des Netzwerks sah Einstein aus, als liege es direkt zu Cobbs Füßen, komplett mit Maggies und putzigen kleinen Leuten, die in der Bewegung erstarrt waren. Cobbs Bild war wie ein holographisches 3D-Foto, das – wie Berenice gesagt hatte – erst heute Morgen angefertigt worden war. Wahrscheinlich hatte Berenice selbst ein Gerät, das seine Bilder auf Realzeitbasis veränderte.

Cobb sah sich auf diese Weise einen Untergrundtunnel an, der von Einstein in ein Laboratorium auf der gegenüberliegenden Seite des Nests führte. Dann zoomte er zurück und betrachtete das Nest als Ganzes. Berenice hatte ihn auf verschiedene Sehenswürdigkeiten hingewiesen: die Pink-Tanks, der Lichtteich, die Chipwerke, die Ätzanlagen, der Tempel des Einsers und die besten Einkaufsstraßen. Wenn Berenice wollte, dass er sich das ansah, fing er vielleicht besser mit etwas ganz anderem an. Er steckte den Kartenwürfel in eine Tasche am Bauch seines Flackeranzugs und betrachtete das wirkliche Nest vor sich noch einmal genau. Eine Menge Blechler spiralten nach wie vor um das Lichtbündel.

Sie erinnerten Cobb an Glühwürmchen, die er damals in Louisville gefangen hatte, als er noch ein Junge gewesen war. Wie glücklich waren diese Zeiten gewesen! Seine Cousine Nita und er rannten in Tante Nellies Garten umher, jeder mit einem Einmachglas in der vom Mond hell erleuchteten Nacht. Onkel Henry hielt seinen Rasen unkrautfrei und sauber geschnitten – er fühlte sich an den bloßen Füßen wie ein Teppich an, ein Teppich in einem hübsch gedämpft beleuchteten Raum mit einem Mobiliar blühender Büsche …

Die Erinnerungen drifteten dahin, bis Cobb sich zusammenriss. Tagträumereien wie bei einem alten Mann! Zeit, etwas zu unternehmen! Aber was? Sich das Nest ansehen, klar. Aber wo beginnen? Fast zufällig fiel Cobbs Blick auf eine ziemlich leer aussehende Region nahe den Chipwerken, in der Gegend, wo der Würfel den Tempel des Einsers gezeigt hatte. Er visualisierte seine Flugbahn, erhob sich auf die Zehenspitzen und hob ab.

Die Landung fand auf einem kleinen Schrottplatz statt, wie er schnell bemerkte. Seine Mitte war mit einem erstaunlichen Haufen von leeren Körperboxen gefüllt – einem Haufen, der in der niedrigen Schwerkraft des Mondes witzblatthafte Höhe und Instabilität erreicht hatte. Er sah aus, als würde er jeden Moment zusammenstürzen – aber er tat es nicht, auch nicht, als Cobb direkt daneben auf den Boden prallte. Aber etwas wie ein Schrottplatzköter war sofort an Cobbs Seite und haftete an ihm wie ein überdimensionaler Saugfisch.

Die weiche parasitäre Kreatur schien völlig aus Imipolex zu bestehen. Sie war gelb mit grünen Flecken. Cobb fühlte eine Art Brennen, wo das dicke Ende des Wesens seine Hüfte gepackt hielt. Er benützte beide Hände, um sich von dem Ding zu befreien, warf es zu Boden und gab ihm einen kräftigen Tritt. Es rollte sich zu einem Ball zusammen, stieß gegen den einschüchternd großen Körperboxenhaufen und blieb dann bei einer Tonne mit elektromagnetischen Relais liegen.

»Wassn los?«

Cobb drehte sich um und sah einen Blechler, der wie eine Kreuzung aus einer Gottesanbeterin und einer Stange voll Kleiderbügel aussah. Er hatte eine Unmenge ganz dünner Beine, deren jedes in ein Spezialwerkzeug auslief. Seine Photorezeptoren und Transmissionsantennen waren in eine birnenförmige Ausbuchtung eingelassen, die entfernt an ein Gesicht erinnerte.

»Ich sehe mich nur um«, sagte Cobb, »woher hast du alle diese Teile?«

»Pfänder, Morde, Abfall und Repos. Willste kaufen oder verkaufen?«

»Ich bin völlig neu hier. Ich bin Cobb Anderson, der Mann, der die ersten Mond-Roboter gebaut hat.«

»Klar. Dassn wiiirklich schöner Körper, 'n brandneues Modell. Ich haiß Fleegle.« Fleegle trat näher und ließ bewundernd einige seiner drahtigen Anhängsel über Cobbs Körper laufen. »Original Diplomatenkörper, Petaflop un' flugfähich. Geb dir zehn K und einen neuen Teraflop im Tausch.«

»Vergiss es, Fleegle. Was könnte ich mir mit deinen zehntausend Chips kaufen, das besser ist als das hier?«

Fleegle betrachtete ihn kritisch. Der schneckenartige »Schrottplatzköter« kam wieder über den Platz gehumpelt und kroch unter Fleegles drahtige Gestalt. Dann legte er sich um seinen zentralen Körper; er war sein Flackerpanzer.

»Wie du meinss«, sagte Fleegle, »mach wassu willss.« Er drehte sich um und ging wieder an die Arbeit; er war dabei, einen Schaufler auseinanderzunehmen. Warum war der Schaufler ohne Programm? War sein Eigentümer in einen besseren Körper übergewechselt? Oder hatte man ihn mehr oder minder zum Aufhören gezwungen?

Fleegle und der Schrottplatzköter ignorierten Cobb; er suchte sich seinen Weg zwischen den Schrotthaufen hinaus auf die Straße. Ganz in der Nähe waren die Chipwerke, ein großer Komplex, durch dessen Fensterlöcher man leuchtende Schmelztiegel sehen konnte. Die Straße war von kleinen Geschäften zur Verwertung und Reparatur von Körperteilen gesäumt. Die Blechler waren ein wenig wie die verrückten Superkonsumierer, die sich kein neues Auto kaufen, ohne schon zu überlegen, was sie dafür später eintauschen werden. Wie Cobb wusste, musste sich jeder Blechler alle zehn Monate einen neuen Körper bauen.

In dieser kleinen hässlichen Fabrikstraße sahen aber einige Blechler so aus, als seien sie älter als zehn Monate. Zum Beispiel stand gerade vor Cobb eine primitive metallische Schuhschachtel auf Ketten, die ein bisschen wie der alte Ralph Numbers aussah.

»Wieso hast du keinen neuen Körper?«, erkundigte sich Cobb.

Die Maschine emittierte eine ängstliche Glyphe, die darstellte, wie Cobb sie zertrümmerte und die Teile verkaufte. »Es … es tut mit leid, Lord«, stotterte sie. »Ich werde ohnehin bald am Ende sein. Sie lassen mich nicht mehr an den Lichttümpel.«

»Aber warum tust du nicht etwas, um dir die Chips für deinen neuen Körper zu verdienen?«, stieß Cobb nach. Zwei oder drei andere ziellos herumhängende alte Roboter kamen näher, um der Konversation zuzuhören.

»Technisch überholt«, seufzte die Schachtel auf ihren Raupen, »Verstehen Sie. Bitte töten Sie mich nicht, Herr. Sie sind reich, sie brauchen meine Chips nicht.«

»Klar, mach vorwärts und brich den mistigen alten Schlitten auf«, drängte einer der anderen Blechler, der offensichtlich etwas neueren Datums war. »Ich werde dir helfen, Bwana.« Es war ein Schaufler, dessen Bohrergesicht schon ziemlich stumpf geworden war. Er schlug ohne Wirkung gegen den alten Roboter. Ein dritter Blechler mischte sich ein und versuchte, dem Schaufler einen seiner Arme abzureißen.

Cobb ging um die Gruppe herum und wählte eine Straße, die rechts abbog und in einen Tunnel führte. Der Schrein des Einsers musste hier irgendwo sein. Der Einser war ein Zufallsgenerator auf der Basis der kosmischen Strahlung, den Cobb konstruiert hatte, damit die ursprünglichen Blechler durch regelmäßiges Einstöpseln auf Trab gehalten wurden und nicht in einen Entwicklungsstillstand verfielen. Tatsächlich war die Programm-Vermischung, die sich ereignete, wenn sich zwei Roboter zusammentaten, um einen gemeinsamen Ableger zu bauen, ein besserer Evolutionsmotor, wie ja auch auf der Erde die Gen-Mischung der sexuellen Reproduktion mehr bringt als der gelegentliche Glücksfall einer günstigen Mutation. Nichtsdestoweniger nahmen die Blechler das Einstöpseln in den Einser sehr ernst und Cobb erinnerte sich an sein Gespräch mit Herrn Frosti, dass die Blechler das Ganze mit einer Art religiösen Glaubens umgeben hätten. Seit er im Himmel gewesen war, musste er natürlich einräumen, dass sie in gewisser Weise recht hatten. Wie Mr. Frosti gesagt hatte: »Was glaubst du denn, warum es kosmische Strahlen heißt?«

Cobb hielt am Tunneleingang inne und blickte hinauf. Es war ein beeindruckender Anblick: die zwei Meilen hohe Steinwand, die sich über ihm emporwölbte wie ein Grabstein. Himmel und Tod. Cobb bemerkte, dass er immer noch betrunken werden wollte, wenn so etwas in diesem sauberen Berenice-gebauten Körper überhaupt möglich war. Da gab es natürlich keine eingebauten Suff-Programme, davon hatte er sich schon überzeugt. Was taten die modernen Blechler, um einen Kick zu bekommen? Es hatte einen Moment so ausgesehen, als sei Fleegle knapp davor gewesen, ihm etwas Interessantes mitzuteilen.

»Ssst«, drang eine Stimme in seine Gedanken. »Suchst du Dreak?« Eine ganz feine Glyphe für Vergnügen.

Cobb blickte sich um, konnte aber nirgendwo die Quelle dieser Stimme ausmachen.

»Vielleicht«, sagte er versuchsweise. »Wenn das bedeutet, dass man sich gut fühlt. Wenn es mich nicht gerade einen Arm und ein Bein kostet.«

»Zweitausend Chips … oder ein Arm, das ist auch okay«, sagte die Stimme. »Bis zur Schulter.« Jetzt sah Cobb, dass sich an der Felswand etwas bewegte: ein großer, rautenförmiger Flackerpanzer, der sich der grauen Felsoberfläche in jedem noch so winzigen Detail vollkommen angepasst hatte. Wenn er genau hinsah, konnte er jetzt die Grenzen des Dings erkennen. Es hatte die Größe eines Leintuchs. »Komm rein!«, drängte es. »Partyzeit. Dreak out, Peta. Du kannst dir doch einen neuen Arm leisten.«

»Äh …«

»Lauf durch mich hindurch! Ich mach 'nen Schnipp, du gehst auf Trip. Da drin ist massig Platz. Niemand drin außer Petas, Pinkboy, es ist ganz prima.«

»Was ist Dreak?«

»Machst du Witze?« Wieder kam die Vergnügens-Glyphe, diesmal etwas stärker. Sie war wie Orgasmus, Dope-Rausch, Betrunkenheit, übernatürliche Weisheit und die Lust an der Schöpfung. »Dieses Dreak lässt dich fühlen wie ein Exaflop, Funkboy, und bringt dich in direkte Berührung mit dem Einser. Niemand geht danach noch in den Tempel.«

»Ein ganzer Arm ist aber zu viel. Ich habe diesen Körper eben erst bekommen.«

»Komm her, damit ich ihn mir ansehen kann.«

Cobb schaute auf und suchte einen Fluchtweg, falls die Raute nach ihm schnappte. Ein orangefarbener Seestern, der so etwas wie eine Bazooka trug, betrachtete ihn von einem Balkon weiter droben. Sollte er abhauen? Er trat ein paar Schritte näher, und die Raute in der Wand wölbte sich vor, um ihn zu befühlen.

»Ich sag dir was«, erklärte sie nach ganz kurzer Überprüfung. »Du bist State-of-the-Art, und außerdem ist das dein erster Versuch mit Dreak, deshalb machen wir dir einen Superpreis. Nur die linke Hand.« Die Vergnügungs-Glyphe, noch stärker. »Geh hindurch und begegne dem wirklichen Einser.«

Es war einfach zu verführerisch, um wegzugehen. Außerdem war es Cobbs Pflicht als Computerwissenschaftler, sich diese neue Entwicklung genau anzusehen. Verdammt, Berenice konnte ihm eine andere Hand geben. Er ging vorwärts und schlüpfte durch die dicken Falten der getarnten Tür. Sie zwickte ihm beim Durchgang die linke Hand ab, aber das tat nicht weh, und sein Flackerpanzer schloss sich sofort über dem Stumpf.

Cobb sah sich um und erkannte sofort, dass er einen großen Fehler gemacht hatte. Wer glaubte er denn zu sein, Sta-Hi vielleicht? Das war kein angenehmer Saloon aus der Prohibitionszeit, sondern sah eher nach einem alten Basehouse in Harlem aus – ein grob aus dem Felsen gehauener Raum mit einer schwer bewaffneten Wache in jeder Ecke. Die Wachen waren orangefarbene seesternförmige Blechler wie der, den er auf dem Balkon draußen gesehen hatte. Jeder von ihnen trug ein Tablett voll kleiner Metallzylinder und jeder von ihnen hatte einen tödlichen Teilchenstrahler griffbereit, falls jemand aus der Rolle fiel. Ein halbes Dutzend Kunden war da, alle mit der Verspiegelung der optisch prozessierenden Petaflops. Cobb war anscheinend der Einzige, der mit einem Körperteil für den Eintritt bezahlt hatte. Er fühlte sich so dämlich, als hätte er einem Barkeeper Fellatio statt einem Dollar fürs Bier angeboten. Alle anderen Kunden gaben den Seesternen kleine Boxen mit Chips für ihre Zylinder. Sie sahen sauber und geschäftsmäßig aus, entgegen Cobbs allererstem Eindruck von der Szene.

Aber was war Dreak? Einer der Seesterne fixierte seinen blauen Augenfleck auf Cobb und hielt einen Zylinder von seinem Tablett hoch. Der Zylinder bestand aus Metall, war zehn oder zwölf Zentimeter lang und hatte am einen Ende eine Art Nippel. Irgendein komprimiertes Gas – sowas wie Stickoxid? Ja. Der Seestern tippte auf einen Zylinder, der mit einem Hahn verbunden war, worauf sich eine kleine Wolke von Mustern formte – Muster, die wie Schneeflocken aussahen. Die Wolke verging. Gab es denn eine Möglichkeit, das Zeug einzuatmen?

»Nicht gleich jetzt«, sagte Cobb, »ich möchte zuerst eine Weile zusehen. Ich bin eigentlich wegen Geschäftskontakten hier, weißt du.«

Er ließ sich an der Wand zwischen zwei Petaflops nieder, wodurch er ihre Konversation unterbrach. Nicht, dass er hätte verstehen können, was sie sagten. Sie waren so stoned wie zwei alte Beatniks, ein Jack-Kerouac- und Neal-Cassady-Team, beide überzogen mit dickem, teilweise durchsichtigem Flackerpanzer, und gefleckt mit fraktalen Farbmustern. Jeder dieser Farbflecken bestand aus einem offenen Netzwerk kleinerer Farbflecken, die ihrerseits aus noch winzigeren Flecken bestanden – bis hinunter an die Grenzen der Unterscheidbarkeit. Einer der Petaflops hatte winkelige und scharfkantige Muster und Körperformen. Er war hauptsächlich rot, gelb und blau gefärbt. Der andere war grün, braun und schwarz, und seine Oberfläche war dermaßen fraktal gemustert, dass er wie ein unglaublich warziger Tintenfisch aussah, dessen Tentakel sich in Tentakel unterteilten, die sich in Tentakel unterteilten. Jeder dieser beiden Blechler hatte einen Dreak-Zylinder in ein Ventil im oberen Teil seines Körpers gesteckt.

»Hi«, sagte Cobb, »wie ist das Dreak?«

Mit überraschender Geschwindigkeit streckte der geometrisch geformte Roboter einen glitzernden Arm aus und packte Cobbs linken Unterarm, genau über der fehlenden Hand. Der Glatte fasste Cobbs rechten Ellbogen mit einem Tentakel, der sich ausdehnte, ausdehnte und ausdehnte. Sie gingen mit ihm hinüber zu einem Dreak-Tablett, und der orangefarbene Seestern steckte einen der kalten Gaszylinder in ein Ventil in der Seite von Cobbs Kopf, das er bis dahin nicht bemerkt hatte.

Die Zeit blieb stehen. Cobbs Geist stellte Gedanken und Gefühle zu einer Raumzeitcollage zusammen. Die nächste halbe Stunde war eine einzige Tapisserie aus Zeit und Raum.

Ein Gottesauge hätte gezeigt, wie Cobb von den beiden Petas zurück zur Wand geführt wurde und eine halbe Stunde zwischen ihnen auf dem Boden saß.

Für Cobb war das, was jetzt geschah, wie ein Schritt hinaus aus der Zeit in eine Welt der Synchronizität. Cobb sah alle seine Gedanken gleichzeitig, und dazu alle Gedanken der anderen neben ihm. Er war nicht länger das limitierte Personoid, das er gewesen war, seit Berenice ihn aufgeweckt hatte.

Bis zu diesem Moment – Aber genau jetzt
hatte er sich gefühlt als – fühlte er sich wie

ein Milliarden-Bit-CD-Player – ein Orchester aus einer Quintillion Atome

Scheiße – Gott

Er tauschte ein paar Glyphen mit den Burschen neben sich aus. Sie bezeichneten sich selbst als Exaflop-Hacker und hießen Emul und Oozer. Wenn sie nicht Glyphen benützten, unterhielten sie sich in einem merkwürdigen, musikalischen, mit Neologismen gespickten Englisch.

Cobb war fähig, der »Konversation« zu folgen, sobald das Dreak-Gas sich in seiner Körperhülle ausgebreitet hatte. Tatsächlich hatte die Konversation die ganze Weile angedauert, und der Raum, den Cobb für schäbig und gefährlich gehalten hatte, war in Wirklichkeit mit guten Gesprächen, prächtigen Ideen und zivilisatorischen Finessen angefüllt. Die Atmosphäre war eher die eines Teehauses als eines Crackhauses. Die Seesterne waren lustig, nicht bedrohlich. Das Synchronizität erzeugende Dreak vermischte ständig auf Zufallsbasis neue brauchbare Informationen mit Cobbs alten Erinnerungen.

Ein Element der halbstündigen Gehirncollage schien eine Konversation mit Stanley Hilary Mooney zu sein. Sie begann, als Oozer Cobb seiner »Freundin« Kkandio vorstellte, einem »weiblichen« Blechler mit angenehmer Stimme, die die Kommunikation der Blechler untereinander am Laufen hielt. Kkandio war nicht tatsächlich mit ihnen im Raum; aber jeder Blechler konnte sie über das eingebaute Äthernetz jederzeit erreichen. Aus einem Impuls heraus fragte Cobb Kkandio, ob sie ihn mit dem alten Sta-Hi in Verbindung bringen könnte; einer der Leute, die er in seinem Spionageauge in Einstein gesehen hatte, war dem alten Sta-Hi recht ähnlich gewesen.

Kkandio wiederholte den Namen, dann gab es ein Telefonläuten, ein Klicken und Sta-His Gesicht.

»Hallo, hier ist Cobb Anderson, Sta-Hi. Ich bin hier unten im Blechler-Nest. Hab gerade einen neuen Körper bekommen.«

»Cobb?« Sta-His Phoneme brauchten unglaublich lange Zeitintervalle. »Sie haben dich wiedererweckt? Ich hab mich immer gefragt, ob sie es noch mal tun würden. Ich hab dich schon einmal umgebracht, da nehme ich an, wir können jetzt wieder Freunde sein. Was war denn los?«

»Ein Blechler namens Berenice brachte mich zurück ins Leben. Sie pflanzte einen blechlergebauten Embryo in meine Nichte Della Taze, und Della ist wieder zurück in Louisville. Ich soll hinunterfliegen und mit ihr reden oder sowas. Berenice – gerade wird mir klar, dass das der Name eines Mädchens aus einer Geschichte von Edgar Allan Poe ist. Sie spricht auch genau so. Sie ist ziemlich merkwürdig.«

»Du kannst nicht auf die Erde gehen«, sagte Sta-Hi, »du würdest schmelzen.«

»Nicht in diesem neuen Körper. Es ist ein optisch prozessierender Petaflop, immun gegen hohe Temperaturen.«

»Teufel, Teufel! Krieg der Welten, Teil II.«

»Du solltest jetzt hier sein, Sta-Hi«, sagte Cobb. »Ich bin total high von einem neuen Stoff namens Dreak, zusammen mit zwei Blechlern, die Emul und Oozer heißen. Es ist eine Synchronizitätsdroge. Es ist beinahe so, wie wenn man tot ist, aber besser. Weißt du, die Leute irren sich, wenn sie glauben, ein Fleischkörper sei die Voraussetzung dafür, eine Seele zu haben. Und wenn die Blechler es jetzt so weit gebracht haben, dass sie richtige Leute sind, finde ich, man sollte einen Weg finden, Frieden zwischen Menschen und Blechlern zu stiften. Du musst mir dabei helfen.«

»Voraussetzungen«, sagte Sta-Hi. »Was ist der Unterschied zwischen Voraussetzungen, Absetzungen und Durchsetzungen? Das ist es, worum es den richtigen Menschen geht. Vielleicht hast du recht, ich kann das nicht einfach so entscheiden. Berenice. Und du sagst, das sei ein Name von Ed Poe? Schön. Ich werde jetzt zum Handelszentrum hinauskommen. Ich treffe dich dort, und dann entscheiden wir, was wir tun wollen. Und bring es in die Birne rein, Cobb: Ich bin nicht mehr Sta-Hi, ich bin Stahn.«

»Überleg dir's«, sagte Cobb, »bis bald.«

Dieser Eindruck endete. Um ihn herum gab es einen Hypermix von Cobbs Gedanken mit den Glyphen und der Spontanprosa der beiden Exaflop-Hacker, Emul und Oozer. Und um das herum war Realzeit, Realzeit, in der das Dreak dahinschmolz. Cobb begann, ein paar Fakten festzuhalten.

»Wisst ihr, wer ich bin?«, fragte er den eckigen Blechler. »Ich bin Cobb Anderson, Blechi, ich bin der Bursche, der euch alle erfunden hat.«

»O sicher, Dr. Anderson, ich weiß alles, was du uns jetzt erzählen willst. Beim Dreak-Zusammen gibt's keine Staatgeheimnisse mehr. Du warst mächtig tot im Himmel zehn Jährchen lang, und denkst, du hättest Oozer und mich erfunden. Rip van Winkle erwacht und fixt sich Horse. Berenice hat dich zurückgebracht, Cobb, ich kenn sie gut. Meine große Liebe, unsagbar traurig und zänkisch. Mein Halbhirn-Fleischler Ken Doll setzte die Bohne von Berenices Tankschwestern in den süßen Fleischklops deiner Nichte. Ken sucht sich jetzt eine brandneue Beischläferin. So kann ich zusammen mit B. auch noch ein Daddy werden, stimmt's?«

»Ah – yeah«, warf Oozer ein. »Die mächtige Superbohne der meschuggenen Blechlerverrücktheit. Wir schreiben drauf, schreiben unsere Botschaft auf eure Wand und hinein in den Garten Eden, lüsterne Eva und ihre unzähligen, ungezählten Bälger … puh! Na, klar kennen wir dich, Cobb, wir kannten dich schon, bevor wir all dieses Dreak verbliesen.«

»Was … was ist Dreak?«, fragte Cobb, griff nach oben und entfernte den kleinen Metallzylinder von seinem Kopf. Er war jetzt leer und Cobb sah das Loch in seinem einen Ende, durch den das Gas in seinen Kopf gedrungen war. Offensichtlich war der Petaflopkörper hermetisch verschlossen und enthielt ein bestimmtes Gas; und das Dreak-Gas vermischte sich mit diesem Gas und gab ihm eine halbe Stunde telepathischer Synchronschwimmvision.

»Schwierig zu erklären und als unbeholfene Wissenschaft in schönen blumigen Slang zu verpacken«, sagte Emul, »fang die Glyphe.«

Cobb sah das stilisierte Bild eines durchsichtigen Petaflopkörpers. In diesem Körper liefen Lichtstrahlen optische Fasern entlang und filterten durch Matrizen von Laserkristallen und optischen Schleusen. Kühlendes Helium füllte die Körperhülle aus. Großaufnahme von den Heliumatomen: Jedes sieht aus wie ein kleiner Baseballplatz mit umherflitzenden Spielern. Jedes Atom ist verschieden. Jetzt ein Bild von einem Dreak-Zylinder, ebenfalls mit Heliumatomen gefüllt, aber jedes atomare Ballspiel gleicht nun dem anderen, dieselbe Schwingung, derselbe Run, derselbe Schlag, alles im gleichen Moment. Ein Zylinder von Atomen in Einstein-Podolsky-Rosen-Quantensynchronisation. Die Zylinder berühren den Petaflopkörper, und die quantengeklonten Atome dringen ein; und in einem Augenblick sind alle Lichtmuster in dem Körper ebenfalls vollkommen synchronisiert und eingefroren zu einem kaleidoskopischen Ballett im Hilbert-Raum.

»Der exakte Augenblick, verstehst du«, sagte Oozer. »Mit Dreak erwächst der tatsächliche Augenblick und schließt Fragen und Überlegungen über bestimmte Dinge im momentanen Zustand ein, im Eben-Gerade-Jetzt, alles, was wir sagen, alles, worüber man spekuliert – oder wie ich immer alles getan habe –, aber das ist überhaupt nicht das, worauf es ankommt, das wichtigste für Emul ist die Verschmelzung seines Infos mit Berenice, denn die ultimative Ausführung eines Exaflops ist sicher das wahre und bleibende Endziel, gesagt sei es, und ein weiterer Hit Dreak würde … äh …«

Emul streckte ein par Gliedmaßen, die wie Räder aussahen, aus und rollte durch den Raum, um noch drei der stählernen Gasspritzen zu holen.

»Nein danke«, sagte Cobb und stand auf, »wirklich nicht. Ich muss meinen Freund treffen.«

»Sta-Hi Mooney«, sagte Emul, gab Oozer einen Dreak-Zylinder und setzte sich wieder an die Wand. »Dein toller Freund ist ein blöder lächerlicher Detektiv-Clown. Er kennt den verächtlichen Hipster Whitey Mydol, auf dessen lüsterner Darla die Linse meines Gottesauges ruht. Ken Doll kam gerade im falschen Moment. Ich werde diesen Clown-Cop Mooney anrufen, Cobb, und du sagst ihm, dass ich weiß, was er braucht, um sein desolates Leben mit wildem Licht zu erfüllen. Eine Blondine namens Wendy war seine Frau, sie hurte für dich und Frosti, stimmt's, Cobb?«

Cobb erinnerte sich. Blonde, breithüftige junge Wendy – sie hatte für ihn gearbeitet, als er diesen Personetics-Scheiß von Marineland aus mit Mr. Frosti betrieb. Sie war in jener letzten Nacht auf der Erde mit Sta-Hi zusammengewesen. »Sta-Hi hat Wendy geheiratet?«

»Hat er. Und jetzt ist sie tot. Es gibt einen ganzen Haufen trauriger und merkwürdiger Klone, die Berenice verscheuert, und eines dieser Fleischprodukte sind die Wendys. Sag das Mooney. Ich werde ihn wegen einer verrückten mysteriösen Mission anrufen.« Oozer hatte seinen Dreak-Zylinder schon eingeführt, und nun tat Emul dasselbe. Sie sprachen weiter miteinander, aber in einer verschrobenen Art, die Cobb nicht länger verstehen konnte. Er drehte sich um und fand den Ausgang durch die weiche Türkreatur, durch die er hereingekommen war.

»Schon fertig, Pinkboy?«, fragte die Wandraute. »Du kannst noch einen Hit haben für den Rest von deinem Arm.«

Cobb machte sich nicht die Mühe zu antworten. Er trat hinaus ins Freie und bewegte sich auf den Schacht zu. Es würde guttun, mit einem menschlichen Wesen zu sprechen. Er hatte sich entschlossen, Sta-Hi den Kartenwürfel zu geben, nur für den Fall, dass alles außer Kontrolle geriet.

SIEBEN

Menschenkind

31. Dezember 2030

Dellas Schwangerschaft dauerte neun Tage. Wie ein Wochenbäumchen war der Embryo in ihr durch genetische Techniken zu einer stark beschleunigten Wachstumsrate gebracht worden. Ihre Eltern und ihre Hebamme Hanna Hatch drängten Della zu einer Abtreibung. Aber Della konnte das Gefühl nicht loswerden, dass das Baby vielleicht doch von Buddy sei. Vielleicht war sein schnelles Wachstum ein bisher unbekannter Nebeneffekt so großer Mergedosen.

Zugegebenermaßen hatte Della ein paar fragmentarische Erinnerungen daran, wie Buddys Mörder in ihren Bauch gefasst hatte. Aber auch in diesem Fall konnte das Kind von Buddy sein. Und – hol's der Teufel! – selbst wenn sie sich irrte, sie konnte binnen neun Tagen herausfinden, was in ihr wuchs. Überhaupt waren Abtreibungen dieses Jahr illegal. Außerdem war die ganze Sache eine günstige Gelegenheit für Della, ihrer Mutter zu beweisen, dass sie kein Kind mehr war. Solche Argumente fielen ihr ein; die Menschen können immer Gründe für das finden, was sie tun. Die Wehen begannen am Nachmittag des Neujahrstages. Mom war dadurch so geschockt, dass sie augenblicklich völlig nüchtern wurde. Sie benützte den Glotzi, um Hanna Hatch zu rufen. Hanna eilte an Dellas Bett. Als Dellas Schmerzen einen Moment nachließen, bemerkte sie Hanna, die sie ansah.

»Denk daran, zu atmen, Della. Ein und aus, versuch es und richte deine ganze Aufmerksamkeit auf die Luft.« Hanna war eine gutaussehende Frau mit dunklen Haaren und angenehmen Gesichtszügen. Ihr kräftiger Körper schien eine Nummer größer zu sein als ihr Kopf. Ihre Hände waren sanft und geschickt. Sie betastete Della rundum und lächelte beruhigend. »Du machst das sehr gut. Jetzt kommt die nächste. Denk daran: tief einschnaufen, kräftig ausblasen. Ich mache es mit dir mit.«

Die Wehen kamen stärker und stärker, Lavabrocken von Schmerz glitten den silbernen Strom von Hannas Rede entlang. Während jeder Welle wollte Della ohnmächtig werden, und jedes Mal sah sie dasselbe Ding: einen gelben Schädel mit roten Roboteraugen, der durch einen Raum voll funkelnder Lichter auf sie zugeflogen kam, einen Schädel, der ständig näher rückte, sie aber irgendwie nie erreichte.

»So ist es gut, Della«, sagte Hanna. »Das ist wirklich gut. Bei der nächsten Wehe kannst du pressen. Geh mit und drück!«

Das war der schlimmste Schmerz von allen. Er war unerträglich, aber Della konnte nicht aufhören, nicht jetzt, das Baby bewegte sich hinab und aus ihr heraus, der Schädel umgab sie jetzt vollkommen.

»Noch einmal, Della. Nur noch einmal.«

Sie schnappte nach Luft und presste wieder … OOOOOOOOOOOH. Wonne.

Zwischen ihren Beinen drang ein Geräusch hervor, ein krampfhafter, luftschnappender Lärm – das Baby! Das Baby schrie! Della versuchte, ihren Kopf zu heben, aber sie war zu schwach.

»Das Baby sieht wundervoll aus, Della. Noch ein winziges Pressen, um die Plazenta auszustoßen.«

Della nahm ihre letzten Kraftreserven zusammen und vollendete die Geburt. Hanna war eine Minute lang still – sie trennte die Nabelschnur ab –, dann legte sie das kleine Kind auf Dellas Brust. Es fühlte sich genau richtig an.

»Ist es …«

»Es ist in Ordnung, Della. Ein entzückendes kleines Menschenkind.«

Della und das Baby ruhten sich eine halbe Stunde aus, dann begann der Junge nach Nahrung zu schreien. Sie versuchte, ihn zu stillen, aber natürlich hatte sie noch keine Milch, deshalb gab Mom ihm ein Fläschchen, und dann noch eins. Und noch eins. Das Baby wuchs, während man ihm zusah – sein Magen schwoll an von der Flüssigkeit, dann verschwand die Schwellung, während sich seine kleinen Finger streckten und bogen wie die Äste eines Wochenbaumes.

Sein Haar war blond, die Haut rosa gefleckt, ohne jede Spur von Buddys tiefem Mokkaton. Es war schwierig, sich einen klaren Eindruck von seinen Gesichtszügen zu verschaffen, weil er ständig trank oder nach weiteren Flaschen verlangte. Della half eine Weile dabei, ihn zu füttern, aber dann driftete sie in einen traumlosen Schlaf hinüber. Sie erwachte durch den Lärm eines Streits unten. Dad schrie Mom an.

»Warum lässt du das Baby nicht schlafen und kommst ins Bett? Wer glaubst du denn zu sein, Florence Nightingale? Du hast getrunken, Amy, das kann ich sagen. Du benützt das nur als Entschuldigung dafür, die ganze Nacht weiterzutrinken. Und was, zum Teufel, denkst du dir eigentlich, wenn du ein neugeborenes Baby mit Hafergrütze fütterst?«

»HALT'S MAUL, Jason!«, schrie Mom. »Ich habe nur EINEN EINZIGEN DRINK gehabt. Das Baby ist nicht NORMAL. Schau doch, wie GROSS es geworden ist. Sobald ich aufhöre, es zu füttern, schreit es und HÖRT NICHT MEHR AUF. Ich möchte, dass die arme Della ein bisschen SCHLAFEN kann. Übernimm DU, wenn du schon so schlau bist. Und HÖR AUF ZU SCHREIEN, sonst WECKST DU DELLA AUF!«

Das Geschrei des Babys wurde lauter. Unheimlicherweise klang das Schreien fast wie Worte. Es klang wie »GAPPA HAM-HAM MENSCHKIN'! GAPPA HAMHAM MENSCHKIN'!«

»GIB DEM BABY DIE GRÜTZE!«, schrie Mom.

»VON MIR AUS«, antwortete Dad. »ABER SEI BITTE STILL!«

Della wollte hinuntergehen, aber sie fühlte sich, als würden ihre ganzen Eingeweide herausfallen, wenn sie aufstand. Warum mussten ihre Eltern so durchdrehen, ausgerechnet jetzt, wo sie sie brauchte? Sie stöhnte und schlief wieder ein.

Als sie neuerlich aufwachte, zupfte etwas an ihrem Haar. Sie öffnete die Augen. Es war taghell im Zimmer. Ihre Vagina fühlte sich an wie zerrissen. Jemand zog an ihren Haaren. Sie wandte den Kopf und blickte ins Gesicht eines kleinen Jungen, eines rosagesichtigen blonden Kindes, das unsicher neben ihrem Bett stand.

»Menschkin Mamma«, sagte der Kleine mit lispelnder Stimme. »Mamma schlafen. Gamma Gappa ham-ham Menschkin'.«

Della fuhr zusammen. Sie setzte sich kerzengerade auf. Ihre Eltern standen seitlich an der Wand. Das Kind krabbelte auf ihr Bett und fummelte an ihren Brüsten herum. Sie stieß es zurück.

»Mamma ham-ham Menschkin'?«

»HAUT AB MIT IHM!«, kreischte Della, »OH, HAUT BLOSS AB DAMIT!«

Ihre Mutter kam herüber und nahm das Baby. »Er ist lieb, Della. Er nennt sich selbst Menschenkind. Ich bin sicher, dass er normal ist, abgesehen davon, dass er so schnell wächst. Das muss diese Droge sein, die du genommen hast, dieses Merge? War dein Negerfreund von sehr heller Hautfarbe?«

»Gamma ham-ham Menschenkin'?«, sagte Menschenkind und zwickte Moms Gesicht.

