Die Martini-Affären: Roman
Author: Marion von Adlerstein
Date: 2013-03-12T13:08:30+00:00
Keywords: Fiction; Romance; General; Contemporary
Description: Textchefin Bea hat es geschafft – ihre Kampagnen sind erfolgreich, sie wird von den Mitarbeitern geschätzt. Was ihre Kollegen nicht wissen: Beas Beziehung ist gescheitert und sie als über 30-jährige damit ein hoffnungsloser Fall. Nicht viel besser geht es Fernsehproduzentin Desi, die in ihren perfekten Kostümen zwar stets neidische Blicke erntet, privat aber vor einer Katastrophe steht: Sie heiratet einen Mann, für den sie nichts empfindet. Sekretärin Stella möchte genau so werden wie Desi und Bea: Schön, beliebt und erfolgreich, doch fehlt ihr eine entscheidende Gabe: Sie ist nicht im Gerings
Publisher: Piper Verlag

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Für April und Robin Huxley,
die immer bei mir waren

Übersetzung aus dem aus dem australischen Englisch von Stefanie Retterbush

Vollständige E-Book-Ausgabe der im Piper Verlag erschienenen Buchausgabe

1. Auflage 2013

ISBN 978-3-492-96191-2

© Marion von Adlerstein 2011
Die Originalausgabe erschien 2011 unter dem Titel »The Freudian Slip« bei Hachette Australia, Sydney.
Deutschsprachige Ausgabe:
© Pendo Verlag in der Piper Verlag GmbH, München 2013
Umschlaggestaltung: Mediabureau Di Stefano, Berlin
Umschlagmotiv: Verwendung der Illustrationen von CSA Images / Color Printstock Collection / Getty Images und CSA Images / Mod Art Collection / Getty Images
Datenkonvertierung: CPI – Clausen & Bosse, Leck

1. Kapitel

Guy K Garland beugte sich über seinen Schreibtisch und spielte mit den kunterbunten angespitzten Bleistiften, die in einem weißen Casa-Pupo-Becher steckten. Nach kurzem Überlegen – als wählte er ein zur Krawatte passendes Einstecktuch aus – entschied er sich für den dunkelblauen Stift. Den legte er auf seinen Terminkalender, der bei Montag, den 10. September 1962 aufgeschlagen war, dann klopfte er eine Zigarette aus einer Papierpackung Kents und steckte sie sich mit dem Filterende in den Mund. Während er zum Telefonhörer griff, kramte er in der Uhrtasche seines Jacketts nach dem Feuerzeug und sagte: »Mavis, meine Liebe. Ich brauche eine Leitung.«

»Ja, Mr Garland«, säuselte die Stimme in seinem linken Ohr. Man hörte ein Klicken und dann das Tuten einer freien Leitung. Er steckte die Radiergummispitze des Bleistifts in die Wählscheibe des Telefons und drehte.

Dann zog er an der Zigarette, atmete den Rauch tief ein, pustete einen zittrigen Rauchkringel in die Luft und wiegte sich auf den Rollen seines Danish-Modern-Stuhls sanft vor und zurück. Vor dem Fenster schimmerte gegenüber auf dem Dach des AWA-Gebäudes in der York Street eine Nachbildung des Eiffelturms vor dem klaren blauen Himmel. Für ihn ein Musterbeispiel, dass die Australier sich lieber von ausländischem Design inspirieren ließen, statt Mut zu Originalität und einem eigenem Stil zu beweisen. Wohl ein Überbleibsel aus Kolonialzeiten. Die Kreativabteilung dieser Werbeagentur war ein Paradebeispiel dafür. Freddie Hackett heftete mit Vorliebe Werbekampagnen von Doyle Dane Bernbach aus New York oder Leo Burnett aus Chicago an seine Pinnwand und hielt seine Texter an, sie ganz genau zu studieren.

»Cowper.« Die Stimme klang mehr nach Befehl denn nach freundlicher Begrüßung. Zumindest ging dieser Kunde selbst ans Telefon, statt sich hinter seiner Sekretärin zu verschanzen.

Als legte er einen Lichtschalter um, knipste Guy sein strahlendstes Lächeln an, weil er hoffte, man könne es durch das Telefon hören. »Russ! Guy hier. Zeit zum Mittagessen?«

»Was denn, heute?« Obwohl er bloß Vertriebsleiter bei Crop-O-Corn war – oder womöglich gerade deshalb – gebärdete Russ sich genauso herablassend-aggressiv wie sonst nur das höhere Management.

»Wir sollten besprechen, in welche Richtung es im nächsten Jahr gehen soll. Ich dachte ans Beppi’s.« Russ erwiderte nichts darauf, und nach ein paar Sekunden fuhr Guy, der fand, Geschäftliches lasse sich am besten bei einem guten Mittagessen besprechen, fort: »Ich weiß, es ist noch früh in der Woche, aber ich würde gerne einige grundlegenden Dinge abklären, ehe wir weitere Mitarbeiter ins Boot holen. Wenn wir dem Team die Marschrichtung vorgeben, wollen wir doch, dass sie der richtigen Fährte folgen.« Clever, wie Guy war, verwandte er das kollektive »Wir«, um dem Kunden das Gefühl zu vermitteln, sie teilten die Verantwortung für den Ausgang des kreativen Prozesses, wie auch immer der aussehen mochte.

»Ja, also, ich habe gerade mal in meinen Terminkalender geschaut.« Russ sprach deutlich und mit leicht amerikanischem Akzent, als wolle er jedem unter die Nase reiben, dass er mal für drei Monate im Mutterkonzern von Crop-O-Corn in Chicago gearbeitet hatte. »Also gut. Um eins?«

»Bestens.« Guy legte den Hörer auf und brüllte: »Stella!« Obwohl er gerade mal knapp eins siebzig groß war und so drahtig wie der Jockey George Moore, der in der Vergangenheit Prinz Aly Khans Pferde in Frankreich zu ruhm- und glorreichen Siegen geritten hatte, wollte Guy doch lieber als echter Macho gelten, so wie Marlon Brando in Endstation Sehnsucht. Ja, manchmal fragte er sich, ob seine Entscheidung vor zwei Monaten, Stella Janice Bolt einzustellen, womöglich maßgeblich ihrem Namen geschuldet war.

Stellas Bienenkorbfrisur erschien in der offenen Tür. »Soll ich meinen Schreibblock mitbringen?« Wenigstens war sie nicht so liederlich wie Kim Hunter im Film, auch wenn er sich wünschte, sie würde sich von ihrem hochtoupierten Haarturm trennen, diesem altbackenen Überbleibsel aus den Fünfzigern. Die Frisur passte nicht zu ihrem schmalen Gesicht und auch nicht zum Markenbild des Unternehmens. Nur ein Mann mit einer Meise unterm Pony würde sich zu einer Frau mit einer Vogelnestfrisur hingezogen fühlen, dachte Guy und klopfte sich für dieses Wortspiel, das er als höchst geistreich erachtete, insgeheim selbst auf die Schulter. Laut sagte er aber bloß: »Buchen Sie uns einen Tisch im Beppi’s. Ich gehe mit Russ Cowboy zum Mittagessen.« Sein schiefes Grinsen war Stellas Einsatz, über den schlechten Witz zu lachen und nachsichtig wie eine Mutter zu sagen: »Das war aber gar nicht nett, Mr Garland.«

Mit geschäftlichem Ton fragte sie dann: »Um ein Uhr, und ein Taxi, das Sie abholt?« Worauf sie sich umdrehte und er ihr anerkennend auf den wohl gerundeten Po schaute. Wäre sie nicht so flachbrüstig, sie hätte eine ganz passable Figur. Aber dumm war sie nicht. Und was ihr an Erfahrung fehlte, machte sie mit ihrem Eifer wieder wett. Guy merkte sehr wohl, wie viel Mühe sie sich gab, ihre Aufgaben so gut wie irgend möglich zu erfüllen, aber sie konnte ihre Herkunft einfach nicht verleugnen. Zwar war ihre Mutter eine Sprosse auf der gesellschaftlichen Leiter nach oben geklettert, als sie in einem Vorort von Sydney, gleich an der Bahnlinie nach Cronulla, einen Bungalow geerbt hatte, aber Stella stand es quasi auf die Stirn geschrieben, dass sie aus einer der etwas heruntergekommenen Vorstädte stammte. Man sah es am billigen Stoff ihres hellgrünen Prinzesskleides – von ihrer Mutter nach einem Butterick-Schnittmuster auf der Singer genäht, kein Zweifel – und hörte es an ihrer nasalen Stimme, die muhte wie die Kühe auf der Farm, die seine Eltern als Zeitvertreib in Windsor unterhielten. Ihre Knöchel waren allerdings ganz ansehnlich, und in den spitzen schwarzen Pumps mit den Stilettoabsätzen wirkten sie heute besonders vorteilhaft.

»Goldrichtig, Stella.«

Worauf Stella zu ihrem Schreibtisch zurückging und sich, während sie die nötigen Anrufe tätigte, fragte, wie es wohl wäre, bei Beppi’s zu essen, dem Restaurant, von dem sie schon so viel gehört hatte. Dort musste es nur so wimmeln vor Werbeleuten und Agenturchefs, die auf Spesenkosten speisten. Das wusste sie deshalb so genau, weil es zu ihren Aufgaben gehörte, sich um Guys Spesenabrechnungen zu kümmern, die sich normalerweise auf den Preis eines neuen Mark-Foy’s-Kleides aus der Ladenpassage beliefen.

Als die Zeiger ihrer Uhr auf elf sprangen, klapperte Stella auf ihren hohen Absätzen zur Firmenküche, um Guy Garland seinen morgendlichen Tee zu holen.

Desi, eine Produzentin aus der Fernsehabteilung, war auch gerade da und unterhielt sich mit Assunta, der Teedame. Desi erschien Stella immer wie ein langbeiniges Tier; so als hätte jemand sie an Kopf und Füßen gepackt und in die Länge gezogen wie einen Wrigley’s-Juicy-Fruit-Kaugummi. Sie überragte Assunta um mehr als Haupteslänge und musste sich zu ihr herunterbeugen, um sich mit ihr in einer Sprache zu unterhalten, bei der Stella nur Bahnhof verstand. Ihr einziger Kontakt mit einer Fremdsprache war der Französischunterricht an der St George Girls High School in Kogarah gewesen, und Frère Jacques war das Einzige, woran sie sich nach zwei Jahren Französisch noch erinnern konnte.

Assunta hatte derweil Pappbecher auf ihren Servierwagen geladen, der sich bereits unter zwei riesigen metallenen Teemaschinen, Milchflaschen, einer Dose mit weißem Zucker, einem Stapel Holzrührstäbchen und zwei Schachteln Arnott’s-Assorted-Biscuits-Keksmischungen bog, und schob nun mit dem Wagen von dannen.

»Ciao, Assunta«, rief Desi und goss sich kochendes Wasser über ihr Nescafé-Pulver. Sie hielt inne, lächelte Stella zu und reichte ihr die Teedose, dann holte sie aus dem Regal über der Spüle eine Packung rosa glasierter VoVo-Kekse mit Himbeermarmeladenstreifen. Stellas Blick fiel auf den enormen Strassklunker am Ringfinger von Desis linker Hand.

»Dein Strassring ist wunderschön«, sagte sie ehrlich bewundernd. »Ich habe noch nie einen Stein gesehen, der so funkelt.«

Eigentlich war es Desi peinlich, einen so protzigen Ring am Finger zu tragen, aber es würde Tom kränken, wenn sie ihn zu Hause ließe und nicht zur Arbeit mitnähme.

Just in diesem Augenblick, als Desi noch überlegte, was sie darauf erwidern sollte, kam einer der Kuriere herein, Kelvin, ein mageres Kerlchen, das sich anschickte, das Keksregal zu plündern.

»Das ist ein echter Diamant, du Holzkopf«, prustete er lachend.

Desi wurde rot und haute ihm auf die Finger, als er frech in die Schachtel mit den VoVo-Keksen griff. Trotzdem zog er zwei davon heraus und verschwand dann fröhlich pfeifend durch die Tür, während Stella völlig sprachlos dastand und vor Scham am liebsten im Boden versunken wäre. Da keine der beiden Frauen etwas zu sagen wusste, hantierten sie etwa für die Dauer einer fünfzehnsekündigen Radiowerbung emsig mit Löffeln und Bechern und Tabletts und Papierservietten.

Endlich brach ein »Hattest du ein schönes Wochenende?« das Schweigen. Desis Aussprache war rund und geschliffen wie die der Nachrichtensprecher auf 2BL, auch wenn es in Stellas Ohren klang, als hätte sie geschwollene Mandeln.

Sie hatte es noch nicht ganz ausgesprochen, da hätte Desi sich schon am liebsten auf die Zunge gebissen. Eigentlich wollte sie überhaupt nichts über Stellas Privatleben erfahren, sie hatte nur von ihrem Ring ablenken wollen. Und nun ging ihr auf, dass sie Stella geradezu eingeladen hatte, ihr ebenfalls persönliche Fragen zu stellen.

Im Laufe des Jahres, das sie nun schon bei Bofinger, Adams, Rawson und Keane (alias BARK) arbeitete, hatte Desirée Whittleford die schmerzliche Erfahrung machen müssen, dass die meisten Menschen, sobald sie etwas über ihre Herkunft oder ihre Familie erfuhren oder herausfanden, wo sie lebte, entweder eingeschüchtert waren oder ihr mit unverhohlener Abneigung begegneten. Jedenfalls war es nicht gut, sich über die Vorzüge ihres Verlobten zu ergehen; ein junger Mann, der als Architekt sicher eine blendende Karriere hinlegen würde – behaupteten zumindest ihre Eltern. Das behielt sie lieber für sich. Sie wollte nicht anders behandelt werden als die Menschen, mit denen sie zusammenarbeitete. Vielmehr war sie fest entschlossen, sich einzufügen und möglichst nicht aufzufallen, weshalb es sie auch so freute, dass ihre Kollegen ihren Namen zu Desi abgekürzt hatten.

»Ähm …« Stella fehlten die Worte. Weniger wegen des beeindruckenden Akzents, sondern weil sie sich nun schnell etwas einfallen lassen musste, um nicht zugeben zu müssen, dass sie den Samstagmorgen damit zugebracht hatte, zu Bebarfalds zu gehen und den Nierentisch zu bezahlen, den ihre Mutter hatte zurückstellen lassen. Und am Nachmittag hatte sie sich die Haare gewaschen, sie anschließend auf Wickler gedreht und dann die Nagelhaut an den Fingern mit einem Orangenholzstäbchen zurückgeschoben. Am Abend schließlich war sie mit Dolores, die zwei Häuser weiter in der Wyralla Road in Miranda wohnte, ins Kino gegangen.

»Am Samstagabend habe ich West Side Story gesehen«, platzte sie schließlich heraus. »Ich war hin und weg. Die Platte wünsche ich mir von meiner Mum zu Weihnachten.«

»Ja, das ist wirklich ein mitreißendes Musical.« Desi konnte sich noch gut daran erinnern, wie sie bei der Premiere der Bühnenversion 1958 in London im Publikum gesessen hatte, war aber zu wohlerzogen, um das zu erwähnen, weil es klingen könnte, als wolle sie sich aufspielen.

Die Angst, gefragt zu werden, wie ihr Wochenende gewesen war, erwies sich als grundlos; Stella war nicht so geübt im höflichen Austausch von Nettigkeiten wie die Gesellschaft der noblen Sydneyer Vororte im Osten der Stadt, weshalb sie ihren Einsatz glatt verpasste. Stattdessen hantierte sie eifrig mit dem Wasserkocher, setzte ihn wieder auf, versuchte krampfhaft, nicht an ihren Fauxpas zu denken, und zerbrach sich den Kopf, womit sie Desi beeindrucken könnte. Woher sollte sie auch wissen, dass Desi mehr als beeindruckt war, zutiefst dankbar nämlich?

»In der Mittagspause gehe ich zu Palings und kaufe mir die neue Platte von Shirley Bassey«, sagte Stella schließlich.

»Bist du ein großer Fan von ihr?«

»Oh ja«, rief Stella, aber dann wurde ihre Stimme ganz klein, als ihr aufging, dass sie sich womöglich einen Patzer geleistet hatte. »Du nicht?«

»Ich mag Elvis lieber. Hast du Fools Rush In schon gehört?«

»Oh ja, den mag ich auch«, quiekte Stella.

»Ich würde ja mitkommen, aber wir gehen alle zu Diethnes zum Mittagessen«, verkündete Desi mit ihren makellos gerundeten Vokalen. »Freddie Hackett hat heute Geburtstag.«

Stella wusste, dass Freddie einer der Kreativdirektoren war und Desi mit »alle« die anderen Texter, Kreativdirektoren und Fernsehproduzenten meinte. Ging man nach den letzten ähnlichen Anlässen, dann würde die eine Hälfte vermutlich irgendwann nach fünf angeschickert ins Büro zurückkommen und mit Freddie den Konferenzraum stürmen, um dann den dortigen Getränkeschrank zu plündern, während die andere Hälfte im Journalists’ Club versacken und erst am nächsten Morgen wieder auftauchen würde.

Desi beobachtete sie. »Guy wird dir wohl nicht erlauben mitzukommen, oder?« Es gab in der Werbebranche eine unausgesprochene Regel, die da lautete, Sekretärinnen dürften nicht mit den »Kreativen« fraternisieren. Besonders männliche Kreativdirektoren stellten ein großes Risiko für die Disziplin der Angestellten dar. Einmal war Noreen aus der Buchhaltung sturzbetrunken aus der Mittagspause zurückgekommen und wurde später schnarchend unter ihrem Schreibtisch entdeckt, als sie eigentlich ein dringendes Schreiben für ihren Chef tippen sollte. Es gab noch weitere unschöne Zwischenfälle dieser Art, aber über die redete man nicht, zumindest nicht in der Öffentlichkeit. Darüber wurde höchstens hinter vorgehaltener Hand im Vorraum der Toilette getuschelt.

Stella ließ sich von der Verlockung, mit den anderen zum Griechen zu gehen, nicht verführen, obwohl sie wusste, dass Guy sicher erst spät von Beppi’s zurückkommen und daher nie erfahren würde, wo sie ihre Mittagspause verbracht hatte. Nur, dass es eines Tages vielleicht doch ans Licht kommen könnte, weil jemand sich verplapperte, absichtlich oder unabsichtlich, und sie wollte nicht Gefahr laufen, sein Vertrauen oder ihre Arbeitsstelle aufs Spiel zu setzen. Als kleine Sekretärin wusste sie, wo sie hingehörte. Zumindest vorerst.

»Lieber nicht«, sagte sie. »Außerdem will ich mir unbedingt Shirley Bassey holen.«

Der Nachmittag zog sich endlos dahin. Alles war totenstill, bis auf Lavinia Olszanski, die Besetzungschefin. Wie alle in der Agentur wussten, war sie Bühnenschauspielerin gewesen und schien auch heute noch zu glauben, sie stünde auf den Brettern, die die Welt bedeuten, so schmetternd und volltönend trompete sie immer; gerade so, als müsse ihre Stimme auch noch die Zuschauer in der allerletzten Reihe des voll besetzten Saals erreichen. Sie selbst behauptete, sie habe früher im Tivoli getanzt, aber bei ihrem zerfurchten Gesicht und dem ausladenden Hinterteil, das eher an ein Brauereipferd denn an eine grazile Tänzerin erinnerte, konnte Stella sich das beim besten Willen nicht vorstellen. Lange Beine allerdings hatte sie, das musste man ihr lassen, also hatte sie womöglich in ihrer Jugend das Tanzbein geschwungen.

Von Guys Büro aus gesehen saß Lavinia am anderen Ende des Gangs, aber Stella konnte sie trotzdem laut und deutlich hören, als sie am Telefon über Sedcards und die immer gleichen Gesichter schwadronierte. »Um Himmels willen, nicht die schon wieder.« Ihre Stimme schwoll dramatisch an. »Die sieht aus wie eine britische Hausfrau. Ich will eine Eingewanderte, eine neue Australierin, oder wie auch immer ihr uns jetzt nennt, etwas Exotisches … die Lollobrigida, nur älter, wie ihre Mutter. Du weißt schon, für Spaghetti eben, Herzchen, nicht für Hafergrütze.«

Stella brachte gerade Guys Rollkartei auf Vordermann, als ihr Telefon klingelte. Dankbar für die Ablenkung griff sie zum Hörer, noch ehe es ein zweites Mal geläutet hatte.

»Mr Garlands Büro.«

»Ist er da?«

»Darf ich fragen, wer am Apparat ist?« Stella wollte Desi nicht nachäffen, aber sie klang plötzlich genauso affektiert und quietschig zugleich.

»Hä? Hier spricht Tim Broughton von Slazenger. Ich bin der Produktleiter Bälle.«

»Mr Garland ist momentan außer Haus bei einer Kundenbesprechung. Ich weiß leider nicht, wann er zurückkommt.«

»Tja, es ist aber dringend. Könnten Sie mich bitte zu Freddie Hackett durchstellen?«

»Der ist ebenfalls in einer Kundenbesprechung«, sagte Stella. Die Lüge kam ihr ganz leicht über die Lippen. »Kann ich Ihnen vielleicht weiterhelfen?«

»Wir brauchen ein Skript für einen Dreißigsekünder, der heute Nachmittag live auf 2UE laufen soll.«

»Hat das nicht Zeit bis morgen?«

»Nein!« Er war hörbar aufgebracht. »Rod Laver hat den Grand Slam in Amerika gewonnen – mit unseren Bällen! Ist wenigstens ein Texter da?«

Stella zögerte keinen Augenblick. »Am Apparat.«

2. Kapitel

Englisch war in der Schule nicht gerade Stellas Stärke gewesen, aber für ihre Aufsätze hatte sie meist ziemlich gute Noten bekommen, wenn nicht für die übersichtliche Gliederung, so doch zumindest für ihren überbordenden Einfallsreichtum. »Stella hat eine blühende Phantasie« lautete die Anmerkung eines Lehrers auf einem ihrer Grundschulzeugnisse, »aber sie muss mehr auf Rechtschreibung und Grammatik achten.«

Statt sich den Kopf über das Mysterium von Gerundien und Infinitivkonstruktionen mit eingeschobenem Adverb zu zerbrechen, hatte Stella schnell den Dreh raus, wie man sich mithilfe strebsamer Mitschüler bequem durchmogeln konnte. Mit zehn hatte sie sich beigebracht, einfache Wörter zu lesen, auch wenn sie auf dem Kopf standen; eine Fähigkeit, die ihr im späteren Leben noch oft zugute kommen sollte. Jegliche Gewissensbisse, eine Betrügerin und Hochstaplerin zu sein, erstickte sie mit dem Totschlagargument, das Leben sei ihr etwas schuldig, auch wenn sie nicht so genau sagen konnte, was eigentlich.

Damals waren ihre Eltern noch ein Paar gewesen und sie hatten zusammen in Granville gewohnt. Nachmittags, wenn Stella aus der Schule nach Hause kam, saß ihre Mutter Hazel immer am grünen Resopaltisch in der Frühstücksecke und puhlte Erbsen oder fädelte Bohnen, während im Hintergrund das Radio lief. Radiowellenfrei war der Familienbungalow der Bolts eigentlich nur, wenn alle zu Bett gegangen waren. Die einzige Sendung, bei der auch Stella gebannt lauschte, war Die Suche nach dem goldenen Bumerang, aber nichtsdestotrotz hörte sie zwangsläufig die gesamte Palette der Lieblingssendungen ihrer Mutter mit, vor allem Doctor Mac (»Hallo. Hallo? Hey, ich bin’s, Doctor Mac.«) und Wenn ein Mädchen heiratet (»für alle Verliebten und die, die sich noch … erinnern«).

Und an so einem typischen Nachmittag fragte Hazel dann, ohne die Lautstärke herunterzudrehen: »Hast du dir die Schuhe abgeputzt?« Jedes Mal fragte sie das, was Stella wirklich ärgerte. Was sollte sie denn darauf antworten? Sie putzte sich immer die Schuhe ab.

Blöde Schnepfe, dachte sie dann bei sich.

»Geh, wasch dir die Hände. Ich habe Pfannkuchen gemacht.« Hazel war weder groß noch dick, bewegte sich aber so langsam und schwerfällig, als würde sie von einem unsichtbaren Gewicht um die Taille nach unten gezogen. Ihre ausgewaschenen Strickjacken waren an den Ellbogen fast durchgescheuert, und ihre Haare sahen oft aus, als hätten sie seit dem Frühstück keinen Kamm mehr gesehen. Kein Wunder, dass Dad sich kaum zu Hause blicken lässt, dachte Stella, während sie im Badezimmer den Wasserhahn aufdrehte und das Stück Palmolive aus der Seifenschale nahm. Die Gefühle für ihre Mutter – mit ihrem nachlässigen Äußeren und dem ewig niedergeschlagenen Gemüt – waren zwiespältig und verwirrend: Scham, Wut, Mitleid, Abneigung und Liebe mischten sich und waren untrennbar miteinander verwoben wie Wollfäden in einem unaufgeräumten Strickkörbchen.

Nachdem Stella drei der kleinen Pfannkuchen mit goldenem Sirup gegessen und ein Glas Milch dazu getrunken hatte, nahm sie ihre Schultasche und ging über die Straße zu den Drummonds gegenüber. Deren Tochter Jean hatte ein natürliches Talent für den richtigen Sprachgebrauch und war Klassenbeste im Buchstabieren. Wenn sie und Jean gemeinsam an dem gammeligen Tisch im überdachten Farnengarten saßen und Hausaufgaben machten, brauchte Stella ihrer Freundin bloß gelegentlich heimlich über die Schulter zu schauen und schon wusste sie, was sie in ihr eigenes Heft zu schreiben hatte. Sollten Jean oder ihre Mutter je gemerkt haben, dass sie abschrieb, sie sagten jedenfalls nichts. Stella war klein für ihr Alter, hatte Charme und etwas Schelmisches, Spitzbübisches, weshalb die meisten Menschen ihr einfach nicht böse sein konnten. Man ließ ihr beinahe alles durchgehen, weshalb sie es bald nicht mehr anders erwartete. Sie tat den Leuten leid, weil ihr Vater ein hoffnungsloser Fall war und ihre Mutter sich aufgegeben hatte.

Mit vierzehn kaufte sie ihrer Mutter zum vierzigsten Geburtstag von ihrem Taschengeld einen Strauß Dorothy-Perkins-Rosen und bastelte ihr eine ganz besondere Karte. Da war ihr Vater bereits über alle Berge, und sie wohnten in Miranda. Vorne auf die Karte hatte sie einen Druck von Picassos Porträt einer Mutter mit ihrem Kind aus seiner rosa Periode geklebt. In der Karte stand ein Gedicht in ihrer schönsten Sonntagsschrift geschrieben, das Verwandte und Nachbarn in Lobeshymnen ausbrechen ließ – und ihre Mutter zu Tränen rührte – alle, bis auf Mrs Riley von nebenan, die bemerkte, wie seltsam altmodisch das kleine Gedicht klang.

Stellas Gedicht lautete:

Heut’ ist Dein Geburtstag,
Blumen bring ich Dir;
Mutter, nimm sie an, die Gab’
von mir.

Lang sollst Du leben,
empfangen, was du gibst,
und lange auch uns segnen
herzensallerliebst.

Der lieben Mutter zu ihrem 40. Geburtstage
Von Deiner Dich liebenden Tochter Stella.

Dass dieses Gedicht 1842 von Christina Rossetti geschrieben worden war, als diese nicht einmal elf Jahre alt war, behielt Stella wohlweislich für sich. Und da ihre Verwandten allesamt nicht sonderlich belesen waren, kam niemand dahinter, dass sie sich mit fremden Federn schmückte. Stattdessen glaubten alle, Stella verfüge über eine seltene schöpferische Gabe.

Deshalb besaß Stella an jenem Nachmittag, als Tim Broughton von Slazenger in der Agentur anrief, während die gesamte Kreativabteilung mit Moussaka und Retsina abgefüllt bei Diethnes saß, genug Selbstvertrauen und Chuzpe, ihre erste eigene Radiowerbung zu schreiben.

Als Guy irgendwann nach vier ins Büro zurückkam, hatte Stella Tim bereits über das Telefon ihren Entwurf vorgelesen und er hatte ihn nach zwei kleinen Änderungen durchgewunken und Stella hatte ihn dann wiederum einer Produktionsassistentin bei 2UE diktiert. Der Spot sollte direkt vor den 6-Uhr-Nachrichten ausgestrahlt werden.

»Irgendwelche Tragödien?« Guy zog das Jackett aus, hängte es über die Stuhllehne und zündete sich eine Zigarette an.

»Beinahe. Aber ich habe alles gekittet.« In Stellas dunklen Augen lag ein Funkeln, das Guy noch nie gesehen hatte. Sie strahlten und glänzten wie nachtschwarze Perlen.

»Was haben Sie gekittet?« Er lehnte sich zurück und gähnte. Und sie dachte bei sich, man merkte ihm kaum an, wie viel er getrunken hatte.

»Die Radiowerbung für Slazenger.« Sie bebte vor Aufregung wie eine kleine aufgezogene Feder.

»Was denn für eine Radiowerbung?«

»Rod Laver hat gerade den Grand Slam in den USA gewonnen. Tim Broughton brauchte einen Text. Also habe ich ihn geschrieben.« In ihrem Gesicht mischten sich Siegesgewissheit, Trotz, Stolz und Schuldbewusstsein.

Guy setzte sich kerzengerade hin. »Wo war denn Freddie?«

»Anlässlich seines Geburtstags sind alle zum Essen gegangen.«

»Dann zeigen Sie mir mal lieber schleunigst den Text. Und dann setzen Sie sich und erzählen mir alles ganz genau.«

Gegen fünf Uhr hörten sie, wie die Aufzugtüren sich öffneten, dann ein bisschen unterdrücktes Kichern. »Pst!«, und dann Schritte, so leicht und leise, als liefe jemand auf Zehenspitzen. Freddies überdrehte Stimme klang zwar gedämpft, war aber doch unverkennbar. Er plapperte wie ein Wasserfall, und es schien, als könnten ihm die Worte gar nicht schnell genug über die Lippen purzeln. »Ich schaue mal schnell, ob in meinem Büro alles ruhig ist, und wir treffen uns gleich im Konferenzraum.«

»Freddie, hättest du kurz einen Moment Zeit?« Guy war aufgesprungen. Stella stand auf und wollte gehen, doch er bedeutete ihr mit einer Geste, sich wieder zu setzen. »Nein, Sie bleiben hier.« Worauf ihr etwas unbehaglich zumute wurde, weil sie fürchtete, die beiden Männer könnten aneinandergeraten, vor allem, da beide getrunken hatten. Stella würde beinahe alles tun, um einer offenen Auseinandersetzung aus dem Weg zu gehen; zu Hause hatte es einfach viel zu oft Streit gegeben.

Zu ihrer großen Verwunderung geschah aber nichts dergleichen. Guy erklärte, was geschehen war, und es klang bei ihm, als hätte Stella ihm und Freddie durch ihre heldenhafte Tat den Kopf gerettet.

Freddie bedachte sie mit einem wohlwollenden Blick, wie einer, der so viel getrunken hat, dass er rührselig wird. Irgendwas an ihrem schüchternen Lächeln und der fahrigen Art erinnerte ihn an ihn selbst, als er damals unerfahren von einer Geflügelfarm in Tamworth in die große Stadt gekommen war. Überschwänglich küsste er sie auf die Wange und sagte: »Darling, Sie haben Ihr Licht unter den Scheffel gestellt! Kommen Sie mit in den Konferenzraum, wir trinken erst mal was, und dann hören wir uns gemeinsam Ihr Meisterstück an, wenn es nachher gesendet wird.«

Scheu schaute sie Guy an, und als der zustimmend nickte, lächelte sie und stand auf. »Ich sollte vorher lieber meine Mum anrufen und ihr sagen, dass ich etwas später nach Hause komme.«

»Tun Sie das nur, aber wehe, Sie schleichen sich heimlich davon! Das würden Sie doch nicht tun, oder, Darling? Komm, Guy, wir gehen. Ich habe Durst.«

Um diese Uhrzeit war die Telefonzentrale nicht mehr besetzt, und Mavis hatte Stella eine Direktverbindung zu ihrem Anschluss eingestöpselt. Schnell wählte sie die Telefonnummer zu Hause und fragte sich, wann sie das letzte Mal – wenn überhaupt jemals – so selig gewesen war.

»Mum? Ich bin’s.«

»Was ist passiert?« Für Hazel war ein klingelndes Telefon ein Unglücksbote. Selten rief überhaupt mal jemand an, und wenn, dann konnte es eigentlich nur Ärger bedeuten.

»Mein Chef hat mich gebeten, heute Überstunden zu machen, ich komme deshalb etwas später nach Hause.«

»Also gut, aber nicht zu spät.«

»Nein, nein. Nur eine Stunde oder so.«

»Ich stelle dir das Abendessen im Ofen warm.«

Stella war erst zwei Mal im Konferenzraum gewesen, und zwar, um während einer Kundenbesprechung für Guy ein Diktat aufzunehmen und um anschließend beim Aufräumen zu helfen, aber die jetzige ausgelassene Stimmung war damit gar nicht zu vergleichen. Stimmengewirr und Zigarettenrauch füllten die Luft, und gelegentlich hörte man lautes Lachen. Der lange Tisch aus poliertem Metall war mit Fingerabdrücken übersät, und hier und da lagen Zigarettenkippen, die aus einem der vielen Aschenbecher gefallen waren. Daneben sah man Gläserabdrücke auf der Tischplatte, wo eben noch eisgekühlte Getränke gestanden hatten. Auf der schwarz lackierten Bank entlang der Wand standen wahllos Flaschen aufgereiht. Irgendwer hatte wohl vergessen, den Beefeater und den Johnnie Walker wieder zuzuschrauben.

»Stella, Darling, was darf ich Ihnen anbieten?«, fragte Freddie und wies auf die Flaschen. »Ich weiß«, rief er, noch ehe sie etwas darauf antworten konnte, »Champagner!« Und damit riss er die Kühlschranktür auf und schnappte sich eine bauchige Flasche mit Goldfolie über dem kugelig herausschauenden Korken.

»Great Western ist kein Champagner«, erklärte eine ernste Stimme hinter Stella. Sie klang wie eine etwas müde Version dieses ausländischen Schauspielers in Machen wir’s in Liebe mit Marilyn Monroe, den sie kürzlich im Kino gesehen hatte. Sie drehte sich um, aber was sie da sah, war nicht Yves Montand. Hager und mit fahlem Teint, dunklen Augen und vollen Lippen war Jacques Boucher zwar kein schöner Mann, aber doch irgendwie attraktiv.

»Ach, Jack«, erwiderte Freddie, während er die Flasche entkorkte. »Du schimpfst dich einen Kreativdirektor? Ein Pedant bist du.«

»Ich bin kein Dilettant.« Jacques rümpfte verächtlich die Nase, als der Korken knallend aus der Flasche schoss. »Champagner kommt aus der Champagne und nicht aus einem hinterwäldlerischen Weinberg der Antipoden.«

»Ihr Froschfresser seid doch alle gleich. Du kannst mich mal.« Freddie bediente sich einer umgangssprachlichen Ausdrucksweise, um, sollte es diesbezüglich irgendwelche Zweifel geben, zu zeigen, dass er ein echter Kerl war. Deswegen tat er auch, als interessiere er sich für Football. Was ja stimmte. Allerdings nicht aus Freude am Spiel, sondern wegen der ballettgleichen Beinarbeit der Footballspieler und der muskulösen Oberschenkel und des häufigen Körperkontakts zwischen den kräftigen Kerlen, die sich um Rugby- und Football balgten.

Er schenkte ein Glas ein und reichte es Stella. »Für dich auch eins, Jack?«

»Mais oui, wo du schon fragst, ich bin ja höflich.« Dann sprach er Stella an: »Ich heiße Jacques, ganz gleich, was dieser Kreativfuzzi auch sagt.«

»Oh«, sagte Stella, als ihr aufging, dass die beiden sich nur gegenseitig aufzogen und niemand einen Streit vom Zaun brechen wollte. »Ich bin Stella.«

»Salut, Stella!« Jacques hob das Glas, also tat sie es ihm nach. »Stella«, wiederholte er, nachdem er einen Schluck getrunken hatte. »Une étoile.«

»Wie bitte?« Sie schien verdattert.

»Stella bedeutet Stern. Auf Französisch une étoile.« Genüsslich zog er das Wort in die Länge, als spinne er eine Treppe bis zum Mond. Stella glaubte, noch nie ein so bezauberndes Wort gehört zu haben. Äih-twall. Das musste sie sich unbedingt merken.

»Dürfte ich jetzt um Ruhe bitten?«, rief Freddie und klopfte ein paar Mal mit seinem Siegelring gegen sein Glas, was wie ein Glöckchen klingelte. Fast alle drehten sich zu ihm um, nur einige wenige waren so ins Gespräch vertieft, dass sie es nicht merkten und einfach weiterplapperten. »Hey, Bea. Ruf deine Mannschaft zur Ordnung!« Endlich verstummte der Tumult. Alle Augen waren auf Freddie gerichtet. Er sonnte sich in solchen Momenten, in denen er im Mittelpunk stand, und hätte sich ewig im warmen Schein ihrer Aufmerksamkeit aalen können. Schnell zog er den Bauch ein und schien noch ein bisschen größer zu werden als seine ohnehin schon hochgewachsenen eins achtzig.

»Wie ihr sicher hören könnt, hat Guy 2UE eingeschaltet, denn in Kürze werdet ihr eine Werbung hören, die heute nicht gesendet würde, hätten wir nicht unsere Stella Bolt, Guys Sekretärin.« Er hielt inne. Es war totenstill. Alle guckten Stella an, die nicht wusste, was sie machen sollte, und daher betreten zu Boden schaute.

»Während ihr euch um Dolmades und Spanakopita gezankt und billigen Fusel gesüffelt habt«, fuhr Freddie fort, »brauchte Slazenger dringend einen Text. Und was hat unsere Stella gemacht?« Herausfordernd schaute er von einem ausdruckslosen Gesicht zum nächsten und nahm dann den jüngsten Werbetexter ins Visier. »Was hat sie wohl gemacht?«

»Ich nehme an, sie hat einen geschrieben.« Unbehaglich spielte Gary an seiner Brille herum und trat von einem Fuß auf den anderen. »Tolle Leistung.«

»Ja, da liegst du goldrichtig«, erklärte Freddie. »Es war eine tolle Leistung, also sollten wir Stella zeigen, wie sehr wir das zu schätzen wissen.« Er hob das Glas und rief: »Stella, du bist ein Star!« Einige wenige wiederholten den Toast ohne große Begeisterung, bis auf Jacques, der sich überschwänglich verbeugte und rief: »Auf l’étoile.«

Noch ehe sich Stella Jacques’ Widmung auf der Zunge zergehen lassen konnte, rief Guy auch schon: »Jetzt kommt es«, und drehte das Radio lauter. Aus den beiden Lautsprechern im Raum tönten einige Takte von Waltzing Matilda, gefolgt von diesen vom Ansager geschliffen vorgetragenen Worten:

Slazenger gratuliert zusammen mit allen Australiern Rod Laver zu seinem großartigen Grand Slam. Was für ein Sieger! Ob er hat, was ein echter Gewinner braucht? Und wie! Denn er hat unsere Bälle! Wir von Slazenger machen sie, und sie machen Rod zum Gewinner. Wir alle sind stolz auf dich, Rod Laver!

Und zu den letzten Klängen von Waltzing Matilda brandete Applaus aus der Konserve auf.

Nachdem Guy die Lautstärke wieder heruntergedreht hatte, kamen die ersten Worte, die überhaupt jemand sagte, von Kelvin, dem Botenjungen, der sich heimlich hineingeschlichen hatte und nun ganz hinten an der Wand stand. »Mit der würde ich auch gern einen Grand Slam machen!« Lautes Gelächter war die Folge. Stella tat, als hätte sie es nicht gehört, und drehte sich stattdessen lächelnd zu Jacques um, der ihr Glas auffüllte.

»Was hat er gesagt?«, fragte jemand.

»Er will ihr ans Höschen«, erklärte jemand anderes.

»Wem?«

»Guys Sekre-tääärin.«

Freddie funkelte Kelvin mahnend an, und der schaute schnell weg und machte sich daran, einen Wodka Martini zu mixen.

»Glaub mir«, sagte Freddie und beugte sich nach vorne, um Guy vertraulich ins Ohr zu flüstern, »der Junge wird uns eines Tages noch richtig Ärger machen.« Allmählich wurde seine Aussprache etwas undeutlich, und er schwankte leicht wie ein Bambus in einer steifen Brise.

»Oder er wird Geschäftsführer«, entgegnete Guy, der Probleme hatte, den Raum scharf zu sehen.

Freddie johlte. »Du willst mich auf den Arm nehmen.«

Mit einem Blick auf die Uhr verschwand Stella und zog mit Besitzerstolz ihren beigen A-Linien-Trenchcoat an, der mit seiner zeltartigen Form hochmodern war. Mit der Handtasche am Unterarm ging sie in den Konferenzraum zurück und stolzierte zu Guy und Freddie, die gerade zusammenstanden. Geziert legte sie beiden eine Hand auf den Arm und wisperte: »Ich möchte Ihnen beiden für das danken, was Sie für mich getan haben. Das werde ich Ihnen nicht vergessen.« Dann drehte sie sich um und sagte im Hinausgehen: »Gute Nacht«, wie ein braves kleines Mädchen beim Zubettgehen.

Und dann gab es ein paar Tränen. Die stiegen aber nicht etwa Stella in die Augen, sondern Freddie und Guy.

3. Kapitel

Bea O’Connor flatterte der laubgrüne Mantel um die Beine, als sie am Dienstagmorgen den Hügel zur Cremorne Point Wharf hinunterlief, gerade noch rechtzeitig, um die Fähre um Viertel vor neun zu erwischen. Weder ihr strammer Laufschritt noch der feuchte Wind aus südlicher Richtung vermochten ihrer Frisur etwas anzuhaben. Ihre Haare waren zu einem strengen Pagenkopf frisiert und dann mit Haarspray zu einem Helm fixiert. Ihre Augenbrauen waren so füllig und akkurat in Form gezupft wie die von Elizabeth Taylor, aber da endete die Ähnlichkeit auch schon. Beas Augen waren groß und rund und sehr beherrschend; sie standen ein klein wenig zu weit auseinander, was ihr ein permanent erstauntes Aussehen verlieh. Sie hatte hohe, markante Wangenknochen, doch darunter lief ihr Gesicht zu einem spitzen Kinn zusammen. Ihr Mund war klein, aber sie hatte volle Lippen, und wenn sie lächelte – was oft der Fall war –, dann enthüllte sie den Lohn sorgfältiger Zahnpflege: zwei Reihen perfekter Zähne. Sie hatte ein einnehmendes Wesen und eine warmherzige Art. In ihrer Gesellschaft fühlte man sich wohl, und man vertraute ihr gern seine Geheimnisse an. Ihre Kollegen hatten ihr den Spitznamen Possum gegeben. Was sehr liebevoll gemeint war, denn sie wurde von allen respektiert und war sehr beliebt, und deshalb versuchte sie auch, diesen Namen, den sie eigentlich als herablassend und herabsetzend empfand, nicht persönlich zu nehmen.

Normalerweise versuchte sie immer, einen der Plätze oben an Deck zu ergattern, wenn die Fähre durch die Wellen stampfte und zitternd und bebend in Richtung Circular Quay tuckerte, der interessanten Aussicht auf die Großbaustelle am Bennelong Point wegen, wo früher das neugotische Straßenbahndepot stand. Hier sollte ein Opernhaus entstehen, immer vorausgesetzt, dass die Lotterie genug Geld einspielte und die Behörden sich über den Entwurf mit der gewagten Silhouette einigen würden. Aber heute Morgen hatte der Südwind leichten Regen mitgebracht, und so suchte sie sich stattdessen lieber drinnen einen Platz, in der verqualmten Luft, hinter den beschlagenen Fensterscheiben, und dachte über den Text für das Lustrée-Shampoo nach, den sie vor der internen Besprechung heute Morgen noch mal überarbeiten musste.

Wie sie so in ihrer Ausgabe der Australian Women’s Weekly blätterte, blieb ihr Blick an den Fotos von Tania Verstak hängen, der Miss Australia des Vorjahres, die gerade in Long Beach, Kalifornien, zur Miss International 1962 gekürt worden war. Mit ihren einundzwanzig Jahren war sie wahrlich atemberaubend schön und hatte einen vollendet proportionierten Körper. Ihre allseits bekannten Maße waren 89-58-89; sie war eins siebenundsechzig groß und wog knapp fünfundfünfzig Kilo. Und sie hatte von Natur aus dunkles, dichtes, glänzendes Haar. Der Gedanke traf Bea wie ein Blitz und ließ sie vor Aufregung fast von ihrem Sitz aufspringen. Lustrée! Rasch überflog Bea den Zeitschriftenartikel: »In China geboren, aus Russland geflüchtet … Australierin, charmant, aber bescheiden … ihrer Wahlheimat von Herzen verbunden … unermüdliche Spendensammlerin für die australische Gesellschaft zur Bekämpfung der Kinderlähmung.« Wenn das mal kein Naturtalent war. Aber ob sie einwilligen und mitmachen würde?

Bea klappte die Zeitschrift zusammen und zerbrach sich den Kopf, wie man eine so prinzipientreue und von allen bewunderte Persönlichkeit wie Tania Verstak davon überzeugen könnte, Werbung für ein Shampoo zu machen. Die einzige wirklich erfolgversprechende Strategie wäre die, ihr nahezulegen, sie solle ihr Honorar dem Spastikzentrum spenden. Leider ging der korrekte Weg, potenzielle Darsteller anzusprechen, über die Besatzungschefin Lavinia Olszanski, die ungefähr so feinfühlig und taktvoll war wie ein Rhinozeros.

Während sie die Pitt Street entlang zum Büro spazierte, legte sie sich eine Strategie zurecht. Auf Freddie zu setzen wäre hoffnungslos; er würde Tania zu viel Honig um den Mund schmieren. Desi, mit ihrem Whittleford-Familienhintergrund, hätte das richtige Format und das nötige Fingerspitzengefühl für diese Aufgabe. Vielleicht könnte man den obersten Chef auch irgendwie mit einbinden. Das würde dem Vorhaben noch mehr Gewicht verleihen und die Ernsthaftigkeit des Projekts unterstreichen.

Ihr genialer Einfall hob ihre Laune enorm, weshalb sie am Martin Place angekommen bei Rosie reinschaute, um einen Strauß Sommermargeriten zu erstehen, wobei sie hoffte, der extravagante Rotschopf in Gummistiefeln werde nicht wieder versuchen, sie in ein Gespräch zu verwickeln. Aber sie hatte Glück; Rosie war nicht in der Stimmung zum Reden. Der Regen schlägt doch aufs Gemüt, dachte Bea bei sich, nachdem sie bezahlt hatte und gerade, als es halb zehn schlug, an der Hauptpost vorbeiging. Sie ging einen Schritt schneller und war keine fünf Minuten später in ihrem Büro, wo sie die Margeriten in einer Kupferkanne auf ihrer Fensterbank arrangierte.

»Von einem unbekannten Verehrer?« Desi stand in der Tür, und ihre wunderschönen blassblauen Augen betrachteten bewundernd die Blumen, während sie sich eine Strähne ihrer hellblonden Haare hinter das rechte Ohr strich. Auch ohne das Etikett zu sehen, wusste Bea, dass Desis Kostüm in dunklem Türkis von Germaine Rocher maßgeschneidert war; es war irgendwie unwirklich, an einem Dienstagmorgen im Büro jemanden zu sehen, der gerade im Couture-Kostüm einen ganzen Arm voller Unterlagen sortierte. Eins der Papierbündel schob Desi Bea über den Schreibtisch zu.

»Schön wär’s, Desi.« Beide lächelten. Unter Freunden sagt ein Blick manchmal mehr als tausend Worte. Bea trennte ihre Privatleben streng von ihrem Beruf, aber nach dem letzten Melbourne Cup Day waren Bea und Desi nach einigen Gläsern Pimm’s im Hotel Australia ins Reden gekommen und hatten einander einige ihrer dunkelsten Geheimnisse anvertraut. Seitdem bestand ein unsichtbares Band zwischen den beiden, weil sie einander so ins Vertrauen gezogen hatten. Bea wusste nun, dass ihre Freundin Zweifel bezüglich der Hochzeit mit Tom Boyd hegte, trotz des hohen Erwartungsdrucks seitens ihrer Familie. Dieses Geständnis hatte Bea ihrerseits dazu bewogen, über ihre Ehe mit Aidan O’Connor zu sprechen, damals, als sie noch in London lebte, und warum das Ganze in einem Desaster geendet hatte.

»Was ist das?« Bea griff zu den zusammengehefteten Blättern vor ihr.

»Die Tagesdisposition für den Dreh morgen.«

»Ach, ja. Die Werbung für Babynahrung. Das ist nicht ohne. Wie viele Babys haben wir?« Sie blätterte die drei Seiten durch.

»Drei, und zwei weitere auf Abruf, nur für den Fall der Fälle.«

»Genehmigung der Kinderfürsorge?«

»Alles da.«

»Der Kunde kommt auch?«

Desis Gesicht wurde noch länger als sonst. »Leider ja. Vertriebsleiter und Produktentwickler.«

»In dem Fall«, sagte Bea nachdenklich, »sollte ich vielleicht Freddie mitbringen, meinst du nicht? Er kann mit ihnen zum Mittagessen gehen, damit sie uns nicht im Weg stehen.«

»Gute Idee, Ma’am.« Desi tat, als salutierte sie gehorsam einem vorgesetzten Offizier, indem sie sich mit den Fingern der rechten Hand an die Stirn tippte.

Bea überflog noch einmal die erste Seite. »Rod Webbs Studio. Dann sehen wir uns dort.«

»Bis zehn passiert ohnehin nichts, du brauchst dich also nicht zu beeilen. Wir bauen dann schon mal auf. Kennst du Werner bereits?«

»Nein, ich glaube nicht. Hat er auch bei der Penny-Layne-Werbung Regie geführt?«

»Hat er. Dann weißt du ja schon, dass er ein Händchen für sensible Darsteller hat, und dazu gehören auch Hunde und Babys. Wie es scheint, sind sie völlig fasziniert von seiner Pfeife.«

»Und sicher auch von seinem europäischen Akzent.«

»Den hört man inzwischen kaum noch. Er klingt eher wie ein Amerikaner.« Sie hob eine Augenbraue. »Wobei er nichts von seinem europäischen Charme verloren hat.«

Noch ehe Bea auf Tania Verstak zu sprechen kommen konnte, erschien Freddie Hackett in der Tür. »Redet ihr Mädels etwa schon wieder über mich?« Er trug heute ein blau-weiß gestreiftes Hemd mit weißem Kragen und Umschlagmanschetten und sah mit seiner rot-weiß gepunkteten Krawatte und den Edelstahl-Manschettenknöpfen von Georg Jensen aus wie ein echter Dandy. Aber an seinem Teint konnte auch die feschste Aufmachung nichts ändern. Er wirkte ungesund aschfahl und grau.

»Ganz bestimmt nicht«, schnaubte Bea.

»Bye-bye, bis dann«, flötete Desi und schloss im Hinausgehen die Tür.

Freddie ließ sich auf das elegante Sofa fallen, schlug die langen Beine übereinander, genehmigte sich eine Zigarette aus der silbernen Schatulle auf dem Couchtisch und griff dann nach dem Feuerzeug. Sein Kopf schien heute Morgen noch ganz vernebelt, und er hatte alle Hände voll damit zu tun, die Contenance zu wahren und zu tun, als sei alles in bester Ordnung. Da wollte er sein Gehirn nicht unnötig anstrengen.

»Wie hat dir Stellas Radiospot gestern gefallen?« Sein Blick blieb an einem Poster an ihrer Pinnwand hängen, auf dem der umwerfend sexy aussehende Sean Connery abgebildet war, und er fragte sich, wie er sie wohl überreden könnte, ihm das Poster zu überlassen. Der Rauch stieg ihm in die Augen, und er musste blinzeln. Schnell drückte er die Zigarette aus und stand auf.

»Bestnoten für ihren Einsatz, wenn auch nicht unbedingt für Originalität.« Beas Gesicht blieb teilnahmslos, während sie sich mit dem Posteingang auf ihrem Schreibtisch beschäftigte.

»Meinst du, sie hat das Zeug zur Texterin?«

»Willig ist sie, das ist schon mal die halbe Miete.« Bea kratzte sich vorsichtig mit dem Zeigefinger am Haaransatz ihrer Stirn. Langsam wehrte sich ihre Haut gegen all die Mittelchen, mit denen sie ihre Haare malträtierte. Sie hatte kaum zugehört, was Freddie sagte, bis ihr klar wurde, worauf er mit seiner Frage hinauswollte. Aus den Augenwinkeln schaute sie ihn an. »Ich hoffe, du hattest nicht vor, sie mir aufzudrücken?«

»Ich dachte, du könntest ein bisschen Hilfe brauchen.« Er klimperte mit den Münzen in seiner Hosentasche und schaute zum Fenster hinaus nach unten auf die Straße. Ihm knurrte der Magen, und erst da fiel ihm wieder ein, dass er seit dem Vorabend nichts mehr gegessen hatte. Bei David Jones in der George Street herrschte reges Treiben, wie er am Fenster feststellen konnte, und er musste an den Schokoladenwalnusskuchen aus ihrer Feinkostabteilung denken. Besser gegen den Kater als ein Underberg. Allerdings nicht besonders gut für seine Chesty-Bond-Statur. Er hatte Angst, einen Bauch anzusetzen.

»Jemand, den man erst anlernen muss, ist keine Hilfe, Freddie, wie du sehr wohl weißt. Die stellen zu viele Fragen. Ich habe keine Zeit, mich als Lehrerin zu betätigen. Was hat sie denn an Erfahrung vorzuweisen?«

»Nun ja, sie hat die Radiowerbung geschrieben.« Er wusste, wie unverschämt sein Anliegen war, also zog er eine lustige Grimasse, ging zu ihr und legte ihr den Arm um die Schultern. Der Pfefferminzgeruch in seinem Atem konnte den schalen Geruch nicht übertünchen, der sie an die Worte eines bekannten Volksliedes erinnerte, die sinngemäß lauteten: »Und wenn ich einmal sterbe, begrabt mich nicht im Kohl, legt einfach meine Knochen in reichlich Alkohol.« Das könnte auch auf Freddies Grabstein stehen.

»Du bist das größte kreative Talent der gesamten Agentur, und das weißt du auch. Sei nicht so knausrig! Teile dein Talent. Du könntest diesem Mädchen einige Türen öffnen.«

»Ich muss noch vor der Besprechung um zwölf Uhr ein paar Texte schreiben. Ich überleg’s mir.«

»Tja, aber überlege nicht zu lange. Sonst bekommt Dan sie.«

»Das glaubst du doch selbst nicht«, sagte Bea. Dan Barnes’ Kreativmannschaft schnappte sich immer die Projekte für richtige Männer: Emperor-Motoröl, Studley-Series-21-Limousinen und -Cabrios, Go-Go-Reifen, all solche Sachen. Die einzigen Frauen, die man im Dunstkreis dieser Gruppe je zu Gesicht bekam, waren Sekretärinnen mit Traummaßen à la 90-60-90. Stellas Oberweite reichte nicht, um sich dafür zu qualifizieren.

Als Bea am nächsten Montagmorgen ins Büro kam, staunte sie nicht schlecht, dass Stella sie bereits auf dem Gästestuhl vor ihrem Schreibtisch sitzend erwartete.

»Du liebe Güte«, rief Bea, streifte die schwarzen Ziegenlederhandschuhe ab und steckte sie in die Tasche, dann zog sie ihre schwarz-weiß gemusterte Hahnentritt-Jacke aus und hängte sie in den Garderobenschrank. »Haben sie dir deinen Schreibtisch noch nicht gezeigt?«

»Oh, entschuldigen Sie bitte«, sagte Stella und sprang mit verstörtem Gesicht auf. »Ich wollte mich nur gleich bei Ihnen melden. Habe ich etwas falsch gemacht?« Sie wusste ganz genau, welchen Schreibtisch man ihr zugedacht hatte, war aber fest entschlossen gewesen, sich gleich bemerkbar zu machen. In Beas Büro zu warten bot ihr die Gelegenheit, sich unauffällig umzuschauen und einen Blick auf die Unterlagen auf ihrem Schreibtisch zu werfen.

»Natürlich nicht«, brachte Bea mit einem breiten Lächeln heraus. »Lass mich mal sehen, was ich für dich zu tun habe.«

»Ich tue alles«, sagte Stella. »Soll ich Ihnen einen Kaffee machen?«

Bea musste ein bisschen Zeit schinden, während sie versuchte, sich eine Aufgabe für Stella aus den Rippen zu schneiden, die sie allein erledigen konnte. »Na ja, ausnahmsweise. Sonst lasse ich mich nicht von meinen Mitarbeitern bedienen.«

»Mir macht das nichts aus, wirklich nicht. Das habe ich für Guy auch immer gemacht. Wie mögen Sie ihn denn?«

Gegen Mittag begann Bea ihre Meinung über die Neue im Team langsam zu revidieren. Stella hatte sich erboten, die Aktenablage zu übernehmen, die langweiligste Aufgabe in jedem Büro, um die sich sonst alle herumdrückten. Sie knöpfte sich Beas unordentliche Ablage vor und machte sich beherzt und entschlossen an die Arbeit, wobei sie nur dann nachfragte, wenn es unbedingt nötig war. Beispielsweise, ob Manuskripte nach dem Kundennamen abgelegt werden sollten oder nach dem Produktnamen. War ein Ordner für »Diverses« wirklich nötig? Das lud doch geradezu zu schlampiger Aktenablage ein. Ob es da nicht besser wäre, einzelne Ordner für die verschiedenen Unterlagen anzulegen?

In der Zwischenzeit machte Bea sich daran, an ihrer manuellen Underwood zum x-ten Mal die Strategie für die Lustrée-Shampoo-Werbung neu abzutippen.

»Verflixt«, platzte sie heraus und hämmerte auf das M. Stella, die gerade einen neuen Ordner für Einkaufsberatung anlegte, drehte sich erstaunt um und sah, wie Bea am Farbband ihrer Schreibmaschine herumfummelte. »Das dämliche Ding klemmt fest. Igitt!« Angewidert betrachtete sie ihre tintenverschmierten Finger.

»Lassen Sie mich mal«, erbot sich Stella.

»Eigentlich braucht sie ein neues Farbband.« Bea wedelte mit den Händen, als könne sie so die Tinte abschütteln. Stella schienen ihre langen, schlanken Finger besser dazu geeignet, mit einer Zigarettenspitze zu gestikulieren als sich mit Schreibmaschinenmechanik herumzuplagen.

»Ich hole eins aus dem Lager. Schwarz und rot oder nur schwarz?«

Fünfundzwanzig Minuten später hatte Bea einige Anrufe erledigt, um die Besprechung auf den späten Nachmittag zu verlegen, ihre Schreibmaschine hatte ein neues Farbband bekommen, und Stella hatte die Typen mit einem Stück Knetmasse und einem steifen kleinen Pinsel gereinigt. Besonderes Augenmerk hatte sie dabei auf die Buchstaben a, o, e, c, d, q und u gelegt, weil die vor allem anfällig für Tintenablagerungen waren. Während Stella herumwerkelte, fiel ihr Blick auf die Worte, die Bea unter die Kopfzeile »Lustrée, Shampoo und Spülung in einem, überarbeitete Produktstrategie 1963/64«. Die Untertitel der einzelnen Kapitel lauteten »Das Produkt«, »Alleinstellungsmerkmale«, »Positionierung« und »Markenbild«.

»Entschuldigen Sie, Bea«, sagte Stella. »Was ist eine Produktstrategie?«

Stella war offensichtlich eine eifrige Schülerin, was Bea freute. »Das ist ein Plan, der vorzeichnet, wie man das jeweilige Produkt der Zielgruppe präsentieren will. Wenn wir, die Kreativabteilung, irgendwelche Ideen haben, dann müssen die mit der vorgegebenen Strategie übereinstimmen, um überhaupt in Erwägung gezogen zu werden.« Stella zog die Stirn ein wenig kraus, also holte Bea weiter aus.

»Es ist so: Ein genialer Geistesblitz aus heiterem Himmel reicht nicht, wenn er nicht mit dem Gesamtkonzept übereinstimmt. Alles muss zu dem Produkt passen: die Verpackung, das Versprechen, die ganze Aura. Zusammen machen sie das Produkt für die potenziellen Käufer so attraktiv, dass sie es Konkurrenzprodukten vorziehen.«

Inzwischen war es Zeit für die Mittagspause. Bea zog ihre Kostümjacke an. »Ich gehe zu Cahill’s. Wird nicht lange dauern. Gehst du auch raus?«

»Nein, ich habe mir was zu essen mitgebracht. Ich wasche mir nur schnell die Hände.«

Als Stella auf dem Weg zurück zu ihrem Schreibtisch durch die Kreativabteilung kam, war das Büro menschenleer. Neben Jacques’ Leuchtkasten sah sie einen Stapel Zeitschriften liegen. Neugierig blieb sie stehen und nahm die erste in die Hand. Der Titel, Ladies’ Home Journal, sagte ihr nichts. Aber der qualitativ hochwertige Druck und das schwere Hochglanzpapier verrieten ihr, dass es ein amerikanisches Magazin sein musste.

An ihrem Schreibtisch öffnete sie die unterste Schublade und nahm einen Apfel und die braune Papiertüte mit dem Käse-Sandwich mit Salat heraus, das sie sich heute Morgen gemacht hatte. Der Saft der Roten Bete hatte das weiche Weißbrot verfärbt, und es war aufgeweicht von der Tomatenscheibe, aber Stella war so in die glamouröse Zeitschrift vertieft, dass ihr das gar nicht auffiel, wobei sie allerdings peinlich genau darauf achtete, die Seiten nicht mit Essensresten zu beschmieren.

Die Werbeanzeigen waren so raffiniert und strahlten eine solche Fröhlichkeit aus, dass sie am liebsten gleich alles gekauft hätte, was sie bewarben: Pfannkuchen von Aunt Jemima, eine Waschmaschine von Maytag, Kuchenmischungen von Betty Crocker, Mr-Clean-Polsterreiniger und Mais und Erbsen in Dosen vom lachenden Green-Giant-Riesen. Aber am meisten fesselte sie die Seite, auf der eine beeindruckende Frau im todschicken Kostüm in einem noblen Büro zu sehen war, nur dass sie die Bluse vergessen hatte. Der Slogan darüber lautetet: »Ich hab geträumt, ich sei ein Tycoon in meinem Maidenform-BH.« Stella betrachtete die Seiten eine ganze Weile eingehend und las jede Silbe des Textes. Das war die Erfüllung ihres eigenen Wunschtraums. Wobei sie natürlich nicht mal im Traum das Haus ohne Bluse verlassen würde.

Um zehn vor zwei brachte Stella auf dem Weg zur Damentoilette die Zeitschrift wieder zurück, um sich dann etwas frisch zu machen und die Lippen nachzuziehen. Sie trat an das Waschbecken vor dem Fenster und sah am Rand etwas Glitzerndes liegen. Es war Desis Ring. Sie schnappte hörbar nach Luft. Es schien ihr vollkommen unfassbar und schockierend, dass jemand etwas derart Kostbares verlegen könnte; als würde man sein eigenes Kind einfach draußen vor der Tür stehen lassen. Zaghaft streckte sie die Hand danach aus, wie um ein lebendiges Geschöpf zu streicheln. Sie versuchte, sich den Ring über den Ringfinger zu streifen, doch er war zu klein, also steckte sie ihn sich an den kleinen Finger. Dann hob sie die Hand und hielt sie von sich weg, wobei sie sich vorstellte, wie alle sie darum beneiden würden, wenn sie so einen Ring trüge. Er sah aus, als brenne er von innen mit einem weißglühenden Feuer, das durch die Facetten hindurchfunkelte.

Urplötzlich musste Stella an die Ohrringe denken, die ihre Freundin Dolores damals zu ihrer Geburtstagsfeier in Miranda getragen hatte; wie schön sie an ihrem Ohr gebaumelt und geglitzert hatten, als sie sich über den Kuchen gebeugt und die Kerzen ausgepustet hatte. Die Steine waren aus Strass, aber Stella fand sie umwerfend schön. Sie selbst hatte zu ihrem sechzehnten Geburtstag nur einen kindischen Anhänger von ihrer Mutter bekommen, einen silbernen Engel für ihr Bettelarmband. Beim Squaredance danach, als alle sich wild im Kreis gedreht hatten und herumgewirbelt waren, hatte Dolores einen ihrer Ohrringe verloren. Und er blieb auf Nimmerwiedersehen verschwunden. Zumindest glaubten das alle. Alle, bis auf eine. Als Stella das Schmuckstück zufällig zwischen den Blättern einer eingetopften Sukkulente entdeckte, da hatte sie ihm unauffällig den Rücken zugewandt und dann hinter sich gegriffen und es herausgeangelt, als gerade niemand hinschaute. Später nahm sie den Ohrring mit nach Hause und vergrub ihn dort ganz unten im Mülleimer. Als sie am nächsten Morgen die Müllmänner mit den Tonnen herumklappern hörte, stand sie auf und drückte sich die Nase an der Scheibe platt, voller Schadenfreude bei der Vorstellung, wie der Ohrring just in diesem Moment hinten im Müllwagen zerquetscht wurde. Dolores hatte tagelang geweint. Mitleid hatte Stella nicht mit ihr gehabt. Als sie Dolores bei der vergeblichen Suche nach dem Ohrring geholfen hatte, da hatte sie sich höchstens selbst leidgetan.

Wie sie nun so im Waschraum von BARK stand, wünschte Stella sich nichts sehnlicher, als diesen Ring zu besitzen. Aber sie wusste, damit würde sie nicht durchkommen. Sie wickelte den Ring in ein Papiertüchlein aus der offenen Schachtel im Regal unter dem Spiegel und steckte ihn in die Tasche.

Bea saß schon wieder an ihrer Schreibmaschine, als Stella ins Büro zurückkam. »Entschuldigen Sie, Bea«, sagte sie. »Schauen Sie mal, was ich im Waschraum gefunden habe.« Und damit öffnete sie die Hand und schlug das Tüchlein zurück.

»Ach«, lachte Bea und griff nach dem Telefon. »Wenn das mal kein Freud’scher Fehler war!« Während Stella verdattert dastand, hatte Bea schon den Hörer in der Hand und wählte. »Desi«, sagte sie. »Hast du in letzter Zeit mal auf den Ringfinger deiner linken Hand geschaut?«

Sie hielt inne, lauschte und nickte. »Stella hat ihn auf der Damentoilette gefunden. Sie ist schon auf dem Weg zu dir.«

Später am Nachmittag nahm Stella all ihren Mut zusammen und fragte Bea, was sie mit diesem Wie-hieß-es-noch-gleich-Fehler gemeint hatte.

»Den Freud’schen Fehler? Ach«, antwortete Bea und fragte sich, wie man das möglichst einfach erklären könnte. »Sigmund Freud war Österreicher und ist bekannt als Vater der Psychoanalyse. Er war der Ansicht, das Unterbewusstsein verleite uns oft dazu, Dinge zu tun oder zu sagen, die unsere wahren Gefühle zeigen; Gefühle, die unser Bewusstsein leugnet. Und ein Freud’scher Fehler oder Versprecher ist so etwas.« Sie unterbrach sich, weil sie nicht den Anschein erwecken wollte, Desi hege Zweifel bezüglich ihrer Verlobung. »Das war nur ein Scherz, als ich das mit Desi und ihrem Verlobungsring gesagt habe.«

Um das Gespräch von Desi fortzulenken, sagte sie: »Ich habe mir immer gedacht, ›Freud’sches Versprechen‹ sei doch ein großartiger Name für eine Unterwäschekollektion!« Sie lachte und erwartete eine ähnlich erheiterte Reaktion ihres Gegenübers auf diesen kleinen Wortwitz, aber die blieb aus. Stella verstand nur Bahnhof, also machte sie sich wieder daran, Beas Bücher abzustauben und sie alphabetisch nach den Autoren zu sortieren.

Einmal, als Bea kurz innehielt und überlegte, ob sie Tania Verstak in ihrer Strategie erwähnen sollte, aber dann beschloss, sie als Ass im Ärmel zu behalten, bis sie wusste, ob sie überhaupt eine Chance hatten, sie für die Werbung zu gewinnen, fiel ihr auf, wie Stella in eine Ausgabe von Die geheimen Verführer von Vance Packard linste. Im Profil sah sie aus wie ein kleiner Raubvogel, der mit glitzernden Äuglein seine Beute ins Visier nahm.

»Das ist sehr lesenswert, Stella.«

Schnell klappte Stella das Buch zu und wischte es ab.

»Es geht darin um psychologische Techniken, die Werber benutzen, um die Kunden so zu manipulieren, dass sie ihre Produkte kaufen. Du kannst es dir gerne ausleihen.«

»Wirklich?«

»Aber natürlich.«

»Oh, das ist aber sehr großzügig. Ich passe ganz bestimmt gut darauf auf.«

»Daran habe ich keinen Zweifel.« Bea riss ihren Entwurf aus der Schreibmaschine. Während sie zwei Blätter Durchschlagpapier zwischen drei neue Seiten Schreibmaschinenpapier legte, überlegte sie, dass es allmählich Zeit für Stellas nächsten Schritt auf ihrem Weg zur Werbetexterin war. Nächsten Montag würde sie sie zu der Besprechung mitnehmen, wenn Guy Garland ihrer Arbeitsgruppe die Marschrichtung für die neue Kampagne der längst am Markt etablierten Frühstücksflocken von Crop-O-Corn Foods vorgab.

4. Kapitel

Am Samstagabend, als es gerade anfing zu dämmern und die Currawongs einander im Gebüsch hinter dem Haus wehmütig zuriefen, machte Hazel die rückwärtige Fliegengittertür zur überdachten Terrasse auf und streckte den Kopf hinaus.

»Du könntest mal die Nase aus dem Buch nehmen und den Tisch decken«, sagte sie. Sie hatte sich große Mühe gegeben, sich hübsch zurechtzumachen, und hatte das Nylonkleidchen mit dem Erdbeerdruck an, das sie nur zu ganz besonderen Gelegenheiten aus dem Schrank holte. Dazu trug sie ein weißes spitzenbesetztes Unterkleid und darüber eine Schürze, damit nichts an das gute Kleid kam. Was nur bedeuten konnte, dass der neue Freund ihrer Mutter, den sie beim Veteranenverein RSL kennengelernt hatte, zum Abendessen kam, folgerte Stella und klappte das Buch zu. Trotzdem fragte sie: »Erwarten wir Besuch?« Die Zweisitzer-Schaukel schwang leicht vor und zurück, als sie aufstand.

»Bloß Roy«, rief Hazel, indem sie sich umdrehte und in die Küche zurückging und sich dabei die Haare glatt strich. Die hatte sie in den letzten Tagen selbst gefärbt, sodass sie nun in dichten gelblichen Löckchen um ihren Kopf lagen und nicht mal der kleinste dunkle Ansatz zu erkennen war. Langsam kehrte ihre Selbstachtung wieder zurück. Komisch, was ein Mann doch so alles ausrichten kann, dachte Stella.

»Soll ich das gute Besteck nehmen?«

»Wenn du meinst.« Hazel fand es besser, ihrer Tochter diese Entscheidung zu überlassen. Sie hatte ohnehin ein mulmiges Gefühl wegen heute Abend; freudige Erwartung mischte sich mit nervöser Anspannung. Ich weiß gar nicht, warum ich mich so verrückt mache, dachte sie. Einerseits freute sie sich darauf, zum ersten Mal für ihn zu kochen, andererseits wollte sie nicht zu gluckenhaft wirken und ihn gleich verschrecken. Irgendwie war ihr ein bisschen flau im Magen, nicht richtig übel, sondern eher, als flatterten ein paar Schmetterlinge darin herum.

Der Kasten mit dem guten Besteck wurde nur zu besonderen Gelegenheiten geöffnet oder, wenn sein kostbarer Inhalt mal wieder poliert werden musste. Stella nahm die einzelnen Teile aus ihrem cremefarbenen Satinbett. Für ihren Geschmack waren sie etwas zu aufwendig verziert, aber das Gewicht der versilberten Messer verlieh ihnen eine gewisse Bedeutungsschwere. Genau wie die Salatschüssel aus Bleikristall mit dem passenden Besteck, der silberne Tortenständer und die sechs geätzten Weingläser mit Goldrand und rotem Stiel gehörte auch der Besteckkasten zu einer Reihe ganz gewöhnlicher Gegenstände, die eigentlich für den Alltagsgebrauch bestimmt, in den Augen ihrer Mutter aber gut gehütete dekorative Ausstellungsstücke waren.

Manchmal spähte Stella durch die Glastüren der Wohnzimmervitrine aus Nussbaumfurnier und betrachtete die Porzellanfigur einer Schäferin mit ihrem gekrümmten Stab, die hübsch arrangierten, in Gips gesetzten Muscheln, das kleine Kästchen aus einer polierten Kokosnussschale, die beiden spanischen Kastagnetten, eine mit einem aufgemalten Stierkämpfer, die andere mit einer Flamencotänzerin, und die Keramik-Teekanne in Form eines mit Reben überwucherten englischen Cottage. Viele Male hatte ihre Mutter ihr erzählt, wo die einzelnen Devotionalien herkamen, und doch verstand sie nicht, warum sie wie Schätze gehütet wurden.

Hazel nahm den Deckel von einem Aluminiumtopf, der auf dem Herd stand, und piekste mit einer Gabel in das Corned Beef. Das brauchte sicher noch eine halbe Stunde. Die helle Soße brauchte man bloß wieder aufzuwärmen und ein bisschen Petersilie dazu hacken. Die geschrubbten Pellkartoffeln kochten schon, und sie stellte gerade den Kohl auf, als es an der Tür klingelte.

Stella ging hin und machte Roy die Tür auf. Der erste Gedanke, der ihr durch den Kopf schoss, war: Was findet sie bloß an ihm? Durch das schüttere, mit Pomade angeklebte Haar sah man rosarot die Kopfhaut schimmern. Auf der rechten Wange hatte er eine Narbe, und seine Nase war platt – vermutlich eingeschlagen, nahm Stella an, oder womöglich auch durch einen Tritt bei einer Footballrangelei gebrochen. Die Haut auf Stirn und Nase war sonnenverbrannt und pellte sich. Er trug einen dunklen Nadelstreifenanzug, der dringend gebügelt werden müsste, und ein legeres kariertes Hemd, das überhaupt nicht dazu passte. In einer Hand hielt er eine Flasche australischen Rhinegold-Schaumwein, in der anderen eine Sechserpackung Victoria-Bitter-Bier.

»Guten Tag, ich bin Stella«, sagte sie.

»Tag, Stella.« Er lächelte und entblößte dabei Amalgamplomben in zwei Zähnen im Unterkiefer.

»Bist du’s, Roy?« Die Schürze hatte Hazel rasch abgelegt, bevor sie in den Flur trat und ihn schüchtern anlächelte. Sie trug Lippenstift in einem grellen Kirschrot, mit dem ihre Lippen aussahen wie eine frische Wunde.

»Hübsch siehst du aus«, sagte er.

»Ach, in dem alten Ding?«, wehrte Hazel zu Stellas Verwunderung ab. »Komm herein und setz dich. Hast du Hunger mitgebracht? Das Abendessen ist gleich fertig.« Und damit führte sie ihn ins Wohnzimmer.

»Hab gestern Abend ein bisschen Glück beim Pokerspielen gehabt«, erklärte er, während er ihr die Weinflasche reichte. Im ersten Moment schien sie nichts Rechtes damit anfangen zu können. Dann las sie das Etikett und sagte: »Ich hole schnell Gläser.«

»Das kann ich doch machen, wenn du mir zeigst, wo sie sind.« Er zog die Jacke aus und warf sie über die Sofalehne. »Nur die Ruhe, setz dich und leg die Beine hoch.«

»Oh, ich habe noch in der Küche zu tun.«

»Dafür hat man doch Töchter, oder?« Und damit blitzte er Stella mit seinen Amalgamzähnen an.

Die fühlte sich ihrerseits plötzlich völlig fehl am Platz. Dieses Gegurre war ihr peinlich, und sie kam sich vor wie eine Voyeurin. »Ich mache das schon, Mum. Setz dich ruhig und unterhalte dich ein bisschen mit Roy.«

Worauf Hazel sich adrett auf die Kante eines der mausgrauen Kunstledersessel der Sitzgruppe im Wohnzimmer setzte, während Roy die Weinflasche öffnete, ein Weinglas aus der Vitrine nahm, bis zum Rand einschenkte und das Glas neben das Schälchen mit Kartoffelchips auf den Couchtisch stellte. Dann setzte er sich mit weit gespreizten Beinen auf das Sofa, rief »Hoch die Tassen!«, und trank einen tiefen Schluck aus seiner Bierflasche. Stella war heilfroh, diesem Idyll zu entkommen. Vermutlich würde er sich gleich auch noch die Schuhe ausziehen, dachte sie, und den Fernseher einschalten.

Bei Tisch schwadronierte Roy über die anspruchsvolle Arbeit als Maurer, die unmöglichen Erwartungen, die seine Auftraggeber an ihn hatten, sowie die Unfähigkeit seines Chefs. Hazel schenkte ihm ihre ungeteilte Aufmerksamkeit und gab sich größte Mühe, Interesse zu zeigen. Ausführlich berichtete er von Katastrophen, die zu vermeiden gewesen wären, hätte man nur auf ihn gehört. »Und der Kerl sagt zu mir, staple die hier, aber ich hab gleich gesagt, das ist Blödsinn …«

Stellas Gedanken schweiften ab zu dem Kapitel mit dem Titel Klasse und Kaste im Laden aus dem Buch, in dem sie beinahe den ganzen Tag gelesen hatte. Roy gehörte zweifellos zu den »Arbeitern und unangepassten Einwanderergruppen«, der niedersten Klasse überhaupt. Wo sie und Hazel wohl auf dieser Skala rangierten, die von ganz unten über die untere Mittelschicht, die obere Mittelschicht bis hin zur unteren Oberschicht und schließlich der Oberschicht reichte, wovon Letztere aus dem »alten Adel« bestand? Ihr höchstes Bestreben könnte es also sein, irgendwann zur »unteren Oberschicht« zu gehören, den »Neureichen«. Reich. Das wäre doch nett. Ob alt oder neu, das war ihr ziemlich gleich.

»… und was habe ich gesagt, die ganze Ladung fing an zu rutschen, da waren wir noch nicht mal am Ende der Narellan Road.« Er unterbrach sich kurz, um zu kauen. »Am Herd macht dir wirklich so schnell keiner was vor, Hazel. Das Corned Beef ist bombig.«

»Es gibt noch genug Nachschub«, sagte Hazel strahlend.

Ihre Augen sind so groß und rund und feucht, dachte Stella, sie sieht aus wie Bambi.

»Da sag ich nicht Nein.« Er hielt ihr seinen Teller hin. Hazel nahm ihn und ging damit in die Küche.

»Und«, sagte er mit einem Blick zu Stella, nachdem er geräuschvoll Luft durch die Zähne gesogen und an einem Stückchen Petersilie herumgestochert hatte, das zwischen seinen Schneidezähnen feststeckte. »Wieso sitzt ein hübsches Mädchen wie du samstagsabends zu Hause rum?«

»Ich lerne«, entgegnete Stella. Sinnlos, ihm erklären zu wollen, dass sie sich zu fein war, um sich mit der örtlichen Dorfjugend abzugeben. Dave, den man immer nur im ölverschmierten Overall unter seinem Auto liegen sah und dessen gesamtes Vokabular aus drei Wörtern bestand: ›Verdammt‹ und ›weiß nicht‹. Bob mit dem fiesen Schweißgeruch und der Akne im Gesicht, der im Schlachthof von Homebush arbeitete und manchmal unverhofft samstagsnachmittags auftauchte, um sie zu fragen, ob sie mit ihm ins Kino gehen wolle. Ganz gleich, wie oft sie auch dankend ablehnte, nie schien er es zu kapieren. Oder Frankie, dem immer der Mund aufstand und der aufgrund eines Atemproblems ständig schniefte. Angeblich hatte er mal Ärger mit der Polizei gehabt, war aber inzwischen geläutert; so munkelte man zumindest.

»Was lernst du denn?«

»Werbung. Ich arbeite als angehende Anzeigentexterin in einer Werbeagentur.« Sie konnte den Stolz in ihrer Stimme nicht verhehlen.

»Anzeigentexterin, hm? Heißt das, du nimmst Anzeigen auf?« Er lachte.

Sie wurde rot. »Nein. Das heißt, dass ich mir Texte für Reklame ausdenke.« Irgendwie hatte sie den Eindruck, dass er sie höhnisch angrinste.

»Und warum heißt das dann Anzeigentexter?«

Sie stutzte; darüber hatte sie noch nie nachgedacht. »Weil ich Texte für Werbeanzeigen schreibe, ganz einfach.« Ihre Stimme klang kieksig und zu abwehrend, um überzeugend zu sein.

Hazel kam mit Roys Nachschlag zurück, und beim Essen wandte er sich dann der Politik zu. »Die Roten, die sind das Problem. Die wecken die gelbe Gefahr in Vietnam.« Mit dem Handrücken wischte er sich einen Klecks Soße vom Mund. Stella hätte ihm am liebsten die Papierserviette unter die Nase gehalten, die frisch gefaltet und unberührt neben seinem Teller lang, verkniff es sich aber. »Sofort hart durchgreifen und Truppen hinschicken, sage ich. Menzies macht das schon, keine Frage. Wir müssen den Domino-Effekt aufhalten, bevor es zu spät ist.«

»Der Sohn meiner Cousine ist in der Armee«, warf Hazel ein. »Meinst du, den schicken sie auch rüber?«

»Bestimmt«, entgegnete Roy, plötzlich eine Koryphäe auf jedem erdenklichen Fachgebiet. »Und sicher werden noch eine ganze Menge Jungs einberufen, keine Frage.« Wenn man ihn fragte, gab es für jedes Problem nur eine einzige Lösung, ganz klar.

Stella räumte den Tisch ab, und dann brachte Hazel eine Zitronenbaisertorte herein. Ihre Spezialität. Der silberne Tortenheber aus dem Besteckkasten wurde seiner Bestimmung zugeführt. »Also«, sagte Roy, »du hast dich heute Abend wirklich selbst übertroffen, Hazel.« Stella fand zwar, der Teig unten drunter sei etwas matschig und nicht ganz durch, aber Hazels Gesicht glühte angesichts des Lobes und der Wirkung des Weins. Sie trank höchstens hin und wieder ein Glas in Gesellschaft, und dann auch meist nur eine Weinschorle. Ted, Stellas Vater, hatte ihr die Lust auf Alkohol gründlich vermiest. In den elf gemeinsamen Ehejahren hatte er so viel getrunken, dass es beiden für ein ganzes Leben gereicht hätte.

Nachdem er ein zweites Stück der luftig-leichten Torte verputzt hatte, schob Roy seinen Stuhl zurück und rülpste zufrieden. »Ihr müsst entschuldigen, Ladys, aber in der Türkei ist das ein Zeichen, dass das Essen geschmeckt hat. Also stellt euch einfach vor, wir seien in der Türkei.«

»Wie du meinst.« Hazel war männliche Grobheit und mangelnde Manieren gewöhnt und dachte sich nichts weiter dabei, aber Stella musste sich große Mühe geben, sich ihre Abscheu nicht anmerken zu lassen. Was kam denn als Nächstes? Ein Furz? Und just in dem Moment furzte er.

»Hast du Lust auf eine kleine Spritztour?«, fragte er Hazel, als wolle er seine peinliche Fehlzündung vertuschen.

»Ich spüle«, erbot Stella sich und ergriff die Gelegenheit, ihn schleunigst loszuwerden. »Geh ruhig, Mum. Wird dir sicher guttun, mal rauszukommen.«

Kurz darauf hörte man draußen auf der Straße einen Motor aufheulen, und sein Holden ratterte los. Stella gab das restliche Corned Beef zum Abkühlen in eine Plastikschüssel, um es dann abzudecken und in den alten Crosley-Shelvador-Kühlschrank zu stellen. Der war zwar nicht gerade das neueste Modell, aber Hazel brüstete sich immer noch gerne damit, dass es ein amerikanisches Fabrikat war und der erste Kühlschrank, dessen Türen Fächer hatte. Stella spülte die Gläser und trocknete sie sorgfältig ab, dann stellte sie sie wieder in die Vitrine im Wohnzimmer.

Während sie einen Teller nach dem anderen aus dem Seifenschaum zog und mit dem Spülschwamm abwischte, betrachtete sie ihr Spiegelbild im Fenster zwischen den getupften Gardinen aus Baumwollvoile. Die Dunkelheit auf der anderen Seite machte die Scheibe zum Spiegel. Ähnelte sie ihrer Mutter? Einer alten Weisheit zufolge waren junge Männer gut damit beraten, sich zuerst die Mutter genauer anzuschauen, ehe sie um die Hand der Tochter anhielten, damit sie wussten, was ihnen blühte. Stella wollte partout keine Ähnlichkeit erkennen, bis auf die etwas spitze Nase vielleicht und die recht kurze Oberlippe. Sie war fest entschlossen, niemals, unter keinen Umständen, je so zu werden wie ihre Mutter.

Als schließlich auch die Spüle ausgewischt war und die Scheuerwolle wieder in der Dose mit der Flüssigseife unter der Spüle lag, nahm Stella die feuchten Geschirrtücher mit nach draußen. Der Himmel war dunkel und die Luft schwer und schwül. Wolken verdeckten Mond und Sterne. Es raschelte, und als sie aufschaute, sah sie direkt in die großen runden Augen eines Opossums, das sie vom Ast eines Ghost-Gum-Eukalyptusbaums anstarrte.

Was Bea jetzt wohl gerade machte? Stella versuchte sich vorzustellen, wie jemand, der fünf Jahre in London gelebt und gearbeitet hatte und nun in Cremorne wohnte, den Samstagabend verbrachte. Sie setzte sich auf die alte Schaukel unter dem Pfefferbaum und schloss die Augen. Womöglich saß Bea gerade im Phillip Theatre und verfolgte lachend und klatschend die drolligen Kapriolen auf der Bühne. Aber wahrscheinlich schaute sie sich etwas Ernsteres an, wie Ein Mann zu jeder Jahreszeit im Palace in der Pitt Street. Wo immer sie auch gerade sein mochte, bestimmt hatte sie einen galanten Begleiter an ihrer Seite, einen Mann von Welt, einen Arzt oder Bankier, gut gekleidet und gut betucht. Und anschließend führte er sie dann zum Essen aus. In Stellas Phantasie trug Bea ein orchideenrosa Korsagenkleid und rauchte ihre Zigaretten mit einer langen schwarzen Spitze.

Und Desi, die saß sicher gerade in Abendrobe mit ihrem Verlobten in einem der glamourösesten Restaurants, von dem Stella je gehört hatte, dem Romano’s im Untergeschoss des Prudential Buildings am Martin Place. Sie hatte zwar keine Ahnung, wie es drinnen aussah, aber sie stellte sich vor, dass es sicher Ähnlichkeit mit der Ausstattung des Prince Edward Theatre ganz in der Nähe hatte, mit Marmor überall und dicken Teppichen und einem Springbrunnen in der Mitte. Dort war sie einmal mit ihren Eltern gewesen, um Du sollst mein Glücksstern sein zu sehen, damals mit zehn. Die Beleuchtung in dem Kino war schummrig gewesen, sie hatten im ersten Rang gesessen, und Dad hatte bei dem Jungen mit den Lutschern Karamellbonbons gekauft. Noreen Hennessy an der sich drehenden Wurlitzer-Orgel hatte bei ihr einen bleibenden Eindruck hinterlassen, ganz besonders, als sie I Love You Truely spielte und Hazel in ihrer Handtasche nach einem Taschentuch kramte.

Romano’s, da werde ich auch bald speisen, wenn ich erst zur Oberschicht gehöre, dachte Stella sich, während sie die Geschirrtücher mit Wäscheklammern an die Leine hängte. Dann drehte sie an der Kurbel der Wäschespinne und schaute zu, wie die Tücher wie Fahnen gehisst wurden und fröhlich im Wind flatterten. Ein Stern zeigte sich über der Wäscheleine, was sie als Vorzeichen betrachtete – une étoile. Das hob ihre Laune wieder, und sie marschierte zielstrebig zurück ins Haus.

Dort holte sie Die geheimen Verführer vom Sofa, wo sie es zuvor liegen gelassen hatte, nahm es mit ins Schlafzimmer, schlug die Chenille-Tagesdecke auf dem Bett zurück und legte das Buch neben ihr Kopfkissen. Das konnte sie bei ihrer Strategieplanung gut brauchen.

5. Kapitel

Durchs Fernglas sah Desirée die windschnittige blau-weiße Motorjacht ihres Vaters auf dem Weg zurück zur Anlegestelle unten am Garten durch die Wellen von Vaucluse Bay sausen. Tom stand achtern, der Wind peitschte ihm die Haare um den Kopf wie Medusa, und er strahlte vor jungenhafter Freude. Mit eins siebenundachtzig war er gut eine Handbreit größer als sie und damit einer der wenigen Menschen, zu denen sie sich nicht hinunterbeugen musste, um sich mit ihnen zu unterhalten. Er war ein unkomplizierter Kerl und würde sicher einen guten Ehemann abgeben, verlässlich und loyal. Womöglich liegt genau da das Problem, dachte sie, er ist mir einfach nicht schwierig genug. Mit ihm konnte sie ihr Leben vor sich sehen wie eine lange, schnurgerade Straße. Keine Kurven und Biegungen, höchstens mal ein kleines Auf und Ab. Keine Überraschungen, weder gute noch schlechte. Genauso platt wie die Nullarbor-Ebene und ebenso aufregend.

Die leichte Brise aus Osten, die am Nachmittag noch so angenehm mild gewesen war, wurde plötzlich ungemütlich kühl und trieb sie in ihr Ankleidezimmer, um ein Kaschmirjäckchen zu holen. Gut, dass sie May noch nicht gebeten hatte, ihre Wintergarderobe zusammenzupacken und zur Reinigung zu bringen. Bis November war das Wetter hier einfach nicht gleichbleibend schön.

Um an die Kommode mit den Strickjäckchen zu kommen, musste sie sich zunächst einen Weg durch das Dickicht ihrer Debütantinnenkleider bahnen; Überbleibsel ihrer Einführung in die Gesellschaft vor sechs Jahren in London. Immer, wenn sie in Eile war, verstellten ihr die ausladenden Röcke aus bauschigem Tüll, raschelndem Taft und vliesgefüttertem Satin den Weg, versuchten sie festzuhalten und ließen sie nicht durch. Nur zu gerne hätte sie den ganzen Tand für einen guten Zweck versteigern lassen, doch ihre Mutter war der felsenfesten Überzeugung, eines Tages würde sie sich freuen, dass sie die Kleider aufbewahrt hatte. Desirée seufzte. Könnte sie doch bloß einfach Jeans und T-Shirt tragen wie James Dean in Denn sie wissen nicht, was sie tun. Sie musste kichern, so absurd erschien ihr diese Vorstellung.

Sie ging nach unten, um gemeinsam mit ihrer Mutter die Seefahrer in Empfang zu nehmen, ganz so, als seien sie einen ganzen Monat auf See gewesen und nicht bloß ein bisschen um den Hafen herumgetuckert. Es war ein geliebtes kleines Ritual; Hunde und Frauen huldigten den tapferen Bezwingern der Meere. Dotty und Spot, die beiden Springer Spaniel, flitzten voraus, sprangen am Pier entlang, bellten und hechelten, drängelten und schubsten sich gegenseitig, um als Erste unten anzukommen. Während Bo und Desirée zusahen, wie Blyth das Boot vertäute und für die Nacht verschalkte, tat May, wofür sie da war, und stellte auf der Terrasse Getränke und Kanapees bereit.

Tom legte den Arm um Desirée, als sie den Pfad zum Haus hinaufgingen. »Ich wünschte, du wärst mitgekommen. In Balmoral war Haialarm, plötzlich liefen alle panisch aus dem Wasser, alles gestikulierte und schrie herum.«

»Oh, was für ein Spaß. Wie es scheint, habe ich nicht viel verpasst.«

»Du hast die Möwen verpasst, die an Balls Head Bay einem Fischkutter folgten. Und du hast die Schlepper verpasst, die ein gigantisches Schiff aufs Meer hinausgezogen haben.« Er pustete ihr in die Haare. »Und mich hast du verpasst.«

»Das Passagierschiff habe ich vom Schlafzimmer aus gesehen.« Geflissentlich unterließ sie es zu sagen, dass der Anblick des großen Schiffs, das majestätisch auf die Sydney Heads zuglitt, die den Hafenausgang bildeten, in ihr den sehnlichen Wunsch geweckt hatte, unter den Passagieren an Bord zu sein und auf große Kreuzfahrt nach Neapel oder San Francisco zu gehen. Sie lächelte ihn an. Er war ein guter Kerl. Ich kann mich glücklich schätzen, dass ich diesen Mann habe, sagte sie sich. Wenn ich es mir nur oft genug sage, dann glaube ich es irgendwann selbst. »Dich habe ich nicht verpasst. Ich wusste ja, dass du zurückkommst.« Und damit gab sie ihm einen Kuss auf die Wange.

»Schau dir nur die beiden Turteltäubchen an«, meinte Blyth mit einem Glas Scotch in der Hand. »Können es kaum erwarten, endlich zu heiraten, hm?« Er hatte es sich auf den mit cremefarbenem Segeltuch bezogenen Polstern der Holzbank unter der von Glyzinien überwucherten Pergola bequem gemacht. Spot schaute ihn andächtig an. Dotty schlief mit dem Kopf auf einem seiner Espadrilles.

»Du kannst es kaum erwarten«, entgegnete Bo. »Warum hast du es bloß so eilig, deine Tochter unter die Haube zu bringen?« Neckisch schaute sie ihren Mann an. Wenn man großzügig über seine geröteten Wangen und die unter der Sonnenbräune lila angehauchte Nase hinwegsah, Ergebnis des einen oder anderen Brandy zu viel im Club, und über ihre Neigung, die Nase etwas zu hoch zu tragen und auf alles und jeden herabzusehen – Folge nicht etwa ihrer Hochnäsigkeit, sondern anhaltender Nebenhöhlenprobleme –, dann waren die beiden noch immer ein ansehnliches Paar. Obwohl beide um die Taille etwas zugelegt hatten, fiel das aufgrund ihrer Größe nicht weiter ins Gewicht, und sie machten trotzdem noch eine gute Figur. Zumindest sahen sie selbst das so. Die beiden waren von Anfang an das perfekte Paar gewesen. Alle hatten das gesagt. Blyth und Bo hatten alles, was man sich nur wünschen konnte: ein angenehmes Leben, das sie in den Genuss vieler Annehmlichkeiten brachte, drei kluge, gesunde Kinder, eine der besten Immobilien am östlichen Stadtrand von Sydney, sie waren angesehene Mitglieder der Gesellschaft und hatten genauso viel Stilgefühl wie Geld. Was sie allerdings weniger als Segen betrachteten denn vielmehr als ihr naturgegebenes Anrecht.

»Auch wenn ich nur ungern ein Klischee bemühe, so möchte ich doch sagen, ich verliere nicht meine Tochter, sondern gewinne einen Sohn dazu.« Er trank einen großen Schluck Single Malt. »Und wann, denkst du, wird das sein, Dizzy?«

Diesen Name hatte Desirée sich als Kind selbst gegeben, und es war so ein entzückender Versprecher, dass er sich bis heute gehalten hatte.

»Das steht noch nicht fest«, entgegnete Desirée rasch. »Vielleicht im März.«

»Vielleicht auch schon früher.«

»Vielleicht solltet ihr euch erst mal zum Essen umziehen«, warf Bo ein. Sie wollte das Gespräch in eine andere Richtung lenken, denn sie wusste, dass Desirée noch etwas Zeit brauchte, weil sie nicht restlos überzeugt war, in Tom den Richtigen gefunden zu haben. Seit einigen Wochen versuchte Bo nun schon, einen geeigneten Zeitpunkt abzupassen, um ihre Tochter darauf anzusprechen, aber der richtige Moment hatte sich einfach nicht ergeben, und sie wollte nicht mit der Tür ins Haus fallen und das Vertrauen ihrer Tochter verspielen. Also musste sie wohl oder übel abwarten und hoffen, Tom möge genauso geduldig sein wie sie.

Blyth wollte ebenso dringend unter vier Augen mit seiner Tochter reden, aber seine Beweggründe waren ganz andere. Nachdem Tom sich auf den Weg in die Olola Lane gemacht hatte, um zu Hause zu duschen, sich umzuziehen und sich dann hinter das Steuer seines 1953er MG TF zu setzen, waren die Hunde urplötzlich aufgesprungen und Bo in die Küche gefolgt, wo sie ihr Futter bekamen. Blyth goss währenddessen Noilly Prat über Eiswürfel in ein Glas und gab dann noch ein Stückchen Zitronenschale für Desirée hinein, um sich anschließend selbst einen zweiten Scotch einzuschenken.

»Wie ist es im Büro?« Er wusste, wie gerne sie für das noch recht neue Medium Fernsehen arbeitete, wenngleich er insgeheim hoffte, irgendwann würde sie das Interesse daran verlieren und tun, was von einer jungen Frau ihres gesellschaftlichen Standes erwartet wurde: einen guten Fang machen, heiraten, Hausfrau und Mutter sein, ihren Mann unterstützen und die Kinder großziehen, genau wie ihre Mutter es auch getan hatte.

»Es ist ganz wunderbar. Ich kann mein Glück kaum fassen, dass ich tatsächlich Produzentin bin. Man weiß nie, was einen erwartet. Jeder Tag ist eine neue Herausforderung.«

»Weißt du«, sagte er vorsichtig und rieb sich das Kinn wie der Mann aus der Gilette-Werbung, »wenn du Tom heiraten willst, wirst du deinen Beruf aufgeben und dich ganz ihm und seiner Karriere widmen müssen.«

Sie wandte den Blick ab und schaute auf das Wasser hinaus zu dem immer dunkler werdenden Buschland auf der anderen Seite des Hafens. Mit dem Sonnenuntergang hatte auch der Wind sich gelegt, und die Luft war feucht geworden. Ganz leicht berührte sie mit den Fingern der linken Hand ihren Mund, wie um zu verhindern, dass ihr eine unangemessene Erwiderung herausrutschte. Dann stellte sie das Glas ab, schlang die Arme um den Körper und sah ihren Vater an. »Das sehe ich anders.«

»Ach?« Aus dem jovialen Wochenendsegler war plötzlich ein unerbittlicher Anwalt geworden. »Ach, wie siehst du es denn?«

»Ich sehe meine Arbeit als Beruf, nicht als bloße Beschäftigung.« Mit einer für sie typischen Handbewegung strich sie sich eine Haarsträhne hinters Ohr. Was für eine anmutige Frau sie doch war, dachte er – und wie stur und widerborstig.

»Und was ist mit deinen Pflichten als Ehefrau?«

Die Vorstellung, ihr Leben mit Bridgespielen und in Wohltätigkeitsausschüssen zu verbringen, in denen es vor wichtigtuerischen Weltverbesserern nur so wimmelte, versetzte sie in Angst und Schrecken. »Ich glaube an die gleichberechtigte Partnerschaft und finde es nicht erstrebenswert, dass der eine sich dem anderen unterordnet.«

»Als pflichtbewusste Ehefrau musst du dich nicht zwangsläufig unterordnen. Es geht darum, dass die Frau das tut, was sie am besten kann, und das ist nun mal, den Mann zu unterstützen und ihm ein behagliches Zuhause zu schaffen.«

Desirée nahm ihr Glas, trank einen großen Schluck Wermut und sagte nachdrücklich: »Bockmist.«

Blyth sah aus, als habe man ihm einen Boxhieb mitten in die Brust verpasst. »Du musst nicht gleich ausfallend werden.«

»Anscheinend doch. Du willst es einfach nicht verstehen. Wir Frauen wurden lange genug von euch Männern unterdrückt. Ihr habt uns in die Ecke gedrängt, benutzt und kleingehalten. Das muss endlich ein Ende haben.«

»Wer setzt dir bloß solche Flausen in den Kopf?« Er war ehrlich schockiert. »Wenn du das in deinem sogenannten Beruf lernst, solltest du dir lieber etwas anderes suchen.«

Keiner seiner beiden Söhne hätte es je gewagt, Blyth mit einem derart eisigen Blick zu bedenken, wie Desirée jetzt. »Ich weiß, du hast es nur gut gemeint, als du Sir Frank gebeten hast, mir eine Stelle beim Women’s Weekly anzubieten. Aber eine Kolumne über Etikette? Ich? Damenhafte Fragen über das Dilemma um die richtige Positionierung des Buttermessers und die korrekte Anrede einer Herzogin beantworten? So was liegt mir überhaupt nicht, Daddy.«

»Jede deine Freundinnen würde sich alle zehn Finger lecken nach so einem Angebot. Aber nein, du musstest mal wieder deinen Dickschädel durchsetzen und deinen eigenen Weg gehen.«

»Ich bin stolz darauf, dass ich die Stelle bei BARK bekommen habe. Die haben mich nicht aufgrund meiner Beziehungen eingestellt. Sie haben mir eine Chance gegeben, weil ich in London die Filmhochschule besucht habe. Es gibt in Sydney nicht allzu viele Leute mit einer vergleichbaren Ausbildung. Und befördert haben sie mich auch nur, weil ich das, was ich tue, gut mache. Eigentlich müsstest du platzen vor Stolz, dass ich die einzige weibliche Filmproduzentin in sämtlichen Werbeagenturen Sydneys bin.«

»Das ist nicht das Richtige für eine Frau. Ist dir schon mal in den Sinn gekommen, dass du einem Familienvater und Ernährer die Arbeitsstelle wegnimmst?«

Einen Augenblick lang war alles still. »Das war ein Schlag unter die Gürtellinie, Daddy.«

Blyth wandte den Kopf ab, als hätte er sie nicht gehört.

