Liebe im Spiel: Roman
Date: 2013-02-21T18:10:06+00:00
Keywords: General; Fiction
Description: Sie ziehen aus, um reich zu heiraten. Und treffen mitten ins Herz. Die Hasty-Schwestern sind jung, hübsch – und pleite. Sie müssen den vom Verfall bedrohten Familiensitz Melismate retten. Klar, denken sich Rufa, Selena, Nancy und Lydia: sie stürzen sich einfach auf den Heiratsmarkt. Liebe ist sowieso ein überbewertetes Gefühl! Ein Reigen von skurrilen Landedelleuten und höchst ungeeigneten Heiratskandidaten in London sorgt für köstliche Verwirrung. Und dann ist auf einmal – Liebe im Spiel.
Publisher: S. Fischer Verlag
Rights: © S.Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Kate Saunders

Liebe im Spiel

Roman

Aus dem Englischen von Karin König

Dieses Buch ist Felix gewidmet.

Danksagung

Ich bin allen dankbar, die beim Schreiben dieses Buches geholfen haben, besonders Philip Wells, für die Übersetzung des Hasty-Familienmottos in mittelalterliches Französisch, und Felix Wells, der die Ressany-Saga ursprünglich ersann. Dank gebührt auch Amanda Craig, Joanna Briscoe, Charlotte Mendelssohn, Louisa Saunders, Bill Saunders und Charlotte Saunders.

Teil Eins

Kapitel Eins

Das sind die Narnia-Bücher, von Roger«, sagte Nancy. »Das sind Barbie und ihr merkwürdiges Riesenpony, das eher wie ein Kutschpferd aussieht – es ist von Mum.« Sie hielt ihrer Schwester die bunten Päckchen vor das benommene, trübsinnige Gesicht. »Und meines kommt später. Es sind mindestens drei Geschenke mehr, als wir dachten.«

»Vier«, sagte Selena aus den Tiefen ihres Buches. Ihre Lesebesessenheit hielt sie nie davon ab, sich an Unterhaltungen zu beteiligen. »Ich habe ihr etwas Schokoladenkonfekt gemacht und dachte, ich fülle es in meine lackierte Dose – die hat sie immer schon gemocht. Hat jemand noch Geschenkpapier übrig?«

»Ich habe welches«, murmelte Rufa. »Leg die Dose aufs Bett, dann packe ich sie mit ein, wenn ich mein Geschenk einpacke.«

Lydia lächelte verschwommen, wie durch die Wolken hervorbrechende Sonne. »Es wird doch gut werden, oder? Ich kann alles ertragen, solange Linnet nur genug Geschenke bekommt. Ihr seid wunderbar – ich weiß nicht, wie ich euch danken soll.«

»Du könntest sie zum Beispiel davon abhalten, immer schon in der Dämmerung aufzustehen«, schlug Nancy vor. »Es ist so verteufelt kalt hier, dass ich mindestens eine Stunde Vorwarnung brauche, ehe ich mein jungfräuliches Lager verlasse.«

Rufa lachte leise. Sie lag ausgestreckt auf dem Sofa, nach zwei Wochen Weihnachtskocherei erschöpft und nach Nussaroma riechend. Ihr langes kastanienbraunes Haar, das die Farbe von Granatsteinen hatte, ergoss sich über die scheußlichen orangefarbenen Tweedkissen. Ihre drei jüngeren Schwestern rekelten sich auf dem Boden, wobei ihr lang wallendes Haar den aschfarbenen Teppich streiften. Jede drückte einen Körperteil ans Kamingitter vor dem kleinen Feuer.

»Liddy«, sagte Nancy, »nimm deinen dicken Hintern aus dem Weg.«

»Dicker Hintern – das sagt die Richtige.« Lydias sanfte Stimme klang leicht vorwurfsvoll. »Ich brauche mehr Wärme als du. Ich bin dünner, und meine Hautoberfläche ist im Verhältnis zum Volumen größer.« Sie rang mit dem Korken einer Flasche billigen Rotweins.

Schließlich hob Selena den Kopf von den Seiten des Buches Das verlorene Paradies. »Will jemand Kekse?« Sie zog eine Packung Schokoladenkekse aus den ausgebesserten Falten ihrer weiten Jacke.

»Mein Gott«, rief Nancy aus. »Wo, um alles in der Welt, hast du die her?«

»Brian hat sie mir gegeben. Ich glaube, wir tun ihm Leid.«

Brian war der verschwitzte junge Mann vom Auktionshaus, der gegenwärtig den Wert des uralten Hauses und seines verkommenen Inhalts schätzte. Melismate, seit fast eintausend Jahren der Stammsitz der Hasty-Familie, sollte unter den Hammer kommen.

Selena riss das Päckchen auf, und ihre Schwestern streckten bettelnd die Hände aus. Der erschreckende Geldmangel, mit dem nicht mehr zu spaßen war, ließ Schokoladenkekse mindestens so exotisch scheinen wie Kaviar. Sie hatten gerade mehrere Wochen von der kärglichen Lauchsuppe ihrer Mutter gelebt und jeden Penny für das letzte Weihnachten auf Melismate gehortet.

»Das war nett von ihm«, sagte Rufa mit vollem Mund. Sie hatte das Gefühl, dass es wichtig war zu erwähnen, wenn Menschen nett waren. »Er ist manchmal ziemlich ekelhaft, aber es ist nicht seine Schuld, dass wir pleite sind.«

»Sag nicht einfach so ›pleite‹«, murmelte Lydia. Sie goss Wein in vier nicht zueinander passende Teetassen und reichte sie herum. »Immer wenn ich über die Zukunft nachdenke, fühle ich mich einfach schrecklich.«

Es war Heiligabend. Der Mann genoss sein erstes Weihnachten im Himmel. Das Haus, das er hinterlassen hatte, war kalt. Es kam unter den Hammer, und seine Familie wurde zerschlagen. Das Supermarkt-Hähnchen von der Größe eines Kanarienvogels lag fürs morgige Mittagessen fertig im widerhallenden Kühlschrank. Rufa hatte ihre letzten Energiereserven darauf verwendet, den Berg Kartoffeln zu schrubben und zu schälen, die sieben leere Mägen füllen müssten. Jetzt war der Zeitpunkt gekommen, an dem nichts mehr zu tun blieb. Die Pasteten und Kuchen, die sie in Zeiten relativen Wohlstands beschäftigt hatten, gab es dieses Jahr nicht. Ihre Mutter war mit Lydias kleiner Tochter unten. Die Hasty-Mädchen hatten sich in ihrem alten Kinderzimmer versammelt, wie sie es häufig taten.

Dieses Kinderzimmer bestand aus zwei Mansarden unter der Dachschräge, die durch einen Durchbruch zu einem großen Raum geworden waren. Es war so zugig wie das Deck der Cutty Sark und voll gestopft mit Gerümpel. Brian hatte das Gerümpel auf insgesamt vierzig Pfund geschätzt. Man konnte nicht erwarten, dass er den wahren Wert jenseits des Materiellen erkannte. Das Kinderzimmer war ein Inbegriff der Familiengeschichte, wie die Ringe eines Baumes.

Die Bilderwand, mit vergilbten Bildern pausbäckiger Kinder in Matrosenanzügen, war ein Relikt irgendeines viktorianischen Hasty. Der wuchtige Silver-Cross-Kinderwagen, der jetzt verbeult und ruiniert war, stammte aus der Vorkriegskindheit des großen Mannes.

Der große Mann war ihr verstorbener Vater. Er war der Welt vor sechs Monaten entglitten, während seine Hinterbliebenen auf die Erde gestürzt waren wie ausgebrannte Raketen. Der große Mann war himmlisch gut aussehend, verblüffend selbstherrlich, großartig exzentrisch und äußerst charmant gewesen. Er konnte eine lächerliche Geste weit über die Komödie hinaus erheben und mit Grandeur einsetzen. In seinen Flitterwochen in Antibes war er während eines Streits aus dem Zimmer gerauscht und wollte sich der Fremdenlegion anschließen. Einmal hatte er seinen nackten Körper mit blauer Körperfarbe beschmiert und als Höhlenbewohner an einem Kinderkostümfest teilgenommen. Der große Mann hatte Partys geliebt, er hatte praktisch eine Party gelebt. Er hatte es geliebt, wenn dieses Haus vor Leuten barst und vor Lachen widerhallte. Er hatte es geliebt, sein Herz zu verlieren, und seine Frau und seine Töchter hatten ihn durch viele untreue Zeiten hindurch liebevoll gepflegt, wenn dieses empfindliche Organ gebrochen zurückgeschickt wurde – irgendwie war sogar sein Ehebruch anders und zählte nicht als Betrug. Niemand konnte sich erinnern, wann sie angefangen hatten, ihn den großen Mann zu nennen. Er war einfach der ultimative Mann gewesen, der Mann, der alle Männer krönte. Er hatte sich – und sie – mit Glamour und Glanz umgeben. Als er starb, war alle Farbe aus ihrer Welt entwichen.

Rufa mühte sich in eine sitzende Haltung, um ihren Wein zu trinken. Sie hatte ihren Vater vergöttert, musste aber inzwischen allmählich zugeben, dass die höchst individuellen Moralvorstellungen des großen Mannes eine vernichtende Wirkung auf das Gefühlsleben seiner Töchter gehabt hatten. Er war die Ursache ihrer verhängnisvollen Neigung zum Dekorativen anstatt zum Praktischen.

Das Problem war nicht, dass es keine Männer wie ihn gab. Im Gegenteil, es wimmelte auf der Welt entschieden vor charmanten Exzentrikern, die morgens nicht aus dem Bett kamen. Man konnte sie sich leichter einfangen als eine Grippe und wurde stets enttäuscht. Ihre charmante Erfolglosigkeit konnte sich jedoch niemals mit der heroischen, sanften Nutzlosigkeit von Rufus Hasty messen.

Rufas erste romantische Enttäuschung war schrecklich gewesen. So herzzerreißend und demütigend, dass sie, auch noch drei Jahre später, nichts mehr mit der Liebe zu tun haben wollte.

Und nicht nur ich, dachte sie – seht euch auch die anderen an.

Lydia war nach dem Scheitern einer absurden Ehe mit ihrer kleinen Tochter wieder nach Hause gekommen. Nancy war gegenwärtig wahnsinnig in den Sohn des Doktors verliebt, der in einem Wohnwagen unten im Garten seiner Eltern lebte. Selena ging noch zur Schule und war zu jung, um wirklich tiefe Enttäuschungen erlebt zu haben, aber auch sie hatte bereits einen entschiedenen Geschmack für gut aussehende Loser entwickelt. Es war nur eine Frage der Zeit.

Lydia sagte, wie irgendjemand es stets tat: »Wenn wir nur etwas tun könnten!«

Nancy nahm sich einen weiteren Keks. »Nun, wir können nichts tun. Es sei denn, wir heiraten alle Geld.«

»Das wäre vielleicht möglich«, erklärte Selena.

»Was, noch vor der Auktion?« Rufa lachte. »Wir kennen nicht einmal jemand Reichen. Ganz zu schweigen von jemand ausreichend Reichem, dass er die Schulden des großen Mannes bezahlen und das Haus retten könnte.«

Selena legte ihr Buch hin. »Aber es ist immerhin eine Möglichkeit.«

»Ich habe den einzigen verfügbaren Mann in Meilen Umkreis«, sagte Lydia wehmütig, »und seht ihn euch nur an. Wir lernen nie jemand kennen.«

»Das kannst du laut sagen«, stimmte Nancy ihr zu. »Dieser Ort ist wie Brigadoon – Gott allein weiß, welches Jahrhundert sie dort draußen schreiben. Ich muss irgendwann einmal nachsehen, ob sie diese schrecklichen Getreidegesetze inzwischen außer Kraft gesetzt haben.«

»Eigentlich …«, begann Rufa. Ihr Blick war nachdenklich auf eine Flammenzunge gerichtet, die aus den roten Kohlen schoss. »Eigentlich hat Selena Recht. Wenn wir reichen Männern begegnen könnten, sollte es auch durchaus möglich sein, einen zu heiraten.«

»Ich habe eine bessere Idee«, erwiderte Nancy freudlos. »Reiben wir alle Lampen und sehen, ob ein verdammter Dschinn herausspringt.«

»Ich würde das Geld gerne erarbeiten«, sagte Rufa, »wenn ich wüsste, wie ich genug verdienen könnte. Leider wird uns der Verkauf von Marmelade, bei einem Reingewinn von zweiundsechzig Pence pro Glas, bis Ende März keine Millionen Pfund einbringen.«

»Nun, sieh nicht mich an«, sagte Nancy. »Mein Trinkgeld reicht, so wie es aussieht, kaum für Zigaretten.«

Rufa hatte ihre Erschöpfung abgeschüttelt. Sie sah ihren Schwestern eindringlich ins Gesicht. »Ihr seid alle hübsche Mädchen, wisst ihr, und ich kann mich auch sehen lassen, wenn ich nicht gerade nach Minzpastete rieche. Das wäre ein Aktivposten – es ist beinahe schade, dass Brian uns nicht zusammen mit den Möbeln auf der Auktion anbieten kann.«

Schweigen entstand, während die vier die unbestreitbare, eindrucksvolle Schönheit bedachten, die bei einer Hasty selbstverständlich gegeben war. Es war ihnen nie in den Sinn gekommen, dass diese Schönheit mehr bewirken könnte, als ihnen Vorteile bei örtlichen Talentwettbewerben zu verschaffen. Und sie konnten nicht an ihr Aussehen denken, ohne die verzückte Stimme des großen Mannes zu hören: »Mein Serail, meine genetischen Wunder, meine einzigartigen Prinzessinnen …«

Rufa war mit ihren siebenundzwanzig Jahren eine Burne-Jones-Nymphe in Jeans und Timberlands. Ihre Haut war durchscheinend weich und blass, im Kontrast zur prächtigen Burgunderfarbe ihres herrlichen Haars (alle Mädchen besaßen Unmengen von Haar, weil der Mann darauf bestanden hatte, dass seine Lämmchen niemals geschoren würden). Rufas Augen zeigten ein seltenes, dunkles Blau, das im Schatten schwarz wirken und jäh zu saphirfarben erstrahlen konnte. Sie war ebenso groß, wie es der Mann gewesen war, und sehr dünn. Eine Modelagentin hatte sie »entdeckt«, als sie in der fünften Klasse in St. Hildegard’s war, und ihr vorgeschlagen, nach London zu kommen.

Der große Mann hatte sich, bei dem bloßen Gedanken daran, dass seine Erstgeborene und Lieblingstochter den lüsternen Blicken der Öffentlichkeit ausgesetzt werden sollte, ausgeschüttet vor Lachen. Es wurde nie wieder erwähnt.

Nancy war mit ihren sechsundzwanzig Jahren bis auf die üppigen Formen eine Renoir-Schönheit. Sie wirkte wie eine Art alternative erotischere Version von Rufa – weniger atemberaubend schön, sondern mehr vollkommen sexy. Nancys Haar wallte entschieden rot. Ihre großen, festen Brüste waren das Neidobjekt ihrer mageren Schwestern. Ihre Augen wirkten schläfrig und spöttisch, ihre Lippen üppig und wollüstig. Sie war eine Orchidee unter Maiglöckchen.

Die vierundzwanzigjährige Lydia ähnelte eher ihrer Mutter als dem Mann. Ihr Stil war bis ins kleinste Detail kunstvolle Zerbrechlichkeit. Sie war kleiner als Rufa und Nancy. Ihre Augen blickten heller, strahlender blau und ihre Wogen lockigen Haars glänzten goldbraun. An ihren besten Tagen erschien sie wie eine Hilliard-Miniatur, mit feinster Pinselführung gestaltet. Derzeit, ungekämmt und ätherisch, wirkte sie wie ein wehmütiger Grabengel in einem geheimen Garten, der Moos angesetzt hatte.

Selena, der nachträgliche Einfall des Mannes, war siebzehn. Sie war sehr groß und schlaksig, aber man konnte sie nur schwer genau beschreiben. Sie trug ihr Haar, von der gleichen Farbe wie Lydias, in geflochtenen Rastalocken. Weiterhin war sie mit einer kleinen runden Brille und Piercings in Nase, Unterlippe und Zunge verkleidet.

Selena sagte kummervoll: »Niemand heiratet mehr wegen Geld.«

»Die Menschen haben immer wegen Geld geheiratet«, widersprach Rufa, »und sie werden es auch weiterhin tun. Die meisten unserer Vorfahren haben das getan. Damals hat sich niemand um Romantik geschert.«

Die anderen wechselten heimlich viel sagende Blicke. Sie wussten, dass sie an Jonathan dachte, den Mann, der ihr das Herz gebrochen hatte.

»Eine Heirat ohne Liebe ist völlig sinnlos«, sagte Lydia, die Passive und Zurückhaltende, ungewohnt bestimmt. Sie war die einzige von ihnen, die je Erfahrungen mit der Ehe gemacht hatte. »Es ist ohnehin eine absolute Qual. Ich konnte Ran erst verlassen, als ich aufgehört hatte, ihn zu lieben.«

Dieses Mal beteiligte sich Rufa an den viel sagenden Blicken. Lydias Schwestern glaubten nicht, dass sie jemals aufgehört hatte, ihren hoffnungslosen jungen Ehemann zu lieben.

»Das wäre egal gewesen, wenn Ran Unmengen Geld besessen hätte«, sagte Selena.

Rufa goss mehr Wein in ihre Teetasse. »Wir haben der Liebe in dieser Familie stets zu viel Bedeutung beigemessen. Sie hat uns immer nur Schwierigkeiten eingebracht.«

»Ich bekam Linnet aus Liebe«, erklärte Lydia.

»Abgesehen von Linnet.« Rufa schlug die langen Beine übereinander und warf ihr Haar ungeduldig über die Schulter. »Vielleicht sollten wir in Erwägung ziehen, Geld zu heiraten. Vor hundert Jahren wäre es der vernünftige Weg gewesen.«

Die anderen nahmen nur widerwillig die reale Welt in den Blick.

»Ich könnte vermutlich einen Mann heiraten, den ich nicht liebe«, sagte Nancy nachdenklich. »Aber ich müsste ihn zumindest mögen.«

»Bestimmt könntest du dich bemühen«, sagte Rufa, »da du anscheinend auf fast alles abfährst, was ein Rückgrat hat.«

Nancy lächelte, war nicht ungehalten. »Wenn ich genauso wählerisch wäre wie du, hätte ich nie irgendwelchen Spaß.«

Rufa seufzte. »Es hat mir nicht viel genützt, wählerisch zu sein, oder?«

Sie sprach nicht oft über diese Episode in ihrem Leben – das eine Mal, als sie mit dem großen Mann im Streit gelegen hatte. Er hatte sie wegen dieser Sache mit Jonathan unaufhörlich gehänselt. Er hatte die Familie mit solch fabelhaften Imitationen von Jonathan unterhalten, dass sogar Rufa hatte lachen müssen. Es hatte ihn beunruhigt, wie ernst es Rufa mit dieser Liebe war. Der große Mann hatte einmal im Leben seinen Thron teilen müssen.

»Es war wie ein geschmackvoller Film auf Kanal vier«, pflegte er über Rufas kastanienbraunen Kopf hinweg zu sagen, während er lächelnd auf den Esstisch hinabblickte. »Heute Abend, nach den Nachrichten, mietet ein anmaßender Londoner Romanschriftsteller ein Cottage auf dem Lande, verliebt sich in eine ortsansässige Rothaarige – und eilt dann zu seiner Frau nach Hause, um alles niederzuschreiben.«

Das war, kurz gesagt, mehr oder weniger alles. Damals, vor drei Sommern, hatte Rufa nicht erkannt, dass es ein Klischee war, ihr Herz an Jonathan Wilby zu verlieren. Sie war bereit gewesen, ihm ihren Körper und ihre Seele zu schenken – aber er war weder der Intensität dieser dorfgeborenen Schönheit noch den Verrücktheiten ihrer lauten Familie gewachsen gewesen. Rufa hatte nie herausgefunden, warum Jonathan so plötzlich zurückscheute. Sie vermutete, dass der große Mann dahinter steckte – wohinter, wusste sie nicht. Aber es war wie ein Krebsgeschwür in ihrer Erinnerung an ihn.

»Wenn ihr mich fragt«, sagte Nancy und ergriff die Weinflasche, »ist sich zu verlieben das Einzige, was das Leben auf Erden lebenswert macht. Aber was die Ehe betrifft, bin ich mir nicht sicher. Ich meine, seht euch Liddy an.«

»Gott, ja«, seufzte Lydia, »seht mich nur an.«

Vor zehn Jahren hatte sich Lydia im Teenageralter heftig in Randolph Verrall verliebt, der auf einem benachbarten Kleinlandbesitz Ziegen züchtete, und glaubte, einen Kristall in der Schublade mit den Slips aufzubewahren, würde die Liebesfähigkeit erhöhen. Rans Mutter lebte in einem verfallenen schottischen Schloss, das sie in eine Kommune umgewandelt hatte. Sein Vater, der schon lange tot war, hatte ihm ein georgianisches Farmhaus hinterlassen, das auf wenigen verkümmerten Morgen kauerte. Hier fütterte Ran seine Ziegen, veranstaltete Feuerlauf-Wochenenden und meditierte nackt.

Rans außergewöhnliche, dunkle Schönheit hatte Lydia für seine Absurdität blind gemacht. Wie der große Mann war auch er ein einstiger Eton-Schüler der rein dekorativen Art. Lydia hatte ihn auf einer Wiese geheiratet, in indischer Baumwolle und mit einem Kranz aus Butterblumen im Haar.

Wie der große Mann von Tag eins an vergnügt vorausgesagt hatte, endete die Ehe in einem Sumpf aus Mist und Ernüchterung. Rans Inkompetenz war einzigartig. Nachdem sich die Ziegen eine Krankheit eingefangen hatten und starben, hatte er verschiedene Methoden ausprobiert, zu Geld zu kommen, ohne zu viel tatsächliche Arbeit zu leisten. Alles, was er anfasste, roch nach Verhängnis.

An finanzielle Verhängnisse war Lydia gewöhnt. Es war der Ehebruch, den sie nicht ertragen konnte. Ebenso wie der große Mann war Ran ungeheuer untreu. Lydia war schließlich an ihm verzweifelt und kehrte nach Hause, nach Melismate, zurück. Die Familie war überglücklich, sie wiederzuhaben – der große Mann hatte ein Porzellan-Fußbad gegen zwei Flaschen Champagner zum Feiern eingetauscht. Es bedeutete, dass sie Linnet hatten, und sie alle liebten Lydias kleines Mädchen.

Weil Ran der Vater der gepriesenen Linnet war, und weil er eine freundliche Seele war, mochten die Schwestern ihn. Er war ein liebender Vater und ein netter Nachbar –, aber er war keine gute Werbung für die Ehe. Oder für die Liebe.

»Sich zu verlieben«, verkündete Rufa, »wird überbewertet.«

Nancy kreischte auf, als ihr Ideal so abgetan wurde. »O ja. Weit überbewertet, von Millionen Menschen. Aber wir irren uns alle. Hör nicht auf uns.«

»Ist Tim Dent so großartig?«

»Tim ist sagenhaft«, sagte Nancy standhaft. »Du solltest nur seine Gedichte hören.«

»Ernsthaft.« Rufa wollte sich nicht ablenken lassen. »Nach einem reichen Ehemann Ausschau zu halten muss besser sein, als in einem Wohnwagen zu bumsen.«

Nancy stöhnte leise. »Was soll’s? Vielleicht bin ich für den Wohnwagen bald dankbar. Wenn dieses Haus verkauft ist, werden wir keine Zeit mehr haben, reichen Männern hinterherzujagen. Wir werden zu sehr damit beschäftigt sein, uns unser Brot zu verdienen und einen Ort zum Leben zu finden.«

»Ich nicht«, warf Selena mürrisch ein. »Ich muss mit Mum und Roger in diesem beschissenen Cottage in Bangham leben. Sie sagt, ich muss meine Prüfungen beenden.«

»Das musst du auch«, sagte Rufa.

»Ich gehe nicht zur Universität, okay?«

»Sei still. Du gehst hin.«

Lydia runzelte besorgt die Stirn. »Mummy sagt, Linnet könnte sie immer aufnehmen, aber für mich wäre nicht genug Platz. Und ich könnte niemals ohne sie leben. Also sieht es so aus, als müsste ich letztendlich in Rans Scheune kampieren – mit einem Camping-Klo, und mit seiner schrecklichen Freundin drüben im Farmhaus.«

Der Staat machte dankenswerterweise keinen Unterschied zwischen verblasster Vornehmheit und gewöhnlicher Armut. Lydia, als allein stehende Mutter mit mittellosem Exmann, erhielt einige Staatszuwendungen – sie nannte sie ihre »Schecks für einen hohlen Zahn«, weil es sehr geringe Summen waren. Selena beabsichtigte, ab der Sekunde stempeln zu gehen, in der sie St. Hildegard’s verließ, was auch immer Rufa sagte.

»Bleiben noch du und ich, Ru«, sagte Nancy. »Und ich bin nicht so ohne Ehrgeiz, wie du anscheinend denkst. Ich habe Pläne für die Zukunft, weißt du.«

Nancy, die weder das Abitur noch die Uni geschafft hatte, trug ihren Teil zum Familienunterhalt bei, indem sie als Kellnerin im Dorfpub arbeitete. Es nannte sich das Hasty Arms. Als der große Mann hörte, dass sie sich dort einen Job besorgt hatte, wusste er nicht, ob er lachen oder weinen sollte. Sein eigenes Wappen zierte das quietschende Pub-Schild – mit seinem Familienmotto Evite La Pesne. Der große Mann sagte, das bedeute »Meidet die Mühsal«, und es war nicht der geeignete Ort, an dem man eine echte Hasty mit normannischem Blut Pints zapfen sehen sollte. Nancy hatte ihn jedoch herumgekriegt, indem sie ihm Drinks spendierte – und ihn daran erinnerte, wie sehr sie das Geld brauchten. Der große Mann hatte gesagt oh, gut, er hätte immer schon gehofft, dass sich eine seiner Töchter zur Kellnerin berufen fühlte.

Nancy gefiel ihre Arbeit. In einem Pub konnte man sich geistesverwandter Gesellschaft sicher sein – wie Nancy dem großen Mann stets erklärt hatte. »Ich würde mich sowieso dort aufhalten, also kann ich mich genauso gut dafür bezahlen lassen.« Es gab unendlich viele Gelegenheiten, sich zu verlieben, und Nancy war auch unzählige Male verliebt. Sie sagte immer, ihr Herz sei eine Ansammlung von Rissen, wo es gebrochen und wieder gekittet worden sei. Rufa, die vermutete, dass ihre Lieblingsschwester die Klügste von ihnen allen war, wünschte sich manchmal, sie würde etwas ein wenig Erhabeneres mit ihrem Leben anfangen.

Rufa war nie stempeln gegangen. Sie hatte als Einzige in der Familie das Abitur gemacht (Englisch, Latein, Kunstgeschichte) und wäre zur Uni gegangen, wenn der große Mann nicht so vehement dagegen gewesen wäre. Mit aus seinen wunderbaren Augen rinnenden Tränen hatte er Rufa angefleht, ihn niemals zu verlassen. Er brauchte seine ganze Familie ständig um sich.

In Melismate zu bleiben hatte Rufas natürliche Fähigkeit zum Geldverdienen jedoch nicht gedämpft. Durch irgendeine genetische Eigenart strotzte die Tochter, die dem großen Mann am ähnlichsten war, vor Energie und Unternehmungsgeist. Ein launischer kleiner Teil ihrer DNA drängte sie zur Normalität, wie eine Kompassnadel, die stets nach Norden zeigt. Sie hatte als einzige der Schwestern den Führerschein gemacht. Sie hatte ihre gehorteten Ersparnisse für einen alten blauen Volvo ausgegeben – und der große Mann war sehr verärgert gewesen, als er erkannte, dass es so viel Geld in der Familie gegeben hatte.

In der Obstsaison kochte Rufa Tonnen ausgezeichneter Marmelade, fuhr in den Cotswolds umher und verkaufte sie an Touristenläden. Während der vergangenen sechs Wochen hatte sie Pastetenfüllung gemacht, und kleine Krüge Weinbrandbutter, mit hübschen Etiketten versehen, die sie selbst gezeichnet hatte (es war schwieriger gewesen, den Alkohol vor ihren Verwandten zu verstecken, als ein Atom zu spalten). Sie kochte auch für örtliche Abendgesellschaften und strickte gerne für einen Londoner Designer. Die Geldsummen waren gering und mit harter Arbeit verdient, aber sie halfen.

»Ich muss zugeben«, hatte der große Mann einmal gesagt, »dass deine mittelständischen Mätzchen helfen, uns über Wasser zu halten.«

Der Mann war unaufhörlich über Arbeit hergezogen, was nicht nur witzig, sondern auch ein Ausdruck von Widerstand oder Feindseligkeit war. Es hatte ihn sehr belustigt, dass eine Hasty mit normannischem Blut für Leute kochte, die ihre Vorfahren nicht bis zu William Rufus zurückverfolgen konnten.

Er hatte Nancys Arbeit als Kellnerin akzeptiert, indem er sie als Spaß darstellte, aber bei Rufa war es etwas anderes. Er stellte sie auf gleiche Stufe mit seiner toten Mutter, die die wunderschönste Debütantin ihrer Generation gewesen war. Er konnte idiotische Ortsansässige ertragen, die Nancy »Liebes« nannten und Wodka und Red Bull verlangten, aber er hasste es, wenn Rufa vom benachbarten niederen Adel Befehle entgegennahm. Der große Mann hatte sich nie als Snob empfunden. Snobs waren für ihn Leute, die übermäßig davon besessen waren, ihre Häuser und Familien makellos zu halten. Seiner Meinung nach kümmerten sich nur diejenigen, die sich der Gosse erinnerten, um Hygiene, und er musste seine Vornehmheit nicht durch Zurschaustellung beweisen. Der große Mann war einer langen Reihe gut aussehender rothaariger Vorfahren nach Eton gefolgt und hatte ein Haus geerbt, das unter Denkmalschutz stand. Aber er hatte Jahre für die Erkenntnis gebraucht, dass ihm das kein Anrecht auf besonderen Schutz gewährte.

Rufa, sosehr sie den großen Mann auch geliebt hatte, unterlag diesen Illusionen nicht. Fest und widerwillig in der realen Welt verankert, war sie die Little Dorrit der Familie, die sich abrackerte, um ein Hirngespinst zu finanzieren, an dem sie nicht teilhaben konnte. Manchmal beneidete sie Lydia und Selena für ihre Fähigkeit, durch die Welt zu treiben, ohne sie wirklich zu sehen.

Nancy, deren Weigerung, der Oberklasse anzugehören, eine gewisse eigensinnige Energie innewohnte, war wieder eine andere Geschichte. An sie richtete sich Rufa jetzt.

»In Ordnung, sehen wir uns die verfügbaren Wahlmöglichkeiten an. Du könntest weiterhin als Kellnerin arbeiten und in Tims Wohnwagen leben – in dem Bewusstsein, dass Mum, Roger und Selena in einem ekelhaften Cottage neben einem Garten-Center eingepfercht wären. Und dass Liddy und Linnet in Rans Scheune pennen müssen – mit dieser Metze aus dem Buchladen als Nachbarin, die ständig in der Öffentlichkeit an seinem Ohrläppchen knabbert.« Rufa hielt inne, um die zunehmende Verärgerung in ihrer Stimme zu unterdrücken. »Oder du könntest einen Wahnsinnstreffer landen, indem du Geld heiratest, wobei du bedenken müsstest, dass es eine Menge harte Arbeit bedeuten würde und du dich meist wie eine Dame benehmen müsstest.«

»Eine was?«, murmelte Nancy. »Gott, sie meint es ernst!«

»Das tue ich in der Tat.« Rufa hörte sich selbst erstaunt zu. »Ich halte es für möglich. Es muss reiche Männer geben, die bereit sind, sich in gutes Aussehen und gute Kinderstube zu verlieben. Was wir beides im Übermaß haben.«

Selena, die immer tiefer in ihrem Buch versunken war, tauchte jetzt plötzlich wieder auf. »Ihr könntet euch jederzeit wieder scheiden lassen, wenn ihr erst einmal Zugriff auf das Geld hättet.«

Auch Nancy zeigte unwillkürlich Interesse. »Nun, finde einen reichen Mann für mich, und ich werde es mir gerne überlegen.«

»Ich könnte auf keinen Kerl mit dickem Bauch runtersteigen«, erklärte Selena.

»Verzeihung, Madam«, erwiderte Nancy mit spöttischer Strenge, »Sie sollen von keinem anderen ›Runtersteigen‹ als dem die Treppe hinab wissen.«

Sie streckte mit klingenden Armreifen eine Hand aus, um Rufas Uhr zu sich zu ziehen. »Das Bad gehört mir. Ich gehe zum Abendessen zu den Dents.«

»Lassen sie dich jetzt tatsächlich ins Haus?«, fragte Rufa.

Nancy erhob sich von dem zerschlissenen Teppich vor dem Kamin und streckte sich genüsslich. Ihre enge schwarze Strickjacke spannte über der Brust und rutschte dann hoch, sodass ihr Nabel zum Vorschein kam. Nancys Kleider schienen häufig kurz vor dem Auseinanderfallen.

»Es wird unglaublich langweilig werden, aber es ist eine wichtige Angelegenheit. Dank meiner unermüdlichen Anstrengungen wartet unter dem Baum der Dents ein fabelhaftes Geschenk auf mich.«

»Du Glückliche«, murrte Selena. »Was ist es?«

»Ma Dent fragte mich, ob ich etwas Besonderes haben möchte. Ich sagte sicher und erklärte ihr genau, wo sie es fände.« Sie lächelte zu ihren Schwestern hinab und genoss deren Spannung. »Es ist ein märchenhaftes Outfit, in Regenbogentüll …«

»Oh, Nancy …«, rief Lydia begeistert.

»… das einen Rock, der unten absteht, Flügel, einen glitzernden Zauberstab und ein Diadem umfasst.«

»Du bist ein Schatz.« Lydia musste fast weinen. »Sie wird im siebten Himmel sein.«

Rufa strahlte. »Das wird Linnets großer Tag. Du bist wirklich ein Schatz, Nance.«

»Ich wünschte nur, sie hätten es größer gefertigt«, sagte Nancy. »Dann könnte ich den Zauberstab schwingen und die Dents interessant machen. Im Namen der Menschlichkeit, trinkt nicht allen Wein aus, während ich fort bin – das Haus des Arztes ist verdammt knochentrocken.« Sie warf Rufa einen berechnenden Blick zu. »Kann ich mir dein Auto ausleihen?«

»Nein, kannst du nicht«, erwiderte Rufa scharf. »Zum letzten Mal – nicht bevor du den Führerschein hast. Und außerdem hat es Roger.«

»Na gut, es war einen Versuch wert.« Als Nancy den Raum schon halbwegs verlassen hatte, drehte sie sich noch einmal um und fügte hinzu: »Was ich auch in Bezug auf deine Idee denke, Schätzchen. Ich habe das Gefühl, ich wäre absolut phantastisch im Hochzeitsspiel.«

Kapitel Zwei

Rufa hörte die leise, weinerliche Stimme ihrer Mutter, als sie die riesige Küche betrat. Rose Hasty saß neben dem Herd, ihre mit Tesafilm geflickte Lesebrille auf der Nasenspitze, ein abgegriffenes Paperback in der Hand und Linnet auf den Knien.

»›Möge man das wahrhaft von uns behaupten können, und zwar von uns allen! Und daher, wie Tiny Tim bemerkte …‹«

Ihre Stimme schwankte und verklang.

Linnet beendete den Satz für sie. »›Möge Gott uns segnen, jeden einzelnen!‹« Sie wand sich von Roses Knien. »›Ende.‹«

Rose schloss das Buch und lehnte sich mit lautem Schniefen in ihrem Sessel zurück. »Mein Gott, diese Gefühlsergüsse!«

»Nun, wenn du Dickens liest«, sagte Rufa.

»Ich weiß. Ich muss verrückt sein.«

Rose war fünfzig: eine ehemalige Schönheit, doch Schönheit verliert sich schnell. Die helle Haut um ihre Augen bildete ein Netzwerk von Falten. Schlaffe Haut hing von ihrem Kinn herab, und ihre wirren Locken entarteten zu einem muffigen Pfeffer-und-Salz-Bausch. Man konnte jedoch immer noch die Umrisse des wunderbaren Blumenkindes erkennen, das den großen Mann bei einem schlammigen Rock-Festival vor dreißig Jahren unten im West Country eingefangen hatte.

»Ich habe den Kessel schon aufgesetzt«, sagte sie. »Mach uns einen Tee, sei so lieb.«

»Ist Roger noch nicht zurück?«

Roger war Roses Lebensgefährte und der Nutzlose Mann im Haus, seit der große Mann selbst gestorben war. Er war vor zehn Jahren zufällig in Melismate aufgetaucht und teilte seitdem Roses Bett. Der große Mann, der froh darüber war, dass Roses Bett anständig belegt war, mochte ihn mit der Zeit. Und sie hatten alle von seinem sehr kleinen Privateinkommen profitiert.

»Er ist zu Ran rübergegangen«, sagte Rose. »Dort herrscht offensichtlich eine Krise.«

Linnets Stimme schwebte unter dem großen, uralten Küchentisch hervor. »Die alte Nutte aus dem Buchladen hat ihn verlassen. Er hat angerufen und geweint, und ich habe ihm gesagt, es täte mir nicht Leid.«

Rufas Anstandsgen zuckte unangenehm berührt zusammen. Es war absolut sinnlos, jemanden hier daran zu erinnern, dass kleine Kinder stets die Ohren spitzten. Verlegenheit war ihnen allen fremd.

»In zwanzig Minuten ist es Zeit fürs Bett, Süße«, sagte sie.

Linnet murrte ärgerlich. »Nein! Ich habe in meinem Haus zu tun.«

Sie war fünf und so wunderbar, wie ein Kind es nur sein konnte. Die porzellanartigen Züge und blauen Augen ihrer Mutter hatten sich mit Rans glänzendem, vollkommen glatten schwarzen Haar vermischt und ein blasses, ernstes Rapunzelchen ergeben. Sie trug eine hellgrüne Strickjacke mit noch einer durch die Löcher lugenden gelben Strickjacke darunter und strahlte eine gewisse Würde aus.

Während Rufa ihren Tee trank, kniete sie auf dem Steinboden neben dem Tisch. Linnet hatte ihr Haus mit einem sehr schmutzigen Kissen und einem kahlen Zweig eingerichtet, der einen Weihnachtsbaum darstellen sollte. Ihre beiden Braunbären, die Ressany-Brüder, lagen verdreht auf einem Handtuch. Zwei von Linnets Strümpfen waren in Bärenhöhe ans Tischbein geheftet.

»Das ist ihr Kamin«, erklärte sie. »Sie haben gerade ihre Strümpfe aufgehängt.«

Rufa nahm die Erwähnung der Strümpfe als hoffnungsvolles Zeichen. Vor einigen Wochen hatte Linnet ihre Großmutter über einer gigantischen Stromrechnung weinend vorgefunden. Weil niemand daran dachte, vor dem kleinen Mädchen Verschwiegenheit zu bewahren, hatte sie laute Streitgespräche darüber mit angehört, ob sie an ihrem letzten Weihnachten in Melismate Strom oder Alkohol haben sollten.

Kurz darauf hatte sie bewusst beiläufig zu Rufa gesagt: »Es gibt dieses Jahr wohl nicht viele Geschenke.«

Die Tapferkeit dieser Worte hatte den Schwestern unglaublich wehgetan.

Jetzt, erleichtert durch die Erkenntnis, dass alles in Ordnung käme – dass Linnets Freude ein Fenster der Richtigkeit in der alles durchdringenden Niedergeschlagenheit öffnen würde –, war Rufa beinahe glücklich.

Es gab keinen Tropfen Gin im Haus, und andere Grundnahrungsmittel gingen zur Neige, aber die Opfer waren es wert gewesen. Morgen früh würde Linnet am Fuß ihres Bettes einen prall mit Geschenken gefüllten Strumpf vorfinden.

Linnet wickelte unter dem Tisch zwei schrumpelige Kastanien und einen angelaufenen Messing-Türknauf in Stanniol.

»Die Lieben«, sagte sie nachsichtig und deutete mit dem Kopf auf die Bären. »Sie sind so aufgeregt. Beruhigt euch, Jungs.«

»Es ist fast an der Zeit, auch deinen Strumpf aufzuhängen«, sagte Rufa. »Und wir dürfen nicht vergessen, eine Kleinigkeit für den Weihnachtsmann dazulassen.«

Es schmerzte sie, den scharfsinnigen, misstrauischen Ausdruck auf Linnets Gesicht zu sehen. Der große Mann hatte an Heiligabend immer einen Happen für den überarbeiteten Heiligen dagelassen. Aber der große Mann war tot, und alles hatte sich schrecklich verändert.

Linnet tauchte auf allen vieren aus ihrem Haus auf. »Letztes Mal haben wir ihm Gin und Tonic dagelassen.«

»Kein Gin«, seufzte Rose.

»Eine Tasse Tee und einen Keks«, schlug Rufa vor. »Das würde ich in einer Nacht wie dieser auch selbst mögen.«

Linnet nickte zufrieden. »Und ein bisschen Gras.«

»O nein, Liebling«, widersprach Rose. »Ich glaube nicht, dass der Weihnachtsmann raucht.«

»Nicht das Gras, Dummerchen. Ich meinte, als Fressen für das Rentier.«

Rufa schluckte ein Lachen hinunter – Linnet hasste es, wenn über sie gelacht wurde. »Es ist zu kalt, um rauszugehen. Wie wäre es mit Zuckerstücken?«

»Okay.«

Die Tür flog auf, und Nancy wehte mit der Zugluft herein. »Miss Linnet, Ihre Mutter verlangt oben nach Ihnen.«

Sie kam gerade aus dem Bad, in einer Wolke großartigen Haars und eines unidentifizierbaren Parfums. Sie trug jetzt ein schwarzes Strickkleid, das ihre BH-losen Brüste umschmiegte.

»Komm mit mir rauf«, befahl Linnet.

»In Ordnung.«

»Dieses Kleid steht dir gut«, bemerkte Rufa.

»Nicht wahr? Tut mir Leid, dass ich nicht gefragt habe. Aber es macht dir doch nichts aus, oder?«

»Nein. Ich wünschte nur, ich würde es an denselben Stellen ausfüllen wie du.«

»Danke.« Nancy nahm Rufas Teetasse hoch und ließ drei der verfärbten Zuckerstücke hineinfallen.

Rufa trat zum Herd, um sich eine weitere Tasse Tee zu machen. Nancy könnte wirklich phänomenal aussehen, dachte sie – wenn sie sich wie eine Dame kleiden würde, anstatt wie eine Kreuzung zwischen Angelina Jolie und Posh Spice – pardon, Mrs. Beckham. Der Gedanke, Geld zu heiraten, verfestigte sich in Rufas Geist.

Während sie darauf wartete, dass der Kessel wieder kochte, sah sie sich im Raum um. Diese riesige Küche und die angrenzende, gewölbeartige Große Halle waren die ältesten Teile Melismates. Sie waren im vierzehnten Jahrhundert erbaut worden, und ihre massiven Mauern hatten tiefe, unverrückbare Wurzeln in die Erde Gloucestershires gegraben. Jetzt, wo Rufa ihr Heim verlieren würde, schmerzten sie all die verpassten Gelegenheiten. Was für ein Haus hätte es sein können, wenn genug Geld da gewesen wäre, das undichte Dach und die herabsackenden Balken zu reparieren. Sie hasste die Verschwendung von so viel Schönheit.

Sie bereitete ihren Tee in einem Becher mit der seitlichen Aufschrift: »ICH HABE DIE SCHWEINE AUF DER SEMPLE FARM GESEHEN!« Die Semple Farm war der Ort, wo Ran lebte, aber es hatte dort nie Schweine gegeben. Die Becher waren alles, was von diesem speziellen, zum Scheitern verurteilten Projekt geblieben war.

Sie fragte: »Hat Rans Freundin ihn wirklich verlassen?«

Rose streckte die Beine in verblasstem blauen Kordsamt aus. »Ich wusste, dass es nicht halten konnte. Sie war viel zu sauber.«

Rufa lachte. »Als sie zum Essen hierher kam, hat sie sich beim Rausgehen die Füße abgetreten, das schwöre ich.« Sie setzte sich an den Küchentisch. »Ich wette, Linnet freut sich trotzdem.«

»Und Lydia zweifellos auch«, sagte Rose weise. »Dieses dumme Mädchen liebt Ran immer noch.«

Rufa seufzte. »Sie sagte, sie hätte Angst davor, wieder auf der Farm leben zu müssen – aber nur weil sie Rans Eifersucht nicht ertragen kann.«

Rose seufzte ebenfalls, und dann saßen sie in schweigendem Einvernehmen da. Rose war mit ihrer ältesten Tochter nicht immer zurechtgekommen, trotz deren unaufhörlichen Bemühungen zu gefallen. Rufas Normalität hatte sie verwirrt. Als Teenager war Rose aus einem Süßwarengeschäft in Falmouth davongelaufen, um der Normalität zu entfliehen. Sie hatte sich in Rufus Hasty verliebt, weil er das genaue Gegenteil von normal war. Rose hatte sich entschieden, anders zu sein, und Rufas angeborene Normalität war ihr manchmal wie ein Vorwurf erschienen.

Erst Linnets Geburt hatte Roses verschüttete spießbürgerliche Werte wieder erweckt. Als Mutter hatte sie Verschrobenheit kultiviert. Als Großmutter wollte sie, dass Linnet all die guten, soliden, langweiligen Dinge haben sollte, die andere kleine Mädchen auch hatten. Rufa wollte das auch. Rose hatte plötzlich festgestellt, dass sie viel mit ihrer Erstgeborenen gemeinsam hatte. Sie stützte sich derzeit auf Rufa, wie sie sich auf den großen Mann oder auf Roger nie gestützt hatte. Man konnte Rufa ein normales Gefühl entgegenbringen, ohne dass man eine heftige Reaktion riskierte.

»Mum«, sagte Rufa, »was hältst du davon, Geld zu heiraten?«

»Ernsthaft? Oh, natürlich meinst du es ernst – das ist ja nie anders. Hast du jemand Reichen kennen gelernt?«

»Nein. Im Moment theoretisiere ich nur. Aber was würdest du davon halten, wenn ich einen sehr reichen Mann heiratete, ohne ihn notwendigerweise zu lieben?«

Rose verengte nachdenklich die Augen. »Ich würde denken«, sagte sie bedächtig, »dass du entweder sehr zynisch oder sehr naiv wärst. Zynisch, wenn du ohne Liebe heiratest. Naiv, wenn du dir einbildest, ohne sie leben zu können.«

»Ich kann es«, sagte Rufa abwehrend.

»Du wirst über Jonathan hinwegkommen, weißt du. Du kannst nicht ohne Liebe heiraten, Ru. Du bekämest einen Nervenzusammenbruch. Nancy könnte es – sie kann sich im Handumdrehen davon überzeugen, sich zu verlieben –, aber nicht du. So seltsam es auch für eine meiner Töchter scheint, bist du zu vergeistigt.« Rose beugte sich vor, um ihrem Hauptargument Nachdruck zu verleihen. »Du müsstest vermutlich mit deinem reichen Ehemann schlafen.«

Eine Pause entstand, während der Rufa durch die geöffnete Herdtür ins Feuer starrte. Sie sagte: »Ich würde sogar mit Godzilla schlafen, um uns alle aus diesem Schlamassel herauszuholen.«

Rose zuckte bei dieser unverhohlenen Erinnerung an ihre Lage zusammen, die sie zu ignorieren versuchte. »Liebling, wir werden es schaffen, da herauszukommen. Es wird keine solche Tragödie werden. Der große Mann hat immer von dem Haus und der Familiengeschichte erzählt –, und diese Geschichte kann uns niemand nehmen. Wir werden eben nur wie Millionen anderer leben.«

Rufas Blick aus den blauen Augen wankte nicht. »Es bedeutet zu viel, um es aufzugeben. Das kann ich nicht tun.«

»Du bist jung«, sagte Rose. »Verdirb dir dein Leben nicht.« Sie erhob sich und nahm eine Flasche Rotwein aus dem Schrank. Sie entkorkte sie geschickt und fand zwei trübe Gläser. »Abgesehen von allem anderen müsstest du zuerst einmal reiche Männer treffen.«

»Wir müssten in London sein«, murmelte Rufa. »Wir müssen nach London gehen.«

»O Gott – schreibt wieder Tschechow unsere Drehbücher? Mr. Bean war mir lieber.« Rose nahm einen großen Schluck Wein, wie eine Dosis Medizin.

»Und wir müssen ein paar anständige Klamotten kaufen.«

»Wach auf, Liebling. Womit? Niemand von uns hat einen Heller.«

»Nancy und ich könnten die erste Runde bestreiten«, fuhr Rufa fort. »Wir könnten es uns als eines der Spiele des großen Mannes vorstellen – das Hochzeitsspiel.«

»Zu heiraten ist kein Spiel.«

»Und wir könnten bei Wendy wohnen. Sie würde uns bestimmt aufnehmen.«

Wendy Withers war ihr früheres Kindermädchen. Sie hatte den Zustand des Hauses ertragen – und die Unregelmäßigkeit ihres Gehalts –, weil sie hoffnungslos in den großen Mann verliebt gewesen war. Sie hatte eine seiner kurzen, intensiven Affären mit ihm genossen und war ihm aufgrund dessen nach Hause gefolgt. Die Mädchen hatten sie geliebt, und auch Rose hatte sie zunehmend gemocht. Als Wendy nach fünf Jahren gegangen war, um Platz für irgendwelche balinesischen Tänzerinnen zu machen, hatten beide Frauen geweint. Rose war beeindruckt, dass Rufa ihre Idee schon so weit entwickelt hatte.

»Du hast Recht, sie würde euch begeistert aufnehmen.«

Rufa plante. »Ich kann ein paar Tausend für den Wagen kriegen, dann könnten wir vielleicht zurechtkommen.« Sie runzelte angestrengt die Stirn. »Linnet müsste allerdings zur Schule laufen. Und wie kämst du zum Einkaufen? Vielleicht ist es das Risiko gar nicht wert.«

Das Feuer, das zu düster glühender Kohle heruntergebrannt war, verlieh ihrem kastanienbraunen Haar die Farbe von Wein. Sein Licht fiel goldfarben auf ihre Wange. Sie ist so wunderschön, dachte Rose. Und sie verschwendet hier ihr Leben, weil der große Mann ihr das Versprechen abgenommen hat, für immer zu bleiben.

»Geh das Risiko ein«, sagte sie impulsiv. »Tu einmal in deinem Leben etwas Verrücktes. Ich hasse es, wenn du unglücklich bist, Liebling –, aber dein Hochzeitsspiel ist verdammt nochmal die vernünftigste Idee, die ich seit Ewigkeiten gehört habe.«

Rufa war verblüfft. Die beiden Frauen sahen einander gebannt an.

Der Augenblick unerwarteter Vertrautheit wurde vom Geräusch der Eingangstür unterbrochen, die sich schwerfällig und mit einem Knarren wie Draculas Sargdeckel öffnete. Eine unmelodische Tenorstimme sang:

»Wir sind kein gewöhnlicher Bettler,
der von Tür zu Tür rennt.

Wir sind die Kinder eurer Nachbarn,
die ihr schon kennt!«

»Oh, es ist Ran«, sagte Rose lächelnd und verdrehte die Augen. »Schnell, lass dir etwas einfallen, was wir in die Suppe geben können, sonst wird sie nie reichen.«

Rufa erhob sich, während sie ihr Hochzeitsspiel im Geiste beiseite schob. »Einen Turnschuh?«

»Kannst du nicht eine Kartoffel erübrigen?«

»Du hast mir noch vor einer Sekunde gesagt, ich soll aufwachen«, erwiderte Rufa. »Es gibt hier nirgendwo eine überzählige Kartoffel.«

Die wuchtige, gemaserte Tür zwischen der Großen Halle und der Küche öffnete sich, und kalte Luft peitschte in die verrauchte Wärme. Roger kam herein und zog den Reißverschluss des alten Wachsmantels des großen Mannes auf. Er war ein blasser, schmächtiger Mann von fünfunddreißig. Sein Haaransatz zog sich bereits bis über die Stirn zurück, und ein dünner brauner Pferdeschwanz hing zwischen seinen Schulterblättern herab. Die Hauptsache in Rogers Leben – alles, was man über ihn wissen musste – war, dass er Rose schon seit zehn Jahren liebte und sie bis zum Tode ergeben lieben würde. Er verströmte gütige Ruhe und brachte den exotischen Beigeschmack von gesundem Menschenverstand in den Haushalt ein. Roger war trotz seiner Umgebung auf stille und beharrliche Art normal.

»Tut mir Leid, dass ich zu spät komme«, sagte er leutselig. »Ran wollte nicht allein bleiben, sodass ich ihn mitgebracht habe.«

»Noch ein Maul zu stopfen«, sagte Rose, »aber es liegt mir nicht, zu widersprechen. Das Liebesleben dieses Jungen ist ebenso spannend wie fernsehen.«

Ran platzte in den Raum, drängte Roger beiseite. »Frohe Weihnachten, Mädels.« Er ließ einen feuchten Sack auf den Tisch fallen und stürzte voran, um Rose und Rufa auf die Wange zu küssen. »Gott, ist das kalt. Gebt mir etwas zu trinken.«

»Da brauchst du Glück«, sagte Rose. »Es besteht bereits eine lange Warteliste für diesen Wein.«

Auch bei Ran konnte man behaupten, dachte sie, dass außergewöhnlich gutes Aussehen in der tiefsten Provinz versauerte. Er trug eine gebatikte Weste und einen albernen verzierten Hut, aber seine Schönheit überstrahlte beides. Die Augen und das dichte schulterlange Haar wirkten vor der pergamentenen Haut dunkel und glänzend. Linnets verrückter junger Vater hatte das Gesicht eines Renaissance-Engels.

»Es ist wirklich nett von euch, mich aufzunehmen«, sagte er, während er Rose und Rufa mit durchdringendem Blick ansah. »Ich weiß, wie knapp es bei euch steht, sodass ich nicht mit leeren Händen gekommen bin. Ich habe eine Wagenladung Holzscheite mitgebracht und die Zwiebeln, die ich auf dem Bauernmarkt nicht tauschen konnte.«

Rufa untersuchte den Sack auf dem Tisch. »Großartig. Jetzt können wir die Suppe strecken.«

Ran sah sich hoffnungsvoll um. »Wo ist Linnet?«

»Oben. Liddy bringt sie gerade zu Bett.«

»Und wenn du sie wieder munter machst«, warf Rose streng ein, »wirst du dafür verantwortlich sein, sie nachher wieder zum Schlafen zu bringen.«

Ran fragte: »Könnte sie nicht zum Abendessen aufbleiben?«

»Nein, wir sind viel zu geschafft. Roger, mach dich nützlich. Dreh uns einen Joint.«

»Hmmm. Besser nicht«, sagte Roger. Er senkte die Stimme. »Edward ist bei uns.«

Rose stöhnte leise. »Kann er sich nicht jemand anderen suchen, dem er Vorträge halten kann?«

Rufa schaute vom Zwiebelschneiden auf. »Nicht, Mum. Er versucht nur, freundlich zu sein.«

»Vermutlich. Aber wenn er sich bloß mal entspannen könnte, nur einen Abend lang.«

Edward Reculver, dessen Farm an Rans dem Untergang geweihte Morgen angrenzte, war Rufas Pate, und der beharrlichste Freund der Familie. Die Reculvers lebten schon seit Jahrhunderten als Farmer in dieser Ecke von Gloucestershire und waren zur Zeit des Bürgerkrieges mit den Hastys in Streit geraten. Die Hastys waren Royalisten, während die Reculvers für das Parlament waren. Obwohl der uralte Streit nur noch eine historische Kuriosität war, als Edward Reculver mit dem großen Mann aufwuchs, wirkte er neben Hastys geschniegeltem Kavalier immer noch wie ein grauhaariger Anhänger Cromwells. Seltsamerweise war dieser Republikaner der beste Freund des großen Mannes gewesen.

Er hatte den großen Mann gnadenlos kritisiert, aber der große Mann hatte ihn als eine Art externes Gewissen respektiert und seinen puritanischen Ansichten mit distanziertem Interesse zugehört. Reculver bewohnte eine einsame, menschenfeindliche Welt makelloser Ordnung und Nüchternheit. Er züchtete Kräuter, recycelte jeden Fetzen und war der letzte Mensch auf Erden, der ohne Ironie Strümpfe stopfte. Alle Arten von Überfluss machten ihn misstrauisch.

Das war nicht immer so gewesen. Bis vor sechs Jahren diente er als Offizier in der Armee. Seine Farm war verpachtet worden, und er war gelegentlich – dramatisch – in das Leben der Hasty-Kinder eingebrochen, um sie in einen Zirkus oder zu einem Weihnachtsspiel mitzunehmen. Rufa erinnerte sich lebhaft an Edwards Besuche während ihrer ganzen Kindheit, mit gebräuntem und undurchdringlichem Gesicht, von verschiedenen exotischen Brennpunkten kommend. Nach dem Falkland-Krieg war er ausgezeichnet worden und hatte eine kleine Narbe auf dem Unterarm, wo ihn in Bosnien die Kugel eines Heckenschützen gestreift hatte.

Rufa bewunderte Edward und hatte schon immer ein wenig Ehrfurcht vor ihm empfunden. Sie hatte wie alle anderen angenommen, dass er durch und durch Soldat sei, sodass es sich, als er die Armee verließ, zunächst seltsam anfühlte, ihn die ganze Zeit in der Nähe zu haben. Der große Mann hatte sich oft gefragt, warum er die Armee verlassen hatte. War er gerade hartherzig eingestellt, sagte er: »Edward wusste, dass er es nie bis zum Colonel schaffen würde. Er ist so aufsässig, dass er sich selbst schadete.« In freundlicherer Stimmung seufzte er jedoch und sagte: »Armer alter Edward. Er hat die Armee wegen eines gebrochenen Herzens verlassen. Er kann noch immer nicht ohne sie leben.«

In den zehn Jahren seit dem Tod seiner Frau hatte sich Edward allmählich von der Welt zurückgezogen. Rufa erinnerte sich vage an Alice: eine ruhige, blonde Frau, die auf Fotos immer etwas zur Seite geblickt hatte, sodass man sich nie richtig an sie erinnern konnte. Sie waren kinderlos geblieben, und Edward hatte keinerlei Versuche unternommen, erneut zu heiraten. Anders als der große Mann konnte er anscheinend ohne Romanzen leben. Sein Leben schien vom rechten Pfad abgekommen und gestrandet zu sein.

Nach dem Tod des großen Mannes hatte Edward das fortschreitende Chaos und die Verwahrlosung in Melismate nur vage wahrgenommen. Zwischen Belehrungen berieselte er die Hastys jedoch mit Freundlichkeit. Der große Mann hatte ihm bei seinem Tod bedeutende Summen Geldes geschuldet, was er nie erwähnte. Er hatte nach dem Tod des großen Mannes das Aufräumen übernommen, als niemand sonst ertragen konnte, es zu tun. Als sich Selena bei einem Fahrradsturz den Knöchel brach, hatte er sie jeden Morgen in seinem Landrover zur Schule gefahren. Selena hatte keine Dankbarkeit gezeigt. Wie Rose sagte, hatten Edwards Gunstbezeigungen etwas leicht Strafendes. Er wollte, dass sie der Realität ins Auge blickten, aber sie hatten unterschiedliche Ansichten darüber, wie die Realität wirklich aussah.

Rose erhob sich mürrisch. »Ich weiß, dass er nur versucht, freundlich zu sein«, murrte sie, während sie ihr Weinglas erneut füllte. »Das macht es ja so schrecklich – warum ist es so leicht, sich über jemanden zu ärgern, der freundlich zu sein versucht? Und der arme Kerl wird in seinem Haus nicht viel Weihnachtsfreude erleben.«

Sie hielt jäh inne. Reculver stand im Eingang. Er sah Rufa und Rose ernst an und schaute sich dann im Raum um. Sein Blick schien ein gespenstisches, unbarmherziges Licht auf Untertassen, die randvoll Zigarettenkippen waren, braune Zuckerstücke und den anämischen Suppentopf auf dem Herd zu werfen.

»Hallo«, sagte er.

Er küsste nie jemanden auf die Wange, aber Rufa ging bewusst zu ihm und küsste ihn auf die Wange. Er war immerhin ihr Pate, und sie achtete mehr als die anderen auf angemessene Dankbarkeit. Reculver war ein großer, hagerer Mann irgendwo in den Vierzigern. Er trug einen kurz geschorenen, eisengrauen Bart. Sein dichtes Haar war ebenfalls eisengrau. Er ließ es an jedem Markttag beim Friseur kurz scheren. Er sah sehr gut aus, obwohl es nicht das war, was Menschen zuerst bemerkten.

»Edward«, sagte Rose matt, »welch nette Überraschung.«

Reculver verschwendete keine Worte. »Such ein paar trockene Kleider, sonst wird dieser Mann an Lungenentzündung sterben.«

»Mann?«, echote Rose. »Welcher Mann?«

Reculver schaute über die Schulter. »Kommen Sie herein – hier ist es wenigstens geringfügig wärmer.«

Er trat beiseite, um einen Fremden einzulassen. Der Fremde trug einen Anzug und eine Krawatte sowie Städterschuhe. Er war tropfnass und mit antrocknendem Schlamm beschmiert.

»O ja, das ist Berry«, erklärte Ran unbekümmert. »Er ist mit mir zur Schule gegangen.«

Berry war ein rundlicher, rosiger, junger Mann mit den Augen eines erschreckten Wildes hinter einer Designerbrille.

»Hector Berowne«, sagte er. Und nachträglich: »Hallo.«

Kapitel Drei

Hector Berowne hatte, als er seinen BMW über die eisglatten Straßen lenkte, keine Ahnung, dass er in eine andere Dimension eintreten würde. Er hatte angenommen, sein Ziel wäre ein freundliches Farmhaus – mit Kamin und ganz aus goldfarbenem Stein –, das er und seine Verlobte Polly für den Urlaub für teures Geld gemietet hatten.

»Good King Whatsit pom-pom-pom«, sang er vor sich hin.

Berry besaß die Gabe der Zufriedenheit. Der Verdruss der Arbeit fiel von ihm ab, während er bei den bevorstehenden Freuden verweilte. Seine Eltern, mit denen er den Urlaub normalerweise verbracht hätte, besuchten Diplomatenfreunde auf den Bermudas. Sein Stadtbüro lag zwei ganze Wochen lang hinter ihm. Nicht mehr um Viertel vor sechs aufstehen. Nicht mehr zu erschöpft sein, um Sex zu haben. Und er liebte die Vorfreude auf den Heiligabend immer noch. Holzfeuer und roter Bordeaux, während um Mitternacht die ganze Welt den Atem anhielt – er wusste genau, dass es perfekt sein würde.

Polly hatte im September angefangen, Mietshäuser auf dem Lande auszusuchen, und hatte die vergangenen sechs Wochen damit verbracht, Schinken zu bestellen und Laken zu bügeln. Polly, die Berry seit ihrem ersten Jahr in Oxford behaglich liebte, legte großen Wert auf Korrektheit – Salons und Servietten, Portwein schwenken und keine gelben Blumen im Garten. Sie reagierte bezüglich ihres gesellschaftlichen Ansehens in der Welt gern ein wenig neurotisch. Ihre Besessenheit mit edwardianischem Drum und Dran war zu extrem, um als reiner Snobismus abgetan zu werden. Sie hüllte sich in Stilwillen, um die bedauerliche Tatsache zu verbergen, dass ihre Eltern Australier waren. Die Rede war von vornehmen Goldgräbern und kolonialen Aristokraten, aber für Polly war das fast genauso schlimm, wie insgeheim Waliser zu sein.

Berry wusste aus vergangenen Erfahrungen, dass sein Weihnachten einem Bericht in Harpers ähneln würde – die Art Weihnachten, an das sich im wahren Leben niemand außer einem Heimlichen Australier wagen würde. Ein Kranz an der Tür, Efeu um die Bilder und so weiter. Es würde eine Atmosphäre von Holzrauch, Potpourri, Lavendel und Bienenwachs herrschen – Polly hatte sogar die Gerüche geplant.

Einige Leute, zum Beispiel seine Schwester Annabel, hatten Berry bereits vorgeworfen, Angst vor Polly zu haben. Was für ein Unsinn. Er empfand eher Ehrfurcht vor seinem Glück, dass er bei einer so auffallend hübschen und charmanten Frau landen konnte.

»Sire, die Nacht ist nun dunkler«, sang Berry.

Die Nacht schien tatsächlich dunkler zu werden. Berry verlangsamte den BMW zu Schleichtempo und hielt dann an. Das einzige Licht in Meilen Umkreis strahlte von einem Volvo aus, der die gesamte Straße blockierte. Die beiden Vordertüren standen offen. Berry wartete einen langen Moment, während er der umgebenden Stille lauschte. Niemand kam. Der verlassene Volvo leuchtete weiterhin wie die Titanic.

Er schaltete den Motor aus, zog den Schlüssel ab und stieg aus dem Wagen. Der Schock der Kälte nahm ihm den Atem. In seinem marineblauen Anzug und den Städterschuhen zitternd, näherte sich Berry einem Gewirr dornenbewehrter kahler Äste, knapp fünf Meter seitlich der Straße. Hinter diesem Dornenschirm wirkte das Licht des Volvo gedämpft und von Schatten durchsetzt. Berry machte durch seine Atemwolke zwei Gestalten am Rande eines kleinen Teiches aus.

Ein lebloser Fasan lag auf dem gefrorenen Gras. Eine der Gestalten kniete daneben. Er sagte gerade mit elender Stimme: »Das werde ich mir nie verzeihen. Ich habe dich dazu überredet, die Abkürzung zu nehmen, und habe dadurch dieses Leben vernichtet. Alles, was ich anfasse, geht schief.«

Eine andere Stimme sagte: »Ich friere mir hier die Eier ab. Begrab ihn oder mach eine Mund-zu-Mund-Beatmung, damit wir nach Hause fahren können.«

Ein Schluchzen entrang sich dem knienden Mann. Er wandte den Kopf in Berrys Richtung. Das Licht verwandelte die Tränen in seinen wunderschönen dunklen Augen in Diamanten.

Sie sahen einander an. Die Begegnung erfolgte so unerwartet, dass es mehr als eine Überraschung war.

»Ran?« Berry zögerte. »Du bist Ran Verrall, oder? Aus der Schule?«

Ran sprang auf und fuhr sich mit einem Ärmel übers Gesicht. »Scheiße, ich glaube es nicht – Hector Berowne.«

»Nun, hallo«, sagte Berry. »Ich habe mich gerade gefragt, wessen Auto …«

»Das ist unglaublich«, sagte Ran glücklich an Roger, seinen Begleiter, gewandt. »Berry und ich sind zusammen zur Schule gegangen, Rodge. Ich musste ihn bei einer Aufführung von Romeo und Julia auf die Lippen küssen, und so etwas vergisst man nicht so leicht.«

Berry hatte die Erinnerung verdrängt. Nun erinnerte er sich, und er war froh, dass es zu kalt war, um zu erröten.

»Er konnte großartig deklamieren«, fuhr Ran fort, der bitteren Kälte anscheinend ungeachtet. »Ich wurde nur genommen, weil ich richtig lange Haare hatte. Nun, nun. Wie geht es dir, du alter Theopisjünger?«

»Oh, absolut gut«, sagte Berry. »Eh – könntest du deinen Wagen vielleicht wegfahren? Er blockiert die Straße ziemlich.«

»Es muss zehn Jahre her sein, mindestens«, sagte Ran.

»Ja.« Berry hatte das dumpfe Gefühl, dass ihm die Unterhaltung langsam entglitt. »Wenn du mich durchlassen könntest …«

»Lass den Mann durch«, sagte Roger. »Und ich will auch nach Hause – Rose wird sich schon Sorgen machen.«

»Ich habe eine Tochter«, verkündete Ran. »Ihr Name ist Linnet. Sie ist fünf. Hast du schon Kinder?«

»Noch nicht. Ich heirate erst nächsten Sommer.« Wie absurd, dachte Berry, hier draußen Smalltalk zu betreiben.

»Schaff dir viele Kinder an«, sagte Ran. »Sie sind das Einzige, was dem Leben einen Sinn gibt.« Er blickte auf den Fasan hinab, der leblos auf dem kalten Boden lag. »Meine Linnet hätte diesen Vogel geliebt. Sie liebt alle Lebewesen. Ich schenke ihr ein Meerschweinchen.«

»Rose wird durchdrehen«, prophezeite Roger. »Sei nicht überrascht, wenn sie es kocht.«

Ran betrachtete den toten Fasan mit nachdenklichem Bedauern. Er schien, trotz der Kälte, eine tränenvolle Begräbnisrede anstimmen zu wollen.

»Wir haben ihn überfahren. Ich sagte Roger, er sollte bremsen, aber ich konnte nichts tun. Es war zu spät.«

Ran war schon in der Schule dafür berühmt gewesen, wie er tränenüberströmt aus Prüfungen und Gottesdiensten herausgeführt wurde. Er sah hilflos zu und wünschte, er brächte den Mut auf, erneut das Auto zu erwähnen. Polly würde warten, und ihre Mahlzeiten verdarben leicht.

»Seine Freundin hat ihn verlassen«, erklärte Roger.

»Oh.«

»Komm schon, Franziskus. Gehen wir zurück nach Assisi.«

»Ich muss diesem Geist folgen«, sagte Ran. »Er verweilt noch.«

Der Fasan erwachte plötzlich ruckartig wieder zum Leben. Er erhob sich mit großartigem Flügelschlag vom Boden und flatterte Berry trunken ins Gesicht. Berrys handgenähte Ledersohlen glitten auf Klumpen gefrorener Erde aus.

Die nächsten wenigen Sekunden vergingen wie in Zeitlupe. Berry verspürte einen Moment der stillen, einsamen Verzweiflung, bevor er vorwärts stürzte. Er sah den schwarzen Teich sehr rasch, aber in jeder Einzelheit, auf sich zu rauschen. Er krachte durch eine Eisschicht in zwei Fuß eiskaltes Wasser. Frostige Messerklingen schnitten durch seine Kleidung. Der Donnerschlag der Kälte ließ Berrys gequälten Schrei verstummen.

Die aufkommende Verlegenheit trug noch zum Entsetzen bei. Berry kämpfte sich hoch und zog dabei klebrige Unkrautranken mit sich. Es gelang ihm, Rogers ausgestreckte Hand zu ergreifen, und er stolperte wieder ans Ufer. Seine Brille war schlammbespritzt. Er nahm sie, nach Atem ringend, ab und griff automatisch in seiner nassen Tasche nach einem Taschentuch.

»Hier.« Roger reichte ihm ein Papiertaschentuch.

»D-danke …«

»Sind Sie in Ordnung?«

»Ich denke schon …«

»Ich habe ihn nicht getötet«, jubelte Ran. Er deutete auf den Fasan, der in die Büsche hastete. »Es klebt kein Blut an meinen Händen.«

In diesem Moment erkannte Berry, während ihm der Magen in die Knie sank, dass er seine Autoschlüssel nicht mehr in der Hand hielt.

»Ich habe meine Schlüssel verloren!«, krächzte er. »O Gott im Himmel!«

Nicht dass er irgendwie Angst vor Polly hätte, aber sie würde ihn dafür umbringen. Und – Gott! Gott! – die Telefonnummer des Farmhauses war im Kofferraum eingeschlossen! Bis er in sein Auto gelangte, konnte er Polly nicht anrufen, um sie wissen zu lassen, dass er nicht tot war.

Er stand stöhnend am Ufer und zitterte heftig. Roger rollte seine Ärmel hoch, legte sich auf den Boden und tastete in dem eisigen Wasser umher. Ran streifte seine gefütterte Jacke ab, drapierte sie um Berrys Schulter und schob sich neben Roger. Die beiden plantschten im Wasser umher und fluchten. Roger schnitt sich an einer zerbrochenen Flasche in den Finger. Berry kämpfte gegen das betäubende Gefühl zunehmender Irrealität an. Wie, um alles in der Welt, war er in diese grässliche Situation geraten?

Ein weiteres Auto kam auf der Straße heran. Sie hörten es hinter dem Volvo scharf bremsen. Ein ärgerliches Hupen erklang.

»Großartig«, murmelte Roger.

Eine Autotür schlug zu. Ein großer Mann trat in das silberne Licht der Scheinwerfer. Er sah Ran und fauchte: »Ich hätte es wissen müssen. Was geht hier vor?«

Er sah sehr gut aus, auf grimmige, alttestamentarische Art. Er hörte den wirren Erklärungen schweigend zu. Ran stellte ihn als Edward Reculver vor. Er runzelte die Stirn, als er Berrys Hand ergriff.

»Sie sind ziemlich lädiert«, sagte er. »Wo wohnen Sie?«

»Ich weiß nicht … ungefähr zwanzig Meilen weiter …«

»Wir sollten Sie besser nach Melismate bringen.«

»Ich k-kann meinen Wagen nicht zurücklassen …«

»Machen Sie sich darum keine Sorgen. Ich komme mit einem Netz zurück und suche den Teich richtig ab. Er ist nicht tief.«

Berry war sich durch seinen zitternden Veitstanz hindurch der Tatsache bewusst, dass Reculver einigen gesunden Menschenverstand in diesen Albtraum einbrachte. Die Tür des BMW war unverschlossen. Reculver stieg ein, löste die Handbremse und befahl Ran und Roger, ihn von der Straße zu schieben.

»Ich fürchte, wir können ihn im Volvo nicht mitnehmen«, sagte Roger. »Die Rückbank ist voller Holzscheite.«

Reculver fragte: »Ist euch das Heizöl ausgegangen? Das hättet ihr mir sagen sollen. Ich nehme Berowne mit.« Er hatte sich Berrys Namen bereits gemerkt.

Berry hatte allen Antrieb verloren. Reculver musste ihn fast auf den Beifahrersitz seines Landrovers heben. Darinnen war es herrlich warm. Seine Ohren fühlten sich an, als wären sie am Kopf angenagelt. Reculver kletterte ins Auto, und sie brausten davon.

Berry schaute zur Seite, auf sein unerbittliches, rechtschaffenes Profil. Reculver sah jünger aus, als er zunächst angenommen hatte. »Das ist wirklich nett von Ihnen.«

»Schon gut«, sagte Reculver.

»W-wohin sagten Sie, wollen Sie mich bringen?«

»Nach Melismate. Das alte Herrenhaus, in dem Roger lebt. Nur ein paar Meilen entfernt.«

Berry fühlte sich allmählich etwas weniger grässlich. Polly würde nicht zu verärgert sein, wenn er sie schließlich von einem richtigen Herrenhaus aus anriefe. Er konnte sich etwas Kleidung borgen, und der vernünftige Mr. Reculver würde ihn wieder mit seinem festsitzenden BMW vereinigen. Dann könnte er dem verrückten Ran Verrall entkommen und ihn die nächsten zehn Jahre nicht wiedersehen.

»Weiß Gott, was sie über mich denken werden«, sagte er. »Ich kann nicht glauben, dass ich in dieses absurde Durcheinander geraten bin.«

»Ja«, sagte Reculver. »Randolph hat häufig diese Wirkung.«

»Ich weiß. Ich hätte mich daran erinnern müssen, von der Schule her.«

»Ah, so sind Sie also in seinen Dunstkreis geraten. Nun, machen Sie sich nichts draus. Ich kann Ihnen sagen, dass Sie im Grunde normal sind. Sie haben es sich nicht erwählt, darin verwickelt zu werden.«

»Gott, nein«, erwiderte Berry, während er sehnsüchtig an Polly und ihr warmes Farmhaus dachte.

»Ran war mit einem der Mädchen von Melismate verheiratet«, sagte Reculver. »Ich sollte Sie wegen dieses Hauses wirklich warnen. Es herrscht dort ein schreckliches Durcheinander. Sie wollen verkaufen. Sie haben keinen Penny mehr.« Er blickte stirnrunzelnd auf das Band von Katzenaugen vor ihm. »Dies wird ihr erstes Weihnachten ohne ihren Vater. Er starb letzten Juni.«

»Oh«, sagte Berry, »wie schrecklich.«

»Das war es«, sagte Reculver. »Wir sind alle noch nicht darüber hinweg, was immer das heißen mag. Er hat Weihnachten immer besonders gestaltet. Sie müssen ihn schrecklich vermissen.« Er warf Berry einen nachdenklichen Blick zu. »Zumindest gilt das für mich. Ich bin mit ihm aufgewachsen. Und ich kenne die Mädchen schon, seit sie Babys waren. Er hätte von mir erwartet, dass ich auf sie aufpasse.«

»Sie mögen sie«, stellte Berry fest.

»Ja«, sagte Reculver. »Wird Ihnen schon wärmer?«

»Ein wenig.«

»Wir flößen Ihnen gleich etwas Tee ein, und einen Schluck Brandy.«

Berry merkte, dass er sich getröstet fühlte. Seine Zähne hatten aufgehört zu klappern, und er war unheimlich müde.

Er hatte nicht gemerkt, dass er eingenickt war, bis er wieder aufwachte. Der Wagen hatte angehalten, und Reculver schüttelte ihn sanft an der Schulter.

»Steigen Sie aus. Wir sind da.«

Eindrücke stürzten auf Berry aus der Dunkelheit ein, bedrohlich wie die zusammenhanglosen Fragmente eines verrückten Traums. Da war ein großer Eingang, mit in Stein gemeißelten Worten und einem verwitterten Wappen darüber.

»Seinen Sie nett zu ihnen«, sagte Reculver. »Sie sind alle mehr oder weniger verrückt. Aber sie haben eine Entschuldigung. Sie tun alles, um der Wahrheit über ihren Vater aus dem Weg zu gehen.« Er half Berry aus dem Wagen. »Tatsache ist, dass er sich eine Kugel durch den Kopf gejagt hat – hat das ganze Wohnzimmer unten bespritzt. Denken Sie daran, wenn sie anfangen, Ihnen Unsinn zu erzählen.«

Kapitel Vier

Rufa zeigte dem zitternden Fremden das einzige funktionierende Badezimmer: ein widerhallender Schlauch im ersten Stock. Berry hatte, als er eintrat, sichtlich Mühe, sein Entsetzen zu verbergen. Rufa schämte sich. Das Badezimmer war ein Dreckloch. Aus einem unbestimmten Grund, an den sie sich jetzt nicht mehr erinnern konnte, stand es voller alter Fahrräder. In der großen, gusseisernen Wanne brach an einem Ende ein grünlicher Fleck hervor, wo Generationen von Hintern die Emaille abgescheuert hatten. Der Durchlauferhitzer, der an der Wand klebte wie ein böswilliges Insekt, gab nur ein kärgliches Tröpfeln lauwarmen Wassers von sich.

Es war für Rufa offensichtlich, dass Berry nicht daran gewöhnt war, heißes Wasser als Luxus anzusehen. Er sagte nichts, verhielt sich aber so, als befände er sich in einer Barackensiedlung und als zerreiße es ihm vor Mitleid zu sehr das Herz, um an Kritik zu denken. Seine verblüfft dreinschauenden, unschuldigen braunen Augen meidend, reichte Rufa ihm ein Handtuch – hart und dünn, aber sauber. Sowohl sie als auch Berry ignorierten beflissen den entwürdigenden Haufen trockener Kleidung, die Roger aufgetrieben hatte.

Auf dem Weg nach unten stellte sich Rufa Berrys Badezimmer vor – tropisch warm, mit einem dicken Teppich und Bergen flauschiger Handtücher in geschmackvollen Farben. Sie sehnte sich nach einem solchen Badezimmer, obwohl sie wusste, dass der große Mann sie ausgelacht hätte. Warum war es so falsch?

Sie traf unten an der Treppe auf Edward. Er trug noch seine Wetterkleidung und hatte ein altes Fischernetz bei sich. »Sieh nur, was ich gefunden habe. Das ist genau das Richtige.«

»Du willst doch nicht gleich wieder rausfahren?«

Er lachte. »Roger und ich müssen nach den Autoschlüsseln dieses armen Burschen fischen. Es wird vielleicht einige Zeit dauern.«

»Das ist furchtbar nett von dir.« Rufa hatte das Gefühl, dass Edward das nicht oft genug zu hören bekam. Seine Güte wurde beschämenderweise als selbstverständlich angesehen.

»Es macht mir nichts aus«, sagte Edward abwehrend. »Er scheint ein netter Junge zu sein.«

»Nun, erfrier mir nicht.«

»Warte einen Moment …« Er legte eine Hand auf ihren Arm, als sie in die Küche gehen wollte. »Ich habe nie die Gelegenheit, mit dir allein zu sprechen. Geht es dir – gut?«

»Mir? Natürlich geht es mir gut. Alles in Ordnung«

»Du siehst erschöpft aus. Überall, wo ich derzeit hingehe, sehe ich deine Gläser mit Pastetenfüllung.«

»Ich hoffe, du hast welche gekauft.«

Er meinte es ernst und ging nicht auf ihren spielerischen Tonfall ein. »Du hast wie eine Sklavin geschuftet. Das geht nicht, Rufa. Du solltest deine Zeit nicht damit verbringen, dich mit der Herstellung von Pastetenfüllungen kaputtzumachen.«

Rufa seufzte. Sie liebte Poesie sehr, aber Edwards schlichte Prosa konnte auch sehr tröstlich sein, wie trockenes Brot nach Tonnen Schokoladenmousse. »Der schwerste Teil war nicht die Arbeit«, sagte sie. »Es macht mir nichts aus, ein paar Blasen zu bekommen. Der schwerste Teil war der, sie alle davon zu überzeugen, die Stromrechnung zu bezahlen, anstatt Gin zu kaufen.«

Er stieß ein grimmiges Lachen aus. »Sie sind ein Haufen fauler Bastarde.«

»Oh, sie sind nicht so schlimm. Nancy hat Unmengen Überstunden gemacht. Gestern Abend trug sie eines ihrer freizügigen T-Shirts und kam mit einem Vermögen an Trinkgeldern nach Hause.«

»Nancy ist die geborene Kellnerin. Das ist ihre Berufung. Aber du bist ein kluges Mädchen, und ich wünschte bei Gott, du würdest etwas aus deinem Leben machen. Ich habe eurem Vater immer gesagt, es sei furchtbar selbstsüchtig, dir die Universität auszureden. Du bist noch immer jung genug, dorthin zu gehen, weißt du.«

»Du denkst, ich hätte nicht auf ihn hören sollen«, sagte Rufa ohne Groll.

»Du hast ihn verwöhnt. Ich meine, wir alle haben das getan.« Edward seufzte. »Gott weiß, dass ich ihm auch nichts abschlagen konnte.«

»Wenn du auf die Universität drängst, dann solltest du Selena bearbeiten.«

Edward erkannte, dass sie das Thema wechseln wollte. »Hmm.«

»Du glaubst mir nicht, aber sie ist unheimlich klug. Ein Mädchen, das aus Spaß Milton und Spenser liest, sollte an der Universität Englische Literatur studieren.«

»Ich rede von dir«, widersprach Edward. Er trat einen Schritt zurück, damit er ihr ins Gesicht sehen konnte. »Ich wäre ein verdammt schlechter Pate, wenn ich zuließe, dass du dein Leben vergeudest.«

Rufa wusste mit absoluter Sicherheit, dass Edward vollkommen gegen das Hochzeitsspiel wäre. Der bloße Gedanke würde ihn schon erzürnen. Sie wollte ihn vom Thema Zukunft abbringen.

»Der große Mann hat wohl nicht gedacht, dass Patenschaft so harte Arbeit bedeutet«, sagte sie lächelnd. Edward war ein Junge von sechzehn Jahren gewesen, als der Mann ihn für diese Ehrenaufgabe erwählte, und er hatte seine Pflicht (vollkommen anders als alle anderen, die zufällig als Paten für die Mädchen erwählt wurden) von Anfang an mit großer Ernsthaftigkeit erfüllt.

Er gewährte ihr eines seiner eher seltenen Lächeln, das ernst und liebevoll geriet. »Ich sehe es nicht als Arbeit an. Und ich glaube, ich werde mich immer um dich sorgen, ob du nun mein Patenkind bist oder nicht.«

Rufa war gerührt. Sie vergaß, manchmal für lange Zeit, dass Edward solch ein gut aussehender Mann war. Gerade fiel es ihr erneut auf, als sie sein Gesicht im Halblicht sah, was sie plötzlich verlegen machte. Gutes Aussehen hatte nie zu Edwards Aufgaben gehört. »Das musst du wirklich nicht tun.«

»Es ist eine undankbare Aufgabe, aber jemand muss sie erfüllen.«

»Alles wird besser werden. Es muss besser werden.«

Edward sagte: »Melismate zu verlieren könnte das Beste sein, was euch je passiert ist.«

Sie atmete hörbar ein. Das war Ketzerei.

»Nein, hör mir zu. Ich meine natürlich nicht die Tatsache, dass der Mann gestorben ist. Aber sein Tod könnte den positiven Nebeneffekt haben, euch zu befreien. Ich habe deinen Vater sehr gemocht, und ich mag seine Familie sehr. Aber dich mag ich am liebsten. Du bist so viel wert wie alle anderen zusammen.« »Mögen« war Edwards Bezeichnung für »lieben«. »Zumindest würde ich auf diese Art nicht daneben stehen und zusehen müssen, wie du in die gleiche Falle tappst – die irrige Vorstellung, dass es dich irgendwie über das gewöhnliche Leben erhebt, einen Haufen Ziegelsteine zu erben. Das hat deinen Vater umgebracht.«

Er würde ihr nicht gestatten zu protestieren.

»Wenn dieses Haus erst verkauft ist, möchte ich, dass du in die wahre Welt eintauchst. Es kümmert mich nicht, was du tust, solange es konstruktiver ist, als die Dienstmagd für deine hoffnungslosen Verwandten zu spielen.«

Das war für Edwards Verhältnisse eine sehr lange und sehr offenherzige Rede – und er war noch nicht fertig. Er nahm etwas aus seiner Jackentasche. »Ich möchte, dass du das bekommst. Es gehörte meiner Mutter.«

Er reichte Rufa eine kleine Schachtel aus abgegriffenem Leder. Überrascht darüber, ein Geschenk von Edward zu bekommen, das kein Gutschein war, öffnete sie sie. Darinnen lag auf verblasstem Samt eine viktorianische Brosche aus schwerem Gold, besetzt mit großen, matten Edelsteinen.

»Diamanten und Saphire«, sagte Edward.

»Sie ist wunderschön … aber ich könnte nicht …«, stotterte Rufa.

»Tatsächlich hätte sie gewollt, dass du sie bekommst. Du warst immer ihr Liebling.« Er lachte leise. »Und sie hätte von dir erwartet, dass du sie verkaufst. Man hat mir gesagt, sie wäre einige Mäuse wert.«

»Oh, Edward …« Rufas Gedanken sprangen sofort wieder zum Hochzeitsspiel. Die Brosche könnte genug Wert besitzen, um ihre Erstürmung Londons zu finanzieren, ohne dass sie ihr Auto verkaufen müsste. Edward brauchte nicht zu erfahren, wie dieses Geschenk investiert wurde, bis er eine geprägte Hochzeitseinladung erhielt.

Sie umging ihr Schuldgefühl, indem sie sich sagte, dass seine Mutter sie unterstützt hätte. Sie hatte die alte Mrs. Reculver gemocht – eine lebhafte, pferdenärrische Dame, die vor fünf Jahren gestorben war. Edwards Mutter hätte die Absicht, Geld zu heiraten, als positive Pflicht einer verarmten Tochter aus gutem Hause angesehen. Sie hatte die Ansichten ihres Republikaner-Sohnes über Klassen und Erbfolge nicht geteilt.

Sie sah ihn lächelnd an. »Ich danke dir.«

Edward küsste sie auf die Stirn. »Frohe Weihnachten.« Er zwickte sie in die Nase, wie er es zu tun pflegte, als sie ein kleines Kind war. »Und wage es nicht, den anderen etwas davon zu erzählen.«

Bevor Edward ging, um mit Roger im Teich nach Berrys Schlüsseln zu fischen, trug er sein offizielles Weihnachtsgeschenk für die Familie herein – einen großen Karton mit verschiedenen Flaschen. Rose jauchzte vor Freude und umarmte ihn fest. Nachdem er gegangen war, bemerkte sie jedoch, es sei so, als würde man von Gott für Selbstverleugnung belohnt.

»Er prüfte sie, und sie enttäuschten ihn nicht – ja, sie kauften keinen Gin und waren in seinem Angesicht vergnügt.« Sie goss einen ordentlichen Schuss Gordon’s ins nächststehende Glas.

Lydia und Selena waren in die Küche hinuntergekommen, von den Klängen der Geselligkeit und den Zwiebelgerüchen angelockt. Lydia strahlte, weil Linnet fest schlief und Rans letzte Freundin ihn verlassen hatte. Sie organisierte weitere Gläser, während Selena ihr Buch lange genug hinlegte, um eine Flasche Barolo zu entkorken.

Die Tür öffnete sich. Ganz langsam und vorsichtig schlich Berry herein. Er war groß, mit einem stattlichen Bauch. Die geborgte Kordsamthose passte an der Taille nicht, und der weit offene Hosenschlitz wurde von einer weiten, pinkfarbenen Jacke nur teilweise verdeckt. Sein braunes Haar war zu einem Kaminfeger getrocknet, und die Naht seiner Hose klemmte zwischen den Pobacken.

Alle brachen in Gejohle und brüllendes Gelächter aus. Wie Rufa später sagte, hätte es vielleicht heikel werden können, wenn Berry nicht so viel Humor bewiesen hätte. Nach einem kurzen Moment der Verwunderung grinste er und zog dann die Hosenbeine hoch, um den komischen Effekt noch zu erhöhen.

Plötzlich, wundersamerweise, fühlte es sich wirklich wie Weihnachten an. Die Küche war mit lachenden Menschen bevölkert, wie es seit dem Tod des Mannes nicht mehr gewesen war. Berry ließ sich von dieser merkwürdigen Familie nicht mehr verschrecken. Jetzt dachte er nur noch daran, dass sie gerade ihren Vater verloren hatten – unter entsetzlichen Umständen – und ihr Heim zu verlieren drohten. Die Mädchen waren absolut großartig, und Berrys Bedürfnis, sie zu trösten, war ohne Eigennutz. Er beschloss, sogar Ran zu mögen.

Die Suppe, die von Rufa stark mit Pfeffer und Zwiebeln versetzt worden war, vernebelte den Raum mit ihrem appetitlichen Dampf. Berry half, den Tisch mit Schalen und einem Brotbrett zu decken, und seine gehobene Stimmung steckte an.

Vom Alkohol erwärmt, den sie in unglaublichen Mengen tranken, begannen sie, Weihnachtslieder zu singen. Zu irgendeinem Zeitpunkt, nachdem sie die ganze Suppe und zwei Laibe Brot aufgegessen hatten, wurde unter der Tür zur Treppe ein Blatt Papier durchgeschoben.

»O Gott, es ist Linnet«, sagte Rose. »Wir haben sie aufgeweckt, und jetzt lässt sie uns Zettel zukommen.«

Die Notiz besagte: »WAS SOLL DISER ORENBETÄUBENDE LERM?«

Lydia, die verträumt betrunken war, lehnte sich an ihren Exmann und seufzte. »Mummy, könnte sie nicht …?«

»Dann geh.« Rose war von großer, vom Gin bewirkter Nachsicht erfüllt. »Geh und lass die kleine Nervensäge herein. Es ist immerhin Heiligabend.«

Ran sprang auf, um die Tür zu öffnen, und kehrte mit seiner Tochter auf dem Arm zum Tisch zurück. Sie trug ihren blauen Dufflecoat über einem Barbie-Pyjama und hatte je einen Ressany-Bären unterm Arm. Sie setzte sich auf Rans Knie, ein steife, kleine Infantin.

Die anderen stritten gerade darüber, ob sie den Brandy öffnen sollten, den sie für morgen für die Nachspeise aufbewahren wollte, als Nancy von den Dents zurückkehrte. Sie trat direkt zum Herd und wand sich aus ihrem Mantel.

»Es ist verdammt kalt da draußen. Seht euch meine Brustwarzen an – ragen heraus wie zwei Flaschenhälse.«

Sie reckte die Brust vor, und alle betrachteten ihre Brustwarzen.

Rufa sagte: »Du bist früh zurück.«

»Ja, Gott sei Dank. Die Dents fahren zu irgendeiner piekfeinen Mitternachtsmesse, ganz weit weg. Ich bin geflüchtet, bevor sie mich dazu bringen konnten, mit ihnen zu fahren.«

Sie bemerkte Berry. Ihre Lippen verzogen sich zu einem breiten Lächeln. »Hallo. Ich bin Nancy. Sie müssen mein Weihnachtsgeschenk sein – oh, Mädels, das hättet ihr nicht tun sollen.«

»Sei still, ärgere ihn nicht«, sagte Rufa lachend. »Er heißt Berry. Er ist mit Ran zur Schule gegangen.«

»Und er ist wirklich nett«, sagte Linnet.

Berrys rundes Gesicht wurde feuerrot.

Nancy fragte mit zögernder, verwirrter Stimme: »Warum können wir in Melismate keine Geschenke abgeben, Weihnachtsmann?«

Und antwortete mit tiefer Stimme: »Tut mir Leid, Rentier – da ist ein ungezogenes kleines Mädchen, das nicht schlafen will.«

Ran erhob sich und drückte kurz Lydias Schulter. »Ich bringe sie hinauf, Liebling.«

»Aber ich gehe nicht«, sagte Linnet gereizt. »Warum muss ich unbedingt ins Bett gehen?«

»Komm schon, Madam. Es ist deine Zeit.« Ran nahm seine Tochter auf den Arm. »Handkuss für alle, und sag Frohe Weihnachten.«

»Frohe Weihnachten.« Linnet fügte hinzu: »Warte – ich möchte dem Mann einen Kuss geben, der in den Teich gefallen ist.«

Ran trug sie zu Berry hinüber. Alle bemühten sich sehr, jegliches beleidigende Lachen zurückzuhalten, aber Linnet verhielt sich sehr würdevoll, als sie einen majestätischen Kuss auf Berrys Wange platzierte. Ran hatte gerade eine seiner jähen Verwandlungen durchlaufen. Der verlassene Geliebte war jetzt, auf magische Weise, ein rücksichtsvoller Ehemann und Vater. Nachdem er das Kind sanft aus dem Raum getragen hatte, wechselten Rose und Rufa zutiefst skeptische Blicke.

Nancy sagte: »Ma Dent hat die Frau aus dem Buchladen in einem Weinlokal weinen sehen. Verstehe ich das richtig, dass sie ihn verlassen hat?«

»Du hast seinen lebensmüden Kummer verpasst«, sagte Rose.

»Wie schade, das genieße ich immer.«

»Mach dir nichts draus«, sagte Selena. »Es wird bald wieder so weit sein.«

»Ihr seid gemein.« Lydia war wehleidig. »Er bemüht sich, fröhlich zu sein, und alles nur für Linnet. Also solltet ihr nicht so fies sein.«

Nancy gewährte Berry ein weiteres freundliches Lächeln. »Ich frage mich, wer als Nächste dran ist? Die Möglichkeiten schrumpfen.«

»Diese alte Hippiefrau in Bangham, die Kristalle verkauft«, prophezeite Selena. »Ich schwöre, sie steht auf Ran.«

»Ihr seid so gemein!«

Rose lachte so sehr, dass sie von ihrem Stuhl rutschte. Sie sammelte sich mit versoffenem Seufzen wieder. »Sei nicht albern, du weißt, dass wir den Dorftrottel alle anbeten. Ich werde ihn zum Dorftrottel des Jahres vorschlagen.«

Um Viertel vor elf kehrten Edward und Roger triumphierend zurück.

»Ich bin einen neuen BMW gefahren, ich kann glücklich sterben«, sagte Edward und hielt Berrys Schlüssel hoch. »Und ich habe deinen Wagen betankt, Rufa – du darfst den Tank nicht so leer werden lassen.«

Rose schnitt, von ihm unbemerkt, eine Grimasse.

»Danke«, sagte Rufa sanft. Sie berührte Berrys Arm. »Sehen Sie – Sie sind frei.«

Berry riss seinen Blick so mühsam von Nancy los, dass man es fast hören konnte. »Wie bitte?«

»Ihre Schlüssel.« Edward drückte sie ihm in die Hand. »Sie können aufbrechen.«

»Oh, nicht!«, rief Selena.

Berry sagte: »Ich habe nicht die Absicht aufzubrechen. Ich muss nur etwas aus dem Kofferraum holen.«

Die Kälte befreite seinen Kopf, brachte ihn aber nicht wieder zur Vernunft. Er hatte ihn in dem Moment verloren, in dem er Nancy gesehen hatte. Er war in Hochstimmung, erschreckt, neugeboren. Sie war eine rothaarige Göttin, mit Brüsten, die er lecken wollte. Er hatte nie zuvor erkannt, dass sexuelles Verlangen so stürmisch sein konnte, oder so speziell. Er hatte natürlich schon früher Frauen begehrt. Aber dies ging übers Begehren hinaus. Innerhalb weniger Sekunden, nachdem er Nancy gesehen hatte, wusste Berry genau, wie er sie lieben würde.

Gütiger Himmel, was hatte sie von ihm gedacht? Ein Blick auf ihre harten Brustwarzen, unter diesem eng anliegenden schwarzen Kleid, und es brodelte in ihm.

Er öffnete den Kofferraum seines Wagens. Sein Adressbuch, in dem die Nummer von Pollys Farmhaus stand, lag auf einem Weidenkorb. Berry schob das Buch ungeduldig beiseite. Der Korb war mit erlesenen Gläsern und Dosen und einem gewaltigen Truthahn gefüllt. Ein Klient hatte ihn ihm heute Morgen geschickt, aber Polly brauchte es nie zu erfahren – es war ohnehin nichts für sie. Er stellte den Korb auf die Pflastersteine und lächelte bei dessen Gewicht vor sich hin. Dies wurde vom Himmel geschickt, entschied er, um es den nahrungslosen, vaterlosen Hastys zu Füßen zu legen.

Kapitel Fünf

Berry fuhr mit schuldbewusster Eile eine Stunde nach Mitternacht los – und drückte Ran noch schüchtern seine Telefonnummer in die Hand, die dieser sofort verlor. Dank Berrys Weidenkorb wurde Weihnachten in Melismate auf eine Art gefeiert, wie es nicht mehr der Fall gewesen war, seit die letzte Kundenkreditkarte des großen Mannes verfiel. Der Truthahn war ein Sumo-Ringer von Tier. Rose küsste ihn trunken, bevor sie ihn in den Ofen schob – »Er ist doppelt so groß wie Tiny Tim!« Es gelang ihnen, unter großer allgemeiner Aufhebung des Unglaubens, ein wenig Urlaub vom Trauern zu nehmen.

Rufa vollbrachte Wunder beim Strecken des Essens. Sie machte Truthahnpastete, Truthahn-Curry und Truthahn-Risotto – nicht ein Gramm des Vogels sollte verschwendet werden. Schließlich kochte sie aus den herausgetrennten Knochen am Neujahrsabend eine kräftige Truthahnbrühe. Sie stand geduldig über dem siedenden Topf und schöpfte ordentlich das Fett ab. Ihre Gedanken waren mit dem Vogel dahingeschwunden. Der Wolf lauerte immer noch an der Tür. Der große Mann war immer noch tot.

Das, dachte sie unwillkürlich, ist der letzte Tag des schlimmsten Jahres unseres Lebens.

Sie hätte alles dafür gegeben – wirklich alles –, wenn sie die Zeit hätte zurückdrehen können, nur um ihn noch einmal zu sehen und noch einmal seine Stimme zu hören. An diesem letzten Tag des Jahres hatte der große Mann im vorigen Jahr einen Koffer voller alter Kleider gefunden. Er und Rose hatten sich als ihr jugendliches Alter Ego verkleidet und Tänze aus den siebziger Jahren getanzt, was sie alle Tränen hatte lachen lassen. Roses Baumwollfähnchen war von Motten zerfressen, und mitten im Tanz war plötzlich ein Ärmel abgefallen. Der Bauch des großen Mannes hatte sich unter dem Bund seiner purpurfarbenen Samtschlaghose gespannt. Er und Roger hatten ihre Gitarren hervorgeholt und peinliche alte Hits von Mott the Hoople und Fleetwood Mac geklimpert. Edward, der seit Verlassen der Armee jedes Neujahr in Melismate vorbeischaute, hatte gesagt: »Seht nur, was ich verpasst habe, während ich diese verrückten Jahre in Sandhurst verbrachte – der einzige Ort auf Erden, wo sich kurze Haare und gerade Hosen eigensinnig halten.«

Der große Mann hatte gesagt: »Du hast einiges nachzuholen, Ed – aber es ist nie zu spät auszusteigen.«

Er war an jenem Abend in Hochstimmung gewesen und hatte das unvorhersehbare Neujahr wie ein unsterblicher Junge von zwanzig Jahren begrüßt.

Rufa schloss leicht die Augen, um das Bild des Mannes unter der trüben Küchenglühbirne heraufzubeschwören. Kaum ein graues Haar war in seinem dichten kastanienbraunen Schopf zu sehen gewesen. Um Mitternacht hatte er Rose in den Arm genommen, und sie hatten einander einen Moment angesehen – wie sie es immer getan hatten –, als existiere der Rest der Welt nicht. Ihre Liebe, von Alter und Untreue unerschüttert, war der Fels gewesen, auf dem sie alle gestanden hatten.

Dann hatten Rose und der Mann – wie sie es auch immer getan hatten – die Arme ausgestreckt, um alle vier Töchter gleichzeitig zu umarmen.

»Meine Seidenprinzessinnen – meine Schmetterlinge – meine Orchideen! Wer braucht schon Söhne?«

Rufa blinzelte die Tränen fort, die nun hinter ihren Augen brannten. Sie hatte jede Erinnerung immer wieder hervorgeholt und nach einem Hinweis gesucht. Später hatten Schatten auf ihm gelastet, aber das letzte Weihnachtsfest war vollkommen ungetrübt verlaufen. Der große Mann hatte einen kleinen Sieg über »den Verabscheuungswürdigen Dr. Phibes« gefeiert, auch bekannt als Sir Gerald Bute, der Vorsitzende der örtlichen Jagdgesellschaft. Der große Mann hatte mit der Jagd aufgehört, als er seinen Beitrag nicht mehr bezahlen konnte und für den alten, scharlachroten Jagdrock seines Vaters zu dick wurde. Typischerweise hatte er dann beschlossen, dass die Jagd insgesamt falsch sei, und hatte die Jagdgesellschaft von seinem Land verbannt.

Das war im Jahr von Edwards Rückkehr, und Edward hatte, was den Verabscheuungswürdigen Dr. Phibes erzürnte, den Kampf des großen Mannes gegen die Grausamkeit bei Fuchsjagden aufgenommen. Seitdem hatten sich die beiden jedes Jahr den Protesten beim Boxing-Day-Treffen angeschlossen. Die übrigen Protestler waren überwiegend das, was Sir Gerald »Vollkornstädter« nannte, und er betrachtete seine Nachbarn als Verräter – besonders Edward, der einst ein Offizier und Gentleman sowie ein furchtloser Parforce-Jäger war. Edward war der Jagdgesellschaft in seinem Landrover gefolgt, während sich der Mann seitlich hinausbeugte, Anti-Fuchsjagd-Flugblätter verstreute und durch ein Megaphon Unverschämtheiten rief. Rufa wärmte sich an der Erinnerung, wie sie nach Einbruch der Dunkelheit nach Hause kamen, schlammbespritzt und manchmal mit einem verwirrten, undankbaren Fuchs. Dies waren die einzigen Gelegenheiten, bei denen sie Edward betrunken erlebt hatten. Er und der große Mann schütteten den ganzen Tag seinen brennenden, selbst gemachten Schlehenschnaps hinunter, und man konnte sie meilenweit die Straße herauf singen hören. Es war ein armseliges Neujahr, das nicht von einem zornigen Brief von Sir Gerald begleitet wurde.

Rufa hielt im Abschöpfen inne, um sich die Augen zu wischen.

Roger schlenderte in die Küche. »Noch immer fleißig?«

»Es dauert nicht mehr lange.« Sie hielt das Gesicht zum Topf gewandt, damit er nicht sah, dass sie weinte.

Er drückte kurz ihre Schulter. »Du stehst hier schon seit Stunden. Mach mal eine Pause.«

»Oh, ich bin fast fertig.«

»Komm, lass mich es machen.« Roger nahm ihr den Löffel aus der Hand und drängte sie sanft vom Herd fort. »Du kannst mir vertrauen. Ich bin berühmt für meine Geduld.«

Das stimmte, und Rufa spürte eine Woge der Zuneigung zu ihm aufkommen. Guter, alter Roger. Seine Geduld und seine unspektakuläre, großzügige Treue hatten verhindert, dass Rose in der Zeit, nachdem es passiert war, den Kopf verlor.

Rufa machte sich einen Becher Tee und stieg die wackelige Treppe zum alten Kinderzimmer hinauf. Heftiger Regen hämmerte auf die Dachplatten. Wasser tropfte durch die Löcher in der Decke misstönend in einen Emaille-Eimer und zwei Nachtgeschirre. Nancy lag auf dem Sofa, kümmerte sich um ein kleines Feuer und las eine zerfledderte Woman’s Weekly, die sie in einem der Stapel Gerümpel gefunden hatte.

»Hallo«, sagte sie. »Meine Schicht im Pub geht gleich los!«

Rufa sagte: »Es ist eine Schande, am Neujahrsabend zu arbeiten.«

Nancy erwiderte, ohne den Blick zu heben: »Es bringt gutes Geld, und Gott weiß, dass wir es brauchen.« Sie schaute auf. »Ich wollte nicht hier bleiben. Die Erinnerungen würden mich erdrücken.«

»Ich weiß. Ich werde dich jedoch vermissen.«

»Nicht, Ru. Es tut mir Leid.« Nancy runzelte die Stirn. »Was für ein unheimlich verdammter Tag. Wenn Wasser durch die Decke tropft, ist das nur in Romanen über liebenswerte, verrückte Familien amüsant. Im wahren Leben ist es einfach bedrückend.«

»Oh, ich wünschte, wir wüssten warum«, seufzte Rufa. »Warum hat er es getan, Nancy?«

»Das werden wir nie erfahren«, erwiderte Nancy traurig. »Also können wir genauso gut aufhören, danach zu fragen, und versuchen, ihn loszulassen.«

Rufa schüttelte den Kopf. Sie wollte nichts davon hören, den großen Mann loszulassen. »Er hätte einen Brief hinterlassen sollen. Du weißt, dass er nie etwas ohne großes Tamtam gemacht hat. Warum hat er uns nicht wenigstens einen Brief dagelassen?«

»Hör auf, dich zu quälen.« Nancys Miene war freundlich, aber sie sprach mit nachdrücklicher Stimme. »Dies ist ein neues Jahr, und wir müssen aufhören, uns zu benehmen, als wäre es erst gestern passiert – damit hat Edward gewiss Recht. Wir sollten mit der Zukunft etwas anfangen.«

»Ich werde nicht aufgeben, Nance.«

»Was meinst du?«

»Ich werde nicht kampflos untergehen.« Blass und entschlossen, die Hände vor Aufregung verkrampft, erzählte Rufa Nancy von der Brosche. »Er sagt, er wird mir helfen, einen guten Preis dafür zu bekommen, wenn ich verspreche, mit dem Geld etwas Konstruktives anzufangen.«

»Wie deine Titten sprießen zu lassen«, schlug Nancy vor.

»Oh, haha. Ich versuche, ernst zu sein.«

Nancy beugte sich vor. »Warum konnte Edward dir nicht einfach das Geld geben, anstatt dieses Brimborium aufzuführen?«

Rufa war geduldig. Das war ihr auch in den Sinn gekommen, aber sie hatte eine Antwort parat. »Du weißt, wie komisch er in bezug auf Bargeld ist – er will nichts damit zu tun haben. Man kann ihn jedoch bestimmt nicht als knauserig bezeichnen.«

»Nein, aber ich kann ihn einen Kontrollfreak nennen. Er wird dir grundsätzlich keinen Penny geben, wenn du nicht seinen Anweisungen folgst.«

»Er vertraut mir«, sagte Rufa. »Wenn ich sage, dass ich das Geld für die Brosche dafür verwende, einen Lehrgang zu bezahlen oder ein Geschäft aufzubauen, dann wird er mir glauben.«

Nancy entging die Bedeutung ihres Tonfalls. »Natürlich wird er das – er weiß, dass du nicht einmal lügen kannst, um dein Leben zu retten. Warum erzählst du mir das eigentlich?«

»Ich wollte dich etwas fragen.«

Nancy warf ihre Zeitschrift hin und beugte sich näher zu Rufa. »Schätzchen, sag mir nicht, dass du noch über dieses doofe Hochzeitsspiel nachdenkst!«

»Ich kann es nicht aus dem Kopf bekommen«, sagte Rufa ernst.

»O Gott, ich hätte es wissen müssen. Du bist so verdammt verzweifelt.«

»Du siehst doch sicher, dass es theoretisch möglich ist, jetzt wo wir etwas Geld haben«, fuhr Rufa eigensinnig fort. »Wir können es in richtige Kleidung investieren, an die richtigen Orten gehen …«

»Und was ist, wenn es schief geht? Ich will nicht, dass Edward mir vorwirft, ich hätte dich verleitet.«

Daran hatte Rufa nicht gedacht und musste zugeben, dass Edward genau das tun würde. »Wenn es schief geht, werde ich ein Geständnis ablegen. Ich nehme die Schuld auf mich.«

»Nun«, sagte Nancy, »ich weiß nicht.« Sie sah Rufa nachdenklich an. »Was wirst du tun, wenn ich nein sage?«

»Ich weiß es nicht.« Rufa schwieg einige Sekunden lang und sagte dann rasch: »Allein gehen.«

Nancy lachte jäh auf. »Ich habe befürchtet, dass du das sagen würdest. Du weißt, dass ich dich niemals allein nach London gehen lassen würde.«

»Warum? Ich bin kein Trottel.« Rufa war verärgert. »Ich kann auf mich selbst aufpassen.«

»Das wirst du nicht müssen. Ich komme mit.«

»Heißt das, du machst mit? Beim Hochzeitsspiel?«

Nancy seufzte, während sie nachdenklich ins Feuer sah. »Ja, vermutlich. Tatsächlich kommt das zu einem recht günstigen Zeitpunkt. Die Sache mit Tim – nun, er ist nicht der Mann, für den ich ihn gehalten habe. Seine Mutter macht ständig Anspielungen, dass er aufs College zurückgehen wird, wenn ich das Feld räume. Ich muss meinen Horizont erweitern.«

Das Hochzeitsspiel hatte hartnäckig in Rufas Geist rumort. Sie hatte Weihnachten damit verbracht, ein Luftschloss der Hoffnung zu errichten. »Die Männer – unsere potenziellen Ehemänner – müssten sehr, sehr reich sein«, sagte sie. »Nicht nur das, was die alte Mrs. Reculver immer ›gut situiert‹ nannte. Wir haben es mit einem verfallenen Haus und einem riesigen Berg Schulden zu tun. Ein Industriemagnat müsste her, um uns mühelos zu helfen. Oder wir werden einen milliardenschweren Rockstar suchen müssen.«

»In Ordnung«, sagte Nancy, »solange wir zwei finden können, die keine fetten alten Unholde sind.«

Rufa blieb hart. »Wenn nötig auch fette Unholde. Wir machen das nicht zum Spaß. Unsere Aufgabe besteht einfach darin, ein paar sehr reiche Männer zu finden und sie dazu zu bringen, sich in uns zu verlieben. Egal wie sie aussehen.«

Nancy stöhnte. »Nicht – du machst mir Angst. Es muss doch reiche Männer geben, die nicht nur mit einer Gucci-Tüte über dem Kopf rausgehen können.«

»Nance, bitte sei ernst!«

»Tut mir Leid.« Nancys Miene wurde weicher, als sie erkannte, wie viel das Hochzeitsspiel Rufa inzwischen bedeutete. »Ich bin es einfach nicht gewohnt, so übergeschnappt zu sein – du solltest vernünftig bleiben. Ich meine, es kann praktisch nicht funktionieren.«

»Eine winzige Chance genügt. Die Frage ist, bist du dazu bereit?«

»Ich denke schon«, sagte Nancy. »Ich würde gerne nach London gehen. Ich glaube nicht, dass ich mich hier richtig entfalten kann. Mir fehlt die Liebe so sehr.«

Rufa lachte leise. »Berry mochte dich.«

»Echt? Aber ich glaube nicht, dass er so ganz mein Typ ist. Er hat diesen Bauch, und Haare wie eine Klobürste.« Sie setzte sich ruckartig auf. »Wann verlassen wir also den Kirschgarten und ziehen nach Moskau?«

»Sobald ich die Brosche verkauft und Edward einen Haufen Lügen erzählt habe, werde ich Wendy anrufen. Aber, Nance …« Rufas normalerweise zurückhaltende Miene zeigte flehentliches Bitten. »Du wirst es richtig machen, oder? Ich nenne es zwar immer noch ein Spiel, aber es ist kein Spiel. Ich könnte es nicht ertragen, wenn du es als Spaß ansehen würdest.«

Nancy lächelte und stupste ihre Lieblingsschwester liebevoll mit dem Fuß an. »Keine Sorge, ich werde es nicht vermasseln. Und ich wette, ich punkte zuerst.«

»Oh, kein Zweifel«, erwiderte Rufa. »Aber ich wette, ich bekomme den ersten nicht unanständigen Antrag.«

Wendy Withers hatte sich gerade aus einem heftigen Streit mit ihrem anspruchsvollen, schwulen Untermieter (im Gegensatz zu ihrem schlampigen Hetero-Untermieter) zurückgezogen, als Rufas Anruf kam. Er erhellte den Januarmorgen wie ein Blitzstrahl. Rufa und Nancy kamen nach London.

Wendy war eine große Frau, die bereits vor einigen Jahren, als sie fünfzig wurde, aufgehört hatte, ihre Lebensjahre zu zählen. Seit ihrer Verbannung aus Melismate war ihr Leben ein ermüdender Kampf gegen Armut und das niederdrückende Älterwerden gewesen. Sie hüllte ihren weichen, massigen Körper in die dünne, indische Baumwolle, die in den 1970ern modern gewesen war, die sie als ihre Blütezeit betrachtete. Sie trug ihr hennagefärbtes Haar lang, weil der Mann einmal gesagt hatte, das stünde ihr am besten. Ihre bleichen Wangen waren stets dick mit Rouge bestäubt, selbst wenn sie den ganzen Tag mit ihren Reflexzonenmassage-Patienten im Kellergeschoss verbrachte – alternative Therapien hatten für Frauen wie sie, ohne Familie, Qualifikationen oder Talent, einen großen Aufschwung bedeutet, dachte sie oft. Melismate und seine Bewohner waren die Romanze ihres Lebens gewesen.

»Wir bestehen darauf, dir etwas zu bezahlen«, hatte Rufa gesagt. »Sonst kommen wir nicht. Wir wollen nicht viel kostbaren Platz beanspruchen. Steck uns einfach in die Mansarde oder so.«

Wendy hätte nicht einmal im Traum daran gedacht. Gott wusste, dass in diesem schäbigen alten Haus genug Platz war. Es hatte fünf Schlafzimmer, und außer ihr lebten nur ihre beiden Untermieter, Max und Roshan, darin. Sie wohnten im oberen Stock. Ihre geliebten Mädchen konnten den großen, vorderen Raum im ersten Stock bekommen.

Er war ein wenig karg möbliert, aber er lag in der Nähe des Badezimmers, und es gab einen schönen Erker mit einem recht annehmbaren Blick auf die Tufnell Park Road.

Wendy beschloss, den Raum mit einem gerahmten Poster von Gandalf aufzuheitern, das derzeit im Kellergeschoss hing.

Die Mädchen wären ganz in ihrer Nähe, und wie viel Spaß sie alle haben würden – Plaudereien und Geheimnisse und kleine, sündige Imbisse zu später Stunde. Endlich hätte sie jemandem, mit dem sie die Genüsse teilen könnte, mit denen sie sich stets belohnte, um weitermachen zu können. Max und Roshan ließen sich manchmal dazu herab, einen Imbiss mit ihr zu nehmen, aber das war nicht mit der Gesellschaft von Mädchen vergleichbar. »Unsere Mädchen«, wie sie noch vor wenigen Jahren gesagt hätte.

Die schmale, vier Stockwerke hohe Doppelhaushälfte schrie nach der Jugend und Kraft der Hasty-Mädchen.

Rufa und Nancy trafen am folgenden Nachmittag ein. Wendy kam ihnen auf der Eingangstreppe mit einem Freudenschrei und einem Tränenausbruch entgegen. Sie hatte die Mädchen seit der Beerdigung des Mannes nicht mehr gesehen und musste ihretwegen unwillkürlich erneut weinen.

Die freundliche, geduldige Rufa tätschelte und tröstete sie, und machte sofort für alle in der beengten Küche hinter dem Behandlungsraum Tee. Nancy saß am Tisch und naschte Mandelsplitterkekse auf, während die arme Wendy um die Liebe ihres Lebens weinte. Sie war bei der Beerdigung nur eine von einem Dutzend untröstlicher Frauen gewesen. Rufa hatte das Gefühl, dass es nur fair war, sie in ihrem Kummer schwelgen zu lassen, abseits der Konkurrenz.

Zwei Tassen Tee und eine Packung Maryland-Kekse später putzte sich Wendy die Nase und führte sie die Treppe hinauf. Die beiden Mädchen waren begeistert von ihrem Zimmer.

»Ist das nicht schön sauber?«, seufzte Rufa.

»Ist es nicht göttlich warm?«, rief Nancy aus. Sie ließ ihren Rucksack auf eines der Betten fallen und deutete mit dem Kopf auf das Gandalf-Poster. »Ein früherer Verwandter von dir?«

Wendy kicherte entzückt. Der große Mann hatte sie genauso geneckt. »Das Badezimmer ist auf dem Treppenabsatz, und unten ist ein weiteres Klo. Ich fürchte, ihr werdet beides mit meinen -Untermietern teilen müssen.«

Nancy fragte: »Wie viele Untermieter hast du?«

»Nur zwei.«

»Sexus?«

»Nicht auf den Zimmern«, sagte Wendy ernst. »Es bewirkt zu viel Unruhe.«

Nancy schnaubte vor Lachen. »Ich meinte, ob sie männlich oder weiblich sind.«

»Beide männlich.« Wendys Untermieter waren ihr großes Thema, und sie bemerkte das interessierte Glitzern in Nancys Augen nicht. »Roshan hat das vordere Zimmer im oberen Stock. Er ist Inder, aus Leicester, und er ist Journalist. Und schwul.«

»Oh.« Nancys Interesse schwand. »Dann ist der andere vermutlich sein Freund.«

Wendy wurde ernster. »Es stört mich nicht im Geringsten, dass Roshan schwul ist. Mein einziges Vorurteil gilt Leuten, die gemeinsame Badezimmer ewig mit Beschlag belegen – er enthaart dort immer seine Brust. Und wenn er erst einmal am heißen Wasser war, muss der Boiler von vorn anfangen.«

»Vielleicht sollten wir einen Turnusplan aufstellen«, bot Rufa an.