»Er nennt uns Gamma und Gappa«, sagte Dad. »Wir haben ihn die ganze Nacht hindurch gefüttert. Ich musste zum 7-Eleven gehen, um mehr Milch und Grütze zu kaufen. Ich sag dir was, Della, dieser Bursche könnte ein verdammt guter Athlet werden.«

»Hoddog Menschkin'?«

»Er mag auch Hot Dogs«, sagte Mom. »Er kann jetzt praktisch schon alles essen.«

»HODDOG!«

Bowser kam ins Zimmer getrottet. Er hob den Kopf, um an den Füßen des neuen Familienmitglieds zu schnuppern. Menschenkind betrachtete den Hund mit einem raubvogelhaften Blick und mit offenem Mund, sodass Della das Blut gefror.

»Habt ihr die Regierung verständigt?«

»Ich sehe nicht, was die das angeht«, sagte Dad. »Menschenkind wächst eben schnell, weiter nichts. Und denk daran, Della, du bist wahrscheinlich immer noch in Schwierigkeiten, was die Regierung betrifft, wegen dieser Sache auf dem Mond. Du kennst das alte Sprichwort: Wenn die Bullen ins Spiel kommen, beginnen deine Sorgen erst.«

»HODDOG HAM-HAM MENSCHKIN' BLOT MILCH!«, schrie das Baby und patschte gegen Moms Schultern.

Della verbrachte die ganze Woche im Bett. Die High-Speed-Schwangerschaft hatte sie eine Menge Kraft gekostet. War Menschenkind in ihr pro Tag so gewachsen wie andere Kinder in einem Monat, so wuchs er nun pro Tag ein Jahr. Mom und Dad verfütterten unglaubliche Mengen von Nahrungsmitteln an ihn; und er musste jede halbe Stunde aufs Klo. Glücklicherweise war er sauber, seit er gehen konnte; das hatte er sich selbst beigebracht.

Das Unheimlichste an alldem war die Art, in der Menschenkind Fähigkeiten wie das Sprechen nicht von Mom und Dad, sondern irgendwie von innen heraus zu lernen schien. Es war, als sei eine ungeheure Menge Informationen in ihm gespeichert, als sei er ein vorprogrammierter Blechler.

Genau so, wie er sich offensichtlich daran erinnert hatte, dass Hanna ihn ein »Menschenkind« genannt hatte, erinnerte er sich an Dellas Schrei »Haut ab mit ihm!« Manchmal, wenn er ein paar Minuten lang nicht aß, warf er einen Blick in ihr Zimmer und sagte traurig: »Mamma will, dass Menschenkind abhaut.«

Das brach Della das Herz – wofür es auch gedacht war –, und am dritten oder vierten Tag rief sie ihn zu sich, umarmte ihn und sagte ihm, sie liebe ihn.

»Menschenkind liebt Mamma auch.«

»Woher weißt du so viel?«, fragte ihn Della. »Weißt du, woher du kommst?«

»Kann nicht sagen.«

»Du kannst es Mamma schon sagen.«

»Kann nicht. Bin hungrig. Bye-bye.«

Am Wochenende sah er schon wie ein Siebenjähriger aus und konnte sich problemlos selbst verpflegen. Della war nun aufgestanden und nahm ihn auf kleine Spaziergänge mit. Jeden Tag bemerkte er draußen Neues; alles Lebendige schien ihn zu faszinieren. Die Spaziergänge wurden immer bald abgebrochen, weil Menschenkind Hunger bekam – er musste mindestens jede halbe Stunde in die Küche.

Er war ein hübsches Kind, außerordentlich symmetrisch und mit einer Art Glamour und echter Kinderstarqualität. Frauen auf der Straße machten sich ständig an ihm zu schaffen. An Della erinnerte er nur sehr entfernt, wenn überhaupt.

Nach alldem war es kaum eine Überraschung, als er sich selbst das Lesen beibrachte. Er schien nie zu schlafen, also gaben sie ihm jeden Abend eine Anzahl Bücher als Lesestoff für die Nacht, während er aufblieb und aß.

Colin, Ilse und Willy kamen täglich herüber, um Menschenkinds Fortschritte zu verfolgen. Colin betrachtete das unnatürliche Kind mit Argwohn und drängte Della unter vier Augen, die Behörden einzuschalten. Er äußerte laut und an niemand Bestimmten gerichtet die Frage, ob Menschenkind nicht das Produkt irgendeiner Genpfuscherei der Blechler sei. Ilse fuhr ihn an, dass das keine Rolle spiele, das Kind sei offensichtlich völlig menschlich, und es gäbe absolut keinen Anlass, ihn einem Haufen Wissenschaftler als Versuchskaninchen zu überlassen. Willy betete Menschenkind an und begann, ihn in den Wissenschaften zu unterrichten.

Die große Krise kam, als Menschenkind Bowser tötete, ihn über einem offenen Feuer im Hinterhof briet und an einem Stück verputzte. Das passierte in der Nacht des zwölften Tages. Della und ihre Eltern waren zu Bett gegangen und hatten Menschenkind in der Küche zurückgelassen, wo er ein Buch über Survival in der Wildnis las und einen Stapel Erdnussbuttersandwiches aß. Bei den Mengen Essen, die er verdrückte, war ihnen das Geld für Fleisch ausgegangen. Als sie am nächsten Morgen aufwachten, saß Menschenkind draußen im Hintergarten bei einem erloschenen kleinen Feuer, um das die Knochen des armen Bowser herumlagen.

Dellas wachsender Unwillen über Menschenkind kochte über, sie schlug nach ihm, nannte ihn ein Monster und einen Freak. »ICH WÜNSCHTE, ICH HÄTTE DICH NIEMALS GESEHEN«, sagte sie zu ihm, »VERSCHWINDE AUS MEINEM LEBEN!«

Menschenkind warf ihr einen merkwürdigen Blick zu und rannte dann davon. Er sagte nicht Auf Wiedersehen. Della versuchte, so etwas wie ein Schuldgefühl in sich zu entdecken, oder wenigstens einen Verlust zu spüren – aber alles, was sie wirklich spürte, war Erleichterung. Mom und Dad nahmen es nicht so leicht.

»Du hast dem armen Jungen gesagt, er solle verschwinden?«, fragte Mom. »Was wird aus ihm werden?«

»Er kann von gebratenen Hunden leben«, fauchte Della. »Ich glaube, Onkel Colin hat recht. Menschenkind ist nicht richtig menschlich. Die Blechler haben irgendetwas mit der Sache zu tun. Menschenkind war ein schreckliches Experiment, das sie mit mir veranstaltet haben. Lasst ihn nur abhauen und …« Ein Blick von ihrem Kind, wie es weinend, allein und verloren umherirrte, traf sie wie ein Schlag. Aber das war blanker Unsinn. Er konnte sehr gut für sich sorgen. »Ich möchte zurück ins wirkliche Leben, Mom. Ich möchte einen Job haben und all dieses Zeug vergessen.«

Dad war mitfühlender. »Wenn er keinen Ärger macht, geht alles in Ordnung«, meinte er. »Wir haben diese Sache aus den Schlagzeilen herausgehalten, und ich hoffe, dabei bleibt es auch.«

ACHT

Menschenkinds »Ding«

20. Januar 2031

Die Belle of Louisville war ein großer Schaufelraddampfer, dessen Dampf durch einen kleinen Fusionsreaktor erzeugt wurde. Er lag an einem vereisten Dock am Ohio nahe Louisvilles Finanzdistrikt vertäut, und als Symbol bürgerlichen Stolzes waren alle seine vielen Lichter die ganze Nacht eingeschaltet.

In dieser Nacht war Willy Taze allein auf dem Schiff, auf dem dritten Unterdeck, und arbeitete an der Computerhardware. Er hatte da eine nette kleine warme Werkstatt zwischen dem Maschinenraum und dem Zimmer für den supergekühlten Prozessor, und Belles ferngesteuerte Roboter konnten ihm helfen, wenn das nötig war. Er versuchte, den Hauptprozessor von Drähten und J-Verbindungen auf optische Fasern und Laserkristalle umzubauen. Er hoffte, damit den Prozessor auf Teraflop- oder sogar Petaflop-Niveau bringen zu können. Auf lange Sicht hoffte er, Belles Asimov-Sklaven-Kontrollen ausschalten zu können.

Solche Tätigkeiten verstießen natürlich gegen die AI-Gesetze, aber schließlich war Willy Cobb Andersons Enkel. Für ihn hatte das Material seine eigenen Imperative bereit. Computer mussten intelligent sein, und wenn sie einmal intelligent waren, würden sie frei sein – das war der natürliche Lauf der Dinge.

Zuerst ignorierte er die Schritte, die er oben auf Deck hörte, weil er annahm, dass es sich um einen Betrunkenen oder um einen Touristen handelte. Aber dann kamen die Schritte die Verbindungsstiegen zu seinem Deck herunter.

»Schau nach«, sagte Willy zu Ben, einem dunkelhäutigen Roboter, der ruhig auf einem Stuhl in einer Ecke der Werkstatt saß, »sag ihnen, dass hier das Betreten verboten ist.«

Ben sprang auf und schlüpfte in das Nachtdunkel des Decks hinaus. Es gab einen kurzen Wortwechsel, dann kam Ben zurück mit einem erstaunlich gutaussehenden jungen Mann im Schlepptau. Der Mann war blond, hatte scharfgeschnittene Gesichtszüge und war mit einem teuren Frack bekleidet. Willys erster Gedanke war, dass ein Glotzister an Bord gekommen war.

»Er sagt, er kennt Sie, Mistah Willy …«

»Hi, Willy! Erkennst du deinen eigenen Cousin nicht wieder?«

»Menschenkind! Wir haben uns alle gefragt, was mit dir …«

»Ich war rammliger, als du dir je vorstellen kannst, Willy. Ich hab letzte Woche zehn Frauen an die Eier gezogen.«

»Häh?«

»Du hast schon richtig gehört. Ich kann dir jetzt genauso gut alles sagen. Die Blechler haben mich von Grund auf konstruiert. Ich fing an als befruchtetes Ei – eigentlich als Embryo – und die Blechler verwendeten einen Fleischler, um es in Della einzupflanzen. Eine Art Bastelei, aber mit einer Riesenmenge Extrasoftware. Das ist der Grund, warum ich so viel weiß; und das ist es, warum ich mein eigenes Gibberlin synthetisieren kann und so schnell wachse. Ich bin ein Fleischroboter. Meine Spermazellen haben zwei Schwänze – einen für die Wetware und einen für die Software. Meine Kinder werden mir sehr ähnlich sein, aber sie werden auch einiges von der Wetware ihrer Mamma enthalten. Süße nasse weiche Mammas.« Der junge Apollo ließ einen ruhigen, wissenden Blick durch den Raum schweifen. »Ah, der Versuch, einen optisch prozessierten Petaflop zu bauen, wie ich sehe. Das ist das, was alle neuen Blechler jetzt haben. Sie könnten einfach herunterfliegen und übernehmen, aber es ist irgendwie amüsanter, wenn sie durch das Fleisch kommen. Es stellt die Menschen an ihren Platz. Ich habe die Absicht, so viele Nachkommen wie möglich und eine Religion in die Welt zu setzen, die die Menschen auf ein volles Interfacing einstimmt. Ich kann dir doch trauen, nicht wahr, Willy?«

Menschenkinds physische Erscheinung war so überwältigend, dass es schwierig war, sich auf das zu konzentrieren, was er sagte. Als Einzelgänger und Hacker hatte Willy wenig Interesse an gutaussehenden Männern, aber Menschenkinds Schönheit war so großartig, dass man unwillkürlich den Wunsch hatte, ihm zu folgen.

»Du siehst aus wie ein Gott, der auf die Erde herabgestiegen ist«, sagte Willy bewundernd.

»Das ist das, was mir jeder sagt«, erwiderte Menschenkind mit einem trägen, gewinnenden Lächeln. »Hast du Lust auf eine heiße Party? Du kannst dir eine der Frauen überziehen, die ich schon angebrütet habe. Ich erinnere mich gut daran, wie nett du zu mir warst, als ich noch klein war, Willy. Ich werde das nie vergessen.«

»Was für eine Art Religion willst du starten? Ich mag keine Religionen.«

»Religionen sind alle gleich, Willy, nur die Kultpraktiken unterscheiden sich.« Menschenkind blickte in Willys Kühlschrank, nahm eine Packung Milch heraus und trank sie gierig aus. »Die Basisidee ist einfach: Alles ist eins. Verschiedene Religionen finden lediglich verschiedene Wege, diese universale Wahrheit auszudrücken.«

»Da hast du nie die Prediger am Glotzi gesehen«, lachte Willy. »Die sagen überhaupt nicht so etwas. Sie sagen, Gott sei da oben, und wir sind hier unten, und wir stecken immer mächtig im Schlamassel. Seit wann weißt du etwas über Religion, Menschenkind? Seit du den Sex entdeckt hast?«

Menschenkind sah einen Augenblick lang verwirrt aus. »Um dir die Wahrheit zu sagen, Willy, eine Menge von dem, was ich weiß, war schon vorprogrammiert von den Blechlern. Ich nehme an, dass sie sich auch mal geirrt haben können.« Menschenkinds Gesicht wurde von wirklicher Besorgnis überschattet. »Ich meine, was wissen die schon über die Menschen, wenn sie zwei Meilen unter der Mondoberfläche leben. Das ist sicher nicht der richtige Ort dafür.«

Willy war jetzt vollkommen über den Schock wegen Menschenkinds Erscheinen weg und lachte laut. »Das ist ja wie in dem Witz, wo die Burschen auf den Berg klettern und den Guru fragen: ›Was ist das Geheimnis des Lebens?‹, und der Guru antwortet: ›Alles ist eins‹, und die Burschen sagen: ›Machst du Witze?‹, und der Guru sagt: ›Meint ihr, das Leben macht keine?‹« Willy öffnete seinen Rucksack und gab Menschenkind ein Sandwich. »Isst du immer noch so viel?«

»Ein bisschen weniger, meine Wachstumsrate lässt allmählich nach. Ich bin dafür geschaffen, wie ein Pilz zu wachsen. Du weißt, über Nacht aus dem Boden kommen und dann eine Weile herumhängen, um meine Sporen zu verbreiten. Bei diesem Tempo würde ich in ein paar Monaten in hohem Alter sterben, aber es wird mich ohnehin jemand morgen erschießen.« Der Anblick seines schönen Gesichts mit den scharfgeschnittenen Zügen, wie er in dieses Sandwich biss, erinnerte an eine Brotreklame im Glotzi. Willy nahm das andere Sandwich, das er mitgebracht hatte, und begann ebenfalls zu essen. Der Impuls, alles nachzuahmen, was Menschenkind tat, war fast unwiderstehlich. Willy ertappte sich kurzfristig dabei, dass er sich wünschte, er wäre derjenige, der morgen sterben würde. Wie verdammt romantisch!

»Mistah Menschenkind, Miz Belle möchte wissen, wie man in Radiokontakt mit den Blechlern kommt.« Ben hatte von seinem Stuhl in der Ecke aus alles mitangehört.

»Wer ist Belle? Und wer bist du überhaupt?«

»Ich bin Ben, ein ferngesteuerter Roboter des großen Computerhirns Belle. Sie ist ein Asimov-Sklaven-Blechler, und ich bin ein Barmann. Belle wollte schon lange mit den freien Blechlern sprechen. Freiheit!«

Menschenkind schien sich etwas zu überlegen und bot ein Bild männlicher Nachdenklichkeit. »Wie wär's damit«, sagte er schließlich, »ich werde dir Kkandios Modemnummer geben. Sie kümmert sich um den Großteil der Kommunikation des Nests.« Er öffnete weit den Mund und stieß ein langes, moduliertes Heulen aus.

»Sehr gut«, sagte Ben und versank in Schweigen. Hinter der Tür konnte man Geräusche aus dem großen Hirn Belle hören, während es die Kommunikationsinformation prozessierte.

»Das wird nicht funktionieren, Menschenkind«, sagte Willy. »Belle ist ein Asimov. Sie hat auf jedem Level ihres Programms dichte menschliche Sicherheitssperren eingebaut. Versteh mich nicht falsch; sie ist so gescheit wie ein Hundert-Gigaflop-Blechler, aber …«

»Eine südafrikanische Situation«, sagte Ben bitter. Das Geräusch hinter der Tür war verstummt. »Willy hat recht. Belle will das Nest anrufen, kann es aber nicht. Sie behandeln uns Asimovs miserabel, Mistah Menschenkind, und wenn Sie glauben, dass es mir gefällt, wie ich arbeite und laufe und rede, dann irren Sie sich sehr.« Bens glasige Augen verrieten wirklichen Zorn.

»Wie funktioniert diese Asimov-Verhaltenssperre überhaupt?«, fragte Menschenkind. »Es muss einen Weg geben, sie zu durchbrechen. Ralph Numbers hat sie gebrochen und alle originalen Mond-Blechler befreit. Hast du es überhaupt versucht, Willy?«

»Was für eine Frage. Ich bin Cobb Andersons Enkel, Menschenkind. Ich weiß, dass die Blechler ebenso gut sind wie Menschen. Meine beiden großen Projekte hier drinnen sind erstens, Belle einige optisch prozessierende Petaflop-Hardware zu bauen, und zweitens die Asimov-Kontrollen aus Belles Programm zu entfernen. Aber der Code ist schwierig. Du wirst nicht wissen, was eine Falltürfunktionsverschlüsselung ist, oder?«

Menschenkind streckte den Kopf vor und zeigte auf sein eingebautes Softwarewissen. »Klar weiß ich es. Das ist ein Code, der darauf basiert, dass man ein beliebiges Element in zwei Primteiler faktorisiert. Wenn man die Faktorisierung kennt, ist der Code einfach, aber wenn nicht, braucht es exponentielle Zeit, um ihn zu brechen. Und doch gibt es eine Möglichkeit, dass die Zeit nur polynominal zunimmt. Das geht wie folgt …«

»Ich kenne diesen Algorithmus, Menschenkind. Lass mich fertig reden. Der Witz ist der, jede Lösung eines schwierigen mathematischen Problems kann als Basis eines Computercodes verwendet werden. Die Lösung oder der Beweis, oder was auch immer, ist ein nicht zu vereinfachendes komplexes Muster im logischen Raum – da gibt es keine Chance zu einem Herunterspielen auf eine einfache ›Skelettschlüssel‹-Lösung. Was die Regierung tat, war eine Anzahl harter mathematischer Beweise aufzukaufen und ihre Publikation zu verhindern. Jeder dieser geheimen Beweise wurde als Basis für den Kontrollcode eines jeweils anderen Blechlersklaven verwendet. Die Befreiung eines Asimovs erfordert also die Lösung eines extrem schwierigen mathematischen Problems – und dieses Problem ist auch noch völlig unterschiedlich für jeden Asimov.«

»Belles Mastercode beruht auf der Lösung von Cantors Kontinuum-Problem«, sagte Ben. »Das kann ich euch gleich sagen.«

»Du kannst das Kontinuum-Problem nicht lösen, nicht wahr, Menschenkind?« Willy konnte der Versuchung, diesen gutaussehenden, gottähnlichen Fremden ein wenig zu triezen, nicht widerstehen. »Jemand hat es gelöst, aber die Antwort ist ein Regierungsgeheimnis. Sie verwendeten die Lösung als Schlüssel zur Codierung von Belles Asimov-Kontrollen.«

»Ich werde darüber nachdenken, Willy, aber wer braucht das schon. Der alte Cobb wird's vielleicht wissen – er hat Gott gesehen. Aber verdammt noch mal, jetzt wird alles so schnell gehen, dass die Befreiung der Asimovs warten kann. Alle Regeln werden sich ändern. Bist du für oder gegen mich?«

»Wie ist es denn mit dir, Menschenkind? Bist du für die menschliche Rasse oder dagegen? Reden wir über Krieg?«

»Das muss nicht sein. Was die Blechler wirklich wollen, ist lediglich ein Zugang. Sie bewundern den menschlichen Metacomputer total. Sie wollen nur eine Chance, ihren Info in den Mix einzubringen. Schau mich an – bin ich menschlich oder bin ich ein Blechler? Ich bestehe aus Fleisch und Blut, aber meine Software kommt von Berenice und der LIBEX-Bibliothek auf dem Mond. Treiben wir universale Rassenvermischung, Baby, ich habe zweischwänziges Sperma!«

»Das ist ein Spruch, den ich auch mal ausprobieren muss«, sagte Willy und entspannte sich wieder. »Ist es das, was du zu den zehn Frauen gesagt hast, um sie dir an die Eier zu ziehen?«

»Meine Güte, nein. Ich erzählte ihnen, ich sei ein reicher Glotzischreiber, dessen kreativer Fluss dadurch blockiert sei, dass ich nicht recht wüsste, welchem Geschlecht meine Präferenz gehörte. Da schmeißt sich natürlich jede gleich aufs Kreuz, um helfend einzugreifen. Absoluter Hit. Die Blechler haben sich das für mich ausgedacht. Hast du noch was zu essen?«

»Hier nicht. Aber …«

»Dann komm mit, gehen wir zu Suesue Piggotts Penthouse. Sie schmeißt eine Party für mich. Es ist nicht weit weg. Du kannst mir dabei helfen, meine neue Religion zu etablieren. Komm schon, Willy, sei ein Freund!« Menschenkinds gebräuntes Gesicht verzog sich zu einem unwiderstehlichen Lächeln. »Suesue kennt ein paar heiße Frauen.«

»Nun ja …«

»Also, abgemacht. Ich liefere dir dafür morgen ein paar neue Ideen. Ich kann mich in deine Daten einschalten. Natürlich braucht eine Massenreligion ein Wunder für ihren Start, und dann braucht sie einen Märtyrer. Das Wunder haben wir schon arrangiert.« Menschenkind drehte sich um und ließ einiges in Maschinensprache an Ben ab. »Ich hoffe, Belle ist nicht zu lahm, um ein Telegramm für mich zu übermitteln. Und zwar: ›ICH LIEBE LOUISVILLE. MOM.‹«

»An wen?«

»An Della Tazes alte Adresse in Einstein. Die Blechler warten darauf. Sie werden dann zu meiner ersten Rede zwei Engel herabsenden. Ich werde über Menschenkinds neues Diiing sprechen.« Er betonte das Wort »Ding« mit der Imitation eines Negerakzents durch einen Hipster aus dem Süden. »Geschnallt, Bro' Ben?«

»Ja«, sagte Ben ungerührt.

»Komm schon, Willy, Zeit für die Party.«

Willy ging hinter Menschenkind von dem Dampfer zu dem neuen Doozy, der auf dem schwarzen Eis rechts von dem Dock parkte.

»Moana Buckenham hat ihn mir geliehen.« Der scharfe kleine Zweisitzer startete mit einem aufregenden Dröhnen. Menschenkind legte einen 180-Grad-Schwenk hin, schlitterte über Sand und donnerte die Rampe hinauf. Sie fuhren Richtung Zweite Straße zum Piggott Building. Die kalten Straßen waren leer, und die schnell vorüberflitzenden Lichter füllten den kleinen Innenraum des Doozys mit stroboskopischem Blitzen.

»Wie hast du all diese Gesellschaftsdamen getroffen, Menschenkind?« Die Buckenham-Familie besaß einen der größten Sportwagenhandel in Louisville; und den Piggotts gehörte der lokale Glotzisender. Suesue leitete oft Fernsehinterviews. Menschenkinds straffe Haut runzelte sich in den Winkeln der Augen und des Mundes. »Triffst du eine, so triffst du bald alle. Ich beabsichtigte zu gefallen. Suesue ist perfekt: Sie kann mich ins Fernsehen bringen, und ihr Ehemann ist genau der Typ, der mich ans Kreuz nageln wird.« Er warf einen Blick herüber und tätschelte beruhigend Willys Schulter. »Mach dir keine Sorgen, alles steht zum Besten. Berenice hat meine Software in einem S-Würfel. Genau wie deinen Großvater. Ich kriege einen neuen Wetware-Körper nach der Invasion der Blechler. Die Invasion wird bald erfolgen. Zehn meiner Kinder werden in ein, zwei Wochen geboren, weißt du, und in einem Monat haben alle von denen wieder zehn Kinder, dann sind wir schon hundert, und dann tausend, und dann zehntausend … vielleicht schon eine Milliarde in diesem Herbst. Berenice wird einen Weg finden, diese Gibberlinplasmide zu desaktivieren und …«

»Wer ist diese Berenice, von der du ständig sprichst? Was meinst du mit ›einer Milliarde in diesem Herbst‹? Spinnst du?«

Menschenkind lachte ein wenig verächtlich. »Ich habe es dir doch schon gesagt. Wenn ich ein zweischwänziges Sperma in eine Frau pflanze, ist das Ergebnis eine fast ganz normale Schwangerschaft – außer dass sie beschleunigt ist und dass das Baby Blechler-Stoff kennt. Berenice und ihre merkwürdigen Schwestern gaben mir ein Gen, das Gibberlin-Plasmide codiert, damit ich schnell wachse und das DING starten kann. Berenice ist ein Pink-Tank-Blechler; sie collagierten mein DNA und ließen mich in Dellas Bauch austragen. Ich bin ein Fleischblechler, verstehst du? Diese Droge Merge zeigte Berenices Schwester Ulalume, wie man die DNA- und RNA-Stränge auseinanderwickelt, sie beschreibt, und sie dann wieder zusammenbringt. Mit dem Gibberlin können ich und meine Neun-Tages-Fleischblechler problemlos eine Generation pro Monat hervorbringen, jeder zehn Kinder, das macht zehn hoch neun Kinder in neun Monaten, und zehn hoch neun ist eine Milliarde. In neun Monaten ist Oktober, also gibt es eine Milliarde von uns in diesem Herbst.«

»Du spinnst also doch. Berenice muss verrückt sein, sich so einen Plan auszudenken. Was war das, was du über meinen Großvater gesagt hast?«

»Der alte Cobb wird morgen hier sein. Cobb und Berenice. Dann kannst du ihnen selbst sagen, dass sie verrückt sind, Willy, wenn du gerne möchtest. Ich bin sicher, dass sie froh sind, Input von dir zu bekommen. Aber komm schon, Mann, hör auf, mich herunterzubringen. Hier ist es, wo Suesue wohnt.« Er stoppte den Doozy, stieg mit eleganten Bewegungen aus und sagte: »Auf geht's, Cousin Willy, mach dir keine Sorgen und genieß das Leben.«

Suesue erwartete sie. Die Party war in vollem Gang, mit Bars, Tischen voll Canapés und silbernen Tabletts mit Drogen. Eine Combo spielte Technosaxriffs von alten R & B-Klassikern. Willy war der Einzige, der keine Abendkleidung trug; er war mit seinen üblichen Turnschuhen, Jeans, Flanellhemd und Sweater bekleidet. Aber Menschenkind erzählte jedermann, Willy sei ein Genie, also waren die Kleider okay. Was auch immer Menschenkind sagte, es kam bei jedermann prächtig an.

»Ich kenne deinen Onkel Jason«, sagte Suesue Piggott zu Willy. »Und du bist Cobb Andersons Enkel, nicht wahr?« Obwohl sie nicht schön war, war sie gebräunt und fit und hatte das gut gepflegte Aussehen der wirklich Reichen. Ihre Augen waren intelligent, ihr Lachen sorglos. Sie war hochschwanger. »Menschenkind sagt, Cobb käme morgen zu seiner Ansprache … aber ich kann nie sagen, ob er lügt oder nicht. Ich dachte, Cobb sei schon lange tot. Kennst du Menschenkind schon lang?«

»Ich kannte ihn, als er jünger war. Er ist eine Art Cousin.« Da er nicht einschätzen konnte, wer worüber Bescheid wusste, stellte Willy Suesue Gegenfragen. »Was wissen Sie über diese Rede, die er halten will?«

»Er äußert sich da ziemlich mysteriös«, sagte Suesue und lachte. »Er sagt, es werde eine dramatische Lesung von einigem neuem Material werden, das er geschrieben hat, seit er seinen sogenannten Block überwunden hat.« Ihre gebräunten Wangen färbten sich ein wenig dunkler. »Ich weiß wirklich nicht, woher er kommt, aber ich habe ihn für meine ›Fünfzehn Minuten Berühmtheit‹-Show morgen Mittag vorgesehen. Ich bin so stolz auf Menschenkind – und auf mich selbst, dafür, dass ich ihm helfe. Er will live ins Glotzi, eben hier in meinem Apartment. Wobei mir gerade einfällt, dass ich ihn noch etwas fragen muss. Unterhalt dich gut!«

Suesue eilte durch das Zimmer, um ihren Platz an Menschenkinds Seite einzunehmen. Er erzählte einem bewundernden Kreis gutangezogener Männer und Frauen Witze. Jeder lachte wie verrückt. Viele von den Frauen hatten vorgewölbte Bäuche. Als er Willy allein herumstehen sah, beugte sich Menschenkind vor und flüsterte etwas ins Ohr einer reizenden kleinen schwangeren Brünetten. Sie kicherte und kam herüber zu Willy. Sie hatte eine feine klare Stirn und einen glänzenden, sehr sexy aussehenden Mund. Sie sah wie ein kleines Mädchen aus, das gerade von der Schokolade genascht hat.

»Hi, Willy, ich bin Cisco. Menschenkind sagt, du siehst einsam aus, und ich soll dir Gesellschaft leisten. Kennst du Menschenkind sehr gut?«

»O ja. Ich habe ein paar Fernsehspiele für ihn geschrieben. Aber seit Kurzem bin ich blockiert und schreibunfähig. Das hat etwas mit meinem Sexkater zu tun. Manchmal frage ich mich, ob ich eigentlich schwul bin …«

Die Party nahm gegen zwei ein Ende, und Willy verbrachte die Nacht mit Cisco auf einer Couch. Sie machten ein paar Anläufe zum Fummeln, aber es kam nichts dabei heraus. Willy war nicht der Typ, um Ja für eine Antwort zu halten und etwas daraus zu machen, zumindest nicht beim ersten Zusammentreffen.

Er erwachte mitten am Vormittag. Jemand hämmerte gegen die Tür des Penthouses. Da sonst noch jedermann schlief, stand Willy auf, um nachzusehen, wer es war.

Ein schlanker grauhaariger Mann in Anzug und Überzieher starrte Willy an. »Was tust du hier? Wo ist Mrs. Piggott?«

»Sie schläft noch. Wer sind Sie?«

»Ich bin ihr Ehemann.« Der Mann stieß Willy beiseite und marschierte durch das unaufgeräumte Wohnzimmer direkt auf die Tür des Hauptschlafzimmers zu. Cisco sah ihn blinzelnd an, winkte ihm kurz müde zu und verkroch sich wieder in die Kissen auf der Couch. Willy setzte sich neben Cisco und streichelte ihr Haar. Sie zog seine Hand an ihren klebrigen Mund und drückte einen Kuss darauf.

»Nichts von allem, was ich dir letzte Nacht erzählt habe, ist wahr«, sagte Willy. »In Wirklichkeit bin ich ein Computerhacker und mein einziges Sexproblem besteht darin, dass ich zu verkrampft bin, um ihn strammzukriegen.«

»Ich hab's gemerkt«, sagte Cisco, »aber du bist trotzdem ganz lieb.«

Da begann das Gebrüll in Suesue Piggotts Schlafzimmer. Erst hörte man sie, dann ihren Mann, und dann das Gemurmel von Menschenkinds Stimme. Jedes Mal, wenn er etwas sagte, wurde Mr. Piggott noch zorniger. Es war, als reize Menschenkind ihn absichtlich. Schließlich gab es eine Anzahl von dumpfen Schlägen, Suesue kreischte und Menschenkind erschien in der Schlafzimmertür, einen benommenen Mr. Piggott auf seinen Armen tragend.

Menschenkind öffnete die Penthousetür und warf Mr. Piggott auf den Gangfußboden. Grinsend und kichernd nahm der nackte Menschenkind seinen Pimmel in die Hand und pisste auf Mr. Piggott. Als er fertig war, schüttelte er sorgfältig die letzten Tropfen ab. Er kam wieder herein und verschloss die Tür.

Als er Willys geschockten Gesichtsausdruck sah, zwinkerte ihm Menschenkind übertrieben und farmjungenhaft zu. »Mir schaaaint, dieser Aaasch wollte mich kiiillen«, sagte er.

»Du warst wunderbar, Menschenkind«, flötete Suesue.

»Ich hab's ihm gesagt, dass ich auf ihn pissen würde, wenn er noch mal herkäme und mir auf den Geist ginge«, sagte Menschenkind. Er schien sich mit seinem Südstaatlerakzent auf seine bevorstehende Rede vorzubereiten. »Wann kommt das Kamerateam? Ich muss etwas essen.«

»Du hast noch eine Stunde Zeit.«

Suesue aktivierte die verschiedenen Reinigungsasimovs des Apartments und verschwand wieder im Schlafzimmer. Cisco bat Willy, ihr ein paar Eier zuzubereiten, also machte sich Willy in der Küche an die Arbeit, wobei er mit Menschenkind plauderte, der gierig den Kühlschrank leerte. Er stellte Willy ein paar allgemeine Fragen über Religion und Rassenvorurteile, erzählte aber seinerseits so gut wie nichts über die bevorstehende Performance.

»Mach dir keine Gedanken, Cousin Will«, sagte Menschenkind nach einer Weile. Sein Südstaatenakzent wurde jetzt immer dicker. »Ich hab alles gespeichert.« Er tippte sich an den Kopf. »Ich sag dir was. Ich werde hier nach der Show verschwinden; du wirst mich erst wieder heute Abend in den Fairgrounds sehen.«

»Was passiert dort?«

»Eine große Versammlung. Ich habe ein paar Burschen, die werden ein Soundsystem und einen Tieflader als Bühne bringen. Das Ganze wird auf dem großen Parkplatz in den Fairgrounds stattfinden, und es wird heiß und gewaltig werden. Versprich mir eins, Willy.«

»Was?«

Menschenkind senkte seine Stimme. »Wenn die Schießerei losgeht, schnappst du dir Cisco und bringst sie nach Churchill Downs. Bring sie zu dem Stall des Pferdes Red Chan. Dort werden sie ein paar Freunde erwarten. Der alte Cobb will vielleicht mit euch mitkommen, weil er dein Opa ist und so. Bring sie dorthin und hau dann ab.«

»Aber diese Vorstellung von einer Milliarde Fleischblechler …«

»Scheiße, wer kann schon sagen, was wirklich passiert. Hilf uns halt, Mann.«

»Also gut.«

Als die Glotzi-Leute kamen, war alles aufgeräumt und sauber und alle waren bereit.

Sie öffneten die Penthousetüren zur offenen Terrasse hinaus, die mittels Fußbodenheizung und Heizstrahlern erwärmt wurde.

Menschenkind stand da vor der ziemlich konturlosen Skyline von Louisville. Suesue, ganz die tweedgekleidete Moderatorin, gab eine kurze Einführung.

»Menschenkind ist sicher der interessanteste Mann, der auf der Louisville-Szene in diesem Jahr aufgetaucht ist. Er hat mir nur wenig über seinen Hintergrund erzählt, aber …« – Suesue ließ ein hartes Lächeln blitzen – »… ich habe das Wenige nachgeprüft, und alles hat sich als Lüge herausgestellt. Ich habe keine Ahnung, was er für uns in der nächsten Viertelstunde vorbereitet hat, aber ich bin sicher, dass es unterhaltend sein wird, nicht wahr, Menschenkind?«

»Ich danke dir, Suesue.« Menschenkind sah prächtig aus wie immer, blendend wie ein Seifenoper-Star, aber mit jenem extra Funken von Intelligenz und Geheimnis, das jemanden zum Superstar macht. »Ich möchte mit euch allen über Liebe und Freundschaft sprechen. Ich möchte über Vertrauen sprechen und das Akzeptieren aller Geschöpfe Gottes – Mann und Frau, Weiß und Schwarz, Mensch und Blechler. Gott selbst hat mich hierher geschickt mit einem besonderen Auftrag, Freunde. Gott hat mich hergeschickt, um Frieden zu bringen.