Seufzend stand sie auf. »Du weißt, dass ich dich liebe und respektiere, aber was deine Vorstellung von der Rolle der Frau in der Gesellschaft angeht, kann ich nur sagen, dass sie antiquiert und überholt ist.« Sie beugte sich zu ihm hinunter und gab ihm einen Kuss auf die Stirn, dorthin, wo der Haaransatz langsam zurückzuweichen begann. »Bitte behalte deine guten Ratschläge in Zukunft für dich. Ich bin alt genug, meine eigenen Fehler zu machen und dafür geradezustehen.« Und damit lächelte sie ihn entschuldigend an und klopfte ihm auf die Schulter, dann drehte sie sich um und ging nach oben.

Während sie sich umzog und eine schmale schwarze Siebenachtelhose und eine rote Satintunika mit bauschigen Ärmeln anzog, dachte sie über das Gespräch mit ihrem Vater nach und über die Entscheidungen, die sie bald treffen musste. Mit ihrem Vater über Kreuz zu liegen schmerzte sie, aber sie hatte das Gefühl, in der Falle zu sitzen und hilflos mitansehen zu müssen, wie die Tür sich langsam, aber unaufhaltsam schloss.

Und deshalb freute sie sich auch nicht unbedingt auf die Party in Palm Beach mit Tom an diesem Abend. Unwillkürlich musste sie an den Text eines alten Liedes von Cole Porter denken, in dem es um das falsche Gesicht zur falschen Zeit am falschen Ort ging.

Unten gingen die Lichter auf der Terrasse an. »Bist du immer noch da unten?«, rief Bo, als Blyth in das unerwartete grelle Licht blinzelte. »In einer halben Stunde werden wir im Club erwartet.« Sie versuchte, sich den Ärger darüber, wieder in die Rolle der nörgelnden Ehefrau gedrängt zu werden, nicht anmerken zu lassen.

»Aber natürlich, Frauchen«, sagte er liebevoll und stand auf. Diesen Kosenamen hatte er ihr während der gemeinsamen Flitterwochen gegeben, und er benutzt ihn immer noch, wenn sie beide allein waren.

Drei melodiöse Huptöne verkündeten die Ankunft von Toms Wagen. Spot und Dotty sprangen auf und liefen bellend zur Haustür. Wenige Augenblicke später war Tom da, gut aussehend in seinem schwarzen Smoking, just als Desirée anmutig wie immer die Treppe herunterkam. Blyth und Bo folgten den beiden nach draußen und blieben auf der Treppe vor dem Haus stehen, jeder mit einem zappelnden Hund am Halsband. Der cremefarbene MG rollte über den knirschenden Kies die Auffahrt hinunter, und das automatische Tor öffnete sich wie von Zauberhand. Als das Auto lossauste und das Tor sich wieder schloss, ließen sie die Hunde los, die einander jagend die Einfahrt hinuntertobten und dann raufend über den Rasen tollten.

»Die beiden sind wie füreinander geschaffen«, sagte Blyth und meinte damit nicht die Hunde.

»Das hoffe ich sehr«, erwiderte Bo mit allem Optimismus, den sie aufzubringen vermochte.

»Bezweifelst du das?«

»Ich weiß es nicht. Dizzy benimmt sich einfach nicht wie ein verliebtes junges Mädchen.«

Sie gingen wieder nach drinnen. Die unverblümten Worte seiner Tochter schmerzten Blyth noch immer. Er war Gehorsam gewohnt, vor Gericht und zu Hause. Den brachten ihm seine Söhne – Peter in Oxford und Nicholas, der gerade zu einer Schulexkursion in den Blue Mountains war – auch stets entgegen, aber seine Tochter entzog sich seiner Kontrolle; sie war ein ungebärdiges Wesen mit einem ganz eigenen Kopf. Sie sah aus wie ein Engel, benahm sich aber manchmal, nun ja, zwar nicht gerade wie ein Teufel, aber wie ein Tiger.

»Frauchen, wir müssen über deine Tochter reden.«

»Jetzt gleich? Wir kommen ohnehin schon zu spät.«

»Der Club kann warten. Wir müssen an einem Strang ziehen, wenn Dizzy die richtigen Entscheidungen für ihre weitere Zukunft treffen soll. Sie ist jetzt, wie alt, vierundzwanzig? Wir haben keine Zeit mehr zu verlieren. Es gibt nicht viele Männer wie Tom, und der wird auch nicht ewig warten.« Er legte ihr den Arm um die Schultern. »Ich brauche deine weibliche Intuition, weil ich nicht weiß, wie ich die Sache angehen soll.«

»Ach, Darling«, seufzte Bo. Sie überlegte ganz genau, was sie darauf sagen sollte, und wichtiger noch, wie sie es sagen sollte. Als Anhängerin der Redewendung »Es wird nichts so heiß gegessen, wie es gekocht wird«, entschloss sie sich, das Ganze nicht so ernst zu nehmen. »Wenn du wirklich glaubst, ich würde mich mit dir gegen unsere Tochter verbünden, dann hast du dich geschnitten.« Schelmisch grinste sie ihn an und strubbelte ihm durch die salzigen Haare. »Beeil dich mit dem Duschen. In einer Viertelstunde geht es los.«

6. Kapitel

Hätte Bea gewusst, wie sie in Stellas Vorstellung den Samstagabend verbrachte, sie hätte vermutlich laut gelacht angesichts der Absurdität dieses Gedankens. Glamouröse Abende in Gesellschaft eines weltgewandten Verehrers hatte sie zwar zur Genüge gehabt, aber das war alles lange her und längst vorbei. Der größte Teil ihres Gehalts floss in die Tilgung ihrer Hypothek. Da blieb nicht viel übrig für Kleidung und Kosmetika, um sich in eine betörende Sirene zu verwandeln. Und außerdem war sie noch nicht wieder so weit. Womöglich würde sie es nie wieder sein.

Schwungvoll tauchte sie den dicken Pinsel in eine Dose Terpentin, richtete sich auf und rieb sich das Kreuz wie eine hochschwangere Frau. Als ihr das aufging, überkam sie wieder das altbekannte Gefühl, eine Mischung aus Erleichterung und Bedauern, dass aus ihrer gescheiterten Ehe keine Kinder hervorgegangen waren. Mit zweiunddreißig war sie zwar noch keine alte Jungfer, aber viel Zeit zum Kinderkriegen blieb ihr nicht mehr. Doch ehe sie auch nur einen Gedanken an die Gründung einer Familie verschwendete, brauchte sie zunächst einmal einen zuverlässigen Ehemann, eine belastbare Ehe und ein gemütliches gemeinsames Nest. Und die Chancen darauf standen in etwa genauso gut wie die, dass ein Mann auf dem Mond landete.

Die bunte, als Farbakzent gedachte Wand, die nun in gedecktem Orange erstrahlte, wirkte wirklich sehr ansehnlich, doch Bea war schon zu müde, um das angemessen zu würdigen. Wenn das Gebälk erst einmal weiß gestrichen war, würde das einen großen Unterschied ausmachen. Dann konnte sie auch endlich die Marimekko-Gardinen aufhängen und einen zu den steingrauen Wänden ringsum farblich passenden Flokati auf die polierten Bodendielen legen.

Es war schon beinahe neun, ihre Hände waren farbverschmiert, der Overall voller Kleckse, und sie hatte seit dem Mittag nichts mehr gegessen. Also setzte sie den Wasserkocher auf und durchforstete den Kühlschrank auf der Suche nach Eiern und Käse, um rasch ein Omelett zusammenzurühren. Die körperliche Arbeit, mit der sie Nachmittag und Abend zugebracht hatte, hatte sie erfolgreich von ihren Grübeleien abgelenkt und verhindert, dass sie ständig über die Heimtücke ihres verflossenen Ehemanns nachdachte. Doch mit der einsetzenden Entspannung kamen auch die unerwünschten Gedanken und Gefühle wieder, und das war alles andere als angenehm.

Irgendein masochistischer Zwang, oder womöglich auch bloß ein Anfall von Selbstmitleid, trieb sie dazu, mit ihrer Teetasse ins Wohnzimmer zu gehen, obwohl es dort noch durchdringend nach Farbe roch, und ihre Plattensammlung durchzusehen. Bei geöffneten Fenstern und gelöschtem Licht setzte sie sich in ihren preisgekrönten avantgardistischen Verner-Panton-Sessel aus Drahtgeflecht und lauschte der Musik von Irma La Douce, dem großen Musical-Erfolg des Jahres 1958 im Londoner West End. Nach der Vorstellung hatte sie bei einer Party in Keith Michells Garderobe Aidan O’Connor kennengelernt.

An diesem Abend war Edwin ihr Begleiter gewesen, der als Kundenbetreuer mit ihr bei Justin, Ainsworth & Pitt arbeitete. Oft spielte sie seine Alibi-Begleitung. Irgendwann würde Homosexualität sicher entkriminalisiert werden, doch derzeit war es noch strafbar, und so konnte man als diskrete alleinstehende Frau in London an der Seite eines schwulen Mannes die Vorteile eines regen Gesellschaftslebens genießen. Bea hatte sich an diesem Abend hübsch zurechtgemacht und trug eines ihrer schönsten Kleider, ein Cocktailkleid aus dunkelblauem Peau de Soie mit tiefem Dekolleté und ausladendem Rockteil. Ihre spitzen Pumps waren farblich darauf abgestimmt.

Edwin kannte jemanden vom Kostüm im Saville, wo Irma La Douce gespielt wurde, und so kam es, dass sie beide anschließend hinter der Bühne landeten. Im Gewirr der Menschen, wie alle versuchten, etwas zu trinken zu ergattern, und sich gegenseitig »Dahhhling« nannten, verloren sie sich aus den Augen, und noch ehe Bea sich den Weg zu ihm zurück bahnen konnte, war sie eingezwängt hinter einem Kleiderständer voller aufwendiger Kostüme. Die Fransen einer Federboa kitzelten sie am Hals. Sie schlug mit der Hand danach, als versuchte sie, eine lästige Fliege zu verscheuchen.

»Und wer mag diese junge Dame sein?«, fragte der Unbekannte neben ihr, als sie die störende Boa nahm und über den Garderobenständer schlang. Sie standen viel dichter zusammen als sonst zwei Menschen, die sich gerade erst kennenlernten, da der enge Raum viel zu klein war für die vielen Leute. Es war so laut, dass Bea ihre Antwort selbst kaum verstand. Er beugte sich zu ihr vor und neigte den Kopf, sodass er mit dem Mund ganz dicht an ihrem Ohr war, und raunte dann: »Ich habe nicht ganz verstanden. Sagten Sie Betty?«

»Bea«, brüllte sie. »Ich heiße Bea Terry!«

»Ah, Beatrice. Was für ein schöner, klassischer Name. Die Heldin aus Dantes Göttlicher Komödie. Und eine Heilige.«

»Ach, ich glaube, ich bin keine von ihnen. Ganz bestimmt bin ich keine Heilige.«

»Das beruhigt mich sehr.«

Sie nahm an, dass er schwul war. Beinahe sämtliche Anwesenden schienen vom anderen Ufer zu sein. Er fragte sie, woher sie komme. Sie fasste die Frage als belangloses Geplauder auf, eine Möglichkeit, das Schweigen zu überbrücken, und nicht so sehr als echte Frage oder als ernst gemeintes Interesse an ihrer Person. Und so antwortete sie dann auch.

»Ich bin ein Känguru. Merkt man das nicht?«

Sofort verfiel er ebenfalls in einen neckischen Ton. »Tja, ich bin von der grünen Insel, was soll ich also sagen?«

Sie musste lachen, also redete er weiter. »Dann sind Sie aber weit weg von zu Hause.« Er setzte einen übertriebenen irischen Akzent auf und meinte: »Sicher vermisst Ihr Mütterlein Sie sehr.«

»Wohl kaum«, meinte sie lächelnd. »Sind Sie Schauspieler?«

»Manchmal.«

»Zwischen Ihren Engagements?« Mit großen, weit aufgerissenen Augen schaute sie ihn an und bedachte ihn mit einem ihrer naiven Blicke, die sie so gut beherrschte.

»Könnte man so sagen. Um ehrlich zu sein, bin ich auch ein Versschmied.«

»Schriftsteller?«

»Eher Dichter.« Er schaute in die Ferne, als schweiften seine Gedanken zu höheren Dingen. »Doch ich fürchte, die Poesie ist tot.«

»Meinen Sie?«

»Niemand will mehr Dichtung veröffentlichen, niemand will sie mehr lesen.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher. Ich liebe Shelley und Byron und Keats …«

»Ja, aber die sind längst tot, verstehen Sie.« Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder den irdischen Dingen zu und schaute sie an. »Reden wir lieber über die Lebenden. Wie lange sind Sie schon hier?«

»Bald vier Monate. Ich arbeite als Werbetexterin bei JAP. Das ist eine Werbeagentur.«

»Jemand, der fürs Schreiben bezahlt wird! Sie müssen wirklich sehr klug sein, Beatrice. Ich bin beeindruckt.«

Nach und nach gingen die Leute nach Hause. Als die Menge sich lichtete, entdeckte sie Edwin, der ihr zuwinkte.

»Ihr Ehemann?«

»Nein, nein. Ein Kollege aus der Agentur.« Sie entschuldigte sich und ging zu ihm. Sie waren zum Abendessen im Ivy verabredet. Beim gemeinsamen Hinausgehen merkte sie, dass Aidan sie nicht aus den Augen ließ.

Am nächsten Morgen rief er sie im Büro an. Es dauerte nicht lange, da wurde aus ihnen ein Paar. Wie sich herausstellte, war er alles andere als schwul.

Natürlich hatte sie schon Geschichten über die Iren und ihre sagenumwobene Fähigkeit zum Süßholzraspeln gehört, aber nie hätte sie erwartet, ein Mann könne ihr so den Kopf verdrehen und sie derart einwickeln. Wie er ging, mit diesem schlurfenden, zaghaften Gang. Die magere Gestalt, die blasse Haut, die strubbeligen schwarzen Haare, die dunkelblauen Augen, die ihn wie eine romantische Figur erscheinen ließen. Ein hilfloser Heathcliff, gespielt von einem Schauspieler wie Montgomery Clift oder James Dean. Sie musste die Ohren spitzen, um sein sanftes, irisch angehauchtes Säuseln zu verstehen. Sein angedeutetes Lächeln nahm sie als Beweis seiner Schüchternheit.

Wie sie so im Dunkeln dasaß und Elizabeth Seal zuhörte, die wehklagend besang, wie kalt und hart die Straßen von Paris doch waren, traf Bea die Erkenntnis einer, wie sie fand, bitteren Wahrheit wie ein Schlag: Nicht vor den Starken muss man sich fürchten, sondern vor den Schwachen. Die richteten immer den größten Schaden an, weil sie keinen Mumm hatten und ihre fehlende Courage mit Lügen vertuschen mussten.

Vom durchdringenden Farbgeruch wurde ihr flau, also trat sie an das geöffnete Fenster, um ein bisschen frische Luft zu schnappen. Sie hörte es scheppern, als jemand nebenan den Deckel auf die Mülltonne setzte. In der Wohnung über ihr spülte jemand Geschirr. Dann verstummten die Geräusche, und die Nacht war ganz still. Verglichen mit London ging man in Sydney mit den Hühnern ins Bett, und es kam einem fast vor, als verließen die Menschen, die tagsüber die Straßen bevölkerten, abends die Stadt und überließen sie irgendwelchen überirdischen Wesen. Schon gegen neun gingen in den Häusern die ersten Lichter aus, und nach elf blinzelte einem kaum noch ein beleuchtetes Fenster aus der Dunkelheit entgegen.

Heute Abend konnte sie durch das Gewirr der Baumkronen und hässlichen Telegrafenleitungen, zwischen denen Drähte gespannt waren wie Spinnweben, nur ein einziges Lebenszeichen entdecken, und zwar die Lichter der Fähre, die auf dem Weg war hinüber nach Manly. In der umgebenden Dunkelheit wirkte sie irgendwie wacker und unerschrocken, wie ein einsamer Spaziergänger, der mit seinem Pfeifen die bösen Geister vertreiben will. Bea setzte sich wieder. Ihr war klar, dass sie in Selbstmitleid zerfloss, doch das war ihr gleich. Der Tee war inzwischen kalt geworden, aber sie trank ihn trotzdem. Sie lehnte sich im Sessel zurück und legte die Füße auf die Teekiste, die ihr als provisorischer Couchtisch diente.

Ein halbes Jahr, nachdem sie sich kennengelernt hatten, heirateten sie im Standesamt von Islington. Er zog zu ihr in die Wohnung am Russell Square, und sie arrangierten sich gut miteinander. Zumindest glaubte sie das damals. Mit Worten war er wunderbar gewandt, schaffte es aber nicht, länger als ein paar Wochen eine Stelle zu behalten. Eine Weile arbeitete er als Redakteur beim Evening Standard und nebenbei als Lektor in einem Verlag für Nachschlagewerke. Er verdingte sich als Fremdenführer bei Stadtführungen durch Soho und die Theaterlandschaft des West Ends, aber nach drei Wochen war auch dort der Reiz des Neuen verflogen. Ihm mangelte es an Motivation oder Einsatz oder Durchhaltevermögen oder dem Willen, Kompromisse zu schließen, oder was es sonst auch immer brauchen mochte, um auf eigenen Beinen zu stehen und erhobenen Hauptes durchs Leben zu gehen.

Am meisten aber sträubte er sich dagegen, sich einer Autorität zu beugen, weshalb er Bea erklärte, er wolle sich lieber selbstständig machen. Sie hatte nichts dagegen. Aber als was? Dann sagte er, er habe eine Idee für ein Stück, woraufhin sie ihm eine tragbare Olivetti und zwei Pakete Kanzleipapier kaufte und ihn zum Schreiben zu ermutigen versuchte, indem sie ihm versicherte, sie würde ihn nur zu gerne unterstützen, bis er sein Meisterwerk zu Papier gebracht hatte, das aus ihm den nächsten John Osborne machen würde.

Zwar war er kein Alkoholiker, verbrachte aber doch mehr Zeit im Pub als vor der Schreibmaschine. Es gab unendliche Möglichkeiten, mittels ausgefuchster Pläne ans große Geld zu kommen und steinreich zu werden, wie er dem geneigten Publikum im Sailsbury in der St Martin’s Lane immer wieder gerne erklärte, wo er meist den Nachmittag verbrachte und darauf wartete, dass Bea von der Arbeit nach Hause kam.

»Das Theater in London«, schwadronierte er bei einem Pint, »braucht meiner nicht ganz unmaßgeblichen Meinung nach eine seriöse Zeitschrift für den intelligenten Theatergänger. Nicht bloß ein Programmheft, was wann wo gespielt wird, sondern etwas mit Tiefgang, etwas für belesene Menschen. Gut informierte Meinungen. Interviews mit Künstlern vom Kaliber eines Harold Pinter, Laurence Olivier, Charles Laughton. Die kenne ich persönlich, das dürfte also nicht allzu schwer sein.«

Eine weitere seiner großartigen Ideen war, Reisen zu Theatern rund um den Globus zu organisieren. »Jean-Louis Barrault, ihr wisst schon, der große Mime, spielt nicht im Ausland. Da muss man schon nach Paris fahren, um ihn zu sehen. Das wäre der Aufhänger für eine Reise zu den französischen Theatern, bei denen natürlich die Comédie-Française, das Théâtre National de l’Odéon und so weiter nicht fehlen dürfen.« Er spann den Faden immer weiter und seine Träume wurden immer abenteuerlicher. »Wir würden die Bars und Restaurants der Rive Gauche besuchen und die Intellektuellen kennenlernen, die sie frequentieren. Sartre und de Beauvoir im Les Deux Magots und dem Café de Flore …«

Dann wartete er für gewöhnlich und hörte sich an, ob die anderen etwas zu sagen hatten, was meist nicht der Fall war, um dann fortzufahren: »Nun mögt ihr vielleicht einwenden, wir hätten hier in London ein hervorragendes Musiktheater, und da würde ich nicht widersprechen. Aber ihr werdet mir zustimmen, dass die Klänge eines Broadway-Musicals mit nichts auf der ganzen Welt zu vergleichen sind.«

Das Einzige, was Aidan bei der Verwirklichung seiner verwegenen Pläne im Weg stand, war das fehlende Geld. Für alles brauchte man zunächst einmal Kapital, und das hatte er nicht. Bea dagegen schon. Als ihre Eltern 1954 beide innerhalb von nur drei Monaten verstorben waren, hatte sie gemeinsam mit ihrer Schwester das Haus der Familie in Roseville geerbt. Der Verkauf verschaffte ihr ein bescheidenes, aber beruhigendes finanzielles Polster.

In Beas Augen war Aidan immer noch derselbe Charmeur, in den sie sich damals verguckt hatte, und sie war viel zu verliebt, um ihn zu durchschauen. Brav bezahlte sie die Miete, das Essen, seine Kleidung, Theaterkarten, die Getränke in der Pause. Für eine Frau verdiente sie überdurchschnittlich gut, aber sie lebten weit über ihre Verhältnisse; eine Falle, in die man in London, wo es so viel zu sehen und erleben gab, nur allzu leicht tappte. Ihre Wünsche und Bedürfnisse fraßen langsam, aber sicher ein gewaltiges Loch in ihre Erbschaft.

Der erste Plan, den sie finanzierte, war seine Reise nach Hongkong, um fünfhundert Einheiten eines Produkts einzukaufen, von dem er behauptete, es hätte eine ebenso große Zukunft vor sich wie Klettband und der Hula-Hoop-Reifen.

»Queen Elizabeth höchstselbst benutzt diesen praktischen kleinen Helfer ebenfalls«, erklärte er und sah damit eine mächtige und eher unerwartete Verbündete auf seiner Seite. »Gibt es eine bessere Fürsprecherin für ein Produkt, das jede Frau gerne besitzen würde?« Besagter Gegenstand entpuppte sich als sogenannter Handtaschenhaken, ein kleines gebogenes Stück Metall, das man im Restaurant an den Tisch klemmte, um anschließend die Handtasche daran zu hängen, damit sie nicht auf dem Boden lag. Ob die Monarchin dieses Hilfsmittel tatsächlich benutzte oder nicht, konnte nie zweifelsfrei bewiesen oder widerlegt werden.

Lag es daran, dass Aidan die Ausdauer fehlte, um in Großbritannien Einzelhändler für sein Produkt zu suchen? Oder daran, dass in diesem Jahr henkellose Handtaschen der letzte Schrei waren und man eine Tasche ohne Bügel beim besten Willen nicht an einen Haken hängen konnte? Oder daran, dass die Zeiten sich änderten und die Frauen sich lieber mit moderneren Vorbildern identifizierten als ausgerechnet mit Ihrer Majestät, der Königin? Jean Shrimpton hätte nie einen Handtaschenhalter benutzt, ging Bea irgendwann auf. Leider viel zu spät. Woran es auch immer lag, der Salon der O’Connors am Russell Square wurde zur letzten Ruhestätte für ungefähr siebzigtausend unverkaufte Handtaschenhalter.

Wie sie so im Dunkeln saß und über dieses irrwitzige Unternehmen nachdachte, stieg ihr ein glucksendes Kichern im Hals auf und kribbelte im Brustkorb. Anders als bisher konnte sie der ganzen Sache plötzlich etwas Komisches abgewinnen. Ein gutes Zeichen, dachte sie, vielleicht kann ich demnächst Freddie und die anderen im Büro mit der göttlichen Komödie meines Lebens mit Aidan unterhalten. Sie lachte so lange, bis ihr die Tränen übers Gesicht liefen, aber dann war ihre gute Stimmung auch schon wieder gekippt, und es waren keine fröhlichen Lachtränen mehr. Sie heulte wie ein Schlosshund.

Matt zog sie ein Taschentuch aus der Tasche ihres Overalls, putzte sich die Nase und musste an Aidans nächste verrückte Idee denken. Der Gedanke daran war schlimmer, als in einer frischen Wunde zu bohren. Er hatte beschlossen, Fotograf zu werden, »wie Irving Penn«, hatte er gesagt, nachdem er die Porträts des amerikanischen Meisterfotografen von Pablo Picasso bewundert hatte. Er beabsichtigte, sich auf Porträtfotos zu spezialisieren. Dazu brauchte er Geld, und zwar nicht nur für Kameras, sondern auch für ein geräumiges Studio, ausgestattet mit einer professionellen Beleuchtung und einer Dunkelkammer. Das gab Anlass für ihren ersten ernsthaften Streit.

Es war an einem Mittwochabend. Bea war bei der Bank of New South Wales am Berkeley Square gewesen, um ihre monatlichen Kontoauszüge abzuholen. Noch war ihr Konto nicht in den Miesen, aber wie schon in den Monaten zuvor ging es mit ihrem Kontostand stetig bergab. Ihr finanzielles Polster schmolz dahin wie Eis in der Sonne. Als sie nach Hause kam, lagen auf dem Tischchen im Flur ungeöffnete Briefe, und sie sah auf den ersten Blick, dass es die Rechnungen für Strom und Telefon waren.

Aidan war in der Küche und holte gerade ein kleines, in Pergamentpapier gewickeltes Päckchen aus einer Einkaufstüte von Harrods. »Holländisches Milchkalb«, sagte er und schlug das Papier auf, um ihr die blassrosa Schnitzel in der ausgestreckten Hand zu präsentieren. »Nur das Feinste für Mylady.«

Sie wandte sich ab und machte sich daran, ihre eigenen Einkäufe aus der Tragetasche von Sainsbury’s zu nehmen und wegzuräumen: eine Flasche Milch, ein Dutzend Eier, einige Scheiben fetten Speck und ein halbes Dutzend Cox-Orange-Äpfel.

Aidans Schatzkästchen dagegen schien unerschöpflich. Als Nächstes holte er ein Päckchen Butter hervor. Aus der Normandie, wie sie auf der Packung las, worauf sie sich im Stillen fragte, wieso man keine englische Butter nehmen konnte oder neuseeländische, die nur halb so viel kostete. Die nächste Extravaganz, ohne die er anscheinend geglaubt hatte, nicht leben zu können, war von Fortnum & Mason: eine hübsche Teedose mit Earl Grey und ein Glas Rhabarbermarmelade mit Ingwer. Ein halbes Wochengehalt, verschleudert an einem einzigen Nachmittag. Zum Glück war gerade keine Trüffelsaison.

Bea wollte gar nicht daran denken, was sie sich an diesem Abend alles an den Kopf geworfen hatten, aber sein selbstmitleidiger Vorwurf: »Warum versuchst du bloß mit allen Mittel, meine Kreativität zu beschneiden?«, blieb hängen. Irgendwann stürmte er wutentbrannt aus der Wohnung, knallte die Tür hinter sich zu und kam die ganze Nacht nicht wieder. Sie gab ihm schließlich das Geld für die Kamera, aber bei allem anderen spielte sie nicht mehr mit, und das ärgerte ihn. Von da an ging es mit ihrer Ehe steil bergab.

Mit einem Klick war die Schallplatte zu Ende, aber Bea blieb weiter in dem dunklen Zimmer sitzen. Der Gedanke daran, wie töricht sie gewesen war, verfolgte sie wie ein Spukbild. Wie konnte man bloß so naiv sein? Sie hatte sich völlig in ihm geirrt. Er war schwach. Verschlagen. Manipulativ. Unaufrichtig. Sie war ihm vollkommen gleichgültig. Sie hatte der schmerzhaften Wahrheit schließlich ins Gesicht sehen müssen, als er die gemeinsame Wohnung verlassen hatte und zu einer fülligen älteren Schauspielerin gezogen war, die in diversen Salondramen die zweite Hauptrolle spielte und in Filmkomödien der Pinewood Studios noch immer gelegentlich eine Charakterrolle übernahm.

Bea mühte sich aus dem Sessel, schlurfte ins Badezimmer, putzte sich die Zähne, kam zu dem Schluss, dass sie zum Duschen zu müde war, schleppte sich ins Schlafzimmer und fiel ins Bett.

7. Kapitel

Am nächsten Morgen, als sie gemeinsam den Korridor entlang zum Konferenzraum gingen, hielt Stella sich ein paar Schritte hinter Bea; nicht etwa aus Respekt, sondern um ihre Garderobe unauffällig etwas genauer in Augenschein nehmen zu können, ohne dass es auffiel. Beas Haare waren genauso schwarz und glänzend wie ihre Lacklederpumps. Die Nähte der Nylonstrümpfe malten ihr zwei perfekte, schnurgerade Linien auf die Waden. Ihr zartgelbes Seidenkleid mit dem weißen Schalkragen, den dreiviertellangen Ärmeln und dem schmal geschnittenen Rock, der ihr gerade bis über das Knie ging, schmiegte sich wie angegossen um ihre Kurven. Sie sah so wichtig und beeindruckend aus, dass Stella sich in ihrer Aufmachung völlig fehl am Platz fühlte: Sie trug eine Bauernbluse mit Bändchen am Dekolleté, die sie in den Bund ihres geblümten Rocks aus Synthetikmix gesteckt hatte, und dazu ein Paar weißer Peeptoe-Pumps von Jane Debster. Sie kam sich vor wie ein Landei, das sich in die Geschäftswelt verirrt hatte, und genauso deplatziert wie Elly May Clampett in The Beverly Hillbillies.

Guy Garland saß bereits am Kopfende des Tischs und mühte sich damit ab, ein Karussellmagazin in den Diaprojektor einzuführen, während seine neue Sekretärin Myra, eine der Stenotypistinnen aus dem Schreibzimmer, an jedem der Plätze Block und Bleistift auslegte. Auf der seitlichen Konsole waren in Reih und Glied verschiedene Frühstücksflockenschachteln aufgestellt.

»Guten Morgen, Guy«, sagte Bea mit professioneller Fröhlichkeit und nahm am Tisch Platz.

»Guten Morgen, Guy«, wiederholte Stella, ganz kribbelig vor Aufregung, weil sie es gewagt hatte, ihn wie Ihresgleichen anzusprechen, und gleichzeitig etwas ängstlich, wie er wohl darauf reagieren würde.

»Morgen, Ladys«, entgegnete er, ohne den Blick von dem Projektor zu wenden, der seine gesamte Aufmerksamkeit in Anspruch zu nehmen schien. Es klickte ein paar Mal etwas harsch, und dann erschien das Bild eines auf dem Kopf stehenden Maisfelds auf der Leinwand. »Verdammte Technik«, platzte er heraus. »Da lob ich mir doch meinen guten alten Tafelschreibblock.«

»Danke, Myra«, sagte Bea, als diese eine Wasserkaraffe und Gläser neben die Zigarettenkiste mitten auf dem Tisch stellte. Ehe Stella sich auf den Platz rechts neben Bea setzte, nahm sie die Karaffe und schenkte sich und ihrer Chefin ein Glas Wasser ein. Myra, die dauernd versuchte, einen Blick von ihr zu erhaschen, würdigte sie selbst keines Blickes. Als Werbetexterin, fand sie, war sie jetzt etwas Besseres als die gewöhnlichen Sekretärinnen und Stenotypistinnen.

Humphrey, einer der Medienplaner, kam herein, worauf man sich reihum begrüßte, ebenso als Jacques Boucher den Raum betrat, der mit einem Skizzenblock unter dem Arm erschien und sich Bea gegenüber an den Tisch setzte. Er klappte die Zigarettenkiste auf, bot sie Bea an und bediente sich dann selbst. Bea steckte die Zigarette in ihre Schildpattspitze, woraufhin Jacques aufstand, sich über den Tisch beugte und ihr Feuer gab. Angesichts dieses mondänen Rituals kam Stella sich umso mehr wie eine Landpomeranze vor. Aus Rauchen hatte sie sich noch nie was gemacht – der Gedanke an die glimmende Kippe, die ihrem betrunkenen Vater an den Lippen klebte, und dazu der ekelhafte Mundgeruch waren ihr Abschreckung genug. Ehe sie bei BARK angefangen hatte, hätte sie Rauchen im wahren Leben niemals mit Eleganz und Kultiviertheit in Verbindung gebracht, sondern höchstens im Film.

Guy schien den Kampf mit dem Diaprojektor gewonnen zu haben, denn nun waren auf der Leinwand die Worte zu lesen: »Crop-O-Corn Foods, Neupositionierung der Cornicles Frühstücksflocken 1963/64«. Er schaute auf die Uhr. Es war Viertel nach zehn. Er wandte sich an Bea. »Fehlt noch jemand?«

»Nur Gary«, entgegnete sie, just als der junge Werbetexter unauffällig zur Tür hereinschlüpfte.

»Entschuldigung«, nuschelte Gary. Rasch setzte er sich neben Jacques, ohne ihn oder Bea anzuschauen, und rückte sich die Brille auf der sonnenverbrannten Nase zurecht. »Der Bus hatte Verspätung.«

»Schon wieder? Das ist aber ein sehr unzuverlässiger Bus.« Skeptisch zog Jacques die Augenbraue hoch, und Stella fiel auf, wie unnatürlich schwarz sie war, genau wie seine Haare.

»Ja«, erwiderte Gary. »Die Klappbrücke am Spit war hoch.«

»Und die Wellen am Curl Curl, waren die auch hoch?« Hätte er Jacques nicht besser gekannt, hätte Gary das als ganz harmlose Frage auffassen können.

»Woher soll ich das wissen?« Er hatte zwar keine nassen Haare, aber sie klebten ein bisschen zusammen, gerade so, als hätte er vergessen, sie zu kämmen.

Guy räusperte sich. »Also, sind wir dann alle so weit?« Des dramatischen Effekts wegen legte er eine kleine Kunstpause ein und schaute reihum einen nach dem anderen an. Dann verkündete er mit seiner »Der Chef bin ich«-Stimme: »Ich möchte euch bitten, besonders gut aufzupassen, denn uns steht eine sehr wichtige Aufgabe bevor.« Er kniff die Augen zusammen, sodass sich rundum kleine Fältchen bildeten, die sich wie dünne Spinnenbeinchen auf seiner sonnengebräunten Haut ausbreiteten. Er war von Natur aus unerbittlich fröhlich, wie der ewig gut gelaunte Animateur auf dem Kreuzfahrtschiff, mit dem Bea nach England gefahren war, und legte diese Munterkeit nur ab, wenn er glaubte, zeigen zu müssen, wer das Sagen hatte. Dann wirkte er plötzlich gehemmt und überheblich.

Heute schien er allerdings mit den Gedanken ganz woanders zu sein, und Bea fragte sich, ob das daran lag, dass die Beziehung zwischen der Agentur und diesem Kunden womöglich etwas heikel war. Aber vielleicht waren das auch bloß die Nachwirkungen eines anstrengenden Familienwochenendes, und es fiel ihm schwer, sich wieder auf die Arbeit zu konzentrieren. Es brauchte eine sehr spezielle Persönlichkeit, fehlendes Schamgefühl oder echte Überzeugung, um als Projektberater zu arbeiten, dachte sie, denn man fungierte als Bindeglied zwischen dem Kunden auf der einen und der Kreativabteilung auf der anderen Seite. Diese beiden Lager waren sich eigentlich immer uneins, wobei Texter und Kreativdirektoren stets versuchen, etwas Originelles, Neues, Frisches und Gewagtes zu lancieren, während die Kunden lieber auf altbekannte Mittel setzen, die sich bereits in der Vergangenheit bewährt haben. Ständig musste Guy hin und her lavieren, zuerst den einen einseifen und dann den anderen. Sie betrachtete ihn mit einer Mischung aus Mitleid und Abscheu und war heilfroh, nicht in seiner Haut zu stecken.

Guy nahm eine Schachtel Cornicles von der Ablage und hielt sie in die Höhe. »Ich muss euch ja nicht allzu viel über dieses Produkt erzählen, ihr kennt es alle genauso gut wie Aeroplane-Jelly-Marmelade und Vegemite-Hefeextrakt. Selbst du, Jacques, immerhin bist du seit fünfzehn Jahren hier.« Wieder räusperte er sich. »Es ist ein altbekanntes Grundnahrungsmittel. Gibt es schon seit Großmutters Zeiten. Das ist seine große Stärke. Und gleichzeitig eine Schwäche. Es ist ausgelutscht. Die Zielgruppe wird immer älter. Und die Jüngeren interessieren sich nicht dafür.«

Und dann schickte er sich an, den wackligen Projektor zu bedienen, und klickte durch eine ganze Reihe Dias, auf denen die Markengeschichte dargestellt war; ein ermüdendes Reisetagebuch von den Maisfeldern Iowas bis nach Chicago, wo der Mais mittels eines genialen patentierten Spezialverfahrens zu kleinen Kegeln gepresst wurde, um dann seinen Siegeszug in die ganze englischsprachige Welt anzutreten. Die Vorstellung endete mit einer Reihe Histogramme, von denen ein steter Rückgang der Marktanteile abzulesen war, während andere Marken wie Kellogg’s und Sanitarium ordentlich zulegten.

Nur einer im ganzen Raum verfolgte diese Reise wirklich mit merklichem Interesse, und das war Stella, für die das alles Neuland war; ein Novum und ein großes Abenteuer. Dabei war das Aufregendste nicht etwa der Gedanke, eine erfolgreiche Werbekampagne zu erstellen, sondern vielmehr die Vorstellung, jene Texterin zu sein, die durch den entscheidenden genialen Einfall zur umjubelten Heldin wurde.

Jacques kritzelte derweil auf seinem Skizzenblock herum. Auf einer seiner Zeichnungen war eine Hand zu sehen, die am Band von Stellas Zigeunerbluse zog. Auf der nächsten war die Bluse heruntergerutscht und hatte zwei pralle nackte Brüste entblößt, mit kleinen Kirschen als Brustwarzen.

»Unsere Aufgabe«, erklärte Guy, knipste den Projektor aus und zündete sich eine Zigarette an, »besteht darin, uns eine ganz neue Identität für diese Marke auszudenken, einschließlich eines neuen Entwurfs für die Verkaufsverpackung, der eine jüngere Zielgruppe anspricht und doch die gegenwärtigen Käufer nicht abschreckt.« Er nahm das Produkt und stellte es vor Jacques auf den Tisch.

»Junge Menschen interessieren sich für gesunde Ernährung«, warf Gary ein und kratzte dabei einen Fetzen der sich pellenden Haut von der Nase. »Warum gibt’s die nicht auch als Vollkorn?«

Guy pustete Gary eine Rauchwolke entgegen. Ganz langsam, wie zu einem unverständigen Kind, sagte er: »Der Kunde möchte, dass wir sein Produkt verkaufen, wir sollen es nicht neu erfinden.« Wieder zog er an der Zigarette, bekam einen Hustenanfall und kramte in der Hosentasche nach einem Taschentuch. »Und außerdem«, stieß er keuchend hervor, »ist diese Gesundheitswelle bloß eine kurzlebige Modeerscheinung. Die wird schneller wieder vorbei sein, als man gucken kann.«

»Eine neue Verpackung kann schon einen großen Unterschied ausmachen«, meinte Bea diplomatisch und entschlossen optimistisch. »Und wir haben einen guten Grund, das wunderbare Zauberwort ›NEU!‹ groß vorne draufzuschreiben.«

»Genau«, pflichtete Guy bei.

»Aber sagtest du nicht gerade, die Rezeptur bliebe genau dieselbe?« Stella war verwirrt, sonst hätte sie es nie riskiert, als völlig unwissend dazustehen.

»Ja«, entgegneten Guy und Bea im Chor. Bea klappte den Mund wieder zu, während Guy sich anschickte zu erklären: »Aber die Gestaltung der Verpackung ist neu.«

»Aber denken die Leute dann nicht automatisch, der Inhalt sei neu?«

Gary war als Einziger so abgebrüht, unverblümt zu erklären: »Genau das ist ja der Sinn der Sache.« Er grinste sie an. Wenn er lächelte, wirkte er irgendwie noch fieser als sonst.

»Aber es ist doch gar nicht neu, oder? Das eigentliche Produkt, meine ich«, wandte Stella beharrlich ein.

»Die Verpackung ist neu«, erklärte Bea.

»Aber die isst man doch nicht.« Kaum hatte Stella das gesagt, ging ihr auf, dass das ein Fehler gewesen war. Ringsum war es still geworden.

Bea klang etwas säuerlich. »Nein, aber eine modernere Verpackung kann die Sichtweise auf das Produkt verändern und den Inhalt attraktiver erscheinen lassen.«

Stella musste einsehen, dass sie noch viel über die Werbebranche zu lernen hatte, und beschloss Bea zu bitten, ihr noch einige weitere Bücher auszuleihen.

Jacques hatte das oberste Blatt seines Skizzenblocks umgeschlagen. Er nahm die Schachtel, die vor ihm stand, und betrachtete sie eingehend von allen Seiten. »Ich lasse mir was einfallen. Vielleicht das Ganze etwas schlichter strukturieren.« Er fing an zu skizzieren. »Was würde Saul Bass wohl daraus machen?«, überlegte er laut.

»Wer?« Der Name kam Guy irgendwie bekannt vor, aber es wollte ihm partout nicht einfallen, woher.

»Amerikanischer Filmemacher und Designer. Gestaltet großartige Plakate. Schlicht und dynamisch.« Guy redete halblaut mit sich selbst, während er auf seinem Block skizzierte. »Vielleicht lässt sich etwas mit der Kegelform anfangen.«

»Das ist jedenfalls ein Alleinstellungsmerkmal«, merkte Bea an.

»Das Logo müssen wir beibehalten?« Jacques kannte die Antwort schon und hoffte doch, sie möge anders ausfallen.

»Du hast es erraten.« Guy drückte seine Zigarette aus.

»Dieselbe Farbgestaltung?«

Während Guy über die Frage nachdachte, machte Bea einen ihrer typisch praktischen Vorschläge. »Warum machen wir nicht einige unterschiedliche Entwürfe, Jacques? Die neue Verpackung muss ohnehin in großer Runde diskutiert werden. Nicht wahr, Guy?« Er nickte, und sie fuhr fort: »Ich möchte einen Entwurf, an den wir wirklich glauben können.« Sie drehte sich um und schaute in die linkischen Gesichter ihrer beiden Texter. »Und währenddessen könnten wir uns doch schon mal zusammensetzen und schauen, was uns dazu einfällt.«

Als sie mit einer Schachtel Cornicles in der Hand in ihr Büro zurückging, war ihr ein bisschen unbehaglich zumute. Stella hatte ein heikles Thema angesprochen, über das kreative Menschen nur ungern nachdachten, wenn sie gerade dabei waren, eine Werbekampagne auf die Beine zu stellen: Ethik und Moral. Außerdem schämte sie sich dafür, dass sie gesagt hatte, »an den wir wirklich glauben können«, und war froh, dass weder Gary noch Stella es lächerlich zu finden schienen, eine Schachtel Frühstücksflocken auf eine göttliche Ebene zu erheben.

Die Neugestaltung der Schachtel, wie Stella sie sich vorstellte, führte in eine ganz andere Richtung als die, die Bea verfolgte. In Stellas Gedanken drehte sich alles darum, was sie eben in der Konferenz gelernt hatte und was sie bereits aus Die geheimen Verführer wusste.

Langsam dämmerte ihr, dass die meisten Menschen die Qualität eines Produkts nach dessen Verpackung beurteilten. Was Bea ihr gerade eben noch mal bestätigt hatte. Die Leute waren der Überzeugung, was ansprechend verpackt war, musste einem Produkt in einer weniger ansprechenden, billigeren oder unpassenden Verpackung überlegen sein, selbst wenn beide Packungen genau dasselbe Produkt enthielten. Also, dachte sich Stella, durfte man die Macht des äußeren Scheins nicht unterschätzen, ob es nun um etwas Lebloses wie eine Schachtel Frühstücksflocken ging oder um Bea O’Connor. Oder eben Stella Bolt.

Bea mochte zwar klug und talentiert sein, überlegte Stella, während sie einen Stuhl an Beas Schreibtisch zog und sich setzte, aber ihre imposante Erscheinung war nicht zuletzt ihrem Aussehen und Auftreten geschuldet, denn sie wirkte stets souverän, kompetent und makellos.

»Also, Mannschaft«, sagte Bea betont ungezwungen »irgendwelche genialen Ideen?« Mit flinken Fingern öffnete sie die Schachtel Frühstücksflocken und schüttete einiges von ihrem Inhalt in den leeren Aschenbecher auf ihrem Schreibtisch. »Ein Geistesblitz, Gary?«

Er nahm einen der kleinen goldgelben Kegel und balancierte ihn auf der Spitze seines Zeigefingers. Dann drehte und wendete er ihn und betrachtete ihn eingehend von allen Seiten. »Sieht aus wie ein Chinesenhut. Wil essen alle chinesisch«, meinte er verschmitzt. »Wir könnten kleine Zeichentrickchinesen nehmen, die Cornicles auf dem Kopf tragen.« Er legte den kleinen Finger von jeder Hand an die Augenwinkel und zog an den Lidern, bis er Schlitzaugen hatte. »Kau Kein Tau. Das wird unser Slogan.«

Bea lachte. »Du bist ein guter Komiker, Gary. Sehr witzig.« Dann wandte sie sich an Stella. »Und unsere neue Textpraktikantin?«

Stella wurde rot. Sie war in Gedanken ganz woanders gewesen. »Ach, ähm … eins verstehe ich dabei nicht.«

»Und das wäre?«

»Wie spricht man Menschen mit einer Werbeanzeige an? Ich meine, wenn es der Mutter gefällt, dann können die Kinder nichts damit anfangen. Ich meine, ihr wisst schon.«

»Ja, ich weiß, was du meinst.« Bea freute sich über Stellas Wissensdurst, weshalb sie die Gelegenheit gerne wahrnahm, ihr alles zu erklären; es half ihr, die eigenen Gedanken zu ordnen. »Die Antwort lautet ganz einfach, es wird mehrere verschiedene Spots geben, um unsere Werbebotschaft zu vermitteln. Einen auf die Zielgruppe der Mütter ausgerichtet, der läuft dann im Nachmittagsprogramm, und der andere speziell auf Teenager zugeschnitten, die dann in Sendungen wie Bandstand am frühen Samstagabend gezeigt wird. Und wahrscheinlich brauchen wir auch noch eine eigene Idee für Kinder, ein kleines Bonbon wie einen Wettbewerb mit attraktiven Gewinnen oder ein kleines Geschenk in jeder Packung, so etwas in der Art.«

»Verstehe«, sagte Stella. Klang nach einer Menge Arbeit.

»Auf jeden Fall müssen wir uns erst mal Gedanken machen und Ideen sammeln. Das wird kein einfaches Projekt. Wir brauchen einen Slogan, etwas Unverwechselbares, Unvergessliches, das gleich hängen bleibt und das man sofort mit der Marke in Verbindung bringt.« Sie lehnte sich zurück. »Ich will euch nicht beeinflussen. Also schlage ich vor, wir strengen alle unsere grauen Zellen ein bisschen an und treffen uns dann am Donnerstagmorgen wieder?«

Als Bea aufstand und ging, wurde Stella klar, dass es noch einen weiteren wichtigen Faktor in Beas bestimmendem Auftreten gab, und das war ihre Stimme und ihre Art zu reden. Sie war wortgewandt und trug das, was sie sagte, selbstbewusst und in geschliffenen Sätzen vor. Ihre Stimme war wohlklingend und ihr australischer Akzent durch die Zeit in London abgemildert. Alles an ihr sprach von höchster Qualität. Bea hatte ein erstklassiges Markenbild.

Auf dem Weg zurück zu ihrem Schreibtisch blieb Stella kurz stehen und warf einen Blick auf die Zeitschriften in Jacques’ Bücherregal. Er betrachtete gerade mithilfe eines Vergrößerungsglases ein Diapositiv auf seinem Leuchtkasten. Sie lächelte ihm zuckersüß zu und legte eine Hand auf die Ausgabe von McCall’s. »Dürfte ich mir die vielleicht ausleihen?«

»Für dich, Étoile, alles, was du willst«, sagte er ohne ein weiteres Zeichen, sie bemerkt zu haben. Also bediente sie sich und nahm so viele Ausgaben von Vogue, Harper’s Bazaar, Glamour, Good Housekeeping und der englischen Women’s Weekly mit, wie sie tragen konnte.

Wie sie so an ihrem Schreibtisch saß und in den Zeitschriften blätterte und Seite um Seite mit Fotografien klassischer Schönheiten in der neuesten Mode betrachtete, mit keckem Schleier vor den Augen, Perlenketten, langen Handschuhen, Kleidern mit schmaler Wespentaille, eleganten spitzen Schuhe und langen, schlanken Zigarettenspitzen, hielt sie schließlich inne und begutachtete ihre eigene Garderobe bestehend aus zerknittertem Rock und vorne offenen Pumps. Angestrengt dachte Stella über ihr eigenes Markenbild nach. Die Verpackung spiegelte weder wider, wie sie sich fühlte, noch reflektierte sie ihre Ambitionen und Ziele. Bis auf die Hände. Gepflegte Fingernägel, sorgfältig lackiert, darauf hatte sie schon als Teenager allergrößten Wert gelegt, und irgendwann fand sie es regelrecht abstoßend zu sehen, welche Spuren die Hausarbeit an den Händen ihrer Mutter hinterlassen hatte.

Und in diesem Moment, als sie tat, als zerbreche sie sich den Kopf über die neue Cornicles-Kampagne, während sie sich in Wahrheit Modefotos von Anouk Aimée, Jean Shrimpton und anderen, noch namenlosen Göttinnen mit schmalen Wangen und hochmütiger Miene anschaute, kam sie zu dem Schluss, dass es an der Zeit war, sich selbst neu zu verpacken und ganz neu zu positionieren, um endlich der Star zu werden, der zu sein ihr vorherbestimmt war.

8. Kapitel

Der Raum lag im Halbdunkel. Desi ging hinein und schloss sanft die Tür hinter sich. Gerade aus dem hell erleuchteten Eingangsbereich hereingekommen dauerte es einen Moment, bis ihre Augen sich an das Dämmerlicht gewöhnt hatten und sie die beiden Gestalten erkennen konnte, die mit dem Gesicht zur Leinwand auf ihren Plätzen saßen.

»Guten Tag, Miss Whittleford«, sagte eine Stimme hinter dem Projektor.

»Hallo, Darryl«, entgegnete Desi lächelnd und warf ihm eine Kusshand zu. Sie mochte ihn, seit sie gehört hatte, wie er bei der letzten Weihnachtsfeier Nobody Loves a Fairy When She’s Forty sang, ein Lied von einem der bekanntesten britischen Travestiekünstler. »Ich bin’s, Desi. Erinnern Sie sich noch an mich?«

»Nur, wenn Ihr Chef gerade nicht in der Nähe ist«, witzelte er in einem übertriebenen Flüsterton.

Rod stand auf und Werner Dresner ebenso, um ihr den Platz zwischen ihnen anzubieten. Schnell schlüpfte sie auf ihren Stuhl, in dem Bemühen, nicht ganz so auffallend groß zu wirken. Die Herren rechts und links von ihr waren jeweils mehrere Zentimeter kleiner als sie, und sie kam sich vor wie eine Amazone.

»Und, wie ist es gelaufen?«, wollte sie von Werner wissen, als sie sich niedergelassen und ihre Brille aufgesetzt hatte. Sie war kurzsichtig und brauchte die Brille, um die Leinwand scharf zu sehen.

»Die Dreharbeiten?«

»Was denn sonst?« Sie reckte das Kinn und strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht, die sie sich hinter das rechte Ohr klemmte. Ihr selbst fiel diese nervöse kleine Angewohnheit nicht auf, aber die Menschen um sie herum bemerkten es.

»Schrecklich.« Er erlaubte sich einen kleinen Scherz; Werner hatte einen rabenschwarzen Humor. Die Aufnahmen mussten also wirklich gut geworden sein, dachte sie. Sie drehte sich zu Rod um. Er lächelte. Ach, dachte Desi, was für ein schöner Anblick. Die Dreharbeiten waren gut verlaufen, aber man wusste nie, was die Kamera tatsächlich eingefangen hatte, bis man die fertigen Aufnahmen sah.

»Von uns aus kann es losgehen, Darryl«, rief Werner über die Schulter zurück. Das Licht ging aus, und der Projektor schnurrte los.

Aufnahme um Aufnahme, jeweils gekennzeichnet durch die schwarze Klappe, zeigte verschiedene Babys in unterschiedlichen Posen: Mal schauten sie mit pausbäckig-fröhlichem Gesicht das Modell an, das ihre Mutter spielte, mal guckten sie engelsgleich, mal wie kleine Satansbraten, mal steckten sie sich die Finger in den Mund und die Nase; sie wurden gefüttert, schluckten, spuckten und sabberten, rülpsten und gaben alles wieder von sich, lachten, rieben sich die Augen, klatschten in die Hände, plärrten, bis sie hochrot anliefen vor Wut, und schliefen selig. Es gab Nahaufnahmen einer Frauenhand, die Kinderbrei aus einer Dose Bonny-Babynahrung löffelte, und eine Aufnahme einer Reihe ungeöffneter Dosen in einem Küchenschrank.

Nach der Vorführung, bei einer Runde Drinks in Rods Büro, war Desi so zufrieden, als hätte sie selbst Regie geführt und die Filmaufnahmen eigenhändig gedreht. Sie waren besser als bloß gut, sie waren hervorragend, und sie reichten für mindestens drei verschiedene Werbefilme. Das gemeinsame Projekt hatte zwischen Produzentin, Regisseur und Kameramann einen Mannschaftsgeist entstehen lassen, wie Desi ihn bisher noch nirgends sonst erlebt hatte, weder in Geschäftsbeziehungen noch privaten Freundschaften. Sie lagen auf einer Wellenlänge. Sie waren sich sogar gleich einig, welche Aufnahmen Darryl für den Werbefilm verwenden und welche verworfen werden sollten. Beim zweiten Glas Wein kam Desi eine großartige Idee.

»Wissen Sie was, Werner, einige der Szenen sind so witzig, weil einfach alles schiefgeht, eigentlich könnte man daraus ein lustiges Filmchen zusammenschneiden, das wir unserem Kunden als kleine Auflockerung bei der Präsentation vorführen könnten.«

Man hörte Werner nicht oft lachen, aber wenn, dann lachte er aus tiefstem Herzen, und man musste einfach mitlachen. »Das nennen wir dann die Bonny Baby Blooper.«

»Genau! Großartig. Wenn der erste Schnitt fertig ist, bringe ich Bea mit, die hätte sicher einen Heidenspaß dabei, ein freches Skript zu schreiben.«

Und außerdem, dachte Desi bei sich, könnten Werner und Bea sich durchaus anziehend finden, wenn sie nur die Gelegenheit bekämen, sich ganz zwanglos kennenzulernen. Letzte Woche bei den Dreharbeiten hatte er alle Hände voll zu tun gehabt, sie hatten kaum mehr als ein paar Worte zur Begrüßung miteinander gewechselt, und Bea war noch vor der Mittagspause wieder gegangen. Ihre Freundin hatte es verdient, einen so interessanten, talentierten und erfolgreichen Mann kennenzulernen wie Werner, dachte Desi. Aber ob er auch frei war? Sie hoffte es. Mit vierzig – oder wie alt er auch immer sein mochte – war ein Mann wie er auf jeden Fall alt genug, um bereits verheiratet gewesen zu sein, womöglich sogar mehr als einmal. Ob er vergeben war oder nicht, war eine zu heikle Frage, um sie ganz unverblümt zu stellen, aber ihre weibliche Eingebung sagte ihr, dass er noch zu haben war. Ihm schien die ordnende weibliche Hand zu fehlen, die seiner Aufmachung den letzten Schliff verpasste. Verheiratete Männer trugen von einer stolzen Hausfrau liebevoll gestärkte und gebügelte Hemden. Werners Garderobe dagegen bestand aus einer ausgebeulten Hose und einem schwarzen Rollkragenpulli, dem eine Begegnung mit einer Kleiderbürste nicht geschadet hätte. Die Haare könnten einen neuen Schnitt vertragen. Insgesamt war er mehr der grüblerische Typ. Desi hätte ihn wohl als unkonventionellen Lebenskünstler bezeichnet.

»Noch einen für unterwegs?«, fragte Rod.

Desi schaute auf die Uhr. Zu ihrem Erstaunen war es bereits beinahe acht. Rasch sammelte sie ihre Siebensachen zusammen und murmelte: »Ich hätte schon vor einer Stunde zu Hause sein sollen.« Tom war sicher längst da. Sie hatte gar nicht mehr daran gedacht, dass seine Eltern auch zum Essen eingeladen waren. Ihre Mutter machte sich bestimmt schon Sorgen. Und ihr Vater war sicher verstimmt. Und keiner von beiden würde sie auch nur im Geringsten verstehen. »Warum hast du denn nicht wenigstens angerufen?«, würden sie fragen. Warum eigentlich nicht? Beunruhigt musste sie sich eingestehen, dass sie sie vollkommen vergessen hatte; so als gäbe es sie gar nicht.

»Ich kann Sie gerne mitnehmen«, bot Werner ihr an. »Wo wohnen Sie denn?«

»Machen Sie sich wegen mir bitte keine Umstände.«

»Wieso, wohnen Sie in Katoomba?«

Desi lächelte, damit er merkte, dass sie den Witz verstanden hatte. »Vaucluse.«

»Kleiner Schlenker, weiter nichts.«

Er fuhr einen marineblauen Ford Falcon mit einer Beule im linken vorderen Kotflügel. Drinnen roch es nach Leder und Tabak. Der Rücksitz diente gleichzeitig als Ablage, auf der achtlos hineingeworfen eine Aktentasche, mehrere Filmdosen, Akten, Zeitungen, Bücher, Comics und in hauchdünne, rutschige Plastikhüllen aus der Reinigung verpackte Kleidungsstücke lagen. Die Windschutzscheibe war verschmiert und übersät mit Schlammspritzern, die aussahen wie kleine Sommersprossen. Sie fühlte sich auf Anhieb wohl, so als hätte sie es sich gerade gemütlich gemacht und die Schuhe ausgezogen. Entspannt sank sie in den Sitz und kurbelte das Fenster herunter. Die Abendluft war lau und trug den süßen Geruch von Jasmin herüber, der den Zaun eines Nachbarhauses in der Gosbell Street überwucherte.

Erst als sie an der Rushcutters Bay in die New South Holland Road einbogen, fragte sie: »Wo wohnen Sie eigentlich, Werner?«

»Gleich da drüben.« Mit dem Kopf wies er in die betreffende Richtung.

»Dann mache ich Ihnen also doch Umstände.«

»Ich mache gerne einen kleinen Umweg. Sydney ist so eine wunderbare Stadt, und das hier ist der schönste Teil.« Er war ein guter Fahrer. Die Hände am Steuer wirkten wohlgeformt und kompetent.

»Wie lange leben Sie schon hier?«

»In der Ithaca Road?«

»In Australien.«

Es dauerte eine Weile, bis er antwortete. Sie fuhren um die vielen Biegungen zwischen Double Bay und Rose Bay. »Ein paar Jahre«, entgegnete er schließlich.

Worauf sie das Thema auf sich beruhen ließ. Die restliche Fahrt unterhielten sie sich über den neuesten Klatsch und Tratsch der Werbebranche.

Als sie schließlich bei ihr zu Hause anhielten, stieg er rasch aus und ging um das Auto herum, um ihr die Tür aufzuhalten. Sie nahm Handtasche und Aktenkoffer und bedankte sich beim Aussteigen. Hinter einer gut zwei Meter hohen Bruchsteinmauer führte ein mit Steinplatten gepflasterter und von niedrigen Hecken und Stauden gesäumter Weg zu einem massiv wirkenden Backsteinhaus, wie man es eher irgendwo in Nordeuropa erwartet hätte. Es war solide und durch und durch britisch. Am Ende der Schotterauffahrt gleich neben dem Haus war eine Garage, so groß, dass gut und gerne vier Autos hineingepasst hätten.

Werner wartete, bis Desi das Tor hinter sich geschlossen hatte und langsam den Pfad entlang zum Haus ging, wo ihre Familie sie bereits ungeduldig erwartete, ehe er den Wagen wieder anließ und losfuhr.

Bea saß am Schreibtisch und bereute ihre Entscheidung, Desi nicht zum Anschauen der Spots für Bonny-Babynahrung begleitet zu haben. Mit ihren Ideen für Cornicles war sie kein bisschen vorangekommen, und es wollte ihr auch kein origineller Name einfallen für die Sprühpolitur, die Mr Sheen bald Konkurrenz machen sollte. Das Telefon klingelte ununterbrochen, als warte es nur auf den richtigen Moment, sie immer wieder aus ihren Gedanken zu reißen.

Aber das Schlimmste war, dass Lavinia Olszanski ihr, genau wie Bea befürchtet hatte, ein halbes Dutzend guter Gründe genannt hatte, warum sie Tania Verstak ganz sicher nicht für die Lustrée-Shampoo-Kampagne gewinnen würden.

Worauf Bea, als sie so mit verschränkten Armen in der Tür zu Lavinias Büro stand, nichts weiter zu sagen einfiel als: »Was haben wir schon zu verlieren? Fragen kostet nichts. Wir könnten es zumindest versuchen. Fühlen Sie einfach mal vor. Rufen Sie ganz unverbindlich ihren Agenten an.«

»Ich mache mich ganz sicher nicht zum Affen und rufe ihren Agenten an«, verkündete Lavinia im Brustton der Überzeugung. Dann rutschte sie ein wenig auf ihrem Drehstuhl herum und setzte sich mit ihrer nicht unbeachtlichen Körperfülle noch fester in den Sitz.

»Und warum nicht, wenn ich fragen darf?«

Lavinia verzog den Mund. »Weil es zwecklos ist. Ich würde wie ein Trottel dastehen. Tania Verstak ist für so was nicht zu haben. Sie ist sich zu fein für Reklame.«

»Und woher wollen Sie das wissen? Vielleicht würde sie sich über eine großzügige Spende für die Wohltätigkeitsorganisation freuen, für die sie sich engagiert.«

»Ich möchte meine Zeit nicht mit einem derart aussichtslosen Unterfangen vergeuden.« Lavinia spielte ein wenig die Hochnäsige. Für Bea, die sich nicht so leicht einschüchtern ließ, wirkte sie wie das perfekte Opfer für eine von Jacques’ Karikaturen.

»Dann kümmere ich mich eben selbst darum«, erklärte Bea. »Wer vertritt sie?«

»Das gehört nicht in Ihren Zuständigkeitsbereich.« Lavinia wandte sich ab und schaute aus dem Fenster auf die Backsteinmauer gegenüber, während sie mit einem Streichholzheftchen herumspielte.

»Jetzt schon«, schoss Bea zurück. Sie war stinksauer auf sich, dass sie wider besseren Wissens Lavinia nicht gleich umgangen hatte. Sie drehte sich um, marschierte wieder in ihr Büro, machte die Tür hinter sich zu und rief Freddie an. Der war gerade in einer Besprechung mit einem Kunden – behauptete zumindest seine Sekretärin. Da es inzwischen beinahe fünf Uhr nachmittags war, nahm Bea an, dass er wohl eher im Journalists’ Club war.

Also beschloss sie, für heute Feierabend zu machen, die Fähre zu nehmen und sich auf dem Nachhauseweg von der frischen Brise aus Nordost den Kopf wieder freipusten zu lassen. Während sie ihre Sachen zusammenpackte, kam ihr, matt und abgeschlagen wie sie war, eine weitere Sorge in den Kopf. Warum stellte Lavinia sich so quer? Wusste sie womöglich etwas, das Bea nicht wusste? Eine zündende Idee für Lustrée zu finden, mit der der Kunde zufrieden war, war schwieriger als gedacht. Während sie die George Street zum Kai hinunterspazierte, kam ihr der Gedanke, Freddie könne hinter ihrem Rücken womöglich noch eine weitere Arbeitsgruppe mit dieser Aufgabe betraut haben. Man konnte ihm einfach nicht über den Weg trauen. Aber wem konnte man das schon?

9. Kapitel

Eine von Stellas nützlichsten Eigenschaften war ihr phänomenales Gedächtnis. Als sie dienstags in der Mittagspause in der Stoff- und Kurzwarenabteilung von McDowell’s stand und in einem großen Buch mit Schnittmustern zum Nachschneidern blätterte, entdeckte sie darunter ein Kleid, das beinahe genauso aussah wie das, was sie an Jean Shrimpton auf einem Foto von David Bailey am selben Morgen in der Vogue gesehen hatte. Es sah aus wie ein einteiliges Kleid, bestand aber tatsächlich aus zwei Teilen: einem ärmellosen Tunika-Oberteil ohne Kragen, das bis zur Hüfte ging, und einem leicht ausgestellten Rock, der gerade bis über die Knie reichte. Sehr schick fürs Büro, fand sie. Und fein genug für einen Kundentermin, sollte sie denn bald zu ihrem ersten mitgenommen werden.

Sie kaufte also das Schnittmuster und betastete gerade kritisch einen Ballen knallrosa Moygashel-Leinen, als sie Desi entdeckte. Was machte die denn in der Stoffabteilung eines gewöhnlichen Allerweltskaufhauses? Nie im Leben nähte die ihre Kleider selbst. Sogar Stella sah auf den ersten Blick, dass ihre Garderobe aus Paris kam oder vielleicht noch von einem der einheimischen Couturiers wie Beryl Jents oder Germaine Rocher. Heute trug sie ein cremefarbenes Seidenkleid mit hohem Bund und bauschigem Oberteil, von dem Stella felsenfest überzeugt war, es von William Klein fotografiert in der Vogue gesehen zu haben.

Stella ging hin und wunderte sich immer mehr, denn während sie auf Desi zutrat, sah sie neben ihr eine Verkäuferin stehen, die mehrere Meter rot-weiß karierten Stoff abmaß, während Desi ihr interessiert zuschaute. Die stattliche Desi war ganz bestimmt nicht der Heidi-aus-den-Alpen-Typ.

Langsam näherte Stella sich, bis sie direkt hinter Desi stand, mit den Augen ungefähr auf Höhe ihrer Schulterblätter. Sie reckte den Hals und sagte: »Hallo, Desi.«

Desi zuckte zusammen wie ein verschrecktes Fohlen. Dann drehte sie sich um, und ihr besorgtes Gesicht hellte sich auf, als sie sah, dass es Stella war, die sie angesprochen hatte. Irgendwie mochte sie das Mädchen. Sie hatte so eine verletzliche, anrührende Art.

»Sind wir nicht in einer umwerfend glamourösen Branche?«, fragte Desi ironisch. »Wenn der Kreativdirektor ein Requisit für einen Spaghetti-Werbefilm braucht, wer ist dann wohl der arme Einfaltspinsel, der losgehen und es besorgen muss?«

»Die Produzentin!«, rief Stella, die sich nur zu gerne auf das kleine Spiel einließ. Beide mochten ihre Arbeit sehr. Gemeinschaftlich über ihren glamourösen Beruf zu wettern war also mehr ein spielerisches Geplänkel. Außerdem überwand es mühelos gesellschaftliche Schranken; selbst die große Kluft zwischen ihnen, die sich schon allein durch ihre unterschiedlichen Akzente zeigte.

»Hast du schon zu Mittag gegessen?« Desi nahm das Bündel und die Quittung entgegen. »Ich hätte Lust auf einen überbackenen Toast in der Vienna Coffee Lounge. Freddie kann ruhig ein bisschen auf seine Tischdecke warten.«

Im Erdgeschoss zwischen Holzvertäfelung und Nippes aus dem alten Wien ergriff Stella die sich bietende günstige Gelegenheit, eine stets makellos gekleidete Modeexpertin als Schiedsfrau für ihre modische Rundumerneuerung einzuspannen und das Ganze geschickt hinter der Maske des hilflosen kleinen Mädchens zu verstecken.

Desi befand das Schnittmuster, das sie erstanden hatte, für gut und empfahl Gabardine zu nehmen, die besser wäre als Moygashel, das leicht knitterte und gerne wie ein nasser Sack herunterhing.

»In Marineblau«, sagte sie entschieden und rührte die Schlagsahne auf ihrem Kaffee um.

Stella musste kurz überlegen. »Aber sähe das nicht ein wenig nach Schuluniform aus?« Mit Messer und Gabel säbelte sie ein winziges Häppchen Toast ab und hielt inne, ehe sie es sich so geziert wie möglich in den Mund schob. Sie gab sich größte Mühe, sich wie eine echte Dame zu benehmen. Desi sah man eigentlich gar nicht essen. Es war beinahe wie ein Taschenspielertrick. Man merkte nicht, dass sie aß, bis ihr Teller plötzlich leer war.

»Marineblau ist sehr schlicht und elegant.« In Desis Stimme schwang so viel Autorität mit, ihre Aussprache war so geschliffen, ihr Ton so sonor, dass Stella ihr einfach alles, was sie sagte, sofort abnahm. »Und praktisch noch dazu, weil man es mit Accessoires immer wieder abwandeln kann. Mit einer weißen Bluse wird es ein richtiger Hingucker. Oder auch mit einer gestreiften. Und wenn es kühler wird, kombiniert man es mit einem Rollkragenpulli.«

»Verstehe«, sagte Stella, der langsam der Unterschied zwischen schrillem Protz und dezenter Raffinesse aufging. Was sie auch wieder an etwas anderes erinnerte, das ihr auf dem Foto von Jean Shrimpton aufgefallen war: die Haare. Es fiel ihr ganz natürlich bis knapp auf die Schultern und war zu einem lockeren, leicht nach innen geföhnten Bob geschnitten. Sah sehr vornehm aus. Genau wie bei Desi.

Stella aß ihren Teller nicht mehr leer, da Desi sich bereits anschickte, die Rechnung zu bezahlen und zu gehen. Sie durfte sich diese Gelegenheit nicht entgehen lassen. Stella beugte sich über den Tisch und fragte: »Können Sie mir einen guten Friseur empfehlen? Ich kann diese Bienenkorbfrisur nicht mehr sehen.«

Am Donnerstagmorgen versuchte Gary in Beas Büro, seine Nervosität damit zu überspielen, dass er aufstand und so laut redete, als sei er Kommentator bei einem Pferderennen. »Also, da ist also ein Kandidat bei dieser Quizshow Pick a Box«, sagte er, ohne einen Blick in seine Notizen zu werfen. »Und der Moderator Bob Dyer sagt: ›Sie haben alle Fragen richtig beantwortet und es bis ganz nach oben geschafft.‹ Und dann hört man so was wie einen Trommelwirbel, und er sagt: ›Was darf es denn sein, das Geld oder die Schachtel?‹ Und der Kerl sagt: ›Wie viel Geld?‹ Und Dyer sagt: ›Fünfhundert Mäuse‹, und das Publikum schreit, er soll das Geld nehmen, und er sagt: ›Nein, ich entscheide mich für die Schachtel.‹ Und was ist in der Schachtel? Erraten! Und der Slogan lautet … ta-daaaa! … Entscheiden auch Sie sich für Cornicles.« Er setzte sich wieder.

Bea und Stella schauten ihn wortlos an. Bea ordnete einige Unterlagen auf ihrem Schreibtisch, wandte den Kopf ab, legte sich eine Antwort zurecht und überlegte dann, wie sie es ihm möglichst schonend beibringen könnte. »Nun ja, etwas Gutes hat die Idee, Gary. Pick a Box ist eine sehr beliebte Sendung, und die Verpackung würde in den Vordergrund gerückt.« Gary grinste übers ganze Gesicht und schlug sich auf die Brust, wenn auch nicht ganz so kernig wie Tarzan.

»Aber ich sehe da zwei große Probleme.« Sie schaute ihn an und konnte zusehen, wie er immer kleiner wurde, während sie weiterredete. »Zunächst wäre da die eingeschränkte Zielgruppe. Ich wüsste nicht, wie wir auf diese Weise Teenager davon überzeugen sollen, Cornicles zu kaufen. Bob Dyers Zielgruppe ist eher die ältere Generation.« Gary schob sich die Brille auf der Nase zurecht und versank noch tiefer in seinem Stuhl. »Und das zweite Problem besteht darin, dass Pick a Box – Welche Schachtel darf’s denn sein? eine der bekanntesten Sendungen auf Seven Network ist – ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, dass andere Sender einen Werbefilm ausstrahlen, der auf diesem Format basiert.« Bea verkniff sich jegliche Gewissensbisse. Es war unschwer zu erkennen, dass Gary sich keine große Mühe bei der Lösung des Problems gegeben hatte. Das ärgerte sie. Ihr war danach, jemandem kräftig auf die Zehen zu treten.

Nun war Stella an der Reihe. Ihre Augen blitzten. Garys Versagen hatte ihr Mut gemacht, und sie schien darauf zu vertrauen, dass ihre eigenen Ideen besser waren. »Nun, also, ich gehe davon aus, dass die meisten Australier Sport mögen, ganz gleich, wie alt sie sind.« Da gab es überhaupt keinen Zweifel. Mit blitzenden Augen sah sie Bea an, die ihr Lächeln erwiderte, und redete dann weiter. »Also könnten wir bekannte Spitzensportler wie Rod Laver und Murray Rose und solche Leute engagieren. Und der Slogan lautet: ›Cornicles, das Frühstück der Champions‹.«

Beas Lächeln verschwand.

»Wie bist du denn auf die Idee gekommen, Stella?«

»Das habe ich mir ausgedacht.« Stellas Augen funkelten angriffslustig. Sie glaubte, das ruhig behaupten zu können, da sie Bea noch nie irgendwelche ausländischen Zeitschriften hatte lesen sehen. Sie schien nur an den inländischen Veröffentlichungen interessiert. »Aber ich hätte da noch was«, plapperte sie rasch weiter, »wenn Ihnen der erste Vorschlag nicht gefällt.« Sie tauschte die beiden Blätter auf ihrem Schoß. Diesmal geriet sie allerdings leicht ins Stocken, als sie ansetzte: »Man könnte alles ganz schlicht halten, nur eine Schale mit Frühstücksflocken mit einem Löffel drin, dahinter die Schachtel, und das dann überall im Fernsehen und auf Plakaten zeigen. Und der Werbespruch dazu heißt dann: ›An die Arbeit mit Cornicles‹.«

Stella merkte es nicht, aber Gary verzog spöttisch das Gesicht.

»Na ja«, sagte Bea. »Dann heißt es wohl erst mal wieder zurück zum Reißbrett. Anscheinend braucht es noch etwas mehr Zeit. Wie wäre es, wenn du dir noch mal ganz in Ruhe ein paar Gedanken dazu machst, Gary, und dich vielleicht mal mit Jacques besprichst. Er hat ein paar wirklich interessante Ideen für die Verpackung, womöglich bringt das ja den ersehnten Geistesblitz. Manchmal hilft es, mit dem Kreativdirektor zusammenzuarbeiten.« Gary stand auf und schickte sich an zu gehen, und Stella wollte es ihm gleichtun.

»Einen Moment, Stella«, sagte Bea. »Wir müssen uns kurz unterhalten.«

Stella setzte sich wieder und senkte den Blick auf ihre vorne offenen Pumps. Auf dem rechten Schuh war links eine hässliche Schramme. Wie kam die denn da hin? Bea stand auf und schloss die Tür. Dann nahm sie wieder hinter dem Schreibtisch Platz und sagte: »Stella, weißt du, was ein Plagiat ist?«

Ob Stella es wusste oder nicht, sie sagte jedenfalls keinen Ton. Stattdessen verzog sie das Gesicht zu einem versuchten, aber verunglückten Lächeln. »Irgendwas, das mit einer Plage zu tun hat, nehme ich an.« Eine freche Antwort, und Bea war nicht in der Stimmung, solche Unverschämtheiten zu dulden.

»Du bist doch eine Wortschöpferin, oder nicht?«

»Ich versuche es zumindest.« Stella klang weinerlich und abwehrend. An ihrem rechten Auge zuckte es.

»Holst du bitte mal das Oxford Dictionary, Stella? Es steht im Regal da drüben, gleich neben dem Buch von Marshall McLuhan.« Stella holte das Wörterbuch aus dem Regal und wollte es Bea reichen.

»Nein, behalte du es. Und schlage bitte den Begriff Plagiat nach.« Bea wusste, dass sie sich wie eine neunmalkluge Oberlehrerin aufführte, aber sie wollte Stella eine Lektion verpassen, die sie so schnell nicht wieder vergaß.

Stella blätterte das Wörterbuch durch, mehrere Dutzend Seiten auf einmal, bis sie bei P ankam, und dann immer einige gleichzeitig, bis sie schließlich mit dem Finger die Spalte mit dem »pla« entlang nach unten fuhr.

»Gefunden?«, fragte Bea.

»Ja.«

»Lies bitte.«

Stella spielte an ihrer Oberlippe herum und begann dann lautlos zu lesen.

»Laut«, befahl Bea.

»Plagiat, das. Plural, Plagiate.« Sie schaute Bea an in der Hoffnung auf Gnade, fand aber keine.

»Mehr steht da nicht?«

»Doch.«

»Na dann, lies weiter.«

Stella atmete tief durch. »Der Diebstahl von geistigem Eigentum, fremden Gedanken, Erfindungen oder Erkenntnissen, mit dem Ziel, sich einen persönlichen Vorteil zu verschaffen. Eine gestohlene Idee …«

»Das genügt«, unterbrach Bea sie. »Bitte schließe das Buch und stelle es wieder zurück.«

Als Stella ihr wieder gegenübersaß, sagte Bea im gemäßigsten Tonfall, den sie zustande brachte: »Ich hätte dich außerdem bitten sollen, das Wort »naiv« nachzuschlagen, denn dafür musst du mich wohl halten. ›Das Frühstück für Champions‹ war, schon ehe du geboren wurdest, der Werbespruch für Wheaties in den USA. Und ›An die Arbeit mit Ei‹ heißt eine preisgekrönte Kampagne von Mather & Crowther in London für den Verband der Eiervermarkter.«

Stella wand sich und versuchte, sich ihre Angst und ihren Unmut nicht anmerken zu lassen. »Das wusste ich nicht …«

»Lüg mich nicht an, Stella.«

»Ich meine, ich wusste nicht, dass ich das nicht benutzen darf.«

Bea fand, sie könnte ihrem Standpunkt vielleicht noch mehr Nachdruck verleihen, wenn sie mit tieferer Stimme sprach und versuchte, keine Gefühle zu zeigen. »Plagiate sind nicht nur sittenwidrig, sondern darüber hinaus unter diesen Umständen auch illegal. Die Agentur und der Kunde liefen Gefahr, verklagt zu werden, würden sie eine Kampagne fahren, in der sie den Werbespruch einer anderen Marke verwursten. Davon mal abgesehen könnte es auch auf das Produkt zurückfallen, wenn den Leuten die Ähnlichkeit zur Konkurrenz auffällt.«

Stella schluchzte leise auf und starrte auf ihre Hände, die sie züchtig gefaltet in den Schoß gelegt hatte.

Vielleicht war ich zu hart zu ihr, dachte Bea und bekam auf einmal ein schlechtes Gewissen. Das Mädchen war schließlich gerade mal zwanzig. Offensichtlich hatte ihr das noch niemand erklärt. Vermutlich hatte sie bei ihren Eltern nichts über Prinzipien und charakterlich einwandfreies Handeln gelernt. Bea nahm ihre Handtasche aus dem untersten Fach des Schreibtischs und reichte Stella ein adrettes Taschentuch aus Leinen.

»Halb so schlimm«, sagte Bea. »Jetzt weißt du es für das nächste Mal. Ist schließlich keine Tragödie.«

Stella putzte sich die Nase. »Ist es wohl«, stieß sie gepresst hervor. »Ich habe mir einen Fingernagel abgebrochen.«

10. Kapitel

Als sie die Entwürfe von Jacques für die neue Verpackung sah, war Bea Feuer und Flamme und plötzlich wieder voller Zuversicht. Die Schachtel, die er seine »Saul-Bass-Version« nannte, nutzte auf nahezu geniale Weise das Kegelmotiv, indem die goldene Hütchenform der Frühstücksflocken aufgenommen wurde, welche an die Strahlen der im Hintergrund aufgehenden Sonne erinnerte. Diese Version wäre der eindeutige Sieger in den Supermarktregalen und bei der jüngeren Zielgruppe.

Bei der zweiten Runde mit ihren Textern bezüglich Ideen für die Werbekampagne sah die Sache allerdings schon wieder ganz anders aus. Nach viel heißer Luft musste Bea irgendwann schweren Herzens einsehen, dass sie von ihnen keinerlei verwertbare Einfälle erwarten durfte.

Gary war auf die glorreiche Idee gekommen, kleine sinnige Sprüche in jede Schachtel zu packen, wie bei einem Glückskeks, um die Leute beim Frühstück bei Laune zu halten. Ein netter Einfall, vielleicht als zusätzliches Schmankerl zur Vermarktung zu gebrauchen, aber bei Weitem nicht stark oder überzeugend genug, um eine ganze Kampagne zu tragen.

Was Stella anging, die schien wie vor den Kopf gestoßen. Sie stellte weniger eine Idee vor als vielmehr eine eingedampfte Version von Guys Präsentation, angefangen bei den Maisfeldern Iowas bis hin zu dem patentierten Herstellungsverfahren der Cornicles. Öde. Was Bea sich allerdings verkniff anzumerken. Sie fragte bloß: »Wo bleibt das Versprechen, Stella? Was hat der Verbraucher davon?«

Dann schlurften sie nach draußen – Gary beleidigt und Stella wie ein Kind nach Schulschluss. Bea schloss die Tür hinter ihnen und öffnete ihre mittlere Schreibtischschublade. Darin lag ein sorgfältig zusammengesteller Ordner mit der Aufschrift »Crop-O-Corn«, mit den drei Entwürfen, die sie am Wochenende ausgearbeitet hatte. Oft hatte sie zu Hause, wo sie eine Käuferin war wie jede andere und wo ihre Gedanken nicht vom Diktat der Kunden und Etatmanager eingeschränkt wurden, einen Geistesblitz oder eine zündende Idee. Wenn ein wirklich guter Einfall dabei war, schrieb sie ihn auf und bewahrte ihn zusammen mit den anderen in einem großen gelbbraunen Umschlag in ihrem Schreibtisch im Wohnzimmer auf.

Bea hielt nichts davon, mit ihren Textern in Konkurrenz zu treten, wenn sie ihnen eine Aufgabe übertrug. Sie fand es angemessener, ihnen zunächst eine faire Chance einzuräumen, mit frischen, neuen Ideen aufzuwarten, ehe sie sich selbst mit der Problemlösung befasste. Zumindest redete sie sich das gerne ein. Tatsächlich bereitete es ihr ein geradezu diebisches Vergnügen, dabei zuzusehen, wie andere krampfhaft nach Lösungen suchten, die ihr beinahe im Schlaf zuflogen. Es war eine Möglichkeit, sich selbst auf die Probe zu stellen, sich ihrer Fähigkeiten zu vergewissern. Bea wusste, dass sie gut war. Sie definierte sich über ihre Arbeit.

Inzwischen war es eindeutig, dass sie angesichts der erbärmlichen Leistungen von Gary und Stella auf sich allein gestellt war. Sie hatte zwar keinen genialen Geistesblitz gehabt, aber was sie vorbereitet hatte, war grundsolide und mehr als annehmbar. Damit gewann man keine Preise, aber vielleicht verkaufte man damit Cornicles, und darauf kam es schließlich an.

Sie griff zum Telefon und wählte Freddies Nummer. »Hast du einen Moment Zeit? Dann würde ich dich bitten, dass du schnell einen Einfall absegnest.«

»Ich bin so gut wie weg.«

»Es ist eine Idee für Cornicles, die ich Guy gerne vorstellen würde. Dauert nur einen Moment.«

»In zehn Minuten muss ich zu einem Vorsprechen.«

»Vorsprechen wofür?« Bea musste an Lustrée denken.

»Prachtkerle für Studley Cabrios, Darling. Der Kunde wartet schon.«

»Ich möchte das in trockenen Tüchern haben.«

»Bea, ich bin mir sicher, deine Idee ist großartig. Ich vertraue dir. Mach nur. Mir kannst du es auch später noch erzählen.«

Mit einem Glas Martini saß Guy auf Beas Sofa und hörte aufmerksam zu, während sie ihre Idee vortrug.

»Kaum zu glauben, Guy, dass es schon beinahe zwanzig Jahre her ist, seit Oklahoma! Premiere am Broadway gefeiert hat, oder?«

»So lange schon? Ein gutes Musical stirbt eben nie.«

»Ganz genau. Und unsere Idee fußt auf dem bekanntesten Lied daraus.« Wenn sie ihre eigenen Ideen vorstellte, benutzte Bea gern das kollektive »Wir«, als seien diese Einfälle das Ergebnis einer kollektiven Ideensammlung, obwohl sie meistens, und in diesem Fall besonders, allein ihr Werk waren. »Sicher wäre es nicht billig, die Rechte für das Lied zu bekommen, aber was soll’s, schließlich geht es um einen international agierenden Kunden mit einem großen Budget, für den eine Menge auf dem Spiel steht. Stimmt’s oder habe ich recht?«

Guy nickte. »Schon möglich.« Er nippte an seinem Drink. »Also, schieß los.«

Bea reichte ihm eine Kopie des Filmmanuskripts zum Mitlesen, während sie es selbst laut vortrug und, so gut sie konnte, die einzelnen Rollen übernahm – eine Julie Andrews war sie nicht –, und am Ende präsentierte sie mit großer Geste eine Packung Cornicles.

Das Skript las sich so:

Die Szene: die typische Küche einer kleinen Familie. Der Tisch ist für das Frühstück gedeckt. An jedem Platz steht eine leere Schale.

Video

Kerngesunder Familienvater um die vierzig singt am Tisch sitzend in die Kamera.

Audio

Oh, what a beautiful mornin’!

Schnitt zu hübschem blondem, sechzehnjährigem Mädchen mit glänzenden Haaren und perfekten Zähnen.

Sie singt in die Kamera.

Oh, what a beautiful day!

Schnitt zu siebenjährigem Jungen mit Sommersprossen und Stupsnase.

Er singt in die Kamera.

I got a beautiful feelin’!

Schnitt zur strahlenden Mutter. Sie bringt eine geöffnete Schachtel Cornicles an den Tisch und singt ihrer Familie von den Cornicles vor, die sie ihnen serviert.

Schnitt zu einer Großaufnahme der Cornicles, die in eine Schüssel fallen.

Sprecher:

Ein ganzes Maisfeld steckt in unseren knusprig-goldenen Cornicles.

Milch kommt dazu. Dann wird ein wenig Zucker darüber gestreut und dazu drei Bananenscheiben.

In schneller Folge sind Dad, das Mädchen und der Junge zu sehen, wie sie die Cornicles verspeisen, die ihnen offensichtlich köstlich munden.

Cornicles sind reich an Vitamin A, B und E und lebenswichtigen Mineralien,

Schnitt zu Dad, der Mum dankbar einen Kuss gibt. In der Hand hat er Hut und Aktentasche.

damit für Ihre Familie jeder Morgen ein guter Morgen ist.

Schnitt zu dem Jungen, der sich mit eifrigem Gesicht im Klassenraum meldet.

Für einen guten Start in den Tag –

Schnitt zu dem Mädchen in Talar und Barett mit Quaste und mit Schulabschlusszeugnis in der Hand.

und einen guten Start ins Leben.

Schnitt zu einer Nahaufnahme der Schachtel Cornicles auf dem Frühstückstisch mit einer Schüssel der Frühstücksflocken davor.

Chor:

Oh, what a beautiful day!

Guy stellte sein Glas ab. Was er dachte, war ihm nicht anzusehen. »Und was ist mit der jugendlichen Zielgruppe?«

Aber Bea war gut vorbereitet. »Wir haben auch eine Rock 'n' Roll-Version geschrieben für die Achtzehn- bis Vierundzwanzigjährigen, für Bandstand und so weiter. Könnte auch im Radio laufen.« Sie mixte Guy einen weiteren Martini und widmete sich dann dem zweiten Skript, indem sie, so gut sie eben konnte, Johnny O’Keefe nachmachte und wie ein cooler Teenager aufzutreten versuchte.

Das Skript, das sie Guy reichte, las sich so:

Die Szene: eine Stadt im Morgengrauen

Video

Junger Mann und junges Mädchen (ähneln entfernt Montgomery Clift und Jean Shrimpton) kommen aus einem Keller-Club. Sie sind gekleidet wie Beatniks: schwarze Hosen, ihre eng anliegend, Lederjacken. Sie trägt kurzes Haar, ein Barett und dunkles Augen-Make-up. Er hat den Arm um ihre Schultern gelegt. Sie wippen im Rhythmus der Musik.

Audio

Stimme singt:

Oh, what a beautiful mornin’!

Sie gähnt. Er küsst sie auf den Mund.

Oh, what a beautiful day!

Schnitt zu einer Aufnahme, in der sie von hinten zu sehen sind, wie sie im Rhythmus der Musik über eine gepflasterte Straße in den Sonnenaufgang gehen.

I got a beautiful feelin’

Überblende zur Nahaufnahme einer Schüssel Cornicles, während gerade Milch und Zucker hinzugegeben werden, und eine Stimme singt von den Cornicles, die da kommen werden.

Gesamtansicht, man sieht den jungen Mann und das junge Mädchen, nun ohne Barett und Jacke, wie sie auf Barhockern in der Küche sitzen und sich eine Schüssel Cornicles teilen.

Sprecherstimme:

Zeit, ins Bett zu gehen? Ganz bestimmt nicht. Cornicles gibt Ihnen die Energie, die Sie brauchen, um gut durch den Tag zu kommen – ganz egal, wie spät es am Abend vorher geworden ist.

Junge und Mädchen, jetzt wieder mit Barett und Jacke, sausen auf der Vespa davon.

Cornicles.

Überblende Schachtel Cornicles.

Wiederholung des Refrains:

Oh, what a beautiful day!

Ohne Guys Reaktion abzuwarten, machte Bea gleich mit dem dritten Manuskript weiter, geradeheraus und ohne in die einzelnen Rollen zu schlüpfen, denn eigentlich erklärte es sich von selbst, es war nur fünfzehn Sekunden lang und richtete sich an Kinder, die wochentags nachmittags zwischen sechzehn und achtzehn Uhr und samstagsmorgens fernsahen.

Das Skript lautete wie folgt:

Die Szene: die typische Küche einer kleinen Familie.

Video

Junge von zehn und Mädchen von acht Jahren sitzen am Frühstückstisch und essen begeistert ihre Cornicles.

Audio

Kinderchor singt:

Oh, what a beautiful mornin’!

Schwenk auf eine Nahaufnahme der Schachtel Cornicles auf dem Tisch.

Sprecherstimme:

Hey, Kinder! Einfach den Gutschein …

Die Schachtel dreht sich um die eigene Achse, sodass die Rückseite das ganze Bild ausfüllt.

… auf der Rückseite der Cornicles-Packung ausfüllen …

Cut zu einer Reihe von Standaufnahmen des Disneyland-Märchenschlosses, von Micky Maus, Donald Duck und anderen Figuren.

… und schon könnt ihr eine Reise ins Disneyland gewinnen!

Nahaufnahme der Cornicles-Packung von vorne.

Wiederholung des Refrains:

Oh, what a beautiful day!

Guy legte die Fingerspitzen zusammen, schürzte die Lippen und starrte in die leere Luft irgendwo zwischen Beas linkem Ohr und ihren Bücherregalen. Dieses merkwürdige Verhalten ärgerte sie zwar, verunsicherte sie aber nicht im Geringsten. Sie war es gewohnt, dass er sich in Pose warf. Das war seine bemühte Art der Machtdemonstration, oder was er dafür hielt. Am liebsten hätte sie ihm nahegelegt, die Haltung von Rodins Skulptur Der Denker einzunehmen. Diese Bemerkung aber verbiss sie sich und schaute ihn stattdessen mit großen Unschuldsaugen an, wobei ihr auffiel, dass er ordentlich zugelegt hatte, unterm Kinn und um die Körpermitte. Die vielen Geschäftsessen hinterließen langsam ihre Spuren. Schließlich, endlich sagte er: »Gefällt mir. Was den Kunden betrifft, könnten wir damit den Vogel abschießen. Vorausgesetzt, wir bekommen die Rechte für die Musik. Das ist die Vierundsechzigtausend-Dollar-Frage.«

»Darum kann die Fernsehabteilung sich kümmern. In der Zwischenzeit sage ich Jacques, er soll ein Szenenbuch entwerfen.«

»Wir können dem Kunden noch nichts zeigen, bis wir uns ganz sicher sind.«

»Selbstverständlich.« Bea war erleichtert. »Nur noch eins«, fuhr sie fort. »Warte nur, bis du die Schachteln siehst.« Und damit grinste sie ihn an, lief schnell aus dem Büro und war zwei Minuten später mit Jacques im Schlepptau wieder da, drei Verpackungsattrappen unter dem Arm, alle unterschiedlich gestaltet.

»Das sind nur grobe Entwürfe«, erklärte Jacques, während er sie vor Guy auf dem Couchtisch aufbaute, eine hinter der anderen. »Wenn sie dir gefallen, gestalte ich sie richtig aus.« Jacques war gut darin, seine Produkte zu präsentieren, denn seine Stimme, wenn auch rau, flüsterte mehr als herumzuposaunen, und er wirkte immer unparteiisch. Dann fing er an, die Idee hinter jeder einzelnen Verpackung zu erläutern. »Sie stellen eine stete Weiterentwicklung dar, angefangen mit dieser hier, die sich in Farbgebung und Formenspiel nicht wesentlich von der derzeitigen Schachtel unterscheidet. Aber wir haben die altmodische Serifenschrift durch die Helvetica ersetzt, eine neue schlanke Schrift aus der Schweiz.«

Dann schob er die erste Schachtel beiseite, sodass die nächste dahinter zum Vorschein kam. »Dann hätten wir hier als zweites einen etwas moderneren Entwurf, die Keramikschale, den Edelstahllöffel, das Platzset aus Stroh – alles Sachen, die jüngere Leute ansprechen. Sehr lässig und sehr schick.«

»Und hier«, er fegte die zweite Schachtel beiseite und tippte oben auf die dritte, »sind wir ganz radikal herangegangen. Es gibt keine Frühstücksschale mehr, nur noch den goldgelben Kegel mit der aufgehenden Sonne dahinter. Wenn man genauer hinschaut, sieht man, dass der Kegel wiederum aus unzähligen kleineren Kegeln besteht, wie ein Fenster, durch das man in die Packung hineinschauen und den Inhalt sehen kann.«

»Und ganz unten«, ergänzte Bea, »steht dann ›Oh, What a Beautiful Morning!‹«

Guy schien keinen Gedanken mehr daran zu verschwenden, sich wie der Chef aufzuführen. »Gut gemacht, Mannschaft«, sagte er. »Die sind großartig.«

»Gut«, entgegnete Bea, »dann darfst du uns jetzt zum Mittagessen ausführen.«

Als Guy hinausgegangen war, um seine Jacke zu holen und Myra zu sagen, die solle ihnen einen Tisch bei Beppi reservieren, quietschte Bea kurz auf vor Freude, fiel Jacques um den Hals und rief sofort Desi an. »Wir müssen beim Mittagessen was Wichtiges besprechen. Hast du Zeit?«

»Eigentlich soll ich für Freddie die Kostenabrechnung für die Spaghetti-Reklame machen.«

»Das hier geht vor, Desi. Guy geht mit uns ins Beppi’s.«

»Ich bin in fünf Minuten unten.«

11. Kapitel

Jahre später fragte Bea sich oft, wie sie bei BARK überhaupt jemals etwas auf die Beine gestellt hatten. Es gab zwar nicht jeden Tag ein ausgedehntes, alkoholgeschwängertes Mittagessen – zumindest nicht für sie –, aber dass Mitarbeiter nach der Mittagspause nicht mehr im Büro erschienen, war eigentlich an der Tagesordnung. Als Guy spät an diesem Nachmittag die Rechnung bei Beppi bezahlt hatte, gingen sie alle zusammen zu Jacques’ Wohnung am Cross, um noch einen Cognac zu trinken und sich über Dinge zu unterhalten, die ihnen in diesem Moment zwar bedeutsam erschienen, an die sich aber am nächsten Tag niemand mehr erinnerte, und wenn doch, dann schämte man sich dafür.

Der Nachmittag hatte eigentlich recht produktiv begonnen. Als Vorspeise hatten sie sich frittierte Fischchen und eine Flasche Frascati geteilt, und Desi wurde damit beauftragt, die Genehmigung für die Nutzung des Liedes aus Oklahoma! einzuholen. Wie sie das anstellen sollte, wusste sie zwar noch nicht so recht, aber ihr erster Gedanke war, Werner Dresner um Rat zu fragen, von dem sie wusste, dass er bereits in Hollywood gearbeitet hatte.

»Ruf ihn an«, rief Guy, der mit jedem Schlückchen Wein leutseliger und umgänglicher wurde. »Sag ihm, er soll herkommen.«

»Ich weiß nicht, ob das so eine gute Idee wäre«, wandte Desi ein und schaute Bea hilfesuchend an.

»Warum denn nicht?« Guy war schon etwas benebelt. Er hatte einen Vorsprung wegen der Martinis in Beas Büro. »Wir sollten Vollgas geben. Der Kunde ist ungeduldig und ein ganz dicker Fisch. Den dürfen wir auf keinen Fall enttäuschen.«

»Kann ja nicht schaden, ihn zu fragen«, meinte Bea. Sie schaute hinüber zu Guy, der Aldo gerade winkte, er solle noch eine Flasche Frascati bringen, und prustete laut los. »Es kann wirklich keiner behaupten, das hier sei kein ernstes Geschäftsessen.« Nach dem Triumph von heute Morgen war sie glücklich und ein bisschen übermütig.

»Da habt ihr wohl recht.« Desi stand auf und fragte Nora am Empfang, ob sie kurz telefonieren dürfe. Während sie auf Werner wartete, der erst an den Apparat gerufen werden musste, wanderte ihr Blick zu Bea, die sich köstlich mit Guy und Jacques amüsierte und an ihrer langen Zigarettenspitze zog. In dem schmeichelhaften Licht, das sanft gefiltert durch die unechten Weinreben fiel, die sich um die Fenster rankten, wirkte Bea weich und weiblich. Desi überlegte, wie schön es wäre, wenn Werner zu ihnen stoßen würde und Bea in einer derart entspannten Stimmung kennenlernen könnte, ohne das übliche Schutzschild aus Umgangsformen und Professionalität, das sie sonst bei geschäftlichen Angelegenheiten vor sich hertrug.

»Sie wollen mich zum Mittagessen einladen?« Werner konnte die freudige Überraschung in der Stimme nicht verbergen, also wollte er sie mit einem Witz überspielen. »Miss Whittleford, das kommt aber jetzt sehr plötzlich.«

»Ich kann nichts dafür, ich überbringe bloß die Nachricht. Guy Garland ist unser Gastgeber, und wir müssen einige ernste geschäftliche Angelegenheiten mit Ihnen besprechen.«

»Wenn das so ist, dann ist sein Wunsch mir Befehl. Wie könnte ich dazu schon Nein sagen?«

Stella stand am Glastresen von Olmi’s Milchbar und starrte gedankenverloren die Frau auf der anderen Seite der Theke an, die gerade Curry-Eiersalat auf eine knausrig gebutterte Toastscheibe löffelte, als Gary plötzlich neben ihr erschien.

»Buh!«, sagte er. »Woran denkst du gerade?«

»Was?«

»Salz und Pfeffer?«, fragte die Frau.

»Ja, bitte. Und Salat.«

»Wenn du dir gerade Ideen für Cornicles ausdenkst, vergiss es«, sagte Gary.

»Was soll das heißen?«

Einige Streifen Eisbergsalat landeten auf der Masse, ehe das Ganze mit einer dünnen Brotscheibe und einer beherzt zupackenden Hand platt gedrückt wurde. Anschließend wurde das Sandwich einmal schräg durchgeschnitten, dann halb in ein Stück Wachspapier gewickelt und vorsichtig in eine braune Papiertüte befördert. Stellas Münzen klirrten auf dem Glas, während die Frau die Ecken der Tüte verzwirbelte, um sie zu verschließen. Dann reichte sie ihr das Ganze über die Theke.

»Der Nächste?«

»Ich nehme ein Sandwich mit Schinken und Senf und eins mit Käse und Tomaten. Auf Weißbrot«, bestellte Gary.

»Was soll das heißen: ›Vergiss es‹?« Stella hielt ihr Sandwich waagerecht in der offenen Hand, damit es keinen Schaden nahm.

»Sie hat es schon allein gemacht.« Er schaute Stella schräg von der Seite an und betrachtete dann die Zutaten seines Sandwichs.

»Wer?«

»Die bienenfleißige Bea.« Er lachte verächtlich. »Possum.«

»Was hat sie gemacht?«

Gary nahm die Tüte mit seinen Sandwichs und zahlte. Er hielt Stella die Tür auf. »Sie hat die Cornicles-Kampagne geschrieben, und Guy hat sie ihr abgekauft.«

Stella war so verdattert, dass sie gar nichts mehr sagte, bis sie an die Ecke King Street kamen. »Und woher weißt du das?«

»Beziehungen«, entgegnete er verschlagen.

Was wohl hieß, dass er sich an Myra, Guys neue Sekretärin, herangemacht hatte. Stella wurde langsam wütend, nicht bloß auf Bea, sondern auch auf Gary, weil er mehr wusste als sie. »Und was sollte dann der ganze Hokuspokus? Warum lässt sie uns Zeit darauf verschwenden, uns etwas auszudenken, wenn sie dann am Ende ihre eigenen Ideen nimmt?«

»Macht«, meinte Gary. »Die steigt ihr wohl ein bisschen zu Kopf.« Immerhin war er so taktvoll, Stella nicht unter die Nase zu reiben, dass ihre eigenen Ideen gar nicht ihre eigenen waren. »Möchtest du irgendwo hier draußen essen?«

Sie suchten sich eine freie Bank im Wynyard Park. »Sie sind gerade bei Beppi’s und besprechen alles«, erklärte Gary, als sie sich setzten.

»Wer?«

»Guy und Bea. Und Desi, vermutlich.«

Stella schaute auf ihr Sandwich und runzelte beim Gedanken an Beppi’s die Stirn. Zwar mochte sie inzwischen zur Texterin aufgestiegen sein, aber eigentlich könnte sie auch genauso gut noch eine kleine Sekretärin sein. Es hatte sich nichts verändert, außer, dass sie sich jetzt auch noch gedemütigt fühlte. Und sie konnte sich inzwischen ein Sandwich leisten, statt sich zu Hause selbst eins schmieren zu müssen. Was sie allerdings nicht unbedingt als Fortschritt betrachtete.

»Da ist Kelvin«, sagte Gary, zerknüllte die leere Sandwichtüte und warf sie achtlos unter die Bank. Stella schaute über die Rasenfläche zu dem Botenjungen, der mit offenem Mund über den Trinkbrunnen gebeugt dastand. Als er den Hahn wieder zugedreht und sich den Mund abgewischt hatte, sah er sie und kam zu ihnen.

»Wie geht’s, wie steht’s?«, fragte er.

