Die Äußeren Wege (Rasmus und die Gilde der Propheten)
Date: 2015-06-15T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Fantasy & Science Fiction
Description: Die Gilde der Propheten regiert die Republik von Annstein. Wahrprediger manipulieren die Bevölkerung mit der Kraft ihrer Stimme. Wahrträumerinnen durchleben Visionen aus dem Leben Anderer und Wahrschreiber steuern und protokollieren deren Visionen. In den brütendheißen Sommertagen des Langmondes fiebert die Hauptstadt der Republik dem Brachfest entgegen – einem Spektakel, das mit Sänger- und Dichterwettstreiten, Feuerwerk sowie erotischen Abenteuern Einheimische wie Besucher fasziniert. Während das organisierte Verbrechen einen brutalen Kampf um die Vorherrschaft in der Hauptstadt ausficht, ve
Publisher: CreateSpace Independent Publishing Platform

Rasmus und die Gilde der Propheten

Band 1

Die Äußeren Wege

GEREON SAND

Copyright © 2015 Gereon Sand

Alle Rechte vorbehalten.

ISBN: 1511624531

ISBN-13: 978-1511624534

Für S., die beste aller Testleserinnen.

Für H., den besten aller Designer.

Für T., die beste aller Ehefrauen.

Danke fürs möglich machen!

Prolog

2 n.Z., neunter Tag des Reifmondes

Seine Hände zitterten. Es war das erste Mal, dass Verne ihn zittern sah. Der Kelch stand zwischen ihnen, silbern und schwer, der Inhalt farb- und geruchlos. Der Kelch, der alles beenden würde. Zwei Leben und ein Zeitalter.

Über den Rand des Kelches hinweg sahen sie sich an. Wahrmeister Bergan in schwarzer Seide, die Stirn in tiefe Falten gelegt, den Kopf in beide Hände gestützt. Wahrmeisterin Verne aufrecht und makellos, sorgfältig frisiert, die Hände sittsam in den Schoß gelegt. Sie trug den Bernsteinring und dasselbe blütenweiße Kleid wie damals, als Bergan sie das erste Mal geküsst hatte. Sie waren Adepten gewesen und die Welt hatte ihnen offen gestanden. Vor fünfundzwanzig Jahren. Gestern. Vor tausend Ewigkeiten.

Sie bezweifelte, dass Bergan die Geste bemerken würde. Er war nicht mehr derselbe, seit er im Gefolge von Kegar dem Dritten, Träger der eisernen Krone und Herr über die vereinigten Mittlande, siegreich aus dem benachbarten Yvernia zurückgekehrt war. Mit einem Feldzug, auf dem kein einziger königlicher Soldat sein Schwert hatte ziehen müssen, hatte Kegar das Nachbarland seinem ständig größer werdenden Reich einverleibt. Mit einem Feldzug, der hinter vorgehaltener Hand gemeinhin als „verflucht“ bezeichnet wurde. Bergan hatte nach seiner Rückkehr seine Essenz geöffnet und sie bereitwillig in seinen Geist eindringen lassen. Seit fünfundzwanzig Jahren hatte es keine Geheimnisse zwischen den beiden Liebenden gegeben, und so hatte Verne mit eigenen Augen gesehen, wie die verfeindeten Heere an der Ilvenfurt aufmarschiert waren.

Die Truppen des Königs waren viel zu schnell und viel zu weit ins Land des Feindes vorgerückt und die Versorgungslage hatte sich von Tag zu Tag verschlechtert. Im Morgengrauen des vierten Tages hatte Kegar, der noch nie viel für Abwarten und Taktieren übrig gehabt hatte, den Angriff befohlen. Das königliche Heer hatte die gelben Fluten der Ilve durchschwommen, den Morgennebel durchwatet, schreiend die hölzernen Barrikaden des Yvernischen Lagers überwunden - und war auf keinerlei Gegenwehr getroffen. Der Lärm der Angreifer hatte lediglich die Aaskrähen aufgeschreckt, die sich an den überall verstreuten Leichen der Yvernischen Soldaten gütlich getan hatten.

Ein triumphaler Sieg. Und dennoch ein Sieg, dessen sich niemand rühmen wollte. Noch am Abend zuvor hatten mächtige Feuer auf beiden Seiten der Ilve gebrannt, und jeder Soldat in Kegars Reihen hatte die fremdartigen Lieder gehört, die von der anderen Seite des Flusses zu ihnen herübergeschallt waren. Niemand konnte sich einen Reim darauf machen, was im Dunkel der Nacht im Yvernischen Lager vorgefallen sein mochte, und obwohl Kegars Herolde ihr Bestes gaben, den kampflosen Sieg zu einer ruhmreichen Legende zu verarbeiten, erzählte eine Armee, deren Soldaten sich gürteten und ohne erkennbaren Grund zu Tausenden in das eigene Schwert stürzten, ihre ganz eigene Geschichte. Innerhalb weniger Stunden hatten sich Schauermärchen von Hexerei und schwarzer Magie wie ein Lauffeuer verbreitet. Um Unruhen zu vermeiden, ließ Kegar das feindliche Lager noch am selben Tage niederbrennen. Der König führte seine Armee in Eilmärschen nach Yverns Hand und nahm die Kapitulation des Yvernischen Reiches aus der Hand von Hochkönigin Avalia persönlich entgegen. Mittlandische Statthalter wurden eingesetzt, die Yvernische Königsfamilie verstarb unter ungeklärten Umständen auf dem Weg ins Exil - und Yvernia wurde zur Ostmark der vereinigten Mittlande, erobert durch einen Feldzug, der niemals stattgefunden hatte. Zumindest, wenn man die Veteranen von Kegars Armee befragte, die bis zum heutigen Tage standhaft leugneten, an dem als verflucht angesehenen Yvernia-Feldzug teilgenommen zu haben.

Verne gestattete sich ein trauriges Lächeln. In den ganzen Mittlanden gab es nur noch zwei Menschen, die wussten, was in dieser Nacht wirklich passiert war - und diese beiden saßen sich in diesem Moment gegenüber und sahen sich über den Rand des Giftbechers hinweg in die Augen.

„Du bist wunderschön, wenn Du lächelst“, sagte Bergan leise. „Wie konnte ich das nur vergessen?“

„Du trägst eine Bürde, die Opfer einfordert“, erinnerte sie ihn. „Essenzseher. Essenzsprecher. Wahrbringer. Du hast die Geschichte verändert. Wen kümmert da mein Lächeln?“

„Mich. Es hat mich immer gekümmert, Verne“, versicherte ihr Geliebter. „Und nicht ich allein habe die Geschichte verändert. Wir waren zu sechst, als wir zu den Essenzen der Yvernier gesprochen haben. Pyris, Morlet, Annik, Tamas, Rikkard … und ich. Nur Du und Laina haben gefehlt.“

„Ich weiß. Aber Du allein hast sie gesehen. Du allein hast all die Tausenden von Essenzen gesehen.“

Bergan nickte betrübt. „Und in der Dunkelheit meiner Nächte sehe ich sie noch heute. Aber nicht die Ilvenfurt raubt mir den Schlaf, Verne. Welcher König auf dem Eibenthron sitzt, ist mir vollkommen gleichgültig. Es ist die Gabe, die mir schlaflose Nächte bereitet. Die Gabe, die wir seit zwei Jahren systematisch verkrüppeln.“ Er deutete auf den Giftbecher. „Tun wir das Richtige, Verne? Tun wir das Richtige?“

Der Bergan, den sie geliebt hatte, hätte nicht gezweifelt. Sie griff nach seiner zitternden Rechten und drückte sie. „Wir können nicht mehr zurück, Bergan, und wir waren uns doch einig. Ilvenfurt darf sich nicht wiederholen. Eine Gabe, die uns zu solchem Handeln befähigt, ist kein Segen, sondern ein Fluch.“

„Eine Gabe, die zu nichts fähig ist, ist noch nicht einmal mehr das.“ Bergans Hände waren kalt und schweißnass. „Ich habe sie zu Wahrträumern, Wahrschreibern und Wahrpredigern degeneriert. Sie werden mich Gründer und Wahrbringer nennen, aber sie werden voneinander abhängen und nichts aus sich selbst heraus schaffen können. Ständig werden sie einander bedürfen. Was ist das für eine Wahrheit, die ich ihnen bringe? Du magst einen Segen in ihrer Ohnmacht sehen, Verne. Ich sehe Schwäche.“ Er ballte die zitternde Faust. „Nichts als Schwäche. Wenn Yvernia einen neuen König auf den Eibenthron setzt oder Sarrantien sich erhebt … wer wird dann noch Kegars Kriege gewinnen? Wer wird zu den Essenzen der Feinde sprechen und ihnen Befehle erteilen?“

„Niemand, mein Geliebter. Niemand wird mehr dazu in der Lage sein. Und das ist gut so.“ Sie deutete auf den Giftbecher. „Wir sind die letzten, Schatz. Ich habe getan, wie Du mir aufgetragen hast. Die Sieben sind … sie sind alle …“ Sie brach mitten im Satz ab. Unbehagliches Schweigen machte sich in Bergans Empfangszimmer breit.

„Wie sind sie gestorben?“, wollte Bergan endlich wissen.

„Gut. Sie sind friedlich eingeschlafen. Nachdem ich ihnen befohlen hatte, sich die Pulsadern aufzuschneiden.“ Sie erwiderte seinen Blick, blinzelte nicht einmal. Die verblassenden Essenzen tanzten noch immer vor ihrem inneren Auge. Die blinde Laina, so sanft und schön. Pyris, so schlau und doch nicht schlau genug. Morlet, mit dem sie das Bett geteilt hatte. Tamas und Rikkard, die Unzertrennlichen. Niemand konnte dem Band einer Alten Prophetin widerstehen - noch nicht einmal ein Alter Prophet. Noch nicht einmal einer von Bergans Sieben.

„Wir sind ihnen nur zuvorgekommen“, flüsterte Bergan. „Sie hätten dasselbe mit uns getan. Schon bald. Vielleicht morgen schon.“

„Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Es spielt keine Rolle, Schatz. Wir sind fast am Ziel. Es gibt nur noch eine Sache, die getan werden muss. Nur noch diese eine.“ Sie deutete auf den Giftbecher und schwieg. Er erwiderte das Schweigen. Sie sahen sich über den Rand des Kelches hinweg an. Hinter der schwarzen Iris nahm sie seine seltsam trübe Essenz wahr. Es war gut, dass es endete. Es war höchste Zeit. „Liest Du meine Essenz? Siehst Du in mein Inneres?“, wollte Verne wissen.

Er hob abwehrend die Hände. „Habe ich jemals Dein Vertrauen missbraucht, Verne? Habe ich das?“

Sie schüttelte sanft den Kopf. „Verzeih mir, Geliebter. Ich wollte nicht …“

„Ich bin der Essenzen müde“, fuhr er fort. „An der Ilvenfurt habe ich genug für ein ganzes Leben gesehen.“

Erneut schwiegen sie. Zwei Menschen, ein Kelch. Einer von ihnen würde den Anfang machen müssen. Sie ahnte, wer das sein würde. „Was wird von uns bleiben?“, flüsterte sie und wappnete sich. „Welche Erinnerungen hast Du ihnen gegeben?“

Er spielte gedankenverloren mit seinem Diamantring, aber ein Lächeln huschte über seine ernsten Züge, und für einen kurzen Moment saß sie wieder dem alten Bergan gegenüber. „Lass Dich überraschen, Verne“, sagte er und nahm ihre Hand. „Wenn Du mit den Windgöttern durch die Himmel ziehst, schau zu ihnen herunter und hör, was sie über uns reden werden. Es wird Dir gefallen!“

Der Moment verstrich und sein lausbubenhaftes Grinsen erlosch. Es gab nichts mehr zu sagen. Sie nahm das schwere Gefäß, legte den Kopf in den Nacken und trank. Sie reichte den Kelch weiter, aber er nahm ihn nicht entgegen.

„Du warst schon immer die Stärkere von uns beiden“, flüsterte Bergan und starrte auf die Tischplatte. „Schon immer.“ Seine Lippen waren ein schmaler Strich. „Ich kann das nicht. Ich kann das nicht tun, Verne. Vergib mir.“

Sie wollte nicht glauben, was sie sah und hörte. Jetzt waren es ihre Hände, die zitterten.

„Die Gabe kann nicht sterben“, fuhr Bergan leise fort. „Ich habe eine Sonne gesehen, Jahrhunderte entfernt, sich aus schwarzer Asche erhebend und mit einer Machtfülle ausgestattet, die der meinen in nichts nachsteht. Es ist vergebens, gegen das Schicksal aufzubegehren, Verne. Und verdammt nochmal, Kegar braucht mich!“ Jetzt klang der Wahrbringer beinahe weinerlich. Noch immer machte Bergan keinerlei Anstalten, nach dem dargebotenen Kelch zu greifen. „Ich liebe Dich, Verne. Nur weil ich Dich liebe, hinterlasse ich verkrüppelte Begabungen und vernebelte Wege, aber all Deine Pläne werden vergeblich sein. Die Sieben werden wieder auferstehen!“ Er straffte sich und sah ihr endlich in die Augen. „Ich kann Dich nicht in Jairas Hallen begleiten, Geliebte. Mein Werk ist noch nicht vollendet. Warte auf mich, Verne. Warte auf mich bei den Windgöttern. Du musst das verstehen. Vergib mir.“

Würdest Du mich lieben, hättest Du Dich erklärt, bevor ich getrunken habe. Sie starrte ihn voller Trauer an, während der Kelch aus ihren Händen glitt. Der Kelch, den sie mit klarem Wasser gefüllt hatte. Klirrend schlug das silberne Gefäß auf der blankpolierten Tischplatte auf. Das vereinbarte Zeichen. Wahrmeister Annik trat hinter dem Vorgang hervor, wo sie ihn hatte warten lassen. Er war hinter Bergan getreten, bevor dieser überhaupt verstanden hatte, was vor sich ging. Annik schlang die Garotte um den Hals ihres Geliebten und zog die Schlinge zu.

„Du hast recht“, flüsterte sie in sein Ohr, während der Wahrbringer vergeblich nach Luft rang. „Ich bin die Stärkere. Ich war schon immer die Stärkere von uns beiden.“

Nachdem es vorbei war, ließ Annik das Mordinstrument sinken und starrte sie aus leeren Augen an. Der Befehl war befolgt, aber sie würde ihn nicht aus ihrem Band entlassen. Verne nahm den zu Boden gefallenen Kelch und löste den Beutel aus ihrem Untergewand. Sie griff nach der Karaffe auf Bergans Kommode, schenkte ein und löste die Hälfte des Beutelinhalts in dem süßen Redaner auf, den Bergan so gerne getrunken hatte. Sie reichte Annik den Kelch. „Trink!“, befahl sie.

Sie war kein Essenzsprecher, aber sie war eine Alte Prophetin und hatte ein Band geknüpft. Niemand, der derart gebunden war, hätte sich Vernes Befehl widersetzen können, nicht einmal Bergan. Annik stand einige Sekunden reglos da, während Schweiß von seiner Nasenspitze tropfte. Dann streckte er die Hand aus, griff nach dem Kelch, führte ihn zum Mund und trank. Sie hatte ein Gift gewählt, das die Nerven lähmen würde. Es dauerte einige Minuten, bis Annik neben der Leiche ihres Geliebten in die Knie brach. Sie trat einige Schritte zurück und beobachtete den Todeskampf des Wahrmeisters mit zusammengekniffenen Lippen. Im Moment des Todes schlug das Band zurück, aber sie war darauf vorbereitet und hatte sich abgeschirmt. Die Erinnerungen ihres langjährigen Weggefährten glitten an ihr vorbei und ließen ihre Essenz unberührt.

Die Letzte. Jetzt bin ich wahrhaftig die Letzte. Für einen kurzen Moment erwog Wahrmeisterin Verne, Gilde, Annstein und die Mittlande zu verlassen und in die kalte Nacht hinaus zu fliehen. Aber sie war alleine und sie war viel zu weit gegangen, um jetzt noch einen Rückzieher zu machen. Ich tue das Richtige, wiederholte sie grimmig. Damit die Gabe stirbt, müssen die Alten Propheten sterben. Bergan hat die Wahrheit solange verbogen, bis sie ihm passte. Er war nicht stark genug. Aber ich bin es. Ich bin es immer gewesen.

Sie löste das verbliebene Gift in Wasser auf, zwang es herunter und verzog das Gesicht aufgrund der öligen Bitternis des Trunkes. Sie legte sich neben die Leiche ihres Geliebten und umklammerte seine noch warme Hand.

„Ich vergebe Dir“, flüsterte sie. Das Zittern setzte bereits ein. „Ich vergebe Dir, Bergan.“

Rasmus

463 n.Z., zweiter Tag des Langmondes

„Eine gute Geschichte beginnt immer mit einem Mord!“, rief Flemming. „Nun sag schon! Wer wird als erstes sterben?“

Der Schankraum des Zerbrochenen Krugs war brechend voll und Rasmus rollte entnervt mit den Augen, während Flemming ihn erwartungsvoll ansah. „Ich schreibe Gedichte, Flem!“, erklärte Rasmus zum wiederholten Male und griff nach seinem Weinbecher. „Morde haben meiner Erfahrung nach nicht allzu viel mit Poesie …“

„Mein Lieber, da irrst Du! Und zwar gewaltig!“, unterbrach Flemming seinen Freund. Er wies auf die Bühne, auf der zwei schwarzgewandete Männer und eine Frau in einem weißen Kleid mit Laute, Fiedel und Schellentrommel ein rhythmisches Trinklied intonierten. „Siehst Du diese Drei da oben?“

„Die sind schwer zu übersehen, Flem. Und noch schwerer zu überhören.“

„Der mit der Laute ist Defou. Er geht zusammen mit mir in die Lehre. Hast Du ihn jemals von Akiavas Fall singen hören?“

„Aki… wer?“

„Rasmus! Prinzessin Akiava, Stern von Annstein, Perle des Südens! Weil die Yvernier sie ermordet haben, ist der siebenjährige Krieg überhaupt erst ausgebrochen!“

Rasmus hatte sich noch nie für Kriege interessiert und gähnte demonstrativ. „Das ist doch Ewigkeiten her, Flem!“

„Von wegen! Ich sage Dir, wenn Defou von ihr singt, siehst Du sie vor Deinem inneren Auge von den Zinnen stürzen. Du weinst wie ein Schlosshund und würdest am liebsten hinterher springen. Und Du sagst nie mehr, dass Morde nichts mit Poesie zu tun haben!“

Rasmus seufzte. Flemming musste immer das letzte Wort haben. „In Ordnung, Flem“, sagte er versöhnlich. „Aber jetzt sage ich einfach nur Prost!“ Er hob seinen Becher. „Auf die Poesie! Und auf unsere Freundschaft!“ Beinahe hätte er „Liebe“ gesagt.

Sein Gegenüber erwiderte den Trinkspruch. Die beiden nahmen einen tiefen Zug von dem roten Heuholzer, der an den weiten Hängen um Annstein herum geerntet wurde und dem die Zecher im Zerbrochenen Krug zu dieser Stunde reichlich zusprachen.

„Ah! Was braucht ein Mann mehr als einen Becher Wein?“, fragte Flemming glückselig. Der angehende Barde hatte sein Haar wachsen lassen, graue Strähnen hinein gefärbt und sich einen kunstvollen Kriegerzopf geflochten. Mit seinem samtgrünen Umhang gab Rasmus‘ Freund ein imposantes Bild ab. Groß gewachsen, den Bart akkurat gestutzt, mit markanten Wangenknochen und braunen Augen, aus denen ständig der Schalk blitzte und in denen sich schon so manche Frau verloren hatte. Und so mancher Mann, fügte Rasmus in Gedanken hinzu und gestattete sich einen lautlosen Seufzer.

„Jetzt erzähl schon. Wie kommst Du voran, mein Kleiner?“ Flemming beugte sich gönnerhaft zu dem einen Kopf kleineren Rasmus hinüber. Die Nähe seines Freundes ließ Rasmus‘ Herz noch immer schneller schlagen. Hätte er doch nur ein wenig von Flemmings blendendem Äußeren abbekommen. Seine borstigen braunen Haare nahmen nie irgendeine erkennbare Frisur an. Seine Nase war klein, sein Mund dünn und schmal, seine Augen von einem wässrigen Blassblau. Bei den Göttern, er konnte sich noch nicht einmal einen anständigen Bart wachsen lassen. Seine spärlichen Barthaare sprossen in einem halben Dutzend Farben und das auch noch mit völlig unterschiedlicher Geschwindigkeit. Schon seit Jahren rasierte er das kümmerliche Ergebnis alle paar Tage aus seinem unscheinbaren Gesicht.

Rasmus zuckte betont gleichgültig mit den Achseln. „Frag lieber nicht“, antwortete er halblaut, um gegen den Lärm des Schankraums anzukämpfen. „Nur noch vier verdammte Wochen! Mein Pergament ist jungfräulich wie eine Vernische Priesterin!“

In vier Wochen war der erste Tag des Brachmondes und an dessen Abend würde endlich das langersehnte Brachfest stattfinden. Annstein, landauf und landab auch als Stadt der Künste bekannt, würde von Besuchern aus nah und fern geradezu überrannt werden. Die feiernden Menschen würden zunächst den Göttern opfern, bevor sie sich dem bunten Treiben in den Straßen anschließen würden. Brachbier und Heuholzer würden in Strömen fließen, während Artisten, Schausteller, Dichter, Sänger und Musiker in zahlreichen Wettbewerben den Besten ihrer Zunft küren würden. Eine feierliche Prozession würde das Brachfeuer nach Annstein bringen, und nach einem großen Feuerwerk würden die Menschen ihre Strohpuppen in den Flammen der Scheiterhaufen verbrennen und im fiebrigen Taumel des Annsteiner Straßenkarnevals versinken, der bis in die Morgenstunden andauern würde. Eine Unzahl Kinder würde gezeugt werden, und die Beutelschneider von nah und fern würden sich die Hände reiben. Rasmus’ großes Ziel war der Dichterwettstreit am Heumarkt. Er wusste aus sicherer Quelle, dass der Sieger in die Gilde der Dichter aufgenommen werden würde, und zwar nicht als Lehrling, sondern als vollwertiges Mitglied. Herzöge oder Grafen würden sich darum reißen, ihn an ihre Höfe berufen zu dürfen. Es war eine einmalige Chance, die so schnell nicht wiederkommen würde. Vielleicht nie mehr.

„Mein Guter, da machst Du irgendwas falsch. Poesie darf niemals jungfräulich sein!“, dozierte Flemming. Mit einer weit ausholenden Geste deutete er auf die Theke und rempelte versehentlich ein Schankmädchen an. Ein Krug fiel zu Boden und dampfende Flüssigkeit ergoss sich auf den Glatzkopf am Nebentisch.

„Ah! Verdammt! Mein Tee!“

Flemming hatte sein Missgeschick noch nicht einmal bemerkt und redete eifrig auf Rasmus ein. „Schau Dir diesen wundervollen Schankraum an. So viele Menschen. So viel Leben! An jedem Abend entfalten sich hier hunderte von Geschichten. Kannst Du die nicht sehen?“

Ich fürchte schon. Und die erste Deiner Geschichten entfaltet sich gerade am Nebentisch, Flem. Der tropfende Glatzkopf erhob sich, trat zu Flemming und ergriff das Wort. „Könnt Ihr nicht aufpassen? Ich habe mir die Füße wundgelaufen, um einen Schankraum zu finden, der in der Lage ist, Wasser aufzukochen. Ich habe dem Wirt von meinem kostbaren Salbei gegeben. Seit Stunden freue ich mich auf meinen Tee …“

„… und statt Tee habt Ihr nun Kunst produziert. Ich gratuliere Euch, mein Freund!“ Flemming stand auf und begann, lauthals zu applaudieren. Rasmus und das Schankmädchen starrten den Barden entgeistert an.

„Was, bei den sieben Höllen, …“ begann der Glatzkopf.

„Der Krug bricht im Zerbrochenen Krug!“, rief Flemming und hob zwei Scherben auf. „Eine Metapher. Ein Bild im Bild. Ihr seid ein Poet, mein Freund. Willkommen in Annstein! Willkommen in der Stadt der Künste!“

Der Andere betrachtete den Barden abwägend und schüttelte endlich den Kopf. Das Schankmädchen hatte die Gelegenheit genutzt und sich aus dem Staub gemacht. „Ein Bild im Bild? Selten so eine Scheiße gehört. Seid froh, dass ich keine Scherereien wünsche, Barde. Das seid Ihr doch, nicht wahr?“

Flemming nickte eifrig, klopfte dem Glatzkopf auf die Schulter und bot großherzig seinen Heuholzer an. Dieser winkte ab und wandte sich zum Gehen. „Ich trinke nicht. Und heute schon gar nicht. Lasst es gut sein, Barde. Ich habe zu tun.“

Rasmus atmete erleichtert auf. Sein Freund war großartig darin, sich und andere in Schwierigkeiten zu bringen, vor allem, wenn er zu viel getrunken hatte - und das letzte, was Rasmus gebrauchen konnte, waren weitere Schwierigkeiten. Seit die Gilde der Dichter sein Ersuchen um eine Lehrstelle abgelehnt hatte, waren vier Monde vergangen, und der vorab erhaltene Erbteil, den sein Vater bei der Annsteiner Stadtbank hinterlegt hatte, war beträchtlich zur Neige gegangen. Vielleicht war es doch keine so gute Idee gewesen, einen Rauswurf vom elterlichen Hof zu provozieren, um in der Stadt der Künste eine ruhmreiche Karriere als Dichter anzustreben.

Der Duft von Hammelpastete und Röstbrot mischte sich mit dem sauren Geruch des Weines, dem beißenden Rauch des Kamins und den Ausdünstungen der Zecher. Rasmus verpasste Flemming einen freundschaftlichen Knuff. „Der Krug bricht im Zerbrochenen Krug? Du bist der größte Schwätzer in den ganzen Mittlanden, Flem. Und leider wird es so langsam Zeit“, fügte er bedauernd hinzu. „Meine Nachtschicht beginnt gleich. Zur zweiten Wache!“

Der Barde versuchte, ihn zu einem letzten Becher zu überreden. Rasmus, der seine Schicht pünktlich antreten wollte, widerstand dem verlockenden Angebot und verließ Flemming mit einer kurzen Umarmung, die sein Herz noch immer höher schlagen ließ, obwohl er sehr genau wusste, wie sinnlos das war. Flemming hat mehr als deutlich gemacht, dass er nichts für dich empfindet, du Idiot. Zumindest nicht auf diese Weise. Rasmus mühte sich durch den noch immer gut gefüllten Schankraum, drückte dem schwitzenden Wirt einige Kupferpfennige in die Hand und trat in die Nacht hinaus. Es war dunkel geworden. Wolken verdeckten die Sterne und es war warm und windstill. Ein durchdringender Geruch von Urin und Unrat lag in der Luft. Rasmus rümpfte die Nase, ging einige Schritte in die Dunkelheit und schlug sein Wasser an einer bröckeligen Hauswand ab.

Eine Glocke schlug dreimal. Nur noch eine Viertelstunde bis zum Beginn seiner Schicht. Rasmus begab sich schnellen Schrittes zum Haus der Ruhe, wo er vor zwei Monden endlich eine Arbeit gefunden hatte. Zwar hasste er das Gestöhne und den Gestank der Kranken und Sterbenden, aber er konnte froh sein, dass er überhaupt irgendwo untergekommen war, als sein Geld schließlich knapp wurde. Wie so oft ging die Drei-Tage-Ruhr in Annstein herum, und einzig und allein die Tatsache, dass Rasmus im Kindesalter eine schwere Ruhrerkrankung überlebt hatte, qualifizierte ihn für seinen neuen Beruf. Hätte er nur nicht diese gottverdammte Aufnahmeprüfung an der Gilde der Dichter vergeigt. Seitdem hatte er jegliches Vertrauen in seine Fähigkeiten verloren, starrte Stunde um Stunde auf leeres Pergament und all seine Versuche, ein paar geistreiche Zeilen zu Papier zu bringen, endeten darin, dass er sich frustriert betrank. Wie eine Fackel, die nicht mehr brennt, dachte er voller Selbstmitleid. Er hatte die Neustadt hinter sich gelassen und steuerte auf die Zwillingsbrücke zu, die die Ann im Schatten der Zwillingstürme in zwei mächtigen steinernen Bögen überspannte. Wie eine leere Hülle. Ich presse mich aus wie eine Zitrone, aber kein Wort tropft über meine Lippen.

Rasmus überquerte die Ann schnellen Schrittes und drängte sich zwischen verliebten Pärchen und zahlreichen Verkäufern hindurch, die an dem warmen Sommerabend allerlei Getränke, Nahrungsmittel oder Handelswaren feilboten. Die Zwillingsbrücke war mit Öllampen ausgeleuchtet und trotz der späten Stunde war noch allerhand Volk unterwegs. Am Ende der Brücke hatte sich eine Menschenmenge versammelt und lauschte den Worten eines Wahrpredigers. Der kurzgeschorene Alte hatte sich wagemutig auf die breite Brüstung gestellt und trug ein Gewand, das halb aus schwarzem und halb aus weißem Stoff genäht war. Seine tiefe Stimme war weithin zu hören.

„… ernst nehmen und auf die Zeichen achten!“, tönte der Mann, während Rasmus sich mehr schlecht als recht bemühte, an der Menschenmenge vorbei zu drängen. „Wir haben Bergans guten Weg verlassen und jetzt fordern die Götter ihren Tribut! Höret Bergans Worte! Höret die Worte des Gründers!“ Der Wahrprediger machte eine kunstvolle Pause und begann, zu deklamieren.

„Ein Schatten wirft Schatten. Ein Stundenglas bricht …“

Rasmus hörte nur mit halbem Ohr zu. Entschuldigungen murmelnd, arbeitete er sich mit gesenktem Kopf durch die andächtig lauschende Menge.

„Ein Verräter verraten, eine Schlafende spricht …“

Ein grandioser Reim. Das hätte ich besser gekonnt. Vielleicht hätte er den Beruf des Wahrpredigers anstreben sollen. Das schwarzweiße Gewand des Mannes sah geheimnisvoll aus und die Gilde der Propheten war angesehen und mächtig, denn ein Wahrprediger konnte mit beängstigender Präzision die Zukunft vorhersagen. Herzöge und Könige hielten sich Wahrprediger an ihren Höfen, und die richtige Vorhersage zur richtigen Zeit konnte einen Krieg gewinnen oder verlieren.

„Ein Himmel so rot, in der Brachfeuer Nacht …“

Das Problem war, dass die Gilde der Propheten äußerst wählerisch bei der Auswahl ihrer Mitglieder war. Es gab keine Aufnahmeprüfung, um Wahrprediger zu werden, denn die Gilde rekrutierte ihre Mitglieder selbst. Niemand wusste, nach welchen Kriterien.

„Die Sterne, sie weichen, wenn die Sonne erwacht …“

Jemand stieß gegen seine Schulter. Rasmus verlor das Gleichgewicht, geriet ins Taumeln und hätte beinahe einen fetten Mann mit einem Dreitagebart, der ebenso wie der Wahrprediger in Schwarzweiß gekleidet war und mit einem Armvoll Traktaten wedelte, zu Boden gerissen. Die Papiere fielen in den Staub, und der Andere unterdrückte einen Fluch.

„Die Welt schließt die Augen, wenn er sich erhebt … des Wahrbringers Erbe, der Alte Prophet!“, predigte der Alte mit feierlicher Stimme und schaute für einen langen Moment zum nächtlichen Himmel auf. Die Menschenmenge war in andächtige Stille versunken. Nur der Fettwanst, der auf allen Vieren im Straßenstaub kniete, murmelte etwas vor sich hin, während er seine Traktate einsammelte und Rasmus den Weg versperrte.

„Achtet auf die Zeichen und habt Geduld!“, hob der Wahrprediger wieder an, der mit ausgebreitetenen Armen über der Menge emporragte und seinen Auftritt unübersehbar genoss. „Und nun stimmt alle mit mir in den Lobgesang des Wahrbringers ein!“

Götter, das hatte noch gefehlt. Ein Lobpreis. Hoffentlich forderte ihn niemand zum Mitsingen auf. Die ersten Gläubigen erhoben bereits ihre Stimmen.

Wahrer Seher, komm und schaue

Unser Elend gnädig an

Auf Dich hoffet, auf Dich bauet

Jede Seele, jeder Mann

Der Fettwanst kam schweißgebadet auf die Füße. „Das war nicht nett, mein Kleiner!“ Der Mann streckte eine unförmige Hand aus und hielt ihm ein schmutziges Papier hin. „Seid Ihr des Lesens mächtig?“

„Nein“, log Rasmus. Als er elf Jahre alt war und der Siebenjährige Krieg mit der Enthauptung von König Hrogar geendet hatte, war es eine der ersten Amtshandlungen der frisch gegründeten Republik von Ann gewesen, die allgemeine Schulpflicht einzuführen. Rasmus hatte in der frisch gegründeten Dorfschule von Seldenbrück nicht nur Lesen und Schreiben gelernt, sondern auch seine Liebe zur Dichtkunst entdeckt, aber das musste er nicht jedem dahergelaufenen Fettwanst auf die Nase binden.

Unser Sehnen, unser Streben

Gilt dem Wort aus Deinem Mund

Komm, erleuchte unser Leben

Tu uns Deine Weisheit kund

Sein Gegenüber verzog bedauernd das Gesicht, während die Menschen andächtig sangen. „Ein Jammer. Niemand zeigt Interesse an den Thesen von Meister Iestoban!“ Er deutete auf den aus voller Kehle mitsingenden Prediger. „Wollt Ihr nicht trotzdem ein Exemplar mitnehmen? Es würde den Meister glücklich machen, wenn die einfachen Bürger seine Arbeit kennenlernen!“

„Und es würde es mich glücklich machen, pünktlich zu meiner Arbeit zu gelangen. Bitte entschuldigt mich!“ Er zwängte sich an dem aufdringlichen Fettwanst vorbei und schlüpfte durch das halbe Dutzend inbrünstig singender Fischer. Endlich öffnete sich die rettende Dunkelheit der Straßen von Alt-Annstein vor ihm.

Und wir legen unser Land

In des Wahrbringers Hand

Der Weg war frei. Aufatmend ließ Rasmus Prediger und Gläubige hinter sich. Das Haus der Ruhe war nicht mehr weit entfernt, und wenn er sich beeilte, würde er sich nur ein klein wenig verspäten. Zusammen mit Grubb hatte er in dieser Woche die Nachtschichten übernommen. Grubb und Rasmus waren die einzigen männlichen Ruhehelfer, die der Orden beschäftigte, und alleine die Götter wussten, wie ein ungeschlachter Einfaltspinsel wie Grubb an diese Arbeit gekommen sein mochte. Grubb war von einfachem Gemüt. Breit, kräftig und bis auf ein paar spärliche Büschel haarlos, hatte er ein teigiges Gesicht ohne jeden Ausdruck, konnte einen Toten über jeder Schulter tragen und einen Schüttelkranken besser festbinden als jeder andere. Nach Rasmus’ Ansicht gehörte er in ein Arbeitslager oder auf ein Schlachtfeld, aber auf keinen Fall in ein Ruhehaus. Rasmus musste diesen verdammten Dichterwettstreit gewinnen. Mit einem Mal wäre er seine finanziellen Sorgen los und von heute auf morgen ein angesehener Gast in den Tavernen und Bordellen von Annstein. Sicherlich gäbe es dort attraktive Männer, die ähnliche Vorlieben hatten wie er. Ein fester Platz. Eine feste Beziehung. Keine Puppenjungen mehr bezahlen. Und nie mehr Grubbs ausdrucksloses Gesicht sehen.

Entschlossen betrat Rasmus das Haus der Ruhe - einen heruntergekommenen, alten Bau mit weißgetünchten Wänden und einer bronzenen Schlange über dem Eingang. Die Schlange war das Symbol des Donaster, der seinerseits die zuständige Gottheit für Heilung und Ruhe war. Rasmus glaubte nicht so richtig an die vielgestaltige Annsteiner Götterwelt, die für jedwede Lebenssituation einen ganz persönlichen Gott bereithielt. Andererseits - wenn der Glaube an die Götter ihm eine Arbeitsstelle verschaffte, war er gerne bereit, den braunen Kittel mit der stilisierten Schlange überzustreifen und so zu tun, als sei er Donasters Mann. Und ich bin wirklich gut darin, so zu tun, als ob. Beispielsweise tue ich seit Jahren so, als wäre ich ein Dichter.

Die Geistlichen des Donaster hatten in sämtlichen Städten der Mittlande Ruhehäuser gemietet oder erbaut. Nicht ganz selbstlos - man munkelte, dass nicht nur die Patienten einen üppigen Betrag für ihren Aufenthalt entrichten mussten, sondern dass auch die jeweilige Stadt dem Orden eine erkleckliche Menge an Dukaten für den Betrieb des Ruhehauses zukommen ließ. Ein einfacher Ruhehelfer sah davon gerade mal zehn Silbergroschen in einem Mond, was dem Gehalt eines einfachen Tagelöhners entsprach.

Im Flur des Ruhehauses brannten zwei Öllampen und Rasmus wurde von dem Stöhnen der Ruhrkranken aus dem fensterlosen Raum am Anfang des Flures begrüßt, den die Ruhehelfer „Brauner Salon“ nannten. Es stank bestialisch. Grubb war nirgends zu sehen, und Rasmus fluchte. Ein an der Drei-Tage-Ruhr erkrankter Patient entwickelte einen bemerkenswerten Durst, wenn ihm nicht gerade das Leben zwischen den Beinen herunter rann, und der Wasserbottich, den die Ruhehelfer der Einfachheit halber direkt in den Flur gestellt hatten, war so gut wie leer. Der Abend beginnt genauso, wie ich mir das vorgestellt habe. „Grubb!“, brüllte Rasmus. „Wo steckst Du hirnloser Ochse schon wieder!?“ Aus dem Zimmer der Wunden erklang das Wimmern einer Frau, aber Rasmus schenkte ihr keine Beachtung. Er legte seine Arbeitskleidung an, setzte Weidenrindentee auf und verbrachte die ersten Stunden seines Dienstes damit, Wasser aus dem Brunnen vor dem Ruhehaus zu schöpfen und an die jammernden Menschen zu verteilen. Auf das Säubern der Kranken, die in braunroten Lachen ihrer eigenen Exkremente lagerten, verzichtete Rasmus dankend - das war die richtige Aufgabe für Grubb. Natürlich nur, falls der Trottel in dieser Nachtschicht noch einmal auftauchen würde.

Murrend verließ Rasmus den Braunen Salon, wusch sich Arme und Beine mit Brunnenwasser und betrat im Anschluss den Vorratsraum, um Zutaten für seinen Weidenrindentee zu suchen. Na da schau her. Er fand Grubb sitzend auf dem Boden, den Kopf in den Nacken gelegt, mit offenem Mund schlafend. Ein dünner Speichelfaden rann von seinem Kinn herab und tropfte auf sein fleckiges Lederwams. Vielen Dank für Deine Hilfe, dachte Rasmus verärgert und weckte Grubb mit einem beherzten Tritt. Der schwere Mann grunzte. Rasmus schüttelte ihn unsanft und rief: „Aufstehen! Die Arbeit ruft! Der Braune Salon verlangt nach Deiner Anwesenheit!“

Grubb grunzte erneut, schlug die Augen auf und starrte schweigend in die Dunkelheit. Rasmus gab Anweisungen, während er sich erneut dem Regal mit den Kräutern widmete. „Ich habe Wasser aufgefüllt und verteilt! Mit Waschen bist Du heute dran. Keine Überschwemmungen und keinen Streit. Lass uns die Nacht anständig zu Ende bringen, in Ordnung?“

Der Andere stemmte sich hoch und schlurfte wortlos in den Flur. Rasmus massierte sich die Schläfen, reicherte den Weidenrindentee mit Mädesüß, Lindenblüten und einem Löffel Honig an, nahm einen Tiegel mit Wundsalbe sowie einen kleinen Stapel Verbände, verstaute alles in den Taschen seines Umhangs und betrat derart ausgerüstet den Raum der Wunden. Die Alte, die ihm mittlerweile mindestens ein Dutzend Mal erzählt hatte, wie sie sich beim Zubereiten irgendeines Gerichtes die halbe Hand abgehackt hatte, begann zu jammern, kaum dass er den Raum betreten hatte. Rasmus schenkte Weidenrindentee aus und löste den Verband. Die Wunden eiterten nicht und waren bereits am Verheilen. Ganz ohne Zweifel hatten die Diener des Donaster hier gute Arbeit geleistet, und dennoch zischte die Frau durch zusammengebissene Zähne, als Rasmus das, was von ihren Fingern noch übrig war, mit der grünlichen Wundsalbe bestrich. Er fixierte die Stümpfe, legte einen neuen Verband auf und klopfte der Frau tröstend auf die Schulter. „Das Schlimmste ist überstanden, edle Dame. Sicherlich steht Ihr bald wieder in Eurer Küche und kocht für Euren Hohen Herrn!“ Dieser hatte augenscheinlich eine hohe Meinung von ihrer Kochkunst, ansonsten hätte er niemals den Aufenthalt im Haus der Ruhe finanziert.

„Ich kann sie noch immer spüren“, flüsterte die Köchin. „Jeden einzelnen von ihnen.“

„Der Tee wird Eure Schmerzen lindern“, tröstete Rasmus sie. „Schon bald könnt Ihr schlafen.“ Und ich habe vielleicht ein paar Minuten Ruhe.

Er trat zur Tür und atmete tief durch. Grubb wusch die Ruhrpatienten, die Köchin war versorgt - also blieb nur noch die junge Dame, die vor zwei Tagen mit Verdacht auf Schlafkrankheit eingeliefert worden war. Die Schlafkrankheit war eine tückische Sache. Menschen, die an der Schlafkrankheit litten, waren in ihren rasch dahinschwindenden Wachphasen desorientiert und vergaßen immer wieder, wer und wo sie waren. Der Schluckreflex blieb den auch im Schlaf mit offenen Augen vor sich hin starrenden Patienten erhalten, was es den Ruhehelfern ermöglichte, sie mit Honigwasser und Brei zu versorgen. Trotz dieser Maßnahmen verstarben die Kranken typischerweise nach wenigen Tagen Dauerschlaf. Sie hörten einfach auf zu atmen.

Rasmus war nicht im Dienst gewesen, als man die bedauernswerte Schläferin in das Ruhehaus eingeliefert hatte. Sie sei in einer Kutsche gekommen, hatte Grubb ihm zugeraunt. Grubb, der sonst eigentlich nie etwas sagte. „Schönes Fleisch für Ruhehelfer“, hatte er in seinem unverständlichen Dialekt genuschelt. „Dame schläft in Ruhe. Ruhe ist gut. Sehr gut.“

Nun würde er die Dame endlich einmal kennenlernen. Die Heiler hatten sie abseits von den anderen Patienten in einem kleinen Ruheraum untergebracht, der unmittelbar an den Raum der Wunden angrenzte. Rasmus öffnete leise die Tür und betrat die fensterlose Kammer, in der eine verglaste Laterne das karge Mobiliar, die vier Betten und die einsame Schläferin in ein bleiches Licht tauchte. Die schlafende Frau ruhte in einem Bett auf der gegenüberliegenden Seite. Rasmus trat behutsam zu ihr und sah sie zum ersten Mal aus der Nähe.

Bei den Zwillingsgöttern, sie war wirklich schön. Zumindest, so weit Rasmus das bei einer Frau beurteilen konnte. Ihr braunes, schulterlanges Haar lag offen auf dem Kissen und bildete einen wirbelnden Rahmen um ihr kleines, weißes Gesicht. Sie hatte eine Stupsnase und ihr Mund stand leicht offen. Ihre Gliedmaßen waren unter einer schweren Decke verborgen, lediglich ein Arm hing schlaff vom Bett herab. Die Frau bewegte sich nicht. Bis auf das leise Pfeifen ihres Atems war es still. Augenscheinlich hatte sogar die Köchin im Nebenraum ihr Gewimmer aufgegeben. Rasmus sah die schlafende Schöne mitleidig an und legte ihr sachte eine Hand auf die Stirn. Vielleicht hatte sie Fieber und brauchte …

Dunkelheit. Die Dunkelheit war von flackerndem Licht erhellt, und er rannte. Der Stern und Schatten brannte, und die Schreie, die über die Häuser hinweg hallten, hatten nichts Menschliches mehr an sich. Der Dolch steckte noch immer in seiner Schulter und seine rechte Seite war blutüberströmt. In heller Panik floh er die Gasse hinunter. Er wusste, dass sie ihn verfolgen würden, und er wusste auch, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sie ihn eingeholt haben würden. In seinem Zustand konnte er ihnen unmöglich entkommen. Er brauchte Hilfe. Er brauchte einen Heiler. Er hörte Stimmen. Hastig bog er um eine Ecke, aber er verlor zu schnell zu viel Blut. Weiter, immer weiter. Eine andere Ecke und noch eine. Jetzt eilte er durch Dunkelheit, süße Dunkelheit. Er lauschte und hörte nur seinen flatternden Puls. Er wurde schwächer, aber er schleppte sich unbarmherzig weiter und sein Ziel war jetzt nah. Er durchquerte eine Tür. Es roch nach Exkrementen und Tod und er blieb zitternd stehen. Er rief einen Namen, doch niemand antwortete. Er sank auf ein Knie. Er war so weit gekommen. Wo waren seine Retter? Vielleicht hörten sie ihn nicht. Vielleicht schliefen sie irgendwo, während er hier verblutete. Er schrie aus Leibeskräften.

Er schrie aus Leibeskräften. Rasmus lag auf dem steinernen Fußboden des Ruheraumes und schrie mit schriller Stimme. Die Laterne flackerte und erschien ihm blendend hell, als er in Panik die Augen öffnete und blitzartig erkannte, wo er war. Er verstummte. Die schlafende Frau hatte sich aufgesetzt und ebenfalls die Augen aufgerissen. Ihre Decke war zu Boden gefallen und Rasmus sah, dass sie nur mit einem weißen Leinenhemd bekleidet war. Sie gab einen stöhnenden Zischlaut von sich und begann, unkontrolliert zu zucken und mit den Augen zu rollen. Rasmus wusste nicht, wie ihr geschah und kroch auf sie zu. „Ruhig, meine Schöne, ruhig!“, rief er halblaut. Die Frau verdrehte die Augen, bis nur noch das Weiße zu sehen war, schrie gellend auf, fiel dann auf ihr Lager zurück und lag still.

Rasmus zitterte am ganzen Körper. In seiner Verwirrung war er sich sicher, dass sie tot war und dass er etwas damit zu tun hatte. Eine gute Geschichte beginnt immer mit einem Mord, fielen ihm Flemmings Worte wieder ein. Er musste sich beherrschen, um nicht hysterisch loszulachen. Das habe ich ja prima hingekriegt. Flemming wird begeistert sein. Dann gaben seine Knie nach und er sackte auf ihrer Decke zusammen.

Flemming

463 n.Z., zweiter Tag des Langmondes

Die Welt konnte wahrlich ungerecht sein. Flemming lächelte glückselig und gestattete sich, Rasmus ein wenig zu bedauern, während er seinen Heuholzer leerte. Für Rasmus die Ruhr, für mich den Wein. So ist das Leben, meine Freunde. Flemming gluckste selbstzufrieden in seinen Becher, steckte die Scherben in eine Tasche und stand schwankend auf. Der Krug bricht im Zerbrochenen Krug. Ob er wohl ein Lied über dieses kleine Missgeschick schreiben sollte? Er hatte bereits einen Refrain im Kopf … etwas rhythmisches, am besten mit einem Tamburin und einem scheppernden Schellenkranz. Das Lied würde prächtig werden. Der ganze Abend versprach, prächtig zu werden. Er war jetzt genau in der richtigen Stimmung, ein paar Lieder zum Besten zu geben. Der Lärmpegel im Zerbrochenen Krug war immer noch grundsolide, aber Flemming hatte eine gute Stimme und kannte eine Unmenge an Trinkliedern, die dem Publikum zu dieser späten Stunde sicherlich gefallen würden.

Just als er den Entschluss gefasst hatte, sich zu den drei Barden auf der Bühne zu gesellen, entdeckte er einen rostfarbenen Haarschopf in der Nähe der Theke. Flemming kniff die Augen zusammen und schaute genauer hin. Bei Tempos‘ Harfe, heute war wahrlich sein Glückstag. An der Theke wartete niemand anders als die wilde Kleine mit der kratzigen Stimme, die zwei wundervolle Monde lang sein Bett geteilt hatte, bevor sie nach dem unglückseligen Zwischenfall mit Rasmus verschwunden und nie wieder aufgetaucht war. Höchste Zeit, die Dinge wieder ins rechte Licht zu rücken. Wie hieß sie doch gleich? Irgendwas mit N… oder M? Flemming steuerte um einen Tisch herum, an dem vier Männer in ein Würfelspiel vertieft waren. Das Mädchen hatte ihn nicht bemerkt und redete auf einen Fremden mit schulterlangem Haar ein, der schwarzes Leder trug und dessen ebenmäßiges Gesicht sorgfältig rasiert war.

„Hallo Feuerkopf!“, begrüßte Flemming das Mädchen. „Wie ich mich freue, Dich zu sehen!“

Feuerkopf drehte sich um und starrte ihn aus eisblauen Augen an. Nach einem Herzschlag des Erkennens verzog sie ungläubig das Gesicht und sah dabei absolut hinreißend aus. „Du?“, fragte sie. „Was machst Du denn hier?“

Was für eine brillante Begrüßung. „Wonach sieht es denn aus? Natürlich arbeite ich, meine Liebe! Kann man das nicht sehen?“

„Oh, ich sehe vieles. Zum Beispiel einen Narren, der glaubt, ein Kriegerzopf verlängere seine Männlichkeit.“, erwiderte Feuerkopf lakonisch. „Darf ich vorstellen?“ Sie wandte sich an ihren schweigenden Begleiter, der beinahe ebenso groß war wie Flemming. „Keshar, das ist Flemming. Ein, äh …“ - sie stockte für einen kurzen Moment - „… ehemaliger Freund. Flemming, das ist Keshar. Ein …“

„… aktueller Freund?“, unterbrach Flemming sie hilfsbereit.

„… ein aktueller Freund“, wiederholte Feuerkopf. „Ich freue mich, Dich zu sehen, Flem.“

„Wunderbar! Ich freue mich auch, …“ Verdammt. Wie hieß sie nochmal? „… Feuerkopf?“, ergänzte er lahm.

„Der Feuerkopf heißt Nalissa“, half sie mit schiefem Lächeln, schürzte die blassen Lippen und tat einen Schritt auf ihn zu. Für einen Moment dachte Flemming, sie wollte ihn umarmen. „Nalissa. Das Mädchen, das Du in tausend Balladen unsterblich machen wolltest. Du erinnerst Dich sicherlich.“

„Tausend Balladen, natürlich. Seitdem Du mich verlassen hast, denke ich an nichts anderes mehr und …“

„Spar Dir das Geseier!“, fuhr sie ihn an. „Ich freue mich, Du freust Dich, alle freuen sich! In Deiner Welt ist immer alles sehr einfach, nicht wahr?“

Flemming hatte keine Ahnung, worauf sie hinauswollte. Genauso wenig hatte er eine Ahnung, wer dieser für seinen Geschmack viel zu gut aussehende Keshar war, dessen dunkelbraune Augen ununterbrochen im Schankraum umherwanderten und der zwei beunruhigend aussehende Krummdolche an seinem Gürtel trug. „Was spricht dagegen, sich zu freuen?“, rechtfertigte sich Flemming. „Die Welt ist traurig genug ohne mich!“

„Mit Dir erst recht. Und jetzt freu Dich bitte alleine weiter, Flem!“, schnappte Nalissa. „Wir haben uns nichts mehr zu sagen, und Keshar und ich haben zu tun!“

Jawohl, Sir Feuerkopf. Flemming überlegte, ob er zum Abschied salutieren sollte, besann sich dann aber eines Besseren und nickte nur. Er drängte an den Beiden vorbei, nickte dem Wirt zu, der seine Zeche wie üblich anschreiben würde und trat zur Tür. Ein schriller Pfiff ertönte und Flemming schaute überrascht zurück. Etwas flog ihm entgegen. Er riss die Hand nach oben und war verblüfft, als er einen Münzbeutel in der Hand hielt. Noch verblüffter war er, als er feststellte, dass es sein eigener war. Das dünne Mädchen winkte ihm zu. Diese elende kleine Hure. Flemming beschloss zu lächeln und zurückzuwinken. Immerhin hat sie den Beutel nicht behalten. Nicht, dass es einen großen Unterschied gemacht hätte, denn sein Beutel war schon seit längerem nicht mehr allzu gut gefüllt. Er sollte mehr singen und weniger trinken. Gleich morgen würde er damit anfangen. Ja, morgen wäre ein guter Zeitpunkt.

Bliebe nur noch zu klären, was er mit dem angebrochenen Abend anfangen sollte. Trotz der aufziehenden Wolken war es warm und drückend. Um in die Stube zurückzukehren, war es zu früh, und Flemming stand sowieso nicht der Sinn nach einer einsamen Nacht. Nach kurzer Überlegung entschied er sich für den Stern und Schatten. Bei diesem Etablissement handelte es sich um ein kleines Bordell in Alt-Annstein, von dem er wusste, dass die Mädchen seine Flöte schätzten. Und bei den Göttern, er hatte gerade große Lust, seine Flöte in Aktion zu erleben.

Guten Mutes schritt Flemming aus. Jetzt, wo er ihren Namen wieder wusste, erinnerte ihn die Begegnung mit Nalissa an die gute alte Zeit, als er nichts als Unsinn im Kopf gehabt hatte. Drei Monde war es jetzt her, dass er mit Rasmus in Annstein eingetroffen war. Vor einem guten Jahr war Flemming aus dem kleinen Dorf Zweibrunnen, in dem er geboren und aufgewachsen war, aufgebrochen - als Begleiter des alten Meisters Grünspan, der schon seit Ewigkeiten in jedem Sommer über die Dörfer zog und Lieder und Neuigkeiten gegen Kost und Logis eintauschte. Der weißhaarige Barde, der für jedes Zweibrunner Kind eine Geschichte oder ein Lied übrig hatte, war wie immer im einzigen Gasthof des Ortes untergekommen - genau zu der Zeit, als Flemming dort Abend für Abend auf der Piccoloflöte aufgespielt hatte. Schnell waren sie ins Gespräch gekommen, und nach zahlreichen Anekdoten vom Leben auf Wanderschaft hatte Flemming den alten Mann geradezu angebettelt, ihn mitzunehmen. Meister Grünspan hatte sich zunächst beharrlich geweigert, auf seinen Reisen einen Halbwüchsigen durchzufüttern, aber am Ende hatte er nachgegeben. Vermutlich hatte der alte Mann irgendwann bemerkt, wie talentiert Flemming seine Flöte beherrschte. Oder seine fortdauernden Bitten hatten den Alten mürbe gemacht. Oder beides.

Es war die beste Entscheidung seines jungen Lebens gewesen, Zweibrunnen zu verlassen. Meister Grünspan war mit ihm über die Dörfer gezogen und hatte seinen Umgang mit der Flöte perfektioniert. In Seldenbrück hatten sie einen schüchternen Jungen namens Rasmus eingesammelt. Flemming hatte von Anfang an vermutet, dass dessen Vater die gemeinsame Reise arrangiert hatte. Meister Grünspan und Flemming hatten eine Nacht am Hof von Rasmus’ Familie verbracht, und am nächsten Morgen hatte der Junge sich unter den Tränen der aufgelösten Mutter und dem kühlen Schweigen des Vaters ihrer kleinen Reisegesellschaft angeschlossen. Nach zahlreichen Meilen, unzähligen weiteren Dörfern sowie diversen freiwilligen und unfreiwilligen Umwegen hatten die drei Wanderer ihr Packpferd sowie sämtliche Güter an eine Horde Straßenräuber verloren, waren aber schließlich und endlich wohlbehalten in Annstein eingetroffen.

Hier haben wir am ersten Abend gestanden und gelacht, erinnerte sich Flemming. So betrunken, dass wir von hier oben in die Ann gepisst haben. Sein Weg führte ihn über die Zwillingsbrücke - die östlichste der insgesamt sieben Brücken von Annstein. Man nannte die Stadt der Künste treffenderweise auch die „Stadt der sieben Brücken“, und Flemming schob sich in Sichtweite der mächtigen Zwillingstürme durch die zahlreichen Menschen, die die warme Sommernacht für ein Schwätzchen oder einen Spaziergang nutzten. Die Stadt der Künste hatte es nicht nötig, sich hinter einer durchgehenden Stadtmauer zu verstecken. Die Ann floss träge und behäbig mitten durch Annstein hindurch. An der östlichen Stadtgrenze war der Fluss durch die sogenannten Zwillingstürme gesichert, die nach den Zwillingsgöttern Jalid und Adana benannt waren und in etwa hundert Fuß Höhe durch einen säulengestützten Wehrgang verbunden waren. In Kriegszeiten wurden zwei mächtige Fallgitter in die Ann heruntergelassen und versperrten Schiffen wie Schwimmern den Zugang ins Innere der Stadt der Künste.

Mit Wehmut dachte Flemming an den Tag zurück, als er und Rasmus die Türme der Stadt zum ersten Mal am Horizont gesehen hatten. Meister Grünspan hatte Wort gehalten und sie wohlbehalten in der größten Stadt der Mittlande abgeliefert, und in den letzten Tagen ihrer Reise hatte der Frühling sich mit Macht entfaltet und die Hügel um Annstein herum in ein einziges Blütenmeer verwandelt. Er erinnerte sich, als ob es gestern gewesen wäre. Die sanft errötende Sonne über den weißen Schleiern des Frühnebels. Das helle Flöten der ersten Vögel. Knospende Triebe, bunt blühendes Gesträuch. Ein sanfter Frühlingsregen, der einen prächtigen Regenbogen zurückgelassen hatte. Bauern, die Reben gebunden, Olivenbäume beschnitten und die Saat ausgebracht hatten. Mädchen hatten ihm zugewunken, und er hatte einen imaginären Hut gezogen und sich lachend verbeugt, bis Meister Grünspan ihn ermahnt hatte, diesen Unsinn zu lassen.

Später hatten sie die Tore durchschreiten dürfen - die Tore der großen, faszinierenden, lauten, erschreckenden und wunderschönen Metropole an der Ann, die ihn mit offenem Mund zurückgelassen und all seine naiven Erwartungen um ein Vielfaches übertroffen hatte. Eine Flut karmesinroter, sandfarbener, ockergelber oder weiß getünchter Häuser, so weit das Auge reichte. So viele Menschen hatte er noch nie auf einem Haufen gesehen. Alle paar Schritte ein neuer fremdartiger Geruch, der den üblen Gestank der Metropole nur notdürftig überlagerte. Und über dem Schreien der Händler, dem Knarren der Fuhrwerke und dem nie endenden Lärm der Stadt lag das Gekreische der Möwen, die sich vom salzigen Meerwind tragen ließen. Die Gilde der Propheten, mit mächtigen Mauern auf dem Hügel der Wahrheit thronend, war ohne Zweifel das prächtigste Gebäude, das er je gesehen hatte. Keine halbe Stunde später hatte er seine Meinung geändert, als Meister Grünspan sie an der Halle der Ratsherren vorbei führte. Und am Nachmittag desselben Tages korrigierte er sich ein zweites Mal, als er mit Rasmus staunend vor dem hohen Tempel der Zwillingsgötter stand und sich den Hals verrenkte, um die filigranen Türme zu bestaunen, die bis in den Himmel zu reichen schienen.

Genau in diesem Moment hatte Feuerkopf versucht, sie zu bestehlen. Und wenn Rasmus nicht gewesen wäre, hätte sie durchaus Erfolg gehabt. Rasmus hatte blitzschnell reagiert und das Mädchen mit dem rostfarbenen Haar am Arm gepackt, aber Feuerkopf hatte sich wie ein Aal gewunden, losgerissen und war in der Menge verschwunden. Wer hätte in diesem Moment gedacht, dass sie noch nicht einmal eine Woche später das Bett mit ihm teilen würde? Seit dieser unglücklichen Geschichte mit Rasmus war sie Hals über Kopf aus seinem Leben verschwunden, aber all das war Vergangenheit, und heute Abend war sie wieder aufgetaucht. In Deiner Welt ist alles immer sehr einfach, nicht wahr, hörte er Feuerkopfs kratzige Stimme in seinem Kopf. Sie hatte ihn nicht bestohlen. Stattdessen hatte sie ihm zugewunken. Ihm wurde erst jetzt klar, wie sehr er sie vermisst hatte. Flemming war nicht der Mann, der schnell aufgab. Er würde sie wiedersehen. Gleich morgen. Ja, morgen wäre ein idealer Tag dafür.

Eine rote Laterne stand in einem offenen Fenster und tauchte die Straße in flackernde Schatten. Derbes Gelächter und ein spitzer Schrei drangen nach draußen. Flemming hatte den Stern und Schatten erreicht und trat voller Vorfreude durch die Tür. Zu dieser späten Stunde würden nur noch wenige Freier unterwegs sein, was bedeuten würde, dass er die Mädchen ganz für sich alleine haben würde. Viele von ihnen hörten ihm gerne zu - Mutter Nina, die blonde Betsy oder die blasse Mirabel, die schon seit Jahren vorgab, Jungfrau zu sein. Er blinzelte und sah sich um. Im Zwielicht des künstlichen Sternenhimmels, dem das Bordell seinen Namen verdankte, warteten keine Mädchen auf ihn, sondern zwei Männer. Einer der beiden trug schulterlange Haare, hatte eine gespannte Armbrust neben sich liegen und drehte diese beiläufig in seine Richtung. Der groß gewachsene Andere rief „Kundschaft!“, und der mit der Armbrust sagte: „Heb Deine Hände zu den Sternen und rühr Dich nicht vom Fleck, Junge, sonst mache ich ein hübsches Loch in Dein Wams, hehehe!“

Flemming hob die Hände und erstarrte. Was zum Henker ging hier vor? Der Große schlenderte zu Flemming hinüber und tastete ihn sorgfältig ab. Das Kurzschwert, die Spielkarten, die neuen Würfel, der billige Tabak, seine Haarbänder und sogar die Flöte seines Vaters landeten achtlos im Staub. Nur den Münzbeutel nahm der große Mann mit sich, leerte ihn auf den Tisch und fluchte. Der Beutel beinhaltete nichts als Tonscherben. Die elende Hure. Sie hat mir zugewunken.

„Wollt Ihr damit die Huren bezahlen?“, zischte der Bewaffnete und deutete grollend auf den Tisch. „Wo ist Euer Gold, Mann, und was habt Ihr hier zu suchen?“

„Ich verbiete mir diese Behandlung! Ihr sprecht mit niemand anderem als Flemming Flinkfinger, Barde in Ausbildung, Lehrling des ehrenwerten Meisters Grünspan! Was fällt Euch ein, mich zu bedrohen? Und wo sind die Mädchen?“

Der Andere schlug Flemming mit dem Rücken seines nietenbesetzten Handschuhs ins Gesicht. Es knackte grässlich und Flemming war für den Bruchteil einer Sekunde zu überrascht, um irgendetwas zu fühlen. Dann blitzte der Schmerz auf und sein Blickfeld färbte sich rot. „Ihr redet zu viel, Barde. Und ich stelle hier die Fragen“, erklärte der Mann und holte erneut aus. Der Armbrustschütze lachte meckernd.

Jemand polterte die Treppe herunter. „Was geht hier vor sich?“

„Der da behauptet, ein Barde zu sein. Er kam einfach hier reinspaziert, Hauptmann!“

„Ach, und das überrascht Euch? Das hier ist ein gottverdammtes Bordell! Könnt Ihr die Türe nicht versperren, Ihr Arschlöcher?“ Der Mann von der Treppe trat ein paar Schritte auf Flemming zu. „Sieh an. Ich glaube, wir kennen uns. Der Krug bricht im Zerbrochenen Krug. Die Welt ist klein, nicht wahr, Barde?“ Er wandte sich zu den Anderen. „Nehmt ihn mit. Und sperrt endlich die verfluchte Tür ab. Ich dulde keine weiteren Störungen mehr!“

Flemming war schlagartig nüchtern geworden, versuchte vergeblich, den roten Schleier vor seinen Augen wegzublinzeln und spuckte einen Vorderzahn aus. Einen zweiten schien er versehentlich verschluckt zu haben. Der Glatzkopf. Der Glatzkopf aus dem Zerbrochenen Krug. Die Bewaffneten zerrten ihn kurzerhand die Treppe hinauf. Die Türen, die zu den Mädchen führten, waren verschlossen. Jemand kreischte.

„Ihr solltet sie knebeln, verdammt! Bei diesem Geschrei kann doch kein Mensch vernünftig arbeiten! Der Wahrprediger soll singen, nicht die verfluchten Schlampen!“

Sie stießen ihn in Mutter Ninas Gemach, aber die wortgewaltige Inhaberin des Stern und Schatten war nirgendwo zu sehen. Jemand hatte ein Feuer im Kamin geschürt und es war brüllend heiß. Ein nackter Mann mit kurzgeschorenen grauen Haaren war mit den Handgelenken an einen Dachbalken gefesselt. Sich mit den Füßen mühsam auf einer seitlich platzierten Kommode abstützend, die allerlei Flaschen trug, hing der Nackte in einer abenteuerlichen Verrenkung von der Zimmerdecke herab. Auf dem ausladenden Bett saßen ein riesenhafter, blonder Nordling und ein hohläugiger Mann mit einem schwarzen Kriegerzopf in trauter Eintracht nebeneinander. Der Armbrustschütze, der ihn nach oben geleitet hatte, deutete Flemming, sich in eine Ecke zu stellen, bevor er sich ebenfalls auf das Bett fallen ließ. Der verbleibende Bewaffnete eilte nach draußen.

„Wer ist das, Brax?“ Der Mann mit dem Kriegerzopf bohrte mit einem Dolch unter seinen Fingernägeln herum.

„Ein Barde. Er schuldet mir noch einen Gefallen. Vielleicht bringt er unseren Wahrprediger zum Singen.“

„Vielleicht. Ich brauche kein Vielleicht, Brax. Ich brauche sein Geständnis und seine Unterschrift. Unter diesem wunderschönen Brief.“ Er deutete auf das Pergament, das neben ihm lag.

Der Mann, der nackt vor dem Spiegel hing, kreischte verzweifelt auf. „Ihr seid verrückt. Völlig verrückt. Wisst Ihr überhaupt, wen Ihr vor Euch habt? Ich bin Iestoban der Dichterprophet, ein Wahrprediger der Innersten Wege! Ich habe mächtige Freunde im Wahren Rat!“

„Und auch mächtige Feinde, fürchte ich.“ Der hohläugige Mann legte seinen Dolch beiseite. „Das Gewinsel langweilt mich. Was ist los, Brax? Wollt Ihr schon bei dieser ersten Prüfung versagen?“

„Ihr braucht nicht zu zweifeln, Stynar. Der Schwörer ist zwar von uns gegangen, aber auch Jorg versteht dieses Handwerk.“ Der Mann namens Brax gab dem hünenhaften Nordling einen Wink. Dieser stand auf und schlug dem wehrlosen Wahrprediger in den Magen. Der nackte Mann rang verzweifelt nach Luft, glitt von der Kommode ab und baumelte hilflos im Raum hin- und her. Der Nordling pfiff eine leise Melodie, während er methodisch Schläge in die Nieren folgen ließ.

Der Glatzkopf trat in aller Seelenruhe zum Kamin, legte den Schürhandschuh an und füllte eine dampfende Flüssigkeit aus einem Topf in eine Feldflasche um. Er ließ die Feldflasche kreisen, nahm einen Schluck und verzog wohlig das Gesicht. „Ah! Das ist gut! Du kannst jetzt aufhören, Jorg!“

„Was ist das für ein Zeug, Brax?“ Der Mann namens Stynar deutete neugierig auf die Feldflasche.

„Salbeitee.“

„Das ist nicht Euer Ernst.“

„Es ist verfluchter Salbeitee. Gut für die Mundhygiene. Und erinnert mich an die Heimat.“

Stynar lachte bellend und zog seinerseits eine Feldflasche hervor. „Riecht mal. Das hier ist gut für die Mundhygiene.“

„Ich trinke keinen Alkohol, Stynar, und Ihr solltet das auch nicht. Das Zeug macht Euch kaputt.“

„Das ist mehr als Alkohol. Das ist ein doppelt gebrannter Berganer. Der Trunk der Götter. Eines muss man den Lombrianern lassen - sie können Schnaps brennen. Bei den Göttern, das können sie!“ Der hohläugige Mann nahm einen Schluck aus der Flasche und verzog genussvoll das Gesicht. Der Wahrprediger, der von der Decke baumelte, hatte begonnen, hin- und herzuschwingen. Als seine Zehen endlich die Kommode gefunden hatten, schnappte der Gefesselte keuchend nach Luft.

„Ihr wisst, dass sie jeden Schnaps nach irgendeinem verdammten Gott benennen? Bergan ist ihr Gott der Wahrheit. Als ob Ihr die Wahrheit in dieser Flasche finden würdet, Stynar!“

„Eher als Ihr in Eurem Tee!“ Stynar lachte.

Der Armbrustschütze hielt seine Waffe schussbereit auf den Bauch des Barden. Der Glatzkopf antwortete nicht. Stattdessen wandte er sich an Flemming, der sich nicht vom Fleck rührte. „Ihr habt mich in der Stadt der Künste willkommen geheißen, Barde. Gerne gebe ich dieses Willkommen zurück. Wie heißt Ihr?“

„Flingfng“, hauchte Flemming. „Flemmg Flingfng.“ Er spuckte Blut und betastete seinen Kiefer. Der Mann mit dem Nietenhandschuh hatte ihm zwei Vorderzähne ausgeschlagen. Er konnte nicht mehr richtig sprechen. Wahrscheinlich konnte er auch nicht mehr spielen.

„Welches Instrument spielt Ihr?“

„Iff … iff fpiele Flöte, Herr.“

„Das ist gut. Ich glaube, unser Gast würde gerne tanzen.“ Der Glatzkopf gab dem Nordling einen Wink. Dieser grinste, zog den Schürhandschuh an, nahm die Schaufel und trat zum Kamin.

„Meine Flöte. Fie … fie ift unten. Unten im Ftaub, Herr!“

Der Mann mit dem Kriegerzopf verließ den Raum und kam wenig später mit Flemmings Flöte zurück. Der Nordling griff nach einem Tiegel und begann, die Füße seines Opfers mit Fett einzureiben. Der Dichterprophet schien zu ahnen, was ihm bevorstand, denn er zappelte, riss die Augen auf und begann zu kreischen. Ungerührt legte der Nordling den Tiegel beiseite und schlug dem Anderen erneut in den Magen. Das Gekreische verebbte zu einem gequälten Röcheln, während der Nordling nach einer Kaminschaufel griff und in aller Seelenruhe Glut in einen dickbauchigen Tontopf füllte.

„Der Schwörer hätte ihm das Geständnis schon längst abgerungen“, bemerkte der hohläugige Mann mit dem Zopf.

„Der Schwörer hatte Messer, ich habe nur meine Fäuste!“, verteidigte sich der Nordling, schob den glimmenden Topf mit Hilfe seiner Stiefel unter die Füße des Wahrpredigers und schichtete Feuerholz darauf.

„Haltet Euer Maul, Stynar. Jorg ist ein guter Mann.“ Der Glatzkopf wandte sich an den Wahrprediger, der krampfhaft zuckte, seine Füße so weit wie möglich ans Kinn ziehend. „Gesteht Ihr, Wahrprediger Iestoban?“

„Ich … Nein. Bitte!“ Dem Dichterpropheten traten beinahe die Augen aus dem Kopf, als die ersten kleinen Flammen aus dem Holzstapel unter seinen Füßen leckten.

„Spielt, Barde“, wies der Glatzkopf Flemming an. „Unser Freund möchte tanzen. Eine Metapher, versteht Ihr? Ein Bild im Bild!“

Mit zitternden Händen griff Flemming nach der Flöte seines Vaters und spielte die ersten Takte des Pichlerreigens. Es war beinahe unmöglich, mit der Zahnlücke den richtigen Ansatz zu finden. Der Nordling wischte sich das Fett von den Händen und blies in die Glut. Schmerz pochte in Flemmings Kopf. Der Armbrustschütze lachte. Die Flammen loderten hell empor. Wahrprediger Iestoban schrie. Es knackte im Gebälk. Der widerliche Geruch von gebratenem Fleisch breitete sich aus, während die Haut an den Füßen des Wahrpredigers zischte und aufplatzte.

Flemming würgte und ließ die Flöte sinken. „Spielt, Barde!“, donnerte der Glatzkopf. „Kyle, wenn er noch einmal aufhört, schießt Du!“ Bebend setzte Flemming das Instrument wieder an. Die Schreie des Wahrpredigers waren in ein schrilles Heulen übergegangen. Während er hin- und herschwang, brannten seine Füße wie zwei Fackeln.

Der Barde hatte noch nie so etwas Grauenvolles gesehen. Er spielte das Rote Herz der Liebe. Der Wahrprediger kreischte hysterisch.

„Gesteht Ihr jetzt?“, wollte der Glatzkopf wissen.

Der Schrei des Gefolterten hätte ebenso gut „Ah“ wie „Ja“ bedeuten können. Der Glatzkopf gab dem Nordling einen Wink. Der Folterknecht warf den schwarzweißen Umhang des Opfers über den Topf, aus dem die Flammen leckten. Der hohläugige Mann stand auf einmal neben Flemming und stieß seine Flöte weg. „Bei den Göttern, Ihr spielt ja grässlich! Hört sofort auf, Mann!“ Er nahm einen tiefen Zug aus der Feldflasche, torkelte und wäre beinahe in den Feuertopf gefallen, aus dem nunmehr beißender Rauch quoll.

„Unterschreibt das verfluchte Geständnis, bevor wir hier alle ersticken!“, herrschte der Glatzkopf den gemarterten Wahrprediger an. „Und Ihr, Stynar, solltet mit dem Trinken aufhören. Seht Euch doch an. Einst wart Ihr der beste Schwertkämpfer der Mittlande. Niemals ging Eure Hand fehl. Und jetzt sitzt Ihr hier, sauft Euch zu Tode und …“

„Ich bin noch immer der Beste!“, prahlte der Mann mit dem Kriegerzopf. „Hütet Eure Zunge, Brax!“

„Macht Euch nicht lächerlich. Jorg, schneidet unseren Freund los. Er wird gestehen. Nicht wahr, Iestoban?“

Der Dichterprophet antwortete nicht. Er schien die Besinnung verloren zu haben.

„Ich werde es beweisen, Arschloch!“, schnappte der Mann namens Stynar. „Meine Hand geht noch immer niemals fehl! Ich bin derselbe, der ich damals war!“

Der Glatzkopf winkte verächtlich ab und hustete. Der Nordling zog ein Messer und kletterte auf die Kommode, um den Wahrprediger loszuschneiden. Die Füße des Bewusstlosen waren aufgeplatzt. Fett tropfte auf den qualmenden Umhang.

„Barde, bewegt Euch nicht!“ Etwas flog durch die Luft und blieb sirrend neben ihm in einer Wand stecken. Ehe Flemming wusste, wie ihm geschah, holte der Schwertkämpfer ein zweites Mal aus.

„Stynar, seid Ihr verrückt geworden?“ Der Glatzkopf starrte ungläubig auf den Mann mit dem Kriegerzopf. „Wir müssen hier raus! Keine Zeit für irgendwelche Spielchen!“

Der zweite Dolch flog auf Flemming zu und verfehlte sein Gesicht nur um eine Handbreit. Der Mann namens Stynar grinste irre. „Schwertmeister Stynar! Die Hand, die den Tod bringt! Die Hand, die niemals ihr Ziel verfehlt! Und jetzt… passt auf!“ Der Schwertkämpfer vollführte eine halbe Drehung und stieß gegen den Nordling, der sich weit nach vorne lehnen musste, um die Fesseln des Wahrpredigers zu durchtrennen. Das Messer verfing sich in den Schnüren des Opfers und der Nordling verlor das Gleichgewicht. Der Dolch verließ die Hand des Werfers, drehte sich in der Luft und blieb in Flemmings rechter Schulter stecken. Der Nordling stürzte wie ein schwerer Sack zu Boden. Die Schnüre, die den bewusstlosen Wahrprediger an den Balken gebunden hatten, rissen. Der Dichterprophet stürzte zu Boden und warf den Feuertopf um.

Flemming riss ungläubig die Augen auf. Aus seiner Schulter ragte ein Griff aus Perlmutt. Alles geschah wie in Zeitlupe. Er starrte auf die blauen Einlegearbeiten in dem Dolchgriff, während die Kommode, auf der der Nordling gestanden hatte, schwankte und kippte. Der Feuertopf zerbrach mit lautem Klirren. Die Flaschen und ihr Inhalt ergossen sich auf die am Boden verteilte Glut. Stichflammen schossen in die Höhe, und der bedauernswerte Dichterprophet, der just im falschen Moment das Bewusstsein wiedererlangt hatte, schrie gellend auf. Auch der Nordling hatte Feuer gefangen und kreischte nicht minder schrill. Die Armbrust des Langhaarigen löste sich, der Bolzen pfiff durch die Luft und prallte irgendwo gegen eine Wand. Stinkender Rauch waberte durch das Zimmer, und Männer brüllten, heulten und kreischten.

Seine Instinkte übernahmen das Kommando. Blutverschmiert hastete Flemming aus dem Zimmer, trat die gegenüberliegende Türe ein, ignorierte das Kreischen der Mädchen und sprang kurzerhand aus dem Fenster. Es war nur ein Stockwerk bis zum Boden, und es gelang ihm, mit den Füßen zuerst zu landen und sich nichts dabei zu brechen. Menschen schrien hinter ihm, über ihm, überall um ihn herum. Er bemerkte nicht, dass er selbst es war, der am lautesten schrie.

Dunkelheit. Die Dunkelheit war von flackerndem Licht erhellt, und er rannte. Der Stern und Schatten brannte, und die Schreie, die über die Häuser hinweg hallten, hatten nichts Menschliches mehr an sich. Der Dolch steckte noch immer in seiner Schulter und seine rechte Seite war blutüberströmt. In heller Panik floh er die Gasse hinunter. Er wusste, dass sie ihn verfolgen würden, und er wusste auch, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sie ihn eingeholt haben würden. In seinem Zustand konnte er ihnen unmöglich entkommen. Er brauchte Hilfe. Er brauchte einen Heiler. Rasmus. Das Haus der Ruhe. Er hörte Stimmen. Hastig bog er um eine Ecke, aber er verlor zu schnell zu viel Blut. Weiter, immer weiter. Eine andere Ecke und noch eine. Jetzt eilte er durch Dunkelheit, süße Dunkelheit. Er lauschte und hörte nur seinen flatternden Puls. Er wurde schwächer, aber er schleppte sich unbarmherzig weiter und sein Ziel war jetzt nah. Er durchquerte eine Tür. Es roch nach Exkrementen und Tod und er blieb zitternd stehen. Er rief nach Rasmus, doch niemand antwortete. Er sank auf ein Knie. Er war so weit gekommen. Wo waren seine Retter? Vielleicht hörten sie ihn nicht. Vielleicht schliefen sie irgendwo, während er hier verblutete. Er schrie aus Leibeskräften.

Grubb

463 n.Z., dritter Tag des Langmondes

Grubb konnte Lärm nicht ausstehen. Wenn alle durcheinander redeten und jeder etwas anderes von ihm wollte, konnte er sehr wütend werden. Grubb war nicht gerne wütend. Er mochte es, wenn Dinge klar strukturiert waren und alles seine Ordnung hatte. Im Haus der Ruhe hatte alles seine Ordnung. Lebende gingen hinein, Tote wurden herausgetragen. Und Grubb sorgte dafür, dass alles in Ordnung blieb.

Die heutige Nacht gefiel Grubb gar nicht. Es war seine sechste Nacht am Stück und er hatte schlecht geschlafen. Grubb schlief tagsüber immer schlecht. Er mochte die Helligkeit nicht und er mochte den Lärm nicht. Also hatte er in der winzigen Kammer gesessen, die sein Freund Brax ihm organisiert hatte, und hatte seine Messer geschärft. In letzter Zeit schärfte er seine Messer häufig, obwohl sie aus hochwertigem Sarrantiner Stahl waren und ihre Schärfe lange vorhielt. Grubb achtete nicht allzu sehr auf seine Kammer, aber umso mehr auf seine Messer. Sein Freund Brax hatte ihm die Messer des Schwörers gegeben, nachdem der Schwörer in einer Schlacht seinen halben Arm und sein ganzes Blut verloren hatte. Der Schwörer hatte seinen Messern Namen gegeben. Er hatte Bauern, Soldaten oder Händler mit Hilfe dieser Messer befragt. Anfang und Ende, Finger und Zahn, der Hörer, der Frager und der Schwörer. Irgendwann war jeder bereit, einen oder tausend Eide zu schwören, und nur die wenigsten hielten bis zum Ende durch. Nur ein echter Freund würde solche Messer verschenken. Brax war ein echter Freund.

Anfang und Ende trug Grubb immer bei sich. Finger und Zahn, Hörer, Frager und Schwörer waren in ein ölgetränktes Fell gewickelt und warteten auf den nächsten Krieg. Krieg war gut. Es gab immer etwas zu tun. Wenn nur der Lärm nicht gewesen wäre. In einer Schlacht gab es immer viel zu viel davon. Das Töten machte Grubb nichts aus, aber das Gejammer. Das Gewinsel. Das Bersten von Knochen, der Klang von Metall auf Metall, auf Holz, auf Knochen. Und immer schrie irgendjemand.

Im Braunen Salon schrie niemand, und das war gut. Dafür wurde umso mehr gestöhnt. Grubbs Aufgabe war das Tränken und Waschen der Ruhrkranken. Die Menschen schissen schneller als sie trinken konnten, und andauernd musste er frisches Wasser herbeischaffen. Eine stupide Plackerei, aber Grubb war ausdauernd und der Brunnen war nahe. Der Gestank der Ruhr machte Grubb nichts aus - wohl aber der Lärm. Es dauerte immer einige Zeit, bis die Kranken begriffen, dass Ruhe in Grubbs Gegenwart sehr wichtig war und er notfalls mit eigenen Händen dafür sorgte, dass Ordnung herrschte. Ein Leben war wenig wert im Haus der Ruhe, und noch weniger im Braunen Salon.

Er hatte sich für heute vorgenommen, Zeit mit der schlafenden Dame zu verbringen. Sie war eine richtige Dame, so viel stand fest. Er hatte die Kutsche gesehen, mit der sie eingeliefert worden war. Er hatte die Diener gesehen, die sie begleitet hatten. Und er hatte ihre Haut gesehen. Schneeweiß. Nur Damen hatten schneeweiße Haut. Weiße Haut auf weißem Fleisch. Er bekam schon wieder eine Erektion, als er an ihre Blässe dachte. Die schlafende Dame hatte sehr krank ausgesehen, als die Diener sie eingeliefert hatten. Ob sie wohl schon tot war? Dann könnte er sie endlich die Treppe heruntertragen und waschen. Und nachdem er sie gewaschen hatte, würde er Zeit mit ihr verbringen. Vielleicht hätte er schon längst damit begonnen, wenn er nicht selbst eingeschlafen wäre. Der Kleine hatte ihn geweckt. Der Kleine mit den Sommersprossen. Grubb hasste den Kleinen. Er war zu schnell und zu bestimmend für ihn. Immer wollte der Kleine Grubb sagen, was zu tun war. Aber Grubb wusste selbst sehr gut, was zu tun war. Eines Tages würde Grubb auch den Kleinen die Wendeltreppe heruntertragen und Zeit mit ihm verbringen. Denn im Haus der Ruhe musste Ordnung herrschen.

Grubb wusch Fleisch im Braunen Salon. Die Patienten stöhnten und winselten vor sich hin. Sie baten um Wasser oder Heilung oder auch um einen schnellen Tod. Grubb antwortete nicht. Er mochte den Braunen Salon nicht. Wer dort starb, wurde nicht die Wendeltreppe heruntergetragen und auch nicht gewaschen. Wenn die Drei-Tage-Ruhr jemanden holte, wurde das unglückliche Opfer zu seinesgleichen auf den Leichenkarren gewuchtet und ohne viel Federlesens außerhalb der Stadt verbrannt. Nutzloses Fleisch. Fleisch aus dem Braunen Salon kam nicht in Grubbs Kellergewölbe. Mit diesem Fleisch konnte und wollte er keine Zeit verbringen.

Vierzehn Monde und achtzehn Tage lang diente Grubb bereits im Haus der Ruhe. Hier in Annstein hatte er seine Berufung gefunden, und dennoch vermisste er manchmal seinen Freund Brax. Unter Truppführer Brax hatte Grubb in den Reihen der Tanzenden Klingen gedient und war Teil einer verschworenen Gemeinschaft gewesen. Brax und seine Jungs hatten Menschen zu Fleisch werden lassen und Generalfeldmarschall Bento hatte ihnen Geld dafür gegeben. Gute, harte Münzen. In den stillen Stunden der Nacht, während die Jungs sich mit Bier, Schnaps und Huren vergnügt hatten, hatte Grubb sich Zeit für das tote Fleisch genommen, wann immer sich ihm die Gelegenheit dazu geboten hatte. Sobald die Jungs dem Fleisch den nutzlosen Tand abgenommen hatten, den es mit sich getragen hatte, hatte das Schlachtfeld ihm gehört. Die Jungs hatten es respektiert, dass er manchmal etwas Ruhe brauchte. „Jeder soll auf seine Kosten kommen“, hatte Brax einmal gesagt und gelacht. „Amüsier Dich gut, Grubby.“ Dass Brax ihn ab und zu Grubby genannt hatte, hatte Grubb besonders gerne gemocht. Brax hatte auch gesagt, dass die Tanzenden Klingen niemanden zu fürchten hatten, so lange Grubby auf ihrer Seite kämpfte. Er mochte es, wenn niemand sich fürchtete. Er war gerne Grubby gewesen, doch diese Zeit war nun vorbei. Seit vierzehn Monden und achtzehn Tagen.

In einer Ecke schrie ein Mann nach den Göttern, obwohl Schreien in Grubbs Gegenwart streng verboten war. Der massige Ruhehelfer runzelte die Stirn. Gerne hätte er für Ordnung gesorgt, aber er hatte heute Nacht anderes zu tun. Die schlafende Dame wartete auf ihn, und er hatte sich vorgenommen, Zeit mit ihr zu verbringen. Die Schlafkrankheit war Grubbs liebste Krankheit. Die Menschen waren still, während sie schliefen, und sie waren still, während sie starben. Klare reine Stille. Klarer reiner Frieden. Alles war so, wie es sein sollte.

Grubb verließ den Braunen Salon und ließ Gewinsel, Gejammer und Geschrei hinter sich. Weil die schlafende Dame auf ihn wartete, hielt er sich nicht damit auf, sich zu säubern, sondern betrat schnurstracks den Raum der Wunden, der zum Ruheraum führte. Die Köchin mit der zerschnittenen Hand schlief oder stellte sich schlafend. Grubb lauschte ihren Atemzügen. Noch nicht einmal der Kleine war zu hören. Der Kleine, der ihn immer herumkommandierte. Heute hatte er ihn sogar getreten. Grubb wurde nicht gerne getreten. Brax und die Jungs hatten ihn niemals getreten. Bald war die Zeit gekommen, in der er sich mit dem Kleinen befassen musste. Bald. Aber nicht heute.

Als Grubb die Tür zum Ruheraum öffnete, wäre er beinahe über den Kleinen gestolpert. Die Laterne warf tiefe Schatten, und der Kleine lag reglos auf dem steinernen Boden. Sein Atem war flach und ging stoßweise. Grubb stieg ungerührt über ihn hinweg. Vielleicht würde diese Nacht doch noch ein gutes Ende nehmen. Die blasse Dame hatte ihre Decke verloren. Nur mit einem weißen Leinenhemd bekleidet, lag sie mit geschlossenen Augen vor ihm und regte sich nicht. Grubb hielt ihr eine mächtige Pranke über Mund und Nase, um die Atmung zu prüfen. Flach, schnell, gepresst. Das war sehr gut. Die schlafende Frau würde schon bald sterben. Mit geübten Fingern nestelte Grubb an den Schnüren seiner Lederhose, die sich über einer mächtigen Erektion wölbte. Er würde sie gleich jetzt nehmen, solange sie noch warm war. Der Kleine machte nicht den Eindruck, als ob er ihn dabei stören wollte. Mit ihm würde Grubb sich später befassen. Anfang und Ende, Finger und Zahn, der Hörer, der Frager und der Schwörer. Die Nacht begann vielversprechend. Vielleicht wäre später sogar noch ein wenig Zeit für den Kleinen übrig.

Grubb schob das Leinenhemd der blassen Dame beinahe zärtlich nach oben. Darunter war sie nackt. Ihr Fleisch war warm, fast heiß. Grubb hatte seine Hose aufgeschnürt, befeuchtete seinen Schwanz und schob ihn in das weiße Fleisch der Frau, die der Tod in Kürze von ihrer Schlafkrankheit erlösen würde. Dann würde niemand mehr leiden. Es war eine friedvolle Welt, in die Grubb eintauchte. Friedlich und still. Die Brüste der blassen Frau waren klein, aber fest, und das Dreieck zwischen ihren Schenkeln war aus dunklem Flaum und strich sanft über seinen Bauch, während er lautlos in sie hineinstieß. Es war stickig und heiß. Die Laterne flackerte. Grubb betrachtete die kleinen Brüste der Frau, die im Takt seiner Stöße wippten. Die Welt bestand nur aus seinem Schwanz und diesen Brüsten. Vor und zurück. Vor und zurück. Er sah ihr in das friedliche Gesicht. Alles war ruhig. Alles war gut.

Sie schlug die Augen auf.

Für einen kurzen Moment stand die Zeit still. Die Erkenntnis hatte noch nicht zugeschnappt, und das Bewusstsein der Ungeheuerlichkeit hatte noch nicht eingesetzt. Verständnislos sahen sich Opfer und Täter in die Augen.

Der Moment verstrich.

Nackte Angst. Kalter Schrecken, durchsetzt mit weigerndem Unglauben. Grubb hatte die Augen weit aufgerissen und zog sich panisch aus der blassen Frau zurück, die ihrerseits gellend schrie. Das sollte nicht geschehen. Das war noch nie geschehen. Hätte er doch nur gewartet, bis die Frau gestorben war! Abscheu durchflutete ihn in siedenden Wellen, und all der Friede, den er eben noch gespürt hatte, war dahin. Hier lief etwas grundfalsch. Grubb musste handeln und für Ordnung sorgen, damit dieser Albtraum endete. Er stand immer noch über der Frau, die sich unter ihm wand und um sich trat. Grubb presste sie mit dem Gewicht seines Körpers nach unten und hielt ihr erneut seine Hand über Mund und Nase. Dieses Mal drückte er allerdings zu. „Ruhig, meine Kleine“, wisperte Grubb. „Grubby kümmert sich um Dich.“

Sie biss ihn in die Hand. Er wollte ihre perfekten Formen nicht auf das Spiel setzen und verzichtete darauf, sie zu schlagen. Er ignorierte das Blut, das feucht über ihr Gesicht lief, und beschränkte sich darauf, weiter zuzudrücken. Nicht zu fest, aber fest genug. Schlaf, meine Kleine. Schlaf ein und wir können weiter machen. Im Hintergrund rief jemand irgendetwas, aber schon wurde ihr Zucken schwächer, und Grubbs Schwanz, der zwischenzeitlich erschlafft war, reagierte umgehend. Er würde ihr das Blut abwischen, bevor sie weitermachten. Aber ansonsten war eigentlich nichts passiert.

Dieser Gedanke beruhigte ihn, aber plötzlich spannte sich etwas um seinen Hals und zog ihn nach hinten. Trotz seiner Körperfülle verlor er das Gleichgewicht und ging rücklings zu Boden. Grubb schnappte nach Luft und bekam keine. Etwas schnürte seinen Hals zu. Er griff danach und ertastete einen rissfesten Wundverband, der straff gespannt war und an dem jemand aus Leibeskräften zog. Und zwar von hinten. Unter seinem Rücken. Grubb stieß einen Ellenbogen nach unten und erntete ein ersticktes Stöhnen. Seine Lunge brannte und Sterne tanzten vor seinen Augen, aber das Stöhnen hatte sich gut angehört. Mit der Kraft eines Dampfhammers stieß Grubb den Ellenbogen erneut nach hinten und irgendetwas knackte vernehmlich. Der Zug um seinen Hals erschlaffte. Grubb atmete rasselnd ein und tastete an seinem Gürtel nach Ende. Die heutige Nacht war voller Überraschungen, aber er mochte keine Überraschungen. Es war Zeit, für Ordnung zu sorgen.

Rasmus

463 n.Z., dritter Tag des Langmondes

Schweiß rann zwischen seinen Schulterblättern herab und sammelte sich oberhalb seines Gesäßes. Das Bedürfnis, sich zu kratzen, war überwältigend. Bei den Göttern, er war der Worte müde. Manche Knoten konnte man nur mit einem Schwert zerschlagen und ein guter Hieb hatte schon so manches Problem gelöst. Diese Menschen hatten die einfachsten Dinge vergessen. Die einfachste Wahrheit, die es gab. Die klare, kalte Wahrheit des Schwertes.

Er leckte sich die trockenen Lippen. Seine Ohren dröhnten und sein rechter Arm war taub. Die Stimmen verschmolzen zu einem murmelnden Teppich und er schloss die Augen. Nur für einen kurzen Moment. Er atmete aus. Und wieder ein. Jemand hustete. Ein Gefühl der Dringlichkeit überkam ihn und er öffnete die Augen.

Ein Gefühl der Dringlichkeit überkam ihn und er öffnete die Augen. Schatten tanzten an einer steinernen Decke. Eine Frau schrie. Er wusste nicht, wo er war. Erst als das Schreien abrupt endete, kehrten die Erinnerungen mit einem Schlag zurück. Rasmus setzte sich ruckartig auf. Grubb, der zweite diensthabende Ruhehelfer, beugte sich über die Frau, die geschrien hatte. Für einen kurzen Moment war Rasmus erleichtert. Dann bemerkte er, dass Grubbs Hose heruntergezogen war und die Frau erstickte Keuchlaute von sich gab, während sie sich unter ihm wand und um sich trat. Verdammte Scheiße.

„Grubb!“, rief Rasmus. „Hast Du den Verstand verloren?“ Der große Mann ignorierte ihn und beugte sich tiefer über die Frau. Er bringt sie um, erkannte Rasmus. Sie ist von den Toten auferstanden, und zur Belohnung bringt das fette Schwein sie um. Das Gefühl der Dringlichkeit wich unkontrollierter Panik. Er musste Grubb daran hindern, seinen mörderischen Plan auszuführen. Blindlings wühlte Rasmus in den Taschen seines Umhangs und fand eine Rolle Verbandszeug. Hastig wickelte er die Rolle auf und trat hinter Grubb, der ihn überhaupt nicht wahrzunehmen schien. Rasmus schlang seine provisorische Garotte mit einer verzweifelten Bewegung über Kopf und Hals des Anderen und zog mit aller Kraft daran.

Ein durchschlagender Erfolg. Der Riese verlor das Gleichgewicht und fiel nach hinten. Rasmus, der nicht mit dieser Plötzlichkeit gerechnet hatte, fiel ebenfalls. Er krachte auf den steinernen Boden und Grubb landete direkt auf ihm. Sein Gewicht trieb Rasmus die Luft aus den Lungen. Er lockerte den Griff um Grubbs Hals nicht, rang vergeblich nach Luft und verfluchte stumm sein Unglück. Grubbs Ellenbogen krachte seitlich gegen seine Rippen. Ein brennender Schmerz durchfuhr seinen Brustkorb. Begraben unter dem Gewicht seines Widersachers, konnte Rasmus nichts anderes tun, als den Zug auf seiner provisorischen Garotte so lange wie möglich beizubehalten. Bereits der zweite Schlag gegen seinen Brustkorb beendete dieses Vorhaben nachdrücklich. Es knackte fürchterlich, und Rasmus fühlte, wie seine Rippen brachen. Ihm wurde schwarz vor Augen und er hätte aufgeschrien, wenn er die Luft dafür gehabt hätte. Er bringt uns beide um. Er ist wahnsinnig geworden und bringt uns beide um.

In der plötzlichen Klarheit, die Menschen im Angesicht des nahenden Todes verspüren, wusste Rasmus, dass sein Ende bevorstand. Der wahnsinnige Grubb brauchte dafür noch nicht einmal etwas zu tun. Er musste einfach nur liegen bleiben und Rasmus würde unter seinem Gewicht ersticken. Aufs Geratewohl griff er an den Gürtel des auf ihm liegenden Grubb, und zu seiner Verblüffung landete seine Hand genau auf einem Messergriff. Mit letzter Kraft zerrte Rasmus an dem Messer des Anderen, holte verzweifelt aus und jagte die Klinge in Grubbs Seite. Dieser gab einen quiekenden Laut von sich, der nichts Menschliches an sich hatte. Heißes Blut benetzte Rasmus, als der schwere Mann zuckte und um sich schlug. Rasmus, nach wie vor unter dem massigen Ruhehelfer begraben, sah tanzende Lichter vor seinen Augen. Der Schmerz in seinem Brustkorb war unerträglich. Die tanzenden Lichter vereinigten sich zu einem leuchtenden Weiß. Es gab einen dumpfen Schlag, dann noch einen, ein splitterndes Geräusch. Unvermittelt erschlaffte Grubb und rollte zur Seite weg. Der Druck auf Rasmus‘ gepeinigten Lungen ließ nach.

Ein erster Atemzug. Klare, kalte Luft. Der hastige Versuch, seinen Brustkorb auszudehnen, jagte eine Kakophonie von Schmerzen durch seinen Körper. Aber das auf ihm lastende Gewicht war weg, und das war alles, was zählte. Rasmus sog köstliche Luft in seine brennende Lunge. Sein ganzes Leben bestand aus einer Folge kleiner flacher Atemzüge. Ein und aus. Ein und aus. Ein und aus.

Die Frau, die soeben noch geschlafen hatte, beugte sich über ihn, eine Hälfte eines zerbrochenen Stuhles in den Händen haltend. Die Trümmer der anderen Hälfte lagen zersplittert auf dem steinernen Boden. Sie schien den massigen Grubb, der in einer sich langsam ausbreitenden Blutlache reglos neben ihm lag, bewusstlos geschlagen zu haben und hatte mit dieser kühnen Tat sein Leben gerettet. So wie er das ihre gerettet hatte, keine fünf Minuten zuvor. Die Götter schienen einen Sinn für Gerechtigkeit zu haben. Rasmus, unter Schock stehend, begann, leise vor sich hin zu kichern. Die Frau teilte seine plötzliche Heiterkeit nicht. Obwohl körperlich scheinbar unversehrt, starrte sie blicklos an ihm vorbei.

Rasmus biss sich auf die Lippen. Du bist noch immer ein Ruhehelfer, Rasmus. Diese Frau ist deine Patientin. „Danke!“, brachte er keuchend hervor. „Ihr habt mein Leben gerettet. Danke, wer auch immer Ihr sein mögt!“

Die Worte rissen die Frau aus ihrer Starre. Sie schaute Rasmus nachdenklich an und schwieg eine Weile. Mit heiserer Stimme erwiderte sie endlich: „Wer bin ich? Wo bin ich?“ Kurzes Schweigen. „Und wer seid Ihr?“ Erneutes Schweigen. „Wo sind meine Kleider? Seid Ihr real? Oder seid Ihr nur ein weiterer Traum? Was tut Ihr hier? In meinem Leben?“ Sie begann, haltlos zu schluchzen.

„Beruhigt Euch, Mylady. Alles wird gut. Ihr seid im Haus der Ruhe in Annstein. Ihr habt geschlafen, doch jetzt seid Ihr erwacht.“ Was einem verdammten Wunder gleichkam, nach allem, was Rasmus von der Schlafkrankheit wusste. Seine Hand auf ihrer Stirn hätte die Schlafende niemals so abrupt aufwecken dürfen. „Mein Name ist Rasmus von Seldenbrück, Mylady. Ich arbeite als Ruhehelfer. Hier im Haus des Donaster.“

Das Schluchzen der Frau verebbte langsam. Rasmus redete behutsam auf sie ein, die Schmerzen in seinem Brustkorb nach Kräften ignorierend. „Ihr müsst schrecklich durstig sein. Und hungrig! Gerne wäre ich Euch behilflich, aber, äh … ich fürchte, ich bin gestürzt. Sieht so aus, als hätte mir einige Rippen gebrochen.“ Welche Rolle Grubb bei seinem vermeintlichen Sturz gespielt hatte, ließ er aus. „Wie dumm von mir! Könnt Ihr mir behilflich sein, damit ich mich aufsetzen kann?“

Die Frau starrte ihn an. „Ich erinnere mich“, erwiderte sie leise. „Stella. Mein Name ist Stella.“ Ein kurzes Zögern. „Wo sind meine Kleider?“

Die Tür zum Ruheraum wurde aufgestoßen, ehe Rasmus antworten konnte. Die Frau, die sich als Stella vorgestellt hatte, wimmerte leise und wich an die gegenüberliegende Wand zurück. Rasmus drehte den Kopf und sah, wie sein Freund und Weggefährte Flemming blutüberströmt in den Ruheraum wankte, das Gleichgewicht verlor, gegen eine Wand kippte und keine fünf Schritte von ihm entfernt zu Boden sank. Irgendetwas steckte in seiner Schulter.

„Flemming?“, flüsterte Rasmus entgeistert. Nun lagen sie schon zu dritt auf dem steinernen Boden. Genauso habe ich mir eine ruhige Nacht vorgestellt. Erneut kicherte er hysterisch vor sich hin, während Flemming in einen unverständlichen Wortschwall ausbrach.

„Rafmuf, haft Du miff nifft gehört? Iff brauche dringend Hilfe! Iff verblute!“ Mit der Linken zeigte der Barde auf seine rechte Schulter. „Iff bin fffwer verwundet! Bitte tu waf!“

Unter Schmerzen hievte Rasmus sich in eine sitzende Position. Stella drückte den Rücken an die Wand und starrte die drei Männer mit großen Augen an. Rasmus versuchte, ihre Aufmerksamkeit zu erringen. „Stella, ich brauche Eure Hilfe. Könnt ihr mich hören?“ Die Frau reagierte nicht. „Stella, ihr habt mir das Leben gerettet. Zuvor habe ich das Eure gerettet. Bitte vertraut mir. Ihr müsst…“

Ich habe keine Ahnung, was Ihr tun müsst, wurde ihm blitzartig klar. Rasmus brach mitten im Satz ab. Dass er den Umgang mit den Ruhrkranken einem Leben als Bettler vorgezogen hatte, machte ihn noch lange nicht zu einem Heiler. Mittlerweile konnte er halbwegs mit Verbänden umgehen, aber Flemming sah nicht so aus, als ob es damit getan wäre, ihm einen nett anzuschauenden, rissfesten Verband anzulegen. „Flem, was hast Du da eigentlich in der Schulter?“, fragte er, um Zeit zu gewinnen.

„Einen Dolff, Du Blinder!“, schnappte Flemming. „Er fteckt feft! Und Du willft Heiler fein? Fieh daf Ding rauf, bevor ef fu fpät ift!“

„Und wenn Du verblutest, sobald ich das Ding rausziehe? Scheiße, warum redest Du überhaupt so bescheuert?“

„Weil irgendein Arfffloch mir fwei Fähne aufgeffflagen hat? Tu endliff waf, Rafmuf! Iff will nifft fterben!“

Die Heiler würden süß und selig in ihren Unterkünften schlummern. Ohne Anzahlung würden sie Flemming noch nicht einmal in das Haus der Ruhe aufnehmen. Rasmus war auf sich alleine gestellt, und fieberhaft ging er sein bescheidenes Wissen über Stichverletzungen durch. Wenn er sich nicht irrte, ließen die Heiler feststeckende Waffen zunächst immer da, wo sie waren. Und verwendeten sie nicht manchmal Gelbharz, um Blutungen zu stillen?

„Stella, Ihr müsst mir etwas holen. Ein Fläschchen mit Gelbharztinktur. Und, äh, einen Tiegel mit grüner Paste.“ Er beschrieb der Frau, wo sie die Arzneien finden würde. Stella nickte zögernd, verließ den Ruheraum und kehrte wenig später mit den gewünschten Arzneien zurück.

„Danke, Mylady!“ Rasmus deutete auf die Anrichte. „Dort liegen Wundmesser. Bitte legt die Wunde frei, träufelt die Tinktur auf die Wundränder und tragt die Paste auf. Ihr braucht nicht zu sparen!“ Flemming war wichtiger als die Köchin. Wichtiger als jeder andere.

Die Frau folgte seinen Anweisungen, ohne sie zu hinterfragen. Flemming zuckte zusammen und jammerte lautstark, während Stella die Arzneien auftrug. Sei tapfer, Flemming. Und hör bitte auf, zu bluten. Wenn das Gelbharz nicht hilft, weiß ich auch nicht mehr weiter.

„Prima, Flem! Jetzt ist das Schlimmste geschafft!“ Mit einer Munterkeit, die er nicht empfand, fuhr Rasmus fort, Anweisungen zu erteilen. „Jetzt legst Du Dich in ein freies Bett im Raum der Wunden und leistest einer liebreizenden Köchin Gesellschaft. Ihr werdet euch blendend verstehen. Unter allen Umständen hältst Du still und rührst Dich nicht von der Stelle, bis die Heiler morgen früh nach Deiner Schulter sehen! Hier, steck das ein!“ Kurzentschlossen löste er den Münzbeutel von seinem Gürtel und hielt ihn Flemming hin. Das reicht nicht mal für einen Tag. Aber das ist alles, was ich habe.

„Danke, Mylady!“, flüsterte Flemming und richtete sich mit schmerzverzerrtem Gesicht auf. Der Barde wankte auf Rasmus zu und griff nach dem Münzbeutel. „Danke, Rafmuf! Du… haft waf gut bei mir!“ Flemming hielt sich die Schulter, torkelte durch die angelehnte Türe und verschwand im Raum den Wunden.

Rasmus, noch immer auf dem Boden des Ruheraumes sitzend, schwieg erschöpft. Die Frau namens Stella, die sich in eine Decke gewickelt hatte und auf ihre blutverschmierten Füße starrte, blieb ebenfalls stumm. Ob das Blut an ihren Füßen von Grubb, von Flemming oder von ihm selbst stammen mochte, wussten alleine die Götter. „Könnt Ihr mir aufhelfen, Stella?“, ergriff Rasmus schließlich das Wort.

Sie machte keine Anstalten, sich ihm zu nähern. „Ich glaube Euch“, flüsterte Stella stattdessen und deutete auf den regungslos daliegenden Grubb. „Ihr seid real. Ihr habt mich vor diesem Mann dort gerettet. Hättet Ihr nicht eingegriffen, wäre ich tot.“ Sie musterte Rasmus nachdenklich. „Stattdessen lebe ich und bin erwacht. Das erste Mal seit einer Ewigkeit. Ich schulde Euch meinen Dank, Rasmus von Seldenbrück. Wisst Ihr, wer ich bin?“

Ihr seid eine wunderschöne Frau, Stella. Auch wenn ich leider nichts für Frauen übrig habe. Er schüttelte verneinend den Kopf.

Aus dem Raum der Wunden waren Schritte zu hören. Flemming!, war sein erster Gedanke, aber als die Türe sich öffnete, betrat ein Fremder mit einem Dreitagebart den Ruheraum, den massigen Körper von einem Gewand verhüllt, das halb aus schwarzem und halb aus weißem Stoff bestand. Als der unerwartete Besucher Stella sah, blieb ihm der Mund offen stehen. „Ihr… Ihr seid erwacht, Lady di Celeste?“, fragte der Mann und klang beinahe enttäuscht. „Also leidet Ihr gar nicht unter der Schlafkrankheit?“

Die Stimme kam Rasmus bekannt vor. Als er genauer hinsah, erkannte er den schwitzenden Helfer des Wahrpredigers, der erst vor wenigen Stunden versucht hatte, ihm die Traktate seines Meisters aufzuschwätzen. Aus welchem Grund dieser Fettwanst die Lady di Celeste zu kennen schien, wussten alleine die Götter.

Stella ergriff kurzerhand das Wort. „Wer seid Ihr und was wollt Ihr von mir? Warum kennt Ihr meinen Namen?“

„Oh, nun … vergebt meine Unhöflichkeit, Mylady. Vor Euch steht niemand anders als Jahandro, meine Teuerste. Jahandro, Adept der Tiefen Wege, Mitglied der hochehrenwerten Gilde der Propheten. Meister Iestoban schickt Jahandro, um nach Euch zu sehen!“

„Nach mir zu sehen? Was hat das zu bedeuten?“ Sie klang ebenso gebieterisch wie misstrauisch.

„Ihr wisst nicht von der Meldepflicht für Menschen, die an der Schlafkrankheit leiden, Mylady?“

Stella runzelte die Stirn und schüttelte verneinend den Kopf.

„Nun, Ihr wurdet gemeldet, Lady di Celeste. Von den Heilern des Donaster. Meister Iestoban hatte den Auftrag, Euch zu untersuchen. Da er heute Abend unglücklicherweise verhindert ist, hat er Jahandro geschickt. Seid versichert, dass Jahandro auch als Adept der Tiefen Wege über die Fähigkeit verfügt, die Gabe des Wahrträumens zuverlässig zu erkennen! Aber da Ihr nun erwacht seid, dürfte es sich sowieso um einen Irrtum handeln, nicht wahr?“

Wovon redet dieser Mann?, dachte Rasmus.

„Um so besser, um so besser“, fuhr der Wahrprediger unbeirrt fort. „Ich schließe Euren Fall als Falschmeldung ab, und wir alle kriegen noch ein paar Stunden Schlaf. Nichts für ungut, Mylady. Ein paar Stunden Schlaf … haha!“ Er runzelte die Stirn und schien erst jetzt die außer Gefecht gesetzten Ruhehelfer wahrzunehmen. „Beim Rat der Sieben … Was ist mit Euren Ruhehelfern passiert, Lady di Celeste?“

Bevor Stella antworten konnte, öffnete sich die Tür zum Ruheraum ein weiteres Mal. Eine ganze Gruppe Männer polterte in das Sterbezimmer und erleuchtete dessen Düsternis mit dem grellen Licht zweier Öllampen. Rasmus erkannte die graublau gestreiften Gewänder der Stadtwache und zählte sieben Wachen – eine vollständige Sept. Sechs Soldaten waren mit Hellebarden bewaffnet. Der siebte, der offensichtlich der Anführer war, trug ein Schwert sowie einen Umhang mit der Harfe und den sieben Sternen von Annstein. Silberne Quasten auf seinem Umhang wiesen ihn als Sergeant aus. Eine lange Nase und ein spitzes Kinn verliehen ihm ein raubvogelartiges Aussehen. „Bei den Göttern, was geht hier vor?“, donnerte er.

Niemand antwortete. Jahandro schaute Hilfe suchend zu Stella, Stella schaute mit großen Augen zu dem auf dem Boden sitzenden Rasmus, Rasmus suchte nach passenden Worten und fand keine.

„Die verdammte Köchin hatte Recht. Ich hätte einen Gulden gewettet, dass die Frau uns einen Bären aufbindet. Ein Aufruhr im Haus der Ruhe, Ha! Das glaubt mir kein Mensch. Nun macht schon, hebt ihn auf!“, wies der Sergeant zwei seiner Männer an.

Rasmus protestierte, aber zwei Wachen packten ihn kurzerhand an den Schultern und zogen ihn unsanft auf die Beine. Schmerzen explodierten in seiner Brust. Er wollte schreien, aber die Luft blieb ihm weg, und so konzentrierte er sich stattdessen auf das Atmen. Flach und schnell. Ein und aus. Schnell und schneller.

„Was geht hier vor, Ruhehelfer?“, herrschte der Sergeant ihn an. „Wo kommen diese Trümmer her, und wer hat das Messer in Euren Kollegen gesteckt?“

„Er wollte mich umbringen!“, antwortete Rasmus und deutete auf Grubb. Der schwere Mann lag regungslos in einer Blutlache. Ein Messergriff ragte aus seiner rechten Seite. Sein erschlafftes Genital wurde nur zum Teil von seiner massigen Wampe verdeckt. Rasmus konnte förmlich dabei zusehen, wie dem Anführer klar wurde, was die Nacktheit des bewusstlosen Ruhehelfers augenscheinlich bedeutete. Der Soldat schaute erst zu Grubb, dann auf die nackten Füße der in eine Wolldecke gewickelten Stella, stieß endlich einen lästerlichen Fluch aus und spie dem bewusstlosen Grubb ins Gesicht.

„Ihr elenden Schweine“, zischte er und starrte Rasmus voller Verachtung an. „Wahrlich, der Tod ist zu gut für Euch. Was für Monster seid Ihr, die Hilflosigkeit einer Frau dermaßen auszunutzen?“

„Ich habe nichts damit zu tun!“, erwiderte Rasmus schockiert und stellte am Gesichtsausdruck des Sergeanten fest, dass dieser kein Wort glaubte.

Stella sprang ihm bei. „Er spricht die Wahrheit. Wäre dieser Mann nicht gewesen“ – sie zeigte auf Rasmus – „wäre ich jetzt tot!“

Auch der dicke Prediger hatte seine Sprache wiedergefunden. „Und das wäre ein herber Verlust für die Familie di Celeste gewesen - wo die junge Lady doch soeben erst einer tödlichen Diagnose entronnen ist!“

„Ruhe, Fettsack! Ihr redet nur, wenn ich Euch dazu auffordere!“, fauchte der Anführer. Dann wandte er sich an Stella. „Ihr seid eine di Celeste? Ist es wahr, was der Wahrprediger behauptet?“

Stella nickte. „Er spricht die Wahrheit, Soldat. Ich bin die jüngste Tochter des Herzogs. Bis vor kurzem litt ich noch an der Schlafkrankheit. Und jetzt …“ Sie verstummte und sah sich hilflos um.

„Lady di Celeste. Vergebt meine Unhöflichkeit. Sicherlich steht Ihr unter Schock.“ Der Soldat deutete mit einem knappen Nicken eine Verbeugung an. „Mein Name ist Milan, Sergeant im Dienst der Stadtwachen. Ihr dürft sicher sein, dass diese sogenannten Ruhehelfer einer gerechten Strafe zugeführt werden. Wenn Ihr erlaubt, werden meine Männer Euch auf Euer Anwesen geleiten. Zu Eurer eigenen Sicherheit sollten wir nicht mehr Zeit als unbedingt nötig verlieren, denn Alt-Annstein brennt. Im Stern und Schatten haben wohl einige Sterne zu hell geleuchtet, Ha!“

„Der Stern und Schatten brennt? Mein Meister war dorthin unterwegs!“ Der fette Wahrprediger war erbleicht.

„So so. Unterwegs zu Mutter Ninas feurigen Mädchen? Nun, die haben ihm mächtig eingeheizt, Ha!“ Der Sergeant namens Milan lachte bellend über seinen eigenen Scherz, beugte sich über Grubb und beäugte dessen Wunde. „Der da wird in der nächsten Stunde verrecken. Wir lassen ihn liegen und nehmen nur den Kleinen mit!“

„Jahandro muss … Jahandro muss zu ihm! Zu Meister Iestoban!“ Der Wahrprediger machte Anstalten, seinen massigen Körper an den Soldaten vorbei zu drängen. Diese kreuzten ihre Hellebarden und versperrten dem dicken Mann den Weg.

„Ihr bleibt so lange hier, bis ich etwas anderes sage, Fettwanst!“

„Aber …“

„Salz! Vierzehn! Petiz! Sucht der Lady etwas zum Anziehen und geleitet sie nach Hause!“ Drei Soldaten lösten sich aus den Reihen der Sept.

„Der kleine Ruhehelfer ist unschuldig. Der andere ist es, der sich an mir vergreifen wollte!“ Die Frau im Nachthemd deutete auf den am Boden liegenden Grubb. Die Soldaten gingen nicht auf ihre Aussage ein und geleiteten Stella kurzerhand aus dem Ruheraum. Der Sergeant wandte sich an den fetten Wahrprediger. „Geht und sucht nach Eurem Meister! Ich bin nicht so dumm, mich mit den Schwarzweißen anzulegen. Aber glaubt mir, dass ich Euch finden werde, falls Ihr mich angelogen habt, Ha!“

„Ihr sprecht mit einem Wahrprediger, Ihr Narr!“, schnappte der dicke Mann, der es offensichtlich eilig hatte und bereits auf dem Weg zur Türe war. „Ein Wort von mir, und Ihr werdet auch die dreisteste Lüge glauben, die ich Euch auftische!“ Dann war er verschwunden. Rasmus blieb mit dem reglosen Grubb und vier schweigenden Soldaten zurück.

Erneut war es der Sergeant, der das Wort ergriff. „Ich werde dieses Scheißhaus nicht mit leeren Händen verlassen, Ha! Ihr kommt mit mir, Ruhehelfer. Falls sich herausstellen sollte, dass Ihr für das Unglück, das der Lady di Celeste widerfahren ist, verantwortlich seid …“

Rasmus traute seinen Ohren nicht. „Verantwortlich? Ich bin unschuldig! Habt Ihr die Lady nicht gehört? Ich habe ihr das Leben gerettet!“ Der Einwurf brachte ihm prompt eine saftige Backpfeife ein.

„Unterbrecht mich nicht noch einmal, Ruhehelfer!“, drohte der Sergeant. „Ob Ihr unschuldig seid oder nicht, werden die Richter entscheiden!“ Er legte einen boshaften Unterton in seine Stimme und beugte sich zum einen Kopf kleineren Rasmus herunter. „Wer weiß, vielleicht ist die Erinnerung der Lady di Celeste ja getrübt. Die Oberste der Waage hat schon mehr als einen Vergewaltiger zu den Windgöttern geschickt. Selbstverständlich werdet Ihr vorher kastriert, bevor Ihr dann endlich am Galgen baumelt. In vier Wochen ist Brachfest, und Annstein braucht ab und zu eine ordentliche Hinrichtung. In unserer Republik herrscht schließlich Recht und Ordnung, Ha!“

Rasmus schnappte entsetzt nach Luft. Der Sergeant musterte ihn hämisch und schien nur auf eine Erwiderung zu warten. Sein Brustkorb schmerzte bei jedem Atemzug, und er keuchte nur ein leises „ich habe sie gerettet!“ Es war ein himmelsschreiendes Unrecht, aber die Stadtwache hatte die Hellebarden. Wer die Hellebarden hatte, hatte immer Recht.

„Wir gehen!“, kommandierte der Sergeant kurz angebunden. „Ruhehelfer, falls Ihr fliehen wollt, seid Ihr des Todes!“

„Aber… die Ruhrpatienten?“, fragte Rasmus ungläubig.

„Was?“, blaffte der Anführer zurück.

„Jemand muss sie versorgen. Sie brauchen ständig Wasser!“

„Oh! Die Ruhrpatienten! Natürlich!“, höhnte der Sergeant und wandte sich an seine Soldaten. „Männer, Ihr habt den Ruhehelfer gehört! Die Ruhrpatienten brauchen Wasser! Wer von Euch meldet sich freiwillig, hier zu bleiben, ihnen zur Hand zu gehen und morgen ebenfalls die Drei-Tage-Scheißerei zu haben?“ Er wartete einige Herzschläge. „Niemand? Zu dumm.“ Und, zu Rasmus gewandt: „Ihr seht, wir haben alles versucht. Und jetzt raus hier. Meine Geduld ist zu Ende, Ha!“

Ihm blieb keine Wahl. Die vier Soldaten nahmen Rasmus in ihre Mitte und durchquerten den Ruheraum, den Raum der Wunden, den Flur und schließlich die Tür. Das Stöhnen der Ruhrkranken verebbte, als die Männer in das Zwielicht hinaustraten und der Sergeant die Gruppe eilig in Richtung Neustadt führte. Rauchschwaden zogen durch die Gassen, und schon bald begannen Rasmus‘ Augen zu tränen. Irgendwo in seiner Nähe brannte es, so viel stand fest. Menschen hasteten umher und riefen sich etwas zu.

Der Anführer mit dem Raubvogelgesicht drehte sich um und lächelte Rasmus grimmig an. „Genießt den Fußmarsch. Es könnte Euer letzter sein. Eure Nachtschicht ist zu Ende, Ruhehelfer!“

Und tatsächlich - die Nachtschicht war zu Ende. Die Wolken hatten sich verzogen und im Osten hatte sich der schwarze Himmel zu einem dunklen Blau verfärbt. Die sieben Sterne von Annstein verblassten in ihren Sternbildern, während am Horizont ein zartes Orange das Nahen der aufgehenden Sonne ankündigte. Unbeschrieben wie ein leeres Blatt brach ein neuer Tag über Annstein herein.

Milan

463 n.Z., dritter Tag des Langmondes

Als das Wildragout serviert wurde, begann sein Gesäß zu jucken. Der pochierte Lachs mit der Mandelkruste wurde abgeräumt, und Diener trugen dampfende Schüsseln mit Ragout sowie Platten, auf denen sich gefüllte Preiselbeerbirnen stapelten, in den kleinen Ratssaal. Die irdenen Töpfe, die auf einer Anrichte standen, enthielten Apfelrotkohl, wie Milan mutmaßte - der Duft nach Nelken, gemischt mit dem säuerlichen Aroma der Äpfel, war überwältigend. Dazu aßen die sieben Wahrmeister Semmelknödel und tranken das eine oder andere Bier. Offensichtlich waren sie der Auffassung, dass man mit leerem Magen keine guten Entscheidungen treffen konnte.

Milan stand unbeweglich vor einer Wand, während der Rat der Wahrmeister speiste. Sein Gesäß juckte und sein rechter Arm kribbelte, aber mit der Hellebarde in Paradestellung hatte er nur wenige Möglichkeiten, etwas daran zu ändern. Genaugenommen gar keine. Er fluchte lautlos vor sich hin. Seine letzte Nachtwache war unruhig verlaufen, und nun hatte er nicht nur das zweifelhafte Glück, eine kurzfristig einberufene Sondersitzung des Wahren Rates bewachen zu dürfen, sondern schwitzte in seiner Prunkrüstung auch noch wie ein Karrengaul. Der Tag war drückend heiß gewesen, und obwohl Bürgerwehr und Stadtwache seit über zwölf Stunden im Einsatz waren, schwelten in Alt-Annstein immer noch vereinzelte Brände. Zur Brandbekämpfung verfügte Annstein nicht nur über Eimer, Leitern und Einreißhaken, sondern auch über ein Kontingent von ledernen Schläuchen, Feuerspritzen und Handpumpen, die man aus der Ann oder aus speziell angelegten Löschteichen speisen konnte. All diese neumodischen Errungenschaften hatten es zwar geschafft, das hartnäckige Feuer, das in einem gewöhnlichen Bordell begonnen und sich in Windeseile verbreitet hatte, auf die Altstadt einzugrenzen - diese jedoch hatte einen schweren Schaden genommen und brannte zum Teil noch immer. Milan fragte sich, wie die Huren es geschafft hatten, ihr Hurenhaus so nachhaltig niederzubrennen. Da ist es gestern wohl heiß hergegangen. Seine raubvogelartigen Gesichtszüge blieben unbeweglich, während vor seinem geistigen Auge Huren und Freier brennend durch die Straßen liefen.  Ein schönes Feuerchen. Schade, dass ich nicht dabei war.