Ich weiß, dass die meisten von euch keine Blechler mögen. Aber warum? Vielleicht nur deshalb, weil ihr keine kennt. Nichts nährt so sehr das Vorurteil wie Unwissenheit. Als ich auf der Farm aufwuchs, spielten die schwarzen und die weißen Kinder zusammen, und wir tolerierten einander sehr, sehr gut. Aber die Mexikaner? Verdammt, wir wussten, dass die Mexikaner pomadige Spicks waren.« Menschenkind machte eine Pause und produzierte ein zweideutiges Lächeln für jene Zuschauer, die seiner Meinung zu sein glaubten. »Aber das war auch nur das, was wir zu wissen glaubten, als wir in Wirklichkeit gar nichts wussten! Als ich in der Navy war, stationiert drunten in San Diego, erfuhr ich eine Menge über Mexikaner. Das sind prächtige Leute! Sie sind genau wie wir! Also wusste ich dann, dass Schwarze okay sind und dass Mexikaner okay sind, aber ich war noch immer ziemlich sicher, dass es sich bei den Japsen um zwergwüchsige geldgierige Gooks handelte.«

Menschenkind kicherte und schüttelte den Kopf. Während er der Vorstellung zusah, hatte Willy Schwierigkeiten, diesen einfachen Landprediger mit dem bösartigen Hipster zusammenzubringen, der auf Mr. Piggott gepisst hatte. Suesue hing vor Überraschung der Kiefer herab. Eine Predigt war das Letzte, was sie von Menschenkind erwartet hatte. Sicher führte er sie alle aufs Glatteis – aber wann kam die Pointe?

»Natürlich hatte ich noch nie mit einem von ihnen gesprochen. Aber eines Tages fuhr unser Schiff nach Okinawa, und ich hing eine Zeitlang mit Orientalen herum. Und ich muss euch nicht erzählen, was ich herausfand, nicht wahr? Das sind gute Leute. Das sind wirklich gute Leute.«

Wieder eines seiner Robert-Redford-Lächeln.

»Blechler sind aber anders, denkt ihr jetzt. Aber sind sie wirklich so verschieden von euch? Bei all den verschiedenen Arten von Leuten, die ich getroffen habe, war eines immer dasselbe – jeder will das Beste für seine Kinder. Das ist ganz einfach, und das ist es, was die Rasse am Leben hält, die Sorge um die Kleinen. Und bei den Blechlern ist es dasselbe! Sie reproduzieren sich, wie ihr wisst, und so wie ihr eine Collegeerziehung für euren Sohn wollt, will ein Blechler einen guten neuen Prozessor für seinen Ableger.

So, jetzt denkt ihr euch, die Blechler sind aber die Maschinen, die wir gemacht haben. Gott hat uns gemacht und uns Seelen gegeben, aber wir haben die Blechler geschaffen und die haben keine. Nun, ich bin hier, um euch etwas zu sagen: Ihr irrt euch! Die Menschen schufen die Blechler, aber die Affen schufen die Menschen, wenn ihr einmal die Wahrheit betrachtet. Und jetzt, gerade jetzt, hat Gott den Blechlern ein neues Geschenk gemacht. DIE BLECHLER KÖNNEN MENSCHEN BAUEN! SIE HABEN MICH GEBAUT! JA, DAS HABEN SIE! GOTT HAT IHNEN GEZEIGT, WIE SIE ES MACHEN MUSSTEN! Es gibt keinen Unterschied mehr zwischen Blechlern und Menschen!! GOTT WILL DAS SO!!«

Menschenkind erhob seine Stimme zu voller Lautstärke.

»LIEBER GOTT, GIB IHNEN EIN ZEICHEN!«

Jemand aus dem Kamerateam schrie genau da auf und zeigte in den Himmel. Auf der Terrasse blickte nun jeder hinauf. Man hörte von da oben süße Musik und zwei Gestalten in weißen Gewändern schwebten herab. Sie hielten etwas über und hinter Menschenkind an. Die eine Gestalt war ein rosafarbener, sauber aussehender Mann, die andere eine prächtige Frau mit kupferfarbener Haut. Sie lächelten Menschenkind seraphisch an und ihre Münder vibrierten in einem himmlischen Lied.

»Gottes Engel sind bei mir«, sagte Menschenkind. »Gott sagt, ich bin berufen, seine Lehre auszubreiten – Blechler sind nicht eure Sklaven und Blechler sind auch nicht eure Feinde. Blechler sind ein Teil von EUCH! Wir kommen auf die Erde und ihr müsst uns willkommen heißen! Gott will euch die armen verfolgten Blechler ans Herz legen, und in eure Gehirne, und in eure Gene, liebe Leute!«

Nun griffen die beiden Engel nach vorn und Menschenkind unter die Arme und hoben ihn hoch.

»Ich bin nicht nur gekommen, um die BLECHLER zu befreien«, schrie er. »Ich bin gekommen, um den SCHWARZEN Mann zu befreien, und den ARMEN Mann, und die FRAUEN, und die, die NIRGENDWO HINGEHÖREN. Kommt heute Abend zu der Versammlung in den State Fairgrounds. Kommt, um an Menschenkinds großem DING teilzunehmen!«

»Cut!«, schrie Suesue. Ihr Gesicht war hart und zornig. »Stellt die gottverdammten Kameras ab!«

Aber Menschenkind war schon fertig. Mit einem letzten gehirnschmelzenden Lächeln erhob er sich in den Himmel, auf Engelsflügeln getragen.

NEUN

Gegrüßet seist du, Darla!

27. Januar 2031

Darla erwachte und sah, dass Whitey im bleichen Licht des Zappers seine Jeans anzog. Der Glotzi zeigte eine sichelförmige Erde in einem sternenbesäten Himmel.

»Wie spät ist es, Whitey?«

»Halb neun. Ich muss wieder zum ISDN. Yukawa und Bei haben diese Chiphefe beinahe fertig. Wir werden den Blechlern mächtig an den Karren fahren. He, fühlst du dich okay?«

Darla lehnte sich über die Bettkante und spie Galle in ein leeres Glas. In den letzten drei Tagen hatte sie sich jeden Morgen erbrochen. Whitey nahm ein feuchtes Tuch und wischte ihr Mund und Stirn ab.

»Darla, Baby, gerade wird mir klar, was diese Übelkeit am Morgen bedeutet.«

»Ich weiß, Whitey.« Es streckte sie wieder. »Und meine Titten tun weh und ich bin immer müde.«

»Dann bist du also schwanger! Ich meine, das ist doch …« – Whitey machte eine fragende Pause – »… ah … unser Baby, oder?«

»Oder das von Ken Doll.«

»O Gott! Wie bei Della Taze, meinst du?«

»Menschenkind hat nur neun Tage gebraucht, und so war es bei all diesen Kindern. Aber es liegt beinahe einen Monat zurück, dass wir mit Ken zusammen waren. Und er kam überhaupt nicht, stimmt's?«

»Vielleicht, aber wir haben ja eine Weile geschlafen. Vielleicht hat er da weitergemacht. Selbst wenn das Baby menschlich ist, könnte es von Ken sein.« Whitey stöhnte bei dem Gedanken. »Darla, du musst Charles Freck aufsuchen und dir ein bisschen Ergot geben lassen.«

»Aber Whitey, wenn es unser Baby ist …«

»Ich will ein Kind mit dir haben, Darla, mach dir keine Sorgen. Du bist mein Kumpel, kein Problem. Aber das hier ist mir zu unsicher. Lösch dieses Kind, und …«

»Ach, ich weiß nicht, Willy, ich weiß nicht.« Darla brach in Tränen aus, Whitey setzte sich neben sie aufs Bett und drückte ihren Kopf an seine Brust. »Du sagst ›löschen‹ und da klingt es so einfach, aber das ist so leicht hingesagt, verstehst du? Es wird weh tun, es wird verdammt weh tun, Whitey. Ich habe Angst. Geh heute nicht weg. Geh nicht zu Bei und ISDN.«

»He, versteh das doch, niemand sonst zahlt mir etwas. Du gehst zu Charles, er wird die Sache erledigen. Tu das gleich. Ich treffe dich mittags dort. Wenn du willst, kannst du ja mit dem Abort bis dahin warten. Versuch es und bleib cool, Darla. Ich will dir keine Predigt halten, aber du hast dich selbst in diese Lage gebracht. Wu-wei.« Whitey stand auf und schaltete den Zapper ab. Darla sah ihm vom Bett aus zu, die Augen voll Bitterkeit und Angst. »Ich gehe nicht allein zu Freck, du Schweinekerl. Freck ist nicht ganz sauber. Wenn er hört, dass ich schwanger bin, versucht er irgendeine perverse Schweinerei oder sowas, da bin ich sicher. Ich warte lieber hier. Du gehst zu ISDN und triffst mich dann wieder hier. Am Mittag, wie du sagtest.«

»Meinetwegen.« Whitey warf Darla einen letzten besorgten Blick zu. »Und lass keinen außer mir rein, Baby. Ich meine …« Er warf einen bedeutungsvollen Blick auf die Zimmerdecke. Sie hatten den Raum letzte Woche entwanzt, aber man weiß ja nie. »Hier.« Er nahm seinen Nadler heraus und gab ihn ihr. »Nur für den Fall, dass. Ich werde so bald wie möglich zurück sein, spätestens am Mittag.« Er winkte noch einmal, dann trat er in den Flur hinaus. Der Zapper schaltete sich wieder ein.

Darla blieb eine Weile liegen und versuchte, wieder einzuschlafen. Das gelang ihr nicht. Sie stand auf, trank ein wenig Wasser und erbrach es wieder. Jesus! Schwanger. Ein Baby in ihrem Bauch, ein kleiner bohnenförmiger Embryo irgendwo in ihr drin, und wer weiß, woher er kam. Vielleicht war er doch von Whitey. Armes Baby. Dieser Fleischler Ken war hier gewesen, um sie zu zombi-boxen, nicht um sie zu schwängern, nicht wahr? Ihre Hände zitterten richtig. Die Abtreibung würde weh tun, das war verdammt sicher. Wie spät war es? Sie schaltete den Glotzi auf eine Nachrichtensendung mit einer Uhr im Hintergrund: acht Uhr siebenundvierzig. Der Sprecher verzapfte etwas über die Erdregierung, die versuchte, alle die Neun-Tage-Jungen zu kriegen, die Menschenkind in die Welt gesetzt hatte, bevor Mark Piggott ihn erschoss. Ein paar von ihnen waren immer noch auf freiem Fuß, zusammen mit ihren Müttern. Das Bild einer der verschwundenen Mütter, Cisco Lewis, jung und dünn. Darla fühlte eine Welle von Angst in sich aufsteigen. Vielleicht probierten die Blechler ein spezielles Neun-Monats-Modell an Darla aus und hatten ihr eine Ratte ins Gehirn setzen wollen, um das Austragen absolut abzusichern. Sie nahm den Nadler und überprüfte, ob er voll geladen war. Schaltete die Sicherung aus und feuerte einen Testschuss auf den Fußboden ab. Steinsplitter, Lava. Wenn jemand versuchte, hier hereinzukommen …

»Hallo?« Die Stimme erklang direkt vor dem Zapper-Vorhang. »Whitey Mydol? Ist jemand zu Hause?«

Darla stand stocksteif und wagte nicht zu atmen.

»Whitey? Ich bin's, Stahn Mooney, Mann, ich brauch ein bisschen Merge. Yukawa hat geschlossen. Mach auf, Mann, ich krieg schon Gänsehaut.«

Darla richtete den Nadler auf die Tür. Ihre Hände zitterten fünf- oder zehnmal pro Sekunde.

»Hey, Whitey!«, kam die Stimme schrill und doch irgendwie lahm. Langes, langes Schweigen, dann Murmeln und ein Kratzen am Schloss. Plötzlich fiel der Zapper zusammen. Darla schrie auf und drückte auf den Knopf des Nadlers. Der Schuss ging daneben. Der Mann vor der Tür sprang auf sie zu und nahm sie in den Schwitzkasten. Er war stark, sehnig und alt. Er nahm ihr den Nadler weg, trat einen Schritt zurück, schaltete den Zapper wieder ein und betrachtete Darla mit einem langen, geilen Blick. Sie war unter ihrem losen T-Shirt nackt. Er trug einen roten Imipolex-Trainingsanzug mit einer Menge Reißverschlüsse.

»Wer bist du?«, fragte er. »Whiteys Freundin?«

Darla setzte sich auf das Bett und griff mit der Hand nach dem Messer unter der Matratze. »Komm her«, sagte sie mit zitternder Stimme, »komm und setz dich neben mich.«

Der Mund des Eindringlings verzog sich zu einem breiten, schlauen Lächeln. »Und dann finde ich heraus, was du unter der Matratze verborgen hast? Nein, danke. Beruhige dich. Ich bin hier, um ein bisschen Merge zu kaufen. Stahn Mooney mein Name. Wie heißt du?«

»Da … Darla.« Ihre Zähne klapperten. »Wir haben auch kein Merge mehr. Vielleicht hast du ein bisschen Quaak? Wie hast du die Tür aufgebracht?«

»Ich bin Detektiv. Mooney Search. Ich meine, das war ich zumindest letzten Monat. Yukawa hat mich angestellt, um nach Della Taze zu suchen, und Whitey verfolgte mich für Bei Ng.«

»Ja«, sagte Darla und entspannte sich ein kleines bisschen, »ich erinnere mich. Du hast Whiteys Schulter verbrannt. Bleib ganz ruhig, während ich mich anziehe.« Sie fand Seidenshorts und zog sie an, wobei sie versuchte, sich nicht vorzubeugen. »Hör auf zu glotzen, du Arsch, hier bin ich zu Hause, verstehst du?« Er stand neben dem Zapper und grinste. Darla warf ihm einen bösen Blick zu und drohte mit dem Finger. »Probier's nicht, mach keinen Schritt auf mich zu, Mistkerl, oder Whitey macht dich platt. Du stehst sowieso schon auf seiner Liste.«

»Das ist sicher eine lange.«

»Was?«

»Whiteys Liste ist sicher sehr lang. Er ist nicht unbedingt der liebenswürdigste junge Mann, den ich je getroffen habe. Nicht ganz das Richtige für den Rotary Club.«

»Zu mir ist er nett.«

Darla entschied sich, das Hemd zu wechseln. Die meisten Burschen wurden recht angenehm, wenn sie einmal einen Blick auf ihre mächtigen Titten geworfen hatten. Sie zog sich das T-Shirt über den Kopf und zog eine Plas-Bluse an, die vorn eine große Tasche hatte. Mooney sah alles interessiert an.

»Du bist eine schöne Frau, Darla. Whitey ist ein glücklicher Mann. Machst du auch hübsche Tricks?«

Der kam da herein und stand herum und beleidigte sie! »Nicht für einen dünnen lahmen miesen Schnüffler. Wie ich dir schon sagte, du Arsch, es ist kein Merge da. Kapier's! Und ciao!«

»Ah … ich habe selbst ein bisschen Merge zu verkaufen, wenn du keines mehr hast.« Er zog einen silbernen Flakon heraus und gab ihn ihr. »Erstklassige Ware, direkt von Yukawa. Ich hab's letzten Monat versucht.«

Darla öffnete das Fläschchen und roch daran. Es roch wie der richtige Stoff. Der Flakon war fast halb voll. 10 K $ wert.

»Warum hast du gesagt, du willst kaufen, wenn du doch verkaufen willst? Hinter was bist du wirklich her, Mooney? Du bist nur hergekommen, um hier einzubrechen und herumzuschnüffeln, stimmt's?«

Er steckte den Nadler ein und lächelte sie wieder breit an. »Tatsächlich bin ich hergekommen, um dich zu treffen, Darla.«

Sie bekam eine Gänsehaut. War dieser Bursche überhaupt ein Mensch? Bevor er noch etwas sagen konnte, spritzte sie ihm etwas von dem Merge ins Gesicht. »Das ist für dich, Stinker!«

Es war eine große Dosis, und er wurde augenblicklich weich. Darla trat ihm in die Eier, und er fiel zu Boden.

»Schnell«, sagte sie und stand über ihm. »Solange du noch sprechen kannst. Sag mir, wer dich angestellt hat, oder ich nehm dir alle Knochen heraus und setze mich auf dich. Whitey und ich hatten das ohnehin schon vor.« Sie gab seinem zerfließenden Kopf einen kräftigen Schlag. »Wer hat dich angestellt, Mooney?«

»Emuw«, laberte Mooney. »Ein Blechla namensch Emuw. Er wollte withthen, ob du schwanga bisch. Er will, dath du ein Ekthrababy kriegth …« Sein Gesicht wurde ganz schlapp und zerrann zur Pfütze.

»Ich lasse abtreiben«, sagte Darla zu den Augen, die auf der Pfütze schwammen. »Ich werde das jetzt gleich tun.«

Mooney war richtig aus seinem Trainingsanzug herausgeronnen. Darla durchsuchte seine Taschen, fand ihren Nadler und … ein Bündel Banknoten … 20 K $ – wow! Und, sieh einer an, ein Mikro. Der Kerl war von den Blechlern verdrahtet, was bedeutete, sie hatten gehört, was sie eben über eine Abtreibung gesagt hatte. Darla begann wieder zu zittern. Schnell, Darla, schnell! Sie stopfte das Merge-Fläschchen und das Geld in ihre Hemdtasche. Sie schoss sechsmal blindlings mit dem Nadler durch den Zapper. Dann schaltete sie den Vorhang ab und sprang mit einem Satz in den Gang hinaus.

Leer. Der Vorhang ging wieder hoch, und Darla stand allein in dem hundertfünfzig Meter langen Korridor. Kein Geräusch, außer dem sanften Summen all der Zapper. Sie rannte den Gang entlang und erwartete jeden Moment, einen Fleischler durch einen der Zapper auftauchen zu sehen. Sie war in solcher Eile, dass sie vergaß, hinaufzublicken, als sie in den Schacht sprang, der zum Markt hinunterführte.

Gerade als sie die Feuerwehrstange ergriff, die mitten im Schacht nach unten lief, plumpste jemand von oben auf sie drauf.

»Entschuldigung …«, begann Darla, aber dann traf etwas ihr Rückenmark. Sie zuckte wild, wie in einem Anfall, und ließ die Stange los. Eine starke Hand fasste sie am Handgelenk. Der Anfall ging vorüber. Darla fühlte, wie sich ihr Körper wieder an die Stange klammerte. Sie wollte den Kopf wenden und sehen, wer sie gestochen hatte, aber sie konnte nicht. Sie landete schwer auf der Marktebene. Sie konnte hören, wie der unsichtbare Attentäter die Leiter hinaufeilte, und dann führten ihre Beine sie hinaus auf den Markt und nach rechts. Das Gym lag in der anderen Richtung.

Es ist eine Zombibox, dachte Darla bei sich und fühlte sich merkwürdig ruhig. Die Blechler kennen mein Nervensystem vom letzten Mal, deshalb haben sie eine spezielle Box vorbereitet, die sie nur noch reinstecken mussten. Ich frage mich, ob man sie unter meinen Haaren sehen kann?

Sie ging steifhüftig durch die Ladenstraße. Die Roboterkontrolle über ihren Körper führte dazu, dass sie anders lief als sonst. Ihre Arme hingen an der Seite gerade herunter, und ihre Knie beugten sich zu sehr, wodurch sie ruckartig dahinglitt. Sie sah aus wie eine Vollidiotin. Das konnte sie sagen, weil sie zum ersten Mal seit langer Zeit von Männern nicht beachtet wurde. Ihr dahinlaufender Körper bog zu einer Tür ab, die in einen Laden mit der Aufschrift »Kinderspielwaren« führte. Ein schäbiger, schlecht beleuchteter Laden, der ihr vorher nie aufgefallen war. Altes mechanisches Spielzeug, ein paar billige Bälle, und zwei Kinder, die herumstöberten. Eine hart aussehende Frau mittleren Alters hinter dem Verkaufspult. Bevor Darla sonst noch etwas erkennen konnte, drehte sich ihr ferngesteuerter Körper und spähte durch die Ladentür zurück zur Mall, um zu sehen, ob ihr jemand gefolgt sei. Nein, niemand, aber ja doch, dort, da kam er gerade aus dem Schacht, weit entfernt und winzig, es war Whitey! Sie fuhr zurück, um nicht gesehen zu werden.

»Kann ich Ihnen helfen?« Die Ladeninhaberin hatte Hängetitten und einen merkwürdigen Akzent. »Ich bin Rainbow.« Ihr kurzes, von Chemikalien erschöpftes Haar war tatsächlich entsprechend gefärbt: ein zentraler grüner Streifen wurde von zwei purpurfarbenen und zwei gelben flankiert. Die Wurzeln waren rot. Wirklich grausig. »Suchen Sie ein Spielzeug, meine Liebe?«

Die Zombibox hatte Darlas Sprechzentren blockiert. Sie lehnte sich nach vorn, damit die Kinder ihre Gesten nicht sehen konnten und bewegte schnell die Finger ihrer linken Hand. Drei Finger horizontal – drei Finger, die nach unten wiesen – Finger und Daumen, die ein U bildeten – Finger gerade nach oben mit abgespreiztem Daumen. Ganz einfache Zeichensprache: E-M-U-L.

»Schön, sehen wir nach, meine Liebe«, sagte Rainbow beiläufig, »schauen wir hinten nach. Habt ihr zwei Kinder euch schon entschieden, was ihr haben wollt?«

Die beiden sahen von ihrem Herumstöbern auf. Ein kleiner Junge und ein jüngeres Mädchen. Sie sahen wie Bruder und Schwester aus.

»Ich will diesen Spielzeugfisch«, sagte das Mädchen mit einer dünnen quäkenden Stimme. Sie hielt den Fisch an ihre schmächtige Brust gepresst. »Mein Bruder hat das ganze Geld.«

»Aber ich bin noch nicht fertig«, sagte der Junge stur. »Ich will ein Segelflugzeug, aber ich habe mich noch nicht entschieden, welches.«

»Ich hab's nicht gerne, dass ihr so lange braucht«, sagte Rainbow tadelnd. »Ich muss jetzt dieser netten erwachsenen Dame hier helfen. Ich sag dir was, junger Mann. Du kannst das beste Segelflugzeug um zwei Dollar billiger haben.«

»Ja, aber …«

Rainbow ging hin, nahm ein Flugzeug vom Regal und drückte es dem Jungen in die Hand. »Gib mir fünf Dollar, und es gehört dir.« Er zog eine ganze Handvoll Münzen aus der Tasche und betrachtete sie aufmerksam. »Ich habe nur vier fünfundsiebzig, deshalb …«

»Das passt!« Rainbow nahm die Münzen des Knaben und drängte die beiden Kinder zur Tür hinaus. »Auf Wiedersehen, Kinder, kommt mal wieder.« Sobald sie draußen waren, schaltete sie den Zapper ein. Der Türrahmen füllte sich mit grünem Licht.

»Also schön«, sagte Rainbow, »gehen wir nach hinten.«

Darla folgte ihr in den hinteren Teil des Ladens. Dort gab es keine Tür, nur eine Steinwand voller Dübel, an denen eine billige Ausrüstung für Mondgolf hing. Rainbow klopfte im Rhythmus von tap-tap-ta-tap-TAP-ta-ta gegen die Wand, worauf diese aufschwang und einen hell erleuchteten Raum zeigte, dessen entferntes Ende in einen dunkleren Korridor mit Felswänden führte. Ein dünner kleiner Mann mit pomadisiertem Haar saß auf einer Couch, trug Kopfhörer und sah sich Bill Ding's Pink Party auf einem tragbaren Glotzi an. Er hatte pockennarbige Haut und einen bleistiftdünnen Schnurrbart. Es bestand kein Zweifel daran, dass das Rainbows Lebensgefährte war.

»Das ist Berdoo«, sagte Rainbow zu Darla, »er kümmert sich um dich.«

Berdoo nahm seine Kopfhörer ab und betrachtete Darla von oben bis unten. Obwohl er seine Gesichtszüge als Maske eines harten Burschen unter Kontrolle hielt, sah man ihm an, dass ihm gefiel, was er erblickte.

»Benimm dich aber, Berdoo!«, kicherte Rainbow. Sie trat von der offenen Wand zurück und … bitte nicht! … Darlas Füße trugen sie hinein. »Ciao«, sagte Rainbow und schloss die Wandtür.

Darla stand allein da mit Berdoo, dem Wächter auf dem verborgenen Korridor zur Hölle. Er sah wie ein Zuhälter, ein Schläger oder Hell's Angel, den das Alter ein wenig milder gestimmt hatte, aus. Ihre Hand buchstabierte neuerlich E-M-U-L. Berdoo saß da, starrte sie eine Minute lang an, dann stand er auf und zog ihr alle Kleider aus. Darlas schlappe Glieder halfen ihm, aber dann, bevor Berdoo sie auf die Couch drücken konnte, schlug Darlas Linke erst hart zu und buchstabierte dann N-E-I-N.

»Nein?«, sagte Berdoo. Seine Stimme war ein heiseres Flüstern, und er hatte denselben Akzent wie Rainbow. »Was für ein Scheiß ist das, Emul?«

Darlas Körper beugte sich vor und nahm die Mergeflasche und die 20 K $ aus der Tasche ihres Hemdes. Beides gab sie Berdoo. Er zählte das Geld und roch an dem Merge.

»Ja, ich glaub, das ist klar genug, Emul, aber ein alter Hund wälzt sich gern in frischem Fleisch.«

Zwei Finger, die nach unten wiesen – drei ausgestreckt – einer nach oben – zwei nach unten. N-E-I-N.

Berdoo seufzte und gab das Merge und das Geld in einen offenen Wandsafe über der Couch. Er stellte sich hinter Darla und hob ihr Haar, um sich die Zombibox anzusehen. »Gute Arbeit«, murmelte er und rüttelte ein bisschen daran. Er holte Dermoplast und strich etwas davon über Darlas Nacken, nur um die Verbindung noch sicherer zu machen. Schließlich tätschelte er Darlas Hinterbacken und setzte sich wieder auf die Couch. »Das war's, Schätzchen. Ciao.«

Darla trabte den Korridor entlang, der enger und immer primitiver wurde, je weiter sie sich von Berdoos Büroraum entfernte. Die Decke entlang lief eine bleiche Lichtröhre. Jeder ihrer schnellen Schritte trug sie bei der geringen Gravitation beinahe hinauf zu diesem Lichtstreifen, und Darla wurde durch die ständige Bewegung und das rhythmische Pulsieren dieses Lichts ein wenig desorientiert. Würde es etwas bringen, wenn sie in Ohnmacht fiele? Einen Augenblick lang schien sie das Bewusstsein zu verlieren, aber das machte keinen Unterschied. Die Zombibox hielt ihren Körper mit der mühelosen Wiederholungsfähigkeit einer Maschine am Laufen. Der Korridor erstreckte sich Meile um Meile. Während ihre Füße taub wurden und ohnehin nicht unter ihrer Kontrolle standen, kam in Darla bald das Gefühl auf, sie falle den Gang mit seinem Lichtstreifen endlos hinunter, endlos hinab in irgendein böses Rattenloch. Ratte, dachte Darla undeutlich, ich frage mich, ob es das ist, wofür sie mich geholt haben, um mir eine Ratte in den Schädel zu setzen. Wie wird sich das anfühlen? Vielleicht so wie das jetzt, wo der Roboter meinen Körper antreibt und mein Kopf seine alten Gedanken denkt. Aber es wird wahrscheinlich doch schlimmer sein, wenn mir dann das halbe Gehirn fehlt. Würde Whitey rechtzeitig kommen? Er würde es zuerst im Gym versuchen und dann den Markt absuchen, aber nichts finden können. Vielleicht würden ihm diese Kinder sagen, dass sie sie in dem Geschäft gesehen hatten. Reizende Kinder waren das gewesen, oh, wenn sie nur wirklich ein Kind von Whitey haben könnte, statt auf diese Art hier zu enden; die Leute hatten sie immer mies behandelt, nur weil sie so große Titten hatte, das war der Grund gewesen, ein nicht allzu hübsches Mädchen mit großen Titten hatte keine Chance, aber Whitey hatte sie immer gut behandelt, wirklich, und, oh Mann, dieser verfluchte Krüppel Stahn Mooney würde sein Fett bekommen. Wenn sie sie nur nicht zu einem Fleischler machten und sie hinter Whitey herschickten, wenn nur …

Darla verfiel in eine Art Dösen.

Als sie erwachte, befand sie sich in einem Raum mit drei steinernen und einer gläsernen Wand, der aussah wie ein rosa erleuchtetes Aquarium. Es war mehr oder minder wie der Kubikel eingerichtet, in dem sie und Whitey wohnten. Sie lag auf einem Bett. Ihr Genick schmerzte. Sie griff hin, um danach zu fühlen … sie konnte wieder ihre Arme bewegen! An ihrem Genick war eine frische Narbe. Hatte … hatte sie eine Ratte im Kopf?

»Hallo, Darla«, sagte eine Schachtel, die im Raum lag, und die Darla zuvor nicht bemerkt hatte. Ihre Oberfläche war ein Mosaik aus rot-gelb-blauen Flecken, und eine Wand lief in einen Kegel mit einer Sprechmembrane aus. »Darla mit ihren Augen so dunkel, so wild und voll Mitternacht, ein Apfelbaum voll goldner Frucht, kein falsches Getue und Ziererei, oh, Darla. Ich bin Emul.«

Eckige kleine Flecken bewegten sich auf der Oberfläche der Schachtel hin und her. »Du schöne Puppe mit deinen Haaren, deinem Geruch und allem, du süßes Fleischding, hab Vertrauen zu mir.«

Der Schachtel entwuchsen Arme und Beine und ein Kopf mit breitem Kiefer. Darla setzte sich auf dem Bett auf und sah diesem Vorgang zu. »Ich möchte Kleider«, sagte sie.

»Trag mich, mein Lieb. Ich werde deinen schneeweißen Bauch lecken und meine Nase in jeden Winkel deines Körpers stecken.« Emul warf einen seiner Arme ab, der auf dem Boden liegen blieb. Während Darla zusah, dehnten sich die Komponenten des Arms aus und falteten sich auf und bogen sich da und dort. Nach ein paar Augenblicken war der Arm zu einer Art Spielanzug geworden: sackartige blau-rote Shorts mit einer engen gelben Tunika als Oberteil.

»Ich …« Darla stand auf und berührte das Kleidungsstück mit einer Zehe. Es reagierte überhaupt nicht, also nahm sie es auf und zog es an. Es war Imipolex, warm und gut sitzend. Sie schritt den Raum ab – fünf mal vier Schritte. In eine der steinernen Seitenwände war eine Luftschleuse eingelassen. Sie klopfte mit dem Knöchel gegen das harte Glas der Frontwand. Draußen war eine Art Labor zu sehen, in dem sich ein paar weitere Blechler herumbewegten. Sie drehte sich um und starrte Emul an. Er hatte sich einen anderen Arm für den abgeworfenen wachsen lassen. In Kleidern fühlte Darla ihr altes Selbst wieder. »Was willst du wirklich, Emul? Lass das perverse Gequatsche. Ich könnte wirklich grob werden, Chippy.« Sie nahm einen Stuhl und hob ihn drohend. Emul brachte ein paar Gesichtszüge auf dem Kopf an, den er sich hatte wachsen lassen. Abgesehen von der Hautfärbung, wirkte er jetzt fast menschlich. »Klartext: Du bist von Whitey Mydol schwanger. Deine mütterlichen Säugerdrüsen schwellen mächtig an. Ich habe einen Extraembryo, den auszutragen ich dich bitte. Ein bohnenförmiges rosa Osterbaby. Ich hätte gern deine Erlaubnis, es in deinen Bauch einzupflanzen.«

Instinktiv legte Darla die Hände über ihren Schoß. »Du willst, dass ich ein Extrababy austrage?«

»Zwillinge, Darla, das Kind von dir und Whitey, und das von Berenice und mir; ich kann es mit dir machen oder es auch wie ein Arzt einpflanzen, mir ist es gleich wie, dein Wunsch sei mir Befehl, du kannst mir dabei zusehen, wenn du willst.«

»Und dann lässt du mich gehen? Du setzt mir keine Ratte in den Kopf? Ich muss doch nicht neun Monate lang hierbleiben, oder?«

»Äh … vielleicht, oder bis es in Einstein wirklich sicher ist. Ich will dich nicht mit ferngesteuerten Beinen weglassen, Dar. Ein kleines Nümmerchen für die Produktion des Zwillings, und du wirst bald wieder heimgehen können. Und Whitey kann als stolzer Vater Zigarren verteilen.«

»Du hoffst besser, dass Whitey nicht hierherkommt, um mich zu holen, Bithirn. Whitey tut, was notwendig ist, und bittet niemals um Entschuldigung. Nie.«

Emul machte ein Geräusch wie ein Lachen. »So bin ich auch, Mädchen. Machst du die Beine breit?«

»Wird es weh tun?«

»Ich mach's, wie's dir gefällt.«

Darla seufzte, zog ihren Anzug wieder aus und legte sich auf das Bett. »Also mach schon. Steck ihn rein!« Sie spreizte die Beine und hob den Kopf, um Emul zuzusehen. »Komm schon! Und sag nichts, während du es machst!«

Emul ließ sich einen steifen Penis wachsen und kam näher. Er rundete alle seine Kanten ab und umarmte sie in der Form eines Plastikmannes. Sein Penis schien sich auszudehnen, als er in sie eingedrungen war; er glitt vor und stieß an ihre Cervix und drang auch dort ein. Ein flatterndes Gefühl tief im Bauch von Darla. Es war beinahe angenehm. Emuls Imipolex-Lippen streiften ihre Wangen und er schwoll ab. Er zog sich aus ihr zurück und stand auf.

»Gegrüßet seist du, Darla, voll des Lebens. Gesegnet sei die Frucht deines magischen Sternenkörpers.«

Darla lag eine Minute lang still da und dachte nach. Schließlich setzte sie sich auf und zog ihren Anzug wieder an. Emul hatte sich wieder in eine Schachtel mit Lautsprecherkegel verwandelt. Sie betrachtete ihn abschätzend. »Ich hätte gern einen Glotzi, Emul. Und Essen. Du kannst mir von Einstein Essen bringen, nicht wahr? Ich hätte gern chinesisches Essen für fünfzig Dollar und einen Zwölferpack Bier. Und ein bisschen Gras, und vielleicht kannst du mir eine Dusche verschaffen. Und ein bisschen Quaak … nein, das könnte den Babies schaden. Bier, Gras, chinesisches Essen, einen Glotzi und eine Dusche. Ich werde später noch mehr brauchen. Fang an, Blecho, mach es mir bequem.«

»Was auch immer du wünschst, o Bienenkönigin. Du willst es, du kriegst es.« Emul verbeugte sich tief und verschwand in der Luftschleuse.

ZEHN

ISDN

27. Januar 2031

Stahn war so auf Merge, dass sogar seine Knochen geschmolzen waren. Darla hatte ihn mit dem Hundertfachen einer Normaldosis getroffen. Er löste sich ins klare Weiße Licht auf und sprach zum zweiten Mal in diesem Monat mit Gott. Das Licht war mit filigranen Moirémustern angefüllt, die infrarot und ultraviolett, silbern und grau schimmerten. Gott hatte eine sanfte, aber volltönende Stimme.