»Uns geht es gut«, entgegnete Gary. »Und selbst?«

Kelvin stand vor ihnen und trat von einem Bein aufs andere. Er wirkte ausgezehrt. Vielleicht ist er deshalb so eifrig, überlegte Stella, weil er so ausgehungert ist. Noch nie zuvor hatte sie ihn mit Krawatte gesehen. Die hatte er etwas gelockert und den obersten Hemdknopf geöffnet, obwohl der Kragen ohnehin zu weit war für seinen dürren Hals. Darum fragte sie sich auch, ob das Hemd womöglich jemand anderem gehörte, seinem Vater oder großen Bruder vielleicht.

Er war seinerseits auch gerade dabei, sie etwas genauer zu mustern, und zwar unter Verwendung eines Bewertungssystems, das er in Pubs und auf der Herrentoilette aufgeschnappt hatte; Orte, an die keine Frauen kamen. Für ihre Beine gab er Stella acht von zehn Punkten, für ihr Gesicht fünf von zehn und drei von zehn für ihre Figur. Ihre Brust war genauso flach wie seine.

»Vor euch steht der neue Werbeetatmanager«, sagte er großspurig und grinste über das ganze Gesicht.

»Wer, du?«, meinte Gary, als hätte eine Kakerlake gerade verkündet, sie sei der neue Geschäftsführer.

»Genau.«

»Schön für dich«, sagte Stella ohne den leisesten Hauch von Begeisterung.

»Wen hast du denn dafür bestochen?«, fragte Gary freundlich interessiert.

»Das ist Talent, mein Freund. Angeborene Führungsqualitäten.«

»Welchen Etat hast du denn bekommen?«

»Ich bin noch in der Ausbildung. Ich bin Springer. Das heißt, ich sammele Erfahrung, indem ich dort eingesetzt werde, wo gerade Not am Mann ist.« Die Worte klangen zu förmlich, um seine eigenen zu sein; sicher wiederholte er nur, was sein Chef ihm gesagt hat, dachte Gary.

»Na dann, viel Glück.«

»Danke«, sagte Kelvin. Und dann trottete er in Richtung Barrack Street davon.

»Aber das Geld fürs Mittagessen gibt er lieber für ein Lotterielos aus«, bemerkte Gary, der ihm hinterherschaute, als er in der Menge verschwand. Und dann, als sei ihm der Gedanke gerade gekommen, fügte er hinzu: »Wollen wir uns ein Opera-House-Lotterielos teilen? Kosten nur fünf Mäuse.«

»Von mir aus«, antwortete Stella.

»Wenn wir die Hunderttausend gewinnen, sagen wir Bea O’Connor, sie soll sich ihre Cornicles ans Ohrläppchen hängen.«

Im gleichen Moment war bei Beppi’s gerade großes Bohei, weil Werner eben hereingekommen war und Aldo und Beppi höchstpersönlich aus dem Tisch für vier Personen einen für fünf machten. Ein weiteres Brotkörbchen sowie Grissini wurden an den Tisch gebracht, zusammen mit einer großen Antipasti-Platte. Dann gab man die Bestellung für den Hauptgang auf.

Weil die Hälfte aller Werbeleute in Sydney das Beppi’s als ihre Betriebskantine zu betrachten schienen, senkte Guy verschwörerisch die Stimme, wie ein Spion aus dem Kalten Krieg, um Werner zu erklären, welche Mission er zu erfüllen hatte. Werner sagte, er könne zwar nicht für den positiven Ausgang der Operation garantieren, wisse aber, wie man die Sache angehen müsse.

»Sagen Sie, Werner, woher kommen Sie eigentlich?« Guy war nicht so lebenserfahren zu wissen, dass die meisten Ausländer diese Frage als unhöflich empfanden. Bea und Desi schauten sich an. Jacques verdrehte die Augen und rutschte auf seinem Stuhl herum.

»Elizabeth Bay«, gab Werner zurück, just in dem Moment, als man ihm ein Filetsteak vor die Nase stellte. Bea senkte den Kopf, damit man ihr Grinsen nicht sah, und um Desis Blick auszuweichen.

»Ich meinte, ursprünglich.« Guy war nicht gerade feinfühlig.

»Geboren wurde ich in Deutschland. Mit dreizehn sind wir nach Los Angeles gezogen.«

»Wie ist das Kalbfleisch, Guy? Meine Hühnerlebern sind köstlich«, sagte Bea.

»Und was hat Sie hierher verschlagen?« Er war wirklich hartnäckig.

»Ich bin auf besondere Einladung hier«, erklärte Werner, »und zwar die Ihrer entzückenden Kollegin.«

Alle lachten. Selbst Guy. »Entschuldigen Sie bitte«, sagte er. »Ich wollte Sie nicht ins Kreuzverhör nehmen.«

Jacques schaute Bea an und flüsterte: »Er hat es kapiert.«

»Endlich«, murmelte sie.

Um sechs Uhr abends ratterte Stellas Bahn die Schienen zwischen Como und Jannali entlang, Gary lief mit seinem Surfbrett in die Gischt am Curl Curl, und Kelvin war immer noch im Büro, wie immer um diese Tageszeit.

Als ehemaliger Botenjunge hatte er schnell verstanden, dass die wichtigsten Entscheidungen in der Agentur von einigen wenigen Auserwählten getroffen wurden, und zwar meist lange nachdem alle anderen bereits nach Hause gegangen waren. Und das nicht etwa im Konferenzraum des Vorstands, sondern in den Räumen des obersten Chefs und im Büro des Hauptgeschäftsführers. Kelvin hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, regelmäßig dort in der Nähe gesehen zu werden, womit er gleich zwei Fliegen mit einer Klappe schlug: Zum einen konnte er durch die ständigen Überstunden seine Vorgesetzten mit seinem Fleiß beeindrucken, zum anderen sammelte er so wertvolle Informationen.

So hatte ihn beispielsweise einmal, als er der einzige Lakai weit und bereit war, die Sekretärin des obersten Chefs gebeten, mit dem Reißwolf zerschnitzelte Akten zur endgültigen Beseitigung ins Untergeschoss zu bringen. Einige der Unterlagen waren nicht ganz klein gehäckselt, sodass er einen Blick auf eine vertrauliche Aktennotiz des Hauptgeschäftsführers werfen konnte, in der ein gewisser Mitarbeiter als »inkompetent« bezeichnet wurde, weshalb er »ein schlechtes Licht auf die Agentur« werfe. Kelvin wusste also, dass man den Betreffenden bald vor die Tür setzen würde. Gesagt hatte er ihm allerdings nichts. Aber von da an warf er jedes Mal, wenn er am Büro des armen Tropfs vorbeikam, einen neugierigen Blick hinein in der Hoffnung, den verhängnisvollen Moment abzupassen.

Ein anderes Mal war die Tür zum Büro des Direktors nur angelehnt, sodass er mithörte, wie der Direktor den Chef der Etatabteilung abkanzelte. Er sagte: »Ich weiß, dass ich Ihnen gesagt habe, Sie sollen mittags lieber Wodka Martini trinken als Gin, aber ich nehme alles zurück. Mir ist es lieber, die Kunden denken, Sie seien betrunken, statt annehmen zu müssen, Sie seien dämlich.«

Den wertvollsten Fund entdeckte er allerdings in Jacques Bouchers Mülleimer. Kelvin heftete ihn sich in seinem Schlafzimmer in Kingsgrove an die Wand, sodass er das gute Stück sehen konnte, wenn er mit dem Kopf auf dem Kissen lag. Es war die Zeichnung von Stella, einmal mit und einmal ohne die Bauernbluse. Es war eindeutig Stella, die Ähnlichkeit war nicht zu übersehen, bis auf die viel zu großen Möpse. Bestimmt macht Jacques mit ihr rum, dachte sich Kelvin.

Jacques saß derweilen in seiner Wohnung am Cross und machte nichts dergleichen. Er saß mit Desi auf dem Boden und war froh, sich mal wieder in seiner Muttersprache unterhalten zu können. Sie diskutierten über den Existenzialismus und französische New-Wave-Filme. Aus den Augenwinkeln sah Desi Werner und Bea vertraulich in einer Ecke des großen Sofas zusammensitzen, das sich über zwei Seiten des Wohnzimmers erstreckte. Sein Arm lag auf der Lehne hinter ihr, während sie ihm gebannt lauschte. Was er ihr wohl erzählte? Sein ganzes Leben? Süße Nichtigkeiten? Was auch immer es sein mochte, es schien fesselnd zu sein. Am anderen Ende des Sofas war Guy mit offenem Mund eingeschlafen. Desi befand, es sei Zeit zu gehen.

Kaum war sie aufgestanden, wobei sie alle anderen Anwesenden wie ein Turm überragte, sprangen auch die übrigen Gäste auf. Nur Guy blieb in seliger Selbstvergessenheit auf der Couch sitzen.

»Da können wir ihn aber nicht lassen«, meinte Bea. Sie ging hin, rüttelte ihn an der Schulter und sagte: »Zeit zu gehen, Guy.«

Er rührte sich, hob den Kopf und starrte sie an. »Was ist heute für ein Tag?« Benebelt sah er sich um, dann ging ihm auf, wo er war. »Dreck, verfluchter!«, rief er. »Oh, entschuldigt meine Ausdrucksweise.« Unsicher mühte er sich auf die Beine und schaute sich hilflos nach seiner Jacke um. Jacques holte sie vom Kleiderständer im Flur und half ihm hinein. Werner erbot sich, die Damen nach Hause zu fahren. Obwohl ein wenig beschwipst, war Bea doch so geistesgegenwärtig, dass sie vorschlug, sie und Desi sollten sich lieber ein Taxi teilen. »Guy braucht wohl eher eine Mitfahrgelegenheit«, meinte sie.

»Wo wohnen Sie denn?«, wollte Werner von ihm wissen.

»Pymble.«

»Das ist ein Riesenumweg für Sie, Werner«, sagte Desi. »Das ist ja beinahe Katoomba! Wir setzen ihn in ein Taxi.«

»Aber dann möchte ich wenigstens Sie nach Hause bringen«, sagte Werner zu ihr.

»Nächstes Mal. Es war heute ein langer Tag.«

12. Kapitel

Als Desi am Samstagmorgen erwachte, fiel ein Sonnenstrahl durch einen schmalen Spalt zwischen den Vorhängen geradewegs auf den Ring, der auf ihrem Nachttisch lag, sodass er funkelte wie ein Feuerwerk am Nachthimmel. Und dieses niedliche kleine Mädel im Büro hatte doch tatsächlich gedacht, es sei ein Strassstein. Je länger Desirée ihn betrachtete, desto protziger erschien er ihr; wie ein Accessoire, das eine ordinäre Person tragen würde, um Aufmerksamkeit zu erregen. Sie beschloss, ihn fortan nicht mehr zur Arbeit zu tragen. Tom brauchte ja davon nichts zu erfahren. Sollte er es je herausfinden, überlegte sie, während sie sich gegen die Kissen lehnte und den sich drehenden Deckenventilator anstarrte, würde sie einfach behaupten, sie habe Angst um das gute Stück. Er habe bereits begierige Blicke auf sich gezogen und sie wolle nicht Gefahr laufen, auf offener Straße überfallen und ausgeraubt zu werden.

Wie sie so dalag und den Augenblick des Aufstehens, wenn sie sich wieder den Verpflichtungen des Tages stellen musste, noch etwas hinauszögerte, fragte sie sich, ob Werner Bea wohl um ein Rendezvous gebeten hatte. Und wenn ja, wann und wo. Ihr gegenseitiges Interesse war nicht zu übersehen gewesen, als sie am Donnerstag zusammen auf Jacques’ Sofa gesessen hatten. Irgendetwas musste sich doch daraus ergeben haben.

Ganz kurz versetzte es Desi einen kleinen Stich, nicht etwa, weil sie sich zu Werner hingezogen fühlte, sondern vielmehr, weil sie sich sehnlich wünschte, in leidenschaftlicher Liebe zu einem Mann zu entbrennen. Sie hatte darüber in mitreißenden Büchern gelesen und es in Filmen gesehen, von Sturmhöhe bis hin zu Hiroshima, mon amour, und sie glaubte fest daran, dass auch sie imstande wäre, so zu empfinden. Aber nicht für Tom. Sie hatten sich zwar schon geliebt, waren jedoch nie bis zum Äußersten gegangen. Strenggenommen war sie immer noch Jungfrau, und es war ihr bisher nicht schwergefallen, ihre Jungfräulichkeit zu bewahren.

Ganz im Gegensatz zu Bea, die Wochenenden liebte, weil sie in Ruhe einkaufen, in ihrer Wohnung herumwerkeln und sich entspannen konnte, waren für Desi die Wochenenden öde und voller Verpflichtungen. Sie konnte kaum den Montagmorgen abwarten, denn dann war sie wieder frei und unabhängig.

Um elf wurde sie mit ihren drei Cousinen und zwei ihrer Freundinnen zu einer Anprobe für das Brautkleid und die Brautjungfernkleider in Madame du Vals Salon in der Castlereagh Street erwartet. Zum Glück ging es nicht um ihre eigenen Hochzeitsfeierlichkeiten. Sie war bloß als Brautjungfer zur Hochzeit ihrer Cousine Fern eingeladen, in der Familie auch Fee genannt. Da Desi selbst in flachen Ballerinas alle, einschließlich der Brautleute, um Haupteslänge überragte, war vorgesehen, dass sie als letzte der fünf Brautjungfern allein den Gang entlang zum Altar antreten sollte, während die anderen pärchenweise nebeneinander in die Kirche einzogen; wie ein wandelnder Wachturm, der die Nachhut bildete.

Was sie an diesem ganzen Ereignis am meisten störte, waren nicht etwa der ganze Trubel drum herum – die Vorfreude war ansteckend, und sie mochte Fee sehr gern –, sondern die unausgesprochene Erwartung sämtlicher Anwesender, sie werde bestimmt die Nächste sein. Wie ein Lamm, das zum Schlachter geführt wurde, so kam sie sich dabei vor. Sie stand auf und schlüpfte in den Morgenmantel, dann fiel ihr Blick wieder auf den Ring und sie wünschte, sie könnte den Mut aufbringen, ihn zurückzugeben.

Im selben Augenblick stieg Stella an der St-James-Station aus der Bahn. Zehn Minuten vor ihrem Termin um neun Uhr dreißig stand sie im rosig duftenden Friseursalon von Digby Darling in der Elizabeth Street. Sie war zu aufgeregt gewesen, um zu frühstücken, weshalb just in dem Moment, als sie auf ein knautschiges rosa Ledersofa gleich gegenüber des Rezeptionstresens sank, ihr Magen lautstark zu protestieren begann, als hätte sie einen ganzen Wurf Kätzchen verschluckt, die nun um ihr Leben miauten.

Sie zog den Bauch ein, um ihren Magen zum Schweigen zu bringen, und nahm sich ein Exemplar der ausgelegten Zeitschrift Modern Beauty Shop. Ohne irgendwas zu sehen, stierte sie wie blind auf die Seiten mit den vielen verschiedenen Frisuren. Mit den Gedanken war sie ganz woanders. Sie zerbrach sich den Kopf über ein schwieriges Dilemma. Zwar hatte sie genug gespart, und ihre Mutter hatte ihr vorsichtshalber noch ein kleines bisschen Geld dazugegeben, aber Desi hatte ihr gesagt, sie solle zehn Prozent des Gesamtpreises als Trinkgeld geben. Aber woher sollte sie wissen, wie hoch der Gesamtpreis war, ehe sie die Rechnung bezahlt hatte? Wie viel von den zehn Prozent bekam das Mädchen, das ihr die Haare shampoonierte? Und wie viel die Angestellten, die ihr die Haare schnitten und frisierten? Und wie stellte man es an, Trinkgeld zu geben, ohne dass es peinlich wirkte? »Gib es ihnen einfach unauffällig in die Hand, wenn du dich verabschiedest, oder stecke es ihnen in die Uniformtasche«, hatte Desi ihr geraten. Leichter gesagt als getan, dachte Stella.

Und es gab noch eine weitere Unwägbarkeit, die sie beunruhigte. Sollte Digby Darling ihr höchstpersönlich die Haare schneiden und frisieren, dann solle sie gar kein Trinkgeld geben, hatte Desi ihr erklärt. »Der Inhaber bekommt kein Trinkgeld, nur die Angestellten.« Das Problem dabei war bloß, dass sie nicht den leisesten Schimmer hatte, wer Digby Darling war. Sie nahm an, es könne der Herr mit dem eisgrauen Haar sein, der gerade an einem feuchten Schopf herumschnibbelte – er war älter als die anderen –, doch dann sprach jemand ihn mit Mario an, und sie bekam wieder das große Flattern.

Als sie schließlich in einen rosa Umhang gehüllt zu einem Stuhl geführt worden war und man sie gebeten hatte, sich nach hinten zu lehnen, bis ihr Kopf rückwärts in einem Waschbecken lag und ihr Hals vollkommen entblößt war, sodass jeder, der vorbeiging, ihr einfach die Kehle hätte durchschneiden können, bereute sie zutiefst, Desi je um Rat gefragt zu haben. Diese ganze Angelegenheit war einfach entwürdigend. Sie saß vor einem Spiegel, und alles Künstliche war verschwunden. Ihre Verteidigungsmauern waren niedergerissen. Sie sah aus wie eine nasse Ratte.

Ein schlanker Herr mit dichtem kastanienbraunem Haar, Chaplinbärtchen und fleckiger Haut stand hinter ihr. Wortlos und mit schief gelegtem Kopf betrachtete er ihr Spiegelbild. Dann trat er einen Schritt zur Seite und begutachtete ihr Profil, wobei sein Kinn in der linken Hand ruhte, während er mit der rechten Hand den Ellbogen stütze. Schließlich nahm er eine Strähne in die Hand und betastete sie. So genau unter die Lupe genommen zu werden war Stella schrecklich unangenehm, und sie fragte sich mit aufsteigender Panik, wie sie es anstellen könnte, an ihre Handtasche zu kommen, die neben ihren Füßen stand, um ein Taschentuch herauszuholen und sich den Wassertropfen wegzutupfen, der ihr seitlich über das Gesicht lief.

»Pagenkopf, ja. Recht kurz«, sagte er. Er nahm seine spitze Schere und schnippte damit mehrmals in die leere Luft. »Sie haben schönes Haar, aber Sie haben es schlecht behandelt.« Er fing an zu schneiden. In zentimeterlangen Strähnen fielen ihre Haare zu Boden. »Gespaltete Spitzen durch übermäßiges Toupieren«, konstatierte er. »Es wird mehr als einen Schnitt brauchen, um den entstandenen Schaden zu beheben.« Womit sich zu Stellas ohnehin schon unangenehmen Emotionen nun auch noch Schuldgefühle gesellten.

Als er schließlich zufrieden war mit dem Ergebnis seiner Schur, rief er eine Assistentin herbei und erklärte ihr, was zu tun sei, wobei er mit den Händen veranschaulichte, was ihm vorschwebte. »Ja, Mr Darling«, sagte sie daraufhin und machte sich daran, einzelne Strähnen von Stellas Haar auf Lockenwickler zu drehen. Die Erkenntnis, dass der Meister persönlich ihr die Haare geschnitten hatte, schmeichelte Stella. Doch auch wenn sie so der Sorge um das Trinkgeld enthoben war, stellte sich gleich ein neues Problem: Wie viel sollte sie dem Mädel mit den Lockenwicklern geben? Wie aus dieser Verlegenheit herauskommen? Das beschäftigte sie die ganze Zeit, die sie unter der Trockenhaube saß und die Hochglanzseiten einer einschüchternden französischen Zeitschrift namens L’Officiel umblätterte.

Als sie die Tortur schließlich überstanden hatte und Mr Darling ihr einen Handspiegel hinhielt, damit sie im Spiegel vor sich auch ihren Hinterkopf begutachten konnte, war Stella ob des vielen Kopfzerbrechens gar nicht mehr in der Lage, sich ihre Frisur anzusehen, also lächelte sie bloß gequält und nickte. Und dann war er auch schon wieder verschwunden, um sich um seine anderen Kunden zu kümmern, worauf der Junge, der eben noch die Haare auf dem Boden zusammengekehrt hatte, Stella nun aus dem rosa Umhang half und ihr vorsichtig mit einer weichen Bürste über das Gesicht fuhr. Bekam der nun auch ein Trinkgeld?

Am Ende löste sie das Problem beim Bezahlen der Rechnung. Sie mochte ein Grünschnabel sein, aber dumm war sie nicht. Schnell rechnete sie die zehn Prozent aus, gab diese der Dame am Empfang und bat sie, das Trinkgeld unter den betreffenden Angestellten zu verteilen, worauf sie fluchtartig den Salon verließ.

Wie sie so im Flur kniete und ihre schwarzweißen Gummifliesen mit einem Eimer heißen Wassers, einem Stück Sunlight-Kernseife und etlichen Lappen schrubbte, fragte Bea sich, ob sie eigentlich im Grunde ihres Herzens eine Masochistin war. Diese anstrengende körperliche Strafarbeit empfand sie jedenfalls als wesentlich befriedigender als die Arbeit in der Agentur. Zumindest erhielt man hier sichtbare Ergebnisse, und alles war ganz allein ihr eigenes Werk. Hier redete und pfuschte ihr niemand rein. Bei dem Gedanken wurde sie plötzlich ganz traurig. Denn die Kehrseite solcher Alleingänge war, dass man die Erfolge mit niemandem teilen konnte.

Irgendwas war im Laufe des vergangenen Jahres mit ihr geschehen. Ihr Sexappeal schien sich langsam, aber sicher in Luft aufzulösen. Statt als Objekt romantischer Begierde oder auch bloß als Liebelei, sahen die Männer sie allem Anschein nach nur noch als so etwas wie eine mütterliche Freundin, der man sein Herz ausschütten konnte. Am Donnerstagabend hatte Werner Dresner den ganzen Abend über nichts anderes geredet als über Desi und wie begabt sie doch sei. Bea gab sich Mühe, ihm das nicht nachzutragen, aber es war alles andere als schmeichelhaft, neben einem attraktiven Mann zu sitzen, dessen einziges Gesprächsthema eine andere Frau war. Sie entschloss sich, ihre Schwester anzurufen und vorzuschlagen, zur Matinee-Vorstellung ins Orpheum zu gehen.

»Gerade stehen!«, kommandierte Madame du Val. Desirée tat wie ihr geheißen. Madame griff nach der Brille, die ihr um den Hals baumelte, und setzte sie sich auf die Nase. Wetten, dass sie mit einer Lorgnette ins Theater geht, dachte Desirée, während Madames geschickte Finger sich daran machten, das Kleid aus apricotfarbenem Seidendupion am Rücken auf Figur zu bringen. Dann half man ihr auf den Tisch, um den Saum gerade abzustecken. Sie fürchtete, wenn sie sich aufrichtete, könnte sie mit dem Kopf gegen die Decke stoßen. Das tat sie zwar nicht, war aber dafür auf Augenhöhe mit dem ausgefallenen Kristalllüster. Also konzentrierte sie sich ganz auf die filigranen Äste, die verschnörkelten Blumenranken und die tropfenförmigen Kristallhänger vor ihrer Nase, damit ihr nicht schwindelig wurden. Und hatte dabei die ganze Zeit nur einen einzigen Gedanken: Was mache ich hier eigentlich?

Hazel saß an der Nähmaschine, als sie Stellas Absätze die Stufen zur Haustür hinauf klackern und ihre Tochter dann rufen hörte: »Ich bin zu Hause!«

»Ich bin im Wintergarten«, brüllte sie zurück. »Zeig Mama mal die neuen Haare!« Sie biss gerade einen Faden ab, als Stella hereinkam, um ihre Frisur vorzuführen, also nahm sie das Garn aus dem Mund und sagte: »Von hinten auch.« Stella drehte sich um, wobei ihre Haare ganz natürlich mitschwangen und dann locker wieder zurückfielen.

»Gefällt es dir?«, fragte Hazel vorsichtig.

»Ja, ich glaube schon. Wie findest du sie denn?«

»Sehr hübsch.« Hazel war enttäuscht, wollte sich aber nichts anmerken lassen. Von einem teuren Großstadtfriseur hatte sie eigentlich etwas mehr erwartet als etwas so … Schlichtes. Aber sie lächelte, hielt ein Stück geblümte Kretonne in Grün und Lavendel hoch und sagte: »Neue Schlafzimmergardinen.« Dann legte sie die angefangene Arbeit beiseite und stand auf. »Du musst ja halb verhungert sein, Liebling. Ich mache uns was zu essen.«

In der Küche rührte Hazel aus Salz, Essig und Senf eine Mayonnaise zusammen, zu der sie dann eine halbe Dose gesüßte Kondensmilch gab, während Stella in Scheiben geschnittene Devon-Wurst, Tomate, Gurke, Rote Bete und einige Stücke Eisbergsalat auf zwei Teller verteilte. Hazel schnitt derweil zwei dicke Scheiben Weißbrot von einem halben Laib ab und legte eine davon auf den Rand jedes Tellers. Anschließend stellte sie eine Packung Margarine auf den Tisch.

Einige Minuten saßen die beiden Frauen schweigend zusammen, dann legte Hazel Messer und Gabel beiseite und sagte: »Ich muss dir etwas sagen, Liebes.«

Ihr gefällt die Frisur nicht, dachte Stella.

»Roy will hier einziehen.« Hazel schaute sie mit großen Augen schuldbewusst und flehend zugleich an.

»Was, bei uns?« Stella war völlig verdattert. Irgendwie wunderte es sie nicht, aber insgeheim hatte sie gehofft, er werde wieder von selbst verschwinden. Einfach abschwirren, genau wie ihr Vater.

»Ja, bei uns«, lachte Hazel. »Was dachtest du denn?«

»Willst du damit sagen, ihr heiratet?«

Hazel schaute Stella hilflos an. »Ich bin schon verheiratet, Stella, das weißt du doch.«

»Ja, aber du könntest dich auch scheiden lassen.«

»Wenn ich wüsste, wo er steckt.« Sie nahm Messer und Gabel und löste damit die nicht essbare Pelle der Wurst, die sie an den Tellerrand legte. »Und außerdem ist er auch verheiratet.«

»Roy ist verheiratet?«

»Sie hat nichts getaugt. Er hat sie vor die Tür gesetzt. Mit seinem eigenen Bruder hat er sie auf der Couch erwischt. Am helllichten Tag.«

Und dann erzählte Hazel allerhand unerfreuliche Details über Roys Verflossene, dieses verlotterte Flittchen, das ihn so schamlos hintergangen hatte, und den unsäglichen Bruder, der ihm Hörner aufgesetzt hatte, während er bei der Arbeit war. Aber dass das Wetter umschlägt, damit hatten sie nicht gerechnet! Roy war deswegen früher als erwartet nach Hause gekommen. Stella wusste, dass ihre Mutter Mitleid für Roy erregen wollte, aber sie wollte das alles gar nicht hören. Sie traute Roy nicht über den Weg und glaubte ihm kein Wort. Er war einfach ein Großmaul.

»Dann würdet ihr also in wilder Ehe leben«, schnitt sie ihrer Mutter das Wort ab und brachte sie so zum Schweigen. Diesen Ausdruck kannte sie sonst nur aus der Truth, der sonntäglichen Boulevardzeitung, die von Skandalen lebte. Wie so viele andere dachte Stella bei einem unverheiratet zusammenlebenden Paar an Zwielichtigkeit und moralische Verderbtheit.

»Das geht niemanden außer uns etwas an«, erklärte Hazel entrüstet, womit sie ihr schlechtes Gewissen zu überspielen versuchte. »Und außerdem, woher sollen die anderen Leute wissen, dass wir nicht verheiratet sind?«

»Jeder weiß es. Und dann tuscheln sie hinter eurem Rücken.«

Hazel schniefte leise und suchte mit zittrigen Fingern nach ihrem Taschentuch. Dann putzte sie sich die Nase. »Eines Tages wirst du das verstehen. Als Frau braucht man einen Mann im Haus. Roy hat eine gute Arbeit, und er ist ein anständiger Kerl. Ich wäre ein Esel, würde ich ihn einfach gehen lassen.«

»Dann muss ich eben gehen.« Stella stand auf und räumte den leeren Teller in die Spüle. Nun hatte sie die perfekte Ausrede, endlich das zu tun, was sie schon lange tun wollte.

»Stell dich nicht so an, Stella.« Auch Hazel stand auf und legte die Arme um ihre Tochter. »Wir sind zusammen durch dick und dünn gegangen. Eigentlich müsstest du dich für mich freuen.«

»Das tue ich ja auch«, gab Stella zurück, erwiderte die Umarmung ihrer Mutter und weinte ein paar Krokodilstränen. »Aber man schämt sich in Grund und Boden, wenn die eigene Mutter in Schande lebt.«

13. Kapitel

Guy hat mir erzählt, dass du letzte Woche einen Volltreffer gelandet hast«, sagte Freddie. Sofern ihr voller Terminkalender es zuließ, besuchte Bea ihn einmal in der Woche zu einem informellen Kollegengespräch, bei dem sie über den Stand der Dinge und den neuesten Klatsch und Tratsch redeten.

»Hoffen wir es. Drück uns die Daumen, dass wir die Rechte an der Musik bekommen.« Bea saß auf dem Sofa mit Blick auf die Pinnwand hinter seinem Schreibtisch, wo ein neues Poster mit dem Marlboro-Mann hing. Freddie hatte bei Leo Burnett in Chicago einen Freund mit ganz ähnlichen Vorlieben wie er selbst. Und wie um dem Plakat zu huldigen griff Freddie zur Marlboro-Schachtel auf dem Tisch, öffnete sie und bot ihr eine an, dann nahm er selbst eine Zigarette heraus. Wobei ihr auffiel, dass ihm nur noch der Hut und vielleicht eine zweiwöchige Ausnüchterungskur in einer Klinik gefehlt hätten, und er sähe aus wie der Cowboy seiner Träume.

»Ich würde gerne mit dir über Lustrée sprechen«, sagte Bea, während sie die Zigarette in ihre Montag-bis-Freitag-Zigarettenspitze steckte, die aus Schildpatt. Die Spitze aus Elfenbein und Ebenholz benutzt sie nur abends nach Einbruch der Dunkelheit.

Mit einer eleganten Handbewegung brachte Freddie sie zum Schweigen. »Genau darüber wollte ich auch mit dir reden. Der Kunde hat es sich anders überlegt.«

»Schon wieder?«

»Statt das Shampoo an die Frau zu bringen, möchte er, dass wir die neue Haarfarbe bewerben.«

»Wie, und das Shampoo bleibt ganz außen vor?«

»Inzwischen hat es sich gut eingeführt. Da reichen einige Sonderangebote und die prominente Platzierung des Shampoos im Einzelhandel am Kopfende der Regalreihen. Mehr braucht es nicht, um den Marktanteil zu halten.«

So viel zu Tania Verstak. Bea musste einsehen, dass ihre Idee nur noch für den Mülleimer taugte, wo ihrer Erfahrung nach oft die besten Werbeeinfälle landeten. Tania Verstaks Haarpracht war niemals auch nur in die Nähe von künstlicher Haarfarbe gekommen. Und außerdem würde es Bea nicht mal im Traum einfallen, einer so beeindruckenden, integren Frau anzutragen, Reklame für eine Haarfarbe zu machen.

»Vielleicht fällt Stella ja was Gutes dazu ein«, meinte Freddie. »Hast du ihre neue Frisur heute Morgen schon gesehen? Sieht sehr chic aus.« Er schien ehrlich beeindruckt, wie er sich so durch die eigene gepflegte Mähne fuhr. »Wusste ich es doch, dass du einen guten Einfluss auf sie hast. Wie macht sie sich eigentlich so, also, was die Arbeit angeht, meine ich?«

Kurz war Bea versucht, ihm zu gestehen, dass Stella bisher rein gar nichts zur kreativen Arbeit ihrer Gruppe beigetragen hatte und sie langsam bezweifelte, ob sie überhaupt das Zeug dazu hatte. Aber das wäre nicht unbedingt nett gewesen und womöglich sogar unfair, also beließ sie es bei einem »Noch ist es ein bisschen zu früh, um Genaueres zu sagen«.

Auf dem Weg zurück zu ihrem Büro warf Bea einen Blick auf Stellas neue Frisur und machte ihr diesbezüglich ein nettes Kompliment. Würde sie jetzt noch diese schrecklichen Schuhe weglassen und sich ein bisschen schlichter kleiden, statt immer in altbackenen Blümchenmustern zu erscheinen, könnte sie den Männern glatt ein wenig den Kopf verdrehen. Da Gary gerade dabei war, ein lustiges Manuskript für den Bonny-Baby-Bloopers-Film zu schreiben, bat sie Stella in ihr Büro und informierte sie kurz über die neue Lustrée-Kampagne.

Am späten Dienstagvormittag klopfe Stella an Beas Tür.

»Ich habe zwei Ideen«, sagte sie und strich sich die Haare hinter die Ohren; eine Geste, die ein wenig an Desi erinnerte. Dann setzte sie sich und klappte das kleine Notizbüchlein auf, das sie neuerdings, wo sie ging und stand, bei sich trug. Sie räusperte sich und hüstelte leicht. »Verzeihung«, murmelte sie und legte geziert die makellosen Fingerspitzen an die Lippen. »Die erste Idee soll eventuelle Bedenken der Kundinnen zerstreuen, man könne ihren Haaren ansehen, dass sie gefärbt sind.«

»Prima«, sagte Bea hoffnungsvoll.

»Die Schlagzeile lautet: ›Sie tut es doch bestimmt nicht, oder? Fragen Sie ihren Friseur.‹«

Das war so offensichtlich von Shirley Polykoffs unglaublich erfolgreicher Kampagne: »Tut Sie’s, oder tut Sie’s nicht? Haarfarbe, so natürlich, dass nur ihr Friseur es weiß« für Clairol abgekupfert, dass Bea völlig sprachlos war. Allem Anschein nach war ihre Lektion über die Fallstricke des Plagiarismus auf taube Ohren gefallen.

Weil Bea die Worte fehlten, murmelte sie bloß: »Weiter«, also trug Stella ihre zweite Schlagzeile vor: »Dieser Slogan soll verdeutlichen, dass es sich um ein hochwertiges Luxusprodukt handelt. ›Jede Frau, die vier Schilling und sechs Pence für Haarfarbe ausgibt, sollte sich den Kopf waschen lassen‹.«

Und schon wieder ein schnöder Abklatsch. Bea war noch in London gewesen, als Mavis Chamberlain einen Preis für ihren großartigen Slogan »Jede Frau, die elf Schilling und sechs Pence für ein Paar Strümpfe bezahlt, sollte sich die Beine untersuchen lassen« gewonnen hatte. Sie versuchte, ganz ruhig zu bleiben.

»Stella«, sagte Bea schließlich. »Erinnerst du dich noch an unser Gespräch über Plagiate?«

Stella verzog das Gesicht zu einem verzweifelten, freudlosen Lächeln. »Ja, aber das sind doch nicht genau dieselben Worte wie in den anderen Anzeigen.«

»Sie sind nicht identisch, das nicht. Aber so eindeutig davon abgeschaut, dass es nicht zu übersehen ist. In der Werbebranche würde jeder auf Anhieb erkennen, woher die Idee stammt.«

»Aber für die machen wir die Werbung doch nicht. Wir machen die Werbung für ganz normale Menschen. Und die würden es ganz bestimmt nicht merken.«

Bea verlor langsam die Geduld. »Darum geht es nicht.«

»Worum geht es denn dann?« Stellas rechtes Lid begann zu zucken.

»Wir wissen, dass diese Ideen geklaut sind. Und die ganze Branche wüsste es. Wir würden unsere Integrität aufs Spiel setzen und jeglichen Respekt für unsere Arbeit.«

Stella machte ein trotziges Gesicht. Bea sah ein, dass sie Stella an die Hand nehmen und ihr den kreativen Arbeitsprozess Schritt für Schritt erklären musste, weil sie sonst nie etwas Brauchbares zustande bringen würde.

»Hol bitte deine Tasche, Stella. Wir gehen mittag essen.«

Stellas Miene hellte sich auf und strahlte vor kindlicher Freude. »Zu Beppi’s?«

Bea musste lachen angesichts dieser Dreistigkeit. »Nicht ganz. Ich dachte da mehr an den Hellenic Club.« Sie verkniff es sich hinzuzufügen: »Beppi’s heben wir uns für den Tag auf, an dem du mir deine erste eigene Idee präsentierst.«

Einen Teller Lamm mit Okraschoten und zwei Gläser Retsina später hatte sich die Anspannung zwischen den beiden etwas gelöst. Als sie anschließend wieder im Büro waren, machten sie sich gleich daran, Ideen zu sammeln, allerdings erst, nachdem Bea Stella davon überzeugt hatte, sämtliche anderen Werbekampagnen aus ihrem Kopf zu verbannen und sich ganz der Frage zu widmen, wie man Aufmerksamkeit für die Marke erregen und Frauen dazu verführen könnte, sie auszuprobieren.

Nach einigen Fehlstarts, die sich mehr nach einem Strategiepapier anhörten als nach einer überzeugenden Umsetzung desselben, sagte Bea: »Wie wäre es, wenn wir ein bisschen reimen, irgendwas mit ›Farben und Sterben‹ vielleicht?«

»Du meinst so etwas wie ›Lustrée – Farben, zum Sterben schön‹?«

»So etwas in der Art. Vielleicht: ›Haar von Lustrée? Zum Sterben schöne Farben.‹« Rasch notierte sie die Zeilen auf dem Block vor ihr auf dem Tisch, las sie noch einmal, schüttelte den Kopf und seufzte. »Sterben geht nicht.«

»Sterben geht nicht?«, widerholte Stella.

»Negative Konnotation. Ans Sterben will doch niemand denken, wenn er sich die Haare färbt.« Sie grinste schuldbewusst. »Außer Jacques! Franzosen denken immer an den Tod.« Beide kicherten wie Schulmädchen, dann wurde Bea wieder ernst und fuhr fort. »Wasserstoffblond. Unechte Blondinen. Frauen, die sich die Haare färben, möchten nicht, dass andere denken, sie würden sich die Haare färben.«

»Tun sie aber.«

»Natürlich tun sie es, aber es liegt nicht im Interesse unseres Produkts, dass wir uns allzu sehr mit der Wirklichkeit beschäftigen. Wir verkaufen Träume. Genauso ist es auch, wenn wir Strategiepapiere entwerfen. Da sprechen wir auch nicht von Problemen. Wir sprechen von Herausforderungen. Euphemismen sind besser fürs Geschäft.«

Ein paar Minuten saßen sie in verdrießlichem Schweigen da. Bea zündete sich eine Zigarette an. »Sie wollen einfach nur ihre natürliche Haarfarbe wiederhaben. Ihre Jugend, nehme ich an.« Der Gedanke machte sie noch griesgrämiger.

»Zurück zur Natur?«, warf Stella ein.

»Klingt nach nudistischer Vegetarier-Kolonie. Ich dachte da an etwas anderes. Wie wäre es mit: ›Farben, wie von der Natur gemacht‹.«

»Klingt ganz gut.«

»Wir zeigen eine Frau, die sich Sorgen macht, weil sie ein paar graue Härchen entdeckt hat, und der Text lautet: ›Was ist der Unterschied zwischen Ihrem wahren Alter und Ihrem Wunschalter?‹, und dann zeigen wir dieselbe Frau, wie sie lächelt und viel jünger aussieht, mit beneidenswert dichtem, glänzendem Haar ohne den leisesten Hauch von Grau. Und der Slogan geht dann: ›Lustrée – Farbe, wie von der Natur gemacht‹. Ich würde vorschlagen, wir schauen mal, ob die Kreativabteilung damit etwas anfangen kann. Bitten wir Jacques doch, er soll ein paar Sedcards zusammenstellen und einen ersten Entwurf machen.«

»Sedcards?«

»Sedcards sind eine Art Portfolio. Fotomodelle haben solche in Kartengröße zusammengestellten Kollagen, damit man einen Eindruck davon bekommt, wie sie in verschiedenen Rollen oder Stimmungen wirken. Und dann kann Jacques einen Entwurf skizzieren, den wir Freddie zeigen.«

Jacques wurde herbeigerufen. Von den drei Entwürfen, die er im Laufe des Nachmittags grob skizzierte, entschied sich Bea, Freddie den zu präsentieren, der eine Frau in Vorher-Nachher-Porträts zeigte; zunächst als grauhaariges Mauerblümchen und dann wie verwandelt als glamouröse Brünette mit märchenhaft dichtem, glänzendem Haar, in dem nicht das kleinste Fitzelchen Grau zu sehen war.

Gemeinsam marschierten die drei am nächsten Morgen zu Freddies Büro, um ihm ihre Idee vorzustellen. Als der erklärte, der Entwurf gefalle ihm, teilte Bea das Lob großzügig nicht nur mit Jacques, sondern auch mit Stella, obwohl Stellas Beitrag im Grunde genommen nur aus einigen wenigen Worten im fortlaufenden Text bestand, die Bea erst noch überarbeiten musste, ehe man sie verwenden konnte.

Abends in der Bahn auf dem Weg nach Hause hatte Stella das Gefühl, endlich echte Fortschritte gemacht zu haben. Bea hatte sie wie ihresgleichen behandelt, hatte Stella zum Essen eingeladen und die Rechnung übernommen. Außerdem hatte Stella sich inzwischen eingeredet, sie könne zufrieden sein mit ihrer Arbeit. Ja, in ihrer Vorstellung wurde ihr kreativer Beitrag, je weiter sie sich von Sydenham in Richtung Miranda entfernte, immer größer und bedeutender, und als sie schließlich ausstieg, da hatte sie sich die Kampagne quasi ganz allein ausgedacht.

Auf dem Weg von der Bahnstation nach Hause wanderten ihre Gedanken zu Roy, der am kommenden Samstag bei ihnen einzog und von da an in Sünde mit ihrer Mutter zusammenleben würde. Sie musste sich unbedingt eine eigene Wohnung suchen, sofern sie sich das überhaupt leisten konnte. Ansonsten musste sie wohl oder übel mit einer anderen jungen Frau zusammenziehen.

Roys drohend bevorstehender Einzug hatte allerdings einen unerwarteten angenehmen Nebeneffekt für Stella: Hazel hatte ein derart schlechtes Gewissen, dass sie sich ganz der Aufgabe gewidmet hatte, aus der marineblauen Gabardine, die Stella bei McDowell’s gekauft hatte, ein Kleid zu schneidern wie das, was Jean Shrimpton auf dem Foto in der Vogue getragen hatte. Sie hatte sich so viel Mühe gegeben beim Zuschneiden, Zusammenstecken, Nähen, Bügeln und Versäubern, dass es beinahe von Desis Couturier stammen könnte. Von ihrem nächsten Gehalt wollte Stella die marineblau-weißen Pumps bei Farmer’s bezahlen, die sie sich hatte zurücklegen lassen. Und dann wäre sie endlich von Kopf bis Fuß ein neuer Mensch und um mindestens eine – vermutlich eher zwei, dachte sie – Gesellschaftsschichten aufgestiegen. Jetzt brauchte sie nur noch eine passende Adresse.

14. Kapitel

Die Nachricht, dass Stella Bolt eine neue Wohnung suchte, machte in der Agentur schnell die Runde, allerdings ohne nennenswerte Ergebnisse zu zeitigen, abgesehen von einer schlüpfrigen Bemerkung von Kelvin. Der schlenderte eines schönen Nachmittags betont lässig an ihren Schreibtisch und flüsterte ihr zu, eine Dame namens Tilly Devine habe in ihrem Haus in der Palmer Street in Woolloomooloo bestimmt noch ein Zimmer frei.

»Ha, ha, sehr witzig«, konterte Stella, der die berühmt-berüchtigte Bordellbetreiberin ein Begriff war, weil die Truth seit Jahrzehnten jede ihrer kleinen Auseinandersetzungen mit der Polizei akribisch dokumentierte. Verächtlich schaute sie ihn an. Seine Augen lagen so tief in den Höhlen, dass man nicht mal mit Gewissheit sagen konnte, welche Farbe sie hatten. »Spar dir das«, entgegnete sie hochnäsig, um sich dann wieder ihrer Schreibmaschine zu widmen. Sie war gerade dabei, eine Liste mit Namen für die neue Sprühpolitur zu tippen, die Mr Sheen Konkurrenz machen sollte. Bisher war sie nur auf Mrs Schimmer, Mr Glanz und Gloria, Glanzmeister und WachsOmat gekommen.

Ende der Woche kam Bea mit guten Nachrichten. Ein Paar, das sie noch aus London kannte, zog gerade in ein etwas heruntergekommenes Reihenhaus in der Underwood Street in Paddington. Um die Hypothek abzuzahlen, suchten sie einen Mieter für die kleine Einliegerwohnung im Souterrain.

»Paddington?«, fragte Stella. »Ist das nicht ein bisschen … Sie wissen schon …« Eigentlich wollte Stella lieber erzählen können, sie wohne in Double Bay oder in Bellevue Hill.

»Heruntergekommen, meinst du?«

»Na ja, ja.«

»Das ganze Viertel ist gerade im Umbruch. Momentan zieht es besonders Künstler und Schriftsteller dorthin. Es wird chic und mondän, sehr europäisch. Die Vermieter sind Theaterleute. Da wärst du gut aufgehoben.«

Als Stella es Hazel erzählte, war die gerade im Waschraum und lud nasse Wäsche aus der Hoovermatic-Waschmaschine in einen Plastikwäschekorb, um sie nach draußen zu ihrer Hills-Wäschespinne zu bringen. Entsetzt erstarrte ihre Mutter mitten im emsigen Tun. »Paddington?«, kreischte sie entgeistert. »Das ist doch ein Armenviertel! Warum um alles auf der Welt willst du da hinziehen?«

»Du verstehst das nicht. Paddington ist todschick. Es ist Avantgarde.« Es hatte Stella sehr beeindruckt, als sie hörte, wie Jacques dieses Wort in Bezug auf Design verwendet hatte.

»Ist mir egal, ob es da einen Avon-Garten gibt«, entgegnete Hazel, ohne selbst ihr Wortspiel zu bemerken. »Ich werde nicht zulassen, dass meine Tochter in einem Elendsviertel lebt.«

Das war’s. Stella hatte noch ihre Zweifel gehabt, aber angesichts Hazels unerwartet heftiger Reaktion war sie wild entschlossen, die Wohnung zu nehmen. Sich so über ihre Mutter hinwegzusetzen war eine weitere Möglichkeit, sie zu bestrafen. »Das musst du gerade sagen«, entgegnete Stella von oben herab. »Wenn du als Ehebrecherin mit einem verheirateten Mann zusammenleben kannst, wie kannst du mir dann sagen, ich dürfe nicht nach Paddington ziehen?«

Bei den ersten Akkorden der Orgel von St Marks in Darling Point erhob sich die Gemeinde von den mit Osterlilien und Satinschleifen geschmückten Kirchenbänken und drehte sich zu den beiden Blumenkindern um, ein Mädchen und ein Junge, die Rosenblüten auf den Läufer streuten, während die Braut sich anschickte, am Arm ihres Vaters gemessenen Schrittes den Gang zum Altar hinunterzugehen. Alle waren sich einig, das Fern in dem Kleid aus weißem Duchessesatin förmlich strahlte. Und war es nicht eine herzallerliebste Idee, dass jede der Brautjungfern einen anderen Pastellton trug?

Die Hochzeitsfeierlichkeiten mit einhundertsechzig Gästen fanden unter einem Festpavillon im Garten des Elternhauses der Braut statt, in Wolseley Road, Point Piper. Es war wie im Märchen, und die klare Nacht, der Beinahe-Vollmond und die ungezählten Champagnerflaschen, deren Korken man die ganze Nacht hindurch knallen hörte, machten die Szenerie nur noch zauberhafter. Wie sie so mit Tom über die eigens über dem Swimmingpool aufgebaute Tanzfläche schwebte und sich von diesem betörenden Abend in seinen Bann ziehen ließ, der sie glauben machte, sie und Tom seien füreinander bestimmt, ließ sie sich dazu hinreißen, das Datum für ihre eigene Hochzeit festzusetzen. »April«, wisperte sie ihm ins Ohr. »Dann«, sagte Tom und fuhr ihr mit der Hand über den Rücken, »sollten wir unsere Flitterwochen in Paris verbringen.«

Als die Feierlichkeiten sich langsam dem Ende zuneigten, fing Desirée den Brautstrauß. Wobei es auch seltsam gewesen wäre, wenn ihr das nicht geglückt wäre; ihre enorme Spannweite, derentwegen sie beim Tennis eine gefürchtete Gegnerin war, verschaffte ihr einen Vorteil gegenüber den anderen Brautjungfern. Als sie die Beute jubelnd in die Höhe hielt, sah sie am Gesicht ihres Vaters, in dem sich Triumph und Zärtlichkeit mischten, dass Tom es ihm bereits gesagt haben musste. Endlich war er zufrieden mit ihr.

Später, als alles vorbei war und seine Eltern ins Bett gegangen waren, schwammen sie und Tom bei ihm zu Hause nackt im Pool. Und nachher, in dem kleinen Umkleidehäuschen, taten sie es. Als er sich kurz vor dem Höhepunkt zurückziehen wollte, umklammerte Desirée ihn noch fester. »Ist schon gut«, sagte sie. »Ich nehme die Pille.«

»Das ist doch nicht nötig«, protestierte Stella. »Ich komme auch allein zurecht.«

»Es war seine Idee. Er möchte dir doch nur helfen«, beharrte Hazel. Unschlüssig stand sie da und wollte sich nützlich machen, stand Stella aber nur im Weg, die gerade ihre letzten Habseligkeiten in den Koffer packte. Am liebsten hätte Stella sie verscheucht wie eine lästige Stechmücke. Ein adrett gefalteter Stapel Unterhöschen sowie vier Leinen-Taschentücher mit eingesticktem S lagen ganz oben, als sie den Deckel zuklappte und die Schlösser zuschnappen ließ. »Und außerdem möchte ich sehen, was du dir da ausgesucht hast.«

Stella war hin und her gerissen, weil Roy sie und ihre Siebensachen am Samstagnachmittag zu ihrer neuen Wohnung in der Underwood Street kutschieren wollte. Der Vorteil war, dass sie alles auf einen Schlag mitnehmen konnte – ihre sechs Schallplatten, zehn Bücher, die Poster von Marilyn Monroe und James Dean, den Wandteller von Martin Boyd, die Chianti-Flaschen-Lampe mit dem Bastschirm –, statt mehrere Tage hintereinander mit öffentlichen Verkehrsmitteln fahren zu müssen. Der Nachteil allerdings war, dass ihr die Vorstellung, das Künstlerpärchen, dem das Haus gehörte, könne durch Zufall irgendwen – und sei es ihre Mutter – aus ihrem alten Leben, das sie gerade abzuschütteln versuchte, kennenlernen, vollkommen zuwider war. Ihre Vermieter stammten aus einer anderen Bevölkerungsschicht (den Begriff hatte sie in der Agentur gelernt). Das sah man schon allein an dem Wagen, den sie fuhren. Einen knallroten Fiat Tipolino. Und dann Roy mit seinem alten beigen Lieferwagen. Dazwischen lagen Welten.

Am Ende gab sie nach und hoffte inständig, diese beiden grundverschiedenen Grüppchen würden nicht an der Haustür zusammentreffen. Und sie hatte Glück. Ihre Vermieter waren allem Anschein nach nicht zu Hause. Also führte Stella Hazel und Roy – beide mit ihren persönlichen Sachen gepackt – durch den schmalen Flur zur Rückseite des Hauses.

Sie schloss die Tür zu dem kleinen Einzimmerapartment auf. Drinnen war es so dunkel, dass sie an der Schnur ziehen musste, um die Deckenlampe anzuknipsen.

Hazel stellte den Karton, den sie hereingetragen hatte, auf die bloßen Dielenbretter, und schaute sich um. Ihr Blick wanderte über den Diwan, den aus zwei Sägeböcken und einer Holzplatte zusammengeschusterten Tisch, die drei bunt zusammengewürfelten Stühle und die Garderobe, bei der man auf den ersten Blick sah, dass sie von einem Heimwerker mit zwei linken Händen gezimmert worden war. Die beiden Mäuse, die in der Küche etwas nervös um den Herd herumschnupperten, sah sie zum Glück nicht; die waren schon wieder verschwunden, als sie sich dort etwas genauer umschaute.

»Ich hätte die Putzsachen mitbringen sollen«, war ihr einziger Kommentar beim Anblick des unansehnlichen Badezimmers, und sie nahm sich vor, Stella zum Einzug einen flauschigen rosa Toilettensitzbezug mit passender Badematte zu schenken.

»Also«, sagte Roy, als sie wieder im Wohn- und Schlafzimmer standen, »da hast du dir ja was Hübsches ausgesucht.«

»Finde ich auch«, meinte Stella, wenngleich sie eigentlich fand, die Wohnung wirkte etwas trist angesichts des strahlenden Sonnenscheins draußen. Weshalb sie dankbar war für Roys lobende Worte, auch wenn er das nur sagte, damit sie es sich nicht anders überlegte und nach Miranda zurückkam und so sein gemütliches kleines Wohnarrangement mit ihrer Mutter störte.

Er öffnete die rückwärtige Tür und begutachtete den zementierten Hof. Ein runder Metalltisch mit abgesplittertem grünem Lack und zwei verrostete Stühle standen zusammengeschoben in der Ecke. »Südseite«, stellte er fest. Viel Sonne wirst du hier nicht bekommen. Schöner alter Wollmispelbaum da drüben, aber ich würde mich wundern, wenn der ohne Sonne überhaupt Früchte trägt. Und die Trichterwinde musst du im Auge behalten.«

Seine unvermittelte Verwandlung in einen Pflanzenexperten irritierte Stella. »Danke für den Tipp«, sagte sie in der Hoffnung, er werde den Wink verstehen und die Fliege machen. Ihre Mutter war derweil damit beschäftigt, in der Küche Schubladen und Schränke zu öffnen und zu schließen. »Du brauchst eine Eieruhr und einen Gemüseschäler«, rief Hazel. Dann stieß sie einen gellenden Schrei aus.

»Was ist passiert?« Roy rannte in die Küche.

»Eine Kakerlake«, kreischte sie. »Da!«

»Wo?«

»Da drunter, da ist sie verschwunden.«

»Halb so wild, Mum.« Die Küche war so klein, dass man zu dritt eingeklemmt war wie die Sardinen in der Büchse, also blieb Stella lieber in der Tür stehen. Die Vorstellung von krabbelnden Insekten in ihrer Küche ekelte sie ebenso sehr wie ihre Mutter, aber sie wollte sich nichts anmerken lassen.

»Schon gut, Haze«, versuchte Roy, sie zu beruhigen. »Die sind harmlos. Ein bisschen DDT, und die Sache ist erledigt.« Er schaute im Schrank unter der Spüle nach. »Nichts Brauchbares da. Am besten besorgst du gleich am Montag was, wenn die Geschäfte wieder geöffnet sind.«

»Es ist schon spät, Mum«, sagte Stella.

»Ja.« Hazel schaute auf ihre Markasit-Armbanduhr. »Schon fast vier. Dann sollten wir wohl besser fahren.«

Stella brachte sie zur Gartenpforte. »Lass kein Essen draußen stehen, ja?«, wies Hazel sie an. »Die Biester sind dreckig.«

»Ja, Mum.«

»Und ruf mich an und sag Bescheid, wenn du zum Essen vorbeikommen willst.«

»Mache ich, Mum.«

Sie nahmen sich kurz in die Arme. Roy bestand darauf, ihr einen Kuss zu geben, also hielt sie ihm wie ein braves kleines Mädchen die Wange hin. Erleichtert winkte sie ihnen hinterher, als der Lieferwagen endlich hustend ansprang und dann die Straße hinunterrumpelte. Sie zog ein Papiertaschentuch aus dem Ärmel und wischte sich die Wange ab. Dann ging sie nach drinnen und hüpfte fröhlich durch den Flur.

»Wo ist denn dein Ring?«, war Beas allererste Frage, als sie Desi am Montag in der Damentoilette traf. »Ihr habt doch nicht etwa …?«

»Die Verlobung gelöst?«, entgegnete Desi lachend, zog an der Handtuchrolle an der Wand und trocknete sich die Hände ab. »Nein.« Sie drehte sich um und musterte Bea aufmerksam, die ihre Lippen gerade mit einem Papiertüchlein abtupfte und danach eine weitere glänzende Schicht Poison Apple von Revlon auftrug. »Ganz im Gegenteil. Ich habe ihn bloß zu Hause im Schmuckkästchen gelassen, da ist er sicherer.«

Bea beendete ihre Malerarbeiten, vergewisserte sich im Spiegel, keine rote Farbe an den Zähnen zu haben, und steckte dann den Lippenstift zurück in ihr Schminktäschchen. Erst da bemerkte sie Desis verlegenes Grinsen und die klaren, ungewohnt strahlenden Augen. »Ihr habt das Datum bekannt gegeben.«

»April.«

»Du bist dir ganz sicher?«

»Vollkommen.«

Bea streckte die Arme aus, und Desi musste sich bücken, um sich herzen und drücken zu lassen. »Ich freue mich so für dich! Wie kam es denn dazu?«

In dem Moment hörte man die Spülung in einem der Klosetts rauschen, weshalb Desi bloß sagte: »Gehen wir nach der Arbeit was trinken, dann erzähle ich dir alles ganz genau.«

»Ich kann’s kaum erwarten«, entgegnete Bea.

Bei der Besprechung für Taranto-Spaghetti an diesem Vormittag fiel es Freddie auch gleich auf. »Was soll denn das nackte Fingerchen bedeuten, mein Herz? Du hast ihn doch nicht etwa verloren, oder?«

»Den Ring? Nein«, antwortete Desi mit ungerührter Miene.

»Dein Bild von einem Verlobten?«

»Nein, den auch nicht.«

»Verflixt«, scherzte Freddie. Dann wandte er sich wieder Lavinia und der anstehenden Arbeit zu. »Haben wir schon einen Spaghettifresser für die Ansage gefunden?«

»Vielleicht möchte sie, dass die Männer glauben, sie sei noch nicht in festen Händen«, mutmaßte Jacques, als Stella ihm die Zeitschriften zurückbrachte und ihm erzählte, Desi trüge keinen Verlobungsring mehr.

Das musste Stella erst mal verdauen. »Du meinst, sie möchte, dass die Männer denken, sie sei noch zu haben?«

Jacques richtete gerade ein Foto an der Zeichenschiene aus. »Warum nicht? Sie ist schließlich eine Frau von Welt.«

»Aber sie ist doch verlobt.«

»Tatsächlich?« Säuberlich schnitt er mit dem Stanley-Messer einen schmalen Streifen von dem Foto ab. »Immer noch?«

Man stelle sich vor, so einen Ring zurückzugeben, dachte Stella, während sie zu ihrem Schreibtisch zurückging. Nicht in einer Million Jahre. Keine Frau würde einen so reichen und gut aussehenden Mann abweisen, wie ihr Verlobter es angeblich war. Er musste sie abserviert haben.

Bei der Vorführung des ersten Schnitts der Bonny Baby Blooper an diesem Nachmittag in Rod Webbs Studio verlor niemand ein Wort über den fehlenden Ring.

»Desis Zukünftiger hat die Verlobung gelöst«, verriet Kelvin am Ende des Tages ganz im Vertrauen Miss Leonie Braithwaite, der Sekretärin des obersten Chefs. »Sie musste den Klunker wieder zurückgeben.«

»Wieso hast du es dir anders überlegt?« Der zuckrige Rand von Beas Brandy Crusta hinterließ einen süßlichen Geschmack auf ihren Lippen.

Desi ließ die Gurkenschale in ihrem Whisky mit dem Schuss Pimm’s kreisen, und die Eiswürfel klackerten an das Glas. »Ich kann mir denken, dass es dir recht plötzlich vorkommt, aber …« Sie nippte an ihrem Drink und stellte das Glas wieder auf den Untersetzer. Das Salonorchester des Hotel Australia spielte Smoke Gets in Your Eyes. »Ich glaube, ich habe mich mitreißen lassen. Bei Fees Hochzeit, meine ich. Es war wie im Märchen. Ein wahr gewordener Traum. Und mir war so warm und wohlig ums Herz bei all der Liebe und den vielen guten Absichtsbekundungen. Nachher habe ich mich gefragt, warum ich mich so lange gegen das Unvermeidliche gesträubt habe.«

Wie gerne hätte Bea sich von diesen Worten überzeugen lassen, aber irgendwie hatte sie das ungute Gefühl, dass Desi sich etwas vormachte. Dieser plötzliche Sinneswandel kam einfach zu überraschend. Bea wusste, dass man nach einem erfüllenden sexuellen Erlebnis oft im siebten Himmel schwebte; man war gelöst und zufrieden mit sich und der Welt. Aber dieser köstliche Zustand, wenn man mit sich ganz im Reinen war, hielt meist nicht lange an. Allein darauf konnte man kein gemeinsames Leben aufbauen.

»Bist du in ihn verliebt?« Bea wusste, dass es ihr eigentlich nicht zustand nachzubohren, aber sie konnte nicht anders. Sie wollte nicht, dass Desi einen Fehler machte.

»Verliebt?« Die Frage schien sie zu überraschen. »Nun ja … ich liebe Tom. Ich glaube nicht, dass das ein großer Unterschied ist.«

»Oh doch«, entgegnete Bea. »Ist es. Das ist ein himmelweiter Unterschied.«

15. Kapitel

Zwei Wochen, nachdem Stella in ihre neue Wohnung gezogen war, trug sie zum ersten Mal das todschicke Gabardine-Kostüm mit den marineblau-weißen Pumps zur Arbeit. Sie stieg aus dem Aufzug und stolzierte am Schreibzimmer und der Kreativabteilung vorbei, und sofort hoben sich die Köpfe von den Schreibmaschinen und Reißbrettern. Irgendwer pfiff ihr sogar hinterher, aber sie tat, als hätte sie es nicht gehört. Als sie schließlich vor ihrem Schreibtisch stand, glaubte sie zu wissen, wie Suzy Parker sich jedes Mal fühlte, wenn sie sich selbst auf der Titelseite von Life oder Vogue sah.

Ihre todschicke neue Garderobe war nicht bloß der Tatsache geschuldet, dass Freitag war, sondern der wohlkalkulierte Versuch, bei der Zusammenkunft sämtlicher Kreativ-, Fernseh- und Planungsmitabeiter der Agentur einen bleibenden Eindruck zu hinterlassen. Die trafen sich nämlich heute im Konferenzraum, um sich einen Zusammenschnitt aktueller amerikanischer Werbespots anzuschauen, den die New Yorker Partneragentur geschickt hatte. Zu solchen Gelegenheiten wurden die Stühle in langen Reihen vor einer Leinwand aufgestellt, und der Konferenzraum verwandelte sich in einen improvisierten Kinosaal.

Kurz vor sechzehn Uhr dreißig betrat Stella durch die Tür rechts von der Leinwand den Raum, worauf Jacques ihr aus der letzten Reihe zuwinkte. Gleichzeitig bedeutete Guy in der zweiten Reihe ihr, sie solle sich zu ihm setzen. Sie zögerte kurz und genoss das Gefühl, einen Moment im Mittelpunkt zu stehen, während drei Dutzend Augenpaare auf sie gerichtet waren, und nahm die freundlichen Einladungen lächelnd zur Kenntnis. Dann nahm sie neben Freddie in der ersten Reihe Platz.

Gebannt bestaunten sie die Werbung des ebenso unvermeidlichen wie genialen Doyle Dane für Volkswagen, gefolgt von ungezählten grinsenden braun gebrannten Strahlemännern, die in den höchsten Tönen von Pepsi, Coca Cola, Canada Dry, Chevrolet, Kodak, Schlitz, Pontia und Lucky Strike schwärmten. Die neue und verbesserte Stella fand, sie könne durchaus mit den bunten Bildern auf der Leinwand mithalten.

Am Ende der Vorstellung erhob Freddie sich zu einer kleinen Ansprache. Er sagte, sicher würden sie sich alle gerne mit ihm gemeinsam bei der Agentur Spender Fisk Morgenstern, ihren Partnern in den USA, für die Gelegenheit bedanken, sich diese Werbefilme ansehen zu dürfen. Und fügte hinzu, die Absicht sei nicht, Vergleiche zu ziehen, sondern die Kreativität sämtlicher Anwesender anzuregen. Er verwies auf zwei Werbefilme, bei denen eine Gedächtnisstütze mit dem Produktnamen in Verbindung gebracht worden war. Das und alles andere, was er dann sagte, ging bei Stella zum einen Ohr hinein und zum anderen wieder raus. Sie hörte nur ein paar geflüsterte Wortfetzen, die einer von Dan Barnes’ Textern hinter ihr murmelte: »Verbaler Brechdurchfall, daran hat der Typ schon immer gelitten …«

Nach Freddie sah sich auch Guy verpflichtet, Textern und Kreativdirektoren ein bisschen Honig ums Maul zu schmieren und ebenfalls ein paar Worte zu sagen. »Was das Kreative angeht«, sagte er, »können wir, auch wenn wir nicht die Größten sind, doch mit den Besten mithalten. Und deshalb möchte ich euch alle noch einmal ermutigen, jederzeit mit euren Ideen zu mir zu kommen – oder auch zu Freddie –, damit wir gemeinsam erörtern können, ob sie Potenzial haben oder nicht.«

Einige applaudierten, um ihrer Zustimmung Ausdruck zu verleihen, darunter auch Stella. Dann entstand eine gewisse Unruhe, denn die meisten standen auf und fanden sich in Grüppchen zusammen und taten, als diskutierten sie über das eben Gesehene, dabei warteten sie eigentlich nur darauf, dass die Bar endlich eröffnet wurde.

»Nicht, dass wir keine großartigen Ideen hätten«, erklärte Dan Barnes Bea mit einem Martini in der Hand. »Unsere Kunden haben bloß nicht das Hirn, sie auch zu erkennen. Oder den Mumm, sie zu verwenden.« Er nahm kein Blatt vor den Mund und war ein Baum von einem Mann, quadratisch wie die Land Rover, die er früher verkauft hatte, mit Sommersprossen im Gesicht, die an Flugrost erinnerten.

»Da kann ich Ihnen nur zustimmen«, gab Bea zurück. »Wir haben gerade eine integrierte Kampagne für Crop-O-Corn vorgestellt, und nun wird sie zur Unkenntlichkeit verwässert.«

»Wie das?«

»Ach«, seufzte sie, und es tat ihr schon leid, das überhaupt angesprochen zu haben. Die Erinnerung an die morgendliche Präsentation schmerzte noch, und das Allerletzte, was sie jetzt wollte, war, das alles noch einmal en détail erzählen zu müssen. »Sie haben sich für eine Nullachtfünfzehn-Verpackung entschieden statt für die wirklich geniale. Und den Werbefilm für die jugendliche Zielgruppe fanden sie unmoralisch.«

»Hey!« Dan schien ehrlich beeindruckt. »Wer hat den geschrieben? Sie?« Lüstern musterte er sie. Schließlich war sie geschieden. Ausschussware, sozusagen.

»Das war eine Gemeinschaftsproduktion.«

»Tja, na ja, genau wie ich gesagt habe, da ist Hopfen und Malz verloren. Vor allem bei den Produktleitern mit ihren Marketinghandbüchern. Am Dienstag konnten wir allerdings einen Sieg verbuchen …«

Bea gefiel es nicht, wie er sie anschaute. Und sie wollte auch nicht hören, wie er mit seinen Erfolgen prahlte, doch sie saß in ihrer eigenen Falle, also trank sie einen Schluck Wein, so groß, wie man es sich als Dame nur erlauben durfte, und drehte sich zu ihm um in der Hoffnung, glaubhaft interessiert zu wirken, ohne dass er das falsch verstand.

Womit sie nicht gerechnet hatte, war ein endloser Vortrag über die Geschichte der Autoreifen. Als er schließlich bei den Rennreifen angekommen war, trieb sie der Mut der Verzweiflung. Aus den Augenwinkeln sah sie Gary, der mit Kelvin neben dem Kühlschrank herumstand.

»Jungs!«, rief sie und winkte ihnen zu. »Kommt mal her, das müsst ihr euch anhören. Unglaublich, was Dan alles zu erzählen hat.« Während die beiden langsam lostrotteten, wandte sie sich an Dan. »Es tut mir leid, dass ich Sie einfach so unterbreche, aber Sie wissen einfach so viel, und die beiden haben noch einiges zu lernen.«

Ein paar Minuten später gelang es ihr tatsächlich, sich unauffällig, und allem Anschein nach ohne dass es ihm auffiel, aus dem Staub zu machen. Inzwischen hingen ihm seine beiden jungen Zuhörer an den Lippen, während er sie mit zu einem imaginären Formel-1-Rennen in Brands Hatch mit Jack Brabham nahm.

»Dürfte ich mir die Spule wohl für einen Tag ausleihen, was meinst du?«, erkundige sich Desi bei Freddie. »Ich würde sie gerne den Jungs bei Rod Webb zeigen.«

»Aber klar doch.« Er starrte auf ihre linke Hand und tat erstaunt. »Wie ich sehe, ist dein Ring wieder da.«

»Tom holt mich nach der Arbeit ab. Und er wäre nicht sehr erfreut, würde er meinen Ringfinger nackt sehen.«

»Wundert mich nicht. Die Jungs waren schon ganz nervös deswegen.«

Sie lachte. »Du veräppelst mich doch, Freddie.«

Er grinste und ging dann weiter, um irgendwo anders seinen Charme zu versprühen. Gerade kam er an Stella vorbei, die mit Jacques die Köpfe zusammensteckte, als er sie sagen hörte: »Wie schade.« Jacques machte ein langes Gesicht.

»Halb so schlimm, Jack«, rief Freddie und klopfte dem Franzosen auf die Schulter, was den nur noch mehr verärgerte. »Schließlich haben wir mit der mittleren Schachtel gewonnen. Wir dürfen die Musik benutzen, vorausgesetzt, sie haben die Billionen, um das zu bezahlen. Und die Fernsehreklame hat ihnen im Großen und Ganzen gut gefallen. Der Spot für die jugendliche Zielgruppe funktioniert im Radio genauso gut, wie er im Fernsehen funktioniert hätte, ohne dass sich irgendwer auf den Schlips getreten fühlt.«

»Ja«, entgegnete Jacques verdrießlich. »Rundum nichts als Kompromisse.«

»So läuft der Hase nun mal«, sagte Freddie. Dann wandte er sich an Stella und musterte sie von Kopf bis Fuß. »Na, Sie sind ja heute wirklich eine Augenweide. Schick gemacht für den Freitagabend in der Stadt?«

Sie war drauf und dran vorzugeben, sie gehe tatsächlich aus und habe etwas Aufregendes vor, ließ es dann aber lieber, weil ihr auf Anhieb partout nichts einfallen wollte. Also senkte sie nur den Blick, schnippte ein nicht vorhandenes Staubkörnchen von ihrem Rock, strich sich die Haare hinter die Ohren und sagte: »Eigentlich nicht. Ich muss dringend ausschlafen und gehe heute früh ins Bett.«

»Blödsinn. Wie wäre es, wenn wir sie ein bisschen herumzeigen, Jack? Ich lade euch beide zum Abendessen im Attilo’s ein.« Er schaute sich nach Bea um, doch die war schon verschwunden.

Bisher hatte Stella noch nie im Mittelpunkt einer Party gestanden. Zu dritt waren sie in das schummrig beleuchtete Kellerrestaurant hinuntergegangen, und sie strahlte nicht nur, nein, sie funkelte regelrecht im Kerzenschein. Der Oberkellner scharwenzelte um sie herum und nannte sie »la bella signorina«, und die anderen Kellner blieben alle stehen und schauten zu ihnen herüber. Ihre modische Aufmachung, der Luxus, von zwei gut aussehenden Männern in ein mondänes Restaurant ausgeführt zu werden (auch wenn einer der beiden ein »warmer Bruder« war, wie Roy gesagt hätte), war schon aufregend genug. Und noch besser war die heimliche Schadenfreude, weil Bea und Jacques so niedergeschlagen waren. Zwar hatte sie von Häme noch nie etwas gehört, aber wie sie sich anfühlte, wusste sie nur zu gut.

Nach und nach ließ Jacques sich von ihrer guten Laune anstecken. Nach den Austern (gratiniert für sie, au naturel für ihn, Kilpatrick für Freddie) forderte er sie zum Tanzen auf, und so drehten sie gemeinsam ein paar Runden über die kleine Tanzfläche. »Dein Lied, Étoile«, flötete er ihr ins Ohr, und da erst merkte sie, dass die Band Stardust spielte. Seine Nähe, zusammen mit dem Wein, den sie schon getrunken hatten, war berauschend, bis seine rechte Hand plötzlich etwas zu tief nach unten glitt, um noch als anständig durchzugehen, also machte sie sich los, und sie setzten sich wieder.

Ob Jacques gekränkt war, weil sie ihm so prüde einen Korb gegeben hatte, oder ob die Gesellschaft ihn mit einem Mal langweilte, war schwer zu sagen, jedenfalls verdüsterte sich seine Laune schlagartig. Kaum hatte er sein Rinderfilet parmiggiana verspeist – Freddie war mit seinem Steak valdosta noch nicht ganz fertig und Stella hatte höchstens die Hälfte ihres Hawaii-Schinkens gegessen –, entschuldigte er sich, er müsse gehen, weil er einen Anruf von seiner Mutter aus Paris erwarte.

Nachdem er sich übertrieben höflich bedankt und mehrfach entschuldigt hatte, schauten sie ihm hinterher, als er die Treppe hinauf verschwand. »Das ist ja wohl die fadenscheinigste Ausrede, die ich je gehört habe«, knurrte Freddie und griff wieder zu Messer und Gabel. »Haben Sie auf der Tanzfläche irgendwas zu ihm gesagt?«

»Nein, nichts«, entgegnete Stella. »Ich habe gar nichts gesagt.« Es konnte Freddie doch ganz sicher nicht entgangen sein, dass er ihren Po begrapscht hatte?

Als er nun mit ihr allein dasaß, war Freddie plötzlich etwas unwohl zumute. Erwartete sie jetzt womöglich, dass er ihr Avancen machte, so wie Jacques eben auf der Tanzfläche? Freddie wusste nicht, dass die meisten seiner Kollegen über seine Homosexualität im Bilde waren, sogar die nicht gerade lebenserfahrene Stella. Auch wenn sein Gesicht ein wenig rau wirkte, merkte man doch an seinem Tonfall, seinen fließenden Gesten und dem beschwingten Gang, dass er so gar nicht dem üblichen Männerbild entsprach. Er versuchte sich einzureden, es gebe keinen Grund zur Beunruhigung. Schließlich war er ihr Chef, und es wäre unangebracht gewesen, seine Stellung zu missbrauchen, um sich an sie heranzumachen.

Allerdings hatte er trotzdem die Verpflichtung, sie nach allen Regeln der Kunst zu unterhalten, also bediente er sich der altbekannten und erprobten Methode, ihr interessierte Fragen zu stellen und ihr seine ungeteilte Aufmerksamkeit zu schenken. Aber zuallererst bestellte er Crêpes Suzette, die sie sicher in Erstaunen versetzen würden, wenn die kleinen Pfannkuchen bei ihnen am Tisch flambiert wurden.

Als der Zauber des Tischfeuerwerks verpufft war, fragte er: »Wie gefällt es Ihnen im Büro, Stella?«

»Ach, ich finde es herrlich, als Texterin zu arbeiten«, erwiderte sie und zerteilte den Crêpes mit der Gabel. »Es ist eine große Herausforderung, und es ist alles so schrecklich interessant.«

»Und wie verstehen Sie sich mit Bea?«

»Sie ist wunderbar. So klug und kreativ. Ich lerne furchtbar viel von ihr.« Ein Stocken schlich sich in ihre Stimme. »Es ist bloß so …« Sie zögerte, legte die Gabel beiseite und wischte sich den Mund geziert mit der Serviette ab.

»Bloß was?« Freddie war plötzlich hellwach, wie ein Hai, der einen Blutstropfen im Wasser wittert.

Stella räusperte sich und blinzelte ein paar Mal. »Manchmal habe ich das Gefühl, meine Ideen werden nicht ernst genommen.«

»Sie meinen, sie erstickt Ihre Kreativität im Keim?«

»Ich möchte nicht undankbar erscheinen.« Ihr Strahlen war verblasst. So, wie sie ihn mit großen traurigen Hundeaugen anschaute, erinnerte sie ihn an seine Afghanenhündin. Die hatte ihn immer so angesehen, wenn sie Gassi gehen wollte. Stella jedoch wirkte eher wie ein zerbrechliches Vögelchen, aufgeregt und drauf und dran davonzuflattern.

»Ich spreche mit ihr.«

»Oh nein, bitte nicht.« Sie legte ihm eine Hand auf den Arm, als wollte sie ihn davon abhalten, einen unsichtbaren Feind mit einer Machete zu attackieren. Es wäre eine Katastrophe, wenn er sie verpetzte. »Wir verstehen uns so gut, das möchte ich nicht verderben. Ich möchte mich auch gar nicht beschweren, ich komme schon zurecht.« Ihr rechtes Auge begann zu zucken.

»Sind Sie sicher?«

»Ja. Absolut. Ich bin mir ganz sicher.«

Er tätschelte ihr die Hand. »Okay, aber sagen Sie mir gleich Bescheid, sollte es irgendwelche weiteren Probleme geben.«

Sie lächelte. »Sie sind so verständnisvoll«, zirpte sie. »Kein Wunder, dass alle Sie bewundern.«

»Ach tatsächlich?« Freddie war so verdutzt, dass es ihm nicht gelang, sich die Freude darüber nicht anmerken zu lassen.

»Aber ja. Sie verehren Sie.«

16. Kapitel

Es fiel Desi nicht leicht, sich an den Wochenenden vom Stress der Arbeitswoche zu erholen. Und eigentlich wollte sie das auch gar nicht. Eine Mannschaft talentierter Leute zusammenzustellen und ihnen den Weg zu ebnen, damit sie ihr Bestes geben konnten, gab ihr das Gefühl, etwas Sinnvolles zu tun. Am Montag sollte Kelvin für eine Weile bei ihr hereinschnuppern, um etwas über Fernsehproduktionen zu lernen. Was für sie eine neue Herausforderung darstellte, denn sie musste sich erst in ihre Rolle als Lehrerin einfinden. Selbst Werner, Rod und Darryl die Spule mit den amerikanischen Werbefilmen zu zeigen war etwas, das ihr ganz sicher Spaß machen würde. Manchmal kam ihr das Wochenende wie eine einzige große Zeitverschwendung vor, eine erzwungene Pause von dem, was sie eigentlich am liebsten tat.

Als Tom sie am Freitagabend vor dem Büro abholte, merkte er gleich, dass sie mit den Gedanken ganz woanders war, also versuchte er sie abzulenken, indem er ihr, während sie aus der Stadt hinausfuhren, despektierliche Geschichten über den älteren Bruder ihrer Mutter erzählte, bei dem sie das Wochenende verbringen wollten. Seit er den Familiensitz in der Nähe von Exeter geerbt hatte, führte Onkel Charlie das Leben eines vornehmen Müßiggängers. Weder mochte Tom ihn noch hieß er seinen Lebenswandel gut. Die Einladung zu diesem Wochenende hatte er sich mit einem kleinen Kniff erschlichen, um Desi ein wenig zu unterhalten und von ihrer Arbeit abzulenken, von der sie auf eine, wie er fand, für eine Frau geradezu ungesunde Art und Weise besessen war.

»Charlie hat eine Schwäche für Krocket«, erklärte Tom, während der MG mit heruntergeklapptem Verdeck den Hume Highway entlangsauste. Desi, ein Tuch um den Kopf, damit ihre Haare nicht vom Wind zersaust wurden, musste sich zu ihm hinüberbeugen, um den Faden der Geschichte nicht zu verlieren. »Und er hat ein Faible für Alice im Wunderland«, fuhr Tom fort, »weshalb seine Krocket-Schläger wie rosa Flamingos aussehen, und die Bälle sind zusammengerollte kleine grüne Igel.« Aus den Augenwinkeln schaute er sie an, um zu sehen, ob sie sich darüber amüsierte. Was sie tat. »Und deshalb ist er in gewissen Kreisen auch als die Herzkönigin bekannt oder als die Königin der warmen Törtchen.«

»Ich bin schon sehr gespannt, ihn kennenzulernen«, sagte sie und schirmte die Augen gegen die gleißende Sonne ab, die tief über dem Horizont hing. »Erzähl mir noch ein bisschen mehr über ihn.«

»Nun ja. Du darfst dich nicht wundern, wenn er uns nach dem Abendessen eine Showeinlage bietet.«

»Was denn für eine Show?«

»Es kommt gelegentlich vor, dass er und die Köchin sich verkleiden und einige Nummern aus No, No, Nanette oder The Desert Song zum Besten geben.«

»Und, müssen wir dann … mitmachen?«

»Nein, Gott sei Dank nicht. Wir brauchen nur zuzuhören und wie wild zu klatschen.«

»Ein Kinderspiel. Das bekomme ich hin.«

Während es sanft hinauf ins Hochland ging, wichen die ausgedörrten Ebenen und die monotonen graugrünen Eukalyptusbäume des Buschlands allmählich Reihen stattlicher Zypressen und im Wind zitternder Pappeln, die mit dichtem Unterholz verwoben waren, das die Grenze zwischen den Besitzungen markierte. Was hinter diesen grünen Wällen lag, konnte man nur erahnen; es gab keinerlei Hinweise darauf, bis auf die Namen – Kennerton Green, Bridgewater Lodge, Yokefleet, Eastdene –, es las sich wie das England der Antipoden.

Vor einem unbeschilderten Tor brachte Tom den Wagen zum Stehen, sprang mit einem Satz über die verschlossene Autotür, um das Tor zu öffnen, schwenkte dann mit dem Wagen in die Kieseinfahrt ein und tat das Gleiche noch einmal, um das Tor wieder zu schließen. Dann fuhren sie ein paar Minuten durch einen Korridor aus gewaltigen Bäumen, von denen Desi annahm, es müssten Eichen oder Ulmen sein, und schließlich kam ein imposantes Haus in Sicht. Sämtliche Zimmer waren hell erleuchtet, und das spätviktorianische Bauwerk präsentierte sich in all seiner Pracht und Herrlichkeit.

»Was für ein herrliches Fleckchen, ein wunderbarer Ort!«, rief Desi begeistert.

»Ja, die Lage ist hervorragend«, entgegnete Tom, während das Auto langsam zum Stehen kam.

»Ich meinte als Drehort für einen Werbefilm.«

»Es ist Wochenende, Dizzy. Kannst du nicht mal abschalten?« Man konnte ihm den Ärger förmlich anhören.

Der Motor erstarb, und noch ehe sie etwas darauf erwidern konnte, strömte ein ganzes Rudel Hunde aus dem Haus, wie Theaterbesucher beim Erklingen des Feueralarms. Unvermittelt sah sich Desi Auge in Auge einer Dogge gegenüber. Es war zu dunkel, um zu zählen, wie viele Vierbeiner nun genau um das Auto herumwuselten, aber es mussten mindestens sechs sein, in allen Formen und Größen. Etwas gesetzteren Schrittes folgte ihnen ein sehr stattlicher älterer Herr und kam mit aufrechtem Gang und in einen Kaftan gehüllt die Stufen hinunter.

Tom sprang aus dem Auto und lief um den Wagen, um ihr die Tür aufzuhalten. Sie stieg aus, und noch ehe Tom sie miteinander bekannt machen konnte, hatte Onkel Charlie schon verwundert ausgerufen: »Ach, du liebe Güte, Sie sind aber auch ein großes Mädchen.« Nach dieser Bemerkung kam sie sich vor wie damals mit sechzehn, als ausgerechnet der Junge, für den sie schwärmte, sie bei der Tanzstunde aus ihrem Mauerblümchendasein rettete, nur um sie gleich darauf schnöde auf dem Parkett stehen zu lassen, als er merkte, dass sie ihn um mehr als Haupteslänge überragte.

»Onkel Charlie, darf ich dir vorstellen, meine Verlobte, Desirée Whittleford.«

»Ach, ich kenne Sie, meine Liebe«, sagte Charlie, nahm ihre Hand und hielt sie fest. »Ich hoffe, ich erscheine Ihnen nicht unhöflich. Aber eine stattliche Schönheit wie Sie hätte ich 1947 auf dem Laufsteg gebrauchen können. Sie sind noch zu jung, um sich an Diors New Look erinnern zu können, aber Sie hätten ihn perfekt vorgeführt.« Ausnahmsweise fehlten ihr die Worte. Nie hätte sie sich für eine Schönheit gehalten, und derart extravagante Schmeicheleien war sie gar nicht gewohnt.

»Charlie war in der Modebranche tätig«, warf Tom ein und holte ihre Reisetaschen aus dem Wagen.

»Du meinst im Lumpenhandel«, verbesserte Charlie ihn, während sie, begleitet von der struppigen Hundebande, zum Haus hinübergingen. »Wir haben einfach alles kopiert, was aus Paris kam, und unser eigenes Schildchen reingenäht. Schluss jetzt, Bandit!« Ein Cairn Terrier schnappte spielerisch nach Toms Hacken.

Im hellen Licht der Eingangshalle bemerkte Desi einen Hauch Make-up um Charlies Lider und Wangen. Er wirkte verletzlich ob seiner Eitelkeit. Liebevoll schaute er sie an und sagte: »Früher habe ich Ihre Frau Mutter eingekleidet, wissen Sie. Wie geht es der entzückenden Bo?«

Endlich fand Desi ihre Sprache wieder. »Das wusste ich gar nicht. Es geht ihr gut. Sie hat so viel Schwung und Elan, sie stellt uns alle in den Schatten.« Es kam ihr eigenartig vor, dass ihre Mutter mit keinem Wort erwähnt hatte, dass sie ihn kannte.

»Ich bin das schwarze Schaf der Familie«, erklärte Charlie. »Deshalb haben sie mich hier versteckt, damit ich ihnen keine Schande mache. Stimmt’s, Tom?«

Tom wirkte peinlich berührt. »Unsinn«, entgegnete er. »Mutter lässt dich herzlich grüßen.«

Untergebracht waren sie in getrennten Schlafzimmern im ersten Stock, was Desi als Wink mit dem Zaunpfahl verstand, dass Charlie von ihnen erwartete, sich unter seinem Dach anständig zu benehmen. Aber als sie sich in ihren Gemächern umschaute, merkte sie schnell, dass der erste Schein getrogen hatte. Ihre Zimmer hatten eine Verbindungstür – und die war nicht verschlossen. Unversehens standen sie und Tom sich im Türrahmen gegenüber und mussten laut lachen.

Am darauffolgenden Abend, als sie am offenen Kamin saßen und gemütlich an einem Cognac nippten, lange nachdem die anderen Dinnergäste bereits gegangen waren, fühlte Desi sich bereits wie zu Hause; fast so, als hätte sie Charlie schon ihr ganzes Leben lang gekannt. Am Samstagmorgen waren sie in Begleitung einiger Hunde zu einer Farm getrottet, um Eier zu kaufen und den neuesten örtlichen Klatsch und Tratsch zu erfahren: Irgendein wildes Tier hatte in einem Hühnerstall gewütet; der alte George hatte den Löffel abgegeben; die Karnickel nahmen nun endgültig überhand; es schien ein gutes Jahr für Steinobst zu werden.

Nach dem Mittagessen hatten sie gemeinsam Krocket gespielt und mit falschen Flamingos auf hölzerne Igel eingeschlagen und dabei ganz vergessen, die Punkte zu zählen. Am Nachmittag dann genoss Desi als eine der wenigen Auserwählten das Privileg, sich Charlies exquisite Kollektion französischer und italienischer Haute Couture anschauen zu dürfen, darunter eine Chiffon-Abendrobe aus den Dreißigerjahren von Madeleine Vionnet, ein bunt gemustertes Jerseykleid aus den Fünfzigern von Emilio Pucci und ein Paar barock anmutender Samtschuhe, anfertigt von Roger Vivier für Christian Dior. Die Modenschau war Tom etwas zu tuntig, weshalb er es vorzog, sich stattdessen in die Bibliothek zu setzen und im Radio die Übertragung der Pferderennen anzuhören.

Während sie sich zum Abendessen umzog – schlicht, denn allzu viel Chichi betrachtete man auf dem Land als unangemessen –, fragte Desi sich, ob Charlie wohl einen Liebhaber hatte. Dass die Geschichte über seine Eskapaden mit der Köchin dem Reich der Phantasie entstammten, war sonnenklar. Die Köchin, die halbtags bei ihm arbeitete, war eine Frau mittleren Alters aus dem nahe gelegenen Exeter mit Mann und vier Kindern.

Desi legte eine einreihige Perlenkette aus kleinen, perfekt zusammenpassenden permuttschimmernden Kügelchen um und ging zu Tom hinüber, der gerade auf dem Bett saß und sich die Schuhe zuschnürte.

»Vielleicht sollten wir Darryl nächstes Mal mitnehmen«, sagte sie mit einem verschmitzten Grinsen. »Obwohl, wenn ich so darüber nachdenke … ich glaube, der hat schon eine bessere Hälfte. In dem Fall dann vielleicht lieber Freddie.«

»Wer ist denn Darryl?« Er schaute nicht mal auf.

»Der Schnittmeister bei Rod Webb. Ich habe dir von ihm erzählt, damals bei der Weihnachtsfeier, weißt du nicht mehr?«

»Noch so eine Schwuchtel.«

Desi erstarrte. »Was hast du gesagt?«

Er stand auf und packte sie und drückte ihren Po gegen sich, sodass sie die harte Wölbung in seinem Schritt spürte. »Was interessierst du dich so für warme Brüder? Was hast du gegen echte Männer?«

Zuerst dachte sie, er scherzte, aber sein Gesicht wirkte eisig und fremd. Seine Augen waren hart und stählern wie Metallkugeln. Sie fragte sich, ob er vielleicht etwas getrunken hatte, aber sein Atem roch nicht nach Alkohol. Wodka womöglich? Das war nicht der tolerante, ausgeglichene Tom, den sie kannte. Sie machte sich los, und er ließ sie gehen. Keiner verlor mehr ein Wort darüber, aber die Spannung zwischen ihnen war den ganzen Abend spürbar.

Zwei weitere Gäste waren zum Dinner eingeladen, ein nicht ganz so bekannter Künstler, der eine verlassene Kirche in der Nähe in ein Atelier umgewandelt hatte, und sein Hausgast, die ältliche englische Witwe eines australischen Winzers, die dessen Weingut im Lower Hunter Valley geerbt hatte. Dank großzügiger Mengen eines recht starken Sémillon, den die Witwe mitgebracht hatte, kam schnell eine angeregte Unterhaltung in Gang. Es war eine heitere, feuchtfröhliche Runde, bis das Gespräch schließlich auf den Blues Point Tower kam.

»Brutal«, erklärte der Künstler. »Da wird eine wundervolle Gegend vollkommen verschandelt. Ich habe grundsätzlich nichts gegen das neue AMP-Gebäude. Es spricht nichts dagegen, ein Bürogebäude am Kai zu bauen. Aber dieser schreckliche Kasten … Sie sind doch Architekt, Tom, was halten Sie von Harry Seidler?«

Tom schluckte seinen Bissen Estragon-Hühnchen hinunter. »Nun ja, ich bin selbst ein Anhänger der Moderne. Er ist ein Vertreter des Bauhauses, wissen Sie. Ich bin der Meinung, wir sollten uns glücklich schätzen, ihn zu haben.«

»Aber das passt nicht in den Kontext unseres architektonischen Erbes«, widersprach der Künstler beharrlich. »Sydney ist nicht Chicago. Das sticht doch heraus wie die Klöten an einem Köter.«

Wie aufs Stichwort wälzte sich ein Basset namens Bob genüsslich auf einem Fußkissen in der Zimmerecke herum, drehte sich auf den Rücken und streckte alle vier Pfoten in die Luft.

Die Witwe war erfreulich unbeeindruckt, von der Sprache wie von dem Hund. »Ich habe das Gebäude noch gar nicht gesehen. Warum die ganze Aufregung?«

Charlie suchte nach einer Möglichkeit, die drohende Meinungsverschiedenheit abzuwenden, also ergriff er die Gelegenheit, das Gespräch kurzerhand an sich zu reißen und die Dame aufzuklären. »Ein ganz entzückendes steinernes Kolonialhaus am McMahons Point ist abgerissen worden, um Platz zu machen für den höchsten Wolkenkratzer von ganz Sydney. Daran scheiden sich die Geister. Romantiker stehen gegen Modernisten.«

»An das Haus kann ich mich noch gut erinnern«, sagte Desi. »Wir sind oft mit dem Boot daran vorbeigefahren. Als kleines Kind habe ich immer davon geträumt, dort zu wohnen. Die Aussicht war unglaublich.« Sie musste an den idyllischen Panoramablick denken, die alten Ställe und die kleinen Reihenhäuser daneben. Wenigstens die Feigenbäume in der Moreton Bay hatten sie verschont. Einige jedenfalls.

Tom hätte sie am liebsten unter dem Tisch gegen das Schienbein getreten oder irgendetwas Herabwürdigendes gesagt, aber er war zur Höflichkeit erzogen worden, zumindest in Gesellschaft. Im Kopf zählte er bis zehn, dann wandte er sich mit einem herablassenden Lächeln zu ihr um. »Meine liebe Dizzy, dein hübsches kleines Köpfchen sollte sich mit nichts Wichtigerem befassen als mit einer Reklame für Babynahrung.«

Desi spürte, wie sie rot wurde, was sie zu verbergen versuchte, indem sie angestrengt auf ihren Teller schaute, während Tom mit ernsterem Ton zu den anderen sagte: »Die Bevölkerung von Sydney wächst, und irgendwie müssen wir die Zersiedlung aufhalten, ehe sie die Blue Mountains erreicht. Und das schaffen wir nur, wenn wir nach oben bauen, nicht in die Fläche.«

»Die Australier werden nie in Hochhäusern leben«, konstatierte der Künstler. »Wir sind Landeier. Wir brauchen unser Fleckchen Erde.« Und dann trank er einen großen Schluck Wein, wobei Desi den Dreck unter seinen Fingernägeln bemerkte. »Wie dem auch sei, wir dürfen nicht so weitermachen und unsere architektonische Geschichte ausradieren. Was kommt denn als Nächstes? Wollen sie die ganze Küste in Downtown Manhattan verwandeln? Diesen großartigen Hafen? In diesem Klima?« Langsam wurde er laut. Sein ohnehin schon rosarotes Gesicht verfärbte sich beim Reden noch mehr. »Jetzt reden sie schon davon, unsere guten alten grundsoliden Häuser niederzureißen, die mit den tragenden Wänden, und durch Gerüstkonstruktionen mit Pappfassaden zu ersetzen; keine Substanz, alles nur Schau.«

»Bald haben wir ein Opernhaus, um das uns die ganze Welt beneiden wird«, hielt Tom dagegen.

»Bald? Nie!«, konterte der Künstler. »Das ist viel zu fortschrittlich für die kleinkarierten Beamten, die hier das Sagen haben. Nie und nimmer wird das fertig. Eine einzige Fehlinvestition.«

Desi bewunderte ihn für die Leidenschaft, mit der er debattierte, aber er tat ihr leid. Er argumentierte mit Herz und Gefühl, aber damit kam man nicht an gegen Toms analytischen Verstand, seine zwingenden Argumente und seine einschüchternde Logik. »Ich verstehe, was Sie meinen«, mischte sie sich ein. »Es wäre schade um unser Erbe. Die herrlichen alten Sandsteinhäuser mit den breiten Veranden rundherum. Regen auf Blechdächern. Der Geruch von Eukalyptusbäumen.« Bisher hatte sie keinen klaren Standpunkt zu diesem Thema, doch nun nahm sie einen ein.

»Mehr als schade«, sagte der Künstler. »Eine nationale Schande wäre das.«

»Wir können uns glücklich schätzen, hier so viel Platz zu haben«, meldete die Witwe sich zu Wort, »soll die Stadt sich selbst zerstören, wenn es nicht anders geht.« Sie seufzte selbstzufrieden wie ein kleiner Pekinese nach einem guten Essen.

»Hatten Sie bei der Herstellung dieses feinen Tropfens selbst die Hand im Spiel?«, fragte Desi die Witwe. Zum Apple Crumble genossen sie nun einen Sauternes. Charlie hätte sie küssen mögen, wie souverän sie es weggesteckt hatte, von Tom derart kaltschnäuzig heruntergeputzt zu werden, und wie geschickt sie das Gespräch auf ein anderes Thema gelenkt hatte.

»Aber nein, Liebes. Dafür haben wir unsere Winzer. Ich halte mich ganz im Hintergrund.«

»Aber Sie leiten das Unternehmen?«

»Gewissermaßen. Mein Buchhalter leitet es für mich.«

»Dann sind Sie ein Tycoon!«

»Desirée ist ebenfalls eine Karrierefrau«, verkündete Charlie. »Fernsehen. Sie ist eine große Produzentin.«

»Nein, nein! Ich bin ein ganz kleines Licht, ich produziere Werbefilme fürs Fernsehen.«

»Meine Güte, wie fortschrittlich von Ihnen«, rief die Witwe entzückt. Und dann an Tom gewandt: »Sie müssen schrecklich stolz auf sie sein.«

»Ja«, entgegnete er und vermied es dabei, Desi anzusehen.

Es war beinahe drei Uhr und die anderen Gäste hatten sich längst verabschiedet, als sie Charlie eine gute Nacht wünschten und die Treppe hinaufstiegen. Sie hatten zu viel gegessen und getrunken und gesagt und wollten jetzt nur noch schlafen – in ihren getrennten Zimmern.

Tom musste wohl irgendwann in den frühen Morgenstunden zu ihr ins Bett gestiegen sein, merkte Desi erleichtert, als sie sich morgens reckte und etwas neben sich im Bett liegen fühlte. Sie drehte sich zu ihm um, legte den Arm um ihn und spürte einen haarigen Brustkorb. Es war die Dogge. Sie hob kurz den Kopf, ließ ihn wieder ins Kissen fallen und schlief umgehend weiter. Ein kleiner Knubbel am Fußende entpuppte sich als schwarz-oranger Welsh Terrier. Der stand auf, wedelte mit dem Schwanz und tappte über die Bettdecke auf sie zu, um ihr mit der rauen Zunge kurz und herzlich über das Gesicht zu lecken.

Charlie in Jeans und T-Shirt – und ohne Make-up – stand in der Küche, als Desi sich gegen elf auf die Suche nach einer Tasse Kaffee machte.

»French Toast ist ein hervorragendes Stärkungsmittel«, sagte er, tauchte trockenes Brot in die Milch-Ei-Mischung und briet es in einer Grillpfanne auf dem gusseisernen AGA-Herd. »Für eine Bloody Mary ist es ja leider noch zu früh.« Er gab ihr einen Kuss auf die Wange, und sie setzte sich auf einen Barhocker an der Theke und schaute ihm zu.

Sie plauderten über den vergangenen Abend, erinnerten sich an die lustigen Momente und erzählten einander, was sie von dem Künstler, der Witwe, dem Essen und dem Wein gehalten hatten. »Und wie geht es Tom heute Morgen?«, erkundigte sich Charlie, während er den Kaffee einschenkte.

»Der schläft noch. Glaube ich.« Sobald Tom aufgestanden war, musste sie versuchen, die Wogen zu glätten. Es schmerzte sie ein bisschen, dass er nicht zu ihr ins Bett gekommen war. Sie war zu stolz – oder vielmehr zu stur –, um zu ihm zu gehen. Und nun kehrten auch die altbekannten Zweifel wieder zurück.

»Es gibt da etwas, worüber ich gerne mit dir sprechen würde«, sagte Charlie. Ihr fiel auf, dass er Linkshänder war und am Ringfinger ein schlichtes goldenes Band trug. »Ich weiß ja nicht, wie eure Hochzeitspläne aussehen, aber wenn ihr möchtet, würde ich mich sehr freuen, wenn die Feier hier stattfindet.«

Sie war zu verblüfft, um irgendwas zu sagen, außer: »Oh, Charlie, ich …«

»Sprich in Ruhe mit Tom darüber. Wenn euch die Idee zusagt, rede ich gerne mit Bo und deinem Vater. Es gibt da eine ganz entzückende alte anglikanische Kirche in Exeter. Ein wunderbarer Hintergrund für Hochzeitsfotos.«

Im Grunde ihres Herzens wünschte Desi sich eine Hochzeit im kleinen Kreis, doch sie wusste sehr wohl, dass ihre eigenen Wünsche hinter den Erwartungen ihrer Familie zurückstehen mussten. Und die erwartete nun einmal eine große pompöse Feier. Und wenn schon, warum dann nicht hier? Eine Hochzeit auf dem Lande hatte so etwas Charmantes, Unprätentiöses, und im Herbst würden die uralten sommergrünen Bäume in den herrlichsten Farben erstrahlen.

»Ah, Kaffee.« Unvermittelt kam Tom herein, ein wenig zerknittert noch und mit drei Hunden auf den Fersen. Pflichtschuldig drückte er Desi einen Kuss auf die Wange und setzte sich auf den Hocker neben sie. »Ich muss dir etwas gestehen. Ich war heute Nacht nicht allein. Ich habe mein Bett geteilt, mit mehr als nur einer.«

»Ich auch«, entgegnete sie. »Was war es denn bei dir?«

Er lachte. »Du willst mich wohl ausstechen. Einen Cairn Terrier. Und zwei Promenadenmischungen.«

»Das waren Mutt und Jeff«, erklärte Charlie. »Geschwister und das Produkt einer kleinen Indiskretion von Bandit.«

Kurz darauf, als er mit Desi allein im Rosengarten war, legte Tom den Arm um sie. »Lass uns nicht streiten«, sagte er. Eine Entschuldigung bekam er nicht über die Lippen, aber das war für ihn schon fast eine. Beide waren verkatert und ein wenig bedrückt und heilfroh, sich nicht auch noch streiten zu müssen. Bloß konnte er es sich nicht verkneifen hinzuzufügen: »Und ich hoffe doch sehr, wenn das Gespräch das nächste Mal auf Architektur kommt, dann wirst du mir nicht wieder in den Rücken fallen.«

Meine Rolle im Leben besteht darin, in allem seiner Meinung zu sein, dachte Desi. Und wenn ich das nicht bin? Bei dem Gedanken wurde ihr mulmig, aber sie hatte weder die Kraft noch den Wunsch, ihn zu provozieren, also ließ sie es einfach gut sein. Um des lieben Friedens willen.