»Oh, das habe ich versucht. Er hat nicht die geringste Notiz davon genommen. Und Max auch nicht – der übrigens nicht sein Freund ist.«

Nancy fragte, erneut mit einem Glitzern in den Augen: »Ist er nicht auch schwul?«

»Genau das Gegenteil«, sagte Wendy steif. »Ich musste eine Keinen-Sex-Regel einführen, als mir ständig andere Mädchen in der Küche begegneten. Er arbeitet bei der BBC und behauptet, einen Roman zu schreiben.«

Nancy sah Rufa mit gewölbten Augenbrauen an. »Möglicherweise eher dein Typ.«

»Er kann ganz nett sein«, plapperte Wendy lebhaft und ahnungslos weiter, »nur dass er lauter kleine schwarze Flecke im Waschbecken hinterlässt, wenn er sich rasiert, was nicht oft vorkommt. Und Max ist auch derjenige, der aufpasst, ob man etwas im Kühlschrank zurücklässt – bildet euch nicht ein, dass es ihn abhält, wenn man die Sachen beschriftet.«

Rufa hörte diesen angestauten Unzufriedenheiten nicht zu. Sie sah Nancy streng an. »Du wirst dich in keinen von beiden verlieben. Das verbiete ich dir.«

»›Der Wind weht dahin, wohin es ihn treibt‹, wie der große Mann stets zu sagen pflegte. Ich werde mich bemühen, aber ich kann meinem Herzen nichts vorschreiben.«

»Nun, du wirst dein Herz unter Kontrolle halten müssen, sonst erreichen wir nichts.«

Nancy seufzte und verdrehte die Augen. »Du bist eine harte Frau. Zuerst lässt du den Wagen zurück, dann lässt du mich Slips tragen, und jetzt sagst du, ich darf mich nicht verlieben.«

Rufa öffnete den Mund, um weitere Argumente anzubringen, bemerkte aber dann Wendys verwirrte Miene. »Ich sterbe vor Hunger«, sagte sie rasch. »Wollen wir zum Abendessen eine Pizza bestellen?«

Sie starb nicht vor Hunger, hoffte aber, die Pizza würde Nancys Gedanken von nicht einträglichen Romanzen abbringen. Es gelang – außer der Liebe war Essen Nancys Lieblingsthema. Sie verdrückte mit entzücktem Stöhnen mehrere Stücke Schinken-Ananas-Pizza, während Rufa Wendy von ihrem Hochzeitsspiel erzählte.

Wendy fragte: »Ist es nicht ziemlich übereilt, nach London zu kommen, um diese Männer zu heiraten, wenn sie euch noch nicht mal einen Antrag gemacht haben?«

»Darum geht es ja gerade«, erklärte Nancy, wieder geschäftsmäßig. »Wir sind unseren zukünftigen Ehemännern noch nie begegnet. Wir wissen nicht einmal, wer sie sind.«

»Oh … ich verstehe …«, sagte Wendy zögernd.

»Der schwerste Teil wird darin bestehen, unsere Zielpersonen ausfindig zu machen«, sagte Rufa. »Aber wenn wir das geschafft haben, werden wir uns zu den Orten begeben, wo sie sich aufhalten. Es kann nicht so schwierig sein. Wir werden natürlich neue Kleider brauchen. Der große Mann sagte, man könnte sich überall reinmogeln, indem man einfach so aussieht, als gehörte man dorthin.«

Wendy betrachtete die Mädchen. Sie trugen beide Jeans und Jacken, sahen aber recht unterschiedlich aus. Nancys flammendes Haar hing offen herab, und ihr enger schwarzer Pullover hatte, trotz der Januarkälte, einen tiefen Ausschnitt. Rufas Haar war ordentlich geflochten. Ihre Jeans war gebügelt, und ihr Pullover war aus marineblauer Wolle. Sie waren hinreißend, aber es war schwer, sie sich bei einer der Zusammenkünfte der vornehmen Gesellschaft vorzustellen, über die Wendy in der Zeitung las. »Wird das nicht schrecklich teuer werden?«

Die Erwähnung des Geldes bereitete Rufa Unbehagen. Sie antwortete gereizt. »Wir haben nicht viel – wir werden uns an das Wesentliche halten müssen.«

»Unterwäsche«, verkündete Nancy, »ist nicht wesentlich.«

»Ist sie doch. Bemüh dich, dieses schwierige Konzept zu verstehen – du musst wie eine Lady aussehen. Und dich wie eine benehmen.«

»Hör sie dir an«, sagte Nancy durch herabhängende Fäden Mozzarella hindurch. »Sie ist sich sicher, dass ich beim Essen die falsche Gabel benutzen und mich im Schritt kratzen werde, bevor auf die Königin angestoßen wurde. Bleib locker, altes Mädchen.«

Rufa war jedoch entschlossen, Nancy die Spielregeln einzubläuen. Sobald sie allein waren, sagte sie: »Ich habe es ernst gemeint, als ich dir sagte, du solltest dich nicht in den Untermieter verlieben.«

»Oh, in Ordnung. Keine Panik. Wenn er einen Roman schreibt, ist er diesem langweiligen Jonathan wahrscheinlich ohnehin viel zu ähnlich.«

»Du musst es schwören.«

»Um Gottes willen!«

»Sprich mir nach – ich, Nancy Veronica Hasty …«

»Ich schwöre es, okay?« Nancy vollführte eine perfekte Imitation Wendys. »Ich werde ihn nicht einmal ansehen – vergiss den Gedanken.«

Rufa schnaubte vor Lachen. »Hexe. Du hast die Finger gekreuzt.«

Roshan Lal war ein schmächtiger, zarter junger Mann mit einer Hautfarbe wie starker Tee. Wendy fand ihn reizbar und nörglerisch und dachte, dass er für seine Miete viel zu viel verlangte. Er war jedoch ein zuverlässiger Mieter, und sie hoffte, die Invasion der Hastys würde ihn nicht stören.

Sie hätte sich keine Sorgen machen müssen. Als Roshan am nächsten Morgen das unverschlossene Badezimmer betrat, fand er Nancy rauchend und die Private Eye lesend in der Wanne vor.

»Hallo«, sagte sie. »Du musst der Schwule sein. Könntest du mir einen Waschlappen reichen?«

Innerhalb weniger Minuten hockte er auf dem Toilettensitz, schrie vor Lachen und versprach Nancy, ihr alle Schwulenpubs in Camden Town zu zeigen. Als er Rufa begegnete, schlank und distanziert wie eine Lilie, versank er augenblicklich in Verehrung.

Bevor Rufa sie aufhalten konnte, erzählte Nancy Roshan vom Hochzeitsspiel. Er war gebannt und erklärte sich sofort dem Komitee zugehörig. »Ich bin genau derjenige, den ihr braucht. Ich lese alle Zeitschriften der Welt und kann euch genau sagen, wer wirklich schwul ist. Ihr würdet staunen.«

Während er Rufa ehrfurchtsvoll ansah, lud er die Schwestern zum Frühstück in sein Schlafzimmer im oberen Stock ein. Es war äußerst ordentlich und mit Luxus und Komfort so voll gestopft wie ein Pharaonengrab. Und ein sehr sauberer Apple Mac stand auf einem staubfreien Schreibtisch. Die Wände waren weiß gestrichen. Er besaß eine Mikrowelle, ein Dampfbügeleisen und eine zischende Kaffeemaschine. Nancy, in einen entsetzlich pinkfarbenen Bademantel gehüllt, legte sich auf das Doppelbett.

Roshan goss Kaffee in dünne Conran-Becher und schob Schokoladen-Croissants in seine Mikrowelle.

»Es ist himmlisch, euch beiden leibhaftig zu begegnen«, sagte er. »Wendy hört nie auf, über euch zu reden. Ihr Schlafzimmer ist mit Fotos von eurem Vater gepflastert.«

»Ich komme nicht darüber hinweg, dass ihr beide unter einem Dach lebt«, sagte Nancy. »Wie, um alles in der Welt, habt ihr einander gefunden?«

»Bei einem Yogakurs in Highgate. Wir sprachen eines Tages miteinander, und sie erwähnte, dass sie ein Zimmer frei hätte. Ich kann euch gar nicht beschreiben, wie sie im Trikot aussieht. Armes altes Würstchen, ich glaube, mit uns zusammen zu leben, lässt sie ihr Alter spüren. Max und ich sind immerhin ungefähr dreißig Jahre jünger als sie. Wir halten ›Tubular Bells‹ nicht für tiefsinnig, und wir waren noch nicht einmal geboren, als Bob Dylan auf Elektrogitarre umstieg.«

»Sie ist in der Zeit hängen geblieben, als sie sich in unseren Vater verliebte«, erklärte Nancy. »Wie eine Art Miss Havisham der Siebziger.«

Roshan reichte die Croissants herum. Er pickte an seinem wie ein Vogel. »Ich verlasse mich darauf, dass ihr beide einen Streit schlichtet. Max und ich wollen unbedingt wissen, ob euer Sexgott von Vater wirklich mit Wendy geschlafen hat. Max hat mit mir um zehn Pfund gewettet, dass er es nicht getan hätte. Aber ich bin mir sicher, dass er es doch getan hat.«

Nancy kicherte, nicht unfreundlich. »Du hast gewonnen. Er hat es definitiv getan.«

»Er mochte sie«, fühlte Rufa sich verpflichtet zu sagen.

»O ja«, stimmte Nancy ihr zu. »Der große Mann konnte nur mit jemandem schlafen, den er liebte. Und er blieb üblicherweise auch danach noch eine Weile verliebt.«

Roshans große, glänzende braune Augen blickten sehnsüchtig drein. »O Gott. Er klingt absolut göttlich.«

»Nun, das war er«, sagte Nancy. »Obwohl es im Allgemeinen keine besonders gute Idee war, sich in ihn zu verlieben.«

»Nance!« Rufa war schockiert. Das war Blasphemie.

»Er war der größte Schatz der Welt«, sagte Nancy ruhig. »Aber er ließ Menschen nie los. Dem neutralen Beobachter konnte er schon ein bisschen wie ein Bastard erscheinen.«

Rufa hatte es sich nie gestattet, den großen Mann in diesem wenig schmeichelhaften Licht zu betrachten, und sie weigerte sich auch jetzt, das zu tun. Sie beendete ihr Frühstück schweigend. Das Herz ihres Vaters war ebenso schön gewesen wie sein Gesicht. Nichts, was er tat, konnte dessen Liebenswürdigkeit zerstören.

Roshan und Nancy machten sich mit lautem Gelächter über einen Stapel Hochglanzmagazine her. Sie suchten nach geeigneten Ehemännern, aber laut Roshan waren alle außer dem Erzbischof von Canterbury heimliche Schwule. Rufa ging hinunter, um ihre Wäsche aus Wendys Waschmaschine zu nehmen.

Dort begegnete sie dem zweiten Mieter. Max Zangwill stürmte in die Küche, schmiss einen Schlüsselbund hin und riss den Kühlschrank auf. Nachdem er die Milch hervorgeholt hatte, unterzog er Rufa einer genaueren Betrachtung und erkannte, dass sie wahrscheinlich keiner von Wendys Patienten war.

Rufa nannte mit sinkendem Mut ihren Namen. Sie würde Nancy niemals von diesem Mann fern halten können. Er war toll – groß und kräftig, mit sündhaften mandelförmigen schwarzen Augen und dichtem schwarzem Haar. Seine zerrissene Jeans und das verblichene bunt karierte Hemd kennzeichneten ihn als eine weitere verarmte Schönheit des Typs, den Rufa nur zu gut kannte.

Max machte Rufa eine Tasse Tee und legte vier von Wendys Sauerteigfladen unter den Grill.

»Ich bin ausgehungert«, sagte er. »Ich bin den ganzen Weg von Sevenoaks hierher gefahren. Du weißt vermutlich von Wendys ›Kein Sex auf den Zimmern‹-Regel?«

Rufa musste wider Willen lachen. »Sie sagte, das sei deine Schuld.«

»Sie behauptet oft, ich würde wahllos bumsen, weil ich der Einzige in diesem Haus mit einem normalen Sexualtrieb bin.«

Aus dem oberen Stockwerk hörten sie einen lauten Aufschrei von Nancy, der in einem Ausbruch von Gelächter endete. Max schaute neugierig nach oben.

»Ru!« Nackte Füße erklangen auf der Treppe. Nancy stürzte mit einem Hochglanzmagazin in der Hand in die Küche. »Ru … oh, Verzeihung …« Ihre für Rothaarige typische helle Haut rötete sich kleidsam. Sie zog den Gürtel ihres Morgenrocks fester, den Max’ skrupellos bewundernder Blick ihr regelrecht auszuziehen schien.

»Dies ist Max«, sagte Rufa schicksalsergeben. Es gab Gott weiß genügend reizlose Männer auf der Welt – warum hätte Wendy nicht einen von ihnen als Mieter nehmen können? Nancy gelang es, auch im Morgenrock umwerfend auszusehen.

»Hi.« Sie lächelte in seine kühnen dunklen Augen. »Ich bin Nancy, Rus Schwester.«

»Ja, die Ähnlichkeit ist unverkennbar. Ich bin Max – der direkte Mieter, den der Anblick wunderschöner, knapp bekleideter Damen zutiefst berührt. Ich habe nicht mehr viel Hoffnung für meinen Blutdruck, wenn ihr beide in der Nähe seid.«

Roshan betrat die bevölkerte Küche gerade rechtzeitig, um diese Bemerkung noch zu hören. »Morgen, Max. Wie ich sehe, hast du bereits angefangen.«

»Womit angefangen?«, fragte Max, der noch immer Nancy ansah.

»Ich sollte ein Chorstück aus ›Die Warnung der Zigeunerin‹ singen«, sagte Roshan. »Ignoriert ihn, Mädels. Er hat einen Doktor in abgedroschenen Phrasen.«

Max lachte. »Ich war mit diesem netten, kleinen braunen Mann in Cambridge. Er liebt mich wirklich – es ist süß, und eher traurig. Wie sind wie A. E. Housman und Moses Jackson.«

Nancy fragte: »Wer?«

»A. E. Housman war ein Dichter«, sagte Rufa, die Nancy zwang, sie anzusehen, damit sie sie warnen konnte, nicht zu flirten.

Max riss den Blick von Nancy los und wandte sich an Rufa. »Du bist also die Gescheite?«

»Nicht notwendigerweise«, sagte Nancy. »Die Leute denken meist, sie wäre gescheiter, weil sie einen kleineren Busen hat.«

Rufa, die aufgrund der unerwünschten Attraktivität von Wendys Mieter noch immer gereizt war, musste unwillkürlich lachen. »Nur für den Fall, dass ihr es noch nicht bemerkt habt.«

Nancy, die sich erinnerte, warum sie heruntergekommen war, schob Rufa das Hochglanzmagazin zu. »Das musst du dir ansehen, Ru – es ist zu lustig.«

Das Magazin war auf einer Seite mit Gesellschaftsfotos aufgeschlagen, die bei einem Wohltätigkeitsball für die Leukämieforschung aufgenommen worden waren. Rufa betrachtete sie ausdruckslos, bis Nancy auf ein Bild oben auf der Seite deutete. Es zeigte zwei Menschen in Abendkleidung, die zu beiden Seiten der Duchess von Gloucester standen. Eine war eine schlanke, blonde, elegante Frau in dunkelblauem Samt, und der andere …

»O mein Gott«, keuchte Rufa. »Das ist Edward!«

Er stand kerzengerade und starr da, sein kurz geschorenes Haar und der gestutzte Bart unvereinbar mit dem Smoking, den sie noch nie an ihm gesehen hatten.

»Das geheime Leben des Major Edward Reculver«, sagte Nancy. »Bei Tageslicht trägt er Gummistiefel und säubert die Schrauben an seinem Traktor. Bei Nacht betreibt er den Schulterschluss mit dem Adel.«

»Ziemlich hinreißend, wenn ihr mich fragt«, sagte Roshan. »Ich liebe die Designer-Stoppeln.«

Nancy und Rufa lachten bei der Vorstellung, dass Edwards Stoppeln etwas mit Design zu tun haben könnten.

»Tut mir Leid«, sagte Nancy. »Aber er ist so was von stock-hetero.«

»Er sieht wirklich gut aus«, sagte Rufa. »Meint ihr nicht?«

Nancy warf einen weiteren verstohlenen Blick auf Max. »Oh, jeder sieht in einem Smoking mehr oder weniger stilvoll aus.«

»Ich kann mich nicht erinnern, dass Edward etwas hiervon erzählt hätte«, bemerkte Rufa, während sie die Seite immer noch neugierig betrachtete. »Hier heißt es, er wäre der Schirmherr des Fox Trust – was auch immer das ist. Oh, wartet – es hat was mit Leukämie zu tun, und daran ist Alice gestorben, die Ärmste. Das ist also eine Familienangelegenheit, und du weißt, wie zugeknöpft Edward bezüglich seiner Familie ist. Dann muss die andere Frau wohl Alices Halbschwester Prudence sein.« Sie schob Nancy das Magazin wieder zu. »Die, die er nicht mag.«

»Sie heiratet ständig«, erklärte Nancy Max und Roshan. »Sie sollte unser Rollenvorbild sein. Wir stehen gerade selbst am Anfang unserer Ehekarriere.«

Kapitel Sechs

Das erste Treffen ihres Komitees fand am nächsten Abend statt. Max wollte unbedingt dabei sein. Er konnte sich nicht entscheiden, ob er das Hochzeitsspiel als unheimlich spaßig oder als eine gewaltige Beleidigung seiner sozialistischen Prinzipien empfand, aber er war zu sehr von den Hasty-Mädchen fasziniert, um wegzubleiben. Er brachte zwei Flaschen Champagner mit und setzte sich so, dass er glühende Blicke mit Nancy tauschen konnte. Roshan versorgte sie mit einem Thai-Imbiss und einem dicken Stapel Hochglanzmagazine: Harpers, Tatler, Vogue, Hello!, OK! Sie saßen in Wendys Wohnzimmer auf dem Boden, rund um den Gasofen. Wendy reichte Notizbücher und Kugelschreiber herum, erkannte in dem ganzen verrückten Unternehmen den wahnsinnigen Optimismus des großen Mannes und dachte, dass sie seit Jahren nicht mehr so viel Spaß gehabt hatte.

Rufa hatte Nancy gebeten, nicht alles durch Lachen zu verderben, aber sie hätte sich keine Sorgen zu machen brauchen. Alle waren ernst, und es verlief eher so absurd wie das Treffen eines richtigen Komitees. »Gut«, sagte Rufa, die alle erwartungsvoll ansahen. »Zunächst müssen wir unsere Zielpersonen finden.«

»Zielpersonen!«, protestierte Max. »Nennst du diese armen, unglücklichen Narren so?«

»Ich meine unsere zukünftigen Ehemänner«, erklärte Rufa rasch. »Ich schlage vor, dass wir eine Liste geeigneter Kandidaten aufstellen, die wir dann bis auf zwei zusammenstreichen können – einen für jede.« Sie teilte den Stapel Magazine in fünf kleinere Stapel und schob jedem über den Teppich einen zu. Roshan machte sich sofort an die Arbeit, seinen Stapel durchzusehen, so forsch und geschäftsmäßig wie ein Bankangestellter.

Max fragte: »Suchen wir nach reichen und sexy oder nur nach reichen Männern?«

»Nur nach reichen Männern«, antwortete Rufa. »Wenn wir unsere erste Liste reicher Männer erstellt haben, können wir entscheiden, wer sexy ist.«

»Und wenn keiner von ihnen es ist?«

»Du erkennst nicht, worum es geht«, sagte Nancy recht scharf. Max spielte den Advokat des Teufels, aber sie würde nicht zulassen, dass er Rufa aufwiegelte. »Ein großes Bankkonto ist wie ein großer Penis – wenn ein Mann das hat, findet man immer etwas Positives über ihn zu sagen.«

Er zeigte auf ein Foto eines besonders albernen alten Rockstars, und sie alle – sogar Rufa – brachen in Lachen aus.

»Seine Zähne sind noch recht gut in Ordnung«, sagte Wendy. Das brachte sie noch mehr zum Lachen.

»Testfrage«, sagte Max und sah Nancy an. »Könntest du einen Typ wie den heiraten?«

»Er ist nicht reich genug«, belehrte Nancy ihn lässig. »Ich persönlich halte ihn für einen absoluten Adonis, aber wir spielen dieses Spiel nicht zum Spaß.«

Roshan, vor Lachen bebend, blätterte im Tatler. »Ich habe noch eine Testfrage. Ah, hier ist er, der schmollende Teufel.« Er zeigte ein Foto von einem gut aussehenden, jungen Mann im Smoking, wobei er die Überschrift mit einer Hand zudeckte. »Würdest du den aus dem Bett werfen, weil er krümelt? Ich glaube nicht. Eine törichte Jungfrau würde ihn ohne einen Penny heiraten.«

»Das kommt der Sache schon näher«, erklärte Nancy. »Was meinst du, Ru?«

»Ich weiß nicht. Sieht vermutlich recht gut aus.« Rufa, deren Herz durch Jonathan ernsthaft geschädigt war, hatte keine Übung darin, die Vorteile anderer Männer abzuwägen. »Was soll dieser Test bewirken?«

»Wir müssen entweder erreichen, dass Max aufhört, ein Klugscheißer zu sein, oder ihn aus dem Komitee werfen«, sagte Roshan zu ihr. »Komm schon, Klugscheißer – was hältst du davon?«

Max zuckte die Achseln. »Er sieht aus wie ein Croupier. Aber ihr werdet mir sagen, dass er ein piekfeiner Kerl ist.«

»Das ist er wirklich – ein Marquis, allein stehend, und einer der reichsten Männer Englands.«

»Wir sollten ihn besser auf unsere Liste setzen«, sagte Rufa.

Max goss sich weiteren Champagner ein und lehnte sich an das Dralon-Sofa zurück. »Warum nicht einfach bei ihm aufhören? Dann braucht ihr nur noch einen zu finden, und wir sind rechtzeitig genug fertig, um Frasier zu gucken.«

»Offensichtlich«, erwiderte Rufa geduldig, »ist es nicht so einfach. Wenn wir eine Liste reicher Männer erstellt haben, werden wir eine weitere Liste derjenigen erstellen, die für uns am leichtesten zu finden und erreichbar sind. Beim momentanen Stand ist das reine Wissenschaft. Persönliche Vorlieben kommen erst ins Spiel, wenn wir die Männer gefunden haben, die am meisten Geld haben und am ehesten erreichbar sind. Dann planen wir unsere Kampagne in Einzelheiten.«

Es wurde still. Max lehnte in den Kissen, während seine verruchten schwarzen Augen Rufa verspotteten. »Du hast schon ganz genaue Vorstellungen von alledem, oder?«

Sie reagierte abwehrend. »Ja. So weit wie möglich.«

»Also denken wir zuerst ans Geld, dann an die Erreichbarkeit. Dann an persönliche Vorlieben.«

»Richtig«, sagte Wendy. »Soll ich Prinz William mit aufführen, Rufa? Oder macht ihn seine mangelnde Erreichbarkeit trotz des Geldes uninteressant?«

»Er ist ein süßes Schnittchen«, erwiderte Nancy. »Aber leider viel zu jung und er muss Papa und Oma um Erlaubnis fragen.«

Rufa war steif und befangen, weil sie sich bewusst war, dass Max sie noch immer ansah und auf eine Antwort wartete. »Ja, lassen wir ihn aus. Wir müssen realistisch sein.«

»Wie dem auch sei«, sagte Nancy, »Prinz William könnte Melismate ohnehin nicht retten, es sei denn, er würde die Regierung davon überzeugen, dafür zu stimmen.«

»Und es könnte eine Revolution geben«, fügte Max hinzu, dessen Augen Rufa noch immer anlachten. »Ihr wollt doch nicht den Kopf verlieren.«

Roshan warf ein Magazin beiseite und griff nach dem nächsten. »Max, hör auf, das Hochzeitsspiel zu boykottieren. Wir wissen, dass es gegen deine Prinzipien verstößt, in Ordnung?«

»Ich verstehe es einfach nicht.« Er sah jetzt Nancy an und setzte sich dann jäh energiegeladen auf. »Ihr redet von Opfern und davon, dass es nicht um euch ginge – als tätet ihr etwas Rechtschaffenes. Als wärt ihr so der Aufgabe ergeben, nobel zu sein, dass ihr euch an Männer verkaufen wollt, die ihr nicht einmal mögt!«

Rufas Lippen wurden bleich. Sie wusste nicht, was sie antworten sollte. Max hatte sie der schlimmsten Art der Heuchelei beschuldigt. Er weigerte sich zu erkennen, dass sie das Hochzeitsspiel um einen Preis spielten, der ein wahres Opfer wert war.

Nancy sah sie an und sagte rasch: »Es geht nicht darum, nobel zu sein. Es geht darum, das Haus der Familie zu retten, das uns allen viel bedeutet – und unserem Vater alles bedeutete. Wir müssen dies tun. Wir schulden es seinem Andenken.«

»Sein Geist ruht in jedem Stein des Hauses«, sagte Wendy mit tränenfeuchten Augen.

Rufa sagte: »Du hast ihn nicht gekannt, Max. Ich könnte es dir nicht erklären, es sei denn, ich fände einen Weg, dir den großen Mann zu zeigen. Und wie absolut wunderbar er war.« Sie war ruhig, aber ihre Stimme zitterte ein wenig.

Max wurde friedlicher. »Tut mir Leid. Aber das hat etwas so verdammt Trauriges. Ihr seid beide großartig. Ihr seid dafür geschaffen, angebetet zu werden. Und ihr versagt euch die Chance, euch richtig zu verlieben.«

Erneut entstand Schweigen. Nancy konnte erkennen, dass Rufa von einer Woge der Verzweiflung überwältigt wurde. Das lief alles schief.

»Woher willst du wissen, dass wir uns nicht verlieben?«, fragte sie. »Wenn du uns nicht helfen willst, dann geh und mach eine Runde Tee.«

»Max macht nie Tee«, sagte Wendy. Sie sah von ihrem Magazin zu Rufa hoch. »Ist Harold Pinter reich genug?«

»Wahrscheinlich nicht«, sagte Nancy. »Und denk an die Unterhaltung – all die Pausen.«

Roshan sprang dankbar auf. »Ich bin euch um Meilen voraus, also werde ich den Tee machen. Max – bist du für uns oder gegen uns?«

Max, der Nancy ansah, zog seinen Stapel Magazine zu sich heran. »Für euch. Ich halte es für verrückt, aber ihr braucht mich.«

Nach stundenlangem, wildem Sichten von Partys, Filmpremieren und Rennveranstaltungen hatten sie ihre ersten beiden Zielpersonen notiert. Sie hatten heftig diskutiert und Namen aufgeschrieben und wieder ausgestrichen. Entsorgte Papierkugeln lagen zwischen Bechern, leeren Kekspackungen und Wällen von Hochglanzmagazinen. Max, der anscheinend nichts mit weniger Leidenschaft tun konnte, gab jetzt seine ganze Energie in das Hochzeitsspiel. Er war sehr nützlich. Er mied Luftschlösser und kristallisierte die Männer heraus, die am ehesten erreichbar wären.

»Nun, ich denke, wir können das Treffen für beendet erklären«, verkündete er um halb zwei Uhr morgens. »Roshan und ich können bei der Arbeit die Archive mit den Zeitungsausschnitten durchforsten, um richtige Dossiers zusammenzustellen.« Max war Produzent bei BBC Radio Four, und Roshan war der Assistent des stellvertretenden Chefredakteurs einer Sonntagszeitung. Rufa dankte dem Himmel inzwischen für Wendys nützliche Mieter. »Nancys Zielperson wird ziemlich leicht erreichbar sein«, fuhr Max fort, »obwohl wir eine Speitüte brauchen werden, wenn wir seine Zeitungsausschnitte durchgesehen haben. Bei Rufas wird es etwas schwieriger werden, aber zumindest wagt er sich gelegentlich in die Oper. Ihr könntet ihm immerhin nach Glyndebourne folgen und ohnmächtig zu seinen Füßen sinken.«

Roshan war nicht vollkommen zufrieden. »Ich denke noch immer, Rufa hätte den Marquis wählen sollen. Sie wären solch ein himmlisches Paar.«

»Wir könnten Jahre brauchen, um ihm nahe zu kommen. Nutzen wir die Kontakte, die wir bereits haben.« Max gähnte geräuschvoll, streckte sich und zeigte perfekte weiße Zähne. »Obwohl ich ehrlich gesagt enttäuscht bin, dass ihr Mädels nicht mehr eigene Kontakte habt. Ich dachte, ihr Typen der Oberschicht kennt euch alle untereinander und heiratet eure Cousins.«

»Der große Mann mochte die konventionelle Gesellschaft der Oberschicht nicht«, erklärte Rufa. »Er stieg aus, als er sich in unsere Mutter verliebte. Sie kommt aus einer anderen Welt.«

Max war fasziniert. »Er hat außerhalb seiner Schicht geheiratet? Das erklärt eine Menge. Ich habe einen Onkel, der außerhalb seiner Schicht geheiratet hat. Es hat schon seit Jahren niemand mehr von ihm gesprochen. Typen des englischen Adels und noble jüdische Typen haben offensichtlich eine Menge gemeinsam.«

»Nicht, dass die Leute unsere Mutter nicht anerkannten«, fügte Rufa schnell hinzu. »Er hat sie einfach niemandem vorgestellt, weil niemand gut genug war. Und ihre Eltern waren nicht annähernd nobel. Sie führten ein Geschäft.«

»Einen Zeitungs-, Tabak- und Konditorladen«, sagte Nancy und formulierte jedes Wort im makellosen Akzent der Oberschicht. »Aber sie sind inzwischen beide tot. Unsere Mutter sagte immer, sie wären von einem anderen Planeten gekommen – sie redeten nicht mehr mit ihr, seit sie davonging und sich Ru andrehen ließ. Ich wünschte jedoch, ich hätte sie kennen gelernt. Ich denke oft, ich muss ihnen ziemlich ähnlich sein.«

Rufa lachte leise. »Der Mann sagte, ich wäre diejenige mit der geschäftlichen Ader.«

Nancy, die sich freute, Rufa ein Lächeln entlockt zu haben, beugte sich vor, um sie liebevoll zu knuffen. »Nein, Schätzchen, du kommst nach der blaublütigen Seite der Familie. Du hast mit Sicherheit mehr davon als ich. Tatsache ist, wir sind Hybriden – halb Landadel mit einer Blutlinie, die bis zu William dem Eroberer zurückreicht, und halb Eckladen, der mittwochsnachmittags geschlossen hat. Darum kennen wir niemanden. Der große Mann wurde von den meisten seiner Freunde ignoriert …«

»Bis auf die Reculvers«, warf Rufa ein.

»… und die meisten Nachbarn hat er verärgert. Sie nannten uns gewöhnlich ›die armen kleinen Hippie-Mädchen aus dem Herrenhaus‹.«

Max fragte fasziniert: »Machen sich die Leute heutzutage wirklich noch so viele Gedanken über die Klassen?«

Roshan seufzte und sagte: »Gott, wie romantisch – Liebe über gesellschaftliche Grenzen hinweg!«

»Der große Mann war der romantischste Mensch auf der Welt«, sagte Wendy ernst. »Nur das musste man an ihm verstehen. Normale Grenzen waren für ihn einfach unsichtbar. Ich erinnere mich zum Beispiel an eine Landwirtschaftsshow in Bath im Jahre – jedenfalls irgendwann in den späten Achtzigern, als er Lady Garber dazu brachte, mir ihren Platz zu überlassen, weil mir ein Schwein auf den Fuß getreten war …«

Nancy, Max und Roshan wieherten vor Lachen. Rufas Lippen zuckten, aber es gelang ihr, besonnen zu bleiben. »Max, sagtest du nicht, du hättest morgen früh ein Interview? Ich denke, dann sollten wir besser zu Bett gehen, sonst sitzen wir noch im Morgengrauen hier.«

Wendy sah sie alle nacheinander strahlend an – sie hatte einen rundum wunderbaren Abend verlebt. Nancy und Rufa besaßen klar die Gabe ihres Vaters, eine spontane Party zu gestalten. Sie fühlte sich zehn Jahre jünger. »In Ordnung. Aber lass uns die Ergebnisse noch mal festhalten, damit ich klar sehe.«

Max hatte die grundlegenden Kennzeichen der beiden Zielpersonen auf getrennte Blätter geschrieben. An jedes Blatt hatte er wichtige Artikel und Fotos aus den Magazinen geheftet. Er las die Notizen vor, die er gemacht hatte, mit anmaßend, herausfordernd gedehnter Sprechweise, hauptsächlich an Nancy gerichtet.

1. George Hyssop, Earl Sheringham of Sheringham.

Alter: 32

Familienstand: ledig

Finanzieller Status: Ernsthaft reich. Besitzt mehrere

Londoner Stadtteile und ein großes Stück von Kanada.

Adresse: Lynn Castle, Sheringham, Norfolk

Privattelefonnummer: Unbekannt

Bemerkungen: Mit mehreren Frauen liiert, nichts Dauerhaftes. Selten fotografiert oder in Artikeln erwähnt. Erscheint manchmal bei Wohltätigkeitsveranstaltungen, klassischen Konzerten und in der Oper. Bekannt dafür, im klassischen Sinne hochnäsig und gebildet zu sein. Die Annäherung mag vielleicht ein wenig schwierig werden, aber das Komitee glaubt, er wäre so ideal für Rufa, dass das unwichtig ist. Wir denken, dass er sich zu sehr hochgeborenen Ladys hingezogen fühlt. Das Komitee glaubt, Rufa sollte um jeden Preis ihr normannisches Blut betonen und seine Familie als Parvenus darstellen. Wir denken, dass ihn die neuartige Erfahrung, dass jemand auf ihn herabblickt, vielleicht auf verdrehte Art reizt.

2. Timothy ›Tiger‹ Durward

Alter: 29

Familienstand: geschieden. Keine Kinder.

Finanzieller Status: Riesiges Vermögen aus der Supermarktkette des Urgroßvaters. Seine Mutter ist die

Tochter eines Earl.

Adresse: Hooper Park, Wooton, Wilts.

Privattelefonnummer: Unbekannt

Bemerkungen: Es ist fast zu leicht, Tiger zu treffen – regelmäßig in allen Sensationsblättern. Seine Hobbys sind streiten, sich betrinken und Röcken hinterherlaufen. Er ist so aufdringlich, zügellos und nutzlos wie eine Gestalt aus dem Buch ›Die Jungfernfalle‹ von Georgette Heyer. Mag harte Ballspiele, Ladys mit großen Brüsten. Schlagartig berühmt, nachdem er bei den Rennen in Twickenham nackt auf die Bahn lief – ein Narr und seine Unterhose werden schnell getrennt. Heiratete ein Seite-drei-Model, als er einundzwanzig war. Zwei Jahre später Scheidung und Abfindung, aber erst nachdem er festgenommen wurde, als er Obszönitäten durch ihren Briefschlitz schrie. Seitdem mehrere Tändeleien mit Oben-ohne-Models, nichts Dauerhaftes mehr. Das Komitee betrachtet diesen großen Trottel als unter aller Kritik, aber Nancy ist eigensinnig und beharrt darauf, sie könne ihn schon in den Griff bekommen.«

Die anderen hatten die ganze Zeit gelacht und gebuht und brüllten bei »großer Trottel« regelrecht vor Lachen.

»Natürlich kann ich mit ihm umgehen«, erklärte Nancy, während sie sich die Augen wischte. »Ich schmeiße jeden Freitag regelmäßig zwei oder drei wie ihn aus dem Hasty Arms – Kerle vom Landwirtschafts-College in Cirencester. Ihre Vorstellung von Vorspiel besteht darin ›Hallo‹ zu brummen, bevor sie dir an die Titten greifen.«

Rufa betrachtete die Fotos, die Max an die beiden Blätter geheftet hatte. Es wäre gewiss eine Herausforderung, einen Mann wie den Earl Sheringham ausfindig zu machen. Er war groß und dünn und weißblond, was ihm eine silbrige Aura zu verleihen schien. Seine Gesamterscheinung strahlte äußerste Vornehmheit aus. Er hatte hellblaue Augen und dünnes, blaues Blut. Er wirkte, als ließe ihn schon ein Windstoß wie eine Orchidee dahinwelken. Rufa wusste, dass sie die reine Erlesenheit eines solchen Mannes respektieren könnte. Sie könnte ihn als den gut aussehenden Prinzen ansehen, dem es bestimmt war, das Königreich ihres Vaters zu retten.

Es war eine Schande, dass sie gleichzeitig einem Mann wie Tiger Durward hinterherjagen mussten. Rufa bekam Sensationsblätter nur zu Gesicht, wenn Gemüse darin eingewickelt war, aber selbst sie hatte schon von ihm gehört. Sein fleischiger, schlaffer Körper und sein rötliches, schallend lachendes Gesicht waren ein vertrauter Anblick, verbunden mit Schlagzeilen wie »Savesmart-Erbe bittet um Aufschub der Strafe für Geschwindigkeitsübertretung« und »Exklusiv – Meine Liebesspiele im Whirlpool mit Tiger«. Aber vielleicht war er nicht so schlimm, wie er dargestellt wurde.

Wendy erhob sich mit viel Schnaufen und Stöhnen vom Boden. »Ich gehe zu Bett. Hinterlasst die Küche ordentlich.«

»Das werden wir.« Rufa kniete sich hin, um Becher und Teller einzusammeln. »Morgen planen wir die ersten Schritte.«

»Entschuldigung«, sagte Roshan, »aber morgen kaufen wir euch erst mal ein paar anständige Klamotten.«

Rufas gequälte Miene ignorierend, fragte Roshan sie nach dem genauen Geldbetrag auf ihrem Bankkonto und erschreckte sie damit, dass er den gesamten Betrag fürs Einkaufen vorsah.

»Ich werde nicht zulassen, dass du dies halbherzig angehst. Ihr seid beide umwerfend, aber das genügt nicht. Ich fürchte, ihr seht wie zwei kleine Mädchen vom Lande aus und werdet so nicht den Preis erzielen, den ihr verdient.«

Mode war seine Religion und sein Lebensinhalt. Er begleitete Rufa und Nancy mit der geschäftsmäßigen Ehrerbietung eines Kirchendieners, der Besucher in einer Kathedrale herumführt, die Bond Street entlang.

»Wenn ihr Mädchen wirklich bedeutendes Geld heiraten wollt, dann werden Kleider eure wichtigste Investition sein. Ich erinnere euch an die Worte eures eigenen, geheiligten Vaters – ihr müsst so aussehen, als gehörtet ihr dazu. Reiche Männer verbringen ihre Zeit mit allen möglichen Leuten, aber sie sind im Herzen Dynasten und neigen dazu, ihresgleichen zu heiraten.«

»Aber es muss doch bestimmt nicht so teuer sein?«, flehte Rufa. »Ich kann nicht glauben, wie viel ich gerade für vier Paar Schuhe und zwei Handtaschen ausgegeben habe.« Sie hatten den Morgen damit begonnen, einen gewaltigen Krater in Edwards Broschengeld zu schlagen. Ihre Lippen waren vor Entsetzen bleich.

»Schuhe und Handtaschen von Prada«, sagte Roshan übertrieben geduldig. »Aber wenn du einen Müllmann heiraten willst, dann nur zu – kauf den Rest in British Home Stores. Wenn du nicht bereit bist, in Tausendern zu denken, verschwendest du unsere Zeit.«

»Er hat Recht, und das weißt du«, sagte Nancy und knuffte Rufa freundschaftlich. »Also sei kein Frosch.« Sie blieb vor einem glänzenden Schaufenster stehen. Es zeigte ein einzelnes Mannequin, das einen Fetzen aus lindgrünem Samt trug. »Ist das nicht göttlich?«

»Moschino? Vergiss es.« Roshan zupfte an ihrem Ärmel, um sie fortzuziehen. »Es ist wunderschön, und du würdest darin wahrscheinlich den Verkehr zum Erliegen bringen. Aber es ist vollkommen unangesagt.«

»Nun, was schlägst du sonst vor?« Nancy konnte nicht verstehen, warum man teure Kleider kaufen sollte, wenn sie dann keine Wirkung zeigten. »Twinset und Perlen?«

»Ja«, sagte Rufa. »Wir müssen nobel aussehen.«

»Ihr müsst stilvoll aussehen«, korrigierte Roshan sie. »Ihr braucht Chanel (wenn auch nicht die Accessoires), Jil Sander, Armani, Miu Miu und Gott weiß was sonst noch. Zum letzten Mal, überlasst es mir.«

Nancy lächelte anmaßend. »In Ordnung. Wohin jetzt?«

»Zu Rigby and Peller.«

»Gott, was ist das? Es klingt wie ein Beerdigungsunternehmen.«

»Es sind die Miederwarenhersteller der Königin«, sagte Roshan hochmütig.

»Oh, über Unterwäsche machen wir uns keine Gedanken«, sagte Rufa. »Niemand wird sie sehen.«

Roshan seufzte. »Wollt ihr beide nun kooperieren? Stil beginnt bei Grundlegendem. Ein angemessener BH ist lebenswichtig für das Image, das ich für euch aufbaue.«

»Aber ich habe Unmengen verdammter BHs«, beschwerte sich Nancy.

»Ja, Wonderbras und Kleider mit Mieder und Nylon-Zeugs, die deine üppigen Brüste bis unters Kinn hochdrücken. Wahre Ladys tragen sie tiefer.«

Sie lachte. »Soll ich nicht sexy aussehen?«

»Nur bis zu einem gewissen Punkt«, erklärte Roshan. »Du brauchst weniger Sex. Und Rufa könnte, offen gesagt, ein wenig mehr gebrauchen – was trägst du tatsächlich unter dieser scheußlichen Wolljacke?«

»In Wahrheit nichts …«

»Und deine Brust sieht wie ein Bügelbrett aus. Du darfst deine Werte nicht verstecken.« Er nahm ihre Hand, sah ihr tief in die Augen und fügte hinzu: »Vertrau mir.«

Roshan hatte Nancy vom ersten Augenblick an gemocht, und sie waren bereits Seelenverwandte. Rufa war jedoch anders. Er liebte Rufa mit der geschlechtslosen Leidenschaft eines mittelalterlichen Ritters und hatte sich geschworen, dass sie wie eine Prinzessin gekleidet in die Gesellschaft eingeführt werden sollte. Er zerrte sie von Geschäft zu Geschäft, bis sie mit in Goldpapier eingewickelten Päckchen und Schachteln beladen waren. Es wurde an diesem kurzen Januartag bereits dunkel, als sie ein Taxi herbeiwinkten.

»Nicht dass wir fertig wären – wir brauchen mindestens noch eine Woche, um ein paar Abendkleider auszusuchen.«

Rufa konnte sich nicht dazu überwinden, über die Abendkleider nachzudenken. Ihr Magen krampfte sich jedes Mal angstvoll zusammen, wenn sie an das Geld dachte, dass sie bereits ausgegeben hatte, und daran dachte, woher es gekommen war. Ihre tief empfundene Freude an dieser wunderschönen Kleidung – der matte Glanz dicker Seide, die schmeichlerische Weichheit edlen Leders – ließ es es jedoch wert erscheinen. Luxus und Frivolität in dieser Größenordnung waren gefährlich berauschend. Edward wäre entsetzt gewesen.

Es gibt kein Zurück, dachte sie. Wir müssen Erfolg haben.

Nancy wollte sich zu einer Tasse Tee hinsetzen, als sie nach Hause kamen, aber niemand sonst wollte etwas davon hören. Roshan dirigierte die Schwestern geradewegs die Treppe hinauf, um die beiden Mädchen vom Lande in blaublütige Schönheiten zu verwandeln, die dazu bestimmt waren, blendende Ehen einzugehen.

Wendy und Max warteten als Publikum in der Küche. Wendy war ein wenig überrascht, dass Max so viel Interesse an der Sache zeigte.

»Die Anspannung bringt mich um«, sagte er. »Möchtest du eine Tasse Tee, Wend?«

Sie war auf der Hut. »Bietest du mir an, eine zu machen?«

»Nein. Ich dachte nur, wenn du ohnehin eine trinkst …«

»Nun, dann denk noch mal nach«, sagte Wendy. »Ich bin keine Dienerin.«

»Okay, okay.« Er ergriff energisch den Kessel. »Dann habe ich vermutlich wenigstens etwas zu tun.«

»Du bist wirklich angespannt, oder?« Wendy betrachtete ihren gut aussehenden Mieter nachdenklich. »Es ist Nancy, nicht wahr? Ich hätte wissen müssen, dass sie dir gefällt.«

Max war aufgebracht, aber er bemühte sich, es mit einem Lachen abzutun. »Sie ist hinreißend. Rufa ebenso. Natürlich habe ich das bemerkt.«

»Geh nicht hin und verdirb alles.«

»Um Gottes willen, Wendy, gib mir eine Chance«, fauchte er. »Was erwartest du, wenn du zwei flammenhaarige Göttinnen ins Haus bringst? Willst du mich wegen Sabberns zwangsräumen?«

»Du weißt, was ich meine. Sie sind hier, um Geld zu heiraten.«

»Und ich halte sie davon ab?«

Wendy lächelte. Die unangestrengte Intensität von Max’ Sexualität erinnerte sie an die Aura des großen Mannes. »Es wäre kein Problem, wenn Nancy nicht so sehr auf dich abfahren würde.«

Er grinste. »Meinst du?«

»Sie bräuchte nur ein kleines bisschen Ermutigung, um sich schrecklich in dich zu verlieben.«

»Ein kleines bisschen, hm? Danke, Wendy.«

Sie lachte wider Willen. »Du bist furchtbar. Ich meine nur, dass du sie nicht ablenken sollst, wenn du es nicht – du weißt schon – ernst meinst.«

Max reichte ihr einen Becher unzulänglich gezogenen Tee und warf sich in einen Sessel. »Meinen sie diese Hochzeitssache ernst?«

Wendy trank ihren Tee. »Allerdings, und ich kann nicht sagen, dass es mir gefällt. Die ganze Familie braucht dringend Geld. Aber ich sähe es viel lieber, wenn sie aus Liebe heiraten würden.«

»Warum können sie sich nicht einfach nur verlieben? Warum muss es gleich eine verdammte Heirat sein?«

»Der große Mann war ein großer Fan der Ehe.«

Max schnaubte. »Anscheinend, weil er dadurch eine gute Ausrede dafür hatte, sich nicht zu einer seiner Freundinnen bekennen zu müssen.«

Sie musste zugeben, dass da ein Körnchen Wahrheit daran war. Aber sie durfte nicht zulassen, dass Max glaubte, das sei das ganze Bild. »Nein, er hat wahrhaft an eine lebenslange Bindung an einen Menschen geglaubt. Und Rose war dieser Mensch. Das habe ich immer gewusst.«

»Worum ging es dann für dich?«, fragte Max. »Wie konntest du dich in ihn verlieben, wenn du wusstest, dass er dich letztendlich fallen lassen würde?«

»Der Mann hat mich nie fallen gelassen«, sagte Wendy. Ihre Lippen umschlossen mit einem verträumten, wehmütigen Lächeln den Rand ihres Bechers. »Das hat er niemandem angetan. Er hatte einfach so wunderbaren Anteil am Leben.«

Sie wusste, dass sie es Max niemals verständlich machen könnte. Sie beschwor im Geiste eine der verschlossenen Erinnerungen herauf, die sie nie mit jemandem geteilt hatte.

Der große Mann lag an einem milden Nachmittag im Spätfrühling auf dem Rücken auf der Wasserwiese, an dem kleinen Fluss in Melismate. Wenn sie die Augen halbwegs schloss, konnte sie ihn genau sehen – die Arme hinter dem Kopf verschränkt, sein wunderschönes Profil zum lächelnden blauen Himmel hinaufgewandt.

Er sagte: »Du hast eine Sehnsucht nach Poetischem, Wendy. Du wirst niemals glücklich werden, wenn du dieses Stückchen Poesie nicht aufrechterhältst.«

Sie saß neben ihm im hohen Gras. »Was meinst du damit? Wie soll ich das tun?«

»Lass dich einfach so nahe wie möglich an dem Ort nieder, an dem du wirklich sein willst.«

»Oh.« Dies war der Ort, an dem sie für immer sein wollte, an diesem Fleckchen Sonne und Heiterkeit.

Der Mann sagte: »Ich meine es ernst, Liebling. Die Menschen sind zu Unrecht enttäuscht vom Leben, wenn sie das Gefühl haben, sie hätten von etwas nicht genug bekommen. Selbst fünfundzwanzig Prozent dessen, was man wirklich will, sind besser als hundert Prozent von etwas, was man eigentlich nicht wollte.«

Es war eine schwer zu erklärende Philosophie – etwas in der Richtung, dass es besser sei, geliebt und verloren zu haben, als niemals geliebt zu haben. Die Menschen waren nicht immer dieser Meinung. Wendy hatte es jedoch als richtig empfunden. Hätte sie die Wahl zwischen der Heirat mit einem gewöhnlichen Mann oder ihrem Anteil am Ultimativen Mann gehabt, hätte sie jederzeit den Anteil gewählt. Den großen Mann zu lieben hatte ihr die Flügel verbrannt, aber sie war lieber eine Reflexzonen-Masseurin mit verbrannten Flügeln als eine gewöhnliche Frau ohne jegliche Flügel.

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Max zu. »Ich weiß nicht, was du gegen die Ehe hast. Willst du nicht auch eines Tages heiraten?«

Er zuckte die Achseln. »Eines Tages. Ich werde erst gefährdet sein, wenn ich eine Jüdin kennen lerne.«

»Warum?«

»Überleg mal«, schlug Max gereizt vor.

»Oh, natürlich. Weil du selbst Jude bist.«

»Ja, Frau Einstein. Und wenn ich jemand anderen als eine Jüdin heirate, wird meine Mutter einen Nervenzusammenbruch erleiden.« Er lächelte verbittert. »Du brauchst dir also keine Sorgen darüber zu machen, dass ich das Hochzeitsspiel der Waspy Hastys verderben werde. In Ordnung?«

»Ich versuche nur, auf sie aufzupassen.« Wendy fragte sich, warum er so mürrisch war.

»Ruhe auf den billigen Plätzen!« Roshan sprang mit einem theatralischen Satz in den Raum. »Es ist an der Zeit, dass ihr atemlos meine Kunstfertigkeit bestaunt.« Er trat beiseite, um Nancy und Rufa hereinzulassen.

Die Mädchen lächelten und mussten lachen, wann immer sie einander ansahen, triumphierten aber in ihrer Verwandlung.

Max und Wendy betrachteten sie schweigend.

Wendy atmete zitternd aus. »Ihr seid beide fabelhaft. Oh, wenn der große Mann euch jetzt nur sehen könnte – seine Seidenprinzessinnen …«

Rufa trug ein leger geschnittenes schwarzes Kostüm über einem dünnen cremefarbenen Seidenpullover. Ihr Haar hing offen herab. Sie wirkte makellos schön, atemberaubend kostspielig und irgendwie insgesamt weicher – weniger steif, sanfter und engelhaft. Die wahre Offenbarung war jedoch Nancy. Sie trug eine taillierte steingraue Jacke und einen langen schwarzen Rock. Keine Titten und Zotteln mehr – die neue Nancy besaß Brüste, die sich nicht bewegten, und ihr schamlos widerspenstiges Haar war zu einem französischen Zopf zusammengenommen. Sie wirkte immer noch lebensvoll und sinnlich, trug aber nicht mehr insgesamt den Stempel »Flittchen«. Sie war unglaublicherweise eine perfekte Lady.

Max, der sie mit leichter Verärgerung ansah, erhob sich. »Gott, was hat er mit dir gemacht?«

»Gefällt es dir nicht?«, fragte Nancy.

»Natürlich gefällt es ihm.« Rufa strahlte, fast mit der relativen Leere auf ihrem Bankkonto versöhnt. »Du bist sensationell. Prinzen und Herzöge werden übereinander stolpern, um dich zu heiraten.«

»Ich kann natürlich nicht den ganzen Erfolg für mich beanspruchen«, sagte Roshan. »Das Blut setzt sich durch. Ich musste nur ein wenig des Beschlags wegreiben.«

Nancy lachte. »Charmant.« Sie sah Max an, und es war offensichtlich, dass er fasziniert war.

»Nun, jetzt glaube ich es«, verkündete Wendy. »Ich hatte meine Zweifel, als ich zuerst davon hörte, aber ich kann mir wirklich vorstellen, Lady Sheringham und Mrs. Durward gegenüberzustehen.«

Nancy grinste Rufa an. »Keine Sorge, Eure Ladyschaft. Wenn wir Euch auf Eurem Schloss besuchen, werde ich Tiger draußen in der Gosse schlafen lassen.«

Kapitel Sieben

Roshan platzte unmittelbar in die Küche, ohne innezuhalten und seinen grauen Paul-Smith-Mantel in Fischgrätmuster auszuziehen, um ihnen die großartige Neuigkeit mitzuteilen: Kaum eine Woche nach Auswahl der Zielpersonen hatte er eine geeignete Gelegenheit aufgetan. Der Pianist Radu Lupu gab in Sheringham House ein Konzert, zugunsten der Rheumatoid Arthritis Fellowship. Sheringham House, in Kensington, war die Londoner Residenz des Earl Sheringham. Die Eintrittskarten waren unerschwinglich teuer und seit Monaten ausverkauft, an Freunde und Verwandte des Komitees. Roshan war es aber gelungen, sich einen raren Presseausweis zu beschaffen.

»Glücklicherweise kenne ich die Pressefrau vom College«, sagte er fröhlich. An Max gewandt, fügte er hinzu: »Es war Hermione Porter, ausgerechnet.«

Max nickte. »Reich und doof. Das passt.«

»Stimmt, sie ist doof. Sie glaubte mir, als ich ihr sagte, ich sei Musikkritiker. Ich führe sie am Tag vor dem Konzert zum Essen aus und bete zu Gott, dass sie mich nicht überprüft und herausfindet, dass ich nur ein Lohnschreiber für Modeseiten bin – genau die Art Gesindel, die sie fern halten soll.« Roshan rauschte aus dem Raum, um seinen kostbaren Mantel nun vorsichtig auf einen gepolsterten Bügel zu hängen. Als er wieder hereinkam, rief er: »O Gott, was ist das? Darf ich meinen Augen trauen? Nancy kocht?«

Max und Rufa saßen am Tisch und beobachteten das ungewöhnliche Spektakel. Rufa wirkte unbehaglich, umklammerte eine Tasse Pfefferminztee, trank aber nicht daraus. Max grinste, von den Hüftbewegungen Nancys beim Zwiebelhacken auf der Arbeitsfläche hingerissen. Sie hatte mit der Wahnvorstellung zu kämpfen, sie könne Spaghetti Bolognese kochen. Sie und Max hatten mit immensem Tamtam eine Extra-Tour zu Sainsbury’s gemacht, um die Zutaten einzukaufen, die überwiegend aus Flaschen Barolo zu bestehen schienen. Nancy behandelte den Rest – billiges Fleisch, Dosentomaten, getrocknete Kräuter – mit einer sorglosen Rohheit, die Rufa zusammenzucken ließ.

»Ich kann nicht zulassen, dass sich Rufa zur Märtyrerin macht«, sagte sie fröhlich. »Sie hat sich bisher immer ums Essen gekümmert, und das ist einfach nicht fair.«

»Ich bin keine Märtyrerin«, protestierte Rufa. »Ehrlich, ich koche gerne. Und ich kann es besser als du.«

»Du bist eine fabelhafte Köchin, Schätzchen, aber du hasst Konkurrenz. Ich denke, meine Sauce wird dich in Erstaunen versetzen.«

Rufas Lippen zuckten. »Sie hat mich bereits in Erstaunen versetzt, danke.«

»Entspann dich, Ru. Lehn dich einmal in deinem Leben zurück und nimm’s leicht.«

Roshan schaute in den brodelnden Topf auf dem Herd und schnitt Rufa hinter Nancys Rücken eine Grimasse. Rufa schnaubte vor schuldbewusstem Lachen. »Das sind großartige Neuigkeiten wegen des Konzerts«, sagte sie rasch. »Es ist genau das, was wir brauchen.«

»Du wirst dein zukünftiges Heim taxieren«, sagte Nancy, während sie eine halbe Dose getrockneten Oregano ausschüttete, »und entscheiden können, wo du den neuen Wintergarten errichtest.«

»Radu Lupu ist phantastisch«, sagte Rufa. »Der große Mann hat mich mal mit nach Cheltenham genommen, um ihn zu hören. Weißt du, was er spielt?«

Nancy sagte: »Das ist mir egal – und wenn er auf Essstäbchen spielt. Was sollen wir anziehen, und wie bringst du uns rein?«

Roshan entkorkte mit gezielten und ruhigen Bewegungen eine der Weinflaschen und nahm vier Gläser aus dem Schrank. »Es wird Abendkleidung verlangt, sodass ihr wirklich absolut erstklassige Abendkleider tragen müsst.«

Diese ganze Angelegenheit um die Abendkleider bereitete Rufa Sorgen. Einerseits sehnte sie sich so inbrünstig wie Aschenputtel danach, ein wunderschönes Kleid zu tragen. Andererseits war da das ständig präsente Geldproblem. Rufa lag jede Nacht wach, beobachtete die orangefarbenen Lichtrhomben von den Straßenlampen draußen und quälte sich wegen Geld, Geld, Geld. Es war wie eine Fessel.

»Könnten wir die Kleider nicht ausleihen?«, fragte sie nachdenklich.

»Nein«, fauchte Roshan. »Ich nehme euch nicht mit Suppenflecken von anderen mit zum Sheringham House. Und wenn der Verleih nur halbwegs annehmbar ist, werden deren Kleider stadtbekannt sein. Ihr dürft es nicht riskieren, auf die falsche Art aufzufallen – ihr müsst göttlich aussehen.« Er nahm Rufa die Tasse Pfefferminztee aus der Hand und ersetzte sie durch ein Glas Rotwein.

Sie lächelte. »Du hast Recht. Es hat keinen Zweck, wenn wir nicht alles geben, was wir haben. Ich werde mich bemühen, es als eine Investition anzusehen.«

»Ich freue mich darauf, uneingeladener Gast auf dieser Party zu sein«, sagte Nancy. »Ich bin schon immer gerne irgendwo hereingeplatzt.«

Rufa sagte: »Ich hoffe, es wird nicht zu schwierig. Ich werde mir nicht die Mühe machen, ein teures Kleid zu besorgen, um mich dann durch irgendein Klofenster zu quetschen.«

»Wir können es uns nicht leisten, uns die Haare zu ruinieren oder Laufmaschen zu bekommen«, erklärte Nancy.

Roshan goss Wein in sein Glas und setzte sich hin. »Macht euch keine Gedanken. Wenn ich erst drinnen bin, wird es eine Möglichkeit geben, euch hereinzulassen – durch den Dienstboteneingang, oder eine Hintertür.«

»Das ist genauso gut wie ein Banküberfall«, sagte Max leise lachend. »Wir sollten versuchen, den Laden vorher auszubaldowern. Es sollte selbst von außen möglich sein zu bestimmen, wo sich die Türen und Fenster befinden.« Er beugte sich nachdrücklich vor. »Dann werde ich von der Arbeit aus dort anrufen und behaupten, ich hätte etwas mit dem Catering-Service zu tun und müsste die Einzelheiten der Lieferung noch einmal überprüfen. Ich werde irgendeinen überaus plausiblen Grund erfinden, warum ich über alle Türen und Fenster Bescheid wissen muss.«

»Das wäre großartig«, sagte Rufa. »Und schrecklich nett von dir …«

»Ich wollte immer schon den Schnüffler spielen. Ich bin aus Spaß beim Heiratsspiel dabei.«

Rufa dachte, er ist hinter Nancy her, und er ist schlau genug, das Spiel von innen zu sabotieren. Und wenn sie sich in ihn verliebt, muss ich alles allein bewältigen.

Es waren keine erhabenen Gedanken, und sie wusste, dass sie sich schämen sollte – sie war sich nicht sicher, ob der große Mann es gutgeheißen hätte, wenn sie Nancys Glück im Wege stünde. Angenommen, Max erwies sich als die große Liebe ihres Lebens: der Eine, den Nancy stets suchte und nie fand?

Aber noch war es nicht so weit, und Rufa lächelte Max zu. »Ich denke, wir können dir einigen anständigen Spaß versprechen.« Dann lächelte sie auch die anderen an. »Wisst ihr, ich glaube wirklich, es könnte funktionieren.«

Max hob sein Glas. »Watson, das Spiel beginnt.«

Obwohl Rufa noch immer lächelte, war sie leicht verärgert. Watson, also wirklich. Sie war die Spielleiterin, und das sollte er lieber nicht vergessen.

Roshan sagte, er würde die Mädels am folgenden Samstag zu Harvey Nichols begleiten. Am Donnerstagabend rief Rufa wie üblich in Melismate an. (Rufa notierte akribisch genau, was sie Wendy schuldeten.)

Auch dieses Gespräch begann mit der atemlosen Stimme Linnets. »Hallo? Hallo?«

»Hallo, Liebling. Hier ist Ru.«

»Hallo, Ru. Was machst du gerade?«

»Ich trinke eine Tasse Tee. Nancy ist ausgegangen, und Wendy schaut ANIMAL HOSPITAL.«

Rufa fragte: »Wie geht es Mummy und Daddy?« Sie wollte stets über den Stand von Rans Liebesleben informiert sein. »Geht es ihnen gut?«

»Ja«, sagte Linnet. »Daddy besucht uns oft. Ich glaube, das ist so, weil er keine andere Freundin finden kann.«

Gut, dachte Rufa. Das bedeutet, dass Liddy nicht austickte. »Ist Granny in der Nähe?«

»Ja. Sie will mit dir sprechen, wenn ich fertig bin.«

»In Ordnung. Dann tschüss.«

Linnet wurde ärgerlich. »Ich habe nicht gesagt, dass ich schon fertig bin.«

»Entschuldige.« Rufa fragte sich unbehaglich, warum Rose mit ihr sprechen wollte. »Eh – wie geht es den Ressany-Brüdern?«

»Ich brauche Nancy dringend für ihre Stimmen.« Linnet sprach wehleidig und leicht vorwurfsvoll. »Es ist ohne sie nicht dasselbe.«

Linnet fuhr fort: »Wenn Roger ihre Stimmen spricht, sind sie nie ungezogen und tun nie etwas Interessantes. Was? Was?« Rufa hörte im Hintergrund undeutlich Rogers Stimme. »WAS? ICH KANN DICH NICHT HÖREN!«

Roger kam näher ans Telefon, und nun konnte Rufa ihn sagen hören: »… aber du wirst jetzt kommen müssen, wenn du huckepack getragen werden willst.«

Linnet sagte: »Das will ich! Ich gehe jetzt – gute Nacht …«

Ein schlurfendes Geräusch, dann nahm Rose den Hörer auf. »Ru? Liebling, es tut mir so Leid, aber ich will nicht lange darum herumreden – es hat ein weiteres kleines Desaster gegeben.«

Der Schock war so stark, als würde sie in kaltes Wasser getaucht. Ein weiteres Desaster, im Minenfeld der Desaster von Melismate. Man konnte sie keine Minute allein lassen. »O Gott – was ist denn jetzt wieder passiert?«

Roses schroffe Stimme wurde sanfter. »Es ist niemand gestorben, nicht solch ein Desaster.«

»Dann geht es um Geld«, sagte Rufa resigniert. »Wie viel und wofür?«

»Ich hasse es, dir damit zu kommen, Liebes, aber ich bin mit meinem Latein am Ende. Man hat irgendeine Unregelmäßigkeit bei der Grundsteuer gefunden. Es geht um fast fünftausend Pfund.«

Rufas Knöchel um den Hörer wurden weiß. »Oh, Allmächtiger – welch ein Zeitpunkt, eine der jämmerlichen Schwindeleien des großen Mannes aufzudecken!«

»Er hätte dich mit einbeziehen sollen«, sagte Rose trocken. »Du hättest bestimmt viel wirkungsvoller geschwindelt.«

»Nein, das habe ich nicht gemeint – aber was, zum Teufel, sollen wir tun? Fünftausend Pfund!« Rufa massierte ihre Stirn und bemühte sich verzweifelt nachzudenken. »Könntest du die Bank nicht bitten, deine Überziehung bis nach dem Verkauf zu erhöhen?«

»Das meinst du nicht ernst«, erwiderte Rose. »Ich befeuere schon den Kamin mit Mahnbriefen der Bank.«

»Oh. Nun, du wirst tun müssen, was der große Mann getan hätte, und es laufen lassen, bis du eine Vorladung bekommst.«

»Mein Liebling, die Vorladung kam heute Morgen.«

Sie schwiegen beide. Dann stieß Rufa ein zitterndes, ergebenes Seufzen aus. »Dann hilft alles nichts. Wir werden Edward bitten müssen.«

»Ich habe ihn schon gefragt.«

»Was? Und er hat abgelehnt?«

»Er hat bis nach der Ernte keinen Penny übrig.« Rose lachte freudlos. »Er war so anständig, mich zu unterbrechen, bevor ich vor ihm auf die Knie fallen konnte. Zumindest dafür bin ich ihm dankbar. Und dann erwähnte er die Brosche, die er dir geschenkt hat, und sagte, du hättest bestimmt noch etwas übrig, wenn du deinen Lehrgang bezahlt hättest.«

»Oh … Scheiße!«

»Ja, ziemlich. Edward sagte, du könntest die Rechnung jetzt bezahlen, und er würde den Betrag dann später ausgleichen. Das war unheimlich großzügig von ihm – es war furchtbar schwer, ihn dazu zu bringen. Ich verdiene einen Oscar. Mir fiel nicht mehr ein, welchen verdammten Lehrgang du machen wolltest.«

»Prue Leith’s«, sagte Rufa matt.

»Das ist es – ich wusste doch, dass es etwas mit Essen zu tun hatte. Wie dem auch sei, ich konnte ihm doch nicht erzählen, dass du all sein Geld für den Männerfang ausgegeben hast. Ich habe einfach nur so etwas Ähnliches wie danke gemurmelt und mich davongemacht.«

»Wir haben nicht alles ausgegeben«, sagte Rufa. Ihr war klar, durch den Nebel der Freudlosigkeit hindurch, was getan werden musste. Die unternehmerischen Mauscheleien des großen Mannes (Gott gebe, dass dies die letzte war, die ans Tageslicht kam) würden mit Edwards Broschengeld bezahlt werden müssen. Und dann wäre gerade noch genug übrig, dass eine rechtschaffene Studentin über die Runden kam, bis sie ihren Lehrgang beendet und einen Job gefunden hätte. Abendkleider standen jetzt völlig außer Frage. Wie auch alles andere.

Ihre Augen brannten vor Enttäuschung. Gerade als es begonnen hatte, viel versprechend zu scheinen, war das Hochzeitsspiel anscheinend bereits mausetot.

»Also werden wir nicht zum Sheringham House gehen. Wenn ich diese verdammte Rechnung erst bezahlt habe, bleibt kaum noch genug Geld für ein paar Mülltüten. Es ist unglaublich frustrierend, aber ich hätte es erwarten sollen. Ich habe den Melismate-Effekt bei meinen Planungen vergessen.«

Rufa lehnte an einem weichen, von Zigarettenbrandlöchern übersäten Sitz. Sie hatte den noch nie dagewesenen Schritt unternommen, die anderen im Duke of Clarence zu suchen, zwei Straßen von Wendys Haus entfernt. Sie hasste Pubs, aber sie konnte das Sterben der Hoffnung nicht ohne Nancy ertragen. Sie hörten den schlechten Nachrichten nüchtern schweigend zu.

Roshan drückte mitfühlend ihre Hand. »Was wirst du tun?«

Sie versuchte ein Lachen. »Ich weiß es nicht. Mich als Gouvernante verdingen.«

»Du darfst nicht aufgeben«, sagte er stirnrunzelnd. »Das werde ich nicht zulassen. Es muss Möglichkeiten geben einzusparen.«

»Wir operieren bereits praktisch mit nichts. Wenn wir noch mehr einsparen, werden wir verschwinden.«

Max erhob sich. »Ihr braucht einen Drink.«

»Ja, ich denke, den brauche ich«, bestätigte Rufa dankbar. »Ein Weißwein, bitte.«

Das Duke of Clarence war kahl und düster, und selbstmitleidige Country- und Westernmusik berieselte die Gäste. Der neue Stil Londoner Pubs, ganz mit Kreide geschriebene Menus und Wiener Stühle, war noch nicht in die Seitenstraßen von Tufnell Park vorgedrungen. Das Clarence strömte authentische Schäbigkeit und eine Atmosphäre der Niederlage aus.

Max ging zur Bar. Nancy beobachtete ihn einen Moment und sprang dann auf. »Du kannst an einem Ort wie diesem keinen Wein trinken, Schätzchen – ich besorge dir einen richtigen Drink.«

Nancy dachte daran, dass ihre Schwester ein lächerlich beschütztes Leben geführt hatte und daher fast nichts über das Trinken in der Öffentlichkeit wusste, aber sie handelte auch nicht vollkommen selbstlos. Die Bestellung zu ändern lieferte ihr eine gute Entschuldigung dafür, sich an der bevölkerten Bar an Max heranzumachen. Lieber Gott, er war sexy – und er wusste es. Ru beobachtete sie mit Adleraugen, sonst wäre Nancy schon zehn Minuten nach ihrem Kennenlernen in seine Arme gesunken. Gleichgültig wie oft sie sich ermahnte, stark zu sein, verliebte sie sich gerade unsterblich in ihn.

Sie drückte sich an Max’ Schulter. »Könntest du Ru einen Gin Tonic mitbringen?«

Max lachte. »Gott, ihr zwei seid teure Dates.«

»Hast du es nicht gehört? Wir haben einen Schock erlitten.«

Max wandte sich unter Schwierigkeiten zu Nancy um, drückte seinen Brustkorb gegen ihre Brüste. »Du scheinst es ganz tapfer zu ertragen.«

Sie lächelte ihn an. »Ich sehe die Welt mit entspannteren Augen.«

»Ja, das tust du, oder? Warum spielst du dann dieses Hochzeitsspiel?«

»Weil«, sagte Nancy bestimmt, »es eine sehr gute Idee ist.«

Max senkte die Stimme. »Nein, das ist es nicht. Es ist eine Scheiß-Idee. Eine Lachnummer – wenn es nicht realistisch angegangen wird.« Er forderte sie dazu heraus, ihre Gefühle zu zeigen. Sie hatten schon seit Tagen Zeichen ausgetauscht. Die Wärme und Festigkeit seines Körpers machten Nancy schwach vor Verlangen. Sie erlaubte sich einen genüsslichen Moment, seinen moschusartigen, würzigen Duft einzuatmen, riss sich dann entschlossen los und nahm Rufas Gin Tonic mit zum Tisch zurück.

Max, der Nancy wie an ihr haftend durch das Gedränge folgte, stellte drei Halbe Lagerbier auf den Tisch. »Werdet ihr noch was zum Leben übrig behalten, wenn ihr die Schulden bezahlt habt?«

»Eigentlich nicht«, sagte Rufa stirnrunzelnd. »Ich werde eher Arbeit suchen müssen, als ich dachte. Das Problem ist, dass ich die meisten Kontakte auf dem Lande habe.«

Nancy hatte bereits beschlossen, keinesfalls aufs Land zurückzukehren. Sie liebte London. »Mach dir nichts draus, altes Mädchen. Ich werde mir einen Job suchen – man braucht keine piekfeinen Kontakte, um Halbe zu zapfen.«

»Ich bin nicht den ganzen Weg hierher gekommen, damit du dich in einem Pub abrackerst«, sagte Rufa mürrisch. »Ich meine, angenommen eine der Zielpersonen würde dich sehen?«

»Bei diesem Dekolleté«, sagte Max, »wäre er verloren.«

»Das kommt auf das Pub an«, sagte Nancy. »Sie suchen hier eine Teilzeitkraft.«

»Hier? Das kannst du nicht machen!« Rufa war entsetzt.

»Was stimmt nicht damit?«

»Wendy sagt, hier gibt es jeden Freitagabend Schlägereien …«

»Ihr braucht das Geld«, erinnerte Max sie. »Es wäre nur dann nicht mit dem Hochzeitsspiel vereinbar, wenn jemand sie sieht – und ich kann mir wirklich nicht vorstellen, dass der Earl zur Karaoke-Nacht im Duke of Clarence vorbeischaut.«

Roshan legte einen Untersetzer unter Max’ Bierglas. »Rufa hat vollkommen Recht, es wäre viel zu riskant.« Er wirkte nachdenklich. »Wir müssen uns etwas anderes einfallen lassen. Ihr könnt euren Vorstoß auf Sheringham House nicht durchführen, weil ihr keine Abendkleider habt. Aber was wäre, wenn ihr zwei Kleider umsonst bekämt?«

»Woher?«, fragte Nancy. »Oxfam? Warum sollte jemand uns aus Wohltätigkeit Abendkleider schenken?«

»Ich glaube nicht, dass er von Wohltätigkeit redet«, warf Max ein. »Seht ihn euch an, Mädels. Er spielt gerade einen Engel.«

»Tue ich nicht! Ich dachte nur daran, einen meiner beruflichen Kontakte zu nutzen.« Roshan war aufgeregt. Er wandte sich an Rufa. »Mein Chefredakteur ist besessen vom Klassendenken, ist aber selbst stinkgewöhnlich. Das gilt auch für sein Blatt, was auch immer er glaubt. Wir bekommen nie Einladungen zu irgendeinem annehmbaren Gesellschaftsereignis. Wenn wir es einmal schaffen, uns irgendwo hineinzudrängen, finden wir nie jemanden, der nobel genug – oder gut aussehend genug – wäre, um ihn zu fotografieren. Offen gesagt, würde er einen Mord dafür begehen, Fotos von zwei Mädels aus gutem Hause wie euch auf seine Style-Seiten zu bekommen. Besonders wenn wir fotografieren könnten, wie ihr in Sheringham House auf den Putz haut.«

»Ich habe es euch gesagt«, bemerkte Max. »Der kleine braune Mann will euer Hochzeitsspiel in seine Zeitung bringen. Warum nicht aufs Ganze gehen und inserieren?«

»Schweig!«, fauchte Roshan. »Wer hat was von dem Spiel gesagt? Hätte ich die Regie, hätte ich ein Interesse daran, das normannische Blut wie verrückt hochzuspielen und es so aussehen zu lassen, als wärt ihr wirklich eingeladen – niemand wird es überprüfen.«

»Vielleicht nicht«, sagte Max, »aber wie willst du deinen Fotografen reinbekommen?«

»Vor dem Konzert findet ein Vortrag statt. Hermione erwähnte, dass sie dann ein paar Fotografen einlassen. Es werden natürlich die Besseren sein – wie von Vogue und Jennifer’s Diary. Aber ich bin mir sicher, dass ich einen an ihr vorbeischmuggeln kann, solange das Internationale Bildarchiv nicht einen seiner üblichen Paviane schickt.«

Nancy und Rufa sahen einander an. Rufa war vorsichtig. »Du sagst, jemand würde uns umsonst Kleider zur Verfügung stellen, nur um sie in die Zeitung zu bekommen?«

»Bestimmt – wenn sie erst merken, wie großartig sie an euch aussehen«, sagte Roshan äußerst zuversichtlich. »Eine kleine Erwähnung in der Ausgabe, und sie werden von reichen alten Schachteln überschwemmt werden, die genauso aussehen wollen.«

Rufa sagte: »Ich weiß nicht.«

»Du denkst an Edward«, sagte Nancy. Sie beugte sich zu ihrer Schwester. »Entspann dich. Er ist zu geizig, um sich eine Zeitung zu kaufen – er erfährt alle Neuigkeiten über Radio Four.«

»Angenommen, er kauft Chips, oder … oder liest das Einwickelpapier der Kartoffeln?«

Nancy grinste. »Wann hat Edward jemals Chips gekauft? Und er zieht seine eigenen Kartoffeln. Wir könnten in jeder Zeitschrift auf Seite drei nackt aus einer Torte springen, ohne dass er es jemals erführe.«

Das war vollkommen wahr. Rufa stimmte in das Lachen mit ein. »Nun, wenn du wirklich denkst, dass wir das machen können – aber wird dein Chefredakteur nichts dagegen haben, dass wir nicht wirklich der großen Gesellschaft angehören, Roshan?«

Roshan lächelte verrucht. »Nicht solange er nichts davon erfährt. Ihn interessiert nur das Ergebnis. Wenn ihr noch zweifelt, erinnert euch an die erste Regel des Journalismus …«

Er und Max intonierten gemeinsam: »Erfinderisch sein!«

Kapitel Acht

Sheringham House nahm eine Seite eines Platzes gegenüber Kensington Gardens ein. Es war ein flaches, georgianisches Gebäude aus cremefarbenem Stuck, mit großen, länglichen Fenstern, die beleuchtete Schauplätze des Reichtums darstellten. Eine lange Reihe Wagen und Taxis näherten sich langsam der großzügigen, von Säulen gesäumten Eingangstür. Zwei Polizisten standen wie Karyatiden neben den Säulen und beobachteten, wie die Männer in Smokings und die Frauen in Pelzen auf das kalte Pflaster traten.

Rufa blickte aus dem Taxifenster auf die sich um den Platz windende Schlange. Sie war herrlich ruhig, aber ihre Augen glänzten vor Aufregung fiebrig. »Wie erstaunlich«, murmelte sie, »wenn man bedenkt, dass das alles einfach … einfach stattfindet. Ich meine, in der gleichen Stadt wie Tufnell Park. Es ist eine andere Welt, oder?«

»Eine andere Dimension«, sagte Roshan, der nervös seine Fliege befingerte. Er saß auf dem Klappsitz hinter dem Fahrer, und die Seidenröcke der Mädchen wogten um seine Knöchel.

»Eigentlich ziemlich skandalös«, bemerkte Nancy liebenswürdig. »Ich habe drei Rollers und vier Bentleys sowie jede Menge gefährdete Arten gezählt. Wir sollten sie alle am nächsten Laternenpfahl aufknüpfen.«

Rufa lachte. »Was für ein Zeitpunkt, um Sozialistin zu werden.«

»Nun, ich glaube allmählich, dass eine Menge für den Sozialismus spricht«, sagte Nancy. »Zumindest kann man sich ihm kostengünstig und mühelos anschließen.«

»Ja, aber denk an die Kleider«, sagte Roshan erschaudernd. »Sie sehen schlimmer aus als christliche Büßergewänder.«

»Das kümmert mich nicht. Bestimmt hat man draußen auf den Barrikaden, in bequemen Schuhen, mehr Spaß. Hast du keine Angst, Ru?«

»Natürlich nicht«, sagte Ru forsch. »Hierauf haben wir seit Weihnachten hingearbeitet, und wir sehen beide phantastisch aus. Wenn wir jetzt Angst bekommen, können wir genauso gut nach Hause nach Melismate fahren.« Der Reichtum dieser Welt berauschte sie. Es war so absolut sicher, alle Gefahr und Hässlichkeit durch ein gewaltiges Netzwerk alten Geldes herausgefiltert. Während das Taxi vorwärts schlich, schaute sie in Räume, die mit Gold, Damast und alten Gemälden angefüllt waren, und fühlte sich wie die Fee an den Toren des Paradieses.

Roshan sah zum hundertsten Mal auf seine Uhr. »Warum dauert das so lange? Er ist nur ein Earl, auch wenn er hochnäsig ist. Wofür, zum Teufel, stehen diese Polizisten da? Mir gefällt überhaupt nicht, wie sie aussehen.«

»Oh, ich weiß nicht«, bemerkte Nancy mit lüsternem Lächeln. »Der Schwarze ist gar nicht so schlecht.«

»Ich meine es ernst«, fauchte er. »Hermione hat mir nicht gesagt, dass das hier einem Einbruch im Kreml gleichkäme. Gehen wir es noch einmal durch …« Beide Schwestern seufzten und verdrehten die Augen, aber er bestand darauf. »Bitte, wir können es uns nicht leisten, unvorsichtig zu sein, wenn wir über einem absoluten Abgrund der Erniedrigung schweben. Ich halte meine Einladung bereit und zeige sie ihnen nur flüchtig, wenn ich hineineile. Ich werde mich so nahe wie möglich an die Leute vor mir halten, und ihr beide müsst euch an mich halten – so tun, als gehörte euch das Haus.« Die Besorgnis schwand aus seinem Gesicht, als er sie musterte. »Es sollte nicht allzu schwierig sein, da ihr beide wie Engel ausseht. Clare sollte euch dafür bezahlen, dass ihr diese Kleider tragt.«

Roshan hatte aus seiner voll gepackten Rolodex-Datei mit Kontakten eine Perle ausgegraben: eine ehrgeizige, junge Designerin namens Clare Seal. Clare verdiente ihr tägliches Brot mit dem Entwerfen der »Außergewöhnliches«-Kollektion einer wohlbekannten Ladenkette, aber sie sah sich als die Madame Grès des einundzwanzigsten Jahrhunderts. Für Roshan war diese Vision so heilig wie für die Geistlichkeit die göttliche Berufung. Er hatte einen Artikel über ihre Abschlussfeier in St. Martin’s geschrieben. Das war zwar hilfreich gewesen, aber ihre Kleider mussten auch an den Wunderschönen und Privilegierten gesehen werden.

Er hatte Rufa und Nancy mit in ihren verstaubten Loft am Hoxton-Ende der City Road genommen. Als sie Nancy und Rufa sah und erkannte, dass Roshan wegen ihres Aussehens nicht übertrieben hatte, bot sie ihnen an, ihnen so viele Kleider auszuleihen, wie sie brauchten, im Gegenzug für Fotos auf Roshans Modeseiten und eine Erwähnung im Abdruck. Es war so leicht gewesen.

Rufa hatte sich Sorgen darum gemacht, dass sie Clare vielleicht ausnutzten, und war sich nicht sicher, dass sie für sich selbst ein solches Kleid ausgesucht hätte, wie sie es nun trug. Clare und Roshan hatten auf einem langen, schlichten Etuikleid aus schwerem, bronzefarbenen Seidensamt bestanden. Es hatte einen merkwürdigen Schnitt, ein wenig wie ein mittelalterliches Gewand. Sie musste jedoch zugeben, dass die Farbe wunderbar zu ihrem Haar passte, das Roshan sie offen und ungeschmückt tragen ließ.

Nancys lange, wilde rote Locken hatte er im Nacken zu einem glatten Knoten geschlungen. Ihr Gewand bestand aus tiefgelbem Seidencrèpe, mit hohem Ausschnitt und Schwalbenschwanzrock der dreißiger Jahre. Rufa fand, dass sie sensationell aussah – sie wunderte sich ständig über Nancys Potenzial zur erstrangigen Schönheit. Vielleicht, dachte sie, würde der hochnäsige Earl es vorziehen, ihre Schwester zur Countess zu machen. Sie hoffte jedoch, dass das nicht bedeutete, dass sie selbst Tiger Durward an Land ziehen müsste.

Clare hatte noch zwei mit Samt gesäumte Abendmäntel aus Taft beigesteuert – dunkelbraun für Rufa, schwarz für Nancy –, und Roshan hatte zwei Paar Satinpumps beigetragen, die bei Anello und Davide in passenden Farben eingefärbt wurden.

Rufa lächelte ihm herzlich zu. »Du warst so nett zu uns, Roshan. Ohne dich hätten wir das alles gar nicht geschafft.«

»Gott, nein«, bestätigte Nancy. »Wir sind nur zwei ahnungslose Mädels vom Lande. Es war für uns ein Glückstag, als Wendy mit Yoga angefangen hat.«

Roshan strahlte. »Ihr braucht mir nicht zu danken – ihr beide erfüllt alle meine Phantasien über Anziehpuppen, die ich als Kind immer unterdrücken musste.«

Nancy nahm eine Rolle Polo-Pfefferminz aus ihrer ansonsten leeren Abendtasche. »Wäre es nicht perfekt, wenn wir für dich nebenbei auch noch eine kleine Romanze auftrieben?«

Sein Lächeln wurde traurig. »Ich habe Romanzen aufgegeben. Rufas Annäherung ist die richtige – eine Vernunftverbindung oder gar nichts.« Er schaute bedeutungsvoll zu Rufa. Beiden hatten verheiratete Männer das Herz gebrochen. Roshan hatte die traurige Geschichte von Jonathan gehört und seine Geschichte von dem Anwalt aus Epsom erzählt, der beschlossen hatte, in seiner bequemen, kleinstädtischen Abgeschiedenheit zu bleiben. Sie waren sich einig, dass ein gebrochenes Herz eine Entschuldigung dafür war, Leidenschaft zu meiden.

Das Taxi fuhr um die Ecke des Platzes. Sie kamen der Eingangstür näher. Rufa beobachtete, wie die Leute aus den Wagen vor ihnen auf das Pflaster traten, in geselligen Gruppen neben den Geländern standen und dann ins Haus schlenderten. »Steigen wir aus und schlendern herum – wir sollten üben, dazuzugehören.«

Roshan bezahlte den Fahrer und half den beiden Mädels galant hinaus. Es war kalt, und ihre Abendmäntel waren dünn. Rufa, die bemerkte, wie eine ältere, in Pelze gehüllte Frau sie neugierig betrachtete, bemühte sich, den Anschein zu erwecken, als wäre ihr warm. Roshan trottete voraus, auf die gedrängten Menschen im Portal zu, um die Gegebenheiten auszuspionieren. Bald kam er eilig und aufgeregt zurück.

»Es ist entsetzlich … o Gott … keine Panik …«

Nancy tätschelte seine Schulter. »Beruhige dich, Schätzchen. Was ist los?«

»Sie überprüfen die Einladungen, unmittelbar hinter den beiden Bullen mit den flammenden Schwertern.« Roshan nahm sein Handy aus der Tasche und gab eine Nummer ein. »Warum hat diese idiotische Hermione das nicht erwähnt? Ich komme rein, aber ihr beide … hallo, Max?« Max, in schlichter Kleidung, war die Aufgabe zugefallen, das Gelände zu erkunden. »Wo bist du? Wir haben ein Problem …«

Eine große Gruppe Leute, alle mittleren Alters oder älter, spazierten beneidenswert unbeschwert auf die Tore des Paradieses zu. Rufa und Nancy, die ihr Bestes taten, diese Unbeschwertheit zu imitieren, schlenderten so nahe an die Eingangstür heran, wie sie es nur wagten.

Nancy bemühte sich, nicht zu kichern. »Warum starren sie alle so?«

»Weil du wunderschön bist«, sagte Rufa. Sie stellte dies als simple Tatsache fest.

»Danke, aber sollten wir nicht mit der Menge verschmelzen?«

»Wenn wir zu sehr damit verschmelzen – wer wird uns dann bemerken?«

»Hmm. Schade, dass wir keine Preisschilder tragen können. Hoffen wir, dass jemand uns zu heiraten beschließt, bevor wir rausgeworfen werden.«

Rufa taxierte die Situation. Die schwere Eingangstür hinter den beiden Polizisten war geöffnet. Dahinter war eine Doppel-Glastür zu sehen. Jenseits der Glastüren befand sich eine große Eingangshalle mit schwarz-weißem Marmorfußboden. Eine junge Frau in einem schwarzen Kleid, flankiert von zwei Männern in Smokings, saß an einem kleinen Tisch, überprüfte alle Einladungen, suchte die Namen auf einer maschinegeschriebenen Liste. Sie vermutete, dass das Hermione war.

»Es sieht schlecht aus«, flüsterte sie Nancy zu. »Wir werden nie an ihnen vorbeikommen.«

»Du gibst doch nicht auf, oder?«

»Bestimmt nicht«, antwortete Rufa forsch. »Wir werden uns an Plan B halten müssen, das ist alles.«

Ein schlanker, eleganter Mann mit dichtem grauen Haar trat beiseite, um sie wieder zu Roshan durchzulassen. Rufa lächelte ihm anmutig und mit leicht verschwommenem Blick zu und nahm Nancys Arm. »Bemüh dich weiterhin, ungezwungen zu wirken.«

»In diesem Outfit? Das meinst du nicht ernst.« Nancy unterdrückte ein nervöses Kichern. »Tun wir einfach so, als gehörten wir dazu.«

»Ich gehöre dazu«, sagte Rufa. »Ich bin ebenso gut wie jeder andere hier. Das ist genau die Art Welt, die ich will. Und du solltest sie auch wollen. Denk an den großen Mann, und erinnere dich, dass du eine Hasty bist.«

»Ich bin eine Hasty. Eine Hasty mit normannischem Blut, ohne Süßwarenladen am Meer in meinem Wappen.« Nancy kämpfte gegen ein weiteres Kichern an. Der Mann mit dem grauen Haar sah sie noch immer an. Sie senkte die Stimme. »Tut mir Leid. Ich rede Unsinn. Die Angst lässt mich witzig sein.«

Roshan kam zu ihnen und zog sie von den legitimierten Gästen fort. »Es ist ein Albtraum. Max sagt, sie haben zusätzliche Sicherheitsvorkehrungen getroffen, weil die Duchess Michael of Kent kommt, und sie können offensichtlich nicht zulassen, dass jemand die Chance erhält, die unglückliche Frau in die Luft zu jagen.«

Rufa runzelte die Stirn. »Es muss noch einen anderen Eingang geben. Du könntest dich dorthin stehlen und uns einlassen.«

»Bei den Garagen an der Rückseite steht noch ein Bulle.« Er schüttelte besorgt den Kopf. »Es sieht hoffnunglos aus. Was, um alles in der Welt, sollen wir tun?«

»Nun, vielleicht ein Fenster …«

»Oh, um Gottes willen.« Nancy ergriff fest Rufas Hand. »Wisst ihr beide nichts über Hausfriedensbruch? Roshan – du gehst rein und suchst deinen Fotografen.«

»Was hast du vor?«

»Wir treffen dich dort drinnen. Geh schon!«

Rufa fragte: »Was hast du vor?«

»Schscht, verdirb es nicht.« Nancy umfasste fest Rufas Hand und schloss sich einer Gruppe von ungefähr zehn Leuten an. Die Eingangshalle war hinter dem Tisch, wo die Einladungen überprüft wurden, stark bevölkert. An der gegenüberliegenden Wand befand sich eine geöffnete Doppeltür, die einen verlockenden Blick auf Reihen goldverzierter, für den Vortrag aufgestellter Stühle freigab. Vor einer weiteren Doppeltür stand ein Kellner mit einem Tablett mit Gläsern. Sie waren jetzt nahe genug, um das laute Summen vornehmen Geplauders zu hören.

Nancy wartete, bis sich der aufmerksame grauhaarige Mann ein Glas genommen hatte und in dem bevölkerten Raum verschwunden war, während die große Gruppe den Tisch belagerte. Dann zog sie Rufa durch die Glastüren, den Blick ins Unbestimmte gerichtet, winkte enthusiastisch und rief: »Daddy! Daddy!«

Einige Leute lächelten nachsichtig, aber niemand achtete besonders auf die beiden Mädchen auf der Suche nach ihrem Vater. Sie waren an dem Tisch vorbeigelangt. Sie waren drinnen.

Rufa war atemlos vor Überraschung und voller Bewunderung. »Nancy, du bist großartig – ich habe noch nie ein so absolut ausdrucksloses Gesicht gesehen.«

Nancy tastete nach dem Knoten in ihrem Nacken. »Damit ist meine Großartigkeit erschöpft, Schätzchen. Du wirst dir ausdenken müssen, was, zum Teufel, wir als Nächstes tun sollen.«

Rufa sah sich um. Die Neuankömmlinge gingen zu einer Tür links von der Eingangshalle, während sie ihre Mäntel ablegten. Sie folgten drei Frauen mittleren Alters einen Flur entlang, an dessen Wänden alte Kupferstiche hingen, zu einem kleinen Wohnzimmer, das in eine Garderobe verwandelt worden war. Zwei lächelnde Filipinas in schwarzen Kleidern halfen ihnen aus den Mänteln.

Rufa glättete ihren Samtrock und atmete hingerissen die sie umgebenden Düfte ein: Bienenwachs, Potpourri, französisches Parfüm auf unglaublich sauberer Haut. Eine runzlige Dame mit weißem Haar in dunkelblauem Chiffon lächelte ihnen freundlich zu. »Welch hübsche Kleider!«

Rufa sagte mit sinkendem Herzen: »Ich danke Ihnen.« In diesem Moment erkannte sie, dass sie vollkommen falsch angezogen waren. Alle anderen hier schienen alt und eher unelegant gekleidet. Clares herrliche Kleider wirkten bühnenmäßig, auffällig, gekünstelt. Aber nun war es zu spät umzukehren. Und sie wollte Nancy nicht beunruhigen. Sie schüttelte ihr Haar zurück, wünschte, Roshan hätte es sie schicklich geflochten tragen lassen, und hob das Kinn ein wenig höher.

Sie kehrten in die Eingangshalle zurück und schlenderten in den Raum, in dem sich alle Gäste vor dem Konzert versammelten und der sich als die Bibliothek erwies. Auf einem kleinen Tisch unmittelbar hinter der Tür lag ein Stapel Programme in Glanzpapier. Sie nahmen jeder eines, und Nancy holte sich von einem Tablett ein Glas Champagner.

Rufa murmelte: »Haben wir uns nicht geeinigt, nichts zu trinken?«

»Du und Roshie habt euch geeinigt. Ich habe dem nicht zugestimmt. Ich lehne kostenlosen Champagner nicht ab.«

»In Ordnung. Betrink dich nur nicht.« Rufa sah sich in dem Raum um und suchte nach Roshan und dem von seiner Zeitung geschickten Fotografen. Die Bibliothek war groß, mit zwei Fenstern, die auf den Platz am Park hinausgingen. Zwei Wände waren von Büchern gesäumt. Diese schienen gewichtig und gelehrtenhaft, waren aber überwiegend alte, gebundene Ausgaben der Illustrated London News. An den übrigen Wänden hingen Ölgemälde der Vorfahren des Earl. Rufa dachte wehmütig an den von Mäusen verheerten Salon in Melismate, in dem nur fünf Hasty-Vorfahren geblieben waren – diejenigen, die sich als zu hässlich oder als zu schlecht gemalt erwiesen hatten, um verkauft zu werden. Der große Mann hatte sie Alte Ladenhüter genannt. Es war unmöglich, keine Vergleiche anzustellen. Wenn Vornehmheit verfiel, dachte sie, dann mit schrecklichem Gestank.

»Da ist er«, sagte Nancy. »Komm mit.«

Sie hatte Roshan erblickt, der ihnen aus dem Schatten eines schneeweißen Marmorkamins hervor Grimassen schnitt. Neben ihm stand ein großer, rotgesichtiger Mann, der sich mit einer Mischung aus Groll und Verachtung umsah. Zwei weitere Fotografen bewegten sich diskret unter den knöchernen, unelegant gekleideten, hakennasigen Witwen – es war leicht zu erkennen, warum Roshans Chefredakteur diese Menschen nicht auf seinen glamourösen und etwas vulgären Modeseiten sehen wollte, selbst wenn sie authentische Aristos waren.

»Ihr seid tatsächlich reingekommen!«, flüsterte Roshan, vor Freude fast stotternd. »Ist das hier nicht fabelhaft?«

»Das hier? Eine Ansammlung dumpfer, alter Säcke«, sagte Nancy. »Ich habe das Gefühl, als sollten wir die Reise nach Jerusalem spielen, um die Party auf Vordermann zu bringen.«

»Ihr seid drinnen, und ihr werdet gesehen. Darum geht es doch.«

Rufa, die sorgfältig darauf achtete, niemanden anzustarren, sah sich in dem Raum um. Der schlanke Mann mit dem ordentlichen grauen Haar sah sie noch immer nachdenklich an. Sie wandte ihm den Rücken zu. »Wo ist der Earl?«

»Noch nicht hier«, sagte Roshan. »Er ist wahrscheinlich in irgendeinem inneren Sanktum abgeschottet – es gibt stets Hierarchien innerhalb der Hierarchien. Vermutlich plaudern die wahrhaft Auserwählten mit der Duchess hinter verschlossenen Türen. Das ist übrigens Pete.«

Der Fotograf fuhr mit einem Finger an der Innenseite seines Kragens entlang. »Hi, Mädels. Wo willst du sie hinhaben, Rosh?«

Roshan deutete mit dem Kopf zur Tür. »Da kommt der Earl – sieh zu, ob du ein paar Bilder von ihm mit der Duchess bekommen kannst.«

Pete lachte leise. »Duchess Aufdringlich. Ich mag sie.« Er entschwand gelassen in der Menge. Rufa beneidete ihn eher um sein Selbstbewusstsein.

»Ich hätte ihn nicht als Fotograf gewählt«, sagte Roshan zu Nancy, »aber wir sollten auch für kleine Gnaden dankbar sein – zumindest besitzt er einen Smoking.«

Rufa sah den Earl Sheringham an. Ihr Herz tat einen nervösen Satz, aber sie empfand nichts – außer Scheu, über die große Kluft zwischen dem Erfolg, in das Haus dieses Mannes eingedrungen zu sein, und der Absicht, ihn davon zu überzeugen, sie zu heiraten. Er war blasser und kleiner als auf den Fotos, auf spröde Art elegant, wie ein kostbarer, verblasster Wandteppich. Als er sich der Duchess zuwandte, wirkte sein Lächeln freundlich und charmant. Als er sich zu jemand anderem umwandte, wurde sein Gesicht ausdruckslos und kalt. Sein Blick begegnete eine Sekunde lang Rufas, ohne dass sich seine Miene änderte. Rufa fühlte sich geringerwertiger als Staub, und ihr ganzer Körper brannte vor Zorn und Verlegenheit. Sie erinnerte sich an das, was der Mann stets über hochnäsige Leute gesagt hatte: »Als William Rufus euren Vorfahren das Landgut Melismate schenkte, gruben die Vorfahren dieses Kerls noch Rüben aus dem Acker.«

Pete schlurfte zum Kamin zurück und wechselte seine Filmrolle. »Lass uns die Mädels am Kamin aufnehmen, dann kann ich verschwinden.«

»Gute Idee«, sagte Roshan. »Unterhaltet euch, ihr zwei. Versucht so auszusehen, als würdet ihr euch amüsieren – ich werde euch als hedonistische junge Sloanes darstellen.«

»Singen wir die Internationale«, murmelte Nancy. »Ich fühle mich entschieden unterdrückt.«

Rufa lächelte ihr zu. »So wirkst du nicht. Du siehst wirklich großartig aus.«

»Du bist zu nett, Schätzchen, aber ich kann es kaum erwarten, in meine alte Welt zurückzukehren. Wenn du mit diesem Mann verheiratet bist, dann lass ihn um Gottes willen keine solchen Partys mehr geben.«

Pete tänzelte und hüpfte um sie herum und schoss eine rasche Folge von Bildern, ohne offensichtliche Mühe oder Kunstfertigkeit. »Das ist schön – wirf dein Haar zurück, Liebes – ja, das ist großartig. Rosh, willst du ein Bild mit Duchess Aufdringlich und Lord Hochnäsig im Hintergrund?«

»Ja«, sagte Roshan. »Und denk daran, niemand darf gekünstelt aussehen. Es sollen Party-Schnappschüsse sein.« Er nahm beide Mädchen am Handgelenk und führte sie auf ihre neuen Positionen. Pete schoss weitere Bilder. Die ganze Unternehmung hatte bisher noch keine zehn Minuten gedauert, aber sie zogen bereits neugierige Blicke auf sich.

»Wunderbar«, erklärte Roshan. »Besorg mir noch ein paar Bilder von Radu Lupu, und der Abend ist gerettet.«

»Wer?«

»Dunkle Haare, spricht gerade mit Duchess Aufdringlich.«

»Oh, richtig.« Pete durchschritt so gelassen wie zuvor die Menge.

»Das nächste Mal«, sagte Rufa, »komme ich als Fotografin. Ihn glotzt niemand an.«

»Nein, und an ihn wird sich hinterher auch niemand erinnern«, sagte Nancy scharfsinnig. »Nur seiner Kamera kriechen sie alle in den Arsch.«

Rufa beobachtete den Earl heimlich und fragte sich, wie sie, um alles in der Welt, den geheimnisvollen Vorgang einleiten sollte, ihn in sich verliebt zu machen. Sollte sie ohnmächtig zu seinen Füßen sinken? Ihre Bewunderung für Musik äußern? Einen schlauen Vorwand ersinnen, um ihn in eine ernsthafte Unterhaltung zu verstricken? Wenn sie nur diese frostige Haltung der Überheblichkeit überwinden könnte …

Der Earl trat von der Duchess und dem Pianisten fort. Sein Blick schweifte ein weiteres Mal frostig durch den Raum und blieb erneut an Rufa hängen. Es lief ihr eiskalt den Rücken hinab. Dieses Mal war entschieden ein Anflug von Widerwillen in seiner hochnäsigen Miene erkennbar. Roshans Freundin Hermione – hübsch und nichts sagend und offensichtlich mitgenommen – näherte sich ihm. Sie war in Begleitung eines der bedrohlichen Männer vom Tisch draußen in der Eingangshalle. Der Earl wandte Rufa den Rücken zu, um mit ihnen zu sprechen. Sie zitterte vor Erleichterung.

Die Erleichterung hielt jedoch nicht lange an. Der Mann vom Tisch in der Eingangshalle schaute über die Schulter des Earl direkt zu Rufa. Seine Miene wechselte zu unmissverständlicher Verärgerung, gemischt mit Verachtung.

Rufa klangen die Ohren. O Gott, dachte sie, bringt mich hier weg. Sie erkannte nun, was Leute damit meinten, wenn sie wünschten, der Boden würde sich vor ihnen auftun. Sie hatte geglaubt, mit einer solchen Situation umgehen zu können, aber nun fühlte sie sich zutiefst gedemütigt. Sie stieß Nancy an.

»Was? Was ist los?«

Rufa deutete mit dem Kopf wortlos in Richtung des Mannes, der jetzt entschlossen auf sie zukam.

Nancy sagte: »Ups.«

Der Mann trat nahe an sie heran und wandte sich an Roshan. Die Ruhe ließ seine Stimme unangenehm vertraulich klingen. »Ich glaube, diese Damen und Sie stehen nicht auf unserer Gästeliste.«

Roshan sagte schwach: »Ich habe einen Presseausweis …«

»Wir haben nur ausgewählte Musikkritiker eingeladen«, sagte der Mann. »Und wir haben Ihnen gewiss keine Erlaubnis zum Fotografieren erteilt. Ich denke, Sie und Ihre – Ihre Models sollten besser sofort gehen. Meinen Sie nicht?«

»Verdammt«, murmelte Nancy, »wir haben noch keine Oben-ohne-Fotos gemacht.«

Rufa, wehrlos vor Verlegenheit, stieß ein schnaubendes, entsetztes Lachen aus.

Die Verärgerung des Mannes verstärkte sich. Er legte eine Hand um Nancys bloßen Ellenbogen, als wollte er sie festnehmen, und dirigierte sie zur Tür. Rufa und Roshan stolperten hinter ihnen her, wobei sie vor unterdrücktem, hysterischem Kichern prusteten. Rufa hatte das Gefühl, die schlimmsten fünf Minuten ihres Lebens durchzumachen. Das Entsetzen darüber war so groß, dass es schon wieder komisch war.

Und dann verlor sie in der Nähe der Tür einen ihrer Schuhe. Sie stolperte und blieb stehen, um ihn aufzuheben. Der Aufpasser schaute hasserfüllt über die Schulter. Rufa erstarrte und wusste nicht, ob sie ihm mit ihrem Satinschuh folgen oder den Schuh einsam auf Earl Sheringhams Teppich liegen lassen sollte. Überall im Raum wandten sich ihnen Köpfe zu. Man konnte es fast hören.

Eine kühle Hand berührte ihren Ärmel. Der elegante Mann mit dem dichten grauen Haar, der sie jedes Mal beobachtet hatte, wenn sie zu ihm blickte, hielt ihr ihren Schuh hin.

»Da ist er, Aschenputtel«, sagte er ruhig, lächelnd.

»Danke.« Rufa nahm ihn entgegen und hinkte mit brennenden Wangen und vor Lachen feuchten Augen zur Tür.

Ihr Aufpasser warf sie nicht zur Vordertür hinaus. Er scheuchte sie den schmalen Flur zur Garderobe entlang und wollte sie daran vorbeidrängen.

Nancy entriss ihm ihren Arm. »Entschuldigung, aber wir müssen unsere Mäntel holen.« Ohne auf die Erlaubnis zu warten, fegte sie in den Garderobenraum. Die Filipinas saßen in Sesseln und tranken Tee. Eine von ihnen sprang schuldbewusst auf und suchte auf den Ständern glänzender, duftender Pelze nach ihren Taftmänteln. Sie brauchte nicht zu fragen, welches ihre Mäntel waren. Sie fielen sofort auf.

»Kommen Sie jetzt bitte?« Der Mann war gereizt. »Sie können durch die Küche gehen.«

Am Ende des Flurs befand sich eine Tür, die sich jäh zum stählernen Glitzern einer großen Küche öffnete. Dort draußen war das Licht sanft und golden. Hier drinnen war es hart und silberfarben. Eine Frau in einer Schürze sowie zwei Kellner glotzten sie an, während der Mann sie ohne große Umstände zur Hintertür drängte.

Er riss sie auf. Kalte Luft fegte herein, die sie alle zurückschrecken ließ. »Ich brauche wohl kaum hinzuzufügen«, sagte er, »dass Sie keines dieser Fotos verwenden dürfen.«

Es war vorbei. Sie standen zitternd vor der Tür, in der Dunkelheit der Garagen hinter Sheringham House.

»Das«, sagte Rufa, »war die erniedrigendste Erfahrung meines Lebens.«

Wendy wurde zornig. »Also ehrlich, sie hätten euch bleiben lassen können. Ihr seht absolut wunderschön aus, und ihr habt niemandem etwas getan.«

Anderthalb Stunden nach ihrem Rauswurf saßen sie alle um Wendys Küchentisch und teilten sich fettige Portionen Fish and Chips. Roshan hatte seine Smokingjacke, die Fliege und den steifen Kragen abgelegt. Er saß in Hemdsärmeln und roten Hosenträgern da und tauchte seine Pommes vornehm in eine Schale mit Mayonnaise. Nancy und Rufa trugen Morgenmäntel. Max, den Roshan mit dem Handy herbeigerufen hatte, war zu den Garagen herumgefahren, um die verirrten Nachtschwärmer einzusammeln. Es war seine Idee gewesen, auf dem Heimweg einen Imbiss mitzunehmen. Roshan war aus dem Wagen gestiegen, um das Essen zu besorgen, und seine elegante Erscheinung hatte in Captain Nemo’s Fish Bar in der Kentish Town Road prompt einen kleinen Aufruhr verursacht.

Max’ Hand streifte wie zufällig Nancys, als beide nach dem letzten Stück matschigem Schellfisch griffen. »Ich glaube, wir sollten den Abend nicht als komplette Zeitverschwendung abschreiben«, sagte er. »Wir sollten es als lehrreiche Erfahrung ansehen. Als eine Generalprobe.«

»Unser Pech, dass wir uns eine Party ausgesucht haben, bei der sie mit Eindringlingen so streng umgehen«, sagte Nancy mit vollem Mund. »Die große Frage ist, ob wir es uns nun mit dem Earl verdorben haben. Ich meine, sollen wir ihm weiter nachjagen oder ihn von der Liste streichen?«

Rufa runzelte die Stirn. »Du kannst ihn heiraten, wenn du willst. Ich will nichts mehr mit ihm zu tun haben. Niemand hat es je zuvor gewagt, mich so anzusehen.« Sie war bleich vor Zorn.

»Sehr wahr«, erklärte Roshan. Er konnte es nicht ertragen, wenn Rufa gekränkt wurde.

»Ich suche mir eine andere Zielperson von unserer Liste aus. Ansonsten hat Max vollkommen Recht – wir müssten zumindest etwas daraus gelernt haben.«

»Es überrascht mich, dass es euch nicht völlig aus dem Konzept gebracht hat«, sagte Wendy.

»Ganz im Gegenteil. Ich bin entschlossener denn je. Während ich mir eine neue Zielperson wähle, müssen wir alle unsere Bemühungen auf Tiger Durward konzentrieren.«

Nancy seufzte. »Aber wenn Lord Hochnäsig dir nicht mal die Uhrzeit sagt, welche Chance habe ich dann bei dem großen Trottel?«

»Du wirst ihn aus den Socken hauen.« Rufa lächelte ihrer Schwester liebevoll zu. »Wenn wir heute Abend etwas gelernt haben, dann dass du unser Hauptkapital bist – du warst großartig.«

»Hört sie euch an!«, rief Roshan. »Ich dachte übrigens, ich müsste mir etwas antun, als du diese Oben-ohne-Nummer gebracht hast.«

»Es ist eine verdammte Schande, dass ihr die Bilder nicht verwenden dürft«, sagte Max. »Ich wette, sie sind fantastisch.«

Roshan wurde sachlich. »Ich fürchte, wir haben es mit diesen Kleidern übertrieben. Wir müssen die perfekte Balance zwischen nett rüberkommen und wirklich auffallen einhalten.«

Rufa erhob sich, um ihnen eine zweite Tasse Tee zu machen. »Wir müssen zurückschrauben. Was auch immer der Mann über unsere wunderbaren Vorfahren gesagt hat, ist für das bloße Auge offensichtlich nicht erkennbar. Das nächste Mal brauchen wir reguläre Eintrittskarten zu einem Ereignis, bei dem die Klassenfrage nicht so wichtig ist. Ein Ort, wo Fotografen willkommen sind und schlichte Redlichkeit mehr bedeutet als normannisches Blut.«

»Schlichte Redlichkeit oder Busen«, sagte Nancy.

Roshan strahlte, erfreut darüber, dass das Spiel noch immer im Gange war. »Überlasst das nur mir.«

Kapitel Neun

Auf der offiziellen Einladung zum Ball der Cumbernauld Foundation hieß es »Frackzwang«. Rufa beunruhigte das, aber Roshan sagte, sie solle sich keine Gedanken machen – es sei nur lächerliche Affektiertheit, da die meisten Gäste ehrgeizige Vorstadtbewohner wären, die noch nicht kapiert hätten, dass die Achtziger vorbei waren. »Es bedeutet lediglich, dass es erlaubt ist, prunkvoller aufzutreten als sonst – die Hälfte der Frauen wird das als Ausrede benutzen, um ihre üppigen, bauschigen Hochzeitskleider noch einmal auszuführen. Wenn ihr beide eure Kleider von Clare tragt, werdet ihr alle anderen ausstechen.«

Rufa wollte, nach dem letzten Mal, so viel wie möglich vorher wissen. »Was ist, wenn jemand uns von Sheringham House her erkennt?«

Er schnaubte. »Höchst unwahrscheinlich. Jeder dieser Eingebildeten würde lieber sterben, als sich bei einer solchen Veranstaltung blicken zu lassen. Du musst begreifen, dass es kein größerer Kontrast sein könnte. Sie wollen viel einnehmen, sodass sie die Eintrittskarten an absolut jedermann verkaufen, und sie lieben die Presse. Es ist ein perfekter Ort für die Tiger-Jagd.«

Lady Helen Durward, die Mutter des berühmten Tiger, war Wohltätigkeits-Schirmherrin. Tiger (der sich kürzlich von seiner Soap-Star-Freundin getrennt hatte) sollte an ihrem Tisch sitzen.

»Es ist also nicht gerade die oberste Schublade?«, fragte Nancy.

Roshan sagte: »Es ist nicht einmal die Kommode. Und dieses Mal gelangen wir über die höchste Ebene hinein – ich habe eine reizende Bekannte im Organisationskomitee.« Das war Anita Lupovnik, die Frau des wohlbekannten Bond-Street-Juweliers. Lupovnik hatte großzügigerweise ein Paar Diamantohrringe für die Auktion gestiftet. Anita hatte gesagt, sie wäre nur zu glücklich, wenn Pete so viele Fotos machte, wie er wollte.

»Keine Angst, wir werden nicht wieder rausgeworfen«, sagte Roshan selbstgefällig. »Selbst wenn wir uns nackt ausziehen und gegenseitig Champagner aus dem Bauchnabel lecken.«

Von Nancy dazu angeregt, lieh er sich für den Abend einen Frack. Vor dem Ball stolzierte er singend Wendys Treppe herab.

Nancy, Rufa und Max, die in der Diele versammelt waren, brachen in Applaus aus. Roshan sah unerwarteterweise hinreißend aus. Der Frack und das weiße Frackhemd unterstrichen die Anmut seiner schmalen Gestalt.

Nancy gab Roshan einen freundlichen Klaps auf den Po. »Du siehst hübscher aus als wir – wo hast du das alles her?«

»Er hat einen Konzertpianisten überfallen«, sagte Max.

Roshan ließ seine weißen Manschetten hervorblitzen, um die goldenen Manschettenknöpfe zu zeigen. »Ich bin zu einem ausgezeichneten Verleih in der Nähe der Savile Row gegangen. Nun …« Roshan wandte sich energisch den Mädchen zu. »Stellt euch unter dieses jammervoll unzulängliche Licht, und lasst euch ansehen.«

Er hatte Rufa an diesem Nachmittag von der Arbeit aus angerufen, um ihr von einem seiner Geistesblitze zu erzählen – dass sie ihre Kleider tauschen sollten. Rufa und Nancy hatte diese Idee begeistert. Obwohl Nancy zwei Zoll kleiner und anders proportioniert war als Rufa, hatten sie dieselbe Kleidergröße. Es war verblüffend zu sehen, wie die Eigenschaften der beiden Kleider verwandelt wurden. Die gelbe Crèpe lag locker um Rufas lange, schmale Gestalt und verlieh ihr die spröde Eleganz eines Filmstars aus den dreißiger Jahren. Ihr dichtes kastanienbraunes Haar war zum -Chignon einer Balletttänzerin geschlungen, sodass ihr Rücken und die Schultern freilagen. Nancys Rundungen verliehen dem schlichten, bronzefarbenen Samt hingegen greifbaren Sex-Appeal, und ihr offen getragenes Haar war ein Farbenrausch.

»Ich bin ein Genie«, verkündete Roshan. »Und ihr zwei seid einfach göttlich. Ihr werdet alle Herzen brechen – die Männer werden sich anstellen müssen.«

Der Ballsaal war ein gigantischer, blumengeschmückter Hangar an der Park Lane, der gedrängt voller Menschen war. Anstatt eines vornehmen Summens klangen die Unterhaltungen brüllend laut und waren von Kreischen und Schreien durchsetzt. Eine große, laute Band spielte. Vom oberen Teil der zum Tanzboden hinabführenden Treppe schauten Rufa und Nancy auf eine brodelnde Masse schwarzer Fräcke und pastellfarbenen Tülls. Wie Roshan vorausgesagt hatte, trugen mehrere der jüngeren Frauen tief ausgeschnittene Meringues zur Schau, die offensichtlich einmal teure Hochzeitskleider waren.

Nancy murmelte: »Das trifft es schon eher. Wir könnten uns sogar amüsieren.«

Pete, der Fotograf, ließ sie, von Roshan angewiesen, in mehreren nachlässigen, hedonistischen Posen Champagner trinken.

Runde Tische standen um den Tanzboden, von den rotierenden Disco-Lichtern darüber in Silberflecke getaucht. Ein einladender, vager Duft nach Essen lag in der Luft.

»Komm mit«, sagte Rufa und wollte die Treppe hinuntergehen. »Sehen wir uns die Sitzordnung an, damit wir wissen, wo wir Tiger finden.«

Nancy legte eine Hand auf ihren Arm. »Warte einen Moment, ich brauche noch einen Drink.«

»Nancy, bitte – wir sind geschäftlich hier.«

»Das habe ich nicht vergessen. Aber ich bin attraktiver, wenn ich was getrunken habe.«

»Lasst mich die Honneurs machen«, sagte Roshan. »Ihr müsst euer Geld für Handschuhe und Strümpfe sparen.« An der Wand neben ihnen war eine Bar errichtet worden. Er schloss sich den anderen Frackträgern an und überließ es Nancy, oben an der Treppe bewundernde Blicke einzuheimsen. Rufa war froh, als sie merkte, dass Nancy viele davon bekam – wie könnte Tiger Durward, oder jeder andere verfügbare, ansehnliche Mann ihr widerstehen?

Roshan kehrte mit Champagner zurück. Rufa trank ihren vorsichtig – ihr zweites Glas – und fand ihn köstlich. Ihre Stimmung hob sich. Dieses Mal schien alles wunderbar zu klappen. Sie ging die große Treppe hinab und fühlte sich festlich und elegant. Dies war genau die Szenerie, die sie sich vorgestellt hatte, als sie anfänglich vom Hochzeitsspiel träumte, unter dem tropfenden Dach von Melismate.

Am Fuß der Treppe hing eine große Tafel, auf der die Sitzordnung aufgeführt war. Rufa fand ihre Beute rasch unter D. »Hier ist er – Mr. Timothy Durward, Tisch 12.«

»Und hier sind wir, direkt nebenan an Nummer 11«, sagte Roshan. »Ich sagte euch ja, dass die gute alte Anita uns die große Ehre erweisen würde.«

Nancy drückte sich an ihn, um über seine Schulter hinweg zu lesen. »O Gott – ich glaube es nicht!« Sie lachte leise. »Ich glaube es verdammt nicht. Ru, wer ist der letzte Mensch, den du heute Abend sehen möchtest?«

»Edward«, sagte Rufa prompt. »Bitte sag mir nicht, dass er hier ist.«

»Nicht ganz so schlimm, aber nahe daran. Sir Gerald Bute – es kann keine zwei davon geben.«

Roshan fragte: »Von wem, um alles in der Welt, redet ihr?«

»Von unserem örtlichen Jagdherrn«, sagte Rufa kalt. »Er war nicht gerade ein Freund des großen Mannes.«

»Könnte das unangenehm werden?«

»Ich sehe nicht warum. Er sitzt an Tisch 42. Wir sollten ihn leicht meiden können.«

Nancy kam ein Besorgnis erregender Gedanke. »Angenommen, er liest unsere Namen und erzählt es Edward? Wir hätten eine Menge zu erklären.«

Rufa wirkte blass und überheblich. »Edward würde diesem Mann nicht mal die Uhrzeit sagen. Und ich weiß nicht, warum ihr euch über Sir Gerald Sorgen macht, wenn ihr euch doch überall in landesweiten Zeitungen präsentieren wollt. Suchen wir unseren Tisch.« Sie schritt durch die Reihen nummerierter Tische rasch davon.

Roshan flüsterte Nancy zu: »Gott, ich liebe sie, wenn sie so ist!«

»Sie meint es ernst, Schätzchen – es ist nicht aufgesetzt«, sagte Nancy kopfschüttelnd. »Unsere Eltern haben es irgendwie geschafft, eine perfekte, vornehme Lady aufzuziehen. Darum bin ich so entschlossen, Tiger einzufangen. Ich kann mit der Gewöhnlichkeit dessen umgehen, Geld zu heiraten, aber sie nicht. Es würde sie umbringen. Tief im Inneren ist sie eine Romantikerin, die sich noch immer hoffnungslos zu verlieben hofft.«

»Vielleicht tut sie das ja.«

»Ja, aber wir können es uns nicht leisten, darauf zu warten. Ich werde dieses Spiel gewinnen, weil ich realistischer bin.«

Roshan lachte. »Du? Unsinn. Du bist süchtig nach Liebe – ich kenne deine Geschichte ziemlich genau, vergiss das nicht. Rufa wird eine großartige Partie machen, und du wirst mit dem Fensterputzer durchbrennen.«

Nancy bemühte sich um Empörung, konnte aber nicht umhin zu lachen. »Schrecklicher kleiner Mann. Lass mich nur nicht schwach werden und mit Max durchbrennen.«

Die Band hörte auf zu spielen. Vereinzelt erklang Applaus, und alle strömten zu ihren Tischen.

Rufa legte ihre Serviette auf ihren Schoß und schlug höflich interessiert das Programm auf. »Willkommen zum 37. Cumbernauld Ball, der der Aufgabe gewidmet ist, Gelder für die Cumberland Foundation aufzubringen.«

Nancy war weniger an der guten Sache interessiert. Sie betrachtete die Speisekarte. »Hmm – Terrine mit geräuchertem Lachs, Lammkoteletts und Himbeer-Mousse. Und hier ist eine Liste mit den Sachen, die versteigert werden.«

Roshan wurde unruhig und starrte zum Nebentisch. Ohne den Blick abzuwenden, legte er eine Hand auf Nancys und sagte leise: »Da.«

Ein großer, breiter Mann mit schwarzer Fliege und einer auffälligen Brokatweste nahm seinen Platz ein. Nancy und Rufa betrachteten Tiger Durward, der recht füllig war. Er hatte den Körperbau eines Rugby-Spielers, bereit, sich aufzublasen und die Luft wieder abzulassen, sobald das Spiel vorbei war. Um seine geröteten, derben Züge schwebte ständig ein geistloses, breites Grinsen. Sein Lachen war überlaut, seine Stimme ließ die Gläser klirren.