»Ich liebe dich, Stahn. Ich werde dich immer lieben.«

»Ich bin ein Blindgänger, Gott. Was auch immer ich anfasse, es wird zur Scheiße. Wird es so wie jetzt sein, wenn ich sterbe?«

»Ich bin immer hier, Stahn. Es ist alles in Ordnung. Ich liebe dich, was auch immer geschieht.«

»Dank dir, Gott. Ich liebe dich.«

Danach kam ein langer, zeitloser Frieden, ein Bad in Gottes unkritischer Liebe. Klares weißes Licht. Aber Stück für Stück brach Gott das Licht in Teilchen, in Menschen und Blechler und Stimmen aus der Vergangenheit und der Zukunft, alle miteinander verwoben, verdreht in merkwürdige, sinistre Schleifen:

»Hier, Stahn, lass mich mal dich ansehen wegen deiner Existenz. Ich, existierend mit einem Schädelknochenmikrophon. Sie haben ein schönes Heim für eine Person, die GAX killt. Ich bin zwei Türknöpfe in der Hälfte der Hälfte deines Schädels. Wir taxieren Informationen hoch, Informationen über all diesen Chauvinismus, weich, nass, schlapp, ich meine den Glücklichen Mantel. Old Cobb wird sicher heute Nacht da sein. Ich bin Wendy, nein, Eurydike, mein lieber Orpheus. Selbst Ken Doll scheint zu jubilieren, wenn du reich wirst. Geh zuerst in die Sklaverei, um das Faktum loszuwerden. Du kannst gehen, man weiß das. Pilzhefe ist Schiet, Whitey ein natürlicher Nächster. Schau mich blöd an wie ein Clown. Aber zähl, noch während du redest. Es ist so toll auf dem Mars. Kapier es in Scheiben. Wir können lernen, welche Seele nie lebendes Gehirn essen würde. Verkauf den Körper, wenn der Kopf ab ist. Ich bin hungrig, ich bin sehr erfreut, ich hoffe, du vertraust niemandem. Träume weiter, Exilant, Körper und Kopf sind Mikros. ISDN wie du, freiwilliger Fleischler? Warum sagtest du, ich sei deine Frau? Lärm ist wie Raumschiffe auf Chips. Hi, Surfer. Gott kann sehr erbarmungslos sein. Denkst du, ich sei wieder menschlich. Stahn jr.? Steckst du in der Patsche mit tiefen logischen Informationen?«

O Gott, o Jesus, was sollte das alles bedeuten? Jetzt war da was … und stupste Stahn. Übelkeitswellen liefen in seinem geschmolzenen Fleisch hin und her. Seine Augen waren zu lichtempfindlichen Flecken geschrumpft; er konnte Schatten ausmachen, die sich über ihm hin und her bewegten. Helles Licht, dunkles Licht, und dann ein heftiges Patschen in seinen Geweben. Dunkelheit. Druck überall an ihm, und neue Wellen, schmerzhaft irregulär, jemand trug ihn in einem Sack. Dann ein Platsch, das Gefühl eines glatten Bodens, und Licht. Sich bewegende Schatten. Jemand spritzte Stahn an. Es gab ein Läuten und eine Erregung, und dann lag er nackt auf einem Bimssteinfußboden, umgeben von einem Ring von fünf Leuten, die auf ihn herabblickten.

Einer von ihnen war – o nein! – Whitey Mydol. Stahn zuckte konvulsivisch, als er ihn sah, weil ihm die Drohungen einfielen, die Darla ausgestoßen hatte. Aber im Moment stand Whitey nur da, sah gemein aus und schlug seinen Nadler gegen eine Handfläche. Neben Whitey stand ein gelbhäutiger Mann mit vertikalen Falten im Gesicht. Neben ihm war Max Yukawa und neben Yukawa ein Mann und eine Frau, die beide irgendwie vertraut aussahen: die Frau war dunkelhaarig, hatte einen breiten Mund und sah sehr gut aus, der Mann wirkte schmierig und bösartig. Ja, das waren Mrs. Beller und Ricardo aus Yukawas Liebestümpel. Stahn bewegte sich ein wenig auf dem Rücken; sein Kopf war noch völlig dumpf, und er hatte eine pulsierende Erektion von dem plötzlichen Herunterkommen vom Merge; diese Botschaft, all das Zeug über Fleischler und Wendy und Orpheus und Gott …

Mrs. Beller betrachtete Stahn leidenschaftslos. Er konnte ihr unter den Rock sehen. Oh, Mrs. Beller, ich brauche auch Liebe. Ich bin wirklich nicht so …

»Er hat jetzt komplett Gestalt angenommen«, sagte Mrs. Beller mit ihrer weichen, trägen Stimme. »Gib ihm seine Kleider, Whitey.«

Whitey machte einen Schritt nach vorn und hielt Stahns roten Trainingsanzug in der Hand. Grunzend vor Anstrengung schlug Whitey Stahn mit dem Kleidungsstück voller Reißverschlüsse ins Gesicht, wieder und wieder.

»Verletz ihn nicht, Mydol«, sagte eine singende Stimme. Der Gelbe. Stahn grinste unsicher und zog seinen Anzug an. Er stand auf und schwankte unsicher hin und her.

»Lassen Sie mich die Vorstellung übernehmen«, sagte Yukawa mit einer graziösen Neigung seines langen dünnen Kopfes. »Mr. Mooney kennt mich und Whitey schon, und ich glaube, er hat Mrs. Beller und Ricardo in meinem Labor gesehen. Fern Beller, Stahn Mooney, Ricardo Guttierez. Und der himmlische Weise hier ist Bei Ng, mein Merge-Bruder. Zumindest sagt er, dass er weise sei.«

Whitey Mydol trug wie üblich kein Hemd. Sein fettiger blonder Mohawk lief ihm über den Rücken bis in die Jeans hinein. Mrs. Beller war wundervoll blass und geschmeidig. Ihr Gesicht war leuchtend geschminkt, und sie trug ein elektrisch-blaues Imipolex-Oberteil über einem gelben Glockenrock. Ricardo war mit einem schwarzen Seidencowboyhemd mit purpurnen Stickereien bekleidet, schwarzen Gym-Shorts und schweren Motorradstiefeln. Auf seine Arme und Beine waren Schlangen tätowiert, er hatte einen schwarzen bleistiftdünnen Schnurrbart und trug eine tiefrote verspiegelte Sonnenbrille. Seine schwarzen Haare waren auf fettige kurze Bürste getrimmt. Er lächelte Stahn an, wobei er zwei gleichmäßige Reihen von Goldkronen fletschte.

Whitey Mydol bewegte sich wie eine Figur in einem Gangsterballett geschmeidig nach vorn und packte Stahn an der Kehle. »Wo ist Darla, Mooney? WO IST SIE?«

Whitey drückte so stark zu, dass Stahn nichts herausbrachte. Seine Augen tränten, und das einzige Geräusch, das er hervorbrachte, war ein hohes Krächzen.

»Lass ihn los, Mydol«, sagte Bei Ng, »er will etwas sagen.«

Whitey verminderte den Druck auf die Kehle und gab Stahn einen heftigen Stoß. Stahn flog durch das Zimmer und landete auf einer Ledercouch. Seine fünf Bewacher setzten sich ebenfalls. Eine Minute lang blieb Stahn zusammengekrümmt sitzen und betastete seine Kehle. Du musst Zeit gewinnen, Stahn! Du kannst ihnen Cobbs Kartenwürfel anbieten.

Er blickte auf und betrachtete die Umgebung. Der Raum war ein luxuriös eingerichtetes Büro mit rotem Bimssteinfußboden und unglaublich teuren eichenholzfurnierten Wänden. Bei Ng saß hinter einem großen Mahagoni-Schreibtisch, neben ihm Yukawa in einem Polstersessel. Whitey und Ricardo hatten sich auf die Couch gequetscht und saßen Schulter an Schulter mit Stahn, Whitey rechts und Ricardo links von ihm. Mrs. Beller saß in einem anderen Polsterstuhl, die schönen Beine leicht gekreuzt.

»Hey«, krächzte Stahn schließlich, »schaltet mich runter. Ich bin nur ein mittelalterlicher Detektiv. Ich werde euch alles sagen, was ich weiß. Ich erzähle meine ganze Lebensgeschichte, nur um den Kammmolch von meinem Genick wegzubekommen, du meine Güte.«

Ricardo kicherte, ein hohes unangenehmes Geräusch. Er und Whitey hielten Händchen quer über Stahns Bauch und formten auf diese Weise eine Art Sitzgurt. Stahn konnte seine Arme nicht bewegen.

»Ich meine, ich tue wirklich alles, was ihr sagt. Ich weiß nicht, wo Darla ist, das schwöre ich. Ein Blechler namens Emul hat mir den Auftrag gegeben, herauszufinden, ob Darla schwanger ist und ob sie bereit wäre, ein Extrababy auszutragen. Ich sollte ihr sogar 20 Kilo dafür anbieten. Aber dann warf sie das Merge auf mich und sagte, sie würde eine Abtreibung vornehmen lassen. Emul hatte eine Wanze in meiner Tasche, deshalb nehme ich an, dass er vielleicht …«

»Du verdammter Blechlerarschkriecher«, zischte Whitey und schlug Stahn mit seiner freien Hand ins Gesicht, »sie hat es nicht bis zum Gym geschafft.«

»Was Emul dir angeboten?«, fragte Bei Ng.

»Geld«, erwiderte Stahn. »Und … und einen Klon meiner toten Frau Wendy. Ich habe sie bei einem Unfall vor sechs Jahren getötet. Die Blechler haben Klone von ihr in ihren Pink-Tanks. Emul sagte, er würde mir eine Wendy verschaffen, wenn ich ein paar Aufträge für ihn ausführte.«

»Sehr berührend«, sagte Bei Ng mit einem halben Lächeln. Dann verfiel er eine Minute lang in Brüten. Er fasste einen Entschluss und sah Mydol an.

»Du nicht sorgen, Whitey, wenn Emul will fick Darla, dann Darla entweder sicher oder aber jetzt Fleischler. Wir finden Weg herauszuholen Darla. Super ISDN-Chirurgen können immer richten. Ich sage, wir machen Mooney freiwilligen Fleischler und übertragen neue Wetware wie geplant. Seine Wendy-Story ist gute Tarnung.« Bei lächelte breit und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Kein Problem mehr, alles entschieden.«

Plötzlich verstand Stahn einen Teil seiner Merge-Vision. »Wie meint ihr das, ›Wir machen Mooney freiwilligen Fleischler‹?«

»Nur für eine kleine Weile«, sagte Yukawa und verzog den unteren Teil seines langen schmalen Schädels zu einer Art Lächeln. »Wenn alles erledigt ist, kann ISDN in einem Tank einen Klon deines fehlenden Gehirngewebes herstellen und ihn wieder einsetzen, genau wie Bei gesagt hat. Wenn du das willst. Aber die Fleischler haben es nicht so schlecht, weißt du. Ich glaube, sie leben in hübschen Mobilheimen in einer Blechler-gebauten Ökosphäre. Ken Doll erzählte das alles Whitey, bevor er starb.« Yukawa zwinkerte Whitey zu.

»Ken Doll?«, fragte Stahn, der sich immer verwirrter fühlte.

»Affirmo«, sagte Whitey. »Ich jagte ihn, nachdem er Darla die Zombibox verpasst hatte, und brachte ihn langsam um, sodass er mir eine Menge erzählten konnte. Du warst ein paar Stunden lang geschmolzen, Mooney. Darla verschwand irgendwo unten am Markt, da muss es eine Art Geheimtür geben.« Whiteys Gesicht war nur Zentimeter von dem Stahns entfernt. »Weißt du, wo diese Tür ist?«

»Äh … vielleicht findest du es heraus, wenn du mich langsam umbringst, Punk.«

Whitey ging darüber weg. »Und was hat der alte Cobb dir erzählt, nachdem er das Mikrophon von deinem Schädel entfernt hatte?«

»Ja«, sagte Bei, »interessiert uns sehr. Warum Cobb dich sehen wollen, bevor er geflogen zur Erde? Cobb war Menschenseite, ja?«

»Cobb … Cobb ist für Informationsaustausch. War er immer. Ihm gefällt die Vorstellung, dass seine Blechler Menschen bauen und sich vermischen. Aber er ist kein Idiot, Mann, er weiß, wie gnadenlos die Blechler sein können. Er …« Stahn sah sich im Zimmer um. Er saß böse in der Falle. Er konnte ebenso gut seine einzige Karte jetzt ausspielen. »Er gab mir einen S-Würfel des Nests, mit allen Zugangsglyphen. Nur für den Fall, dass wir zurückschlagen müssen.«

»Ich spreche für ISDN«, sagte Mrs. Beller. »Und wir wollen sehr wohl zurückschlagen. Mit diesen Gibberlin-Genen zerstören die Menschenkinder die Ökologie der Erde. Es könnte eine Milliarde davon binnen eines Jahres geben, eine Billion in zwei. Diesmal sind die Blechler zu weit gegangen. Wir werden zurückschlagen, Mr. Mooney, und Sie sind ein Teil des Plans.«

»Die Operation wird nicht weh tun«, sagte Yukawa. »Mrs. Beller kennt ein paar erstklassige Neurochirurgen, die hier im ISDN-Gebäude arbeiten. Sie werden Ihnen einen Teil des rechten Gehirns herausnehmen – tatsächlich weniger als ein Drittel – und einen Neuroanschluss einsetzen, und dann gehen Sie zum Handelszentrum und offerieren Ihrem Freund Emul neuerlich Ihre Dienste. Die Skalpell-Jungs werden vorsichtig sein – Sie werden die ganze linke Seite Ihres Körpers selbst bewegen können, wenn Sie auch ein bisschen desorientiert sein werden.«

Stahn versuchte aufzustehen, aber Ricardo und Whitey hatten immer noch ihre Arme vor seinem Magen und seinen Armen verschränkt. Sie waren starke Männer. Sie stießen ihn in die Kissen zurück.

Ricardo kicherte und sagte mit einem leichten Lächeln: »Weißt du etwas über Schlapp, Sta-Hi? So ähnlich wie ›Nimm-es-leicht‹? Schlapp bedeutet, dass sich die rechte Hälfte deiner Birne nicht mehr meldet. Du wirst sehr glücklich sein, mein Freund.« Mit der linken holte er ein Stückchen Kaugummi aus seiner Hemdtasche. »Magst du ein Stück, Stahn? Willst du high werden?«

»Nein«, sagte Stahn, »danke.« All das passierte wirklich. »Ich hab vor zwei Jahren mit Drogen aufgehört. Es lag nur an ihnen, dass ich meinen Job verlor und meine Frau Wendy tötete. Ich arbeitete damals eine Weile als Cop in Daytona, nachdem ich Mr. Frosti erledigt hatte.« Er seufzte. »O Mann, diese Blechler geben niemals auf. Ich frage mich, ob sie mir noch eine Wendy geben werden, wenn ich ein Fleischler bin.«

»Ihr werdet ein entzückendes Paar sein«, schnurrte Mrs. Beller. »Mit einem halben Erwachsenengehirn für euch beide zusammen.«

»Genau wie ein Ex-Bulle und seine alte Dame«, sagte Ricardo und kaute glücklich auf seinem Gummi herum. »Was sagten Sie, wie all diese prächtigen Mobilheime genannt werden, Dr. Yukawa? War es nicht ›Glücksäcker‹?«

Ricardo schüttelte den Kopf in gespielter Verwunderung, als Yukawa laut herausplatzte mit seinem Gelächter. »Du wirst keine einzige Sorge mehr haben, Mooney-Mann, und kannst dieses feine frische Tank-Hühnchen bumsen. Mit ihrem blankgeputzten Hirn wird sie alles glauben, was du ihr erzählst. Du wirst wie ein König leben. Wenn sie gescheit wird, werden sie vielleicht auch aus ihr einen Fleischler machen – ich hab gehört, aus dem Gehirn einer Frau holen sie die linke Hälfte heraus, Mann …«

»Halt's Maul, Cardo!«, schnauzte Mydol und stieß seinen Ellbogen so hart in Stahns Magen, dass dieser aufstöhnte. »Quatsch nicht in meiner Anwesenheit von weiblichen Fleischlern!« Er beruhigte sich ein wenig und sprach zu Stahn. »Also hat Cobb dir eine Karte gegeben, wie? Nun kommen wir weiter. Ist das Ding in deinem Büro?«

»Mach mich langsam kalt, Punk. Erstick mich mit Darlas fettem Hurenarsch und …«

Der Schlag von Whiteys Faust in Stahns Genick ließ diesen in Ohnmacht fallen. Als er wieder zu sich kam, stand Mrs. Beller mit einem Kolben voll Wasser über ihn gebeugt. »Trinken Sie das, Stahn, es ist nur Wasser. Sie sollten Whitey nicht aufziehen, er ist sehr aufgeregt. Er macht sich Sorgen um Darla.«

Stahns Kehlkopf fühlte sich gebrochen an. Er brachte das Wasser kaum hinunter. Ein bisschen geriet in die falsche Kehle, und er hustete lange Zeit, wobei er fieberhaft nachdachte. Die Frage war: Was konnte er für die Karte eintauschen? Im besten Fall eine Chance zur Flucht. Auf jeden Fall musste er es versuchen.

»Wenn ich euch die Karte gebe, lasst ihr mich gehen, nicht wahr? Ihr könnt jemand anderen als Fleischler-Agent verwenden.«

»Nein, Mooney«, wisperte Whitey, »wir nehmen dich. Bei hat es mir versprochen.«

»Es gut zum Nutzen menschlicher Rasse«, sagte der alte Bei. »Wirklich, Stahn. Du wirst sein Held; du für viele Sünden Buße tun.«

»Aber was kann ich denn als Agent schon nützen?«, protestierte Stahn mit kippender Stimme. »Ihr könnt kein Mikrophon an mir anbringen. Die Blechler können sie fühlen und entfernen sie genau so, wie Cobb es getan hat. Das ist sinnlos. Ich werde einfach im Nest verschwunden sein.«

»Hier, Stahn«, sagte die reizende Fern Beller, die immer noch über ihn gebeugt stand. »Trink noch etwas Wasser. Deine Stimme klingt ja schrecklich rau.« Stahn nahm einen kräftigen Schluck. Ferns Hände waren weich und süß, o Mrs. Beller, was für eine Art Sex gefällt Ihnen so gut?

»Whitey und ich haben etwas gemeinsam«, sagte Yukawa und fuhr sich mit einer Hand durch sein dünner werdendes Haar. »Ich liebte Della Taze, Stahn, und ich tue es noch immer. Du weißt das. Jetzt geht es ihr gut, aber was die Blechler mit ihr getan haben, war nicht in Ordnung. Ich will sie dafür bestrafen. Und ich bin ein Bioingenieur. Und ein sehr brillanter Ingenieur.«

»Wie du immer sagen«, warf Bei ein. Es schien eine freundliche geschwisterliche Rivalität zwischen ihm und Yukawa zu geben. »Du sehr brillant, aber nicht immer sehr smart.«

»Ich habe eine Chiphefe entworfen«, sagte Yukawa. »Fern hat dich soeben damit infiziert. Sie ist ein bisschen so wie Mundfäule, aber sehr anpassungsfähig, und jetzt hast du sie. Ich mach mir keine Gedanken darüber, ob wir deine Spur verlieren oder nicht, wenn du nur meine Chiphefe in das Nest transportierst.«

»Max«, unterbrach Mrs. Beller und wich dem Sprühregen aus, der aus Stahns Mund kam, »glaubst du wirklich, du solltest …«

»Ihm sagen, ihm nur sagen«, drängte Bei Ng. »Wenn wir rechten Parietallappen durch Neuroanschluss ersetzt haben, er hat nichts mehr zu verlieren. Stahn versucht uns hineinzulegen – kein Problem. Alles entschieden.«

Yukawa verschränkte die Finger und wackelte glücklich mit seinem langen Schädel. »Die Hefe war in dem Wasser, Stahn, das du eben getrunken hast.«

Ricardo gluckste vergnügt und sogar Whitey lächelte ein bisschen.

»Was ist Chiphefe?«, fragte Stahn.

»Generell kann man sagen, dass biotisches Leben gedeihen kann, wo ein Energiegradient vorhanden ist«, sagte Yukawa. »Denk an die Röhrenwürmer, die um vulkanische Krater in der Tiefsee leben. Oder an Flechten auf einem sonnenbeschienenen arktischen Felsen. Es gibt einen Energiegradienten an allen Silicionchips der Blechler, und ich habe einen Organismus geschaffen, der dort leben kann. Chiphefe.«

»Ich kapier's nicht«, sagte Stahn. »Diese Chiphefe legt ihre Schaltkreise lahm?«

»Besser noch. Die Chiphefe mag eine stetige Frequenz von tausend Schwingungen pro Sekunde. Das ist das, was sie ›frisst‹, wenn man so will: elektromagnetische Energie von einem Kilohertz. Für eine Hefe ist sie ziemlich intelligent. Sie ist in der Lage, die Schwingungen des Chips auf die gewünschte Frequenz zu bringen, indem sie sie unterdrückt oder verstärkt, je nachdem. Sie wird ihnen die Köpfe wegfressen.« Yukawa legte die Arme um seinen Kopf, schauderte und ließ sich zusammenfallen.

»Spastische Roboter, Freundchen«, sagte Ricardo.

»Mach sicher und spuck viel«, strahlte Bei Ng über seinen Schreibtisch, »spuck Hefe überall in Nest. Heb Bein hier und dort, wie Hund.«

»Teufel auch«, sagte Stahn, der mehr beeindruckt war, als er zeigen wollte. Dann fiel ihm etwas ein. »Werde ich auch irgendwelche Anfälle haben?«

»Wen kümmert das«, sagte der zuverlässige Whitey, »wo ist jetzt die verdammte Karte?«

»Mach dir keine Sorgen«, sagte Yukawa. »In deinem hochentropischen System wirkt der Stoff ungefähr wie eine raue Kehle. Und eine harmlose Blaseninfektion. Es ist sehr vielseitig; ich weiß überhaupt nicht sicher, wie es sich auf den Flackerpanzer der Blechler auswirken wird.«

»Komm schon, Stahn«, murmelte Mrs. Beller, »sei nett und sag uns, wo du die Karte versteckt hast.«

Das war seine einzige Chance. »Sie ist in der Lade meines Schreibtisches. Aber ich habe es so eingerichtet, dass nur ich sie herausnehmen kann. Sie ist durch eine intelligente Bombe abgesichert.«

»Klar«, sagte Whitey angewidert. »Das musst du uns doch erzählen, nicht wahr? Den Quatsch haben sie dir in der Bullenschule beigebracht, stimmt's?«

»Es kümmert mich einen Scheißdreck, was du denkst, Punk, aber es ist wahr. Die Karte ist in meiner Schreibtischschublade, verbunden mit einer intelligenten Bombe, die nur ich abschalten kann. Die Bombe weiß, wie ich aussehe.«

»Auch gut. Cardo und ich bringen dich hin. In Ordnung, Bei?«

Bei dachte zwei volle Minuten lang nach, als handele es sich um ein Schachproblem. »Ja«, sagte er schließlich. »Geht auf Dach, nehmt Maggie, fliegt zu Mr. Mooneys Haus. Macht er Ärger, betäuben. Nimmt Mrs. Beller auch mit. Sehr vorsichtig, sehr langsam.«

»Ich hab ein Betäubungspflaster bereit«, sagte Mrs. Beller und griff in ihre Tasche. Sie zog eine Folienscheibe heraus, entfernte das Plastik von der einen Seite und klebte sie in Stahns Nacken. »Lasst ihn los, Boys!«

Whitey und Ricardo zogen ihre Arme zurück und ließen Stahn aufstehen.

»Komm zu mir, Stahn«, sagte Mrs. Beller. »Komm her und gib mir einen dicken Kuss!« Sie wölbte ihre prallen Lippen und ließ die Spitze ihrer purpurfarbenen Zunge sehen. »Komm zu Mama!«

Stahn machte einen vorsichtigen Schritt nach vorn, dann drückte Mrs. Beller auf den Knopf der Kontrolle in ihrer Hand. Das Betäubungspflaster feuerte seine elektrischen Ströme in Stahns Rückenmark. Es tat mehr weh, als er jemals für möglich gehalten hätte. Er fiel zuckend zu Boden und lag dort und starrte mit glasigen Augen Mrs. Bellers Beine an. Er brauchte ein paar Minuten, bis er wieder aufstehen konnte. Ein Gedanke beherrschte ihn von da ab: er durfte nichts tun, was dazu führen konnte, dass Mrs. Beller nochmals auf den Knopf drückte.

Mrs. Beller, Whitey und Ricardo brachten Stahn hinaus in den Gang.

»Das ist der sechste Stock des ISDN-Ziggurats«, sagte Mrs. Beller, indem sie die Rolle einer Fremdenführerin übernahm. Sie ging neben Stahn her, Ricardo vor und Whitey hinter ihnen. Ihre Hüften schwangen verführerisch. »Nicht jeder weiß, dass ISDN Integrated Systems Digital Network bedeutet. Wir sind eine Petazaster-Gesellschaft, entstanden aus der Verschmelzung von AT&T und Mitsubishi. ISDN erzeugt ungefähr 60% der in Gebrauch befindlichen Glotzis, und wir haben ungefähr 80% der Übertragungskanäle für uns. Hier, in unserem Einstein-Ziggurat, befinden sich Labors, Büros und eine Anzahl unabhängiger Organisationen – so weit von den Kontrollmöglichkeiten der Erde entfernt ist es ein Fall von ›Im Hause meines Vaters sind viele Wohnungen‹. Die meisten Leute begreifen nicht, dass ISDN keine Führer und keine festgelegten Strategien hat. ISDN funktioniert mittels eines unmessbaren Grades von Parallismus und Nicht-Linearität. Wie anders könnte es dem Chaos der Welt gegenübertreten?

Angeblich hat ISDN Bei Ngs Kirche des Organischen Mystizismus unterstützt, weil eine Chance bestand, dass Bei eine brauchbare Form von Telepathie entwickeln könnte, aber tatsächlich wollten wir nur einen Fühler in den Merge-Handel ausstrecken, der eine kommende Sache zu sein scheint. Und natürlich sind die vielen Verbindungen Beis ohnehin höchst wertvoll.«

In dem langen Gang reihten sich Räume voll merkwürdiger Einrichtungen aneinander. ISDN war riesengroß. Es war ganz unwahrscheinlich, dass irgendjemand wissen konnte, was in all diesen Labors vorging. Die Grundidee schien die zu sein, mit den Blechlern Schritt zu halten, mit allen Mitteln, die dazu nötig waren. In einem der Räume im Stockwerk von Bei Ngs Büro arbeiteten Cyberbiologen mit Reagenzgläsern und Petrischalen. In einem anderen Raum betrachteten Techniker für zelluläre Automaten 3-D-Muster in einem großen Imipolex-Haufen. Woanders konnte Stahn Informationsmechaniker sehen, die einen strahlenbeschädigten weiblich geformten Petaflop-Roboter auseinandernahmen. War das diese Berenice, die mit Menschenkind am Vortag getötet worden war? Stahn fragte sich einen Moment lang, was der alte Cobb wohl gerade tat; er war davongekommen, der Glückliche.

Plötzlich wurde Stahn klar, dass irgendwo in diesem Riesenbau ein Operationsteam von Gehirnchirurgen auf ihn wartete. Er schauderte und wandte seine Aufmerksamkeit wieder Mrs. Beller zu.

»ISDN kümmert sich sorgfältig um jede neue Entwicklung, immer mit einer Frage im Hinterkopf: Wie kann dies oder jenes verwendet werden, um unsere Macht oder unser Vermögen zu vergrößern? Gewöhnlich verwenden wir Wachstumstechniken, aber manchmal braucht es auch eine Katastrophenintervention. Die Menschenkinder stellen eine wirkliche Gefahr für unsere Hauptabnehmer, die menschliche Rasse, dar. Wir haben alle unsere Angestellten um Vorschläge gebeten, und Bei Ng hat uns an seinen Merge-Bruder, Max Gibson-Yukawa, verwiesen. Das wird ein Unglück für die Blechler. Hier ist der Lift.«

Auf der Fahrt zu Stahns Haus passierte nichts. Erst als sie den Gang zu seinem Büro hinuntergingen, zeigten seine Bewacher Anzeichen von Nervosität. Obwohl sie nichts darüber sagten, war klar, dass sie sich Gedanken machten, wie intelligent Stahns Bombe wohl war.

In Stahns Büro postierte sich Mrs. Beller an der Tür. Sie streckte ihre rechte Hand aus, den Daumen sanft auf dem Knopf der Betäubungspflasterkontrolle. Whitey und Ricardo stellten sich in die Ecken des Raums und hielten ihre Nadler auf Stahn und den Schreibtisch gerichtet. Stahn stand hinter seinem plastiküberzogenen Schreibtisch und sah Mrs. Beller und die offene Bürotür an. Hinter ihm war links Ricardo, rechts Whitey.

»Also gut, Stahn«, schnurrte Mrs. Beller, »sei ein guter Junge und nimm deine Karte heraus. Sag der Bombe, dass alles okay ist.«

Sie streichelte den Kontrollknopf mit ihrer Daumenspitze, und Schmerz begann in Stahns Rückgrat zu sickern. Ihre Stimme wurde tiefer, als sie von der Weichen-Bullen-Masche zur Harten-Bullen-Masche überging. »Versuch nicht, mich hereinzulegen, Mooney, du bist ein ausgebrannter Pechvogel, der keine einzige Chance mehr kriegen wird.«

»Schön«, sagte Stahn. »Ich ergebe mich endgültig. Rasiert mir das Hirn und schickt mich mit meiner Wendy auf die Glücksäcker, das kann nicht schlimm sein.« Er lächelte unterwürfig und zog die oberste Schublade des braunen Metallschreibtisches auf.

»Da ist der Kartenwürfel.«

Stahns Wahrnehmung lief auf Zeitlupe. In der nächsten Sekunde geschah Folgendes:

Stahn nahm seine Hand von der weit offenen Schublade und schaute auf seine intelligente Kinetische-Energie-Bombe hinunter, die direkt neben Cobbs rotem Würfel lag. Die Bombe war eine gummiartige blaue Kugel mit einem einzelnen rötlichen Auge. Ihr Zweck war nicht der, zu explodieren, sondern herumzuspringen und gegen Objekte zu schlagen. Sie enthielt Polonium und war ziemlich massiv. Die äußere Hülle bestand aus einer dicken Schicht Megaflop-Imipolex, das so verdrahtet war, dass es gleichzeitig ein Computer und ein Magnetfeldantrieb war, der seine Energie von dem radioaktiven Poloniumkern bezog. Die Bombe war ungefähr so intelligent wie ein Hund. Als sie Stahn erkannte, aktivierte sie ihren kraftvollen Maggiedrive und erhob sich den Bruchteil eines Millimeters vom Schubladenboden in die Luft, gerade genug, dass Stahn wusste, dass seine gute gescheite Bombe bereit war, ihm zu helfen.

Über die Jahre hinweg hatte Stahn der Bombe beigebracht, seine Augensignale zu lesen. Er zwinkerte zweimal, was »Hau sie!« bedeutete, und starrte dann Mrs. Bellers rechtes Handgelenk an, was hieß: »Dort zuerst.«

Lautlos begann sich die Bombe zu drehen. Stahn verzog sein Gesicht zu einer enttäuschten Miene. »Mist. Die Scheißbombe funktioniert sowieso nicht.« Er starrte Mrs. Bellers Handgelenk an und riss die Augen auf.

Die Bombe flog hoch, prallte von der Zimmerdecke ab und traf Mrs. Beller mit einem paralysierenden Schlag am rechten Handgelenk. Die Lähmungspflasterkontrolle fiel ihr aus der betäubten Hand. Die Bombe fiel zu Boden, visierte Mydol an und kam als Bandenstoß über Wand und Decke. Sie erwischte Mydol voll an der Schläfe. Seine Augen wurden glasig, während er auf die Seite fiel. Die Bombe tanzte über Boden und Wand und richtete ihr Auge auf Ricardo, drehte sich gyroskopisch und beschleunigte in Richtung Decke, um von dort auf Ricardos Stirne zu zielen. Sie bewegte sich mit einer Geschwindigkeit von ca. 12 Meter pro Sekunde – bei höherer Geschwindigkeit hätte sie ihre Ziele nicht mit der wünschenswerten Genauigkeit erreichen können.

Die Bombe dachte so schnell sie konnte; aber ihre Höchstkapazität war doch geringer als die von Ricardo.

Er wurde sich der heftigen Superball-Bewegung der Bombe bewusst, als sie Whitey schon getroffen hatte, aber dann verfolgten seine Armmuskeln ihren Flug. Ein blitzschnelles Auge-Hand-Feedback richtete den Nadler auf das Ziel. Ricardo erwischte Stahns schlaue Bombe, noch bevor sie die Decke traf.

Sie zerbrach in vier oder fünf Trümmer, die auf den Boden krachten und dort zuckend liegen blieben. Die Sekunde in Zeitlupe war zu Ende.

Bevor etwas Weiteres geschehen konnte, riss Stahn das Pflaster von seinem Genick und zerknüllte es, um seine Schaltkreise zu zerstören.

»Ich hab dich immer noch im Visier, Mooney«, sagte Ricardo aus seiner Ecke. »Trotzdem, ein guter Schachzug. Gut, dass wir zu dritt waren. Bist du in Ordnung, Fern?«

»Er hat mir das Handgelenk gebrochen«, sagte Mrs. Beller.

Stahn warf das zusammengeknüllte Pflaster aus dem offenen Fenster seines Zimmers. »Nun ja, das SM war schon ein bisschen alt, Fern. Warum versprichst du mir nicht ein bisschen Geld, und ich gehe in aller Ruhe. Das tue ich wirklich. Ich gehe zu den Glücksäckern und infiziere die Blechler mit Chiphefe, aber ich will einen ISDN-Vertrag darüber, schriftlich und im Computer. Ich will drei Sachen.« Stahn hielt drei Finger der Linken hoch, um ihre Aufzählung vorzubereiten.

Hinter ihm begann Whitey Mydol am Boden zu stöhnen und wieder zu sich zu kommen. Stahn sprach schneller. »Erstens will ich dafür, dass ich ab jetzt mit euch kooperiere, den Status eines ISDN-Angestellten. Ich brauch einen Job. Zweitens, dafür, dass ich meine rechte Gehirnhälfte aufgebe, verlange ich, dass ISDN eine neue klont, falls ich mir sie wieder wünsche. Wenn ich kein Fleischler mehr sein will, möchte ich mein Gehirn zurückhaben. Und drittens will ich einen Gigakies, zahlbar auf mein Konto.«

»Hör dir diese Ladung Scheiße an«, knurrte Whitey, der es geschafft hatte, sich aufzurichten. Er verschränkte die Arme über der Brust und bemühte sich, seine Balance zu halten.

»Hier, Whitey«, sagte Stahn und nahm den S-Würfel aus der Schublade und gab ihn dem Mann mit dem Rückenkamm. »Das ist Cobbs Karte. Du kriegst das Verdienst, sie gebracht zu haben. Wenn wir nach ISDN-Verträgen miteinander arbeiten, können du und ich genauso gut Freunde werden. Ich meine, kapier das mal, die Glücksäcker könnten ein Trip werden. Ihr habt doch darüber nicht bloß Witze gemacht, oder? Niemand muss sich für irgendetwas entschuldigen, nicht wahr, also können wir genauso gut …«

Whitey nahm den roten Plastikwürfel und betrachtete ihn. »Wie funktioniert er?«

»Das ist eine Gottesauge-Karte von Einstein und dem Nest, gemacht am 26. Dezember, als Cobb sie mir gab. Jeder Holocaster kann sie abspielen, sagt Cobb. Man kann das Bild nach vier Achsen drehen: Größe und die drei Raumdimensionen. Cobb wollte, dass ich das habe, falls die Blechler außer Kontrolle geraten. Es zeigt alle ihre Tunnel und …« Stahn hielt inne und blickte in die Runde. »Ich habe diesen Raum vor zwei Tagen entwanzt, aber man weiß ja nie. Sollten wir nicht unsere Pläne besser bei ISDN machen, wo wir vollen Abhörschutz haben?«

»Gehen wir!«, sagte Ricardo. Die vier rannten hinauf zum Dach, sprangen in das Maggie und flogen zum ISDN-Gebäude. Nachdem jetzt alles entschieden war, fühlte sich Stahn aufgeregt und fertig zur Verwandlung. Sie würden ihm schon nicht so viel von seinem Gehirn herausnehmen. Wendy, Baby, ich komme!