Während der Fahrt durch die warme Nachmittagssonne zurück in die Stadt döste Desi im Auto ein. Sie war wieder in Charlies Haus, und er gab ihr das Vionnet-Kleid für die Hochzeit. Sie zog es an, aber das Kleid war so eng, dass sie kaum atmen konnte. Es fühlte sich an wie eine Zwangsjacke, und sie versuchte krampfhaft, sich hinauszuwinden, konnte es aber einfach nicht über den Kopf streifen und drohte zu ersticken. Verzweifelt zerrte sie an dem Kleid, aber es ließ sich weder abstreifen noch zerreißen. Gerade als sie glaubte, keine Luft mehr zu bekommen, schreckte sie auf. Es dauerte einen Moment, bis sie wieder wusste, wo sie war, und als sie sich umschaute, war sie froh, die unscheinbare Landschaft der Außenbezirke von Liverpool zu sehen.

17. Kapitel

Ende November wurde es in der Agentur langsam hektischer. In der ersten Dezemberwoche liefen alle schon wie kopflose Hühner herum. Die meisten Kunden wollten unbedingt noch vor den Feiertagen die anstehenden Kampagnen für das neue Jahr zum Abschluss bringen, ehe alle in die Ferien gingen, die von Weihnachten bis Ende Januar dauerten. Sehr im Widerstreit mit dem eifrigen Geschäftemachen stand die ehrwürdige Tradition, dass dies eine Zeit der Friedfertigkeit und fröhlichen Ausgelassenheit sein sollte. Dieser Widerspruch führte dann auch dazu, dass die meisten Menschen angespannt waren, was wiederum zu Hysterie und Launenhaftigkeit führte. Und das Wetter trug auch nicht gerade zur Ausgeglichenheit bei, denn bei einer derartigen Affenhitze würden die meisten lieber am Strand liegen, statt zur Arbeit zu gehen oder Weihnachtseinkäufe zu machen.

Als findiger Taktierer hatte Freddie sich durch geschicktes Delegieren sämtlicher unangenehmer Lasten entledigt. Da er alle Hände voll zu tun hatte, gemeinsam mit Guy Kunden zum Essen auszuführen oder seinerseits Einladungen anzunehmen, blieb ihm nicht viel Zeit für das, wie er es nannte, »schmutzige Tagesgeschäft«, weshalb die einzelnen Kreativmannschaften nun auf sich allein gestellt waren und zusehen mussten, wie sie zurechtkamen.

Bea schlug sich tapfer, kam um acht Uhr morgens ins Büro, machte Überstunden und einen großen Bogen um die Weihnachtsfeierfreudigen. Stella folgte ihrem Beispiel, motiviert von einem kleinen Erfolg bei den Produktnamen für die neue Konkurrenz von Mr Sheen; drei der Namen von ihrer Liste sollten am runden Tisch zur Diskussion gestellt werden.

Desi schaffte es sogar, dass die Produktionsfirmen die straffen Abgabetermine einhielten, und zwar mit viel Lob und dem Versprechen auf weitere Zusammenarbeit im neuen Geschäftsjahr. Kelvin erwies sich als williger Laufbursche. Er zeigte ein gewisses Talent fürs Filmemachen, weshalb sie ihn ermutigte, möglichst oft bei Rod Webb hineinzuschauen, Werner am Set zu beobachten, mit Darryl die einzelnen Einstellungen durchzugehen und so die Grundlagen des Mediums kennenzulernen.

Alle schrieben eifrig Geschenkelisten. Auf Stellas Liste stand das Apple-Blossom-Parfüm von Helena Rubinstein sowie eine Schachtel Darrell-Lea-Rocklea-Road-Pralinen für ihre Mutter. Bei dem Gedanken, Roy ebenfalls ein Präsent überreichen zu müssen, wurde ihr übel, aber sie wusste, ihm nichts zu schenken würde nichts als Ärger bringen, also kaufte sie ihm eine Krawatte mit einem aztekischen Muster, die bei Lowes bereits heruntergesetzt war. Sie hatte ihn noch nie mit Krawatte gesehen; vielleicht verstand er diesen Wink mit dem Zaunpfahl.

Dann fragte sie Desi um Rat, ob sie Bea auch etwas schenken sollte. Desi fand, ein kleiner Strauß Gardenien wäre eine reizende Geste. Als es um das Geschenk für Freddie ging, fragte Stella jedoch nicht nach; sie wusste, man würde ihr davon abraten, aber sie wollte es trotzdem tun. Sich beim Kreativdirektor einzuschmeicheln konnte nie schaden. Inzwischen wusste sie, dass Richard Hunt für Herrenbekleidung die erste Adresse in der Stadt war, also erstand sie dort ein handgerolltes Taschentuch aus reinem Leinen. »Perfekt«, erklärte der Herr hinter dem Tresen, als er das gute Stück sorgfältig in eine mit Seidenpapier ausgelegte schmale Schachtel packte, »auch für den anspruchsvollsten Gentleman.«

Da Stella um die Macht der Verpackung wusste, suchte sie Jacques’ Rat, welches Geschenkpapier sie nehmen sollte. Sein Vorschlag war originell und preisgünstig zugleich, ohne billig zu wirken: schlichtes braunes Packpapier, glänzendes schwarzes Band und roter Siegellack. Erinnerte sehr an Saul Bass. Er gab ihr sogar das Papier und schickte sie für die übrigen Sachen zu Penfold. Seine Großzügigkeit betrachtete er als Investition, die sich vielleicht irgendwann auszahlen würde.

Wie die Tage so vergingen und eine Aufgabe nach der anderen abgehakt wurde, griff die Weihnachtsstimmung in der Agentur um sich wie eine Masernepidemie. Es wurde gefeiert, was das Zeug hielt. Eine gute Weihnachtsfeier erkannte man daran, wie viele Geschichten man sich am Tag danach, und manchmal auch noch Jahre später, darüber erzählte. Dieses Weihnachten verhieß ein Schatzkästchen guter Geschichten zu werden.

An dem Tag, als Desi sich ins Unvermeidliche fügte und gemeinsam mit ihrer Mutter ein Ladys’ Lunch im Queen Club gab, gingen Bea und Freddie mit den Leuten von Lustrée ins Ozone – mehr eine Bretterbude als ein Restaurant, in der Watson Bay gelegen und von einem Franzosen geführt. Die Teller voller Bouillabaisse, die Weingläser niemals leer, die Schuhe abgestreift und die nackten Füße im Sand, kam das Grüppchen sich fast vor wie in Saint Tropez, und die Hemmungen schmolzen dahin wie Eiswürfel in der Sonne. Irgendwann schnappte sich der Vertriebsleiter, ein Witzbold namens Ken, Freddies Schuhe und warf sie ins Wasser, was alle zum Brüllen komisch fanden, bis auf Freddie, der mit versteinertem Gesicht in die Runde schaute. Es waren seine besten Schnürschuhe, maßgefertigt von Lobb’s in London.

»Wir müssen sie rausfischen«, kreischte Bea und zerrte den Übeltäter hinter sich her, während sie den Strand entlang auf einen kleinen Haufen Ruderboote zurannte, die dort im Sand lagen. Ken krempelte die Hosenbeine hoch, sprang in die Nussschale und griff beherzt zu den Rudern. Bea beugte sich todesmutig über das Heck und angelte das durchweichte Schuhwerk aus dem Wasser, das sie dann siegesgewiss in die Höhe hielt. Ihr Triumph war allerdings nur von kurzer Dauer. Ein fuchsteufelswilder Fischer, der Besitzer des Bootes, erwartete sie bei ihrer Rückkehr bereits am Ufer und drohte, die Polizei zu rufen, doch Bea, plötzlich wieder stocknüchtern, konnte es ihm ausreden, indem sie das hilflose Weibchen spielte. Dann ließen sich alle Taxen rufen, um nach Hause zu fahren, und Freddie ging beleidigt von dannen.

Werner fehlte bei Rod Webbs großer Sause; er war zu Fotoaufnahmen einer Konkurrenzagentur unterwegs. Was Desi ärgerte, weil sie endlich wissen wollte, ob er sich mit Bea verabredet hatte, und wenn nicht, was ihn davon abhielt. Statt wie sonst im Mittelpunkt der Party zu stehen, konnte Darryl kaum die Tränen zurückhalten. Nach sechs gemeinsamen Jahren war sein Freund gerade bei ihm ausgezogen, weshalb Desi den ganzen Abend bemüht war, ihn zu trösten und mitfühlend zuzuhören, als er ihr die ganze herzzerreißende Geschichte von Falschheit und Verrat erzählte. Als unverdrossene Kupplerin war sie fest entschlossen, eine günstige Gelegenheit abzupassen, um ihn mit Freddie bekannt zu machen.

Wie meist bei Firmenfeiern verlief zunächst alles sehr manierlich. Die Vorstandsmitglieder – allesamt Männer – benahmen sich wie wahre Gentlemen und besorgten Getränke für die Damen, die alle neue Sommerkleider trugen. Alle außer Bea; die erzählte Desi und Stella, das weiße Etuikleid aus Piqué von DJs, für das sie schwärmte, sei leider viel zu teuer, und sie hoffe, es nach den Feiertagen deutlich reduziert im Schlussverkauf zu ergattern. Es ging sehr gesittet zu, bis der oberste Chef und der Geschäftsführer nach ihren Blabla-Ansprachen gegangen waren. Wie auf Kommando fielen alle Hemmungen.

Dan Barnes hatte zunächst versucht, sich an Bea heranzumachen, die ihm allerdings die kalte Schulter gezeigt hatte. Nun suchte er Streit. Er warf sich in Positur und forderte Guy Garland auf, mit ihm nach draußen zu gehen und ein für alle Mal wie richtige Männer diese Sache mit Emperor-Motoröl zu regeln.

Desi entdeckte Myra weinend auf der Damentoilette. Kelvin hatte ihr grinsend zugeflüstert, auf die Gelegenheit hätte er »schon lange gewartet«, und ihr dann unter den Rock gegriffen. Als seine derzeitige Vorgesetzte sah Desi sich verpflichtet, ihn in ihr Büro zu bitten und ihm hinter verschlossenen Türen ordentlich den Kopf zu waschen. Wie ein Staatsanwalt im Fernsehen baute sie sich drohend vor ihm auf, eine Hand in die Hüfte gestemmt, während sie mit dem anderen Zeigefinger auf ihn zeigte und mit unheilverkündend leiser, sehr beherrschter Stimme und einem herablassenden arroganten Tonfall auf ihn einredete. »Ein derartiges Verhalten wird in diesem Unternehmen nicht geduldet«, setzte sie an. »Hier nicht, und auch sonst nirgendwo. Was, glaubst du eigentlich, gibt dir das Recht, ein junges Mädchen zu belästigen, nur weil es zufälligerweise gerade in der Nähe ist, wenn du dich wie ein Höhlenmensch aufführen musst?« Kelvin wusste, ihm blieb nichts anderes übrig, als den Kopf einzuziehen und die Gardinenpredigt über sich ergehen zu lassen und möglichst zerknirscht zu tun, während er sie insgeheim verspottete: alte Schabracke, Schnepfe, Hausdrache, Zimtzicke.

Während Kelvin sich die wohlverdiente Standpauke abholte, übergab Gary sich in die eingetopften Weihnachtssterne auf der Fensterbank im Konferenzraum, woraufhin Stella angewidert die Feier verließ. Doch erst als alle gegangen waren und das Büro bereits abgeschlossen war, wurde es wirklich unschön. Aus nie ganz geklärten Gründen rammte Dan Barnes mit seiner Studley-Series-21-Limousine die gläserne Eingangstür des Gebäudes, die in tausend Scherben zersplitterte. Die Alarmanlage ging los, die Polizei kam, und plötzlich war die Hölle los. Am nächsten Tag wurde Freddie nach oben in das Büro des Geschäftsführers beordert und ordentlich zusammengestaucht. Er solle gefälligst für Disziplin sorgen und gewährleisten, dass seine Mitarbeiter sich nicht derart danebenbenahmen. Gegen Dan Barnes wurde keine Anzeige erstattet. Stattdessen legte man ihm eine Psychotherapie nahe und empfahl ihm dringend, sich vom Alkohol fernzuhalten.

Die eine Party allerdings, über die niemand redete, war Beas Einweihungsfeier am Samstag, den zweiundzwanzigsten. Und zwar ganz einfach, weil rein gar nichts Außergewöhnliches passierte. Zumindest nichts, was man sich hinter vorgehaltener Hand erzählen könnte.

Als Allererste an diesem Nachmittag erschien Stella, und zwar um Punkt vier Uhr, mit ihrem neuen gepolsterten Büstenhalter unter einem engen, knallrosa Etuikleid mit tiefem Dekolleté; das erste Kleid, das sie sich je im Laden gekauft hatte. Ihre Ohrläppchen dufteten durchdringend nach Shocking de Schiaparelli. In den Händen hatte sie ein Sträußchen Gardenien.

In Beas Wohnzimmer angekommen konnten ihre Augen sich gar nicht sattsehen. Diese Wohnung war die schickste Bleibe, die sie je von innen gesehen hatte. Gierig sog sie jedes kleinste Detail in sich auf, prägte sich die Farbe der Wände ein, die Teakholzmöbel, die bauchigen Lampenschirme, den ausgefallenen Stuhl aus Drahtringen, die polierten Bodendielen, den Flokati, das Gemälde eines modernen Interieurs, das vor einer Wand in gedämpftem Orange hing. Es war, als hätte man das Titelfoto der amerikanischen House & Garden betreten.

Sie folgte Bea ins Esszimmer, wo frische Minze zwischen Zitronenscheiben in einem Krug mit Eiswasser schwamm, der neben klobigen Glasbechern von Orrefors auf einer Marimekko-Tischdeke in grellem Pink und Orange stand. Sie wurde Beas Schwester Audrey vorgestellt, die gerade Champagnerschalen mit hohlem Stiel ordentlich in Zweierreihen aufstellte, gleich neben Keramikplatten voller Vol-au-Vents, gefüllt mit überbackenem Hühnchen, kleinen, in dünne Scheiben Vollkornbrot gewickelten Spargelspitzen und hart gekochten Eierhälften, die mit der Schnittfläche in einem Bett aus schwerer Mayonnaise lagen. Hübsch auf einem Holzbrett angerichtet lagen Käse und Kräcker von Sao. Außerdem gab es so eine Art Knoblauch-Hackbraten, den Bea als Terrine bezeichnete, sowie drei Brote, die wie Schlagstöcke aussahen und die sie Baguette nannte. In einem riesigen ovalen Metallbottich mit einem Weinrebenreflief am Rand dümpelten etliche Flaschen Great-Western-Wein auf Eis.

»Ach, Bea«, rief Stella und reichte ihr die Blumen, »Ihre Wohnung ist wunderbar!« Ihr eigenes dunkles Apartment erschien ihr im Vergleich armselig. Mit einem Glas Perlwein in der Hand spazierte sie ins Wohnzimmer und stellte sich vor, sie würde hier wohnen, stundenlang am Schreibtisch unter dem Fenster sitzen, auf den Hafen hinausschauen und auf ihrem eigenen geprägten Briefpapier Einladungen und Dankesschreiben verfassen.

Und dann füllte sich die Wohnung im Handumdrehen mit Menschen. Manche hatte sie noch nie gesehen, manche kannte sie aus dem Büro. Sobald Freddie sie entdeckte, ging er schnurstracks zu ihr und gab ihr zwei Küsschen auf die Wange. »Sie ungezogenes kleines Mädchen«, scherzte er. »Sie sollen mir doch nichts schenken.«

»Psst … ich wollte es aber«, entgegnete sie leise. »Sie waren so nett zu mir.«

Jacques betrachtete das Gemälde an der Wand. »Wirklich schön, deine Janet Dawson«, sagte er zu Bea, die mit einer Platte Häppchen herumging. »Wie lange hast du sie schon?«

»Seit zwei Wochen. Ich habe sie mir selbst zu Weihnachten geschenkt.«

»Meine liebe Gastgeberin«, sagte eine Stimme hinter Bea. »Verzeihen Sie mir, dass ich hier einfach so hereinplatze.«

Sie drehte sich um, und vor ihr stand Werner und strahlte sie an. »Ach, Sie sind herzlich willkommen«, sagte sie und errötete zart. Er hatte so eine Art, den Leuten direkt in die Augen zu sehen. Sie versuchte, seinen Blick abzulenken, indem sie ihm etwas von der Platte anbot. Er nahm ein Spargelhäppchen.

»Ich bin Darryl, und ich platze auch einfach hier herein«, sagte ein junger Mann, den sie noch nie gesehen hatte. Er hatte ein hageres, betrübtes Gesicht. Mit der Hornbrille wirkte er wie ein Bücherwurm.

»Und ich bin an allem schuld«, meldete sich Desi zu Wort, die beiden Männern etwas zu trinken brachte. »Ich war mir sicher, du hast nichts dagegen. Tom konnte leider nicht mitkommen, also dachte ich mir, ich mache es wieder wett und bringe gleich doppelten Ersatz mit.« Dass Tom ihre Arbeit und alles, was damit zu tun hatte, rundweg ablehnte und auch mit ihren Freunden aus dem Büro nichts zu tun haben wollte, verschwieg sie lieber. Aber sie hatte ihm versprochen, spätestens um sieben zu Hause zu sein.

»Wo steckt denn Guy?«, schob Freddie als Anlass vor, sich zu ihnen zu gesellen und herauszufinden, wer der gut aussehende Neuankömmling war. Werner kannte er, Darryl jedoch noch nicht.

»Der kommt seinen Vaterpflichten nach«, erklärte Bea. »Er ist bei einem Kindergeburtstag am Balmoral Beach.« Das reichte allen als Erklärung. Guy gab sich Mühe, ein guter Ehemann und Vater zu sein, auch wenn alle wussten, dass es ihm eigentlich nicht lag. Insgeheim war Bea der Meinung, dass er einfach zu früh geheiratet hatte, noch ehe er eigene Erfahrungen gemacht oder die Welt gesehen hatte und wusste, worauf er sich da eigentlich einließ. So war er hin- und hergerissen zwischen der Loyalität seiner Familie gegenüber und dem Gefühl, ein Gefangener zu sein; er saß in der Falle, samt Hypothek und allem drum und dran.

Gary zeigte sich von seiner besten Seite. Im Schlepptau hatte er seine Freundin Shirley, braun gebrannt und bildhübsch, die Haare zu einem Pferdeschwanz à la Brigitte Bardot hochgebunden. Er goss ihnen beiden ein Glas Wasser ein und pickte ein wenig an den Häppchen. Es war nicht zu übersehen, dass er auf Bewährung war. Befangen standen die beiden da und heuchelten Interesse für das Geplapper einer Frau mittleren Alters, die intime Details über sämtliche Nachbarn in der Straße zu erzählen wusste.

Stella konnte den Blick nicht vom Hafen losreißen. Zum ersten Mal im Leben kam sie sich vor wie eine kultivierte Dame von Welt, und ihr Auftritt passte zu den Gegebenheiten und den mondänen Menschen um sie herum, die sie ehrfürchtig bewunderte. »Du strahlst ja heute, Étoile«, sagte Jacques und ergriff die Gelegenheit, ihr Glas aufzufüllen, was er zugleich als Entschuldigung benutzte, ihr wundersam erblühtes Dekolleté zu bestaunen. Es war glatt und makellos und glich den kleinen Hügeln in Beas Mayonnaise.

»Wissen Sie, woher diese Champagnergläser ihre Form haben?«

»Nein«, entgegnete Stella unschuldig. »Woher?«

»Sie haben die Form von Marie Antoinettes Brüsten.«

Jetzt war es an Stella zu erröten. »Sie wollen mich auf den Arm nehmen.«

»Es stimmt. Sie können gerne jemand anderen fragen.« Er wusste, wie unwahrscheinlich das war, weil Stella das Wort Brüste nicht über die Lippen kommen würde. Sie konnte es ja kaum denken. Sie sah einfach entzückend aus, dachte er. Zum Anbeißen süß, wie eine reife Erdbeere.

Um fünf war das nette Geplauder zu einer wahren Kakofonie angeschwollen, die nur kurz verebbte, als jemandem ein Glas herunterfiel, das auf dem gefliesten Küchenboden in tausend Scherben zersprang. »Oho«, sagte Jacques und goss Stella noch einmal nach, »jetzt geht die Party richtig los.« Dann grinste er sie an, und seine feuchten Lippen entblößten nikotingelbe Zähne. Sie kicherte.

Freddie stand mit Darryl am Fenster. Mit verschränkten Armen hörte er ihm zu, statt wie sonst immer zu reden und angeregt zu gestikulieren. Im Flur erzählte Desi Werner von Charlies Haus und seinem Potenzial als Kulisse für einen Dreh mit einem hochwertigen Produkt, einem Luxuswagen vielleicht oder einer edlen Zigarettenmarke wie Benson & Hedges oder einem Wodka wie Smirnoff. Er schaute ihr tief in die Augen und sagte: »Das würde ich liebend gerne sehen. Wenn du Zeit hast, könnten wir uns das nach Weihnachten ja mal anschauen.«

»Das wäre schön«, sagte sie und überlegte, wie sie das anstellen könnte, ohne Tom davon zu erzählen. Wie sie einander so ansahen, ging ihr auf, dass sie und Werner beinahe gleich groß waren; sie musste sich zwar immer noch ein bisschen kleiner machen, aber das machte sie automatisch, wenn sie in Gesellschaft kleinerer Männer war – und von denen gab es genug. Einen schrecklichen Moment lang fragte sie sich, ob er womöglich Schuhe mit eingebautem Plateau trug. Unauffällig warf sie einen Blick auf seine Füße und sah, dass er dieselben abgetragenen Schnürer anhatte wie sonst auch immer. Dann fiel ihr Blick auf ihre eigenen Schuhe Größe 43. Sie trug heute Ballerinas statt Pumps wie sonst im Büro, deshalb waren sie beinahe auf Augenhöhe.

Um sechs hielt es niemanden mehr auf den Stühlen, und alle tanzten. Shout von den Isley Brothers lag auf dem Plattenteller, und Jacques twistete mit Bea. Stella fühlte sich vernachlässigt, weshalb sie ins Badezimmer ging, wo sie sich eine Weile auf die Toilette setzte und sich verwundert fragte, warum der ganze Raum sich drehte.

Guy sprintete von der Straße die Stufen hinauf und zur offenen Tür herein und keuchte, als sei er gerade mit John Landy um die Wette gelaufen, um einen neuen Rekord aufzustellen. Er ging in die Küche, trank ein Glas Great Western in einem Zug leer, goss sich ein weiteres ein, zündete sich eine Zigarette an und marschierte dann los, um sich mit jemandem zu unterhalten. Mit ungerichtetem Blick kam Stella aus dem Badezimmer. »Ich muss was essen«, sagte sie an niemand Spezielles gerichtet. Audrey ging mit ihr in die Küche, setzte sie auf einen Bentwood-Stuhl und machte ihr zur Stärkung ein ordentliches Baguette mit ein paar Scheiben der Terrine und dazu einen starken schwarzen Kaffee. Bis jetzt hatte Stella kaum Notiz von Audrey genommen. Sie wirkte wie eine ältere, schüchternere Ausgabe von Bea, mehr wie eine biedere Kopie denn wie das Original.

Es war bereits nach sieben, als Desi auf die Uhr schaute und merkte, dass sie sich verabschieden musste. Darryl war bereits gegangen, Freddie ebenso – gemeinsam, wie sie hoffte. »Ich muss los«, flüsterte sie Werner zu. »Bleib noch ein bisschen. Vielleicht braucht Bea nachher Hilfe, Guy wieder loszuwerden.« Er schaute rüber zu Bea, die mit ihrer Zigarettenspitze aus Elfenbein wedelte und sich zu einer Musik, die nur sie selbst hörte, leise vor und zurück wiegte und währenddessen die Schallplatten durchschaute. »Ich glaube, sie kommt auch allein zurecht«, sagte er. »Ich habe morgen einen anstrengenden Tag. Würde es dir was ausmachen, einen Beifahrer mitzunehmen?«

»Natürlich nicht. Ich frag nur mal schnell nach, ob Stella auch mitfahren möchte.« Doch noch ehe sie Stella anbieten konnte, sie mitzunehmen, war diese mit Jacques die Treppe hinunter verschwunden.

Als die Uhr auf der Anrichte schließlich neun schlug, halfen Audrey und Martha Bea gerade beim Aufräumen. »Wer war denn dieser aufmerksame Mann, der all die leeren Flaschen eingesammelt und in die Waschküche gestellt hat?«, fragte Audrey von der Spüle.

»Darryl«, entgegnete Bea. »Aber der ist nicht dein Typ.«

Während die Frauen emsig beschäftigt waren, die Spuren der Feier zu beseitigen, saß Guy am Küchentisch und tat seine Meinung zu einer Vielzahl von Themen kund.

Martha stand mit dem Geschirrtuch da und wartete nur darauf, die nächste Champagnerschale von Audrey entgegenzunehmen, die mit Gummihandschuhen die Gläser aus dem Becken mit der Seifenlauge in das zweite Becken mit dem klaren Wasser beförderte. Bea wischte den Tisch ab, wobei sie Guys Glas und seine Schachtel Kents hochheben musste. Warum geht er nicht einfach?, war ihr einziger Gedanke. Sie gähnte. Er schien es nicht zu merken. Sie kochte eine weitere Kanne Kaffee, während er die geöffneten Flaschen kontrollierte in der Hoffnung, noch eine oder zwei mit einem kleinen Rest Wein zu finden.

Um zehn waren Audrey und Martha nach Hause gegangen. Guy wurde immer gefühlsduseliger und erging sich in Schuldgefühlen, weil er seine »wunderbare« Frau enttäuschte, die einfach zu gut für ihn war, und nicht genug Zeit mit seinen »bildhübschen« Kindern Troy und Charlotte verbrachte. In keiner der Flaschen war auch nur noch ein einziges Tröpfchen flüssigen Trosts übrig, und alle Zigaretten waren geraucht, was es Bea umso leichter machte, ihn schließlich zur nächsten Straßenecke zu bringen und ein Taxi anzuhalten. »Du bist eine wundervolle Frau«, lallte er, worauf sie ihm schützend die Hand auf den Kopf legte, wie Polizisten es bei verhafteten Kriminellen tun, damit er sich beim Einsteigen nicht den Kopf stieß.

In der Wohnung wies nichts mehr darauf hin, dass hier eben eine Party stattgefunden hatte, bis auf den Zigarettengeruch, der noch in der Luft hing, einige verstreut herumliegende Schallplatten, der Rest des Essens im Kühlschrank und ein imposanter Berg leerer Flaschen in der Waschküche. Audrey war eine tolle Schwester, auf sie war immer Verlass. Und auf Martha auch, die Gute, dachte Bea. Eine schreckliche Klatschtante, wenngleich sie ein Herz aus Gold hatte. Alle im Haus würden morgen über jedes kleinste Detail der Feier, und sei es noch so harmlos und unschuldig, Bescheid wissen.

Sie widerstand der Versuchung, Irma La Douce aufzulegen. Sie überlegte kurz; in London musste es jetzt um die Mittagszeit sein. Dieser Mistkerl. Wer ihm wohl heute das Mittagessen bezahlte? Sie sammelte die Schallplatten ein, suchte die dazugehörigen Hüllen und räumte sie fort. Dann ging sie ins Bett, schloss die Nachttischschublade auf, nahm ihren Vibrator heraus und knipste das Licht aus.

18. Kapitel

Warum bist du nicht dageblieben?« Bis diese Worte ihr aus dem Mund purzelten, hatte Desi gar nicht gemerkt, wie beschwipst sie war, sonst hätte sie das für sich behalten. Aber nun, da sie die Sprache darauf gebracht hatte, glaubte sie weiterreden zu müssen. Es gab keinen Zweifel, dass er Bea nicht um ein Rendezvous gebeten hatte, und sie wollte unbedingt wissen, wieso. »Bea ist eine attraktive Frau«, sagte sie. »Und absolut vertrauenswürdig. Das findet man selten.« Sie lenkte den Renault in den stadteinwärts fließenden Verkehrsstrom auf der Military Road, gleich vor einen cremefarbenen Volkswagen. Eine Hupe tönte ohrenbetäubend, und Werner stützte sich unwillkürlich am Armaturenbrett ab.

»Ja, das ist sie«, sagte er, während der Wagen nach vorne schoss und die gefährliche Situation hinter sich ließ.

»Was ist sie?«

»Attraktiv.« Er fragte sich, warum sie ihm unbedingt ihre Freundin aufdrängen wollte, wo es doch nicht zu übersehen war, dass Bea ihn, wenngleich er sie mochte und respektierte, nicht reizte.

»Und warum hast du sie dann noch nicht zum Essen eingeladen?« Die Worte sprudelten, ehe sie sichs versah, aus ihr heraus.

Wie um ihm ein bisschen Zeit zu lassen, eine angemessene Antwort auf diese Frage zu finden, zog der VW rechts neben sie und der Fahrer brüllte: »Frau am Steuer!« Desi drehte sich zu ihm um, grinste und zeigte ihm mit einer unmissverständlichen Geste, was sie von ihm hielt, um dann aufs Gaspedal zu drücken. Das darauffolgende Wettrennen war haarsträubend, zumindest für Werner.

»Das ist gefährlich, Desi«, sagte er schließlich, als die beiden Autos einander über eine Brücke jagten, wie zwei Käfer, die um dasselbe Futter konkurrierten.

»Scheißkerl!«, brüllte sie und stierte wütend das andere Auto an, das an ihnen vorbeizog, während die Insassen triumphierend aus dem Fenster winkten und ihr den gereckten Daumen zeigten. »Du warst nicht gemeint«, sagte sie und warf Werner einen amüsierten Seitenblick zu. Alles Blut war ihm aus dem Gesicht gewichen.

Sie schien ihre Frage vergessen zu haben, also beließ er es dabei. Er wollte gar nicht daran denken, was sie hinter dem Steuer eines Ferrari oder eines ähnlich schnellen Wagens anrichten könnte. Sollten sie je gemeinsam zu diesem Landhaus fahren, von dem sie gesprochen hatte, dann nur in seinem Wagen, ganz bestimmt nicht in ihrem.

Sie bogen gerade in die William Street, als sie sagte: »Du hast meine Frage gar nicht beantwortet.«

»Welche Frage?«

»Werner. Du weißt, welche Frage.« Sie wusste, dass sie ziemlich kess war, aber sie war angeschickert und übermütig. Was hatte sie schon zu verlieren?

»In meiner Lage kann ich eine Frau nicht um ein Rendezvous bitten.«

»Und welche Lage wäre das?«

»Sie ist etwas verzwickt.«

Als sie darauf nichts erwiderte, sagte er: »Ach, Desi, für dich ist das Leben so einfach.«

Ja, dachte sie, das ist es. Vorhersehbar. Tom würde inzwischen vermutlich außer sich sein vor Wut. Bei der Vorstellung wurde sie richtig bockig. Die letzten Tage vor Weihnachten und die Feiertage würden sicher schön, aber im April stand eine große Produktion an. »So einfach ist mein Leben nun auch wieder nicht«, entgegnete sie mit gedämpfter Stimme, während sie in die Elizabeth Bay Road einbogen.

»Hier wohnst du?« Hätte Desi sich eine Vorstellung davon gemacht, wo Werner wohnte, was sie natürlich nicht getan hatte, wäre ihr sicher nicht jener Bunker in den Sinn gekommen, vor dem sie nun in der Ithaca Road anhielten. Es war eine von Harry Seidlers Interpretationen einer Arbeitersiedlung, allerdings für die Reichen und Wohlinformierten, wenngleich es nicht ganz so wichtigtuerisch daherkam wie sein neuestes Bauwerk am Hafen.

»Du wirkst überrascht.«

»Dich hätte ich nicht für einen Anhänger der Moderne gehalten.«

Sie schaute ihn aus den Augenwinkeln an, sah die buschigen Brauen, die Schatten unter den Augen und die blauschwarzen Stoppeln am Kinn. Sein ganzes Auftreten sprach von Chaos. Die dunklen Haare waren verstrubbelt, und an der Stirn stand eine wirre graue Strähne ab. Die knittrige braune Wildlederjacke – viel zu warm für diese Hitze – hatte er so oft getragen, dass sie sich schon seiner Körperform angepasst hatte. Das T-Shirt darunter, das vor dem x-ten Besuch im Waschsalon einmal schwarz gewesen sein musste, war inzwischen zu einem verwaschenen Schiefergrau verblasst. Im Geiste sah sie ihn in einer Junggesellenbude mit holzvertäfelten Wänden, Stuckleisten, gewachsten Eichenholztischen, bodentiefen Fenstern, Bücherstapeln und irgendeinem Saiteninstrument, einem Cello womöglich. Stahl und Beton standen völlig außer Frage.

Er seufzte theatralisch, als sei er es leid, solcherlei Fragen zu beantworten. »Ich hatte es eilig, und es war frei. Momentan bin ich damit sehr zufrieden.«

»Entschuldige. Ich wollte meine Nase nicht in deine Angelegenheiten stecken.«

Er lächelte ihr nachsichtig zu. »Möchtest du die Wohnung mal von innen sehen? So übel ist sie gar nicht.«

Sie zögerte. Es war beinahe acht Uhr. »Ich … lieber nicht.« Sie dachte an das bevorstehende Wochenende. »Ach, verdammt, warum eigentlich nicht? Aber nur auf einen Sprung.«

Auf dem Rücksitz des Taxis legte Jacques den Arm um Stella und ließ die Hand auf Höhe ihrer Achselhöhle herunterhängen. »Die Nacht ist noch jung«, sagte er. »Viel zu früh, um nach Hause zu gehen.« Sie war nüchtern und müde, also lehnte sie sich gegen seine Schulter. Zwar fand er ihren Duft eher abstoßend als betörend, rieb aber trotzdem sein Kinn in ihren Haaren. Es war weich und seidig. Sie machte keinerlei Anstalten, sich zu wehren. Wäre sie eine Katze, sie hätte wohlig geschnurrt, dachte er und war sehr zufrieden mit sich. Der Abend verlief ganz nach Plan.

Hinter ihrer willfährigen Fassade überschlugen sich die Gedanken, und im Geiste wog sie hektisch Möglichkeiten und Konsequenzen gegeneinander ab. Ob er sie mit zu sich nach Hause nehmen würde? Und wenn ja, sollte sie sich dann sträuben und sich erst von ihm überreden lassen? Sie nahm an, er werde versuchen, sich an sie heranzumachen, und wenn er das tat, wie weit wollte sie dann gehen? Er war der mit Abstand weltgewandteste Mann, mit dem sie es je zu tun gehabt hatte, und sie fand ihn anziehend, auch wenn er kein bisschen schön war. Wollte sie ihre Jungfräulichkeit verlieren, könnte sie es schlechter treffen als einen erfahrenen Franzosen. Der wusste sicher, wie er es anstellen musste, damit er sie nicht schwängerte.

In der Victoria Street zahlte er das Taxi, und sie gingen in ein winzig kleines Restaurant, in dem es ganz leicht nach Essig und Schweineschmalz und sehr durchdringend nach kaltem Zigarettenrauch roch. Es war dunkel und voll, die meisten Gäste waren Männer. Einige von ihnen nickten Jacques kurz zu, beglotzten Stella und senkten dann den Blick wieder auf ihren Teller mit Würstchen und Kohl. Eine Frau mit orangeroten Haaren und verschmiertem Augen-Make-up kam hinter der Kasse hervor, nannte Jacques »mon ami« und führte sie an einen Tisch mit rotweiß karierter Tischdecke ganz hinten gleich neben der Küche.

Jacques entschuldigte sich kurz und ging zu einer Tür mit dem Schild »Toilettes«. Stella schaute sich um. Das Stimmengewirr ringsum war gedämpft, und keiner der Anwesenden schien Englisch zu sprechen. Alles wirkte lädiert und heruntergekommen: das undefinierbare Muster der Tapete, die kleinen Pergament-Lampenschirme der Wandleuchten, die Flaschen mit den Kerzen, die aussahen, als sei der Vesuv ausgebrochen und seine Lava habe sich über den Rand der Flasche ergossen. Selbst die Gäste schienen irgendwie leicht ramponiert. Im Kerzenlicht wirkten ihre Gesichtszüge scharf und wenig schmeichelhaft, die Lider waren schwer, die Augen müde. Eine Frau mit schwarzem Barett und dunkler Brille hatte eine brennende Zigarette in der einen Hand, während sie mit der Gabel in der anderen in irgendwas auf dem Teller vor ihr herumstocherte. In Miranda hatte Stella noch nie derart mürrische Gesichter oder so düstere, staubige Klamotten gesehen wie hier. Sie dachte, das müsse wohl mit »Boheme« gemeint sein.

Das Gefühl kultivierter Weltgewandtheit, das Stella schon bei Bea zu Hause gehabt hatte, kehrte wieder zurück. Um den bestmöglichen Eindruck zu machen, reckte sie das Kinn und lächelte Jacques nonchalant zu, als er zurückkam. Er zündete sich eine Zigarette an, und sie sagte: »Gibst du mir auch eine?«

»Natürlich.« Er wunderte sich. »Ich dachte, du rauchst nicht.«

Sie überlegte, was Jeanne Moreau wohl darauf erwidert hätte, um dann zurückzugeben: »Es gibt vieles, was du über mich nicht weißt.«

»Du bist eine geheimnisvolle Frau.« Das war eigentlich ironisch gemeint, aber sie merkte es nicht. Er nahm eine zweite Zigarette aus der Gitanes-Schachtel, steckte sie zu seiner in den Mund, zündete sie an, nahm sie wieder heraus und schob sie Stella zwischen die Lippen, genau wie Paul Henreid bei Bette Davis in Reise aus der Vergangenheit.

»Wir nehmen Choucroute«, sagte er, ohne einen Blick auf die Speisekarte zu werfen.

»Tatsächlich? Was ist das denn?« Ohne daran gezogen zu haben, nahm sie die Zigarette aus dem Mund und hielt sie etwas ungeschickt zwischen den Fingern.

»Eine Spezialität der Lorraine.«

Stella fragte sich zwar, wer diese Lorraine sein mochte, hakte aber nicht nach. Als die Spitze ihrer Zigarette erloschen war, drückte sie sie in einem Aschenbecher mit dem Aufdruck »Dubonnet« aus.

Das Essen war eine Enttäuschung, zwar nicht für Jacques, der sich heißhungrig darauf stürzte, aber sehr wohl für Stella. Sauerkraut und Frankfurter Würstchen entsprachen nicht gerade ihrer Vorstellung von der feinen französischen Küche. Sie gab sich alle Mühe, die für einen Schwerstarbeiter gedachte gewaltige Portion auf ihrem Teller etwas zu verkleinern, doch es gelang ihr nicht. Die anschließende Zwetschgentarte war schon viel mehr nach ihrem Geschmack; die aß sie bis zum letzten Krümel auf.

»Und nun nehmen wir noch einen kleinen Schlummertrunk«, meinte Jacques, nachdem er die Rechnung beglichen hatte und sie wieder unter den Bäumen in der Victoria Street standen. Zufälligerweise wohnte er gleich um die Ecke, wie er ihr erklärte, und zufälligerweise hatte er eine Flasche Moët et Chandon im Kühlschrank. Jetzt oder nie, sagte Stella sich, und es dauerte nicht lang, da stand sie im Dachgeschoss eines umgebauten Herrenhauses aus dem neunzehnten Jahrhundert in der Challis Avenue.

»Entschuldige die Unordnung«, sagte Werner, nachdem er die Tür aufgeschlossen und Desi hineingeführt hatte. Auf den ersten Blick schien sie im Fundbüro des Hauptbahnhofs gelandet zu sein. An der einen Wand stand ein Chesterfield-Sofa, das mit verblichenem grünem Leder bezogen und an mehreren Stellen eingerissen war. Abgesehen davon und von einer zum Tisch umfunktionierten, auf Sägeböcken liegenden Tür, die vollgestellt war mit einem bunten Durcheinander verschiedenster Gegenstände, darunter eine Reiseschreibmaschine, irgendwelches Kamerazubehör, eine verstellbare Schreibtischlampe, Filmdosen, etliche Schnellhefter, eine Kaffeekanne sowie ein unordentlicher Stapel großformatiger Zeitungen, schien das Mobiliar einzig aus Teekisten und Koffern zu bestehen. Der Raum selbst war schlicht und farblos wie eine Gefängniszelle, mit nackten Wänden und nur einem schmalen Streifen horizontal verlaufender Fenster entlang einer Wand, die der Decke näher waren als dem Boden. Das alles wirkte so trostlos, dass ihr nichts zu sagen einfiel, außer »wie schrecklich« oder »sehr interessant«, also sagte sie lieber gar nichts.

Er schaltete die Lampe ein, räumte einige Unterlagen vom Tisch und zog zwei ungestrichene Stühle mit sehr gerader Rückenlehne heraus, die daruntergeschoben waren. »Von der Müllhalde am Tempe Tip«, erklärte er. »Immer wieder erstaunlich, was man da so alles findet.« Desi nahm Platz, und nun waren die Fenster zu hoch, um noch irgendwas sehen zu können außer einem schmalen Streifen sich verdunkelnden Himmels.

»Fühle dich nicht verpflichtet, mir zu meinem Talent als Inneneinrichter zu gratulieren«, sagte er, als könne er ihre Gedanken lesen. »Für mich ist das hier nichts weiter als eine vorübergehende Bleibe.« Womit er verschwand und allem Anschein nach in die Küche ging. Sie stand auf und folgte ihm, mehr intuitiv denn aus einem bestimmten Grund, vielleicht wollte sie nicht allein in dieser einsamen Gefängniszelle bleiben. Die Küche war kompakt und funktional, hatte aber keinerlei Charakter und wirkte kalt und ungemütlich. Er nahm zwei Cognac-Schwenker und eine Flasche Armagnac aus einem der Schränke. »Ich hoffe, du hast bei der Party was gegessen, denn ich glaube nicht, dass ich …« Er öffnete und schloss ein paar Küchenschränke und beäugte die Regale, machte aber den Eindruck, als wüsste er ohnehin, dass sich dort nichts Essbares finden ließe.

»Ich bin pappsatt. Außerdem muss ich ohnehin gleich los.« Der Leichtsinn war ihr vergangen, nun war ihr ein wenig flau im Magen und irgendwie unbehaglich. Sie bereute es jetzt schon, nicht schnurstracks nach Hause gefahren zu sein.

»Seit wann wohnst du hier?«, fragte sie, während sie mit den Gläsern in der Hand wieder ins Wohnzimmer schlenderte, und versuchte damit, das ungute Gefühl zu überspielen, das sich in ihrer Magengrube auszubreiten drohte. Drüben angekommen blieb sie einfach stehen, und er tat es ihr gleich.

»Mal sehen. Ich bin im September eingezogen. Also seit ungefähr drei Monaten.« Danach breitete sich ungemütliches Schweigen aus, und er hatte das Gefühl, dass sie irgendeine Erklärung von ihm erwartete. »Ich sollte wohl hinzufügen, dass meine Frau und ich getrennt leben.«

Desi war froh, ihre Frage schließlich doch noch beantwortet zu sehen, ohne sie tatsächlich stellen zu müssen. »Das tut mir leid.« Der Brandy wärmte ihr das Herz und beruhigte sie. Verheiratet, aber getrennt lebend. Also war er frei. Sozusagen.

»Das braucht es nicht. Unsere Ehe war nicht mehr zu retten. Sie ist Amerikanerin. Sie hat sich hier nie wohlgefühlt. Darum ist sie auch wieder nach Los Angeles zurückgegangen. Aber wir haben den Kontakt nicht ganz abreißen lassen.«

»Eine Trennung ist immer eine schlimme Sache.« Zwar hatte sie selbst keine Erfahrung mit derlei Dingen, wusste aber nicht, was sie sonst sagen sollte, und das erschien ihr passend.

»Komisch«, sagte er nachdenklich. »Am Ende haben uns die Kleinigkeiten das Genick gebrochen.«

»Welche Kleinigkeiten?«

»Na ja, sie hat zwar bereitwillig die Koffer gepackt und ist mit mir hierhergekommen. Sie hat sich darauf eingelassen, den Versuch zu wagen, hier beruflich Fuß zu fassen, und sie hat sich große Mühe gegeben, sich einzuleben. Die Amerikaner sind wirklich verwöhnt, und so einen Service wie dort findet man sonst nirgendwo auf der ganzen Welt. Und irgendwie hat sie sich damit abgefunden, bestimmte Dinge nicht zu bekommen, wie Saran-Wrap-Frischhaltefolie oder Kentucky Fried Chicken oder die Fudge Brownies von Sara Lee. Aber die Semmelwürfelmischung für die Truthahnfüllung von Pepperidge Farm hat ihr den Rest gegeben. Das war sozusagen der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte.« Er lächelte freudlos. »Zum Brüllen, nicht?«

»Das ist eigentlich wirklich komisch.« Desi schaute ihn an, und beide prusteten los.

»Wofür brauchte sie die denn?«, fragte sie außer Atem und stellte ihr Glas ab.

»Für ihren Thanksgiving-Truthahn.«

Was bei ihr zu einem neuerlichen ausgelassenen Lachanfall führte. Sie konnte gar nicht mehr aufhören und wiegte sich, die Hand fest auf Mund und Nase gelegt, um ihr Kichern zu unterdrücken, vor und zurück. So komisch ist es nun auch wieder nicht, dachte sie, wieso steigere ich mich da so hinein? Unvermittelt fiel sie ihm förmlich in die Arme, und ehe sie sichs versahen, hielten sie sich eng umschlungen und ihr Lachen erlosch wie Kerzen auf einer Geburtstagstorte.

Dann küssten sie sich. Sie hatte damit angefangen und sich selbst mit ihrer Kühnheit überrascht. In der Hitze des Gefechts stießen sie gegen den Tisch, wodurch das Türblatt ins Rutschen geriet und polternd von den Sägeböcken fiel. Mit einem furchtbaren Tumult krachte es auf den Boden, und alles flog durch die Luft wie von einem Wirbelsturm erfasst. Erst da hielten sie kurz inne und lösten sich voneinander.

Sie standen inmitten der Trümmer und schauten einander tief in die Augen.

»Werner«, sagte sie.

»Desirée«, sagte er.

Wie Tristan und Isolde.

Ganz oben am Ende der Treppe angekommen schloss er die Tür auf, und Stella überkam ein unwirkliches Gefühl, genau wie vorhin bei Bea. Nur stand sie nun, statt im Titelblatt von House & Garden gelandet zu sein, in einem französischen Schwarz-Weiß-Film – Gervaise oder Les Amants. Es war genau so, wie sie sich ein Pariser Atelier vorstellte, mit Dachluke und allem drum und dran. An den Wänden hingen Plakate, und es gab sogar eine Staffelei mit einem farbverklecksten Laken darüber, welches das Bild darunter verbarg. Er entkorkte den Champagner, zündete drei Kerzen an, schaltete das elektrische Licht aus, legte einen Stapel Schallplatten auf den automatischen Plattenspieler, und als Edith Piaf anfing, La vie en rose zu singen, kuschelten sie sich auf dem breiten Ecksofa zusammen, ohne Schuhe, aber vollständig bekleidet. Stella wollte nicht den Eindruck erwecken, sie sei leicht zu haben.

Während er ihr eine leicht bearbeitete Fassung seines Lebens erzählte – die meist in seiner Kindheit im von den Nazis besetzten Paris spielte –, wanderten seine Hände über ihren Oberkörper und glitten ihren fest eingehüllten Rumpf entlang. »Mein Vater war in der Résistance …«, Stella war betört, wie er Räh-si-stohns sagte, »und ich gab einen guten Laufburschen ab. Ich war klein und hager und konnte durch Fenster klettern und Sachen stehlen.« Er kitzelte ihren Hals und ihre Schultern mit kleinen zarten Küssen, während seine Finger sich in ihre Kniekehle stahlen. »Informationen. Unterlagen. Manchmal auch etwas zu essen. Nicht nur von den Deutschen. Manchmal gab es nichts zu essen als altes Brot.« Er knabberte sanft an ihrem Ohrläppchen.

»Und deine Mutter?« Stella war so in die Geschichte vertieft, sie merkte gar nicht, wie ihr Körper Jacques in seinem Tun ermunterte.

»Sie arbeitete bei einer Zeitung im Untergrund. Sie war Künstlerin und politisch engagiert, zeichnete Karikaturen von Hitler und Goebbels und dem restlichen Gesindel.« Es gelang ihm, ihr das Miederhöschen bis zu den Knöcheln hinunterzuziehen, ohne auf irgendeine Räh-si-stohns ihrerseits zu stoßen. »Das war genauso gefährlich wie das, was mein Vater machte: Züge mit Nachschub für die deutschen Truppen in die Luft sprengen.«

»Und was ist aus ihnen geworden?« Sie fürchtete die Antwort auf diese Frage und entledigte sich des lästigen Dings um ihre Füße.

»Sie haben beide überlebt. Meine Mutter ist 1953 gestorben, mein Vater zwei Jahre später. Beide eines natürlichen Todes.« Er küsste sie unterhalb des rechten Ohrs auf den Hals; dort hielt sich hartnäckig noch ein Hauch Shocking de Schiaparelli, doch er war zu schwach, um weiter zu stören. »Wie du siehst, nicht alle sind umgekommen. Sie gehörten zu den Glücklichen.« Sie lächelte zufrieden wie ein kleines Kind, weil die Gute-Nacht-Geschichte wider Erwarten doch noch gut ausgegangen war.

Ihre Gedanken schweiften ab, und es war fast, als träumte sie. So viel war passiert, nicht nur heute, sondern in den ganzen letzten Wochen. Ihr Leben stand Kopf. Sie hatte einen glamourösen Job, ein elegantes neues Auftreten, ein verbessertes Image, eine interessante Adresse, mondäne Freunde, und nun wurde sie auch noch von einem unkonventionellen französischen Künstler in seinem Atelier verführt. Demografisch gesprochen, überlegte sie, hatte sie die untere Mittelschicht glatt übersprungen und war gleich in der unteren Oberschicht angekommen.

Als dann Non, je ne regrette rien aus dem Plattenspieler säuselte, bemerkte sie untenrum ein wohliges Pochen, drückte den Rücken durch und stöhnte leise. Irgendwie war ihr Kleid bis zur Taille hochgerutscht, also schaute sie nach unten. Jacques’ Kopf war zwischen ihren Schenkeln verschwunden. Im ersten Augenblick verstand sie nicht, was er da tat. Und dann fiel der Groschen.

»Was tust du denn da?«, kreischte sie entsetzt und versuchte, sich aufzurichten. Da sollte sein Kopf doch jetzt nicht sein, höchstens ein ganz anderer Teil von ihm.

Er schaute auf. »Ich bereite dich vor, Darling.«

»Wozu das denn? Bin ich als Abendessen vorgesehen?« Aus unerfindlichen Gründen musste sie an ihren Onkel Sid denken, wie er geräuschvoll das Mark aus Rinderknochen lutschte, und der Ekel, den sie empfunden hatte, als sie ihm mit zwölf am Tisch gegenübersitzen musste, war mit einem Schlag wieder da.

»Du widerlicher Franzose!« Sie schob seinen Kopf weg, stützte sich am Sofa ab, richtete sich auf und schwang die Beine von der Couch, sodass sie mit den Füßen auf den Boden kam. Von den Franzosen und ihren feuchten Küssen hatte sie schon gehört, aber an ihr zu lecken, als sei sie eine Eiscremetüte, das war … pervers. Als Stella sich vorgestellt hatte, es heute zu tun, da hatte sie es sich ausgemalt wie den Höhepunkt in Les Amants, wo die beiden Hauptdarsteller sich die ganze Zeit tief in die Augen schauen. Na ja, meistens jedenfalls. Wenn sie jetzt so darüber nachdachte, verschwand Jean-Marc Borys Kopf tatsächlich eine Weile aus dem Bild … Woher hatte sie denn wissen sollen, wo der war, während Jeanne Moreau so ekstatisch keuchte?

Entsetzt setzte Stella sich auf. Kurz starrte sie bloß ins Leere, die Hand auf den Mund gedrückt, als habe sie gerade einen Schwall Kraftausdrücke ausgestoßen. Sinnlich sollte die körperliche Liebe sein, aber doch nicht schleimig. Ihr fiel wieder ein, wie angewidert und fasziniert zugleich sie gewesen war, als sie in einem Gezeitentümpel am Gunnamatta Bay den Finger in eine Seeanemone gesteckt hatte und spürte, wie der lüsterne Mund sich darum geschlossen hatte. Sie stand auf und schaute sich um, als suche sie ihre verlorene Unschuld. »Was hast du mit meinem Höschen gemacht?«

Schneidig wie ein Soldat vor einem Offizier griff er ohne zu zögern hinter das Sofa und hielt ihr dann den wenig glamourösen elastischen Keuschheitsgürtel vor die Nase. Sie sprang auf und riss ihm das Miederhöschen aus der Hand, drehte ihm den Rücken zu und stieg ungeschickt hinein, um es dann unter einigen Verrenkungen unter dem engen Kleid hochzuziehen. Zwei der Kerzen waren ausgegangen, und die dritte war heruntergebrannt, sodass sie im Dunkeln nach ihren Schuhen suchen musste. Dann stürzte sie ins Badezimmer, richtete, so gut es ging, ihr Kleid, frischte ihr Make-up auf und kämmte sich die Haare. Als sie wieder herauskam, sprang er vom Sofa auf.

»Wie konntest du mir das antun?«, fragte sie so gefasst wie möglich. Beim Anblick seiner Lippen wurde ihr schlecht. »So eine bin ich nicht.«

»Es tut mir leid, Étoile, ich habe dich missverstanden«, sagte er, während sein Blick über ihr eng anliegendes Kleid und das durch den Stütz-BH beachtliche Dekolleté schweifte. »Deine Verpackung verleitet zu falschen Annahmen über das Produkt.«

19. Kapitel

Um zehn Uhr am Weihnachtsmorgen saß Audrey hinter dem Steuer ihres Morris Minor und fuhr nach Pennant Hills, um ihre Tante Elva aus dem Altenheim abzuholen. Als sie wieder in Kirribilli ankamen und Audrey den Rollstuhl aus dem Kofferraum bugsiert, ihre zerbrechliche, totenblasse Anverwandte vorsichtig hineingesetzt, sie in den Lift hinein und wieder hinaus und schließlich in ihre Wohnung geschoben hatte, brauchte sie dringend einen Drink. Bea war auch da, und auch sie konnte einen gebrauchen. Es war ein Tag der guten Taten, ehrenwert und ermüdend. Myrtle, die beste Freundin ihrer verstorbenen Mutter, und ihr behinderter Sohn Vernon wurden ebenfalls jeden Augenblick erwartet.

Der Schinkenbraten war glasiert und schon aus dem Ofen genommen worden, wo nun ein gefülltes Huhn seinen Platz eingenommen hatte, das langsam goldbraun wurde. Kartoffeln waren vorgekocht und wurden jetzt mit dem Kürbis und den Süßkartoffeln knusprig geröstet. Die Erbsen waren gepuhlt, die Bohnen entfädelt und geschnippelt. Der englische Pudding, den Audrey bereits im November gemacht und in einem Tuch zwischen Flur und Wohnzimmer aufgehängt hatte, gab nun in einem abgedeckten Topf auf dem Herd ein munteres Blubbern von sich.

»Ihr habt euch so viel Mühe gemacht«, sagte Tante Elva mit zittriger Stimme. »Ich bin euch aus ganzem Herzen dankbar.« Was sie in den ersten zwanzig Minuten bestimmt fünf Mal sagte, bis Myrtle dann schließlich kam und das Gespräch auf ihren Gesundheitszustand lenkte. Beide Frauen kannten kein fesselnderes Thema, als sich lang und breit über Ärzte, Gebrechen, Symptome und Behandlungsmethoden auszutauschen, und wie auf eine geheime Absprache hin waren beide so höflich, der anderen aufmerksam zuzuhören, bis sie selbst wieder an der Reihe waren.

Vernon mit seinen leeren mandelförmigen Augen saß ganz still da und starrte reglos über den Hafen hinaus zum Kai und zur Harbour Bridge, die The Rocks und Kirribilli wie eine Zange umklammerte. Bea lächelte und sagte: »Die Aussicht ist fabelhaft, nicht wahr?«, dann bot sie ihm eine Limonade an. Er nahm das Glas, schaute aber weiter unbeweglich zum Fenster hinaus und sagte keinen Ton. Sie goss einen großzügig bemessenen halbtrockenen Sherry in zwei Gläser und brachte sie Elva und Myrtle, die inzwischen gemütlich beisammensaßen, die Köpfe mit dem jeweils besseren Ohr zusammengesteckt, um nur ja kein Wort von dem, was die andere sagte, zu verpassen.

»Nein, wer kommt denn auf so was?«, sagte Myrtle gerade.

»Du kannst es mir ruhig glauben«, entgegnete Elva. »Eigentlich müsste ich längst tot sein. Klassische Fehldiagnose.«

»Wie mit der Medizin gegen meine geschwollenen Beine. Die Schwellung ist nur noch schlimmer geworden. Meine Beine sahen aus wie Ballons. Mit dem Rettungswagen mussten sie mich ins Krankenhaus bringen. Ich kann von Glück sagen, dass ich überhaupt noch lebe.«

»Das Essen ist fertig«, flötete Audrey mit ihrer melodiösen Stimme. Das stimmte zwar nicht ganz, aber sie wusste aus Erfahrung, es würde gut eine Viertelstunde dauern, bis Elva, Myrtle und Vernon am Tisch saßen, und in der Zeit konnte Bea in Ruhe die Soße zubereiten.

»Dizzy, was machst du denn da?« Bo schaute zu, wie ihre Tochter einen Löffel Salz in ihre Kaffeetasse rührte. Es war der Weihnachtsmorgen, und beide waren früh aufgestanden und frühstückten gemeinsam auf der Terrasse. »Wo bist du nur mit deinen Gedanken? Du schläfst wohl noch.«

»Es tut mir leid, ich war gerade ganz woanders.« Langsam schwebte Desirée wieder zurück auf die Erde. Sie stand auf und schüttete den Inhalt ihrer Kaffeetasse auf den Rasen. »Den brauche ich ohnehin nicht.« Es war gerade Ebbe. Auf der Sandbank in der Ferne sah sie ihren Bruder, wie er mit hochgekrempelten Hosenbeinen einen Stock ins Wasser warf, den Dotty und Spot abwechselnd aus den Fluten retteten.

Zufrieden lächelte Bo ihr zu. »Du bist mit dem Kopf in den Wolken.« Nie hätte sie gedacht, sie wäre so erleichtert, dass die bevorstehende Hochzeit mit Tom ihre Tochter derart in Entzücken versetzte. Jetzt endlich benahm sich Desirée wie ein verliebtes Mädchen. Sie hatte keinen Appetit mehr, ihre Augen strahlten, und sie war so geistesabwesend, dass Bo mit der Hand vor ihren Augen herumfuchteln musste, um sie aus ihren Tagträumen zu reißen. In den vergangenen beiden Tagen war sie kaum zu Hause gewesen, sondern war in ihrem Renault davongezuckelt, um mit ihren Freundinnen zu feiern. Und dann der lange Spaziergang, den sie am Sonntagabend ganz allein unternommen hatte. Sie war so zerstreut, dass sie sogar vergessen hatte, den Ring zu tragen. Und es war wirklich nicht nett von dieser Werbeagentur, sie gestern arbeiten zu lassen, an einem Tag, an dem alle anderen Firmen im ganzen Land geschlossen hatten.

»Wir müssen langsam mit der endgültigen Hochzeitsplanung anfangen«, sagte Bo mit ihrer keinen Widerspruch duldenden Stimme. Sie hoffte, sie beide könnten sich zusammensetzen und einige wichtige Entscheidungen treffen, damit die Vorbereitungen beginnen konnten. »Ich habe schon mal angefangen, eine Gästeliste zusammenzustellen, und sie ist jetzt schon recht lang. Bestimmt möchtest du auch ein paar Freunde aus dem Büro einladen. Soll ich schnell nach oben gehen und sie holen?«

Über die Hochzeit zu reden war das Allerletzte, was Desirée jetzt gerade wollte. »Ach … verschieben wir das doch auf morgen. Ich muss mich fertig machen für unsere Bootstour. Wann gehen wir an Bord?«

»Es ist doch gerade mal acht Uhr. Dein Vater möchte heute ausschlafen, vermutlich werden wir also nicht vor Mittag ablegen. Das Essen ist schon fertig. Wir machen ein Picknick unten am Hafen.«

»Ich habe einer Freundin versprochen, sie anzurufen …«

»Ist es dazu nicht noch ein bisschen zu früh? Dizzy, setz dich bitte einen Moment. Wir müssen uns unterhalten.«

Die Wolken vor der Sonne waren weitergezogen wie ein sich teilender Theatervorhang, sodass das gebannte Publikum geblendet wurde. Desirée nahm ihren Strohhut, der neben ihr auf dem Stuhl lag, und setzte ihn auf. Dann rutschte sie ein bisschen tiefer in den Stuhl und gab sich Mühe, Interesse zu heucheln.

Bo räusperte sich. »Ich habe mir ein paar Gedanken über die Hochzeit gemacht.«

»Ja. Ich auch.« Dass ihre Gedanken dabei in gänzlich verschiedene Richtungen gingen, blieb unerwähnt.

»Es gibt noch so viel zu tun. Ich weiß, du wirst mich dafür hassen, dass ich das jetzt sage, aber möglicherweise müssen wir die Feier verschieben …«

Desirée starrte sie fassungslos an. Dann vergrub sie das Gesicht in den Händen. Als sie schließlich wieder aufschaute, hatte sie Tränen in den Augen.

»Ach, Darling.« Bo nahm die Hände ihrer Tochter in ihre beiden Hände. »Nicht enttäuscht sein. Wir wollen doch alle, dass es eine ganz besonders schöne Hochzeit wird, und das braucht nun mal viel Zeit und eine sorgfältige Planung.«

»Ich weiß.« Desirées Stimme brach beinahe, weshalb Bo sich vorkam wie ein Folterknecht, der einem hilflosen Häftling die Daumenschrauben anlegt. Aber bei dieser Hochzeit musste alles perfekt sein, und es war ein Ding der Unmöglichkeit, das alles in gerade mal drei Monaten zu bewältigen.

»Wie wäre es, wenn wir die Hochzeit auf Juli verschieben?«, fuhr Bo fort. »Das Wetter ist traumhaft, und die Zwiebelgewächse blühen schon, Hyazinthen und Tulpen. Was hältst du von weißen Veilchen …«

Was sie sonst noch sagte, ging an Desirée vorbei, die sich so befreit fühlte wie ein großer Vogel, den man aus einem viel zu kleinen Käfig entlassen hatte. Sie streckte die Arme, als breitete sie die Flügel aus.

»… hat Madame du Val genug Zeit für die Kleider. Die Einladungen müssen gedruckt werden, und das dauert eine Ewigkeit. Und dann hat Charlie uns ja auch noch sein Haus in Exeter angeboten. Ich kenne da eine kleine Kirche, die ist ganz entzückend. Blyth mag sich nicht so recht anfreunden mit der Idee, aber ich finde sie herrlich, und du doch, glaube ich, auch, also müssen wir ihn wohl überreden …«

»Ja. Natürlich, Mummy. Da hast du vollkommen recht.«

»Ich bin so froh, dass du das genauso siehst. Ich helfe dir, es Tom zu erklären, wenn er kommt. Er kommt doch heute mit, oder?«

»Wer?«

»Tom, mein Herz. Dein Liebster.«

»Tom? Ja. Der kommt. Aber jetzt muss ich wirklich meine Freundin anrufen. Ich habe ihr gesagt, ich schaue kurz bei ihr vorbei, wenn ich Zeit habe. Sie ist heute ganz allein.«

»Möchte sie vielleicht mitkommen?«

»Ach … ich glaube nicht.«

»Na los, setz du dich neben Roy«, sagte Hazel.

»Nein, das ist dein Platz«, protestierte Stella.

Es war der Weihnachtsmorgen, und sie standen vor dem Haus in Miranda und wollten gerade in Roys Wagen einsteigen, der auf der Sitzbank Platz für drei bot. Hazel trug ihr neues grünes Blusenkleid mit dem Gänseblümchenmuster und den glänzenden Knöpfen, die aussahen, als seien dicke Hummeln auf dem Kleid gelandet. Ihre Haare erinnerten vage an eine Löwenzahnblüte, und in den Händen hatte sie ein Tablett mit kleinen süßen Pastetchen, die frisch aus dem Backofen kamen und noch ganz warm waren. Stella verzog mürrisch das Gesicht, das dadurch etwas Verkniffenes bekam, legte die kleine Reisetasche hinten in den Lieferwagen und verschränkte die Arme vor dem schwarzen T-Shirt. Um sich von den Wertvorstellungen und der überkandidelten Aufmachung ihrer Verwandtschaft abzusetzen, hatte sie beschlossen, sich als Beatnik zu inszenieren, mit schmaler schwarzer Hose, schwarzem Barett, dickem Augen-Make-up und blickdichter Sonnenbrille. Unter gar keinen Umständen würde sie sich neben Roy setzen.

»Tja, am besten heute noch, Mädels, ich will nicht den ganzen Tag hier rumstehen«, sagte Roy, der schon hinter dem Steuer seines Vehikels saß. Zu seinem neuen Anzug trug er Stellas Krawatte. Was allerdings, wenn man sie fragte, nicht unbedingt eine Verbesserung seiner erbärmlichen Erscheinung darstellte.

»Ach, nun zier dich nicht«, bat Hazel. Sie stupste Stella in die Rippen und betrachtete ihren kleinen Schmollmund, den sie zu allem entschlossen schürzte. »Ach, na gut«, gab sie mit einem Seufzen klein bei. »Halt die bitte mal.« Und damit drückte sie ihr das Tablett in die Hand, stieg ungeschickt in die Fahrerkabine und setzte sich auf den Platz neben Roy. Warum dieses Mädchen ein Gesicht machte wie sieben Tage Regenwetter und sich ausgerechnet an dem Tag, an dem sie sich für die Familie hübsch machen und einen guten Eindruck hinterlassen sollte, wie einer dieser unmöglichen Rowdys anziehen musste, wollte Hazel einfach nicht in den Kopf. Sie hatte zwar noch nie einen Rowdy gesehen, aber so, wie Stella heute aussah, stellte sie sich diese frechen Früchtchen vor.

»Alles in Ordnung, Liebes?«, fragte Roy lächelnd. Sie erwiderte sein Lächeln mit gequälter Miene.

»Können wir die nicht nach hinten stellen?« Stella hielt das Tablett mit spitzen Fingern, als könnte es ihre Nägel kontaminieren, die sie zur Feier des Tages giftgrün lackiert hatte.

»Nein, gib sie mir. Ich stehe doch nicht bis um vier Uhr morgens in der Küche, damit meine Pastetchen hinten auf der Ladefläche zerquetscht werden.«

Stella reichte Hazel das Tablett und stieg neben ihr ein, heilfroh, dass niemand, den sie kannte, sie um diese Uhrzeit sehen würde, wenn sie in einem klapprigen beigen Lieferwagen durch Sydney holperte.

»Ich habe es dir einmal gesagt, und ich sage es immer wieder …«, sagte Hazel zu Roy, als sie über Tom Uglys Bridge fuhren.

Und das tut sie wirklich, dachte Stella.

»… Beryl hat mich und meine Lieben immer mit offenen Armen empfangen. Sie hat uns bei sich willkommen geheißen und war sehr gastfreundlich, das muss man ihr lassen. Ich weiß, Sid ist mein Bruder, aber es ist sicher nicht leicht, ihn täglich zu ertragen.«

Roy tätschelte ihr das Bein. Stella entging diese kleine Geste nicht. Sie wünschte sich, er würde die Hände am Lenkrad lassen. Diese Intimitäten erinnerten sie an Jacques und den Samstagabend. Beim Gedanken daran schüttelte sie sich, und gleichzeitig pochte es ein wenig da unten, was sie verwirrte. Sie konnte ihm diesen Mangel an Respekt nicht verzeihen, obwohl er ihr die Treppe hinunter nachgelaufen war, als sie hinausging und in ihr Taxi stieg. Sie war froh, einfach aufgelegt zu haben, als er sie am Sonntagmorgen angerufen hatte.

Stella schaute aus dem Fenster und betrachtete die Häuser, die ihr mehr über die Bewohner verrieten, als hätte sie sie persönlich kennengelernt. Da gab es solide einstöckige Backsteinbehausungen, die mit ihren winzigen verkniffenen Fenstern und kleinkarierten Veranden, an denen Körbe mit langweiligen, zweckdienlichen Pflanzen hingen, die Welt auf Abstand hielten; ein paar zwei- oder dreistöckige Herrenhäuser mit verschnörkelter Fassade, die eine gewisse Erhabenheit verströmten, bevor sie in Altenheime oder Wohnhäuser umgewandelt und ihre anmutigen Balkone mit Sperrholz und Glasjalousien verbarrikadiert wurden; Faserzementbuden mit zerborstenen Fensterscheiben, aus deren wackligen Treppenstufen das Unkraut spross, kaputte Dreiräder oder geplatzte Autoreifen im verdorrten Gras der Vorgärten.

Ein großer Teil der Häuser, die sie passierten, waren allerdings Bungalows, allesamt so makellos, dass es passender gewesen wäre, sie würden von Robotern bewohnt als von Menschen; die Hecken und Rasenflächen wurden ordentlich gestutzt von Männern, die ihre Ohnmacht in der Arbeitswelt dadurch wettzumachen versuchten, indem sie zu Hause ein strenges Regiment führten. In diesen Tempeln der Tugend lebten Frauen, die ihre Ohnmacht in einer Männerwelt dazu trieb, leblose Objekte beherrschen zu wollen, und die darum unerbittlich Fingerabdrücke von Fenstersimsen und Lichtschaltern wischten, erbarmungslos die Böden bohnerten und das Silber polierten und Teppiche und Polstermöbel so lange bearbeiteten, bis sie all ihren Staub und ihre Flecken willig darboten wie Bittsteller ihre Sünden bei der Beichte.

Mit einigen wenigen Ausnahmen verströmten die Straßenzüge eine eigentümliche Monotonie, die bei Stella ein beängstigendes Gefühl der Enge hervorrief. Die Pubs mit ihren gefliesten Wänden und den Werbeplakaten von Tooth’s und Toohey’s sahen alle gleich aus. Genauso wie die kleinen Supermärkte an den Straßenecken, die Feinkostläden und die Bäckereien, in deren Schaufenster mit Zuckerguss verzierte Biskuits und Amerikaner auslagen. An diesem hohen Feiertag waren sämtliche Geschäfte geschlossen.

Die Menschen, die hier wohnten, wussten um ihren Platz im Leben und strebten nicht danach, etwas daran zu ändern. Auf den ersten Blick war ihr klar, hier würde man Originalität, Phantasie und jegliche Form der Lebensfreude nicht tolerieren. Wenigstens der Rockwood Cemetary, der örtliche Friedhof, der sich rechts der Straße auftat, hatte Charakter, ob man ihn nun mochte oder nicht.

Je weiter sie nach Nordwesten kamen, desto heißer wurde es und desto häufiger fuhren sie auf unbefestigten Straßen vorbei an rosa Kräuselmyrten, Oleanderbüschen und Goldzypressen, bis sie schließlich, nach Stunden, wie es ihr vorkam, nach Guildford kamen, zum Haus von Sid und Beryl Tinker.

Das schrille Gegacker der Frauen, alle etwa Mitte vierzig, trieb die Männer fluchtartig in die Waschküche, wo sie sich um das Bierfass drängten, und ließ die gelangweilte jüngere Generation nach draußen trotten und ein wenig Abwechslung suchen. Die Frauen hatten sich seit Waynes Geburtstag im Juni nicht mehr gesehen, und ihr Instinkt schien ihnen zu sagen, sie müssten die so entstandene Lücke mit großem Getöse füllen, sodass sie lauter und immer lauter durcheinanderredeten, als seien sie in einen Wettstreit getreten, um die krächzenden Nymphensittiche zu übertönen.

»Alle reden, niemand hört zu«, stellte Roy fest.

»Wie ein Hühnerhaufen«, erklärte Sid, drehte am Zapfhahn und ließ das schäumende bernsteinfarbene Gebräu in Gläser laufen, die er schief hielt, damit sich eine Blume bilden konnte.

»Eingeschenkt wie ein Profi«, sagte Roy. »Danke, Sid.« Er nahm das Bierglas mit der einen Hand, und mit der anderen öffnete er den obersten Hemdknopf und lockerte die Krawatte.

»Reine Übungssache«, entgegnete Sid. »Runter damit!«

»Du hattest mal ein Pub, hat Hazel erzählt.«

»Lang ist’s her. Das war draußen, Richtung Blacktown …«

Das Wohnzimmer war zum Bersten vollgestopft. Den meisten Platz nahm ein Weihnachtsbaum ein, so groß wie Sid. Überall hingen rote und grüne Papiergirlanden mit goldenen Glöckchen, die sich lustig blitzend von einer Tapetenleiste zur nächsten spannten, und in der Mitte stand ein langer Esstisch, der unter dem weihnachtlichen Nippes, mit dem er ausstaffiert war, beinahe zusammenbrach. Ein bunt zusammengewürfeltes Sammelsurium an Stühlen, Hockern und Bänken war für das Essen um den Tisch versammelt worden. Die Frauen eilten zwischen Wohnzimmer und Küche hin und her und türmten immer noch mehr Speisen auf den Tisch. Aus dem Radio säuselte Bing Crosby schmachtend von weißen Weihnachten. Von der Straße hörte man Kinder kreischen und mehrrädriges Spielzeug rumpeln.

Für Stella blieb nichts weiter zu tun, als dem emsigen Treiben im Weg zu stehen, also spazierte sie zur Hintertür hinaus und die Treppe hinunter in den Garten, wo ihre Cousine Rita, neun Jahre alt, auf einem glänzenden gelben Fahrrad saß, das so neu aussah, dass es ein Weihnachtsgeschenk gewesen sein musste. Wortlos starrte Rita die seltsame Gestalt an, die da so unvermittelt aufgetaucht war und eigentlich nur eine Hexe sein konnte, dann rief sie: »Guck mal!«, und strampelte um die Häuserecke, wobei sie im Vorbeifahren eine Azalee streifte.

Stella setzte sich auf die oberste Stufe, verscheuchte ein paar lästige Fliegen, zündete sich eine Zigarette an und inspizierte Sids Reich. Das Grundstück war länger, als es breit war, und am Ende stand ein Verschlag, der wohl als Werkstatt diente, sowie ein altes Klohäuschen, das sich an den grauen Lattenzaun hinter der Wäschespinne lehnte. Es wirkte weniger gepflegt als erobert; die spärlichen Bäume und Sträucher waren mit chirurgischer Präzision zurückgestutzt und einbetoniert. Seitlich entlang des Zauns war ein kleiner Streifen Erde geblieben, in dem blühende Pflanzen – Ringelblumen, Petunien und Schwarzäugige Susanne – wachsen durften, solange sie hübsch aussahen. Den kleinkarierten Kleingeist dahinter kannte sie nur zu gut, und er widerte sie an.

Ein Football sauste durch die Luft, schlug gegen den Zaun und sprang in ein Beet mit wächsern wirkenden roten Blumen. Auf der anderen Seite des Zauns bellte ein aufgebrachter Hund. »Vorsicht, meine Begonien!«, ertönte Beryls Stimme aus dem Küchenfenster, die sich über das aufgeregte Geschnatter und das Töpfe- und Pfannengeklapper erhob. Dann tauchte hinter dem Plumpsklo ein Junge im Teenageralter auf, fischte den Ball aus den ramponierten Blumen und schoss ihn wieder dahin zurück, wo er hergekommen war. Mit einem kurzen Blick auf Stella gluckste er hämisch und rannte dann hinter dem Ball her.

Die Fliegengittertür hinter ihr öffnete sich quietschend, und Stella stand auf, um ihrer Cousine Deidre Platz zu machen, die mit einem netten Lächeln und einem Teller in der Hand herauskam. Sie trug ein Kleid aus rot-weiß gepunktetem Voile mit ausgestelltem Rock und Puffärmeln. Oben auf dem Haarreif, der ihr die braunen Locken aus dem Gesicht hielt, saß eine dicke weiße Schleife. Sie strahlte sie an und zog das Näschen kraus, dass ihre Nasenflügel rosarot erbebten wie bei einem Häschen. Sie war ihrer Mutter wie aus dem Gesicht geschnitten, hatte allerdings noch eine Taille, und ihr Haar hatte noch die Farbe, die die Natur ihr mitgegeben hatte. »Du verpasst ja den ganzen Spaß«, erklärte sie. »Komm doch rein!« Stella fragte sich, welchen Spaß sie wohl meinte. Auf dem Teller, den ihre Cousine ihr vor die Nase hielt, lag etwas, das aussah wie ein verkleideter Igel: eine halbierte Grapefruit, die mit der aufgeschnittenen Seite nach unten lag und einen kleinen Hügel bildete, darin Stachel aus Zahnstochern, auf denen abwechselnd rote und grüne Silberzwiebelchen und Cheddarkäse aufgespießt waren. »Nein, danke«, wehrte Stella ab.

Sie nahm die Sonnenbrille ab und hielt die Fliegengittertür auf, dann folgte sie Deidre ins Haus. Stella fühlte sich so deplatziert wie Unkraut zwischen Beryls Begonien.

»Ja, sie sind seit August verlobt.«

»Oktober, Mum«, tadelte Deidre und tat entnervt. »An seinem Geburtstag.« Sie kicherte, biss sich auf die Unterlippe, hob die linke Hand und wackelte mit den Fingern, um der versammelten Mannschaft am Tisch ihren Hauptgewinn zu präsentieren. So dümmlich, wie der schlaksige junge Kerl neben ihr aus der Wäsche guckte, musste er wohl der Übeltäter sein. Keiner der beiden konnte älter sein als neunzehn.

»Ist das nicht entzückend?«, rief Hazel und säbelte an der Scheibe Truthahn auf ihrem Teller herum. Mickriger Ring, dachte Stella mit einem Blick auf den kleinen gelblichen Stein, und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihren Teller. Rita, die gleich neben ihr saß, beobachtete fasziniert jede Bewegung von Stellas aufregend gruselig lackierten Fingernägeln.

»Allerliebst«, stimmte Dawn ihr zu, die gleich nebenan wohnte. »Gibst du mir bitte die Preiselbeeren, Wayne.« Der Junge, der dem Football nachgelaufen war, schob ihr das geöffnete Glas über die mit einer farbenfrohen Darstellung vom Weihnachtsmann, Stechpalmenkränzen und klingenden Glöckchen verzierten Papiertischdecke zu.

»Wirklich beachtlich, was du uns da heute aufgetischt hast, Beryl«, lobte Roy und machte sich über seine dritte Backkartoffel her. Hazel war stolz darauf, wie respektvoll er ihrer Familie begegnete. »Du bist ein Glückspilz, dass du so eine Frau hast, Sid«, beeilte er sich hinzuzufügen, damit der Ehemann dieses Kompliment bloß nicht in den falschen Hals bekam.

»Danke, Roy«, sagte Beryl.

»Wenn ich mich schon in Ketten legen lasse, hätte ich es auch schlimmer treffen können«, gab Sid von seinem Platz am Kopfende des Tisches zurück. Er war nicht gerade für seine überschwänglichen Komplimente bekannt. Er hatte zwar riesige Hände, und das immer rote Gesicht war groß und rund, aber das war auch das Einzige an ihm, das es im Übermaß gab, mal abgesehen von seinem Fassbauch. Die kleinen wässrigen Augen lagen halb unter dicken Tränensäcken begraben, und sein Mund war klein und gemein.

Beryl, die am anderen Tischende gleich neben der Küchentür saß, überhörte Sids Bemerkung geflissentlich. Stattdessen wandte sie sich mit eifriger Miene an ihre Nichte.

»Hast du auch einen Verehrer, Stella?«

Mit einem Schlag wurde es totenstill. Selbst das Besteckklappern verstummte unversehens. Man hörte nur noch das Summen zweier Schmeißfliegen, die verzweifelt gegen die Fensterscheibe anflogen. Es hatte zwar niemand einen Ton dazu gesagt, aber alle wunderten sich insgeheim, was es mit Stellas Beerdigungsaufmachung auf sich hatte. Hazel rutschte auf ihrem Stuhl herum, sperrte den Mund auf und klappte ihn wieder zu. Stella spürte, wie sich alle Augen auf sie richteten und alle Anwesenden die Ohren spitzten. Sie ließ sich Zeit und legte Messer und Gabel auf den Teller. Dann tupfte sie sich den Mund mit ihrer zur Tischdecke passenden Papierserviette ab und faltete sie auf dem Brottellerchen zusammen.

»Ja, habe ich«, erklärte sie. »Er ist Franzose.« In dem Moment wünschte sie sich, er würde plötzlich aus der leeren Luft erscheinen und sie auf seinen starken Armen forttragen.

Roy guckte Hazel an, doch die merkte es nicht, weil sie Stella anstarrte, die mit einem Gesicht wie Jeanne Moreau dasaß.

»Oh, lá, lá«, sagte Dawn, deren Mann mit der Handelsmarine zur See fuhr, »ein Franzose.«

»Wo hast du den denn aufgegabelt?«, fragte Sid anzüglich. Sein Gesicht war fettig, weil er an einem Truthahnschlegel genagt hatte. Nun leckte er sich die dicken Wurstfinger ab.

Woraufhin Stella sich angewidert von ihm abwandte und sich stattdessen zu Beryl umdrehte. »Wir arbeiten zusammen. Er ist einer der Kreativdirektoren.«

»Ach, wie schön«, sagte Beryl. »Ein Direktor …«

»Darf ich jetzt rausgehen?«, fragte Rita.

»Und er ist Künstler. Er heißt Jacques Boucher.« Stella wusste, das würde sie noch mehr beeindrucken. Sie würden förmlich vor Ehrfurcht erstarren, weil sie den Namen französisch aussprach: Busch-ijee.

»Ja, aber nicht auf die Straße«, sagte Beryl.

Beryls Mutter, Mrs Doyle, die ihre grauen Haare zu einem unordentlichen Dutt hochgezerrt und festgesteckt hatte, fast als wolle sie damit das unaufhörliche Herabsinken ihrer ehemals üppigen Kurven ausgleichen, erwachte aus ihrer gewohnten Trance. »Ich kannte mal einen Künstler«, warf sie ein. »Der wollte mich ohne Kleider malen. Ich habe ihm gesagt, wo er sich hinscheren soll. Gab es schon Pudding?«

»Jetzt gleich, Liebes«, entgegnete Beryl und machte sich daran, den Tisch abzuräumen. Sämtliche Frauen bis auf Stella und Mrs Doyle sprangen auf und machten sich nützlich.

Als alle sich gegen sieben Uhr verabschiedeten, setzte das schrille Kreischen der Frauen wieder ein. Die Gäste suchten ihre Siebensachen im Schlafzimmer und hinter den Möbeln im Wohnzimmer zusammen. Beryl drückte ihnen Päckchen mit den Resten von Truthahn und Pudding in die Hände, und obwohl alle protestierten, nahmen sie doch das Essen gerne an.

Zu guter Letzt saßen sie endlich im Auto. Beryl winkte ihnen nach, und sie fuhren los. Sid schloss das Tor.

»Was hältst du von ihrem Neuen?«, fragte Beryl.

»Stille Wasser, sage ich nur«, antwortete Sid, während sie gemeinsam zum Haus zurückgingen. Er nahm einen Stein, der sich in die Auffahrt verirrt hatte, und warf ihn über den Zaun auf die Straße. »War immer schon dumm wie Bohnenstroh, unsere liebe Hazel. Keinen Funken gesunden Menschenverstand. Und aus dem Kind wird auch nichts Anständiges mehr, das sage ich dir.«

Kaum hatten sie zum Abschied gewunken, der Lieferwagen war noch nicht ganz um die Ecke in die Woodville Road eingebogen, da stürzte Hazel sich schon auf Stella. »Was war das mit diesem Franzosen?«

»Was willst du denn wissen?«

»Wer ist der Mann?«

»Wie ich eben schon sagte, ich arbeite mit ihm in der Agentur zusammen.«

»Wieso hast du ihn mit keinem Sterbenswörtchen erwähnt?«

»So wichtig ist die Sache nicht.«

»Tja, aber wichtig genug, um es in alle Welt hinauszuposaunen, noch ehe du es deiner Mutter erzählt hast.« Sie rückte die ausgebeulten Päckchen auf ihrem Schoß zurecht. Statt der Gewürzpastetchen von heute Morgen war Hazel nun mit einem weihnachtlichen Früchtekuchen von Big Sister beladen. Beryl hatte darauf bestanden und ihn ihr nebst einer Tüte mit diversen Resten aufgenötigt.

»Diesen Froschfressern kann man nicht über den Weg trauen«, mischte Roy sich ein. »Man weiß nie, was die mit einer jungen Dame so alles anstellen.«

»Jacques behandelt mich mit dem größten Respekt«, entgegnete Stella. »Er nennt mich Étoile.«

»Was ist mit Wolle?«, fragte Roy verwirrt und fuhr dann einen Schlenker, um einem Schlagloch auszuweichen, sodass alle drei hin- und hergeschleudert wurden und Hazel das Bündel auf ihrem Schoß mit festem Griff umklammern musste. »Entschuldigt, Ladys. Es ging nicht anders.«

»Étoile! Das heißt Stern auf Französisch. Er sagt, das sei ich. Ein Stern.«

»Ach herrje«, stöhnte Roy.

»Es geschehen noch Zeichen und Wunder.« Hazel schüttelte den Kopf und starrte durch die Windschutzscheibe, als hätte sie gerade ein Ufo gesichtet.

»Lass mich einfach an der Bankstown Station raus, dann nehme ich die Bahn zur Haltestelle Museum, und von da fahre ich mit dem Bus nach Hause.« Verglichen mit dem, was sie heute durchgemacht hatte, erschien Jacques ihr wie ein Ritter auf seinem weißen Ross. Selbst wenn er ein kleines bisschen pervers war.

20. Kapitel

Es war ungewohnt still im Büro, als Bea am zweiten Januar zurückkam. Es war klug gewesen, ihren Jahresurlaub nicht in diesem Monat zu nehmen, wenn jeder, der Kinder hatte, mit ihnen in die Ferien fuhr. In Abwesenheit beinahe sämtlicher Direktoren und Kunden gab es so wenig kreative Arbeit zu tun, dass sie ihre Zeit darauf verwenden konnte, Akten durchzugehen, Daten in ihren neuen Terminkalender zu übertragen und überhaupt ihre Gedanken für das neue Jahr zu ordnen. War zufälligerweise ein netter Mensch in der Gegend, konnte man sich auf ein ausgiebiges Mittagessen freuen, und nachmittags durfte sie ohne schlechtes Gewissen ein bisschen früher nach Hause gehen.

Es gab dabei nur ein klitzekleines Problem: Gary hatte zwar Urlaub, aber Stella nicht. Eigentlich sollte Bea ihren Untergebenen ein gutes Vorbild sein, und sie nahm es Stella ein wenig übel, dass sie mit ihrer Anwesenheit Beas Freiheiten einschränkte. Während sie sich daran machte, die neuen Seiten für 1963 in die Metallösen des Klappkalenders auf ihrem Schreibtisch zu fädeln, zerbrach sie sich den Kopf darüber, wie sie Stella eine sinnvolle Beschäftigung außerhalb des Büros geben könnte.

Hätte sie gewusst, dass Desi sich einen Drehort anschauen wollte, hätte sie gefragt, ob Stella vielleicht mitfahren könnte. Dazu war es jetzt zu spät. Jacques war auf Tahiti, sonst hätte sie ihn vielleicht überreden können, Stella eine kleine Einführung in die Kunstgeschichte zu geben und sie durch die örtlichen Museen und Galerien zu führen.

Stella spürte Beas Unmut und fragte sich, ob der vielleicht damit zu tun hatte, dass sie ihr noch kein Kärtchen geschrieben hatte, um sich für die nette Einladung zu ihrer Party zu bedanken. Nach allem, was danach mit Jacques vorgefallen war, hatte sie das völlig vergessen. Wo steckte der eigentlich? Sein Schreibtisch war wie leergefegt. Vorsichtig klopfte sie an Beas Tür.

»Herein!« Bea war froh um die Ablenkung und hoffte, es wäre jemand, der mit ihr zum Mittagessen gehen wollte, doch dann sah sie zu ihrer Enttäuschung, dass es bloß Stella war. Sie gab sich Mühe, sich ihre Verstimmung nicht anmerken zu lassen. »Frohes neues Jahr!«

»Ihnen auch. Ich wollte nur noch mal sagen, wie schön ich Ihre Party fand und wie traumhaft Ihre Wohnung ist.« Stella trug ein Etuikleid aus weißem Piqué, das Bea sofort erkannte. Es war das Kleid, das sie vor Weihnachten bei DJs anprobiert und so furchtbar gerne gekauft hätte. Weil sie Größe 38 trug, hatte es ihr gepasst wie angegossen, was man von Stella nicht gerade behaupten konnte. Bei ihr spannte es am Po, während es oberhalb der Taille viel zu weit war, obschon sie sich augenscheinlich Watte in den BH gestopft hatte, um es auszufüllen. Aber es saß einfach nicht richtig.

Bea versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, dass sie das Kleid erkannte und etwas irritiert war angesichts der hinterlistigen Art und Weise, auf die Stella in seinen Besitz gekommen sein musste. Am ersten Morgen des Schlussverkaufs musste sie um Punkt neun Uhr vor der Tür gestanden haben, als der Laden öffnete, denn als Bea eine Viertelstunde später ankam, war es bereits weg. Stella hatte ein frappierendes Talent dafür, Bea sprachlos zu machen. Ihr blieb nichts anderes übrig, als vorzugeben, die Angelegenheit sei vollkommen nichtig.

»Wie schön, dass es dir gefallen hat. Bist du gut nach Hause gekommen?«

»Oh ja. Jacques hat mich noch zum Essen ausgeführt.«

»So, hat er das?« Das war aber sehr nett von ihm, dachte Bea. Und dann fragte sie sich, ob nett das richtige Wort dafür war.

»Ich habe mich schon gewundert, dass er nicht hier ist.« Stella gab sich Mühe, ganz beiläufig zu klingen.

»Er macht Urlaub auf Tahiti unter Palmen. Er hält sich wohl für Gaugin. Was mich auf einen Gedanken bringt. Ich nehme mir im Februar drei Wochen Urlaub. Sag mir Bescheid, wann du deinen Jahresurlaub nehmen möchtest, damit wir ihn offiziell einreichen können.«

»Okay, ich sage Bescheid.« Stella hatte noch keinen Gedanken daran verschwendet, weil sie es sich nicht leisten konnte, an einen auch nur annähernd so exotischen Ort wie Tahiti zu verreisen. Blieb nur der Campingplatz The Entrance mit Hazel und dem Neuen. Bei dem Gedanken schüttelte es sie.

Stella wollte schon hinausgehen, blieb aber in der Tür noch mal stehen. Sie drehte sich zu Bea um und sagte: »Wenn Sie jemanden brauchen, der sich in Ihrer Abwesenheit um Ihre Wohnung kümmert, wissen Sie ja, wen Sie fragen können. Ich finde Ihre Wohnung einfach traumhaft.«

Tom war nicht gerade erfreut, als Desirée ihm sagte, sie müsse nach Neujahr gleich wieder ins Büro. Er stemmte sich aus der Sonnenliege hoch, machte einen Kopfsprung in den Pool, um sich abzukühlen, und schwamm ein paar Runden. Dann zog er sich an der Leiter aus dem Wasser und tappte die wenigen Schritt über die Fliesen am Beckenrand zu ihr. Hinter der Sonnenbrille beobachtete sie ihn aufmerksam. Mit seinem Leibesumfang war Werner, der zwar nicht pummelig war, aber auch nicht gerade mit einem Waschbrettbauch aufwarten konnte, keine Konkurrenz für Toms muskulösen flachen braunen Oberkörper. Sie staunte, wie wenig gutes Aussehen doch mit erotischer Anziehung zu tun hatte. Es war wohl alles reine Geschmacksache. Tom hatte so ein genormt gutes Aussehen, er könnte auch aus einer Fabrik stammen, in der am Fließband Strahlemänner für Fernsehwerbefilme zusammengebaut wurden. Sie sollte ihn vielleicht mal zum Vorsprechen einladen. Bei der Vorstellung, wie sehr ihn so ein Vorschlag brüskieren würde, musste sie lächeln.

»Ich möchte wissen, was dich so amüsiert.« Er nahm ein Handtuch, frottierte sich die Haare und wischte sich die silbrigen Wassertropfen aus dem Gesicht. »Um diese Jahreszeit passiert doch in den Unternehmen rein gar nichts von Belang«, erklärte er energisch und trocknete sich mit dem Handtuch ab. »Wie schon gesagt, wenn wir wollen, können wir das Haus der Bullmores in Merimbula nutzen, solange sie weg sind.«

»Bei dir mag in der Firma nichts los sein, aber bei mir ist immer was los.« Eigentlich müsste sie sich schämen, derart unverfroren zu lügen, aber das tat sie nicht. Sie konnte an nichts anderes denken als daran, für ein paar Tage mit Werner rauszufahren, während sie vorgaben, sich mögliche Drehorte anzuschauen. »Wie wäre es, wenn du hinfährst und ich komme dann am Wochenende nach?«

Missmutig ließ er sich auf die Sonnenliege fallen. »Ach, wie toll. Als Nächstes schickst du mir noch deinen kleinen Bruder vorbei, damit ich nicht so einsam bin.«

»Also, das ist doch mal eine Idee. Nicky wäre sicher ganz aus dem Häuschen!«

Zum Monatsende saßen alle wieder an ihren Schreibtischen. Guy erklärte, es habe ihm »einen Heidenspaß« gemacht, mit der ganzen Familie die Küste hinauf nach Toowoon Bay zu fahren und in Kims Camp Urlaub in einer Feriensiedlung zu machen, aber weiter sagte er nichts dazu. Freddie verlor ebenso wenig Worte über seinen zweiwöchigen Urlaub in San Francisco, schwärmte aber enthusiastisch von den Ausflügen nach Las Vegas – wo er Frank Sinatra und die anderen des Rat Pack live im Casino The Sands erleben durfte – und zum Grand Canyon, wo er, wie er vollmundig erklärte, sein Leben riskiert und auf einem Esel in die Schlucht hinuntergeritten war. Jacques war viel zu weltgewandt, um über seine Erlebnisse zu reden, es sei denn, jemand fragte nach, worauf er dann versicherte, die Gesellschaftsinseln seien »wunderschön«.

Bea und Audrey schmiedeten derweil Pläne für ihren gemeinsamen Urlaub auf Lord Howe Island und überlegten, was sie während des Flugs im Wasserflugzeug von Rose Bay dorthin tragen sollten und was man für den Urlaub in einem Urlaubsort einpackte, wo das Klima ganz ähnlich wie in Sydney war, dessen Bevölkerung aber lediglich aus zwei- bis dreihundert Einheimischen bestand. Ständig fielen ihnen tausend Dinge ein, die vorher noch zu erledigen waren, wie beispielsweise genügend Geld abzuheben, um die Rechnung im Pinetrees zu bezahlen, Milchmann und Zeitungsboten Bescheid zu sagen, einen Ersatzschlüssel anfertigen zu lassen und einen vertrauenswürdigen Menschen mit der Sorge um ihre Wohnungen zu betrauen.

Den ganzen Januar hindurch, während viele Häuser und Wohnungen in Sydney leer standen, weil ihre Bewohner Urlaub machten, hatten die wohlhabenderen Vororte am Upper und Lower North Shore eine regelrechte Einbruchsserie erlebt, und häufig waren dabei schwere Verwüstungen angerichtet worden, was Bea beunruhigte. Sie hatte eine Menge Mühe, ganz zu schweigen von sämtlichem Geld, das sie entbehren konnte, in ihre Wohnung gesteckt, um es sich so gemütlich wie möglich zu machen. Und die Vorstellung, jemand könne dort eindringen und alles zerstören, verunsicherte sie mehr als die Angst, es könnte etwas entwendet werden. Myrtle hatte sich bereits erboten, mit Vernon bei Audrey einzuziehen. Einen vertrauenswürdigen Menschen zu haben, der die Wohnung hütete, wäre eine große Beruhigung, dachte Bea, während sie am Schreibtisch saß und eine Liste all der Dinge aufstellte, die sie vor ihrer Abreise noch erledigen musste. Ihre Nachbarin Martha würde zwar ein wachsames Auge auf die Wohnung haben, aber sie war viel zu neugierig und eine schreckliche Klatschtante, weshalb Bea ihr nur äußerst ungern den Schlüssel überlassen wollte. Und dann fiel ihr Stellas Angebot wieder ein.

Stella strahlte über das ganze Gesicht, als Bea sie fragte. Diese kleine Aufmunterung konnte sie gut gebrauchen. Seit er aus dem Urlaub zurückgekommen war, hatte Jacques sie mehr oder minder links liegen gelassen. Als sie ihn das erste Mal an seinem Schreibtisch gesehen hatte, ging sie hocherhobenen Hauptes an ihm vorbei und erwartete eigentlich, er würde sie ansprechen. Doch er schaute nicht mal auf. Beim zweiten Mal sagte sie im Vorbeigehen »Guten Morgen«, aber da telefonierte er gerade und sprach leise lächelnd auf Französisch in den Hörer. Dann fragte sie, ob sie sich ein paar Zeitschriften von ihm ausleihen dürfe, worauf er nur die Schultern zuckte und weiter mit den Dias auf dem Lichtkasten herumhantierte. Es war, als existierte sie gar nicht.

Während seiner Abwesenheit hatte sie so oft an ihn denken müssen, dass sie sich langsam einbildete, sie habe sich in ihn verliebt. Alles Unschöne verblasste in der Erinnerung an ihr letztes Treffen mehr und mehr und wurde verdrängt von dem Gedanken daran, wie aufmerksam er bei Beas Party gewesen war, an die launige Stimmung in dem ausgefallenen Restaurant, an das künstlerische Flair seiner Atelierwohnung. Wenn sie zur Mittagszeit so an ihrem Schreibtisch saß, ertappte sie sich bei romantischen Dummheiten, die so typisch waren für Verliebte: Man dreht den Apfelstiel immer herum, und jede Drehung steht für einen Buchstaben des Alphabets, und der Buchstabe, bei dem der Stiel abbricht, ist der Anfangsbuchstabe des Geliebten. Es war gar nicht so einfach, den Stiel so lange zu drehen, bis sie beim J angekommen war, also schummelte sie ein wenig und drehte immer nur ein bisschen. Manchmal, wenn sie ihre sorgfältig lackierten Fingernägel betrachtete, stellte sie sich mit einem wohligen Kribbeln vor, wie es wohl wäre, Stella Boucher zu sein, Mrs Jacques Boucher, Madame Boucher. Gute Nacht, Stella Bolt. Guten Morgen, Étoile Boucher.

»Willkommen im Southern Cross, Mr und Mrs Dresner.« Der Empfangschef bedachte das Paar an der Rezeption, das nur zwei kleine Reisetaschen dabeihatte, mit einem professionellen Lächeln. Er schob Werner die Anmeldung zu. »Wenn Sie so nett wären, Sir …« Während Werner das Formular ausfüllte, schaute sich Desi um und betrachtete die elegante Linienführung des Foyers, dessen moderne Ausstattung so ganz anders war als die altehrwürdige Einrichtung des imposanten alten Windsor Hotels etwas weiter die Straße hinunter, wo ihre Familie sich oft, wenn sie in Melbourne war, zum Sonntagsbrunch traf. Dieses Gebäude war ein klotziges Stück Modernität und Glamour, noch keine sechs Monate alt, ein alles überragendes Bauwerk in einem ansonsten von eher niedrigeren Häuser geprägten Stadtbild.

»Toller Drehort«, erklärte sie mit einem schelmischen Grinsen, als sie durch das Foyer gingen, wobei Werner ihr beschützend die Hand auf den Rücken legte und sie so zum Aufzug führte.

»Was glauben sie, wo du gerade bist?« Er atmete an ihren Hals, an den sich warm und feucht ihre Haare schmiegten. So, wie sie sich kleidete, erwartete man nicht, dass sie einen so sinnlichen Körper hatte. Wie Löffelchen in der Besteckschublade lagen sie in einem großen weichen Bett, die Köpfe auf ein gemeinsames Kissen gebettet.

»Meine Familie? Irgendwo in den Southern Highlands, mit Kollegen aus der Agentur. Und die Kollegen in der Agentur glauben, ich sei mit Leuten von Rod Webb unterwegs.« Sie drehte den Kopf, um ihn anzusehen, während sie mit dem Körper eng an ihn gekuschelt liegen blieb. »Und du?«

»Ich? Was ich mache, interessiert niemanden.«

»Mich schon.« Sie strich mit der Wange über die Bartstoppeln, die an seinem Kinn sprossen. Selbst die raue Haut fand sie aufregend. »Aber ich meinte eigentlich bei Rod Webb.«

»Sie glauben, ich besichtige einen Drehort.«

»Allein?«

»Ganz allein.«

»Armer Werner.«

Dass niemand ahnte, dass sie in Melbourne waren, machte ihre kleine Affäre umso aufregender. Träge drehte sie sich zu ihm um, und sie fingen wieder an sich zu küssen. Nachdem sie später geduscht und sich in Bademäntel gewickelt hatten, beschlossen sie, beim Zimmerservice Steak-Sandwichs und Pommes Frites zu bestellen, statt ins Florentino zu gehen und die gegrillte Seezunge zu probieren, auch wenn sie den Luxus genossen hätten, ganz ungezwungen gemeinsam ausgehen zu können, ohne Gefahr zu laufen, erkannt zu werden. Jeder, den Desi in Melbourne kannte, war um diese Jahreszeit in Portsea, und Werner war zu selten hier gewesen, um irgendwelche Bekanntschaften geschlossen zu haben.

Irgendwann in den frühen Morgenstunden wachte sie auf und konnte nicht mehr einschlafen. Der Gedanke an die bevorstehende Entscheidung ließ ihr keine Ruhe. Leise schlüpfte sie aus dem Bett, zog einen Bademantel über und setzte sich ans Fenster in der Hoffnung, die Kirchturmspitzen der St Patrick’s Cathedral zu sehen, aber sie waren nicht auszumachen. Noch war es draußen zu dunkel, um irgendetwas außer dem schwach beleuchteten Gehweg vor dem Hoteleingang erkennen zu können.