Die Luft im kleinen Ratssaal war stickig und verbraucht. Milan und die anderen Wachen sahen zu, wie die Wahrmeister das Ragout abräumen ließen und sich dem nächsten Gang widmeten, der aus Fleischspießen auf einem Kürbisbeet bestand. Schweigende Diener in grauen Livreen liefen mit pikanten Saucen, Rosmarinkartoffeln und glasierten Backpflaumen zwischen den Damen und Herren hin und her, die mit einem Fleischspieß wedelten, Backobst aufspießten oder über die Zukunft von Annstein entschieden. Milan starrte auf die Speisen und versuchte, den kribbelnden Arm und das juckende Gesäß zu ignorieren. Das Bier wurde gerade durch eine erlesene Auswahl feiner Weine ersetzt und die Diskussion gewann an Schärfe, während Markgraf Hergald von Wentherstor, in seinem Amt als Meister der Mauern direkt den sieben Wahrmeistern unterstellt, umständliche Erklärungsversuche vorbrachte, warum in der Altstadt noch immer vereinzelte Häuser brannten.

„Wir tun, was wir können!“, wiederholte der übergewichtige Markgraf und wand sich unbehaglich in seinem gepolsterten Sessel. Als Meister der Mauern war Hergald von Wentherstor nicht nur für die Instandhaltung der Stadtbefestigungen, sondern auch für den Unterhalt sämtlicher öffentlicher Gebäude sowie die Bürger- und Brandwehr von Annstein zuständig. „Brandwehr und Stadtwachen arbeiten Hand in Hand! Schläuche, Spritzen und Pumpen befinden sich in hervorragendem Zustand - aber für das Wetter können wir nun mal nichts. Es ist nicht nur trocken, sondern dazu kommt noch der Wind, der …“

„Erspart mir Eure verdammten Details!“, schnappte Wahrmeister Langarde und strich sich verärgert über sein fleischiges Kinn. Der Oberste Wahrprediger hatte die schwarzgefärbten Haare mit einer Unmenge von Wachs gebändigt. Seine buschigen, grauen Augenbrauen deuteten jedoch ebenso wie die zahlreichen Falten auf der zerfurchten Stirn auf sein wahres Alter hin. Das bäuerliche und annähernd quadratische Gesicht des bartlosen Mannes stand in merkwürdigem Gegensatz zu seinem aristokratischen Gehabe. „Die Altstadt brennt, Markgraf, und Ihr sitzt hier und fresst. Wollt Ihr das Feuer in Ragout ertränken? Oder in Wein?“

Es geht doch nichts über eine sachliche Diskussion unter Experten. Milan hatte gesehen, wie hervorragend Brandwehr und Stadtwachen „Hand in Hand“ arbeiteten. Er war mehr als einmal gerade noch rechtzeitig zur Stelle gewesen, um zumindest die dreistesten Plünderungen zu verhindern. Wenn die Brandwehr nicht gerade damit beschäftigt war, Wertsachen aus abgebrannten Ruinen zu „retten“, beschuldigte sie die Stadtwache, warum irgendein Schlauch undicht war oder irgendeine Feuerspritze nicht mehr funktionierte. Milan fragte sich, wer auf die absurde Idee gekommen war, dass eine Brandwehr, die auf ehrenamtlicher Mitgliedschaft beruhte, funktionieren könne. Seiner Meinung nach wurde das Feuer lediglich davon aufgehalten, dass die Ann die Stadt in zwei Hälften teilte und dass außerhalb der Altstadt zahlreiche Häuser aus dem leichten und insbesondere unbrennbaren Annsteiner Sandstein erbaut worden waren. Sandstein war billig und einfach zu haben, seitdem irgendwelche schlauen Köpfe riesige Gesteinsvorkommen in den Hügeln um die Stadt herum entdeckt hatten und Annstein nicht nur die Stadt der Künste, sondern auch die Stadt der Steine war. Irgendwelche Gelehrten hatten herausgefunden, dass das Erdreich, auf dem die unzähligen Türme Annsteins in die Luft ragten, in grauer Vorzeit vollständig vom westlichen Meer bedeckt gewesen war. Milan schüttelte innerlich den Kopf. Als ob die Gelehrten nichts Besseres zu tun hätten, als sich mit dem Ursprung von Steinen herumzuplagen. Morgen würden sie wahrscheinlich den Ursprung der Erde erklären wollen. Heutzutage musste es für alles einen Grund geben. Nur den Grund von Sitzungen wie dieser hinterfragte niemand.

„Aber meine Herren“, versuchte sein Bruder die Streitenden zu beruhigen. Mit Wahrmeister Jovan, dem Obersten der Münze, wie Wahrmeister Langarde ein voll ausgebildeter Wahrprediger der Innersten Wege, hatte Milan den Schoß der Mutter geteilt. Das hatte ihnen beiden dieselbe lange Nase, dasselbe spitze Kinn und dieselben raubvogelartigen Gesichtszüge eingebracht. Damit endeten die Gemeinsamkeiten der Brüder allerdings auch schon. Wo Milan muskulös war, war Jovan hager. Wo Milan hitzig war, war Jovan bedacht. So wie Milan ein Mann der Tat war, war Jovan ein Mann des Wortes. Und es war nicht zu leugnen, dass seine Worte ihm eine beträchtliche Karriere ermöglicht hatten, obwohl Jovan ganze vier Jahre jünger war als er. Sein kleiner Bruder, der sich frühzeitig der Gilde der Propheten angeschlossen hatte, hatte es dort in Rekordzeit zum Wahrmeister gebracht und regierte jetzt die verdammte Stadt, die Milan bewachen durfte. Im Rang eines verdammten Sergeanten. Prima, Milan. Du hast in Deinem Leben wirklich etwas erreicht. Du kannst Dir noch nicht einmal anständig den Arsch kratzen, während Dein Bruder schlemmt, säuft und Reden schwingt.

„Wir sind uns sicherlich einig, dass wir alle gleichermaßen für das Wohl und Wehe unseres geliebten Annstein verantwortlich sind“, stellte Jovan sachlich fest. Sein kleiner Bruder trug ein schwarzweißes Obergewand mit aufgebauschten Ärmeln, welches bestens zu seinen kurzen, schwarzen Haaren und der schweren, silbernen Halskette passte. „Nach meinen Informationen haben Brandwehr, Wachen sowie die mithelfende Bürgerschaft die Situation unter Kontrolle. Die spannende Frage ist doch - wie kann man verhindern, dass so etwas noch einmal passiert?“

„Wie kann man der Sonne verbieten, zu scheinen? Oder dem Wind verbieten, zu wehen?“, sinnierte die Oberste der Waage. „Kerzen fallen um. Blitze schlagen ein. Schmiede löschen ihre Feuer nicht.“ Wahrmeisterin Gravia mochte eine Schönheit gewesen sein, als sie noch jung gewesen war - was nach Milans Schätzung ungefähr zu der Zeit des Siebenjährigen Krieges der Fall gewesen sein musste. Tiefe Runzeln durchzogen ihr kleines Gesicht, und der vormals nachtschwarze Pagenschnitt der zusammengesunkenen Frau war zu stumpfem Grau verblasst. Milan machte jedoch nicht den Fehler, die Meisterin zu unterschätzen. Als Meisterin der Gerichtsbarkeit hatte Wahrmeisterin Gravia in großen und kleinen Rechtsfragen das letzte Wort und hielt somit das Leben beziehungsweise den Tod von großen und kleinen Straftätern in ihren verhutzelten Händen. „Selbst wenn wir halb Annstein niederreißen und neu aufbauen würden, Wahrmeister Jovan - Feuer lassen sich nicht verhindern. Höchstens vorhersagen. Womit wir bei der nächsten Frage wären.“ Die Oberste der Waage fächerte sich mit einem schwarz-weiß gemusterten Fächer Luft zu und blickte mit hochgezogenen Augenbrauen in die Runde.

Wahrmeister Urvo lächelte. „Euer Realismus bezaubert mich immer wieder aufs Neue, verehrte Gravia“, piepste der gebeugte Greis, der zu ihrer Linken saß. Als Oberster Archivar hütete Urvo die Bibliothek der Prophetengilde und verwahrte sämtliche Prophezeiungen, die die Gilde in den letzten Jahrzehnten vorhergesagt hatte. Worte, nichts als Worte. Ein solches Leben möchte ich nicht einmal geschenkt. Der Oberste Archivar lebte dieses Leben allerdings offenkundig schon ziemlich lange. Einige letzte Büschel schneeweißen Haares sprossen auf dem ansonsten kahlen Schädel, und das zerfurchte Gesicht des Archivars war von Altersflecken übersät. Aber Augen und der Verstand des Mannes waren scharf wie eh und je, und er sprach mit klarer, hoher Stimme. „Selbstverständlich bin ich bereits aktiv geworden. Ich habe sämtliche Prophezeiungen der letzten Woche geprüft, aber keine Hinweise auf den gestrigen Brand gefunden. Entweder ist er nicht von Bedeutung oder so kurzfristig entstanden, dass er nicht vorhersehbar war. Ich schlage vor, keine weitere Ursachenforschung zu betreiben. Widmen wir uns stattdessen lieber unserem verlorenen Wahrprediger. Ich möchte dagegen Protest einlegen, dass Iestobans Diener Jahandro, den ich persönlich sehr schätze, von den Inquisitoren abgeführt wurde und …“

„Euer geliebter Dichterprophet steht nicht auf der Tagesordnung - und ob der Brand von Bedeutung war oder nicht, muss sich noch zeigen!“, unterbrach Wahrmeister Anselm seinen Kollegen. Der weißhaarige Oberste Lehrer liebte es, das letzte Wort zu haben. Mit seiner rechthaberischen Art war er wie geschaffen für den Posten des Schulmeisters, den er in der Gilde der Propheten innehatte. Sein kleiner Bruder hatte einige Male versucht, Milan die drei Wahren Begabungen zu erklären, aber Milan hatte wenig für diesen ganzen Prophetiescheiß übrig. Jovan hatte das erst verstanden, nachdem er ihm das mit genau diesen Worten mitgeteilt hatte. Danach war das Verhältnis der beiden Brüder noch distanzierter geworden, als es ohnehin schon gewesen war. Es gab das Wahre Träumen, das Wahre Schreiben und das Wahre Sprechen, erinnerte sich Milan widerwillig. Und all die armen Seelen, die eine dieser Gaben vorweisen konnten, wurden von den Männern und Frauen des Obersten Wahrlehrers zu Wahrträumern, Wahrschreibern und Wahrpredigern ausgebildet. Milan war heilfroh, dass die Götter ihn mit anderen Gaben beschenkt hatten. Beispielsweise mit der Gabe, mit knurrendem Magen still zu stehen, während mein kleiner Bruder sich den Bauch vollschlägt.

„Bevor wir uns die Köpfe einschlagen, verlange ich, dass unser Mauermeister schnellstmöglich zu seinen Feuern zurückkehrt - und sie verdammt nochmal endlich unter Kontrolle kriegt!“, fauchte Wahrmeister Langarde.

„Ja, Wahrmeister. Ich tue, was mir möglich ist, Wahrmeister!“, antwortete der Markgraf kriecherisch. Milan fragte sich im Stillen, wieso ein Markgraf von Wentherstor, der immerhin in ein Adelsgeschlecht hineingeboren war, dessen Wurzeln bis zur Gründung der Mittlande zurückreichten, sich derart herumkommandieren ließ.

„Wir wären dann so weit durch, Meister. Vielen Dank, dass Ihr Euch die Zeit für diese Sitzung genommen habt. Wir wollen Euch nicht länger aufhalten!“, richtete sein kleiner Bruder das Wort an den Markgrafen.

Hergald von Wentherstor wirkte sichtlich erleichtert. Mit einem knappen „Für die Republik!“ verließ er den kleinen Ratssaal. Die Wahrmeister redeten durcheinander und verlangten nach mehr Wein. Diener füllten Gläser und brachten einen Fasan mit Honig-Mandelkruste auf einem Bett von karamelisierten Birnenspalten. Es roch nach Zimt und Nelken. In der brennenden Stadt riecht es jetzt möglicherweise etwas anders.

Sein Bruder läutete mit einer silbernen Glocke, um die Versammlung zur Ordnung zu rufen. „Meine Damen, meine Herren! Der Bericht zur Lage der Armee steht auf der Tagesordnung. General Leutner wartet sicherlich schon ungeduldig, dass wir ihn herein bitten. Wenn es also keine Fragen mehr zu dem Brand gibt, würde ich …“

„Es gibt noch Fragen.“ Wahrmeisterin Gravia hatte ihren Fächer beiseite gelegt und deutete mit einem knochigen Finger auf seinen kleinen Bruder. „Bislang habt Ihr den verschwundenen Dichterpropheten mit keiner Silbe erwähnt. Sollten wir den Gerüchten, dass Iestoban das Feuer in Alt-Annstein gelegt hat, nicht in irgendeiner Form nachgehen? Das einzige, das die Inquisitoren aus seinem fetten Diener herausbekommen haben, ist, dass unser Dichterprophet gestern Abend dorthin unterwegs gewesen war. Und zwar alleine. Sein Diener hat ihm einen Brief zugesteckt, nachdem Iestoban auf der Zwillingsbrücke eine nicht authorisierte und auf unbekannten Quellen basierende Predigt über die Wiederkunft des Wahrbringers gehalten hatte. Einen Brief, der bedeutsam genug gewesen sein muss, dass Iestoban alles stehen und liegen gelassen hat und nach Alt-Annstein aufgebrochen ist. Prompt wütet dort einige Stunden später ein Feuer, Wahrprediger Iestoban taucht nicht wieder auf, und niemanden interessiert es. Und natürlich gibt es auch keine Prophezeiungen über den Brand oder das Ende unseres Vermissten. Iestoban ist Wahrprediger und obliegt Eurer Zuständigkeit, Jovan. Warum finde ich ihn eigentlich nicht auf Eurer Tagesordnung?“

„Weil es nichts zu diskutieren gibt.“ Jovan kniff die Augen zusammen, und Milan konnte sehen, wie sehr seinem Bruder der Einwand der alten Vettel missfiel. „Iestobans Essenz ist erloschen. Das ist das erste, was ich recherchiert habe. Euer geliebter Wahrprediger ist tot, Wahrmeisterin. Wir können niemanden mehr auf ihn beugen, um seine Quellen oder seine Motive herauszufinden.“

„Und niemand hat seinen Tod vorhergesehen? Wie konnte das passieren, Vyrn? Urvo?“

Wahrmeister Vyrn schüttelte betrübt den Kopf, wodurch Wangen und Kinn auf das Unvorteilhafteste hin- und herschlackerten. Der Oberste Wahrschreiber hatte die Statur eines Flusspferdes, sah übernächtigt aus und rieb sich die entzündeten Augen. „Niemand hatte seine Wahrträumer auf Iestoban gebeugt, Gravia. Es bestand kein Anlass. Er hat uns stets gut gedient und die zur Veröffentlichung freigegebenen Prophezeiungen geduldig und eindringlich nach Annstein getragen. Meistens sogar in Reimform!“

„Also sind wir blind. Blind wie immer. Warum beugen wir niemanden auf das Hurenhaus? Und sehen uns mit eigenen Augen an, was Iestoban dort getrieben hat?“

Vyrn sog scharf die Luft ein. „Die Vier Wege verbieten das Beugen eines Wahrträumers auf einen Ort, Gravia! Ihr wisst ebenso gut wie ich, wie derartige Träume enden!“

„Die Vier Wege! Immer endet alles an den Vier Wegen! Ich muss täglich dutzende Male über Leben und Tod entscheiden. Nur bei den wirklich wichtigen Verfahren ziehen wir unsere Wahrträumer hinzu. Wären wir etwas weniger knauserig beim Einsatz unserer Möglichkeiten, …“

„Hätten wir bald keine Wahrträumer mehr!“ Vyrn schnaubte wie ein wütender Bulle. „Verdammt, Gravia, was soll diese Diskussion? Die Vier Wege haben uns über Jahrhunderte hinweg gut gedient!“

Jovan hatte seine lächerliche Glocke beiseite gelegt und schlug mit der Faust auf den Tisch. „Genug! Gravia, Vyrn! Wir sind nicht hier, um über die Vier Wege zu diskutieren! Ihr wisst, wie es um die Gesundheit von General Leutner bestellt ist! Ich werde ihn hereinbitten und …“

„Nicht so hastig, Jovan.“ Diesmal war es Wahrmeister Langarde, der ihn unterbrach. „Gravia hat Recht. Wir können Iestobans Verschwinden nicht einfach ignorieren. Hat man den Brief gefunden, der Iestoban so aufgescheucht hat?“

„Ich habe nicht danach suchen lassen“, zischte Jovan. „Die halbe Altstadt ist niedergebrannt. Glaubst Du, die Brandwehr hat Muße, in den Trümmern nach einem Fetzen Pergament Ausschau zu halten?“

„Der Lakai hat das Pergament nicht“, meldete die Oberste der Waage sich erneut ungefragt zu Wort. „Übrigens, was soll ich mit ihm anstellen? Sein Name ist Wahrprediger Jahandro, und er ist ein Adept der Tiefen Wege!“

„Das brauchen wir hier nicht zu diskutieren!“ Wahrmeister Jovan klang richtiggehend wütend. So kannte Milan seinen kleinen Bruder gar nicht. „Ihr seid die Gerichtsbarkeit, Gravia. Überlasst ihn den Inquisitoren oder gebt ihn frei - ganz wie es der Waage beliebt. Können wir das Thema jetzt abschließen?“

„Lasst ihn laufen, wenn ihr ihm nichts nachweisen könnt. Ihr wisst, ich habe ein Herz für die Diener!“ Die Oberste Dienerin Kylia, die den traditionellen Titel „Mutter“ trug und dennoch um ein Vielfaches jünger wirkte als die Oberste der Waage, lachte mit glockenheller Stimme. Sie griff mit schlanken Händen nach einer Birne und achtete sorgsam darauf, den Ärmel ihres grauen Gewandes nicht zu beschmutzen. „Nicht jeder Adept kann etwas dafür, wenn sein Meister spurlos verschwindet.“

Die Oberste Dienerin war klein und in das einfache Grau der Dienerschaft gekleidet, aber Milan ließ sich nicht von Äußerlichkeiten täuschen. Wahrmeisterin Kylia war ebenso wie ihre sechs Amtskollegen ein vollwertiges Mitglied des Wahren Rates. Unter dem dunkelblonden Haar, das sie zu einem Zopf zusammengesteckt hatte, lugte ein durchaus hübsches Gesicht hervor. Über dem Dienergewand trug Mutter Kylia die schwere silberne Amtskette der Obersten Dienerin, und Milan wäre jede Wette eingegangen, dass sich unter dem grauen Leinen ein sehr ansehnlicher Körper verbarg. Als Milan die Frau verstohlen musterte, war es ihm für einen kurzen Moment, als ob ihre Gestalt sich in ein bläulich schimmerndes Abbild von Stella di Celeste verwandelte, die ruhig und gefasst vor ihm stand, barfuß und nur mit einem weißen Leinenhemd bekleidet. Sie könnte deine Tochter sein, du verdammter Idiot, sagte er sich zum wiederholten Mal. Warum kannst du nicht aufhören, an eine Frau zu denken, die du niemals haben wirst?

Die doppelflügelige Türe zum kleinen Ratssaal öffnete sich und riss Milan aus seinen Grübeleien. Sein Bruder schien sich endlich durchgesetzt zu haben, denn zwei Diener schoben General Leutner in den kleinen Ratssaal, und die vier Leibwachen, die dem in einem hölzernen Rollstuhl sitzenden General folgten, tappten stumm hinterher. „Ihr wartet draußen, Männer!“, fuhr der General seine Wachen an. „Es besteht kein Anlass, meinen alten Arsch vor dem Wahren Rat zu schützen!“

General Leutner, Meister des Schwerts und Kommandant der Annsteiner Armee, genoss im Kreise seiner Soldaten noch immer ein hohes Ansehen, auch wenn seine Gliedmaßen nach und nach den Dienst verweigerten und Milan ihn seit gut einem Mond nur noch im Rollstuhl gesehen hatte. Der alte Mann hatte den siebenjährigen Krieg um die Kupferhügel durch einen tollkühnen Sturm auf Brinn beendet und mit dieser glorreichen Tat einen maßgeblichen Anteil an der Wiederherstellung des Großherzogtums Lombria gehabt. Eine glorreiche Tat, die Gegenstand vieler Lieder und einer Oper war. Aber auch eine glorreiche Tat, die schon einige Jahrzehnte vorbei war. Der General ließ sich von seinen Dienern an einen Tisch schieben und verlangte mit zuckendem Gesicht nach Wein. Milan schaute stur geradeaus, während der Befreier der Lombrianer tapfer gegen das angereichte Weinglas kämpfte und verlor. Eine rote Pfütze sammelte sich auf dem Boden, als das Glas der zitternden Hand des Generals entglitt und in tausend kleine Scherben zerbarst. Milan fragte sich, ob das ein Sinnbild für irgendetwas war. Am Ende bleibt von uns nur eine rote Pfütze und ein Scherbenhaufen. Wie poetisch. Ich brauche dringend eine Hure.

Die Wahrmeister hatten taktvoll gewartet, bis der General mit dem Nötigen versorgt war. Wahrmeister Vyrn ergriff das Wort. Der Oberste Wahrschreiber, der dank seines mächtigen Wanstes ebenso unbeweglich wirkte wie der gelähmte General, verfügte zumindest über den Anstand, ein klein wenig Interesse an dem nun folgenden Bericht über die Annsteiner Armee zu heucheln. „General Leutner! Wir freuen uns, dass Ihr unserer Aufforderung Folge geleistet habt, diese Ratssitzung mit Eurer geschätzten Gegenwart zu beehren. Darf ich Euch bitten, das Wort zu ergreifen?“

„Meine Damen und Herren!“, kam General Leutner dieser Aufforderung sogleich nach. Ungeachtet des Missgeschicks mit dem Weinglas war der Geist des Generals klar und seine Stimme durchdringend wie eh und je. „Beginnen wir mit den guten Nachrichten. Nach wie vor sind wir nicht in unmittelbare Kriegshandlungen mit unseren Nachbarn verwickelt. Die Erste Division der Annsteiner Armee ist nach wie vor in den Norden abkommandiert, um dort die Grenze zu Fehland zu verstärken. Von Kampfhandlungen ist uns nichts bekannt. Auch im Süden ist es nach wie vor ruhig. Die abtrünnige Republik Süd-Ann begnügt sich derzeit damit, die Grenze zu unserer Republik zu sichern, die nach wie vor an der Wisper verläuft. Unsere zweite Division lagert kampfbereit in unmittelbarer Nähe.“

Die linke Gesichtshälfte des Generals zitterte. Es war still im kleinen Ratssaal, bis der General sich wieder unter Kontrolle hatte und mit barscher Stimme fortfuhr. „Soweit die guten Nachrichten. Die schlechte Nachricht ist, dass wir damit rechnen müssen, dass der Frieden im Süden nicht von Dauer sein wird. Von unseren Kundschaftern erreichen uns verlässliche Meldungen, dass Süd-Ann Söldnerkompanien anheuert, um weitere Schläge gegen unsere Republik vorzubereiten. So lagern die Tanzenden Klingen seit einigen Tagen vor Wisper. Wir schätzen ihre Stärke auf rund Zweitausend Mann. Zweitausend Klingen mehr, mit denen wir uns messen müssen, wenn wir den abtrünnigen Süden jemals zurück erobern wollen, meine Damen und Herren!“

Unter den Wahrmeistern entstand Gemurmel, wenn auch nur kurz. „Wir wissen von Generalfeldmarschall Bento und seinen Tanzenden Klingen“, antwortete der Oberste Wahrprediger schließlich. „Es gab Prophezeiungen über das Heerlager vor Wisper, und wenn wir richtig deuten, was wir gehört haben, sind ihre Unterhändler bereits auf dem Weg nach Annstein. Natürlich würden wir noch viel mehr wissen, werter General, wenn meine allseits geschätzten Kollegen im Hohen Rat“ - er warf einen wütenden Seitenblick auf den neben ihm sitzenden Wahrmeister Vyrn - „die Mittel, die ihnen zur Verfügung stehen, auch einsetzen würden!“

„Unterhändler?“, antwortete General Leutner zweifelnd. „Bento ist ein trunksüchtiger Prahlhans, dazu unberechenbar und taucht mit Vorliebe da auf, wo niemand mit ihm rechnet. Als Vertragspartner hingegen hat er einen tadellosen Ruf. Man sagt, dass die Tanzenden Klingen unter seiner Führung noch nie einen Kontrakt gebrochen haben!“ Milan, der dem Bericht des Generals interessiert zugehört und darüber sogar sein juckendes Gesäß vergessen hatte, hätte beinahe impulsiv genickt. Die Vertragstreue der Tanzenden Klingen war in den ganzen Mittlanden bekannt. Aber trotzdem - oder vielleicht gerade deswegen - würde der Wahre Rat sich jetzt endlich zu einem Schlag gegen Süd-Ann durchringen müssen, der seiner persönlichen Meinung nach überfällig war.

„Jeder ist käuflich“, entgegnete Wahrprediger Langarde beinahe trotzig. „Es ist alles eine Frage des Preises.“

„Falls es Euch gelingen sollte, die Tanzenden Klingen auf unsere Seite zu ziehen, hätten wir eine große Sorge weniger, meine Herren!“, fuhr der General mit seinem Bericht fort. „Die Bereitschaft unseres allseits geschätzten Adels, die Reihen der Annsteiner Armee mit den eigenen Soldaten zu verstärken, geht seit dem Beginn unseres Feldzuges gegen den Süden gegen Null. Die einen beschweren sich, dass wir nicht entschlossen zuschlagen. Die anderen haben genau davor Angst, dass wir zuschlagen könnten. Sie fürchten den Verlust ihrer Soldaten und ihres Einflusses. Wieder andere wollen erst dann Soldaten entsenden, wenn irgendjemand anders es auch tut. Ich fürchte …“ - nun wurde das Gemurmel im Saal deutlich lauter - „… ich fürchte, wir hätten Probleme, auch nur ein weiteres Regiment für den Marsch in den Süden zu mobilisieren!“

Die Wahrmeister redeten durcheinander. Milan fragte sich, was genau an diesem Bericht so überraschend war. Man brauchte keine Wahren Begabungen, um zu wissen, dass ein Feldzug entweder abgebrochen oder zu Ende gebracht werden musste. Dazu genügte ein klein wenig militärischer Sachverstand. Milan bezweifelte mittlerweile, dass dieser im Wahren Rat auch nur ansatzweise vorhanden war. Er wusste schon, wie die Ratssitzung weitergehen würde. Wie üblich würden die Wahrmeister das Für und Wider eines entschiedenen Militärschlags gegen Süd-Ann abwägen, und am Ende würden sie wie üblich entscheiden, dass sie irgendwelche Prophezeiungen abwarten wollten, sich bis dahin vertagen und in der Summe gar nichts tun.

Je länger die Zeit zurücklag, dass Annstein einen König hatte, desto mehr vermisste Milan diese. Letztkönig Hrogar war als gewissenloser Herrscher in die Annalen von Annstein eingegangen, der sich dadurch hervorgetan hatte, immer neue Steuern zu erheben, während er in seinem Königspalast, den er kurzerhand von Annstein nach Wentherstor verlegt hatte, mit immer mehr Konkubinen in immer aberwitzigerem Luxus lebte. Nachdem Hrogars Beischlafsteuer bereits für großen Unmut unter den Hurenhäusern und Diebesgilden gesorgt hatte, hatte der nur wenig später folgende Versuch, sämtliches Ackerland des Königreiches auf einen Schlag der Krone einzuverleiben, die Annsteiner Revolution hervorgerufen. Erst waren es Hunderte, dann Tausende, am Ende Zehntausende von Bauern gewesen, die auf Wenthersthor marschiert waren und denen sich desertierende Soldaten und irgendwann auch die Annsteiner Adelsfamilien mit ihren Privatarmeen angeschlossen hatten. Nur wenige Wochen später hatte Letztkönig Hrogar mit seinem pickligen königlichen Schädel für all seine Steuern bezahlt. Wer daraufhin den genialen Einfall gehabt hatte, keinen neuen König zu krönen, sondern stattdessen die mächtige und unermesslich reiche Gilde der Propheten regieren zu lassen, fragte Milan sich nicht zum ersten Mal. Was für eine aberwitzige Idee, seinen kleinen Bruder und eine Horde alter Männer mit der Regierung eines Landes zu betrauen. Auch wenn Hrogar ein versoffener Hurenbock gewesen sein mochte, war zu seiner Zeit doch wenigstens klar gewesen, wer das Sagen hatte. Es hatte noch jemanden gegeben, der in der Lage gewesen war, Entscheidungen zu treffen. Manchmal war selbst eine falsche Entscheidung immer noch besser als gar keine. Hrogar hatte das gewusst. Sein kleiner Bruder hatte es vergessen. Sie alle hatten es vergessen. Alle sieben Wahrmeister, wie sie da saßen und redeten. Tranken und redeten. Aßen und redeten. Redeten, redeten, redeten.

Ein kleiner See aus Schweiß hatte sich in Milans Leibwäsche angesammelt, und außerdem musste er pissen. Verkniffen konzentrierte er sich darauf, seine Blase im Zaum zu halten, während die Worte der zweiten Hälfte von Leutners Bericht an ihm vorbei mäanderten.

„Wir danken für Eure Mühen, General!“, verabschiedete sein Bruder den altgedienten Soldaten nach einer endlos scheinenden Weile. Leutner salutierte mit einem zackigen „Für die Republik, meine Damen, meine Herren!“ und ließ sich von seinen Dienern herausbringen. Wie Milan vorausgeahnt hatte, begann nun die Diskussion über das Für und Wider einer Verstärkung der im Süden stationierten Truppen. Die Wahrmeister ließen sich eine Käseplatte bringen und knabberten an Feigen, Aprikosen, Pfirsichen oder in Schinkenscheiben gewickelten Melonen, während sie sich schließlich dafür entschieden, eine endgültige Entscheidung so lange zu vertagen, bis nähere Informationen über die Pläne der Tanzenden Klingen vorlagen.

„Eure Wahrschreiber sollen endlich ihre Träumer auf diesen Bento justieren!“, wies Wahrmeister Langarde den ihm gegenüber sitzenden Wahrmeister Vyrn an. „Auf diese Art und Weise werden wir in Kürze Prophezeiungen über all seine Pläne erhalten!“

Vyrn wirkte nicht besonders glücklich über diese Aufforderung. „Als ob Euch die Kosten einer erneuten Justierung nicht bekannt wären, Langarde. Wir können nicht fortwährend unsere Wahrträumer beugen und nach Lust und Laune die Ziele unserer Prophezeiungen wechseln. Allein im vergangenen Mond haben wir drei Wahrträumer verloren!“

„Ich vertrete sowieso die Auffassung“, mischte sich der Oberste Archivar in die Diskussion ein, „dass wir im Süden zunächst alles so lassen sollten, wie es ist. Um nochmal die Aufmerksamkeit auf meinen Freund Jahandro zu lenken …“

„Euer Freund interessiert mich einen Scheißdreck, Urvo! Er steht nicht auf der verdammten Tagesordnung, die Ihr selbst erst vor wenigen Stunden abgesegnet habt!“

Es war alles wie immer. Worte, nichts als Worte. Mittlerweile musste Milan nicht nur pissen, sondern bekam auch noch Kopfschmerzen. Vom Nacken kommend, pulsierte ein vertrauter Schmerz in seinem Hinterkopf und sandte pochende Strahlen in seine Stirn. Schweiß rann zwischen seinen Schulterblättern herab und sammelte sich oberhalb seines Gesäßes. Das Bedürfnis, sich zu kratzen, war überwältigend. Bei den Göttern, er war der Worte müde. Manche Knoten konnte man nur mit einem Schwert zerschlagen und ein guter Hieb hatte schon so manches Problem gelöst.Diese Menschen hatten die einfachsten Dinge vergessen. Die einfachste Wahrheit, die es gab. Die klare, kalte Wahrheit des Schwertes.

Er leckte sich die trockenen Lippen. Seine Ohren dröhnten und sein rechter Arm war taub. Die Stimmen verschmolzen zu einem murmelnden Teppich und er schloss die Augen. Nur für einen kurzen Moment. Er atmete aus. Und wieder ein. Jemand hustete. Ein Gefühl der Dringlichkeit überkam ihn, und er öffnete die Augen. Wahrmeister Vyrn hatte seinen massigen Körper aus dem Sessel gehievt und klappte den Mund auf und zu, als ob er etwas sagen wollte. Erneut wurde er von einem mächtigen Hustenanfall geschüttelt. Wahrmeisterin Gravia lachte laut auf, beugte sich zur Seite und flüsterte eine Bemerkung zum neben ihr sitzenden Obersten Lehrer. Sein kleiner Bruder war ebenfalls aufgestanden und klopfte dem fetten Obersten Wahrschreiber hilfsbereit auf den Rücken. Dessen Husten verebbte und wurde durch ein Zucken ersetzt, was sich rasch über den ganzen Körper ausbreitete. „Hcccch!“, keuchte Wahrmeister Vyrn. „Hcccch! Hcccccch!“ Das Weinglas glitt aus seiner Hand und zersplitterte. Eine weitere rote Pfütze breitete sich auf dem kalten Marmorboden des kleinen Ratssaales aus.

Milan starrte fasziniert auf den fetten Wahrmeister, der versuchte, sich mit beiden Händen an die Kehle zu greifen, aber so stark zuckte, dass er stattdessen gegen das eigene Gesicht schlug. Vyrn sank auf die Knie und gab einen dumpfen Laut von sich. Blut rann aus Mund und Nase. Ein Tumult brach aus. Ratsmitglieder sprangen auf und Stühle fielen polternd zu Boden. Milans Bruder schrie: „Der Mann stirbt! Helft Eurem Meister!“, während Diener in blinder Hast in den Saal eilten, dem Obersten Wahrschreiber auf den Rücken klopften, auf die mächtige Brust drückten und einen hölzernen Keil zwischen seine Zähne pressten. Wahrmeister Vyrn, der mittlerweile verstummt war und am Boden lag, schlug wieder und wieder mit Armen und Beinen auf den dunklen Holzfußboden ein.

Diese Sitzung ist dann wohl beendet, schoss es Milan unpassenderweise durch den Kopf. Und für unseren Obersten Wahrschreiber dürfte es keine weitere Sitzung mehr geben. Der fette Mann stöhnte ein letztes Mal in gequälter Agonie. Mittlerweile strömte das Blut auch noch aus beiden Ohren. Wahrmeisterin Gravia und Wahrmeister Langarde waren herbeigeeilt und beugten sich zusammen mit seinem Bruder über den Sterbenden, wodurch Milan die Sicht versperrt wurde. Der Oberste Archivar war erschrocken in seinem Sessel zusammengesunken und brabbelte vor sich hin. Sieht so aus, als hättet Ihr auch diesen kleinen Unfall nicht vorausgesehen, alter Mann. Wahrmeisterin Kylia saß kerzengerade und mit schweißüberströmtem Gesicht in ihrem Sessel. Der Oberste Lehrer war verschwunden, soweit Milan das in dem Durcheinander feststellen konnte. Haben wir da schon den ersten Verdächtigen?

„Wachen!“, schrie Wahrmeister Langarde. Der Oberste Wahrschreiber lag in einer sich rasch vergrößernden Wein- und Blutlache und hatte aufgehört, zu zucken. Das wars dann wohl. Milan betrachtete nachdenklich die massigen Überreste des fetten Mannes. Einem Erstickenden lief kein Blut aus den Ohren. Ob das Trommelfell gerissen oder der Schädel des Mannes gebrochen war? Er war kein Experte in dieser Disziplin, aber von der Existenz eines Giftes, das derartige Wirkungen in derart kurzer Zeit hervorrufen konnte, hatte er noch nie etwas gehört.

„Verriegelt die Ausgänge! Keiner betritt oder verlässt das Ratsgebäude ohne meine Erlaubnis!“ Langarde riss die Initiative an sich. „Bringt den toten Wahrmeister zu den Badern und lasst ihn aufschneiden! Wer auch immer das getan hat, wird dafür bezahlen!“

Du bist nur das Schwert, Milan. Sollen andere erklären, woran unser fetter Wahrmeister verreckt ist. Milan ließ seine verkrampften Schultern kreisen, so gut das in der Prunkrüstung möglich war. Sein Kopf pochte, und es sah so aus, als ob er auch in der nächsten Zeit nicht zum Pissen kommen würde. Zum Nachdenken allerdings auch nicht. Die Zeit der Worte ist endlich vorbei. Als er sich beeilte, den Befehlen des Wahrmeisters Folge zu leisten, lächelte er.

Flemming

463 n.Z., elfter Tag des Langmondes

Er irrte durch ein steinernes Labyrinth. Er hatte keine Ahnung, wo er war oder was sein Ziel war. Aber er wusste, dass er verfolgt wurde, und so hastete er in blinder Panik durch farblose Gänge. Jeder Gang glich dem vorigen, und nach jeder Biegung und jeder Abzweigung warteten neue Gänge auf ihn. An einem sternenlosen Himmel thronte eine dichte Wolkendecke, und kein Mond beschien seine wilde Flucht.

Sein Herz hämmerte und sein Schädel dröhnte. Ihm wurde heißer und heißer, aber noch immer verlangsamte er nicht seinen Schritt. Der Kleine mit der Armbrust und der Große mit dem schwarzen Leder und dem Handschuh verfolgten ihn. Manchmal konnte er seine Verfolger lachen hören. „Hehehe“, keckerten die Stimmen, und scheinbar ohne Anstrengung hielten sie mit ihm Schritt und ahnten jeden Pfad, den er einschlug, voraus. Als Flemming an sich heruntersah, bemerkte er die Würmer. Aus einem Loch in seiner Schulter wimmelte eine weiße Flut von Leibern und strömte aus ihm heraus wie Eiter aus einer Wunde. Panisch drehte er den Kopf und sah, dass er eine weiße, zuckende Spur zurückließ, während er rannte und rannte. Sein Mund stand weit offen und er versuchte zu schreien, aber er brachte keinen Ton heraus. Als er nach Luft rang, schmeckte er warmes Blut. Keuchend stürzte er sich vorwärts und fiel in ein Loch voller Schwärze.

Die Schwärze war warm und behaglich. Er lag zusammengerollt in einer durchscheinenden Kugel aus silbernem Glanz und schwebte über einem schwarzen Meer. Keine Menschenseele war zu sehen. Das Meer toste unter ihm, und salzige Gischt kühlte seine nackte Haut. Führerlos trieb er dahin, sah den Wellen zu und hörte, wie das Meer um ihn warb. In dem gleichförmigen Rauschen der Wellen lag eine getragene Melodie, und in gebrochenen Mollakkorden erzählte das Meer von seiner ewigen und endgültigen Einsamkeit. Von lockender Endlosigkeit. Von der kühlenden Berührung einer Geliebten, vom Herabsinken, vom Vergessen. Flemming nahm die Stimme des Meeres in sich auf und gab sich dem süßen Verlangen hin, zu fallen.

Die Kugel, in der er schwebte, fiel jedoch nicht. Ein silbriger Lichtpunkt am Horizont, auf den Flemming zutrieb, wurde größer und entpuppte sich als eine zweite durchscheinende Kugel, in der ein bläulich schimmerndes Mädchen saß und sang. Flemming erkannte die junge Adlige aus dem Ruhehaus, die nackt auf einem Berg von Kissen ruhte und nur mit einem Arm ihre Brüste bedeckte. Die beiden Kugeln näherten sich und schwebten schließlich nebeneinander. Mit hungrigen Augen trank Flemming den Anblick der von blauem Licht beschienenen Frau, die zusammen mit dem tosenden Meer ein süßes Lied vom Vergessen sang. Er wollte nichts weiter als zuhören, aber die Frau verstummte abrupt, streckte eine Hand aus und hielt ihm einen durchscheinenden Becher entgegen. Es war Meerwasser, wusste Flemming. „Trinkt, Finger!“, sagte die Frau. „Ihr müsst trinken!“

Flemming wachte auf. Er trank und hustete. Sein Kopf war zu groß und er konnte seinen Mund nicht schließen. Reflexartig schluckte er die bittere Flüssigkeit und hustete erneut. Einsam kämpfte er gegen das Ersticken und gegen die Schmerzen an, während eine Frau, deren Gesicht er noch nie zuvor gesehen hatte, ihn unbarmherzig aufforderte, zu trinken. Und so trank er. Und schlief wieder ein.

Er saß mit Meister Grünspan an einem Lagerfeuer. Der Himmel war sternenklar und die Grillen zirpten in den Olivenbäumen. Es roch überwältigend nach Salbei und wildem Rosmarin. Ab und zu knackte ein Holzscheit und Flemming genoss die Wärme der orangefarbenen Glut. Sein Mentor schaute in die tanzenden Flammen und schwieg. Flemming tat es ihm gleich. Er war satt und zufrieden, und die Gegenwart seines Meisters hatte etwas Tröstliches an sich. Ein Mensch brauchte so wenig, um glücklich zu sein. Die brennenden Holzscheite würden morgen nichts als graue Asche sein, aber heute versprühten sie leuchtende Wärme und waren ein Teil der nächtlichen Sinfonie, die sich um ihn herum ausbreitete und ihn ganz erfüllte. Die Glut leuchtete in kräftigem Orange und bildete ständig neue Muster. Welches davon war seins? Was war die Botschaft, die die Flammen für ihn bereit hielten?

Er wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war. Die Flammen waren heruntergebrannt, ein kalter Wind war aufgezogen und Flemming fror. Er wollte seinen Meister um eine Decke bitten, aber als er aufschaute, stellte er fest, dass sein Meister verschwunden war. An seiner Stelle saß ein ungeheuer fetter Mann, der in eine schwarzweiße Robe gekleidet war und sich verwirrt umschaute. „Wo bin ich?“, murmelte der Mann. Dann sah er Flemming an und runzelte konzentriert die Stirn. „Ihr seid nicht der Fallende Stern“, stellte der Mann fest. „Das ist der falsche Traum. Der falsche Ort. Ihr könnt Vyrn nicht mehr helfen, mein Freund. Helft Euch selbst, wenn Ihr könnt!“ Der Fette erhob sich und trat in das nur noch schwach glimmende Feuer, das augenblicklich erlosch. Asche wirbelte auf und beißender Rauch stach in Flemmings Lunge. Er rang nach Luft und hustete.

„Er erstickt uns!“, rief eine panische Stimme, die durch die Nebel seines Bewusstseins drang. Jemand schlug ihm hart auf den Rücken und ein brennender Schmerz durchfuhr seine rechte Schulter. „Ihr sollt trinken, Junge, nicht verrecken!“, wies ihn die Stimme barsch zurecht. Flemming hustete und schluckte. Hustete und schluckte. Und schlief wieder ein.

Er saß mit nacktem Oberkörper auf einem Stuhl und hatte einen Sack über dem Kopf. Seine Hände waren hinter seinem Rücken gefesselt und es war kalt. Trotz der Kälte schwitzte Flemming und war von panischer Angst erfüllt. Seine Schulter pochte, und jedes Pochen sandte eine Kakophonie dumpfer Schmerzen durch seinen Brustkorb.

„Ah, Meister Flinkfinger!“, sagte eine erfreute Stimme. „Wie schön, dass wir uns wiedersehen! Auch wenn die Umstände für Euch nicht sonderlich erfreulich sein mögen, so kann ich Euch doch versichern, dass alles seine Zeit hat. Nicht wahr, meine Freunde?“ Schwielige Hände drehten sein Gesicht und entfernten den Sack von seinem Kopf. Flemming wurde von gleißendem Licht geblendet und sah nichts. Jemand lachte. Ein keckerndes Lachen. Ein vertrautes Lachen. Flemming zerrte vergeblich an seinen Fesseln und versuchte, den Schmerz in seiner Schulter zu ignorieren. Er begann, seine Umgebung trotz des immer noch grellen Lichts wahrzunehmen und hatte nicht die leiseste Ahnung, wo er sich befand. Der Raum war schmal und die weiß getünchten Wände waren mit dicken schwarzen Schimmelflecken überzogen. Er war mit dem Rücken zur Wand auf einen hölzernen Stuhl gefesselt und saß an einem ebenfalls hölzernen Tisch. Ihm gegenüber saß ein glatzköpfiger Mann mit einem mächtigen Schnurrbart und einer dampfenden Teetasse in der Hand, der von zwei an der Wand lehnenden Wächtern flankiert wurde. Flemming stöhnte lautlos. Der linke Wächter war klein und hielt eine Armbrust wie eine Geliebte im Arm. Der rechte war ein Riese mit fettigen kurzen Haaren, in schwarzes Leder gekleidet, nietenbesetzte Handschuhe tragend.

„Ah, ich vergaß - Ihr habt Euch bereits kennengelernt?“, lächelte sein Gegenüber jovial. „Dann können wir die Formalitäten abkürzen und direkt zum Wesentlichen kommen. Geht es Euch gut?“

Der kampferartige Geruch des Salbeis durchströmte den kahlen Raum. Flemming suchte nach einer Antwort und fand keine. Der Mann auf der anderen Seite des Tisches neigte bedauernd den Kopf zur Seite. „Nun, letztendlich spielt es auch keine Rolle. Ein jeder von uns hat seine Pflicht, und der Tanz der Klingen wird in Kürze beginnen. Eure Pflicht in diesem traurigen Theaterstück kennt ihr?“ Flemming hatte keine Ahnung, wovon der Mann sprach, der seinen Monolog einfach fortsetzte. „Ihr müsst …“ - eine dramaturgische Pause - „ … lediglich gestehen. Gesteht, und diese kleine Farce ist innerhalb weniger Minuten vorüber.“ Der Sprecher schaute Flemming erwartungsvoll an und schlürfte an seinem Tee.

Wovon zum Teufel sprach der Glatzkopf? „Ich habe nicht die geringste Ahnung, wovon Ihr da redet“, wollte Flemming antworten, als er feststellte, dass er keinen Mund hatte. Zwischen seiner Nase und seinem Kinn befand sich nichts als ein glatter Streifen weißer Haut. Flemming riss in heller Panik die Augen auf und zog erneut vergeblich an seinen Fesseln, was ihm neben dem wohlbekannten pochenden jetzt auch noch einen reißenden Schmerz in seiner Schulter einbrachte.

Der Glatzkopf zuckte mit den Schultern und stellte den Tee beiseite. „Es hätte alles so einfach sein können“, sagte er. „Jungs, gebt mir die Instrumente.“ Der Große reichte ihm eine hölzerne Kiste. Flemming starrte entsetzt auf eine stattliche Sammlung von Zangen, Pinzetten, kleinerer und größerer Gewichte, hölzerner Pflöcke, Hämmern, eiserner Stacheln und Messern in jeder Größe, die makellos poliert waren und silbrig im grellen Licht des Raumes glitzerten. „Jeder spielt die Instrumente, die er beherrscht, nicht wahr, Meister Flinkfinger?“, sagte der Glatzkopf. „Aber seid getrost - ich versichere Euch, dass ich die meinen ebenso virtuos bediene wie Ihr die Euren. Also fangen wir an? Oder wollt Ihr vielleicht doch noch gestehen?“

„Ich gestehe, ich gestehe!“, wollte Flemming sagen, aber alles was zu hören war, war ein angstvolles Stöhnen. Der Glatzkopf entnahm einen Hammer und einen angespitzten Pflock. Der Kleine und der Große traten an seine Seite und hielten ihn an den Beinen, am Kopf und an der linken Schulter fest. Der Glatzkopf setzte den Pflock an seine rechte Schulter und schlug mit dem Hammer zu. Der Schlag trieb Flemming die Luft aus der Lunge. Brüllender Schmerz durchfuhr ihn in einer einzigen großen Welle der Agonie. Während seine Knochen brachen, bäumte sich Flemming unter dem unbarmherzigen Griff seiner Peiniger auf und versuchte vergeblich, zu schreien. Ein weiterer harter Schlag zertrümmerte ihm das Schultergelenk und hinterließ eine breiige Masse von Blut, Fleisch und Knochensplittern. „Ihr habt es nicht anders gewollt, Meister Flinkfinger“, bedauerte der Glatzkopf, der den Hammer mit dem ausdruckslosen Gesicht eines Metzgers führte. „Sobald ich Euch meine Instrumente vorgeführt habe, habt ihr erneut die Gelegenheit zu einem Geständnis. Sofern ihr dann noch sprechen könnt.“ Der dritte Schlag fühlte sich an, als treibe der Glatzkopf ein brennendes Eisen in seine verwüstete Schulter. Die Welt verschwamm vor seinen Augen, während er in einem tosenden Ozean der Pein versank.

Er erwachte und schrie. „Ihr sollt ihn festhalten!“, rief jemand. „Der Dolch hat Widerhaken - wir müssen tiefer schneiden!“ Flemming konnte keinen Sinn in diesen Worten erkennen, die als zusammenhanglose Ansammlung von Silben an ihm vorbei wehten. Also schrie er einfach weiter. „Wir verlieren ihn!“, rief eine Frau. „Ich brauche Schattenmilch und die Silberzange! Habt ihr sie erhitzt?“ Heiß und stinkend fuhr ein Blitz in das Trümmermeer seiner lädierten Schulter. Er verlor sich in weißem Licht.

In der Mitte der schimmeligen Kammer brannte ein Feuer. Er hing gefesselt von der Decke der Kammer herab. Seine Füße waren nackt und mit Fett beschmiert, und während er über dem offenen Feuer hin- und herbaumelte, warf die Haut seiner Füße Blasen und platzte auf.

„Hehehe, das ist lustig! Tanzt, Flemming Flinkfinger! Tanzt für mich!“, kreischte der Armbrustschütze, schnallte seine Waffe ab und warf sie in die Glut. Die Flammen loderten hoch zum Himmel und hüllten Flemming ein. Er brannte. Er brannte am ganzen Körper. Etwas schnitt in seine Schulter und eine Sehne zersprang mit einem lauten „Twang“.

„Nun, wie gefällt Euch dieses Spielchen?“, fragte die unbeteiligte Stimme des Glatzkopfes, der vorhin den Hammer geschwungen hatte. „Wollt ihr endlich gestehen?“

Er konnte nicht reden. Er konnte nicht antworten. „Lasst es aufhören! Bitte!“, flehte er lautlos. Irgendein gnädiger Gott schien ihn zu erhören, denn die Schnüre, die den gemarterten Barden an der Kammerdecke festhielten, rissen. Flemming stürzte in die Flammen und schrie gellend auf. Stinkender Rauch waberte durch das Zimmer, und Männer brüllten, heulten und kreischten. Als er endlich das Bewusstsein verlor, empfand er tiefe Dankbarkeit.

Ruhe. Gnädige Ruhe. Er watete durch grauen Nebel und fühlte sich schwerelos. Zögernd setzte er einen Fuß vor den anderen, während er auf ein helles Licht zuging, welches an einem fernen Horizont auf ihn wartete. Hinter seinem Rücken hörte er ein Geräusch, und neugierig drehte er den Kopf. Er nahm die Umrisse eines Raumes wahr, den er zu kennen glaubte. Ein Fremder lag auf einem hölzernen Bett und stöhnte. Die Konturen des Raumes nahmen Gestalt an, und der Fremde sah krank und zerbrechlich aus, wie er in dem steinernen Zimmer mit dem einzelnen, flackernden Licht lag und auf irgendetwas wartete. Der kranke Mann kam Flemming vage bekannt vor. Er wollte fragend mit den Schultern zucken und stellte fest, dass seine Schulter bandagiert und sein rechter Arm an den Körper gebunden war. Sein Blick wurde schärfer, als er einen zögernden Schritt in Richtung des kranken Mannes machte, der auf dem hölzernen Bett in dem steinernen Zimmer lag. Und dann noch einen. Und noch einen.

„Rraaaagh!“, stöhnte jemand. Und wieder. „Rrraaagh!“ Das Stöhnen wiederholte sich in regelmäßigen Abständen und Flemming fühlte sich zunehmend in seiner Ruhe gestört. Ein schrecklicher Kopfschmerz peinigte ihn. Er war durstig, seine Schulter pochte und er fühlte sich, als wäre sein ganzer Leib in Watte gepackt. Als das Stöhnen nicht nachließ, öffnete er versuchsweise ein Auge. Es dauerte eine ganze Weile, bis er in dem flackernden Licht des Ruheraumes etwas erkennen konnte. Nach einer weiteren Weile wurde ihm bewusst, dass er selbst es war, der stöhnte. Trotzig wie ein kleines Kind hielt er den Atem an, solange er konnte. Befriedigt stellte er fest, dass das Stöhnen aufhörte. Stille breitete sich wie ein warmer Mantel um ihn herum aus.

Jemand stieß ein scharfes Zischen aus. „Flemming?“, fragte eine Frau mit kaum verhohlener Panik. Er öffnete ein zweites Auge und atmete pfeifend aus. „Flemming!“, rief die Frau erneut. „Bei Jakharis Eiern - kannst Du mich hören?“

„Ich höre Dich“, wollte Flemming antworten, als er feststellte, dass er keinen Mund hatte. Wachte oder träumte er? Es dauerte einen langen Moment, bis er den schweren Verband bemerkte, der quer über sein Gesicht verlief, Mund und Kiefer justierte und zum Atmen lediglich die Nase frei ließ.

„Du kannst mich hören, Du ungeheurer Idiot!“, sagte die Frau. „Wieso musstest Du Dich eigentlich direkt umbringen lassen, bloß weil ich Dich ein bisschen bestohlen habe? Sei froh, dass die Ruheheiler Dich wieder zusammengeflickt haben. Wer hat überhaupt das Geld dafür bezahlt?“

Flemming glaubte, die Frau zu kennen. Ihre rostfarbenen, kurzen Haare bildeten einen angenehmen Kontrast zu ihren scharf geschnittenen Wangenknochen, und der kleine Mund, den sie in echter oder gespielter Missbilligung verzog, wartete geradezu darauf, geküsst zu werden. Feuerkopf, half sein Gedächtnis ihm auf die Sprünge. Ein guter Name für diese höchst interessante Person, die aus Gründen, die ihm nicht bekannt waren, zunehmend gereizt dreinschaute.

„Antworte mir endlich, Du Hornochse!“, befahl die Frau. Flemming, der diese Forderung gleichermaßen amüsant wie unerfüllbar fand, reagierte mit einem fragenden Stöhnen.

Feuerkopf schlug eine Hand vor die Stirn und sah mit einem Mal nicht mehr gereizt, sondern gehetzt aus. „Oh … der Verband. Entschuldige, Du blöder Idiot“, sagte sie zerknirscht. „Wahrscheinlich sollte ich Dir danken, dass Du überhaupt wach bist, wenn ich gerade hier bin. Glaub bloß nicht, dass ich die ganze Zeit hier rumsitze und nichts Besseres zu tun habe, als Dir beim Sterben zuzusehen!“

Sie hatte eine schöne Stimme - kratzig, aber melodiös. Flemming schloss die Augen und lauschte auf das Pochen seines Schädels, während die Frau ohne Pause auf ihn einredete. „Nicht einschlafen!“, befahl sie, als sie seine Erschöpfung bemerkte. „Mächtige Leute suchen Dich, obwohl ich nicht die geringste Ahnung habe, was sie sich von Dir versprechen. Wieso bist Du plötzlich wichtig, Flem? Und wieso bist Du hier?“

Das waren gute Fragen, soweit Flemming das beurteilen konnte. Er hatte keine Ahnung, wo er war, und besonders wichtig kam er sich auch nicht vor, während Feuerkopf vergeblich versuchte, ihn zum Aufsetzen zu bewegen. Er war blass und schweißgebadet, sein Kopf war wachsweich und seine Gliedmaßen machten nicht den Eindruck, als würden sie zu seinem Körper gehören. Die Frau fluchte. Dann machte sie sich daran, seinen Gesichtsverband abzuwickeln und zog eine bauchige Flasche aus einer Tasche ihres Umhangs. „Trink das, Flem“, erwiderte die Frau. „Die Ruhehelferin wird nicht ewig schlafen. Wir müssen schnellstmöglich von hier verschwinden.“

Gehorsam nahm Flemming einen Zug von der Flasche, die die Frau ihm an die gesprungenen Lippen hielt. Augenblicklich hustete er und spie Branntwein über sein Krankenlager. Feuerkopf hielt ihn aufrecht und nötigte ihn, weiterzutrinken. „Das Zeug ist mit Ephedra und zerstoßenen Rotholzblättern versetzt“, erklärte sie. „Du wirst wach davon. Und jetzt trink endlich - Du bist zu schwer für mich. Ich kann Dich nicht hier raustragen.“

Er trank erneut, schluckte die scharfe Flüssigkeit und wartete. Feuerkopf hatte sich auf ein Bett gesetzt und nickte ihm aufmunternd zu. Eigentlich schmeckte das Zeug gar nicht so schlecht. Er nahm einen weiteren Schluck, dann noch einen. Irgendwann lachte er grundlos und fragte fröhlich „Wiffo?“. Alles fühlte sich wunderbar leicht an. Der Verband, der um seine Schulter gewickelt war und den rechten Arm an seinen Brustkorb presste, störte ihn nicht im Geringsten, als er sich mit Hilfe der Frau auf den Bettrand setzte. Die Welt kreiste um ihn herum und er stand im Mittelpunkt - so, wie er es gewohnt war. Plötzlich erinnerte er sich sogar an seinen Namen. „Flmmg!“, sagte er. Und wieder: „Wiffo?“

„Wieso? Wieso ich hier bin?“, antwortete die Frau, die das Bett abtastete und irgendetwas zu suchen schien. „Weil Du ein arroganter Idiot bist. Aber das heißt noch lange nicht, dass ich Dich unbedingt tot sehen will. Immerhin haben wir eine gemeinsame Vergangenheit.“

Und eine gemeinsame Zukunft?, hätte er geantwortet, wenn seine Zunge sich nicht angefühlt hätte, als sei sie ein fremder Körperteil. Er erinnerte sich an den Traum, in dem sie ihm ein Lied gesungen hatte. Der Inhalt von Feuerkopfs Flasche rumorte in seinem leeren Magen, als die Frau ihm einen samtenen grünen Umhang anlegte, der über einem Stuhl neben seinem Bett hing, und ihn auf die Beine zog. Seine Knie gaben postwendend nach und er wäre zu Boden gestürzt, wenn die Frau ihn nicht festgehalten hätte. Sie fluchte unterdrückt, stützte ihn und bugsierte ihn sanft in Richtung der Türe.

„Keine Ahnung, wie lange Du schon hier liegst“, sagte sie. „Dein Meister hat sich an mich gewandt und mir mitgeteilt, dass man Dich sucht. Ein hagerer Mann mit einem schwarzen Kriegerzopf, beinahe wie Deiner. Du habest ihm einen Dolch gestohlen. Er biete demjenigen fünf Golddukaten, der Dich oder den Dolch zu ihm bringt.“ Sie deutete auf das Bett, dann auf ihn. „Er ist nicht hier, oder, Flemming? Der Dolch?“

Dolch? Was für ein Dolch? Flemming verstand nicht, wovon die Frau sprach. Er war völlig von der Aufgabe in Anspruch genommen, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Gestützt auf die Frau mit dem rostfarbenen Haar, schaffte er es mit äußerster Willensanstrengung, auf den Beinen zu bleiben. Die Frau redete unbeirrt weiter auf ihn ein. „Als er gehört hatte, dass Du jemanden bestohlen haben solltest, ist Dein Meister sogleich misstrauisch geworden“, berichtete sie. „Er hat dem Fremden eine Lügengeschichte aufgetischt und von einer Hochzeit bei angeblichen Verwandten erzählt, die Du besuchen wolltest. Daraufhin hat er mich kontaktiert. Wollte wissen, ob ich Dich in der letzten Zeit gesehen habe und ob an der Geschichte etwas dran sei. Seitdem suche ich Dich. Und heute Nacht habe ich Dich endlich gefunden!“

Sie hatten die Türe erreicht. Feuerkopf öffnete sie einen Spalt weit, spähte hindurch, nickte befriedigt und zog Flemming weiter. Gemeinsam betraten sie einen weiteren Raum mit einer Vielzahl an Betten, die in drei ordentlichen Reihen Spalier standen. Flemming wankte langsam hindurch. In einem Bett lag eine weiß gekleidete Ruhehelferin und schnarchte laut und vernehmlich. Seine Begleiterin flüsterte: „Traumwurz mit einer Prise Immersüß. Dafür ist fast der komplette Inhalt Deines Beutels draufgegangen. Ich hoffe, Dein Meister erstattet mir die Kosten!“

Die geflüsterten Worte flatterten um Flemming herum, der mechanisch einen Fuß vor den anderen setzte. Bis auf das Schnarchen der Ruhehelferin sowie vereinzeltes Stöhnen aus einem Nebenzimmer war alles still. Flemming und die Frau, die ihn halb stützte und halb zog, durchquerten einen Flur und verließen das Haus der Ruhe durch den Haupteingang. Draußen war es Nacht und es nieselte. Warmer Regen benetzte Flemmings schweißgebadete Haut. Keine Menschenseele war zu sehen. „Nur noch ein paar Fuß“, munterte die Frau ihn auf. „Gleich bist Du in Sicherheit. Und dann sehen wir weiter.“

Der Alkohol kreiste durch seine Adern und die Welt kreiste um ihn herum. Flemming stützte sich auf die Frau mit den rostfarbenen Haaren, die ihn über einen Platz, an einem Brunnen vorbei und schließlich in eine düstere Gasse führte. Ein Widerhall eines Liedes, welches sie ihm in irgendeinem Traum vorgesungen hatte, zuckte durch sein fiebriges Gehirn. Eine eindringliche Melodie, tragend und schwer. Vom Vergessen und von der Ewigkeit. Er konnte ihr vertrauen. Er hatte ihr immer vertraut. Nur noch ein weiterer Schritt. Und dann noch einer. Immer tiefer in die Nacht hinein.

Tjark

463 n.Z., elfter Tag des Langmondes

Mit gepacktem Bündel wartete er in der Dunkelheit. Die Kutsche der Klasse Zwei würde erst im Morgengrauen abreisen, aber zu wichtigen Terminen erschien Tjark gerne überpünktlich, um unliebsame Überraschungen zu vermeiden. Zum tausendsten Mal ging er den Inhalt seines Handbündels und seiner Reisekiste durch. Er wollte die weite Reise in den Süden schließlich nicht ohne seine wichtigsten Besitztümer durchführen. Ein wenig Heimat hatte noch nie jemandem geschadet, auch wenn es nur um eine Bildungsreise ging.

Leibwäsche, Stoffhosen, Hemden, ein Ersatzumhang, der sorgfältig gefaltet in seiner Kiste lag. Ein paar Leckereien zum Knabbern - Dörrobst, geräucherte Würste, getrockneter Fisch, süßes und salziges Gebäck, zwei Schläuche mit gutem Korbinger Altbier, drei Krüge mit Apfelschnaps zum Nachspülen. Ein Kochtopf, ein Essnapf, Messer unterschiedlicher Größen, eine Angelrute, Zwirn, Nadeln, Stoff. Und ein Seil, fein säuberlich zusammengerollt. Tjark hatte immer gerne ein gutes Seil zur Hand. Wer wusste schon genau, wie die Straßen im Süden waren und ob man nicht mal irgendwann die eigene Kutsche aus einem staubigen Graben ziehen musste. Diesen Billigreiseanbietern war heutzutage ja alles zuzutrauen. Es war bereits die dritte Reise, die er bei Mittland-Reisen gebucht hatte, und über einen Mangel an Komplikationen konnte man sich bei diesem Anbieter weiß Gott nicht beklagen. Auf der Abenteuerfahrt nach Kjeldern hatte die Kutsche einen Achsbruch erlitten, und Tjark hatte zwei ganze Tage in der Kälte ausgeharrt, bis ein Ersatzgerät beschafft war. Natürlich hatte er einen Antrag auf Reisekostenrückerstattung gestellt, aber diese Betrüger von einem Veranstalter hatten den Antrag mit dem Hinweis abgelehnt, dass es sich ja schließlich um eine Abenteuerfahrt gehandelt habe und er doch nur genau das bekommen hatte, was er wollte. Tjarks Vorstellung von einem Abenteuer sah da etwas anders aus. Gegen ein wenig Exotik war ja nichts einzuwenden, aber doch bitte nichts allzu Unerwartetes. Immerhin hatte er nicht für einen Abenteuer-Achsbruch bezahlt, sondern für eine Abenteuer-Fahrt.

Bei seinem zweiten Versuch - dem Erholungsurlaub ins Land der Geysire - hatte Tjark nach reiflicher Überlegung Vollverpflegung gebucht. Er hatte nicht schlecht gestaunt, als er erfahren hatte, dass die An- und Abfahrt von dieser Regelung ausgenommen gewesen war und er sich beim Kutscher für horrende Beiträge mit Essen und Getränken hatte eindecken müssen. Als sie irgendwann mit mehrstündiger Verspätung angekommen waren, hatte der verfluchte Gastwirt seine Einzelzimmer bereits anderweitig vermietet und er hatte sich mit einem Sechs-Ellen-Koloss aus Narhaven ein Bett teilen müssen. Im Gasthof waren kalte und warme Getränke im Reisepreis inbegriffen gewesen, aber die dünne Plörre, die die Ostländer Bier genannt hatten, hatte nicht dazu beigetragen, seine Laune zu heben. Erst das kleine Vermögen, das er beim Kartenspiel mit dummen Eingeborenen und seinen nicht weniger dummen Mitreisenden hatte gewinnen können, hatte ihn ein wenig besänftigt. Dafür war der verdammte Geysir nicht ein einziges Mal ausgebrochen. Ein besserwisserischer Barbar hatte sie schon am frühen Morgen mit vielen Worten und großen Ankündigungen auf ein verdammtes Felsplateau gelockt, und dann hatten sie Stunde um Stunde gewartet, dass der verdammte Geysir aus der Erde schießen und sie ein wenig aufwärmen würde. Erst gegen Mittag hatten sie die Warterei satt gehabt und den Geysirbesuch ergebnislos abgebrochen. Der Barbar hatte die Frechheit besessen, ein Trinkgeld zu verlangen. Tjark erinnerte sich immer wieder gerne an die Reaktionen seiner Reisegruppe. Der Koloss aus Narhaven sowie der Bartelverein aus Korbingen hatten den Führer erst angeschrien, dann angespuckt und schließlich zu Boden geschlagen. Wären die Mönche aus dem Kloster der Fünf Götter nicht mäßigend eingeschritten, wäre das ganze sicherlich noch drastischer verlaufen, aber auch so war der Gesichtsausdruck des Geysirführers eine seiner angenehmsten Erinnerungen an diesen Erholungsurlaub.

Die zweite bleibende Erinnerung war der Saunaabend mit den Eingeborenen. Das Konzept der Sauna war Tjark zuvor fremd gewesen, aber nachdem er sich mehrfach gefragt hatte, was die dampfenden Blockhütten hinter den Gasthäusern und an den Waldrändern auf sich hatten, hatte er schließlich aus purer Neugierde einen Kennenlern-abend in einer Eingeborenensauna gebucht. Zusammen mit dem Bartelverein und seinem riesigen Zimmerkumpan hatten irgendwelche Eingeborene sie den ganzen Nachmittag durch die Kälte geführt, nur um sie schließlich in einer kleinen Anlage mit zehn oder mehr Blockhütten abzusetzen, wo sich bereits andere rotgesichtige Eingeborene splitterfasernackt mit Schnee beworfen hatten. Die Rotgesichtigen hatten ihnen Apfelschnaps und Aal im Brotteig serviert, und der Mond hatte noch nicht halb am Himmel gestanden, als Tjark und die anderen ebenfalls im Schnee herumgetollt waren, sich in den Blockhäusern mit eingeborenen Frauen vergnügt hatten und Apfelschnaps auf kochendheiße Steine gegossen hatten, was einen denkwürdigen Aufguss ergeben hatte. Dieser Abend hatte sein ganzes beim Kartenspiel erworbenes Vermögen aufgebraucht … und er war jeden Pfennig wert gewesen. So hatte er gedacht, bis er die Schwanzfäule bekommen hatte. Auf der Rückreise nach Nettelbeuren hatte er tagelang kaum pissen können, weil sein Schwanz angeschwollen war und hässliche schwarze Pusteln gebildet hatte, die bei Berührung aufgeplatzt waren und eitriges Sekret abgesondert hatten. Mittlerweile waren die Pusteln abgeschwollen und schmerzten nicht mehr, aber sichtbar waren sie immer noch und nässten von Zeit zu Zeit. Diese verdammten Abenteuer. Konnten sie nicht einmal so laufen, wie er sich das vorstellte?

Nun, dieses Mal würde er auf Nummer sicher gehen. Er hatte eine Bildungsreise gebucht. Eine Bildungsreise in den Süden. Die Kutsche der Klasse Zwei würde Fehland bis zu seiner südlichen Grenze durchqueren, den hohen Pass über das Grenzgebirge nehmen, die Grenzfesten der Südländer hinter sich lassen, die Stadt Siebenwasser passieren und ihn schließlich bis nach Annstein bringen, der verruchten Hauptstadt des Südens, pulsierender Mittelpunkt der Republik von Ann. Auch wenn die Annsteiner Pastetenfresser an eine unübersehbare Vielzahl von Göttern glaubten und ganz bestimmt auch sonst nichts von Ordnung und Benehmen wussten - das Brachfest, welches die Republik von Ann einmal im Jahr ausrichtete, war weit über die Grenzen von Annstein hinaus bekannt und sorgte für einen großen Ansturm von Besuchern.

Leider waren Essen und Getränke auch bei dieser Fahrt nicht im Preis inbegriffen, aber Tjark hatte vorgesorgt. Die Vorräte aus der Reisekiste würden für die achttägige Kutschfahrt genügen, und in seinen Kleidungsstücken waren an den möglichsten und unmöglichsten Stellen die Silber- und Goldfehns versteckt, die vom Verkauf der väterlichen Glaserei an das angrenzende Kloster übrig geblieben waren. Tjark war schon immer ein Mann der Tat gewesen. Nur wenige Tage nach dem Tod seines Vaters hatte er dessen Lebenswerk in klingende Münze umgewandelt. Aldo, der Abt des Klosters der Fünf Götter, hatte ihm einen guten Preis für das Gebäude, die Materialien und die beiden Gesellen gemacht. Tjark hatte sowieso schon immer gewusst, dass er zu Höherem berufen war, als den ganzen Tag Bleiruten zu verlöten oder mit Kröseleisen auf Glasplatten herumzuschlagen. Das Reisen war seine große Leidenschaft - und mit dem Geld, das er aus der väterlichen Glaserei erlöst hatte, konnte Tjark dieser Leidenschaft endlich hemmungslos frönen. Wie immer hatte er keine Kosten und Mühen gescheut, um sich angemessen vorzubereiten. Voller Vorfreude strich er über die silbernen Barthaare der sündhaft teuren Hengstmaske, die er sich direkt aus Fehdorn hatte schicken lassen. Laut seinen Reiseunterlagen war eine Maske Grundvoraussetzung, um am Brachfestkarneval teilnehmen zu können. Die Schiffsprozession würde das Brachfeuer in die Stadt der Künste bringen, die geheimnisvollen schwarzweißen Wahrsager würden die Brachfeuer entzünden, und im Anschluss würde der berühmte Annsteiner Maskenkarneval beginnen. Er, Tjark, Weltmann und Abenteurer, würde die Hengstmaske aus Fehdorn tragen und wäre mittendrin.

Die Südländerweine waren aromatisch und leicht und die Bewohner der Stadt der Künste einfach gestrickt, aber temperamentvoll und leidenschaftlich. Seine Reiseunterlagen klangen an dieser Stelle wahrhaft verheißungsvoll. Im Lichte tausender Lampions und Laternen würde die Stadt zu einer einzigen großen Bühne werden - und die dunklen Gassen zu einem verruchten Ort der Leidenschaft.

„Sie sind alle maskiert“, murmelte er. Er hatte diesen Teil der Reisebeschreibung so oft gelesen, dass er ihn längst auswendig kannte. „Die Nacht ist heiß. Das Brachbier und der Südländerwein haben die Körper der Feiernden erhitzt. Sie tragen die Masken verschiedenster Tiere - und ansonsten nicht mehr viel. Jede zufällige Berührung ist ein verstecktes Zeichen. Eine Frau streift an Dir vorbei. Du spürst ihre feingliedrige Hand auf Deiner Schulter. Du greifst versehentlich an ihr Gesäß. Keine zehn Minuten, und sie folgt Dir überall hin. In jedem Gebüsch, in jedem Haus - selbst am Ufer der Ann fallen maskierte Tiere übereinander her. Das ist das Brachfest, mein Freund. Das ist Bildung, wie sie Dir gefällt!“

Diese dritte Fahrt mit Mittland-Reisen würde endlich ein Abenteuer nach seinem Geschmack werden. Es wurde aber auch verdammt nochmal Zeit. Immerhin hatte er den größten Teil des ihm verbleibenden Erbes in diese Fahrt investiert. Für die provinziellen Darbietungen, die in Annstein auf ihn warten würden - der livrierte Lakai, bei dem er die Bildungsreise gebucht hatte, hatte etwas von einem Dichter- und einem Sängerwettstreit gefaselt - interessierte Tjark sich nicht. Wenn er über freie Zeit verfügen würde, würde er seine Reisekasse beim Kartenspiel aufbessern. Die Pastetenfresser würden sowieso nichts zustande bringen, was der hohen Kunst der Fehlander Skalden auch nur annähernd gleich kommen würde.

Tjark hob seinen Blick und sah prüfend zum nächtlichen Firmament. Die Hengstmaske beengte sein Gesichtsfeld, aber er glaubte zu erkennen, dass der Mond noch immer hoch am Himmel stand. Sicherlich würden die Kutschen der Klasse Zwei bald eintreffen. Sie waren drei Reisende aus Nettelbeuren und zwölf Reisende insgesamt, hatte der Lakai von Mittland-Reisen ihm anvertraut. Das bedeutete drei Kutschen. Hoffentlich. Auf der Rückfahrt von Kjeldern hatten sie eine Jagdgruppe mitgenommen und sich zu sechst in eine Kutsche zwängen müssen. Da es aus Platzgründen schlichtweg nicht möglich gewesen war, zu dritt auf den hölzernen Bänken zu sitzen, hatte man zwei von ihnen neben den Kutscher gepfercht. Tjark hatte alle Kleidungsstücke, die er eingepackt hatte, übereinander angezogen, aber auch die waren irgendwann einmal nass gewesen und der kalte Wind des Nordens hatte sein Übriges dazu getan, dass Tjark sich von dieser Fahrt eine nette Lungenentzündung als Souvenir mitgebracht hatte. Nun, dieses Mal würde er sich ein angenehmeres Souvenir mitbringen. Von Schwanzfäule und Lungenentzündungen hatte er weiß Gott genug.

Schweren Herzens beschloss er, die Maske abzulegen. Umständlich zog er seinen rechten Stiefel aus, um an den darin versteckten Schlüssel der Reisekiste zu gelangen. Das in den Deckel eingearbeitete Schließsystem der Kiste hatte er erst vor kurzem vom besten Narhavener Uhrenmacher erneuern lassen. Den Pastetenfressern traute er nicht soweit, wie er spucken konnte. Tjark stand auf und trat mit dem Fuß in etwas Weiches. Das Schloss klemmte ein wenig, aber schließlich gelang es ihm, die Reisekiste zu öffnen, auf der er soeben noch gesessen hatte. Vorsichtig nahm Tjark die kostbare Maske ab, wickelte sie in ein Stück Stoff und legte sie behutsam auf das Bündel mit seiner Leibwäsche. Bevor er die Kiste schloss, ließ er seine kleinen und eng zusammenstehenden Augen prüfend über die Königsstraße schweifen. Noch immer war weit und breit keine Menschenseele zu sehen. Aus Richtung Nettelbeuren krähte ein erster verschlafener Hahn, was sicherlich bedeutete, dass die Kutschen bald eintreffen würden. Und wer zuerst kam, hatte schließlich die freie Wahl des Platzes. Dieses Mal würde er darauf achten, in Fahrtrichtung zu sitzen. Wenn er mit dem Rücken zum Kutscher saß, wurde ihm immer schlecht und er musste kerzengerade dasitzen und stocksteif aus dem Fenster starren, um sich nicht zu übergeben. Wie damals auf der Abenteuerfahrt nach Kjeldern. Verdammte Abenteuer. Bildung war doch die deutlich angenehmere Perspektive. Bildung im heißblütigen Süden.

Tjark wickelte sich in seinen pelzverbrämten Reiseumhang, massierte die herunterhängenden Wangen und kratzte an dem Ausschlag an seinem Mundwinkel herum. Der Brachmond war einer der wärmsten Monde des Jahres und Nettelbeuren lag ein gutes Stück südlich der eisigen Fluten der Weißwasser, aber es war trotzdem empfindlich kalt. Hatte der Kürschner nicht versichert, dass der sündhaft teure Reiseumhang auch dem kältesten Wintersturm spielend trotzen würde? Er würde sich beschweren, sobald er aus der Stadt der Künste zurück sein würde. Vielleicht war es doch nicht die beste Idee gewesen, Ulmos Gasthof, in dem er seit dem Verkauf der väterlichen Glaserei Quartier bezogen hatte, Hals über Kopf zu verlassen, nachdem die Glocken zur dritten Wache erklungen waren. Aber er hatte sowieso schlecht geschlafen - und er hatte auf jeden Fall der Erste sein wollen, um sich den besten Platz wählen zu dürfen.

Sein Magen knurrte. Von den ersehnten Kutschen der Klasse Zwei war noch immer nichts zu sehen, genauso wenig wie von seinen werten Mitreisenden. Sein Vorratspaket duftete verlockend. Gegen ein kleines Frühstück war sicherlich nichts einzuwenden. Wenn er sich recht erinnerte, hatte er sogar etwas zum Warmmachen in seiner Reisekiste. Wohin hatte er doch gleich den Apfelschnaps gepackt? Ach ja, richtig. Ganz nach unten. Die wichtigsten Sachen hatte Tjark zuerst eingepackt. Also nahm er die Hengstmaske wieder heraus, wühlte sich durch Leibwäsche, Stoffhosen, die Hemden und den Ersatzumhang, fand sein Trinkhorn, den Essnapf und ein handliches Messer, legte Angelrute, Zwirn, Nadeln, Stoff und das Seil beiseite, bis er endlich zu den ersehnten Proviantvorräten stieß. Inmitten des verstreuten Gepäcks setzte Tjark sich auf seine Reisekiste, schnitt ein großes Stück von der schwarzen, fetten Räucherwurst ab, brach einen Laib Brot, füllte sein Trinkhorn mit Korbinger Alt und entkorkte einen Krug Apfelschnaps gegen die Kälte. Die klare Flüssigkeit brannte angenehm in seiner Kehle und wärmte seinen knurrenden Magen von innen. Es ging doch nichts über ein gutes Frühstück. Der Schnaps würde ihn warm halten, bis die Kutsche kommen würde. Was sicherlich sehr bald sein würde. Er hatte da so ein Gefühl, und sein Gefühl hatte ihn noch nie betrogen. Er nahm einen weiteren Schluck aus dem Krug.

Jemand schüttelte ihn unsanft. „Bei den Fünfen! Wenn Ihr nicht sofort zu Euch kommt, fahren wir ohne Euch!“ Tjark brummte unwillig und jemand schlug ihm ins Gesicht. „Verdammscheisswasnlos?“, rief Tjark ärgerlich und wollte zurückschlagen, traf aber nur leere Luft. Er öffnete die Augen und stellte fest, dass er an seiner Reisekiste lehnte und sein Gepäck halb unter sich begraben hatte. Die andere Hälfte lag verstreut in der Gegend herum. Ein grinsender Fremder probierte gerade seine Hengstmaske an. Andere Männer standen um ihn herum und ließen sich von der aufgehenden Morgensonne bescheinen. Zwei abfahrbereite Kutschen standen auf der Königsstraße und ein hagerer Kutscher, der die goldene Livree von Mittland-Reisen trug, lächelte ihn mit gelben Zähnen an. „Guten Morgen und herzlich willkommen bei Mittland-Reisen!“, sagte er mit kriecherischer Verbeugung. „Wenn der Herr ausgeschlafen hat, könnten wir dann vielleicht aufbrechen. Gesegnet waren die Zeiten, als Pünktlichkeit noch eine Tugend war!“

Wütend stemmte Tjark sich hoch. Nur weil er für einen winzigen Moment eingeschlafen war, hatten diese Arschlöcher noch lange kein Recht, ihn so zu behandeln. Er fuhr sich durch die wirr in alle Richtungen abstehenden Haare, riss dem Fremden die Hengstmaske aus den Fingern und raffte eilig seine Ausrüstung zusammen. Bis er den Schlüssel seiner Reisekiste in einer Tasche seines Umhangs fand, vergingen weitere Minuten, und als er versuchte, die Kiste abzuschließen und am klemmenden Schloss scheiterte, wurde er vom ungeduldig auf dem Kutschbock sitzenden Kutscher aufgefordert, sich verdammt nochmal zu beeilen. Fluchend hievte er die unverschlossene Reisekiste auf das Kutschdach und zwängte sich in das Innere der hinteren Kutsche, wo bereits fünf weitere Personen auf ihn warteten. Es war stickig und unfassbar eng. Tjark quetschte sich auf ein winziges Stück Sitzbank neben einen mürrischen Fettwanst mit einer Mönchstonsur. Der Kutscher schnalzte mit der Zunge und die Kutsche nahm mit einem sanften Ruckeln Fahrt auf.

Das sonnenbeschienene Nettelbeuren zog an Tjark vorbei, der stocksteif entgegen der Fahrtrichtung da saß und aus dem Fenster starrte. Sein Gegenüber zog ein Frühstückspaket aus seinem Mantel und der aromatische Duft von gefülltem Schafsmagen und saurer Leber durchzog den hölzernen Innenraum ihres Gefährtes. Zusammen mit dem Körpergeruch seiner Mitfahrer und dem Gestank des Kuhfladens, dessen Reste an seinem Fuß klebten, ergaben all diese Düfte eine abenteuerliche Sinfonie. Bei den Fünfen - ich hasse Abenteuer. Der Apfelschnaps rumorte in seinem Magen und die Kutsche der Klasse Zwei, die - wie sich soeben herausstellte - nicht allzu gut gefedert war, rumpelte bei jedem kleinen Stein auf und ab.

Das war so klar, dachte Tjark, als die Magensäure sich langsam seine Speiseröhre hochtastete.

Warum musste so etwas immer ihm passieren?

Grubb

463 n.Z., elfter Tag des Langmondes

Er lag auf einer harten Pritsche in einer dunklen Kammer. Seine Wunde nässte, aber der Mann mit dem schiefen Hals hatte gesagt, er habe gutes Heilfleisch und solle sich keine Sorgen machen. Der Dolch habe kein wichtiges Organ verletzt und er, Grubb, brauche jetzt einfach nur Ruhe.

Er hatte viel Ruhe gehabt in den letzten Tagen, und das war gut. Um die alptraumhafte Nacht zu vergessen, in der er nachlässig gewesen war und Zeit mit einer Lebenden verbracht hatte, würde Grubb allerdings noch viel mehr Ruhe benötigen. Der furchtbare Moment, als die schlafende Frau die Augen aufgeschlagen hatte, hatte sich tief in sein Innerstes eingebrannt. Er hatte sich aus ihr zurückgezogen, so schnell er es vermocht hatte, aber für einen Bruchteil einer Sekunde hatte sie sich unter ihm bewegt, während er noch in ihr gewesen war. Wenn er jetzt die Augen schloss, sah er ihr bläulich schimmerndes Gesicht vor sich, das ihn umgehend an seinen Fehler erinnerte. Was für eine abscheuliche Erinnerung. Er hatte den Fehler umgehend korrigieren wollen, aber dann war der kleine Ruhehelfer gekommen und hatte versucht, ihn mit einer Rolle Verbandszeug zu erwürgen. Grubb hatte diesen lächerlichen Versuch mit Leichtigkeit vereitelt - nur um wenige Atemzüge später beinahe mit seinem eigenen Messer erdolcht zu werden. Er starrte mit offenen Augen in die lichtlose Schwärze und wusste, dass er es nicht besser verdient hatte. Wenn er sorgfältiger darauf geachtet hätte, für Ordnung zu sorgen, wäre das alles nicht passiert.

Mit Ende in der Seite hatte Grubb nicht nur eine Menge Blut, sondern zeitweise auch das Bewusstsein verloren. Als er wieder zur Besinnung gekommen war, hatte er in einer riesigen Blutlache auf dem Boden des Sterbezimmers gelegen. Mit dem Gesicht der schlafenden Frau vor Augen und dem letzten Rest an Kraft, der ihm verblieben war, war er durch das Haus der Ruhe gekrochen. Der Dolch in seiner Seite hatte bei jeder Bewegung höllische Schmerzen durch seinen Körper gejagt, aber seit der Schlacht von Wentherstor war Grubb darin geübt, Schmerzen auszuhalten. Während er kroch, kamen die Erinnerungen zurück. All die verloren geglaubten Erinnerungen.

Bei der Schlacht um Wentherstor hatten Brax und die Jungs an vorderster Stelle mitgewirkt. Grubb konnte sich nicht mehr erinnern, für oder gegen was er gekämpft hatte. Er konnte sich allerdings sehr genau an die Bresche erinnern, die sie geschlagen hatten und in deren Mitte er und der Schwörer umgeben von Soldaten, Bauern, Söldnern, Trümmern und dem geborstenen Tor Rücken an Rücken gestanden und gekämpft hatten. Niemand hatte der Wucht ihrer Klingen standhalten können - zumindest so lange, bis die Verteidiger Freund und Feind mit heißem Öl übergossen und ein Sterbender ihn versehentlich mit einem Speer durchbohrt hatte. Das Öl hatte ihn verfehlt, aber der Speer war glatt durch ihn hindurchgegangen. Grubb hatte geblutet wie ein Schwein, war zu Boden gegangen und hatte mit seinem Leben abgeschlossen. Brax und der Leise Dick hatten es irgendwie geschafft, ihn zurück zu den Feldschern zu schleifen, und dort hatte Grubb eine lange Zeit der Ruhe verbringen dürfen. Seine Wunden hatten geeitert, waren zu Narben und dann zu Erinnerungen geworden. Erst nach Wochen war das Fieber zurückgegangen und hatte ihn ausgemergelt und erschöpft wie ein Neugeborenes zurückgelassen. Zu Tode erschöpft, aber dennoch am Leben.

Als er mit Ende in seiner Seite durch das Haus der Ruhe gekrochen war und jeder Meter sich bis zur Unendlichkeit gedehnt hatte, waren die Erinnerungen an Wentherstor schlagartig zurückgekehrt und hatten ihn bis zum Brunnen auf dem Vorplatz begleitet, wo die letzten Kräfte ihn verlassen hatten und er zusammengebrochen war. In einiger Entfernung hatten Brände gelodert und gelegentlich waren schreiende Menschen vorbeigehastet, aber niemand hatte es für nötig gehalten, sich um Grubb zu kümmern. Er hatte mit dem Gesicht nach unten im Dreck gelegen und gefühlt, wie das Leben aus ihm heraus-tropfte, als das Wunder passiert war und er die Stimme gehört hatte.

„Halt!“, hatte Brax gerufen. Nur ein einziges, kleines Wort, aber Grubb hatte direkt gewusst, wem diese Stimme gehörte. Sein Freund Brax war gekommen, um ihm das Leben zu retten. „Ich traue meinen verdammten Augen nicht“, hatte Brax gesagt. „Jungs, ist das Grubby, der da liegt?“

Brax. Sein Lebensretter. Sein Freund. Der Mann, der ohne Zögern befohlen hatte, ihn aufzuheben und hierher zu bringen, was Kyle und Herz sogar geschafft hatten, ohne ihn dabei vollends umzubringen. Herz hatte ein Kinderlied gesummt und Kyle hatte sein gutes altes „Hehehe“ - Lachen gelacht, während sie ihn in das Haus von Schiefhals geschleift hatten, wo er nun auf einer harten Pritsche lag und vor sich hin döste. Schiefhals hatte den Dolch aus der Wunde gezogen und versorgte ihn mit Brei- oder Kräuterumschlägen. Offenkundig verstand Schiefhals etwas vom Heilen, denn Grubb fieberte nicht und seine Wunde schmerzte von Tag zu Tag weniger. Schiefhals hatte ihm Brei und klares Wasser gebracht, und Grubb hatte mit methodischer Geduld gegessen und getrunken. Er würde überleben. Er hatte auch Wentherstor überlebt. Anfang und Ende warteten auf einem Beistelltisch neben seinem Bett. Er strich sanft, beinahe zärtlich über die Klingen, während er den Stimmen aus dem Nebenraum lauschte.

Sein Freund Brax sprach und rechtfertigte sich scheinbar für irgendetwas, das er verloren hatte. Grubb mochte es nicht, wenn sein Freund sich rechtfertigen musste. Brax hatte ihm nicht nur hier und vor Wentherstor das Leben gerettet. Brax war auch der Mann gewesen, der ihn nach ihrer gemeinsamen Zeit im sarrantischen Arbeitslager zu den Tanzenden Klingen gelotst hatte. Er war der Mann gewesen, der ihm einen Platz im Annsteiner Ruhehaus besorgt hatte, nachdem die Tanzenden Klingen seiner Dienste nicht mehr bedurft hatten. Ihre Wege hatten sich wieder und wieder gekreuzt, und dieses Mal würde Grubb seinen Freund nicht enttäuschen. Brax hatte ihm seine Geschichte in aller Ausführlichkeit erzählt. Sie standen noch immer in den Diensten von Generalfeldmarschall Bento und waren als Abgesandte der Tanzenden Klingen in Annstein unterwegs. Bento wollte den Kontrakt mit der jungen Republik Süd-Ann, die dessen zweitausend Söldner zu ihrem Schutz eingekauft hatten, zwar nicht brechen - aber seine Haut für seinen Geldgeber zu Markte tragen, wollte Bento scheinbar noch viel weniger. Sein Freund Brax hatte von Bento den Auftrag erhalten, einen zweiten Kontrakt mit der Republik von Ann auszuhandeln, um in diesem genau festzulegen, an welchem Ort und mit welcher personellen Stärke die Tanzenden Klingen ihrer Schutzfunktion nachkommen würden. Der Schlag aus dem Norden würde dann rein zufällig an einer anderen Stelle niedergehen, die Tanzenden Klingen wären nur in unbedeutende Kampfhandlungen verwickelt - und würden für das Nichtstun auch noch doppelten Sold kassieren, sowohl von der einen als auch von der anderen Republik.

„Ein schöner Plan, nicht wahr?“, hatte sein Freund Brax gesagt und gelächelt. Aber scheinbar auch ein Plan, der sich verselbstständigt zu haben schien, denn es musste irgendeinen Grund dafür geben, dass irgendwelche Männer in dem nebenanliegenden Raum saßen und Brax sich vor ihnen rechtfertigte. Grubb hielt den Atem an. Er verfügte über ein ausnehmend gutes Gehör und hätte selbst eine geflüsterte Unterhaltung ohne Probleme belauschen können, aber die Stimmen im Nebenraum waren viel leiser, als sie eigentlich sein sollten. Irgendetwas, das Grubb nicht verstand, dämpfte jedes gesprochene Wort, so dass jemand, der nicht über seine Fähigkeiten verfügte, unmöglich hätte mithören können. Er konzentrierte sich. Sein überempfindliches Gehör, das an manchen Tagen jedwedes Geräusch zu einer Tortur werden ließ, leistete ihm ausnahmsweise einmal gute Dienste.

„… auf Euch zählen, Hauptmann?“, sagte eine leise, aber umso eindringlichere Stimme. „Oder wird es auch am Brachfest bei Euren guten Absichten bleiben, ebenso wie im Stern und Schatten?“

„Ihr könnt auf mich zählen, Wahrmeister“, antwortete sein Freund. „Ich werde hier sein. Die Klingen werden tanzen!“

„Ich verlasse mich auf Euch, Hauptmann. Die Befragung des Dichterpropheten war nur ein Spiel. Ein Test, wenn Ihr es so nennen wollt. Das Brachfest wird blutiger Ernst sein. Dient mir gut, und ich mache Euch zu meinem Meister des Schwertes. Versagt, und Ihr lernt meine Inquisition kennen.“

„Ihr droht dem Hauptmann, Priester?“ Die Stimme von Herz, wenn Grubb sich nicht sehr irrte.

„Ich drohe nicht. Ich bin ein Wahrprediger. Was ich ausspreche, geschieht.“ Eine Pause. Dann wieder die leise Stimme. „Ach, eines noch, Hauptmann. Stynar wird Euch nach Wisper begleiten. Ihr kennt Euch ja bereits, nicht wahr?“

Sein Freund antwortete irgendetwas. Gelächter ertönte. Stühle wurden über hölzerne Dielen geschoben, als Menschen sich erhoben. Eine Türe öffnete und schloss sich. Mit unerwarteter Plötzlichkeit ertönten die Stimmen im Nebenzimmer wieder in der gewohnten Lautstärke. Die Stimmen von Brax, Herz und Kyle. Der Besucher hatte auch die unnatürliche Stille mit sich genommen, und als Brax an seine Türe klopfte, wäre Grubb ob des unerwarteten Lärms beinahe zusammengezuckt.

Die Türe zu seiner Kammer öffnete sich mit lautem Knarren. „Grubby, bist Du wach?“, grüßte Brax in seine Richtung. Grubb nickte stumm. Brax sah aus wie das blühende Leben. Glatzköpfig und braun gebrannt, trug er einen mächtigen Schnurrbart und war in einen bunten Umhang gewandet, den Grubb noch nie gesehen hatte. Als ob er seine Gedanken gelesen hatte, deutete Brax auf seine Kleider.

„Ich weiß, ich weiß. Ein grauenvoller Umhang. Aber hier in Annstein hält sich jeder für einen Künstler und sieht aus wie ein Pfau. In bunte Farben gehüllt, erregt ein Jongleur am wenigsten Aufsehen!“ Er ließ sich auf den einzigen Stuhl fallen. „Meister des Schwertes. Generalfeldmarschall Brax. Wie hört sich das an, Grubby?“

„Gut, Brax“, antwortete Grubb. „Gut, gut, gut!“ Er mochte es, wenn sein Freund ihn Grubby nannte.

„Es ist nicht so gelaufen, wie ich mir das vorgestellt habe, alter Freund.“ Brax war offensichtlich in Redelaune. „Es wird keinen Kontrakt mit unseren Feinden geben. Sie haben mir ins Gesicht gelacht und freiheraus mitgeteilt, dass die Tanzenden Klingen ihnen seit Jahren ein Dorn im Auge sind und dass sie Bento mit Freuden zermalmen werden, wenn er nicht freiwillig den Schwanz einzieht und Süd-Ann seinem Schicksal überlässt. Aber sie haben mir einen anderen Handel angeboten. Einen unerwarteten Handel … und der will sorgfältig überlegt sein. Du kennst den Generalfeldmarschall, Grubby. Du weißt ebenso wie ich, dass es eine beschissene Idee ist, mit leeren Händen zu Bento zurückzukehren.“

„Beschissen“, bestätigte Grubb. „Beschissen, ja.“

„Absolut beschissen“, wiederholte Brax. „Und weil das Leben nun mal beschissen ist, muss man jede Chance ergreifen, die es einem vor die Füße wirft.“ Er straffte sich und sah Grubb direkt in die Augen. „Wir brechen noch heute Nacht auf, mein Freund. Kannst Du auf Deinen Füßen stehen und gehen? Jorgs Platz bei den Klingen ist verwaist, und … nun … ich könnte jemanden an meiner Seite gebrauchen, auf den ich mich verlassen kann.“ Es war noch immer dunkel in der Kammer, aber Grubb konnte den Blick seines Freundes förmlich spüren. Fragend. Abwartend. Einladend.

„Grubby!“, antwortete Grubb aufgeregt. „Grubby, Grubby, Grubby!“ Natürlich konnte er gehen. Er würde Brax überall hin folgen. Die Wunde, die der Kleine ihm zugefügt hatte, war unbedeutend im Vergleich zu der Speerwunde von damals. Er hatte Wentherstor überlebt und war schon damals von seinem Lager aufgestanden und gegangen. Er konnte es wieder tun. Jederzeit. Jetzt sofort.

„Also, bist Du dabei?“ Brax streckte die Hand aus und hielt sie seinem Freund hin. Grubb schlug ein.

„Willkommen zurück bei den Tanzenden Klingen, Grubby. Darauf müssen wir einen trinken!“

Auf der Feuerstelle des Heilers kochte sein Freund Brax Salbeitee. Sie füllten zwei Tassen, prosteten sich zu und tranken. Kyle und Herz traten herzu und verzogen das Gesicht. „Jetzt gibt es schon zwei von Euch Narren?“, frotzelte Kyle. „Wie kann man nur so ein Gebräu trinken?“

„Lach Du nur, Kyle. Wir reden weiter, wenn Du die rote Scheißerei hast und ich nicht. Und jetzt kommt endlich! Wir haben noch einiges zu erledigen, und Grubb braucht jedes bisschen Ruhe, das er bekommen kann!“

Sein Freund Brax verließ zusammen mit Kyle und Herz das Haus des Heilers. Grubb wartete, bis die Schritte seiner Freunde in der Ferne verhallt waren. Dann stand er vorsichtig auf und benutzte ausgiebig den Nachttopf. Das Pochen hatte nachgelassen und die Wunde schmerzte kaum noch. Schiefhals hatte ihn gut behandelt. Vielleicht hatte er ihm sogar das Leben gerettet. Grubb war ihm gegenüber zu Dank verpflichtet. Er sollte sich Zeit für ihn nehmen, um diese Dankbarkeit auszudrücken. Er spürte eine angenehme Schwellung in der Leistengegend, trottete zu seinem Lager zurück und schloss in gespannter Erwartung die Augen.

Er musste eingenickt sein, denn als er die Augen wieder öffnete, betrat Schiefhals gerade seine Kammer. Der hagere Mann brachte Brei, einen Wasserkrug und frische Verbände. Geduldig ließ Grubb es zu, dass der Mann seinen Verband wechselte und dabei sinnloses Zeug vor sich hin brabbelte. „Gut, ja, gut. Ihr habt bemerkenswertes Heilfleisch. Einen halben Mond seid Ihr erst hier, und die Wunde hat sich fast wieder geschlossen. Sehr bemerkenswert, ja, sehr! Sandar Schiefhals ist nur der allergeringste Diener von Donaster, aber er kann nicht sagen, dass er so etwas schon oft gesehen hätte. Ihr seid ein wahres …“

Das Gebrabbel störte die Ruhe, und es war ihre letzte gemeinsame Nacht. Grubb hob den Arm und zog Schiefhals in einer kräftigen Umarmung auf sein Lager, bevor er seinen Satz vollenden konnte. Bäuchlings lag der Mann auf ihm und setzte zu einem wütenden Protest an, aber Grubbs Faust, die gegen seine Schläfe krachte, machte diesem Vorhaben schnell ein Ende. Grubb wälzte sich herum, warf den bewusstlosen Mann von der Pritsche, stand in aller Ruhe auf und legte sanft eine große Pranke auf Mund und Nase. Seine Wunde schmerzte nicht mehr, und seine Lederhose spannte unter einer vertrauten Erektion. Dieses Mal würde er keinen Fehler machen.

Als Brax und die Jungs zurückkehrten, saß Grubb schweigend auf der Bank des Wohnraums. Brax hatte den bunten Umhang abgelegt. Seine drei Freunde trugen schmuckloses Schwarz und das Gesicht von Herz war mit dunklen Blutspritzern verziert. Brax öffnete die Tür zur Kammer, erfasste mit einem kurzen Blick die Lage, atmete scharf ein, verzog das Gesicht und schloss die Tür. „Was ein widerlicher Gestank!“, beschwerte er sich. „Aber ich freue mich zu sehen, dass Deine Lebensgeister zurückkehren, Grubby. Dir scheint es ja wieder richtig gut zu gehen!“

Das war keine Frage gewesen, sondern eine Feststellung, und deswegen nickte Grubb nur. „Schiefhals und ich haben Zeit miteinander verbracht“, fügte er erläuternd hinzu. Brax lachte kurz auf. „Das ist nicht zu übersehen“, bestätigte er.

„So sparen wir uns wenigstens die Bezahlung, hehehe!“, fügte Kyle hinzu. „Aber der Mann wäre jeden Pfennig wert gewesen, oder, Hauptmann? Er hat Grubby gut zusammengeflickt!“

„Ohne Zweifel“, erwiderte Brax. „Und gute Heiler arbeiten nicht für Pfennige. Es ist eine Schande, dass man heutzutage niemandem mehr trauen kann. Findet Ihr nicht auch?“

„Niemandem“, bestätigte Herz.

„Hehehe“, bestätigte Kyle.

„Und schon gar nicht Stynar. Ich kenne ihn seit Jahrzehnten. Als er Hauptmann der Tanzenden Klingen war, war ich noch ein Rekrut. Damals war er ein Held. Ich wollte so werden wie er. Hölle, wir alle wollten so werden wie er. Und jetzt … Ihr habt ihn gesehen. Ihr habt ihn im Stern und Schatten gesehen, und ihr habt ihn bei Meister Grünspan erlebt. Ich hatte beinahe Mitleid mit dem alten Mann. Es gefällt mir nicht, dass Stynar mit uns reist. Bento wird ihn eigenhändig umbringen, und uns gleich mit, fürchte ich. Weil wir die Dreistigkeit besessen haben, ihm seinen alten Freund Stynar unter die Augen zu führen.“

„Der Mann ist ein Arschloch“, brummte Herz. „Ein Trinker und ein Arschloch. Unberechenbar. Gefährlich.“

„Wer? Bento oder Stynar?“, fragte Kyle und lachte sein meckerndes Lachen. Niemand stimmte ein.

„Sie sind beide Arschlöcher“, stellte Brax fest. „Und sie fahren beide gut damit. Bento ist unser Generalfeldmarschall, und Stynar ist in den letzten Jahren hoch in den Reihen seiner neuen Herren aufgestiegen. Was ist er doch gleich, Kyle? Ein Herr der Nacht?“

„Ein Herr der Nacht“, bestätigte der Armbrustschütze, der seine Waffe auf den Rücken geschnallt hatte. Es sah ein bisschen so aus, als habe er Flügel. „Und er ist mehr als nur ein ranghoher Handelsherr. Es ist nicht zu übersehen, dass er in der Gunst der Wahrmeister steht. Wir sollten vorsichtig sein, Hauptmann.“

„Wir sind immer vorsichtig. Und wir haben einen Trumpf, den sie nicht haben.“ Brax legte eine Pause ein und zwinkerte Grubb zu. „Wir haben Grubby. Ach übrigens, wir haben Deiner Kammer noch einen letzten Besuch abgestattet, alter Freund!“ Er warf ein ölgetränktes Fell auf den Tisch. Grubb hätte vor lauter Freude beinahe geweint. Das ölgetränkte Fell beinhaltete seine verbleibenden fünf Messer. Anfang und Ende, Finger und Zahn, der Hörer, der Frager und der Schwörer.

Sie waren alle wieder vereint - seine Freunde, seine Messer und er. Er fühlte sich vollständig und ausgeglichen. Brax bestand darauf, dass sie ihre Wasservorräte abkochten und erkalten ließen, während sie die Habseligkeiten des unglücklichen Heilers durchsuchten und mitnahmen, was ihnen brauchbar erschien. Sie füllten ihre Wasserschläuche, schulterten die Bündel und verließen das Haus des Heilers durch die Vordertür. Ganz in der Nähe rauschte ein Brunnen. Brax verriegelte die Tür mit dem Schlüssel des Heilers.

„Was für eine unerwartete Wendung!“, murmelte sein Freund. „Eine Wendung, die die Geschichte der Tanzenden Klingen neu schreiben wird. Wenn die Götter uns gewogen sind, sind wir sogar rechtzeitig zum Brachfest wieder zurück im wunderschönen Annstein!“ Mit großer Geste deutete er auf einen Haufen Unrat, den sie zu ihrer Rechten passierten.

„Aber zuerst müssen wir nach Wisper zurück“, murmelte Herz. „Ich hasse dieses Rattenloch.“

„Wo ist eigentlich unser Freund Stynar, Hauptmann?“, fragte Kyle. „Hat das Arschloch es sich anders überlegt?“

„Er erwartet uns auf der Königsstraße“, seufzte Brax. „Wir werden eine kurzweilige Rückreise haben.“

„Er wird so lange auf uns einreden, bis unsere Ohren bluten. Vielleicht kann Grubby ein wenig Zeit mit ihm verbringen?“

„Grumpf!“, bestätigte Grubb. Es war gut, wieder unterwegs zu sein. Er würde gerne Zeit mit jemandem verbringen, wenn seine Freunde es von ihm verlangten.

„Lass gut sein. Wenn wir Stynar nicht heil nach Annstein zurückbringen, haben wir sowohl die Handelsherren als auch unseren höchst ehrbaren Wahrmeister gegen uns aufgebracht, fürchte ich.“ Brax beschleunigte seinen Schritt. „Es ist nicht die Zeit, sich Feinde zu schaffen. Vorwärts, Männer! Ruhm, Ehre und Reichtümer erwarten uns!“

Es war gut, einen Freund zu haben, der einem sagte, welche Zeit angebrochen war und welche nicht. Endlich war alles wieder so, wie es sein sollte. Eilig folgte er Brax und den anderen durch das schlafende Annstein.

Nalissa

463 n.Z., elfter Tag des Langmondes

Sie knirschte vor Enttäuschung mit den Zähnen. Die Beschreibung war eindeutig gewesen, aber der verdammte Heiler zog es vor, ihr heftiges Klopfen zu ignorieren. Seit einer gefühlten Ewigkeit stand sie zusammen mit dem schwächer werdenden Flemming vor der Tür mit der abblätternden Schlange, aber niemand öffnete. Ob Schiefhals wohl verreist war? Spione der Gilde hatten ihn noch am gestrigen Tag auf dem Markt gesehen, und Nalissa konnte sich keinen Grund für eine überstürzte Abreise aus Annstein vorstellen - gerade jetzt, wo in Kürze endlich das Brachfest stattfinden sollte. Das Fest der Gaukler, Huren und Beutelschneider. Manchmal übertraf der Umsatz dieser einen Nacht den eines ganzen langen Mondes.

Die düstere Gasse, die sie soeben mit dem schnell atmenden Flemming entlang gestolpert war, ließ keinerlei Rückschlüsse darauf zu, dass hier in Kürze ein Fest stattfinden würde. Es war mitten in der Nacht, einige blasse Sterne leuchteten am Himmel und keine Menschenseele war zu sehen. Eine einsame Katze streunte um einen Haufen Unrat herum und miaute die beiden neugierig an. Hier gibt es nichts zu sehen, Süße. Nur eine Sternenwächterin und einen Idioten. Einen Idioten, auf dessen Kopf fünf Golddukaten ausgesetzt waren. Nalissa war nicht nur misstrauisch, sondern auch ziemlich neugierig. Niemand, der noch ganz bei Trost war, hätte auch nur einen Golddukaten für dieses wandelnde Häufchen Elend ausgesetzt, dem jemand die Haare geschoren hatte und der darüber hinaus so aussah, als würde er jeden Moment zusammenklappen. Es musste an diesem Dolch liegen, den Flemming angeblich gestohlen hatte. Diesen Dolch, nach dem sie im Haus der Ruhe vergeblich gesucht hatte.

Jendrek hatte Stein und Bein geschworen, dass die Sache mit den fünf Golddukaten der Wahrheit entsprach. Er hatte es von Kerrick gehört, und dieser hatte es direkt vom Hohen Wächter Xervor gehört. Um die Belohnung einzustreichen, musste man lediglich dem Heiler mit dem schiefen Hals mitteilen, wo Flemming sich aufhielt. Kerrick hatte Nalissa und Jendrek, seinen beiden Schützlingen, beide gleichermaßen mit ihren Tributzahlungen im Rückstand, das Auffinden von Flemming wärmstens ans Herz gelegt. „Seine Geduld ist endgültig am Ende, wenn wir nicht endlich unseren verdammten Anteil bezahlen!“, hatte Jendrek ihr aufgeregt anvertraut. Nalissa hatte das schon oft genug gehört, befürchtete aber, dass Kerrick es dieses Mal wirklich ernst meinen könnte. Sie war mittlerweile über drei Golddukaten im Rückstand. Eigentlich hatte sie gehofft, die Zahlung ihres Anteils bis nach dem Brachfest hinauszögern zu können, aber ihr Mentor war bislang nicht gerade durch übermäßiges Verständnis für persönliche Präferenzen aufgefallen. Sie brauchte diese fünf Golddukaten. Am besten jetzt gleich.

Nalissa hämmerte zum wiederholten Male gegen die verschlossene Türe, auf der die sich windende Schlange des Donaster, die den Berufsstand der Heiler kennzeichnete, kaum noch zu erkennen war. „Sandar, verdammt! Bist Du taub oder betrunken? Ich habe hier einen Notfall!“ Das zumindest war noch nicht einmal gelogen. Flemming sah so aus, als würde er jeden Moment zusammenbrechen. Was nicht weiter verwunderlich war, wenn Nalissa genauer darüber nachdachte. Ephedra - ein Sud, der durch Aufkochen der Stengel des Ephedrakrauts zusammen mit Essig gewonnen wurde - machte einen Menschen zwar wach und verlieh ihm für kurze Zeit Ausdauer und Stärke, verursachte im Anschluss allerdings quälende Kopfschmerzen, körperliche und mentale Erschöpfung sowie gelegentliche Lähmungserscheinungen. Wenn dieser elende Heiler nicht gleich seine Türe öffnet, kann ich mir die Golddukaten in die Haare schmieren. Es würde ihr wenig nützen, wenn sie Flemming einfach hier liegen lassen würde. Und bis zum Morgengrauen oder noch länger in dieser Gasse herumzulungern, war ebenfalls keine Option.

Nalissa fluchte. Als sie gestern endlich herausgefunden hatte, dass Flemming sich ausgerechnet in einem Ruhehaus versteckt hielt, hatte sie überhastet agiert und noch am selben Abend das Trinkwasser der Ruhehelferin mit Traumwurz versetzt. Sie wollte auf keinen Fall, dass irgendjemand ihr zuvorkommen würde. Wer hätte gedacht, dass ihr aufgeblasener Idiot von einem Geliebten am Ende noch zu etwas nutze gewesen wäre? Hätte, wäre, wenn. Sie fluchte erneut und trat gegen die verschlossene Tür. Ein fetter Mann in einem Leinenhemd öffnete einen Fensterladen und schrie sie an, was in aller Welt ihr verdammtes Problem wäre.

„Ich habe kein Problem, ich habe einen Notfall!“, schrie sie zurück.

„Wenn Ihr nicht gleich Euer Maul haltet, habt Ihr durchaus ein Problem, verdammte Hure!“, fluchte der Mann am Fenster.

„Davon habe ich schon genug, danke für Eure Hilfe!“, gab sie bissig zurück. Als der Fettwanst seinen Fensterladen wieder zuknallte, sackten Flemming zu allem Überfluss die Beine weg und er kippte mitten auf der Gasse zusammen, fiel auf seine verbundene Körperhälfte und stöhnte mitleiderregend. Nalissa nahm die Feldflasche mit dem versetzten Branntwein und hielt sie dem wimmernden Flemming an die Lippen. „Trink, Flem!“, drängte sie den am Boden liegenden Barden. „Du darfst jetzt nicht aufgeben. Nur noch einen kleinen Moment!“

Widerwillig schluckte Flemming das bittere Gebräu, nur um es im nächsten Moment hustend und spuckend wieder von sich zu geben. Branntwein tropfte auf seinen Verband und versickerte im Dreck der Straße. Nalissa verzog das Gesicht. Manchmal hat man nur scheinbar eine Wahl. Der Heiler hatte sich nun mal entschieden, seine Türe nicht zu öffnen, und sie mussten eher früher als später hier weg. Ins Ruhehaus zurück konnte sie Flemming auf keinen Fall bringen, also blieb nur … sie verzog das Gesicht. Sie hatte sich geschworen, dass er ihre Kammer nie wieder betreten würde. Aber es handelte sich ja schließlich um einen Notfall. Jedenfalls beinahe. Sie zerrte Flemming wieder auf die Beine und legte seinen unverbundenen Arm um ihren Körper. Trotz seines abgemagerten Zustandes war er noch immer von beträchtlicher Körpergröße und hing wie ein nasser Sack an ihrer Seite. Er stank nach Branntwein und Schweiß, starrte sie mit fieberhellen Augen an und stöhnte leise. Es kostete sie einen beträchtlichen Teil ihrer Kraft, ihn von der verschlossenen Tür weg zu bewegen. Ich komme wieder, Heiler. Ich komme wieder und hole mir deine Dukaten.

Sie gingen langsam die Gasse entlang. Verbissen setzte Nalissa einen Fuß vor den anderen und schleifte den sich schwer auf sie stützenden Flemming neben sich her. Die Wachsoldaten, die am Ende der Gasse an den beiden vorbei schlenderten, nickten ihr mitfühlend zu. „Es ist eine Schande“, sagte der eine. „Sich so zu betrinken, dass die Dame ihn nach Hause bringen muss. Adana zum Gruß, meine Teuerste.“

„Ich bin das gewohnt“, antwortete Nalissa mit leidender Miene. „Wenn er betrunken ist, kann er mich zumindest nicht schlagen.“ Mit innerlicher Befriedigung sah sie, wie ein Schatten des Abscheus über das Gesicht der Wache zuckte, die sie angesprochen hatte. „Aber macht Euch keine Gedanken, werte Herren. Im Grunde seines Herzens ist er ein guter Mensch.“ Aus den Augenwinkeln glaubte sie zu sehen, wie die Soldaten ihr mit einer Mischung aus Bedauern und Hochachtung hinterher sahen, während sie den wimmernden Flemming weiter zog. Männer waren so leicht zu durchschauen, dass sie sich manchmal beinahe in ihrem Berufsethos verletzt fühlte. Eine gute Diebin war auch immer eine gute Schauspielerin, und Nalissa war nicht nur eine gute, sondern eine der besten. Wenn nicht gar die Beste.

Sie flößte Flemming den letzten Rest der Flasche ein, redete ihm gut zu und schleifte ihn mit beharrlicher Ausdauer voran, während sie bereits darüber nachgrübelte, was sie als nächstes tun sollte. Wenn die Wirkung des Ephedras nachlassen würde, wäre Flemming erst mal außer Gefecht gesetzt und sie würde ihn getrost einige Zeit alleine lassen können. Zeit genug, um den Heiler zu finden und zu ihrer Kammer zu führen. Was man nicht alles für eine alte Freundschaft tat. Oder zumindest für ein paar Golddukaten.

Es gab keine weiteren Zwischenfälle auf ihrem nächtlichen Weg durch Alt-Annstein. Ein Betrunkener, der mit einer Freundin oder einer Hure durch die Stadt wankte, war kein außergewöhnlicher Anblick, und so war die einzig verbleibende Schwierigkeit, Flemming die Treppen zu ihrer Kammer hinauf zu bugsieren. Halb drückend und halb ziehend, lockte Nalissa den Barden mit süßen Worten und einer Unzahl von Versprechungen Stufe um Stufe nach oben. Worte sind billig - billig und leer. Aber das weißt Du sicherlich am besten, Flem. Als Flemming endlich in ihrem Bett lag, atmete er flach und schnell und fiel sofort in einen unruhigen Schlaf. Seine krankhafte Blässe war einer unnatürlichen Röte gewichen und er glühte in einem hartnäckigen Fieber. Sie tastete ihn sorgfältig ab, fand jedoch keinen Dolch - nicht einmal ein winziges Messer. Eine leichte Unruhe befiel Nalissa, und bevor sie ihre Kammer verließ, deckte sie den Barden mit seinem samtenen, grünen Umhang zu. Es war nicht unbedingt Sinn Ihres nächtlichen Ausfluges, einen Todgeweihten aus dem Ruhehaus zu entführen, nur um ihn dann in ihrem eigenen Bett sterben zu lassen. Sie musste den Heiler finden, so lange Flemming noch am Leben war und Auskunft darüber geben konnte, was mit dem vermissten Dolch passiert war.

Lautlos schloss Nalissa die Türe zu ihrer Dachkammer und eilte die hölzernen Treppen herunter. Mittnacht war längst vorbei und es ging auf die vierte Wache zu. Eine hervorragende Zeit, um Nachforschungen anzustellen. Falls man zu nachtschlafender Stunde mit jemandem reden musste, brachte es unbestreitbar Vorteile mit sich, ein Mitglied der Sternenwächter zu sein. Dabei hatte Nalissa sich diese Mitgliedschaft nicht ausgesucht. Nachdem ihre Mutter sich in ein frühes Grab gesoffen hatte, war Nalissa mit elf Jahren zur Vollwaise geworden und hatte schmerzlich erkennen müssen, dass die Auswahlmöglichkeiten für ihren weiteren Lebensweg sehr begrenzt waren. Zur Debatte standen Hurerei und Diebstahl, um genau zu sein. Oder alternativ einfach beides. Die Wahl war ihr nicht schwer gefallen, und nach einiger Zeit hatte sie ein beachtliches Geschick darin entwickelt, Besucher und Anwohner, Zuhälter und Freier, Händler, Huren oder Reisende um ihre Wertsachen zu erleichtern. In Annstein wurde Diebstahl traditionell mit dem Verlust einer Hand bestraft, aber Nalissa war sehr stolz darauf, noch beide Hände zu besitzen. Man muss eben gut sein in dem, was man tut. Und sie war immer gut gewesen. Jedenfalls nach einer gewissen Zeit der Übung. Nachdem sie direkt in den ersten Tagen auf frischer Tat ertappt wurde, weil sie sich beim Stehlen ungeschickt angestellt hatte, hatte sie heiße Tränen geweint, mit ihren kindlichen Augendeckeln geklappert und schließlich ihre Hand gegen ihre Jungfräulichkeit eingetauscht. Manchmal hat man nur scheinbar eine Wahl. Diese Lektion hatte sie gelernt, und zwar gründlich.

Es hatte nur wenige Wochen gedauert, bis sie ihre erste Bekanntschaft mit den Sternenwächtern gemacht hatte. Die „Sternenwächter“ waren eine der beiden Diebesgilden von Annstein und kontrollierten die gesamte Altstadt nördlich der Ann, wohingegen der Bezirk der „Beschützer“ den neueren Stadtkern südlich der Ann umfasste. Beide Gilden respektierten im Großen und Ganzen das Einflussgebiet der jeweils anderen Gilde, litten allerdings unter einer erst wenige Monde alten dritten Gruppierung, die sich „Handelsherren“ nannte, im Westen von Annstein eingenistet hatte und dort in kürzester Zeit und mit äußerster Brutalität die Kontrolle über die Handelsbezirke gewonnen hatte. Der Westen war glücklicherweise nicht Nalissas Bezirk. Sie hatte schon immer die östlichen Stadtteile bevorzugt. Sie mochte es, im ersten Tageslicht auf dem Alten Markt herumzulungern und all die Lebensmittel zu riechen, die frisch vom Osthafen eingetroffen waren. Die Menschen waren müde, mürrisch und langsam, und es war durchaus nicht jedermanns Sache, zu dieser morgendlichen Stunde einem grauen Schatten im grauen Nebel hinterher zu rennen, nur weil dieser einen Fisch oder ein Stück Brot entwendet hatte.

Sie erinnerte sich noch immer an den Morgen, an dem Kirra sie zur Sternenwächterin gemacht hatte. Kirra, damals wie heute Verdiente Wächterin, dunkelhäutig, schlank und überaus ehrfurchtgebietend. Zumindest aus Sicht einer Elfjährigen. Die Frau hatte sie auf dem Alten Markt abgepasst, nicht unfreundlich gemustert und nach ihrem Namen gefragt. Nalissa hatte seit Tagen nichts gegessen und geantwortet, dass sie das einen Scheißdreck angehe und sie sich in den Arsch ficken solle. Kirra hatte eine Augenbraue hochgezogen und geantwortet, dass sie das gerne tun würde, es ihr aber leider an einem entscheidenden Körperteil fehlen würde. Das sei nicht ihr Problem, hatte Nalissa geantwortet, und Kirra hatte gelächelt und genickt. Danach hatte sie dem Mädchen ein noch warmes und mit Räucherfisch gefülltes Brot gekauft und erläutert, dass die Sternenwächter es nicht zulassen konnten, wenn unorganisierte Diebe ihnen die Arbeit abnahmen. Für einen Dieb, der nördlich der Ann seinem Gewerbe nachgehen wollte, gab es demnach genau zwei Möglichkeiten: Entweder er war ein Sternenwächter oder er hatte bedauerlicherweise ein sehr kurzes Leben. Manchmal hatte man nur scheinbar eine Wahl. Und so war Nalissa eine Sternenwächterin geworden - in beinahe freier Wahl, an einem grauen Morgen, auf dem Alten Markt, ein Räucherfischbrot herunterschlingend, mit zarten elf Jahren. Und es kommt mir vor, als wäre es gestern gewesen.

Sie wischte die Erinnerungen beiseite. Sie brauchte Informationen über den Verbleib des Heilers, der fünf Golddukaten für Flemming bezahlen wollte. Für einen halben Lidschlag überlegte sie, ob sie sich an Kerrick oder direkt an Kirra wenden sollte. Kerrick war der für sie verantwortliche Mentor, aber in Anbetracht des Tributes, den sie ihm schuldete… Er ist um diese Zeit sowieso bei einer Hure. Und außerdem ist er ein Arschloch. Die Entscheidung fiel ihr nicht schwer. Sie würde direkt zu Kirra gehen. Die dunkelhäutige Frau hatte Nalissa nicht nur rekrutiert, sondern zudem in ihren ersten Gildejahren unter ihre Fittiche genommen. Sie war es, die Nalissa gelehrt hatte, mit einer gehobenen Augenbraue, einer in die Stirn gekringelten Locke oder einem nach oben gezogenen Mundwinkel mehr zu sagen als mit tausend Worten. Kirra hatte Nalissa gezeigt, wie man in Gesichtern genauso gut lesen konnte wie in einem offenen Buch. Sie hatte mit ihr gefeiert, als Nalissa den Rang einer Passantin hinter sich gelassen hatte und zu einer Standhaften Wächterin befördert worden war. Sie hatte sogar eine kleine Rede gehalten, als die Hohen Wächter Nalissa zur Mentorin für zwei jüngere Sternenwächter ernannt hatten - Kirstan und Lunia, beide noch immer im Rang eines Passanten. Nalissa lächelte, während sie an ihre beiden Schutzbefohlenen dachte. Kirstan kletterte beinahe ebenso behände wie Keshar, und Lunia konnte die Taschen nichtsahnender Leute beinahe ebenso gut leeren wie sie selbst. Wenn das Mädchen nur niemals den Traumstaub kennen- und liebengelernt hätte. Nalissa nahm sich vor, sie ein weiteres Mal zu besuchen. Die Mandelblüte war kein guter Ort für eine Sternenwächterin. Lunia hatte Besseres verdient.