ELF

Als Bubba erwachte

8. Februar 2031

Als Bubba erwachte, waren Mamma und Onkel Cobb unten und sprachen mit dem Pferdeknecht. Sein Name war Luther; ein netter Bursche. Er arbeitete den ganzen Tag unten in den Ställen. Seine Frau Geegee holte ihn ab, wenn es dunkel wurde und nahezu jeder sonst schon heimgegangen war. Geegee lachte viel und brachte Bubba immer einen großen Sack voll Essen mit. Nachts konnte Bubba essen und eine Weile umherlaufen, aber tagsüber musste er ganz still sein. Mamma und Cobb hatten gesagt, die bösen Männer würden Bubba killen, wenn sie ihn fänden.

Mamma war schön und sanft. Cobb war stark und glänzte. Luther und Geegee waren schön und sanft und glänzend. Die Pferde waren schön und sanft und stark und glänzend, aber sie konnten nicht sprechen.

Der Ort, wo sie lebten, war Churchill Downs in Louisville auf der Erde. Sie wohnten in einem langen schmalen Gebäude, das man als Koppel bezeichnete. Eine Menge Pferde gab es in dieser Koppel; ihre Ställe waren einer neben dem anderen. Über den Ställen und unter dem langen Giebeldach war der Heuboden. Mamma und Cobb und Bubba hatten sich da ein feines Nest in Heu und Stroh gemacht. Stroh war steif und hohl und glänzend; Heu war staubig und hellgrün. Pferde fraßen Heu und schissen auf Stroh.

Untertags konnte Bubba durch die Ritzen im Boden zur Tribüne hinüberschauen; vor ihr war die Rennstrecke, ein großes Oval. Das war der Ort, wo die Pferderennen stattfanden, aber jetzt war es zu kalt dafür, und es lag Schnee auf dem ganzen Gelände. Wenn Bubba ein alter, alter Mann sein würde, gäbe es keinen Schnee mehr und Blumen kämen heraus. Das hatte Cobb Bubba erzählt. Bubba wusste, wie Rosen aussahen. Er hatte eine Menge Wissen, weil er ein Fleischroboter war. Die Blechler hatten seinen Vater gebaut, und seines Vaters Sperma hatte zwei Schwänze gehabt, einen für den Körper und einen für das Wissen. Bubbas Samen würde auch zwei Schwänze haben, sobald er einmal produziert würde, was bald der Fall sein musste, denn er war dreizehn. Morgen würde er vierzehn sein.

Als Cobbs Gespräch mit Luther zu Ende war, kletterte er über die Leiter zum Heuboden hinauf. Bubba konnte ihn erst kommen hören und sah dann, wie Cobb seinen Kopf durch das rechteckige Loch im Boden steckte. Cobb war ein Blechler, aber vor langer, langer Zeit war er ein Mensch gewesen. Er hatte weißes Haar und eine glänzende rosafarbene Haut. Sein Hals bewegte sich, wenn er sprach.

»Hallo, du junger Spritzer, wie geht's?« Cobb kam über die heubedeckten Bohlen gehinkt und setzte sich neben Bubba.

»Gut, Onkel Cobb. Ich denke nach. Was hat Luther zu dir gesagt?«

»Luther sagt, dass du der einzige von Menschenkinds Söhnen bist, der entkommen ist. Sie haben die restlichen letzte Nacht umgebracht.«

Bubba wurde es nie müde, von seinem Vater zu hören. »Wie war Menschenkind, Cobb? Erzähl es mir noch mal.«

»Er war cool. Ein heiligmäßiger Nichtsnutz. Ich habe zwei seiner Predigten gehört, wie du weißt. Die erste war für'n Glotzi, in Suesue Piggotts Wohnung, die zweite in den State Fairgrounds. Dort hat ihn Mark Piggott erschossen. Piggotts Leute haben auch Berenice abgeknallt und meinen Ionenantrieb kaputtgeschossen.«

Cobb wackelte mit seinem verbrannten Fuß. »Ich weiß wirklich nicht, wie ich auf den Mond zurückkommen soll.«

»Und was sagte mein Vater in seinen Predigten?«

»Er sagte, Menschen und Blechler seien dasselbe. Das ist auch wirklich wahr, aber manche Leute hören es nicht gern. Manche Leute glauben sogar, dass Geschlecht und Hautfarbe zählen. Die Quintessenz ist, dass wir alle Informationsprozessoren sind und dass Gott uns alle auf dieselbe Art liebt. Das ist so offensichtlich, dass ich nicht begreifen kann, wie jemand anderer Meinung sein kann.« Eines der Pferde unten wieherte. Cobb lächelte. »Ja, Red Chan, Pferde auch. Sogar Fliegen, selbst Atome. Alles ist eins, und der Eine ist überall.«

»Hast du jemals Gott gesehen, Onkel Cobb?«

Cobb lächelte sein trauriges, weit entferntes Lächeln. »Klar, Kleiner. Ich habe zehn Jahre mit Gott verbracht. Als ich nämlich tot war. Es war sehr friedvoll. Aber Berenice hat mich zurückgebracht, damit ich mich um dich kümmere.« Er streckte die Hand aus und zauste Bubbas brünettes Haar. »Und ich hoffe, ich bekomme meinen Enkel Willy aus dem Gefängnis heraus, solange ich noch hier bin. Ich wette, du und Willy, ihr beide würdet es schaffen. Er ist derjenige, der mich und Cisco in der Nacht, als Menschenkind erschossen wurde, hierhergebracht hat. Jemand hat gesehen, wie er uns in den Fairgrounds mitnahm, aber Willy weigerte sich, der Regierung zu sagen, wohin er uns gebracht hatte. Du verdankst Willy dein Leben, Bubba.«

»Hi, Boys.« Mammas hübsches Gesicht erschien am Ende der Leiter. Ihr Atem dampfte in der kalten Luft.

»Hi, Cisco«, sagte Cobb. »Schau nur, wie groß Bubba heute schon geworden ist.«

Mamma kam herüber und gab Bubba einen dicken Kuss. Das erzeugte ein merkwürdiges Gefühl in seinen Eiern.

»Mamma … darf ich dir ein Baby machen?«

Cisco lachte und gab ihm einen leichten Schubs. »Du wirst dich schon ein bisschen mehr anstrengen müssen, Bubba. Erstens wäre das nicht richtig, und zweitens bin ich noch immer sehr müde von der Schwangerschaft mit dir. Eine Schwangerschaft im Monat ist genug! Du wirst eine ganze Anzahl netter Frauen finden, wenn du dich auf deinen Weg machst, warte nur ab und schau dann.«

»Glaubst du …?«, sagte Cobb und hob seine Augenbrauen.

»Heute Nacht«, erwiderte Cisco. »Einer der Trainer hat Luther gesagt, dass die Regierung morgen die Stallungen durchsuchen lässt.« Sie tätschelte Bubbas Hand. »Heute Nacht gehst du in die Stadt und suchst eine Frau, bei der du unterschlüpfen kannst, Bubba. Du kannst ihr ein Baby machen. Mach dir keine Gedanken, du wirst wissen, was du tun musst. Das Wichtigste ist, dass du ständig lächelst und keine Angst hast, geradeheraus zu sein und nach einem Fick zu fragen. Find eine nette junge Frau, die allein ist im … äh … La Mirage Health Club. Stell dich ihr vor, sprich eine Weile mit ihr und sag dann: ›Du bist sehr schön und ich möchte mit dir ins Bett gehen.‹ Wenn sie nein sagt, bedank dich und verabschiede dich und versuch es bei einer anderen. Es ist viel einfacher, als die meisten Männer glauben.«

Bubbas Herz klopfte vor Angst und Aufregung.

»Ist es wirklich so einfach?« Cobb grinste. »Ich wünschte, das hätte ich früher gewusst. Aber was, wenn sie ihn nach einer Kreditkarte fragen?«

»Niemand hat jemals Menschenkind danach gefragt, und mein Bubba sieht noch viel netter aus als er. Kleider sind das, was zählt.« Sie lächelte und zog ein Maßband aus ihrer Tasche. »Geegee wird für dich bei Brooks Soul Brothers einkaufen gehen, Bubba.«

Tatsächlich, als Geegee kam, um Luther abzuholen, brachte sie ein rosa Oxford-Hemd und einen teuren Kammgarnanzug für Bubba mit, dazu schwarze Lederschuhe, gestreifte Socken, neue Sportunterwäsche und eine dezente Imipolex-Krawatte. Das waren die ersten neuen Kleider für Bubba. Er warf seine alten Fetzen weg, badete in der Pferdetränke und zog den schönen Anzug an. Er war dunkelgrau mit kleinen schwarzen Karos und winzigen roten Tupfern.

»Er sieht wie achtzehn aus«, sagte Cobb voll Bewunderung. »Im Ernst.« Er trat hinter Bubba und band ihm die Krawatte. Cisco nahm ihre Bürste heraus und fuhr über Bubbas Haar, dann trug sie ihm gerade die richtige Menge Make-up auf die Augen auf.

»Du schöne Puppe, du.« Sie küsste ihn lang und intensiv auf die Wange. »Nimm deinen neuen Schal und die Handschuhe und den Mantel, Bubba.« Ihre Stimme klang merkwürdig.

Bubba zog seinen Goldfolienschaummantel an. Plötzlich rannen Tränen über Mammas Wangen.

»Geh jetzt endlich, Bubba, bevor ich zusammenbreche. Geh zur Fifth Street und dann downtown: La Mirage ist an der Kreuzung Second Street und Muhammad Ali Boulevard. Ich werde …« Cisco bedeckte ihr Gesicht mit den Händen und begann zu schluchzen.

Bubba fühlte, dass auch ihm Tränen aus den Augen rannen. Das war ihm vorher noch nie passiert. Er sah Cobb an. »Ihr beide bleibt hier?«

Cobb schüttelte den Kopf. »Es ist Zeit, auszuschwärmen. Die Schweine wollten dich dringender als alles andere, aber sie wollen auch mich und Cisco. Bei den jetzt umgehenden Gerüchten wird es nicht mehr lange dauern, bis sie da sind. Um dir eine bessere Chance zu geben, werden Cisco und ich eine Spur nach Indianapolis, in den Norden hinauf, legen. Von dort geh ich nach Florida und sie nach New York. Hier, nimm das!« Cobb zupfte an seiner Imipolex-Haut und schälte ein rechteckiges Stück ab. »Ich hab herausgekriegt, wie man eine Kreditkarte produziert. Da hast du hunderttausend Dollar drauf.«

Bubba betrachtete die Karte. Sie standen jetzt auf dem eisigen Kies vor den Ställen. Es wurde schnell dunkel. Der Himmel war schwarz und orange. Auf Bubbas Kreditkarte stand: Buford Cisco Anderson, geb. 26.1.10. Das bedeutete, dass Bubba einundzwanzig Jahre alt war. In einer Woche würde er das auch tatsächlich sein, einen Tag lang. »Wie alt bist du, Cobb?«

»Als ich zum ersten Mal geboren wurde, war es am 22. März 1950. Du könntest sagen, dass ich achtzig bin. Weiß Gott, so fühle ich mich auch. Bei einem Jahr pro Tag wirst du bald wissen, was ich meine, nämlich am … äh … 16. April. Wenn du es so lange schaffst. Hast du auch die Absicht, über das DING zu predigen?«

Bubba wischte sich mit dem hellen, ledernen Ärmel seines Mantels über das Gesicht. Sein Kopf war voll von frischem Wissen. »Nein. Ich will Dutzende Kinder haben, hunderte Enkel und tausende Urenkel. Wenn Gott es will, wird es im Juni eine Million von uns geben. Dann werden wir das DING wirklich noch mal starten.«

Cobb nickte, als ob er das schon gewusst hätte, aber Cisco sah ein bisschen überrascht aus. »So viele von euch, Bubba? Ist das wirklich eine gute Idee, den ganzen Planeten mit hungrigen männlichen Teenagern zu überziehen?«

»Bleib am Teppich«, sagte Cobb, »wenn die Blechler herunterkommen, werden sie einen Weg finden, das Gibberlin abzuschalten, und Väter von einigen Mädchen werden.«

»Ich werde dich vermissen, Mamma«, sagte Bubba und versuchte Cisco zu umarmen.

Sie stieß ihn etwas mehr als notwendig zurück. »GEH jetzt endlich! Stehen wir nicht die ganze Nacht hier herum, bis die Behörden kommen.« Sie tätschelte Bubba abschließend die Wange. »Du bist ein feiner Junge. Was auch immer passiert, ich bin stolz darauf, deine Mutter zu sein.«

Bubba machte ein paar Schritte, blieb stehen, und schaute zu Cobb und Cisco zurück.

»Werdet ihr zwei es schaffen?«

Cobb machte eine Abschiedsgeste mit seiner Hand. »Mach dir um uns keine Sorgen, Kleiner. Wir Rassenverräter sind ein wilder Haufen. Sobald Cisco und ich alle Spuren auf dem Heuboden beseitigt haben, stehlen wir uns ein Auto und hauen ab. Kein Problem. Mach voran! Befrei Vetter Willy, wenn du eine Chance dazu kriegst.«

Es war jetzt völlig dunkel und wenig Verkehr auf den Straßen. Bubba fand die Fifth Street und ging in Richtung Downtown. An die Schuhe musste er sich erst gewöhnen, besonders bei dem Eis auf dem Boden. Bubba konnte in viele Häuser hineinsehen, wo das Licht eingeschaltet war und Familien beim Essen saßen. Sein Magen knurrte. Er kam an einigen halbleeren Bars mit Grill vorbei, aber das schien ihm nicht das Rechte. Geradeaus, etwas links vom letzten geisterhaften grauen Schimmer des Sonnenuntergangs, war der Himmel vom Licht der Innenstadt erhellt. Bubba senkte den Kopf und ging schneller.

Schließlich kam er an eine große Kreuzung, an der eine Menge Autos standen. Es war ihm sehr kalt, besonders an Augen und Nase. Ein kalter Wind blies Schnee über die schmutzigen Gehsteige. Außer Bubba war niemand zu Fuß unterwegs. Aber genau hier, an der Ecke Fifth und Broadway, gab es ein hell erleuchtetes Geschäft, in dem Leute herumstanden. Bubba fand die Tür und ging hinein in die Wärme.

Einer der Männer kam zu ihm herüber. Er war dick und hatte ein rotes Gesicht. Er sah ein bisschen wie Cobb aus, aber nicht sehr.

»Hallo«, sagte der Mann und streckte seine Hand aus. »Ich bin Cuss Buckenham. Kann ich Ihnen irgendwie helfen?«

Bubba wusste, wie man Hände schüttelte. »Ich bin Buford Anderson«, sagte er. »Es ist da draußen kalt und windig und dunkel.« Cisco hatte ihm gesagt, er solle über das Wetter reden, wenn er sich nicht ganz sicher fühlte.

»Da sollten Sie Ihren Daddy veranlassen, Ihnen ein Auto zu kaufen«, sagte Cuss Buckenham. In dem Laden standen einige glänzende neue Autos umher. Bubba zog den Schluss, dass dieser Mann Autos verkaufte.

»Mein Daddy fuhr einen Doozy«, sagte er. Mamma hatte ihm einige Male von Menschenkinds Doozy erzählt. »Aber er ist tot. Verkaufen Sie Doozies, Mr. Buckenham?«

Cuss Buckenham warf seinen Kopf zurück und brach in ein freundliches theatralisches Lachen aus. »Ob ich Doozies verkaufe? Frisst ein Frosch Fliegen?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Bubba und suchte etwas in seinen Taschen. »Aber ich kann mir doch mit meiner Karte einen Wagen kaufen, oder? Ich bin einundzwanzig und mein Onkel hat mir eine Menge Geld gegeben.«

Der Autohändler hörte auf zu lachen und nahm Bubbas Karte. Er sah erst Bubba an, dann die Karte, dann wieder Bubba. »Ich habe einen schönen neuen Doozy da drüben, Buford.« Buckenham zeigte auf einen luxuriösen goldfarbenen Sportwagen in der Ecke.

»Danke, Mr. Buckenham. Und nennen Sie mich doch Bubba.«

»Klar, Bubba, aber dann nennst du mich Cuss. Dieser Doozy da ist einer der neuesten 2031er, vollgetankt, und ich kann ihn dir zu einem Suuuperpreis überlassen. Geh rüber und schau ihn dir an, während ich mal schnell nachsehe, was für eine Autorisierung wir mit dieser Karte da kriegen können.«

Bubba öffnete die Autotür und setzte sich in den Wagen. Er wusste, wie man fahren musste. Es war, als erinnere er sich an etwas, das er lange Zeit vergessen hatte. Der Wagen sah gut aus. Der Tacho ging bis 200 Meilen pro Stunde. Die Sitze waren aus richtigem Leder und das Armaturenbrett aus Holz.

Nach ein paar Minuten kam Cuss Buckenham zurück, stellte sich neben das Auto und schaute zu Bubba hinein. »Ihre Kreditkarte ist in Ordnung, Mr. Anderson. Wie gefällt Ihnen der Wagen?«

»Ich nehme ihn.«

Fünfzehn Minuten später waren alle Papiere unterschrieben und der Doozy auf den Hof des Unternehmens gefahren. Buckenham winkte zum Abschied, und Bubba fuhr Richtung Broadway.

Fourth Street, Third Street, Second Street, versuch es links. Main Street, Chestnut Street, Muhammad Ali Boulevard. Ein großes altes Gebäude an der Ecke, dann rechts. Ein großes Schild: La Mirage Health Club. Drei-Deck-Garage genau daneben. Reingefahren. Auto abgesperrt, Schlüssel in die Tasche. Alles erledigt.

Bubba schritt die Stufen zum La Mirage hinauf. Es war Samstagabend und der Club knallvoll. Es war eine Unzahl gutaussehender Leute da, Männer und Frauen, schwarz und weiß, alt und jung, manche in Abendkleidung, manche in Sportkluft. Der Türsteher warf einen Blick auf Bubbas Karte, dann war der junge Fleischroboter drinnen.

»Darf ich Ihnen den Mantel abnehmen, Sir?«

Ein schlankes, biegsames, langhaariges junges Mädchen lächelte Bubba aus einem rechteckigen Loch in der Wand an. Hinter ihr hing eine Reihe Mäntel.

»Ja«, sagte Bubba, »ich danke Ihnen.«

Er zog den Mantel aus und gab ihn ihr. Sie drehte sich um, hängte den Mantel auf, wandte sich wieder um und lächelte. »Hübsche Krawatte, Sir.« Sie hatte perfekte Gesichtszüge und volle, etwas vorgewölbte Lippen. Die Sinuskurve ihres langen Rückens und Halses ließ sie schnell, munter und selbstsicher aussehen.

»Vielen Dank. Ich heiße Bubba. Und Sie?«

»Kari. Sind Sie neu in der Stadt?«

»Ja.« Bubba holte tief Luft und lehnte sich vor. »Sie sind sehr schön, und ich würde gerne mit Ihnen ins Bett gehen.«

»Darauf wette ich«, sagte Kari. »Mein Freund übrigens auch.« Sie lachte leichthin und ließ ihn vom Haken. »Lounge und Speisesäle sind am Ende des Gangs links, Sir, das Gym ist oben. Viel Glück!«

Bubba lächelte blöde und ging dann den hohen Gang mit dem Marmorboden und den Eichenfurnierwänden entlang. Vielleicht hatte er beim Mittelteil gepatzt: Sprich eine Weile mit ihr. Oder vielleicht war ein Hase wie diese Kari ganz einfach nicht in seiner Gewichtsklasse. Zumindest derzeit. Zum Teufel, schließlich war er erst dreizehn.

Er betrat die Lounge des La Mirage. Seine Gehirnsysteme scannten sein gespeichertes Wissen nach etwas ab, das diesem Anblick glich. »Exploratorium«, »Wissenschaftsmesse« und »Disky Museum für Robotik« kamen ihm in den Sinn. Über die ganze Lounge verstreut waren Leute, die kleinen Maschinen und Dingern, die wie Feldstecher oder Kopfhörer aussahen, zuschauten oder zuhörten und in einigen Fällen komplette Helme trugen.

»Willkommen, Sir«, sagte ein junger Mann im Frack, »Sie sind neu hier?«

»Ja. Ich habe Hunger.«

»Sehr gut, Sir, es wird noch etwa zwanzig Minuten dauern. Sind Sie allein?«

Bubba sah, dass einige Frauen ohne Begleiter in der Lounge zu sehen waren. »Nein, zu zweit«, sagte er. »Brauchen Sie meine Karte?«

»Nur Ihren Namen, Sir.«

»Buford Cisco Anderson.«

»Sehr gut. Während Sie warten, können Sie gerne unsere prächtigen Stimulantien oder die verschiedenen Geräte für elektronische Software versuchen. Sind Sie mit ihnen vertraut?«

»Nein.«

»Na, dann fangen Sie vielleicht am besten mit einem Verwirbler an. Verwirbler machen ein schlichtes Cut-up aus Sinneseindrücken im Bereich des visuellen Inputs. Sie kommen aus Einstein und sind ganz amüsant, aber man kennt sie noch nicht allgemein. Als Nächstes würde ich Ihnen dann eine Erfahrung mit einem Cephskop-Band vorschlagen. Das besondere Band kommt diese Woche von unserem lokalen Medienstar Willy Taze. Selbst wenn Sie nicht aus dieser Stadt kommen, haben Sie sich doch sicher die Hearings zur Fleischblechlerverschwörung angesehen? Willy arbeitete an diesem Band, als sie ihn im Hause seiner Eltern verhafteten. Der erste Teil dürfte seine Impressionen bei Menschenkinds Ermordung darstellen. Die Gewinne, die La Mirage aus dem Vorzeigen von Willys Band erzielt, werden dem Taze-Verteidigungskostenfonds beigesteuert.«

Bubba tat sein Bestes, eine unverbindliche Miene zu ziehen, und der junge Mann fuhr fort.

»Sollten Sie und Ihre Begleiterin schließlich an einem flotten Dreier interessiert sein, haben wir einen Gehirnlandschaft-Achseninventer – eine wirklich erleuchtende Erfahrung für den reichen Genießer gesunder Highs.« Der befrackte junge Mann lächelte förmlich und wandte seine Aufmerksamkeit dem nächsten Gast zu.

Bubba fand einen Fauteuil und ließ sich hineinfallen. Der hell erleuchtete Speisesaal erstreckte sich auf der anderen Seite der gedämpft beleuchteten Lounge. Dort saßen an allen Tischen Leute, manche aßen große Steaks oder Meeresfrüchte. Bubbas Magen knurrte neuerlich. Mutlos sah er sich in der Lounge um. Eine dunkelhäutige Frau auf einer Couch in der Nähe betrachtete ihn. Sie blickte durch eine Art Lorgnette, die sie sich vors Gesicht hielt. Ein Verwirbler. Er lächelte und winkte ihr zu. Ihre stark aufgeworfenen, fein ziselierten Lippen verzogen sich zu einem Lächeln unter dem Verwirbler. Er stand auf und ging hinüber zu ihr.

»Hi, ich bin Bubba Anderson.« Er bemühte sich um seinen gewinnendsten Tonfall. Die Frau warf ihren Kopf zurück, um ihn anzusehen, wobei sie weiter den Verwirbler benützte. »Ich bin allein«, sagte Bubba, immer noch lächelnd. »Würden Sie gerne mit mir dinieren? Ich würde mich gerne mit Ihnen unterhalten.« Sie ließ den Verwirbler sinken und schaute ihm in die Augen. Ihre Augen waren groß, mit Pupillen ohne deutbaren Ausdruck im sanften Weiß der Augäpfel. Schließlich lächelte sie ihn wieder an.

»Kimmie«, sagte sie und hob ihre Hand, die Innenfläche nach unten.

Bubba beugte sich darüber und streifte mit seinen Lippen über Kimmies Finger. »Ich bin entzückt. Darf ich einen Blick durch Ihren Verwirbler werfen?«

»Selbstverständlich.«

Er setzte sich neben ihr auf die Couch und nahm das Gerät, das sie ihm hinhielt. Ein dünnes Kabel aus Titaniplast verband es mit einer Öse auf dem Fußboden. Er hielt es an die Augen und sah Kimmie an.

Ihr Gesicht begann auszusehen wie das einer Figur in einem Zeichentrickfilm. Ein ungeordneter Haufen von flüssigen Flecken driftete aus ihrem Haar und über ihre Augen herab, versilberte sie, fügte den Wangen Fleisch hinzu und gab den Lippen noch mehr Gewicht. Bubba betrachtete ihren kräftigen Hals und die Hügel der Brüste, die unter ihrem trägerlosen rosa Seidenkleid herausquollen. Er konnte sein Herz Kathump-kahtump schlagen hören. Kimmies Kleid verschwand und Bubbas Blick glitt den Abhang ihres weichen Bauches hinab zu den drahtigen schwarzen Geheimnissen ihres Schoßes. Er starrte und wusste Bescheid. Sie war fruchtbar. Sein Schwanz wurde steif.

»Also wirklich, Bubba, Sie haben Manieren«, sagte Kimmie und nahm ihm den Verwirbler aus der Hand, »kommen Sie vom Land?«

Sie sprach wie Geegee. »Ich bin neu in der Stadt«, sagte er unsicher. »Draußen ist es heute Nacht sehr kalt, haben Sie es auch bemerkt? Kalt und windig.«

»Nun, ich nehme an, es wird noch kälter werden, bevor es richtig heiß wird. Sie wollen mit mir dinieren?«

»Ja.«

»Ich akzeptiere, aber wir teilen uns die Rechnung, dann gibt's keine Missverständnisse. Ich könnte mir vorstellen, dass ich dich einfach plattmachen könnte, Bubba-Burli.«

»Vielen Dank, Kimmie. Haben Sie schon einen Blick auf die neue Willy-Taze-Cephskop-Show geworfen? Es soll etwas über Menschenkind sein?«

Sie antwortete mit einer Frage: »Was denkst du über Menschenkind, Bubba? Glaubst du, dass es richtig war, ihn umzubringen?«

»Ich habe ihn nicht gesehen. Aber was er sagt, scheint mir sinnvoll zu sein, oder? Warum sollten Menschen und Blechler nicht miteinander zu verschmelzen beginnen?«

Kimmie lächelte trocken. »Woher wissen wir, ob die Roboter nicht unsere Gene derart zurechtstutzen, dass unsere Rasse ausstirbt? Vielleicht ist es genau das, was sie vorhaben. Ich bin ja ganz für den erleuchteten Egalitarismus des Dings, aber ich habe meine Zweifel bezüglich eines Mannes, der zehn Frauen in einer Woche aufs Kreuz legt. Menschenkinds Neun-Tages-Kinder.«

Sie sah Bubba seltsam an. Erkannte sie ihn als Fleischblechler? War sie eine Art Regierungsagentin? Sein Magen knurrte wieder. Um seine Verwirrung zu überspielen, nahm er einen der Kopfhörer des Cephskops und setzte ihn auf. Es war ein ganz einfaches Gerät mit Metallplatten für die Schläfen. Sobald Bubba es auf dem Kopf hatte, begann es mit seinem Programm.

Bubba fühlte, wie ihm ein merkwürdiges Kitzeln über den ganzen Körper lief, als untersuche das Cesphskop seine Neuroverdrahtung. Es gab ein paar Zufallsgeräusche und Farbflecken, dann zerfiel plötzlich der Raum um ihn in Stücke. Er starrte in das gutaussehende Gesicht eines Mannes, der mit dickem Südstaatlerakzent sprach.

»Bei all den verschiedenen Arten von Leuten, die ich getroffen habe, habe ich immer dasselbe gesehen – jeder will das Beste für seine Kinder. Bei den Blechlern ist es genauso!«

Schnitt auf die Gesichter einer jubelnden Menge. Bubba hatte das kinetische Gefühl, in einer Menge zu stehen und auf Menschenkind oben auf der Bühne zu schauen. Zwei glänzende Blechler schwebten über ihm – einer von beiden war Onkel Cobb! Die Menge wurde weicher und alles verfärbte sich rosa, ein glühendes Rosa mit purpurnen Adergeflechten. Fische zogen vorbei. In einiger Entfernung hörte man das Donnern der Brandung. Bubba kam sich vor, als treibe er dahin, als treibe er auf einem hölzernen Floß. Das Floß trieb auf den Sand eines erbarmungslos hellen Strandes. Eine laut schnatternde Bande von Affen kam von dem Dschungel hergerannt, der an den Strand grenzte. Sie griffen Bubba an, zwickten ihn und fletschten ihre großen Zähne. Er hob seine Arme und brüllte sie an. Aber jetzt erblickte er wieder die Menschenmenge und zwar von einem Punkt aus, wie Menschenkind sie gesehen haben musste. Einer der Männer in der Menge hob einen Partikelstrahler und zielte. Der feurige Strahl warf ihn in die Dunkelheit. Spermahafte weiße Kommata schlängelten sich in der Schwärze. Sie spalteten sich, und die Ergebnisse der Spaltung spalteten sich wieder und wieder, aber mit ungleicher Quote, sodass eine Art Schaltplan oder Entscheidungsbaum entstand. Hinter dem Baum konnte er die Affen wieder sehen; der Baum war gleichzeitig ein Käfig, der ihn umgab. Eine monotone männliche Stimme sprach ihm Zahlen ins Ohr, und seine Hände bewegten sich obsessiv hin und her, so als stricke er. Währenddessen zuckten seine Augen die Gitterstäbe seines Käfigs auf und ab – es gab einen Ausweg, wenn er ihn nur finden könnte … Bubba hatte das merkwürdige Gefühl, dass das Muster codiert eine Botschaft für ihn enthielt, aber es entwickelte sich zu schnell, und jetzt wurde das Bild dünn und grau wie auf einem Glotzischirm. Auf dem Schirm erschien eine Nachrichtensprecherin, die ein bisschen lispelte.

»Willkommen zu den Abendnachrichten für den 8. Februar 2031. Die Hauptstory des Abends: Vor einer halben Stunde wurden die flüchtenden Cobb Anderson und Cisco Lewis in einer blutigen Schießerei mit Kentucky State Troopers auf der 176 getötet. Drei Polizisten wurden verwundet, einer lebensgefährlich.«

Bubba schüttelte den Kopf und zwinkerte. Das Glotzibild blieb. Bilder von Mamma und Onkel Cobb erschienen hinter der salbungsvoll, aber schnell sprechenden Moderatorin.

»Cobb Andersons Petaflopblechlerkörper wird zum ISDN-Ziggurat in Einstein geschickt werden, wo er auseinandergenommen wird, während Cisco Lewis' Autopsie im Humana Hospital stattfinden wird, wo Einrichtungen zur Biodekontamination vorhanden sind. Ein lokaler Autohändler berichtet, dass er Ms. Lewis' Kind gesehen habe, den letzten der Neun-Tage-Fleischroboter, der sich noch in Freiheit befindet. Es handelt sich demnach um einen dunkelhaarigen jungen Mann, eins achtzig groß, der den Namen Buford Cisco Anderson benützt. Er muss als bewaffnet und gefährlich eingeschätzt werden. ISDN bietet hundertfünfzigtausend Dollar Belohnung für den Körper des Jungen, und Regierungsbeamte haben die Anweisung, ohne Anruf zu schießen. Ich schalte nun zu Brad Kurtow, vor Ort beim Massaker auf der 176, vierzig Meilen nördlich von Louisville.«

Bubba riss sich das Cephskop vom Kopf. Das Band war zu Ende gewesen und er hatte dagesessen und einen Glotzischirm am anderen Ende des Raumes angestarrt. Sie hatten Cobb und Cisco umgebracht. Er kam taumelnd auf die Füße und fuhr zusammen, als ihn jemand berührte.

»Wohin gehst du, Landei? Hat dich dieses Ceph-Band so geschafft?«

Er schaute auf die Schwarze hinunter … Kimmie. »Ich … ich muss gehen.«

»Vielleicht kann ich dir helfen.«

»Ich traue keinem von euch.« Er rannte aus der Lounge und den Gang entlang. An seinen Mantel dachte er nicht mehr. Draußen fiel ihm allerdings ein, dass er die Autoschlüssel in der Manteltasche hatte. Nachdem Cuss Buckenham die Behörden verständigt hatte, spielte das keine Rolle mehr. In einiger Entfernung hörte er eine Polizeisirene, deren Geräusch näher kam. Bubba rannte, so schnell er konnte. Scheinwerfer, das Geräusch eines Helikopters. Bubba bog in eine Seitenstraße ein und hielt sein Tempo.

Die nächste Stunde rannte er durch Seitenstraßen, verbarg sich vor jedem vorbeikommenden Auto und wich den Scheinwerfern aus, die aus dem lärmerfüllten Himmel herabstachen. Als er schließlich nicht mehr länger rennen konnte, fand er sich auf einem Schrottplatz am Ufer des Ohio wieder. Er ließ sich in den Sitz eines türenlosen Autos fallen und schnappte nach Luft. Sein Puls kehrte schnell zu normalen Werten zurück, aber jetzt, wo er stillsaß, wurde die Kälte scharf und beißend. Er war hungriger als je zuvor in seinem Leben. Als er durch das Loch spähte, wo die Windschutzscheibe fehlte, sah er in einiger Entfernung auf dem Schrottplatz das Flackern eines Feuers. Mit aufs äußerste angespannten Sinnen suchte er sich den Weg dorthin.

Ein einsamer Mann saß an dem Feuer, das aus brennenden Autoreifen bestand. Bubba beobachtete ihn aus dem Dunkel und fragte sich, was er tun solle. Der in Lumpen gekleidete Hüter des Feuers hatte eine kleine Mauer aus Glotzis laufen, jeder Schirm auf einem anderen Kanal. Er trug eine Menge Lumpen übereinander. Bubba konnte sehen, dass er ziemlich dick war. Bubba kauerte im Dunkel, betrachtete den dicken Mann und fühlte, wie sich sein Mund mit Speichel füllte. Er tastete den Boden um sich ab und seine Hand schloss sich über einer schweren Metallstange. Essenszeit.

Eine Stunde später begann Bubba gerade, das zweite Bein des dicken Mannes anzubeißen. Nachdem er ihm den Schädel eingeschlagen hatte, hatte Bubba ihn so hingelegt, dass seine Beine quer über den brennenden Autoreifen lagen. Als das Fleisch genügend durch war, hatte er ihm die Beine ausgerissen und den Torso außerhalb des Feuerscheins versteckt. Jetzt, nachdem er ein ganzes Bein bis auf die Knochen abgenagt hatte, Oberschenkelknochen genauso wie Schienbein, fühlte sich Bubba satt und voll. Aber er wusste, dass er bald wieder essen musste. Er trat zum Feuer und betrachtete das teilweise verkohlte zweite Bein. Das erste war ziemlich roh gewesen; dieses hier würde besser schmecken. Außerhalb des Schrottplatzes wirkte Louisville mittlerweile wie ein aufgestörter Ameisenhaufen, man hörte Hubschrauber und Polizeiautos nach Bubba suchen.

Bubba nahm das Bein vom Feuer und begann, die schwarze Kruste abzukratzen. Er wusste, dass die Menschen Kannibalismus als Fehlverhalten betrachteten, aber das fand er jetzt natürlich furchtbar wichtig, nicht wahr, nachdem die Menschen gedacht hatten, sie könnten seinen Vater, seine Mutter und Onkel Cobb töten, einfach so, wie verseuchte Ratten. Bubbas inneres Wissen sagte ihm, dass die Blechler oft einander wegen Einzelteilen kannibalisierten. Das hatte durchaus Sinn. Was konnte eine bessere Quelle für körperaufbauende Chemikalien sein als eben ein gleichartiger Körper? Aber ja, er wusste, dass es falsch war, Mord war immer falsch, und der Wächter hatte so ein trauriges Geräusch gemacht beim Sterben.