Für sie gab es keinen Zweifel, dass sie ihre Verlobung mit Tom lösen und die Hochzeit absagen musste. Aber sie wollte Werner mit einem derart drastischen Schritt nicht verschrecken. Er würde sich unter Zugzwang gesetzt sehen, sich ihr gegenüber verpflichtet fühlen, noch ehe er die Gelegenheit gehabt hatte, wie ihr Vater sagen würde, »seine Absichten« zu erklären. Falls er denn überhaupt welche hatte. Er hatte ihr zwar gesagt, er liebe sie, aber von Heirat war nie die Rede gewesen. Dazu war es noch zu früh. Außerdem befürchtete sie, wenn sie zu überstürzt handelte, könne er annehmen, bei einer Frau, die einen potenziellen Ehemann ohne weitere Umschweife abservierte, könne es ihm ganz ähnlich ergehen. Insgeheim hoffte sie, nach diesen gestohlenen Tagen in Melbourne werde er sich ihr offenbaren und ihr gestehen, dass er nicht mehr ohne sie leben konnte. Alles andere wäre dann ein Kinderspiel.

Als das Telefon am nächsten Nachmittag bei Rod Webb klingelte, war Rod gerade in einer Produktionskonferenz, und Darryl war schlecht gelaunt dabei, einen sechzigsekündigen Werbefilm zu einem Dreißigsekünder zusammenzuschneiden, weshalb Kelvin, der inzwischen genauso viel Zeit im Studio verbrachte wie in der Agentur, den Anruf entgegennahm.

»Hallo, ist Werner zu sprechen?«, sagte eine lebhafte Frauenstimme mit amerikanischem Akzent. »Hier spricht Libby, ich bin seine Frau. Ich rufe aus Santa Monica an.«

»Ach. Hallo, Mrs Dresner. Hier spricht Kelvin.«

»Hallo, Kelvin.«

»Er ist gerade ein paar Tage unterwegs, um sich mögliche Drehorte anzusehen.« Kelvin wusste ganz genau, dass er eine Lüge erzählte. Zufälligerweise hatte er am vergangenen Freitagnachmittag in dem ganzen Durcheinander auf Werners Schreibtisch zwei Flugtickets nach Melbourne und zurück gesehen. Die brauchte er nur aufzuklappen, und schon wusste er, dass eins der Tickets auf Werners Namen und das andere auf eine gewisse Miss Desirée Whittleford ausgestellt war. Die angeblich zu besichtigenden Drehorte sollten eigentlich in den Southern Highlands liegen, ein paar Autostunden von Sydney entfernt und Hunderte von Meilen weit weg von Melbourne.

»Wissen Sie, ob ich ihn vielleicht irgendwie erreichen kann? Ich müsste ihn in einer wichtigen Angelegenheit dringend sprechen.«

»Na ja, soweit ich weiß, ist er in Melbourne.«

»Wissen Sie auch, in welchem Hotel?«

»Nein, das nicht. Aber ich weiß, mit wem er da ist.«

»Mit seinen Kollegen?«

»Nur mit einer weiteren Person.«

»Rod, nehme ich an.«

»Nein, mit meinem Boss.«

»Dann ist Rod nicht Ihr Boss?«

»Nein, ich bin von der Werbeagentur. Desirée Whittleford ist mein Boss. Zumindest bis auf Weiteres.« Um sich ein bisschen wichtig zu machen, fügte er hinzu: »Ich strebe eine gehobene Führungsposition an.«

»Nur die beiden, ja?«

Libby hatte Desirée nie persönlich kennengelernt, wusste aber, wer sie war. Nicht nur, weil Werner beiläufig erwähnt hatte, dass er gelegentlich mit ihr zusammenarbeitete, sondern auch von den Gesellschaftsseiten der Klatschpresse. Wenn man in Sydney lebte, dauerte es nicht lange, bis man die Whittlefords kannte.

Kelvin schluckte, dann sagte er: »Sie sind ineinander verschossen.«

»Was sind sie?«

»Hey, vergessen Sie, was ich gesagt habe.« Er lachte nervös.

Als Libby nichts darauf erwiderte, fühlte er sich genötigt, die entstehende Gesprächspause zu füllen. »Kann ich ihm etwas ausrichten?«

»Nein. Danke. Sie waren mir eine große Hilfe.« Und dann hängte sie auf.

Mit einem Gefühl wie ein Bogenschütze, der gerade mitten ins Schwarze getroffen hatte, legte Kelvin den Hörer auf die Gabel.

21. Kapitel

Wir haben es geschafft!« Freddie gab Guy einen herzhaften Klaps auf den Arm. Guy erwiderte die Geste. Sie stiegen aus dem Aufzug und johlten wie Cowboys in einem Hollywood-Western. Nicht gerade das Verhalten, das man eigentlich von zwei anzug- und aktenkoffertragenden Managern erwartete. Mavis, die mit Kopfhörer auf den Ohren in der Telefonvermittlung saß und eifrig Stecker ein- und ausstöpselte, schaute alarmiert auf, als sie am Empfangsschalter vorbeigaloppierten.

»Habt ihr Jungs im Lotto gewonnen, oder was ist los?« Kelvin drückte sich bei einer der Stenotypistinnen herum, die gerade am Kopierer Unterlagen sortierte. Das rhythmische Klackern der Schreibmaschinen verebbte. Adrett frisierte Köpfe hoben sich von ihrer Arbeit.

»Viel besser«, erklärte Guy. »Wir haben den Phoebe-Phipps-Auftrag bekommen.«

»Donnerwetter«, rief Kelvin. »Damenunterwäsche. Ganz meine Kragenweite.«

Irgendwer kicherte. Man hörte wieder Hebel auf Papier klappern.

»Stell dich hinten an, Kleiner«, sagte Guy und ertränkte seine Zigarettenkippe in einer nicht ganz leer getrunkenen Kaffeetasse. »Sind die Produktionsangebote schon da?«

»Darum bin ich ja hier, Boss.« Kelvins Haare waren so kurz geschoren, dass sie ihm vom Kopf abstanden wie Borsten, weshalb ein Witzbold aus Dan Barnes’ Mannschaft ihn auf den Spitznamen Klobürste getauft hatte.

»Es ginge wesentlich schneller, würdest du mir nicht so auf die Pelle rücken«, murrte die Stenotypistin namens Patsy. Mit 91-66-88 war sie eine Augenweide für jeden, der gerne hübschen Frauen hinterherschaute.

»Ich finde, wir haben uns einen Drink verdient«, erklärte Freddie. Es war Dienstagnachmittag, beinahe fünf Uhr, und sie hatten drei volle Stunden vor einem nicht gerade zimperlichen Miederwarenfabrikanten in Surry Hill gestanden und sich völlig verausgabt, während es zur Stärkung nichts als eine Tasse dünnen Tee gegeben hatte.

»Wir sollten hochgehen und den hohen Herren die frohe Botschaft verkünden.«

»Wann kommt denn Bea zurück?«, erkundigte sich Guy, während sie die düstere Seitentreppe hinaufstiegen, um der höheren Macht die gute Kunde zu überbringen.

»Sie ist gerade erst weg. Drei Wochen bleibt sie.«

»Schlechter Zeitpunkt.« Guy zog den Riegel der Stahltür zurück und hielt sie Freddie auf.

»Da bin ich mir nicht so sicher.« Freddie mochte und bewunderte Bea, aber sie war eine potenzielle Gefahr für seine Stellung innerhalb der Agentur, also war es besser, sie vorsorglich mit allen möglichen Mitteln in ihre Schranken zu verweisen. Sie beschritten den weichen Teppich und atmeten die dünne Luft. Die ganze Atmosphäre wirkte rosig frisch und wie in Watte gepackt, so still und leise war es.

Freddie setzte sein strahlendstes Lächeln auf, und dann marschierten sie geradewegs zu Miss Leonie Braithwaite, Hüterin, Beschützerin und Sekretärin von Felix B Bofinger, Mitbegründer und Vorstandsvorsitzender von BARK.

Ihre Aufgabe war aufregend und anspruchsvoll zugleich, erklärte Freddie Stella am nächsten Morgen in seinem Büro. Er hatte sie fünf Minuten, ehe Guy um zehn kam, zu sich gerufen. »Das ist deine große Gelegenheit, Stella«, sagte er und beugte sich zu ihr über den Couchtisch. »Diesmal steht niemand deinen Ideen im Weg.« Er lachte wie ein Verschwörer und bot ihr eine Zigarette aus seiner Schachtel Marlboros an. Sie nahm eine und steckte sie in die weiße Zigarettenspitze, die sie aus der Tasche ihrer Seersuckerjacke holte. Die hatte sie bei Mark Foy’s Januar-Schlussverkauf ergattert. Ihre Gesten erinnerten ihn an Bea, aber ihr Gesicht wirkte völlig unbeteiligt. Vermutlich war sie vollkommen überwältigt.

Tatsächlich hatte Stella ein ungutes Gefühl in der Magengrube, ein nervöses Flattern. Bea war nicht da, um sich hinter ihr zu verstecken. Stella fühlte sich nackt und bloßgestellt, als hätte Freddie sie aufgefordert, sich auszuziehen und für ihn zu tanzen. Sie zitterte und versuchte, diesen Gedanken aus ihrem Kopf zu vertreiben, und dann kam Guy mit Kelvin herein.

»Ist dir kalt?«, fragte Freddie besorgt.

»Nein, das muss an der Klimaanlage liegen.«

»Ich kann sie gerne ein bisschen herunterdrehen.«

»Nein, es geht schon.« Sie zwang sich zu einem Lächeln, aber er merkte gleich, dass es nur aufgesetzt war. Es freute ihn, dass sie offensichtlich verstand, was auf dem Spiel stand.

»Das müsste genau dein Fall sein«, erklärte Guy und reichte ihr eine dicke Mappe, spiralgebunden und mit dem Vermerk »Vertraulich« versehen, während Kelvin eine Schachtel auf den Couchtisch stellte. Sie war weiß und glänzend und nicht sehr hoch.

Guy warf sich in Positur, wie er es immer tat, wenn alle auf ihn schauten, redete lang und breit und holte unnötig aus, führte Details an, welche die Geschichte eher unverständlicher machten, dabei war das Projekt an sich eigentlich ziemlich klar: Phoebe-Phipps-Mieder, -Höschen und -Büstenhalter waren gut eingeführt. Nun wollte der Kunde auch eine Dessouskollektion am Markt etablieren. Man hatte eine ganz neue Produktlinie in gewagten Farben – schwarz und rot – entworfen, neben den altbekannten Modellen in Weiß und Beige. Man hatte die Agentur ersucht, einen passenden Namen für die Kollektion zu finden und eine Fernsehkampagne zu entwickeln, die dem Image des Produkts als elegant und sexy zugleich gerecht wurde.

»Und da kommst du ins Spiel, Stella«, sagte Guy schließlich und schloss seine Mappe mit den Unterlagen. »Zeig ihr die Muster, Kel.«

Kelvin öffnete die Schachtel, zwinkerte Stella zu und pfiff durch die Zähne, als er die seidenglatte Unterwäsche mit Spitzenbesatz aus ihrer Papierhülle befreite und dann zur näheren Begutachtung an sie weiterreichte. Er leckte sich die Lippen. Zwar wurde sie nicht aufgefordert, die Wäsche vorzuführen, aber sie brauchte ihnen nicht mal in die Augen zu sehen, um zu wissen, was sie gerade dachten. Wobei Freddie womöglich der Meinung war, er würde auf dem Laufsteg eine bessere Figur machen als sie.

»Die kannst du zur Inspiration gerne behalten, aber hüte sie wie deinen Augapfel und verteidige sie mit deinem Leben, ja?«, sagte Guy und sammelte seine Sachen ein, dann stand er auf. »Wann dürfen wir die ersten Ergebnisse erwarten?«

»Erste Vorschläge am Freitag, Stella?«, fragte Freddie. »Ich weiß, das ist sehr kurzfristig, aber wir haben keine Zeit zu verlieren.«

»Man soll das Eisen schmieden, solange es heiß ist.«

Und solange die Katze aus dem Haus ist, dachte Freddie.

Ständig wurde Stella von irgendwem gestört und in ihren Gedankengängen unterbrochen. Die Fernsehabteilung brauchte Kopien des frei gegebenen Cornicles-Skripts, um in die Produktion gehen zu können, also musste sie die diversen Varianten in Beas Aktenschrank durchgehen und schließlich eine herausgeben, von der sie nur hoffen konnte, dass es die endgültige, von Guy überprüfte Version war. Guy war gerade in einer Besprechung, also musste Stella warten, bis er zurückkam, ehe sie das Skript vervielfältigen konnte. Assunta blieb mit ihrem Servierwagen genau vor Stellas Schreibtisch stehen und wollte wissen, wo Bea war, um anschließend jeden, der sich eine Tasse Tee bei ihr holte, mit einer ausführlichen Beschreibung ihres jüngsten Enkelkindes zu unterhalten. Die Buchhaltung rief an und erkundigte sich nach einer Rechnung von einem Kurier für eine Lieferung von der York Street in die Kippax Street im Dezember, die ihnen verdächtig hoch erschien. Patsy schaute vorbei und wollte wissen, ob sie sich an einem Geschenk für die frisch verlobte Myra beteiligen wollte. Beas Anrufe wurden auf Stellas Apparat weitergeleitet, und zur Mittagszeit fragte Stella sich, ob es noch irgendwen gab, der nicht wusste, dass Assuntas neuer Enkelsohn Tito hieß und Bea auf Lord Howe Island Urlaub machte und erst Anfang März zurückkam.

Am Nachmittag war sie wie betäubt. Ihr Hirn war einfach nicht in der Lage, sich auf den Phoebe-Phipps-Auftrag zu konzentrieren. Bisher hatte sie keinen einzigen brauchbaren Einfall gehabt.

Also klopfte sie schließlich an Freddies halb offene Bürotür, und als sie den Kopf hineinsteckte, schaute er erwartungsvoll von seiner Ausgabe des Advertising Age auf.

»Schon geknackt?«

»Das ist da draußen einfach unmöglich«, jammerte sie. »Die haben alle noch nie etwas von Privatsphäre gehört. Könnte ich zum Arbeiten vielleicht in Beas Büro gehen? Ich muss die Tür zumachen, sonst kann ich mich nicht konzentrieren.«

»Klar, warum nicht?« Und dann, als komme ihm der Gedanke erst nachträglich: »Aber mach es dir da drin nicht allzu gemütlich. Sie kommt wieder, wie du weißt.« Worauf sie ihn nur naserümpfend anschaute.

Endlich allein in Beas herrlich stillem Reich las Stella sich noch mal in Ruhe die Aufgabenstellung durch, ließ dann ihren Gedanken freien Lauf und versuchte, sich etwas Originelles zum Thema Unterwäsche einfallen zu lassen. Aber ihre Gedanken kehrten immer wieder zu bekannten Kampagnen zurück. Maidenforms Slogan »Ich hab geträumt, ich sei ein Tycoon in meinem Maidenform-BH« war so genial, dass es sie ärgerte. Der Werbespruch »Sei aufregend, sei glamourös, sei ein Diomee-Mädchen« fiel ihr wieder ein, der Hazel dazu verführt hatte, in immerwährender Loyalität Spitztüten-BHs zu kaufen, deren Körbchen Flugabwehrraketen nachempfunden schienen. Bis zum Feierabend hatte Stella keinen einzigen brauchbaren Einfall vorzuweisen.

Zuallererst, sagte sie sich, als sie am Abend am Circular Quay die Fähre bestieg, brauchte sie einen Namen für die Kollektion. »Phoebe’s Phantasie«? Das klang mehr nach einer Teegebäckmischung. Matt ließ sie sich auf eine der nach Osten schauenden Holzbänke auf dem Deck plumpsen, geschützt vor der glühenden orangeroten Sonne. Während sie so an der Baustelle am Bennelong Point vorbeischaukelten, kühlte eine leichte Brise ihr erhitztes Gesicht. Sinnliche Sünde? Zu anzüglich für brave Mädchen. Prinzessin Grazia wäre eine Möglichkeit, aber das würde womöglich als Plagiat gelten oder so etwas in der Art, was dann laut Bea wieder unethisch oder illegal war. »Prinzess Tausendschön« ginge vielleicht, auch wenn es sehr jungfräulich klang, überlegte Stella, fühlte sich aber gleich etwas besser, weil der Name zumindest in Betracht käme. In der frischen Hafenluft bekommt man einen klaren Kopf, dachte sie, als sie an der Cremorne Point Wharf ausstieg.

Während sie den kleinen Hügel zu Beas Wohnung hinaufspazierte, kam ihr ein weiterer Einfall: »Phoebe’s Trousseau«. Mit einem Slogan wie »Wäsche, so wunderbar, dass man sich fühlt wie eine junge Braut« könnte das zu einem Renner werden. Die Luft hier draußen ist einfach phantastisch, dachte Stella ganz aufgeregt. Zwei tolle Ideen in einer halben Stunde, und dabei war es erst Mittwoch.

Nachdem sie etwas Eiersalat und eine Scheibe Honigmelone mit Eiscreme gegessen hatte, überlegte sie, es sei vielleicht sinnvoll, die Namen, die ihr eingefallen waren, und die dazugehörigen Fernsehideen, die sie sich ausgedacht hatte, aufzuschreiben, solange die Einfälle noch frisch und präsent waren. Also ging sie ins Wohnzimmer, setzte sich an Beas Schreibtisch, nahm einen Bogen Briefpapier aus der obersten Schublade und fing an, alles niederzuschreiben. Als es langsam anfing zu dämmern und die Lichter am Hafen munter aufflammten, knipste sie die Leselampe an und schrieb unverdrossen weiter, wobei sie gelegentlich eine Zeile durchstrich oder ein Blatt zusammenknüllte und in den Mülleimer warf.

Es war beinahe zehn Uhr, als sie schließlich mit dem Ergebnis ihrer Arbeit zufrieden war. Sie war hundemüde, aber sehr stolz auf sich. Nun brauchte sie nur noch eine Mappe für ihre Ideensammlung, also zog sie die zweite Schreibtischschublade auf. Darin fand sich nichts weiter als ein Terminkalender vom letzten Jahr, ein zerlesenes Adressbüchlein, ein Gummistempel mit Stempelkissen, einen Klebestreifenabroller, eine Schachtel Büroklammern und einen Spitzer, also schloss sie sie wieder und öffnete die unterste Schublade. Darin lag nur ein einziger Gegenstand, eine braune Aktenmappe mit der Aufschrift »Ideen«.

Als die Küchenuhr elf schlug, war ein Blatt Papier, das aussah, als sei es aus einem Schreibblock herausgerissen worden, aus der Mappe genommen und die Mappe wieder in die Schublade zurückgelegt worden, nachdem der restliche, wahllos hineingestopfte Inhalt wieder in die Reihenfolge seines Auffindens gebracht worden war. Auf dem Papierfetzen, den Stella behalten hatte, standen die rasch hingekritzelten Worte »Freud’sches Versprechen – für Unterwäsche!«. Sie erinnerte sich vage daran, dass Bea ihr diesen Begriff vor einiger Zeit erklärt hatte. Damals hatte sie nicht ganz verstanden, was er eigentlich bedeutete, und sie verstand es auch heute noch nicht, aber ihr Bauchgefühl sagte ihr, das wäre ein guter dritter Vorschlag, den sie Freddie am Freitag präsentieren könnte. Aber vorher wollte sie ihre Einfälle gleich am nächsten Tag an Desi testen. Sie ging ins Bett und schlief den Schlaf der Gerechten.

»Hast du einen Moment Zeit?« Stella war heilfroh, Desi doch noch allein in ihrem Büro anzutreffen. Den ganzen Morgen war sie unterwegs gewesen, in einem Studio, bei einer Produktionsbesprechung oder bei einem Vorsprechen oder an einem Drehort. An diesem schwülheißen Nachmittag saß sie mit der Hand auf dem Telefon am Schreibtisch, als wolle sie gerade den Hörer abheben, und starrte zum Fenster hinaus.

Sie lächelte Stella zu. »Komm rein. Lenk mich ein bisschen von diesem Wetter ab.« Mit einer einladenden Geste wies sie auf den Stuhl, der ihr gegenüber vor dem Schreibtisch stand. »Regnet es morgen? Wenn die Sonne scheint, drehen wir den Spaghetti-Werbespot draußen. Soll ja in Italien spielen.«

Auf Desis Schreibtisch lag ein kleiner Stapel Karten und Umschläge. Obwohl die Schrift für Stella auf dem Kopf stand, konnte sie die oberste Zeile leicht entziffern: Desirée Whittleford At Home. Das stand in eleganter Schrift ganz oben auf der Karte. Wie gerne hätte sie gewusst, was handschriftlich darunter stand, wagte aber nicht, ihren Blick zu lange darauf verharren zu lassen, also erwiderte sie Desis Lächeln, legte ihre Mappe auf den Schreibtisch und sagte: »Ähm. Bea ist ja gerade nicht da …«

»Ja, ich weiß. Die Glückliche.«

»… und ich kümmere mich um ihre Wohnung.«

»Das ist wirklich nett von dir, Stella. Bestimmt schläft sie so gleich viel ruhiger.«

»Ja, aber ich wollte eigentlich fragen, ob ich dir einige meiner Ideen vorlesen darf.« Und dann erklärte Stella, worum es bei dem Projekt ging, und führte dann aus, wie unsicher sie sich sei, weil Bea nicht da war, die sie anleitete und ihre Arbeit begutachtete, ehe sie Freddie und Guy präsentiert wurde. Auf Desi wirkte sie unsicher und verletzlich, wie ein kleines Küken ohne den Schutz der Mutterglucke.

»Natürlich, wenn du meinst, dass ich dir weiterhelfen kann.« Desi war gerührt und fühlte sich geschmeichelt. Aufmerksam hörte sie zu, während Stella ihre Vorschläge erläuterte.

Die Werbung für »Prinzess Tausendschön« sollte eine Schönheit à la Grace Kelly zeigen, die sich in ihrem Boudoir für eine Festivität am Hof zurechtmachte. Und dazu so etwas wie: »Wodurch wird eine Prinzessin tausendschön? Zu wissen, dass sie in ihren privaten Gemächern ebenso hübsch aussieht wie vor aller Augen. Und das können Sie nun auch, mit ›Prinzess Tausendschön‹, der neuen seidigen Satinwäsche von Phoebe Phipps.« Die letzte Einstellung wäre eine Tiara auf einem Unterkleid und knapper Unterwäsche, die über die Schachtel drapiert waren.

»Das ginge«, erklärte Desi, »und ist eine sehr hübsche Idee.«

Stella verzog das Gesicht zu einem nervösen Lächeln und blinzelte mehrmals, dann machte sie sich daran, die Phoebe’s-Trousseau-Reklame zu erklären, die der für »Prinzess Tausendschön« ähnelte, nur dass es diesmal um eine Hochzeit ging und in der letzten Einstellung ein Brautstrauß auf dem Produkt liegen sollte. Auch das wurde abgenickt.

»Einen Namen hätte ich noch, aber bisher keine Zeit, eine Filmidee dazu auszuarbeiten.« Kein Wort davon, wo sie den Namen herhatte oder dass seine Bedeutung sich ihr noch immer nicht ganz erschloss. »Ich wollte dich fragen, ob du mir helfen könntest, daraus etwas Fernsehtaugliches zu machen.« Ihr rechtes Auge begann zu zucken.

»Mit Vergnügen.«

»Er heißt Freund’sches Versprechen.«

»Freund’sches? Was soll das heißen?«

Stella wurde hochrot. Ganz langsam buchstabierte sie den Namen. »F-e-u-n-d-s-c-h-e-s.«

»Du meinst F-r-e-u-d-s-c-h-e-s.«

»Ich glaube, ja.«

»Freud’sches Versprechen!« Desi riss Augen und Mund auf. »Stella! Das ist genial!« Sie hatte ja keine Ahnung gehabt, dass das Mädchen so klug war, so geistreich, so schlagfertig. Am liebsten wäre sie aufgesprungen, aber dann hätte sie wie ein Turm vor Stella gestanden, also blieb sie sitzen und ließ ihren Gedanken freien Lauf.

»Das ist wie gemacht fürs Fernsehen!« Sie strich sich eine Haarsträhne hinter die Ohren, nahm einen Bleistift, drehte ihn zwischen den Fingern und legte ihn wieder hin. Stella schaute ihr aufmerksam zu und ließ dann den Blick wieder zu der eleganten Karte wandern. Es dauerte einen Moment, ehe Desi fortfuhr. »Ich kann es mir schon ganz genau vorstellen. Ein Paar beim romantischen Candle-Light-Dinner. Der Mann kann einfach nicht den Blick von ihrem Dekolleté abwenden, wo der Spitzenbesatz eines Negligés aus der tief ausgeschnittenen Bluse der Frau hervorblitzt. Es verhüllt kaum ihren Brustansatz. Und die Männerstimme fragt: ›Wer hat Angst vor einem Freud’schen Versprechen?‹ Pause mit zehn Sekunden anschwellender Streichermusik, während wir ihren Pfirsichbusen bewundern, dann setzt die Stimme wieder ein: ›Er‹. Dann Schnitt zu einer Nahaufnahme des unverschämt gut aussehenden Mannes, der vollkommen hilf- und hoffnungslos ihrem Zauber erlegen ist!«

»Kannst du dir das vorstellen?«, fragte Desi. In ihrer Vorstellung war dieser Mann Werner. In Stellas Phantasie war es Jacques.

»Kann ich«, entgegnete Stella. »Sehr ausdrucksstark.«

»Vielleicht müssen wir irgendwo noch ein paar Zeilen einfügen, um das Produkt zu erklären, aber das sollten wir so kurz wie möglich halten. Vielleicht so etwas in der Art wie ›Phoebe Phipps präsentiert Ihnen eine neue Satin-Dessouskollektion, so traumhaft schön, so verführerisch, Sie vergessen womöglich, sie zu verstecken‹ … oder ›zu schön, um sie nicht zu zeigen.‹ Etwas in der Art.«

»Ja, das bekomme ich hin.« Stella schrieb eifrig mit. Als sie fertig war, schaute sie Desi an, und eine große Woge der Dankbarkeit und Erleichterung stieg in ihr auf, und mit ihnen ein Glücksgefühl, wie sie es nicht mehr erlebt hatte, seit Hazel damals, als sie neun war, mit ihr zu einer Weihnachtsfeier bei Antony Hordern, dem großen Kaufhaus, gegangen war, wo sie einen kleinen Papierschirm mit Schmetterlingen bekommen hatte.

»Ich finde, wir haben uns einen Drink verdient.« Desi bückte sich, schloss eine ihrer Schreibtischschubladen auf und holte eine Flasche Wodka und eine Flasche Wermut sowie zwei passende Gläser heraus. Schon erstaunlich, was die Leute so alles in ihren Schreibtischschubladen versteckten, dachte Stella und ließ sich ein Glas reichen.

Nach dem ersten Glas nahm Stella all ihren Mut zusammen und sagte: »Mir ist eben dein wunderschönes Briefpapier aufgefallen.«

»Ach«, stammelte Desi und betrachtete die Karten mit leichtem Unbehagen. »Ich soll vor der Hochzeit eine Soirée geben, nur für Mädels, bei der wir uns meine Aussteuertruhe anschauen. Allein wäre ich nie auf die Idee gekommen, aber meine Mutter besteht darauf. Sie weiß immer alles am besten.«

»Meine auch!«, nickte Stella. Sie nippte am Martini. »Wo lässt du deine Sachen drucken?«

»Bei Grenville & Sons in der Pitt Street. Wenn es um geprägte Karten geht, gibt es keinen besseren.«

Sie waren bei der dritten Runde und fühlten sich schon wie die dicksten Busenfreundinnen, als Desi fragte: »Warst du schon mal verliebt?«

Fast ohne zu zögern, antwortete Stella: »Ja.« Sie war gesprächiger als sonst; der Martini tat das Seine zu ihrer ohnehin schon überschäumenden Laune. Die Stimmung war intim und vertrauensvoll, weshalb sie zu gestehen wagte: »Aber ich glaube, er macht sich nichts mehr aus mir.«

»Wie kommst du denn darauf?«

»Na ja, früher hat er immer mit mir geflirtet. Er schien interessiert. Du weißt doch, so etwas merkt man. Aber jetzt lässt er mich links liegen. Als sei ich Luft für ihn.«

»Kenne ich denjenigen, welchen?«

Kurzes Zögern. Einmal nach Luft schnappen. »Es ist Jacques.«

»Aha.« Ich hoffe, sie weiß, dass er ein Schürzenjäger ist, dachte Desi bei sich. Das laut auszusprechen wäre allerdings zu taktlos und gemein gewesen. »Ist irgendetwas vorgefallen?«

»Ach. Er hat seltsame Sachen gemacht.«

»Du meinst, in romantischer Hinsicht?«

»Ja.«

»War er grob zu dir, hat er dir wehgetan?«

»Oh nein. Es war eigentlich … ganz schön. Aber es war nicht richtig.« Sie wand sich ein wenig und schlug die Beine über.

Desi griff wieder zur Flasche und wunderte sich, dass kaum noch etwas drin war. Den Rest verteilte sie auf ihre beiden Gläser.

»Weißt du, Stella, wenn zwei Menschen sich lieben, dann tun sie im Eifer des Gefechts, wenn sie allein sind, manchmal aus Leidenschaft Dinge … Dinge, über die die meisten Leute lieber nicht reden.«

Zwar war sie nicht gerade prüde, aber gelegentlich staunte sie selbst, in was für Verrenkungen sie und Werner sich manchmal wiederfanden. »Solange man sich nicht verletzt, und auch sonst niemanden, ist nichts dabei. Was zwei erwachsene Menschen tun, um sich gegenseitig Lust zu bereiten, ist allein ihre Sache.« Sie trank einen kleinen Schluck und dachte an Werner und ihre gestohlenen Nächte in Melbourne. Irgendwie ermunterten Hotelzimmer dazu, Neues auszuprobieren. Schämte man sich nachher beim Gedanken daran, was man miteinander angestellt hatte, dann ließ man die Scham einfach in dem fremden Zimmer zurück und wurde nicht von den heimischen Bettlaken oder dem Teppich oder der Badewanne unerbittlich immer wieder daran erinnert. Beim Gedanken daran wurde ihr schmerzlich bewusst, dass er die entscheidenden Worte noch immer nicht gesagt hatte.

Stella glaubte, sie denke an Tom, und fragte sich, ob der je mit Desi gemacht hatte, was Jacques mit ihr getan hatte. Und wenn ja, ob es ihr gefallen hatte.

22. Kapitel

Es wurde ein großartiger Freitagmorgen. Munter ihren geflochtenen Korb aus Kentiapalmenblättern schlenkernd spazierte Bea barfuß über den Sandstrand, der die ruhige Lagune zu umarmen schien. Ihre Gedanken kreisten um nichts anderes als die Frage, was sie heute nach dem Schwimmen zu Mittag essen sollte – einen heimischen Knochenhecht mit Honigmelone? –, und danach wollte sie eine kleine Siesta halten und dann bei Ebbe mit Audrey eine Fahrradtour nach Neds Beach unternehmen, um sich die Unterwasserwelt durch eine Taucherbrille anzuschauen.

Währenddessen war Stella in der Agentur bemüht, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr ihre Hände zitterten, als sie ihre Präsentation vor Freddie und Guy im Büro des Kreativdirektors abschloss und vorgab, voll und ganz damit beschäftigt zu sein, ihre Unterlagen zu ordnen.

Während ihres Vortrags hatten ihre beiden Zuhörer nicht erkennen lassen, was sie von der Präsentation hielten, doch nun platzte Freddie heraus: »Ich hab’s doch gewusst. Du kannst es!«, und dann klatschte er. Guy tat es ihm nach. Dann standen sie immer noch applaudierend auf.

Stella stützte das Gesicht in die Hände und wiegte sich auf ihrem Stuhl vor und zurück. Sie musste sich zusammenreißen, um nicht in Tränen auszubrechen. Tapfer schluckte sie und tupfte sich die Nase mit einem Taschentuch. »Meint ihr wirklich, es ist etwas Brauchbares dabei?«

»Mehr als brauchbar, was, Guy? Ich meine, verwenden könnte man sie alle, aber ›Freud’sches Versprechen‹! Das ist wirklich genial.«

»Originell«, erklärte Guy. »Wie bist du denn auf die Idee gekommen?«

Gierig stürzte Stella sich auf das Lob wie ein ausgehungertes Straßenkind, das eine Konditorei überfällt. Ihre Augen funkelten wie kleine schwarze Perlen. »Das war einfach ein Geistesblitz. Und die Werbung dazu hat sich fast wie von selbst geschrieben.« Mit vor Freude über ihren Erfolg geröteten Wangen saß sie da, hochzufrieden mit sich und beeindruckt von ihrer eigenen Gewitztheit. Ein Stern war aufgegangen und funkelte am Firmament.

»Als Nächstes müsste wohl ein Szenenbuch erstellt werden.« Was sie ganz beiläufig sagte, um sich nicht anmerken zu lassen, dass sie es kaum abwarten konnte, Jacques’ Gesicht zu sehen, wenn sie ihm von ihrer Idee erzählte, und sich in der Bewunderung zu sonnen, die ihr das sicher bringen würde.

»Bei diesem Kunden nicht«, entgegnete Guy. »Der Kerl ist Unternehmer. Der braucht kein Szenenbuch. Entweder die Idee gefällt ihm oder eben nicht, was, Freddie? Der entscheidet alles aus dem Bauch heraus. Verlässt sich nur auf seinen Instinkt. Selfmademan, nicht auf den Kopf gefallen.«

Worauf sich eine lebhafte Diskussion entspann, wie man dem nicht auf den Kopf gefallenen Kunden die Vorschläge präsentieren und ihm die ihrer Meinung nach mit Abstand beste Idee schmackhaft machen sollte. Guy sollte für den kommenden Dienstag einen Termin mit ihm vereinbaren, und bis dahin wollten sie eine schriftliche Präsentation zusammenstellen. Und dann sollte Freddie die drei Alternativen vorstellen.

»Und was mache ich?«, wollte Stella wissen, erleichtert und enttäuscht zugleich, dass sie dabei wohl keine tragende Rolle spielen sollte.

»Von dir erwarte ich nur«, sagte Guy, »die Absätze deiner High Heels über den Boden klackern zu hören, wenn du dich neben Mr Wasserstein setzt.«

»Und sollte er irgendwelche heiklen Fragen stellen«, fügte Freddie hinzu, »dann lächelst du charmant und gibst ihm eine sehr weibliche Antwort.« Ehe sie nachfragen konnte, was genau er damit meinte, hatte er sich schon an Guy gewandt. »Mir ist da gerade was eingefallen. Wie wäre es, wenn Stella sich anzieht wie die Frau in der Reklame, du weißt schon, mit Spitzenhemdchen unter der offenen Bluse?«

»Hmm … Weiß nicht. Das könnte zu viel des Guten sein. Denk dran, Mrs Wasserstein ist auch an der Firma beteiligt. Sicher wird sie mit dabei sein.«

»Du hast recht. Sei einfach entzückend wie immer, Herzchen.«

Stella kam sich vor, als sei sie bloß als Statistin vorgesehen – womöglich nicht mal das, vielleicht auch nur als dekoratives Requisit –, während die beiden sich die Hauptrolle teilten, und das, obwohl es doch ganz allein ihr Verdienst war. Sie war l’étoile, und die stahlen ihr die Show, klauten ihre Ideen und rissen sich ihre Lorbeeren unter den Nagel. Am liebsten hätte sie protestiert, aber aus irgendeinem Grund ließ sie es dann doch bleiben. Kundenpräsentationen waren Neuland für sie. Weise und ganz im Sinne jener Vorgehensweise, der sie den heutigen Erfolg zu verdanken hatte, beschloss sie, stattdessen zuzuschauen und daraus zu lernen.

Nachdem sie es sich am Strand bequem gemacht hatte, rieb Bea sich die gebräunte Haut mit Sonnenlotion ein. Langsam nahm sie die warme Farbe von Cahill’s Karamellsoße an. Gleichzeitig versuchte sie zu tun, als wolle sie den jungen Kellner vom Swaying Palms Guest House abwimmeln, der gerade freihatte und neben ihrem Handtuch hockte, während er versuchte, die Farbe ihrer hinter der überdimensionalen Sonnenbrille versteckten Augen zu erraten.

Audrey, die geschützt unter einem Sonnenschirm daneben saß, war gerade fertig damit, ihre Ich-wünschte-ihr-wärt-auch-hier-Postkarten an sämtliche Leute aus ihrem Adressbüchlein zu schreiben, und schlug nun die kleine Broschüre auf, die sie am Tag ihrer Ankunft aus dem Gemischtwarenladen mitgenommen hatte, dem einzigen Geschäft auf der ganzen Insel. »Hör dir das an, Bea. Die Insel ist die Heimat der Kentiapalme und einer artenreichen Unterwasser- und Vogelwelt. Bis sie 1788 von einem Kapitän zur See entdeckt wurde, war die Insel unbewohnt. Aber besiedelt wurde sie erst 1833 …«

»Mhm«, murmelte Bea. Warum musste ihre Schwester immer so eine vorbildliche Musterschülerin sein?

»Heute Abend ist Vollmond«, sagte der Kellner. »Wir könnten spazieren gehen, wenn ich Feierabend habe. Meine Schicht ist kurz nach zehn zu Ende.«

Audrey legte die Broschüre beiseite und schaute bewundernd aufs Meer hinaus, wo die Surfer die kristallklaren Brecher ritten. »Man kann nicht einfach daherkommen und hierherziehen«, erklärte sie Bea. »Das hat der Mann im Laden mir gesagt. Man muss mit einer der alteingesessenen Familien verwandt sein.«

»Oder etwas können, das niemand sonst hier kann«, fügte der Kellner hinzu, wobei er Beas schimmernde Schenkel betrachtete.

»Darum ist die Insel wohl auch so schön und unverdorben«, meinte Bea, der die muskulösen Schultern unter dem Hemd des Kellners nicht entgangen waren.

»Keine Schlangen und keine Sandmücken«, sagte Audrey. »Und auch keine Straßen, nur unbefestigte Wege. Gestern habe ich ein Auto gesehen.«

»Ja«, gab der Kellner zurück. »Auf der ganzen Insel gibt es nur zwei.«

Bea lehnte sich auf ihrem Strandtuch zurück, schloss die Augen und ließ sich von der Sonne streicheln wie von einer warmen Hand. »Die Lagune muss traumhaft schön sein bei Mondlicht«, sagte sie.

Am Samstagmorgen waren Desis kräftige Beine in der Wohnung im zweiten Stock in Ithaca Gardens wie eine Armspange um Werners Lenden geschlungen, während beide keuchten wie eine Dampflok, die sich den Razorback Mountain hinaufmüht. Sie mussten die letzten Tage nachholen, weil sie sich beinahe eine ganze Woche lang nicht gesehen hatten, weil beide zu viel zu tun hatten und Tom den verständlichen Wunsch geäußert hatte, ein wenig Zeit mit seiner Zukünftigen zu verbringen.

Es ging auf Mittag zu, als Stella mit Staubsauger und Staubwedel bewaffnet durch Beas Wohnung wirbelte, während sie krampfhaft überlegte, wie sie die Herausforderungen der bevorstehenden Präsentation bei Phoebe Phipps meistern sollte. Wie sollte sie sich geben? Da Mrs Wasserstein anwesend sein würde, wäre Jeanne Moreau eher unpassend. Jean Shrimpton? Die fand sie als Vorbild längst nicht mehr aufregend genug. Dann fiel ihr Audrey Hepburn in Frühstück bei Tiffany’s ein. Ein kurzes schwarzes Kleid, falsche Perlenkette und eine lange Zigarettenspitze – wobei, vielleicht ohne Zigarettenspitze –, und schon würde sie sich in ein knabenhaftes junges Mädchen verwandeln, ein entzückendes, vollkommen harmloses Unschuldslamm. Und ganz sicher würde sie nicht den Stütz-BH tragen.

Das einzige Problem an der Sache war, dass sie kein kleines Schwarzes hatte, und die Geschäfte hatten bereits geschlossen. Sie schaltete den Staubsauger ab und griff zum Telefonhörer.

»Hallo, mein Herzblatt«, rief Hazel. »Das ist aber eine schöne Überraschung.«

Das ganze Wochenende lang, das sie mit Zuschneiden, Heften und Reihen, an Nähmaschine und Bügeleisen zubrachte, ehe sie schließlich von Hand die letzten Stiche nähte, war Hazel ganz leicht ums Herz. Stella hatte ihr zwar gesagt, sie brauche das Kleid für »eine wichtige Kundenbesprechung«, doch Hazel hatte sie gleich durchschaut. Schließlich war sie nicht von gestern. Es war für den Franzosen. Mit einer gewissen Zufriedenheit dachte sie daran, wie beeindruckt ihre Verwandten in Guildford gewesen waren, als Stella an Weihnachten von ihm erzählt hatte. Womöglich wollte er um ihre Hand anhalten. Und dann ging ihre Phantasie mit ihr durch, und sie sah ihre Tochter schon strahlend in einer Wolke aus weißem Tüll zum Altar schreiten, am Arm eines so gewandten Mannes wie Charles Boyer oder eines Charmeurs wie Louis Jourdan.

»Verstehe, verstehe.« Mr Wasserstein nickte langsam und rhythmisch mit seinem massigen Schädel und wedelte ungeduldig mit der rechten Hand, um Freddie zu verstehen zu geben, er solle jetzt die Klappe halten. Freddie brach mitten im Satz ab.

»Wessen Idee war das?« Mr Wassersteins Augen wanderten von Freddie zu Guy und dann zu Stella, die so klug gewesen war, sich nicht neben ihn, sondern neben seine grazile Frau zu setzen. Nachdem sie gesehen hatte, wie behände und anmutig sie sich bewegte, nahm sie sich fest vor, sich gleich für einen Kurs an der June Dally-Watkins School of Deportment anzumelden, sobald sie genug Geld dafür gespart hatte. Was Mrs Wasserstein an Körpermasse fehlte, schien ihr Gatte zu viel mitbekommen zu haben. Als er die drei aus der Agentur in sein Büro geführt hatte, war er mit schweren Schritten quietschend über das braune Linoleum gestampft, als wolle die Gravitation an ihm ein Exempel ihrer Anziehungskraft statuieren.

»Das war eine Gemeinschaftsproduktion«, erklärte Freddie und strahlte wie ein Honigkuchenpferd.

»Ja, ja, aber wer kam auf die Worte ›Freud’sches Versprechen‹?«, hakte Mr Wasserstein mit seinem starken Akzent beharrlich nach, und man hörte ihm förmlich an, dass er keine Geduld mit Schwätzern hatte.

Widerstrebend musste Freddie die Lorbeeren weitergeben. »Stella. Es war ihre Idee.«

Mr Wasserstein wandte sich an die Holly-Golightly-Doppelgängerin. »Das war eine wirklich clevere Idee, junges Fräulein.« Sein schwermütiger Gesichtsausdruck erinnerte sie an einen Basset.

Sie riss die Augen auf und bedachte ihn mit einem zuckersüßen, bescheidenen Lächeln, dann drehte sie sich zu seiner Frau um und strahlte auch die an. Danach faltete sie züchtig die Hände im Schoß ihres Etuikleides, das ihre Mutter aus einem Stück schwarzer Shantungseide geschneidert hatte. Stella war kein Mensch, den Gewissensbisse plagten, weil ihre Mutter ihretwegen fast das ganze Wochenende an der Nähmaschine verbracht hatte. Aber immerhin war sie ihr so dankbar, dass sie ihr den Rosinentoast und den Kaffee bei Repin bezahlte, als Hazel ihr am Montag per Zug das Ergebnis ihrer mühevollen Handarbeit quasi frei Haus lieferte.

Mrs Wasserstein, eine dunkelhaarige Frau mittleren Alters mit Schlafzimmerblick und üppig beringten Fingern, sagte: »Das ist sehr geistreich. Sehr amüsant.« Freundlich sprach sie Stella an. »Wir kommen aus Wien, müssen Sie wissen, Freuds Heimatstadt.« Sie schaute ihren Mann an. »Aber ich frage mich, ob es womöglich zu intellektuell ist und die Leute hier es gar nicht verstehen. Ist das für die meisten Menschen nicht viel zu hoch?« Die Erkenntnis traf Stella wie ein Schlag. Sie war ganz ihrer Meinung, wagte aber nicht, das zu sagen. Sie wusste noch immer nicht ganz genau, was der Begriff eigentlich bedeutete, doch da alle anderen im Bilde zu sein schienen, hielt sie lieber den Mund.

»Ich verstehe, was Sie meinen«, stimmte Guy ihr zu und knipste für Mrs Wasserstein sein professionelles Lächeln an, dann schaute er zu Mr Wasserstein in der Hoffnung auf einen Wink, wie es weitergehen sollte.

»Oh …«, stimmte Freddie seinen Protest an. »Die Zuschauer werden das sicher geheimnisvoll und faszinierend finden, Männer wie Frauen.«

Guy wirkte, als sei ihm etwas unbehaglich. »Was natürlich der Sinn der Sache ist.«

Was sollte das denn heißen? Freddie hatte eigentlich erwartet, Guy würde ihm vorbehaltlos den Rücken stärken, und da stand er nun mit zitternden Knien und drohte einzuknicken.

»Wir glauben, diese geniale Idee wird jede wohlhabende Frau, die bestrebt ist, die Aufmerksamkeit eines Mannes zu erregen, davon überzeugen, dieses Produkt zu kaufen«, erklärte Freddie. Stella war so verängstigt, dass sie keinen Mucks mehr von sich gab.

Eine kurze Pause entstand, während der alle auf das letzte Wort der höheren Gewalt warteten.

»Mir gefällt’s«, verkündete Mr Wasserstein. Und damit war alles gesagt.

Niemand gab mehr einen Ton von sich, während Freddie mit der Schiebetür des Gitteraufzugs kämpfte und sie dann langsam ins Erdgeschoss hinunterglitten, wo sie ausstiegen und um die Ecke bogen, bis sie außer Sichtweite des Phoebe-Phipps-Gebäudes waren. Dann schlug Freddie Guy auf die Schulter, Guy klopfte ihm auf den Rücken, und Stella machte eine kleine Tanzeinlage wie ein aufgeregter Whippet, der sich auf einen Sprint freut. Freddies Verlangen, Guy an die Gurgel zu gehen, hatte sich in der Erleichterung und der Aufregung des Triumphs in Luft aufgelöst.

»Taxi!«, brüllte Guy und hielt eine der roten Nobeltaxen an, die gerade aus der Foveaux Street kam. Er hielt Stella und Freddie die Tür auf, dann schlüpfte er selbst auf den Beifahrersitz.

»Wohin?«, fragte der Fahrer.

»Kennen Sie das Beppi’s?«

»Ecke Yurong und Stanley.«

»Genau das.« Guy warf einen Blick über die Schulter nach hinten. »Ist euch das recht?«

Und dann sausten sie auch schon die Elizabeth Street entlang, und Stella wusste, diesen Tag würde sie ihr ganzes Leben lang nicht mehr vergessen. Wenn es irgendwas auf der Welt gab, das so gut war wie Frühstück bei Tiffany’s, dann war das Lunch bei Beppi’s.

Wie sich später herausstellen sollte, wurde dieser Tag auch noch aus einem anderen Grund denkwürdig, wenngleich sie den lieber gleich wieder vergessen hätte. Wegen der vielen Aufregung, den ungezählten Gläsern Prosecco, dem Saltimbocca (was, wie Aldo ihr erklärte, »spring in den Mund« bedeutete) und dem Tiramisu endete Stellas Einführung in die Tafelrunde damit, dass sie zur Damentoilette wankte und dort in eine Kloschüssel kotzte.

23. Kapitel

Als Mitgründer und Vorstandsvorsitzender von Bofinger, Adams, Rawson und Keane verließ Felix Bofinger (allen nur als FB bekannt und manchen auch als Furchtbarer Blödschwätzer) nur selten seine weich gepolsterte Enklave im sechsten Stock, um sich in einem der beiden anderen Stockwerke blicken zu lassen, in der seine Werbeagentur untergebracht war. Als Stella also am Mittwochnachmittag zufälligerweise gerade an ihrem eigenen Schreibtisch saß, sorgte die Anwesenheit der groß gewachsenen Gottesanbeterinnengestalt im fünften Stock unter seinen Angestellten für einen kleinen Wirbel.

Kelvin gelang es, sich unauffällig nahe genug heranzuschleichen, um zu belauschen, wie das hohe Tier Folgendes sagte: »Mir ist zu Ohren gekommen, dass Sie der Agentur einen großen Dienst erwiesen haben, Miss Bolt, mit Ihrer kreativen Arbeit für einen neuen Kunden. Gut gemacht.« Und während er durch seine geschäftigen Mitarbeiter von dannen spazierte, die Hände auf dem Rücken gefaltet, und sich dabei umschaute wie ein Lehrer bei der Klassenarbeit, da tratschte Kelvin auf der Herrentoilette schon alles brühwarm an Gary weiter, wohl wissend, dass der sicher neidisch wäre, und an Jacques, der die Achseln zuckte, wie um zu sagen: »Was geht mich das an?«, und dann ging.

Desi, die von Freddie schon am Telefon von dem großen Erfolg gehört hatte, reagierte mit der angemessenen Begeisterung auf Kelvins Nachricht und stand von ihrem Schreibtisch auf. Stella, die gerade den Posteingang durchging, sah sie quer durch das Büro auf sich zukommen und erlebte eine kleine Schrecksekunde.

»Herzlichen Glückwunsch!«, rief Desi begeistert und stand vor Desi, fast wie FB eben. »Ich habe schon gehört, ganz oben finden sie ›Freud’sches Versprechen‹ ganz großartig!«

»Ja, das stimmt.« Stella versuchte, Bescheidenheit zu heucheln, während sie einen Papierstapel in den Mülleimer fallen ließ.

»Den Werbefilm auch?« Stella nickte mehrmals kurz und heftig und verzog das Gesicht zu einem kleinen nervösen Lächeln. »Komm doch mal kurz rein«, sagte sie und wies auf Beas Büro. Sie zitterte vor Aufregung. Desi folgte ihr, und Stella schloss die Tür hinter ihnen, damit niemand sie belauschen konnte. »Ich wollte mich nur bei dir für deine Hilfe bei dem Werbespot bedanken. Sie haben ihn ohne die kleinste Änderung einfach durchgewunken. Als Nächstes wird ein Angebot gemacht, und dann gehen wir in die Vorproduktion. Freddie meinte, das macht er alles mit dir zusammen.« Sie streckte die Arme nach Desi aus wie ein kleines Kind, das bei den Eltern auf den Arm will.

Desi bückte sich, und sie umarmten sich. Sie war beinahe zu Tränen gerührt. »Das Vergnügen war ganz auf meiner Seite, Stella. Ich freue mich so, dass ich dir weiterhelfen konnte. ›Freud’sches Versprechen‹ ist eine grandiose Idee. Ich habe deinem Einfall nur ein bisschen auf die Sprünge geholfen.«

Wieder an ihrem Schreibtisch fiel Desis Blick auf die Schale mit den violetten Rosen – ach, Werner, diese romantische Seele! –, und sie musste daran denken, wie bittersüß dieser Erfolg für Stella sein musste, da ihr glückliches Händchen im Beruf so sehr im Gegensatz zu ihrem Unvermögen stand, den Mann zu bezirzen, an den sie ihr Herz verloren hatte. Sie stand wieder auf, ging aus dem Büro und marschierte zielstrebig durch das Heer der Stenotypistinnen hinüber zu Jacques. Vor seinem Schreibtisch blieb sie stehen, und er stand auf und grinste sie schief an; ihr Auftreten nötigte ihrem Gegenüber immer einen gewissen Respekt ab, selbst einem Skeptiker wie Jacques. Tatsächlich betrachtete er sie als die einzige wahrhaft zivilisierte Person in der gesamten Agentur.

»Hast du schon die großen Neuigkeiten von Stella gehört?« Desi war stolz wie eine Mutter, deren Tochter Klassenbeste geworden war.

»Ihre Kampagne meinst du?«

»Ja! FB ist höchstpersönlich runtergekommen und hat ihr gratuliert.«

»Ist mir nicht entgangen.«

»Weißt du was«, sagte Desi, als sei ihr die Idee gerade erst gekommen, »wie wäre es, wenn wir mit ihr etwas trinken gehen? Ins Australia vielleicht?«

»Jetzt?«

»Es ist schon fast Feierabend.«

»Ich weiß nicht, ob sie unbedingt mit mir etwas trinken gehen möchte.«

»Oh ja, und wie sie das möchte. Glaub mir. Soll ich sie fragen?«

Worauf er nur die Handflächen nach oben drehte und die Schultern hochzog, um seine Zustimmung zu signalisieren. »Wenn du willst.« Zwar konnte sie seinen Gesichtsausdruck nicht deuten, aber sie dachte, einen kleinen Funken Interesse in seinen Augen aufleuchten zu sehen.

»Stella«, sagte Desi und steckte den Kopf zur Tür von Beas Büro herein. »Zieh den Lippenstift nach. Jacques lädt uns zu einem Drink ins Australia ein.«

»Es muss doch irgendwie möglich sein, dass sie ein bisschen Privatsphäre bekommt«, protestierte Freddie am Telefon. Diese Finanzfritzen verstanden wirklich gar nichts außer Bilanzen und Gewinnen. »Und wie wäre es mit dem kleinen Besprechungszimmer gleich neben dem Empfang?« … »Ja. Das gleich in der Nähe von Guys Büro.« Die waren dermaßen darauf programmiert, zu allem erst einmal Nein zu sagen, dass er langsam verzweifelte, und seine Stimme wurde um einige Dezibel lauter, weshalb er leicht hysterisch klang. Hilfe suchend schaute er zu dem Poster des Marlboro-Manns an der Wand. »Dann sollen die den Raum im vierten Stock buchen oder von ihrem faulen Hintern aufstehen und zu den Kunden gehen.« Den Hörer am Ohr lehnte er sich zurück und schnitt der Decke Grimassen. »Tja, dann schauen wir es uns doch gleich mal an. Was? Ja, jetzt sofort. Auf der Stelle. Bis gleich.« Und damit legte er den Hörer auf die Gabel und stand auf. Es war wichtig, dass Stella endlich ein eigenes Büro bekam, jetzt, wo sie ein eigenes Projekt betreute und noch bevor Bea zurückkam und ihr wieder Steine in den Weg legte.

Obwohl es kein Fenster hatte und nur zweieinhalb mal drei Meter maß, war dieser gemütliche kleine Raum mit sämtlichen Annehmlichkeiten ausgestattet, die man sich nur wünschen konnte: Er hatte indirekte Beleuchtung, schiefergrauen Teppichboden und apricotfarbene Wänden, an denen drei gerahmte Drucke des Modezeichners René Gruau hingen, die Freddie in Paris für die Firma erstanden hatte. An diesem Nachmittag nutzte er sein nicht unwesentliches Charisma und seine Freiheiten als Kreativdirektor, um Arthur Rawson, den mausgrauen Partner und Gesellschaftssekretär, der zwar die Finanzen fest im Griff, dafür aber keinen Hauch von Phantasie hatte, zu überreden, seiner Bitte nachzukommen. Und wo er schon mal dabei war, setzte Freddie auch gleich noch eine Gehaltserhöhung für Stella durch; »ein paar Mäuse extra«, wie er sagte.

Und während Kelvin sich wie üblich in den Ecken herumdrückte, Gary schmollte und Freddie sich in seiner neuen Rolle als Inneneinrichter und Chefplaner versuchte, schleppten die Jungs aus der Kurierabteilung am Donnerstag den Konferenztisch und die Stühle nach draußen, um sie dann am Freitag durch einen Schreibtisch, eine Standard-Schreibtischlampe mit schlichtem zylindrischem Schirm, zwei Stühlen und einem Aktenschrank zu ersetzen. Am Montagmorgen nahm Stella ihr neues Büro in Besitz, genau eine Woche, bevor Bea aus dem Urlaub zurückkam.

»Herrje«, sagte Freddie. »Du siehst aus wie Hedy Lamarr in White Cargo.«

Bea lachte. Wie die düstere Verführerin in dem alten Film aus den Vierzigerjahren senkte sie die Stimme, schaute über die Schulter und hauchte: »Ich bin Tondelayo.« Von sämtlichen sonnengebräunten Teints, die in diesem Sommer im Büro zur Schau getragen wurden, war ihrer der mit Abstand glatteste, braunste und beneidenswerteste. Und das wusste sie auch. Nur um ihn noch mal richtig zu unterstreichen, ehe er gleich wieder zu verblassen begann, hatte sie sich an ihrem ersten Arbeitstag für ein weißes Leinenkostüm entschieden.

»So gut war es?«, fragte er, als sie sich auf seiner Couch niederließ und die nackten bronzebraunen Beine überschlug und mit dem oberen rhythmisch wippte, wobei sie mit den Zehen auf den Boden tippte. Durch die überkreuzten Riemchen ihrer weißen Sandaletten konnte man sehen, dass sogar ihre Füße sonnengebräunt waren und ihre Zehennägel passend zum Lippenstift blutrot lackiert waren. Noch nie hatte er sie so entspannt erlebt.

»Ziemlich gut«, entgegnete sie träge lächelnd. Sie dachte an Joe, den Kellner aus dem Swaying Palms. »Ich weiß gar nicht, was ich ohne meine Siesta machen soll.« Und dann gähnte sie theatralisch, um zu zeigen, dass sie das nicht so ernst meinte. »Am Sonntag, als ich nach Hause kam, war meine Haushüterin schon wieder weg, die Wohnung war makellos sauber und aufgeräumt, der Kühlschrank voll, und auf dem Küchentisch standen ein Strauß Gardenien und daneben eine ganz entzückende kleine Nachricht. Ich bin wirklich ein Glückskind.« Sie grinste zufrieden wie eine Katze und seufzte wohlig. Dann aber schaltete sie um und gab sich wieder ganz geschäftlich, nahm das eine Bein wieder herunter und stellte die Füße ordentlich nebeneinander. »Habe ich etwas verpasst?«

»Ach, nichts Besonderes. Du hast überhaupt nichts verpasst.« Freddie bot ihr eine offene Schachtel Marlboros an, und sie schüttelte den Kopf. Also nahm er selbst eine.

»Dann hätte ich ja noch eine Woche länger bleiben können.«

»Hey! So langweilig war es nun auch wieder nicht. Schauen wir mal.« Er lehnte sich in seinem Sessel zurück und pustete Rauch in Richtung der Pinnwand hinter dem Schreibtisch, an der eine Tabelle mit der Überschrift »Kritischer Weg« hing; darauf ein Diagramm, das sämtliche Elemente der Cornicles-Kampagne einbezog und den Fortschritt der einzelnen Produktionsschritte darstellte. »Bob Young nimmt am Donnerstag im Madrigal die Musik für Cornicles auf. Da solltest du vielleicht noch mal Rücksprache mit der Fernsehabteilung halten. Bonny-Babynahrung ist gerade auf Sendung gegangen; der Werbespot scheint seine Zielgruppe zu erreichen, aber noch ist es zu früh, um absehen zu können, ob das auch die Verkäufe ankurbelt. Lustrée ist in der Reinzeichnung. Jacques hat sich selbst übertroffen.«

Bea nickte und lächelte. Auf Jacques war eben Verlass.

Freddie runzelte die Stirn. »Ich wünschte, das könnte ich auch vom Rohmaterial für Taranto-Spaghetti behaupten. Der reinste Albtraum. Wir müssen noch mal ganz von vorne anfangen. Aber das ist keins von deinen Projekten, oder?«

»Wäre aber vielleicht besser«, spöttelte sie.

»Du hast schon genug um die Ohren.«

»Das stimmt.« Sie stand auf und strich sich den Rock glatt. »Ich muss los, zu meinen Leuten.«

»Ach ja. Noch eins, ehe du gehst«, sagte er und zündete sich mit dem Stummel der alten eine neue Zigarette an. »Wir haben einen neuen Kunden an Land gezogen.«

»Sag nur.« Sie drehte sich um und schaute ihn mit großen Augen an. »Toll! Und bitte sag mir, dass es nicht Bier oder Fassadenfarbe ist.«

»Phoebe Phipps. Eine neue Unterwäschekollektion.«

»Bravo!« Sie klatschte in die Hände. »Wann fangen wir an?«

»Wir haben schon angefangen.«

»Gut.«

»Genauer gesagt sind wir schon fertig. Stella hat eine phantastische Kampagne auf die Beine gestellt.«

»Hat sie?« Bea traute ihren Ohren kaum. Stella war doch noch auf einen grünen Zweig gekommen? Da war sie aber erleichtert.

»Und der Kunde ist ganz begeistert. Weißt du, wie sie die neue Linie genannt hat? Darauf kommst du nie.«

»Wie denn?«

»›Freud’sches Versprechen‹!«

»›Freud’sches Versprechen‹?«

»Ist das nicht genial? Sie ist gerade mit Guy beim Kunden und bekommt alles Wichtige für die Handelspräsentation erklärt.«

Bea ging zurück in ihr Büro, schloss die Tür und setzte sich an ihren Schreibtisch. »Freud’sches Versprechen – für Unterwäsche!« Sie erinnerte sich noch ganz genau, wie sie das aufgeschrieben und zur zukünftigen Verwendung irgendwo abgelegt hatte. Aber wo nur? Sie stand auf und überflog den Inhalt ihres Aktenschranks. In der Mappe »Zukünftige Projekte« war nichts außer einer Zeitungsnotiz über den möglichen Australien-Besuch einer sensationellen neuen Popband namens The Beatles. Einen Ordner »Unterwäsche« oder »Dessous« gab es nicht. Dann fiel ihr wieder ein, dass sie den Zettel zusammen mit anderem Kleinkram bei sich zu Hause in eine Mappe geheftet hatte.

Die beschwingte Stimmung, in der sie am Morgen ins Büro gekommen war, verwandelte sich allmählich in bleierne Schwere. Wäre irgendjemand anderes auf den Namen »Freud’sches Versprechen« gekommen, hätte Bea das als reinen Zufall abgetan. Das konnte schon mal vorkommen, wenn zwei kreative Geister sich über dasselbe Thema den Kopf zerbrachen. Aber angesichts Stellas Neigung, sich freimütig bei anderen zu bedienen, hielt sie es für äußerst unwahrscheinlich, dass ausgerechnet ihr dieser Name selbst eingefallen war.

Der Gedanke war ihr äußerst unangenehm, sie fühlte sich wie ein egoistischer, kleinkarierter Erbsenzähler, als erwartete sie Dankbarkeit oder sei neidisch und gönnte Stella diesen Triumph nicht. Im Zweifel sollte ich zumindest für den Angeklagten entscheiden, dachte sie, in der Hoffnung, Stella würde vielleicht die Karten auf den Tisch legen und ihr unter vier Augen gestehen, wem sie diese Idee verdankte. Aber wie wahrscheinlich war das schon? Offensichtlich hatte sie Freddie in dem Glauben gelassen, das sei ganz allein ihr Werk.

Auf ihrem Schreibtisch stand ein kleines Päckchen, eingewickelt in Palmblätter, mit einem roten Geschenkanhänger, auf dem stand: »Für Stella, die beste Haushüterin der Welt, mit Dank und lieben Grüßen von Bea«. In der kleinen Pappschachtel lagen drei Trophäen, die sie selbst an den Stränden von Lord Howe Island gesammelt und in Watte gepackt hatte: eine Kauri-Muschel, das zerbrechliche weiße Skelett eines Herzigels und ein getrockneter blauer Seestern. Die Insel war noch so unberührt von jeglichem Kommerz, dass man dort einfach keinerlei Andenken kaufen konnte, also hatte Bea sich als Strandgutsammlerin versucht, um etwas zu finden, das ihrer Dankbarkeit Ausdruck verlieh.

Da Stella bei besagter Kundenbesprechung war, beschloss Bea, das Päckchen einfach auf ihren Schreibtisch zu legen.

»Stella sitzt nicht mehr da«, sagte Gary und schaute von seinem Schreibtisch ein paar Plätze weiter auf. »Sie hat jetzt ein eigenes Büro, das kleine Besprechungszimmer vorne bei Guy. Freddie hat sie letzte Woche umquartiert.« Sein Gesicht war völlig ausdruckslos. Sie versuchte, sich ebenfalls nichts anmerken zu lassen, was ihr allerdings misslang. Sie klappte den Mund auf und erstarrte.

An diesem Abend ging Bea, kaum zu Hause in ihrer Wohnung angekommen, als Allererstes schnurstracks zu ihrem Schreibtisch und zog die unterste Schublade auf. Dann nahm sie den Ordner mit der Aufschrift »Ideen« heraus und setzte sich, um ihn durchzusehen. Keine Spur von dem Zettel, den sie suchte. Er war verschwunden, wie eine Fata Morgana. Da musste jemand geschnüffelt haben.

24. Kapitel

Es fiel Bea nicht leicht, das Gefühl abzuschütteln, verfolgt und bespitzelt zu werden. Und genauso schwierig war die Entscheidung, wie sie sich gegenüber jenen beiden Menschen verhalten sollte, die sie in ihren Augen verraten hatten. Sie schlief unruhig, wie betäubt von der Hitze der schwülen Nacht und gequält von ihren vergifteten Gedanken. Stella hatte ihre Idee gestohlen und sie als ihre eigene ausgegeben. Und Freddie hatte hinter ihrem Rücken ihre Autorität untergraben und Stellas Position gestärkt, indem er ihr ein eigenes Büro und sicher auch eine Gehaltserhöhung bewilligt hatte. Zweifellos steckten die beiden unter einer Decke. Die Unaufrichtigkeit hinter diesem Verhalten ärgerte sie am meisten. Wie gerädert stand sie im Morgengrauen auf und fühlte sich, als sei sie nie im Urlaub gewesen.

Wie sollte sie Freddie darauf ansprechen? »Wie ich sehe, hast du es dir nicht nehmen lassen, Stella ein eigenes Büro zu geben« war zu sarkastisch. »Du hast meine Autorität untergraben« klang überheblich und verunsichert zugleich. »Warum hast du mir nichts gesagt?« war schon beinahe komisch, wie eine alte Schabracke, die am Gartenzaun ihre Nachbarn beschimpft.

Er war am Telefon und die Tür stand halb offen, also trat sie ohne zu klopfen ein.

Er winkte sie heran und bedeutete ihr, sich zu setzen, doch sie blieb mit verschränkten Armen vor ihm stehen, woraufhin er in den Hörer sagte: »Ich muss Schluss machen. Mein Termin ist gerade gekommen. Ich melde mich später noch mal«, und dann auflegte. Er bedachte sie mit einem Lächeln, das ihm rasch wieder verging. »Was kann ich für dich tun?«

»Freddie, ich weiß, dass du normalerweise ein Genie bist, was die Wahl des richtigen Zeitpunkts betrifft. Nie liegst du daneben. Dass du Stella ausgerechnet während meiner Abwesenheit ein eigenes Büro gegeben hast, kann also kein Zufall gewesen sein. Das war Absicht. Warum hast du das getan?« Sie wunderte sich selbst, wie ruhig ihre Stimme klang und wie klar und deutlich sie sich ausdrückte.

Er hingegen wirkte schockiert und völlig hilflos. Auf diese Auseinandersetzung war er allem Anschein nach nicht vorbereitet gewesen. Die Bea, die er kannte, ging auf Zehenspitzen und war ein taktvoller, umgänglicher und sehr geduldiger Mensch.

»Wie meinst du das?«, fragte er, um etwas Zeit zu schinden, sich eine plausible Antwort auszudenken.

»Ich glaube nicht, dass ich mich noch deutlicher ausdrücken kann.«

»Ach, jetzt mach dir mal nicht ins Höschen, Bea. Ist doch bloß eine Schuhschachtel neben dem Aufzug.« Um seine kläglichen Erklärungsversuche ein bisschen wettzumachen, redete er umso lauter. »Sie hat einen Kunden gewonnen. Du warst weg, sonst hätte ich natürlich vorher mit dir darüber gesprochen. Aber der Laden muss nun mal laufen, auch wenn gewisse Leute gerade im Urlaub sind.«

»Verstehe«, sagte Bea einsichtig. »Und es wäre natürlich unzumutbar gewesen, eine Woche zu warten.«

Ihre kühle Art beunruhigte ihn. Sie war die beste Texterin der Agentur, und mit ihrem guten Ruf in der Branche würden sich wichtige Konkurrenzunternehmen alle zehn Finger nach ihr lecken. Freddie stand auf, ging um den Schreibtisch herum und legte ihr den Arm um die Schultern. »Es tut mir wirklich leid, dass ich nicht streng nach Vorschrift gehandelt habe, aber ich versichere dir, es war nicht meine Absicht, deine Autorität zu untergraben. Glaub mir. Ich habe den größten Respekt vor dir, als Mensch und als Kollegin.«

Mit ihren großen Opossum-Augen schaute sie ihn an. »Okay. Aber tu das nie wieder.«

»Wer, ich?« Er setzte sein spitzbübisches Grinsen auf, mit dem er aussah wie ein kleiner Junge, der gerne ein Cowboy wäre. »Ich hoffe, du hast noch keine Verabredung zum Mittagessen. Heute ist ein phantastischer Tag für das Ozone.«

Stella stierte auf die Worte, die sie aus ihrer Schreibmaschine anstarrten, wohl wissend, dass sie nicht richtig klangen. Phoebe Phipps präsentiert eine aufregende Neuheit im Bereich der Damenunterbekleidung. Der Satz klang zu platt. Langweilig. Was würde Bea davon halten? Bea würde sie fragen: Was ist das Versprechen? Für die Händler, die Stella ansprechen sollte, lautete die Antwort vermutlich Geld. Mit dem Zeigefinger drückte sie auf die Rücklauftaste, und als der Typenwagen klackend in Position gerattert war, tippte sie die Worte: Phoebe Phipps verspricht Ihnen Gewinne jenseits Ihrer kühnsten Träume mit seiner neuen aufregenden Dessouskollektion. Das klang doch schon viel besser. Ein bisschen weit hergeholt, aber was machte das schon.

Einige weitere passende Sätze zu schreiben war zwar keine große Meisterleistung, beruhigte aber immerhin ihre angespannten Nerven. Die flatterten nämlich seit dem Einzug in ihr eigenes Büro wie Fähnlein im Winde. Und schon vorher, als sie die Freud’sches-Versprechen-Idee vorgestellt hatte, war sie angespannt gewesen. Ständig musste sie zur Toilette; ihre Gefühle schwankten zwischen ausgelassener Fröhlichkeit und düsterer Weltuntergangsstimmung. Selbstkritik gehörte nicht unbedingt zu Stellas Stärken, und so wurden die weniger schönen Seiten ihres Verhaltens tief vergraben und nie wieder hervorgeholt und daher auch nie geprüft. Sie wurde launisch und anfällig für Stimmungsschwankungen. Oberflächlich betrachtete war das alles jedoch schrecklich aufregend. Dieser kuschelige kleine Kokon zum ungestörten Arbeiten gehörte ihr ganz allein. Ihre Lohntüte würde ab Freitag etwas praller gefüllt sein. Und Jacques schien auch wieder Notiz von ihr zu nehmen.

Sie schreckte auf und sah Bea unvermittelt in der Tür stehen. Zwar lächelte sie, aber so reglos, wie sie dastand, konnte das kein gutes Zeichen sein. Stella bleckte die Zähne zu einem Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte. »Schön, dass du wieder da bist!«

»Danke.« Bea war zu dem Schluss gekommen, dass es sinnlos wäre, die Sache mit dem Büro anzusprechen. Stattdessen legte sie einfach nur das in Palmenblätter gewickelte Päckchen auf Stellas Schreibtisch. »Eine klitzekleine Aufmerksamkeit, weil du dich so wunderbar um meine Wohnung gekümmert hast.«

»Ach, dafür brauchst du mir doch nicht zu danken. Das war mir ein Vergnügen«, entgegnete Stella. Sie nahm das Schächtelchen und las den kleinen Anhänger. »Darf ich es gleich aufmachen?«

»Aber ja doch.« Bea ließ sich auf dem für Gäste gedachten ergonomisch geformten Sperrholzstuhl nieder. Den hatte Freddie sicher aus dem Empfang mitgehen gelassen. »Ich hoffe, du erwartest keine Kronjuwelen«, sagte sie lächelnd. »Auf der ganzen Insel gibt es nur ein einziges Geschäft, und da bekommt man nur Lebensmittel, Sonnencreme und Fischköder.«

Stellas Lachen war noch immer fest auf ihre untere Gesichtshälfte zementiert, während sie sich auf den Inhalt des Kästchens stürzte und mit spitzen, völlig übertriebenen Entzückensschreien die kleinen Schätze darin hervorholte. »Danke schön«, sagte sie. Wie sie die toten Meerestiere so betrachtete, war eindeutig zu sehen, dass sie ihr rein gar nichts bedeuteten. Ihnen fehlte ein Logo oder ein Markenzeichen, mittels dessen Stella ihren Wert hätte bestimmen können.

Bea war heilfroh, keinen Versuch abwehren zu müssen, zum Dank ein Küsschen zu bekommen. »Freddie hat mir von deinem Erfolg mit Phoebe Phipps erzählt«, sagte sie und starrte Stella durchdringend an. »Glückwunsch. ›Freud’sches Versprechen‹! Ich wüsste zu gerne, wie du darauf gekommen bist.«

»Bea, ich würde liebend gerne ausführlich mit dir darüber sprechen, aber die Zeit läuft mir davon. Können wir ein andermal reden? Ich muss noch einen Text für die Handelspräsentation schreiben. Guy möchte sie heute noch sehen, und der Kunde will sie morgen auf dem Schreibtisch haben.« Stella spürte, wie ihr linkes Lid unkontrollierbar zu zucken anfing, also hielt sie sich mit der Hand das Auge zu. »Entschuldige, ich habe was im Auge.« Schniefend stand sie auf. »Ich muss mal schnell zur Toilette.«

Als sie schließlich in ihr Büro zurückkam, war Bea verschwunden. Stella sammelte das Strandgut wieder ein, steckte es zurück in die Schachtel und warf sie in den Papierkorb.

Die zweite Flasche Chablis wurde an den Tisch gebracht und entkorkt. Bea schaute hinaus auf die Boote, die im Hafen schaukelten, sicher und ruhig wie Entchen in der Badewanne. Dahinter erhob sich die Brücke wie eine Strichzeichnung gegen den glühenden Himmel im Westen und machte ihrem Spitznamen »The Giant Coathanger« – der große Kleiderbügel – wirklich alle Ehre. Der Wein begann langsam zu wirken, Freddie plapperte angeregt über eine Ausstellung in den Macquarie Galleries, die er gesehen hatte, und allmählich besserte sich ihre Laune. Statt sich weiter zu empören, fügte sie sich in das Unvermeidliche. Was machte es schon, wenn es ein Missverständnis darüber gab, wessen Idee das eigentlich gewesen war? Bei einer erfolgreichen Werbekampagne konnte man zu Tode getrampelt werden im Ansturm der Leute, die den entscheidenden Einfall gehabt haben wollten. Und wenn es schiefging, rannten sie alle, so schnell sie konnten, in die entgegengesetzte Richtung.

Trotzdem war es nur menschlich, dass sie versucht war, dem allzu gutgläubigen Freddie einen kleinen Zweifel einzupflanzen. Also rückte sie die Sonnenbrille auf der Nase zurecht und schaute ihn prüfend an. »Ist dir nie der Gedanke gekommen, ›Freud’sches Versprechen‹ könnte ein bisschen zu … intellektuell sein, als dass sich ein Mädchen wie Stella so etwas ausdenkt?«

Bedächtig schüttelte er den Kopf, nicht als Zeichen, dass er noch nie auf den Gedanken gekommen war – war er nicht –, sondern weil es ihn betrübte, dass sie Stella ihren Erfolg missgönnte. »Lass es gut sein, Bea. Du warst ihre Lehrerin und Mentorin. Du solltest eigentlich stolz auf sie sein.«

Sie schaute hinaus aufs Wasser. Ein Mann in Shorts kam aus der Kabine einer kleinen Yacht und warf den Inhalt eines Mülleimers über Bord.

»Wenn du meinst, Freddie.«

Die Klimaanlage in einem der Fenster keuchte asthmatisch, der Deckenventilator knarzte, als leide er unter Arthritis, und im Hintergrund hörte man ein gewaltiges Rauschen wie das Brüllen der aufgewühlten See von den unzähligen surrenden Nähmaschinen auf der anderen Seite der Tür. Stella musste ihre Stimme erheben, um sich über die vielen Störgeräusche hinweg verständlich zu machen und Mr Wasserstein ihren Text für die Handelspräsentation in seinem Büro bei Phoebe Phipps vorzustellen. Niemand sagte einen Ton, bis sie fertig war. Keuchen, Knarzen und Rauschen füllten die folgende Stille.

»›Gewinne jenseits Ihrer kühnsten Träume‹«, sagte Mr Wasserstein. Er hob den schweren Kopf und sah Guy an. »Wie können wir versprechen, dass man damit einen Haufen Geld verdient? Das hängt doch am Einzelhandel selbst.«

Guy zupfte an seinem Hemdkragen herum, der ihm zu eng geworden war, seit er ein paar Pfund zugenommen hatte. »Das ist bloß … eine Redewendung«, sagte er. »Dichterische Freiheit.«

»Für die ich am Ende verklagt werde«, entgegnete Mr Wasserstein. Er sah Stella an. »Was Sie sonst so geschrieben haben, ist nett … sehr nett … aber, wie sagt man?« Er wandte sich an seine Frau.

»Betulich«, sagte Mrs Wasserstein.

»Zu betulich«, nickte Mr Wasserstein. »Wir brauchen Biss, keine Betulichkeit.«

Aus den Augenwinkeln warf Stella einen furchtsamen Blick auf Mrs Wasserstein, was diese nicht zu bemerken schien. Heute strahlte sie keine heitere Freundlichkeit mehr aus. Heute ging es ums Geschäft. Mr Wasserstein zufriedenzustellen war die einzige Möglichkeit, ansonsten brauchte sie nicht auf irgendwelche Unterstützung zu hoffen.

»Wir brauchen Biss«, erklärte Mr Wasserstein und schlug mit der Faust auf den Tisch. »›Ab sofort bekommen Ihre Kunden einen schöneren Körper – dank unseres Freud’schen Versprechens!‹ Das ist ein Verkaufsversprechen mit Biss!« Wieder haute er auf den Tisch.

»Ich verstehe, was Sie meinen«, sagte Guy.

»Tatsächlich?« Mr Wasserstein sah ihn mit stechendem Blick an. »Dann bringen Sie mir das, was ich meine.«

»Also, wir setzen uns jetzt gleich wieder ans Reißbrett.«

Als sie sich niedergeschlagen aus dem Gebäude schlichen, kamen Guy ernste Zweifel, ob es Stella gelingen würde, beim zweiten Versuch etwas Brauchbares auf die Beine zu stellen. Ihr Ansatz war zu … wischiwaschi. Er würde Freddie um Hilfe bitten müssen. Oder besser noch Bea.

Letztendlich wurde Gary damit beauftragt, der Fachhandelspräsentation für »Freud’sches Versprechen« den nötigen Biss zu verpassen. Bei dem Manuskript für die herausgeschnittenen Szenen der Bonny-Babynahrungsspots hatte er ganze Arbeit geleistet, weshalb Freddie meinte, man sollte Bea nicht damit behelligen, da sie ohnehin mit der Cornicles-Kampagne und anderen anspruchsvollen Kunden alle Hände voll zu tun habe. Stella wurde angewiesen, Desi und Lavinia dabei zu helfen, geeignete Schauspieler für den Werbefilm auszuwählen und überhaupt bei sämtlichen Schritten der Vorproduktion dabei zu sein.

Einen Tag nachdem Garys Text für die Handelspräsentation grünes Licht bekommen hatte, spazierte er in Beas Büro und kündigte. Er hatte ein Angebot von George Patterson bekommen, das zu gut war, um es auszuschlagen. Er sollte an einem hochdotierten Projekt für Colgate Palmolive mitarbeiten. »Und«, sagte er, »da bekomme ich mein eigenes Büro.«

25. Kapitel

Die Aussicht, einen Hochhausblock am Flussufer in Brisbane zu bauen, führte Tom Boyd und zwei seiner Kollegen für eine Woche in den Norden, was Desi die seltene Gelegenheit verschaffte, ohne voreheliche Verpflichtungen oder fadenscheinige Ausreden zur Vermeidung derselben frei über ihre Abende verfügen zu können. So konnte sie bei Werner in seinem Bunker sein, der ihr inzwischen ein Hort der Schönheit schien, nicht aufgrund seiner Form, sondern seiner Funktion wegen. Für sie stand er für eine Glückseligkeit, wie sie sie nie für möglich gehalten hätte in der Zeit, die sie als VW bezeichnete. Vor Werner. Da hatte sie nur halb gelebt.

Nach einem vorbereitenden Vorsprechen am Mittwochnachmittag, das früher als erwartet zu Ende war, hatte sie das Büro verlassen – und ihr Auto in der firmeneigenen Tiefgarage stehen gelassen – und war mit dem Taxi zum Kings Cross gefahren, um bei Handler, dem Delikatessenladen in der Darlingtonhurst Road, Leberkäse und süßen deutschen Senf sowie bei Croissant d’Or in der Macleay Street eine Zitronentarte und vier Brioches zu kaufen. Als sie schließlich vor der Tür der Wohnung in Ithaca Gardens stand, hatte sie außerdem eine Tüte Kartoffeln besorgt, ein Bündel Spinat, ein Brot und einen ganzen Arm voller weißer Kamelien, weshalb sie ihre Tüten auf den Boden stellen musste, um den Schlüssel ins Schloss zu stecken.

Hausfrauliche Tätigkeiten hatten Desi eigentlich nie gelegen, aber Kartoffelsalat zu machen, den Tisch zu decken und eine Flasche Claret zu entkorken, damit der Wein atmen konnte, waren purer Luxus, wenn sie es für Werner machte. Eine neue Aufnahme von Beethovens Neunter Sinfonie, aufgenommen von den Berliner Philharmonikern unter Leitung von Herbert von Karajan, wartete nur darauf, gehört zu werden. Während sie den Spinat mehrere Male gründlich wusch, um allen Sand abzuspülen, und die gekochten, noch warmen Kartoffeln pellte, waren ihre Gedanken abgeschweift. Sie konnte die ganze Nacht hier verbringen; ihre Eltern glaubten, sie sei wieder beruflich zu einer Drehortbesichtigung unterwegs. Heute Abend wollte sie versuchen, das Gespräch auf die Zukunft zu lenken und darauf, ob es für sie und Werner eine gemeinsame gab. Noch besser wäre es, er würde das Thema selbst zur Sprache bringen, ohne dass sie ihm das Stichwort dafür gab. Ach, das wäre wahrlich eine Ode an die Freude.

Ein energisches Klopfen an der Tür riss sie jäh aus ihren Tagträumen. Rasch wischte sie sich die Hände an einem Geschirrtuch ab und lief zur Tür, um ihn hereinzulassen. Doch draußen stand nur ein Kurier, also bestätigte sie den Empfang eines Kanzleipapierumschlags und stellte fest, dass der Absender ein gewisser J Walter Thompson war. Sie legte das Kuvert auf Werners Schreibtisch und ging dann wieder in die Küche, um auf der Suche nach Kerzen die Schränke zu durchstöbern.

Um kurz nach sechs kam Werner und hatte eine Tüte Walnüsse und eine Flasche Krug dabei. Damit ging er schnurstracks in die Küche, dann erst drehte er sich zu ihr um und umarmte sie. So blieben sie einige Augenblicke aneinandergelehnt stehen.

»Wenn das der Lohn ist, dann ist es die ganze Mühe wert«, sagte er.

»Warum tun wir das nicht viel öfter?«, fragte sie.

»Gibt es nicht ein Lied, das so heißt?«

»Wirklich? Das musst du mir vorsingen.«

»Ich habe kein Ohr für Musik und kann überhaupt nicht singen.«

»Quatsch.« Sie musste lachen, und dann lösten sie sich voneinander. Er sah müde aus, fand sie. »Lass nur, ich mache das schon«, sagte sie und griff nach dem Champagner. Er war herrlich kühl.

»Du darfst mich nicht zu sehr verwöhnen«, entgegnete er und nahm ihn ihr wieder aus den Händen. »Sonst gewöhne ich mich noch daran. Das würde dir leidtun.«

»Ich genieße es eben, dich zu umsorgen.« Sie war kokett, mädchenhaft, erhitzt.

»Ich genieße es auch.« Aus dem Eisfach holte er seine einzigen beiden Champagnergläser. Es waren große Schalen mit hohlem Stiel.

Sie schnippte mit dem Fingernagel gegen den Rand des einen, und es läutete wie eine Glocke. »Die sind traumhaft schön. War das ein Hochzeitsgeschenk?«

»Irgendwas musste ich doch mitgehen lassen.« Er sagte das heiter und leichthin, und sie nahm es genauso auf.

Es war noch zu früh zum Essen, also setzten sie sich auf die Tempe-Tip-Stühle, nippten am Champagner und knackten Walnüsse, ein Präsent von Rod Webb, dessen Bruder in der Nähe von Geelong eine Walnussplantage bewirtschaftete.

Themen, die eigentlich tabu sein sollten – vertrauliche Geschäftsinterna aus erster Hand –, wurden heiß diskutiert, wobei zwischen ihnen die unausgesprochene Vereinbarung galt, dass man ruhig über die Arbeit sprechen konnte, solange nichts davon nach außen drang. Sie konnten ihrem Ärger ein bisschen Luft machen, und es verstärkte die Vertraulichkeit zwischen ihnen. Desi erzählte von dem katastrophalen Dreh für Taranto-Spaghetti: Wegen eines Streits zwischen der Schauspielerin und einem pampigen Requisiteur, der ihre Garderobe ausgewählt hatte, hatten sie viel zu spät angefangen; der Krach von einem Straßenbauarbeitertrupp und später einem Schwarm Krähen hatte die Tonaufnahmen empfindlich gestört; kurz nach der Mittagspause brachten plötzlich einsetzende Windböen aus Süd einen Platzregen; sie mussten Schluss machen, nachdem sie nur einige wenige Aufnahmen im Kasten hatten. »Der ganze Tag war wie verhext! Jetzt müssen wir einen weiteren Drehtag ansetzen, und das fällt dann auf mich zurück«, sagte Desi.

»Tja«, meinte Werner, »dann hoffe ich doch, du hast das ursprüngliche Budget so reichlich bemessen, dass noch Spielraum für so einen Notfall bleibt.«

»Natürlich ist es etwas üppiger ausgestattet als unbedingt nötig, aber ich weiß nicht, ob das reicht, um alle entstehenden Kosten zu decken.«

»Vielleicht übernimmt die Produktionsfirma einen Teil der Kosten. Schließlich bekommen die oft genug Aufträge von euch.«

»Du meinst, wir könnten es quasi auf zukünftige Produktionen abwälzen? Vielleicht.«

»Du bist nicht die Einzige, die Probleme hat«, sagte er, wohl wissend, dass es sie ein wenig trösten würde, von seinen Schwierigkeiten zu hören. »Wir liefern uns seit Tagen eine erbitterte Auseinandersetzung mit dem Labor wegen des Kraft-Werbefilms für JWT. Ich bin mir sicher, dass es nicht an Rods Kameraarbeit liegt. Irgendwas muss bei der Entwicklung schiefgegangen sein, was sie aber hartnäckig abstreiten. Ich erwarte ihre schriftliche Stellungnahme dazu.«

»Heute Nachmittag ist ein Brief angekommen. Er liegt da drüben.«

»Den schaue ich mir morgen an. Sagtest du, es gibt Leberkäse?«

Am Tisch legte Desi jedem eine dicke Scheibe der süddeutschen Spezialität auf den Teller, während er das Senfglas öffnete. »Erinnert dieses Essen dich an deine Kindheit?«, fragte sie.

»Ja, damit sind viele glückliche Kindheitserinnerungen verknüpft.« Er gab ihnen beiden Kartoffelsalat. »Von ganz früher noch, aus der alten Heimat, ehe wir nach Amerika ausgewandert sind. Obwohl wir da auch Leberkäse mit Kartoffelsalat gegessen haben. Das mochte ich fast so gern wie Kartoffelpuffer. Die hat mein Vater immer gemacht. Er war ein guter Koch. Er fand es entspannend, abends nach der Arbeit zu kochen.«

Desi musste an ihren Vater denken, der noch nie in der Küche gestanden hatte, außer vielleicht, um May zu fragen, wo sie den Korkenzieher wieder hingetan hatte oder was es zum Abendessen gab. »Und deine Mutter, hat die auch gekocht?«

»Sie hat es versucht. Sie war Akademikerin und hatte einen Doktor in Philosophie. In der Küche war sie eher untalentiert. Mein Vater und ich haben sie damit aufgezogen. Mein Vater sagte immer zu mir: ›Wie kann deine Mutter Jüdin sein, wenn sie nicht mal eine Hühnersuppe hinbekommt?‹ Und dann hat er gelacht, und sie hat ihm eins mit einem ihrer Bücher verpasst. Die beiden waren ganz vernarrt ineinander. Sie hat immer Klavier gespielt, wenn er kochte.«

»War dein Vater auch Jude?«

»Nein. Er war ein ›Arier‹, ein Deutscher, der unter Hitler als Vertreter der reinen Rasse galt – was immer das heißen mochte. Mein Vater hat sich darüber lustig gemacht. Unter den Nazis galten sogenannte Mischehen als unerwünscht, also sind wir 1935 nach Amerika ausgewandert.«

»Und was ist dann passiert? Ich meinte, ich will meine Nase nicht in Angelegenheiten stecken, die mich nichts angehen, aber du weißt alles von mir. Und ich weiß so wenig von dir.«

»Nun ja, ich war damals vierzehn, also ging ich zur Schule. Mein Vater war Schnittmeister beim Film, weshalb wir nach Los Angeles zogen. Er hat in der Branche schnell Fuß gefasst, und so konnten wir uns bald einen hübschen kleinen Bungalow in West Hollywood leisten. Aber dann bekam er politische Schwierigkeiten.« Werner stand auf und trug die leeren Teller in die Küche. Als er wieder zurückkam, fragte er: »Willst du das wirklich alles wissen?«

»Ja, ja, ich will!«, rief Desi und hätte sich gleich auf die Zunge beißen können, weil es fast wie ein Ehegelübde klang und sie ihn nicht verschrecken wollte. »Ja, ganz bestimmt«, fügte sie rasch hinzu und schenkte ihnen noch etwas von dem Claret ein. Dann stützte sie die Ellbogen auf den Tisch, legte das Kinn auf die gefalteten Hände und schaute ihn an, wobei ihr wieder auffiel, welch feine Gesichtszüge er doch hatte, und sie überlegte, worin er wohl mehr seinem Vater ähnelte und worin seiner Mutter. Er hatte eine hohe Stirn und helle Augen mit tiefen Schatten darunter. Seine Hände sahen aus wie die eines Künstlers, langgliedrig und mit wohlgeformten Nägeln.

»Ich weiß nicht, ob du schon mal etwas von McCarthy gehört hast.«

»Ganz vage. Hatte er nicht etwas mit der Kommunistenverfolgung zu tun?« Desi wusste mehr, als sie sich anmerken ließ; sie liebte den Klang seiner Stimme und wollte, dass er weitererzählte. Währenddessen machte sie sich daran, die Zitronentarte anzuschneiden.

»Wenn man wie wir in Deutschland den Aufstieg des Nationalsozialismus miterlebt hatte, dann wurde man entweder Mitläufer oder man neigte dazu, sich dem vermeintlichen Gegenpol zuzuwenden, den Idealen des Kommunismus.« Er nahm den Teller, den sie ihm reichte. »Danke. Mein Vater war zwar kein Mitglied der kommunistischen Partei – und auch sonst keiner politischen Vereinigung –, aber er sympathisierte mit ihren Idealen.« Mit der Gabel teilte er einen Bissen vom Kuchen ab, steckte ihn in den Mund und schluckte. »Mmm. Der ist lecker. Nach dem Krieg machte sich in den USA eine regelrechte Paranoia breit, die ein Senator namens Joe McCarthy gezielt anheizte, bis jeder in der Filmindustrie – und nicht nur dort, sondern auch in vielen anderen Branchen –, der beschuldigt wurde, ein Kommunist zu sein, auf eine schwarze Liste gesetzt wurde, was bedeutete, dass man keine Arbeit mehr bekam. 1952 passierte das auch meinem Vater.«

»Das ist ja schrecklich, nach allem, was deine Familie schon durchgemacht hatte.« Desi wurde plötzlich klar, wie glücklich sie sich schätzen konnte. Wenn sie gereist war, dann waren das aufregende Vergnügungsreisen gewesen. Seine bisherigen Reisen waren dagegen bitterer Notwendigkeit geschuldet.

»Er und meine Mutter sind nach Deutschland zurückgekehrt, nach Westdeutschland. Was hätten sie auch sonst tun sollen? Inzwischen ist er pensioniert. Sie wohnen am Tegernsee in der Nähe von München.«

»Und da bist du nach Australien gekommen?«

»Vor sieben Jahren war das. Ich wollte ganz neu anfangen, und Libby hat mich dabei voll und ganz unterstützt. Sie hat sich alle Mühe gegeben, und zunächst ging auch alles gut. Aber ihr Heimweh wurde immer schlimmer. Sie hat sich hier einfach nicht eingewöhnen können. Wir sind nicht im Bösen auseinandergegangen und tragen uns nichts nach.«

Inzwischen hatten sie den Tisch abgeräumt. Werner spülte, und Desi trocknete ab. Die beinahe eheliche Nähe dieses Abend, dass sie sich so wohl miteinander fühlten und wie offen sie reden konnten, das alles empfand Desi als ebenso schön und aufregend wie die Aussicht, später mit ihm das Bett zu teilen und sich die ganze Nacht Zeit lassen zu können.

Werner legte die Beethoven-Aufnahme auf. Sie war sehr bewegend, so sehr, dass die beiden eng aneinandergeschmiegt auf dem Chesterfield-Sofa lagen und die ganz Zeit kein einziges Wort sagten. Für sie war es ein Luxus, alle Zeit der Welt zu haben. Zumindest, bis sie schließlich im Bett lagen und das Verlangen nach dem anderen plötzlich so dringend wurde, dass sie ihm freien Lauf ließen. Desi verschwendete keinen Gedanken mehr an die Zukunft. Das Hier und Jetzt war überwältigend genug.

Beide schliefen, übersatt und zufrieden, tief und ruhig atmend, da klopfte es an die Tür wie ein Donnerschlag, laut genug, um das ganze Haus aufzuwecken.

»Himmelherrgott!«, rief Werner und fuhr hoch wie ein Kastenteufel, dem man die Klappe öffnet. »Wer zum Kuckuck kann das denn sein?« Schnell griff er nach dem Erstbesten, um seine Blöße zu bedecken, und bekam Desis federbesetztes fliederfarbenes Negligé in die Hände, das über dem Stuhl neben dem Bett hing. Er sprang auf, wickelte sich das Nachthemdchen hastig um die Hüfte und murrte: »Verfluchte Kuriere. Wie spät ist es?«, ohne eine Antwort von Desi zu erwarten, die sich gähnend streckte, umdrehte und wieder in den Kissen versank.

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, war da ein Handgemenge, dann flackerte ein grelles Licht auf, wie ein Blitz. Dann noch eins, und noch eins. Werners schockierte Stimme rief: »Wer zum Henker sind Sie?«

Eine andere Männerstimme fragte: »Sind Sie Werner Dresner?«

»Verschwinden Sie«, brüllte Werner. Man hörte einen dumpfen Knall und dann so etwas wie ein halbersticktes Gurgeln. Desi setzte einen Fuß auf den Boden, zögerte, weil sie ihr Nachthemd nicht finden konnte, schlüpfte wieder ins Bett, bedeckte sich mit dem Laken, und dann sah sie auch schon zwei fremde Männer, die sich in der Tür zum Schlafzimmer drängten. Beide trugen Hüte und wirkten wie Schieber in einem drittklassigen Gangsterfilm.

»Wussten Sie, dass er verheiratet ist?«, schnauzte der eine sie an, der sich wohl für Humphrey Bogart hielt, während sein schmächtiger Handlanger mit der Kamera auf sie zielte. Ohne nachzudenken schaute sie in die Kamera und lächelte; sie posierte ganz automatisch, es war ihr anerzogen; das machte man einfach. Etliche Blitze blendeten sie kurzzeitig.

»Ja, das weiß ich«, sagte sie unerschrocken und warf ein Kissen nach ihnen, wobei sie Bogart den Hut vom Kopf fegte. Während er noch verdattert aus der Wäsche guckte und einen Schritt nach hinten machte, um seinen Hut aufzuheben, schnappte sie sich das andere Kissen und warf es mit beiden Händen nach ihnen, sodass ihr das Laken über die Brüste rutschte. Wieder sah sie nur aufzuckendes Licht und die Kameralinse, und erst dann bekam sie das Laken wieder zu fassen.

Die Eindringlinge waren so schnell wieder verschwunden, wie sie gekommen waren. Sie hörte die Tür zuschlagen. Schnell sprang sie aus dem Bett, wickelte sich in das Laken und trippelte ins Wohnzimmer. Werner stand da wie vor den Kopf geschlagen, seine Männlichkeit noch immer lächerlich mit Desis Negligé verhüllt, das sich in dem Gerangel gelockert hatte. Man hatte sie in flagranti erwischt, eine Situation, die ihr Vater sonst nur in Verbindung mit liederlichen Gestalten am Gericht erwähnte. Und in schlüpfrigen Detektivgeschichten hatte sie auch schon davon gelesen. Die Eindringlinge waren Privatdetektive, zweifellos von Werners Frau beauftragt, Beweise zu sammeln, damit sie nachher als unschuldige Partei dastand und er wegen Ehebruch die Schuld an der Scheidung bekam.

Seine Augen waren wirr. »Ich hatte ja keine Ahnung … Es tut mir so leid. Ist alles in Ordnung?« Er legte ihr den Arm um die Schultern und hielt mit der anderen das zusammengeknüllte Nachthemdchen schamhaft fest.

»Wie unhöflich, dass sie mir nicht mal Zeit gelassen haben, mich zu schminken und zu frisieren«, scherzte sie, konnte ihm aber kein Lächeln entlocken.

Er zog einen der Stühle unter dem Esstisch hervor und ließ sich schwer darauffallen. »Ich hätte den ersten gleich zu Brei schlagen sollen, als ich die Tür aufgemacht habe, aber es ging alles so schnell. Da war noch einer, ein dritter, so ein verdammter Schlägertyp, der lauerte im Korridor. Er hat mich in den Schwitzkasten genommen. Ich konnte dich nicht schützen …«

»Das waren Rowdys. Was hättest du da tun sollen?«

»Wie konnte sie mir das nur antun? Wir haben uns in aller Freundschaft getrennt.« Er schaute zu Boden, die Haare fielen ihm in die Stirn, und er wischte sie ungeduldig mit beiden Händen fort. Das Chiffonknäuel lag in seinem Schoß wie ein flauschiges Haustier.

»Sie muss das tun, damit sie sich scheiden lassen kann.« Ein freudiges Gefühl machte sich in Desi breit, aber sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen.

»Warum hat sie mich nicht wenigstens gewarnt? Ich hätte alles in die Wege leiten können, wie zivilisierte Menschen das tun. Ich meine, wir standen doch in Kontakt. Mindestens einmal im Monat haben wir miteinander telefoniert. Ich kann es nicht fassen, dass ich dich in diese ekelhafte Angelegenheit hineingezogen habe …«

»Das macht mir nichts.« Es war ihr wesentlich lieber, dass sie als dritte Partei bei seiner Scheidung genannt wurde, statt dass er eine Dame für gewisse Stunden engagierte, die diesen Teil übernahm. »Geschieden werdet ihr ohnehin in Kalifornien, oder?«

»Vermutlich. Da haben wir jedenfalls geheiratet.«

»Dann brauchst du dir um meinen guten Ruf keine Sorgen zu machen.«

»Die nimmt mich aus wie eine Weihnachtsgans. Nachher bin ich mittellos.«

Desi holte ein Handtuch aus dem Badezimmer und reichte es ihm. »Hier. Mein Nachthemd steht dir nicht besonders gut. Ich mache uns erst mal einen Kaffee.«

26. Kapitel

Als sie am Freitagabend aus dem Savoy Theater in der Bligh Street kamen, waren die Bürgersteige glatt und glänzend vom Regen. Und es regnete immer noch aus dem nachtschwarzen Himmel, und obwohl es eigentlich nur ein leichter Nieselregen war, zog Jacques wie ein wahrer Kavalier sein Jackett aus und legte es Stella um die Schultern. Dann gingen sie in Richtung Hunter Street und hielten Ausschau nach einem Taxi.

Der Schluss von Jules et Jim hatte Stella schockiert. Der Film war so amüsant gewesen, weshalb sie eigentlich ein glückliches Ende erwartet und überhaupt nicht damit gerechnet hatte, Jeanne Moreau würde mit Jim ins Nichts hinausfahren und Jules allein zurücklassen. Die Untertitel hatten sie etwas abgelenkt, weshalb sie sich fragte, ob sie womöglich etwas Wichtiges verpasst hatte, irgendeinen warnenden Hinweis auf die kommende Katastrophe.

»Hast du Hunger?«, fragte Jacques, während er ein Taxi heranwinkte.

»Nein. Lass uns nach Hause fahren.«

»Paddington. Underwood Street.« Sie stiegen hinten ein, und das Taxi fuhr los in Richtung Macquarie Street. Die Reifen rauschten auf der regennassen Straße, und die Fensterscheiben waren so beschlagen, dass man nicht viel mehr erkennen konnte als verschwommen vorbeifliegende Lichter.

»Sie war unmoralisch, oder?« Stella zog einen Schmollmund und sah zu, wie die Scheibenwischer rhythmisch über die Windschutzscheibe glitten und dabei fächerförmige Spuren hinterließen, die bald wieder mit glitzernden Punkten übersät waren.

»Weil sie zwei Männer geliebt hat?«

»Na ja, du weißt schon, so wie sie sie hingehalten und hintergangen hat.«

Worauf er nur lächelte, ihre Hand nahm und sie festhielt. Diesmal gab er besonders acht, ihr nicht zu nahe zu treten. Den Fehler hatte er, in der Annahme, Stella sei wesentlich erfahrener, als sie es tatsächlich war, nach Beas Party gemacht. Mit seinem jetzigen Wissen betrachtete er Stella als völlig neue Herausforderung; jungfräuliches Terrain, das es zu erobern galt. Stella war für ihn genau so lange anziehend, wie sie sich sträubte. Er fragte sich, ob sie das ahnte und ihr Spielchen mit ihm trieb.