Nancy murmelte unsicher: »Sieht er gut aus?«

»Nein«, antwortete Rufa.

Roshan sagte: »Doch, in gewisser Weise. Diese Art Energie kann sehr verlockend sein. Und ihr müsst zugeben, dass er einen ausgezeichneten Körper hat.«

»Nance …« Rufa beugte sich über Roshan hinweg. »Du musst das nicht durchziehen.«

Nancy betrachtete Tiger nachdenklich und versuchte, ihn in ihre geistige Vorstellung von Romanze und Heirat einzupassen. »Wenn ich jetzt schon den Mut verliere, was, zum Teufel, tun wir dann hier? Und ich glaube wirklich, dass er entschiedene Möglichkeiten bietet.«

»Bist du sicher?« Rufa konnte sich nicht vieles vorstellen, was grässlicher wäre, als mit Tiger Durward verbandelt zu sein.

»Du kennst mich. Ich bevorzuge wirklich schlichte Männer. Sie sind normalerweise gutherzig.«

Ihre Gastgeberin, Anita Lupovnik, trat in blauer Spitze und mit einem auffälligen Diamantkollier an ihren Tisch. Sie begrüßte Nancy und Rufa mit der mühelosen Freundlichkeit und dem Mangel an Herablassung, die Nancy insgeheim beschließen ließen, sich nie wieder in die oberste Schublade zu begeben, wenn sie es vermeiden konnte – die etwas tiefer gelegenen schienen weitaus bessere Menschen anzuziehen.

Das Abendessen verlief erfreulich, obwohl man unmöglich vergessen konnte, dass sie geschäftlich hier waren, da Tigers Stimme alle paar Minuten losblökte. Als die Himbeer-Mousse kam, war er, hinter einem Wald von Flaschen kauernd, bereits sturzbetrunken.

Kaffee (lauwarm und bitter) wurde serviert, und die Band begann erneut zu spielen.

Roshan gab Pete, der gelangweilt auf der anderen Seite des Tisches saß und rauchte, ein Zeichen. »Wir werden ein paar Fotos von den Mädchen beim Tanzen brauchen – mit Tiger, wenn er noch aufstehen kann.«

Die jüngeren, lauteren Gäste betraten die Tanzfläche. Tiger erhob sich am Nebentisch, gaffte um sich und schwankte leicht.

Nancy erhob sich. »Ich denke, das ist mein Stichwort, um dieser einsamen Gehirnzelle die Idee des Tanzens einzugeben, bevor sie zusammenbricht.«

Rufa beobachtete fasziniert und ängstlich, wie Nancy über die wenige Meter Teppich hinweg an Tigers Seite trat. Sie brauchte ihn nur zu streifen und zu murmeln: »Verzeihung …«

Tiger verzog mehrmals benommen und mühsam das Gesicht, bis er sie deutlich sehen konnte. Nancy kam in Zeitlupe auf ihn zu, und er wartete ab, bis sich ein Gedanke in Worte fassen ließ.

Er streckte eine Hand aus. »Hi. Wollen Sie tanzen oder so?«

Und tatsächlich, es war so einfach. Nancy stellte sich vor. Tiger, der nicht zuhörte, nahm sie am Ellenbogen und führte sie auf die Tanzfläche. Roshan und Pete sprangen auf, um die Starfotos des Abends in den Kasten zu bekommen. Die Band spielte »Red Red Wine«. Tiger begann augenblicklich zu zappeln, als hätte jemand in ihm auf einen Knopf gedrückt. Nancys und Rufas Blicke verschränkten sich. Nancy lachte und duckte sich unter Tigers Windmühlenarmen hindurch. Rufa war froh, dass sie es mit Humor nahm. Es war leicht gewesen, zu Hause die theoretische Möglichkeit durchzuspielen, mit unattraktiven Männern zu flirten. Die Realität sah doch etwas anders aus.

Ein wenig besorgt um Nancy, aber allgemein zufrieden damit, dass der Abend planmäßig verlief, erhob sich Rufa. Wie lange sie hier bleiben müssten, hing von Tiger ab und davon, wie sehr er Nancy mochte. Das war schwer zu beurteilen – Rufa hoffte nur, sein Sinn für Romantik wäre ausgeprägter als sein Tanzstil.

Die Damentoilette war ein großer Raum und nur so hell beleuchtet, dass es noch schmeichelhaft wirkte. Ein halbes Dutzend Frauen standen vor den Spiegeln und besserten kunstvolles Make-up und unvertraute Frisuren aus.

Eine Kabinentür schlug zu, und eine schlanke Frau mittleren Alters mit ordentlichem grauen Haar trat an das Waschbecken neben Rufa. Ihre Blicke begegneten sich im Spiegel. Rufa erstarrte.

Lady Bute, die Frau des Verabscheuungswürdigen Sir Gerald, sah sie einen Moment sprachlos an. Ihr erstaunter Gesichtsausdruck verhärtete sich zu selbstgerechtem Zorn.

Sie zischte: »Sie!«

»Hallo …« Rufa wusste nicht, was sie sonst sagen sollte.

»Nun. Rufa Hasty. Ich muss sagen, es überrascht mich, Sie hier zu sehen.« Lady Bute schraubte einen Lippenstift in einer scheußlichen, pinkfarbenen Schattierung auf. »Dies ist nicht der Ort, an dem ich die Tochter von jemandem zu sehen erwarte, der anscheinend zu arm war, um seine Schulden zu bezahlen.«

Rufa wurde starr vor Zorn. Wie konnte sie es wagen, dieses Thema anzuschneiden? Der große Mann hatte stets behauptet, die Butes seien im Grunde gewöhnlich. »Wir sind arm, Lady Bute. Danke, dass Sie mich daran erinnert haben.«

»Ihr Vater schuldete uns den Preis für einen teuren Sattel, ganz zu schweigen von einem Paar Reithosen, nach diesem schändlichen Zwischenfall beim Boxing-Day-Treffen. Er weigerte sich zu zahlen – mit erstaunlichem Mangel an Höflichkeit.«

»Mein Vater ist tot«, sagte Rufa.

»Ja, und das ist der einzige Grund, warum mein Mann die Angelegenheit nicht weiter verfolgt hat. Er hörte, dass Sie verkaufen, und beschloss, es hätte keinen Sinn mehr. Aber wenn Sie genug Geld haben, um sich auf einem Ball herumzutreiben, in einem offensichtlich teuren Kleid – nun, das lässt die Sache in einem anderen Licht erscheinen, oder?«

Rufas Stimme war angespannt vor Zorn. Sie brauchte den Zorn, um die drohenden Tränen zu verdrängen. »Ich wusste nicht, dass eine Geldforderung besteht. Sagen Sie Sir Gerald, er soll es schriftlich festhalten. Wir werden ihn der Liste der Gläubiger hinzufügen.«

»Wird denn genug da sein, um die Gläubiger zu befriedigen?«

»Nein.«

»Sie sind ebenso unverschämt, wie er es war«, fauchte Lady Bute. »Er war ein überaus unverschämter Mann, und ich sehe nicht ein, warum wir alle vorgeben sollten, es zu vergessen, nur weil er tot ist. Er hatte nur Verachtung für seine Nachbarn übrig. Seine Anti-Jagd-Pose …«

»Es war keine Pose.«

»Unsinn. Es ging ihm doch nur darum, Ärger zu bereiten.«

Die Tür einer Kabine hinter ihnen wurde geöffnet. Anita Lupovnik trat hervor und suchte in ihrer Pailletten-Abendtasche nach einem Lippenstift. Rufa und Lady Bute verfielen in zornbebendes, weißglühendes Schweigen.

Anita war mollig, mit lebhaften, humorvollen dunklen Augen. »Ich habe unfreiwillig mitgehört, und jetzt muss ich unbedingt wissen – was war das für ein schändlicher Zwischenfall?«

Lady Bute warf den Kopf zurück und schwieg betont.

Rufa sagte: »Mein Vater hat den Sattel ihres Mannes mit Sekundenkleber präpariert.«

Anita sah sie einen Moment an und stieß dann ein schrilles, entzückendes Kichern aus. Sie lehnte sich ans Waschbecken und lachte, bis ihre Mascara verlief.

Weiß vor Zorn, fegte Lady Bute aus der Damentoilette.

Rufa merkte, dass ihr Rücken und ihre Schultern vor Anspannung zitterten. Als Lady Bute gegangen war, entspannte sie sich, und ein Teil ihres Zorns verpuffte. Wäre Anita nicht gewesen, wäre sie vielleicht in Tränen ausgebrochen – sie hätte die Frau umarmen können. Stattdessen lächelte sie nur. »Ihr Mann ist der örtliche Jagdherr. Mein Vater hielt nichts vom Jagen. Er sagte, Sir Geralds Arsch festzukleben würde ihn vielleicht daran hindern.«

Anita brach in einen erneuten Lachanfall aus. »O Gott, mein Make-up – ich sehe schrecklich aus.« Vor dem Spiegel stand eine Schachtel Papiertücher. Sie zog eines hervor und tupfte vorsichtig ihre Augen ab. »Sie wirken so verdammt vornehm. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass Sie Worte wie Arsch kennen. Mein Abend ist gerettet.«

Rufa lachte. »Das freut mich, da Sie unser Dinner bezahlt haben. Ich wollte Ihnen später danken, aber nun kann ich es ebenso gut jetzt tun – es ist unheimlich nett von Ihnen. Wir amüsieren uns sehr.«

»Schon gut. Am Tisch gibt es noch mehr Kaffee und einen Brandy. Ich komme nach, wenn ich den Schaden repariert habe.«

Rufa segelte aus der Damentoilette wie eine Königin, von dem Wissen erfüllt, dass der große Mann stolz auf sie gewesen wäre.

Oben an der großen Treppe traf sie Roshan. Er war atemlos und aufgeregt. »Ich habe sie verloren.«

»Was?«

»Nancy und Tiger – sie sind zusammen weggegangen. Ich habe diese Tanzfläche wie einen verdammten Heuhaufen abgesucht, und ich kann sie nirgends finden.«

»Oh.« Rufa dachte darüber nach. »Nun, das ist gut, oder? Ich meine, sie kommen offenbar gut miteinander aus.«

Roshan sah sich weiterhin besorgt um. »Ich mag es nicht, sie aus den Augen zu verlieren. Um die Wahrheit zu sagen, wirkte Nancy überhaupt nicht glücklich – sie schnitt mir Grimassen …«

»Sie wollte gerettet werden! Oh, Roshan, warum bist du nicht hingegangen und hast sie weggeholt?«

»Ich habe es versucht, aber sie sind einfach verschwunden!«

Rufa raffte entschlossen ihre Röcke. Nancy bat nicht leichtfertig um Hilfe. »Zeig mir, wo du sie zuletzt gesehen hast.«

Er führte sie die Treppe hinab. Rufa betrachtete prüfend die sich windenden Gestalten auf der Tanzfläche.

Sie fragte: »Wo genau?«

»Genau hier. Im nächsten Moment waren sie fort.«

»Was ist hinter der Treppe?«

»Nur einer der Dienstboteneingänge oder so – oh, Rufa, sei nicht albern …« Roshan folgte Rufa rasch in das dunkle Schattenland unter der Treppe. »Er würde sie doch wohl kaum hierher bringen!«

Sie sahen zwei mit rotem Vinyl verkleidete Schwingtüren. Rufa fegte hindurch, ohne auf Roshan zu achten. Sie führten zu einem schlecht beleuchteten Flur, von dem auf einer Seite drei Türen abgingen.

»Nein, zum letzten verdammten Mal, ich werde nicht – ich werde mich nicht von Ihnen ›knutschen‹ lassen, Sie großer, sabbernder – lassen Sie mich los!«

Es war Nancys Stimme, die von Verärgerung zu Zorn anstieg. Rufa stieß die nächstgelegene Tür auf. Nancy, unbequem an einen leeren Schreibtisch gepresst, wich hektisch Tiger Durwards fleischigem Gummistampfer von Mund aus.

»Hören Sie, ich will Ihnen nicht das Knie in die Eier rammen, aber wenn Sie mich nicht loslassen …«

Rufas schwelender Zorn brach sich wie ein weißer Blitz Bahn. Mit dem Schrei »Du Bastard, nimm deine Hände von meiner Schwester!«, stürzte sie sich auf Tigers Rücken und grub ihre Finger fest in seine Augen. Er brüllte. Beide Hände zuckten zu seinem Gesicht, und Nancy wand sich frei.

Sie umarmte Rufa. »Ich habe mich in meinem ganzen Leben noch nie so sehr gefreut, dich zu sehen – wo, zum Teufel, hast du das gelernt?«

»Von Edward natürlich«, sagte Rufa scharf. »Er hat mir die Grundlagen der Selbstverteidigung beigebracht, als einer meiner Dinnerparty-Partner aufdringlich wurde.«

Tiger, die Fäuste noch immer auf die Augen gepresst, stieß ein weiteres Brüllen aus und stolperte blind durch den Raum. Beide Schwestern beobachteten ihn angewidert.

»Ich konnte ihn nicht aufhalten«, sagte Nancy, während sie ihr Haar glättete. »Es ging alles so schnell. Er ist stark wie ein verdammter Ochse. Er hat mich einfach hier reingezerrt, und jetzt ist vermutlich mein Lippenstift ruiniert.«

»Nancy, wenn du diesen widerlichen Affen heiratest, werde ich persönlich in der Kirche stehen und euer Aufgebot anfechten.«

»Danke, Schätzchen«, sagte Nancy. »Das wird nicht nötig sein. Lass uns nur sichergehen, dass meine nächste Zielperson kein lüsterner Obertrottel ist.«

Tiger stöhnte laut. Er schrie: »Miststück. Das tut verdammt weh!«

Roshan hatte mit offenem Mund im Eingang gestanden. Die Beleidigung brachte ihn wieder zu sich. »Es sollte wehtun!«, zischte er. »Lieber Gott, Sie sind es nicht einmal wert, ihren Kleidersaum zu küssen! Mädels, geht nach oben, und sagt dem Sicherheitsdienst Bescheid – ich werde hier bleiben. Und ihr solltet besser die Polizei rufen.«

Nancy nahm seinen Arm. »Liebling, du bist viel zu schmächtig und zart, um dieses Monster zu bändigen. Und wir brauchen den Sicherheitsdienst nicht. Es geht mir gut, und er ist außer Gefecht. Gehen wir einfach nach Hause.«

Tiger nahm die Hände vom Gesicht. Der erste Mensch, auf den sich seine blutunterlaufenen Augen richteten, war Roshan. Er wurde still, und eine unheimliche Ruhe umgab ihn. Es herrschte einen langen Moment Schweigen.

Mit tiefer Stimme, die weder laut noch schleppend klang, sagte Tiger: »Mein ganzes Leben lang habe ich nach dir gesucht.«

Dann verdrehte er die Augen und fiel in Ohnmacht.

Wieder saßen sie zu einer »Manöverkritik« um Wendys Küchentisch versammelt. Dieses Mal lachte Max jedoch nicht. Er sah Rufa mit neu gewonnenem Respekt an.

»Wärt ihr nicht in dem Moment reingegangen – nun, ihr werdet nicht mehr ohne bewaffnete Eskorte irgendwohin gehen, so viel steht fest. Ich hätte ihn umgebracht.«

»Ich brauchte keine bewaffnete Eskorte, ich hatte Ru«, erklärte Nancy und beugte sich vor, um ihre Hand zu drücken. »Denn es gibt keine bessere Freundin als eine Schwester / In ruhigen oder schweren Zeiten / Die einen bei Mühsal anspornt / Die einen auf den rechten Weg zurückführt …«

»Nicht!«, flehte Roshan, seine großen braunen Augen in Tränen schwimmend. »Wenn du noch mehr davon zitierst, kann ich nicht mehr.«

Rufa und Nancy, die feierlichem Ernst gefährlich nahe gekommen waren, fingen an zu lachen. Nancy sagte: »Ich wünschte jedoch, Pete wäre bei uns gewesen. Ich meine nicht, um uns zu beschützen – ich meine, wäre es nicht großartig, ein Foto davon zu haben?«

Roshan putzte sich die Nase und lächelte ihr kläglich zu. »Sein Anblick, wie er da auf dem Boden lag – wir wussten nicht, ob wir ihn liegen lassen oder wiederbeleben sollten.«

Max fragte: »Was habt ihr letztendlich mit dem Mistkerl gemacht?«

»Bevor wir uns entscheiden konnten, ist er aufgewacht und fing an zu weinen.«

»Dann folgte er uns lammfromm da raus«, sagte Rufa. »Wir haben ihn auf einem Stuhl unter der Treppe zurückgelassen. Er hat so geheult, dass wir es nicht übers Herz brachten, Aufhebens zu machen.«

»Ganz egal«, sagte Max, »er schuldet Nancy eine gewaltige Entschuldigung.«

Die Entschuldigung traf zur allgemeinen Überraschung am nächsten Morgen ein. Rufa öffnete die Haustür und fand einen Mann mit zwei großen, von Hand gebundenen Sträußen Tigerlilien vor, für Miss Rufa und Miss Nancy Hasty. Rufa dankte dem Mann, wider Willen recht entzückt, und wollte die Tür gerade wieder schließen, als er verkündete, er hätte noch eine Lieferung. Er ging zu seinem Wagen zurück und kehrte mit einem riesigen Korb blutroter Rosen zurück, der mit großen Schleifen und scharlachroten Seidenbändern geschmückt war. Rufa musste einige der Stiele beiseite schieben, damit er durch die Vordertür passte. Ein weißer Umschlag war am Henkel des Korbes befestigt, adressiert an Mr. Roshan Lal.

Sie und Nancy lachten, aber Roshan war erschüttert. »Anita muss ihm meinen Namen und meine Adresse genannt haben. Er nahm die Karte aus dem Umschlag. Sie besagte, in deutlicher, runder Schrift: »Ich meinte es ernst. Wir müssen uns wiedersehen.«

Die drei, die neben dem riesigen Rosenturm gedrängt in Wendys Flur standen, sahen einander ehrfürchtig an.

Roshan flüsterte: »Er hat es ernst gemeint!«

»Wenn ihr meine Ausdrucksweise entschuldigen wollt«, sagte Nancy, »die Runde im Hochzeitsspiel ging in die Hose.«

Rufa wollte die Niederlage nicht eingestehen. Ihre ersten beiden Aktionen waren furchtbare Fehlschläge gewesen, aber sie bestand darauf, es erneut zu versuchen. »Wir werden einfach die Liste abarbeiten, bis wir jemanden finden, der nicht entweder uns verachtet oder sich unsterblich in Roshan verliebt.«

Wendy beeindruckte der Rosenkorb sehr. »Tiger ist vermutlich insgeheim schwul, das würde seinen fürchterlichen Ruf bei Frauen erklären. Er leugnet es nur.«

»Danke, Dr. Freud«, sagte Roshan. »Nicht mehr. Er hat inzwischen angefangen, mich bei der Arbeit anzurufen – er will, dass ich mit ihm essen gehe. Als ob ich das tun würde.« Der letzte Satz klang ein wenig nachdenklich. Er fügte bekräftigend hinzu: »Rohling.«

Am Sonntag nach dem Ball hatte seine Modeabteilung die Fotos von Nancy und Rufa gebracht. In ganzseitigem Farbdruck wirkten sie beide – wie Max sagte – zum Anbeißen. Rufa dachte, das müsste hilfreich sein. Rose war absolut begeistert, so sehr, dass sie sie auf die abwegige Chance hin, dass etwas Geld übrig wäre, angerufen hatte.

Die nüchterne Wahrheit war jedoch, dass ihre Bestände entsetzlich schnell schrumpften. Rufa überlegte, wie sie Leute finden könnte, für die sie kochen könnte. Nancy drohte wieder einmal, sich einen Job in einer Bar zu suchen. Rufa war nach der Veröffentlichung der Fotos noch vehementer dagegen.

»Dieses Spiel ist wie das Leiterspiel«, bemerkte Nancy eines trübsinnigen Morgens, während sie dumpf aus dem Schlafzimmer auf den vorbeirauschenden Verkehr schaute. »In dem Moment, in dem wir den Fuß auf eine Leiter kriegen, rutschen wir direkt wieder zum ersten Feld hinab. Wir müssen uns in ein paar mehr Partys einklinken, solange wir uns die Busfahrkarten noch leisten können.«

Roshan, der sich ein wenig schuldig fühlte, weil er bei einer Zielperson latente Neigungen erweckt hatte, versorgte sie weiterhin mit Magazinen. Rufa, die sich schrecklich armselig fühlte, blätterte auf ihrem Bett pflichtbewusst Harpers & Queen durch.

Nancy sagte: »Die Zielperson muss uns zuerst sehen. Dann muss er eine von uns einladen. Und dann muss er sich entschließen zu heiraten und ausreichend verliebt sein, um die Schulden des großen Mannes zu bezahlen. Es könnte Monate dauern.«

»O Gott!«, keuchte Rufa plötzlich.

»Nun, wir müssen uns dem stellen, Schätzchen. Rom wurde auch nicht an einem Tag erbaut.«

»Sieh mal! Sieh dir das an!« Rufa sprang mit brennenden Wangen vom Bett und knallte Nancy die Gesellschaftsseiten von Horpers hin.

Nancy starrte die Seite an. »Das ist Berry!«

»Ja, es ist Berry – sein Vater ist ein Lord, und sieh dir nur sein Haus an!« Sie fing an zu lachen. »Ran hat sich natürlich nicht die Mühe gemacht, das zu erwähnen. Er hätte uns eine Menge Ärger erspart.« Sie las über Nancys Schulter hinweg die Untertitel der Fotos. »Scheiße, er ist verlobt – das hatte ich vergessen. Wir haben echt Pech.«

Lord und Lady Bridgmore waren in ihrem großartigen Salon abgebildet, vor einem Robert-Adam-Kamin und einem großen Gemälde von Gainsborough, das wertvoll genug wirkte, um ganz Melismate mit Schulden und allem Drum und Dran zu kaufen. Die Fotos waren bei einem Ball zur Feier ihres 35. Hochzeitstages und der Verlobung ihres Sohnes, des Ehrenwerten Hector Berowne, aufgenommen worden. Seine Verlobte, über die er am Heiligabend so verbissen geschwiegen hatte, arbeitete in der berühmten Bond-Street-Galerie Soames and Pellew.

»Sieh mal einer an«, sagte Nancy leise. »Der blaue Glücksvogel saß die ganze Zeit vor unserer Nase. Ich bin dafür, Berry ganz oben auf unsere Liste zu setzen.«

Rufa war unsicher. »Er ist doch verlobt. Sieht so aus, als kämen wir bei ihm zu spät.«

»Das kümmert mich nicht«, sagte Nancy stirnrunzelnd. »Das ist die vom Himmel gesandte Chance, und ich werde sie nutzen.«

»Aber, Nance, er ist verlobt!«

»Sag mir, dass er nicht auf mich abfuhr.«

»Er fuhr voll auf dich ab«, gab Rufa zu, »aber offensichtlich nicht genug, um seine Meinung über das Mädchen zu ändern.«

»Sieh mich an«, sagte Nancy, »und du siehst die zukünftige Lady Bridgmore.«

Kapitel Zehn

Die zukünftige Lady Bridgmore, im Moment noch als Polly Muir bekannt, saß an ihrem Hepplewhite-Schreibtisch in ihrer Bond-Street-Galerie. Sie war eine schmächtige, adrette junge Frau, deren hübsche Züge vielleicht eher unbestimmbar gewesen wären, wenn sie sich nicht ausgezeichnet präsentiert hätte. An diesem Morgen trug sie einen kurzen schwarzen Rock – ihre Beine waren bewundernswert – und eine einfache weiße Seidenbluse. Ihr langes, glattes, blondes Haar wurde im Nacken von einer schwarzen Samtspange zusammengehalten.

Understatement, aber das richtig, dachte sie stets. Wenn Zweifel bestehen, eher weniger. Das Streben nach zurückgenommener Eleganz war ihre Lebensaufgabe. Niemand erkannte die reine, harte Arbeit an, die das beinhaltete. Soames and Pellew bezahlten sie hauptsächlich für ihr hübsches und nobles Aussehen, was sie mühelos mit ihrer wahren Arbeit verbinden konnte: dem Durchforsten ihrer gewaltigen Datenbank mentaler Listen.

Zunächst die Liste derjenigen, die zu ihrer Hochzeit eingeladen werden mussten. Polly hatte ihre Familiengeschichte gesiebt und manipuliert, damit sie jeder Prüfung standhielte – aber die Tatsache blieb, dass sie furchtbar wenige passende Verwandte aufzuweisen hatte. Ihre Großtante, die Witwe eines schottischen Baronet, konnte aus Australien eingeflogen werden. Der Rest dieser Bande war jedoch hoffnungslos: alle nur mit nasalem Akzent und dauerhafter Bräune. Sie musste ihre Seite der Kirche mit Freunden aus guter Familie füllen. Und sie musste ihren Vater irgendwie überreden, nicht seinen Vornamen zu benutzen. Niemand hieß »Leslie«. Sein mittlerer Name war Alistair, der weitaus besser zum Kilt passen würde.

Alles in Pollys Leben musste auf Richtigkeit überprüft und wieder überprüft werden. Sie beherrschte diese Sprache gut, aber nicht vollkommen fließend. War es, zum Beispiel, wirklich richtig, seine Geschenkeliste bei Peter Jones zu hinterlegen? War es richtig, den lustigen Porzellan-Hundenapf mit aufzuführen, obwohl weder sie noch Berry einen Hund besaßen? Und was das betraf – war es wirklich richtig, überhaupt eine Geschenkeliste zu haben? Polly kümmerte es nicht, wenn sie habgierig wirkte. Die Menschen, die in die englische Oberklasse hineingeboren wurden, waren die habgierigsten, denen sie je begegnet war. Man musste einfach darauf achten, auf die richtige Art habgierig zu sein.

Als die beiden rothaarigen Göttinnen in die Galerie spazierten, waren Pollys Gedanken leidenschaftlich auf Berrys trauliche Gestalt gerichtet. Der Schatz Berry, sie konnte es nicht erwarten, mit ihm verheiratet zu sein und in dem hübschen Haus in Chelsea zu leben, das seine Eltern ihnen zum Hochzeitsgeschenk machten. Sie waren auch Schätze. Lady Bridgmores Dackel waren Schätze. Die Einzige, die in dem prächtigen Bild kein Schatz war, war Berrys grässliche Schwester Annabel. Aber wen kümmerte das? Schwestern zählten beim Adel nicht viel.

Die Rotschöpfe betrachteten die viktorianischen Aquarelle an den mit Paneelen versehenen Wänden. Polly erhob sich hinter ihrem Schreibtisch und konzentrierte sich nun auf sie. Sie trugen vorzügliche Kleidung – Polly besaß die hellblaue Version der maulwurfsgrauen Jacke. Ihre Schuhe und Handtaschen waren ohne Zweifel von Prada. Sie bemerkte, wie als Nachgedanke, während sie über den moosgrünen, dämpfenden Teppich auf sie zuging, dass sie beide, in einem rein physischen Sinn, wunderschön waren.

»Hallo.« Polly fragte natürlich nicht: »Kann ich Ihnen helfen?«, was auf den Galeriebesitzer hätte schließen lassen. Sie war hier zum Teil Gastgeberin und zum Teil der Engel mit dem Flammenschwert.

Das Mädchen mit dem röteren Haar (mit der taillierten maulwurfsgrauen Jacke) lächelte. »Hallo, ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, wenn wir uns ein wenig umsehen. Wir lieben impressionistische Blumenbilder einfach – und man kann nie wissen, wann ich meine Liste für Hochzeitsgeschenke aufstelle.«

Ihre große, blasse Schwester (im schwarzen Kostüm) wirkte besorgt und murmelte: »Nancy!«

»Und außerdem«, fuhr Nancy fort, »konnten wir nicht einfach vorbeigehen, als wir den Namen im Schaufenster lasen. Berry erzählte uns, dass Sie hier arbeiten, und wir wollten Sie beide gerne kennen lernen.«

Pollys Lächeln wankte nicht. Ihre hellblauen Augen blickten argwöhnisch drein. »Es tut mir Leid … ich glaube nicht, dass wir …«

Nancy streckte eine Hand aus. »Nancy Hasty. Dies ist meine Schwester Rufa.«

Pollys geistiger Computer prüfte den Namen. Das waren die Leute, die sich um Berry gekümmert hatten, als er an Heiligabend dieses idiotische Abenteuer hatte. Dies waren die Hastys, von vornehmer Herkunft und romantischerweise verarmt, denen ein baufälliges Herrenhaus mit einem Familienmotto über der baufälligen Tür gehörte. Sie hatte schon gehofft, Berry würde sie mit den Hastys bekannt machen, und hier waren sie. Der gute, alte Berry – wie sehr es ihm doch ähnelte, die offensichtliche Tatsache auszulassen, dass die Hasty-Mädchen umwerfend waren.

Sie schüttelten sich die Hände. Pollys Lächeln war nun nicht mehr geschäftsmäßig, sondern herzlich, wodurch ihr adrettes, helles Gesicht sehr hübsch wurde. »Natürlich. Wie schön, Sie endlich kennen zu lernen. Jetzt kann ich ihnen richtig dafür danken, dass Sie so nett zu Berry waren.«

Rufa sagte: »Es war uns ein Vergnügen. Er hat unserer Mutter fantastische Blumen geschickt.«

»Ich weiß«, sagte Polly. »Das war meine Idee.«

»Ich hoffe, Ihr Weihnachten ist danach besser verlaufen.«

»Es war himmlisch, danke. Wir brauchten beide unbedingt Ruhe, und Ihre Gegend ist so friedlich. Bleiben Sie lange in London?«

»Nun …« Rufa wirkte verwirrt.

»Nur eine oder zwei Wochen«, warf Nancy mühelos ein. »Bis uns das Geld ausgeht. Berry hat Ihnen vermutlich erzählt, wie arm wir sind.«

Berry hatte ihre Armut erwähnt, auf eine Art, die Polly recht beängstigend fand. Nun, wo sie selbst gesehen hatte, dass es eine Prada-Armut war, schwand ihr letzter Zweifel.

»Ich weiß, dass er Sie gerne wiedersehen würde«, sagte sie. »Hören Sie, es ist zwar sehr kurzfristig – aber warum kommen Sie nicht morgen Abend zu unserer Eröffnung?«

Pollys Geist schaltete schnell. Ihr Arbeitgeber, Jimmy Pellew, bedrängte sie stets, Eröffnungen mit gut aussehenden Menschen zu beleben. Rufa und Nancy würden der Party allein schon durch ihre Schönheit Glanz verleihen, und die Aquarelle würden wie rasend mit roten Punkten markiert und somit verkauft werden. »Sechs Uhr dreißig – der übliche Champagner und die Canapés.«

»Toll«, sagte Nancy. »Wir kommen gerne.«

Wieder auf der anderen Seite der Glastür, im scharfen Februarwind, lachte Rufa bebend. »Ich glaube es nicht. Unsere erste richtige Einladung. Aber wir sollten vorsichtig sein – wir dürfen nicht übertreiben, nur weil du jemanden triffst, der dich mag. Ich verstehe nicht so ganz, was du nur durch ein Wiedersehen mit Berry zu erreichen hoffst.«

Nancy lächelte verträumt. »Meine Hochzeit, Schätzchen. Nenn mich eine Traditionalistin, aber ich habe mich immer als Junibraut gesehen. Wir könnten eines dieser gestreiften Zelte im Garten aufstellen.«

»Ich halte es immer noch für Zeitverschwendung«, sagte Rufa. »Berry ist mit diesem Mädchen in der Galerie verlobt. Er wird sie niemals für dich aufgeben.«

»Warum, bitte, nicht? Was, zum Teufel, stimmt nicht mit mir?«

»Es hat nichts mit dir zu tun. Er ist nicht der Typ, der sein Wort nicht hält.«

»Unsinn«, sagte Nancy. »Alle Männer sind dieser Typ.«

Berry hatte sich nicht auf den Abend gefreut. Wäre er allein gewesen, wäre er nach Hause in die Wohnung gegangen, die er mit Polly bewohnte, und hätte vor einem geistlosen Fernsehprogramm gemütlich etwas gegessen. Stattdessen war er dazu verdammt, stundenlang den Bauch einzuziehen, zu lächeln, bis ihm das Gesicht wehtat, und zu versuchen, nicht zu viele kleine Würste zu futtern. Gott sei Dank gab Polly ihre Arbeit auf, wenn sie heirateten, und er würde nie wieder eine Vernissage durchstehen müssen.

»Viktorianische Aquarelle«, sann Adrian auf der anderen Seite des riesigen Daimlers. »Sie erinnern mich immer an Tischläufer. Aber Naomi hat sich ihre Scheidungsabfindung in Gemälden ausbezahlen lassen, und meine hübsche, junge Dekorateurin besteht darauf, dass ich für meine Wände etwas Kontroverses brauche.«

»Das ist wirklich nett von dir, Adrian«, sagte Berry.

Er war erstaunt gewesen, als der Furcht erregende Direktor seiner Handelsbank zugesagt hatte, zu der Eröffnung zu kommen. Adrian Mecklenberg war lächerlich reich und ein berühmter Sammler wunderschöner Objekte. Polly sagte, er würde zwangsläufig etwas kaufen, da wohl bekannt war, dass ihm seine dritte Frau genügend Gemälde abgeknöpft hatte, um damit die Hermitage auszustatten. Sie sagte, dass Jimmy Pellew ihr, wenn Mecklenberg viel kaufte, zur Hochzeit den Edward-Lear-Papagei schenken würde, den sie schon seit Ewigkeiten haben wollte. Typisch für Polly, wusste sie bereits, wo sie ihn hinhängen würde, in jenem Haus in Chelsea, das sie noch nicht besaß.

Der Wagen kam vor der Galerie zum Stehen, und Berry warf heimlich einen Blick auf seine Schuhe. Wo kamen diese Kaffeeflecke her, wo er die Schuhe doch wie ein Verrückter poliert hatte? Irgendwie wurde alles um ihn herum schmutzig und schmuddelig, wenn er in Adrians Nähe war. Seine Krawatten lösten sich, seine Kragen wellten sich, sein Bauch platzte durch die Hemdknöpfe.

Adrian entzog der Atmosphäre alle verfügbare Eleganz. Er schien größer zu sein, als er war, weil seine hagere Gestalt perfekt proportioniert war. Seine Kleidung saß faltenfrei an ihm, als wäre seine Haut hart und kühl. Der Schritt seiner Hose wies am Ende eines Tages niemals Ziehharmonikafalten auf wie Berrys. Sein dichtes graues Haar lag so glatt an wie Alufolie. Berrys braunes Haar stand ab wie der Kamm eines Kakadus, obwohl er es mit einer Tonne wohlriechendem, klebrigen Zeug aus der Jermyn Street anklebte. Er widerstand dem Drang, sich an seiner Krawatte zu schaffen zu machen.

Polly wartete, in ihrem grünen Cocktailkleid blühend und makellos. Sie fegte ein Mädchen mit einem Stapel Glanzkataloge sowie ein weiteres mit einem Tablett mit Champagner einfach beiseite. Sie küsste Berry. Sie küsste Adrian. Sie versorgte sie beide mit Drinks und führte Adrian dann zu Jimmy Pellew, der zufällig neben den teuersten Gemälden stand.

Plötzlich tat Berrys Magen einen Satz, aus einer schrecklichen Freude heraus, die Qual fast gleichkam. Vor einem verblühten Landschaftsbild sah er Nancy Hasty. Die ganze Welt nahm augenblicklich eine neue Intensität an.

O Gott. Nancy.

Was um alles in der Welt tat sie hier? Das war wunderbar, und es war auch gefährlich. Er hatte sich seit dem Heiligabend schuldbewusst gezwungen, nie wieder an Nancy zu denken (außer beim Masturbieren, wogegen er absolut nichts tun konnte). Nun, zwei Monate später, hatte er sich fast so weit geschult, nicht mehr von ihr zu träumen. Und all diese harte Mühsal wurde in einer Sekunde zunichte gemacht. Sie trug eine Jacke, die ihre Brustwarzen nicht sehen ließ. Röte überschwemmte ihn flutartig von den Lenden bis zum Haaransatz.

»Berry – hallo.«

Eine sanfte Stimme übertönte das Stimmengewirr. Er wandte sich um und war froh, Rufa zu sehen, deren Schönheit von distanzierter, unantastbarer Art war. Sie küsste ihn auf die geröteten Wangen.

»Hat Polly dir nicht gesagt, dass wir kämen?«

»Nein … sie muss es … sie ist vor einer Eröffnung immer schrecklich aufgeregt.« Mit Rufa konnte man glücklicherweise leicht reden, und Berry merkte, dass er sich ein wenig entspannte. »Wie geht es Ihnen allen? Was macht meine Freundin Linnet?«

Rufa lächelte. »In Bestform, als ich gestern Abend mit ihr sprach. Nancy und ich müssen sie jeden Abend anrufen. Nancy muss Trotsky die Stimme leihen.«

»Trotsky?«

»Das Meerschweinchen, das Ran ihr geschenkt hat. Es ist recht geistlos und fettleibig, aber das hat sie noch nicht gemerkt. Wie geht es Ihnen?«

»Oh – so geistlos und fettleibig wie immer, danke«, sagte Berry heiter. »Grüßen Sie sie alle von mir, ja?«

»Natürlich. Mummy haben die Blumen übrigens sehr gefallen.«

Berry lachte. »Ich wollte ihr etwas schicken, was sie nicht essen oder rauchen kann, aber ich konnte es Polly nicht verständlich machen.«

»Sie haben uns schon genug zu essen geschenkt. Dieser Fresskorb hat uns das Leben gerettet.«

»Ich vermute, die Dinge stehen … ich meine, Sie beide sehen …« Berry kämpfte um Takt.

Rufa half ihm. »Wir sind seitdem zu ein wenig Geld gekommen.«

»Großartig. Also kamen Sie nach London.«

»Ja. Wir wohnen bei einer alten Freundin.«

In Berrys Welt gab es stets etwas Geld und nützliche, alte Freunde. Er war ehrlich erfreut zu hören, dass die Hastys anscheinend noch über dem Abgrund schwebten. »Geschäftlich oder zum Vergnügen?«

»Hauptsächlich zum Vergnügen«, sagte Rufa, »aber ich hätte nichts dagegen, eine Arbeit zu finden. Ich habe häufig für Dinnerpartys gekocht – Sie kennen vermutlich niemanden, der gelegentlich eine Art Partyservice braucht?«

»Doch, bestimmt. Polly sicher.« Berry ignorierte mannhaft eine zweite Rötewelle. »Geben Sie mir Ihre Telefonnummer, und ich werde sie fragen.«

»Nun sieh nur, wer da ist«, sagte Nancy und trat zwischen sie.

Berry krächzte: »Hallo.«

Nancy schien das plötzliche Falsett nicht zu bemerken. »Bittet Ru wieder um Arbeit? Hören Sie nicht auf sie. Sie tut ohnehin viel zu viel. Sie kann nicht aufhören, alles zu regeln.«

»Entschuldigen Sie …« Polly erschien, scheinbar aus dem Nichts. Sie nahm Berrys Ellenbogen und zog ihn von den Hasty-Schwestern fort. Er empfand den Bruchteil einer Sekunde blankes Entsetzen (Hatte sie etwas bemerkt? Konnte sie es erkennen?), sah aber dann, dass ihre Gedanken vollkommen Geschäftlichem zugewandt waren.

Es gelang ihm zu fragen: »Was ist los?«

»Es geht um Adrian. Er ignoriert die Gemälde. Er will nur Rufa Hasty sehen.«

»Rufa?«

»Ja, du Trottel. Alle außer dir erkennen, dass sie wie ein Supermodel aussieht. Du musst sie einander vorstellen.«

»Natürlich.«

»Jetzt! Tu es jetzt!« Polly entfernte sich, um ihre entschlossene Brillanz einer schnatternden Schar schmuckbehangener Witwen zu widmen.

Berry schnappte sich von einem Tablett zwei Stücke Gebäck und kehrte zu den Hastys zurück. Sein schuldbewusstes Gewissen machte ihn forsch. »Rufa, kommen Sie und lernen Sie den großen Boss meiner Bank kennen. Er ist der vorzüglichste Ausrichter von Dinnerpartys.« Er traute sich nicht zu, Nancy noch einmal anzusehen, sondern führte stattdessen Rufa durch die dicht gedrängte Menge. »Sein Name ist Adrian Mecklenberg«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Und er ist der Reichste hier. Denken Sie an mein Privatleben … bitten Sie ihn, etwas zu kaufen.«

Rufa fragte leichthin: »Wie reich ist er?«

»Er schwimmt im Geld. Er kauft normalerweise Picassos. Und wenn sich seine Exfrauen damit davonmachen, kauft er weitere Picassos.«

»Ist er im Moment verheiratet?«

»Nein«, sagte Berry. »Er wurde gerade von Nummer drei verlassen.«

Adrians hellgraue Augen betrachteten Rufa mit der Begierde des erfahrenen Sammlers. Während Berrys Vorstellung hielt er ihre Hand ein wenig länger als notwendig, als prüfe er ihren Wert und ihre Beschaffenheit.

Er sagte: »Hallo, Aschenputtel.«

Ihr höfliches Lächeln schwand. Ihre Augen weiteten sich. »Sie … Sie sind der Mann, der meinen Schuh gerettet hat. O Gott.« Der aufmerksame Mann, der gesehen hatte, wie sie aus Sheringham House hinausgeworfen wurde. Würde sie diese demütigende Erfahrung ewig verfolgen?

»Ich dachte mir, dass Sie es sind«, sagte er. Ihre Verwirrung und Verlegenheit schienen ihm zu gefallen. »Es überrascht mich überhaupt nicht, Ihren Namen zu erfahren. Ich glaubte Sie bereits bei diesem ermüdenden Konzert erkannt zu haben. Sie konnten nur die Tochter des guten alten Rufus sein.«

Rufa vergaß ihre Verlegenheit und lächelte nun wie die aufgehende Sonne. »Oh, haben Sie ihn gekannt?«

»Aber gewiss. Es tut mir so Leid, dass ich nicht zu seiner Beerdigung kommen konnte. Ich hatte ihn seit Jahren nicht mehr gesehen – ich war sein Diener, in der Schule.«

Sie lachte befreit. »Sie sind der Junge, der sich weigerte, ihm zu gehorchen.«

»Genau der. Obwohl ich Rufus tatsächlich ungeheuer bewunderte. Ich denke, ich habe nur rebelliert, um ihn zu beeindrucken – nicht dass es funktioniert hätte. Es ist kaum zu fassen, wie sehr Sie ihm ähneln. Sie sind seine weibliche Entsprechung. Sie verleihen meiner Erinnerung an ihn fast erschreckende Genauigkeit.«

Berry hatte Adrian noch nie so lebhaft gesehen. Der Mann war bekannt für seinen Charme, was er einfach der Art zweckgebundenem Kompliment zugeschrieben hatte, das man den sehr Reichen machte. Dies war jedoch aktiver Charme. Und er wirkte bei Rufa.

Berry sah sich verstohlen nach Polly um, weil er prüfen wollte, ob dies zum Plan gehörte. Sie lächelte ihm von der anderen Seite des Raumes aus zu und formte die Lippen zu einem Kuss. Gut.

Adrian markierte Rufa sozusagen mit einem roten Punkt. Soweit es ihn betraf, war sie verkauft.

Adrian rief ihnen ein Taxi. In dem Moment, in dem es um die Ecke bog, murmelte Rufa: »Mein Gott, ich bin zum Mittagessen eingeladen!«

»Nicht von ihm?« Nancy, die im Lichtkreis der Straßenlampen über ihnen stand, wirkte besorgt. »O Ru, du machst wohl Witze. Er ist uralt.«

»Du bist nur eifersüchtig, weil ich das erste richtige Date habe. Mit einem richtig verfügbaren Mann.«

»Eifersüchtig? Ich schenke ihn dir …«

Der Taxifahrer rief über die Schulter: »Wohin, Schätzchen?«

»Tut mir Leid, Tufnell Park Road, bitte«, sagte Rufa. An Nancy gewandt, fügte sie hinzu: »Ich konnte die Adresse nicht vor Adrian nennen. War das sehr unehrlich von mir?«

»Nein, nur unglaublich snobistisch – dieser Hochzeitsquatsch bringt nicht gerade unsere besten Seiten zum Vorschein, altes Mädchen.«

Rufa, an höchste Moralgrundsätze gewöhnt, versteifte sich abwehrend. »Was ist falsch daran, zum Essen eingeladen zu werden und die Einladung anzunehmen? Ich mag ihn. Er kannte den großen Mann.«

»Er verursacht mir eine Gänsehaut«, sagte Nancy.

»Er ist ziemlich nett. Ich denke, ich freue mich darauf. Und ich kann mich des Gefühls nicht erwehren, dass er eine weitaus bessere Partie als Berry ist.«

»Unsinn. Berry ist zehnmal so viel wert wie er. Er schläft zum Beispiel nicht in einem Sarg und meidet Spiegel.«

»Oh, haha. Adrian ist charmant«, sagte Rufa mürrisch. »Um Klassen besser als die Art Männer, an die wir zu Beginn dachten.«

»Ich würde nur gerne wissen, woran seine ersten drei Frauen gestorben sind.«

»Nun, du musst dir über ihn keine Gedanken machen. Ich denke, er wird perfekt sein«, erklärte Rufa. »Auf jeden Fall ist er offensichtlich ein Mann mit Geschmack. Ich werde ihm nicht erklären müssen, warum Melismate so wichtig ist.«

Nancy stöhnte leise. »Du kannst keinen solchen Mann heiraten. Du wirst dich grauenhaft fühlen.«

»Das ist allein meine Sache.«

»Es gehört nicht zu unserem Handel, sich grauenhaft zu fühlen. Weißt du, was dein Problem ist, Ru? Du hast keine Ahnung von Liebe.«

»Beim Hochzeitsspiel geht es nicht um Liebe«, erwiderte Rufa eigensinnig.

»Oh, ich weiß, es geht nicht um Romantik oder wilde Leidenschaft«, sagte Nancy. »Aber als wir anfingen, hatte ich angenommen, wir würden nach Männern suchen, die wir – ich weiß nicht – gern haben könnten.«

»Ich habe schon immer befürchtet, dass du kein Durchhaltevermögen hast«, sagte Rufa. »Du solltest das besser mir überlassen.«

Nancy runzelte die Stirn. »Rufa, was ist mit dir los?«

»Ich weiß nicht, was du meinst.«

»Du warst sonst nie so verdreht.« Nancys Stimme wurde sanfter. »Ich weiß, wir waren seit dem Tod des großen Mannes alle knallverrückt – aber du bist auf deine liebe, ruhige Art bei weitem die Verrückteste.«

»Warum bist du dann mitgekommen?«, fauchte Rufa. »Warum hast du dich überhaupt auf das Spiel eingelassen, wenn es so verrückt ist? Ich habe eine absolut ehrbare Zielperson gefunden …«

»Nein, hast du nicht. Ich habe Berry, und ich bin mir sicher, dass er mich unheimlich glücklich machen wird. Du kannst diesen gruseligen Adrian vollkommen vergessen.«

»Ich werde nichts dergleichen tun.«

»Okay«, sagte Nancy. Sie seufzte tief und warf sich drei Polos in den Mund. »Die Schlachtordung ist aufgestellt. Ich will nicht, dass du Adrian heiratest. Du willst nicht, dass ich Berry heirate – nun, das ist doch so?«

Rufa schwieg einen langen Moment. »Das ist albern«, sagte sie schließlich. »Wir streiten, dabei wollen wir beide genau das Gleiche.«

»Wenn ich Berry kriege, bin ich die Gewinnerin dieses Spiels. Und mein Preis wird sein, dass du Adrian aufgibst.«

Wieder Schweigen. Rufas Gesicht wirkte im gelben Schein der Straßenlampen weiß und müde. »Wenn du ihn kriegst«, sagte sie. »Wenn.«

Kapitel Elf

Das erste Mittagessen fand drei Tage später im Connaught Hotel statt. Rufa trug die maulwurfsgraue Jacke über einer elfenbeinfarbenen Seidenbluse.

Adrian schlug rücksichtsvoll vor, dass er für sie bestellen sollte. »Ich kenne diese Speisekarte außerordentlich gut, und mir gefällt die Vorstellung, die jedem Tag entsprechenden Geschmäcker und Beschaffenheiten herausgefunden zu haben. Sie müssen mein Mittagessen für einen nassen Tag im Februar probieren.«

Rufa hielt dies für eine gute Art, das angespannte Ritual des Studierens der Speisekarte zu umgehen. Sie fragte sich jedoch, wie Adrian reagiert hätte, wenn sie abgelehnt hätte.

Sie aßen englische Austern und Dover-Seezunge. Zu jedem Gang wurde ein anderer köstlicher Weißwein aufgetragen. Rufa trank sparsam. Es war ungemein wichtig, nicht betrunken zu werden, denn sie spürte, dass Adrian von Genusssucht abgestoßen wäre. Er beobachtete sie angespannt.

»Ich dachte, das Connaught wäre ein guter Hintergrund für Sie«, sagte er. »Es ist zeitlos klassisch, und das sind Sie auch. Sie sind vollkommen rein – wie ein Kristall, oder ein hoher, klarer Ton. Sie sollten mehr Gelb- und Grüntöne tragen. Überlassen Sie die Herbsttöne Ihrer Schwester. Die Jacke sah an ihr besser aus.«

Rufa lächelte. »Ich habe mich schon gefragt, ob Sie es bemerken würden.«

»Wenn ich eine Frau bemerke«, sagte Adrian, »bemerke ich auch ihre Kleidung. Bei Ihnen denke ich an den Frühling – Sie sind Botticellis fleischgewordene Primavera, wie man Ihnen gewiss schon früher gesagt hat.«

Er schien eine Antwort zu erwarten. Was sie nicht tun sollte, vermutete Rufa, war zu widersprechen. Adrian Mecklenberg würde sich für keine Frau interessieren, die unter einem Sperrfeuer schwerer Komplimente zusammenzuckte.

»Ja«, sagte sie. »Der große Mann pflegte das zu sagen.«

Adrian sagte: »Botticelli hätte die reine Linie Ihrer Nase und diese unverdorbenen Lippen verehrt.«

Darauf gab es keine Antwort. Rufa beobachtete, wie seine langen, blassen Finger den Stiel seines Glases liebkosten. Seine Bewegungen waren geschickt und präzise, und seltsam leidenschaftslos.

»Ich besitze eine Zeichnung von Botticelli«, sagte er. »Sie ist mein liebster Besitz. Nicht einmal eine Frau hat es geschafft, sie mir abzuluchsen.«

Er lächelte, um zu vermitteln, dass er das Thema nicht irrtümlich aufgebracht hatte.

Rufa sagte: »Berry erzählte mir, Sie seien ein berühmter Sammler.«

»Im Moment eher ein beraubter. Die letzte Mrs. Mecklenberg wollte nicht ohne die Hälfte meiner Bilder weichen.«

»Sie müssen sie vermissen.«

»Ja und nein«, sagte er. »Es lag viel zu viel von ihr darin. Damit meine ich nicht, dass sie sie ausgesucht hat. Die ganze Sammlung war ein Widerhall auf sie, und sie auf die Sammlung.«

»Verstehe.« Rufa, noch immer lächelnd, wurde wachsam. Wohin führte dies?

»Alle meine Frauen bewundern Kunst«, sagte Adrian. »Zwei von ihnen haben am Courtauld studiert. Ich fühle mich offensichtlich zu Frauen hingezogen, die zutiefst von Kunst beeinflusst sind. Wie Sie es auch sind, wie ich glaube.«

Rufas Lächeln veränderte sich leicht, um sich der jähen Vertrautheit anzupassen. Dies, dachte sie, war wie ein Vorstellungsgespräch. Ihre Qualifikationen – Abstammung und Schönheit – hatten ihr über die erste Hürde hinweggeholfen. Nun wurde sie genauer geprüft, um herauszufinden, ob sie in das Bild passte.

»Auf jeden Fall …«, begann Adrian nach einem kurzen Schweigen plötzlich erneut, »freue ich mich auf einen Neuanfang. Eine neue Sammlung für eine neue Epoche. Vielleicht werde ich nur noch Gemälde von Rotschöpfen sammeln.«

Es war schwierig, anmutig zu lächeln, während man Fisch aß. Adrians Komplimente kamen gelassen und beiläufig: Feststellungen von Beobachtungen. Es war eine sehr bewusste Art des Werbens, und auch eine Art Test, um erkennen zu können, ob sie Bewunderung mühelos annehmen konnte. Ihre Rolle bestand darin zuzuhören, zu akzeptieren. Proteste, auch sehr bescheidene, würden als Widerstand gewertet.

»Ich kann nicht verstehen«, sagte Adrian, »wie Berry es geschafft hat, Sie geheim zu halten.«

»Mein Schwager ist mit ihm zur Schule gegangen, aber wir haben uns erst letztes Weihnachten kennen gelernt.« Rufa erzählte die Geschichte mit dem Teich und den verlorenen Schlüsseln und hatte das Gefühl, voranzukommen, als Adrian leise lachte. Es nahm sie noch mehr für ihn ein, dass er offensichtlich Berry mochte.

»Ein sehr anständiger Mensch«, sagte er bestimmt. »Ein guter Kerl der traditionellen Art. Es ist praktisch unmöglich, einen Menschen nicht zu mögen, der ein Talent für Slapstick hat.« Berry wurde wohlwollend entlassen.

Rufa sagte: »Polly scheint nett zu sein.«

»Ah, Polly. Sie strotzt vor Liebe zu Titel und Haus, und zu der unvergleichlichen Gemäldesammlung aus dem achtzehnten Jahrhundert. Berry selbst liebt sie natürlich nicht – nicht im üblichen Sinne. Diese Art Frauen verliebt sich nicht auf die gewöhnliche Art. Sie ist darauf programmiert, alles haben zu wollen. Meine erste Frau gehörte auch zu dieser Art.«

Das war beunruhigendes Terrain. »Berry würde sie doch gewiss nicht heiraten wollen, wenn sie so ist!«, protestierte Rufa.

Adrian beobachtete sie genau. »Sie verstehen nicht. Eine Hochzeit ist immerhin ein Vertrag. Er existiert, weil jede Partei etwas hat, was die andere braucht. Polly hat Berry, im Gegenzug zu dem Titel, wahrscheinlich etwas vollkommen Zufriedenstellendes zu bieten. Sex, Zuneigung, Kameradschaft. Effektives Management.«

Rufa gefiel der Verlauf der Unterhaltung nicht. Wollte Adrian ihr damit sagen, er hätte sie als Frau durchschaut, die nur hinter Geld her war? Oder war es die verschleierte Versicherung, dass ihre Gefühle für die letztendliche Vereinbarung irrelevant waren? Sie fühlte sich, als würde sie taxiert, unter die Lupe genommen und genau durchleuchtet. Es war erniedrigend, aber sie war kaum in der Position, ihm das vorzuwerfen.

Etwas an der abwehrenden Haltung ihrer Schultern gefiel Adrian. Er lächelte, und das Lächeln erreichte zum ersten Mal seine Augen.

»Ich habe Sie schockiert«, sagte er sanft. »Welch wunderbare Erfahrung. Ich vergaß, dass ich zu einer romantischen Hasty sprach. Wenn ich jemals wollte, dass Sie mich heiraten, müsste ich Sie zuerst dazu bringen, sich in mich zu verlieben.«

Danach rief er ihr ein Taxi und gab dem Fahrer zwanzig Pfund. Er sprach von ihrem nächsten Treffen. Es sollte ein weiteres Mittagessen sein, aber es wäre erforderlich, ein Stück hinauszufahren, zu einem kleinen Restaurant auf dem Lande, das er kannte. Adrian nahm, ohne Kuss oder Berührung, die Werbung auf.

Rufa starrte, ohne etwas zu sehen, aus dem regengesprenkelten Fenster und überdachte die Situation. Sie hatte es erstaunlich gut gemacht, fast mühelos. Adrian setzte eine Entwicklung in Gang, an deren Ende Rufa in ihn verliebt wäre. Sie hatte ihm beim Kaffee von ihrer Affäre mit Jonathan erzählt, wobei sie jedoch das daraus folgende totale Ersterben ihrer Libido verschwiegen hatte.

Adrian vermutete es jedoch, und der Gedanke schien ihm zu gefallen, die Schlafende Schönheit zu erwecken. Sie fragte sich, ob er die Macht besaß, sie in sich verliebt zu machen, und bemühte sich sehr, es sich vorzustellen. Sie hoffte, es würde geschehen. Er war charmant und sah sehr gut aus, auch wenn er altmodisch war. Sie hatte sich innerlich, um des Hochzeitsspiels willen, für sehr viel Schlimmeres gewappnet. Sie fühlte sich durchaus angezogen und war fasziniert. Bis jetzt schien er nicht mehr von ihr zu wollen. Vielleicht war dies ein Mann, der sie nach und nach wieder auf die Liebe zuführen könnte?

Es könnte niemals die ekstatische, alles vereinnahmende Liebe sein, die sie für Jonathan empfunden hatte – aber das wollte sie wirklich nicht noch einmal durchmachen. Sex mit Adrian sollte, wenn ihre Mittag- und Abendessen beendet wären, kultiviert und durchaus erträglich sein.

Rufa fühlte sich ein wenig abgehärmt, als sie Wendys Haus betrat, aber sie gratulierte sich dazu, ihre Sache gut gemacht zu haben.

Die anderen würden neugierig sein, wie es gelaufen war. Rufa versuchte auf dem Weg in ihr Zimmer zu entscheiden, wie viel sie den anderen enthüllen sollte. Sie fühlte sich durch die gesamte Erfahrung seltsam verwirrt und wünschte, sie müsste nicht darüber reden. Sie war, wie sie erkannte, in der Defensive und schämte sich irgendwie ein wenig. Wie gut, dass keiner da war. Sie hatte sich die Ruhe verdient.

Eine Stunde später klingelte es an der Tür. Rufa ignorierte es, bis Roshan seinen Kopf um die Tür streckte.

»Es ist für dich.«

»Hmm?«

»Ja, ein Captain Birdseye will dich sprechen. Er wirkt sehr forsch und streng und beharrt darauf, dass du ihn kennen würdest.«

Rufa klappte das Buch zu und sprang vom Bett. Ihr Herz hämmerte. »O Gott. Ich kenne ihn wirklich.«

»Bist du in Ordnung?«

Sie wollte lachen. Es kam als nervöses Wiehern heraus. »Ich habe dir doch von meinem Paten erzählt?«

Roshan mimte einen Freudenschrei. »Der Broschenmann? Ich dachte, er wäre älter – aber er ist bestimmt ausreichend gruselig. Was macht er hier?«

»Er kommt nie nach London«, sagte Rufa. »Ich habe das unheimliche Gefühl, erwischt worden zu sein.«

»Keine Panik. Betrachte es als Gesellschaftsbesuch – was für eine nette Überraschung und so. Verrate nichts.«

»Edward macht nie Gesellschaftsbesuche.«

Roshan flüsterte: »Soll ich bei dir bleiben?«

»Nein, nein.« Rufa hastete im Raum herum, leerte Nancys Aschenbecher und versteckte Nancys Kondompäckchen. »Ich sollte ihn besser hier heraufbringen, damit er niemandem begegnet.«

Edward wartete steif in der engen Diele. Sein eisengraues Haar wirkte vom Regen schwarz. Wasser lief von seinem Regenmantel.

»Edward, welche Überraschung!« Rufa lief die Treppe hinab und küsste ihn auf eine starre Wange. »Warum hast du mir nicht gesagt, dass du kommst?« Sie konnte nicht behaupten, dass sie sich freute, ihn zu sehen. Er war eindeutig wütend.

»Ich muss mit dir reden.« Er verdrehte die Augen unheilvoll in Roshans Richtung. »Allein.«

Wie aufs Stichwort, erklang ein ohrenbetäubender Donnerschlag. Dies Irae.

»Natürlich«, sagte Rufa. »Gehen wir in mein Zimmer hinauf. Dies ist übrigens Roshan Lal. Roshan – Edward Reculver.«

Roshan formulierte hinter Edwards Rücken lautlos die Worte »Viel Glück!«

Sie führte Edward ins Schlafzimmer und schloss die Tür. Sie wusste, dass ihr die schlimmste Standpauke aller Zeiten bevorstand. Sie fürchtete sich davor, aber sie war auch erleichtert. Es war schrecklich gewesen, ihn hintergehen zu müssen.

Er fragte: »Wo ist Nancy?«

»Oh – sie ist ausgegangen.« Rufa war froh darüber. Nancy würde ihn in voller Männerwerbemontur gewaltig verärgern. »Möchtest du nicht ablegen und dich setzen? Kann ich dir einen Tee oder Kaffee oder so anbieten?«

Er ragte drohend über ihr auf. Der Raum schien plötzlich lächerlich klein. »Nein«, sagte er. »Danke.«

»Sag es mir, wenn du deine Meinung änderst.«

Edward verschränkte die Arme. »Ich werde meine Meinung nicht ändern. Da ich bei Gewitter in Gloucestershire losgefahren bin und die vergangenen vierzig Minuten mit dem Versuch verbracht habe, einen Parkplatz zu finden, denke ich, wir sollten besser gleich zum Punkt kommen.«

Rufa setzte sich auf ihr Bett, auf der anderen Seite des Raumes.

Er sagte: »Du weißt bestimmt, warum ich hier bin.«

»Sag es mir einfach, Edward. Bitte rede nicht um den heißen Brei herum.«

»Nun gut. Ich war heute Morgen in Cirencester, und ich traf Mike Bosworth.«

»Oh.« Bosworth’s war das Auktionshaus, das Melismate geschätzt hatte.

»Ich fragte ihn, was aus dem Verkauf geworden sei«, sagte Edward. »Und ich fiel aus allen Wolken, als ich erfuhr, dass er aufgeschoben wurde. Mike sagte, deine Mutter hätte ihm noch immer kein grünes Licht gegeben.«

Ein langes Schweigen entstand.

Rufa blickte zu Boden. »Wir wollten noch ein wenig Zeit.«

»Die Zeit ist schon lange abgelaufen.« Edward zog seinen nassen Mantel aus und legte ihn über die Lehne des einzigen Stuhls im Raum. »Die Schulden häufen sich, das Haus bricht bald zusammen – ich habe von Rose Verrücktheiten erwartet. Aber nie von dir.«

»Hast du mit Mum gesprochen?«

»Ich bin sofort nach Melismate hinübergefahren, um herauszufinden, was vor sich ging. Und da kam alles heraus. Dass es deine Idee war, den Verkauf zu verzögern. Dass du mit der bekennenden Absicht nach London gefahren bist, einen Mann zu heiraten, der reich genug ist, das ganze verdammte Durcheinander zu lösen.«

Rufa ließ den Kopf hängen. So ausgedrückt, klang es primitiv und dumm. Sie wünschte, Rose hätte nichts verraten, konnte es ihr aber nicht vorwerfen. Wenn Edward sich in etwas verbiss, war es unmöglich, ihm die Wahrheit zu verheimlichen. Rose gab freimütig zu, dass seine moralischen Standpauken sie ängstigten. Und sie hatte nie ganz begriffen, wie wichtig seine Anerkennung für Rufa war.

»Ich habe mir nicht die Mühe gemacht zu fragen, wie du und Nancy das finanziert habt«, fuhr Edward fort. »Ich weiß genau, wie du das Geld verwendet hast, weil Rose mir das Foto von dir zeigte, in einer sehr fragwürdigen Sonntagszeitung. Sie glaubte anscheinend, das erkläre alles.«

»Edward, es tut mir Leid«, sagte Rufa. Sie zwang sich, den Kopf zu heben, ihn anzusehen. Es tat ihr wirklich Leid. »Ich musste dir all diese Lügen erzählen. Hättest du die Wahrheit gekannt, hättest du die Brosche zurückverlangt.«

»Die Brosche war ein verdammtes Geschenk«, fauchte Edward.

»Unter bestimmten Bedingungen.«

Seine dunkelgrauen Augen blitzten. »Du klingst genau wie dein Vater – was du zweifellos als Kompliment ansehen wirst. Und ich dachte wirklich, du wärst diejenige in deiner Familie, die ein wenig Vernunft besäße. Nun, wir brauchen nicht weiter darüber zu reden. Pack deine Sachen – wenn du darüber streiten willst, kannst du das im Wagen tun.«

Rufas Schuldgefühle schlugen in Zorn um. »Wir können gleich hier streiten, weil ich nicht mit dir nach Hause fahren werde. Und es ist nichts Verrücktes an meiner Idee. Es ist einer Frau absolut möglich, viel Geld zu heiraten. Ich weiß, ich kann jemanden finden, der reich genug ist, um Melismate zu retten – warum sollte ich es also nicht tun?«

»Muss ich dir das wirklich erklären?« Edward war vor angestautem Zorn still und reglos. »Wegen der reinen Unmoral dieser Idee. Natürlich kannst du einen reichen Ehemann finden – du bist ein wunderschönes Mädchen. Aber dich für Geld zu verkaufen …«

»Hör mal, Edward, du hast kein Recht, hier hereinzustürmen und mir Befehle zu erteilen. Wenn diese Brosche ein Geschenk war, kann ich mit dem Geld tun, was, zum Teufel, ich will. Und ich benutze es dazu, mein Zuhause zu retten. Ich werde natürlich keinen Mann heiraten, den ich nicht bewundern und respektieren kann.«

»Du glaubst, dass dich das glücklich machen wird?«

»Ja!«, schrie sie – sie hatte Edward noch nie angeschrien. »Ich werde mit jedem Mann unglaublich, wahnsinnig glücklich sein, der mir mein Haus zurückgibt!«

Edward prallte zurück. Er hatte nicht erwartet, dass Rufa mit ihm streiten würde, nachdem er ihr gezeigt hatte, dass er zornig war. »Ich habe nicht erkannt, wie sehr du dich um das Geld sorgst«, sagte er steif.

»Du wolltest nie begreifen, wie viel Melismate uns allen bedeutet«, rief Rufa leidenschaftlich. »Nur weil du Erbschaften und das alles ablehnst, willst du nicht erkennen, dass es uns mehr bedeutet als Geld – dass es ein Opfer wert ist. Mit dem großen Mann hast du es genauso gehalten.«

Edward sagte: »Ich habe ihn nie irgendwelche Opfer bringen sehen.«

Das stimmte, und es machte Rufa noch wütender. »Du konntest ihn nicht kontrollieren – darum hast du immer über ihn genörgelt und alles kritisiert, was er tat …«

Er trat mit blanker Wut einen Schritt näher an sie heran. »Ist es das, was du von mir denkst?«

Er schien drohend über ihr aufzuragen, sie zu überwältigen. Rufa, deren Abwehr durch die Heftigkeit des Streits mit Edward wankte, als sie erkannte, dass er Recht und sie Unrecht hatte, war sich seines Körpers plötzlich erstickend bewusst. Sie roch Regen und Holzrauch an seiner Jacke und die Wright’s Coal Tar Seife, die er für seine Hände benutzte, und die einen moschusartigen Schweißgeruch überlagerte.

Sie wurde zum ersten Mal von dem Gefühl überwältigt, dass er ein geschlechtliches Wesen war, jemand, der sich sechs Zoll näherbeugen und sie küssen könnte. Ein Bild kam ihr in den Sinn, wie sich Edwards zornige Energie in Verlangen konzentrierte. Die Luft schmeckte plötzlich nach Sex. Rufa errötete und wich vor ihm zurück. »Du hast ihn zu bevormunden versucht«, sagte sie. »Wir haben dir nicht die Erlaubnis erteilt, uns zu bevormunden.«

Seine Stimme klang sehr ruhig. »Ich dachte nicht, dass ich eine Erlaubnis brauchte, Gott steh mir bei.«

»Du hast kein Recht, hier hereinzuplatzen und alles zu verderben.«

»Ich versuche zu helfen«, sagte er. »Ich … ich tue es, weil du mir wichtig bist.«

Sie konnte das nicht annehmen, ohne quälende Schuldgefühle zu empfinden. »Nein, das bin ich nicht – ein Teil von dir war eifersüchtig auf den großen Mann, und jetzt begeistert es dich zu sehen, wie seine protzige, hochmütige Familie gezwungen wird, gewöhnlich zu sein! Du denkst, es geschieht uns recht! O Gott …«

Rufa war erschreckt über das Entsetzliche, das aus ihrem Unterbewusstsein hervorgebrochen war. Sie presste die Handflächen an ihre brennenden Wangen. Sie erkannte augenblicklich, dass sie ihm einen schweren Schlag versetzt hatte.

»Ich hatte es nicht begriffen«, sagte er. »Du bist genau solch ein Phantast, wie er es war. Ich dachte, du hättest ein Körnchen Verstand – und du hast die ganze Zeit an dieser lächerlichen Vorstellung festgehalten, dass die Welt dir ein Einkommen schuldet, nur weil ihr seit wenigen Jahrhunderten auf demselben Stückchen Land herumlungert. Macht euch das zu etwas Besonderem? Es ist nichts Kluges oder Bewundernswertes daran, in eine alte Familie hineingeboren zu sein!«

Rufa bemühte sich, nicht in Tränen auszubrechen. »Du weißt, dass es um mehr als das geht. Melismate ist ein Teil von uns und dessen, was wir sind. Ohne es sind wir nichts und niemand.«

Edward runzelte die Stirn. »Unsinn. Ihr könntet alles tun. Hör mir zu, Rufa. Ich versuche nur, euch daran zu hindern, euer ganzes Leben um eines Haufens Steine willen zu ruinieren. Was wäre nötig, um Gottes willen?«

»Du würdest ein paar Millionen Pfund finden und sie mir schenken müssen – ohne mir zu sagen, wie ich sie verwenden soll.«

»Verstehe.«

»Das tust du nicht!« Seine Starrköpfigkeit erzürnte sie. »Du wirst es nie verstehen! O Gott, dies ist – Edward, ich werde nicht …« Sie versuchte, ein wenig Selbstkontrolle zurückzuerlangen. »Ich weiß, du meinst es gut. Aber bitte misch dich nicht ein. Bitte. Ich will dies mehr, als ich je etwas gewollt habe!«

Sie starrten beide auf den Teppich hinab, die Arme starr an den Seiten, auf der Suche nach einem Weg, sich als Freunde zu trennen. Ein langes, verhärtendes Schweigen entstand.

»Nun, ich habe es versucht«, sagte Edward jäh. »Ich habe dir angeboten, dir bei der Lösung dieses Durcheinanders zu helfen, und du hast mich zurückgewiesen. Ich werde mich nicht wieder einmischen.«

Rufa tat zur Schlafzimmertür, ging in weitem Bogen um ihn herum, und riss sie auf.

»Dann adieu.«

Kapitel Zwölf

Nach dem Frühstück, an dem Morgen nach Rufas erstem Mittagessen mit Adrian, hatte Nancy heimlich bei Rose angerufen. »Sie kann diesen Mann nicht heiraten, Mum. Bitte glaube mir – er verursacht mir eine Gänsehaut.«

Meilen über das regennasse Land hinweg, hatte Rose gekichert. »Sie rief mich gestern Abend an, als du im Bad warst. Sie sagte, ich müsste es dir ausreden, hinter dem jungen Berry herzujagen.«

»Sie denkt, er wäre zu gut für mich«, hatte Nancy ungehalten gesagt. »Ausgerechnet. Nun, ich werde es ihr zeigen. Ich habe noch mindestens zwei Aktivposten mehr als sie.«

Rose hatte gesagt: »Ich hätte wissen müssen, dass ihr zwei euch zanken würdet. Beruhige dich. Es ist nur ein Mittagessen.«

»Nur? Er führt sie ins verdammte Connaught!«

»Ah«, hatte Rose geseufzt. »Habe ich euch je erzählt …«

»Wie der große Mann da als Student Teller gewaschen hat? Ja, eine Million Mal. Er hat sich LSD eingeschmissen und dann gedacht, der Koch sei eine Krake … Vielleicht kann Ru es erwähnen, wenn ihr die Gesprächsthemen ausgehen.«

»Es tut mir Leid, dass du mein Sarkasmus-Gen geerbt hast«, hatte Rose sanft, aber bestimmt gesagt. »Steigere dich nicht in einen deiner Zustände, Liebling. Rufa wird schon nichts Dummes tun.«

Nancy war sich da nicht so sicher. Das Hochzeitsspiel war ihnen unheimlich amüsant erschienen, solange die reichen Männer nur theoretisch existierten. Die kalte Wirklichkeit eines Mannes wie Adrian Mecklenberg sowie Rufas Bereitschaft, sich ihm zu opfern, waren ein ernsthafter Schock.

Niemand, dachte Nancy, könnte mich als prüde bezeichnen – aber es hat etwas Unanständiges, dass Ru sich an diesen eisgrauen alten Kauz zu verkaufen versucht.

Was war in sie gefahren? Das Hochzeitsspiel drohte plötzlich eher gefährlich zu werden. Es sei denn, Nancy unternahm etwas dagegen.

Rufa hatte sich im Schlafzimmer für das geplante Mittagessen umgezogen. Sie war blass und überreizt, sah aber wundervoll aus – sie wirkte als Jungfrau aus gutem Hause überzeugend. Nancy erkannte, dass sie, wenn sie vor ihrer keuschen Schwester zum Altar treten wollte, ihren Rat über Anstand und Feinheit vergessen und die Dinge auf ihre Art festmachen müsste. Es war Zeit für ein paar Nachforschungen.

Nancy war von der City beeindruckt. Sie betrachtete mit großem Interesse die glänzenden Fronten der Gebäude und die majestätischen Säulen von St. Paul’s und der Bank von England. Sie bemerkte mit zunehmendem Optimismus die riesigen Scharen sympathischer junger Männer in identischen, schwarzen Anzügen. Das ganze Gewirr bevölkerter Straßen roch nach Männlichkeit. Dies war das Land der Männer: ein harter, schneller, betriebsamer Ort, wo das Geschäft regierte und Geschlechtlichkeit entschlossen verdrängt wurde. Die wenigen Frauen, die jäh in den endlos strömenden Menschenmengen auftauchten, wirkten entweder wie vergnügte Sekretärinnen oder waren nüchtern gekleidet und wirkten gequält.

Die Büros von Berrys Bank befanden sich in Cheapside, in der Nähe der Threadneedle Street. Nancy blieb auf der gegenüberliegenden Straßenseite stehen und betrachtete das Gebäude. Berry trat aus dem Portal, kämpfte mit seinem Regenschirm. Er war tief in eine Unterhaltung mit einem anderen Mann versunken und sah Nancy nicht, als sie, wenige Regenschirme hinter ihm, mit der Menge verschmolz.

Sie bogen in eine schmale Seitenstraße ein. Nancys Interesse wuchs. Berry und sein Begleiter klappten ihre Regenschirme im niedrigen Eingang von Forbes & Gunning zu – das, obwohl es sich seit dem Jahre null dem niederen Adel gegenüber als Weinhandlung bezeichnete, im Grunde ein Weinlokal war.

Nancy scherte aus der Woge der schwarzen Anzüge aus, stieg eine enge Holztreppe hinab und fand sich in einem riesigen Kellergewölbe wieder, das vor männlichem Lärm widerhallte. Die lange Bar war hinter einer soliden Wand schwarzer Rücken verborgen. Einige Männer standen mit Gläsern Wein oder Bier und altmodischen belegten Broten da. Hinter einer Glastür aßen weitere Männer an steifen, weiß gedeckten Tischen das, was sehr nobles Mensaessen zu sein schien. Berry und sein Freund kämpften sich zur Bar durch, drangen mit einer Flasche Rotwein wieder hervor und setzten sich an einen Tisch in einer relativ ruhigen Ecke.

Nancy entschied gerade, dass sie hier zu sehr auffiel und besser gehen sollte, als sich eine wunderbare Gelegenheit bot – wie die Hand des Schicksals, wie sie später sagte. Ein junger Mann mit einer langen Schürze wie ein Kellner bei Toulouse-Lautrec berührte ihren Arm.

»Hi – tut mir Leid, dass Sie warten mussten. Sie kommen wegen des Jobs, richtig?«

Sie kehrte erst nach Mitternacht in Wendys Haus zurück. Zwei Flaschen Forbes & Gunning’s Hauschampagner beulten die Taschen ihres Margaret-Howell-Regenmantels aus. Der junge Mann, dessen Name Simon war, hatte sie vom Fleck weg eingestellt. Er hatte sie in ein stickiges, unterirdisches Büro geführt, ihr einen Cappuccino spendiert und den Wirt des Hasty Arms formell wegen ihrer Referenzen angerufen.

Nancy hatte erklärt, sie könne Pints zapfen und eine perfekte Blume auf ein Guinness zaubern, wisse aber nichts über Cocktails, Wein oder Espressomaschinen. Simon sagte, nichts davon sei wichtig, und bot ihr einen Stundenlohn an, der ihr wie ein absoluter Glücksfall erschien. Sie übernahm gleich die Abendschicht und war dann noch verblüffter über die Höhe ihres Trinkgelds. Die Männer waren überraschend wenig unangenehm. Sie warfen ihr während ihrer Unterhaltungen rasche Blicke zu, aber keiner von ihnen nahm an, ein Trinkgeld gäbe ihnen das Recht, heftiger zu flirten oder auch vertrauliche Worte anzubringen. Sie drückten ihr häufig nur mit kurzem Lächeln eine Banknote in die Hand. Sie hatte vergessen, wie sehr sie die raue Geschäftigkeit eines bevölkerten Lokals genoss.

»Nun, Madam«, hatte Simon gesagt, nachdem sie die Türen hinter den letzten zögerlichen Anzügen geschlossen hatten und Champagner trinkend an einem Tisch saßen, »ich wusste, dass Sie rasch lernen würden.« Er hielt Nancy mit ihrer noblen Stimme und ihren Referenzen aus einem Dorf-Pub für eine großartige Neuerung.

»Nichts leichter als das«, sagte Nancy. »Sie führen solch ein hübsches Lokal, Simon. Die Straßen von London sind wirklich mit Gold gepflastert.«

Nun stellte sie die Flaschen, vor sich hin singend, auf Wendys Tisch und setzte den Wasserkessel auf.

Wendys hohe Stimme zitterte: »Bist du das, Nancy?«

»Ja«, rief Nancy. »Ich mache Tee.«

Wendy kam herein. Sie sah den Champagner, und ihre Augen weiteten sich. »Was hast du gemacht?«

»Ich habe mir einen himmlischen Job an Land gezogen – meinen Traumjob. Wo ist Ru? Wie war ihr Essen mit Count Mecklenberg?«

Wendy blickte ernst. »Sie ist oben.« Sie berichtete atemlos von Edwards Besuch. »Ich habe ihn nicht gesehen – ich habe nur die Tür zuschlagen hören, als er ging.«

»O Gott«, stöhnte Nancy. »Dieser blöde Typ – er hat sie vermutlich beschuldigt, nicht so makellos zu sein wie frisch gefallener Schnee. Du weißt, wie sie sich solche Dinge zu Herzen nimmt. Hoffentlich hast du ihr gesagt, dass sie es einfach vergessen soll.«

»Ich konnte ihr nichts sagen«, erklärte Wendy. »Sie will nicht runterkommen. Sie will mich nicht einmal reinlassen.«

Nancy war wütend. Sie nahm einen weiteren Becher vom Regal und stopfte aggressiv einen Teebeutel hinein. »Wie konnte er nur? Er weiß ganz genau, wie Ru ist – sie handelt kühl und gefasst, aber sie ist ungefähr so hart wie ein Marshmallow. Und sie ist die Einzige von uns, der Edwards gute Meinung etwas bedeutet.«

»Ich bin eher froh, dass ich ihn verpasst habe«, gestand Wendy. »Als ich in Melismate lebte, hatte ich immer Angst vor ihm.«

»Mir macht er keine Angst.« Nancy nahm die beiden Teebecher und ging nach oben.

Sobald sie den Türgriff drehte, schrie eine gedämpfte Stimme: »Geh weg!«

»Schätzchen, ich bin es nur. Ich schlafe auch hier – es sei denn, du willst mich in Max’ Zimmer verbannen.«

Rufa lag auf ihrem Bett. Für Nancy war es offensichtlich, dass sie sich halb blind geweint hatte. Ihr Gesicht war gerötet und tränengefleckt. Nancy verspürte heftigen Zorn auf Edward, schaffte es aber, ein heiteres Lächeln aufzulegen.

»Ich bringe dir eine Tasse Tee.«

Nancy machte sehr selten für jemanden Tee. Rufa schluchzte: »D-danke …« und mühte sich mit verschwommenem Blick in eine sitzende Haltung.

»Nun, ich habe es schon gehört«, sagte Nancy und setzte sich auf ihr Bett. »Und es tut mir Leid, dass ich nicht hier war, um ihm die Meinung zu sagen.«

»Er hat das mit dem Hochzeitsspiel herausgefunden. Er hält uns für abscheulich.« Rufa trank zitternd ihren Tee. »Ich habe grauenhafte Dinge zu ihm gesagt – er wird wahrscheinlich nie wieder mit mir reden.«

»Gut«, sagte Nancy. »Ich habe dir immer gesagt, du solltest nicht auf ihn hören. Der große Mann hat ihm nie zugehört.«

Rufas Lippen zitterten. »Was wird ohne Edward aus uns allen?«

»Wir werden überleben, das wird aus uns«, erklärte Nancy. »Flipp nicht aus, aber ich habe einen Job.«

Sie griff in ihren Wonderbra und brachte ein zerknülltes Bündel Banknoten zum Vorschein.

Rufas Mund verzog sich zu einem annähernden Lächeln. »Sag mir nicht, dass du das alles mit dem Zapfen von Halben verdient hast.«

»Halbe Champagner, meine Liebe. Ich arbeite in Berrys Weinlokal – in einer Innenstadtgasse mit einem dieser taktlosen historischen Namen wie Great Cripple Street oder Leper’s Yard.«

»Was?«

Nancy lachte. »Es ist total nobel. Du brauchst zur Sperrstunde nicht den Fernseher auszuschalten oder die Lichter zu löschen – die Gäste gehen einfach von selbst. Und als ich ein Glas fallen ließ, hat niemand gejohlt.«

»Ja, das ist bestimmt sehr nobel.«

»Gib es zu«, schmeichelte Nancy, »du bist beeindruckt.«

Nun lächelte Rufa – ein schwaches Lächeln, das Nancy ans Herz griff. »Gott, ja. Ich war wegen des Geldes so hoffnungslos und verängstigt. Es war dumm von mir, so gegen deine Arbeit als Kellnerin zu sein. Ich wünschte, ich könnte selbst Arbeit finden.«

»Hat Berry nicht gesagt, er würde sich wegen deiner Dinnerpartys umhören? Ich werde ihn daran erinnern.«

»Natürlich«, murmelte Rufa. »Du wirst ihn ja sehen.«

»Ihn sehen? Ich werde eine wilde Affäre mit ihm haben, und dann werde ich ihn heiraten. Also hör auf zu weinen, Schätzchen. Komm mit runter und trink ein Glas von meinem Champagner. Vergiss Edward. Ehrlich, Schätzchen, es ist es nicht wert, sich so über einen Mann aufzuregen, es sei denn, du liebst ihn.«

»Ich kann es nicht ertragen, wenn er mich verachtet«, sagte Rufa. »Ich kann es nicht ertragen, wenn er mich so heruntergekommen sieht. Dann verabscheue ich mich selbst.«

»Du bist nicht heruntergekommen. Das wird er merken, wenn er die Einladung zu meiner großen Society-Hochzeit bekommt.«

Nancy war Berrys Eintrittskarte zum Phänomen Stress. Wenn alles normal verlief, bewegte er sich gelassen zwischen Arbeit, Verlobter und Familie hin und her und ließ sich nie von irgendetwas aus der Ruhe bringen. Nancys erstaunliches, umwerfendes Erscheinen hinter der Bar bei Forbes & Gunning verwandelte ihn jedoch rasch in ein ruheloses, Kaffee saufendes, nervöses Wrack.

Das Schlimmste daran war, dass auch andere Männer sie bemerkten – wie konnten sie nicht? Sie war eine rothaarige Göttin, die mit gelassener Leichtigkeit Nektar verteilte. Sie lächelte, sie parierte anzügliche Bemerkungen, sie gab niemals falsches Wechselgeld heraus oder vergaß eine Bestellung. Sie hatte innerhalb weniger Wochen Kultstatus. Männer kamen sogar aus Canary Wharf, um ihre sündhaften blauen Augen und ihre prachtvollen Brüste zu sehen.

Andere Männer baten sie in verschiedenen Abstufungen der Ernsthaftigkeit um Treffen. Nancy lehnte stets ab und deutete an, dass sie »vergeben« sei. Berry hörte dies einmal und verspürte jäh Eifersucht, die ihn in ihrer Intensität erschreckte. Sie brachte ihn furchtbar durcheinander. Er wusste, er hätte sie um seines Seelenfriedens willen meiden sollen, aber er konnte nicht anders, als Forbes & Gunning wie ein jämmerlicher Geist heimzusuchen.

Als der Winter in den Frühling überging, sagte er sich mehrmals am Tag, dass er absolut nichts tun wollte, was Polly verletzen würde – absolut gar nichts. Er sagte sich, wie sehr er Polly liebte. Pfeif auf die kostspieligen Arrangements für ihre Hochzeit. Es war eine Sache des Prinzips. Sollte man ihn ruhig altmodisch nennen, aber er glaubte an die Heiligkeit des Wortes eines Gentleman.

Leider traf er immer wieder auf einen Teil seines Selbst, der einfach kein Gentleman war. Er hatte immer angenommen, diesen Teil gut unter Kontrolle zu haben. Seine umwälzende Entdeckung sexueller Besessenheit ließ sein gesamtes Leben aus den Fugen geraten.

Zwei Faktoren verkomplizierten die ganze Situation noch zusätzlich. Die Tatsache, dass Nancy bei Forbes & Gunning arbeitete, wo alle seine Kollegen hingingen, war schon schwierig genug. Und dem Weinlokal fernzubleiben bedeutete auch nicht, sie meiden zu können, weil sowohl Adrian als auch Polly so zutiefst mit ihrer Schwester verbunden waren. Der rätselhafte Adrian meinte es, soweit Berry es beurteilen konnte, sehr ernst mit seiner Werbung um Rufa. Und je ernster es ihm wurde, desto größer wurde Pollys Entschlossenheit, die Bekanntschaft mit der zukünftigen Mrs. Mecklenberg zu pflegen.

Adrian ging methodisch vor. Innerhalb weniger Wochen wurden die Einladungen zum Mittagessen zu Einladungen zu Konzerten und Abendessen. Und während die Werbung voranschritt, freundete sich Polly zunehmend mit Rufa an und tolerierte auch Nancy bereitwilliger. Die Dinge spitzten sich eines Abends zu, als Berry aus dem Büro nach Hause kam, während er sich traurig zu seiner Willensstärke gratulierte, nicht zu Forbes & Gunning gegangen zu sein – und in jeder Ecke seines Knole-Sofas eine rothaarige Hasty vorfand. Polly hatte sie beide zum Abendessen eingeladen.

»Ich hoffe, du hast nichts dagegen«, sagte Polly in der Küche unter vier Augen zu ihm. »Ich konnte schlecht Rufa allein einladen.«

Sie mochte Nancy nicht und nahm an, dass es Berry genauso ging.

Er sagte, wobei er zum Himmel betete, zwanglos zu klingen: »Ich habe nichts gegen Nancy.«

Polly nahm ihm die Aktentasche aus der Hand und reichte ihm einen Korkenzieher. »Ich verlasse mich darauf, dass du sie unterhältst, während ich meine Kontakte zu Rufa festige. Du weißt, wie Nancy Unterhaltungen unterwandert.«

Berry sah ihr zu, wie sie Spargelspitzen arrangierte, und dachte, wie erschöpfend und undankbar es war, ständig öffentlich zu leben. Selbst wenn sie beide allein waren, hörte Polly nie vollständig auf, ein unsichtbares Publikum beeindrucken zu wollen. So als ob ein Satellit auf sie gerichtet wäre. Sie konnte die Hasty-Mädchen glauben lassen, sie lebten immer so, weil sie es, verdammt nochmal, auch taten.

»Es ist nicht so, dass ich sie nicht mag«, sagte Polly gerade. Sie rieb jetzt mit dem Rücken zu ihm auf der Arbeitsfläche Parmesan. »Aber seien wir ehrlich, sie wird niemals Rufas reine Qualitäten erreichen. Nun, kannst du dir vorstellen, dass Adrian jemanden wie Nancy mit zu einem Kammerkonzert nähme? Ich fürchte, sie hat etwas eher Provinzielles, wenn nicht sogar annähernd Vulgäres an sich.«

Berry bemerkte bestürzt, dass er von einer jähen, heftigen Abneigung zu Polly ergriffen wurde. Das war noch nie zuvor geschehen, und es erschreckte ihn, der Wahrheit ins Auge zu sehen.

Diese ganze Sache stürzte ihn in mehr als nur überhitzte Verblendung. Das war es, die volle Ladung – er hatte sich in Nancy verliebt. Wenn sie einen Raum betrat, ging die Sonne auf, und er versank in kalte Düsterkeit, wenn sie ihn wieder verließ. Ihr Charme, ihr Lachen und ihre gute Laune veränderten magisch die Atmosphäre. Ihre unerwarteten Anwandlungen reiner Freundlichkeit raubten ihm fast die Kraft. Er war wahnsinnig in Nancy verliebt, so wie er noch nie zuvor in jemanden verliebt gewesen war. Und er war unvermeidlich Polly versprochen. Er könnte sie sitzen lassen – und sich auf ewig verachten. Oder er könnte Nancy ignorieren und an gebrochenem Herzen sterben. Er war in beiden Fällen zu lebenslangem Elend und einer Dauererektion verdammt.

Er versuchte, seinen verräterischen Körper bis zur Unterwerfung zu erschöpfen. Anstatt zur Mittagszeit im Weinlokal vorbeizuschauen, ging Berry ins Fitnesscenter (Polly hatte ihm zum Geburtstag eine Jahreskarte geschenkt). Anstatt vor der Arbeit Schokoladenbrezeln und Rosinenmuffins zu essen, ging er ins Fitnesscenter. Er ging nach der Arbeit, wie gewöhnlich, ins Weinlokal, verbrachte aber die ganze Zeit nur vor einem Glas Mineralwasser und sehnte sich nach ihrer Aufmerksamkeit.

Er verlor das Interesse am Essen. Als die Frühlingstage länger wurden, schmolz sein Bauch dahin. Alle seine Anzüge wurden dreimal enger gemacht und dann entsorgt. Sein Kinn wurde spitz, und unter den Wangenknochen entstanden deutliche Höhlungen. Berry betrachtete sein neues Spiegelbild beim Rasieren – beunruhigend riesige braune Augen in einem knochigen, jungenhaften Gesicht – und hielt sich für eine jämmerliche Gestalt. Andere Leute erzählten ihm jedoch dauernd, wie großartig er nun aussähe. Sogar seine Schwester, die normalerweise seine Gedanken lesen konnte, gratulierte ihm zu dem Entschluss, nicht zu einem selbstgefälligen Erzkonservativen zu werden.

Polly war entzückt. Warum, fragte sich Berry, merkte sie nichts? Wie konnte sie einen Mann heiraten wollen, der vor Liebe zu jemand anderem entbrannt war? Er erlaubte sich das unwesentliche Vergnügen, wegen ihrer Selbstzufriedenheit ärgerlich auf Polly zu sein, aber mehr auch nicht. Er war noch immer entschlossen, sie zu heiraten. Auf seinem Grabstein sollte stehen, dass er ein Mann war, der sein Wort hielt.

Mitte März berichtete Nancy Rufa, sie mache extrem gute Fortschritte. »Er wird nicht mehr lange standhalten. Sobald es wärmer wird, werde ich etwas Unterwäsche weglassen. Er steht an der Schwelle, mich um ein Date zu bitten.«

»Es ist wohl eine große und geräumige Schwelle«, sagte Rufa. »Er scheint es nicht eilig zu haben, sie zu überschreiten.«

Sie war sehr blass, mit hellen, fiebrigen Augen. Sie hatte am Abend eine Verabredung zum Essen mit Adrian. Die Bedeutung dessen war für das bloße Auge nicht sichtbar, aber er hatte Andeutungen gemacht, dass es ein wichtiges Stadium ihres Werbens markieren würde. Jedes Treffen mit Adrian beinhaltete einen kleinen Test, und sie hatte bisher jeden einzelnen mit Bravour bestanden.

Nun zog er einen weiteren Schleier beiseite, indem er sie zu einem Essen bei seiner Schwester in Holland Park mitnahm. Die Offenbarung, dass er überhaupt eine Schwester hatte, war in sich schon erschreckend vertraulich gewesen. Ihr Name war Clarissa Watts-Wainwright, und sie war, soweit Rufa es ergründen konnte, der Mittelpunkt von Adrians engem Freundeskreis. Sie vermutete, dass dies die letzte Prüfung war, bevor die Startbahn für sexuelle Kontakte geräumt wurde. Bisher hatte Adrian sie, wenn sie sich trafen und sich wieder trennten, nur auf die Wange geküsst – mit fast unmerklich zunehmender Herzlichkeit. Rufa (obwohl sie Nancy nichts gesagt hatte, da sie es niemals verstehen würde) war gespannt, wie sie bei dem unvorstellbaren Ereignis reagieren würde, dass Adrian weiterginge.

Sie mochte ihn. Seine kühle Reinlichkeit zog sie an, wie auch seine Zurückhaltung – sie hätte keinen Mann ertragen können, der sie betatschte. Tief innen (und das hätte sie Nancy gegenüber in einer Million Jahren nicht zugegeben) war sie gespannt darauf, ob sich ihr von Verlangen freier Körper bereitwillig auf den Sex mit ihm einlassen würde.

Die bevorstehende Gelegenheit erforderte einen Smoking. Rufa hatte ihre ersten beiden professionellen Essen gekocht (für eine charmante, verrückte Bekannte von Polly, die vor Titeln strotzte) und hatte ihre Einkünfte in ein langes, mitternachtsblaues Chiffonkleid investiert. So fühlte sie sich nicht so schuldig wegen Edwards schwindendem Geld. Allein der Gedanke an Edward löste einen Schwall von Schuldgefühlen aus. Sie bereute ihren Streit bitterlich.

Roshan, der als ihre Kammerzofe fungierte, steckte ihr langes Haar im Nacken zu einem Knoten fest. »Denk daran, Schätzchen – wenn die Dinge zu langsam voranschreiten, dann zieh die oberste Nadel heraus, und dein Haar wird mit hinreißender Wirkung herabfallen.«

Wendy seufzte. »Du siehst phantastisch aus. Ich wünschte, der Mann könnte dich sehen.«

»Er würde das Kleid direkt von deinem Rücken weg verkaufen«, sagte Nancy mürrisch. Sie hasste es, Rufa als Opfer zurechtgemacht zu sehen.

Nach zwei oder drei Mittagessen im Verlaufe der Beziehung hatte Rufa Adrian von der wahren Situation in Melismate erzählt. Er wusste jetzt genug, dass er den Wagen nach Tufnell Park schickte. Er kam nie selbst. Nancy widerte sein Snobismus an. Rufa sah das anders und wusste sein Taktgefühl zu schätzen.

Als sie in dem riesigen, mit Stuck verzierten Haus eintraf, hatte sie das Gefühl, Tufnell Park vollkommen hinter sich gelassen zu haben. Adrian kam – elegant und rein wie eine polierte Klinge – in die Halle, küsste sie auf die Wange und nahm ihr den sündhaft teuren Pashmina ab, auf dessen Kauf Roshan bestanden hatte.

Er murmelte: »Du bist wunderschön.« Sie betrat an seinem Arm den Salon.

Adrians Schwester war eine weibliche Version von Adrian: weniger offensichtlich gut aussehend, aber ebenso makellos kühl und mit derselben Schattierung grauen Haars. Rufa bemerkte, während sie im Raum bekannt gemacht wurde, dass alle anderen einander kannten. Sie war hier um mindestens zwanzig Jahre die Jüngste. Eine der Frauen wölbte bedeutungsvoll die Augenbrauen, als sie ihr die Hand reichte. Das sagte Rufa, deutlicher als die deutlichsten Worte, dass sie offiziell als Adrians nächste Gemahlin präsentiert wurde. Clarissa Watts-Wainwright bekräftigte dies, indem sie sie beständig in die Unterhaltungen beim Essen mit einbezog.

Nancy hasste die Langweiligkeit solch zwangsmäßiger Kultiviertheit – »Arsch zusammenkneifen«, wie sie es nannte. Rufa hatte jedoch das Gefühl, gut darin zu sein. Sie hatte harte Arbeit nie gescheut.

Als der Kaffee serviert wurde, ging man in den Salon zurück. Adrian erschien mit dem Pashmina. Er drapierte ihn um Rufas Schultern und führte sie nach draußen, unter dem Vorwand, die Gärten bewundern zu wollen.

Sie umfasste seinen Arm, zitterte in der rauen Frühlingsluft leicht und schaute über die Rasenfläche und Sträucher hinweg, die von Reihen leuchtender goldener Fenster gesäumt waren.

»Du frierst«, bemerkte Adrian. Er legte einen Arm um sie. »Ich sollte ein Wesen wie dich nicht den Elementen preisgeben. Du gehörst hinter Glas.«

Sie würde nichts dagegen einwenden, dachte aber unwillkürlich, wie sehr Nancy über diese Bemerkung gelacht hätte.

»Ich war schockiert«, sagte Adrian, »als du mir sagtest, du seist noch nie in Paris gewesen. Das ist eine erschreckende Bildungslücke.«

»Ich fürchte, da gibt es viele Lücken.«

»Entschuldige dich nicht für dein Unwissen. Es gefällt mir eher. Es bedeutet, dass du unverdorben bist. Dank deiner erstaunlich absonderlichen Erziehung besitzt du eine seltene Form von Unschuld. Ich stelle nur fest, dass ich den Gedanken nicht ertragen kann, du würdest Paris ohne mich sehen.«

Seine Stimme klang in dem großen, stillen Garten sehr ruhig. Er sprach dicht an ihrem Ohr. Rufa merkte, dass sie den Atem anhielt. »Hast du schon irgendwelche Pläne für das übernächste Wochenende?«

Ein Wochenende bedeutete Sex. Rufa hatte plötzlich Angst. Wenn sie damit nicht umgehen könnte, säße sie in der Falle. »Du weißt, dass ich nie Pläne habe.«

Sie hörte in der Dunkelheit das Lächeln in seiner Stimme. »Ich dachte, du wärst vielleicht auf einer deiner Dinnerpartys.« Ihr feiner kleiner »Job« amüsierte ihn.

»Es steht nichts an«, sagte Rufa. »Bis auf das Essen für Berry und Polly. Das du verspeisen wirst.«

»Ja, und ich gebe zu, dass ich neugierig bin. Ich treffe nicht oft auf Frauen, die kochen können. Aber das Wochenende in Paris ist unabhängig von deinem Termin. Magst du mitkommen?«

»Ich … das würde ich gerne.«

»Gut. Obwohl es in Paris – oder außerhalb, was das betrifft – nichts dir Vergleichbares gibt. Das habe ich noch nicht oft genug gesagt. Ich stelle nicht gerne das Offensichtliche fest.«

Sein Gesicht näherte sich ihrem. Die Zeit verlangsamte sich. Sie wurde sich der scharfen Abgrenzung seiner Züge bewusst. Seine Lippen waren kühl. Rufa blieb sehr still, zwang sich, sich zu entspannen. Nach dem anfänglichen Schock der Berührung merkte sie, dass sie dies leicht ertragen konnte. Es war sogar angenehm.

Sie verspürte eine verrückte Sekunde lang das Bedürfnis zu kichern. Jenseits der Sorge um den Geschlechtsakt, den sie, wie sie nun wusste, wahrscheinlich nicht verpatzen würde, lag die heftige Erleichterung, Melismate zu retten.

»Tu es nicht, Schätzchen – bitte, tu es nicht! Er wird dich in einen Glaskasten sperren, und du wirst das Tageslicht nie wiedersehen!«

Nancy warf sich, mit grell pinkfarbenem Handtuch und wirrem roten Haar, auf Rufas Bett.

»Runter von meinem Kleid«, fauchte Rufa. »Was ist los mit dir? Dieses Wochenende in Paris ist alles, wofür wir gearbeitet haben. Ich bin sicher, dass mir Adrian einen Heiratsantrag machen wird.«

»Du liebst ihn nicht!«

»Nance, ich will nicht wieder darüber reden. Ich mag ihn, das genügt. Du liebst Berry auch nicht.«

»Berry ist anders«, sagte Nancy. »Und ich auch. Bitte, Ru – hör mir zu – komm zur Vernunft, bevor es zu spät ist! Du wirst niemals damit umgehen können.«

Rufa zog ihr Chiffonkleid unter Nancy hervor. »Ich weiß, was ich tue. Ich bin vielleicht nicht unsterblich in Adrian verliebt. Aber ich bin auch nicht der Typ für wilde Leidenschaft.«

Nancy seufzte tief. »Doch, das bist du. Du bist genau der Typ. In der Sekunde, in der du jemandem begegnest, den du wirklich magst, wirst du rasend werden.«

»Dazu bin ich viel zu vernünftig«, sagte Rufa. »Einige von uns haben ein gewisses Maß an Kontrolle über ihre Gefühle. Ich weiß, ich habe sie bei Jonathan verloren, aber das ist Jahre her, und es war lediglich eine verspätete Jugendsünde. Adrian versteht mich. Wir teilen die gleichen Vorlieben. Er kann mir die Art Sicherheit geben, die ich immer wollte – und er hat bereits angedeutet, dass er weiß, dass es mich nur zusammen mit Melismate gibt. Er wird es in das prachtvollste Haus der Welt verwandeln. Dies wird kein Opfer irgendeiner Art.«

»Unsinn«, fauchte Nancy. »Das redest du dir nur ein. Du bist nur entschlossen, strahlend daraus hervorzugehen.«

Rufa machte sich mit ihren Haarnadeln zu schaffen. Wie Roshan vorausgesagt hatte, fiel ihr der schwere Strang Kastanienbraun malerisch über die perlmuttblassen Schultern. »Ich gehe nicht rücksichtslos über seine Gefühle hinweg, wenn du das meinst.«

Nancy schnaubte ärgerlich. »Seine Gefühle kümmern mich einen feuchten Dreck.«

»Stimmt – dich kümmert überhaupt niemand. Wenn ich Adrian heirate, kannst du damit aufhören, das gesamte Leben des armen Berry auf den Kopf zu stellen.«

»Er wird mir dafür dankbar sein. Du wirst nur überempfindlich, weil du beschlossen hast, diese Hexe Polly zu mögen.«

»Tatsächlich ist sie keine Hexe.«

»Nicht für dich. Sie sieht mich an wie etwas, was unter ihrem verdammten Schuh klebt.«

Rufa wollte sich auf keinen Streit über Polly einlassen. »Sieh mal, was soll das? Das Spiel ist fast vorbei – ich dachte, du freust dich.«

»Adrian stammt aus der Steinzeit und ist ein arroganter alter Knochen. Du weißt sehr gut, dass er dich unglücklich machen wird.«

»Ich weiß, was ich tue.« Rufa setzte sich vor den schlecht beleuchteten Spiegel, um mit Öl und Watte ihre Mascara zu entfernen.

Nancy sprang vom Bett. »Ru, hör mir zu. Vergiss deine übliche Behauptung, dass Berry ein perfekter Gentleman wäre. Angenommen, ich könnte ihn dazu bringen, mir einen Heiratsantrag zu machen, und er würde zustimmen, sich um Melismate zu kümmern und all das – würdest du dann immer noch Adrian nachlaufen? Würde das einen Unterschied machen?«

»Natürlich. Aber Berry wird dir nie einen Heiratsantrag machen, also warum streiten wir?«

»Mehr wollte ich nicht wissen.«

Kapitel Dreizehn

Ihr beide hattet gestern Abend einen kleinen Streit«, sagte Max. »Gerät das berühmte Hochzeitsspiel in Schwierigkeiten?«

Er lehnte in Wendys Küche an der Arbeitsplatte, hielt einen Becher Tee in Händen und betrachtete mit blanker Bewunderung Nancys jeansbekleideten Hintern, während sie sich über die Waschmaschine beugte.

Sie schlug die Tür zu, richtete sich auf und strich sich das lange Haar zurück. »Die einzige Schwierigkeit ist, dass es zu gut funktioniert. Wenn ich nicht verdammt schnell etwas dagegen tun kann, wird Ru eine wirklich schreckliche Ehe eingehen.«

»Du solltest nicht versuchen, sie aufzuhalten«, sagte Max. »Lass sie ihre eigenen Fehler machen. Sie kann sich immer noch von ihm scheiden lassen, wenn sie all sein Geld ausgegeben hat.«

Nancy lächelte. »Das würdest du tun, oder?«

»Natürlich.«

»Ich glaube nicht, dass es wirklich lustig ist, sich scheiden zu lassen, Schätzchen. Und stell dir nur vor, wie schlecht Rufa damit zurechtkäme.«

»Das stimmt. Der Himmel bewahre uns alle vor ernsten Typen.« Max’ strahlende heidnische dunkle Augen betrachteten sie genüsslich. »Wie kommt es, dass ihr beide so verschieden seid?«

Er konnte alles zu ihr sagen, und es bedeutete derzeit immer das Gleiche. Jede Bemerkung, wie harmlos sie auch war, war wie ein offen stehendes Tor. Nancy spürte die Sinnlichkeit wellenförmig von ihm ausstrahlen und war erstaunt über ihre Willenskraft, ihm zu widerstehen. Sie mochte ihn sehr. Manchmal, wenn sie nachts auf ihrem keuschen Einzelbett lag, wütete sie dagegen, dass Rufa und ihr verdammtes Hochzeitsspiel ihr im Weg standen. Aber bisher hatte sie es immer geschafft, Max abzulenken, ohne ihn vollkommen abzuweisen.

Sie lächelte und senkte dabei den Blick. »Wir sind uns ähnlicher, als es den Anschein hat.«

Das sollte bedeuten: Ich bin prüder, als ich wirke, und weniger leicht zu erobern, als es äußerlich scheint.

Solch eine Verschwendung, dachte Nancy bedauernd, während sie heimlich beobachtete, wie Max die Wahrscheinlichkeit abwog, sie verführen zu können, und schließlich beschloss, wieder nach oben an seine Arbeit zu gehen. Sie musste die Liebe zum ersten Mal in ihrem Leben von sich fern halten.

Sie gönnte sich kurz die Phantasie, Max in sein Zimmer zu folgen und damit herauszuplatzen, dass sie ihn innig liebte. Er brauchte diese Liebe nicht zu erwidern. In Nancys Moralsystem war einem Mann seine Liebe zu erklären, bevor man auf seine heiße, nackte Haut sank, der wesentliche, rechtmäßige Unterschied zwischen hochfliegender Leidenschaft und reinem Bumsen. Sex musste der Liebe entspringen – Sex ohne Liebe war unanständig.

Das war der Kern ihrer Einwände gegen Adrian. Als sie dem Hochzeitsspiel zustimmte, hatte sie angenommen, dass die Liebe ihnen auf halbem Weg entgegenkäme, sobald der Boden bereitet sei. Vielleicht war sie naiv gewesen, aber der absolute Mangel der Liebe zwischen Adrian und ihrer Schwester störte sie zutiefst. Und es ängstigte sie der Gedanke, dass Rufa der Gnade dieses kalten Mannes ausgeliefert wäre.

Ru ist so stur, dachte Nancy. Sie beharrt darauf, ohne Liebe leben zu können, obwohl sie sich so danach sehnt, geliebt zu werden.

Die Türglocke schrillte. Nancy öffnete. Ein Mann wartete auf der Schwelle: groß und hager, wahrscheinlich Mitte dreißig. Sein Haar war dicht und dunkelgrau, sein Gesicht faltenlos und ordentlich rasiert. Sein marineblauer Anzug war um einiges zu elegant für die Tufnell Park Road am Nachmittag eines Wochentages. Und er sah blendend gut aus.

Er sagte: »Hallo, Nancy.«

Der Schock traf sie wie ein harter Schlag. Sie begegnete den kühlen Augen des gut aussehenden Fremden und keuchte: »Oh, mein Gott!«

Es war Edward Reculver.

Edward, ohne Bart und ohne die ausgebesserte Kleidung von Millets. Edward, mit ordentlichem Haarschnitt, anstatt der üblichen Sträflingsfrisur. Er sah makellos und rasiermesserscharf aus, um mindestens zehn Jahre jünger – als hätte ein alter Baum seine Rinde abgestreift. Es war umwerfend. Nancy war sowohl belustigt als auch beeindruckt davon, dass sie ihn eindeutig sexy fand – der alte Edward, ausgerechnet.

»Ja, ich bin es wirklich«, sagte er. Er lächelte sein übliches schiefes Lächeln, vom Bart befreit. Er hatte diesen Bart getragen, seit er aus der Armee entlassen worden war. Davor hatte er einen üppigen Schnurrbart gehabt. Dies war das erste Mal, dass Nancy sein Gesicht bartlos sah.

Sie keuchte: »Was ist mit dir passiert?«

»Ich habe Demut gelernt, bin vernünftig geworden und habe mich rasiert«, sagte er. »In dieser Reihenfolge. Gefällt es dir?«

»Entschieden«, sagte Nancy und lachte leise, während sie ihn betrachtete. »Du siehst ungefähr eine Million Jahre jünger aus. Du wirkst, als wärst du privatisiert und kostspielig neu gestaltet worden.«

Darüber musste Edward herzlich lachen. »Schreckliches Kind – genau das hätte dein Vater auch gesagt. Ist Rufa da?«

Nancy erinnerte sich, dass sie vermutlich ärgerlich auf ihn sein sollte – die neuartige Verwandlung hatte alles andere aus ihren Gedanken verdrängt. »Nein. Wenn du also hier bist, um sie noch einmal anzumachen, dann vergiss es.«

Er zuckte gereizt zusammen, aber seine Stimme klang milde. »Bevor du mehr sagst – es tut mir wirklich Leid wegen des letzten Mals. Darum bin ich hier.«

»Du machst Witze«, sagte Nancy. »Du entschuldigst dich nie.«

»Nun, vielleicht habe ich mich geändert«, erwiderte er. Dann seufzte er tief und blickte stirnrunzelnd zu Boden. »Rufa hat unglaubliche Dinge zu mir gesagt. Aber ich habe … verdammt unverzeihliche Dinge zu ihr gesagt.« Er sah wachsam zu ihr hoch. »Ergibt das einen Sinn?«

»Vollkommen«, sagte Nancy und dachte, dass Edward etwas sehr Nettes hatte, wenn er auf diese ruhige, direkte Art sprach. Sie erkannte, dass er ihnen seit dem Tod des großen Mannes nur seine belehrende, tyrannische Seite gezeigt hatte. Aber das hätte ebenso gut ein Zeichen von Trauer sein können, wie Rufas Besessenheit, Melismate zu retten – oder ihr eigener Hunger nach Romantik, oder Lydias Begehren Rans oder Selenas Selbstopferung hinter einem Berg Bücher. Edward reagierte ebenso auf Kummer wie sie alle. Es war seltsam, dachte Nancy, wie sie alle vergessen hatten, sich normal zu verhalten. »Du brauchst nicht zu befürchten, dass ich dir noch mehr Vorwürfe mache«, versicherte sie ihm. »Ich würde lügen, wenn ich behauptete, Ru wäre nicht aufgebracht. Aber das kommt nur, weil du einige Nägel auf den Kopf getroffen hast.«

Er war gerührt. »Bin ich verrückt, weil ich mich so um sie sorge?«

»Nein. Tatsächlich sorge ich mich auch ziemlich.« Nancy öffnete die Tür weiter. Sie konnte ihn noch nicht gehen lassen. »Komm rein, und trink einen Tee mit mir.«

»Danke, das würde ich gerne.« Er schien erleichtert. Nancy fragte sich, was für einen Empfang er erwartet hatte.

Er folgte ihr den Flur hinab zur Küche. Nancy war sich bewusst, dass er sich umsah, den allgemeinen Verfall registrierte, sich aber wirklich bemühte, ihn nicht zu beurteilen. Er schien den schrecklichen Dingen (Nancy hatte keine Einzelheiten erfahren) unglaublicherweise zugehört zu haben, die Rufa während ihres Streits geäußert hatte.

»Setz dich«, sagte sie. »Möchtest du etwas essen?«

»Nein, danke.« Er beobachtete sie neugierig, als wüsste er nicht, wie er sie außerhalb Melismates einschätzen sollte, und setzte sich hin.

»In dem Fall wirst du entschuldigen müssen, wenn ich mir einen Käsetoast mache«, sagte Nancy. »Ich muss gleich zur Arbeit.«

»Du hast einen Job?«

»Hat Mum dir das nicht erzählt?«

Edward erwiderte: »Um die Wahrheit zu sagen, bin ich Melismate nicht mehr nahe gekommen, seit Rufa und ich … seit ich das letzte Mal hier war.«

»Oh.« Nancy rieb Käse und wusste nicht, was sie sagen sollte. Edward gehörte in Melismate zum lebenden Inventar. Rose beklagte sich zwar stets über seine Einmischung, aber es wäre ihr nie in den Sinn gekommen, ihn sich fortzuwünschen. Sie verließ sich viel zu sehr auf ihn. Das taten sie alle. »Ru hat dich wirklich hart erwischt, oder?«

»Ich bin bestimmt nicht hierher gekommen, um sie anzuklagen«, sagte er, erneut zornig. »Wenn sie mich ›hart erwischt hat‹, wie du es ausdrückst, dann habe ich es verdient.«

Nancy wusste, was der große Mann gesagt hätte, und hörte es sich nun selbst sagen. »Hör mal, Edward – es steht dir, in Sack und Asche zu gehen, aber übertreib es nicht. Ich habe nicht die Zeit, dir zu widersprechen, während du dir Vorwürfe machst. Dann komme ich nicht mehr zu meinem Tee.«

Sie sah bei ihm eine Sekunde lang Erkenntnis, Erinnerung und Kummer, bevor er sich lachend entspannt zurücklehnte. »In Ordnung. Erzähl mir von deinem Job.«

»Nun, wie ich schon zu Rufa sagte, gibt es für eine erfahrene Kellnerin immer eine einträgliche Beschäftigung.« Als sie merkte, dass Edward echt interessiert war, erzählte sie ihm von Forbes & Gunning. Sie konnte nicht anders, als die Geschichte auszuschmücken, wie auch der große Mann es getan hätte, und fügte eine herrliche Imitation ihres Chefs an. Edward belohnte sie mit erneutem Lachen – er hatte die Geschichten des großen Mannes immer gemocht.

Dann sagte Edward mühsam: »Ich habe Ru wirklich aufgebracht, oder?«

»Sie war völlig fertig. Sie hat sich die Augen ausgeweint, als ich sie fand. Du weißt, wie sehr sie sich immer danach sehnt, von Erwachsenen anerkannt zu werden.«

»Hmm. Glaubst du, sie würde mich sehen wollen, damit ich ihr zeigen kann, wie Leid es mir tut?«

»Natürlich wird sie dich sehen wollen«, sagte Nancy. »Sie hat dir schon lange verziehen.«

»Wird sie bald zurückkommen? Ich meine, stört es, wenn ich hier auf sie warte?«

Nancy dachte, dass seine neue Einfühlsamkeit belohnt werden müsse – und sie war sterbensneugierig auf Rufas Reaktion auf die Verwandlung. »Sie ist drüben bei Berry. Seine Freundin gibt eine Dinnerparty, und Ru übernimmt das Kochen. 8b Pemberton Villas, jenseits der Fulham Road.«

»Ob sie wohl etwas dagegen hat, wenn ich einfach dort auftauche?«

Rufa hätte bestimmt etwas dagegen, fiel Nancy ein. Adrian war bei Pollys Dinnerparty, und die bedeutsame Reise nach Paris war für das nächste Wochenende geplant. Rufa gefiele es sicher nicht, wenn Edward in diesem kritischen Stadium auftauchte. Aber was soll’s, dachte Nancy plötzlich – es könnte die Rettung ihrer ernsten, verletzlichen Schwester sein.

»Es kümmert mich nicht, ob sie etwas dagegen hat. Sieh zu, ob du sie davon abhalten kannst, Adrian zu heiraten.«

Dies war das erste Mal, dass Edward den Namen von Rufas Zielperson hörte. Seine Augen verengten sich wachsam. »Wer?«

Es war an der Zeit, entschied Nancy, ihn die ganze Wahrheit wissen zu lassen, ohne die üblichen Hasty-Umschweife. »Er heißt Adrian Mecklenberg. Er ist verdammt reich und kalt wie ein Eiszapfen. Sie darf ihn nicht heiraten, Edward. Sie ist nicht annähernd in ihn verliebt – obwohl sie sich das einzureden versucht. Nun, du kennst sie. Du weißt, welches Talent sie hat, sich unglücklich zu machen.«

Er nickte nachdenklich. »Ja, vermutlich. Und du bist sicher, dass sie nicht … dass sie diesen Mann nicht liebt?«

Nancy erkannte erst später, dass etwas an der wohl erwogenen Art der Fragestellung seltsam war. »Hundertprozentig. Sie kann mir nichts vormachen – sie tut das alles nur, weil sie annimmt, dass sie nie wieder glücklich sein wird. Sie glaubt, dass Melismate zu erhalten das Beste ist, was sie erhoffen kann.«

»Du machst dir Sorgen um sie, oder?«

»Was glaubst du, was ich hier tue?«, fragte Nancy. »Ich konnte sie doch nicht allein nach London kommen lassen, oder? Sie ist der Typ Frau, die an einem gebrochenen Herzen stirbt. Ich kann nicht zusehen, wie sie diesen Mann heiratet und sich nach und nach umbringt.« Sie platzte damit heraus wie mit einem Geständnis. Sie war zur Kronzeugin geworden und hatte Rufa den Behörden ausgeliefert – und es war eine große Erleichterung. »Jemand muss sie daran hindern, ihr Leben fortzuwerfen, und dir würde sie vielleicht zuhören. Wenn du sie dazu bringen kannst zuzugeben, dass dieses Hochzeitsspiel ein Haufen Mist ist, tust du uns allen einen Gefallen.«

Edward sagte: »Ich werde mein Bestes tun.«

Rufa hielt es für angemessen, dass Polly eine »Galeeren«-Küche besaß – gewiss behandelte sie ihre Angestellten wie Galeerensklaven. Jetzt, dachte sie, brauchen wir nur noch einen bärbeißigen Mann im Unterhemd, der eine Trommel schlägt, um uns alle im Rhythmus zu halten. Eine kolumbianische Putzfrau und eine stämmige spanische Kellnerin wurden bereits von Pollys schrillen Befehlen durch die Wohnung gescheucht. Eingedenk der Tatsache, dass Rufa die nächste Mrs. Mecklenberg wäre, war Polly ihr gegenüber gnädiger und verhüllte die Befehle als freundliche Bitten. Könnte sie die geräucherte Gans wohl dünner schneiden? Könnte sie die Raukeblätter vielleicht in Evian waschen, nicht in Leitungswasser? Waren die Blätterteigtaschen nicht vielleicht zu klein? Würde es ihr wohl etwas ausmachen, ihre Fingerabdrücke vom rostfreien Kühlschrank abzuwischen? Rufa war in ihrem Leben schon einigen hysterischen Gastgeberinnen begegnet, aber es erstaunte sie, dass ein menschliches Wesen einen solchen Aufstand um eine Dinnerparty machen konnte. Sie wollte Polly mögen, weil sie Berry mochte, aber das war eine Sisyphosaufgabe.