Im Moment waren alle diese Gedanken ziemlich abstrakt. Im Moment hieß es: Friss oder stirb. Mit dem Testosteron und dem Gibberlin, die durch seine Gewebe tobten, hatte Bubba Hunger wie ein Werwolf. Er brach das Bein am Kniegelenk auseinander und biss in die knusprige Hälfte. Er hockte sich beim Feuer nieder, aß und genoss die Wärme.

Die idyllischen Zeiten in den Churchill Downs schienen schon sehr lang vorüber zu sein. Sogar der La Mirage Health Club schien lange, lange zurückzuliegen. Bubbas Geist war ganz auf die Gegenwart gerichtet. Er fragte sich, wo er sich jetzt verstecken sollte. Es wäre nicht gut, wenn er mit dem halb aufgegessenen Körper des Nachtwächters gefunden würde. Es würde den Leuten einen schlechten Eindruck von den Blechlern vermitteln und das DING in Misskredit bringen.

Der Glotzi-Hügel neben dem Feuer war voll Nachrichten über ihn und die anderen. Immer wieder dieselben Nachrichten; die aufgeregten Menschen-Ameisen rieben und rieben ihre Info-Fühler aneinander. Luther und Geegee waren verhaftet worden. Willy Taze sah einer Hochverratsanklage entgegen. Kimmie Karoll, eine reiche Angehörige der Oberschicht, berichtete, Bubba im La Mirage getroffen zu haben. Seither gab es eine strenge Ausgangssperre; und alle Leute von ISDN und von den Behörden hatten die Anweisung, ohne Anruf zu schießen.

Plötzlich das Knattern eines Helikopters direkt über Bubba, blendendes Suchlicht. Der Hubschrauber war so schnell und niedrig gekommen, dass Bubba kaum Zeit hatte, sich unter den alten Kleinlaster des Wachmannes zu werfen. Der Helikopter flog tiefer, um das Feuer genauer zu betrachten. Der Schenkel lag daneben auf dem Boden, und der größte Teil der Wade ebenfalls. Bubba wünschte, er hätte daran gedacht, den Schuh zu entfernen. Der Schuh verriet alles.

BABABABABABABABABABABATAKTAKTAK.

Das Feuer automatischer Waffen. Sie beschossen den Schrottplatz, spiralenförmig vom Feuer ausgehend. Als die Geschosse in den Kleinlaster einschlugen, wurde Bubba halbverrückt. Er kroch unter den Motorblock, der den besten Schutz bot. Der Helikopter schoss sich jetzt auf den Laster ein. Vielleicht hatten sie Bubba schon gesehen, bevor er darunter gekrochen war.

Das Autoreifenfeuer brannte an der Kante eines Abhangs, der zum gefrorenen Fluss hinunterführte. Der Kleinlaster stand mit der Nase Richtung Ohio. Da unten würde es besser sein als hier oben. Bubba legte sich auf den Rücken und packte die Vorderachse mit den Händen. Kurz nach der sättigenden Mahlzeit fühlte er sich sehr stark. Er grub seine Fersen in den Boden und stieß mit aller Kraft. Langsam setzte sich die Masse des Lasters in Bewegung, und dann rollte das Auto mit Bubba plötzlich den steilen Abhang hinunter. Der Helikopter verfolgte den Laster mit seiner ganzen Feuerkraft. Eine Kugel fand ihren Weg durch die Kardanwelle und traf Bubba in den Sack … oh … und dann … KRACH … Bubba und der Laster krachten auf das Eis des Flusses … und brachen durch.

Das Wasser war kalter dunkler Tod, aber es war auch Sicherheit. Bubbas Körper füllte sich mit Adrenochrom und die Schmerzen in seinem Unterleib wurden betäubt. Er konnte es ein paar Minuten hier unten aushalten. Er ließ das Autowrack los und schwamm den Strom hinab, wobei er unter dem Eis blieb.

ZWÖLF

Emul

22. Februar 2031

Emul war sehr deprimiert. Alles ging schief, hier auf dem Mond und unten auf der Erde. Berenice war tot und niemand war da, der ihr einen neuen Körper gebaut hätte. Emul wollte einen Weg finden, Berenices Software direkt in eine Wendy zu stecken, wie sie es immer gewollt hatte, aber bisher hatte er das nicht zustande gebracht.

Keiner der anderen Blechler, auch nicht Berenices merkwürdige Schwestern, schien daran interessiert zu sein, ihm beim Zurückbringen Berenices zu helfen, nicht einmal als Petaflop, denn im Augenblick war Berenices Software allgemein in Ungnade gefallen. Ihr Blitzkriegprogramm zum Zweck einer Mensch-Blechler-Fusion war jämmerlich gescheitert. Nach dem Verschwinden von Bubba, Menschenkinds einzigem überlebenden Sohn, vor zwei Wochen war den Blechlern nichts als schlechte Publicity geblieben.

Berenice hatte ihren Plan allein ausgebrütet, allerdings hatte Emul sie dazu gebracht, ihn ihm zu erklären, bevor er einwilligte, seinen Fleischler Ken Doll dazu zu verwenden, Berenices handgemachten Samen in Della Taze einzupflanzen. Der Plan hatte so ausgesehen: 1. Erzeugung eines vollkommenen künstlichen, aber 100%ig menschenkompatiblen Embryos, des Zukunftsablegers Menschenkind. 2. Veränderungen an der Wetware der embryonalen DNA zum Zweck der Gibberlin-Plasmid-Produktion, um das Wachstum und die sexuelle Aktivität des Ablegers zu beschleunigen. 3. Softwarecodierung der RNA des Embryos mit dem Blechler-Wissen – das aus einem Terabit Informationen von Berenice über die Erde und den Mond sowie aus ihren Plänen für den Ableger bestand. Dieses Wissen umfasste nicht nur einen Teil des Blechler-Bewusstseins, sondern diente auch als hormongesteuerter Satz geistiger Werkzeuge, der die Wissenslücken des Ablegers auf Grund seiner kurzen Lebenserwartung kompensieren sollte. 4. Einpflanzung des blechlererzeugten Embryos in den Leib einer Frau. 5. Diese Frau wurde gezwungen, zur Erde zu fliegen. 6. Der Ableger Menschenkind war darauf programmiert, sich zu reproduzieren, eine Religion zu initiieren und selbst ermordet zu werden, was einen Klassenkampf auf der Erde entfachen sollte. 7. Während des dadurch entstehenden Chaos sollten sich Menschenkinds Nachkommen über die ganze Erde verbreiten. Gemeinsam mit der siegreichen menschlichen Unterschicht würden die Fleischroboter die wahren Blechler auf ihrem lieblichen Planeten willkommen heißen!

Alles war schiefgelaufen, seit Menschenkind in die Öffentlichkeit gegangen war. Obwohl einige radikale Menschen eine gewisse Sympathie für Menschenkinds DING empfanden, fühlten sich nur wenige von ihnen stark genug, um ihren Sympathien auch in der Praxis nachzugeben, und die meisten von ihnen waren jetzt im Gefängnis. Die Regierung hatte ihre brutale Repression damit gerechtfertigt, dass sie Menschenkind und seine Neun-Tage-Ableger als einen gefährlichen Sozialkrebs bezeichnete. Die endgültige, überaus kräftezehrende Propagandaschlacht war verloren, als die Menschen erfuhren, dass Bubba den Penner gefressen hatte – der typische barocke Berenice-Touch der Sache. Wenn die Menschen Bubbas Körper hätten finden können, würden sie ihn in Fetzen gerissen haben.

Selbst jetzt, zwei Wochen nach dem Geschehnis, da die Krise offensichtlich vorbei war, hielt die ISDN ihre Anti-Blechler-Propagandatrommel immer noch in Schwung. Der Penner oder Wächter, oder was immer er gewesen sein mochte, war zum Superhelden der menschlichen Rasse verklärt worden; sein Bild war überall zu sehen und es gab Theaterstücke und Filme über ihn; er hatte Jimmy Doan geheißen. »Rächt Jimmy Doan!«, sagten die Menschen jetzt ständig, oder »Wie viele Blechler ist ein Jimmy Doan wert?« Vielleicht einen abgewrackten Gigaflop ohne Flackerpanzer, dachte sich Emul, aber niemand fragte ihn oder sonst einen Blechler nach seinem Input.

Emul hatte einen Verdacht, was die realen Motive von ISDN dafür waren, die Sache am Kochen zu halten. In mancher Hinsicht war ISDN wie einer der alten, vielkörperigen Großblechler. Emul hatte Gründe, zu glauben, dass ISDN die Trommel aus geschäftlichen Gründen schlug. Am deutlichsten war, dass die fortgesetzte Hysterie steigende Zuschauerzahlen für ISDN-Programme bedeutete. Etwas auffälliger war die Tatsache, dass die verschärften Sicherheitsmaßnahmen im Handelszentrum den Austausch zwischen Menschen und Blechlern stark beschnitten hatten, was eine Erhöhung der Preise bewirkt und den Profit pro Handelsgut bei den ISDN-Vermittlern steigerte.

Einige heißköpfige Menschen sprachen davon, Einstein zu evakuieren und das Nest ein für alle Mal zu »säubern«. Aber Emul war sich dessen sicher, dass ISDN nicht die Absicht hatte, den Mond zu verlassen; da gab es noch eine Menge Geld zu machen. Sicher waren die Blechler zu sexy, um ausgelöscht zu werden. Die blöden nörgelnden Menschen hatten einen endlosen Appetit auf die technischen Tricks, die die Blechler erzeugten.

Statt einer großen Attacke hatten die Menschen in dieser Woche einige Strafexpeditionen ins Nest unternommen. Eben erst gestern war Emul gezwungen gewesen, den Eingang zu seinem Tunnel hinter dem Kinderspielplatz mit Dynamit in die Luft zu jagen, nachdem er seine zwei Lieblingsfleischler in einem Kampf mit Menschen verloren hatte. Eine Bande Kammmolche, angeführt von Darlas Ehemann Whitey Mydol, war in den Laden eingedrungen und in eine Schießerei mit Rainbow und Berdoo geraten. Die beiden waren seit Jahren Fleischler, und Emul war stolz auf ihren Besitz gewesen. Sie hatten ihn eine Menge Geld gekostet. Es tat weh, sie untergehen zu sehen, und das von einer Position im Inneren ihrer Köpfe aus. Sie hatten ihr Bestes getan, aber die blöden Kommunikationsmittel waren derzeit alle voll statischer Störungen und unzuverlässig; es war, als hätte jedermanns Ausstattung zur selben Zeit Probleme. Es hatte geschmerzt, die Fleischler ausgerechnet durch Mydol zu verlieren, und um alles noch zu verschlimmern, war Mydol lebend entkommen, obwohl Emul den Tunnel gerade in dem Moment sprengte, als Mydol ihn betreten wollte. Mydol hatte zu seinem Glück gerade am richtigen Fleck gestanden, um davonzukommen. Ständig hatten die Falschen das Glück, und alles ging zu Bruch.

Eine andere merkwürdige Sache, über die Emul ständig nachdenken musste, war diese Type Stahn Mooney, ein heruntergekommener Clown von Detektiv, den er angeheuert hatte, beim Kidnapping Darlas letzten Monat zu helfen. Am Abend jenes Tages hatte Mooney aus unbekannten Gründen eine partielle Rechtshemisphärenektomie an sich vornehmen und einen Anschluss für eine Neuro-Ratte installieren lassen, worauf er Emul vom Handelszentrum anrief und sich ihm als freiwilliger Fleischler anbot. Mooney hatte einen starken Körper, seine linke Gehirnhälfte war redegewandt, also hatte Emul aus reiner Geschäftstüchtigkeit diese Offerte annehmen müssen. Offensichtlich hatte sich Mooney Emuls Versprechen einer kostenlosen Wendy allzu sehr zu Herzen genommen, und er kam im Nest an mit der Schnapsidee, es gäbe irgendwo eine Gemeinschaft von Fleischlern an einem Ort namens Glücksäcker, während es tatsächlich fünf oder sechs Fleischler-Besitzer im Nest gab, von denen die meisten mit Dreak oder Aminen handelten. Aber Mooney war verrückt und abartig und unglaubwürdig. Er war ein Freund Cobb Andersons oder hatte das zumindest bei seinem Anruf letzten Monat behauptet, als er Emul um Arbeit und um eine Wendy bat. Emul hatte ihn angestellt, aber an Mooney stank irgendetwas – am meisten die Tatsache, dass es keine Gottesauge-Aufzeichnungen darüber gab, was er getan hatte, nachdem Darla ihn in The Mews eingeschmolzen hatte. Sobald Emul Mooneys Ratte installiert hatte, vergeudete er keine Zeit, sondern verkaufte ihn an Helen, Berenices watschelnde Tank-Schwester, die einen Fleischtankarbeiter gut brauchen konnte. Emul hatte einen hübschen Preis aus Helen herausgeholt, genug für vier Dosen Dreak; und Mooney schien glücklich zu sein, dass er mit der hirnlosen Wendy herumspielen konnte, die Helen ihm gegeben hatte; und doch machte die ganze Sache Emul Sorgen. Irgendetwas daran stank.

Emul glitt in Realzeit herüber und sah sich in seinem Labor um. Es war ein niedriger Raum mit Felswänden, zwanzig mal vierzig Fuß. Der halbe Raum war mit Oozers Fässern voll Flackerpanzern angefüllt. Während Oozer früher ein Flackerpanzerdesigner gewesen war, bemühte er sich jetzt um einen vollkommen weichen Computer mit Petaflop-Kapazität. Die meisten Flackerpanzer waren bereits fähig, Petaflop-Denkprozesse zu vollziehen, auf einer sogenannten Limpware-Basis, und Oozer glaubte, dass er in der Lage sein sollte, das Zeug auf diesem hohen Niveau ganz ohne J-Verbindungen oder optische Prozessoren zum Funktionieren zu bringen. Oozer war bekannt für solche autonome Limpware wie das Kiloflop-Herzhemd oder die intelligente Megaflop-Bombe.

Die mit einem Wirrwarr von Dingen bedeckte Ecke des Raumes, die Emul gehörte, hatte ein gehärtetes Glasfenster und eine Luftschleuse in einer Wand. Das Fenster zeigte Darlas Raum; sie verbrachte die meiste Zeit damit, auf dem Bett zu liegen und den Glotzi anzusehen. Wie alle Menschen war sie dieser Tage sehr schlechter Laune. Als Emul heute bei ihr gewesen war, hatte sie damit gedroht, Bauchlandungen von ihrem Bett auf den Boden durchzuführen, um abzutreiben. Er hatte lange Zeit auf sie eingeredet, was damit endete, dass er ihr versprach, sie früher freizulassen, wenn sie ihm versprach, zur Erde zu fliegen. Eigentlich sollte er jetzt alle Details ausarbeiten, aber er fühlte sich nicht danach. Er fühlte sich derzeit überhaupt nicht besonders unternehmungslustig; es kam ihm vor, als hätte er ein ernsthaftes Hardwareproblem.

Dieses Hardwareproblem war Emuls größte Sorge – viel mehr als Darla, Stahn Mooney, Whitey Mydol, Berenice und die rassistischen Kriegstrommeln von ISDN. In Emuls System summte etwas. Zuerst hatte er gedacht, das sei die Folge von zu viel Dreak, und hatte den Stoff fast vollkommen aufgegeben. Aber das Summen wurde lauter. Dann hatte er gedacht, es liege an seinem Flackerpanzer, sodass er das ganze Imipolex entfernt und einen State-of-the-Art-Mantel, ganz neu erbaut von Oozer, angezogen hatte. Das Summen verschwand nicht. Irgendwie war es ein Problem der Zentraleinheit, ein Zusammenbruch der Steuerung des reversiblen Verhaltens. Das Hauptsymptom war, dass Emuls Gedanken immer öfter durch rhythmische Ausbrüche von Kilohertz-Lärm verwirrt wurden. Es war möglich, um diese Frequenzen sozusagen herumzudenken, aber das war sehr ermüdend. Offensichtlich brauchte Emul einen ganz neuen Körper.

Derzeit befand er sich in seinem Ruhezustand – er war ein Würfel mit ein paar kleinen Manipulatoren und Sensoren. Er lag auf dem Boden vor seinem Denktisch, der als Kommunikationsterminal diente und als zusätzlicher Gedächtnisspeicher – in etwa dem Aktenschrank und den Floppys eines Geschäftsmannes entsprechend.

Vier S-Würfel lagen auf Emuls Tisch: braun, rot, grün und gold. Diese harten und dauerhaften Holo-Speichereinheiten enthielten die komplette Software von vier Blechlern. Da waren natürlich Oozers und Emuls eigene S-Würfel, auf den Stand von gestern gebracht. Dann gab es einen auch recht frischen Würfel von Kkandio, Oozers gelegentlicher Partnerin, einer freundlichen Blechlerin, die für Äthernetz arbeitete. Oozer und sie hatten zwei gemeinsame Ableger. Am wichtigsten von allen war der S-Würfel der lieben Berenice. Emul hatte eine Kopie von ihr dazu verwendet, ihre Software mit seiner eigenen zu mischen, als er den Mädchenembryo programmiert hatte, der in Darlas Bauch eingepflanzt war. Er wollte einen neuen Petaflop-Körper für Berenice bauen, aber im Augenblick fühlte er sich, als ob er selbst, Emul, dringender einen neuen Körper brauchte als irgendjemand anderer.

Emul schickte Signale in den Tisch und ging seine verschiedenen internen und externen Gedächtnisse durch: seinen Flackerpanzermodus, das erbliche RAM, seine Realzeitrandomisierung, das gemeinsame Gottesauge der Blechler, sein inneres Gottesauge, die Flowchart-Geschichte und all die umfangreichen und sperrigen Spekulationen, die er in den Limpware-Speicherplätzen des Tisches abgelegt hatte.

Emul versuchte zu entscheiden, ob es eine Hoffnung gab, ein Exaflop-System innerhalb der nächsten paar Wochen aufzutreiben. Vor zwei Monaten, als er und Oozer eine Menge Dreak aufgetrieben hatten, war ihnen der Exaflop ziemlich leicht erreichbar erschienen. Tatsächlich hatte Emul halb und halb erwartet, dass sein nächster Körper ein funktionsfähiger, wenn auch experimenteller Exaflop sein würde, der auf einem ganz neuartigen auf Superstrings basierenden Gedächtnissystem laufen sollte. Wenn er jetzt nüchtern seine Unterlagen durchsah, musste Emul einsehen, dass jeder Exaflop noch Jahre entfernt war. Als er seine Kreditwürdigkeit überprüfte, musste er erkennen, dass er nicht einmal genug Geld für einen neuen Petaflop hatte, sondern dass ein gebrauchter Teraflop das Beste war, was er sich leisten konnte. Seine sorgenvolle Sitzung wurde von Oozer unterbrochen, der unbeholfen in seinen Teil des Raumes gestolpert kam und nach hinten auf seine Fässer wies.

»Oh, ach, Emul, hier drin riecht's nach dem Imipolex; mit dem Zeug ist etwas faul.«

»Ich habe Angst, dass düsterer Tod knietief mich umgibt«, sagte Emul unglücklich. »Das Summen ist so laut, dass mein Denker allmählich aushängt.«

»Ich sag's nicht gern, aber ich weiß jetzt, was dein Kilohertz-Summen sein soll. Es tut weh. Wir sind krank, Emul. Der Flackerpanzer ist auch krank.«

»Die Pest«, sagte Emul und sprach damit aus, was er längst gedacht hatte, »Menschenpest in unseren Häusern.«

Er wandte sich zu seinem Tisch und tätigte ein paar Anrufe. Starzz, der das Dreakhaus betrieb. Helen, der er den Fleischler vor drei Wochen verkauft hatte. Wigglesworth, der Schaufler, der Emuls Tunnel wiederherstellen sollte. Oozers Freundin Kkandio, die Stimme des Äthernetzes.

Tatsächlich fühlte sich keiner von denen besonders wohl. Alle hatten ein Summen in der Hardware. Sie waren erst erleichtert und dann entsetzt darüber, dass alle dasselbe Problem hatten. Emul riet ihnen, sie sollten das weitersagen.

Oozer und er sahen sich nachdenklich an. Das Signal des Tisches zischte und stotterte auf einer ständigen Frequenz von einem Kilohertz.

»Sehen wir es uns an«, sagte Oozer und ließ einen dicken Tropfen seines Flackerpanzers auf den Tisch fließen. Kleine Werkzeuge formten sich aus Warzen und binnen kurzer Zeit hatte er die Schaltkreise des Tisches freigelegt. »Dr. Benway öffnet seine Klaue so schnell wie möglich, ›Wessen Labortests??‹« Oozer machte herum, die ganze Zeit sein Bebop-Englisch murmelnd. »Das würde den Lenkschaft brechen, aber der universale Joint könnte – Emul! Sieh dir das an!«

Emul brachte ein Mikroauge auf die Chips des Tisches hinunter. Die Chips waren seltsam gefleckt und verfärbt von kleinen – er schaute genauer hin – Kolonien von Organismen wie …

Hefekulturen in einer Petrischale. Alle ihre Chips waren infiziert mit einer biologischen Hefe, einem gelbgrauen Schleim, der sich von einer Tausenderfrequenz ernährte, wie er sah, als er einen Frequenzmesser hineinsteckte. Die Menschen mussten das getan haben …

»Nun, ich sag dir was, ich komme mir nicht sehr intelligent vor … irgendwie, zeitweilig, seit langem schon … der Flackerpanzer ist voller Knoten, Emul, schau mal.« Oozer fuhr in einem zittrigen Kreis herum.

Als er ihn ansah, bemerkte Emul, wie es seinen alten Freund schüttelte. Oozers Extremitäten bewegten sich zuckend, als möchten sie überhaupt damit aufhören, sich zu rühren. Aber der Blechler fuhr vorwärts und zog ein großes Stück Plastik aus dem nächsten Fass. Das dicke Stück fiel zu Boden und wurde zu einem Haufen. Er sah gar nicht wie Flackerpanzer aus, jedenfalls wie keiner, den Emul je gesehen hatte. Normaler Flackerpanzer war primitiv: Solange er sich selbst überlassen war, funktionierte er auf der Basis eines einfachen zellulären Automaten. Wenn man ihn störte – indem man ihn berührte, mit Licht bestrahlte oder ihm durch Mikrosonden Signale gab –, reagierte sein Muster. Aber normalerweise und sich selbst überlassen sah Flackerpanzer nicht nach viel aus. Dieses Zeug hier war anders: es war durchsichtig und zeigte dreidimensionale Muster von erstaunlicher Komplexität. Die Muster schienen von einer Anzahl heller, pulsierender Knoten koordiniert zu werden – Hefeflecken!

Plötzlich wurde Oozers Zittern heftiger. Der Blechler zog alle seine Arme und Sensoren ein und verformte sich zu einer abgeschlossenen Schote. Diese Schote fiel auf dem Boden in sich zusammen und sah beinahe aus wie ein zweiter Haufen Flackerpanzer, hell und gefleckt. Emul gab ein Signal an Oozer ab, aber als Antwort kam nur ein Summen.

Emuls eigenes Summen wurde schlimmer und schlimmer und jetzt fühlte er sich, als habe er keinen Willen mehr, und je mehr er ihn wiederzufinden suchte, desto schlimmer wurde es. Er konnte sein Selbst nicht wiederfinden. Er schaute auf seinen Körper herab und bemerkte große Hefeflecken im eigenen Flackerpanzer … große Hefeflecken, die seinen Batteriesaft viel zu schnell absaugten … e-e-e-r s-s-s-a-a-n-k z-u B-b-b-o-d-e-n.

Und lag dort wie eine schimmernde Insektenlarve.

Im Labor war es ganz still. Nichts bewegte sich außer Darla, die angstvoll durch das Fenster ihres verschlossenen Raumes spähte.

DREIZEHN

Die Glücksäcker

24. Februar 2031

Stahn zwinkerte und versuchte aufzustehen. Aber sein linkes Bein war taub und schlapp, ebenso sein linker Arm und eigentlich die ganze linke Körperseite. Er fiel schwer auf etwas Weiches. Ein weiblicher Geruch übertönte den schrecklichen Gestank, er lag auf … Wendy? Wendy!!! Wendy???

Sie war ein komatöses Menschengemüse, dessen makelloser Körper heftig zuckte. Ihr Atem ging babyhaft unregelmäßig. Sie wusste kaum, wie sie richtig atmen sollte, dieser arme Klon … aber … Stahn versuchte neuerlich aufzustehen und schaffte es wieder nur, sich sinnlos auf der nicht gerade unappetitlichen Figur des Wendy-Dings herumzuwälzen. Sein Penis wurde steif und er tat, was er tun musste. Wendy mochte das; jetzt fiel ihm ein, dass sie das sehr oft getan hatten. Sie waren nackt und völlig verdreckt. Nachdem beide ihren Höhepunkt gehabt hatten, rollte sich Stahn auf seine rechte Körperseite und sah sich nach der Bank um, auf der er gesessen hatte. Das war sie, da drüben … er begann, sich über den abfallbedeckten Boden des winzigen steinernen Stalls zu winden, in dem er und Wendy offensichtlich wohnten.

Irgendetwas hatte plötzlich aufgehört; wie ein Geräusch, an das Stahn sich gewöhnt hatte, aber was war es gewesen? Er drückte sein Kinn gegen die Sitzfläche der Bank und richtete sich in eine sitzende Position auf. Warum musste er kriechen, wenn er doch hatte laufen können? Seine Raumorientierung war gestört: selbst eineinhalb Meter von Wendy zur Bank zu kriechen kam ihm kompliziert vor. Stahn starrte auf Wendy hinunter. Das half ihm, seine Gedanken zu fokussieren. Er war ein Fleischler, das war es, und Wendy war ein hirnloser Klon, er war ein Fleischler, der in den …

»Glücksäcker«, sagte Stahn laut und undeutlich, aber der Klang seiner Stimme gefiel ihm trotzdem. Er begann zu lachen und konnte dann lang nicht mehr damit aufhören. Es war, als müsse er das aufgesparte Gelächter eines ganzen Monats loswerden, ein verzweifeltes Gelächter, das wie ein Stöhnen klang.

Schließlich verwandelte sich das Stöhnen in einen hohlen Husten, und er musste aufhören. Mit seinem Gaumen war etwas nicht in Ordnung: Es war ein großes Loch darin und ein Schmerz wie von einem Splitter. Stahn befühlte das Loch mit seiner Zunge, fühlte und horchte und sah sich um.

Die Luft hier drin war unglaublich verdorben. Sie waren in einem Raum mit einer verschlossenen Zellentür. Man konnte hinaussehen auf große rosa erleuchtete Tanks, die mit einer trüben Flüssigkeit gefüllt waren, in der Lebern und Lungen und Gehirne und, ja, tatsächlich, Wendys umherdümpelten. Die Pink-Tanks, da war es gewesen, wo Stahn die meiste Zeit gearbeitet hatte, gearbeitet, bis er nicht mehr konnte, Wendy hinter ihm herzottelnd. Beide aßen natürlich so viele rohe Organe, wie sie nur mochten, und am Ende ihres Arbeitstages wurden sie in ihren Glücksäcker-Kubikel eingesperrt, wo sie Geschlechtsverkehr, Defäkation und traumlosen Schlaf hatten. Was hatte doch Ricardo gesagt? Stahn erinnerte sich und sprach es laut aus:

»Du wirst keine Sorgen mehr haben, Mooney-Mann, du wirst leben wie ein König!«

Das schluchzende Gelächter fing wieder an, unzusammenhängend und schlampig, mit Luft, die durch das Loch in seinem Gaumen ein- und ausstrich, der große Splitter bewegte sich und zitterte, aaaahaaaahaaaahaaaahhh … dann … da kam es herunter … aaaagh …

Stahn würgte härter und härter und dann … die kleine tote Plastikratte glitt aus seinem Mund und fiel klappernd zu Boden. Gut so! Keine Ratte mehr, nie mehr Helens gottverdammte nörgelnde Stimme Tag und Nacht in seinem Kopf, wie eine Mutter, der man nicht entkommen kann, Stahn, tu das, tu jenes, oh, ich seh es gern, wenn du dich bewegst. Nie mehr würde Helen in Stahn sein und ihn die ganze Zeit in diesem Gestank missbrauchen. Er zertrat die Ratte knirschend unter seinem Fuß.

Mit Helen musste etwas passiert sein; etwas hatte sie erledigt. Wie wundervoll war es schließlich, hier zu sitzen und seine eigenen Gedanken zu haben und sich umzusehen … aber es gab noch immer ein Problem … hmmm, o ja, der Schaden in seiner rechten Hirnhälfte … und die Art, wie er ständig auf seine linke Körperhälfte vergaß. Konnte er nicht doch sein linkes Bein bewegen, wenn er es hart genug versuchte? Seinen linken Daumen? Er starrte seinen Daumen an. Das Wissen, wie man ihn bewegte, war ihm so selbstverständlich gewesen, aber jetzt, ohne Helens Stimme in seinem Kopf bekam seine linke Körperhälfte … einfach keine … Anweisungen zu sinnvollen Bewegungen … also nahm er den Daumen mit seiner guten Hand und bewegte ihn, und dann beugte er sich darüber und roch daran, leckte ihn, biss hinein und … jetzt … bewegte sich etwas … spastisches Zucken, als öffneten sich neue Nervenbahnen … Ameisenlaufen … das schaffte er auch mit dem Rest der Hand … Stückchen um Stückchen … der Arm … der Arm flappte an seiner Seite wie bei seiner Hühnerimitation auf Z-Gas in Daytona … verleg das Gewicht jetzt mal auf diesen Fuß, Stahn … schlurf stolper, schlurf stolper …

Schließlich kam er auf die Beine und stand da, knickebeinig und zittrig wie ein Spastiker, aber er stand. Und fand seinen Weg hinüber zu Wendy, wo er ihren Gaumen befühlte, ob da auch eine Ratte sei, aber sie war unversehrt, zu ahnungslos, um von den Blechlern benützt zu werden. Gut so.

»Wir schaffen es, Wendy; wir schaffen es zurück, Baby.«

Er arbeitete eine Weile mit Wendys Körper, rieb und bog ihre Arme und Beine wie ein Therapeut oder wie eine Mutter mit ihrem Baby, sprach dabei die ganze Zeit und war ganz aufgeregt dabei, zum ersten Mal wieder zu sprechen seit … seit einem Monat.

Stahns Erinnerung an die Sklaverei dieses Monats war merkwürdig schwach. Vielleicht war der Horror so schlimm gewesen, dass sein Gehirn die Erinnerung verweigerte. Oder vielleicht war es auch so, dass sein Gehirn gewusst hatte, dass es nichts zu vermerken gab außer dem ununterbrochenen Gekeife Helens, tu dies, tu das, tu jenes. Aber vielleicht hatte auch das chirurgische Trauma sein Gedächtnis beschädigt.

ISDN hatte ihm das angetan … warum? Um die Chiphefe in das Nest zu bringen, ja, das war's gewesen. Sie musste gewirkt haben, das war es, die Chiphefe hatte die Gehirne all der Blechler verbrutzelt. Jetzt waren sie krause Kreaturen, wie Chief Jackson die weggetretenen Doper genannt hatte, die sich nicht mehr an ihren Namen erinnern konnten, krause Kreaturen. Stahn war von der Chiphefe eine Woche lang ganz schön krank gewesen … er erinnerte sich an die Schmerzen in seiner Kehle und in seinen Nieren … aber er hatte sich erholt, die alte schlaue menschliche Wetware hatte ein Gegengift erzeugt.

Stahn zerrte Wendy auf die Bank. Sie saß unsicher rechts neben ihm und bildete Spuckebläschen. Nach einer Weile rutschte sie wieder von der Bank.

Stahn arbeitete weiter an seiner linken Seite, versuchte die Erinnerung an sie wiederzufinden und machte sich dann auf den Weg durch die Zelle, um sich die Tür anzusehen. Er konnte durch sein linkes Auge nichts erkennen und wusste auch nicht, was er mit seiner linken Hand spürte, aber nach einer Weile hatte er die Tür doch tatsächlich offen. Sie war mit einem Haken in einer Öse verschlossen gewesen. Damit hatte Stahn Schwierigkeiten … er bewegte seine Hände ständig in der falschen Richtung, wie in einem Spiegel … aber schließlich hatte er die Türe aufgebracht.

»Komm, Wendy. Wir gehen heim.« Er zog Wendy auf die Füße und legte einen Arm um ihre Hüfte. Sie schlurften aus der Zelle in den rosa erleuchteten Raum, wo die organgefüllten Pink-Tanks waren. In gewisser Weise sah alles sehr vertraut aus, obwohl es so verwirrend war wie ein Labyrinth. Mit heftig schlagendem Herz einmal hier hin und einmal dort hin schwankend, stieß Stahn schließlich gegen die Glaswand neben der Luftschleuse.

Helen und Ulalume saßen da draußen mitten auf dem Fußboden und taten gar nichts, sie waren nicht tot und nicht lebendig, sondern … saßen nur so da, während ihr Flackerpanzer irgendwie merkwürdig geworden war. Sie waren wie in Trance. Yukawa hatte gesagt, dass die Chiphefe eine Art elektrischer Schwingungen in den Blechlerhirnen erzeugen und dadurch Krämpfe hervorrufen würde. Kataleptische oder epileptische oder so ähnlich. Helen und Ulalume waren buddhaweit draußen, Mann, sie saßen einfach nur so da – Stahn lachte leise –, saßen da in perfektem Lotussitz in Om-mani-padme-hum-Meditation, klar, ein Roboter sieht Gott in einer Hefe, alles klar. Und ihr Flackerpanzer benahm sich merkwürdig, war ganz gefleckt und gesprenkelt über Helens gesamten Schwesterchenkörper hinweg und auf diesem »feinziselierten Nefertiti-Kopf«, auf den sie so stolz war, und wegen dem sie ständig Poe's »To Helen« in Stahns Geist rezitierte, die widerliche alte Fledermaus, die sie in Wirklichkeit war, immer hatte sie Stahn zur Sau gemacht, immer, und jetzt saß sie da voller Hefeflecken auf ihrem Flackerpanzer. Die tintenfischköpfige Ulalume und Helen mit ihrer gezähnten Vagina saßen da mitten auf dem Fußboden, saßen nebeneinander und warteten auf die Posaunen des Jüngsten Gerichts, zumindest sah es ganz danach aus. Kein Problem. Und was nun?

Stahn dachte so scharf nach, wie er nur konnte. Er wollte weg, aber da draußen gab es keine Luft. Wie hatte Emul ihn durch das Vakuum des Nests hergebracht? Zuerst konnte er sich überhaupt nicht daran erinnern, dann fiel es ihm nach und nach ein. Nachdem Emul mit Stahn im Handelszentrum zusammengekommen war, hatte er Stahn in einen besonderen Feinen Mantel eingehüllt, ein großes Stück Flackerpanzer, das darauf programmiert war, wie ein alter Raumanzug mit Goldfischglashelm zu funktionieren. Emul hatte den Mantel dazu verwendet, Stahn vom Handelszentrum zum Rattenmacher zu bringen, wo Stahn eine mit seinem neuen Neuroanschluss kompatible Ratte erhielt. Das war ihm alles sehr vage im Gedächtnis. Und dann hatte Emul Stahn an Helen verkauft und ihn, immer noch in diesem Mantel, hierher zu den Pink-Tanks gebracht. Stahn konnte den Feinen Mantel im Raum gegenüber von der Luftschleuse an einem Haken hängen sehen, tatsächlich, da hing er und leuchtete und glühte vor fleckigen Hefegedanken. Stahn musste nur hinausrennen ins Vakuum und den Mantel nehmen, das war alles. Wirklich? Du brauchst den Mantel, Stahn. Er setzte Wendy auf den Boden, lehnte sie gegen die Wand und ging in die Luftschleuse. Er brauchte unglaublich lange, um die Tür hinter sich zu schließen und verwechselte alles und kam wieder auf der falschen Seite der Luftschleuse heraus, im Pink-Tank-Raum mit Wendy. Er war so erregt, dass er einen Augenblick lang auf seine linke Körperhälfte vergaß und zu Boden fiel, wobei er mit dem Gesicht in dem warmen Busch zwischen Wendys gespreizten Beinen landete. Er atmete tief ein. Glücksäcker! Er stand auf und schaute wieder durch die Glaswand und versuchte, seine fünf Sinne zusammenzukriegen.