Die Verdiente Wächterin bewohnte ein Anwesen in der Nähe des Inneren Tores. Kirra bekleidete mittlerweile zahlreiche administrative Aufgaben und war nur noch selten in den Straßen unterwegs. Nalissa schätzte die Chance hoch ein, dass sie ihre langjährige Freundin in deren Anwesen antreffen würde. Hoffentlich leiht sie mir ein Ohr. Kirras Mentor war niemand anders als der Hohe Wächter Xervor, und dessen Mentor war niemand anders als der Hohe Stern selbst, Gildenoberhaupt der Sternenwächter und damit Pate des gesamten organisierten Verbrechens im nördlichen Teil von Annstein. Nalissa hatte den Hohen Stern noch nie gesehen. Angeblich war er ein junger Mann, kaum älter als Kirra. Manche sagten auch, er wäre gar kein Mann, sondern eine Frau. Nalissa zuckte mit den Achseln. Nicht mein Problem. Mein Problem liegt in meinem Bett und stirbt, wenn ich mich nicht beeile.

Ein schwarz gekleideter Mann löste sich aus den Schatten, noch bevor sie sich Kirras Anwesen auf zehn Ellen genähert hatte. Sein wie in Stein gemeißeltes Gesicht ließ keine Regung erkennen, als er Nalissa anwies, an Ort und Stelle zu warten. Nach einer kleinen Weile kehrte er zurück und deutete Nalissa an, ihm zu folgen. Sie gingen um das Anwesen herum und durchquerten ein schmiedeeisernes Tor. Unter einem Johannisbrotbaum saß ihre ehemalige Mentorin und lächelte sie mit makellosen Zähnen an. Magnolienblüten leuchteten im silbrigen Licht des Mondes und es duftete intensiv nach Sternjasmin und würzigem Mönchspfeffer. Eine einzelne Öllampe glomm auf einem hölzernen Tisch, an dem zwei Männer saßen. „Setz Dich doch zu uns, mein Kind!“, bot Kirra mit einer einladenden Armbewegung an. „Setz Dich zu uns und genieße die Nacht. Was hast Du auf dem Herzen?“

Zögernd trat Nalissa zu der kleinen Runde. Sie hatte nicht erwartet, Kirra in Gesellschaft anzutreffen. Für ein Zurückrudern war es allerdings ein wenig zu spät, und mit einem freundlichen Kopfnicken und einem leisen „es wäre mir ein Vergnügen“ nahm Nalissa Platz und sah den beiden Männern ins Gesicht. Gleich darauf biss sie sich auf die Lippe und hoffte, dass ihr hastiges Atemholen nicht allzu viel von ihrer Überraschung verriet. Da hat aber jemand hohen Besuch. Einer der beiden Männer legte eine Traumpfeife aus Meerschaum auf den Tisch und blies süßen Rauch in die warme Sommernacht. Yaag. Der Wächter der Klinge gibt sich heute Nacht ganz entspannt. Der andere lächelte ihr überheblich zu, schwenkte ein schlankes Glas und strich sich mit der anderen Hand über das makellos glattrasierte Kinn. Xervor. Der Wächter der Tribute hat wohl ein wenig Traumstaub mitgebracht. Der Gedanke an ihre ausstehenden Tributzahlungen durchzuckte Nalissa, aber sie verdrängte ihn sogleich wieder. Selbst wenn Xervor das weiß … eine laue Sommernacht dürfte kaum der Rahmen sein, um mich dafür zu strafen. Die beiden Hohen Wächter schauten erwartungsvoll in ihre Richtung, ebenso ihre ehemalige Mentorin.

„Äh“, begann Nalissa. „Ich wollte nicht stören.“ Tust Du aber. Ein grandioser Gesprächseinstieg, Nalissa. „Ich wollte nur um einen Ratschlag bitten, Verdiente Wächterin. Sofern es den Herren genehm ist, selbstverständlich.“

Der Wächter der Klinge lachte leise. Die Arme hinter dem Kopf verschränkt, schaukelte er auf den Hinterbeinen seines Stuhls und betrachtete die Sternbilder des prächtigen Nachthimmels. „Tut Euch keinen Zwang an. Wir hatten gerade sowieso nichts Wichtiges zu besprechen, nicht wahr?“

Der Wächter der Tribute runzelte unwillig die Stirn und leerte das Glas mit einem beiläufigen Zug. „Genau, wir haben sicherlich alle Zeit der Welt. Was führt Euch zu dieser Stunde hierher, Mädchen?“ Ein Diener trat unaufgefordert hinzu, schenkte dem Hohen Wächter nach und bot Nalissa ein Glas an. Sie nickte fahrig und begann.

„Nun … diese Sache mit dem Barden namens Flemming Flinkfinger.“ Drei Augenpaare starrten verständnislos in ihre Richtung. „Jendrek hat mir erzählt, dass der Heiler mit dem schiefen Hals fünf Golddukaten zahlt“, stotterte sie und warf Xervor einen hastigen Blick zu. „Fünf Golddukaten, wenn jemand den verschwundenen Barden für ihn findet. Ich wollte nur … ich meine … also weiß jemand hier, wo der geblieben ist? Der Heiler?“

So funktioniert das nicht, Nalissa. Die Männer warfen sich einen belustigten Blick zu und selbst Kirra sah nur milde interessiert aus. „Du kommst um diese Stunde zu mir, um mich zu fragen, wo Du einen Heiler findest?“, fragte sie mit leiser Stimme. In der Nähe bellte ein Hund, und zwei weitere fielen ein. „Nein, Verdiente Wächterin, nein. Es ist so …“ Erzähl ihr alles. Wenn Du die Hohen Wächter schon verärgerst, dann sei wenigstens ehrlich. „Es ist so, dass ich weiß, wo dieser Flemming steckt. Ich wollte Euch um Rat bitten, ob ich diese Information tatsächlich an einen Außenstehenden weitergeben soll oder ob der Dolch, den er angeblich gestohlen haben soll, für die Sternenwächter irgendeine Bewandnis hat. Irgendeinen Wert.“

Der Wächter der Klinge musterte sie. Yaags Gesicht war von tiefen Furchen durchzogen und seine mächtigen Augenbrauen waren genauso unrasiert wie sein Kinn. Ein Mann, der nicht viel Wert auf sein Äußeres legte und so aussah, als sei er stolz darauf, es nicht zu müssen. Er hatte nach der Traumpfeife gegriffen und einen weiteren Zug inhaliert. Yaag blies süßen Rauch in ihr Gesicht, als er zu ihr sprach. „Eine gute Frage, Mädchen. Viele von uns verkennen den Wert einer einfachen Information. Schon wenige Worte können über Leben und Tod entscheiden, nicht wahr, Xervor?“

„Es gibt solche und solche Worte“, antwortete dieser verärgert. „Was Euren Barden betrifft, Mädchen … Ihr solltet Euch nicht kaufen lassen. Auch wenn fünf Golddukaten eine hübsche Stange Geld sind. Seit wann haben Sternenwächter es nötig, für Fremde zu spionieren?“

Seit Ihr Euer verdammtes Tributsystem eingeführt habt, hätte Nalissa beinahe geantwortet, biss sich aber noch rechtzeitig auf die Zunge. Glücklicherweise führte der Wächter der Klinge die Konversation an ihrer Stelle weiter.

„Warum habt Ihr diese Information dann überhaupt in die Gilde gestreut, Xervor?“, hakte Yaag nach. „Und wer will überhaupt fünf Golddukaten für einen Barden zahlen, der noch nicht einmal seine Ausbildung beendet hat?“

„Das geht Euch nichts an, Yaag“, antwortete Xervor mürrisch. „Niemand, auf den ihr Eure Fallenden Sterne ansetzen müsstet. Aber unsere kleine Diskussion ist sowieso vergeblich, denn Ihr kommt zu spät, Mädchen. Euer Heiler ist nur ein Strohmann. Der Mann, der fünf Golddukaten für die Wiederbeschaffung seines Dolches gezahlt hätte, hat Annstein verlassen. Erst vor wenigen Stunden hat er mit drei Freunden das Fischtor passiert. Das weiß ich aus sicherer Quelle. Und was den verlorenen Dolch angeht …“ Xervor zog eine schmale Klinge mit perlmuttfarbenem Griff aus dem Gürtel. Nalissa, die selbst ein wenig von Messern verstand, keuchte überrascht auf. Blaue Einlegearbeiten zierten den Griff, und die Klinge bestand aus mattem Silber. Xervor folgte ihrem gierigen Blick und lächelte dünn. „Rasiermesserscharf!“, sagte er und deutete auf die Klinge.

Kirra ergriff das Wort. „Lasst es gut sein, Kind. Genug für heute von Barden, Heilern und Golddukaten. Die Götter wissen, dass wir im Moment ganz andere Probleme haben.“ Sie seufzte und nippte an ihrem Glas. „Geh zu Deinem Barden und tu mit ihm, was Du willst. Er ist nicht wichtig und er war es nie. Grüß Kirstan von mir und sag Lunia, dass sie die Finger vom Traumstaub lassen soll.“ Natürlich. Und am besten sage ich ihr auch noch, dass sie mit der Hurerei aufhören und eine Vernische Priesterin werden soll.

Nalissas Glas stand unberührt auf dem Tisch, als sie aufstand und sich verbeugte. „Ich danke für Euren Ratschlag, Verdiente Wächterin. Es war schön, mit Euch gesprochen zu haben. Danke auch Euch, meine Herren. Für die … Erkenntnisse.“

„Es war mir ein Vergnügen“, antwortete Yaag. Xervor nickte knapp. Nalissa verließ das Anwesen ihrer ehemaligen Mentorin auf demselben Weg, wie sie hinein gekommen war. So viel zu den Golddukaten. Sie fragte sich, wie der Dolch zu Xervor gelangt war und wie derjenige, der Flemming zum Besitzer der Waffe geführt hätte, wohl entlohnt worden wäre, wenn der Auftraggeber bemerkt hätte, dass der Barde den Dolch gar nicht mehr besaß. Da geht er hin, mein Tribut.

Wütend durchquerte Nalissa die menschenleeren Gassen. Und sie hatte auch noch in diesen lächelnden Taugenichts investiert. Ephedra, Rotholz, Branntwein, der Schlaftrunk für die Ruhehelferin. Ganz zu schweigen von der ganzen Zeit und der ganzen Mühe. Eine vertane Nacht. Wie immer, wenn die Nacht irgendetwas mit Flemming zu tun hatte. Durchfüttern konnte sie Flemming nicht, ebenso wenig wie gesund pflegen. Und sie hatte geschworen, dass er ihre Kammer nie wieder betreten solle. Und er blockierte ihr Bett. Und sie war plötzlich sehr müde. Verdammt müde.

Sie öffnete die Türe zu ihrer Kammer. Manchmal hat man nur scheinbar eine Wahl.  Mondlicht fiel auf den schlafenden Flemming, der reglos in einem Bett am Fenster lag. Sein Atem ging pfeifend und ein Fensterladen klapperte leise im Nachtwind. Das silbrige Licht verlieh dem Schlafenden eine Aura der Unwirklichkeit und rief Erinnerungen hervor. Erinnerungen an geflüsterte Versprechungen, geraubte Küsse und durchzechte Nächte, von denen heute nur noch der verblasste Weinfleck auf dem hölzernen Dielenboden kündete.

Lautlos zog Nalissa ihren eigenen Dolch. Ein Griff aus Elfenbein, die Klinge leicht gebogen, matt polierter Stahl. Die Sachlage war eindeutig und das Ergebnis war schlüssig, aber dennoch stand sie unbeweglich in der Tür und ließ es zu, dass das Mondlicht von ihm zu ihr und wieder zurück floss. Sie hatte nach vorne schauen wollen, aber die Vergangenheit war durch die Hintertür zurückgekehrt und ließ ihre schlanke Silhouette mit dem Dolch in der vorgestreckten Hand regungslos zurück. Er blockierte ihr Bett. Aber er war so hilflos. So … auf sie angewiesen. So … alleine.

Es gab keinen Grund, zu zögern. Und dennoch konnte sie sich keinen Fußbreit bewegen. Wie gelähmt stand sie im silbernen Licht des Mondes und lauschte den unruhigen Atemzügen ihres ehemaligen Geliebten.

Rasmus

463 n.Z., dreizehnter Tag des Langmondes

Er konnte sich nicht entscheiden, was schlimmer war - der Hunger oder die Feuchtigkeit, die seine Arbeitskleidung in einen klammen, stinkenden Lumpen verwandelt hatte. Die Mauern, die ihn von allen Seiten umgaben, waren mit einer schwarzen, pelzigen Schicht überzogen. Wenn er auf dem faulenden Stroh lag und an die tropfende Decke starrte, fragte er sich, was er eigentlich verbrochen hatte, um in einem solchen Loch zu verrotten. Gefängniswächter kamen und gingen, brachten schimmliges Brot oder dünne Suppen, in denen knorpelige Fleischstücke schwammen - viel zu wenig, um davon satt zu werden. Seine Brust schmerzte noch immer bei jedem Atemzug, und Hunger und Durst plagten ihn von Tag zu Tag mehr. Als er sich freundlich, aber bestimmt bei einem der Wärter erkundigt hatte, wie lange er denn noch in diesem gottverdammten Rattenloch verweilen müsse, hatte der Mann Rasmus eine schmerzhafte Maulschelle verpasst. Der Schlag hatte seine Vorderzähne gelockert und wenn der ehemalige Ruhehelfer an ihnen saugte, schmeckte er noch immer metallisches Blut.

Er wusste nicht, wieviel Zeit vergangen war. Er sehnte sich nach frischer Nahrung. Er sehnte er sich nach einer trockenen Decke. Und vor allen Dingen sehnte er sich nach Gesellschaft. Nach menschlicher Gesellschaft. Er schien der einzige Insasse des Gefängnisses zu sein. Dass er es durchaus schlimmer hätte treffen können, war ihm nur ein schwacher Trost. Er verfügte über einen Essnapf, einen Löffel und einen Nachttopf, den die Wächter leerten, wenn er überlief. Seine Wärter redeten nicht mit ihm, aber sie misshandelten ihn auch nicht. Trotz der feuchten Wärme fror er und hatte sich einen hartnäckigen Husten eingefangen, aber zumindest hatte er kein Fieber. Die Visionen, die er im Haus der Ruhe gehabt hatte, waren nicht wieder aufgetreten. Die Bilder waren ebenso real wie die Wirklichkeit gewesen, und er erinnerte sich an den Mann, der blutend durch brennende Gassen gelaufen war, ebenso wie an den verschwitzten Soldaten, der vor einer Wand gestanden und für einen kurzen Moment die Augen geschlossen hatte. Rasmus wusste nicht, was es mit diesen Visionen auf sich hatte. Sie waren über ihn gekommen wie ein Wasserfall und ebenso schnell wieder verschwunden.

Wenn nur die Ratten ebenso schnell verschwinden würden. Neben den schweigenden Wächtern, die seine Suppe brachten und seinen Nachttopf leerten, waren die pelzigen Quälgeister seine einzigen Gefährten und scherten sich schon lange nicht mehr darum, ob Rasmus bewegungslos auf der Pritsche lag oder ruhelos in der schmalen Zelle auf- und ablief. Ein paar von ihnen waren immer in seiner Nähe, quiekten, bissen und huschten beständig um ihn herum. Er wollte gar nicht wissen, welche Krankheiten diese verfluchten Viecher übertrugen. Zudem musste er sie fortwährend von seinem kargen Essen verjagen, welches sie von Mal zu Mal gieriger beäugten. Es wird nicht mehr lange dauern, bis sie mich als ihr Essen betrachten. Ich werde aufwachen und feststellen, dass mir ein Zeh fehlt. Oder ein Ohr. Vielleicht gar ein Auge.

Der Hunger wütete in seinen Gedärmen, und mittlerweile fragte er sich, wie Ratten wohl schmeckten. Er griff nach ihnen und verfehlte sie. Wieder und wieder. Er begann, seine Quälgeister wiederzuerkennen und gab ihnen Namen. Eine besonders dicke nannte er Feist, eine andere Ratzig. Wiesel, Flocke, Kreol und Ernest. Kriecher war die helle Ratte, die ihn manchmal bewegungslos anstarrte, und den fetten schwarzen Bastard, der erst gestern in seinen Essnapf gesprungen war, nannte er Grubb.

Irgendwann war es so weit. Reflexartig griff Rasmus nach einer Ratte, die über seinen Arm huschte, und erwischte das Tier am Schwanz. Er war so verblüfft, dass er sein Opfer beinahe wieder losgelassen hätte. Ratzig - oder war es Feist? - wand sich in seinen Händen und biss ihn in den Daumen, aber nachdem die erste Überraschung verflogen war und ein wildes Triumphgefühl sich in seinem Inneren breit machte, hielt Rasmus den verfluchten kleinen Bastard fest in seinen Händen und drückte seine Schnauze zu. Frisches Blut. Frisches Fleisch. Das erste Mal nach so vielen Stunden. Tagen. Oder Wochen.

„Ich bin hocherfreut, Deine Bekanntschaft zu machen“, sagte Rasmus zu der Ratte. Nach all den Stunden des Schweigens war es ungewohnt, wieder eine menschliche Stimme zu hören, auch wenn es nur die eigene war. „Und nun … einen guten Appetit!“ Die Ratte kratzte und versuchte zu beißen, aber Rasmus drehte der sich windenden Kreatur kurzerhand den Hals um und verspürte eine merkwürdige Genugtuung, als die kleinen Knochen des Tieres brachen. Warm und schlaff hing der Kadaver in seinen Händen, und Rasmus wollte gerade zubeißen, als er die Schritte auf dem Gang hörte. Er glaubte zu wissen, dass es zu früh für seine tägliche Suppe war. Viel zu früh. Hektisch versteckte er seine Beute unter dem stinkenden Lumpen, der irgendwann einmal eine Decke gewesen war.

Die Schritte wurden lauter. Das vertraute Flackern der entfernten Fackel wurde durch den grellen Widerschein einer Laterne überlagert. Rasmus kniff die Augen zusammen. Den Schritten nach zu urteilen, näherte sich der größere seiner beiden Wächter, und er schien alleine zu sein. Das Licht wurde unerträglich hell und Rasmus kniff die Augen zusammen. Der unerwartete Besucher hielt vor seiner Zelle an, klirrte mit einem Schlüsselbund und murmelte: „Überraschung!“ Das Schloss knackte und die Türe schwang knarrend auf. Rasmus versuchte fieberhaft, im blendenden Licht der Öllaterne irgendetwas zu erkennen.

„Nun macht schon!“, wies der Wächter ihn an. „Bevor ich es mir anders überlege!“

„Was? Bin ich …?“, hörte Rasmus sich stockend sagen. Er räusperte sich. „Was habt Ihr mit mir vor? Bin ich frei?“

„Frei?“ Der Wächter lachte kurz auf. „Euer Weg geht an den Galgen, Verbrecher!“, erklärte er mit großer Geste. „Annstein kann es sich nicht leisten, Unrat wie Euch weiter durchzufüttern!“

An den Galgen? Rasmus fühlte, wie er die Kontrolle über seine Blase verlor. Jemand schrie, und es dauerte einen Moment, bis Rasmus realisierte, dass er es selbst war. Dann lachte jemand schallend, und es dauerte wiederum einen langen Moment, bis Rasmus erkannte, dass es der Wächter war.

„Der Witz ist immer wieder gut! Ich könnte mich jedes Mal aufs Neue totlachen! An den Galgen … hahaha!“

„Ein … Witz?“, hauchte Rasmus und wäre beinahe zusammengesackt.

„Ein Witz, Mann! Habt Ihr keinen Humor? Natürlich kommt Ihr nicht an den Galgen. Wieso sollte Annstein ein gutes Seil in Abschaum wie Euch investieren?“ Der Wächter bedeutete Rasmus, ihm zu folgen.

„Dann … werde ich nicht sterben?“ flüsterte Rasmus, der nichts fühlte außer unendlicher Erleichterung. Mit zittrigen Knien trottete er hinter dem Wächter her.

„Wir alle müssen sterben, Mann. Die einen früher, die anderen später. Was Euch betrifft: Irgendein Schwachkopf hat eine Kaution für Euch hinterlegt. Warum, ist mir ein Rätsel!“ Der Wächter klopfte auf einen Beutel an seinem Gürtel, in dem es metallisch klackerte. Dann rümpfte er die Nase. „Und wenn Euch an Eurem Leben gelegen ist, dann nehmt irgendwo ein Bad, bevor Ihr unter Leute geht! Was treibt ihr Gefangenen eigentlich in Euren Zellen, dass ihr stinkt wie eine verdammte Kloake?“

Zorn loderte in Rasmus auf wie Sarrantisches Feuer. Probiert es doch einmal selbst aus, Arschloch. Mal gespannt, wie lange Ihr braucht, bis Ihr die erste Ratte verspeist. Und wie lange die Ratten brauchen, um Euch zu verspeisen. Schweigend und wütend stapfte er hinter dem Wächter her, der ihn durch einen Gang, um eine Biegung, über eine Treppe, durch einen weiteren Gang, eine weitere Treppe hinauf und durch eine schwere Tür hindurch in einen lichtdurchfluteten Hof führte. „Bis zum nächsten Mal, Abschaum!“, sagte der vierschrötige Mann gut gelaunt, drehte sich um und verschwand in der Düsternis des Gefängnisses, während er ein Trinklied vor sich hin pfiff.

Rasmus stand alleine in einem Hinterhof. Haufen von Unrat türmten sich in den Ecken, und die hohen Mauern waren mit Sägezahnzinnen bewehrt. Er atmete tief durch und trat zögernd aus dem Hinterhof auf eine staubige Straße, die an das Gerichtsgebäude angrenzte. Die Wachen, die das Tor zum Hinterhof bewachten, ließen ihn mit einem Kopfnicken passieren. Das Arschloch hat tatsächlich die Wahrheit gesagt, erkannte Rasmus, dessen Knie immer noch zitterten. Ich bin frei. Irgendjemand hat am Ende eingesehen, dass ich unschuldig bin.

Die Sonne stand tief im Osten und es schien Markttag zu sein. Eine Sept in voller Rüstung marschierte über die Straße, die trotz der frühen Stunde an beiden Seiten von Händlern gesäumt war. Diener und Kaufleute, Bauern und Arbeiter, Seeleute, Städter und Dörfler eilten geschäftig von Stand zu Stand und feilschten um getrocknete Früchte, erlesene Weine, irdene Tonkrüge, Gläser, Schmuck oder Waffen. Bettler saßen reglos am Straßenrand, mit dem Rücken an Häuserwände gedrückt. Möwen kreischten hoch am Himmel, ein stetiger Meerwind strich über ihn hinweg, und der Lärm des morgendlichen Annsteins war überwältigend. Rasmus sah an sich herunter. Er sollte schnellstmöglich sein verdrecktes Gewand wechseln. Und zuvor sollte er sich vermutlich waschen. Aber als allererstes musste er etwas trinken. Und etwas essen. Bereits bei dem Gedanken an Essen knurrte sein Magen laut und verräterisch. Seine letzten Münzen hatte er Flemming hinterlassen, auf der Bank von Annstein ließ er sich besser nicht mehr blicken … Also blieb nur der direkte Weg in seine Kammer am Südmarkt, entschied Rasmus. Ein paar Pfennige sollten dort noch verblieben sein. Vielleicht sogar ein oder zwei Silbergroschen.

Anstatt der Neuen Straße nach Norden zu folgen, die ihn über die Allee der Wahrheit zum Platz der Freundschaft geführt hätte, wandte sich Rasmus nach Süden. Er passierte eine Herde von Schafen, die wild blökend auf einem braunen Fleckchen Wiese zusammengepfercht war, drängelte sich an Fuhrwerken und Passanten vorbei und versuchte den Händlern, die emsig damit beschäftigt waren, ihre Waren anzupreisen, nicht allzu sehr in den Füßen herumzulaufen. Nach einer Viertelmeile betrat Rasmus die breiten Gassen des Bürgerviertels und trank gierig von einem der Brunnen, die das städtische Kanalsystem mit Wasser aus der Ann versorgte. Als er sich sattgetrunken hatte, sah er sich um. Die Häuser lagen im Schatten der tiefstehenden Morgensonne und eine gähnende Hure lehnte mit gepudertem Gesicht in einem Hauseingang. Eine einsame Kutsche bog langsam in die Gasse ein, die Rasmus vor einigen Minuten betreten hatte.

„He, Jungchen!“, rief die Hure, deutete in seine Richtung und verzog das Gesicht, als sie sein zerlumptes Äußeres wahrnahm. Sie konnte nicht viel älter als ein Dutzend Jahre sein. „Mein Haus hat auch für jemanden wie Dich die Richtige. Wir haben eine Fehlanderin, die hat keine Nase mehr, aber umso dickere Titten. Du kriegst einen Sonderpreis, wenn Du sagst, dass Kari Dich geschickt hat!“

„Kein Interesse“, murmelte Rasmus und machte sich auf den Weg zu seiner Kammer. Das Mädchen namens Kari machte Anstalten, ihm zu folgen. „Ich besitze keinen einzigen verdammten Kupferpfennig mehr, Frau!“, fügte Rasmus hinzu.

Das Lächeln der Hure erlosch augenblicklich. „Hast Du dann vielleicht etwas Traumstaub?“, fragte sie ohne viel Hoffnung. Rasmus beachtete sie nicht weiter. Irgendwann ließ sie von ihm ab und trollte sich in den Schatten ihres Hauseingangs zurück. „Dann fick Dich doch selbst, Du Arschloch!“, rief Kari ihm hinterher.

Eines nach dem Anderen, Schätzchen. Erst einmal etwas essen. Rasmus passierte die Gilde der Barden und fragte sich mit bangem Herzen, was wohl aus Flemming geworden war. Ob die Heiler des Donaster ihn wohl da behalten hatten? Flemmings bescheidene Geldmittel würden noch nicht einmal für einen einzigen Tag im Ruhehaus genügen, und wäre der Hunger nicht stärker gewesen, wäre Rasmus die imposante Vortreppe der Bardengilde heraufgestiegen, hätte die überdimensionierte Harfe des Amandeus passiert und irgendjemanden nach Flemming gefragt. Stattdessen beschleunigte er seine Schritte. Er würde später wiederkommen. Ganz sicher. Sobald er irgendetwas Essbares in seiner Kammer gefunden hätte.

Eine Kutsche, deren livrierter Kutscher die beiden prächtigen Pferde im Schritttempo auf den Vorplatz der Bardengilde geführt hatte, hätte ihn um ein Haar überfahren, als Rasmus die Querhausgasse betrat, die ihn zum Südmarkt führen würde. Das luxuriöse Gefährt folgte ihm, als er weiter in das Bürgerviertel vordrang. Was führt einen solchen Herrn hierher, wunderte sich Rasmus. Die Adligen von Annstein logierten im Südwestteil der Stadt, den Rasmus erst ein einziges Mal betreten hatte, als er Flemming zu einer Musikrevue in einem niederen Adelshaus begleitet hatte. Gedankenverloren bog er um eine weitere Ecke. Die Kutsche folgte ihm.

Die Kutsche folgt mir. Der Gedanke kam wie ein Blitz aus heiterem Himmel und erfüllte Rasmus mit plötzlichem Schrecken. War die Sache mit dem Gefängnis doch noch nicht ausgestanden? Vielleicht war die ganze Sache mit der Kaution nur ein perfides Spiel gewesen, das hier sein Ende finden würde. Er rannte ohne Ankündigung los, tiefer in das Bürgerviertel hinein. Dummerweise waren die Gassen des Viertels breit, so dass eine Kutsche hier ohne Probleme navigieren konnte. Der Kutscher rief etwas und eine Peitsche knallte. Rasmus rannte schneller. Seine Brust schmerzte höllisch. Die Zeit im Gefängnis hatte seinen gebrochenen Rippen nicht gut getan.

„Ruhehelfer!“, schrie eine hohe Stimme. Sie wissen, wer ich bin. Aus irgendeinem Grund verstärkte das seine Panik nur noch mehr. Die Kutsche rumpelte. Pferde keuchten. Ein dunkler Hauseingang schoss zu seiner Rechten vorbei. Rasmus blieb abrupt stehen, hastete herum und wollte in den Eingang springen. Jemand griff nach seinem Oberarm. „Bleibt stehen, Ruhehelfer!“, rief die Stimme. Rasmus quiekte und wollte sich losreißen, aber es war zu spät. Starke Hände zogen ihn in die fahrende Kutsche und umklammerten seinen sich windenden Körper.

„Bei den Göttern, Ruhehelfer, beruhigt Euch!“, rief eine hohe Stimme. Rasmus konnte kaum atmen und versuchte vergeblich, dem schraubstockartigen Griff zu entkommen, der seinen Körper auf die Sitzbank drückte. „Hroven, nun lasst ihn schon los! Der Mann ist verängstigt und halb verhungert! Er wird uns nichts tun! Nicht wahr, mein Kleiner?“

Der Bewaffnete, der seine Arme hinter dem Rücken festhielt und ihn auf der Sitzbank festhielt, schnaubte. „Seid Ihr sicher, Inquisitor?“

„Vertraut mir!“, flötete sein Gegenüber zurück. Die hohe Stimme gehörte einem großen Mann, glattrasiert, mit ebenmäßigen, weichen Gesichtszügen und einem einnehmenden Lächeln. Der Mann trug eine strahlend weiße Robe, die mit einer schwarzweißen Brosche zusammengehalten wurde. Eine Schreibfeder war in die schwarze Hälfte eingraviert, ein stilisiertes Auge in die weiße. Etwas zu weich. Etwas zu glatt. Nicht mein Typ. Aber … irgendwoher kenne ich dieses Gesicht. „Also dann … Ich freue mich, Eure Bekanntschaft zu machen!“, sagte der Andere und lächelte breit. „Ich glaube, wir kennen wir uns bereits. Gebt es zu, Rasmus von Seldenbrück - Ihr verkehrt gelegentlich im Stab der Götter!“

Der Stab der Götter war ein Bordell, das dafür bekannt war, auch spezielle Bedürfnisse zu befriedigen. Die Puppenjungen dort stammten aus Lombria, Sarrantien oder sogar aus den südlichen Clanlanden. In der Tat hatte Rasmus dort einige denkwürdige Abende verbracht, an die er sich voller Wehmut zurückerinnerte. Als ich noch Geld hatte. Als ich noch Freunde hatte. Als ich noch Dichter werden wollte. „Ich war schon lange nicht mehr dort gewesen“, entgegnete Rasmus ausweichend.

„Natürlich“, antwortete der Andere und kicherte affektiert. „Ihr riecht, als wärt Ihr in eine Jauchegrube gefallen. Unser lieber Grandur würde jemanden wie Euch niemals vorbei lassen, haha!“ Er griff nach einem Flakon und versprühte großzügig Parfüm im Inneren des engen Gefährts.

Wie bitte? Rasmus kniff die Augen zusammen, während sein Magen laut und vernehmlich knurrte. „Entschuldigt, wenn ich unhöflich erscheine, aber wer seid Ihr? Was wollt Ihr von mir? Und woher kennt Ihr meinen Namen?“

„Ihr seid ein ganz Ungeduldiger, was? So viele Fragen zur gleichen Zeit!“ Sein Gegenüber schien sich hervorragend zu amüsieren. „Normalerweise bin ich es, der die Fragen stellt, mein Junge! Das Wichtigste ist erstmal, dass Ihr dem Zugriff der Stadtwachen entronnen seid. Was glaubt Ihr, wer die Kaution für Euch hinterlegt hat?“

Glaubt er, ich wäre einer seiner Puppenjungen? „Wie lange war ich dort unten?“, fragte Rasmus zurück.

„Heute ist der dreizehnte Tag des Langmondes“, antwortete der Weißgekleidete. „Also ungefähr anderthalb Wochen. Eurem Äußeren haben diese anderthalb Wochen nicht zum Vorteil gereicht, aber wir sind nicht hier, um über Euer Äußeres zu sprechen. Ihr habt gefragt, wer ich bin. Mein Name lautet Marcos di Astior, mein süßer Junge. Ich gehöre der Inquisition von Annstein an, und ich habe von den Wahrmeistern den Auftrag erhalten, Euch zu Stella di Celeste zu führen. Ist Eure Neugierde damit befriedigt?“

Ein … Inquisitor? Rasmus hatte sich die Folterknechte der Prophetengilde als schwitzende, muskulöse Rohlinge vorgestellt. Ein solcher wäre ihm zumindest lieber gewesen als dieser affektierte Weichling. Aber seine Neugierde war alles andere als befriedigt, und wenn er den Anderen auch nicht einordnen konnte, so schuldete er ihm doch zumindest seine Dankbarkeit. Im Gefängnis schien er jegliches Zeitgefühl verloren zu haben. Wenn er nur anderthalb Wochen dort unten verbracht hatte, war ja sogar noch ein wenig Zeit bis zum Brachfest. Sobald er dem Inquisitor entkommen wäre, hätte er noch immer Zeit, sich einen Beitrag für den Dichterwettstreit zu überlegen. Die Erlebnisse der letzten Tage sollten reichlich Inspiration für ein paar spannende Zeilen bieten. „Ich habe mir den Aufenthalt im Gefängnis nicht ausgesucht“, erwiderte Rasmus. „Warum führt Ihr mich zu Stella di Celeste? Wollt Ihr mich verhören oder so etwas? Die Mühe könnt Ihr Euch sparen. Ich habe der Lady nichts zuleide getan. Ich bin unschuldig!“

„Euch verhören? Bei Bergan dem Gründer, nein. Dann würdet Ihr mindestens drei Inquisitoren gegenübersitzen. Das Haus di Celeste sucht Euch, Ruhehelfer. Die Tochter des Hauses ist wieder in einen nicht enden wollenden Schlaf versunken. Noch nicht einmal eine Woche, nachdem Ihr von der Bildfläche verschwunden seid. Der Wahre Rat misstraut dem Bericht des Wahrpredigers, der Stella auf das Vorliegen einer Wahren Begabung untersucht hat. Er glaubt, dass sehr wohl eine Wahre Begabung vorliegen könnte und dass Ihr der einzige seid, der Stellas Leben retten kann. Ich habe mich freiwillig angeboten, Euren Fall zu übernehmen. Und wisst Ihr auch warum, Rasmus von Seldenbrück?“

Rasmus zuckte mit den Achseln und schaute aus dem verglasten Fenster der Kutsche. Sie rumpelten durch überfüllte Straßen in Richtung Westen. Auf dem Marktplatz herrschte reges Treiben. Rasmus’ Magen knurrte erneut, während die Kutsche weiter in Richtung des Fischtores fuhr, die tiefstehende Sonne im Rücken. „Weil Ihr nichts besseres zu tun habt?“, antwortete er aufs Geratewohl.

„Weil ich Euch wiedersehen wollte, Ihr kleiner Schlingel. Wobei ich sagen muss, dass Ihr mir in Eurem derzeitigen Zustand nicht sonderlich gut gefallt. Wenn wir es nicht so eilig hätten, würden wir Euch erstmal in einen Waschzuber stecken und von oben bis unten abbürsten, haha!“

Ich muss hier raus. Ganz dringend. „Ich glaube, ich sollte etwas klarstellen“, entgegnete Rasmus. „Ich bin Ruhehelfer, kein Heiler. Ich glaube nicht, dass ich der Lady auf irgendeine Art und Weise helfen kann. Warum also hinterlegt Ihr eine Kaution für mich? Und was verleitet Euch zu der Annahme, dass ich Interesse daran habe, in einen Eurer Waschzuber zu steigen, Herr di Astior?“

„Ah! Haha!“, kicherte der Andere. „So langsam findet Ihr Eure Sprache wieder. Das ist gut! Sehr gut!“ Der Inquisitor formte die sorgfältig manikürten Hände zu einer versöhnlichen Geste. „Seid versichert - all Eure Fragen werden beantwortet werden. Aber im Moment sind wir leider ein wenig in Eile. Wir müssen umgehend die Lady di Celeste aufsuchen. Oder wollt Ihr, dass die bezaubernde Dame Euch am Ende doch noch wegstirbt, nachdem Ihr sie bereits zweimal vor dem sicheren Tod gerettet habt?“

Ich habe … was? Wieso zweimal? Der Inquisitor konnte anscheinend nur in Rätseln sprechen. Die Kutsche rollte durch das morgendliche Annstein, und Rasmus ließ die Worte seines Gegenübers auf sich wirken. Dass das Haus di Celeste ihn suchte, schien ihm nicht unbedingt von Nachteil zu sein. Ich habe die Tochter des Hauses vor Grubb gerettet. Vielleicht erinnert sie sich an mich. Vielleicht werden sie mich für diese Tat belohnen. Von einem alten Annsteiner Adelshaus konnte man gewisslich eine anständige Belohnung erwarten. Und bei den Göttern, die hatte er sich nach all dieser Aufregung auch verdient!

Nach und nach gewann die Sonne an Kraft. Als die Kutsche eine Reihe weiß getünchter Herrenhäuser mit verglasten Fenstern passierte, stand die Morgensonne als leuchtend oranger Ball am Himmel. Die Straßen waren breiter geworden und im erblühenden Licht des frühen Tages sah die Stadt beinahe schön aus. Ein Springbrunnen plätscherte im Zentrum eines gepflasterten Platzes, der von Pinien und Zedern eingerahmt war. Lilien und Rosen blühten auf kleinen Grünflächen, und unter einem mächtigen Oleander saß ein bunt gekleideter Edelmann in artigem Abstand zu einer lächelnden jungen Frau und ihrer grämlichen Anstandsdame. Vom Brand, der vor zwei Wochen in Alt-Annstein gewütet hatte, war hier weit und breit nichts zu sehen. Die Soldaten, die die imposanten Gebäude bewachten, trugen die Farben der jeweiligen Häuser und schauten mit ausdruckslosen Gesichtern in die Ferne.

Die Kutsche hielt vor einem weitläufigen Gelände an, das von Mauern umgeben war. Ein alter Mann, der eine kupferne Faust auf einer himmelblauen Livree trug und im Schatten des Tores auf einer Bank gewartet hatte, sprang auf und begann, auf Marcos di Astior einzureden, kaum, dass dieser die Kutsche verlassen hatte. „Dem Himmel sei Dank, Ihr seid zurück! Herzog Stefano wird von Minute zu Minute ungeduldiger! Ich hoffe bei allen Göttern, dass Ihr etwas für die Lady tun könnt!“ Und, nach einem kurzen Seitenblick auf Rasmus: „Ist er das? Ihr Retter?“

„Ich habe ihn nicht befragt“, erwiderte der Inquisitor. „Aber ich bin guter Dinge, dass er unser Mann ist. Er war der diensthabende Ruhehelfer im Haus des Donaster, als die junge Lady vorübergehend erwacht ist!“

„Bevor wir ihn nach innen führen … meint Ihr, es wäre noch Zeit …“, begann der Diener mit gerümpfter Nase.

„Für ein Bad?“, unterbrach ihn der Inquisitor. „Auch wenn ich es mindestens ebenso sehr bedaure wie Ihr … leider nein. Ich habe Tage gebraucht, um ihn aufzuspüren. Niemand hat damit gerechnet, dass die Stadtwachen ausnahmsweise einmal ihren Aufgaben nachkommen und sich einmischen. Kein weiteres Risiko mehr, mein Freund. Bringt uns zu der Lady. Sofort!“

„Ich habe Hunger“, hörte Rasmus sich sagen. Wie zur Bestätigung knurrte sein Magen ein weiteres Mal laut und vernehmlich. „Wenn ich nicht bald etwas zu essen kriege, breche ich auf der Stelle zusammen und gehe nirgendwo mehr hin.“

„Nur noch ein paar Schritte“, lockte ihn der Inquisitor. „Gleich habt Ihr es geschafft. Ein kurzer Besuch, und wenn meine Vermutung sich bestätigt, überlässt die Familie Euch im Anschluss mit Freuden Ihr eigenes Badehaus und bereitet Euch ein Morgenmahl, wie ihr es noch nicht gesehen habt. Vertraut mir!“

Nennt mir nur einen einzigen Grund, warum ich Euch vertrauen sollte, Inquisitor. Aber die Aussicht auf das angekündigte Morgenmahl war stärker als all seine Zweifel, und zögernd folgte Rasmus dem alten Diener durch das offene Tor. Hinter den Mauern erstreckte sich ein grüner Park, der mehrere Gebäude beinhaltete. Das Größte hatte beinahe die Ausmaße eines Palastes. Schmale Fenster, die in einem Rundbogen endeten, säumten einen überhängenden Erker aus grün gestrichenem Metall. Das Tor zum Palast war von einem Rundbogen gekrönt und wurde von vier Soldaten bewacht, die das Wappen der Familie di Celeste trugen - eine kupferne Faust auf blauem Grund. Sogar auf dem Dach der Gebäude patrouillierten Bogenschützen. Eine eigene Festung innerhalb der Stadt. Wer hinter diesen Mauern lebte, hat wenig zu fürchten. Oder aber umso mehr.

Sie betraten den Palast und durchquerten eine reich bebilderte Eingangshalle. Über eine breite marmorne Prunktreppe ging es nach oben. Sessel aus edelstem blauem Stoff, der mit Goldfäden durchwirkt war, luden zum Verweilen ein. Fein geäderte Säulen trugen weißes Blattwerk, jedes Fries war mit kunstvollen Ornamenten verziert, und auf einem gigantischen Deckengemälde kämpfte ein speertragender Riese gegen einen Drachen. Rasmus fielen vor Erstaunen beinahe die Augen aus dem Kopf. Er hatte nie etwas Vergleichbares gesehen. Die Familie di Celeste musste über einen unvorstellbaren Reichtum verfügen.

Vier Wachen waren hinzugetreten und eskortierten sie durch einen hell erleuchteten Flur. Kerzen brannten in kristallenen Leuchtern und die Portraits ehrwürdiger Ahnen schauten von himmelblauen Hintergründen herab. Eine ältere Frau, die ein braunes Gewand mit einer stilisierten Schlange trug, wartete an einer Tür aus dunklem Holz und winkte die Gruppe heran. Eine Heilerin, erkannte Rasmus erstaunt. „Inquisitor di Astior“, sagte die Heilerin mit leiser Stimme. „Ihr habt Wort gehalten. Ist das der Ruhehelfer?“

„Er ist es“, antwortete Marcos di Astior. „Lebt sie?“

„Sie lebt und atmet“, antwortete die Frau. „Aber sie ist unruhiger denn je. Sie schreit und schlägt um sich. Sie hält keine Speisen und keine Flüssigkeit. Seit kurzem fiebert sie. Wenn nicht bald etwas passiert, geht es zu Ende. Ich bin erleichtert, dass Ihr nicht alleine zurückgekommen seid!“

Der Inquisitor lächelte. Eine ungeahnte innere Anspannung schien von ihm abzufallen, und für einige Sekunden schloss er die Augen und wartete friedvoll und gelöst vor der verschlossenen Türe. Auf einer Anrichte neben der Türe stand ein kleiner silberner Reiher aus bemaltem Holz. „Und so beginnt es, Rasmus von Seldenbrück“, sagte der große Mann leise.

„Was beginnt?“, entgegnete Rasmus verständnislos.

„Eure Reise. Eure Träume. Eure Inspiration. Eure Berufung. Euer Dasein als Lebensretter.“

„Sehr schön. Und wie soll ich sie retten?“, hakte Rasmus nach.

„Kommt und seht“, antwortete der Inquisitor. Er öffnete die Tür und trat hindurch. Rasmus zuckte mit den Achseln und folgte ihm.

Bei den Zwillingsgöttern, sie war wirklich schön. Zumindest, soweit Rasmus das bei einer Frau beurteilen konnte. Ihr braunes, schulterlanges Haar lag offen auf dem Kissen und bildete einen wirbelnden Rahmen um ihr kleines, weißes Gesicht. Sie hatte eine Stupsnase und ihr Mund stand leicht offen. Ihre Gliedmaßen waren unter einer schweren Decke verborgen, lediglich ein Arm hing schlaff vom Bett herab. Die Frau bewegte sich nicht. Bis auf das leise Pfeifen ihres Atems war es still. Augenscheinlich hatte sogar die Köchin im Nebenraum ihr Gewimmer aufgegeben. Rasmus sah die schlafende Schöne mitleidig an und legte ihr sachte eine Hand auf die Stirn. Vielleicht hatte sie Fieber und brauchte …

… Dunkelheit …

Eine Frau schrie. Er stemmte sich auf die Knie, blinzelte und sein Blick klärte sich. Sein Herz schlug mit fieberhafter Geschwindigkeit. Blut tropfte aus seinem von der Droge rot gefärbten Mund und sickerte in die hölzernen Dielen. Tanzender Fackelschein brach durch die Türe seines sicheren Hauses. Er raffte sich auf und stolperte nach oben. Er musste sie retten. Es durfte nicht geschehen. Er fiel und kämpfte sich erneut auf die Beine, eine rote Spur hinterlassend. Ihm war kalt. Trotz seiner schwarzen Kleidung fror er. Er war zu langsam. Er war den ganzen weiten Weg zurück gekommen, er hatte sein Leben aufs Spiel gesetzt, weil sie ihn brauchte. Weil er sie brauchte. Er musste schneller sein. Noch schneller. Ein rhythmisches Klatschen und ein verebbender Schrei. Die Treppe endete auf einem steinernen Podest. Er stolperte beinahe über die verkrümmte Leiche eines Offiziers, gefällt von einem vergifteten Bolzen. Mit einer fließenden Bewegung zog er seine Krummdolche. Ohne zu zögern, schnellte er durch die Tür und wollte nicht glauben, was er sah. Zorn loderte in ihm empor wie ein Orkan, und er schrie.

… er schrie …

Er schrie, während er rannte. Sein Kamerad hielt Schritt, schrie ebenfalls und schwenkte in wilder Raserei seine Klinge. Vergessen waren alle Schmerzen und alle Zweifel. Sein Knie, welches er gestern nur unter Schmerzen krümmen konnte, trug ihn heute klaglos vorwärts. Er war der Amboss, der die feindliche Linie zum Erzittern bringen würde. Er konnte den Zweifel und die Angst beinahe riechen, die ihr unerwarteter Angriff verursachte. Die Art von Zweifel, die Arme lähmte, Reaktionen verlangsamte und Glieder in Stroh verwandelte. Sein Herz sang. Die Zeit des Redens war endlich vorbei. All die nutzlosen Beratungen, Versprechungen, Verirrungen, Lügen. Nun gab es keine Lügen mehr. Nun gab es nur noch die einfache Klarheit des Schwertes. Seine Stiefel trommelten auf den von Kiefernnadeln bedeckten Boden und das Blut toste in seinen Ohren. Die Wahrheit lag direkt vor ihm. Tausend Leben und tausend Tode. Die wundervolle Wahrheit der Schlacht.

… Wahrheit …

Die wundervolle Wahrheit des Erkennens. Er stand ihr gegenüber und sah ihr in die Augen. Sie standen reglos inmitten einer grauen Welt. Menschen hasteten um sie herum, aber sie hatten kein Ziel und keine Richtung. Sie kamen, gingen und verblassten. Kerzen im Wind.

Er hatte seine Berufung verloren, aber das war nicht mehr wichtig. Er hatte sie gefunden. Er wusste nicht, wer sie war, aber er wusste, dass er sie brauchte. Dass sie einander brauchten. Die Zeit der leeren Seiten war vorüber. Er sah Bilder hinter ihren Augen, Bilder und noch mehr Bilder.  Sie lief über vor Bildern, und er legte ihr sanft eine Hand auf die Stirn. Machte ihre Bilder zu den seinen. Nahm ihr ab, was sie geben musste. Entlastete ihren Geist. Schaffte Räume für Neues.

Sie berührten sich nicht, aber sie waren stärker aneinander gebunden, als jedwede Berührung es vermocht hätte. Sanft wie eine Sommerbrise wehten die Bilder zu ihm herüber und legten sich in sein Gedächtnis. Sie teilten miteinander, was nicht mitzuteilen war. Zukunft. Vergangenheit. Wahrheit. Vision.

Rasmus begann, zu schreiben.

Milan

463 n.Z., dreizehnter Tag des Langmondes

Milan hasste Frühdienste. Eine strahlende Morgensonne vertrieb die letzten Nebelschwaden aus den breiten Straßen der Neustadt, durch die er an der Spitze seiner Sept marschierte. Vor einigen Stunden hatte er mit Salz und Roq trunkene Lieder gegrölt und ein kleines Vermögen beim Kartenspiel verloren, und es war nicht zu übersehen, dass die beiden die lange Nacht deutlich besser weggesteckt hatten als er. Sein Hals war trocken, ihm war schwindlig und sein Kopf fühlte sich an, als würde er platzen. Verdammter Rotwein. Warum war er nicht beim gewohnten Bier geblieben? Der schwere Annsteiner Südhang, dem sie gestern so reichlich zugesprochen hatten, war weiß Gott nicht dafür gedacht, über den Durst getrunken zu werden.

Aber Milan war gestern nicht in der Stimmung gewesen, nachzudenken. Dass seine Sept als Bautrupp für den Abriss der niedergebrannten Häuser missbraucht wurde, wurmte ihn, und der Mord an Wahrmeister Vyrn war noch immer nicht aufgeklärt. Zudem braute sich schon seit Wochen nicht nur im abtrünnigen Süden, sondern auch im Norden der Republik Unheil zusammen. Der Rat der Wahrmeister hatte die grandiose Idee gehabt, die Benutzung des Hohen Passes, der die Republik von Ann mit dem Königreich Fehland über das Grenzgebirge hinweg miteinander verband, zu besteuern - was die diplomatischen Beziehungen zwischen den beiden Ländern auch prompt beträchtlich verschlechtert hatte. Noch so eine hervorragende Idee meines geliebten Bruders. Sowohl Fehland als auch Annstein hatten Truppen aufmarschieren lassen, die zwar nicht in kriegerische Handlungen verwickelt waren, sich aber zunehmend misstrauisch beäugten und beinahe wöchentlich verstärkt wurden. Milan sehnte sich beinahe danach, selbst an den Hohen Pass versetzt zu werden. Er hatte es satt, in geschwärzten Ruinen herumzukriechen und Balken zu sichern, Schuttberge beiseite zu räumen oder sich mit neugierigen Gaffern herumzuschlagen.

In Friedenszeiten bestand eine Einheit der Stadtwache aus einer Fünfzigerschaft - sieben Septen und ein koordinierender Septenoffizier. Leutnant Jendal, Milans verantwortlicher Offizier, hatte an diesem Morgen gleich zwei Septen in das Havenviertel abkommandiert, und Milans Sept war eine davon. Die sonnenbeschienene Altstadt, der seine Jungs sich soeben näherten, gab aus der Ferne ein idyllisches Bild ab, aber Milan ließ sich nicht täuschen. Das Havenviertel war in den letzten Jahren zu einem Schmelztiegel der Kulturen geworden und grenzte zudem direkt an das Hoffend an. Immer häufiger kam es zu Streitigkeiten zwischen den Bevölkerungsgruppen, die von den Stadtwachen geschlichtet werden mussten. Strenggenommen nicht weiter verwunderlich, wenn Handwerker aus Lombria, Händler aus Sarrantien und Tagelöhner aus Fehland auf einem Fleck lebten. Obwohl Annstein die größte Metropole der bekannten westlichen Welt darstellte, war es im Lauf der Jahre schlichtweg zu klein für den nicht enden wollenden Zustrom von Menschen geworden, der glaubte, sein Glück in der Stadt der Künste suchen zu müssen. Milan hatte noch nie verstanden, was die Menschen dazu trieb, in Scharen nach Annstein auszuwandern. Der stetige Zustrom von Zuwanderern aus dem Norden führte lediglich dazu, dass im Hoffend immer mehr Fehlander auf engstem Raum dahinvegetierten und die Drei-Tage-Ruhr sich ungehindert ausbreiten konnte.

Glücklicherweise oblag es nicht ihm, sich um all diese Probleme zu kümmern. Milans Sept überquerte die Ann auf der Brücke der Freundschaft. Die tiefstehende Sonne spiegelte sich auf den grauen Fluten und tauchte Lastkähne, Fischerboote und Personenfähren in ein warmes Licht. Möwen kreischten und zankten sich um ihre Beute, während Fischer in Ölzeug ihre zappelnde Fracht für den heutigen Markttag vorbereiteten. Ein steifer Westwind blies salzige Luft über die morgendliche Stadt und eine Glocke kündigte die Ankunft der ersten Hafenfähre an, die von morgens bis abends zwischen West- und Osthafen hin und her pendelte. Milan beobachtete aus den Augenwinkeln, wie Gefreiter Roq über das hölzerne Geländer spuckte. „Das ist ein Bild, was, Sergeant? Da lohnt sich das frühe Aufstehen doch doppelt und dreifach!“

„Maul halten, Gefreiter!“, knurrte Milan gereizt, was ihm Gelächter von seinen Soldaten einbrachte. Seine Jungs hatten ihm gestern etliche Silbergroschen abgenommen. Außerdem hatten sie vermutlich ausgiebig gefrühstückt, während er wie ein Toter auf seinem Lager vor sich hin geschnarcht hatte und beinahe zu spät zum Dienst erschienen wäre. Als er noch jung gewesen war, hatte er diese Nächte irgendwie besser weggesteckt. Milan ignorierte die trübsinnigen Gedanken und straffte sich.

„Männer!“, rief Milan. „Wir sind auf dem Weg ins Havenviertel. Wir haben den Befehl, uns umzusehen und für Ordnung zu sorgen! Sergeant Rodreque und seine Jungs werden uns dabei unterstützen, Ha!“

Seine Männer betraten in lockerer Formation den Havenmarkt, der mit seinem imposanten Brunnen und den malerischen Fachwerkbauten das Tor zum Havenviertel darstellte. Trotz der frühen Stunde war der Markt, der traditionell vom Kunsthandwerk dominiert wurde, bereits gut besucht. Schmiede schlugen auf Ambosse ein, Töpfer wienerten ihre Waren aus Ton oder Speckstein und Glasbläser boten Haushaltswaren, Schmuck oder bunte Perlen mit der ihnen eigenen Großspurigkeit feil. Statuen aller möglichen und unmöglichen Gottheiten stapelten sich vor den Ladentischen, und in einer etwas abseitigen Ecke des Marktes präsentierten Dutzende Fischer ihre Barsche, Seezungen, Muscheln oder Krebse aus dem morgendlichen Fang. Gut gelaunte Händler riefen den vorbeieilenden Passanten etwas zu und betasteten, begutachteten oder belächelten die Waren der Konkurrenz.

Sie patroullierten durch die engen Gassen zwischen den Ständen, als das Unglück seinen Lauf nahm. Ein schmaler Junge kreuzte den Weg der Sept und sah hektisch über die Schulter nach hinten. Eine schrille Frauenstimme kreischte: „Diebstahl! Haltet den Dieb!“, und just in diesem Moment rannte der Junge beinahe frontal in Milan hinein. Durch den Zusammenprall unsanft gestoppt, ließ er ein braunes Päckchen auf das Kopfsteinpflaster fallen. Milan griff geistesgegenwärtig nach dem Arm des Jungen. Blonde Locken, blaue Augen, helle Haut - ein Fehlander, wie er im Buche stand.

„Hab ich Dich!“, rief Milan mit lauter Stimme.

„Elender Dieb!“, schrie eine gut gekleidete Frau. Atemlos kam die Verfolgerin zum Stehen, griff nach dem heruntergefallenen Päckchen und zeigte es triumphierend den Umstehenden. „Was fällt einer räudigen Ratte wie Dir ein, meine Kette zu stehlen?“

Die ersten Gaffer waren stehen geblieben und hofften auf ein kleines morgendliches Spektakel. „Ich habe Euch nicht bestohlen!“, beteuerte der kleine Lockenkopf wenig überzeugend.

„Und was ist das da?“, schnappte die Frau und entnahm die Kette aus der Verpackung. Eine einzige, mattgrüne Perle in einer Fassung aus poliertem Silber.

Der Junge versuchte vergeblich, sich loszureißen. Milan erkundigte sich bei den Umstehenden, ob jemand den Diebstahl beobachtet hatte. Neben der Frau mit der Perlenkette hoben drei weitere Gaffer die Hand, und ein vierter schwor Stein und Bein, dass genau derselbe Lockenkopf vor einer guten Stunde bereits vergeblich versucht hatte, seinen Fisch zu stehlen. Tja, mein Junge, so schnell kann es gehen. Es war eine unangenehme Sache. Aber sie heraus zu zögern, würde keinem der Beteiligten etwas bringen, und so fragte Milan mit leichtem Bedauern: „Wie heißt Du, Junge?“

„Kirstan, Herr. Man nennt mich Kirstan.“

„Sehr gut, Kirstan. Ich stelle Dir jetzt eine einfache Frage und erwarte eine einfache Antwort!“

Er stellte die Frage nach dem Finger. Der Junge riss die Augen auf und begann, zu schreien. Die Gaffer wichen zurück. Gefreiter Alvero zog ein Langmesser und Milan zerrte den sich sträubenden Jungen zum nächstliegenden Verkaufsstand. Korporal Salz drückte die linke Hand des Jungen unsanft auf das Holz der Auslage. Ein kleiner Pulk von Menschen sah den Soldaten gebannt zu. Sobald Blut fließt, sind alle mit Hingabe dabei. Vor allen Dingen, wenn es nicht das eigene ist. Milan seufzte.

„Die Sept spricht mit der Stimme der Meister und auf Diebstahl steht der Verlust einer Hand!“, erinnerte er die Schaulustigen. „Aber natürlich nur unter bestimmten Umständen!“ Die so gut wie niemals im Sinne des Angeklagten waren. „Was hat Euch die Kette gekostet, meine Dame?“ Die Frau nannte einen Preis von anderthalb Dukaten, der Milan unverschämt hoch erschien. Leider war er nur Soldat und kein Silberschmied. „Besitzt Du anderthalb Dukaten, Junge?“

Unter heftigem Schluchzen schüttelte Kirstan den Kopf. „Bist Du hungrig und durstig? Hast Du Familie?“, bohrte Milan weiter. Zögerndes Kopfnicken. „Also wolltest Du die Kette verkaufen oder eintauschen? Und von dem Erlös Deine Familie ernähren?“ Verständnislos und unter Tränen schaute der Junge zu ihm auf. „Nun nick schon“, zischte Milan leise. Der Junge nickte hektisch. „Ha!“, rief Milan. Er schaute bedeutungsvoll in die Runde. „Unser Dieb kann die Schuld nicht begleichen. Das ist schlecht. Aber er hat nicht für sich selbst, sondern für andere gestohlen. Die Kette ist wieder aufgetaucht, somit ist kein Schaden entstanden. All das sind mildernde Umstände!“ Er machte eine bedeutungsvolle Pause und nickte schließlich. „Alvero, der Junge hat den kleinen Finger gewählt. Nimm die linke Hand. Und sauber schneiden, bitte.“

Einige Augenblicke später lag der abgetrennte Finger nutzlos auf dem Marktstand. Gefreiter Alvero wischte sein Messer gleichgültig am Ärmel ab. Die Gaffer zerstreuten sich und der Junge wimmerte herzzerreißend, die verstümmelte Linke vor die Brust gepresst. Das ist nicht schön, Junge, aber dennoch solltest Du mir dankbar sein. Besser einen Finger als die ganze Hand. „Geh zum Haus der Ruhe, Kirstan“, brummte Milan. „Geh zum Haus der Ruhe und sag, Milan schickt Dich.“ Das würde den Finger zwar nicht nachwachsen lassen, dem Jungen aber zumindest einen sauberen Verband und eine schmerzstillende Salbe bescheren. Bei den Göttern, er wurde wirklich alt. Früher hätte er keinen zweiten Gedanken an eine der zahllosen fehlandischen Ratten verschwendet, die überall herum streunten. Heute rettete er ihnen nicht nur die Hand, sondern ließ auch noch ihre Wunden versorgen. Er sollte das Schwert sein, das aufs Wort gehorchte. Wo war seine Schärfe geblieben? Er hätte verdammt nochmal Priester werden sollen, kein Soldat.

Seine Sept stand um ihn herum und schaute ihn erwartungsvoll an. „Was glotzt ihr so?“, fuhr Milan seine Soldaten an.

„Bei allem Respekt, Sergeant“, begann Gefreiter Roq zögerlich. „Mildernde Umstände? Warum habt ihr der kleinen Havenratte die Hand gelassen?“

„Die Fehlander klauen doch alle wie die Raben“, fügte Alvero hinzu und steckte sein Messer ein. „Hastrid hat bei einer Havenhure Sold für einen halben Mond gelassen. Die darf man keine Sekunde aus den Augen lassen!“

„Die können gar nicht anders!“, nahm Roq den Faden auf. „Ein Fehlander streckt Dir die rechte Hand entgegen, während er Dir mit der Linken das Geld aus der Tasche zieht!“

„Oder Dir einen Dolch in den Rücken steckt!“, nickte der kleine Gefreite Petiz. „Das ist bekannt.“

„Ich habe meine Gründe“, knurrte Milan. Obwohl ich sie selbst nicht kenne. Er seufzte verärgert. „Wo steckt dieser Idiot von Rodreque?“ Jendals Befehle waren eindeutig gewesen. Die Septen sollten auf dem Havenmarkt zusammentreffen und unter Milans Oberbefehl gemeinsam in das Viertel vorstoßen. Milan ließ seinen Blick über die sich zerstreuende Menge schweifen. „Wir warten am Brunnen“, befahl er. „Den wird Rodreque bei aller Blindheit wohl kaum übersehen können, Ha! Bis dahin habt Ihr Pause, Männer!“

Seine Sept zerstreute sich. Alvero und Roq machten sich auf die Suche nach gebratenem Fisch. Calmas und Petiz schlenderten zu einem nahegelegenen Obsthändler, während Milan mit Salz und Vierzehn am Brunnen zurückblieb. An eine steinerne Seeschlange gelehnt, die hoch aufgerichtet am Rand des Brunnens thronte und Wasser auf einen reglosen Schwarm Delfine spie, betrachtete Milan das bunte Treiben des Marktes. Und schon interessiert unser kleiner Dieb niemanden mehr. Wie schnell wir doch alle vergessen. Soldat Vierzehn, der eigentlich „vier Zehen“ hieß und diesen Spitznamen seit dem letztjährigen Frostbrand nicht mehr los wurde, saß auf dem Brunnenrand und bewachte die Hellebarden. Petiz kehrte mit einem Beutel getrockneter Aprikosen zu den Wartenden zurück. Milan bediente sich großzügig aus der papiernen Tüte. Nachdenklich kaute er auf einer Aprikose herum und befingerte den Griff seines Schwertes. Noch immer ließ Rodreques Sept sich nicht blicken.

Er fragte sich, ob der Junge, dem sie den Finger genommen hatten, zu einer der von den Göttern verfluchten Annsteiner Diebesgilden gehört hatte. Die Diebesgilden waren ein kompliziertes Geflecht von Rivalität, widerwilliger Toleranz und offener Konfrontation. Soweit er wusste, gab es zwei - wenn Salz recht hatte, sogar drei - Organisationen, die Annstein nach irgendwelchen Kriterien unter sich aufgeteilt hatten und dafür sorgten, dass ein Anteil jeden Diebstahls und jedes Schutzgeldes gerecht verteilt wurde. Sprich, nach oben weitergereicht wurde. Milan hasste sie allesamt. Vielleicht hätte er doch nicht so nachsichtig mit dem Jungen sein sollen. Verbrecher musste man mit Stumpf und Stiel ausrotten, sonst wuchsen sie immer wieder nach.

Rodreque war noch immer nicht zu sehen. Milan schickte Salz los, um die Jungs einzusammeln. Es dauerte einige Minuten, bis sie ihre Ausrüstung angelegt hatten und abmarschbereit waren. „Scheiß auf Rodreque!“, ordnete Milan an. „Wir sind nicht hierher gekommen, um die Eier zu schaukeln. Wir gehen los und finden heraus, was im Havenviertel auf uns wartet, Ha! In Reihe! Marsch!“

Der malerische Charme des Havenmarktes verlor sich nach und nach in den engen Gassen nördlich des Marktes. Nach einiger Zeit waren die Soldaten von flachen Häusern aus grob zurechtgeschnittenem Holz umgeben, die nur notdürftig mit Ziegeln oder Reet gedeckt waren. Leinen waren kreuz und quer zwischen den Häusern gespannt und ausgeblichene Kleidungsstücke flatterten im böigen Seewind. Katzen streunten über vereinzelte Berge von Unrat und zwischen den Mauerritzen sprossen Disteln, Löwenzahn und Ackerwinden. Ein Fensterladen klapperte, begleitet von einem einsamen Windspiel. Vereinzelte Passanten hasteten an ihnen vorbei, aber ansonsten war keine Menschenseele zu sehen. Das ganze verdammte Viertel wirkte wie ausgestorben. Milan hatte einen Weg eingeschlagen, der die Sept zum Weißen Platz bringen würde, der im Zentrum des Viertels lag. Der Haven von Ann, der an diesem Platz lag, war für anständige Mahlzeiten zu fairen Preisen bekannt. Vielleicht würden sie dort Informationen erhalten oder gar auf Rodreque und seine Faulpelze treffen.

Die Gasse bog nach rechts ab. Viel zu viele Menschen standen in Kleingruppen zusammen und gestikulierten erregt. Milan mahnte seine Jungs mit einem Zeichen zur Vorsicht. Sie eilten die Gasse entlang und Gaffer stoben vor ihnen auseinander. Nur wenige Augenblicke später blickten die Soldaten seiner Sept auf die Leichen einer Frau und eines Kindes hinab, die mit eingeschlagenen Schädeln in einem Türsturz lagen.

„Bei den Göttern, was ist hier vorgefallen?“, ergriff Milan das Wort.

„Sie … es… sie sind tot! Kati! Nein!“, schluchzte eine blonde Frau.

„Die da waren es!“, schrie jemand und deutete auf drei verhärmt aussehende Männer, die von ein paar kräftigen Fehlandern in Schach gehalten wurden.

„Sergeant! Dem Himmel sei Dank!“, rief einer der der drei Angeklagten. „Die verdammten Nordlinge wollen uns aufknüpfen!“

„Mörder!“, schrie ein hutzeliger Alter. „Ihr habt Kati und ihren Sohn umgebracht!“

„Haben wir nicht, auch wenn es das Beste gewesen wäre!“, schoss einer der drei zurück, der durch die auftauchenden Stadtwachen offensichtlich neuen Mut gefasst hatte. „Von Euch Weißhäuten gibt es hier sowieso schon viel zu viele!“

„Kati! Ach, Kati!“, jammerte die blonde Frau.

„Ruhe!“, brüllte Milan und gab Alvero ein Zeichen. Der Gefreite beugte sich über die Leichen und schnüffelte. „Sie sind noch nicht lange tot, Sergeant“, vermutete Alvero. „Eine Stunde, höchstens zwei.“

„Verfluchte Pastetenfresser!“, rief der alte Fehlander.

„Dreckiger Nordlingbastard! Ein Jammer, dass sie Dich nicht auch noch erwischt haben!“

„Der nächste, der redet, verliert seine Zunge!“, drohte Milan. „Wer von Euch hat etwas gesehen?“

Natürlich war das die dümmste Frage, die er hatte stellen können. Jeder der Befragten hatte etwas gesehen. Die drei waren des Nachts in Katis Anwesen eingebrochen und hatten sie gefesselt und vergewaltigt. Die drei waren Mitglieder des bewaffneten Arms der Sternenwächter und wollten alte Schulden eintreiben. Die drei hatten Spielschulden und wollten das Haus der jungen Weberin plündern und brandschatzen. Die drei waren einfach hier vorbei gegangen, betrunken und pöbelnd, und der Junge hatte vor der Türe gespielt. Ganz bestimmt. Und natürlich alles gleichzeitig. Gerade als Milan sich entschlossen hatte, die drei Beschuldigten einfach mitzunehmen und die Klärung des Falles Leutnant Jendal zu überlassen, rannte ein Mann aus Richtung des weißen Platzes auf die Sept zu. Das Wams mit der Harfe und den sieben Sternen von Annstein wies ihn als Mitglied der Stadtwache aus. Ein kleiner, blonder Gefreiter, das braungebrannte Gesicht von feinen Lachfältchen durchzogen.

„Den Göttern sei Dank“, keuchte der Gefreite atemlos. „Sergeant Milan?“

„So sieht es aus“, antwortete Milan. „Gehört Ihr zu Rodreques Sept?“

„So ist es, Sergeant. Gefreiter Horedras aus der Sept von Sergeant Rodreque! Der Sergeant schickt mich, Euch zu finden. Wir können da vorne Eure Hilfe gebrauchen. Ungefähr zehn Bewaffnete versperren uns den Durchgang!“ Er sah sich um, bemerkte erst jetzt die beiden Leichen und pfiff durch die Zähne. „Hier sind ein paar richtige Schlächter durchgezogen - was, Sergeant?“

Milan fluchte. Es schien ihm keine gute Idee, die drei bedauernswerten Männer dem wütenden fehlandischen Mob zu überlassen. Dass es oberste Priorität hatte, dem in Bedrängnis geratenen Rodreque zu helfen, verstand sich allerdings von selbst. „Ich untersage Euch, diesen Männern auch nur ein Haar zu krümmen!“, fuhr er die Umstehenden an. Leere Worte, und jeder hier weiß das. „Es wird eine Untersuchung geben, und ich werde mich persönlich davon überzeugen, dass niemandem etwas geschehen ist, wenn ich zurückkomme.“ Als ob ich das könnte. „Und ich werde sehr bald zurückkommen.“ Ganz bestimmt. Ich habe ja schließlich alle Zeit der Welt.

„Gefechtsaufstellung! Mir nach!“, bellte Milan. Der Blondschopf war schon wieder losgelaufen, drehte sich von Zeit zu Zeit um und winkte ihnen hektisch zu. Milan und seine Sept eilten der Wache hinterher. Warum habe ich eigentlich Hellebarden befohlen, fragte sich Milan, während er rannte. Es gab kaum eine ungeeignetere Waffe für ein Gefecht auf engem Raum. Aber sie hatten natürlich nicht mit einem Gefecht gerechnet. Nicht am helllichten Tag und schon gar nicht mitten in Annstein. Seine Stiefel trommelten auf der schlecht gepflasterten Straße. Mittlerweile hatten sie zu dem Gefreiten aufgeschlossen. Der Weiße Platz lag jetzt unmittelbar vor ihnen. Eine letzte Biegung, dann noch eine, und dann …

… der Gefreite hatte nicht gelogen. Die Gasse war tatsächlich versperrt. Zehn Schritte hinter der Biegung türmte sich eine Barrikade aus Balken und Schutt. Rodreques Gefreiter stieß einen Pfiff aus. „Was zum …“, stieß Milan hervor, hörte das sanfte Sirren einer Bogensehne und warf sich instinktiv zur Seite. Ein Pfeil traf den Gefreiten Calmas in den Rücken, durchschlug die Harfe und die sieben aufgenähten Sterne. Calmas sank röchelnd zu Boden.

„Für die Sternenwächter!“, stieß Rodreques vorgeblicher Gefreiter hervor und trieb Korporal Salz ein Messer in den Hals. Pfeile, von umliegenden Dächern abgeschossen, hagelten auf die ungeschützten Soldaten der Sept. Milan spürte einen stechenden Schmerz in der linken Schulter und sein linker Arm war plötzlich taub. Er suchte Deckung an einer Hauswand und zerrte mit der Rechten hektisch an seinem Schwert. Vierzehn schlug mit der Hellebarde nach dem vorgeblichen Gefreiten, verfehlte ihn aber, weil der Mann behände auswich und in einem dunklen Hauseingang verschwand. Salz war zu Boden gesunken und lag in einer Blutlache neben dem durchbohrten Calmas.

Milan brüllte ein heiseres „Zu mir!“, während er sah, wie eine Gruppe bewaffneter Kapuzenträger um dieselbe Ecke trat, die seine Sept noch vor wenigen Herzschlägen passiert hatte. Nicht gut. Er tat das einzig Richtige und hastete dem flüchtenden Gefreiten hinterher. Blind durch die plötzliche Dunkelheit, irrte Sergeant Milan aufs Geratewohl durch das schäbige Haus, fand einen Treppenaufgang, polterte hinauf, trat eine Tür ein, hielt seine Soldaten mit der ausgestreckten Rechten zurück und hätte beinahe versehentlich Petiz erstochen, der direkt hinter ihm stand.

Licht brach durch eine offene Dachluke und leuchtete einen schmucklosen Raum aus. Eine brüchige Leiter führte durch die Dachluke ins Freie und zwei Männer in dunklen Umhängen fuhren herum, als die Überreste der Tür in den Raum hinein brachen. Mit metallischem Klicken schossen die Bolzen ihrer Armbrüste in Richtung der Stadtwachen, richteten aber keinen Schaden an, weil Milan und seine Soldaten sich wohlweislich an die Wände des Treppenaufgangs pressten. Und jetzt wird es blutig. Unglücklicherweise war Milan der einzige Soldat, der über ein Schwert verfügte. Seine Männer trugen außer den nutzlosen Hellebarden nur ihre Langmesser, aber sie waren verdammt nochmal in der Überzahl und hatten das Momentum auf ihrer Seite, und Milan brüllte und sprang in die Dachkammer. Einer der Umhangträger verlor die Nerven und machte sich an der Leiter zu schaffen. Der Andere warf die Armbrust beiseite, zog ein Schwert und einen Parierdolch und nahm eine elegante Angriffshaltung ein. Alvero warf sein Langmesser, verfehlte aber Freund und Feind. Petiz drückte sich an der Wand entlang, Roq versuchte eine Finte des schnell geschwungenen Schwertes abzuwehren und endete mit dem Parierdolch im Bauch. Vierzehn hatte aus unerfindlichen Gründen seine Hellebarde immer noch in der Hand, stieß damit nach dem fliehenden Umhangträger und erwischte ihn am Bein. Milan versenkte das Schwert tief in der Seite des Arschlochs, der Roq gerade fertig gemacht hatte. Bei der abrupten Vorwärtsbewegung wäre er beinahe gestürzt und prallte gegen die Leiter, was sich im Nachhinein als glücklicher Zufall erwies, denn so konnte er sich am Bein des fliehenden Mannes festhalten, während Petiz diesem mit dem Langmesser den Unterschenkel aufschnitt. Der Flüchtende stürzte mit einem gellenden Schrei zu Boden.

Die Bogenschützen auf dem Dach hatten zwischenzeitlich mitbekommen, dass unter ihnen gekämpft wurde, und waren an die Dachluke getreten. Milans Schwert steckte in der Seite von Roqs Mörder fest. Ihm blieben nur noch zwei Messer, und als der einfallende Lichtstrahl sich verdunkelte, warf er das kleinere der beiden aufs Geratewohl in Richtung der Luke. Jemand kreischte schrill. Irgendwo im Erdgeschoss polterten schwere Stiefel über knarrende Bohlen. Eine ganze Menge Stiefel. So viel zum Thema Überzahl. Der einzige verbleibende Weg führte nach oben, und so brüllte Milan erneut, nahm sein letztes Messer zwischen die Zähne und kletterte unbeholfen die Leiter empor. Die taube Linke hing schlaff und nutzlos an der Seite.

Er wurde bereits erwartet. Jemand trat ihm hart von der Seite gegen den Kopf, als er noch halb auf der Leiter stand. Sein Gesichtsfeld verschwamm, die Kraft sickerte aus seinem Körper und er konnte sich nicht gegen die starken Arme wehren, die ihm das Messer entrangen und ihn auf das Dach zogen. Der blonde Gefreite grinste und trat die Leiter weg. „Zeit zum Abschied nehmen“, bemerkte er. Irgendwo unter ihm vermischte sich das Klirren von Metall auf Metall mit dem Grunzen, Schreien und Keuchen eines blutigen Handgemenges. Seine Männer starben. Und Milan konnte verdammt nochmal nichts anderes tun als Blinzeln und nach Atem ringen, während er vergeblich versuchte, klar zu sehen.

„Eine nette Überraschung, nicht wahr, Herr Sergeant?“, fragte der Blondschopf in leutseligem Plauderton. Zwei Kapuzenträger drehten Milan die Arme auf den Rücken. Er bemerkte erst jetzt, dass ein Pfeil in seiner linken Schulter steckte und sein weißes Wams blutverschmiert war. Der blonde Gefreite verzog das Gesicht. „Mit meinem aufrichtigen Bedauern“, bemerkte er, drehte den Pfeil in der Wunde und brach ihn ab, während seine Begleiter Milans Arme und Beine fesselten. Ein Orkan von Schmerzen jagte durch seinen Oberkörper. Milan schrie und wand sich vergeblich im Griff seiner Peiniger.

„Nun schreit nicht so mädchenhaft“, ermahnte der Blonde ihn. „Genießt lieber die Aussicht hier oben!“ Er wies in Richtung des weißen Platzes, der sich hinter der Barrikade öffnete.

Die Türe des Haven von Ann war versperrt, alle Fensterläden waren verschlossen und der Platz war menschenleer. Auf einem hastig zusammengehauenen Podest standen sechs Galgen, an denen ebenso viele Leichen baumelten. Alle trugen die Uniform der Stadtwache von Ann, und allen fehlte die rechte Hand. Rodreque. Der Blonde bemerkte die aufdämmernde Erkenntnis in Milans entsetztem Gesicht und lächelte erfreut. „Wie Ihr seht, können auch wir Hände abhacken!“, bemerkte er. „Und wie Eure Freunde da unten bereits festgestellt haben, können wir noch viel mehr.“ Er machte eine ausladende Handbewegung. „Die Sternenwächter lassen es nicht länger zu, dass Ihr Euch in unsere Angelegenheiten einmischt. Havenviertel, Mittstadt, Bleiche und das Hoffend - Alt-Annstein ist unser Gebiet und wird es immer bleiben. Lasst uns in Frieden, und wir lassen Euch in Frieden!“

„Deserteur! Verräter! Dafür werdet Ihr bezahlen!“, stieß Milan hervor.

Der Blonde grinste. Er roch nach Zimt. Nach Zimt und einem Hauch von Weidenrinde.  „Irgendjemand bezahlt immer, Sergeant. Das ist der Lauf der Dinge!“ Er gab einem Kapuzenträger ein Zeichen. „Mit den besten Grüßen von den Sternenwächtern!“ Ein harter Stoß, und der gefesselte Milan verlor das Gleichgewicht. Rücklings stürzte er durch die Dachluke und schlug hart auf dem Boden auf. Die Welt wurde schwarz.

Tjark

463 n.Z., dreizehnter Tag des Langmondes

Am dritten Tag der Bildungsreise in den Süden hatte Tjark es endlich geschafft, einen Sitzplatz in Fahrtrichtung zu ergattern. Der Platztausch hatte ihn einen ganzen Schlauch Korbinger Altbier gekostet, den sich ein Mitreisender namens Timm Lorringsen, der im Wesentlichen aus Haaren bestand und ebenso wie das Altbier aus Korbingen stammte, noch am selben Abend hinter den nicht enden wollenden Bart gekippt hatte. Tjark hatte während den ersten Tagen seiner Reise nur wenig getrunken und noch weniger gegessen. Das fortdauernde Geschaukel der Kutsche, der beengte und für maximal vier Personen ausgelegte Innenraum und nicht zuletzt der Gestank seiner provinziellen Mitreisenden und ihrer widerlichen Essensvorräte hatten ihm den Appetit gründlich verdorben.

Für die Gasthäuser, in denen sie in den beiden vergangenen Nächten untergekommen waren, war genießbares Essen ebenfalls ein Fremdwort gewesen. Privatsphäre natürlich ebenso. Auch wenn in den Reiseunterlagen nicht von Einzelzimmern die Rede gewesen war, konnte man sechs verwanzte Pritschen mit schimmligem Stroh und eine Decke, die aus geflickten Lumpen bestanden hatte, wohl nicht ernsthaft als „gehobene Mittelklasse“ bezeichnen. Er würde sich bei Mittland-Reisen beschweren, sobald er wieder zurück sein würde. Es war ein Skandal. Ein einziger Skandal. An Schlaf war in keiner der beiden vergangenen Nächte zu denken gewesen - schon alleine deswegen, weil dieselben sechs Personen, die sich eine Kutsche teilten, auch das Zimmer teilen durften. Immerhin hatte Tjark nicht auch noch dieselbe Hure mit ihnen geteilt. Der einzige Unterschied zwischen den sogenannten „Gasthäusern“, in denen sie bislang genächtigt hatten, und einem konventionellen fehlandischen Bordell bestand darin, dass die Huren in der Heimat deutlich ansehnlicher waren. Zumindest besaßen die meisten noch einen Großteil ihrer Zähne.

Der Abend war warm. Tjark saß vor dem baufälligen Gasthaus und knabberte an einer Grützwurst aus seinen Vorräten. Der Lärm der Gäste, von den sommerlichen Temperaturen auf die Veranda gelockt, drang zu ihm herüber. Obwohl Tjark seinen durchaus stattlich zu nennenden Vorrat an Silber- und Goldfehns noch immer bei sich trug, konnte er sich nicht dazu durchringen, seine Reisekasse bereits jetzt anzugreifen. Wer wusste schon so genau, was für Vergnügungen in Annstein auf ihn warten würden? Man musste seine Besitztümer zusammenhalten - auch und gerade auf Abenteuerfahrten.

Wenn nur seine Kehle nicht so trocken gewesen wäre. Sein letzter Bierschlauch war bereits zur Hälfte geleert. Eigentlich hatte er sich vorgenommen, die Verköstigung auf der Hinreise nur mit seinen eigenen Vorräten zu bestreiten - es zeichnete sich aber bereits ab, dass ihm das nicht gelingen würde. Verdammte Abenteuer. Ständig lief irgendetwas aus dem Ruder. Um nicht zu verdursten, würde er wohl oder übel seine Reisekasse antasten müssen. Umständlich griff er in eine Innentasche seines wollenen Wamses und nahm einen Silberfehn heraus. Die Münze locker in der Hand haltend, betrat er den verrauchten Schankraum und kämpfte sich tapfer durch Schankmädchen, Gäste, Mitreisende sowie den allgegenwärtigen Dunst von Schweiß, Bier und Pisse. Als er schließlich die Theke erreicht hatte, musste er sich auf die Zehenspitzen stellen, um einen Ellenbogen aufstützen und möglichst männlich und gelangweilt dreinschauen zu können. Was für ein gewöhnlicher Gasthof. Was für ein gebrauchter Tag.

Die Zeit verging. In der Hektik des Schankbetriebes nahm niemand Notiz von ihm. Der schwitzende Wirt war damit beschäftigt, Bier zu zapfen und panisch in die Küche zu rennen, um undefinierbare Speisen an schmuddelige Schankmädchen weiterzureichen. Die Mädchen balancierten Tabletts mit Krügen und Schüsseln zwischen den zunehmend betrunkenen Gästen hindurch und ließen sich begrapschen, während sie dümmlich lächelten. In einem Alkoven lungerten spärlich bekleidete Damen herum, die sich nicht darauf beschränkten, pampigen Eintopf und schales Bier zu verteilen, sondern ganz offensichtlich für delikatere Dienstleistungen zuständig waren. Sie warfen den Gästen schamlose Blicke zu und wackelten offenherzig mit den unterschiedlichsten Körperteilen, was dazu führte, dass ab und an einer der gröhlenden Gäste mit einem grell geschminkten und weiß gepuderten Mädchen nach oben verschwand. Sicherlich hatte mehr als Hälfte seiner Reisegruppe mittlerweile eine derartige Bekanntschaft mit der örtlichen Weiblichkeit geschlossen. Harbald Pittwanner, sein aufdringlicher Mitreisender aus Nettelbeuren, würde ihm in der morgigen Enge der Kutsche in aller Ausführlichkeit sämtliche Bettgeschichten darlegen, die er heute Abend erlebte. Es war Tjark schon immer ein Rätsel gewesen, wieso jeder dahergelaufene Trottel ausgerechnet vor ihm seine komplette Lebensgeschichte ausbreiten musste. Vermutlich, weil er ein so freundlicher Mensch war. Oder ein so geduldiger Zuhörer. Oder beides. Mit Sicherheit beides.

Der Wirt war immer noch vollauf damit beschäftigt, ihn zu ignorieren. Tjarks Versuche, sich höflich, aber bestimmt zu räuspern, gingen im Lärm der Gaststube unter. Er hüstelte gekünstelt. Einmal. Zweimal. Nichts. Auch ein freundliches „Heda, Wirt!“ führte nicht zum gewünschten Ergebnis. Irgendwann entschied der verdurstende Abenteurer sich, seine Bestellung bei einem vorbeieilenden Schankmädchen aufzugeben. Das erste verfehlte er, aber dem zweiten Mädchen verpasste er einen beherzten Knuff auf den Oberarm. Reden würde in diesem Tohuwabohu sowieso nichts bringen, also musste er auf andere Weise auf sich aufmerksam machen.

Das Vorhaben gelang nachdrücklich. Aus dem Gleichgewicht gebracht, musste sich das Mädchen für einen kurzen Moment an der Theke abstützen, aber dieser eine Moment genügte, ihr Tablett zur Seite kippen zu lassen und dessen Inhalt auf dem Boden, auf der Theke und auf dem überraschten Tjark zu verteilen. Dass er so schnell zu seinem Bier kommen würde, hatte Tjark nun wirklich nicht erwartet - und dass der gräuliche Eintopf so verdammt heiß sein würde, auch nicht. Mit einem schrillen Schrei sprang er auf, trat in die tönernen Scherben eines Bierkruges und wischte angewidert eine klebrig heiße Portion Eintopf von seinem Wams. Linseneintopf, wenn ihn seine Nase nicht täuschte. Er hasste Linsen. Er hasste Abenteuer.

„Könnt Ihr nicht aufpassen?“, fuhr Tjark das verschreckte Mädchen an und erhielt dabei Unterstützung von dem Wirt, der sich nach einem deftigen Fluch ebenfalls vor dem Mädchen aufbaute. „Verdammich, hast Du keine Augen im Kopf, Lica?“, fuhr dieser das Mädchen an. „Das ziehe ich Dir vom Lohn ab! Geh und entschuldige Dich bei dem Herrn!“

„Aber, ich …“, versuchte Lica sich zu verteidigen.

„Du bist eine dumme Hure!“, fuhr der Wirt ihr über den Mund. „Wisch die Schweinerei weg und arbeite! Wofür bezahle ich Dich überhaupt? Dafür, dass Du mir nichts als Scherereien verursachst?“ Er verpasste ihr einen Klaps auf die Wange. „Nun los, spute Dich!“

„Also, wenn es nichts ausmacht, würde ich gerne …“, begann Tjark. Niemand reagierte. Der Wirt war in die Küche geeilt und das Mädchen namens Lica begann hektisch, nach einem Lumpen zu suchen, um die Scherben, das Bier und den verschütteten Eintopf wegzuwischen. Als sie nach einer halben Ewigkeit mit dem Lumpen sowie einem Eimer zurückkehrte und auf allen Vieren fahrig auf dem Boden herum wischte, streckte sie dem wartenden Tjark das pralle Gesäß entgegen. Was Tjark anging, ersetzte der Anblick eines - zugegebenermaßen sehr ansehnlichen -  Gesäßes noch lange kein ruiniertes Wams, und als das Mädchen endlich fertig war, fuhr Tjark sie unwirsch an: „So! Und mein Wams? Seht Euch das an! Das ist echte Korbinger Schurwolle! Wie soll ich diese Flecken jemals wieder entfernen?“

„Ich, es … es tut mir leid!“, antwortete das Mädchen stockend. „Jemand hat mich gestoßen, und da habe ich …“

„Ja, ja!“, unterbrach Tjark sie. „Das mag ja alles sein, aber mein Wams wird dadurch auch nicht wieder sauber!“

„Ich werde es säubern!“, erbot sich das Mädchen. „Noch heute Nacht! Bitte, Herr … ich kann nicht … ich kann es Euch nicht ersetzen!“ Flehentlich schaute sie Tjark in die Augen. Sie hatte trübe, braune Augen. Wie eine Kuh. Wie eine dicke, dumme, treue Kuh.

„Ach, was solls. Sicherlich habt Ihr das ganze Schlamassel nicht mit Absicht angerichtet.“, antwortete Tjark gönnerhaft. Schließlich war er kein Unmensch. „Ihr könnt mein Wams haben. Aber bitte sorgfältig schrubben!“ Er wischte die letzten Eintopfreste ab und hatte sein Wams schon halb ausgezogen, als ihm einfiel, dass ein nicht unerheblicher Teil seiner Reisekasse in dessen Innentaschen steckte - teilweise lose, teilweise eingenäht. „Äh, Moment!“, hielt er mitten in der Bewegung inne. „Ich muss nur gerade …“ Er griff in die rechte Innentasche und ließ die Münzen in seinem Gürtel verschwinden. „Gleich hab ichs!“ Unter seinem forschen Griff riss die Naht der linken Innentasche, und silberne Fehns kullerten zu Boden. „Ach, verdammt!“ Hektisch bückte Tjark sich, suchte auf dem schmierigen Boden nach seinen Münzen, stopfte alles hektisch in seinen Gürtel und reichte der mit großen Augen dreinschauenden Lica endlich das Wams mit den Linseneintopf-Flecken. „So, das hätten wir!“

„Ich, äh… Danke, werter Herr. Wo finde ich Euch?“, fragte Lica hastig. „Gebt das Wams dem Wirt!“, wiegelte Tjark ab. „Wir reisen morgen in aller Herrgottsfrühe weiter, aber der Wirt wird wach sein!“ Das hatte dieser in der Tat angekündigt. Vermutlich hoffte er auf hungrige Mägen, die ein ausgiebiges Frühstück ordern würden, aber Tjark würde ihm diesen Gefallen nicht tun. Seine Reisekasse war für Annstein bestimmt, nicht für irgendwelche billigen Hurenhäuser an der Königsstraße. Lica eilte mit seinem Wams davon, und Tjark schaute ihr zufrieden hinterher. Es gefiel ihm, wie ihr Hintern wackelte. Auch gefiel es ihm, wie er auf sein gutes Recht bestanden und es ohne Zögern durchgesetzt hatte. Als ihm einfiel, dass er immer noch kein Bier bestellt hatte, war sie bereits hinter einer Türe verschwunden.

„Herr Wirt?“, fragte Tjark halblaut. Dieser antwortete nicht, sondern verschwand erneut in der Küche. Nach einigen weiteren Minuten des Wartens gab Tjark es auf. Wenn diese verkommene Provinzschänke seine Fehns nicht haben wollte, würde er sie weiß Gott anders zu nutzen wissen. Er kämpfte sich beherzt zur Ausgangstüre zurück. Ein Mädchen aus dem Alkoven schwenkte einen pickligen Oberschenkel von beeindruckenden Ausmaßen und lächelte mit braunen Zähnen in seine Richtung. Tjark biss sich auf die Lippen, erreichte die rettende Türe und atmete tief durch. Draußen war es unangenehm kalt. Erst mit einiger Verzögerung fiel Tjark ein, dass die plötzliche Kälte ihre Ursache darin haben könnte, dass er kein Wams mehr trug. Er seufzte schwer und wickelte sich eng in seinen pelzverbrämten Reiseumhang, der nach Bier roch und scheinbar auch ein paar Flecken abgekriegt hatte. Verdammte Abenteuer.

Zwischen den beiden Kutschen von Mittland-Reisen, die ein wenig abseits standen, brannte ein lustiges Feuerchen. Vier Männer saßen am Feuer, lachten und tranken - wenn Tjark sich nicht sehr täuschte, handelte es sich um die beiden Kutscher sowie die beiden Wachen. Tjark hatte natürlich eine bewachte Reise gebucht, denn ein wenig Vorsicht stand jedem Abenteurer gut zu Gesicht. Neben den zwölf Teilnehmern bestand seine Reisegruppe aus einem Reiseleiter, zwei Kutschern und zwei Wachen. Dazu vier Pferde, die in regelmäßigen Abständen wechselten. Neugierig trat Tjark hinzu, von der Wärme des tanzenden Feuers angelockt.

„Guten Abend, die Herren. Darf ich …“, begann Tjark.

„Aber natürlich. Setzt Euch doch!“, hieß ihn eine der beiden Wachen willkommen. Telle, wenn Tjark nicht irrte. Er hatte bereits gestern und vorgestern einige Worte mit den Offiziellen von Mittland-Reisen gewechselt. Ein kurzer Draht zum Reiseveranstalter hatte seiner Erfahrung nach noch nie geschadet. Vielleicht würde sich hier die Gelegenheit bieten, die Beziehung zu den Veranstaltern zu vertiefen. Freudig nahm Tjark die Einladung an und ließ sich am fröhlich flackernden Feuer nieder.

„Der netten Gesellschaft überdrüssig?“, fragte Telle mit einem leichten Grinsen. Die blonde Wache deutete auf einen Bierschlauch und fügte hinzu: „Falls Ihr Durst habt, greift zu.“

Das ließ Tjark sich nicht zweimal sagen. Beherzt griff er den Schlauch und nahm einen tiefen Zug. Zwar kein Korbinger Altbier, aber gutes Fehlandisches Bräu. Mit Sicherheit besser als alles, was er in der Gaststube bekommen hätte. Während er einen zweiten Zug nahm und sich innerlich zu der Entscheidung, die Gaststube verlassen zu haben, beglückwünschte, fragte einer der beiden Kutscher nach seinem Namen.

„Tjark, mein Freund. Tjark aus Nettelbeuren. Und Ihr seid …“ er überlegte kurz. „Ihr seid Bjorn, nicht wahr?“

„Ich bin Fenning“, knurrte der angesprochene Kutscher. „Das ist Bjorn.“ Er wies auf seinen Nebenmann, zog ein Pergament aus seinem Umhang und kritzelte darauf herum. „Sehr erfreut, Tjark aus Nettelbeuren. Wir rechnen Eure Auslagen in Annstein ab. Greift ruhig tüchtig zu!“ Augenblicklich sank Tjarks Laune. Ich hätte es wissen müssen. Bei Mittland-Reisen ist selten etwas umsonst. Er legte den Bierschlauch beiseite und fragte vorsichtig: „Annstein, die Perle des Südens. Ich bin schon sehr gespannt. Was glaubt Ihr, wann wir ankommen werden?“

„Rechtzeitig zu Eurem Brachfest, keine Bange!“, antwortete Telle, nahm den Schlauch an sich und trank in tiefen Zügen. „Ich mache diese Fahrt zum dritten Mal und nach allem, was ich weiß, liegen wir gut in der Zeit!“

„Das tun wir, Mann!“, bekräftigte Bjorn, der kleinere der beiden Kutscher. „Wenn die fünf Götter es gut mit uns meinen, sind wir morgen Abend im Grenzgebirge, erreichen nach der Überquerung sehr bald Siebenwasser und von da sind es nur noch zwei Tage bis Annstein. Und dann …“

„… genießen wir den wilden Süden!“, vollendete Telle und lachte. „Obwohl ich gehört habe, dass es dieses Jahr besonders wild in Annstein zugehen soll. Aber man hört viel, wenn der Tag lang ist.“

„Was hast Du denn gehört?“, fragte die andere Wache.

„Nichts bestimmtes, Freysar“, antwortete Telle. „Ein Brand in der Altstadt. Ein paar verkohlte Häuser im Havenviertel. Irgendwelche Streitereien zwischen Fehlandern und Südländern. Ich hoffe einfach mal, dass der Haven von Ann nicht betroffen ist.“

„Das hätten wir mitbekommen!“, behauptete Bjorn, der Kutscher. „Wir haben unsere Zimmer schließlich ordnungsgemäß gebucht!“

„Und die übliche Quittung vom Havenwirt erhalten“, nickte Fenning. „Ich habe sie selbst überbracht. Macht Euch nicht so viele Gedanken. Alles wird seinen gewohnten Gang gehen und wir werden eine wunderschöne Zeit in Annstein verbringen. Wir von Mittland-Reisen genügen unseren hohen Standards nicht nur …“

„… wir übertreffen sie!“, ergänzte Telle. Kutscher und Wachen lachten gemeinsam, als hätten sie einen Witz gemacht. Tjark, auf den die gute Laune ansteckend wirkte, lachte mit. Das Feuer wärmte seine Knochen und das Bier war gut und süffig. Er zog sein Kartenspiel aus einer Tasche seines Umhangs. „Jemand Lust auf eine Runde Karten?“, fragte Tjark mit Unschuldsmiene.

Einige Stunden später war die Nacht weit fortgeschritten, das Feuer niedergebrannt und Tjark sehr zufrieden mit sich. Die beim Kartenspiel gewonnenen Silberfehns hatten es ihm ermöglicht, dem Bier der Reiseveranstalter reichlich zuzusprechen. Verstimmt ob ihrer herben Verluste, hatten die Kutscher sich zum Schlafen in ihre Kutschen zurückgezogen, während die Wachen sich am Feuer in ihre Decken eingerollt hatten. Für die Angestellten von Mittland-Reisen war offensichtlich kein Platz mehr im Gasthof gewesen, und Tjark gluckste. Geschieht euch recht, ihr blöden Verlierer. Fürchtet den mächtigen Tjark, den Herrn der Karten!

Der Gasthof war dunkel und bis auf das Zirpen der Grillen war alles still. Gehüllt in seinen pelzverbrämten Reiseumhang, war Tjark angenehm erhitzt - ob vom Feuer, vom Alkohol oder dem triumphalen Erfolg beim Kartenspiel, vermochte er nicht zu sagen. Er trat zum Brunnen, um sich vor dem Zubettgehen ein wenig das Gesicht zu kühlen, schöpfte Wasser in einen Eimer und benetzte damit die schwitzende Haut. Just als ihn der Gedanke durchfuhr, dass der Gasthof womöglich bereits verschlossen war und er sein teuer bezahltes Zimmer gar nicht mehr beziehen konnte, hörte er Schritte. Jemand näherte sich dem Brunnen. Zu dieser Zeit? Hektisch sah er sich nach einem Versteck um und war bereits auf halbem Weg zu einem Ginsterbusch, als er eine ängstliche Frauenstimme hörte. „Wer da? Ist da wer?“

Tjark hielt inne. Die Stimme hatte nicht gefährlich, sondern verängstigt geklungen. Er drehte sich um und sah die unförmige Silhouette einer Frau, die einen Zuber trug. „Habt keine Angst“, erwiderte Tjark, trat näher und stellte zu seiner Überraschung fest, dass er die Frau kannte. Vor ihm stand niemand anders als das Schankmädchen, das sein Wams ruiniert hatte.

„Ihr seid es?“, antwortete das Mädchen überrascht. „Das ist …“

„… ein erfreulicher Zufall“, ergänzte Tjark. „Die Welt ist wahrlich klein.“

„Ich wollte gerade Euer Wams waschen“, teilte das Mädchen mit und deutete auf einen mitgebrachten Zuber mit Bürsten, einer schaumigen Flüssigkeit und einigen Lumpen. Über ihrem Arm hing sein verschmutztes Wams aus echter Korbinger Wolle. Sie war wahrlich keine Schönheit, aber sie schaute ihm mit offenem Blick ins Gesicht und wenn Tjark sich nicht sehr täuschte, konnte er die Andeutung eines Lächelns vernehmen. „Ich habe bis gerade eben gearbeitet, aber für Euer Wams ist auch später noch genug Zeit, werter Herr. Seid Ihr gekommen, um mir zur Hand zu gehen?“

„Ich bin gekommen, um Euch zuzuschauen“, antwortete Tjark. „Ich will Euer Werk nicht mit meinen ungeschickten Händen verderben, aber es wird mir eine Freude sein, Euch bei der Arbeit zuzusehen … Lica?“

„Alica“, korrigierte sie ihn. „Lica heiße ich nur für Menschen, die mich kennen.“ Ein Augenaufschlag, der vermutlich kokett sein sollte. „Aber wir kennen uns ja jetzt, Herr …“

„… Tjark“, antwortete Tjark. „Tjark aus Nettelbeuren, Reisender auf der Suche nach Abenteuern!“

Lica lachte leise. „Dann wollen wir Euer Wams mal für weitere Abenteuer bereit machen, Herr Tjark aus Nettelbeuren. Aufgepasst!“ Sie drapierte das Wams über den Rand ihres Zubers und begann, emsig zu schrubben. Tjark schaute für eine kleine Weile beim Arbeiten zu, verlor aber bald das Interesse, kehrte zum Gasthaus zurück und stellte zu seinem Ärger fest, dass die Haupttüre verschlossen war. Verdrossen pisste er gegen die Wand des Gasthauses, wanderte einmal um das Gebäude herum, fand weder eine offene Tür noch ein offenes Fenster und kehrte unverrichteter Dinge wieder zum Brunnen zurück, wo das Schankmädchen ihn freudestrahlend erwartete.

„Schön, dass Ihr zurückgekommen seid, Herr Tjark! Was sagt Ihr?“ Erwartungsvoll hielt ihm Lica sein Wams hin und Tjark nahm das Kleidungsstück zögernd entgegen. Es hatte sich voll Wasser gesogen und war überraschend schwer, sah aber tatsächlich sauber aus. Soweit man das im Licht des vollen Mondes beurteilen konnte.

„Nun, äh, vielen Dank für die Mühe“, erwiderte Tjark lahm. „Sagt, Lica, habt Ihr zufällig einen Schlüssel für das Gasthaus?“

„Vielleicht“, antwortete diese keck. „Warum fragt Ihr?“

„Weil mir kalt ist? Weil ich für ein Zimmer bezahlt habe und wenig Interesse daran habe, frierend und alleine in der Kälte zu nächtigen?“, antwortete Tjark.

„Nun, wie der Zufall es will, wohne ich in diesem Gasthaus!“, antwortete Lica. „Baldo behält immer zwei Schankmädchen bei sich. Die beiden tüchtigsten, sagt er. Gretja und ich wärmen seinen Herd, backen sein Brot, säubern seine Zimmer … und dafür dürfen wir hier wohnen.“ Sie strahlte über das ganze breite Gesicht. „Entsprechend glaube ich, dass ich Euch mit dem Schlüssel helfen kann!“

Das glaube ich auch. Und außerdem halte ich jede Wette, dass Du nicht nur seinen Herd wärmst. „Prima!“, sagte Tjark mit vorgetäuschter Munterkeit. „Wollen wir dann mal?“

„Aber ja. Immer mir nach!“, antwortete Lica und wartete einen kurzen Moment. Falls sie darauf hoffte, dass Tjark ihr den Zuber tragen würde, hatte sie offensichtlich übersehen, dass dieser an seinem vollgesogenen Wams und den beim Kartenspiel gewonnenen Fehns bereits mehr als genug zu tragen hatte. Der Moment verstrich. Lica nahm den Zuber in die eigenen Hände und watschelte in Richtung des Gasthofes. An einer Seitentür zog sie einen Schlüssel aus ihrer Schürze, öffnete ein knarrendes Türschloss und flüsterte: „Da wären wir!“

„Wunderbar“, antwortete Tjark und wollte sich an ihr vorbei drängen, was aufgrund des sperrigen Zubers und der engen Tür jedoch nicht möglich war. Er stieß mit dem Oberschenkel gegen ihr Gesäß und das Mädchen kicherte.

„Aber Herr Tjark!“, antwortete Lica mit unterdrücktem Lachen. „Ihr habt es ja ganz schön eilig.“ Tjark verstand nicht, worauf sie hinaus wollte. „Äh … wollt Ihr Euer Wams in meiner Kammer trocknen?“, fuhr Lica fort. „Die linke Wand geht zur Küche, zur Rückseite des Ofens. Da ist es immer mollig warm!“

Ein trockenes Wams klang durchaus sinnvoll, und Tjark murmelte ein halbherziges „Wenn es Euch nichts ausmacht?“ Lica schien das als Zustimmung aufzufassen, stellte den Zuber in eine Ecke, führte Tjark durch einen gewundenen Flur, eine Treppe hinauf, öffnete eine knarrende Tür und zog ihn hinter sich her in ihre Kammer. Tjark sah sich desinteressiert um. Ein unverglastes Fenster, durch das der Mond schien. Ein Bett, eine Truhe, ein Schrank, ein Stuhl. Er faltete sein Wams auseinander und hängte es über die Stuhllehne. So … und jetzt muss ich aber wirklich ins Bett. Als er sich umdrehte, um sich zu verabschieden, setzte sein Herz für einen Schlag aus. Das Schankmädchen hatte Schürze und Rock abgelegt und stand in Leibwäsche vor ihm. Mit weit aufgeknöpftem Mieder. „Wollt Ihr, dass ich Euch wärme?“, fragte sie. „Ich denke, das lässt sich machen!“ Sie griff in ihr Mieder und hob ihre Brüste heraus, die ihm im blassen Licht des Mondes weiß und schwer entgegen leuchteten.

Tjark konnte nicht mehr denken. Sein Wams war sauber und er war eigentlich nicht davon ausgegangen, dass das Mädchen ihm noch irgendetwas schuldig war, aber wenn er es recht betrachtete … war das vollkommen egal. „Und der Wirt?“, brachte er mit einem letzten Funken schwindenden Verstandes heraus.

„Baldo wird wie ein Stein schlafen!“, lächelte Lica und strich über ihre Brustwarzen. „Ich habe gesehen, was er getrunken hat. Und Gretja ist nicht hier. Wir sind vollkommen ungestört, Tjark aus Nettelbeuren. Mein tapferer Abenteurer!“ Sie trat auf ihn zu, ging in die Knie und machte sich an seinem Gürtel zu schaffen. Ihre nackten Brüste drückten gegen sein hart werdendes Gemächt. Tjark stöhnte kehlig auf. Scheinbar würde dieser Trottel Harbald Pittwanner nicht der einzige sein, der morgen eine Frauengeschichte zu erzählen hatte. Plötzlich konnte er es kaum erwarten und versuchte mit ungeschickten Händen, Lica an seinem Gürtel zu helfen.

„Eine kleine Erfrischung?“, gurrte Lica eine gute Stunde später. Sie lagen nackt unter Tjarks pelzverbrämtem Reiseumhang und, obwohl Lica eher füllig als schön zu nennen war, musste man ihr zugutehalten, dass sie ihr Versprechen mehr als erfüllt hatte. Tjark war nicht nur warm - ihm war verdammt heiß. Eine Erfrischung wäre mehr als willkommen, meine Süße. „Das wäre jetzt genau das Richtige“, antwortete Tjark, drückte seinen feuchten Schwanz gegen ihren stämmigen Oberschenkel und knetete ihre verschwitzte Brust. Sie drehte sich lachend weg und warf den Reiseumhang zurück. „Dann kommt!“, forderte sie ihn auf und trat splitterfasernackt durch ihre Zimmertür. „Und keine Scheu - um diese Zeit ist niemand hier unten!“

Tjark aus Nettelbeuren, Weltmann und Abenteurer, zögerte keine Sekunde. Splitterfasernackt trat er hinter Lica in die dunkle Gaststube. Im Kamin verglühten die letzten Holzscheite, als Lica eine einzelne Lampe entzündete, an die Theke trat und zwei Krüge Bier zapfte. „Die Runde geht aufs Haus!“, sagte sie fröhlich, trat auf Tjark zu und schüttete ihm den Inhalt eines Kruges mitten ins Gesicht. Er spürte einen harten Schlag auf seinem Hinterkopf. Und dann nichts mehr.

Er wusste nicht, ob er wachte oder träumte. Sie standen splitterfasernackt in der dunklen Gaststube. Lica schüttete den Inhalt des zweiten Kruges über ihre Brüste und keuchte auf. Schaumiges Bier lief an Bauch und Schenkeln herunter, sammelte sich in ihren Schamhaaren und tropfte auf den Boden der Gaststube. „Verzeiht, Fremder, ich habe Euch nicht gesehen!“, flüsterte Lica heiser. „Wie kann ich dieses Missgeschick bloß wieder gutmachen?“

„Ungeschickte Hure!“, zischte Tjark, der schon wieder hart geworden war. „Ich verlange, dass Ihr diese Schweinerei umgehend entfernt!“

„Aber natürlich, Herr!“, flüsterte Lica, griff nach einem mitgebrachten Lumpen und ließ sich auf alle Viere herunter. Mit provozierender Langsamkeit verteilte sie das verschüttete Bier auf dem geduldigen Holzboden. Ihre schweren Brüste schwangen im Takt ihrer Bewegungen, während sie Tjark einladend ihr rundes Gesäß entgegenstreckte. Tjark trat von hinten an sie heran und inhalierte ihren Duft. „Ich werde Euch bestrafen!“, flüsterte er heiser und gab ihr einen Klaps auf eine Pobacke.

Sie stöhnte. „Bestraft mich!“, raunte sie. „Ich habe es nicht anders verdient!“

Mit dröhnendem Schädel und feuchtem Wams kauerte Tjark nur wenige Stunden später in der Kutsche der Klasse Zwei. Er war auf dem harten Dielenboden der Gaststube aufgewacht - inmitten einer Lache von Bier, mit einer Beule am Hinterkopf, seine Kleidung fein säuberlich über einer Stuhllehne drapiert. Glücklicherweise hatte die Gaststube zu dieser frühen Stunde noch leer gestanden, und so hatte er sich fluchend angekleidet, war zu Licas Zimmer gestürmt … und hatte dort niemanden vorgefunden.

Er hatte sie den ganzen Morgen nicht mehr zu Gesicht bekommen. Die Kutsche kroch mit gähnender Langsamkeit durch die sanften Hügel des südlichen Fehlands. Harbald, dieser elende Trottel, gab irgendeine erlogene Geschichte von einer der zahnlosen Huren, der er es gestern angeblich mächtig besorgt hatte, zum Besten. Tjark winkte beiläufig ab. „Wen interessieren schon Eure Vetteln!“, erwiderte er verächtlich. „Was glaubt Ihr, wen ich letzte Nacht aber mal so richtig rangenommen habe?“

„Vermutlich Euch selbst?“, antwortete Harbald und erntete brüllendes Gelächter.

„Hoho - wird es nicht langweilig, immer nur die eigene Hand zu vögeln?“, japste ein Anderer - Grimm Gosling aus Nettelbeuren, der nicht nur aus Tjarks Heimatort stammte, sondern auch noch ein kompletter Idiot war.

Tjarks Schädel pochte. Er war nicht in der Stimmung, um sich in einen Streit verwickeln zu lassen. „Niemand anderen als die Tochter des Wirtes!“, prahlte er. „Sie hat mir Bier übergeschüttet und wir kamen ins Gespräch. Und - was soll ich sagen - am Ende habe ich sie mitten in der Gaststube durchgevögelt! Splitterfasernackt und von hinten!“

Die Männer hörten beeindruckt zu, während er in allen Einzelheiten schilderte, wie Lica ihm erst an den Gürtel und dann an den Schwanz gegangen war. Das kurze Zögern, als sie die Pusteln bemerkt hatte, die die Schwanzfäule als Souvenir hinterlassen hatte, erwähnte Tjark selbstverständlich nicht. Stattdessen konzentrierte er sich auf die farbenprächtige Schilderung ihres Liebesaktes in der Gaststube, den er zur Sicherheit noch ein wenig ausschmückte, und bei ihrem nächsten Halt klopfte Lorringsen ihm anerkennend auf die Schulter. „Ihr seid ein Teufelskerl, Tjark!“, sagte er grinsend. „Frauen und Bier - Ihr wisst, worauf es im Leben ankommt! Darauf müssen wir trinken!“ Er zog einen Bierschlauch aus seiner Truhe, nahm einen tiefen Zug und hielt Tjark den Schlauch hin. „Ich werde Euch meinem Cousin Garth vorstellen, wenn wir Annstein erreicht haben! Der Mann ist Goldschmied und versteht etwas von seinem Fach! Auf unsere Bildungsreise! Auf den wilden Süden!“

„Auf den wilden Süden!“, erwiderte Tjark und trank. Er grinste, als ihm eine Idee kam. „Lust auf eine Runde Karten?“

„Aber sicher!“, antwortete Lorringsen begeistert. „Wenn Ihr unbedingt verlieren wollt. Wir spielen um Einsatz, nehme ich an?“

„Was ist das denn für eine Frage!“, antwortete Tjark und griff in sein Wams. Seine Innentaschen waren leer. Nach einem kurzen Moment des Grübelns fiel ihm wieder ein, dass er die eingenähten Münzen entnommen und in den Gürtel gesteckt hatte, als er Lica das nasse Kleidungsstück gegeben hatte. „Einen kleinen Moment!“ Er griff an seinen Gürtel. Erst links, dann rechts. Dann wieder links. Wo waren diese verdammten Fehns nur hin? Ob er sie in der Kutsche verloren hatte?

„Komme gleich wieder!“, murmelte Tjark hastig, sprang auf und eilte zur Kutsche. Seine Fehns waren bestimmt auf den Kutschboden gefallen. Gleich hätte er sie gefunden. Alles würde gut werden. So wie in der letzten Nacht, die so einsam begonnen und so spektakulär geendet hatte. Mit einem Lächeln dachte er an Lica zurück, die mit nackten Brüsten vor seinem Gürtel kniete. Bei den Göttern, wenn er daran dachte, wurde er schon wieder hart.

Er liebte Abenteuer!

Rasmus

463 n.Z., vierzehnter Tag des Langmondes

Der Lärm des Südmarktes weckte ihn. Schlaftrunken sah Rasmus sich um und stellte fest, dass er sich im Bett seiner eigenen, fensterlosen Kammer befand. Im Dämmerlicht, das durch die Ritzen des schlecht gedeckten Dachs fiel, setzte er sich auf und schaute sich teilnahmslos um. Sieht alles aus wie immer. Ebenso armselig wie trostlos.

Die Erinnerungen an den Gefängnisaufenthalt, die unfreiwillige Kutschfahrt zu Stella und das kryptische Gequatsche des bartlosen Wahrpredigers kehrten schlagartig zurück. Ebenso wie sein Hunger. Mit brüllender Leere meldete sich sein Magen und forderte sein Recht. Rasmus strich mit den Händen über seinen leicht gewölbten Bauch und stöhnte auf, als die Schmerzen ihn überfielen. So viel zum Morgenmahl, das die Familie Di Celeste mir aus Dankbarkeit bereiten wird. Sehr witzig, Wahrprediger. Hatte er die ganze verrückte Geschichte vom Gefängnis und der anschließenden Kutschfahrt zum Haus der Di Celeste nur geträumt? Er sah an sich herunter. Seine Arbeitskleidung war verdreckt, das Beinkleid mit der eigenen Pisse besudelt. Beinahe glaubte er, die Ratte wieder vor sich zu sehen, der er in seinem Heißhunger den Hals umgedreht hatte. Angewidert verzog er das Gesicht. Was für ein Tag war heute? Wie spät war es? Und vor allen Dingen: Wie war er hier hergekommen?

Sein Magen ließ ihm keine Zeit, über diese Fragen nachzusinnen. Hastig durchsuchte er seine Kammer nach etwas Essbarem und fand einen Weinschlauch, einen brettharten Käse und einen halben Laib schimmelndes Brot. Mit dem Taschenmesser sägte er dicke Scheiben von dem Käse und brach das Brot in zwei Teile. Den Teil, der noch nicht mit grünem Pelz überzogen war, belegte er mit Käsescheiben und schlang das karge Mahl heißhungrig herunter. Mit dem sauren Wein spülte er nach. Im Anschluss legte er sein verdrecktes Gewand ab, fand eine verschlissene Hose sowie ein ledernes Wams, ließ sich auf den einzigen Stuhl seiner Kammer sinken und dachte nach.

Er sollte das Haus der Ruhe aufsuchen und feststellen, ob seine Dienste dort noch benötigt würden. Da er etlichen Schichten unabgemeldet ferngeblieben war und sein Gefängnisaufenthalt sich zudem herumgesprochen haben dürfte, machte Rasmus sich diesbezüglich keine großen Hoffnungen. Seufzend trat er zur Türe und bemerkte den Brief, den jemand unter dem Türspalt durchgeschoben hatte, erst, als er versehentlich darauf trat. Verwundert hob er den Umschlag aus bestem Fehlander Papier vom Boden auf, zündete eine Öllampe an, brach das Siegel aus schwarzem Wachs, welches eine Schreibfeder symbolisierte, und setzte sich neugierig.

Wie gut, dass er Lesen und Schreiben konnte! Als die allgemeine Schulpflicht eingeführt worden war, hatte sein Vater, der Rasmus auf dem heimischen Hof gut hätte gebrauchen können, wochenlang getobt - und am Ende hatte sich seine Mutter durchgesetzt. Wie immer bei den wirklich wichtigen Fragen. Mit Jungen und Mädchen unterschiedlichsten Alters hatte Rasmus zwei kostbare Jahre auf der Dorfschule in Seldenbrück verbracht. Es war bereits damals sein Traum gewesen, Dichter zu werden. Nur dumm, dass sein Vater diesen Traum nie geteilt hatte. Und dass die Geschichte mit dem hübschen Müllersjungen dazwischen gekommen war.

Konzentrier Dich, Rasmus. All das ist lange her. Er faltete das hauchdünne Papier auseinander. Einige Silbergroschen fielen heraus und kullerten auf den Boden.

„Lieber Rasmus“, las er halblaut. „Es ist, wie ich vermutet hatte. Du wirst ein Wahrschreiber sein! Wir treffen uns zur Mittagsstunde im Fasanen. Anbei ein paar Groschen für das Badehaus und saubere Kleidung. Ich freue mich riesig! Gezeichnet Marcos di Astior, Inquisitor und Wahrprediger der Inneren Wege. Annstein, am vierzehnten Tag des Langmondes.“

Rasmus hielt erstaunt inne. Dann sammelte er die Silbergroschen auf. Fünf Stück. Ein halber Monatslohn. Ein verdammtes Vermögen. Und dazu ein Mittagessen im Fasanen. Er würde den Teufel tun, die Münzen in einem Badehaus zu verschwenden. Die Ann würde fürs Erste genügen. Seine Laune hatte sich schlagartig gebessert, und fröhlich pfeifend löschte er die Lampe, steckte die Silbergroschen in seinen Gürtel und verließ seine Kammer. Die schwere Türe schloss sich knarrend hinter ihm. Er polterte die vermoderten Stufen herunter und wäre fast in seinen Vermieter gerannt, der ihn in der unteren Etage erwartete. Kerzenzieher Bovert war ein stattlicher Mann und schien erschüttert, ihn hier anzutreffen. „Ruhehelfer! Was tut Ihr hier? Ihr wagt es allen Ernstes, mir noch einmal unter die Augen zu treten?“

„Aber Herr… Herr Bovert… was ist los?“

„Was los ist? Bewaffnete waren hier. Im Morgengrauen. Makellose Uniformen, kupferne Faust auf blauem Grund. Ob ich Rasmus von Seldenbrück wäre, haben sie mich gefragt!“

„Oh. Nun, was habt Ihr …“

„Ob ich aussehe wie ein milchgesichtiger Nichtsnutz, habe ich sie gefragt. Und dass sie im Gefängnis nachsehen sollen, wenn sie Euch suchen!“ Er senkte die Stimme. „Was treibt Ihr da in Eurem Ruhehaus, Kerl? Karly und Metha haben geschworen, dass jemand namens Rasmus sich an einer Todkranken vergangen habe und die Stadtwachen ihn in Flagranti erwischt haben! Bei den Sieben, der Galgen ist noch zu gut für Euch, Ruhehelfer!“

„Ich heiße Rasmus … und ich habe ich es nicht nötig, mich an jemandem zu vergehen!“, verteidigte sich Rasmus wütend. Schon gar nicht an einer Frau. „Die Frau war todkrank, und ich habe sie gerettet!“ Vor einem nekrophilen Irren. Und einem Leben im Dauerschlaf.

„Aber die Leute reden, Ruhehelfer!“, antwortete Bovert entschieden. „Hier könnt Ihr nicht bleiben!“

„Nicht bleiben?“ Rasmus verstand nicht, worauf der Mann hinaus wollte.

„Meine Kunden reden“, wiederholte der Kerzenzieher. „Warum ich Verbrecher beherbergen würde. Wie tief ich gesunken sei, Euch Obdach zu gewähren. Ob wir verwandt seien. Es tut mir leid, Ruhehelfer, aber Ihr müsst die Kammer verlassen! Sofort!“

„Aber Herr … Das ist … Ich habe die Miete doch schon bezahlt! Bis zum Brachfest!“

Bovert zuckte bedauernd mit den Achseln. „Bis heute Abend habt Ihr die Kammer geräumt. Alles, was ich morgen in der Kammer finde, nehme ich an mich, Ruhehelfer. Guten Tag!“ Er machte Anstalten, in sein Zimmer zurückzukehren. „Ach ja … die Bewaffneten haben das hier da gelassen!“ Er warf Rasmus einen versiegelten Brief vor die Füße. „Ich will keine weiteren Scherereien, hört Ihr? Ihr verschwindet aus meinem Leben … so schnell wie möglich! Dass das klar ist!“

Rasmus wollte erneut protestieren, fühlte sich aber plötzlich unendlich müde. Was auch immer er sagen würde - der Mann würde ihm sowieso nicht glauben. „Schon klar, ich verschwinde“, erwiderte er. „Ich muss nur noch kurz ein paar Unschuldige vergewaltigen. Zur Mittagszeit bin ich wieder zurück!“ Er bückte sich, hob den Brief auf, steckte ihn in sein Wams und ließ den Kerzenzieher im Treppenhaus zurück. Die Sonne stand bereits hoch am Morgenhimmel. Rasmus hatte die Glockenschläge nicht gezählt, hastete zur Ann, wusch Kopf und Gesicht und eilte zum Fasanen, der zentral an der Allee der Wahrheit lag.

Der weißgekleidete Inquisitor erwartete ihn bereits. „Rasmus!“, begrüßte er ihn wie einen alten Freund. „Setzt Euch! Habt Ihr Hunger? Die Rechnung geht auf mich!“

Rasmus ließ sich nicht lange bitten. Er verspeiste Hammelrippen in Kümmelsauce, einen Berg Zwiebeln und etliche Scheiben warmes Brot, dick mit Butter bestrichen. Der Wahrprediger sah ihm belustigt zu und orderte eine um die andere Runde Bier für sie beide. „Entschuldigt, dass Ihr mit einem derart einfachen Mahl vorlieb nehmen müsst, mein Freund!“, sagte Marcos di Astior schließlich.

Rasmus schaute ihn mit vollem Mund an und versuchte zu ergründen, ob der hochgewachsene Mann sich einen Scherz erlaubte. Er hatte lange nicht mehr so gut gegessen und bedauerte gerade, dass er unweigerlich platzen würde, wenn er auch nur noch eine winzige Zwiebel verdrücken würde. „Ihr scherzt!“, antwortete er.

„Ich scherze keineswegs, Rasmus. In der Gilde der Propheten werdet Ihr dreimal täglich Speisen zu Euch nehmen, gegen die das hier nicht mehr als Schweinefraß ist. Meine Gilde sorgt gut für Ihre Kinder!“ Er lächelte. „Und Ihr werdet einer der Unseren sein, mein Freund! Wie findet Ihr das? Ihr seid ganz ohne Zweifel der gebundene Wahrschreiber der Lady Stella!“

Jetzt geht es wieder los mit dem Gerede. „Ich bin … was?“ Rasmus rülpste lautstark.

„Ihr verfügt über eine der Wahren Begabungen, mein Junge!“, erklärte Marcos di Astior. „Ebenso wie Lady Stella. Ihr habt gestern Abend einen ganzen Satz Prophezeiungen niedergeschrieben, kaum, dass ich Euch zu Stella geführt habe!“

„Ich habe… was? Prophezeiungen niedergeschrieben? Ich?“ Rasmus konnte sich an nichts erinnern. Seine Verwirrung wuchs von Minute zu Minute, während der Inquisitor ausführte, dass Rasmus im Haus der Familie di Celeste zwei volle Stunden in der Trance des Wahrschreibens verbracht habe. Er habe Rasmus sofort zu einem Schreibpult geführt, welches vorsorglich bereitgestanden habe. Dort habe Rasmus augenblicklich zur Feder gegriffen und begonnen, zu schreiben. Eine ganze Rolle Pergament habe er während dieser Trance produziert, die von derart hoher Qualität gewesen sei, dass der Inquisitor sie direkt in der Gilde der Propheten abgeliefert habe. Wo sie seitdem der Gegenstand ausgiebiger Betrachtungen sei, beendete Marcos di Astior seine Ausführungen.