Sie schnitt und rührte und konterte Pollys Einmischungen angespannt und ungeschickt vor Beklemmung. Die Beklemmung drang mit jedem Tag ein wenig tiefer. Sie konnte Nancy nicht begreiflich machen, wie schlecht sich die Dinge in Melismate entwickelten. Die abendlichen Gespräche mit Rose waren Auflistungen von Verhängnissen. Sie hatten die letzten Mahnungen von Telefongesellschaft und Wasserwerk bekommen. Im einzigen wasserdichten, überzähligen Schlafzimmer war die Decke heruntergekommen. Adrian zu heiraten, so schnell wie möglich, war Rufas – jedermanns – einzige Hoffnung.

Ihre Familie schien zusammen mit dem Haus in Auflösung begriffen. Selena hatte die Schule verlassen. Sie weigerte sich, ihre Abschlussprüfungen zu machen, hing den ganzen Tag nur herum, schmollte und las immer wieder Sidneys Arkadien. Rufa war verzweifelt. Warum wollte sie nicht zur Uni gehen? Und warum konnte Rose nicht die Energie aufbringen sie, verdammt nochmal, zu zwingen, wieder aufs St. Hildegard’s zu gehen? Wäre Rufa in Melismate gewesen, hätte sie ihre undankbare Schwester zur Schule gefahren, wenn nötig gefesselt und geknebelt, und an den Haaren in die Klasse geschleift.

Aber Rose war mit Lydia beschäftigt, der Tochter, die ihr äußerlich am meisten ähnelte, ihr aber verstandesmäßig ein Rätsel war. Ran war noch immer allein auf Semple Farm, und die törichte Lydia schwebte in Reichen sinnloser Hoffnung. Sowohl Rufa als auch Rose befürchteten, dass Ran jenen großen, liebeskranken blauen Augen erliegen und wieder mit Lydia schlafen würde – und wo bliebe sie, wenn er unausweichlich danach von jemand anderem in Anspruch genommen würde?

Rose hatte gesagt: »Sie muss schwachsinnig sein. Sogar Linnet weiß, dass er nur Single ist, weil er bereits jede verfügbare Frau in Meilen Umkreis durchhat.«

Rufa sehnte sich danach, zu Hause zu sein, um ihrer törichten Schwester ein wenig Verstand einzubläuen. In der Vergangenheit hatte sie sich immer auf Edward verlassen können – sie wäre nie nach London gefahren, wenn sie nicht gewusst hätte, dass er in der Nähe war, ständig bereit, eine Katastrophe abzuwenden. Seit ihrer letzten Begegnung war Edward jedoch nicht mehr in der Nähe von Melismate gewesen. Niemand hatte ihn gesehen, und niemand wusste, wo er war. Rufa fühlte sich miserabel deswegen. Sie vermisste seine tröstliche Gegenwart schmerzlich und hasste sich dafür, das Sicherheitsnetz der Familie zerstört zu haben. Alles hing jetzt vom Hochzeitsspiel ab. Wenn Adrian sie nicht heiratete – was sollte dann aus ihnen allen werden?

Um halb sechs platzte Polly wieder in die Küche, gerade als sich Rufa mit einer Tasse Tee auf einem Stuhl niedergelassen hatte.

»Da ist ein Mann, der dich sprechen will – und offen gesagt wünschte ich, er wollte mich sprechen, weil er ein ziemlich toller Typ ist. Er sagt, er sei dein Pate.«

»Edward?« Rufa stellte ihre Tasse unbeholfen ab, sodass Tee auf die Untertasse schwappte. »Oh, tut mir Leid …« Sie nahm den verschütteten Tee mit einem Küchentuch auf. »Hättest du etwas dagegen, wenn ich …«

Sie hatte den Teil, dass Edward ein »toller Typ« sei, nicht registriert. Sie konnte nur denken, dass er das Kriegsbeil begraben haben musste, weil in Melismate irgendein schreckliches Unheil geschehen war. Sie drängte an Polly vorbei in den Salon.

»Hallo«, sagte Edward. Er kam zu ihr herüber und gab ihr feierlich einen leichten Kuss auf die Stirn. »O Gott – du bist käsebleich. Ich bringe keine schlechten Nachrichten, in Ordnung?«

Die Verwandlung war außerordentlich. Rufa war sprachlos, und plötzlich befangen. Sie hatte den gut aussehenden Fremden im dunklen Anzug den Bruchteil einer Sekunde lang nicht erkannt. Sie konnte wohl kaum vor Polly fortfahren, hatte aber nicht das Gefühl, diesen Mann auf die übliche Edward-Art behandeln zu können – was sollte sie also tun? Sie schaute unbehaglich zu Polly, die wie durch ein Wunder entspannt wirkte und lächelte.

Edward legte eine Hand auf Rufas Schulter. »Polly, darf ich sie Ihnen eine halbe Stunde entführen? Wir müssen reden.«

»Oh, ich fürchte, ich muss noch …«

Polly lächelte weiterhin. »Sei nicht töricht, es ist noch unheimlich viel Zeit.«

»Wir gehen nur in den Coffeeshop auf der anderen Straßenseite«, sagte Edward. »Kommen Sie hinüber und stauchen mich zusammen, wenn ich sie zu lange fern halte.«

»Unsinn, ich werde nichts dergleichen tun. Sie müssen bald wiederkommen, wenn Berry hier ist – ich weiß, dass er Sie gerne wiedersehen würde.« Polly nahm Rufa kichernd das Küchentuch aus der Hand. »Rufa, nimm deine Schürze ab – die Nachbarn werden mich noch für eine Sklaventreiberin halten!«

Rufa hatte sich nicht eingestanden, wie bekümmert sie ohne Edward gewesen war. Die Erleichterung, ihn wiederzusehen, überwog fast ihr Erstaunen darüber, dass er so verwirrend gut aussehen konnte. Es war wunderbar, sich von ihm über die Straße und in den Coffeeshop führen zu lassen. Sie setzten sich hin und sahen einander ernst an.

Plötzlich lachte Edward. »Komm schon, sag es.«

»Du siehst ohne Bart phantastisch aus«, sagte sie lächelnd. »Ich hätte dich fast nicht erkannt.«

»Hmm. Ist das gut oder schlecht?«

»Ich sagte ›fast‹. Du kannst dich nicht so leicht tarnen.« Sie starrte sein rasiertes Gesicht an und versuchte, sein Alter zu schätzen. Er konnte nicht älter als Anfang vierzig sein, wie sie erkannte. Der ewig jugendliche große Mann war deutlich älter gewesen als sein bester Freund. »Vermisst du ihn? Fühlt sich dein Gesicht ohne ihn nackt an?«

»Es fühlt sich ein wenig kalt an«, sagte er. »Aber es war an der Zeit, ihn loszuwerden. Ich hatte ihn damals nur wachsen lassen, um zu sehen, ob er mir stand.«

Eine Kellnerin trat an den Tisch. Edward bestellte für sie beide große Tassen Tee und Blaubeer-Muffins.

»Es tut mir Leid«, sagte er. »Ich hätte dich zuerst fragen sollen. Aber ich erkenne, dass du Hunger hast, auch wenn du es selbst nicht merkst. Du siehst verdammt erschöpft aus. Was, um alles in der Welt, hast du gemacht?«

Er hatte Recht, Rufa war erschöpft. »Dies ist meine dritte Dinnerparty in vier Tagen«, sagte sie. »Polly war so freundlich, mich ihren Freunden zu empfehlen. Sie hat Millionen davon, und sie leben anscheinend alle eine fortwährende Dinnerparty.«

Die Muffins kamen und dufteten köstlich nach Vanille. Rufa mochte es, wenn Edward sich um sie kümmerte.

Er sagte: »Nancy hat sich ihre Arbeit wohl danach ausgesucht, wie sie Berry am besten den Kopf verdrehen kann. Aber Miss Polly Muir scheint mir die absolute Expertin für euer Hochzeitsspiel zu sein.«

»Das sage ich ihr auch immer.« Rufa war erleichtert – und überrascht – wie beiläufig er in das strittige Hochzeitsspiel schlüpfte. »Polly würde ihn nie aufgeben.«

»Wie ein Deutscher am Strand«, sagte Edward. »Sie hat ihr Handtuch in der Dämmerung über ihn ausgebreitet.«

Rufa lachte. »Nancy hat noch nicht so ganz begriffen, wie viel Arbeit eine Heirat beinhaltet.«

»Nun, es ist nicht nur Honigschlecken«, sagte er freundlich. »Aber die Ehe ist auch nicht nur harte Arbeit. Diese Arbeit bietet auch eine Menge Zufriedenheit – wenn man es richtig macht.«

Sie trank ihren Tee. Edward runzelte die Stirn. Nicht verärgert, sondern äußerst behutsam, wählte er seine Worte mit Bedacht und sagte: »Rufa, ich muss mich für meinen Auftritt beim letzten Mal entschuldigen.«

»Bitte …« Rufa hatte das Gefühl, keine Wiederholung dieses Streits ertragen zu können, auch nicht in Form einer Entschuldigung.

»Es ist in Ordnung, ich bin nicht hier, um dich zu schikanieren.« Seine grauen Augen blickten sehr ernst. »Ich möchte nur, dass du weißt, welche Wirkung es auf mich hatte.« Er lächelte grimmig. »Ich bin zornschnaubend nach Hause gefahren. Ich konnte die restliche Nacht nicht schlafen. Aber als ich um sechs Uhr im Radio Today einschaltete, hatte ich es mehr oder weniger herausgefunden.«

»Was?«

»Iss dein Muffin. Du wirst Geduld mit mir haben müssen. Es gibt viel zu erklären. Ich denke, ich beginne mit Alice.«

Alice, seine Frau. Rufa hatte seit Jahren nicht mehr an sie gedacht. Sie fühlte sich schuldig, als sie den Schmerz in Edwards Augen sah. Sie hatte diesen Ausdruck seit dem schrecklichen Todestag des großen Mannes nicht mehr gesehen.

»Ich musste meinen Frieden mit der Vergangenheit machen«, sagte er. »Ich musste mich zwingen zuzugeben, dass die Zeit vorangeschritten ist. Mir wurde klar, wie gefangen ich war.« Er räusperte sich und schaute auf die Tischplatte hinab. »Ich denke, du weißt – vielleicht erinnerst du dich – wie fertig ich war, als sie starb.«

»Natürlich erinnere ich mich«, sagte Rufa. Es war in Melismate akzeptierte Tatsache gewesen, dass Edward ein Mann mit einem gebrochenen Herzen war.

»Ich hatte das Gefühl, sie in gewisser Weise im Stich gelassen zu haben – darüber kam ich nicht hinweg. Ich dachte, ich wäre wahnsinnig tapfer, aber tatsächlich versuchte ich nur, die Zeit anzuhalten. Um die Entfernung zwischen uns zu verringern. Was du sicher verstehen kannst.«

»Du konntest keine Veränderungen zulassen«, sagte Rufa, »weil sie dich weiter von ihr fortgebracht hätten. Veränderungen wären wie ein Verrat gewesen.«

Edward griff über den Tisch und drückte ihre Hand. »Ich hätte verstehen sollen, aber ich war zu schwer von Begriff. Darum das Hochzeitsspiel, oder?«

»In gewisser Weise.«

»Und ich wollte nicht zugeben, dass ich genau das Gleiche getan hatte. Wir haben beide den Toten ihren Willen gelassen.«

Sie verstand nicht, und der qualvolle Unterton in seiner Stimme erschreckte sie. Er wollte sie nicht ansehen. Er beugte sich über den Tisch und bildete mit braunem Würfelzucker wie abwesend einen Kreis.

Er sagte: »Alice und ich waren Cousins ersten Grades. Sie war das Kind des älteren Bruders meines Vaters. Wir wuchsen zusammen auf. Wir verliebten uns und heirateten.« Er schaute zu ihr hoch. »Kommt dir das seltsam vor?«

Ein wenig. »Nein«, sagte Rufa.

»Es gab keinen speziellen Moment, in dem wir uns verliebten. Wir behaupteten immer, wir hätten uns in dem Moment verliebt, in dem wir uns begegneten, als ihre Mutter sie auf die Farm brachte.« Er lachte kurz auf. »Sie war übrigens drei, und ich war vier. Bevor sie starb, sagte sie mir, sie hätte sich jedes Jahr, wenn sie den Weihnachtspudding rührte, immer gewünscht, mich zu heiraten.«

»Ihr wart Seelenverwandte«, sagte Rufa sanft.

Er war dankbar dafür, dass sie zu verstehen versuchte. »O ja. Auf vielerlei Art verschieden, aber irgendwie zusammengehörig, so, dass wir uns gegenseitig ergänzten. Eine gute Ehe funktioniert, weil sie beiden Partnern gleichermaßen entspricht. Wir brauchten einander, und wir brauchten es, gebraucht zu werden. Verstehst du?«

»Natürlich.«

»Es gab ein gewaltiges Aufhebens um unsere Hochzeit. Meine Mutter liebte Alice wie eine Tochter – und das war genau das Problem, sagte sie. Sie dachte, wir bekämen geschädigte Babys. Obwohl wir letztendlich gar keine Babys bekamen.«

Sein Gesicht war eine Maske.

»Sie wollte ein Kind«, fuhr er fort, »mehr als alles andere auf der Welt.«

Seine Hände kamen zur Ruhe. Er betrachtete die Oberfläche des Tisches, als lese er in der Vergangenheit. Rufa wartete darauf, dass er weiterspräche.

Er hob den Kopf. »Wie dem auch sei. Das ist es nicht, was ich … das Einzige, wovon du wissen musst, ist das Geld.«

»Wie bitte?« Rufa verstand ihn nicht. Er hatte unerwartet eine andere Richtung eingeschlagen.

»Eine kurze Skizze meiner funktionsgestörten Familie«, sagte Edward. »Alices Vater – mein Onkel – hatte zwei Kinder. Außer Alice gab es noch Prudence, ihre Halbschwester. Er hat ihre Mutter nie geheiratet. Alice und meine Tante Katherine suchten bei uns hauptsächlich deshalb Zuflucht, weil sie nicht bei meinem Onkel leben konnten. Meine Tante muss ihn geliebt haben. Sie hat ihn nie ganz verlassen. Die beiden waren hin und her gerissen …« Er räusperte sich, bevor er eilig fortfuhr. »Ich werde nicht in Details gehen. Eines Tages erzähle ich dir vielleicht die ganze Geschichte, aber damit möchte ich mich jetzt nicht aufhalten. Du sollst nur wissen, dass er ein schlechter Mensch war …« Er stieß das Wort eindringlich aus. »…und sie konnten nicht bei ihm bleiben. Er war außerdem sehr reich.«

Er schaute kurz zu Rufa hoch.

Sie sagte: »Oh.«

»Er hat Alice enterbt. Aber sie war mit mir verheiratet. Und ich bekam, als sein Neffe, das meiste Geld.«

»Was – du?« Rufa war fasziniert. Edwards rigorose Knauserigkeit gehörte ebenso zu ihm, wie der Bart zu ihm gehört hatte. »Viel Geld?«

»Ja.«

»Was geschah damit?«

Edward sagte: »Nichts.« Er war starr vor Verlegenheit. »Damals lebte Alice noch, und es gab eine Bedingung, die das Ganze lächerlich machte – wir lachten sogar wirklich darüber, weil es so viktorianisch war. Einfach gesagt, sollte ich das verdammte Geld nur bekommen, wenn ich mich von Alice scheiden ließe und jemand anderes heiratete.«

Rufa war erstaunt. Sie hätte nie geglaubt, dass der prosaische Edward einen solch romantischen Hintergrund hatte.

Edward betrachtete seine Handflächen. »Dann starb Alice. Wir waren noch in Deutschland stationiert, als das alles begann. Sie ging zum Arzt, weil sie glaubte, sie wäre vielleicht schwanger, und sie fanden es durch einen Bluttest heraus.«

»Wie schrecklich. Das wusste ich nicht.«

Er schaute auf und versuchte ein Lächeln. »Pass auf, dass ich nicht in einen detaillierten Tatsachenbericht abdrifte. Das ist nicht der Punkt. Der Punkt ist, dass ich auch sterben wollte. Und die Sache mit dem Geld erschien mir als perfekte Ausrede dafür, nicht einmal daran zu denken, erneut zu heiraten. Ich hatte das Gefühl, es ihr zu schulden.« Er hielt inne. »Ich fuhr zu meiner armen Mutter. Sie erklärte mir, dass ich, da Alice tot und ich noch immer jung sei, definitiv die Pflicht hätte, erneut zu heiraten. Aber ich konnte nicht einmal den Gedanken ertragen. Ich konnte es nicht riskieren, das alles noch einmal durchmachen zu müssen.«

Er schwieg einen Moment regungslos, den Kopf über den Tisch gebeugt. Dann richtete er sich auf und sagte forsch: »Ich habe dir von Alice erzählt. Und von dem Geld. Nun muss ich etwas über dich sagen.«

»Über mich?« Rufa war verwirrt.

Er runzelte die Stirn und wählte seine Worte sorgfältig. »Ich war letztes Mal sehr unsensibel. Ich hatte nicht begriffen, wie tief du für Melismate empfindest. Ich hatte geglaubt, du seist vom selben Schlag wie dein Vater. Aber jetzt erkenne ich, in deinem Fall, dass reine Romantik nicht notwendigerweise schlecht ist. Euer idiotisches Hochzeitsspiel war nötig, um mir zu zeigen, was Melismate dir wirklich bedeutet. Und … und …« Er atmete tief durch. »Und was du mir bedeutest.«

Rufa errötete. Seine Zerknirschung beschämte sie.

Edward hielt sehr sanft und ein wenig formell ihre Hand. »Ich kann dich das nicht tun lassen, Ru. Es würde mir das Herz brechen. Ich hege eine besondere Liebe für dich, seit ich die Armee verlassen habe und nach Hause kam, um dich erwachsen vorzufinden. Wenn möglich, liebe ich dich noch mehr, seit du deinen Vater verloren hast. Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich es bewundert habe, wie du versucht hast, deine Familie zusammenzuhalten.« Er lächelte. »Um die Wahrheit zu sagen, habe ich dich sogar für deine Entschlossenheit, dich zu verkaufen, bewundert. Aber ich kann um keinen Preis der Welt danebenstehen und zusehen, wie du einen Mann heiratest, den du nicht einmal annähernd liebst.«

»Woher weißt du …?«, begann Rufa mit wenig überzeugender Verärgerung.

»Bitte.« Edward drückte ihre Finger. Der Druck ließ Rufa erschauern. »Ich bin noch nicht fertig. Ich erkenne jetzt, was ich mit all diesem Geld tun sollte. Du musst mich heiraten.«

Der Schock nahm Rufa den Atem. Ihr wurde plötzlich schwindelig, und sie suchte nach einem Hinweis darauf, dass sie in einen verrückten Traum entglitten wäre.

Edwards aufmerksamer Blick wich wieder von ihrem Gesicht. »Ich meine natürlich nicht, dass du mich heiraten musst – ich habe es extrem schlecht ausgedrückt. Ich meine, dass es – ich würde mich freuen, wenn du es tätest. Du liebst mich nicht, nicht im üblichen Sinne. Aber ich denke, du magst mich. Ich glaube, du wärest mit mir erheblich glücklicher als mit deinem Adrian Mecklenberg.« Er wagte es erneut, sie anzusehen. »Auf jeden Fall wärst du sicher, dass Melismate in Ordnung gebracht würde – mein Gott, und ich weiß auch genau, wo du anfangen solltest. Der nächste große Sturm wird das Dach fortwehen.«

Noch immer völlig überwältigt vor Überraschung, wappnete sich Rufa nun für eine peinliche Erklärung der Leidenschaft. Als sie nicht erfolgte, war sie erleichtert. Obwohl die Erleichterung seltsamerweise von Enttäuschung durchsetzt war. Sie fragte sich, bevor sie den Gedanken verdrängte, was sie tun würde, wenn er über sie herfiele. War Edward der Mann, der dafür bestimmt war, sie aus ihrer Erstarrung zu lösen? Sie merkte, wie sie in seinen Zügen nach etwas Unattraktivem suchte. Zu ihrer Verwirrung war da nichts. Edward war absolut nicht unattraktiv. Früher oder später musste sich ein Haken zeigen, aber im Moment sah er so aus, dass man kaum etwas gegen ihn einwenden konnte.

Er ließ ihre Hand los und sah ihr in die Augen. »Bevor du etwas sagst – ich möchte nicht, dass du glaubst, ich täte dies, um … der Sinn des Angebots ist nicht der, dass ich Vorteil aus deiner Situation ziehen will. Das ist das Letzte, was ich will. Es hängt nicht davon ab, dass du Sex mit mir hast. Oder nicht.«

Das war unglaublich peinlich. Rufas Gesicht brannte. Sie konnte nicht antworten. Ihre Blicke begegneten sich und wurden augenblicklich wieder gesenkt. Der Gedanke an Edward als sexuelles Wesen – dass sich vollkommene Selbstkontrolle der Leidenschaft ergab – war unmöglich.

Edward schien das Gefühl zu haben, dass der schwerste Teil seines Antrags vorüber war. Er seufzte. Seine Schultern entspannten sich ein wenig, und sein Tonfall wurde forsch. Es war die Art Tonfall, die er vielleicht in der Armee benutzt hatte, während er mit dem Zeigestock auf eine Landkarte deutete und sagte: »Aufgepasst, Männer.«

»Lass uns dies sofort klären. Es kann hier nicht um Sex gehen, Rufa. Nicht weil du nicht wunderschön wärst – was wohl offensichtlich ist –, sondern weil ich mich weigere, dein Hochzeitsspiel zu spielen. Ich will dir helfen, Melismate zu retten, aber ich kann es nicht im schäbigen Austausch für Sex tun. Alle anderen werden denken, ich kaufe dich, aber du musst wissen, dass es genau das Gegenteil ist. Wir würden es als Geschäftsvereinbarung ansehen müssen –, aber das klingt zu kalt. Du hattest Recht. Ich kann Melismate nicht mit deinem Vater sterben lassen. Hier geht es zum Teil um ihn. Bevor er starb, bat er mich, mich um euch alle zu kümmern. Und dies ist der Weg, wie es geschehen muss.«

Er sprach mit der ruhigen, unerschütterlichen Sicherheit, die sie so sehr vermisst hatte. Seit dem Tod des großen Mannes hatte sie sich darauf verlassen, dass Edward wusste, wie alles zu handhaben war. Er war sich absolut sicher und irrte sich nie. Sie schwiegen. Rufa war benommen und versuchte, ihren Gefühlsaufruhr zu ordnen. Sie versuchte sich vorzustellen, mit Edward verheiratet zu sein. Das war völlig anders als die Vorstellung, mit Adrian verheiratet zu sein.

Adrian war ihr unbekannt, und Edward kannte sie schon fast ihr ganzes Leben lang. Sie vertraute Edward völlig. Sie mochte ihn. Sie mochte die geordnete Nüchternheit seines Lebens. Und irgendwie liebte sie ihn auch. Das hatte nichts mit Romantik zu tun. Er war der Inbegriff all ihrer Liebe zu Sicherheit, zum Geschützten, Familiären. Edwards unbeholfener Heiratsantrag erschien ihr allmählich als von Gott gesandt. Zum ersten Mal seit Ewigkeiten – höchstwahrscheinlich zum ersten Mal seit dem Tod des großen Mannes – würde sie einschlafen können, ohne sich um ihre Familie zu sorgen. Oh, die selige Ruhe und das Glück zu wissen, dass Melismate und die darin lebenden Menschen vollkommen sicher wären.

Edward sagte sehr ruhig: »Sag ja, und du kannst ein für alle Mal mit diesem unsinnigen Hochzeitsspiel aufhören. Du bist sehr müde, Ru, und es geht dir offensichtlich schlecht. Das ist schon so, seit dein Vater starb, und ich kann es nicht mehr ertragen. Sag Miss Muir, wo sie sich ihre Dinnerparty hinstecken soll, und lass mich dich gleich nach Hause bringen.«

Sie schloss die Augen. Nach Hause, mit Edward. Keine Sklavenarbeit in den Küchen anderer Leute mehr. Kein Verbiegen ihrer Persönlichkeit mehr, um den gnadenlosen Standards Adrians zu entsprechen. Sie liebte Adrian nicht, und sie würde ihn niemals lieben. Er wusste das ebenso gut wie sie. Und er wusste auch, dass er sie kaufte. Wenn sie Edward heiratete, würde sie ihn nie wiedersehen müssen.

Es war, als habe sich das eiserne Band um ihr Herz, das sie seit dem Todestag des Mannes kalt umschlossen hatte, plötzlich in Luft aufgelöst. Wenn sie tief und ungezwungen einatmete, schwebte sie bestimmt davon.

Sie weinte, schwach und schwindelig vor Erleichterung. »Ja«, flüsterte sie. »Ja, bitte.« Sie schluchzte. Diese Schluchzer hatten schon seit Monaten entweichen wollen, und sie konnte sie nicht zurückdrängen.

Edward erhob sich so gemächlich und bewusst, wie er alles tat, und kam zu Rufas Seite des Tisches herum. Sie spürte, wie er sie mit seinem Körper ganz vor den Blicken der Cafébesucher schützte.

»Tut mir Leid … tut mir Leid …«

Rufa schämte sich, dass sie nicht aufhören konnte zu weinen – Edward hasste Szenen. Anstatt sie jedoch zu drängen, sich zusammenzureißen, legte er die Arme um sie und zog ihren Kopf an seine Schulter, wie er es auch an dem schrecklichen Tag getan hatte, als der große Mann gestorben war.

»Ist schon gut«, murmelte er. »Es ist alles vorbei.«

Die Zeit wirbelte zu jenem Tag zurück. Es war eine unerledigte Angelegenheit zwischen ihnen. Rufa weinte insgeheim Gallonen von Tränen um den Mann, aber sie hatte nur einmal die Kontrolle verloren, mitten in einer Entschuldigung Edward gegenüber, weil sie das Zimmer nicht hatte saubermachen können, in dem sie ihren Vater gefunden hatte. Ihr gequältes Weinen hatte sie beide überrascht. Edward hatte sie wortlos fast eine Stunde lang festgehalten und getröstet und gestreichelt. Dieser Ausbruch und der jetzige schienen in einem Zusammenhang zu stehen, als hätte sie seitdem nicht aufgehört zu weinen.

Schließlich konnte sie ihr nasses Gesicht von seiner Schulter heben. Er reichte ihr ein sauberes Taschentuch.

Sie wischte sich die Augen und putzte sich die Nase. »O Gott, es tut mir so Leid …«

Edward sagte: »Hör auf, dich zu entschuldigen.«

»Es ist nur so, dass mir wieder einfiel, wie …«

»Ja, ich weiß.«

»Wie spät ist es? Himmel, ich sollte zurückgehen.«

Er lächelte. »Ich denke, du solltest vorher besser noch einen Tee trinken.«

Edward setzte sich wieder auf seinen Platz und bestellte den Tee. Rufa fühlte sich wie ausgehöhlt und ausgemergelt. Sie hatte die Kraft und Tiefe seiner Liebe zu ihr, und zu ihrer Familie, gespürt. Melismate war gerettet. Sie prüfte ihre neu gewonnene Heiterkeit vorsichtig, um zu sehen, ob sie anhielt. Der Albtraum war vor-über.

»Du hattest Recht«, sagte sie. »Ich bin müde. Und es ging mir elend.«

Edward hatte jetzt seine ganze Forschheit und Haltung zurückgewonnen. »Rufa, du brauchst dich nicht mehr verrückt zu machen. Ich weiß, weshalb du dich elend gefühlt hast – und ich verspreche dir, um deinetwillen freundlich zu den nichtsnutzigen Bastarden zu sein.«

Es war fast sieben Uhr, als sie zu Pollys Wohnung zurückeilten. Sie war durch den Spiegel getreten, und die Welt hatte sich nun vollkommen, bezaubernd verändert. Sie mochte jedermann, sogar Polly.

»Ich weiß, ich bin furchtbar spät, aber es wurde kompliziert.«

Polly hatte gerade einen riesigen Strauß orangefarbener und schockierend pinkfarbener Rosen in Empfang genommen und strahlte. »Erzähl mir mehr über deinen unglaublich jungen und attraktiven Paten. Ist er schon vergeben?«

Rufa spürte mit leichter Verärgerung, wie sie errötete.

Sie sagte: »Ja.«

»Adrian wird bald hier sein. Du solltest dich besser ein wenig restaurieren.«

Zu spät. Sie hatte sich bereits völlig restauriert. Jetzt stand ihr nur noch bevor, Adrian wissen zu lassen, dass er sie verloren hatte. Das Hochzeitsspiel war vorüber.

Kapitel Vierzehn

Nancy löffelte verdrießlich den letzten Rest Schaum von ihrem Cappuccino. Wie praktisch, dachte sie, dass Berry direkt gegenüber eines angesagten Coffeeshops wohnte. Das bedeutete, dass sie seine Eingangstür beobachten konnte, während sie sich gleichzeitig von dem Streit mit Rufa erholte. Sie war wahnsinnig wütend aus Wendys Wohnung gestürmt und hatte in der U-Bahn ein ganzes Paket Papiertaschentücher verheult. Gott, war das peinlich gewesen – alle hatten sie angestarrt, und ein schwarzer Mann in Priesterrobe hatte angefangen, sie nach der Bibel zu befragen. Aber sie war zu abwesend, als dass es sie gekümmert hätte. Vom Regen in die Traufe – sie hätte sich Edward niemals offenbart, wenn sie auch nur im Traum daran gedacht hätte, dass er dem Hochzeitsspiel ein Ende setzen würde, indem er Rufa selbst heiratete.

Sie hatte Edward von der Verletzlichkeit ihrer Schwester erzählt, und er hatte es benutzt, um Vorteil daraus zu ziehen. Es war krank. Es war ekelhaft. Auf dem Höhepunkt des Streits hatte Nancy geschrien, es wäre praktisch Inzest. Er hatte immerhin seine Cousine ersten Grades geheiratet – »Also ist er offensichtlich nicht darüber erhaben, verdrehte Beziehungen einzugehen.«

Ihre Augen brannten erneut. Sie schnüffelte verärgert, und sie bereute es, dass sie ihre Argumentation verdorben hatte, indem sie überreagiert hatte. In Ordnung, Inzest war ein wenig hart gewesen. Aber Edward war einer der Erwachsenen, und sie hatte erwartet, dass er Rufa nur eine Standpauke verabreichen würde. Die dumme Kuh dachte jetzt, sie wäre glücklich, wo doch jedermann erkennen konnte, dass sie die Bedeutung dieses Wortes vergessen hatte. Sie wollte Edward nur heiraten, so wie Nancy es sah, weil er nicht Adrian war und sie lieber das bekanntere Übel erwählte. Er war vielleicht zu jung und gut aussehend, um als geiler, alter Mann zu gelten, aber es war immer noch dreist. Und der große Mann hätte es als Verrat angesehen.

Das nagende Schuldgefühl machte alles noch schlimmer. Nancy vermied nach Möglichkeit jegliche Innenschau, aber jetzt war sie gezwungen, ihr Verhalten zu überprüfen. Was hatte sie seit dem Tod des großen Mannes getan? Sie war sehr zufrieden, alles recht gut zu schaffen und wegen des Hauses – und des »Blutes«, über das der große Mann immer geredet hatte wie ein Vampir – nicht so dumm zu sein wie Ru. Aber auch sie hatte nach Schutz gesucht, indem sie ihr Herz an den armen Tim Dent verlor. Sie hatte sich schlicht geweigert, in die Zukunft zu blicken. Sie hatte alles Ru überlassen, weil Rufa im Sorgen besser war. Und hier war nun das Ergebnis. Ihre Lieblingsschwester, die so viel wert war wie alle Übrigen zusammen, wollte sich in eine Ehe stürzen, die man nur als grotesk bezeichnen konnte.

Es gab nur eine Möglichkeit, sie zu retten. Nancy war zu dem ausdrücklichen Zweck hierher gekommen, Berry zu einem Heiratsantrag zu bewegen.

Nancy seufzte ungeduldig. Sie saß hier schon fünfundvierzig Minuten und wartete darauf, dass Polly aus der schmucken blauen Haustür auf der anderen Straßenseite treten würde. Polly die Perfekte mit ihren komplizierten Strähnchen konnte es sich doch gewiss nicht leisten, den Friseurtermin, von dem Rufa erzählt hatte, abzusagen?

Schließlich öffnete sich die Tür. Die lebhafte, gefärbt blonde Gestalt Pollys erschien auf der Eingangstreppe und hielt einen Moment inne, um anerkennend den strahlend blauen Himmel zu betrachten. Sie suchte in ihrer Fendi-Handtasche nach dem Autoschlüssel, stieg in ihren exquisiten silberfarbenen Jeep und fuhr elegant davon.

Auf Gefechtsstation. Nancy wischte sich mit ihrer Serviette über die Lippen, um alle Überreste des Cappuccinos zu entfernen, und hoffte, dass ihre Augen nicht zu geschwollen waren. Sie verließ den Coffeeshop, ging über die Straße und drückte auf Berrys Klingelknopf. Ihr Herz hämmerte laut. Sie war nervös, was ungewohnt und eher aufregend war.

Seine Stimme erklang knarrend aus der Sprechanlage. »Hallo?«

»Hi, ich bin es, Nancy. Kann ich hochkommen?«

»Nancy?« Berrys Stimme wurde zu einem zitternden Falsett. Er räusperte sich. »Eh … ich fürchte, Polly ist nicht da.«

»Oh, Mist«, sagte Nancy. »Wie schade. Aber du bist da. Ich komme trotzdem rein.«

Ein kurzes, aber bedeutungsvolles Schweigen entstand. Der Türöffner summte, und Nancy trat ein. Der Gemeinschaftsflur des Hauses war peinlich sauber, mit einem dicken, beigefarbenen Teppich und einem glänzenden Schrank für die Post. Nancy lächelte ihrem sündhaften Spiegelbild in einem großen vergoldeten Spiegel zu. Sie trug ihre engen Jeans und eine bestickte Seidenjacke, die ihre Kurven himmlich erstrahlen ließ. Wenn sie es selbst beurteilen sollte – sie sah phantastisch aus.

Berry wartete oben an der Tür zu seiner Wohnung im ersten Stock auf sie. Er war barfuß, mit einer schwarzen Jeans und einer alten blauen Jacke. Sie erkannte, dass sie ihn, abgesehen von Heiligabend, bisher nur in seinem Stadt-Outfit gesehen hatte – dunkler Anzug, Krawatte, Manschetten, steifer Kragen. Ohne das und mit dem eher zerzausten, über die verwirrten Rehaugen fallenden Haar wirkte er lächerlich jung und außerordentlich sexy. Nancys Laune hob sich.

»Hi.« Er wirkte angespannt und besorgt.

Sie küsste ihn fest auf die Wange und drängte an ihm vorbei in die Wohnung. Eine Kaffeekanne stand neben der Samstagsausgabe der Financial Times und einem ansehnlichen Teller mit Croissants auf einem niedrigen Tisch im Wohnzimmer. Nancy betrachtete Letztere sehnsüchtig und hoffte, es wäre später noch Zeit, welche zu essen.

»Polly ist ausgegangen«, sagte Berry, zu laut. »Zum Friseur.«

Nancy sank in die Umarmung der Sofakissen. »Strähnchen, oder? Die Ärmste, sie wird ewig fort sein. Wie anstrengend, Haare zu haben, die so vieler Aufmerksamkeit bedürfen.«

Er zögerte und versuchte sichtlich, eine aufsteigende Unruhe zu kontrollieren. »Möchtest du … eh … etwas Kaffee?«

»Noch nicht.« Nancy ließ ihre Schuhe von den Füßen gleiten. Ihre Fußnägel waren magentarot lackiert. »Setz dich. Tatsächlich bin ich gekommen, um dich zu sehen.«

»Mich?«

»Es ist eine delikate Angelegenheit – nichts, was ich ansprechen könnte, wenn Polly dabei ist. Nun, setz dich – du machst mich nervös.«

»Tut mir Leid.« Berry ließ sich vorsichtig auf dem Sofa nieder und sah Nancy hilflos fasziniert an. »Nun?«

»Du wirst es nie erraten«, sagte Nancy. »Also, kommen wir zur Sache. Ich bin vorbeigekommen, um dich bis zur Bewusstlosigkeit zu ficken.«

Berry flüsterte: »O Gott …«

Sie beugte sich über das Sofa hinweg, nahm ihm die Brille ab und küsste ihn auf den Mund. Er ergab sich ihr wie in Trance. Seine Arme legten sich um sie. Er berührte zitternd ihre Lippen und zog sie an sich. Sie küssten sich gierig.

Dann schob er sie sanft von sich. Nancy ließ sich in die Kissen sinken und begann, ihre Jacke aufzuknöpfen.

»Nein«, sagte Berry atemlos.

»Mmm – willst du, dass ich sie anbehalte?«

»Ja. Ich meine, ja. Das will ich.« Seine Stimme wurde fester. Er suchte gequält nach seiner Brille und erhob sich. »Wir dürfen nicht … ich kann nicht.« Es klang, als versuche er, sich selbst zu überzeugen. »Nancy, ich kann das nicht tun.«

»Was?« Nancy war verblüfft.

»Es tut mir furchtbar Leid …« Er wirkte bekümmert, aber entschlossen. »Es ist einfach nicht möglich. Es steht außer Frage.«

»Willst du damit sagen, dass du keinen Sex mit mir willst?« Niemand hatte jemals keinen Sex mit Nancy gewollt. »Sei nicht albern.« Sie richtete sich auf, und ihre Stimme wurde schärfer. »Natürlich willst du das.«

Er fuhr sich verwirrt mit den Händen durch die Haare, sodass sie hochstanden wie bei Stan Laurel. »Nancy, um Gottes willen, bitte mach es mir nicht noch schwerer.«

»Wo ist das Problem?«

»Hör auf. Du weißt es genau. Ich sage ja nicht, dass ich, wenn ich dich früher getroffen hätte, oder in einem anderen Leben … Gott, ich rede dummes Zeug.« Er gewann mit jedem Wort seine Würde zurück. Er stellte sich aufrechter hin und straffte die Schultern. »Weil ich Polly heiraten werde.«

Nancy sah ihn an. »Aber du liebst sie nicht annähernd so sehr wie mich!«

»Ich liebe sie.«

»Du lügst!«

»Nein, tue ich nicht!«, sagte Berry nachdrücklich. »Ich liebe Polly viel zu sehr, um sie zu betrügen. Ich kann nicht einmal daran denken. Ich könnte nicht damit leben.«

Er meinte es ernst. Die Welt verdüsterte sich um Nancy, als ihr die Wahrheit dämmerte.

Rufa hatte Recht gehabt. Hier war einer der seltenen Männer, dem andere Dinge als Sex wichtig waren. Er weigerte sich, sein Wort Polly gegenüber zu brechen. Er war nicht zu verführen und könnte niemals überredet werden, Nancy zu heiraten, was bedeutete, dass Rufa ihr Leben gewiss ruinieren würde, indem sie Edward heiratete. Sie atmete tief ein und als lautes Schluchzen wieder aus. Diese Mal weinte sie nicht vor Zorn, sondern vor Verzweiflung. Sie schlug die Hände vors Gesicht und wimmerte, als sie den Riss in ihrem Herzen spürte.

»Nancy … oh, mein Gott …« Berry klang erschreckt. Sie spürte seine zögerliche Hand auf ihrem Arm.

»Es ist nicht deine Schuld«, keuchte sie. »Es ist all das Schlechte, was uns widerfahren ist … wenn er es nicht getan hätte, ginge es uns allen gut, und es wäre alles noch wie früher …«

»Es nicht getan hätte? O Gott, du meinst deinen Vater.«

Die Kissen neben ihr sackten unter seinem Gewicht herab. Er legte einen Arm um sie, und sie fand sich an seiner Schulter weinend wieder. Sie weinte und weinte anscheinend Ewigkeiten. Er regte sich nicht und sprach auch nicht, sondern streichelte nur auf eine Art sanft ihren Rücken, die zutiefst tröstlich war. Schließlich riss sie sich mit verweinten Augen von ihm los.

»Es tut mir Leid. Ich bin eine dumme Kuh. Mach dir keine Gedanken, ich gehe jetzt.«

Sie riskierte einen Blick auf ihn und brach beinahe wieder in Tränen aus, als sie sah, wie liebevoll er ihren Blick erwiderte.

»Geh noch nicht«, sagte er. »Ich mache uns Tee oder so.«

Nancy versuchte ein Lachen. »Ein bisschen von dem Kaffee würde genügen.«

»Er ist kalt. Ich hole neuen.« Er löste seinen Arm von ihr und erhob sich. »Wie magst du ihn?«

»Schwarz, drei Stücke Zucker, stark genug, um einen Safe zu sprengen.«

»In Ordnung.« Er suchte in seiner Tasche nach einem Taschentuch. »Nimm das. Es ist sauber.«

Er ging in die Küche. Nancy rollte sich auf dem Sofa zusammen, wischte sich ihr verheertes Gesicht ab und fühlte sich äußerst töricht. Als er mit dem Kaffee zurückkam, hatte sie sich wieder ein wenig gefasst.

»Berry, du bist nett. Es tut mir so Leid, dass ich deinen Samstagmorgen verdorben habe.«

»Das hast du nicht. Ehrlich.«

»Es ist nur einer dieser Tage, an denen alles düster aussieht, das ist alles. Ich habe normalerweise eine unglaubliche Fähigkeit, es zu ignorieren.« Sie trank ihren Kaffee. »Hat Ru es dir erzählt?«

»Von ihrer Verlobung, meinst du? Ja, das hat sie. Es war eher ein Schock, weil wir angenommen hatten, dass sie und Adrian …«

»Es ist noch weitaus schlimmer«, sagte Nancy. »Es ist eine Katastrophe.«

Berry reichte ihr den Teller mit den Croissants. »Nimm eines. Warum ist es eine Katastrophe?«

»Oh, komm schon. Edward Reculver, ausgerechnet. Findest du das nicht widerlich?« Nancy biss zornig in ihr Croissant.

»Nein«, sagte Berry. »Ich mag Edward. Tatsächlich eigentlich mehr als Adrian. Und nicht nur, weil Adrian mein Chef ist. Rufas Gesicht zu sehen, als sie mit ihm zurückkam – nun, Polly sagte, es wären keine Worte nötig gewesen. Sie sagte, sie wäre ein wenig böse auf Rufa gewesen, weil sie allen etwas vorgemacht hatte. Aber sogar Adrian konnte erkennen, dass sie strahlend glücklich war. Sie wirkte, als hätte sie eine Glühbirne verschluckt.«

»Sie ist nicht glücklich«, sagte Nancy durch einen Mund voll Croissant hindurch. »Sie glaubt es nur.«

Berry lächelte. »Nun, genügt das nicht?«

»Du verstehst sie nicht. Niemand versteht sie, weil sie immer so tüchtig wirkt. Sie war seit dem Tod des großen Mannes total durchgedreht.«

»Sie redet nie darüber. Hat sie es schwerer genommen als ihr anderen?«

»Ja.« Als sie es sagte, erkannte Nancy, dass es die Wahrheit war. »Sie hat ihn gefunden – das muss es noch schlimmer gemacht haben. Und sie war mit ihm allein im Haus. Ich hatte meine Schicht im Pub getauscht, damit ich abends mit Tim – meinem Freund – ausgehen konnte. Hätte ich das nicht getan, wäre ich auch zu Hause gewesen. Ich hätte dort sein sollen.«

»Aber was hättest du tun können?«, fragte Berry sanft.

Nancy zuckte die Achseln. »Ich weiß es nicht. Einfach bei ihr sein. Sie wusste nicht, was sie tun sollte.«

»Mein Gott, das wundert mich nicht. Was hat sie letztendlich getan?«

»Sie wusste nicht, ob sie die Polizei oder einen Krankenwagen rufen sollten – also rief sie Edward an. Er war da, Gott sei Dank, als alle anderen … Wie dem auch sei, er hat sich um alles gekümmert.« Nancy runzelte die Stirn, während sie gegen die Tränen ankämpfte. »Er ist furchtbar gut darin, Dinge zu regeln. Das kommt vermutlich durch die Armee. Er hat natürlich reagiert, indem er Befehle erteilte. Er befahl Ru, sich nach draußen zu setzen, bis er käme. Und nichts anzufassen und niemanden mehr anzurufen. Er hat das alles übernommen.«

»Nett von ihm«, sagte Berry.

»Ja. Er war sehr nett. Er hat sein Bestes getan, sich um uns zu kümmern, als wir alle ziemlich übergeschnappt waren. Der Tod lässt einen überschnappen, weißt du – man weint nicht einmal, und dann denkt man, es müsste einem gut gehen. Aber das ist nicht so. Es ging uns allen nicht gut. Besonders Rufa nicht.«

Berry fragte: »Du liebst Rufa sehr, oder?«

»Rufa ist wie mein rechter Arm. Ich kann es nicht ertragen, dass er sie fortbringt.« Nancy unterdrückte neuerliche Tränen. »Ich kann nicht glauben, dass ich dir das alles erzähle. Ich habe es nie jemandem gegenüber ausgesprochen. Wenn du die scheußliche Wahrheit hören willst – ich bin mit der bekloppten Idee hierher gekommen, dich dazu zu bringen, mich zu heiraten, damit Ru es nicht durchziehen muss.«

Berrys Gesicht zeigte einen Moment Erschrecken, dann lächelte er. »Und du wolltest mir die Rechnungen für die Reparaturen eures Hauses aufhalsen?«

»Ich fürchte ja, Schätzchen. Und die Schulden. Sei froh, dass du dem entkommen bist.«

»Du auch«, sagte er leise lachend. »Ich hätte dich mir nicht leisten können.«

»Was?« Nancy war bestürzt. »Sei nicht albern – ich habe Bilder deines Hauses gesehen!«

»Ich dachte du – vor allem du – müsstest wissen, was der Unterhalt großer, nobler Häuser kostet. Der größte Teil des Geldes meines Vaters wird immer wieder direkt in das Anwesen gesteckt. Es wird erst mein Problem, wenn ich erbe – und, Gott sei Dank, erfreut sich mein Vater bester Gesundheit. Wir erwarten, dass er noch weitere dreißig Jahre lebt. Er schenkt mir ein Haus, wenn ich heirate. Ansonsten muss ich arbeiten wie jeder andere auch. Und ich bin nicht der Mensch aus der City, der genug verdient, um Melismate zu retten.«

»Aber … aber …« Nancy war bestürzt und fast empört. »So wie du lebst … diese Wohnung …«

»Die? Die gehört Polly.«

»Oh.«

»Da hast du es«, sagte Berry und verbannte mannhaft das Bedauern aus seiner Stimme. »Mich zu heiraten würde das Gleiche bedeuten, wie sich in eine Hütte zu verlieben. Und das einzige Dach, über das sich meine Familie Sorgen machen kann, ist unser eigenes. Wir haben keine Millionen übrig.«

»Oh«, sagte Nancy erneut. Sie fing an zu lachen. Er lachte auch. Sie griffen beide nach dem letzten Croissant und lachten weiter.

Berry teilte das Croissant ernst in zwei Hälften und ging dann in die Küche, um eine weitere Kanne Kaffee zu kochen. Nancy lehnte sich in die weichen Kissen von seinem – von Pollys – Sofa zurück und lauschte, wie er vor sich hin sang, während er die Schranktüren klappern ließ. Berrys Stimme klang angenehm und schwungvoll und brachte sie fast erneut zum Weinen. Sie fragte sich, was, um alles in der Welt, in sie gefahren war.

»Du warst ein Engel«, sagte sie, als er zurückkam.

Er grinste schüchtern. »Unsinn.«

»Du hast – ich kann praktisch deine Flügel sehen. Polly ist eine glückliche Frau, und ich hoffe, sie weiß es.« Sie seufzte ungestüm und griff nach ihrer Croissanthälfte. »Ich bin froh, dass du nicht so verdammt reich bist, wie wir dachten – dann wirst du weniger wahrscheinlich mit einer geldgierigen Schlampe wie mir enden.«

»Du bist keine Schlampe, Nancy«, sagte Berry errötend. »Du hast es getan, um Rufa zu helfen – aber ich bezweifle ohnehin, dass es funktioniert hätte. Selbst wenn ich Melismate hätte retten können. Du hättest ihr nie ausreden können, Edward zu heiraten.«

»Wie Recht du hast.« Nancy war trübsinnig. »Wenn sie sich zu etwas entschlossen hat, kann nichts auf der Welt sie davon abbringen. Ich denke, das ist es, was mich geängstigt hat – zu sehen, dass sie vollkommen auf ihn fixiert ist.«

»Ich kann immer noch nicht verstehen, warum du so gegen Edward bist«, sagte Berry nun mit festerer Stimme. »Ich finde ihn großartig. In der Nacht, in der er meine Autoschlüssel gesucht hat, erzählte er mir, wie sehr er euch alle liebt.«

»Tatsächlich?«

»Ich hatte den entschiedenen Eindruck, dass er jeden zu Staub zermalmen würde, der euch verletzen wollte – jeden von euch. Er sagte, er schulde es deinem Vater.«

Nancys wunde Augen füllten sich erneut mit Tränen – die Tränen, die sie nicht um den großen Mann geweint hatte, weil sie so sehr damit beschäftigt gewesen war, vergnügt zu sein. »Ich wünschte, er hätte einfach jemand anderen geheiratet, das Geld genommen und es uns gegeben, als wir es brauchten.«

»Vielleicht hatte er nicht geglaubt, dass dein Vater es nehmen würde.«

Sie putzte sich kräftig die Nase. »Oh, du machst bestimmt Spaß. Der große Mann war wie eine sehr träge Version von Richard Wagner. Er hätte von absolut jedem Geld genommen, ohne dar-über nachzudenken.«

»Vielleicht tut es Edward Leid, und die Heirat mit Rufa ist eine Möglichkeit, es an euch allen wieder gutzumachen. Ich wette, er hätte jeden Penny gegeben und absolut jede geheiratet, um eure Familie zu retten. So ist er. Das ist wirklich offensichtlich.«

Schweigen entstand. Nancy sagte: »Du denkst, ich beurteile ihn zu hart.«

»Ja. Ich glaube, er liebt deine Schwester sehr.«

Weiteres Schweigen.

Nancy sagte: »O Gott. O Himmel. Du warst so nett, und ich habe mich wie eine totale Kuh benommen. Ich habe Ru heute Morgen angeschrien. Ich drohte ihr, sie vierteilen zu lassen. Und jetzt ist sie nach Hause gefahren und denkt, ich hasse sie.«

»Unsinn. Das denkt sie bestimmt nicht.«

Sie putzte sich erneut und abschließend die Nase, als wollte sie einen Schlussstrich ziehen. »Ich sollte besser damit anfangen, ein paar Brücken zu reparieren.«

Kapitel Fünfzehn

Der Frühling war in die sanfte Landschaft rund um Melismate eingekehrt und hatte Sternhyazinthen und hellgelbe Schlüsselblumen auf Lichtungen sowie Büschel Grün auf die kahlen braunen Felder gestreut. Der Ginster blühte, und gelbe Narzissen waren zu sehen. Die Luft, die durch das geöffnete Fenster von Edwards Landrover wehte, roch nach feuchter Erde und jungem Gras.

Rufa, nun offiziell seine Verlobte, saß auf dem Beifahrersitz neben ihm. Der Wetterwechsel war angemessen, dachte sie, am ersten Tag dieser neuen Ära ihres Lebens. Sie wollte, dass die Welt anders aussah, damit sie das Happy End mit eigenen Augen sähe. Sie war noch immer ausreichend böse auf Nancy, dass sie beständige Beweise dafür brauchte, dass sie im Recht war.

Sie war absolut nicht auf Nancys Zorn vorbereitet gewesen. Nancys empörende Anschuldigungen hatten Rufa erzürnt. Abgesehen von allem anderen, nahm ihr Nancys reine Undankbarkeit den Atem. Erkannte sie nicht, was Edward für sie tat? Was glaubte Nancy, wo sie ohne ihn alle wären? Er hatte sie aus einem Chaos nach dem anderen errettet, nie Dank erwartet – und auch nicht häufig welchen bekommen.

Aber ihre Empörung würde nicht anhalten. Tatsächlich sehnte sie sich nach Nancys Anerkennung. Nancy war ihre Lieblingsschwester und für sie einfach lebenswichtig. Ihre Abwesenheit nahm Rufas triumphierender Heimkehr den Glanz.

Edward warf ihr einen Seitenblick zu und versuchte, ihre Stimmung zu erkennen.

Sie beide sollten, bevor sie Melismate erreichten, irgendwie in ihre neuen Rollen als Liebende schlüpfen. Edward konnte jedoch nicht erkennen, wie das gelingen sollte. Rufa ahnte nicht – er hatte es ihr nicht sagen können –, wie leidenschaftlich sie geliebt wurde. Es war für Edward noch immer erstaunlich. Nach ihrem Streit, als er die ganze Nacht aufgeblieben war, um seiner Verärgerung Herr zu werden, war dies seine große Entdeckung gewesen. Er hatte während der letzten sechs Jahre, seit seiner Rückkehr zur Farm, das private Drama seiner Liebe zu Rufa gelebt. Sie hatte alle seine Beziehungen zur Familie genährt wie ein unterirdischer Strom.

In seinen Gedanken war sie ein Kind gewesen, bis er sie als junge Frau von einundzwanzig Jahren wiedersah – groß, ernst und beunruhigend schön. Und das Herzenskind ihres Vaters. Edward erinnerte sich an Gespräche mit dem großen Mann, wenn er betrunken war, über seine Angst davor, Rufa irgendeinem anderen Mann zu »überlassen«.

Der große Mann hatte sich Edward anvertraut, weil er ihn nicht als Rivalen ansah. Edward hatte sich auch nicht als Rivale empfunden. Jegliches Gefühl, das er für Rufa hegte – jeden Schmerz, den er vielleicht wegen ihrer Schönheit empfand –, hatte er sofort erstickt und begraben. Es hatte außer Frage gestanden, ihr seine Liebe zu erklären. Er hatte angenommen, dass sie niemals auch nur daran denken würde, sich in ihn zu verlieben. Er hatte seine Gefühle noch stärker unterdrückt, als sie sich in den grässlichen Schriftsteller verliebte, der sein Cottage gemietet hatte.

Rufa zu heiraten würde bedeuten, all dieses eingeschlossene Begehren zu befreien. Er hatte jedes Wort der Rede, die er ihr darüber gehalten hatte, dass Sex kein Teil des Handels wäre, ernst gemeint. Aber natürlich wollte Edward Sex mit ihr. Er wollte es verzweifelt, und dass er plötzlich darüber nachdenken durfte, machte ihn verrückt. Ihre Situation war lächerlich, dachte er. Sie waren verlobt, aber wenn sie jemals wahre Liebende werden wollten, musste er erst mit dem Prozess des Werbens beginnen und sie für sich gewinnen. Und Gott allein wusste, wie er das tun sollte, wo er doch eine solch entsetzliche Angst davor hatte, ihr irgendwie das Gefühl zu geben, sie zu zwingen.

Er hatte, wie er erkannte, die Sprache sexuellen Werbens verlernt. Sex gehörte zu der Seite seines Lebens, von der Rufa nichts wusste. Er glaubte nicht, dass er ihr jemals erklären könnte, warum er einen Teil seiner selbst vor Melismate verborgen gehalten hatte. Hoffentlich würde er alles klären können, ohne dass Rufa diesen Teil herausfände. Edward warf ihr erneut einen Seitenblick zu und konnte sich nicht vorstellen, wie er die lächelnde Stille um sie herum durchbrechen sollte.

Ich bin vor Einsamkeit versteinert, dachte er. Ich weiß nicht, wie ich diesem Mädchen zeigen soll, dass ich für sie sterben würde.

Er räusperte sich. »Geht es dir gut?«

Rufa wandte sich ihm noch immer lächelnd zu. »Ja.« Während sie sich unterhielten, kehrte die Normalität zurück.

»Es geht dir nicht gut«, sagte er. »Und ich wünschte bei Gott, ich wüsste, was ich dagegen tun kann. Bin ich der Grund?«

»Nein, natürlich nicht.«

»Geht es um Nancy?«

Ihr Schweigen sagte ihm, dass er richtig lag.

»Ich dachte«, sagte er, »dass ich Miss Nancy heute mitnehmen würde. Soll ich ihre Abwesenheit persönlich nehmen?«

Rufa hatte ihren meditativen, innerlichen Blick, den er als Zorn erkannte. »Sie hat eine ihrer Launen. Wir hatten einen heftigen Streit.«

»Über mich vermutlich. Darüber, dass du einen pensionierten, alten Sack heiraten willst.«

»Nun, ja. Aber sie wird sich wieder beruhigen.« Rufa sagte dies nachdrücklich, wollte, dass es wahr wäre. »Das tut sie letztendlich immer.«

Edward umfasste aggressiv das Lenkrad und schluckte seine angespannte Verärgerung hinunter. Nancy hatte alle Fehler des großen Mannes, entschied er, und herzlich wenig von seinem Charme. Seine Hauptüberlegungen galten jedoch Rufas Gefühlen. Der Abgrund der Qual, der sich gestern in ihr aufgetan hatte, als er ihr seinen Heiratsantrag machte, erschreckte ihn. Sie war nicht so selbstbeherrscht, wie die Leute glaubten. Daran zu denken beruhigte ihn. Er tat das Richtige. Er zog keinen Vorteil aus der Situation. Sie brauchte ihn.

Er sagte: »Dein Mr. Mecklenberg war vermutlich auch nicht allzu begeistert.«

Rufa seufzte. Sie hatte ihm noch nicht davon erzählt, wie sie es Adrian gesagt hatte. »Nein, war er nicht, obwohl er es mich nicht einmal erklären lassen wollte. Er sah mich nur mit einem furchtbaren Blick an, der mich bis ins Mark gefrieren ließ.«

»Klingt ziemlich unangenehm.«

»Ich hatte es verdient«, sagte Rufa. »Es war das Mindeste, was ich verdient hatte. Angemessenes Verhalten ist für Adrian das Allerwichtigste. Vor den anderen war er sehr höflich. Er ließ Toasts auf mich ausbringen, und sagte, du seist ein glücklicher Mann. Ich fühlte mich unheimlich mickrig.«

»Nun, jetzt hast du es geschafft.«

»Ja.« Sie verfiel wieder in Schweigen.

Edward fragte: »Hättest du etwas dagegen, wenn wir unterwegs auf der Farm Halt machten?«

»Gerne.«

Er hielt den Blick strikt auf die Straße gerichtet. »Du denkst vielleicht darüber nach, was dort getan werden muss. Das Äußere ist in gutem Zustand, aber das Innere ist seit zwanzig Jahren nicht verändert worden.« Er fügte hinzu: »Tatsächlich seit die letzte Braut nach Hause kam.«

»Lass mich nichts verändern«, sagte Rufa. »Ich könnte die Verantwortung nicht ertragen.«

»Es ist kein Schrein.« Edward war entschlossen. »Es soll dein Zuhause werden. Unser Zuhause.« Letzteres äußerte er vorsichtig. Sie hatten es zuvor noch nicht erwähnt – dass Rufa, um das Haus zu retten, das sie liebte, im Exil leben musste. Sie mussten unter demselben Dach wohnen, was wäre sonst der Sinn des Heiratens?

Sie lächelte immer noch. »Okay, aber nichts Ausgefallenes. Ich mag die Farm so, wie sie ist. Sie erinnert mich an deine Mutter.«

»Darüber würde sie sich schrecklich freuen«, sagte Edward, berührt davon, dass Rufa diese gütige, energische Gegenwart beschworen hatte.

»Wenn ich dich nur glücklich mache.«

»Das wirst du.«

»Das hoffe ich – ich meine, ich hoffe, dass du auch etwas davon hast. Ich fände es schrecklich, wenn die Tatsache, dass du mich heiratest, nur ein weiteres Beispiel dafür wäre, dass du etwas Gutes tust.«

Hier war das Stichwort dafür, ihr zu versichern, das er viel davon hätte, weil er sie anbetete. Aber alles, was er hervorbrachte, war: »Ich heirate Menschen nicht einfach so, wie ich Land entwässere.«

Er lenkte den Wagen von der Straße fort in den schmalen Weg, der zur Farm führte. Sie hielten vor dem einfachen, quadratischen, schmucken Haus, das sich seit Rufas Kindheit nicht verändert hatte. Es war schmerzlich kahl. Die großen georgianischen Fenster glänzten kalt in der Sonne.

Rufa stieg aus dem Wagen und betrachtete ihr neues Heim. Edward bemerkte überrascht, wie glücklich sie schien: eifrig und entschlossen, sich zu freuen. Das Sonnenlicht auf ihrem Haar nahm ihm mit der plötzlichen, blendenden Bewusstheit ihrer Schönheit fast den Atem. Er wollte ihre Arme mit großen Sträußen Frühlingsblumen füllen.

Er schloss die Haustür auf. Rufa folgte ihm ergeben, wie eine Besucherin.

Das Haus war während seiner Zeit bei der Armee einer Reihe von Pächtern überlassen gewesen, während er und Alice die meiste Zeit im Ausland gelebt hatten. Es fühlte sich noch immer unpersönlich an. Bis auf zwei Fotografien in Silberrahmen auf dem Kaminsims gab es keine Spuren von Alice. Rufa betrachtete die Bilder und schaute dann fort. Schwindelig vor Verlangen, sie zu berühren, schlang Edward seine Arme um sie.

Rufa spannte sich für den Bruchteil einer Sekunde abwehrend an. Eine Viertelsekunde später lächelte sie erneut und lehnte sich auf die alte, freundschaftliche Art entspannt an ihn, aber es hatte genügt. Er ließ sie sanft los. Sie war noch nicht bereit. Es entsetzte ihn, dass sie den Sex mit ihm als eine Pflicht ansehen könnte. Zu viele Geister. Er sah Alice, zu Sepia verblasst, wie sie leise ging und die Tür hinter sich zuzog. Sie brauchten beide mehr Zeit.

Er fragte: »Möchtest du etwas Tee?«

Sie war dankbar, was schrecklich war. »Ich werde ihn machen.«

»Danke. In der Speisekammer steht H-Milch.«

Sie brachte den Tee auf einem verbeulten Zinntablett herein, das mit einem ausgebleichten Bild von einem Scotchterrier verziert war, wie sie ihn als kleines Kind haben wollte. Die Teekanne war dick, braun und plump, mit einer Gummispitze über der abgebrochenen Tülle.

»Du brauchst eine neue Teekanne«, sagte sie. »Niemand benutzt diese kleinen Kondomteile mehr.«

Edward lachte, fühlte sich plötzlich heiterer. Er liebte es, wenn sie ihm Befehle gab. »Nein?«

Rufa stellte das Tablett auf den Kaminteppich und kniete sich wie eine Geisha hin, um den Tee einzugießen. Sie reichte ihm seinen Tee und lehnte sich bequem an sein Bein – der gedankenlose physische Kontakt bewegte ihn sehr und vertiefte die Distanz zwischen ihnen.

»Ist das nicht schön?«, fragte sie. »Es fühlt sich so an, als wären wir schon Ewigkeiten verheiratet.«

»Nun, ein Wohl auf das neueste russische Theaterstück«, sagte Rose und hielt ihr viertes Glas Champagner dem trüben Licht entgegen. »Dasjenige, bei dem Rufa Rufusova den ältlichen Nachbarn heiratet, um den Kirschgarten zu retten.«

»Er ist nicht ältlich, aber du kannst sagen, was du willst«, erwiderte Rufa ruhig. Sie lief zwischen Herd und Küchentisch hin und her und bereitete ein üppiges Abendessen vor. »Es kümmert mich nicht – solange du ihm gegenüber höflich bist, wenn er hier ist.«

»Komm schon – war ich nicht ein Ausbund an Höflichkeit? Waren wir das nicht alle?«

Rufa sagte: »Du weißt, was ich meine.« Hinter ihrer Gelassenheit war sie stahlhart. Sie war seit ihrer triumphalen Rückkehr zum ersten Mal mit ihrer Mutter allein. Edward hatte die Heimkehr klugerweise mit einem Dutzend Flaschen Champagner aus dem Supermarkt erleichtert. Rufa hatte dennoch gespürt, dass ihre Mutter und ihre Schwestern nur deshalb nicht protestierten, weil sie zu überrascht waren. Sie war sich Roses Angst und Skepsis deutlich bewusst gewesen. Es war eine Erleichterung, als Edward nach Hause fuhr und sie zurückließ. Jetzt konnten sie offen über ihn reden und, wenn nötig, auch eine Runde schreien.

Rose, die in ihrem Trinksessel neben dem Herd saß, beobachtete Rufa mit verengten Augen.

»Töchter sind äußerst verwirrende Wesen«, sagte sie düster. »Wie kannst du nur glücklich sein?«

»Mum, zum letzten Mal, bitte glaube mir.« Rufa wandte sich zu ihr um, damit Rose sehen konnte, dass sie es ernst meinte. »Ich bin glücklicher, als ich es seit Ewigkeiten war. Ich fühle mich, als wäre eine große Last von meinen Schultern genommen.«

»Liebling, du hättest sie nicht tragen sollen. Du bist nicht für Lasten geschaffen.«

Rufas Lippen zuckten. Sie fühlte sich durch den plötzlich gewichenen Schmerz so leicht und schwindelig, dass sie die Einwände der anderen gegen Edward eher komisch fand. Rose, Lydia und Selena hatten kalt und missbilligend reagieren wollen, konnten dem kostenlosen Alkohol aber nicht widerstehen. Die Wilden von Melismate hätten einander für einen Tropfen Feuerwasser des weißen Mannes gegenseitig verkauft.

»Du solltest keinen Champagner trinken«, sagte sie. »Er macht dich schwermütig.«

Rose stieß ein schrilles Lachen aus. Das hatte sie von ihrer ernsten, viktorianischen Tochter nicht erwartet. »O Gott, tatsächlich?«

»Ich liebe Edward sehr, und ich bin strahlend glücklich.« Dies musste absolut die Wahrheit sein, und daher war es auch so. Rufa liebte Edward in dem Sinne, ihn sehr zu mögen, von ihm abhängig zu sein, ängstlich um seine gute Meinung bestrebt zu sein. Auf der Farm, als sie den veränderten Edward in der vertrauten Umgebung sah, hatte sie sich bei dem Gedanken ertappt, wie leicht es wäre, sich in ihn zu verlieben, wenn sie sich gerade erst begegnet wären. Es tat ihr Leid, dass sie nicht darauf vorbereitet gewesen war, als er die Arme um sie legte. Edward hatte sich zu rasch zurückgezogen, dachte sie. Es war schwierig, wenn beide das Gefühl hatten, das Verliebtsein nur zu spielen.

Hätte er ihre Überraschung ignoriert und sie überwältigt – hätte ihr das dann gefallen? Oder hätte sie ihn dafür verachtet, dass er sich verhalten hätte, als hätte er sie gekauft? Jede Bewegung auf Edward zu würde die peinlichen Verwicklungen des Kaufens und Verkaufens in sich bergen. Es waren schwierige Fragen, die sich erst allmählich in Rufas Geist formten. Sie wollte nicht, dass Rose sie in grausame Worte kleidete. Die Rolle ihrer Mutter bei dieser Geschichte bestand schlicht darin, überglücklich zu sein.

Sie fragte: »Warum kannst du es nicht akzeptieren und anfangen, in die Zukunft zu blicken?«

»Diese Kunst habe ich verlernt«, sagte Rose traurig. »Die Zukunft wirkt auf mich immer beschissen.«

»Sie wird herrlich sein. Ich bin so aufgeregt.« Rufa drückte über Tellern mit geräuchertem Lachs Zitronenscheiben aus. »Edward sagt, er bringt einen Freund mit, der Bauingenieur ist und entscheiden soll, was vorrangig getan werden muss – die Grundmauern, das Dach, der Westflügel …«

Rose stöhnte und beugte sich vor, um den letzten Champagner aus der Flasche in ihr Glas tröpfeln zu lassen. »Erspar mir das.«

»Tut mir Leid, wenn es dich langweilt«, sagte Rufa mit einem Anflug von Zitronenschärfe. »Aber es ist nicht so, als würde er dich tatsächlich auffordern, etwas zu tun. Du musst nur mit den Handwerkern leben und versuchen, sie nicht zu stören.«

Roses Lächeln nahm eine mürrische Note an. »Du klingst sogar schon wie er.«

»Vielleicht bin ich wie er.«

»Ich habe nichts gegen die Pläne fürs Haus«, erklärte Rose. »Der große Mann wäre begeistert.«

Rufa mahlte schwarzen Pfeffer über den Lachs. »Ich denke ständig an ihn. Ich wünschte, wir hätten das Haus vorher retten können, als er noch lebte. Es hätte vielleicht alles geändert.« Sie gab sich Mühe, ihre Stimme beiläufig klingen zu lassen, aber sie brach.

Rose sagte: »Es war nicht wirklich wegen des Hauses.«

»Dann wegen allem, wofür es stand.«

»Nein, da war noch mehr.« Rose fiel es leichter, mit Ergebenheit, wenn nicht mit Distanz über den Mann zu sprechen. »Verlorene Chancen, verlorene Jahre. Es war schrecklich für ihn, fünfzig zu werden. Er konnte die Zeit nicht zurückdrehen.«

»Egal, ich wünschte, die Zeit würde zurückgedreht.« Rufas Stimme brach erneut.

Rose unterdrückte jähen Zorn auf den großen Mann. Obwohl sie es kaum sich selbst gegenüber eingestand, verachtete sie ihn für seinen Selbstmord. Hätte er nicht erkennen können, was das mit seinen Mädchen machen würde? Besonders mit Rufa, seiner Lieblingstochter. Er musste gewusst haben, dass höchstwahrscheinlich Rufa ihn finden würde. Sie war seitdem ein totales Wrack. Es war letztendlich sehr schwer zu glauben, dass irgendjemand von ihnen ihn auch nur einen Deut gekümmert hatte.

Sie erhob sich aus ihrem Sessel. »Du hast Recht, Champagner macht mich offensichtlich schwermütig – eine verdammt nette Verlobungsparty ist das. Wenn du wirklich glücklich bist, dann bin ich es vermutlich auch. In Ordnung?« Sie füllte den verbeulten Kessel an der fleckigen, viereckigen Porzellanspüle in der Vorratskammer und knallte ihn auf die Herdplatte. »Ich mache mir Sorgen um dich, Liebling. Wenn Edward wirklich der Mann ist, den du willst, werde ich den lästigen alten Sack mit offenen Armen empfangen.«

Rufa strahlte. »Er ist es. Findest du nicht, dass er ohne den Bart gut aussieht?«

»Gott, ja, darüber besteht kein Zweifel. Ich muss sagen, dass ihr beide zusammen fabelhaft ausseht – ihr werdet das bestaussehende Paar sein, das diese Gemeinde seit Jahren gesehen hat.« Rose goss Wasser auf einen Teebeutel und nahm den Becher mit zu ihrem Trinksessel zurück. »Aber ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass du mit ihm schläfst. Und das macht mir Sorgen. Sex ist weitaus wichtiger, als du anscheinend glaubst. Ohne ihn leben zu können, ist nicht dasselbe, wie mit jemandem zusammenzuleben und es nicht zu tun.«

»Ich habe noch nicht bei ihm übernachtet«, sagte Rufa. »Aber ich versichere dir, dass Sex mit Edward wirklich sehr … sehr nett ist.«

»Was – du meinst, du hast es doch getan?«

Rufa beugte sich über den Tisch, hielt ihr Gesicht abgewandt. »Ja. Was ist so seltsam daran?«

Rose keuchte. »O Gott – du hast es mit Edward getan!« Sie brach in einen nervösen Lachanfall aus. »Du hast seinen Hintern gesehen! Ich werde ihm nie wieder in die Augen blicken können!«

»Hör auf.« Rufa lächelte.

Es kümmerte sie nicht, dass sie, was das Schlafen mit Edward anging, gelogen hatte. Die Lüge hatte ihre Mutter immerhin beruhigt.

»Wenn du wirklich glücklich bist, kann ich anfangen, das Schwinden des Schmerzes zu genießen. Es ist eine Wonne. Keine Qualen mehr wegen der Schulden. Ein repariertes Dach über dem Kopf meiner kleinen Linnet. Unbegrenzter Gin.«

Endlich, endlich, dachte Rufa. Dies war der Lohn, auf den sie die ganze Zeit hingearbeitet hatte: zu sehen, wie die Anspannung und Traurigkeit aus dem Gesicht ihrer Mutter wichen.

Die Tür zur Treppe wurde geöffnet. Linnets kleine, lebhafte Gestalt kam herein, seltsam unförmig, weil sie die Ressany-Brüder vorne in ihre geflickte gelbe Jacke gestopft hatte.

»Granny, bist du zu betrunken, um mir Badewasser einzulassen?«

»Betrunken? Ich?« Rose erhob sich und trank ihren Tee aus. Rufa hatte schon früher bemerkt, dass Rose bei Linnet immer munter und gefasst war, gleichgültig wie viel sie getrunken hatte. »Bestimmt nicht. Aber soll nicht Ru dein Bad einlassen?«

»Nein«, sagte Linnet gebieterisch. »Sie wird mir danach eine Geschichte erzählen. Eine neue.«

»Werde ich das?« Rufa lachte. »Okay.«

»Sie muss von den Ressanys handeln. Ich wünschte, Nancy wäre hier, um ihnen die Stimme zu leihen.« Sie betrachtete nachdenklich prüfend Roses und Rufas Gesicht. »Kommt sie bald?« Linnet musste, wie ihr verstorbener Großvater, alle ihre Leute um sich haben.

»Sehr bald«, sagte Rose fest und lächelte Rufa zu. »Sobald sie alle heiße Luft abgelassen hat.«

Das interessierte Linnet. »Ich wusste nicht, dass Nancy heiße Luft hat. In ihrem Busen?«

Rose und Rufa, vom Champagner geschwächt, verschluckten sich fast vor Lachen.

In diesem schwierigen Moment schwang die Haustür auf. Draußen in der leeren, widerhallenden Eingangshalle erklang eine hohe Stimme: »Trotsky! Sattle dein Pferd, wir reiten aus!«

Eine gutturale Stimme erwiderte: »Ja, Mr. Ressany …«

»Nancy!«, quiekte Linnet. Die Tür ging auf, und da war sie.

Nancy kniete sich hin, um Linnet zu umarmen und ihr Gesicht mit schmatzenden Küssen zu bedecken. »Oh, meine Pfirsichblüte! Meine Seidenprinzessin! Ich habe dich so sehr vermisst, und ich habe so ungezogene Geschichten über die Ressanys zu erzählen!«

Rose durchquerte den Raum und küsste Nancy auf die Wange. »Mein Liebling, wie schön, dich zu sehen.«

Nancy blickte über die Schulter ihrer Mutter hinweg flehentlich zu Rufa und formte lautlos die Worte: »Es tut mir Leid.«

Rufa lächelte ihr erfreut zu. »Ich bin so froh, dass du deine Meinung geändert hast, Nancy.«

»Oh, ich hätte es bei Wendy nicht länger ausgehalten. Das Haus ist wie eine Leichenhalle, voll gestopft mit großen dreiblättrigen Blumen von diesem verdammten Tiger Durward für Roshan.«

In dem Moment, in dem Linnet die Treppe zu ihrem Zimmer hinaufgehüpft war, platzte Nancy heraus: »Ru, es tut mir so Leid. Ich war eine richtige Hexe, und ich habe kein Wort davon ernst gemeint.«

Rufa stellte den glühend heißen Kessel auf den Herd zurück. Sie strahlte. Nichts fühlte sich richtig an, wenn sie mit Nancy im Streit lag. »Mir tut es auch Leid. Wir sollten es vergessen. Du kommst gerade rechtzeitig zu einem vorzüglichen Essen.«

»Ist Edward hier?«

»Nein, er musste zur Farm zurück. Er kommt aber zum Abendessen wieder – du solltest dich besser daran gewöhnen.«

»Ru, Schätzchen – ich möchte ihn gerne sehen. Ich möchte mich bei ihm entschuldigen.«

»Das will ich sehen«, sagte Rufa lachend. Dass Nancy wieder zu Hause war, erschien ihr auch wie ein Happy End.

Rose kämpfte mit der Folie einer Champagnerflasche.

»Du hast also beschlossen«, sagte Rose, »deine Schwester nicht entmündigen zu lassen, sondern ihr deinen Segen zu geben.«

»Ich war heute Morgen verrückt«, sagte Nancy, während sie nach einem Champagnerglas griff. »Es scheint jetzt ewig her.« Sie erhob ihr Glas. »Auf die ungezähmte, schamlos freche Romanze!«

Edward kam vor dem Abendessen in die Küche, wo er nur Nancy vorfand, die über einer Pfanne Hackfleisch einen Joint rauchte. Als sie ihn sah, drückte sie den Joint aus, schob die Pfanne von der Herdplatte und sah ihn an wie eine Bürgermeisterin, die einen Bazar eröffnet.

»Bevor du etwas sagst – es tut mir Leid. Ich habe mich heute Morgen abscheulich benommen.«

Er lächelte und beobachtete sie genau. »Du warst schockiert.«

»Das ist keine Entschuldigung.«

Edward zog seine Jacke aus und streckte die Hand aus, um einen überlaufenden Aschenbecher in den Mülleimer zu entleeren. »Entschuldigung angenommen. Wir brauchen nicht weiter dar-über zu reden.« Dann meinte er: »Du weinst.«

Die Lampe an der Ecke der Anrichte offenbarte die Tränenspuren auf Nancys Gesicht. Sie rieb sie mit dem Handrücken fort. »Der Tag war eben so.«

Schweigen entstand. Als Edward wieder sprach, klang seine Stimme sanft. »Ich weiß, du denkst, ich würde ihre Lage ausnutzen. Vielleicht tue ich das wirklich. Aber Nancy, bitte glaube nicht, ich täte es nur, um sie ins Bett zu kriegen. Du weißt ebenso gut wie ich, dass sich jemand um sie kümmern muss. Gott weiß, was sie erwartet, wenn das Haus erst wiederhergestellt ist.«

»Sie kann die Realität nicht akzeptieren«, sagte Nancy. »Sie glaubt immer noch, dass sich etwas ändern wird.«

»Der Punkt ist, dass sie jemanden braucht, und das kann vielleicht ebenso gut ich sein. Weil ich sie liebe.«

»Oh, ich weiß«, erwiderte Nancy. »Ich habe im Zug darüber nachgedacht, und plötzlich erkannte ich, dass du sie schon seit Jahren liebst.«

»War das so offensichtlich?«

»Absolut nicht – und das war auch gut so. Der große Mann hätte dich umgebracht.«

Ein weiteres Schweigen entstand. Edward fragte: »Glaubst du, ich betrüge ihn?«

»Nein«, sagte Nancy. »Zuerst dachte ich das ein wenig. Aber er hasste jeden Mann, der Rufa mochte.« Sie schniefte, während sie das Hack wendete. »Du bist kein schlechter alter Kerl, und es ist phantastisch, dass wir das Haus behalten. Du hast Recht, sie braucht jemanden, der sich um sie kümmert. Ich habe nicht deinetwegen geweint.«

»Danke. Da bin ich ja etwas beruhigt«, sagte Edward. Er lächelte. »Trink noch etwas Champagner und sag mir, warum.«

»Es war nichts«, sagte Nancy. »Ein vollkommen alberner Grund.« Ihre Augen schwammen erneut in Tränen. »Ich empfand nur gerade etwas Wehmut wegen Hochzeiten.«

Kapitel Sechzehn

Rufa sah ihrer Zukunft in einem fast traumähnlichen Zustand der Freude entgegen. Aber Edward packte die Aufgaben an. Er entschied, dass es keine weitere Stümperei, kein Pfuschwerk und keine Behelfslösungen mehr gäbe. Melismate unterstand einer neuen Verwaltung, und die Zeiten feuchter Schimmelflecken und pfeifender Rohre waren offiziell vorüber.

Am Montag nach seiner Verlobung ließ Edward Rose an ihrem Küchentisch Platz nehmen und bombardierte sie mit Einzelheiten über Handwerker und Gerüstbauer, Fundamente und Abflussrohre. Er sagte, es hätte keinen Sinn zu warten. Die Bauarbeiten sollten so bald wie möglich beginnen.

Rose tat ihr Bestes mitzukommen, aber es war zu viel, um alles sofort zu begreifen. Sie trank verwirrt den erstaunlich guten Kaffee, den Rufa in einer glänzenden, neuen Cafetière gemacht hatte. Sie betrachtete Rufa, die so heiter strahlte wie das milde Frühlingswetter, überzeugt, dass Edwards Furcht erregende Pläne sie alle begeistern würden.

Hatten sie wirklich miteinander geschlafen? Edwards Werben hatte etwas Formelles (man konnte es nicht anders nennen), das Rose verwirrte. In diesem Stadium ihrer Zeit des Werbens hatten sie und der Mann ganze Tage im Bett verbracht, für alle Welt unerreichbar. Edward und Rufa waren merkwürdig anwesend, dachte Rose. Rose hegte einige Vermutungen über das Leben, das Edward vor Melismate geheim gehalten hatte, und fragte sich, was davon er Rufa erzählt hatte. Wahrscheinlich hatte er, da er Edward war, alles in Ordnung gebracht, bevor er seinen Heiratsantrag machte. Aber im Moment schien eine Romanze das Letzte zu sein, was er im Sinn hatte. Er und Rufa schienen über nichts anderes als die Wiederherstellung Melismates nachzudenken.

Edward sagte, er würde die Bauarbeiten beaufsichtigen, während sich Rufa um das Innere kümmerte. Sie würde sich auch um das Säubern und Restaurieren der verbliebenen Familienporträts kümmern.

»Der was?«, fragte Rose unsicher.

Roger, der neben ihr saß, übersetzte: »Der Alten Schinken.«

»Oh«, sagte Rose strahlend. »Ich bin froh, dass sie auch ein wenig Lack abbekommen, die armen, scheußlichen alten Seelen.«

Dann begann Edward, der ihre Bemerkung ignorierte, eine komplizierte Lektion über das Leitungsnetz.

Rose trank ihren ausgezeichneten Kaffee und bemühte sich sehr, die Einzelheiten zu begreifen. Das alles war überaus langweilig. Ihre Aufmerksamkeit schweifte zu einem der feinen Kekse, in dessen Schokoladenüberzug ein kleines Bild eingeritzt war. Sie nahm ihre Brille ab, um es genauer zu betrachten.

»Mummy …« Rufa zupfte sie sanft am Ärmel.

»Oh, es ist ein Elefant«, sagte Rose glücklich. »Ich dachte, der Hut wäre ein Euter.«

»Wach auf, alte Frau«, sagte Roger mit vollem Mund. »Er hat dich jetzt schon dreimal gefragt.«

Rose setzte ihre Brille wieder auf. »Mich was gefragt?«

Die Muskeln an Edwards Kinn waren angespannt. »Ich möchte wissen, ob du in zehn Tagen bereit sein kannst auszuziehen.«

Rose schrie auf: »Was? Ausziehen? Aber du hast versprochen, dass wir nicht gehen müssten!«

»Nur für ein paar Wochen«, versicherte Rufa ihr, »solange die Arbeiten im Gange sind. Es wird eine Riesenbaustelle werden.«

Rose war wütend. »Wo, zum Teufel, sollen wir hinziehen?«

»Das alte Cottage meiner Mutter steht im Moment leer«, erklärte Edward. »Und ist ohne weiteres bezugsbereit. Die Möbel sind ein wenig schäbig, aber ich nehme an, das macht euch nichts aus.«

»Nun, du kannst es noch einmal annehmen, weil ich, verdammt nochmal, nicht gehe«, sagte Rose hitzig.

»Mum, sei nicht albern«, bat Rufa. »Du willst doch nicht auf einer Baustelle wohnen!«

»Warum müssen solche Umstände sein? Wir brauchen nur ein bisschen Farbe, und ein bisschen Zement.«

Edward warf den Stift hin. »Rose, hast du auch nur einem einzigen Wort zugehört? Dieses Haus wird buchstäblich einstürzen, wenn wir es nicht Ziegelstein um Ziegelstein auseinander nehmen und neu aufbauen.«

»Wovon redest du? Ich werde nicht zulassen, dass du mein Haus zerstörst!«

»Es zerstöre? Ich tue genau das verdammte Gegenteil!«

»Du willst sein Herz herausreißen!«

Edward fauchte: »Tatsächlich versuche ich, den Dreck herauszureißen. Aber wenn es euch lieber ist, überlasse ich es dem natürlichen Verfall – dann könnt ihr es als Kompost verkaufen und euch einen Bungalow bauen.«

»Dies ist das Heim des großen Mannes«, sagte Rose eigensinnig. »Ich lasse zu, dass du es veränderst, weil du meine Tochter heiratest. Aber ich weigere mich auszuziehen.«

Roger legte eine Hand auf Edwards angespannten Unterarm. »Zähl bis zehn, Edward«, riet er leise.

»Nein, ich werde verdammt nicht bis zehn zählen!«, bellte Edward. »Ihr könnt von mir aus auf der Wiese kampieren, aber dieses Haus wird richtig repariert – nicht von irgendeinem Dorftrottel mit einer Rolle Klebeband!« Er bemerkte Rufas vorwurfsvollen Blick und stöhnte. »O Gott. Ich habe sie bereits angeschrien.«

»Bitte, mach keine Schwierigkeiten, Mum«, sagte Rufa, bemüht, ihre Ungeduld zu zügeln. »Du weißt, dass es sein muss. Edwards Cottage zu beziehen war meine Idee – ich dachte, du würdest dich freuen.«

»O nein, das hast du nicht gedacht. Du dachtest, ich wäre nachgiebig. Aber ich lasse mich nicht überfahren, Rufa – ich lasse mich nicht manipulieren.«

Rufa bemühte sich um eine sanftere Annäherung. »Denk nur, wie wunderschön es wäre, wenn Melismate für die Hochzeit wieder erstrahlen würde.«

»Warum?«, fragte Rose verwirrt. »Wer wird es sehen? Ihr wollt vermutlich nur eine stille Zeremonie.«

»Still?« Edward war sehr ruhig, aber seine Augen waren schwarz vor Zorn. »Du meinst, wie in ›heimlich, still und leise‹?«

»Du weißt, was ich meine. Da du so viel älter bist und sie schon als Baby kanntest und gewartet hast, bis der Mann tot war, bevor du dich geregt hast …«

»Ups«, murmelte Roger und schüttelte den Kopf. »Hoppla.«

Edwards Zorn brach wie ein plötzlicher Donnerschlag aus. »Nur zu deiner Information, Rose«, brüllte er. »Rufa und ich planen eine riesige und überaus geräuschvolle Hochzeit, zu der wir absolut jeden in der Nachbarschaft einladen werden – trotz der Tatsache, dass die Braut ein Baby ist und der Bräutigam ein zahnloser alter Kerl am Stock!«

Die Hintertür wurde geöffnet, und Linnet kam herein. Ran hatte sie von der Schule abgeholt und am Tor abgesetzt. Sie betrachtete ernsthaft die erstarrten Gesichter. Edward und Rose, die beide schwer atmeten, verfielen in wütendes Schweigen.

»Ich habe euch schreien hören«, sagte Linnet.

»Tut mir Leid, Liebling«, sagte Rufa und sah ihre Mutter tadelnd an. »Es ist schon wieder gut.«

Linnet vergrub eine schmutzige Hand in der Tasche ihrer Jeans. Dann trat sie sehr ernst zu Edward. »Daddy hat mir fünfzig Pence gegeben, damit ich nicht mehr ärgerlich bin. Ich denke, du solltest sie besser haben.«

Edward betrachtete einen langen Moment die Münze, die sie in seine Handfläche gelegt hatte. Dann, so plötzlich, wie er explodiert war, brach er in Lachen aus. Rufa fiel ein, dass der große Mann mit Edward immer gut umgehen konnte, indem er ihn zum Lachen brachte, auch wenn er ihn vorher zu grimmigem Zorn getrieben hatte. Dieses eine Mal schien es Linnet nicht zu stören, dass über sie gelacht wurde. Zufrieden mit der Transaktion, stellte sie sich auf Zehenspitzen, um den Teller mit den Keksen zu erreichen.

Edward, der noch immer leise lachte, reichte ihr die fünfzig Pence zurück. »Vielen Dank, Linnet, aber dieses Mal werde ich aufhören, wegen nichts böse zu sein. Tut mir Leid, Rose. Ich war anmaßend, nicht wahr?«

»Ich kann es nicht ertragen, wenn du dich ständig entschuldigst«, sagte Rose verärgert. »Warum machst du dir die Mühe, wenn es deine Meinung darüber nicht ändert, mich aus dem Haus zu werfen?«

Rufa seufzte. »Mum, er wirft dich nicht hinaus!«

»Wenn du Rose davon abbringen willst, böse zu sein, dann wird es mehr als fünfzig Pence kosten«, sagte Roger.

Darüber musste Edward erneut lachen. Er schob den Keksteller näher zu Linnet. »Wir sprachen gerade über all die Reparaturen, die dieses Haus braucht«, erzählte er ihr. »Viele Arbeiter müssen kommen und überall große Löcher machen …«

»Du verschwendest deine Zeit!«, unterbrach Rose ihn. »Linnet wird nicht einsehen, warum wir Reparaturen brauchen – du hältst dieses Haus doch für gut, so wie es ist, nicht wahr, Liebling?«

Linnet sah stirnrunzelnd zu Edward hoch. »Wo werden sie Löcher reinmachen?«

»Ihr braucht ein vollkommen neues Dach«, sagte Edward. »Es wird eine Weile ein furchtbares Durcheinander geben – obwohl es wunderschön sein wird, wenn es fertig ist. Ich dachte, inzwischen könnten alle hier in mein Cottage ziehen. Aber Granny will nicht.«

»Ich auch nicht«, sagte Linnet prompt. »Wir leben hier.«

»Ich habe es dir gesagt«, murrte Rose.

Edward ignorierte sie. »Es ist ein sehr hübsches Haus, weißt du. Es liegt direkt neben Chloes Weide.« Chloe war Edwards robustes, eher ältliches Pferd.

»Und du hättest keinen so langen Schulweg«, warf Rufa ein.

Linnet lief augenblicklich zum Feind über. »Darf ich Chloe jeden Morgen einen Apfel geben? Darf ich auf ihr reiten? Wird sie mich ihre Mähne und ihren Schweif kämmen lassen?«

»Das wird sie nur zu gerne zulassen«, sagte Edward mit spöttischem Blick zu Rose. »Sie braucht eine neue Freundin. Und sie ist schon recht alt. Sie wird nichts dagegen haben, ihren Freunden Reitunterricht zu geben.« An Rufa gewandt, fügte er hinzu: »Es wird höchste Zeit, dass Linnet mit dem Reiten anfängt. Und dann können wir es genauso gut richtig angehen.«

Es war entschieden, obwohl Rose immer noch rebellisch murrte.

»Ich wünschte, ich wüsste, warum sie solche Schwierigkeiten macht«, sagte Rufa später, während sie und Edward durch die Wiesen auf den Parkzaun zugingen.

Edward sagte: »Sie wird schon zurechtkommen. Das werden sie alle.«

»Ich hasse es, wie sie dich behandeln – als wärst du derjenige, der dankbar sein müsste.«

»Nun, das muss ich auch«, sagte Edward ruhig. »Ich habe dich.«

Sie wandte sich ihm in der Hoffnung rasch zu, die Zärtlichkeit in seiner Stimme in seinem Gesicht wiedergespiegelt zu sehen. Aber er schritt forsch weiter aus, den Blick auf den Horizont gerichtet.

»Ich bin froh, dass ich dich einmal für mich habe«, sagte er. »Ich wollte mit dir reden. Ich muss ein paar Tage wegfahren.«

Die Ankündigung klang bedeutsam. Rufa – überrascht, dass er überhaupt das Gefühl hatte, ihr Rechenschaft zu schulden – murmelte: »Oh.«

»Nach Paris«, sagte er.

»Wie schön.«

»Hmm. Das bezweifle ich eher.« Er warf ihr einen Seitenblick zu. »Ich treffe Prudence. Alices Schwester.«

»Oh.« Rufa erinnerte sich an das gelackte Wesen, das sie auf dem Zeitschriftenfoto gesehen hatte.

»Ich muss ihr sagen, dass wir heiraten werden, und ich muss es persönlich tun.« Er blieb stehen und wandte sich zu ihr um. »Der finanzielle Aspekt macht es auch ein wenig zu ihrer Angelegenheit.«

Rufa war unterschwellig alarmiert. Jegliche Bedrohung für Edwards Geld war eine Bedrohung für Melismate. »Warum?«

In dem darauf folgenden, kurzen Schweigen begriff sie zwei Dinge – erstens, dass sie eine schwierige Frage gestellt hatte, und zweitens, dass er eine Antwort darauf vorbereitet hatte.

»Würde ich unverheiratet sterben – sie hatte Grund genug zu der Annahme, dass es vielleicht so käme –, würde ihr Sohn alles erben, was ich für euer Haus zu verwenden plane.«

»Aber das ist vollkommen vernunftwidrig«, sagte Rufa.

»Nicht vollkommen. Ich war in der Armee, und ich hätte mehrere Male sterben können. Diese Kugel in Bosnien zum Beispiel. Sechs Zoll weiter nach rechts, und ich wäre in einem Sack nach Hause gekommen.«

»Nicht.« Rufa konnte es nicht ertragen, an Leichen zu denken. Der große Mann hatte Melismate in einem Sack verlassen. Die Erinnerung musste augenblicklich begraben werden, bevor sie wieder in diesen Albtraum gezogen wurde.

»Tut mir Leid.« Er hatte ihren Schmerz bemerkt. Er fuhr rasch fort. »Es ist nicht nur das Geld. Pru ist sehr reich. Tatsache ist, dass sie und ich eine gemeinsame Geschichte haben.«

»Du meinst, du hattest eine Affäre mit ihr.« Es gab keinen Grund, warum diese Tatsache ihr Blut gefrieren lassen sollte. Rufa kämpfte gegen ihre Paranoia an. »Nun, ich wusste, dass es da jemanden geben musste.« Sie wollte eine Million Fragen stellen – angefangen mit »hast du sie geliebt?« –, aber sie hatte nicht das Gefühl, das Recht dazu zu haben. »Meine Geschichte kennst du immerhin.«

»Es geschah in dem Jahr, nachdem Alice gestorben war«, sagte Edward steif. »Wir haben sie beide vermisst. Und da Prudence gerade geschieden worden war, schien es nur natürlich. Vielleicht war alles zu leicht. Ich begann zu glauben, dass ich mich vielleicht in sie verlieben könnte –, aber dann endete es.«

»Oh«, sagte Rufa. Ihre Stimme war erfüllt von unausgesprochenen Fragen.

»Sie verliebte sich in jemand anderen. Es hätte langfristig nicht funktioniert. Wenn du sie kennen würdest, wüsstest du, dass Pru keinesfalls damit zurechtkäme, die Frau eines Soldaten oder eines Farmers zu sein. Sie war nicht Alice, das war es.« Er seufzte, erleichtert, den schweren Teil hinter sich zu haben. »Aber es bedeutet, dass ich ihr angemessen von dir erzählen muss. Das schulde ich ihr. Verstehst du das?«

»Natürlich.«

»Ich wusste, dass du es verstehen würdest. Während ich in Paris bin, kannst du mit der Auswahl von Tapeten anfangen, und so weiter. Ich denke«, sagte Edward vorsichtig, »dass wir beide ein paar Wochen Abstand brauchen können.« Er wollte nicht über Prudence sprechen. Rufa spürte seine Gereiztheit, wenn sie Fragen stellte. Er vermittelte ihr das Gefühl, als wäre ihre Neugier ungebührlich. Sie fühlte sich mit dem Wissen unbehaglich, dass Edward hinter verschlossenen Türen Leidenschaft erlebt hatte. Sie versuchte, sich keine Sorgen darüber zu machen, dass die unbekannte Frau ihn bereits ganz gehabt hatte.

Selena hob den Kopf nur lange genug von ihrem Buch, um zu verkünden, sie weigere sich, in Edwards Cottage zu wohnen. »Warum kann ich nicht nach London gehen und bei Wendy wohnen?«

»Ich dachte, du würdest zur Schule zurückgehen«, sagte Rufa.

»Scheiß auf die Schule. Wenn du mich zwingst zurückzugehen, fackele ich den verdammten Ort ab.«

Rufa war sich so sicher gewesen, dass ihre jüngste Schwester aufhören würde, schwierig zu sein, jetzt wo sie wusste, dass Melismate gerettet war.

Überraschend schlug sich Edward auf Selenas Seite. »Warum soll sie sich London nicht ansehen? Ru wird dort sein, um alles für die Innenrenovierung von Melismate zu organisieren und du weißt, welch eine strenge Wächterin sie ist.«

Rufa war die Seele der familiären Pflichten und erklärte sich einverstanden, mit Nancy und Selena nach London zurückzukehren. Tief innen gefiel ihr diese Aussicht jedoch nicht.

Edward war wirklich klug, überlegte Rufa. Vielleicht brauchte Selena die Erfahrung mit London, um sich wieder mit ihrer Umgebung auszusöhnen. Sie schämte sich für ihre Zögerlichkeit. Es war nicht fair, es Selena vorzuwerfen, dass sie sich unwohl fühlte, wo sie doch wusste, dass der wahre Grund für ihr Unbehagen Edward selbst war.

Hätte er sich über Nacht geändert, wäre Rufa alarmiert gewesen. Aber seine ungerührte Beständigkeit war gewiss ebenso alarmierend. Wenn sie allein waren, sprach er so liebevoll mit ihr, dass sie das Gefühl hatte, erschreckend abhängig von ihm zu werden.

Und doch forderte er keine Küsse oder Umarmungen. Er war, entschied sie, zu pedantisch um zuzulassen, dass sie Sex als Verpflichtung empfand. Er konnte es nicht ertragen, wenn jemand glaubte, es gäbe einen Austausch von Sex für Geld. Und verdrehterweise begann es Rufa, während er Distanz wahrte, zu beunruhigen, wie gut er aussah. Sie merkte, dass sie von dem aufmerksamen Glänzen seiner Augen unter den schwarzen Brauen wie hypnotisiert war. Sie wurde sich zunehmend großer Lücken in seiner Geschichte bewusst, die zu ergänzen er nie anbot.

Er sagte auch nicht mehr über seine Beziehung zu Prudence. Rufa bemühte sich, sich nicht allzu viele Gedanken darum zu machen, und fragte sich, warum sie sich solche Gedanken darum machte. Es wäre kaum realistisch gewesen zu erwarten, dass ein Mann wie Edward all diese Jahre ohne Sex gelebt hätte. Vielleicht, dachte sie, hatte die Geschichte mit Prudence die Tatsache nur unterstrichen, dass sie so wenig über ihn wusste. Er hatte sich der Familie in Melismate verschrieben, als hätte er kein anderes Leben. Aber es gab sehr wohl ein anderes Leben, das ein unerforschter Kontinent war. Und sie kämpfte schon seit dem Tod des großen Mannes gegen eine schreckliche, quälende Angst vor dem Unbekannten an.

Angenommen Edward hätte ihr die Ehe nur aus einer überspannten Treuezugehörigkeit zum großen Mann heraus angeboten? Er war fähig, so etwas zu tun. Vielleicht fiel ihm Ritterlichkeit leicht, weil er sie nicht begehrte. In diesem Falle – was, um alles in der Welt, könnte sie ihm im Austausch für all das geben? Schlimmstenfalls – wenn er sie nicht begehrte, was hatte er dann davon?

Während ihrer Woche in Melismate führte Edward sie zum Essen in bezaubernde, alte Landhäuser aus. Er nahm sie zu sehr erwachsenen Dates mit, zu Konzerten und Theaterstücken in Cheltenham und Bath, als wären sie schon seit zwanzig Jahren verheiratet. Rufa bemerkte, wie andere Frauen ihn ansahen, und versuchte, sich nicht davon quälen zu lassen, dass sie so wenig über ihn wusste.

Sie kehrte nach London zurück, ihr Sieg durch ihre Zweifel ein wenig beeinträchtigt. So beschämend es auch war, hätte Sex mit Edward ihren Triumph sicherer gemacht. Jonathan war ihr einziger Geliebter gewesen. Sie hatte keine Ahnung, wie man jemanden physisch in Besitz nahm. Irgendwo tief im Inneren war sie noch immer gelähmt oder erfroren.

An ihrem zweiten Morgen in Wendys Haus traf ein Bote mit einem großen Karton ein. Er war mit feuchter Baumwolle ausgelegt und voller Sternhyazinthen aus dem kleinen Wald hinter Edwards Haus. Sie erfüllten die Küche mit dem kraftvollen Duft der Natur.

Eine durchweichte Karte lag dabei. »Ich liebe dich. E.«

Rufa bewahrte sie sorgfältig auf und wünschte, sie könnte die Liebe daraus wringen, um ihre Angst zu besänftigen.

Wendy gab ihr verbliebenes Schlafzimmer gerne an Selena ab. Soweit es sie betraf, war die jüngste Hasty für alle Zeit das Baby der Familie. Wäre dieses Baby nicht schlaksige sechs Fuß groß geworden, mit spitzen Nägeln, hätte Wendy sie auf den Schoß genommen. Selena, in ihr ewiges Buch vertieft, schwieg und verschwand manchmal für Stunden.

Sie sagte nie, wohin sie ging, und Rufa machte sich unentwegt Sorgen.

»Ihr könnte alles Mögliche passieren. Sie ist zwar widerstandsfähig und schlau, aber sie ist erst siebzehn.«

Tatsächlich führte Selena ein untadeliges Leben. Zwischen Anfällen von Lesen und Essen frönte sie ihrer leidenschaftlichen und wenig Hastytypischen Begeisterung für Kultur. Sie hätte nicht im Traum daran gedacht, ihren auf die Liebe fixierten Schwestern zu erzählen, was sie vorhatte. Aus Selenas Sicht war Rufa von Edward und Melismate besessen und verbrachte ihre Zeit in einem Durcheinander von Farbbüchern und Stoffmustern. Und Nancy war so von ihrem Job besessen, dass man denken könnte, sie bemale die Sixtinische Kapelle, anstatt hinter einer Bar Halbe zu zapfen. Beide, entschied Selena, verdienten es nicht, etwas erzählt zu bekommen. London war bei ihnen verschwendet. In der warmen, rußigen U-Bahn dahinzockelnd, hakte Selena ihre Liste wichtiger Orte ab.

Sie besuchte Dr. Johnsons Haus, Keats’ Haus und das Britische Museum. Sie wanderte in den vier Rechtsschulen in London und den Gassen von Clerkenwell umher. Sie aß abgepackte Kekse und gab das Geld, das Rufa ihr gab, in den Secondhand-Buchläden der Charing Cross Road aus. Sie besichtigte die Wallace Collection und das V & A. Sie besuchte eine Reihe Barockkonzerte am St. John’s Smith Square. Es war überaus erfüllend. Ihr Kopf schwamm vor Zitaten und Farben, Dichtung und Ideen, die unbedingt geformt werden wollten.

Zu Rufas leichter Verwunderung war Selena Roshan gegenüber recht freundlich. Er hatte in Cambridge Englisch studiert und wagte es, sie nach ihren Büchern zu fragen. Als sie erst erkannte, dass er nicht – wie sie es poetisch ausdrückte – »darauf schiss«, machte Selena die berauschende Erfahrung, ihre Meinungen ausprobieren zu können. Rufa, die ihren komplizierten Diskussionen zuhörte, segnete Roshan dafür, dass er Selena aus ihrem Panzer herauslockte. Noch bevor Selenas erste Woche in London zu Ende ging, hatte er ihr die Piercings und Rastalocken ausgeredet, die er verachtete, weil sie »provinzlerisch« wären.

Ohne die Gesichtsbewaffnung und mit dem kurz geschnittenen dunkelblonden Haar war Selena plötzlich so anmutig wie ein Schwan und sah lächerlich jung aus. Roshan versicherte Rufa, dass Selena »ernsthaft clever« sei, und sie erlaubte sich, davon zu träumen, dass ihre kleine Schwester mit dem Fahrrad das berühmte Ufer des Flusses Cam in Cambridge entlangführe.

Pech für Rufas Träume war jedoch, dass Selena selbst ihre Karriere in Gang brachte. Auf einer ihrer Wanderungen durch die National Gallery wurde sie von einem Anwerber einer Model-Agentur entdeckt. Ihr langer, magerer Körper erwies sich als perfekter Kleiderständer. Ihr zerbrechliches, dünnknochiges Gesicht fotografierte sich wie ein Traum. In erschreckend kurzer Zeit wurde sie in einen Strudel von Studios und Zeitschriftenbüros hineingezogen, für Vogue fotografiert und durch das Versprechen zukünftiger Reichtümer verwirrt.

Nancy fand es fabelhaft und pinnte stolz einen von Selenas Bewerbungsbogen hinter die Bar bei Forbes & Gunning. Rufa ärgerte sich insgeheim. Vor zehn Jahren, wie sie sich unwillkürlich erinnerte, war sie selbst »entdeckt« worden. Der große Mann hatte schon den bloßen Gedanken an die Modelarbeit verachtet, aber jetzt war kein großer Mann da, der Selena von irgendetwas hätte abhalten können. Es war unmöglich, nicht ein wenig eifersüchtig zu sein.

»Es wird eine kurze Karriere sein«, erklärte sie Nancy eher verbittert. »Sie wird vorbeigehen, wenn sie ungefähr in meinem Alter ist.«

»Na und? Vielleicht hat sie bis dahin Unmengen Geld angehäuft«, sagte Nancy. »Gott, diese Ironie. Wir haben rund um die Uhr darauf hingearbeitet, Geld zu heiraten – und es war die ganze Zeit da, direkt vor unserer Nase. Wir hätten Selena zur Arbeit schicken und zu Hause bleiben können.«

Rufa murmelte: »Ich bin so froh, dass ich letztendlich nicht wegen des Geldes heiraten muss.«

Nancy fand Rufas voreheliche Seligkeit allmählich ein wenig selbstgefällig. »Würdest du Edward denn auch ohne Geld nehmen?«

»Natürlich würde ich das!«, fauchte Rufa. Es geschah automatisch. Nancy stocherte beständig. Erst nachdem sie es gesagt hatte, erkannte Rufa, dass sie die Wahrheit sagte. Wenn Edward plötzlich all sein Geld verlöre, wäre sie entsetzt, aber sie könnte ihn nie gehen lassen. Auf eine gewisse Art, die sie nicht ganz begriff, war sie an ihn gebunden.

Sie standen sich auf dem schmalen Bürgersteig vor den Coffee Stores in der Old Compton Street jäh von Angesicht zu Angesicht gegenüber.

»Mein Gott, Rufa«, sagte er. »Rufa Hasty.«

Er kam ihr kleiner, schäbiger und insgesamt mickriger vor. Rufa, atemlos vor Schreck, sich mitten in einer Phantasie wiederzufinden, aus der sie herausgewachsen war, betrachtete sein wirres, braunes Haar, die leicht schräg stehenden, braunen Augen und seine schmalen, angespannten Züge.

»Jonathan«, sagte sie. »Wie geht es dir?«

Es hatte einen Moment gegeben, in dem sie sich von Jonathan entliebt hatte. Als er so plötzlich ging, ungespülte Tassen im Spülstein und eine knappe Nachricht an der Hintertür hinterlassend, war Rufa auf dem Gipfel ihrer Vernarrtheit erstarrt. Es war ihr nie in den Sinn gekommen, dass ein Tag kommen würde, an dem sie ihn so wie jetzt betrachten und erkennen konnte, dass sie geheilt war. Wann war das geschehen? Sein Nacken, die Form seiner Ohrläppchen, seine empfindsamen und seltsam ausdrucksvollen Nasenflügel – alle diese Details hatten sich in ihre Seele eingebrannt. Nun empfand sie nur noch die Erinnerung an den Schmerz. Es war nur Narbengewebe geblieben. All dies erkannte sie unter einer Woge des Triumphes und hatte ihn fast gern.

Jonathan war weitaus erschütterter. »Mein Gott«, sagte er erneut. Er räusperte sich. »Was, um alles in der Welt, machst du in London? Ich konnte dich mir nie außerhalb deiner ländlichen Umgebung vorstellen.«

Rufa verspürte das Bedürfnis zu lachen. Was hatte sie jemals in diesen lächerlichen, bebenden Nasenflügeln gesehen? »Tatsächlich war ich gerade zu einer Anprobe für mein Hochzeitskleid.«

Er zuckte zusammen, während sein Narbengewebe pochte. »Du wirst heiraten? Das ist großartig. Gut gemacht – ich meine, gratuliere.«

»Danke.«

»Wann ist der große Tag, in Anführungsstrichen?«

»Im Juni natürlich«, sagte Rufa. »Wir sind sehr beschäftigt, damit ich eine traditionelle Junibraut sein kann – ohne Anführungsstriche.«

Er entließ die Anspannung mit einem Lachen. »Wer ist es?«

»Du kennst ihn«, sagte Rufa. »Es ist Edward Reculver.«

Seine Reaktion kam ihr seltsam vor – zunächst ein erschrecktes Zusammenzucken beim Klang von Edwards Namen, dann halbwegs belustigte Resignation. »Natürlich. Das hätte ich mir denken können.«

Rufa wollte wissen, warum er es sich hätte denken können. Jonathan war der erste Mensch, den ihre Verlobung nicht überraschte.

Er lächelte. Er schien in gewisser Weise erleichtert. »Mein Schatz. Du bist so schrecklich schön wie immer. Und ich habe es so verdorben.«

»Ich habe dir schon vor Ewigkeiten verziehen«, sagte Rufa.

»Du hattest an andere Dinge zu denken.« Er legte eine Hand auf ihren Arm. »Ich habe von deinem Vater gehört – wir waren in Cirencester, und ich habe in der örtlichen Zeitung von der Untersuchung gelesen. Es tut mir so Leid.«

»Ich musste aussagen, vor einer Art Gericht.«

»Ich wollte dir schreiben. Aber dann dachte ich, ich sollte es besser nicht tun.«

»Das ist schon in Ordnung.«

Sie standen schweigend zusammen und zollten dem Drama der Vergangenheit ihren Respekt.

Seine Hand lag noch immer auf ihrem Arm. »Wir blockieren den Bürgersteig. Geh mit mir essen. Dann können wir in Erklärungen und Beschuldigungen schwelgen und alles klären.«

Rufa lächelte. »Wie in einem Roman.«

»Aber leider nicht wie in einem von meinen. Ich würde weitaus mehr verkaufen, wenn ich nicht diesen geschäftsschädigenden Drang hätte, das wahre Leben zu reflektieren.«

Jonathans Romane, dachte sie, waren dem wahren Leben sehr ähnlich, in der Hinsicht, dass sie Dinge wiederholten und häufig recht langweilig waren. Sie hatte Ewigkeiten zu der Erkenntnis gebraucht, dass er kein Genie war. Weil sie neugierig auf ihre eigenen Gefühle war, stimmte sie dem gemeinsamen Essen zu, und sie gingen um die Ecke zu L’Escargot. Es war noch früh. Der begehrte Tisch am Fenster war frei.

Jonathan murmelte: »Macht es dir etwas aus, wenn wir uns nicht hierhin setzen? Harriet arbeitet am Soho Square, und ich möchte nicht riskieren, dass sie zufällig vorbeigeht.«

Harriet war Jonathans Frau, wie in seinen Romanen eine hart arbeitende Bankerin und Mutter seiner beiden Kinder. Rufa war ihr nie begegnet, aber Jonathans Schuldgefühl, weil er sie betrog, hatte sie zu einer beständigen dritten Präsenz in ihrer Beziehung werden lassen. Sie war wie ein tadelndes Phantom neben ihm einher geschritten, und jede Begegnung mit ihm hatte mit einer Art Opfer an seine zornige Göttin begonnen – Tränen vielleicht oder eine Tirade gegen die Enge sexueller Konventionen. Er hatte im Entsetzen davor gelebt, dass Harriet es herausfände.

Sie wurden zu einem diskreten und intimen Ecktisch im oberen Bereich geführt. Jonathan bestellte eine Flasche Weißwein.

»Bist du dir bewusst, dass wir noch nie zusammen in einem Restaurant waren?« Er stützte die Ellenbogen auf den Tisch und faltete die Hände unterm Kinn. »Ich hätte es nicht tun können, als wir … als ich in dich verliebt war. Ich fürchtete, du würdest in der Außenwelt dahinschwinden wie die Lady of Shalott.«

»Und du hattest eine Paranoia entwickelt, dass wir gesehen werden könnten«, sagte Rufa.

»Natürlich auch das.« Er besaß den Anstand, ein wenig beschämt zu wirken. »Ich habe dich wirklich geliebt, Rufa. Wahnsinnig geliebt.«

»Ich weiß. Ich habe den Roman gelesen.« Sie konnte dem Drang nicht widerstehen, ihm das sanft unter die Nase zu reiben. »Er war unheimlich gut.«

»O Gott. Ich meine, danke.«

»Das Ende war jedoch ein wenig deprimierend – warum musste ich sterben?«

»Tut mir Leid«, sagte Jonathan. »Es war ein Hauch dessen, was dein Vater ›symbolischer Abschluss‹ genannt hätte. Im Ernst, warst du böse?«

»Natürlich nicht. Ich fühlte mich geschmeichelt.«

Er blickte stirnrunzelnd aufs Tischtuch. »Tut mir Leid. Ich weiß, du musst mich für ein komplettes Arschloch halten, und du hast Recht. Ich bin nicht für den Ehebruch geschaffen – du warst mein einziger Seitensprung.«

»Hast du Harriet je von mir erzählt?«

»Nun, ja«, sagte er. Er wirkte gequält. »Sie hätte es sich auch gedacht, wenn sie das Buch gelesen hätte –, aber ich musste schon weit vor Beendigung des Buches ein volles Geständnis ablegen. Harriet konnte nicht verstehen, warum ich nach London zurückkam, wo ich doch auf dem Land so gut arbeiten konnte. Darum setzte sie es sich in den Kopf, Edwards Cottage langfristig mieten zu wollen und mit den Kindern dorthin zu ziehen. Also musste ich es ihr erzählen.«

»Du Armer«, sagte Rufa. »War sie böse?«

»Natürlich war sie böse.«

»Aber du hast es wieder gutgemacht, oder?«

»Ja, auf die übliche Art.« Jonathan griff in seine Brusttasche nach der Brieftasche und öffnete sie, um ihr einen Schnappschuss lächelnder Kinder zu zeigen.

Er hatte ihr seine Kinder noch nie gezeigt. Einst, vor noch gar nicht allzu langer Zeit, hätte ihr das Bild die Schamesröte ins Gesicht getrieben. Jetzt bedeutete es nichts. Sie sagte: »Ihr habt noch eines bekommen.«

»Richtig. Die Großen sind Crispin und Clio und das Baby ist Oliver, der Olivenzweig – der Preis für Harriets Vergebung. Eines der rätselhaften und ein wenig niederdrückenden Dinge an der Ehe ist, dass du eine Frau immer mit einem weiteren Baby abfinden kannst.«

»Du bist gut davongekommen«, sagte Rufa. »Er ist toll.«

»Danke, das ist er wohl.«

Ihr erster Gang, zwei gebutterte Berge Dosenshrimps, wurden aufgetragen. Jonathan steckte seine Brieftasche vorsichtshalber wieder ein. Sie hatten die Ausläufer bewältigt. Nun galt es, den Hauptgipfel zu erklimmen.

Rufa wappnete sich mit einem Schluck Wein. »Jonathan, darf ich dich etwas fragen? Ich würde wirklich gerne wissen, warum du damals so plötzlich gegangen bist. Es war der große Mann, nicht wahr? Etwas, was er gesagt oder getan hat – ich weiß, es gefiel ihm nicht, dass wir zusammen waren.«

»Dein Vater?« Jonathan war verblüfft. »Nein, es hatte nichts mit ihm zu tun. Er hat einen hohen Preis für seine Tochter herausgeholt, in Form von Freigetränken im Hasty Arms. Aber er war nicht derjenige, der mich verscheucht hat. Das war Edward.«

»Was?« Sie runzelte die Stirn. »Du bist wegen Edward gegangen?«

»Wusstest du das nicht? Er war nett, als ich damals einzog«, sagte Jonathan. »Ich erklärte ihm, ich sei Schriftsteller und bräuchte meine Ruhe, und er hat mich nie behelligt. Das alles änderte sich, als wir – als ich dich zu treffen begann. Er fing an, hin und wieder mit einem Gewehr über dem Arm im Eingang des Cottage zu erscheinen. Eines schönen Tages kam er, um mir zu sagen, ich sei ein Scheißkerl.«

»Das ist ernst«, sagte Rufa und spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. »Viele Leute sind Blödmänner und Schweine, aber die Bezeichnung ›Scheißkerl‹ hebt er sich für Typen wie Oberst Gaddafi auf. War es meinetwegen?«

Jonathan sah sie merkwürdig an. »Nun, natürlich. Er sagte, ich würde dich ausnutzen, dich hinters Licht führen, dein Leben ruinieren. Er sagte, ich würde es verdienen, gegeißelt zu werden, und wenn ich sein Cottage nicht augenblicklich verließe, würde er meiner Frau erzählen, was los sei.« Er hielt inne und lächelte verlegen. »Ich hatte keine Ahnung, was geißeln ist und was es der zarten Haut eines Schriftstellers antun könnte. Aber ich wollte nicht bleiben und es herausfinden.«

»Also hast du mich verlassen – einfach so –, weil Edward es dir befohlen hat?«

Ihre Stimme klang ungläubig und plötzlich zornig. Jonathan erwiderte leicht gereizt: »Ich fürchte, ja. Wir Schriftsteller sind ein Haufen sentimentaler Feiglinge, oder?«

»Hast du nicht gedacht, du würdest vielleicht überreagieren?«

»Ich würde gerne behaupten, er hätte mich vor die Wahl zwischen dir und Harriet gestellt, aber tatsächlich hat er mir kaum eine Wahl gelassen.« Jonathan lachte kopfschüttelnd in sich hinein. »Er sagte, ich hätte vierundzwanzig Stunden Zeit, mich aus seinem Haus zu verpissen, und wenn nicht, würde er es Harriet persönlich erzählen und mir beide Beine brechen.«

»Edward hat das alles gesagt?« Das war absurd. Rufa hatte keine Ahnung, wie viel sie davon glauben sollte.

»Und noch viel mehr, obwohl er kein Mann großer Worte ist. Er sagte, er habe nicht vor, dabeizustehen und zuzusehen, wie ich dein Herz bräche.«

Sie blickte auf ihren Teller hinab und versuchte, ihr inneres Bild der großen, vom Schicksal verdammten Liebe zurechtzurücken. Sie war tot und begraben, aber ihr Stolz schmerzte noch immer. »Ich war absolut selig. Woher wollte Edward wissen, dass du mir das Herz brechen würdest?«

Jonathan seufzte. »Müssen wir das alles durchsprechen?«

»Ja«, fauchte sie. »Du hast versprochen, alles zu klären.«

»Schon gut, schon gut.« Er legte seine Gabel hin, auf deren eine Zinke er einen einsamen Shrimp aufgespießt hatte. »Bevor wir zum Geißeln und Beinebrechen kamen, hatte Edward mich nach meinen Absichten gefragt.«

»Du meinst, ob sie ehrenwert waren?«

»Mehr oder weniger. Er fragte mich, ob ich die Absicht hätte, Harriet und die Kinder zu verlassen und dich zu heiraten.«

Schweigen entstand. »Und du hast nein gesagt.«

»Rufa, bitte versuch mich zu verstehen – ganz abgesehen von den Kindern, konnte ich den Gedanken nicht ertragen, Harriet im Stich zu lassen. Ich konnte es einfach nicht tun.«

»Also hattest du mich immer schon verlassen wollen«, sagte Rufa kalt. »Es war nur die Frage wann.«

»Hör zu, es tut mir Leid. Ich habe auch gelitten.«

»Warum hast du das in deinem Roman nicht geschrieben, anstatt die Heldin loszuwerden, indem du sie tötest? Es hätte deinen noblen, gequälten Helden weitaus normaler gemacht.«

Jonathan runzelte die Stirn. Sie hatte sein Stirnrunzeln einst als kraftvoll angesehen. Jetzt erschien es ihr eher wie ein Schmollen. »Es tut mir Leid«, murmelte er mürrisch. »Es tut mir Leid, es tut mir Leid, es tut mir Leid. In Ordnung?«

Rufa trank einen weiteren Schluck Wein. Anschuldigungen waren lächerlich, aber sie hatten die Vergangenheit hervorgezerrt, und es beunruhigte sie, dass sie nicht wieder in ihre alte Schachtel zurückgesteckt werden konnte. »Mir tut es auch Leid. Ich wollte dich nicht anklagen – das ist jetzt alles uralte Geschichte. Und in gewisser Weise bin ich vermutlich erleichtert. Es hat mir nicht gefallen, dem großen Mann das vorwerfen zu müssen.« Ihre Augen brannten. Sie unterdrückte die Tränen.