Eine Tasse Kaffee und ein Tellerchen mit gebutterten Pfeilwurzkeksen waren die unschuldigen Begleiter zu Jacques’ zarten Annäherungsversuchen, als sie kurz darauf gemeinsam auf dem Diwan lagen. Seine Erfahrung sagte ihm, dass es Zeit und Selbstbeherrschung brauchen würde, um Stella zu verführen. Er musste ihre Begierde entfachen, ohne sie zu erfüllen, bis sie so verzweifelt war, dass sie es nicht mehr ertrug und selbst die Initiative ergriff. Er hatte Zeit.

Also flüsterte er ihr honigsüße Schmeicheleien ins Ohr und murmelte Kosenamen, die sie nur halb verstand. »Tu es magnifique, Étoile, amour de ma vie«, wobei er es sorgfältig vermied, irgendetwas Kompromittierendes zu sagen wie beispielsweise »Je t’aime« oder »Je t’adore«, während er sie streichelte wie ein kleines Kätzchen oder einen Welpen. Als ihr Körper – und seiner auch – auf seine Liebkosungen zu reagieren begann, löste er sich von ihr und sagte: »Es ist sicher schon spät. Ich muss gehen.« Dann küsste er sie leidenschaftlich, aber ohne Zunge und hielt sie so fest an sich gedrückt, wie er konnte, um dann herzlich »Au revoir, chérie« zu sagen, hinauszugehen und die Tür leise hinter sich zu schließen, worauf Stella, pochend und voller Begierde, dasaß und sich inständig wünschte, er sei nicht so ein vollendeter Gentleman gewesen.

Auf der anderen Seite der Brücke in Kirribilli reichte Audrey ihren Freunden von der Mosman Musical Society nach der Aufführung des Musicals The Mikado gerade eine Käseplatte und Rotwein. Bea hatte am Nachmittag zuvor ihre Urlaubsfotos abgeholt und sie zu der Party mitgebracht, aber niemand interessierte sich so recht dafür, außer Audrey natürlich, die sich gleich daran machte, diejenigen auszuwählen, von denen sie sich Abzüge bestellen wollte. Alle anderen Anwesenden waren so aufgedreht, als hätten sie Gute-Laune-Pillen geschluckt und könnten sich gar nicht mehr beruhigen. Aber das lag nur am Adrenalin, erklärte Audrey Bea unter vier Augen, die sich das schon denken konnte. Sie musste an London denken und an die Abende in den Theatern im West End. Dass niemand sich für ihre Fotos interessierte und sie eine scheußliche Woche im Büro hinter sich hatte, der Gedanke an Aidan und ihre verpfuschte Ehe – all das stürzte sie in tiefen Trübsinn.

Desi ließ den Renault in der Sussex Street stehen, klappte den Regenschirm auf und lief schnell um die Ecke zur Hay Street und die dunkle Treppe hinauf in den ersten Stock gleich über einem Pub an der Ecke Dixon Street. Durch den Qualm sah sie Werner in einer Nische an einem der Fenster. Er winkte ihr zu, und sie schlängelte sich durch die voll besetzten Tische mit den lärmenden Menschen, bis sie bei ihm war. So weit, so gut.

Nach dem nächtlichen Überfall vor zwei Tagen war es ihnen fürs Erste sinnvoll erschienen, sich ein anderes Liebesnest zu suchen als ausgerechnet Werners Wohnung, und sich zunächst anderswo zu treffen. Das Tai Yuen Restaurant war zwar sehr beliebt, aber am Freitagabend war es eher unwahrscheinlich, dass einer von Desis Bekannten sich hierher verirrte. Mittags wimmelte es in dem Lokal nur so vor Geschäftsfreunden und Kollegen, aber um acht Uhr abends eher nicht. Und wenn doch, wäre es ein Leichtes, einfach so zu tun, als seien sie nichts weiter als Arbeitskollegen, die nach getaner Arbeit noch schnell gemeinsam einen Happen aßen, um anschließend jeder für sich nach Hause zu gehen.

Ihre List schien aufzugehen. Unter den Gästen, viele davon Asiaten, die sich mit Essstäbchen über Schüsseln mit gebratenem Reis, Chop Suey und Hühnchen mit Mandeln hermachten, war kein einziges vertrautes Gesicht.

Sie saßen einander gegenüber, und ihre Knie stießen unter dem Tisch immer wieder absichtlich zusammen, während sich ihre Hände auf dem Tischtuch fanden. Er hob ihre Finger an den Mund und küsste sie. »Zwei volle Tage haben wir uns nicht gesehen. Weißt du denn nicht, was dieser Entzug mit mir anstellt?«

»Ich hoffe, du bist rasend vor Leidenschaft«, sagte sie grinsend und nahm sein Knie zwischen ihre Beine.

»Ist es nicht noch etwas zu früh für so was?« Er erwiderte ihre Liebkosung unter dem Tisch mit seinen Knien.

»Niemals.«

Ein Kellner kam mit einem kleinen Notizblock an ihren Tisch, und das Spiel mit den Knien wurde kurz unterbrochen. »Wir brauchen noch einen Moment«, sagte Werner zu ihm. »Wir haben uns noch nicht entschieden.«

»Hatte der Abend vorgestern schon irgendein Nachspiel?«, fragte Desi.

»Einer der Nachbarn hat sich über den Lärm beschwert, wie die Hausverwaltung mir mitgeteilt hat. Ich habe ihnen gesagt, ein paar zwielichtige Gestalten hätten sich in der Adresse geirrt und seien in das falsche Haus eingefallen.«

»Gut gemacht. Weiter nichts?«

Er schüttelte den Kopf. »So. Was wollen wir essen?«

Sie freute sich, dass er so gelassen war. »Bestellst du für uns beide?«, bat sie ihn. »Ich kenne mich mit der chinesischen Küche nicht so gut aus. Ich kenne nur Curry-Huhn und Reis.« Was nicht ganz stimmte, aber sie wollte ihm die Führung überlassen. »Aber bitte keine Schwalbennestersuppe.«

»Ich glaube, da finden wir was Besseres.« Lächelnd griff er zur Speisekarte. Er winkte den Kellner heran, und während er mit ihm die verschiedenen Gerichte durchsprach, probte Desi stumm die kleine Ansprache, die sie halten wollte.

Sie wartete bis zur Vorspeise, dann sagte sie: »Werner, ich habe dir etwas Wichtiges zu sagen.« Kurz schaute er auf und sah sie an, dann kehrte sein Blick zurück zu der Servierschüssel, aus der er mit den Fingern eine frittierte Garnele fischte, in die er dann hineinbiss. Sie räusperte sich und fuhr fort, wobei sie versuchte, ganz unbeteiligt zu klingen. »Tom kommt morgen aus Brisbane zurück.«

Worauf Werner gar nichts sagte und einfach weiteraß.

»Ich hole ihn am Flughafen ab, und dann … löse ich die Verlobung.« Sie atmete tief durch. »Ich will dich unter keinen Umständen unter Druck oder Zugzwang setzen. Aber ich kann so nicht weitermachen. Das wollte ich nur gesagt haben.«

Er hörte auf zu essen und schaute sie schweigend an, wie es schien, rang er um die richtigen Worte. Es dauerte einen Moment, dann sagte er: »Ist das nicht ein bisschen voreilig, Desi?«

Das hatte sie nun wirklich nicht hören wollen. »Voreilig? Nein. Ich hätte es schon längst tun sollen, aber ich wollte nicht, dass du das missverstehst … und dich verantwortlich fühlst oder zu irgendetwas verpflichtet.«

»Natürlich würde ich mich verantwortlich fühlen, würdest du so etwas tun. Wie denn auch nicht? Wäre ich nicht, wärst du …«

»Mit ihm glücklich? Nein. Ich hatte von Anfang an meine Bedenken. Ich habe nie das für ihn empfunden, was ich empfinden sollte.«

»Desi, ich kann mit ihm nicht mithalten.«

»Wie meinst du das, du kannst nicht mithalten?«

Er sah sie an, wie man einen Schwachkopf anschaut. »Ich kann nicht mit einem Mann mithalten, der dir den Koh-i-Noor-Diamanten an den Finger steckt.«

»Das ist doch nicht der Koh-i-Noor!« Drei Monate war es her, seit sie den Ring in seiner Gegenwart getragen hatte. Eigentlich hatte sie angenommen, er hätte ihn längst vergessen.

»Aber fast.«

»Dieser blöde Ring ist mir gleich. Ich gebe ihn Tom morgen zurück.«

»Tja, aber mir ist er nicht gleich. Du hast mich in eine sehr unangenehme Lage gebracht. Einer Frau wie dir habe ich einfach nichts zu bieten.«

Eine Schüssel, in der die zerschmetterte Schale eines großen Seegetiers lag, das hauptsächlich aus Stacheln und Windungen zu bestehen schien, von ochsenblutroter Farbe, wurde auf den Tisch gestellt. Eine zähe schwarze Flüssigkeit quoll an den Seiten heraus.

»Jemandem wie mir? Was soll das denn heißen?«

»Du spielst in einer anderen Liga.«

»Rede doch keinen Unsinn.«

»Ich meine das nicht gesellschaftlich oder intellektuell. Es geht um etwas viel Profaneres. Geld, ganz ordinäres Geld. Du hast Geld, ich nicht.«

»Das ist vollkommen egal. Geld ist mir nicht wichtig.« Sie hatte die Stimme erhoben, aber der Lärm ringsum verschluckte ihre Worte, sodass niemand sie hören konnte außer Werner und dem Kellner, der emsig damit beschäftigt war, ihnen Reis in die Schüsselchen zu löffeln. Sein Gesicht war vollkommen ausdruckslos; sie hoffte, dass er kein Englisch verstand.

»Natürlich nicht. Weil du genug davon hast. Wichtig ist es nur, wenn man keins hat.« Werner gelang es trotz allem, ruhig und vernünftig zu reden.

»Ich brauche kein Geld.«

»Brauchst du doch. Du weißt nicht, wie es ist, kein Geld zu haben. Du hast keine Ahnung.«

»Würdest du mich lieben, Werner, wie du beteuert hast, dann würdest du nicht all diese schrecklichen Dinge sagen. Ich bin kein albernes, leichtfertiges junges Ding. Ich kann sehr wohl ohne all diese Annehmlichkeiten leben.«

»Ich liebe dich wirklich, Desi. Und ich will nicht, dass sich daran irgendetwas ändert. Lass mich eine kleine Geschichte erzählen.«

Er nahm eine Krebsschere, legte sie in ihr Schälchen und nahm sich dann selbst auch eine. »Als ich dir erzählt habe, meine Mutter und mein Vater seien ganz vernarrt ineinander gewesen, habe ich nur die halbe Wahrheit gesagt.« Er nahm die Krebsschere aus seiner Schüssel, legte sie wieder hin und beugte sich über den Tisch, um dem Gesagten Nachdruck zu verleihen.

»Nachdem er auf der schwarzen Liste gelandet war und in Hollywood keine Arbeit mehr fand, verloren sie ihr Haus, an dem sie sehr hingen. Und von da an ging es mit ihrem Lebensstandard rapide bergab … was nicht ohne Auswirkung auf ihre Gefühle füreinander blieb. Es war eine Tragödie, zusehen zu müssen, wie mein Vater sich immer mehr zurückzog, weil er alle Hoffnung verloren hatte und von Schuldgefühlen zerfressen wurde, und wie fassungslos meine Mutter war, weil er sich ihr nicht mehr öffnen und seinen Kummer nicht mehr mit ihr teilen konnte. Der Druck, die Anspannung, die stumme Demütigung. Der Absturz war grauenhaft. Ich weiß, was Geldmangel anrichten kann. Und ich will nicht, dass es uns ähnlich ergeht.« Er griff nach ihrer Hand, aber die zog sie fort.

»Ich habe mein eigenes Geld, geerbtes Geld.« Eigentlich hatte sie ihre Erbschaft nicht erwähnen wollen, aber das war das einzige Argument, das ihr noch blieb.

»So könnte ich nicht leben. Mich von meiner Frau aushalten lassen? Am Ende würdest du mich verachten.« Er schüttelte den Kopf, nahm die Krebsschere und schickte sich an, sie wie ein Ringkämpfer aufzubrechen.

»Und wie soll ich deiner Meinung nach weitergehen? Soll ich Tom heiraten und wir beide haben nebenbei eine kleine Affäre? Willst du das?«

»Ich weiß, das ist nicht gerade ideal, aber es wäre zumindest eine Möglichkeit. Ich will nur dein Bestes.« Endlich gelang es ihm, ein saftiges Stückchen Krebsfleisch aus der Schale zu ziehen.

»Mein Bestes wäre es, dich zu heiraten.«

»Das kann ich dir nicht antun.«

»Ich fasse es nicht, dass du das sagst.« Wütend nahm sie die Krebsschere aus ihrem Schälchen und knackte sie mit dem Nussknacker. Schwarze Bohnensoße spritzte quer über ihre cremefarbene Seidenbluse. Obwohl sie sonst nicht so leicht weinte, stiegen ihr Tränen in die Augen. »Die ist ruiniert«, schniefte sie.

»Das geht in der Reinigung wieder raus«, entgegnete Werner und reichte ihr sein Taschentuch.

»Nein, geht es nicht«, brachte sie mühsam hervor, während sie halbherzig an dem unansehnlichen Fleck herumtupfte und sich dann die Tränen aus den Augen wischte.

Jetzt erst wurde Werner der Ernst des zwischen ihnen Gesagten klar. Er hatte sie noch nie weinen gesehen.

»Komm, wir gehen«, sagte er. »Hier können wir nicht in Ruhe reden.«

»Es gibt nichts mehr zu sagen.«

»Oh doch, gibt es.«

Er zahlte, und dann gingen sie schweigend durch den feinen Nieselregen zu ihrem Auto, wobei Werner den Arm um ihre Schultern gelegt hatte und sie eng umschlungen hielt. Sie ließ sich von ihm küssen, ohne den Kuss zu erwidern. »Mein Auto steht in der Campbell Street«, sagte er. »Wie wäre es, wenn wir zum Park an der Rose Bay fahren und noch mal ganz in Ruhe über alles sprechen?«

Sie nickte wie ein Roboter.

»Ich liebe dich, Desirée«, sagte er. »Vergiss das bitte nicht.«

Hinter dem Steuer ihres Renaults sitzend schaute sie ihm im Rückspiegel nach, wie er die Sussex Street hinauflief. Sie spürte nichts, war betäubt wie nach einem schlimmen Unfall, wenn der Körper sich im Schockzustand befindet. Dann ließ sie den Motor an und fuhr in Richtung Osten durch die Stadt, die New South Head Road entlang, passierte den Lyne Park an der Rose Bay, ohne ihn eines Blickes zu würdigen, und immer weiter bis nach Hause.

Der Ansett-Flug am Samstagmorgen kam pünktlich. Desi hoffte, ihre Sonnenbrille würde die verräterischen Spuren um die Augen verdecken, die Tränen und Schlafmangel hinterlassen hatten. Toms Miene hellte sich merklich auf, als er sie sah, und er drängte seine beiden Kollegen, mit ihm mitzukommen und Desi kennenzulernen. Ein Blick in ihre freudestrahlenden Gesichter verriet, dass der Vertragsabschluss erfolgreich gewesen war. Erfolg kann vieles verändern, und diesen drei Männern hatte er eine Aura der Unbesiegbarkeit verliehen, die sie beim Abflug nach Brisbane am Montag noch nicht hatten.

»Glückwunsch«, rief Desi, bemüht, sich ein wenig Begeisterung abzuringen. Aus Rücksicht auf Tom wollte sie ihm die schlechte Nachricht nicht in dieser euphorischen Stimmung überbringen.

27. Kapitel

Was Bea anging, war die Besprechung mit den Leuten von Crop-O-Corn Foods in der Fabrik in Botany wieder reine Zeitverschwendung, die sie einen ganzen Morgen kostete. Aber Guy und Freddie bestanden darauf, dass sie hinging. Die fertigen Fernseh- und Radiowerbespots für Cornicles, die Zeitschriftenanzeigen und Supermarktplakate waren bereits freigegeben worden.

Diesmal war es Aufgabe der Agentur, einem Haufen Anzugträgern aus der Unternehmensführung und dem Verkauf, die bisher mit der Kampagne nichts zu tun hatten, die Anzeigen und die Idee dahinter zu erläutern. Zum x-ten Mal also sollten die drei von BARK professionell wie Zirkusclowns ihre verschiedenen Rollen in dem Spektakel spielen, während ihnen Kelvin als Handlanger hinterherlief, die Requisiten schleppte, den Bildschirm einstellte und für den reibungslosen Ablauf der Operation sorgte.

Womit sie allerdings nicht gerechnet hatten war die Anwesenheit von William J Cabot II, Vize-Präsident für den Vertrieb bei Crop-O-Corn Foods Inc und am Vortag eigens zu diesem Termin aus Chicago eingeflogen. Er saß in der Mitte der Sitzreihe, zwischen Russ Cowper und seinem Chef Gerry Batterham, dem Generaldirektor.

Als die Vorstellung zu Ende und die Fragen aus dem Publikum zur allseitigen Zufriedenheit beantwortet waren, löste sich die Versammlung langsam auf. Das Agenturteam wurde gebeten, noch zu einem vertraulichen Gespräch zu bleiben. Guy sagte Kelvin, er solle die Anschauungsobjekte schon mal einpacken und zum Wagen bringen und dort auf die anderen warten.

Mit einem Glas in der Hand, in dem die Eiswürfel klirrten, verkündete Gerry Batterham, William J Cabot II wolle noch ein paar Worte sagen.

Mr Cabot, dessen Haare aussahen wie ein Stoppelfeld nach der Ernte und der ein Gesicht hatte so glatt wie ein Jonathan-Apfel, richtete die himmelblauen Augen auf Bea und sagte: »Ich bin wirklich sehr beeindruckt von der hervorragenden Arbeit, die Sie hier unten geleistet haben. Sie denken ganz ähnlich wie wir in Chicago. Ihre Arbeit strahlt Wärme und Herzlichkeit aus. Sie riecht nach Zuhause, nach Mamas Apfelkuchen. Man denkt sofort an ein Cover von Norman Rockwell für The Saturday Evening Post. Da ist nichts Schickes, Zynisches, ganz anders als das, was die New Yorker Kreativen sich gerne ausdenken.« Er sprach ruhig und bedächtig, gab jedem Wort Raum und Bedeutung und ließ dabei den Blick über die ganze Gruppe schweifen, um dann wieder Bea anzuschauen. »Und darum bin ich heute mit der vollen Unterstützung meiner Kollegen aus der Geschäftsführung einschließlich des Vorstandsvorsitzenden hier. Und möchte Ihnen persönlich sagen, dass wir uns entschlossen haben, Ihre Cornicles-Kampagne auch auf dem amerikanischen Markt zu verwenden.«

Guys Blick ging von Freddie, dessen Augenbrauen nach oben schossen, zu Bea, der die Kinnlade heruntergeklappt war. Kelvin, der beim Abbauen trödelte und sich noch immer im Hintergrund herumdrückte, spitzte die Ohren.

»Also«, sagte Guy und zeigte damit zu seiner eigenen Verblüffung großes Format. »Es kommt wirklich nicht oft vor, dass ich sprachlos bin, aber ich weiß nicht, ob ich darauf eine angemessene Erwiderung finde.« Er räusperte sich, was das Problem zu beheben schien. »Ich glaube, das ist ein bedeutender Meilenstein in den Beziehungen von Crop-O-Corn Foods und Bofinger, Adams, Rawson und Keane. Mehr noch. Es ist ein Präzedenzfall für die gesamte Branche. Dass eine australische Agentur ein Konzept in die USA exportiert, ist bisher noch nicht da gewesen. Normalerweise nehmen Ideen den umgekehrten Weg.«

»In der Tat«, bestätigte Mr Batterham und warf sich in die Brust wie eine balzende Taube.

»Im Namen meiner Kollegen«, fuhr Guy fort, »und ganz besonders unseres Kreativdirektors Freddie Hackett und Bea O’Connors, die diese ganze Kampagne erdacht hat, möchte ich Ihnen meinen bescheidenen Dank aussprechen. Wir fühlen uns zutiefst geehrt.«

»Besser hätte ich es nicht sagen können«, warf Freddie ein.

»Und eins möchte ich noch hinzufügen«, sagte Guy, dem just einfiel, dass wohl etwas Diplomatie angebracht wäre, »hätten wir nicht einen derart visionär denkenden Kunden gehabt, wäre diese Kampagne womöglich nie in die Tat umgesetzt worden.«

»Ganz meine Meinung«, sagte Freddie.

»Dreck«, fluchte Kelvin kaum hörbar, während er schwerfällig unter der Last von Schautafeln und Bändern hinausstolperte, um dann ungeduldig mit den Fingern auf dem Armaturenbrett von Guys Studley-Series-21-Limousine herumzutrommeln, während die anderen sich an ihrer gegenseitigen Bewunderung und Martinis berauschten.

Noch vor Ende des Tages hatte Felix Bofinger eine Presseerklärung freigegeben, die an sämtliche Branchenpublikationen gehen sollte, einschließlich der Advertising Age in New York, um BARKs unerhörte Leistung, eine einheimische Werbekampagne in die Vereinigten Staaten zu exportieren, zu würdigen. Auffallend war, dass ausgerechnet der Name der Schöpferin dieser Kampagne in der Erklärung fehlte; FB hatte keinerlei Interesse daran, Bea für die Konkurrenz noch interessanter zu machen, als sie es ohnehin schon war. Miss Leonie Braithwaite hatte sich mit FBs Frau Allegra, mit der sie auf Du und Du war, besprochen und Vorbereitungen für ein Dinner im kleinen Kreis getroffen, das zu Ehren von Mr William J Cabot II in zwei Tagen im Domizil der Bofingers in Clifton Gardens stattfinden sollte.

Als die schwarze Limousine Bea und Freddie am Freitagabend im Auftrag der Firma vor dem Haus der Bofingers ablieferte, dachten sie zunächst, der Fahrer habe sich in der Adresse geirrt. Stumm standen sie da und starrten den grauen Betonklotz an, der Bea wie eine übergroße Version der übrig gebliebenen Geschützstellungen aus dem Zweiten Weltkrieg vorkam, die sie an der englischen Küste gesehen hatte. Kalte Luft strömte vom Hafen herauf. Sie fröstelte und kuschelte sich in ihre Nerzstola und wünschte, auf der Einladung wäre um Abendgarderobe gebeten worden, dann hätte sie ein langes Kleid tragen können statt des Cocktailkleids, das ihre Beine freiließ.

»Moment!«, rief Freddie, als der Wagen gerade wieder losfahren wollte. Er beugte sich hinunter zum Fahrerfenster. »Sind Sie ganz sicher, dass wir hier richtig sind?«

Der Fahrer nickte Freddie mehrmals bedächtig zu, dann schüttelte er den Kopf und sagte: »Kaum zu fassen, was, dass ein Kerl mit der Kohle in einem Haus wohnt, das aussieht wie das der Familie Feuerstein?«

Bea hatte inzwischen etwas gefunden, das allem Anschein nach die Haustür sein musste; zurückgesetzt und gut verborgen zwischen den Betonwänden, wie der Eingang zur Cheopspyramide oder dem Stein vor der Höhle von Ali Baba im Märchen. Sie winkte Freddie zu sich, und beide mussten kichern, wobei Bea sich die behandschuhte Hand vor den Mund hielt, während Freddie an seiner gepunkteten Fliege herumfummelte, um sich zu vergewissern, dass sie richtig saß, und dann mit der Hand auf das farblich passende Einstecktüchlein klopfte.

»Reißen Sie sich zusammen, Mrs O’Connor. Wir sind doch seriöse Führungskräfte.«

»Aye, aye, Sir«, sagte sie, nahm seinen Arm und drückte mit dem Zeigefinger auf das, was hoffentlich die Türklingel war.

Drinnen angekommen – dank eines weiß livrierten Bediensteten, der auch Beas Stola entgegennahm – verging den beiden Zweiflern das Scherzemachen. Plötzlich standen sie in einem Raum, der an einen Flügel des Museum of Modern Art in New York erinnerte. Noch ehe sie die eierschalenweiße Eingangshalle verlassen hatten, hatte Freddie bereits eine Bronzestatue entdeckt, die er gleich als einen Giacometti identifizierte, und Beas Blick ruhte bewundernd auf einem Frauenporträt von Modigliani, bei dem es sich ganz eindeutig nicht um eine Reproduktion handelte.

Als sie dann weitergingen, öffnete sich vor ihnen ein zweiter weitläufiger Raum, diesmal um ein Vielfaches größer. Eine Frau, die auch als Doppelgängerin von Claudia Cardinale hätte durchgehen können, löste sich aus einer kleinen Gruppe von Menschen und kam ihnen entgegen, wobei sie die Füße anmutig genau voreinander setzte, als liefe sie auf Zehenspitzen über ein Hochseil. Elegant reichte sie erst Bea und dann Freddie die kühle, langgliedrige Hand. Das letzte Mal hatte Bea solche formvollendeten Bewegungen im Sadler’s Wells Theatre gesehen. »Ich bin Allegra. Sie müssen Beatrice sein.« Sie sprach es italienisch aus, Bee-ah-tri-tsche. »Und Sie sind natürlich Freddie.« Ihr Akzent war bezaubernd, ihre Lächeln verführerisch und ihre dunklen Haare so üppig, dass Bea sie am liebsten auf der Stelle für ihre Lustrée-Werbung besetzt hätte.

Wie kommt denn ein alter Knacker, der aussieht wie eine Gottesanbeterin, an so eine Frau?, wollte Freddie Bea am liebsten fragen, musste die Frage aber auf einen geeigneteren Zeitpunkt verschieben. Ganz vage glaubte er sich daran zu erinnern, dass Allegra in den Fünfzigerjahren mit einer Gruppe italienischer Fotomodelle für eine David-Jones-Reklame nach Australien gekommen und dann hiergeblieben war und FB geheiratet hatte.

Nach etwa zwanzig Minuten mit Drinks, Begrüßungen, höflichem Geplauder, bei dem es hauptsächlich um Geschäftliches ging, und verstohlenen Blicken auf die Bilder von Klee, Kandinsky, Ernst und Morandi, wurden sie schließlich in einen anderen Raum geführt, der in das weiche Licht Dutzender Wachskerzen getaucht war. Mit ihrem sanften Schein beleuchteten sie die weißen Tulpen auf einem langen Tisch, der mit weißen Leinentischtüchern und schlichtem, weißem Porzellan gedeckt war. Die mundgeblasenen Wasser- und Weingläser mit den weißen Streifen, die sich wie ein Wirbel darum zogen, stammten aus Venedig, das elegante, schnörkellose Edelstahlbesteck aus der Werkstatt des Dänen Arne Jacobsen. Die ganze Szenerie war durch und durch auf beneidenswerte und kompromisslose Art modernistisch. So sehr, dass Bea schon fürchtete, die Opalbrosche, die sie sich links in Schulternähe an das kleine Schwarze geheftet hatte, könne womöglich als Geschmacksverirrung gelten.

William J Cabot II (»Nennen Sie mich Bill«), der neben ihr saß, war offenkundig nicht dieser Ansicht. Das angeregte Gespräch über dieses Schmuckstück, das Bea von ihrer Mutter geerbt hatte, dauerte gut eine Viertelstunde, während der ein Pilzrisotto aufgetischt wurde, und Bea erzählte ihm alles, was sie über Opale wusste: wo sie herkamen und welcher Aberglaube ihnen anhaftete. Sie und Bill verstanden sich auf Anhieb prächtig, aber des guten Tons willen war sie gezwungen, sich auch mit dem Herrn zu ihrer Rechten zu unterhalten, der zufälligerweise Russ Cowper war und nicht gerade der begnadetste Gesprächspartner, es sei denn, man interessierte sich für Fachsimpelei über ihre Branche. Großspurig verkündete er, seiner Meinung nach sei es an der Zeit, in den sauren Apfel zu beißen und organisatorische Synergien zwischen ihren beiden Unternehmen zu nutzen, um Konzepte zu entwickeln, die begleitenden Verwaltungsinnovationen förderlich wären.

»Da bin ich ganz Ihrer Meinung«, stimmte Bea ihm zu, die auf seiner anderen Seite gerade Guys Frau Natalie entdeckt hatte. Sie beugte sich ein wenig nach vorne, um sie in das Gespräch mit einzubeziehen, in der Hoffnung, damit Russ’ endloses Geschwafel zu unterbrechen. Was ihr auch gelang, aber nun kam sie vom Regen in die Traufe, denn für Natalie gab es nur zwei Themen: wie schwierig es war, am Freitagabend einen Babysitter zu bekommen, und die außerordentlichen Fähigkeiten ihrer hochbegabten Kinder, des achtjährigen Troy und der sechsjährigen Charlotte. Noch ehe Natalie Fotos aus ihrer Handtasche hervorkramen konnte, wandte Bea sich langsam und mit einem Lächeln wieder Russ und dem Schnapperfischfilet mit Petersiliensoße und Rosmarinkartoffeln zu, die gerade vor ihr auf den Tisch gestellt worden waren. Zum Glück erstreckte Allegra Bofingers Zurückhaltung in Sachen Architektur und Inneneinrichtung sich nicht auf ihre Küche. Das Essen war köstlich und üppig.

Irgendwann nach den Reden, als der Lärmpegel langsam ohrenbetäubend wurde und dann allmählich wieder abebbte, lümmelten die Gäste ein wenig entspannter auf den Stühlen oder hatten sich zu ihren Nachbarn umgedreht, statt kerzengerade wie auf einem Gemälde von Mondrian dazusitzen. Bill zündete sich eine Zigarette an und sagte zu Bea: »Was halten Sie davon, mir morgen die Sehenswürdigkeiten der Stadt zu zeigen? Es ist mein letzter Tag in Sydney.«

Rasch huschte ihr Blick über den Tisch, um sich zu vergewissern, dass niemand sie belauschte, dann sah sie ihn an und sagte: »Ich weiß nicht, ob das ratsam wäre. Beruflich, meine ich.«

»Bea«, entgegnete er. »Ich bin glücklich verheiratet. Ich bitte Sie bloß, als die interessante, intelligente Frau, die Sie sind, mich zu begleiten. Sie kennen die Stadt. Haben Sie ein Erbarmen mit einem einsamen Mann.«

Worauf sie sich plötzlich das bevorstehende Wochenende vorstellte: die Wohnung putzen, vielleicht mit Audrey ins Kino gehen oder allein fernsehen, genau wie jedes andere Wochenende auch, seit sie wieder zu Hause war, also lächelte sie ihn an. »Sehr gerne. Wann soll ich Sie abholen?«

»Nein, ich hole Sie ab. Sagen wir um zehn?«

Es ist schon erstaunlich, dachte Bea, wie viel zivilisierter eine Stadt erscheint, wenn man im Fond einer Limousine mit eigenem Chauffeur hindurchgleitet. Und ganz besonders, wenn man einen Begleiter hatte, der so aufmerksam, charmant und höflich war wie Bill Cabot.

Nachdem sie der Chauffeur, der sich ihnen als Andy vorstellte, am oberen Eingang zum Taronga Zoo abgesetzt hatte, schauten sie sich die Kängurus und Koalas an, während sie gemütlich zur Fähre schlenderten, mit der sie anschließend zum Circular Quay fuhren, wo Andy sie bereits erwartete, um sie zur Kunstgalerie im Domain zu bringen. Dort bot Bea Bill das Vergnügen, sich ihr Lieblingsgemälde des neunzehnten Jahrhunderts anzuschauen, Die Söhne des Clovis II von Evariste Luminais, eine trostlose Darstellung zweier bildschöner, aber allem Anschein nach halb toter junger Männer, die auf einer Barkasse dahintrieben. Die Hamburger, die die beiden Schaulustigen anschließend in der Milchbar am Bondi Beach verspeisten, waren ein guter Gegensatz und stärkten sie für den langen Spaziergang entlang der Klippen nach Bronte, wo Andy schon auf sie wartete, um Bill ins Hotel Australia und Bea nach Hause nach Cremorne zu bringen, damit sie duschen und sich umziehen konnten, ehe sie sich anschließend zu einem Drink in der barock anmutenden Marble Bar im Tattersalls in der Stadt trafen. Es war lange her, seit Bea an einem einzigen Samstag so viel unternommen und erlebt hatte.

Dinner und Tanzen im Romano’s bildeten den perfekten Abschluss eines perfekten Tages. Wobei der Abend damit noch nicht zu Ende war. Als Bill sie in seiner Limousine nach Hause brachte, lud Bea ihn zu einem kleinen Schlummertrunk ein. Mit einem ordentlichen Trinkgeld schickte er Andy nach Hause. Bea war froh, an diesem Morgen in weiser Voraussicht die Bettlaken gewechselt und frische Handtücher und Seife im Badezimmer bereitgelegt zu haben.

28. Kapitel

So leise klopfte es an ihre Wohnungstür, dass Bea zunächst dachte, sie habe es sich bloß eingebildet, während sie Kaffeepulver in ihren Napolitaner löffelte und ihn dann auf den Herd stellte. Aber dann hörte sie es wieder, diesmal ein wenig lauter. Sie öffnete die Tür, und da stand Martha, selbsternannte Hüterin des Hauses, und lächelte sie mit der Zeitung unter dem Arm an. Trotz der frühen Stunde, sieben Uhr am Sonntagmorgen, war sie bereits tadellos gekleidet und frisiert, wohingegen Bea genauso aussah, wie sie sich fühlte – wie ein klägliches Überbleibsel eines etwas zu vergnüglichen Abends.

»Entschuldigen Sie, ich habe Sie doch nicht etwa geweckt?«

»Aber nein. Kommen Sie doch rein. Ich habe gerade Kaffee aufgesetzt.« Mürrisch zu sein wäre ein Fehler gewesen, auch wenn Bea gerade nach allem anderen als Gesellschaft zumute war.

Martha machte es sich am Küchentisch gemütlich, faltete die Zeitung auseinander und sagte: »Ist das nicht Ihre Freundin, Liebes, die neulich bei Ihrer Feier war?« Womit sie Bea das Boulevardblatt zuschob. Die brauchte einen Moment, um zu verstehen, was sie da auf der Titelseite sah. Martha plapperte derweil unverdrossen weiter: »Ich habe mir gleich gedacht, dass da etwas zwischen den beiden im Busch ist. Er konnte die Augen gar nicht von ihr lassen. Ach, du meine Güte, jetzt sitzt sie aber wirklich in der Tinte, nicht?«

»Ich wusste gar nicht, dass Sie die Truth lesen.« Bea war klar, was für ein fadenscheiniger Ablenkungsversuch das war, aber momentan war sie so vor den Kopf geschlagen, dass ihr nichts Besseres einfiel.

»Ein bisschen Aufregung kann nie schaden«, meinte Martha vergnügt und zwinkerte ihr zu, als seien sie zwei unartige Schulmädchen. »Früher war mein Leben nicht so eintönig wie heute.«

Auf der anderen Seite des Hafens in Vaucluse warf ein Junge auf dem Fahrrad eine Zeitung über eine Mauer und sauste dann weiter zum nächsten Haus. Dotty und Spot taten, als sei es ein Einbrecher, denn so konnten sie hinlaufen und dabei ordentlichen Lärm machen, um sich anschließend darum zu streiten, wer die Zeitung aufheben und wer sie in der Schnauze zur Haustür tragen durfte.

Desirée, die beinahe die ganze Nacht wach gelegen hatte, drehte sich stöhnend um und zog sich die Bettdecke über die Ohren, um das Gebell zu dämpfen. Die vergangene Woche war der reinste Albtraum gewesen, und sie kam sich vor wie ein Heuchler, während sie tatenlos dabei zusah, wie Bo fröhlich Pläne für die Hochzeit schmiedete, ohne zu ahnen, dass Desi nicht die geringste Absicht hatte, sie tatsächlich stattfinden zu lassen. Es war fast, als säße sie in einem Auto, bei dem die Bremsen versagten und das nun immer schneller einen Abhang hinunterraste: Der Aufprall war unvermeidlich. Aber sie hatte es noch immer nicht über sich gebracht, Tom zu sagen, dass es aus war. Sie war wie betäubt und konnte sich nicht zu dieser Entscheidung durchringen, ohne zu wissen, ob sie und Werner eine gemeinsame Zukunft hatten.

Kelvin, der schon früh am Zeitungskiosk in Kingsgrove war, um im Sunday Telegraph die Ergebnisse der Pferderennen nachzulesen, bemerkte zwar den Aufsteller der Truth, sah aber zunächst keinen Anlass, die Zeitung zu kaufen, bis er hineinging und sein Blick auf die Titelseite fiel.

»Heiliger Strohsack!«, rief er. »Hey, die kenne ich.«

»Was du nicht sagst«, entgegnete der Zeitungsverkäufer, ohne eine Miene zu verziehen, und bediente derweil den nächsten Kunden.

In der Ithaca Road wünschte Werner seiner Nachbarin einen »guten Morgen«, aber die schien ihn nicht zu bemerken. In dem kleinen Tante-Emma-Laden an der Ecke kaufte er eine Flasche Milch und ein Päckchen Senior-Service-Zigaretten. Der Besitzer war wohl mit dem falschen Bein aufgestanden war, so unfreundlich, wie er war. Er ging aus dem Laden und passierte zwei Mädchen, die kicherten, als sie ihn sahen, und ihn von Kopf bis Fuß musterten. Stand sein Hosenstall etwa offen? Er schaute nach. Nein, es war alles in bester Ordnung. Er ging nach Hause und machte Frühstück.

Nachdem sie Kaffee mit viel Milch getrunken und einen Toast mit Erdbeermarmelade gegessen hatte, ging Stella, immer noch im Morgenmantel, in ihr winziges Badezimmer, um vor dem Spiegel ihre Aussprache zu üben. Sie stand da und schaute sich dabei zu, wie sie »Traum, Zaun, Braun, Baum« deklamierte, als das Telefon klingelte. Das musste Jacques sein. Wer sollte sie sonst so früh anrufen? In freudiger Erwartung zog sie eine kleine Schnute und griff zum Hörer.

»Hallo.« Sie sprach sanft und leise und versuchte, mit tiefer Stimme zu sprechen und nicht zu näseln.

»Stella?« Es war Roy.

»Was gibt’s?« Ihre gerundeten Vokale gingen vor die Hunde. Bei ihm war ihre Mühe Perlen vor die Säue.

»Hast du die Truth heute schon gesehen?«

»Die Truth? Dieses Skandalblättchen lese ich nicht.«

»Tja, solltest du aber. Deine kleine Society-Freundin steckt bis zum Hals in Schwierigkeiten.«

»Welche Society-Freundin?«

»Die feine Dame aus Vaucluse.«

»Desi?«

»Genau die.«

»Wieso, was ist denn mit ihr?«

»Hat sich wohl mit einem verheirateten Mann eingelassen.«

»Was?«

Nachdem Roy aufgelegt und sich wieder an den Frühstückstisch gesetzt hatte, tischte Hazel ihm in ihrem geblümten Nylon-Steppmorgenmantel Würstchen, Eier, gebackene Bohnen in Tomatensoße, gebratene Toastscheiben und aufgebackenes Kartoffelpüree mit Gemüse vom Vortag auf. Sie hatte sich ein kleines rosa Schleifchen ans Haarnetz genäht, um beim Frühstück für Roy etwas femininer zu wirken.

»Was hat sie gesagt?« Sie setzte sich und goss Tee zu der Milch in ihrer Tasse. Der gestreifte Teewärmer über der Kanne war an der Seite angesengt, und sie nahm sich vor, später einen neuen zu stricken.

»Sie wusste von nichts. Sie geht jetzt gleich los und kauft sich eine Zeitung.« Großzügig verteilte er Worcestershiresoße über den Würstchen auf seinem Teller und ertränkte sie fast.

»Ich hatte von Anfang an kein gutes Gefühl dabei, dass Stella sich mit diesen Leuten abgibt. Nach außen tun sie so etepetete, aber da siehst du ja, was hinter verschlossenen Türen wirklich vor sich geht.« Abschätzig wedelte sie mit der Hand in Richtung des Revolverblättchens, das auf Seite drei aufgeschlagen auf dem Tisch lag. »Schau dir den Kerl nur an, mit dem sich dieses Flittchen eingelassen hat! Schau ihn dir an! Völlig verkommen. Ekelhaft ist das.«

»Recht hast du«, entgegnete Roy ohne Überzeugung. Immerhin wusste er, dass es nicht gut wäre, irgendwas zu sagen, was sie als Kritik an Stella verstehen könnte. Hazel war die Einzige, die sie kritisieren durfte. Wenn er etwas Abfälliges über sie sagte, machte sie ihm die Hölle heiß. Diesen Fehler hatte er einmal gemacht. Das würde ihm nie wieder passieren.

»Ich mache mir Sorgen, dass Stella zu hochnäsig wird. Sie schaut auf uns herab, weil wir zusammenleben, aber sieh dir nur ihre sogenannten Freunde an! Das ist einfach nicht richtig. Und sie erzählt mir auch nicht alles, so wie Deidre ihrer Mutter alles erzählt. Sogar Dolores ein paar Häuser weiter – ihre Mutter weiß immer ganz genau, wo sie ist und was sie gerade macht.« Sie nahm ihre Tasse und hielt sie in beiden Händen, um sich die Finger zu wärmen. »Was ist aus dem französischen Freund geworden, würde ich gerne wissen. Mich darfst du nicht fragen. Ich bin ja bloß ihre Mutter. Ich erfahre es wieder als Letzte.« Sie seufzte. »Was ich durchgemacht habe, kann sich keiner vorstellen.«

»Mach dir nichts draus, Schätzchen.« Roy wollte nichts lieber, als in Ruhe zu Ende frühstücken und dann mit der Zeitung aufs Klo zu verschwinden, um sich die schlüpfrigen Details der Geschichte noch mal genüsslich zu Gemüte zu führen.

»Aber ich mache mir was daraus, Roy. Sie ist mein eigen Fleisch und Blut«, widersprach sie und tippte sich mit dem Zeigefinger gegen die Brust. »Wobei sie überhaupt nicht nach mir kommt. Im Leben würde ich mich nicht mit diesem Volk abgeben, und wenn man mich dafür bezahlt. Sie ist genau wie ihr Vater. Den Kopf voller Flausen, dass sie was Besseres ist. Das ist ihm auch zum Verhängnis geworden. Ein Fall von Größenwahn. Hat über seine Verhältnisse gelebt. Tja, und da siehst du ja, wohin das geführt hat.«

»Wohin denn?«

»Woher soll ich das wissen? Ein Glück, dass ich den Nichtsnutz ein für alle Male los bin.«

Roy rülpste vernehmlich, schob den Stuhl zurück und griff nach der Zeitung. »Ich verzieh mich mal auf den Donnerbalken«, sagte er und schlurfte in Pantoffeln zur Tür.

Stella war außer sich. Sie traute ihren Augen kaum, als sie vor dem Zeitungskiosk in der Oxford Street stand und die schreiende Schlagzeile auf der Titelseite der Truth anstarrte:

Uneheliches Liebesnest von
Society-Größe aufgedeckt

Und darunter, in etwas kleinerer Schrift:

Prominente Vaucluse-Familie durch schamlose
Indiskretion der Tochter bloßgestellt

Und dann war da ein erschreckendes Foto von Desi, die allem Anschein nach splitterfasernackt war und mit wutverzerrtem Gesicht mit der linken Hand ein Laken vor ihrem Busen festhielt und den rechtem Arm hoch in die Luft erhoben hatte. In der linken oberen Bildecke war ein verschwommener weißer Schatten zu erkennen.

Der Untertitel lautete: »Dizzy wird aufbrausend und eröffnet eine Kissenschlacht, als ihre Liebesnacht jäh unterbrochen wird.«

Kaum in ihrer Wohnung, hatte Stella auch schon das Licht angeknipst, die Zeitung auf den Tisch gelegt, sich einen Stuhl herangezogen und las den restlichen Artikel auf der ersten Seite:

Desirée Whittleford, Tochter eines von Sydneys berühmtesten Anwälten und von Freunden Dizzy genannt, wurde in den frühen Morgenstunden des vergangenen Donnerstag in einer kompromittierenden Situation mit Werner Dresner, einem verheirateten Mann, in dessen Wohnung in Elizabeth Bay ertappt. Privatdetektive, engagiert von der getrennt lebenden Frau des Ehebrechers, erklärten, das Paar bereits über einen längeren Zeitraum beobachtet zu haben.

Miss Whittleford ist unserer Kenntnis nach mit dem Stararchitekten Tom Boyd verlobt, der ihr im vergangenen Jahr einen 5,2-karätigen Verlobungsring an den Finger steckte.

Die vor Ort aufgenommenen Fotos von Miss Whittleford lassen keinen Zweifel bezüglich der Schuldfrage aufkommen. Manche sind zu freizügig für die Veröffentlichung in der Truth. Mr Dresner war nur mit einem femininen Tutu bekleidet, was unappetitliche Praktiken vermuten lässt. Fotoserie auf Seite 3. Steckbriefe auf Seite 34.

Stella blätterte die Seite um, und auf Seite drei stand unter der Schlagzeile

Ertappt!

Die Whittlefords haben ihrer Tochter sämtliche Annehmlichkeiten geboten und alle Möglichkeiten eröffnet, und nun müssen sie hilflos mit ansehen, wie ihre Tochter durch die Liaison mit einem verheirateten Mann Schande über sich und die Familie bringt. Sie müssen sich fragen: Was haben wir nur falsch gemacht?

Die restliche Seite war gefüllt mit Fotos, deren Untertitel lauteten:

Dizzy Whittlefords lächelt bezaubernd aus dem Bett des Ehebrechers.

Werner Dresner, Don Juan im Rüschenröckchen, in den frühen Morgenstunden des verhängnisvollen Donnerstags.

Der Bunker, in dem niemand ein Liebesnest vermuten würde, in der Ithaca Road in Elizabeth Bay.

Ein Foto aus glücklicheren Zeiten: Dizzy tanzt auf der glanzvollen Hochzeit ihrer Cousine am Point Piper im vergangenen Jahr mit ihrem Verlobten Tom Boyd.

Ihr Vater, Mr Blyth Whittleford, Kronanwalt, Stütze der Gesellschaft, in seiner Richterrobe diese Woche in der Macquarie Street.

Ihre Mutter, Mrs Blyth Whittleford, bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung von Prince’s zugunsten der Royal Blind Society of NSW Anfang des Jahres.

Mit bebender Hand blätterte Stella weiter auf Seite vierunddreißig und las:

Dizzy Whittleford,
Liebling der feinen Gesellschaft von Sydney

Sie ist eine reiche Erbin und hat alles, was man sich nur wünschen kann – umwerfendes Aussehen, Köpfchen, gesellschaftlichen Status –, aber für eine leidenschaftliche Liebesnacht mit einem verheirateten Mann hat die stattliche einen Meter achtzig große blauäugige Blondine alles aufs Spiel gesetzt.

Als einzige Tochter von Mr Blyth Whittleford, Kronanwalt, und seiner Frau, geborene Miss Boadicea Ostler aus Echidna Bottoms in Tasmanien, wuchs Dizzy Whittleford zusammen mit ihren beiden Brüdern behütet in einem Herrenhaus am Meer mit Blick auf den Hafen in einer der vornehmsten Gegenden von Sydneys östlichen Vororten auf.

Nach ihrer Schulzeit im SCEGGS in Darlinghurst, wo sie sowohl in schulischer wie auch in sportlicher Hinsicht brillierte, verbrachte sie ein Jahr im Mädchenpensionat Institut Villa Pierrefeu in der Schweiz nahe Montreux, ehe sie 1956 in London debütierte. Während der sechsmonatigen Londoner Saison wurde sie bei Hofe ihrer Majestät Königin Elizabeth II. vorgestellt. Berichten zufolge muss Dizzy eine strahlend schöne Debütantin gewesen sein und wurde in Begleitung einiger der begehrtesten Junggesellen jüngerer Aristokraten und Plutokraten gesehen, mit denen sie bei opulenten Dinners, Bällen und Cocktailpartys in den eleganten Häusern in Mayfair und Belgravia sowie in herrschaftlichen Anwesen und königlichen Palästen im ganzen Land gesichtet wurde.

Doch Miss Whittleford hatte Ambitionen, die über die einer typischen Debütantin hinausgingen. Sie verlängerte ihren Aufenthalt in London, um an der London School of Film Technique in Brixton zu studieren, ehe sie 1959 nach Sydney zurückkehrte, wo sie in der Werbeagentur Bofinger, Adams, Rawson und Keane eine Karriere als Produzentin für Fernsehwerbefilme begann.

Engen Vertrauten zufolge ist sie ebenso charmant und freundlich wie willensstark und eigensinnig. Angesichts ihres beruflichen Engagements und ihrer Hingabe für diese Beschäftigung wurden bereits Zweifel laut, ob sie sich überhaupt in die untergeordnete Rolle als Ehefrau und Mutter fügen könne. Wobei ihre Verlobung nach jener verhängnisvollen Nacht, die sie in den Armen ihres verbotenen Geliebten verbrachte, vollkommen infrage gestellt ist.

Stella war so schockiert, dass sie zunächst mehrere Minuten reglos dasaß, um dann den ganzen Artikel ein zweites Mal zu lesen. Wie konnte es nur sein, dass Desi, die so damenhaft erschien, so überlegen und so besonnen, derart lockere Moralvorstellungen hatte? Ob ihre Familie sie jetzt verstoßen würde? Ihr Verlobter würde ihr und Werner Dresner doch sicher am liebsten an die Gurgel gehen. Nun musste sie ihm den Ring zurückgeben. BARK würde sie vermutlich auf die Straße setzen; in der Truth erwähnt zu werden war bestimmt schlecht für ihr Ansehen. Und was würde dann aus Stellas Werbespot, den Desi produzieren sollte?

Und wie sie so die möglichen Konsequenzen des Skandals für ihr eigenes Ansehen bedachte, brachte sie das auf einen beunruhigenden Gedanken. Sie hatte sich mit der falschen Partei verbündet, Bea vor den Kopf gestoßen und sich auf die Seite von einer Person gestellt, die ihrem Privatleben und ihrer Karriere überhaupt nicht mehr förderlich sein konnte. Sie hatte einen schlimmen Fehler begangen und war so durcheinander, dass sie gar nicht wusste, wie sie ihn wiedergutmachen sollte.

Wie an jedem Sonntagmorgen waren die Whittlefords noch im Bett, als May gegen neun Uhr den Tisch deckte und Orangensaft und Frühstücksflocken auf die Anrichte im Frühstücksraum stellte. Während sie geduldig darauf wartete, dass sich oben im Haus etwas rührte, damit sie anfangen konnte, Rührei, Toast und Kaffee zu machen, nahm sie die Zeitungen, die sie von der Türschwelle geholt und hereingebracht hatte, streifte die Gummibänder ab, strich sie glatt und arrangierte sie auf der Anrichte. Sie wusste, dass Mr Whittleford sämtliche Zeitungen zu lesen pflegte, einschließlich der billigen Boulevardblättchen, weil deren Berichte oft genug für seine Arbeit von Belang waren.

Als sie schließlich zur Truth kam, die sie ebenfalls entrollte, entfuhr ihr ein gedämpfter Schrei, sie griff sich mit der Hand ans Herz und lief, die Zeitung an die Brust gepresst, in die Küche, wie um das Abscheuliche darin zu verbergen, sogar vor den Hunden, die gerade ihre Näpfe ausleckten. Sie setzte sich auf einen Schemel. Die Titelseite der Zeitung war wie ein Angriff mit einer tödlichen Waffe. Und wie sie so das gemeine Foto betrachtete und die hässlichen Worte dazu las, liefen ihr die Tränen über das Gesicht. »Ach Gott, ach Gott, nein«, wiederholte sie immer wieder, während sie auf Seite drei umblätterte und dann auf Seite vierunddreißig.

Desirée war so tief unter ihrer Patchwork-Eiderdaunendecke vergraben, dass May gar nicht recht wusste, welches Köperteil sie gerade tätschelte, um sie zu wecken. Unter der Decke regte sich etwas. »Ich bin doch gerade erst eingeschlafen«, protestierte eine gedämpfte Stimme. »Wie spät ist es denn?«

»Wach auf, Dizzy«, sagte May leise. »Hier ist etwas, das du unbedingt sehen musst.«

Etwas oder jemand? Hatte Werner etwa sämtliche Konventionen in den Wind geschlagen und war hierhergekommen, um mit ihr zu reden? Rasch befreite sie sich aus dem Kokon aus Bettzeug und lächelte schlaftrunken in das vertraute alte Gesicht, das sie schon ihr ganzes Leben lang begleitete.

»Da steht etwas über dich in der Zeitung.«

Desirée hatte in letzter Zeit keine gesellschaftlichen Ereignisse besucht, die eine Erwähnung in den Gesellschaftsseiten wert gewesen wären. Vielleicht hatte es was damit zu tun, dass im Geschäftsteil über die Agentur berichtet wurde. Aber keins von beidem wäre wichtig genug gewesen, sie eigens dafür zu wecken, also stöhnte sie nur: »Ach May, das ist doch nicht so wichtig.«

»Ist es wohl, Darling. Du bist auf der Titelseite der Truth. Es geht um deinen Ausrutscher.«

29. Kapitel

Wie die meisten anderen Familien auch hatten die Whittlefords bereits den einen oder anderen Schicksalsschlag einstecken müssen. Blyths Eltern gingen während der Großen Depression bankrott, und sein Vater nahm sich 1932 mit einem Schuss in den Mund aus einem Gewehr das Leben. Blyth musste daraufhin eine ganze Reihe niederer Tätigkeiten annehmen, um sich und seine Mutter über Wasser zu halten und sich das eigene Studium zu ermöglichen. Sein Cousin Jock bekam Ärger mit der Steuerbehörde, weshalb die ganze Familie zusammenlegen musste, um ihm aus der Patsche zu helfen. Böse Zungen behaupteten, Bos Vater habe in Tasmanien einige krumme Dinger gedreht, um an seinen großen Grundbesitz zu gelangen, aber all seine Geschäfte erwiesen sich bei genauerem Hinsehen als einwandfrei, offiziell zumindest, und als die üble Nachrede trotzdem nicht verstummen wollte, tat man es als Geschwätz der Neider ab. Bos erste Schwangerschaft endete mit einer Fehlgeburt im dritten Monat. Peter, ihr ältester Sohn, bekam als Säugling eine Meningitis, erholte sich aber Gott sei Dank wieder und behielt keine bleibenden Schäden zurück. Nicholas wurde nach einem Dummejungenstreich, in dessen Folge zwei wertvolle Musikinstrumente zerstört wurden, der Sydney Grammar School verwiesen. Aber noch nie in der Geschichte beider Zweige der Familie hatte es einen Skandal um Begierde, Lust und Ehebruch gegeben – bis Desirée in Werner Dresners Bett abgelichtet wurde.

Dank May, die in die Küche gegangen war, um ihr einen Kaffee zu kochen, war Desi bereits im Bilde, noch ehe die Nachricht sich wie eine ansteckende Krankheit durchs ganze Haus ausgebreitet hatte. Sie saß im Bett, die Titelseite starrte sie an, und sie war fassungslos angesichts der marktschreierisch-aufdringlichen Schrift und des ungeschminkten Fotos. Blitzlicht lässt keinen Raum für feine Nuancen oder subtile Abstufungen; das Bild war grobkörnig und schonungslos. Grauabstufungen gab es nicht. Allein diese Technik ließ sie schon wie eine Kriminelle aussehen. Sie blätterte um, und es kam ihr vor wie ein Faustschlag in den Magen, das demütigende Foto von Werner zu sehen und die dazugehörige Bildunterschrift zu lesen. Sie hatten ihn zum Affen gemacht. Zunächst hatte sie sich geschämt. Dann war sie entsetzt und außer sich. Aber nun wurde sie langsam wütend. Sie griff zum Telefon.

»Werner, ich bin’s.«

»Desi! Meine Liebste. Du hast mir so gefehlt.«

»Hast du den Truth schon gesehen?«

»Truth?«

»Dieses Sonntagsblättchen.«

»Nein, so was kaufe ich nicht.«

»Werner.« Sie gab sich große Mühe, einen kühlen Kopf zu bewahren und mit fester Stimme zu sprechen. »Irgendwie sind die an die Fotos von neulich Abend gekommen, und nun ist die ganze Zeitung voll davon. Ich bin auf der Titelseite.«

»Was bist du?«

»Besorg dir lieber schnell ein Exemplar. Mummy und Daddy haben es noch nicht gesehen. Und Tom auch nicht. O Gott, Tom.«

»Ich bin sofort da.«

»Wirklich?«

»Ich kann dich das doch nicht ganz allein durchstehen lassen.«

»Beeil dich, Werner. Ich glaube, lange kann ich die Sache nicht mehr unter Verschluss halten.«

Wie das Schicksal es wollte, erschien just in dem Augenblick, als Werner noch vor der Haustür aus massivem Eichenholz stand und darauf wartete, dass ihm auf sein Klopfen hin geöffnet wurde, Tom in seinem Tennisdress am Tor, sah ihn und rannte den Weg hinauf. May öffnete die Tür, Dotty und Spot sprangen bellend hinaus, und Tom brüllte: »Du Schwein!« und holte zu einem Schlag gegen Werner aus, der rückwärts in einen eingetopften Lorbeerbaum taumelte. Irritiert und aufgebracht stürzte Spot sich auf Tom und vergrub seine Fangzähne in dessen rechtem Unterarm. Tom kreischte auf, schlug wild um sich, um den Hund abzuschütteln, verlor das Gleichgewicht und fiel die Treppe vor der Haustür hinunter. May schrie auf. Blyths Stimme hallte wie ein Donnerschlag über den Flur nach draußen: »Was in Gottes Namen ist denn da draußen los?«

Es dauerte nicht lange, da standen Nicholas in seinem Fußballtrikot, Bo im Morgenmantel und Desirée in einer blauen Caprihose und Strickjacke an der Tür und mussten entsetzt mit ansehen, wie Tom sich mühsam aufrappelte, die Stufen hinauf auf Werner zustürzte und versuchte, ihn zu treten. Diesmal allerdings wehrte Werner sich mit einem gezielten Schlag, der Tom genau unterhalb der Rippen traf und ihm die Luft nahm, sodass er unter Schmerzen in sich zusammensackte, sich den Magen hielt und krampfhaft nach Luft schnappte.

Erst in diesem Moment, als Desirée Spot am Halsband nahm und zurückhielt, schaute sie zur Straße und sah einen Fotografen mit der Kamera im Anschlag genau jenseits der Mauer stehen. »Sofort alle rein!«, kommandierte sie mit Panik in der Stimme. »Schnell.« Blyth hatte den Arm um Tom gelegt, Desirée nahm Werner an der Hand, und May scheuchte alle anderen nach drinnen und schloss dann die Tür hinter sich.

»Würde mir bitte jemand erklären, was hier vor sich geht?«, verlangte Blyth mit einem Ton zu wissen, den er sonst nur vor Gericht benutzte, während alle nacheinander ins Wohnzimmer schlurften. Hastig zog Desirée die Gardinen der zur Straße weisenden Fenster zu, sodass der ganze Raum im Halbdunkel lag, weshalb sie dann die Seladon-Leuchten anknipsen musste. Die angeleuchteten Gesichter zeigten eine ganze Palette unterschiedlichster Emotionen: Verwirrung, Sorge, Ungläubigkeit, Scham und Wut.

Blyth warf Werner, der unbehaglich vor dem Coromandel-Paravent aus dem achtzehnten Jahrhundert stand und sich mit einem Taschentuch das Blut von der Nase tupfte, einen fragenden Blick zu und sagte dann: »Ich glaube, Sir, wir kennen uns noch nicht. Ich bin Blyth Whittleford.« Er reichte ihm die Hand.

Werners Linke blieb an der lädierten Nase, während er mit der Rechten die dargebotene Hand ergriff. »Ich bin Werner Dresner. Ein Freund von Desirée.«

»Freund!«, japste Tom. »Verdammter Ehebrecher!«

»Daddy«, mischte Desirée sich ein, »ich muss dir etwas erklären.« Dann brach sie ab, weil sie nicht wusste, wo sie anfangen sollte.

»Mr Whittleford«, sagte Werner, der – fälschlicherweise – annahm, Blyth habe inzwischen die heutige Ausgabe der Truth gesehen, »ich liebe Ihre Tochter und übernehme die volle Verantwortung dafür, sie in die widerwärtigen Niederungen meines Scheidungsprozesses hineingezogen zu haben. Das war nicht meine Absicht, und ich möchte mich dafür entschuldigen.« Dann wandte er sich an Bo. »Es tut mir leid, Mrs Whittleford.«

Bo stieß einen spitzen kleinen Schrei aus und sank, die Hand wie eine Markise vor den Augen, in eins der fest gepolsterten Sofas. Die Hunde waren völlig erschöpft – beide hatten ein schlechtes Gewissen, ohne zu wissen, weshalb – und lagen nun ruhig, aber auf der Hut auf dem Teppich vor dem Marmorkamin. Nicholas drückte sich in der Tür herum, Mund und Augen vor Staunen weit aufgerissen. May stand wie ein selbsternannter Wächter neben Tom, der den verletzten Arm schützend in den Schoß gelegt auf einem hochlehnigen lackierten Stuhl saß und noch immer um Atem rang.

»Ich verstehe nicht. Was sagen Sie da?« Blyth verlor die Geduld, weil ihm langsam angst und bange wurde.

Desirée entschloss sich, es noch einmal zu versuchen, diesmal mit den nackten Tatsachen. »Werner und ich lieben uns schon seit einiger Zeit.« Mit einem Seitenblick auf ihren verletzten Verlobten sagte sie: »Es tut mir leid, Tom«, und fuhr dann fort: »Privatdetektive haben uns zusammen in Werners Wohnung erwischt. Sie haben die Fotos an die Truth verkauft. Sie wurden in der heutigen Ausgabe abgedruckt. Ich gehe rasch nach oben und hole die Zeitung.«

Nun war es an Blyth, sich zu setzen. Matt ließ er sich auf den gelben Fornasetti-Liegestuhl fallen.

»May«, sagte Bo, die langsam ihre Geistesgegenwart wiederfand. »Dürften wir Sie wohl bitten, uns einen frischen Kaffee zu kochen?«

An diesem Sonntag saßen alle, die die Whittlefords je gekannt hatten, ebenso wie die Massen, die noch nicht das Vergnügen hatten, sabbernd vor der Titelgeschichte der Truth, welche die Verkaufszahlen dieser Ausgabe in astronomische Höhen katapultierte.

Stella rief Jacques an. Jacques rief Bea an. Bea rief Freddie an. Freddie rief Guy an. Guy rief Felix Bofinger an. FB rief seine Kompagnons an. Sämtliche Kompagnons riefen einen oder mehrere Kunden der Agentur an. Etliche Bewohner von Ithaca Gardens taten sich zusammen und schrieben einen Brief an die Hausverwaltung, in dem diese ultimativ aufgefordert wurde, Werner Dresner vom Gelände zu entfernen.

Drüben in Vaucluse rief Bo derweil den Arzt. Tom rief seine Eltern an. Nicholas wurde beauftragt, Ausschau nach Paparazzi zu halten, eine Aufgabe, der er sich mit Begeisterung und offensichtlichem Talent widmete. Hinter dem Oleander legte er sich auf die Lauer und spionierte von dort mit einem Feldstecher alles aus. Als die Luft rein war, kam Toms Vater, um ihn abzuholen, aber sie nahmen für den Rückweg den anderen Weg am Strand entlang durch die Gärten der Nachbarn, nur für den Fall, dass irgendwo noch eine neugierige Linse lauerte.

Schließlich rief Desirée Freddie an. Es meldete sich eine Stimme, die nicht seine war. Sie klang irgendwie vertraut, aber sie wusste nicht, woher sie sie kannte.

»Hier spricht Darryl, Desi.«

»Darryl! Entschuldige, dann muss ich mich wohl verwählt haben.«

»Nein, die Nummer stimmt. Ich hole Freddie, einen Moment.«

Während sie wartete, wanderten ihre Gedanken von ihrem eigenen Dilemma hin zu der Frage, was es wohl bedeutete, dass Darryl, der Schnittmeister von Rod Webb, am Sonntagmorgen bei Freddie zu Hause war. Wie lange ging das schon zwischen den beiden? Vermutlich seit Beas kleiner Vorweihnachtsfeier.

»Gott sei Dank gibt es noch jemanden, der kein perfektes Leben führt«, waren Freddies erste Worte. »Wie hältst du dich, Darling?«

»Ach, Freddie. Ich weiß es nicht.«

»Hör zu. Ich rufe dich morgen aus dem Büro an, und dann reden wir über die Arbeit und was zu tun ist. Mach dir darum jetzt keine Sorgen. Vielleicht musst du dir ein paar Tage freinehmen. Aber das regeln wir alles morgen.«

»Danke für dein Verständnis.« Es war ihr ernst damit. Ganz gleich, wie sehr Freddie sie manchmal in den Wahnsinn trieb, in Krisenzeiten war er Gold wert.

»Warte mal ein Sekündchen. Darryl möchte dir etwas sagen.«

»Desi, können wir irgendwas für dich tun?«

»Nein, Darryl, aber danke der Nachfrage.«

»Nun, wenn wir irgendwas tun können, musst du es nur sagen. Und sag Werner, er soll sich gefälligst gut um dich kümmern, sonst …«

»Warte mal kurz«, sagte sie. »Vielleicht könntet ihr doch etwas tun. Seid ihr irgendwo in der Nähe von Elizabeth Bay?«

»Wir sind in der Greenknowe Avenue, gleich um die Ecke den Hügel hinauf.«

»Könntet ihr vielleicht an Ithaca Gardens vorbeifahren und nachschauen, ob die Presse dort herumlungert? Werner ist hier. Aber er muss irgendwann wieder nach Hause.«

Nachdem Stella und Jacques den Skandal ausgiebig diskutiert und es sich am Sonntagnachmittag mit einem Glas Champagner in der Hand auf seinem großen Ecksofa gemütlich gemacht hatten, kam ihr ein beunruhigender Gedanke. Wenn es jemandem mit derart guten Beziehungen wie Desirée Whittleford passieren konnte, dass ihre Privatsphäre so schonungslos an die Öffentlichkeit gezerrt wurde, wie verwundbar war sie, Stella, dann erst?

»Jacques?«, wisperte sie ihm ins Ohr.

»Ja, Étoile?« Er knabberte an ihrem Hals.

»Bist du verheiratet?«

Hätte sie ihn des Mordes bezichtigt, er hätte entsetzter nicht sein können. »Verheiratet? Ich? Nein, nein, nein!«

»War ja nur eine Frage«, sagte sie. »Dann bin ich ja froh.« Sie wand sich ein wenig und drückte sich fester an ihn. Als Jungfrau war sie hergekommen, aber so wollte sie nicht wieder nach Hause gehen.

Ihre Körpersprache war unmissverständlich, und er verstand sie nur zu gut. Diese Art der Verständigung beherrschte er wie seine Muttersprache.

Es folgte ein bisschen Keuchen und Stöhnen, aber noch ehe sie zu weit gingen, war es an Jacques, eine Frage zu stellen. »Nimmst du die Piele?«

»Die Piele, was für eine Piele?«

»Die Keine-Baby-Piele.«

»Nein. Man muss verheiratet sein, um diese Pille zu bekommen.«

Wie naiv sie doch war. Wie schade, dass er Vorsichtsmaßnahmen ergreifen musste. Er reckte sich über sie und knipste das Licht aus.

30. Kapitel

Am Montagmorgen war Desis Bloßstellung das Gesprächsthema im Büro, wenn auch meist nur leise und hinter vorgehaltener Hand darüber getuschelt wurde und alle sich auf ihre Seite stellten – oder das zumindest behaupteten – und begierig darauf warteten, dass ihre Kollegin, die über Nacht plötzlich zur gebrandmarkten Ehebrecherin geworden war, zur Arbeit erschien.

Die Enttäuschung darüber, dass sie der Agentur fernblieb, wich einem aufgeregten Kribbeln, als Kelvin um die Mittagszeit mit verzücktem Gesicht hereinplatzte und eine frühe Ausgabe der Abend-Boulevardzeitung unter dem Arm hatte, den Daily Mirror. Zuerst ging er zum Stenotypistinnenpool, wo alle sich um Patsys Schreibtisch versammelten und gemeinsam Seite drei lasen:

Bissiger Nahkampf um Dizzy

Verlobter wird bei Handgemenge um blonde Erbin von gemeingefährlichem Schäferhund des Ehebrechers schwer verletzt

Nach den Enthüllungen über die Rolle, die Dizzy Whittleford in einer ehebrecherischen Beziehung spielte, wie Truth am vergangenen Wochenende enthüllte, gab es gestern Morgen auf der Veranda vor dem Anwesen der Whittlefords in Vaucluse eine blutige Auseinandersetzung.

Dizzys Verlobter, Stararchitekt Tom Boyd, und der beschuldigte Ehebrecher, der deutschstämmige Werner Dresner, gerieten über die 24-jährige blonde Erbin aneinander. Unseren Informationen zufolge wurde Boyd während des Handgemenges, bei dem Fäuste und Füße flogen, von einem gemeingefährlichen deutschen Schäferhund, der angeblich Dresner gehören soll, angegriffen. Die Verletzungen waren so schwer, dass sie medizinischer Behandlung bedurften. Bisher wurden jedoch noch keine Forderungen laut, das bissige Tier einschläfern zu lassen.

Obwohl bislang keine Anklage erhoben wurde, hat die Geschichte gut informierten Beobachtern zufolge gerade erst begonnen. Angeblich soll Dizzy als mitbeklagte Ehebrecherin in Dresners Scheidung vorgeladen werden.

Unter dem Untertitel »Gewalt in Vaucluse« waren vier Fotos über die Seite verteilt. Die Bildunterschriften lauteten:

Die entsetzten Whittlefords werden Zeugen der unschönen Rangelei zwischen dem Verlobten ihrer Tochter und ihrem illegitimen Liebhaber.

Werner, der alte Haudegen, wischt sich das Blut von der Nase.

Tom Boyd vom Schäferhund zu Boden gerissen.

Erschüttert scheucht Dizzy ihre Familie nach drinnen.

Ein Satz ganz unten auf der Seite verwies die Leser auf die Seiten zweiunddreißig und siebenundfünfzig.

Als alle jedes einzelne Wort gelesen und nach Luft geschnappt und kleine spitze Schreie ausgestoßen hatten, blätterte Kelvin weiter auf Seite zweiunddreißig, wo sie dann den Leitartikel lasen:

Verlobung auf Eis

Man sagt, Diamanten seien für die Ewigkeit, aber dieses Sprichwort gilt wohl nach ihren jüngsten unschönen Eskapaden, die am vergangenen Wochenende ans Licht kamen, nicht mehr für die allseits bekannte Desirée (Dizzy) Whittleford. Der 5,2-karätige Diamantring im Eternal-Schliff, den ihr Verlobter Tom Boyd Dizzy letztes Jahr an den Ringfinger gesteckt hatte, wurde zweifellos zurückgegeben. Das auffällige Schmuckstück wurde von Garrard of London angefertigt, dem Juwelier der königlichen Familie. Am Finger welcher Glücklichen werden wir ihn wohl wiedersehen?

Unter den Sportberichten auf Seite siebenundfünfzig hatte ein anonymer Autor diesen Kommentar abgegeben:

Alles auf Anfang

Geht man nach dem kleinen Faustkampf zwischen zwei konkurrierenden Burschen am Sonntagmorgen in Vaucluse, ist keiner der beiden Kombattanten derzeit fit genug, die Boxhandschuhe überzustreifen und gegen Sugar Ray Robinson in den Ring zu steigen. Eine gute Partie wie Dizzy Whittleford hat eigentlich etwas wesentlich Besseres verdient.

Das schrille Quieken aus dem Schreibraum rief Freddie und Guy auf den Plan, die aus ihren Büros kamen, und erregte auch Beas und Stellas Aufmerksamkeit. Es dauerte nicht lange, da waren sämtliche Mitarbeiter des gesamten Stockwerks zusammengelaufen und reckten die Hälse, um einen Blick auf den Artikel zu werfen.

»Schockierend«, erklärte Guy, als er Seite drei gelesen hatte.

»Merde alors!«, sagte Jacques und paffte eine Gitane.

»Glaubt kein Wort von dem, was da steht«, sagte Bea und wedelte den Rauch vor ihrem Gesicht fort. Seit sie auf Lord Howe Island gewesen war, hatte sie keine Zigarette mehr angerührt.

»Ich meinte nicht die Schlägerei. Ich meinte das Gesocks, das darüber schreibt«, gab Guy zurück und änderte der Gelegenheit entsprechend seinen Standpunkt. Er klopfte seine Taschen ab und merkte, dass er die Kents in seinem Büro liegen gelassen hatte.

»Mamma mia!«, rief Assunta mit einem Blick auf die Fotos und bekreuzigte sich.

»Arme Desi. Das werden sie ihr bis in alle Ewigkeit vorhalten«, meinte Freddie und bot Guy eine Marlboro aus seiner offenen Packung an.

»Die Kleinbürger prügeln auf sie ein, weil sie reich und anspruchsvoll ist«, warf Lavinia ein, um dann mit wiegenden Schritten in ihr Büro zurückzustolzieren.

»Muss sie den Ring wirklich wieder zurückgeben?«, fragte Stella.

»Ja, Stella«, entgegnete Bea. »Muss sie. Und ich wette, sie ist heilfroh darüber.

»Aber was wird dann aus ihrem Image?«, fragte Stella.

»Ihrem Image?« Zunächst dachte Bea, sie meinte ein Foto oder Ähnliches. Dann verstand sie. »Du meinst so eine lächerliche Vorstellung wie das Image eines Markenprodukts?«

»Tja, na ja, ihr Image eben.«

Der Groll, den Bea inzwischen gegen Stella hegte, suchte nur eine passende Gelegenheit, sich zu entladen, und da war sie nun. Empört drehte Bea sich zu Stella um und sagte sehr langsam, laut und deutlich: »Desi braucht kein Image zu pflegen. Sie hat Rückgrat. Charakterstärke. Integrität. Darum kann kein Skandal dieser Welt jemals dem, was du als ihr Image bezeichnest, irgendeinen Schaden zufügen. Aber ich erwarte gar nicht, dass du das verstehst, Stella. Denn du bist nur Fassade ohne etwas dahinter.«

Bea wusste, dass sie damit zu weit gegangen war, aber sie bereute nichts. Alle waren still, bis auf Assunta, die Bea mit hochgezogenen Augenbrauen anschaute und brummte: »Da gebe ich Ihnen völlig recht«, um dann ihren Servierwagen zum Aufzug zu schieben. Mit sich selbst zufrieden drehte Bea sich auf dem Absatz um und ging in ihr Büro, woraufhin jeder wieder an seinen Platz zurückkehrte und Kelvin die Zeitung zusammenlegte, um damit nach oben zu gehen und sie Miss Leonie Braithwaite zu zeigen.

»Was ist denn mit Bea los?«, fragte Guy, als sie vor Freddies Tür standen.

Freddie zuckte die Achseln und hob die Hände, als wolle er sagen: »Weiß auch nicht«, aber er brummte bloß: »Frauen.«

Es war ein herrlicher Herbstmorgen, und normalerweise hätte May jetzt den Frühstückstisch auf der Terrasse gleich unter der Pergola mit Blick auf den Hafen gedeckt, hätte nicht die Gefahr bestanden, dass irgendwo Paparazzi auf der Lauer lagen. Diese Parasiten, wie Blyth sie abfällig bezeichnete, könnten ihre Objektive von jedem der Boote, die drüben vor Anker lagen oder vorbeischipperten, auf das Haus richten. Also blieb den Whittlefords an diesem strahlend schönen Montagmorgen nichts anderes übrig, als im Dämmerlicht des Esszimmers ihre weich gekochten Eier zu köpfen und Dundee-Orangenmarmelade auf Toast zu streichen, da man selbst im sonnigen Frühstückszimmer vor neugierigen Blicken nicht gefeit war.

Desirée war kleinlaut, was man sonst gar nicht von ihr kannte. Statt eine Tirade von sich zu geben, die bei ihr ebenso heftige Widerworte hervorgerufen hätte, hatte ihr Vater die Nachricht erstaunlich ruhig und gelassen aufgenommen. Womöglich stand er unter Schock? Nachdem der erste Aufruhr vorbei und der Arzt wieder gegangen war, hatten alle geduscht und sich umgezogen und ihre Contenance wiedergefunden. Ja, sie waren sogar alle so schrecklich höflich und zivilisiert, dass Werner eingeladen wurde, über Nacht zu bleiben, da Freddie und Darryl berichtet hatten, in Ithaca Gardens wimmele es nur so vor Fotografen. Zum Glück war Peter noch in Oxford und blieb von dieser unappetitlichen Angelegenheit verschont, weshalb Werner in seinem Zimmer nächtigen konnte.

Nur eine Person war befugt, Telefonanrufe anzunehmen – von denen es mehr als reichlich gab –, und das war Blyth höchstpersönlich, der mit seiner autoritären Art und der Kreuzverhörstimme keinerlei Probleme hatte, Pressevertreter oder andere Wichtigtuer einzuschüchtern und möglichst rasch abzuwimmeln.

Und so kam es, dass an diesem Montagmorgen Werner mit ihnen am Frühstückstisch saß und froh war, diese peinliche Situation dadurch überspielen zu können, dass er angeregt mit Bo plauderte, die besonders geübt darin war, alles über ihr Gegenüber zu erfahren, ohne den Eindruck zu vermitteln, sie stecke ihre Nase in fremde Angelegenheiten; ganz beiläufig, während sie die Butter weiterreichte und noch einen Kaffee ausschenkte. Desirée lauschte mit einer Mischung aus Unmut und Bewunderung, wie ihre Mutter Werner Einzelheiten aus seinem Leben entlockte, von denen sie selbst bisher nichts gewusst hatte: dass sein Vater als Schnittassistent an Billy Wilders Film Sunset Boulevard mitgearbeitet hatte, auch wenn sein Beitrag nicht wichtig genug gewesen war für eine Erwähnung im Abspann; dass die Drehbuchautorin Lillian Hellman eine gute Freundin seiner Mutter war; dass er jeden Juli nach Deutschland fuhr, um seine Eltern in Bayern zu besuchen; dass seine Mutter unter Arthritis litt, sodass ihr das Klavierspielen mittlerweile schwerfiel, weshalb er ihr, wann immer er eine schöne Aufnahme entdeckte, Schallplatten schickte, von denen er glaubte, sie könnten ihr gefallen.

Wegen eines Anrufs musste Blyth kurz vom Tisch aufstehen, und als er zurückkam, erklärte er, jemand von seiner Kammer werde einen Boten mit einer Ausgabe des Daily Mirror zu ihnen schicken, in der, wie er es bezeichnete, »eine weitere unappetitliche Geschichte« abgedruckt war.

»Daddy, wir müssen sie verklagen!« Desirée versuchte, die Tränen herunterzuschlucken, die von ihrem Ohnmachtsgefühl herrührten, von allen Seiten belagert zu werden, ohne sich dagegen wehren zu können.

Blyth funkelte sie finster an, sodass seine Augenbrauen in der zerklüfteten Landschaft seines Gesichts wie Grasbüschel abstanden. Er setzte sich und nahm seine Serviette. »Man klagt nicht«, sagte der Mann, der mit Rechtsstreitigkeiten seinen nicht unerheblichen Lebensunterhalt verdiente. Seiner Ansicht nach wuschen nur Scharlatane, Exhibitionisten und Angehörige der Unterschicht ihre schmutzige Wäsche in der Öffentlichkeit. »Wir haben andere Mittel und Wege«, erklärte er und nahm sich noch etwas Kompott.

Sich darauf verlassen zu müssen, dass ihr Vater hinter den Kulissen die Fäden zog, statt selbst etwas zu unternehmen, machte die Sache für Desi nur noch unerträglicher. Sie schaute Werner an, aber der unterhielt sich mit Bo: Sie redeten gerade darüber, dass die Firma Comalco auf der Cape-York-Halbinsel Bauxit abbaute, und welche Auswirkungen das auf die Aktien haben könnte. Wie konnte er bloß an irgendetwas anderes denken als den Schlamassel, in dem sie bis zum Hals steckten? Empört stand sie auf und verließ wortlos den Tisch.

Im Flur blieb sie vor der Treppe stehen, und ihr Blick fiel auf die weiße Orchidee, die Bo dort vor einer Ewigkeit hingestellt hatte, als sie zwei Blüten und drei Knospen hatte. Eine der Blüten war heruntergefallen und eine Knospe hatte sich geöffnet. Mit Widerwillen betrachtete sie die Pflanze. Sie ruhte so in sich, war so elegant, so passiv und makellos, so selbstzufrieden. »Ach, verdammt noch mal«, zischte sie, »tu doch was.« Sie holte aus und wollte sie schon von ihrem Sockel fegen, als die Tür aufging und May mit einem Stapel frisch gebügelter Wäsche herauskam.

»Ist alles in Ordnung, Dizzy?«, erkundigte sie sich.

Zum ersten Mal in ihrem Leben schüttelte es Desi, als sie ihren Spitznamen hörte.

Nach dem Frühstück bat Blyth Werner in sein Arbeitszimmer, und bis zum Mittagessen blieben die beiden hinter den verschlossenen Türen verschwunden, sicher weil sie, wie Desirée sich lebhaft ausmalen konnte, ein Gespräch unter Männern führten, dessen Gegenstand sie selbst war. Davon ausgeschlossen zu sein trieb sie innerlich zur Weißglut. Wie konnten sie es wagen?

Es ärgerte Bo, Desi schlecht gelaunt im Salon sitzen und Däumchen drehen zu sehen. Entgegen dem äußeren Anschein, dass sie alles stillschweigend hinnahm, war sie eigentlich der Ansicht, man müsse ihrer Tochter bewusst machen, wie viel Ärger, Schmerz und Schaden sie angerichtet hatte – und noch immer verursachte –, und sie in aller Stille dafür bestrafen. Desirée wusste, wie voreingenommen ihre Mutter häufig war, und hatte sie dann heimlich immer »Boudicca in ihrem Streitwagen« genannt, seit sie in der Grundschule von der britannischen Heerführerin gehört hatte.

Diese streitbare Frau setzte sich nun zu ihrer Tochter in den Salon, und statt sich teilnahmsvoll anzuhören, was sie zu der Geschichte zu sagen hatte, wie man das vielleicht von einer Mutter erwartet hätte, ging sie mit ihr die vielen Punkte auf der Liste ihrer Hochzeitsvorbereitungen durch, die nun mühsam einer nach dem anderen wieder rückgängig gemacht werden mussten.

Auf Druck von Blyth hatten sie so taktvoll wie irgend möglich Charlies Angebot ausgeschlagen, sein Haus in Exeter als Ort für die Feierlichkeiten in Anspruch zu nehmen, und hatten sich stattdessen dazu entschlossen, die Zeremonie in St Marks Darling Point abzuhalten und die anschließende Feier unter einem Festzelt in ihrem eigenen Garten zu veranstalten. Nun würde Bo dem Pfarrer einen Besuch abstatten, und Desirée müsste sie begleiten und alles erklären und der Kirche eine großzügige Spende für die Unannehmlichkeiten anbieten. Madame du Val hatte die Kleider für die Brautjungfern und das Hochzeitskleid entworfen, an denen die Näherinnen bereits arbeiteten. Auch sie mussten in Kenntnis gesetzt werden. Die geprägten Einladungen, die Tisch- und Speisekarten würden als teurer Müll im Ofen landen. Partyservice und Florist mussten abbestellt und finanziell für ihre Ausfälle entschädigt werden. Desirée sank in die Polster des bunt gemusterten Sofas und kam sich vor wie ein zehnjähriges Mädchen, das dabei erwischt worden war, wie es die Schule schwänzte, um ins Kino zu gehen, Zigaretten zu rauchen und Lutscher aus einem Tante-Emma-Laden zu klauen.

Bandit wehrte sich, jaulte empört auf und entfachte damit einen laustarken Tumult unter den übrigen Hunden, als Charlie ihn mit einer Hand festzuhalten versuchte, während er mit der anderen nach seiner Lesebrille tastete. Schließlich gelang es ihm, den Cairn Terrier so auf seinem Schoß zu arrangieren, dass er sich seine Pfoten anschauen konnte. Mit beruhigendem Gurren griff er nach der Pinzette. Gerade, als der Bandit geschickt einen Dorn aus der linken Hinterpfote gezogen hatte, klingelte das Telefon an der Wand. Der Hund entwand sich seinem Zugriff und flüchtete aus der Küche in den Garten.

»Onkel Charlie?«

»C’est moi.«

»Hier ist Desirée Whittleford.«

»Darling! Ich hatte deine Stimme gar nicht erkannt. Welch wunderbare Überraschung.« Er zog sich einen Stuhl heran und setzte sich in freudiger Erwartung eines ausgiebigen Plauschs.

»Bestimmt kannst du dir denken, weshalb ich anrufe.«

Charlie dachte einen Moment darüber nach. »Du hast Blyth überredet, die Hochzeit doch hier abzuhalten.«

»Es wird keine Hochzeit geben.«

»Sie ist abgesagt?«

»Liest du denn keine Zeitungen, die Klatschblättchen aus Sydney meine ich?«

»Ach, mit diesem Unrat geben wir uns hier draußen nicht ab. Darüber sind wir erhaben, Darling.« Aus den Augenwinkeln sah er Bob, den Basset, wie er versuchte, Mutt zu besteigen, eine langbeinige Promenadenmischung und viel zu groß für ihn. Charlie zog seinen Samtslipper mit eingesticktem Monogramm aus und warf ihn nach den Sittenstrolchen, aber die machten einfach unbeirrt weiter.

»Es hat einen furchtbaren Skandal gegeben. Weißt du noch, als du mir gesagt hast, du seiest das schwarze Schaf der Familie? Tja, das bin ich jetzt auch.«

»Was um alles auf der Welt ist denn passiert?«

»Das ist zu kompliziert, um es am Telefon zu erklären. Dürfen wir kommen und ein paar Tage bei dir bleiben? Wir müssen uns verstecken.«

»Du und Tom? Natürlich. Ihr könnt hierbleiben, solange ihr wollt.«

»Nicht Tom. Jemand anderes. Du wirst ihn mögen.«

Ach, das will ich doch hoffen, dachte Charlie. »Wann darf ich euch erwarten?«

»Vermutlich in den frühen Morgenstunden.«

»Ach, meine Liebe. Da schlafe ich noch tief und fest.« Wieder überlegte er. »Wie wäre es, wenn ich euch einfach die Haustüre auflasse? Die Hunde nehme ich mit ins Schlafzimmer, damit sie euch nicht für Einbrecher halten. Du weißt ja, wo die Gästezimmer sind.«

Hätten die Paparazzi ganze Arbeit geleistet, dann hätten sie die beiden schattenhaften Gestalten im blauen Ford Falcon mit Beule im linken vorderen Kotflügel niemals um drei Uhr früh am Dienstagmorgen unentdeckt aus Vaucluse entkommen lassen.

Bei einem Sherry am Holzfeuer im Salon holte Desirée an diesem Abend die Zeitungsausschnitte aus der Truth hervor. Charlie las sie und war zugleich teilnahmsvoll und amüsiert. »Mein lieber Junge«, sagte er zu Werner, »was hast du dir bloß bei diesem Tutu gedacht?« Werner versuchte, das Ganze herunterzuspielen und zu erklären, wie es dazu gekommen war, aber je weiter er ausholte, weshalb er sich in das abgelegte Flatterfähnchen gehüllt hatte, desto weniger überzeugend klang es.

Schließlich scherzte Charlie: »Ich sollte dich wohl lieber nicht in die Nähe meiner Abendkleider lassen.« Werner fand seine Zustimmung, auch wenn er sich verpflichtet fühlte, Desi am darauffolgenden Nachmittag beim Abknipsen der verblühten Rosen zu sagen: »Diese entsetzliche Wildlederjacke muss er unbedingt in den Müll werfen.«

Donnerstagnacht rauschte ein heftiger Wind durch die Wipfel der Bäume wie eine himmlische Haushälterin mit einem zwanghaften Putzfimmel und peitschte die Zweige der Pappeln, bis die Blätter herumstoben. Wolken flogen über den Himmel, als flüchteten sie vor einer grausamen Gottheit. Werner setzte sich im Bett auf und zündete sich im Dunkeln eine Zigarette an. Nicht die ungewohnten Geräusche draußen hatten ihn geweckt, sondern die wirren Gedanken seines gequälten Hirns. Urplötzlich entzog sein Leben sich seiner Kontrolle, wie ein Flugzeug, das im Sturzflug auf die Erde zuraste, während jemand anderer im Cockpit saß und er selbst hinten in seinem Sitz festgeschnallt war.

Auch wenn er sie in dem unbeleuchteten Raum kaum sehen konnte, wusste er, dass Desi neben ihm auf dem Rücken lag, einen Arm über den Kopf gestreckt, den anderen unter der Bettdecke vergraben. Er beneidete sie um die Fähigkeit, so tief und friedlich zu schlafen. Dass sie ihm so vertraute, hätte ihn eigentlich tief beglücken müssen. Aber stattdessen lastete dadurch seine Schuld umso schwerer auf seinen Schultern. Sie war jung, sechzehn Jahre jünger als er. Er hätte niemals zulassen dürfen, dass sie sich in ihn verliebte. Sie war zu exotisch für seine Welt, eine Orchidee in einem Beet voller Löwenzahn. Seinetwegen haftete ihr nun der Makel seiner schmutzigen Scheidung an. So hatte ihr Vater es bei ihrer langen Unterredung vergangenen Montag nicht formuliert, aber seine Botschaft war unmissverständlich gewesen: Werner war als Schwiegersohn unpassend, die Familie würde einer Heirat niemals zustimmen. Was er ohnehin schon die ganze Zeit gewusst hatte. Desi war ein Luxusartikel, den er sich nicht leisten konnte.

Am Freitag gingen sie gemeinsam spazieren, durch den Wald hinter dem Grundstück und über einen unbefestigten Weg, der sich durch das Tal schlängelte. Die Dogge, die Ophelia hieß, trottete hinter ihnen. Die Wolken der vergangenen Nacht waren in Sicherheit oder Vergessenheit geweht worden, und nun war der Himmel von einem strahlenden Blau, das Desi Griechischblau nannte. An einem Berghang, der sie vor dem schlimmsten Wind schützte, machten sie Rast. Hinter den Baumwipfeln tauchte die Sonne das abfallende Grasland in ein schlieriges Gelb. Die Berggipfel in der Ferne leuchteten dunstig blau. Weit und breit war kein einziges Haus zu sehen.

Desi hatte die Arme um die Knie geschlungen, saß da und beobachtete eine Ameisenstraße, auf der die kleinen Tierchen sich den Weg durch den Grasdschungel bahnten.

»Ich kann diese Boshaftigkeit einfach nicht verstehen«, sagte Werner und starrte an den fernen Horizont. »Wir haben uns einvernehmlich getrennt, sie wollte es genauso wie ich.«

»Sie konnte ja nicht ahnen, dass die Fotos an die Presse verkauft werden.«

»Vermutlich nicht.«

»Vielleicht war sie nicht ganz so überzeugt davon, dass es wirklich vorbei war, wie du.«

»Aber sie hat doch als Erste gesagt, es wäre besser, wir würden uns trennen.«

»Vielleicht wollte sie, dass du sie bestürmst, es sich noch mal anders zu überlegen. Oder deine Siebensachen packst und mitgehst.« Mit den Augen folgte sie dem Weg einer Ameise, die sich mit einer Last abmühte, die beinahe genauso groß war wie sie selbst.

»Aber sie war so nüchtern und vernünftig. Was ist bloß in sie gefahren? Sie muss mich abgrundtief hassen, um mir dieses Pack auf den Hals zu hetzen …«

Ungeduldig strich Desi sich die Haare aus dem Gesicht. »Warum lässt du es nicht einfach gut sein? Soll sie sich doch von dir scheiden lassen. Versuche, den Schaden zu begrenzen. Du kannst wieder ganz von vorne anfangen. Wir können es gemeinsam versuchen.«

Er sagte kein Wort.

»Es sei denn, für dich ist es aus zwischen uns.«

»Natürlich nicht! Ich lasse dich doch nicht einfach sitzen, nach allem, was vorgefallen ist.«

»Ach! Dann bleibst du also bloß aus Pflichtgefühl bei mir?«

»Rede nicht so einen Unsinn!« Er machte einen Satz auf sie zu und wollte sie packen, aber Ophelia, die nicht ausgeschlossen werden wollte, trat zwischen sie und fing an, Werner beherzt das Gesicht abzulecken. »Hier kann man nicht in Ruhe reden.« Er stand auf. »Komm, wir gehen wieder zurück.«

Als am Sonntag die Zeitungen erschienen, waren die beiden sich immer noch nicht einig, was als Nächstes zu tun war. Desi war zu dem Entschluss gekommen, es sei an der Zeit, bei ihren Eltern auszuziehen und sich eine eigene Wohnung zu suchen. Werner war fest entschlossen herauszufinden, wer oder was seine Frau dazu veranlasst hatte, sich so feindselig und zerstörerisch aufzuführen, wo sie sich doch bisher so zivilisiert gezeigt hatte. Außerdem musste er eine Möglichkeit finden, richtig gutes Geld zu verdienen.

Zum Glück blieb ihnen in der gastlichen Gesellschaft von Onkel Charlie und seinen sechs Hunden die grelle Schlagzeile auf dem Titel der Truth erspart:

Dizzy taucht unter

Durchgebrannt mit ihrem deutschen Liebhaber
oder aus seinen Armen geflüchtet?

Das ist die Frage, die man sich in den vornehmen Clubs der Stadt und in den Salons der Eastern Suburbs stellt, wo seit dem plötzlichen Verschwinden der blonden Erbin in der vergangenen Woche, deren skandalöse Affäre mit Werner Dresner, einem verheirateten Mann, vorigen Sonntag in dieser Zeitung aufgedeckt wurde, wilde Spekulationen wuchern. Mr Blyth Whittleford, Kronanwalt und Vater der vermissten Society-Dame, reagierte nicht auf die Anfrage der Truth zu einem Kommentar.

Wie wahr das Sprichwort »Die Nachrichten von heute sind das Fisch-und-Chips-Einpackpapier von morgen« war, zeigte sich auch am Beispiel der beiden Ausreißer. Nach den respektlosen Titelseiten vom Sonntag ließen sowohl Truth als auch Daily Mirror die Geschichte fallen und widmeten sich stattdessen der nächsten Sensationsstory, die eine Steigerung der Auflage versprach: Ein Kleinkrimineller war in Surry Hill vor einem Haus mit zweifelhaftem Ruf niedergeschossen worden, und die darauf folgenden Ermittlungen in der Unterwelt lieferten genügend Gesprächsstoff. Ob Blyth seine Finger im Spiel hatte und unter vier Augen ein Wort mit einem einflussreichen Strippenzieher gesprochen hatte, kam nie zur Sprache.

Doch während die Presse sich ausschwieg, hatte die Öffentlichkeit den Fall nicht ganz so schnell vergessen. Die Liebschaft einer glamourösen Gesellschaftsdame namens Dizzy mit einem verheirateten Mann blieb so ziemlich jedem, der davon gelesen hatte, noch lange im Gedächtnis. Es war ebenso unvergesslich wie prickelnde Skandale in Großbritannien: pikante Details der Scheidung der Herzogin von Argyll, die ans Licht kamen; die Posse, als die Profumo-Affäre bekannt geworden, um ein Callgirl namens Christine Keeler und einen einflussreichen Politiker der konservativen Regierung. Die Erinnerung lag da, zusammengerollt wie eine Schlange, und wartete nur darauf, dass ihr das richtige Stichwort die giftige Zunge löste.

Zur Enttäuschung der Neugierigen, die den Nervenkitzel suchten, von Kelvin über Roy bis hin zu Beas Nachbarin Martha, wurde das unrühmliche Paar von der Presse mit keinem Wort mehr erwähnt. Keine Sichtungen der verliebten Turteltäubchen in teuren Restaurants. Keine Berichte über den Fortgang der Scheidung, in der Desirée Whittleford als Mitbeklagte vorgeladen werden sollte. Nachdem sie ihren Zweck erfüllt hatten, landeten sie auf dem Müll, genau wie die Zeitung, die ihnen zu zweifelhaftem Ruhm verholfen hatte.

Währenddessen schauten die Mädchen im Schreibraum von BARK jedes Mal vom Rattern und Klackern ihrer Underwoods auf, wenn die Tür am Empfang aufging, immer in der Hoffnung, die liederliche Desi bei ihrer Rückkehr als Erste zu entdecken.

»Und wenn sie einen Braten in der Röhre hat?«, meinte Kelvin und bediente sich unaufgefordert an dem Monte-Carlo-Keks auf Patsys Untertasse. Zwar legte er seit seiner Beförderung zum Etatmanager für die Go-Go-Reifen-Kampagne großen Wert auf sein Äußeres, seine Manieren allerdings ließen immer noch arg zu wünschen übrig. Er biss einmal ab, legte den Keks wieder zurück, kicherte bösartig und ging.

»Igitt! Du bist einfach widerlich«, rief Patsy entrüstet und verzog angeekelt das Gesicht. Mit spitzen Fingern angelte sie die Überreste des Gebäcks von ihrer Untertasse und ließ sie in den Mülleimer fallen. Dann schaute sie ihm nach, während er in Guys Büro verschwand.

»Da könnte tatsächlich was dran sein«, sagte sie nachdenklich, löffelte Zucker in ihren Kaffee und rührte um. Myra kicherte albern.

»Sagt so was nicht.« Assunta rümpfte die Nase und ließ heißes Wasser aus ihrem Teekocher auf einen Teebeutel platschen. »Der Herr wird euch dafür strafen.« Ihr Servierwagen stand genau vor Desis leerem Büro.

»Böse Mädchen werden nicht schwanger«, warf Noreen naserümpfend ein, ließ sich von Assunta eine Tasse Tee geben und drehte sich dann mit hoch erhobener Nase auf dem Absatz um.

»Wie meint sie das?«, fragte Myra.

Patsy verdrehte die Augen. »Lebst du hinter dem Mond? Böse Mädchen haben so ihre Methoden.«

»Und was haben gute Mädchen?«

»Einen Ring am Finger«, erklärte Assunta und tippte nachdrücklich auf den schweren schlichten Goldreif am Ringfinger ihrer linken Hand. Mit einem Blick, in dem sich Abscheu und Genugtuung mischten, schob sie mit ihrem Servierwagen ab und steuerte Beas Büro an.

Gerade, als Patsy wieder an ihrer Schreibmaschine und Myra am Schreibtisch vor Guys Büro saßen, öffnete sich die Tür am Empfang und Desi kam herein, in ihrem marineblauen Flanellkostüm vom letzten Winter und ihrem cremefarbenen Kaschmirrollkragenpulli von Ballantyne.

Die Schreibmaschinen klackerten munter weiter, noch etwas hektischer als sonst, als hätten die Finger, die darüber tanzten, sich urplötzlich mit Tanzwut infiziert. Und obwohl kein einziges Augenpaar ihr folgte, als sie sich durch die Schreibtische schlängelte und zu ihrem Büro ging, hatte Desi noch nie im Leben so sehr das Gefühl gehabt, von tausend Augen beobachtet zu werden.

Kaum hatte sich die Tür hinter ihr geschlossen, verebbte das rasende Tippen. Die Stenotypistinnen schauten sich an. Irgendwie waren sie ein wenig enttäuscht, obwohl niemand so genau wusste, warum, und niemand sagte einen Ton, bis schließlich eine einwarf: »Sie sieht ja genauso aus wie immer.«

»Was hast du denn erwartet?« Patsy versteckte ihre Enttäuschung hinter vorgespielter Nonchalance.

»Ich dachte, sie würde anders aussehen.«

»Wie denn? Wie Scarlett O’Hara in dem roten Kleid, nachdem sie sich Ashley Wilkes an den Hals geworfen hat …?«

Keine von ihnen konnte schließlich ahnen, dass Desi sich auf Beas Rat hin bei Mark Foy’s ein kompromisslos modernes, auffälliges Kleid gekauft hatte, das sie eigentlich an ihrem ersten Tag im Büro tragen wollte. »Sei kühn und verwegen und steh über den Dingen«, hatte Bea zu ihr gesagt. »Du musst mit einem Paukenschlag zurückkommen.« Desi hatte sich überreden lassen, aber als sie dann an diesem Morgen das rote Seidenkleid von Nina Ricci mit dem schwarzen Zobelkragen angezogen hatte, da war sie sich albern und verkleidet vorgekommen, also war sie wieder in ihr Ankleidezimmer gegangen und hatte etwas Dezenteres ausgewählt. Irgendwie lag ihr das Grelle, Auffällige nicht. Sie war einfach nicht der Typ für solch marktschreierisch demonstrative Zurschaustellungen.

Zuerst ging sie zu ihrem Schreibtisch und rief Miss Leonie Braithwaite an, um einen Termin mit Felix Bofinger zu vereinbaren und um Entschuldigung zu bitten, dass sie die Agentur in Misskredit gebracht hatte. Erst da bemerkte sie die Vase mit den Veilchen auf der Fensterbank. In dem verschlossenen Umschlag, der dagegen lehnte, steckte eine handgeschriebene Karte, auf der stand: »Wir stehen das gemeinsam durch, Darling. Ich liebe dich, Werner.« Eine Woge der Zuversicht überkam sie und brachte frische Kraft und neuen Mut mit sich. Sie öffnete die Tür und machte sich auf die Suche nach Assunta und einer Tasse Kaffee. Dann marschierte sie in Freddies Büro und sagte: »Was gibt’s Neues? Und um Himmels willen, gib mir was zu tun!«

31. Kapitel

Tja, welcher Tag würde dir denn passen?«, hakte Hazel hartnäckig nach. Es wunderte sie nicht, Stella am anderen Ende der Leitung seufzen zu hören. Für sie war das nur eine weitere Bestätigung, dass sie sich für etwas Besseres hielt und glaubte, ihre Mutter mit einem Anruf in der Woche abspeisen zu können. Doch das würde Hazel sich nicht so einfach bieten lassen. »Dann sag mir einfach, an welchem Tag es dir besser passt, und wir treffen uns alle zwei Wochen.«

»Ich weiß es nicht«, jammerte Stella. »Ich habe nicht mehr so geregelte Arbeitszeiten wie früher.«

»Aber du machst doch sicher Mittagspause, oder etwa nicht?«

»Ja, aber …«

»Kein Wenn und kein Aber. Wieso sagen wir nicht einfach montags. Wir treffen uns jeden zweiten Montag bei Repin’s in der Market Street, und zwar um Punkt ein Uhr, und dann kannst du um zwei wieder im Büro sein.«

Stella saß in der Falle. »Ach, also gut.«

»Schon besser, Schatz. Dann sehen wir uns also morgen.«

Roy schaute von seiner Zeitung auf, als Hazel die Fliegengittertür zur Veranda öffnete und mit einem Sieb und einem Korb Erbsen in der Schote nach draußen kam. Er hatte ein wenig zugelegt, und die Seite des Zweisitzers, auf der er immer saß, war inzwischen ein wenig durchgesessen, wodurch die ganze Konstruktion Schlagseite bekommen hatte wie ein leckgeschlagenes Schiff. Hazel setzte sich ihm gegenüber in den Korbstuhl, um ihm so besser etwas Aufmerksamkeit abnötigen zu können.