„Rasmus, es war sensationell! Ich kann es immer noch nicht glauben, obwohl ich es mit eigenen Augen gesehen habe. Ihr habt mit einer Detailschärfe geschrieben, die ich nur von voll ausgebildeten Wahrschreibern kenne! Scheinbar teilt Ihr die Emotionen Eurer Zielobjekte und nehmt die Zwänge wahr, unter denen sie stehen! Andere Paare brauchen Jahre, um an diesen Punkt zu kommen, und Ihr und Stella habt ihn direkt mit der ersten Prophezeiung erreicht!“

Rasmus sah ihn stirnrunzelnd an. „Ich … kann Euch nicht ganz folgen!“

„Oh, natürlich. Ich bin ins Schwärmen geraten! Verzeiht meine Unhöflichkeit!“, sagte der bartlose Mann begeistert. „Und jetzt bin ich hier, um Euch einzuladen! Die Gilde der Propheten würde sich höchst geehrt fühlen, wenn Ihr Euch unseren Reihen anschließen würdet!“

Nun, das ist … auf jeden Fall ein interessantes Angebot. „Warum sollte ich das tun?“, hakte Rasmus vorsichtig nach.

„Wie ich bereits erwähnt habe … die Gilde sorgt gut für Ihre Kinder. Ihr werdet in der Kunst des Wahrschreibens ausgebildet. Ihr erhaltet eine angemessene Unterkunft und einen Leibdiener. Die Gilde versorgt Euch mit Kleidung und regelmäßigen Mahlzeiten. Und vor allen Dingen …“ Marcos di Astior legte eine bedeutungsvolle Pause ein. „Vor allen Dingen rettet Ihr ein Leben. Ein Leben, das Ihr bereits zweimal gerettet habt. Das Leben Eurer gebundenen Wahrträumerin. Das Leben der Lady Stella.“

Dann habe ich wohl nicht wirklich eine Wahl. Andererseits, selbst wenn er die Wahl gehabt hätte … was hatte er schon zu verlieren? Auch wenn man auf das konfuse Gerede von Wahren Begabungen und Prophezeiungen nicht allzu viel gab, waren regelmäßige Mahlzeiten ein gewichtiges Argument. Nicht zu vergessen das Dach über dem Kopf. Und ein eigener Leibdiener? Strenggenommen klang das alles viel zu gut, um wahr zu sein. „Wo ist der Haken?“, fragte Rasmus misstrauisch.

„Es gibt keinen Haken, Rasmus! Bei den Sieben, seid Ihr immer so reserviert? Heute beginnt Euer neues Leben! Ein Leben im Dienst der Wahrheit! Heute ist ein Tag zum Feiern! Wirt … bringt mehr Bier!“

Wenig später schwankte Rasmus ein letztes Mal in die dämmrige Kammer seines Vermieters und pisste zum Abschied in hohem Bogen auf den Tisch des Kerzenziehers. Wenn ich schon ein Verbrecher bin, sollte ich auch lernen, mich wie einer zu verhalten. Er packte seine Habseligkeiten in ein Bündel und war bereits drauf und dran, das Zimmer für immer zu verlassen, als ihm der Brief einfiel, den die geheimnisvollen Bewaffneten hinterlassen hatten und der noch immer in der Innentasche seines Wamses steckte. Zum letzten Mal entzündete er seine rußige Öllampe, brach das Siegel - eine stilisierte Faust aus himmelblauem Wachs - und versuchte, die pedantisch kleine Handschrift zu entziffern:

Ruhehelfer. Wie ich hörte, habt Ihr Stella das Leben gerettet. Ich stehe in Eurer Schuld.

Die Wahrprediger sagten mir, dass meine Tochter unter einer seltenen Krankheit leide, die nur in der Gilde der Propheten kuriert werden könne. Sie haben darauf bestanden, dass Ihr sie dorthin begleitet. Ich weiß nicht, warum. Ich weiß aber, dass Ihr Euch wünschen werdet, nie geboren zu sein, falls Ihr sie anrührt.

Ihr seid persönlich für die Gesundheit meiner Tochter verantwortlich, Ruhehelfer. Ihr werdet mir regelmäßig Bericht über ihren Zustand erstatten. Ich erwarte Euch an jedem Calmistag zur Mittagsstunde - im Tempel der Verne, hinter dem Schrein der Reinheit. Ich habe ein Konto für Euch auf der Annsteiner Bank eröffnet. Zeigt dort dieses Schreiben vor, und Ihr könnt frei über das Geld verfügen.

Dient mir treu, und Euer Konto wird immer gut gefüllt sein. Ich stehe in Eurer Schuld - und Ihr in meiner.

Der Brief war nicht unterschrieben. Das Siegel war allerdings Unterschrift genug.

Ist die Welt denn völlig verrückt geworden?, wunderte sich Rasmus. Gestern hatte er noch im Gefängnis gesessen und Ratten gejagt. Und heute wandte sich der Herzog di Celeste persönlich an ihn und bat ihn um einen wichtigen Gefallen. Er verspürte plötzlich den unbändigen Drang, lauthals zu lachen, und - bei den Göttern - es tat gut.

Er durchquerte ein letztes Mal die knarrende Tür, schritt über die vermoderten Stufen, verließ den Laden des Kerzenziehers und zog einen Schlussstrich unter sein altes Leben. Zur vierten Stunde sollte er sich in der Gilde der Propheten melden, die auf dem Hügel der Wahrheit hoch über ihm aufragte. Er betrat die Gasse, die nach Westen führte, und sah sich nicht um.

Keshar

463 n.Z., vierzehnter Tag des Langmondes

Das pastellfarbene Licht der untergehenden Sonne verblasste, während Keshar auf dem Schornstein neben dem offenen Dachfenster saß und seine Krummdolche schärfte. Methodisch und ohne zu viel Druck auszuüben, zog Keshar die schlanken Klingen über einen faustgroßen Sandsteinblock und im Anschluss über ein Abziehleder. Schließlich polierte er die Dolche mit einem Öltuch und steckte sie sorgfältig wieder an ihren Platz.

Nach der Arbeit blieb er für eine Weile reglos sitzen und sah zu, wie die roten Schlieren der versunkenen Sonne verliefen, der Himmel sich zu einem samtigen Blau verdunkelte und endlich die ersten Sterne über Annstein aufleuchteten. Als das Sternbild des Kriegers über der Silhouette der Stadt erstrahlte, erhob Keshar sich, steckte Sandstein, Leder und Tuch ein und huschte durch das offene Dachfenster zurück in seine Kammer. Im Dunkeln nahm er eine hastige Mahlzeit aus kalter Pastete und einer Handvoll Feigen zu sich, die er mit klarem Wasser hinunterspülte. Es war mehr als genug Zeit, aber er wollte sich nicht verspäten, und ohne Not den Weg über die Dächer wählen wollte er ebenfalls nicht.

Er hatte Yaag seit fast einem halben Mond nicht mehr gesehen und bereits seit Tagen ungeduldig das vereinbarte Fenster beobachtet. Als heute Morgen endlich die Blume auf der Fensterbank stand, war er beinahe erleichtert gewesen. Yaag hatte eine Narzisse gewählt. Also endlich mal ein Auftrag, bei dem kein Blut fließen würde. Diese waren in letzter Zeit wahrlich dünn gesät.

Keshar brachte die üblichen Vorrichtungen an, bevor er Fenster und Türe sorgfältig verschloss und nachdenklich in die Gassen des abendlichen Annsteins hinaustrat. In einen grauen Umhang gehüllt, wanderte er still durch die Mittstadt und mied das grelle Licht der Schänken, Gaststuben und Hurenhäuser ebenso wie die Dunkelheit der Hauseingänge, in denen zu dieser Stunde nur Bettler oder Banditen auf ihn warten würden. Als er das leer stehende Haus erreicht hatte, eine Zeitlang lauschte, schließlich auf dessen Dach huschte und von dort auf das Dach des gegenüberliegenden Gebäudes sprang, waren die Sterne des Kriegers bereits ein Stück Richtung Horizont gesunken und der Krebs, auf den das Schwert des Kriegers deutete, thronte über ihm.

Keshar balancierte leichtfüßig zum Rand des Daches, ließ sich in die Tiefe fallen und landete auf einer balkonartigen Balustrade. Er rollte sich ab und blieb geduckt stehen. Putz rieselte neben ihm und auf ihn herab. Die Türe, die vom Balkon nach innen führte, war verschlossen. Keshar wippte auf den Fußballen, ging in eine bequeme Hockstellung und bereitete sich darauf vor, zu warten. Er fragte sich, was Yaag wohl mit ihm vorhatte.

Er musste nicht lange warten. Es dauerte nur wenige Minuten, bis Keshar hörte, wie ein Riegel mit einem klickenden Geräusch geöffnet wurde und die Balkontür knarrend nach innen schwang. Nichts regte sich. Keshar, der die komplizierten Vorrichtungen seines Meisters kannte, blieb vorsichtshalber, wo er war. Nach einer kleinen Weile des Wartens brummte schließlich jemand aus der Dunkelheit des Raumes: „Sie sind deaktiviert. Ich wusste, dass Du kommst. Nun mach schon. Wir haben nicht die ganze Nacht Zeit.“

Behutsam betrat Keshar das geräumige Domizil. Yaag, der Wächter der Klinge, saß an einem steinernen Tisch inmitten eines Dreibeins, zweier Sammelkolben, eines Kondensators und einer Reihe von Glasbehältern. Keshar, sorgfältig darauf bedacht, so wenig wie möglich der Gerätschaften seines Meisters zu berühren, blieb in der Mitte des Raumes stehen.

„Wird höchste Zeit“, murmelte Yaag. Die Dunkelheit des Zimmers wurde nur durch die offenstehende Tür zur Balustrade erhellt, aber dennoch konnte Keshar erkennen, dass sich die Furchen im Gesicht seines Meisters noch tiefer eingegraben hatten als zuvor. Yaag, Wächter der Klinge, Ausbilder der Fallenden Sterne, einer der drei Hohen Wächter und seines Zeichens ein Mann, den man besser nicht verärgern sollte, sah mächtig verärgert aus.

„Eine verdammte Schande!“, zischte Yaag unvermittelt. „Ich hasse es, das einzugestehen, aber sie haben uns richtig bei den Eiern und drücken jeden Tag fester zu!“

„Meister?“, antwortete Keshar, der noch nie besonders wortgewandt gewesen war. Ein Fallender Stern musste nicht reden, sondern handeln.

„Die Sternenwächter haben also das Havenviertel gebrandschatzt?“, fragte Yaag leise, wartete aber die Antwort nicht ab. „Die Sternenwächter haben wahllos Fehlander vergewaltigt und ermordet? Wie kann es sein, dass die Sternenwächter angeblich all das getan haben, wenn weder ich noch Silk noch Xervor eine solche Aktion angeordnet haben?“ Er fluchte. „Irgendjemand pinkelt uns hier ganz gehörig ans Bein, und das zu einem Zeitpunkt, der ungünstiger nicht sein könnte!“

Keshar senkte ehrerbietig den Kopf und schwieg. Er konnte am Tonfall heraushören, dass Yaag noch nicht fertig war.

„Und das Allerbeste“, fuhr Yaag mit mühsam gedämpfter Stimme fort, „das Allerbeste ist, dass wir seit neuestem auch noch Stadtwachen umbringen. Als ob es nicht reichen würde, sich mit den Nordlingen anzulegen, haben die Sternenwächter angeblich auch noch zwei volle Septen auf dem Gewissen. Eine davon wurde regelrecht hingerichtet. Abgehackte Hände, spontan errichtete Galgen, das volle Programm. Natürlich genau der Stil der Hohen Wächter. Bei Kadekias vertrockneten Titten, Keshar, ist das vielleicht mein verdammter Stil? Zwei Septen am hellichten Tage auf offener Straße niederzumetzeln?“

„Nein, Meister!“, erwiderte Keshar, ehrlich erstaunt. Wer wäre dumm genug, sich derart offensichtlich mit der Stadtwache anzulegen? Die Sternenwächter, die seit geraumer Zeit erbittert mit den Emporkömmlingen der Handelsherren um die Kontrolle des Diebeswesens im nördlichen Annstein stritten, brauchten weiß Gott nicht noch mehr Feinde.

„Wir brauchen weiß Gott nicht noch mehr Feinde!“, bekräftigte Yaag, als ob dieser seine Gedanken gelesen hätte. „Und schon gar nicht jetzt. Das Brachfest steht kurz bevor, und der Hohe Stern ist hochgradig ungehalten. Man hat mich aufgefordert, dieses kleine Problem schnellstmöglich zu beenden! Als ob es sich nur noch um ein kleines Problem handeln würde!“

Keshar nickte und schwieg. Sein Meister schwieg ebenfalls, vermutlich erstaunt über die unerwartete Plötzlichkeit des eigenen Ausbruchs. Die Stille hing unbehaglich zwischen ihnen, während Keshar über den geschilderten Sachverhalt nachgrübelte. Die Gilde verfügte derzeit nur über drei ausgebildete Fallende Sterne - Keshar, die Verdiente Wächterin Chalane, die jahrelang seine Mitschülerin gewesen war und ihn in so gut wie jeder Disziplin übertraf, und Yaag selbst. Jeder von ihnen war ein Dutzend oder mehr Stadtwachen wert - aber falls die Soldaten sich entscheiden würden, organisiert gegen die Sternenwächter vorzugehen, wären drei Fallende Sterne nicht mehr als ein Tropfen auf einem heißen Stein. Yaags klassische Methoden - Feenmond oder eine Sarrantische Perle, in Wein gelöst - würden gegen Unmengen von Stadtwachen nicht viel ausrichten können.

„Sag was, Junge!“, forderte Yaag ihn auf. „Den ganzen verdammten Weg des Fallenden Sternes habe ich Dich gelehrt, aber zum Reden bringe ich Dich immer noch nicht, wie?“

Keshar schob seine Gedanken beiseite. „Es ist eine Scharade, Meister“, begann er, seine Worte sorgfältig wählend. „Sternenwächter morden nicht auf offener Straße und schon gar nicht auf ihrem eigenen Gebiet. Wer auch immer das getan hat, …“

„… ist entweder verdammt dumm oder verdammt dreist!“, fuhr Yaag fort. „Aber in jedem Fall ist er verdammt erfolgreich. Die Damen und Herren des Wahren Rates stecken sicherlich gerade ihre verrunzelten Köpfchen zusammen und überlegen, wie sie uns eine Lektion erteilen können, die wir nicht so schnell vergessen werden!“ Er schnaubte. „Und hier kommst Du ins Spiel, Junge. In den Reihen der ermordeten Septen gibt es zwei Überlebende, und der eine - ein Sergeant namens Milan - beschuldigt den anderen des Hochverrats und zwölffachen Mordes. Der vermeintliche Hochverräter hat sich widerstandslos festnehmen lassen, sieht im Gefängnis seiner Hinrichtung entgegen und beteuert seine Unschuld. Ein einfacher Gefreiter aus der ersten Kompanie des dritten Regiments. Klein, blond, braungebrannt. Einziges überlebendes Mitglied der Sept eines weiteren Sergeanten namens Rodreque.“

„Ein einfacher Gefreiter? Ich dachte, der Mann hatte Helfer?“

„Hatte er. Sogar eine ganze Menge. Schwarzgekleidet, gut bewaffnet. Keine Gildenzugehörigkeit erkennbar. Sie haben sich als Sternenwächter ausgegeben. Du kannst Dir denken, was ich von Dir will, Junge?“

Und ich dachte, es würde nicht blutig werden. „Normaler Auftrag oder Spezialbehandlung?“, hakte Keshar nüchtern nach.

„Du hast die Wahl. Aber erst, nachdem Du ihn über seine Motive befragt hast. Die Sternenwächter können diese Provokation nicht hinnehmen. Wir werden nicht warten, bis der Mann durch die Hand der Stadtwachen stirbt. Wir werden ein Zeichen setzen. Du wirst ein Zeichen setzen.“ Sein Meister machte eine vielsagende Pause. „Was sagst Du dazu, Junge? Nimmst Du diesen Auftrag an?“

Es war eine rhetorische Frage, und es gab nur eine einzige Antwort. „Ich diene und gehorche, Meister“, erwiderte Keshar.

„Das tust Du, Keshar“, antwortete Yaag. „Das tust Du.“

Tue ich das?, fragte Keshar sich später, als er zur dritten Nachtwache im Tempel der Jaira saß und auf die düsteren Schatten starrte, die die steinernen Statuen der Göttin und ihrer Helfer warfen. Der hohe Tempel der Totengöttin Jaira war Tag und Nacht geöffnet, damit die Lebenden den Toten die Ehre erweisen konnten, aber zu dieser nachtschlafenden Stunde war außer Keshar und einem Priester, der seitlich vom Altar in einer Nische kniete und auf Gläubige wartete, niemand zu sehen. Vom Raunen und Flüstern des Windes, der die zugigen Hallen des hohen Tempels fortwährend durchwehte, einmal abgesehen, war es so still, wie es in dem lauten, lärmenden Annstein überhaupt nur sein konnte.

Keshar war kein religiöser Mensch. Wenn man dem Geschwätz der Priester Glauben schenken wollte, wachten nicht nur einer und auch nicht nur ein Dutzend, sondern hunderte Götter über die schutzbedürftige Menschheit. Die Zwillingsgötter Adana und Jalid, sie für die Liebe, er für den Krieg zuständig. Becanter und die Becariden, ständig trunken vom süßen Wein. Bergan, der Gott der Wahrheit. Calmira, die Waage, und Cercon, der Schmied. Llantis und Yradne, am Himmel vereinigt als Sonne und Wind, ihre sechzehn Kinder, die die Sternbilder des nächtlichen Himmels bevölkerten, stets um sich herum. Die Geschwister Salea und Salister - sie die Herrin der Täuschung, er des Scharfsinns und des Intellekts. Und nicht zu vergessen Verne, die Göttin der Reinheit, um deren jungfräuliche Vernische Schwestern sich ein populärer Tempelkult entwickelt hatte, Liebesdienste inklusive.

Keinen dieser Götter hatte Keshar je gesehen - noch hatte ihm jemals irgendeiner bei all den Aufträgen, die er für Yaag erledigt hatte, beigestanden. Würden Götter Gebete erhören, wäre ein Großteil seiner Zielobjekte noch am Leben und er selbst würde in einer von Parmyds namenlosen Höllen schmoren. Während er Unaussprechliches gesehen und noch Unaussprechlicheres getan hatte, hatten die Götter geschwiegen - und Keshar hatte irgendwann im Laufe seiner Ausbildung aufgehört, Dinge zu hinterfragen. Es interessierte ihn nicht mehr, wo Menschen, Tiere oder Dinge her kamen und warum Sachverhalte so waren, wie sie waren. Es interessierte ihn nicht mehr, ob ein Zielobjekt den Tod mehr oder weniger verdiente als ein anderes. Er interessierte sich nur noch für einen einzigen Gott, denn die Frage, wo ein Mensch wohl hingehen mochte, nachdem er diese Welt verlassen hatte, nahm mit den Jahren eine immer wichtigere Rolle in Keshars Leben ein. Er hatte den Tempel der Totengöttin besucht, zunächst ohne konkretes Ziel. Er war wiedergekommen. Einmal, zweimal, ein Dutzend Mal. Irgendwann hatte ihm ein geduldiger Priester den Langen Weg der Seelen dargelegt, und es war für Keshar wie eine Erlösung gewesen, dass die Seele eines Menschen nicht für immer verloren auf der Erde umherwandern musste. Der Lange Weg lehrte, dass die menschliche Seele, die mit dem letzten Atemzug aus dem stofflichen Körper verschied, von den Windgöttern in den Himmel geleitet und dort auf der Waage des blinden Totenwächters Parmyd gewogen wurde. War sie leicht genug, durfte sie in Jairas Reich eingehen, wo sie körperlos und in immerwährender Freiheit mit den Windgöttern durch die Himmel ziehen konnte. Wog sie hingegen zu viel, nahm Parmyd sie mit in eine der namenlosen Höllen. War sie weder zu schwer noch zu leicht, ging es zurück. Zurück in das nächste Leben. Die nächste Umdrehung auf dem Rad. Der nächste Versuch.

Keshar kannte den nagenden Biss des Zweifels nur zu gut, aber er hatte nie an den Worten des Langen Weges gezweifelt. Auch jetzt nicht, als er im Jairatempel saß und alles Weltliche von sich abfallen ließ wie einen fleckigen und vielgetragenen Mantel. Eine sanfte Brise flüsterte in seinen Ohren, ließ die Kerzen vor dem Altar flackern und verursachte ihm eine Gänsehaut. Die Windgötter nahmen die wartenden Seelen in Empfang. Diejenigen, die leicht genug sind, um zu fliegen. Bald schon würde er eine weitere Seele hinzufügen, denn der Auftrag seines Meisters war eindeutig gewesen. Finde den blonden Gefreiten, bring ihn zu mir. Es würde Fragen geben und danach eine weitere Seele, die den Langen Weg beschreiten würde. Keshar erhob sich, ging zum Altar der Jaira, warf einen Heller in den Opferstock und zündete eine Kerze für seinen jüngsten Auftrag an. Eine flackernde Kerze. Eine flackernde Seele. Wie immer würde Keshar warten, bis die Kerze erloschen war. Und wie immer würde er im Anschluss seinen Auftrag ausführen. Ich diene und gehorche, Meister.

Unwillkürlich musste er an den fetten Wahrschreiber denken, der ihn vor gut zwei Wochen im Tempel der Totengöttin aufgesucht hatte. „Die Sterne werden fallen, mein Freund“, hatte der Mann gesagt und nervös gelacht. „Die Sterne werden fallen. Ich habe gesehen, wie sie von einem schwarzen Himmel geregnet sind, einer nach dem anderen!“ Der Mann hatte keine zehn Schritte von der Bank entfernt gesessen, in der Keshar jetzt saß. Keshar hatte die Kerze für seinen vorherigen Auftrag angezündet und war gerade dabei gewesen, die Worte des Langen Weges zu rezitieren, als der Mann sich zu ihm herüber gebeugt und „Psst!“ geflüstert hatte. Er hatte versucht, den in einen überdimensionalen Kapuzenumhang gewickelten Dicken zu ignorieren, was sich jedoch als unmöglich herausstellte, da der Mann ihn wiederholt bat, sich zu ihm setzen zu dürfen. Verärgert hatte Keshar sein Gebet unterbrochen und sich stattdessen dem Störenfried zugewandt. Ein schwitzender Fettsack, den er nie zuvor gesehen hatte. Der Mann hatte sich ängstlich umgesehen und war ächzend an Keshar herangerückt, bis dieser „Genug!“ gezischt hatte, weil er den Dicken nicht in Stichweite haben wollte.

„Wer seid Ihr und was wollt Ihr?“, hatte Keshar gezischt.

„Ich bin ein Prophet!“, hatte der Mann geflüstert. „Mein Name ist Vyrn, und ich habe das Amt des Obersten Wahrschreibers der Gilde der Propheten inne!“

Keshar kannte den Namen und die Amtsbezeichnung des Mannes. Auch das unvorteilhafte Äußere passte zu dem, was er über den Obersten Wahrschreiber wusste. Bliebe zu klären, was ein Mitglied der Sieben zu dieser Stunde im Tempel der Totengöttin zu suchen hatte. Erst viel später würde er sich fragen, woher der Mann gewusst hatte, dass er Keshar zu dieser Stunde im Tempel der Totengöttin antreffen würde. „Sprecht!“, hatte er den Mann aufgefordert. „Ich höre Euch!“

„Was ich jetzt sagen werde, wird für Eure Ohren völlig verrückt klingen. Ich bitte Euch, lasst mich ausreden, bevor Ihr über das Gesagte urteilen werdet! Ich habe nicht viel Zeit!“ Er sah sich gehetzt um. „Ich fürchte, dass ich unter einem Band stehe. Wenn sie bemerken, dass ich hier bin …“ Keshar hatte genickt, und der schwitzende Fettwanst hatte seinen hastigen Monolog abgebrochen. Nur um ihn einen Moment später wieder aufzunehmen.

„Also … wo soll ich anfangen? Der Oberste Wahrschreiber hat kraft seines Amtes Zugriff auf die Visionen aller anderen Wahrschreiber. Ebenso verfüge ich über meine eigene gebundene Wahrträumerin und teile mit ihr den einen oder anderen Traum. Es mag gut zwei Monde her sein, dass Ihr mir das erste Mal in einem Wahrtraum begegnet seid!“

Keshar hatte die Brauen zusammengezogen. Worauf wollte der Mann hinaus? Vyrn hatte sich nicht daran gestört, sondern weitergeredet wie ein Wasserfall.

„Nach dem ersten Mal habe ich den Traum und die Prophezeiung als bedeutungslos abgetan. Nach dem zweiten Mal habe ich milde erstaunt mit den Achseln gezuckt und das Pergament mit der Prophezeiung beiseitegelegt. Erst nach dem vierten Mal habe ich angefangen, mir Sorgen zu machen und bei Nacht und Nebel alle Prophezeiungen der letzten Monde gesichtet. Kein einziger Wahrschreiber hat über Euch prophezeit. Nur ich selbst, und meine Prophezeiungen wiederholten sich in immer kürzeren Abständen. Ich habe sämtliche Pergamente vernichtet und mit niemandem über den Traum gesprochen. Ihr wisst, dass die Träume eines Wahrträumers früher oder später wahr werden, egal, wie sehr wir uns dagegen wehren mögen?“

Keshar hatte mit den Achseln gezuckt. Der fette Mann hatte nicht auf eine Antwort gewartet, sondern war atemlos fortgefahren.

„Nichts hat geholfen. Meine Wahrträumerin hat mir bis zu fünf Mal pro Nacht ein- und denselben Traum übermittelt. Ich habe verbotene Begabungen auf mich selbst angewandt, um den Traum nicht mehr niederschreiben zu müssen. Nichts. Als es endlich nicht mehr zu übersehen war, dass mir irgendjemand etwas mitteilen will, der größer ist als ich, habe ich angefangen, nach Euch zu suchen. Und nun … bin ich hier!“ Der Mann hatte nervös gelacht, sich den Schweiß von der Stirn gewischt und sich fahrig umgesehen.

„Was habt Ihr geträumt?“, hatte Keshar leise gefragt.

„Oh, der Traum beginnt immer gleich“, hatte Vyrn geflüstert. „Ein sternenübersäter Nachthimmel über Annstein. Ein warmer Wind weht, und alles ist friedlich. Tausende Lampions erhellen die Nacht, und Menschen lachen. Ein riesiger roter Stern leuchtet am Himmel auf und zerfällt in tausende Funken. Mit einem Mal verstummen alle Gespräche. Die Grillen zirpen, und der Wind frischt auf. Die Funken regnen vom Himmel, und die Stadt geht in Flammen auf. Wo vorher Lachen war, ist nun Schreien. Zuerst brennt ein Haus, dann zwei, dann ein Straßenzug, dann die ganze Stadt. Es dauert nur wenige Augenblicke. Häuser, Mauern, Türme und Paläste stürzen in die brennende Glut und in kürzester Zeit verbleibt nur kalte Asche. Alles ist still. Und dann fallen die Sterne vom Himmel.“

Der Mann schloss die Augen. „Ich sehe einen schwarzen Nachthimmel über einem schwarzen Aschemeer. Einer nach dem anderen fallen die Sterne vom Himmel, und es wird dunkel wie im Schoß der Weltengötter. Ich stehe inmitten der Asche von Annstein und weiß mit der Sicherheit des Träumenden, dass Stadt und Republik verloren sind, wenn der letzte Stern gefallen ist, bevor die Sonne den Horizont küsst. Schon fällt der vorletzte Stern. Ein einziger flackernder Lichtpunkt verbleibt am Himmel. Verzweifelt schaue ich nach oben und sehe … Euch. Eure Essenz, mein Freund. Ihr seid der letzte Stern an diesem schwarzen Himmel. Und Ihr dürft nicht fallen, bevor die Sonne aufgeht, sonst ist Annstein verloren!“

Keshar hatte ungläubig den Kopf geschüttelt. Was ein fantastischer Schwachsinn. „Das könnt Ihr nicht ernsthaft glauben!“, hatte er gezischt.

„Die Sterne werden fallen, mein Freund“, hatte der Mann geantwortet und nervös gelacht. „Die Sterne werden fallen. Ich habe gesehen, wie sie von einem schwarzen Himmel geregnet sind, einer nach dem anderen. Und ich habe Euch gesehen. Versteht mich nicht falsch … nicht Euer Gesicht. In den Wahrträumen … ist es anders. Ich sehe Eure … Essenz. So könnte man es sagen. Irgendwann habe ich meine Wahrträumerin gebeugt und auf Eure Essenz eingestellt. Doch aufgesucht habe ich Euch erst, nachdem …“ Der Oberste Wahrschreiber zögerte. „Nachdem ich erfahren habe, dass ich sterben werde!“, fügte er hinzu und wandte den Blick ab.

Das müssen wir alle, mein Freund. „Wie bedauerlich. Seid Ihr fertig?“, hatte Keshar den Mann ohne eine Regung in der Stimme gefragt.

„Ihr habt versprochen, mich zu Ende anzuhören, Sternenwächter“, erinnerte ihn der Oberste Wahrschreiber. „Ich habe eine weitere verbotene Begabung angewandt. Ich habe meine Wahrträumerin ein zweites Mal gebeugt und auf meine eigene Essenz eingestellt. Ich habe einen Blick in meine eigene Zukunft geworfen, weil mir Euer verdammter Traum keine Ruhe gelassen hat. Und statt Ruhe habe ich … meinen eigenen Tod gesehen.“ Der fette Mann rieb sich die Augen und senkte den Blick. „Da wusste ich, dass keine Zeit mehr zu verlieren ist. Ich habe seitdem kaum noch geschlafen, aber gestern hatte ich den Traum ein weiteres Mal. Er ging weiter als sonst.“

Vyrn lächelte matt. „Alle Sterne sind gefallen, nur Ihr leuchtet noch. Zahllose Hände greifen in den schwarzen Himmel und umschließen Euch. Und just in dem Moment, in dem Euer Licht nicht mehr zu sehen ist … just in diesem Moment … geht die Sonne über Annstein auf. Endlich geht die verdammte Sonne auf. Und ich sehe ihre Essenz. Und so bin ich heute Morgen aufgewacht, erfüllt von dem Licht dieses letzten Traumes und einer seltsamen Ruhe. Denn auch wenn ich sterben muss, habe ich doch die Sonne gesehen!“

Bis auf den hastig flüsternden Mann war es ganz still im Tempel der Totengöttin. Selbst die Winde, die sonst immer durch die zugigen Hallen wehten, schienen für einen Augenblick verstummt, um dem Obersten Wahrschreiber zu lauschen. „Ich habe eine Essenz in der Sonne gesehen, und ich wusste, was ich zu tun hatte. Ich habe meine Wahrträumerin ein letztes Mal gebeugt, um die dazugehörige Person zu ermitteln. Diese letzte Beugung brachte … nicht das erwünschte Resultat und ist zudem nicht ohne Folgen für meine arme Varia geblieben. Dennoch bin ich auf dem schnellsten Weg zu Euch geeilt, damit ich Euch warnen kann. Ihr müsst die Sonne finden, die aufgehen wird, wenn Ihr fallen werdet. Findet sie und befolgt ihre Befehle! Sie alleine kann Euch retten!“

Keshar hatte den Kopf geschüttelt. Ihr seid nicht bei Sinnen, Wahrschreiber. Wie konnte ausgerechnet ein Fallender Stern sich entscheiden, nicht zu fallen? Konnte das Beil des Henkers entscheiden, schwerelos davon zu fliegen? „Ich habe genug gehört“, hatte er gesagt. „Geht. Jetzt.“

„Ich habe ihre Essenz gesehen und weiß doch nicht, wem sie gehört!“, hatte der Wahrschreiber beschwörend gesagt. „Ich habe meine Varia geopfert, um die Person hinter der Essenz zu sehen … doch alles, was ich erblickt habe, war ein Reiher. Ein silberner Reiher auf einem Bein, den Kopf im Gefieder verborgen. Findet den schlafenden Reiher, Sternenwächter. Rettet die Republik. Die Sonne muss leuchten, ansonsten bleibt nichts als Dunkelheit, wenn Ihr fallt!“

„Genug jetzt, Mann! Wie könnt Ihr glauben, dass mich Euer Gerede auch nur im Entferntesten interessiert?“, hatte Keshar ihn angeschnauzt. Mittlerweile war er ernsthaft verärgert gewesen. Der fette Mann mochte hundertmal der Oberste Wahrschreiber sein - Keshar hatte besseres zu tun, als auf seine hanebüchenen Prophezeiungen zu hören. Er glaubte weder an die Götter noch an das Schicksal. Er glaubte an Jaira und an den Langen Weg. Das genügte. Für ein ganzes Leben.

„Ich verstehe Eure Zweifel. Einst dachte auch ich, dass Träume lediglich der Widerhall des Wachens sind“, hatte der fette Mann geantwortet.

„Und was glaubt Ihr jetzt?“, hatte Keshar trotz seines Ärgers nachgehakt.

„Jetzt glaube ich, dass Träume ein Weg sind, auf dem die Götter zu uns sprechen, mein Freund. Ich weiß, wer Ihr seid, Sternenwächter. Aber ich weiß auch, wer Ihr sein werdet. Rettet den Reiher! Rettet ein Leben!“

Es gab keine Götter, und Keshar hatte genug gehört. „Ein Fallender Stern rettet keine Leben“, hatte er mit barscher Stimme geantwortet. „Ich fordere Euch ein letztes Mal auf, zu gehen. Ich habe zu tun. Geht und sterbt, Wahrschreiber!“

Vyrn hatte nur traurig gelächelt. „Ich habe meinen Tod gesehen“, waren seine letzten Worte gewesen. „Er mag nahe sein, aber er ist nicht hier.“ Der Oberste Wahrschreiber hatte sich ächzend von der Bank erhoben und den Tempel der Totengöttin verlassen. Nur um nach wenigen Tagen als Leiche dorthin zurückzukehren. Zumindest in einem Punkt hatte der Mann Recht gehabt: Sein Tod war tatsächlich nahe gewesen. Das Amt des Obersten Wahrschreibers hatte mittlerweile ein verhutzeltes Männchen namens Jhor inne, wenn Keshars Informationen nicht trogen.

Er hatte diese verrückte Geschichte völlig verdrängt - bis zum jetzigen Moment, an dem er in derselben Bank saß und dieselben Worte rezitierte. Keshar straffte sich. Der Oberste Wahrschreiber war längst tot und er hatte einen Auftrag. Mal wieder. Yaag hat noch nie ein Leben gerettet. Der Gedanke kam ungebeten und unerwartet. Yaag hat immer nur weitere Aufträge. Junge, alte, männliche, weibliche. Manchmal sogar Kinder.

„In dem Moment, in dem ich Dich auf sie ansetze, sind es keine Menschen mehr, Junge“, hatte Yaag eines Abends beiläufig in der Dunkelheit seines Zimmers erklärt, während er an einer neuen Rezeptur arbeitete. „Sobald ich sie benenne, sind sie tot. Sie sind ein Auftrag, mehr nicht. Ein Fallender Stern entscheidet nicht über Leben oder Tod. Ein Fallender Stern verantwortet den Tod nicht. Ein Fallender Stern überbringt ihn lediglich. Mitleid oder Reue sind nicht angemessen. Über das Schicksal Deines Zielobjektes ist schon längst entschieden, wenn Du Deinen Auftrag erhältst. Jemand anders trägt die Verantwortung, Junge. Jemand anders trägt die Bürde. Verstehst Du das? Verstehst Du das, Keshar?“ Keshar hatte seinen Meister verstanden. Zunächst nur den Wortlaut, später den Sinn. Er hatte gedient und er hatte gehorcht, seine Aufträge sorgfältig erfüllt und im Tempel der Jaira gewissenhaft für jede einzelne Seele gebetet, die er auf den Langen Weg geschickt hatte.

Alles schien wie immer. Er hatte einen Auftrag und dessen Kerze flackerte bereits, während die Seelen der Wartenden um ihn herum strichen und Hinweise raunten, die er nicht verstand. Er benötigte länger als sonst, um die Erinnerungen abzustreifen. Erst spät begann er, die vertrauten Worte des Langen Weges zu murmeln, doch er hatte noch keine zwei Sätze gesprochen, als die Härchen in seinem Nacken sich aufstellten, ohne dass es einen erkennbaren Grund dafür gab. Er atmete ruhig und gleichmäßig, spannte die Muskeln an und bewegte sich nicht. Anhand der Luftströmung, die sich unmerklich verändert hatte und stetig weiter veränderte, fühlte er, dass sich jemand hinter ihm befand und langsam auf ihn zuging. Nach einer kleinen Weile des Wartens schnellte Keshar plötzlich empor, griff noch während der Bewegung an den Gürtel, zog einen der beiden Krummdolche, wirbelte herum und sah …

… Nalissa, die keine drei Ellen hinter ihm stand. Ihr hübscher Schmollmund war zu einem überraschten „O“ verzogen, als er mit gezücktem Dolch vor ihr stand, den Arm jedoch rechtzeitig senkte, um ihr keinen Schaden zuzufügen. „Lissa?“, keuchte Keshar entgeistert. „Alles in Ordnung?“

„Alles bestens, mein Schatz. Seit wann bist Du so schreckhaft?“, lächelte Nalissa ihm entgegen. „Hast Du mich mit einem Deiner Aufträge verwechselt?“

„Reine Vorsicht“, antwortete Keshar ausweichend. „Was tust Du überhaupt hier?“

„Dich suchen“, entgegnete Nalissa triumphierend. „Und es war nicht schwer, zu erraten, wo ich Dich finden würde. Zumindest nicht, nachdem ich herausgefunden hatte, dass Yaag Dich gerufen hat!“

„Woher weißt Du…“, begann Keshar verwirrt.

„Weibliche Intuition, Schatz!“, schnitt Nalissa ihm das Wort ab. „Und was Dich betrifft, weiß ich sowieso alles!“ Sie trat hinter ihn und massierte seinen Nacken. Er spürte ihre Körperwärme durch seinen Umhang hindurch. Sie trug gehärtetes Leder, aber er konnte deutlich die Rundungen ihrer Brüste spüren, als sie sich von hinten an ihn schmiegte. „So viel Tod“, murmelte sie. „So viel Tod.“ Ihre Hand glitt nach unten und liebkoste seinen Schritt.

Niemand außer Nalissa wäre im Angesicht der Totengöttin auf eine solche Idee gekommen. Seine Geliebte verfügte über keinerlei Ehrfurcht - war aber dafür schier unersättlich zwischen den Laken. „Nicht hier!“, flüsterte Keshar heiser. „Ein Auftrag ist eine ernste Sache, Lissa!“

„Ich bin auch eine ernste Sache, Kesh. Und ich erteile Dir einen neuen Auftrag.“ Sie biss ihm in den Hals und gurrte heiser: „Lass es uns tun. Hier und jetzt. Deine Göttin darf zusehen.“

Wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, war Nalissa wie ein kleines Kind. Es kostete ihn alle verbliebene Willenskraft, sich von ihr loszureißen. Mit beiden Händen hielt er Nalissa auf Abstand, die verärgert zischte und dann große Augen machte, als hinter seinem Rücken ein goldenes Licht aufflammte. Hastig fuhr Keshar herum. Öl war aus einer Altarlampe geleckt, hatte sich auf dem Opferschrein verteilt und Feuer gefangen, was dazu führte, dass der Schrein mit den Opferkerzen und Totengaben vor seinen Augen in Flammen aufging. Der kniende Priester fluchte, eilte ungelenk herbei und machte sich daran, das Feuer mit seinem Umhang zu ersticken. Es dauerte nicht lange, bis die Flammen gelöscht waren. Ascheflocken tanzten im Schein der verbleibenden Altarlampe, während die flüsternden Winde des Jaira-Tempels sie verwehten.

„Rettet den Reiher. Die Sonne muss leuchten, ansonsten bleibt nichts als Dunkelheit, wenn Ihr fallt!“, glaubte er Vyrns eindringliche Stimme in der plötzlichen Dunkelheit zu hören. Jemand trat ihm hart gegen das Schienbein. Eine zunehmend verärgerte Nalissa. „Hier unten bin ich, Kesh. Ich habe Dir einen Auftrag erteilt. Also was ist?“, zischte sie.

„Lissa, lass den Toten ihren Frieden. Wir gehen zu Dir.“

„Zu mir?“ Ein winziges Zögern, nur den Bruchteil einer Sekunde. „Wir sind immer bei mir. Lass uns doch mal wieder zu Dir gehen, Kesh!“

Sie waren lange nicht mehr bei ihm gewesen - aus gutem Grund. Als Nalissa gedankenlos mit seinen Ingredienzen herumgespielt, ein Säurefläschen zerbrochen und dabei zwei seiner besten Umhänge ruiniert hatte, wäre Keshar ihr gegenüber beinahe handgreiflich geworden. Zudem hasste Nalissa die Fallen, die er an Fenster und Türe seiner Dachkammer angebracht hatte. Die Zeit, die es kostete, diese Fallen beim Verlassen der Wohnung zu stellen und vor Betreten der Wohnung wieder zu entschärfen, hasste sie noch mehr. Er beugte sich nach unten und küsste sie. „Komm“, forderte er Nalissa auf. Es war an der Zeit, den Tempel zu verlassen. Er hatte genug von Sternen, Schatten und den Toten.

Viel später saßen sie auf dem Dach neben Keshars Fenster und frühstückten. Nalissa steuerte einen gestohlenen Laib Brot bei, Keshar hatte einen Tee über dem Kamin aufgebrüht und einträchtig teilten sie Feigen und Ziegenkäse. Nalissa lehnte an Keshars Schulter und gähnte. Das morgendliche Annstein lag den beiden Sternenwächtern zu Füßen. Dächer mit unterschiedlichen Formen und den unmöglichsten Neigungswinkeln. Schiefe Giebel, herunterhängende Dachrinnen, Wäscheleinen kreuz und quer gespannt. Schwarz verbrannte Balken, grünes Kupfer, schmutzig rote Ziegel, halb verrottetes Reet. Flachdächer, vor Urzeiten einmal weiß verputzt, jetzt mit Flechten überwachsen und vor Dreck starrend. Kletterpflanzen, die sich an Balustraden empor rankten. Im Licht der aufgehenden Sonne wirkte das geballte Chaos der Dächer von Annstein seltsam unschuldig und rein.

Wie mein Leben, dachte Keshar. Wie mein Leben.

Rasmus

463 n.Z., fünfzehnter Tag des Langmondes

Rasmus massierte seine Schläfen. Er trug eine maßgeschneiderte Robe aus schwarzweißem Stoff und hatte sich auf einem ausladenden Sessel niedergelassen, dessen gepolsterter Bezug mit Blumen und Vögeln gemustert war. Auf dem schlanken Tisch aus poliertem Holz waren silberne Kelche, eine Karaffe mit duftendem Wein, eine Porzellanschale mit Obst, ein Teller mit Gebäck und ein vierarmiger Kerzenleuchter aufgereiht. Die Nachmittagssonne schien durch das offene Turmfenster und eine angenehme Brise wehte herein. Rasmus schenkte sich eine großzügige Portion Wein nach. Sein Gegenüber - ein dünnes, verhutzeltes Männchen mit zahllosen Falten und rotgeäderten Augen - musterte ihn missbilligend und setzte zu einer erneuten Predigt an.

„Eine bemerkenswerte Prophezeiung, fürwahr. Ohne Zweifel seid Ihr ein Naturtalent, Rasmus Kerzenzieher. Aber es mangelt Euch auf das Bedauerlichste an Disziplin! Glaubt ja nicht, dass ich Euch irgendeine Sonderbehandlung gewähre! Meister Anselm wird Euch zusammen mit den anderen Novizen ausbilden, und ich werde Eure Fortschritte persönlich überwachen!“

„Ich bin kein Kerzenzieher“, wiederholte Rasmus. „Ich habe bei Meister Bovert zur Miete gewohnt, nicht mehr! Ich bin ein verdammter …“ Ruhehelfer. Dichter. Narr. Nicht mehr, alter Mann. Nie mehr.

„Und werft Euer Talent nicht weg, Rasmus Kerzenzieher! Hört auf mich, arbeitet hart und lernt, Eure Wahrträumerin zu beherrschen, dann liegt eine große Karriere vor Euch. Eine glanzvolle Karriere, oh ja! Aber als Erstes müsst Ihr die vier Wege meistern, und glaubt mir, auf diesen Wegen sind schon ganz andere gescheitert! Schon ganz andere!“

Der alte Mann redete bereits seit einer halben Stunde auf ihn ein. Wahrmeister Jhor, der Oberste der Wahrschreiber, hatte nicht nur großen Gefallen daran gefunden, ihn Rasmus Kerzenzieher zu nennen - er hatte auch an so gut wie allem etwas auszusetzen, was Rasmus antwortete, dachte oder tat. Damit stellte der alte Mann jedoch lediglich einen unbedeutenden Wermutstropfen in einem Freudenbecher voller glänzender Zukunftsaussichten dar, denn ein Leben wie in den letzten vierundzwanzig Stunden hatte sich Rasmus auch in seinen kühnsten Träumen nicht vorgestellt. Gemeinsam mit Stella bewohnte er eine Zimmerflucht in einem angenehm kühlen Wohnturm, die nicht nur aus einem, sondern gleich aus drei Zimmern bestand. Das Mobiliar der Zimmer war prächtig und eines Königs würdig. Die Böden waren mit schweren Teppichen ausgelegt. Die Türen, die Tische und die Stühle waren aus dunklem, poliertem Holz gefertigt und glänzten matt im Schein der gläsernen Lampen. Die Betten waren so weich, dass er beinahe darin versank. Und das Beste - das Allerbeste - war, dass Rasmus über einen eigenen Diener verfügte. Der gebeugte Mann namens Wigard, der ihm von einer Würdenträgerin namens Mutter Kylia zugeteilt worden war, hatte ihn am gestrigen Nachmittag in seine Zimmerflucht geleitet und war seitdem damit beschäftigt, Rasmus jeden Wunsch von den Augen abzulesen.

Stella schlief nebenan, nur durch eine angelehnte Tür von Rasmus und seinem Besucher getrennt. Die Frau, die von allen als seine Wahrträumerin betitelt wurde, wirkte nicht mehr sterbenskrank, sondern nur noch erschöpft. Ihr schmales Gesicht hatte einen Hauch Farbe angenommen und ihr Atem ging ruhig und gleichmäßig. Nachdem Rasmus gebadet hatte - in warmem Wasser! - hatte er die meiste Zeit mit Essen und Trinken verbracht. Die allermeiste Zeit, um genau zu sein. Das Pergament in Rasmus’ geschwungener Handschrift, das unbeachtet auf dem Tisch vor ihm lag, war bereits ziemlich verknittert und hatte einen hässlichen Weinfleck abbekommen.

„… Lerngruppe! Hört Ihr mir überhaupt zu, Junge?“

„Äh, ja! Eine Lerngruppe! Genau das Richtige, Wahrmeister!“, bestätigte Rasmus und blinzelte. Vielleicht hätte er dem roten Wein, der so herrlich nach Frühlingsblumen duftete, doch etwas weniger zusprechen sollen.

Der Oberste Wahrschreiber sah ihn aus zusammengekniffenen Augen an. „Bei Bergan dem Gründer“, murmelte Wahrmeister Jhor. „Ich werde ein ernstes Wörtchen mit Eurem Leibdiener sprechen, Adept!“ Der alte Mann erhob sich und verließ ihn grußlos. Rasmus sank noch tiefer in den weich gepolsterten Sessel und schloss für einen Moment die schmerzenden Augen. Warum schien die Sonne heute so verflucht grell? Oder vertrug er einfachen Rotwein nicht mehr?

Jemand stieß ihn sanft an der Schulter an. Rasmus schreckte auf und hörte erst jetzt das Klopfen an seiner Türe. Sein Leibdiener Wigard, der neben ihm stand, räusperte sich deutlich vernehmbar. „Ahem! Es klopft, Herr!“, stellte der alte Mann das Offensichtliche fest.

Noch bevor Rasmus antworten konnte, öffnete sich die Türe zu seiner Zimmerflucht. Hindurch trat ein weißhaariger Mann in einer prächtigen pelzverbrämten Robe, im klassischen Schwarzweiß der Gilde gehalten. Dicht hinter ihm trippelte ein zwergwüchsiger Schreiber, in unauffälliges Grau gekleidet, eine Federmappe und mehrere Rollen Pergament unter dem Arm. Der Schreiber versank in einer tiefen Verbeugung, während der Weißhaarige lediglich leicht den Kopf senkte.

„Willkommen, meine Herren!“, sagte Rasmus mit belegter Stimme. Er musste eingenickt sein. „Rasmus von Seldenbrück, zu Euren Diensten. Was kann ich für Euch tun?“

„Rasmus von Seldenbrück!“ Der Alte wirkte aufrichtig erfreut. „Ihr könnt Euch nicht vorstellen, was es mir bedeutet, Euch endlich kennenzulernen! Mein Name ist Wahrmeister Anselm und ich bekleide das Amt des Obersten Wahrlehrers. Es wird mir eine große Ehre sein, Euch zu unterrichten!“

„Äh … ja. Danke. Setzt Euch doch, Wahrmeister Anselm. Bitte sehr.“ Rasmus deutete auf einen freien Sessel.

„Sehr freundlich!“ Wahrmeister Anselm rückte umständlich den Sessel zurecht und ließ sich vorsichtig darin nieder.

„Wein?“, fragte Rasmus in die Runde und schwenkte die halbvolle Karaffe.

Der zwergenhafte Schreiber sah ihn an, als wäre er nicht ganz bei Trost. „Ich glaube nicht, dass Wein der Bedeutung Eurer Worte zuträglich ist“, sagte er mit knarrender Stimme und deutete missbilligend auf den blassroten Fleck, der seine Prophezeiung verunstaltete. „Aber vielen Dank.“ Ohne ein weiteres Wort begann der kleine Mann, das verknitterte Pergament zu kopieren. Er schrieb rasend schnell und dabei gestochen scharf. Faszinierend. Ein bemerkenswertes Talent.

„Ahem“, hustete der Oberste Wahrlehrer. „Also habt Ihr Euch schon ein wenig eingelebt?“

„Eingelebt wäre zu viel gesagt“, erwiderte Rasmus. „Ich habe erst einen Tag in diesen beeindruckenden Räumlichkeiten verbracht und diesen sehr genossen. Ich bin, nun ja, eine solche Pracht nicht gewohnt und … um ehrlich zu sein, ist alles ein wenig verwirrend. Könnt Ihr mir erklären, Wahrmeister Anselm, was ich hier eigentlich soll?“ Er hielt für einen Moment inne. „Und was Mylady Stella hier soll?“ Rasmus deutete auf den Nebenraum. „Wahrträumer hin, Wahrträumer her … die Dame ist doch krank und braucht Ruhe!“

„Es ehrt Euch, dass Ihr Euch um Eure Wahrträumerin sorgt, Junge. Seid versichert, dass es ihr an keinem Ort der Welt besser geht als in Eurer Nähe. Ihre Leibdienerin kümmert sich um all ihre Bedürfnisse. Es ist doch alles in Ordnung mit Eurer Dienerschaft, oder?“

Rasmus nickte langsam. Wigards Fragerei, ob er noch irgendetwas für Ihn tun könne, war beinahe lästig - und die Frequenz, in der Stellas Dienerin mit dampfenden Schüsseln, Tüchern, Karaffen und allerlei sonstigem Gerät in Stellas Zimmer ein- und ausging, war ebenfalls beeindruckend. Die alte Frau hörte auf den Namen Wiglind und sah seinem Leibdiener so ähnlich, dass sie Bruder und Schwester sein mochten. „Alles in Ordnung, Meister. Es ist nur… ungewohnt!“

„Schön, dass es Euch gefällt. Es ist unser Bestreben, den Lernkomfort unserer Adepten auf das höchstmögliche Maß zu bringen!“

Lernkomfort? „Äh ja… das freut mich!“

„Doch nun zu etwas anderem. Ihr fragt Euch sicher, was ich von Euch will. Ich bin hergekommen, um mich vorzustellen und Euch mitzuteilen, dass ich Euch in meine Lerngruppe aufnehmen werde, um Euch persönlich in den Grundlagen der Prophetie zu unterrichten. Für einen dritten Adepten hätte ich durchaus noch einen Platz frei. Was haltet Ihr davon?“

„Gerne, Wahrmeister Anselm. Ich bin schließlich hier, um zu lernen.“ Bin ich das wirklich?

„Das freut mich, zu hören. Wir werden direkt morgen mit dem Unterricht beginnen. In meinem Büro, pünktlich zur neunten Stunde. Bis dahin solltet Ihr die Zeit nutzen und die anderen Adepten Eurer Lerngruppe kennen lernen!“

Erneut nickte Rasmus. Es ließ sich nicht leugnen, dass er eher früher als später herausfinden sollte, was es mit seiner angeblichen Begabung und diesem ganzen Gerede von Träumen, Prophezeiungen und Wahrheiten auf sich hatte. „Das würde mich sehr freuen, Meister!“

„Dann erhebe ich mein Glas auf Euch“, lächelte der Alte, während die Feder des flinken Schreibers emsig über das Pergament kratzte. Rasmus schenkte ein. „Auf Euer Wohl, Rasmus von Seldenbrück - und auf das Wohl der Propheten!“

„Auf die Propheten!“, entgegnete Rasmus. Der Wein rann durch seine Kehle und betäubte die Schmerzen in seiner Brust. Noch immer genoss er jeden Tropfen dieses Zaubertrankes. Soeben hatte die Karaffe noch nach Pfirsich und Holunder geduftet. Jetzt schmeckte Rasmus Akazie und Jasmin aus seinem Kelch heraus. Würde er nie mehr etwas anderes trinken als diesen Wein, würde er glücklich sterben. Er lächelte verklärt.

Sein Gegenüber lächelte nicht. Wahrmeister Anselm nippte an seinem Kelch, schob ihn achtlos beiseite und deutete auf die Schriftrolle, die der Zwerg gerade kopierte. „Eine sehr bemerkenswerte Prophezeiung, mein Junge. Nicht nur aufgrund ihrer Detailschärfe. Wir holen bereits Erkundigungen über den Mann mit zwei Krummdolchen ein, von dem Ihr berichtet habt. Leider habt Ihr nichts über sein Aussehen niedergeschrieben, aber das wäre wohl ein wenig zu viel des Guten gewesen, nicht wahr?“

Wahrmeister Anselm leistete ihm noch einige Minuten Gesellschaft und plauderte von seiner Prophezeiung, seiner Begabung und dem Vorrecht, die Wahrheit verkünden zu dürfen. Rasmus lächelte, nickte und trank. Nachdem der Alte sich schließlich mit einer Verbeugung verabschiedet hatte, blieb nur der schweigende Schreiber zurück und kopierte die letzten Zeilen seiner gestrigen Prophezeiung. „Nun gab es keine Lügen mehr. Nun gab es nur noch die einfache Klarheit des Schwertes“, las Rasmus und runzelte die Stirn. Die einfache Klarheit des Schwertes? Was hatte er da für einen Unsinn verfasst? Wieso war ein solches Geschwafel für irgendjemanden von Interesse? Gähnend erhob er sich, schüttelte belustigt den Kopf und trat zum offenen Fenster.

Die Gilde der Propheten lag auf einer kleinen Anhöhe im Süden von Annstein, ganz in der Nähe des Gefängnisses, in dem Rasmus unliebsame anderthalb Wochen verbracht hatte. Das Fenster seines Turmzimmers öffnete sich nach Norden und enthüllte einen prachtvollen Blick über die nachmittägliche Stadt. Der Himmel war von einem klaren Blau und die Ann floss wie ein glänzendes, graues Band von seiner rechten zu seiner linken Seite und trennte Annstein dabei in zwei Teile. Die kupfernen Dächer der Zwillingstürme, die das Jalidstor bewachten und die östliche Stadtmauer begrenzten, hatten sich im Lauf der Jahre grün gefärbt. Brücke an Brücke reihte sich über die Ann. Menschen, Fuhrwerke und Marktstände tummelten sich in der Hektik des endenden Tages, die von hier oben meilenweit entfernt schien. Zu seiner Linken kündigte sich bereits ein prachtvoller Sonnenuntergang an, und halbrechts vor ihm, jenseits der Ann, stieg eine dünne Rauchsäule in den nachmittäglichen Himmel. Rasmus kniff die Augen zusammen und versuchte, sich zu orientieren. Er glaubte, die Brücke der Freundschaft zu erkennen. Dann musste der Rauch aus dem Havenviertel kommen. Vermutlich ein weiterer Zusammenstoß zwischen Fehlandern, Sarrantinern und Lombrianern. Irgendetwas würden die Stadtwachen dort unternehmen müssen. Rasmus hatte das Viertel in den letzten Wochen nicht umsonst gemieden, wann immer es möglich war.

Er zuckte mit den Achseln und wandte sich ab. Der schreibende Zwerg hatte unbemerkt das Zimmer verlassen und Rasmus schlurfte über den üppigen Teppichboden, stattete dem nahegelegenen Abort einen Besuch ab und fasste den Entschluss, nach Stella zu sehen. Wigard hatte frische Binsen gestreut und die gläsernen Lampen entzündet, die seine Zimmerflucht in ein behagliches Licht tauchten. Rasmus klopfte vorsichtig an Stellas Türe, verharrte dort eine kleine Weile und trat schließlich behutsam zu ihrem Bett. Zu seiner Überraschung stellte er fest, dass die junge Frau ihre Augen geöffnet hatte und ihn ansah. Meine Wahrträumerin. Rasmus, der halb befürchtet hatte, von kryptischen Visionen übermannt zu werden, sobald er das Zimmer betrat, lächelte die Frau an.

„Ihr seid es, Ruhehelfer“, hauchte Stella leise. „Wo bin ich? Werde ich gesund?“

„Ich denke schon, Mylady“, antwortete Rasmus. „Ich werde dafür sorgen, dass Euch nichts geschieht.“

Stella lächelte zurück. „Ihr seid ein guter Mann“, stellte sie fest. „Rasmus ist Euer Name, nicht wahr?“ Rasmus nickte. „Ich habe von Euch geträumt. Ruhehelfer. Wisst Ihr das?“

Oh ja, und wie ich das weiß. Als wäre ich dabei gewesen. „Das ist gut, Mylady“, antwortete Rasmus. „Ich hoffe, der Traum war angenehm. Aber ich will Euch nicht zu sehr beanspruchen. Sicherlich seid Ihr erschöpft und braucht …“

„… Ruhe?“, unterbrach Stella ihn und versuchte vergeblich, sich aufzurichten. „Davon habe ich mehr als genug. Ich brauche …“ Sie zögerte. „Ich brauche Leben. Mein Leben. Ich will mein Leben wiederhaben, Ruhehelfer.“ Das verstehe ich. Das verstehe ich sogar sehr gut. „Macht mich gesund. Macht mich gesund, und es soll Euer Schaden nicht sein.“ Sie sank erschöpft in die Kissen zurück.

„Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, Mylady“, versicherte Rasmus. „Menschen gesund zu machen ist mein Beruf. Und meine Berufung. Ihr seid bei mir in guten Händen.“ Glaubst Du eigentlich selbst, was Du da erzählst?

Stella lächelte matt. „Das tut gut, zu hören. Ich denke… ich werde ein wenig schlafen.“ Ihre Lider flackerten. „Passt auf mich auf, Ruhehelfer. Und auf Euch.“

„Das werde ich, Mylady. Das werde ich.“ Ihre Augen waren bereits geschlossen. „Träumt etwas Schönes, Stella.“ Die doppelte Bedeutung dieser Worte wurde ihm erst einige Augenblicke später klar. Sie und ich - Wahrträumerin und Wahrschreiber? Es klang absurd, und er hatte noch immer nicht die leiseste Ahnung, was sich hinter diesen Titeln verbarg. Ich will mein Leben zurück, Ruhehelfer. Stellas geflüsterte Worte hallten in seinem Kopf nach. Das will ich auch, Mylady. Glaubt mir, das will ich auch. Nachdenklich trat Rasmus erneut zum Fenster. Die Sonne hatte den Horizont erreicht und die Segel des Westhafens glitzerten in strahlendem Weiß. Der kolossale Turm, der das nach Westen führende Fischtor bewachte und von allen nur Großer Bruder genannt wurde, warf einen langen Schatten auf die kunstvollen Dächer des Tempelviertels. Möwen kreischten und Rasmus verspürte den Hauch von Fernweh, den das Lied der Möwen ihm immer wieder ins Herz pflanzte. Leiht mir Eure Flügel, und ich begleite Euch. Ich fliege mit Euch über das Fischtor hinweg, kreuze die Küstenstraße, lasse Händlerviertel und Westhafen hinter mir und folge der Ann. Zur Seldenmündung und darüber hinaus, bis zum Ann-Delta. Bis zum Meer. Zum grauen, gleichgültigen Meer.

Er seufzte wehmütig und musste gleich darauf schmunzeln. Die Welt war verrückt. Da hatte er das große Los gezogen und sehnte sich in seinem Innersten schon wieder nach dem Meer. Nun, das Meer würde warten müssen. Als erstes warteten die Grundlagen der Prophetie auf ihn. Und natürlich das Abendessen.

Es dauerte nicht lange, bis es erneut klopfte. Ein fremder Diener bat mit gesenktem Haupt, ihn zu begleiten. Rasmus folgte der Aufforderung und wurde zu einer Türe geführt, die genau unterhalb der seinen lag. Der Diener klopfte an und eine Männerstimme rief „Herein!“

„Ich bringe den Adepten aus dem vierten Stock, Herr!“

„Wunderbar. Du kannst gehen! Ich läute, wenn ich Deine Dienste benötige!“

Rasmus betrat eine Zimmerflucht, die der seinen bis aufs Haar glich. Ein Mann, dessen Gesicht von einer mächtigen und leicht gekrümmten Nase dominiert wurde, erhob sich von einem Sessel. Ein fusseliger Bart zog sich durch sein Gesicht und ein wirrer, brauner Haarschopf fiel ihm über die Augen und lockte sich bis in den Nacken. Nicht mein Typ. Definitiv nicht. „Ihr seid Rasmus? Der neue Adept?“

„Der bin ich wohl.“ Auf dem Tisch, der für drei Personen gedeckt war, standen Platten mit kalten Pasteten, Schalen mit frischem Obst, Brotkörbe mit duftenden und noch warmen Brotlaiben, frische Butter, Schälchen mit Honigmandeln, gewürzte Oliven und marinierte Geflügelhäppchen.

„Wein? Bier? Met?“ Sein Gegenüber deutete auf die Anrichte. Gläserne und tönerne Krüge warteten inmitten einer Vielzahl brennender Kerzen auf durstige Zecher.

„Bier, wenn es Euch nichts ausmacht!“, antwortete Rasmus.

„Bedient Euch!“, gab der Andere zurück. „Ich habe den Dienern frei gegeben. Mein Name ist Pedrar, aber Ihr dürft mich gerne Ped nennen - und ich freue mich, dass Ihr mir heute Abend Gesellschaft leistet!“

„Ebenfalls sehr erfreut“, erwiderte Rasmus und schenkte zwei Krüge Bier ein. „Mein Name ist Rasmus … wie Ihr ja bereits wisst!“

Es stellte sich heraus, dass Ped einer der beiden Adepten war, die zusammen mit Rasmus die Lerngruppe von Wahrmeister Anselm bilden würden. Ped wechselte rasch auf das vertraute „Du“ und stellte ihm freimütig Fragen über Fragen. „Auf den Fluren kursieren die wildesten Gerüchte über Dich, Rasmus. Stimmt es, dass Du bereits Farben und Emotionen prophezeist, obwohl Du noch nicht mal Adept der Äußeren Wege bist?“

„Ist das denn so ungewöhnlich?“, verlangte Rasmus zu wissen. Er langte nach einer Birne und biss genussvoll hinein. Der Saft rann ihm über das Kinn und tropfte auf das polierte Holz der Tischplatte.

„Auf jeden Fall! Dana und ich sind seit vier Monden hier. Bis wir uns aufeinander eingestellt hatten, war viel Arbeit nötig. Wir waren aneinander gebunden und ich war in der Trance des Wahrschreibens, aber ich träumte nichts. Tintenschwarze Leere. Keine noch so blasse Erinnerung, kein einziges Wort. Dana ist niemals aufgewacht. Es ging ihr schlechter und schlechter und ich machte mir Vorwürfe, bis ich endlich lernte, still zu sein, wenn Dana zu mir spricht.“ Er griff nach einer Pastete und redete mit vollem Mund weiter. „Jetzt geht es immer besser. Mittlerweile träume ich von Schemen und Konturen. Gestern glaubte ich, ein Gebäude zu sehen. Auch durch einen Wald bin ich schon gewandert und habe eine Prophezeiung darüber verfasst. Amsel hat mich erst vor wenigen Tagen ausdrücklich gelobt. Ich denke, wir sind auf dem richtigen Weg!“

Rasmus nahm sich eine Handvoll Oliven und kaute nachdenklich darauf herum. Schemen, Konturen, ein Gebäude und ein Wald, und das Ganze in vier Monden? Besonders spannend klang das nicht, aber er wollte sein Gegenüber nicht verunsichern. „Wieso bin ich noch kein Adept der Äußeren Wege, Ped?“, hakte er nach. „Ich denke, wir sollen zusammen lernen!“

„Werden wir auch. Amsel ist schon ganz scharf darauf. Aber alle Wege beginnen mit einem Ritual, Rasmus. Hast Du schon das Ritual des Erkennens durchlaufen?“

„Was soll das sein? Und wer ist Amsel?“

„Amsel? Oh. Er hat sich sicherlich als Wahrmeister Anselm vorgestellt. Unser Oberster Wahrlehrer, Du weißt schon. Jeder hier kennt ihn nur unter dem Namen Amsel. Wenn Du ihn mal singen hörst, weißt Du warum. Es gibt nichts Grauenvolleres als das!“ Pedrag lachte, trat zur Anrichte und schenkte Bier nach. „Und was das Ritual angeht - mit dem Ritual des Erkennens beginnt Deine Ausbildung. Du teilst ein Stück von Deinem Innersten mit Deinem Ausbilder, und danach kann dieser Dich auch in einer riesigen Menschenmenge wiedererkennen!“

Rasmus war sich nicht sicher, wovon der Andere sprach. Es hatte ihm noch nie Probleme bereitet, jemanden wiederzuerkennen, aufzufinden oder auch die aufwändigsten Verkleidungen zu durchschauen. Wenn er die Augen auf eine ganz bestimmte Art entspannte und gleichzeitig fokussierte, konnte er das Gesicht eines jeden Menschen, den er jemals getroffen hatte, vor sich sehen - bläulich schimmernd, an den Rändern ausgefranst und von innen heraus leuchtend. Nach innen sehen, hatte er diese Gabe als Kind immer genannt. Es hatte lange Jahre gedauert, bis das Kind, das Rasmus damals gewesen war, verstanden hatte, dass das Nach innen sehen etwas Besonderes war und nicht jeder Mensch darüber verfügte.

„… den fleischlichen Kontakt zwischen Wahrträumer und Wahrschreiber. Es gibt zahlreiche Anhaltspunkte dafür, dass das Band zwischen Wahrträumer und Wahrschreiber durch die körperliche Vereinigung enger wird. Visionen, die zuvor nicht viel mehr als hell und dunkel unterscheiden konnten, werden plötzlich farbig.“ Pedrar grinste anzüglich. „Wie sieht sie denn aus, Deine Stella? Gefällt sie Dir? Habt ihr bereits … Du weißt schon! Ich habe gehört, sie sei aus gutem Hause? Die einzige Stella, die ich kenne, ist die Tochter des Herzogs di Celeste! Haha!“

„Hm?“, murmelte Rasmus entgeistert. Er hatte die erste Hälfte von Peds Monolog versäumt und wünschte sich beinahe, auch die zweite Hälfte versäumt zu haben. Stella war eine Tochter des hohen Adels und er war ein Niemand. Selbst wenn er Interesse an Frauen gehabt hätte - die Art und Weise seiner Beziehung zu Stella ging den Anderen einen Scheißdreck an. „Das geht Dich einen Scheißdreck an, Ped!“, antwortete Rasmus das erste, was ihm in den Sinn kam.

„Gut gekontert, Rasmus! Nimms mir nicht übel, aber wir sind alle schrecklich neugierig. Marit noch mehr als ich!“ Es klopfte an der Tür. „Apropos Marit“, fügte Ped lachend hinzu. „Komm rein! Wir haben schon mal angefangen!“

Eine bildhübsche Frau betrat den Raum, deutete einen Knicks an und setzte sich auf den freien Platz. Mit braunen Augen, dunkelblonden Haaren, die zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden waren und einem ebenmäßigen Gesicht setzte die Frau ein ansteckendes Lächeln auf, enthüllte dabei makellose Zähne sowie zwei zierliche Grübchen und schaute Rasmus direkt ins Gesicht. „Guten Abend, der Herr!“, sagte sie keck und hielt ihm den Handrücken hin.

Rasmus wusste die Geste nicht zu deuten und blickte hilfesuchend zu Ped. Dieser schaute beinahe triumphierend drein. „Marit, Du glaubst nicht, wer Dir gegenüber sitzt!“

„Stell uns doch einfach vor, dann weiß ich es!“

„Nichts lieber als das. Rasmus, das ist Marit. Marit, das ist Rasmus. Wir drei werden gemeinsam bei Meister Amsel die Kunst des Wahrschreibens erlernen!“

Marit zog ihre Hand zurück und ihr Lächeln wurde breiter. „Oh, seid Ihr stumm?“, fragte sie herausfordernd. „Hat meine Schönheit Euch die Sprache verschlagen oder lässt Ped Euch nur nicht zu Wort kommen?“

„Ich, äh, sowohl als auch“, antwortete Rasmus unbeholfen. „Ich bin neu hier, und irgendwie ist das alles ein bisschen viel. All diese Wahrschreiber der linken, rechten, mittleren, hohen, tiefen, vorderen und hinteren Wege, die etwas von einem wollen!“

Marit prustete los. „Ich kenne das!“, brachte sie heraus. „Und ich glaube, wir werden uns blendend verstehen!“ Ped schenkte Bier nach. Marit prostete ihnen beiden zu. Sie tranken. Und tranken noch mehr.

Es ging auf die zweite Wache zu, als Rasmus sich schwankend auf den Rückweg zu seiner Zimmerflucht machte. Er hatte sich hervorragend mit Ped und Marit unterhalten. Ped war der drittgeborene Sohn eines unbedeutenden Adelshauses namens Forteque und wie der Zufall es wollte, hatte auch er sich erfolglos an einer Dichterkarriere versucht. Seine blutjunge Wahrträumerin Dana hatte er ausgerechnet in einem Bordell kennengelernt. Marits Geschichte war nicht annähernd so spektakulär ausgefallen - sie war eine einfache Näherin und ihre Wahrträumerin Seria eine zufällige Kundin, mit der sie beim Nehmen von Maßen für ein neues Nachtkleid in eine mehrstündige Trance gefallen war.

„Also sehen wir uns morgen früh, mein Freund? Zu den Grundlagen der Prophetie?“, hatte Ped zum Abschied gefragt, und Rasmus hatte gelächelt und genickt. Er wurde allmählich richtig gut im Lächeln und Nicken. Was Flemming wohl sagen würde, wenn er ihn so sehen könnte?

Flemming. Es dauerte einige Herzschläge, bis er in seinem trunkenen Gemütszustand realisierte, dass er durch die chaotischen Umstände seiner Befreiung sowie sein neues Leben als angehender Adept der Wahrschreiber tagelang keinen einzigen Gedanken an Flemming verschwendet hatte. Und dass sein geliebter Freund vermutlich immer noch verwundet in irgendeinem Krankenbett liegen würde. Ein Dolch in der Schulter heilte doch bestimmt nicht innerhalb weniger Tage … oder vielleicht doch? Rasmus wurde es gleichzeitig heiß und kalt, als die Sorge um den Freund ihn mit quälender Dringlichkeit überfiel. Was bist Du nur für ein Mensch? Du sitzt hier rum, lässt Dich von vorne bis hinten bedienen, frisst Dir eine Wampe an und verschwendest keinen Gedanken an Deine Freunde?

Er würde sein Versäumnis augenblicklich wieder gut machen. Rasmus eilte die gewendelte Treppe herunter, verließ seinen Wohnturm und wankte zum nächstgelegenen Tor, das von grauen Bewaffneten in schwarzweißen Umhängen flankiert wurde. Die Wachen fragten nach seinem Begehr. Er verlangte mit deutlichen Worten, dass sie ihm das Tor öffnen sollten. Die Wachen machten keine Anstalten, seinem Wunsch Folge zu leisten. Stattdessen wiesen sie ihn freundlich, aber bestimmt darauf hin, dass der Ausgang zu dieser späten Stunde leider nicht möglich sei. Zu seiner eigenen Sicherheit.

„Späte Stunde?“, fragte Rasmus ungläubig. Dem Stand des Mondes nach zu urteilen, hatte die zweite Wache gerade erst begonnen.

„Ich bedaure sehr, aber ich muss Euch bitten, wieder in Eure Zimmerflucht zurückzukehren!“, wiederholte einer der Bewaffneten geduldig.

„Aber mein Freund … er ist sehr krank! Er braucht meine Hilfe!“

„Euer Freund interessiert mich nicht. Adepten, die das Ritual des Schweigens noch nicht durchlaufen haben, dürfen die Gilde nicht verlassen!“

Es war ihm nicht möglich gewesen, die Bewaffneten umzustimmen. Nach einigen Minuten hatte einer der Männer gefragt, was genau Rasmus sich von der Diskussion erhoffen würde - und wie viel er getrunken habe. Rasmus hatte die impertinenten Fragen nicht beantwortet, sondern war grußlos gegangen. Am Ost- und am Südtor der Gilde wurde er in dieselbe Diskussion verwickelt wie am Nordtor - mit demselben Ergebnis.

Nach einer guten Stunde kehrte er ernüchtert zu seiner Zimmerflucht zurück. Stella schlief tief und fest, und Rasmus blieb nichts anderes übrig, als ebenfalls früh zu Bett zu gehen und über Flemming nachzugrübeln. Wenn er die Augen schloss, konnte er Flemmings Gesicht beinahe vor sich sehen - bläulich schimmernd, an den Rändern ausgefranst und von innen heraus leuchtend.

Halte aus, Flemming. Ich komme. Ich komme zu Dir, sobald es mir möglich ist.

Milan

463 n.Z., fünfzehnter Tag des Langmondes

Es dauerte eine Weile, bis er realisierte, dass er nicht tot war.  Er bat die Götter, diesen Alptraum zu beenden, aber die Götter waren unbarmherzig und ließen seine Erinnerungen in schmerzlicher Klarheit wieder und wieder vor seinem inneren Auge vorüberziehen. Ein sonniger Morgen. Ein blonder Gefreiter, der seine Männer verriet. Ein leer stehendes Haus, auf dessen Dach Bogenschützen postiert waren. Graugekleidete Kapuzenmänner, die die Soldaten seiner Sept systematisch abschlachteten.

Milan verstand nicht, warum ausgerechnet er noch lebte. Er hätte im Havenviertel den Tod finden sollen, zusammen mit seinen Jungs. Es war alles eine verdammte Falle der von den Göttern verfluchten Diebesgilde gewesen, und er hatte seine Sept blindlings hinein geführt. Jetzt warteten seine Jungs in den zugigen Hallen der Totengöttin auf die Windgötter, während er auf einer harten Pritsche in einem leeren Raum vor sich hin vegetierte. In einem fast leeren Raum. Irgendeine Köchin, die den Raum mit ihm teilte und die Fingerkuppen der rechten Hand verloren hatte, plauderte unaufhörlich auf ihn ein und breitete ihre ganze Lebensgeschichte vor ihm aus. Heilerinnen wechselten seine Verbände und brachten ihm bittere Arzneien, die er teilnahmslos austrank. Er wusste, dass er nicht hierher gehörte. Er gehörte in die Hallen der Totengöttin. Zu seinen Jungs.

Aus irgendeinem Grund schien die plappernde Köchin ihn in ihr Herz geschlossen zu haben. Als der Abend dämmerte, hatte sie irgendjemandem befohlen, einen Eintopf aufzutragen und sogar eine Flasche Wein irgendwoher organisiert. Erst beim Essen bemerkte Milan, wie hungrig er war. Er stürzte den Wein herunter und ließ es zu, dass die reizlose Frau ihm scheinbar unabsichtlich über den Arm streichelte. Der Wein und die Arzneien linderten die Schmerzen seiner Wunden, aber gegen die Schmerzen in seinem Inneren konnten sie nichts ausrichten. Ich sollte bei meinen Jungs sein. Als er vom Abort zurückkehrte, wartete die Frau auf der Kante seines Bettes. Mit der Rechten betastete Milan vorsichtig den Verband, der beinahe sein ganzes Gesicht bedeckte. Eine Vielzahl von Schnittwunden, wenn er nicht irrte. Und vermutlich eine gebrochene Nase. Seine Linke war überhaupt nicht zu gebrauchen. Taub und nutzlos hing der Arm herunter, als würde er nicht zu seinem Körper gehören. Genau wie Milan selbst. Ich bin nicht hier. Ich bin im Havenviertel gestorben. Zusammen mit meinen Jungs. Lasst es enden, Götter. Er setzte sich neben die Frau und trank mehr von der bitteren Arznei.

„Insbesondere die Nächte sind sehr einsam hier“, plauderte die Frau, als wäre nichts geschehen. „Ich liege bereits seit zwei Wochen hier drin, wusstet Ihr das?“

Er brummte irgendetwas. Als sie zum wiederholten Male erwähnte, dass Ihr geliebter Mann bereits seit Jahren tot sei und wie sehr die Einsamkeit ihr zu schaffen mache, hob Milan den Kopf und sah der Köchin ins Gesicht. Sogleich schloss die Frau die Augen und schürzte die Lippen, offensichtlich in Erwartung eines Kusses. Durch die Augenlöcher in seinem Gesichtsverband starrte er ihre blassen Lippen an und schwieg.

Zeit verging in quälender Langsamkeit. Irgendwann öffnete die Frau ihre Augen wieder und wirkte sichtlich beschämt. „Ich wollte nicht … es ist nur …“ stotterte die Köchin. „Es ist so lange her. Und Ihr wirkt so … einsam. Genau wie ich.“

Seine Schnittwunden nässten unter dem Verband. Vielleicht waren es auch nur seine Augen, die tränten.

„Schon gut, vergesst es“, plapperte die Köchin. „Es war eine dumme Idee. Ich werde ins Bett gehen und …“

Abrupt packte er die Frau mit der Rechten. „Es ist eine gute Idee, meine Dame!“, raunte er. Seine Stimme klang wie ein rostiger Nagel. Ich habe nicht mehr gesprochen, seit …

Er fickte die Frau so lange, bis sie aufschrie und ihn anflehte, aufzuhören. Ihr Schreien hörte sich an wie die Schreie seiner Männer, als die grinsenden Sternenwächter sie abgeschlachtet hatten. Als die durch den Lärm aufgeschreckten Heilerinnen in das Zimmer stürmten und ihm etwas Schweres über den Schädel schlugen, sackte er auf dem Boden des Krankenzimmers zusammen.

Als er am nächsten Tag erwachte, war die Köchin fort. Stattdessen warteten zwei Soldaten an seinem Krankenbett. Der jüngere der beiden - ein Korporal, den Milan nicht kannte - salutierte. „Ich freue mich, Euch bei guter Gesundheit zu sehen, Sergeant!“ Der Soldat pausierte und wartete auf eine Antwort, die ausblieb. „Die Heilerinnen haben Eure sofortige Entlassung angeordnet“, fuhr er schließlich fort. „Und das Oberkommando wünscht umgehend, Euch zu sprechen!“ Der Korporal schaute Milan zweifelnd an. „Mit Verlaub, Sergeant - seid Ihr sicher, dass Ihr wieder auf den Beinen seid? Ihr seht alles andere als gesund aus!“

„Mir geht es blendend!“, schnarrte Milan. Er schlug die Decke weg, setzte sich auf, riss sich das Hemd vom Leib und den Verband vom nicht annähernd verheilten Gesicht. Die Schmerzen waren überwältigend. Eine rote Flut, so urtümlich und stark, dass er gleichzeitig lachte, weinte und schrie. Die beiden Soldaten starrten ihn entgeistert an. „Mir geht es blendend!“, wiederholte er und wandte sich an den Korporal. „Holt mir meine verdammte Uniform! Das ist ein Befehl!“

Zwei Stunden später saß er in den vertrauten Baracken der Lanoir-Kaserne. Er war schnurstracks zum Oberkommando marschiert und hatte den anwesenden Offizieren von der Katastrophe im Havenviertel berichtet. General Leutner war höchstpersönlich dazu gestoßen und hatte zahlreiche Fragen bezüglich des Übergriffes der Sternenwächter an Milan gerichtet, die dieser bestmöglich beantwortet hatte. Die herbei geeilten Soldaten hatten Milan in einigem Abstand zum brennenden Gebäude gefunden - bewusstlos und verwundet, aber am Leben. Jemand muss mich aus dem Gebäude gezerrt haben, bevor sie es in Brand gesetzt haben. Wer auch immer das war, hat mir das Leben gerettet. Aber wer? Und wozu? Um mich zu quälen?

Milan aß alleine. Als ob der Verlust der Septen nicht schon genug Tribut in den Reihen der Stadtwachen gefordert hatte, hatte sich auch noch der kommandierende Septenoffizier, Leutnant Jendal, erhängt, als er vom Verlust der beiden Septen erfahren hatte. General Leutner, der nicht auch noch den letzten Überlebenden seiner beiden Septen verlieren wollte, hatte Milan nach der Befragung einen Beutel mit Münzen in die Hand gedrückt und eine volle Woche frei gegeben. „Geht zu Eurer Familie, Sergeant, und vergesst die ganze Sache für ein paar Tage!“, hatte der greise General ihm geraten.

Welche Familie, General? hätte Milan um ein Haar geantwortet, war jedoch geistesgegenwärtig genug gewesen, sich die verbitterte Antwort zu verkneifen. Der Oberkommandierende der Annsteiner Armee hatte es nur gut gemeint, und eine Woche freie Zeit war ein kostbares Geschenk - gerade jetzt, wo das Brachfest bevorstand und es allerorten mehr als genug zu tun gab. Aber „gut gemeint“ war so ziemlich das Gegenteil von „gut“ … und Zeit zum Nachdenken war so ziemlich das Letzte, was Milan jetzt brauchte. Er brauchte eine Aufgabe - eine harte, blutige Aufgabe. Zuvor musste er natürlich gesund werden. Wenns weiter nichts ist. Wütend starrte er den herabhängenden linken Arm an. Die verdammten Sternenwächter hatten ihm einen Pfeil durch die Muskulatur des Oberarmes gejagt. Die Knochen waren unversehrt geblieben und der Arm würde wieder heilen, hatten ihm die Heiler versichert … nur wann, hatte niemand zu sagen gewusst. Er hatte Schürfwunden an Rücken und Hinterkopf, sein rechtes Auge war ein geschwollener, blaugelber Fleck, seine Nase war gebrochen und die Schnittwunden in seinem Gesicht nässten und würden Narben hinterlassen, aber all das war zweitrangig im Vergleich zu seiner Linken, denn diese brauchte er zum Kämpfen. Wie sollte er mit nur einem Arm einen Schild, geschweige denn eine Hellebarde tragen?

Frustriert schlug er mit der Rechten auf den Tisch. Er hatte einen Beutel Münzen und eine ganze Woche Zeit, um den Kopf frei zu bekommen. Seiner Erfahrung würde ihm das am Besten gelingen, wenn er sich bis zur Besinnungslosigkeit betrank. Er schlug den Weg zum Mannschaftsheim ein. Die Soldaten, die ihm entgegenkamen, machten einen weiten Bogen um ihn. Milan störte das nicht. Sollen sie sich ruhig abwenden und flüstern. Ich bin sowieso nicht in der Stimmung für gute Worte.

Er war aber auch nicht in der Stimmung für das Mannschaftsheim, wurde ihm wenig später klar. Da es mitten am Tag war, waren nur wenige Soldaten anwesend. Der Gefreite, der das Bier zapfte, konnte sein verdammtes Maul nicht halten und wollte die ganze Zeit Details von dieser verrückten Sternenwächter-Geschichte, wie er sie nannte, hören. Milan hätte sich am liebsten mit ihm geprügelt, war durch die Verletzungen jedoch zur Untätigkeit verdammt und begnügte sich damit, in Rekordgeschwindigkeit Bier die Kehle herunterlaufen zu lassen. Als sich ein Kurier zu ihm durchfragte und ein doppelt versiegeltes Schreiben mit den Zeichen der Prophetengilde übergab, war er beinahe erleichtert. Eine Schreibfeder auf schwarzem Wachs. Ein stilisiertes Auge auf weißem Wachs. Die schwarze Feder der Propheten - und das weiße Auge der Wahrmeister. Dieses Schreiben stammte von einer sehr mächtigen Person. Bruderherz. Was willst Du? Milan brach das Siegel und las. Seit der Annsteiner Revolution war er des Lesens und Schreibens mächtig - genau wie alle anderen Unteroffiziers- und Offiziersdienstgrade der Annsteiner Armee. Genutzt hatte es ihm noch nie etwas. Die Notiz war kurz und in der schnörkellosen Handschrift seines Bruders gehalten.

„Bruder. Komm heute Abend zur achten Stunde in die Gilde der Propheten. Ich habe etwas für Dich, das Dir Freude bereiten wird. Jovan“

Sein kleiner Bruder hatte etwas, das ihm Freude bereiten würde? Da bin ich aber mal gespannt. Die Brüder hatten sich von Kindesbeinen an niemals übermäßige Freude bereitet, sondern waren sich seit jeher aus dem Weg gegangen. All die Pläne, Strategien und Visionen, die sein Bruder so manches Mal für ein besseres Annstein geäußert hatte, ließen Milan schlicht kalt. Worte allein haben noch nie etwas verändert, Bruder. Und was kann ich schon von dir erwarten, wenn nicht noch mehr Worte?

Milan faltete das Schreiben zusammen und steckte es in seinen Umhang. Den nächsten Krug, den der dienstbeflissene Gefreite ihm mit einem „Wohl bekomms, Herr Sergeant!“ herüber reichte, ließ er unberührt stehen. Es war noch reichlich Zeit bis zur achten Stunde, aber die Gilde der Propheten lag am anderen Ende von Annstein und er konnte ebenso gut direkt aufbrechen, anstatt weiter hier herumzusitzen und dem Gerede des aufdringlichen Gefreiten zuhören zu müssen. Er legte Schwert und Messer an und passierte das Innere Tor, welches die Kasernen der Nordstadt mit dem Gassenlabyrinth von Alt-Annstein verband.

Ohne dass er es bewusst so entschieden hatte, befand er sich plötzlich erneut im Havenviertel. Seine verräterischen Füße hatten ein Eigenleben entwickelt und ihn schnurstracks auf den Weißen Platz geführt. Wann dieser jemals weiß gewesen war, wussten vermutlich selbst die Götter nicht. Von der Front des Haven von Ann blätterte gräulicher Putz. Die kupfernen Statuen der Zwillingsgötter, die das Zentrum des Platzes einnahmen, schauten grimmig auf eine Großbaustelle. Zimmerleute und Bühnenarbeiter werkelten an einem Bühnenpodest mit einem hölzernen Zuschauerrund, von dem die Gaffer, die grüppchenweise umher standen und die Arbeitenden interessiert beobachteten, respektvollen Abstand hielten. Da, wo jetzt die Bühne steht, standen die Galgen. Links und rechts von dem im Entstehen begriffenen Zuschauerrund stapelten sich Stützen, hölzerne Winkel, Seilrollen, Balken und Planken. Ich will verdammt sein, wenn die Sternenwächter ihre Galgen nicht aus genau denselben Materialien errichtet hatten, mit denen jetzt die Bühne hochgezogen wird. Arbeiter riefen sich halblaute Kommandos zu und hievten Lasten mit Treträdern in die Höhe. Ein leichter Wind ging und es war bewölkt. Was habt Ihr gesehen, Zwillingsgötter?, fragte Milan die Statuen von Adana und Jalid. Und wieso habt Ihr geschwiegen, als meine Sept geschrien hat?

Er betrat die Gasse, die zum Havenmarkt führte. Das Haus, in das seine Sept sich vor den anstürmenden Kapuzenmännern geflüchtet hatte und das zu ihrem Grab geworden war, war bis auf die Grundmauern niedergebrannt. Milan betrat die verkohlten Trümmer, doch die Ruine war leergeräumt worden und nichts kündete mehr von dem Gemetzel, das hier noch vor kurzem stattgefunden hatte. Ziellos streifte er durch das Geröll. Er wusste noch nicht einmal, wonach er suchte. Sicher war nur, dass er nichts fand.

Auf dem Havenmarkt kaufte er Brot und Feigen. Er folgte der Ann nach Westen, immer weiter durch die ganze Stadt, aß dabei die Feigen und teilte sich das Brot mit den Enten und Schwänen, die ihn aufgeregt schnatternd als neuen besten Freund ausgemacht hatten. Eine patroullierende Sept grüßte ihn, und Milan grüßte zurück. Vor dem Tempel des Schmiedes hielt er unschlüssig an, gab sich dann einen Ruck und betrat das Innere des Tempels. Für die Götter hatte er noch nie viel übrig gehabt, aber zumindest der Schmied war Milan schon immer sympathisch gewesen.

Eine Unzahl von Kerzen brannte vor dem blumengeschmückten Hauptaltar. Ein paar Dutzend Gläubige knieten vor der überdimensionalen Statue, die einen mächtigen, marmornen Hammer in die Höhe reckte und Milan aufmunternd ansah. Oder auffordernd. Vielleicht auch tadelnd. Was willst Du von mir, Schmied?, fragte Milan. Wieso lebe ich noch? Eingefroren in Marmor stand der Gott vor ihm und antwortete nicht. Nie würde er sein reich geschmücktes Werkzeug auf die stilisierte steinerne Welt zu seinen Füßen niedersausen lassen, sondern immer nur mit erhobenem Hammer dastehen und stumm darauf warten, dass irgendjemand Einspruch erheben würde. Du bist genauso machtlos wie ich, erkannte Milan. Solange Du nicht zuschlägst, wird die Welt sich niemals verändern. Er erhob sich und verließ den Tempel. Hier würde er keine Antworten finden.

Als die Sonne tief im Westen stand, betrat Milan endlich den Weg der Wahrheit, der sich stetig ansteigend um den Hügel der Propheten wand und ihn durch einen kleinen Wald, über einen fröhlich plätschernden Bach und durch spätsommerlich blühende Hänge führte, ehe er schließlich auf dem Vorplatz der strahlend weiß getünchten Gilde endete. Eine mächtige Zeder überschattete einen Brunnen aus hellem Stein, dessen Wasserspeier in Form mannshoher Tiergestalten eine angenehme Kühle versprühten. Das doppelflügelige Tor war von zwei Statuen eingerahmt - die eine aus schwarzem, die andere aus weißem Marmor. Bergan, der Gott der Wahrheit - und Verne, die Göttin der Reinheit, erinnerte sich Milan. Über das Haupttor wachten drei allegorische Frauen aus rotem Sandstein - die erste schlief, die nächste sprach, die letzte schrieb. Hinter dem Haupttor lugte ein Turm hervor, der nicht nur über Wohngeschosse mit hohen Fenstern, sondern auch über funktionale Schießscharten verfügte. Die Gebäude der Gilde waren von einer durchgängigen Außenmauer umgeben, die gut zehn Ellen hoch war. Drei der vier Ecken des Geländes wurden von Türmen gekrönt, und ein zentraler Turm in der Mitte des ummauerten Bereiches überragte alle anderen.

Vier mit Piken bewaffnete Männer bewachten das Haupttor. Umhang und Überwurf waren zur Hälfte schwarz und zur Hälfte weiß. Milan trat auf die Wachen zu und zeigte Jovans Schreiben. Scheinbar wurde er bereits erwartet, denn zwei der Bewaffneten bedeuteten ihm, zu folgen. Sie durchquerten einen Zwinger, dessen innere Mauer parallel zur nördlichen und östlichen Außenmauer verlief, passierten ein bewachtes Tor und betraten endlich den weitläufigen Innenbereich der Gilde der Propheten, der von einer tief stehenden Abendsonne in goldenes Licht getaucht wurde. Die Wachen führten ihn in einen prächtigen Kreuzgang, dessen schlanke Säulen mit Figurenkapitellen gesäumt waren und in einem prachtvollen Kreuzrippengewölbe verliefen. Fachkundig ließ Milan seinen Blick über Steine, Mauern und Dächer schweifen. Hinter der überbordenden Pracht von Strebebögen, Pfeilern, Türmchen und Arkaden lauerte eine monumentale Wehrhaftigkeit. Was bewachen diese verdammten Propheten eigentlich hier? Und wie viele von diesen schwarzweißen Arschlöchern stehen eigentlich unter Waffen?

Jovan erwartete ihn in einem schmucklosen Arbeitszimmer im Inneren des Hauses, das an den Kreuzgang angrenzte. „Milan!“, sagte er, erhob sich von einem einfachen Holzstuhl und breitete die Arme aus, als die Bewaffneten seinen Bruder hereinbaten. „Bruder - geht es Dir gut? Du siehst furchtbar aus!“

„Nur keinen Neid!“, erwiderte Milan und trat auf seinen Bruder zu. „Und bitte keine brüderlichen Umarmungen!“ Mit einer Geste deutete er auf sein ramponiertes Gesicht und seine taube Linke.

„Setz Dich!“, forderte Jovan seinen älteren Bruder auf. „Ihr könnt gehen!“, befahl er den schwarzweißen Wachen. „Wein? Wasser? Etwas Stärkeres?“

„Keine Umstände, Jovan. Was auch immer Du trinkst. Wieso sorgst Du Dich plötzlich so um mich?“, erwiderte Milan.

„Wieso sollte ich das nicht? Wir haben den Überfall nicht vorhergesehen. Keine einzige Prophezeiung hat uns gewarnt. Es … tut mir leid. Wirklich!“

„Wie schön für Dich!“, antwortete Milan, während ein schweigender Diener Wein, Wasser, eine Platte mit Fleisch und eine weitere Platte mit Pasteten servierte. Der Sergeant griff nach dem Wein und schaute seinem Bruder in die braunen Augen. Der Milan taxiert den Falken. „Also, hier bin ich. Du hast mich gerufen, um mir eine Freude zu bereiten. Ich bin gekommen.“ Er nahm einen vorsichtigen Zug. „Und ich höre, Bruder!“ Der Wein war gut. Redaner, wenn er nicht irrte. Redaner Trauben wurden spät und überreif gelesen und brachten dem gleichnamigen Wein seine sprichwörtliche Süße. Solange er nicht wusste, was hier vor sich ging, konnte Milan das schwere, fast schon ölige Aroma des Trunkes allerdings nicht angemessen würdigen. Wann hatte sein Bruder ihn das letzte Mal zu einem Abendessen eingeladen? Hatte er das überhaupt schon einmal getan?

„Entschuldige die Frage, Milan, aber … Du kannst lesen und schreiben?“

Was war das denn für eine bescheuerte Frage? „Warum? Willst Du mich zu Deinen Worten der Wahrheit bekehren?“

„Verdammt, Bruder, ich will Dir doch nur helfen! Warum machst Du es mir immer so schwer?“

„Schon gut. Ich kann lesen und schreiben“, lenkte Milan ein. „So wie alle höheren Dienstgrade der Armee.“

„Danke. Ich wollte nur sicher gehen. Ich habe hier etwas für Dich.“ Jovan zog eine versiegelte Vollmacht aus einer Schublade seines Arbeitstisches. „Weißt Du, was darin steht?“

„Wie sollte ich? Wer von uns beiden ist denn der verdammte Prophet?“

„In Ordnung, in Ordnung. Also ich habe eine Aufgabe für Dich. Natürlich nur, wenn Du möchtest. Ich gehe doch recht in der Annahme, dass Du gerade nicht besonders gut auf die Sternenwächter zu sprechen bist, Bruder?“

Noch so eine bescheuerte Frage. „Man muss kein Prophet sein, um das zu wissen, Bruder. Die Arschlöcher haben die Soldaten meiner Sept ermordet. Ich will verdammt sein, wenn ich ihnen das nicht eines Tages heimzahle!“

„Das trifft sich ja hervorragend. Dazu könntest Du schneller Gelegenheit bekommen, als Du denkst!“

„Was heißt das?“

„Das heißt, dass es eine Sondereinheit geben wird. Ganz frisch gestern Abend beschlossen. Einhundert Mann werden von Deiner Armee freigestellt, um diese Sache mit den Sternenwächtern zu regeln. Ein für alle Mal! Das einzige, das noch fehlt, ist ein Anführer für die Truppe.“ Jovan sah seinen Bruder abschätzend an. „Jemand, der schnell und hart zuschlagen kann. Jemand, der sich nicht vor ein paar dahergelaufenen Halsabschneidern fürchtet. Jemand, der weiß, wo seine Loyalität liegt. Jemand, der nicht an das Oberkommando berichtet - sondern direkt an die Gilde der Propheten!“

Bei den Göttern. Für diese Position hätte er getötet. Einhundert Mann und eine Aufgabe. Zufällig genau die Aufgabe, die er für sich selbst ausgesucht hätte, hätte er eine Wahl gehabt. „Ich verstehe. Eine Sondereinheit und ein Anführer. Und Du willst mir sagen, dass Du …“

„… an Dich gedacht hast, Bruder. Natürlich. An wen sonst?“

„Eine verdammt reizvolle Sache habt ihr da vor. Und genau die richtige Antwort auf eine derartige Provokation. Aber wie, bei den Göttern, willst Du einen Sergeanten zu einem Führer einer Hundertschaft machen?“

„Einen was? Einen Leutnant, meinst Du?“ Jovan lächelte dünn und wedelte mit der versiegelten Vollmacht. „Ihr solltet dieses Dokument wirklich einmal lesen, Leutnant Milan.“ Sein Bruder betonte den neuen Dienstgrad überdeutlich. „Und Du berichtest mir. Mir und keinem anderen!“

„Wie soll das gehen? Wie willst Du mich zum Leutnant machen? Und einhundert Mann freistellen?“

„Du unterschätzt die Macht der Gilde, Bruder!“ Jovans Lächeln wurde breiter. „Die Wahrheit ist eine mächtige Waffe. Dein General unterstützt all meine Vorschläge aus vollem Herzen! Er ist sich sogar sicher, dass er selbst all diese Vorschläge unterbreitet hat.“ Jovan lud ein halbrohes Stück Braten auf seinen Teller und schnitt mit einem Messer daran herum. „Du solltest einmal davon probieren, Bruder!“, lud er Milan mit einem Wink auf das blutige Fleisch ein. „Jungrind aus den Clanlanden. Es gibt nichts Besseres!“ Er schmatzte genussvoll und spülte mit Redaner nach.

„Einhundert Mann und ein Offizierspatent, wenn ich für Dich Sternenwächter jage?“, hakte Milan nach.

„So ist es“, nickte Jovan zufrieden.

„Es ist gut, dass ich gekommen bin!“, stellte Milan fest. Götter, wer hätte gedacht, dass ich das jemals zu meinem Bruder sagen würde? Mit der unversehrten Rechten nahm er sich ein großes Stück von dem blutigen Braten und prostete seinem Bruder zu.

Rasmus

463 n.Z., sechzehnter Tag des Langmondes

Rasmus starrte das Pergament, auf dem Satz um Satz in seiner geschwungenen Handschrift stand, schlaftrunken an. Er erinnerte sich nicht daran, aufgestanden und an das Schreibpult getreten zu sein - aber hier saß er nun, den Kopf auf das dunkle Holz gesunken, die Feder zu Boden gefallen und das Tintenfass umgekippt. Glücklicherweise hatte sich dessen Inhalt nicht auf das Pergament, sondern auf den Boden ergossen. Er musste es im Schlaf umgestoßen haben. Dem Stand der Sonne nach zu urteilen, war es früher Morgen. Noch reichlich Zeit bis zur neunten Stunde, in der er beginnen würde, die Grundlagen der Prophetie zu erlernen. Stirnrunzelnd las er seine eigene Prophezeiung.

Er öffnete die Türe zu seiner Kammer. Mondlicht fiel auf den Schlafenden, der reglos in einem Bett am Fenster lag. Sein Atem ging pfeifend und ein Fensterladen klapperte leise im Nachtwind. Das silbrige Licht verlieh dem Schlafenden eine Aura der Unwirklichkeit und rief Erinnerungen hervor. Erinnerungen an geflüsterte Versprechungen, geraubte Küsse und durchzechte Nächte, von denen heute nur noch der verblasste Weinfleck auf dem hölzernen Dielenboden kündete.

Lautlos zog er seinen Dolch. Ein Griff aus Elfenbein, die Klinge leicht gebogen, matt polierter Stahl. Die Sachlage war eindeutig und das Ergebnis war schlüssig, aber dennoch stand er unbeweglich in der Tür und ließ es zu, dass das Mondlicht zwischen ihm und dem Fremden hin- und herfloss. Er hatte nach vorne schauen wollen, aber die Vergangenheit war durch die Hintertür zurückgekehrt und ließ seine schlanke Silhouette mit dem Dolch in der vorgestreckten Hand regungslos zurück. Der Fremde blockierte das Bett. Aber er war so hilflos. So … auf ihn angewiesen. So … alleine.

Es gab keinen Grund, zu zögern. Und dennoch konnte er sich keinen Fußbreit bewegen. Wie gelähmt stand er im silbernen Licht des Mondes und lauschte den unruhigen Atemzügen des Fremden.

Der wirre Sturm von Gefühlen, der ihn während der Vision heimgesucht hatte, hallte in seinem Inneren nach. Eine seltsame Mixtur aus Zweifeln, Zuneigung, Entschlossenheit und … Reue? Wieso Reue? Was hatte er mit dem Dolch vorgehabt? Bereute er, was er im Begriff war, zu tun? Oder was er schon längst hätte tun sollen?

Sachte verschloss er das bereits eintrocknende Tintenfass. Vermutlich war es das tägliche Brot eines Wahrschreibers, Visionen beizuwohnen, von denen er nicht das Geringste verstand. Er legte das schwarzweiße Gewand an, das sein Leibdiener für ihn bereitgelegt hatte, durchquerte das Zimmer und klopfte vorsichtig an Stellas angelehnte Türe. Ein zögerndes „Herein?“ besserte seine grüblerische Stimmung. Rasmus öffnete die Türe und sah sich seiner Wahrträumerin gegenüber, die im Nachtgewand auf ihrer Bettkante saß.

„Guten Morgen, Ruhehelfer!“, begrüßte ihn Stella. „Mir geht es heute Morgen viel besser. Ich glaube, ich habe gut geschlafen!“

„Das freut mich zu hören!“, antwortete Rasmus. „Kann ich Euch irgendwie behilflich sein?“

„Ihr könntet mir aufhelfen, Ruhehelfer“, forderte Stella ihn auf. „Und dafür sorgen, dass mein erster Ausflug nicht direkt auf dem Fußboden endet!“

Er trat auf sie zu. Sie beugte sich nach vorne und stützte sich mit ihren Händen auf der Bettkante ab. Rasmus trat vor und streckte ihr die Rechte entgegen. Sie griff ungeschickt nach der ausgestreckten Hand und …

Jemand schlug ihm mit dem Rücken seines nietenbesetzten Handschuhs ins Gesicht. Es knackte grässlich und er war für den Bruchteil einer Sekunde zu überrascht, um irgendetwas zu fühlen. Dann blitzte der Schmerz auf und sein Blickfeld färbte sich rot. „Ihr redet zu viel, Barde. Und ich stelle hier die Fragen“, erklärte sein Peiniger und holte erneut aus. Jemand anders lachte meckernd.

Ein dritter Mann polterte die Treppe herunter. „Was geht hier vor sich?“

„Der da behauptet, ein Barde zu sein. Er kam einfach hier reinspaziert, Hauptmann!“

„Ach, und das überrascht Euch? Das hier ist ein gottverdammtes Bordell! Könnt Ihr die Türe nicht versperren, Ihr Arschlöcher?“ Der Mann von der Treppe trat ein paar Schritte auf ihn zu. „Sieh an. Ich glaube, wir kennen uns. Der Krug bricht im Zerbrochenen Krug. Die Welt ist klein, nicht wahr, Barde?“ Er wandte sich zu den Anderen. „Nehmt ihn mit. Und sperrt endlich die verfluchte Tür ab. Ich dulde keine weiteren Störungen mehr!“

„Rasmus?“, fragte Stella unsicher. „Was war das?“

Rasmus blinzelte. Er hatte ihre Hand losgelassen. Stella saß auf der Bettkante und schaute ihn mit großen Augen an. „Habt Ihr … habt Ihr das auch gesehen, Mylady?“, fragte er unsicher.

„Den Handschuh? Den Schlag ins Gesicht?“ Sie lächelte schief und betastete ihre eingefallenen Wangen. „Ich hätte schwören können, dass der Kerl mir die Zähne ausschlägt.“

Er starrte auf ihre Hand. Sie bemerkte sein Starren. „Was ist, Rasmus? Glaubt Ihr etwa …“

Er ergriff ihre Hand erneut.

Bis auf das Schnarchen der Ruhehelferin sowie vereinzeltes Stöhnen aus einem Nebenzimmer war alles still. Mit Hilfe der Frau, die ihn halb stützte und halb zog, durchquerte er einen Flur und verließ das Gebäude durch den Haupteingang. Draußen war es Nacht und es nieselte. Warmer Regen benetzte seine schweißgebadete Haut. Keine Menschenseele war zu sehen. „Nur noch ein paar Fuß“, munterte die Frau ihn auf. „Gleich bist Du in Sicherheit. Und dann sehen wir weiter.“

Der Alkohol kreiste durch seine Adern und die Welt kreiste um ihn herum. Die Frau führte ihn über einen Platz, an einem Brunnen vorbei und schließlich in eine düstere Gasse. Ein Widerhall eines Liedes, welches sie ihm in irgendeinem Traum vorgesungen hatte, zuckte durch sein fiebriges Gehirn. Eine eindringliche Melodie, tragend und schwer. Vom Vergessen und von der Ewigkeit. Er konnte ihr vertrauen. Er hatte ihr immer vertraut.

Dieses Mal war es Stella, die seine Hand losgelassen hatte. Sie starrte ihn an, die Augen weit aufgerissen.

„Es ist die Berührung“, stammelte Rasmus, der selbst völlig verschreckt war. „Stella, ich habe keine Ahnung, was …“

„Bleibt weg von mir“, flüsterte sie. „Fasst mich nicht an! Nie mehr!“

„Natürlich, Mylady“, antwortete Rasmus und trat zur Türe, wo er für einen Moment innehielt und über seine Schulter hinweg sah, wie Stella schwankend aufstand und mit den Armen ruderte, um das Gleichgewicht zu halten. Es dauerte zwei, drei Herzschläge, dann stand das Mädchen unsicher auf den eigenen Beinen. „Geht“, flüsterte sie. „Ich komme alleine zurecht. Geht! Jetzt!“

Verwirrt trat er zu seinem Fenster und schaute auf das morgendliche Annstein herab. Ich wollte doch nur helfen. Träge strömte die Ann unter ihm dahin, und Menschen aller Nationen und aller Professionen eilten durch die Straßen. Ein stetiger Meereswind trieb eine Wolkenfront vor sich her und es nieselte leicht. Schweigend sah er zu, wie Annstein atmete, arbeitete und wie ein Bienenstock pulsierte. Das Summen, Fluchen, Lachen und Brummen vieler tausend Stimmen. Der Gestank vieler tausend Leiber, durchmischt mit salziger Meeresluft.

„Warum bin ich hier?“, fragte Stella leise. Er fuhr herum. Sie stand in seiner Türe. „Und wo bin ich überhaupt? Ist das die Gilde der Propheten? Ist meine Familie auch hier? Warum bin ich nicht bei ihnen, jetzt, wo es mir besser geht?“

Ihr fragt den Falschen, Stella. Ich bin an diesem Ort genauso fremd wie Ihr. „Ihr seid …“ begann er und brach den Satz wieder ab. Meine gebundene Wahrträumerin? Sie würde denken, dass er nicht ganz bei Trost war. „… hier, weil Ihr krank seid. Die Propheten sind spezialisiert auf die Behandlung der Schlafkrankheit. Im Haus der Ruhe konntet Ihr wohl kaum bleiben, nach … äh, nach dem, was da passiert ist.“

Stella kniff die Augen zusammen. „Ich möchte mit meinem Vater sprechen!“, sagte sie leise, aber bestimmt.

Die Türe zu ihrer Zimmerflucht öffnete sich. Wiglind, Stellas Leibdienerin, trat hindurch. Für einen kurzen Moment entgleisten ihre Gesichtszüge, als sie Stella in Rasmus Zimmer stehen sah. „My… My… Mylady Stella!“, stotterte die ältere Frau. „Ihr… Ihr seid erwacht! Welche Freude! Habt Ihr Hunger? Leidet Ihr Durst? Soll ich Euch beim Frühstück behilflich sein?“

Stella funkelte die Frau an. „Was geht hier vor sich?“, fuhr sie die Dienerin an. „Ihr schickt sofort nach meinem Vater, Herzog Stefano di Celeste. Er wird sich freuen, zu hören, dass es mir besser geht!“

„Natürlich, Mylady. Gerne, Mylady! Wie schön, dass Ihr wieder auf den Beinen steht! Aber esst doch erstmal eine Kleinigkeit! Ihr müsst ja furchtbar hungrig sein!“ Die Frau brabbelte irgendetwas vor sich hin, während sie Stella in ihre Kammer zurückgeleitete. Rasmus sah den beiden Frauen hinterher, als sein eigener Leibdiener das Zimmer betrat, dicht gefolgt von zwei Schreibern, die sich sogleich daran setzten, seine jüngste Prophezeiung zu kopieren.

„Um Vergebung, Herr! Bitte! Bestraft mich nicht!“ Der alte Mann fiel vor ihm auf die Knie. Es knackte deutlich vernehmbar.

„Euch bestrafen? Wieso?“

„Ihr habt prophezeit, und ich war nicht bei Euch, um zu helfen! Um Vergebung, Herr. Wer hätte geahnt, dass Ihr innerhalb so kurzer Zeit gleich zweimal prophezeit, wo Ihr noch nicht einmal die Äußeren Wege beschreitet! In Zukunft werdet ich Euch nicht mehr von der Seite weichen!“

Nicht mehr von der Seite weichen? „Äh … auf welche Art und Weise wollt Ihr mir bei einer Prophezeiung helfen, Wigard?“, hakte Rasmus nach. Die Merkwürdigkeiten wollten an diesem Morgen kein Ende nehmen.

„Von der Schlafstatt zum Pult begleiten“, erläuterte der Diener, der immer noch auf seinen Knien verharrte. „Das Ende der Prophezeiung abwarten. Euch zurück zum Bett führen. Was für eine unangenehme Vorstellung, an diesem Schreibpult aufwachen zu müssen! Um Vergebung, Herr! Um Vergebung!“

„Macht Euch nicht lächerlich. Ich habe schon Schlimmeres erlebt.“ Sein Magen knurrte. „Nun steht endlich auf, Wigard. Und seht nach, ob ihr noch etwas zu Essen für mich findet!“ Unvorstellbar, dass er schon wieder Hunger hatte. Aber er hatte ja schließlich Nachholbedarf. Aus einem ganzen, früheren Leben.

Die Diener brachten Speisen und Getränke - heißen Tee, warmes Brot, mit Honig gesüßte Hafergrütze, einen kleinen Laib Weichkäse, Wachteleier und gebratenen Speck. Während Wiglind Stella aufwartete, servierte Wigard dem bequem im Bett sitzenden Rasmus klein geschnittene Feigen, Dattelmus, ein Schälchen Honig und einen Klecks Butter. Das ausgiebige Frühstück besänftigte Rasmus‘ aufgebrachtes Gemüt. Als er nach einer geraumen Weile endlich gesättigt war, stand er auf und klopfte noch einmal an Stellas Türe. Wiglind öffnete. Seine Wahrträumerin sei während des Frühstücks zunehmend schläfrig geworden und schlummere nun wieder sanft und selig. Ja, sie habe sich um all ihre Bedürfnisse gekümmert. Nein, es bestehe kein Grund zur Sorge. Ob er sie nun entschuldigen könne, sie habe zu tun.

Er hatte gerade noch Zeit, dem Abort einen ausgiebigen Besuch abzustatten. Pünktlich zur neunten Stunde erschien der Bote in der Tür, um Rasmus zu seiner ersten Unterrichtsstunde zu geleiten. Wahrmeister Anselm erwartete ihn an einem runden Tisch aus poliertem, dunklem Holz, um den vier Stühle standen. „Setzt Euch, Rasmus!“ bot Wahrmeister Anselm ihm einen Stuhl an. „Habt Ihr gut geschlafen?“

„Danke Meister, gut!“ Wenn man einmal von der Kleinigkeit absieht, dass ich an einem Schreibpult aufgewacht bin und keine Ahnung habe, wie ich dahin gekommen bin. „Meister … was ist das Ritual des Schweigens?“

„Wie kommt Ihr denn darauf?“

Rasmus berichtete, wie die Gildenwachen ihn am Vorabend davon abgehalten hatten, Flemming einen Besuch abzustatten. Der Wahrmeister nickte. „Die Männer haben richtig gehandelt, Rasmus. Wir werden die Rituale, die Ihr als Adept durchlauft, heute Nachmittag ausführlich besprechen. Bis dahin bitte ich Euch noch um ein wenig Geduld!“

Es klopfte. Ped und Marit betraten das Arbeitszimmer und ließen sich auf den freien Stühlen nieder. Beide trugen ein ähnliches schwarzweißes Gewand wie Rasmus.

„Dann sind wir also vollzählig!“, stellte Wahrmeister Anselm fest. „Willkommen zu den Grundlagen der Prophetie. Wir werden uns am heutigen Vormittag mit der Bindung zwischen Wahrträumer und Wahrschreiber befassen. Wer von Euch beiden möchte unserem lieben Freund Rasmus die Besonderheiten dieser Zusammenarbeit erläutern?“

Gegen Mittag brummte Rasmus der Kopf. Die Grundlagen der Prophetie hatten den ganzen Vormittag lang angedauert. Zunächst hatten sie über die Gabe des Wahrträumens gesprochen. Ein Wahrträumer hatte die Gabe, Dinge zu träumen, die entweder bereits geschehen waren oder noch geschehen würden. Diese fantastische Eigenschaft hatte allerdings einen Preis. Wahrträume wiederholten sich immer und immer wieder. Die Schlafphasen der Betroffenen wurden mit fortschreitendem Wachstum der Gabe länger und länger, denn ein Wahrtraum verlangte es, geträumt zu werden. Diese Misere führte unweigerlich zur Schlafkrankheit und zum damit verbundenen Tod - es sei denn, der Betroffene fand einen Wahrschreiber, der eine sogenannte „Bindung“ zu ihm einging und dadurch die Last seiner Wahrträume übernahm. Das Übernehmen der Wahrträume geschah durch die sogenannte „Trance des Wahrschreibens“. Je intensiver ein Wahrtraum es verlangte, geträumt zu werden, desto unweigerlicher fielen die Wahrschreiber in eine tiefe Trance, wenn sie sich ihrem gebundenen Wahrträumer näherten. In dieser Trance waren sie verletzlich und bedurften der ständigen Aufsicht, denn aus der Trance des Wahrschreibens konnte man nicht erwachen. Sie dauerte so lange an, bis der Wahrschreiber den Traum niedergeschrieben und den Träumenden davon befreit hatte.

Für das Vorliegen der Gabe des Wahrschreibens bei einem Menschen gab es keine sichtbaren Anzeichen. Nur wenn Zufall oder Vorsehung einen Menschen mit der Gabe des Wahrschreibens mit einem Wahrträumer zusammenbrachten, erhielt ersterer von einem auf den anderen Moment die Fähigkeit, die Wahrträume des Partners zu teilen, als wären es seine eigenen. Die resultierende Bindung war nicht rückgängig zu machen und für den Wahrträumer in der Regel lebensrettend - denn einzig der gebundene Wahrschreiber konnte die Wahrträume des schlafkranken Menschen übernehmen und dadurch Raum für die Wachphasen schaffen, die ein gesunder Mensch jeden Tag wie selbstverständlich durchlebte. Wahrträumer, die hingegen das Pech hatten, niemals einem Menschen mit der Gabe des Wahrschreibens zu begegnen, verstarben unausweichlich. Vom Erwachen der Gabe des Wahrträumens bis zum Tod des ungebundenen Wahrträumers verging maximal ein viertel Jahr, sagte Wahrmeister Anselm. Also verblieben drei Monde, in denen die Gilde der Propheten Zeit hatte, Menschen mit den jeweiligen Gaben aufzufinden und zusammenzubringen. Auf jeden überlebenden Wahrträumer kamen nach Schätzungen der Gilde ungefähr drei, die an der Schlafkrankheit starben.

Nach einem leichten Mittagessen ging es wieder in Wahrmeister Anselms Arbeitszimmer zurück. Meister Anselm dozierte über Rituale, mit denen Wahrschreiber im Lauf ihrer Ausbildung konfrontiert wurden, und Rasmus erfuhr nun endlich, dass es sich bei dem Ritual des Schweigens um eine Art Verschwiegenheitserklärung für Gildenmitglieder handelte. Die Rituale des Schweigens sowie des Erkennens waren die ersten Rituale, die ein Adept durchlief. Weitere Rituale würden laut Meister Anselm erst beim Übergang zwischen irgendwelchen Wegen stattfinden. Auf Rasmus‘ verwirrte Frage, von welchen Wegen der Meister spreche, kündigte Meister Anselm an, dass sie sich am morgigen Tag mit den Vier Wegen auseinandersetzen würden - der Rest des Nachmittags sei für praktische Übungen reserviert.

Schon bald verließen sie Meister Anselms Arbeitszimmer und stiegen zu Pedrars Zimmerflucht empor. Dana, Peds Wahrträumerin, schnarchte leise. „So, meine Lieben!“, ergriff der Wahrmeister das Wort, zog zwei gläserne Röhrchen sowie eine Nadel aus einer Umhangtasche und reichte Rasmus sämtliche Gegenstände. „Rasmus, Ihr wart doch Ruhehelfer und kennt Euch mit derlei Gerätschaften aus. Bringt mir je einen Tropfen Blut von Dana und von Stella. Wenn Ihr so freundlich wärt?“

„In Ordnung, aber … Dana schläft. Soll ich sie aufwecken?“

„Ich fürchte, das wird Euch nicht möglich sein. So einfach weckt man eine Wahrträumerin nicht auf.“

Wenn Ihr das sagt. Ein Tropfen Blut … das sollte so schwer nicht sein. Rasmus stach der schlafenden Dana in die Kuppe des kleinen Fingers und quetschte einen Blutstropfen in eines der beiden Glasröhrchen. Nichts passierte. Im Anschluss stiegen sie ein Stockwerk nach oben. Rasmus trat auf die schlafende Stella zu, die Vorkommnisse des Morgens noch in guter Erinnerung. Er würde aufpassen müssen, sie nicht versehentlich zu berühren, wenn er nicht im Angesicht von Meister Anselm und seinen Mitschülern in eine unkontrollierte Trance verfallen wollte. Einige Ellen vor Stella wurde er langsamer, blieb stehen und schaute die Nadel zweifelnd an.

„Ist etwas?“, wollte Meister Anselm wissen.

„Ich … sollte Stella nicht berühren, richtig?“

Pedrar unterdrückte ein Lachen. Meister Anselm zog eine Augenbraue hoch. „Während den Ritualen der vier Wege werdet Ihr weit mehr tun, als sie zu berühren. Nur zu! Sie wird nicht erwachen!“

Ganz wie Ihr wünscht, Meister. Rasmus gab sich einen Ruck und tat einen weiteren Schritt auf Stella zu. Wie schön sie war. Das elfenbeinfarbene Gesicht, umrahmt von einer Flut brauner Haare, die nach Lavendel dufteten. Erneut hielt er inne.

„Was ist?“ Meister Anselm wurde langsam ungeduldig. „Draußen mag sie eine Adlige sein, aber innerhalb dieser Mauern ist sie nur eine Wahrträumerin. Wenn Ihr ein Wahrschreiber werden wollt, müsst Ihr lernen, sie zu steuern!“

Rasmus ließ die Nadel sinken. Er wollte dieser Frau kein Leid zufügen - noch nicht mal einen winzigen Stich. „Ich … es tut mir leid, Meister. Ich möchte das nicht tun. Könnte Ped vielleicht stattdessen …“ Er reichte Nadel und Glasröhrchen dem anderen Adepten. Ped zuckte mit den Achseln und trat zu Stellas Bett. Innerhalb weniger Sekunden war alles vorbei. Stella schlief noch immer süß und selig.

Meister Anselm nahm auch das zweite Glasröhrchen entgegen, und sie kehrten zu seinem Arbeitszimmer zurück, wo der Meister sogleich das Wort ergriff. „Wofür könnten diese winzigen Tropfen Blut gut sein? Rasmus? Irgendeine Idee?“

Rasmus betrachtete die unscheinbaren Röhrchen. „Ich habe keine Ahnung, Meister!“, antwortete er wahrheitsgemäß.

„Ich gebe Euch einen Hinweis. Blut ist ein besonderer Saft. Es enthält die Essenz eines Menschen in konzentrierter Form. Um die höheren Wege der Wahrschreiber zu beschreiten und Euren Wahrträumer von ganz bestimmten Menschen träumen zu lassen, benötigt Ihr die Essenzen Eurer Zielpersonen. Wisst Ihr, was eine Essenz ist?“

„Nein, Meister.“

„Ein Persönlichkeitsmerkmal. Stellt sie Euch wie ein Bild vor. Unverwechselbar. Ihr würdet sie unter tausend anderen Personen wiedererkennen. Ihr seht sie vor Euch, wenn Ihr die Augen schließt. Gleichermaßen ein Gesicht, das von innen heraus in einer bläulichen Farbe schimmert!“

„Ich verstehe, Meister. Und was ist das Außergewöhnliche daran?“

„Eine gute Frage!“, lobte der Oberste Wahrlehrer. „Wisst Ihr, Rasmus … eine Essenz ist etwas sehr Persönliches. Und etwas sehr Mächtiges. Wenn Ihr ein Wahrschreiber der Inneren Wege seid, lernt Ihr, Menschen in ihrer Gänze zu sehen. Ihr lernt, hinter ihre Fassaden zu schauen und seht ihre Essenzen. Eine Voraussetzung für dieses Sehen - wir nennen es Wahres Sehen - ist Vertrauen.“ Der Wahrmeister hob dozierend einen Finger. „Wenn die Person, die Ihr anschaut, Euch nicht voll und ganz vertraut, werdet Ihr immer nur eine verfälschte Essenz sehen. Ihr werdet sehen, was Euer Gegenüber für Euch sein möchte … aber nicht, wer er oder sie wirklich ist!“

Rasmus verstand nicht, worauf Meister Anselm hinaus wollte. Was war das Besondere daran, Essenzen, wie Meister Anselm es genannt hatte, zu sehen? Probeweise schloss er die Augen und sah den vertrauten blauen Schimmer augenblicklich vor sich. Die Gesichter formten sich innerhalb von Sekundenbruchteilen. Der Oberste Wahrlehrer, stetig und aufrecht, von innen heraus leuchtend. Seine Mitschüler, eifrig flackernd, an den Rändern ausgefranst.