Jonathan atmete mehrmals tief durch. Dann klang seine Stimme bewusst freundlich und stärkend. »Ich hoffe, dass du jetzt nicht stattdessen Edward Vorwürfe machst. Ich tue es nicht. Es war offensichtlich, woher es kam.«

»Er hat unsere Familie sozusagen adoptiert«, erklärte Rufa. »Er hat sich immer um uns gekümmert.«

Jonathan lächelte. »Ja, und hätte ich meinen Verstand beisammen gehabt, hätte ich es früher gemerkt.«

»Entschuldige – was gemerkt?«

»Nun, dass er unsterblich in dich verliebt war.«

Rufa flüsterte: »Was? Nein … du irrst dich vollkommen …« Und während sie es aussprach, erkannte sie, dass er sich nicht irrte.

Er goss ihr Wein nach. »Das ist richtig gut, oder? Major Reculver, unsterblich verliebt. Offen gesagt hätte ich es mir vielleicht zweimal überlegt, mich in dich zu verlieben, wenn ich es gewusst hätte. Er wirkte, als wüsste er mit diesem Gewehr sehr gut umzugehen.«

Sie war verwirrt. Sie hatte sich davon überzeugt, dass Edward ihr seine Hand und sein Vermögen aus einem hohen moralischen Prinzip heraus angeboten hatte. Jetzt erkannte sie plötzlich, warum ihn das Hochzeitsspiel so erzürnt hatte.

Ihr Gesicht glühte. Sie war schockiert über diese unvertraute Version Edwards. Er begehrte sie, und dieses unterschwellige Verlangen hatte sich in einem sengenden Blitz sexueller Eifersucht gezeigt. Rufa schämte sich, weil sie sich darüber freute. Sie fühlte sich einen Moment schwach vor Sehnsucht danach, ihn erneut aus der Reserve zu locken.

Jonathan zündete sich eine Zigarette an – Rufa erinnerte sich mit Verwunderung an eine Zeit, als sie seine unaufhörliche Raucherei interessant gefunden hatte. »Ich bin froh, dass wir das alles mal ausgesprochen haben«, sagte er. Seine Schultern entspannten sich, und er lächelte ihr zu.

»Ich auch. Jetzt können wir unser Essen einfach genießen. Und du kannst mir erzählen, woran du gerade arbeitest.«

Sie sprachen über seine Arbeit, seine Kinder, sein inzwischen etwas größeres Haus in Dulwich. Rufa lächelte und soufflierte und ermutigte Jonathan, die Unterhaltung zu bestreiten. Sie wollte nicht, dass er vermutete, wie viel er offenbart hatte, und wollte allein sein, um darüber nachzudenken, was das alles beinhaltete. Sie hätte böse sein sollen, weil Edward schuld daran war, dass sie den großen Mann infrage gestellt hatte. Aber ihre hauptsächliche Empfindung war rastlose, besorgte Erregung.

Kapitel Siebzehn

Das Sonnenlicht verlagerte sich und schimmerte auf der Oberfläche des Burggrabens, der zu Ehren von Rufas Hochzeit gerade gesäubert worden war. Es war neun Uhr. Stechmücken und Libellen versammelten sich wie die ersten Gäste über dem glasartigen Wasser. Rufa trat aus der Haustür auf die Terrasse. Sie war im Morgenmantel und hielt eine Tasse Tee in der Hand. Sie atmete lächelnd die goldene, nach Heu duftende Luft ein. Ein perfekter Junimorgen. Dies war ihre letzte Gelegenheit, seine Schönheit und das Wunder des wiedergewonnenen Melismate zu genießen, bevor die Geschäftigkeit im Inneren des Hauses zu einem Inferno eskalieren würde.

Lydia lehnte an der mit Flechten bewachsenen Steinbalustrade und blickte über die Gärten hinweg. Sie lächelte, als Rufa zu ihr trat. Dann standen sie in umgänglichem Schweigen da und lauschten auf das Schnäbeln und Plätschern der beiden Schwäne im Graben. Diese anmutigen, aber bösartigen Wesen waren ein Hochzeitsgeschenk des Bauunternehmens, das freundlicherweise auch die ärgsten Anzeichen der voranschreitenden Bauarbeiten für diesen großen Tag beseitigt hatten. Ein Flügel des Hauses war von einem Gerüst mit einer Plane umgeben. Rose hatte darauf bestanden, in dem Moment wieder einzuziehen, in dem Wasser und Elektrizität wieder funktionierten. Die Große Halle, der Salon und die Küche waren fertig. Ein Raum im oberen Stockwerk war für das Ankleiden der Braut geräumt worden. Die Familie kampierte in den Mansarden unter dem reparierten Teil des Daches.

Lydia fragte leise: »Und? Bist du nervös?«

»Ja. Ist das normal?«

»Ich war unglaublich nervös«, sagte Lydia.

»Du warst unglaublich jung.«

»Alles schien so gewaltig und emotional. Und bei Ran war es noch schlimmer – weißt du noch, wie er hinter jeder Hecke verschwand, um zu pinkeln? Aber ich erinnere mich, dass es wunderschön war. Magisch.« Sie richtete die traurigen blauen Augen auf ihre Schwester. »Ich hasse es, wenn die Leute sagen, beim Heiraten ginge es nur um ein wertloses Stück Papier. Es geht um so viel mehr.«

Rufa empfand Lydias missglückte Ehe an ihrem eigenen Hochzeitstag als schmerzlich traurig. Sie fragte sich, ob alle missglückten Ehen dieser Eindruck des Unerledigtseins umgab. War eine Ehe je wirklich vorüber, wenn sich einer der Partner weigerte, es zuzugeben?

»Du gibst einen Teil von dir selbst, wenn du heiratest«, sagte Lydia. »Und es wächst nie nach.«

»Oh, Liddy«, sagte Rufa sanft, »es tut mir so Leid, aber ich denke, Ran zu verlassen war das Beste, was du je getan hast.«

»Ich wollte es nicht.«

»Es ging dir elend!«

Die eigensinnigen blauen Augen wandten sich wieder der sonnenbeschienenen Landschaft zu. »Ich habe so lange wie möglich daran festgehalten. Letztendlich hat Ran mich gezwungen zu gehen.«

»Das ist nicht die Version, die wir alle kennen. Willst du damit sagen, er hat dich rausgeworfen?«

»O nein. Aber du kennst Ran. Er muss immer der Unschuldige sein. Also tat er einfach so, als wäre ich nicht mehr da. Bis ich es tatsächlich nicht mehr war.« Sie lächelte gequält. »Ich dachte, ich sollte den Hinweis besser aufnehmen, bevor ich ganz verschwand.«

Rufa beobachtete einen der Schwäne, der im Graben unter ihnen seine Bahn zog. »Ich wünsche dir, dass du über Ran hinwegkommst.«

»Er auch, aber es hat keinen Zweck. Ich kann es nicht. Niemand von euch versteht das. Er ist der einzige Mann, den ich je geliebt habe.«

Die historische Vereinigung von Lydia und Ran war Teil der Familienlegende. Lydia hatte ihr Herz und ihre Unschuld im Alter von vierzehn Jahren an Ran verloren, als er aus Indien zurückkehrte, um auf Semple Farm zu leben. Rufa konnte sich an Lydia in jenem Sommer deutlich erinnern, wie sie in der warmen Dämmerung nach Hause schwebte, das Haar voller Stroh. Sie war mit einem Barfuß-Dasein glücklich. Sie war nie materialistisch gewesen. Ebenso wie Ran, lebte sie zufrieden in der Seifenblase der Gegenwart, mit nur einer sehr oberflächlichen Vorstellung davon, dass es so etwas wie eine Zukunft gab.

Und noch eine deutliche Erinnerung kam Rufa an ihrem Hochzeitsmorgen, die Erinnerung an Lydia als Braut. Ihre reine Schönheit hatte die Torheit des Ereignisses verwandelt.

Beim Hauptteil der Zeremonie, als Ran und Lydia auf der Wiese ihre selbst erdachten Schwüre leisteten, war der große Mann untröstlich gewesen. Lydia hatte barfuß im hohen Gras gestanden, Wildblumen ins Haar gewunden, so ätherisch schön wie ein Traumkind aus der Zeit König Eduards. Das laute Schluchzen des Mannes hatte ihre zögernde Stimme fast übertönt, als sie versprach, Ran zu lieben, bis die Sterne erkalten würden.

Lydia hatte ihre Seite des Handels gewiss eingehalten. Sie hatte nie einen anderen Mann angesehen. Sie war davon überzeugt gewesen, dass die Ehe Ran dauerhaft festhalten würde, und war noch immer erstaunt darüber, dass dem nicht so gewesen war. Sie klammerte sich an den Glauben, dass er zurückkommen würde, und nichts, was ihre Mutter oder ihre Schwestern sagten, änderte etwas daran.

Rufa beneidete Lydia insgeheim um ihr so sicheres Festhalten an der Ehe. Sie wünschte, sie könnte ebenso sicher sein, dass sie wahrhaft geliebt wurde. Der Gedanke an Edwards Liebe ließ sie nicht mehr erröten. Sie sehnte sich nach einem Zeichen dafür, dass er sie wirklich liebte. Seit seiner Rückkehr aus Paris, in all diesen Wochen, war Edward distanziert und beschäftigt gewesen, bereitete sich mit einer Art grimmiger Resignation auf die Hochzeit vor, die nicht zu Jonathans faszinierender Beschreibung eines Mannes im Griff wilder Leidenschaft passte. Über Prudence sagte er nur, dass ihre Begegnung »schwierig« gewesen sei. Er hatte zornig gewirkt, und Rufa wagte es nicht, ihn um Einzelheiten zu bedrängen, nach denen sie sich jedoch sehnte. Tatsache war, dass Prudence und ihr Sohn – Edwards einzige Familie – nicht zur Hochzeit kamen.

Das mochte ein Zeichen der Missbilligung sein. Oder dass Prudence es nicht ertragen konnte, eine Fremde an der Stelle ihrer Schwester zu sehen. Rufa versuchte sich vorzustellen, wie sie sich an Prudences Stelle fühlen würde.

Edward hatte ihr erklärt, er sorge sich um eine Angelegenheit, die mit seiner Zeit in der Armee zu tun hätte. Nach seiner Rückkehr aus Paris war er sofort nach London entschwunden. Er hatte sich erneut geweigert, ins Detail zu gehen, obwohl sein Gesicht und seine Stimme Qual und Zorn ausgedrückt hatten. Edward konnte nicht gut erklären, was die Angelegenheit nur noch geheimnisvoller machte. Rufa spürte, dass ihn etwas sehr bedrückte, und sorgte sich, dass es die bevorstehende Hochzeit sein könnte. Sie wünschte, Edward würde ihr genug vertrauen, sich ihr zu offenbaren. Er hatte ihr Zuhause gerettet, aber das genügte nicht. Es bedrückte Rufa, wie viel Vertrauen man aufbringen musste, wenn man sein Herz in die Hände eines praktisch Fremden legte.

Rufa hatte Clare Seal gebeten, ihr Hochzeitskleid zu entwerfen und anzufertigen. Sich selbst überlassen, hätte sie etwas Konventionelleres gewählt. Sie musste jedoch zugeben, dass Clare eine Eingebung gehabt hatte. Nachdem sie gesehen hatte, welche Eleganz Rufa der gelben Crèpe verlieh, hatte sie eine weitere schmale Säule gestaltet, diagonal geschnitten, in Anlehnung an die dreißiger Jahre, in schwerer, weißer Seide. Das Kleid ließ Rufas Schultern und Arme frei und war von unbarmherziger Einfachheit. Der Schleier war aus zarter, weißer Seide, die in Bausch und Bogen um sie lag. Er wurde von der Diamant-Tiara der alten Mrs. Reculver gehalten, die Edward unerwarteterweise aus einem Tresorraum ausgegraben hatte.

Rufa stand steif in der glänzenden Küche von Melismate und zeigte ihren Brautputz. Ihre Mutter und ihre Schwestern starrten sie ob ihrer weißen Perfektion fast ängstlich an. Rose bemühte sich, nicht zu weinen.

Linnet sagte: »Du siehst genau wie eine Prinzessin aus.«

»Was ist das da um deinen Mund?« Rose beugte sich zu Linnet herab und umfasste ihr Kinn. »Du warst an der Schokolade! Um Himmels willen, iss nichts mehr, bis es vorbei ist, hörst du?«

Linnet war beleidigt. »Und was ist, wenn ich verhungere?«

»Ich lege dich an einen Tropf.«

Linnet hatte bis vor zwanzig Minuten noch einen mit Weetabix beschmierten Pyjama getragen. Jetzt sah sie in ihrem Kate-Green-away-Kleid aus hellgelber Seide und mit weißen Lederslippern so fein aus wie eine Porzellanpuppe. Zu ihrer großen und ernsthaften Freude war Linnet Rufas einzige Brautjungfer. Edward, ein sehr traditionsbewusster Mann, hatte ihr das herzförmige Goldmedaillon geschenkt, das sie um den Hals trug. Außerdem hatte er ihr (auf Rufas Rat hin) zwei Spielzeugwiegen geschenkt, in die die Ressany-Brüder passten. Aber Linnet mochte Edward auch ohne Geschenke. Er war in ihren Augen der Mann, der Ordnung in ihr Zuhause brachte, und sie mochte Ordnung. Sie hatte es genossen, in dem sauberen Cottage neben Chloes Weide zu wohnen.

Rufa berührte den Kranz aus gelben Rosenknospen auf dem kleinen, dunklen Kopf. »Du siehst selbst wie eine Prinzessin aus. Stimmt es nicht?«

»Besser«, sagte Nancy. »Sogar wahre Prinzessinnen würden eifersüchtig. Ich bin es auch.«

Nancy trug ein eng anliegendes, aber schlichtes Kleid aus dunkelgoldener Seide sowie ein schwarzes Wagenrad von Hut. Selena – die zwischen zwei Fotoshootings nach Hause gekommen war – erschien in einem kurzen Rock und einem knappen, hellblauen Seidenpullover. Ihr kurz geschnittenes Haar war jetzt silber-weiß.

Lydia war ein Luftwesen, die es nicht kümmerte, was sie anzog. Rufa hatte ihr ein langes, purpurfarbenes Kleid von Ghost gekauft. Es ließ sie lächerlich jugendlich wirken. Sie weigerte sich, einen Hut zu tragen, und ließ ihre langen Locken offen herabfallen. Rose war überraschend hübsch, in Kleid und breitkrempigem Hut aus gepunkteter, marineblauer Seide. Und sie hatte sich zum ersten Mal seit Jahren geschminkt.

»Okay, Mädels. Zeit sich aufzuraffen.« Roger erschien in einem grauen, geliehenen Stresemann an der Tür. »Die Wagen sind da, und ich habe Edward geschworen, dass wir nicht zu spät kämen.« Er würde Rufa zum Altar führen. Er hatte sich zu Ehren der Gelegenheit sogar den Pferdeschwanz abgeschnitten.

Es wurde Zeit. Rose und ihre Töchter sahen einander an und bemühten sich, die Verwandlung zu begreifen. Sie waren neue Frauen, in neuen Leben und einer neuen Umgebung. Die Küche war erst vor drei Tagen fertig geworden, und sie mussten sich noch immer an den erstaunlichen Mangel an Verkommenheit gewöhnen. Die bröckelnden, nikotingelben Wände waren frisch verputzt und weiß gestrichen worden. Die verrotteten Holzschränke waren ersetzt worden. Der Herd, ein Museumsstück, war liebevoll gesäubert und wiederhergestellt worden. Ein Regiment von Weinflaschen stand auf dem Küchentisch bereit, und riesige Blütenzweige, Rosen und Lilien öffneten ihre Kelche. In der großen Eingangshalle stellten die Caterer gerade vier lange, blumengeschmückte Tische auf.

»Es ist unglaublich«, sagte Nancy. »Du hast es geschafft. Du sagtest, du würdest Geld heiraten, und du hast es geschafft.«

Rufa lächelte unsicher. »Nicht so, wie ich dachte. Es war töricht von mir zu glauben, ich könnte all dies mit irgendeinem alten, reichen Mann durchstehen. Gott sei Dank ist es Edward.«

»Ich weiß nicht«, sagte Rose. »Ich hatte mir schon vorgestellt, Tiger Durward zum Schwiegersohn zu bekommen.«

Darüber konnten sie alle entspannt lachen. Tiger Durward war zu einem neuen Familienscherz geworden. Nachdem er Roshan wochenlang mit Blumen bombardierte, hatte er eine kurze Zeit im Kloster verbracht. Er war rein und nüchtern wieder herausgekommen, um seine Werbung mit neuerlicher Intensität wieder aufzunehmen. Nachdem mit Nancy geklärt war, dass sie nichts dagegen hatte, war Roshan zweimal mit dem gebesserten Lebemann zum Abendessen ausgegangen und brachte ihn nun als halbwegs offiziellen Partner mit zur Hochzeit.

Sie waren ihm alle dankbar, weil sie einen Familienscherz brauchten. Der Jahrestag näherte sich bedrohlich – der große Mann war an einem stillen, warmen, sonnigen Tag gestorben, der diesem sehr ähnlich war. Als sie sich das letzte Mal alle in der Dorfkirche versammelt hatten, um die Ehrenmale vergangener Hastys und Reculvers, hatte der Sarg des großen Mannes im Seitenschiff gestanden. Als das letzte Mal Weinflaschen auf dem Tisch gestanden hatten, waren sie alle in einem Zustand des an Wahnsinn grenzenden Entsetzens gewesen. Sie beteten alle – obwohl niemand etwas sagte –, dass diese Hochzeit das Ende der Trauer bezeichnen möge.

»Rose, Nancy, Liddy und Selena in den ersten Wagen«, sagte Roger. »Ru, Linnet und ich werden genau zehn Minuten später folgen. Geht schon – Edward überprüft meine Zeit mit der Stoppuhr.«

Rose sah Rufa erneut an und beugte sich dann vor, um ihr einen vorsichtigen Kuss auf die Wange zu geben. Mit dem Gefühl, dass sich ihre Tochter nicht so verändert anfühlte, wie sie aussah, ließ Rose eine feste Umarmung folgen. »Du siehst atemberaubend aus. Der große Mann wäre so stolz auf dich gewesen.«

Rufa fragte: »Hätte ihn das hier gefreut?«

»Ja, wenn er Zeit gehabt hätte, darüber nachzudenken«, sagte Rose. »Er hat Edward geliebt. Er hätte niemand anderem erlaubt, dich einzufangen.«

Sie war da, am anderen Ende des Seitenschiffs, lächelte ihm zu, als er schon halbwegs erwartet hatte, dass sie das Ganze noch in letzter Minute absagen würde. Edward hatte sich nicht einmal erlaubt, von Rufa in ihrem Brautkleid zu träumen, und hier war sie: ausreichend wunderschön, um selbst das Herz ihres Vaters zu brechen.

Aber ich werde auf sie aufpassen, versprach Edward dem Schatten des Mannes.

Er hatte in der Nacht zuvor kaum geschlafen, während er eine letzte Nachtwache mit Alices Schatten abhielt. Ein Glück, dachte er, dass er Alice nicht in dieser Kirche geheiratet hatte. Sie waren zu einem Standesamt in London geflüchtet, um der prüfenden Missbilligung der alten Mrs. Reculver zu entkommen.

Dieses Mal war Edwards Trauzeuge ein alter Freund aus Sandhurst, der inzwischen Oberst eines schottischen Regiments war. Seine Frau und die beiden Töchter im Teenageralter standen auf Edwards Seite der Kirche, zwischen den Soldaten und den Farmern, die seinen Kreis bildeten. Er erkannte an ihren Mienen, dass sie kaum glauben konnten, dass er eine solche Frau erobert hatte. Er glaubte es kaum selbst. Und er konnte es nur durchstehen, wenn er alle Geister, die toten und die lebenden, verbannte.

»Come down, O love divine«, sang Berry. »Seek thou this soul of mine …«

Dieses Lied wurde häufig bei Hochzeiten gesungen. In knapp drei Wochen würde es auch bei seiner Hochzeit gesungen. Diese Tatsache war ihm erst bewusst geworden, als er Rufas Verwandlung sah. Welche Macht ein Hochzeitskleid einer Frau verlieh, dachte er. Es war eine seltsame Mischung aus Opfer und Triumph. Er hoffte, er würde ebenso großartig aussehen wie Edward, glaubte aber nicht, dass er im Cut eine solch gebieterische Figur abgäbe. Edward stand mit gestrafften Schultern und kerzengeradem Rücken da, die Augen flammend auf Rufa gerichtet. Aber er hatte sich zumindest gut genug unter Kontrolle, um Linnet rasch zuzulächeln.

Berry fand, dass auch Linnet toll aussah. Er überraschte sich bei dem Gedanken, wie außergewöhnlich und wunderbar es wäre, wenn er jemals ein eigenes kleines Mädchen hätte. Kein Wunder, dass Ran ständig von der Vaterschaft sprach – es war das Einzige, was er je richtig gemacht hatte.

Ran stand an der Tür und trug einen merkwürdigen blauen Anzug mit einer Jacke wie ein Smoking-Jackett, die bis zum Hals zugeknöpft war. Er hatte Berry mit schmatzendem Kuss begrüßt, und Polly hatte stark die Augenbrauen gewölbt.

Nun wandte sie sich zu ihm um und lächelte ihm zu. Berry hatte sie gern und war sehr stolz darauf, dass er die Willenskraft gehabt hatte, Nancy zu widerstehen. Diese Hochzeit war für ihn ein Test, ob er Nancy ansehen konnte, ohne sich ihr zu Füßen werfen zu wollen. Es war hart, da sie mit diesem großen Hut so göttlich, so verführerisch wirkte. Die meisten Frauen konnten keine großen Hüte tragen. Er glaubte nicht, dass Polly dazugehörte, Gott sei Dank. Das hellblaue Etwas, das sie trug, erinnerte Berry an die Lampenschirme über dem Billardtisch zu Hause. Diese Absurdität nahm ihn noch mehr für sie ein. Er drückte liebevoll und wie ein Ehemann ihre Hand mit dem Boodle-and-Dunthorne-Verlobungsring mit dem Diamanten.

Polly stellte hohe Ansprüche an Hochzeiten, aber diese hatte bereits ihre Anerkennung gewonnen. Die sandfarbene Dorf-kirche, die sich so heimelig in die üppige Landschaft der Cotswolds schmiegte, gefiel ihr. Rufa und Edward bildeten ein atemberaubendes Paar. Sie hatte beschlossen, es amüsant zu finden, als Ran Berry küsste. Und sie war verblüfft gewesen, als sie auf der anderen Seite des Seitenschiffs Tiger Durward erkannte (Berry und Polly waren auf Edwards Seite platziert worden, da die Seite der Braut bereits mit einer bunten Mischung örtlichen Kleinadels überfüllt war, für die sie gekocht hatte, sowie mit farbenprächtigen, ländlichen Bohemiens, die den großen Mann gekannt hatten).

Polly hatte geflüstert: »Was, um alles in der Welt, macht dieser Durward hier? Geht er vielleicht mit Nancy aus?«

Berry hatte sich heroisch über ein jähes Gefühl der Eifersucht hinweggesetzt und gesagt, das glaube er nicht. Er machte sich wegen Tiger keine Sorgen, und auch nicht wegen des hübschen Inders, der offensichtlich Nancys schwuler bester Freund war. Ein weiterer Mann in ihrer Bankreihe machte ihn weitaus misstrauischer: groß, dunkel und teuflisch gut aussehend, von einer Art, die selbst vernünftige Frauen nicht durchschauen konnten. Das musste der andere Mieter sein. Wäre Berry nicht absolut glücklich gewesen, Polly zu heiraten, hätte er den Mann verabscheut.

Ja, er freute sich auf den Frieden und die Sicherheit der Ehe mit Polly. Das war es doch, worum es bei einer Ehe ging – die Flucht vor der schwächenden Ekstase der Romantik. Sie würden eine großartige Hochzeit feiern und erlesene Flitterwochen in Kenia verbringen, und Polly würde sein ganzes restliches Leben angenehm gestalten. Sicherheit war ein Segen. Alles andere war eine Illusion.

Für Rufa verlief der restliche Tag wie eine Reihe von Schnappschüssen aus einem Traum. Sie leistete die Schwüre und unterschrieb in dem Buch in der Sakristei. Nun war Edward ihr Ehemann. Sie posierte vor der Kirche für die Fotografen, wobei sie sich an seinen Arm klammerte. Hunderte von Menschen, einschließlich des Vikars und Tiger Durwood, küssten sie.

Wendy, vor Glück verwirrt, warf biologisch abbaubares Konfetti. Sie trug einen purpurfarbenen Samthut, der wie ein zerdrückter Pfannkuchen wirkte, eilte umher und schoss mit einer sehr kleinen Kamera Fotos, wobei sie jedermann in den Weg geriet. Der neue Kies im vom Unkraut befreiten Melismate knirschte unter den Reifen Dutzender von Wagen.

Es gab natürlich Champagner, von Edward ausgewählt und bezahlt. Es gab ein Hochzeitsfrühstück, das einen angemessenen Imbiss darstellte (pochierter Lachs und Erdbeeren, beides tierisch teuer), weil Edward sagte, karges Essen bei Hochzeiten mache die Menschen streitsüchtig. Es wurden Reden gehalten, denen Rufa aufmerksam zuhörte und die sie sofort wieder vergaß. Edwards Trauzeuge erzählte schwerfällige Anekdoten aus der Armee und brachte einen mitreißenden Toast auf Linnet aus. Edward selbst sprach nur sehr kurz, hauptsächlich um allen für ihr Kommen zu danken.

Alle um die langen Tische hielten seine tiefen Gefühle für selbstverständlich. Es war weit und breit bekannt, dass Edward die ganze Familie gerade zum richtigen Zeitpunkt gerettet hatte. Die Ortsansässigen begutachteten die Verbesserungen auf Melismate, und wogen sie gegen die Schönheit der Braut ab. Niemand war auch nur im Geringsten überrascht, dass Rufa eine so gute Partie gemacht hatte. Sie war immer schon die Vernünftige gewesen. Und nach dem Essen und den Reden strömten alle zu weiterem Champagner auf die Terrasse. Die Gäste schlossen sich zu den gewohnten Cliquen zusammen, um sich gegenseitig zu versichern, dass die Hastys ein angeborenes Talent dafür besäßen, stets auf die Füße zu fallen.

Nancy hatte ihren Hut abgenommen und ihr Haar gelöst. Sie und Berry hatten einander mit angespannter Fröhlichkeit begrüßt und waren bei einem kurzen Kuss beide errötet. Sie waren einander häufiger im Weinlokal begegnet, seit Nancy in seine Wohnung geplatzt war, aber sie hatte es nach Möglichkeit vermieden, ihn zu bedienen. Gelegentlich hatte sie seine Kreditkarte durch das Lesegerät gezogen. Das war der intimste Teil ihrer Begegnungen.

Polly, die Perfekte, hatte ihr Erröten nicht bemerkt. Sie zählt die Stunden bis zu ihrer eigenen Hochzeit, dachte Nancy betrübt. Sie hatte die Goldgräberin noch nie so gut aussehend erlebt. Polly trug ein überkandideltes Leinenkostüm, und ihr Hut wirkte schlicht töricht, aber dennoch strahlte sie irgendwie. Ihre Haut schimmerte taufrisch. Sie hatte sich Nancy gegenüber sehr gnädig gezeigt, weil sie von den goldgelben Steinen und den wilden Rosen Melismates hingerissen war.

Nancy dachte, dass sie der Frau Glück wünschte. Vor allem Berry hatte Glück verdient. Sie wagte es, ihm einen Blick zuzuwerfen und zwar genau in dem Moment, als auch er ihr einen heimlichen Blick zuwarf. Beide erröteten erneut und wandten sich den Rücken zu. Nancy lief die Terrassenstufen hinab, über den Graben und über das Rasenstück. Sie war es nicht gewohnt, dass ihr das Herz schwer war. Es war verwirrend, und auf verdrehte Art köstlich.

»Nancy …«

Max war wenige Meter hinter ihr und holte sie dann ein. Sie verlangsamte ihren Schritt und dachte, wie sexy manche Männer im Cut aussahen. Sie schlenderten auf die große Akazie in der Nähe des Parkzauns zu. Jenseits des Zaunes waren Wiesen, üppig überwuchert und voller Schmetterlinge.

»Dieser Ort ist fabelhaft«, sagte Max. »Ich glaube, ich begreife euer Hochzeitsspiel allmählich. Ich hätte mir nie vorgestellt, dass ihr aus einer solchen Umgebung kommt.«

Nancy lachte – sie hatte schon den ganzen Tag Ähnliches gehört. »Tatsache ist, dass es keine solche Umgebung war. Bevor Ru Edwards Geld freisetzte, war es ein Trümmerhaufen.«

»Ich bin sicher, es war immer wunderschön«, sagte Max. »So wunderschön wie du.«

»O hör schon auf.«

»Ich meine es ernst. Warum hast du den Hut abgenommen?«

»Er war mir im Weg«, sagte Nancy. »Ich konnte niemanden küssen.«

Max folgte ihr in den gezackten Schattenkreis unter der Akazie. »Da wir gerade davon sprechen – warum habe ich dich eigentlich noch nie geküsst?«

»Weil du nicht darum gebeten wurdest.« Nancy hatte Max gern, natürlich. Aber es war ein zunehmend theoretisches Gernhaben. Ihr Inneres schlug keine Purzelbäume mehr, wenn er ihren Körper mit seinen lüsternen Blicken erkundete.

»Warum wurde ich nicht darum gebeten?« Er lachte, aber die Frage war ernst gemeint. »Da war mal was zwischen uns, nicht wahr?«

»Ja, aber es kamen ständig andere Dinge dazwischen.«

»Du hast deinen Lord Sowieso gejagt. Aber das musst du jetzt nicht mehr.« Max lehnte sich an den Baumstamm. »Jetzt wo deine Schwester das Hochzeitsspiel wirkungsvoll gewonnen hat, kannst du dich entspannen und wieder um die Liebe spielen.«

»Ich wünschte, es wäre so einfach«, sagte Nancy.

Er lachte. »Also, was fängst du jetzt mit dir an? Willst du auf den Familiensitz zurückkehren?«

»Sei nicht albern. Ich habe mir nur zwei Tage freigenommen. Ich muss am Montag wieder hinter der Bar stehen.«

Max wirkte nachdenklich. Er lehnte sich bequemer an den Baum. »Ist das so ein toller Job?«

»Der beste, den ich je hatte.«

»Und der einzige Ort, wo du ihn sehen kannst.«

Nancy stöhnte. »Gott, ist das so offensichtlich?«

»Allerdings. Anscheinend hat Amors kleiner Pfeil schließlich doch einen Spalt in deiner harten Schale gefunden. Du hast dich in deine Zielperson verliebt.«

»Ja«, sagte Nancy, »so muss es wohl sein. Ich glaube, so ist es, wenn man richtig liebt, im Gegensatz dazu, verliebt zu sein. Das ist der Unterschied zwischen Romeo und Julia und einer Musikkomödie.« Sie seufzte. »Max, warst du jemals verliebt?«

»Leidenschaftlich – womit ich sexuell meine. Ein Zustand lodernder Verblendung. Aber es scheint nie lange anzuhalten. Ich bin völlig fertig, wenn es endet, wobei es wahrscheinlich mein Fehler ist, dass es endet. Ich weiß nicht, warum.«

Nancy mochte Max, wenn er das Flirten sein ließ und ehrlich war. Es machte ihn weitaus anziehender. Vielleicht war er sich dessen bewusst. »So war es bei mir auch«, sagte sie, »bis ich Berry begegnete. Ich sollte dich besser warnen.«

Er lächelte ihr zu, von der Abfuhr offensichtlich nicht geknickt. »Wie ist es denn dann?«

»Eher beschissen, Schätzchen«, sagte Nancy. »Besonders wenn derjenige bald jemand anderen heiraten will.«

»Darauf würde ich nicht unbedingt wetten. Er hat dich bisher keinen Moment aus den Augen gelassen. Du solltest ihm zur Hochzeit eine Strickleiter schenken.«

»Hoffnungslos«, sagte Nancy traurig. »Du hast Polly noch nicht kennen gelernt. Sie hat ihn elektronisch markiert. Keine Macht der Welt wird ihren Griff lösen.«

Polly wusste jetzt, was sie schon so manches Mal vermutet hatte. Sie war nie zuvor wirklich verliebt gewesen. Zu einem bestimmten Zeitpunkt während des Gottesdienstes, zwischen Wagner und Mendelssohn, war sie in eine andere Dimension entglitten. Endlich begriff sie, worum es den Menschen ging, warum sie Poesie schrieben – sie erkannte plötzlich, wovon die halbe Weltliteratur handelte.

Sein Name war Randolph Verrall. Er trug einen albernen Anzug, und sein Haar war viel zu lang. Er lebte im Schatten einer verblassten Exfrau und ihres kulleräugigen Kindes. Aber nichts davon war wesentlich – dieser charmante Landbewohner musste einfach ein wenig überholt werden. Polly schwamm schon in Rans schwarzen Samtaugen, seit Berry sie einander vorgestellt hatte.

»Vorsicht«, sagte Ran.

Sie spazierten um den Graben herum, fort von dem Lärm des Empfangs und der beklemmenden Gegenwart der Exfrau. Pollys hellblaue Stöckelschuhe waren schwarz vor Schlamm, und es kümmerte sie erstaunlicherweise überhaupt nicht – Polly, die Heikle, die Glyndebourne wegen Grasflecken und groben Mayonnaiseklecksen fast unerträglich anstrengend fand. Ran nahm ihre Hand, um ihr Halt zu geben. Sie merkte, wie die Berührung ihr Herz traf wie ein Stromschlag.

Sie murmelte: »Dies ist der beunruhigendste, wunderschönste Ort, den ich je gesehen habe.«

»Lächerlich romantisch«, sagte Ran. »Es sollte ein Gesetz dagegen geben.«

Sie blieben stehen, noch immer Hand in Hand. Die beiden Schwäne zogen majestätisch vorbei, während sie ihre langen Hälse reckten und drehten.

»Hier ist Rufa also aufgewachsen«, sagte Polly. Sie war fasziniert von Rufa.

»Dieser Graben war vor ungefähr einem Monat noch zwei Zoll tief und von Unkraut erstickt«, sagte Ran. »Bei heißem Wetter stank er wie die Scheißgrube beim Glastonbury-Festival. Sie mussten alle Fenster geschlossen halten.«

Die ungehobelten Worte »Scheiß« und »Glastonbury« hätten Polly normalerweise erschaudern lassen. Aber nun konnte sie nur denken, dass Ran den Mund eines Engels hatte. »Natürlich«, sagte sie, »kennst du sie alle unheimlich gut. Du warst mit einer von ihnen verheiratet.«

Ran sagte: »Wie sollte es anders sein? Ich war der Nachbarsjunge.«

Polly erschauderte leicht, weil Rans warme Finger noch immer ihre Hand hielten. »Hast du dich in sie alle verliebt?«

Sie scherzte, auf gebildete, kokette Art, die aus dem Nichts zu kommen schien.

Ran dachte jedoch ernsthaft über diese Frage nach. »Ich mochte die älteren Mädels, aber das hat alles aufgehört, als ich mit Liddy zusammenkam. Frauen verändern sich, wenn du ihre Schwestern heiratest. Sie verwandeln sich in Harpyien.« Seine großen Augen wirkten tragisch. »Du wirst es nicht glauben, aber Nancy hat einmal einen Mülleimer nach mir geworfen.«

Polly fragte: »Warum? Was hattest du getan?«

»Ich hatte mich verliebt.«

»Oh.«

»Das ist das einzige Verbrechen, das ich jemals begehe.«

Polly stellte atemlos fest: »Sich zu verlieben kann nie als Verbrechen gelten.«

»Glaubst du? Ich wünschte, Liddy würde es genauso sehen.« Ran seufzte tief. »Wir sind in Gewohnheiten verfallen. Die spirituelle Entwicklung zwischen uns kam zum Stillstand. Der Bund ist ewig, aber es liegt keine Musik mehr darin.«

»Musik?« Polly war fasziniert.

»Die Musik, die zwei Menschen hören, wenn sie sich verlieben.« Er senkte die Stimme. »Horch mal!«

Sie schwiegen einen langen Moment.

»Geigen«, flüsterte Polly.

»Eine Fanfare«, sagte Ran, während sich sein Mund ihrem näherte. Ihre Lippen berührten sich.

Polly fing den Brautstrauß, und Lydia kamen die Tränen. Berry hatte vielleicht nichts bemerkt, aber sie hatte gesehen, wie sich die hormonellen Gewitterwolken um die engelsgleiche Gestalt ihres Exehemannes zusammenballten. Er verliebte sich gerade erneut. Sie kannte die Anzeichen.

Rose kannte sie auch. Sie fühlte sich mit dem Geist ihres früheren Selbst konfrontiert, als sie unter den romantischen Torheiten des großen Mannes gelitten hatte. Mit resigniertem Seufzen sank sie auf den Stuhl neben dem Herd und streifte ihre neuen Schuhe ab.

»Trink eine Tasse Tee«, schlug Roger vor, während er sie liebevoll ansah. »Du bist total erledigt.«

Sie waren allein, im Chaos trüber Gläser und leerer Flaschen.

»Alles war gut, oder?«, fragte Rose.

Sie erwartete, beruhigt zu werden, und Roger beruhigte sie. »Hervorragend. Edward hat mir sogar gedankt. Es gibt nichts, worüber du dir Sorgen machen müsstest.«

»Und Ru geht es gut, oder?«

»Ich denke schon.« Er reichte Rose einen Becher Tee. »Du nicht?«

»Ich weiß nicht«, sagte Rose. »Sie schwört, dass sie glücklich ist. Aber ich glaube nicht, dass sie schon mal mit Edward geschlafen hat – sie hat gelogen, damit ich sie in Ruhe lasse. Oder vielleicht ist es nur der Champagner, der mich schwermütig macht.«

»Du denkst an den Alten«, sagte Roger sanft.

»Nun, sieh dir nur an, was der Scheißkerl von Mann meinen Mädchen angetan hat.« Rose hatte dies noch nie zuvor laut ausgesprochen. Sie hätte es auch zu niemand anderem als Roger gesagt. »Nimm Liddy, noch immer vom Dorftrottel besessen, Nancy, die Trübsal bläst wie Madame Butterfly, Selena, …«

»Selena ist großartig«, unterbrach Roger sie.

»Sie hat uns verlassen. Sie kam zu dieser Hochzeit zurück, als besuche sie einen anderen Planeten. Aber sie macht mir nicht so viele Sorgen wie Rufa. Ich kann Ru nicht dazu bringen, über die Zukunft zu reden, die jenseits der Renovierung dieses verdammten Hauses liegt. Als würde sie noch aus dem Grab gelenkt.«

»Du solltest dich besser umziehen«, sagte er, hörte, wie nüchtern seine Stimme klang, und verfluchte sich dafür. »Es wird nicht allzu viel Verkehr sein, aber wir sollten uns viel Zeit lassen.« Als Ergebnis dessen, was Edward als »leichtes Durcheinander an der Buchungsfront« bezeichnete, fuhren sie direkt zum Flughafen, um ihren Flug nach Italien zu erreichen. Er sehnte sich danach, Rufa zu lieben, aber solange sie in seinem Haus waren, oder irgendwo in der Nähe von Melismate, galt es zunächst zu viel Unbeholfenheit zu bewältigen.

Er hatte die Villa in der Toskana ausgesucht, weil sie der offensichtlichste romantische Hintergrund war, den er sich vorstellen konnte. Irgendwie musste er, im Zeitraum weniger Stunden, das Bild des getreuen Freundes der Familie abschütteln und sich in einen Geliebten verwandeln. Rufa zu heiraten und sich dem gewaltigen Volksfest einer großen Familienhochzeit zu unterziehen hatte nicht genügt. Die Seltsamkeit ihrer Situation lähmte ihn. Er hörte beständig Prudences Worte: »Natürlich hat sie dich deines Geldes wegen geheiratet – glaubst du ernsthaft, ein Mädchen wie sie würde umsonst mit dir schlafen?«

Aber Prudence – so verletzend und erstaunlich entschlossen, Schwierigkeiten zu bereiten – hatte keine Ahnung, von was für einem Mädchen sie sprach. Edward wusste, dass es Rufa furchtbar unglücklich machen würde, wenn sie glaubte, sie schulde ihrem Ehemann Sex. Ihn erschreckte die Distanz, die überwunden werden musste, bevor sie das richtige Maß an Vertrautheit fänden. Wie sollte er es richtig machen?

Er nahm einen Umschlag aus seiner Brusttasche. »Fast hätte ich es vergessen. Nancy bat mich, dir das zu geben.«

Rufa nahm den Umschlag. Darauf stand: »Mrs. Rufa Reculver.«

Darinnen befand sich eine Polaroid-Aufnahme einer Reihe bloßer Hintern. Nancy, Lydia und Selena – ihre beste Hochzeitskleidung unordentlich um die Taillen gerafft – vollführten mit dem Rücken zur Kamera tiefe, japanische Kotaus. Darunter stand: »Heute Nacht ist Vollmond!«

Rufa lachte, bis ihr die Tränen kamen. Dann weinte sie. Sie barg das Gesicht an Edwards Schulter und wurde jäh von Schluchzen geschüttelt. Er legte die Arme um sie, spürte die Liebe, die sie für ihn empfand, und versuchte, die Barriere zu überwinden, die ihr Handel aufgeworfen hatte. Er fühlte sich stark und seltsam friedlich. Die Schatten um sie herum vertieften sich, während er sie im Arm hielt.

»Ist schon gut«, flüsterte er.

»Es tut mir so Leid. Alles tut mir Leid.«

»Dir braucht nichts Leid zu tun.«

Rufa sagte: »Die Sache ist die, dass ich dich liebe. Ich habe es dir nicht richtig gesagt.«

»Das brauchst du auch nicht.«

»Doch«, beharrte sie. »Du musst es wissen.« Sie entzog sich ihm wieder und wischte sich mit den Handrücken die Tränen fort. Zwei dunkle Streifen Mascara liefen ihre Wangen hinab. »Edward, ich schäme mich so.«

»Schämen?«

»Ich muss verrückt gewesen sein. Ich war verrückt.«

»Hier.« Er griff in seine Tasche, nahm ein Taschentuch hervor und drückte es ihr in die nasse Hand.

Sie lachte trostlos auf. »Du bist dauernd auf der Suche nach Taschentüchern für mich.«

»Nun, ich finde so viele für dich, wie du brauchst.«

Sie wischte sich über die Augen. »Du musst es wissen. Es ging nicht nur ums Geld.«

»Reden wir zufällig über dein berüchtigtes Hochzeitsspiel?« Edward lächelte, ein wenig grimmig.

»Ja.«

»Hmm. Der allgemeine Konsens scheint zu sein, dass du ein volles Eigentor geschossen hast.«

»Bitte lach mich nicht aus. Bis du mich fragtest, hatte ich mir wirklich nicht eingestanden, wie falsch es war. Ich wusste es irgendwo tief drinnen, aber es schien keinen anderen Ausweg zu geben.« Rufa rang nach Worten. »Ich hätte vermutlich Adrian geheiratet, aber ich wusste, es würde mich unglücklich machen. Und dann kamst du und hast mich gerettet.«

Edward gefiel das onkelhafte Weihnachtsmann-Bild von sich als Familien-Erretter nicht, aber er war unwillkürlich von ihrem Vertrauen in ihn berührt. Sie war sich noch immer so sicher, gerettet worden zu sein. Er legte einen Arm um ihre Taille, während er mannhaft seine Erregung unter Kontrolle brachte, bis sie sich mehrere hundert Meilen außerhalb Gloucestershires befänden, und führte sie zum Fenster. Es war eine sternenklare Nacht. Die Wiese war in Mondlicht getaucht.

»Vielleicht hast du mich auch gerettet«, sagte er sanft. »Hättest du dir nicht das Hochzeitsspiel ausgedacht, wäre ich in meinem alten Leben gefangen geblieben und hätte mich rapide in einen graubärtigen, übergeschnappten alten Kerl verwandelt. Ich kann nicht zulassen, dass du glaubst, nur du hättest Vorteile davon gehabt.«

»Du hättest jemand anderen heiraten können.«

»Das habe ich aber nicht, oder? Weil ich dich zufällig liebe.«

Sie flüsterte: »Hast du – hast du mich auch schon vor diesem Streit geliebt?«

Er begriff, wie wichtig diese Frage für sie war. Er war vorsichtig. Ein falsches Wort, und er würde sie verlieren. »So einfach ist das nicht. Mein Leben kam zum Stillstand, als ich die Armee verließ. Ohne diesen Halt merkte ich, dass ich noch immer um Alice trauerte. Ich war nicht in der Position, mich in jemand anderen zu verlieben. Euer Hochzeitsspiel zwang mich zu handeln, als ich schon dachte, nichts auf Erden könnte das bewirken. Ohne es hätte ich weder dich noch sonst jemanden geheiratet.«

Sie hatte aufgehört zu weinen. »Ehrlich?«

»Ehrlich – also hör um Gottes willen auf, dankbar zu sein. Du kannst keine Ehe auf Dankbarkeit aufbauen. Ob ich es mir selbst eingestehen wollte oder nicht, erkannte ich, dass ich dich schon seit Jahren liebte.«

»Warum hast du es mir nie gesagt?«

»Hättest du dich auf mich eingelassen?«

»Das ist keine faire Frage – du wolltest nicht, dass man sich auf dich einlässt.«

Seine Stimme klang so sanft wie möglich. »Der große Mann hätte mir das Gefühl gegeben, ich würde mit seinem kleinen Mädchen spielen – er konnte nie akzeptieren, dass du erwachsen warst. Ich zuerst auch nicht, als ich nach der Armee hierher zurückkam. Aber selbst ich musste notgedrungen merken, dass du zur Frau geworden warst. Zu einer erstaunlich wunderschönen Frau.«

»Tatsächlich? Ich meine, war ich das?«

»O Gott.« Edward lachte leise in sich hinein. »Ich glaube es nicht. Ich habe es dir noch nie wirklich gesagt.« Er hielt ihr Gesicht zwischen seinen Handflächen. »Rufa, du bist die wunderschönste Frau, die ich je gesehen habe. Selbst jetzt, wo dir das Make-up das Gesicht hinabläuft.« Er wischte mit den Daumen lächelnd die Flecke unter ihren Augen fort. »Wann immer ich dich beobachtete – ob du glücklich warst oder traurig, oder wütend – habe ich nie eine Stimmung an dir bemerkt, die dir deine Schönheit genommen hätte. Deine Seele spiegelt sich in deinem Gesicht. Und auch sie ist wunderschön.«

Er war tief bewegt zu sehen, wie eifrig Rufa seine Anerkennung aufsog.

Sie sagte: »Dann brauche ich mir keine Sorgen darüber zu machen, dass du es bereust, mich geheiratet zu haben.«

»Absolut nicht.« Bereuen? Er wünschte bei Gott, er fände die Worte, ihr zu sagen, dass sein Glück fast zu groß war, um es zu begreifen. »Ich wünschte, ich wüsste, wie ich dir deine Besorgtheit nehmen kann, Ru. Wovor hast du Angst?«

»Ich weiß es wirklich nicht.« Sie sah ihn eine Minute lang schweigend an, suchte nach einer Antwort. »Davor, nicht gut genug für dich zu sein. Ich denke noch immer, du verdienst etwas Besseres.«

Er sah sie lächelnd an. »Dann ist es an uns, etwas Besseres daraus zu machen. Das wahre Hochzeitsspiel hat gerade erst begonnen.«

Teil Zwei

Kapitel Eins

Ihr Name ist Polly«, sagte Linnet. »Ich nenne sie Stinker.«

Rufa ließ dicke Körner Arborio-Reis in ihre neue Küchenwaage rieseln und tat ihr Bestes, ein unanständiges Lachen zu unterdrücken. »Sie ist gar nicht so schlimm.«

»Doch ist sie. Sie stinkt wie ein Furz. Und sie flüstert ständig mit Daddy.«

Linnet schnaubte abschätzig. Obwohl sie Rans Freundinnen nie mochte, bereiteten sie ihr selten Sorge – dazu kamen und gingen sie zu häufig. Rufa war froh, dass sie noch nicht bemerkt hatte, dass diese Affäre weitaus ernster zu sein schien. Sie streckte die Hand aus, um den dunklen Kopf zu streicheln.

»Sieh es von der positiven Seite«, sagte sie, »vielleicht wird Polly Daddy dazu überreden, einen Fernseher zu kaufen.«

Ran hielt das Fernsehen für das neue Opium des Volkes, das die Regierung für Massen-Gehirnwäsche benutzte. Aber Rufa sah nicht, wie Polly ein Kind im Haus ohne Fernseher überleben sollte.

Linnet sprang von ihrem Stuhl und schlenderte den Steinflur entlang zum Salon. Sie fühlte sich in Edwards Haus vollkommen zu Hause, weil Rufa dort lebte. Rufa wünschte nur, sie könnte den Wechsel ebenso leicht akzeptieren. Die Andersartigkeit aller Dinge verwirrte sie.

Ran hatte seine Tochter an der Farm abgesetzt. Er hatte den Kopf nur lange genug aus dem Wagenfenster gestreckt, um zu rufen: »Hi, Ru … ich hoffe, du hattest schöne Flitterwochen … ich kann nicht reinkommen … du hast vermutlich von Polly gehört.«

Rufa hatte davon gehört. Sie und Edward waren spätabends aus Italien zurückgekehrt. Als Edward seine Frau über die Schwelle trug, hatte er an der Haustür einen Klebezettel von Rose vorgefunden. »Ratet mal!!! Ruft mich an. Mum.«

»Typisch«, sagte Edward. »Kein Wort über dich und deine Flitterwochen. Nur die Schlagzeile des neuesten Dramas.«

Heute Morgen sprach schon die ganze Gegend davon – in einer kleinen Gemeinschaft war, wie Edward stets sagte, jeder zehn Fuß groß und in beständiges Scheinwerferlicht getaucht. Es war die Sensation der Stunde.

Ran hatte eine neue Freundin: eine vornehme Blondine, die sich im Dorfladen etwas zum Narren gemacht hatte, als sie nach Balsamessig fragte. Diese Blondine hatte einen Verlobten am Altar stehen lassen, ihren Job geschmissen und Unmengen Gepäck mit nach Semple Farm gebracht.

Hätte Rufa vorher nicht mit Rose gesprochen, hätte sie es nicht geglaubt. Sie hatte Ran und Polly bei ihrer Hochzeit zusammen gesehen, aber keine Ahnung gehabt, dass deren erregte Blicke in nur dreieinhalb Wochen zu solchem Überborden geführt hatten. Polly Muir, ausgerechnet. Hatte sie ihren ordentlichen und wohlorganisierten Verstand verloren? Sie war eine Frau, die nachts wach lag und sich Gedanken um die Tischordnung machte, und dabei war Semple Farm eine Bruchbude. Edward, der Ran wirklich nicht als Fang ansah, lachte jedes Mal, wenn er sie sich zwischen Bodenkissen und Räucherstäbchen vorstellte.

Angesichts dieser Entwicklung überkam Rufa das Gefühl, dass ihr die Dinge aus der Hand glitten. Nichts war vorhersagbar. Selbst Polly Muir stellte Leidenschaft über Vernunft. Sie hatte beim Hochzeitsspiel einen großartigen Preis gewonnen und ihn am Vorabend ihres Triumphes weggeworfen.

Rufa wünschte, sie könnte die Geheimnisse der Leidenschaft neu entdecken. Ich muss etwas falsch machen, entschied sie. Mit Jonathan, ihrem einzigen anderen Geliebten, war Leidenschaft eine instinktive Sache gewesen – aber inzwischen erkannte sie, dass sie nur auf ihn reagiert hatte, ohne ihn erst erobern zu müssen. Die Flitterwochen in der Toskana waren ein Paradies gewesen, das sie durch eine Glasscheibe betrachtet hatte.

Der strahlend blaue Himmel, die heißen Nächte mit Grillengesang, die Schönheit, die jeder mittelalterliche Giebel ausströmte, hatten sie verzaubert. Als sie ankamen, waren beide euphorisch vom Schlafmangel und dem Gefühl, entkommen zu sein. Edward hatte sich während der Reise zusehends entspannt, war aufmerksamer und fröhlicher geworden als seit Wochen. Als sie auf der Terrasse der Villa saßen, war er zärtlich, sanft und liebevoll zu ihr gewesen. Es war Rufa nur natürlich erschienen, ihm voraus in ihr Schlafzimmer mit den geschlossenen Fensterläden zu gehen. Ihre Kehle war vor Erwartung trocken, als sie aus ihrem Kleid schlüpfte und sich nackt unter dem nach Lavendel duftenden Leintuch ausstreckte.

Aber Edward war nicht gekommen. Sie war schließlich eingeschlafen, und als sie aufwachte, war alles anders. Sie hatte Edward verschlossen und geistesabwesend vorgefunden. Auf seinem Hemd waren Schweißflecke – er sagte, er wäre spazieren gegangen, als befände er sich noch auf seiner Farm in Gloucestershire. Er hatte sich ihr gegenüber so rücksichtsvoll und liebenswürdig wie immer verhalten, aber offensichtlich hatte ihn etwas aus der Fassung gebracht.

Später erzählte er es ihr – sehr ungenau und vage. Prudence hatte ihn angerufen, und obwohl es keine einfache Unterhaltung war, hatten sie sich im Wesentlichen versöhnt. Was bedeutete das? Wenn es gute Neuigkeiten waren, warum wirkte Edward dann so verärgert und gequält? Und wie hatte Prudence die Telefonnummer ihrer Flitterwochen-Einsamkeit herausgefunden? Edward hatte ihr verboten, sie Rose oder Nancy zu geben, mit der Begründung, dass sie Erholung von den ständigen Forderungen ihrer Familie brauchten –, aber hatte er Prudence die Nummer gegeben? Rufa wollte nicht darüber nachdenken, warum die Frau das Recht zu haben glaubte, sich einzumischen. Zu dem Zeitpunkt war sie zu verwirrt und ängstlich gewesen, um ihn danach zu fragen.

Die offizielle, verzögerte Hochzeitsnacht war also ein Reinfall. Da Rufa nicht wusste, was sie sonst tun sollte, war sie erneut zuerst hinaufgegangen und hatte sich erneut in nackter Erwartung unter das einzige Leintuch gelegt. Und Edward hatte sie bestürzt, indem er wütend reagierte. Er hatte ihr gesagt, es wäre keine Schau nötig. Er könne sie erst lieben, wenn er das Gefühl verlöre, einen Handel abzuschließen.

Rufa, vor Demütigung wie betäubt, hatte die Nacht an der äußersten Bettkante verbracht und gedämpft in ihr Kissen geschluchzt, während Edward – unerträglicherweise mit einem Pyjama bekleidet – neben ihr geschlafen hatte.

Am darauf folgenden Morgen hatte er sich sehr lieb entschuldigt. Sie verbrachten einen zauberhaften Tag zusammen, schlenderten auf dem örtlichen Markt umher und speisten unter wildem Wein. Edward hatte sich ihr sogar ein wenig anvertraut. Er erklärte, ihn trieben noch ganz andere Dinge um als nur Prudence – er führe eine lange und schmerzliche Korrespondenz mit der Kriegsverbrechenskommission in Den Haag, die seine Erfahrungen in Bosnien betraf. Er erzählte ihr zum ersten Mal von der Desillusionierung des Soldatentums, die ihn bewogen hatte, die Armee zu verlassen. Fast beiläufig fügte er hinzu, dass Prudence immer noch die Macht besäße, ihn zu verletzen, weil sie fast seine einzige Familie wäre, und Rufa (die nur zu gut wusste, wie schwierig Familien sein konnten) solle sich keine Sorgen machen.

Er war hinreißend und charmant gewesen. Rufa genoss seine ungeteilte Aufmerksamkeit, die zu Hause stets so schwer zu erringen war. Und am Ende dieses goldenen Tages waren sie gemeinsam zu Bett gegangen, hatten sich aber immer noch nicht geliebt. Rufa, die sehr verlegen über ihre misslungene »Schau« war, hatte ihre Nacktheit mit einem T-Shirt bedeckt. Die Tonlage für die Flitterwochen war festgelegt.

Sich nicht zu lieben war Gewohnheit geworden. Rufa hatte Nacht für Nacht wach neben ihrem Ehemann gelegen und seinem stetigen Atem gelauscht. Unglaublicherweise schlief er. Er hatte gelernt, in Panzern und Gräben sowie an anderen, noch unbequemeren Orten als einem Doppelbett mit einer ungevögelten Frau darin auf der Stelle einzuschlafen. Rufa hätte sich Sorgen gemacht, dass etwas mit ihm nicht stimmte, oder mit ihr, wäre nicht dieses eine Mal gewesen.

Die Erinnerung daran machte sie atemlos und unbeholfen. Sie dachte wie besessen und ein wenig schamerfüllt daran, als klammere sie sich an die Erinnerung eines Traums.

»Es ist wohl eine Art hiesiger Brandy, sagte man mir.« Er goss zwei Gläser der hellgoldenen Flüssigkeit ein und reichte eines davon Rufa. Der Geruch vermischte sich Schwindel erregend mit den Düften von Lavendel und Kiefer und der dichten Rosmarinhecke, die unterhalb der Terrasse wuchs. Silvia, die ältliche Haushälterin, deren Dienste zusammen mit der Villa gemietet wurden, hatte die Überreste eines langen, trägen Mittagessens weggeräumt. Sie waren beide vor Hitze und Sättigung ermattet.

Rufa wusste, dass sie nicht viel vertrug, und beschränkte sich normalerweise auf ein Glas vollmundigen Rotweins. Aber mit dem Brandy war es etwas anderes. Jeder Mund voll verbreitete in ihrem ganzen Körper Mattigkeit und träge Zufriedenheit.

Sie saßen auf dicken Kalikokissen, die nach ausgetrocknetem Staub rochen, im Schatten eines großen grünen Sonnenschirms. In weißen Kübeln wuchsen üppige scharlachrote Geranien. Die Wände der Villa waren magentafarben gesprenkelt, wo Bougainvilleen um die mit Läden versehenen Fenster kletterten.

»Das ist der Himmel«, sagte Rufa. »Der vollkommene Himmel. Ich möchte nie wieder abreisen.«

Edward sagte: »Trink noch etwas«, und füllte ihre Gläser nach.

Sie hatten, wie sie es häufig taten, über die auf Melismate noch immer andauernden Arbeiten gesprochen. Edward brachte Rufa mit einigen von Roses verrückteren Verbesserungsvorschlägen zum Lachen. Sie war sich träge seiner Zuneigung für sie alle bewusst sowie des Gefühls äußerster Sicherheit, das ihr diese Tatsache verlieh. Sie hielt Edward ihr Glas erneut hin.

Er lachte sie liebevoll aus. »Sei nicht albern, du bist bereits vollkommen beschwipst.«

»Warum auch nicht? Ich war noch nie beschwipst. Ich wusste nicht, dass es sich so wunderbar anfühlt. Ich glaube, ich entdecke gerade den Alkohol – ich wusste bis jetzt nicht, was daran so toll war.«

»Er macht wunderbar locker«, sagte Edward. »Zumindest hast du aufgehört, dich nach der nächsten Aufgabe umzusehen.«

»Ich wünschte, Mum könnte mich sehen. Sie würde erkennen, wie gut du für mich bist.«

Rufa trank weiteren Brandy. Sie lehnte sich in die Kissen zurück, blickte über das Flickwerk aus ocker- und umbrafarbenen Feldern hinaus, und ihr ganzes Selbst war wundersamerweise frei von jeglicher Art Schmerz. Tiefer Friede umgab sie – obwohl die Welt erschreckend schwankte, wenn sie den Kopf bewegte. Es war besser, wenn sie die schweren Augen schloss, aber sie hatte nicht das Gefühl, schlafen zu wollen. Ihr Körper sehnte sich nach Zärtlichkeit. Jede Zelle fühlte sich lebendig an. Sie war sich träumerisch der Tatsache bewusst, dass ihre Brustwarzen die Innenseite ihres Seidenkleides streiften, wie auch der angeschwollenen Wärme zwischen ihren Beinen.

Edwards Arme umfingen sie. Seine Stimme an ihrem Ohr klang sanft und neckend. »Sieh dich nur an – volltrunken. Du solltest dich besser hinlegen.«

Sie seufzte. »Ich kann mich nicht rühren.«

»Das musst du auch nicht.« Die Welt schwankte erneut, als er sie aus ihrem Sessel hob und über die Terrasse trug. Sie lachten beide. Rufa wusste nicht, was so lustig war, nur dass sich das Leben plötzlich großartig anfühlte. Ihr Bewusstsein zuckte flackernd zwischen einem töricht benommenen Glücksgefühl und der intensiven Wahrnehmung von Edwards Körper hin und her. Sie bettete ihren schwimmenden Kopf an seine Schulter.

Dann war die weiche Matratze des großen Doppelbettes unter ihr. Sie spürte sehr entfernt, wie Edward ihr die Sandalen auszog.

Er murmelte: »Möchtest du, dass ich dir auch das Kleid ausziehe?«

»Mmmmm. Ja.« Sie hätte es nicht selbst tun können, selbst wenn ihr Leben davon abhinge.

Sie spürte, wie seine Finger, warm und fest, die Knöpfe auf der Vorderseite öffneten. Sie spürte, wie er die Seide zurückschlug und ihre Haut entblößte. Sie spürte seine Lippen auf ihren Brüsten und hörte – wie aus weiter Ferne – ihren eigenen bebenden Seufzer des Verlangens.

Und plötzlich, mehrere Bilder überspringend, war er über ihr, noch immer vollkommen bekleidet, und bewegte sich in ihr. Wieder ein Bild weiter, und ihre Beine lagen um seine Taille und drückten ihn an sich. Nichts existierte, außer dem köstlichen Drang, von ihm gevögelt zu werden. Sie kam, spannte sich um ihn an, und er kam auch, sodass das Bett unter ihnen erschüttert wurde.

Danach lag Rufa da und beobachtete in den Schatten der Fensterläden, wie Edward sich rasch und lautlos die Kleidung vom Leib riss. Sie fühlte sich, als hätte er sie zerschmettert und zu einem neuen Menschen wieder zusammengesetzt. Jenseits ihres trägen, wirren Geistes wunderte sie sich über die alte Rufa, die den armen Jonathan als guten Geliebten angesehen hatte. Edward spielte in einer völlig anderen Liga. Sein Körper war fest und schlank, mit zwei Dreiecken dunklen Haars auf seiner Brust und um die Lenden. Sie betrachtete wie gebannt seine Erektion und war bereits schwach vor Verlangen, ihn wieder in sich zu spüren.

Dieses Mal liebte er sie langsam, blickte in ihr Gesicht hinab und behielt sich bei ihrem Orgasmus unter Kontrolle, bis er mit langem Stöhnen der Erleichterung kam. Der Raum um Rufa löste sich auf. Sie lag an seiner Brust und sank in einen Schlaf schwindeligen, unbekümmerten Glücks.

Sie verdrängte die Erinnerung seufzend wieder – aber zu spät, um sich nicht an den nächsten Tag zu erinnern. Sie war früh am Morgen mit heftigen Kopfschmerzen aufgewacht, hatte sich den ganzen Tag übergeben und sich geschworen, nie wieder Alkohol anzurühren. Edward war unglaublich rücksichtsvoll gewesen. An jenem Abend, als sie sich weit genug erholt hatte, um unter dem Mond Kamillentee zu trinken, hatte er sich ruhig entschuldigt. Als sie ihn anflehte, es sei keine Entschuldigung nötig, hatte er sie ignoriert. Sie konnte es ihm kaum vorwerfen – das Gesicht, dem sie im Spiegel begegnete, war käsig, mit schwarzen Halbkreisen unter den roten Augen. Sie wirkte wie der leibhaftige Tod. Sie ertappte Edward einige Male dabei, wie er sie mit einer Art entsetzter Sorge ansah, als hätte er aus Versehen etwas getötet. Sie hatten sich nicht wieder geliebt.

Rufa sehnte sich danach, dass Edward sie liebte, und hatte sich mehrmals dadurch erniedrigt, dass sie taktvolle Andeutungen machte – die er ignorierte. Es war so, als redete sie mit einer Wand. Sie wagte keine Abfuhr zu riskieren, indem sie ihn direkt gefragt hätte. Seine Anfälle von Depression, wenn er eine schwarze Wand um sich errichtete, schüchterten sie zu sehr ein. Obwohl die Stimmungen nie gegen sie gerichtet waren, verwandelten sie ihn in einen Fremden.

Sie goss kochendes Wasser über getrocknete Steinpilze und atmete deren moosigen Waldgeruch ein. Es war wunderbar zu kochen, ohne an die Kosten für die Zutaten denken zu müssen. Sie hatte ihre letzten Skrupel dagegen überwunden, Edwards Geld auszugeben, und hatte begonnen, ihrer Leidenschaft für Vorzügliches zu frönen. Im Delikatessengeschäft in Cirencester hatte sie einen großen Brocken Parmesan gekauft, dazu eine große Tüte frische purpurfarbene Feigen, Scheiben Parmaschinken und hauchdünnes, luftgetrocknetes Rindfleisch. Aus Italien hatte sie Flaschen Marsala, Gläser mit kräftigen schwarzen Oliven in Öl und farbenprächtige Steingutschalen mitgebracht. Sie befand sich in einer ruhigen, sonnigen Küche und schuf ein wundervolles Abendessen. Wenn das nicht Glück war, kam es dem gewiss sehr nahe.

Sie hatten für diesen Abend Rose und Roger zum italienischen Essen eingeladen.

Das Thema Italien war deshalb umso angemessener, weil das Land in einer Hitzewelle schmorte. Die Hitze lag wie goldener Sirup auf allem und machte sogar die Bienen schläfrig. Diese Hitze, schwerer und weicher als die Hitze Italiens, ließ sie sich ihres Körpers überwältigend bewusst werden. Sie wollte hart arbeiten und so viel wie möglich finden, was sie von ihrer permanenten, quälenden Sehnsucht ablenken könnte. Sie hatte sich seit dem Höhepunkt ihrer Affäre mit Jonathan nicht mehr so lebendig gefühlt.

Eine Tür auf der anderen Seite des Flurs klickte. Edward kam herein und rieb sich die Augen. Er hatte einen großen Stapel Post vorgefunden, einschließlich eines Briefes über Bosnien, den zu beantworten er fast den ganzen Nachmittag gebraucht hatte. Rufa nahm an, das sei der Grund dafür, warum er so müde wirkte.

»Liebling«, sagte er. Er äußerte nicht oft Koseworte, aber wenn er es tat, hatten sie eine besondere Resonanz.

Rufa war argwöhnisch. »Was ist?«

»Mein Liebling, es tut mir so Leid. Du wirst Rose und Roger absagen müssen.«

»Oh.« Sie war enttäuscht, aber entschlossen, es positiv zu sehen. »Oh, nun. Das bedeutet nicht das Ende der Welt.«

»Ich wünschte bei Gott, ich müsste dir das nicht antun, aber es ist zu spät, jetzt noch etwas daran zu ändern. Ich fürchte, Prudence wird uns heimsuchen.«

»Was?« Rufa klang unwillkürlich bestürzt.

Er seufzte. »Sie wird in ungefähr einer Stunde hier sein und beabsichtigt zu bleiben. Ich weiß, das ist eine unmöglich kurzfristige Ankündigung. Sie hat mir erst gesagt, dass sie sich eingeladen hat, als sie schon auf der Autobahn war. Sie wusste vermutlich, dass ich nein gesagt hätte.«

»Und warum hast du es nicht getan?«

»Anscheinend hat es in ihrer Londoner Wohnung gebrannt.«

»Was stimmt mit ihrer Pariser Wohnung nicht?«, fauchte Rufa. Sie war über ihre Gereiztheit selbst überrascht.

»Sie hat sie an jemanden vermietet. Aber sie wird nur ein paar Tage hier bleiben – das kann ich dir versprechen.« Der verärgerte Ausdruck wich von seinem Gesicht. Er lächelte Rufa verzerrt an. »Betrachte es als die erste große Prüfung für dein Eheleben – mit Prudence und ihrem Unruhestiften zurechtzukommen.«

»Kommt sie, um Unruhe zu stiften?«

»Wahrscheinlich.« Obwohl er noch immer lächelte, spürte Rufa seinen Zorn.

»Aber du sagtest, sie hätte dir verziehen, dass du mich geheiratet hast.«

»Eigentlich nicht. Sie sagte, sie hätte mir verziehen. O Gott. Was für ein grässliches Heimkommen.« Er legte die Arme um Rufa. »Diese Geschichte tut mir wirklich Leid.« Er küsste sie auf den Hals. Rufa seufzte und lehnte sich an seine Brust. Er strich ihr mit der Oberseite der Finger übers Haar. »Sie wird ausrasten, wenn sie sieht, wie wunderschön du bist.«

»Hast du ihr erzählt, ich wäre unscheinbar?«

»Tristan wird von meiner Wirkung auf Frauen beeindruckt sein.«

Rufa lachte. »Also erwarten wir den Jungen auch. Ich sollte besser die Betten herrichten.«

»Es ist lieb von dir, dass du nicht böse bist«, sagte Edward.

»Ich weiß.«

»Danke. Ich mache es wieder gut – und ich gestehe Rose, dass alles mein Fehler ist.«

»Ärgere dich nicht, Mum wird das nichts ausmachen. Sie kann immer zu einem anderen Zeitpunkt kommen.«

»Es wird ein wenig unterschwelligen Ärger wegen Geld geben.« Edward ließ sie nach einem weiteren liebevollen Kuss los. »Aber Tristan wird es uns nicht verdenken – er ist ein netter Junge. Und Pru ist viel zu gut erzogen, um Szenen zu machen.«

Polly kippte den Inhalt der Besteckschublade auf den narbigen Küchentisch. Es war hässliches Zeug, fleckig und verbogen. Alles musste raus. Natürlich erwartete man in einer Farmküche ein gewisses Maß an Gammeligkeit, aber das galt nur für Dinge, die ursprünglich qualitativ gut gewesen waren. Hier war alles minderwertig, verbeult, krumm und verdreckt. Wenn nötig, könnten sie in einem Hotel wohnen, während Semple Farm ausgemistet wurde. Polly war nicht so verrückt vor Liebe, dass sie das hübsche kleine Hotel im nächstgelegenen Marktflecken nicht bemerkt hätte.

Und eine vorübergehende Umsiedelung hätte den willkommenen Nebeneffekt, das Kind aus dem Weg zu halten, bis Polly herausgefunden hatte, wie mit ihr umzugehen wäre. Kinder waren so geheimnisvoll. Was tat man den ganzen Tag mit ihnen, wenn man keine Nanny hatte? Linnet hatte bisher die ganze Zeit an Ran gehangen und Polly feindselig angesehen. Sie hatten keine Sekunde für sich gehabt.

Polly hatte dies bisher nicht mit Ran besprochen. Es war nie Zeit dazu. Sie konnten nicht allein miteinander sein, ohne ausgehungert übereinander herzufallen. Polly seufzte und streckte sich genüsslich. Die Hitze verstärkte ihre Leidenschaft noch. Nacht für Nacht lagen sie nackt unter einem dünnen Laken, vor Schweiß feucht und nach Moschus riechend. Polly, die die Existenz von etwas so Unfeinem wie Schweiß nie zugegeben hatte, liebte es nun, den Salzfilm von Rans glatter Haut zu lecken. Ran teilte in der mondbeschienenen Dunkelheit ihre Beine. Die Federn in seiner klumpigen, uralten Matratze quietschten, wenn er sich auf sie rollte. Sie wurden ein Fleisch, das sich drängend zu scheinbar stundenlangen Höhepunkten wiegte.

Rufas Hochzeit hatte an einem Samstag stattgefunden. Am darauf folgenden Montag hatte Polly Berry forsch erklärt, sie führe nach Petersfield, um ihre Eltern zu besuchen. Der arme Berry hatte angenommen, es habe mit ihrer eigenen Hochzeit zu tun, und hatte sie zum Abschied mit dankbarer Zuneigung geküsst.

Polly war jedoch direkt nach Semple Farm gefahren, ohne sich darum zu kümmern, wer sie sähe. Ran hatte gewartet, wie sie es während ihres heißen Austauschs geflüsterter Worte vereinbart hatten. Minuten später hatten sie sich geliebt, auf einem kratzigen Sofa, das nach Hund roch. Es war wie eine Wiedergeburt. Polly hatte die sie umgebende Verkommenheit nur vage wahrgenommen. Sie war zu trunken vor Verwunderung über Rans außergewöhnliche Schönheit. Sie war sich seiner schrecklichen Kleidung und seiner verrückten Ansichten wie aus großer Entfernung bewusst, aber das zählte nicht. Er war ein Unschuldiger, ein Engel. Kleidung konnte man ändern, und seine Ansichten waren zumindest liebenswert. Polly hatte ihre alte Haut freudig abgestreift.

Später waren sie Hand in Hand den unebenen Weg zu ihrem Wagen hinabgegangen. Es endete damit, dass sie sich auf dem Gras erneut liebten, unter einem gewaltigen, orangefarbenen, von blauen Adern durchzogenen Mond. Rans lautes Freudenstöhnen hatte sich mit den Schreien der Füchse und Eulen vermischt. Danach hatte er dicke Tränen auf ihr Schlüsselbein vergossen und sie gebeten, für immer zu bleiben. Sie sei die Frau, nach der er sein ganzes Leben lang gesucht habe. Es gäbe kein Leben ohne sie. Bei ihrem zweiten heimlichen Besuch hatte Polly jenseits allen Zweifels gewusst, dass sie ihn nie wieder verlassen konnte.

Es war grässlich gewesen, Berry den Laufpass zu geben, aber sie hatte sich entschlossen, die Angelegenheit ebenso gründlich abzuwickeln, wie sie auch alles andere abwickelte. Sie hatte sichergestellt, dass es an einem Freitag geschah, damit Berry nicht am nächsten Tag mit gebrochenem Herzen zur Arbeit müsste. Schon bevor er nach Hause kam, hatte Polly eine sehr gute Spedition angerufen und für Montagmorgen bestellt. Sie hatte auch bereits Jimmy Pellew zum Essen ausgeführt, um ihn mit ihrer Geschichte zu erschüttern und sich aus der Galerie zurückzuziehen.

Als sie Berry vor der Tür pfeifen hörte, hatte Polly inzwischen die Putzfrau entlassen, einen Makler angerufen, um die Wohnung anzubieten, und geregelt, dass sie ihre sperrigeren Möbel bei Harrods einlagern konnte. Berry wusste es nicht, aber sein Zuhause war schon verschwunden, bevor er den Schlüssel umdrehte.

Es schmerzte Polly, an die Szene zu denken. Es war natürlich entsetzlich gewesen. Sie hatte den armen Berry aufs Sofa platziert und ihm ein Glas Brandy gereicht. Sie hatte ihm erklärt – wobei sie tapfer in seine schockierten, verletzlichen braunen Augen geblickt hatte –, dass ihre plötzliche Wiedergeburt nichts über ihn aussagte. Es täte ihr schrecklich Leid, aber diese Leidenschaft sei stärker als sie.

Berry war natürlich ernsthaft aufgebracht gewesen, aber (und das war etwas, worauf Polly wirklich nicht näher eingehen wollte) auf eine irgendwie nicht sehr befriedigende Art. Er hatte weder geweint noch sie angefleht zu bleiben. Er hatte sich hauptsächlich sehr bemüht – zu sehr? –, hilfreich zu sein. Das war typisch für seine Liebenswürdigkeit und Rücksicht, aber dennoch. Während einer Pause in ihrem Geständnis war Polly in die Küche gegangen, um Tee zu machen. Berry hatte seine Schwester angerufen, um sie zu fragen, ob er kurzfristig das freie Zimmer in ihrer Wohnung in Clapham haben könnte. Und sie hatte gesehen, wie er den Hörer vom Ohr fortgehalten hatte, weil die verdammte Annabel laut genug »Zippedee-Do-Dah« sang, um Tote zu erwecken. Gott sei Dank war das vorbei.

Polly war an diesem Wochenende nach Hause nach Petersfield gefahren, um Berry Zeit zu geben, seine Habe auszuräumen, und um ihren Eltern die Neuigkeit mitzuteilen. Ihre Mutter war schockiert und äußerte sich verbittert über das Geld, das für geprägte Einladungen, die besten Blumenhändler und hervorragenden Champagner ausgegeben wurde. Ihr Vater schien dagegen insgesamt erleichtert. Polly hatte seitdem jede Minute auf Semple Farm verbracht und sich immer stärker auf diese bodenlose Liebe eingelassen.

Die Liebe beeinträchtigte ihre Tüchtigkeit jedoch nicht. Ran musste sein Kind besuchen und dem nachkommen, was er als »Arbeit« bezeichnete – zum Beispiel, die späten Pflaumen zum Bauernmarkt zu bringen und gelegentlich in seinem Zwiebelfeld zu graben. Die Liebe machte Polly durchaus nicht der Tatsache gegenüber blind, dass er nur ein nutzloser Farmer war, aber seine Erneuerung käme später.

Das Haus war georgianisch und ein echtes Schmuckstück. Es könnte prachtvoll hergerichtet werden – wenn Polly Ran einst mit mehreren Kindern beglückt hätte und die beiden stinkenden Hunde tot wären. Das war ein Langzeitprojekt. Polly liebte Herausforderungen. Sie sang vor sich hin, während sie mit gewaltigem Klirren einen Stapel seiner Teller auf den Müllhaufen warf.

Es dauerte einige Augenblicke, bis sie die schlanke Gestalt im geöffneten Eingang bemerkte. Sie schaute auf und sagte nach kurzem, beklommenen Schweigen: »Oh, hallo.«

Lydia, in einem geblümten Leinenkleid und Sandalen kleiner und mädchenhafter denn je, schlug eine zitternde Hand vor den Mund. Die beiden Frauen betrachteten einander. Polly entschied, dass Lydias beunruhigende Schönheit durch ihr erschreckendes Erscheinungsbild mehr oder weniger aufgehoben wurde.

Sie stellte vorsichtig einen Stapel Suppenschüsseln ab. »Ich fürchte, Sie haben Linnet verpasst. Ran hat sie zu Rufa hinübergebracht.«

»Ich bin gekommen, um Sie zu sehen«, sagte Lydia. Ihre Stimme klang sanft und zögernd.

»Verstehe«, sagte Polly vorsichtig. Es war sicher klug, so freundlich wie möglich zu sein. »Nun, hier bin ich.«

»Warum … warum haben Sie die gelben Teller zerbrochen?«

Es war eine seltsame Frage, und Polly gefiel der Gedanke nicht, dass sie beim Singen und Ausmisten beobachtet worden war. »Sie waren angeschlagen.«

»Sie stammten von Rans Mutter«, sagte Lydia mit tragischer Stimme. Alles, was sie sagte, klang tragisch.

Polly sagte: »Wirklich? Auf der Unterseite stand Hotel Dinnerware Ltd. Ich dachte nicht, dass es Erbstücke sein könnten.«

»Sie kaufte sie zu unserer Hochzeit.«

»Oh.« Was, um alles in der Welt, sollte sie dazu sagen?

Es war noch nicht klar, wie Lydia vorhatte, sie zu behandeln. Polly wartete ab, ob sie feindlich gesinnt war oder ob sie sie hippiehaft friedlich und liebevoll willkommen heißen wollte. Man konnte bei dieser Familie nie wissen.

Lydia fragte: »Müssen Sie die Geschenke zurückgeben, wenn Sie nun doch nicht heiraten?«

Polly lächelte über ihre Wut hinweg. Diese Frau war cleverer, als sie aussah, sonst hätte sie nicht so schnell Pollys wundeste Stelle getroffen. »Ich werde natürlich einige zurückschicken.« (Die Sauciere von einem Mitglied des Königshauses, den Besteckkasten von Berrys Tante und Onkel). »Aber ich werde einigen Leuten auch schreiben, um die neue Situation zu erklären. Vielleicht möchten sie ja, dass ich die Geschenke behalte.«

Lydia starrte sie an, während sie den Teil mit der »neuen Situation« verdaute. »Es ist nicht Ihre Schuld«, sagte sie. »Ich will Ihnen keine Vorwürfe machen. Sie mussten sich in Ran verlieben. Aber denken Sie nicht, dass er Ihre Liebe erwidert.«

Polly wusste genau, wie sie hiermit umgehen musste. Ihr Tonfall wurde mitleidig und geduldig. »Setzen Sie sich, Lydia. Ich muss sagen, Ran hat mich gewarnt, dass so etwas passieren könnte. Er sagte, Sie hätten Probleme damit, die Scheidung zu akzeptieren.«

Lydia ballte die Fäuste. »Es gab keine Scheidung.«

»Das ist doch verrückt, oder? Natürlich gab es eine Scheidung.«

»Es gab ein Stück Papier, das ist alles. Es hält mich nicht davon ab, weiterhin mit Ran verheiratet zu sein. Ich denke, Sie sollten nach London zurückgehen, bevor er auch Ihr Herz bricht.«

»Seien Sie nicht albern«, fauchte Polly. »Niemand wird mein Herz brechen. Ich fürchte, Sie sind hysterisch.«

»Bin ich nicht!«

»Sie tun mir unendlich Leid, Lydia. Ich glaube, sie haben Symptome einer unterschwelligen Depression. Sie brauchen offensichtlich Hilfe. Tatsache ist, dass sich Ran in mich verliebt hat. Er sagte mir, er könnte ohne mich nicht mehr leben.« Pollys Stimme klang zuversichtlich. »Er sagte, er würde sogar für mich sterben.«

»Das sagt er jeder Frau.«

»Unsinn. Sie wissen, dass dies etwas anderes ist, sonst wären Sie nicht hier. Ich sollte vermutlich geschmeichelt sein.«

»Es wird vielleicht etwas länger dauern«, sagte Lydia, »aber Sie werden genauso hinters Licht geführt werden wie alle anderen.«

Polly hatte genug von dieser Verrückten und ihren aphoristischen Äußerungen. »Nein, dieses Mal ist es wirklich anders, und Sie sollten sich besser daran gewöhnen.« Sie deutete auf eine blaue Plastikhülle, die an einer der Schranktüren hing. »Sehen Sie das? Das ist mein Hochzeitskleid. Ich habe es mitgebracht, weil Ran und ich heiraten werden.«

Lydia zuckte zusammen, als hätte Polly sie geschlagen. »Hat er … hat er Sie gefragt?«

»Ja.«

»Sie lügen!«

Polly log. Und sie war wütend, weil sie gezwungen worden war zu lügen. Was, zum Teufel, war daran so wichtig, ob Ran sie wirklich gefragt hatte? Er hatte das Hochzeitskleid gesehen. Warum sollte sie es sonst behalten?

»Ich habe mein Bestes getan, freundlich zu Ihnen zu sein«, sagte sie, »da Sie die Mutter von Rans Kind sind. Aber ich denke, Sie sollten jetzt besser gehen. Dies ist nicht mehr Ihr Haus.«

»Nein, aber es ist auch nicht Ihres!« Lydias tiefblaue Augen schwammen in Tränen, aber ihre Stimme klang hoch und klar. »Jetzt nicht, niemals! Sie heiraten Ran nicht!«

Kapitel Zwei

Rufa schloss die Küchentür hinter sich und wählte Wendys Telefonnummer. Nancy, die einen sechsten Sinn für Rufas Anrufe hatte, nahm fast augenblicklich ab.

»Nance, hi. Ich bin’s.«

»Schätzchen, ich hatte gehofft, dass du anrufen würdest. Wie läuft’s?«

»Gut. Wirklich. Ich wollte nur mal mit jemand Normalem reden, der nicht jedes Wort auf die Goldwaage legt, das ich sage.«

Nancy lachte leise. »Kannst du reden?«

»Mehr oder weniger. Ich mache ihr gerade Kaffee.« Rufa, den Hörer ans Ohr geklemmt, stellte geschickt Mrs. Reculvers weiß-goldenes Kaffeegeschirr zusammen. Ihr Streben nach Perfektion wurde von Tag zu Tag unbarmherziger. »Erzähl mir, um Gottes willen, von einem normalen, ungezwungenen Leben.«

»Die Schlagzeilen haben sich seit gestern nicht geändert«, sagte Nancy. »Nur dass Tiger Roshan ständig in den Ohren liegt, zu ihm zu ziehen.«

»Und das will er nicht? Warum? Er liebt den großen Trottel doch, oder?«

»Es geht ums Coming-out«, sagte Nancy. »Er bekommt kalte Füße, weil es überall in der Presse stehen könnte.«

Rufa löffelte Kaffee in die heiße Kanne. »Sag Roshan, ich rufe ihn an, wenn Prudence wieder weg ist.« Sie öffnete eine Packung edle Schokoladenkekse – hauptsächlich um des äußeren Anscheins willen, da Prudence selten etwas anderes als gedünsteten Spinat aß – und arrangierte sie ordentlich auf einen Porzellanteller.

Nancy fragte: »Wann geht sie?«

Rufa senkte die Stimme, obwohl ein Flur und zwei geschlossene Türen sie vom Salon trennten. »Nicht vor Dienstag.«

»Warum musst du dich mit ihr abgeben? Sie ist Edwards Aufgabe.«

»Er tut sein Bestes, aber er ist so beschäftigt.« Rufa fügte nicht hinzu, dass Edward außerdem reizbar und verschlossen war, oder dass ihn die majestätische Anwesenheit Prudences stundenlang ins Büro trieb. Es gab jede Menge Gründe, warum sie Nancy davon nichts erzählen konnte. »Sie ist gar nicht so übel, und Tristan ist nett.«

Nancy fragte: »Bist du wirklich in Ordnung?«

»Ich sagte schon, es geht mir gut. Was ist mit dir? Hast du Berry in letzter Zeit gesehen? Hat er sichtlichen Liebeskummer?«

Ein tiefer Seufzer drang durchs Telefon. »Er ist nach Frankfurt gezogen. Er hat dort einen Posten angenommen und wird monatelang nicht zurückkommen. Ich hab’s einfach vermasselt. Der erste anständige Mann, der mir je begegnet ist, und ich habe ihn verschreckt. Ich bin ein armes, tragisches Opfer des Hochzeitsspiels.«

»Unsinn«, sagte Rufa energisch. »Warte ab, er wird zurückkommen. O Gott, der Kessel – ich muss aufhören. Reden wir morgen wieder?«

»Ru, warte! Was ist los? Ich weiß, dass etwas nicht stimmt.«

Alles Mögliche stimmte nicht. Blicke, Andeutungen, verhüllter Zorn. Rufa konnte es Nancy nicht erklären.

»Es geht mir gut«, sagte sie. »Ciao.« Sie legte auf.

Die Stille im Haus überfiel sie erneut. Sie blickte aus dem Fenster auf Felder und Hecken, die in der Hitze flimmerten. Nach außen hin verhielten sich alle herzlich und charmant, so sehr, dass Rufa es töricht gefunden hätte, ihr Unbehagen in Worte zu fassen.

Edward hatte sich in sich selbst zurückgezogen, wie er es stets tat, wenn ihn etwas beschäftigte. Er konnte nicht schlafen. Er lag regungslos neben Rufa, während die Anspannung ihn knisternd umgab wie Elektrizität. Letzte Nacht hatte sie gespürt, wie er aufgestanden war. Sie hatte zwanzig Minuten auf ihn gewartet. Dann stand sie auf und fand ihn unten in der Küche, wo er dem World Service lauschte. Er war fast verärgert herumgefahren, als er sie hörte, hatte sich dann aber entschuldigt und gesagt, er sei besorgt.

Das hatte Rufa nicht genügt. Wenn Edward sagte, er sei besorgt, dann meinte er, dass er sich Sorgen um die Geschichte mit den Kriegsverbrechen machte. Aber da war noch etwas, dessen war sie sich sicher.

Sie trug das Kaffeetablett in den Salon und ärgerte sich, als sie sich bei dem Gedanken ertappte, ob sie anklopfen sollte. Dies war ihr Haus – warum benahm sie sich wie eine bessere Dienerin?

Wahrscheinlich, dachte sie plötzlich, weil ich wie eine behandelt werde.

Prudence, in weißer Leinenbluse und grauer Leinenhose, saß auf dem Sofa und blätterte eine Ausgabe der Vogue durch. Sie war diskret, aber perfekt zurechtgemacht und wirkte vollkommen gelassen. Auf dem Titelbild war Selenas Gesicht zu sehen, vor einem dunklen Hintergrund, der mattierte, malvenfarbene Lippenstift leuchtend. Die Kamera verlieh ihren spitzen Elfenzügen eine faszinierende, jenseitige Schönheit. Der Anblick ihrer Augen, halbwegs von Prudences Oberschenkel verborgen, gab Rufa noch mehr das Gefühl, durch einen Traum zu wandeln.

Aus einem unbestimmten Grund ärgerte sich Prudence darüber, dass Rufas Schwester auf der Titelseite der Vogue war. Die Ausgabe lag seit zwei Tagen im Salon, und Prudence wurde unangenehm, wann immer es erwähnt wurde. Rufa hatte es bewusst mehrmals erwähnt, wenn die Atmosphäre unerträglich wurde. Sie wusste nicht, warum Krieg herrschte oder warum sie mit einbezogen wurde, aber sie entwickelte allmählich einen Instinkt für ihre Waffen.

Prudence war Mitte vierzig, aber ihr Alter war irrelevant. Sie war wunderschön, und diese Schönheit hatte sie seit mindestens dreißig Jahren perfekt erhalten. Sie war straff und gebräunt und strahlte und konnte noch immer eine gewisse Keckheit an den Tag legen. Sie war kürzlich von ihrem vierten, sehr reichen Ehemann geschieden worden. Edward hatte erklärt, dass Prudence vollkommen anders aufgewachsen sei als Alice. Ihr Vater hatte seine Haushälterin verführt, und obwohl er die Frau nie heiratete, hatte er dem Kind, Prudence, doch großzügig Geld und Aufmerksamkeit zuteil werden lassen. Wenn er die Absicht gehabt hatte, die Halbschwestern zu trennen, so war er gescheitert. Die beiden Familienteile hatten gegenseitig Halt gesucht. Geld war zwischen ihnen hin und her geflossen. Die Schwestern hatten die Ferien miteinander verbracht. Es war eine verschrobene und quälende Situation gewesen, und Edward empfand es immer noch als unangenehm, darüber zu reden.

Alice war ruhig und zurückhaltend gewesen und war völlig in Edward und seinem Leben aufgegangen. Prudence, die keine Skrupel hatte, was das Geld ihres Vaters betraf – oder das Geld jedes anderen – hatte den eigenartigen, internationalen Lebensstil der sehr Reichen gewählt. Rufa sah nicht ein, warum die Frau hier bleiben musste, während ihre Londoner Wohnung nach dem Feuer in Ordnung gebracht wurde (ohnehin ein sehr kleines Feuer, soweit sie es beurteilen konnte), wenn sie noch vollkommen perfekte Wohnungen in Paris und New York besaß.

»Wie nett«, rief Prudence aus. »Du bist so süß. Ich fürchte, ich bin eine entsetzliche Plage.«

»Überhaupt nicht.« Rufa stellte das Tablett auf den niedrigen Tisch.

»Sylvias Kaffeeservice. Das habe ich seit Jahren nicht mehr gesehen. Ist das Sahne? Ja, ich nehme ein wenig, bitte.«

Mit Sylvia meinte sie die alte Mrs. Reculver. Rufa reichte Prudence eine Tasse Kaffee.

Prudence sagte: »Mmm, du machst alles so großartig. Du bist ein solcher Ausbund an Tugend. Kein Wunder, dass Edward sich unsterblich in dich verliebt hat. Der Weg zum Herzen eines Mannes, und all das.«

Rufa lächelte. »Er isst einfach, was man ihm vorsetzt. Ich glaube nicht, dass es ihn besonders kümmert.«

»Oh, alle Männer kümmert das. Und das Leben mit dir scheint ihm gut zu bekommen – habe ich schon erwähnt, dass er hervorragend aussieht?«

»Ja.«

Prudence erwähnte es mindestens zweimal pro Tag. Sie fuhr fort: »Du verdienst eine Medaille dafür, dass du ihn dazu gebracht hast, diesen Bart abzurasieren.«

»Es hatte nichts mit mir zu tun.«

»Komm schon. Natürlich hatte es mit dir zu tun. Er wollte eine wunderschöne junge Frau beeindrucken. Und er ist in einem Alter, in dem Männer sich um ihre verlorene Jugend zu sorgen beginnen.«

»Aber Edward ist nicht alt.« Rufa machte der Unterschied von siebzehn Jahren zwischen ihnen, den Prudence stets wie einen gähnenden Abgrund darstellte, nichts aus.

»O Gott, nein«, sagte Prudence mit kurzem Auflachen. »Wenn er alt ist, was, zum Teufel, bin ich dann? Aber ein Mann, der so offensichtlich gut aussieht wie er, muss verlorene Zeit einfach aufholen wollen.«

Rufa sagte: »Nimm einen Keks.«

»Nein, danke. Ich musste das Essen vor zwanzig Jahren mehr oder weniger aufgeben. Ich kann dir nicht sagen, wie dick ich war, nachdem ich Triss bekam. Hast du ihn übrigens heute Morgen schon gesehen?«

»Er ist wohl spazieren gegangen«, sagte Rufa.

Prudence lächelte. »Gut. Er kommt mal hinter seinen Büchern hervor. Muss ich Edward an unser Mittagessen erinnern?«

»Nein, er wird es nicht vergessen.« Rufa wusste, dass er es nicht vergessen würde. Er hatte sich heute Morgen darüber beklagt, bevor Prudence aufgestanden war, und gesagt, wenn sie noch eine Bemerkung über Geld machte, würde er ihr »den Hals umdrehen«. Rufa hatte sich darüber gefreut.

»Er scheint im Moment zerstreut, oder?«, sann Prudence. »So stelle ich mir einen Mann nicht vor, der erst kürzlich aus den Flitterwochen zurückgekehrt ist. Ich hoffe, es geht ihm gut.«

»Es geht ihm gut«, sagte Rufa lahm.

»Weißt du«, fuhr Prudence mit katzenhaftem Lächeln fort, »ich könnte ihn zum Reden bringen, wenn wir allein sind. Ich war immer ziemlich gut darin, ihn dazu zu bringen, sich zu öffnen.«

Rufa bemühte sich, ihr höflich und beiläufig zu versichern, dass Edward ihr absolut alles erzählte. »Er neigt nur dazu, sich abzuschotten, wenn andere Leute im Haus sind.«

Prudence wollte nichts davon hören. »Ja, es muss seltsam für ihn sein, dich hier zu haben, wo er doch so lange allein war. Der arme Mann hasst es, seinen Gefühlen Ausdruck zu verleihen. Das alles erinnert mich – du weißt vermutlich nicht mehr, wie er war, nachdem Alice starb.«

»Eigentlich nicht.«

Sie betrachtete Rufa prüfend und mit verengten Augen. »Nun, du warst ein Kind.«

»Ich war elf.«

»Es muss seltsam für dich sein, im Schatten deiner Vorgängerin zu leben. Besonders wo es so eine phantastisch glückliche Ehe war.«

»Edward spricht nicht viel über sie.«

»Das Problem mit dieser Ehe ist«, sagte Prudence, »dass sie Edward für alle Zeit verdorben hat.«

»Wie bitte?« Das hatte Rufa nicht erwartet.

»Ich glaube, Alice hat das Beste von ihm mit sich genommen. Er hat die Fähigkeit verloren, sich zu verlieben. Etwas wurde fortgebrannt. Findest du ihn nicht manchmal ein wenig unzugänglich?«

Sie schien eine Antwort zu erwarten. Rufa neigte den Kopf, um sich mit dem Geschirr auf dem Tablett zu beschäftigen.

Prudence nahm ihr Schweigen als Bestätigung. »Er hat dir vermutlich von dieser Sache mit mir erzählt? Ja, natürlich – er ist solch ein Verfechter der Wahrheit. Und ich habe immer festgestellt, dass man absolut auf seinen Gefühlen herumtrampeln muss, um irgendeine Reaktion zu bekommen. Es hat nicht funktioniert, weil ich mehr Wärme brauche. Mehr Leidenschaft, wenn man so will. Bei Alice war er vermutlich leidenschaftlich. Obwohl sie sich mir nie anvertraut hat – sie war wie er, der verschlossene Typ.« Sie schlug lächelnd ihre langen Beine übereinander. »Bei Tristan waren beide weit weniger verschlossen. Er liebte es, hierher zu kommen, als er klein war, und er verehrt Edward immer noch. Als ich außer Landes war, schickte ich Edward gewöhnlich zu seinen Schulsportfeiern – er kann wunderbar mit Lehrern und so weiter umgehen. Ich konnte das nie.«

Sie hielt inne, um die Botschaft wirken zu lassen: Edward war für ihren Sohn ein Vater, das Zentrum ihrer Familie. Rufa hörte es. Sie dachte, was für eine Kuh Prudence war, dass sie jemand anderen ihr Kind im Internat besuchen ließ.

»Es ist so witzig, Tristans plötzliche Leidenschaft fürs Land zu sehen. Ich habe ihn am Ende der Welt in die Schule geschickt, und er hat nie aufgehört, sich darüber zu beklagen. Und jetzt bittet er darum, hier bleiben zu dürfen, bis das nächste Semester anfängt. Glaubst du, Edward hätte etwas dagegen?«

»Nein, natürlich nicht. Er wird sich wirklich freuen.« Rufa konnte dies mit Zuversicht sagen. Edward mochte Tristan sehr, der jetzt zwanzig war und in Oxford zur Uni ging. »Aber wirst du ihn nicht vermissen?«

»Nicht wenn er wieder schmollt.«

»Ich habe ihn noch nie schmollen sehen.«

Prudence sagte: »Du hast vieles noch nicht gesehen.« Sie trank ihren Kaffee und hielt erneut inne, damit Rufa mögliche Bedeutungen hineininterpretieren konnte. »Er spart sich alle schlechte Laune für mich auf. Du wirst wissen, wovon ich rede, wenn du selbst ein Kind hast.«

Rufa war bedrückt. Konnte Prudence möglicherweise wissen, das sie und Edward erst einmal miteinander geschlafen hatten?

»Ich nehme an, ihr werdet sehr bald damit beginnen«, sagte Prudence. »Das ist offensichtlich der Grund, warum Edward so bald heiraten wollte. Um deinetwillen hoffe ich, dass du der mütterliche Typ bist.«

Rufa fragte: »Warum hast du nur ein Kind bekommen?« Sie hatte die Frage arglos gestellt, erkannte aber sofort, dass sie eine wunde Stelle getroffen hatte, indem sie Prudence an den Altersunterschied zu ihr erinnerte.

Prudence lachte fröhlich. »Tristan reichte vollkommen aus, danke. Wenn du zwei oder drei Tage Zeit hast, erzähle ich dir alles über meine grässliche Beziehung zu seinem Vater.« Sie nahm einen Keks, betrachtete ihn und legte ihn zurück. »Die erste Scheidung ist die schlimmste. Ohne Edward hätte ich sie nie überlebt.«

Ihre Augen waren blau und mandelförmig, in sehr straffe Haut eingebettet. Vielleicht, dachte Rufa, ließ diese Straffheit sie so hart wirken. Sie hoffte inständig, dass Prudence sich ihr nicht anvertrauen möge.

Aber es war nicht zu verhindern. Prudence hisste die weiße Flagge des Geständnisses und legte los. »Er war für mich immer ein Fels, ein absoluter Fels. Mein ganzes grässliches Leben und all meine törichten Ehen lang. Ich gebe freimütig zu, dass ich es für selbstverständlich hielt. Ich nahm an, er würde immer für uns da sein. Ich hätte ihn mir schnappen sollen, als ich noch die Chance dazu hatte.«

Rufa errötete. Panik rumorte in ihrem Magen. »Wann hat er dich gefragt?«

»Er hat mich nicht gefragt«, sagte Prudence. »Ich hätte ihn fragen sollen. Aber siehst du, Rufa, ich hielt es nicht für nötig.« Sie lächelte weiterhin, aber Rufa spürte ihren wütenden Zorn nur zu deutlich. »Hat er etwas darüber gesagt, was in Paris passiert ist?«

»Ja, er sagte, ihr hättet einen Streit gehabt. Wegen mir.«

»Nicht wegen dir persönlich«, sagte Prudence. »Vermutlich wegen der Tatsache, dass Edward sich für einen Single hielt. Und es ihm daher freistand, jemand völlig anderen zu heiraten.«

Das veränderte die Welt zu sehr, um es sofort zu begreifen. Hielt Prudence sich für die rechtmäßige Ehefrau? Das konnte doch wohl nicht möglich sein.

Etwas an ihrer Reaktion besänftigte Prudence. Die aggressive Freundlichkeit wich aus ihrem Gesicht. Sie wirkte müde. »Das ist einer der grundlegenden Unterschiede zwischen Männern und Frauen«, sagte sie. »Wenn eine Frau behauptet, Single zu sein, dann meint sie genau das. Aber wenn ein Mann behauptet, Single zu sein, dann meint er nur, dass die Frau, die er vögelt, nicht gut genug ist.«

»Edward ist nicht so«, sagte Rufa. Sie hatte nicht vor, Prudence zu glauben.

»Oh, ich weiß, er ist die Seele der Ehre und Ritterlichkeit – und Gott, er lässt es einen nie vergessen.« Prudence klang nun verbittert. »Das war der Grund, warum er wie die Kavallerie heranreiten musste, um euer Dach zu reparieren und eure Familie zu retten. Alles aufgrund seiner lächerlichen Loyalität zu eurem Vater.«

Rufa senkte den Kopf. Ihre eigene Albernheit, zusammen mit der Notlage der Familie, hatten Edward praktisch gezwungen, das Richtige zu tun und die älteste Tochter des großen Mannes zu heiraten. Prudence wollte sie wissen lassen, dass Edward dieses romantische Werk fortgeführt hatte, ohne die Gefühle der Frau zu bedenken, die ihn geliebt hatte. Und er wollte nicht mit Rufa schlafen, weil er sich dieser anderen Frau verbunden fühlte. So furchtbar verfahren, wie Prudence es beschrieb, schien es Rufa durchaus der Wahrheit zu entsprechen.

»Pru?« Edwards Stimme erklang im Eingang.

»Hier drinnen!« Männliche Stimmen elektrisierten Prudence, als würde ein inneres Licht angeknipst.

Edward betrat den Raum. »Oh, hier seid ihr.« Er sah sie beide an.

Prudence blickte lächelnd zu ihm hoch. »Hallo. Wo hast du dich den ganzen Morgen versteckt?«

»Tut mir Leid, ich hatte zu arbeiten.«

»Rufa hat sich wundervoll um mich gekümmert.«

Edward runzelte die Stirn. Er runzelte in Prudences Gegenwart häufig die Stirn. »Gut. Ich denke, wir sollten aufbrechen, wenn wir dieses Mittagessen wahrnehmen wollen. Bitte bestehe nicht darauf, dass ich eine Krawatte trage.«

»Bei dieser Hitze? So sadistisch bin ich nicht.« Prudence sprang auf und küsste Edward auf die Wange. Ihre Finger wischten einen imaginären Fleck von seiner Schulter. »Und außerdem siehst du in diesem Hemd großartig aus.«

Er runzelte die Stirn, aber Rufa erkannte, zum ersten Mal, genau, warum es ihr solches Unbehagen bereitete, Edward und Prudence zusammen zu sehen. Es bestand keine körperliche Distanz zwischen ihnen. In der persönlichen Sprache der Frauen, für Männer so unhörbar wie eine Hundepfeife, erzählte Prudence ihr, was in Paris geschehen war. Sie und Edward waren weiterhin Geliebte gewesen, und soweit es Prudence betraf, war die Affäre noch nicht vorüber.

War das eine Warnung, dass sie noch immer gefährlich war? Rufa entließ die beiden zum Mittagessen, von der völligen Verdrehtheit ihrer Situation niedergedrückt. Prudence wäre überhaupt nicht gefährlich gewesen, wenn Edward nur endlich mit ihr, Rufa, schliefe. Er lag während der heißen Nächte neben ihr und berührte sie allenfalls aus Versehen. Zentimeter trennten sie – und Meilen. Hatte Prudence das vermutet? War es so offensichtlich?

Rufa wurde einen Moment, während sie im leeren Salon stand und das Tablett umklammerte, schwindelig vor Angst. Das alte Entsetzen alles verschlingender Dunkelheit, das sie seit dem Tod des großen Mannes gequält hatte, kehrte schlagartig zurück. Edward hatte mit dieser Frau geschlafen, als er nach Paris fuhr, um es zu beenden. Prudence besaß Macht, wo sie keine besaß. Wenn Prudence die zarte Schale zerbrechen wollte, die Rufa gerade erst gegen die Schwärze aufzubauen begonnen hatte, dann könnte sie es tun.

Die Angst wich, sobald Rufa an Edward dachte. Er war der ehrenwerteste Mann der Welt. Er liebte sie. Das Mindeste, was sie für ihn tun konnte, wo er doch auch alles für sie getan hatte, war, ihm zu vertrauen. Sie musste nicht sehr tief in sich gehen, um zu erkennen, das sie Edward ihr Leben anvertraut hätte.

Sonnenlicht beschien die sauberen Küchenoberflächen in silbernen Teichen. Gegen die Helligkeit anblinzelnd, stellte Rufa das Tablett auf das Abtropfbrett.

Sie nahm die weiß-goldene Kaffeekanne der alten Mrs. Reculver hoch. Sie entglitt ihren Fingern und zerbrach krachend auf dem Steinboden. Rufa zuckte entsetzt zusammen und brach in Tränen aus. Sie war es Leid, eine Rolle zu spielen und Dinge vorzugeben. Sie war es Leid, für Prudence die Dienstmagd zu spielen, während diese es schaffte, mit jeder in freundliche Worte gehüllten Forderung Feindseligkeit und Abneigung zu verströmen. Sie wollte zu Hause sein, wo man einen gewöhnlichen, ganz normalen Streit führen konnte.

»Rufa?«

Sie zuckte erneut zusammen. Tristan stand im Eingang – sie hatte vergessen, dass sie nicht allein im Haus war. Gedemütigt, weil sie beim Weinen ertappt wurde, schnappte sich Rufa ein Küchentuch und drückte es auf ihr Gesicht.

Sie sagte erstickt und in dem lächerlichen Versuch, forsch zu klingen: »Hallo, du hast mich erschreckt …«

Rufa und Tristan hatten sorgfältig darauf geachtet, eine gewisse Distanz zu wahren. Nicht weil sie einander nicht mochten, sondern weil sie sich beide der potenziellen Verlegenheit ihrer Situation bewusst waren. Rufa, als angeheiratete Frau von Tristans Onkel, hatte den Status einer Erwachsenen. Tristan, als Prudences Sohn, hatte den Status eines Kindes. Aber er war nur sieben Jahre jünger als Rufa, und das verlieh ihnen das Gefühl, eine Scharade zu spielen.

Noch komplizierter wurde es durch die Tatsache, dass Tristan unglaublich gut aussehend war. Prudence und Edward sprachen über ihn wie über einen Jungen, obwohl er tatsächlich ein junger Mann war, nur wenige Wochen älter als zwanzig. Er war groß und anmutig, mit goldbraunem Haar, das gelockt bis auf seine Schultern reichte, und warmen blauen Augen.

Es beunruhigte ihn, sie weinen zu sehen. Er blickte auf die auf dem Boden verstreuten Porzellanscherben hinab. »War die Kanne wertvoll oder so?«

Rufa bemühte sich nach besten Kräften zu lächeln. »Gott, nein – es war nur der berühmte Tropfen.«

Tristan stand da und betrachtete den verschmutzten Boden.

»Ich weiß, worum es hier geht«, sagte er ernst. »Meine Mutter piesackt dich.«

»O nein …« Das war genau der Punkt, und sie sollte es wenigstens nicht halbherzig leugnen.

»Und du bist erschöpft, weil du es zugelassen hast, dass sie dich wie eine Sklavin behandelt.« Er war entrüstet, was tröstlich war.

Rufa lehnte sich müde an die Arbeitsplatte. »Ich kann es ihr nicht verweigern, wenn sie etwas will.«

»Doch, das kannst du«, sagte Tristan energisch. »Sie sollte ein Schild mit den Worten ›Gehorcht mir nicht‹ um den Hals tragen. Wie der zuckerkranke Hund im Pub, den man nicht füttern darf.«

Rufa lachte zum ersten Mal seit Prudences Ankunft herzhaft. »Es fällt mir schwer, ihr nicht alles recht zu machen.«

»Meine Mutter hat ihre Momente«, sagte Tristan, »und ich bin nicht blind für ihre Charakterschwächen. Ich habe sie gebeten aufzuhören, sich dir gegenüber wie eine Hexe zu verhalten, aber sie tut so, als wüsste sie nicht, was ich meine. Sie denkt anscheinend, ich wäre zu jung, um zu begreifen, was du getan hast.«

»Getan? Ich?«

Tristan sagte nüchtern: »Nun, du hast Edward geheiratet, oder?«

»War das falsch?«

»Furchtbar falsch. Er sollte niemanden heiraten. Ganz zu schweigen von jemandem wie dir, die eine Schwester auf der Titelseite der Vogue hat.«

»Warum ist sie dann hergekommen?«

»Um dich genau anzusehen«, sagte Tristan. »Um dich in den Griff zu bekommen, damit sie abfällige Bemerkungen über dich und Edward machen kann.«

Die Erleichterung darüber, diese Dinge beim richtigen Namen zu nennen, war immens. Rufa hatte sich, fast ohne es zu bemerken, etwas entspannt. »Glaubst du, das tut sie jetzt?«

»Wahrscheinlich.«

»Sie verschwendet ihre Zeit. Edward versteht Anspielungen nicht.« Sie putzte sich die Nase. »Es ist schrecklich von mir, so zu reden. Deine Mutter zu kritisieren.«

Tristan grinste. »Tu dir keinen Zwang an. Du musst lernen, sie zu ignorieren.«

»Ich werde es versuchen.«

»Setz dich. Ich räume die Überreste weg.«

»O nein. Ich könnte nicht …«

»Bitte, Rufa.«

Er kniete sich in seiner weißen Jeans mit den Grasflecken vor den Schrank. Rufa wischte sich übers Gesicht und beobachtete, wie er die Scherben der Kaffeekanne in den Mülleimer fegte und den Boden mit einem Putztuch wischte. Er hinterließ überall Splitter und Schlieren. Die Küche sah schlimmer aus als vorher, als er fertig zu sein glaubte.

Rufa erhob sich. »Danke. Das ist großartig. Wolltest du eigentlich gerade etwas essen?«

»Nun, ja. Tut mir Leid, aber ich habe ein Loch im Magen.«

»Ich mache etwas.«

»Nein, bitte – wie kann ich dich jetzt für mich kochen lassen?«

Sie mussten beide lachen und sahen einander neugierig an, als hätten sie sich gerade erst kennen gelernt.

Er fragte. »Im Pub kann man doch zu Mittag essen, oder?«

Rufa sagte: »Du weißt anscheinend eine Menge über das Pub. Ich dachte, du unternimmst nur lange Spaziergänge.«

»Dazu ist es zu heiß. Aber ich muss von meiner Mutter wegkommen, sodass ich mich mit einem Buch ins Pub verziehe.«

Jetzt, wo die chinesische Mauer niedergerissen war, konnte Rufa sich in Tristan hineinversetzen. »Es war eine langweilige Zeit für dich. Das tut mir Leid.«

»Überhaupt nicht.« Er wirkte ernst, eifrig. »Ehrlich, es ist wundervoll hier. Ich habe schon die halbe Lektüre für das nächste Semester geschafft.« Er errötete stärker und wandte den Blick von ihr ab. »Würdest du dich von mir zum Essen ausführen lassen?«

Rufa lächelte. »Du bist sehr lieb, aber meine Schwester arbeitete früher in dem Pub, und sie hat mir erzählt, was sie in die Steaks und die Nierenpasteten tun. Hier ist das Essen wesentlich besser.«

»Okay, dann bleiben wir hier. Nur dass ich das Essen machen werde. Du brauchst dich nur hinzusetzen und höfliche Konversation zu betreiben. Oder noch besser – sehr gewöhnliche Konversation. Ich weiß nicht, wie es mit dir ist, aber mir geht die Höflichkeit total auf den Zeiger.«

Rufa fand es wundervoll, verwöhnt und umsorgt zu werden, nach all den bewundernden Bemerkungen von Prudence über ihre Fähigkeit zur Plackerei.

»Es ist nicht die Höflichkeit«, sagte sie. »Ich habe keine Lust mehr zu verbergen, was ich wirklich empfinde.«

Er schaute über die Schulter. »Was ist es? Erzähle es mir ruhig.«

Es war leicht, mit ihm zu reden. Er vermittelte Rufa irgendwie das Gefühl, dass er auf ihrer Seite stand. Aber er war Prudences Sohn, und es war daher klug, taktvoll zu sein. »Ich finde es einfach blöd so zu tun, als sei ich Teil eines lang verheirateten Ehepaares, obwohl ich noch keine zwei Monate verheiratet bin. Ich habe noch immer das Gefühl, hier eher eine Besucherin zu sein. Das macht mich nervös.«

Tristan ergriff eine Flasche Champagner. »Das sollte helfen.«

»Oh, nicht für mich, danke.«

»Warum nicht? Es ist Hochsommer, es ist siedend heiß, und wir haben beide nichts zu tun.« Er öffnete die Flasche und goss zwei Gläser ein.

Tristan bereitete mit großen Scheiben knusprigem Weißbrot, harten Stücken kalter Butter, dicken Scheiben geräuchertem Schinken und frischen Tomaten Sandwiches zu. Seine Sandwiches waren wie die von Nancy – riesig und sperrig, sodass der leckere Belag hervorquoll.

»Lass uns draußen essen«, sagte Tristan. Er legte die Sandwiches auf eine große Steingutplatte, die Rufa in Siena erstanden hatte, und nahm weiße Trauben vom Abtropfbrett. Von der Idee eines Picknicks spontan entzückt, ergriff Rufa den Champagner, ihre Gläser und die Überreste einer sehr gelungenen Tarte Tatin.

Auf dem sanften Hang hinter dem Haus stand eine große Eiche. Tristan hatte heute Morgen hier draußen gelesen. Eine Decke war auf der ausgedörrten Erde ausgebreitet. Eine Ausgabe von William Wordsworths »Lyrischen Balladen« lag dort. Rufa hob das Buch auf. »Ist das deine Arbeit?«

»Sozusagen.« Tristan wurde schüchtern. Sie spürte, dass er gerne darüber geredet hätte, war aber auf der Hut. »Es passt zum Wetter, draußen in der Natur zu sein. Und …« Er brach ab.

Rufa reichte ihm sein Glas und lehnte sich an den Baumstamm. Sie konnte, wenn sie aufwärts blickte, die sich wölbenden und sich vor dem heißen, blauen Himmel verschränkenden Zweige sehen. Sie befanden sich unter einem Blätterzelt. Kleckse Sonnenlicht tanzten um sie herum. Einer lag auf Tristans Stirn und färbte sein Haar golden. Sie aßen in einem Dunstschleier der Zufriedenheit seine gewaltigen Sandwiches und lachten leise, wenn Tomatenstücke auf ihren Schoß fielen.

Tristan füllte ihre Gläser nach. Der Champagner wurde warm, sodass seine Luftblasen träge aufstiegen. Tristan aß die Tarte Tartin und pflückte sich dann noch eine Hand voll Trauben. Er lag auf der Seite, auf einen Ellenbogen aufgestützt, und sah Rufa an. Das einzige Geräusch in der großen Stille um sie herum war fernes Hämmern jenseits des Tales. Eine Biene summte unbeholfen zwischen ihnen umher.

Rufa seufzte wohlig. »Das ist die Seligkeit.«

»Du solltest das öfter tun«, sagte Tristan.

»Ich bin nicht gut darin, nichts zu tun.«

»Dies ist nicht nichts. Du isst mit mir zu Mittag.« Seine Stimme wurde zu einem verschwörerischen Flüstern. »Du redest mit mir – noch dazu ohne so zu tun, als wärst du so alt wie meine Mutter.«

»Es macht mir Schuldgefühle«, sagte Rufa. »Ich werde nervös, wenn ich nichts Praktisches tue, mit greifbarem Ergebnis. Ich muss sehen, dass ich etwas bewirkt habe.«

»Das ist nur das Äußerliche. Es ist ganz genauso wichtig, auf dein Inneres zu achten.« Er errötete, während er die Worte mühsam hervorbrachte. »Erzähl mir nicht, dass du keine Poesie magst, weil ich dir das nicht glauben würde. Du kannst unmöglich so aussehen – und keine dem entsprechende Seele haben.«

Rufa öffnete schläfrig die Augen. Tristan sah sie an, von seiner eigenen Kühnheit beeindruckt und gespannt auf ihre Antwort. Er war so reizend, dass sie glaubte, es würde ihr das Herz brechen. Er berührte zögernd ihre Hand, die auf ihrem Schoß lag. Als seine warme Haut ihre berührte, spürte Rufa eine Anspannung in der Magengrube und träge Hitze zwischen den Beinen.

Sie zog ihre Hand rasch zurück und fragte sich, warum sie nicht ärgerlich war oder ängstlich.

Kapitel Drei

Drei Tage nach Prudences Abreise informierte Edward Rufa plötzlich, dass er fortginge. Sofort überfiel sie Panik.

Dann begriff sie, dass er nicht davon sprach, mit seiner Camilla Parker-Bowles fortzugehen. Er erklärte lediglich, dass er für ein paar Wochen, vielleicht einen Monat, fort müsse. Er war nach Den Haag gerufen worden, um vor den Richtern des Kriegsverbrechertribunals als Zeuge auszusagen. Das war die Angelegenheit, die ihn den größten Teil des Jahres belastet hatte, und Rufa fühlte sich vage schuldig, weil sie es nicht ernster genommen hatte.

»Tut mir Leid«, sagte er. »Es ist lästig, aber du siehst sicher ein, dass ich mich keinesfalls aus dieser Verantwortung stehlen kann.«

»Nein, natürlich nicht.«

Sie fuhren gerade nach Melismate hinüber. Edward besprach schwierige Dinge gerne im Auto, wo sie durch Augenkontakt nicht noch zusätzlich erschwert werden konnten.

Er blickte stirnrunzelnd auf die Straße. »Also, frag mich danach.«

»Du brauchst keine Einzelheiten zu erzählen«, sagte Rufa sanft. »Du brauchst mir gar nichts zu erzählen.« Bevor er ihr dies offenbarte, hatte sie aus dem Fenster auf den Wiesenkerbel und die späten Mohnblumen geschaut und über etwas völlig anderes nachgedacht.

»Es ist lächerlich, dass ich solch ein Geheimnis daraus mache«, sagte er. »Aber die ganze Geschichte ist sehr lang und sehr kompliziert – und mit allem möglichen anderen verbunden, auf das ich nicht näher eingehen möchte.«

»Mit anderem?«, echote Rufa gehorsam. Sie beschränkte sich aufs Zuhören, während ihr ganzes Sein gegen das unter der Oberfläche lauernde Unbehagen rebellierte.