»Ich habe sie doch noch festnageln können«, erklärte sie und spreizte die Beine unter dem Kleid, um sich das Sieb zwischen die Knie zu klemmen. Dann machte sie sich daran, die Erbsen aus der Hülle zu puhlen, wobei sie jede Schote mit dem Daumennagel aufschlitzte, den Inhalt in das Sieb kullern ließ und die Schote zurück in den Korb warf. »Ab morgen treffen wir uns jeden zweiten Montag zum Mittagessen in der Stadt.«

»Gut«, sagte Roy, leckte seinen Daumen an und blätterte um.

»Ich mache mir Sorgen, dass sie in schlechte Gesellschaft geraten ist.«

»Ich weiß, Liebes.«

»Ich will mir mit eigenen Augen ansehen, was das für Leute sind.«

Roy schüttelte die Zeitung und drehte sie um, um die Rückseite zu lesen.

»Hörst du mir überhaupt zu?«

»Natürlich, Liebes.« Er faltete die Zeitung zusammen und legte sie neben sich. »Möchtest du eine Tasse Tee?«

»Das wäre nett.« Hazel war dankbar um jede kleine Aufmerksamkeit.

»Ich hol dir eine, Haze.«

»Es wird wieder ein bisschen frisch hier draußen. Vielleicht komme ich auch mit rein.«

Am Montagmorgen, nachdem Roy zur Arbeit gegangen war, träufelte Hazel sich etwas 4711 ins Badewasser und kleidete sich dann sorgfältig an. Sie hatte sich eigens zu diesem Anlass ein neues Kostüm aus flaschengrünem Wollbouclé genäht und passend dazu einen kleinen Pillbox-Hut aus demselben Material angefertigt. Die Knöpfe an der Jacke sahen aus wie vierblättriger Klee. Als i-Tüpfelchen steckte sie sich zum Schluss noch eine Porzellanbrosche mit einer rosa Rose ans Revers. Ihre beste hellbraune Kalbsledertasche und die passenden Schuhe hatte sie schon am Wochenende auf Hochglanz poliert, nachdem sie sich auch noch ein Paar Handschuhe zu der neuen Garderobe gestrickt hatte. Wie sie sich so im fleckigen Spiegel der Schranktür betrachtete, war sie sehr zufrieden mit sich. Sie war zwar nicht mehr so rank und schlank wie in ihrer Jugend, aber sie hatte immer noch eine Taille, ansatzweise zumindest, ihre Strumpfnähte saßen adrett und schnurgerade, und ihre Knöchel brauchte sie auch nicht zu verstecken. Stella hatte keinen Grund, sich für ihre Mutter zu schämen.

Hazel fuhr mit der Bahn und kam beinahe eine ganze Stunde vor der verabredeten Zeit an der Town Hall Station an. Es war volle Absicht, dass sie so früh dort war. Sie hatte gar nicht vor, sofort in das Café zu gehen, sondern wollte Stella überraschen und sie in der Agentur abholen. So konnte sie die Leute, mit denen ihre Tochter zusammenarbeitete, mal etwas genauer unter die Lupe nehmen.

Nachdem Mavis – die Empfangsdame mit dem Kopfhörer auf den Ohren – Hazel angeboten hatte, doch Platz zu nehmen, sprach sie ein schlaksiger junger Mann an, der annahm, sie sei wegen eines Vorsprechens da, weil sie so fehl am Platz schien. Als sie ihm erklärte, sie sei Stellas Mutter, erbot er sich: »Ich kann sie gern holen, wenn Sie möchten«, weil ihm das eine gute Gelegenheit erschien, in Stellas Nähe zu gelangen und ihr vielleicht unauffällig an den Po zu grapschen.

»Nein, ich bin zu früh dran«, sagte Hazel. »Ich bleibe einfach hier sitzen und warte, bis sie rauskommt.«

Kelvin suchte nach einer Entschuldigung, sich noch ein bisschen davor zu drücken, zu Dan Barnes zu gehen und sich eine Unterschrift für die Reinzeichnung der Go-Go-Reifenwerbung zu holen, also setzte er sich einfach unaufgefordert zu ihr auf das Ledersofa.

»Guten Tag, Bofinger, Adams, Rawson und Keane«, sagte Mavis. »Einen Augenblick, bitte.«

»Sie gehen wohl zum Mittagessen?« Kelvin fragte sich, wo die Frau wohl den Pfannkuchen aufgetrieben hatte, den sie auf dem Kopf trug.

»Ja, wir treffen uns alle vierzehn Tage.« Hazel war stolz und glücklich, das sagen zu können.

Die Tür neben dem Empfangsschalter ging auf, und heraus kamen zwei Männer. Einer war hoch aufgeschossen und hatte ein zerfurchtes, zwielichtiges Gesicht. Der andere war gut zwanzig Zentimeter kleiner und schien mehr zu hopsen als zu gehen. Beide trugen gut gebügelte Anzüge. Aus ihren Brusttaschen lugten Einstecktücher passend zu den schicken Krawatten.

Großkotze, dachte Hazel. Sie schaute ihnen hinterher, als sie zum Aufzug gingen, dann erkundigte sie sich bei Kelvin, wer die beiden waren.

»Guten Tag, Bofinger, Adams, Rawson und Keane«, sagte Mavis.

»Der Lange ist Freddie Hackett, der Kreativdirektor. Die halbe Portion ist Guy Garland. Er ist Etatdirektor.«

»Verheiratet, nehme ich an.«

»Guy schon. Aber Freddie ist … ähm …« Er drehte sich zu ihr und wisperte: »Eine Schwulette.« Sie schauten sich vielsagend an. Hazel schüttelte den Kopf und rückte ihr Hütchen zurecht.

»Guten Tag, Bofinger, Adams, Rawson und Keane«, sagte Mavis. »Einen Augenblick, bitte.«

Als Nächstes kam eine korpulente Dame mit einer autoritären Aura heraus. Sie ging an Mavis vorbei und sagte mit hochnäsiger Stimme und einem leichten ausländischen Akzent: »Ich bin dann bei International Casting, falls jemand nach mir fragt.« Ihr Blick streifte die adrette Hausfrau, die mit ordentlich nebeneinandergestellten Füßchen und Handtasche auf dem Schoß neben Kelvin auf der Sofakante hockte, und dachte bei sich, dass sie ihr irgendwie bekannt vorkam.

»War das Bea?«, fragte Hazel.

»Nein, Lavinia. Sie arbeitet in der Fernsehabteilung.«

Die vornehme Blondine, die aus dem Aufzug stieg, ehe Lavinia hineinging, erkannte sie allerdings auf Anhieb. Mit drei großen Schritten hatte sie den Empfangsraum durchquert, lächelte Mavis an und fragte: »Irgendwelche Nachrichten für mich?«

»Nur diese beiden«, antwortete Mavis und reichte ihr zwei kleine Zettel. »Guten Tag, Bofinger, Adams, Rawson und Keane.«

Nachdem Desi durch die Tür verschwunden war, schaute Hazel Kelvin an und murmelte kopfschüttelnd: »Dass die sich nicht schämt.«

Verschlagen grinste er sie an. Er fand die Vorstellung von Desi als Nymphomanin, die es mit einem Kerl im Röckchen trieb, einfach zum Schießen.

Als Lavinia mit dem Fahrstuhl im Erdgeschoss ankam, war ihr aufgegangen, dass die Dame an der Rezeption Stellas Mutter gewesen sein musste. Die Ähnlichkeit war verblüffend.

Hazel dachte bei sich, noch nie einen so finsteren verschlagenen Fiesling gesehen zu haben wie den, der mit einem großen flachen Brett unter dem Arm als Nächster auftauchte. Er hatte hängende Augenlider, war ganz in Schwarz gekleidet – keine Krawatte, nur ein Rollkragenpullover – und war ungesund blass im Gesicht.

»Hi, Jacques«, grüßte Kelvin ihn. Hazel zuckte zusammen, als habe jemand eine Papiertüte gleich neben ihrem Ohr zerplatzen lassen.

Jacques winkte nur flüchtig und nickte Hazel zu, dann ging er nach oben.

»Das war der Franzose?«

»Ja. Er ist einer der Kreativdirektoren.«

Hazel war so schockiert, dass sie zunächst verstummte, um dann zu sagen: »Tja, der ist aber auch nicht gerade eine Schönheit.«

»Aber die Frauen fliegen auf ihn«, seufzte Kelvin nicht ohne Neid.

»Guten Tag, Bofinger, Adams, Rawson und Keane«, sagte Mavis. »Ich stelle Sie gleich durch.«

Und dann endlich ging die Tür wieder auf, und heraus kam Stella in ihrer Aufmachung als Geschäftsfrau: altrosa Kammgarnkostüm mit weißgrauem Revers. Sie sah ihre Mutter neben Kelvin auf der Couch sitzen, wie beide sie zähnebleckend anschauten wie schelmische Schimpansen, und blieb wie angewurzelt stehen. »Was machst du denn hier, Mum?«, fragte sie.

»Ich wollte dich überraschen, Schatz«, antwortete Hazel und gluckste nervös, wobei sie mit Kelvins Hilfe aufstand. »Dieser nette junge Mann hat mir Gesellschaft geleistet.«

»Gehen wir«, brummte Stella und marschierte, dicht gefolgt von Kelvin und dann Hazel, zum Aufzug. »Um zwei muss ich wieder im Büro sein.«

Nachdem Kelvin den Knopf für den Fahrstuhl gedrückt hatte, ließ er seine Hand unauffällig über Stellas Rücken nach unten gleiten, wo sie noch einen Moment verweilte. Stella gab vor, es nicht zu merken, und behandelte ihn wie Luft, rückte aber unauffällig einen Schritt von ihm ab.

»Bis dann«, rief er, als die beiden Frauen in den Aufzug stiegen und die Türen sich schlossen.

Das Repin’s war überfüllt, weshalb sie zehn Minuten warten mussten, bis ein Tisch frei wurde. Als sie schließlich Platz genommen und ihre Bestellung aufgegeben hatten, schaute Hazel auf die Uhr und sagte: »Nicht, dass du meinetwegen zu spät zur Arbeit kommst.«

»Egal«, sagte Stella. »Ich habe erst um drei meinen nächsten Termin.«

»Und warum hast du mir das nicht schon früher gesagt?«

»Vergessen«, log Stella.

»Dieser Kelvin ist wirklich ein netter Junge«, meinte Hazel, als ihr Rosinentoast serviert wurde.

»Igitt«, murrte Stella.

Hazel nibbelte geziert an ihrem Toast. »Deinen Franzosen habe ich auch gesehen.«

Stella schaute auf den Toast mit den gebackenen Bohnen, die ihr gerade serviert wurden, nahm Messer und Gabel und sagte: »Und?«

»Nicht gerade ein Schönling, hm?«, meinte Hazel vorsichtig.

»Das ist ja wohl Geschmacksache«, entgegnete Stella. Sie steckte sich einen Bissen in den Mund, schluckte und sagte dann: »Jacques ist Künstler«, als würden damit all seine Unzulänglichkeiten Aussehen oder Charakter betreffend wieder wettgemacht.

Nach dem Essen wischte Stella sich die Finger an der Papierserviette ab und ließ den goldenen Verschluss ihrer Handtasche aufschnappen. Ein Hauch Shocking de Schiaparelli wehte heraus.

»Ich muss dir was zeigen«, sagte sie, nahm einen Umschlag heraus und öffnete ihn behutsam. Hazel erwartete ein Foto ihrer Tochter, womöglich mit ihrem Freund. Stattdessen nahm Stella eine cremefarbene Karte heraus, etwa so groß wie eine Postkarte, und reichte sie ihrer Mutter.

Hazel suchte ihre Brille heraus und spähte hindurch auf die Worte, die in silberner Schrift oben in der Mitte eingeprägt waren:

étoile at home.

»Was soll das denn sein?« Hazel war völlig ratlos. Sie drehte die Karte um und betrachtete die Rückseite auf der Suche nach einem Hinweis.

»Das sind meine persönlichen Einladungskarten. Für die Gelegenheiten, wenn ich Gäste zu mir nach Hause einladen möchte.«

»Aber da steht ja gar keine Adresse«, wandte Hazel ein, drehte die Karte um und schaute dann wieder auf die andere Seite, als könne sie damit verborgene Worte sichtbar machen, wie es passierte, wenn man unsichtbare Tinte bügelte.

»Ach«, sagte Stella leichthin, reckte das Kinn und schüttelte den Kopf. »Die Adresse schreibe ich einfach unten drauf. In Paddington werde ich nicht mehr lange sein. Ich suche mir eine neue Bleibe in Double Bay.«

»Und wieso steht da kein Name?« Hazel gab ihr die Karte zurück.

»Étoile, das ist mein Name«, entgegnete Stella, nahm die Karte und wies auf die Schrift. »Siehst du, wie avantgardistisch das ist, die Initialen kleinzuschreiben statt groß? Dadurch kommt auch der Akzent besser zur Geltung.«

»Und was hast du gegen deinen richtigen Namen, den Namen, den ich dir gegeben habe?«

»Das ist mein richtiger Name. Étoile heißt Stella auf Französisch.«

»Tatsächlich?«

»Na ja, sozusagen.«

Ich verstehe einfach nicht, was ich bei dem Kind falsch gemacht habe, grübelte Hazel auf dem Nachhauseweg in der Bahn immer und immer wieder. Ich habe mir die Finger wund gearbeitet, um diesem Mädchen ein gutes Zuhause zu geben, und wie dankt sie es mir? Nichts ist ihr gut genug. Nichts. Ihr Name nicht und ich nicht und auch sonst nichts. Sie schaut auf Roy und mich herab, weil wir unverheiratet zusammenleben, und ist dabei ganz vernarrt in ihre unanständige Freundin und ihren deutschen Ehebrecher. Und dieser Franzose ist so hässlich wie ein haariger Affe. Was ist denn bitte gegen einen Australier einzuwenden, möchte ich gerne wissen? Ihr Vater, und wenn er noch so viele Fehler hatte, sah wenigstens ganz passabel aus. Und was Roy anging, was machte es da schon, dass er wohl hinter der Tür gestanden hatte, als der Herrgott das gute Aussehen verteilt hatte? Für sie war er ein Geschenk des Himmels, ein gütiger Mann mit einem guten Herz.

Als Roy von der Arbeit nach Hause kam, hatte Hazel sich schon umgezogen, um das Abendessen vorzubereiten, und erzählte ihm von ihren Sorgen.

»Das darfst du dir nicht so zu Herzen nehmen, Liebes«, sagte Roy und machte sich eine Flasche Bier auf.

»Ich nehme es mir aber zu Herzen«, gab Hazel zurück, während sie melierte Lammkoteletts in aufgeschlagenes Ei tunkte und dann mit Semmelbröseln panierte. »Sie ist meine Tochter.«

»Ich weiß, Liebes.« Roy war kleinlaut geworden, seit sie zusammen unter einem Dach lebten. So schleichend war das passiert, dass Hazel diese Persönlichkeitsveränderung gar nicht aufgefallen war, und auch Roy selbst schien nichts davon zu bemerken. Manchmal, wenn ihr Genörgel ihm auf die Nerven ging, sagte er sich, dass es nicht so wichtig war, dass er sich darüber beklagen und Unannehmlichkeiten riskieren müsste. Eine tüchtige Frau, das musste man ihr lassen, hatte Hazel doch eine Art, die Männer zu zermürben. Da war es leichter, einfach klein beizugeben. Er ging ins Wohnzimmer und schaltete den Fernseher ein.

32. Kapitel

Freddie, Desi, Stella und Lavinia saßen in einer Reihe hinter einem langen Tisch in Rod Webbs Studio, und um Punkt zehn kam der Regisseur, der engagiert worden war, den Werbefilm für »Freud’sches Versprechen« zu drehen. Stillschweigend war man sich einig gewesen, dass es kein geschickter Schachzug wäre, Werner Dresner mit diesem Auftrag zu betrauen, obwohl der Skandal, der hinter vorgehaltener Hand nur noch das Dizzaster genannt wurde, nun bereits drei Wochen zurücklag. Der Neuling war Engländer und hieß Stanley Cooke-Ridley, und er hatte sich mit dem britischen New-Wave-Film Goodbye Fred, Hello Freda einen Namen gemacht. Der war 1961 bei den Society of Film and Television Awards für den Preis als bester britischer Film nominiert worden, hatte aber gegen Bitterer Honig verloren.

Stanley, ein drahtiger Kerl unbestimmten Alters mit hellem Haar, hoher Stirn und einem roten Halstuch, das er unter dem marineblauen Blazer in das weiße Hemd gesteckt hatte, setzte sich zu ihnen an den Tisch. Lavinia reichte Kopien der Liste von Frauen herum, die sie sich für die Rolle der bezaubernden Verführerin in dem Werbefilm anschauen wollten. Dann nickte sie einem der Produktionsassistenten zu, dessen Aufgabe es war, die Tür zu öffnen und die einzelnen Bewerberinnen hereinzulassen und anschließend die Tür wieder hinter ihnen zu schließen.

Eine Frau mit auffallend rotem Haar und überschäumendem Temperament kam hereinstolziert und stand da, einen Fuß in spitzen Schuhen vor dem anderen, eine Hand in die Hüfte gestemmt, und bleckte die Zähne für die Leute, die da saßen wie die Hühner auf der Leiter.

»Danke, Liebes«, sagte Stanley, dessen Akzent mehr nach dem Cockney von Bow Bells als nach dem vornehmen Belgravia klang. »Ihr Agent wird sich bei Ihnen melden.«

Sie ging ohne ein einziges Wort. Stella war schockiert, dass er sich nicht mal die Mühe gemacht hatte, ihr wenigstens eine Frage zu stellen, und wenn auch nur aus Höflichkeit. Es war wirklich brutal.

»Wenn die sechsundzwanzig ist, dann bin ich sechzehn«, meinte Freddie.

»Die Nächste«, rief Lavinia.

Ein burschikoses kleines Ding mit kurzen schwarzen Haaren und quirligem Wesen kann hereingehopst und rief vergnügt: »Hallo, ich bin Chantelle.« Es rümpfte das Näschen und wackelte mit den Hüften.

»Danke, Liebes«, sagte Stanley.

»Ihr Agent wird sich bei Ihnen melden«, ergänzte Lavinia. Langsam fand sie Gefallen an dem Spiel. Dieser Regisseur machte wirklich kein großes Federlesen.

»Die war süß«, wagte Stella einzuwerfen.

»Zu süß«, gab Freddie zurück.

Eine gepflegte junge Dame, die alle außer Stanley aus ihren diversen Auftritten in Werbefilmen für Spülmittel, Insektenschutzmittel, Babynahrung und Zahnpasta erkannten, stellte sich vor.

Stanley erkundigte sich nach ihrer beruflichen Erfahrung, und sie ratterte die Liste all der Produkte herunter, die zu verhökern sie geholfen hatte.

»Danke, Liebes«, sagte er.

»Ihr Agent wird sich bei Ihnen melden«, sagte Lavinia.

»Die war doch ganz attraktiv«, fand Stella.

»Auf eine bestimmte Rolle festgelegt und überpräsent.«

Und so ging die Parade immer weiter. Manchmal stellten Stanley oder Freddie oder Desi eine Frage, aber jede der hoffnungsvollen Anwärterinnen, die von ihnen nach Hause geschickt wurden, wusste ganz genau, dass ihr Agent sich vermutlich nicht melden würde, und wenn doch, dann ganz sicher nicht mit guten Nachrichten. Den Großinquisitoren war die eine Bewerberin zu unnahbar, die andere zu gewöhnlich oder zu prüde, zu sexy oder nicht sexy genug, zu alt, zu jung, zu flachbrüstig oder zu vollbusig. Die eine hatte einen schlechten Teint, die zweite schiefe Zähne, die dritte Glupschaugen oder Segelohren.

Bis, oh Wunder, gegen Ende des Tages eine wahre Augenweide zur Tür hereinkam. Sie war groß, aber nicht zu groß, wunderbar proportioniert mit 86-56-86, hatte einen Teint wie Schlagsahne, ausdrucksvolle grüne Augen, lange Wimpern und wallende dunkle glänzende Haare. Sie hieß Violet Valesco, war zweiundzwanzig Jahre alt und die Neunzehnte auf der Liste.

»Erzählen Sie uns ein bisschen von sich«, forderte Stanley sie auf und schien zum ersten Mal an diesem Tag Feuer gefangen zu haben.

»Was möchten Sie denn wissen?«, fragte sie mit einem gewinnenden Lächeln, mit dem sie dann auch die anderen bedachte.

»Ihre berufliche Erfahrung. Was haben Sie bisher so gemacht?«

»Ich habe als Mannequin für verschiedene Modehäuser gearbeitet, unter anderem für Mark Foy und Farmer’s. Außerdem habe ich Modeaufnahmen mit Laurence Le Guay und Bruce Minnett gemacht. Aber Fernsehwerbung habe ich bisher noch nicht gemacht, das würde ich wirklich gerne ausprobieren. Ich habe gerade erst bei International Casting unterschrieben.« Ihr gesundes Selbstbewusstsein passte perfekt zu ihrem umwerfenden Äußeren.

»Violet«, sagte Stanley im Aufstehen. »Darf ich Sie bitten, einen Augenblick draußen zu warten?« Er ging um den Tisch herum und brachte sie zur Tür. »Ich würde mich gerne mit meinen Kollegen beraten.« Dann kam er wieder zurückgeschlendert und blieb vor dem Tisch stehen. »Also, wenn Sie mich fragen, die ist es. Was meinen Sie?«

»Jetzt brauchen wir nur noch einen Kerl, der mit ihr mithalten kann«, meinte Freddie. »Gehen wir was trinken.«

Bald war die Produktion der Kampagne zu »Freud’sches Versprechen« in vollem Gange, und Stella, die es nicht müde wurde, als die Texterin vorgestellt zu werden, versäumte keine einzige Besprechung. Zwei todlangweilige Tage brachte sie damit zu, die Rolle des männlichen Darstellers zu besetzen, und war tief enttäuscht, als alle anderen sich zusammentaten und sie überstimmten. Sie einigten sich auf einen Schauspieler namens Bobby Tanner, von dem sie behaupteten, er sähe aus wie Charlton Heston, aber sie konnte beim besten Willen keine Ähnlichkeit erkennen. Ihr war der Aalglatte lieber gewesen, der aussah wie Tony Curtis, aber den fanden die anderen zu schmierig.

Sie begleitete Desi, als sie den Aufbau der Kulissen beaufsichtigte, die Garderobe inspizierte, die Maskenbildnerin, den Friseur und den Essenslieferanten engagierte, den Komponisten für die Filmmusik einwies und mit Jacques über die beste Schrift für die Titel diskutierte. Weil sie zufälligerweise in Desis Büro war, als Freddie hereinkam, um mit ihr das Budget abzusprechen, erfuhr sie von den Angeboten konkurrierender Produktionsstudios und bekam mit, welch großzügigen Prozentsatz die Agentur anschließend aufschlug, um die Kosten zu decken und sich vor finanziellen Einbußen zu schützen, für den unwahrscheinlichen Fall, dass irgendetwas schiefgehen sollte. Guy bestand darauf, sie zu den mehrmals die Woche stattfindenden Treffen mit Mr Wasserstein mitzunehmen, bei denen sie über den Fortgang der Produktion berichteten und sich die von ihnen getroffenen Entscheidungen absegnen ließen. Zum Glück waren beide Wassersteins hochzufrieden mit den Probeaufnahmen von Violet Valesco und ihrem männlichen Gegenspieler.

Stella hatte alle Hände voll zu tun in dieser Zeit, und sie hortete jedes kleinste Detail ihrer Erfahrungen und ging sie immer wieder durch, wie ein Geizhals, der seine Dublonen zählt. Abends war sie zu müde, um noch irgendetwas zu unternehmen, was ihr nur recht war, denn sie hatte ihre alten Freunde fallen gelassen, ohne schon irgendwelche neuen gefunden zu haben; bis auf Jacques, der wieder sehr abweisend war, seit sie es getan hatten. »Sei ein anständiges Mädchen, sonst respektiert er dich nicht«, war der einzige Rat ihrer Mutter bezüglich Sex vor der Ehe gewesen, und langsam beschlich Stella das unschöne Gefühl, ihre Mutter könnte womöglich recht gehabt haben. Ihre Entjungferung war nicht die metaphysische Erfahrung gewesen, die sie eigentlich erwartet hatte. Tagsüber hatte sie keine Zeit, sich darüber den Kopf zu zerbrechen, aber abends, wenn sie allein zu Hause war und sich ein Kotelett briet oder ihre Feinwäsche auf der Hand wusch, musste sie daran denken, wie enttäuscht sie gewesen war, und überlegte krampfhaft, was sie wohl falsch gemacht hatte.

»Bist du gekommen?«, wollte Jacques von ihr wissen, als er sich von ihr hochgestemmt hatte.

Auf dem Rücken hatte sie zwischen den zerknitterten Laken gelegen und sich gefragt, ob das schon alles war. »Ich glaube schon«, hatte sie geantwortet.

»Wenn du gekommen wärst, dann wüsstest du es.« Er hatte sich neben sie gelegt und getan, als schliefe er. Dass sie keinen Orgasmus bekommen hatte, empfand er als Schandfleck für seine Männlichkeit.

Ein wenig später hatte er sich so weit erholt, dass er es ein zweites Mal versuchen konnte. Diesmal wusste sie, was auf sie zukam, und ihr Körper sträubte sich unwillentlich dagegen. Sie musste sich eingestehen, dass sie es nicht mochte, wenn er in sie eindrang. Es war wie ein Einbruch in ihr innerstes intimstes Selbst. Kuscheln und Streicheln, ja. Schmuddeliges Herumgestocher, nein. Aber das müssen wir Frauen wohl irgendwie ertragen, dachte sie sich.

Was Jacques anging, war Stella danach Schnee von gestern, eine miserable Bettgeschichte. Diese Bezeichnung für eine Frau hatte er einmal in einer amerikanischen Bar gehört. Sie lag bloß da und ließ alles über sich ergehen, und die Missionarsstellung war das Einzige, wozu sie zu bewegen war. Vermutlich war sie einfach frigide.

33. Kapitel

Bea warf einen Blick auf die Schrift und wandte sich ab, als stünde dort irgendeine Obszönität statt ihres Namens, zu Händen Audreys Adresse. Rasch steckte sie den Umschlag in die Tasche.

»Willst du ihn denn nicht lesen? Er ist aus London.« Audrey war die Königin des Offensichtlichen.

»Ja, das sehe ich.«

Die Spitze in Beas Stimme ließ Audrey das Thema wechseln. Sie wies auf den Stadtplan, der vor ihnen auf dem Couchtisch lag. »Wenn wir über Pennant Hills fahren, dann können wir Tante Elva im Altersheim besuchen.«

»Ja, könnten wir.« Bea hoffte, dass ein wenig Begeisterung in ihrer Stimme mitschwang, auch wenn ihr plötzlich die Lust auf einen Ausflug in Audreys Morris Minor zum Mittagessen in einen Pub in Windsor vergangen war. Die Sonne schien zwar, aber der westliche Wind war in diesem Jahr noch schneidender als sonst im August. »Audrey, ich habe eine bessere Idee.«

Audrey klappte den Stadtplan zusammen und fügte sich in das Unvermeidliche: dass ihr Plan wieder einmal von Bea über den Haufen geworfen wurde. Sie schaute ihre kleine Schwester an, ohne jeden Unmut und wie immer bereit nachzugeben.

»Wie wäre es, wenn wir Tante Elva besuchen und dann zum Mittagessen wieder hierher zurückkommen? Ich zünde den Kamin an und wärme uns die Erbsensuppe von gestern Abend auf.«

»Wie du willst.«

»Dann brauchen wir bei diesem scheußlichen Wetter nicht den ganzen Weg nach Windsor und zurück zu fahren.« Wie viele Menschen war auch Bea gut darin, ihre eigenen Interessen als Rücksichtnahme auf das Wohlergehen anderer zu verbergen.

Sie gingen einen auf Hochglanz polierten Korridor mit nackten Wänden in Nebelgrau und einem quietschenden hellbraunen Boden entlang zu Elvas Zimmer, wobei sie einen Mann im weißen Kittel mit gerunzelter Stirn und einem Stethoskop um den Hals passierten. Eine Schwester mit damastener Haube auf dem Kopf, eine Uhr verkehrt herum an die Brust geheftet und mit einem Klemmbrett unter dem Arm, lächelte ihnen zu und machte ihnen Platz. Noch ehe sie ins Zimmer ihrer Tante traten, drang ihnen durch den Geruch nach Äther, Bohnerwachs und Desinfektionsmittel schon ihre zittrige Stimme entgegen.

»Habe ich Sie schon mal gesehen?«, fragte Tante Elva gerade.

»Aber ja doch, schon oft«, hörten sie eine jüngere Frau antworten. »Ich bin die, die Ihnen die Haare vom stoppeligen Kinn gezupft hat.«

Audrey sah Bea an, die den Zeigefinger auf die Lippen legte und ihr bedeutete, nicht vor Heiterkeit laut loszulachen. Aber das war gar nicht so einfach, also blieben sie kurz vor der Tür stehen und versuchten, Fassung zu bewahren. Als das Alpenveilchen im Topf, das Audrey in der Hand hatte, aufhörte zu zittern, gingen sie hinein.

Tante Elva lag auf dem Rücken, zugedeckt mit einer Baumwolldecke, unter der ihre Füße herausragten; sie waren knochig und blass wie Hühnerkrallen. Am Fußende des Bettes saß eine dralle junge Frau mit einer Nagelfeile in der Hand und machte sich an ihren Zehennägeln zu schaffen. »Ach, schauen Sie mal«, rief sie. »Sie haben Besuch.«

»Ich Glückspilz«, jubilierte Elva und wackelte mit den Zehen. »Juhu, hoppsa, falleralala.«

Die Fußpflegerin packte ihre Sachen zusammen, und Elvas Extremitäten verschwanden unter der Decke. Das nachfolgende Gespräch verlief in etwa so:

»Ich habe mir gedacht, die magst du vielleicht, Tante«, sagte Audrey.

»Ach, Mohnblumen. Die habe ich am liebsten.«

»Nein, das sind …«

»Ja, sind sie nicht allerliebst?«, meinte Bea.

»Früher hatten wir die im Garten, wisst ihr. Stell sie dort rüber, damit ich sie sehen kann.«

»Man gießt sie von unten«, erklärte Audrey und stellte das Topfveilchen, wie ihr geheißen, auf das Fensterbrett.

»Setz dich hierher, Gladys«, sagte Elva zu Bea. »Wie machen die Mädchen sich in der Schule?«

»Aber sie ist doch nicht …«, protestierte Audrey.

»Audrey und Bea haben die Schule inzwischen abgeschlossen, Elva«, sagte Bea und setzte sich vorsichtig auf die Bettkante.

»Wie die Zeit vergeht. Das habe ich heute Morgen noch zu Henry gesagt.«

»Onkel Henry?«, fragte Audrey ungläubig. Der war seit ihrem vierzehnten Lebensjahr tot, zwanzig Jahre inzwischen.

»Eben war er noch hier. Vielleicht erwischt ihr ihn draußen.« Mit einer zarten, zerbrechlichen Hand wies sie auf die Tür. »Er würde sich freuen, euch zu sehen.«

Gegen Mittag verkündete das Klappern von Tellern und Besteck auf dem Gang, dass das Mittagessen serviert wurde, weshalb sie sich mit Küssen und dem Versprechen, sie bald wieder zu besuchen, von Tante Elva verabschiedeten. Kaum waren sie außer Hörweite und gingen den Flur entlang nach draußen, seufzte Audrey tieftraurig: »Hat sie seit Weihnachten nicht schrecklich abgebaut?«

»Vielleicht hat sie heute bloß einen schlechten Tag«, meinte Bea, wohl wissend, dass es nicht stimmte.

Auf dem Nachhauseweg und auch später, als Bea das Feuer im Kamin entzündete, hatten sie sich nicht viel zu sagen. Audrey nahm ihr Strickzeug aus der Tasche und arbeitete weiter am Ärmel ihrer himbeerroten Jacke im Knötchenmuster. Das Schweigen füllte sie mit Erzählungen über ihre Arbeit als Buchhalterin bei einem Versicherungsunternehmen und dem munteren Treiben der Mosman Musical Society. Das meiste von dem, was sie erzählte, ging an Bea vorbei, die mit den Gedanken ganz woanders war. Nicht bei der Zubereitung des Mittagessens, sondern bei der Vorstellung einer Zukunft, in der sie und Audrey als alte Jungfern in einem Altersheim lebten und Tag und Nacht zusammen waren.

Als Audrey schließlich am späten Nachmittag nach Hause ging und Bea wieder allein war, hatten sich im Kamin orangerote und schwarze Kohlen gesammelt, die aussahen wie ein angebrannter gedeckter Apfelkuchen. Der Rotwein wirkte noch nach und besänftigte ihre aufgewühlten Gedanken. Sie ging ins Schlafzimmer, öffnete die Schranktür und tastete in der Tasche ihrer Tweedjacke nach dem Umschlag.

Dann kehrte sie ins Wohnzimmer zurück und betrachtete die ausholenden, geschwungenen, schräg geschriebenen Worte: »Mrs Beatrice O’Connor« etliche Minuten lang, wobei sie versucht war, den Brief einfach ungeöffnet ins Feuer zu werfen. Zwei Jahre war es nun her, seit sie das letzte Mal von ihm gehört hatte. Wieder und immer wieder hatte sie sich gesagt, dass sie nichts mehr mit Aidan O’Connor zu tun haben wollte, aber sie brachte es einfach nicht übers Herz, ihn vollends aus ihrem Leben zu streichen. Langsam fuhr sie mit dem Finger unter die Lasche, um den Umschlag zu öffnen, und ihr wurde flau im Magen.

Rasch füllte sie ihr Glas nach und faltete den Brief auseinander. Auch wenn das imposante Briefpapier nur ein Wasserzeichen aufwies, keine Initialen oder anderes, hegte sie keinerlei Zweifel, dass er es sich bei einer seiner Gönnerinnen unter den Nagel gerissen hatte. Es roch muffig, als hätte es zwischen alter lavendelbedufteter Unterwäsche gelegen. Mit angewidert gerümpfter Nase öffnete sie das Fenster und schwenkte die Seiten in der Brise, die vom Hafen heraufwehte, um den Mief herauszulüften, dann schloss sie es wieder, setzte sich und begann zu lesen.

Meine liebe Beatrice,
neulich habe ich eine Gedichtsammlung aufgeschlagen, und wie das Schicksal so spielt, waren darin einige Werke eines deiner Lieblingsdichter, Keats, abgedruckt, und etwas Merkwürdiges geschah. Ich las gerade »Ein Werk der Schönheit ist ein Glück für immer: Stets wächst noch seine Anmut; es wird nimmer ins Nichts vergehn …«, als ein Schnappschuss aus den Seiten herausfiel. Es war ein Foto von Dir unter dem Goldregen-Laubengang im Botanischen Garten von Bodnant in Wales. Wahrlich ein Werk der Schönheit. Das war in unseren Flitterwochen. Erinnerst Du Dich noch? Hätte ich es über mich gebracht, mich davon zu trennen, ich hätte es diesem Brief beigelegt. Aber das kann ich einfach nicht.

Madeleine und ich haben uns entschlossen, getrennte Wege zu gehen. Das mit uns war ohnehin nicht für die Ewigkeit bestimmt. Eigentlich hätte ich das von Anfang an wissen müssen. Für mich hat es immer nur eine Frau gegeben, und ich habe teuer dafür bezahlt, dass ich sie habe gehen lassen. Du weißt, wen ich damit meine, Beatrice, nicht wahr?

Für mich ist es an der Zeit, ein neues Leben zu beginnen. Neulich Abend hat jemand im Salisbury mir von einem Einwanderungsprogramm erzählt, durch das ich mit zehn Pfund die Gestade deines Heimatlandes erreichen könnte, sollte ich jemanden finden, der für mich bürgt. Es ist mein sehnlichster Wunsch, dass Du dies in Erwägung ziehen mögest.

Immer Dein Aidan

Was für eine unfassbare Unverschämtheit. Mit zitternden Händen nahm sie eine Zigarette aus der kleinen Kiste auf dem Couchtisch und schaute sich suchend nach ihrem Feuerzeug um.

34. Kapitel

Kurvenreich führte die Edgecliff Road von der Ocean Street hinauf, weshalb Bea langsam fuhr. Zu ihrer Rechten überragten die von der Straße etwas zurückgesetzten Einfamilienhäuser und Apartmentblocks gebieterisch die adretten, gepflegten Gärten, als verliehe ihnen ihr Alter eine gewisse Autorität über alles ringsum. Zur Linken fiel das Gelände steil ab, sodass sie dahinter nichts sehen konnte als Baumwipfel und Hausdächer, die wenig darüber verrieten, welcher Art die Gebäude waren, die sie beschirmten. Hinter dem Tor mit der Hausnummer, die sie suchte, wartete eine kleine Holzbrücke, die einen etwa fünf Meter tiefen Abgrund überspannte und zu einer dunklen Veranda und einer Tür mit Bleiglasfenstern führte. Der Messingklopfer, auf Hochglanz poliert, sodass er zu strahlen schien, war geformt wie eine Hand. Das sah Desi wieder ähnlich, dass sie etwas gefunden hatte, was geheimnisvoll und kultiviert zugleich war.

»Du hast dich ja schnell eingelebt«, stellte Bea fest, als sie in die weichen, nachgiebigen Kissen auf dem salbeigrünen Sofa sank. Der Raum, dessen Wände in einem verblassten Farbton irgendwo zwischen Pfirsich und Apricot gestrichen waren, war groß und gut geschnitten, mit Stuckleisten an den Decken und bodentiefen Fenstern, die auf einen mit verschnörkeltem schmiedeeisernem Gitter umgrenzten Balkon führten. Dahinter lagen die Baumkronen und Dächer der Häuser an der unterhalb gelegenen Straße, und in der Ferne blitzten die Lichter des Hafens.

»Ausschussware von unserem Stammsitz«, erklärte Desi. »Das heißt, vom Sitz meiner Familie mütterlicherseits in Tassie.« ›Stammsitz‹ sagte sie verächtlich, als wolle sie sich von der damit verbundenen Überheblichkeit distanzieren.

Bea schaute sich um und stellte fest, dass man den Raum eigentlich nicht als eingerichtet bezeichnen konnte, sondern vielmehr als vollgestellt. Hier passte deshalb alles so wunderbar zusammen, weil die Einzelteile allesamt wertvolle und etwas abgelebte Klassiker waren, Erbstücke der allerbegehrenswertesten Art. Eins der besten Beispiele für den Stil der englischen Oberschicht: leicht abgewetzt, aber gemütlich und bequem, ungekünstelt und ein klein wenig schäbig.

Bea hatte eine Flasche Mateus Rosé mitgebracht und bis zu dem Augenblick, als Desi den Wein in zwei langstielige Gläser einschenkte, war ihr gar nicht aufgefallen, dass die Farbe des Weins genau zu den Wänden passte. Irgendwie wurde der Gesamteindruck dadurch ein wenig kitschig. Womöglich war Desi der gleichen Meinung, denn sie richtete sich auf und betrachtete kritisch die Wände. »Ich weiß nicht, ob ich mich mit dieser Farbe anfreunden kann. Am liebsten würde ich alles weiß streichen und mich mit ganz schlichten Shaker-Möbeln einrichten.«

Es würde mehr als ein paar Eimer Farbe brauchen, um die Vergangenheit zu übertünchen, dachte Bea bei sich, sagte aber nichts. Beim Gedanken an die Farbe stach ihr plötzlich das grelle Rot ihrer eigenen Jacke ins Auge, das sich schreiend von der geschmackvoll-zurückhaltenden Umgebung abhob. Alles andere, einschließlich Desis beiger Strickjacke und der farblich passenden Hose, den cremefarbenen bodenlangen Gardinen, des ausgeblichenen Teppichs, der Keramikleuchten und der Schale mit den rosa Nelken, wirkte zart und verwittert. Nichts schien neu. Bea hatte das Gefühl, herauszustechen wie ein öffentlicher Briefkasten. Schnell zog sie die Jacke aus und faltete sie, sodass der nichtssagende Futterstoff nach außen zeigte und das Kleidungsstück nicht mehr ganz so in den Augen schmerzte. Ihr hellgraues Etuikleid dagegen verschmolz förmlich mit der Umgebung, und es war ihr gleich viel wohler zumute. Langsam werde ich schon so ein Pedant wie Freddie, dachte sie. Und musste auch an Tante Elva denken.

»Du bleibst hoffentlich zum Essen«, sagte Desi. »Werner müsste eigentlich gleich da sein, und es würde ihm sicher guttun, ein freundliches Gesicht zu sehen.« Sie betrachtete ihre Füße, die in flachen cremefarbenen Ziegenlederschuhen steckten. »Diese grässliche Geschichte ist für ihn eine einzige Katastrophe.«

»Von dir ganz zu schweigen«, sagte Bea. In letzter Zeit war ihr aufgefallen, dass Desi etwas von ihrer sonst so unbeschwert fröhlichen Art eingebüßt hatte und zur Launenhaftigkeit neigte. Aufgrund ihrer Größe war sie immer schon mit eingezogenem Kopf herumgelaufen, aber mittlerweile wirkte sie regelrecht gramgebeugt.

»Wie kommt deine Familie damit zurecht?«, fragte Bea weiter.

»Die haben sich damit abgefunden. Sie sind eine große Stütze, zumindest für mich. Und unsere Freunde ebenso. Sie haben die Reihen gegen den Feind geschlossen und stehen hinter mir. Werner ist leider in keiner so glücklichen Lage. Ich habe immer noch meine Arbeit, aber er ist selbstständig. Seine Auftraggeber haben sich in Luft aufgelöst.«

»Die Agentur braucht dich. Du bist gut in dem, was du tust.«

»Aber er doch genauso! Bloß dass er niemanden hat, der sich für ihn einsetzt.«

»Was ist denn mit Rod Webb?«

»Er versucht es. Aber sobald er Werners Namen erwähnt, machen die Kunden einen Rückzieher. Niemand will sein Produkt mit diesem Namen in Verbindung gebracht sehen, also haben sämtliche Agenturen ihn einfach fallen gelassen wie eine heiße Kartoffel. Werner hat mir nichts davon erzählt. Ich weiß es von Darryl.«

»Als würde die breite Öffentlichkeit erfahren, wer einen bestimmten Werbefilm gedreht hat!«

»Mir brauchst du das nicht zu sagen, aber sie wollen lieber auf Nummer sicher gehen. Oft genug gelangt der Tratsch aus der Branche auch nach draußen. Es ist einfach schrecklich unfair.« Desi regte sich zusehends auf. Sie stand auf und lief ruhelos auf und ab, knipste die Tischlampen an und verrückte den Nippes, der drum herum stand. »Daddy hat mit FB gesprochen. Die beiden kennen sich, seit sie auf der Sydney Grammar School gemeinsam die Schulbank gedrückt haben. Mir geht es gut, weil mein Vater einem einflussreichen Altherrenclub angehört. Werner nicht. Und außerdem ist er zur Hälfte jüdisch. Das ist das schlimmste Vergehen. Nein, stimmt nicht, das schlimmste Vergehen ist, dass er zur Hälfte deutsch ist.« Bea hatte Desi noch nie so verbittert gehört.

»Weißt du was?« Sie drehte sich um und schaute Bea an, als wollte sie eine Ansprache von globaler Bedeutung halten. »Zum ersten Mal im Leben sehe ich die gesellschaftliche Stellung meiner Familie als Nachteil. Sie steht mir bei allem, was ich mir im Leben wünsche, im Weg. Ironisch, nicht?« Sie presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen und blähte die Nasenlöcher, als hätte sie einen üblen Geruch in die Nase bekommen.

Bea wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Ihre eigenen Probleme, über die sie eigentlich mit Desi hatte reden wollen, erschienen ihr nichtig im Vergleich dazu.

»Er wohnt nicht hier bei mir, weißt du. Er will meinen Ruf nicht noch mehr beschmutzen.« Ihr Lachen war so falsch, es hätte auch von Stella kommen können. »Er hat sich ein schäbiges möbliertes Apartment am Cross genommen. In Ithaca Gardens haben sie ihn sang- und klanglos vor die Tür gesetzt.«

»Das tut mir sehr leid«, mehr fiel Bea dazu nicht ein.

Einem energischen Klopfen an der Haustür folgte das Geräusch eines Schlüssels, der sich im Schloss drehte. Desi stand auf, und Bea konnte mit ansehen, wie ihre Miene sich schlagartig aufhellte. Ihr Gesicht schien plötzlich jünger und frischer, und ihre Augen funkelten wieder. Sie verschwand in den Flur. Die Haustür schloss sich, und alles war still. Bea stellte sich vor, wie die beiden sich in den Armen lagen. Als taktvoller, zurückhaltender Mensch war ihr das ein wenig peinlich, also stand sie auf, trat an die bodentiefen Fenster und tat, als sei sie ganz versunken in den Anblick der Möwen, die im Sturzflug über Double Bay jagten.

Wie dumm, dachte sie, dass sein Stolz den beiden dabei im Weg steht, zusammen glücklich zu sein. Dabei könnte alles so einfach sein. Und doch ging ihr, kaum hatte sie diesen Gedanken gedacht, schon auf, wie falsch sie damit lag. Nichts war je einfach, es sei denn, man fand sich damit ab, dass man immer verlor, ganz gleich, wie man sich auch entschied. Man brauchte sich nur ihr eigenes Dilemma anzuschauen: mit Audrey alt, gebrechlich und senil werden und bis dahin das gelegentliche Abenteuer für eine Nacht suchen, um wenigstens ein bisschen Aufregung im Leben zu haben, oder der harten Wirklichkeit ins Auge sehen und sich damit abfinden, einen charmanten Ehemann zu haben, den sie für den Rest ihres Lebens wie ein kleines Kind umsorgen und unterhalten musste, oder bis er eine liquidere Gönnerin gefunden hatte.

Wobei man Werner zugutehalten musste, dass er sich große Mühe gab, ihnen eine gute Gesellschaft zu sein, und Bea ließ sich darauf ein und tat, als wisse sie nichts von alldem, was bei ihrer Unterhaltung zu dritt unterschwellig noch mitschwang. Da Gespräche über Brancheninterna nicht zur Debatte standen – es wäre eine unverzeihliche Taktlosigkeit gewesen, sich angesichts dessen, was sie wusste, über Berufliches zu unterhalten –, hörte Bea sich stattdessen über Margaret Smith plaudern, die das Dameneinzel in Wimbledon gewonnen hatte, und den phänomenalen Erfolg von Bob Dylans umstürzlerischen neuen Lied Blowin’ in the Wind.

Nachdem diese beiden Themen erschöpft waren, erkundigte sie sich bei ihm nach dem richtigen Mischungsverhältnis von Gin und Wermut für den perfekten Martini, ein Wissen, über das, wie sie behauptete, nur Amerikaner verfügten. »Die Engländer bekommen ihn einfach nicht hin, weil sie leider nichts von Eis verstehen, und die Australier sind schlichtweg nicht pingelig genug, sich wirklich Mühe zu geben.« Ihr war klar, dass sie plapperte wie ein Wasserfall und einfach sagte, was ihr in den Sinn kam, aber Werner machte mit und scherzte, man brauche bloß eine Pipette, um exakt einen Tropfen aus einer Flasche trockenen Wermuts auf ein Cocktailglas eisgekühlten Gin zu geben.

Schließlich fand Bea dann doch noch ein Thema, das wirkliches Interesse weckte. Der große Eisenbahnraub, der gerade Schlagzeilen gemacht hatte; ein waghalsiges, bis ins kleinste Detail durchgeplantes Verbrechen, das vor ungefähr einem Monat in England verübt worden war. Dabei hatte eine Räuberbande zwischen Glasgow und der Euston Station in London einen Postzug überfallen und mehr als zweieinhalb Millionen britische Pfund erbeutet.

Desi servierte gerade einen griechischen Eintopf namens Stifado – ein Rezept der Kochbuchautorin Elizabeth David –, als Werner sagte: »Ich würde dem Teufel meine Seele verkaufen, um da dabei gewesen zu sein.«

»Die wandern alle in den Knast«, sagte Desi. Sie tat den Deckel wieder auf den gusseisernen Kasserolentopf und setzte sich.

»Aber nur, wenn sie geschnappt werden«, meinte Werner.

»Natürlich werden sie geschnappt. Das war registrierte Post aus dem Postamt. Viele der Geldscheine sind registriert und können damit zurückverfolgt werden.«

»Ich finde trotzdem, das Risiko war es wert. Was meinst du, Bea?« Er nahm die Rotweinflasche und füllte ihr Glas nach.

»Ich wäre viel zu feige, um eine gute Kriminelle abzugeben. Ich würde mich zu Tode ängstigen.«

Desi schlug Beas Angebot, ihr beim Abräumen zu helfen, rundweg aus, und brachte die leeren Teller selbst in die Küche. Während ihre Schritte den langen Flur hinunter verhallten, brach Bea beinahe in Panik aus bei dem Gedanken, nun wieder ein munteres Gespräch in Gang bringen zu müssen.

Sie holte eine Zigarette heraus, und Werner gab ihr Feuer. Dann versank er in tiefem Schweigen und verlor sich allem Anschein nach in einen Tagtraum, womöglich angefeuert von der Idee, einen Zug zu überfallen und ungeschoren damit davonzukommen. Dann hörte man von Weitem das Surren eines Rührgeräts, und Bea stellte sich vor, wie ihre Freundin in der Küche stand und ein leckeres Dessert zauberte, um Werner eine Freude zu machen, während er hier saß und dumpf vor sich hin brütete und nichts tat, als in Selbstmitleid zu versinken.

Der Zorn überkam sie so plötzlich und unerwartet wie oft, wenn sonst eigentlich geduldige Menschen gereizt werden. Unbeabsichtigt sprudelten ihr die Worte aus dem Mund, in einer Stimme, die so gar nichts Süßes, Liebenswertes mehr hatte. »Ich weiß wirklich nicht, warum du so stur bist, Werner. Du liebst sie doch, oder etwa nicht?«

Zumindest hatte sie damit seine Aufmerksamkeit erregt, wenngleich er zu verdutzt war, um irgendetwas zu erwidern.

»Wenn jemand so verrückt nach mir wäre, wie Desi es nach dir ist, dann würde mir nichts und niemand im Weg stehen«, erklärte sie.

»Ich glaube, du verstehst das nicht.«

»Was gibt es denn da zu verstehen?«

»Wo ich hingehöre.«

»Du gehörst zu ihr.«

»Das ist unmöglich. Sie ist eine reiche Erbin. Ich bin ein Habenichts.«

»Was ist bloß los mit euch Männern? Ich dachte, du bist ein Kerl mit einem Hirn im Schädel, Werner. Zumindest hat sie mir gesagt, gerade in deinen klugen Kopf habe sie sich als Erstes verliebt. Du kannst selbstständig denken. Wo bitte bleibt also dein berühmter gesunder Menschenverstand? Sie liebt dich. Du liebst sie. Ihr gehört zusammen. Wo liegt denn da das Problem?«

Man hörte Schritte näher kommen. Was Werner davor bewahrte, sich gegen diese verrückte Frau mit den Glupschaugen, die überhaupt kein Recht hatte, ihre Nase in seine Angelegenheiten zu stecken, verteidigen und rechtfertigen zu müssen. Sein Leben war schon kompliziert genug, auch ohne eine selbsternannte Richterin, die ihm seine Unzulänglichkeiten unter die Nase rieb.

»Voilà!«, rief Desi und trug ein Tablett mit drei Parfait-Schälchen herein, gefüllt mit einer cremigen blassrosa Masse. »Zabaione. Und diesmal ist sie mir gelungen!«

35. Kapitel

Im September wurde Werner von einem angesagten Produktionsstudio in Melbourne angesprochen, eine Reihe Fernsehwerbespots zu drehen und dazu eine zweiminütige Kinowerbung für eine Brauerei, die Carlton & United Breweries. Für Desi war dieser Auftrag wie die Aussetzung einer Zwangsvollstreckung, und ihre Laune hob sich schlagartig bei der Aussicht, dass seine Karriere sicher wieder in Schwung käme, wenn die Kunden erst einmal daran erinnert wurden, welch großartige Arbeit er leistete. Die Hauptdarsteller der Werbespots waren Spieler der Australian Football League, weshalb das Ganze nach dem großen Saisonfinale im September in Victoria gedreht werden sollte; ein sehr willkommener Zeitpunkt. Die nächsten Monate würde er in Melbourne verbringen müssen, und sie wollte ihn an den Wochenenden besuchen.

Am Freitag, ehe er Richtung Süden aufbrach, sah Bea ihn in der Mittagspause hinter sich in der Schlange am Bankschalter anstehen. Nachdem der Bankangestellte ihr das Geld ausgezahlt hatte, blieb sie an der Tür stehen und wollte ihn abpassen. Er musste sie gesehen haben, als er am Schalter stand und die Scheine in sein Portemonnaie stopfte, denn er schlenderte ganz beiläufig zu einem der seitlich aufgestellten Tischchen und tat, als interessierte er sich für die ausgelegten Broschüren.

Obwohl es eindeutig war, dass er ihr aus dem Weg zu gehen versuchte, wartete sie unverdrossen. Als er schließlich einsehen musste, dass sie nicht unverrichteter Dinge gehen würde, fügte er sich in das Unvermeidliche und ging auf sie zu, ohne ihr Lächeln zu erwidern.

»Ich muss mich bei dir entschuldigen«, sagte sie.

Er hielt ihr die Tür auf und ließ ihr den Vortritt. »Wofür?«

»Für das, was ich vor einiger Zeit bei Desi zu dir gesagt habe.« Sie wartete draußen, während er einer Dame hinter ihnen die Tür aufhielt. Als er dann zu ihr auf den Gehweg trat, blinzelte sie in die Sonne und sagte: »Es war falsch, mich in Sachen einzumischen, die mich nichts angehen.«

»Schwamm drüber«, sagte er. »Ist schon vergessen.« Was zwar nicht stimmte, aber immerhin gelang es ihm, sich ein versöhnliches Lächeln abzuringen und ihr die Schulter zu tätscheln, um sie glauben zu machen, ihre Worte hätten ihn nicht gekränkt. Tatsächlich aber saß der Stachel tief. Seine derzeitige gute Laune und Leutseligkeit waren allein der Aussicht auf eine anspruchsvolle Aufgabe in einer anderen Stadt geschuldet, weit weg von Desis wohlmeinenden Freunden.

An diesem Nachmittag saß Stella mit Freddie, Desi, Guy, Stanley Cooke-Ridley und Rod Webb in dem kleinen Kinosaal in Rods Studio, während Darryl die Filmrollen einfädelte, damit sie sich die erste Bild- und Tonversion der Werbung für »Freud’sches Versprechen« ansehen konnten. Wie Stella inzwischen gelernt hatte, war die Synchronisation von Bild und Ton, die eine ungefähre Vorstellung davon vermittelte, wie das fertige Endprodukt ausfallen würde, auch wenn der letzte Schliff natürlich noch fehlte, ein entscheidender Moment in der Postproduktion. Zwar hatten sie die einzelnen Teile bereits gesehen und gehört, aber erst wenn diese beiden Elemente zusammenkamen, konnte man mit Gewissheit sagen, ob man ein funktionierendes Stückchen Kommunikations- und Überredungskunst geschaffen hatte, oder etwas, das Rod als doppelköpfiges Ungeheuer bezeichnete und Darryl ein Albtraumpaar nennen würde.

In diesem Fall jedoch schienen Film- und Tonspur vom Himmel füreinander bestimmt zu sein. Man rief nach Zugaben, nur um Violet Valescos kaum verhülltes Dekolleté und seine Wirkung auf Bobby Tanner zu bewundern, und natürlich auch, um die richtige Lautstärke der Musik im Verhältnis zur Sprecherstimme festzulegen und zu überlegen, wie die Grafik über der letzten Einstellung mit der Schachtel positioniert werden sollte.

Bei den anschließenden Drinks machten Freddie und Guy Stanley, Stella und Rod überschwängliche Komplimente und Desi war fast versucht, eine winzig kleine Sorge zu äußern, entschied sich aber dann, sie lieber für sich zu behalten; sie war selbstkritisch genug, sich fragen zu müssen, ob ihre Bedenken womöglich nur aus dem Wissen stammten, dass ohne den Skandal jetzt Werner statt Stanley die Lorbeeren eingeheimst hätte.

Und doch hielten ihre Zweifel sich hartnäckig. Jetzt, da der Werbespot umgesetzt worden war, erschien er ihr, nun ja, etwas zu gewagt. Auch wenn niemand außer Stella es wusste – und die würde einen Teufel tun und es irgendwem verraten –, stammte die Idee für den Film von Desi, und sie fühlte sich irgendwie dafür verantwortlich. Wobei sie nun überlegte, ob es weise gewesen war, diese Idee so leichthin in den Raum zu werfen, ohne weiter über die möglichen Folgen nachzudenken.

»Wieso so ernst?«, fragte Freddie und stupste sie in die Rippen. »Das ist einer der besten Werbespots, die unsere Agentur je produziert hat; einer für unseren Imagefilm.«

»Ja, das stimmt.« Sie gab sich Mühe, begeistert zu klingen. »Der wird ganz sicher auffallen.«

»Was kann man mehr verlangen?«, meinte Guy. »Gut gemacht, Desi.«

Die Werbung für »Freud’sches Versprechen« wurde in Sydney und Melbourne zum ersten Mal im Oktober ausgestrahlt, und zwar auf Channel Seven und Channel Nine. Aufgrund seiner, wie die australische Fernsehaufsichtsbehörde es nannte, »expliziten sexuellen Darstellungen« durfte die Werbung erst nach einundzwanzig Uhr laufen.

Es dauerte nur einen Tag, bis es die ersten Proteste in Form von Leserbriefen an die großen Tageszeitungen und Telefonanrufen bei der Aufsichtsbehörde hagelte. Zwei Parlamentsmitglieder erhielten außerdem Beschwerden von Wählern, die sich darüber empörten, dass diese Fernsehwerbung dem Schwinden moralischer Grundsätze in der Gesellschaft Vorschub leistete. Eine kleine Notiz in der »Column 8« genannten Kolumne des Sydney Morning Herald verwies auf den Streit zwischen zwei Kunden in Farmer’s Damenunterwäscheabteilung um das letzte noch verbliebene schwarze Wäschestück von »Freud’sches Versprechen« in Größe 44.

Eine Woche später war Mr Wasserstein bereits gezwungen, in der Fabrik von Phoebe Phipps Überstunden anzusetzen, um genug Freud’sches-Versprechen-Stücke produzieren zu können, um die Nachfrage von Myer in Melbourne, Mark Foy’s in Sydney und einem guten Dutzend Dessousboutiquen zu befriedigen, deren Vorräte bereits restlos ausverkauft waren. Die Hersteller etlicher Konkurrenzprodukte, darunter Berlei und Hickory, überdachten derzeit angeblich die Zusammenarbeit mit ihren Werbeagenturen.

Innerhalb der folgenden beiden Wochen wurde BARK eingeladen, an einer Ausschreibung für Elizabeth-Arden-Kosmetik teilzunehmen und Vorschläge bezüglich einer Idee für eine neue Luxus-Zigarettenmarke von Pederson Morley einzubringen, deren Hauptzielgruppe aufstrebende, sozial nach oben orientierte Frauen zwischen achtzehn und vierundzwanzig war. Eine prominente Bademodendesignerin, die bei einer Modenschau von David Jones neben FBs Frau Allegra saß, fragte an, ob die Firma ihres Mannes womöglich Interesse daran hätte, Imagepflege und Werbung für ihren Markennamen zu übernehmen. Urplötzlich fand die Agentur sich inmitten der glamourösen Modewelt wieder.

Je mehr Geschichten Stella zu Ohren kamen, desto mehr funkelten die Sternchen in ihren Augen und umso mehr Lobhudeleien erwartete sie zu hören. Ihr Hochgefühl wurde nur gebremst von der schleichenden Angst, Freddie und die anderen in der Agentur würden in Zukunft Großes von ihr erwarten. Sie konnte zwar immer noch auf Desi zählen – Stella war erfreut, wenn auch verblüfft, dass man sie noch nicht vor die Tür gesetzt hatte angesichts des öffentlichen Skandals –, aber Bea würde ihr sicher nie wieder vertrauen und ihr erst recht kein kreativer Mentor sein, wie sie ihn eigentlich bräuchte.

Bea blieb weiterhin höflich, aber abweisend und bildete sich wer weiß was darauf ein, dass eine ihrer Ideen in die USA exportiert wurde. Sie hält sich wohl für Joan Sutherland, dachte Stella gehässig, das Possum wird zu La Stupenda, und alle sagen ihr, wie wunderbar sie doch ist. Stella konnte einfach beim besten Willen nicht verstehen, warum man einen Song aus Oklahoma! klauen durfte – und das auch noch als Heldentat gerühmt wurde – und es als Schwerverbrechen galt, sich eine Idee von Clairol oder Maidenform zu borgen. Außerdem hatte Bea Guy dazu überredet, einen weiteren jungen Texter zu engagieren, der Garys Platz einnehmen sollte, und »der« entpuppte sich als junge Frau, nur ein, zwei Jahre älter als Stella und ausgebildet in der Werbeabteilung von Farmer’s. Sie hieß Isabel und konnte nicht nur texten, sondern auch zeichnen. Stella konnte sie nicht ausstehen.

Beruflich wie privat erwies Isabel sich für Stella als Bedrohung. Wenn sie hörte, wie Jacques ihren Namen aussprach – Iisa-bellaa –, ganz langsam und genüsslich, wobei seine fleischigen Lippen sich um die beiden Silben schlossen, als sei es Crème Caramel, dann fühlte sie sich innerlich ganz leer und hungrig auf etwas weniger klar Benennbares als Essen oder Sex. Ohne dass er auch nur ein Wort gesagt hätte, wusste sie, dass er das Interesse an ihr verloren hatte.

Aber das waren nicht ihre einzigen Sorgen. In Anbetracht ihrer Vorliebe für Kleider, Schuhe, Kosmetik und teure Friseurbesuche bei Digby Darling hatte Stella Mühe, über die Runden zu kommen. Nachdem sie die existenziellen Dinge wie Miete und Essen bezahlt hatte, blieb nicht mehr viel übrig für das, was sie wirklich wollte: hübsches Geschirr, anspruchsvolle Bücher und Bilder, frische Blumen, Briefpapier – auf das eine beeindruckendere Adresse geprägt war als ihre jetzige – und gefütterte Umschläge. Sie brauchte dringend eine Gehaltserhöhung, aber die würde sie nur bekommen, wenn sie möglichst bald eine weitere geniale Idee vorzuweisen hatte, und da biss sich der Hund in den Schwanz.

Um ihre Angst zu überspielen, hatte Stella sich eine überkandidelte Art zugelegt, eine überschwängliche Unaufrichtigkeit, mit der sie sich vor Nähe schützte und die in den Augen jener Menschen, die sie nicht so gut kannten, vielleicht sogar als Fröhlichkeit durchgehen könnte. So hatte sie sich beispielsweise angewöhnt, kleine spitze Freudenschreie auszustoßen, um Entzücken vorzuspielen, das sie nicht empfand.

An dem Morgen, als Freddie ein Treffen im Konferenzraum einberief, damit Guy seinen Mitarbeitern alles Wissenswerte über die Kampagne für die neue Zigarette von Pederson Morley mitteilen konnte, musste Stella dem Drang widerstehen, sich eine Entschuldigung auszudenken, um sich vor der Besprechung zu drücken. Aber sie wusste, damit würde sie sich nur ins eigene Fleisch schneiden. Hier fernzubleiben wäre viel schlimmer als Schuleschwänzen, weil sie den Rückstand nie wieder aufholen könnte. Niemand würde ihr erzählen, was besprochen worden war, denn dazu waren sie viel zu sehr darauf bedacht, sich von der Masse abzuheben, im Geheimen ihre eigenen kläglichen Ideen zu entwickeln, um sie dann später bei einer Gruppenbesprechung vorzustellen, damit auch ja jeder wusste, wer sie sich ausgedacht hatte.

Stella drückte sich in ihrem Büro herum, holte Notizblock und Zigaretten und suchte ihren Parker-Kugelschreiber, den sie seit ihrem fünfzehnten Lebensjahr als Glücksbringer immer bei sich trug. Dann ging sie am Schreibzimmer vorbei und sah, wie Jacques Isabel zum Konferenzraum folgte, und jede Faser ihres Körpers schrie, sie solle auf der Stelle kehrtmachen.

Drinnen blieb ihr dann nur die Wahl zwischen Pest und Cholera – ein Platz zwischen Kelvin und Humphrey, dem Medienplaner, am falschen Ende des Tischs, oder der gleich neben La Stupenda Possum. Mühsam rang sie sich ein verkniffenes Lächeln ab, und ihr Augenlid begann unkontrollierbar zu zucken, als sie sich auf den Platz neben Bea setzte, die amüsiert zuschaute, wie Guy sich mit seinen zwei linken Händen mal wieder am Diaprojektor abmühte. Ihnen gegenüber saßen Jacques und Isabel, die nur so strahlte vor Begeisterung und Selbstbewusstsein, was Stella regelrecht anstößig vorkam.

Ohne darum gebeten worden zu sein, stand Kelvin schließlich auf und stellte geschickt den Projektor ein. Die Präsentation konnte beginnen. Sie bestand hauptsächlich aus Tabellen und Diagrammen, die Marktanteile darstellten, demografische Profile und Ausgabenmuster der Verbraucher, die Stella für dieses Projekt für irrelevant hielt. Auch die Analyse jener Elemente, die zum Erfolg der Marke Marlboro beigetragen hatten, erschien ihr wenig hilfreich.

Zwar blieb ihr Blick auf die Leinwand geheftet, aber mit den Gedanken war sie bei den in trauter Zweisamkeit auf der anderen Seite des Tisches sitzenden Turteltauben, die sie verhöhnten mit ihrer fröhlichen Verspieltheit, die schon fast an schamlose Flirterei grenzte. Und jeder konnte es sehen. Sie fragte sich, warum niemand einschritt, sie zur Ordnung rief, ihnen sagte, sie sollten aufhören mit … mit was eigentlich? Die Hände lagen auf ihren Notizheften, der Blick war auf die Leinwand gerichtet, aber ihr Verlangen nacheinander war beinahe greifbar.

Schließlich kam Guy zum Wesentlichen und redete über die neue Zigarette. Sie sollte zierlich und schlank sein, ungefähr so groß wie eine exotische Sobranie, aber nicht mit buntem Papier, sondern reinweiß mit einem goldenen Ring ganz oben nahe der Spitze des Filters.

»Die Aufgabe der Agentur«, verkündete Guy mit der ihm üblichen Großspurigkeit, »besteht darin, erstens dem Produkt einen Namen zu geben, zweitens die Verpackung zu entwerfen und drittens ein unverwechselbares Image und eine Werbekampagne für die Marke zu entwickeln.«

Stella wurde übel.

36. Kapitel

Eine Denkfabrik, das brauchen wir«, erklärte Freddie. Er begleitete Bea zurück zu ihrem Büro und blieb in der Tür stehen, mit dem Rücken gegen den Rahmen gelehnt und dem Blick auf der nackten Wand, wo vor Kurzem noch das Smirnoff-Poster gehangen hatte. »Hey, was hast du mit Sean Connery gemacht?«

»Frühjahrsputz. Willst du ihn haben?« Sie öffnete einen Schrank und kramte in den Mappen und Kartons. »Hier.« Damit hievte sie eine steife Papierrolle mit einem Gummiband darum aus dem Schrank. »Seinen Platz bekommt jetzt dieser umwerfende russische Balletttänzer, der sich in den Westen abgesetzt hat.«

»Rudolf Nurejew? Das will ich sehen!«

»Der wird gerade gerahmt.« Sie gab ihm das Smirnoff-Poster und bedachte ihn mit einem mütterlichen Blick, als sei er ein kleines Kind, das mit einem Lolli in der Hand nach mehr Süßigkeiten schreit. »Sag mir jetzt nicht, du willst Nurejew auch haben.« Das Poster des Royal Ballet, das ihn mit Margot Fonteyn zeigt, war vor drei Tagen angekommen, und mit ihm ein kleines Kärtchen in Aidans gefälliger Handschrift, auf dem stand: »Der Platz neben mir bei Giselle war deiner.« Eigentlich hätten Aidans unverhohlene Schmeicheleien ihr unangenehm sein müssen, waren sie aber nicht. Nein, stattdessen war ihr ganzer Körper in Alarmbereitschaft; sie war hibbelig und kribbelig, weil er sich plötzlich wieder bei ihr meldete.

Freddie lachte. »Nach Ihnen, Madame, erst wenn Sie seiner überdrüssig sind. Bis dahin begnüge ich mich mit Sean.« Er klemmte sich das Poster unter den Arm. »Was ich gerade sagen wollte, ehe du mich abgelenkt hast …«

»Sean Connery hat dich abgelenkt.«

»Ja, wie dem auch sei. Statt dass jeder allein in seinem stillen Kämmerlein hockt, über diese Zigaretten nachgrübelt und auf eine göttliche Eingebung wartet, wäre es doch besser, wir setzen uns alle zusammen, oder?«

»Gute Idee.«

»Irgendwo außerhalb des Büros, wo wir ganz ungestört sind.«

»Ein Hotel?«

Er verzog das Gesicht. »Ich glaube nicht, dass FB das bezahlt. Den Zimmerservice für diesen Haufen kann doch keiner bezahlen. Das ginge alles auf Kosten der Agentur. Denk dran, es ist nur eine Ausschreibung. Es gibt kein dickes Budget, ehe wir nicht den Zuschlag erhalten.«

»Jemand müsste seine Wohnung zur Verfügung stellen.«

»Meine ist ein winziger Schuhkarton«, sagte Freddie. »Und wir brauchen Platz, um uns frei entfalten zu können.«

»Wir können gerne zu mir gehen, aber Cremorne ist ein bisschen zu weit draußen, oder?« Sie musste an Martha denken, die ihre Nase überall hineinsteckte und sicher mit irgendwelchen fadenscheinigen Begründungen hereinplatzen und dann alles brühwarm in der Nachbarschaft herumerzählen würde.

»Wir könnten uns auch hier im Büro zusammensetzen«, sagte er, »aber ich weiß nicht, was wir gegen die dauernden Störungen tun sollen. Und eigentlich brauchen wir eine etwas anregendere Umgebung als unseren Arbeitsplatz.«

»Wie wäre es denn bei Desi?«, schlug Bea vor. »Ihre Wohnung wäre ideal.«

Als Stella Freddies Notiz las, in der er sie einlud, am Freitag zu einer ganztägigen kollektiven Denkfabrik zu Desi nach Hause in die Edgecliff Road zu kommen, war sie unsagbar erleichtert. Es fühlte sich an wie ein schmerzender Zahn, der aufhörte zu pochen, oder Menstruationsbeschwerden, die endlich abklangen. In dieser Nacht schlief sie so gut wie seit Wochen nicht mehr.

Bei einer Denkfabrik, was, wie sie richtig vermutete, eine großspurige Umschreibung für gemeinschaftliches Ideensammeln war, verschwand das Individuum in der Masse des Kollektivs, sodass am Ende niemand mehr mit Gewissheit sagen konnte, wer was zu dem beigetragen hatte, das am Ende dabei herauskam. Verantwortlich für das Endergebnis waren alle gemeinsam, ganz gleich, wie viel oder wenig der Einzelne zur Problemlösung beigetragen hatte. Aber allzu lange hing Stella diesem Gedankengang nicht nach. Sie wusste bloß, dass sie heilfroh und glücklich war. Nun hatte sie nur noch eine Sorge: Was sollte sie bloß anziehen?

Es war Saison für Pfingstrosen, und Desis Wohnung war voll von den üppigen blassen Blüten. Im Wohnzimmer, in dem alle sich versammelt hatten, hing der leicht dekadente Geruch schwer in der warmen Luft. Der Kaffee war längst getrunken, als endlich eine ernsthafte Diskussion in Gang kam.

»Der goldene Ring könnte ein Ansatzpunkt sein«, meinte Freddie. Er saß auf dem Teppich, ein Bein angewinkelt auf dem Boden, das andere aufgestellt, sodass er sich auf das Knie stützen konnte. Um die Schultern hatte er einen blauen Kaschmirpulli geschlungen, ganz italienisch. »Hat einer von euch schon mal eine probiert?« Und damit warf er Bea, die ihm gegenüber auf dem grünen Cordsofa saß, eine Zigarette zu.

»Ich habe mich noch nicht getraut«, gestand Bea. Sie trug eine schmale schwarze Hose und dazu eine weite weiße Bluse mit hochgestelltem Kragen. »Ich dachte, das sind bloß Attrappen?« Zweifelnd drehte sie die Zigarette zwischen den Fingern.

»Es ist doch egal, wie sie schmecken, Hauptsache, sie sehen gut aus«, warf Stella ihre frisch erworbene Werbeweisheit in den Raum. Ihr eigene Verpackung war heute von einem Zeitschriftenfoto von Jacqueline Kennedy inspiriert, auf dem sie ein ärmelloses blumenbedrucktes Kleid mit ausgestelltem Rock trug, aufgenommen während der Sommerferien in Hyannis Port, dem Anwesen der Kennedys am Cape Cod.

»Für mich muss das Gold ganz klar im Namen vorkommen.« Bea schlüpfte aus den Schuhen und zog die Beine an und die Füße unter sich auf das Sofa.

»Vielleicht«, entgegnete Isabel, »aber wenn es exotisch klingen soll, so wie Sobranie, dann könnten wir ihnen einen russischen Namen geben, wie Tania oder Natascha.« Ihr Kleid war ein modisches Ausrufezeichen; sie hatte es aus London mitgebracht, wo sie zwei Jahre lang gearbeitet hatte. Es war ein Schlauchkleid aus weißem Baumwolljersey, das sich um ihren festen runden Po schmiegte und kaum ihre Knie bedeckte. Der V-Ausschnitt war in Marineblau eingefasst. An ihrem rechten Handgelenk baumelten etliche Armreifen.

»Oder einen künstlerischen Namen«, warf Stella ein, die sich nicht ausstechen lassen wollte. »Ballerina oder so was.« Sie saß auf einem spillerigen Stuhl mit hoher gerader Lehne vor den bodentiefen Fenstern. Die Beine hatte sie übergeschlagen, und sie ließ sich von der milden östlichen Brise den Rock ein wenig hochwehen, sodass er ihre Knie entblößte. Jacques schaute kurz hin und gleich wieder weg.

»Odette, der gute Schwan aus Schwanensee«, sagte Desi.

»Primadonna«, schlug Freddie vor. Er streckte beide Beine aus. »Aber das kapiert wieder keiner. Bei den Banausen klingt es dann nach Blitz und Donner.«

»Sitzt du auch wirklich bequem?«, fragte Bea. Sie warf ihm zwei Kissen zu.

»Danke, Darling«, rief Freddie und stopfte eins davon zwischen Rücken und Wand.

»Nicht jeder möchte Russe sein oder eine Diva«, warf Desi ein, die eine blaue Caprijeans mit dazu passendem Pulli trug. Barfuß saß sie auf dem Boden und lehnte sich mit dem Rücken gegen das Sofa. Ihre langen Beine schienen durch den halben Raum zu reichen.

»Pederson Morley«, sagte Bea. »Können wir vielleicht etwas mit den Initialen anfangen, PM?«

»Post meridiem, Nachmittag«, grübelte Freddie. »Aber wir wollen doch, dass man sie den ganzen Tag raucht, nicht erst nach dem Mittagessen, oder?«

»Premierminister«, überlegte Desi. »Zu männlich und zu piefig.«

»Parrie Metro«, sagte Jacques, der an Desis Schreibtisch saß und auf seinem Zeichenblock herumkritzelte.

»Da wäre ich jetzt gerne«, seufzte Desi. »Im schönen Parrie.«

»Post mortem«, murmelte Isabel und quietschte vor Lachen, als Freddie sie darauf mit einem Kissen bewarf.

Wie kindisch, dachte Stella abfällig und beobachtete argwöhnisch, wie Freddie Isabel angriente. Dabei war sie nicht mal hübsch. Sie hatte eine Himmelfahrtsnase, die Beine waren zu kurz, und sie war ein klein wenig pummelig. Aber auf eine ganz eigene Art war sie wirklich aufsehenerregend. Und sie hatte traumhafte makellos weiße Haut, der man ansah, dass sie in der Vergangenheit nicht in Cronulla auf einem Strandtuch in der prallen Sonne gelegen hatte. Während sie vorhin in der Küche Kürbisscones gegessen hatten, hatte Jacques überall herumposaunt, wie chic Isabel doch sei. Ihr Kleid hatte er als Le Sac gezeichnet, einen Look, der, wie er behauptete, von Balenciaga kreiert worden war. »Ach, das ist doch bloß eine billige Kopie von C&A in der Oxford Street!«, hatte Isabel vergnügt geträllert und mit Busen und Po gewackelt. In Stellas Augen sah das Ding aus wie ein schlecht sitzender Tennisdress. Sie hätte aus London sicher etwas wesentlich Hübscheres mitgebracht als diesen Fummel.

»Perry Mason. Ist der nicht der Traum aller Frauen?«, meinte Freddie.

»Also, meiner nicht«, widersprach Desi.

»Tja, über deine Traummänner wissen wir ja bestens Bescheid«, entgegnete Freddie grinsend.

»Vorsicht«, warnte ihn Desi.

»Produktmanager«, sagte Stella, worauf alle aufstöhnten.

»Wie wäre es mit PM Gold?«, meinte Bea.

Ein paar Momente war alles still, während sie versuchten, das Potenzial dieses Namens auszuloten.

»Mir gefällt’s«, sagte Jacques. Die Gestaltung der Schachtel nahm in seinem Kopf Formen an: ein Goldbarren mit eingraviertem Namen, der aussah wie eine Repunze.

»Das klingt luxuriös und glamourös«, meinte Desi.

»Lebe luxuriös! Das könnte unser Slogan werden«, rief Bea.

»Jetzt wird’s interessant!«, sagte Freddie. »Sehnsucht, Wunscherfüllung.«

»Erfolg. Auf Gold stoßen«, spann Isabel den Faden weiter.

»Gewinnen«, sagte Stella.

»Wir brauchen Musik, ein opulentes Klangbild«, sagte Bea. »Wir müssen die Emotionen ansprechen, nicht den Verstand. Rauchen ist ungesund. Wir brauchen ein Lied.«

»Okay«, stimmte Freddie ihr zu. »Schreiben wir ein Werbelied.«

Bea stand auf, räusperte sich und fing an zu singen:

Ich will im Luxus leben, ich will das Beste nur,
ich will die Nummer eins sein, und immer Glamour pur,
ich ess mein Gourmetfrühstück vom silbernen Tablett,
und meine PM Gold rauche ich im Himmelbett!

Desi fing an zu klatschen, und die anderen taten es ihr nach. Bea verbeugte sich theatralisch, warf Kusshände in die Runde und setzte sich wieder. Es war allen klar, dass die Worte viel zu ausgefeilt waren, als dass sie sich das alles aus dem Stegreif ausgedacht haben könnte, spontan und in ein paar Sekunden. Genau wie Freddie gehofft hatte, schien sie zu Hause bereits an einigen Ideen gearbeitet und sich auf heute vorbereitet zu haben; womöglich hatte die zusätzliche Konkurrenz durch Stella und Isabel sie angespornt, noch mehr Einsatz zu zeigen. Es war ein Traumstart für den gemeinsamen Ideenaustausch.

»Erstklassige Idee, Bea. Weiter so. Wir brauchen noch mehr Strophen«, ermunterte Freddie sie.

»Ich hab noch mehr Strophen!«, krähte sie. Sie war wieder aufgesprungen und trällerte aus voller Kehle, wobei sie ganz passabel Ethel Merman nachmachte:

Beim noblen Abendessen im 5-Sterne-Restaurant,
gibt’s für mich nur das Beste, da kenn ich kein Pardon.
Man kennt mich und man liebt mich,
bei mir hat Luxus Konjunktur,
und meine PM Gold rauche ich rund um die Uhr!

»Hurra!«, jubelte Isabel.

»Bravo!«, tönte Freddie.

»Zugabe!«, rief Desi.

Dreck, dachte Stella, sagte aber nichts.

Bea holte tief Luft und sang weiter:

Die Oper, im Vertrauen, die find ich ganz schön chic,
zum richtigen Preis kauf ich sie gleich mit Meeresblick.
Ich bin ein Tausendsassa, ob im Büro oder am Strand,
und meine PM Gold rauche ich mit Diamantarmband!

Für die anderen war es schwer, sich nicht einschüchtern zu lassen von der scheinbaren Leichtigkeit, mit der Bea aus dem Stegreif Lösungen für knifflige kreative Probleme fand. Während sie auf dem Sofa Platz nahm und sich ganz nonchalant gab, zündete Freddie eine Marlboro an, Jacques eine Gitane, Desi stand auf und band eine Gardine wieder fest, die der Wind gelöst hatte, Isabel kritzelte etwas in ihr Notizbüchlein, kaute auf ihrem Kuli herum, strich durch, was sie eben notiert hatte, und schrieb etwas anderes hin, und Stella las noch einmal Guys kurze Zusammenfassung.

»Also, Mannschaft, noch irgendwelche anderen Ideen?«, fragte Freddie, als seine Zigarette bis auf den Filter heruntergebrannt war. »Guy erwartet zwei oder drei brauchbare Konzepte, ehe wir uns auf eins einigen, das wir dann für die Ausschreibung beim Kunden einreichen.« Er nahm eine der neuen Zigaretten und betrachtete sie eingehend. »Können wir nicht was mit dem goldenen Ring anfangen?«

»Hochzeit«, rief Stella. Sie musste an den kolossalen Diamanten denken, den Desi mal getragen hatte. Wie konnte sie den bloß zurückgeben?

»Wäre das eine gute Idee?«, fragte Freddie.

»Das wünscht sich doch jede Frau«, meinte Desi, die Unberingte.

»Rauch diese Zigarette, dann heiratet er dich? Ein gewagtes Versprechen«, meinte Bea, schaute Desi an und zwinkerte ihr zu.

»Ich verstehe, was du meinst. Wir könnten wegen Wortbruchs verklagt werden«, sagte Desi.

»Einen Stier zähmen, ihm einen Ring durch die Nase ziehen«, sagte Jacques.

»Irgendwie habe ich das Gefühl, wir sollten eine Pause einlegen«, meinte Freddie.

»Der goldene Ring verleiht ihnen einen gewissen Status«, sagte Isabel, schaute aus ihrem Notizbuch auf und blieb sitzen, während die anderen aufstanden und sich streckten und reckten. »Der goldene Ring zeigt, dass sie teuer sind, dass man einen erlesenen Geschmack hat, so erlesen, wie der Geschmack der Zigarette. Aber das muss sich nicht im Namen widerspiegeln. Wir könnten ihr einen Namen geben, den man irgendwie mit etwas Erlesenem in Verbindung bringt. Paris oder Ritz oder Savoy.«

»Diese Namen sind wahrscheinlich nicht verfügbar«, warf Bea ein, »aber nur weiter. Wir können uns was anderes ausdenken.«

»Wir könnten die Zigaretten mit anderen erlesenen Dingen in Verbindung bringen«, erklärte Isabel. »Schönen Kleidern. Einem Chanel-Kostüm. Einer Dior-Robe. Exquisiten Handschuhen. Französischem Parfüm.« Isabel sah, wie Bea sie ermunternd anschaute, und fuhr fort, mit lauterer Stimme und immer begeisterter bei der Sache: »Boucheron-Schmuck. Eine Cartier-Uhr. Die Zigaretten werden aus einer außergewöhnlichen Handtasche geholt, wie einer Kelly von Hermès oder einem Kosmetikkoffer von Louis Vuitton.«

Angeberin, dachte Stella.

»Hast du das gehört, Freddie?«, fragte Bea ihn, der gerade auf den Balkon hinausgehen wollte.

»Noch mal, bitte.« Er drehte sich um und stellte sich mitten ins Zimmer. Isabel erklärte ihm, was sie Bea gerade gesagt hatte.

»Gut gedacht«, sagte Freddie. »Arbeite das doch aus, ja?«

Es war ein Uhr, und der Lieferant war da gewesen und hatte ein Buffet aufgebaut. Nun dirigierte Desi alle Anwesenden in die Küche, wo Platten mit Sandwichs und Kuchen, Schalen mit Obst und Weinflaschen auf dem Tisch drapiert waren. Freddie griff zum Korkenzieher und machte die Honneurs.

»Nach dir«, sagte Isabel, als sie und Stella vor der Platte mit den Hühnchensandwichs nur knapp einen Zusammenstoß verhindern konnten. Stella nahm zwei der kleinen Dreiecke und ein Zweiglein Petersilie und sah Isabel mit einer Grimasse an, die gerade noch als Lächeln durchgehen konnte.

»Ich finde deine Werbung für ›Freud’sches Versprechen‹ großartig«, sagte Isabel und lud sich eine weniger damenhaft zurückhaltende Portion auf den Teller.

Mit einem Lob hatte Stella überhaupt nicht gerechnet. »Oh, danke«, quiekte sie. »Das Produkt verkauft sich wie warme Semmeln.«

»Das wundert mich nicht. Die Idee ist ja auch genial.«

Nach ihrem zweiten Glas Riesling sagte Stella unvermittelt: »Jackie.« Sie saß am Küchentisch und starrte in die Topfgeranie auf der Fensterbank.

Freddie drehte sich um und folgte ihrem Blick, als erwartete er, ein fremdes Gesicht am Fenster zu sehen. »Jackie? Wer ist denn Jackie?«

»Jackie Kennedy. Jede Frau möchte doch sein wie Jackie Kennedy.«

»Nicht schlecht, Stella«, sagte Bea, nahm die Zigarettenspitze aus dem Mund und klemmte sie sich dann wieder zwischen die Lippen.

»Arbeite das aus, Stella«, sagte Freddie. »Das könnte unsere dritte Variante werden. Aber wir müssen vorsichtig sein. Auf keinen Fall dürfen wir irgendwie unterschwellig andeuten, die First Lady der USA werbe für unser Produkt.«

Um fünf waren sie etwas benebelt vom Wein und hatten keine anderen Gedanken mehr im Kopf als die Überlegung, was sie mit dem Abend und dem bevorstehenden Wochenende anfangen sollten. Freddie meinte, sie hätten für heute genug geschuftet und sollten Schluss machen, damit Desi endlich ihre Ruhe habe. Er bedankte sich, auch im Namen der Agentur, bei ihr und überreichte ihr ein kleines Präsent; eine Schachtel, in der sie, als sie sie öffnete, eine Flasche Guerlain Vol de Nuit fand, was sie erstaunt nach Luft schnappen ließ. Ein Duft, wie Freddie sagte, wie ihn nur »eine sehr mutige Frau« tragen sollte.

»Wieso denn das?«, fragte Isabel, die kühn und neugierig zugleich war.

»Weil das in seinem Charakter liegt«, erklärte Freddie. »Und jetzt schnell nach Hause, du freches Ding«, rief er und gab ihr einen Klaps auf den Po. »Kommt schon, Herrschaften.«

37. Kapitel

Darf ich noch ein bisschen bleiben?«, fragte Bea. »Ich kann auch gleich gehen, wenn du lieber allein sein möchtest.«

»Nein, nein, ich würde mich freuen, wenn du noch bleibst.« Desis Gesicht war ganz lang vor Müdigkeit. Jetzt, wo die anderen fort waren, wirkte sie richtig verdrießlich. Bea erkannte, dass sie die herzliche, gastfreundliche Art und die Fröhlichkeit den ganzen Tag nur gespielt hatte.

Sie waren in der Küche. Desi füllte den Teekessel, stellte ihn auf den Herd und zündete die Gasflamme darunter an. »Kennst du die Geschichte hinter dem Parfüm, das Freddie mir geschenkt hat?«

»Nein.«

»Das geht zurück auf einen Roman über eine Frau, die die ganze Nacht wach ist und auf ihren Geliebten wartet, während er mit seinem Flugzeug irgendwo in Südamerika in einen Sturm gerät und bei dem Absturz ums Leben kommt!«

»Ich würde das nicht so ernst nehmen«, meinte Bea in bester Oberlehrerinnenmanier und stellte die Teetassen auf ein Tablett.

»Trotzdem deprimierend. Er hätte auch etwas Positiveres aussuchen können. Jicky oder L’Heure Bleue von mir aus.«

Bea nahm das Tablett. Irgendwie musste sie das Thema wechseln. »Ich dachte, du fährst vielleicht nach Melbourne.«

Desi machte ein Geräusch, das mehr nach Grunzen denn nach Seufzen klang. »Dieses Wochenende nicht. Werner dreht schon wieder. Ich würde ihn ohnehin kaum zu Gesicht bekommen.«

Mit einer Kanne Tee und den Überbleibseln der Biskuittorte mit Passionsfruchtglasur vom Mittagessen setzten sie sich auf den Balkon. Nach dem Wein hatten beide Lust auf etwas Sättigendes, Süßes. Um sieben verwandelte die Sonne die ganze Szenerie in ein impressionistisches Gemälde.

»Schau uns beide an«, sagte Bea. »Freitagabend, und wir sitzen allein zu Hause rum. Männer, Verabredungen, Hoffnungen – alles Fehlanzeige. Zwei alleinstehende Damen, die zusammen Tee trinken.«

Desi lachte und schien ehrlich belustigt. »Wären wir Männer, würden wir jetzt am Cross junges Gemüse aufgabeln.«

»Hättest du Lust?« Beas Augen ähnelten mehr denn je denen eines Opossums.

»Du etwa?«

»Eigentlich wünsche ich mir was anderes.«

»Ich auch.«

»Und außerdem kannst du dich immer noch auf das nächste Wochenende in Melbourne freuen.«

»Ich wünschte, das wäre so.« Desi schaute in ihre halbleere Teetasse und fühlte sich so zart und zerbrechlich wie ihr feines Porzellan mit geriffelter Kante und Vergissmeinnicht-Streublumen.

»Was ist bloß los mit uns, dass wir in diese alte affektierte Kolonialistengewohnheit verfallen?« Urplötzlich kehrten ihre Lebensgeister wieder zurück. »Freddie hat eine Flasche Taittinger in den Kühlschrank gestellt.«

»Worauf warten wir denn dann noch?«

Bea räumte die Überbleibsel ihres Teekränzchens fort, während Desi sich der Aufgabe widmete, den Champagner auszuschenken. Vom Hafen funkelten Lichter herüber, und andere markierten die Umrisse der New South Head Road. Das Halbdunkel war wie ein Schutz und eine Ermutigung zu Geständnissen, wie man sie im gleißend hellen Tageslicht womöglich niemals machen würde.

»Es geht nicht, dass ich nach Melbourne fahre, weil wir die Spots nicht gemeinsam drehen. Ich arbeite bei der Konkurrenz, also komme ich mir da immer vor wie der Feind.«

Bea antwortete nicht darauf. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte.

In der Dunkelheit sprach Desis Stimme weiter. »Er hat sich eine Wohnung mit Concierge und Service in der Lonsdale Street gemietet. Das Telefon klingelt ununterbrochen. Meist sind es Frauen, die ihn mit Ablaufplänen, Terminen, Dramen und allem anderen bedrängen, was so dazugehört, wenn man hochdotierte Werbefilme dreht. Da bin ich überflüssig. Schlimmer noch, ich bin im Weg.«

»Sogar am Wochenende?«

»Es ist diese Gruppendynamik. Sie gehen gemeinsam essen, alle zusammen, das schweißt sie zusammen. Ich kenne das. Ziemlich sexy, diese Nähe, das Zusammengehörigkeitsgefühl, ein gemeinsames Ziel, einen Sinn und Zweck zu haben.«

»Aber das ist doch nur vorübergehend, vergiss das nicht«, wandte Bea ein. »In ein paar Wochen ist er wieder da.«

»Ich werde eine eifersüchtige, miesepetrige, alte Zimtzicke. Ich habe das Gefühl, er will mich loswerden.«

»Das bildest du dir bloß ein. Er liebt dich doch.«

»Kann sein, aber er kann die Sache mit dem Geld einfach nicht verwinden. Das Geld steht zwischen uns; das Geld, das ich habe und das ihm fehlt. Er versteht einfach nicht, dass das egal ist. Daddy kann noch so schimpfen und toben, er würde doch immer hinter mir stehen, ganz gleich, wen ich heirate. Werner ist das Problem. Sein Ego.«

»Wir müssen unbedingt was essen«, sagte Bea. »Sagtest du nicht, es sind noch Reste im Kühlschrank? Bleib sitzen. Ich hole sie.«

Kurz darauf kam sie mit ihrer Handtasche und einem Teller voller Sandwichs zurück, auf den beide sich stürzten, als hätten sie den ganzen Tag noch nichts gegessen.

»Weißt du was«, meinte Bea und streifte sich ein paar Krümel von den Fingerspitzen, »du und ich, wir haben uns in die falschen Männer verliebt. Wir sollten tauschen. Bei meinem geringen Vermögen würde Werner sich nicht in seiner Männlichkeit bedroht fühlen, und Aidan hätte keinerlei Skrupel, eine Millionenerbin zu ehelichen. Nein, im Grunde genommen ist das sogar sein sehnlichster Wunsch.« Sie öffnete ihre Handtasche und nahm den Brief heraus. »Und du glaubst, du hast Probleme. Aber was soll ich damit machen?«

Es machte nichts, dass der Brief im Dunkeln nicht zu entziffern war. Bea kannte jedes Wort darin auswendig.

»Ich bin wieder zu Hause!«, rief Freddie, als er die Wohnungstür öffnete und einen Fuß auf das polierte Eichenholzparkett setzte. Nat King Coles samtweiche Stimme, die Nature Boy säuselte, streichelte die Luft. Bea hätte sich gewundert, wie geräumig der »Schuhkarton« war, in dem er, wie er vor ihr behauptet hatte, wohnte. Neben dem riesigen Wohnzimmer mit dem erhabenen Ausblick auf den Hafen verfügte die Wohnung über drei Schlafzimmer – von dem eins zu einem Arbeitszimmer umfunktioniert worden war – sowie zwei Bäder. Das Haus war 1912 erbaut worden, weshalb die ganze Wohnung und die einzelnen Zimmer so großzügig und verschwenderisch geschnitten waren. Kaum ein Außenstehender hatte je diese Schwelle überschritten, seit Freddie seine Bleibe in Besitz genommen hatte. Er legte großen Wert darauf, dass seine häusliche Wohnsituation seine Privatsache blieb, vor allem im Büro.

Darryl kam, in einen Bademantel gehüllt, aus dem Badezimmer und frottierte sich die Haare mit einem Handtuch. Sie küssten sich zur Begrüßung. »Ich mache dir gleich einen Martini«, sagte er und verschwand im Ankleidezimmer, um sich anzuziehen.

»Wie war dein Tag mit den Mädels, Herzchen?« Darryl reichte Freddie einen Drink und setzte sich mit Blick auf die schöne Aussicht auf das Sofa.

»Hätte schlimmer sein können. Wir haben sogar ein bisschen gearbeitet.« Freddie drapierte sich elegant auf einem hochlehnigen Ledersessel.

»Ist euer Kreativdirektor zum Schuss gekommen, der alte Lustmolch?«

»Ich glaube kaum. Jetzt stellt er Isabel nach, aber die hat heute Abend einen Aktzeichenkurs an der East Sydney Tech. Ich glaube, die hat ihn längst durchschaut.«

»Im Gegensatz zu Stella?«

»Die arme kleine Stella. Sie leidet ein bisschen. Sie war den ganzen Tag ziemlich still. Ich muss mir was einfallen lassen, um sie ein bisschen aufzuheitern.«

»Mehr Geld.«

»Ha.«

Mit einem Klick war die Schallplatte zu Ende, und Darryl legte Judy Garland auf, die The Man That Got Away sang. Es war sein Lieblingslied.

»Wie ist denn die Wohnung?«

»Desis? Entzückend. Nichts Grelles. Gemütlich. Der alte Geldadel weiß einfach, wie man es macht. Und wie war dein Tag, Darling?«

»Öde. Ich musste mir mit einem Kunden, der sich einfach nicht entscheiden konnte, wieder und wieder dieselben Aufnahmen anschauen, und letztendlich haben wir uns dann doch für die Einstellungen entschieden, die ich von vorneherein nehmen wollte.«

Er stand auf und nahm Freddies leeres Glas und ging aus dem Zimmer. »Aber egal, es ist Freitag!« Und damit machte er einen kleinen Satz in die Luft und schlug die Hacken zusammen, um dann in die Küche zu tänzeln und die Gläser aufzufüllen. »Was machen wir heute Abend?«, rief er ins Wohnzimmer.

Das La Veneziana in der Stanley Street war rappelvoll, und die Gäste, die sich an den voll besetzten Tischen drängten, machten einen Heidenlärm; es war genau so, wie die meisten Menschen sich einen entspannten Abend am Ende einer langen Arbeitswoche wünschten. Freddies Charme, seine hochgewachsene Gestalt und seine Art sich anzuziehen schienen in italienischen Restaurants Wunder zu wirken, sodass sie nicht erst auf einen freien Tisch warten mussten. Sie bestellten Hühnerleber und eine Flasche Chianti und winkten einigen Gästen zu, die sie aus der Bar Coluzzi in der William Street kannten. Später gingen sie dann zu Fuß nach Hause, klappten das Verdeck des Studley herunter und machten eine Spritztour durch Darlinghurst und zum Cross, weil die Nacht noch jung war und sie sich ein wenig amüsieren wollten.

Es war kurz nach elf, noch viel zu früh, um ins Bett zu gehen, also schlug Darryl vor, im Mauve Artichoke vorbeizuschauen, einem schwulen Nachtlokal in Kensington. »Die haben eine neue Show, hat Tony zumindest gesagt. Er müsste es eigentlich wissen, schließlich macht er ihnen die Haare.«

»Wem macht er die Haare?«

»Den Transvestiten. Tinkerbell und Peter Pansy. Und noch eine. Ich weiß nicht mehr, wie sie heißt … Gladiola oder so.«

Kaum einer der Gäste des Mauve Artichoke hätten das Lokal tagsüber auch nur eines einzigen Blickes gewürdigt, aber nun, mitten in der Nacht, aufgetakelt und begierlich auf der Suche nach etwas Unterhaltung, kamen sie sich hier vor wie in Christopher Isherwoods Berlin. Es war dunkel und gammelig und fast im Nirgendwo. Und drinnen ging es schlüpfrig und aufmüpfig zu.

Die Show begann mit dem Auftritt von Tinkerbell, die mit einer Frisur wie Brigitte Bardot und in einem goldenen Paillettentrikot, das sich hauteng um ihre Kurven legte, auf die Bühne kam. Aus der Kehrseite sprossen ihr drei glänzende Pfauenfedern. Sie tänzelte auf die Bühne und klingelte mit einem goldenen Glöckchen und bat das werte Publikum um seine geschätzte Aufmerksamkeit, das sie mit einigen vulgären Witzen in die richtige Stimmung brachte. Peter Pansy, ein pummeliger Junge mit rotblonder Igelfrisur, aufgemalten Sommersprossen, kurzer Hose mit geknöpfter Klappe am Popo und einer Schulmütze auf dem Kopf, trat zu ihr auf die Bühne, und es gab ein bisschen albernes Gefummel.

Den beiden folgte eine Reihe von Soloauftritten weiblicher Imitatoren, die zu Aufnahmen beliebter und bekannter Songs die Lippen bewegten, unter anderem Mel Tormé mit Blue Moon und Billy Daniels mit I Get a Kick Out of You. Als Shirley Bassey ihren aktuellen Hit I Who Have Nothing zum Besten gab, nahm Freddie Darryls Hand, drückte sie und hielt sie das ganze Lied lang fest. Ein Duo mit Taranteln als Augen, knappen Pelzmäntelchen und schwarzen Netzstrümpfen imitierten Pearl Bailey und Hot Lips Page mit Baby, It’s Cold Outside, und dann schloss sich rauschend der rote Vorhang auf der Bühne, und im ganzen Saal wurde es stockfinster.

Nach einigen Sekunden in vollkommener Dunkelheit, die das Publikum mit Pfiffen und Buhrufen quittierte, fiel ein Scheinwerferstrahl auf den Vorhang. Der öffnete sich und gab den Blick auf eine schäbige Kulisse frei, die entfernt an Mae Wests Boudoir in Sie tat ihm unrecht erinnerte. Stürmischer Applaus begleitete den Auftritt von Gorgeous Glorianna, einer üppigen platinblonden Sexbombe, die von Kopf bis Fuß glitzerte und das Publikum derart blendete, dass Sonnenbrillen von Vorteil gewesen wären. Ihre imposanten Kurven mit der schmalen Wespentaille waren in ein Negligé von »Freud’sches Versprechen« Größe 46 aus rotem Satin mit schwarzer Spitze gegossen. Hinter ihr tanzten vier Männer mit Zylinder, Frack, weißer Krawatte und roten Satin-Spitzenschuhen.

Zu einer langsamen, sinnlichen Bauchtanzmelodie, die Bea gleich als Bacchanale aus Saint-Saëns’ Samson und Delilah erkannt hätte, begann Glorianna halb singend, halb sprechend ein Lied vorzutragen, das sie, wie sie ihnen erzählte, ganz allein und höchstselbst komponiert hatte. Ihre Chorknaben veranschaulichten pantomimisch auf Zehenspitzen stehend, was sie in Worte kleidete:

Mein alter Klavierlehrer
war mein größter Verehrer:
»Ich beging glatt ein Verbrechen
für dein Freud’sches Versprechen.«

Darryl johlte, hopste herum und stupste Freddie mit dem Ellbogen gegen den Oberarm. »Hast du das gehört?« Freddie saß zur Salzsäule erstarrt auf seinem Platz.