„Rasmus? Ist alles in Ordnung?“ Meister Anselm sah ihn fragend an.

Er zuckte mit den Achseln und öffnete die Augen. „Essenzen, wie Ihr es nennt, sehe ich, seit ich ein Kind bin“, entgegnete er langsam. „Ich muss dazu nur die Augen schließen. Was haben diese Essenzen mit Stellas Blut zu tun, Meister?“

„Die Essenzen sind die Grundlage unserer Fähigkeiten, Rasmus. Und Blut ist ein ganz besonderer Saft, denn Blut vergisst nicht. Ob eine Person Euch vertraut oder nicht, spielt keine Rolle mehr, sobald Ihr über deren Blut verfügt. Ein begabter Wahrschreiber kann die Essenz einer Person aus einem einzigen Blutstropfen bestimmen. Aus diesem Blutstropfen, beispielsweise!“ Meister Anselm schwenkte das Röhrchen mit Stellas Blut. „Wärt Ihr ein Wahrschreiber der Inneren Wege und verfügtet über dieses Röhrchen, wärt Ihr in wenigen Minuten in Besitz von Stellas Essenz!“

„Und wenn es so wäre? Was hätte ich davon?“

„Macht“, antwortete der Wahrmeister schlicht. „Ihr hättet in einer Art und Weise Macht über sie, die Ihr noch früh genug erfahren werdet. Doch ich führe das Ritual des Erkennens nicht auf diese Art und Weise durch, mein Junge. Wenn Ihr der Gilde der Propheten einen Blick auf Eure Essenz gewährt, mein lieber Rasmus, dann bevorzuge ich zu diesem Zweck Euer Vertrauen - nicht Euer Blut!“

Rasmus nickte. Das klang vernünftig. Wahrmeister Anselm brachte Pipetten und eine Glasplatte und forderte die Adepten auf, die Blutstropfen der beiden Wahrträumer zu vermischen. Was wie eine lächerlich einfache Aufgabe klang, gelang ihnen auch nach stundenlangen Versuchen nicht. Wie Wasser und Öl sonderten die beiden Flüssigkeiten sich stetig voneinander ab und blieben getrennt, was auch immer die Adepten versuchten.

„Die Essenzen interagieren miteinander! Sie stoßen sich ab!“, erläuterte Wahrmeister Anselm das merkwürdige Verhalten.

„Sie tun … was?“

„Wartet, ich zeige es Euch!“, antwortete der Oberste Wahrlehrer.

Sie kehrten ein weiteres Mal in die Gemächer der Adepten zurück. Auf Bitten von Meister Anselm trug Rasmus‘ Diener die noch immer schlafende Stella in das Gemach von Pedrars Wahrschreiberin Dana. Meister Anselm hieß sie, zu warten. Es dauerte keine fünf Minuten, bis Rasmus von einer nagenden Unruhe befallen wurde. Die schlafende Dana begann, vor sich hin zu murmeln, und Ped verzog das Gesicht. Stella stöhnte im Schlaf, und mit erschreckender Geschwindigkeit wurde Rasmus von einem hämmernden Kopfschmerz befallen. Schon bald konnte er nicht mehr klar denken. Wie durch einen Nebel sah er, wie Dana im Schlaf um sich schlug. Es war wie eine Erlösung, als Wahrmeister Anselm dem Leibdiener einen Wink gab. Stella wurde aus dem Zimmer getragen und augenblicklich ließ sein Kopfschmerz nach.

„Sie wirken aufeinander ein!“, erläuterte Wahrmeister Anselm mit einem Leuchten in den Augen. „Spürt Ihr, wie sie sich gegenseitig abstoßen?“

„Spüren? Ich bin beinahe gestorben!“, brummte Rasmus und hielt sich die schmerzende Stirn.

„Seid nicht albern. Nicht in ein paar Minuten. Es sind ihre Visionen, meine Lieben. Die Visionen beeinflussen sich gegenseitig. Die Bilder, die sie sehen, verzerren sich, und ihre Träume werden unruhig. Diese Unruhe springt auf die gebundenen Wahrschreiber über. Je näher sich zwei Wahrträumer kommen, desto schlimmer wird es. Wenn man sie über einen längeren Zeitraum nebeneinander liegen lässt, kann das alle möglichen Konsequenzen haben!“

„Wie beispielsweise?“, knurrte Ped und massierte sich stöhnend die Schläfen.

„Nichts Gutes“, antwortete der Wahrmeister. „Schmerzen. Wahnsinn. Irgendwann der Tod. Es gibt Gründe dafür, dass alle Wahrträumer getrennt voneinander untergebracht sind. Es gibt Gründe für alles, was ihr hier erlebt. Vergesst das niemals!“

Der Oberste Lehrer erklärte den Unterrichtstag für beendet und ließ sie alleine. Rasmus war in nachdenklicher Stimmung. Er speiste zusammen mit Marit sowie dem wortkargen Ped und begab sich im Anschluss in seine Kammer, da er mittlerweile nicht nur unter Kopfschmerzen, sondern auch noch unter Darmkrämpfen litt. Er schlief schlecht und suchte mehrfach den Abort auf. Als die Sonne aufging, fühlte er sich wie gerädert. Erneut klopfte ein Diener an seine Türe, und erneut wurde er zu Wahrmeister Anselm geleitet, wo der Unterricht des Vortages zur gleichen Stunde fortgesetzt wurde.

Meister Anselm begann mit einer Erläuterung der drei Wahren Gaben - dem Wahrträumen, dem Wahrschreiben und dem Wahrpredigen. Er beschrieb, wie die Wahrträumer ihre gebundenen Wahrschreiber mit Visionen versorgten, welche die Wahrprediger dann mit der Kraft ihrer Stimmen auf vielfältige Art und Weise verkünden konnten. Ein Wahrprediger lebe von seiner Stimme, mit deren Hilfe er Emotionen hervorrufen, für Stille sorgen oder so gut wie jeden Befehl erteilen könne. Dafür sei er blind und taub, wenn es darum gehe, Informationen über Menschen zu sammeln. Rasmus solle sich merken, dass das Wahrpredigen eine formende Fähigkeit sei, während die Kraft des Wahrträumens eher im Beobachten läge und die eigentliche Aufgabe des Wahrschreibens darin bestünde, Visionen zwischen Wahrträumer und Wahrprediger zu vermitteln. So könne es sein, dass ein Wahrprediger ein Ziel vorgab, zu dem er Prophezeiungen benötigte - für die Erstellung dieser Prophezeiungen aber auf die Visionen eines Wahrschreibers und seiner gebundenen Wahrträumerin angewiesen war. Die Wahren Gaben seien in perfekter Harmonie aufeinander abgestimmt und ein großes Geschenk der Götter. Bergan, der Gott der Wahrheit, habe der Menschheit diese drei Gaben gewährt und den ersten Propheten die Kunst gelehrt, sie zu beherrschen - mit Hilfe der sogenannten „Vier Wege“.

Sie legten eine Pause ein. Diener brachten eine schwarze, dampfende Flüssigkeit mit bitterem Aroma. Ped, Marit und der Oberste Lehrer griffen dankbar zu. „Kaffee!“, klärte Wahrmeister Anselm ihn auf, als Rasmus zweifelnd auf seine Tasse starrte. „Trinkt einen Schluck. Danach werdet Ihr Euch besser fühlen!“

Der Meister log nicht. Das bittere Gebräu vertrieb seine Kopfschmerzen und seine Müdigkeit. Sie setzten den Unterricht fort, und Meister Anselm erläuterte, dass die sogenannten „Vier Wege“ seine Ausbildung zum Wahrschreiber in vier Zeitspannen aufteilen würden und jede dieser Zeitspannen mindestens ein Jahr andauern würde. In diesen Jahren würde Rasmus lernen, die Träume seiner Wahrträumerin selbst zu steuern. Sowohl die Protagonisten als auch der Zeitpunkt eines Wahrtraumes ließen sich, entsprechende Erfahrung vorausgesetzt, festlegen.

Pedrar gähnte demonstrativ, aber Rasmus hörte mit wachsendem Interesse zu. Nach den Ritualen des Schweigens und des Erkennens würde Rasmus ein Adept der Äußeren Wege werden und denselben Titel wie Ped und Marit tragen. In den Äußeren Wegen würde Rasmus lernen, auf seine gebundene Wahrträumerin zu hören und ihre Visionen mit der größtmöglichen Detailgenauigkeit niederzuschreiben. Er würde verschiedene Schreibtechniken erlernen, an seiner Handschrift feilen und in der Historie von Annstein und den Mittlanden unterrichtet werden, um den Kontext von Stellas Visionen besser einordnen zu können.

Irgendwann würde er ein sogenanntes Ritual der Beugung durchführen und danach die Tiefen Wege beschreiten. In den Tiefen Wegen würde er beginnen, mit Essenzen zu arbeiten. Seine Lehrer würden ihn mit Essenzen versorgen, und er, Rasmus, würde lernen, Stella auf diese Essenzen hin zu beugen. Ein gebeugter Wahrträumer würde immer von derjenigen Person träumen, zu der sein Wahrschreiber ihn gebeugt habe. Eine mächtige Fähigkeit, die sorgsam eingesetzt werden müsse.

Meister Anselm hatte sich warm geredet. Pedrar wirkte, als ob er kurz vor dem Einschlafen wäre, und Marit schien mehr Augen für Rasmus zu haben als für den Obersten Lehrer, der sein Bestes gab, um seinen neuen Adepten für die Vier Wege zu begeistern. Nach einem weiteren Ritual - der sogenannten Justierung - würde Rasmus in die Inneren Wege aufgenommen werden und dabei den Adeptenstatus verlieren. Er dürfe sich von diesem Tag an „Wahrschreiber der Inneren Wege“ nennen, denn in den Inneren Wegen würde er das Wahre Sehen erlernen und wäre damit in der Lage, selbst Essenzen zu empfangen und an seinen Wahrträumer weiterzuleiten. Er würde lernen, seinen Wahrträumer zu justieren, was nichts anderes bedeutete, als den Zeitpunkt seiner Vision vorzugeben. Irgendwann würde es ein weiteres Ritual geben und dann wäre Rasmus schließlich ein voll ausgebildeter Wahrschreiber der Innersten Wege. Dort könne er lernen, wie man den Wahrträumer bewusst in Visionen hineinführte und ihm damit nicht nur Ziel und Zeitpunkt, sondern auch noch die Frequenz seiner Träume vorgab. Lernen, lernen, und noch mehr lernen. Seine Gedanken schweiften ab, und er fokussierte seine Augen nach innen. Wie immer sah Rasmus nicht nur die Essenzen der Menschen in seiner Umgebung, sondern auch die Essenzen all derjenigen, die ihm wichtig geworden waren. Sehnsüchtig betrachtete er Flemmings blauschimmerndes Bild. Er musste dringend herausfinden, was mit ihm passiert war.

Die Wirkung des Kaffees war verflogen. Rasmus‘ Gedärme rumorten, und gegen Mittag brummte ihm erneut der Kopf. Er aß zusammen mit Ped und Marit und lernte am Nachmittag die restlichen Adepten der Äußeren Wege kennen, denn das Fach Historienkunde wurde nicht in Kleingruppen, sondern für alle Adepten gleichermaßen gelehrt. Die zweite Adeptengruppe wurde von einem Wahrschreiber namens Hieron ausgebildet, und deren Mitglieder stellten sich als Menica, Jender, Falcwin und Mortigue vor. Mortigue war groß gewachsen, dunkelhäutig, trug einen Dreitagebart und schwarzes, kurzgelocktes Haar. Ein hübsches Kerlchen. Rasmus studierte verstohlen Mortigues ebenmäßiges Gesicht, während der Dozent für Historienkunde mit sonorer Stimme über die Gründung der Mittlande im hundertvierundsiebzigsten Jahr des Kalenders des Zornes referierte. Das Gerede des papierdünnen Männchens langweilte ihn zusehends. Wen interessierte schon die Hochzeit von Arnod dem Ersten, Sohn von Harmark dem Großen, Träger der Eisernen Krone und zweiter König des Nordens mit der liebreizenden Narra von Annstein? Die Mittlande waren Vergangenheit. Er schloss die Augen und sortierte Mortigues Essenz in Gedanken direkt neben der von Flemming ein. Mortigue war schön, aber Flemming war schöner. Um ein Vielfaches schöner. Mein geliebter Freund. Sobald diese verfluchten Wachen mich vorbei lassen, komme ich zu Dir.

Als der Unterricht endete, war es später Nachmittag. Ped lud Rasmus zu einer Flasche Wein in die Gärten der Gilde ein, aber Rasmus, der noch immer unter Darmkrämpfen litt, lehnte ab und hielt stattdessen Ausschau nach einem Abort. Er nahm aufs Geratewohl irgendeine Treppe, verirrte sich in den weitläufigen Gängen irgendeines Gebäudetraktes und fand endlich einen Erker, der als Abtritt diente. Rasmus entkleidete sich, erleichterte sich und atmete tief durch. Besser. Viel besser.

Stimmengewirr echote dumpf durch den Abortschacht. „Zwei Prophezeiungen innerhalb von zwei Tagen!“, sagte eine Männerstimme, der die Erregung deutlich anzumerken war. „Und von erstklassiger Qualität!“

„Die Diener sind der Schlüssel!“, ergänzte eine Frau. Sie senkte die Stimme, und Rasmus hörte nur noch unverständliches Gemurmel.

„… ist er ein Essenzseher!“, sagte irgendjemand.

„… nicht für immer geheim“, antwortete die Frau wenige Augenblicke später. „Irgendwann wird ein Kundiger sich verplappern, und dann?“

„… ein paar Wochen. Ich möchte mir den vermeintlichen Essenzseher näher ansehen.“ Rasmus hätte gerne weiter gelauscht, aber seine Gedärme forderten ihr Recht ein. Mit schmerzverzerrtem Gesicht krümmte er sich über dem kalten Stein. Als die Krämpfe endlich vergingen, waren die Stimmen längst verstummt.

Nach einem leichten Abendessen kehrte Rasmus mit einigen Büchern, die er von Ped geliehen hatte, auf sein Zimmer im Turm der Adepten zurück. Stella schlief bereits tief und fest. Ein gedrungener Mann, den er nicht kannte, stellte sich als Vadiz vor - sein neuer Leibdiener. Wigard und Wiglind, die bisherigen Leibdiener, hatten kurzfristig neue Aufgaben erhalten und konnten sich nicht länger um Rasmus und Stella kümmern, aber Rasmus solle unbesorgt sein - er, Vadiz, wisse genau, was Wahrschreiber brauchten und würde ihm jeden Wunsch von den Augen ablesen. Rasmus nickte gelangweilt, schickte Vadiz nach verdünntem Wein und begann, Rinvil zu lesen. Dessen Poesie war der Inbegriff dessen, was Rasmus sich erträumte. Einmal so talentiert sein wie Rinvil. Dieses Versmaß. Er nippte an seinem Wein. Dieses Gespür für das Wesentliche. Diese Präzision. Kein Wort zu viel und keines zu wenig. Flemming hatte Rinvil geliebt und immer davon gesprochen, eines seiner Liebesgedichte zur Laute zu vertonen. Er schloss die Augen und sah Flemmings Gesicht vor sich, das von innen heraus leuchtete und im Widerschein der Kerzen zerfaserte. Rasmus lächelte und gähnte.

Sein Kopf schlug auf dem harten Boden auf, und er wollte schreien, hatte aber keinen Mund mehr. Grelle Lichtblitze durchzuckten sein fiebriges Hirn, während jemand seine Füße gepackt hielt und ihn durch das Zimmer zerrte. Schwach wand er sich im unbarmherzigen Griff seines Häschers, der seine Beine plötzlich los ließ, um ihm einen harten Tritt gegen die Rippen zu versetzen. Treppenstufen schlugen in sein Kreuz und hämmerten ihm die Luft aus den Lungen. Er überschlug sich, schmeckte metallisches Blut und wimmerte. Tonscherben rieselten auf die hölzernen Stufen.

„Verdammt, er blutet auf den Teppich!“, beschwerte sich eine kratzige Frauenstimme. „Musste das denn sein?“

Ein weiterer Tritt. Und noch einer. Er war wehrlos wie ein neugeborenes Kind und krümmte sich ächzend zusammen.

„Schweig!“, befahl ein Mann. „Sag mir nur eins: Was hat er, was ich nicht habe?“

„Ich habe es Dir doch erklärt!“, erwiderte die Frau mit überschlagender Stimme, die einen leichten Anflug von Hysterie verriet. „Er ist wertvoll. Sehr wertvoll. Hör auf, ihn zu treten. Du bringst ihn noch um!“

„Was Du nicht sagst“, zischte der Mann. „Und wie genau willst Du mich daran hindern?“

Mit weit aufgerissenen Augen schreckte Rasmus aus der Vision empor. Im trüben Licht süßlich duftender Kerzen saß er an seinem Schreibpult, eine Feder in der Rechten, ein zur Hälfte beschriebenes Pergament vor sich. Sein linker Arm schmerzte und er blutete aus einer kleinen Wunde. Rasmus zwinkerte schlaftrunken und wollte aufstehen, was jedoch misslang, da Hüfte und Oberbauch mit einem Ledergurt an das Schreibpult gefesselt waren. Ein Mann stöhnte und eine Frau gurrte kehlig. Verwirrt wandte Rasmus den Kopf.

Auf seinem Bett räkelte sich eine dunkelhaarige Frau und hatte die Beine um einen kleinen Mann geschlungen, der aufrecht vor ihr stand und Rasmus das muskulöse Gesäß entgegenstreckte. Mann und Frau waren splitterfasernackt und in ein leidenschaftliches Liebesspiel vertieft. Wenn Rasmus sich nicht sehr täuschte, war der Mann … sein dreimal verfluchter neuer Diener? Rasmus traute seinen Augen nicht. Träume ich oder passiert das hier gerade wirklich? Die Frau, deren Rücken etliche Narben zierten, schlang dem Mann die Arme um den Hals, stöhnte auf und flüsterte ein heiseres „Ja!“.

„Was treibt Ihr da, Vadiz?“, erkundigte Rasmus sich mit halblauter Stimme. Diese Worte hatten einen durchschlagenden Erfolg. Die Frau kreischte und der Mann fuhr mit erigiertem Glied herum. „Ich verlange eine Erklärung für dieses ungebührliche Verhalten!“, fuhr Rasmus fort. „Und ich befehle Euch, augenblicklich meine Fesseln zu lösen!“

„Er ist erwacht!“, stellte die Frau fest und starrte Rasmus aus großen Augen an. „Mitten in der Trance des Wahrschreibens!“

„Unmöglich!“, antwortete Vadiz und leckte sich die Lippen. Seine Augen ruhten auf dem Tisch inmitten des Raumes. Gebannt folgte Rasmus dem Blick des nackten Mannes. Auf dem Tisch lag ein sorgfältig verkorktes Glasröhrchen neben einer blutigen Nadel. Rasmus starrte auf die kaum sichtbare Wunde an seinem linken Arm. Sein Blut tropfte auf das Holz des Pultes und sammelte sich in einer winzigen Lache.

„Unmöglich!“, wiederholte sein Leibdiener, trat eilig zu dem Röhrchen und nahm es an sich. „Wie konntet Ihr mitten in einer Trance erwachen, Herr?“, fragte der nackte Mann im interessierten Plauderton.

„Was maßt Ihr Euch an? Die verdammten Fragen stelle ich!“, fauchte Rasmus zurück.

Grubb

463 n.Z., achtzehnter Tag des Langmondes

Sie durchwanderten die warmen Nächte und verschliefen die brütend heißen Tage. Stynar - der Schwertmeister, der ihren Trupp begleitete - hatte darauf bestanden, dass Heimlichkeit ihr größter Verbündeter sei und dass er möglichst wenig Aufsehen erregen wolle. Brax hatte in den Plan eingewilligt, und so wanderten Kyle, Herz, Brax und Grubb zusammen mit dem Schwertmeister im Gänsemarsch unter dem Sternenhimmel der Republik nach Süden, schweigsam und in aller Heimlichkeit. Kyles Befürchtungen, dass Stynar ihnen auf der Reise die Ohren blutig schwatzen würde, hatten sich nicht bestätigt. Stynar gab sich ebenso wortkarg wie die vier Tanzenden Klingen selbst.

Es waren gute Nächte. Brax, der vor Grubb marschierte, war in Grübeleien versunken und sprach nur selten. Grubb hatte Zeit und Muße, zu beobachten, wie der Krieger am Horizont versank, Stier und Storch sich über den Himmel jagten und die Jungfrau mit dem Reichsapfel über ihm wachte. Er fühlte sich klein und unbedeutend, wenn er die Sterne beobachtete, und in so manchem Moment schien es ihm, als ob die erhabene Ruhe, die der nächtliche Himmel verströmte, auf ihn selbst überging und ihm Frieden schenkte. Frieden. Frieden, Frieden, Frieden. Er war schon immer ein friedlicher Mensch gewesen, der am liebsten in Ruhe gelassen werden wollte. Sein Freund Brax hatte das verstanden. Brax war ein echter Freund.

Sobald die blutige Sonne den morgendlichen Horizont berührte, lagerten die Tanzenden Klingen abseits der Königsstraße und versuchten in Mulden, unter knorrigen Bäumen, im Schatten von Felswänden oder in verlassenen Ruinen der unbarmherzig aufkeimenden Hitze des Tages zu entkommen. Herz trug den Großteil ihrer stetig schwindenden Wasservorräte in Schläuchen um den Leib, und Brax hatte bis zum heutigen Tag darauf bestanden, dass sie nur das abgekochte Wasser aus diesen Schläuchen tranken. Wenn sie unerkannt bleiben wollten, würden sie die Brunnen an der Königsstraße meiden müssen, hatte Brax erklärt - und das sei auch gut so, wenn sie nicht an der roten Scheißerei erkranken wollten. Grubb wollte nicht an der roten Scheißerei erkranken. Seine Wunde schmerzte von Zeit zu Zeit, blutete aber nicht mehr. Das war gut. Alles war gut.

Wenn sie rasteten, sammelten sie Nüsse oder Beeren, plünderten ein- oder zweimal ein Ährenfeld und ernährten sich ansonsten von staubigen Haferkuchen oder den mitgeführten Streifen salzigen Trockenfleischs. Kyles Idee, den kargen Speiseplan durch selbst erjagtes Wild zu bereichern, hatte beinahe zu Handgreiflichkeiten geführt, als Stynar den Söldner dabei erwischte, wie er Feuerholz zu einem kleinen, akkuraten Lagerfeuer stapelte. „Hast Du Dein Hirn in Annstein zurückgelassen, Du schwanzlutschendes Arschloch?“, hatte Stynar den Armbrustschützen angefahren. „Ich will ungesehen nach Wisper gelangen. Ungesehen! Wenn Du Deine Zunderdose auch nur schief ansiehst, werde ich dafür sorgen, dass Du nie mehr irgendetwas ansehen musst!“

Kyle, dessen strähniges Haar sich zu einem von Schweiß und Dreck verklebten Vorhang verfilzt hatte, hatte den Schwertmeister hasserfüllt angestarrt. Brax hatte zwischen den beiden schlichten müssen, und am Ende hatten sie den sehnigen Hasen, den Kyle mit einem glatten Durchschuss erlegt hatte, für die Fliegen, Krähen und Hyänen zurückgelassen. An diesem Morgen hatte Brax das erste Mal Berganer getrunken. Stynar hatte ihm die bauchige Flasche dargeboten, und Brax hatte sie - nach einem kurzen Moment des Zögerns - entgegengenommen. Er hatte an der Flasche genippt, sich geschüttelt und geflucht, und Stynar hatte gelacht. Danach hatte sein Freund Brax geschlafen wie ein Stein, und Grubb hatte seine Messer geschliffen. Er mochte es, wenn seine Klingen, von jedem Sand- und Staubkorn gereinigt, im Licht der unbarmherzigen Sonne funkelten. Er ordnete die Messer sorgfältig und murmelte dabei ihre Namen vor sich ihn. Anfang und Ende, Finger und Zahn, der Hörer, der Frager und der Schwörer. Jeden Tag aufs Neue. In der immer gleichen Reihenfolge.

Die Sterne sprachen zu ihm. Mit stummer Beharrlichkeit teilten sie ihm mit, dass sie parallel zur Königsstraße nach Süden unterwegs waren. Seldenbrück hatten sie gemieden und den flachen Selden abseits in östlicher Richtung durchwatet. Nun trennte sie nur noch der reißende Tervo von ihrem Ziel - dem Feldlager der Tanzenden Klingen, die nach allem, was sie wussten, noch immer in der Nähe von Wisper stationiert waren. Stynar hatte ihnen erst vor wenigen Stunden erklärt, dass sie den Tervo auf keinen Fall auf der sanft geschwungenen Brücke der Königsstraße überqueren würden.

„Die Königsstraße wird überquellen von Reisenden!“, hatte Stynar geflüstert. „Ich will verdammt sein, wenn die Pastetenfresser die Zollstation an der verdammten Tervobrücke nicht mittlerweile besetzt haben. Das bedeutet ellenlange Schlangen - und was noch schlimmer ist, Gepäckkontrollen. Und was der gute Stynar bei sich trägt, ist nicht für jedermanns Augen bestimmt, oh nein!“

„Was tragt Ihr denn so Geheimnisvolles bei Euch, Schwertmeister? Noch mehr Berganer? Oder ist es nur Euer verkrüppelter Schwanz?“ Kyle war nicht mehr gut auf Stynar zu sprechen, seit dieser ihm das offene Feuer verboten hatte.

„Eines Tages werde ich Euch töten, Jungchen“, hatte Stynar geantwortet und dabei beinahe belustigt geklungen. „Wenn Euch mein Geschenk nicht schon vorher tötet. Ich trage ein Geschenk bei mir, was unserem guten Freund Brax zu seinem neuen Titel verhelfen wird. Natürlich könnt Ihr stattdessen auch einfach in Bentos Zelt marschieren und ihn abstechen. Sicherlich wird er nichts dagegen haben, abgestochen zu werden. Wahrscheinlich wird er den Stich noch nicht einmal spüren. Wieviele Pferde braucht es mittlerweile, um seinen faulenden Kadaver zu transportieren, Jungchen?“

„Eins“, hatte Brax sich in die Diskussion eingeschaltet. „Und ich dulde keine Diskussionen, Stynar. Kyle, wir suchen eine Furt oder ein Boot. Wir meiden Brücke und Zollstation.“

„Eine Furt?“, hatte Kyle zweifelnd gefragt. „Eine Furt … über den verdammten Tervo? Die wird es nicht geben, Hauptmann!“

„Dann nehmen wir halt ein Boot!“, hatte Brax geantwortet.

„Ein Boot, mit dem wir abtreiben und zerschellen?“

„Kyle, wenn Du noch ein Wort sagst, sende ich Dich höchstpersönlich zu den Windgöttern! Wir sind bis hierhin gekommen und wir werden auch über den verdammten Tervo gelangen! Haltet die Augen auf, meine Freunde. Heute noch mehr als sonst!“ Brax hatte Kyle das Fernglas gereicht und dieser hatte es sorgsam in den Umhang gesteckt.

„Ist schon gut, Hauptmann. Heute ist ein guter Tag zum Sterben. Lasst uns aufbrechen!“ Kyle war vorausgeeilt, und mittlerweile waren die Tanzenden Klingen die halbe Nacht hindurch gewandert und hatten die Augen offen gehalten. Einige Male hatten sie sich auf den Boden geworfen und stumm gewartet, während Kyle durch das Fernglas gespäht und irgendwann das Zeichen gegeben hatte, weiter zu gehen. Manchmal waren sie geduckt vorangeschlichen und zweimal waren sie durch ein rauschendes Ährenfeld gekrochen. Gegen Mittnacht hatten sie das nördliche Ufer des Tervos erreicht und eine kurze Rast eingelegt. Trotz der Trockenzeit war der Fluss verdammt breit. Und verdammt schnell. Im Licht der Sterne hatte Grubb das andere Ufer nur schemenhaft erkennen können. „Schwimmen?“, hatte er gefragt.

„Hier schwimmt niemand!“, hatte Stynar geantwortet, „Ich trage … Ingredienzen bei mir. Und Papier. Nichts davon darf nass werden. Und selbst wenn es anders wäre - es ist noch nie eine gute Idee gewesen, den Tervo zu durchschwimmen, mein Freund!“

Sie folgten dem Tervo flussaufwärts nach Osten. Kyle ging erneut voran, erkundete das Gelände und gab ihnen ab und an hektische Zeichen. Als die Sonne bereits im Osten glühte und sie noch immer weder eine Furt noch ein Boot gefunden hatten, kehrte der Armbrustschütze zur wartenden Gruppe zurück.

„Rasten?“, fragte er.

„Wir gehen weiter!“, entschied Brax.

„Aber es wird hell, Hauptmann!“

„Glaubst Du, ich sehe das nicht? Es ist ein Scheiß-Risiko, am helllichten Tag in einer Gegend herumzulaufen, in der es von Pastetenfressern nur so wimmelt … aber ohne Deckung in Flussnähe zu kampieren, ist keinen verdammten Deut besser!“

Stynar fluchte. „Mir gefällt das nicht, Brax. Mir gefällt das nicht - aber Ihr habt verdammt nochmal Recht. Es ist schließlich auch nicht so, dass wir ewig Zeit hätten, wenn wir zum Brachfest zurück in Annstein sein wollen, was?“

„Hurra“, murmelte Herz.

„Wir sind lange genug durch die Felder gekrochen!“, fügte Brax hinzu. „Ich bin Euer verdammter Hauptmann, und ich sage Maul halten und mitkommen!“

Sie hielten das Maul und kamen mit - selbst Stynar. Grubb vertraute seinem Freund, aber er besaß auch einen feinen Riecher für Ärger und sah sich unruhig um, wenn er nicht gerade zum wiederholten Mal den Sitz seiner Messer prüfte. Bereits nach einer Stunde stellte sich heraus, dass die ganze Umseherei völlig überflüssig gewesen war. Sie hörten den Hufschlag lange bevor sie die Reiter sahen.

„Ich wusste es!“, zischte Kyle. „Und was machen wir jetzt?“ Ein Versteck, das fünf erwachsenen Männern ausreichend Schutz bieten würde, war weit und breit nicht zu sehen.

„Nicht in Panik verfallen?“, gab Brax zurück.

„Ich erinnere Euch dran, wenn wir tot sind, Hauptmann!“ Kyle machte Anstalten, die Armbrust von seinem Rücken zu nehmen.

„Wir versuchen, ohne Kampf aus der Sache rauszukommen. Haltet dennoch Wurfsterne und Messer bereit. Überlasst mir das Reden!“ Sein Freund Brax war gut im Reden, wusste Grubb.

„Ganz was Neues!“, stöhnte Kyle.

„Wir sind zu fünft!“, gab Stynar zu bedenken und legte die Hand auf seinen Schwertgriff. „Ich allein zähle wie drei! Also sind wir quasi eine Sept!“

„Ihr zählt wie drei Gegner, meint Ihr? Ihr seid betrunken, Stynar. Nicht noch so eine Eskapade wie im Stern und Schatten! Ihr werdet Eure Füße stillhalten und tun, was ich sage!“

„Ganz bestimmt wird er das“, murmelte Herz und lockerte das Messer an seinem Gürtel.

Grubb steckte Anfang und Finger in seine Ärmelscheiden. Er hatte seine Messer lange nicht mehr zum Tanzen benutzt. Viel zu lange. „Grumpf!“, nickte er bestätigend.

Brax rollte seine Finger, bis es knackte. Dann beschattete er die Augen. „Und da kommen unsere Freunde auch schon!“, verkündete er wenige Augenblicke später.

Es war eine vollständige Sept, beritten und in die leichten Rüstungen von Kundschaftern gekleidet. Vier Soldaten trugen Langbögen, zwei Speere. Der Septenführer, ein junger Leutnant, war bis auf ein Langmesser und ein Horn an seinem Gürtel unbewaffnet.

„Ho!“, begrüßte Brax die Soldaten der Annsteiner Armee mit einem breiten Lächeln. „Wohin des Wegs?“

Die Soldaten wechselten einen Blick. „Wer will das wissen?“, fragte der Leutnant zurück.

„Wollt Ihr damit sagen, dass Ihr mich nicht erkennt? Ihr sprecht mit niemand anderem als Hauptmann Brabant, Träger des goldenen Schwertes, Ehrenbürger von Tervo und Anführer dieser tapferen Milizen, die mit mir zusammen das Flussufer bewachen!“

Der Leutnant schien nicht sonderlich überzeugt. „Milizen, sagt Ihr? Aus Tervo?“ Er gab seinen Männern ein Zeichen und diese kreisten die Gruppe ein. „Vor wem bewacht Ihr denn das Flussufer, guter Mann? Doch nicht etwa vor uns?“

Grubb summte vor sich hin, während er die Soldaten musterte. Die zwei Schützen in seinem Rücken konnte er nicht sehen. Die Männer vor ihm hatten Pfeile in der Hand, aber noch nicht einmal ihre Bögen gespannt. Der Linke mit dem strähnigen roten Haar und dem zitternden Augenlid deutete auf ihn und flüsterte irgendetwas. Der Rechte mit der perfekt sitzenden Uniform, dem zwei Finger an der Sehnenhand fehlten, lachte nervös.

„Wieso sollten wir Tervo vor Euch bewachen, guter Mann? Unser Augenmerk gilt den Tanzenden Klingen, die vor Wisper lagern!“, entgegnete Brax. „Die freie Stadt Tervo hat kein Interesse daran, blutrünstigen Söldnern in die Hände zu fallen!“

Einer der Speerkämpfer ließ seinen Blick nervös über das beachtliche Waffenarsenal schweifen, das Grubbs Freunde mit sich trugen. Der Mann, dessen Gesicht von einer gezackten Narbe verunstaltet wurde, lenkte sein Pferd zu dem Leutnant und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

„Wahre Worte, Hauptmann!“, brummte der Leutnant. „Und trotz dieser Wahrheit muss ich Euch bitten, Eure Waffen niederzulegen. Bewaffnete Milizen in Sichtweite unserer Armeen kann ich nicht dulden. Aber legt die Waffen nieder, Hauptmann, und ihr könnt in Frieden abziehen!“

Brax schaute Grubb und die anderen fragend an. Kyle zuckte mit den Achseln. Brax streckte seinen Männern die Handflächen entgegen und deutete kaum merkbar nach unten. Dabei schaute er Stynar fast beschwörend an. „Waffen ablegen, Männer!“, befahl Brax.

Grubb hörte auf, seine Melodie zu summen. Die Messer des Schwörers ablegen? Das konnte sein Freund doch unmöglich ernst gemeint haben. Kyle, der keine Miene verzog, schnallte in aller Ruhe seine Armbrust ab. Auch Brax hatte seinen Gürtel bereits gelöst, als der Leutnant erneut die Stimme erhob und auf Stynar deutete. „Der Hagere da! Was glotzt Ihr so? Nehmt die Finger von Eurem Schwert, Bursche, sonst habt Ihr gleich keine mehr!“

„Er wird keine Scherereien machen“, versuchte Brax, den Offizier zu besänftigen. Wie zur Bestätigung fiel sein eigener Schwertgürtel klirrend zu Boden.

„Wirds bald!“, befahl der Leutnant.

Für einen kurzen Moment sagte niemand etwas. Grubb starrte den Leutnant an. Ein kurzer schwarzer Bart, sorgfältig gestutzt. Helle wässrige Augen. Trotz seiner jungen Jahre saß der Mann wie ein erfahrener Reiter im Sattel und wirkte erstaunlich wenig nervös.

„Seid Ihr sicher, Jungchen?“, ergriff Stynar, der bislang geschwiegen hatte, das Wort. „Wisst Ihr nicht, wen Ihr vor Euch habt?“

Für einen Moment verlor der junge Leutnant die Fassung. „Was ist das für eine impertinente Frage, Mann! So langsam verliere ich die Geduld! Euer verdammtes Schwert wird innerhalb von fünf Minuten an meinem Gürtel baumeln, oder ich schneide Euch damit höchstpersönlich Euren Schädel von den Schultern!“

„Er erkennt mich nicht“, wandte Stynar sich an die Tanzenden Klingen und zuckte gleichgültig mit den Schultern. „Was ein bedauerlicher … Fehler!“

Grubb hatte es in seinem Blick gesehen. Er hatte es in seinem Tonfall gehört, und er hatte es in der Art und Weise gesehen, wie der Schwertmeister übertrieben gleichgültig die Schultern gehoben und gesenkt hatte. Fast von alleine fielen Anfang und der Finger in seine wartenden Hände. Wir werden tanzen. Endlich.

Mit einer blitzschnellen Bewegung ließ Stynar eine Klinge aus dem Ärmel in seine Handfläche gleiten und warf sie in Richtung des Leutnants. Die Sept schien völlig überrascht zu sein, denn Grubb hatte alle Zeit der Welt, auf den Bogenschützen mit den strähnigen roten Haaren zuzuspringen, mit Anfang nach den Augen des Pferdes zu stechen und gleichzeitig mit dem Finger auf das Bein des Reiters zu zielen. Noch mit derselben Bewegung wuchtete er sich zur Seite und sah im Fallen, dass Kyle das Kunstwerk fertiggebracht hatte, mit einem Wurfstern direkt den ungeschützten Hals eines der beiden Bogenschützen zu treffen.

Grubb keuchte, kam neben dem durchgehenden Pferd wieder auf die Beine und nahm Haltung ein. Er kannte die Melodie, nach der sie tanzten, gut - die Melodie der Klingen, des Tanzes Mann gegen Mann. Der Leutnant war nach hinten gekippt, hing aber noch immer auf dem Sattel seines durchgegangenen Pferdes und tastete mit zitternden Händen nach dem Horn an seinem Gürtel. Der hagere Speerkämpfer stach auf Stynar ein und verfehlte ihn. Der Speerkämpfer mit der gezackten Narbe hatte Mühe, sich im Sattel zu halten, weil sein Pferd sich aufbäumte. Kyles toter Bogenschütze war vom Pferd gekippt. Herz hatte sich mit einem irrwitzigen Sprung hinter seinem Bogenschützen aufs Pferd geschwungen und war gerade dabei, dem Mann die Kehle durchzuschneiden. Aus dem Oberschenkel des rothaarigen Bogenschützen ragte der Griff des Fingers hervor und der verwundete Mann hatte alle Hände voll zu tun, mit seinem geblendeten Pferd zu kämpfen und im Sattel zu bleiben. Der verbleibende Bogenschütze spannte mitten im Chaos seelenruhig seinen Bogen und zielte aus kürzester Distanz auf Brax, aber Grubb hatte Zahn bereits gezogen. Wer sein Messer wirft, hat keins mehr, hatte der Schwörer immer gesagt. Aber für mich gilt das nicht. Ich habe sieben. Beziehungsweise sechs, wenn man den Finger abzog.

Der Wurf war schlecht. Zahn streifte den Bogenschützen lediglich an der Schulter, was jedoch genügte, um den Mann von Brax abzulenken und herumfahren zu lassen. Fünf. Als nächstes warf Grubb Anfang. Das kurze Messer blieb im Bogenarm des Mannes stecken. Der Schütze heulte auf und ließ die Sehne los. Der Pfeil verfehlte Grubb deutlich. Aus dem Augenwinkel sah er, dass der Leutnant mit dem sorgfältig gestutzten Bart es zwischenzeitlich geschafft hatte, sein Horn vom Gürtel zu befreien. Zum Blasen des Horns kam er nicht, weil Stynar ihm aus kürzester Distanz seine Klinge über das Gesicht zog. Der Mann kreischte, ließ das Horn fallen und fiel vom Pferd. Der Speerkämpfer mit der gezackten Narbe hatte sein Pferd mittlerweile bezwungen und kam in vollem Galopp auf Grubb zugeritten, den Speer eingelegt. Tanz mit mir. Just als Grubb zur Seite springen wollte, knickten die Hinterbeine des Pferdes weg. Brax hatte dem Tier ein Langmesser in die Flanke gerammt und wurde halb unter dem Pferd begraben, als der Speerträger auf den harten Boden polterte und Grubb ihm kurzerhand mit vollem Gewicht auf das vernarbte Gesicht sprang. Es knackte. Grubb zog den Hörer, versenkte ihn im Bauch des Soldaten und verharrte in der gebückten Stellung. Mit einem Armvoll Staub blendete er den rothaarigen Bogenschützen, dem der Finger im Oberschenkel steckte und der jetzt am ganzen Körper zitterte. Grubb zog Ende und trat auf den paralysierten Mann zu. „Erbarm … uaargh!“, flüsterte der Mann, als Ende ihm den Bauch aufschlitzte. Zur Sicherheit stach Grubb noch einmal nach der Niere.

Der hagere Speerträger war aus dem Sattel geglitten, hatte ein Messer gezogen und umkreiste Stynar. Der verdammte Bogenschütze mit den fehlenden Fingern saß immer noch im Sattel und wollte einen Schuss auf seinen Freund Herz abgeben, kam aber nicht dazu, weil sein Reittier sich spontan doch noch dafür entschied, durchzugehen. Der Reiter, überrascht von der plötzlichen Panik seines Pferdes, rutschte hinterrücks aus dem Sattel. Der Hieb von Herz traf ihn in die nur leicht gepanzerten Weichteile.

Stynar und der letzte Soldat umkreisten sich immer noch, als Grubb in seinen Rücken trat und ihn von hinten erstach. Er sah sich um und stellte fest, dass der Tanz zu Ende war. Wie … schade.

„Scheiße, helft mir mal!“, zischte Brax, der halb unter einem toten Pferd begraben lag. Herz beugte sich über sein verletztes Bein und fluchte, aber Grubb und Kyle waren unverletzt und zogen ihren Hauptmann unter dem Kadaver des Tiers hervor. Stynar durchsuchte in aller Seelenruhe die Leichen der gefallenen Soldaten.

„Schnell jetzt, wir müssen hier weg!“, flüsterte Brax, während er den Kopf kreisen ließ und beide Arme massierte.

„Eins nach dem anderen, verdammt!“, gab Herz zurück. Er schnitt den Umhang des Leutnants in Streifen und band sich das blutige Bein ab.

„Kommst Du klar?“, fragte Brax.

„Ja. Nur ein verdammter Kratzer. Gib mir fünf Minuten.“

„Wer den Pfennig nicht ehrt, ist der Gulden nicht wert!“ Stynar trat zu ihnen, einige Papiere sowie das Langmesser des Leutnants in den Händen. „Jetzt wird sein Messer an meinem Gürtel baumeln. Was für ein dummer Junge. Habt Ihr gesehen - er hat mich noch nicht einmal erkannt!“

„Ich sollte Euch an Ort und Stelle erschlagen, Stynar!“, fauchte Brax. „Ich dachte, Ihr wolltet kein Aufsehen erregen! Und jetzt seht Euch das an!“ Mit weit ausholender Geste umfasste sein Freund die Sterbenden und die Toten. Eines der Pferde stöhnte erbärmlich. Kyle machte sich daran, den verwundeten Tieren die Kehlen durchzuschneiden.

„Hütet Eure Zunge, Brax. Ihr hättet Ihnen unsere Waffen übergeben. Ich will nicht schon wieder eine gute Klinge verlieren!“, verteidigte sich Stynar. Der Blick des Schwertmeisters war durchdringend, beinahe von fiebriger Intensität.

„Ihr wisst ebenso wie ich, dass neue und bessere Waffen auf uns warten. Nur Eure Ingredienzen sind wichtig. Eure Ingredienzen und der Vertrag. Der Pastetenfresser-Leutnant wäre noch am Leben, und wir hätten deutlich weniger Aufsehen erregt!“ Brax atmete keuchend und wischte sich den Schweiss von der Stirn. „Grubby, ab jetzt reiten wir. Schaust Du bitte nach den Tieren?“

Grubb sammelte in aller Ruhe seine Messer ein, bevor er sich daran machte, nach den verschreckten Tieren zu sehen. Er war schon immer gut im Umgang mit Tieren gewesen, und so ging er langsam auf die drei unverletzten Pferde zu, hob beschwichtigend die Hände und murmelte monoton vor sich hin. „Guter Junge. Anfang und Ende, Finger und Zahn. Der Hörer, der Frager und der Schwörer. Guter Junge.“ Es wirkte. Der Monolog hatte eine beruhigende Wirkung auf die Pferde. Stynar, Brax, Herz und Kyle humpelten herbei und saßen auf. Stynar teilte sich ein Pferd mit Brax, Herz ein weiteres mit Kyle. Grubb - als der Schwerste von ihnen allen - bekam ein eigenes Pferd.

Brax trieb die Gruppe zur Eile an. Sie ritten nach Osten, so schnell die verängstigten und bockigen Tiere sie zu tragen gewillt waren. Für die Leichen der unglückseligen Sept hatten sie nichts weiter tun können. „Wenn wir sie in den Tervo werfen, treiben sie schneller zur Brücke, als wir reiten können!“, hatte Brax nachdenklich gesagt. „Also müssen wir einfach hoffen, dass die nächste Sept noch ein wenig auf sich warten lässt. Vorwärts, Männer!“

Sie ritten schweigend. Nach einer guten Stunde im Sattel erreichten sie eine allein stehende Fischerhütte. Eine dunkle Frau mit fettigen, braunen Haaren buk Fladen aus Maismehl in Räucherfeuern, über denen zahlreiche Fische hingen. Der Mann war nirgends zu sehen.

„Seid gegrüßt, gute Frau!“, rief Brax ihr zu und ließ sich vom Sattel gleiten. „Ist Euer Mann zuhause?“

„Er holt nur rasch die Netze ein. Er wird gleich wieder da sein. Jeden Moment!“ Ihr Blick flackerte unstet in Richtung Tür.

„Natürlich wird er das. Das sagen sie immer, nicht wahr, Jungs?“

„Hehehe“, machte Kyle.

„Was kostet der Fisch, gute Frau?“

„Ich verkaufe nichts, Fremder. Ich habe Kinder zu ernähren!“

„Ach, Ihr habt Kinder? Wie schön für Euch! Wo stecken die Bälger denn?“

„Sie sind nicht … hier.“ Erneut starrte die Frau zur Türe, in der mittlerweile Grubb und Herz standen. „Bitte, Herr, Ihr müsst jetzt gehen! Sofort!“

„Aber der Fisch sieht wirklich gut aus. Ich denke, wir nehmen alle. Und die Fladen dazu. Kyle?“

Kyle begann, Maisfladen und Fische in einen Beutel zu packen. Brax kramte in seinem Beutel und warf der Frau zwei silberne Gulden hin.

„Du meine Güte. Ich fange gleich an, zu weinen.“ Stynar drängte ihn zur Seite, packte die Frau mit der Rechten und hielt ihr mit der Linken Mund und Nase zu. „Wir sind in Eile, Brax. Und wir können niemanden gebrauchen, der gesehen hat, dass fünf Männer auf drei gestohlenen Pferden dem Tervo flussaufwärts gefolgt sind.“

Er zog eine dünne Schnur aus dem Gürtel und legte sie der Frau beiläufig um den Hals. „Es ist nichts persönliches, wisst Ihr.“ Die Frau zappelte und wand sich. Stynar trat hinter sie. „Ihr habt uns gesehen, und wir dürfen kein Risiko eingehen. Es ist sehr wichtig, dass wir Wisper lebendig und unversehrt erreichen. Es steht zu viel auf dem Spiel! Versteht Ihr? Eine ganze verdammte Republik! Ein verdammtes Königreich!“

Brax starrte Stynar an, dessen Schnur unbarmherzig in den schlanken Hals der Fischersfrau schnitt. Schon färbte sich ihr Gesicht blau, und ihre Beine trommelten einen schnellen Rhythmus auf den lehmigen Boden der Fischerhütte. Als es vorbei war, steckte Stynar in aller Seelenruhe die beiden Gulden ein, und Brax griff mit zitternden Händen nach der Flasche, die an seinem Gürtel hing. Die Feldflasche seines Freundes beinhaltete mittlerweile Berganer, wusste Grubb. Der Schwertmeister hatte seinen Freund bereitwillig an den eigenen Vorräten teilhaben lassen.

Kyle war nicht untätig gewesen und hatte ein Boot unter einem Blätterstapel gefunden, keine hundert Meter von der Hütte entfernt. Sie ließen die Pferde zurück, zogen das Boot zum Ufer, nahmen Ruder und zwei lange Stangen und überquerten derart ausgerüstet den Tervo. Es war eine verdammt knappe Sache, denn das Boot war nicht für fünf Personen ausgelegt, stand tief im Wasser und die Strömung des Flusses hatte sie mehrere Male in ihrer Gewalt. Grubb und Herz mussten die Stangen nehmen und das Boot wieder und wieder vom Grund abstoßen, während Brax und Kyle schweigend die Ruder bedienten. Erst nach einigen, bangen Minuten waren sie der schlimmsten Strömung entkommen, ruderten das Boot an die Südseite des Tervo, füllten ihre Wasserschläuche und begannen in der glühenden Mittagshitze das letzte Teilstück ihrer Etappe zurück zu den Tanzenden Klingen.

Schwertmeister Stynar verabschiedete sich von den Tanzenden Klingen, als sie bereits in Sichtweite der Mauern von Wisper waren. Er übergab Brax ein zusammengerolltes Papier, einen ledernen Beutel, eine Phiole mit einer farblosen Flüssigkeit und eine mattsilberne Dose mit einem kompliziert aussehenden Verschluss.

„Enttäuscht mich nicht, Hauptmann“, sagte Stynar und streckte Brax eine sehnige Hand entgegen. „Schickt das alte Arschloch Bento zu den Windgöttern, und zieht als Generalfeldmarschall nach Wisper ein. Ich werde bis dahin sehen, was ich für Euch tun kann! Ist das ein Wort?“

Brax schlug ein. Die beiden Männer prosteten sich zu und tranken. Stynar wanderte alleine auf der Königsstraße in Richtung Wisper.

Herz sah ihm hinterher. Das Gesicht des großen Mannes war vor Anstrengung und Schmerzen verzerrt. Sein provisorischer Wundverband war rot gefärbt, aber der wortkarge Söldner biss die Zähne zusammen und schwieg.

Sie wanderten landeinwärts und rasteten am Fuße eines Hügels. Brax öffnete den Lederbeutel und ließ dessen Inhalt in die Handfläche gleiten.

Kyle pfiff durch die Zähne. „Bei den Göttern“, murmelte Herz. Grubb trat näher. In der behandschuhten Handfläche seines Freundes ruhten sieben Diamanten, kristallklar, kirschgroß und wunderschön.

„Ein verdammtes Vermögen“, flüsterte Kyle. „Wie kommt dieses Arschloch an solche Steine?“

„Er ist ein Handelsherr, vergiss das nicht“, entgegnete Brax nachdenklich. Er beschattete die Augen mit der anderen Hand und starrte beinahe sehnsuchtsvoll nach Süden. „Wir könnten die Tanzenden Klingen und Stynars verdammte Intrigen einfach links liegen lassen, meine Freunde. Wir könnten der Wisper bis zur Mündung folgen, der Höhle der Götter einen Besuch abstatten und uns durch die gelben Lande bis nach Yr durchschlagen. Wir könnten die Steine verkaufen und eine lange Zeit wie die Könige leben.“

„Wir wären nach einem halben Mond tot und würden uns vorher wünschen, nie geboren zu sein“, stellte Kyle fest. „Die Handelsherren hätten uns aufgespürt, noch ehe wir die Steine überhaupt zu Gold gemacht hätten.“

„Ich weiß“, antwortete Brax. „Ich weiß. Aber ich gedenke sowieso, meinen Teil des Handels einzuhalten. Eine tanzende Klinge steht treu zu ihren Versprechen!“

„Treu bis in den Tod … Hauptmann Brabant, Träger des goldenen Schwertes, Ehrenbürger von Tervo“, sagte Herz leise. „Lasst uns die Steine vorbereiten.“

„Du fasst nichts an, Grubby!“, warnte Brax. „Auf gar keinen Fall!“

Brax legte Lederhandschuhe an, und Herz nahm seine Essensschale aus dem Beutel. Beinahe wehmütig starrte der große Mann die Schale an. „Sie begleitet mich, solange ich denken kann“, murmelte der Söldner. „Das fällt mir nicht leicht, Brax. Wirklich nicht leicht!“

„Wir alle bringen Opfer, mein Freund!“ Brax goß einen Teil des Inhalts von Stynars Phiole in die Schale, verschloss sie sorgfältig und reichte die noch immer halbvolle Phiole an Herz weiter. Im Anschluss badete sein Freund die Diamanten in der Essensschale, goss die verbleibende Flüssigkeit in den Staub und ließ Schale wie Steine in der Sonne trocknen. Nichts veränderte sich. Wenn überhaupt, glitzerten die Diamanten noch mehr als zuvor. Geschickt ließ Brax sie aus der Schale wieder zurück in den ledernen Beutel kullern.

„Und wenn das Arschloch uns belügt?“, fragte Kyle leise. „Was, wenn er nur Wasser in seine Scheißphiole gefüllt hat? Bei Parmyds Höllen, habt Ihr irgendetwas gerochen? Ich nicht!“

„Halts Maul, Kyle. Es gibt jetzt kein Zurück mehr. Grubb, grab ein Loch, bitte. Eine Elle tief.“

Grubb nahm Brax‘ Spaten und tat, wie geheißen. Sein Freund legte die Essensschale hinein, streifte die Handschuhe ab und vermied dabei sorgfältig, deren Handflächen zu berühren. „Und jetzt … vergrab diese Scheiße hier!“, befahl Brax. Schweiß tropfte von seiner Stirn, und er sah angespannt aus. Die Hitze machte seinem Freund zu schaffen. Es war keine gute Idee, in einer solchen Hitze Berganer zu trinken. Und dennoch tat sein Freund genau das, denn Brax griff an den Gürtel und nahm einen tiefen Zug aus seiner Feldflasche. Seine Hände zitterten.

Grubb schaufelte Staub und Sand auf Essensschale und Handschuhe. So lange, bis ein flüchtiger Blick nichts mehr wahrnahm. Brax verbrauchte einen Großteil ihrer Wasservorräte, um sich sorgfältig die Hände zu waschen. Erst dann aßen sie. Sie teilten sich das verbliebene Wasser und schlangen den geräucherten Fisch und die Maisfladen herunter, bevor sie aufbrachen. Nach einer guten Stunde gab Brax der Gruppe das Zeichen zum Anhalten. Sein Freund wandte sich um und lächelte.

„Bei Jalids Speer“, flüsterte er. „Wir haben es verdammt nochmal geschafft. Könnt ihr es riechen, Jungs?“

Grubb roch nichts. Das war nicht weiter verwunderlich, denn sein Geruchssinn war nicht der beste. Diese Tatsache war ihm schon häufig von großem Nutzen gewesen - beispielsweise im Braunen Salon des Annsteiner Ruhehauses. Oder in den stillen Stunden nach einer Schlacht. Oder immer dann, wenn er Zeit mit Anderen verbrachte.

„Ich kann sie riechen“, fuhr Brax fort. „Der verdammte Gestank der Tanzenden Klingen. Die Latrinen. Den Schweiß. Die Pferde. Bei den Göttern, ich rieche sogar die Huren. Riecht ihr die Huren, Männer?“

„Ich habe nicht vor, mich auf das Riechen zu beschränken, hehehe!“, erwiderte Kyle.

Brax schaute durch sein Fernglas und begann plötzlich, wie wild zu winken.

„Da hinten sind unsere Jungs!“, rief er. „Hierher, Klingen, hierher! Hauptmann Brax ruft Euch an seine Seite!“ Brax wirkte aufgekratzt und erregt, beinahe … glücklich. „Jetzt beginnt es“, flüsterte er so leise, dass nur Grubb es hören konnte. „Endlich beginnt es.“

Rasmus

463 n.Z., achtzehnter Tag des Langmondes

„Was maßt Ihr Euch an? Die verdammten Fragen stelle ich!“, fauchte Rasmus zurück. „Wer hat Euch erlaubt, es in meinem Bett miteinander zu treiben? Wofür benötigt Ihr mein Blut? Meister Anselm hat mir zugesichert, dass er kein Blut für seine Rituale benötigt!“ Er holte tief Luft. „Und warum, bei allen guten Göttern, bin ich an dieses Pult gefesselt? Bindet mich sofort los, Diener!“

„Wir haben ein Problem“, flüsterte die Frau, die hastig ihre Leibwäsche zusammensuchte. Offene braune Haare fielen ihr wie ein Vorhang ins Gesicht. „Ein großes Problem. Ein riesiges Problem!“

„Ruhe! Lass mich nachdenken, Alja!“ Der nackte Leibdiener war klein und muskulös. Da er weder Anstalten machte, Rasmus loszubinden, noch Anstalten machte, seine Blöße zu bedecken, konnte Rasmus ausgiebig den durchtrainierten Körper und die schiefen Zähne des Dieners begutachten. Allerdings war er nicht wirklich in der Stimmung dazu.

„Befreit mich von diesen Fesseln!“, wiederholte Rasmus seine Aufforderung. Ein schrecklicher Verdacht keimte in ihm auf. „Gehört Ihr überhaupt der Dienerschaft an?“

„Haltet Euer verdammtes Maul! Ich muss nachdenken!“, schnappte der Mann namens Vadiz.

„Bindet mich los, oder ich schreie!“

„Das …“ Der vermeintliche Leibdiener eilte auf ihn zu und schlug ihm hart in die Nieren. Rasmus war zu überrascht, um zu reagieren.

„… werdet …“ Ein weiterer Schlag in die Magengegend. Schmerz flammte in Rasmus auf und er rang vergeblich nach Atem.

„… Ihr …“ Die Ledergurte um Hüfte und Oberbauch hielten Rasmus unbarmherzig an seinem Schreibpult fest. Die Luft blieb ihm weg und er konnte keinen Laut außer einem erschreckten Stöhnen von sich geben. Zwei Hiebe gegen die Schläfe sorgten dafür, dass in kurzer Abfolge Lichter in seinem Kopf aufblitzten und wieder erloschen. Noch immer rang er vergeblich nach Luft. Seine Lungen brannten, und sein Unterbauch war ein einziger, rasender Schmerz.

„… nicht!“ Der Leibdiener stopfte ihm irgendetwas in den Mund. Panisch wehrte Rasmus sich mit Händen und Füßen, aber der Mann stand hinter ihm und hielt ihn an der Gurgel. Luft. LUFT. Bei den Göttern, ich ersticke. Das Schwein bringt mich um. Der Mann lockerte den Griff und Rasmus konnte endlich nach Atem ringen. Durch die Nase. In seinem Mund steckte ein zusammengeknäueltes Seidentuch.

„Ihr werdet nicht schreien“, informierte sein neuer Leibdiener ihn sachlich, während er Rasmus’ Arme und Beine mit geübten Griffen fesselte. „Sonst muss ich Euch weitere Schmerzen zufügen.“

„Vadiz, was tust Du da? Hast Du den Verstand verloren? Er wird uns melden, und die Inquisition wird uns befragen! Wir müssen dem Finger davon berichten, und zwar schleunigst!“ Die schrille Stimme der Frau, in der zunehmende Panik mitschwang.

„Die Inquisition untersteht dem Ersten der Kundigen und ist auf unserer Seite. Wir bringen nur die Essenz des Jungen - genau, wie man uns befohlen hat. Alles verläuft nach Plan.“

„Gar nichts verläuft nach Plan! Wir sollten seine Essenz besorgen, ja, aber wir sollten uns auch sein Vertrauen erarbeiten und ihn in unserer Nähe behalten! Wie soll das jetzt noch funktionieren? Erst versicherst Du mir, dass er nicht erwachen kann, machst mir schöne Augen und redest mit Engelszungen auf mich ein … und kaum habe ich Deinem Drängen nachgegeben, schlägst Du unser Zielobjekt zusammen! Er wird uns nie mehr als seine Leibdiener akzeptieren!“

Vadiz kniff die Lippen zu einem dünnen Strich zusammen. Die dunkelhaarige Frau mit den großen Augen fasste das als Eingeständnis auf. „Wir sind am Ende“, flüsterte sie und klang beinahe verzweifelt. „Am Ende. Ich hätte niemals auf Dich hören sollen!“ Stella stöhnte im Nebenraum.

„Alja, verdammt nochmal, halt Dein Maul! Zieh Dir etwas an und geh nach der Wahrträumerin sehen! Ich muss nachdenken!“

Die Frau warf sich das graue Dienergewand über und eilte in den Nebenraum. Rasmus, der in hastigen Atemzügen Luft in seine schmerzende Lunge pumpte, erkannte erst jetzt Stellas neue Leibdienerin. Die beiden sind keine Diener. Ich hätte sofort misstrauisch werden sollen.

„Falls Ihr denkt, dass wir keine Diener sind, muss ich Euch leider enttäuschen“, murmelte der Mann mit den schiefen Zähnen, der ihn mit erschreckender Beiläufigkeit zusammengeschlagen und geknebelt hatte. „Mutter Kylia persönlich hat uns hierher gesandt. Was glaubt Ihr, wie wir sonst an den zahllosen Wachen vorbeigekommen wären?“

Ein Diener würde seinen Herrn nicht einfach so zusammenschlagen. Ich glaube Dir kein Wort, Arschloch. Rasmus wollte dem gedrungenen Mann drohen, ihn bitten, ihn überreden, ihm Geld dafür bieten, ihn loszuschnallen … aber alles, was er durch den Knebel zustande brachte, war ein „Mmmpf“. Das Stöhnen aus Stellas Zimmer war zwischenzeitlich verstummt. Die vermeintliche Leibdienerin trat neben den Mann, der ihn gefesselt und geknebelt hatte. Beide sahen auf ihn herab.

„Ich habe nachgedacht“, sagte der Mann und leckte sich die Lippen. „Ein Zurück gibt es nicht, also müssen wir weiter gehen als geplant. Ich extrahiere die Essenz. Du holst einen Kundigen. Dieser webt ein permanentes Band und befiehlt ihm, zu vergessen. Morgen früh erinnert der Junge sich an nichts, und wir bleiben Leibdiener und Leibdienerin!“

„Ein permanentes Band? Wie stellst Du Dir das vor?“, fragte die Frau zweifelnd. „Willst Du zum Ersten der Kundigen gehen und ihn bitten, Dir jemanden zuzuteilen, der Dein kleines Missgeschick repariert? Was glaubst Du wohl, was er dem Finger über uns erzählen wird?“

„Vertrau mir. Wir regeln das auf meine Weise. Ich kenne den Neuen. Den Fetten, den sie erst vor wenigen Tagen initiiert haben.“ Der gedrungene Mann gab sich betont zuversichtlich. „Und ich bin gut ausgerüstet!“ Er zog eine Phiole mit milchig weißem Inhalt aus einer Tasche seines Umhangs.

„Du willst den Fetten mit hineinziehen? Er ist neu und ahnungslos wie eine Jungfrau! Er wird plaudern!“

„Gar nichts wird er. Auf dem Papier mag er ein Kundiger sein, aber er hat das Herz eines Kaninchens. Ich glaube, dass er mir gehorchen wird. Ich weiß einiges über ihn. Aus früheren Zeiten.“ Der Mann streichelte der Frau den Nacken.

Diese zögerte. Dann nickte sie. „Ich suche den fetten Kundigen und bringe ihn her. Du sorgst dafür, dass er mitspielt. Richtig?“

„Richtig. Vertrau mir!“ Er machte Anstalten, die Dienerin zu küssen.

Diese wandte sich ab. „Ich habe Dir vertraut, als Du mich auf das Bett gezogen hast.“ Sie deutete auf Rasmus, der sie mit großen Augen anstarrte und in seinen Knebel stöhnte. „Jetzt sieh, was daraus geworden ist.“ Sie schlüpfte lautlos durch die Türe seiner Zimmerflucht. Vadiz schüttelte eine verkorkte Phiole.

„Ein wundersamer Trunk“, teilte er Rasmus mit. „Mit Spitzkegel versetzte Schattenmilch. Der Spitzkegel ist meine Idee! Ihr werdet den Inhalt dieser Phiole trinken. Sobald die Drogen wirken, werde ich Eure Essenz extrahieren. Alles wird ganz einfach werden. Für Euch ebenso wie für mich!“

Einen Scheiß werde ich. Sobald Ihr den Knebel wegnehmt, schreie ich.

„Für den Fall, dass Ihr Lärm schlagen wollt …“ - Vadiz hatte ein Messer gezogen und leckte sich die Lippen. „Mir liegt nichts daran, Euch Schmerzen zuzufügen, aber ich werde vor keiner Notwendigkeit zurückschrecken. Ihr werdet nicht schreien. Ihr werdet trinken!“ Er griff in Rasmus’ Mund und entnahm den Knebel.

„Ich trinke gar nichts!“, antwortete Rasmus trotzig.

Vadiz entkorkte die Phiole, schwenkte den milchigen Inhalt, in dem kleine Bröckchen schwammen, und beugte sich über ihn. „Ihr werdet trinken, kleiner Prophet. Und Ihr werdet sehen!“

Sie beugten sich über ihn. Rasmus war nicht mehr an sein Pult gefesselt. Er lag mit offenen Augen auf seinem Lager und nahm verschwommene Gesichter wahr, die auf ihn herabschauten. Alles war unscharf und konturlos. Er glaubte, die Gesichter schon einmal gesehen zu haben, aber sie bedeuteten ihm nichts. Jemand sprach zu ihm, aber auch das bedeutete ihm nichts. Er war in einem Meer von Farben versunken. Köstlicher als alles, was er bisher gesehen hatte, verschwammen die Farben zu einer Harmonie der Sinne und ließen ihn ehrfürchtig innehalten und staunen. Ein leuchtendes Gelb, was in seinem Inneren einen ganz feinen Grünton trug. Außen franste es in ein frisches Orange aus, welches seinerseits in einem kräftigen Rot verlief. Die Gesichter bildeten mit ihrem feinen Blau einen interessanten Kontrast zu dem Orange. Er lächelte glücklich.

„Jahandro kennt den Jungen“, sagte eine tiefe Stimme nervös. „Bei Bergan dem Gründer … es ist der Ruhehelfer! Jahandro hat seine Wahrträumerin im Ruhehaus besucht!“

„Umso besser für das verdammte Band, Fettwanst!“, flüsterte jemand.

Die tiefe Stimme antwortete irgendetwas. Rasmus verstand die Worte nicht. Nichts ergab mehr einen Sinn. Nichts war von Bedeutung.

„Er hat mit Spitzkegel versetzte Schattenmilch getrunken“, stellte der Flüsterer fest, der jetzt direkt über ihm stand. „Er würde nicht einmal seine Mutter erkennen, wenn sie direkt vor ihm stünde.“ Eine Frau lachte. Sie hatte eine schöne Stimme. Rasmus lachte mit.

„Jahandro kann das nicht tun“, sagte die tiefe Stimme. „Jahandro weiß erst seit wenigen Tagen von … der Gabe der Inquisitoren. Und er verfügt nicht über die Essenz des Jungen!“

„Die Essenz habe ich extrahiert. Und Eure Kenntnisse werden genügen. Tut, was ich Euch sage, Fettwanst. Ich bin nicht nur Offizier Eurer Kundigengarde, sondern ich weiß auch von Eurem kleinen Geheimnis. Versteht Ihr … Euer Abenteuer im Vernischen Tempel!“

Schweigen. Dann ein stockendes „Ihr … Jahandro … wie könnt Ihr …“

„Das spielt keine Rolle, Fettwanst. Ich weiß mehr über Euch, als Ihr ahnt. Ihr werdet tun, was ich Euch befehle, falls der Tempel ein Geheimnis bleiben soll. Versteht Ihr?“

„Jahandro versteht. Er … wird sich Mühe geben. Aber … er ist doch nur ein Adept. Was hat der Junge verbrochen, dass Ihr ihn unter ein Band stellen wollt?“

„Keine Fragen, Fettwanst. Keine Fragen.“

„Lasst uns beginnen!“, sagte eine Frau. „Es ist nicht mehr lange bis zum Morgen!“

Rasmus wartete geduldig. Kaleidoskopische Farben waberten vor seinen Augen auf und ab. Die Stille war süß wie klares Wasser. Rein wie eine sternenübersäte Nacht. Er lauschte ihr mit offenem Mund. Eine kleine Weile verging.

„Ich sehe Dich, Rasmus“, sagte jemand. „Ich sehe Dich.“ Die Stimme sprach zu ihm, erkannte Rasmus. Sie sprach direkt in sein Herz hinein. „Ich sehe, wer Du wirklich bist. Du kannst mir vertrauen.“ Rasmus wusste, dass die Stimme Recht hatte. Es war die Stimme eines Freundes. Eines Freundes, der gute Ratschläge für ihn haben würde. „Entspanne Deinen ganzen Körper. Spüre, wie die Anstrengung der Nacht und der zu kurze Schlaf aus Dir herausfließt.“ Willig entspannte Rasmus sich. Die Stimme floss wie geschmolzenes Gold durch seine Adern und seine Sinne. Er war am Ziel. Er war zu Hause.

„Schließe Deine Augen. Mit jedem Atemzug fließt Dein altes Selbst aus Dir heraus. Lass es zurück. Du brauchst es nicht mehr.“ Gehorsam fühlte Rasmus, wie seine Gliedmaßen schwerer und schwerer wurden. Es wäre ihm unmöglich gewesen, sich jetzt noch zu bewegen. Aber er wollte sich auch gar nicht bewegen. Alles, was er wollte, war, dieser Stimme zu lauschen. Und den prächtigen Farben, die er einatmete und ausatmete.

„Konzentriere Dich auf meine Stimme! Du sinkst tiefer und tiefer in ein Meer der Ruhe. Du atmest ganz ruhig. Gleichmäßig und tief.“ Rasmus atmete ein und wieder aus. In perfektem Rhythmus. Er war ein Teil dieses wunderschönen Gemäldes, das sich immer wieder neu um ihn herum bildete und wieder verlor. Er war Teil einer Sinfonie. Teil von etwas Wunderschönem und Kostbarem. Ein Geschenk, das ein Freund für ihn bereitet hatte. Er jauchzte vor Glück.

„Deine Gedanken kommen und gehen. Du lässt sie los. Sie wollen fliegen. Du lässt sie ziehen. Sie flattern davon und sind frei. Du sinkst tiefer und tiefer. Vollkommene Ruhe erwartet Dich. Du atmest ein - und wieder aus.“ Willig ließ Rasmus seine Sorgen fahren. Warum hatte er es zugelassen, dass irgendwelche kleinlichen Fragen ihn bedrückt hatten? Es hatte keine Bedeutung, ob jemand lebte oder starb. Er war Teil von etwas Größerem. Ebenso wie Flemming. Das Gesicht des Freundes tauchte im Farbenwirbel auf und lächelte ihm zu. Rasmus lächelte zurück. Dann ließ er ihn los. Flieg, Flemming, flieg. Sei frei und werde glücklich. So wie ich es bin.

„Du vergisst Deine Träume. Du vergisst Deine Visionen. Du vergisst Deine Erlebnisse. Sie sind ohne Bedeutung. Sie kommen und gehen. Gib sie frei. Du darfst sie loslassen. Du sinkst tiefer und tiefer. In diese wunderschöne, entspannte Ruhe. Du atmest ein - und wieder aus.“ Die Stimme hörte nicht auf, von einer Wahrheit zu erzählen, die Rasmus nur erahnen konnte. Wie viel Schönheit doch in dieser einfachen Wahrheit lag. Und er hatte immer gedacht, dass das Leben unendlich kompliziert sei. Er ließ seine Erinnerungen los. Es war unendlich befreiend, sie davon fliegen zu sehen. Erfüllt von einer wundervollen Leere atmete Rasmus ein - und wieder aus. Ein - und wieder aus.

„Alles, was ich sage, ist die Wahrheit. Alles, was ich sage, wird genauso eintreten, wie ich es sage. Du atmest ein - und wieder aus.“ Die Stimme füllte ihn jetzt ganz aus. Es war die Stimme eines Freundes. Die Stimme eines Wissenden, die Rasmus sagen würde, wo der Schlüssel zu seinem Leben lag. Der Schlüssel zur Weisheit. Der Schlüssel zur Erkenntnis. „Nichts kann Dich mehr stören. Kein Traum, kein Gedanke. Kein Licht, kein Geräusch. Du hörst nur noch meine Stimme. Alles, was ich sage, ist die Wahrheit.“

Wahrheit. Ein wundervolles Wort. Sie war das, wonach er sich sehnte. Wonach jede Faser seines Körpers strebte. „Mit jedem Wort, was ich sage, sinkst Du tiefer und tiefer. Du atmest ein - und wieder aus.“ Er lag reglos auf seinem Lager und atmete. Die Stimme trug ihn weiter und weiter, hinein in die Harmonie der Farben, die um ihn herum lebte und atmete. Er würde ein Teil davon sein. Schon bald.

„Ich binde Dich an meine Stimme. Ich binde Dich an meinen Willen. Ich binde Dich an meine Wahrheit. An die Wahrheit, nach der Du Dich so sehnst.“ Wahrheit. Oh ja. Er sehnte sich nach der Wahrheit dieser Stimme. Er war so froh, dass er sie gefunden hatte. Dass sie ihn gefunden hatte.

„Und jetzt darfst Du ruhen, Rasmus. Ich bringe Dir Frieden. Ich bringe Dir Harmonie. Ich stelle Dein Gleichgewicht wieder her. Keine Vergangenheit. Keine Zukunft.“ Rasmus ruhte. Die Stimme verstummte. Es wurde still. Ganz still. Zeit verstrich. Rasmus wusste nicht, wie viel. Der Farbenwirbel war zu einem goldenen Schein verblasst, der jetzt über ihm leuchtete. Es war an der Zeit. Rasmus wusste nicht, wofür. Er atmete ein - und wieder aus. Ein - und wieder aus.

„Du bist jetzt bereit. Ich erlaube Dir, zurückzukehren. Du wirst leichter und leichter. Die Welt wartet auf Dich. Die Welt braucht Dich. Kehre zurück in die Welt. Kehre zurück, Rasmus!“

Eine Pause. „Öffne die Augen!“

Rasmus öffnete die Augen. Die Sonne war aufgegangen und schien auf sein Gesicht. Er fühlte sich ausgeglichen und entspannt. Lächelnd erhob er sich von seinem Lager und sah in das verschwitzte Gesicht von Jahandro - dem übergewichtigen Wahrprediger, der ihm vor gut zwei Wochen ein Traktat hatte zustecken wollen und ihm im Anschluss sogar bis ins Ruhehaus gefolgt war.

Es kam ihm so vor, als würde er den Anderen schon ewig kennen. „Jahandro!“, begrüßte Rasmus seinen Gast. „Wie geht es Euch? Habt Ihr Zeit mitgebracht? Wollt Ihr mit mir frühstücken?“

Grubb

463 n.Z., achtzehnter Tag des Langmondes

Als die Dämmerung hereingebrochen war, erreichten sie das Feldlager der Tanzenden Klingen. Die bevorstehende Rückkehr von Hauptmann Brax und seinen Jungs hatte sich in Windeseile herumgesprochen, und die Reisegruppe wurde bereits von einem guten Dutzend lärmender Männer erwartet. Brax ließ sich ins Innere des Lagers führen, sprach so manchen mit Namen an, klopfte den Söldnern anerkennend auf die Schulter oder riss zotige Witze. Grubb schwieg und sah sich um.

Die Klingen hatten das Lager vor den Toren von Wisper errichtet, eine gute halbe Meile von der Stadt entfernt, in Sichtweite des Flusses. Ein von Palisaden gesäumter Graben umgab das Heereslager der Söldnerkompanie. Zelte und notdürftig zusammengezimmerte Baracken waren ringförmig um einen inneren Bereich herum errichtet worden, der durch eine zweite Palisadenreihe begrenzt wurde. Männer lungerten an Kochfeuern herum, würfelten, schliefen, aßen und tranken oder übten sich im Fecht- oder Faustkampf. Sie passierten die Trinkzelte, in denen es wuselte und lärmte wie in einem Bienenschwarm, einen Amboss, an dem ein Schmiedejunge auch zu dieser späten Stunde noch Pfeilspitzen fertigte, und wurden schließlich in den inneren Bereich hineingeführt.

„Er hat seine Ankündigung wahrgemacht“, raunte Brax und deutete auf eine provisorische Arena, deren holzverkleidete Zuschauerränge in einem halbrunden Loch endeten. „Er will sich hier häuslich einrichten. Also geht er davon aus, dass wir in Annstein Erfolg hatten!“

Direkt neben der hölzernen Baracke des Lagerapothekers hatte der Generalfeldmarschall sein purpurfarbenes Zelt errichtet. Bento legte Wert darauf, noch immer in einem Zelt zu nächtigen, und sich damit formell den einfachen Söldnern gleichzustellen. Hätte ein einfacher Söldner Bentos Zelt, das es von den Ausmaßen her beinahe mit einem Trinkzelt aufnehmen konnte, jemals von innen gesehen, wäre es mit jedweder Gleichstellung vorbei gewesen. Die Menschentraube, die ihnen folgte, war deutlich kleiner geworden, nachdem sie den inneren Bereich des Lagers betreten hatten. Brax winkte Grubb an seine Seite.

„Wir treffen jetzt den Generalfeldmarschall, Grubby“, flüsterte sein Freund ihm zu. „Halt die Augen offen und überlass mir das Reden!“

„Grumpf“, murmelte Grubb und nickte. Der Lärm des Lagers dröhnte unangenehm in seinen Ohren und sein Schädel pochte. Jetzt würde er wieder Grubb, die Tanzende Klinge sein. Wer hätte gedacht, dass es so schnell wieder so weit sein würde?

Zwei purpurn gekleidete Söldner bewachten den mit schwarzem Tuch verhängten Eingang zu Bentos Zelt. „Hauptmann Brax!“, grüßte der Eine. „Ihr seid zurück?“

„So sieht es aus, Ronno. Und ich bringe frohe Kunde aus der Hauptstadt der Pastetenfresser. Der Generalfeldmarschall wird begierig sein, sie zu hören!“

„Nun, im Moment ist er gerade … beschäftigt.“ Ronno deutete über seine Schulter und grinste. „Seine Lieblingshuren sind bei ihm. Könnt Ihr sie hören, Hauptmann?“

Es war nicht zu überhören, was Bento in seinem Zelt trieb. Die gekünstelten Schreie der Frauen. Das kehlige Stöhnen des Generalfeldmarschalls, das beinahe ein Röcheln war.

„Geht hinein, Ronno. Sagt ihm, Brax ist zurück. Sagt ihm, ich bringe etwas, das ihn mehr befriedigen wird als die Mösen seiner Huren!“

„Ich sehe, wen Ihr bringt, Hauptmann. Ihr bringt einen Entarteten, den wir nicht zurückerwartet haben.“ Ronno warf einen zweifelnden Blick auf Grubb. „Kann nicht sagen, dass ich mich besonders darüber freue. Habt Ihr nicht selbst gesagt, er sei tot?“

Grubb verstand nicht, wovon der Mann redete. Was war ein Entarteter? Er beschloss, Brax danach zu fragen, aber dieser lachte nur. „Ich bin ihm in Annstein über den Weg gelaufen, Ronno. War genauso überrascht wie Du. Wer konnte ahnen, dass der Junge, den wir alle für tot gehalten haben, quicklebendig ist?“ Er sah zu Grubb hinüber und nickte. „Ich hatte schon immer ein weiches Herz. Haben wir nicht alle eine zweite Chance verdient?“

„Euer weiches Herz wird Euch eines Tages umbringen, Hauptmann“, erwiderte die Wache. „Und dann sagt mir nicht, dass ich Euch nicht gewarnt hätte!“

„Ich weiß, was ich tue, Ronno, glaubt mir.“

„Ja! Ja! Ja-Ahh!“, erklang es aus dem Zelt des Generalfeldmarschalls.

„Hervorragend“, kommentierte Brax. „Dann dürfte sich der ehrenwerte Generalfeldmarschall ja in gütiger Stimmung befinden. Meldet Ihr uns jetzt bitte an, Ronno?“

„Verfluchte Scheiße. Ich gehe rein, Hauptmann. Weil Ihr es seid. Wen interessiert schon der Kopf des armen, alten Ronno? Ich hoffe nur, dass Ihr gute Nachrichten bringt!“ Ronno verschwand im Inneren des Zeltes. Eine Männerstimme fluchte.

Es dauerte eine kleine Weile, bis die Wache wieder im Durchgang erschien und sie hinein bat. Der Boden des Zeltes war mit kostbaren Pelzen bedeckt, auf denen sich zwei Huren räkelten, noch immer splitterfasernackt. Auf einem Tischchen standen Platten mit kaltem Fleisch, eine Traumpfeife aus Porzellan, silberne Karaffen und edelsteinbesetzte Pokale. An sechsarmigen Leuchtern flackerten Kerzen in der stickigen Luft, und es war brütendheiß. Generalfeldmarschall Bento, der sein graues Haar schulterlang trug und dessen vernarbtes Gesicht ein mächtiger Schnauzbart zierte, war bis auf eine hastig übergezogene Pluderhose und seinen purpurfarbenen Marschallumhang nackt. Er fläzte sich auf seinen Marschallstuhl und trommelte ungeduldig auf dessen Lehne herum.

„Brax, Du alter Hurenbock!“, rief der Generalfeldmarschall. „Ich hatte gehofft, dass Du in Annstein draufgehen würdest! Hast Du Deinen pickligen Arsch mal wieder aus der Schlinge gezogen?“

„Ich freue mich auch, Euch zu sehen, Generalfeldmarschall!“, antwortete Brax und lachte. „Wie ich sehe, ist es Euch nicht langweilig geworden ohne mich. Habe ich irgendwelche Scharmützel verpasst?“

„Hier ist es so ruhig wie in einem Vernischen Tempel!“, schmetterte Bento. „Seit Wochen sitzen wir untätig herum und warten darauf, dass irgendetwas passiert. Die Jungs werden immer unruhiger und brennen darauf, es den Pastetenfressern mal so richtig zu besorgen!“

„Ist das so? Ich habe Euer Schreiben gelesen, Bento. Wie wollen wir es den Pastetenfressern so richtig besorgen, wenn wir zur falschen Zeit am falschen Ort sein werden, und das mit voller Absicht?“

„Ihr habt das Schreiben gelesen? Mein Schreiben? Ist das Euer Ernst, Hauptmann?“ Bento war aufgesprungen und hatte seine großen Pranken zu Fäusten geballt.

„Es war nicht versiegelt, Generalfeldmarschall. Also hielt ich es für angemessen, mich darüber zu informieren, über was ich eigentlich mit unseren Feinden verhandeln soll.“

„Ich wusste noch nicht einmal, dass Ihr lesen könnt, Brax! Haha! Ihr seid also ein verdammter Gelehrter? Therias! Was sagt Ihr dazu?“

Therias, der dunkelhäutige Schreiber der Tanzenden Klingen, trat aus einem unbeleuchteten Teil des riesigen Zeltes herbei. „Ich habe Euch gewarnt, dass wir kein Siegelwachs mehr haben!“, verteidigte sich der Schreiber. „Ihr hattet versprochen, Euch darum zu kümmern, Generalfeldmarschall!“

„Verfluchte Scheiße! Ich habe einen Krieg zu führen! Ich kann mich nicht um jedes verdammte Detail selbst kümmern! Ich hätte nicht übel Lust, Euch zu den Windgöttern zu schicken und Hauptmann Brax an Eure Stelle zu setzen! Was sagt Ihr, Brax? Könnt Ihr nicht nur lesen, sondern auch schreiben?“

„Lasst den armen Therias in Frieden, Generalfeldmarschall. Ich bringe gute Neuigkeiten. Hier, seht Euch das an!“ Brax trat vor und drückte dem Generalfeldmarschall ein doppelt versiegeltes Pergament in die Hand. Eines der Siegel war schwarz, das andere weiß.

Der Schreiber war bereits an Bentos Seite getreten, und der Generalfeldmarschall reichte ihm das Pergament. Therias brach die Siegel, entrollte das Schreiben und las laut vor. Grubb hörte nicht zu, sondern fragte sich stattdessen, ob das Angebot des Generalfeldmarschalls, Brax zum Schreiber der Tanzenden Klingen zu machen, ernst gemeint war. Er hatte keine Ahnung, was in diesem Fall aus ihm werden würde. Die Schreiber der Tanzenden Klingen mussten die Launen des Generalfeldmarschalls erdulden, führten aber ansonsten ein ruhiges Leben. Therias hatte bereits als Schreiber der Söldnerkompanie gedient, als Grubb zum ersten Mal zu den Klingen gestoßen war. Damals war Grubb erst seit wenigen Tagen aus dem Sarrantischen Arbeitslager entlassen worden, wo er zunächst als Aufseher, dann als Insasse gearbeitet hatte und seinen Freund Brax kennengelernt hatte. Nach ihrer erfolgreichen Flucht hatte Brax ihn gefragt, ob er zufällig eine Arbeit suche. Grubb hatte genickt, und so war er schließlich eine Tanzende Klinge geworden und hatte unter Truppführer Brax gedient, bis Truppführer Brax dann schließlich Hauptmann Brax geworden war und diese Sache mit dem Kloster der Fünf Götter passiert war. Danach wollten die allermeisten Jungs nichts mehr mit Grubb zu tun haben. Dabei hatte er nur für ein wenig Ruhe gesorgt.

Im Zelt des Generalfeldmarschalls war zwischenzeitlich Stille eingekehrt. „Gezeichnet Wahrmeister Jovan, Oberster der Münze, Mitglied des Wahren Rates und bevollmächtigter Vertreter der Republik von Ann?“, wiederholte Bento.

Der dunkelhäutige Schreiber nickte. „Aye, Generalfeldmarschall. Das Siegel passt zu der Unterschrift. Es gibt keinen Grund, an der Echtheit dieses Schreibens zu zweifeln.“

„Ha! Ich wusste es!“, prahlte der Generalfeldmarschall. „Ich wusste, dass die Feiglinge auf meinen Vorschlag eingehen werden! Was haben sie gesagt, Hauptmann? Waren sie überrascht, dass wir den Kontakt zu ihnen gesucht haben?“

„Äh, ja. Ja, das kann man so sagen. Wie Ihr wisst, bin ich nicht der allerschlechteste Redner, und - nun, es ist mir gelungen, sie zu überzeugen, Generalfeldmarschall. Bei aller gebotenen Bescheidenheit. Ich habe unsere legendäre Vertragstreue gerühmt und ihnen versichert, dass wir selbstverständlich zur verabredeten Zeit mobilisieren werden und am verabredeten Ort auf die zweite Division warten werden!“

„Die niemals dort erscheinen wird?“

„Die niemals dort erscheinen wird. Das hat zumindest Wahrmeister Jovan versichert. Wir werden ein paar Vorsichtsmaßnahmen treffen müssen, aber wenn die Pastetenfresser ihr Wort halten, dann ist das leicht verdientes Geld, Generalfeldmarschall!“

Bento trat vor und schlug Brax auf die Schulter. „Gut gemacht, Hauptmann! Sehr gut! Ihr habt Euch um die Tanzenden Klingen verdient gemacht!“

Brax brachte ein Grinsen zustande. „Und da ist noch etwas, Generalfeldmarschall. Ich überbringe ein Geschenk von den Wahrmeistern. Ich war so frei, schon einmal hineinzuschauen. Ich denke, es wird Euch gefallen!“ Mit lässiger Geste warf sein Freund einen ledernen Beutel auf den Stuhl des Generalfeldmarschalls.

Gierig griff Bento nach dem Beutel und leerte ihn in seine offene Handfläche. Dem Generalfeldmarschall fielen beinahe die Augen aus dem Kopf, als er dessen Inhalt wahrnahm. „Therias!“, brüllte er. „Schau Dir das an! Sind die verfluchten Steine echt?“

Der dunkelhäutige Schreiber zögerte nicht. Er tunkte eine Feder in ein Tintenfass, zeichnete eine Linie auf ein Stück Papier und legte einen der Diamanten darauf. Dann nahm er den Kerzenleuchter und starrte auf den Diamanten.

„Was tut Ihr da, Ihr Narr?“ Bento war offensichtlich ungeduldig.

„Ich prüfe die Lichtbrechung des Steines, Generalfeldmarschall. Diamanten habe ich bislang nur höchst selten in den Fingern gehabt. Wenn der Stein echt ist, darf keine Linie zu sehen sein. Ich würde sagen …“

Grubb konnte förmlich fühlen, wie sein Freund sich verspannte. „Sieben Steine für sieben Wahrmeister“, murmelte Brax. Aufmerksam beobachtete Grubb den Schreiber, der seinerseits mit höchster Konzentration auf das Pergament starrte.

„… ein höchst perfekter Diamant, Generalfeldmarschall. Wenn Ihr nichts dagegen habt, untersuche ich die anderen auch noch?“

„Verdammt sollen diese Ärsche von der Republik sein!“, knurrte Bento. „Sieben Steine für sieben Wahrmeister! Es gibt etwas zu feiern, Männer! Schickt die Huren weg und schafft meine nutzlosen Hauptmänner Stale und Verve herbei, auf der Stelle!“ Er wandte sich zu Brax und nickte ihm wohlwollend zu. „Brax … meinen Glückwunsch. Ich selbst hätte es nicht besser machen können. Und jetzt geht, Hauptmann. Geht, und amüsiert Euch!“

Brax salutierte zackig und gab seinen Jungs einen Wink. Vor dem Zelt des Generalfeldmarschalls atmete er tief durch. „Die Saat ist gesät. Jetzt tickt die Uhr“, flüsterte er und drückte Kyle, Herz und Grubb einen schweren Münzbeutel in die Hand. „Ihr habt den Generalfeldmarschall gehört, meine Freunde. Kyle und Herz, Ihr beide tut genau das, was er befohlen hat. Ihr geht und amüsiert Euch. Setzt die Phiole weise ein. Je mehr Huren Ihr erwischt, desto besser. Ich werde in der Zwischenzeit mit Rochus reden. Ihr stoßt sofort zu mir, wenn die Nachricht im Lager umhergeht! Ich werde in Bentos Zelt sein oder auf dem Weg dorthin!“

„Was, wenn Rochus nicht mitmacht?“, fragte Kyle.

„Dann haben wir ein Problem“, entgegnete Brax und grinste. „Aber ich glaube, wir haben einen Trumpf im Ärmel, den ich noch gar nicht bedacht habe. Wir haben Therias.“

Grubb verstand nicht, wovon sein Freund redete. Rochus war der Lagerapotheker und zugleich der Heiler der Tanzenden Klingen. Seit der Sache mit dem Kloster der fünf Götter war Rochus nicht sonderlich gut auf Grubb zu sprechen, was einer der Gründe dafür gewesen war, dass Brax ihm geraten hatte, seinen Dienst an der Waffe zeitweilig zu quittieren. Er stand unschlüssig da und wog den schweren Beutel in seiner Hand.

„Grubby“, wandte sich Brax an seinen Freund. „Zu Rochus kann ich Dich nicht mitnehmen. Er wird mir noch nicht einmal zuhören, wenn er Dich an meiner Seite sieht. Wir treffen uns später wieder, in Ordnung? Sagen wir … hinter den Latrinen? Zur dritten Wache?“

Als das Horn zur dritten Wache blies, war der Lärm des Festes deutlich verebbt. Die Trinkzelte standen noch immer offen, aber der Gesang und das Gelächter, die zu ihm herüberhallten, waren angenehm weit weg. Grubb hatte die Feierlichkeiten gemieden. Seit Anbruch der Nacht wartete er außerhalb des Lagers in der Dunkelheit hinter den Latrinen auf seinen Freund. Die Tanzenden Klingen feierten die Verdopplung ihres Soldes, ohne einen einzigen Tropfen Blut zu vergießen. Das Heereslager würde von Bier, Branntwein und Huren überquellen. Grubb konnte keiner dieser Vergnügungen auch nur das Geringste abgewinnen. Wären die Huren tot gewesen, hätte er zumindest Zeit mit ihnen verbringen können. Aber so, wie die Dinge nun mal lagen, war es am Besten, sich in dieser Nacht möglichst weit weg von dem Heereslager der Tanzenden Klingen aufzuhalten.

Er hatte eine bequeme Mulde gefunden, dem Trommeln der Zikaden gelauscht und die Sterne beobachtet. Seit geraumer Zeit beobachtete er allerdings nicht mehr die Sterne, sondern die Latrinen. „Grubby!“, murmelte er erleichtert, als er die Silhouette seines Freundes sah, der den Bereich vor der Mulde, der von Sickergruben und Donnerbalken übersät war, in weitem Bogen umrundete.

„Bei den Göttern, was für ein verfluchter Gestank!“, flüsterte sein Freund. „Es dauert nicht mehr lange, Grubby. Alles verläuft nach Plan. Rochus ist auf unserer Seite und wird die Scharade mitspielen.“

„Gut, Brax“, flüsterte Grubby, der kein Wort verstand.

„Es war beinahe wie früher“, fuhr Brax fort. Sein Freund war aufgeregt. Immer, wenn er aufgeregt war, redete er. „Wir haben gewürfelt. Dieser Arsch von Verve hat mir einen halben Monatssold gestohlen. Aber ich habe ihn gewinnen lassen.“

„Gewinnen lassen?“, hakte Grubb nach. So langsam machte er sich Sorgen um seinen Freund.

„Ich wollte die letzten Stunden genießen“, sinnierte Brax. „Generalfeldmarschall Bento und seine treuen Hauptmänner. Bei Wein, Weib, Würfeln und Gesang vereint. Bento war guter Dinge. Er hat uns gelobt. Uns alle. Sogar Dich. Sogar unseren entarteten Grubby!“ Er lachte leise. Dann schwiegen sie.

„Worauf warten wir?“, fragte Grubb irgendwann. Nicht, dass er es eilig gehabt hätte. Es war gut, in der Stille zu warten. Neben einem Freund.

„Wir warten auf den Ausbruch des Sarrantischen Fiebers“, entgegnete Brax, noch immer in Rätseln sprechend. „Wir warten auf ein Ende … und auf einen Anfang.“

Grubb nickte. Auf Anfänge und Enden verstand er sich. Er fasste an seinen Gürtel und fühlte die beruhigenden Griffe seiner Messer. „Anfang und Ende“, flüsterte er. „Anfang und Ende. Finger und Zahn, der Hörer, der Frager und der Schwörer.“ Alles war an seinem Platz. Alles war bereit.

Keshar

463 n.Z., neunzehnter Tag des Langmondes

Es war nicht schwer gewesen, den blonden Gefreiten ausfindig zu machen. Horedras hieß der Mann, und die halbe Stadtwache sprach von nichts anderem als dem Überfall auf die beiden Septen. Die andere Hälfte erging sich in Vorstellungen darüber, wann, wo und wie der Verräter wohl hingerichtet werden würde und die Soldaten den Sternenwächtern ihre Dreistigkeit heimzahlen könnten.

Die Stimmung unter den Männern schien unruhig, geradezu explosiv. Gerüchte von einer Sondereinheit unter einem frisch beförderten Leutnant machten die Runde, und nach allem, was Keshar sich zuflüstern ließ, wurde dieser Leutnant, der die Vergeltung gegen die Sternenwächter koordinieren sollte, mit freiwilligen Meldungen geradezu überrannt.

Die Geschichten über den blonden Gefreiten, der die beiden Septen verraten hatte, waren zahlreich und zutiefst widersprüchlich. Horedras war ein in sich gekehrter Nordling, der vor einigen Jahren einfach in Annstein aufgetaucht war und um Aufnahme in die Stadtwachen gebeten hatte. Horedras war in den Gassen des Hoffends aufgewachsen und von Anfang an ein Spion der Sternenwächter gewesen, der niemals in die Reihen der Stadtwachen hätte aufgenommen werden dürfen. Horedras hatte sich nach dem Mord an seinen Kameraden in die Mannschaftsbarracken begeben und dort süß und selig geschlummert. Horedras hatte am Abend vorher mit Freunden einen über den Durst getrunken und war in einem Rinnstein eingeschlafen. Horedras war am Abend vorher für mehrere Stunden verschwunden, um den Überfall zu koordinieren. Horedras leugnete seine Taten und war ein weinerlicher Feigling. Die Inquisitoren hatten Horedras bereits befragt. Die Inquisitoren hatten Horedras noch nicht befragt, sondern der Mann war bereits nach seiner Festnahme zusammengebrochen und hatte sämtliche Taten gestanden.

Keshar seufzte. Das einzige, worin die Gerüchte übereinstimmten, war, dass der Mann in einem städtischen Gefängnis festsaß und seine Zukunft auch ohne Yaags Auftrag nicht besonders rosig ausgesehen hätte. Wir werden nicht warten, bis der Mann durch die Hand der Stadtwachen stirbt. Wir werden ein Zeichen setzen. Du wirst ein Zeichen setzen. Keshar rezitierte die Worte des Langen Weges, bevor er in einen unruhigen Schlaf fiel. Als das erste Rosa des Sonnenaufgangs am Horizont herandämmerte, begann der Fallende Stern mit den Vorbereitungen.

Seine Dachkammer verfügte nicht nur über einen Ofen, der bei der Herstellung seiner Substanzen unverzichtbar war, sondern auch über einen Kleiderschrank, den Keshar nahtlos in die Schräge des Dachfirstes integriert hatte und der ihm schon mehr als einmal hervorragende Dienste bei der Durchführung seiner Aufträge geleistet hatte. „Kleider machen Leute!“, war einer von Yaags Lieblingssprüchen, und es war dem Fallenden Stern beinahe zur Gewohnheit geworden, seine Zielobjekte zu entkleiden, nachdem er seine Aufträge an ihnen verrichtet hatte. Nachdenklich entnahm er das weiße Gewand des Inquisitors, dem er vor gut einem halben Jahr im tiefsten Schneetreiben den Willen seines Meisters gebracht hatte. Er war noch nie in die Rolle eines Inquisitors geschlüpft, aber einmal war immer das erste Mal. Ein weiterer schlauer Spruch seines Meisters. Keshar packte das ausgeblichene Gewand in sein Bündel. Dann machte er sich auf den Weg.

„Ihr seid früh dran, Herr!“, stotterte der eine der beiden Bewaffneten. Das Tor zum Hinterhof grenzte an das Gerichtsgebäude an, und in wenigen Minuten würde eine prachtvolle Sonne über den Zwillingstürmen aufgehen. „Darf ich nach Eurem Namen und Eurem Anliegen fragen?“

„Inquisitor Carson, Ihr Narr!“, donnerte Keshar den Namen des Toten, dessen Robe und dessen Gesicht er angelegt hatte. „Es handelt sich um eine Angelegenheit von höchster Wichtigkeit. Verrat, Desertion und zwölffacher Mord!“ Der Offizier, der die Sondereinheit zur Vergeltung anführen sollte, war der einzige Überlebende derjenigen Sept gewesen, die die vorgeblichen Sternenwächter in den Straßen des Havenviertels niedergemetzelt hatten. Die Sept des Verräters hatte gleichermaßen sechs Tote zu beklagen - allesamt erhängt auf dem weißen Platz.

„Natürlich, Herr. Ich weiß, Herr. Und Ihr seid … allein?“

Die Frage war berechtigt. Inquisitoren traten immer in Gruppen auf. Meistens waren es drei, selten zwei, die ihrem blutigen Geschäft nachgingen und dafür keinerlei Folterwerkzeuge benötigten, lediglich Worte.

„Seht Ihr irgendwo einen weiteren Inquisitor, Soldat?“, blaffte Keshar zurück. „Wenn Euch Euer Leben lieb ist, öffnet Ihr mir das verdammte Tor, und zwar jetzt gleich!“

„Selbstverständlich, Herr!“, katzbuckelte die Wache. Der zweite Bewaffnete beeilte sich, das Tor aufzuschließen. Keshar betrat einen Hinterhof, dessen hohe Mauern mit Sägezahnzinnen bewehrt waren und in dessen Ecken sich Haufen von Unrat türmten. Entschlossen klopfte er an eine weitere schwere Türe, wo ihn ein vierschrötiger Gefängniswächter in Empfang nahm. Bei diesem Mann war kein weiterer Disput vonnöten. Kurz angebunden nannte Keshar sein Begehr, und der Wächter entzündete eine Öllaterne und führte ihn eilfertig eine Treppe hinunter, durch einen Gang, eine weitere Treppe nach unten, um eine Biegung und einen weiteren Gang entlang. Mehrfach passierten sie Wachen, und je tiefer sie kamen, desto mehr stank es nach Schimmel, Pisse und Tod. Endlich hielten sie vor einer düsteren Zelle, in der jemand leise wimmerte. Aus dem Augenwinkel glaubte Keshar zu sehen, wie einige Schatten davon huschten. Ratten. Hier unten ist niemand wirklich alleine.

„Bleibt in Rufweite, Kretin“, wies Keshar den vierschrötigen Mann an, während er ihm eine Kupfermünze in die schwielige Hand drückte. „Es wird nicht lange dauern. Lasst mir die Laterne da. Und schließt die verdammte Zelle auf!“

Der Gefangene hatte seine Augen bedeckt, um sich vor dem blendenden Licht zu schützen. Als der vermeintliche Inquisitor seine Zelle betrat, begann er, leise zu jammern. „Was wollt Ihr denn nun schon wieder? Ich habe Euch doch alles erzählt! Ich bin unschuldig! Unschuldig, hört Ihr?“

„Psst“, flüsterte Keshar und legte einen Finger auf die Lippen. „Ich bin hier, um Euch zu helfen.“ Zu helfen, zu den Windgöttern zu gelangen.

Das Wimmern verebbte. Im flackernden Schein der Öllaterne musterte Keshar das bis zur Unkenntlichkeit angeschwollene Gesicht seines Opfers. Blond und braungebrannt mochte er gewesen sein, bevor die Wachen Hand an ihn gelegt hatten.

„Ihr seid Gefreiter Horedras, Mitglied der Sept von Sergeant Rodreque?“, fragte Keshar leise.

Der Gefangene nickte wie in Zeitlupe, stöhnte leise und hielt sich den Schädel.

„Ihr wisst, was man Euch vorwirft? Verrat, Desertion und zwölffacher Mord?“

„Ich bin unschuldig, Herr“, flüsterte der Gefreite. „Wir haben getrunken. Stad, Kalain und ich. Es war spät, und ich habe … nun … den Rinnstein geküsst. Sie haben mich zurückgelassen und wollten noch zur Roten Laterne. Fragt die beiden, Inquisitor! Sie können meine Unschuld bezeugen!“

Keshar hatte sich gründlich über die ermordeten Septen informiert. Die beiden Genannten hatten zu der Sept gehört, die sein Gegenüber in den Tod geführt hatte. Er spielt den Unwissenden recht überzeugend. Oder aber … er ist es wirklich. „Niedergeschlagen hat man Euch? Wer ist es gewesen?“, bohrte Keshar nach.

„Ich weiß es nicht, Inquisitor!“ Der Gefangene starrte ihn aus zugeschwollenen Augen an. „Ich bin gestürzt. Die anderen haben mich ausgelacht und sind weitergezogen. Ich habe mich auf alle Viere aufgerichtet und begonnen, meine Habseligkeiten einzusammeln. In diesem Moment schlägt mir jemand auf den Hinterkopf. Schon wieder küsse ich den Rinnstein.“ Für einen winzigen Moment flackerten die Augen des Mannes zu der Feldflasche an Keshars Gürtel. „Die Morgensonne weckt mich. Ich liege in meiner eigenen Kotze, mein Münzbeutel unter mir begraben. Glück im Unglück, denke ich mir, raffe mich auf und wanke zurück in die Kaserne. Bereits am Eingang haben sie mich festgenommen!“ Der Gefreite ging in die Knie und umklammerte Keshars Knöchel. „Ich bin unschuldig! Setzt endlich Eure Inquisitorenmagie ein und zwingt mich, die Wahrheit zu sagen, damit diese Geschichte ein Ende hat! Ich bin unschuldig, Herr!“

Die Aufforderung, Inquisitorenmagie einzusetzen, machte Keshar hellhörig. Es war offensichtlich, dass der Mann nicht zum ersten Mal verhört wurde. Was für einen Grund mochte es geben, dass die verhörenden Inquisitoren ihre Fähigkeit, dem Gefreiten die Wahrheit zu entlocken, nicht eingesetzt hatten? Möglicherweise war der Verhörende nicht sonderlich an der Wahrheit interessiert gewesen. Das wiederum könnte bedeuten, dass die Inquisition neuerdings schlampig arbeitet. Oder die Wahrheit nicht kennen will. Oder aber … die Wahrheit bereits kennt.

„Also kooperiert Ihr nicht mit den Sternenwächtern?“, bohrte Keshar nach.

„Mit den Sternenwächtern? Bei den Göttern, warum sollte ich das tun? Was wollt Ihr mir denn noch alles vorwerfen? Desertion, Mord, …“

„… und Verrat“, ergänzte Keshar. „Aber ich sehe, dass Ihr durstig seid. Wollt Ihr einen Schluck?“ Er löste die Feldflasche von seinem Gürtel und hielt sie dem Mann hin. Der Gefreite ließ sich nicht lange bitten und leerte die bauchige Flasche in einem Zug. Keshar murmelte ein Gebet. Er hatte das Engelswasser großzügig dosiert. Der Gefreite würde nur kurz zu leiden haben, bevor er im Anschluss eine ganze Ewigkeit in Gesellschaft der Windgötter verbringen durfte. Der Fallende Stern hatte die Kerze entzündet und die rituellen Worte gesprochen. Die Windgötter würden bereit sein. Bereit für den ehemaligen Gefreiten Horedras, der sich soeben mit dem Handrücken die Mundwinkel abwischte und ihm die leere Flasche zurückreichte.

„Ah!“, stöhnte der Gefreite, ein schiefes Lächeln auf den gesprungenen Lippen. „Das war gut! Ihr seid kein schlechter Mensch, Inquisitor. Habt Ihr Eure Magie eingesetzt? Habt Ihr die Wahrheit gesehen? Darf ich jetzt gehen?“

Keshar murmelte etwas davon, dass sich in Kürze alles klären werde. Er bat den Todgeweihten um ein wenig Geduld und rief nach dem vierschrötigen Wächter, der den vermeintlichen Inquisitor ohne weitere Fragen wieder ans Tageslicht führte. Keshar bedankte sich mit einer weiteren Münze, dieses Mal einer silbernen. Er bezweifelte, dass der Mann Gelegenheit haben würde, sie auszugeben. Die Inquisition wäre nicht sonderlich erfreut, wenn sie von dem vorzeitigen Ableben ihres Gefangenen erfahren würde. Eines Gefangenen, den ihre Inquisitoren niemals anständig verhört hatten. Er würde mit Yaag über den sich daraus ergebenden Verdacht sprechen. Aber zuvor würde er noch jemanden in Kenntnis setzen, wie elegant er diesen Auftrag beendet hatte.

„Du hast … wessen Gesicht genommen?“, fragte Chalane und zog eine Augenbraue hoch. Die Assassine war unauffällig gekleidet und sah wie immer blendend aus. Sie strich die blonden Locken aus der Stirn, legte den Kopf schief und sah ihn amüsiert an.

„Das Gesicht eines Inquisitors. Ein früherer Auftrag. Ein halbes Jahr her, vielleicht. Ich weiß es nicht mehr genau“, wiederholte Keshar verlegen. „Also, was meinst Du? Ebenso einfache wie geniale Idee, oder?“

„Ein völlig überflüssiges Risiko, Kesh!“, kommentierte Chalane unbarmherzig. „Du kannst von Glück reden, dass es niemandem aufgefallen ist!“

„Die Wachen kennen die Inquisition nicht, fürchten sie aber mehr als alles andere“, antwortete Keshar trotzig. „Und Furcht macht nun mal blind.“

„Du brauchst Dich nicht zu rechtfertigen, Kesh. Ich habe schon verstanden“, antwortete Chalane und seufzte. „Du lebst, Dein Auftrag ist erfüllt, meiner ist es immer noch nicht. Also hast Du alles richtig gemacht. Gratulation. Bist Du nur hier, um mir von Deiner Heldentat zu berichten? Ich hoffte für einen Moment, Du wolltest endlich etwas kaufen!“ Der Anflug eines Grinsens spielte um die Mundwinkel des gertenschlanken Mädchens, das ebenso wie er den Weg des Fallenden Sternes gemeistert hatte. Nicht ebenso wie ich, korrigierte Keshar sich. Besser als ich. In allen verdammten Belangen. Bei den Göttern, sie hatte sogar eine Tarnidentität, die augenscheinlich hervorragend funktionierte. Karas Kuriositäten - der Laden, in dessen Inneren er sich gerade befand - lag direkt an der Ann, war opulent ausgestattet und allem Anschein nach gut frequentiert. Sie hatten ihr Gespräch bereits dreimal unterbrechen müssen, weil Chalane darauf bestand, mit charmantem Lächeln und geistreichen Bemerkungen irgendwelche Kunden zu bedienen, die hereinplatzten, irgendwelche abstrusen Dinge zu noch abstruseren Preisen kaufen wollten und das samt und sonders auch taten.

„Nicht direkt“, murmelte Keshar.

„Wie schade“, antwortete Chalane und zog einen Schmollmund. „Dabei habe ich einige so schöne Stücke, die genau zu Deinem Stil passen würden. Schau mal hier!“ Sie nahm eine Schatulle aus einer Schublade, öffnete diese und hielt sie Keshar hin. Ein edelsteinbesetzter Ring, der noch nicht einmal besonders hübsch war. Der protzige Rubin thronte in einer Fassung aus blassen Gold.

„Das soll mein Stil sein?“, echote er und lachte nervös. „Du übertreibst maßlos, Chalane!“

„Nichts liegt mir ferner, Keshar. Sieh her!“ Sie entnahm den Ring und betätigte ein verborgenes Häkchen an der Unterseite der Fassung, woraufhin diese aufklappte. Unter dem hohlen Edelstein wurde ein fingernagelbreiter Hohlraum sichtbar. Platz genug für Substanzen aller Art. „Du stehst doch so auf … Hilfsmittel. Habe ich Recht, Kesh?“ Erneut griff sie in ihre Auslage und entnahm einen Dolch in einer Scheide aus bunten Leder. „Oder schau Dir das an. Ein Dolch, in dessen Inneren sich ein Glasröhrchen verbirgt. Falls Du eines schönen Tages Deine Klingen nicht mehr präparieren willst. Es ist auch viel sicherer für den Assassinen … falls Du mal daneben greifst, Kesh!“

Er setzte ein gekünsteltes Lächeln auf und schüttelte langsam den Kopf, sorgfältig darauf bedacht, weder Waffe noch Ring zu berühren. Bei Chalane wusste man nie so genau. „Wo hast Du das ganze Zeug her?“, fragte er, und die Verwunderung, die in seiner Frage mitschwang, war nur zur Hälfte gespielt. Karas Kuriositäten verfügte über ein bemerkenswert breites und ausgefallenes Warensortiment. Exotische Schmuckstücke, edle Schreibutensilien, Paradedolche und Prunkschwerter. Große und kleine Pfeifen aus edlen Hölzern, Porzellan oder Glas. Auf einem Regal standen Musikinstrumente aus Holz oder glänzendem Messing. An langen Ständern hing eine Vielzahl extravaganter Kleidungsstücke in allen Farben, für Männer und Frauen gleichermaßen, aus Seide oder bester Fehlander Schurwolle. „Das alles hier … das war doch bestimmt nicht billig!“

„Oh doch, Kesh, das war es. Und in der Regel kaufe ich nicht, sondern ich tausche.“ Sie lachte leise, und der Schalk blitzte aus ihren eisblauen Augen. „Meine Partnerinnen arbeiten in den großen Städten der Mittlande, und wir sind ein hervorragendes Team. Kara versorgt ihre Freundinnen mit Kuriositäten aus Annstein und erhält dafür Kuriositäten aus Fehdorn. Oder aus Brinn. Zugegeben, auch Gold und Silber wechselt den Besitzer, aber hauptsächlich tauschen wir Waren. Und was soll ich sagen - es funktioniert blendend. Wie sieht es aus, Kesh? Möchtest Du einer meiner Zulieferer werden?“

„Zulieferer?“ Er begriff nicht.

„Kesh, mein Lieber. Manchmal frage ich mich, wieso Yaag so große Stücke auf Dich hält. Wir bringen den Willen des Hohen Sternes zu unseren Zielobjekten. Was hindert uns daran, die eine oder andere Kuriosität mitgehen zu lassen, die sie nicht mehr benötigen?“

Jetzt erst begriff er. „Du bestiehlst Deine Zielobjekte und verkaufst ihr Hab und Gut?“

„Andere Sterne stecken deren Kleidungsstücke ein, habe ich gehört. Und Stehlen klingt so fürchterlich profan, Kesh. Ich sammle Kuriositäten. Ich tausche Kuriositäten, und ich verkaufe Kuriositäten, die andere gesammelt und mir vertauscht haben. Das trifft es eher, denke ich.“ Sie fuhr mit der Rechten durch die blonden Locken und sah sich mit zufriedenem Gesichtsausdruck um. „Schau her, Kesh. Karas Kuriositäten gibt es seit drei Jahren. Ich bin mehr als nur ein bisschen stolz darauf, was ich in dieser Zeit alles erwirtschaftet habe!“

Er sah sich um und nickte. Es war nicht zu übersehen, dass der Laden gut lief. Chalane hatte ihn bereits vor Jahren in ihr Vorhaben, eine Tarnidentität aufzubauen, eingeweiht … aber sie hatte ihm niemals erzählt, woher sie ihre Waren bezog. Vermutlich waren ihre Geschäftspartner Assassinen wie sie. Oder einfach nur gewöhnliche Diebe. Keshar wusste nicht, wann und wie das Mädchen diese Kontakte geknüpft hatte. Er beneidete sie um ihre Zielstrebigkeit und ihr Geschick. Was auch immer Chalane anpackte, gelang. Sie brillierte in allem, was sie tat.

„Du glaubst gar nicht, wie sehr ich von der Identität als Kara profitiere. Ich bin gesellschaftlich anerkannt und zähle jede Menge wichtiger Menschen zu meinen Kunden. Ich könnte das Morden jederzeit aufgeben und nur noch als Kara leben. Bei Jakharis Eiern, wenn ich mehr Zeit für Kara aufbringen könnte, wäre ich in Kürze steinreich!“

„Aber Du hättest keine Waren mehr zum Tauschen“, bemerkte Keshar.

„Da ist was dran“, gab Chalane freimütig zu. „Es sei denn, ich hätte genug verschwiegene Zulieferer.“ Sie lächelte ihm verschwörerisch zu. „Wie sieht es aus, Keshar … willst Du Dir etwas dazu verdienen?“

„Verdammt, Chalane, ich bin nicht hier, um über Dein Geschäft zu plaudern. Ich muss Yaag von meinem Auftrag berichten.“ Er hielt für einen Moment inne, rang sich dann aber doch durch, nachzufragen. „Was macht eigentlich Dein Auftrag, Chalane? Wie kommst Du voran?“

Sie seufzte, aber Keshar kannte seine Mitschülerin gut genug, um zu wissen, wie sehr sie sich über die Nachfrage freute. „Frag nicht, Kesh. Es ist eine Katastrophe. Ich wünschte, ich hätte so einfache Aufträge wie Du. Irgendwo hineinschneien, jemandem den Willen des Hohen Sterns bringen, die Spuren verwischen, wieder hinausschneien und sich um nichts weiter kümmern. Auftrag erledigt, nächster Auftrag.“

Er bereute es bereits, gefragt zu haben. Chalane, offensichtlich froh darüber, jemandem ihr Leid klagen zu können, redete weiter wie ein Wasserfall. „Yaags Informant in der Prophetengilde erzählt wunderliche Dinge. Einige Wahrmeister sind ziemlich aus dem Häuschen. Sie haben irgendjemanden entdeckt, den sie für eine Art Wunderkind halten. Verfügt angeblich über Fähigkeiten, die seit Jahrhunderten verschollen sind. Nur was sie mit ihm machen wollen, wissen sie scheinbar noch nicht. Wenn Du zu Yaag gehst, kannst Du ihm von mir ausrichten, dass es unmöglich ist, die Pläne des Wahren Rates herauszufinden. Die Arschlöcher kennen ihre Pläne selbst nicht, sondern ändern sie tagtäglich!“

„Soll ich das wirklich ausrichten?“, fragte er unsicher.

„Bei Jakharis Eiern, nein. Sag ihm, ich diene und gehorche. So wie wir alle.“ Sie schnaubte.

Für einen Moment tat sie ihm leid. „Dienen und Gehorchen. Ich werde es ausrichten, Chalane. Wenn ich Dir sonst noch irgendwie helfen kann …“

Sie zögerte, aber nur für einen kurzen Moment. Als hätte sie darauf gewartet, dass ich frage. „Danke, dass Du fragst, Kesh. Also falls der Auftrag, den Yaag Dir geben wird, es zulässt … da wäre wirklich etwas, das Du für mich tun könntest, Kesh.“

Das war abzusehen. „Um was geht es?“

„Naja, um das Wunderkind, was sie angeblich gefunden haben. Laut Yaags Informant handelt es sich um einen Adepten namens Rasmus. Erst vor wenigen Tagen zur Gilde gestoßen. Morgen findet seine Adeptenfeier statt. Sie soll irgendwo außerhalb stattfinden, vermutet der Informant. Ich würde mir den Jungen gerne mal näher ansehen, bin aber in der Prophetengilde gebunden. Yaags Informant hat keinen Zugriff auf den Meisterrat, und dessen letzte Sitzung habe ich bereits versäumt. Die morgige muss ich unbedingt mitverfolgen, wenn ich Yaag besänftigen will!“

„Und das heißt was?“, hakte Keshar nach.

„Nun, Du könntest den Jungen für mich beschatten. Einen Tag lang. Und Du sagst mir, was Du siehst. Die Pläne des Wahren Rates sind auf eine Art und Weise mit dem Jungen verwoben, die ich noch nicht durchschaue. Finde heraus, wer er ist. Finde heraus, was er kann. Warum er so verdammt einzigartig ist. Und dann sagst Du es mir, damit ich es Yaag sagen kann.“ Sie lächelte. „Wirst Du das für mich tun, Kesh?“

Er zögerte. Eigentlich hatte er die freie Zeit nutzen wollen, um sich wieder mit Lissa zu versöhnen. Allerdings hatte er keine Ahnung, wie er das anstellen sollte - nach all dem, was zwischen ihnen vorgefallen war. Er hatte Chalane seine Hilfe aus freien Stücken angeboten, und ihre Bitte klang nicht sonderlich kompliziert.

„Du darfst Dir auch eine Kuriosität aus meinem Laden aussuchen!“, lockte Chalane ihn.

„Bei den Göttern, Chalane. Ich bin nicht käuflich. Ich helfe Dir und beschatte den Jungen. Dafür habe ich einen Gefallen bei Dir gut. Wie das unter Freunden so üblich ist.“

Nun war es an seiner Mitschülerin, zu zögern. Nach zwei oder drei Herzschlägen nickte sie. „Einen Gefallen gegen einen Gefallen. Einverstanden.“ Die Fallenden Sterne reichten sich die Hände.

Keshar seufzte. „Dann schieß mal los“, forderte er seine Mitschülerin auf.

„Es gibt einen Dachboden im Haus der Adepten“, erläuterte Chalane. „Kein überragendes Versteck, aber das beste, das ich bisher gefunden habe. Ich erkläre Dir, wie Du da hinkommst und wie Du den Jungen findest!“

Sie erklärte. Keshar hörte zu. Ab und zu nickte er. Chalane und ich wieder vereint, wunderte er sich, als er die Türe zu Karas Kuriositäten leise hinter sich schloss. Wie in den alten Zeiten. Götter, steht mir bei.

Als er sich, erschöpft vom Weg über die Dächer, von der Dachrinne auf Yaags Balustrade fallen ließ, lächelte er immer noch.

Rasmus

463 n.Z., neunzehnter Tag des Langmondes

Jahandro sah blass aus. Er war unrasiert und hatte Ringe unter den Augen, als ob er die ganze Nacht nicht geschlafen hätte. Beinahe entsetzt starrte er Rasmus an und wusste augenscheinlich nicht, was er auf die einfache Frage nach dem Frühstück antworten sollte. „Ich … also … Jahandro …“, stotterte der fette Wahrprediger mit tiefer Stimme.

Die Türe öffnete sich, und Rasmus‘ Leibdiener trat ein. Der gedrungene Mann trug ein Tablett mit dampfenden Speisen und Getränken. „Meister Rasmus!“, lächelte Vadiz. „Ihr seht blendend aus. Habt Ihr gut geschlafen?“

„Ich glaube schon“, entgegnete Rasmus. Er fühlte sich leicht und unbeschwert. Als ob seine Sorgen über Nacht einfach von ihm abgefallen wären. „Was für ein Tag ist heute?“

„Heute ist Adanstag, Herr. Der neunzehnte Tag des Langmonds!“

„Adanstag, natürlich“, wiederholte Rasmus. „Also ist heute Unterricht?“

„So ist es. Werdet Ihr auf dem Zimmer frühstücken?“, erkundigte sich sein Diener. „Ich habe Euch und Eurem Freund ein paar Knabbereien mitgebracht!“

„Sehr aufmerksam, äh, …“

„… Vadiz“, vervollständigte sein Diener den angefangenen Satz.

„Vadiz“, echote Rasmus gehorsam.

Sein Diener verbeugte sich und lächelte. „Guten Appetit!“

Rasmus aß und trank. Sein Gegenüber, den er als sehr mitteilsam in Erinnerung hatte, war unerwartet wortkarg. Der Wahrprediger namens Jahandro rührte die Speisen kaum an, sondern beobachtete Rasmus stattdessen mit kaum verhohlener Neugierde.

„Kann ich Euch irgendwie behilflich sein?“, fragte Rasmus schließlich höflich.

Der fette Wahrprediger lief rot an. „Nein, alles bestens!“ Hastig griff Jahandro nach einer marinierten Entenkeule und kaute appetitlos darauf herum. „Also geht es Euch wirklich … gut?“

„Wieso sollte es mir nicht gut gehen?“

Stumm trat Vadiz zwischen die beiden und begann, die benutzten Teller abzuräumen. Hastig ergriff Jahandro das Wort. „Nun, äh … es ist nichts! Jahandro erinnert sich noch sehr gut an seine eigene Adeptenzeit. Es hat lange gedauert, bis Jahandro die Wege der Wahrprediger einigermaßen verinnerlicht hatte, oh ja!“

„Die Wege der Wahrprediger?“, erwiderte Rasmus mit freundlichem Lächeln. „Erzählt mir davon!“

„Ach, nun ja … da gibt es nicht viel zu erzählen. Wahrprediger und Wahrschreiber sind grundverschieden. Eure Aufgabe ist es, die Wahrheit herauszufinden. Jahandros Aufgabe ist es, die Wahrheit zu verkünden. Auch wir Wahrprediger haben vier Wege, genau wie ihr. Äußere, tiefe, innere und innerste Wege. Jeder Weg beginnt mit einem Ritual … und jeder Weg bringt neue Fähigkeiten mit sich.“

„Das klingt doch gar nicht so unterschiedlich!“, antwortete Rasmus und biss in ein hartgekochtes Ei. „Wie weit seid Ihr denn mit Eurer Ausbildung, Jahandro?“

Der Andere druckste herum. Rasmus wurde aus Jahandros Gemurmel nicht richtig schlau. Scheinbar steckte sein Gegenüber schon seit vielen Jahren in den Tiefen Wegen fest und schämte sich deswegen. Rasmus wollte das Gespräch in andere Bahnen lenken und erzählte mit bereitwilliger Ausführlichkeit von den ersten Unterrichtsstunden bei Meister Anselm, aber Jahandro schien gar nicht richtig zuzuhören, verabschiedete sich nach kurzer Zeit und murmelte etwas davon, dass er sich hinlegen wolle.