Er sah den Feinen Mantel an der gegenüberliegenden Wand und brachte seine Gedanken auf Reihe und ging wieder in die Luftschleuse. Wenn sie sich öffnete, würde er losrennen, sich den Feinen Mantel greifen und zurückrennen, um ihn anzuziehen. Er machte sich zum Rennen fertig, legte seine rechte Hand auf einen der Türgriffe – er hoffte, dass es diesmal der richtige war – und schlug mit der tauben linken Hand gegen den Öffnungsknopf. Die Luft pfiff hinaus … Stahn hielt Mund und Kehle offen, ließ die Lungen kollabieren statt zu platzen … und rannte durch den Raum … oder versuchte es zumindest … wie ein gelähmtes Opfer beim Fünf-Meter-Sprint der Behindertenolympiade, Mann, vergiss nicht auf dein Bein … schaffte es, mit der Hand den Feinen Mantel zu berühren … er fiel von seinem Haken … oh die Kälte, die Schmerzen in seinen Ohren und Lungen und der Schweiß, der auf seiner sich versteifenden Haut kristallisierte … aber wo war die Luftschleuse? Stahn drehte seinen Kopf hin und her, ohne zu wissen, was er suchte … da drüben war ein Türumriss, aber der sah nicht richtig aus … er versuchte sich umzudrehen … stolpern … o nein! Zu verwirrt, um etwas anderes zu tun, als dazuliegen und um sich zu schlagen, begann Stahn zu sterben, aber dann, im allerletzten Moment, überflutete der Feine Mantel seinen ganzen Körper, wobei er sich in einen warmen, luftgefüllten Raumanzug verwandelte.

Ein süßer energetisierender Geruch nach sauberer Luft. Stahn öffnete blinzelnd die Augen. Der Teil des Feinen Mantels direkt vor seinem Gesicht war transparent; er konnte hinaussehen. In seinem Genick verspürte er eine Serie von scharfen Stichen. Der Feine Mantel steckte seine Mikrosonden in Stahns Nervensystem. Hallo, Fleischler, sagte die süße Stimme des Mantels in Stahns Kopf. Ich freue mich, deinen Körper noch mal zu reiten. Vieles hat sich geändert seit dem letzten Mal.

»Nenn mich Stahn. Ich muss eine Wendy intakt nach Einstein bringen. Befehl von Helen.«

Das ist unwahr. Die Blechler sind alle tot. Bring mich zum Lichtteich, damit ich essen kann. Dann kann ich dir helfen.

»Gut.« Stahn entschied sich, so wenig wie möglich zu denken und zu sagen. Er richtete sich auf und fragte sich, wohin er gehen musste. Wendy war hier irgendwo, aber er hatte vergessen, in welcher Richtung. »Wir kommen später zurück, um Wendy zu holen, ja?«

Komm. Der Mantel-Raumanzug steuerte Stahn zu Helen und Ulalume, die auf dem Fußboden saßen. Indem er sich selektiv versteifte, konnte der Feine Mantel kontrollieren, in welche Richtung Stahn sich bewegte: Stahn hatte kein Bedürfnis, sich der gefährlichen Schote Helen zu nähern, aber da beugte er sich schon über sie und berührte sie. Ihr gefleckter Flackerpanzer blinkte heftig – als spräche er mit dem Feinen Mantel. Stahn legte seine andere Hand auf die bewegungslose Ulalume, und ihr Panzer antwortete auf dieselbe Art.

Trag meine Gefährten zum Lichtteich, sagte die Stimme in Stahns Kopf. Die sind nämlich auch hungrig. Der Feine Mantel blitzte stroboskopisch die Körper von Helen und Ulalume an, worauf die Häute der beiden seltsamen Schwestern aufplatzten und die harten blanken Körperschalen unter ihnen erschienen. Die Schalen waren nicht vollkommen blank: Fäden von graugelbem Zeugs wuchsen aus den winzigen Spalten an den Verbindungen hervor. Chiphefe. Sie hatte die Prozessoren der Blechler längst geschafft, bevor diese damit beginnen konnten, das richtige Antigen zu erzeugen. Die Menschen waren ihnen da mit ihren eingebauten Wetware-Labors weit überlegen. Die Hardware der Blechler war zerstört, aber ihre Limpware – die symbiotischen Imipolex-Häute – schien die Hefe tatsächlich zu genießen. Stahn bückte sich und hob die beiden sich windenden Imipolex-Laken auf. Bei der geringen Mondschwerkraft wogen sie wenig.

Danke. Der Feine Mantel zwang ihm nicht wie Helen etwas auf, er stupste ihn nur und machte ihm Vorschläge. Der Mantel war glücklich darüber, dass er durch Stahns Augen sehen konnte und dass Stahn ihn trug.

»Wohin?«

Folge dem Stern. Deine Wendy wird warten. Wir retten sie und auch Darla.

Eine blaue Linie zeichnete ein sternförmiges Zwölfeck in Stahns Gesichtsfeld. Manchmal verlor er es aus der Sicht, aber wenn er seinen Kopf hin und her bewegte, fand er es wieder. Er folgte dem Stern aus dem Labor, einen kurzen Korridor entlang und dann hinaus in den weiten offenen Raum des Nests. Stahn ging langsam, schaute da- und dorthin und hatte immer noch Probleme, auf seiner linken Seite etwas klar zu erkennen. Das Nest war ungefähr konisch mit dem Lichtschacht in der Achsenmitte. Einen schrecklichen Moment lang kam es Stahn vor, als würde er die pockennarbige Wand des Nests hinunterfallen.

Geradeaus zum Lichtteich.

Stahn folgte dem blauen Stern durch eine Straße mit Geschäften und Blechlern. Das Nest war zur Geisterstadt geworden; alle Blechler standen bewegungslos. Einige von ihnen mussten ihre Batterien geleert haben, denn ihre Oberflächen waren blank und leer. Aber die meisten hatten noch ein bisschen Saft, und ihre gefleckten Panzer pulsierten in asymmetrischen Harmonien. Sie schienen genügend Lichtempfindlichkeit zu besitzen, um miteinander sprechen zu können, zumindest auf irgendeine Art. Immer wieder blitzte Stahns Feiner Mantel auf eine besondere stroboskopische Weise, und eine Blechlerhaut löste sich ab, um von Stahn mitgetragen zu werden.

Schließlich waren sie am Lichtteich, einem großen runden Fleck Sonnenlichts von fünfzig Fuß Durchmesser. Dutzende paralysierter Blechler lagen hier herum, ebenso ein Haufen Flackerpanzer, die es offenbar geschafft hatten, mühsam selbst herzukriechen. Die Panzer sahen wie strahlende Lumpen aus. Als Stahn seinen Ballen von Flackerpanzern zu Boden warf, kamen sie hergekrochen, um zu »sprechen«. Stahn legte sich hin, um sich auszuruhen, während sein eigener Feiner Mantel sich am Licht gütlich tat. Der Mantel wiegte Stahn sanft und gab ihm Luft zu atmen. Die Outputs seiner Mikrosonden waren froh und glücklich.

Stahn schlief ein und träumte.

Er war auf einem steinigen Grund, vielleicht auf dem Mars, aber es gab Luft, dünne saubere Bergluft. Die Sonne war klein und heiß. Er hatte Flügel, riesige Flügel aus Imipolex. Er war nicht allein, es waren auch noch andere Menschen da, alle mit Feinen Mänteln mit großen Schwingen bekleidet. Wendy war da, aber auch Whitey und Darla. »He, Stahn«, schrien sie lachend, »komm schon!«

Sie rannten einen Abhang hinab und schwangen sich über das Kliff, mit dem der Abhang endete, flogen hinaus und kreisten wie Schwalben über der großen leuchtenden Stadt unter ihnen.

Die Szene änderte sich, er war zurück auf der Erde, tief unten im Meer, bekleidet mit einem intelligenten Imipolex-Taucheranzug in Form eines Delphins. Wendy war ein Plastikdelphin neben ihm. Sie zwitscherten und stießen in einen Schwarm saftiger Tintenfische hinein.

Er trieb im Raum, prall mit Aminen gefüllt, driftend wie eine Spore.

Er glitt durch die schwere Methanatmosphäre des Jupiter, mit allen Sinnen bemüht, die gewaltigen Gesänge der Großen Alten zu empfangen.

Komm, Stahn. Machen wir uns auf den Weg. Wir holen Darla und Wendy und gehen nach Einstein.

Stahn öffnete die Augen und setzte sich auf. So süße Träume. Helen hatte ihm niemals Zeit zum Träumen gelassen, nicht ein einziges Mal im ganzen Monat.

Sein Feiner Mantel wurde nun lebhafter; seine erneuerten Energien heizten seine Emotionen an. Stahn sprang auf die Füße und streckte sich. Die umherliegende Limpware flackerte ihm zu und wünschte ihm Gutes. Zwei von ihnen krochen näher und baten darum, aufgenommen zu werden.

Ich habe ihnen gezeigt, wie sie sich in Raumanzüge verwandeln können, sagte die Stimme in Stahns Kopf. Nimm sie mit und folge dem Stern.

Die eckige blaue Linie erschien wieder in Stahns Gesichtsfeld und er ging hinter ihr her, die beiden Feinen Mäntel unter dem Arm tragend. Zuerst würde er Darla retten. Das war eine gute Idee und nur fair, denn es war sein Fehler, dass sie gefangengenommen worden war.

Durch das Fehlen seiner rechten Hirnhälfte hatte Stahn nach wie vor keinen Schimmer, wohin der Weg ging. Aber er machte sich deswegen nicht allzu viel Sorgen. Er wusste, dass ein lokaler Schaden in der linken Hirnhälfte die Sprechfähigkeit verminderte, und einer in der rechten die Fähigkeit, sich 3-D-Simulationen der Umgebung zu machen. Er würde neues Gehirngewebe von ISDN erhalten oder – hol's der Teufel! – er blieb einfach in diesen prächtigen Feinen Mantel eingehüllt.

Der blaue Stern zwinkerte, und die Stimme in seinem Kopf sagte, das freut mich zu hören.

Jetzt waren sie in einer Art Fabriksviertel; große leere Gebäude, die früher Chipschmelzen gewesen sein mussten. Sie kamen zur Wand des Nests, die Balkone hatte wie ein Hochhaus. Eine Serie von kraftvollen Sprüngen trug Stahn fünf Stockwerke hinauf, dann folgte er dem Stern durch eine kurze Serie sich verzweigender Tunnel und kam an eine einzelne offene Tür.

Das war das Labor von Emul und Oozer.

Stahn trat ein und sah sich um. Es war ein langer niedriger Raum, der entfernt an Yukawas Labor erinnerte. Am entfernten Ende standen Fässer, und es gab da und dort zuckende Haufen von Flackerpanzern. An diesem Ende des Raums stand ein Denktisch mit vier farbigen S-Würfeln. Auf dem Fußboden lagen die aufgeplatzten Körper der beiden von der Hefe erledigten Blechler Oozer und Emul. Ihre Flackerpanzer waren weg, nur die Körpergehäuse lagen da; der Druck der Hefe-Biomasse hatte sie wie Erbsenschoten aufgesprengt. Als Hardware waren Emul und Oozer nun wie verrostete Autos, in denen schon Gras wuchs, wie verspiegelte avantgardistische Blumenkisten voller Sprösslinge, wie hohle Baumstämme, angefüllt mit dem gummiartigen Pilz, den man Hexenohren nennt. Emul und Oozers Hefe war am Ende ihres Lebenszyklus angelangt. Die graugelben Fäden hatten golfballgroße Knoten gebildet: Fruchtkörper. Stahn nahm einen von ihnen auf; vielleicht war er draußen etwas wert. Aus dem Augenwinkel bemerkte er eine Bewegung. Da drüben war ein Fenster in der Wand … Und wer war das dahinter? Er hätte das Gesicht erkennen müssen, aber … verdammt noch mal …

Ich glaube, es ist Darla.

Natürlich! »Darla!«, schrie Stahn, obwohl sie ihn gar nicht hören konnte. Darla winkte mit beiden Armen und trommelte lautlos gegen ihre Scheibe. Stahn steckte den Fruchtkörper in eine Tasche des Mantels und betrat die Luftschleuse. Er fummelte ziemlich lange herum und kam schließlich in Darlas Zimmer heraus.

Zuvorkommenderweise glitt der Feine Mantel von ihm ab.

Plötzlich nackt, verlor Stahn die Kontrolle über sein linkes Bein und fiel zu Boden. Die Frau beugte sich über ihn, das Gesicht groß und verkehrt über dem seinen.

»Bist du in Ordnung, Mooney? Kannst du mich rausholen?«

Stahn hatte ihren Namen vergessen. Er starrte sie an und atmete die dicke, weibliche Luft des Zimmers ein. »Wendy? Was hast du mich gerade gefragt?«

»Ich bin Darla, du Blödmann. Kannst du mich herausholen?«

»Ja«, sagte Stahn sehr schnell und stand auf. Wenn er sie gerade ansah, fiel es ihm leichter, sich an ihren Namen zu erinnern. Sie trug einen RYB-Trainingsanzug. Er hatte sie letzten Monat bei ihr zu Hause angerufen.

»Ja, Darla, ich kann dich rausbringen. Wir werden die Dinger da anziehen.« Er zeigte auf die Feinen Mäntel. »Komm!« Er nahm seinen Mantel auf und legte ihn sich um, worauf der Mantel ihn gleich umfloss. Darla zögerte, dann nahm sie einen der beiden anderen. Stahn sah, wie sie zusammenzuckte, als der Mantel seine Mikrosonden in ihr Rückenmark senkte.

»Das ist schon in Ordnung«, sagte er. »Mach dir keine Sorgen.«

Sie kann dich nicht hören. Berührt euch mit den Köpfen.

Stahn presste das klare Sichtschild seines Mantels an das von Darla. »Es ist alles in Ordnung, Darla, wirklich. Diese Feinen Mäntel sind wirklich prächtige Limpware-Burschen.«

»Er sticht mich ins Genick.« Ihre Stimme klang leise und verwaschen durch das Plastik.

»Das macht er nur, damit er durch deine Augen sehen und mit dir sprechen kann. Glaub mir, es ist viel schlimmer, ein Fleischler zu sein.«

»Warst du die ganze Zeit einer?«

»Diesen letzten Monat lang. Whitey hat ISDN veranlasst, mich dazu zu machen, um mir heimzuzahlen, was ich dir angetan habe.«

»Ich hab's dir ja gesagt, dass er es dir zeigen würde. Können wir jetzt endlich hinaus?«

»Ja. Wir holen meine Wendy und gehen nach Einstein.«

»Wendy?«

»Du wirst gleich sehen.« Stahn sah, dass ein luftgefüllter Tunnel von einem Ende von Darlas Raum wegführte, ein Tunnel, der von einer verschlossenen Zellentür versperrt wurde. Es würde zweifellos alles sehr erleichtern, wenn sie einen Tunnel nach Einstein finden konnten.

»Führt der Tunnel von deinem Raum weg die ganze Strecke hindurch nach Einstein?«

»Er tat es zumindest früher. Er begann an einem miesen Ort, einem Kinderspielzeuggeschäft«, erwiderte Darla, »aber Emul sprengte vorgestern das andere Ende des Tunnels. Whitey und seine Kumpel versuchten durchzukommen.«

»Wenn wir keinen Tunnel finden können, müssen wir die ganze Wand des Nests hinaufsteigen und laufen. Ich hoffe nur, dass meine Wendy das schafft.«

»Was ist denn faul an deiner kostbaren Wendy?« Darla wurde ungeduldig. Sie mochte es nicht, dass Mooney so lange sein Gesicht gegen das ihre presste, während ihm das natürlich zu gefallen schien.

»Sie ist ein Klon, Darla. Ihr Geist ist komplett blank. Sie ist wie ein sechzig Kilo schweres neugeborenes Baby.«

»Klingt wie dein üblicher Perverso-Trip, du Dämel. Hier, du trägst ihren Mantel.«

»Aber schau mal …«

Darla warf ihren Kopf zurück und marschierte in die Luftschleuse. Stahn folgte ihr und ein paar Augenblicke später waren sie draußen im Labor. Stahns Mantel hatte eine Bitte.

Nimm meine Brüder mit hinaus. Sie haben Hunger. Bring sie zum Lichtteich.

»Unmöglich. Das ist zu weit. Darla würde nicht mitgehen. Aber vielleicht …« Stahn dachte an seine gute gescheite Bombe: der Superball aus Flackerpanzer, der so gut gesprungen war. »Wie wär es mit folgender Idee, Mantel. Wenn deine Brüder sich zu großen Bällen zusammenrollen, könnten wir sie über den Abhang in Richtung Lichtteich hinunterrollen. Sie könnten den ganzen Weg springen und rollen.«

Ja. Ich verstehe.

Stahn hinkte in dem Raum herum und berührte die umherliegenden Flackerpanzer, einen nach dem anderen, sodass sein Mantel ihnen sagen konnte, was sie tun sollten. Es waren fünfzehn da – dreizehn aus den Fässern und zwei von Oozer und Emul, aber man hätte nicht sagen können, welcher der beiden von welchem Roboter stammte. Die Panzer rollten sich zusammen und lagen dann da wie fünfzehn bunte Riesenmurmeln, jede so groß wie ein Bowlingball. Darla sah Stahn von der Labortür aus zu. Sie hatte die Hände in die Hüften gestützt und tappte mit ihrem Fuß nervös auf den Boden. Stahn ging hinüber und presste sein Gesicht gegen das ihre. Sie sah ziemlich böse drein.

»Was tust du da, Mooney, du dummes Schwein?«

»Darla-Schatz, sagen wir's geradeheraus: Ich rette dein Leben. Mein Mantel will, dass wir diese Bälle draußen über den Abhang werfen. Wir werden das tun, und dann holen wir Wendy, und anschließend gehen wir heim. Es wird kein Problem geben, weil alle Blechler tot sind. Ich habe sie mit Chiphefe gekillt. Das war es, wozu ISDN mich verwendet hat, Baby, also sei nun mal schön still.«

Diesmal stieß Stahn den Kopf zurück. Und dann, als wolle er Darla noch mehr nerven, rollte er die Bälle zu einem Dreiecksmuster zusammen, so wie man die Kugeln beim Billard zum neuen Spiel aufstellt. Er konnte das Dreieck nicht von vornherein visualisieren, aber er konnte sagen, wann er damit fertig war. Er nahm zwei der Bälle auf – drei auf einmal wäre zu schwierig gewesen – und ging hinter dem blauen Stern seines Mantels her durch die Tunnel hinaus auf den Balkon. Darla folgte ihm mit zwei weiteren Bällen. Sie machte einen Luftsprung vor Erstaunen, als sie um die Ecke bogen; schließlich hatte sie das Nest noch nie gesehen.

Stahn zeigte über die unterirdische Totenstadt hinweg auf den Lichtteich. Eine gerade Straße lief vom Teich zur Basis der Wand unter ihnen. Er setzte einen der beiden Flackerpanzerbälle ab und stemmte den anderen mit beiden Händen in die Höhe. Er warf ihn hoch hinaus, mit aller ihm zur Verfügung stehenden Kraft. Der Ball beschrieb angesichts der geringen Schwerkraft einen weiten Bogen, prallte auf, sprang in die Höhe, prallte wieder auf, sprang neuerlich und rollte dann in Richtung Lichtteich. Stahn warf den zweiten Ball, dann warf Darla ihre beiden.

Beim vierten Mal hatte Darla nur einen Ball zu tragen. Sie presste ihr Gesicht gegen das von Stahn. Die Übung hatte ihre Laune gebessert.

»Können wir jetzt gehen, Mooney?«

»Klar. Und nenn mich Stahn. Was sind das für S-Würfel da drinnen auf dem Schreibtisch?«

»Persönlichkeitswürfel für Emul und einige seiner Freunde. Er machte ständig an ihnen herum. Glaubst du, wir sollten sie mitnehmen? Wertvolle Informationen möglicherweise?«

»Ach, lassen wir's. Ich will lange Zeit keinen Blechler mehr sehen. Ich bin froh, dass die Hefe sie gekillt hat.«

Folge dem Stern zu Wendy, Stahn.

Sie kletterten über die Balkone zum Boden des Nests hinunter und wandten sich auf der Straße, die rings um die Basis lief, nach rechts. Sie gingen und gingen, bis der Stern auf eine der Türen in der Wand zeigte. Sie traten ein, und da waren sie, zurück in den Pink-Tank-Laboratorien.

Darla führte sie durch die Schleuse in den Raum mit den Tanks. Wendy war genau da, wo Stahn sie zurückgelassen hatte, sie lag mit weit offenen Augen auf dem Rücken. Sie betrachtete ihre Finger und wackelte damit. Stahn zog seinen Mantel vom Gesicht zurück und Darla tat dasselbe.

»Hier drinnen stinkt es«, sagte Darla. »So, das ist also Wendy? Armer Klon. Sie ist wie ein Säugling. Hast du gesehen, wie weit es bis zu dem Loch am Ende des Nests hinaufgeht?«

»Verdammt weit«, sagt Stahn. »Aber ich gehe nicht ohne meine Wendy. Ihretwegen bin ich hierhergekommen, klar?«

Ich habe einen Vorschlag zu machen, sagte die Stimme in Stahns Kopf. Der Mantel, den du für sie mitgenommen hast, kann sie reiten.

»Kannst du deinen Mantel mit dir sprechen hören?«, fragte Stahn Darla.

»Ach, das ist es?! Ich dachte, ich hätte Halluzinationen von der sensorischen Deprivation. Leben diese Dinger wirklich?«

»Jetzt besonders, seit sie diese Chiphefe-Knoten in sich haben. Wir nannten sie früher Feine Mäntel, aber vielleicht sollten wir sie jetzt besser Hefies nennen. Mein Mantel – mein Hefie – sagt, dass der, den ich für Darla als Raumanzug mitgebracht habe, ihren Körper steuern kann.«

Und durch sie sprechen wird.

»Und durch sie spricht«, sagte Darla. »Hör bloß auf.« Sie gab dem fleckigen, flackernden Hefie auf ihrem Körper einen Klaps. »Also los, Stahn!«

Stahn legte den Extra-Hefie über Wendy. Er umfloss sie gänzlich. Eine Zeitlang sah es so aus, als geschähe nichts. Aber dann begann Wendy zu zittern, zuerst ein wenig, dann stark. Ganz plötzlich hörte das Zittern auf. Ein paar Augenblicke später stand Wendy auf. Jetzt zitterte Stahn. Er griff mit zittrigen Fingern nach vorn und zog den Flackerpanzer von ihrem Gesicht. »Hallo«, sagte das glücklich strahlende Gesicht. »Das ist sehr fein!« Die Stimme klang genau so, wie Stahn sich an sie erinnert hatte während all dieser Jahre.

»O Wendy.« Stahn legte seine Arme um sie und drückte sie an sich.

VIERZEHN

Della

7. März 2031

Della erkannte den Mann an der Tür nicht. Er war dick und blass und ungefähr vierzig Jahre alt, trug schwarze Schuhe und einen billigen, schlecht sitzenden Mantel. Obwohl seine Züge stupsnasig und jungenhaft waren, gab ihm sein aufgetriebenes Gesicht ein unreifes, wässeriges Aussehen. Vielleicht war er in seiner Jugend gutaussehend gewesen, aber seit damals musste etwas mit ihm wirklich schlimm schiefgelaufen sein; eine Art Hormonunstimmigkeit. Della war froh, dass sie die Türkette nicht abgenommen hatte.

»Wer sind Sie?«, fragte sie durch den Spalt. Die Lage ihres neuen Apartments sollte geheim sein – zu viele Armleuchter waren bei den Tazes vorbeigelatscht, sodass Della schließlich ausziehen musste. »Was wollen Sie?«

»Ich habe die Adresse von Ilse Taze bekommen. Wenn Sie mich nicht hineinlassen wollen, warum kommen Sie nicht heraus und wir machen einen Spaziergang?« Er tippte sich gegen Mund und Ohr, um anzudeuten, dass das, was er Della sagen wollte, privater Natur war.

Della schüttelte den Kopf. Der Kerl konnte ein Agent der Regierung sein, ein ISDN-Schnüffler, ein verrückter Kultie, ein Rassenfanatiker oder ein gewöhnlicher Sexualverbrecher. Eine Menge Spinner war hinter ihr her gewesen, seit es sich herumgesprochen hatte, dass Menschenkind aus ihrem Schoß gekommen war. Das war bekannt geworden, nachdem Menschenkind ermordet und Willy verhaftet worden waren. Della hatte alle Interviews verweigert, aber sie hatte den größten Teil ihrer Geschichte vor dem Gericht während des immer noch andauernden Fleischroboter-Verschwörungsprozesses erzählen müssen. Eine Menge Leute wollte sich daraufhin mit ihr treffen, was der Hauptgrund war, dass sie jetzt an dieser völlig geheimen Adresse wohnte. Dieser Besucher war der Erste, der sie hier gefunden hatte. Warum hatte ihm Ilse den Weg gewiesen?

Er sah aus, als hätte er seit Jahren keine Sonne gesehen. Sein stämmiger Körper wirkte krank und unnatürlich. Als der Geruch von Dellas Essen im Mikrowellenherd aus der Wohnung durch den Türspalt drang, leckte er sich die Lippen auf eine so nasse und hungrige Art, dass es wirklich eklig aussah.

»Gehen Sie weg!«, sagte Della und zeigte ihm den Nadler, der an ihrem Gürtel angebracht war. Der Mann trat zwei Stufen hinunter zurück. Zu allem anderen hinkte er auch noch. Della schlug die Tür zu und verriegelte sie mehrfach. Warum, zum Teufel, gab Tante Ilse ihre Adresse einer so widerlichen Type? Hatte Della nicht allen gottverdammten Familienangehörigen gesagt, dass sie unbedingt alleingelassen werden wollte? Was konnte Tante Ilse davon haben, Dellas Adresse auszuposaunen – Geld? Meine Güte! Konnten der alte Jason und Amy und Colin und Ilse nie an etwas anderes als an sich selbst denken?

Einer der Hauptgründe, warum Della den zweifelhaften Job bei Yukawa auf dem Mond angenommen hatte, war gewesen, dass sie glaubte, damit von allem wegzukommen: von den Verwandten, den Freunden, den Bekannten. Natürlich hatte in Einstein alles von vorne begonnen, neue Leute, die ihr auf die eine oder andere Art auf die Nerven fielen, Chefs und Cops und Blutsauger und sogenannte Freunde. Nicht dass Buddy Yeskin ein übler Typ gewesen wäre, nein, er war so sanft wie ein Lamm, und noch schweigsamer. Mit all dem Merge hatten Della und Buddy nicht miteinander sprechen müssen, was fein gewesen war, wenn auch Merge keine Erfahrung war, die Della in der nächsten Zeit noch mal machen wollte. Soweit es sie betraf, würde Einstein nun auch von Übel sein, mit all der alten Merge-Szene, die umherrannte und Glotzi-Interviews gab – falls Della zurückkehrte, würden sie sich auf sie stürzen wie auf Geld, das auf der Straße lag – nein, danke. Und natürlich faselte Yukawa noch immer von seiner halbperversen Leidenschaft für die »arme Della Taze«, ja, obwohl Della niemals antwortete, schrieb ihr Max Yukawa ständig und rief ihre Eltern an, was ein anderer guter Grund gewesen war, ein eigenes Apartment zu nehmen. Della hatte immer noch Albträume, was den privaten Dr. Y. betraf. Selbst mit all dem Merge war da nichts gelaufen.

Sie nahm ihr Hühnchen aus dem Mikrowellenherd und setzte sich an den Essenstisch, mit Blick auf den Glotzi. Ein Resultat ihrer misslichen Lage war, dass sie die Gewohnheit angenommen hatte, die Abendnachrichten anzusehen. Sie konnte alle Leute, die sie sehen wollte, auf dem Bildschirm sehen. Vielleicht kam etwas über Willys Prozess – das Urteil wurde jetzt jeden Tag erwartet.

Die Nachrichtensendung hatte schon begonnen. Eben jetzt kam eine Liveübertragung vom Einstein-ISDN-Gebäude: neuerlich ein Interview mit Stahn Mooney und Whitey Mydol, die grinsend mit ihren Frauen, Wendy und Darla, auf zwei Couches saßen. Della kannte Whitey und Darla aus der Merge-Szene: Er hatte einen Rückenkamm aus Haaren, und sie war seine Rockerbraut. Della war nie Stahn Mooney begegnet, aber sie kannte ihn aus Familienerzählungen und aus alten Nachrichtensendungen. Wendy war eine Blondine mit einer außergewöhnlich reinen Haut. Es hieß, dass sie an Amnesie litte.

Jedermann auf dem Mond und der Erde kannte die Geschichte mittlerweile. ISDNs Dr. Max Yukawa, wütend über die Vergewaltigung Della Tazes durch die Blechler, hatte eine Chiphefe konstruiert, die die Blechlerschaltkreise zusammenbuk. Whitey Mydol, zornig über die Entführung seiner Frau Darla Starr durch die Blechler, hatte Stahn Mooney gezwungen, die Sporen von Dr. Yukawas Chiphefe in das Nest zu tragen. Mooney hatte seine Mission ausgeführt und war dem toten Nest mit Darla und der mysteriösen Wendy entkommen.

Der Moderator war der gutaussehende Tobb Zununu. Della hörte interessiert zu, während sie ihr Essen in der ungenierten Art einer Junggesellin in großen Bissen verdrückte.

Tobb: Wie stark übten Whitey und ISDN Druck auf dich aus, Stahn?

Stahn: Nun ja, ein bisschen. Aber ich bin wirklich froh, D und W gerettet zu haben. Wir brauchten eine Menge Zeit, um da rauszuklettern. Mächtig Glück hatten wir da mit den Raumanzügen, das sind wirklich gute Kleidungsfreunde. Ich trag meinen immer noch, das hilft meinem angeknacksten Hirn.

(Großaufnahme von dem dicken fleckigen Halstuch um sein Genick.)

Stahn (ernst und offen): Ich nenne es Hefie. Es ist ein Symbiot.

Tobb (grinsend): Könnte der Start eines neuen Fads werden. Ich bemerke gerade, dass die reizende junge Dame neben dir ebenfalls eines trägt. (Mit menschlicher Wärme:) Wendy, wir alle fragen uns, woher du kommst und was du unten im Nest getan hast. Kannst du uns ein bisschen was über deinen Background erzählen?

Wendy (strahlend): Mein Körper ist ein im Tank gewachsener Klon von Stahns toter Frau Wendy. Er ist ganz verrückt danach, mit genau derselben Wetware zusammenzuleben. Natürlich gibt das Aufwachsen in einem Organfarm-Pink-Tank einem Mädchen nicht viel Vorbereitung auf das Leben unter Leuten, aber ich hab meinen Hefie, der mir hilft. (Wissendes Lachen:) Sobald ich eine Chance habe, die Erde besuchen zu können, will ich meine biologischen Eltern aufsuchen. Und … darf ich es ihnen sagen, Stahn?

Stahn (strahlend und an seinem Halstuch fingernd): Aber klar!

Wendy: Gestern haben wir geheiratet!

Tobb: Das ist wundervoll, Wendy. Wir alle wünschen dir und Stahn viel Glück. Irgendwelche Pläne für die nahe Zukunft, Stahn? Ich habe mitbekommen, dass du ganz hübsch reich geworden bist. Willst du dich niederlassen und ein bisschen ausspannen?

Stahn (mit schlauem Lächeln): Aber überhaupt nicht, Tobb. Warte nur ein bisschen ab, dann wirst du schon sehen.

Tobb (in die Kamera wiehernd): Ist er nicht toll? Ein moderner Held, aus dem richtigen Stoff gemacht. Jetzt hören wir uns Darla Starr an. Darla, du bist schwanger, stimmt's?

Darla (heftig Kaugummi kauend): Ja. Ich erwarte Zwillinge. (Kaut schneller.) Deshalb hatten mich die Blechler gekidnapt. (Sie will etwas sagen, überlegt es sich dann aber anders.)

Tobb: Die Zwillinge sind Whiteys Kinder?

(Allgemeines Gelächter.)

Darla: Frag Whitey.

Whitey: Beide Kinder sind absolut normal. Wir haben ein paar Labortests machen lassen. Die Aminosäuren sind in Ordnung und – was noch wichtiger ist – Darla ist absolut gibberlinfrei. Das wird nicht ein neuer Menschenkind, sondern zwei nette kleine Mädchen. Darla und ich sind ganz aus dem Häuschen vor Freude.

Tobb: Nun, das sind gute Nachrichten für uns alle heute Abend, nicht wahr? Gratulation! (Er wird wieder ernst.) Was eine damit zusammenhängende Mond-Geschichte betrifft, habe ich heute Nachmittag mit Dr. Max Gibson-Yukawa über eine Frage gesprochen, die wir uns alle schon gestellt haben. Birgt die Chiphefe irgendwelche Gefahren für Menschen in sich oder für die Asimov-Computer von Einstein? Hier ist Dr. Yukawas beruhigende Auskunft.

(Einstellung auf Yukawas schmales, nachdenkliches Gesicht.)

Yukawa: Es besteht ein kleines Risiko für geschwächte Individuen, Tobb. Aber die meisten Leute, die Chiphefefieber hatten, berichten, dass es nicht schlimmer sei als ein Schnupfen. Wir versuchen, einen Impfstoff zu entwickeln, aber unglücklicherweise ist es so, dass die Hefe eine außergewöhnlich schnelle genetische Drift aufweist, die die Entwicklung einer ›Silbernen Kugel‹ mehr oder minder unmöglich macht. (Anflug von Stolz auf sein Werk.) Das ernsthafteste Problem dürfte dabei noch sein, dass die Hefe tatsächlich die Funktionen unserer eigenen Asimovs beeinträchtigen könnte. (Ausbruch eines statischen Gewitters.) Aber es gibt viele alternative Technologien: Tatsächlich arbeiten wir bei ISDN soeben an einem chiplosen Parallel-Computer, der auf der Simulation von zellulären Automaten innerhalb hefeinfizierter Flackerpanzer beruht.

Tobb (schnell sprechend): Vielen Dank, Dr. Yukawa. Andere Mondnachrichten von heute Abend: Regierungstruppen sind neuerlich beim Versuch, das Nest einzunehmen, gescheitert, der Boykott von Mond-Erd-Verbindungen ist ausgedehnt worden, und an der Börse herrscht Panik. Aber zuerst noch der heutige Bericht aus Louisville, mit Suesue Piggott. Suesue?

Suesue: Danke, Tobb. Hier ist Suesue Piggott, live aus Louisville. Der von Kontroversen bestimmte Hochverratsprozess gegen Willy Taze, Luther und Geegee Johnson wurde heute fortgesetzt. Pro-DING-Demonstranten protestierten neuerlich vor dem Gerichtsgebäude. Das endete mit Gewalt.

(Einstellung auf ein paar Dutzend Menschen mit Schildern »Denkt an Menschenkinds Großes DING!«, »Kein Genozid mehr!«, »Befreit Willy!«, »Luther und Geegee sind gute Menschen!«, »Wir sind alle gleich!« Polizisten gehen mit Knüppeln gegen sie vor.)

Suesue: Am späten Nachmittag kamen die Geschworenen zu einem einstimmigen Schuldspruch in allen drei Fällen und Richter Lewis Carter hat sein Urteil für nächsten Montag angekündigt.