»Meine Gründe, warum ich die Armee verließ. Die Fragen, die ich mir über die Moral dessen stellen musste, was ich tat.«

»Oh.«

Es war eine lahme Antwort, aber Edward war zu sehr damit beschäftigt, sich zu öffnen, um es zu bemerken. »Grundsätzlich soll ich als Zeuge bei der Verhandlung über einen serbischen Verbrecher mit einem unaussprechlichen Namen aussagen, der letztendlich für Gott weiß wie viele Morde verhaftet wurde. Vermutlich so viele, wie sie ihm anlasten können. Es würde mich gewiss zutiefst befriedigen, den kleinen Mistkerl hinter Gittern zu sehen.«

Rufa fragte: »Wie gut hast du ihn gekannt?«

»Ich habe den Mann nie gesehen«, sagte Edward mit rauem Auflachen. »Ich habe nur sein Werk gesehen. Erinnerst du dich, als ich dir erzählte, dass ich bei den UN-Streitkräften gedient habe?« Hier erwartete er keine Antwort. »Jemand hat mich und fünf holländische Offiziere zu einem Massengrab geführt. Wir trafen zwei Frauen, die das Massaker bezeugen konnten.« Seine Stimme klang rau und abweisend: ein Zeichen tiefer Empfindungen.

Sie sagte: »O Gott«, und hoffte, er würde ihr nicht zu viel erzählen und damit auch die Dinge enthüllen, denen sie sich nicht stellen wollte. Es fiel ihr in letzter Zeit schwer, diese schwarzen Schatten zu ignorieren. Die Vier Reiter der Apokalypse hatten begonnen, durch ihre Träume zu galoppieren. Edward wusste, dass sie Albträume hatte – obwohl sie sich allen seinen Versuchen, darüber zu reden, heftig widersetzte.

»Sie hatten das Grab freigelegt, als wir dort ankamen«, sagte er, »wie einen archäologischen Fund. Die Leichen lagen in einem jämmerlichen Gewirr auf dem Grund.«

Rufa fragte schwach: »Wie viele?«

»Neunundvierzig. Wir haben sie natürlich gezählt. Neunundvierzig kroatische Muslime – so wurde es uns gesagt – im Namen der ethnischen Säuberung zusammengetrieben und erschossen. Sie sahen genauso aus wie auf den Bildern, die man in den Zeitungen sieht. Knochen, mit genügend Lumpen und Haut, dass es persönlich wirkte.« Er verlangsamte die Geschwindigkeit des Wagens kurz, um einen Traktor in ein Tor einbiegen zu lassen. »Leider wurde das Grab während der NATO-Bombardierung zerstört, und niemand scheint zu wissen, wo die beiden Frauen geblieben sind, die mit uns sprachen – das Chaos dort ist unglaublich. Also bleibt nur der Bericht, den wir seinerzeit erstellten.«

»Habt ihr – gibt es keine Fotos?«

»Ein Massengrab sieht so ziemlich aus wie das andere«, sagte Edward. »Sie werden einfach behaupten, dass wir ein anderes Grab, an anderer Stelle, fotografiert hätten. In diesem verdammten Land gibt es keinen Mangel daran.« Er hielt den Blick strikt auf die Straße vor ihnen gerichtet. »Diese ganze Erfahrung war ein Grund mehr dafür, dass ich die Armee nicht mehr ertragen konnte. Wenn man sieht, was sie im Namen von Gott weiß was bewirken können – die Männer in dem Grab hatten die Hände auf den Rücken gebunden. Man hatte sie alle in den Kopf geschossen, aus kurzer Entfernung. Daran besteht absolut kein Zweifel – die Schädel wiesen große, gähnende Löcher auf.«

»Edward …«

»Obwohl die Verteidigung wahrscheinlich schwören wird, dass sie aus Angst starben und die Löcher von Feldmäusen stammten. Diese Menschen sind grausam. Sie kennen die Bedeutung von Schande nicht.«

»Edward … bitte … könntest du aufhören?«

»Was?« Er fuhr jäh zu ihr herum. Rufas Gesicht war bleich, die Lippen bleifarben, und ein Schweißfilm stand auf ihrer Stirn. Er fuhr sofort an den Straßenrand und brachte den Wagen auf einem schmalen Grasstreifen zum Stehen.

Rufa riss die Tür auf, fiel fast aus dem Wagen und erbrach sich aufs Gras. Ihr Inneres wurde abrupt und heftigst nach außen gekehrt. Sie war sich durch den Schleier der Übelkeit vage bewusst, dass Edward aus dem Wagen stieg, einen Arm um ihre Schultern legte und sie sanft aufrichtete, als sich das Entsetzen erschöpft hatte. Es gelang ihr durchzuatmen, und sie fühlte sich besser. Sie freute sich sogar unbestimmt, dass sie das alles so rasch und wirkungsvoll losgeworden war.

»Ru, Liebling, es tut mir so Leid.« Er schlang die Arme um sie. »Ich kann nicht glauben, dass ich das erzählt habe – ich bin ein kompletter, unsensibler Idiot … Ich habe nicht nachgedacht. Ich hätte daran denken sollen.«

»Meinst du, es könnte der geräucherte Schellfisch gewesen sein?«

Edward sagte: »Ich scheiße auf den geräucherten Schellfisch. Ich wünschte, du würdest wegen dieser Albträume jemanden aufsuchen.«

Rufa überhörte es entschlossen. »Geht es dir denn gut? Du hast mehr davon gegessen als ich.«

Er stöhnte leise. Sie spürte seinen Atem warm in ihrem Haar. »Sag mir, wenn du dich besser fühlst, Liebes, dann bringe ich dich nach Hause.«

Rufa entzog sich seinem Arm gereizt. »Unsinn. Es geht mir wieder gut. Vergessen wir es.« Sie wollte, dass er es vergaß, aber er sah sie weiterhin mit diesem entsetzlich mitleidigen Blick an – konnte er nicht erkennen, dass es zurückkäme, wenn er weiter darüber redete? Es war alles in Ordnung mit ihr. Sie trat zum Wagen zurück.

»Warte …« Er legte eine Hand auf ihren Arm. »Lauf nicht davor davon.«

»Vor was?«, fauchte sie. »Ich laufe vor nichts davon. Es geht mir vollkommen gut. Bitte, lass uns fahren.«

Er seufzte, beunruhigt aber resignierend, und nahm seine Hand fort. »In Ordnung. Atme einfach noch mal durch, hm?«

Sie standen einige Minuten schweigend da und waren sich beide auf überwältigende Weise dessen bewusst, was nicht gesagt werden konnte.

Im normalsten Tonfall, den sie heraufbeschwören konnte, fragte Rufa: »Wann fährst du nach Den Haag?«

»Ende nächster Woche.« Erneutes Schweigen. »Terry Poulter sagt, er kommt auf der Farm allein zurecht. Und Tristan kommt morgen zurück, sodass du nicht allein sein wirst.«

»Tristan braucht nicht zu bleiben. Es geht mir auch allein gut.«

Er lächelte mit einer Wärme und Freundlichkeit, die aus einem unbestimmten Grund fast unerträglich war. »Liebling, du warst dein ganzes Leben lang nicht allein. Du warst stets von Trubel umgeben. Du hast noch nie wahre Stille erlebt.«

»Doch, das habe ich.« Es gab nichts Stilleres als die Stille, die man hörte, wenn man die Toten rief.

Er sagte: »Ich spreche nicht von metaphorischer Stille. Dieses Haus kann unglaublich einsam sein. Und wenn ich denken muss, du seist einsam, werde ich verrückt.«

»Ein paar Wochen lang allein zu sein hat noch niemanden umgebracht«, sagte Rufa.

»Hmm.« Seine Skepsis ärgerte sie. »Mir wär dennoch lieber, dass du Tristan in der Nähe hast, und sei es nur zur Abschreckung von Einbrechern. Ich wünschte, ich könnte dich mit mir nehmen, aber …«

»Aber Terry muss Zugang zum Büro haben, und du brauchst jemanden, der Nachrichten weiterreicht. Ich wäre froh, wenn du mich nicht wie eine Versehrte behandelst.« Sie forderte ihn heraus, wohl wissend, dass er das Tabu ihrer schwarzen Trauer berühren müsste, wenn er widersprechen wollte. Und auch wohl wissend, dass er es nicht ertragen konnte, ihr diesen Schmerz zuzufügen.

Er wagte zu sagen: »Du bist nicht so zäh, wie du glaubst. Du musst dich von dem Gedanken befreien, dass du für alles und jedes verantwortlich seist, und mir gestatten, mich um dich zu kümmern.«

»Tut mir Leid«, sagte Rufa. »Es ist lieb von dir, dass du das willst. Ich bin nicht daran gewöhnt, das ist alles.«

Edward küsste sie rasch, und stieg dann wieder in den Wagen. Er sagte über die Schulter hinweg: »Ich habe das Gefühl, dich fast zu Tode beansprucht zu haben, seit wir zurückgekommen sind. Zumindest musst du keine Trauben mehr für Pru schälen.«

»Ich habe sie absolut gehasst«, verkündete Rufa plötzlich.

Er lachte. »Das habe ich gemerkt.«

»Hat sie es auch gemerkt? Ich meine, hat sie etwas gesagt?«

»Nein. Sie ist nicht wie du. Sie liegt nicht wach und sorgt sich, was die Leute über sie denken.«

Ihm ihre Meinung über Prudence zu sagen hatte sie schlagartig heiter werden lassen, auch wenn seine Reaktion eher enttäuschend war. Rufa stieg in den Wagen, und sie fuhren weiter.

Rufa fragte, einem Impuls folgend: »Hast du in Paris mit ihr geschlafen?«

Er war bestürzt – bestürzter als sie ihn je zuvor erlebt hatte – und dann zornig. »Nein«, sagte er kurz angebunden. »Das habe ich nicht.«

»Aber du hast in letzter Zeit mit ihr geschlafen, oder?« Die Wochen der Sehnsucht hatten sie leichtsinnig werden lassen. »Nicht nur unmittelbar nach Alices Tod, meine ich.«

Edward blickte finster die Stirn runzelnd auf die Straße. »Ich kann mir nicht vorstellen, was sie dir erzählt hat, aber es ist vorbei. In Ordnung?«

»Wo ist sie jetzt? In London?«

»Rufa, es ist vorbei. Mehr brauchst du wirklich nicht zu wissen.«

Er schwieg lange Zeit und Rufa fürchtete, ihn verletzt zu haben. Der Wagen verlangsamte die Fahrt an den neuen Toren von Melismate, die mit dem Familienmotto Evite La Pesne verziert waren. Edward bog in die Einfahrt ein.

Er sagte mit seiner ruhigen, festen Offiziersstimme: »Die Vergangenheit ist unwichtig. Ich werde nicht behaupten, du seist die einzige Frau, die ich je geliebt habe, aber du bist die Frau, die ich jetzt liebe.« Er zog scharf die Handbremse an und wandte sich ihr voll zu. »Pru hat vielleicht ein wenig Unruhe gestiftet, aber du hast gewonnen. In Ordnung?«

Sie waren an der Tür angekommen, und Linnet kam heraus, bevor er noch mehr sagen konnte.

Rufa versuchte sich an den Gedanken zu halten, welches Glück es sei, von einem Mann wie Edward geliebt zu werden. Seine Erklärung trug ein wenig dazu bei, die Giftschlange zu vertreiben, die Prudence in ihr Herz gepflanzt hatte.

Sie ließ ihn so gelassen wie möglich nach Den Haag abreisen. Erst im allerletzten Moment, als Edward am Flughafen gerade zu seinem Flugsteig gehen wollte, begriff Rufa, wie furchtbar sie ihn vermissen würde. Ihre Welt wirkte ohne seine beruhigende Gegenwart unvertraut und beängstigend. Er legte die Arme um sie, und sie klammerte sich wild an ihn, barg ihr Gesicht an seiner Schulter und ergriff mit beiden Händen seine Arme.

Edward küsste sie eilig – und so, als täte er etwas Unzulässiges – mit wahrhafter und überraschender Leidenschaft auf den Mund. Dann war er fort, und Rufa fühlte sich einsam und nutzlos und von sexuellem Verlangen nach ihm gequält. In der ersten Nacht ohne ihn schlief sie erst ein, als die Sonne schon aufging.

Tristan kehrte zurück, und Rufa musste zugeben, dass Edward Recht gehabt hatte – sie war froh, nicht mehr allein zu sein. Obwohl er ein sehr anspruchsloser Gast war, verbreitete er eine Art gedämpften Lärm, wie ein Kind es tun würde.

Tristan verbrachte seine Tage mit Lesen, während ihn über die Kopfhörer seines MP3-Players Musik umwogte. An den Abenden aß er mit Rufa in der Küche zu Abend. Diese Abende wurden rasch zum Mittelpunkt ihres Tages. Sie kochte liebevoll für ihn, und er unterhielt sie mit Geschichten aus seinem Leben.

Er erzählte von seiner reichen, unsicheren Kindheit mit Prudence und einer Folge von Stiefvätern. Er erzählte von seiner Schulzeit und darüber, seine Unschuld auf dem Tennisplatz verloren zu haben, mit der Tochter des Hausmeisters.

Er erzählte ihr von seiner College-Aufführung von Shakespeares Sturm, in der er im vorangegangenen Semester, unter großem Beifall, nackt aufgetreten war. Der launische, begabte, junge Regisseur dieser Produktion hatte sich heftig in ihn verliebt und sich in den Fluss gestürzt, als er erfuhr, dass Tristan nur Frauen mochte.

»Es war aber okay, versicherte er ihr. »Er wurde nur nass. Ich hatte damals noch keine Ahnung von Liebe. Ich wusste nicht, was sie Menschen antun kann.«

Alle ihre Unterhaltungen drehten sich um Liebe. Rufa erkannte natürlich, dass Tristan in sie verliebt war. Er beobachtete sie ständig. Er verhielt sich in ihrer Nähe übertrieben respektvoll. Wenn ihre Hand seine zufällig streifte, errötete er bis unter die Haarwurzeln.

Rufa hatte nicht den Eindruck, dass seine Verliebtheit schaden könnte, solange nichts ausgesprochen wurde. Sie war zufrieden, eine gewisse Distanz zu wahren, wohl wissend, dass die Distanz seine Verehrung noch verstärkte. Sie merkte, dass sie ihn ebenfalls beobachtete, die kleinsten Details seiner erstaunlichen Schönheit bemerkte: die Schatten, die seine langen Wimpern auf die seidige Haut unter seinen Augen warfen; die blauen Adern auf den Innenseiten seiner Ellenbogen. Sie war sich jedoch sicher, damit umgehen zu können. All diese errötende Verehrung machte ihr nur ihren Altersunterschied bewusst. Seine Blicke waren verwirrend, aber seine Unreife konnte extrem irritierend sein. Er war gerade erst zwanzig. Vor zwei Jahren war er noch zur Schule gegangen. Vor zwei Jahren hatte Rufa bereits versucht, den Lebensunterhalt für ihre ganze Familie zu verdienen. Manchmal fühlte sie sich tausend Jahre älter.

Edward schien unmöglich weit entfernt. Wenn er anrief, bemühte sich Rufa sehr, an seinen Berichten über den Kampf mit der Eurokratie und über das Warten in fensterlosen, klimatisierten Gängen Interesse zu zeigen.

Ihre abendlichen Telefonate waren zutiefst unbefriedigend. Sie bemühte sich, nicht an Prudences Worte zu denken, dass er »unzugänglich« sei. Er war weiter weg als Australien. Sie wollte ihn, und er wollte sie offensichtlich auch – warum, warum, lief diese Ehe dann so schlecht? Was auch immer der Grund dafür war, sie war entschlossen, es zu ändern, wenn er nach Hause käme.

Ein Außenseiter mochte die Seltsamkeit der ganzen Situation vielleicht nicht verstehen. Rufa achtete sorgfältig darauf, dass ihre Mutter und ihre Schwestern nicht bei ihr herumschnüffelten. Sie würden Tristans Vernarrtheit sofort bemerken, besonders Rose, die dank der Mätzchen des großen Mannes eine Spürnase für Romanzen hatte. Rufa verhinderte ihre Besuche auf der Farm, indem sie selbst nach Melismate hinüberfuhr – ohne Tristan.

Glücklicherweise war Roses Aufmerksamkeit weitgehend von einer neuen Episode im Drama um Lydia beansprucht. Als hätte Rufas Heirat wirklich alle Familienprobleme gelöst, durchlief Lydia ein Erwachen. Angesichts der Umwälzungen auf Semple Farm entdeckte sie ihren Lebenssinn und ihre Energie neu. Sie schickte Linnet mit gebügelter und ausgebesserter Kleidung zu ihrem Vater. Sie half Rose, sie kochte, ohne dazu aufgefordert zu werden – recht gut, und weitaus besser als Rose. Und eines Morgens erzählte sie Rufa, sie wäre einem Chor beigetreten, dem Cotswold Chorus. Es war ein hoch geschätzter und sehr etablierter Chor, dessen Schirmherr Edward war.

»Du machst Witze.«

»Erinnere dich, wie viel Spaß ich beim Chor in der Schule hatte. Es war praktisch das Einzige, worin ich gut war«, sagte Lydia. »Also habe ich all meinen Mut zusammengenommen und mich für ein Vorsingen beworben.«

»Du musstest vorsingen? Allein?« Rufa konnte sich nicht vorstellen, dass ihre unterwürfige, liebeskranke Schwester so etwas wagte.

Lydia kicherte. »Ich hatte totales Nervenflattern. Aber Phil Harding – er ist der Chorleiter – war wirklich geduldig. Tatsächlich habe ich zum ersten Mal seit Anno dazumal eine Notenzeile vom Blatt gesungen. Ich gehe diesen Freitag zur Probe. Phil schwört, dass es dort sehr zwanglos zuginge. Sie fangen gerade erst mit Mozarts Requiem an.«

Das war die längste Rede, die Rufa seit Ewigkeiten von Lydia gehört hatte, und gewiss die längste, die nicht einen einzigen Hinweis auf Ran enthielt.

»Das ist ja großartig«, sagte sie herzlich. Sie nahm ein Stück Butterkuchen von einem Teller. »Hat der große Mann nicht bei einem ihrer Konzerte gesungen?«

Lydia lächelte. »Die B-Moll-Messe von Bach – wir hatten zu wenige Tenöre. Erinnerst du dich nicht? Er stand neben Nancy, und die beiden alberten herum, bis wir vor Lachen fast umkamen.«

Beide Schwestern seufzten.

Rufa sagte: »Dieser Butterkuchen ist fabelhaft.«

»Ich habe ihn heute Morgen mit Linnet gebacken.«

Rufa staunte insgeheim darüber, dass Lydia etwas so Normales tat wie mit ihrem Kind Kuchen zu backen. »Wie, um alles in der Welt, hast du sie daran gehindert, ihn zu verderben?«

»Wir haben beide ein Blech gebacken«, sagte Lydia lachend. »Sie hat ihre verbrannten Bemühungen mit zu Ran hinübergenommen.«

Rufa beugte sich ernst vor. »Das alles ist doch nicht wegen Ran, oder? Bitte sage mir nicht, dass du ihn zurückzugewinnen versuchst, indem du dich in Nigella Lawson verwandelst.«

Lydias Gioconda-Lächeln wankte nicht, aber in ihren sanften, hellen Augen lag eine unterschwellige Härte. »Sei nicht albern. Ich habe beschlossen, dass ich allmählich Dinge für mich selbst tun muss.« Sie zögerte und war sehr ernst. »Ihr habt mir alle seit Jahren gepredigt, ich würde mein Leben vergeuden, und ihr hattet vollkommen Recht. Ich kann nicht herumhängen und auf ihn warten. Ich schulde es Linnet weiterzumachen.«

»Ich glaube es nicht – dass ich diesen Tag noch erleben darf.« Rufa lachte leise. »Warte nur, bis ich es Nancy erzähle.«

Lydia wirkte verwirrt. »Ihr was erzählst? Dass ich einem Chor beigetreten bin?«

»Dass du Ran endlich aufgegeben hast natürlich.«

»O nein«, sagte Lydia. »Das werde ich niemals tun – ich bin noch genauso mit ihm verheiratet wie immer. Aber er muss zu mir kommen. Er muss mich genug wollen, um mich zurückzuerobern.«

Rufa sprach sanft. »Ich sehe wirklich nicht, dass er das tun wird. Polly ist ein sehr entschlossener Mensch, und ich glaube nicht, dass sie hier auf dem Land in Sünde leben will. Sie wird ihn dazu bringen, sie zu heiraten.«

»Er wird sie niemals heiraten«, fauchte Lydia.

Rufa schwieg nachdenklich. Es hatte keinen Sinn, mit Lydia über etwas zu streiten, was mit ihrem Exmann zu tun hatte. Aber ihr neuer Elan war viel versprechend. Es wäre doch phantastisch, wenn bei Lydias Chorproben ein oder zwei anständige Männer auftauchten. Sie war so hübsch – wenn sie nur aufhören würde, in abgenutzten, verblassten Baumwollsäcken herumzulaufen.

»Wir sollten shoppen gehen«, sagte sie impulsiv.

»Was?« Lydia war verblüfft.

»Du bist die Einzige von uns, die noch nicht umgestylt wurde – das Einzige von Melismate, was nicht restauriert wurde. Lass uns nach London fahren und lächerlich verschwenderisch sein.«

»Aber ich kann Linnet nicht allein lassen …«

»Es ist doch nur für einen Tag. Mum und Roger können nach ihr sehen. Oder Ran.«

Lydia schüttelte den Kopf und lächelte mit grimmigem Stolz. »Sie will nichts mit Stinker zu tun haben.«

Rufa kicherte. »Arme alte Polly – es ist nicht sehr spaßig, Linnet zum Gegner zu haben. Bei Mum wird es ihr jedoch gut gehen. »Komm schon, Liddy. Es wird großartig werden. Wir können Nancy besuchen, und Wendy – ich habe sie alle nicht mehr gesehen, seit wir aus Italien zurückgekommen sind.«

»Bist du sicher? Ich meine, ich habe kein Geld.«

Rufa griff über den Tisch nach Lydias Hand. »Du brauchst keines. Das geht auf mich. Du wirst vollkommen runderneuert, und dann sollte Ran besser aufpassen, weil du in Meilen Umkreis die umwerfendste Frau sein wirst.«

Kapitel Vier

Und als Erstes solltest du, wenn wir ankommen, dein Haar abschneiden«, sagte Tristan. »Es ist wunderschön, aber du wärst mit ungefähr siebzig Prozent weniger noch hübscher.«

Lydia begann: »Oh, ich glaube nicht, dass ich etwas so Drastisches tun könnte …«

»Du bist ein Genie«, rief Rufa. »Das ist eine großartige Idee. Ich werde Roshan fragen, ob er einen Friseur empfehlen kann.«

Tristan saß am Steuer von Edwards Landrover. Er war ungebeten mit auf die Shopping-Tour gekommen und half nun mit anrührendem Eifer bei Lydias Verwandlung. Rufa fand es sehr süß von ihm, obwohl sie ein wenig Angst davor hatte, ihn Nancy vorzustellen. Nancy konnte Rufa lesen wie eine Speisekarte – und darauf war Rufa nicht scharf.

Tristan betrachtete sie im Spiegel. »Entschuldige, Lydia. Ich weiß, wir haben uns erst heute Morgen kennen gelernt, aber das sachliche Auge eines Fremden kann manchmal nützlich sein.«

»Sie sollte mehr von ihrem Gesicht zeigen«, stimmte Rufa ihm zu. »Du versteckst dich hinter all diesen Haaren, Liddy.«

Lydia sagte mit einem leichten Anflug von Widerstand in der Stimme: »Der große Mann liebte unser Haar.«

»Selena hat ihres abgeschnitten, und der Himmel ist nicht eingestürzt«, sagte Rufa forsch.

»Nun«, sagte Lydia zweifelnd. »Ich habe Linnet nicht um Erlaubnis gefragt. Sie könnte es abscheulich finden, und dann wären wir alle auf der schwarzen Liste.«

Das war ein gutes Argument, aber Rufa wusste, dass ihre Schwester auch über Ran sprach. »Sie könnte es auch lieben.«

Tristan lachte. »Wer ist dieses Kind? Mussolini?«

Beide Schwestern antworteten gleichzeitig: »Ja!« und stimmten in sein Lachen mit ein.

»Um Gottes willen«, schmeichelte Rufa, »trau dich einfach!«

Um kurz vor neun trafen sie bei Wendy ein. Nancy, die der Hitze entsprechend eine lange Weste mit anscheinend nichts darunter trug, bereitete unter dem Grill Stapel getoastetes Weißbrot. Sie hatte Tristan mit ihrer üblichen, leichten Herzlichkeit aufgenommen, aber die gewölbte Augenbraue, mit der sie Rufa hinter seinem Rücken ansah, war leicht beunruhigend. Roshan hatte einen Teller mit Croissants und einen Krug frischen Orangensaft vorbereitet. Selena hatte hinterlassen, dass sie nicht mit zum Shoppen gehen könnte, weil sie »ein dämliches Shooting« hatte.

»Ist sie denn nicht gerne Model?«, fragte Lydia, die unschuldigen Augen weit geöffnet.

Roshan, elegant in weißem Leinen, klopfte gegen die Kaffeekanne. »Sie würde eher sterben, als das zuzugeben, aber sie wird es nicht lang durchziehen. Sie macht das nur, um auf absurde Art gegen euch andere zu punkten. Rufa – kochst du den Kaffee? Ich muss für Tiger eine Tasse Kräutertee kochen.«

»Tiger?« Rufa war überrascht. »Ist er hier?«

»O ja. Er schläft oben noch.« Roshan wirkte forsch und geschäftsmäßig, aber er konnte nicht verbergen, dass er verliebt war – vernarrt und bezaubert, seine Seele mit der eines anderen verbunden. »Ich habe ihn nicht geweckt, weil Sex und natürlicher Schlaf ungefähr die einzigen Vergnügen sind, die er in seinem Leben noch hat. Er hat das Saufen, die Drogen, fettes Essen und das Anfallen junger Frauen aufgegeben. Nun, das alles tut er für mich, wie er immer sagt.«

»Liebe hat viele Gesichter«, sagte Nancy. »Der gute Tiger gehört in Tufnell Park inzwischen zum lebenden Inventar. Sogar Max hat zugegeben, dass er sich an ihn gewöhnt hat.«

»Er saugt sogar die Treppe«, warf Wendy ein. »Das hat er in der Reha gelernt.«

Rufa lächelte Roshan zu. »Also ist es endlich das Wahre?«

Er war ernst. »Rufa, ich habe nie gewusst, dass es so sein könnte. Tiger ist vollkommen durch den Wind. Er ist so eifersüchtig, dass ich nicht einmal dem Milchmann einen Zettel schreiben darf. Und als ich ihn das erste Mal sah, versuchte er gerade, meiner besten Freundin zudringlich zu werden. Aber ich bin ziemlich verrückt nach ihm.«

»Es ist schon komisch, wie schnell sich die Dinge ändern«, sagte Wendy glücklich. »Max hat Grüße geschickt, aber er bleibt bei seiner neuen Freundin, ich glaube, in Shepherd’s Bush.«

Tristan, den Mund voller Marmeladentoast, sagte: »Entschuldigung, ich muss pinkeln« und verließ den Raum.

In dem Moment, in dem er gegangen war, wandte sich Roshan an Rufa. »Was ist los?«

»Was meinst du?«

»Ich meine, Mrs. Reculver, wer, um alles in der Welt, ist dieser göttliche Junge?«

»Ich sagte es dir bereits, er ist der Neffe von Edwards erster Frau …«

»Ja, ja, diese Stammbaum-Geschichte hatten wir bereits, danke.« Roshan setzte sich an den Tisch. »Aber du hast vermutlich gemerkt, dass er echt ein junger Sexgott ist?«

»Natürlich nicht«, sagte Nancy. »Ru bemerkt die Attribute eines Mannes nie ohne schriftliche Erlaubnis.«

»Sei nicht albern.« Rufas Wangen röteten sich. Sie bemühte sich zu lachen. »Er wollte unbedingt mitkommen. Er ist – irgendwie wahnsinnig nett.« Sie senkte die Stimme. »Ich wollte eigentlich nicht, dass er bleibt, aber Edward glaubt anscheinend, es müsste sich ein Mann um mich kümmern.«

Nancy lachte. »Das stimmt tatsächlich. Gott, er kennt dich gut. Du hast dein ganzes Leben lang im Schatten des einen oder anderen überragenden Mannes gelebt.«

»Habe ich nicht!« Rufa fühlte sich getroffen, weil sie erkannte, dass es die Wahrheit war. Zuerst war da der große Mann selbst gewesen, kurzzeitig von Jonathan in den Schatten gestellt. Dann, nach dem desaströsen Tod des großen Mannes, hatte sie ihre Loyalität dankbar auf Edward übertragen. Es war unangenehm, sich in diesem ernüchternden Licht zu sehen.

»Nun«, sagte Roshan, »ginge es um eine andere Frau als Rufa, befänden wir uns jetzt mitten im dritten Akt von Sommernachtstraum!!«

Nancy nahm sich Kaffee. »Lass sie in Ruhe. Siehst du nicht, dass sie keine Ahnung hat, wovon du redest?«

Rufa, die genau wusste, wovon er redete, war erleichtert, dass Nancy nichts gemerkt hatte. Nancy sah toll aus. Ihre weißen Schultern waren mit Sommersprossen bestäubt. Ihre Füße steckten nackt in sehr feinen Sandalen, die Zehennägel golden bemalt. An einem Arm, unmittelbar über dem Ellenbogen, trug sie einen Silberarmreif. Obwohl sie sich dessen schämte, empfand Rufa eine Spur Angst. Wie fand Tristan Nancy?

Gerade kehrte er in den Raum zurück und lächelte Rufa auf besonders vertraute Art zu. Wärme durchströmte sie. Gefolgt von einem durchdringenden Strahl schuldbewussten Sehnens nach Edward, ein innerer Schrei, der ihn bat, nach Hause zu kommen und sie zu retten. Sie durfte es nicht riskieren, dass Nancy und Roshan etwas davon mitbekamen.

Beim Aufbruch zum Shoppen gelang es Nancy jedoch, sie in der Diele abzufangen. Sie ergriff Rufas Handgelenk. »Geht es dir gut?«

»Natürlich. Edward sagte, ich sollte Liddy ruhig ein wenig verwöhnen.«

»Das war nett von ihm.« Nancy sah sie im trüben Licht des Flurs scharf an. »Wie geht es ihm?«

»Er wartet noch darauf, seine Aussage machen zu können, der arme Mann. Er sagt, das nutzlose Herumhängen sei schlimmer als die Zeit bei der Armee.«

Nancy sagte: »Du bist furchtbar dünn, Ru.«

Rufa lachte. »Ich dachte immer, man könnte nicht zu reich und nicht zu dünn sein. Und du musst gerade reden – wenn du noch mehr abnimmst, wird nichts mehr übrig sein, um Berry zu umgarnen.«

»Bist du sicher, dass alles in Ordnung ist?« Nancy blickte ihrer Schwester weiter forschend ins Gesicht. »Es ist nur so lange her, seit ich dich richtig gesehen habe – seit deiner tollen Hochzeit nicht mehr. Du siehst anders aus.«

»Natürlich sehe ich anders aus«, sagte Rufa. »Denk daran, wie ich letztes Jahr um diese Zeit aussah – als ich wie eine Besessene Marmelade einkochte, um die Rechnung des Bestatters zu bezahlen, bevor er uns vor Gericht zerren würde. Ich mag mir nicht einmal vorstellen, wie ich damals aussah.«

Nancy umarmte Rufa rasch. »Ruf mich immer an. Versprich mir, dass du mich anrufen wirst. Erzähl mir alles, genau wie du es immer gemacht hast. Es fühlt sich so komisch an, dass du so weit weg bist.«

Gegen elf Uhr saß Lydia in John Friedas Salon in der New Cavendish Street vor einem Spiegel und sah mit einer Mischung aus Faszination und Entsetzen zu, wie der Friseur ihre Massen hellbraunen Haars durch seine anspruchsvollen Finger gleiten ließ. Rufa und Tristan verließen sie, um bei Hamley’s Linnets Bestechungsgeschenk zu kaufen. Sie erstanden einen Spacehopper (Tristans Idee) und zwei Puppenjacken für die Ressany-Brüder.

Wieder in John Friedas Salon, fanden sie Lydia vor Aufregung zitternd und wunderbar verwandelt vor. Berge ihres Haars wurden gerade vom Boden gefegt. Der Friseur hatte es zu einem kurzen Bob gestutzt, der sich wunderbar natürlich lockte. Er passte genau zu der zarten Schönheit ihres herzförmigen Gesichts. Sie wirkte jugendlich und lebenssprühend und unerwartet chic. Lydia war jetzt Feuer und Flamme, sich neu zu erschaffen.

Was folgte, war eine wahre Shopping-Orgie. Sie kauften bei Margaret Howell Leinenhosen und gestreifte weite Jacken, Jacketts von Joseph, ein Kostüm, Jeans und eine Handtasche von Emporio Armani. Sie kauften Stilettos mit tödlich spitzen Kappen von Russell and Bromley und Donna-Karan-Turnschuhe. Sie kauften Arme voll BHs und Slips von Marks and Spencer (Lydia bevorzugte bis dahin Gesundheitsunterwäsche) und einen flotten kleinen Mantel für Linnet, dem beide Schwestern nicht widerstehen konnten. Es war ein Fest.

Schließlich saßen sie erschöpft in der Spätnachmittagshitze um einen Tisch in einem Coffeeshop. Berge von Einkaufstüten standen um sie herum.

Lydia trank ihren Milchkaffee. »Ru, ich hatte einen absolut phantastischen Tag. Vielen Dank – und bitte sag auch Edward meinen Dank.« Sie lächelte Tristan zu. »Und dir sollte ich auch danken. Ich weiß, Männer lassen sich nicht gerne durch Geschäfte zerren. Wenn es meinem Mann widerfährt, fängt er an zu weinen.«

Er lachte. »Ich konnte die Tränen gerade noch zurückhalten.«

»Du brauchst mir nicht zu danken«, sagte Rufa. »Es war ein Genuss. Leider muss ich zugeben, dass ich es herrlich finde, wenn sich Menschen von mir herumkommandieren lassen.«

»Wird viel Verkehr sein, wenn wir jetzt nach Hause fahren?« Lydia war erschöpft. Sie fuhr nicht gern im Auto, und der Weg nach Melismate schien auf einmal lang.

Tristan beugte sich vor und lächelte überzeugend. »Lydia, warum nimmst du nicht den Zug? Wir könnten dich zum Bahnhof bringen, und jemand könnte dich zu Hause abholen. Dann könnten Rufa und ich zurückfahren, wenn es ruhiger ist.«

Rufas Herz tat einen Satz. Die Aussicht, mit ihm allein in London zu sein, war herrlich, auch wenn sich sofort das Gefühl drohenden Unheils einstellte.

Er sah ihr in die Augen, als wären sie die einzigen beiden Menschen auf der Welt. »Ich hatte gerade die verrückte Idee, dass wir den Sommernachtstraum im Regent’s Park mitnehmen könnten. Es ist das perfekte Wetter dafür.«

Rufa rief: »O wie schön! Aber wir werden nie reinkommen …«

»Prudence nutzt immer diese exklusive Kartenvorverkaufsstelle, die sie überall reinbringt. Lass mich mal telefonieren.«

Alles klappte reibungslos. Tristan besorgte bei der atemberaubend teuren Agentur die Karten für das Open-Air-Theater. Dann verfrachteten sie Lydia und ihre Einkäufe in ein Taxi, begleiteten sie zum Bahnhof Paddington und setzten sie in einen Zug.

Lydia küsste sie beide dankbar. »Es war wunderbar. Wenn ich morgen früh aufwache, werde ich denken, ich hätte es nur geträumt.«

Der Zug fuhr in Richtung der grünen Felder im Westen davon, und Rufa und Tristan waren allein.

Es durfte nicht ausgesprochen werden, aber die schuldbewusste, schreckliche, berauschende Tatsache spukte in beider Köpfen. Tristan war heftiger verliebt denn je, und diese Liebe brodelte in ihm und wollte zum Ausdruck kommen.

Rufa war noch nie im Open-Air-Theater im Regent’s Park gewesen. Der Ort verzauberte sie. Mitten in London, in dieser stillen und tropischen Nacht, saßen sie inmitten eines magischen Baumkreises. Die Verkehrsgeräusche klangen fern und gedämpft. Auf der Bühne unter ihnen litten Shakespeares Liebende und seufzten, während die Elfen mit ihren Herzen Fußball spielten.

Nach der Pause bildete die Bühne in einem Nest grauer Schatten einen Lichtkreis. Es wurde dunkel, und Lichtpunkte erschienen in den Bäumen. Es war wunderschön. Rufa war vor Entzücken weit offen und hingerissen. Während der Mond aufging, wurden die Liebeskonflikte auf der Bühne auf wundersame Weise gelöst. Puck, der auf einem Scheinwerfergalgen saß, entbot ihnen sein Wohlwollen. Die Nacht senkte sich sanft auf sie herab, in tiefem, von erotischem Sehnen durchdrungenen Frieden.

Tristan ließ seine Hand auf ihrem Arm, während das übrige Publikum um sie herumwogte und aus dem Theater auf die dunklen Wiesen des Parks strömte. Das Lampenlicht der Straße schimmerte durch die Bäume und ließ die Blätter smaragdfarben wirken. Sie standen an den Parktoren und wollten nicht in die Realität zurückkehren.

»Wollen wir den Hauptweg entlanggehen?«, fragte Tristan leise.

»Ja.« Rufa überließ ihm ihre Hand. Sie ging neben ihm, durch einen Traum, bis sie ein beleuchtetes Taxi fanden. Tristan nannte dem Fahrer die Adresse. Sie saßen schweigend da, mit ausgetrocknetem Mund, sahen einander nicht an. Sie hielten sich noch immer an den Händen, als das Taxi sie an der Tufnell Park Road absetzte.

»Lass uns nicht reingehen«, murmelte Rufa. »Fahren wir nach Hause.«

»Okay. Gib mir die Schlüssel. Ich fahre – du bist zu müde.«

Edwards Wagen stand unter einer Laterne und schalt sie mit seiner zuverlässigen Vertrautheit. »Macht es dir etwas aus?« Sie war todmüde. Viel zu müde, um nachzudenken.

Tristan stand unter dem Lichtschein, die Hand auf ihrer Schulter, und blickte ihr ins Gesicht. »Du siehst erschöpft aus. O Rufa, du hast Schatten unter den Augen. Du bist schon seit der Dämmerung auf den Beinen. Natürlich fahre ich dich.«

Er nahm ihr die Schlüssel ab und öffnete die Beifahrertür. Im Wagen drehte er ihre Rückenlehne einige Zoll herunter. Sie schnallte sich an. Ihre Augen fielen zu. Sie sah vor ihrem inneren Auge beleuchtete Bäume, Elfen in glitzernden Pailletten, verwirrte Geliebte, die einander dankbar in die Arme sanken. Der wohlige Traum einer Mittsommernacht.

Sie wachte mit dem benommenen Bewusstsein wieder auf, dass der Wagen angehalten hatte und Tristan sie sanft an der Schulter rüttelte.

»Rufa …«

»Mmm – was?« Rufa bemerkte blinzelnd, dass sie sich auf einer Autobahntankstelle befanden.

»Ich habe gerade gemerkt, dass ich schrecklichen Hunger habe. Wir haben das Essen vergessen.«

»Das haben wir.« Sie schaute auf ihre Uhr und lachte. »Wir waren wirklich mit den Elfen entschwunden. Es ist fast Mitternacht.«

»Aber es war großartig, oder?«

»Sagte ich das nicht bereits?« Rufa war benommen. Seit sie das Theater verließen, hatten sie so verzehrend intensiv miteinander in Kontakt gestanden, dass sie sich praktisch verströmt hatte. Aber sie hatten sich anscheinend nicht richtig unterhalten. »Es war unbeschreiblich toll. Ich hätte fast geweint, als es vorbei war.«

Sein Gesicht war ihrem nahe. »Du hast geweint. Ich sah eine Träne aus deinem linken Auge rinnen.«

»In Ordnung, ich habe geweint.« Rufa lächelte. »Ich werde ein paar Sandwiches holen.« Sie spürte, dass er noch eine Bemerkung über ihre Augen machen wollte, aber das durfte nicht sein. Der Tag war vorüber. Sie hatte jetzt die Pflicht, in die alten Grenzen zurückzukehren, die plötzlich sicher und bequem schienen. Einen Schwindel erregenden Moment lang vermisste sie Edward intensiv.

Er war einen Augenblick verwirrt, wie aus der Bahn geworfen. Dann erwiderte er ihr Lächeln heiter. Sie kauften durchweichte Käse-Sandwiches, wobei sie sich über das Theaterstück unterhielten.

Die Ablenkung hatte einen Moment funktioniert. Aber bald geriet ihre Unterhaltung ins Stocken und verebbte schließlich ganz, nachdem der Wagen von der Autobahn abgebogen war. Sie fuhren durch heiße, schlafende Straßen und zwischen dunklen Hecken hindurch. Rufas Herz pochte laut. Sie konnte das Blut in ihren Ohren rauschen hören. Die Anspannung zwischen ihnen wuchs, während Tristan den Wagen vorsichtig den ungepflasterten Weg zur Farm entlangsteuerte.

Sie stieg so rasch wie möglich aus, noch bevor der Motor ganz verstummt war, und trat zur Haustür. Es schien Jahre her, seit sie losgefahren waren. Die Vertrautheit des Hauses half ihr, sich wieder unter Kontrolle zu bekommen.

Draußen schlug die Wagentür zu. Rufas Hände zitterten, als Tristan hereinkam.

Er blieb im Eingang stehen und sah sie an. Sie erwiderte den Blick wie gebannt. Es war zu spät. Er war nicht mehr aufzuhalten. Langsam, ohne den Blick von ihr zu wenden, trat er zu ihr und nahm sie in die Arme.

Heftiges Verlangen durchströmte sie. Seine warmen Lippen berührten sanft ihre, und als sich ihre Münder verbanden, war das Gefühl so intensiv, dass sie aufstöhnte. Sie entzog sich ihm erschreckt.

»Ich kann nicht«, sagte sie.

Seine Arme legten sich fester um ihre Taille. »Mein Liebling.« Er beugte den Kopf, um sie erneut zu küssen.

Rufa löste sich mit großer Mühe und zog sich zur anderen Seite des Raumes zurück. Sie sahen einander entsetzt schweigend und schwer atmend an. Tristan führte einen Handrücken zum Mund. Seine Augen waren vor Erstaunen geweitet.

»Nein. Tut mir Leid«, sagte Rufa. Sie zitterte heftig. »Es tut mir sehr Leid. Aber du weißt, dass ich es nicht tun kann.«

»Warum nicht? Was habe ich getan?«

»Um Gottes willen.« Rufa war bestürzt. »Ich meinte Edward. Ich bin verheiratet – um Gottes willen – es ist völlig unmöglich, dass ich …«

»Aber was haben wir den ganzen Tag gemacht?«

Rufa war wütend. Sie weigerte sich, die unausgesprochene Anziehung anzuerkennen. »Wir sind mit meiner Schwester einkaufen gegangen und waren dann im Theater.«

Tristans Bestürzung verhärtete sich zu Zorn. Sie hatte ihn noch nie wütend erlebt.

»Du weißt, dass es mehr als das war«, sagte er. »Du hast die Signale schon den ganzen Tag ausgesendet. Das war der Grund dafür, Lydia vorauszuschicken und ins Theater zu gehen. Du hast mir gezeigt, dass es geschehen würde.«

»Ich habe dir nichts dergleichen gezeigt«, sagte Rufa. Böse auf Tristan zu sein, erleichterte es ihr, ihm zu widerstehen und ihre Liebe zu Edward heraufzubeschwören. Weil sie Edward liebte – auch wenn er es anscheinend nicht wollte. Ohne ihn würde die Dunkelheit sie überwältigen. »Du hast dir das vorgestellt, ohne dir die Mühe zu machen, mich zu fragen, wie ich empfinde. Glaubst du, ich liebe meinen Mann nicht? Dies ist sein Haus, um Gottes willen. Glaubst du wirklich, ich wäre der Typ Frau, die ihn in dem Moment betrügt, in dem er ihr den Rücken kehrt? Hältst du mich für solch eine Frau?« Ihr Zorn war echt. Sie war entsetzt darüber, dass sie beinahe eine solche Frau geworden wäre.

»Nein, natürlich nicht.« Tristan war erneut verwirrt und fragte sich, ob er sich die Intensität von Rufas Kuss gerade eben nur eingebildet haben konnte. »Rufa, es tut mir Leid – es tut mir wirklich Leid, wenn ich mich geirrt habe. Aber hier geht es nicht nur um Sex.« Er eilte durch den Raum und ergriff ihre Hand. »Sei nicht böse auf mich, das kann ich nicht ertragen. Ich hätte dich nicht angerührt, wenn ich gedacht hätte, dass du es nicht so fühlst. Gott, Rufa, ich liebe dich so sehr, dass es wehtut.«

Es hatte keinen Zweck. Sie war machtlos. Die Qual in seinen Augen ließ sie dahinschmelzen. Und noch betroffener machte es sie, dass sie diese Worte noch nie von Edward gehört hatte.

Sie sagte: »Ich habe es gefühlt.«

»Ich bin doch nicht hierher gekommen, um mit Edwards Frau schlafen zu wollen. Ich bin hierher gekommen, weil es schön war, Edward zu sehen – und außerdem konnte ich nirgendwo anders hingehen, wo es nichts gekostet hätte. Ich hatte mir vorgestellt, Edwards Frau wäre eine Farmersfrau in den Vierzigern.« Er errötete. Das Geständnis musste raus. »Ich wäre beinahe umgefallen, als ich dich sah. Ich konnte nicht fassen, wie wunderschön du bist. Ich hätte nicht einmal davon zu träumen gewagt, dich zu berühren. Aber du warst mir gegenüber solch ein Engel. Du bist so lieb, so klug …«

»Nicht …«

Er wollte ihre Hand nicht loslassen. »Ich wollte mich Hunderte von Malen zu Boden werfen und dich bitten, mich zu lieben. Ich wusste nicht, dass es so sehr wehtun kann, sich zu verlieben.« Seine klaren Augen glänzten. »Manchmal glaubte ich, für ein Lächeln von dir sterben zu können. Ich werde verrückt, wenn du sagst, du empfändest nichts für mich.«

Zwei heiße Tränen liefen Rufas Wangen hinab. Sie hob die Hand und berührte sein Haar. »Es hätte keinen Sinn, deshalb zu lügen. Natürlich empfinde ich etwas für dich. Aber es geschieht vollkommen gegen meinen Willen, und ich muss dagegen ankämpfen.«

»Du willst sagen, es sei deine Pflicht oder so«, sagte er traurig.

»Ich glaube nicht, dass du weißt, was Pflicht bedeutet. Du denkst, es hätte nichts mit Liebe zu tun. Aber tatsächlich geht es um Liebe – nur darum geht es. Und wenn ich sage, ich liebe Edward, klingt das nicht annähernd bedeutend genug für das, was ich meine. Es ist nicht nur so, dass ich ihn lieb habe. Er ist alles, was mich zusammenhält. Wenn ich das jemals vergesse …«

»Aber er ist nicht hier«, murmelte Tristan drängend. »Wenn wir uns liebten – wie sollte er das wissen? Er würde es niemals erfahren, und du würdest es ihm auch nicht sagen müssen. Bitte, Rufa …« Er presste ihre Hand auf seine Leistengegend, damit sie seine Erregung spüren konnte. »Bitte … bitte, sonst sterbe ich vor Verlangen nach dir …«

Rufa riss ihre Hand zurück. Er bat um verbotenen Sex, im Haus ihres Mannes. Das Bild zeigte sich noch aus einem anderen Blickwinkel, und die romantische Idylle schien plötzlich beschämend und schmutzig. Tristan glaubte anscheinend, dass sie ihm, weil er ihr – ganz gegen ihren Willen – den Kopf verdreht hatte, etwas schuldete. Wenn er sie so sehr liebte, warum konnte er die schreckliche Situation dann nicht aus ihrer Sicht sehen?

»Tristan, es tut mir Leid«, sagte sie nun mit mehr Bestimmtheit, als sie den ganzen Tag aufgebracht hatte. »Du hast dich in die falsche Frau verliebt.«

Er runzelte die Stirn. »Du bist nur zu feige zuzugeben, was geschehen ist. Dies ist keine Larifari-Sache – es ist nicht nur ein bisschen Herzklopfen, über das ich hinwegkommen werde. Ich werde niemals über dich hinwegkommen.«

»Das wirst du, wenn wir nicht weitergehen«, sagte Rufa. »Wir sollten dies besser vergessen.«

»Nein!« Es drang als Schrei hervor und erschreckte sie beide. Tristan war zutiefst verletzt, und der Schmerz machte ihn zornig. »Ich habe dir Macht über mein ganzes Leben verliehen. Du weigerst dich, das anzuerkennen, weil du solche Angst hast, dein hübsches, bequemes Haus und den ganzen Haufen Geld zu gefährden …«

»Wie kannst du es verdammt nochmal wagen, mit mir über Geld zu reden?«, schrie Rufa. Die Erwähnung von Edwards Geld brachte die Realität zurück und machte sie wütend. »Oh, du verehrst mich voller Inbrunst, solange du denkst, dass alles nach deiner Nase geht, aber in dem Moment, in dem du nicht bekommst, was du willst, beschuldigst du mich, nur Edwards verdammtes Geld zu wollen!«

»Nun, ist es etwa nicht so? Komm schon, Rufa. Hör auf, Spielchen zu spielen.«

»Dies ist kein Spiel. Warum willst du mir nicht glauben, wenn ich dir sage, dass ich ihn liebe?«

Tristan bebte vor Zorn. Tränen traten ihm in die Augen und glühten auf seinen Wimpern wie Funken. »Wenn du ihn wirklich liebtest, dann würdest du mit ihm schlafen.«

Rufa flüsterte: »Wer … wovon, zum Teufel, redest du?«

Dann waren sie beide sehr still. Tristan wagte kaum, in ihr bleiches, gequältes Gesicht zu blicken, aber er war noch immer zornig genug, um herauszuplatzen: »Prudence hat es mir erzählt. Sie sagte, sie hätte Edward gefragt, was denn los sei, weil sie merkte, dass ihn etwas beschäftigte, und er hat ihr erzählt, ihr hättet keinen Sex. Und das ist, offen gesagt, der einzige Grund, weshalb ich nicht total ausraste – ich meine, ich mag Edward und so. Aber wenn ich mir vorstellen müsste, wie du Sex mit ihm hast, würde ich mich umbringen.«

Rufa lehnte sich an den Küchentisch. Sie fühlte sich, als hätte eine große Faust alle Festpunkte ihres Lebens in Stücke zerschmettert. Edward hatte sie verraten. Er hatte ihr tiefstes, dunkelstes Geheimnis ausgerechnet an Prudence ausgeplaudert. Die Dunkelheit umwirbelte sie.

»Sie hat gelogen. Es stimmt nicht.«

»Nein – du erzählst Lügen. Du lebst in einer. Dein ganzes Leben ist eine einzige große Lüge.« Tristan schrie und wütete und schlug mit seinem Zorn auf sie ein.

»Es ist nicht wahr. Bitte … du verstehst nicht …«

»Weißt du, was das Ironische daran ist?«, fragte er. »Ich hätte mich vielleicht vor dir schützen können, wenn ich Edward besser zugehört hätte. Er hat mir mehr oder weniger die Wahrheit gesagt, aber ich wollte sie nicht hören.«

»Die Wahrheit? Was …«

»Warum, glaubst du, hat er mich gebeten, hier bei dir zu bleiben? Er hält dich nicht für fähig, selbst auf dich aufzupassen. Bis ich daherkam, warst du kurz davor, aus den Fugen zu geraten.«

»Raus!«, schrie Rufa. Sie erkannte ihre eigene, dämonische Stimme kaum wieder, die aus tiefsten Tiefen kam. »Raus! Raus!«

»Und warum, glaubst du, hatten sie diesen Streit in Paris? Hat er dir erzählt, dass er verdammt viele Jahre lang Prudences Geliebter war? Ich meine, warum glaubst du dauern ihre Ehen nie länger als fünf Minuten? Ich würde sagen, sie hatte ein Recht, deinetwegen wütend zu sein – wenn er überhaupt jemanden heiratete, hätte sie es sein sollen!«

»Raus!«

Tristan fuhr sich mit dem Ärmel übers Gesicht. »Oh, ich werde, verdammt nochmal, gehen.«

»Lass mich allein!«

»Du hast mein Leben zerstört. Ich hoffe, du bist zufrieden, du frigide Hexe.« Er drängte sich grob an ihr vorbei. Er schlug die Haustür mit solcher Wucht zu, dass aus der Hintertür eine Glasscheibe herausfiel und auf dem Küchenboden zerbrach. Rufa hörte, wie Edwards Wagen mit quietschenden Reifen die Auffahrt hinabfuhr.

Dann wurde das Geräusch vom Dröhnen der Stille ausgeblendet. Sie stand da und lauschte. Der schreckliche Zorn war vergangen. Sie fühlte sich schwindelig, und ihr war übel. Tristan war fort. Sie hatte ihn verloren. Er liebte sie, und sie hatte diese Liebe weggeworfen.

Sie hatte ihm um Edwards willen widerstanden, und Edward hielt sie für ein totales Wrack. Wie konnte er – wie konnte er das intimste Geheimnis ihrer Ehe Prudence verraten? Der Schmerz durchfuhr sie wie ein Messer. Und warum konnte er es Rufa gegenüber nie ansprechen, wenn er doch offensichtlich mit dieser kulleräugigen alten Kuh beim Essen über ihr nicht existentes Sexleben plaudern konnte? Natürlich weil Edward und Prudence Geliebte waren. Erfolgreiche Geliebte, die eine jahrelange, gemeinsame Geschichte hatten. Wahrscheinlich plauderte er weiterhin traulich am Telefon von Den Haag aus mit Prudence – während er sie, Rufa nur anrief, um nachzuhören, ob sie noch immer beisammen war. Er betrachtete seine junge Frau als Verpflichtung, als einen Fehler. Vielleicht hatte er Prudence auch von den Albträumen erzählt. Warum nicht? Sie war dumm genug gewesen zu glauben, dass er die Leere ihres gemeinsamen Lebens niemandem anvertrauen würde. Tristan hatte Recht, sie lebten eine gewaltige, abscheuliche Lüge.

Die Realität verblasste, während Bilder vor ihr aufstiegen – Bilder von Edward, vom großen Mann, von Tristan, der vor ihr davonlief und eine lieblose Welt zurückließ.

Sie setzte sich hin, barg den Kopf in den Armen und weinte, bis sie das Bewusstsein verlor.

Kapitel Fünf

Das Klingeln des Telefons schreckte sie auf. Sie fand sich mit der Wange auf dem Küchentisch wieder. Sonnenlicht drang durch das Fenster über der Spüle. Rufa sprang auf und schwankte leicht, weil ein Bein eingeschlafen war. Wenn das Edward war, sollte sie sich bemühen, normal zu klingen.

»Hallo?«, krächzte sie.

»Ru, hier ist Tristan. Und bevor du etwas sagst – das mit heute Nacht tut mir Leid. Ich war schrecklich zu dir. Das kann ich nie wieder gutmachen.« Seine Stimme klang hastig, inständig und voller Energie. »Man sollte mich durch die Straßen schleifen und öffentlich auspeitschen. Du hast jegliches Recht, den Hörer aufzuknallen und nie wieder ein Wort mit mir zu reden – ich meine, es würde mir natürlich absolut das Herz brechen, aber ich hätte es verdient. Hallo? Du bist doch da, oder?«

Rufa blickte hinaus in den sonnenerfüllten Morgen. »Ja, ich bin hier – wo bist du?«

»In Cirencester. Das ist eine lange Geschichte. Im Grunde muss mich jemand nach Hause holen, und ich brauche meine Kreditkarte – sie liegt auf der Anrichte, in meiner Brieftasche. Könntest du sie mir bringen?«

Sie lachte. »Was, um alles in der Welt, ist los? Warum brauchst du deine Kreditkarte?«

»Weil – hör mal, bitte sei nicht wütend – ich hatte ein kleines Problem mit Edwards Wagen, und ich muss den Typ bezahlen, der ihn zur Werkstatt geschleppt hat.«

»Ein kleines …«

»Komm her, dann erkläre ich dir alles«, sagte Tristan. »Alles zu wissen heißt alles zu vergeben. Bist du wirklich nicht böse?«

»Wie böse sollte ich sein?«

»Nun, tatsächlich sehr böse, wenn ich ehrlich bin.«

In Rufa stieg ein Lachen auf. Es war so, als würde sich ein Schleier heben. »Du sagst mir besser, wo du bist«, sagte sie.

Er wartete im Hof einer Werkstatt. In dem Moment, als Rufa ihn sah, zog sich ihr Herz vor Verlangen zusammen. Seine weiße Jeans und das Hemd waren ölverschmiert, und eine Seite seines langen Haars war verfilzt und geschwärzt. Auf seiner Stirn klebte ein viereckiger Mullverband. Er sah großartig aus.

Ein junger Mann in einem Overall mit einem wuchtigen, rasierten Kopf und einem Ohrring, kam zu ihnen herüber. »Das ist sie, oder?«

Tristan schaute auf. »Ja, das ist Mrs. Reculver. Tatsächlich geht es um den Wagen ihres Mannes.«

»Oh, richtig.« Der Junge grinste sie viel sagend an. »Da werden Sie einiges zu erklären haben.«

»Das ist Ken«, sagte Tristan. »Er hat mich freundlicherweise hierher geschleppt und hat mir vertraut, dass ich eine Kreditkarte besitze – hast du sie mitgebracht?«

»Tristan, was ist mit deinem Kopf passiert? Bist du in Ordnung?« Rufa berührte den Verband auf seiner Stirn.

»Er wurde genäht«, sagte Ken. »Ich musste ihn in der Notaufnahme abholen.«

»In der Notaufnahme? Um Gottes willen, warum kannst du mir nicht erzählen, was passiert ist?« Sie war beunruhigt.

»Sie werden durchdrehen, wenn Sie den Wagen sehen«, sagte Ken noch immer grinsend.

Er führte sie um die Seite des Hauptgebäudes herum in einen schmierigen, widerhallenden Schuppen, in dem Grasbüschel durch die Risse im Betonboden wuchsen. Verrostende Ölfässer und dicke Drahtrollen waren entlang einer Wand aufeinander gestapelt. Unmittelbar vor ihnen stand ein Schrottauto, dem die Windschutzscheibe und eine Tür fehlten. Die Motorhaube war wie eine Ziehharmonika verzogen, und der Airbag hing schlaff vom Lenkrad herab. Rufa erkannte plötzlich, dass sie Edwards Landrover vor sich sah. Die Welt schwankte.

Tristan nahm rasch ihre Hand. »Tut mir Leid, ich hätte dich vorwarnen sollen.«

»Allmächtiger«, sagte sie. Alle Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen. »Du … du hättest tot sein können.«

»Er ist ein Glückspilz«, sagte Ken, der Rufa ansah. »Er ist diesem Wrack mit nur ein paar Stichen entkommen.«

»Rufa, es tut mir so Leid«, sagte Tristan. »Aber du solltest die Versicherungssumme bekommen können, weil ich nicht betrunken war oder so.«

»Es ist nicht der Wagen, sondern du bist es, um den ich mich sorge, Dummkopf.« Sie erholte sich langsam wieder. »Du bist es. Ich hätte dich fast verloren.«

»Hätte es dir etwas ausgemacht?«

»Sei nicht dumm. Es wäre entsetzlich gewesen.«

»Oh, mein Liebling …« Er strahlte. Mehr gab es nicht zu sagen. Tristan nahm Rufa sanft in die Arme. Sie schlang ihre Arme um seinen Hals und drückte ihn an sich, um seinen Herzschlag spüren zu können. Die entsetzliche Todesnähe erschreckte sie. Eine einzige Sekunde hätte das herrliche Leben, das in ihm pulsierte, vernichten können. Sie wollte ihn für immer festhalten.

Sie gingen in ein Büro voller überquellender Aschenbecher und verbeulter Aktenschränke, und Tristan bezahlte die Rechnung.

Dann waren sie frei. Tristan schaute auf seine Uhr. »Halb elf. Können wir irgendwo einen Kaffee trinken?« Er sah ihr lächelnd ins Gesicht. »Anscheinend sage ich das ständig zu dir, aber ich habe einen Mordshunger.«

»Ich spendiere dir ein Frühstück«, sagte Rufa. »Dann kannst du mir die ganze schäbige Geschichte erzählen – und wir können uns eine Version ausdenken, die für Edward akzeptabel ist.« Es war seltsam, wie fern ihr Edward in diesem Moment erschien. Wenn sie zu lange an ihn dachte, wurde der Schmerz unerträglich – der Mann, der sie geheiratet hatte, weil er glaubte, dass ihre Familie sein Geld mehr verdiente als seine langjährige Geliebte; der dem Drang, Sex mit ihr zu haben, offensichtlich widerstanden hatte, weil er das Gefühl hatte, Prudence sonst untreu zu sein. Es war weitaus sicherer, überhaupt nicht über Edward nachzudenken.

Sie fanden ein altmodisches Café und bestellten Tee, Croissants, englische Muffins und ein getoastetes Schinkensandwich. Tristan fiel ausgehungert darüber her.

»Ich war wie verrückt«, sagte Tristan. »Ich war mir kaum bewusst, dass ich am Steuer saß. Ich dachte dauernd daran, wie du mich fortgestoßen hattest. Ich hasste mich für das, was ich zu dir gesagt hatte – was ich nicht so gemeint habe.«

Rufa blickte auf ihren Tee. »Einiges davon war ganz richtig.«

»Nein, es war alles total kindisch.« Er sprach eindringlich. »Ich hätte dich niemals so angreifen dürfen. Ich hatte kein Recht, dir irgendwas zu unterstellen.«

Sie schaute rasch auf. »Ich hatte Angst, mir die Wahrheit einzugestehen.«

»Die Wahrheit, dass auch du etwas für mich empfindest?«

»Ja. Ich habe Angst vor diesen Gefühlen.« Es war die Furcht, ihren Anker zu verlieren, den Menschen, dessen gute Meinung ihr mehr bedeutete als alles andere auf der Welt.

Tristan sagte: »Wegen Edward«, als wäre Edward eine lästige Verpflichtung.

Sie fügte rasch hinzu: »Ich sage nicht, dass ich Angst vor ihm habe.«

»Gott, ich schon«, sagte Tristan. »Besonders jetzt, wo ich mich in seine Frau verliebt und seinen Wagen zu Schrott gefahren habe. Er wird mich vermutlich durch den Fleischwolf drehen.«

»Sei nicht albern.« Rufa ärgerte sich über Tristans Leichtfertigkeit. Sie brauchte keine weiteren Hinweise auf seine offensichtliche Jugend.

Sie schwieg einen Moment. »Du musst begreifen, wie sehr mich diese Gefühle verwirren«, sagte sie. »Du musst erkennen, wie es mich schmerzt, Edward zu betrügen. Aber ich bin bereits zu weit gegangen.« Sie sehnte sich verzweifelt danach, geliebt zu werden. Es machte sie benommen vor Verlangen, mit dem Mann zusammen zu sein, der leidenschaftliche Reden schwang und die Bereitschaft bekundete, für sie zu sterben.

Tristan zog seine Hand zurück. »Du bist so gefühlsbetont. Gefühle sind für dich wie Messer. Das habe ich bereits am ersten Abend erkannt. Du warst unglaublich schön, aber ich hatte das schreckliche Gefühl, dass du unglücklich warst. Irgendwie in dir verloren.« Er griff blind nach der anderen Hälfte seines Sandwichs und sprach mit vollem Mund eilig weiter. »Als ich gestern Abend davonfuhr, dachte ich, die Welt wäre stehen geblieben – ich konnte es nicht ertragen, ohne dich zu leben. In der Sekunde vor dem Unfall fühlte ich mich wohl recht edel, weil ich für dich sterben würde.« Er lächelte strahlend – soweit es ihn betraf, war jetzt alles glücklich geregelt. »Dann war ich nicht tot und fühlte mich nur wie ein Trottel. Die Tür hatte sich verklemmt oder so, und ich kam nicht raus.«

Hinter ihr klopfte jemand energisch an die Fensterscheibe. Rufa wandte sich um und sah Roses wirren Kopf, die strahlte und etwas Unverständliches sagte.

Sie standen beide auf, als Rose ins Café platzte, mit Einkaufstüten beladen.

Nach einer geräuschvollen Begrüßung gelang es Rose, ihre Einkaufstüten abzulegen, und sie richtete ihre Aufmerksamkeit ganz auf Tristan. »Ich freue mich schrecklich, Sie kennen zu lernen. Ich weiß nicht, warum Ru Sie noch nicht mit nach Melismate mitgebracht hat.«

»Er muss eifrig lernen«, sagte Rufa.

»Bei dieser Hitze? Unsinn. Kommen Sie einmal abends herüber, wenn Liddy kocht. Du solltest besser auf deine Kochkünste achten, Ru – sie übertrifft dich bald.«

»Ich würde Melismate gerne sehen«, sagte Tristan. Sein Knie streifte unter dem Tisch Rufas. Sie wagte es nicht, ihn anzusehen. Sie konnten nicht nach Melismate gehen. Zum ersten Mal in ihrem Leben waren ihre Gefühle vollkommen außer Kontrolle.

Glücklicherweise wurden Roses Kaffee und die Doughnuts an den Tisch gebracht, was sie ablenkte. Leider fragte sie, als die Kellnerin wieder gegangen war: »Nun, wie geht es Edward?«

»Gut.« Rufa blickte auf ihren Teller. Sie hatte seit vorgestern nicht mehr mit ihm gesprochen. Zu seiner Beruhigung musste sie so bald wie möglich eine Nachricht in seinem Hotel hinterlassen – möglichst, ohne ihn persönlich zu sprechen. »Er muss lange warten, während das Gericht entscheidet, ob seine Aussage wichtig ist oder nicht. Er musste noch nicht aussagen.«

»Armer Mann«, sagte Rose. »Kaum einen Monat verheiratet und muss Meilen von zu Hause entfernt sinnlos herumhängen. Richte ihm liebe Grüße aus, wenn du mit ihm sprichst.«

»Mache ich.«

»Es muss ihn verrückt machen. Ich weiß, dass Edward es nicht ertragen kann, nichts zu tun zu haben. Er muss sich um etwas kümmern können. Ich dachte immer, er würde sich gut als südamerikanischer Diktator machen.«

Tristan lachte – Rufa konnte erkennen, dass er Rose mochte, was sowohl erfreulich als auch beunruhigend war. »Er wäre ein höchst effizienter Diktator – kein Herumlungern in der Sonne unter riesigen Hüten mehr.«

»Nun, Sie kennen ihn«, sagte Rose. »Glücklicherweise ist Ru genauso. Immer gestalten und ausbessern und zuschneiden und planen.«

Er lächelte Rufa auf eine Art an, die Rose rasch neugierig machte. »Ja, Rufa ist der lebende Vorwurf für Müßiggänger. Darum habe ich so viel gearbeitet – meine Tutor wird umfallen vor Erstaunen.«

Er neckte sie, hüllte sie in Wärme. Rufa lächelte, denn es fühlte sich wunderbar an. »Vielen Dank. Bei dir klingt es, als wäre ich total langweilig.«

Sie lachten. Rufas und Tristans Hände berührten sich unter dem Tisch.

Dann sagte Rose: »Ich hatte mich gefragt, ob Sie Alice ähnlich sehen würden, aber das ist überhaupt nicht der Fall. Sie sehen eher wie der große Mann aus.«

»O nein«, protestierte Rufa.

»O doch«, sagte Rose mit tiefem, erinnerungsträchtigem Seufzen. »Wie er war, als ich ihn anfänglich kennen lernte.«

Rufa nahm die Geldbörse aus ihrer Tasche. »Wir sollten gehen.«

Tristan sprang auf. »Ich bezahle.« Er trat zur Kasse am Tresen.

Rose beobachtete ihn weiterhin, mit nachdenklicher Miene. »Ein junger Apollo«, sagte sie.

»Was?« Rufa schien sie nicht gehört zu haben.

Rose sah sie an. »Vergiss nicht, Edward zu grüßen, ja?«

»Das werde ich.«

»Sag ihm, er soll bald nach Hause kommen.«

»Es hat keinen Sinn, ungeduldig zu sein«, sagte Rufa.

»Kommt uns besuchen, Liebes.« Rose strich kurz über Rufas Arm. »Das alte Haus vermisst dich. Wie auch meine kleine Linnet. Ich denke nicht gerne daran, dass du allein in diesem Farmhaus herumirrst.«

»Ich irre nicht allein herum. Tristan leistet mir Gesellschaft.«

Rose sagte: »Ja, nun. Pass auf jeden Fall auf dich auf.«

Kapitel Sechs

Der Friseurladen wirkte absolut nicht Vertrauen erweckend. Auf dem schmutzigen, karierten Linoleum lagen Haarbüschel. Schwarzweißfotografien von gewöhnlich aussehenden Männern, die total antiquierte Frisuren zur Schau trugen, grinsten anzüglich von den vergilbten Wänden. Der Friseur stand hinter einem der beiden Vinylstühle am Spiegel und kappte gerade die spärlichen Locken eines kahl werdenden Rentners. Der Himmel allein wusste, warum Ran darauf bestanden hatte, hierher zu kommen.

Der Friseur war nicht erfreut, Ran wiederzusehen. Er verlieh dem Kopf des Rentners den letzten Schliff und nahm dann den Nylonumhang von dessen Schultern. »Ja?«

Polly zog Ran entschlossen in den Laden und schloss die Tür hinter ihnen. »Tut mir Leid, aber es scheint da ein kleines Missverständnis gegeben zu haben.«

»Wie?«

»Wir wollten einen Haarschnitt.«

»Aber ich habe ihm gerade die Haare geschnitten!«

»Ich fürchte, Sie haben es nicht richtig gemacht.«

Der Friseur wirkte streitlustig. Er war ein dünner, sauertöpfischer Mensch. »Was stimmt nicht damit?«

»Nun, er sieht nicht anders aus als vorher – ich kann nicht sehen, dass ihm überhaupt die Haare geschnitten wurden.« Polly hob eine Locke von Rans glänzendem, schulterlangen Haar an. »Ich dachte, ich hätte Ihnen erklärt, was er wollte. Und offen gesagt, haben Sie ihm dafür, dass Sie tatsächlich nichts gemacht haben, zu viel berechnet.«

Der Friseur stemmte die Hände in die Hüften. »Hören Sie, ich habe nur gemacht, worum er gebeten hat, richtig? Er sagte, ich sollte nur wenig abschneiden. Er sagte, nur die Spitzen. Sagen Sie es ihr, Kumpel.«

Er wandte sich an Ran, der hilflos die Achseln zuckte.

»Das muss ein Irrtum sein«, fauchte Polly. »Ich dachte, ich hätte deutlich gemacht, dass er es im Nacken und an den Seiten kurz haben und oben lang lassen will – nun, der Name Hugh Grant sagt Ihnen wahrscheinlich nicht viel. Sag es ihm, Liebling.«

»Ich will es nicht so kurz«, murrte Ran. »Ich werde wie ein Schnösel aussehen.«

»Nein, wirst du nicht. Zum letzten Mal, dein Haar sieht so vollkommen lächerlich aus. Nur Motorradkuriere haben so grässlich lange Haare.«

»Aber so bin ich«, sagte Ran allmählich gereizt. »Das drückt aus, wer ich bin.«

»Unsinn. Du wurdest nicht damit geboren, um Gottes willen.« Polly sah den Friseur an. »Schneiden Sie es bitte noch einmal. Natürlich werden wir auch noch mal bezahlen.« Zufrieden damit, dass die Angelegenheit geregelt war, setzte sie sich auf einen kleinen, wackeligen Plastikstuhl in einer Ecke und schlug ihre neue Ausgabe der Vogue auf.

Der Friseur sah Ran zweifelnd an. »Nun?«

Ran stand da, die Hände in den Taschen seiner neuen schwarzen Leinenhose zu Fäusten geballt, elend und besiegt. »Ja, in Ordnung. Ich meine, danke.«

»Dann setzen Sie sich.« Der Friseur deutete auf den freien Stuhl.

Ran presste die Augen zu. Geschickt und ordentlich, wenn auch nicht bereitwillig, nahm der Friseur sein Haar in Angriff. Er schnitt es im Nacken nahe am Schädel ab und griff dann nach dem Elektrorasierer. Als er ihn einschaltete, flehte Ran Mitleid erregend. Der Friseur zögerte.

»Oh, um Himmels willen«, sagte Polly.

Der Rasierer brummte. Rans Haar war rund um den Nacken und an den Seiten geschoren, glänzend und glatt wie das eines Seehunds. Eine dicke Locke fiel malerisch über seine Stirn. Polly schlug ihre Zeitschrift zu, um genauer zuzusehen.

»Fertig«, sagte der Friseur. »Sie können sie jetzt öffnen.«

Ran öffnete die Augen, begegnete seinem neuen Selbst im Spiegel und stieß ein Stöhnen aus. »Scheiße!«

»Ja, das ist ausgezeichnet – und es hat kein bisschen wehgetan, oder?« Polly war aufgestanden und suchte nun in ihrer Handtasche herum »Genau so, wie wir es wollten.« Sie bezahlte, fügte ein Trinkgeld hinzu und führte Ran aus dem Laden.

Er sagte: »Ich sehe wie ein Arschloch aus.«

»Liebling, sei nicht albern. Es steht dir wunderbar.« Polly frohlockte. Sie konnte kaum glauben, wie gut er jetzt aussah: empfindsam, mit nur einem verführerischen Hauch Wuscheligkeit. Mit der neuen Leinenhose und dem weißen Leinenhemd, die sie ihm gekauft hatte, war er ein äußerst leckerer Anblick. Sie betrachtete ihrer beider Spiegelbild im Fenster. Genauso wollte sie heute Abend vor Justine und Hugo erscheinen. Justine war mit Polly zur Schule gegangen und hatte angerufen, um anzukündigen, dass sie Hugos Mutter im hintersten Gloucestershire besuchen würden. Natürlich wollte sie, obwohl sie Polly wie üblich versichert hatte, sie vermisst zu haben, aufs genaueste Ran inspizieren. Dann würde sie nach London zurückeilen und Pollys übrigem Bekanntenkreis davon berichten, sodass die richtige Präsentation lebenswichtig war. Semple Farm war noch nicht vorzeigbar. Polly hatte vereinbart, Justine und Hugo bei einem Konzert zu treffen und sie danach zum Essen in ein Landhaus-Hotel auszuführen. Jetzt konnte sie sich darauf freuen, zuversichtlich, dass es Justine vor Neid zerreißen würde.

Wenn Ran nur fröhlicher würde. Er schüttelte Pollys Hand von seinem Arm und latschte trübsinnig neben ihr her. Sie ignorierte es bewusst und nahm die neueste Liste aus ihrer Handtasche.

»Ich habe einen faszinierenden kleinen Laden mit einigen entzückenden, handbemalten Schränken entdeckt. Und Gobelinkissen, die die neuen Sofaüberwürfe vielleicht nicht mehr so neu aussehen lassen. Ich will, dass es irgendwie gewachsen altmodisch aussieht.«

Er schwieg.

Polly bemühte sich, ruhig zu bleiben. So herrlich Ran auch war, wurde er doch zunehmend widerspenstig. Seine Haltung der Verirrter-Junge-Sehnsucht überdeckte einen Besorgnis erregenden Eigensinn. Er holte ständig Dinge wieder hervor, die sie weggeworfen hatte. Die Mansarde auf Semple Farm, die Polly insgeheim für eine zukünftige Nanny vorgemerkt hatte, war mit Müll voll gestopft. Erkannte der Dummkopf nicht, dass sie ihm einen Gefallen tat? Genauer gesagt, erkannte er nicht, wie viel Geld ihre Pläne sie kosten würden?

Aber er hatte schon aufgehört zu kämpfen, wie er es letztendlich immer tat. Und Polly schmolz ob seiner Schönheit erneut dahin. Sie streckte die Hand aus, um seinen geschorenen Kopf zu liebkosen. »Bitte sei nicht ärgerlich, Liebling. Ich versuche nur, die ganze Welt erkennen zu lassen, wie göttlich du bist.«

Ihre Blicke begegneten sich. Der Strom gegenseitigen Verlangens knisterte zwischen ihnen. Polly fuhr sich langsam mit der Zungenspitze über die Lippen. Das war ihr geheimer Code für Oralsex – obwohl sie solche Dinge bei Berry nicht interessiert hatten, konnte sie Ran stundenlang saugen. Er lächelte, und sein Blut erhitzte sich so vorhersagbar wie ein Topf Milch auf einem Herd. Aller Widerstand war für den Moment beseitigt. Polly ließ ihre Hand in seine schlüpfen. Er drückte ihre Finger liebevoll. Sicher in ihre unstillbare Leidenschaft eingehüllt, schlenderten sie beide auf die Hauptstraße.

»Schau«, sagte Ran, »da ist Rufa.«

Sie eilte auf der anderen Straßenseite entlang. Sie hatte die Autoschlüssel in einer Hand und trug in der anderen einen Weidenkorb voller Schnittblumen und Weinflaschen. Polly beschloss, sich einen ebensolchen Korb anzuschaffen, erkannte aber dann, dass das nicht der Schlüssel zu Rufas bezauberndem Wesen war.

»Sie sieht wundervoll aus«, sagte Polly kritisch. Sie hatte Rufa seit jenem schicksalhaften Tag ihrer Hochzeit nicht mehr gesehen. »Was hat sie gemacht? Die Ehe tut ihr offensichtlich gut.« Das war ein kleiner Hinweis für Ran, der seltsam zögerlich war, ein Datum festzusetzen.

»Sie ist glücklich, das ist alles«, sagte Ran, dessen dunkle Augen Rufa traurig folgten. »Man muss nicht heiraten, um glücklich zu sein.«

Tristan rollte sich mit einem langen Seufzer auf den Rücken. »Tut mir Leid, dass ich schneller war als beabsichtigt. Wenn du willst, dass es bei mir dauert, dann solltest du nicht so verdammt schön sein.«

»Du bist zügellos, sagte Rufa. »Du wirst uns beide noch ins Gefängnis bringen.«

Sie lagen in einem Flecken Schlüsselblumen, am Rande eines flachen Stoppelfeldes. Der Renault stand völlig schief an einem grasbewachsenen Hang an der Straße.

Er richtete sich auf einen Ellenbogen auf und beugte sich herüber, um ihre Brustwarzen zu küssen. »Ich kann nicht anders. Ich möchte dich den ganzen Tag und die ganze Nacht ficken. Ich möchte, dass du kommst, bis du schreist. Ich möchte dich mit meinem Körper anbeten.«

Rufas purpurfarbenes Seidenkleid lag verknautscht um ihre Taille und war bis zum Nabel hinunter aufgeknöpft, sodass ihre Brüste dem warmen Himmel offenbart waren. Ihre Aufgelöstheit wirkte lüsterner als ihre Nacktheit. Sie fühlte sich schwach und weich und unwillig, sich zu bedecken. Tristan hatte sie gebeten, den Wagen anzuhalten. Er hatte ihr gedroht, mitten im Konzert einen lauten, auffälligen Orgasmus zu bekommen, wenn sie es nicht täte. Sie genoss die Dringlichkeit seines Verlangens. Sie hatten seit dem Tag des Unfalls ständig gevögelt. Sie hatten sich auf der Farm eingeschlossen, allen Besuchern getrotzt, die Zeit ignoriert. Tristan war ein großartiger Liebhaber, jung genug, um immer wieder zu kommen, und schlief danach in ihren Armen wie ein Toter. Er wusste nicht, dass sie ihn im Schlaf beobachtete, während Tränen in sein Haar tropften. Dieser verwirrte Rausch war schmerzlich, weil er mit dem Schmerz anderer erkauft war und nicht andauern konnte. Es war schwer, Tristan dies zu vermitteln. Sein emotionales Vokabular enthielt die Vorstellung des Verrats einfach nicht. Tristan war in seinem kraftvollen Körper nicht gereift. Er musste unterhalten und abgelenkt werden wie ein Kind. Es stand außer Frage, sich an ihn anzulehnen.

»Wir sollten fahren«, murmelte sie, ohne sich zu regen.

Tristan fragte: »Hast du Edward erreicht?«

Rufa verkrampfte sich und versuchte, die Erinnerung zu verdrängen. Ja, sie hatte Edward erreicht. Sie war zum ersten Mal nicht für seinen täglichen Anruf verfügbar gewesen – sie hatte sich von Tristan dazu verlocken lassen, ihn in der Dusche im Stehen zu lieben. Sie hatte sich schrecklich gefühlt, als sie Edwards Nachricht auf dem Anrufbeantworter vorfand. Er hatte sehr distanziert und missbilligend geklungen, als sie ihn zurückrief – obwohl er vielleicht einfach nur in Eile gewesen war. Ihre Unterhaltungen waren ohnehin selten innig. Edwards Art zu telefonieren war, wenn auch herzlich, so doch extrem lakonisch. Er neigte dazu, ihr Gespräch auf Farmangelegenheiten und auf die Arbeiten an Melismate zu beschränken. Es gab nie eine Pause, die sie für ein Geständnis hätte nutzen können, eine flehentliche Bitte, gerettet zu werden.

Sie sagte: »Ja, nur kurz.«

Tristan, der sich der Tatsache bewusst war, dass sie dieses Thema durcheinander brachte, hielt seine Stimme sanft und neutral. »Hat er etwas gesagt?«

»Er weiß nicht, wann er zurückkommt, wenn du das meinst.«

»Gut.«

»Nicht, Tristan – ich fühle mich dann so schlecht.«

»Du bist nicht schlecht. Du bist ein Engel.« Er setzte sich auf und schloss seine Hose. »Ich nicht, aber ich kann mich Edward gegenüber trotzdem nicht so schuldig fühlen wie du. Er ist jenseits des Meeres. Das bedeutet, ich habe noch mehr Zeit im Paradies.«

»Ich war wie erstarrt, bevor ich dich traf«, sagte Rufa. »Wie soll es nur weitergehen?« Die Farben der realen Welt waren hart und schmerzvoll. Sie wusste, dass der Ort, den sie mit Tristan bewohnte, nur ein Traum in Pastellschattierungen war. Sie begriff zum ersten Mal ansatzweise, warum der große Mann so häufig Ehebruch begangen hatte. Er hatte dasselbe magische Reich gesucht. Das unbeschwerte Land neu entdeckter sexueller Leidenschaft. Die Realität hatte ihn bedrückt, und er hatte nur versucht zu entkommen. Ganz wie sie selbst.

Es war ein gefährlicher Gedankengang. Sie zwang sich, Tristan zuzulächeln.

Er beugte den Kopf und küsste sie auf die Stirn. »Du hast eine deiner gefürchteten Attacken postkoitaler Schwermut.«

»Tut mir Leid. Das gibt sich wieder, sobald wir im Konzert sind.«

Lydia sang heute Abend mit dem Cotswold-Chor das Requiem von Mozart. Sie durfte es nicht verpassen, aber sie wollte nicht ohne Tristan hingehen.

Glücklicherweise wären sie Teil einer Gruppe – die Menge bot Sicherheit. In der großen Kirche, in der das Konzert abgehalten wurde, fand Rufa Rose, Roger und Linnet rasch unter der wogenden Menge.

Rose begrüßte Tristan mit schallendem Kuss. »Schön, Sie zu sehen.«

Linnet schlang ihre Arme um Rufas Beine. »Ich lasse dich nicht mehr los – du musst mit mir nach Hause kommen.«

»Ich bin schon zu lange weggeblieben, oder? Aber ich komme dich morgen besuchen.« Rufa streichelte den dunklen Kopf und tadelte sich dafür, dass sie das kleine Mädchen vernachlässigt hatte. »Es ist der letzte Ferientag, oder?«

»Ja, und ich komme in eine neue Klasse, und weißt du was, die beiden Mädchen, die ich hasse, kommen zu Miss Shaw.«

»Oh, gut.«

»Sie können mir immer noch in die Pause folgen, aber sie können nicht mehr an meinem Tisch sitzen und mir gemeine Dinge zuflüstern.«

»Oh, da bin ich froh«, sagte Rufa. »Dann kannst du dich einfach auf die Mädchen konzentrieren, die du magst.«

Linnets Aufmerksamkeit hatte sich jäh der Eingangstür der Kirche zugewandt. »Daddy! Es ist Daddy! HI, DADDY!«

Ran war hereingekommen, mit Polly und zwei gut gekleideten, geschniegelten Fremden. Sein eher missmutiges Gesicht erstrahlte. Er eilte zu Linnet und nahm sie auf den Arm.

»Du lieber Gott«, murmelte Rose. »Was hat er mit seinen Haaren gemacht? Sie abgenagt?«

Ungeachtet des bestürzten Ausdrucks auf Pollys Gesicht, setzte Ran Linnet schwungvoll wieder auf dem Boden ab.

Rose küsste ihn herzlich auf die Wange. »Schön, dich zu sehen. Ich hätte in dir keinen Freund des Cotswold-Chors vermutet.« Bei ihr klang das wie eine sexuelle Perversion.

Sein Gesicht verdüsterte sich. »Ich reagiere auf einer sehr tief liegenden Ebene auf alle Arten von Musik, Rose. Was tut ihr alle hier?«

»Mummy singt im Chor«, sagte Linnet. »Dies ist ihr allererstes Konzert.«

»Was? Was?« Ran war verblüfft. »Du machst Witze.«

»Du hast kurze Haare«, bemerkte Linnet schließlich. »Du siehst ziemlich albern aus.«

»Ich weiß. Tut mir Leid. Wenn ich dich von der Schule abholen komme, werde ich einen meiner Hüte tragen.«

»Vermutlich hat Stinker dich dazu überredet.«

»Ja, es war Stinkers Werk.«

»Ran!«, protestierte Rose. Sie lachte. »Ermutige sie nicht auch noch.«

»Du passt jetzt zu Mummy«, sagte Linnet. »Sie hat auch alle ihre Haare abgeschnitten.«

»Was?«

Polly näherte sich mit ihren Freunden, und trat vor, um Rufa mit strahlendem Gesellschaftslächeln zu umarmen. Es war ihre erste Begegnung seit der Hochzeit. »Du siehst einfach großartig aus. Ich hoffe, ihr hattet eine schöne Zeit in Italien.« Sie kicherte leise. »O Gott, die Leute starren die sittenlose Frau an.«

Rufa zuckte zusammen und erkannte dann, dass Polly sich selbst meinte. »Du hast uns jedenfalls alle überrascht.«

»Wir müssen zusammen essen, damit ich dir die ganze Geschichte erzählen kann. Mein Leben – nun, ich habe absolut auf einer Achterbahn gelebt. Dies sind Justine D’Alambert und ihr Mann Hugo.«

»Sehr erfreut.« Rufa schüttelte Justine und Hugo die Hände.

»Das ist Rufa Reculver, indirekt verantwortlich für meinen Anfall von Wahnsinn. Wie schade, dass Edward nicht hier sein kann.« Polly ergriff Rans Ärmel. »Komm, Liebling, sonst werden alle guten Plätze besetzt sein.« Mit einem weiteren verschwörerischen Lächeln zu Rufa, drängte sie ihre Gruppe den Gang entlang.

»Wir sollten uns einen Platz ziemlich weit vorne suchen«, sagte Rose. »Liddy ist schon so nervös, dass sie uns nicht noch suchen müssen sollte.«

Rufa blieb zurück, damit sie Tristans Hand nehmen konnte, ohne dass ihre Mutter es sah. Sie musste ihn berühren, sich an ihm festhalten.

Eine große, grauhaarige Frau rempelte sie an. Rufa wandte sich um und begegnete dem wütenden Blick von Lady Bute. Ihre kalten Augen wanderten von Rufa zu Tristan, voller Verachtung, als sie sich erneut auf Rufa richteten.

»Verzeihung.« Sie trat, die geballte Abneigung, von ihnen fort.

Die Begegnung, die nur wenige Sekunden gedauert hatte, ließ Rufa bedrückt zurück. Die ekelhafte Lady Bute hatte sie gezwungen, sich so zu betrachten, wie sie von außen wirken musste – eine frisch verheiratete Frau, die sich öffentlich an einen anderen Mann schmiegte. Sich wie ein törichter Teenager benahm. Sich, insbesondere, wie eine wahre Tochter des großen Mannes verhielt.

Tristan entzog ihr sanft seine Hand, um den Gang freizumachen, und trat einen oder zwei Schritte vor sie. Rufa betrachtete in plötzlicher Panik seinen Rücken. Sie hatte ihr ganzes Gefühlschaos auf die Schultern dieses Jungen geladen – Edward zu betrügen, ihre Familie zu opfern. Wie war es so weit gekommen? Und wie sollte sie je mit ihrer Schuld fertig werden?

Die Mitglieder des Orchesters hatten inzwischen ihre Plätze im Mittelschiff eingenommen. Applaus erklang, und alle setzten sich hin, während der Chor den Altarraum betrat. Die Tenöre und Bässe trugen Smokings. Die Frauen trugen lange schwarze Röcke und weiße Blusen. Lydia war es gelungen, dieser wenig viel versprechenden Uniform eine wunderbare Wirkung zu verleihen. Ihre kurzen Locken leuchteten unter den Lichtern tief golden. Sie trug Make-up und wirkte insgesamt so elegant und vollkommen wie eine Porzellanfigur. Sie umklammerte ihre Partitur, blickte sich ängstlich um, sah Linnet und lächelte ihr bezaubernd zu.

Auf der anderen Seite des Ganges verspürte Polly ein besorgtes Schaudern. Sie hatte nicht gewusst, dass Lydia singen würde – wenn sie es gewusst hätte, wäre sie niemals zu diesem verdammten Konzert gekommen. Sie suchte die Ränge weißer Blusen nach dem mutlosen Wesen ab, das sie wie verrückt angeschrien hatte, sie werde Ran niemals heiraten. Es war ein echter Schock, Lydia zu etwas verwandelt zu sehen, was sie eindeutig als Rivalin erscheinen lassen konnte. Polly spürte, wie sich Ran neben ihr anspannte, der offensichtlich ebenso überrascht war wie sie. Er war durchaus töricht genug, sich erneut in die unerwartete Schönheit seiner Exfrau zu verknallen, als hätten sie sich nicht jahrelang gegenseitig niedergemacht. Sie schob besitzergreifend ihren Arm durch seinen.

Der Applaus erfüllte die Kirche bis zur fächergewölbten Decke. Die Solisten traten ein, gefolgt vom Chorleiter. Er war ein großer, dünner Mann mit einem frischen Gesicht und einem bereits kahl werdenden Kopf. Das Husten und Rascheln erstarben. Die ersten Akkorde erklangen.

Polly zischte: »Hör auf zu zappeln!«, und stieß Ran fest ihn die Rippen.

»Er ist absolut großartig«, sagte Justine. »Ich würde Hugo sofort für ihn verlassen. Kein Wunder, dass du durchgeknallt bist und den armen alten Berry am Altar hast stehen lassen. Ist der Sex göttlich?«

Polly lachte. »Absolut göttlich. Ich hätte nie gedacht, dass er so gut sein könnte.«

»Nun, du warst schon immer ein Glückspilz.«

Justine würde Rans Großartigkeit in jedem Restaurant Londons verbreiten, und das war erfreulich. Insgesamt verlief dieser Abend jedoch zunehmend ärgerlich. Gerade war Pause, und Ran war nach draußen geeilt, um eine zu rauchen, obwohl er wusste, dass Polly diese Angewohnheit verabscheute. Sie hatte nicht mit der Exfrau, der Tochter oder dem gewaltigen Kontingent der Hastys gerechnet. Konnte Ran es nicht in seinen Kopf bekommen, dass er nicht mehr zu diesem Clan gehörte?

Die Musiker nahmen ihre Plätze wieder ein, und nur wenige Leute blieben an der Rückseite der Kirche stehen, um eilig ihre Gläser warmen Weißweins zu leeren.

Hugo sagte: »Wir sollten vermutlich … eh …«

»Ja, wir werden nicht auf Ran warten.« Polly ging zu ihrer Kirchenbank voraus und tat so, als wäre sie nicht wütend auf Ran, weil er sich ihnen nicht rechtzeitig wieder angeschlossen hatte – was, zum Teufel, hatte er vor? Wie konnte er es wagen, sie verdammt im Regen stehen zu lassen? Sie verbrachte die zweite Hälfte des Requiems vor Wut kochend. Es war noch viel Arbeit nötig, bevor ihr neuer Geliebter öffentlich vorzeigbar war.

Danach fand sie ihn im Gewirr der Hastys, seine schlafende Tochter in den Armen. Er schien nicht der Ansicht zu sein, ihr eine Erklärung zu schulden. Er schien sie nicht einmal zu bemerken, bis sie seinen Arm berührte.

»Oh, hallo«, sagte er matt.

Sie zischte: »Was ist mit dir passiert? Wo warst du?«

»Ich musste dringend pinkeln, und die Schlange war eine Meile lang. Also bin ich zum Pub ausgewichen.«

»Um Gottes willen! Du hättest mir Bescheid sagen können.«

»Hmm. Tut mir Leid.« Rans himmlisch schwarze Augen waren auf die Menschen um Rose gerichtet. Lydia, errötet und lächelnd, stellte den Chorleiter vor.

»Phil war so nett«, sagte sie gerade. »Er wollte nicht zulassen, dass ich kneife, obwohl ich bei der Probe eine Note mitten im Sanctus verpatzt hatte.«

»Phil« scharrte verlegen mit den Füßen. »Sie wollte Programme verkaufen, aber ich sagte ihr, wir hätten nicht so viele gute Soprane, dass wir es uns leisten könnten, auf sie zu verzichten.«

Sie lachten gemeinsam, im Bewusstsein ihrer persönlichen Geschichte. Polly beobachtete, wie er Lydia automatisch vor den Menschen schützte, die sich an ihnen vorbeidrängen wollten. Es war für sie offensichtlich, dass der Mann zutiefst verliebt war – und welch eine wunderbare Lösung er für das ewige Problem der Exfrau und des Kindes sein könnte.

Ran hatte es auch bemerkt. Sein Engelsgesicht zeigte nackten, kalten Zorn.

Kapitel Sieben

Ist das in Ordnung?«, fragte Ran. »Ich meine, du hast doch nichts dagegen, wenn ich hierher komme, oder?«

»Schätzchen, natürlich nicht«, sagte Nancy. »Dies ist eine Bar. Wir wollen, dass die Leute kommen. Und überhaupt – es ist schön, dich zu sehen.«

»Danke. Du weißt nicht, wie viel mir das bedeutet.«

Nancys Lippen zuckten. Sie wollte lachen, traute sich aber nicht, da Ran offensichtlich in jammervoller Stimmung war. Obwohl Rose ihr von seiner Erneuerung erzählt hatte, war sein Anblick eine Überraschung. Kurzhaarig und aller sichtbaren Verschrobenheit beraubt, sah er fast lächerlich gut aus – die anderen Mädchen hinter der Bar des Forbes & Gunning konnten den Blick kaum von ihm wenden.

Nancy fragte: »Nun, was trinkst du? Ich fürchte, wir haben keinen Weizengrassaft.«

Seine großen, durchdringenden schwarzen Augen blickten vorwurfsvoll. »Ich möchte bitte irgendwas mit viel Alkohol darin.«

Sie beugte sich vor. »Sei nicht albern. Du weißt, du verträgst nichts.«

»Ich muss üben«, sagte Ran schwermütig. »Es ist die einzige stimmungsverändernde Substanz, die Polly zulässt.«

»Wie geht es der lieben alten Polly?«

»Blendend, danke.« Rans Schwermut verstärkte sich. »Sie sagt, sie hätte nie gewusst, dass man so glücklich sein kann.«

»Gütiger, wie wundervoll.«

»Ja.«

Ein viel sagendes Schweigen entstand.

Nancy fragte: »Was machst du in London?«

Er zuckte matt die Achseln. »Polly trifft jemanden zum Essen. Und ich wurde gerade für einen Anzug vermessen.«

Nun konnte sie das Lachen nicht mehr unterdrücken. »Was – für einen richtigen, maßgeschneiderten Anzug? Die Goldgräberin ist entschlossen, einen Gentleman aus dir zu machen. Warte, bis ich es Mum erzähle.«

»Ja, erzähl es Rose – warum nicht?« Seine Stimme klang hohl. »Sie verachtet mich jetzt schon.«

»Komm schon, Ran, Kopf hoch. Was ist los?«

»Warum sollte es euch kümmern? Ich gehöre nicht mehr zu euch.«

Nancy drückte kurz seine Hand. »Ich mag dich unheimlich gerne, egal mit wem du schläfst, das weißt du. Bitte, werde nicht weinerlich. Unsere Heulstunde fängt erst um sechs an.«

»Mein Leben gerät außer Kontrolle«, sagte Ran. Er blickte stirnrunzelnd in seinen Drink, bevor er ihn hinunterkippte, als wäre es Whisky. »Diese ist die wildeste Leidenschaft, die ich je erlebt habe, und ich weiß nicht, wohin sie mich führen wird. Polly hat jede meiner Körperzellen besetzt. Und das jede Sekunde jeder Minute jeden Tages. Was natürlich phantastisch ist.«

»Oh, natürlich.« Nancy löffelte unter der Bar Oliven in kleine Schalen. Sie hatte schon viele von Rans Exkursen über Leidenschaft gehört.

»Aber, Nance, ich verliere meine Eigenwahrnehmung. Meine Identität. Alles das, was mich ausmacht.«

»Sie hat dich aus deinen Kaftans gescheucht, was?«

»Und von meinen Tempelglocken und meinem Schrein für Lakshmi.« Er erkannte die Satire nicht. »Es würde mich nicht kümmern, wenn sie mir wenigstens ein bisschen persönliche Autonomie ließe. Nancy – ich vermisse euch alle so sehr!«

Sie war unerwarteterweise berührt. »Aber du bist auf Melismate immer willkommen.«

»Polly scheint sich davon bedroht zu fühlen«, sagte Ran. »Sie will nicht mit mir dorthin, und sie rastet aus, wenn ich allein vorbeischauen will. Sie versteht nicht, dass ihr die einzige Familie seid, die ich habe. Ich bin von den Menschen verbannt, die ich liebe.«

»Oh, Ran – du bist Linnets Vater. Niemand will dich verbannen.«

Er war in Fahrt. »Weißt du, worüber ich ständig nachdenke? Über dieses Buch, das Rose dauernd zitiert. Das über die vier Schwestern.«

»Betty und ihre Schwestern?«

»Genau. Und da lebt ein Junge nebenan, der sich in die Mädchen verliebt.«

»Laurie«, half Nancy nach.

»Ja. Sie bringen Laurie die Bedeutung der Liebe bei und adoptieren ihn sozusagen in ihre Familie. Das bin ich. Ich bin genau wie Laurie.«

»Halt mal«, sagte Nancy. »Bei Louis Alcott hat Laurie nicht eines der Mädchen minderjährig verführt, ihr ein Kind gemacht und sich dann weiterhin mit jeder anderen Frau in Concorde, Massachussetts, eingelassen.«

Rans Lippen zitterten. »Was ich dir zu sagen versuche, ist, dass ich mich geändert habe. Ich erkenne allmählich erschreckend klar, was ich alles verloren habe. Ich habe erkannt, dass ich mich in dieser Situation befinde, weil ich sehr selbstsüchtig und sehr dumm war.«

Erneut entstand ein kurzes Schweigen, während dem Nancy bewusst nicht widersprach.

»Wie dem auch sei«, murmelte er, »es war mein Fehler, und ich muss allein damit zurechtkommen. Ganz allein.«

Nancy spürte, wie sich ihre Gesichtsfarbe veränderte. Berry stand im Eingang, in Hemdsärmeln, die Jacke über einem Arm. Sie hatte ihn seit Rufas Hochzeit nicht mehr gesehen. Er begegnete ihr zum ersten Mal als Single. Teenagerhafte Schmetterlinge flatterten in ihrem Bauch. Sie verfluchte zum millionsten Mal, wie sehr sie es vermasselt hatte, ihn zu verführen.

Ran quiekte, als er Berry sah. Die beiden Männer sahen einander entsetzt an. Die Bar war leer, sodass sie sich kaum aus dem Weg gehen konnten. Berry war sich nicht sicher, wie er reagieren sollte. Er war Ran allmählich dankbar dafür, dass er ihn von Polly befreit hatte, aber es wäre sicherlich schlechter Ton, wenn er nicht zumindest vorgäbe, verärgert zu sein. Aus den Augenwinkeln konnte er erkennen, dass Nancy ein Lachen unterdrückte, und er hätte gerne in ihr Lachen eingestimmt.

O Gott, wie er sie liebte. Es zerfraß ihn und machte ihn verrückt. Und dies war seine eine kleine Chance. Er war heute Morgen zu einer Besprechung von Frankfurt hierher geflogen und würde am Nachmittag wieder zurückfliegen. Er hatte zwei kostbare Stunden, während denen er sich in ihrem Lächeln sonnen konnte, bevor er in die trostlose Wohnung zurückkehren würde, die ihm seine Bank zur Verfügung gestellt hatte.

Er lächelte Nancy zu und streckte Ran die Hand hin. »Hallo.«

»Berry, Schätzchen«, sagte Nancy, »ich dachte, du wärst im Land der Lederhosen.«

»Ich bin – ich fürchte, ich bin nur heute in London.«

Ran sprang vom Barhocker. Er ergriff mit beiden Händen Berrys Hand. »Du bist erstaunlich – bist du denn nicht böse? Wirst du mich nicht zum Kampf herausfordern oder so?«

Berry lachte leise. »Sei nicht albern.«

»Ich dachte, du würdest mich sofort verprügeln. Ich habe dir Polly ausgespannt und dein Leben ruiniert.«

»Oh, ganz so würde ich es nicht ausdrücken.« Er zog seine Hand langsam zurück. »Polly hat immerhin ihren eigenen Willen.«

»Das kannst du laut sagen«, erwiderte Ran.

Berry hörte ein unterdrücktes Lachen von Nancy und musste sich einen Moment innen auf die Wangen beißen. »Sie wollte mich nicht heiraten«, sagte er zu Ran, »und das musste ich respektieren. Jetzt ist es vollkommen in Ordnung. Ich kann sogar sagen, dass ich hoffe, dass ihr beide sehr glücklich werdet.«

»O Gott, das ist wunderbar!« Ran ergriff erneut seine Hand, bevor Berry ihn aufhalten konnte. »Das ist so, so hochherzig, so großzügig …«

Berry nahm seine Hand energisch wieder in Besitz – es bestand immerhin die Gefahr, dass Ran sie küssen würde. »Schon gut.« Er wandte sich an Nancy. »Ich habe noch ein wenig Zeit, bevor ich zurückfliege. Du könntest dir nicht zum Essen freinehmen?«

Es befriedigte ihn, als er die Freude in Nancys himmlischen blauen Augen sah. Sie verging jedoch, als Simon, ihr Boss, aus dem Büro kam. Die Bar füllte sich allmählich. Er sah Nancy stirnrunzelnd an. »Dies ist nicht das Rover’s Return, Nancy. Weniger plaudern und mehr arbeiten, bitte.«

»Da hast du deine Antwort«, sagte Nancy untröstlich. »Aber du schuldest mir jetzt ein Essen – ein sehr gutes.«

Er lachte. »Das allerbeste.«

»Und melde dich ein wenig häufiger.« Sie fing einen Blick von ihrem Boss auf und trat rasch von Berry fort.

Berry seufzte. Dann lächelte er Ran zu. »Hast du Zeit für ein Essen?«

»Was, jetzt? Bist du sicher?«

»Absolut. Nur um zu beweisen, dass ich keinen Groll gegen dich hege.« Der Engel hatte ihm zugelächelt. Sie hatte sich gefreut, ihn zu sehen. Es war eine jener Gelegenheiten, bei denen er sogar Ran leiden konnte. Er konnte die ganze Welt gut leiden.

Das Restaurant war von Männern in identischen, gestreiften Hemden, Krawatten und Manschetten bevölkert. Ran, in seinem modischen schwarzen Leinen, stach hervor wie ein Pfau unter Tauben. Berry wünschte, die Tische stünden nicht so dicht zusammen. Irgendwie war es unangenehm, mit einem Mann von ernsthafter Schönheit gesehen zu werden, wenn keiner der Anwesenden schwul war.

»Tomatensuppe«, sagte Ran, hinter der Speisekarte mit Eselsohren hervor. »Steak und Nierenpastete. Mit Kartoffelbrei und Zwiebelsoße. Schokoladenpudding mit Vanillesoße.« Er reichte die Speisekarte über den Tisch.

»Bei dieser Hitze?«

»Polly gönnt uns solches Essen nie.«

»Nein, ist nicht ganz ihr Stil.« Berry fühlte sich unbehaglich dabei, mit Ran über Polly zu sprechen. Er hoffte, Ran erwartete nicht von ihm, dass sie Erfahrungen austauschten.

»Sie ist eine sehr gute Köchin«, fuhr Ran fort. »Aber sie kocht anscheinend nicht viel Normales. Ich vermisse Dinge wie Spiegeleier und gebackene Bohnen.«

Berry winkte die Kellnerin heran. Es war heiß. Er wünschte, er könnte seine Krawatte ablegen.

»Dies ist sehr nett von dir«, sagte Ran, als die Kellnerin gegangen war.

»Schon gut.«

»Manche Männer würden mich umbringen wollen.«

Berry lachte. »Du kannst wirklich damit aufhören. Entspannen wir uns einfach und nehmen es als Tatsache. Es ist zu heiß für Dramen.«

»Okay.« Ran stützte die Ellenbogen auf den Tisch. »Kann ich dich etwas fragen?«

»Nun, ich denke schon.«

»Es ist ein wenig aufdringlich von mir, aber es beschäftigt mich schon ewig – wie hast du Polly deinen Heiratsantrag gemacht?«

Berry war verblüfft. »Wie bitte?«

»Du weißt schon. Auf Knien oder bei einem romantischen Essen. Wie hast du es gemacht?«

»Ich weiß nicht. So, wie jeder es macht. Wie hast du Lydia deinen Heiratsantrag gemacht?«

»Oh, das werde ich nie vergessen«, sagte Ran versonnen. »Wir lagen nackt unter einer Hecke.«

»Hmm. Wie romantisch. Aber wenn du vorhast, es mit Polly genauso zu machen, dann solltest du keine großen Hoffnungen hegen.« Berry gab den Kampf auf und fügte sich in die wenig gentlemanlike Handlungsweise, über seine frühere Verlobte zu sprechen.

»Es würde sie verärgern, oder?«

»Definitiv.«

»Es ist wirklich schrecklich, wenn sie ärgerlich ist, oder?«

»Das kannst du laut sagen.« Berry konnte nicht lügen. Bei Gott, es war schrecklich. Sie konnte einen Mann aller Selbstachtung berauben und ihn zitternd und wimmernd zurücklassen. Es erforderte jahrelange Studien, Pollys Zorn aus dem Weg zu gehen. Er empfand allmählich Mitgefühl. »Hör zu, ich werde ehrlich zu dir sein. Tatsächlich kann ich mich nicht mehr an den Moment erinnern, als ich ihr den Heiratsantrag machte. Es gab nie einen Zeitpunkt, zu dem ich die Worte gesagt hätte: ›Willst du mich heiraten?‹ Ich wusste, dass ich sie liebte und bei ihr sein wollte und alles das. Ich hatte nach Oxford gerade meinen ersten Job angetreten, und ihre Eltern hatten ihr zum einundzwanzigsten Geburtstag eine Wohnung geschenkt …«

»Sodass es nur natürlich war, dass du zu ihr zogst«, vermutete Ran.

Berry nickte. »Genau – vollkommen natürlich. Und das war der Moment, ab dem Polly einfach über unsere Hochzeit zu reden begann. Zunächst im Spaß. Es wurde erst allmählich ernst.«

Ran hörte sehr aufmerksam zu. »Und wann hast du erkannt, dass es kein Zurück gab?«

»Oh, das ist leicht. Sie erwähnte unsere Hochzeit vor meiner Mutter. Also konnte ich schlecht behaupten, ich wüsste nichts davon. Obwohl ich mich natürlich freute. Begeistert war.« Berry räusperte sich. »Wie auch immer, die Anspielungen gingen weiter. Wenn ich wollte, dass sie glücklich war, musste ich nur aufmerksam sein. Sie zeigte mir ständig Bilder von Ringen und ließ ihre Ringe herumliegen, damit ich die Größe wüsste. Also ging ich zu ihrem Lieblingsjuwelier und kaufte ihr einen Ring.« Er fügte unwillkürlich hinzu: »Und zwar einen verdammt teuren.«

»Und das war es?«

»Mehr oder weniger. Ich nahm ihn mit nach Hause und schenkte ihn ihr. Und aus einem unbestimmten Grund war sie unglaublich überrascht. Sie erzählte allen ihren Freunden, ich sei sehr stürmisch und impulsiv.«

»Warst du das?«

Berry seufzte. »Komm schon, du kennst mich. Ich bin der am wenigsten impulsive Mensch der Welt.«

»Da hast du Glück.« Ran blickte düster drein. »Ich stürze mich immer kopfüber in alles. Darum kam es zu alledem. Sie redet ständig über unsere Hochzeit, als wäre alles schon beschlossene Sache. Das bedeutet, dass ich mit ihr vor dem Altar enden werde, oder?«

»Ich dachte, das wolltest du.«

»Jeder glaubt das. Niemand macht sich die Mühe, mich zu fragen, was ich denke.« Ran wölbte die Augenbrauen, auf seiner Elfenbeinhaut schwarz wie chinesische Tusche, und zog sie dann stirnrunzelnd zusammen. »Die Mauern schließen sich um mich. Ich bekam bei diesem verdammten Schneider beinahe Panik.«

»Wie bitte?«

»Sie hat mich zum Vermessen für einen Anzug geschickt«, sagte Ran verbittert. »Ich musste Ewigkeiten stillstehen, während sich so eine alte Tunte die Innenseite meiner Beine hinauftastete – und am Ende erwähnte Polly, dass sie einen Stresemann bestellt hätte. Ich hatte das Gefühl, als wäre ich für meinen Sarg vermessen worden.«

Eine Kellnerin kam mit Rans Suppe und Berrys geräuchertem Lachs.

»Es ist schwierig«, sagte Berry. »Andere Leute neigen dazu, das mit Polly nicht zu verstehen. Meine Schwester hielt mich immer für total schlapp, weil ich nicht offen mit Polly sprach – die Grenzen absteckte sozusagen. Aber die wenigen Male, als ich es versuchte, schaffte Polly es immer, mich falsch zu verstehen, und letztendlich bat ich um Verzeihung für irgendetwas Schreckliches, wovon ich nicht wusste, dass ich es getan hatte.« Er streute Pfeffer über seinen Lachs. »Ich will offen zu dir sein, Ran. Wenn du sie nicht heiraten willst, dann verheißt der Anzug nichts Gutes.«

Ran rührte in seiner Suppe, als suche er in den roten Tiefen etwas. »Ich habe es zu weit kommen lassen. Ich kann nicht umkehren.« Er legte den Löffel neben den Teller. »Was, zum Teufel, soll ich tun?«

»Was willst du tun?«

»Würde ich fragen, wenn ich das wüsste? Gott, ich habe mein Leben ins Chaos gestürzt. Ich habe mich von all den Menschen entfremdet, die mich liebten. Ich habe alles weggeworfen, was mir lieb ist …« Seine Augen wurden feucht. Üppige Tränen tropften von seinen Wimpern. »Ich wünschte manchmal, ich wäre tot.«

Berry erstarrte, den Räucherlachs auf der Zunge. Bitte, keine Tränen. Nicht hier. Wenn er still bliebe und schwieg, würde Ran sich vielleicht zusammenreißen.

»Sie ist zwischen Linnet und mich getreten«, sagte Ran. »Sie versteht Linnet nicht, sie unterhält sich nicht gerne mit ihr. Sie mag es nicht, wenn ich in Melismate vorbeifahre, um sie zu sehen. Jetzt denkt mein Baby, ich liebe Polly mehr als sie. Das ist wie ein Messer in meinem Herzen.« Heftiges Schluchzen erschütterte ihn.

Berry zischte: »Ran, um Gottes willen …« Die Männer an den Tischen neben ihnen warfen bedenkliche Blicke herüber.

»Gestern holte ich sie von der Schule ab, und sie lief mir entgegen. Aber als sie sah, dass ich Poll bei mir hatte, blieb sie jäh stehen, und alles Strahlen wich aus ihr.« Er fuhr sich mit dem Leinenärmel ärgerlich über die tränenfeuchten Augen. »Ich habe es verbockt. Ich habe meine Tochter verloren. Sie wird mit diesem lüsternen Kerl vom Chor zusammenleben.«

»Kerl vom Chor?«, echote Berry. Die angrenzenden Tische hörten jetzt offen zu. Ein Mann hatte seine Gabel hingelegt und sah herüber.

»Er leitet diesen feinen Chor, dem Liddy beigetreten ist, und du hättest ihn sehen sollen – er scharwenzelte dauernd um sie herum. Normalerweise, wenn ihr ein Mann Avancen macht, läuft sie davon. Dieses Mal lächelte sie und hing an jedem verdammten Wort von ihm – ja Phil, nein Phil, du bist so verdammt talentiert, Phil – ich konnte es nicht ertragen!«

»Aber du bist nicht mehr mit ihr verheiratet.« Trotz der Blicke der Öffentlichkeit hatte Berry das Gefühl, darauf hinweisen zu müssen.

Ran war Vernunft nicht mehr zugänglich. »Sie hat Privatproben mit diesem geifernden alten Ziegenbock – für ihren Part in ›Spem in Alium‹, was eine sehr anspruchsvolle Motette ist. Da sollte besser nicht mehr draus werden – sonst bringe ich mich um!« Er barg das Gesicht in seiner Serviette.

Berry beugte sich über den Tisch zu ihm. Er sagte sehr ruhig, aber sehr deutlich: »Du machst dich gerade zu einem kompletten Arsch. Krieg dich ein.«

Dann setzte er sich kerzengerade auf und aß seinen Räucherlachs.

Ran schniefte laut und wischte sich das Gesicht. »Tut mir Leid. Gott, das war recht befreiend.« Er putzte sich die Nase und nahm, fast heiter, seine Suppe in Angriff.

»Ernsthaft«, sagte Berry, »niemand kann dich zwingen zu heiraten. Rede mit Polly – sie ist nicht so furchtbar schlimm.«

»Polly ist wunderbar. Es ist treulos von mir, mich zu beklagen. Aber ich denke an die Dinge zurück, die ich in der Vergangenheit getan habe. Ich glaube nicht, dass Liddy und ich schon zu einem Abschluss gekommen sind.« Ran schlürfte den Rest seiner Suppe und seufzte. »Diese Familie, hm? Wenn man dazu verdammt ist, sich in eine von ihnen zu verlieben, hat man sie für immer am Hals.«

Kapitel Acht

Linnet stürzte in die Küche in Melismate, ein arg ramponiertes Stück Papier in der Hand. »Hallo, Granny!«

Rose beugte sich herab und fing das kleine Mädchen lange genug ein, um ihr einen Kuss auf den Kopf zu geben. »Eines deiner Bilder? Wie schön. Diese Küche braucht ein paar gute Bilder.«

»Es sind Äpfel und Bananen. Man nennt es ein Stillleben, weil keine Dinge darauf sind, die sich bewegen. Kann ich The Worst Witch gucken?« Linnet wartete nicht auf eine Antwort und schoss aus dem Raum.

Rose hob Linnets Rucksack und die Jacke auf und sah sich um, als Rufa hereinkam.

Rufa blieb neben der Tür stehen, in einer Hand die Autoschlüssel. Sie lächelte – war aber meilenweit fort, entschied Rose, badete im Licht irgendeines anderen Planeten.

Rose setzte den Wasserkessel auf. »Vielen Dank, dass du sie abgeholt hast, Liebes.«

»Oh, schon gut.« Endlich sah Rufa ihre Mutter an. »Ich hole sie gerne von der Schule ab. Sie ist so von ihrer eigenen Welt erfüllt, wenn sie herauskommt.«

»Nun, du hast uns aus einer Klemme geholfen, da unser Wagen in der Werkstatt dahinsiecht und Ran bei den Rennen ist.«

»Wo?«

»Er isst in einer Loge in Cheltenham Mini-Würstchen. Polly wollte, dass er einige Freunde von ihr kennen lernt. Das war natürlich wichtiger, als seine Tochter von der Schule abzuholen.«

Rufa lächelte. »Nicht einmal du widersprichst Polly. Wo ist übrigens Lydia? Ist sie nicht hier?«

Rose nahm einen Becher aus dem neuen Geschirrspüler. »Nein, sie übt mit Phil Harding, und ich würde sie um nichts auf der Welt darum bringen wollen. Phils Chor hat sie wieder ins Leben zurückgeholt. Sie war, seit sie Ran verlassen hat, nicht mehr so lebendig. Setz dich, Liebes.«

»Oh, ich bleibe nicht, danke.«

Rose wandte sich zu ihr um, die Hände auf den Hüften. »Unsinn. Wir haben dich seit Ewigkeiten nicht gesehen. Ich lasse dich nicht ohne eine Tasse Tee gehen.«

Rufa lachte. »In Ordnung. Auf die Schnelle.« Sie trat von der Tür fort und setzte sich an den Tisch, noch immer ihre Schlüssel in der Hand.

Wie eine Besucherin, dachte Rose. Als gingen dieses Haus und die Menschen darin sie nichts mehr an – und das war das Mädchen, das sich als Opfer angeboten hatte, um sie alle zu retten. Sie betrachtete Rufa heimlich, während sie zwei Becher Teebeutel-Tee bereitete. Es hatte sich definitiv etwas an ihr verändert: Ihre heitere Haltung hatte etwas Verwirrtes und wenig Überzeugendes.

»Erzähl mir, wie es dir geht.« Rose setzte sich zu ihr. »Ich habe dich vermisst. Wir alle vermissen dich.«

»Ich war beschäftigt«, sagte Rufa. »Es gibt so viel zu tun.«

»Wie zum Beispiel?«

»Im Moment mache ich Tomaten-Chutney. Ihr könnt eine Kiste voll haben. Ich dachte, ich könnte ein paar Dutzend an diesen Laden in Bourton verkaufen.«

»Liebes, ich dachte, du hättest damit aufgehört, deine Waren in den Touristenfallen zu verscheuern. Du brauchst dich nicht mehr an einem heißen Herd abzuarbeiten, also warum um alles in der Welt, tust du es?«

»Einfach aus Spaß«, sagte Rufa. »Wir haben eine verrückte Tomatenschwemme, und mir fällt keine Verwendungsmöglichkeit mehr dafür ein.« Plötzlich lachte sie – ein Lichtblitz der Lebhaftigkeit. »Tristan pflückt die verdammten Dinger schneller, als ich sie einmachen kann.«

Rose seufzte. »Edward wird einen Anfall bekommen.«

»Nein, wird er nicht.« Das Leuchten verblasste. Rufas Gesicht wurde angespannt und still, während sie sich gegen den Schmerz oder die Schuld verschloss – oder was immer es sonst war, was sie, einen Moment sichtbar, quälte. »Er mag es, wenn ich Dinge unternehme.«

Während Rose sie mit verengten Augen betrachtete, fragte sie: »Wie geht es ihm übrigens? Kommt er bald nach Hause?«

»Es besteht eine gute Chance, dass er nächste Woche aufgerufen wird. Wenn er dann tatsächlich im Zeugenstand steht, sollte es nicht mehr lange dauern. Er ist nicht der einzige Zeuge.«

»Warum die Verzögerung?«

»Oh, anscheinend schützt der Angeklagte ständig irgendwelche Krankheiten vor.«

»Ich hätte nie gedacht, dass ich das einmal sagen würde, aber ich vermisse Edward«, erklärte Rose. »Abgesehen von allem anderen, mussten wir wegen des Badezimmers unten einen Klempner rufen. Edward hätte es im Handumdrehen repariert.«

»Ja, ihr Armen.« Rufa nahm ihren Teebecher hoch.