Sein neuer Leibdiener räumte die Speisen ab. Rasmus sah kurz nach Stella. Sie schlief tief und fest. So, wie es sein sollte. Wie friedlich sie aussieht. Wie ein Engel. Rasmus lächelte. Schlaf, meine Schöne. Schlaf und träume für mich. Von der Wahrheit.

Der vormittägliche Unterricht hielt eine weitere erfreuliche Überraschung für Rasmus bereit. Im Beisein von Ped und Marit fragte der Oberste Wahrlehrer ihn, ob er bereit für die anstehende Initiation sei.

„Wenn Ihr zustimmt, gibt es kein Zurück mehr, Rasmus. Die Gilde der Propheten entlässt ihre Mitglieder niemals. Der Dienst an der Wahrheit ist verantwortungsvoll und dauert ein Leben lang. Mit der Übermittlung Eurer Essenz geht Ihr, nun, gleichermaßen einen Kontrakt ein. Entscheidet Ihr euch dagegen, der Gilde beizutreten, steht es Euch jederzeit frei, zu gehen - solange ihr noch kein Adept seid. Wir unterziehen Euch einem Ritual des Vergessens, und ihr durchschreitet unsere Tore als der, der ihr vorher wart.“

Als der, der ich vorher war? Für einen Moment überfiel ihn eine merkwürdige Beklommenheit, bevor ihn wieder derselbe friedliche Gleichmut überkam, mit dem er heute Morgen aufgewacht war.

„Also was sagt Ihr, Rasmus?“, fragte der Oberste Wahrlehrer. „Braucht Ihr mehr Zeit?“

„Nein, Meister!“, antwortete Rasmus und lächelte. „Ich bin bereit!“

„Habt Ihr Euch das gut überlegt?“

„Die Wahrheit ist, wonach ich strebe, Meister. Ich stehe Euch zu Diensten.“

Wahrmeister Anselm lächelte. „Dann, meine Lieben, ist morgen Nachmittag unterrichtsfrei. Zusammen mit der anderen Adeptengruppe werden wir einer kleinen Zeremonie beiwohnen. Mit Euch im Mittelpunkt, mein guter Rasmus!“

Der Tag verging wie im Flug. Sie studierten die Visionen fertig ausgebildeter Wahrschreiber und verglichen sie mit den ihren. Am Vormittag des nächsten Tages übten sie sich in Schönschrift und Rechtschreibung. Beim Mittagessen bekam Marit kaum einen Bissen herunter, so sehr schien sie sich für Rasmus zu freuen. „Bist Du denn gar nicht aufgeregt?“, wollte seine zukünftige Mitschülerin wissen. „Ich habe vor meiner Initiation tagelang kaum etwas essen können, so aufgeregt war ich!“

Aufgeregt? Er runzelte die Stirn. Er war in guten Händen. Wieso sollte er sich über irgendetwas aufregen? „Aber nein, Marit“, antwortete Rasmus und lächelte milde. „Glaub mir, mir geht es gut. Wirklich!“

Der Nachmittag seiner Initiation brach an. Die Adepten aus den Lerngruppen von Wahrmeister Anselm und Meister Hieron versammelten sich nicht wie üblich in den Arbeitszimmern ihrer Mentoren, sondern stattdessen in der Hohen Halle. Im ersten Stock des Hauses des Lernens gelegen, nahm die Hohe Halle die gesamte Grundfläche des Hauses ein und war entsprechend weitläufig gestaltet. Durch großzügige Fenster an Süd- und Ostfront fiel Licht auf das spiegelhelle Parkett. Die Decke war mit goldenen Einlegearbeiten verziert und zeigte eine Vielzahl von Personen in schwarzweißen Gewändern, die saßen, sprachen oder schliefen. In einem goldgefassten Oval, das genau in der Mitte der Hohen Halle angebracht war, schaute ein überdimensionales und perspektivisch wundervoll gezeichnetes Auge auf die sieben Adepten, die zwei Wahrmeister und die Handvoll Wahrschreiber herab, die sich dort eingefunden hatten. Von hölzernen Ranken geschmückte Stuhlreihen, die sich zur Wand hin erhöhten, boten Platz für eine Vielzahl von Besuchern. Wahrmeister Anselm bat Adepten und Wahrschreiber in die erste Reihe, nahm einen einfachen, hölzernen Hocker und setzte sich Rasmus gegenüber.

„Rasmus von Seldenbrück“, begann Wahrmeister Anselm. „Die Götter haben Euch mit einer Wahren Begabung gesegnet. Ihr seid aus freien Stücken in die Gilde der Propheten gekommen. Ihr seid aus freien Stücken hier. Spreche ich die Wahrheit?“

„Ihr sprecht die Wahrheit, Meister.“

„Nun denn. Seid Ihr bereit, der Gilde der Propheten beizutreten und bis ans Ende Eures Lebens der Wahrheit zu dienen?“

Wolltest Du nicht Dichter werden?, fragte eine leise Stimme in seinem Hinterkopf. Rasmus beachtete sie nicht. Der Moment war viel zu erhaben, um sich von kleinkarierten Zweifeln ablenken zu lassen. „Ich bin bereit, Meister!“ antwortete er. Klar und deutlich kamen die Worte über seine Lippen.

„Dann beginnen wir mit dem Ritual des Schweigens. Wahrmeister Langarde, darf ich bitten?“

Ein schwarzhaariger, älterer Mann, der den Hermelinumhang der Wahrmeister trug, trat auf ihn zu. Rasmus lächelte arglos. Der Andere musterte ihn mit zusammengekniffenen Augen. „Rasmus von Seldenbrück?“, bellte er mit befehlsgewohnter Stimme.

„Der bin ich, Herr.“

„Hör auf meine Stimme, Rasmus. Schließ die Augen. Du atmest ein - und wieder aus.“

Die Stimme war machtvoll. Eine ungeheure Präsenz füllte Rasmus beinahe augenblicklich aus, und voller Erwartung atmete er ein und aus, genau wie die Stimme es ihm befahl. Es war unmöglich, sich zu widersetzen. Aber das wollte er auch gar nicht. Er war hier, um ein Wahrschreiber zu werden. Er war hier, um die Wahrheit zu finden.

„Du bist schwer“, teilte die Stimme ihm mit. „Schwer wie ein Stein.“ Das war er. Er konnte sich keinen Fußbreit bewegen.

„Du bist geduldig“, fuhr die Stimme fort. „Geduldig wie ein Stein.“ Auch das war er. Geduld war der Weg zur Wahrheit. Und nur diesen wollte er gehen.

„Du bist ewig. Wie ein Stein. Glatt geschliffen und makellos. Du hast keine Kanten. Du bist perfekt.“ Rasmus wurde zum Stein. Rund und konturlos. Ohne Vergangenheit und ohne Zukunft. Ewig. Perfekt.

„Vergangenheit bedeutet nichts. Zukunft bedeutet nichts. Du ruhst in Dir selbst. In vollendetem Gleichgewicht. Alles ist so, wie es sein soll. Du atmest ein - und wieder aus.“ Rasmus ruhte. In vollendetem Gleichgewicht. Ein Stein, der überdauerte. Ein Stein, der wartete. Geduldig und unbeugsam. Steine waren nicht. Steine werden nicht sein. Steine sind.

„Du bist schweigsam. Wie ein Stein. Du hast keinen Eingang und keinen Ausgang. Du umschließt, was Du gesehen hast und was Du sehen wirst. Du bewahrst die Wahren Gaben tief in Dir auf. Verschlossen. Still. Wie ein Stein. Du atmest ein - und wieder aus.“ Rasmus war ein Stein. Er umschloss seine Erinnerungen wie ein Liebender und legte sie in seinem Inneren zur Ruhe. Geduldig und behutsam umfing er sie mit steinernen Mauern. Er hatte keinen Eingang und keinen Ausgang. Er war verschlossen. Und still. Wie ein Stein.

„Du kehrst zurück. Du öffnest die Augen“, befahl die Stimme.

Rasmus öffnete die Augen und blinzelte. Der Schwarzhaarige stand immer noch vor ihm. „Es ist getan, Anselm“, sagte er und nickte dem Obersten Lehrer zu. „Das Ritual des Schweigens ist vollzogen.“ Der Wahrprediger blickte Rasmus prüfend in die Augen. „Ich habe selten einen so … aufnahmebereiten jungen Mann gesehen wie diesen hier. Wenn er seine Essenz ebenso bereitwillig übergibt, wird das eine kurze Zeremonie.“

„Danke schön, Langarde. Ich werde übernehmen.“ Der schwarzhaarige Wahrprediger tat einen Schritt zur Seite, und Wahrmeister Anselm trat vor Rasmus und lächelte ihm aufmunternd zu. „Rasmus von Seldenbrück, ich fordere Euch auf, mir Einblick in Eure Seele zu gewähren, denn die Gilde der Propheten bittet um Eure Essenz. Werdet Ihr mir diesen Einblick gewähren?“

„Was immer Ihr wollt, Meister!“

„Dann seht mir jetzt in die Augen, Rasmus von Seldenbrück.“

Folgsam sah Rasmus in die Augen des Obersten Wahrlehrers. Wahrmeister Anselm hatte lebhafte Augen, die ganz im Gegensatz zu seinem hohen Alter standen. Die blaugrüne Iris war an den Innenseiten von goldenen Sprenkeln durchzogen. „Was seht Ihr, Meister?“, flüsterte Rasmus.

Der Wahrmeister schwieg. Seine Pupillen weiteten sich und seine Stirn legte sich in Falten. Es war Rasmus, als ob dieser Mann in sein tiefstes Inneres schauen würde. Nun, er hatte nichts zu verbergen. Bereitwillig öffnete er sein ganzes Wesen für den forschenden Blick des Obersten Wahrlehrers. Für den forschenden Blick der Gilde der Propheten.

„Ich sehe Euch, Rasmus von Seldenbrück!“, sagte der Oberste Wahrlehrer schließlich. Die formellen Worte des Rituals. Rasmus war erkannt. Es war vollbracht.

„Ich sehe Euch, Meister!“, antwortete Rasmus, wie man es ihm beigebracht hatte.

„Ihr seid als Adept der Äußeren Wege erkannt, Rasmus von Seldenbrück. Die Gilde der Propheten heißt Euch in Ihren Reihen willkommen. Als ein Fremder seid ihr zu uns gekommen … erhebt Euch nun als Adept!“

Die wartenden Adepten applaudierten höflich. Alle umringten sie ihn - Ped, Marit, die rassige Menica, der kleine Jender, der ernste Falcwin und der schöne, dunkle Mortigue. Wahrschreiber traten auf ihn zu und schlossen sich der Schar der Gratulanten an. Ein Diener brachte ein Gewand mit einem Abzeichen auf der Schulter, und unter dem Johlen der Anderen wechselte Rasmus das Gewand noch in der Hohen Halle.

Nun war er einer der Ihren. Ped orderte Kuchen und Wein für alle, und gemeinsam mit den vier Adepten aus der Lerngruppe von Hieron verbrachten sie eine fröhliche Stunde in den Gärten der Gilde, wo sie auf die Gesundheit von Rasmus und Stella tranken. Ob es der glücklichste Tag seines Lebens sei, wollte eine bis über beide Ohren grinsende Marit wissen. Seine Mitschülerin hatte dem Wein gehörig zugesprochen und ihm einen schmatzenden Kuss auf die Wange gedrückt, nachdem sie ihm zugeprostet hatte. Sie wisse von einer Beschäftigung, mit der sie seinen Tag noch glücklicher machen könne. Ob er denn endlich einmal mit auf ihr Zimmer kommen wolle?

Rasmus musterte sie interessiert. Was für ein … eigenartiges Angebot. Er fühlte keinen Abscheu, aber auch keine Begierde. Er empfand keine Trauer, aber auch kein Glück. Er erinnerte sich düster, dass er jemanden besuchen wollte, und teilte es ihr mit. Irgendeinen alten Freund, irgendwo in Annstein.

„Klar, das verstehe ich natürlich! Feier Du mal schön mit Deinen Freunden!“ Marit zog einen Schmollmund, war aber wenig später wieder bester Laune, nachdem Ped sie und die anderen Adepten zu sich gewunken hatte. Seine Mitschüler hatten die Köpfe zusammengesteckt, flüsterten irgendetwas und taten plötzlich sehr geheimnisvoll, um sich vorzeitig auf ihre Zimmer verabschieden zu können. Rasmus blieb alleine zurück. Es war später Nachmittag. Sein altes Leben schien seltsam weit weg, aber nichtsdestotrotz trieben zusammenhanglose Erinnerungen wie Treibholz an der Oberfläche seines Bewusstseins. Ein Schreiben eines Herzogs. Ein alter Freund, den er aufsuchen wollte. Flemming war sein Name, erinnerte er sich. Sein Freund war ein Barde, der die Flöte und die Laute gleichermaßen virtuos beherrschte.

Die schwarzweiß gekleideten Gildenwachen prüften das Abzeichen auf seinem Gewand und sahen ihm für einige Herzschläge in die Augen. Danach ließen sie ihn mit einem einfachen Kopfnicken passieren. Rasmus suchte die Annsteiner Bank auf, zeigte das Pergament von Herzog di Celeste vor und erkundigte sich, wie hoch die Summe war, die ihm zur Verfügung stand. Nach ausführlicher Prüfung von Handschrift und Siegel reichte ihm ein mürrischer Mann eine schwere Geldkatze mit dreißig Golddukaten. Eine unvorstellbare Summe, die Rasmus gleichmütig entgegennahm. Früher hätte sein Herz Luftsprünge gemacht, hätte er auch nur einen einzigen Dukaten besessen, aber er diente jetzt der Wahrheit, und Geld bedeutete ihm nichts mehr. Rasmus kaufte teuren Wein und einen Satz Lautensaiten aus Silberdraht, bevor er gemäßigten Schrittes den Weg zum Haus der Ruhe einschlug. Merkwürdig, wie seine Erinnerungen mit jedem Schritt schärfer wurden. Flemming hatte sich oft darüber beklagt, dass seine alten Saiten aus Schafsdarm nicht halb so gut klangen wie die metallenen Saiten von Defou, dem zweiten Lehrling seines Meisters. Nun, das würde mit dem heutigen Tag ein Ende haben.

Er überquerte die Ann und trat zu dem Brunnen vor dem Haus der Ruhe. Es war noch immer drückend heiß und Rasmus kühlte sich Gesicht und Hände, bevor er das Ruhehaus betrat und der Gestank der Drei-Tage-Ruhr ihm einen ungewohnten Würgreiz verursachte. Aber ich komme als Wahrschreiber der Äußeren Wege, nicht mehr als Ruhehelfer. Er glättete sein schwarzweißes Gewand, das ihn als Adept der Gilde auswies. „Verehrte Dame?“, sprach er eine Heilerin an, die gerade aus dem Raum der Wunden trat. „Ich suche einen Barden, der sich Flemming Flinkfinger nennt. Könnt Ihr mir weiterhelfen?“

„Das kann ich wohl, Junge. Eurem Barden habe ich ein Messerchen mit ein paar hässlichen Widerhaken aus der Schulter geholt“, antwortete die Heilerin barsch. „War eine komplizierte Sache, aber ich denke, ich habe ihn ganz gut zusammengeflickt. Drei Nächte später war er verschwunden. Kennt Ihr ihn?“

„Das kann man wohl sagen“, antwortete Rasmus. „Wir sind befreundet.“

„Das ist die erste gute Nachricht dieses verdammten Tages!“, entgegnete die Heilerin, betrat den Vorratsraum und kam kurze Zeit später mit einem versiegelten Pergament wieder zurück. „Euer Freund schuldet dem Haus der Ruhe achtzehn Golddukaten und drei Silbergroschen. Ich hoffe, dass diese Summe der Gilde der Propheten kein Kopfzerbrechen bereitet, denn …“

„… oh, ganz und gar nicht!“, antwortete Rasmus. Er zückte die Geldkatze mit dem Geld von Stellas Vater, entnahm zwanzig Golddukaten und drückte diese der verblüfften Heilerin in die Hand. „Nehmt nur. Geld bedeutet mir nichts mehr. Könnt Ihr mir sagen, in welcher Nacht Flemming verschwunden ist? Wo ist er hingegangen?“

Die Heilerin zuckte mit den Achseln. „Es mag jetzt eine Woche her sein, vielleicht auch länger. Ich kann Euch keine Auskunft über sein Ziel geben. Auch wenn ich Euch für die Begleichung seiner Schulden sehr dankbar bin - meine Arbeit wartet leider nicht auf mich. Wenn Ihr mich jetzt entschuldigen würdet, Herr?“

„Selbstverständlich, ja“, antwortete Rasmus, deutete eine Verbeugung an und verließ das Ruhehaus. Er überquerte die Ann ohne Hast, suchte die Bardengilde in der Südstadt auf und erkundigte sich dort nach Flemming. Niemand dort wusste etwas über den Verbleib seines Freundes, aber einige der Barden machten sich scheinbar ebenfalls ihre Gedanken, denn er wurde mehr als einmal um eine Prophezeiung über Flemmings Verbleib gebeten. Er schüttelte lächelnd den Kopf und verabschiedete sich. Unter der mannshohen Harfe des Amandeus setzte Rasmus sich auf eine Bank, ließ die Silbersaiten in eine Umhangtasche gleiten und wog die verkorkte Weinflasche aus grünem Glas nachdenklich in seinen Händen. Sein Freund war aus seinem Leben getreten und er konnte nichts mehr für ihn tun, aber wenn er sich recht erinnerte, hatte er in seinem alten Leben auch noch eine Freundin namens Nalissa gehabt. Für einen Puppenjungen war dieser Tropfen nun wahrlich zu schade, und in der Gilde besaßen sie Wein im Überfluss.

Also zurück in die Nordstadt. Die Sonne war bereits hinter den Dächern versunken, als Rasmus an die hölzerne Türe klopfte. Nalissas Kammer lag direkt unter dem Dach eines mehrgeschossigen Wohnhauses an der Grenze zwischen Havenviertel und Mittstadt. Niemand öffnete. Er wartete geduldig und klopfte erneut. Als die Türe schließlich aufschwang, war niemand zu sehen. „Lissa?“, fragte Rasmus halblaut. „Lissa, ich bins, Rasmus!“

Nalissa löste sich von der Wand neben der Tür, vor der sie mit gezücktem Dolch gelauert hatte. Sie atmete tief aus. „Mann, Rasmus, Du hast mir einen ganz schönen Schrecken … wie siehst Du denn aus? Was hast Du da an? Bist Du kein Ruhehelfer mehr?“

Rasmus runzelte die Stirn, bevor ihm einfiel, dass er Nalissa längere Zeit nicht gesehen hatte. Sie hatte sich auf die Kante ihres frisch gemachten Bettes gesetzt. „Das ist lange her. Ich bin der Gilde der Propheten beigetreten und darf mich nun Adept der Äußeren Wege nennen.“ Er trat zu ihr und reichte ihr den Wein. „Hier. Für Dich.“

Nun war es an Nalissa, die Stirn zu runzeln. „Wein? Von Dir? Was willst Du damit bezwecken, Rasmus? Hast Du den Männern abgeschworen und stehst seit Neuestem auf rothaarige Frauen?“

Rasmus lächelte freundlich. „Ich weiß nicht, wovon Du sprichst, Lissa.“

Nalissa starrte auf die Weinflasche in ihren Händen. „Du dummes Arschloch. Nimmst mir Flemming weg und hast dann noch die Dreistigkeit, mich anzulügen? Glaubst Du, eine beschissene Flasche Wein könnte irgendwas davon wieder gut machen?“

Unwillkürlich kehrte eine Erinnerung zurück. Flemming, splitterfasernackt. Und Rasmus, der von hinten an ihn herantrat und ihn mit Küssen überdeckte. In eben diesem Zimmer, in dem er jetzt stand. „Es war nicht Flemmings Schuld“, antwortete Rasmus leise. Er sah keinen Grund, diese alte Geschichte noch länger zu verschweigen. „Wir waren betrunken, und ich … habe ihn zu etwas verführt, was er gar nicht wollte. Es war die schönste Nacht in meinem Leben, aber Flemming war am Boden zerstört. Noch in derselben Nacht, und erst recht am Morgen danach. Er war Dir nie untreu, Lissa. Nicht in diesem Sinne.“

Sie schnaubte. „Das ist mir scheißegal, Rasmus. Und außerdem ist es lange her. Ich habe mit Flemming abgeschlossen. Endgültiger als Du ahnst.“ Sie warf ihren Dolch auf den Tisch, der vor ihnen stand. „Aber wenn Du gerade schon mal hier bist …“ Sie entkorkte den Wein, nahm einen tiefen Zug und wies auf ihren einzigen Stuhl. „Setz Dich. Und erzähl mir alles von Flemming, was Du weißt. Wir sind doch Freunde. Alte Freunde.“

Sie redeten. Rasmus diente jetzt der Wahrheit und hatte nichts zu verbergen. Dummerweise fehlten ihm etliche Erinnerungen, und so fiel die Schilderung des Abends, an dem er Flemming das letzte Mal gesehen hatte, eher kurz aus. Seine Vergangenheit lag wie unter einem Nebel verborgen, der sich erst von dem Moment an lichtete, als er erstmalig die Tore der Gilde durchschritten hatte. Die prächtigen Statuen von Bergan und Verne -  die eine aus schwarzem, die andere aus weißem Marmor. Die wunderschön gearbeiteten Allegorien aus rotem Sandstein, die schliefen, sprachen oder schrieben. Schon öffnete er den Mund, um von Pedrar und Marit zu berichten, doch unwillkürlich geriet er ins Stocken. Hastig wechselte er das Thema und beschrieb mit nüchternen Worten die opulente Ausstattung seines Zimmers, doch als er auf seine erste Unterrichtsstunde bei Wahrmeister Anselm zu sprechen kommen wollte, war es ihm erneut unmöglich, weiterzureden. Ungefragt erschien das Bild eines Steines vor seinem geistigen Auge. Du bist schweigsam. Wie ein Stein. Du hast keinen Eingang und keinen Ausgang. Du umschließt die Wahrheit. Du bewahrst die Wahrheit. Tief in Dir. Verschlossen. Still.

„Rasmus?“, fragte Nalissa und bot ihm die Weinflasche an. „Alles in Ordnung?“

Ihm wurde bewusst, dass er mit offenem Mund vor Nalissa saß und am ganzen Körper zitterte. „Äh… ja. Ja. Der Wein. Die Wärme. Mir ist etwas schwindlig“, stotterte Rasmus und schüttelte reflexartig den Kopf. „Wie auch immer. Ich bin jetzt einer der Ihren. Sie glauben … dass ich begabt bin. Dass ich ein Prophet werden soll oder so etwas. Sie haben mich in dieses Gewand gesteckt und erteilen mir Unterricht, und, … nun … so wird wohl etwas dran sein.“ Das Zittern ließ ein wenig nach. Auch das Kopfschütteln, welches er nicht kontrollieren konnte, wurde schwächer.

„Du? Ein Prophet?“, fragte Nalissa ungläubig. „Treiben alle Propheten es mit Männern?“

„N… nein, Lissa. Wir sind …“ Still wie ein Stein. „Sucher. Wir suchen nach der Wahrheit. Das ist alles.“

„Nun, wer tut das nicht?“, antwortete Nalissa bitter. „Der kleine Rasmus ist jetzt also unter die Propheten gegangen. Hast Du auch eine Weissagung für mich? Werde ich den nächsten Tag überleben?“

Rasmus schaute verwirrt drein.

„Du hast nicht die geringste Ahnung, was gerade in Annstein abläuft, oder?“ Er zuckte mit den Achseln und Nalissa verzog das Gesicht. „Oh Mann. Wenn alle Propheten so sehr mit beiden Beinen in der Welt stehen wie Du, dann sind Eure Worte sicherlich wertvoller als gesponnenes Gold.“

„Was läuft denn gerade in Annstein ab?“, fragte Rasmus, nur milde interessiert.

„Du erinnerst Dich vielleicht, dass ich Dich bestehlen wollte. Du bist im Übrigen einer der wenigen Menschen, bei denen mir das nicht geglückt ist, aber ich war damals noch jung und unwissend. Jetzt bin ich das nicht mehr. Ich gehöre zu den Sternenwächtern, Rasmus. Die Gilde, die das Diebeswesen, die Hurerei und den Blutsport im nördlichen Annstein kontrolliert. Ich bekleide dort den Rang einer Standhaften Wächterin.“ Sie hielt inne und wartete augenscheinlich darauf, dass er irgendetwas sagte.

Rasmus zog die Stirn in Falten und schwieg.

„Nie davon gehört?“, bohrte Nalissa nach.

Er schüttelte verneinend den Kopf. Seine Vergangenheit lag unter grauem Nebel begraben. Er war schon froh, dass er sich daran erinnert hatte, wie Nalissa hieß und wo sie wohnte.

„Dann bist Du wahrscheinlich der einzige Mensch in ganz Annstein … aber scheiße, ist ja auch egal“, fuhr sie fort und leerte die Flasche. „Wir werden gerade mächtig in den Arsch gefickt, Rasmus, aber damit kennst Du Dich ja aus. Irgendwelche Wichser geben sich als Sternenwächter aus und töten wahllos Nordlinge und Stadtwachen in unserem Namen!“ Sie schlug mit der Faust auf den schartigen Tisch. „Unsere Gilde ist in Aufruhr und weiß nicht, wie ihr geschieht. Kirstan, meinem Lehrjungen, haben sie erst kürzlich den Finger abgehackt, und dasselbe Arschloch, das ihm den Finger genommen hat, ist jetzt Anführer einer Sondereinheit. Einer Sondereinheit, die das einzige Ziel hat, uns zu ficken!“ Sie hatte sich in Rage geredet, warf die leere Flasche gegen die Wand, und Scherben spritzten durch den Raum. Der Dolch, der in ihrem Gürtel steckte, fiel zu Boden. „Wir haben uns jahrelang im Verborgenen gehalten, haben dafür gesorgt, dass in Annstein auch die illegalen Aktivitäten in geordneten Bahnen ablaufen, und jetzt liegen wir im offenen Krieg mit der Stadtwache. Ein Krieg, den wir nicht verdient haben und nicht wollen! Was bilden sich diese uniformierten Wichser eigentlich ein? Dass irgendein Sternenwächter so dämlich ist, die Hand zu beißen, die ihn füttert?“

Rasmus bückte sich, um den zu Boden gefallenen Dolch aufzuheben. Ein Griff aus Elfenbein, die Klinge ganz leicht gebogen, matt polierter Stahl. Ein Déjà-Vu durchzuckte ihn, und die Erinnerung an Stellas kürzliche Vision überkam ihn mit plötzlicher Wucht. Er hatte diesen Dolch schon einmal in der Hand gehalten, und er war erst vor kurzem hier gewesen. Hier in diesem Zimmer. Und der Mann, der reglos in demselben Bett gelegen hatte, auf dessen Kante er soeben noch gesessen hatte …

„Flemming“, flüsterte Rasmus, als die Erkenntnis ihn durchflutete. In der zunehmenden Dunkelheit war der Rotweinfleck auf den Dielen kaum noch zu erkennen, aber er war da, direkt vor ihm, schwarz und verräterisch.

Bei den Göttern. Dann war die Vision mit dem Dolch nicht die einzige Vision gewesen, die von Flemming gehandelt hatte. Dann war es Flemming gewesen, der in Nalissas Bett gelegen hatte, und Nalissa war dabei gewesen, als ein Unbekannter ihn die nur wenige Schritte entfernte Treppe heruntergeworfen hatte. Zehntausende Treppenhäuser in Annstein, und er hatte zufällig genau das Richtige erwischt. „Ich habe es Dir doch erklärt!“, erwiderte die Frau mit überschlagender Stimme, die einen leichten Anflug von Hysterie verriet. „Er ist wertvoll. Sehr wertvoll. Hör auf, ihn zu treten. Du bringst ihn noch um!“

„Verdammt, Rasmus, hörst Du mir überhaupt zu?“, schnappte Nalissa mit überschlagender Stimme, die einen leichten Anflug von Hysterie verriet. „Ich werde in ein paar Tagen mit dem Gesicht nach unten in der Ann treiben, und das interessiert Dich einen Scheißdreck? Du borniertes Propheten-Arschloch!“

Rasmus sah Nalissa in die Augen. Du hast mit Flemming abgeschlossen, endgültiger als ich ahne? Du hast zugelassen, dass jemand ihm Gewalt angetan hat. Unserem gemeinsamen Freund. Unserem gemeinsamen Geliebten. Vielleicht verdienst Du es ja, mit dem Gesicht nach unten in der Ann zu treiben, Lissa. Vielleicht bekommen wir alle, was wir verdienen. Du Deinen Krieg … und ich meine Wahrheit. „Was hast Du mit Flemming gemacht?“ fragte er mit leiser Stimme.

Stur erwiderte Nalissa seinen Blick. „Mit Flemming? Was soll ich mit diesem aufgeblasenen Wichser denn schon anfangen können?“

„Er war hier“, murmelte Rasmus. „Hier, in dieser Kammer. Willst Du das leugnen?“

„Verdammt nochmal, natürlich war er hier! In diesem Bett haben wir dutzende Male gefickt, bevor Du ihn mir weggenommen hast, Du Arschloch!“

Sie verheimlichte etwas. Er musterte sie schweigend, während seine Hände mit der gebogenen Klinge spielten, die er vom Boden aufgelesen hatte. Mit geröteten Wangen und Ringen unter den Augen saß Nalissa ihm gegenüber, den Mund zu einem schmalen Strich zusammengepresst. Irgendwann begann ihre Unterlippe zu zittern. „Sag etwas! Sag etwas, Du Arschloch!“ Unvermittelt sackte die Sternenwächterin zusammen und brach in Tränen aus.

Vorsichtig, beinahe sanft, ließ Rasmus die gebogene Klinge auf das Bett fallen. Er verließ wortlos ihre Kammer und sah sich nicht um. Über den staubigen Teppich des Treppenhauses stieg er nach unten und nahm erst jetzt all die Hinweise wahr, die er beim Aufstieg geflissentlich übersehen hatte. Der Blutfleck auf halber Höhe. Die Tonscherben. Der Krug bricht im zerbrochenen Krug.

Eine weitere Erinnerung stieg in ihm hoch. Der Stab der Götter. Er könnte Grandur besuchen und die Nacht mit einem seiner Puppenjungen verbringen. Er hatte Geld genug, um es sich gleich zehnmal besorgen zu lassen, wenn er es denn wollte.

Er wollte nicht. Er kehrte auf dem schnellsten Weg zur Gilde der Propheten zurück. Nalissas Essenz brannte heiß und leidenschaftlich vor seinem inneren Auge. Er war ein Adept der Äußeren Wege und er hatte einen Entschluss gefasst, den er schnellstmöglich in die Tat umsetzen wollte. Stella hatte für ihn von Flemming geträumt - also würde sie ebenso gut von Nalissa träumen können. Es verlangte ihn, zu wissen, was passiert war. Was in dieser Kammer zwischen Flemming und Nalissa geschehen war.

Er erreichte die Gilde der Propheten, als der Mond bereits hoch am Himmel stand. Er schickte seinen Leibdiener weg und öffnete die Türe zu Stellas Kammer. Ihr Bett war frisch gemacht und sah aus, als ob es eine ganze Weile nicht benutzt worden wäre.

Es dauerte einen Moment, bis Rasmus realisierte, dass ihre Kammer leer war.

Grubb

463 n.Z., neunzehnter Tag des Langmondes

Als die ersten Schlieren der Morgendämmerung den Himmel in ein dumpfes Orange tauchten, hatte die Nachricht sich bereits im Heereslager der Tanzenden Klingen verbreitet - die Nachricht, dass Generalfeldmarschall Bento im Sterben lag. Ein Hauch von Panik lag über der Horde aufgeregt durcheinander rufender und nur halb angekleideter Männer, als Grubb hinter Brax durch die Menge eilte. „Heute ist der Tag der Wahrheit!“, hatte Brax ihm bei den Latrinen mit auf den Weg gegeben. „Egal, was passiert - Du hältst Deinen Mund und weichst nicht von meiner Seite!“ Grubb hatte aufmerksam zugehört und achtete mit stoischer Ruhe darauf, dicht hinter Brax zu bleiben, um seinem Freund den Rücken frei zu halten.

„Was geht hier vor?“, brüllte Brax. „Bei Jalids Speer - seid Ihr Klingen oder Waschweiber?“

„Der Generalfeldmarschall ist tot!“, antwortete irgendjemand. „Eine Seuche!“, mutmaßte ein anderer. „Ermordet!“, ein Dritter. Brax und seine Männer bahnten sich einen Weg durch die lebhaft debattierenden Söldner, wurden in den inneren Bereich vorgelassen und erreichten schließlich das purpurne Zelt des Generalfeldmarschalls der Tanzenden Klingen. Vier Wachen warteten vor dessen Eingang und unterhielten sich halblaut. „Hauptmann Brax!“, rief einer der Soldaten und salutierte. „Gut, dass Ihr gekommen seid!“

Brax salutierte ebenfalls. Sein Freund trug ein funkelnagelneues Paar Lederhandschuhe, bemerkte Grubb. „Soldat. Was ist passiert?“

„Der Marschall ist spät zu Bett gegangen, wie Ihr wisst“, berichtete eine der Wachen. „Nur eine knappe Stunde später hat er nach uns gerufen. Er … sah merkwürdig aus.“ Der Mann senkte die Stimme zu einem Flüstern. „Verängstigt und aufgequollen. Noch aufgequollener als sonst, wenn Ihr wisst, was ich meine. Er hat nach Rochus geschickt. Wir haben Rochus aus dem Schlaf gerüttelt und herbeigerufen. Seitdem ist er dort drin. Hauptmann Verve ist nur kurz nach ihm eingetroffen. Sem hier“ - er deutete auf seinen Nebenmann - „hat vor wenigen Minuten seinen Posten verlassen und war ebenfalls dort drin.“

Der Söldner namens Sem ergriff das Wort. „Er verreckt“, stellte er mit rauer Stimme fest. „Der Schreiber ist bereits tot, und der Marschall verreckt gerade. Rochus hat gesagt, dass er nichts mehr für ihn tun kann.“

Brax nickte mit zusammengebissenen Lippen. „Gibt es sonst noch etwas? Wo ist Stale?“

„Hauptmann Stale kommt erst in Kürze von einer Patrouille zurück“, teilte die erste Wache bereitwillig mit.

„Danke, Soldat. Ihr haltet die Stellung und lasst niemanden hinein außer Stale! Grubb, Du kommst mit mir!“, befahl Brax. Gehorsam folgte Grubb seinem Freund in das stickige Innere des Zeltes. Die Kerzen an den sechsarmigen Leuchtern waren beinahe heruntergebrannt. Jemand hatte den Tisch umgestoßen und die silbernen Pokale lagen nutzlos zwischen zu Boden gefallenen Speiseresten und verschüttetem Wein, von den Scherben der Traumpfeife und einer feinen Prise Traumstaub bedeckt. Therias, rosafarbenen Schaum vor dem Mund, saß in einer Pfütze Urin und lehnte reglos mit dem Rücken an einem Waffenständer. Die Hände des Schreibers waren geradezu grotesk angeschwollen, bemerkte Grubb.

Neben dem Lager des Generalfeldmarschalls standen zwei Personen und unterhielten sich. Rochus, der Lagerapotheker, war ein kleingewachsener Mann mit einem umso stattlicheren Buckel. Sein Gegenüber, Hauptmann Verve, war ein kampferprobter Veteran, dessen ganzer Stolz ein geflochtener und stets geölter Vollbart war. Derzeit schaute Verve allerdings ziemlich ratlos drein, denn die dritte Person in diesem Zelt war niemand anderes als Generalfeldmarschall Bento selbst, zusammengekrümmt auf seinem Lager liegend, Hände und Gesicht stark geschwollen, denselben rosafarbenen Schaum vor dem Mund wie der Schreiber. Der Generalfeldmarschall röchelte in bemitleidenswerter Hilflosigkeit.

„Brax!“, grüßte Hauptmann Verve und tippte zwei Finger an die Stirn. „Seht Euch diese Schweinerei an. Der Generalfeldmarschall stirbt!“

„Scheiße“, hauchte Brax und wirkte ehrlich betroffen. „Was für ein verfluchter Tanz wurde hier getanzt?“

„Ich habe da so eine Befürchtung“, schnarrte Lagerapotheker Rochus und beugte sich über den Generalfeldmarschall, um ihn aufzurichten.

„Was für eine Befürchtung, Mann?“ Verve wirkte, als wolle er den kleinen Heiler schlagen. „Schon die ganze Zeit brabbelt er vor sich hin, Brax! Ich befehle ihm, den Generalfeldmarschall zu retten, aber was auch immer er versucht, zeigt nicht die geringste Wirkung!“

„Ihr versteht ja auch nicht das Geringste von Medizin, Ihr einfältiger Narr!“, fuhr Rochus den Söldner an. „Ich bin Apotheker, kein Magier! Er hat gestern Huren bei sich gehabt, oder etwa nicht?“

„Bento hat immer Huren bei sich“, antwortete Verve. „Das ist bekannt.“

„Nun, dann besteht eine sehr gute Möglichkeit … ich wünschte, es wäre nicht so …“

„Was wünschtet Ihr? Sprecht endlich, Ihr unfähiger Wicht!“

„Beruhigt Euch, Verve!“, schlichtete Brax. „Sprecht, Rochus. Was sagen Euch Eure Künste?“

„Nun ja. Rosafarbener Schaum … Luftnot … geschwollene Gliedmaßen … all das sind Symptome des Sarrantischen Fiebers“, erläuterte Rochus mit lauter Stimme. „Ich habe schon einmal in einem Feldlager gedient, in dem das Fieber unter den Huren ausgebrochen ist. Es wird durch Körperflüssigkeiten übertragen, wisst Ihr. Hat man sich einmal infiziert, dann stirbt man innerhalb von …“

Der Generalfeldmarschall richtete sich halb von seinem Lager auf, starrte Brax mit weit offenen Augen an und tat einen keuchenden Atemzug. „Mmbbbh“, stöhnte Generalfeldmarschall Bento und seine Gedärme entleerten sich, während ein letztes Wölkchen rosafarbener Schaum aus Mund und Nase hervorquoll.

„… ungefähr zwölf Stunden“, vollendete der Apotheker den angefangenen Satz. Die Männer schwiegen für eine Weile und betrachteten Bentos massigen Leichnam.

„Bei den Göttern“, stöhnte Verve schließlich. „Was für eine Scheiße!“

„Die Windgötter haben blutige Ernte gehalten“, stellte Brax fest. „Und wir haben zwei ziemlich große Probleme. Verve - wir benötigen einen neuen Generalfeldmarschall. Rochus - was für ein Heilmittel gibt es gegen Sarrantisches Fieber?“

„Gar keins, verdammt! Habt Ihr mir nicht zugehört, Hauptmann?“, zeterte Rochus.

Verve ließ seine Augen durch das düstere Zelt schweifen. „Scheiße, seht Euch das an, Brax!“ Bevor Brax ihn daran hindern konnte, bückte der bärtige Veteran sich und hob einen Diamanten vom Boden auf. Der kirschgroße Edelstein glitzerte im Schein der heruntergebrannten Kerzen. „Bei den Göttern. Ist das ein Diamant?“

„Sieht so aus“, gab Brax zurück. Er deutete auf einen weiteren Stein, der unbeachtet neben dem Lager des Generalfeldmarschalls zu Boden gefallen war. „Rochus, Ihr berichtet mir, ob es weitere Krankheitsfälle im Lager gibt. Verve, lasst uns diese Steinchen aufsammeln. Wir sollten auf Stale warten und gemeinsam beraten, wie wir das Erbe fortführen, das der Generalfeldmarschall begonnen hat!“

Rochus gehorchte aufs Wort und eilte nach draußen. Wenig später lagen die sieben kirschgroßen Diamanten sicher verwahrt in der Truhe des Generalfeldmarschalls. Verve bestand darauf, den Schlüssel an sich zu nehmen. Die beiden Hauptleute traten aus dem Zelt, in dem das Sarrantische Fieber Einzug gehalten hatte, dicht gefolgt vom schweigenden Grubb.

Kyle und Herz waren in ein Gespräch mit den Wachen vertieft, die äußerst beunruhigt wirkten. „Sarrantisches Fieber?“, murmelte einer der Söldner und sah Brax angstvoll an.

„Aber, aber, noch ist es nur ein Gerücht“, versuchte Brax, den Mann zu beruhigen. „Der Generalfeldmarschall ist verstorben, und das ist schlimm genug. Wir brauchen nicht auch noch eine Seuche, die unkontrolliert im Lager wütet. Rochus hat sich bereits auf den Weg gemacht, um das Gerücht zu überprüfen. Ich bin sicher …“

„… Rochus kann direkt wieder zurückkommen“, unterbrach Kyle seinen Freund Brax. „Um Vergebung, Hauptmann. Herz und ich haben die Nacht bei den Huren verbracht. Die allermeisten machen keinen gesunden Eindruck!“

„Keinen gesunden Eindruck? Was meint Ihr damit?“

„Nun ja, viele sehen … irgendwie aufgequollen aus. Sie husten. Wir haben uns schon heute Nacht gefragt, was die sich wohl eingefangen haben.“

Grubb fühlte sich zunehmend unwohl. Er verstand die aufkeimende Panik nicht, und der stetig zunehmende Lärm im Söldnerlager dröhnte unheilvoll in seinen Ohren. Seine Gedanken drehten sich im Kreis. Hatte Stynars Phiole das Sarrantische Fieber hervorgerufen? Warum tat sein Freund dann so überrascht, wenn er doch selbst dafür gesorgt hatte, dass es eintreffen würde?

Zumindest die Anweisungen seines Freundes waren klar gewesen, und das war gut. Grubb sollte Brax nicht von der Seite weichen und den Mund halten. Und so schwieg er, als Hauptmann Stale endlich eintraf und Verve und Brax ihn von den Geschehnissen in Kenntnis setzten. Er schwieg, als Verve das erste Mal hustete und für einen winzigen Moment ein ängstliches Flackern über seine Gesichtszüge huschte. Er schwieg, als Apotheker Rochus aus dem Hurenviertel zurückkehrte und berichtete, dass seine schlimmsten Befürchtungen eingetroffen seien und das Sarrantische Fieber auch unter den Huren ausgebrochen sei. Und er schwieg, als zwei Hundertschaften Tanzender Klingen unter der Führung von Hauptmann Stale die Huren gewaltsam aus dem Lager heraus trieben. Es kam zu hässlichen Szenen. Die ängstlichen Männer, die sich Tücher vor Mund und Nase gebunden hatten, waren nicht eben zimperlich im Umgang mit den Frauen, und der Apotheker hatte ganz offensichtlich nicht gelogen - ein gutes Dutzend der Frauen und beinahe zwei Dutzend Tanzende Klingen husteten sich die Seele aus dem Leib. Bei den ersten trat bereits der rosafarbene Schaum aus Mund und Nase, der auch den Tod von Bento und Therias begleitet hatte. Die kreischenden Huren wurden mit dem blanken Schwert aus dem Lager gejagt - egal ob hustend oder nicht. Dutzende der halbnackten Frauen bezahlten diese Hetzjagd mit dem Leben. Als die wenigen Überlebenden endlich außerhalb der Bogenschussweite waren, steckten die panischen Söldner kurzerhand die Zelte des Hurenviertels in Brand.

Für die erkrankten Tanzenden Klingen, die Rochus in den Betten des größten Hurenzeltes versammelt hatte, war das keine gute Nachricht. Als ihr Zelt Feuer fing, taumelten sie aus dem beißenden Rauch heraus - nur, um von ihren Kameraden mit einem Pfeilhagel in Empfang genommen zu werden. Niemand wollte sich anstecken. Niemand wollte an dem Sarrantischen Fieber sterben. Die ermordeten Söldner wurden geplündert und verbrannt. Die Hauptleute Brax und Stale hatten alle Hände voll zu tun, um zu verhindern, dass das Feuer auf das restliche Feldlager übergriff.

Hauptmann Verve konnte seine beiden Freunde leider nicht mehr unterstützen. Nachdem seine Befehle immer wieder durch Hustenanfälle unterbrochen wurden und seine Hände stark angeschwollen waren, jagte Hauptmann Stale ihm kurzerhand einen Dolch in den Rücken, während Verve sich unter einem erneuten Hustenanfall krümmte. Auf Bitten seines Freundes durchsuchte Grubb den Leichnam und nahm den Schlüssel zur Truhe des Generalfeldmarschalls an sich.

Zelte brannten, Söldner plünderten, Truppführer schrien Befehle. Es dauerte mehrere Stunden, bis wieder so etwas wie Ruhe im Feldlager eingekehrt war. Grubbs Schädel dröhnte. Brax und Stale beriefen eine Marschallswahl ein und luden zu diesem Zweck sämtliche Tanzenden Klingen in die Arena, die Bento hatte erbauen lassen, um seinen Männer Übungs- und Schaukämpfe zu ermöglichen. Es dauerte zwei Stunden, bis auch der letzte Söldner der Einladung endlich Folge geleistet hatte. Grubb konnte beobachten, wie gestandene Männer sich beim kleinsten Hüsteln misstrauisch anstarrten und es mehr als einmal um ein Haar zu Handgreiflichkeiten gekommen wäre. Erst, als niemand mehr rosafarbenen Schaum ausspuckte, siegten Neugierde und Pflichtbewusstsein über die Angst vor dem Sarrantischen Fieber.

Es war bereits später Nachmittag, als sein Freund Brax die Marschallswahl eröffnete und befahl, die Anwesenden zählen zu lassen. Die Zählung dauerte nochmal eine halbe Stunde und musste zweimal wiederholt werden. Am Ende meldete Urne - der Älteste der Kompanie, der zugleich auch so etwas wie ihr Schiedsmann war - eintausendachthundertvierundsiebzig Anwesende. Grubb rechnete im Kopf nach, während er sich die Schläfen massierte und hinter Brax in den Staub der Arena starrte. Zweitausend Tanzende Klingen, davon rund fünfzig auf Wache, gut zwei Dutzend auf Patrouille … und gut zwei Dutzend an dem Sarrantischen Fieber verstorben. An dem Sarrantischen Fieber, dass durch das beherzte Eingreifen seiner Waffenbrüder nunmehr eingedämmt zu sein schien.

Das nervöse Gemurmel der Söldner, die sich im Zuschauerbereich der Arena versammelt hatten, glich dem Summen eines gigantischen Bienenschwarms. Grubb verzog schmerzhaft das Gesicht, als sein Freund Brax das Wort ergriff und aus voller Kehle schreien musste, um sich Gehör verschaffen zu können.

„Männer der Tanzenden Klingen!“, schrie Brax gegen den Lärm an. „Der Generalfeldmarschall ist tot, und das ist ohne Frage ein schlimmes Unglück. Aber auch wenn Ihr alle durcheinander redet, macht Ihr es nicht ungeschehen. Also - haltet jetzt Euer verdammtes Maul! Wir haben schon schlimmere Krisen überlebt! Durch entschlossenes Handeln haben wir das Sarrantische Fieber ausgemerzt - und durch ebenso entschlossenes Handeln werden wir auch einen neuen Generalfeldmarschall wählen! Wir sind die Tanzenden Klingen, und unser Wort gilt! Was wir versprechen, halten wir!“ Diese Ansprache zeigte ein wenig Wirkung. Die Tanzenden Klingen verstummten allmählich, und die Marschallswahl konnte beginnen.

Es war seit Urzeiten der Brauch bei den Tanzenden Klingen, den Posten des Generalfeldmarschalls durch eine Wahl zu vergeben. Neben den Hauptmännern Brax und Stale ließen sich auch der Leise Dick, Lispel-Laas, der Pfeifer, Breikopf und ein völlig haarloser Söldner namens Armenhand für die Marschallswahl vorschlagen. Es dauerte nochmal fast zwei Stunden, bis die sieben Kandidaten, unterbrochen von zahlreichen Zwischenrufen und obszönen Gesten, dargelegt hatten, warum ausgerechnet sie und kein anderer das Amt des Zehnten Generalfeldmarschalls der Tanzenden Klingen übernehmen mussten.

Nachdem Armenhand, der letzte der Bewerber, seine Ausführungen beendet hatte, gingen die Söldner an einer Reihe von sieben Krügen vorbei und warfen Kiesel in den Krug ihres Favoriten. Da Therias, der Schreiber, nicht mehr unter ihnen weilte, übernahm Rochus, der Lagerapotheker, das Auszählen der Steine. In der ersten Runde erhielt kein Kandidat mehr als eintausend Stimmen. Rochus verkündete, dass Lispel-Laas, der mit achtundfünfzig Stimmen die wenigsten Kiesel auf sich vereinigen konnte, aus der Reihe der Bewerber um den Generalfeldmarschallstuhl ausscheiden musste. „Daff ift ein Jammer!“, kommentierte der schmächtige Mann mit einem breiten Grinsen im Gesicht. „Lifpel-Laaf hätte Euff alle glückliff gemacht!“

Auch die nächsten beiden Wahlgänge brachten keinen Sieger. Stale und Brax lagen mit je sechshundert Kieseln aussichtsreich im Rennen, während der bei den Männern sehr beliebte Leise Dick auf rund vierhundert Kiesel kam. Breikopf folgte mit ungefähr zweihundertfünfzig Kieseln. Armenhand und der Pfeifer mussten mit jeweils deutlich weniger Kieseln ihre Hoffnungen auf den Generalfeldmarschallstuhl begraben.

Harlin, der Feldkoch, verteilte mit seinen Gehilfen Brot, Wein und Fleisch. Während die Männer aßen, schied im vierten Wahlgang auch Breikopf aus, der vehement dafür plädiert hatte, die soeben erst abgeschlossene Zusatzvereinbarung mit der Republik von Ann wieder aufzukündigen, den abtrünnigen Süden weiterhin vorbehaltlos zu unterstützen und schnellstmöglich einen Schlag gegen die nur wenige Meilen nördlich von Wisper lagernden Pastetenfresser zu führen.

Es war bereits tiefe Nacht, als die verbleibenden drei Kandidaten für den Marschallstuhl - Brax, Stale und der Leise Dick - in der von zahllosen Fackeln erhellten Arena ihre Vorstellungen für die Zukunft der Tanzenden Klingen erneut zusammenfassten. Grubb, der Brot und Wein nicht angerührt hatte, suchte die Arena mit halb geschlossenen Augen nach Anzeichen von Gefahren ab. Er sah Nervosität, gespannte Erwartung, Angst. Er sah Vorfreude, Langeweile und Gleichgültigkeit. Eine Prise Hass, aber nichts Übermäßiges. Vielleicht war es gar nicht nötig gewesen, dass er seinem Freund Brax den ganzen Tag nicht von der Seite gewichen war. Er verlagerte seinen Schwerpunkt vom rechten auf das linke Bein und ließ die verspannten Schultern kreisen.

„Ich werde Bentos Vermächtnis fortführen!“, röhrte Stale, der im Verlauf der Wahl zunehmend auf Abstand zu Brax gegangen war und ihn mittlerweile beinahe feindselig anstarrte. „Bento hat für einen Pakt mit der Republik von Ann Bedingungen ausgehandelt, wie die Klingen es sich besser nicht erträumen könnten! Wir werden dafür bezahlt, dass wir unsere Eier schaukeln und ein wenig mit unseren Säbeln rasseln! Wir wären dumm, geradezu blind, wenn wir diese Bedingungen nicht annehmen würden! Wer beenden will, was Bento begonnen hat, wählt mich!“

„Unter meiner Führung werden die Tanzenden Klingen auch weiterhin keinen Kontrakt brechen“, sagte der Leise Dick. „Wir sind Süd-Ann verpflichtet und bleiben es auch, selbst wenn die Republik uns ein ganzes Königreich anbieten würde.“

Nun war sein Freund Brax an der Reihe. „Meine Freunde, ich fühle mich geehrt, hier unter solchen Männern stehen zu dürfen!“, begann Brax mit erhobener Stimme.

Stale unterbrach ihn. „Von welchen Männern sprecht Ihr? Von dem Degenerierten dort hinter euch?“ Einige der Söldner im Zuschauerrund lachten und johlten. Grubb starrte die Menge ausdruckslos an. Soeben hatte sich etwas verändert. Eine winzige Nuance nur, für die allermeisten unsichtbar, nicht aber für Grubb. Hauptmann Stale hatte seine Maske fallen lassen und seinen Ehrgeiz enthüllt. Grubb war geübt darin, solche Dinge zu sehen. Hier war jemand, der unter allen Umständen Generalfeldmarschall werden wollte. Vielleicht machte es am Ende doch noch Sinn, dass er seinem Freund Brax den ganzen Tag nicht von der Seite gewichen war.

„Jeder verdient eine zweite Chance“, entgegnete Brax. „Das Leben bietet nicht allzu viele davon. Bento war ein Fuchs und ein Stratege. Er hat es geschafft, dass uns gleich zwei Republiken für unsere Dienste bezahlen. Ich bin in seinem Auftrag nach Annstein und wieder zurück gereist, und ich habe gesehen, wie seine Saat Früchte getragen hat. Dafür verehre ich ihn. Aber ich habe in Annstein noch eine andere Saat ausgesät. Ich habe einen Plan, wie wir unseren Kontrakt mit Süd-Ann einhalten können und uns trotzdem an den Pastetenfressern eine goldene Nase verdienen können. Mein Plan benötigt Mut, Verschwiegenheit, und Tapferkeit. Und bei meinem Plan werden wir nicht herumsitzen und die Eier schaukeln, meine Freunde - wir werden tanzen. Und nicht irgendwo, oh nein. Wir werden tanzen - im Herzen von Annstein!“

„Das ist doch lächerlich“, entgegnete Stale und spuckte aus. „Der Süden bezahlt uns, um seinen Arsch zu schützen, nicht um die Hauptstadt der Pastetenfresser zu plündern. Reiner Irrsinn, Brax. Ihr umgebt Euch mit Entarteten und Versprechungen. Wie passend, dass Ihr nicht nur einen Kontrakt, sondern auch noch Sarrantisches Fieber aus Annstein mitgebracht habt!“

Das Gemurmel verebbte. Die plötzliche Spannung zwischen den beiden Hauptleuten war beinahe mit den Händen zu greifen.

„Was wollt Ihr damit sagen, mein Freund?“, entgegnete Brax und sah seinem Kontrahenten in die Augen. „Verwechselt Ihr mich mit einer Hure? Oder seid Ihr nicht nur zu feige zum Tanzen, sondern auch zu feige, die Marschallswahl bis zum Ende durchzuziehen? Bis zu meinem Sieg?“

Unruhe machte sich unter den Männern breit. Stale funkelte Brax wütend an, verzichtete aber auf weitere Anschuldigungen. Rochus gab das Zeichen, um den nächsten Wahlgang zu beginnen. Grubb begann, eine leise Melodie zu summen. Er hatte den Hass gesehen, der in Stales kleinen Schweinsaugen gestanden hatte. Ein Prickeln der Erwartung durchschoss seinen schmerzenden Körper. Brax hatte recht gehabt. Brax hatte immer Recht.

Der Leise Dick schied aus, wenn auch knapp. Rochus berief einen weiteren Wahlgang - den letzten - ein. Mittlerweile hatten die Wachen gewechselt und die Patrouillen waren zurückgekehrt. Männer formierten sich zu langen Schlangen und warfen Steine in die verbleibenden zwei Urnen. Bento hatte den Posten des Generalfeldmarschalls seit etlichen Jahren bekleidet, und eine Marschallswahl war ein Ereignis, das kaum ein Söldner kannte und erst recht keiner versäumen wollte. In der Ferne blies ein Horn zur dritten Wache. Mittnacht. Und jetzt entscheidet sich das Schicksal der Tanzenden Klingen.

Die Männer waren in die Zuschauerränge zurückgekehrt. Andächtiges Schweigen lag über der Arena, als Rochus das Ergebnis der letzten Wahl verkündete. „Auf Hauptmann Stale …“ - die Männer verharrten in atemloser Spannung - „… entfallen …“ - er raschelte mit einem Pergament, auf dem er zuvor irgendeine Zahl niedergeschrieben hatte - „… einen Moment … neunhunderteinunddreißig Kiesel. Auf Hauptmann Brax …“ - seine restlichen Worte gingen in den Hochrufen der Meute unter, aber Grubb, der nur ein paar Schritte hinter dem Apotheker stand, verstand ihn trotzdem - „… eintausenddreiundvierzig Kiesel!“

Das Geschrei der Söldner war ohrenbetäubend. Brax ballte die Rechte zur Faust und stieß damit wieder und wieder in die Luft. Die Tanzenden Klingen umringten seinen Freund und wollten ihm gratulieren. Oder ihn umbringen. Grubb hatte Stale in die Augen gesehen. Er hatte gesehen, was sonst niemand gesehen hatte. Er drängte die aus allen Richtungen heranströmenden Männer gewaltsam beiseite, um seinem Freund nicht von der Seite zu weichen. Der Strom der Söldner, der von allen Seiten an ihm zerrte, drängte und riss, schob ihn unbarmherzig zur Rückwand der halbkreisförmigen Arena. Stale drängte sich zu Brax, mit weit ausholenden Schritten, das Gesicht in einem hasserfüllten Lächeln erstarrt. Grubb schlug einen Gratulanten nieder, der ihm im Weg stand. Stale breitete die Arme aus, als wolle er den frischgebackenen Generalfeldmarschall umarmen. Der Dolch. Der Dolch im Ärmel war derselbe Dolch, mit dem Stale Hauptmann Verve umgebracht hatte. Ihm blieb keine Zeit mehr. Grubb konnte Brax nur noch am Umhang nach unten ziehen - just in dem Moment, als Stale ihn umarmte. Mit der Rechten zog er Ende, warf sich über Stale, riss den Kopf des Verräters zurück und zog ihm das Messer über die Kehle. Und jetzt tanzen wir, mein Freund.

„Grubby!“, schrie Brax, der offensichtlich unverletzt war. „Was, bei den Titten von …“ Er brach unvermittelt ab, als das Messer aus Stales geballter Faust fiel. Männer rissen Klingen aus den Scheiden und es kam zu einem Tumult, der jedoch nicht lange andauerte, weil Stales Getreue hoffnungslos in der Unterzahl waren. Grubb ließ Brax nicht aus den Augen, während er mit Anfang und Ende für Ordnung sorgte. Sein Freund Brax sah blass und übernächtigt aus, das war nicht zu leugnen. Blass … aber glücklich. Ruhe breitete sich in konzentrischen Kreisen um ihn herum aus. Alles war, wie es sein sollte.

Die Nacht war weit fortgeschritten. Grubb stand neben dem frischgebackenen Generalfeldmarschall Brax und sah zu, wie das purpurne Zelt des ehemaligen Generalfeldmarschalls Bento vor der silbernen Sichel des Mondes qualmte, rußte und schließlich in lodernden Flammen aufging. Ein paar Tote und ein kleines Feuer gehörten zu einer guten Marschallswahl dazu, hatte sein Freund Brax erklärt.

Die im Tumult gefallenen Toten waren geplündert und die neuen Machtverhältnisse bei den Tanzenden Klingen dank der traditionellen Marschallswahl sichergestellt. Grubbs Arbeitstag war jedoch noch nicht beendet. „Wer am Sarrantischen Fieber stirbt, muss brennen!“, hatte Brax ihm befohlen. „Die Männer sollen sicher sein, dass das Fieber ausgerottet ist!“ Grubb hatte Brax‘ Gerede über das Sarrantische Fieber nicht verstanden, aber das Gute an Freunden war, dass man nicht alles verstehen musste, was sie sagten, und so hatte er Bentos Besitztümer in das Zelt des neuen Generalfeldmarschalls verfrachtet, die Leichen in Bentos Zelt getragen und mit Alkohol übergossen. Weil Harlin, der Feldkoch, zur Feier des Tages drei Ochsen geschlachtet und zehn Fässer seines besten Bieres gestiftet hatte, hatte Grubb alleine gearbeitet. Er hatte überlegt, Zeit mit den Leichen zu verbringen, sich aber dagegen entschieden. Nur eine einzige Leiche hatte er vor den Flammen gerettet und an einen anderen Ort getragen. Eine einzige. Eine ganz besondere.

„Lebt wohl, Bento!“, sagte Brax halblaut. „Ich werde Euch vermissen!“

„Das ist nicht Dein Ernst, oder?“, fragte Hauptmann Herz. Brax hatte nicht mehr nur drei, sondern gleich vier Hauptleute ernannt - Kyle, Herz, Breikopf und den leisen Dick. Die letzteren Beiden hatten sich bereits verabschiedet, um die Beförderung mit ihren eigenen Trupps zu feiern. Die Hauptleute Kyle und Herz standen bei dem neuen Generalfeldmarschall und starrten in die rußenden Flammen. Bentos Zelt brannte lichterloh und der frische Ostwind blies schwarzen Rauch in das kleine Häuflein Tanzender Klingen, das gekommen war, um von ihrem verstorbenen Generalfeldmarschall Abschied zu nehmen. Die Männer husteten, verzogen ihre Gesichter, hielten die Hände vor Mund und Nase und kehrten eilig zu ihren feiernden Kameraden zurück. Grubb roch nichts. Er beobachtete den Tanz der Flammen und dachte an die Mulde außerhalb des Lagers.

„Nein, natürlich nicht“, antwortete Brax. Sie waren unter sich. Außer Grubb und seinen Freunden war niemand mehr zu sehen. „Früher oder später hätte Bento mich umgebracht, wenn das Sarrantische Fieber ihm nicht zuvorgekommen wäre. Wäre nicht das erste Mal in den letzten Jahren, dass ein beliebter oder erfolgreicher Hauptmann unter ungeklärten Umständen das Zeitliche segnet!“

„Hehehe! Dann hoffe ich mal, dass Ihr mit dieser Tradition brechen werdet, Generalfeldmarschall!“

„Ich habe es vor“, entgegnete Brax ernsthaft. „Sagt mir, Hauptmann Kyle … wie habt Ihr das Sarrantische Fieber zu den Huren gebracht? Und wie, bei Parmyds namenlosen Höllen, habt Ihr es geschafft, auch noch zwei Dutzend Tanzende Klingen damit zu infizieren?“

„Wir, äh …“ Kyle druckste herum.

„Wir haben das Zeug in einen Krug Branntwein geschüttet“, sagte Herz leise. „Es erschien uns die sicherste Methode.“

Brax holte zischend Luft, aber Grubb hörte Schritte. „Da kommt jemand!“, zischte er und packte seinen Freund warnend am Arm. Wenige Augenblicke später entspannten sich die Söldner wieder, denn es war nur Rochus, der zu der frischgebackenen Führungsspitze der Tanzenden Klingen trat und das Gesicht verzog, als der Wind wechselte und den Rauch in seine Augen blies. Rochus, der neue Schreiber der Tanzenden Klingen.

„Ihr werdet Euch einen neuen Apotheker suchen müssen, Generalfeldmarschall“, meldete er sich sogleich ungefragt zu Wort. „Allein die Götter wissen, wie froh ich bin, diese Scheiße endlich loszuwerden. Und sucht Euch noch ein paar Heiler dazu, wenn Ihr ernsthaft vorhabt, in Kürze tanzen zu wollen. Diese Ankündigung war ein guter Schachzug, Brax. Ihr habt gespürt, dass die Männer der Warterei überdrüssig waren, oder?“

„Das habe ich, und nicht nur das. Ich werde meine Männer nicht belügen. Wir werden tanzen, und wir werden nach Annstein ziehen - ohne unseren Kontrakt zu brechen!“

„Da bin ich aber gespannt“, murmelte der Schreiber.

„Wartet ab, Rochus. Ihr werdet sehen, ich stecke voller Überraschungen. Eine Frage noch, dann seid Ihr entlassen. Sagt mir …“ Sein Freund zögerte. „Habe ich die Wahl wirklich gewonnen? Oder habt Ihr nur …“

Rochus grinste. „Ich hätte Euer Spiel nicht mitgespielt, wenn die Männer nicht hinter Euch stehen würden, Generalfeldmarschall. Ich habe keinen einzigen Stein hinzugedichtet oder weggenommen. Das ist Euer Tag, Brax. Ihr seid ein hohes Risiko gegangen, Ihr habt einen glorreichen Triumph errungen und Euch selbst belohnt.“

Brax nickte. „Folgt mir, Rochus“, sagte Brax leise. „Eine letzte Sache noch, dann ist dieser endlose Tag vorbei!“ Er wies Herz und Kyle an, den Eingang seines Zeltes zu bewachen, winkte Rochus und Grubb hinein und bot dem ehemaligen Apotheker Handschuhe an. „Zieht die an“, wies Brax ihn an. „Keinen Diamanten mit bloßen Händen berühren, sonst holt Euch das Sarrantische Fieber!“

Brax trug bereits Handschuhe. In den Händen hielt er die mattsilberne Dose mit dem kompliziert aussehenden Verschluss, die Stynar ihm gegeben hatte. Die Dose beinhaltete ein weißes Pulver. Rochus goss eine Flüssigkeit darauf. Es zischte und blubberte, als das Pulver sich zu einem schmierigen Sud auflöste. Grubb öffnete die Truhe des Generalfeldmarschalls mit dem Schlüssel, den er Verves Leichnam abgenommen hatte. Sein Freund und der Schreiber tunkten die Diamanten in die Dose und achteten sorgsam darauf, dass jede Stelle der Oberfläche mit dem Sud in Berührung kam.

„Ich habe das Heilerdasein gehasst, aber ich bin sicherlich nicht der schlechteste Heiler gewesen“, sagte Rochus leise. „Und in all den Jahren, in denen ich als Heiler gedient habe, habe ich nie eine solche Substanz gesehen oder von einem solchen Gift gehört. Wo habt Ihr das her, Brax? Wer hat Euch damit ausgestattet? Wer verfügt über Kenntnisse, so etwas herzustellen?“

Sein Freund lächelte. „Ihr müsst nicht alles wissen, Rochus. Hier, nehmt. Euren Lohn.“ Er reichte dem Schreiber den Beutel mit den gereinigten Diamanten. Rochus nahm ihn entgegen, verbeugte sich, drehte ihnen den Rücken zu und ging. Grubb hatte beobachtet, wie der neue Schreiber Therias‘ Utensilien eigenhändig in seine Apothekerbarracke geschafft hatte, bevor sie das Zelt des Generalfeldmarschalls angezündet hatten. Er war sich sicher, dass der kleine Mann keine Sekunde schlafen würde. Er ist wissbegierig und diszipliniert. Emsig … und gefährlich. Ich sollte ihn im Auge behalten.

„Und das ist das Ende des Sarrantischen Fiebers!“, murmelte Brax, streifte die Handschuhe ab, griff nach seiner Feldflasche und nahm einen tiefen Zug. Erst dann drückte er Grubb die mattsilberne Dose in die Hand. „Vergrab das hier. Niemand darf davon wissen. Bis zum Sonnenaufgang benötige ich Deine Dienste nicht mehr. Gönn Dir ein wenig Ruhe, Grubby.“

Grubb nickte stumm. Ein wenig Ruhe wäre jetzt genau das Richtige. Er machte sich auf den Weg zu der Mulde außerhalb des Lagers, wo die Leiche von Generalfeldmarschall Bento auf ihn wartete.

Milan

463 n.Z., neunzehnter Tag des Langmondes

Die Kerze war fast niedergebrannt. Wachs rann auf den wuchtigen Tisch, der einen Großteil der kargen Wachstube einnahm. Milan sah schweigend zu, wie das Wachs erkaltete. In düsterer Stimmung griff er nach dem Weinbecher, um einen weiteren Zug zu nehmen. Als er feststellte, dass der Becher leer war, warf er ihn zornig mit der unversehrten Rechten gegen eine Wand. Bis auf das leise Stöhnen seiner Gefangenen war es still.

Er hatte die Sternenwächter im Karzer der Stadtwache unterbringen lassen, weil er den städtischen Gefängnissen, die dem Meister der Mauern unterstellt waren, spätestens seit dem mysteriösen Tod des blonden Verräters nicht mal so weit über den Weg traute, wie er pissen konnte. Die Gefängnisse von Annstein standen unter dem nicht ganz unbegründeten Verdacht, die Dauer der Haftstrafen sehr stark von der Größe des Geldbeutels der Gefangenen abhängig zu machen. Ebenso verhielt es sich mit den Urteilen des Annsteiner Rechtswesens. Bei den Gefangenen, die Milan gemacht hatte, war es anzunehmen, dass die Geldbeutel sehr groß waren. Zumindest hoffte er das, weil es bedeuten würde, dass er die richtigen Leute erwischt hätte. Verdammte Sternenwächter. Es war leichter, einen Aal mit bloßen Händen zu fangen, als einen Feind zu bekämpfen, den man nicht sehen konnte. Und über den man so gut wie gar nichts wusste.

Der Karzer war groß genug für drei vollständige Septen. Für die zwölf Unglücklichen, die Milans frisch gegründete Sondereinheit in den letzten Tagen ergriffen hatte, reichte der Platz allemal. Sein Bruder hatte Wert darauf gelegt, dass es genau zwölf Sternenwächter sein würden, an denen sie das Exempel statuieren würden. Zwölf tote Sternenwächter für zwölf tote Stadtwachen. Milan hatte sich drei weißgekleidete Inquisitoren von der Prophetengilde kommen lassen, und erwartungsgemäß hatte jeder der Gefangenen seine Beteiligung an der Verschwörung der Sternenwächter gestanden. Der Stapel Papier mit den unterschriebenen Geständnissen lag fein säuberlich vor ihm.

Alles war für den morgigen Tag vorbereitet, aber Milan war dennoch in grüblerischer Stimmung. Er fragte sich, ob es eine gute Idee gewesen war, darauf zu bestehen, die Verhöre im Karzer der Stadtwache durchführen zu lassen. Zunächst waren seine Männer hochmotiviert gewesen, einen Schlag gegen die Sternenwächter führen und die niedergemetzelten Kameraden rächen zu dürfen. Nachdem die Männer jedoch gesehen hatten, wie mühelos die Inquisitoren den Sternenwächtern ihre Geständnisse abgenommen hatten, waren sie misstrauisch geworden. Die Inquisitoren, angeführt von einem glattrasierten Weichling, der sich als Marcos di Astior vorgestellt hatte, waren lediglich eine knappe Stunde bei den Soldaten geblieben. Sie hatten den Gefangenen einfach nur ein paar Tropfen Blut abgezapft, und wenige Minuten später hatten Männer, Frauen und Kinder lächelnd und bereitwillig in aller Ausführlichkeit von einer großflächig angelegten Verschwörung gegen Annstein, die Propheten und den Siebenerrat erzählt. Ein wenig zu bereitwillig, ein wenig zu schnell und ein wenig zu übereinstimmend. Seine Männer waren klassische Verhöre gewohnt, nicht aber derartige Magie. Es hatte Gerede gegeben. Sein Stellvertreter, Sergeant Moris, war alles andere als überzeugt, dass die Gefangenen auch wirklich schuldig waren. Milan bezweifelte allerdings, dass er in dieser Sache eine Wahl hatte. Sein Bruder wollte zwölf Schuldige, es gab zwölf Geständnisse und nur ein paar Ellen unter ihm warteten zwölf Gefangene auf ihr Schicksal. Alles hatte seine Richtigkeit, redete er sich ein. Er würde sich nicht weiter damit befassen können, denn er hatte weiß Gott genügend andere Baustellen.

Wie beispielsweise seinen linken Arm, den er immer noch nicht bewegen konnte und der fest an seinen Körper gebunden war. Oder seine gebrochene Nase, die bei der kleinsten Berührung schmerzte und durch die er nicht das kleinste bisschen Luft bekam. Oder die schon erwähnte Moral seiner Männer. Die Götter wussten, dass er sein Bestes gegeben hatte, um seiner Sondereinheit die Verschlagenheit der Sternenwächter nahe zu bringen. Die berechnende Brutalität, mit der sie die beiden Septen niedergemacht hatten. Die Gier, mit der sie sich schon seit Ewigkeiten die eigenen Taschen füllten. Die Gefahr, in der sie alle schwebten, wenn die Stadtwache nicht schnell und entschlossen zurückschlagen würde. Er hatte dafür gesorgt, dass die Männer seiner Sondereinheit einen Sold bekamen, der wesentlich über dem lag, was eine normale Wache verdiente. Sie hatten einen schnellen und einfachen Erfolg errungen, und dennoch war die Stimmung in seiner Truppe schlecht. Verdammte Prophetenmagie. Verdammte Inquisition. Verdammte Sternenwächter.

Immerhin hatte sich die Zusammenarbeit mit seinem Bruder als überaus fruchtbar erwiesen. Milan hatte Jovan seit dem Tag, an dem dieser ihn zu sich gerufen hatte, nicht mehr gesehen, aber das von einem Boten überbrachte Pergament mit Zugriffsorten, das mit dem weißen Auge der Prophetengilde versiegelt gewesen war, hatte sich als überaus hilfreich erwiesen. Trotz seiner höchst erfreulichen Beförderung zum Leutnant machte Milan sich keinerlei Illusionen, was seine eigene Rolle in diesem ganzen unglückseligen Spiel betraf. Sein Bruder hatte die Sternenwächter zur Meistersache erhoben. Er will Stärke und Entschlusskraft demonstrieren, und ich bin nichts weiter als ein Werkzeug. Ein Werkzeug, das Eigeninteresse daran hat, die Sternenwächter bluten zu sehen. Und nicht zuletzt ein Werkzeug, das entbehrlich ist, falls die ganze Sache schief gehen sollte.

Die Bereitwilligkeit, mit der die Gefangenen ihre Untaten gestanden hatten, war genauso schnell vergangen, wie sie gekommen war. Ein Junge schluchzte. Eine der Frauen redete beruhigend auf das Kind ein. Der Karzer befand sich ein Stockwerk unter Milan, aber er konnte dennoch jedes Wort verstehen, das durch das Treppenhaus hallte. Für einen Moment erwog Milan, nach unten zu gehen und nach dem Rechten zu sehen, aber er verwarf den Gedanken sogleich wieder. Die Sternenwächter, die das Abschlachten seiner Soldaten zu verantworten hatten, würden morgen früh in aller Öffentlichkeit hängen, und sie waren gut bewacht. Seine Männer waren instruiert, auf keinen Fall mit den Gefangenen zu sprechen - was also hätte ausgerechnet er den Gefangenen sagen sollen? Nehmt es nicht so schwer, in ein paar Stunden ist es sowieso vorbei? Mit großer Willensanstrengung löste er seine Zähne voneinander und lockerte seine verkrampfte Kiefermuskulatur. Bei den Göttern, er wusste sehr genau, wie so etwas lief. Wenn die Stadtwache nicht mit aller Härte ein Zeichen setzen würde, dann wären die zwei toten Septen nur der Anfang.

Die Kerze war ausgebrannt. Während des Lesens der Geständnisse hatte er das erkaltete Wachs in kleine Stücke zerbröselt. Milan beschloss, dass es ein guter Zeitpunkt war, dem Offizierskasino einen Besuch abzustatten. In der Hektik der vergangenen Tage hatte er seine neue Einheit vervollständigt, in Trupps aufgeteilt und überaus erfolgreich eingesetzt. An einen Besuch des Kasinos war nicht zu denken gewesen, genau so wenig wie an einen ergiebigen Schlaf. Milan gähnte. Eigentlich hätte er für jede Minute dankbar sein müssen, in der er den verlorenen Schlaf nachholen konnte. Wenn nur die Träume nicht gewesen wären, in denen der blonde Verräter Milans Sept immer wieder aufs Neue ermordete. Erdolcht, ertränkt, verbrannt, erstochen, den Kopf zu Brei geschlagen oder erwürgt, wachte Milan irgendwann schweißgebadet auf und verspürte jedes Mal dieselbe nagende Enttäuschung darüber, dass der Verräter bereits tot war. Er muss sich irgendein Gift in die Zelle geschmuggelt haben. Bei den Göttern, ich hätte ihm keinen derart leichten Tod gewährt.

Mit trockenem Hals verließ der frischgebackene Leutnant seine Wachstube und schlenderte zur Nordseite des Platzes der Könige. Das Offizierskasino befand sich im oberen Stockwerk eines ehemaligen Adelshauses, das die damals frischgegründete Republik den Stadtwachen großmütig zur weiteren Nutzung überlassen hatte. Das luftige Treppenhaus war weiß verputzt und mit rotem Marmor ausgelegt. Die weißgetünchte Decke war mit reichen Intarsien verziert, und Soldaten, die ihre Feinde niederritten oder sich mit ernsten Gesichtern zuprosteten, starrten Milan von überlebensgroßen Gemälden entgegen. Eilig passierte er nickende Wachen und durchschritt eine Türe aus dunklen Edelhölzern. Ein weitläufiger Saal öffnete sich vor ihm. Zur Linken hatte man eine Theke errichtet, und auf einer Bühne sang ein Mann zu seiner Laute. Die Mitte des Saales wurde von einer Tanzfläche mit einem hölzernen Boden eingenommen. Um die Tanzfläche herum standen Tische und Bänke, auf denen Männer saßen und tranken.

Nicht schlecht. Milan trat zur Theke und orderte Bier bei einem milchgesichtigen Kadetten, das ihm nach einigen Minuten Wartezeit frisch gezapft serviert wurde. Seine Laune besserte sich ein wenig, nachdem er den ersten Zug genommen hatte. Offenbar brachte es den einen oder anderen Vorteil mit sich, Offizier zu sein. Wenn diese ganze Sache mit den Sternenwächtern vorbei wäre, würde er nicht mehr einzelne Septen befehligen, sondern hätte den Rang, den Sold und das Ansehen eines Offiziers. Sein verdammter Bruder hatte ihm mit der unverhofften Beförderung in die Offizierslaufbahn einen riesengroßen Gefallen getan. Jetzt musste er nur seine Aufgabe erfolgreich zu Ende bringen. Es galt, eine Bande von Gesetzesbrechern in ihre Schranken zu weisen. Es galt, einen Bürgerkrieg zu verhindern.

Milan leerte den Krug, orderte einen zweiten und trat zur Bühne. Der Barde, der dort weitgehend unbeachtet sang, hatte eine schöne Stimme. Mit schulterlangen braunen Locken und einem sorgfältig gestutzten Bart begleitete er auf seiner Laute eine traurige Weise über irgendeine sterbende Prinzessin. Milan ließ sich in Bühnennähe nieder und lauschte mit halbem Ohr dem tragischen Schicksal der besungenen Dame, während er sein zweites, drittes und viertes Bier leerte.

Irgendwann beendete der Barde seine Darbietung und verbeugte sich. Milan applaudierte, winkte ihn zu sich und nötigte ihn, einen Krug mit ihm zu teilen. Der Barde bejahte erfreut, stellte sich als Defou vor und wollte wissen, ob Milan seine Darbietung gefallen habe.

„Aber ja doch, ja!“, erwiderte Milan, obwohl er nicht allzu viel von Musik verstand. Eigentlich gar nichts, um genau zu sein. „Es war sehr … wie sagt man? Zu Herzen gehend?“

„Das ist es, in der Tat“, antwortete der Barde erfreut. „Die Ballade von Akiavas Fall lässt niemanden unberührt. Ich habe mir überlegt, damit am Brachfest anzutreten. In der Kategorie Solokünstler mit Instrument. Meint Ihr, ich hätte Siegchancen?“

„Äh …“, antwortete Milan. „Ich bin kein Kunstkenner, aber Ihr habt eine schöne Stimme, Barde. Vielleicht ist es an der Zeit für traurige Lieder. Wer weiß schon so genau, was die Menschen hören wollen, wenn der Brachmond beginnt?“

„In der Tat, Ihr habt recht“, antwortete Defou nachdenklich. „Ich meine, vielleicht ist es wirklich an der Zeit für traurige Lieder. Bei allem, was im Moment schief läuft …“

„… hilft ein guter Tropfen“, ergänzte Milan. Er wollte nicht wissen, was bei dem Barden alles schief lief. Er wollte sich betrinken. „Junge!“ Der Leutnant winkte die Ordonanz herbei. „Bring uns einen guten Wein. Hast Du Redaner?“

„Selbstverständlich, Herr Leutnant!“

„Dann bring uns einen Krug. Und zwei Becher, Ha!“

Der Kadett brachte den gewünschten Redaner und schenkte ein. Milan prostete dem Barden zu und versuchte sich an einem Grinsen. Aus der Reaktion des Barden, der eher angsterfüllt dreinschaute, schloss Milan, dass er mit seiner gebrochenen Nase, seinen frisch verheilten Brandwunden und dem in allen Farben schillernden Auge nicht allzu vertrauenserweckend aussah. Aber es war ohne Zweifel angenehmer, sich in Gesellschaft zu betrinken als alleine. Die Jungs seiner Sept waren tot, also würde jetzt dieser milchgesichtige Sängerknabe herhalten.

„Wisst Ihr, eigentlich kann ich nicht klagen“, hub der Barde an. „Ich habe Erfolg, die Frauen liegen mir zu Füßen …“ Er senkte die Stimme. „Aber ich lebe in Angst. Vor einigen Tagen ist mein Mitschüler verschwunden. Flemming Flinkfinger, stadtbekannter Virtuose an der Piccoloflöte. Und mein Meister … der berühmte Meister Grünspan, der mir in den drei Jahren, die meine Ausbildung nun schon andauert, wie ein Vater gewesen ist … er wurde nur wenige Tage später erschlagen. In seinem eigenen Haus. Ich habe ihn kaum wiedererkannt.“ Den Barden überlief ein Schaudern. „Und jetzt bin ich alleine, und … nun … manchmal frage ich mich, ob ich wohl der Nächste sein werde. Ihr wisst nicht zufällig, was aus meinem Mitschüler geworden ist?“

Milan hatte noch nie etwas von einem Mann namens Flemming Flinkfinger gehört. „Tut mir leid, Junge. Ich fürchte, da kann ich Euch nicht helfen. Das einzige, was wir beide tun können, ist auf das Wohl Eures Freundes zu trinken!“

„Auf Flemming!“, antwortete Defou, nahm einen tiefen Zug und starrte unglücklich an Milan vorbei. Sie tranken mit grimmigem Schweigen und alsbald war die Flasche leer. Der Barde verabschiedete sich. Milan orderte eine neue Flasche, klemmte sie unter den gesunden Arm und schlenderte zu den Sitzbänken mit den Karten spielenden Männern hinüber. Diese grünen Jungs könnten Deine Söhne sein, Leutnant Milan … wenn Du jemals geheiratet und Kinder gezeugt hättest. Dünner Flaum auf den Oberlippen. Modische Koteletten. Die Haare kurz und sorgfältig gekämmt. Drei der jungen Soldaten trugen ebenso wie er das Abzeichen eines Leutnants, zwei weitere das eines Fähnrichs. Als Milan zu ihnen trat, sah einer der Spieler auf.

„Herr Leutnant?“, fragte der dunkelhaarige Mann halblaut und mit fragenden Blick auf Milans nagelneues Dienstabzeichen. „Ihr seid neu bei den Stadtwachen? Kann ich Euch behilflich sein?“

Ich war schon bei den Stadtwachen, da hast Du noch in Deine Windeln geschissen, Junge. „Scharfsinnig beobachtet, Leutnant“, antwortete Milan und nickte dem Jüngeren zu, „jedoch nicht in Gänze zutreffend. Ich mag neu bei den Offizieren sein, nicht aber bei den Stadtwachen. Seit fast einem Jahrzehnt diene ich als Septenführer im Rang eines Sergeanten!“

„Im Rang eines Sergeanten?“, wiederholte der Leutnant und runzelte die Stirn. „Wie kommt es dann, dass Ihr …“

„Dann seid Ihr es, der in der Gunst der Sieben steht?“, unterbrach ein anderer Leutnant, in dessen Haaren man trotz seines jungen Alters schon deutliche Spuren von Grau erkennen konnte. „Ihr seid der Anführer der Sondereinheit, die in der Stadt für Ordnung sorgen soll?“

„So könnte man es sagen“, antwortete Milan, erfreut ob der Tatsache, dass die Soldaten bereits von ihm gehört hatten. Es sah ganz danach aus, als ob er auch die zweite Hälfte der ehrenvollen Aufgabe, sich einen anständigen Rausch anzutrinken, nicht alleine bewältigen müsste. „Erst seit ein paar Tagen im Amt, aber schon den ersten Einsatz hinter sich!“

„Ich hätte es direkt erkennen müssen!“, bedauerte der Erste. „Um Vergebung, Herr Leutnant. Setzt Euch und trinkt mit uns!“ Er deutete auf Milans von Brandwunden entstelltes Gesicht. „Mit Verlaub, Ihr seht fürchterlich aus. Wo habt Ihr euch denn diese Andenken eingefangen?“

„Das ist eine lange Geschichte“, antwortete Milan. „Und sie handelt von nichts weniger als dem Verlust meiner Sept. Und den dreimal verfluchten Sternenwächtern, die glauben, sie könnten sich alles erlauben, Ha!“ Er setzte sich zu den Jungen, stellte seinen Redaner auf den Tisch und begann, zu reden.

Als Milan einige Stunden später in seiner Kammer lag, die sich in angenehm vertrauter Geschwindigkeit um ihn drehte, schlich sich der Gedanke an eine Frau ungebeten in seinen kreiselnden Schädel. Die Leutnants und Fähnriche, mit denen er getrunken hatte, hätten seine Söhne sein können. Söhne, die er nie gehabt hatte. Die er als frischgebackener Offizier aber durchaus haben könnte. Mit seinem Offiziersgehalt und der festen Anstellung bei den Stadtwachen wäre er eine gute Partie für so gut wie jede Bürgerliche in Annstein. Er war zwar nicht mehr im besten Alter, aber er war auch kein halbtoter Greis, der Ihn nicht mehr hochbrachte, wenn es darauf ankam. Oh nein, das war er nicht. Wie um es sich selbst zu beweisen, machte er sich mit der unversehrten rechten Hand an seinem besten Stück zu schaffen.

Wenn er von der Arbeit nach Hause käme, würde seine Frau schon auf ihn warten. Nackt und heiß unter der Bettdecke. Er würde sich keine feine Dame suchen. Er würde sich eine suchen, die wusste, wo das Bett steht. Und wie man es benutzt. Die Bemühungen seiner Hand zeigten erste Erfolge, und Milan stöhnte auf. Bis dahin wäre er sicherlich Hauptmann. Hauptmann Milan, der Bezwinger der Sternenwächter. Der Rächer der Unschuldigen. In der Gunst der Mächtigen stehend, ein Vorbild für seine Jungen. Die er mit seiner Frau zeugen würde, die feucht und willig unter ihm in eben diesem Bett liegen würde. Und die er so oft ficken könnte, wie er wollte. Ungeschickt rubbelte er an seinem Schwanz herum, der aufgrund des übermäßigen Alkoholkonsums nicht richtig hart werden wollte, aber Milan war nicht nur ein zielstrebiger, sondern auch ein geduldiger Mann und verspritzte schließlich seinen Höhepunkt in einem triumphierenden Aufstöhnen. Er sank erschöpft in das verschwitzte Laken zurück und fand endlich den ersehnten Schlaf. Einige wenige, gesegnete Stunden. Traumlos und fest.

Als die Glocken von Annstein wenige Stunden später das Ende der vierten Nachtwache einläuteten, war von dem Triumphgefühl der Nacht nichts geblieben. Verkatert und mit tiefen Ringen unter den Augen stapfte Milan an der Spitze seiner Sondereinheit durch das morgendliche Annstein. Die zwölf Gefangenen hatte man bis auf das Untergewand ausgezogen und aneinander gekettet. Nachdem sie ein- oder zweimal versucht hatten, aus dem Tross auszubrechen, hatten seine Männer ihnen mit der Peitsche die Richtung gewiesen, und so trotteten die unglücklichen Sternenwächter inmitten ihrer schwerbewaffneten Häscher schicksalsergeben zum Jalidstor, durch die tiefstehenden Schatten der Zwillingstürme hindurch und weiter zum Platz der Himmel, der außerhalb der Stadt an die Oststraße angrenzte. Milan versuchte, möglichst aufrecht und würdevoll voran zu schreiten.

Eine Menschenmenge folgte der schweigenden Prozession, obwohl Milan sich nicht daran erinnern konnte, den heutigen Termin in irgendeiner Form bekannt gegeben zu haben. Verfluchtes Annstein. Es ist unmöglich, hier irgendetwas geheim zu halten. Sie durchquerten das Jalidstor und folgten der Oststraße, die nach rechts abknickte. Zu ihrer Linken erstreckte sich der Osthafen, während sich zu ihrer Rechten der Platz der Himmel öffnete. Möwen kreischten über ihnen. Die Galgen standen auf einem hölzernen Podest und waren von weitem sichtbar. Auf dem Platz warteten zahlreiche weitere Schaulustige, die Milan hörte, bevor er sie sah. Es mochten mehrere hundert Männer und Frauen sein, die trotz der frühen Stunde ihren Weg zum Platz der Himmel gefunden hatten. Milan hatte noch nie verstanden, was an einer Hinrichtung so faszinierend war. Was brachte einen Menschen dazu, sich am Unglück eines Anderen zu weiden? Sergeant Moris bellte Befehle, und seine Einheit nahm Aufstellung an, während die Henker, die an der Hinrichtungsstätte gewartet hatten, die unglücklichen Gefangenen durch den Staub des Platzes zu ihren Galgen zerrten. Vier davon hatte man erst vor wenigen Tagen in aller Eile errichtet. Die Annsteiner Republik hatte noch nie zwölf Verbrecher gleichzeitig gehängt. Die Möwen würden sich freuen.

Minuten verrannen mit quälender Langsamkeit. Die Henker fesselten und entkleideten ihre Opfer, zwangen die nackten Sternenwächter auf einen Holzblock und legten ihnen Schlingen um den Hals. Eine Frau beteuerte flehentlich ihre Unschuld. Der gefangene Junge weinte. Die Henker zogen kurzerhand die Schlingen an, was die beiden Unglücklichen zwar noch nicht ersticken ließ, aber nachhaltig für Ruhe sorgte. Dem Jungen fehlte der kleine Finger der linken Hand. Milan fühlte sich zunehmend unwohl. Diese Sternenwächter-Geschichte war eine widerliche Sache, bei den Göttern. Aber er war nicht der Mann, der vor einer Arbeit davon lief, die getan werden musste. Er atmete tief durch. Es war an der Zeit.

Er trat zu den Todgeweihten auf das Podest. Das Gemurmel der Menschenmenge verstummte. Er ließ seinen Blick über die Schaulustigen schweifen. Das eine oder andere feindselige Gesicht, aber die überwiegende Mehrzahl schaute gleichgültig drein, und in vielen Mienen glaubte Milan sogar, Genugtuung zu erkennen. Eine Frau mit rostroten Haaren hatte eine Zeder erklettert, um besser sehen zu können. Händler gingen zwischen den Wartenden umher und verkauften kalte Pasteten, Fleischspieße oder gefüllte Fladenbrote. Eine angespannte Stille lag über dem Platz der Himmel, und Milan räusperte sich. Er entrollte das Pergament, das er verlesen sollte.

„Bürger von Annstein!“, las Milan mit lauter Stimme. „Ich spreche mit der Stimme der Sieben! Ich spreche für die Republik von Ann - eine wehrhafte, starke und gerechte Republik! Eine Republik, die ihre Bürger schützt! Eine Republik, die Euch schützt!“ Vereinzelter Beifall, der schnell verebbte. „Wir haben uns heute Morgen hier versammelt, um der Gerechtigkeit genüge zu tun. Diese Männer und Frauen haben der Republik von Ann schweren Schaden zugefügt. Sie gehören den Sternenwächtern an - einer Organisation, die sich zum Ziel gesetzt hat, die Republik zu bekämpfen, ihre Repräsentanten zu verfolgen und zu töten. Die Soldaten, die Euch schützen! Die den Frieden wahren!“ Er holte Luft und räusperte sich erneut. Niemand applaudierte.

„Fangt endlich an!“, rief jemand von unten. „Lasst die Drecksäcke baumeln!“, stimmte ein zweiter mit ein. Milan war noch nie ein Mann des Wortes gewesen und übersprang einen großen Abschnitt der Rede, die sein verdammter Bruder ihm zugesteckt hatte. Lauter nutzlose Worte. Worte hatten noch nie irgendetwas geändert. Bring diese hässliche Sache schnell hinter dich. „Kraft des mir übertragenen Amtes verurteile ich die gefangenen Hochverräter zum Tod durch den Strang. Das Urteil ist sofort zu vollstrecken.“ Er wandte sich zu den Gefangenen und blinzelte gegen die Sonne an, die hinter den Todgeweihten aufstieg. „Ihr habt Euren Verrat gestanden und Jaira erwartet Euch bereits in Ihren Hallen. Gibt es etwas, dass Ihr aussprechen wollt, bevor Ihr Eurer gerechten Strafe entgegen geht?“ Noch mehr inhaltsleere Worte, aber so wollte es der Brauch.

„Ihr verurteilt die Falschen“, erwiderte eine dunkelhäutige Gefangene, die es fertig brachte, trotz ihrer Nacktheit und der Schlinge um ihren zierlichen Hals würdevoll auszusehen. „Ihr beschwört einen Krieg herauf, den niemand will!“

„Und dieser Krieg wird Euer Ende sein. Ich verfluche Euch! Mörder!“, fauchte ein dürrer Mann mit wirren Haaren. Sein Körper war übersät mit dunklen Blutergüssen. „Die Sternenwächter werden unseren unschuldigen Tod rächen!“

„Wir sind unschuldig“, flüsterte eine Frau kaum hörbar. „Unschuldig! Bei den Göttern, wir haben nichts getan!“ Das hatten meine Soldaten auch nicht, als ihr ihnen aufgelauert habt. Als ihr sie abgeschlachtet habt wie Vieh. Ich habe einen Mord an zwei Septen zu sühnen … und ich habe Euer schriftliches Geständnis.

Der Junge, dem der kleine Finger fehlte, zitterte am ganzen Körper. Milan kniff die Augen zusammen, als ihm blitzartig klar wurde, dass er den Jungen schon einmal gesehen hatte. Der hungernde Dieb, den er am Havenmarkt auf frischer Tat ertappt hatte. Dem er selbst den Finger genommen hatte, obwohl auf Diebstahl der Verlust einer Hand stand. Bei Adanas Titten, er hatte den Jungen sogar auf eigene Kosten zu den Heilern geschickt, damit diese seine Wunde versorgten. Kirstan. Er heißt Kirstan. Sein Kopf hämmerte. Hatte es wirklich noch eines Beweises bedurft, dass Barmherzigkeit etwas für die Schwachen war? Aber die Zeit für Schwäche war vorbei. Wer am Ende des Tages schuldig oder unschuldig war, entschied einzig und allein derjenige, der am Ende des Tages noch lebte. In diesem Fall er selbst.

Als Milan die Hand hob und ruckartig wieder senkte, konnte er beinahe fühlen, wie sich die Schlinge um seinen eigenen Hals zuzog. Die Henker begannen, die Holzblöcke unter den Verurteilten wegzutreten. Die Körper sackten in die Tiefe. Die Menge schwieg. Nur die Möwen kreischten. Milan konnte den Blick nicht heben. Er starrte auf seine staubigen Stiefel und wünschte sich nichts sehnlicher, als weit weg zu sein. Etwas surrte an ihm vorbei, ganz nahe, so dass Milan den Luftzug spüren konnte. Reflexartig hob er den Kopf und wandte sich um. Der Griff eines geworfenen Dolches ragte aus der Brust des Jungen und zitterte leicht. Blut sprudelte hervor. Die Frau mit den rostroten Haaren, die in der Zeder gesessen hatte, war von ihrem Ast gesprungen und ging gemächlichen Schrittes zur Stadt zurück. Während Milan sich noch fragte, ob sie den Dolch geworfen hatte und ob dieser vielleicht ihm gegolten hatte, wandte sie sich um und sah ihm für einen Herzschlag direkt in die Augen. Er konnte nicht erkennen, was in ihrem Blick lag. Letztendlich ist es auch egal. Der Junge war so oder so tot. Sie hat ihm lediglich einen sauberen Tod gegeben. Der Herzschlag verging, die Frau wandte sich ab und ließ Milan mit den Toten und Sterbenden zurück. Bei den Glücklichen bricht das Genick. Bei den Anderen … nicht.

Irgendwann war es vorbei. Die Menge hatte sich bereits zerstreut und die Händler packten ihre Waren zusammen, als Milan den Dolch aus der Brust des Jungen zog. Kirstan. Er hieß Kirstan. Ein Griff aus Elfenbein, die Klinge ganz leicht gebogen, matt polierter Stahl. Er gab seinen Soldaten für den Rest des Tages frei. Der Gerechtigkeit war einstweilen Genüge getan.

Eine erste Möwe ließ sich auf dem Kopf eines Gehängten nieder und kreischte. Zwei weitere folgten. Milan stieg langsamen Schrittes von dem Podest herunter. Er wankte wie ein Betrunkener.

„Kirstan … er hieß Kirstan“, murmelte er vor sich hin.

Nalissa

463 n.Z., neunzehnter Tag des Langmondes

Sie stand vor der verrotteten Türe und gab das vereinbarte Klopfzeichen. Als niemand reagierte, sah sie sich nervös um und klopfte nach einer Zeit erneut. Nach einer Weile betätigte sie zögernd die Klinke, betrat die Dunkelheit des Sicheren Hauses und hielt dort für einen Moment inne. Die Stadtwache war auf der Jagd nach Sternenwächtern, und nach allem, was Nalissa gehört hatte, verfügten die Soldaten über beunruhigend gute Informationen. Erst gestern hatten die Stadtwachen ein Sicheres Haus im Hoffend ausgehoben. Es hatte keine Vorwarnung gegeben, als die Soldaten das Gebäude umstellt hatten, ohne viel Federlesens jeden getötet hatten, der sich gewehrt hatte, und die verbleibenden Bewohner mit sich genommen hatten. Mann wie Frau. Sofern man Jendreks Geschichte Glauben schenken konnte.

Sie war im Laufe des Tages mit Jendrek auf dem Havenmarkt unterwegs gewesen. Jendrek war wie sie ein Schützling von Kerrick und schuldete ihrem gemeinsamen Mentor sogar noch mehr Tributzahlungen als sie selbst. Entsprechend waren sie umtriebig gewesen und hatten an einem Vormittag zwei Ringe, vier Börsen und einen ganzen Satz zum Verkauf stehende Lederbeutel gestohlen. Jendrek war gut darin, Menschen in ein Gespräch zu verwickeln. Und Nalissa war gut darin, an fremde Gürtel zu greifen. Oder in die Auslage eines Standes. Ein Spiel mit dem Feuer, das Nalissa meisterhaft beherrschte - insbesondere mit einem verlässlichen Partner wie Jendrek.

Heute allerdings gab sich Jendrek alles andere als verlässlich. Am Vormittag hatten sie den Havenmarkt überstürzt verlassen, nachdem Jendrek das ungeschriebene Gesetz eines jeden Diebes, nach einem Erfolg sowohl Vorgehensweise als auch Lokalität zu wechseln, in eindrucksvoller Weise missachtet hatte. Ihr Partner hatte sich bei einem fetten Mann nach dem Weg zum Tempel der Zwillingsgötter erkundigt, während Nalissa einen schweren Beutel vom Gürtel des Fettwanstes geschnitten hatte und völlig unbemerkt geblieben war. Nur eine kleine Weile später hatte Jendrek einer Gewürzhändlerin exakt dieselbe Frage gestellt - keine zehn Ellen von dem Fettwanst entfernt, der just in dem Moment, als ihr Partner zu reden begonnen hatte, den Verlust seines Beutels bemerkte. Der Bestohlene musste glücklicherweise blind und taub gewesen sein, denn er hatte Jendrek nicht wiedererkannt, sondern direkt Zeter und Mordio geschrien und nach den Stadtwachen verlangt. Nalissa hatte sich der Gewürzhändlerin gar nicht erst genähert, sondern aus sicherer Entfernung den Atem angehalten.

Nachdem sie den Havenmarkt verlassen hatten, hatte sie Jendrek angefaucht, was genau er an einem Leben mit zwei angewachsenen Händen auszusetzen hatte. Ihr Partner hatte einen entsprechend zerknirschten Eindruck gemacht, als sie die Beute des Vormittags geteilt hatten. Immerhin waren die Ringe aus echtem Silber gewesen. Es würde nicht für ihren wöchentlichen Tribut reichen, aber es würde vielleicht genügen, Kerrick für eine weitere Woche zufrieden zu stellen. Und um eine Kleinigkeit zu essen zu kaufen. Jendrek hatte darauf bestanden, das Brot und den Käse von seinem eigenen Anteil zu bezahlen, und so hatten sich die beiden Sternenwächter kauend vor den Tempel der Zwillingsgötter gesetzt. Dort hatte Jendrek ihr mit leiser Stimme vom Ende des Sicheren Hauses im Hoffend berichtet. Außerdem hatte er ein Gerücht erwähnt, nach dem die Stadtwachen morgen nach Sonnenaufgang die ersten gefangenen Sternenwächter hängen wollten. Wenn dieses Gerücht der Wahrheit entsprach, dann hatte es jemand sehr eilig, Härte zu demonstrieren und sich mächtige Feinde zu machen. Sie hatte bislang weder von dem Zugriff auf das Sichere Haus noch von den geplanten Hinrichtungen etwas gehört. Kein Wunder bei den ganzen Scherereien, die sie in den letzten Tagen gehabt hatte. Bei Jakharis Eiern, sie wäre froh, wenn sie den Tribut endlich entrichtet hätte und endlich mal ein paar Stunden Ruhe hätte.

Eine Diele knirschte unter ihr. Das Sichere Haus in der Färbergasse, in dem Kerrick sie in dieser Woche und zu dieser Stunde erwarten würde, wirkte wie ausgestorben. Nalissa blieb eine kleine Weile in dem düsteren Flur des Hauses stehen, hielt den Atem an und lauschte der Stille. Wo waren die Bewaffneten, die im Flur herumlungern sollten? Wo das Gemurmel und Gelächter der Sternenwächter aus dem Versammlungssaal? Sie wartete geduldig, bis ihre Augen sich an die Dunkelheit des Flures gewöhnt hatten. Dann schlich sie lautlos zum Versammlungssaal und lugte vorsichtig um die Ecke. Niemand zu sehen. Nur ein paar Staubflocken tanzten schwerelos im Licht des verblassenden Tages, der durch die geschlossenen Fensterläden schien. Zögernd betrat Nalissa den Raum. Keine Leichen, keine Spuren eines Kampfes. Das Haus war schlicht und ergreifend leer.

Kein Kerrick … also kein Tribut. Sie trat zu ihrer Markierung, zog den Dolch und ritzte die Hälfte eines Tributzeichens in die Wand. Keine erfolgreiche Zahlung, aber zumindest ein Versuch. Kerrick sollte wissen, dass sie hier gewesen war. Es kam höchst selten vor, dass ihr Mentor eine Tributzahlung versäumte. Und er war schon seit vier langen Jahren ihr Mentor. Unschlüssig sah sie sich im leeren Versammlungsraum um. Nichts, das von Wert gewesen wäre. Nichts, das von Bedeutung gewesen … Moment. Sie trat zu dem Tisch an der Ecke des Raumes und sah erst jetzt die Markierung. Der stilisierte fünfzackige Stern, war von einer langen Kerbe durchschnitten. Die Sternenwächter hatten den Anspruch auf dieses Haus aufgegeben? Das erklärte zumindest, warum das Haus leerstand - und vermutlich mittlerweile alles andere als sicher war. Zeit zu gehen, Nalissa. Wohin auch immer.

Eine gute Stunde später war die Sonne untergegangen und Nalissa hatte das Bordell erreicht, in dem sie Lunia zu dieser Stunde antreffen würde. Neben dem vierzehnjährigen Kirstan, der um diese Zeit vermutlich am Westhafen unterwegs sein würde, war die um ein Jahr ältere Lunia ihr zweiter Schützling. Nalissa war berechtigt, von beiden Tribut in einer Höhe einzufordern, wie es sich für einen Passanten der Sternenwächter geziemte. Im Gegensatz zu Kerrick, der seit nunmehr vier Jahren großen Wert darauf legte, Nalissa zu den vorgeschriebenen Zeiten um den vollen Tribut einer Standhaften Wächterin zu erleichtern, nahm Nalissa es mit den Zahlungen ihrer beiden Schützlinge nicht sonderlich genau. Was vermutlich einer von mehreren Gründen dafür war, dass sie mit Kerricks Zahlungen in Rückstand war.

Sie betrat die Mandelblüte, sah sich nach Lunia um und entdeckte das Mädchen nirgends. Harsch wies sie eine eindeutige Anfrage zurück, steckte einem Bewaffneten eine Münze zu und betrat forschen Schrittes die Treppe, die sie zu ihrem Schützling führen würde. Lunia versuchte seit einiger Zeit, sich als Prostituierte zu verdingen. Nalissa gegenüber behauptete sie, dass die Tributzahlungen die Ursache dafür seien. Nur aufgrund der fortwährenden Tribute habe sie Madame Mondschein angesprochen und ein Zimmer in der Mandelblüte bezogen, wo sie jetzt lebte und ihrem neuen Gewerbe nachging. Nalissa war beinahe enttäuscht gewesen, dass ihr Schützling sie für so naiv hielt. Sie hatte seit mehr als zwei Monden weder eine Tributzahlung von Lunia gesehen noch eine verlangt. Genaugenommen hatte Nalissa ihre Schutzbefohlene seit zwei Monden kaum noch gesehen. Aber heute würde sie mit ihr reden müssen. Und sei es nur, um sie zu warnen.

Sie musste einen Freier bei sich haben, sonst wäre sie unten gewesen. Nalissa trat zu Lunias Türe, die nur angelehnt war. Jemand schnarchte und eine Frau kicherte. Lunia. Sie hat wieder geraucht.

Nalissa betrat den Raum, ohne anzuklopfen. Ein Kandelaber leuchtete vor einem Spiegel, der von billigem Messing eingefasst war. Auf einer hölzernen Kommode stand eine Puderdose neben einem Schälchen mit karminroter Paste, einem Pinsel und einem Sammelsurium an Fläschchen mit unbekanntem Inhalt. Ein Lederwams und eine Lederhose hingen über der Lehne eines Stuhles. Lunias Rock mit dem vorschriftsmäßigen roten Saum, der an den Seiten aufgeschlitzt war, lag achtlos auf den hölzernen Dielen, ebenso wie die verstreute Leibwäsche des Freiers. Der muskulöse Mann lag nackt auf dem breiten Bett und schnarchte. Lunia, ebenfalls nackt, saß auf der Bettkante und hielt eine Pfeife in der Hand. „Lissa!“, begrüßte ihr Schützling sie mit einem entrückten Lächeln. „Wir haben Traumstaub! Gesell Dich zu uns! Es ist mehr als genug da!“

Wie großzügig. Meine Kleider lege ich dann am besten zu den deinen. „Lunia!“, antwortete Nalissa. „Ich bin froh, dass Du noch lebst!“

„Oh ja, und wie ich lebe!“, strahlte ihr Schützling. „Hierher zu gehen, war die beste Entscheidung, die ich je getroffen habe!“

Nalissa konnte sich keinen Grund vorstellen, aus dem eine Hure die Hurerei als gute Entscheidung betrachten würde. Keinen außer einem, um genau zu sein. Die Pfeife, an der ihr Schützling mit geschlossenen Augen zog, verströmte den typischen, süßlichen Duft des Traumstaubs. „Warum bist Du hier, Lunia?“, fragte Nalissa, obwohl sie die Antwort bereits wusste. „Du schuldest mir nichts. Aber Du bist in Gefahr, und ich bin hier, um Dich zu warnen. Die Stadtwachen jagen Sternenwächter!“

„Aber, aber, Lissa. Mir gefällt es hier!“, erwiderte Lunia. Ihre kleine, unschuldige Lunia, die übersät von Sommersprossen, mit flachen Brüsten und einer Gänsehaut auf der Kante ihres viel zu breiten Bettes saß. Sie blies den Rauch stoßweise aus ihrer Lunge und hustete ausgiebig. „Ich bezahle nichts für meinen Traumstaub, und ich lungere nicht mehr auf dem Markt herum. Ich lebe nicht mehr in ständiger Angst, meine Hand zu verlieren.“ Meine tapfere Lunia … du verlierst vielleicht keine Hand, aber dafür verlierst du dich selbst. Ihr Schützling lachte schrill. „Du siehst, es gibt keinen Grund, sich Sorgen zu machen!“

„Aber die Stadtwachen …“ begann Nalissa erneut.

„Die Stadtwachen kommen aus anderen Gründen hierher!“, beharrte Lunia. „Was auch immer sie von mir wollen, begleiche ich mit meiner Möse. Nimm einen Zug und entspann Dich, Lissa. Schau, ich kann sogar Deinen Tribut bezahlen!“ Sie stand schwankend vom Bett auf, griff an den auf dem Boden liegenden Gürtel des schlafenden Freiers und riss vergeblich an dem Beutel, der am Gürtel befestigt war. „Deinen ganzen verdammten Tribut!“

„Sie werden Dich schwängern. Du kannst von Glück reden, dass es noch nicht passiert ist. Was tust Du dann? Eine Engelmacherin aufsuchen? Willst Du, dass Dir dasselbe wiederfährt wie mir?“

„Wir haben Mittel und Wege. Madame Mondschein kennt unzählige Kräuter.“ Sie deutete auf ein Fläschchen mit einer bräunlichen Flüssigkeit, das auf ihrer Kommode stand. „Alle Mädchen waschen sich damit aus. Regelmäßig. Und wenn das nicht genügt, gibt es andere … Mittel. Andere Wege.“ Plötzlich schluchzte ihre Schutzbefohlene. „Nimm Deinen verfluchten Tribut und geh, Lissa! Ich will nichts mehr mit Dir zu tun haben! Ich will nicht …“ Ihre Stimme brach, und sie zitterte. „Ich will nicht, dass Du mich so siehst!“

Mutterkorn. Rainfarn. Die Nadel der Engelmacherin. Nalissa mochte sich gar nicht vorstellen, über welche Mittel und Wege ihre Schutzbefohlene sprach. Sie drehte sich auf dem Absatz um und verließ die Mandelblüte. Sie und ihre Schutzbefohlene hatten diese Diskussion bereits ein Dutzend Mal geführt, und jedes Mal endete sie auf dieselbe Art und Weise. Falls Lunia ihren Traumstaub-Konsum nicht in den Griff bekam, würde so oder so ein frühes Grab auf das Mädchen warten, egal ob mit oder ohne Kind im Bauch und egal, ob die Stadtwachen sie zuvor aufgreifen würden oder nicht. Vielleicht wäre Kirstan empfänglicher für ihre Warnungen. Seufzend machte sie sich auf den Weg zum Westhafen.

Viel später, als die Sonne bereits versunken war, saß Nalissa grübelnd in ihrer Dachkammer. Sie hatte Kirstan nirgendwo antreffen können und war unverrichteter Dinge nach Hause zurückgekehrt. Im flackernden Licht ihrer Lampe musterte sie die Maserungen im Holz ihres Stuhles. Genau hier hatte Rasmus gestern gesessen … in seinem geheimnisvollen schwarzweißen Gewand. Rasmus, ein Prophet? Derselbe schüchterne Rasmus, der insgeheim auf Männer stand und kaum den Mund aufgekriegt hatte, wenn sie zu dritt mit Flemming gelacht und getrunken hatten? Sie hatte ihn immer gut leiden können … vielleicht auch deswegen, weil sie wusste, dass er niemals etwas von ihr wollen würde. Wahrscheinlich hatte sie ihn die ganze Zeit unterschätzt. Immerhin hatte er Flemming irgendwie in sein Bett gekriegt. Sie hatte es kaum glauben können, als Rasmus es ihr am nächsten Tag kleinlaut erzählt hatte. Aber als sie Flemming am selben Abend darauf angesprochen hatte, hatte dieser so beschämt reagiert, dass es schon beinahe lustig gewesen war. Er hatte sie inständig gebeten, niemandem von dieser kleinen Episode zu erzählen. Er würde sie und nur sie lieben, könne sich nicht erklären, was da gestern Nacht passiert war und so weiter und so fort. Sie hatte ihn unter großem Geschrei weggeschickt und es hatte sich gut angefühlt. Um der Wahrheit die Ehre zu geben, war sie sein endloses Gerede sowieso leid gewesen und war froh, dass sie einen Vorwand gefunden hatte, um ihn loszuwerden.

Sie sah Flemming vor sich, wie er fiebrig in ihrem Bett gelegen hatte, und wünschte sich, all das wäre nie passiert. Warum hatte sie ihn nach all dieser Zeit wiedertreffen müssen, vor etlichen Tagen im Zerbrochenen Krug? Natürlich war er genauso dämlich wie eh und je gewesen. Wenn sie nicht sehr irrte, hatte er noch nicht einmal mehr ihren Namen gewusst. „Feuerkopf“ hatte er sie genannt. Wie überaus einfallsreich. Sie hatte ihm den Beutel gestohlen, was so leicht gewesen war, dass sie sich fast für ihn geschämt hatte, und Flemming erneut vergessen … bis Jendrek einige Tage später atemlos von dem Heiler mit dem schiefen Hals erzählt hatte, der demjenigen fünf Golddukaten zahlen würde, der den Barden namens Flemming zu ihm bringen würde. Fünf ganze Golddukaten! Mit einem Schlag hätte sie alle ausstehenden Tributzahlungen an Kerrick entrichten können, und bei den Göttern, sie war so kurz davor gewesen, all ihre Probleme mit einem Schlag zu lösen. Sie hatte Flemming aufgespürt, ihn aus dem Haus der Ruhe entführt, in ihre Kammer geschleift … nur um dann zu erfahren, dass der Mann, der die Dukaten bezahlen wollte, die Stadt verlassen hatte und sie sich ihre ganzen Anstrengungen in die Haare schmieren konnte.

Bei Jakharis Eiern, warum konnte sie nicht aufhören, an Flemming zu denken? Warum konnte sie sich nicht entspannt zurücklehnen und in ihr Bett fallen lassen? Weil er erst vor wenigen Tagen selbst darin gelegen hat, sagte eine hämische innere Stimme zu ihr. Weil er darin gelegen hat und Dir leid getan hat … bis zu dem Tag, an dem Keshar kam. Der Tag, an dem Keshar ungebeten und unangekündigt in ihre Kammer geplatzt war und vor Wut außer sich gewesen war, einen fremden Mann in ihrem Bett zu finden. Sie hatte etwas für Keshar empfunden, was sie noch für keinen anderen Mann empfunden hatte … bis zu diesem Moment. Keshar hatte sie gewarnt, dass er jähzornig sein konnte, aber sie hatte es nicht glauben wollen. Bis sie es mit eigenen Augen gesehen hatte. Er hatte Flemming richtiggehend hingerichtet. Aus dem Bett gezerrt, die Treppe heruntergeworfen, bis zur Bewusstlosigkeit getreten und schließlich in die Ann geworfen. Und Nalissa hatte nichts getan, um diese Tat zu verhindern. Bei den Göttern, sie hatte sich stattdessen darüber beschwert, dass Flemming auf den Teppich ihres Treppenaufgangs geblutet hatte. Ihr dummer, armer Flemming, der ohne Punkt und Komma reden und so wunderbar Flöte spielen konnte. Vor ein paar Tagen noch hätte sie ihn ohne Bedenken für fünf Golddukaten verkauft … und jetzt hatte sie ein schlechtes Gewissen. Die Welt war verrückt. Die Götter waren verrückt. Sie war verrückt. Es war ein denkbar schlechter Zeitpunkt, ihr Gewissen zu entdecken. Gewiss, sie hatte mit Keshar Schluss gemacht, aber wem brachte das noch irgendetwas? Ihrem dummen, armen Flemming mal sicherlich nicht … so viel stand fest.

Plötzlich hielt sie es keine Sekunde länger in ihrer Kammer aus. Hastig griff sie nach ihrem Umhang und stolperte in die Nacht hinaus. Sie brauchte eine Schulter, an die sie sich anlehnen konnte. Sie brauchte … irgendjemanden. Völlig egal, wen. Als sie an Jendreks Türe klopfte, fragte sie sich für einen Moment, was sie da eigentlich tat. Dann öffnete er, starrte sie mit großen Augen an, und die Erleichterung, dass er zu Hause war, überflutete sie wie ein Meer, das einen brüchigen Deich einreißt. „Sag nichts!“, befahl sie dem verdutzten Jendrek. „Sag einfach gar nichts!“ Und küsste ihn stürmisch. Es dauerte eine oder zwei Sekunden, bis er den Kuss erwiderte. Und sie auf sein Bett zog.

Als sie hinterher nackt und schwer atmend auf Jendreks Bett lagen, war das einzige Gefühl, zu dem sie fähig war, tiefe Erleichterung. Erleichterung darüber, dass sie diese Nacht nicht alleine in ihrer Kammer verbringen musste. Jendrek schaute sie zärtlich an und lächelte. Er hatte Grübchen, wenn er lächelte. „Lissa“, sagte er staunend und fuhr mit einem schwieligen Finger über die feine Linie zwischen ihren Brüsten. „Lissa … ich hatte ja keine Ahnung!“

Ich auch nicht, du blöder Idiot. „Psst!“, antwortete sie und lächelte zurück. „Nicht reden. Einfach still sein. Nicht denken.“

Jendrek nickte und sein Lächeln vertiefte sich. Er streichelte Nalissa sanft über die Wange. „Im Nichtdenken bin ich ziemlich gut!“, bemerkte er.

„Das sind wir alle“, flüsterte Nalissa. „Das sind wir alle.“

Die Sonne war noch nicht aufgegangen, als Nalissa das Bett mit dem süß und selig schlummernden Jendrek verließ. Geräuschlos kleidete sie sich an, öffnete die Türe, schlüpfte hindurch und schloss sie leise hinter sich. Eine zarte Morgenröte hatte den Himmel in pastellene Farben getaucht, und ein angenehm kühler Meerwind blies die letzten Reste des kurzen Schlafes aus ihren Augen. Je näher sie dem Jalidstor kam, desto mehr Menschen waren auf der Straße. Als Nalissa den Platz der Himmel endlich erreicht hatte, bauten dort die ersten Händler bereits ihre Stände auf. Sie kaufte eine Handvoll Datteln und einen Streifen getrocknetes Fleisch, aß im Gehen und mischte sich unter die Menge. Wenig später hatte sie einen ersten Beutel gestohlen. Noch ein wenig später - die Sonne war mittlerweile aufgegangen und tauchte den Platz der Himmel in schimmerndes Gold - strömte eine Menschenmenge durch das Jalidstor und marschierte zielstrebig auf den Platz zu. Nalissa erkannte die graublau gestreiften Gewänder der Stadtwache. Es mochten rund hundert Soldaten sein … und in ihrer Mitte aneinander gekettete Menschen, die stolpernd versuchten, Schritt zu halten. Ihr Herz zog sich vor Angst und Wut zusammen. Die gefangenen Sternenwächter. Sterben für ein Unrecht, das sie nicht begangen haben.

Menschen drängten sich um sie herum, begierig, einen Platz mit guter Sicht auf das Spektakel zu erhaschen. Eine bessere Gelegenheit würde es für einen Dieb, der sein Handwerk verstand, nicht geben, aber Nalissa war nicht in der Stimmung, dem erbeuteten Beutel weitere hinzuzufügen. Verdammt, sie konnte nichts sehen. Hastig schaute sie nach links und rechts und entdeckte einige verkrüppelte Zedern, die sich an der der Stadt zugewandten Seite der Hinrichtungsstätte tapfer in die staubige Erde krallten. Ein derart exponierter Platz gefiel ihr nicht, aber manchmal hatte man nur scheinbar eine Wahl. Behände erklomm Nalissa die unteren Äste der Zeder und konnte nun über die Köpfe der gaffenden Menge hinweg sehen. Bei Jakharis Eiern, diese letzte Ehre war sie den Gefangenen schuldig.

Es war eine hoffnungslose und zutiefst verstörende Angelegenheit. Die Henker nahmen den Todeskandidaten ihre Unterkleidung, banden ihre Glieder, zwangen sie auf ein hölzernes Podest unterhalb der jeweiligen Galgen und legten ihnen Schlingen um den Hals. Nalissas Herz setzte einen endlos lange erscheinenden Schlag aus, als sie einige der Gefangenen erkannte. Die dunkelhäutige Frau, die aufrecht und unbeweglich vor ihrem Galgen stand, musste Kirra sein. Und der Junge … Götter, lasst es nicht wahr sein! Der Junge war niemand anders als Kirstan. Ihr Kirstan. Ihr Schützling. Dem die verfluchten Wachen erst vor einigen Tagen den kleinen Finger genommen hatten. Tränen schossen ihr in die Augen, und sie blinzelte sie verzweifelt weg. Tränen würden hier niemandem weiterhelfen, am allerwenigsten Kirstan. Es war so ungerecht. So verdammt ungerecht.

Irgendein Arschloch war auf das Podest gestiegen und hatte begonnen, eine Rede zu halten. Er faselte irgendetwas über die wehrhafte, starke und gerechte Republik von Ann, die ihre Bürger schützte. Je länger die Rede andauerte, desto unruhiger wurde die Menge. Nalissa suchte nach etwas zum Werfen. Wenn sie doch nur Tomaten anstelle der verfluchten Datteln gekauft hätte. Oder Eier. Ihr Blick blieb an dem elfenbeinernen Griff ihres Dolches hängen. Sie pfiff durch die Zähne. Mit geübtem Auge schätzte sie die Entfernung von der Zeder bis zur Hinrichtungsstätte. Dreißig Ellen, vielleicht vierzig. Schwer, aber nicht unmöglich. Sie zog den Dolch aus ihrem Gürtel.

Kirra hatte begonnen, zu sprechen. „Ihr verurteilt die Falschen“, wandte sie sich mit eindringlicher Stimme an das Arschloch, das die Rede gehalten hatte. „Ihr beschwört einen Krieg herauf, den niemand will!“ Andere sprachen. Dann Schweigen. Für einen langen, langen Moment. Kirstan zitterte am ganzen Körper. Er schaute Nalissa nicht an. Er hatte sie noch nicht einmal bemerkt.

Der Soldat, der auf dem Podest stand und die Rede gehalten hatte, hob die Hand und senkte sie wieder. Die Henker traten die Podeste unter den Gefangenen weg. Es knackte. Kirras Genick brach und bescherte der Frau, die ihre erste Mentorin gewesen war, einen gnädigen Tod. Kirstan hatte nicht so viel Glück. Bei den Göttern, er war zu leicht. Der Junge zappelte röchelnd an seinem Strick, der ihn unbarmherzig strangulierte. Nalissa musste eine Entscheidung treffen, und zwar jetzt. Unschlüssig schaute sie zwischen dem Arschloch, welches den Tod ihrer Freunde befohlen hatte, und ihrem Schützling hin und her. Kirstan quollen die Augen aus den Höhlen. Sein Gesicht färbte sich schwarz. Manchmal hatte man nur scheinbar eine Wahl. Sie warf den Dolch. Der Wurf war gut.