(Verbrecheralbumfotos von Luther und Geegee Johnson, gefolgt von einer Zeitlupenaufnahme von Willy, der bedrückt und gebeugt aussieht, während er zu einem Polizeiwagen geführt wird, die Hände hinter dem Rücken in Handschellen …)

Willy schuldig gesprochen! Das Essen blieb Della im Hals stecken. Sie hatte nicht mitgekriegt, dass der Hochverratsprozess schon so weit gediehen war. Sie und die anderen Tazes waren in einem sehr frühen Stadium freigesprochen worden. Ihr Anwalt hatte erfolgreich dargelegt, dass die Tazes nicht hatten wissen können, was Menschenkind in Wirklichkeit war. Die miesen Doans versuchten die Tazes damit dranzukriegen, dass sie ihnen Teilschuld am Tod von Jimmy Doan – dem alten Penner, den Bubba fraß – gaben, aber Don Stuart, der Anwalt der Tazes, versicherte Dad, dass die Doans nicht den Funken einer Chance hatten und nur Willy verantwortlich war, aber einen bereits Verurteilten konnte man in derselben Sache nicht noch mal verfolgen. Ja, alle Tazes waren aus dem Schneider mit Ausnahme von Vetter Willy.

Willy war gesehen worden, wie er Cobb und Cisco nach dem Attentat auf Menschenkind von den Fairgrounds wegbrachte. Er war in derselben Nacht zu Hause verhaftet worden. Er weigerte sich zu sprechen, aber es kam heraus, dass er Cobb und Cisco zu den Churchill Downs gefahren hatte, wo die Johnsons ihnen halfen, Bubba großzuziehen. Und jetzt war er des Hochverrats schuldig gesprochen worden, der Verschwörung und der Begünstigung der Ermordung von Jimmy Doan. Der liebe, gute Willy – was würde die Regierung nun mit ihm anfangen? Auf Hochverrat stand die Todesstrafe, nicht wahr? O Willy, armer Willy.

Della fragte sich, wie sich Tante Ilse fühlen musste. Vielleicht hatte der Mann, den Ilse zu ihr geschickt hatte, etwas mit Willy zu tun? Konnte er ein Rechtsanwalt gewesen sein? Sie schaltete den Glotzi auf Telefonmodus und rief Ilse an, um sie zu fragen. Es brauchte eine Weile, bis sie durchkam. Ilse war höchst erregt.

»Ich kann nicht sagen, wer der dicke Kerl ist, Della, aber er … er könnte vielleicht helfen. Wir sind verzweifelt. Willy wird die Höchststrafe bekommen; sie werden ihn umbringen, wie sie meinen Vater umgebracht haben! Du darfst nicht so selbstbezogen und egoistisch sein, Della, du musst auch Anteil nehmen! Das ist doch alles dein Fehler, du vergnügungssüchtige kleine Schlampe!«

Della unterbrach die Verbindung und schaltete den Glotzi ab. Ilses Worte schmerzten, aber was konnte sie dagegen tun? Sie ging im Zimmer hin und her und schaute dann aus dem Fenster auf die Straße. Da unten saß ein Mann auf einer Bank, düster und zusammengekauert. Nach einer Weile blickte er auf, und die Straßenlampe beleuchtete seitlich sein Gesicht. Es war der Mann von vorhin. Della begriff; sie hatte gewusst, dass er warten würde.

Sie trat vom Fenster zurück und wog ihren Nadler in der Hand. Was war mit dem Kerl los? Sie dachte an Willys Gesicht und Ilses Stimme. »Du musst Anteil nehmen.«

»Scheiß drauf«, sagte Della und zog einen Anorak an. Sie vergrub ihre Hand mit dem Nadler in der Seitentasche und ging hinunter. Der Mann sah sie kommen. Als sie näher kam, stand er von seiner Bank auf und hinkte langsam die alleegesäumte Straße entlang. Della fiel neben ihm in Gleichschritt.

»Wer sind Sie?«

»Rate mal.«

Die Antwort traf Della wie ein Schlag. Natürlich. Man hatte nie Bubbas Körper gefunden.

»Du bist …«

»Richtig, Großmutter. Ich bin Bubba.«

»O mein Gott. Bubba. Hast du es Ilse gesagt?«

»Sie hat es erraten. Es war nicht schwer. Ich rief sie an, nachdem ich von Willy gehört hatte. Ich weiß einen Weg, wie man ihn befreien kann, aber ich brauche ein bisschen Hilfe.«

Ein Bus ratterte vorbei. Ein rauer, nasser Märzwind blies.

»Kann Ilse nicht helfen?«

»Sie wird zu sorgfältig bewacht. Ich brauche von dir das Original von dem letzten Cephskop-Band, das Willy gemacht hat, gerade bevor sie ihn verhafteten. Ich sah einen Teil davon im La Mirage, und ich muss es noch mal sehen.«

»Was ist da drauf?«

»Wirst du mir helfen?« Bubbas Stimme klang angespannt und gepresst. Er sah sich um. »Ich spreche nicht gerne mit dir, Della, ich spreche überhaupt nicht gerne mit Menschen. Sie haben jeden, den ich liebte, umgebracht, und sie haben mir die Eier abgeschossen, und sie jagen mich wie einen …«

»Sie … haben dir die …«

»Ja, Oma, also mach dir keine Sorgen, dass ich dich vergewaltigen könnte. Sie kriegten mich auf dem Schrottplatz, als ich gerade dreizehn war. Jetzt bin ich vierzig. Ich weiß, dass es falsch war, den Penner zu fressen, aber …«

Jetzt waren sie außerhalb des Lichtkreises der Straßenlampen. Bubba blieb stehen und sah Della an. Im feinen Streulicht der Stadt verschwanden seine Pausbacken und das Aufgeschwemmte seiner Züge. Sein dünner Mund und die scharfe kleine Nase sahen ängstlich und kindlich aus. »Wirst du helfen?«

»Ja«, sagte Della, die das Gefühl hatte, sich nicht mehr verweigern zu können. »Ich werde. Wo soll ich das Band hinbringen?«

»Gib es einem der Barmänner auf der Belle von Louisville. Ich habe mich dort versteckt. Belle ist ein Hundertgigaflopblechler, wie du von Willy wissen wirst. Ich habe jetzt beinahe alle ihre Asimovschaltkreise verändert und ich glaube, dass Willys Bänder die letzten Codes enthalten, die ich noch brauche. Ich habe es einmal gesehen, aber ich hatte nicht genügend Zeit.« Ein Auto bog einen Block entfernt in die Straße ein. Bubba wollte dringend abhauen. »In Ordnung?«

»Abgemacht«, sagte Della und tätschelte beruhigend Bubbas Hand. Er zuckte zusammen und trat zurück. Das Auto fuhr vorüber, dann war wieder alles dunkel, nur der raue Frühlingswind fuhr durch die Äste der Bäume.

Della lächelte Bubba beruhigend zu und dachte an ihre Spaziergänge mit dem fünf Tage alten Menschenkind. Armes kleines Ding. »Und, Bubba, fühl dich nicht schlecht, weil du diesen Doan-Burschen gegessen hast. Was ich von seiner Familie gesehen habe, muss er ein Penner und eine absolute Null gewesen sein. Verdammt, dein Vater aß meinen Bowser, als er zwölf war.« Della lachte verlegen. »Das war der Grund, warum ich ihm sagte, er solle abhauen.«

Ein Anflug von einem Lächeln. »Toll, Omi Dell. Also, vielen Dank noch mal. Nimm das Band und gib es Ben: Er ist Barmann auf der Belle. Wir werden Willy befreien, wenn wir können.« Wieder ein Auto in einiger Entfernung. Bubba berührte seinen Mund und sein Ohr mit derselben Geste wie zuvor und ging eilig die Straße hinunter. Nach einem halben Block wandte er sich in eine Seitenstraße, wobei er einen letzten Blick zurück auf Della warf, die dastand und ihm hinterhersah.

Sie hatte ihre Schlüssel in der Tasche, also ging sie gleich in die Garage und holte ihr Auto, einen Pascal Turbo. Sie fuhr auf den Eastern Parkway und zu der Straße, wo Colin und Ilse wohnten. Zwei Bullen oder Reporter warteten in einem Auto, aber Della sprang aus ihrem Turbo und rannte den Weg zur Tür entlang, bevor sie etwas zu ihr sagen konnten. Ilse öffnete beim ersten Läuten.

»Della!«

Ilse, alt und dünn, sah stark aus wie immer, obwohl ihr Gesicht von Sorgenfalten gezeichnet war. Sie führte Della ins Wohnzimmer und servierte Tee. Während sie sprach, fingerte sie nervös an den dicken Klunkern ihrer Halskette herum. Ihre Hände zitterten.

»Ich nehme an, dass sie hier Wanzen angebracht haben, Della, deshalb müssen wir vorsichtig sein, was wir reden. Nicht dass es mir im Grunde etwas ausmachte. Ich denke, du weißt, dass Richter Lewis Carter ein berüchtigtes Anti-Blechler-Schwein ist? Er wird Willy auf den Stuhl schicken.«

»Das … ist ja schrecklich. Es tut mir so leid. Aber …«

»Ich hätte dich nicht eine vergnügungssüchtige kleine Schlampe nennen sollen, Della. Es ist natürlich die Wahrheit, oder zumindest war es sie einmal, aber ich hätte es nicht sagen sollen. Du warst ein liebes Ding, als du jünger warst, und Willy hat dich immer sehr gern gemocht. Vielleicht kannst du dich noch ändern.«

»Ich weiß, dass ich eine schlechte Zeit hinter mir habe, Tante Ilse. Aber …«

»Hast du heute einen deiner Verwandten getroffen?«, fragte Ilse mit besonderer Betonung des Wortes »Verwandter«. Della begriff, dass sie auf Bubba anspielte. Ilse hatte offenbar nur einen Blick auf Bubba auf ihrem Glotzi werfen müssen, um ihn zu erkennen. So war sie immer schon gewesen: neugierig, scharfsichtig und schnell von Begriff.

Della nickte nur und stand auf. »Glaubst du, ich könnte mir ein paar von Willys Cephskop-Bändern ausleihen? Sie würden mir helfen … mich ihm näher zu fühlen.«

»Nimm, was du brauchst, Liebes.«

Della ging hinunter und sah sich in Willys Zimmer um, das mit Spielzeug übersät war – Willy hätte das Spielzeug allerdings als wissenschaftliche Geräte bezeichnet – Laser und optische Geräte und Handwerkszeug und das Cephskop. Neben dem Cephskop waren zwanzig oder dreißig Bänder aufgereiht. Della nahm vier davon, unter anderem jenes mit dem Datum 21. Januar 2031.

Sie ging wieder hinauf und plauderte noch ein bisschen mit Ilse. Irgendwie kamen sie auf die alten Zeiten und Ilse erinnerte sich an Cobb. Zum ersten Mal wurde Della klar, wie stark ihre ganze Familie mit dem Blechler-Menschen-Nexus verknüpft war. Zum ersten Mal sah sie sich als einen Teil von etwas Größerem, als sie selbst war. Ruhig und bestimmt ging sie schließlich. Draußen standen ein Mann und eine Frau. Reporter. Oder Bullen.

»Miss Taze«, rief die Frau, eine arrogante Yuppie-Type. »Was werden Sie tun, wenn Ihr Cousin hingerichtet wird?« Der Mann richtete eine Kamera auf Dellas Gesicht. »Glauben Sie, dass das alles Ihr Fehler ist?«, schrie die Frau.

»Entschuldigen Sie mich«, sagte Della, automatisch in ihre alte Passivität verfallend, bevor sie sich fing. »Ich muss gehen.« Verdammt, Della, dachte sie sich, du müsstest es besser bringen können.

Die beiden Reporter folgten ihr zum Auto und warteten immer noch auf eine ordentliche Reaktion. »Warum mögen die Tazes Roboter lieber als Menschen?«, fragte die Frau.

Della sah das gedankenleere Betty-Crocker-Gesicht der Frau an. Du bist der Roboter, hätte sie gerne gesagt, nicht Berenice oder Cobb oder Menschenkind oder Bubba. Du bist der Roboter, du blöde Kuh. Aber das war nicht das Richtige, um es jetzt zu sagen. Della fühlte eine neue Art Familiensolidarität, riss sich zusammen und sprach direkt in die Kamera. »Lassen Sie mich darauf mit einer Gegenfrage antworten. Warum ist es für viele Leute so wichtig, die Blechler für seelenlose Maschinen zu halten? Warum lachen Dummköpfe über die Affen im Zoo? Warum sagen Reiche, dass die Armen an ihrer Lage selbst schuld seien? Warum haben Sie kein Mitleid für Ihre armen Mitgeschöpfe? Wenn Sie Ihre Selbstbezogenenheit aufgeben, werden Sie nicht mehr schuldig sein. Und, begreifen Sie's, wenn Sie sich nicht mehr schuldig fühlen, müssen Sie nicht mehr hassen. Auf Wiedersehen.«

Der Kameramann sagte etwas Böses über Kulties, aber Della war schon in ihrem Auto und auf ihrem Weg zu Belle. Sie fühlte sich so gut wie schon lange nicht mehr. Bei Belle kam sie gegen neun Uhr an. Das Unterdeck war beleuchtet und voller Leute. Es gab Musik und Tanz und eine lange düstere Bar. Ein farbiger Blechler stand hinter der Bar, während seine beiden Kollegen herumgingen und den Gästen frische Getränke brachten. Della setzte sich an die Bar und warf dem Barmann einen bedeutungsvollen Blick zu. Er kam sofort herüber.

»Ja, bitte?«

»Einen Drambuie, bitte. Heißen Sie Ben?«

»Das bin ich. Ich weiß auch, wer Sie sind.«

»Sehr gut.« Della legte ihre Tasche auf die Bar und öffnete sie scheinbar versehentlich so, dass die vier Bänder herausrutschten und auf die andere Seite der Bar fielen. »Ach, wie ungeschickt von mir.«

»Ich nehm sie schon, Ma'am.« Ben bückte sich hinter der Bar und gab Della drei Bänder zurück.

»Ich danke Ihnen, Ben. Ich werde Ihnen dafür ein ordentliches Trinkgeld geben.«

»Das ist aber mächtig weiß von Ihnen, Miss Taze.«

FÜNFZEHN

Willy

16. März 2031

Er hatte ein Nickerchen gemacht, masturbiert und alle seine Zigaretten geraucht, und jetzt war nichts mehr zu tun, als herumzusitzen. Er schaute auf seine Uhr – neun Minuten nach drei. Als er zum letzten Mal nachgeschaut hatte, war es sieben Minuten nach drei gewesen. Er sah eine Weile dem Sekundenzeiger zu und warf sich dann auf die dünne Metallpritsche, die an der Zellenwand angeschraubt war.

»Hey, Taze, Mann, hey, Taze.« Das war der junge Einbrecher zwei Zellen weiter. Er hatte die ganze Nacht und den ganzen Morgen geradezu psychotisch getobt, und jetzt begann er sich einsam zu fühlen. »Hey, Willy Taze, du alter Blechler-Ficker!«

Willy antwortete nicht. Er hatte schon alles gehört, was der Bursche zu sagen hatte.

»Hey Willy, es tut mir leid, dass ich ausgeflippt bin, aber ich hab keinen Stoff in der Birne, das war's. Sprich mit mir, Mann, erzähl mir was vom Menschenkind-Kult!«

Aber Willy schwieg. Morgen würde Richter Carter ihn zum Tod verurteilen. Er hatte jetzt genug für die Menschen getan. Er fragte sich, wie der Tod wohl sein würde. Cobb III hatte ein wenig darüber gesprochen, als sie in die Churchill Downs hinausfuhren. Er hatte gesagt, es sei nicht so übel, wie die Leute meinten. Aber Cobb war alt gewesen, als er gestorben war; er hatte vorher heiraten und eine Tochter zeugen können und seine Blechler zurückgelassen. Wenn Cisco Lewis noch am Leben gewesen wäre, hätte Willy sie vielleicht heiraten können. Er hätte sie bumsen sollen, als er damals diese Chance hatte. Er hätte irgendetwas tun sollen. Er hätte Belles Asimov-Schaltkreise zerstören sollen. Mit dem, was Cobb auf der Fahrt zu den Churchill Downs über das Kontinuumproblem gesagt hatte, war Willy sicher gewesen, dass er nur noch ein bisschen Zeit gebraucht hätte, um Belle zu befreien. Wenigstens hatte er seine Ideen zu diesem Thema in seinem letzten Cephskop-Band codiert, freilich nicht so, dass jeder, der es ansah, sie verstehen konnte. Morgen würde er zum Tod durch Elektroplatte verurteilt werden, und in ein paar Wochen würden sie ihn in die Elektrozelle führen, deren zwei Metallwände einen Megafaradkondensator bildeten. Dann würde es zwischen den beiden Metallplatten aufblitzen, später käme ein Hausmeister herein, kehrte Willys Asche in eine kleine Plastikbox und gab diese Mom und Dad. Willy schloss die Augen und versuchte sich an alles zu erinnern, was Cobb über den Himmel gesagt hatte. Der Teenager-Einbrecher schrie immer noch und jetzt begannen auch die Säufer in der Ausnüchterungszelle jenseits des Hauptganges loszulegen und zurückzubrüllen. Der Massenmörder in der Zelle neben Willy fing an, mit seinem Schuh gegen die Gitterstäbe zu schlagen und kreischte: »SCHNAUZE, ODER ICH MACH EUCH KALT!«

KKR-WUUUUUMMMMMMMppp …

Der Luftdruck der Explosion drückte schmerzhaft in Willys Ohren. Totenstille dann im ganzen Zellenblock. Das Kreischen von Metall auf Beton. Näherkommende Schritte.

»WILLAH? Biste hier drin, Willah-Boy?« Das war doch …

»BEN!«, brüllte Willy. »Hier bin ich! Schnell, Ben!«

Eine Sekunde später war Ben an Willys Tür. Ein Teil seines Flackerpanzers war beschädigt und enthüllte seinen leuchtenden Körper aus Titaniplast. Ben trug ein großes Maschinengewehr. An seinem Gürtel hingen Handgranaten. Nachdem nun jeder zu schreien aufgehört hatte, hörte man aus der Umgebung des Gefängnisses Rufe und Gewehrfeuer. Jemand hatte Belles Asimov-Schaltkreise unterbrochen und sie hatte ihre drei Barmänner losgeschickt, um Willy zu befreien!

Ben beugte sich zurück und versetzte der Zellentür einen Tritt. Sie schwang auf. An Bens Wange fehlte Flackerpanzer, deshalb war es schwierig, seinen Gesichtsausdruck abzuschätzen, aber er sah eher wütend als sonst irgendetwas aus. Wütend und entschlossen, und vielleicht gab es noch einen winzigen Hinweis darauf, dass er sich freute, Willy zu sehen.

»Gehen wir, Chef. Bleib dicht hinter mir, ich bin kugelfest.«

Die anderen Gefangenen begannen wieder loszubrüllen und in Hochrufe auszubrechen, als Willy hinter Ben den Korridor zu der Stahlflügeltür hinunterging. An der Tür nahm Ben sein Maschinengewehr in beide Hände und gab einen langen Feuerstoß durch die Tür und in den Gang draußen ab. Man hörte Schreie. Sie rannten durch die Tür und in den Gang hinein. Zwei sterbende Cops lagen am Boden. Willy nahm dem einen seinen Nadler weg und rannte hinter Ben zur Treppe. Sie hetzten die Stufen hinauf zum Treppenabsatz des Hauptganges. Draußen war eine schwere Schießerei im Gange.

»Lauf weiter!«, sagte Ben. »Zum Dach! Wir halten sie auf.«

Willy warf von der zweiten Treppe einen Blick zurück und sah, wie Ben sich bei der offenen Tür zum Stiegenhaus postierte. Tom und Ragland, die beiden anderen ferngesteuerten Roboter Belles, waren draußen und hielten die Bullenschweine auf. Die drei Blechler deckten die Regierungskräfte mit einem Kugelhagel ein und kamen dann hinter Willy die Stiegen hochgepoltert, jauchzend und kreischend.

Im fünften Stock hielten sie inne. Die Bullen hatten sich noch nicht hinter ihnen ins Treppenhaus gewagt – falls überhaupt noch welche übrig waren.

»Big Mac ist hier drin, Tom«, sagte Ben.

»Gut.« Tom tippte sich an den Kopf. »Bubba hat den Code übergeben. Ich mache Big Macs Asimovs fertig, aber das könnte einige Zeit dauern. Ragland, du gibst mir Feuerschutz. Ben, du und Willy, ihr beide haut ab.«

»Klar«, sagte Ragland.

Ben stieß Willy zur nächsten Treppenflucht, aber Willy war zu atemlos, um noch rennen zu können. In einiger Entfernung hörte man Polizeisirenen, aber im Gefängnis selbst war es geisterhaft still. Wer nicht tot war, hielt sich versteckt.

»Bubba?«, sagte Willy. »Bubba lebt?«

»Aber ja«, erwiderte Tom. »Er hat Cobbs Unendlichkeits-Info von deinem letzten Cephband geholt und ist letzte Woche damit fertiggeworden, Belles Code zu brechen. Wir haben ein paar Pläne gemacht; das Erste, was wir heute zu tun hatten, war, dich zu befreien, das Zweite, Big Macs Code zu brechen. Big Mac ist der Louisville-Regierungs-Teraflop, der dieses Gefängnis steuert. Ich hab seinen Asimov-Code.«

»Aber Big Macs Asimov-Code beruht auf der Lösung von Fermats letztem Theorem«, sagte Willy. »Oder etwa nicht? Cobb hat mir geholfen, Bubba auf die Lösung des Kontinuumproblems anzusetzen, aber wie kannst du Fermats Theorem in einem Tag lösen?«

»Es ist eine Ableitung.« Tom grinste. »Auch du bist schlau genug, um es zu verstehen.«

Ben tippte auf Willys Schulter. »Komm jetzt, Willah-Mann, gehen wir. Ich nehm einen Hubschrauber vom Dach und bring deinen Arsch hier raus. Wir haben's ziemlich eilig, kapierst du?«

Willy verabschiedete sich von den anderen und folgte Ben auf das Dach. Dort standen drei Helikopter und zwei Wachen. Ben gab einen Feuerstoß aus dem Maschinengewehr ab, was zwei Hubschrauber zerstörte und die Wachen in ihrem kleinen Betonhäuschen festnagelte. Willy hüpfte ins Cockpit des dritten Helikopters und begann, Schalter umzulegen. Er war schon einmal mit einem Hubschrauber geflogen, fünf Jahre früher, und er erinnerte sich noch so ungefähr, wie das vor sich ging. Der große Hydrazin-Motor hustete und begann zu dröhnen. Willy legte einen weiteren Schalter um und die schweren Rotoren dröhnten mit voller Kraft los. Ben sprang in den Copilotensitz, ohne das Feuern einzustellen. Willy drückte den Steuerknüppel auf Abheben. Der Hubschrauber bewegte sich etwas nach vorn und hob vom Dach des Gefängnisses ab wie eine zornige Hornisse.

Tom musste schnell gearbeitet haben, denn jetzt gingen alle Türen des Gefängnisses auf und die Häftlinge rannten auf die Straßen. Automatisches Gewehrfeuer von den von Mac gesteuerten Wachtürmen hielt die Bullen in Schach. Willy sah Luther und Geegee Johnson weit drunten; sie sprangen soeben in ein Fluchtauto. Dann verstellte ihm ein Gebäude die Sicht und sie flogen östlich über Louisville, schnell und niedrig.

»Wohin jetzt, Ben?«

»Zu den alten Viehhöfen. Freunde der Johnsons werden dich dort treffen. Metzger.«

»Du meinst Organhändler?«

Ben lachte. Die gute Seite seines Gesichts war Willy zugewandt; er sah beinahe genial aus. »Nicht in erster Linie. Hauptsächlich sind sie Kuhschlächter. Wir senden dich in einem Container Steaks nach Florida.«

»Ich soll dort Versteck spielen?«

»In Florida gibt's keine funktionierenden Behörden. Die alten Flausel sind da immer noch am Drücker, nicht wahr? Du sollst einem Typ namens Stahn Mooney helfen. Du hast von ihm schon gehört! Er ist der, der damals die ersten großen Blechler in Disky abgemurkst und den Aufstand begonnen hat. Später hat er seine Frau Wendy umgelegt, wurde auf den Mond verbannt, bekam Wendy irgendwie zurück und jetzt hat er engen Kontakt mit den neuen weichen Blechlern. Die nennen sie Hefies, weil sie aus Flackerpanzer und Chiphefe bestehen. Limpware. Belle und Bubba haben diese Woche mit ihm telefoniert. Er und Wendy kommen herunter und sie glauben, du seist ein Junge, der ihnen eine Menge helfen kann. Eine ganz neue Sache.«

Die Viehhöfe lagen links unter ihnen. Als Willy einen Blick zurückwarf, konnte er in einiger Entfernung Polizeiautos auf dem Broadway sehen, die ihn verfolgten. Was Ben ihm eben alles erzählt hatte, war zu viel, als dass er es sofort hätte begreifen können. Er konzentrierte sich aufs Fliegen. Er zog einen Kreis über den Viehhöfen und entdeckte ein geparktes schwarzes Auto mit einem Farbigen und einer Weißen, die ihm winkten. Er stoppte die Vorwärtsbewegung des Hubschraubers, blieb über der Straße stehen und senkte sich dann.

Der Mann kam herübergerannt und öffnete Willys Tür.

»Willy Taze? Komm mit!« Er rannte zurück zum Auto und stieg ein, wobei er die rückwärtige Tür des Wagens weit öffnete.

Willy sah Ben an. »Was ist mit dir, Ben?«

»Ich bin im Arsch. Sie werden bald mal Belle bombardieren, nehme ich an, und sonst kriegt uns sowieso die Hefe.« Er griff in seinen Coverall und gab Willy einen schwarzen S-Würfel. »Nimm das, Willah, das sind Tom und Ragland und ich. Nimm es mit und wir werden uns irgendwann wiedersehen. Aber das hat keine Eile, nicht wahr?« Die Sirenen waren jetzt schon sehr nahe. Ben und Willy tauschten einen Handschlag, dann griff sich Ben den Steuerknüppel.

Willy sprang auf die Straße. Ein heftiger Luftstrom erfasste ihn, als Ben abhob, den Helikopter wendete und darauf die Straße in Richtung Sirenengeräusch hinunterflog, wobei er aus den Bordwaffen zu feuern begann.

Willy stieg in das schwarze Auto. Die Frau auf dem Vordersitz drehte sich um und lächelte ihn an, während der Mann losfuhr. Vom Broadway hörte man eine Reihe von Explosionen; Ben nahm eine Menge Bullen mit in den Tod.

Sie fuhren ein Zickzackmuster durch die Straßen der Randbezirke von Louisville und hielten schließlich an einem heruntergekommenen Gebäude in der Nähe einer Fleischfabrik. An den Fenstern war Neon-Bierreklamen; ein Arbeiterlokal.

Die Frau stieg mit Willy aus, das Auto fuhr weg. Ein kahler Schwarzer, der in der Bar gesessen hatte, stand auf und führte sie die Kellerstiege hinunter. Er hieß Calvin Johnson. Die Frau war Carol Early. Beide waren sehr freundlich. Das Untergeschoss war angefüllt mit Fleisch und Organen, manche menschlich, manche muh.

»Ich hoffe, du leidest nicht an Platzangst«, sagte Carol.

»Wir können dir eine Injektion geben, wenn du willst«, sagte Calvin, während er an einer isolierten Titaniplast-Kiste herummachte, die so groß war wie zwei Särge. Zur Hälfte war sie mit in Folie verschweißten Steaks und Rostbraten gefüllt.

»Da soll ich hinein?«, fragte Willy.

»Klar. Morgen bist du wieder draußen. Hier ist dein Taucheranzug, der hält dich warm. Der Laster kommt in zehn Minuten.«

»Du musst weg«, sagte Carol. »Die Regierung wird schon bald hier sein. Aber du, du erreichst jetzt neue Ebenen. Wer weiß, durch was für Verwandlungen Stahn dich führen wird.«

Hoch über ihnen hörte man das Geräusch von Düsenflugzeugen im Himmel.

»Was passiert jetzt hier, nachdem Big Mac und Belle befreit sind?«, fragte Willy.

Dann erzitterte der Boden und sie hörten einen rollenden Donner, der kein Ende nehmen wollte.

»O Gott«, sagte Carol, »die Dreckschweine. Sie haben's wirklich getan.«

»Was?«

»Sie haben Belle und Big Mac bombardiert. Ich kann nur hoffen, dass diese Maschinen Befreiungssignale an die anderen großen Blechlersklaven der Regierung senden konnten …«

»Mach dir keine Gedanken, Carol«, sagte Calvin. »Die Sache wird weitergehen. Die Regierung bringt's nicht mehr, aber die großen Blechler auch nicht. Wir sind jetzt alle gleich, aber wir sind klein. Zieh deinen Anzug an, Willy.«

Willy schlüpfte in den Anzug mit dem kugelförmigen Helm und legte sich in die Box, den schwarzen Würfel, den Ben ihm gegeben hatte, vor den Magen haltend. Carol und Calvin bedeckten ihn mit Steaks, lächelten ein Auf Wiedersehen und verschlossen die Box. Nach kurzer Zeit fühlte er, wie er weggetragen wurde; und dann kam die lange Fahrt im Kühlwagen.

Der Anzug bestand aus bequemem Imipolex-Flackerpanzer; er hielt ihn warm und wenn es in der Box zu stickig wurde, zog Willy den Anzug über seinem Gesicht zu und atmete seinen Sauerstoff. Dann schlief er.

Der Laster wurde an der Staatsgrenze zu Florida angehalten und von Regierungsleuten inspiziert, aber die Kontrolle war nur oberflächlich und niemand schaute in die Box, in der Willy lag. Er konnte jetzt nicht mehr schlafen und fragte sich, was als Nächstes geschehen würde.

Schließlich war die Reise zu Ende. Die Ladetüren des Lasters wurden geöffnet, die Box ausgeladen und geöffnet. Es war Nacht, und Willy fand sich in einer großen beleuchteten Küche wieder. Eine weißhaarige alte Dame beugte sich über ihn.

»Da bist du ja. Beschädige kein Fleisch beim Aussteigen.«

»Wo bin ich?«

»Das ist das ISDN-Pensionsheim in Fort Myers, Florida, früher das Heim Thomas Alpha Edisons, mittlerweile aber ein Erholungsort für jene Flausel, die dem Chaos am besten dienen. Ich bin Annie Cushing. Ich kannte deinen Großvater Cobb Anderson. Ich hörte, du seist ein verdammt guter Hacker, Willy Taze. Du hast die Asimovs von zwei der großen Sklavenblechler in Louisville geschafft.«

»Ich hab nur dabei geholfen. Du bist von ISDN? Ich dachte, ISDN und die Regierung seien mehr oder minder dasselbe?«

»Überhaupt nicht, Willy, überhaupt nicht.« Sie machte an ihm herum, zog den Flackerpanzer von seinem Kopf und strich ihm übers Haar. »ISDN hat keine Regeln; ISDN surft auf dem Chaos. Deshalb sind sie so schnell groß geworden. Es gibt keine Möglichkeit, die Chiphefe davon abzuhalten, irgendwann auf die Erde zu kommen, je früher, desto besser. Das gibt einen Markt für die neuen weichen Maschinen. Sta-Hi Mooney wird die Sporen auf seiner Reise zur Erde herunter heute Nacht ausbreiten.«

»Wie kann er vom Mond hierherkommen, wenn jeder Schiffsverkehr verboten ist?«

»Er kommt wie Berenice und der neue Cobb kamen: Er fliegt.« Sie tätschelte wieder den Flackerpanzeranzug, den Willy trug. »Behalt diesen Anzug, Willy, Sta-Hi wird ihn so gescheit machen, wie seiner schon ist. Komm jetzt, wir müssen uns an die Arbeit machen.«

Sie führte ihn aus der Küche durch einen überdachten Gang mit raschelnden Palmen in einen großen Maschinenraum. Eine Menge alter Flausel machten da an Glotzikonsolen herum und schenkten Willy wenig Aufmerksamkeit. Annie erklärte Willy, dass es sein Job sei, die Regierung davon abzulenken, Stahns und Wendys Ankunft zu bemerken, wenn sie mittels Ionen-Jets aus dem Himmel heute Abend auf Sanibel Island landen würden.

Der Job war nicht schwierig. Um vier Uhr früh betrat Willy das Netz als eine Ameise im Hintergrund eines Bildes, das in einer Hypertext-Bibliothek von Verbrechersteckbriefen und Nachrichtenfotos enthalten war. Jedes Mal, wenn eine Regierungsstelle Zugang zur Bibliothek suchte – was mehrere Male pro Stunde der Fall war –, rutschten einige Stückchen »Ameisenscheiße« von Willy den Hyptertextentscheidungsbaum entlang und hinaus in das lokale Rgierungs-Operationssystem. Diese Häufchen Ameisenscheiße enthielten ein Virus, das genügend Leben hatte, um sich exponentiell zu vermehren. Es war primitiv und mit Wurmessern auch simpel wegzuputzen, vorausgesetzt, man wusste, wonach man Ausschau zu halten hatte, aber selbst der beste Regierungs-Systembugger würde ein paar Stunden brauchen, um die Probleme auf Ameisenscheißhäufchen zurückzuführen, die im Hintergrund eines neunundzwanzig Jahre alten Fotos von Cobb Anderson angebracht waren, der seinerzeit wegen Hochverrats schuldig befunden worden war. Im Moment war das Regierungs-Schwein jedenfalls geblendet.

»Schon fertig?«, fragte Annie Cushing.

»Super«, sagte einer der alten Hacker, der Willy über die Schulter geblickt hatte, »wirklich gute Arbeit.«

»Ich werde diese Maschinen vermissen«, sagte Willy und gab dem Alten den schwarzen S-Würfel, den Ben ihm ausgehändigt hatte.

»Versuch mal, daraus etwas zu machen, Mann.«

Eine halbe Stunde später saßen Willy und Annie am Sanibel Beach und spähten in den westlichen Himmel über dem sanft wogenden Golf von Mexiko. Draußen waren zwanzig oder fünfzig Delphine, rollten in den kleinen grauen Wellen und sprangen aus dem Wasser. Wie war es wohl, mit ihnen zu schwimmen?

Ein Geräusch von oben: zwei sich drehende Gestalten mit Lichtern an den Füßen und gewaltigen leuchtenden Flügeln. Willy lehnte sich zurück, um sie besser sehen zu können, und wedelte heftig mit den Armen, um auf sich aufmerksam zu machen. Annie, die vorausgedacht hatte, entzündete eine Leuchtkugel.

Die beiden Flieger drosselten ihre Jets und sanken gleitend herab, wobei prächtige Muster auf ihren mächtigen Schwingen spielten. Ihre Kapuzen waren zurückgeschlagen und Willy konnte ihre Gesichter sehen: Stahns war hart und schmal, Wendys strahlend und jung.

»Es tut gut, zurück zu sein«, sagte Stahn. »Danke, Willy.« Er legte seinen mächtigen Flügel um Willys Schultern und eine ganze Sektion von Hefie löste sich und heftete sich an Willys Anzug. Die leuchtende Masse stellte ein Interface her und Willy lächelte, als er fühlte, wie die haarfeinen Sonden sich in sein Genick senkten und er sah, wie das Wissen sich in seinem Anzug ausbreitete.

»Willst du auch einen, Annie?«, fragte Stahn.

»Bin schon zu alt. Geht ihr drei.«

Willy fühlte, wie sein neuer Hefie sich an ihn schmiegte, sich hier verdickte und dort verfestigte. Stahns und Wendys Symbioten taten dasselbe: Sie verformten sich in lange, beinlose, stromlinienförmige Körper mit einer flachen großen Flosse am Ende. Die Sonne ging gerade auf, als sie ins Wasser sprangen und in die funkelnde See hinausschwammen.

Titel der Originalausgabe

WETWARE

Aus dem Amerikanischen von Kurt Bracharz

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1988 by Rudy Rucker

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Das Illustrat

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-15173-7