»Es war nur der Schwimmerhahn. Der Handwerker hat einmal kurz daran gerüttelt und mir ungefähr eine Million Pfund berechnet. Also weigere ich mich, jemanden wegen des Abflusses zu rufen, bis Edward ihn sich angesehen hat.« Rose erwartete, dass Rufa protestieren würde, Edward sei nicht der unbezahlte Handwerker der Familie. Aber Rufa war wieder in die selige Sicherheit ihres geheimen Reiches übergewechselt und lächelte nur.

Rose spürte, dass ihre Tochter Angst hatte – Angst davor, sich irgendetwas, das unerträglich war, zu stellen. Sie dachte daran, wie Rufa in den Wochen nach dem Tod des Mannes gewesen war – wie sie panisch einen Panzer vernünftigen Umgangs damit um sich errichtet hatte, um ihre tiefe Verwirrung zu verbergen. Was geschah mit Rufa? Was sollte sie tun?

Die Vordertür schlug zu. Die Küchentür öffnete sich. Selena, dünn wie eine Bohnenstange, in ausgebeulten Jeans und einem abgeschnittenen T-Shirt, schleppte einen bis zum Platzen gefüllten Rucksack herein.

»Hi, Mum. Hi, Ru.« Sie lächelte sie schüchtern an. »Könnt ihr mir mit meinem Gepäck helfen?«

Selena hatte zwei große Lederkoffer dabei, die beide randvoll mit Büchern waren. Sie waren unglaublich schwer. Rufa, die ihre alte Energie schlagartig zurückgewann, stellte den Wasserkessel auf den Herd.

Linnet hüpfte in den Raum und schrie vor Freude auf, und dann rangen sie und Selena auf dem Boden wie junge Hunde. Als sie wieder zu Atem kam, brachte Selena aus ihrem Rucksack eine zerdrückte Plastiktüte zum Vorschein. Sie enthielt eine pinkfarbene Samthandtasche, die mit einem roten Paillettenherz verziert war.

»Oh, DANKE, sie ist wunderschön, wunderschön …« Linnet untersuchte sie ehrfurchtsvoll. Darinnen fand sie einige Schokoladentaler, woraufhin sie erneut aufschrie. Sie umarmte Selenas Beine. »Bist du für immer und immer zurückgekommen?«

»Nicht für immer«, sagte Selena. Sie schaute behutsam zu Rose. »Nur für den Moment.«

»Gut. Willst du The Worst Witch sehen?«

»Nein, danke. Ich möchte gerne mit Granny reden.«

»In Ordnung.« Linnet lief wieder davon, die Handtasche an die Brust gedrückt.

»Sie möchte mit mir reden!«, murmelte Rose. »Hast du das gehört? Sie hat tatsächlich den Wunsch geäußert, mit mir zu reden!«

»Sei still, Mum«, sagte Rufa. »Selena, trink eine Tasse Tee und achte nicht auf sie.«

»Schon gut, ich wusste, dass sie sarkastisch sein würde.« Selena faltete ihren langen Körper auf einen Stuhl. »Ich bin froh, dass du auch hier bist. Ich wollte dich schon anrufen.«

Rose setzte sich auf den ihr gegenüber stehenden Stuhl. »Ich bin überglücklich, dich zu sehen, Liebling – aber was, um alles in der Welt, ist los? Kommst du wirklich zurück?«

»Wenn du mich noch haben willst.«

»Natürlich will ich dich haben, sei nicht albern, aber was ist mit deiner erstaunlichen Karriere?«

»Das mache ich nicht mehr«, sagte Selena. »Model zu sein ist eine Scheißkarriere.« Sie lächelte Rufa schief zu. »Ich will versuchen, in Cambridge aufgenommen zu werden.«

»Ernsthaft? O Gott, das ist großartig!« Die alte Rufa war wieder ganz bei ihnen. »Ich wusste, dass du nicht umsonst so schlau sein konntest!«

»Ich bin offensichtlich gestorben«, sagte Rose. »Und dies ist der Himmel. Mein Problem-Teenager macht mich stolz und glücklich. Also, wie kam das alles?«

»Roshan hat mir schon seit Ewigkeiten zugesetzt«, sagte Selena. Sie griff blind nach einem Keks. »Aber letztendlich war es Max. Ich beklagte mich gerade über die Leute, mit denen ich arbeiten musste – die Fotografen, die sich für Gott halten, die jammernden Magersüchtigen, die gruseligen Frauen, die über dich reden, als wärst du nicht da. Und Max sagte, ich sollte einfach zugeben, dass dies nicht mein Ding wäre. Er sagte, er wüsste nicht, was ich damit beweisen wollte, aber er fände, es wäre nicht wert, mein ganzes Leben dafür zu verschwenden.«

Rose fragte: »Was wolltest du denn beweisen?«

»Ich weiß es nicht.« Selena fühlte sich unbehaglich. »Vielleicht musste ich beweisen, dass ich nicht die Hässliche war.«

Rufa lachte sanft. »Von wegen – wir haben uns alle im Ruhm deines Vogue-Covers gesonnt. Tristan sagte, du seist wie eine Art Deko-Statue.«

»Wer ist Tristan?«

Rufa errötete zutiefst. »Ich vergaß, du bist ihm ja noch nicht begegnet. Er ist Alices Neffe. Er hält sich zurzeit auf der Farm auf.«

»Oh.«

»Der große Mann hat immer behauptet, du würdest zu einer phantastischen Schönheit heranwachsen«, sagte Rose. »Darum war er so streng mit diesen scheußlichen Metalldingern auf deinen Zähnen. Er hat sogar die Rechnung bezahlt.«

Selena schenkte ihr eines ihrer seltenen, offenen Lächeln, wobei sie ihre perfekten Zähne zeigte. »Ich habe ihn damals gehasst. Aber heute bin ich ihm unendlich dankbar.«

Rufa sagte: »Du und deine Zähne waren wahrscheinlich die einzige gute Investition, die er je getätigt hat.«

»Also weiter«, drängte Rose. »Zurück zur Straße nach Damaskus. Hast du in dem Moment beschlossen, alles aufzugeben?«

»Nein«, sagte Selena. »Das Gespräch war gestern Abend. Meine blitzartige Eingebung hatte ich heute Morgen. Ich trug ein mauvefarbenes Ballkleid mit Tulpenrock und stand bis zu den Knien im Hyde Park in der Serpentine.«

»Du lieber Gott – warum?«

»Offensichtlich für ein Foto«, sagte Rufa lachend. »Warum sonst würde sie in der Serpentine ein Ballkleid tragen?«

»Es war für Harpers & Queen«, sagte Selena. »Die Agentur wird stinksauer sein – ich habe ihnen noch nichts gesagt. Aber auf einmal fragte ich mich, was zum Teufel ich dort machte. Ich konnte keinen einzigen Menschen sehen, den ich respektierte oder auch nur mochte. Alle behandelten mich ohnehin, als wäre ich eine Plastikfigur. Und ich wusste, dass der nächste Job nicht besser würde. Also dachte ich, pfeif drauf. Ich stieg aus dem Wasser, streifte das Kleid ab, zog meine Jeans wieder an und fuhr zu Wendys Haus zurück. Max arbeitet zu Hause – also habe ich ihn ins Clarence geschleppt und ihm einen Drink ausgegeben, bevor ich abfuhr.« Sie wirkte lebhaft und selbstsicher. »Er schickt übrigens liebe Grüße.«

Rufa wurde von ihrer Lebhaftigkeit angesteckt. »Du hättest es zu keinem besseren Zeitpunkt tun können. Wann hat das Semester am Hildy’s angefangen? Mum, du solltest besser heute noch Mrs. Cutting anrufen.«

»Das habe ich schon getan«, erklärte Selena gelassen. »Sie war der erste Mensch, den ich angerufen habe, nachdem ich mir den Schlick von den Füßen gewaschen hatte. Sie sagte, sie würde mich gerne wieder aufnehmen.«

»Du hast einfach Mrs. Cutting angerufen und verkündet, du kämst zurück?« Rufa war beeindruckt. »Gott, das hätte ich niemals gewagt.«

»Du bist ja auch ein Feigling«, sagte Selena, nicht unfreundlich. »Du weißt nie, welche Regeln du brechen kannst, also gehorchst du jeder einzelnen.«

»Tue ich das? Nun, ich bin auch nicht zu Höherem bestimmt.«

Rose empfand Rufas Reaktion als ein wenig entrückt, ein wenig gezwungen. Selenas Rückkehr zur Schule war für sie der letzte heiß ersehnte Traum, also warum war sie nicht außer sich vor Entzücken? Was war los mit ihr?

Unmittelbar fragte Rose: »Wie geht es übrigens Tristan?«

Rufa zuckte zusammen. Mit auffallend ruhiger Stimme sagte sie: »Nun, gut – er sitzt eifrig über seinen Büchern, weil die Alternative wäre, Tomaten zu pflücken.«

»Schade, dass er drüben wohnt«, sagte Rose, scheinbar beiläufig. »Er hätte genau das richtige Alter für Selena.«

Rufa zuckte erneut, nun verärgert, zusammen. Zwischen ihr und Selena bestanden zehn Jahre Altersunterschied. Sie durchschaute den Versuch ihrer Mutter, beiläufig zu klingen, und war entschlossen, nichts preiszugeben. »Tatsächlich ist er ein ganzes Stück älter. Fast einundzwanzig.«

»Oh, es ist kein so tiefer Graben zwischen zwanzig und siebzehn.« Rose ließ den Rest des Satzes – bezüglich des tieferen Grabens zwischen gerade mal zwanzig und fast achtundzwanzig – lautlos widerhallen.

»Er ist sehr reif für sein Alter«, sagte Rufa kühl, wohl wissend, dass er das genaue Gegenteil war. »Manchmal denke ich, er ist reifer als ich.« Sie erhob sich. »Ich muss gehen.«

»Warte …« Etwas ließ Rose sie aufhalten. Sie umarmte ihre Tochter heftig. »Komm bald zurück, ja, Liebling? Bitte lass es bis zum nächsten Mal nicht wieder so lange dauern.« Sie konnte das Gefühl nicht abschütteln, sie verloren zu haben. Rufa beugte sich herab, gab ihr wortlos einen Kuss auf die Wange und lief fast zu ihrem Wagen.

Später, als Selena Linnet eine Geschichte vorlas, goss Rose sich einen heilkräftigen Gin-Tonic ein und grübelte. Musste sie sich Vorwürfe machen, weil Rufa diese opfervolle Ehe durchmachte? Alle ihre Instinkte hatten dagegen gesprochen. Hatte sie sie ignoriert, weil sie so verzweifelt das Geld brauchten? Wenn sie die Augen offen gehalten hätte – hätte sie es dann kommen sehen?

O Gott, dachte sie, bitte zeige dich, damit ich an dich glauben und mit einem dringenden Gebet Kontakt zu dir aufnehmen kann. Bitte mach, dass ich mich wegen Rufa irre – aber falls nicht, dann pass bitte auf sie auf.

Kapitel Neun

Also hat der Schulvorstand dafür gestimmt, das Stipendium zu verlängern«, sagte Mrs. Cutting. »Wahrscheinlich hat das Vogue-Cover geholfen. Ich brauchte jedenfalls nicht allzu sehr zu betteln.«

»Ich danke Ihnen«, sagte Rose inbrünstig. »Ich danke Ihnen so sehr.«

Die Schulleiterin von St. Hildegard’s hatte unmittelbar nach dem Treffen des Direktoriums in Melismate vorgesprochen, um Rose die Nachricht zu überbringen, dass Selenas Stipendium, trotz ihres schrecklichen Benehmens während des letzten Jahres, gesichert war.

Sie war sehr überrascht und eher beunruhigt gewesen, Mrs. Cutting auf ihrer Schwelle zu sehen. Aber Selena – strahlend und unglaublich tugendhaft – hatte ihre Schulleiterin und ihre Mutter wie selbstverständlich in den Salon geführt.

Rufa hatte den einst schäbigen, leeren Raum verwandelt. Während der großen Renovierung hatte sie Vorhänge aus schwerer, indischer Seide angebracht, verschiedene ramponierte persische Teppiche geflickt und die Alkoven mit Büchern ausgestattet. Sie hatte die unverkäuflichen Familienporträts gereinigt und neu gerahmt, sodass nun schlecht gemalte Hasty-Vorfahren von den Wänden herabblickten: ein Hasty aus dem achtzehnten Jahrhundert, amateurhaft wie bei einem Kneipenschild auf Holz geschmiert; ein spätviktorianischer Hasty, der anscheinend in mehreren Schattierungen von Bratensoße dargestellt war; ein Hasty von 1930 in groben Pastellfarben. Rufa hatte ein riesiges Knole-Sofa und zwei Sessel gekauft, die nun vor dem Kamin standen. Zu Roses Überraschung hatte Selena mit Holzscheiten ein kleines Feuer angezündet, um die Herbstkälte fern zu halten.

»Sie waren überaus freundlich und bewundernswert geduldig«, sagte Rose. »Ich glaube wirklich, dass sie es dieses Mal nicht wieder vermasseln wird. Ich kann sie nicht dazu bringen, mir genau zu erzählen, was in London passiert ist, aber sie ist so viel glücklicher, seit sie zurückgekommen ist.«

»Ich will ihr Vertrauen entgegenbringen«, sagte Mrs. Cutting ernst. »Es war vollkommen offensichtlich, warum sie im letzten Jahr so schwierig war. Es war ihre Reaktion auf den Verlust ihres Vaters.«

Rose seufzte, sehnte sich plötzlich sehr nach dem großen Mann – der so fern und bei allen Planungen so völlig außen vor war. »Ich habe mein Bestes getan, aber es war unmöglich, zu ihr durchzudringen. Das Schweigen war schrecklich – schlimmer als die Ausbrüche. Manchmal dachte ich, sie wollte sich in sich selbst zurückziehen, bis sie verschwände.«

»Mrs. Hasty, ich mache Ihnen keine Vorwürfe. Ich weiß, dass es für Sie alle eine schreckliche Zeit war.«

Die Tür öffnete sich. Selena kam mit einem Teetablett herein. Sie stellte es auf die antike Kiste auf dem Kaminvorleger, und Rose bemühte sich, den Eindruck zu erwecken, als sei dies das Natürlichste von der Welt. Selena hatte richtigen Tee bereitet, in einer Teekanne, und die neuen Tassen und Untertassen ausgepackt, die Rufa bei Heal’s gekauft hatte. Sie goss feierlich ein. Rose beobachtete sie mit den Augen einer Fremden – diesen ausgeglichenen, anmutigen und vollkommen vorzeigbaren Teenager. Es erstaunte sie zu sehen, wie ihre Töchter sich neu erfanden. Der große Mann hätte die grünen Schösslinge nicht wieder erkannt, die aus den Ruinen seiner Familie entsprangen.

»Ich werde jetzt gehen, wenn Sie nichts dagegen haben«, sagte Selena zu Mrs. Cutting. »Ich habe versprochen, Linnet etwas vorzulesen.«

»Natürlich habe ich nichts dagegen. Ich sehe dich am Montag in der Schule.« Als der nicht wieder zu erkennende Ausbund an Tugend den Raum verlassen hatte, wandte sich Mrs. Cutting wieder Rose zu. »Wissen Sie, an wen sie mich erinnert, jetzt wo diese schreckliche Zahnspange entfernt ist? Sie ist ganz ähnlich wie Rufa im selben Alter.«

Mrs. Cutting mochte Rufa gerne. Sie hatte dem großen Mann nie verziehen, dass er seiner Erstgeborenen die Universität ausgeredet hatte. Seitdem hatte sie Rufa regelmäßig auf ihren Dinnerpartys zum Kochen eingestellt, und sie hatte alle Mädchen beunruhigt, indem sie auf ihrer Hochzeit erschienen war.

»Ja, da ist vermutlich eine Ähnlichkeit«, sagte Rose nachdenklich. »Sie hatte dieselbe angeborene Fähigkeit, Dinge richtig zu machen.«

»Wie geht es Rufa?«, fragte Mrs. Cutting freundlich.

»Gut!«, erklärte Rose mit etwas zu großem Enthusiasmus.

»Es muss wunderschön für Sie sein, sie so in der Nähe zu haben.«

»O ja. Wunderschön!«

»Was fängt sie inzwischen mit sich an? Will sie weiterhin kochen?«

»Sie … sie versucht sich noch zu entscheiden«, improvisierte Rose. Sie hatte Rufa seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen. Was fing sie mit sich an? Rose konnte der alten Schulleiterin ihrer Tochter schlecht sagen, dass sie den starken Verdacht hegte, Rufa habe eine verrückte Affäre mit dem angeheirateten Neffen ihres Mannes.

Mrs. Cutting sagte: »Rufa war diejenige, um die ich mir die meisten Sorgen gemacht habe, als Ihr Mann starb. Sie standen sich außerordentlich nahe, nicht wahr? Ich fürchtete, sie würde den Schock nicht verarbeiten können.«

Da hatten Sie Recht, dachte Rose. Sie kennen sie besser als ich. Sie hat mir monatelang etwas vorgemacht.

»Aber sie scheint es wirklich gut bewältigt zu haben«, fuhr Mrs. Cutting fort. »Ich habe noch nie solch eine phantastische Braut gesehen. Rufas Hochzeit war für mich ein echtes Symbol der Erneuerung. Ich hätte sie um nichts auf der Welt verpassen wollen.«

Vor dem Fenster, jenseits der dicken Falten indischer Seide, hörten sie Reifen auf dem Kies knirschen. Rose wand sich aus dem unvertrauten Sofa, um in die herabsinkende Dämmerung hinauszuschauen. »Rufas Wagen«, sagte sie glücklich. »Nun können Sie sie selbst fragen.«

Aber es war nicht Rufa. Wäre Mrs. Cutting nicht da gewesen, hätte Rose laut aufgeschrien. Edward. Was tat Edward hier, wo doch alle annahmen, er sei noch in Den Haag? Und warum war er allein? Es war nicht mehr hell genug, um den Ausdruck auf seinem Gesicht zu erkennen, aber Rose erkannte in seiner ganzen Körperhaltung Anspannung und Zorn.

Sie hörte ihn an die schwere Tür pochen. Sie hörte Lydia in der Küche rufen: »Ich gehe schon.«

Und viel zu bald war Edward bei ihnen im Zimmer. Er wirkte in seinem dunklen Anzug und mit der Regiments-Krawatte elegant und ordentlich und sehr steif.

Hauptsächlich um Mrs. Cuttings willen, küsste Rose ihn auf die Wange. »Edward, wie schön, dich zu sehen – wann bist du nach Hause gekommen? Sicherlich kennst du Mrs. Cutting.«

In Edwards dunkelgrauen Augen lag ein gefährliches Glitzern. Er begrüßte Mrs. Cutting nicht: ein sehr schlechtes Zeichen bei einem solch korrekten Mann.

»Ich glaube, du weißt, warum ich hier bin«, sagte er. »Ich möchte Rufa sprechen.«

»Rufa?« Rose bemühte sich, mit Rücksicht auf Mrs. Cutting, unbeschwert zu klingen. »Ich fürchte, sie ist nicht hier. War sie nicht zu Hause, als du kamst?«

Edward sagte: »Bitte, lüg mich nicht an, Rose.«

»Warum sollte ich lügen? Ich habe sie seit Wochen nicht gesehen. Setz dich doch.«

Er setzte sich nicht. Er bewegte sich nicht vom Eingang fort. Er fixierte Rose mit zornigen Augen. »Ich bin vor ungefähr einer halben Stunde wieder auf der Farm eingetroffen«, sagte er. »Es lag eine Nachricht auf dem Küchentisch. Rufa hat mich verlassen.«

»Was?« Dieses Mal schrie Rose wirklich laut auf. »O Gott, nein! O Gott, dieses dumme Mädchen!«

Mrs. Cutting, deren Gesicht eine Maske der Diskretion war, erhob sich rasch. »Ich muss gehen. Es war nett, Sie zu sehen.« Sie eilte hinaus, ohne jemandem die Hand zu geben oder zurückzuschauen.

»Ich habe es kommen sehen«, stöhnte Rose. »Warum habe ich nichts zu ihr gesagt? Lieber, es tut mir furchtbar Leid. Alles, was ich zu ihrer Verteidigung sagen kann, ist, dass sie vermutlich den Verstand verloren hat.« Sie hielt den Blick gesenkt, konnte ihn nicht ansehen. »Was stand in der Nachricht?«

»Hauptsächlich, dass sie mich verlassen hätte. Und dass es ihr Leid täte. Ich glaube, ich habe zumindest eine Erklärung verdient. Wo ist sie?«

Rose suchte in ihrer Hosentasche nach Zigaretten und Streichhölzern. Sie zündete sich eine an und warf das verbrauchte Streichholz wütend ins Feuer. »Edward, bitte, Rufa ist nicht hier.«

»Aber du weißt, wo sie ist«, sagte Edward.

»Nicht sicher – sie hat mir nichts erzählt«, sagte Rose. »Ich nehme an, sie ist da, wo Tristan ist.« Sie sah zu ihm hoch und erkannte, dass sie ihn zutiefst erschüttert hatte. Unglaublich, er hatte offenbar keine Ahnung – was, zum Teufel, war mit dem Mann los?

»Tristan?!?«

»Hör mal, ich weiß nichts sicher. Aber ich habe sie zusammen gesehen. Es war recht offensichtlich.«

Seine Stimme klang belegt, bebend vor Zorn. »Dass kann doch wohl nicht wahr sein!«

»Nun, hoffen wir, dass ich mich irre.«

»Aber er ist ein Junge!«

»Auf mich hat er nicht wie ein Junge gewirkt.« Roses Stimme wurde schärfer. »Er wirkte wie ein junger Mann – ein eher arroganter junger Mann.«

»Also alles sein Fehler, oder?«, platzte Edward plötzlich heraus. Seine laute Stimme ließ Rose abwehrend rückwärts stolpern. »Was ist mit ihr? Was ist damit, dass ich betrogen werde?«

»Du hast sie praktisch darum gebeten«, fauchte Rose zurück. »Was hast du erwartet, um Gottes willen? Du haust nach Holland ab, lässt sie allein im Haus mit einem tollen jungen Mann – was, verdammt nochmal, hast du erwartet?«

»Ich habe ihr vertraut. Ihr anderen habt die Moral von Gassenkatzen, aber ich dachte, sie wäre anders. Aber nein, sie ist genau wie der große Mann – es kommt wie ein Albtraum zurück.«

»Es ist verdammt nochmal normal zu vögeln!«, schrie Rose außer sich. »Für jeden anderen auf der Welt, außer für dich, ist es das Natürlichste von der Welt! Oh, lieber Gott …« Sie presste beide Handflächen auf ihre Wangen und zwang sich zur Ruhe. »Tut mir Leid. Tut mir Leid. Das ist dumm. Warum schreie ich dich an? Es muss die gewaltige Verlegenheit sein.«

Edward war verblüfft. »Warum solltest du verlegen sein?«

»Oh, komm schon. Sie hat ein Vermögen aus dir herausgeschunden. Natürlich ist es ihr Fehler. Und meiner. Ich habe sie dich heiraten lassen, obwohl ich wusste, das sie am Zerbrechen war. O Gott, welch ein Durcheinander.«

Sein Zorn war gewichen. Der ganze Raum strahlte seine Qual aus. »Ich wusste es auch«, sagte er. »Sie hatte Albträume wegen ihres Vaters. Sie hat mich vorgestern angerufen, geweint und mich gebeten, nach Hause zu kommen. Ich habe alle Register gezogen, um fortzukommen – und ich kam zu spät.«

»Die Sache ist die, dass sie dich liebt. Sie muss es gehasst haben davonzulaufen. Sie muss den Verstand verloren haben.« Rose trat einen Schritt auf ihn zu und berührte unbeholfen seinen Arm. »Komm in die Küche und trink etwas.«

»Wie offensichtlich war es? Lacht die ganze Bevölkerung schon über mich?«

»Niemand lacht.«

»Jesus, ich tue ihnen allen Leid.« Edward zuckte zusammen. »Hast du Whisky?«

»Ja. Ich gieße dir ein großes Glas ein.« Sie drängte ihn aus dem Salon – Rufas Traum –, dankbar, die Tür hinter sich schließen zu können. Die Situation schien in der Küche ebenso grässlich, aber leichter zu verkraften. Glücklicherweise war die Küche leer. Lydia, die in letzter Zeit ein höchst un-Hasty-haftes Taktgefühl entwickelte, hatte sich nach oben zurückgezogen, um Selena und Linnet aus dem Weg zu halten. Das Haus roch nach einer Krise. Rose goss sich selbst einen großen Gin und Edward einen so gewaltigen Whisky ein, dass er freudlos lächelte, als sie ihn ihm reichte.

»Medizin«, sagte er.

»Es hilft.« Rose setzte sich an den Tisch. Edward ließ sich auf einen Stuhl gegenüber von ihr fallen, vor Schock wie benommen. Ein Schweigen entstand, das Ewigkeiten zu dauern schien.

Rose seufzte tief. »Edward, entschuldige – aber hast du wirklich nicht vermutet, dass da etwas mit Tristan lief?«

»Nein.« Er runzelte die Stirn. »Das macht mich vermutlich zu einem kompletten Idioten. Aber es will mir nicht in den Kopf. Jede andere Frau auf der Welt – aber nicht Rufa. Niemals Rufa.«

»Warum nicht? Sie ist nur eine Frau, kein Engel. Mit einem tollen jungen Mann zu schlafen, der in deinem Haus wohnt, ist ein sehr verständliches, normales Vergehen.«

»Hmm.« Er sah zu ihr hoch. »Ist Tristan toll? Ich sehe in ihm noch den Jungen. Für mich ist er ein Kind.«

»Und du magst ihn«, sagte Rose traurig.

»Ja. Du erinnerst dich, wie Alice ihn mochte. Er war noch ein kleiner Junge, als sie starb.«

»Unsere Babys werden erwachsen«, sagte Rose. »Und dann zeigen sie uns alles, was wir falsch gemacht haben. Ich habe mich nach dem Tod des großen Mannes zu sehr auf Rufa gestützt – weil sie immer die Vernünftige war. Ich habe ihr irgendwie keine Möglichkeit gelassen zu reden. Und sie hatte sich daran gewöhnt, dass ihr nie jemand richtig zuhörte. Außer dir. Aber da war es zu spät, und sie wusste nicht, wie sie um Hilfe rufen sollte.«

»Ist das Davonlaufen mit Tristan also ihr Hilferuf?«, fauchte Edward.

Sein Schmerz drückte Rose das Herz ab. Sie suchte nach Worten, um die Wahrheit zu dämpfen. »Es war eher eine schreckliche Teenager-Vernarrtheit. Als ich sie zusammen sah, führte sie sich auf, als hätte sie gerade zum ersten Mal den Sex entdeckt, vielleicht«, fügte sie hastig hinzu, »weil sie dich vermisste.«

»Unsinn«, sagte Edward sanft. »Wir haben es nur einmal getan, wie sie dir vermutlich erzählt hat.«

»Kein Wort hat sie gesagt, aber die Frage war mir schon mal gekommen«, gab Rose zu. Es machte keine Freude, Recht zu haben. »Ich konnte mir keinen anderen Grund vorstellen, warum sie dich betrügen sollte, praktisch in ihren Flitterwochen. Was war das Problem? Ich weiß, es ist eine unverschämte Frage, aber sie kann dich nicht abgewiesen haben – Ru ist das personifizierte Pflichtbewusstsein.«

»Genau das ist es«, sagte Edward. »Ich konnte nichts tun, solange ich auch nur vermutete, dass sie aus Pflichtbewusstsein handelte.«

Sie nickte mitfühlend. »Eher ein Abtörner. Ich hatte mich gefragt, wie du damit zurechtkämst. Ein eitlerer Mann als du hätte sich davon überzeugen können, dass sie darum betteln würde.«

Er lächelte grimmig. »War das ein Kompliment, Rose?«

Sie erwiderte sein Lächeln. »Ich habe es ernst gemeint. Du bist ein grenzenlos guter Mann. Einer der besten, denen ich je begegnet bin. Außerdem siehst du unglaublich gut aus. Jede Frau bei klarem Verstand würde sofort die Chance ergreifen, mit dir zu schlafen. Es scheint nicht fair, dass dich dein angeborener Anstand impotent machen sollte.«

»Ich bin nicht impotent – verdammt nochmal.« Er war nicht verärgert. Ihre Taktlosigkeit belustigte ihn sogar etwas.

»Nun, es tut mir Leid. Aber soweit ich weiß, hast du seit Alices Tod mit niemandem sonst das Bett geteilt. Es kam mir in den Sinn, dass du nicht könntest.«

Edward leerte sein Glas. »Ich weiß nicht, warum um alles in der Welt ich dir das erzählen sollte, aber ich hatte durchaus Sex, seit Alice gestorben ist. Natürlich hatte ich welchen. Nicht auf heimischem Rasen – hauptsächlich, weil Rufus es als Wettbewerb angesehen hätte.«

»Bestimmt«, bestätigte Rose. »Du wärst verrückt gewesen, es ihm zu erzählen. Es konnte in diesem Dschungel nur einen Löwen geben.«

»Und es wäre – nun – peinlich gewesen.«

Rose sagte: »Mein Gott, erzähl mir nicht, du hast wieder mit Prudence angefangen. Bitte nicht!«

Er zuckte verärgert zusammen. »Ja, in Ordnung. Ich hatte eine Art Beziehung mit Prudence.«

»Was, zum Teufel, soll das denn heißen?«

»Ich glaube nicht, dass es besonders ernst zwischen uns war. Wir haben einander gesehen, wenn sie zwischen zwei Ehen stand.«

»Hast du es Rufa erzählt?«

»Ich sagte ihr, dass wir nach Alices Tod eine Affäre hatten.« Er reagierte abwehrend.

»Das war vor Jahren«, sagte Rose. »Was ist mit der Zeit danach?«

»Hör mal, es war wirklich nichts Ernstes – bestimmt nicht von meiner Seite. Pru wollte nie, dass ich immer bei ihr wäre.«

Rosa war bleich vor Zorn. »Kein Wunder, dass die alte Hexe nicht zur Hochzeit kommen wollte. Du bist vermutlich nach Paris gefahren, um ihr die Nachricht zu überbringen?«

»Ja«, sagte Edward vorsichtig, bestürzt darüber, dass er vom moralischen Sockel gestoßen wurde.

»Und sie war wütend auf dich, oder? Sie weinte und schrie und beschuldigte dich des Betrugs.«

»Ja.« Edward seufzte tief. »Ich hätte vermutlich nicht überrascht sein sollen. Aber ich war es, Rose – bitte, glaube mir. Ich dachte wirklich, es wäre seit Monaten vorbei. Ich war nicht darauf vorbereitet, behandelt zu werden, als hätte ich eine Art Vereinbarung gebrochen.«

»Oh, komm schon, sieh es einmal aus ihrer Sicht«, sagte Rose. »Der liebe, zuverlässige alte Edward, stets gut für ein Dinner und eine Runde im Bett, erweist sich als ebenso normal wie alle anderen – er haut mit einer gut zwanzig Jahre Jüngeren ab.«

Schweigen entstand.

Edward sagte: »Du hältst mich für einen Idioten.«

»Nein, ich halte dich nur für einen typischen Mann. Sonst hättest du der armen Ru die ganze Geschichte erzählt.«

»Ich glaubte nicht, dass es etwas zu erzählen gab.«

Rose schnaubte angewidert. »Und dann hast du die verdammte Frau in dein Haus eingeladen.«

»Pru hat sich selbst eingeladen. Mir fiel kein Grund ein, es ihr zu verweigern. Ich hatte angenommen, da ich letztendlich verheiratet war …«

»Nun, ich wette, Rufa hat es herausgefunden«, sagte Rose. »Sie mag vielleicht übergeschnappt sein, aber sie ist nicht blöd. Denk nur, wie es für sie ausgesehen haben muss. Sie hat in ihren Flitterwochen keinen Sex, und dann lädt ihr Ehemann seine alte Flamme zu sich ein.«

Edward zuckte erneut zusammen. »Aber so war es nicht! Ich hätte mich vielleicht in Prudence verliebt, als wir nach Alices Tod zum ersten Mal zusammenkamen. Aber es hat nicht funktioniert, und das nächste Mal war es vollkommen anders. Pru machte mir recht deutlich, dass sie nur eine Schulter zum Ausweinen wollte – jemanden, der sie verstand –, ich bin mir sicher, dass sie es Rufa niemals erzählt hätte.«

»Aber ich nicht«, sagte Rose plötzlich verbittert. »Ich erinnere mich, wie sie war, als sie dich fallen ließ, um ihre Krallen in den großen Mann zu schlagen – sie hat es mir ständig unter die Nase gerieben. Es war das einzige Mal, dass Rufus und ich uns jemals über eine seiner Geliebten stritten.« Sie bereute, das alles gesagt zu haben, als sie sah, wie die Qual sein Gesicht zerfurchte – Schmerzwoge auf Schmerzwoge. Sie zündete sich eine weitere Zigarette an, während Tränen in ihren Augen zitterten. »Ich verstehe dich nicht, Edward. Ich verstehe nicht, warum du ständig zurückkommst, um noch mehr abzukriegen. Zuerst läuft der große Mann mit Prudence davon, und dann läuft seine Tochter mit ihrem Sohn davon. Diese Familie hat dich vollkommen verarscht – ich weiß nicht, warum du nicht einen Holzhammer nimmst und dieses ganze Haus niederreißt. Du wärst vollkommen im Recht.«

Er begriff, dass sie es ernst meinte, und antwortete auch ernst. »Ich glaube, das kommt daher, dass ich euch alle so sehr liebe.«

»Weil du Rufa liebst.« Rose schniefte. Sie suchte in ihrem Ärmel nach einem alten Papiertaschentuch.

»Euch alle. Ihr seid für mich eine Familie gewesen – jeder braucht ein paar sehr lästige Verwandte. Sagen wir, ich mochte es, belästigt zu werden. Es hat verhindert, dass ich vor Einsamkeit starb.« So etwas hatte er Rose gegenüber noch nie eingestanden. Durch die Vertraulichkeit plötzlich verlegen, erhob Edward sich. »Kann ich noch etwas haben? Ich zahle dir eine neue Flasche.«

»Bitte, rede nicht über Geld«, sagte Rose. »Wäre ich nicht so von dem verdammten Geld besessen gewesen, säßen wir jetzt nicht hier. Reich mir den Gordon’s.«

Edward kehrte mit einem neuen Glas Whisky zum Tisch zurück und reichte Rose die grüne Gin-Flasche. »Ich werde mich heftig betrinken«, verkündete er ernst. »Ich werde mich so betrinken wie an jenem zweiten Weihnachtstag, als Rufus Butes Arsch festklebte. Dann werde ich hier schlafen, auf dem seltsam scheußlichen neuen Sofa, das Rufa für deinen Salon ausgesucht hat.«

Rose kicherte und wischte sich die Nase. Wie sie Männer bewunderte, die ihr Verhalten rasch anpassten – und die sich betrinken konnten, ohne den Notdienst bemühen zu müssen. »Du bist herzlich willkommen. Ich werde sogar frische Laken für dich rausrücken. Das ist viel besser, als zur Farm zurückzukehren.« Die Farm, auf der er zwei Frauen verloren hatte: eine Tote und eine vorübergehend Irregeleitete. Der Gin begann zu wirken.

Edward nahm einen Schluck Whisky. »Morgen werde ich nach Oxford fahren und Rufa holen.«

»Lass es lieber. Vielleicht will sie nicht geholt werden.«

»Ich schulde ihr noch eine Chance«, sagte er. »Der Fehler liegt teilweise bei mir. Ich war wegen Prudence total dämlich. Ich schuldete ihr nichts und hätte niemals zulassen sollen, dass sie mir Schuldgefühle machte. Ich werde mich bei Rufa entschuldigen und ihr anbieten, neu anzufangen.«

Ohne genau zu wissen warum, gefiel es Rose nicht, wie das klang. »Willst du damit sagen, du hättest beschlossen, ihr zu verzeihen?«

»Natürlich.«

»Bitte, Edward, du solltest nicht …« Sie hielt inne.

»Was sollte ich nicht?«, fragte er gereizt. »Wie könnte ich mich besser verhalten?«

Rose sagte: »Bitte, mach es ihr nicht zu leicht.«

Kapitel Zehn

Tristans Vater hatte ihm ein kleines Haus in einem Teil Oxfords gekauft, der sich Jericho nannte. Es stand gedrängt inmitten einer Reihe zweistöckiger Häuser, die alle ein auf einen Vorgarten hinausgehendes Erkerfenster aufwiesen. Die Haustür war scharlachrot gestrichen. Verstaubtes Immergrün kümmerte in den Fenstern. Alles strömte die heitere, abgerissene Atmosphäre gut betuchter Studentenschaft aus.

Edward stand auf der anderen Straßenseite und betrachtete das Haus. Er konnte es nicht mit Rufa in Verbindung bringen. Plötzlich sehnte er sich schrecklich nach ihr. Er verfluchte sich dafür, dass er es nie gewagt hatte, ihr zu sagen, wie leidenschaftlich er sie in den Jahren aus der Entfernung geliebt hatte, nachdem er die Armee verlassen hatte. Und er hatte ihr nicht angemessen verdeutlicht, wie tief er sie jetzt liebte. Sein Schuldgefühl wegen Prudence, gepaart mit seinem lächerlichen Stolz, hatte all dieses Durcheinander verursacht. Minuten vor einer Begegnung mit Rufa erkannte er, dass er bereit war, auf die Knie zu sinken und zu bitten. Er konnte sich keine andere Möglichkeit vorstellen, sie aus den Armen ihres glorreichen jungen Geliebten zu reißen.

Er hasste Tristan nicht – den unreifen Flegel, der seine Ehe achtlos zersprengte. Er hatte bereits beschlossen, während er nach Oxford fuhr, dass es keinen Zweck hatte, böse auf Tristan zu sein. Er musste vernünftig sein und alle unmäßigen Zornausbrüche unterdrücken.

Er überquerte die Straße, versuchte, sich nicht vorzustellen, wie Tristan und Rufa sich im Haus eng umschlungen abküssten. Sein Herz hämmerte in der Kehle, als er klingelte.

Im Haus bewegte sich etwas. Edward spannte sich an und war überrascht, als die Tür von einem Mädchen mit rundem Gesicht von ungefähr fünfzehn Jahren geöffnet wurde. Ihr Scheitel reichte ihm bis zum Brustbein. Ihre braunen Augen hinter der runden Brille wirkten ernst.

»Ja?«

»Ich … eh … ist Tristan da?«

Das kleine Mädchen war vorsichtig. »In gewisser Weise ja, und in gewisser Weise nein.«

»Ich bin sein Onkel«, sagte Edward. Die Gewaltigkeit der Lüge grimmig genießend, fügte er hinzu: »Er wird mich sicher sehen wollen, und ich kann nicht später wiederkommen, weil ich nur heute Morgen in Oxford bin.«

»Oh, nun«, sagte sie. »Das ist etwas anderes. Kommen Sie herein.«

Edward folgte ihr an zwei Fahrrädern in der Diele vorbei in eine schmale Küche, die auf einen vernachlässigten kleinen Garten hinausging. Die Küche war neu, billig und unglaublich schmutzig. An einer Wand stand ein kleiner Tisch mit zwei wackeligen Stühlen.

»Ich bin Clytie«, sagte das Mädchen.

»Sie sind – was?«

»Ich fürchte, das ist mein Name – Clytemnestra Williams. Mein Dad ist Griechisch-Professor.«

»Oh. Ich bin Edward Reculver.« Er wartete ab, um zu sehen, ob sie auf seinen Namen reagieren würde.

Sie fragte nur: »Möchten Sie etwas Tee?« Sie kannte ihre Pflichten gegenüber allen elternähnlichen Personen. »Es gibt Pfefferminz- oder Kamillentee. Oder normalen natürlich.«

Edward musste unwillkürlich über sie lächeln. »Normalen, bitte. Woher kennen Sie Tristan?«

»Nun, ich wohne hier«, sagte Clytie. Sie nahm zwei schmutzige Tassen vom Abtropfgestell und spülte sie unter dem Wasserhahn kurz ab. »Ich bin seine Untermieterin.«

Er korrigierte ihr Alter im Geiste nach oben. »An welchem College sind Sie?«

»Somerville. Ich studiere Englisch, wie Tristan.«

Edward wusste nicht, wie er um ein Gespräch mit Tristan und Rufa bitten sollte.

Sie fragte: »Nehmen Sie Milch?«

»Bitte.«

Clytie trat zum Kühlschrank, der mit Magneten, Fotos und rasch hingekritzelten Notizen übersät war. Sie schnupperte an einer Milchtüte, bevor sie die Tür wieder schloss. Sie bereitete den Tee gemächlich zu.

Edward sah sich um und bemerkte das Foto an der Kühlschranktür. Es war eine Ansicht des Tals zu Hause, von der Grenze seiner Farm aus aufgenommen. In der unteren, linken Ecke saß Rufa, das rote Haar über die Schultern fließend. Er konnte die verzückte Losgelöstheit ihres Lächelns quer durch den Raum erkennen und fühlte sich einen Moment unendlich einsam. Clytie folgte seinem Blick neugierig. Es war nicht fair, ihr Unwissen auszunutzen.

Er sagte sanft: »Ich bin Rufas Ehemann.«

Unter anderen Umständen wäre es komisch gewesen zu sehen, wie Clyties Unterkiefer herabsank. Sie war entsetzt. »Sie? O Gott – er wird mich umbringen! Ich glaube nicht, dass ich Sie hätte reinlassen dürfen!«

»Ich werde gehen, wenn Sie wollen.«

»Nein, das ist doch albern.« Sie erholte sich wieder. »Ich dachte, Rufas Ehemann wäre alt, verstehen Sie. Und Sie sind doch recht jung. Sie … Sie sind doch nicht gekommen, um ihn umzubringen oder so, oder?«

Er lächelte wider Willen. »Nein.«

»Nun, dann sollten Sie bleiben. Er wird Ihnen früher oder später entgegentreten müssen. Und auf mich wirken Sie vollkommen in Ordnung.«

»Danke. Wie Sie sehen, bin ich unbewaffnet. Und mehr oder weniger geistig gesund. Ich will nur mit den beiden reden.«

Ihr Entsetzen kehrte zurück. »Mit beiden? Oh … nein … sie …« Clytie war offensichtlich bemüht zu improvisieren, gab es dann aber auf. »Hören Sie, ich werde kein Wort mehr sagen. Es geht mich nichts an. Ich bringe Sie nach oben.«

Rufa war nicht hier. Edward merkte, dass er bitter enttäuscht und plötzlich zornig auf Tristan war. Ohne Rufas Anwesenheit, die ihn unter Kontrolle hielte, wollte er den kleinen Scheißkerl bei lebendigem Leibe häuten. Er folgte Clytie grimmig die Treppe hinauf.

Sie klopfte leise an eine geschlossene Tür. »Triss!«

Drinnen fauchte eine Stimme: »Was?«

»Da ist Besuch für dich.«

»Sag ihnen, sie sollen sich verpissen.«

»Ich kann nicht«, sagte Clytie. »Es ist Rufas Ehemann.«

Hinter der Tür machte sich bleierne Stille breit. Nach einem langen Moment erklangen das Geräusch eines über den Boden schabenden Stuhls und dann Schritte. Edward wurde starr, und seine Hände ballten sich automatisch zu Fäusten.

Die Tür wurde geöffnet. Er blickte in Tristans blaue Augen, die auf gleicher Höhe mit seinen waren. Er wirkte grässlich. Sein Gesicht war bleich und geschwollen, sein langes Haar strähnig und ungewaschen. Tiefe Schatten lagen in den Höhlungen oberhalb seiner Wangenknochen. Er war das Fleisch gewordene Elend. Edward sah, dass er sich halb blind geweint hatte, und hatte eine böse Vorahnung. Sie sahen einander hoffnungslos an und wussten beide nicht, was sie sagen sollten.

»Ich lasse euch allein«, verkündete Clytie eher bedauernd. »Unter den Umständen denke ich wirklich, ihr solltet das klären.« Sie ging nach unten.

Edward fragte: »Welche Umstände? Warum tut sie so geheimnisvoll? Wo ist Rufa?«

»Komm rein«, sagte Tristan. Durch die Tiefen seines Elends schimmerte Verdrossenheit hindurch. »Mach deine Szene. Ich weiß genau, was du sagen wirst.« Er senkte den Blick, wandte sich wieder zum Raum um und setzte sich an einen unordentlichen Schreibtisch beim Fenster.

Edward unterdrückte den Drang, Tristan einfach eine zu kleben. »Wo ist Rufa?«

»Gegangen«, sagte Tristan.

»Gegangen? Was willst du damit sagen?«

Tristan drehte seinen Stuhl zu Edward um, ohne ihn anzusehen. »Es ist vorbei. Sie will mich nicht mehr. Sie hat mich verlassen.«

Edward bemühte sich, das zu verarbeiten. Er hatte erwartet, ein Liebesnest vorzufinden, aber hier war Tristan und wirkte ebenso verlassen und kummervoll wie er selbst. Es ergab keinen Sinn. »Hör mal, was ist passiert?«

»Ich kann nicht darüber reden.«

»Zwing dich«, sagte Edward kurz angebunden – wie konnte Tristan es wagen, sich aufzuführen, als stünde sein Kummer in der Hackordnung der Kummer höher als Edwards?

Schließlich sah Tristan ihn an. »Wir hatten einen Streit.«

»Willst du damit sagen, dass sie nach einer Kabbelei unter Liebenden gegangen ist? Ich glaube dir nicht.«

»Nun, das solltest du besser«, schrie Tristan. Seine Worte endeten in einem trockenen Schluchzen. »Ich wollte das alles nicht«, platzte er verzweifelt heraus. Seine geröteten Augen füllten sich erneut mit Tränen. »Ich habe sie nicht dazu gebracht davonzulaufen. Ja, ich habe mich in sie verliebt. Ja, ich hatte eine Affäre mit ihr. Aber soweit ich wusste, hatte ich sie auf der Farm zurückgelassen. Ich wollte es nicht, ich habe sie gebeten, unser nächstes Treffen zu vereinbaren – aber sie wollte nicht. Sie verhielt sich, als wollte sie mich nie wieder sehen.« Er schaute fort, wand sich unter Edwards prüfendem Blick. »Vorgestern ist sie dann hier aufgetaucht, aus heiterem Himmel.« Seine Unterlippe verzog sich hilflos. »Alles hatte sich geändert, weil sie – sie hatte herausgefunden, dass sie schwanger ist.«

Edward grub die Fäuste in die Taschen und knirschte mit den Zähnen, um nicht laut loszubrüllen. Das war tödlich grausam. Er hatte die Chance verloren, ein Kind zu haben, wie er auch seine Frau verloren hatte. »Und was hattest du dazu zu sagen?«

Sein Tonfall ließ Tristan zusammenzucken. »Ich bin ausgeflippt.«

Ein bleiernes Schweigen entstand. Tristan wartete darauf, dass Edward den Rest im Groben erraten würde.

Edward sagte: »Du hast ihr vorgeschlagen, das Kind abzutreiben.«

»Nein, das würde ich nie tun.« Er klang unsicher. »Ehrlich. Ich habe einfach angenommen, weißt du – es kam mir einfach nicht in den Sinn, dass sie es nicht abtreiben würde. Ich meine, wie können wir mit einem Baby zurechtkommen? Glaubt sie ernsthaft, ich will meine Abschlussprüfungen verpassen, weil ich auf einer Entbindungsstation sitze? Gott, es ist ein Albtraum.«

Das Verlangen, Tristan einen mächtigen Schlag ans Kinn zu verpassen wie Gary Cooper in einem Film, war so intensiv, dass Edward kaum atmen konnte. Mühsam beherrschte er seinen Zorn. »Das war vermutlich nicht ganz die Reaktion, auf die sie gehofft hatte.«

»Nein. Sie glaubte anscheinend, ich würde sie heiraten oder so.« Tristan rieb sich müde die Augen. »Dann zeigte sie mir die kalte Schulter. Sie sagte, ich liebe sie nicht genug. Ich bekam Angst und versicherte ihr, dass ich sie liebe und alles für sie tun würde. Aber es war zu spät. Sie sagte, ich würde sie zwingen, zwischen mir und dem Baby zu entscheiden.«

»Und sie hat natürlich das Baby gewählt«, sagte Edward. »Du kennst sie überhaupt nicht, oder? Und sie hat erkannt, dass sie dich nicht kennt.«

Tristan nickte. Dann fing er richtig an zu heulen. »Sie sagte, es sei idiotisch von ihr gewesen, sich in mich zu verlieben, denn der Mann, den sie liebte, hätte nie wirklich existiert – sie sähe mich jetzt richtig. Und das war es. Sie ging.« Er drehte seinen Stuhl zum Schreibtisch und barg den Kopf in den Armen.

In Edwards Gedanken herrschte Chaos. Er ballte die Fäuste. »Wohin ist sie gegangen?«

»Ich hab keine Ahnung.« Tristans Stimme klang gedämpft. »Wenn ich es wüsste, wäre ich dort und würde sie um Verzeihung bitten. Ich würde mich zwingen, mich mit dem Baby abzufinden, wenn sie nur zurückkäme.«

Edward ignorierte den Teil über das Um-Verzeihung-Bitten. Er kannte Rufa. Das war etwas, was sie nie verzeihen würde. Tristan war nicht mehr gefährlich.

Dann griff er zum Telefon. »London. Wo sonst.«

Wendy nahm ab und war aufgeregt, ihn zu hören – er hatte noch nie viel Vernünftiges aus der Frau herausholen können. Er fragte so neutral wie möglich nach ihr und beendete den Anruf abrupt, sobald Wendy ihm gesagt hatte, dass Rufa nicht dort war.

Angst nagte an ihm. Rufa war irgendwo auf der Welt, schwanger und allein. Sie war vor ihrem Ehemann davongelaufen, sie war vom Vater ihres Kindes abgewiesen worden. Die furchtbare, umgebende Dunkelheit hatte sie schließlich eingeholt. Er musste sie finden.

Inzwischen saß hier Tristan, der in den ausgebrannten Ruinen seiner großen Leidenschaft weinte. Edward merkte, dass sein Zorn verraucht war.

Er berührte Tristan unbeholfen an der Schulter. »Komm schon, denk nach. Denk an alles, was sie jemals zu dir gesagt hat. Wo würde sie hingehen? Hatte sie Angst, dass ich verärgert wäre?«

Tristan hob den Kopf. »Sie war böse auf dich. Du hast sie verletzt.«

»Ich? Was, zum Teufel, habe ich denn getan?«

»Du hast Prudence von eurem Sexleben erzählt. Oder eher von dessen unerklärlichem Mangel.« Tristan sammelte sich wieder, jetzt wo er etwas hatte, was er dem ungerecht behandelten Ehemann erwidern konnte.

Edward atmete schwer aus und zügelte einen weiteren Zornanfall. »Das hat Prudence dir erzählt.«

»Natürlich. Was hast du denn gedacht?«

Nun, natürlich, dachte Edward. Er hätte daran denken sollen, Prudence nichts anzuvertrauen, was sie gegen ihn verwenden könnte. Er hätte niemals zulassen dürfen, dass sie ihn durch Schmeicheln und Wohltun und Flirten dazu gebracht hatte, sich ihr anzuvertrauen. Die Versuchung, sich jemandem anzuvertrauen, hatte ihn überwältigt. Rufa musste glauben, er hätte sie verraten. Und sie hätte Recht.

»Jeder einzelne Mann, den sie je liebte, hat sie im Stich gelassen«, sagte er. »Gott allein weiß, was sie jetzt durchmacht.«

Tristan richtete sich auf. »Edward …«

»Hm?«

»Es tut mir Leid.«

»Du entschuldigst dich bei der falschen Person. Aber ich verzeihe dir dennoch.«

»Danke.« Tristan putzte sich die Nase, kraftlos vor Erleichterung. »Und es tut mir Leid wegen des Wagens.«

Edward musste beinahe lachen. Der schrottreife Wagen war bereits Geschichte und lächerlich irrelevant. »Schon gut. Ich bin froh, dass du es heil überstanden hast.«

Sie sahen einander unsicher an, prüften die Atmosphäre.

»Danke«, flüsterte Tristan.

Gott, er wirkte so jung. »Lass dich von alledem nicht bei deinem Studium beeinflussen, Triss«, sagte Edward impulsiv. »Du wirst darüber hinwegkommen – es wird sich nicht ewig so demütigend anfühlen. Eines Tages wirst du darauf zurückschauen und erkennen, was für ein vollkommener kleiner Scheißkerl du warst. Und dann wirst du wahrscheinlich einen Roman schreiben.« Er zauste Tristans Haar, liebevoll und ein wenig verächtlich. »Also hake es als Erfahrung ab, rate ich dir.« Er verließ den Raum.

Clytie war in der Küche. Sie fing Edward ab, als er sich an den Fahrrädern in der Diele vorbeiquetschte, und legte eine Hand mit abgekauten Fingernägeln auf seinen Arm. »Bitte«, murmelte sie, »bitte, seien Sie nicht zu böse auf ihn. Ich glaube, sein Herz ist gebrochen.«

Edward fragte sich verbittert, was, um alles in der Welt, dieses Kind über gebrochene Herzen wusste.

Kapitel Elf

In Rufas Traum rief der große Mann sie. Sie sah sich selbst, wie sie am Fenster ihres Schlafzimmers in Melismate saß. Gleichzeitig konnte sie den großen Mann im Wohnzimmer unten sehen, der seinen Kopf in beiden Händen hielt. Rufa konnte das Selbst in ihrem Traum nicht dazu bringen aufzustehen, um es in Ordnung zu bringen, obwohl sie wusste, dass er sie brauchte. Sie saß einfach nur da. Der große Mann rief und rief.

Plötzlich erwachte sie, das Gesicht tränenüberströmt. Die Frau auf der anderen Seite des kleinen Tisches sah sie über den oberen Rand ihrer Ausgabe von Good Housekeeping hinweg mitleidsvoll an. Rufa richtete sich auf ihrem Platz auf und wandte sich dem Fenster zu. Draußen verdunkelten sich die wogenden, grauen Felder – der Standardblick aus jedem Zugfenster in England – in der Dämmerung. Sie sah über der Landschaft ihr blasses Spiegelbild mit den wirren Haaren im Wagenfenster.

»Ich habe für Sie aufgepasst«, sagte die Frau ihr gegenüber.

»Wie bitte?« Rufa brauchte ein paar Sekunden, um zu erkennen, dass sie gemeint war.

»Ihre Tasche. Man sollte vorsichtig sein, wenn man einschläft.«

»Danke.« Rufa versuchte ein Lächeln.

Die Lippen der Frau zuckten mehrmals, bevor sie ihrer Neugier Luft machte. »Ich gehe gleich in den Speisewagen – soll ich Ihnen eine Tasse Tee mitbringen? Sie sehen nicht wohl aus.«

Rufa lachte auf und dachte grimmig, das müsse die Untertreibung des Jahres sein. »Oh, es geht mir gut – es ist nur …« Die Frau wirkte nett. Sie war so mütterlich und tröstlich wie Mrs. Noah. Impulsiv, den Klang der Worte prüfend, sagte sie: »Ich bin schwanger.«

Das war eine vollkommen befriedigende Erklärung – eine, die sogar das Weinen in einem Zug plausibel machte. Die Frau lächelte erleichtert.

»Morgenübelkeit? O du liebe Güte. Ist es nicht die Hölle? Dann ist eine gute Tasse Tee genau das, was Sie brauchen.« Sie erhob sich energisch, ergriff ihre einfache Handtasche und glättete den Tweed-Rock. »Bei mir hat das immer geholfen.«

»Gerne«, sagte Rufa, dankbar, als normal akzeptiert zu werden. »Sie sind sehr freundlich.«

»Ich kann mich erinnern, wie sich das anfühlt.«

Allein gelassen, ließ Rufa von dem qualvollen Lächeln ab. Sie könnte wetten, dass diese Frau nicht wusste, wie es sich anfühlte, vor einem Ehemann und einem Geliebten davonzulaufen, während sie das Kind des Geliebten in sich trug. Sie dachte, wie seltsam es war, dass sie um den großen Mann geweint hatte, obwohl sie bisher noch keine einzige Träne über ihre zerstörten Hoffnungen vergossen hatte.

Endlich ausreichend ruhig, um über die rauchenden Ruinen hinwegzublicken, dachte Rufa an den Anfang ihres Abstiegs in ein Albtraumland zurück. Es war schrittweise geschehen. Obwohl die Zeichen vorhanden gewesen waren, wenn sie nur vernünftig genug gewesen wäre, sie zu erkennen.

Die traumhafte Hitzewelle hatte über Nacht geendet. Eines Morgens waren Rufa und Tristan bei einem gewaltigen Wolkenbruch erwacht. Tristan war schlechter Launer. Er hatte verkündet, dass er sich »klaustrophobisch« fühle, und vorgeschlagen, dass sie nach Melismate hinüberfahren sollten. Er hatte nicht begreifen wollen, warum das unmöglich war. Sie hatten sich gestritten. Kein lebensbedrohlicher, aber ein bissiger, zänkischer, gereizter Streit – überwiegend von seiner Seite, da er sie sehr schnell zum Weinen gebracht hatte. Erschrocken, aber auch befriedigt, dass er so viel Macht über sie besaß, hatte sich Tristan reuevoll gezeigt und sie getröstet. Jetzt wünschte sie, sie hätte seine Unfähigkeit bemerkt, sich der Zukunft zu stellen, und gestand sich ein, dass diese zwischen ihnen stand.

Auf gewisser Ebene, dachte sie, wusste ich genau, was geschah.

In jener Nacht, während sie in Tristans Armen in dem beengten Gästebett schlief (ihre Weigerung, mit ihm in ihrem eigenen Bett zu schlafen, war eine weitere Sache gewesen, die er nicht verstanden hatte), hatten die Albträume erneut begonnen. Sie hatte geträumt, dass sie auf dem Boden des kleinen Wohnzimmers in Melismate kniete und die Überreste von etwas Wertvollem auf eine Kehrichtschaufel fegte. Die Stimme des unsichtbaren großen Mannes war um sie gewesen und hatte ihr versichert, dass sie es reparieren könnte. Aber Rufa hatte im Traum gewusst, dass dies etwas war, was sie niemals reparieren könnte. Sie war weinend aufgewacht und hatte, im Moment des Erwachens, schmerzliche Enttäuschung empfunden, dass Tristan nicht Edward war.

Tristan war süß gewesen, aber sein Trost konnte mit dem Edwards nicht mithalten. Er war während Rufas stockender Schilderung des Traums eingeschlafen. Und Rufa hatte umso entschiedener jeden Gedanken an die Zukunft verdrängt.

Während des ganzen folgenden (ebenfalls verregneten) Tages hatte sie sich große Mühe gegeben, die Atmosphäre leicht und unbeschwert zu gestalten. Die magische Seifenblase war wieder intakt. Aber sie hatte sich den hoffnungsvollen Gedanken erlaubt, Edward würde ihr vergeben und die Chance eröffnen, neu anzufangen.

An ihrem letzten Tag mit Tristan war die Sonne für einen letzten großen Auftritt zurückgekehrt. Es war nun weniger heiß, und in der Außenwelt blies ein frischer Wind. Tristans Fähigkeit, die Zukunft zu ignorieren, war außerordentlich ausgeprägt, aber selbst er hatte nun eingesehen, dass er nach Oxford zurückkehren musste. Sie hatten letzte Spaziergänge an ihre Liebesplätze unternommen, und dann war er plötzlich in Panik geraten. Er hatte Rufa gebeten, gleich mit ihm zu gehen, bei ihm zu bleiben, mit ihm zu leben und zu sterben.

Ihr war es dagegen damals wichtig erschienen, sich formell von Edward zu verabschieden, wie auf ihrem Totenbett. Oder als würde sie um Erlaubnis bitten, ihn zu verlassen.

Vielleicht, dachte sie jetzt, hoffte ich, dass er einen Weg finden würde, mich zu retten, und mich zu halten.

Als Tristan fort war, hatte die Zeit wieder zu laufen begonnen. Rufa hatte sich abgelenkt, indem sie Notwendiges einkaufte (Waschpulver, Bleiche, Putztücher), was sie während ihrer Idylle vernachlässigt hatte. Bei Boots lief sie methodisch alle Regale entlang und füllte ihren Korb mit Zahnpasta, Shampoo, Seife und einigen Waschlappen im Sonderangebot.

Und dann hielt sie, wie sie es immer tat, vor den Pflegeartikeln inne. Eine Hand auf einem Paket Lillets, merkte sie – mit plötzlicher, kalter Panik –, dass sie sich fragte, wann sie ihre letzte Periode hatte. Normalerweite markierte sie den Beginn jeder Periode in ihrem Notizbuch.

Die nächsten Momente liefen mit der schrecklichen Klarheit eines Films vor ihrem geistigen Auge ab. Sie würde die Stille nie vergessen, als sie ihren Korb abgesetzt und das Notizbuch aus ihrer Handtasche genommen hatte. Sie hatte die Seiten zurückgeblättert, mit vor Panik verengter Kehle, und festgestellt, dass sie fast zweieinhalb Wochen überfällig war. Offensichtlich verging die Zeit auch, wenn man sich vormachte, dass sie stehen geblieben sei. Sie hatte einen Schwangerschaftstest gekauft und sich bemüht, die unglaubliche, unwirkliche Tatsache zu begreifen, dass sie schwanger war.

Danach war ihr nur ein Weg offen geblieben. Es war sinnlos, das Unrecht, das sie Edward angetan hatte, auch nur ansatzweise tilgen zu wollen. Dafür war es viel zu spät. Ob es gut oder schlecht war, gehörte sie jetzt zu Tristan – an dieser Vorstellung hielt sie sich fest. Die Gewaltigkeit des neuen Gefühls, das sich vor ihr eröffnete, wenn sie über ihr Baby nachdachte, hatte sie in Ehrfurcht versinken lassen. Vielleicht würde es ein Junge, der den durch den Tod des großen Mannes in ihrem Herzen klaffenden Riss heilen könnte.

Die freundliche Frau kam mit einer kleinen Papiertüte den Gang zwischen den Sitzen entlang zurück.

»Ich habe ihnen zwei Milchdöschen mitgebracht«, sagte die Frau, »weil eine nie genügt. Und ein paar Ingwerkekse.«

»Vielen Dank, aber ich glaube wirklich nicht …«

»Sie glauben nicht, dass Sie sie mögen«, unterbrach die Frau sie bestimmt, »aber sobald sie einen gegessen haben, fühlen sie sich erheblich besser.«

Rufa lächelte und zog das Zellophanpäckchen zu sich heran. »Hat das bei Ihnen auch funktioniert?«

»Als ich meine Tochter erwartete, haben nur die Ingwerkekse mich vor dem Umkippen bewahrt. Ich unterrichtete zu der Zeit eine Klasse Achtjähriger und aß so viele Kekse, dass sie mich Mrs. Ingwerkeks nannten.«

Rufa nahm aus Höflichkeit einen Schluck Eisenbahntee und einen Bissen Eisenbahnkeks. Zu ihrer Überraschung fühlte sie sich danach wirklich besser. Das schwindelige, schwache Gefühl verging, und sie merkte, dass sie wieder klarer denken konnte.

»Ich sagte es Ihnen ja«, erklärte Mrs. Ingwerkeks. Sie nahm lächelnd und taktvoll ihre Zeitschrift wieder auf.

Die Fenster waren schwarze Spiegel, die ein behagliches Bild des beleuchteten Wageninneren spiegelten. Rufa fühlte sich nun stark genug, die Lösung des gewaltigen Chaos in Angriff zu nehmen, das sie seit der Hochzeit und eigentlich seit dem Tod des großen Mannes, aus ihrem Leben gemacht hatte. Alle Wege führten immer wieder dorthin zurück. Sie fragte sich, wo sie gewesen war und was sie dazu getrieben hatte, sich so vollkommen zu vergessen.

Dass Tristan die unromantische Frage der Empfängnisverhütung übersehen hatte, war verständlich, wenn auch nicht verzeihlich. Er war jung und hatte angenommen, dass sie sich darum kümmern würde. Bisher war Rufa sehr stolz auf ihr perfekt geordnetes Leben gewesen. Rose hatte Verhütung, als junges, schlankes Mädchen, als irrelevant angesehen. Rufa – die dieser Torheit ihre Existenz verdankte – hatte ihre Mutter immer ein wenig dafür verachtet, dass sie sich unbedacht in Leidenschaft gestürzt hatte, ohne über die Konsequenzen nachzudenken. Jetzt schämte sie sich dafür.

Was für eine aufgeblasene kleine Kuh ich gewesen bin, dachte sie, dass ich mir eingebildet habe, tugendhafte Selbstkontrolle zu besitzen, und die anderen für ihre Schwächen verdammt habe.

Sie konnte es kaum ertragen, über dieses so reine und rechtschaffene frühere Selbst nachzudenken. So blind, unterdrückt, gehemmt. Sie wollte sich am liebsten von der Erdoberfläche tilgen.

Nachdem sie aus Tristans Haus davongelaufen war, hatte sie sich und ihren Koffer zum Bahnhof Oxford und in einen Zug nach London bugsiert. Sie hatte die Absicht gehabt, in Wendys Haus Zuflucht zu suchen. Sie war bereits auf dem Weg dorthin gewesen, während sie auf der Rückbank eines Taxis nervös die Hände knetete, als sie plötzlich erkannte, dass sie Nancy, Wendy oder auch Roshan nicht gegenübertreten konnte. Sie würden es Edward erzählen, und Rose. Das konnte sie nicht ertragen – ihre Blicke wären wie ätzende Säure gewesen. Sie hatte sich, einem Impuls folgend, nach King’s Cross bringen lassen, dem einzigen Bahnhof an der Hauptstrecke, der ihr in ihrem inneren Aufruhr einfiel.

Dort hatte sie bei W. H. Smith Halt gemacht, um eine Postkarte und Briefmarken zu kaufen. Sie wollte nicht, dass sich ihre Leute zu viele Sorgen machten – sie würde ihnen schreiben, wo sie war. Sie hätte einige Zeit zur Verfügung, bevor sie sie einholten.

Ein Zug nach Edinburgh sollte bald abfahren. Rufa dachte, dass Edinburgh sonor und historisch klang, was ihr gefiel. Sie erinnerte sich an eine ihrer Dinnerparty-Kundinnen, die dort ein Haus besaß. Diese liebenswürdige Dame mit den guten Beziehungen wäre vielleicht ein nützlicher Kontakt, denn sie würde wieder arbeiten müssen. Im Moment war viel Geld auf ihrem Konto, aber es war Edwards Geld. Er würde ihre Zuwendungen gewiss stoppen. Und auch wenn nicht, wollte Rufa nichts davon anrühren. Sie würde den Schmerz mit harter Arbeit betäuben und für ihre Dummheit büßen, indem sie ihrem Baby ein Leben einrichtete. Es war seltsam beruhigend, sich wieder um Arbeit und Geld sorgen zu müssen.

Die Postkarte zeigte eine Ansicht vom Buckingham Palast, der unter einem türkisfarbenen Himmel gelb wie Butter wirkte. Rufa tippte lange Zeit mit dem Ende des Stifts an ihr Kinn und rang um die Worte, die ihr törichtes Selbst am wenigsten offenbaren würden. Sie schrieb: »Es tut mir sehr Leid.« (Sie dachte an »Bitte hasse mich nicht«, tat es aber sofort wieder als zu kläglich ab). »Bitte sage allen, sie sollen sich keine Sorgen machen. Es geht mir gut. Liebe Grüße, Rufa.« Sie adressierte die Karte an Nancy in Tufnell Park – Nancy würde sie am wenigsten hart verurteilen.

Die Landschaft wich beleuchteten Gebäuden. Viele Lichter und Häuser tauchten um sie herum auf. Die Räder drehten sich langsamer, als sie in Durham einfuhren.

Der Zug hielt an, und die freundliche Frau gegenüber erhob sich. »Nun, auf Wiedersehen«, sagte sie lächelnd. »Und viel Glück.«

Rufa hielt ihr die Karte hin. »Wenn es Ihnen nicht zu viele Umstände macht – könnten Sie die vielleicht für mich einstecken? Sie ist frankiert und alles.«

»Natürlich. Überhaupt kein Problem.«

»Danke«, sagte Rufa. Das Abschiedslächeln, das sie der Frau gewährte, war gar nicht mehr qualvoll. Ihr schwindelte vor Euphorie, von ihrer eigenen feigen Gerissenheit benommen. Nancy würde eine Postkarte aus Durham bekommen, und dann könnten sie jeden Winkel Durhams durchsuchen, ohne sie zu finden. Sie wäre unsichtbar, in Edinburgh. Zum ersten Mal in ihrem Leben würde niemand wissen, wo sie war. Wie erschreckend einfach es war, dachte sie, zu verschwinden.

Der Bahnhof von Waverley war ein Strom von Licht und Menschen. Rufa, ein einsamer Punkt in der Menge, überlegte, was sie tun sollte. Es war spät. Sie war auf neue Art müde bis ins Mark. Sie hatte das dringende Bedürfnis, sich hinzulegen – das Baby gab jetzt die Befehle. Beeindruckt von ihrer eigenen Geistesgegenwart, trat sie an einen der Bahnwärter heran und fragte nach dem nächsten Hotel.

Der Mann betrachtete sie von Kopf bis Fuß, registrierte ihren Mulberry-Koffer, die Prada-Handtasche, den Schmuck an ihrem Ringfinger und wies ihr den Weg zum Balmoral.

An der glänzenden Rezeption zeigte sie ihre Kreditkarte vor. Sie hatte keine Ahnung, wie sie es umgehen könnte, ihren wahren Namen zu nennen, und trug sich als Mrs. Reculver ein. Welch großes Glück, dachte sie, dass sie die Karte in Durham abgeschickt hatte – es würde gewiss Ewigkeiten dauern, bevor jemand daran dachte, Hotels in Edinburgh zu überprüfen.

Das Zimmer war wunderbar gemütlich. In dem Moment, in dem sie dem Kofferträger ein Pfund Trinkgeld gegeben und die Tür hinter ihm geschlossen hatte, ließ sie ihren Mantel von den Schultern gleiten und sank auf das stabile, mit dicken Quilts bedeckte Doppelbett. Die Erleichterung machte sie schwindelig. Sie hoffte inbrünstig, dass es nicht die ganzen neun Monate so wäre. Morgen würde sie darüber nachdenken, sich eine Wohnung zu suchen. Sie würde Diana Carstairs-McIrgendwas anrufen und sie informieren, dass sie für Dinnerpartys zur Verfügung stünde. Aber erst morgen …

Kapitel Zwölf

Rufa hatte immer gehört, Edinburgh sei eine wunderschöne Stadt. Der Blick aus ihrem Fenster am nächsten Morgen war jedoch trostlos und abschreckend. Dächer und Türme drängten sich rund um den Castle Rock, das graue Schloss in dessen Gipfel eingemeißelt. Im Vordergrund war die Statue von Sir Walter Scott in seiner neogotischen Rakete zu sehen, der nachdenklich in Richtung Holyrood blickte.

Der Heizkörper unter dem Fenster war heiß und ließ ihre Haare elektrisch knistern, aber die Fensterscheibe war kalt. Die Menschen auf der Straße trugen dicke Mäntel und beugten die Köpfe gegen den Wind. Rufa zog ihren Cashmere-Pullover an, weich und warm wie eine Umarmung, und ging zum Frühstück hinunter.

Sie war noch müde, aber die Übelkeit hatte nachgelassen. Sie aß Porridge, Schinken, Eier, eine Wurst und zwei Reihen Toast. Die Kellnerin wirkte überrascht, und Rufa konnte es ihr nicht vorwerfen – es überraschte sie selbst. Diese verrückten Hungerattacken hatten schon begonnen, bevor sie wusste, dass sie schwanger war.

War ihr Magen erst gefüllt, konnte sie vernünftiger denken. Sie war gestern erstaunlich dumm gewesen, dass sie dieses Theater mit der Postkarte aus Durham durchgeführt hatte. Edward würde genau wissen, wo sie war, sobald er ihren Kreditkartenauszug sah. Wenn sie sich ernsthaft verstecken wollte, würde sie einen großen Barbetrag abheben und damit anonym leben müssen, bis sie Arbeit fand. Aber zunächst musste sie eine Wohnung finden. Rufa hatte noch nie eine Wohnung gemietet und hatte keine Ahnung, wie man das anging. Sie fragte schüchtern die junge Frau an der Rezeption.

Sie konnte erkennen, dass die Dringlichkeit das Mädchen verwirrte – warum sollte diese in Cashmere gekleidete Engländerin eilig eine billige Wohnung mieten wollen? Sie reichte ihr eine Lokalzeitung, in der es eine Seite mit Anzeigen der Wohungsvermittlungen gab. Rufa wählte die Agentur mit der größten Werbefläche und bestellte ein Taxi. Dann kehrte sie in ihr Zimmer zurück. In dem glänzenden weißen Badezimmer flocht sie ihr Haar und legte etwas Make-up auf.

Rufa starrte ihr Spiegelbild an. Jetzt war sie hier allein. Es war eine teuflisch angemessene Strafe für die Erfinderin des Hochzeitsspiels. Der Trostpreis: das Allein-erziehende-Mutter-Spiel.

Das Telefon neben dem Bett klingelte. Rufa zuckte zusammen und nahm den Hörer mit zitternden Händen auf. »Ja?«

Es war nicht Edward. Es war das Mädchen an der Rezeption, das ihr mitteilte, dass das Taxi eingetroffen sei. Rufa schämte sich für ihre Enttäuschung. Wie dumm, enttäuscht zu sein, dass es nicht ihr zorniger, schlecht behandelter Ehemann war. Sie musste lernen, unabhängig zu sein, allein zurechtzukommen, ohne alle fünf Minuten zu Edward zu laufen.

Außerhalb des Hotels peitschte der Wind auf sie ein und stach ihr in die Augen. Die Luft roch nach verbranntem Toast, mit dem Nachgeschmack eines sauren Aufstoßens. Das Taxi fuhr sie durch Straßen mit unbeugsamem grauen Stein und kleinen Fenstern, die aus hohen, kahlen Mauern blickten.

Die Wohnungsvermittlung gehörte zu einer erbärmlichen Reihe von Geschäften. Bange wirkende Menschen warteten auf orangefarbenen Plastikstühlen. Es gab eine lange Theke, eine Reihe abgenutzter Aktenschränke und mehrere ältliche Computer. Telefone schrillten unaufhörlich. Rufa merkte, dass es niemanden interessierte zu hören, welche Art Wohnung sie wollte. Als sie ihr Preislimit nannte, wurde ihr ein Bündel maschinenbeschriebenes Papier ausgehändigt.

Sie sank auf einen Stuhl, um es durchzusehen. Sie hatte beschlossen, dass sie eine Wohnung mit einem kleinen Garten brauchte, in einer ruhigen Gegend nicht zu weit außerhalb der Stadt – wenn sie wieder Dinner organisierte, würde sie zentral wohnen müssen, besonders wenn das Baby kam. Ihr Mut sank, als sie die Beschreibungen der verfügbaren Wohnungen las. Du lieber Gott, konnten Wohnungen in dieser grimmigen Festung von Stadt wirklich so viel kosten? Die preiswerteste Wohnung befand sich im Bereich der North Bridge, vermutlich in der Nähe von Arthur’s Seat. Rufa hatte Fotos von Arthur’s Seat gesehen, das in einer Grünfläche lag und vage an die Vororte von Cheltenham erinnerte. Es wäre vielleicht gerade so erträglich – sie war sich bewusst, dass sie, den Maßstäben der meisten Leute nach, überaus verwöhnt gewesen war. Die Lady aus dem Herrenhaus würde ihre Vorstellungen herunterschrauben müssen – als Teil des Preises ihrer Schande.

Sie bat darum, sich die Wohnung ansehen zu dürfen, und die Frau an der Theke gab ihr die Adresse. Rufa rief ein weiteres Taxi herbei. Es fuhr sie durch unerbittliche, trostlose graue Straßen und hielt dann in der trostlosesten. Sie bat den Fahrer zu warten.

Es gab keine Klingel an dem Haus. Sie drückte die schwere Tür auf und fand sich in einem dunklen Gemeinschaftsflur wieder. Sie registrierte konkurrierende Gerüche nach Essen und Desinfektionsmitteln. An der Wand am Fuß der Treppe hing ein verblasstes Holzbrett, auf dem »TREPPENDIENST« stand.

Rufa klingelte an der nächstgelegenen Tür. Die Hauswirtin Mrs. Ritchie öffnete. Sie führte Rufa die widerhallende, braune Treppe hinauf. Die Wohnung war klein und unglaublich hässlich und roch dumpf nach Feuchtigkeit. Hier konnte sie unmöglich leben. Sie konnte sich nicht vorstellen, ihr Baby an einem Ort wie diesem auf die Welt zu bringen.

Matt und entmutigt, kehrte sie in die Wohnungsvermittlung zurück. Dieses Mal betrachtete die Frau am Tresen sie genauer. Wenn Rufa bereit wäre, eine Wohnung nur für drei Monate zu mieten, sagte sie, dann hätte sie etwas, was vielleicht eher ihrem Stil entspräche. Die Miete, die sie nannte, war gewaltig, aber gerade noch aufzubringen. Rufa wusste, dass es teuer und unnütz war, aber es kümmerte sie nicht mehr. Wenn die Wohnung nur halbwegs anständig war, würde sie sich drei ganze Monate erkaufen, in denen sie sich nicht Edward und ihrer Familie zu Hause stellen müsste.

Die Wohnung befand sich in einem vierhundert Jahre alten Hintergässchen jenseits der Royal Mile, fünfzig Meter unterhalb des Schlosses. Die Mauern waren drei Fuß dick, und die Wohnung war kalt wie ein Verlies in der Bastille. Sie bestand aus einer Küche, einem Schlafzimmer und einem Badezimmer, die alle winzig waren. Die einzigen Geschäfte in der Nähe verkauften nur Schlüsselringe in Schottenmuster und Walker’s Shortbread. In der ersten Woche wurde Rufa drei Mal von einundzwanzig Salutschüssen oben vom Schloss geweckt.

Sie war gerne in der Nähe des Schlosses. Seine massive Steinstruktur vermittelte ihr Sicherheit. Die Wächter sagten »Guten Abend«, wenn sie an ihnen vorbeispazierte. Manchmal ging sie absichtlich vorbei, nur um eine freundliche Stimme zu hören. Sie war schrecklich unglücklich. Ich hätte es wissen müssen, dachte sie, dass Edward mir nur das Geld geben wollte – nicht sich selbst.

Letzten Endes gehörte er zu Prudence. Er war zutiefst in eine uralte Beziehung verstrickt und hatte nicht das Gefühl gehabt, mit seiner rechtmäßigen Frau eine wirkliche Ehe leben zu dürfen. Sie wusste jetzt, warum sich ihre einzige Sexnacht vage unzulässig angefühlt hatte – Edward hatte das Gefühl gehabt, Ehebruch zu begehen. Sie hasste sich für ihre Dummheit. Sie hasste sich, weil es ihr wegen Melismate so schlecht gegangen war, dass Edward sich gezwungen gefühlt hatte, sie zu retten.

Sie blieb in der Wohnung, bis sie die Kälte und die Stille nicht mehr ertragen konnte, und unternahm dann lange Spaziergänge durch die steilen Straßen der geschwärzten, wunderschönen, imposanten Old Town.

Sie konnte nicht umhin, Edwards Geld auszugeben, obwohl sie sich bemühte, überall bar zu bezahlen, damit sie schwerer zu finden wäre. Die einzige Gewissheit, an die sie sich in diesem Chaos klammerte, war, dass sie nicht gefunden werden wollte. Es war nicht nur eine Frage des Stolzes. Sie empfand den Schmerz, den sie Edward verursacht hatte, wie einen Dolch in ihrem Herzen.

Sie war sehr müde und hätte den ganzen Tag schlafen können. Nach und nach begann sie jedoch, sich aus dem Sumpf zu ziehen. Diana Carstairs-McInglis, die freundliche Gastgeberin, für die sie in London gekocht hatte, hatte versprochen, Rufa bei ihren Edinburgher Freundinnen zu empfehlen. Eine rief bald danach an, um Rufa für eine große Dinnerparty zu engagieren. Sie lebte in einem Schloss, ungefähr eine Stunde Fahrzeit von der Stadt entfernt, bot aber an, für den Transport zu sorgen. Sie sagte Rufa auch, wo sie die besten Zutaten kaufen könnte, obwohl das Menü größtenteils aus Fleisch, Fisch und Wild von ihrem Anwesen bestünde.

Die Arbeit erwies sich als die beste Medizin. Rufa verbrachte einen hektischen Tag in der riesigen, altmodischen Schlossküche und schlief während der gesamten Heimfahrt im Wagen. Aber ihre Kocherei war ein Erfolg, und sie entdeckte die Freude daran neu, ein perfektes Essen zu gestalten. Sie erkannte die Qualität des Rindfleischs und des Lachses. Ihre Arbeitgeberin hatte schottische Moorhühner so lange aufgehängt (wie sie Rufa stolz erzählte), bis sich die Maden durch die Hälse gefressen hatten und sie sie auf dem Boden der Vorratskammer vorfand. Rufa hatte sich während des Rupfens und Herausnehmens der Bleikugeln zweimal übergeben, aber das Ergebnis war ein Wunder an Zartheit und Geschmack. Sie konnte noch immer kochen, und sie konnte noch immer Geld verdienen.

Es würde in den Wochen vor Weihnachten weitere Dinnerpartys geben. Rufa durfte nicht an Weihnachten denken. Die Sehnsucht nach Melismate wurde mit jedem Tag größer. Während sie die Straßen durchwanderte, oder die Parkettböden der warmen National Gallery of Scotland beschritt, probte sie im Geiste Telefonate mit Nancy. Sie rief jedoch nie an. Nancy würde sie dazu überreden, nach Hause zu kommen, sich der Schrecklichkeit dessen zu stellen, was sie getan hatte. Ohne sie waren alle besser dran – Edward mit Sicherheit, obwohl sie sich ein wenig schämte, weil sie ihn schrecklich vermisste. Das Baby, das in ihr wuchs, machte ihr Mut. Sie werden mir verzeihen müssen, wenn ich das Baby bekommen habe, dachte sie.

Einer ihrer Spaziergänge führte sie einige Treppen zu einer schmalen Straße mit ramschigen Kunstläden und Boutiquen hinauf. Es gab ein Café, wo sie manchmal eine Tasse Tee trank: ein lauter Ort mit jungem Publikum, wo Studenten von der Universität stundenlang herumsaßen. Rufa beobachtete sie und wunderte sich darüber, wie unreif sie waren. War Tristan wirklich so jung gewesen, als sie sich in ihn verliebte?

Ich habe mir vorgemacht, ebenso jung zu sein, dachte sie. Meine Gefühle für Tristan waren eine Illusion, eine Täuschung. Und ich war zu dumm, es zu merken.

Im beschlagenen Fenster des Cafés hing ein Zettel, dass ein Koch gesucht würde. Sie bewarb sich um den Job und gab Diana Carstairs-McInglis als Referenz an. Nach einem erschöpfenden Probeabend wurde sie eingestellt, um Berge von Stovies (eine köstliche Mischung aus Minze, Zwiebeln und Kartoffeln) für die Studenten zu machen. Die Arbeit war hart und heiß und ließ ihre Füße anschwellen. An ihren freien Tagen konnte sie nur noch auf dem kurzen Sofa in ihrer Wohnung liegen und billige Klassiker aus einem Secondhand-Buchladen am Grassmarket lesen. Aber die harte Arbeit dämpfte ihre Sinne, ließ die Zeit vergehen und verlieh den Tagen Bedeutung und Gestalt. Sie freundete sich mit Amy an, der energischen Frau mittleren Alters, der das Café gehörte. Es waren Menschen um sie herum, und allmählich hasste sie sich etwas weniger.

Messer wühlten in ihrem Inneren. Rufa spürte den Schmerz bereits, bevor sie merkte, dass sie wach war. Vom Schlaf benommen, sagte sie sich, dass dies der schlimmste Periodenschmerz war, den sie je erlebt hatte.

Nur dass es nicht sein konnte.

Sie tastete nach dem Licht. Blut sammelte sich auf dem Laken unter ihr. Sie starrte es endlos an, weigerte sich zu akzeptieren, was sie sah. Die Messer wühlten weiterhin, intensivierten den Schmerz. Rufa brach in ein animalisches Heulen der Verzweiflung aus.

Sie war nicht gut genug gewesen. Sie wurde noch immer bestraft. Sie schwebte unmittelbar am Rande der Welt und hatte keinen Grund mehr zu leben.

Kapitel Dreizehn

Ich dachte daran, die Wand zwischen der Küche und der Spülküche herauszunehmen«, sagte Polly. »Um einen großen, warmen Raum zu schaffen – eher wie die Küche in Melismate, wenn auch natürlich ordentlicher. Ich möchte den Geist dieses Ortes wieder erschaffen.«

Sie trat an Rans Seite des Tisches, ihre weiße Alltags-Wedgwood-Kaffeekanne in der Hand, und goss duftenden schwarzen Kaffee in seinen hohen Becher mit dampfender Milch. Er brummte abwesend und wandte mit lautem Geräusch eine Seite des -Guardian um, wodurch eine Toastscheibe auf den Boden fiel. Ran war nicht in der Lage, mehr als eine Sache auf einmal zu tun, und den -Guardian zu lesen, erforderte seine ganze Aufmerksamkeit.

Polly beugte sich herab, um den Toast aufzuheben. Rom, wie sie sich beständig gemahnte, wurde auch nicht an einem Tag erbaut. Ran war blind für seine Umgebung, und ihre große Erneuerung ging quälend langsam vonstatten, aber es waren schon Veränderungen erfolgt. Sie erlaubte es sich, optimistisch zu sein. Seine verwahrloste Küche war jetzt zumindest sauber. Der Tisch war geschrubbt, und sie hatte neue Stühle, Geschirr und Töpfe angeschafft. Auch hatte sie den uralten Aga-Herd mühsam wieder in Gang gebracht, der jetzt gegen die ungemütliche bittere Novemberkälte angenehme Wärme verbreitete. Sie musste daran denken, das Feuer für heute Abend rechtzeitig zu entfachen. Gott sei Dank war die Landbevölkerung das Frieren gewohnt. Beim Essen seinen Atem sehen zu können bedeutete hier nicht den gesellschaftlichen Untergang, den es in London bedeutet hätte.

Sie fuhr fort, in dem bewusst fröhlichen, positiven Tonfall, den sie immer annahm, wenn Ran einen Anstoß brauchte. »Und wenn wir gerade dabei sind – wir sollten wirklich auch die Wand zwischen dem Wohnzimmer und dem, was du so reizend Salon nennst, einreißen.«

Ran, der sich weiterhin auf seine Zeitung konzentrierte, trank blind seinen Kaffee und stocherte mit dem Ende eines Silberlöffels in seinem Ohr herum.

»Es muss einmal ein richtiger Salon gewesen sein«, sagte Polly. »Er wird schön gestaltet werden. Ich will viel Licht, was der große Aktivposten eines frühgeorgianischen Hauses wie diesem ist.« Sie seufzte. »Ich wünschte, ich hätte einen Zauberstab, um alles bis heute Abend fertig zu stellen. Ich habe mein Bestes getan, aber das Haus ist noch immer der Albtraum jeder Gastgeberin. Der Zustand der Toilette unten schreit zum Himmel. Das ist noch etwas, was ich richten will, bevor der Winter einsetzt.« Sie saß ihm gegenüber und faltete erwartungsvoll die Hände auf dem Tisch.

Ran schaute zu ihr. »Hmm?«

»Ich rede über die Toilette unten.«

»Oh, ist sie wieder verstopft?«

Polly stieß einen weiteren Seufzer aus. »Es muss ein neues Waschbecken her, eine neue Toilette, eine neue Tür – und ein wenig dieser tollen, dunkelgrünen Farbe von John Oliver. Und ich muss entscheiden, ob Jagddrucke aus dem achtzehnten Jahrhundert Klassiker oder Klischees sind.«

Der Nebel des Nichtbegreifens hob sich vor Rans dunklen Augen. »Langsam, Poll – das wird alles ein verdammtes Vermögen kosten.«

Sie lächelte, goss Kaffee nach und genoss das Bild der Gelassenheit, das sie bot. »Ich weiß, es ist ein großes Projekt, aber ich will es nicht in Etappen machen. Ich könnte bei Bickerstaff nachfragen, ob sie es übernehmen. Sie sind teuer, aber die Sache wert – das hat die arme Rufa mir gesagt, wenige Tage, bevor sie durchgebrannt ist.«

Ran war nicht bereit, auf das Thema Rufa einzugehen. »Es wird dennoch ein Vermögen kosten«, wiederholte er. Da war dieses eigensinige Glitzern in seinen glänzenden Augen.

Polly schmeichelte: »Oh, Liebling, darüber musst du dir keine Gedanken machen. Ich bin nicht Christina Onassis, aber man ist schließlich maßvoll betucht. Ich kann es mir gewiss leisten, hier ein paar weitere Verbesserungen anzubringen – ich betrachte es als Investition in die Zukunft.«

»Aber es ist dein Geld«, sagte Ran. »Ich kann nicht zulassen, dass du dein Geld in mein Haus steckst.«

Polly murmelte: »Doch wohl unser Geld. Unser Haus.«

Seine perfekten Brauen zogen sich unheilvoll zusammen. »Wenn du die Wahrheit hören willst, habe ich keine Lust auf weitere Veränderungen. Ich mag es, wie es ist.«

»Jetzt bist du albern.« Dies war ernsthaft beunruhigend. Es kostete sie Mühe, ihre Stimme leicht und vernünftig klingen zu lassen. »Du kannst all dieses Chaos doch nicht mögen.«

»Ich brauche den Salon zum Nachdenken.«

»Du kannst im neuen Salon nachdenken.«

»Warum willst du alle meine Wände niederreißen?« Ran war nun wehleidig. »Dies ist mein Zuhause!«

Pollys Hochzeitskleid in seiner blauen Schutzhülle hing noch immer an der Rückseite der Tür. Sie glaubte nicht, dass sie auf die offensichtliche Tatsache hinweisen müsste, dass dies auch ihr Zuhause war. Sie lächelte in seine himmlischen Augen. »Liebling, ich will dein Zuhause nicht zerstören, ehrlich. Ich weiß, dass ich dauernd davon rede, alles umzugestalten. Ich war nur beunruhigt wegen heute Abend.«

»Heute Abend?«, echote Ran arglos.

Sie lachte nachsichtig auf. »Du hast es vergessen, oder? Meine Dinnerparty für Hugo und Justine, und für Hugos Eltern.«

»Oh. Richtig.«

»Ich gebe zu, ich werde nervös, wenn ich Gäste erwarte. Ich habe so lange schon nicht mehr richtig gekocht – ich hätte gerne wieder die arme Rufa engagiert, wenn sie nur nicht Geld geheiratet hätte, mit ihrem Geliebten durchgebrannt wäre und das Kochen aufgegeben hätte. Ich kenne niemanden sonst, dem ich diese Fasane anvertrauen könnte.«

Ran faltete die Zeitung zusammen. Mit dem Gesichtsausdruck eines Mannes, der einem Exekutionskommando gegenübersteht, sagte er: »Es ist so … es tut mir wirklich Leid … aber ich werde nicht hier sein.«

Stille senkte sich um sie. Langsam wich alles Blut aus Pollys Lippen, die weiß und vor unglaublichem Zorn zusammengepresst waren. Diese Dinnerparty sollte ihre Einführung in den niederen Adel sein. Wenn man auf dem Lande lebte, war es lebenswichtig, sich mit den richtigen Nachbarn bekannt zu machen, etwas, worum sich Rans verstorbener Vater nie gekümmert hatte. Hugos Eltern waren fester Bestandteil des Landadels von Gloucestershire. Sie hatte sich seit Wochen mit dem Menü herumgequält – wie konnte Ran es wagen, so zu tun, als wüsste er nichts davon?

»Natürlich wirst du da sein«, sagte sie. »Wo solltest du sonst sein?«

Er wirkte unglücklich. »Heute ist der fünfte November.«

»Und …?«

»Tut mir Leid, dass ich vergessen habe, es dir zu erzählen, aber Nancy hat ein paar Leute zu einer Feuerwerksparty bei ihr eingeladen.«

Verdammte Nancy, dachte Polly wutentbrannt. Warum kann sie nicht einfach nach London zurückgehen? »Nun, sie wird es verstehen, wenn du sagst, dass du nicht kommen kannst.«

»Ich muss dort sein«, sagte Ran. »Ich habe es Linnet versprochen.«

»Aber du warst erst vor zwei Tagen dort, zu ihrem Geburtstag. Ich denke, du könntest auch mir zur Abwechslung etwas Aufmerksamkeit widmen.« Polly hielt inne. Es war nie eine gute Idee zu jammern. »Immerhin bin ich für dieses pinkfarbene Fahrrad den ganzen Weg nach London gefahren.«

»Nein, ich kann sie nicht im Stich lassen«, sagte Ran ernst. »Nancy hat die Party speziell dafür arrangiert, Linnet aufzuheitern.«

»Sie schien mir vollkommen heiter.«

»Sie vermisst Rufa.«

»Um Gottes willen«, fauchte Polly. »Du rennst ständig nach Melismate hinüber. Du lebst praktisch dort. Ich wünschte, du würdest einfach akzeptieren, dass du nicht mehr zu den Hastys gehörst. Wenn du in ihrer Nähe herumhängst, wirkst du nur töricht.«

»Ich würde lieber bei den Hastys herumhängen als bei diesem Affenarsch Hugo«, sagte Ran hitzig.

»Oh, ich weiß, worum es hier wirklich geht – es ist wieder deine Besessenheit wegen Lydia.«

»Ich bin nicht besessen!« Das war sein wunder Punkt.

»Nur weil sie in einen Chor eingetreten ist und sich ein eigenes Leben aufgebaut hat …«

»Es geht nicht um Liddy, in Ordnung?«

»Ich werde mich vermutlich auf einen Kompromiss einlassen müssen«, sagte Polly eisig. »Meine Mutter hat immer gesagt, das sei die Essenz einer guten Ehe. Da du die Verabredung getroffen hast, solltest du dich besser zu Beginn der Party zeigen – das wird wegen Linnet vermutlich früh sein. Aber du wirst spätestens um sieben gehen müssen. Und bitte zieh deinen neuen Anzug erst an, wenn du zurückkommst.«

»Ich komme nicht zurück«, sagte Ran mit ungewohnter Härte. »Ich bleibe, bis die Party vorüber ist. Ich habe Wunderkerzen gekauft.«

»Du kommst um sieben zurück!« Polly war wütend. »Ich habe die D’Alamberts eingeladen, um uns als Paar kennen zu lernen. Ich habe ihnen inoffiziell von der Hochzeit erzählt. Wenn du nicht hier bist, wird das entsetzlich wirken.«

»Welche verdammte Hochzeit?«, schrie Ran. »Ich wünschte, du hättest mir etwas davon gesagt, bevor du die Neuigkeit überall verbreitest. Wann habe ich zugestimmt?«

Sie erhob sich, hielt sich kerzengerade, um ihr wutentbranntes Zittern unter Kontrolle zu halten. »Jedes Mal, wenn ich etwas tue, was dir nicht gefällt, versuchst du es zu verderben, indem du so tust, als würden wir nicht heiraten. Es ist jämmerlich kindisch. Warum sonst würde ich all dieses Geld ausgeben?«

»Ich sagte es dir bereits – ich will dein verdammtes Geld nicht!«

»Wie großmütig und edel von dir. Ich erwarte dich um sieben. Wenn du auch nur eine Minute zu spät kommst, kannst du auf dem Sofa schlafen.«

Polly hatte darauf hingearbeitet, majestätisch aus dem Raum zu fegen, um die letzte Drohung mit einem forschen Türzuschlagen zu unterstreichen.

Ran vereitelte das, indem er von seinem Stuhl aufsprang, wodurch er neuerlich Toastscheiben verstreute. »Ich werde zurückkommen, wenn mir danach ist! Dieser Abend gehört Linnet – du versuchst dauernd, einen Keil zwischen uns zu treiben!«

Er stürmte aus dem Raum und schlug die Tür so fest zu, dass Pollys Hochzeitskleid in seiner blauen Plastikhülle wackelte.

Nancy trug die Platte mit den Würstchen zum alten Stall hinaus, wo Roger das Feuer entzündet hatte. Es bildete jetzt eine zwei Meter hohe Wand aus orangefarbenen und scharlachroten Flammen, die heftig knisternd Funken sprühten. Auf dem Küchentisch war ein üppiges Buffet aufgebaut worden. Drinks und Snacks wurden herumgereicht. Alles schien gut zu laufen, obwohl Nancy immer noch ihre Zweifel hatte. Ganz abgesehen von der Verlegenheit aller in Meilen Umkreis, die über Rufa Bescheid wussten, hatte sie nie zuvor die alleinige Verantwortung für eine Party übernommen.

Sie hielt einen Moment inne. Sie vermisste Rufa so sehr, dass ihr Tränen in die Augen traten. Seit Edward die Neuigkeit aus Oxford überbracht hatte, vergoss Nancy Ströme von Tränen. Wo, um alles in der Welt, hielt sich die dumme Nuss versteckt? Rose war überzeugt, dass sie in ein paar Tagen wieder auftauchen würde, aber Nancy kannte ihre Schwester besser. Rufa konnte entsetzlich stur sein. Sie schämte sich weitaus eher als sonst jemand in der Familie – sie würde ihnen niemals gegenübertreten, solange sie sich nicht selbst wieder gegenübertreten konnte. Sie würde eher sterben, als nach Hause zu kommen.

Nancy hatte den Abend in dem Weinlokal an Roshans Schulter heulend verbracht, während sie sich Rufa einsam und verzweifelt vorstellte. Dann war sie nach Melismate zurückgeeilt und hatte darauf bestanden, die Polizei zu rufen. Rufa war jedoch erwachsen, und die Polizei konnte nicht viel tun. Ihre einzige Hoffnung war Edward. Ungefähr eine Woche, nachdem die Postkarte aus Durham eintraf, hatte Edward den Umschlag mit Rufas Kreditkartenauszügen geöffnet und entdeckt, dass sie in Edinburgh war. Er suchte sie jetzt, und er würde es sie wissen lassen, sobald er sie fand. Nancy liebte ihn dafür, dass er Rufa liebte. Sie wusste nicht, wie sie die Ängste ertragen hätte, wenn Edward sich nicht kümmern würde.

Diese Party war ein Versuch, die Angst zu vertreiben. Der Riss in der Familie ängstigte sie alle. Der große Mann hatte in Notzeiten stets damit reagiert, eine Party zu veranstalten, und es war sein Geist, den sie nun zu beschwören versuchten. Nancy war über den Arbeitsaufwand entsetzt gewesen – das Telefonieren, das endlose Einkaufen, das Schneiden, das Zubereiten und allgemein das Organisieren. Sonst hatte sich Rufa stets um alles das gekümmert und es irgendwie geschafft, den Eindruck zu erwecken, als amüsiere sie sich gleichzeitig. Sie war eine Wunderwirkerin, eine Magierin.

Aber dies ist meine Party, dachte Nancy. Ich muss die Dinge auf meine Art tun.

Rose wanderte zwischen den Gästegruppen umher und füllte Weingläser auf. Lydia und Selena waren zu dieser Gelegenheit großartig über sich hinausgewachsen. Selena, die man zuletzt trübsinnig zu Foto-Shootings hatte davonschleichen sehen, hatte Nancy dadurch überrascht, dass sie sie in einem hübschen kleinen Golf vom Bahnhof abgeholt hatte. Seit ihrer Rückkehr nach Melismate hatte sie den Führerschein gemacht und fuhr sich und Linnet jetzt selbst zur Schule. Zum Abendessen an diesem Abend hatte sie einen beeindruckenden Wild-Schmortopf gemacht. Sie war jung genug, das Albtraum-Jahr auszulöschen und wieder eine Zierde für St. Hildy’s zu sein, fast als wäre der große Mann nicht gestorben.

Auch Lydia war eine Offenbarung gewesen. Sie war so zart und sanft wie immer, aber nicht mehr so schwach, dass sie zusammenzubrechen drohte. Ihre ausgezeichnete Kochkunst hatte das Essen möglich gemacht – sie hatte Pfefferkuchenmännchen, komplizierte Salate, gebackene Kartoffeln und vegetarische Hot Dogs gezaubert.

»Hör auf, mir zu danken«, hatte sie zuvor gesagt. »Betrachte es als Belohnung für die Aufheiterung Linnets. Sie hat dich seit Tagen nicht mehr mit deiner eigenen Stimme sprechen lassen.«

»Hör mal, ich würde mit Freuden den Rest meines Lebens wie die Ressany-Bären sprechen, wenn es Linnet hilft.« Es war Nancy zu Herzen gegangen, Linnet jede Nacht um Rufa weinend vorzufinden und gefragt zu werden, warum sie nicht einmal anrief.

Während Nancy Linnet jetzt betrachtete, entschied sie, dass die Party eine brillante Ablenkung darstellte. Sie hatte Terry und Sandra Poulter dazugebeten, die für Edward arbeiteten und ein Kind in Linnets Klasse in der Dorfschule hatten. Ein weiteres Kind, aus derselben Klasse, war von zwei von Lydias Freundinnen aus dem Chor mitgebracht worden. Nancy lächelte über die drei kleinen Mädchen, die vor den Flammen herumhüpften.

Wie lange ist es her, fragte sie sich, seit nette, normale Leute wie diese zu Partys auf Melismate kamen?

Selena hatte zwei Freundinnen aus St. Hildy’s Oxbridge-Vorbereitungsklasse eingeladen. Sie hießen Laura und Clarissa und waren ungefähr eine Million Meilen von den primitiven Neandertalern entfernt, mit denen Selena letztes Jahr herumgehangen hatte. Sie trugen vernünftige Wollhandschuhe und hatten glänzende Haare. Selena versuchte, ihren Namen in die Luft zu schreiben. Ihr warmer, lachender Atem wand in der frostigen Luft einen Kranz um ihren Kopf.

Wenn ich meine Augen etwas schließe, dachte Nancy, kann ich ihn fast sehen. Plötzlich erkannte sie, wie dem großen Mann dies alles gefallen hätte.

Lydia hatte Glühwein gemacht. Sie sah bezaubernd aus, in neuen Jeans und einem schicken scharlachroten Pullover. Sie hatte ein Dutzend Leute aus dem Cotswold-Chor eingeladen und hörte dem Leiter, Phil Harding, gerade mit versunkenem, strahlenden Gesicht zu.

»Sieh ihn dir an«, sagte Rans Stimme verbittert, unmittelbar neben Nancys Ohr. »Er schleimt um sie herum.«

»Nimm ein Würstchen«, sagte Nancy und hielt ihm die Platte hin.

»Sind es Bio-Würstchen?«

»Natürlich nicht.« Sie zog die Platte zurück. »Hör auf, so finster dreinzuschauen, Ran.«

»Er fährt auf sie ab – das ist widerlich offensichtlich.«

»Er darf auf sie abfahren.«

Ran murmelte, fast zu sich selbst: »Nein, das darf er nicht.«

»Und ich kann mich des Eindrucks nicht erwehren, dass sie ihn auch ziemlich gut findet.«

Ran runzelte die Stirn. »Er nutzt sie nur aus.«

»Geh und zünde ein paar von den Feuerwerkskörpern für Linnet an«, sagte Nancy. »Bist du nicht deshalb gekommen?«

»Ich lasse diesen affektierten singenden Bastard nicht aus den Augen!«

Nancy lachte, freundlich, aber spöttisch. »Gott, du hast Nerven. Wenn du so eifersüchtig bist, solltest du besser allmählich darüber nachdenken, wie du sie zurückgewinnen kannst, bevor es dem affektierten Sänger einfällt, sie zu heiraten.«

»Das könnte ich direkt tun.«

»Und wie würde das deiner Freundin gefallen? Wo ist sie übrigens?«

»Zuhause. Sie hat ein paar Freunde eingeladen.«

»Oh – wie nett von ihr, dich hierher kommen zu lassen. Warum gehst du nicht ein wenig herum, anstatt mit Sense und Stundenglas neben Liddy zu stehen?«

»Ich will nicht.«

»Nun, Ran, tatsächlich kümmert es mich nicht, was du willst.« Nancy hatte ihre Stimme gesenkt. »Du wurdest eingeladen, um Linnet eine Freude zu machen. Also geh bitte, und mach ihr eine Freude.«

»Ich darf ihr nicht durch meine Verärgerung die Laune verderben.«

»Dann verdirb dir selbst die Laune, indem du vorgibst, nicht verärgert zu sein. Ich wünschte, du würdest dich zusammenreißen – nur für heute Abend würde genügen.«

Nancy verließ ihn mit mürrischer Miene und brachte die Würstchen zu der lebhaften Gruppe um Lydia. Sie musste zugeben, dass sich der große Mann über einige dieser Chorleute lustig gemacht hätte – so ordentlich, so höflich, so himmelschreiend harmlos. Lydia schien sich unter ihnen jedoch vollkommen wohl zu fühlen. Sie stand nahe bei Phil Harding und beteiligte sich am Geplauder und den musikalischen Scherzen. Nun, warum nicht? Nancy schämte sich für ihren höhnischen Reflex. Sich selbst überlassen, zog Lydia unoriginelle Nettigkeit offensichtlich der beunruhigenden Bohème des großen Mannes vor. Es war seltsam, dachte Nancy, wie sie alle ihr wahres Selbst zu suchen begannen, außerhalb des Schattens, den er geworfen hatte.

Lydia löste sich von ihrer Gruppe, um einen Becher Glühwein einzuschenken, den sie Nancy reichte. »Komm schon – du hast noch keinen einzigen Drink gehabt.«

»Danke, Schätzchen. Es läuft gut, was meinst du?«

»Wunderbar. Du bist ein vollkommenes Genie.«

»Zumindest stehen sie nicht mehr alle schweigend herum.«

»Sie amüsieren sich prächtig.« Lydia schenkte noch einen Becher Glühwein ein. »Würde es dir etwas ausmachen, Ran einen Becher hinüberzubringen? Es würde ihn nur aufregen, wenn ich es tue.«

»Okay. Vermeiden wir eine Szene.«

Sie schauten beide zu Ran, der mit gekreuzten Armen dastand und finster zu Phil Harding blickte. Nancy war bemüht, sich nicht darüber lustig zu machen, dass er den kahlköpfigen Chorleiter als ernsthaften Rivalen ansehen sollte. »Er hat sich mit Polly Stinker zerstritten, oder? Ich kenne die Anzeichen.«

»Welche Anzeichen?«

»Nun, im Moment ist er noch im Schmollstadium«, sagt Nancy und senkte ihre Stimme bewusst nicht. »Das wird allmählich zu Melancholie abflachen. Meiner Rechnung nach sollte er ungefähr um halb neun in Tränen ausbrechen.«

»Miststück. Sei nicht so gemein.«

»Ha! Du lachst!« Nancy deutete anklagend auf ihre Schwester. Zu Rans offensichtlicher Verärgerung, fingen sie beide an zu kichern.

»Er hasst es, mich mit meinen Freunden zu sehen«, murmelte Lydia. »Als wir verheiratet waren, mussten wir immer mit Leuten herumhängen, die er ausgesucht hatte – Räucherstäbchenliebhaber, die gern auf dem Boden herumsaßen und Om sangen. Er findet die Freunde, die ich mir selbst suche, bedrohlich.« Ihr Gesicht war voller zärtlicher Zuneigung zu ihrem Exehemann.

»Liddy«, sagte Nancy streng, »sage mir, dass du ihn nicht absichtlich eifersüchtig machst.«

Lydia lächelte. »Natürlich tue ich das.«

»Warum machst du dir die Mühe? Warum achtest du überhaupt noch auf ihn?« Noch während sie das fragte, erkannte Nancy, dass es sinnlose Fragen waren. Ihre törichte Schwester, die seit dem Jahre Annodazumal in Ran vernarrt war, hatte ihre Verwandlung nur auf ihn ausgerichtet, mit einer Zielstrebigkeit, bei der einem die Luft wegbleiben konnte. Warum glaubte Liddy, jetzt mit ihm zurechtzukommen? Bildete sie sich ein, er würde sich ändern?

Nancy brachte Ran den Glühwein. »Das sollte dich aufheitern.«

Ran murrte: »Ich schmolle nicht. Wie typisch von dir, wahren Schmerz nicht zu erkennen.«

»Blödsinn«, sagte Nancy mit dem Gedanken, dass er keine andere Antwort verdiente. Was war da mit den Hasty-Frauen und Männern los? Rufa hatte ihre Vernunftehe praktisch selbst arrangiert, nur um sich mit Tristan zum Narren zu machen. Lydia hatte sich eigensinnig an den Dorftrottel gehängt. Nancy selbst hatte sich in den einzigen anständigen Mann verliebt, der ihnen je über den Weg gelaufen war – und Berry war in Frankfurt. Selena war ihre einzige Hoffnung, sonst würden sie alle als verschrobene alte Jungfern enden. Sie brachte die leere Platte in die Küche zurück, die nach der tiefschwarzen Dunkelheit draußen voller Wärme und Licht war. Selenas gewaltiger Schmortopf wurde auf dem Herd warm gehalten.

Das Telefon klingelte. Sie griff nach dem Hörer. »Hallo?«

»Nancy?« Es war Pollys Stimme, die kurz angebunden und wütend klang. »Ich möchte bitte Ran sprechen. Ist er noch da?«

»Hi, Polly – ja, er ist noch hier.«

»Kann ich ihn sprechen?«

»Er ist draußen, und das ist ein ziemlich weiter Weg«, sagte Nancy. »Soll ich ihm sagen, dass er dich zurückrufen soll?«

»Tatsächlich muss ich ihn jetzt sprechen. Dringend. Könntest du ihn holen?«

»Nun, wenn es dir nichts ausmacht zu warten – übrigens schade, dass du nicht kommen konntest. Es läuft großartig.«

»Es war sehr nett von dir, mich einzuladen«, fauchte Polly. »Leider geben wir eine Dinnerparty. Ran scheint die Zeit vergessen zu haben.«

»Der alte Schussel.« Nancy bemühte sich – nur schwach –, nicht zu lachen. »Ich werde ihn holen.«

Sie ließ sich Zeit, weil sie der Versuchung wirklich nicht widerstehen konnte, die Wut der Heimlichen Australierin weiter zu schüren. Sie schlenderte auf den Hof zurück. Ran stand noch in derselben streitlustigen Haltung da, ein wenig näher an der Gruppe der Chorleute.

»Ran, Schätzchen, deine Freundin ist am Telefon.«

»Oh.«

»Du wirst anscheinend zu einer Dinnerparty erwartet.«

»Ich hasse ihre Dinnerpartys«, sagte Ran. »Sag ihr, dass ich nicht komme.«

»Sag es ihr selbst. Ich bin viel zu beschäftigt, um mich in deine schäbigen häuslichen Streitereien hineinziehen zu lassen.«

Er ergriff jäh ihre Hand, die schwarzen Augen flehend. »Verstehst du nicht? Wenn ich nur eine Sekunde den Rücken wende – sieh sie dir an! – wie sie sich an ihn schmiegt!«

Nancy löste ihre Hand sanft. »Du hast schon Nerven, wenn man bedenkt, dass du dich selbst an die halbe weibliche Bevölkerung Gloucestershires geschmiegt hast.«

»Bitte, Nancy – sag Polly nur, dass ich später komme.«

Sie lachte. »In Ordnung, aber irgendwie bezweifle ich, dass sie etwas für dich warm halten wird.«

»Ich weiß, dass ich tief in der Scheiße stecke, und es kümmert mich nicht. Bitte!«

»Ich sagte bereits, in Ordnung.« Sie schämte sich nur geringfügig, dass sie die Aufgabe genoss, während sie in die Küche zurückkehrte und den Hörer hochnahm. »Hallo, Polly?«

»Endlich!«, zischte Polly. Nancy hörte im Hintergrund Gläserklingen und wohlerzogenes Lachen. »Ist er unterwegs? Es ist schon halb acht vorbei – die Gäste sind hier – schieb ihn ins Auto und schick ihn herüber, bevor ich verrückt werde!«

»Tut mir Leid, aber er will nicht ans Telefon kommen. Er sagt, er kommt später.«

»Später! Was, zum Teufel, bedeutet das?«

»Ich muss jetzt wirklich auflegen, Polly, wenn du mich entschuldigen würdest – Pflichten einer Gastgeberin und so. Bye!« Nancy legte auf. Sie merkte, dass ihr die schreckliche Frau Feldmarschall ein wenig Leid tat. Polly hatte alle Brücken hinter sich abgerissen, nur um festzustellen, dass Ran nicht halb so gefügig war, wie er schien. Um dieses Idioten willen hatte sie Berry aufgegeben, den besten Mann auf der ganzen Welt. Es lag ein gewisser Trost in dem Wissen, dass sogar Leute, die sich als Experten im Hochzeitsspiel betrachteten, bei der letzten Hürde auf die Nase fallen konnten.

»Liddy …« Ran zupfte drängend an ihrem scharlachroten Ärmel. »Um Gottes willen, ich muss mit dir reden!«

»Gleich«, sagte Lydia. »Hast du was gegessen?«

»Nein. Ich will nichts.«

»Bist du sicher? Der Schmortopf ist köstlich.«

»Wie lange willst du das noch weitertreiben? Oh, bitte!«

Die Küche war bevölkert. Lydia, Selena und Nancy hatten gerade eine lange Reihe Teller gefüllt. Roger bereitete ein Dutzend Becher Tee. Rose, die Augen vor Hochstimmung glänzend, eilte von Gruppe zu Gruppe, um Gläser nachzufüllen. Laute Unterhaltungen schallten durch den Raum.

»Ich kann nicht einfach weggehen«, sagte Lydia ruhig. »Ich sollte auf die Mädchen achten und sicher stellen, dass sie außer Schokoladenkonfekt noch etwas anderes essen.« Ihr süßes Lächeln erhellte ihr zartes Gesicht, während sie zu Linnet und ihren beiden Freundinnen hinübersah, die auf kleinen Stühlen um Linnets Miniaturtisch saßen. Die Ressany-Brüder, die normalerweise mit Linnet aßen, waren auf die Anrichte verbannt worden. Die Mädchen waren rußverschmiert, kicherten heftig und machten lauthals Bemerkungen, die das Wort Hintern enthielten.

»Es geht ihnen gut«, sagte Ran. »Bitte, Liddy – ich muss wirklich mit dir reden.«

Der Moment war gekommen. Lydia fühlte sich überraschend wohl und ruhig. Ran hatte endlich gemerkt, dass ihre Verwandlung bis tief unter die Haut ging. Sie hatte sich einem schmerzvollen Denkprozess unterzogen. Um es grob auszudrücken, hatte sie den Markt getestet und ihren wahren Wert in Erfahrung gebracht. Ran wusste nicht, dass sie den armen Phil Harding bereits abgewiesen hatte – der nach jedermanns Einschätzung zehnmal so viel wert war wie ihr Exehemann. Polly an jenem demütigenden Nachmittag anzuschreien hatte Lydia etwas klargemacht. Es hatte ihr gezeigt, wie tief sie gesunken war. Sie hatte sich mit den Augen einer Fremden betrachtet – eine ramponierte, doofe kleine Verliererin. Wie konnte ein so schlichter Mann wie Ran solch ein jämmerliches Wesen begehren? Da hatte sie beschlossen, beim Spielen des Hochzeitsspiels eine Wende zu vollziehen, und der abscheulichen Polly die Tour zu vermasseln. Es war den Versuch wert, wenn so viel Glück auf dem Spiel stand.

Sie fragte: »Können wir nicht hier drinnen reden?«

»Nein!«

»Nun, okay.« Küche, Salon und Große Halle waren bevölkert. »Dann sollten wir besser nach oben gehen. Fass dich jedoch kurz.«

Sie führte ihn die unebene Holztreppe hinauf. »Ich habe nichts dagegen, etwas vom Feuerwerk zu verpassen, aber direkt danach singen wir.«

Ran beeilte sich, um mit ihr mitzuhalten. »Ihr singt?«

»Wir haben einige Madrigale geprobt.«

»Hmm – das war vermutlich Kahlkopfs Idee.«

»Nein«, sagte Lydia gelassen, »es war meine. Bestimmt hättest du rituelle Gesänge aus dem Regenwald vorgezogen, aber ich singe gerne Madrigale. Phil sagt, die Akustik in der Großen Halle sei perfekt.« Sie betrat ihr Schlafzimmer und schaltete die Lampen ein. »Also rede.«

Ran war verdutzt. Er hatte Lydias Schlafzimmer seit lange vor der Renovierung Melismates nicht mehr gesehen. Er hatte unbewusst die vertrauten abblätternden Wände und Haufen abgetragener Kleidung erwartet. Auf dieses bezaubernde, elegante, von Lampen beleuchtete Boudoir war er nicht vorbereitet.

»Ich kenne dich nicht mehr«, sagte er wehleidig. »Was ist mit dir geschehen?«

»Nichts. Ich war schon immer so, wenn du dir jemals die Mühe gemacht hättest, es herauszufinden. Ich mag wunderschöne Musik und hübsche Dinge. Ich stehe gerne morgens zu einer vernünftigen Zeit auf und schicke Linnet gerne in anständiger Kleidung zur Schule.«

Ran ging beunruhigt auf den glänzenden Dielen und Blumenteppichen auf und ab. »Als du mit mir zusammengelebt hast, mochtest du all dieses Zeug nie.«

»Ich habe dich genug geliebt, um mich damit abzufinden, es nicht zu besitzen.«

»Besitz? Seit wann legst du Wert auf Besitz?«

»Nun, es geht nicht nur darum«, antwortete Lydia. »Es sind eigentlich nicht die Dinge. Es geht darum, denselben Standard zu haben wie andere Leute.«

»Hör auf«, sagte Ran unglücklich. »Du klingst wie Poll.«

»Tatsächlich hat sie mir vieles beigebracht. Sie wartet nicht auf Erlaubnis.«

»Das bist nicht du!« Auf seinem wunderschönen Gesicht waren erste Falten und an seinen Schläfen graue Haare zu sehen. Er konnte, wie der große Mann, nicht gegen die Zeit ankämpfen.

Lydia hatte die feste und bewusste Entscheidung getroffen, ihn nicht so wie der große Mann werden zu lassen. Sie setzte sich aufs Bett. »Es tut mir Leid, wenn dir diese Veränderungen nicht gefallen. Aber du hast keinerlei Recht mehr, Einwände dagegen zu erheben.«

»Habe ich doch, wenn sie meine Tochter betreffen«, sagte Ran.

Lydia hatte dieses Argument erwartet und war darauf vorbereitet. »Linnet ist es noch nie besser gegangen«, sagte sie ruhig. »Sie ist zur Ruhe gekommen und sicher. Sie schließt in der Schule richtige Freundschaften, anstatt wie früher wie eine eigentümliche kleine Ausgestoßene behandelt zu werden. Wenn du mich für die Art, wie ich sie aufziehe, kritisieren willst, dann verpiss dich.«

Rans Augen weiteten sich. Lydia sagte solche Dinge nicht, niemals.

Sie wartete darauf, dass er erkannte, wie hoch der Berg war, den er erklimmen musste. Schweigen entstand, das sie nicht füllen wollte. Von der Party unten schwebten Lachen und Stimmen herauf.

Ran blieb stehen. Er war blass und wirkte plötzlich um Jahre älter.