Nalissa sprang von der Zeder und ging gemäßigten Schrittes zur Stadt zurück. Sie glaubte nicht an eine hektische Verfolgung. Und wenn doch, dann würde sie eben rennen. Sie war klein und schnell, und die Soldaten waren groß, in voller Rüstung und mussten sich durch eine Menschenmenge kämpfen, um sie zu erreichen. Für einen kurzen Moment wandte sie sich um und versuchte einen letzten Blick auf das Arschloch, das den Tod ihres Jungen befohlen hatte, zu erhaschen. Du bist ein toter Mann, Arschloch. Und wenn es das letzte ist, das ich tun werde, bevor ich selbst in Jairas Hallen eingehe. Dich werde ich mitnehmen.

Dunkel und bedrohlich ragten die Mauern der Stadt über ihr empor. Der Krieg hatte begonnen. Direkt vor ihrer Haustüre. Sie sehnte sich nach Keshar. Nach Flemming. Nach Kirra. Nach Kirstan, dem sie noch ein einziges Mal die blonden Locken zerzausen konnte. Nach Jendrek. Nach irgendjemandem.

Defou

463 n.Z., zwanzigster Tag des Langmondes

Die Menschenmenge zerstreute sich. Beiläufig steckte Defou die letzte der Feigen in den Mund, die er einem Straßenhändler für einige Kupferpfennige abgekauft hatte. Die Laute nach wie vor fest auf den Rücken geschnallt, hatte er gar nicht erst versucht, sich für seinen großen Moment warmzuspielen oder den Schaulustigen probehalber ein paar Verse seiner neuesten Kreation vorzutragen. Die Menge war nicht zusammengekommen, um Balladen zu hören. Die Menge war zusammengekommen, um Blut zu sehen. Er hätte sich den weiten Weg zum Platz der Himmel sparen können, aber da er vor Aufregung sowieso nicht geschlafen hatte, hatte er sich in aller Herrgottsfrühe den Schaulustigen angeschlossen und die „größten Hinrichtungen seit der Annsteiner Revolution“, wie sein Zimmernachbar Galadan sie hinter vorgehaltener Hand bezeichnet hatte, mit eigenen Augen mitangesehen.

Eine hässliche Sache. Aber vermutlich eine notwendige. Ein letztes Mal schaute Defou zu den baumelnden Leichen empor, an denen bereits die Möwen pickten und deren Seelen nun zusammen mit den Windgöttern durch die Himmel zogen. Er verstand nur wenig von Politik, aber Defou hatte das unbestimmte Gefühl, dass die Sache mit den Stadtwachen und den Sternenwächtern keinesfalls ausgestanden war. Glücklicherweise war er weder Sternenwächter noch Soldat, sondern einfach nur ein Künstler. Ein Künstler, der heute endlich den ersten Schritt auf dem Weg zum Ruhm beschreiten würde.

Defou hatte noch immer keinen neuen Meister gefunden und schon gar keinen Mäzen. Auch bei der Aufklärung des Rätsels, wer um alles in der Welt für den Mord an Meister Grünspan verantwortlich war, war er keinen Schritt weitergekommen. Unbekannte hatten seinen ehemaligen Meister in dessen eigener Wohnung erschlagen, und zwar mit einer derartigen Brutalität, dass sein Gesicht kaum zu erkennen gewesen war. Defou hatte sich mehrmals übergeben müssen und seitdem beinahe jede Nacht von dem schrecklichen Anblick seines ehemaligen Meisters geträumt - den Leichnam noch immer an den Stuhl gebunden, auf dem seine Peiniger ihn totgeprügelt hatten. Flemming hätte sicherlich etwas zur Aufklärung dieser Bluttat beitragen können, wenn er nicht selbst spurlos verschwunden wäre. Seit beinahe drei Wochen hatte Defou den Jungen nicht mehr gesehen. Ob es ihn zurück in die Heimat gezogen hatte? Flemming hatte nie den Anschein erweckt, als ob er Heimweh gehabt hätte, im Gegenteil. Sein Mitschüler hatte vom ersten Tag an nach Annstein gepasst. Besser, als Defou selbst jemals passen würde. Sie haben Flemming bereits nach wenigen Wochen als Wunderknaben gefeiert. Ich bin seit drei Jahren hier und perfektioniere mein Lautenspiel. Wann nimmt das endlich mal jemand zur Kenntnis? Defou seufzte tief. Heute. Endlich. Hoffentlich. Dieses Mal muss es klappen. Es muss.

Er hatte lange gezögert, bevor er sich dafür entschieden hatte, ein weiteres Mal in der Kategorie „Solokünstler mit Instrument“ beim Musikerwettstreit des Brachfestes anzutreten. Seine selbstkomponierte Vertonung der Ballade von Akiavas Fall hatte bislang überall für Begeisterungsstürme gesorgt, wo er sie zum Besten gegeben hatte - selbst im Annsteiner Offizierskasino hatte die traurige Liebesgeschichte hartgesottene Männerherzen erweicht. Heute würde es sich zeigen, ob die Ballade auch die Herzen des Brachfestkomitees erweichen würde. Ab der zehnten Stunde würde das Registrierungsbüro am Südmarkt offen stehen und über seine Zukunft entscheiden. Bangen Herzens zog er die Trageriemen seines Lautenkastens stramm und machte sich auf den Weg. Die Glocken der Zwillingstürme schlugen zweimal. Nur noch dreißig Minuten. Das bedeutete, dass er einen strammen Fußmarsch vor sich hatte, wenn er rechtzeitig zum Südmarkt gelangen wollte.

Defou drängte sich durch die überfüllten Straßen, so gut es an einem Markttag und mit einer Laute auf dem Rücken eben ging. Als die Glocken schließlich zur zehnten Stunde läuteten, war der Südmarkt bereits in Sichtweite. Defou verlor weitere Minuten, bis er die hölzerne Barracke, die man im Schatten der im Bau befindlichen Großbühne errichtet hatte, endlich erreichte. Er reihte sich in die Schlange der Wartenden ein und erkannte einige Gesichter aus der lokalen Gilde. Cyprien, der großmäulige Lautenspieler, seit drei Monden frischgebackener Barde. Mello, der Geiger und Orodar, der Theorbist. Davor und dahinter etliche Zugereiste, deren Gesichter Defou nicht kannte. Die Barden begrüßten sich, aber schon bald drehte sich das Gespräch nur um die morgendlichen Hinrichtungen, und Defou hatte davon wahrlich genug gesehen. Er beteiligte sich nicht am Gespräch und summte stattdessen die Ballade von Akiavas Fall vor sich hin.

Hinter der Barracke befand sich eine kleine Bühne. Einige Bewerber mussten zunächst dort vorspielen, um das Komitee, das den Wettbewerb verantwortete, von ihren Fähigkeiten zu überzeugen. Während die Schlange vor ihm kleiner wurde, erkannte Defou die vier Männer, die in diesem Jahr das Komitee bildeten, und sein Herz sank in die Hose. Der greise Meister Reginald und der nicht minder alte Harfner Pette hatten ihn bereits in den vergangenen beiden Jahren abgelehnt, obwohl Grünspan und Pette die dicksten Freunde gewesen waren. Dieses Jahr wurden die beiden Alten von dem dauerlächelnden Meister Modeste und dem selbstverliebten Komponisten Aduris flankiert. Defou wusste nicht, ob diese beiden seine Chancen, teilnehmen zu dürfen, erhöhten oder verkleinerten.

Cyprien sprach vor, bezahlte die Anmeldegebühr und durfte sich in die Teilnehmerliste eintragen, ohne vorspielen zu müssen. Mello und Orodar wurden auf die Bühne gebeten, spielten dort für einige Minuten und durften erst im Anschluss ihre Gebühr entrichten und sich in die Liste eintragen. Der langhaarige Blondschopf, der unmittelbar vor Defou in der Schlange wartete, wurde mit großem Hallo begrüßt und musste keinen Pfennig bezahlen. Modeste persönlich schenkte Wein aus und trug den Namen des dauergrinsenden Nordlings in die Teilnehmerliste ein. Jarred vom Blauen See. Bei den sieben namenlosen Höllen. Vor ihm stand eine Berühmtheit. Einer der besten, wenn nicht gar der beste, Lautenspieler der Mittlande.

Die Männer lachten, tranken und unterhielten sich. Irgendwann verabschiedete Jarred sich per Handschlag, und Meister Reginald nölte lustlos: „Der Nächste!“

„Äh. Das bin dann wohl ich“, stammelte Defou.

„Name? Herkunft?“

„Defou, Herr. Barde im dritten Lehrjahr, Mitglied der Annsteiner Bardengilde. Wir kennen uns.“

„So, tun wir das?“ Reginald musterte ihn aus zusammengekniffenen Augen und wirkte so, als ob er Defou zum ersten Mal sah. „Instrument?“

„Laute, Herr. Laute und Sologesang.“

„Noch eine Laute“, kommentierte Reginald missmutig.

„Wir haben bereits mehr als genug Lauten. Wir brauchen Abwechslung, Jungchen!“ mischte Harfner Pette sich ein. „Auf die Bühne mit Dir! Überzeug uns!“

Mit weichen Knien betrat Defou die Bühne und stimmte die Ballade von Akiavas Fall an. Bereits während den ersten Takten stellte er fest, dass seine Laute sich verstimmt hatte, als er stundenlang auf dem Platz der Himmel ausgeharrt hatte. Er wurde unsicher und verhaspelte sich mit seinem Text.

Meister Reginald hob eine Hand. Das Zeichen zum Aufhören. Es ist vorbei. „Bei den Göttern, was soll das sein, Jungchen?“

„Er singt die Ballade von Akiavas Fall in einer neuen Vertonung“, murmelte Pette. „Da haben wir unsere Abwechslung, meine Herren!“

„Abwechslung? Wir haben bislang fast ausschließlich Lautenspieler am Start! Und Ihr wollt doch nicht ernsthaft ein so trauriges Lied auf dem Brachfest aufführen! Die Gilde der Händler bezahlt für trinkfreudige Kundschaft, nicht für verweinte Augen!“, mischte Meister Modeste sich ein.

„Seine Vertonung ist aber wirklich gut gelungen“, mischte Aduris sich ein.

„Die Leute sollen lachen und nicht flennen!“, machte Reginald seinen Standpunkt mehr als deutlich. Sie benötigten noch nicht einmal eine Minute, um seine Träume zunichte zu machen. Mit zwei Gegenstimmen und einer Enthaltung verweigerte das Komitee ihm die Teilnahme am Sängerwettstreit. „So spart Ihr Euch wenigstens die Teilnahmegebühr, Jungchen!“, versuchte Meister Pette, der als Einziger für ihn gestimmt hatte, Defou aufzumuntern, während Meister Reginald schon wieder „Der Nächste!“ murrte.

Zwei Silbergroschen gespart - und einen Satz silberne Lautensaiten verloren. Der Wetteinsatz, den Galadan ihm abgerungen hatte, falls er es auch dieses Jahr nicht zum Sängerwettstreit schaffte, würde ihn mindestens das Doppelte kosten. Er sah Galadans grinsendes Gesicht schon vor sich. Sein fürchterlich untalentierter Zimmernachbar, jüngster Spross eines unbedeutenden Adelshauses namens di Saronte, befand sich mittlerweile im sechsten Lehrjahr und hätte die Bardengilde schon vor Jahren verlassen müssen, würde diese ihre Mitglieder nur nach deren Talenten aussuchen. Er beherrschte kein einziges Instrument außer der Schellentrommel und sang geradezu verheerend. Und dennoch hatte Galadan schon dreimal an diesem verfluchten Wettstreit teilgenommen, dachte Defou verbittert, als er in die Querhausgasse einbog, die ihn auf dem kürzesten Weg zur Bardengilde zurückführen würde. Alleine die Götter wussten, an welchen Fäden Freiherr di Saronte gezogen hatte, um seinen Sohn auf die Teilnehmerliste zu schmuggeln. Mittlerweile schien der Freiherr allerdings jede Hoffnung aufgegeben zu haben. Galadan hatte Defou bereits vor etlichen Monden in aller Ausführlichkeit erzählt, wie sein Vater ihn verstoßen hatte und ihm untersagt hatte, die Bardengilde jemals wieder zu verlassen, es sei denn, als voll ausgebildeter Barde.

„Psst“, flüsterte jemand in einem Hauseingang zu seiner Linken. Defou war schon beinahe vorbei, als er die Stimme erneut vernahm. „Psst, Barde! Hier!“

Defou drehte den Kopf. Ein kleiner Mann mit unverkennbar yvernischen Gesichtszügen musterte ihn. Dicke platte Nase, mandelförmige Augen, die schwarzen Haare in einem akkuraten Zopf zusammengebunden. Im Schatten hinter ihm lauerten zwei Bewaffnete, die Defou erst jetzt wahrnahm.

„Habt Ihr einen Augenblick Zeit … Defou?“, flüsterte der Yvernier. „Ich glaube, ich kann Euch bei Eurem … kleinen Problem behilflich sein.“

„Wer seid Ihr? Woher kennt Ihr meinen Namen? Und wieso wollt Ihr mir helfen?“, hakte Defou misstrauisch nach.

„Ah, so viele Fragen auf einmal. Das zeugt von einem wachen Geist!“ Der Yvernier lächelte mit seltsam ausdruckslosem Gesicht. „Namen sind Schall und Rauch, Defou, Denker und Dichter. Manche nennen mich den Finger, und ich denke, dieser Name ist so gut wie jeder andere. Ich bin ein Handelsherr, und ich will Euch einen Handel vorschlagen!“

Defou hatte von den Handelsherren gehört. Irgendeine kürzlich gegründete Vereinigung von Dieben, die in Annstein ihr Unwesen trieb. Mit solchen Menschen wollte er nichts zu tun haben. „Ich habe Euch nichts zu sagen, mein Herr. Guten Tag!“, entgegnete er und wollte schon weitergehen, als der Yvernier einem seiner Bewaffneten einen Wink gab. Schnell wie ein Schatten sprang der Mann auf Defou zu, drehte seinen Arm auf den Rücken und drückte eine schwielige Pranke auf seinen Mund. Alles in derselben fließenden Bewegung.

Überrumpelt rang Defou nach Luft. „Na, na“, murmelte der Finger. „Wie unhöflich von Euch, meinen Handel noch nicht einmal anzuhören. Es wirkt ja fast so, als ob Ihr kein Interesse daran hättet, dass ich Euch auf die Teilnehmerliste zum Sängerwettstreit setzen lasse. Gebt sein Gesicht frei, Tarik. Ich möchte mich mit unserem Freund unterhalten.“

Der Bewaffnete grinste ihn aus einem Meer aus braunen Zahnstummeln an und löste die Hand von seinem Mund. Defou hätte nach den Stadtwachen gerufen, hätte der Riese seinen Arm nicht noch immer in seinem eisernen Griff gehalten - und hätte dieser verbrecherische Yvernier nicht ausgerechnet den Sängerwettstreit erwähnt. „Die Teilnehmerliste?“, wiederholte Defou leise. „Das vermögt Ihr?“

„Es gibt nur weniges, das ich nicht vermag, mein junger Freund. Ich habe Euch am Südmarkt zugehört. Ihr seid ein außergewöhnliches Talent. Das einzige, was Euch fehlt, sind Beziehungen. Zufälligerweise verfüge ich über jede Menge davon. Ich könnte Euch einen Lebensstil ermöglichen, der Eurem Talent zusteht. Ein so begabter Bursche wie Ihr sollte nicht jeden Abend im Zerbrochenen Krug stehen und die immer gleichen Trinklieder von sich geben!“

Sein überdehnter Arm schmerzte. „Wie kommt es, dass Ihr so gut über mein Leben Bescheid wisst?“, keuchte Defou, der sich zunehmend unwohl in seiner Haut fühlte.

„Ich bin nicht nur ein Handelsherr, sondern auch ein Kunstliebhaber, Defou. Ich sichere Euch einen Startplatz beim Brachfest und hole Euch aus dem Sumpf der Anonymität heraus. Alles, was Ihr dafür tun müsst, ist ein winziger Gefallen.“

Der Finger hielt erwartungsvoll inne. Der Bewaffnete überdrehte seinen Arm noch ein wenig weiter. Die Schmerzen, die über Defous Schulter bis in seinen Brustkorb schossen, waren atemberaubend. „Ah! Verflucht! Habe ich denn eine Wahl?“, stöhnte Defou.

Der Yvernier beantwortete seine Frage nicht, sondern zog stattdessen ein in braunes Papier eingeschlagenes Paket aus seinem Rucksack. „Meine Gilde … handelt mit vielerlei Dingen. Unter anderem auch mit Traumstaub. Lass ihn los, Tarik.“

Der Bewaffnete gab Defou frei. Ächzend richtete der Barde sich auf und prüfte die Beweglichkeit seines Arms. Nichts gebrochen. Nur überdehnt. Das war lediglich eine Warnung, nicht mehr.

Der Finger hielt ihm das Paket hin. „Ich vertraue Euch ein Vermögen an, Defou. Einhundert Portionen süßeste Träume. Ihr verkauft meinen Traumstaub in der Mandelblüte und in den umgebenden Trinkhäusern. Ihr werdet reichlich Kundschaft finden. Die Huren, die Freier, die Säufer, ja selbst die Bewaffneten von Madame Mondschein werden Euch die Ware aus den Händen reißen. Alles, was Ihr tun müsst, ist Münzen zu zählen, und noch dazu dürft Ihr die Hälfte des Erlöses behalten. Tut Ihr mir diesen Gefallen, setze ich Euch auf die Teilnehmerliste des Sängerwettstreits … und verkauft Ihr alle einhundert Päckchen, werde ich zudem dafür sorgen, dass die Ballade von Akiavas Fall wichtigen Gönnern ganz besonders gut gefällt, wenn Ihr diese am Brachfest vortragen werdet.“

Das Angebot war zu gut, um wahr zu sein. Zudem sah es nicht so aus, dass er die Wahl hatte, es abzulehnen. Zögernd griff Defou zu. Das braune Paket war schwerer, als es den Anschein hatte.

„Sehr gut“, murmelte der Finger. „Willkommen bei den Handelsherren. Ich werde Euch besuchen, Defou. Übermorgen zur selben Stunde, in Eurer Kammer. Ihr werdet Eure Erlöse mit mir teilen und mir von Euren Fortschritten berichten. Auf gute Zusammenarbeit, mein Freund!“ Er gab seinen Bewaffneten einen Wink.

Die Fäuste prasselten auf Defou ein. Die beiden Männer schlugen ihm in den Magen, in die Seite und auf den Brustkorb, verschonten jedoch sein Gesicht und verhielten sich insbesondere völlig lautlos. Wie ein Käfer fiel er rücklings auf seinen Lautenkasten, und der Aufprall trieb ihm die Luft aus den Lungen und ließ ihn beinahe ohnmächtig werden. „Nur eine kleine Erinnerung. Damit Ihr Euren Teil der Abmachung nicht vergesst!“, kommentierte der Finger mit unbewegtem Gesicht. „Der Finger bittet nicht. Der Finger befiehlt. Versucht nicht, mich zu hintergehen, Defou, Denker und Dichter!“

Sie ließen ihn wimmernd und zusammengekauert auf der Querhausgasse liegen. Niemand trat hinzu, um ihm zu helfen. Als die Schmerzen nicht nachlassen wollten, rappelte Defou sich stöhnend auf die Füße, klopfte den Staub von seiner Kleidung, ließ das braune Päckchen in seinem Umhang verschwinden und untersuchte mit bangem Herzen seine Laute. Das harte Holz des Kastens hatte den Sturz unbeschadet überstanden, und sein Instrument war unversehrt geblieben. Er seufzte erleichtert auf und tastete vorsichtig seine Rippen ab. Nichts gebrochen. Nur geprellt. Eine Warnung. Als ob es dieser noch bedurft hätte.

Defou setzte den Weg zur Bardengilde langsam und mit schleppenden Schritten fort. Er hatte nicht die leiseste Ahnung, wieso der Finger ausgerechnet ihn ausgewählt hatte. Das Geschäft, das der Yvernier vorgeschlagen hatte, klang nach einer einmaligen Chance und einer Gelegenheit, die so schnell nicht wiederkommen würde. Trotz der Schmerzen brachte Defou ein schiefes Grinsen zustande. Er hätte ihrem Handel auch ohne Drohungen und Schläge zugestimmt. Allein, um Galadans feixendes Gesicht nicht noch ein weiteres Jahr ertragen zu müssen.

Die Bardengilde lag im südlichen Teil der Stadt, unweit der Gilde der Propheten, die die Stadt auf ihrem weißen Hügel eindrucksvoll überragte. Nachdem er seine Kammer betreten hatte, riss er das Paket auf und fluchte im nächsten Moment, als sich eine Flut winziger Päckchen, die in dasselbe braune Papier eingeschlagen waren, auf seinen hölzernen Dielenboden ergoss. Kaum hatte er sich gebückt, um eins davon in die Hand zu nehmen, stürmte Galadan di Salvone herein. Wie immer ohne anzuklopfen.

„Und? Wie wars?“ Galadan trug noch immer seinen Morgenmantel. Die schwarzen Locken wirr in der Stirn hängend, verzichtete Defous Zimmernachbar wie üblich auf sämtliche Förmlichkeiten. „Sind das die Lautensaiten?“ Galadan deutete auf das Päckchen in Defous Hand. „Ich wusste es! Du hast es schon wieder nicht geschafft, stimmts?“

Hastig ließ Defou das Päckchen, was er in den Händen hielt, in eine Umhangtasche gleiten. Beinahe hätte er eine verdrossene Miene aufgesetzt und genickt - wie jedes Jahr. Aber dieses Jahr würde alles anders sein. „Nein! Ich meine, doch! Doch, ich habe es geschafft! Ich bin dabei!“ Falls der Finger sein Wort hält. Trotz der Schmerzen, die die Andenken des Yverniers hinterlassen hatten, brachte Defou ein triumphierendes Grinsen zustande. „Du schuldest mir einen Satz Lautensaiten, Gal!“

„Ach ja?“ Galadan wirkte nicht sonderlich überzeugt. „Cyprien hat ein völlig anderes Lied gesungen, Defou. Du willst Dich doch nur vor Deinem Wetteinsatz drücken!“ Er trat einige Schritte auf Defou zu, bemerkte das aufgerissene Paket, die Päckchen auf dem Dielenboden und sah seinen Zimmernachbarn fragend an. „Was ist das, alter Freund? Was hast Du da gekauft, und vor allen Dingen von welchem Geld?“

„Das geht Dich nichts an!“, wies Defou den aufdringlichen Galadan zurecht. „Und wenn Du mir nicht glaubst, warte doch einfach den Aushang ab.“ Um Mittnacht lief die Anmeldefrist ab, und ab dem morgigen Tag würden die Teilnehmerlisten für sämtliche Wettbewerbe im Foyer der Gilde aushängen. Spätestens dann würde Defou schwarz auf weiß sehen, ob der Yvernier Wort gehalten hatte.

Galadan protestierte, aber Defou schob ihn kurzerhand zur Türe heraus. „Ich muss jetzt zu Katjana und Lisander, Gal. Die beiden werden mir den Kopf abreißen, wenn ich schon wieder zu spät zur Probe komme!“ Was noch nicht einmal gelogen war. Lisander und Katjana würden wie immer pünktlich sein, ungeduldig auf ihn warten und ihn mit Schimpftiraden überziehen, wenn er sich wie üblich verspäten würde. Den engen Proberaum, in dem er zusammen mit seinen beiden engsten Freunden das abendliche Repertoire einübte, durften sie nur für zwei Stunden in der Woche nutzen - zur vierzehnten Stunde, an jedem Merkatag.

Hastig verstaute er die Päckchen in seiner Kommode und wechselte für den allabendlichen Auftritt im Zerbrochenen Krug die Kleidung. Seit sie begonnen hatten, in einheitlichem Äußeren aufzutreten, trugen Lisander und er auf der Bühne Schwarz, während Katjana mit einem blütenweißen Kleid den größtmöglichen Kontrast zu ihren männlichen Mitmusikern bildete. Lisander, ein angehender Barde im vierten Lehrjahr, spielte die Schellentrommel und sang. Katjana, ebenfalls angehende Bardin, war mit ihren flinken Fingern ein wahrer Irrwisch auf der Fiedel. Beide waren sie Schüler von Meister Circum und entsprechend gut ausgebildet. Wenn nichts dazwischenkam, würde Lisander noch in diesem Jahr die Gesellenprüfung ablegen und Katjana wäre im nächsten Jahr dran. Ebenso wie Defou. Natürlich nur, falls er einen neuen Meister fand, der seine Ausbildung abschließen würde.

Defou klemmte den Lautenkasten unter den Arm und hastete zu den unterirdischen Proberäumen. Er erreichte den feuchten und fensterlosen Raum, in dem er die nächsten zwei Stunden verbringen würde, just in dem Moment, als die weit entfernten Zwillingstürme zur vierzehnten Stunde läuteten. Voller Stolz blickte er sich um … und konnte Lisander und Katjana nirgendwo entdecken. Wenn ich einmal pünktlich bin, ärgerte er sich, stellte den Lautenkasten ab, ließ die verspannten Schultern kreisen und holte erst einmal tief Luft. Eine Weile lauschte er dem Klassiktrio aus dem Nebenraum, das an jedem Merkatag zur gleichen Zeit probte wie er selbst. Die Altflöte übertönte mit ihrer getragenen Melodie den Klang von Harpsichord und Gambe deutlich, ging aber gut ins Ohr, wie Defou widerwillig zugeben musste. Der Weg zum Ruhm war steinig und voller Konkurrenz. Er hatte keinen blassen Schimmer, wie der Yvernier sein Versprechen wahrmachen wollte, bei all dieser Konkurrenz ausgerechnet ihn das entscheidende Stück nach vorne zu bringen.

Seine Mitmusiker waren noch immer nicht zu sehen. Defou stellte sich vor den Spiegel in dem von Öllampen erleuchteten Vorraum und betrachtete kritisch sein Spiegelbild. Braune schulterlange Locken, ein sorgfältig gestutzter Bart. So weit, so gut. Aber diese verfluchte weibische Stupsnase. Und diese wässrig blauen Augen, die ständig verweint aussahen, egal in welcher Stimmung er wirklich war. Er sah sich vorsichtig um. Niemand beobachtete ihn. Er zog eine Grimasse und versuchte sich mal wieder an dem gleichzeitig selbstsicheren, gewitzten und verwegenen Gesichtsausdruck, den er für einen Künstler als angemessen erachtete. „Danke schön, vielen Dank!“, murmelte er seinem Spiegelbild halblaut zu. Enthusiastischer, Defou. Wenn Du noch nicht einmal von Dir selbst überzeugt bist, wer soll es sonst sein? „Delikat - Danke schön!“, rief er dem Spiegel zu, dieses Mal deutlich lauter. „An der Laute - Defou, Denker und Dichter! An der Schellentrommel - Lisander der Liebreizende! An der Fiedel - Katjana, die wilde Virtuosin! De - Li - Kat, meine Damen und Herren! Nur für Euch und nur hier - jeden Abend im Zerbrochenen Krug!“ Er verbeugte sich federnd, zog einen imaginären Hut und winkte seinem Spiegelbild zu.

Natürlich mussten Lisander und Katjana genau in diesem Moment um die Ecke biegen. Die Röte schoss Defou ins Gesicht, während seine Mitmusiker in schallendes Gelächter ausbrachen. Wie immer sahen die beiden aus wie das blühende Leben. Lisander mit kurzen Haaren, frisch gestutztem Bart, zusammengekniffenen Augen und dichten schwarzen Augenbrauen. Katjana mit ihren irritierenden grünen Augen, der etwas zu dicken Nase in dem runden Gesicht und den rosigen Wangen. Sie schien irgendetwas hinter ihrem Rücken zu verstecken.

„Defou! Was tust Du da?“, foppte Katjana ihn. „Führst Du öfter Selbstgespräche vor dem Spiegel?“

„Und warum winkst Du Dir selbst zu?“, wunderte sich Lisander. „Zweifelst Du daran, dass der Spiegel zurückwinkt?“

„Sehr witzig“, erwiderte Defou, der sich ertappt fühlte. „Wo steckt ihr überhaupt? Ich warte schon seit einer halben Stunde!“ Das war deutlich übertrieben, aber wieso sollten die beiden nicht auch einmal ein schlechtes Gewissen haben?

„Oh, Defou! Wir haben doch gestern noch darüber gesprochen, dass ich einen neuen Bezug für meinen Geigenbogen brauche!“, tadelte Katjana. „Sander und ich sparen doch schon seit Monden dafür!“

„Äh … stimmt, genau“, stammelte Defou. Hatten sie wirklich erst gestern darüber gesprochen? Und warum sahen seine Freunde eigentlich so fröhlich aus, wenn sie soeben einen Haufen Geld für einen neuen Bezug in den Wind geschossen hatten?

„Weißt Du, wo wir waren?“, fragte Katjana und grinste bis über beide Ohren.

„Äh, nein?“

„Bei Karas Kuriosiäten. Du weißt doch - der kleine Laden direkt an der Ann. Ob Du es glaubst oder nicht - die Besitzerin hat mir einen gebrauchten Geigenbogen verkauft. Für nur zwei Silbergulden! Hier, sieh Dir das an!“

Seine Freundin zog den Geigenbogen hinter dem Rücken hervor. Mattes Ebenholz, leichte Krümmung, ein gut in der Hand liegendes Griffende, der Bezug straff gespannt. „Zwei Silbergulden?“, staunte Defou. Dieser - für einen Geigenbogen - lächerlich geringe Betrag ließ nur zwei Schlüsse zu. Entweder würde der Bogen nicht halten, was er versprach - oder die Frau namens Kara hatte keine Ahnung, was ihre Kuriositäten eigentlich wert waren. Mit großer Wahrscheinlichkeit also ersteres. Aber Defou wollte Katjanas gute Laune nicht verderben, und so schwieg er, als seine Freundin die Türe zu ihrem Proberaum aufschloss. Sie stimmten die Instrumente und begannen zu spielen. Der Geigenbogen klang hervorragend, und die gemeinsame Zeit verging wie im Flug.

Viel zu früh traf der Trommelkreis ein, der den Raum ab der sechzehnten Stunde nutzen durfte. Defou, Lisander und Katjana schnallten ihre Instrumente auf den Rücken und schlenderten über den Südmarkt in Richtung des Zerbrochenen Krugs. Die große Bühne war im Lauf des Tages ein gutes Stück in die Höhe geschossen und nunmehr zum Teil überdacht. Im Westen arbeiteten schwitzende Handwerker an hölzernen Zuschauerrängen.

„Schau Dir diese Bühne an!“, staunte Lisander. „Da stehst du ja mindestens drei Ellen über dem Boden! Und erst die Zuschauerränge!“ Er deutete auf das halbfertige Rund. „Tausende werden hier sein und den Künstlern zujubeln!“ Er schwang sich auf die Bühne und sang die ersten Takte des Pichlerreigens. Ein paar Arbeiter drehten den Kopf und die ersten Passanten blieben stehen, aber Lisander verstummte schnell, lächelte wehmütig und sprang wieder von der Bühne. „Was für eine Akustik! Wie gerne würde ich einmal hier auftreten!“

Defou schwieg. Er hatte seinen Freunden noch nichts von seiner Bewerbung als Solokünstler erzählt, da er fürchtete, dass seine Freunde ihm diesen Alleingang übelnehmen könnten. Ihr Gespräch verebbte, und bald schon erreichten sie den Zerbrochenen Krug, wo der Wirt Ihnen Wein, Brot und Käse servieren ließ.

„Aber die Probe war heute richtig gut, oder?“, stellte Lisander kauend fest. „Wir sind viel zu talentiert für den Zerbrochenen Krug!“

„Auf jeden Fall. Wir brauchen größere Bühnen!“, stimmte Katjana zu. „Was meinst Du, Defou … sollen wir De-Li-Kat noch schnell für das Brachfest anmelden? Die Frist läuft erst um Mittnacht ab!“

„Wir könnten in der Kategorie für Kombos bis zu fünf Personen teilnehmen!“

„Vielleicht finden wir ja einen Gönner und werden reich!“

„Defou, sag mal was dazu! Ist doch eine klasse Idee, oder?“, erkundigte sich Lisander mit vor Begeisterung geröteten Wangen.

Und schon war es passiert. „Öhm“, antwortete Defou. „Ich … also …“ Er druckste beinahe eine Minute herum, bevor er endlich über die Lippen brachte, dass er bereits angemeldet war. Zu seiner Überraschung schauten seine Freunde ganz und gar nicht verärgert drein. Lisander erstickte Defou beinahe, als er ihn heftig umarmte, und selbst Katjana prostete ihm aufmunternd zu. „Glückwunsch, dass Du es endlich auf die Liste geschafft hast, Defou. Ich wollte die Ballade von Akiavas Fall sowieso schon längst einmal in Deiner Fassung hören!“

Es war Defou, als ob jemand eine schwere Last von seinen Schultern genommen hatte. Sie betraten die Bühne und legten einen richtig guten Auftritt hin. An Merkatagen waren sie häufig abgespannt von ihrer Proberei und spielten auf der Bühne nur lustlos ihren Stiefel herunter, aber heute genossen die drei Freunde ihren Auftritt, spielten etliche Zugaben, erfanden spontan eine neue Strophe zu Lieb mich dieses eine Mal und bekamen von begeisterten Gästen gleich zweimal einen Heuholzer ausgegeben. Nach dem Auftritt saßen sie bei einem nahrhaften Eintopf, den der Wirt des Zerbrochenen Kruges zur Feier des Tages mit einer guten Scheibe Hammelfleisch angereichert hatte, und beschlossen, Defou ab dem morgigen Tag bei der Suche nach einem neuen Meister zu unterstützen.

„Da wird sich wohl jemand finden, jetzt, wo Du auf der Teilnehmerliste für das Brachfest stehst!“, stellte Lisander mit unerschütterlichem Optimismus fest. Katjana und er hatten sich erhoben und machten Anstalten, den Zerbrochenen Krug zu verlassen. „Kommst Du noch mal mit zur Ann, Defou? Oder hast Du schon etwas anderes vor?“

Klar komme ich mit!, hätte er fast gesagt, als ihm siedend heiß einfiel, dass er in der Tat schon etwas anderes vorhatte. Seinen Handel mit dem Yvernier hatte er in der Hektik des Tages beinahe vergessen. „Äh … ich denke, ich habe schon etwas vor. Wisst Ihr zufällig, wo die Mandelblüte ist?“

„Die Mandelblüte?“, fragte Lisander, der wirkte, als ob er sich verhört hatte. „Ins Hoffend? Was willst du denn da? Dir die Schwanzfäule holen?“

„Du besuchst die Mandelblüte?“, echote Katjana höchst interessiert. „Das hätte ich Dir gar nicht zugetraut. Ich dachte, Du lebst für die Kunst?“

„Nun ja“, entgegnete Defou. Es schien ihm plötzlich keine gute Idee zu sein, die beiden in seinen Handel mit dem Yvernier einzuweihen. Verkaufen wollte er heute sowieso nichts mehr, sondern sich nur einmal umsehen. „Also ich dachte mir … zur Feier des Tages …“

„Ich habe kein Problem damit!“, beeilte sich Katjana. „Ich frage mich nur, wo Du das Geld für die Huren her hast!“

„Nun lass ihn doch in Ruhe!“, verteidigte Lisander seinen Freund. „Es kann nicht jeder so glücklich sein wie ich und eine Katjana haben!“

„Hast Du mich gerade mit einer Hure verglichen?“

„Nein, wieso …“

„Du spinnst wohl!“

„Aber Katjana …“

„Ich äh, gehe dann mal“, verabschiedete sich Defou, nachdem er den Lautenkasten umgeschnallt hatte. Seine streitenden Freunde ignorierten ihn. Zögernd schritt Defou durch die Straßen von Annstein, die trotz der späten Stunde noch sehr belebt waren. Lisander hatte erwähnt, dass sein Ziel im Hoffend lag - dem Elendsviertel der Nordlinge. Er war lange nicht mehr dort gewesen, und als er die ersten Menschentrauben passierte, die apathisch in den düsteren Gassen herumlungerten, wusste er auch wieder, warum. Viele Gehsteige waren mit Kochstellen übersät, zwischen denen die Menschen billigen Fusel tranken, vor sich hin vegetierten oder einfach nur ins Leere stierten.

Zwei dreckstarrende Halbwüchsige versperrten ihm den Weg. „Wohin des Wegs, Herr?“

„Ich suche die Mandelblüte!“, antwortete Defou mit fester Stimme.

„Da seid Ihr hier völlig falsch, Herr!“, versicherte einer der Jungen und trat auf ihn zu. „Die Mandelblüte liegt am anderen Ende des Hoffends. Erlaubt mir, Euch den Weg zu weisen!“ Er warf einen Seitenblick auf den anderen Jungen, der eine Hand an den Gürtel legte und verstohlen nickte.

„Danke, ich komme schon zurecht!“, antwortete Defou, ließ die Jungen stehen und beschleunigte seinen Schritt. Nach nur einer Biegung stand er direkt vor einem Metallschild mit einer überdimensionalen stilisierten Blüte, die von unten zartrosa angeleuchtet wurde. So viel zu „Am anderen Ende des Hoffends“. Glück gehabt, Defou. Im Eingang der Mandelblüte stand ein bildschönes Mädchen, in einen Rock mit rotem Saum gekleidet, der an den Seiten aufgeschlitzt war. Das Mädchen unterhielt sich mit zwei Bewaffneten, die Defou sorgfältig abtasteten. Er musste die Laute aus dem Lautenkasten nehmen und den Korpus schütteln, bevor sie endlich glaubten, dass er keine Waffen bei sich trug.

„Seid Ihr ein Musiker? Wollt Ihr wissen, wie ich Eure Flöte blasen kann?“, lockte das Mädchen mit honigsüßer Stimme. „Vier Silbergroschen für einmal Blasen! Weil Ihr so ein süßer Junge seid!“ Die Bewaffneten lachten, und Defou wurde rot. Hastig verstaute er die Laute wieder im Koffer und flüchtete in das Innere der Mandelblüte. Hier war es stickig und nur unwesentlich heller als draußen. Bestickte Vorhänge verbargen Fenster, die von Duftkerzen erhellt waren. Wandbehänge zeigten erotische Szenen in immer neuen Variationen, und schwere Teppiche kleideten den gesamten Fußboden aus. Männer standen zusammen und unterhielten sich. Andere lehnten an der schummrig erleuchteten Theke und tranken. Halbnackte Frauen räkelten sich auf dem Schoß von noch mehr Männern, die zusammen saßen und rauchten. Andere Frauen trugen denselben aufgeschlitzten Rock wie das Mädchen beim Eingang, servierten Getränke und ließen sich von den Gästen in den Po oder die Brust kneifen. Der vordergründige Duft der Kerzen war von Schweiß, Sex und etwas süßlicherem durchsetzt, das Defou nicht benennen konnte. Der Barde sah sich unbehaglich um - gleichermaßen unsicher, was er hier sollte und wen er ansprechen sollte. Aus dem Augenwinkel sah er, wie eine ungeheuer dicke Frau einem blassen Mädchen einen Wink gab.

Kurze Zeit später stand das blasse Mädchen vor ihm. „Willkommen in der Mandelblüte, mein Herr!“, sagte sie mit tonloser Stimme. „Wie kann ich Euch zu Diensten sein?“

„Ich … also genau genommen habe ich keine Ahnung“, stotterte Defou. „Was würdet Ihr denn vorschlagen?“

„Kommt erst einmal mit“, sagte das Mädchen. „Uns wird schon etwas einfallen.“ Sie nahm seine Hand und zog ihn hinter sich her. Gehorsam wie ein Schuljunge folgte Defou dem kleinen, blassen Geschöpf eine Treppe hinauf. Er fragte sich, wieso sie eine Gänsehaut hatte. Es war heiß und stickig in der Mandelblüte, aber das Mädchen fror offensichtlich.

Sie führte ihn in ein Zimmer. Vor einem Messingspiegel leuchtete ein Kandelaber. Auf einer hölzernen Kommode standen Dosen, Schälchen und Fläschchen. Kaum hatte das Mädchen die Türe geschlossen, warf sie ihre Kleider ab. Der Rock und das durchscheinende Obergewand fielen achtlos auf die hölzernen Dielen, und das nunmehr nackte Mädchen drehte sich zu Defou, während dieser noch damit beschäftigt war, seinen Lautenkasten abzuschnallen. Sie hatte kleine flache Brüste und Sommersprossen am ganzen Körper. Und noch immer eine Gänsehaut.

„Ihr friert“, bemerkte Defou. Das Mädchen tat dies mit einem Achselzucken ab, legte sich nackt auf das breite Bett und schaute Defou erwartungsvoll an. Dieser wusste nicht, wie er sich verhalten sollte. „Wie heißt Ihr?“, fragte er das Mädchen.

„Wie immer Ihr wollt, Herr“, antwortete es teilnahmslos. „Wollt Ihr mich in Euren Kleidern ficken, oder warum steht Ihr tatenlos herum?“

„Nein, ich meine, wie lautet Euer richtiger Name?“

„Mein richtiger Name kostet einen Aufpreis. Ein Name Eurer Wahl kostet Euch sechs Silbergroschen.“ Sie sah ihn gelangweilt an. „Ihr habt doch sechs Silbergroschen, oder?“

„Nun … um der Wahrheit die Ehre zu geben …“ Er hatte noch nicht einmal einen einzigen. „Ich bin ein begabter Lautenspieler. Defou, der Denker und Dichter! Kann ich Euch mit Musik bezahlen?“

Sie sah ihn an, als ob sie ihn schlagen wollte. „Ich ficke nicht für Musik, Du blöder Idiot. Warum bist Du überhaupt hier, wenn Du mich nicht bezahlen kannst?“ Während sie vom Bett aufstand, irrte ihr Blick durch den düsteren Raum und blieb an der Pfeife aus zierlichem Porzellan hängen. „Oder hast Du zufällig Traumstaub dabei?“

„Traumstaub? Ich habe keine Ahnung …“, setzte Defou zu einer Antwort an, bevor er mitten im Satz abbrach. Er hatte eines seiner Päckchen in den Händen gehalten, als Galadan zur Türe hereingestürmt war. Triumphierend griff er in seinen Umhang, und einen Wimpernschlag später hielt er das winzige Päckchen in den Händen.

Die Augen des Mädchens weiteten sich. Gierig trat sie auf Defou zu und spitzte die blassen Lippen. „Du hast tatsächlich Traumstaub dabei?“, fragte sie ungläubig. „Lass mich sehen!“

„Eines nach dem Anderen!“, bremste Defou das Mädchen. „Du kriegst den Traumstaub, und ich kriege Deinen Namen … und einen Gefallen!“

„Jeden Namen, den Du willst“, antwortete das Mädchen. Sie zitterte plötzlich am ganzen Körper und bekam einen Hustenanfall. „Jeden Gefallen, den Du willst!“

Defou reichte ihr das Päckchen, und das Mädchen öffnete es mit zitternden Händen. Kaum hatte sie das weiße Pulver erspäht, stieß sie einen kleinen Jauchzer aus. Sie ließ den Traumstaub in ihre Handfläche rinnen, stopfte die Pfeife, entzündete sie und nahm einen tiefen Zug. Und noch einen. Nach dem dritten Zug breitete sich ein seliges Lächeln auf ihrem Gesicht aus, und nach dem vierten Zug kehrte sie zu ihrem Bett zurück und ließ sich darauf fallen. „Das ist guter Stoff“, sagte sie. „Und jetzt komm! Ich schulde Dir einen Gefallen, und ich bezahle meine Schulden!“ Sie spreizte ihre Beine und begann, ihr rhythmisch kreisendes Geschlecht mit der Rechten zu massieren, während sie mit der Linken über ihre Brustwarzen strich.

Defou starrte das Mädchen an. Während sein Glied gegen seinen Willen hart wurde, gingen ihm tausend widerstreitende Gedanken durch den Kopf, bis ihr kreisendes Becken irgendwann alle Gedanken auslöschte und nichts als Schwärze hinterließ. Er riss sich die Hosen herunter, zog das blasse Mädchen an den Rand des Bettes und nahm sie im Stehen. Noch während er in ihr war und hektisch nach ihr stieß, verbog sie ihr Rückgrat, griff nach der Pfeife und nahm einen weiteren Zug. Beide stöhnten im selben Atemzug auf, und Seligkeit, Bitternis, Macht und Ohnmacht durchströmten Defou und die Hure in einer wirbelnden Kakophonie von Emotionen. Noch einige Zeit, nachdem er sich in ihr ergossen hatte, lagen sie nebeneinander auf dem breiten Bett. Das Mädchen fuhr fort, Traumstaub zu rauchen und bot ihm mehrmals einen Zug an, aber Defou lehnte ab. Trotz der Hitze des Zimmers fror er.

„Ich komme wieder“, versprach er ihr schließlich. „Ich komme wieder und bringe mehr Traumstaub mit.“

Sie schaute ihn mit glasigen Augen an und kicherte. Dann nickte sie. „Mehr!“, bestätigte sie. „Viel mehr!“ Dann eine Pause. Und dann: „Ich bin Lunia. Das ist mein Name, hörst Du! Mein richtiger Name!“

„Lunia“, wiederholte Defou. „Ein schöner Name. Kannst Du mir einen Gefallen tun, Lunia? Den Traumstaub, den ich mitbringe, verkaufen? An meiner statt?“

„Ich kann alles!“, nickte das Mädchen begeistert. „Bring mir Traumstaub, und ich tue, was immer Du willst!“

„Gut. Dann erkläre ich Dir, was Du für mich tun musst“, erklärte Defou und hielt mit beiden Händen ihr Gesicht fest. „Ich bringe Dir Traumstaub, gleich morgen früh. Du verkaufst ihn in der Mandelblüte. Von den Einnahmen kannst Du ein Drittel behalten. Wenn Du genug verkauft hast, kannst Du die Besitzerin der Mandelblüte ausbezahlen und ein normales Leben führen. In Freiheit. Was hältst Du davon?“

„Ein normales Leben?“, echote das Mädchen. „In Freiheit?“ Sie lachte schallend. „Wie könnte eine wie ich jemals in Freiheit leben? Ich werde immer jemandem gehören. Immer!“ Von einem auf den anderen Moment schlug ihre Stimmung um, und sie hustete sich die Seele aus dem Leib und begann dann, hysterisch zu schluchzen. Peinlich berührt stand Defou auf, zog seine Hosen hoch und schnallte sich den Lautenkasten um.

„Ich komme wieder!“, versprach er dem wimmernden Mädchen, das nackt und zusammengekrümmt auf dem viel zu breiten Bett lag. „Ich komme wieder, Lunia!“ Das Mädchen reagierte nicht. Defou wollte nur noch weg. Er zog die Türe zu, verließ die Mandelblüte und machte sich in aller Eile auf den Weg nach Hause. Er hatte genug gesehen. Er wusste nicht, ob er jemals wiederkommen würde. Er wusste nicht, ob er den Traumstaub des Yverniers wirklich verkaufen wollte, auch wenn er diesem unzweifelhaft einen Gefallen schuldete. Er wusste nicht mehr, ob er berühmt werden wollte. Er wusste überhaupt nichts mehr … außer, dass er sehr müde war.

Als er die Türe zu seinem Zimmer öffnete, roch er es bereits. Traumstaub. Scheiße. Hektisch entzündete er seine Öllampe - und atmete erleichtert auf, als er sah, dass die braunen Päckchen sich auf seinem Tisch stapelten, fein säuberlich zu Zehnerstapeln aufgeteilt. Jemand musste sie während seiner Abwesenheit gezählt haben. Defou tat dasselbe - und zählte achtundneunzig Päckchen. Ein weiteres hatte die Hure in der Mandelblüte geraucht … und dem süßlichen Geruch nach zu urteilen, hatte es ihr irgendjemand in seiner eigenen Kammer gleich getan.

Er stolperte beinahe über die halb gerauchte Traumpfeife auf dem Dielenboden, als er zu seinem Bett trat. Und als er bemerkte, dass ein Fremder in seinem Bett lag, quiekte er unwillkürlich vor Angst. Der Fremde bewegte sich nicht. Defou schlug das Herz bis zum Hals, als er die Lampe auf die reglose Gestalt richtete. Das Gesicht war blau angelaufen. Und es gehörte ganz unzweifelhaft Galadan di Saronte. Besser gesagt, dem Leichnam, der einst Galadan di Saronte gewesen war. Sein Zimmernachbar lag reglos auf Defous Bett, trug noch immer seinen Morgenmantel - und war ganz offensichtlich im Schlaf erstickt.

Defou starrte Galadan mit weit aufgerissenen Augen an. Dann brach er in hysterisches Gelächter aus. Absurderweise war das Einzige, was er denken konnte, dass sein Zimmernachbar am Ende doch noch seinen Willen erhalten würde.

Freiherr di Saronte würde seinem nunmehr verstorbenen Sohn endlich erlauben müssen, die Bardengilde zu verlassen.

Rasmus

463 n.Z., zwanzigster Tag des Langmondes

Willkommen in den Äußeren Wegen!

Wenn Du Deine Stella finden willst, musst Du zuerst uns finden. Suche, aber nicht nur nach dem Spatz in der Hand.

Vorfreudige Grüße, P.

P.S. Schlaf Dich erstmal aus. Morgen wird ein langer Tag!

Rasmus ließ sich auf Stellas frisch gemachtes Bett sinken. Jemand hatte das zusammengerollte Papier gut sichtbar auf Stellas Kopfkissen platziert und mit „P.“ unterzeichnet. Rasmus verzog das Gesicht zu einem schiefen Grinsen. Ped hätte sich die Geheimhaltung sparen können. Rasmus hatte am gestrigen Vormittag ausgiebig Gelegenheit gehabt, die krakelige Handschrift seines Mitschülers zu studieren.

Er erwog, ein Stockwerk nach unten zu steigen, an Peds Türe zu klopfen und um eine Erklärung zu bitten, verwarf den Gedanken aber wieder. Die Suche nach Flemming und der Besuch bei Lissa, die ihn kreuz und quer durch Annstein geführt hatten, hatten ihn müde gemacht. Er gähnte, zerknüllte Peds kryptischen Zettel, warf ihn zu Boden und schlief beinahe augenblicklich ein. Im weichen Bett seiner Wahrträumerin wurde er erst von der Morgensonne geweckt, die durch das östliche Fenster von Stellas Zimmer hereinschien und das Bett in warmes, goldenes Licht tauchte.

Kaum hatte er die Augen geöffnet, klopfte es auch schon an der Türe. Vadiz trat ein, ein Tablett in der Hand, und erkundigte sich nach seinem Befinden. Rasmus nickte seinem Leibdiener zu, kleidete sich an und frühstückte alleine. Just, als er sein Morgenmahl beendet und den Entschluss gefasst hatte, sich mit Peds albernem Rätsel zu befassen, klopfte es erneut.

„Herein?“, rief Rasmus.

Sein Leibdiener trat erneut durch die Türe, zwei Männer im Schlepptau. Dem fetten Wahrprediger, mit dem er gestern gefrühstückt hatte, standen die Schweißperlen auf der Stirn. Ein lächelnder Marcos di Astior - der Inquisitor, der ihn aus dem Gefängnis befreit hatte - folgte dem Wahrprediger auf dem Fuße.

„Herr“, ergriff sein Diener das Wort. „Diese beiden Männer wünschen, Euch für einen Moment zu sprechen.“

Rasmus war nicht in der Stimmung für Gespräche. Er stand auf und öffnete bereits den Mund, um seine Besucher zu vertrösten, als der Wahrprediger ihm zuvor kam. „Rasmus“, begrüßte ihn sein Besucher. „Jahandro freut sich, Euch zu sehen! Wie läuft Eure Ausbildung?“

Die Stimme des Anderen hatte eine überwältigende Wirkung auf Rasmus. Sie brachte irgendwelche verborgenen Saiten in seinem Inneren zum Klingen, und seine Knie wurden weich. Rasmus ließ sich wieder auf den Sessel fallen, auf dem er das Morgenmahl eingenommen hatte.

„Gut! Hervorragend!“, sprudelte es aus Rasmus heraus. „Ich genieße jeden Tag, den ich in Meister Anselms Lerngruppe verbringen darf! Ich freue mich, dass ich hier sein darf und …“

Jahandro hob die Hand. Rasmus verstummte augenblicklich.

„Beeindruckend“, knurrte der Inquisitor. „Aber ich bin noch nicht überzeugt. Befehlt ihm etwas. Irgendwas … Absurdes.“

„Äh … ja, Herr. Gerne, Herr. Rasmus? Ihr wart doch Dichter, oder? Bevor Ihr hierher gekommen seid?“

„Ja, natürlich! Ich erinnere mich!“ Kaum, dass der Andere es ausgesprochen hatte, löste sich der Nebel von seinen Gedanken. Wie hatte er das vergessen können? Er hatte Dichter werden wollen und zuhause in Seldenbrück Dutzende von Gedichten verfasst, bevor seine Kreativität in Annstein leider ins Stocken geraten war. In den Nächten war er, immer auf der Suche nach neuer Inspiration, durch die Schenken und Bordelle gezogen. An den Tagen hatte er versucht, die Erkenntnisse der vergangenen Nacht zu Papier zu bringen. Mehr schlecht als recht, erinnerte er sich - und häufig gar nicht. Er hatte die Tage einfach vorbei ziehen lassen, Rinvil oder Stanicus gelesen oder tatenlos an die Decke gestarrt und geträumt. Von Ruhm, von Ehre oder einfach nur einer Karriere als Dichter am Hof irgendeines Adligen. Die Träume waren angenehm gewesen, aber als ihm das Geld ausgegangen war, hatte er feststellen müssen, dass Träume einen hungrigen Magen nicht füllen konnten. Er hatte damit begonnen, die Nächte im Ruhehaus des Donaster zu verbringen. Dort hatte er mehr als genug Geschichten gefunden - aber keine, mit denen man Beliebtheit erlangen konnte, und schon gar keinen Ruhm und keine Ehre.

„Rasmus? Könnt Ihr Jahandro hören?“

„Ich höre Euch, Jahandro! Und wie ich Euch höre!“ Wie schön, dass der Mann mit dieser wundervollen Stimme sich für seine Vergangenheit interessierte. Der Wahrprediger war ein Freund. Ein echter Freund.

„Könnt Ihr uns ein Gedicht vortragen? Irgendeins? Was Euch gefällt?“

Eine weitere Erinnerung schälte sich aus dem grauen Dunst seiner Gedanken. Die Worte, die er damals in der Kammer des heimischen Bauernhofes niedergeschrieben hatte, lagen ihm wie von selbst wieder auf der Zunge.

„Das Rad“, sagte Rasmus nachdenklich, und begann, zu rezitieren.

Die Tränen sind getrocknet

Die Quellen sind versiegt

Die Schwingen akkurat gestutzt

Ein Vogel der nicht fliegt

Ein Maler ohne Farben

Die Träume ausgebleicht

Von sanftem Nebel warm umhüllt

An Erinnerungen reich

Die Würfel längst gefallen

Die Gläser warten leer

Auf Zecher die sanft schlummern

Von trunk’ner Freude schwer

Die Spuren sind verwaschen

Alle Uhren stehen still

Er hielt für einen Moment inne.

Soll das Rad sich weiter drehen?

Es soll. Es muss. Es will.

Sie schwiegen für eine kleine Weile. Es war Marcos di Astior, der die Stille brach. „Ich habe genug gehört, Adept!“, fuhr er den schwitzenden Jahandro an. „Ihr dürft Euch entfernen!“

Jahandro, der offensichtlich froh war, die Versammlung verlassen zu dürfen, eilte nach draußen. Di Astior starrte ihm wütend hinterher, bevor er Rasmus‘ Leibdiener mit sich nahm und die beiden Männer ihn in Stellas Schlafzimmer alleine ließen. Rasmus sank verwirrt auf das Bett seiner Wahrträumerin zurück. Waren ihm nicht erst vor wenigen Minuten zahlreiche weitere Verse in den Sinn gekommen? Und wenn dem so war - wieso hatte er sie alle wieder vergessen, kaum dass Jahandro den Raum verlassen hatte?

Sein Diener kehrte zurück und begann, das Geschirr abzuräumen. Rasmus blinzelte. Ihm waren nur noch verschwommene Erinnerungen an die Geschehnisse von vor ein paar Minuten verblieben. Irgendwelche Männer hatten ihn besucht und in ein Gespräch verwickelt. Das, was er eigentlich machen wollte, war … was nochmal gewesen? „Die wievielte Stunde ist es, Vadiz? Welchen Tag haben wir? Verpasse ich gerade meinen Unterricht?“

„Es ist Merkatag, Herr. Merkatag und unterrichtsfrei“, erläuterte Vadiz geduldig. „Heute tagt der Rat der Sieben, und Meister Anselm ist entsprechend verhindert. Genießt den freien Tag! Besucht den Markt! Oder aber …“ - sein Diener leckte sich die Lippen und zwinkerte verschwörerisch - „… löst das Rätsel Eurer Mitschüler!“

Das Rätsel seiner Mitschüler! Seine verschwundene Wahrträumerin! Das war es, was er vergessen hatte. Rasmus bückte sich, hob das zerknüllte Papier vom Boden auf und las es erneut. Suche, aber nicht nur nach dem Spatz in der Hand. Also stattdessen nach der Taube auf dem Dach? Er konnte keinen Sinn in dieser Anweisung erkennen, schlurfte zum Ostfenster und sah hinaus. Die Sonne war bereits hinter dem mächtigen Haus der Schreiber verschwunden, das in südöstlicher Richtung aufragte. Der Turm der Adepten, in dem Rasmus’ Zimmerflucht lag, ragte etliche Ellen in die Höhe und bot eine herrliche Aussicht über das morgendliche Annstein. Das Haus der Schreiber war noch einmal gute zehn Ellen höher. Meister Anselm hatte sie gelehrt, dass die Wahrschreiber der höheren Wege in dem mächtigen, quadratischen Haus untergebracht waren, das mit seinen Erkern und Türmchen einen imposanten Anblick bot. Meine zukünftige Heimat, wusste Rasmus, und ein warmer Schauer der Vorfreude rieselte über seinen Rücken. Er würde der Wahrheit dienen. Es gab nichts, was er sich mehr wünschte.

Rasmus fasste einen Entschluss und stieg eine Etage nach unten. Ped bewohnte die Zimmerflucht, die direkt unter der seinen lag. Erst nachdem Rasmus ein zweites und schließlich ein drittes Mal geklopft hatte, öffnete eine ältere Frau, die sich als Leibdienerin von Peds Wahrschreiberin Dana vorstellte. Rasmus erkundigte sich nach Ped, der aber scheinbar ausgegangen war.

„Seid Ihr Rasmus, Adept der Äußeren Wege?“, fragte die Frau plötzlich.

„In der Tat, das bin ich!“, antwortete Rasmus.

„Dann habe ich etwas für Euch, Herr!“, entgegnete die Frau und drückte ihm ein zusammengefaltetes Stück Papier in die Hand, welches verdächtige Ähnlichkeit mit dem Schreiben hatte, das Rasmus gestern Abend auf Stellas Kopfkissen gefunden hatte. Rasmus nickte freundlich und las:

Viele Tauben fliegen vom Dach der Adepten. Viele, aber nicht alle.

Jagdlustige Grüße, P.

So funktionierte Peds Spiel also. Geduldig stieg er den Turm der Adepten nach oben, bis der runde Treppenaufgang unterhalb einer Dachluke endete. Wie die allermeisten Rundtürme der Prophetengilde, war auch der Turm der Adepten von einem schieferbedeckten Spitzgiebel gekrönt. Rasmus rückte die an einer Wand lehnende Leiter herbei und kletterte auf den engen Dachboden. Dieser war düsterer als das durch Fackeln und Fenster erhellte Treppenhaus. Schwer atmend ließ Rasmus einen Blick über den Dachboden schweifen und wartete, bis seine Augen sich an das schummrige Licht gewöhnt hatten. Immerhin blieb der befürchtete Schmerz in seiner Brust aus. Die gebrochenen Rippen schienen gut verheilt zu sein.

Der Dachboden stand voller Gerümpel. Alte Möbel, ein Stapel zerfaserter Decken, Regale mit Papierstapeln, Kisten mit Gläsern und Gefäßen. In einer Ecke raschelte und knarrte es, aber Rasmus war nicht sonderlich erpicht darauf, mit weiteren Ratten Bekanntschaft zu machen, und so ignorierte er die Geräusche und öffnete eines der Dachfenster. Die Tauben, die sich auf dem Turm versammelt hatten, siedelten mit klatschendem Flügelschlag auf die umliegenden Dächer um. Lediglich eine einzige Taube blieb, wo sie war - direkt vor dem Dachfenster, nur etwas außerhalb seiner Reichweite. Rasmus klatschte in die Hände und rief „Scht! Ksst!“, ehe er bemerkte, dass die Taube aus Porzellan war. Und dass ein zusammengefaltetes Stück Papier in ihrer sorgfältig gearbeiteten Kralle klemmte.

Er reckte sich. Die Bewegung tat seinen Rippen nicht gut. Als er sich in der Dunkelheit nach Hilfsmitteln umsah, fand er ein Paar ausgemusterter Kescher … dummerweise genau in der Ecke mit den Ratten. Vorsichtig näherte er sich dem düsteren Winkel des Dachbodens, bevor er mit einem Mal innehielt. Täuschte er sich, oder hatte er jemanden atmen gehört? Hier oben ist niemand außer dir. Fürchtest du dich im Dunkeln, Rasmus Kerzenzieher?

Ein klackerndes Geräusch. In der entgegengesetzten Ecke des Dachbodens. Rasmus starrte in die Dunkelheit und lauschte. Nichts zu sehen, nichts zu hören. Irgendwann atmete er tief durch, griff nach dem stabileren der beiden Kescher und hob ihn vom Boden auf. Mit dem Kescher in der Hand trat er zum Dachfenster zurück, stülpte das Netz über die porzellanene Taube und schaffte es tatsächlich, Tier und Nachricht zu sich ans Fenster zu ziehen. Prompt waren die Ratten vergessen. Stolz entrollte Rasmus das gefaltete Papier und las:

Kindermund tut Wahrheit kund. Insbesondere in der höchst ehrwürdigen Gilde der Propheten. Geheimnisvolle Grüße, P.

Was sollte das nun wieder? Er verließ den Dachboden und stapfte die Stufen seines Turmes wieder hinunter. Er trat aus dem Turm der Adepten in den sonnenbeschienenen Innenhof, durchmaß diesen in Richtung des Turmes der Weisheit und erkundigte sich bei einem Diener, der Unkraut schnitt, ob die Gilde der Propheten auch Kinder ausbildete.

„Kinder, Herr? Ihr meint vermutlich die Wahrkinder?“, fragte der Diener unsicher zurück.

„Die Wahrkinder?“, echote Rasmus, ebenso unsicher. „Nun ja, ich denke schon. Könnt ihr mir sagen, wo ich die finde?“

„Natürlich, Herr. Immer diese Richtung!“ Der Diener deutete an der zinnenbewehrten Außenmauer der Gilde entlang nach Süden. „Am Fuße des Turms des Himmels. Ihr könnt sie gar nicht verfehlen!“ Rasmus bedankte sich und schlenderte in die angegebene Richtung, bis der filigrane Turm des Himmels direkt vor ihm in die Höhe ragte. Laut Meister Anselm befand sich auf der Spitze dieses Turmes eine Sternwarte, die einem die Sterne so nahe vor die Augen führte, dass man meinte, mit den Händen nach ihnen greifen zu können.

Rasmus passierte eine Reihe von Dienstbotengebäuden und steuerte auf einen kleinen Garten zu, in dessen Mitte aus einem plätschernden Springbrunnen ein murmelnder Bach entsprang. Der Garten grenzte an einen flachen Gebäudekomplex, der sich seinerseits an die Innenseite der Westmauer schmiegte. Frauen, die in schwarzweiße Gewänder gehüllt waren, beaufsichtigten eine Horde spielender Kinder, die ihre Roben abgelegt hatten und sich lachend und kreischend am Wasser tummelten. Zwei der Kinder unterbrachen ihr Spiel, als Rasmus auf die Gruppe zutrat, und wandten sich neugierig dem Neuankömmling zu.

„Bist Du der Seher?“, fragte ein dunkelhäutiger Junge mit tiefschwarzem Haar und schaute Rasmus neugierig an.

„Nein, Du Dummerchen, ist er nicht!“, beantwortete ein Mädchen die Frage ihres Spielkameraden. „Er ist nur ein Wahrschreiber, noch dazu ein Adept!“ Altklug deutete sie auf das Abzeichen, das in der Schultergegend von Rasmus’ Gewand eingenäht war.

„Der schwarze Mann verfolgt keinen gewöhnlichen Wahrschreiber!“, bestand der Junge auf seiner Meinung. „Die Sonne hat mir den Seher gezeigt, und er sieht aus wie der da!“

„Ahem“, räusperte sich Rasmus, der kein Wort von dem Gerede des Jungen verstand. Er schaute hilfesuchend zu den Frauen, die den Kindern beim Spielen zusahen. „Guten Tag, die Damen. Störe ich?“

„Aber gewiss nicht!“, antwortete eine junge Frau. „Es ist unterrichtsfrei bis zum Nachmittag. Was führt Euch hierher, Herr?“

Die beiden Kinder machten keine Anzeichen, ihr Spiel wieder aufzunehmen. Stattdessen traten die beiden neben ihn und der Junge hielt ihm erwartungsvoll eine Hand hin. Unsicher griff Rasmus nach den kleinen Fingern und wandte sich erneut an die Frauen. „Entschuldigt, also … ich bin neu hier und nutze den freien Tag, um mich ein wenig umzusehen. Sind das die Wahrkinder?“

„Das sind wir!“, krähte der Junge und reckte den Kopf nach oben, um einen Blick von Rasmus zu erhaschen. „Wenn wir groß sind, werden wir Propheten sein!“

Die Frau strich dem Jungen liebevoll über das volle schwarze Haar. „Rujen, sei nicht so vorlaut, wenn Erwachsene sich unterhalten!“ Dann, zu Rasmus gewandt: „In der Tat sind die Jungen und Mädchen, die Ihr hier seht, die Kinder der Wahrheit. Die Gilde der Propheten ist ihre Familie, ihr Zuhause, ihre Vergangenheit und ihre Zukunft. Der Anteil an Begabten in den Reihen unserer Wahrkinder ist überaus hoch, müsst Ihr wissen!“

Das Mädchen, das ihn so treffsicher als Adept erkannt hatte, hatte mittlerweile das Interesse verloren und bespritzte zwei der kleineren Wahrkinder mit Wasser, die kreischend davon liefen. Der Junge, der seine Hand hielt, schaute immer noch mit großen Augen zu Rasmus auf. Rasmus schaute zurück. Die Augen des Jungen waren wie stille, dunkle Seen. Wie tiefe Teiche. „Das ist schön, zu hören, meine Dame. Aber wer sind ihre Eltern? Wer, beispielsweise, ist sein Vater?“ Er deutete auf den Jungen.

„Das geht Euch nichts an, Adept“, entgegnete die Frau freundlich. „Aber da es nicht von Bedeutung ist … offen gesagt, weiß es niemand. Eltern, die mit der Gabe des Wahrträumens, des Wahrschreibens oder des Wahrpredigens gesegnet sind, haben naturgemäß nicht die Zeit, sich um die Frucht ihrer Leiber zu kümmern. Also gibt es uns.“ Sie deutete auf sich und ihre Gefährtinnen. „Man nennt uns die Wahrmütter, junger Herr. Bis zum Erreichen ihres siebten Lebensjahres ziehen wir die Früchte Eurer Leiber auf und prüfen ihre Begabungen. Viele Eurer Kinder verfügen über die Gabe des Predigens und werden Propheten. Andere haben die Gabe des Schreibens. Wieder andere haben die Gabe des Träumens. Beinahe die Hälfte derjenigen Kinder, deren beide Elternteile über eine der prophetischen Gabe verfügen, sind ebenfalls mit einer solchen Gabe ausgestattet!“

Rasmus nickte staunend. Der Junge klammerte sich an seine Hand, als wolle er ihn nie mehr loslassen. „Ihr seid der Seher! Ihr seid der Seher!“, krakeelte der Kleine.

„Die Wahrkinder sind für uns von großem Wert. Da wir sie bereits von frühester Kindheit an unterrichten, können sie ihre Ausbildung deutlich früher beginnen als viele andere, die mit der Gabe gesegnet sind. Es hat schon seine Gründe, dass Ihr mit Eurer Wahrträumerin und all den hübschen jungen Wahrschreiberinnen auf engstem Raum zusammenlebt!“ Sie hielt für einen Moment inne und musterte ihn. „Ihr seht mich an, als wäre das alles völlig neu für Euch. Ihr seid noch nicht lange in der Gilde, oder? Darf ich nach Eurem Namen fragen?“

„Rasmus“, antwortete Rasmus mechanisch. „Ich bin Rasmus.“ Er sah auf den Jungen, der seine Hand hielt, hinab. „Was ist mit ihm? Was hat er für eine Begabung?“

„Oh, Rujen? Er wird ein Wahrprediger sein, und ein unglaublich vorlauter obendrein!“ Sie lachte und zauste dem Jungen das Haar. „Rujens Mundwerk steht niemals still, und seine Wissbegierde ist schier unerschöpflich. Es gibt sicherlich keine Frage, die er noch nicht gestellt hat - und weil er über die Gabe des Wahrpredigens verfügt, fällt es mir immer schwerer, seine Stimme zu ignorieren, was leider manchmal unabänderlich ist. Ich habe mehr als ein Dutzend von diesen Bengeln zu beaufsichtigen!“ Sie kniff den Jungen in die Wange, der sich an ihr fließendes, schwarzweißes Gewand schmiegte.

„Wann geben wir dem Seher das Geschenk?“, fragte Rujen und schaute zu der Wahrmutter auf.

Jetzt erst entsann Rasmus sich des Grundes, aus dem er die Wahrkinder aufgesucht hatte. „Nun, ich bin nicht aufgrund eines Geschenkes hier. Eher wegen, äh, einer Art Botschaft“, erläuterte er der Wahrmutter. „Hat ein Freund mir eventuell eine Art, äh, Nachricht hinterlassen?“

Die Wahrmutter nickte eilfertig. „In der Tat wurde hier etwas für einen Adepten namens Rasmus abgegeben!“ Sie wandte sich an den Jungen. „Geh, Rujen. Geh und hol dem Herrn den Korb, der in der Küche steht!“ Eifrig trabte der Kleine in das nächstgelegene Haus.

„Was passiert, wenn er sieben Jahre alt wird?“, wollte Rasmus wissen, der dem Jungen hinterher sah.

„Er wird ein Adept des Wahrpredigens, ebenso wie Ihr ein Adept des Wahrschreibens seid. Nicht alle Adepten sind so alt wie Ihr, Herr!“ Sie legte den Kopf schief und sah ihn an. Der Anflug eines Lächelns umspielte ihre warmherzigen Züge. „Obwohl Ihr mir gefallt. Ihr habt ein einnehmendes Wesen, Rasmus!“

Er ging nicht auf ihr Techtelmechtel ein. Der Junge tauchte in der Türe des naheliegenden Hauses auf, einen Korb aus Bast mit beiden Händen vor dem Körper tragend. „Und was passiert, wenn ein Wahrkind sieben Jahre alt wird und nicht über eine Wahre Gabe verfügt?“, bohrte Rasmus weiter.

Die Wahrmutter antwortete nicht. „Danke schön, Rujen!“, lobte sie den Kleinen. Der Picknickkorb war mit Früchten und einer Weinflasche gefüllt. Am Hals der Flasche prangte eine Notiz in Form eines papiernen Schmetterlings.

„Er hat diesen Korb hier abgegeben“, erklärte die Frau.

„Wer?“

„Euer Freund. Der Mann, den Ihr sucht. Ich soll Euch grüßen und Euch ausrichten, dass Euch ein wenig körperliche Ertüchtigung gut tun wird!“

„Das hat er gesagt?“, staunte Rasmus.

„Das hat er gesagt“, bestätigte die Frau. „Und dabei gelacht.“ Sie wandte sich an den Jungen. „Nun gib dem Herrn seinen Korb, Rujen!“ Und, wieder zu Rasmus gewandt: „Es war eine Freude, Euch kennenzulernen, Adept. Vielleicht kommt Ihr uns mal wieder besuchen?“

„Ja, bitte!“, krähte der Junge und stellte Rasmus den Korb genau auf die Füße. „Ihr seid der Seher, und ich wollte schon immer einen Seher als Freund! Werdet Ihr mein Freund sein, Rasmus? Auch wenn Euch ein schwarzer Mann verfolgt?“

„Nun rede nicht so einen Blödsinn. Geh schon zu den Anderen!“, wies die Frau den Kleinen zurecht und gab ihm einen Klaps auf den Hinterkopf. Der dunkelhäutige Junge schmollte ein wenig, trollte sich dann aber zu seinen Spielkameraden.

„Auf Wiedersehen, Rujen!“, rief Rasmus ihm hinterher. Rujen drehte sich um und strahlte, bevor seine Spielkameraden ihn mit großem Hallo begrüßten und er eifrig von seiner neuen Bekanntschaft berichtete. Rasmus ertappte sich dabei, dass er lächelte.

Die Wahrmutter wandte sich ab und schritt zu der Gruppe von Frauen zurück, die im Schatten der westlichen Außenmauer auf einer Bank saßen. „Einen schönen Tag Euch, Adept! Genießt die Sonne!“

Die Sonne, die er genießen sollte, brannte unbarmherzig vom Himmel, als Rasmus den schattigen Garten der Wahrkinder verließ. Mit dem Picknickkorb in beiden Händen setzte er sich vor das Haupttor der Gilde unter eine mächtige Zeder, um sich den Schweiß von der Stirn zu wischen. Bis auf die vor dem Tor auf- und abstolzierenden Wachen war weit und breit keine Menschenseele zu sehen. Er riss den papiernen Schmetterling von der Weinflasche, faltete ihn auseinander und las:

Guten Appetit! Ein wenig körperliche Ertüchtigung wird Dir gut tun. Reise in die Mittagssonne und frag das steinerne Kreuz nach dem Weg! Wir sehen uns beim Festmahl, P.

Körperliche Ertüchtigung bei dieser Hitze? Peds Heimlichtuerei ging ihm so langsam auf die Nerven. Er griff in den Früchtekorb, nahm einige Datteln heraus und entkorkte den Wein mit seinem Messer. Unter der Zeder war es angenehm schattig. Mit der Vesper ließ er sich Zeit, bis die gröbste Mittagshitze vorbei war. Die getrockneten Trauben knabberte er als Beilage zu einem rosigen Pfirsich, und mit seinem Messer stocherte er in den Granatäpfeln herum, bis sein Gewand aussah, als hätte es Blutflecken. Als sein Magen knurrte und Rasmus feststellte, dass die Früchte seinen Appetit nicht gestillt, sondern eher angeregt hatten, erhob er sich. Ped hatte etwas von einem Festmahl geschrieben und die Karte, die Rasmus am Boden des Korbs gefunden hatte, war mit „P.“ signiert und verdeutlichte den Weg, den Rasmus zurücklegen sollte, mit Hilfe einer Zeichnung von Annstein und den umgebenden Straßen.

Traute Ped ihm etwa nicht zu, die Anweisung mit der Mittagssonne und dem Steinkreuz richtig zu verstehen? Trotzig ließ Rasmus Karte und Korb unter der Zeder stehen und zog sein Adeptengewand zurecht. Die Zweige des Baumes raschelten, obwohl kein Wind ging. Hatte er nicht gerade einen schwarzen Schatten in der Baumkrone gesehen? Unsinn, schalt sich Rasmus. Jetzt hast Du schon Angst vor Kinderfantasien. Finde Ped, finde Stella und bring dieses dämliche Spiel zu Ende.

Er beschritt den Weg, den die Karte ihm vorgegeben hatte. Er passierte Adanas Tor, ließ die Mauern von Annstein hinter sich und folgte der Königsstraße nach Süden. Ein einsamer Wanderer folgte ihm in einigem Abstand. Zahlreiche Reisende, die auf dem Weg nach Annstein waren, strömten ihm entgegen, während er müde und durstig unter der Nachmittagssonne einherschritt. Unter den prüfenden Blicken einiger Passanten suchte Rasmus schließlich am dritten Wegstein nach einem Kreuz aus Steinen. Er fand das Kreuz am Wegrand, gut versteckt hinter einem Ginsterbusch. Unter dessen Steinen wartete tatsächlich eine weitere mit „P.“ signierte Karte, die ihn anwies, einem staubigen Pfad zu folgen, der in sanften Serpentinen von der Königsstraße in die Hügel von Ann aufstieg. Rasmus seufzte. Ped und seine dämlichen Spielchen.

Er war hungrig und er war durstig, aber dennoch folgte er der Karte, verließ die Königsstraße und machte sich auf den Weg in die Weinberge. Eins musste man Ped lassen - er hatte einen Pfad mit einer prachtvollen Aussicht gewählt. Während Rasmus höher und höher stieg, erhaschte er ein ums andere Mal einen Blick auf die Türme von Annstein, die nördlich von ihm emporragten. Im Osten erstreckten sich Olivenhaine, Mandel- und Obstbäume, und zu seiner Linken wie zu seiner Rechten reiften Trauben an langen Reihen sorgfältig gebundener Weinreben. Rasmus folgte dem Pfad bis zu einem Hügelkamm, an dem die Weinberge in ein kleines Wäldchen übergingen. Kiefern, Zedern und Platanen spendeten Rasmus willkommenen Schatten, und als er schließlich aus dem Wäldchen heraustrat und die Hügel sanft vor ihm abfielen, nur um einen Ausblick auf weitere Hügel in den unterschiedlichsten Grün- und Brauntönen zu gewähren, hielt Rasmus für einen Moment inne und ließ den Blick schweifen. Zu seiner Linken thronte ein Weingut, von einer Hecke mannshoher Lebensbäume umsäumt. Das steinerne Haus war mit roten Ziegeln bedeckt und direkt neben einer mächtigen Laube erbaut. An einem Holzpfahl abseits des Weges war ein Pergament befestigt. „Rasmus’ Adeptenfeier. Nur für geladene Gäste!“, las Rasmus. Er war am Ziel. Seine Kehle war ausgedörrt, und wie zur Bestätigung knurrte sein Magen. Es wurde aber auch Zeit.

Einige Minuten später saß Rasmus im kühlenden Schatten der dichten Weinlaube, einen Becher Wein vor sich, inmitten seiner ausgelassen feiernden Freunde. Umgeben von einem halben Dutzend Gildenwachen, saßen beide Lerngruppen an einer verheißungsvoll gedeckten Tafel und hatten scheinbar nur auf ihn gewartet - die rassige Menica, der kleine Jender, der ernste Falcwin und der schöne, dunkle Mortigue. Marit war ihm entgegengelaufen und hatte ihn stürmisch umarmt. „Da bist Du ja endlich!“, hatte sie ausgerufen und ihn auf beide Wangen geküsst. Und am Kopf der Tafel hatte Ped gesessen und über beide Ohren gegrinst. „Rasmus!“, hatte er ihn begrüßt. „Willkommen im Kreis der Adepten! Wie hat Dir unser kleines Rätsel gefallen? Wir haben schon vor Stunden mit Dir gerechnet!“

„Du blöder Hund!“, hatte Rasmus geantwortet. „Ich laufe mir hier die Füße wund, folge irgendwelchen wirren Hinweisen, …“

„Und am Ende hast Du uns doch noch gefunden, bevor Du verdurstet bist!“, hatte Ped seinen Satz vervollständigt. „Du befindest Dich auf dem Weingut der Forteques - mein Vater hat es uns großmütig für den heutigen Tag überlassen. Wie gefällt Dir die einmalige Aussicht?“

„Äh, ja. Ich bin beeindruckt. Wunderschön, wirklich!“, hatte Rasmus folgsam geantwortet. Nun saß er also in der Weinlaube der Familie Forteque - direkt neben Marit, die sich den Platz zu seiner Rechten ausgesucht hatte und ihn ununterbrochen anlächelte. Er lächelte mechanisch zurück.

Ped nahm einen Löffel und schlug gegen ein kristallenes Glas. Stille trat ein, und Ped ergriff das Wort. „Herzlich willkommen auf Deiner Adeptenfeier, Rasmus. Hast Du Hunger?“

„Ich könnte einen Happen vertragen“, antwortete Rasmus wahrheitsgemäß. „Aber wo ist eigentlich Stella? Sollte sie nicht hier am Tisch sitzen und mit uns speisen?“

„So war der Plan“, entgegnete Ped. „Aber sie haben Stella nicht rausgelassen. Amsel hat irgendwas von Risiko und fragiler Gesundheit erzählt. Es ist nicht üblich, dass eine Adeptenfeier außerhalb der Mauern der Gilde stattfindet, weißt Du?“

„Wir haben uns etwas besonderes für Dich ausgedacht!“, fügte Jender hinzu.

„Denn Du bist ja schließlich etwas besonderes“, ergänzte Marit. Unter dem Tisch suchte ihre Hand nach seiner. Rasmus sah stur geradeaus und tat, als bemerke er den Annäherungsversuch nicht.

„Nachdem also Amsel untersagt hatte, dass Stella mit uns feiert“, fuhr Ped fort, „habe ich mich mit Stellas Leibdienerin abgesprochen. Nach dem Essen geht es in die Gilde zurück - ich habe extra Kutschen hierher geordert - und Deine Wahrträumerin erwartet Dich im Turm der Himmel. Wir haben ihn für Euch beide hergerichtet. In der Sternwarte gibt es Betten für besonders ausdauernde Astronomen, wusstest Du das?“

„Natürlich nicht“, brummte Rasmus. „Bin ich Astronom? Also ist Stella gar nicht hier, sondern im Turm der Himmel?“

„So ist es. Stella erwartet ihren frischgebackenen Wahrschreiber der Äußeren Wege am höchsten Punkt der Stadt. Am Höhepunkt, sozusagen!“ Er lachte. „Natürlich konnten wir Dir das nicht vorher sagen, sonst hättest Du Deinen faulen Kadaver doch niemals an diesen wunderschönen Ort bewegt, oder etwa doch?“

Da war etwas dran, musste Rasmus zugeben. „Ihr hundsgemeinen Schurken!“, erwiderte er und zwang ein Lächeln auf sein Gesicht. „Ich … danke euch. Ich danke euch sogar sehr. Für die Mühe, die ihr euch gemacht habt. Für die Zeit, die ihr euch nehmt, um mit mir zu feiern. Ich bin stolz, ein Adept der Äußeren Wege zu sein. Ich bin stolz, zu Euch gehören zu dürfen! Und ich hoffe, dass wir einen schönen Abend verleben werden!“

„Dann wollen wir Deine Hoffnung mal nicht enttäuschen“, entgegnete Ped und klatschte vergnügt in die Hände. „Lasst die Feierlichkeiten beginnen!“

Drei Musiker, die offensichtlich auf dieses Kommando gewartet hatten, traten aus dem Eingang des Hauses. Mit Musikinstrumenten bewaffnet, die Rasmus nicht benennen konnte, nahmen sie Aufstellung auf einem Podest neben der Laube und begannen, zu spielen. Zwei Diener schenkten Wein ein, verteilten Schälchen mit Saucen und trugen Platten mit geräuchertem Fisch auf. Dazu servierten sie dünne Rinderfiletscheiben, die in Essig mariniert und mit geraspeltem Käse bestreut waren. Weitere Platten mit einer Auswahl von Pasteten, Käse und Schinken wurden verteilt, und Rasmus langte tüchtig zu.

Die Sonne stand wie ein goldener Ball über dem Horizont. Die Musiker spielten eine tänzerische Weise, während die Diener leergegessene Platten abräumten, Gewürzwein ausschenkten und irdene Schälchen verteilten. Orangencreme mit einer grünen Sauce - Pistaziensauce, wie Rasmus nach dem ersten Löffel feststellte. Eine leichte Beklommenheit, die er nicht einordnen konnte, hatte ihn während des Essens übermannt. Es war seine Feier, wusste er. Sein Tag. Er hätte fröhlich sein sollen, ausgelassen. Er hätte mit den Anderen trinken und lachen, den wundervollen Sonnenuntergang genießen und sich entspannt und zufrieden in die Gilde zurück kutschieren lassen sollen. Stattdessen fühlte er … nichts. Heiteren Gleichmut, bestenfalls. Er schob die Orangencreme beiseite, erkundigte sich nach dem Abort und verließ die Tafel. Leise näherte er sich dem von innen erleuchteten Haus und linste durch ein verglastes Fenster. Der Boden mit Binsen bestreut, ein lodernder Kamin. Felle und eine Unzahl Kissen, großzügig auf bequemen Sesseln verteilt. Sogar ein Bett, frisch gemacht, auf nächtliche Schläfer wartend. Und hinter dem Sessel … die schwarze Silhouette eines Mannes?

Hatte sich da wirklich jemand hinter den Sessel geduckt? Unsinn, entschied Rasmus, schüttelte amüsiert den Kopf und besuchte den Abort. Auf halbem Weg zurück hielt er inne. Dieses Mal gab es keinen Zweifel. Er hatte Stimmen gehört. Von draußen. Und Schritte, die rasch näher kamen.

Es waren nur die Wachen, die sich unterhielten. Die schwarzweiß gekleideten Soldaten standen zusammen und diskutierten hitzig. Zwei von ihnen lagen reglos auf dem weichen Gras, ein Dritter ließ sich gerade zu Boden gleiten. Rasmus tat ein paar Schritte auf die Wachen zu. Hatten die Männer getrunken? Wieso hatten sie ihren Posten verlassen? Gab es einen Streit?

Einer der Männer huschte seitwärts ins Dunkel. Die beiden verbleibenden Wachen sahen auf. „Da kommt jemand“, sagte der Erste.

„Ein Adept“, bestätigte der zweite.

„Dann sollten wir beginnen“, kommentierte ein dritter Mann, der gemächlich durch den Eingang des Weinguts schlenderte. Kurze, graue Haare, die besten Jahre hinter sich, ein zuvorkommendes Lächeln im Gesicht. Der graue Umhang des Mannes blähte sich im warmen Abendwind.

„Wer seid Ihr?“, fragte Rasmus und wandte sich gleich darauf an die Wachen. „Meine Herren, schämt Euch. Solltet Ihr nicht auf Euren Posten sein und meine Feier bewachen?“

Niemand antwortete. Die Soldaten, die reglos und verkrümmt am Boden lagen, sahen bei näherem Hinsehen auch gar nicht aus, als seien sie betrunken. Sie sahen eher aus, als seien sie … tot?

„Alles wird sich aufklären“, beruhigte ihn der graue Mann und legte ihm väterlich eine Hand auf die Schulter. „Darf ich Euch bitten, mir zu folgen? Es gibt Wichtiges zu besprechen!“

Rasmus fühlte nichts. Der Sprecher führte die kleine Gruppe mitten unter die Runde der Feiernden, und die sichtlich überraschten Adepten reckten ihre Köpfe nach den Neuankömmlingen.

„Guten Abend, meine Herren, meine Damen!“, grüßte der Grauhaarige, während er seinen Blick über die versammelten Männer und Frauen sowie den reich gedeckten Tisch schweifen ließ. Eine der verbleibenden schwarzweißen Wachen verschwand wortlos in der Düsternis zwischen Schuppen und Haus.

Ped war aufgesprungen. „Was gibt es? Warum habt Ihr Eure Posten verlassen?“, fragte der drittgeborene Sohn des Grafen Forteque.

„Ich fürchte, hier liegt ein Missverständnis vor. Wir stellen hier die Fragen!“, erwiderte der Grauhaarige und lächelte. „Setzt Euch, bitte!“, forderte er die Adepten auf.

„Was bildet Ihr Euch ein? Wer seid Ihr überhaupt? Wachen, nehmt ihn in Gewahrsam!“, befahl Ped mit fester Stimme.

„Ich glaube eher, dass Ihr Euch etwas einbildet“, antwortete die letzte verbliebene schwarzweiße Wache. „Beispielsweise, dass wir Gildenwachen sind. Um genau zu sein, gehören wir sehr wohl einer Gilde an … aber nicht der Euren!“

„Genug!“, entgegnete der Grauhaarige. „Ihr seid jetzt alle miteinander still und redet nur noch, wenn Ihr gefragt werdet!“

„Ihr befindet Euch auf meinem Grund und Boden! Ihr habt mir gar nichts zu befehlen!“, antwortete Ped.

„Das ist ein bedauerlicher Irrtum“, lächelte der Grauhaarige und hob die rechte Hand. Eine Bogensehne sirrte, und im nächsten Moment schrie Ped gellend auf. Ein Pfeil, vom Dach des Weinguts abgeschossen, steckte in seinem Bein. Das Gesicht des Bogenschützen lugte über den Dachfirst. Mit einem Mal war es totenstill, da auch die Musiker ihre Instrumente gesenkt hatten und ungläubig auf den Pfeil starrten. Ped sackte leichenblass auf seinem Stuhl zusammen. Sein schwarzweißes Gewand färbte sich dunkelrot.

„Ich sagte doch, setzt Euch!“, erklärte der Grauhaarige geduldig. „Ihr glaubt gar nicht, wie mühsam es war, Eure verdammte Wache zu infiltrieren. Da konnten wir diese Gelegenheit doch nicht einfach so verstreichen lassen. Eure geheimnisvolle Gilde ist besser bewacht als die Bank von Annstein. Die Wahrheit muss ein kostbares Gut sein, wenn ihr sie hinter derart dicken Mauern versteckt!“

Niemand antwortete. Rasmus, die anderen Adepten sowie die Musiker starrten sprachlos auf den wimmernden Ped. Von den Dienern fehlte jede Spur.

„Beantwortet mir nur eine Frage, und ihr könnt weiterfeiern“, sagte der Grauhaarige und schnitt sich sorgfältig eine Scheibe Schinken ab. „Zumindest die meisten von Euch. Wer von Euch hübschen Kindern ist der Schlafende Reiher?“

„Der … Schlafende Reiher?“, echote Marit.

„So ist es, meine Schöne. Mein Herr bezahlt mich dafür, dass ich den Schlafenden Reiher finde und an einen sicheren Ort bringe“, antwortete der Mann, lächelte Marit zu und biss in den Schinken. „Mein Herr glaubt, dass es sich um jemanden handelt, der noch nicht allzu lange in Eurer Gilde verweilt. So wie Ihr alle. Versteht Ihr, worauf ich hinaus will?“ Er schaute in die schweigende Runde. „Seid Ihr vielleicht dieser Reiher, junge Dame?“

„Ich … nein, bei den Göttern, nein!“, antwortete Marit hektisch. „Ich weiß nicht im Geringsten, wovon Ihr sprecht!“

„Das ist aber schade“, bedauerte der Sprecher und schob sich das letzte Stück Schinken in den Mund. „Kann mir sonst jemand weiterhelfen?“

Der Schlafende Reiher. Der Schlafende Reiher. Rasmus war von einer seltsamen Unruhe erfüllt. Ein trübes Bild schälte sich aus dem Nebel vor seinem inneren Auge - ein silberner Reiher aus bemaltem Holz, den Schnabel im Gefieder verborgen, auf einem Bein. Eine Erinnerung? Eine Vision? Eine … Essenz?

„Wisst Ihr“, fuhr der Grauhaarige fort, „ich tue das nicht gerne. Ich tue das nur, weil ich meine Versprechen halte!“ Ansatzlos setzte der Mann zu einem Sprung an und stand plötzlich neben Ped, eine lange Klinge in der Rechten. Die Klinge fuhr über Peds Kehle und hinterließ einen klaffenden roten Mund, wo keiner sein sollte. Röchelnd sank Ped zu Boden. Der Mann, der ihm die Kehle durchgeschnitten hatte, griff in aller Seelenruhe nach dem kristallenen Glas seines Opfers und schenkte sich Gewürzwein ein. „Erinnert sich jetzt jemand daran, wer der Schlafende Reiher ist?“, fragte Peds Mörder in die Ruhe.

Etwas lief warm zwischen Rasmus‘ Beinen herunter. Wie gelähmt starrte der ehemalige Ruhehelfer auf seinen verblutenden Freund. Falcwin war aufgesprungen, hielt ein Küchenmesser in der Hand und machte Anstalten, sich auf den Assassinen zu stürzen. Ein Pfeil, den der Bogenschütze auf dem Hausdach abschoss, bohrte sich in seine Schulter  und machte diesem Vorhaben ein Ende. Die Musiker hatten längst ihre Instrumente hingeworfen und waren geflohen. Die Wachen, die keine waren, hatten keine Anstalten gemacht, sie daran zu hindern.

Rasmus konnte nicht mehr klar denken. Sie hatten Ped ermordet. Die Bewaffneten würden sie alle umbringen. Er musste irgendetwas sagen. Ihnen versichern, dass der schlafende Reiher nicht hier war. Er ist nicht hier. Er ist silbern, und er ist aus Holz. Ihr sucht am falschen Ort. Er öffnete bereits den Mund, um sie alle mit seinem Wissen zu retten. Sofort begann er, am ganzen Körper zu zittern. Ungefragt erschien das Bild eines Steines vor seinem geistigen Auge. Du bist schweigsam. Wie ein Stein. Du hast keinen Eingang und keinen Ausgang. Du umschließt die Wahrheit. Du bewahrst die Wahrheit. Tief in Dir. Verschlossen. Still. Er schnappte nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen. Sein Mund klappte auf und zu. Auf und zu.

„Du da!“, sprach der Grauhaarige ihn direkt an. „Was willst Du?“

„I … i … ich …“, stotterte Rasmus.

„Bist Du der Schlafende Reiher?“

Keine Antwort. Rasmus’ zitternde Hände trommelten einen hektischen Rhythmus auf der Lehne seines Stuhles. Ungeduldig kippte der Assassine den Gewürzwein herunter. Dann lächelte er bedauernd und warf Peds Glas auf die Tischplatte, wo es in tausend Stücke zersprang. „Bei den Göttern, Junge, ich bin der Scharade müde. Wenn Du der Schlafende Reiher bist, dann sprich. Vielleicht kannst Du ja Deine Freunde vor einem Schicksal bewahren“ - mit geradezu übermenschlicher Geschwindigkeit wirbelte er zu Falcwin hinüber, den der Pfeil des Bogenschützen an seinen Stuhl genagelt hatte - „das sie nicht verdient haben!“ Mit einer einzigen, fließenden Bewegung versenkte er seinen Dolch bis zum Heft in Falcwins Brust. Dieser spuckte Blut und sackte in seinem Stuhl zusammen. Der Grauhaarige riss den Dolch aus der Brust seines zweiten Opfers, als plötzlich ein dumpfes Gurgeln aus Richtung des Weinguts erklang und der schwarzweiß gewandete Bogenschütze mit durchgeschnittener Kehle vom Dach fiel.

Einen Augenblick später sprang ein weiterer Mann vom Dach, der von Kopf bis Fuß in schwarz gekleidet war. Behände landete er auf den Zehenspitzen und wippte leichtfüßig vor und zurück.

Der schwarze Mann!, stellte Rasmus überrascht fest. Alle anderen Gedanken waren ausgelöscht. Der schwarze Mann, der mich verfolgt!

„Das reicht jetzt!“, sagte der schwarze Mann. In der einen Hand hielt er ein Messer, in der anderen Hand einen dampfenden Picknickkorb. Der schwarze Mann wandte sich an Rasmus und sagte: „Entschuldigt die Störung. Ich bringe Euch Euren Picknickkorb zurück!“

Keshar

463 n.Z., zwanzigster Tag des Langmondes

Beinahe lautlos landete Keshar auf den Zehenspitzen und wippte ein paar Mal vor und zurück. „Das reicht jetzt!“, blaffte er die versammelten Anwesenden an. Trotz des Überraschungsmomentes war er nicht in der Lage gewesen, den Bogenschützen unbemerkt außer Gefecht zu setzen. Sein Meister hätte getobt. Er konnte nur beten, dass Yaag niemals von diesem Kampf erfahren würde.

Er wandte sich an den Jungen, dem er gefolgt war. „Entschuldigt die Störung. Ich bringe Euch Euren Picknickkorb zurück!“ Schweige stets, während Du kämpfst. Er glaubte fast, Yaags Stimme in seinem Kopf zu hören. Worte brauchen Jahre, um zu töten - Klingen nur Sekunden. Keshar warf den Picknickkorb, den er mit glühenden Kohlen gefüllt hatte und der mittlerweile lichterloh brannte, in Richtung des ersten Angreifers, nur um sich gleich darauf auf dem steinigen Boden abzurollen. Der Wurfstern, den der zweite Angreifer geworfen hatte, zischte über seinem Körper vorbei und der Fallende Stern kam in einer einzigen fließenden Bewegung wieder auf die Beine. Der grauhaarige Anführer, der die beiden Adepten getötet hatte, lächelte. Der von glühender Asche umwirbelte Mann warf den angesengten Umhang mit einer lässigen Geste beiseite und zog ein gebogenes, langes Schwert.

Er ist der gefährlichere der beiden, wusste Keshar intuitiv. Mit der Linken warf er das Messer nach dem jüngeren Angreifer, den er nur aus dem Augenwinkel heraus erahnen konnte. Die Wurfbewegung fortführend, warf er sich zur Seite, ohne den zweiten Wurfstern gesehen zu haben, den der Jüngere ihm entgegen geschleudert hatte. Jetzt war er dem Jungen direkt zugewandt, der gerade mit der Rechten ein Messer zog, Keshars Wurfmesser in seinem Oberschenkel. Zu tief, schalt Keshar sich, während er auf den Gegner zusprang und ihn gerade noch rechtzeitig erreichte. Den Unterarm der Messerhand presste er mit der Rechten gegen den Brustkorb des Jungen, während er ihn mit der Linken herumwirbelte, um sein Opfer zwischen sich und den Grauhaarigen zu bringen - nur für den Fall, dass der ältere Assassine eine Wurfwaffe verwenden würde. Der Junge wurde bereits schwächer, weil das Gift auf Keshars Klinge seine Wirkung tat. Keshar stieß den Jungen in Richtung des Grauhaarigen und rollte sich ab. Dank des Langschwertes hatte sein Gegner einen Reichweitenvorteil, den Keshar durch Distanz ausgleichen musste. Er zog die vertrauten Krummdolche und wich vor dem Älteren zurück, der Hauswand des Weingutes entgegen.

Die Adepten, die während der ersten Sekunden des Kampfes starr vor Schreck an ihrer reich gedeckten Tafel gesessen hatten, waren jetzt aufgesprungen und riefen wild durcheinander. Während die beiden Männer den Tisch zur Seite kippten, um sich dahinter zu verschanzen, rief die jüngere der beiden Frauen irgendetwas und starrte mit vor Schreck geweiteten Augen auf das Dach über ihm. Keshar sprang zur Seite. Ein Armbrustbolzen, der ihn aus kürzester Distanz zwischen seine Schulterblätter getroffen hätte, streifte ihn nur an der linken Seite. Du bist tot, Keshar. Yaag hörte nicht auf, in seinem Kopf zu reden. Erwarte das Unerwartete. Wenn Du denkst, hast Du schon verloren.

Auch wenn der Armbrustschütze sein Überraschungsmoment nun ebenfalls in den Sand gesetzt hatte, hatte sich das Kräfteverhältnis durch diesen neuen Gegner nicht gerade zu Keshars Gunsten verschoben. Der Anführer war unverletzt und näherte sich ihm ohne jede Eile, das gebogene Langschwert locker in der Rechten haltend. Der Armbrustschütze auf dem Dach war aus Keshars derzeitiger Position nicht zu sehen, und die verschreckten Adepten machten nicht den Eindruck, als ob sie ihm irgendeine Hilfe sein würden. Im Zickzack rannte Keshar auf den umgestürzten Tisch zu und sprang über Glasscherben, Orangencreme und versickernde Weinlachen hinweg direkt hinter die Tischplatte. Er landete mitten zwischen den unter Schock stehenden Adepten, die sich tief hinter das schwere Holz duckten.

„Genug gespielt!“, rief der Grauhaarige mit beinahe heiterer Stimme, während er rückwärts über seinen nur noch schwach zuckenden Begleiter stieg, den Keshars Wurfmesser vergiftet hatte. Der Abstand zwischen ihm und dem Tisch wurde größer, während er sprach - so groß, dass der Mann einem geworfenen Messer ausweichen würde, wie Keshar anerkennend feststellte. „Mein Auftraggeber will lediglich ein Mitglied Eurer Gilde näher kennenlernen. Kein Grund, sich so aufzuführen.“ Auf halbem Weg zum Eingang des Weinguts hielt der Mann schließlich an. „Ihr Herren Adepten - sagt Eurer Leibwache, dass sie ihre Messer wegstecken kann!“

Ich bin weit mehr als eine Leibwache, Ihr Narr. Keshar ließ den Mann keine Sekunde aus den Augen, während er Anweisungen zischte und hoffte, dass die Adepten diese verstehen würden. „Bei Drei rennt ihr. Jeder in eine andere Richtung. Ihr sagt, Ihr seid der Schlafende Reiher. Jeder einzelne von Euch. Habt ihr verstanden?“ Aus den Augenwinkeln glaubte er, ein Nicken wahrzunehmen. Hastig begann er, zu zählen. „Eins, zwei, …“ Er schnellte nach oben und warf sein letztes Wurfmesser nach dem Grauhaarigen. „Drei! Lauft!“

Keshar sprang seitlich hinter dem Tisch hervor und lief in weitem Bogen auf das Haus zu, auf dessen Dach der Armbrustschütze mit nachgeladener Waffe auf ihn warten würde. Hinter Keshar brach ein Tumult los. Männer und Frauen riefen durcheinander. „Ich bin der schlafende Reiher!“ oder „Fangt den Reiher, wenn ihr könnt!“ Keshar besaß keine Wurfwaffe mehr. Er würde den Armbrustschützen auf dem Dach erreichen müssen, bevor dieser ihm einen Bolzen in den Leib jagte. Er hatte die vage Hoffnung, dass die fliehenden Adepten die Aufmerksamkeit des Grauhaarigen von ihm ablenken würden. Falls der Mann wirklich nur hier war, um seinen schlafenden Reiher zu finden …

Aus dieser Distanz konnte Keshar weder an den Augen noch an irgendeiner Bewegung des Schützen erkennen, wann der Mann die Nerven verlieren und den Abzug betätigen würde. Früher oder später würde er schießen müssen, falls er verhindern wollte, dass Keshar die Hauswand erreichte. Der Fallende Stern hechtete aufs Geratewohl nach vorne. Der Mann auf dem Dach zielte immer noch, aber nicht auf ihn. Stattdessen hatte er den schmächtigen Adepten im Visier, der sich gerade durch die Hecke von mannshohen Lebensbäumen zwängte, während er „Fangt den Reiher, ihr Wichser!“ schrie.

Die Ablenkung kam ihm sehr gelegen. Das Dach war gute fünf Ellen über ihm. Er fixierte sein Ziel mit den Augen und sprang. Mit angewinkelten Armen erreichte er den Dachfirst, zog sich mit einer fließenden Bewegung nach oben und landete bäuchlings auf dem Dachstuhl, die Beine baumelnd in der Luft hängend. Der Armbrustschütze fuhr herum, die Armbrust schussbereit. Du bist tot, Keshar. Im nächsten Moment schrie der Armbrustschütze auf, weil ein Stein ihn an der Schläfe getroffen hatte. Oder vielleicht doch nicht. Erwarte das Unerwartete. Der Bolzen löste sich und strich seitlich an Keshar vorbei. Keshar schnellte nach vorne, die Hände zu Klauen gekrümmt. Der Armbrustschütze hatte keine Zeit, eine Waffe zu ziehen, denn Keshar war bereits über ihm und griff mit dem rechten Daumen in die Augenhöhle des Mannes, während er ihm die linke Handkante gegen den Kehlkopf rammte. Röchelnd sank der Geblendete zu Boden. Keshar jagte einen Krummdolch durch das verbliebene Auge und blieb regungslos auf dem Dach liegen. Die Lage sondieren. Zu Kräften kommen. Optionen abwägen.

Es war eine Adeptin, die den Stein geworfen und damit sein Leben gerettet hatte. Sie stand regungslos im Hof des Weingutes und schluchzte. Zwei weitere Adepten waren tot oder verwundet. Die dunkelhäutige Frau lag bäuchlings in einer Blutlache. Der grauhaarige Anführer trug einen weiteren Mann wie einen Kartoffelsack über der Schulter und ließ den reglosen Körper auf den staubigen Grund des Weingutes gleiten. Er schaute direkt in Keshars Richtung, als er erneut das Wort ergriff.

„Jetzt habt ihr es geschafft, mich zu verärgern!“, erklärte der Grauhaarige im Plauderton. „Und die Götter wissen, dass ich nicht leicht zu verärgern bin. In meiner Gilde nennt man mich Lächeln, und das nicht ohne Grund.“

„Leere Worte“, erwiderte Keshar, während er sich ein zweites Mal innerhalb weniger Minuten vom Dach schwang. „Warum jagt Ihr harmlose Adepten?“

„Warum beschützt Ihr Adepten, die alles andere als harmlos sind?“, fragte der Mann lächelnd zurück. „Und zu welcher Gilde gehört Ihr? Ihr seid kein gewöhnlicher Leibwächter, Junge!“

Keshar trat vor die zitternde Frau, die ihm das Leben gerettet hatte. Ein gewöhnlicher Leibwächter war er in der Tat nicht. Yaag hätte getobt, wenn er gesehen hätte, mit welchem Leichtsinn Keshar dem Armbrustschützen entgegen getreten war. Ohne Zweifel hätte sein Meister Keshars Rücken zu einer blutigen Masse geprügelt und Keshar hätte wochenlang ohne Kleider auf dem Bauch schlafen müssen. Wenn er überhaupt geschlafen hätte. Du trägst eine verdammte Verantwortung, Keshar, hörte er Yaags Stimme erneut vor sich. Ich habe die besten Jahre meines Lebens in Deine Ausbildung investiert, und Du? Lässt Dich bei der ersten sich bietenden Gelegenheit abschlachten. Du bist ein Fallender Stern, Keshar. Das Beil des Richters. Und es gibt nichts, dass Dich vom Fallen abhalten wird, wenn die Zeit des Gerichts gekommen ist.

„Zu welcher Gilde gehört Ihr?“, fragte Keshar zurück. „Ein Wort gegen ein anderes.“

Das Lächeln des Mannes wurde breiter. Er hatte makellose, weiße Zähne in einem ebenmäßigen Gesicht. Das bisherige Scharmützel schien ihn in keiner Weise angestrengt zu haben. „Es spricht nichts dagegen, dass Ihr erfahrt, wer Euch zu den Windgöttern schickt. Sagt den Göttern, dass es Lächeln war. Lächeln von der Gilde der Handelsherren, im Rang eines Herrn der Asche. Und jetzt schuldest Du mir ein Wort, Junge. Wen wird Lächeln gleich auf den Langen Weg senden?“

„Mein Name lautet Keshar“, gab Keshar kurz angebunden zurück und bedeutete der jungen Adeptin, sich im Haus zu verstecken. „Keshar, Fallender Stern im zweiten Jahr.“ Du redest schon wieder, Keshar. Worte brauchen Jahre, um zu töten - Klingen nur Sekunden.

Lächeln pfiff durch die Zähne und schwang sein gebogenes Langschwert prüfend durch die warme Abendluft. „Ein Fallender Stern?“, gab er erheitert zurück. „Also seid Ihr das Beste, was die Sternenwächter zu bieten haben? Ich bin enttäuscht, Junge. Wahrhaftig enttäuscht. Wenn diese drei“ - er deutete auf die Leichen seiner Begleiter - „mehr gewesen wären als bloße Adepten, wärt ihr bereits jetzt ein toter Mann!“

Das war nicht zu leugnen, aber Keshar antwortete nicht. Stattdessen zog er seine beiden Krummdolche, nahm eine gebückte Haltung ein und tänzelte zwei Schritte zurück. Lächeln trat ihm entgegen, das Langschwert mit beiden Händen senkrecht vor dem Gesicht haltend. „Ah, auf die klassische Art! Nur Ihr und ich. Gut! Sehr gut!“

Keshar schaute seinem Gegner in die Augen und wich weiter zurück, auf den ersten Hieb wartend. Der grauhaarige Assassine hatte es nicht sonderlich eilig, in Nahkampfdistanz zu kommen. Er wartet auf Wurfwaffen, spekulierte Keshar. Über die ich dummerweise nicht mehr verfüge. Nur mit Dolchen bewaffnet, war es Keshar unmöglich, als erster zu attackieren. Eine endlos scheinende Weile verging, in der der rückwärts laufende Keshar seinen Gegner, der ihm ohne Eile folgte, im Halbkreis über das Weingut führte.

Plötzlich und ohne Vorwarnung griff der Andere an. Lächeln hatte innerhalb von Sekundenbruchteilen die Distanz zu Keshar verkürzt und ließ sein Schwert mit einem beidhändigen Hieb nach unten fahren. Keshar hatte Mühe, zur Seite auszuweichen. Er versuchte, mit der Linken einen Hieb auf die Schwerthand des Gegners zu führen, aber Lächeln hatte bereits die Richtung geändert und zu einem Querschlag angesetzt. Bei den Göttern, der Mann ist schnell. Keshar duckte sich unter dem Schlag weg und rollte sich nach hinten ab. Lächeln rückte nach und führte einen Hieb auf Keshars rechte Hand. Keshar hatte nur noch die Zeit, das Handgelenk herumzureißen und Lächelns Schwert mit der Klinge des Krummdolches zu parieren. Nicht mehr als eine Verzweiflungstat, da der Krummdolch keine Parierstange hatte. Mit unerbittlicher Kraft schabte das Langschwert an der Klinge entlang - genau auf Keshars Handgelenk zu. Er hatte keine andere Wahl, als den Dolch fallen zu lassen und die Hand zurück zu reißen.

Lächeln ließ ihm keine Zeit, den Verlust seiner Waffe zu betrauern. Der Fußtritt des Grauhaarigen traf Keshar direkt am Kinn und ließ ihn zurücktaumeln. Sein Gegner war in Schlagdistanz vorgerückt und brachte mit der linken Handkante eine Rückhand an, die auf die Schläfe gezielt war. Instinktiv riss Keshar den Kopf zur Seite, was zur Folge hatte, dass er die Handkante des Assassinen mit dem Kieferknochen abfing. Es knackte, als Keshars Zähne aufeinander schlugen und er sich mit voller Gewalt in die Zunge biss. Unkoordiniert stach Keshar mit dem verbliebenen Dolch nach dem Angreifer, der den Reichweitenvorteil seines Langschwertes leichtfertig aufgegeben hatte. Aber der Andere hielt sein Handgelenk fest. Und lachte.

„Das ist nicht Euer Ernst“, spottete Lächeln. „Ist das alles, was Ihr zu bieten habt?“ Er verdrehte Keshars Arm mit brutaler Kraft. Keshar hatte keine Wahl, als der Bewegung des Anderen hilflos zu folgen und zu Boden zu sinken. Jetzt war er dem Schwert des Grauhaarigen schutzlos ausgeliefert. Was für eine Schande. Es war eine Gnade, dass sein Meister nicht zusah. Aus dem Augenwinkel sah er, wie der Andere ausholte. Mit der unbewaffneten Rechten versuchte Keshar, den Hieb zu stoppen. Aber er war zu langsam. Erneut zu langsam. Du bist tot, Keshar.

Aber der Andere veränderte im letzten Moment die Schlagrichtung des Schwertes. Der Hieb traf nicht seinen Kopf, sondern den verbliebenen Krummdolch, der ihm in hohem Bogen aus der Linken gerissen wurde. Der Mann ließ Keshars Handgelenk los und trat ihm mit der Stiefelspitze zwischen die Beine.

„Ihr seid eine einzige Enttäuschung“, sagte der Grauhaarige und lächelte. „Ich werde meine Zeit nicht dafür verschwenden, mich mit Anfängern zu messen. Kriecht nach Hause zurück, Fallender Stern. Erzählt Eurem Meister von mir, und ich lasse Euch am Leben.“ Er spuckte dem nach Atem ringenden Keshar, der sich wehrlos auf dem Boden krümmte, ins Gesicht.

Die Zeit schien still zu stehen. Keshar bekam keine Luft. Die Spucke lief als warmes Rinnsal an seiner rechten Wange herunter. In seinen Ohren pulsierte das Blut. Er mochte einen oder zwei Zähne verloren haben und schmeckte sein eigenes Blut, aber das war nicht wichtig. Eine Waffe hatte er ebenfalls nicht, aber auch das war nicht wichtig. Er war die Waffe. Er war das Beil des Richters. Und es gab nichts, dass ihn vom Fallen abhalten würde, wenn die Zeit des Gerichts gekommen wäre. Zorn durchtobte ihn wie ein roter Nebel. Ein Fallender Stern ließ sich nicht bespucken. Sein Gegner hatte einen schrecklichen Fehler gemacht. Es war an der Zeit, ihn darauf hinzuweisen.

Keshar rang nach Atem, schnellte empor und spuckte einen blutigen Zahn aus. „Aber ich bin noch nicht fertig mit Euch!“, keuchte er dem Grauhaarigen entgegen.

Der Assassine lächelte und wirbelte das Langschwert beiläufig vor seinem Körper herum. „Ihr verkennt den Wert Eures Lebens, mein Freund. Ein größeres Geschenk hätte ich Euch nicht machen können, und Ihr lehnt es einfach ab?“

„Kommt und holt es Euch!“, zischte Keshar und beugte sich nach vorne, die Hände zu Klauen gekrümmt.

Das Lächeln des Anderen verblasste, und das war gut. Heute würde es nur einen geben, der lächelte. Der Assassine führte einen waagerechten Hieb auf Keshars Bauch, doch der Fallende Stern wich zur Seite aus und griff nach den Händen des Gegners, die das Schwert führten. Er ließ die Vorwärtsbewegung des Angreifers ins Leere laufen und verstärkte sie durch seinen eigenen Griff, damit sein Angreifer nach vorne fallen würde. Aber der Grauhaarige ließ sich nicht so leicht übertölpeln. Er zog das Schwert nach unten und versuchte, Keshar das Knie in den Bauch zu rammen. Gewandt glitt dieser zur Seite und lächelte bei der Vorstellung, was gleich passieren würde. Mit jeder Faser seines Körpers hieß er den Zorn willkommen, der jetzt heiß und vertraut in seinem Inneren loderte und jeden Zweifel auslöschte. Der Tod kannte keine Zweifel.

Der Andere führte einen unerwarteten Abwärtshieb, aber er war nicht schnell genug. Leichtfüßig wich Keshar zur Seite aus und bekam dieses Mal nicht die Hände seines Gegners, sondern den Griff des Langschwertes mit der Linken zu fassen. Er drückte das Schwert am Griff nach unten und führte mit der Rechten einen Handkantenschlag gegen das ungeschützte Gesicht des Angreifers. Dieser duckte sich unter dem Schlag weg, riss sich los und tänzelte zurück, nur um sofort wieder anzugreifen. Eine Folge von Abwärts- und Seitwärtshieben prasselte auf Keshar ein, doch er war den Weg des Fallenden Sternes gegangen, sah die Bewegungen des Gegners voraus und tanzte zwischen den Schlägen hindurch, die ihm nur unbedeutende Fleischwunden zufügten. Schließlich gelang es ihm, sich mit der Linken in den Schwertarm des Gegners einzuhaken, und mit einer plötzlichen Bewegung schleuderte er seinen Angreifer zu Boden und sicherte dessen Klinge, indem er mit dem Fuß darauf trat. Nun lächelte der Grauhaarige nicht mehr, sondern zog mit der Linken einen Dolch. Keshar warf sich blitzschnell zurück, um dem auf sein Gesicht gezielten Stoß zu entgehen. Der Grauhaarige schnellte empor und wollte ihm den Dolch in die Eingeweide stechen. Erneut wich Keshar aus, ließ die schmale Klinge ins Leere laufen und schlug dem Gegner, der sich noch in der Vorwärtsbewegung befand, die Hand gegen den Hals. Mit dem anderen Arm nahm er den Angreifer in den Schwitzkasten und zog ihn nach hinten, so dass dieser das Gleichgewicht verlor. Den Messerarm des Gegners knickte er am Schultergelenk ab, bis es hörbar knackte und Lächeln schrie. Der Schrei war Musik in seinen Ohren. Nun würde das Beil des Henkers fallen, und das war gut.

Keshar rollte den Angreifer auf die Seite, kniete sich auf seinen Oberkörper und drückte Arm und Gesicht des Mannes in den Staub. „Das ist nicht Euer Ernst!“, höhnte Keshar. „Ist das alles, was Ihr zu bieten habt?“ Er schlug den Schädel des Mannes auf den harten Boden. Wieder und wieder. Heute würde nur einer lächeln, und das war er. Nachdem der Mann erschlafft war, schlug Keshar ihm die makellosen, weißen Zähne zu einem blutigen Brei. „Lächle!“, zischte Keshar, um zu prüfen, ob dem Mann noch nach Lächeln zumute war. „Lächle!“ Aber Lächeln lächelte nicht. Auch als Keshar dem Toten die Mundwinkel bis zu den Ohren auftrennte, sah die Grimasse des Assassinen nicht nach einem Lächeln aus. Angewidert spuckte Keshar dem Leichnam in das zerstörte Gesicht. „Also seid Ihr das Beste, was die Handelsherren zu bieten haben? Ich bin enttäuscht, alter Mann. Wahrhaftig enttäuscht!“ Bebend vor Zorn und Adrenalin, ließ Keshar von seinem Opfer ab und erhob sich.

Zwei Adepten, ein Mann und eine Frau, standen in gehörigem Abstand zu ihm und starrten ihn an, als wäre er gerade vom Himmel gefallen. Keshar zeigte ihnen ein blutiges Lächeln. Ich habe Euch gerettet, ihr Arschlöcher. Ich habe Eure blöden, kleinen, wertlosen Leben gerettet, und weiß noch nicht einmal, wieso. Er warf einen prüfenden Blick auf die dritte Adeptin, die noch am Leben war. Die Frau blutete aus einem Schnitt am Unterschenkel und wimmerte. Hab Dich nicht so, Frau. Wäre die Waffe vergiftet gewesen, wärst Du längst tot. Keshar bückte sich, rollte die Frau auf den Rücken und lächelte. „Du wirst leben, Frau“, sagte er. „Du solltest mir danken.“ Sein Blick klärte sich, als sein Zorn langsam verrauchte.

Einige Zeit später bestand sein Körper nur noch aus Schmerzen. Er blutete aus zahlreichen kleinen und zwei größeren Schnittwunden, hatte einen Zahn verloren und so viel Blut geschluckt, dass er drauf und dran war, sich zu erbrechen. Immerhin war der bewusstlose Adept wieder zu sich gekommen, und gemeinsam mit den beiden anderen hatte Keshar der verwundeten Frau auf einen Sessel geholfen, wo die Adeptin leichenblass, aber bei Bewusstsein, vor einem gefüllten Weinglas saß. Der Fallende Stern hatte die Leichen der Angreifer durchsucht, Blut abgezapft, seine Krummdolche eingesammelt und die vergifteten Wurfmesser sorgfältig zurück in die ledernen Scheiden gesteckt. Dem Grauhaarigen hatte er Schwert und Scheide abgenommen. Das Langschwert war nicht seine bevorzugte Waffe, aber für eine Klinge aus Sarrantischem Stahl würde er in den ganzen Mittlanden einen erklecklichen Betrag erhalten.

Die unverletzte Adeptin war nach Annstein aufgebrochen, um ihrer Gilde von dem Überfall zu berichten und Hilfe zu holen. Die beiden Männer hatten den Tisch wieder aufgestellt und schienen auf irgendetwas zu warten. Jetzt, wo Keshars Zorn verebbt war, hatte er nur noch verschwommene Erinnerungen an den Kampf. War er es gewesen, der den Grauhaarigen so übel zugerichtet hatte? Wie würde er jemals ein Fallender Stern sein, wenn er von einer auf die andere Sekunde dermaßen die Kontrolle über sich selbst verlieren konnte?

Sie saßen stumm an der ehemals reich gedeckten Tafel. Die Sonne war untergegangen und die ersten Sterne schienen auf die blutige Szenerie. Jemand hatte Lampen entzündet und Wein ausgeschenkt, aber niemand trank. Keshar erhob sich und ging grübelnd auf und ab. Hatte Chalane von dem lächelnden Assassinen gewusst? Hatte sie Keshar gar in voller Absicht auf dieses Schlachtfest geschickt? Und wenn dem so war, warum hatte sie nichts davon gesagt?

„Was war das für ein Gerede von einem schlafenden Reiher?“, fragte Keshar den Adepten, den Chalane als Wunderkind bezeichnet hatte. Zuerst hatte der ehemalige Oberste Wahrschreiber Vyrn ihn im Jairatempel mit Visionen von einem schlafenden Reiher belästigt, und jetzt suchten die Meuchelmörder der Handelsherren nach demselben Phantom. Er fragte sich, ob er Yaag davon berichten sollte.

„Ich habe keine Ahnung“, antwortete der Mann, den Keshar beobachten sollte. Er starrte auf die Leichen um sich herum und schüttelte langsam den Kopf. „Ich glaubs nicht. Ped … ist er tot? Und wer seid Ihr überhaupt?“

„Ich bin niemand. Nur ein Schatten“, murmelte Keshar. Ein Fallender Stern würde niemals dermaßen die Kontrolle über sich verlieren. Sein Kopf war plötzlich leer und voller nagender Zweifel.

„Seid Ihr mir hierher gefolgt? Und wieso habt ihr uns gerettet?“, bohrte der Adept weiter.

Weil ich Chalane einen Gefallen tun wollte. Weil ich einen Tag ohne einen neuen Auftrag verbringen wollte. Nur einen einzigen Tag ohne einen neuen Tod. Wie wunderbar das doch funktioniert hat.

Er gab dem Adepten keine Antwort und trat in das Dunkel. Das zerschnittene Gesicht des Grauhaarigen lächelte ein monströses Lächeln.

Wer bin ich?

Rasmus

463 n.Z., zwanzigster Tag des Langmondes

„Seid Ihr mir bis hierher gefolgt? Und wieso habt Ihr uns gerettet?“, bohrte Rasmus weiter. Nichts von dem, was er soeben erlebt hatte, wirkte real. Ped und Falcwin, mit denen er eben noch gegessen, getrunken und gescherzt hatte, waren tot. Menica blutete aus einem Schnitt in der Wade und saß zusammengesunken neben ihm. Lediglich er, Mortigue, Jender und Marit, die sich nach Annstein aufgemacht hatte, um Hilfe zu holen, waren unversehrt. Und natürlich der schwarze Mann, an den er die Frage gerichtet hatte.

Der Mann hielt es nicht für nötig, ihm zu antworten. Er straffte sich, warf Rasmus einen undeutbaren Blick zu und trat wortlos in das Dunkel. Einen Herzschlag später war er verschwunden und Rasmus blieb alleine mit den anderen Adepten zurück. Niemand sprach. Es dauerte nur wenige Augenblicke, bis Rasmus selbst das leise Zirpen der Zikaden unerträglich laut erschien.

Er fühlte nichts außer einer grenzenlosen Leere. Menica hatte die Augen geschlossen. Ihre Atmung ging schnell und wurde noch schneller. Mortigue war an ihre Seite getreten und beugte sich über ihr Bein, während Jender stumm auf seine Hände starrte und immer wieder anklagend den Kopf schüttelte.

„Die Blutung hört nicht auf!“, flüsterte Menica. „Warst Du nicht ein Heiler, Rasmus? Kannst Du etwas dagegen tun?“

Eine Erinnerung stieg in seinem Kopf empor. Sie hat Recht. Ich war ein Ruhehelfer. Im düsteren Schein der Lampen kauerte er sich vor Menica nieder und untersuchte ihre Wunde. Ein klaffender Schnitt im Unterschenkel, aus dem dunkelrotes Blut pulsierte. Hatte das Wurfmesser des Assassinen eine Schlagader verletzt? Rasmus presste eine Münze auf die Stelle, aus der das Blut austrat, und band den Schnitt mit einem Streifen von Peds Umhang ab. Wenn Menica Glück hatte, würde der provisorische Druckverband die Blutung stillen. Wenn nicht … er würde nicht daran denken. So viel Tod. Und so plötzlich. Er trat zu Ped, der rücklings auf dem Boden lag und mit offenem Mund zu den Sternen aufsah. Das Blut des Freundes versickerte bereits - ebenso wie die Erinnerung. Rasmus schloss die blinden Augen des Leichnams und breitete die Reste seines Umhangs über ihn. Er sollte irgendetwas empfinden, ahnte er. Entsetzen, Angst, Panik. Mitleid, vielleicht. Er fühlte nichts. Noch nicht einmal Erleichterung darüber, dass er am Leben war.

„Wir hatten Glück, oder?“, flüsterte jemand. Der kleine Jender war neben ihn getreten und starrte auf Peds zugedeckte Leiche. „Wer war dieser Schwarze, der für uns gekämpft hat?“

„Ich weiß es nicht!“, antwortete Rasmus. „Aber ich glaube, dass er mir schon den ganzen Tag gefolgt ist!“

„Hm. Warum sollte Dir jemand folgen, Rasmus? Und wen haben die Meuchler überhaupt gesucht? Einen schlafenden … was?“

„Einen Reiher“, antwortete Rasmus. „Ich habe keinen Schimmer, was das zu bedeuten hat. Wir sollten die Meister fragen!“

„Das sollten wir!“, stimmte Jender zu. Und schon war ihre dürre Konversation beendet. Sie kehrten zur verwundeten Menica und zum schweigenden Mortigue zurück. Rasmus nickte ihr zu, als er sah, dass sein Verband hielt, hob seinen Becher und stürzte den schweren Wein herunter. Der Nebel in seinem Kopf saugte alle Worte ein. Sie schwiegen. Und warteten.

Die Meister der Prophetengilde trafen nach einer guten Stunde am Ort des Geschehens ein. Ein Konvoi aus mehreren Vierspännern beförderte ein halbes Dutzend Soldaten, zwei Heiler, die Leibdiener der Adepten sowie einen höchst aufgebrachten Wahrmeister Anselm zum Weingut der Forteques. Der Wahrmeister war geradezu außer sich, nachdem er sich unbeholfen aus der Kutsche gezwängt hatte und das Schlachtfeld sah, das die Assassinen hinterlassen hatten. „Bei Bergans Sieben, wie konnte das passieren? Keine Prophezeiung hat eine Gefahr für Euch vorausgesehen!“

„Keine Gefahr? Bei Adanas Titten, die hätten einen nach dem anderen umgebracht!“, polterte Mortigue.

Rasmus wollte hinzufügen, wie der schwarze Mann sie alle gerettet hatte, wurde jedoch von Marit daran gehindert, die an seine Seite eilte und ihm eine tränenüberströmte Umarmung aufzwang. „Rasmus! Du lebst! Ich habe mir solche Sorgen um Dich gemacht!“

„Beruhige Dich, Marit. Mir geht es gut“, murmelte Rasmus. Marits Umarmung erstickte ihn beinahe. Ihre heißen Tränen benetzten seinen Hals wie warmes Blut. Wie Blut, das aus einem klaffenden Schnitt im Hals eines Freundes pulsierte. „Es ist nicht gerecht, oder?“, flüsterte er. „Was hatte Ped ihnen getan? Oder Falcwin?“

Die Diener geleiteten sie zu den Gildenkutschen und reichten gewürzten Wein herum. Menicas Wunde wurde fachgerecht verbunden und einer der Gildenheiler lobte seinen provisorischen Druckverband. Wahrmeister Anselm unterhielt sich leise mit Meister Hieron, der für die Ausbildung der zweiten Adeptengruppe zuständig war. Die Kutschen brachten den Tross auf schnellstem Wege zur Gilde der Propheten zurück, und der Wahre Rat berief umgehend eine abendliche Sondersitzung ein. Menica musste die Heiler in den Krankenflügel der Gilde begleiten, während Jender, Mortigue, Marit und Rasmus in die nur spärlich beleuchtete Hohe Halle geführt wurden. Vor den sieben Wahrmeistern mussten die Adepten die Vorgänge des heutigen Tages in allen Einzelheiten schildern. Bei der Erwähnung der vier Assassinen wurde es totenstill im Saal … und als Rasmus beschrieb, wie der Anführer sich als Handelsherr im Rang eines Herrn der Asche vorgestellt hatte, ging ein aufgeregtes Raunen durch die Runde der Wahrmeister. Die Erwähnung des schlafenden Reihers sorgte für gerunzelte Stirnen und mehrere Nachfragen, und während Rasmus den Auftritt des mysteriösen schwarzen Retters in knappen Worten schilderte, erntete er unverhohlenes Erstaunen und sogar einige gedämpfte Zwischenrufe, hauptsächlich vom Obersten Wahrprediger.

Dieser war es auch, der als erster das Wort ergriff. „Es ist unfassbar!“, kommentierte Wahrmeister Langarde, nachdem Rasmus seine Schilderung beendet hatte. „Man sehnt sich fast nach dem fetten Walross Vyrn zurück. Mittlerweile werden unsere Adepten vor unseren Augen abgeschlachtet, und wir sind ahnungslos wie die Lämmer. Wovon prophezeien Eure Wahrschreiber eigentlich den ganzen Tag, Jhor? Von dem morgigen Sieger in der Arena, von Pferderennen oder Faustkämpfen? Habt Ihr Eure Wahrträumer nicht im Griff, oder warum sind wir blind für die Bedrohungen vor unserer eigenen Haustüre?“

Der Oberste Wahrschreiber Jhor, der die Nachfolge des verstorbenen Wahrmeisters Vyrn angetreten hatte, war ein dünner, grauhaariger Mann mit rot geäderten Augäpfeln. „Mein geschätzter Vorgänger hat es sicherlich bereits hundertfach erklärt. Erlaubt mir, dass ich es zum hundertundersten Mal erkläre, Langarde. Jede Beugung kostet. Jede Justierung kostet, und jede Brechung kostet noch viel mehr. Ich habe vor, sparsam mit der geistigen Gesundheit meiner Wahrträumer umzugehen und die Tradition der Enthaltsamkeit, die Vyrn begonnen hat, fortzuführen.“

„Wenn diese Tradition dazu führt, dass Euch die Adepten wegsterben, dann werdet Ihr in Zukunft noch viel enthaltsamer sein müssen!“, schnappte Langarde. „Das ist doch verrückt, Jhor. Potenzielle Wahrträumer gibt es wie Sand am Meer. Seht Euch doch einmal um! Das Land ist in diesen Tagen voller Schlafkranker!“

„Was ein Grund zu höchster Beunruhigung ist“, mischte sich Archivar Urvo mit seiner hohen Fistelstimme ein, die sogleich vom Obersten Wahrlehrer übertönt wurde.

„Ich sage es gerne noch einmal: Wahrträumer sind nicht einfach so austauschbar!“, fauchte Wahrmeister Anselm in Richtung des Obersten Wahrpredigers. „Ich vertrete bereits seit Jahren die These, dass die Qualität einer Prophezeiung maßgeblich von den Fähigkeiten des Wahrträumers sowie der Dauer der Bindung zum Wahrschreiber abhängt!“

„Das Gegenbeispiel zu Eurer These steht direkt vor Eurer Nase, Anselm“, kommentierte der Oberste der Münze, Wahrmeister Jovan, und deutete auf Rasmus. „Aber genug davon. Derlei Diskussionen sollten wir im Meisterrat führen, und auf keinen Fall im Angesicht dieser jungen Männer und Frauen, die heute Abend Schlimmes erlebt und glücklicherweise überlebt haben.“ Für diese Worte erntete Wahrmeister Jovan beifälliges Kopfnicken - von sämtlichen Wahrmeistern.

„Ich schlage Folgendes vor“, fuhr der Oberste der Münze fort, den kurzen Moment der Harmonie ausnutzend. „Wahrmeister Urvo - Ihr kehrt zu Eurem Archiv zurück und findet heraus, wer oder was sich hinter dem Schlafenden Reiher verbirgt. Wahrmeister Jhor - Eure Vorsicht in allen Ehren, aber Ihr werdet sicherlich einsehen, dass wir Hintergründe zu der heutigen Bluttat benötigen. Die Assassinen der Handelsherren sind tot und ihre Essenzen erloschen. Ich rate dazu, Euch die Essenz des Sternenwächters zu besorgen, der unsere Adepten gerettet hat. Lasst ihn durch ein fähiges Gespann beobachten und findet seine Motive heraus. Alternativ können wir den Mann auch in Gewahrsam nehmen und durch unsere Inquisitoren befragen lassen, aber ich fürchte, ein solches Vorgehen würde … deutlich mehr Staub aufwirbeln, meine Freunde!“

„Typisch Jovan“, höhnte Langarde. „Immer schnell bei der Hand mit guten Ideen, nicht wahr?“

Wahrmeister Anselm räusperte sich und deutete zuerst auf die Adepten, dann auf die Tür. „Die Wachen werden Euch nach draußen geleiten, meine Lieben. Ihr habt einen langen Tag hinter Euch und furchtbare Dinge erlebt. Wir danken für Euren Bericht und entlassen Euch in Eure Gemächer. Aufgrund der … besonderen Vorkommnisse ist am morgigen Tag unterrichtsfrei!“

Die Adepten verbeugten sich und verließen die Hohe Halle. Diener erwarteten sie bereits und geleiteten sie zu ihren Zimmerfluchten. Der Diener, der Rasmus den Weg wies, schlug allerdings nicht den Weg zu den Unterkünften der Adepten ein - stattdessen geleitete er Rasmus über den nachtschwarzen Innenhof und steuerte den Turm in der südöstlichen Ecke der Gilde an.

„Wohin gehen wir?“, erkundigte sich Rasmus gleichgültig. Verschwommen ahnte er, dass der Anschlag auf sein Leben ihn viel mehr hätte aufwühlen sollen - gerade jetzt, wo die Gefahr vorüber war und die aufgestauten Gefühle sich Bahn brechen konnten. Er fühlte nichts. Eine bleierne Müdigkeit hatte ihn überfallen, und er wollte nur noch schlafen.

„Ich soll Euch zum Turm der Himmel geleiten, Herr. Eure Wahrträumerin erwartet Euch dort. Vadiz, Euer Leibdiener, lässt ausrichten, dass alles für ihre … Initiation vorbereitet ist!“

Pedrars Worte kamen ihm in den Sinn. Stella erwartet ihren frischgebackenen Wahrschreiber der Äußeren Wege am höchsten Punkt der Stadt. Am Höhepunkt, sozusagen! „Was für eine Initiation? Mir steht nicht der Sinn nach weiteren Feierlichkeiten. Wirklich nicht.“

Der Diener lächelte nur. Sie erklommen endlos scheinende Treppenstufen, bis sie endlich die kuppelförmige Sternwarte in der Spitze des Turmes erreichten, die nur schwach beleuchtet war. Bücher und Schreibutensilien türmten sich in Regalen und auf Tischen. Auf einer quadratischen Kommode war ein metallenes Astrolabium aufgebaut, und in der Mitte des Raumes beherrschte ein überdimensionales Fernrohr die Szenerie. Eine durch mannshohe Zwischenwände abgetrennte Ecke, die von duftenden Kerzen beleuchtet wurde, warf flackerndes Licht auf das mächtige Fernrohr. Erschöpft trat Rasmus näher.

Die Betten, in denen die Astronomen während ihrer nächtlichen Arbeit ruhen konnten, waren mit Blüten übersät. Stella lag unter einer Decke und schlief. Auf einer Kommode wartete eine entkorkte Flasche Wein neben einer Obstschale. Der Duft der Kerzen vermischte sich mit dem Bukett der Blüten und einem schweren Parfum, das irgendjemand aufgelegt hatte. Rasmus sah und roch, aber er fühlte nichts. Eine Decke aus grauer Gleichgültigkeit hatte sich über seine Sinne gelegt und alles, was er empfinden konnte, war eine tiefe Müdigkeit, die durch Mark und Bein zu gehen schien. Die beiden Leibdiener, die nur auf ihn gewartet zu haben schienen, wünschten eine angenehme Initiation und verließen die Sternwarte.

Rasmus legte sich auf ein freies Bett und schloss für einen Moment die Augen. Die vertrauten Gesichter kreisten in seinem Blickfeld. Eine blauleuchtende Nalissa starrte ihn spöttisch an, und das ebenfalls blauleuchtende Gesicht des schwarzen Mannes warf Rasmus einen undeutbaren Blick zu, bevor es im Dunkel verschwand. Nalissa wusste etwas über den Verbleib von Flemming. Der schwarze Mann hatte ihn verfolgt und gerettet. Rasmus erinnerte sich an die hervorstehenden Wangenknochen des Mannes. An den verlorenen Gesichtsausdruck, bevor der Mann wort- und grußlos in der Schwärze verschwunden war. An den gebückten Gang, an die gnadenlose Effizienz, mit der er die Angreifer vernichtet hatte - und nicht zuletzt an die Grazie, mit der er sich vor Beginn des Kampfes an Rasmus gewandt hatte, den brennenden Picknickkorb in der Hand und die Bitte äußernd, die Störung zu entschuldigen. Ein attraktiver Mann, wurde Rasmus bewusst. Geschmeidig und gefährlich wie eine Messerklinge.

Also schön - er würde mit dem schwarzen Mann beginnen. Er wollte mehr über diesen Mann erfahren, und er wusste, dass seine Wahrträumerin der Schlüssel dazu war. Der berauschende Duft, der von Stellas Bett aufzusteigen schien, hüllte ihn ein. Ped und die Diener hatten von irgendeinem Initiationsritual gesprochen, erinnerte er sich. Wozu hatten sie die Schlafende parfürmiert? Wozu hatten sie Blumen gestreut und Duftkerzen entzündet? Sollte der Wein ihn in Stimmung versetzen? In Stimmung, um …

Tief in seinem Inneren, verborgen unter den grauen Schichten eines Bandes, verspürte Rasmus einen Funken Wut - der sogleich wieder im Nebel des Bandes zerfaserte. Er trat zu ihrem Bett und riss die Decke zurück. Stella war nackt. Sie hatten sie nicht nur parfürmiert, sondern auch entkleidet, und seine bemitleidenswerte Wahrträumerin hatte es noch nicht einmal bemerkt. Ungebeten kamen ihm Pedrars Worte in den Sinn. Es gibt zahlreiche Anhaltspunkte dafür, dass das Band zwischen Wahrträumer und Wahrschreiber durch die körperliche Vereinigung enger wird. Visionen, die zuvor nicht viel mehr als hell und dunkel unterscheiden konnten, werden plötzlich farbig.

Er würde diese Initiation nicht durchführen. Nicht, weil er einen Mann liebte - sondern weil er dieser Frau kein Leid zufügen konnte. Er hatte vor Stella gestanden, eine Nadel in der Hand - und es noch nicht einmal vermocht, ihr einen Tropfen Blut abzunehmen. Umso weniger würde er es vermögen, ihr einen Geschlechtsakt aufzuzwingen, den sie nicht wollte und er noch weniger. Behutsam deckte er seine Wahrträumerin wieder zu, schlenderte müßig durch die Sternwarte und betrachtete die wundersamen Instrumente. Vor dem Fernrohr blieb er stehen, richtete es unter Mühen auf ein Loch in der Kuppel des Turmes aus und spähte hindurch. Absolute Dunkelheit. Sollte ich nicht die Sterne des Nachthimmels sehen?, fragte er sich irritiert - und spürte den feinen Hauch eines Atemzuges in seinem Nacken.

Er fuhr herum und erschrak zutiefst. Stella stand hinter ihm, splitterfasernackt, am ganzen Körper eine Gänsehaut und mit weit offenen Augen, in denen nur das Weiße zu sehen war. Sie ist nicht bei Bewusstsein, erkannte er - und just in diesem Moment griff sie nach seinem Arm. Er erstarrte, als hätte man ihn in Eiswasser getaucht. Stellas schlafwandelnder Griff beraubte ihn jeglicher Stärke und jeglicher Willenskraft, und es war ihm, als würde er in einen bodenlosen Abgrund hineingesogen. Mit vor Schreck geweiteten Augen und wild pochendem Herzen verlor sich sein Bewusstsein in einem Ozean der Leere. Tiefer und tiefer versank er darin. Bis auf den Grund.

Er saß am Ufer eines sonnenüberfluteten Teiches und schaute nachdenklich in das Wasser. Er musste wissen, ob der scheue Neuankömmling etwas für ihn empfand oder nicht. Hatte er nicht von Anfang an gespürt, dass dieser Mann etwas Besonderes war? Er riss ein Blütenblatt von einer Blume und warf es in den Teich. Er liebt mich. Er warf ein weiteres Blatt hinterher. Er liebt mich nicht.

Eine Entenfamilie durchquerte den Teich. Menschen schlenderten um ihn herum und wechselten belanglose Worte mit ihm. Und wenn er mich schon nicht liebt, dachte er, soll er mir wenigstens ein Kind machen. In mein Bett sollte ich ihn doch wohl bekommen. Waren nicht alle Männer gleich, wenn es um das Eine ging? Und predigte die Gilde nicht immer, dass jedes Wahrkind ein Segen war?

Ein weiteres Blütenblatt segelte gemächlich in das dunkle Wasser, auf dem Wasserläufer hin und her liefen und Seerosen in strahlendem Weiß aufleuchteten. Er liebt mich. Er liebt mich nicht.

Plötzlich dachte er an einen schwarzgekleideten Mann und wusste nicht wieso. Verwirrt schloss er die Augen, während er das beklemmende Gefühl hatte, nicht alleine in seinem Kopf zu sein. Der schwarze Mann, dachte er. Ich muss den schwarzen Mann finden. Das ist der falsche Ort. Auf einmal wurde er gewahr, dass er träumte. Aber es war nicht sein eigener Traum, den er durchlebte und nach seinem eigenen Willen beeinflussen konnte. Jemand anders träumte diesen Traum, und er war Beobachter. Schreiber. Ungebetener Gast. Er warf die halb zerrupfte Blume von sich, die auf der sanft schaukelnden Wasseroberfläche landete und langsam von ihm davon trieb. Wir müssen hier weg, dachte er. Wir müssen zu dem schwarzen Mann.

Doch der Träumer hatte nicht die Intention, den Teich zu verlassen. Ein Fischschwarm zeigte sich an der Oberfläche des klaren Wassers, neugierig die Blume beäugend. Ich will hier weg, sandte er an den Träumer und spürte einen undefinierten Widerstand. Verbissen kämpfte er dagegen an. Das ist der falsche Ort, dachte er. Bring mich zum schwarzen Mann.

Wind kam auf. Der azurblaue Himmel verdunkelte sich in Sekundenschnelle, als graue Wolken vor die Sonne zogen und ein fernes Gewitter zu hören war. Die Blume, die auf dem Wasser kreiste, war plötzlich verdorrt. Der Teich war trüb geworden, und die Fische waren nicht mehr zu sehen. Du bist am falschen Ort, dachte er und versuchte, sich das Bild des schwarzen Mannes vor Augen zu führen. Hier musst Du hin. Bring mich zu ihm.

Es donnerte und blitzte. Plötzlich peitschte kalter Regen auf ihn ein, und erschreckt sprang er auf die Füße und sah sich panisch um. Weit und breit war niemand mehr zu sehen. Nur eine dunkle Mauer ragte vor ihm auf. Die Mauer seiner Heimat … der Gilde der Propheten. Er zwang das Bild des schwarzen Mannes in sein Bewusstsein. In das Bewusstsein des Träumers. Er forderte, ausdauernd und gnadenlos. Und er beugte. Er beugte den Willen eines Anderen. Eine Waage, die sich in einem fragilen Gleichgewicht befunden hatte, begann, zu kippen.

Ein Blitz schlug in einen Baum, der keine zehn Ellen von ihm entfernt war. Innerhalb kürzester Zeit verbrannte der Baum zu Asche. Der Donnerschlag war so laut, dass er alle Töne auslöschte und nur ein hochfrequentes Pfeifen zurückließ. Der schwarze Mann, dachte er ein letztes Mal. Jemand schrie. Dann schlug ein weißer Blitz direkt in seinen Schädel.

Gesichter rasten an ihm vorbei. Er sah Menschen, zahllose Menschen. Junge, alte, gesunde, kranke. Männer wie Frauen jagten in aberwitziger Geschwindigkeit um ihn herum und zerrten an ihm. Eine Kakophonie von Gedanken, Gefühlen, Sorgen, Nöten, Triumph, Freude und Leid. Eine unfassbare Vielfalt kleiner Welten. Millionen und Abermillionen Träume. Wie sollte er den seinen finden? Wie sollte er verhindern, dass er in diesem Ozean ertrank? Der schwarze Mann, dachte er verzweifelt, während er fühlte, wie sich sein Bewusstsein in einem wirbelnden Universum zahlloser Existenzen verlor. Er hielt sich an dem Blick fest, den der schwarze Mann ihm zugeworfen hatte, bevor er ins Dunkel getreten war. Er klammerte sich an den einen Moment, in dem er in die Seele seines Zieles hatte schauen können. Hierher, rief er tonlos. Hierher. Das Pfeifen in seinen Ohren wurde schriller und verstummte plötzlich. Alles wurde schwarz.

Er erkannte Konturen. Dunkle Schlieren auf hellem Hintergrund, die sich in einer stummen Welt bewegten, unscharf und bis zur Unkenntlichkeit verschwommen. Ungeduldig schaute er auf die sich bewegende Szenerie, an der er als Beobachter teilhaben wollte. Nur, dass es nichts zu beobachten gab. Weil er nicht das Geringste erkennen konnte. Ich muss klar sehen!, rief er ungehalten. Zeig mir, was Du träumst!

Erneut stieß er auf Widerstand. Doch er war jetzt schon so weit gekommen, dass er gar nicht daran dachte, aufzugeben. Entschlossen forderte er, die Vision über den schwarzen Mann zu teilen. Er wusste, dass er es irgendjemandem schuldig war, die Wahrheit über ein schreckliches Ereignis zu erfahren, was ihm erst vor kurzem widerfahren war. Und Wahrheit hatte ihren Preis. Das war schon immer so gewesen, und er verstand das Gesetz von Geben und Nehmen genauso gut wie jeder andere. Er nahm einen Traum, der nicht ihm gehörte. Und irgendjemand musste etwas dafür geben, damit das Gleichgewicht gewahrt blieb.

Schärfer!, forderte er. Es ist meine ureigene Aufgabe, zu sehen! Du kannst sie mir nicht verweigern! Erneut hatte er das Gefühl, jemandes Willen zu beugen und ihm etwas aufzuzwingen, was wider dessen Natur war. Das Gefühl war ekelerregend und zutiefst erschreckend, aber zugleich auch berauschend und von lustvoller Faszination. Er gab ein Ziel vor, und jemand anders hatte keine Wahl, als sich diesem Ziel zu fügen. Jemand anders schrie. Irgendetwas zerbrach. Und das verschwommene Bild vor seinen Augen klärte sich auf.

Er war am Ziel. Er war der schwarze Mann, und er war von blindem Zorn erfüllt, der alle Gedanken auslöschte. Dem Arschloch, das bei seiner Freundin gelegen hatte, würde er eine Lektion erteilen, die der Mann so schnell nicht vergessen würde. Dass der Fremde sich nicht wehrte, sondern wie ein nasser Sack die Treppe herunterwerfen ließ, stachelte seinen Zorn nur noch mehr an. Glaubte der Andere, sich hinter seiner Hilflosigkeit verstecken zu können? Vielleicht auf sein Mitleid zu hoffen? Da kannte er seinen Meister aber schlecht. Mitleid hatte man ihm in den langen Jahren seiner Ausbildung gründlich ausgetrieben.

„Was hattest Du hier zu suchen?“, zischte er. „Wie kommst Du dazu, meine Freundin … zu … FICKEN?“ Er schrie das letzte Wort geradezu heraus, schlug dem blutenden Fremden ins Gesicht und fühlte, wie dessen Zähne unter seinem Faustschlag brachen. Sein Opfer stöhnte, spie roten Speichel auf den Boden und krümmte sich in embryonaler Hilflosigkeit.

„Na, wie gefällt Dir das?“, fragte er den Fremden mit boshaftem Unterton. „Hat sie Dich heiß gemacht, die verfluchte Schlampe?“ Er zerrte den hilflosen Mann in die Höhe und warf ihn wie einen Mehlsack über die Schulter. „Ich habe da etwas, dass Dich abkühlen wird. Gar nicht weit von hier!“ Er öffnete eine Tür, trat in die kalte Nachtluft und schlug den Weg zum Fluss ein.

Jemand trommelte auf seinen Rücken ein. „Nein, Keshar, nein!“, schrie eine Frauenstimme. „Du bist nicht bei Sinnen! Lass ihn … er hat Dir doch nichts getan!“ Unbeirrt ging er weiter, zur nahegelegenen Ann. „Er hat mich nicht angerührt! Ich habe ihn nicht angerührt!“ Weiter und weiter setzte er einen Fuß vor den anderen. Er war das Beil des Henkers, und das Ende stand unausweichlich in seinen harten Augen. „Er ist krank, Du Arschloch! Krank und wertvoll! Fünf Golddukaten, vielleicht mehr! Ich habe versucht, ihn gesund zu pflegen! Lass ihn los!“ Weitere Schläge prallten an ihm ab. Er wischte sie zur Seite wie eine lästige Fliege.

„Lass ihn los, Du kranker Idiot! Lass ihn los, oder ich schwöre Dir, dass es aus ist! Bei allem, was Dir heilig ist! Bei der Totengöttin, den Windgöttern und … was weiß ich! Lass ihn los!“

Er ignorierte ihre Zwischenrufe. Jetzt hatte er die Ann erreicht, und es war an der Zeit, für die versprochene Abkühlung zu sorgen. Er warf den Mann, der sich nicht wehrte, in den Fluss. Der Zorn pulsierte hinter seiner bebenden Stirn und färbte die Fluten der Ann, das kalte Licht des Mondes, ja sogar die tiefen Schatten der Häuser, der Boote und der einsamen Frau, die einige Schritte hinter ihm stand und ihn anstarrte, schmutzig rot. Es war vollbracht. Er atmete tief durch.

„Du bist krank“, flüsterte die Frau. „Und Du bist das größte Arschloch, dem ich in meinem ganzen Leben begegnet bin.“

Die Frau kam ihm sehr bekannt vor. Klein, drahtig, rostrotes Haar, einen angewiderten Gesichtsausdruck auf dem schmalen Gesicht. Nalissa?, dachte er und fühlte sich auf einmal, als wäre er nicht alleine in seinem Kopf. Er presste die Hände gegen seine Schläfen. Was passiert mit mir?, fragte er sich und schloss die Augen. Werde ich verrückt?

Ein kühler Luftzug wehte, und plötzlich stand er vor einem Altar, eine brennende Kerze in der Hand. Drei Kerzen hatte er bereits entzündet, und sorgfältig platzierte er die letzte Kerze neben den anderen und zählte vier Heller ab, die er in den Opferstock warf. Vier Kerzen für vier Seelen, die er vor nur wenigen Stunden auf den Langen Weg geschickt hatte. Ohne zuvor die Gebete für ihre Seelen sprechen zu können. Er verabscheute es, wenn die Umstände keine Zeit für eine angemessene Vorbereitung ließen und konnte nur hoffen, dass die Totengöttin auch Gebete im Nachhinein akzeptierte. Demütig sank er in eine Bank und begann, die Worte des Langen Weges zu rezitieren. Die Seelen der Verstorbenen wisperten in seinen Ohren, und ihn fröstelte. Es waren beileibe keine guten Menschen gewesen, deren Seelen er heute von ihren Körpern getrennt hatte. Ob Parmyd, der Totenwächter, sie schon gewogen hatte? Ob die Seelen bereits wussten, welches Schicksal ihnen bevorstand? Waren es die Qualen einer weiteren Wiedergeburt? Oder aber das ersehnte Eingehen in die Gemeinschaft der Windgötter? Die Kerzen der Seelen flatterten im zugigen Tempel. Er würde wachen und beten, bis sie heruntergebrannt wären. Wie er es immer tat. Für einen kurzen Moment schloss er die Augen.

Als er das Knarren der Leiter hörte, war er von einer auf die andere Sekunde hellwach. Schon den ganzen Tag versteckte er sich auf diesem Dachboden, aber das war das erste Mal, dass ihm jemand in seinem luftigen Unterschlupf Gesellschaft leisten wollte. Geräuschlos zog er sich in die Ecke zurück, die größtmögliche Entfernung zu der knarrenden Dachluke bot, durch die soeben eine Gestalt in einem schwarzweißen Gewand den Dachboden betrat. Die Gestalt sah sich um, trat zögernd zu einem Dachfenster und begann dort, Tauben zu verscheuchen. Unglücklicherweise schien sie nicht den gewünschten Erfolg zu haben, denn sie brummte unwillig und trat dann gefährlich nahe an sein Versteck heran, scheinbar auf der Suche nach irgendetwas. Um den Besucher abzulenken, warf er einen Kiesel aus seinem Vorrat und wäre beinahe gegen das Regal gestoßen, an dem die beiden Kescher lehnten. Beinahe … aber nur beinahe. Er unterdrückte einen Fluch. Sein Meister hätte getobt.

Die Zeit schien stillzustehen. Er bekam keine Luft. Die Spucke lief als warmes Rinnsal an seiner rechten Wange herunter. In seinen Ohren pulsierte das Blut. Er mochte einen oder zwei Zähne verloren haben und schmeckte sein eigenes Blut, aber das war nicht wichtig. Eine Waffe hatte er ebenfalls nicht, aber auch das war nicht wichtig. Er war die Waffe. Er war das Beil des Richters. Und es gab nichts, dass ihn vom Fallen abhalten würde, wenn die Zeit des Gerichts gekommen wäre. Zorn durchtobte ihn wie ein roter Nebel. Ein Fallender Stern ließ sich nicht bespucken. Sein Gegner hatte einen schrecklichen Fehler gemacht. Es war an der Zeit, ihn darauf hinzuweisen.

Er rang nach Atem, schnellte empor und spuckte einen blutigen Zahn aus. „Aber ich bin noch nicht fertig mit Euch!“, keuchte er seinem Gegner entgegen. Dieser lächelte und wirbelte das Langschwert beiläufig vor seinem Körper herum. „Ihr verkennt den Wert Eures Lebens, mein Freund. Ein größeres Geschenk hätte ich Euch nicht machen können, und Ihr lehnt es einfach ab?“

„Kommt und holt es Euch!“, zischte er und beugte sich nach vorne, die Hände zu Klauen gekrümmt.

Rasmus erwachte bäuchlings auf dem Boden der Sternwarte. Sein Kopf schmerzte bestialisch und er schmeckte Blut. Stella lag nackt und regungslos neben dem Fernrohr. Rasmus hielt sein Gürtelmesser in der Rechten und hatte blutige Schnitte an der Innenseite seines linken Armes. Jemand hatte mit Blut auf den Boden der Sternwarte geschrieben. Ein einziges Wort, wieder und immer wieder.

Keshar Keshar Keshar Keshar Keshar Keshar.

Viele Reihen blutiger Buchstaben … in seiner eigenen Handschrift. Ihm wurde übel und er wollte schreien, brachte aber nur ein jämmerliches Stöhnen zustande. Erneut verlor er das Bewusstsein.

Er öffnete die Augen und erschrak. Ihm gegenüber stand der fette Ruhehelfer, der ihn beinahe umgebracht hätte. Die wulstigen Lippen im teigigen Gesicht seines Gegenübers waren zu einem verzerrten Lächeln verzogen. „Willkommen, Bruder!“, begrüßte ihn Grubb und streckte ihm die feiste rechte Hand entgegen. „Ich habe auf Dich gewartet!“

„Wie könnte ich Dein Bruder sein?“, erwiderte Rasmus voller Abscheu. „Du bist nicht real. Du bist ein Traumbild. Ein Entarteter, der Unschuldige vergewaltigt und mordet! Fahr zur Hölle, Grubb!“

„Ich bin wie Du, Bruder. Die Schlafenden können sich genauso wenig wehren wie die Toten!“, hielt der Grubb aus seinem Traum dagegen. „Und jetzt nimm endlich meine Hand. Wir sind uns ähnlicher, als Du es jemals zugeben würdest!“

„Niemals!“, schrie Rasmus. „Ich bin kein Vergewaltiger!“ Er sprang auf Grubb zu, schlang ihm eine Garotte um den Hals und versuchte, ihn zu erwürgen. Aber Grubb lachte nur. Lachte und lachte und lachte.

Er schlug die Augen auf und lag in einem weichen Bett. Tageslicht fiel auf sein schweißgebadetes Gesicht, und als er sich aufrichten wollte, stellte er fest, dass sein linker Arm verbunden war. Sein Kopf pulsierte, als müsse er platzen. Rasmus sank in die Kissen zurück und versuchte sich daran zu erinnern, was geschehen war. Das Zimmer, in dem er sich befand, war geschmackvoll eingerichtet und in warmen, hellen Farben gestrichen, aber fremd.

Sein Kopf war angefüllt mit grauem Nebel. Er war unterwegs zu seiner Adeptenfeier gewesen … und dann in irgendeine schreckliche Gefahr geraten. Und er hatte geträumt. Ein einziger Name, ein einziges Wort war in seinem Gedächtnis verblieben. „Keshar“, flüsterte Rasmus. „Keshar, Keshar, Keshar.“

Vadiz, sein Leibdiener, beugte sich über ihn. „Ihr seid erwacht, Herr!“, stellte der Mann fest. „Habt Ihr etwas gesagt?“

„Es ist nichts“, hauchte Rasmus. „Wo bin ich? Und wo ist Stella?“

„Ihr seid in Sicherheit. Eure Wahrträumerin ist wohlauf und in Eurer Nähe“, antwortete Vadiz. Er reichte ihm einen Becher mit einem dickflüssigen Inhalt. „Hier … trinkt das. Ihr müsst schreckliche Kopfschmerzen haben.“

Der Mann war ein guter Diener. Bereitwillig nahm Rasmus die dargebotene Arznei entgegen und leerte den Becher bis zur Neige. Der Inhalt schmeckte bitter und faulig, aber die Schmerzen klangen im Laufe der nächsten halben Stunde tatsächlich zu einem dumpfen Pochen ab. Rasmus setzte sich auf die Bettkante, wartete, bis der Schwindel verging, und trat langsam zum Fenster. Sein neues Quartier lag deutlich höher, als er erwartet hatte. Wenn er sich nicht irrte, befand er sich in einer oberen Etage des Hauses der Schreiber. Der Ausblick war atemberaubend. Gute dreißig Ellen unter ihm lagen die schiefergedeckten Dächer der Verwaltungsgebäude, und selbst der Turm der Diener, der den Zwinger zwischen Tor und Innenhof abgrenzte, endete einige Ellen unter ihm. Menschen, die von hier oben klein wie Spielzeugpuppen aussahen, warteten auf dem Vorplatz der Gilde, auf dem er erst gestern aus Peds Früchtekorb genascht hatte.

„Warum bin ich hier?“, fragte Rasmus seinen Leibdiener. „Warum bin ich nicht in meinem eigenen Zimmer?“

„Ihr seid in Eurem eigenen Zimmer, Herr!“, antwortete sein Diener und zwinkerte ihm zu. „Habt Geduld. Die Wahrmeister werden in Kürze hier sein und all Eure Fragen beantworten!“

Stellas Leibdienerin trat durch eine Türe. „Sie ist erwacht!“, rief sie atemlos, und Vadiz eilte sogleich zu ihr. Rasmus folgte langsam und vorsichtig. Stella hatte die Augen aufgeschlagen und starrte blicklos ins Leere. Ihre Dienerin trat neben sie. „Mylady Stella!  Mylady Stella, Ihr seid erwacht. Geht es Euch gut? Könnt Ihr mich sehen?“

Stella fokussierte ihren Blick. „Ich sehe Euch“, lächelte sie schwach. Dann wandte sie ihren Blick ab und ließ ihn durch das Zimmer schweifen. „Ist das ein Tempel? Seid Ihr … der Stern?“ Die letzten Worte richtete Stella direkt an die Wand neben Ihrem Bett.

„Mylady, ich bin bei Euch“, antwortete die Dienerin. „Ihr befindet Euch im Haus der Schreiber, in der Gilde der Propheten. Wir kümmern uns um Euch!“

Stella beachtete die Frau nicht, sondern starrte stattdessen konzentriert auf die leere Wand. „Was tut Ihr mit den Kerzen, Stern?“, fragte sie schließlich. „Und warum zündet Ihr vier auf einmal an?“

Vadiz und Stellas Leibdienerin sahen sich wortlos an. Vadiz schüttelte sachte den Kopf. Die Dienerin sprach geduldig weiter auf Stella ein. „Was seht Ihr, Mylady? Beschreibt mir, was Ihr seht!“

Stella ignorierte sie. Stattdessen lachte sie plötzlich. „Ihr? Ein gläubiger Mann? Bei den Göttern. Ich hatte schon befürchtet, Glauben wäre etwas für Alte und Frauen!“ Sie lachte erneut, und es klang fast fröhlich. Außer ihr sprach niemand ein Wort.

Vadiz führte Rasmus aus Stellas Zimmer heraus, während die Dienerin weiterhin vergeblich versuchte, Stellas Aufmerksamkeit zu erlangen. Eine nagende Sorge erfüllte Rasmus. „Was ist mit Stella passiert?“, fragte er seinen Leibdiener. „Mit wem spricht sie? Ist sie krank?“

Just, nachdem er diese Frage gestellt hatte, klopfte es. Vadiz verließ das Schlafzimmer und kehrte mit zwei Männern im Schlepptau zurück. Der grauhaarige Wahrmeister Jhor mit den rotgeäderten Augäpfeln. Und Wahrmeister Jovan, der Oberste der Münze - mit seiner langen Nase, dem spitzen Kinn und der schweren, silbernen Halskette.

„Das ist er? Der Essenzseher?“, fragte Jovan.

„Das ist er. Rasmus Kerzenzieher, der gebundene Wahrschreiber der Lady Stella di Celeste“, bestätigte Jhor.

„Eine di Celeste? Zeigt mir die Wahrträumerin!“, befahl Jovan dem Diener.

„Natürlich, Herr. Selbstverständlich!“ Sein Leibdiener führte die Besucher geradewegs in Stellas Schlafzimmer. Die Männer verweilten dort für einige Minuten, bevor sie in Rasmus’ Gemach zurückkehrten. Jovan drapierte seinen Hermelinumhang über einem Stuhl, der drei stilisierte Frauen zeigte - die erste schlief, die zweite schrieb, die dritte sprach.

„Wenn ich es nicht mit eigenen Augen gesehen hätte …“, murmelte Wahrmeister Jovan.  „Wie lange beschreitet Ihr schon die Äußeren Wege, Adept? Zwei Tage?“

„Ich glaube schon, Herr.“

„Wir haben Eure Wahrträumerin untersucht. Ihr habt Euch der Initiation verweigert, Rasmus … aber stattdessen habt Ihr ein Ritual der Beugung durchgeführt!“

„Ein … was?“

„Ein Ritual der Beugung, mein Junge“, klärte ihn Wahrmeister Jhor auf. „Das traditionelle Ritual, das den Übergang von den Äußeren zu den Tiefen Wegen kennzeichnet. Ein Adept des Wahrschreibens vollzieht dieses Ritual normalerweise am Ende seines ersten Lehrjahres.“

„Nachdem er mindestens ein Jahr lang die Äußeren Wege studiert und gelernt hat, seine Wahrträumerin zu beherrschen.“ Erneut schüttelte Wahrmeister Jovan ungläubig den Kopf. „Hat Euch jemand in der Durchführung des Rituals der Beugung geschult? Habt Ihr dieses Ritual jemals zuvor eingeübt oder geprobt?“

„Nein“, entgegnete Rasmus wahrheitsgemäß. „Bis vor wenigen Minuten wusste ich noch nicht einmal, dass ein solches Ritual existiert.“

Die Wahrmeister wechselten einen Blick. „Er erhält ab sofort Einzelunterricht“, befahl Wahrmeister Jhor. „Ich werde ihn persönlich in den Tiefen Wegen unterrichten.“

„Der Wahrprediger wird Dir assistieren“, ergriff Jovan erneut das Wort. „Bringt ihn herein, Vadiz!“

Vadiz tat wie geheißen. Wahrprediger Jahandro, wohlgenährt, aber mit tiefen Ringen unter den Augen, betrat die Zimmerflucht. Der Mann schien vor der Türe gewartet zu haben. Jovan verschwendete keine Zeit mit einer Begrüßung. „Wahrprediger. Beweist, dass Euer Band zu dem Jungen funktionsfähig ist.“

Jahandro war schweißgebadet. Mit zitternder Stimme bat er Rasmus, zu berichten, was ihm am gestrigen Abend widerfahren war, nachdem er die Hohe Halle verlassen hatte. Sogleich kehrten Rasmus‘ Erinnerungen zurück, und es war eine einzige Freude, der Bitte seines Freundes nachzukommen und von der vergangenen Nacht zu berichten. Die Details seiner Träume konnte er nicht mehr rekapitulieren, aber er erinnerte sich sehr wohl an den Namen, den er mit seinem eigenen Blut auf den kalten Boden geschrieben hatte. Irgendwann hob Jahandro eine Hand, und augenblicklich verstummte Rasmus und lächelte glücklich. Wie froh es ihn machte, seinem Freund zu helfen! Er hatte sich lange nicht mehr so gut gefühlt. So … lebendig.

„Beeindruckend“, nickte Wahrmeister Jhor.

„Danke, Wahrprediger. Das war Beweis genug“, stimmte Wahrmeister Jovan zu. „Du kannst frei sprechen, Jhor. Der Junge wird sich kein einziges Wort merken können. Die Bänder überdecken die Erinnerungen.“

„Das Zustandekommen dieses Wahrtraumes ist höchst ungewöhnlich!“ Wahrmeister Jhor war richtiggehend außer sich. „Erst hat die Wahrträumerin ihn richtiggehend in ihre Vision hineingezwungen, und dann hat er diese aufgezwungene Vision auf eine andere Essenz gebeugt! Ist es nur Zufall, Jovan, dass er damit vollbracht hat, was meinen Innersten bis zur jetzigen Stunde noch nicht gelungen ist? Den Namen des mysteriösen schwarzen Retters aus einer Vision mitzubringen?“

„Und er hatte noch nicht einmal Papier“, fügte Jovan hinzu.

„Ja, kannst Du Dir das vorstellen? Er hat weder über eine Ausbildung noch über Tinte, Feder und Papier verfügt! Was für eine rohe, urtümliche … Kraft! Natürlich habe ich davon gehört, dass Wahrschreiber mit Blut und bloßen Händen schreiben, wenn kein anderes Schreibmaterial zu ihrer Verfügung steht. Aber ich sag Dir was. Ich habe diesen Zwang nie nachstellen können, Jovan. All meine Probanden haben schlichtweg gar nichts geschrieben, wenn ich ihnen Tinte und Feder entzogen habe. Alle … bis auf diesen.“

„Er darf nicht mehr zu den anderen Adepten zurück“, befahl Jovan. „Nie mehr.“

„Natürlich nicht. Vergiss nicht, er ist Essenzseher. Stell Dir vor, auf wieviele Essenzen Du in seinen Visionen Zugriff hättest!“

Jovan kniff die Lippen zusammen und bedeutete ihm, zu schweigen. Dann wandte er sich an den fetten Wahrprediger, dem der Schweiß mittlerweile von der Stirn tropfte. „Wahrprediger Jahandro“, sagte Wahrmeister Jovan leise. „Ihr habt Euch beim Ende von Wahrprediger Iestoban bewährt, und wir haben unser Versprechen gehalten und Euch in den Kreis der Kundigen aufgenommen. Durch Zufall habt Ihr Euer erstes Band ausgerechnet zu diesem Jungen hier gelegt … aber seid versichert, dass ich nicht an Zufälle glaube. Ich glaube an die Macht der Vorhersehung, Wahrprediger Jahandro. Es besteht kein Zweifel daran, dass Euer Band funktionstüchtig ist, und dafür gebührt Euch Lob und Anerkennung. Ihr seid sämtlicher sonstigen Aufgaben entbunden und werdet Wahrmeister Jhor bei der Ausbildung dieses Jungen assistieren. Ihr werdet unverzüglich damit beginnen.“

Der fette Wahrprediger schaute den Obersten der Münze mit großen Augen an und wirkte ganz so, als könne er nicht glauben, was er soeben gehört hatte. „Aber … Jahandros Ausbildung? Was wird Amsel dazu sagen? Und was Wahrmeister Langarde?“

„Vergesst die kümmerlichen Gaben der Wahrprediger für eine Weile, mein Junge. Die Zusammenarbeit mit einem Wahrmeister kann … Eure Karriere auf ungeahnte Weise beschleunigen!“, entgegnete Wahrmeister Jovan beifällig. „Sind wir uns einig, junger Kundiger?“

„Jahandro … Ich … wir … ja. Bei den Göttern, ja!“

„Gut. Sehr gut. Ihr werdet den Adepten für Jhors Unterricht vorbereiten und ihn in eine geduldige und gelassene Stimmung versetzen. Danach benötigen wir Eure Dienste erst am morgigen Tag wieder. Findet Euch ab morgen jeden Tag zur neunten Stunde hier ein!“, wies Wahrmeister Jovan den Wahrprediger an. Jahandro nickte hastig und wischte sich den Schweiß von seiner Stirn.

„Du informierst Anselm“, wandte Jovan sich im Anschluss an den anderen Wahrmeister. „Ich rede mit Langarde. Finde heraus, wie lange es dauert, ihn in die Innersten Wege zu bringen, Jhor. Lass allen begleitenden Lernstoff beiseite. Es geht mir ausschließlich darum, dass er die Justierung und die Brechung beherrscht. Und ich will, dass das Geschoss geräumt wird, bevor wir beginnen. Der Junge soll durch nichts von seinen Fähigkeiten abgelenkt werden.“

Debattierend verließen die beiden Wahrmeister den Raum. Zurück blieben der fette Wahrprediger, sein Leibdiener und Rasmus selbst.

„Da habe ich Euch sogar noch einen Gefallen getan, was?“ Der Leibdiener trat vor Jahandro und leckte sich die Lippen. „Jetzt seid Ihr das Schoßhündchen eines Wahrmeisters, Fettwanst. Umso mehr werdet Ihr gehorchen, und umso mehr werdet Ihr dienen … wenn Euer Geheimnis aus dem Vernischen Tempel ein Geheimnis bleiben soll!“

„Jahandro hört Euch“, zischte der Wahrprediger. „Natürlich wird Jahandro tun, was die Wahrmeister befehlen. Nur weil Jahandro dick ist, ist er noch lange nicht dumm!“

Der Leibdiener verließ den Raum, und Rasmus war endlich alleine mit seinem Freund. Aufmunternd lächelte er dem Wahrprediger zu und wartete darauf, endlich wieder seine Stimme zu hören.

„Das ist ja eine verrückte Geschichte“, stellte der Wahrprediger nach einer kleinen Weile fest. „Ihr seid so etwas wie ein Jahrhunderttalent, hm?“

„Sieht ganz so aus“, antwortete Rasmus und lächelte. „Was denkt Ihr, Jahandro?“

„Ich denke … nun … dass Ihr ein wenig Ruhe braucht. Legt Euch hin und macht es Euch bequem. Jahandro ist sicher, dass er ein paar hilfreiche Worte für Euch hat!“

„Daran zweifle ich nicht“, erwiderte Rasmus, gähnte und ließ sich in die Kissen zurücksinken.

Jahandro erhob die Stimme. „Entspann Dich, Rasmus, und schließe Deine Augen. Entspanne Deinen Kopf. Entspanne Deinen Hals.“ Die vertrauten Worte beruhigten Rasmus und sprachen direkt in sein Herz hinein. „Entspanne Deinen ganzen Körper. Du fühlst, wie die Anstrengung der Nacht und der zu kurze Schlaf aus Dir herausfließt.“ Willig gehorchte Rasmus und gab sich der ruhigen Gewissheit hin, die aus der Stimme des Freundes sprach.

„Du atmest ein - und wieder aus.“

Er atmete ein - und wieder aus. Die Worte des Wahrpredigers flossen wie geschmolzenes Gold durch seine Adern und seine Sinne. Mit jeder Faser seines Daseins hieß er die Worte willkommen, die ihm sagen würden, was nun zu tun war. Er war am Ziel. Er war zu Hause.

Grubb

463 n.Z., einundzwanzigster Tag des Langmondes

„Ihr wollt … was? Einhundert Huren? Einen Apotheker? Heiler, am besten gleich im Dutzend? Wagenladungen mit Schnaps und weitere Waren im Wert von über hundert Golddukaten? Hat die Sonne des Südens Euch auch den letzten Rest Verstand weggebrannt, Generalfeldmarschall Brax?“

Grubb hatte Brax nach Wisper begleitet. Sie hatten Stynar an dem vereinbarten Ort aufgesucht - im verrauchten Hinterzimmer einer heruntergekommenen Würfelstube. Stynar hatte sämtliche Spieler und sämtliche Bewaffnete herausgeschickt. Dann hatte er Brax gebeten, zu berichten.

Sein Freund hatte die Ereignisse der letzten Tage geschildert, und Stynar hatte den Bericht hochgradig amüsant gefunden. Bentos Ende hatte er sich in allen Einzelheiten schildern lassen und mehrfach versichert, wie gerne er dabei gewesen wäre. Auch als Brax von der Ernennung seiner Hauptleute berichtet hatte, hatte Stynar anerkennend genickt.

„Vier Hauptleute anstatt drei. Verve eliminiert, und Stale gleich mit. Eine weise Wahl, Generalfeldmarschall. Ein echter … Neuanfang.“

„Ich musste Kyle und Herz ernennen - nach allem, was wir gemeinsam durchgemacht haben. Aber ich darf mich auch nicht der Vetternwirtschaft bezichtigen lassen, und ich brauche sowohl Dick als auch Breikopf auf meiner Seite“, hatte Brax seine Wahl erläutert. Stynar hatte ihm anerkennend auf die Schulter geklopft, und die Männer hatten getrunken. Sein Freund trank keinen Salbeitee mehr, stellte Grubb bekümmert fest. Sein Freund trank mittlerweile nur noch Berganer.

Dann war der Moment gekommen, als Brax seinen Plan erläutert hatte. Und all die Männer, Frauen und Waren aufgezählt hatte, die er zur Umsetzung seines Plans benötigen würde. Stynar hatte sich verschluckt, Berganer quer über den Tisch gehustet und seinen Freund angefahren, ob er den Verstand verloren habe. Seitdem starrte Grubb den Schwertmeister feindselig an. So redete man nicht unter Freunden. Er war sich immer sicherer, dass der Schwertmeister kein Freund war.

„Und sagt Eurer … Kreatur, sie soll mich nicht so anstarren! Bei Jalids Speer, Brax, ich bin kein Magier. Ich bin nur ein Handelsherr. Für was haltet Ihr mich?“

„Ihr seid der richtige Mann am richtigen Ort. Ihr handelt sowohl mit Menschen als auch mit Waren. Wer, wenn nicht Ihr, könnte die Tanzenden Klingen in kürzester Zeit mit allem ausstatten, was sie benötigen?“

„Und warum sollte ich das tun? Warum sollte ich ein unvorstellbares Vermögen in Euren verlausten Haufen von Söldnern investieren, Generalfeldmarschall Brax?“

„Weil unser gemeinsamer Freund diesen verlausten Haufen von Söldnern in Annstein haben will? Was glaubt Ihr, was der Wahrmeister sagen wird, wenn er erfährt, dass sein Vorhaben an Eurem Geiz gescheitert ist, Stynar?“

Die Männer waren aufgestanden und funkelten sich kampfeslustig an. „Ihr spielt ein gefährliches Spiel, Generalfeldmarschall“, warnte Stynar. „Meine Gilde handelt. Meine Gilde verschenkt nicht.“

„Ich bin nicht Bento, Stynar. Im Gegensatz zu meinem Vorgänger bin ich einem Handel gegenüber durchaus aufgeschlossen.“

Die Männer setzten sich wieder und redeten. Die Männer verhandelten. Zwischendurch betrat ein Bewaffneter den Raum und erkundigte sich, ob der Herr der Nacht Hilfe benötige. Stynar knurrte, dass er sich melden würde, wenn er seiner bedürfe. Irgendwann rief Stynar nach einem Schreiber, und ein dürrer Alter gesellte sich zu ihnen. Stynar diktierte dem Schreiber etwas, und die Feder flog über das Pergament. Sein Freund merkte die eine oder andere Korrektur an. Stynar fluchte erneut. Unter Grubbs wachsamem Blick griffen die Männer schließlich zur Feder und unterschrieben den Vertrag.

„Seid froh, dass wir hier im Süden sind, Generalfeldmarschall“, knurrte Stynar. „In Annstein unterschreibt man solche Verträge mittlerweile mit Blut. Und jetzt … gebt mir einige Stunden Zeit. Kehrt zur vierzehnten Stunde hierher zurück.“

Zusammen mit einem Dutzend weiterer Söldner und drei leeren Karren waren sie zur vierzehnten Stunde zurückgekehrt, und die Menschen in Wisper hatten sie freundlich begrüßt. Eine alte Frau hatte Grubb „Beschützer“ genannt und einige Kinder hatten seiner massigen Gestalt bewundernde Blicke zugeworfen. Zwei Kinder hatten ihn sogar berührt. Grubb hätte beinahe für Ordnung gesorgt, aber Brax hatte ihn durch ein gezischtes „Grubby!“ und einen schnellen Griff an seinen Oberarm davon abgehalten. Brax selbst hatte geschwiegen, gelächelt und den Menschen mit seinem Generalfeldmarschallshut zugewunken. „Die Wisperaner wissen noch nicht, dass die ehrenwerten Klingen schon bald auf einer anderen Hochzeit tanzen werden“, hatte Brax ihm kurze Zeit später zugeflüstert, als sie auf Stynar gewartet hatten. „Und wir wären schön dumm, es ihnen mitzuteilen, nicht wahr, Grubby?“

Schwertmeister Stynar hatte Wort gehalten. Vor einem Lagerhaus warteten siebenundachtzig leicht bekleidete Frauen und drei mürrische Männer, und im Innern des Lagerhauses warteten Krüge, Schläuche und Musikinstrumente, bunte und lederne Kleidung, Gauklerwerkzeuge wie Keulen, Ringe, Feuerstäbe, Wurfmesser, Bälle und Räucherwerk, leere wie volle Beutel und Pakete, Gewürze, verkorkter Wein und Schreibwaren. Die Tanzenden Klingen luden alles in ihre Karren, und Brax war in Hochstimmung, als die lärmende Karawane zurück in ihr Feldlager rollte. Dort würde das Geschrei der halbnackten Frauen, das Grubbs Kopf zum Platzen brachte, hoffentlich aufhören. Grubb starrte auf den staubigen Boden und trottete weiter. Einige der Frauen hatten versucht, ihn in ein Gespräch zu verwickeln. Grubb hatte sie angestarrt und geschwiegen. Die Gesprächsversuche hatten nie länger als eine Minute gedauert, und auf den dritten gescheiterten Versuch war schließlich kein vierter mehr gefolgt. Der Abstand, den die Frauen seitdem zu Grubb hielten, hätte aus seiner Sicht dennoch deutlich größer sein können. So groß, dass er ihr Kreischen und Schnattern nicht mehr hören musste. Stoisch setzte er einen Fuß vor den anderen. Wann würde er endlich ein paar Minuten in Ruhe verbringen können?

Wie sich alsbald herausstellte, hielt auch der Abend keine Ruhe für Grubb bereit. Nachdem der Trupp die erworbenen Güter, den neuen Apotheker, die beiden Heiler sowie die lärmenden und lachenden Frauen glücklich in das Feldlager der Klingen gebracht hatte, wollte Brax eine Rede halten, bei der er Grubb an seiner Seite wünschte. „Du bringst mir Glück, Grubby“, hatte der Generalfeldmarschall der Tanzenden Klingen gesagt und gelächelt. „Und es wäre fatal, wenn meine Glückssträhne ausgerechnet heute enden würde!“

Wie schon am vorigen Tag versammelten sich die Tanzenden Klingen in der halbrunden Arena des Feldlagers. Die halbnackten Frauen hatten sich unter die Soldaten gemischt, und die Stimmung war überschwänglich. An das Sarrantische Fieber schien niemand mehr einen Gedanken zu verschwenden - stattdessen stellten die Söldner ihren Reichtum mit Ringen, Armbändern und prunkvollen Waffen zur Schau. Brax hatte Schnaps und Bier verteilen lassen und die Männer tranken und lachten, während die Sonne dem Horizont entgegensank. Auch Brax trug Kleidung, die ihn wie ein Pfau aussehen ließ. Der neue Generalfeldmarschall stand breitbeinig inmitten der Arena des Feldlagers und seine Hauptleute standen um ihn herum. Als Brax seinen Generalfeldmarschallshut schwenkte und die mächtige Stimme erhob, wurde das Getöse der ausgelassenen Menschenmenge leiser und verebbte schließlich ganz.

„Brüder der Tanzenden Klingen!“, rief Brax. „Das Nichtstun hat ein Ende!“ Die Männer jubelten und schwenkten ihre bunten Hüte. „Heute ist der Tag gekommen, an dem wir weiter ziehen werden! Unser nächstes Ziel ist kein Geringeres als Annstein selbst, die Perle des Südens! Die fabelhafte Stadt der Künste! Die große Mutter der Mittlande! Reichtümer jenseits aller Vorstellungskraft erwarten uns, meine Freunde. Der großen Mutter werden wir es so richtig besorgen!“ Die tanzenden Klingen johlten. Das waren Worte nach ihrem Geschmack. Grubb unterdrückte das überwältigende Bedürfnis, sich die Ohren zuzuhalten. Er kniff die Augen zusammen und starrte angestrengt in den Staub der Arena.

„Unglücklicherweise“ - die Stimme des Generalfeldmarschalls wurde leiser, und nach und nach verstummten die Männer, um ihm weiter zuhören zu können - „unglücklicherweise gibt es das eine oder andere Problem, das unserer Reise nach Annstein im Weg steht. Unser Auftraggeber, die ehrenwerte Republik Süd-Ann, hat die Tanzenden Klingen dafür angeheuert, ihre rebellischen Ärsche zu beschützen. Da wir wissen, dass die zweite Division der Annsteiner Armee keine fünf Meilen von uns entfernt lagert, ist dieses Vorhaben durchaus verständlich. Nur die wohlbegründete Furcht vor den tapferen Tanzenden Klingen hält unsere Annsteiner Arschlöcher davon ab, Wisper erneut zu besetzen und der jungen Republik Süd-Ann einen Schlag zu versetzen, von der sie sich nicht wieder erholen wird. Meine werten Damen, ich frage euch - wollt ihr wieder Annsteiner Pastetenfresser in Euren Betten?“

Dieses Mal johlten die Frauen. Brax hatte Grubb erklärt, dass er die Frauen für einen längeren Zeitraum eingekauft hatte. Nicht nur für einen Tag, sondern für einen ganzen Mond. Grubb verstand nicht, wieso sein Freund mehr als achtzig Frauen gekauft hatte. Er hätte nicht mal eine genommen, wenn man ihm ein Vermögen dazu geboten hätte. Das dissonante Gekreische der Frauen schmerzte noch mehr als das Geschrei der Söldner. Er biss die Zähne zusammen.

„Habt keine Furcht, meine Damen“, beschwichtigte Brax. „Die Pastetenfresser werden auch in Zukunft nicht in Euren Betten landen. Schließlich gibt es einen Kontrakt, der die Tanzenden Klingen an die ehrenwerte Republik Süd-Ann bindet. Und nicht umsonst haben die Tanzenden Klingen in den über fünfzehn Jahren ihres Bestehens noch nie einen Kontrakt gebrochen. Diese bereits sprichwörtliche Treue ist der Grund dafür, dass die Tanzenden Klingen einen guten Preis dafür verlangen können, nur auf den besten Hochzeiten tanzen zu dürfen. Ist es nicht so, Männer?“ Der Generalfeldmarschall blickte auffordernd in die Runde. „Eine Tanzende Klinge ist treu! Eine Tanzende Klinge bricht keinen Kontrakt!“

Die Männer jubelten, allerdings mischte sich dieses Mal deutlich hörbares Gemurmel unter den Jubel. Sie verstanden nicht, worauf sein Freund hinauswollte. Grubb verstand es ebenso wenig, war aber dennoch für das Gemurmel dankbar, denn es war deutlich einfacher zu ertragen als das andauernde Geschrei. Er fragte sich, ob die Rede seines Freundes nun zu Ende sei und schaute zu Brax hinüber. Dieser hatte die Arme in einer beschwichtigenden Geste erhoben und grinste.

„Ihr fragt Euch sicher, ob ich den Verstand verloren habe. Müssen wir uns in diesem unseligen Mutter-Tochter-Konflikt denn nicht für eine Seite entscheiden? In welches Bett sollen die Tanzenden Klingen steigen? In das Bett der bildschönen Tochter Süd-Ann, die ihre Jungfräulichkeit mühsam für uns aufgespart und uns mit Papier und Ehre gebunden hat? Oder in das Bett der verrunzelten Mutter Annstein, die mit herabhängenden Titten darauf wartet, dass sie endlich mal wieder herangenommen wird?“ Er grinste immer noch. „Wir können nicht auf zwei Hochzeiten tanzen, sagt ihr. Ich sage …“ Brax machte eine bedeutungsvolle Pause. „Wir können! Wir können und wir werden! Wir werden Tochter und Mutter gleichermaßen durchvögeln, so dass beide hinterher von dem Fick ihres Lebens sprechen werden! Und wir werden dabei keinen Kontrakt brechen!“ Er breitete seine Arme aus, als wolle er die ganze Söldner-Kompanie umarmen.

Die Söldner jubelten nur verhalten. Sein Freund Brax hatte die Soldaten verwirrt. Sie hatten das Gerede von Mutter und Tochter und Hochzeiten und Kontrakten ebenso wenig verstanden wie Grubb. Aber Brax war ein Meister der Worte, und seine Rede war noch nicht zu Ende. Die Reden seines Freundes waren nie zu kurz und nie zu lang. Sie waren immer genauso lang, wie die Zuhörer es brauchten. Blicklos starrte er in die Ferne - zu der Mulde hinter dem Lager, in der es jetzt angenehm ruhig und schattig sein würde.

„Wie aber können wir gleichzeitig hier sein und in Annstein, meine Freunde? Können die Tanzenden Klingen etwa fliegen?“, fragte Brax in das Rund der Arena hinein. Zweitausend Augenpaare hingen atemlos an seinen Lippen. „Oder können die Tanzenden Klingen einfach so an der Annsteiner Armee vorbei marschieren und den Pastetenfressern zuwinken?“ Er machte eine kurze Pause. „Das können wir nicht. Aber jeder Händler könnte es. Jeder Musiker. Jeder Gaukler. Jeder Reisende, der das Brachfest besuchen will. Wisst ihr, wie viele Besucher Annstein auf dem Brachfest erwartet? Nicht tausend. Auch nicht zehntausend. Dreimal zehntausend Besucher, meine Freunde! Dreimal zehntausend Menschen! Was machen da ein paar Tanzende Klingen mehr oder weniger aus?“

Die Männer waren verstummt und schauten sich fragend an. Sie verstehen immer noch nicht, erkannte Grubb.

„Also werden wir Händler!“, schrie Brax. „Wir werden Musiker! Oder Gaukler! Wir werden Reisende, die das Brachfest besuchen wollen! Und wir werden über die ahnungslosen Adelshäuser kommen wie das Gericht und ihre Paläste in Blut und Feuer tauchen, sobald wir unser verdammtes Zeichen erhalten! Wir alle … bis auf fünfhundert Glückliche, die ihren Anteil bereits dafür erhalten, dass sie sich hier in diesem Feldlager die Seele aus dem Leib huren dürfen! Was sagt ihr, meine Freunde? Wer von Euch entscheidet sich für die Huren? Und wer von Euch entscheidet sich für Annstein?“

Der resultierende Tumult war ohrenbetäubend. Grubb presste die Hände auf die Ohren, um nicht aus der Not heraus einen Fehler zu begehen. Er sagte sich gebetsmühlenartig, dass es nicht an der Zeit war, für Ruhe zu sorgen, und zwang sich, still wie eine Statue stehen zu bleiben. Die Tanzenden Klingen jubelten Brax zu und schrien durcheinander. Kyle, Herz, Breikopf und der Leise Dick, die während der ganzen Rede neben dem Generalfeldmarschall gestanden hatten, traten vor und versuchten, Ordnung in das Chaos zu bringen. Scharen wurden neu besetzt und Trupps neu formiert. Die Sonne war bereits untergegangen, als die Söldner sich endlich darauf geeinigt hatten, wer die fünfhundert Glücklichen sein würden, die unter dem Kommando von Hauptmann Herz im Feldlager zurückbleiben sollten.

Brax redete und redete, aber Grubb hörte nur mit halbem Ohr zu. Um ihn herum wurden erste Zärtlichkeiten ausgetauscht. Ein Söldner gab einer Hure einen Klaps auf das Hinterteil, und ein anderer war so sehr damit beschäftigt, seinen Mund auf den einer Hure zu drücken, dass er kein einziges Wort der Rede seines Freundes mitbekommen konnte. Ekel stieg in Grubb hoch wie Galle. Was veranlasste einen Lebenden, einem anderen Lebenden freiwillig derart nahe zu kommen? Angewidert starrte er auf den staubigen Boden und versuchte, sich auf die beruhigenden Worte seines Freundes Brax zu konzentrieren.

„… Bälle, Keulen, Ringe. Musikinstrumente. Kleidung in rauen Mengen. Dosen, Schläuche, Beutel. Bei unseren Lagermeistern und in den Wagen. Ihr bildet Gruppen von nicht mehr als acht Personen und reist ohne Waffen. Jede Gruppe spricht vor der Abreise noch einmal mit mir. Ich gebe Euch Münzen und ihr reist nach Annstein. Ihr quartiert Euch an einem Ort Eurer Wahl ein. Ich nenne Euch ein Haus im Annsteiner Gerberviertel, zu dem Ihr euch begeben werdet, sobald Ihr Quartier bezogen habt. Man wird Euch fragen, was Ihr wollt. Ihr werdet sagen, dass Ihr Hochzeitsgäste seid. Man wird Euch fragen, wer denn die Glücklichen sind. Der Herr und die Klinge!, werdet ihr antworten. Merkt Euch das. Der Herr und die Klinge! Man wird Euch öffnen und Ihr werdet Waffen und Ausrüstung erhalten. Man hat uns Schwerter aus Sarrantischem Stahl versprochen - und man hat uns zugesichert, dass die Stadtwache am Abend des Brachfestes abgelenkt sein wird und nicht eingreifen kann. Um Mittnacht, wenn die Brachfeuer entzündet werden und der Maskenkarneval beginnt, wird ein roter Stern am Himmel erscheinen. Keine Magie, sondern hohe Feuerwerkskunst aus dem Norden, meine Freunde. Dieser Stern wird unser Zeichen sein!“

Die Männer hingen an seinen Lippen. Was Brax ihnen da in Aussicht stellte, war ein Abenteuer nach ihrem Geschmack. Brax lächelte breit. „Ihr habt bis morgen Abend Zeit, aufzubrechen. Dann habt ihr sieben, höchstens acht Tage Zeit, um Annstein zu erreichen. Trödelt nicht herum, und verhaltet Euch unauffällig. Ihr seid Musiker, Gaukler, Händler, Reisende. Ihr seid alles, nur keine Tanzenden Klingen! Die Klingen werden erst am Brachfest ausgepackt. Erst, wenn der rote Stern vom Himmel fällt. Habt Ihr das verstanden, meine Freunde?“ Brax verstummte und sah sich unter den Söldnern um. Diese hatten ihm atemlos und mit großen Augen zugehört. Jetzt hatten sie verstanden, sah Grubb. Die Männer würden ihrem neuen Generalfeldmarschall vertrauen. Einige Klingen hatten einen Ausdruck in ihren verkniffenen Gesichtern, der fast schon an Bewunderung grenzte. Die Männer liebten die unverfrorene Dreistigkeit, mitten unter den Augen der Annsteiner Armee in die Hauptstadt der Republik zu marschieren und die Aussicht, im Herzen der Mittlande losgelassen zu werden. Grubb sah die Vorfreude in den Augen der Tanzenden Klingen. Und die Gier. Und den Blutdurst.

Die Meute zerstreute sich, als Brax seine Rede schließlich beendet hatte. Die Schar von Hauptmann Herz, die in Gesellschaft von siebenundachtzig Huren die Stellung halten sollte, blieb zusammen mit Grubb und Brax in der Arena des Feldlagers zurück. Generalfeldmarschall Brax richtete das Wort an die Zurückgebliebenen.

„Ihr habt das große Los gezogen, Männer. Ihr seid in den nächsten Wochen zweitausend Mann. Ihr esst wie zweitausend, Ihr sauft wie zweitausend, Ihr scheißt wie zweitausend und Ihr vögelt wie zweitausend!“ Applaus und Jubelschreie. „Und das Beste ist … Ihr erhaltet nicht einen, sondern drei Silbergulden für jede Woche, in der Ihr das durchhaltet. Werdet Ihr das durchhalten? Könnt Ihr vögeln für zweitausend?“ Erneute Jubelschreie, begleitet von der einen oder anderen obszöne Geste.

„Und wenn Ihr gerade nicht vögelt, patrouilliert Ihr. Ihr schickt Kundschafter aus. Ihr stellt Wachen und Ihr zündet Feuer an, als wärt Ihr zweitausend und nicht fünfhundert. Das wird eine ganze Menge Kundschafterei für jeden Einzelnen bedeuten … aber dafür werdet Ihr fürstlich entlohnt. Nicht zu vergessen, dass die Damen, die Eure Lager wärmen, bereits bezahlt sind. Hauptmann Herz hat das Kommando und wird Euch in Kürze in die Details einweihen. Habt Ihr noch Fragen, Männer? Ansonsten würde ich vorschlagen …“ - nun war es an Brax, eine obszöne Geste zu vollführen - „dass Ihr schleunigst die Klinge zwischen Euren Beinen ölt!“ Die Männer jubelten ihrem Generalfeldmarschall begeistert zu. Grubb folgte Brax zu dessen Zelt.

Sein Freund ließ sich in den Marschallstuhl fallen und schenkte sich Berganer nach. „Sie haben es geschluckt, Grubby“, flüsterte er. „Sie haben es alle geschluckt. Bei den Göttern, manchmal habe ich Angst vor meiner eigenen Genialität!“

„Was haben sie geschluckt, Brax?“, fragte Grubb. Er verstand nicht, was sein Freund meinte. Aber er war dankbar, dass er leise sprach.

„Sie werden sich verwandeln und nach Annstein ziehen. Ihre Gier ist so groß, dass sie jeden Mummenschanz mitmachen. Wer kann schon dem Rausch einer guten Plünderung widerstehen, mein Freund?“ Er schnalzte mit der Zunge. „Das Blut auf der Klinge. Die brennenden Häuser. Die kreischenden Frauen und die weinenden Kinder. Du nimmst dir, was du willst, und es gibt niemanden, der dich daran hindern könnte. Du wirst zu einem Gott. Zu einem Gott des Gemetzels. Wer das einmal mitgemacht hat …“ Er hielt inne und warf Grubb einen nachdenklichen Blick zu. „Und dennoch. Und dennoch begnügen sich einige von ihnen mit dem Spatz in der Hand. Warum die Mühen eines Marsches nach Annstein auf sich nehmen, wenn man willige Frauen direkt vor der Haustüre hat?“ Brax lachte. „Gier ist ein starker Motivator, mein Freund. Und wer wüsste das besser als Du, Grubby?“

Grubb gefiel es, etwas zu wissen. Er grinste und nickte. Ein Gott zu sein, würde auch ihm gefallen. Dann würde er endlich für Ordnung sorgen, und alle Dinge wären an ihrem Platz.

Er verbrachte eine ruhige Nacht in seiner Mulde außerhalb des Lagers. Den darauffolgenden Tag verbrachten sie damit, am Eingang des Feldlagers zu warten und die völlig verwandelten Tanzenden Klingen auf ihre Reise zu verabschieden. Gruppe um Gruppe zog an ihnen vorbei. Händler, Gaukler, wohlhabende Bürger mit ihren Wachen … sogar eine Gruppe Musiker mit Handtrommeln, Schellen, Flöte und Laute, die auf ihren frisch erworbenen Instrumenten eine Kakophonie von Lauten erzeugten, während sie an dem salutierenden Generalfeldmarschall vorbeizogen. Grubb hatte keine Wahl - er musste sich erneut die Ohren zuhalten.

Ein weiterer Händler verließ das Feldlager der Tanzenden Klingen … in Begleitung von vier Dienern und zwei Wachen. Die Diener trugen Wein und Gewürze. Als sie an Brax vorbeizogen, salutierten alle sieben Männer und grinsten. Breikopf, der den Händler mimte, trat zu Brax. Flüsternd redete Brax auf den frischgebackenen Hauptmann ein, klopfte ihm auf die Schulter und gab ihm einen freundschaftlichen Klaps. Die Männer verschwanden in Richtung der Königsstraße.

Der Leise Dick gesellte sich zu ihnen. „Eintausendfünfhundert willige Besucher für das Brachfest“, kommentierte er. „Meine Männer sind Feuer und Flamme. Einen schönen Plan habt Ihr da ausgeheckt, Generalfeldmarschall!“

„Aye!“, nickte Brax. „Was habt Ihr auf dem Herzen, Dick?“

„Darf ich offen sprechen?“

„Warum solltet Ihr das nicht? Nur, weil ich diesen verdammten Hut trage?“

„Wird es wirklich so einfach sein, wie es bei Euch klingt? Mitten in der Hauptstadt die Waffen ziehen und fröhlich drauflos schlagen? Was ist mit den Stadtwachen, Generalfeldmarschall?“

„Wir werden nicht alleine dastehen, Hauptmann“, antwortete Grubbs Freund. Grubb mochte es, dass Brax immer eine Antwort hatte, auch auf schwierige Fragen. „Die ganze Sache ist von langer Hand geplant. Die Annsteiner Armee ist weit weg. Die eine Hälfte wartet hier unten, dass irgendetwas passiert - und die andere Hälfte tut genau dasselbe an der Grenze zu Fehland. Einen besseren Zeitpunkt zum Zuschlagen gibt es nicht. Annstein ist wie eine überreife Pflaume. Unsere neuen Freunde werden die Stadtwachen beschäftigen und die notwendigen Waffen bereithalten. Unsere Rolle in diesem ganzen Spiel ist es, am Abend des Brachfestes schnell und hart zuzuschlagen. Dafür all das Gold. Und die Huren. Und der Mummenschanz.“ Brax deutete auf eine weitere Gruppe Tanzender Klingen, die sich als Gaukler verkleidet hatten und nun langsam auf das Tor des Feldlagers zuschritten.

„Wir kriegen Gold dafür, dass wir Adelshäuser in der Stadt unserer Auftraggeber plündern?“

„So ist es. Und die zwei oder drei Kleinigkeiten, die wir bei der Plünderung finden werden, kommen noch oben drauf.“

Der Leise Dick pfiff durch die Zähne. Grubb konnte sehen, dass der Vorschlag dem Mann gefiel. „Ein guter Kontrakt, Generalfeldmarschall“, lobte der Leise Dick. „Und dennoch. Dennoch scheint es mir verdammt unvorsichtig, der ganzen Welt mitzuteilen, was wir vorhaben. All das Gerede von der Hochzeit des Herren mit der Klinge! Was passiert, wenn eine unser tapferen Klingen schnurstracks zur Annsteiner Armee rennt und den Pastetenfressern die ganze Geschichte erzählt? Oder wenn eine der Huren es tut?“

„Wenn, wenn, wenn“, antwortete Brax. „Jetzt ist nicht die Zeit für Wenn und Aber, alter Freund. Je mehr Geheimnistuerei ich um unser Vorhaben veranstaltet hätte, desto eher kommen die Männer auf die Idee, dass es sich lohnen könnte, unseren kleinen Plan auszuplaudern. Aber sie werden es nicht tun, Hauptmann. Weder unsere Klingen noch die Huren. Und wisst Ihr auch, warum?“

„Nein“, antwortete der Leise Dick.

„Weil sie gierig sind. Die Klingen, die nach Annstein ziehen, lechzen nach einer schönen Plünderung. Die zurückbleibenden Klingen gieren nach Schnaps und Mösen, die ihnen in den Schoß fallen, ohne dass sie einen Finger dafür krumm machen müssen. Und die Huren? Die Huren sind die Letzten, die zu den Pastetenfressern rennen werden. Der ganze Süden giert nach Freiheit von der korrupten Annsteiner Scheiß-Republik. Hast Du Dir die Huren mal näher angeschaut, Dick? Ich habe nur Südländerinnen gekauft“, führte Brax aus. „Sorgfältig ausgewählte Frauen, gesund und ausdauernd. Sarrantinerinnen, Clanfrauen, Frauen aus Yr, Wisper oder Tahor. Die kleinen Mösen werden uns keine Scherereien machen, im Gegenteil. Solange wir die Pastetenfresser aus ihren Betten fernhalten, betrachten sie es als einen Dienst am Vaterland, unsere Klingen zu vögeln!“

Grubb schaute seinen beiden Freunden fasziniert zu. Er mochte es, wie Brax jeden überzeugen konnte, zu dem er sprach. Brax war durchaus in der Lage eine Klinge zu führen, aber die weitaus mächtigere Waffe, über die sein Freund verfügte, waren Worte. Ihm gefiel es, einen solchen Mann zum Freund zu haben. Dem leisen Dick gefiel es offensichtlich auch, denn er hob beide Hände und zuckte resigniert mit den Schultern.

„Ich bin überzeugt, Brax!“, erwiderte Hauptmann Dick. „Wir sehen uns in Annstein!“

Als der Abend hereinbrach, waren von allen Söldnern, die nach Annstein reisen sollten, nur noch Kyle, Brax und Grubb übrig. Stynar hatte seinem Freund mitgeteilt, dass er noch etwas in Wisper zu erledigen habe und zu Pferd nachreisen werde. Sie warteten am Tor des Feldlagers, und Brax wirkte angespannt. Glücklicherweise mussten sie nicht allzu lange warten, denn alsbald übertönte der Hufschlag einer Kutsche das Zirpen der Grillen.

„Wir reisen in einer Kutsche?“, fragte Kyle erfreut.

„Oh ja“, antwortete sein Freund und lächelte rätselhaft. „Und wir reisen nicht alleine!“

Der Zweispänner, der kurz darauf vor ihnen zum Stehen kam, machte einen erfreulich stabilen Eindruck. Eine Frau in einem Kapuzenumhang glitt in einer fließenden Bewegung von der Ladefläche und gab dem Kutscher einen Wink. Zwei Reiter, die den Zweispänner begleitet hatten, sprangen von ihren Pferden. Kutscher und Reiter verneigten sich und verschwanden wortlos in der Nacht. Die Pferde, die hervorragend trainiert zu sein schienen, versammelten sich hinter der schlanken Silhouette der Frau.

„Mylady Akaiha!“, begrüßte Brax den Neuankömmling. „Ich bin so froh, dass Ihr es einrichten konntet - und sogar an unsere Kutsche gedacht habt!“

Die Frau warf die Kapuze zurück. Brax lächelte strahlend, und Kyle straffte sich beinahe augenblicklich. Sie hatte einen dunkelbraunen Teint und kohlrabenschwarze Haare, die sie in einem akkuraten Zopf zurückgebunden hatte. In ihrem makellosen Gesicht stand ein angedeutetes Lächeln. „Generalfeldmarschall Brax“, antwortete sie mit singender Stimme. „Ich hoffe, Kutsche und Pferde sind nach Eurem Geschmack - ebenso wie meine Mädchen. Ich habe sie persönlich ausgewählt, als Stynar mir von Eurem Vorhaben berichtet hat!“

„Eure Mädchen sind bezaubernd und diszipliniert, Herrin … aber keine einzige kann neben Euch bestehen. Die Jahre haben Euch nur noch schöner gemacht, meine Teuerste!“

„Stynar hat mich vor Eurer Redekunst gewarnt, Generalfeldmarschall“, antwortete die Frau. Ihr Lächeln vertiefte sich. „Aber ich bin nicht aufgrund Eurer Worte hier.“

„Sondern aufgrund Stynars Bitte?“, antwortete sein Freund.

„Stynar? Ihr glaubt, unser gemeinsamer Freund wäre in der Lage, zu bitten? Seit sie ihn zum Herrn der Nacht gemacht haben, ist er zehnmal so jähzornig und hundertmal so selbstverliebt wie zuvor. Nein, Generalfeldmarschall. Ich bin hier, um mich zu zerstreuen. Meine Jahre in Wisper verlaufen gradlinig und gleichförmig, und schon seit Monden warte ich sehnsüchtig auf den Krieg, den Eure tapferen Klingen noch immer von unserer Haustüre fernhalten. Als Stynar erwähnte, dass Ihr den Krieg nach Annstein tragen wollt, habe ich keine Sekunde gezögert.“

„Wir reisen nicht als Krieger, Mylady“, entgegnete Brax. „Wir reisen als … Gewürzhändler. Und als Verliebte!“

„Als Verliebte? Wie meint Ihr das, Generalfeldmarschall?“ Kyle konnte nicht mehr an sich halten.

„Geduld, Kyle. Vielleicht sollte ich Euch erst einmal vorstellen.“ Er deutete auf die schwarze Dame. „Kyle, vor Euch steht die Lady Akaiha, Seidendame des höchsten Grades, Erleuchtete des Langen Weges der Kissen und Meisterin der fünf Disziplinen des Jadeflusses!“ Das Lächeln auf dem Gesicht der Frau erblühte zu einem glockenhellen Lachen. Mit graziler Gewandtheit deutete die Frau eine Verbeugung an und ließ dabei beiläufig den Umhang von ihren Schultern gleiten.

Kyle starrte mit offenem Mund auf die nur notdürftig verhüllten Brüste der schwarzen Dame. Brax fuhr unbeirrt fort. „Mylady Akaiha - Euch gegenüber steht der hochwerte Hauptmann Kynhar, auf Mittlandisch am besten als Kühnherz übersetzt. Langjähriger Begleiter und hochgeschätzter Vertrauter. Ein furchtloser Mann, auf den ich mich jederzeit verlasse wie auf einen eigenen Bruder. Seine Tapferkeit wird nur von seinem Scharfsinn übertroffen. Ihr beide werdet ein glorreiches Paar abgeben!“

„Kynhar? Kühnherz?“, zischte Kyle, der seine Sprache wiedergefunden zu haben schien. „Was soll das, Brax?“

„Ich stelle unsere Rollen vor!“, flüsterte Brax grinsend zurück. Dann erhob er erneut seine Stimme. „So hat unsere kleine Reisegesellschaft sich also endlich gefunden!“ Er wandte sich an Kyle. „Du bist mein geliebter Neffe, Kynhar Kardinan. Erbe des gutgehenden Gewürzhandels, den ich meinen leiblichen Söhnen leider nicht mehr vererben kann, da der eine im Sarrantischen Krieg gefallen ist, während den anderen die Drei-Tage-Ruhr dahingerafft hat. Glücklicherweise ist mein Neffe überaus tüchtig und hat, sehr zu meinem Vergnügen, eine bezaubernde Frau gefunden, die das angehende kleine Familienunternehmen mit ihrer überaus betörenden Gegenwart bereichern wird!“ Er deutete auf Akaiha, die nach wie vor strahlend lächelte.

„Hochverehrte Lady Akaiha. Ihr liebt meinen Kynhar mehr als Euer Leben. Ihr könnt es kaum erwarten, in unsere Familie einzuheiraten. Nur einen Wunsch habt ihr, der noch sehnlicher ist …“ Er machte eine Pause. „In Annstein zu heiraten. In der Stadt der Künste. Der Perle des Südens. Ihr habt schon so viel von dem Brachfest gehört, wart aber noch nie da. Und was könnte es schon romantischeres geben, als im Schein der Brachfeuer zu heiraten? Natürlich ist so eine Hochzeit in Annstein nicht ganz billig, aber Euer Oheim, der gute alte Onkel Brabarte“ - er deutete auf sich selbst - „hat sich generöserweise bereit erklärt, die romantische Ader seiner zukünftigen Nichte zu unterstützen. Natürlich nur unter der Bedingung, dass er selbst bei diesem einmaligen Ereignis dabei sein darf! Er selbst … und sein treuer Kutscher und Leibwächter Krebb.“ Brax deutete auf Grubb und schaute erwartungsvoll in die Runde.

„Ihr seid vollkommen verrückt, Brax!“, flüsterte Kyle.

„Onkel Brabarte“, korrigierte sein Freund grinsend.

Akaiha musterte Grubb interessiert. „Kann er mit Pferden umgehen?“

„Oh ja. Besser als mit Menschen“, versicherte Brax.

„Ich will Euch vertrauen, Generalfeldmarschall.“ Die Lady Akaiha wandte sich dem Armbrustschützen zu, beugte sich vor und gab ihm einen Kuss auf die Wange. „Wie schön, Euch endlich kennenzulernen, mein Liebster!“, hauchte sie.

„Ich sagte doch, Annstein wird eine Hochzeit sehen!“, sagte Brax. „Und wir alle werden Zeuge sein! Kynhar, was sagst Du?“

„Das kriegt Ihr zurück … Onkel!“, grinste Kyle. Es war ihm anzusehen, dass ihm seine neue Rolle gefiel. Jetzt ist auch Kyle ein Teil des Mummenschanzes, dachte Grubb. Nur ich bleibe der, der ich immer war. Ich passe auf Brax auf und sorge dafür, dass alles seine Ordnung hat.

Er versorgte die Pferde und führte sie in eine der nunmehr leerstehenden Koppeln. Er suchte Brax auf, der mit Rochus, Herz, Kyle und der Lady zusammen an einem Feuer aß und trank und Grubb versicherte, dass er seine Dienste für heute nicht mehr benötigte. Grubb nickte wortlos und nahm Bier, Brot und Käse mit sich, um alleine in der Mulde hinter dem Lager zu speisen.

Die zwei Tage in der Sonne hatten Generalfeldmarschall Bento nicht gut getan. Ameisen hatten ihre Straßen zu der Leiche errichtet und halfen nun den Grabwürmern, Aaskrähen, Hyänen und Schakalen, ihr Werk zu tun und für Ordnung zu sorgen. Kauend sah Grubb auf die wimmelnde Masse von weißen Würmern und schwarzen Fliegen herab. Mit dem Generalfeldmarschall würde er keine Zeit mehr verbringen können. Das war schade, aber nicht zu ändern. Es würde mehr Zeit und mehr Tote geben. Brax sorgte immer für seine Freunde.

Nachdem er satt war, urinierte Grubb auf den Leichnam. Die Zikaden zirpten in der Restwärme des verendeten Tages. Bis auf ein entferntes Stöhnen oder den einen oder anderen dumpfen Schrei war es angenehm still. Sicherlich würden die verbliebenen Tanzenden Klingen die Gesellschaft von Akaihas Mädchen genießen. Nachdenklich ließ Grubb seinen Samen auf Bentos zerfressenes Gesicht fallen. Morgen würde es zurück nach Annstein gehen. Er hoffte, dass er die Gelegenheit erhalten würde, die Dinge, die er dort zurückgelassen hatte, in Ordnung zu bringen. Vielleicht würde er den Kleinen aus dem Haus der Ruhe irgendwo treffen. Grubb hatte versprochen, Zeit mit ihm zu verbringen, und Grubb mochte keine unerledigten Dinge. Grubb war schon immer ein Mann gewesen, der die Dinge zu Ende brachte.

„Anfang und Ende“, flüsterte Grubb. „Anfang und Ende. Finger und Zahn, der Hörer, der Frager und der Schwörer.“ Im kalten Licht der Sterne setzte Grubb sich zwischen die Toten, wickelte Sandstein, Öltuch und Abziehleder aus und schärfte seine Messer.

Tjark

463 n.Z., einundzwanzigster Tag des Langmondes

Er hätte das Kleingedruckte lesen sollen. Jetzt, wo es endlich bergab ging und die Türme von Siebenwasser als ferne Silhouetten am Horizont aufragten, konnte Tjark an nichts anderes mehr denken. Er hätte das verdammte Kleingedruckte lesen sollen, dann wäre das alles nicht passiert. Dann würden seine Füße jetzt nicht faustgroße Blasen werfen. Und sein linkes Knie würde nicht bei jedem Schritt knacken, den er auf dem schmalen Bergpfad, in den sich die Königsstraße während der Überquerung des Grenzgebirges verwandelt hatte, entlang stolperte.

Missmutig kratzte er an dem Ausschlag an seinem Mundwinkel herum. Wenn er so darüber nachdachte, war es schon ein wenig merkwürdig gewesen, dass die Bildungsreise in einer Kutsche der Klasse zwei nur einen Bruchteil des Preises gekostet hatte, den ein- und dieselbe Reise in einer Kutsche der Klasse eins gekostet hätte. Mittlerweile wusste Tjark endlich den Grund dafür. Zugegebenermaßen war es ein wenig unglücklich gewesen, dass er der einzige Mitreisende gewesen war, der den Grund erst unmittelbar vor dem Erreichen des Grenzgebirges erfahren hatte. „Ihr dachtet, wir würden mit diesen Schlachtschiffen das Grenzgebirge überqueren?“, hatte Fenning, einer der beiden Kutscher ungläubig gefragt und dann lauthals gelacht. Bjorn, der andere Kutscher, hatte mitgelacht, ebenso Freysar und Telle, die beiden Wachen. In der nichtsnutzigen Reisegesellschaft, wo so etwas wie Privatsphäre offensichtlich ein Fremdwort war, hatte sich diese unbedeutende Unterhaltung natürlich in Windeseile verbreitet. Harbald Pittwanner und Grimm Gosling, seine grobschlächtigen Mitreisenden aus Nettelbeuren, ließen seit diesem Tag keine Gelegenheit aus, den bemitleidenswerten Tjark an sein kleines Informationsdefizit zu erinnern.

„Na, vermisst Ihr das Geschaukel der Kutschen?“, hatte Grimm gestichelt.

„Wo Ihr doch endlich einen Platz in Fahrtrichtung ergattert hattet!“, fügte Harbald grinsend hinzu.

„Nun könnt Ihr solange in Fahrtrichtung laufen, wie Euch beliebt!“, ergänzte Grimm kichernd. Harbald bekam vor Lachen einen Schluckauf. „Aber treibt es beim Laufen nicht allzu bunt … sonst hängt Ihr Euren Esel noch ab!“ Die beiden Männer wieherten, klopften Tjark gönnerhaft auf die Schulter, schritten mit ihren klobigen Wanderstiefeln aus und ließen ihn mit dem mürrischen Freysar, der die Nachhut ihrer Reisegruppe bildete, alleine zurück.

Nur ungern erinnerte sich Tjark an den unglückseligen Moment, in dem die Reisegruppe das Gepäck der Kutschen auf vier Esel verteilt hatte. Mehr Esel hatten nicht zur Verfügung gestanden, und als sich herausgestellt hatte, dass Tjarks Reisekiste so schwer war, dass ein einzelner Esel sie nur mit Mühe und Not tragen konnte, waren seine Mitreisenden nicht eben erbaut gewesen. „Dreißig Nordische Pfund!“, hatte der übergewichtige Reiseleiter Bronco, der die Bildungsfahrt im Auftrag von Mittland-Reisen organisierte, ihn angeschrien. „Gepäck mit einem Gewicht von dreißig Nordischen Pfund! So viel und nicht mehr war im Reisepreis inbegriffen. Was, bei allen sieben Höllen, soll das hier sein? Eine Bleilieferung für den wilden Süden?“ Bronco hatte mit hochrotem Kopf gegen Tjarks Reisekiste getreten und danach schmerzhaft das Gesicht verzogen.

„Aber Herr Bronco - jetzt ist es ein bisschen spät, Reden über das Gepäck von unserem Freund hier zu schwingen. Beim Einladen habt ihr jedenfalls beharrlich geschwiegen, wenn ich mich recht erinnere!“, war Lorringsen ihm zu Hilfe gekommen. Lorringsen, der Mann, der nur aus Haaren bestand und während der Kutschfahrt den Platz in Fahrtrichtung gegen einen Schlauch Korbinger Altbier eingetauscht hatte, war so etwas wie Tjarks einziger Freund in dieser ganzen traurigen Kolonne geworden. Tjark hatte den Faden dankbar aufgenommen.

„So ist es!“, hatte er hinzugefügt. „Warum habt ihr nicht direkt, als ich zugestiegen bin, mein Gepäck überprüft? Die Reiseunterlagen haben nichts von einer Gewichtsbegrenzung gesagt!“ Er hatte den mehrfach gefalteten und sehr eng beschriebenen Papierstapel, den Mittland-Reisen ihm nach seiner Anmeldung zugeschickt hatte, mindestens ein Dutzend Mal gelesen und war sich seiner Sache absolut sicher.

„Weil ich ausnahmsweise auch mal ein paar Stunden geschlafen habe?“, hatte Bronco wutentbrannt entgegnet.

„Ist das mein Problem?“, hatte Tjark geantwortet, der ebenfalls wütend geworden war. Er würde diesem unfähigen Reiseleiter zeigen, wie ein guter Nettelbeurer für sein Recht einzustehen vermochte. Immerhin kannte er die Anmeldebedingungen besser als jeder Andere in ihrer Reisegesellschaft. Was den Reiseleiter jedoch nicht daran hinderte, ihn auf abgefeimteste Art und Weise zu übervorteilen. „Ich werde es zu Eurem Problem machen, Ihr elender Wicht!“, hatte Bronco geschrien und dabei feine Speicheltröpfchen versprüht. „Ihr zahlt einen Mehrmengenzuschlag! Anderthalb Silberfehn für jedes Nordische Pfund, das Ihr über der Maximalgrenze liegt!“

„Anderthalb Silberfehn?“, hatte Tjark ungläubig gefragt.

„Anderthalb Silberfehn für jedes überschüssige Pfund Eurer verdammten Reisekiste!“, hatte der Reiseleiter wiederholt. „Dafür erhaltet Ihr einen eigenen Esel. Wir anderen verteilen unser Gepäck auf den restlichen dreien! Und jetzt geht mir aus den Augen!“

Tjark hatte geschrien und getobt. Der Reiseleiter hatte ihn ignoriert. Irgendwann war der Abenteurer den Inhalt seiner Reisekiste im Geiste durchgegangen und alsbald zu dem Schluss gekommen, dass es sich dabei nur um das absolut Lebensnotwendigste an einem so unbekannten Ort wie Annstein handelte und dass er unmöglich irgendetwas davon zurücklassen konnte. Also hatte er der Anweisung des unverschämten Reiseleiters zornbebend zugestimmt, und nun trottete der altersschwache Esel, dem Tjark in Erinnerung an sein amouröses Abenteuer auf der Königsstraße den Namen Lica gegeben hatte, geduldig mit seiner Reisekiste neben ihm her. Götter, schien das mit der zweibeinigen Lica lange her zu sein. Wenn er in dieser Nacht nur nicht sämtliche Münzbeutel verloren hätte, die er am Gürtel getragen hatte. Er fragte sich heute noch, wie das hatte passieren können. Seine Reisekasse war durch diesen Verlust um ein gutes Drittel geschrumpft, und aufgrund des Mehrmengenzuschlags, den er Bronco hatte entrichten müssen, nur damit er der vierbeinigen Lica seine Reisekiste aufladen durfte, waren noch mal etliche Silberfehns dazu gekommen. Er musste jetzt deutlich sparsamer wirtschaften, wenn er den wilden Süden genießen wollte. Was dann hoffentlich auch irgendwann in diesem Leben mal der Fall sein würde, wenn sie das verfluchte Grenzgebirge endlich hinter sich gelassen hatten.

Fünf Tage dauerte die verdammte Überquerung nun schon an. Fünf Tage, in denen er fußwund und liebeskrank neben seinem bockigen Esel her getrottet war, sich mit entflammtem Herzen nach der zweibeinigen Lica gesehnt hatte und gleichzeitig mehr schlecht als recht versucht hatte, nicht allzu hoffnungslos hinter der restlichen Gruppe zurückzufallen. Die Mitglieder der Reisegesellschaft hatten ein gutes Dutzend mal auf ihn gewartet und waren dabei von Mal zu Mal unwirscher geworden. Dem Anschein nach hatten sie es dann aufgegeben und ihn einfach mit dem knurrigen Freysar, der von Bronco den Befehl erhalten hatte, die Nachhut der Gruppe zu bilden, zurückgelassen.

Eine zutiefst verletzende und ungemeinschaftliche Herabsetzung, wie Tjark fand. Wenn er zusammen mit Freysar und der Eselin im Dämmerlicht der heranbrechenden Nacht endlich das Lager der vorausgeeilten Gruppe erreichte, waren die Bier- und Weinschläuche bereits einige Male gekreist und sämtliche guten Lagerplätze bereits vergeben. Tjark durfte sich dann den Rücken auf kleinen und großen Steinen aller Art wund liegen, während er in mottenzerfressenen Decken fror und in einer abseitigen Ecke vor sich hin döste, weil keiner mehr mit ihm Karten spielen wollte, noch nicht einmal mehr Lorringsen. Die Reisegruppe hatte schnell begriffen, dass Tjark ein wahrer Meister des gepflegten Spiels war. Nach dieser Erkenntnis hatten sie scheinbar kollektiv beschlossen, ihre mühsam erarbeiteten Fehns lieber in Annstein zu versaufen als bei Tjark zu verspielen.

Langweiler, allesamt. Niemand hier verstand etwas davon, wie man sich amüsierte. Stattdessen saßen sie im Sternenlicht um das Lagerfeuer herum, versoffen die Getränkevorräte von Mittland-Reisen, erzählten sich Lügengeschichten und sangen langweilige Volkslieder zur Laute, die Bjorn, der eine der beiden Kutscher, mehr schlecht als recht beherrschte. Tjark bemitleidete seine durch und durch gewöhnlichen Mitreisenden, denen man ihre Herkunft aus der tiefsten nordischen Provinz mit jedem Atemzug ansah. Fast hätte er sich gewünscht, dass eine Räuberhorde hinter den zerklüfteten Felsen hervorbrechen mochte und Grimm Gosling, Harbald Pittwanner und die anderen Langweiler mal so richtig aufmischen würde. Als er wieder einmal mit Freysar hinter seiner Reisegruppe her trottete, hatte er den Soldaten gefragt, ob sie Übergriffe von Räubern zu befürchten hätten. Freysar hatte zunächst mit einem kurzen und äußerst prägnanten „Hm“ geantwortet. Erst als die fünfte oder sechste Patrouille der Fehlander Grenzwachen an ihnen vorbeigezogen war, hatte der Soldat unvermittelt das Wort ergriffen. „Glaubt Ihr an die Götter?“

„Was?“, hatte Tjark unsicher geantwortet. Er wusste nicht recht, was Freysar von ihm erwartete.

„Na, an die Fünf, Mann. Die Weiße Frau. Den Jäger, die Mutter, den Wächter, den Wanderer. Die Götter halt. Ihr wisst schon!“

„Klar“, entgegnete Tjark vorsichtig. „Götter … na klar. Wer tut das nicht?“

„Seit Fehland und Annstein sich nicht mehr grün sind, wird die Grenze von beiden Seiten bewacht“, erläuterte Freysar und deutete auf die entschwindende Patrouille, die die nebelgraue Uniform der Fehnwachen trug. „Ihr seid hier so sicher wie im Schoß der Mutter. Wie im Arm des Wächters. Vermutlich gibt es keinen sichereren Ort in den ganzen verdammten Mittlanden als diesen Teil der Königsstraße, den wir gerade durchwandern. Soldaten in allen Ecken und Winkeln. Ein Gesetzesbrecher dürfte nicht ganz bei Trost sein, sich ausgerechnet hier niederzulassen!“

„Das ist gut, Mann“, hatte Tjark geantwortet und war ehrlich erleichtert gewesen. Später hatte er festgestellt, dass eine Bande von Gesetzesbrechern zudem nur sehr wenig Zeit für einen ungestörten Übergriff gehabt hätte, denn der Strom von Menschen, der auf der Königsstraße nach Süden wanderte, war von Stunde zu Stunde stetig angestiegen. Offenbar hielt der Wegzoll, den die Pastetenfresser gerüchteweise seit neuestem für die Überquerung des Grenzgebirges erhoben, all die Händler, Gaukler, Musiker, Schaulustige und sonstigen Reisenden nicht davon ab, das Brachfest zu besuchen. Bis über die Baumgrenze hinaus war der Bergpfad mit Herbergen und Grenzstationen gesäumt, und wenn die Überquerung des Grenzgebirges ein „einzigartiger Geheimtipp für Entdecker“ sein sollte, wie die Reiseunterlagen vollmundig angekündigt hatten, dann waren hier offensichtlich sehr viele Entdecker versammelt, die diesen geheimen Tipp erhalten hatten.

Einzigartig war die Überquerung des Grenzgebirges in der Tat gewesen. Tjark hätte sich nie zuvor träumen lassen, dass es mehrere Dutzend steile Spitzkehren, derartige Unmengen loses Geröll und so unsagbar viele Ziegenherden in diesem Grenzgebirge gab, die überall im Weg standen und genüsslich Staub und Steine fraßen, während sie das Vorankommen der erschöpften Reisenden blockierten. Nicht zu vergessen seine einzigartigen Blutblasen. Und seine Hosen, die auf ganz einzigartige Weise an den Innenseiten seiner Schenkel scheuerten. Die wundgeriebenen Stellen schmerzten inzwischen bei jedem Schritt.

Im Nachhinein erschienen Tjark die zweispännigen Kutschen der Reisegesellschaft, die nun viele nordische Meilen hinter ihnen lagen, wie der Himmel der Bequemlichkeit. Tjark und seine Mitreisenden hatten während ihres Fußmarsches über das Grenzgebirge mittlerweile drei Aufenthalte an nächtlichen Lagerfeuern sowie zwei Aufenthalte in zugigen Fehlandischen Grenzfesten hinter sich gebracht. Seine Essensvorräte waren beträchtlich zur Neige gegangen, aber heute Mittag waren sie endlich im Gebiet der Republik von Ann angekommen und nun stapften sie bereits seit einigen Stunden an blaugrau gekleideten Südländerpatrouillen vorbei und bewegten sich langsam, aber stetig, abwärts. Die Türme der Grenzstadt Siebenwasser kamen langsam näher, während Tjark mal wieder darüber nachdachte, dass all das nicht passiert wäre, wenn er doch nur das Kleingedruckte gelesen hätte. Die erregte Stimme von Freysar, der wie üblich mit ihm zusammen die Nachhut bildete, riss ihn aus seinen Gedanken.

„Endlich!“, stieß der Soldat aus.

„Was endlich?“, fragte Tjark.

„Endlich in Siebenwasser, bei den Göttern! Die Mutter alleine weiß, wie leid ich es bin, hinter den anderen her zu trotten!“

„Ich habe Euch nicht dazu aufgefordert!“, verteidigte sich Tjark.

Der Soldat ignorierte diesen Sachverhalt geflissentlich. „Ich kenne ein hübsches Hurenhaus in Siebenwasser, mein Freund. Dort mache ich jedes Jahr Station, wenn wir die Bildungsreise in den Süden begleiten. Telle ist mit Sicherheit auch dabei! Wie siehts aus … habt Ihr Interesse?“

Das war doch mal ein guter Vorschlag. In einem Etablissement, wo grobe Kerle wie die beiden Wachen der Reisegruppe verkehrten, wären bestimmt auch ein paar Gäste gewillt, ihr Glück beim Kartenspiel zu versuchen. „Aber sicher!“, antwortete Tjark und grinste. „Wenn es um Frauen geht, könnt Ihr auf mich zählen!“

„Ihr könnt es kaum erwarten, ein paar südländische Mösen kennenzulernen, was? Haha!“

„Man muss nehmen, was das Leben einem anbietet, sage ich immer!“

„Oh, in der Bergziege wird man Euch einiges anbieten, Freund. Also nach Sonnenuntergang vor unserem Gasthaus?“

„Geht klar!“, nickte Tjark. „Auf mich könnt Ihr Euch verlassen!“

Die Glocken irgendeiner Südländerkirche läuteten einen dissonanten Abendsegen ein, während Tjarks Reisegesellschaft sich vor dem Nordtor der Stadt in die durchaus imposante Schlange der Wartenden einreihte, die noch vor Anbruch der Dämmerung in die Sicherheit der ebenfalls durchaus imposanten Stadtmauern gelangen wollten. Reiseleiter Bronco schob sich an der Schlange vorbei und kehrte bald darauf mit zwei gelangweilt aussehenden Südländersoldaten zurück.

„Die alle?“, fragte der erste, dessen Gesicht von einer mächtigen Narbe entstellt war.

„So ist es. Zwei Kutscher, zwei Wachen. Zwölf Mitreisende. Und meine Wenigkeit.“

„Also sechzehn Mann, die wir einfach so an der Schlange vorbeibringen sollen?“ Der vernarbte Südländersoldat sprach ein fast perfektes Fehlandisch und lächelte.

„Siebzehn“, korrigierte Tjark eilfertig. Reiseleiter Bronco warf ihm einen bösen Blick zu.

„Umso besser, umso besser!“, freute sich die Wache. „Das macht dann … Hanjo, Du verdammtes Arschloch, was nehmen wir für siebzehn Mann?“

„Siebzehn Mann und vier Esel!“, ergänzte Tjark, dem sehr daran gelegen war, dass alles mit rechten Dingen zuging und er seine Reisekiste nicht alleine in die Stadt tragen musste.

„Vier Esel auch noch? Du meine Güte. Was schleppt Ihr Nordlinge denn immer mit Euch herum? Ich würde sagen, da kommen schon einige Pfennige zusammen.“ Die zweite Wache brummte irgendetwas auf Südländisch. Tjark verstand kein Wort. Der erste Mann übersetzte. „Hanjo sagt… äh… drei Silbergroschen?“

„Drei Silbergroschen für ein paar müde Reisende mit ihren Lasttieren?“, schnaubte Bronco mit beinahe theatralischer Verzweiflung, während er Tjark wütend anfunkelte. „Habt Ihr Südländer Euch jetzt auch das letzte bisschen Hirn wegbrennen lassen?“

„Passt auf, was Ihr sagt, Nordling!“, erwiderte die Wache mit der hässlichen Narbe, die offenbar nicht in der Stimmung war, zu feilschen. „Es warten genug andere, die auch in die Stadt wollen. Und wenn ich Euch einen kostenlosen Rat geben darf: Es ist keine gute Zeit für eine Gruppe Nordlinge, im Freien zu kampieren!“ Die zweite Wache nickte eifrig.

„Ja, verdammt, schon verstanden. Das Wohl der Reisenden steht für Mittland-Reisen stets an erster Stelle!“, murmelte der Reiseleiter säuerlich. „Da habt Ihr Eure verdammten Silbergroschen, Mann!“ Er schnippte der Wache drei Münzen zu, die diese mit der freien Hand geschickt auffing. Sieht aus, als hätten die mächtig viel Übung darin, zugeschnippte Münzen aufzufangen.

„Na also, geht doch. Dann kommt mal mit, Ihr Süßen!“ Die Wachen winkten Reisegruppe und Esel aus der Schlange heraus. Die südländischen Bauern und Knechte, an denen sie vorbei marschierten, schienen nur mäßig gastfreundliche Menschen zu sein. Ein ungewaschener Rohling, der Fliegen anzuziehen schien wie ein Dunghaufen, zischte ihnen „Scheiß Nordlinge!“ in gebrochenem Fehlandisch zu. Tjark ignorierte den ungehobelten Flegel. Immerhin hatten sie ordnungsgemäß drei südländische Münzen für ihre Passage bezahlt. Wobei ihm siedend heiß einfiel … alles, was er dabei hatte, waren Fehlandische Gold- und Silberfehns. Was, wenn er hier im Süden damit gar nicht bezahlen konnte?

Die anderen waren mittlerweile ein Stück voraus, und Tjark riss vergeblich an Licas Halfter. Sein Lasttier hatte sich scheinbar mit einer Eselin angefreundet, die noch nicht für ihre Passage bezahlt hatte. „Wartet!“, rief er seiner Reisegruppe hinterher. „Wartet auf mich!“ Wäre Lorringsen nicht gekommen, um seiner Eselin einen mächtigen Schubs zu versetzen, hätte es gut und gerne sein können, dass Tjark seine erste Nacht im Süden alleine und im Freien hätte verbringen müssen.

So aber durchschritt Tjark zusammen mit seiner Reisegruppe noch vor Einbruch der Dämmerung die Doppeltore von Siebenwasser, das sich rasch als schmieriges Loch herausstellte, in dem Tjark seine Großmutter keine fünf Minuten alleine gelassen hätte. Wenn er noch über eine solche verfügt hätte. Die selbsternannte erste Grenzstadt des Südens bestand aus einer kruden Ansammlung baufälliger Steinhäuschen, die mit schmutzig roten Tonschindeln oder brüchigen Schieferplatten gedeckt waren und durch die sich eine Unzahl von schiefen Gassen wanden, die ohne erkennbares System in dem Häuserlabyrinth hin- und her verzweigten wie ein Aderngeflecht in einem verrottenden Körper. Die turmbewehrte Stadtmauer war nach Norden hin durchaus ansehnlich, fiel nach Süden hin aber immer weiter ab und offenbarte bei genauerer Betrachtung mehr Risse als das Ahnenhaus von Nettelbeuren, das bereits viele hundert Jahre alt war, wie Tjark aus sicherer Quelle wusste.

Seinem Reiseleiter bekam das südliche Klima, das sie seit dem Abstieg aus dem Grenzgebirge umschmeichelte und das einen trockenen Wind und eine angenehm warme Sonne mit sich gebracht hatte, offenbar gar nicht gut. Mit wutverzerrtem Gesicht und einer ungesunden Röte, die bis zu den Haarspitzen reichte, trat Reiseleiter Bronco zu dem sich tapfer voran kämpfenden Tjark, der sich gerade fragte, wie der versprochene Begrüßungstrunk wohl aussehen mochte, den die Reiseunterlagen für den Aufenthalt in Siebenwasser angekündigt hatten. Zwei Tage Aufenthalt in einer Herberge der gehobenen Klasse mit Begrüßungstrunk. Bei den Fünf Göttern, nach dieser Plackerei hatte er sich ein paar Annehmlichkeiten redlich verdient.

„Habt Ihr endgültig den Verstand verloren? Was glaubt Ihr, wer Ihr seid?“, schrie Bronco und schaffte es erneut, Tjark von Kopf bis Fuß mit Speicheltröpfchen zu überziehen.

„Was habt Ihr? Geht es Euch nicht gut?“, fragte Tjark besorgt.

„Ich bin Eure Eskapaden endgültig leid. Siebzehn Mann … und vier Esel! Natürlich! Wie konnte ich die vier Esel vergessen! Konntet Ihr nicht einmal einfach nur Euer verdammtes Maul halten?“

„Ich wollte doch nur helfen!“, protestierte Tjark. Das war nun wirklich ungerecht. Es war doch nicht seine Schuld, wenn der Reiseleiter nicht zählen konnte.

„Ich sag Euch was. Ich habe es satt. Gestrichen satt. Wenn Ihr Euch auch nur eine winzige weitere Geschichte leistet, mein Freund … dann lasse ich Euch in Siebenwasser zurück. Dann könnt Ihr selbst sehen, wie Ihr nach Annstein kommt!“

„Aber … aber das geht nicht! Ich habe gutes Geld für diese Reise bezahlt!“

„Wisst Ihr was? Das interessiert mich einen verdammten … Scheißdreck! Einen Scheißdreck!“

„Ich werde mich bei Mittland-Reisen beschweren!“ Tjark wurde nun ebenfalls wütend. Was bildete dieser aufgeblasene Idiot sich eigentlich ein? „Das kriegt Ihr nicht durch! Niemals!“

„Oh ja, beschwert Euch nur. Wir werden ja sehen, was dann passiert. Wir werden schon sehen!“ Zornbebend marschierte der Reiseleiter zurück an die Spitze der kleinen Gruppe. Tjarks Laune, die durch die Vorfreude auf den Begrüßungstrunk und die Bergziege, die er zusammen mit den Wachen zu besuchen gedachte, deutlich angestiegen war, war erneut im Keller. Was hatte er dem Reiseleiter angetan, dass dieser es so auf ihn abgesehen hatte? Das Wohl der Reisenden steht für Mittland-Reisen stets an erster Stelle? Selten so gelacht.

Das Gewirr der Gassen von Siebenwasser hatte die fußwunde Reisegruppe an einem heruntergekommenen Markt ausgespuckt. Aus einem Brunnen, dessen Wasser schon lange versiegt war, stank es nach Pisse und Unrat. Zwei einsame Straßenhändler packten gerade ihre Waren zusammen, als sie die Reisegruppe erblickten und ihre Mienen sich prompt aufhellten.

„Ihr Norden?“, radebrechte der erste in gebrochenem Fehlandisch. „Ihr Norden? Ich bin gute Ware. Siebenwasser-Hüte im Qualität original! Und beste Printen! Beste Printen hier!“

„Die guten Siebenwasser-Printen frisch aus der Backstube!“, näherte sich jetzt auch der zweite Händler der erschöpften Reisegruppe. Dessen Fehlandisch war deutlich besser zu verstehen.

Bronco fuhr die beiden Händler auf südländisch an. Tjark verstand nicht, was der Reiseleiter den beiden sagte, aber es hörte sich nicht besonders freundlich an. Das schreckte die beiden Straßenhändler allerdings nicht davon ab, mit ihren überquellenden Bauchläden noch näher heran zu treten.

„Hüte für gut Reise! Siebenwasser-Hüte kalt in Sommer, warm in Winter! Ich bin Spezialpreis für Nordlinge, heute nur!“

„Verschwindet, oder wir hetzen die Esel auf Euch!“, sagte Telle auf Fehlandisch und grinste.

„Welche Esel?“, fragte Fenning. „Die mit zwei oder die mit vier Beinen?“

„Was wäre denn schlimmer?“, gab Telle zurück.

„Bei den Fünfen. Das könnt Ihr den armen Händlern nicht antun!“

Die Offiziellen von Mittland-Reisen lachten, während die Straßenhändler weiter auf die Reisegruppe einredeten, die tapfer allen Verlockungen widerstand. „Spezialpreis! Spezialpreis!“, rief einer der beiden Händler Tjark fast flehentlich nach, als drei herbei geeilte Stalljungen ihnen endlich die Halfter ihrer Lasttiere abnahmen und Tjark zusammen mit seiner Reisegruppe durch die Tür eines schmutziggelb getünchten, mehrstöckigen Hauses treten durfte, von dem der Putz in großen Schichten abblätterte. Ein Wappen, das über der Türe des gelben Hauses hing, zeigte eine gebratene Gans über einem stilisierten Kohlenfeuer.

„Da wären wir!“, merkte Bjorn an und atmete tief aus. „Risse, alter Betrüger, wo steckst Du?“

„Willkommen, willkommen!“, rief eine Männerstimme von unterhalb der Theke. Ein gedrungener Glatzkopf, dessen Gesichtsfarbe verblüffend dem schmutzigen Gelb des Außenputzes ähnelte, erhob sich vom Boden und winkte mit einem tropfenden Lappen, den er achtlos auf die schmierigen Bohlen warf, als er um die Theke eilte und Reiseleiter Bronco mit großer Geste umarmte. „Meister Risse heißt Euch in der Gefüllten Gans willkommen! Wie war die Reise, meine Herren? Ihr müsst müde sein! Eure Betten sind bereits bezogen und warten auf Eure Ankunft!“

„Wie nennt sich der Kerl? Meister Pisse?“, raunte Lorringsen auf Fehlandisch und unterdrückte mühsam ein Lachen.

„Das würde zumindest zu seiner Gesichtsfarbe passen“, gab Tjark zurück und sah sich neugierig um. Was diese Südländer so unter einer Herberge der gehobenen Klasse verstanden, war schon abenteuerlich. Die Einrichtung war alt und bäuerlich. Vor einer Treppe, die nach oben führte, standen drei Eichenfässer. Es roch nach Rauch, billigem Fusel und dem abgestandenen Schweiß ungewaschener Männerkörper. Ausnahmsweise allerdings nicht nach Pisse und Erbrochenem. Vermutlich machte allein das die gehobene Klasse aus.

„Ihr seid sicher durstig!“, stellte der schmierige Südländerwirt mit kriecherischer Stimme fest. „Die erste Runde geht aufs Haus. Ich bin immer wieder froh, wenn meine Freunde von Mittland-Reisen in meiner bescheidenen Hütte Station machen!“

So viel zum versprochenen Begrüßungstrunk, dachte Tjark, als der Wirt der Reisegesellschaft ein annähernd schaumfreies Bier zapfte, was nach Tjarks Ansicht ganz hervorragend zu dem Namen passte, den Lorringsen für den dunkelgelben Mann erdacht hatte. „Seid Ihr Hellseher, Lorringsen?“, fragte Tjark auf Fehlandisch und prostete seinem Mitreisenden zu. „Woher wusstet Ihr, dass das Bier so schmecken würde, wie der Kerl heißt?“

Lorringsen verstand erst, als Tjark lautstark „Meisterpisse!“ raunte. Dann brüllte er vor Lachen.

„Ich spreche übrigens Fehlandisch, meine Herren!“, merkte der glatzköpfige Wirt mit einem Seitenblick in ihre Richtung an.

„Das ist schön!“, gab Tjark zurück. „Dann verstehen wir uns wenigstens!“

„Oh ja, das tun wir!“, murmelte der Wirt und wandte sich wieder dem Reiseleiter der Gruppe zu. „Wie lange gedenkt Ihr zu bleiben?“

„Zwei Tage, wie immer“, erwiderte Bronco. „Und diese zwei Tage haben wir uns auch redlich verdient. Bei den Fünfen, ich hatte noch nie so einen kreuzdämlichen …“

Tjark leerte seinen kostenlosen Begrüßungstrunk und stellte den Krug mit einem männlichen Knallen auf der Theke ab. Bei den Göttern, es gab vermutlich keinen Fetzen Haut an seinen Füßen, der nicht von Blasen übersät war. Ein paar Minuten Ruhe wären jetzt genau das Richtige. „Wirt?“, unterbrach er die Unterhaltung zwischen ihrem Gastgeber und Reiseleiter Bronco. „Ich würde gerne mein Zimmer beziehen. Ich freue mich schon darauf, zu sehen, welche Annehmlichkeiten Eure gehobene Mittelklasseherberge für mich bereithält!“

Bronco flüsterte etwas auf Südländisch.

Das Lächeln des Wirtes war kriecherischer als je zuvor. „Aber natürlich, der Herr!“ Er deutete auf die Treppe nach oben. „Immer aufwärts, bis es nicht mehr weitergeht. Durch die Tür, den Gang entlang, die letzte Tür links! Hier ist der Schlüssel!“ Er warf Tjark einen metallenen Gegenstand zu.

„Danke!“, erwiderte Tjark und versuchte vergeblich, den Schlüssel aufzufangen. „Würden Eure Stalljungen so freundlich sein, meine Reisekiste auf das Zimmer zu tragen?“

„Ich bedauere“, erwiderte Meister Pisse, „dass meine Jungs vollauf damit beschäftigt sind, Eure Tiere zu tränken!“

„Ja aber … ich kann die Kiste nicht alleine tragen!“

Der Wirt zuckte bedauernd mit den Achseln. „Warum sollte das das Problem dieses guten Mannes sein?“, fragte Reiseleiter Bronco und grinste.

Wir sprechen uns noch, dachte Tjark und hob seinen Zimmerschlüssel vom schmierigen Boden auf. Irgendetwas knackte in seinem Rücken. Ich werde mich dermaßen über Euch beschweren, dass das Eure letzte Reise gewesen sein wird. Ächzend richtete er sich auf und schaute sich flehentlich im Raum um.

Lorringsen erbot sich schließlich, ihm beim Tragen der Reisekiste zu helfen … aber erst, nachdem Tjark ihm einen weiteren Krug Meisterpisse ausgegeben hatte, für den er einen halben Silberfehn hinlegen musste. Unter Ächzen und Schnaufen schleppten die beiden Männer die Reisekiste in den obersten Stock, den Gang entlang und durch die letzte Türe links, die Tjark nur mit einiger Mühe aufschloss. In der dahinter liegenden Dachkammer war es brüllend heiß. Eine abenteuerlich gezimmerte Balkenkonstruktion trug das windschiefe Dach mehr schlecht als recht, und das einzige Fenster ging nach Süden und klemmte, wie Tjark alsbald feststellte. Lorringsen wuchtete die Kiste auf den Boden der Kammer und wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Oh, ein Einzelzimmer!“, fasste er das Offensichtliche in Worte. „Und noch dazu ein ziemlich heißes! Ich, äh, geh dann mal! Wir sehen uns!“ Sein Mitreisender grinste ihn an, zog die Türe mit einem Knall hinter sich zu und polterte die Treppe hinunter.

Ächzend ließ Tjark sich auf das hölzerne Bett fallen. Sein Rücken, seine Beine, seine Oberschenkel … sein ganzer Körper war ein Ozean des Schmerzes, dessen Wellen erbarmungslos gegen seinen Schädel brandeten. Hätte er nur das verdammte Kleingedruckte gelesen, dann wäre das alles nicht passiert. Immerhin würde er heute Abend mit Telle und Freysar um die Häuser ziehen. In der Bergziege warteten die Südländer sicherlich schon ganz gespannt darauf, den einen oder anderen Fehlandischen Kartentrick kennen zu lernen. Und Kartentricks waren seine Spezialität. Endlich würde der angenehme Teil dieser Reise beginnen. Es wurde aber auch verdammt noch mal Zeit.

Gähnend streckte Tjark sich aus. Nur für einen kurzen Moment die Augen schließen. Die Lider ausruhen. Dann würde es weitergehen. Gleich heute Abend.

Über den AUTOR

Der Autor hinter dem Pseudonym „Gereon Sand“ wird im Erscheinungsjahr dieses Romans 45 Jahre alt. Er ist verheiratet, hat drei Kinder und lebt in Rheinland-Pfalz.

„Rasmus und die Gilde der Propheten“ ist eine vierbändige Romanreihe und das Erstlingswerk des Autors. Details zu den Bänden 2 bis 4 sowie weiteren Romanen finden sich
unter

www.gereonsand.com
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Table of Contents

- Prolog
- Rasmus
- Flemming
- Grubb
- Rasmus
- Milan
- Flemming
- Tjark
- Grubb
- Nalissa
- Rasmus
- Milan
- Tjark
- Rasmus
- Keshar
- Rasmus
- Milan
- Rasmus
- Grubb
- Rasmus
- Grubb
- Keshar
- Rasmus
- Grubb
- Milan
- Nalissa
- Defou
- Rasmus
- Keshar
- Rasmus
- Grubb
- Tjark