»Früher hat sie niemand zum Spielen nach Hause eingeladen«, sagte Lydia. »Teilweise, weil ihre Mutter als Depressive galt, die in einer Bruchbude lebte. Und teilweise, weil ihr Vater ein Sexbesessener war – der ebenfalls in einer Bruchbude lebte. Ihre einzigen wahren Freunde in dieser Zeit waren die Ressany-Brüder.«

»Ein Sexbesessener?« Ran konnte in seiner erstaunten Benommenheit nur die Schlüsselworte wiederholen. Seine sanfte Lydia hatte nie gesprochen, als könnte sein Verhalten nach gewöhnlichen Maßstäben beurteilt werden.

Sie seufzte. »Du wolltest reden, und nun rede ich die ganze Zeit. Tut mir Leid.«

»Du hättest mir von Linnet erzählen sollen«, sagte er weich.

»Was hättest du getan?«

»Ich weiß es nicht.« Er sank auf dem Teppich auf die Knie. »Ich hätte versucht, es besser zu machen. Es bringt mich um, wenn sie unglücklich ist. Ich hasse mich dafür, zugelassen zu haben, dass sich Polly zwischen uns stellen konnte. Warum bin ich solch ein idiotischer Scheißkerl?«

Sie lächelte. »Du greifst nach Dingen, die du magst, ohne an die Konsequenzen zu denken. Wie Linnet, wenn sie Schwäne jagt.«

Er war weder weinerlich oder gereizt, noch versuchte er, sich geschwätzig zu rechtfertigen. »Ich wünschte, ich könnte die Zeit zurückdrehen«, sagte er leise. »Ich habe unglaubliche Fehler begangen.«

»Ist Polly ein Fehler?«

»Das arme Ding, es ist nicht ihre Schuld.«

Lydia wiederholte: »Ist Polly ein Fehler?«

»Ja«, sagte Ran demütig. »O Gott, es ist schrecklich. Du solltest sehen, was sie mit dem Haus gemacht hat. Sie denkt, sie hätte mich gekauft. Ich kann ihr nicht begreiflich machen, dass ich sie nicht heiraten will.«

»Aber du wirst es tun?«

Ran griff nach ihrer Hand. »Nein, ich werde Polly nicht heiraten. Ich habe mir nur eingeredet, dass ich in sie verliebt sei – nun, du weißt, wie ich bin.«

Lydias Hand spannte sich in seiner an. »Also wirst du es ihr sagen?«

»Ja. Auch wenn sie mich wahrscheinlich umbringen und in meinem Haus hocken bleiben wird, bis ich ihr alles zurückzahlen kann, was sie dafür ausgegeben hat. Aber das kümmert mich nicht. Es ist immer noch besser, als meinem Baby wehzutun.« Ran stöhnte leise und führte Lydias Hand an seine Wange. »Diese Mal habe ich mich in einen riesigen Schlamassel reingeritten, hm? Und sieh dich nur an und sieh, welch ein verdammt großer Narr ich war, dich gehen zu lassen. Es tut mir Leid, dass ich heute Abend wütend wurde, aber wenn du so wunderschön aussiehst – und mich mit seelisch-geistigen Botschaften bombardierst, die ich nicht ignorieren kann …«

»Wenn du mich jetzt willst, muss es für immer sein«, sagte Lydia. »Und wenn du mich für immer willst, werden andere Regeln gelten müssen. Du weißt, was ich meine.« Sie war atemlos, zwang sich, die Worte zu sagen, die sie in Gedanken so häufig geprobt hatte. »Du hast mich furchtbar unglücklich gemacht, als wir verheiratet waren. Als du mich das erste Mal betrogen hast, dachte ich, ich würde sterben. Du sagtest mir, ich würde mich daran gewöhnen …«

»O Gott!« Ran zuckte zusammen. »Das habe ich nicht wirklich gesagt, oder?«

»Aber ich habe mich nie daran gewöhnt. Jedes weitere Mal war ein weiterer Tod. Ich habe nie aufgehört zu hoffen, dass du mich wieder willst.« Sie schluckte schwer. Tränen schimmerten in ihren Augen. »Vielleicht wäre es nicht so wichtig, wenn ich dich nicht lieben würde.«

Die Jahre fielen von ihm ab. Er lächelte zum ersten Mal an diesem Abend aus vollem Herzen. »Liebst du mich denn noch?«

»Ich weiß nicht, wie du mich das fragen kannst – ich habe keine Sekunde lang aufgehört, dich zu lieben …« Lydias Stimme brach vor Schluchzen.

Ran sprang auf, um sich neben sie aufs Bett zu setzen und sie in die Arme zu nehmen. Er zog ihren Kopf sanft an seine Schulter. Er flüsterte: »Liddy, bitte, verzeih mir, und lass uns neu anfangen. Ich bin ein dummer Scheißkerl, aber ich habe zumindest gelernt, dass ich nicht ohne dich glücklich sein kann. Oder ohne Linnet. Ich möchte meine Familie zurück.«

Nancy war am Ende dieses Abends ziemlich ungut auf Lydia zu sprechen. Sie war während des Abendessens verschwunden und hatte es ihren Schwestern überlassen, die Chorleute zu unterhalten und vorzugeben, sich zu freuen, als sie plötzlich Madrigale zu singen begannen. Lydias Abwesenheit hatte sie offensichtlich verwirrt, und Nancy hatte sich eine schwache Geschichte über eine plötzliche Migräne ausgedacht.

Die Party befand sich nun im Endstadium, und die letzten Trinkenden halfen freundlicherweise beim Aufräumen. Linnet und ihre verbliebene Freundin, Lauren Poulter, hatten sich aufs Sofa im Salon gekuschelt und schauten durch zufallende Augenlider Die kleine Meerjungfrau. Rose und Nancy schabten Essensreste in den Mülleimer und füllten den Geschirrspüler. Selena stand am Spülbecken und schrubbte die Töpfe.

Mitten in all der Geschäftigkeit und Verwirrung dauerte es einige Minuten, bis Nancy Polly bemerkte. Sie stand da, angespannt vor Zorn, zwischen den groben Strickjacken und rußigen Händen der letzten Gäste. Sie trug eine neue Barbour-Jacke über einem schwarzen Cocktailkleid aus Samt. Ein einzelner Diamant glitzerte an ihrer Kehle.

»Ich bin gekommen, um Ran zu holen.« Sie war zu wütend, um sich darum zu kümmern, wer sie hörte.

Nancy warf Kartoffelschalen in den Mülleimer. »Ran? Ich dachte, er wäre schon vor Ewigkeiten gegangen. Ist er nicht zu Hause?«

»Ich weiß, dass er hier ist, Nancy«, sagte Polly. »Und wenn ich ihn nicht sofort sehen kann, will ich ihn nie wiedersehen.«

»Immer langsam, niemand versucht ihn zu verstecken.« Nancy berührte Roses Schulter. »Mum, hast du Ran gesehen?«

»Nein, und diese erbärmliche Lydia habe ich auch nicht gesehen – wie konnte sie es wagen, uns im Stich zu lassen? Ich wusste nicht, wo ich während dieser Madrigale hinsehen sollte. Welch eine Scheiße.« Rose hatte ihren brutal-ehrlichen Zustand der Beschwipstheit erreicht.

Pollys hübsches Gesicht war eine japanische Noh-Maske des Zorns. »Er hat es mir ganz allein überlassen, die Dinnerparty durchzustehen. Ich bin noch nie in meinem Leben so gedemütigt worden. Und ich weigere mich, zu Hause zu warten, bis er zurückzukommen gedenkt.«

»Nun, du kannst ihn gerne suchen«, sagte Rose freundlich. »Möchtest du eine Tasse Tee, während du hier bist?«

»Nein – danke.« Polly schritt entschlossen auf den Klang des Lachens in der Großen Halle zu. Im Eingang schnaubte sie ungeduldig und drehte in Richtung Treppe ab.

Rose und Nancy beobachteten sie, mit eher distanziertem Mitleid.

Rose sagte: »Sie kann es ebenso gut selbst entdecken. Er würde es nie schaffen, es ihr zu sagen.«

Nancy seufzte und verdrehte die Augen. »Warum konnte Liddy nicht jemand anderen verführen?«

»Weil sie Ran geheiratet hat«, sagte Rose. »Sie hat im Gegensatz zu ihm erkannt, dass eine Ehe nicht biologisch abbaubar ist – besonders wenn ein Kind da ist. Er musste lernen, dass es so etwas wie eine Wegwerf-Ehe nicht gibt. Dein Vater hat es immer gewusst. Darum kam er stets zurück.«

Nancy war überrascht. Sie hatte ihre Mutter noch nie in diesem leicht kritischen Tonfall über die Affären des großen Mannes reden hören. »Du warst die Liebe seines Lebens.«

»Ja, weil ich ihn geheiratet und ausgehalten habe. Aber es war nicht leicht. Was glaubst du, warum ich so alt und runzelig aussah und er nicht? Ich war sein Bildnis des Dorian Gray.« Sie war wieder nüchtern und bemerkte nun Nancys Überraschung. »Oh, Liebling, es war nicht alles furchtbar. Es war meine Wahl, und es ist auch Liddys Wahl. Und zwei Menschen, die ein so perfektes Kind wie meine Linnet haben, sollten verdammt eng verbunden sein.« Sie griff nach ihrem Weinglas. »Schnell noch einen Schluck, bevor ich zur Weisen Frau von Melismate werde.«

Polly stolzierte mit bleichem Gesicht und blitzenden Augen in die Küche.

Rose fragte: »Hast du ihn gefunden?«

Polly antwortete nicht. Sie schleuderte einen vernichtenden Blick durch die Küche und stürmte dann aus der Hintertür wie die böse Fee bei der Taufe.

Nancy erfuhr alles eine halbe Stunde später, als sie eine schlafende Linnet die Treppe hinauftrug. Die Tür zu Lydias Zimmer stand ein wenig offen. Lydia und Ran lagen tief schlafend und selig umschlungen im zerwühlten Bett.

Kapitel Vierzehn

Rufa wartete an der Kreuzung vor dem Caledonian Hotel, stemmte sich gegen den Wind. Das tägliche Leben in dieser Stadt war ein endloser Nahkampf gegen den Wind. Dichtes Schneegestöber stach Rufa ins Gesicht. Die Kälte war unglaublich. Ihre Hände schmerzten in den Handschuhen.

Dann, kurz davor zu weinen, beschlich sie erneut das seltsame, durchaus nicht unangenehme Gefühl der Entrückung. Der dröhnende Verkehr, die Menschenmengen, die Fenster mit Weihnachtsbeleuchtung – alles war unwirklich und zweidimensional, wie ein Bild. Rufa versuchte sich daran zu erinnern, wie sie wieder zu ihrer Wohnung zurückgelangte. Sie hätte dort bleiben sollen, in ihren Mantel und das geliehene Federbett gewickelt.

Aber sie musste ein Geschenk für Linnet finden. Das war ein schwieriges Unterfangen. Für das Teeservice, das sie Linnet zum Geburtstag gekauft hatte, war sie Stunden mit glasigen Augen in Spielzeugläden herumgewandert. Dann hatte sie Geschenkpapier, eine Karte und eine Henkeltüte finden müssen. Früher hätte sie das alles in einer Stunde erledigt. Heute erforderte anscheinend alles unendliche Energie. Dann hatte sie in der Schlange vor dem Postschalter einen Schwächeanfall erlitten, was sehr peinlich gewesen war. Es waren viele laute alte Damen in der Post gewesen, die ihre Rente abholen wollten, und es war schwierig gewesen fortzukommen. Sie hatten einen Krankenwagen rufen wollen, ließen aber davon ab, als Rufa log, sie sei schwanger. Schwanger zu sein schien alle Arten medizinischer Gräuel zu erklären.

Sie hatte den Schwächeanfall wahrscheinlich erlitten, weil sie nicht aß. Es war nicht so, dass sie kein Interesse am Essen hatte – es schien nur einfach nichts mit ihrem Körper zu tun zu haben. Brokkoliköpfe, große Stücke Fleisch, Brotscheiben, Teller aus weißem Porzellan, Metallgabeln – das war für sie alles dasselbe. Die gewaltige Anstrengung, Dinge in ihren Mund zu schieben, erschöpfte sie.

Es ging ihr jedoch gut, wenn sie nicht zu viel über die falschen Dinge nachdachte. So wie über die quälenden Weihnachtsdekorationen, die ihr Herz nach Hause zogen. Das Zuhause, nach dem sie sich sehnte, schien unendlich fern. Sie hatte das Heim des großen Mannes retten wollen, und sie hatte sich selbst daraus verbannt.

An Edward zu denken erfüllte sie mit Wärme. Sie hatte diese Wärmeschauer, die allen Lärm dämpften und den Boden unter ihren Füßen schwammig werden ließen, erst kürzlich bemerkt. Rufa sah wie von ganz weit her, dass die Fußgängerampel an der Kreuzung auf Grün geschaltet hatte. Die Menschen um sie herum wogten über die Straße. Die Ampel schaltete wieder auf Rot, bevor Rufa sich daran erinnerte, dass sie auch hatte hinübergehen wollen. Warum geschah alles so schnell?

Eine Hand umfasste ihren Oberarm. »Rufa? Bist du das wirklich.«

Sie wandte den Kopf und sah – ausgerechnet – Adrian Mecklenberg.

Adrian reagierte so untadelig rücksichtsvoll, wie man es von einem Mann erwarten sollte, der nach absoluter Perfektion strebte. Es war, als folge er Anweisungen aus einem geheimnisvollen Benimmbuch – Wie man Sich Verhält, Wenn eine Bekannte in der Princes Street einen Schwächeanfall Erleidet.

Er führte Rufa ins Caledonian Hotel und brachte sie rasch in einem Zimmer unter, das wie ein mit Teppichen ausgelegtes Football-Feld wirkte. Er sorgte dafür, dass eine Ärztin kam. Das Ganze dauerte keine fünfzehn Minuten, und dann ging er zu seinem Meeting in der George Street. Der vernünftige Teil Rufas war gekränkt. Für Adrian war ein Schwächeanfall fast so beleidigend und geschmacklos wie ein lauter Furz – durch die unerwünschte Aufmerksamkeit, die Aufregung, den reinen Mangel an Kontrolle.

Die Ärztin war eine junge Frau, nicht älter als Rufa selbst. Sie stellte jeder Frage ein »Und« voran.

»Und wie lange ist Ihre Fehlgeburt her?«

»Fast fünf Wochen.« Sie tranken gerade eine Tasse ausgezeichneten starken Tee aus Teeblättern, und Rufa beugte sich vor, um der Ärztin nachzugießen.

»Danke. Und haben Sie stark geblutet?«

»Sehr stark. Es dauerte ewig. Aber jetzt hat es aufgehört.«

»Und haben Sie noch anderen Ausfluss bemerkt?«

Welch eine Frage – gut dass Adrian sie nicht hören musste. »Nein.«

»Wie lange haben die Schmerzen angehalten?«

Rufa musste darüber nachdenken. Es war schwer, zwischen den verschiedenen Arten von Schmerz zu unterscheiden, zu sagen, wo der eine endete und der andere begann. »Nun, sie kommen und gehen. Es ist auszuhalten.«

Die Ärztin nickte. Ihr Verhalten am Krankenbett war noch ein wenig gewichtig und unsicher, dachte Rufa. Vielleicht war sie noch nicht sehr lange Ärztin. »Hat Ihr Hausarzt Ihnen etwas dagegen gegeben?«

»Ich habe eigentlich keinen Hausarzt«, sagte Rufa kleinlaut. »Ich lebe noch nicht so lange hier und habe es noch nicht geschafft, mir einen zu suchen.«

»Aber Sie müssen doch jemanden aufgesucht haben, als Sie die Fehlgeburt hatten?«

»Ich habe es nicht für nötig gehalten«, sagte Rufa. »Was hätte irgendjemand tun können?«

Die Ärztin sah sie missbilligend und dann bewusst taktvoll an. »Bei so einer Sache sollten Sie immer Hilfe suchen.«

»Ich nehme Nurofen«, sagte Rufa.

»Und essen Sie?«

»O ja.« Es stimmte. Sie bemühte sich sehr zu essen. Sie schaute aus dem Fenster, in den stählernen Himmel, während die Ärztin etwas in ein kleines Notizbuch schrieb.

»Sie sind anämisch«, verkündete Sie. »Ich verschreibe Ihnen etwas Eisen. Und es sieht so aus, als hätten Sie eine Infektion, sodass ich Ihnen kurzzeitig Antibiotika gebe – aber lassen Sie sich, um Gottes willen, richtig untersuchen. Es könnte eine Ausschabung gemacht werden müssen, aber das kann ich ohne gründliche Untersuchung nicht sagen.« Sie riss das Rezept aus ihrem Notizbuch.

Rufa lächelte, froh darüber, dass die Sitzung anscheinend beendet war. Ihr einziger freier Tag entglitt. Sie streckte die Hand aus.

Die Ärztin sagte: »Tatsächlich muss ich dies an der Rezeption abgeben. Mr. Mecklenburgs Anweisung.«

»Warum?«

»Es ist ein Privatrezept«, sagte die Ärztin behutsam. »Er hat dafür gesorgt, dass es abgeholt und bezahlt wird. Nichts, worüber Sie sich Sorgen machen sollten.«

Rufa war beeindruckt. »Ist er nicht tüchtig?«

Die Untersuchung war noch nicht ganz beendet. Die Ärztin fragte: »Und wie fühlen Sie sich im Moment?«

Eine verwirrende Frage. »Nun, ich weiß nicht. Gut.«

»Waren Sie in letzter Zeit deprimiert?«

»Ich glaube nicht.« Was bedeutete das? »Deprimiert« zu sein bedeutete sicher, sehr traurig zu sein, und Rufa glaubte nicht, dass sie wirklich traurig war.

»Das könnte erklären, warum Sie nicht essen«, sagte die Ärztin.

»Ich sagte Ihnen doch, dass ich esse. Es geht einfach immer weiter.«

»Was geht immer weiter?«

»Sie wissen schon. Das Leben. Die Dinge. Aber ich komme allmählich damit zurecht.«

»Gut«, sagte die Ärztin und lächelte jäh. »Lassen Sie es einen oder zwei Tage langsam angehen, und versuchen Sie, tüchtig zu Mittag zu essen. Ich glaube, Mr. Mecklenberg wartet unten auf Sie.«

Rufa ging in den Speisesaal hinunter und wünschte, sie wäre eleganter angezogen. Adrian lies sich im Caledonian Hotel sicher nicht gerne beim Mittagessen mit einer Frau in Jeans sehen. Hätte sie nur ihre Cashmere-Jacke getragen –, aber ihre Wohnung war, selbst wenn sie zwei Thermowesten unter ihre alte blaue Strickjacke zog, immer noch zu arktisch kalt dazu.

Adrian erhob sich von dem verschwiegenen Ecktisch, wo er die Financial Times gelesen hatte. Rufa hauchte einen keuschen Kuss auf seine saubere, glatte Wange. »Du warst so nett. Das alles tut mir schrecklich Leid.«

Er schob ihr ihren Stuhl zurecht und setzte sich wieder hin. »Bitte, entschuldige dich nicht. Geht es dir jetzt wieder gut?«

»Absolut. Ich weiß nicht, was über mich gekommen war.« Rufa merkte zu ihrer Überraschung dass sie recht froh war, Adrian zu sehen. Er war ein weniger anstrengender Gesprächspartner, wenn man ihn nicht heiraten wollte, und sie war ausgehungert nach Gesprächen. Sie hatte sich seit Wochen nicht mehr richtig unterhalten.

»Ich muss es sagen, Adrian – du warst furchtbar nett zu mir. Viel netter, als ich es verdiene.«

Er war vage belustigt. »Darauf wollen wir nicht näher eingehen. Ich habe dir das Schweinefilet bestellt, weil du aussiehst, als brauchtest du etwas Kräftiges. Du bist erheblich dünner als bei unserer letzten Begegnung.«

Er hatte sie zuletzt bei Berry gesehen, an dem Abend ihrer Verlobung mit Edward. Rufa wollte dieses Thema nicht anschneiden und schwieg. Adrian erwartete keine Antwort.

»Du bist insgesamt verändert«, sagte er, »aber dein Haar kannst du nicht verstecken – ich habe dich sofort erkannt. Nun, trink ein Glas Wein und erzähle mir, was du in Edinburgh machst.«

»Hauptsächlich arbeiten«, sagte Rufa vorsichtig.

»Wo?«

»Ich koche noch immer für Dinnerpartys. Und ich habe einen Job in einem Café unmittelbar neben dem Grassmarket – Nessie’s, nach dem Ungeheuer. Du wirst es nicht kennen.«

Adrian wölbte eine Augenbraue, womit er Überraschung anzeigte. »Ein Café? Was hält dein Mann davon?«

Rufa entschied, dass er ein Recht hatte, nicht belogen zu werden. Sie umriss, während sie Rotwein trank, knapp die Details ihrer katastrophalen Torheit. Sie bemühte sich, unbeschwert und beiläufig zu klingen, in Erinnerung daran, wie Adrian Geschichten mochte – ordentlich, und auf den Punkt gebracht. Sie stockte nur einmal und brachte das Thema Fehlgeburt dann rasch hinter sich. Er hörte unbewegt zu.

Der erste Gang wurde aufgetragen – eine delikate Terrine mit geräucherter Ente. Rufa genoss sie und bemühte sich entschlossen, sie aufzuessen. Wie schafften normale Leute das jeden Tag?

Bevor sie fertig war, trat ein Mann im Anzug mit einer weißen Papiertüte an ihren Tisch, die er Adrian reichte. »Ihre Tabletten, Sir.«

»Danke.« Er gab sie über den Tisch hinweg an Rufa weiter. »Du solltest vermutlich jetzt damit anfangen.«

Rufa öffnete die Tüte, nahm zwei Streifen Tabletten hervor und schluckte gehorsam.

»Ich verstehe immer noch nicht ganz«, sagte er, »warum du hier bist. Was, um alles in der Welt, hält dich davon ab, einfach nach Hause zu deiner Familie zu gehen?«

»Ich kann ihnen nicht gegenübertreten«, sagte Rufa. Sie wusste, dass das lahm klang, und versuchte eine Erklärung. »Das Haus – alles darin wurde von Edward bezahlt, verstehst du. Ich habe ihn dazu gebracht, im Austausch für die Ehe mit mir. Und jetzt habe ich unsere Vereinbarung gebrochen. Ich habe ihn entehrt.«

»Ich habe anscheinend einen Teil der Geschichte verpasst«, sagte Adrian. »Ich hatte es so verstanden, dass du mich wegen meines Geldes heiraten wolltest. Aber ich hatte auch verstanden, dass es nicht so wichtig war, wie du mich glauben machtest. Es schien unangenehm offensichtlich, dass du Mr. Reculver liebtest.«

»Tatsächlich?«

»Ich muss gestehen, dass ich ein wenig verärgert war festzustellen, dass ich als Behelf benutzt worden war, um wahre Liebende zusammenzubringen.«

Rufa spürte, wie sie errötete. Seine Worte ließen sie billig und töricht scheinen, und er hatte Recht. »Ich weiß, du magst keine Entschuldigungen, aber es tut mir Leid, wie ich mich benommen habe. Wenn ich jetzt zurückblicke, kann ich es kaum glauben.«

»Also hat sich herausgestellt, dass du Mr. Reculver nach allem doch nicht liebst?«

»So einfach ist es nicht.« Rufa schob ein Stück Ente auf ihrem Teller umher, um in dem ungewollten Essen ein neues Muster zu gestalten. »Ich liebe ihn wirklich. Das macht es noch schlimmer, oder? Ich liebe ihn und vermisse ihn mehr als sonst jemanden – aber sieh nur, wie ich ihn behandelt habe. Er ist ohne mich wirklich weitaus besser dran.«

»Denkt er das?«

»Vermutlich.« Sie riskierte einen Blick zu Adrian und merkte, dass er sie noch immer mit demselben Ausdruck duldsamer Belustigung ansah. »Bitte – wenn du jemanden triffst, von Zuhause – bitte, verrate mich nicht. Bitte sag nicht, dass du mich gesehen hast. Ich könnte es nicht ertragen.«

Die Belustigung war, einmal mehr, mit Missbilligung vermischt. »Rufa, denke bitte daran, dass ich nicht zu deinen Kreisen gehöre und gewiss nicht die Angewohnheit habe, Klatsch zu verbreiten. Ich würde nicht im Traum daran denken, mich einzumischen.« Er sah einen in der Nähe stehenden Kellner mit einer gewölbten Augenbraue an. »Wenn du nicht beabsichtigst, das zu essen, schlage ich vor, dass du mit Nicht-Essen beim Hauptgang weitermachst. Ich muss um drei zum Flughafen.«

»Ah, Berry.« Adrian, noch immer im Mantel, betrat Berrys Gemeinschaftsbüro.

Berry zuckte schuldbewusst zusammen, als er sich der Tatsache peinlich bewusst wurde, in Hosenträgern und Hemdsärmeln und mit geistesabwesender Miene erwischt worden zu sein. Er sprang auf. »Adrian. Wie ist das Meeting …?«

»Dies ist kein geschäftlicher Besuch.« Adrian wechselte seine Aktentasche in die andere Hand. »Und auch kein vergnüglicher, wenn ich darüber nachdenke. Triffst du noch immer diese Kellnerin-Schwester von Rufa Hasty?«

Berry spürte, wie sein Gesicht dunkelrot wurde. »Ja. Sie … sie arbeitet bei Forbes & Gunning. Ich gehe manchmal dorthin.«

»Wusstest du, das Rufa davongelaufen ist?«

»Ja, in der Tat.« Vor einer Woche, als er Stunden nach seiner Rückkehr aus Frankfurt ins Weinlokal geeilt war, hatte die andere Kellnerin – als sie sah, wie niedergeschlagen Berry war, weil Nancy nicht dort war – ihm die ganze Geschichte von Rufas Verschwinden erzählt. Sein Liebling Nancy hatte offensichtlich eine ganze Nacht damit verbracht, sich die Augen auszuweinen. Der Gedanke daran hatte ihm tatsächlich körperlichen Schmerz bereitet. Er sehnte sich nach einer Entschuldigung, sie in die Arme nehmen und trösten zu können.

»Nun, sagen Sie ihr, dass ich Rufa gesehen habe. Ich traf sie heute oben in Edinburgh und habe mit ihr zu Mittag gegessen. Sie arbeitet in einem Café namens Nessie’s, in einer Straße, die vom Grassmarket abgeht. Ich weiß nicht welche, aber es kann nicht allzu viele geben.«

Berry war erstaunt. Er gab sich Mühe, seinen Unterkiefer nicht herunterklappen zu lassen. »Hat sie Telefon?«

»Sie hat mir keine Nummer gegeben«, sagte Adrian. »Sie hat mir sogar ausdrücklich das Versprechen abgenommen, niemandem zu erzählen, dass ich sie gesehen habe.«

»Wodurch hat sie ihre Meinung geändert?«

Adrian seufzte. »Sie hat ihre Meinung nicht geändert. Ich habe sie angelogen. Sie sah so schrecklich aus, dass ich erkannte, dass ich jemanden zu ihr schicken müsste, um sie nach Hause zu holen.«

»Ist sie krank?« Das klang beunruhigend. Berry wusste, dass sich Adrian nie einmischen würde, wenn er eine andere Wahl hätte.

»Ja«, sagte Adrian klar. »Als sie mich sah, hatte sie gerade einen Schwächeanfall, anscheinend nach einer Fehlgeburt.« Seine Lider verzogen sich angewidert. »Die Ärztin meinte, sie sei anämisch, und wollte mir etwas über Infektionen und Depressionen erzählen – die ganze Erfahrung war höchst ärgerlich.«

»Dennoch«, sagte Berry kühn, »war es schrecklich nett von dir, dich um sie zu kümmern.«

Adrians Miene verzog sich unerwartet zu einem frostigen Halblächeln. »Wage es nicht, mich der Nettigkeit zu bezichtigen. Ich war dazu gezwungen, gegen meine besseren Instinkte. Darf ich meine Hände jetzt als in Unschuld gewaschen betrachten?«

»Ja, natürlich«, sagte Berry rasch. »Ich werde sofort zu Nancy gehen und es ihr sagen.« Er nahm sein Jacket von der Rückenlehne seines Stuhls. »Und bestimmt will sie, dass ich dir danke.«

»Sag ihr, sie soll dieses dumme Mädchen zu seinem Mann zurückschicken«, sagte Adrian. Er verließ das Büro ohne ein weiteres Wort, das Fenster, das er Rufa zugestanden hatte, nun geschlossen.

Berry wusste, dass die Sache dringend war, machte aber auf dem Weg nach draußen dennoch in den Waschräumen Halt, um sein krauses Haar mit Wasser zu glätten und seine Krawatte zu richten. Es war Abend, und die Menschenmengen entlang der Cheapside lichteten sich allmählich. Das üppige, seltsam sterile Glitzern des Weihnachtsbaums im Foyer von Berrys Gebäude zwang seine Gedanken ein Jahr zurück, zu dem bezaubernden Abend, an dem er Nancy zum ersten Mal gesehen hatte.

Es war wie die Erinnerung an das Leben eines anderen. Zu dieser Zeit im vorigen Jahr hatte er mit Polly zusammengelebt und zuversichtlich erwartet, das bis zum Ende ihrer Tage zu tun. Er war schwerfällig und selbstzufrieden gewesen. Polly war selbstbewusst bestrebt gewesen, ihre Seite in Burkes’ Adelsverzeichnis hineinzumogeln. Aber dieser eine Zufall, als er Ran am letzten Heiligabend begegnet war, hatte alles verändert – seine ganze Welt, und Pollys – und sogar Adrians.

Fast ein Jahr später vergrub Polly ihren Zorn im Heim ihrer pferdenärrischen Eltern in der Nähe von Petersfield. Sie hatte Ran mit seiner Exfrau im Bett erwischt und sein Haus als Rache praktisch bis aufs Mauerwerk ausgeplündert (die andere Kellnerin hatte mit diesen Details aufgewartet). Berry hatte das letzte Jahr damit verbracht, sich mit einer unerwiderten Leidenschaft zu erschöpfen, bis er wieder ebenso drahtig war wie zu Schulzeiten. Schließlich endete die Prüfung. Das Happy End stand in den Sternen geschrieben. Nancy sollte heute Abend da sein. Seit er in der vorigen Woche seine Arbeit in Frankfurt beendet hatte, war er umsonst Dauergast im Weinlokal. Die andere Kellnerin, die Fran hieß, hatte ihm erklärt, Nancy arbeite derzeit nur zwei Tage in der Woche und verbringe ihre restliche Zeit unten in Melismate. Heute war einer ihrer Arbeitstage. Und obwohl er sich bewusst war, dass es ein wenig gemein war, konnte er sich des Gedankens nicht erwehren, dass es der perfekte Weg zur Vertrautheit war, wenn er Nancy die Nachricht über Rufa brachte.

Die Bar war mit silbrigem Weinlaub geschmückt und von fröhlichen Trinkenden bevölkert. In einer Ecke befand sich, trotz der frühen Stunde, die gesamte Börsenabteilung irgendeiner nahe gelegenen Bank, die sich für die erste Etappe ihres weihnachtlichen Saufgelages Papierhüte aufgesetzt hatten. Berry sah Nancys rotes Haar zwischen den Reihen schwarzer Schultern aufblitzen. Sie arbeitete wie wild, stellte Flaschen und Gläsern auf Tabletts und warf Geldscheine in die Kasse. Berry war versucht wiederzukommen, wenn die Bar leerer wäre, widerstand dem aber tapfer – Rufa war krank, und ihre Familie musste es so bald wie möglich erfahren.

Er beugte den Kopf und bahnte sich seinen Weg durch das Gedränge. Es war Muskelkraft nötig, und dann musste er sich an den Rand der Bar klammern, um nicht von seinem Platz verdrängt zu werden.

Nancy strahlte ihn an. »Hallo – was kann ich dir bringen?«

»Nichts … hallo … ich muss mit dir reden …«

»Was?«

Mit einem weiteren, entschlossenen Schulterstoß beugte er sich quer über den Tresen zu ihr. »Es geht um Rufa. Adrian hat sie heute in Edinburgh getroffen.« Berry teilte ihr die Neuigkeiten durch den Lärm der männlichen Unterhaltungen so knapp wie möglich mit. Nancy hörte vollkommen still zu. Als er zu der Fehlgeburt, dem Schwächeanfall und dem Kranksein kam, schwammen ihre blauen Augen in Tränen. Er verspürte die unwiderstehliche Sehnsucht, sie zu trösten.

Sie sagte: »Ich muss Edward anrufen«, und eilte ohne ein weiteres Wort davon.

Berry hielt seine Stellung tapfer, von Ellenbogen bearbeitet und gegen das Mahagoni gedrückt. Nancy brauchte ihn. Er durfte sie jetzt nicht allein zu lassen, und war umso entschlossener, als er sie, sich die Augen wischend, zurückkommen sah.

Er fragte: »Hast du ihn erreicht?«

»Ja.« Sie lächelte durch Tränen. »Ich bin froh, dass du noch da bist.«

Aus dem Augenwinkel bemerkte Berry Simon, der in einer Schürze neben seinem Trupp arbeitete und Nancy misstrauisch ansah. »Ich werde jetzt etwas bestellen«, sagte er. »Eine Flasche Hauschampagner, bitte. Und zwei Gläser.«

»Oh, du hast jemanden bei dir.« Sie war eindeutig enttäuscht.

»Ja. Ich habe dich bei mir.« Berry hoffte, dass kein unpassender Jubel in seiner Stimme mitschwang. »Und du brauchst einen Drink.«

»Ich kann nicht – wir haben zu viel zu tun.«

»Wann hast du Feierabend?«

»Nicht vor elf.«

»Kannst du keine Pause machen?«

Simon drängte sich zu ihnen. »Mach schon, Nancy – du hast keine Zeit, den ganzen Tag Hof zu halten.«

»Tut mir Leid.« Zwei weitere Tränen tropften von Nancys Wimpern. Ihre Unterlippe zitterte.

Berry verspürte einen gewaltigen, erhabenen, triumphierenden Kraftschub. Er hätte einen Löwen niedermetzeln können. »Entschuldigen Sie …« Er tippte Simon mit seiner Kreditkarte gebieterisch auf den Arm, wie er es schon andere Männer hatte tun sehen. »Nancy hat schlechte Nachrichten erhalten. Eine Familienangelegenheit. Ich denke, ich sollte sie besser einen Moment hier rausbringen. Können wir irgendwo hingehen?«

Simon war verblüfft und warf Nancy einen durchdringenden Blick zu. »Oh, gut. Tut mir Leid. Ich gebe Ihnen eine halbe Stunde – Sie können wohl ins Büro gehen.«

»Danke«, sagte Berry.

Simon öffnete einen Holzschlag, um Berry hinter die Bar zu lassen. Berry legte einen Arm beschützend um Nancys Schultern. Die Weichheit ihrer Haut, die sich unter der dünnen Strickjacke warm anfühlte, ließ seinen Puls hochschnellen. Während sich Nancy mit den Handrücken über die Augen wischte, führte sie ihn zu einer Tür, die tief in die kahle Kellerwand aus Ziegelsteinen eingelassen war. Sie öffnete sich zu einen kleinen, fensterlosen Büro.

Berry schloss die Tür hinter ihnen. Er nahm Nancy in die Arme und zog ihr Gesicht an seine Schulter. »Liebling«, murmelte er in ihr Haar. »Mein Liebling. Alles wird gut.«

Ihre Stimme klang an seinem Anzug gedämpft. »Ich weiß, es ist dumm, aber ich kann den Gedanken einfach nicht ertragen, dass Ru eine Fehlgeburt hatte und vor Adrian umgekippt ist, aber … Gott, es ist solch eine Erleichterung zu wissen, dass sie nicht tot ist!«

Sie zog sich von ihm zurück, schniefte laut und durchsuchte wie abwesend ihre Taschen.

Berry zog sein Taschentuch hervor und reichte es Nancy. »Aber inzwischen wird es ihr wieder gut gehen. Du hast sie gefunden, und du kannst aufhören, dir Sorgen zu machen.«

»Ich wusste, dass etwas nicht stimmte – ich weiß es bei Rufa immer. Wir sind miteinander verbunden.« Sie wischte sich das Gesicht. »Ich kann es kaum fassen, dass Adrian den guten Samariter gespielt hat.«

Er lachte leise. »Ein eher widerwilliger und verdrießlicher Samariter. Obwohl ich glaube, dass er sie mag, auf seine eigene, merkwürdige Art.«

»Es ist pure Ironie, dass er sie gefunden hat, während Edward sich die Hacken ablief, um sie in ganz Edinburgh zu suchen. Er war dreimal dort oben und hat keine Spur von ihr entdeckt. Kann ich mich mit deinem Taschentuch ausschnauben, oder brauchst du es wieder?«

»Betrachte es als deines.«

»Danke.« Nancy putzte sich die Nase. »Er fährt heute Abend wieder hoch. Ich weiß nicht, ob ich es ihm überhaupt hätte sagen sollen, aber er hat den größten Anspruch darauf, sie zu holen. Und er ist so viel besser organisiert als wir anderen. Er wird sie nach Hause bringen – oh, Berry, sie wird rechtzeitig zu Weihnachten zu Hause sein!«

Sie lächelte zum ersten Mal richtig: ein strahlendes, leuchtendes Lächeln, das die Tränen verdunsten ließ. Sie umhalste Berry und drückte ihn fest. Es war unglaublich leicht – und fühlte sich für Berry wunderbar natürlich an –, ihren warmen Hals, ihre weiche Wange, ihren üppigen Mund zu küssen.

Er löste seinen Mund wieder, eine Hand weiterhin auf ihrer Brust. »Hör zu, ich muss es dir sagen«, flüsterte er, »weil ich es nicht mehr verbergen kann – du bist eine Göttin, du bist ein Engel, und ich bin vollkommen verrückt nach dir, seit dem Moment, als wir uns begegnet sind, als du mir deine Brustwarzen gezeigt hast.«

»Oh, Liebling.« Nancys Augen strömten über, aber sie lächelte glückselig. »Und ich bin seit dem Moment verrückt nach dir, als du mir sagtest, du hättest nicht genug Geld für dieses alberne Hochzeitsspiel.«

Sie küssten sich ausgehungert. Berry (der sich in Pollys Gegenwart nicht einmal einen lüsternen Gedanken erlaubt hatte, bis er sie formell zum Essen eingeladen hatte) presste seine schamlose Erektion an Nancys Oberschenkel. Er stöhnte leise und ließ eine Hand in den Spalt zwischen ihren Brüsten gleiten. »Du bist noch immer sehr durcheinander«, flüsterte er. »Ich werde deinem Boss sagen, dass du unmöglich weiterarbeiten kannst, und dann werde ich dich nach Hause bringen und dich in jeder vorstellbaren Position lieben. Es könnte Tage dauern.«

»Wochen.« Ihre Hand liebkoste lustvoll seinen Hosenschlitz.

»Monate – vielleicht Jahre. Tatsächlich tut es mir schrecklich Leid, aber ich fürchte, dass ich dich wahrscheinlich für immer behalten muss.«

Kapitel Fünfzehn

Nessie’s war nicht zu verfehlen. Ein keckes, purpurfarbenes Loch-Ness-Ungeheuer tollte fröhlich über dem Caféeingang herum. Edward blieb stehen, sobald er es sah, die Kehle vor Unruhe wie zugeschnürt. Angenommen, Rufa war nicht hier? Angenommen, sie war hier? Sie zu suchen – mit einer Entschlossenheit, die schon an Besessenheit grenzte – hatte sie gefährlich irreal scheinen lassen, so unmöglich einzufangen wie Nebel.

Er hielt den Blick auf das Rechteck des beleuchteten Eingangs gerichtet, während er versuchte, seine Hände warmzureiben. Der Himmel hatte die Farbe von Blei, schwer vor drohendem Schnee. Er war unmittelbar nach Nancys atemlosem Anruf nach Edinburgh gefahren und hatte nur kurz angehalten, um Rose die hoffnungsvolle Neuigkeit mitzuteilen. Er war in den frühen Morgenstunden in seinem Hotel am Charlotte Square eingetroffen, nach einer angespannten, ungeduldigen Fahrt entlang endloser Autobahnen. Es hatte ihn selbst überrascht, dass er etwas geschlafen hatte, obwohl er seit seiner Hochzeit kaum eine friedliche, traumlose Nacht verbracht hatte. Er konnte an nichts anderes denken, bis er wusste, dass Rufa in Sicherheit war.

Die drei vorhergehenden Fahrten nach Edinburgh hatten seine Entschlossenheit nur noch verstärkt. Er hatte das verlegene, aber hilfsbereite Personal im Hotel befragt, in dem Rufa ihre Kreditkarte benutzt hatte. Ein Mädchen hatte sich erinnert, dass sie auf Wohnungssuche war. Edward hatte sich verbissen durch alle Zimmervermittlungen gearbeitet, die im Telefonbuch standen, war kreuz und quer durch die Stadt gefahren. Und sie hatte die ganze Zeit hier geschuftet. Er musste hundertmal in wenigen Metern Entfernung an ihr vorbeigegangen sein.

Er wartete bis zur Mittagszeit, da er Rufa bei der Arbeit antreffen wollte, wo weniger Chance bestand, dass sie vor ihm davonlaufen könnte. Er überquerte die schmale Straße und trat zum Fenster des Cafés, während er sich für eine weitere Enttäuschung wappnete.

Sein Herz blieb fast stehen. Da war sie.

Rufa, in einer gestreiften Schlachterschürze, stand in einer Art offenen Küche an einem großen Kochtopf. Edward hatte sie zuletzt am Flughafen gesehen, als er nach Den Haag geflogen war, und war bestürzt über ihre Veränderung. Sie war viel zu dünn. Ihre Wangen wiesen deutliche Höhlungen auf, und dunkle Schatten lagen unter ihren Augen. Sie war blass und erschöpft und unerträglich schön. Als er begriff, dass sie wirklich, wahrhaftig da war, empfand er einen Moment tiefster Erleichterung.

Sie wandte den Kopf und sah ihn. Sie erstarrte, die Augen vor Schreck geweitet. Edward betrat das Café, schritt direkt zu Rufa und schlang die Arme um sie. Er konnte sie nicht nahe genug halten. Ihre Knochen fühlten sich unter mehreren Schichten Kleidung scharf abgegrenzt und zerbrechlich an. Er atmete den Duft ihres Haars ein wie Sauerstoff. Dann schob er sie sanft von sich, damit er ihr ins Gesicht sehen konnte. Die Hände auf ihren Schultern, sah er ihr zögernd in die Augen. Ihr Blick war tränenleer und verwirrt.

»Mein Liebling«, murmelte Edward, die Blicke der Menschen um sie herum bewusst ignorierend. »Sag etwas. Sage mir, dass du nicht wieder davonlaufen wirst. Sag, dass du froh bist, gefunden worden zu sein.«

Rufa sagte: »Ich habe mein Baby verloren.« Ein lautloses Schluchzen schüttelte sie. Sie schlang ihre Arme um seinen Hals und weinte an seiner Schulter.

Sie weinte nicht lange. Sie entzog sich ihm, wischte sich mit dem Handrücken die Tränen fort und stammelte Entschuldigungen. Sie bestand darauf, ihre Schicht zu beenden. Edward wollte sie nicht verlassen. Er richtete sich an einem Ecktisch ein und fixierte sie mit seinem Blick, als hätte er Angst, sie könnte davonfliegen. Sie brachte ihm einen Teller Stovies herüber, die er aß, ohne etwas zu schmecken. Die Schicht endete, und das Café leerte sich. Er beobachtete, wie sie sich zwischen dem Topf und dem Herd hin und her bewegte, den Gästen zulächelte, mit der anderen Frau in der offenen Küche sprach.

Es war, als wäre er in einem bizarren Traum gefangen. Sie schaute gelegentlich zu ihm herüber, zweifelnd und ängstlich. Jedes Mal, wenn sie es tat, lächelte er ihr zu, entschlossen, sie zu beruhigen. Er war nicht gekommen, um sie zu schelten oder zu verdammen. Er wollte, dass sie wusste, dass sie gerettet war. Sie brauchte eindeutig Rettung. Er dachte, dass sie sich allmählich freute, ihn zu sehen. Ein Funke von etwas wie Hoffnung erschien in ihren kummervollen Augen, wenn er lächelte.

Die andere Frau kam mit einer Tasse Tee zu Edwards Tisch herüber. »Sie sind Ihr Ehemann, nicht wahr? Sie hat mir ein wenig über Sie erzählt. Ich schicke sie fort, sobald wir mit dem warmen Essen durch sind.«

Er hätte die Frau gerne mit Fragen gelöchert, aber das war unmöglich. Er musste warten, bis Rufa die Herdplatte gesäubert, den Tresen mit Dettox abgewischt und ihre Schürze zusammengefaltet hatte. Sie war sehr blass und schwankte leicht, wenn sie still stand. Edward beobachtete, vor Ungeduld brodelnd, wie die Cafébesitzerin Rufas Mantel nach vorn brachte, etwas zu ihr sagte und sie auf die Wange küsste.

Rufas Wohnung war ganz in der Nähe. Es gab eine kurze Querverbindung zur Royal Mile, eine steile Steintreppe hinauf. Edward ging hinter ihr, während sie die Stufen erklomm, bereit, sie aufzufangen, wenn sie fiele – sie mühte sich keuchend hinauf, vom frostigen Wind gepeitscht. Als sie die Wohnung betreten hatten, sank sie mit einem Seufzer der Erleichterung aufs Sofa.

»Treppen«, sagte sie und versuchte ein Lächeln. »Alles in dieser Stadt ist senkrecht.«

Seit wann schaffte Rufa keine Treppen mehr? Und wie lange mussten sie noch so tun, als wäre sie nicht krank? Edward unterdrückte den Impuls, ihr einen Vortrag darüber zu halten, dass sie auf sich aufpassen müsse. Er musste daran denken, dass er kein Regiment einwies und auch keinen aufmüpfigen Gefreiten zusammenstauchte. Im Zivilleben vertrieb die Angewohnheit, Standpauken zu halten, törichte junge Ehefrauen.

»Ich mache uns einen Tee.«

»Das wäre wundervoll.« Sie versuchte nicht einmal dagegen zu protestieren, umsorgt zu werden: ein sehr schlechtes Zeichen.

Er betrat die Küche von der Größe eines Sarges. Der Raum wies ein schmales Fenster auf, das auf einen uralten Hof hinausging, wo ein Pulk abgehärteter Japaner Fotos machte. Es erschreckte ihn zu sehen, dass Rufa die Küche nicht eingerichtet hatte. Abgesehen von ein paar Keksen war nichts zu essen da. Ihre kostbare Kochbuch-Bibliothek lag achtlos auf dem Abtropfgestell. Die Rufa, die er kannte, war hier nie wirklich präsent gewesen.

Als er das Teetablett ins Wohnzimmer trug, schlief Rufa – noch immer in Mantel und Handschuhen – tief und fest. Er rief leise ihren Namen. Sie rührte sich nicht. Edward hob ganz vorsichtig ihre Beine an und legte ihr ein hartes Kissen unter den Kopf. Er fand in einem klaustrophobischen Schlafzimmer ein kaltes Federbett, breitete es über sie und setzte sich hin, um abzuwarten, bis sie aufwachte. Lieber Gott, wie traurig sie aussah. Sie hätte nicht in diesem Mausoleum sein dürfen, ohne einen Menschen zum Reden, der sich darum kümmerte, ob sie lebte oder starb. Nicht wenn es jemanden gab, der für sie lebte und starb, wenn sie ihn nur lassen würde.

Der kurze Nachmittag verdunkelte sich, während er sie beobachtete. Als er ihr Gesicht in den Schatten nicht mehr erkennen konnte, schaltete er eine Lampe ein und zog lautlos die Vorhänge vor der Winternacht zu. Dicke Schneeflocken wirbelten im Fensterlicht umher.

Er setzte sich wieder hin und fragte sich, ob er jemals die Worte fände, ihr zu sagen, wie sehr und wie lange er sie schon liebte. Was auch immer die Klatschbasen vor Ort dachten, war es nicht geschehen, als sie ein Kind war. Als kleines Mädchen war Rufa nur eine aus der zerlumpten Brut des großen Mannes gewesen: mit Zahnlücken und mit endlos langen Beinen wie ein Füllen. In den Zeiten, die er zu Hause verbrachte, hatte er Rufa oft in seiner Küche vorgefunden, wo sie bei seiner Mutter und Alice saß und ihnen ernst half, Erbsen zu schälen oder Kuchenteige zu mischen. Erst der große Mann hatte seine Aufmerksamkeit im Laufe der Jahre auf Rufas wachsende Schönheit gelenkt. Edward hatte es theoretisch bemerkt, aber er hatte sich erst in sie verliebt, als er die Armee verließ.

Sie waren zunächst nur Freunde gewesen. Rufa hatte, anders als die anderen, bemerkt, wie sehr der Tod seiner Mutter seine Niedergeschlagenheit, sein Gefühl, vom normalen Leben abgeschnitten zu sein, verstärkt hatte – er fragte sich, ob sie vermutete, warum er während dieses langen, trostlosen Jahres so auf sie angewiesen war. Der Moment der Wahrheit war bei einem kunstvollen Picknick in Melismate gekommen, das der große Mann zu Roses Geburtstag arrangiert hatte. Sintflutartiger Regen hatte das Gelage unterbrochen, und alle hatten überstürzt Schutz gesucht. Edward hatte sich unter einem der Zeichentische wieder gefunden – neben Rufa. Er hatte ihr nasses Haar und ihr tropfendes, lachendes Profil betrachtet und konnte plötzlich benennen, was er für sie empfand. Er hatte sich in sie verliebt, und es war bereits ernst.

Er betrachtete nachdenklich ihr Gesicht, während sie schlief. Vielleicht war es nur der Weichzeichner-Effekt des Lampenlichts, aber sie schien nun etwas weniger bleich. Ein wenig Farbe war in ihre Lippen gekrochen. Edward dachte, wie so häufig, an die eine Nacht in Italien zurück, als er die Kontrolle verloren hatte. Er machte den Brandy dafür verantwortlich. Er war betrunken gewesen, und die arme Rufa ebenfalls – ohne jegliche Hemmungen und kaum noch in der Lage, aufrecht zu stehen. Er hatte sich seiner selbst geschämt, während er es tat, aber noch nie in seinem Leben hatte Leidenschaft ihn so überwältigt.

Ich habe sie zum Höhepunkt gebracht, dachte Edward, und dann war sie ohnmächtig geworden – und ich habe nicht aufgehört. Ich habe eine bewusstlose Frau gefickt. Ich sollte eingesperrt werden.

Die Erinnerung brachte sein Blut in Wallung und beschämte ihn. Rufas Krankheit am nächsten Tag hatte ihn beängstigt. Edward beunruhigte ihre quälende Verletzlichkeit schon seit dem Tod des großen Mannes. Gott allein wusste, was der Anblick ihres toten Vaters ihr angetan hatte. Er wünschte, er hätte ihr nicht so unaufhörlich Predigten über die Realität gehalten, der sich zu stellen sie nicht ertragen konnte. Er schämte sich bei der Erinnerung daran, wie er sie gerügt hatte, weil sie Berge von Marmelade gekocht hatte, obwohl sie sich konstruktive Gedanken über die Versteigerung des Hauses hätte machen sollen. Nancy – die ihrer Schwester wie immer zu Hilfe eilte – war damit herausgeplatzt, dass sie es nur tat, um den Bestatter bezahlen zu können, und Edward hatte einen ganzen Nachmittag zornig und reuevoll Holz gehackt. Er hätte sie niemals durch eine Heirat ausgenutzt, wenn das arme Wesen nicht so entschlossen gewesen wäre, jemand anderen zu heiraten. Er hatte das Gefühl, dass er sie am Rande des Abgrunds abgefangen hatte.

Rufa seufzte und regte sich. Sie schaute blinzelnd zur Decke und wandte den Kopf dann in Edwards Richtung. Es ermutigte ihn zu sehen, dass der gehetzte Ausdruck aus ihren Augen wich, sobald sie ihn erblickte. »Wie spät ist es?«

Edward trat zu ihr und hockte sich neben ihre Füße aufs Sofa. »Fast sieben.«

»Was? O Gott …«

Er legte eine Hand auf ihre Schulter. »Entspann dich. Ich mache dir eine Tasse Tee.«

»Ich glaube es nicht. Ich habe drei Stunden geschlafen.« Sie sah lächelnd zu ihm hoch. »Ich bin froh, dass du noch da bist. Sonst hätte ich vielleicht geglaubt, ich hätte nur von dir geträumt. Ich träume die ganze Zeit von dir. Könntest du mir ein Glas Wasser mitbringen, wenn du in die Küche gehst? Ich muss ein paar Tabletten einnehmen.« Sie richtete sich mühsam auf die Ellenbogen auf und sah sich nach ihrer Tasche um. »Es ist unglaublich. Ich fühle mich um so vieles besser.«

»Du siehst schrecklich aus«, sagte Edward. »Und natürlich bin ich noch da. Ich gehe nirgendwo hin.«

»Adrian hat mich verraten, oder?«

»Ja, Gott sei Dank«, sagte Edward »Er erweist sich allmählich als sehr anständiger Kerl.«

»Er war unglaublich nett zu mir. Auch wenn er denkt, dass Kranksein sehr schlechtes Benehmen ist.«

»Es überrascht mich nicht, dass du krank warst. Es gibt hier keinen Krümel zu essen, und es ist eiskalt. Kann man die Heizung irgendwie hochdrehen?«

»Ich fürchte, wärmer geht es nicht.«

»Nun, dann bleib wenigstens unter diesem Federbett.«

Edward bereitete mit den beiden letzten Teebeuteln zwei frische Tassen Tee und unterdrückte eine Strafpredigt darüber, dass man vorausdenken sollte, wenn man einkaufen ging. All dieser Irrsinn war nur ein äußeres Zeichen ihres Geisteszustands. Bisher hatte niemand es benannt, aber was Rufa hinter sich hatte, kam einem Zusammenbruch nahe. Und ein Großteil davon war seine Schuld, obwohl er zu dem betreffenden Zeitpunkt geglaubt hatte, sich höchst selbstlos zu verhalten.

Rufa hatte sich inzwischen aufgesetzt, als er ihr den Tee und das Glas Wasser brachte, und versuchte, ihr Haar zu glätten. »Vielen Dank. Wie geht es allen? Ist Linnet in Ordnung? Es war scheußlich, ihren Geburtstag zu verpassen.«

»Es geht allen gut«, sagte Edward, während er sich hinsetzte. »Und es wird ihnen noch besser gehen, wenn du ihnen sagst, dass du nach Hause kommst.«

»Komme ich nach Hause?« Rufa war verwirrt und versuchte sich zu erinnern, warum sie nicht mit ihm gehen konnte.

»Ja«, sagte er fest. »Wenn ich meinen Tee ausgetrunken habe, bringe ich dich augenblicklich aus diesem verdammten Iglu raus.«

»Ich weiß nicht, ob ich das kann.«

»Willst du es nicht?«

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Doch. Mehr als alles andere.«

Edward nahm eine ihrer kalten Hände in seine. »Ru, Liebling, es ist vorbei. Lass mich für dich sorgen.«

Sie beugte den Kopf. »Ich kann nicht. Nicht nach dem, was ich getan habe.«

»Mein Liebling, das ist alles vergessen.«

»Für mich nicht«, sagte Rufa. Tränen tropften aus ihren Augen auf seinen Handrücken.

»Es hat nicht einmal mit Verzeihung zu tun«, sagte er sanft, mit der zärtlichen und liebkosenden Stimme, die nur sehr wenige Menschen hörten. »Ich habe nicht all diese Zeit mit der Suche nach dir verbracht, weil ich wollte, dass du dich entschuldigst. Ich sollte mich bei dir entschuldigen. Ich war wegen Prudence nicht ehrlich zu dir.« Er hasste es, über Prudence zu sprechen, weil er das Gefühl hatte, dass es ihn jämmerlich wirken ließ. Er wollte nicht, dass Rufa ihn als unterwürfigen Bettler ansah, der sexuelle Gunst erflehte. Es war in gewisser Weise ebenso unangenehm, wie als Zeuge vor dem Kriegsverbrechertribunal auszusagen, aber es musste sein. »Ich habe dir nicht die ganze Geschichte erzählt. Ich nahm an, es wäre unwichtig, weil alles in der Vergangenheit geschah. Ich hatte vergessen, welch eine Unruhestifterin sie sein kann.«

»Du hast ihr von uns erzählt«, sagte Rufa mit vor Verletztheit angespannter Stimme.

»Ich hatte niemanden, mit dem ich sonst reden konnte, also redete ich mit ihr«, sagte Edward. Er seufzte. »Ich wusste schon damals, dass es falsch war. Es tut mir Leid.«

Sie sah zu ihm hoch. »Schwörst du, dass es wirklich vorbei ist?«

»Gott, ja. Es war schon vorbei, seit wir uns das erste Mal trennten.«

»Nachdem Alice gestorben war.«

»Ja. Als wir – nun, danach war es nie mehr dasselbe. Es war keine wirkliche Liebe dabei. Wir haben einander vielleicht dreimal im Jahr gesehen. Sie hat nie eine glückliche Ehe erlebt – wahrscheinlich weil sie immer ihren Vater geheiratet hat, aber das ist ein anderes Kapitel. Sie hat auf mich gezählt, weil ich ihr Sicherheit gab und Freundschaft.«

»Und du konntest bei ihr Sex bekommen.«

»Ja.« Edward ärgerte sich über sich selbst, weil ihn dies ärgerte – er konnte es nicht wirklich leugnen. »Ich werde nicht behaupten, dass es nichts bedeutete, aber es war überwiegend eine freundschaftliche Vereinbarung.«

»Prudence schien zu glauben, es wäre weitaus mehr«, sagte Rufa.

»Sie wollte nicht aufgeben, bevor sie uns beide nicht durch die Hölle geschickt hatte. Ich kann das jetzt erkennen. Damals dachte ich, das Schuldgefühl würde mich umbringen.« Er lächelte grimmig. »Du weißt, wie sehr ich es hasse, Unrecht zu haben.«

»An dem Tag, an dem du sie zum Essen ausgeführt hast«, sagte Rufa »glaubte sie, sie würde dich wieder ins Bett bekommen, richtig?«

Edward war ernsthaft verlegen. Ihm war bewusst, dass er die ganze Angelegenheit mit Prudence sträflich ungeschickt gehandhabt hatte. Er zwang sich, Rufa in die Augen zu sehen. »Ja, in der Tat.«

»Du hast mit ihr geschlafen, als du nach Paris fuhrst«, sagte Rufa.

»Ja. Obwohl ich mich gerade mit dir verlobt hatte.« Er zwang sich, sich nicht hinter Ausreden zu verstecken. Es gab keine. »Ich will nicht sagen, ich konnte nicht anders, denn das wäre lächerlich. Aber sie hat es angeboten, und ich habe nicht versucht, sie abzuweisen.«

Sie flüsterte: »Du wolltest Sex.«

Edward stöhnte leise. »Natürlich wollte ich das. Ich war ausgehungert nach Sex.« Er verkrampfte die Hände ineinander, um sich davon abzuhalten, sie mit der Wucht der Wahrheit zu erschrecken. »Mein Leben war während der letzten Jahre ein langer Kampf, alles das zu vermeiden, was mich daran erinnert hätte, wie verzweifelt ich war. Mein Arrangement mit Pru hat mich davor bewahrt, verrückt zu werden.«

Rufa fragte atemlos: »Habe ich dich in Verzweiflung gestürzt?«

»O Gott.« Er wollte lachen, aber er hätte ebenso gut weinen können. »Wenn du nur wüsstest.«

»Ich wünschte, du hättest es mir gezeigt.«

»Ich wollte warten, bis alles perfekt ist. Und das war unmöglich, da dieser verdammte Handel zwischen uns stand.«

»Wir hätten mehr reden sollen«, sagte Rufa. »Aber wir haben nie über Sex geredet. Wenn ich versuchte, einen Hinweis fallen zu lassen, gingst du nach draußen, um den Traktor zu reparieren.«

Das war so wahr, dass Edward nun lachte, obwohl ihn der Abgrund verzweifeln ließ, der zwischen ihnen bestanden hatte. »Ich hatte schreckliche Angst, dich zu etwas zu zwingen. Der Gedanke daran, dich zu … dich zu nehmen, wo ich für dich bezahlt hatte – deine Mutter nahm an, dass ich impotent sein müsse.«

»Und ich dachte, du wärst sofort wieder mit Prudence ins Bett gegangen, weil sie gut beim Sex war und ich nicht.«

»O Gott.«

Sie lächelte schwach. »Sag das nicht mehr.«

»Tut mir Leid. Ich werde dir alles erzählen, was ich dir schon damals hätte sagen sollen.« Edward zwang sich erneut, sie anzusehen. »Du hattest vollkommen Recht, sie ist bei diesem Essen mir gegenüber zudringlich geworden. Es war wahrscheinlich extrem dumm von mir, aber ich war überrascht.«

Rufa fragte: »Wie hat sie es gemacht?«

»Müssen wir ins Detail gehen?«

»Ja.«

Er sah sie gequält lächelnd an. »In Ordnung. Pru sagte, ich hätte mich zum Narren gemacht, indem ich dich heiratete, obwohl du offensichtlich eine Art …« Er seufzte. »Schau, ich werde auslassen, was sie über dich gesagt hat. Welchen Sinn hat das? Du hast es ihr heimgezahlt.«

»Habe ich das?«

»Komm schon, Rufa. Sie war außer sich, als du etwas mit Triss angefangen hast. Sie sagte, du hättest ihm einen Nervenzusammenbruch verschafft, seine Abschlussprüfungen gefährdet und ich weiß nicht was noch.«

Rufa war bleich. »Ich wollte ihn nicht verletzen.«

»Er wird es überleben«, sagte Edward trocken. »Es geht hier zum großen Teil um Familiengeschichte. Ich weiß, dass sie wegen des Geldes wütend war. Pru ist nicht einfach habgierig – es gibt alle möglichen Gründe, warum es für sie wichtig ist, es in der Familie zu halten. Soweit es sie betrifft, hätte ich ebenso gut Feuer daranlegen können.« Das war nicht genug. Er zwang sich, weiter auszuholen. »Nach Alices Tod hätte ich mich wohl recht leicht in sie verlieben können. Ich weiß, dass sie daran gedacht hat, mich zu heiraten – hauptsächlich aufgrund ihrer seltsamen Ansicht, dass ich lieb sei und man leicht mit mir leben könne.«

»Du bist lieb«, sagte Rufa. »Und man könnte leichter mit dir leben, wenn du mehr reden und manchmal zugeben würdest, wenn du im Unrecht bist.«

»Danke. Wie es schon in dem Psalm heißt: Denn ich erkenne meine Missetat, und meine Sünde ist immer vor mir.« Edward lächelte, von der ernsten Art berührt, wie sie auf seine Fehler hinwies. »Wie dem auch sei – es funktionierte nicht. Pru liebte mich nicht. Ich erkannte das, als sie sich richtig verliebte, in jemand anderen.«

»In wen?«

Er sah sie nicht an. »Das ist unwichtig. Du kennst ihn nicht.«

»Es war der große Mann, oder?«

Er seufzte erneut. Sie wollte die ganze Wahrheit. »Ja, natürlich war er es. Eine seiner größten Leidenschaften. Sie verliebte sich in ihn, und er hat sie, natürlich, fallen gelassen. Ich glaube, er war der einzige Mann auf der Welt, der das je getan hat. Als ich also seine wunderschöne Tochter heiratete, betrachtete Pru das eher als Beleidigung. Aber du bist vielleicht froh zu hören, dass ich ihr das letzte Mal ohne große Mühe widerstanden habe. Sie denkt vermutlich inzwischen auch, dass ich impotent bin. Und sie hält mich bestimmt für einen Dummkopf. Vielleicht bin ich das.« Er streckte eine Hand aus und streichelte mit einer Fingerspitze Rufas Wange. »Ich kann dich nicht aufgeben. Ich liebe dich so sehr, dass ich alles tun würde, um dich zu halten. Als Nancy mich gestern Abend anrief, um mir zu sagen, dass du allein und krank und praktisch verrückt vor Schmerz wärst, musste ich kommen und dich nach Hause holen. Du brauchst nichts zu entscheiden oder darüber nachzudenken, bis du dort ankommst. Und du brauchst dir keine Sorgen darüber zu machen, dass ich etwas von dir erwarten würde, nur weil du törichterweise zugestimmt hast, mich zu heiraten.« Er lächelte, sehnte sich danach, sie zu trösten. »So lauten deine Befehle.«

Rufas müde Augen waren tränenschwer. »Ich war nicht töricht. Es war das Vernünftigste, was ich je getan habe. Ich weiß nicht, wie ich mich auch nur annähernd entschuldigen soll.«

Er setzte sich aufs Sofa neben sie und nahm sie in die Arme. Sie klammerte sich an ihn und schluchzte heftig. Er erkannte plötzlich, dass sich an der Art, wie sie ihn berührte, etwas geändert hatte. Das Gefühl körperlicher Zurückhaltung zwischen ihnen war geschwunden. Der Eissplitter, den der Tod des großen Mannes in ihrem Herzen hinterlassen hatte, taute. Jetzt presste sie ihr Gesicht an seine Schulter, als müsse sie ihn berühren, um einen inneren Schmerz zu lindern.

Diese Gedanken erregten ihn unpassenderweise. Edward verlagerte seine Stellung, damit Rufa nicht merkte, dass er eine Erektion hatte. Er streichelte ihren Nacken. »Hör auf damit, Rufa. Ich werde nicht den ganzen Weg nach Melismate zurückfahren, während du dich selbst zerfleischst. Ich kann erkennen, wie Leid es dir tut. Du wärst vor Reue beinahe gestorben.«

»Ich bin nicht krank – es ist nur, seit ich das Baby verloren habe …« Rufa hob den Kopf. »Hast du es Tristan gesagt?«

»Nein.« Edward konnte nicht verhindern, dass es kurz angebunden klang.

»Er sollte es wissen.«

»Hmm. Vermutlich.«

Rufa fragte zögernd: »Hast du von ihm gehört? Weißt du, wie es ihm geht?«

»Das Letzte, was ich hörte, war, dass es ihm vollkommen gut geht.«

»Da bin ich froh.«

Sie schwiegen. Edward fragte: »Ist das alles, was du sagen wirst?«

»Ich könnte es nicht ertragen, wenn ich ihn ins Unglück gestürzt hätte«, sagte Rufa. »Ich wünschte, ich wüsste, was in mich gefahren war.«

»Du hattest dich in ihn verliebt.«

»Ich bildete mir ein, ich hätte mich in ihn verliebt – auf jeden Fall in eine Vorstellung von ihm. Das ist jetzt alles vorbei.« Sie sprach ruhig, aber er bemerkte, wie ihre Finger nervös das Revers seiner Tweed-Jacke umklammerten. »Gott weiß, was mir durch den Kopf ging. Er begehrte mich. Er wollte mich so sehr.«

Edward zuckte bei den Worten »er wollte mich« zusammen, da es beinhaltete, dass ihr Ehemann sie nicht gewollt hätte. Er sprach so sachlich wie möglich. »Ich fuhr wenige Tage nach dir nach Oxford. Ich sprach mit Tristan.«

»Wie ging es ihm?«

»Er war recht durcheinander. Sagte, er würde alles tun, um dich zurückzubekommen.«

»Oh.«

»Willst du zu ihm zurück?«

»Nein.« Rufas Körper spannte sich in seinen Armen an. »Ich begreife die Gefühle nicht mehr, die ich für ihn hatte. Alles basierte auf – ich weiß nicht – Einbildung. Und alles zerfiel, als ich an seiner Schwelle auftauchte.«

»Ich habe davon gehört«, sagte Edward. »Er sagte dir, du solltest eine Abtreibung machen lassen. Das und der ekelhafte Zustand seiner Küche haben dir die Schuppen von den Augen fallen lassen.«

Rufa lachte kurz und halbwegs schluchzend auf. »Bin ich so berechenbar?«

»Ich kenne dich recht gut.« Edward küsste Rufa sanft auf die Stirn und ließ sie dann los. »Ich weiß, dass du nach Hause gehörst. Also lass uns bitte vereinbaren, dass wir die Vergangenheit vergessen. Wir haben beide Fehler gemacht. Ich werde dir verzeihen, wenn du mir verzeihst.«

»Es gibt nichts zu …«

»Nun gut. Pack deine Sachen zusammen, und ich werde Rose informieren, dass du unterwegs bist.«

»Jetzt?«

»Genau jetzt«, sagte Edward forsch. »Du kannst mich als Kontroll-Freak bezeichnen, wenn du willst, aber du bist nicht zum Alleinsein geschaffen.«

Edward ließ Rufa in der Wohnung zurück und ging in den Wind und Schnee hinaus, um seinen Wagen zu holen. Während er von der New Town zu ihr fuhr, erwärmte sich der Wagen behaglich. Rufa stieg ein und lehnte sich mit einem wohligen Seufzen, über das sie beide lachen mussten, auf dem Beifahrersitz zurück.

»Mir war seit Wochen nicht mehr so warm.«

Er bog in eine lange Autoschlange ein, die auf die Autobahn zufuhr. »Schlaf weiter, wenn du willst.«

Sie unterdrückte ein Gähnen. »Ich sage dir immerzu, dass ich keine Invalidin bin. Ich fühle mich so viel besser, seit ich diese Tabletten habe. Ich werde dich später beim Fahren ablösen.«

»Du wirst nichts dergleichen tun. Hör auf, helfen zu wollen. Hast du etwas dagegen, wenn ich die Nachrichten einschalte?«

»Nur zu.«

Edward schaltete das Radio gerade rechtzeitig ein, um die Wettervorhersage zu hören. Schwere Schneefälle im Osten Schottlands wurden vorausgesagt. Auf der Autobahn war ein Stau entstanden, der lange Verzögerungen bewirkte.

Rufa murmelte: »Das ist unsere Strecke, oder?«

»Ja.«

»Wir könnten jederzeit zur Wohnung zurückkehren und erst morgen losfahren.«

»Ich werde nicht in diese Wohnung zurückkehren«, fauchte Edward. »Eher verbringe ich die ganze Nacht in einem Verkehrsstau.« Sie war besorgt. Er zwang sich, ihr beruhigend zuzulächeln. »Aber so weit wird es nicht kommen. Ich bin mir sicher, dass ich eine Abkürzung finden kann.«

Sie vertraute ihm. Es fühlte sich köstlich an, sich in der Wärme zurückzulehnen und ihm die Sorge über die schrecklichen Fahrbedingungen zu überlassen. Ihr Kopf fühlte sich so leicht wie ein Luftballon an. Dies kam einem Traum sehr nahe, aber ein Teil von ihr war sich jeder Einzelheit intensiv bewusst. Edwards Hände umfassten das Lenkrad. Er blickte stirnrunzelnd auf die Straße vor ihnen. Die Scheibenwischer schufen in der Schneedecke, die sich auf den Wagen senkte, zwei Fächer.

Edward verstand alles – Weihnachtshektik, scheußliches Wetter, katastrophale Verkehrsverhältnisse – als persönliche Herausforderung. Rufa beobachtete sein planvolles Vorgehen gelassen und fragte sich, warum sie so ruhig war. Sollte sie nicht heftige Gewissensbisse empfinden? Das käme wahrscheinlich später. Die reine Erleichterung, Edward neben sich zu haben, löschte alles andere aus. Dies war das Ende eines Albtraums, die Flucht aus einem unterirdischen Verlies. Endlich konnte sie sich selbst gegenüber zugeben, wie schmerzlich sie ihn vermisst hatte. Sie wünschte, er hätte sie nicht so eilig aus der Wohnung gedrängt, bevor sie ihr Gespräch beendet hatten. Bei Edward hatte man nie das Gefühl, genug gesagt zu haben.

Aber es hatte keinen Zweck, jetzt mit ihm zu reden. Er war zu sehr damit beschäftigt, sich allen Hindernissen überlegen zu erweisen. Er verließ die bevölkerte Autobahn, wo in trostlosem, orangefarbenem Licht Schneeflocken wild umhertanzten, und tastete sich finstere Straßen entlang, wo es überhaupt kein Licht gab. Sie glitten lautlos durch Dörfer mit geschlossenen Fensterläden und fuhren am Rande verlassener kleiner Städte entlang. Rufa beobachtete ihn und dachte, welches Glück sie gehabt hatte, dass sie Adrian begegnet war. Dank Adrian (oder eher dank der Ärztin, die er für wahrscheinlich teures Geld gerufen hatte), fühlte sie sich nun besser als seit Wochen. Die Antibiotika machten sie ein wenig benommen, aber das war nichts. Es war sogar eher angenehm, nach der scheußlichen, von Übelkeit begleiteten Schwäche. Die Infektion hatte ihr Elend in eine absolute Tragödie verwandelt. Wie seltsam, dachte sie, dass Tragödien zu etwas so Prosaischem verblassen und mit Tabletten geheilt werden können.

Der Wagen verlangsamte seine Fahrt und kam schließlich zum Halt. Edward zog die Handbremse an und schaltete den Motor aus. Sie waren von Dunkelheit umgeben, die nur von wenigen, fernen Lichtflecken gesäumt war. Der Wind hatte zugenommen und war das einzige Geräusch in der Einsamkeit.

Rufa, die in der Wärme gedöst hatte, murmelte: »Wo sind wir?«

»Gott weiß wo.«

»Wie bitte?«

»Ich habe mich verirrt«, sagte Edward. »Ich kann einen bewaffneten Konvoi durch bosnische Berge voller Heckenschützen dirigieren, aber ich kann Berwick-on-Tweed nicht finden. Lass mich noch einmal auf der Karte nachsehen.« Er löste seinen Sicherheitsgurt und beugte sich über sie, um die Karte zu betrachten, die er auf ihren Knien ausgebreitet hatte. »Du hattest Recht – wir hätten in Edinburgh bleiben sollen. Ich weiß nicht, was in mich gefahren war – außer dass ich dich dort fortbringen musste. Bevor du wieder verschwandest.«

»Ich habe es aufgegeben zu verschwinden«, sagte Rufa.

»Wie geht es dir?« Seine grauen Augen, wie Kiesel gemasert, begegneten ihren. »Wird es zu viel für dich?«

»Überhaupt nicht, es geht mir gut.« Sein Gesicht war ihrem nahe. Sie streichelte seine Stirn, zog die schwachen Falten nach. »Ich liebe dich.«

Er war einen Moment argwöhnisch. Dann versuchte er, es lachend abzutun. »Trotz meines hoffnungslosen Orientierungssinns?«

»Ich liebe dich so sehr, dass es mir nichts ausmacht, in einem Schneesturm mitten im Nirgendwo verirrt zu sein«, sagte Rufa. »Es ist noch immer besser, als allein zu sein, ohne dich.«

»Ohne irgendjemanden.«

»Ohne dich im Besonderen. Warum glaubst du mir nie, wenn ich dir sage, dass ich dich liebe?«

Das bestürzte ihn. »Natürlich glaube ich dir.«

»Nein, tust du nicht. Ich habe es immer wieder versucht. Du denkst, ich wäre nur dankbar oder so.« Rufas Herz hämmerte unangenehm, aber sie wollte plötzlich unbedingt das Unausgesprochene aussprechen. »Du hast es mich dir nie zeigen lassen. Es ist, als wenn du nicht wolltest, dass ich dich liebe – auf diese Art, meine ich. Ich wünschte, du würdest mir sagen, was ich falsch mache. Als wir geheiratet haben, war ich vollkommen bereit, mit dir zu schlafen.«

Er lachte kurz verärgert auf. »›Vollkommen dazu bereit‹ zu sein, Sex zu haben, ist etwas anderes, als es zu wollen. Jedes Mal, wenn ich mich dir näherte, wirktest du, als wärst du beim Zahnarzt!«

»Das stimmt nicht!«

»So hat es sich für mich angefühlt. Und ich kann unter solchen Umständen nicht lieben.«

»Du bist zu stolz.«

»Ja.«

»Aber Edward«, bat sie sanft, »ist es jetzt nicht anders?«

»Nach Tristan, meinst du? Sollte ich ihm dafür dankbar sein, dass er dich wieder bekehrt hat?«

Rufa zuckte zusammen. »Das ist nicht fair.«

»Was auch immer das Problem war, er scheint es beseitigt zu haben«, sagte Edward. Er stöhnte und entzog sich ihr. »Allmächtiger, was für ein Zeitpunkt, es mir zu sagen.«

»Ich mache alles falsch«, sagte Rufa verzweifelt. »Vielleicht kam es durch ihn, dass ich … aber wenn du mit mir geschlafen hättest, hätte ich das alles wieder von dir gelernt.«

Er war verärgert, bemühte sich, seine Stimme zu zügeln. »Willst du damit sagen, ich hätte dich zwingen sollen, bis du es gemocht hättest? Hat Tristan das getan?«

»Nein!« Sie wurde nun ebenfalls ärgerlich. »Ich dachte, wir wären übereingekommen, die Vergangenheit zu vergessen. Oder galt das nur für mich?«

»Du scheinst eine Art Entschuldigung von mir zu erwarten, weil ich zu anständig war, dich zu vergewaltigen …«

»Das stimmt nicht!«

Er seufzte, was halbwegs wie ein Grollen klang. »Das ist töricht. Gestern zu dieser Zeit wäre es meine Vorstellung von perfektem Glück gewesen, hier mit dir zu sitzen – und jetzt streiten wir. Ziemlich paradox, genau wie ein Ehepaar.«

»Ich versuche dir nur zu sagen, dass ich dich liebe«, sagte Rufa »Und ich habe es geliebt, als du mich gevögelt hast.«

»Du warst betrunken.«

»Ich sollte noch mehr von dem Brandy trinken, damit du mich wieder vögelst.« Sie lächelte, ein wenig verbittert. »Du magst es wirklich nicht, wenn ich vögeln sage, oder?«

»Nicht sonderlich. Es schien nicht notwendig, und es passt nicht zu dir.«

»Woher willst du wissen, wie ich wirklich bin? Du scheinst dieses Phantasiebild von mir zu haben, und es ist manchmal wirklich schwer, dem gerecht zu werden. Du wolltest mich nicht vögeln, und ich dachte, du begehrst mich nicht.«

»Nun, du hast dich geirrt.« Edward nahm ihre Hand und drückte sie auf seine Erektion. »So sehr begehre ich dich.«

Rufa wurde es schwindelig. Ihre Haut wollte plötzlich schmerzlich von ihm berührt werden.

Er näherte sich ihr, löste ihren Sicherheitsgurt. Er küsste sie hart auf den Mund. Ihre Hände rissen einander die Kleidung herunter. Als Edward sich ihr entzog, waren sie beide atemlos. Sie befürchtete, dass er noch verärgert wäre, aber er lächelte. Er sah ihr Ewigkeiten ins Gesicht.

»Ich habe dich vielleicht vollkommen falsch eingeschätzt«, sagte er, »aber ich glaube wirklich nicht, dass du gerne in einem Auto gevögelt werden möchtest.«

Braemar war ein allein stehendes Haus in nachgeahmtem Tudor-Stil, mit schweren Ziersteinen, in einer Straße am Rande von Berwick. Der Schnee war zu nass, um hier liegen zu bleiben. Dicke Flocken schmolzen auf der Einfahrt. Es war sehr dunkel, bis auf ein geisterhaftes Licht über der Veranda. Ein Schild im Vorderzimmer besagte »Vernünftige Preise – Zimmer mit Bad – Frei«.

»Nur das Beste«, sagte Edward. »Komm schon, wecken wir jemanden auf.«

Er sprang aus dem Wagen, stemmte sich gegen den Wind und öffnete Rufas Tür. Einen Arm um ihre Schultern, läutet er energisch die Glocke. Sie schrillte irgendwo in den Tiefen des Hauses und verhallte dann zu Schweigen. Er läutete erneut. »Erkälte dich nicht«, sagte er. Er schlang die Arme um Rufa. Sie küssten sich erneut. Sie schämte sich fast für die Stärke ihres Verlangens nach ihm. Seine Berührung vermittelte Beständigkeit und Vertrauen, was all den Hunger erweckte, den sie einst für Tristan verspürt hatte, sowie noch etwas, was ihr ins Innere ihres Herzens griff. Sie schloss halbwegs die Augen, um sich auf das Gefühl seiner Hände zu konzentrieren, die sich unter Schichten Stoff zu ihren Brüsten vorarbeiteten.

Eine Tür im Haus fiel zu. Sie trennten sich jäh, mit hämmernden Herzen. Leise Schritte, die eine Treppe herunterkamen, waren zu hören. Auf der Veranda flammte ein Licht auf und offenbarte hinter dem bereiften Glas eine gedrungene, rosige Gestalt. Die Frau mit grauen Haaren brauchte lange, um Riegel zurückzuziehen und Schlüssel zu drehen, bevor sie die Tür einen Zoll öffnete. »Ja?«

»Tut mir Leid, Sie zu stören«, sagte Edward, »ich weiß, es ist spät, aber meine Frau und ich brauchen ein Zimmer.«

Die Frau zweifelte. »Ich fürchte, wir nehmen keine Leute von der Straße.«

»Bitte«, sagte Rufa. » Wir stören Sie nur ungern, aber …« Sie sah lächelnd zu Edward hoch. »Aber wir sind in den Flitterwochen.«

Edward durchfuhr eine Woge reinen Glücks, so intensiv, dass Tränen in seinen Augen brannten. Er legte einen Arm um Rufas Taille. »Ja, wir sind erst seit ein paar Stunden verheiratet.«

Mitgefühl glättete die Züge der Frau. Sie zog ihren pinkfarbenen Morgenmantel fester um sich. »Oh, Sie Arme – und dann dieses grässliche Wetter – nun, ich kann Sie zu dieser Jahreszeit wohl kaum abweisen, oder?« Sie trat lächelnd zurück, um sie in die Diele einzulassen. »Ich kann Ihnen eines meiner Zimmer mit Bad geben.«

Das Zimmer war groß und auffällig dekoriert. Ein gerahmter Druck von Landseers The Monarch of the Glen hing über dem dicken, gepolsterten Kopfteil des Doppelbettes. Es war sehr warm und extrem hell. Nachdem die Frau ihnen eine gute Nacht gewünscht hatte, schaltete Edward den scheußlichen Kronleuchter aus. Die Wände verschmolzen mit den Schatten und umschlossen sie.

Er fragte: »Ist dieses Zimmer wirklich okay?«

Rufa flüsterte: »Es ist perfekt.«

»Und du? Wie fühlst du dich?«

»Wunderbar«, sagte Rufa. »Frag mich nicht immer – ich werde dieses Mal nicht ohnmächtig. Ich bin nüchtern und bei klarem Verstand.«

»Nun, ich nicht – dies ist das Romantischste, was ich jemals in meinem Leben getan habe.« Er nahm sie in die Arme und barg sein Gesicht an ihrem Hals. »Ich konnte es nicht erwarten, dir zu zeigen, wie sehr ich dich liebe.«

»Zeige mir, was du mit mir tun wolltest«, flüsterte Rufa, »als ich dein Begehren weckte.«

Er begann sie auszuziehen und war bereits in ihr, bevor er die letzte Schicht erreicht hatte. Sie sanken halb angezogen auf das Quilt aus Nylon-Satin und keuchten bei jedem seiner harten Stöße. Er flüsterte ihr ins Ohr: »Rufa, mein Liebling, ich liebe dich so sehr – du bist so lächerlich wunderschön, du bringst mich so zur Verzweiflung, dass ich einen Ständer hatte – am Altar … ich wünschte, ich könnte den Rest meines Lebens in dir bleiben …«

Sie kamen gemeinsam, ließen die Matratze unter ihnen erbeben und stöhnten beide vor Lust und Befreiung. Danach lag Rufa vor Glück wie in Trance da, sein Kopf zwischen ihren Brüsten.

»Ich liebe dich mehr als die Welt«, sagte sie. »Und du vögelst göttlich.«

Er lachte leise. »Es klingt wunderschön, wenn du es sagst. Ich könnte mich vielleicht sogar daran gewöhnen.«

»Das solltest du besser«, sagte Rufa, »denn ich werde dich nie wieder verlassen, keinen einzigen Tag. Du wirst mich nie wieder los.«

Kapitel Sechzehn

›Sein Herz lachte‹«, las Rose vor. »›Und das genügte ihm. Er hatte keinen weiteren Umgang mit Geistern, sondern lebte nun für immer nach dem Vollkommene-Abstinenz-Prinzip.‹«

Sie saß in ihrem Trinksessel neben dem Herd. Linnet, die beide Ressany-Brüder im Arm hielt, schaukelte auf ihren Knien. Roger, Lydia, Selena und Ran saßen um den Küchentisch, tranken ihre dritte Tasse Tee und aßen die glasierten Pfefferkuchensterne, die Selena am Morgen gebacken hatte. Ran weinte.

»›Und von ihm wurde immer behauptet, dass er wusste, wie man Weihnachten bewahrt, wenn überhaupt ein lebender Mensch dieses Wissen besaß.‹« Rose sah ihre Familie unter Tränen an. »›Möge man das wahrhaft von uns behaupten können, und zwar von uns allen! Und daher, wie Tiny Tim bemerkte …‹« Sie senkte das Buch.

Alle riefen im Chor: »Möge Gott uns segnen, jeden einzelnen!«

Das Vorlesen von Dickens’ Weihnachtsgeschichte endete, wie so viele Male in der Vergangenheit, mit Naseschnäuzen und verlegenem Lachen.

»Ich habe viel Umgang mit Geistern«, sagte Rose. »Jemand soll mir bitte einen gewaltigen Gin holen.«

Linnet glitt von ihren Knien. »Wann kommt Rufa?«

»Hör auf zu fragen, Liebling. Die Antwort ist immer dieselbe.«

»Wir erwarten sie schon den ganzen Tag«, sagte Roger, während er Rose einen großzügigen Schuss Gordon’s eingoss. »Anscheinend mussten sie die Reise letzte Nacht wegen des Wetters unterbrechen.«

»Nun, es kümmert mich nicht, wie spät es ist«, erklärte Linnet. »Ich bleibe auf, bis sie kommt. Warum braucht sie so lange?«

»Edward sagte, sie müssten noch Einkäufe machen«, erklärte Rose. »Geh und sieh dir dein Video Muriel, die kleine Meerjungfrau an.«

»Arielle«, verbesserte Linnet sie mit vernichtender Verachtung.

»Geh und sie dir an, wovon auch immer du im Moment besessen bist – und du kannst dir eine Schokolade vom Baum nehmen.«

»Jaaa!« Das kleine Mädchen tanzte aus dem Raum, während sie die Bären um ihren glänzenden schwarzen Kopf wirbelte.

In dem Moment, in dem sie hörte, wie die Wohnzimmertür geschlossen wurde, sagte Rose: »Was, zum Teufel, haben sie vor? Ich dachte, Edward brächte mir eine verzweifelte Niobe an der Schwelle des Todes, und jetzt gehen sie einkaufen. Und Gott weiß, wo Nancy steckt. Sie hat geschworen, um sechs hier zu sein.«

Rose nahm ihr Ginglas von Roger entgegen. Es fiel ihr schwer, ihre Tränen versiegen zu lassen, aber nur, weil ihr Herz lachte. Morgen früh, wenn sie zur Dorfkirche ging, um sich Linnets Darstellung als die Frau des Wirts im Weihnachtsspiel anzusehen, wären alle, die sie auf der Welt liebte, in ihrer Bankreihe bei ihr. Sie dachte, welch einfacher Wunsch das war – und doch gleichzeitig wie unermesslich.

Roger verstand. Während Lydia und Selena Ran neckten, weil er wegen Tiny Tim weinte, drückte er sanft ihre Schulter und murmelte: »Hätte ihm das alles nicht sehr gefallen?«

Rose konnte nur nicken. Die Erinnerung an den großen Mann war nicht mehr schmerzvoll. Die Erinnerungen, die ihr in den Sinn kamen, waren freudige und gütige Erinnerungen, wie vom großen Mann selbst ausgestreut. Er war gegenwärtig, auf eine Art, wie er es seit seinem Tod nicht gewesen war. Letztes Jahr an Weihnachten saß der Schock noch zu tief, waren sie zu blind vor Kummer, um ihn zu bemerken.

Sie musste immer wieder über die Veränderungen staunen. Letztes Jahr um diese Zeit waren Selena mürrisch und streitsüchtig und Lydia antriebslos und verzweifelt gewesen. Nun war Selena zu einem selbstbewussten Blaustrumpf erblüht, die kochte und organisierte und die falschen Zitate ihrer Mutter brüsk korrigierte. Und Lydia – ob es einem nun vollkommen gefiel oder nicht – strahlte vor Glück, weil sie Ran zurückerobert hatte. Er war nach der Nacht der großen Feuer eine Woche in Melismate geblieben, bis Polly seine Haustürschlüssel durch den Briefschlitz steckte. Dann hatte er seine Frau und sein Kind zur Semple Farm zurückgebracht.

Polly hatte, in ihrem rachsüchtigen Zorn, alles, was sie bezahlt hatte und nicht niet- und nagelfest war, fortgeschleppt. Die Küchenschränke waren leer. Es gab nur drei Stühle und ein Bett im ganzen Haus und kein Geschirr mehr. Glücklicherweise hatte Ran den Dachboden mit Dingen voll gestopft, die Polly fortgeworfen hatte. Lydia und er waren zu den frühen, seligen Tagen ihrer jugendlichen Ehe zurückgekehrt –, wo Luft und Liebe genügten, und scheiß auf alles andere, wie der große Mann es einst ausgedrückt hatte. Lydia strahlte.

Rose hatte einen vergnüglichen Vormittag in einem Wäschegeschäft damit verbracht, ihr Laken und Handtücher zu kaufen. Es belief sich auf mehr, als sie für ein Weihnachtsgeschenk veranschlagt hatte, aber es zählte auch gleichzeitig als Hochzeitsgeschenk. Ran hatte beim Standesamt einen Termin für die erste Aprilwoche vereinbart. Er war ebenso offensichtlich glücklich wie Lydia. Rose bezweifelte eher, dass seine amourösen Abenteuer vorüber waren –, aber zumindest besaß er inzwischen genug Verstand, seine Familie zusammenzuhalten. Sie vermutete, dass Lydia entweder schwanger war oder es jeden Moment sein würde. Sehr wahrscheinlich, denn Linnet hatte »BABYBRUDER« auf ihren Wunschzettel geschrieben.

Selena sagte zu Lydia: »Ich hoffe, du bleibst zum Abendessen. Ich habe Berge Fleischpasteten gemacht.«

»Nun, wenn sie biologisch sind«, sagte Ran.

»Natürlich sind sie das«, sagte Selena. »Wann hast du je von einer Kröte aus Massentierhaltung gehört?«

»Oh, ha ha.«

»Wir würden gerne bleiben«, sagte Lydia. Sie ging inzwischen wesentlich bestimmter mit ihrem einstigen und zukünftigen Ehemann um. »Linnet will Rufa unbedingt sehen, und dann kann sie ebenso gut so müde wie möglich werden – ich mag es nicht sehr, wenn ich morgens um fünf geweckt werde.«

Ran beugte sich herüber, um sie zu küssen, und legte die Hände schützend über ihren Bauch (schwanger!, dachte Rose). »Erschöpf dich nicht auch.«

»Das werde ich nicht. Selena und ich haben gestern schon alle Geschenke eingepackt.«

Im Wohnzimmer erklang ein Schrei. Die Tür wurde aufgerissen. Linnet schoss blind durch die Küche und schrie: »Rufa! Sie kommt! Rufa!«

Die Fenster von Melismate leuchteten in goldenem Glanz. Der Schnee schimmerte in der Dunkelheit unheimlich. Die Scheinwerfer des Wagens fingen Evite la Pesne am Tor ein.

Rufa sagte: »Jetzt muss ich ihnen gegenübertreten.« Sie war sehr müde, schwindelig von der erinnerten Seligkeit ihrer verspäteten Hochzeitsnacht und plötzlich nervös wegen der Begegnung mit ihrer Mutter und ihren Schwestern. »Ich habe so viele Schwierigkeiten verursacht. Ich muss Mum durch die Hölle geschickt haben. Selbst zu dem Zeitpunkt wusste ich nicht richtig, warum ich davonlaufen musste. Ich werde es niemals erklären können.«

»Du wirst es nicht erklären müssen«, sagte Edward. Er nahm eine Hand vom Steuer, um kurz ihren Oberschenkel zu liebkosen. »Sie werden alle so wie ich reagieren und einfach froh sein, dich in Sicherheit zu wissen. Niemand wird weiter darüber reden wollen. Wenn sie dich erst in ihren Fängen haben, werden sie dich nie wieder gehen lassen.«

»Nun, das werden sie müssen«, sagte Rufa lächelnd. »Ich lebe jetzt bei meinem Ehemann. Und ich sehne mich bereits danach, wieder mit dir in einem warmen Bett zu liegen. Es war heute Morgen eine Qual aufzustehen.«

Er lachte leise. Sie hatten mit Unterbrechungen geschlafen, waren jedes Mal aufgewacht, wenn sich ihre nackte Haut berührte, und hatten sich geliebt, und sie hatten Braemar sehr früh verlassen, damit Rufa noch Weihnachtsgeschenke für Melismate und Essen für Edwards Farmhaus kaufen konnte. Sie hatte sich eigensinnig halb zu Tode gekauft und bezahlte dafür mit einem Schwindelgefühl und klingenden Ohren. Aber sie hatte die Liebe ihres Lebens gefunden: ihre fehlende Hälfte. Ihr Hunger nach Sex hatte sie letzte Nacht auf eine Weise überschwemmt, die vielleicht ein wenig peinlich gewesen wäre, wenn der fragliche Mann nicht Edward gewesen wäre. Müde, wie sie war, ließ die Erinnerung an seine Art, sie zu lieben, ihren Puls erneut schneller schlagen.

»Du bist erschöpft«, sagte Edward. »Ich habe dich erschöpft. Ich tue dir gar nicht gut. Ich hatte dich gewarnt, dass ich nicht aufhören könnte, wenn ich erst begonnen hätte.«

»Sei nicht albern, du bist für mich das Beste auf der Welt.« Sie schaute nachdenklich zum Haus voraus, während sie vorsichtig die schneebedeckte Auffahrt hinauffuhren. »Ich muss unwillkürlich denken, wie sehr sich der große Mann wohl freut. Ich meine, jetzt wo er tot ist – er hätte sich überhaupt nicht über uns gefreut, als er noch lebte.«

»Und du hast das Gefühl, dass wir jetzt seinen Segen haben?« Seine Stimme klang sanft.

»Ich weiß, es klingt kitschig. Aber das glaube ich.«

Edward hielt den Wagen vor dem Wohnzimmerfenster an, das von den bunten Lichtern des Weihnachtsbaums erfüllt war. Sie hörten Linnets Freudenschrei und ihr lautes, türenschlagendes Getrappel und lachten.

Er murmelte: »Dann weiß der große Mann auch, dass ich dir so viele Babys machen werde, wie du nur haben willst. Mein Haus wird vollkommen von grässlichem Plastikspielzeug übersät sein – und ich werde es jede verdammte Minute genießen.« Er küsste sie leicht auf die Lippen. »Also sei nicht zu unglücklich – schau zur Abwechslung einmal nach vorn. Es gibt nichts, wovor du Angst haben müsstest.«

Rufa versuchte, nach vorn zu schauen – etwas, was sie seit Monaten nicht mehr ohne Panik hatte tun können –, und fand die Vorstellung schmerzlich wunderschön. Weitere Tränen aus dem unerschöpflichen Brunnen in ihr ließen ihre müden Augen schwimmen. Sie und Edward würden eine Familie gründen. »Oh, Liebling …«

Die große Holztür öffnete sich langsam quietschend, aufgeschoben von der kleinen und ungeduldigen Gestalt Linnets. Energie durchströmte Rufa, auf einer riesigen Woge reinster Freude. Sie öffnete rasch ihre Tür, sank auf dem schneebedeckten Kies auf die Knie und umfing Linnet mit den Armen. Dann wurde das kleine Mädchen hochgehoben, und Roses Arme umschlossen Rufa. Sie atmete den vertrauten Geruch ihrer Mutter nach Tabak und Holzrauch ein und fühlte ihre vertraute, ausgebeulte, verwaschene Jacke. Rose wiegte ihre Tochter wie ein Baby und summte leise und sanft. »Mein Liebling, mein Blütenblatt, meine Seidenprinzessin, jetzt ist alles wieder gut.«

»Mummy, es tut mir so Leid«, murmelte Rufa in Roses unförmigen Wollbusen. »Es tut mir so, so Leid …«

»Liebes, dir braucht nichts Leid zu tun.«

»Das sage ich ihr auch die ganze Zeit«, sagte Edward. »Sie geht schon den ganzen Tag in Sack und Asche.«

»Nun, dann zieh sie aus. Wir feiern drinnen eine recht nette Party, und Sackkleidung widerspricht unserem Kleidungskodex.« Sie entließ Rufa mit einem schmatzenden Kuss, woraufhin sie heftig von ihren Schwestern umarmt wurde.

Rufa fragte: »Ist Nancy hier?« Sie sehnte sich nach Nancy. Sie hatten sich unendlich viel zu erzählen.

»Unterwegs«, versicherte Rose ihr. »Sie hat heute Nachmittag angerufen, mit ihrer Madame-de-Pompadour-Stimme. Also vermute ich, dass sie ein wenig Weihnachtssex hatte. Brauchst du Hilfe beim Gepäck?«

»Nein, danke«, antwortete Edward knapp. »Rufa bleibt nicht hier.«

»Oh?« Roses Antennen zuckten.

»Ich gehe mit Edward zurück«, sagte Rufa, lächerlich schüchtern. »Wir … nun, wir haben beschlossen, es noch einmal zu versuchen.«

»Liebling!« Rose nahm ihr mit einer weiteren, heftigen Umarmung fast den Atem. »Das ist wundervoll! Und bedeutet das …«

»Ja, Rose«, sagte Edward lachend und legte einen Arm um seine Frau. »Bevor du den Preis für Taktlosigkeit gewinnst – wir haben es getan. In Ordnung?«

»Ich wollte nicht fragen, aber ich hätte es vermutet«, erwiderte Rose. »Wie wunderbar typisch von Ru, eine heiße Affäre mit ihrem eigenen Mann zu haben.«

»Das hattet ihr also letzte Nacht vor«, sagte Selena, »ihr sauberen Teufel.«

Rose knuffte sie liebevoll. »Freches Kind – siehst du, womit ich zu kämpfen habe?« Sie erschauderte. »Ru, du siehst vollkommen geschafft aus und blau vor Kälte. Komm rein.«

Alle lachten und redeten gleichzeitig. Rufa wurde in den Trinksessel ihrer Mutter neben dem Herd verfrachtet, wo ihr vor Wärme schwindelig wurde, von so viel Glück benommen. Roger bereitete ihr einen Becher kräftigen, ziegelroten Melismate-Tee. Als sie zu Edward hinüberblickte, sah sie ihr Glück wiedergespiegelt. Er wirkte jünger als sie.

Linnet schlang ihre Arme um Rufas Hals. »Du darfst nie wieder fortgehen. Du darfst zu Edward gehen, aber MEHR NICHT. Hörst du?«

Rufa streichelte ihr Haar. »Einverstanden. Es hat mir nicht gefallen, so weit weg zu sein.«

»Warum bist du fortgegangen?«

»Das erzähle ich dir irgendwann. Ich habe dich so vermisst.« Sie konnte sich nicht an der Freude des kleinen Mädchens satt sehen.

»Ich wohne jetzt bei Daddy«, sagte Linnet zufrieden.

»Das habe ich gehört.«

»Stinker ist fort. Sie hat Daddy und Mummy im Bett gefunden.«

Rufa war zu müde, um sich um eine unbewegte Miene zu bemühen, und lachte unwillkürlich. »Oh, du liebe Zeit.«

»Du meinst, oh, gut«, verbesserte Linnet sie. »Ich bin froh. Sie heiraten noch einmal, und ich kann mein Brautjungfernkleid tragen.«

»Wirklich? Habt ihr schon ein Datum festgesetzt?«, fragte Rufa Lydia.

Lydia nickte. »Am ersten April – und wage es nicht zu behaupten, das passe.«

»Gratuliere. Ich backe euch noch eine Hochzeitstorte.«

»Wir werden die oberste Schicht für die Taufe aufbewahren«, sagte Ran.

»Nicht, Ran. Es ist nicht der richtige Zeitpunkt.« Lydia wandte sich strahlend, mit schwimmenden Augen, zu Rufa um. »Tut mir Leid. Es ist ohnehin viel zu früh, um es genau zu sagen.«

»Aber ihr versucht es?«, fragte Rufa. Sie lächelte, um zu zeigen, dass sie die Neuigkeit ertragen konnte. »Liddy, das ist großartig.«

»Wir werden sehen, wer es zuerst schafft«, sagte Edward. »Möge der beste Mann gewinnen.«

Ran gab ihm einen freundschaftlichen Klaps auf die Schulter. »Willkommen zurück in der Familie, Ed. Man kann diesen Hasty-Frauen nicht entfliehen – also kann man genauso gut Babys mit ihnen machen.«

Selena reichte Rufa einen Teller mit ihren Pfefferkuchensternen. »Ich hoffe, du und Edward kommt morgen früh zum Weihnachtsessen. Es ist mein Debut, und ich möchte von jemand Kritischem großzügig gelobt werden.«

Rufa war beeindruckt. »Du machst doch nicht alles selbst?«

Die elegante junge Frau grinste plötzlich und wurde wieder zu einem Kind. »Beim Truthahn könnte ich ein wenig Hilfe brauchen.«

Rufas Gesicht bekam Farbe. Sie lebte vor ihren Augen wieder auf. »Hast du Wurstbrät für die Füllung?«

»Ja.«

»Kastanien?«

»Ja.«

»Geschält?«

»Als Konserve.«

»Ich habe beim Lebensmittelhändler einen Beutel frische Kastanien erstanden«, sagte Rufa. »Ich wusste, dass sie gerade richtig kämen. Ich bringe sie mit in die Kirche. Edward, was ist? Warum lachst du?«

»Du wirst mich wieder in der Dämmerung aus den Federn scheuchen, oder?«

»Ja. Du kannst am zweiten Weihnachtstag schlafen.«

»Kann er nicht«, widersprach Roger. »Was ist mit dem Jagdtreffen? Du musst dabei sein, Ed. Wir können nicht zulassen, dass der alte Bute denkt, er hätte uns besiegt, nur weil wir den Mann verloren haben.«

Ran sagte: »Auf mich könnt ihr auch zählen. Ich verabscheue die Jagd, und es ist an der Zeit, dass ich etwas Machohaftes und Phallisches tue.«

Edward überlegte. »Bestimmt ist irgendwo noch ein Karton mit den alten Flugblättern.«

Rose spürte den großen Mann einen Moment wieder sehr intensiv. Sie lauschte, wie die drei Männer über das Jagdtreffen am zweiten Weihnachtstag sprachen, als hätte er ihnen die Idee eingegeben. Es war gut, wieder tiefe Stimmen im Haus zu hören. Sie beobachtete ihre Mädchen, wie sie um den Herd beschäftigt redeten und lachten. Lydia und Selena – die ständig gegeneinander stießen – deckten den Tisch fürs Essen, während sie darin wetteiferten, Rufa von Stinkers Niederlage zu berichten. Rufa hielt Linnet in den Armen und hörte zufrieden zu. Rose bemerkte, wie häufig sie zu Edward hinüberschaute, und wie liebevoll er die Blicke erwiderte. Es war ein erstaunliches Resultat, aber Rose hatte das starke Gefühl, dass sich die Dinge letztendlich zurechtgerückt hatten.

Sie hatte während des letzten Jahres viel über Edward erfahren. Sie hatte entdeckt, dass man Schicht um Schicht seines Charakters freilegen konnte und bis zum innersten Kern nur Güte fand. Rose erschauderte bei dem Gedanken, wo sie ohne seine unendliche Liebe zu Rufa jetzt alle wären. Er hatte letztendlich die ganze Familie geheiratet, sich der Tatsache ergeben, dass er sie alle für immer am Hals hatte. Er würde Geld in Rans zum Scheitern verdammte Wagnisse stecken. Er würde Selena durch die Universität bringen und den Kühlschrank auf Melismate stets gefüllt halten. Einst hatte sich Rose gefragt, was Edward davon hatte. Ihn mit Rufa zu sehen, machte es offensichtlich. Er war wie neu geboren.

»Die Fleischpastete ist fertig«, rief Selena. »Setzt euch hin.«

Die Tür zur Großen Halle öffnete sich knarrend. Nancy platzte herein, mit Papiertüten beladen und mit Mistelbeeren im Haar. »Frohe Weihnachten – wo ist Ru?«

»Hark, the herald angels sing, pom-pom, pom-pom, newborn king!«, sang Berry. Nancy schlief entspannt auf dem Beifahrersitz und verströmte ihr Parfüm im Wagen. Berry befahl sich, beim Fahren keine Erektion zu bekommen. Damals, in dem glatten, bequemen Leben mit Polly hatte er sich manchmal vorgestellt, eine einzige Nacht mit Nancy zu verbringen. Jetzt wusste er, dass es kein Genug gab, wenn es um Nancy ging. Sie hatten sich während der letzten zwei Tage alle vier Stunden geliebt, in jeder erdenklichen Stellung. Berry war in seinem ganzen Leben noch nie so lächerlich, tölpelhaft, strahlend glücklich gewesen. Wenn er Nancy liebte, wurde er zu einem sexuellen Schwertkämpfer, einem Casanova, einem König. Sie liebte ihn, und von ihrem warmen Herzen aus erschien das Leben durchdringend wunderschön.

Er lächelte in sich hinein, als er sich daran erinnerte, wie sie im Taxi auf dem Weg zu Wendys Wohnung an jenem ersten Abend schamlos geknutscht hatten – er hatte dem Fahrer ein großzügiges Trinkgeld gegeben. Dann war er in ihr gewesen, Lippen und Zunge um eine rosige Brustwarze, kam er lange, ergoss sich in sie. Unmittelbar danach hatte er ihr einen Heiratsantrag gemacht, und Nancy hatte gesagt: »Keine Sorge, Liebling – das geht auf Kosten des Hauses.«

Aber er hatte nicht zugelassen, dass sie darüber scherzte. Er hatte sie dazu gebracht zuzugeben, wie sehr sie ihn liebte, ohne zu versuchen, es lachend abzutun. Sie hatte es nicht unter ihrer üblichen, burschikosen Art verbergen können. Und sobald er sicher erkannte, dass er die wahre, ursprüngliche Nancy im Arm hatte, war er sich sicherer denn je, dass er sie heiraten musste. Er hatte erklärt, er würde ihr einen Diamanten so groß wie das Ritz kaufen und es der ganzen Welt erzählen, bevor sie ihre Meinung ändern könnte.

Nancy hatte gesagt: »Als würde ich meine Meinung ändern, wo ich doch endlich den perfektesten Mann der Welt gefunden habe – ein Muster an Ritterlichkeit, der mich außerdem dazu bringen kann, wie der Fliegende Holländer zu kommen.« Danach hatten sie sich erneut geliebt.

Am nächsten Tag hatte Berry Nancy, ungeachtet der drängelnden Menschenmengen im Weihnachtstrubel, mit zu Boodle and Dunthorne in der Sloane Street geschleppt und einen wunderschönen, immens teuren Diamantring für sie ausgesucht.

»Liebling, hast du den Verstand verloren?« hatte Nancy gefragt. »Was spricht gegen Ratner’s?«

»Bitte, Nancy. Es ist eine persönliche Angelegenheit. Dieser Ring ist fast genau doppelt so teuer wie der, den ich Polly gekauft hatte. Ich weiß, es ist ziemlich boshaft von mir –, aber ich hätte mich nicht wohl gefühlt, wenn der Ring meiner Ehefrau billiger gewesen wäre. Und außerdem hat sie ihn nie zurückgeschickt.«

»Oh, nun, in dem Fall«, hatte Nancy gesagt und ihre linke Hand zum Vermessen ausgestreckt.

Sie hatte den Ring an dem Abend getragen, als er sie mit zu seiner Schwester in Clapham nahm. Seine Eltern waren dort gewesen, und er konnte es kaum erwarten, ihnen die zukünftige Mutter seiner Kinder vorzustellen (Berry hatte bereits beschlossen, dass vier schön wären). Nancy hatte in der maulwurfsgrauen Jacke aus dem Wahlfundus strahlend schön ausgesehen. Annabel hatte gemurmelt: »Allmächtiger, sie ist sensationell – was, um alles in der Welt, findet sie an dir?« Und sein Vater hatte mit seiner gedehnten Aristokratenstimme gesagt: »Donnerwetter.« Sie hatten sie sofort großartig gefunden.

Berry lenkte seinen BMW den Weg hinab, der zum Tor von Melismate führte. »Wir sind da.«

Nancy streckte sich genüsslich. »Mmmm. Ich hatte solch einen wilden Traum von dir.«

»Was habe ich gemacht?«

»Das zeige ich dir später.«

»Komm schon, gib mir einen Hinweis – welche Teile kamen vor?«

Nancy wurde von Lachen geschüttelt. »Warte es ab.«

Er hielt den Wagen in der Einfahrt an und beugte sich hinüber, um sie zu küssen. »Das wird schwer, wenn du so atemberaubend bist. Bist du genauso glücklich wie ich?«

»Absolut überglücklich. Ich kann es kaum erwarten, es Rufa zu erzählen.« Sie öffnete ihre Tür. »Ist das nicht pure Ironie? Wir waren beide bereit, für die Liebe auf alles zu verzichten, und wir hätten keine besseren Partien machen können, selbst wenn ihr uns bezahlt hättet.«

Die zukünftige Lady Bridgmore trug einen Diamantring. Besser noch, dachte Rose, war sie sehr offensichtlich wahnsinnig verliebt. Sie war vor Verliebtheit wie elektrisiert, mehr sie selbst, als sie es seit dem Tod des großen Mannes je gewesen war. Nancy hatte sich zum ersten Mal in ihrer Karriere in einen Mann verliebt, ohne vorher mit ihm ins Bett zu springen. Berry, der das letzte Weihnachtsfest damit verbracht hatte, seinen Blick hoffnungslos auf ihre Kurven zu heften, hatte jetzt Mühe, seine Hände davon zu lassen.

Ah, dieses selige Anfangsstadium, dachte Rose wehmütig, das Ringen und Schluchzen, die verrückte Leidenschaft. Sie hatten das Haus fast drei Wochen lang nicht verlassen, als der große Mann sie das erste Mal nach Melismate brachte. Eine Liebe wie diese starb nie – sie blühte nur im Verborgenen, um in den Gesichtern der nächsten Generation unendlich neu erschaffen zu werden.

Alle redeten, lachten und schrien durcheinander, aßen Fleischpastete und tranken Rotwein. Selena protzte mit einem göttlichen Pudding vor Rufa, kunstgerecht gebräunt und in jeder Beziehung perfekt.

»Ich habe Sir Kenelm Digby gelesen«, sagte sie gelassen. »Er hat in mir den Wunsch erweckt, mit der traditionellen englischen Küche zu experimentieren.«

»Sie hält ihre Schwestern für totale Idioten«, sagte Nancy. »Nun, sie hat Recht. Wie gut, dass wir alle Ehemänner ergattert haben.«

Rose sagte: »Dieses knirschende Geräusch ist Mrs. Pankhurst, die sich im Grabe umdreht. Ist der Feminismus vollkommen an euch vorübergegangen?«

»An Liddy nicht«, sagte Ran, die großen Augen trauervoll. »Unabhängigkeit. Ihr eigenes gesellschaftliches Leben haben. In diesem verdammten Chor singen. In die verdammte Kirche gehen. Seit sie zurückgekommen ist, behandelt sie mich wie ein minderwertiges Wesen.«

»Ich gehe gerne in die Kirche«, sagte Linnet. »Nancy, weißt du was? Ich bin im Weihnachtsspiel die Frau des Wirts. Ich muss sagen: ›Ehemann, was ist mit dem Stall?‹ Mummy hat mir aus Geschirrtüchern ein Kostüm genäht.«

»Hmm«, brummte Nancy, während sie unter dem Tisch träge nach Berrys Bein tastete. »Du bist bestimmt großartig.« Und dann fügte sie mit tiefer Ressany-Stimme hinzu: »Ja, das ist sie, aber sie tanzt nicht und zeigt ihren Hintern nicht.«

Linnet, deren Augenlider sich zu senken begonnen hatten, kicherte und wurde ruckartig wieder wach. Ein Stilton wurde hereingebracht, der den Raum ausdünstete wie tausend alte Socken. Roger bereitete zehn große Becher starken Tee und einen Becher Saft für Linnet.

»Seht mal«, sagte Edward und deutete mit dem Kopf auf die Uhr über dem Herd. »Der Weihnachtstag ist schon seit zwanzig Minuten angebrochen. Frohe Weihnachten euch allen.«

Es wurden Küsse ausgetauscht, weitere Gläser gefüllt.

»Ich bin so glücklich, dass ich tanzen muss«, erklärte Nancy. »Ich wünschte, wir hätten das Partyband des großen Mannes – er hat ein Band mit all unseren Lieblingssongs aufgenommen«, erklärte sie Berry. »Er hat es normalerweise schon beim geringsten Anlass hervorgeholt. Jetzt hätte er es bestimmt gespielt, oder, Mum?«

»Gott, ja«, seufzte Rose. »All diese großartigen Neuigkeiten hätten mindestens ›Cum on Feel the Noyz‹ verdient.«

»Oder sogar ›Funky Chicken‹«, sagte Rufa.

Selena erhob sich. »Ich weiß vielleicht, wo es ist. Das ganze Zeug aus seinem Schreibtisch wanderte in einen Karton unter der Treppe, und ich bin mir sicher, dass ich ihn gesehen habe, als ich unsere Weihnachtsbeleuchtung herausholte.«

Lydia, beschwipst und kichernd, ging mit ihr, um in der staubigen Rumpelkammer unter der Treppe danach zu suchen.

»Alles, wonach wir tanzen können«, rief Rose ihnen nach. Sie erhob sich steif von ihrem Stuhl. »›The Best of Abba‹ würde genügen.«

Roger verbeugte sich und küsste Roses rußige Hand. »Darf ich bitten?«

»Lieber, natürlich – und ich bestehe darauf, auch mit jedem meiner Schwiegersöhne zu tanzen.«

»Wir haben es.« Selena und Lydia kamen triumphierend zurück. Selena wischte eine mit Spinnweben versehene Kassette an ihrer Jacke ab. »Das berühmte Partyband.« Sie steckte es in den Ghettoblaster auf der Anrichte und drehte die Lautstärke auf. Wie auch der Mann es getan hatte, verkündete sie: »Ladys und Gentlemen, bitte nehmen Sie Ihre Plätze zum ›Hi-ho Silver Lining‹ ein.« Sie drückte die Play-Taste.

Ein Zischen erklang, dann ein lauter Akkord – und dann brach die Musik jäh ab.

Die Stimme des großen Mannes erfüllte den Raum. »Hallo, Mädels. Ich hoffe, ihr spielt dieses Band ab, weil ihr Spaß habt.«

Selena schaltete es wieder aus, wie angestochen. Sie standen in heiliger Scheu da und starrten einander in die bleichen Gesichter.

Rose flüsterte: »Natürlich, natürlich. Ich hätte es mir denken sollen. Ich wusste, dass es eine Nachricht geben musste.«

Sie schob Selena sanft beiseite, streckte eine zitternde Hand aus und spulte das Band zum Anfang zurück. Edward legte einen Arm um Rufas Taille. Lydia setzte sich hin und hob eine Linnet mit großen Augen auf ihren Schoß. Tiefe Stille senkte sich um sie alle, während sie sich dafür wappneten, die Stimme aus einer anderen Welt zu hören.

»Hallo, Mädels. Ich hoffe, ihr spielt dieses Band ab, weil ihr Spaß habt. Ich hoffe, es bedeutet, dass ihr nicht zu traurig seid. Das alles tut mir Leid, und ich werde euch die Gründe nicht nennen, warum ich euch verlassen muss. Ich wollte euch nur sagen, wie sehr ich euch alle liebe. Und ich überspiele mein Band, weil ich möchte, dass ihr mich genau so in Erinnerung behaltet. Nur die Spaß-Seite, nicht wahr? Den Rest könnt ihr vollkommen vergessen.« Eine Pause folgte, in der sie ihn vor sich hinsummen hören konnten, wie er es stets tat, wenn er sehr nachdenklich war. »Das fühlt sich ein bisschen wie die Oscar-Verleihung an«, fuhr die Stimme fort, unheimlich nah und vertraut. »Rose, Rufa, Nancy, Liddy, Selena, Linnet – lebt wohl, meine Lieblinge – meine Seidenprinzessinnen.« Seine Stimme brach. Er räusperte sich. »Und ich sollte noch Rodge und Edward erwähnen, weil ich von ihnen erwarte, dass sie sich um euch kümmern. Ich denke, das ist alles, und ich sollte besser gehen – oh, weil ich gerade daran denke: Bitte spielt auf meiner Beerdigung nicht ›Seasons in the Sun‹.«

Eine weitere Pause. Sie warteten atemlos, spürten ihn bei sich.

»Verzeiht mir, und seid so glücklich wie möglich. Tut mir Leid, dass ich ›Silver Lining‹ überspielt habe.« Plötzlich wurde seine Stimme wieder lebhaft und humorvoll. »Und es tut mir Leid, dass ich die Party, welche auch immer ihr gerade feiert, störe – ich hoffe, es ist ein Knüller. Ladys und Gentlemen, bitte nehmen Sie Ihre Plätze für ›Wig Wam Bam‹ ein.«

Der Song begann. Der große Mann hatte seine Verbeugung gemacht.

Rose schaltete das Band ab. Alle blieben stumm, und alle weinten. Nach einem langen Schweigen sagte Rose: »Ja, es ist ein wahrer Knüller.«

Diese Tränen schmerzten nicht. Eine große Ruhe lag über dem Raum.

Nancy nahm ihr nasses Gesicht von Berrys Schulter. »Habt ihr ihn nicht gehört? Er will, dass wir tanzen – schaltet ein!«

Plötzlich lächelten sie einander alle zu, die Blicke in weiter Ferne, als hätten sie eine wundersame Vision geteilt und als hätte sie sie wie der Weihnachtsgeist gesegnet. Selena schaltete die Musik ein und ergriff Linnets Hände. Ran führte Lydia schwungvoll in die Mitte der Küche. Berry bewirkte bei Nancy mit seinen wohlmeinenden, unkoordinierten Versuchen zu grooven Lachkrämpfe. Rose tanzte ausschweifend, nahm rund um sich herum viel Raum ein. Edward lehnte sich an den Tisch und umarmte Rufa beschützend.

»Nachdem er es getan hatte, dachte ich, ich würde nie wieder glücklich«, sagte Rufa. »Aber dies ist der glücklichste Abend meines Lebens. Ich bin mir nicht ganz sicher, warum alles plötzlich so wunderbar ist, obwohl sich eigentlich nicht viel verändert hat. Ich fühle mich, als wäre ich am Ende einer langen, langen Reise angekommen – nur um mich auf meiner eigenen Schwelle wiederzufinden.«

Er küsste sie auf den Nacken. »Willkommen daheim.«

Über Kate Saunders

Kate Saunders verlor als Teenager ihr Herz ans Theater, wo sie aber lieber hinter als auf der Bühne stand. Als Journalistin und Rezensentin schreibt sie u.a. für die »Sunday Times« und »Cosmopolitan«, ist als Jurorin tätig und arbeitet für das Radio. Sie ist begeisterte Londonerin.

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Impressum

Covergestaltung: Hauptmann & Kompanie Werbeagentur, Zürich

Coverabbildung: Getty Images / photodisc

Erschienen bei Fischer E-Books

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel

›The Marrying Game‹ bei Arrow Books, London

© 2002 by Kate Saunders

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© S. Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main 2006

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Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

ISBN 978-3-10-402804-0

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Inhaltsverzeichnis

[Cover]

[Haupttitel]

[Widmung]

Danksagung

Teil Eins

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Kapitel Sechzehn

Kapitel Siebzehn

Teil Zwei

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Kapitel Sechzehn

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