»Weg mit den gierigen Pfoten,
hier ist berühren verboten!
Sonst gibt’s ein Hauen und Stechenum
mein Freud’sches Versprechen.«

Freddie klappte den Mund auf, wie ein Fisch, der hilflos auf dem Trockenen liegt und nach Luft schnappt.

Dann kam Rock Hudson, todschick
und mit begehrlichem Blick.

»Wuuuuu … huu …«, kreischte die Menge.

Und man hörte ihn hecheln
Um mein Freud’sches Versprechen.

»Gib’s ihm!«, brüllte einer.

»Junges Fräulein«, er sprach,
»folg mir ins Schlafgemach«.

»Los, Rocky!«, hörte man aus der letzten Reihe.

Da schenk ich dir ein Lächeln
für dein Freud’sches Versprechen.«

Und dann hoben Gloriannas Tänzer sie hoch über ihre Köpfe, warfen sie auf das Bett und stürzten sich allesamt auf sie. Das Negligé flog im hohen Bogen von der Bühne, einem sabbernden, begierig zugreifenden grauhaarigen Mann in der ersten Reihe förmlich in den Schoß, der Vorhang schloss sich, und die Menge trampelte mit den Füßen und grölte: »Mehr! Zugabe!«

Es gab zwei Zugaben, ehe das Spektakel schließlich vorüber war. Jedes Mal trug Glorianna ein anderes Negligé von »Freud’sches Versprechen«, das stets in den gierigen Klauen eines Zuschauers landete. Als das Licht wieder anging, applaudierte Darryl immer noch. »Das ist die beste Show, die ich hier je gesehen habe. War das nicht großartig?« Vor kindlicher Freude strahlte er über das ganze Gesicht wie ein kleiner Junge. Er schaute Freddie an, und da verging ihm das Lachen.

»Was ist los? Ist dir nicht gut?«

Alles Blut war aus Freddies Gesicht gewichen, und er war weiß wie Gorgeous Gloriannas gepuderte Haartolle.

38. Kapitel

Während Bea den Putzlappen in einen Eimer heißes Wasser mit Brennspiritus tauchte und dann über die Fensterscheibe wischte, musste sie zum hundertsten Mal an ihr Gespräch mit Desi am Vorabend über Aidans Brief denken.

Ihre Freundin hatte ihr geraten, freundlich, aber unverbindlich darauf zu antworten und sich zu erkundigen, was genau er von ihr erwartete. Auf diese Weise könnte sie in Erfahrung bringen, wie ernst es ihm mit der Einwanderung war, und selbst ein bisschen Zeit gewinnen, das Ganze in Ruhe zu überdenken.

»Denk zuallererst daran, was du eigentlich willst«, hatte Desi gesagt. »Was wäre das Beste für dich?«

Ein vernünftiger Ratschlag, aber Desis Blick sagte mehr als tausend Worte. Bea wusste ganz genau, was sie dachte: Du liebst ihn doch, er will mit dir zusammen sein, worauf wartest du noch? Während sie mit einem trockenen Tuch die Wassertropfen von der Scheibe wischte, konnte Bea sich den Gedanken nicht verkneifen: Gibt es wirklich nichts Besseres als Aidan?

Als die Fenster ihr die Welt wieder in bewundernswerter Klarheit zeigten, setzte sie sich an ihren Schreibtisch und schrieb Folgendes auf eine cremefarbene Karte, in die ihr Name und ihre Adresse eingraviert waren:

Lieber Aidan,

Dein Brief hat mich sehr überrascht. Wärst Du so nett und erklärst mir en détail, was auf mich zukäme, sollte ich mich dazu bereit erklären, für Dich zu bürgen?

Herzliche Grüße

Bea

PS: Danke für das Nurejew-Poster.

Sie steckte die Karte in einen Umschlag, versah ihn mit seiner Adresse und klebte eine Briefmarke in die obere rechte Ecke und einen »par avion«-Aufkleber in die linke. An der Haustür zögerte sie kurz, versuchte den Brief eine Nacht zu überschlafen und noch einmal zu überdenken, ihn abzuschicken. Ach, was soll’s, dachte sie sich, was habe ich schon zu verlieren? Entschlossen marschierte sie zum Briefkasten am Ende der Straße und warf den Brief ein.

An den Wochenenden, wenn sie lange geschlafen hatten, ließen Freddie und Darryl das Frühstück häufig zugunsten eines besonders leckeren üppigen Brunchs ausfallen. Aber an diesem Samstag, nach einem wahrlich verstörenden Abend, hatte Freddie keinen Appetit auf Darryls meisterlich zubereitete Eier à la Benedict, obwohl es ihm keinerlei Probleme bereitete, etliche Gläser Buck’s Fizz zu leeren.

Das absurde Burlesque-Stück, das den jüngsten Geniestreich der Agentur durch den Kakao zog, hatte ihn sogar bis in seine Träume verfolgt und war dabei noch greller und grotesker geworden, als es auf der Bühne ohnehin schon gewesen war. Als Kreativdirektor von BARK war er dazu verpflichtet, seine Kollegen über seine unerfreuliche Entdeckung zu unterrichten, aber wie sollte er das anstellen, ohne dabei seine homosexuelle Neigung preiszugeben? Natürlich war nicht jeder, der das Mauve Artichoke besuchte, gleich schwul, aber bei einem Mann Ende dreißig, der immer noch Junggeselle war, blieben in einem solchen Fall wenig Zweifel bezüglich seiner Orientierung. Es war eine heikle Angelegenheit, über die niemand je ein Wort verlor. Er wusste, dass viele seiner Kollegen über seine sexuellen Vorlieben Bescheid wussten, aber niemand redete darüber, weil homosexuelle Praktiken eine strafbare Handlung darstellten – und den meisten heterosexuellen Menschen unsagbar peinlich waren.

Darryls Geduld war langsam am Ende, als sie so im sonnendurchfluteten Arbeitszimmer saßen und Freddie lustlos an einem Stückchen Toast herumknabberte, während Darryl vor zwei Portionen pochierter Eier mit Beinschinken saß, die in Sauce hollandaise zu ertrinken drohten.

»Als ich wegen Desi ganz außer mir war, hast du mir da nicht selbst gesagt, jede Schlagzeile sei eine gute Schlagzeile?« Energisch pikste er mit der Gabel in das Eigelb, das sich in die Hollandaise ergoss und über Schinken und Toastscheibe lief.

Obwohl er ihm am Tisch gegenübersaß, schien Freddie von Aliens entführt worden zu sein. Geistesabwesend schaute er Darryl an, und es dauerte einen Moment, ehe er ihn überhaupt wieder wahrnahmn.

»Tja, da habe ich mich wohl geirrt.«

»Ich verstehe das nicht. Verkaufen sich diese Dinger nicht wie geschnitten Brot? Ist es da nicht ganz egal, wer sie kauft?«

»Ob das egal ist? Der Kunde bekäme eine Herzattacke, wenn er wüsste, dass seine Unterwäsche der letzte Schrei unter Schwulen ist. Er glaubt, er verkauft an die Oberschicht. Luxusweibchen mit reichen Ehemännern. Die Damen der Eastern Suburbs und vom North Shore, die wieder sexy sein und von ihren Männern oder jemand anderem begehrt werden wollen. Es geht um Status. So stand es in den Anweisungen.«

»Hör mal, du brauchst dir gar keine Sorgen zu machen. Euer Kunde, dieser Mr Wie-heißt-er-noch, der hat sicher noch nie in seinem Leben eine Travestieshow besucht, und noch viel weniger geht er abends ins Mauve Artichoke. Der weiß nicht mal, dass es den Schuppen überhaupt gibt.«

»Ich hoffe, du hast recht. Gibst du mir was von den Eiern, Liebling?«

39. Kapitel

Es war schon spät am Donnerstagabend, als Mr Wasserstein die Lichter in seinem Büro ausknipste, sich mit schweren, quietschenden Schritten über das Linoleum schleppte, mit dem Metallgitter des Aufzugs kämpfte und dann das Gebäude hinter sich abschloss. Müde blieb er eine Weile einfach hinter dem Lenkrad seines Mercedes-Benz sitzen, ohne den Motor anzulassen, und dachte über die Schwierigkeiten nach, die der Erfolg der neuen Kollektion für die Produktionskapazitäten von Phoebe Phipps mit sich gebracht hatte. Der Philosoph in ihm verspürte eine eigenartige Zufriedenheit angesichts des Paradoxons dieser Situation.

Normalerweise ebbte die Hektik Anfang Dezember, wenn die Lieferungen für das Weihnachtsgeschäft an die Läden rausgegangen waren, merklich ab, aber in diesem Jahr hatte die Nachfrage für Wäsche der Kollektion von »Freud’sches Versprechen« ein beinahe alarmierendes Ausmaß erreicht. Auch die hohe Zahl der Nachbestellungen war eher ungewöhnlich. Die beliebtesten Farben waren Rot und Schwarz, und zwar in den größten Größen. Wurden die Damen der besseren Gesellschaft immer dicker? Er nahm sich vor, offizielle Statistiken anzusehen, ob sich an Figur und Konfektionsgrößen der australischen Frauen etwas Einschneidendes geändert hatte, denn jede Abweichung hatte direkte Auswirkungen auf die Wäschestücke, die er produzierte.

Er drehte den Schlüssel im Zündschloss, ließ den Wagen langsam auf die Elizabeth Street rollen und machte sich dann auf den Nachhauseweg nach Bellevue Hill. Wohl wissend um seine Müdigkeit fuhr er besonders langsam. Emmanuel Wasserstein war ein bedächtiger, gesetzestreuer Bürger und stets darauf bedacht, jeglichen Ärger von sich und seiner Familie fernzuhalten. Für seine Errungenschaften als australischer Bürger und Geschäftsmann wurde er von seinesgleichen anerkannt, und weil er und seine Frau Alma verschiedene Wohltätigkeitsorganisationen unterstützten, wurden sie auch von der breiten Allgemeinheit geschätzt und respektiert. Er betrachtete sich selbst als Stütze der Gesellschaft.

Auf halbem Weg die William Street entlang musste er an einer Ampel, die vor ihm auf Gelb schaltete, bremsen. Während er darauf wartete, grünes Licht zu bekommen, musterte er eher gelangweilt die beiden Grazien, die rauchend an der Straßenecke standen. Sie hatten sehr rote Lippen, trugen sehr kurze Röcke und sehr hohe Absätze. Die eine mit den orangeroten Haaren und der lila Federboa bemerkte seinen Blick und zwinkerte ihm aufreizend zu. Sie ließ die Zigarette fallen, drückte sie mit einem spitzen lila Pumps aus und kam mit wiegenden Hüften auf ihn zu. Sie sagte etwas, das er nicht verstand, also bedeutete sie ihm mit einer Drehung des Handgelenks, er solle das Fenster auf der Beifahrerseite herunterkurbeln. Die Ampel stand noch immer auf Rot, also tat er leicht amüsiert, wie ihm geheißen.

Sofort steckte sie den Kopf zum geöffneten Fenster herein, und ihm fielen gleichzeitig der bläuliche Schatten ums Kinn auf und, wie das rote Satinunterhemdchen über den muskulösen Schultern spannte. Dann legte sich eine große beringte Hand auf das Autodach, und ein Büschel dichter dunkler Achselhaare erschien genau auf Augenhöhe.

»Wie wäre es mit einem Freud’schen Versprechen, Großer?«, fragte eine Baritonstimme aus lüsternen Lippen.

Die Ampel wurde grün, aber Emmanuel Wasserstein saß reglos hinter dem Steuer. Erst als diese Person die Autotür aufriss und versuchte, sich auf den Beifahrersitz zu quetschen, schreckte er hoch.

»Raus!«, kommandierte Mr Wasserstein und schob sie mit dem linken Arm von sich fort. »Raus oder ich rufe die Polizei!«

»So behandelt man doch keine Dame«, protestierte sie, raffte ihre Boa zusammen, knallte schmollend die Tür zu und stakste von dannen. Dann drehte sie sich noch mal zu ihm um und kreischte mit einer Stimme, die so schrill klang wie eine elektrische Säge, die sich durch Metall fraß: »Verpiss dich, Opa! Bestimmt kriegst du sowieso keinen mehr hoch!«

Der Mercedes hatte bereits einen Satz nach vorne gemacht und beinahe einen Mann in einem grauen Militärmantel überfahren, der eine flaschenförmige braune Papiertüte in der Hand hielt und ungelenk zur Seite stolperte und dabei dem Auto mit der Faust drohte. Aber da war das Auto schon fast ganz oben an der William Street am Kings Cross angekommen. Mr Wasserstein war so aufgeregt, dass er gar nicht gemerkt hatte, wie schnell er fuhr, also drosselte er in der Bayswater Road etwas das Tempo und versuchte, sich wieder zu beruhigen. Das Herz schlug ihm bis zum Hals, er bekam kaum Luft, und sein Hirn war wie mit Watte gefüllt und wollte einfach nicht begreifen, was da eben passiert war.

Guy war in seinem Büro und besprach gerade mit Freddie die Elizabeth-Arden-Präsentation, als sein Telefon klingelte. Er griff zum Hörer, meldete sich und knipste sein professionelles Lächeln an. »Mr Wasserstein, guten Morgen!«

Während der darauffolgenden Pause zog er einen Bleistift aus dem Keramikbecher. »Selbstverständlich, um wie viel Uhr?« Er kritzelte etwas in seinen Terminkalender und schaute auf die Omega an seinem Handgelenk. »Dann bis nachher. Auf Wiederhören.«

»Ein glücklicher Kunde?«, fragte Freddie, bemüht, ganz heiter und beiläufig zu klingen.

»Das will ich doch hoffen. Er will mich sprechen, jetzt sofort, auf der Stelle.« Er schlüpfte in seine Jacke. »Besprechen wir das doch beim Mittagessen, wenn ich früh genug zurück bin.«

»Beppi’s?«

»Wieso nicht? Ist schließlich Freitag.«

Freddies angestammter Tisch am Fenster war bereits besetzt, also musste er mit einem Platz im Hinterzimmer vorliebnehmen, wo Weinflaschen die Wände säumten und die unwichtigeren Gäste platziert wurden. Heute machte ihm das allerdings ausnahmsweise nichts aus. Das Dämmerlicht hatte etwas Gemütliches, und zumindest war es ruhig hier. Er nippte an seinem Martini und zog an der Marlboro, während er im Geiste die Möglichkeiten durchging, die als Begründung für Mr Wassersteins dringenden Wunsch nach einer Besprechung mit der Agentur in Betracht kamen, wo die Kampagne für dieses Jahr doch längst in trockenen Tüchern war. Womöglich wollte er die Werbekampagne auch auf andere Staaten ausweiten? Andererseits hatte sie so einen durchschlagenden Erfolg, dass er sie vielleicht eine Weile aussetzen wollte, damit er mit der Produktion wieder hinterherkam und die immense Nachfrage befriedigen konnte. Womöglich wollte er Guy und der Agentur auch auf die Schulter klopfen und zur Feier des Erfolgs eine kleine Party geben. Aber wie dem auch sei, auf keinen Fall konnte er Wind davon bekommen haben, was nachts im Mauve Artichoke vor sich ging, also brauchte er sich diesbezüglich keine Sorgen zu machen.

Guy war ganz hektisch und aufgelöst, als er ankam, ließ sich Freddie gegenüber auf den Stuhl fallen und lockerte seine Krawatte. Er war hochrot im Gesicht und hatte Schweißperlen auf der Stirn.

»Puh, da draußen ist es wie im Backofen. Ich nehme einen Martini«, sagte er zu dem Kellner, der ihm eine gestärkte Leinenserviette auf den Schoß warf. »Mit Wodka.«

Er seufzte, schaute Freddie an und stützte die Ellbogen auf den Tisch. »Kunden! Die können mich alle mal.«

»Was ist denn passiert?«

»Er möchte untersuchen lassen, wer die Freud’schen Versprechen kauft. Und das zu diesem Zeitpunkt der Kampagne!«

»Und zu dieser Jahreszeit«, meinte Freddie. »In drei Wochen ist Weihnachten. Überall werden die Bürgersteige hochgeklappt, niemand fängt jetzt noch ein neues Projekt an.«

»Das habe ich ihm auch gesagt. Aber er wollte nichts davon hören. Er hat da so eine fixe Idee.« Genüsslich trank er einen Schluck von seinem Gimlet. »Anscheinend hat ihm ein Transvestit gestern Abend an der William Street ein eindeutiges unmoralisches Angebot gemacht und dabei das Freud’sche Versprechen als … nun ja, als Umschreibung, könnte man wohl sagen, für eine obszöne Tätigkeit gebraucht.«

Freddie verschanzte sich hinter der Speisekarte. Seine Kopfhaut begann zu kribbeln. »Und was willst du jetzt machen?«, fragte er die Liste der Antipasti.

»Ich muss machen, was er sagt, und irgendein Forschungsinstitut damit beauftragen, ihre Weihnachtsfeiern abzusagen und stattdessen in Unterwäscheboutiquen zu gehen und mitten im Weihnachtsgeschäft Kunden zu befragen. Oder die Verkäuferinnen ins Kreuzverhör nehmen, als seien die nicht ohnehin schon mit den Nerven am Ende. Oder was sie auch sonst tun müssen, um die gewünschten Ergebnisse für Mr Wasserstein zu beschaffen. Ich nehme noch einen«, sagte er dem Kellner.

Dann schaute er Freddie an und grinste. Er war geübt darin, seine Homophobie zu verbergen, aber er konnte nicht widerstehen, einen kleinen Seitenhieb auszuteilen. »Hey, wäre es nicht ein Brüller, wenn …«

»Denk gar nicht daran!« Freddie wedelte mit der Hand, als wolle er die Worte abwehren, noch ehe Guy sie aussprechen konnte. »Ich nehme die Scaloppini, und du?«

Begley und Hecht waren ein neu gegründetes Unternehmen, bestehend aus zwei ehemaligen Angestellten eines großen Marktforschungsinstituts. Es war ihnen wichtig, neue Kunden zu gewinnen, und sie nahmen Guys Angebot, das Rätsel um die Käufer des Freud’schen Versprechens zu lüften, auf der Stelle an. In der verbliebenen Zeit vor Weihnachten wollten sie Interviewer – weibliche, natürlich – in der Unterwäscheabteilung von Mark Foy’s, David Jones und Farmer’s postieren und darüber hinaus die Käufer des Produkts sowie die Verkäuferinnen, die sie bedienten, befragen. Die gesammelten Informationen sollten dann ausgewertet und analysiert werden, sodass man bis Mitte Januar die Ergebnisse vorlegen und dem Kunden präsentieren konnte.

Die Angst, was Begley und Hecht womöglich aufdecken könnten, trübte Freddies Freude an den zahlreichen Weihnachtsfeiern etwas. Er saß mit einem Kunden beim Mittagessen, trank sein drittes Glas Wein und dachte an nichts Böses, und dann auf einmal fielen ihm die Interviewer wieder ein, die um Mannequins in Büstenhaltern und Unterhemdchen herumschlichen und jeden in die Mangel nahmen, der sich den Auslagen mit den Freud’schen Versprechen auf fünf Meter näherte. Er zitterte bei dem Gedanken daran, was sie womöglich in diesem Moment in ihre Notizbüchlein kritzelten.

Ein unwiderstehlicher Drang zwang ihn, gemeinsam mit Darryl ins Mauve Artichoke zu gehen, in der heimlichen Hoffnung, der satirische Sketch sei inzwischen nicht mehr im Programm. Aber nein, es gab ihn immer noch, genauso derb wie beim letzten Mal, und riss das Publikum zu noch heftigeren Begeisterungsstürmen hin. Darryl lachte sich schief, und Freddie hätte ihn am liebsten erwürgt. Als er ihn ein paar Tage später fragte, was er sich zu Weihnachten wünschte, legte Darryl nachdenklich den Zeigefinger an das Grübchen an seinem Kinn, tat, als zerbreche er sich den Kopf über diese unglaublich schwierige Frage, und rief dann schließlich vergnügt: »Ein ›Freud’sches Versprechen‹, Schatz.«

Immerhin war es ein kleiner Trost, dass die Agentur die Elizabeth-Arden-Ausschreibung gewann, ein wertvoller Neuzugang, der sich gut auf der Kundenreferenzliste machte und doch kaum Forderungen an die Kreativität der Mitarbeiter stellte. Man brauchte bloß die Kampagne aus den USA und Europa für den australischen Markt etwas anzupassen, eine zwar lästige, aber einfache Aufgabe für einen Texter und einen Kreativdirektor. Freddie betraute Stella und Jacques mit der Aufgabe. Guy würde sich um das Budget kümmern, während Kelvin das Mädchen für alles spielte und Humphrey die Medienplanung übernahm.

»Bekomme ich jetzt eine Gehaltserhöhung?« Stella zog die Nase kraus und riss die vor Dankbarkeit strahlenden Augen auf.

»Diesmal nicht, Darling.« Freddie war aus Schaden klug geworden.

40. Kapitel

Graham Begley waren die Berichte, die an Heiligabend aus den Vor-Ort-Befragungen ankamen, sehr willkommen, denn nun hatte er eine gute Ausrede, gleich nach dem zweiten Weihnachtsfeiertag wieder ins Büro zurückzukehren. Das war ein Freitag, und mitarbeiterfreundliche Firmen gestatteten ihren Angestellten, den Brückentag freizunehmen und so fünf Tage Urlaub zu haben, sodass er ganz allein im Haus war.

Achtundvierzig Stunden am Stück mit Angela und ihren beiden vierjährigen Zwillingen zu verbringen wäre ja vielleicht noch zu ertragen, hätten sie nicht eine absurd große Zahl von Eltern, Stiefeltern, Großeltern, Onkels und Tanten, Patenonkels und -tanten, Cousins und Cousinen ersten und zweiten Grades sowie Freunde der Familie bei sich zu Hause willkommen heißen müssen. Angesichts der Erleichterung, endlich wieder aus Chatswood wegzukommen, hätte er eigentlich ein schlechtes Gewissen haben müssen. Hatte er aber nicht. Die Einsamkeit und das völlige Eintauchen in Zahlen und Statistiken waren für ihn so erholsam und entspannend wie das Bad in einer Heilquelle.

In der Stille seines kleinen Büros ging Graham die Unterlagen durch und ordnete sie zu kleinen Stapeln. Neben den Informationen, die bei Kunden und Verkäufern gesammelt worden waren, verfügte er auch über Lieferadressen jener drei Läden, an die größere Mengen des Artikels verschickt worden waren. Er schaute sich die betreffenden Örtlichkeiten etwas genauer an, und langsam ergab sich ein Muster.

»Heiliges Kanonenrohr«, rief er erstaunt in den leeren Raum. »Das ist aber seltsam.«

Guy erfuhr es als Erster, als er Anfang Januar wieder ins Büro kam. Bei einem Treffen mit Graham Begley und seinem Partner Bob Hecht versuchte er, sie dazu zu bewegen, die Ergebnisse ihrer Untersuchung etwas umzuformulieren, damit sie weniger sensationslüstern klangen, aber die nackten Tatsachen ließen sich nun mal nicht verleugnen.

»Was haben sie herausgefunden?«, fragte Freddie, als Guy seinen Aktenkoffer auf dem Couchtisch aufklappte und eine gebundene Mappe herausholte, die er Freddie auf den Schreibtisch knallte.

»Wir sind erledigt«, murmelte Guy und setzte sich ihm gegenüber auf einen Stuhl.

»Mist!«, platzte Freddie heraus und angelte eine Marlboro heraus.

»Du wirst nicht glauben, wer die Dinger kauft.«

»Ich glaube, ich kann es mir denken, aber erzähl nur.« Er schloss die Augen und vergrub das Gesicht in den Händen. Die Zigarette lugte unangezündet zwischen seinen Fingern hervor.

Guy blätterte in dem Bericht herum und begann, wahllos Absätze daraus vorzulesen.

»Zwar sind die Käufer über ganz Sydney verteilt, von Wahroonga im Norden bis nach Lilli Pilli im Süden, von Dover Heights im Osten bis Parramatta im Westen, aber die mit Abstand größten und regelmäßigsten Bestellungen kamen aus den, wie man sie nennen könnte, problembehafteten Stadtteilen, darunter Chippendale, Redfern, Surry Hill, Darlinghurst, East Sydney und Woolloomooloo …«

»Der größte Einzelposten wurde von einer Adresse in Kensington geordert. Fußnote: Es erscheint den Marktforschern eigenartig, dass jemand, der sechzig Wäschestücke der Freud’sches-Versprechen-Kollektion erwerben möchte, diese im Einzelhandel kauft und sich nicht direkt an den Hersteller wendet, um sie en gros zu erstehen …«

»Viele, aber bei Weitem nicht alle Frauen, die das Produkt erwerben wollten, wirkten, in den Worten etlicher Befragter, ›billig‹ oder ›gewöhnlich‹. Konnte man einen Blick darauf erhaschen, als sie sich in den Umkleidekabinen umzogen, wirkten die meisten ziemlich maskulin. ›Die hatten Waden wie umgedrehte Kegel‹, erklärte eine Befragte. ›Die Füße waren riesig‹, gab eine andere an. Wenige gehörten zu den Stammkundinnen der jeweiligen Läden …«

»Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die Hauptabnehmer des Produkts offenkundig nicht zur demografischen A- und B-Gruppe gehören.«

Guy schloss die Mappe, wobei er Freddies Blick mied, und sagte: »In anderen Worten, Bordsteinschwalben und Transvestiten.«

Ehe er mit Begley und Hecht einen Termin ausmachte, um Mr Wasserstein über das Ergebnis ihrer Studien zu unterrichten, schlüpfte Guy in Freddies Büro. »Sollten wir nicht lieber FB Bescheid sagen? Nur für den Fall, dass es irgendwelche negativen Auswirkungen für die Agentur gibt?«

»Der ist gerade im Skiurlaub. In den Dolomiten oder so.«

»Ich weiß. Wir könnten ihm doch ein Telex schicken.«

»Und was wäre damit gewonnen, außer, dass wir die Pferde scheu machen? Oder er sauer wird, weil wir ihn im Urlaub stören.«

»Ja, da hast du wohl recht. Er kommt ja bald zurück. Kommst du mit zur Präsentation?«

»Muss ich wohl«, murmelte Freddie matt. »Wann ist sie denn?«

Die Besprechung fand am Mittwoch, den 15. Januar, um zehn Uhr morgens in Mr Wassersteins Büro statt. Innerhalb einer Stunde war alles vorbei. Mr Wasserstein äußerte sich nicht dazu. Er nahm sein Exemplar der Studie, stand auf und sagte: »Ich danke Ihnen, meine Herren.« Dann brachte er sie zur Tür.

»Das war ja ein Kinderspiel«, meinte Bob Hecht aufgeräumt, während sie im Lift nach unten fuhren.

»Für Sie vielleicht«, entgegnete Guy. »Für uns kommt das dicke Ende erst noch.«

Am darauffolgenden Morgen um elf Uhr telefonierte Miss Leonie Braithwaite mit Guy und bat ihn, mit Freddie in FBs Büro zu kommen.

»Sie sehen sehr erholt aus. Hatten Sie einen schönen Urlaub?«, fragte Guy mit einer Begeisterung, die er sich mühsam abringen musste, während FB ihnen mit braun gebranntem Gesicht, glatt wie ein Sahnebonbon, bedeutete, sich zu setzen.

»Wir haben den Phoebe-Phipps-Auftrag verloren«, erklärte er ohne weitere Vorrede.

Danach war es erst einmal still.

»Tut mir leid, das zu hören«, sagte Guy. Nervös fuhr er mit dem Finger unter den Hemdkragen. »Hat das einen bestimmten Grund?«

»Es wundert mich, dass Sie da noch fragen müssen.« FB starrte ihn finster an.

Freddie räusperte sich. »Er hat die Kampagne höchstpersönlich abgesegnet, also muss er wohl einen Teil der Verantwortung selbst übernehmen.«

»Er hat sie abgesegnet, weil er dem Urteil unserer Agentur vertraute.«

»Es tut mir leid, FB, das ist alles meine Schuld«, sagte Guy.

»Nein, ich sollte hier am Pranger stehen«, widersprach Freddie. »Die Kampagne hat ihr Ziel offensichtlich völlig verfehlt.«

»Aber es ist meine Schuld, dass ich den Kreativen freie Hand gelassen habe.«

Freddie musste sich zusammenreißen, um bei Guys Versuchen, sich als alleinigen Verantwortlichen darzustellen und Sonderpunkte für integres Verhalten zu sammeln, nicht die Beherrschung zu verlieren. »Letztendlich bin ich für das kreative Endprodukt verantwortlich.«

»Es ist gar nicht nötig, meine Herren, dass Sie sich ins Schwert stürzen. Keiner von Ihnen konnte das voraussehen. Natürlich nicht.« FB rieb sich den gebräunten Nasenrücken. »Aber Sie hätten eindeutig mehr Vorsicht walten lassen müssen, als Sie dem Kunden eine derart …«

»Brisante …?«, schlug Guy vor.

»Gewagte …«, warf Freddie ein.

»… fragwürdige Idee verkauft haben.« Er erhob sich. »Und nun sollten Sie nach unten gehen und unsere übrigen Kunden ein wenig hätscheln. Wir können es uns nicht leisten, dass noch jemand abspringt. Und dass mir kein Wort davon nach draußen dringt, ehe wir eine offizielle Erklärung abgegeben haben.«

»Wegen eines möglichen Interessenkonflikts …?«, meinte Guy.

»Etwas in der Art«, sagte FB.

Freddie fiel ein gewaltiger Stein vom Herzen, als er mit Guy eilig das Büro verließ und Miss Leonie Braithwaite unterwürfig zulächelte, die vor der Tür hinter ihrem Schreibtisch thronte wie ein steinerner Drache, der einen kaiserlichen Palast bewacht. Es war vollbracht. Er hätte FB küssen mögen, wäre das nicht so unangemessen gewesen.

Sie liefen gerade die Hintertreppe hinunter, als Freddie einfiel: »Wir sollten es wohl auch den anderen sagen.«

41. Kapitel

Es war bereits später Nachmittag, als sie endlich alle im Konferenzraum zusammengetrommelt hatten. Stella war den größten Teil des Tages in einer Besprechung bei Elizabeth Arden gewesen, mit dem Zweck, sich mit Produkten und Marketingstrategien des Unternehmens vertraut zu machen. Desi war bei Madrigal und unterwies Bob Young, der Musik für die PM-Gold-Werbung beisteuern sollte. Obwohl das Desaster um das »Freud’sche Versprechen« eigentlich nicht in Beas Verantwortungsbereich fiel, hatte Freddie sie aus Respekt vor ihrem höheren Dienstalter und, um ihr einen Gefallen zu tun, dazugebeten. Mehr denn je war er auf ihre Loyalität angewiesen, nun, da Stella sich nicht als der erhoffte Gewinn für die Firma entpuppte.

Guy fiel die unangenehme Aufgabe zu, die schlechte Nachricht zu verkünden. Er stand am Kopfende des Tischs, legte in staatsmännischer Manier die Fingerspitzen zusammen und setzte zu seiner Ansprache an.

»In der Geschäftswelt gibt es gute Zeiten und weniger gute Zeiten.« Er drehte sich zur Seite, machte einen Schritt nach links und wandte sich dann wieder den aufmerksamen Gesichtern vor ihm zu. »Was ich euch jetzt sage, muss bis auf Weiteres in diesen vier Wänden bleiben.« Bea, Stella, Desi, Jacques, Humphrey und Kelvin hätten selbst in der Kirche nicht stiller und andächtiger dasitzen können.

»Wie ihr wisst, haben wir mit dem Elizabeth-Arden-Etat einen wertvollen, lukrativen Auftrag an Land gezogen. Außerdem wurden wir von zwei weiteren Kunden angesprochen, zwei bislang streng geheime Projekte zu übernehmen. Wenn ich euch also jetzt sagen muss, dass wir den Phoebe-Phipps-Auftrag verloren haben, dann dürft ihr nicht das Gefühl haben, wir hätten versagt.«

Aus Stellas Richtung war ein erstickter Aufschrei zu vernehmen. Eine Hand vor dem offenen Mund starrte sie Guy ungläubig an.

Freddie stand auf und sagte: »Wir können niemandem einen Vorwurf machen. So etwas kann passieren.«

»Wir müssen die Dinge nehmen, wie sie kommen«, meinte Guy.

Stellas Augen glänzten vor Tränen, die ihr gleich darauf über das Gesicht liefen.

»Wieso? Was ist denn passiert?«, fragte Desi, die neben ihr saß. Sie wirkte ebenso schockiert wie alle anderen; alle, bis auf Bea, die ihr unfeines Gefühl des Triumphs hinter einem unbeteiligten Gesicht zu verstecken versuchte. Der Gerechtigkeit war Genüge getan worden.

Freddie und Guy schauten sich kurz an. »Nach dir«, sagte Freddie.

»Tja«, brummte Guy und lockerte seine Krawatte. »Zwar haben sich die Wäscheteile durch den Namen und die dazugehörige Kampagne in unerwartet hoher Stückzahl verkauft … aber an die falschen Leute.«

»Was?«, schniefte Stella.

Nun übernahm Freddie die Aufgabe, mit sorgsam gewählten Worten weiterzuerklären. »Die Sache ist die: Vor der Einführung von ›Freud’sches Versprechen‹ produzierte Phoebe Phipps schlichte Alltagsunterwäsche. Diese neue Produktlinie war Mr Wassersteins erster Vorstoß in das obere Segment des Luxusgütermarkts. Die Erwartungen waren entsprechend hoch. Was Christian Dior und Pierre Balmain in der Modewelt sind, sollte Phoebe Phipps für Dessous werden. So hat er es sich zumindest vorgestellt.«

»Aber es ist schiefgegangen«, erklärte Guy. »Statt eine anspruchsvollere Klientel zu erschließen, wurden eher untere Schichten angesprochen. Um ganz ehrlich zu sein«, seine Augen verfinsterten sich, und Bea fühlte sich an einen Priester erinnert, der von Fegefeuer, Hölle und ewiger Verdammnis predigte, »wurden sie von unerwünschten Elementen der Gesellschaft gekauft.«

»Dafür kann ich nichts!« Stellas Stimme war nur noch ein schrilles Kreischen.

»Natürlich nicht«, sagte Freddie.

»Das haben wir gemeinsam zu verantworten«, sagte Guy.

»Nein, es ist meine Schuld«, wandte Desi ein, die wusste, was niemand sonst außer Stella wusste. Hatte sie nicht selbst die Werbung umrissen und Stella so auf die falsche Fährte gelockt? Und hatte sie nicht Bedenken gehabt, als sie den fertigen Werbespot gesehen hatte? Sie war für das ganze Desaster verantwortlich. »Ich habe Stella –«

Noch ehe sie den Satz beenden konnte, hatte Stella einen kehligen Schrei ausgestoßen, und ihre Augenlider blinzelten wie eine kaputte Ampel. Mit den Fäusten trommelte sie auf Desi ein und schrie: »Nein, nein, nein, nein, nein!« Sie heulte hemmungslos, presste sich ein Taschentuch vors Gesicht und sprang stolpernd auf. Blind taumelte sie zur Tür und rannte hinaus, während die anderen ihr sprachlos vor Erstaunen nachschauten.

»Was wolltest du eben sagen?« Guy schaute Desi an.

»Ach, nichts Wichtiges.« Sie rieb sich den Oberarm, der brannte von Stellas zahlreichen Fausthieben.

»Ich brauche was zu trinken«, erklärte Freddie.

»Was sollte das denn bitte?«, sagte Guy und holte einen Eiswürfelbehälter aus dem Tiefkühlfach. Freddie zuckte bloß mit den Achseln und griff zum Beefeater.

Stella war nirgendwo zu finden, als Desi sich auf die Suche nach ihr machte. Im Waschraum vor der Damentoilette begegnete sie Bea, die gerade vor dem Spiegel den Lippenstift nachzog.

»Hast du Zeit für einen Drink auf dem Weg nach Hause?«, fragte Desi. »Wir könnten ins Metropole gehen. Das ist nicht so weit von deiner Fähre.«

Als sie später im ländlich-vornehmen Foyer des prachtvollen alten Hotels von 1890 saßen und an ihrem Martini nippten, tat es Bea schon fast wieder leid, wie schadenfroh sie gewesen war, als Stella ihre wohlverdiente Strafe bekommen hatte. Bea wusste, dass sie jetzt an Stellas Stelle stehen würde, wenn sie nicht gerade in den Ferien gewesen wäre, als die Agentur den Auftrag bekommen hatte. So ehrlich war sie, sich einzugestehen, dass sie nicht hätte widerstehen können, diesen Namen als ihren Vorschlag einzureichen; er war geistreich und witzig und einprägsam. Stella war zu naiv gewesen, um zu erkennen, dass der Keks, den sie gestohlen hatte, vergiftet war.

»Ich muss dir etwas gestehen«, sagte Desi, rutschte unbehaglich in ihrem Sessel herum und stellte ihr Glas behutsam auf der Cocktailserviette auf dem kleinen Tischchen zwischen ihnen ab. Nervös strich sie sich eine Haarsträhne hinter das Ohr, ihr Blick schweifte in die Ferne und kehrte dann wieder zu Bea zurück. »Es würde mich nicht wundern, wenn du mir nicht glaubst, aber … die Idee für den Werbespot hat Stella von mir.«

Einen langen Moment schaute Bea ihr in die Augen. »Ich glaube dir. Und ich frage mich, ob du mir glauben wirst, wenn ich dir sage, dass Stella den Namen aus meiner Mappe geklaut hat, als ich im Urlaub war und sie auf meine Wohnung aufgepasst hat.«

Sie starrten einander an. Auf Desis Wangen erschienen kleine Grübchen. In Beas großen Augen tanzte ein spitzbübisches Glitzern. Und dann prusteten beide los vor Lachen und konnten sich gar nicht mehr beruhigen, als ihnen das ganze Ausmaß von Stellas Schwindel klar wurde. Die Dame am Nebentisch mit dem flauschigen rosaroten Hut auf dem Kopf drehte sich um und musterte sie pikiert.

»Wir sollten nicht über sie lachen«, meinte Desi schließlich und wischte sich die Tränen aus den Augen. »Das ist wirklich gemein.«

»Sie ist ein dummes kleines Gör«, sagte Bea. »Diese Unannehmlichkeiten hat sie sich ganz allein selbst zuzuschreiben. Stell dir nur vor, in welcher Zwickmühle sie steckt. Rückt sie mit der Wahrheit heraus, erfährt jeder, dass sie eine Diebin ist und eine Lügnerin noch dazu. Schweigt sie, dann ist sie für den Schlamassel verantwortlich. Wie sie es auch anstellt, mit heiler Haut kommt sie da nicht mehr heraus.«

»Und wir beide kommen ungeschoren davon. Arme Stella. Die Strafe ist zu hart für ihr Vergehen.«

Auch wenn Bea ihr da nicht unbedingt zustimmte, sagte sie: »Aber ich glaube, es ist nicht an uns, das irgendwem zu sagen, oder?«

»Nein, wenn überhaupt, muss Stella es sagen.«

Bea kicherte. »Das macht sie nie im Leben. Die Wahrheit zu sagen, das übersteigt ihre Fähigkeiten.«

»Stimmt. Dazu braucht man Mut.«

»Sie weiß gar nicht, was das heißt.«

»Trotzdem«, meinte Desi. »Besser fühle ich mich jetzt nicht. Chin-chin.«

Stella floh aus dem Gebäude und hielt das erste Taxi an, das sie sah. Als sie in der Underwood Street wieder ausstieg, war sie so außer sich, dass sie mehrmals den Schlüsselbund fallen ließ und er ihr beinahe in einen Gulli gerutscht wäre. Endlich in ihrer rettenden Wohnung angekommen, plumpste sie auf ihren Diwan und ließ den Tränen freien Lauf, die ihr aus Augen, Mund und Nase liefen wie ein Sturzbach, eine unaufhaltsame Flut, die ein unzureichendes Kanalsystem überschwemmt. Schließlich ging sie ins Badezimmer, um eine Schachtel Papiertüchlein zu holen. Sie schaute in den Spiegel. Heulen machte aus ihr wahrlich keine Schönheit. All die weinenden Frauen aus den Filmen, die dabei so entzückend und anrührend aussahen, das war alles erstunken und erlogen. Ihr Gesicht war hochrot und verquollen und ihre Augen blutunterlaufen. Sogar ihr Haar wirkte deprimiert, so schlaff und lustlos hing es herunter. Der Anblick ihres entstellten Gesichts ließ sie wieder in heftiges Schluchzen ausbrechen. Obwohl es heiß und stickig war, wickelte Stella sich in ein schwarzes Schultertuch mit Fransen und überließ sich völlig dem Gefühl der vernichtenden Niederlage.

Ihr gesunder Menschenverstand schien wie weggespült zu sein. Sie fühlte sich als Opfer. »Freud’sches Versprechen« war Beas Idee gewesen, nicht ihre. Und die Idee mit dem anzüglichen Werbespot stammte auch nicht von ihr. Die kam von Desi. Wieso sollte sie also die Schuld für deren Versagen auf sich nehmen? Es kam ihr vor, als hätte man sie hereingelegt, aber sie konnte beim besten Willen nicht sagen, wieso.

42. Kapitel

In den darauffolgenden Wochen herrschte in der ganzen Agentur eine ernste, arbeitsame Stimmung. Alle schienen mit eingezogenem Kopf herumzulaufen, fast als glaubten sie, mit Fleiß und Eifer den Verlust des lukrativen Auftrags wettmachen zu können; eines Auftrags, der für so viel Lob und Beachtung gesorgt hatte, ehe man sie dafür mit Schimpf und Schande zur Tür hinausgejagt hatte.

Weder innerhalb noch außerhalb der Agentur nahm ihnen jemand ab, dass BARK den Auftrag wegen »womöglich widerstrebender Interessen« zurückgegeben hatte, wie FB in seiner Pressemitteilung hatte verlauten lassen. Irgendwie sprach es sich herum, dass die Freud’schen Versprechen in schlechte Gesellschaft geraten waren. Trotzdem, oder vielleicht gerade deshalb, waren sie kaum noch zu bekommen. Die Kollektion war vom Markt genommen worden, und nur gelegentlich entdeckte man eins der Wäschestücke in Secondhandläden oder auf Flohmärkten. Im Laufe der Zeit entwickelten sie sich zu Sammlerstücken.

Obwohl Stella sich wieder im Griff hatte, war sie niedergeschlagen und konzentrierte sich ganz darauf, die Elizabeth-Arden-Werbetexte für Zeitschriftenanzeigen neu zu arrangieren, sodass unten Platz blieb für den Firmenstempel der Parfümerie oder Ähnliches. Als sie mit Jacques die Entwürfe besprechen wollte, schien der nur mit einem Ohr hinzuhören, zuckte überheblich die Achseln und tat gelangweilt. Trotzdem erledigte er alles prompt und wunschgemäß, und obwohl er und Stella alles andere als unbefangen miteinander umgingen und die Arbeit sie beide langweilte, so konnten sie doch zumindest greifbare Ergebnisse vorweisen.

Jetzt, da Werner nach Sydney zurückgekehrt und bei ihr eingezogen war, hatte Desi das Gefühl, dass ihr Leben endlich wieder im Lot war. Die Werbefilme, die er in Melbourne gedreht hatte, stießen bei Carlton & United Breweries allseits auf Begeisterung und sollten ab März laufen, wenn das Fußballfieber langsam wieder um sich greifen würde. Und was noch besser war, Rod Webb hatte ihn angesprochen, ob er nicht eine Reihe Palmolive-Spots für George Patterson drehen wolle.

Statt zweier Hälften, die versuchten, zueinander zu finden, waren sie zu etwas Einzigartigem geworden, und dass sie manchmal abschätzige Blicke ernteten, wenn man sie draußen auf der Straße erkannte – beim Einkaufen in der Knox Street oder beim Kaffeetrinken im Cosmopolitan –, ließ sie völlig kalt.

Blyth und Bo versuchten erst gar nicht, Werner auszuschließen, wohl wissend, dass sie Desirée verlieren könnten, wenn sie ihr nicht den Freiraum ließen, ihr Leben so zu leben, wie sie es wollte. Und da sich nun alle daran gewöhnt hatten, verbrachten sie und Werner oft den Sonntag auf Blyths Segelyacht und aßen anschließend zusammen mit der Familie in Vaucluse zu Abend, mit der lächelnden May und den Hunden, die sich um ihre Aufmerksamkeit balgten. Werner hatte eine heimliche Schwäche für Spot, der mit seiner berühmt-berüchtigten Beißattacke seinen Gegner zu Fall gebracht hatte.

Wenn sie dann wieder weg waren und Bo aus ihrem BH-Hemdchen schlüpfte, während Blyth schon im Bett lag und in alkoholseligem Vergessen schlummerte, sprach sie ein stummes Gebet, die Schwärmerei ihrer Tochter für diesen durchaus charmanten, aber als Ehegatten vollkommen ungeeigneten Ausländer möge ein baldiges Ende finden.

Vielleicht lag es an dem Gefühl der Überfülle in ihrem Leben und dem Wissen, wie glücklich sie sich schätzen durfte, dass Desi oft an Stella denken musste, vor allem, wenn sie an ihrer Bürotür vorbeiging und sah, wie sie mit gerunzelter Stirn und zusammengepressten Lippen dasaß und auf die Tasten ihrer Schreibmaschine einhackte, oder wenn sie mit verschränkten Armen dastand und auf Jacques’ gleichgültige Schulterblätter einredete.

Eines Nachmittags, als Desi gerade in Freddies Büro war und ihn bat, einige Rechnungen zu unterschreiben, ehe sie diese zur Bezahlung in der Buchhaltung einreichte, entschloss sie sich, mit ihm darüber zu sprechen, was ihr im Kopf herumging.

Bequem auf seinem Stuhl zurückgelehnt und die Hände hinter dem Kopf verschränkt hörte er ihr zu, während sie ihn darum bat, Stella eine interessantere Aufgabe zu übertragen als die Überarbeitung ausländischen Werbematerials. Als sie ihre Bitte vorgetragen hatte, seufzte er. »Stella hat nicht das Zeug dazu, sie hat es einfach nicht.« Er gähnte. »Sie ist ein Windei.«

»Willst du sie wegen des Freud’schen Versprechens hinauswerfen?«

»Natürlich nicht. Sie wird nicht hinausgeworfen. Aber sie ist zu nichts nütze, die Luft ist raus. Isabel stellt sie mit links in den Schatten. Aber Stella braucht dir wirklich keine schlaflosen Nächte zu bereiten, Desi.« Er tätschelte ihr die Hand. »Wir arbeiten an einer Lösung.«

Bea war hochinteressiert, als Desi mit diesen Neuigkeiten im Gepäck bei ihr im Büro vorbeischaute. »Hat er gesagt, was ihm da vorschwebt?«

»Nein. Er sagte bloß, ich brauche mir keine Sorgen zu machen, sie arbeiteten an einer Lösung.«

»Aber entlassen wird sie nicht.«

»Hat er gesagt.«

»Hm«, meinte Bea. »Seltsam, wirklich seltsam.« Womöglich würde sie wieder zur Sekretärin degradiert. Darin war sie jedenfalls wesentlich besser gewesen als in ihrer Funktion als Werbetexterin. Bea war ganz leicht ums Herz, zum ersten Mal seit langer Zeit, als sei ihr eine Last von den Schultern genommen worden, und sie war ganz unbeschwert und übermütig.

»Möchtest du mitkommen zu Rod Webb?«, fragte Desi. »Nach der Arbeit gibt es ein paar Drinks zur Feier von Darryls Geburtstag.«

Beas Herz wollte schier überlaufen, vor Menschenliebe und auch vor etwas zu viel Bollinger, als sie an diesem Abend nach der Party nach Hause kam und einen Brief im Briefkasten vorfand. Die Handschrift auf dem Umschlag war unverkennbar. Vorsichtig öffnete sie ihn, kaum war sie in ihrer Wohnung, und noch ehe sie die Jacke ausgezogen hatte, nahm sie das Blatt darin heraus und las:

Meine liebe Beatrice,
einmal betrachtete ich mich als Dichter, aber ich bin wohl kein besonders guter, denn mir fehlen die Worte, um zu beschreiben, was ich beim Anblick deiner Handschrift und beim Lesen der Worte, die du niedergeschrieben hast, empfand.

Hätte nur der Besuch im Australia House mich mit ebenso großer Freude erfüllt! Nur scheint es, als sei ich, da ich in Dublin geboren wurde und daher ein Bürger der grünen Insel bin, nicht zu der Teilnahme an dem Zehn-Pfund-Programm berechtigt. Wie du weißt, hat Irland sich im Krieg neutral verhalten, weshalb es wohl andere Menschen gibt, die dieser Unterstützung mehr bedürfen als ich, auch wenn die Umstände für mich derzeit nicht die besten sind.

Ich vertraue darauf, dass wir weiter voneinander hören werden, sende dir meine Liebe und wünsche dir Gottes Segen.

Immer dein Aidan

Hin- und hergerissen zwischen Erleichterung und Enttäuschung wusste Bea nicht, was sie denken sollte. Ihre Gefühle waren ein einziges Durcheinander, und bald schon liefen ihr Tränen der Frustration über das Gesicht. Verflucht, war alles, was sie noch denken konnte. Verflucht, verflucht, verflucht!

43. Kapitel

Vier ganze Tage!«, sagte Desi und streckte im Aufwachen die bloßen Arme über den Kopf. Sie lag im Bett und beobachtete, wie das Licht der frühen Morgensonne die Stuckrosette in der Mitte der Decke aus dem Halbdunkel lockte. Dann drehte sie sich auf die Seite, und ihre linke Hand strich über den Deckenhügel neben ihr, unter dem Werner lag – tief atmend und mit dem Rücken zu ihr –, und schlich sich bis zu seinen Lenden. Er regte sich.

»Wir können Ostern auch einfach im Bett verbringen«, murmelte sie träge und betonte jedes Wort mit einem kleinen feuchten Kuss auf seine nackten Schultern.

»Heute ist Karfreitag«, brummte er.

»Soll heißen?«

Er drehte sich zu ihr um und drückte sich gegen sie. »Ist das auch ganz sicher nicht verboten?«

»In meiner Religion ganz bestimmt nicht.« Sie spreizte die Beine und lag plötzlich auf ihm.

»Du bist unersättlich.«

»Schuldig, hohes Gericht.« Sie bog den Rücken durch, und ihre Brüste streiften seine Lippen. »Nur einmal noch.«

Später, als sie Karfreitagsbrötchen aufgebacken und die Kaffeekanne ausgetrunken hatten, fiel ihr plötzlich auf, wie still es war; fast als seien alle Menschen über Nacht verschwunden. Wie immer gab es am Karfreitag keine Zeitungen. Nichts regte sich jenseits der bodentiefen Fenster, bis auf einige raschelnde Blätter. Selbst den Vögeln hatte man wohl gesagt, an diesem heiligen Tag das Singen zu lassen. Die vollkommene Stille, das Fehlen jeglichen Geräuschs und aller Zeichen von Leben, war eigenartig beunruhigend. Es war wie eine Aufforderung, sich in irgendeiner Weise zu vergewissern, dass man noch am Leben war, und die unnatürliche Ruhe zu stören.

»Wir könnten mit Daddys Boot rausfahren. Sein Bruder aus Scone ist eigens wegen der Royal Easter Show gekommen.«

»Mir ist nicht nach Gesellschaft.«

»Alter Griesgram.«

»Ich bin nicht alt.«

»Na, dann lass uns zur Show gehen und uns ins Getümmel stürzen.«

Auf dem Ausstellungsgelände im Moore Park suchte man die Stille vergeblich. In der Luft hing ein Geruch nach Mist und anderen tierischen Ausscheidungen, der sich mit der erstickenden Süße der Zuckerwatte mischte, und ringsum machten sich bei dieser alljährlichen Landwirtschaftsausstellung große und kleine Geschöpfe lautstark bemerkbar. Überall plapperte, kreischte, brüllte, grunzte, wieherte, muhte, bellte, miaute, krächzte und krähte es, wurde mit Flügeln geschlagen, mit Hufen gescharrt und mit Füßen getrampelt, dass der Staub nur so flog.

Die Landeier aus dem Busch erkannte man gleich am gemächlichen Gang, den Hüten mit der breiten Krempe und den wettergegerbten Nacken. Desi und Werner gesellten sich auf der Haupttribüne zu ihnen und bewunderten die aufrecht sitzenden Reiter, die mit ihren gehorsamen Pferden Dressurfiguren zeigten. Ein Stück weiter drapierte ein ernst dreinschauender Richter in weißem Jackett eine blaue Schleife an einem Brahman-Bullen, während ein anderer die Haltung eines Großpudels begutachtete, Animateure lockten die vorbeischlendernden Menschenmassen in Jimmy Sharmans’s Zelt, um die Boxer beim Kampf anzufeuern oder, wenn sich einer traute, selbst zu den Profis in den Ring zu steigen. Hinter einem kitschigen Vorhang lauerte die bärtige Frau wie eine haarige Spinne, um Nichtsahnende zu erschrecken. Halbstarke Jungs versuchten ihr Glück am Schießstand, während die Backfische sich in Zweierpaaren von einer Zigeunerin die Zukunft aus einer Kristallkugel voraussagen ließen.

Im Hordern Pavillon verschwand Guy fast unter der Last der Gratis-Geschenktütchen seiner Kinder, während Charlotte jammerte, weil sie eine Puppe an einem Schäferinnenstab haben wollte, und Troy musste mal ganz dringend für kleine Jungs. Natalie klagte, ihr täten die Füße weh und es gebe nirgendwo ein schattiges Plätzchen zum Hinsetzen. Guy verfluchte sich dafür, ausgerechnet an dem Tag dieses langen Wochenendes hergekommen zu sein, an dem kein Alkohol ausgeschenkt wurde.

Stella und Stanley Cooke-Ridley saßen zusammen im Riesenrad, er hatte den Arm um ihre Taille gelegt, und gemeinsam ließen sie sich träge im Kreis herumschaukeln. Da er noch nie auf der Landwirtschaftsausstellung gewesen war, hatte Stella die Gelegenheit beim Schopf gepackt, ihn dorthin zu begleiten und eine Bekanntschaft zu pflegen, die ihr eines Tages noch von Nutzen sein könnte. Mehr als freudig hatte er ihr Angebot angenommen und hatte mit ihr aufregende Fahrten im Autodrom und auf dem Oktopus unternommen, immer in der Hoffnung, sie werde nachher so aufgeregt und kribbelig sein, dass für ihn etwas dabei heraussprang.

Freddie und Darryl verfolgten den Hütehundwettbewerb und die Hundestaffelwettläufe und unterhielten sich anschließend mit den Züchtern. Während sie auf den Beginn des Wettbewerbs im Holzhacken warteten, stritten sie sich darüber, ob es nun Tierquälerei sei (Darryl) oder nicht (Freddie), in einer Stadtwohnung einen Welpen einer Gebrauchshunderasse zu halten. Schließlich einigten sie sich auf den Kompromiss, nach Ostern zum Tierschutzverein zu gehen und sich dort ein wenig umzusehen.

»Eine Katze wäre ohnehin besser«, fand Darryl.

»Vielleicht sollten wir das Ganze noch mal überdenken«, meinte Freddie. »Würdest du stattdessen nicht lieber nach San Francisco fahren?«

Roy hätte es vorgezogen beim Holzhacken zuzusehen als hinter Hazel herzutrotten, die ausgestellte Agrarerzeugnisse bewunderte, überlebensgroße Kürbisse in allen erdenklichen Formen und Farben, Apfel- und Apfelsinenpyramiden, Ährengarben. Und dabei nicht müde wurde, ihm immer wieder zu erzählen, wie ihre Mutter früher Chayote und Zwiebeln eingekocht und eingemacht hatte, die genauso hübsch anzusehen waren wie die hier ausgestellten Gläser mit den Pfirsichen und Aprikosen.

Bea war bei der Show nirgends zu sehen. Audrey setzte ihren Willen nicht oft durch, aber was den Karfreitag betraf, war sie Traditionalistin und bestand darauf, alles genau so zu halten, wie schon ihre Eltern den Tag begangen hatten. Am Morgen besuchten sie die Andacht in der St Peter’s Presbyterian Church in North Sydney, und anschließend fuhren sie zu Audrey nach Hause, wo es ein leichtes Mittagessen aus Pellkartoffeln und geräuchertem Schellfisch in Milch pochiert gab.

Am Nachmittag besuchten sie ihre Tante Elva im Altersheim. Nachdem sie die mitgebrachte Dose Quality-Street-Schokoladenbonbons auf das Nachttischchen gestellt und zehn Minuten geplaudert hatten, während der Tante Elva Bea wieder für deren Mutter gehalten hatte, begann sie plötzlich, sich heftig aufzuregen.

»Glaube ja nicht, ich hätte nicht gemerkt, wie du Henry schöne Augen gemacht hast«, zeterte sie. »Aber er hat sich nicht für dich interessiert, Gladys! Aber das hat dich nicht davon abgehalten, was?« Sie verzog das Gesicht zu einer hässlichen Fratze. Die Panik stand ihr in den Augen, und die Fingerknöchel an ihren geballten Fäusten stachen heraus wie ein Bergrücken aus ausgeblichenen Felsen.

»Wir wollen dich nicht allzu sehr ermüden, Tante«, sagte Audrey. »Sicher möchtest du ein kleines Nickerchen machen.«

»Am Nachmittag schlafe ich nie, wie du sehr wohl weißt, Schwester.« Da sie Audrey für eine Autoritätsperson hielt, beruhigte sie sich langsam wieder. »Ich glaube, es gibt noch Süßigkeiten, nicht wahr? Wo sind sie?«

Audrey nahm den Deckel von der Dose. »Ach«, rief Elva, »die Gelben mag ich am liebsten.« Beherzt griff sie hinein und nahm ein in leuchtendes Orange gewickeltes Bonbon heraus. Beas Lächeln hielt wie zementiert, obwohl ihr das Gesicht schmerzte. In der Zwischenzeit hatte Elva die Schokolade mit Orangencrème-Füllung gegessen, und langsam fielen ihr die Augen zu.

»Wir wollen dich nicht weiter stören«, sagte Audrey, und dann schlichen sie auf Zehenspitzen hinaus.

»Meinst du, unsere Mutter hat das wirklich getan – mit Onkel Henry geflirtet?«, fragte Audrey, als sie durch die makellos gepflegte Gartenanlage zu ihrem Auto gingen.

Bea zuckte die Achseln. Die gestutzte Ordnung des kleinen Parks erinnerte sie an das Rockwood Krematorium, wo die Asche ihrer Eltern hinter einer Messingplatte in einer Backsteinwand eingemauert war. »Wer weiß? Vielleicht war er ja mein Vater. Oder deiner.«

»Wie kannst du nur so was Schreckliches sagen!« Hätte Bea einen Schwall Schimpfwörter ausgestoßen, sie hätte Audrey damit nicht mehr schockieren können. »Sie hat bloß wirres Zeug gebrabbelt. Du bist so zynisch geworden, Bea, manchmal muss ich mich wirklich wundern. Wo bleibt nur dein Respekt?«

Bea war immer dankbar gewesen für den Halt, den ihre geordneten Familienverhältnisse ihr geboten hatten – ihr Vater war Buchhalter und der Ernährer der Familie gewesen, ihre Mutter hatte sich um den Haushalt gekümmert und ihre künstlerische Ader zu Hause ausgelebt –, aber die erdrückend korrekte Erziehung hatte in ihr eine Rastlosigkeit gesät und den Drang geweckt, den Beschränkungen der Mittelschicht in North Shore zu entfliehen. Und wenn dieses Paradebeispiel der Tugendhaftigkeit, als das ihre Mutter ihnen immer erschienen war, sich nun einen Fehltritt geleistet hatte? Sie versuchte sich zu erinnern, wie Onkel Henry ausgesehen hatte. Sie und Audrey waren so grundverschieden.

»Wir werden es wohl nie erfahren«, meinte sie.

Nach viel gutem Zureden ließ Werner sich schließlich überreden, am Ostersonntag mit Desi zum Mittagessen im Kreis von Blyths großer Familie nach Vaucluse zu fahren, weil es unhöflich gewesen wäre, die Einladung auszuschlagen.

»Sie möchten dich gerne kennenlernen«, sagte sie.

»Das glaube ich. Meinst du, sie erkennen mich ohne mein Tutu?«, entgegnete er lachend. Sie stimmte ein und war froh, dass er über die Sache mittlerweile Witze reißen konnte.

Als sie später wieder zu Hause in ihrer Wohnung waren, sah Desi sich durch den angenehmen Verlauf des Tages ermutigt, eine Idee anzusprechen, die ihr schon seit geraumer Zeit im Kopf herumschwirrte: Die beiden könnten eine eigene Produktionsfirma gründen, nicht etwa mit ihrem Geld, sondern mit Unterstützung einiger wohlhabender Freunde ihres Vaters, die sich in ihrem Beruf langweilten, haufenweise Geld hatten und ganz aus dem Häuschen wären vor Begeisterung bei der Vorstellung, sich an einem so aufregenden Unternehmen wie der Produktion von Fernsehwerbung und womöglich sogar richtigen Spielfilmen zu beteiligen. Was die Geldgeber anging, so meinte sie: »Das ist ein bisschen wie bei den Chirurgen, die sich einen Weinberg kaufen, als Gegengewicht zu der harschen Realität ihres Berufsalltags.«

Werner fand die Idee ähnlich verführerisch wie Desi, wollte sich aber keine falschen Hoffnungen machen. Trotzdem ließ er sich an diesem Abend dazu hinreißen, mit ihr ein wenig von einer gemeinsamen beruflichen Zukunft zu träumen.

Am Montag war der Himmel bedeckt, und für den Nachmittag waren Stürme angekündigt.

»Machen wir das Beste daraus«, sagte Desi. »Morgen geht’s wieder zurück ins Hamsterrad.«

»Vielleicht läuft irgendwo Der Leopard. Du weißt schon, der Visconti-Film, von dem alle so begeistert sind.« Werner blätterte im Herald und suchte das Kinoprogramm.

»Wenn er läuft, könnten wir in die 5-Uhr-Vorstellung gehen. Vorher brauche ich noch ein bisschen Bewegung.« Sie stand vom Frühstückstisch auf, streckte die Arme über den Kopf und beugte sich dann nach vorne und berührte mehrmals die Zehen.

Er klappte die Zeitung zusammen. »Wir könnten nach Mona Vale fahren und einen Strandspaziergang machen.«

»Du magst diesen Strand, nicht wahr?«

»Er ist traumhaft schön und menschenleer. Die Leute lassen ihn alle links liegen und fahren lieber zum Palm Beach. Er ist halt nicht en vogue.«

»Du bist ein umgekehrter Snob.«

»Sagen wir einfach, ich folge nicht blind der Herde.«

»Das brauchst du mir nicht zu sagen.«

Der Strand in Mona Vale war in der Tat wunderschön, ein lang gezogener halbmondförmiger Bogen aus gelbem Sand, der die pazifische Brandung mit offenen Armen empfing. Das Wetter war kühl und bewölkt, weshalb der Strand keine Surfer anlockte, und so war der einzige Besucher neben ihnen eine weit entfernte Gestalt, um die zwei langbeinige Hunde ausgelassen herumtollten.

Sie stiegen aus dem Auto, überquerten den grasbewachsenen Hügel, zogen Schuhe und Socken aus, krempelten die Hosenbeine hoch und liefen dann eng umschlungen am Wasser entlang. Ein böiger Wind von Süden verstrubbelte Werner die Haare und ließ Desis überlangen Schal hinter ihr herflattern wie eine Fahne.

Am Ende einer kleinen Sandbank blieb Werner plötzlich stehen. »Ich muss dir was sagen, Darling.«

Desi merkte, dass ihre Füße kalt geworden waren.

Er drehte sich zu ihr um und sah sie an. »Ich gehe am Freitag zurück in die Staaten.«

Damit hatte sie nicht gerechnet.

44. Kapitel

Guten Tag, Bofinger, Adams, Rawson und Keane. Einen Augenblick, bitte«, sagte Mavis und winkte Desi zu, die gerade aus dem Lift stieg. »Bea möchte Sie sofort sprechen.«

Desi bemühte sich um ein Lächeln, ließ es dann aber. Es war sinnlos.

Beas Finger sprangen über die Tasten ihrer Schreibmaschine, als Desi ihr gegenüber auf den Stuhl sank.

»Alles in Ordnung?« Das Klackern verebbte, und Bea musterte ihre Freundin aufmerksam. Auch ohne schwarzen Schleier war nicht zu übersehen, dass sie trauerte.

Desi schien es schwerzufallen, ihre Stimme zu finden. »Tja, der Flieger ging pünktlich.« Sie konnte nicht schlucken. Sie hatte einen Kloß im Hals, der sich nicht herunterwürgen ließ.

Bea riss das Papier aus der Schreibmaschine, zerknüllte es und warf es in hohem Bogen in den Papierkorb. »Mein Gehirn funktioniert heute nicht. Wie spät ist es? Fast halb eins.« Urplötzlich schaute sie zu der halb offen stehenden Tür und brüllte: »Freddie!«

»Sie haben gerufen, Madame?«

»Es ist Freitag, und meine Muse hat heute freigenommen. Und wir haben Hunger, stimmt’s, Desi?«

Desi war außerstande, auch nur ein Wort zu sagen.

»Wohin?«

»An so einem Tag?«

»Okay, dann also ins Ozone.«

Sie nannten es Indian Summer, die ruhigen Tage mit strahlendem Sonnenschein und für den April ungewöhnlich warmen Temperaturen. Die drei saßen zusammen an einem Tisch auf der kleinen Promenade vor dem Ozone in der Watson Bay, tranken Chablis und überlegten, ob sie die Bouillabaisse nehmen sollten, die Moules marinières oder doch lieber die Jakobsmuscheln. Desi war zu flau im Magen, um irgendetwas Schweres zu essen, also empfahl Bea ihr ein leichtes Red-Snapper-Filet mit Spinat.

»Er kommt bestimmt wieder, Darling«, sagte Freddie.

»Ganz sicher, kein Zweifel«, meinte Bea.

»Vielleicht fliege ich ihm hinterher.«

»Das ist keine gute Idee, es sei denn, du möchtest ihn vergraulen«, warnte Freddie.

Das Essen wurde serviert und lenkte sie kurz von ihrem Vorhaben ab, Desi etwas aufzuheitern, aber es dauerte nicht lange, da war das Gespräch schon wieder bei den quälenden Gedanken, die ihr einfach keine Ruhe ließen.

»Ich hätte mich von ihm schwängern lassen sollen. Dann hätte er mich nicht einfach sitzen lassen können.«

»Das meinst du doch nicht ernst«, sagte Bea.

Desi lächelte zustimmend. Der Wein half ein wenig. »Aber eines Tages möchte ich schon gerne Kinder haben.«

»Tja, das kann ich mir in diesem Leben wohl abschminken«, meinte Freddie. »Wie steht es mit dir, Bea?«

»Ich hatte mal eins, aber ich habe es vor die Tür gesetzt.«

Sprachlos vor Entsetzen hörten die beiden anderen auf zu essen und starrten sie an.

»Mein Exmann Aidan.« Ihn kleinzumachen war Beas verzweifelter Versuch, ihn weniger wichtig zu nehmen, ihn kleiner und immer kleiner werden zu lassen, bis er irgendwann verschwand, wie ein Flugzeug, das von der Startbahn abhebt und immer höher steigt, bis es schließlich als winziger Punkt zwischen den Wolken nicht mehr zu erkennen ist.

Freddie lachte nervös. Desi grinste schief.

»Sehr witzig«, sagte Freddie, erleichtert, sich keine Gruselgeschichte über Beas Innereien und eine illegale Hinterhofabtreibung anhören zu müssen.

»Wo Werner wohl gerade ist?«, überlegte Desi und schaute gen Himmel, als erwartete sie, dort sein Flugzeug zu sehen.

»Irgendwo in der Nähe von Neuseeland, nehme ich an. Nächster Halt Fidschi«, meinte Freddie.

»Ich glaube, ich sollte ihm hinterherfliegen«, sagte Desi.

»Haltet diese Frau«, rief Freddie, an niemand Spezielles gerichtet. Er winkte dem Kellner, noch eine Flasche Wein zu bringen.

»Hat er nicht gesagt, dass es nur für eine Weile ist, bis die Scheidung über die Bühne ist?«, fragte Bea.

»Und er will versuchen, drüben in der Filmbranche Fuß zu fassen und ein bisschen Geld zu verdienen«, sagte Desi. »Wie lange so etwas wohl dauert?«

Bea schaute sie teilnahmsvoll an und sagte, dass, auch wenn Werner nicht zurückkäme, Desi ihre Filmproduktionsfirma ebenso gut allein auf die Beine stellen könnte – und vermutlich ein Vermögen damit verdienen würde.

Als sie nach Hause kam, musste sie verwundert feststellen, wie nahe ihr das ging, was Desi da gerade durchmachte. Ihr felsenfester Entschluss, Aidan ein für alle Mal zum Teufel zu schicken, geriet ins Wanken, also goss sie sich einen Brandy ein und suchte in ihren Schallplatten nach beruhigender Musik. Elvis Presley, der Are You Lonesome Tonight? sang, deprimierte sie so sehr, dass sie wieder in Selbstmitleid versank. Beim zweiten Glas dachte sie etwa das Folgende: Warum schicke ich ihm nicht einfach das Geld für ein Flugticket? Warum warte ich noch und sitze hier im Dunkeln und sehne mich nach einem Mann, der sich nie ändern wird? Und meine Gefühle für ihn werden sich auch nie ändern. Warum versage ich es mir, mit dem einzigen Menschen, den ich je geliebt habe, zusammen zu sein, und mag er auch noch so unvollkommen sein? Beim dritten Glas hatte sie einen Beschluss gefasst.

Am darauffolgenden Donnerstag verkündete Guy allen die schlechte Nachricht, dass sie mit ihrem Konzept die Ausschreibung von Pederson Morley nicht gewonnen hatten. Als Name war PM Gold aus zwei Gründen durchgefallen: Zum einen wollte das Unternehmen seine Initialen nicht in einem Markennamen verwenden; zum anderen standen die beiden Buchstaben für die Abkürzung von Premierminister, was in Canberra auf wenig Gegenliebe stoßen würde. Der Vorschlag für die Reklame war gleichfalls untragbar, da die Menschen darin angehalten wurden, immer und überall zu rauchen, und das zu einer Zeit, in der Rauchen aufgrund der möglichen Gesundheitsschäden ein sensibles Thema geworden war. Die Gesundheitsapostel äußerten ihre Bedenken gegen den Teufel Tabak immer lauter.

Obwohl es Bea mit Missbehagen erfüllte, mit der Nase darauf gestoßen zu werden, dass auch ihre Arbeit nicht unfehlbar war, wunderte es sie fast, wie wenig sie der Misserfolg mit der Zigarettenkampagne wurmte. Als sie nach der Arbeit auf der Fähre nach Hause tuckerte, hatte sie etwas viel Wichtigeres, worauf sie sich freute. Heute Abend wollte sie Aidan schreiben und dem Brief einen Bankwechsel in Pfund Sterling beilegen, den sie nachmittags bei der Bank of New South Wales abgeholt hatte. Der würde die Kosten für ein Flugticket nach Sydney und weitere Ausgaben decken.

Um vier Uhr morgens war Bea hellwach. Die halbe Nacht hatte sie sich gegen verstörende Gedanken gewehrt, aber nun, in den frühen Morgenstunden, kamen sie unerbittlich wieder und ließen sich nicht mehr verdrängen. Was sollte Aidan davon abhalten, einfach das Geld an sich zu nehmen und damit zu verschwinden? Womöglich würde sie ihn nie wiedersehen. Sie konnte ihm beim besten Willen nicht mehr vertrauen, und das war keine Grundlage für eine dauerhafte Beziehung. Was war sie nur für eine Idiotin, dass sie wieder auf sein Süßholzraspeln hereingefallen war? Zum Glück lagen der Brief und der Bankwechsel noch auf ihrem Schreibtisch.

Am Samstagmorgen, als Bea gerade zur Tür hinausgegangen war, um den Herald und ein Brot zu kaufen, hörte sie das Telefon läuten. Einen Augenblick blieb sie vor der Wohnung stehen, hin- und hergerissen, ob es die Mühe wert wäre, die Tür wieder aufzuschließen und ans Telefon zu gehen. Aber ihr Pflichtbewusstsein siegte.

Sie griff zum Hörer und hörte heftiges Knistern in der Leitung; es musste ein Auslandsgespräch sein, also machte sie sich auf das Schlimmste gefasst: Aidans Stimme zu hören. Aber der Akzent am anderen Ende der Leitung war amerikanisch.

»Bea? Hier ist Bill Calbot.«

»Bill!« Sie setzte sich auf den Stuhl neben dem Schreibtisch. »Das ist aber eine Überraschung.«

»Eine angenehme, hoffe ich doch.«

»Ja, und wie. Wie geht es dir? Wo bist du?«

»Zu Hause. In Chicago.«

Wie schade. Sie hatte gehofft, er sei womöglich wieder zu Besuch in Sydney. Noch ehe sie etwas darauf erwidern konnte, fuhr er fort: »Du fehlst mir.«

Was sollte sie darauf antworten? Sie hatte sich streng verboten, an ihn zu denken, und hatte nicht erwartet, je wieder von ihm zu hören. Den Ehemann einer anderen Frau anzuschmachten hatte einfach keinen Sinn.

»Es war schön, damals, nicht wahr?« Die diplomatischste Antwort, die sie zu geben imstande war.

»Das war es. Ich dachte, wir könnten das bald wiederholen.«

»Ach?«

»Ende des Monats muss ich geschäftlich nach Hawaii. Ich wollte fragen, ob du dich vielleicht dort mit mir treffen möchtest. Es wäre auf halber Strecke zwischen dir und mir.«

Sie musste lachen über seine »Zu dir oder zu mir«-Anspielung.

»Überleg es dir«, sagte er. »Ich würde dich zu gerne wiedersehen.«

»Weißt du was?«, sagte Bea, die plötzlich übermütig geworden war und sich fühlte, als könnte sie auf ihren eigenen Schwingen nach Hawaii fliegen. »Das muss ich mir nicht erst überlegen. Ich würde dich sehr gerne wiedersehen!«

»Wirklich?«

»Wirklich.«

»Bea, du machst mich sehr glücklich. Ich besorge ein Ticket und lasse dir alles per Kurier zuschicken. Gibst du mir noch mal deine Adresse?«

Auch nachdem sie aufgelegt hatte, blieb Bea am Schreibtisch sitzen und starrte hinaus, ohne die grandiose Aussicht zu bemerken. Wie viel doch so ein einziger Anruf verändern konnte. Er barg zwar kein Versprechen, bis auf die Aussicht auf einige amüsante Tage auf einer exotischen Insel an der Seite eines aufregenden Mannes, und doch zeigte er ihr eindrucksvoll, dass sie sehr wohl eine Zukunft hatte und dass Aidan darin keine Rolle mehr spielte. Ob Bill einen Platz darin hatte, musste sich noch zeigen. Er wollte ihr das Ticket zuschicken, und zwar erster Klasse. Sie ließ sich aushalten. Das hatte sie noch nie im Leben getan! Aber es gab schließlich für alles ein erstes Mal.

Ihr Blick fiel auf den Brief mit dem Bankwechsel, der noch immer auf dem Schreibtisch lag, und sie war heilfroh, dass ihre Zweifel sie davon abgehalten hatten, ihn abzuschicken. Der Anruf hatte ihrem Selbstbewusstsein einen gewaltigen Schub gegeben. Ob allein oder zu zweit, sie hatte genug Rückgrat, um das Beste aus ihrem Leben zu machen, ihm Sinn und Zweck zu geben und alles zu überstehen, was ihr auf dem Weg begegnete. Sie fühlte sich lebendig, beflügelt von einer Vitalität, wie sie es seit ihrer ersten Auslandsreise als staunender Grünschnabel nicht mehr erlebt hatte.

Wieder klingelte das Telefon. Es war Audrey, die ihr begeistert von einer Neuaufnahme des alten Judy-Garland-Films Osterspaziergang erzählte und vorschlug, zur Matinee-Vorstellung zu gehen.

»Liebend gerne«, entgegnete Bea mit freudiger Stimme, »aber ich habe bis nächste Woche noch viel zu viel zu tun.«

45. Kapitel

Ich frage mich, Miss Bolt, ob Sie eventuell für eine Versetzung nach Übersee zur Verfügung stünden?« Gott höchstpersönlich war am Telefon – FB von oben –, und es war kein Traum, denn sie saß in ihrem schäbigen kleinen Büro und las Werbetexte für Elizabeth Ardens »Blue Grass«-Muttertags-Geschenkset gegen. Stella verschlug es kurzzeitig die Sprache. »Denken Sie in Ruhe darüber nach. Besprechen Sie es, wenn nötig, mit Ihrer Familie, aber sagen Sie mir bitte sobald wie möglich Bescheid, damit sämtliche personellen Veränderungen bei der Vorstandssitzung morgen Nachmittag endgültig beschlossen werden können.«

Stella fand ihre Sprache wieder. »Ja«, quiekte sie, »ich stehe zur Verfügung!«

Fassungslos starrte sie auf die mit sicherer Hand gezeichneten schwarzen Umrisse einer Modezeichnung von René Gruau, die ihrem Schreibtisch gegenüber an der Wand hing, und fühlte sich genauso heiter und beschwingt wie die Frau, die darauf zu sehen war. Eine Versetzung nach Übersee, hatte FB gesagt. London, ich komme! Oder ging es womöglich nach New York, in die ultimative Markenmetropole? Nein, ganz bestimmt meinte er London. Sie musste auf der Stelle mit Freddie reden, aber als sie im Laufschritt zu seinem Büro eilte, fand sie es leer vor. Dann ging ihr auf, dass es bereits nach fünf war, also war es sehr unwahrscheinlich, dass er heute noch einmal zurückkommen würde. Auch von Bea und Desi war weit und breit nichts zu sehen, obwohl sie keine der beiden gerne ins Vertrauen gezogen hätte – es sei denn, die hätten im Gegenzug wertvolle Informationen für sie gehabt, wovon allerdings nicht auszugehen war. Stella war mit ihrer Freude und Aufregung ganz allein.

Auf dem Nachhauseweg im Bus und den ganzen restlichen Abend tanzten Stella Bilderfetzen von London durch den Kopf. Die meisten stammten aus ihren alten Kinderbüchern: rote Doppeldeckerbusse, Wachsoldaten mit Bärenfellmützen vor dem Buckingham Palace, Christopher Robin, der sein Abendgebet sprach, Peter Pan und Wendy.

»Mr Hackett ist heute bei einem Kunden«, erklärte Mavis ihr am nächsten Morgen, »bei einer Automesse auf dem Sydney Showground. Mr Garland ist auch dort. Sie sind das ganze Wochenende nicht im Haus.«

»Tja«, schnaubte Stella beleidigt. »Dann muss ich wohl bis Montag warten.«

»Den Montag hat er sich freigenommen. Als Ausgleich für das Arbeitswochenende.«

Wie ärgerlich. Zumindest konnte sie Hazel am Montag beim Mittagessen im Repin’s die frohe Kunde überbringen.

Aber es sollte sich herausstellen, dass Stella gar nicht so lange warten musste, um sich mit ihrem Glück zu brüsten. Als sie am späten Nachmittag zur Damentoilette ging, um sich die Nase zu pudern, hockte Isabel gerade auf der Kante der, wie die Mädels es nannten, »Menstruationsbank« und stierte finster auf die Laufmasche, die ihr von der Ferse das Bein hinaufkroch. »Verdammtes Ding!«, schimpfte sie und verrenkte sich fast den Hals, um den Schaden in Augenschein zu nehmen. »Die waren ganz neu.«

Stella freute es, sie in dieser misslichen Lage zu sehen. »Ach, du Ärmste. War wohl zweite Wahl, was?«

»Nein, ich habe den vollen Preis bezahlt! So kann ich mich doch nicht mehr blicken lassen.«

»Tupfe ein bisschen Nagellack drauf. Dann kann sie nicht noch weiter laufen.«

»Zu spät. Schau doch mal!« Isabel stand auf, drehte sich um und hob den Rock. Mit Entsetzen sahen die beiden jungen Frauen zu, wie die Laufmasche unaufhaltsam Isabels Bein hinaufkletterte.

Und dann ging Stella plötzlich auf, dass Isabel ihr noch von Nutzen sein und ihr in London wertvolle Kontakte vermitteln konnte. »Ich habe immer ein Ersatzpaar in der Schublade. Wenn du willst, hole ich sie dir.«

»Wirklich?« Isabels strahlendes Gesicht, mit dem sie Stella anschaute, erinnerte sie an Jennifer Jones’ glückseligen himmelwärts gerichteten Blick in Das Lied von Bernadette. »Das ist wirklich sehr nett von dir. Ich bringe dir am Montag gleich ein Paar neue mit.«

Als Stella, die Retterin in der Not, mit den Strümpfen zurückkam, setzte sie sich auf die Bank und sah zu, wie Isabel den bösen Strumpf vom Hüfthalter löste, ihn am Bein herunterrollte und dann abstreifte.

»Kannst du ein Geheimnis für dich behalten?«, fragte sie hinterlistig.

Isabel zögerte kurz, dann fuhr sie vorsichtig mit den Zehen in den neuen Strumpf. »Du kannst mir vertrauen«, sagte sie. »Was Geheimnisse angeht, schweige ich wie ein Grab.«

Und während Isabel die neuen Strümpfe an ihrem Hüfthalter befestigte und über die Nähte strich, damit sie gerade saßen, erzählte Stella ihr, dass man sie nach London schicken wollte, wo sie in der Partneragentur von BARK arbeiten sollte.

Roy merkte, dass etwas im Busch war, als er an der Hintertür die Stiefel auszog. Das Radio lief nicht. Er tappte in die Küche, wo weder etwas von Hazel noch von Vorbereitungen für das Abendessen zu sehen war. Er ging ins Wohnzimmer und rief: »Haze!« Als er keine Antwort bekam, ging er in den Flur und rief wieder nach ihr.

»Ich bin hier drin«, wimmerte es aus dem Schlafzimmer.

Sie lag, bis auf die Schuhe vollständig bekleidet, auf dem Bett. Die Augen waren geschlossen, und sie hielt sich einen feuchten Lappen an die Stirn. Eine künstliche Kamelie spross ihr aus der Brust, als wüchse sie dort. Die blassgrüne Chenille-Tagesdecke lag ordentlich gefaltet am Fußende des Bettes, und die Jalousien hinter den Kretonne-Gardinen waren geschlossen.

Vorsichtig trat er an das Bett. »Was ist denn los, Liebes?«

Ein Seufzer stieg aus der Tiefe herauf. »Ich habe Kopfschmerzen.«

»Hast du eine Bex genommen?«

»Ja, aber bei Migräne wirkt die nicht.«

»Soll ich den Doktor rufen?«

»Sei nicht albern.« Sie rührte sich. »Ich stehe gleich auf und mache Abendessen.«

»Nein, bleib ruhig liegen. Ich kann mir auch selbst was kochen.«

»Ich stehe gleich auf.«

Roy wusch sich im Badezimmer Gesicht und Hände und machte sich dann in der Küche auf die Suche nach etwas Essbarem, womit er seinen leeren Magen füllen könnte. Er saß am Tisch und futterte gerade den dritten Kräcker mit Cheddar-Käse von Kraft, als Hazel sich, nun in ihrem geblümten Hauskleid und Hausschuhen, in die Küche schleppte. Sie wirkte klein und blass, wie ein Schatten ihrer selbst, und hatte tiefe Ringe unter den Augen.

»Soll ich nicht lieber …«

»Nein, bleib sitzen, es geht mir schon besser.« Sie nahm ein Rumpsteak aus dem Crosley-Shelvador-Kühlschrank und machte sich daran, alles, was sie zu dessen Zubereitung benötigte, aus Schubladen und Schränken zu holen.

Roy legte die Zeitung beiseite und fragte: »Wie war es beim Mittagessen?«

»Ach«, stöhnte sie, »darüber will ich lieber gar nicht reden.«

Ihre Antwort ließ nichts Gutes vermuten. Er bereute es schon, sie danach gefragt zu haben, aber früher oder später würde die Sprache ohnehin darauf kommen, also konnte er genauso gut den Stier bei den Hörnern packen. »Stella geht es gut?«

»Gut?« Hazel stach den Kartoffeln energisch die Augen aus. »Sie hält sich für Frau von und zu. Die Firma schickt sie nach London.« Sie legte das Messer beiseite, vergrub das Gesicht in den Händen und fing an zu schluchzen.

»Man glaubt es kaum. Und irgendein Mädel aus der Firma setzt ihr noch mehr Flausen in den Kopf. Vom Earls Court soll sie sich fernhalten, der sei zu ordinär. Sie muss unbedingt in einer piekfeinen Gegend wohnen, wie Anna Neagle in Maytime in Mayfair. Was kommt denn als Nächstes? Der Buckingham-Palast? Nach allem, was ich für sie getan habe!« Der Kummer erstickte ihre Stimme.

»Ich weiß, Liebes.« Er nahm sie in den Arm und tätschelte ihr den Rücken.

»Ich weiß, das liegt an diesen Leuten, die haben einen schlechten Einfluss auf sie. Habe ich dir das nicht gleich gesagt?« Sie löste sich von ihm, und er ließ sie behutsam los.

»Das hast du, Liebes.«

Sie putzte sich die Nase, steckte das Taschentuch in ihre Tasche und machte sich wieder an das Gemüse. »Und weißt du, wer hinter alldem steckt?«

»Wer?«

»Diese Weibsbilder. Dieses verdorbene Luder und die andere. Die haben ihr diese Flausen in den Kopf gesetzt.« Mit mörderischem Blick packte Hazel einen Bund Petersilie und drehte die Stile, bis sie abbrachen. »Ich schwöre dir, Roy, ich könnte ihnen den Hals umdrehen.«

Am Dienstagmorgen um zehn rief Freddie die Kreativen in sein Büro, zu einer, wie er sagte, Besprechung, die sie nicht verpassen sollten.

Mit Kaffeetassen und zusätzlichen Stühlen bewaffnet schlurften sie herein und setzten sich, wenn auch kreuz und quer durcheinander, weil nicht genug Platz für alle war. Der kleine Raum zwang sie zu einer Intimität, die viele sonst unter allen Umständen vermieden hätten. Nicht so Jacques. Er setzte sich direkt hinter Isabel und heftete seinen Blick auf den Punkt, an dem ihre dunklen Haare endeten und ihr blasser Nacken begann. Die anderen sahen sich währenddessen gezwungen, einige Höflichkeiten auszutauschen und so den Anschein von Kollegialität aufrechtzuerhalten.

»Also, Mannschaft«, sagte Freddie, der mit einer angezündeten Zigarette zwischen den langen Fingern hinter dem Schreibtisch stand, »wir alle wissen, wie wichtig es ist, unsere Kreativität gelegentlich zu beleben und anzuregen. Und das tut man am besten, indem man Veränderungen mit offenen Armen annimmt, sich von ihnen inspirieren lässt und etwas Neues wagt. Wer weiß, wo es uns hinführt?«

Er räusperte sich, trat hinter dem Schreibtisch hervor und hockte sich vorne auf die Kante. »Und darum darf ich auch mit großer Freude verkünden, dass in den kommenden Wochen und Monaten einige Veränderungen anstehen, die unsere kreativen Energien hier bei BARK weiter stärken werden.« Niemand sonst machte einen Mucks. Alle Augen waren auf ihn gerichtet, und er genoss es in vollen Zügen.

»Zunächst einmal und mit sofortiger Wirkung ist Bea O’Connor zur stellvertretenden Kreativdirektorin ernannt worden. Das heißt, wenn ihr mich sprechen wollt und ich nicht da bin, wendet ihr euch einfach an sie. Meinen Glückwunsch, Bea!«

Alle drehten sich zu Bea um und lächelten ihr zu. Falls jemand ihr den Erfolg missgönnte, zeigte er es jedenfalls nicht. Nicht mal Stella. Mit erhobenem Kopf saß sie da und wartete auf die große Ankündigung, die alle überraschen und grün vor Neid werden lassen würde. Isabel hatte ihr eine Adresse in Beaufort Gardens in Knightsbridge gegeben und gesagt, dort könne man erschwingliche Zimmer mieten. Eine vornehme Gegend, hatte sie gesagt. Harrods war da. Und Scotch House, die Adresse für Kaschmir-Twinsets.

»Neben ihrer eigentlichen Aufgabe als Texterin hat Isabel Jacobs ein großes Interesse an Filmproduktionen gezeigt. Deshalb wird sie unter Desi Whittleford zusätzlich als Produktionsassistentin arbeiten, um alles von der Pieke auf zu lernen und ihre künstlerischen Fähigkeiten in diesem neuen Medium einzubringen. Viel Erfolg, Isabel.« Jacques pustete Isabel in den Nacken, und sie machte eine Handbewegung, als wolle sie eine lästige Schmeißfliege vertreiben.

»Nach sechs Jahren in dieser Agentur wird Dan Barnes in das Büro unserer Partneragentur in Tokyo versetzt und wird dort sein geballtes Wissen über die Automobilindustrie einbringen. Wenn einer es den Japsen beibringen kann, dann du, Dan.« Vereinzeltes Gelächter, mehr kam nicht von der versammelten Belegschaft, abgesehen davon, dass einige nervös auf ihren Sitzen herumrutschten.

»Da dieses Unternehmen die Maxime verfolgt, wann immer möglich, freie Stellen intern zu besetzen«, fuhr Freddie fort, »wird nun also Dans Cheftexter Owen Griffith die Leitung von Dans Projekten übernehmen. Gut gemacht, mein Lieber. Und zu guter Letzt kommen wir zu Stella Bolt.« Freddie bedachte sie mit einem freundlichen Blick, aber das frühere Wohlwollen war aus seinem Gesicht verschwunden. »Stella wird nach Neuseeland versetzt und wird dort als Texterin und persönliche Assistentin des Geschäftsführers unserer Zweigstelle in Auckland eingesetzt.«

Als Bea aus den Augenwinkeln zu ihr hinlinste, war Stellas Gesicht wie versteinert.

Dass Stella enttäuscht war, durfte niemand je erfahren, unter keinen Umständen. Sie konnte es sich nicht leisten, das Gesicht zu verlieren, also tat sie, als sei sie ganz aus dem Häuschen und voller Vorfreude auf den neuen Job. Sie hielt die Fassade aufrecht und schaffte es schließlich, sogar sich selbst davon zu überzeugen, dass diese Versetzung ein Schritt nach oben auf der Karriereleiter war. Auckland mochte zwar nicht die aufregendste Stadt der Welt sein, aber zumindest bekam sie etwas Neues zu sehen und wurde sogar dafür bezahlt und war endlich fort von all dem Neid und der Missgunst hier, die sie erdrückten. Und um allen zu zeigen, wie begeistert sie von ihrer bevorstehenden Versetzung war, und um keinen Zweifel daran zu lassen, dass es ein Erfolg für sie war, beschloss sie, ihr Budget zu überziehen und ein rauschendes Fest zu feiern.

46. Kapitel

Als Teil ihres Plans, ihr Image zu verbessern, hatte Stella sich eine feine, wenn auch recht blumig-verschnörkelte Handschrift angewöhnt, in der sie nun an einem Samstagnachmittag in ihrem kleinen Innenhof Einladungen auf ihre étoile-at-home-Karten schrieb. Neben ihr auf dem runden Tisch, den sie am Morgen geschrubbt und dann gründlich abgetrocknet und mit einer Baumwolltischdecke verhüllt hatte, lag eine Liste mit den Empfängern und ihren jeweiligen Anschriften.

Sie griff zur ersten Karte und schrieb Freddie in die obere linke Ecke. Unter étoile at home schrieb sie die Worte, die sie sich bereits im Büro zurechtgelegt hatte:

17 h am Samstag, den 9. Mai
zur Feier ihrer Versetzung nach Übersee.
310 Underwood Street, Paddington
RSVP

Unerwähnt ließ sie, dass die Party am Wochenende vor ihrem Geburtstag stattfand, der in diesem Jahr auf einen Mittwoch fiel. Sie wollte die Einladung nicht verkomplizieren und den Eindruck vermeiden, sie erwarte weitere Geschenke. Man könnte sie sonst für gierig halten.

Im Laufe der nächsten Tage trudelten die Einladungen bei ihren Empfängern ein und lösten dort ganz unterschiedliche Reaktionen aus – Wohlwollen, Erheiterung, Gleichgültigkeit –, aber alle, bis auf Jacques, waren zunächst leicht verwirrt ob der Identität von étoile. Und mussten dann peinlich berührt erkennen, dass Stella einen dahingesagten Kosenamen so ernst genommen hatte, dass sie ihn auf ihre Karten hatte prägen lassen.

Welche himmlische Macht auch immer für das Wetter zuständig war, sie zollte Stella Tribut, denn am Nachmittag und Abend ihrer Soirée war der Himmel wolkenlos. Kein Lüftchen ging, und die Wärme des Sommers hielt sich noch ein wenig, gemildert von der Frische des Herbstes. Genau das Wetter, mit dem Sydney sich immer brüstet.

Darauf hatte Stella vertraut. Den Tapeziertisch hatte sie auseinandergenommen und im Hof wieder aufgebaut, wo sie hier und da verstreut Stumpenkerzen aufgestellt hatte, die mit der hereinbrechenden Dunkelheit für romantische Beleuchtung sorgen sollten. Zwei Sturmlaternen standen auf dem Tisch, über den ein großes weißes Bettlaken gebreitet war – alles Leihgaben von Anita von oben. Zwiebeldip, russische Eier und gefüllte Tomaten waren fertig, noch ehe die ersten Gäste eintrafen. Schwedische Hackbällchen und Frankfurter Mini-Würstchen standen bereit und brauchten nur noch aufgewärmt zu werden. Ein Dutzend Flaschen Barossa-Pearl-Schaumwein lagen unter dem Tapeziertisch in einer großen Wanne auf Eis – eine freundliche Leihgabe ihres Vermieters Hugh.

Stella, in einem gepunkteten Taftoberteil und marineblauem Hosenrock, war dankbar, sich fünf Minuten hinsetzen zu können, nachdem ihr siedend heiß eingefallen war, dass sie den rosaroten Chenille-Klodeckelbezug und den dazu passenden Teppich verschwinden lassen wollte. Eine Party zu geben war weit mehr, als mit einem Drink in der Hand durch die Gästeschar zu schweben.

Und dann kamen plötzlich alle auf einmal, und sie geriet in Panik, weil alle ihr Flaschen in die Hand drückten, wissen wollten, wo sie Jacken und Taschen ablegen konnten, und ihr unaufrichtige Komplimente über ihre »charmante« Wohnung machten. Unversehens stand sie inmitten eines Menschenauflaufs und wusste gar nicht mehr, was sie machen sollte. Sie war wie betäubt. Freddie und Guy merkten es und machten sich daran, Flaschen zu öffnen und die Gäste mit Gläsern zu versorgen.

Stella erwachte schließlich aus ihrem Dämmerzustand, als Desi sich bei ihr entschuldigte, einen weiteren Gast eingeschleust zu haben – Darryl –, der sich gleich nützlich machte, indem er den Zwiebeldip nahm und ihn zusammen mit einer Packung dünner, feiner Kräcker herumreichte. Guy entschuldigte sich, ohne Natalie gekommen zu sein; sie hatten keinen Babysitter bekommen. Hugh war mit Bea in ein Gespräch über einen gemeinsamen Bekannten in London vertieft. Jacques unterhielt sich mit Anita und machte ihr Komplimente für ihre Ethno-Ketten und die hüftlangen Haare und schaffte es dabei, doch immer ein Auge auf Isabel zu haben, die von Stanley Cooke-Ridley in ein Gespräch verwickelt worden war. Von vorne war Isabel ein Bild der Wohlanständigkeit in ihrem schwarzen Etuikleid, aber wenn sie sich umdrehte, zeigte sie ihren nackten, kurvigen Rücken, der bis zur Taille entblößt war. Freddie brachte Stella ein Glas Wein und versicherte ihr, wie elegant sie aussehe. Langsam entspannte sie sich. Die Party war ganz von allein in Gang gekommen.

Als es allmählich dämmerte, zündete Darryl die Lampen an, und einer der anderen Gäste ging mit einem Streichholz herum und zündete die Kerzen an. Stella verschwand in der Küche und wärmte Hackbällchen und Frankfurter Würstchen auf. Isabel schien nur eine Entschuldigung gesucht zu haben, sich von Stanley loszueisen, denn sie folgte Stella und bot ihr ihre Hilfe an.

Sie pikten gerade Zahnstocher in die Hackbällchen, als Stella merkte, wie sich von hinten eine Hand um ihre Taille stahl. »Kleine Étoile«, hauchte ein französischer Akzent. »Wie erwachsen du doch geworden bist.« Die Hand wanderte langsam nach oben und streifte die Unterseite ihres stützenden Dekolleté-BHs. Sie drehte den Kopf zu ihm, während er sie an sich drückte und sein Kinn in ihren Haaren rieb, aber Jacques sah sie nicht an. Seine Augen waren bei Isabel. Und sofort war Stella klar, dass er sie nur als Köder benutzte.

Wortlos nahm Isabel die Platte mit den Fleischklößchen und die restlichen Zahnstocher und ging damit nach draußen, wobei sie Jacques im Hinausgehen den verlockenden Anblick ihres makellosen bloßen Rückens bot.

Im selben Moment klopfte es an der Tür, so laut, dass man es durch den Lärm im Hof hören konnte.

»Ich geh schon, Stella«, rief Darryl.

Stella löste sich von Jacques, drehte sich um und wollte ihm schon einige wohl gewählte Worte an den Kopf werfen, auch wenn sie noch nicht genau wusste, welche, als eine vertraute, ein wenig wie eine Krähe klingende Stimme an ihr Ohr drang.

»Ist Stella da?«

»Ja«, sagte Darryl langsam und vorsichtig.

»Ich bin ihre Mutter. Und das ist mein Mann, Mr Paine.«

»Kommen Sie doch herein. Ich bin Darryl«, begrüßte er sie liebenswürdig. »Stella! Deine Mutter und dein Vater sind hier!«

»Ich hoffe, wir kommen nicht ungelegen«, meinte Hazel und schaute sich verwundert um. Sie trug ein neues kastanienbraunes Kleid aus Kammgarn, vorne durchgeknöpft, wie sie es am liebsten mochte; die Knöpfe sahen aus wie Marienkäfer und waren handbemalt, rot mit schwarzen Punkten. Roy folgte ihr auf dem Fuß, ein in Zellophan verpacktes Paket mit einer großen rosa Schleife in den Händen.

Aus Jacques’ Armen entkommen, der sich unversehens in Luft aufgelöst hatte, sobald er mitbekommen hatte, wer die Neuankömmlinge waren – oder war es, als Isabel verschwunden war? –, stand Stella mit einem zerknitterten Lächeln im Gesicht und einem flauen Gefühl in der Magengrube im Durchgang zur Küche.

»Mum!«, war das Einzige, was sie herausbrachte.

»Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Liebes«, sagte Roy und reichte ihr das Päckchen. Der Trubel im Hof war nicht zu überhören. »Wir wussten nicht, dass du eine Party feierst.«

»Das sind bloß ein paar Kollegen von der Arbeit«, erwiderte Stella matt. Sie legte das Paket auf den Diwan.

»Das darfst du erst am Mittwoch aufmachen«, erklärte Hazel und gab ihr ein Küsschen auf die Wange.

Guy erschien auf der Bildfläche, mit gastfreundlichem Lächeln und einem Tablett voller Getränke in der Hand. »Hallo, ich bin Guy. Sie brauche ich gar nicht zu fragen, Mrs Bolt. Im ersten Augenblick dachte ich, Sie seien Stellas Schwester.«

»Vielen Dank«, sagte Hazel. Man sah ihr an, wie sie das freute, doch sie schien es als ihre Pflicht zu empfinden, ein Missverständnis aufzuklären. »Aber ich heiße Mrs Paine. Das ist mein Mann, Roy Paine.«

Mrs Paine? Das war Stella neu.

»Oh, Verzeihung«, entgegnete Guy und reichte Roy die Hand. »Wie geht es Ihnen, Roy?«

»Sehr erfreut, Sie kennenzulernen«, sagte Roy.

»Kommen Sie doch mit nach draußen, ich stelle Sie allen vor«, meinte Guy. »Ich wusste gar nicht, dass deine Eltern kommen, Stella.«

»Ich auch nicht«, murmelte sie kaum hörbar.

»Hättest du mir gesagt, dass du eine Party gibst, hätte ich Würstchen im Schlafrock gemacht und eine Regenbogentorte«, sagte Hazel vorwurfsvoll. Den Tadel konnte sie sich nicht verkneifen.

Roy tippte Hazel leicht am Arm und flüsterte: »Wenn wir hierbleiben, laufe ich mal eben die Straße runter und besorg mir schnell ein Bier. Bin gleich wieder da.«

Stella spürte die Spannung hinten im Nacken, als Guy mit Hazel hinausging und sie allen vorstellte, aber zu ihrem Erstaunen schien niemand der Ansicht zu sein, dass sie hier fehl am Platz war.

Auch Jacques wurde ihr vorgestellt, und Hazel ging schnell weiter, als hätte sie Angst, sich mit einer ansteckenden Krankheit zu infizieren. Desi redete sehr herzlich mit ihr, aber Hazel fiel es schwer, sie mit ihren gerundeten Vokalen und der kehligen Aussprache zu verstehen; und außerdem war sie ohnehin der Überzeugung, Desi sei ein Flittchen, weshalb ihr nichts Nettes einfallen wollte, das sie zu ihr sagen könnte. Bei dem munter-fröhlich plappernden Stanley fühlte sie sich dagegen gleich viel wohler, und er scheute keine Mühe, ihr das Glas immer prompt nachzufüllen und sie mit seinen Geschichten von hinter den Kulissen zu unterhalten. Sie war schockiert und doch fasziniert zu erfahren, dass Rex Harrison bei seinen Schauspielerkollegen eher unbeliebt war; dass Vivien Leigh immer für ein Schäferstündchen im Heuschober zu haben war; dass Cary Grant und seine Millionärsgattin Barbara Hutton bei der Hochzeit den Spitznamen »Cash & Cary« verpasst bekamen; und dass Peter O’Toole das Trinken ebenso im Blut zu liegen schien wie das Schauspielern.

Vom Pub mit vier Flaschen Reschs Pilsener zurückgekehrt war Roy angesichts der anderen Gäste zunächst etwas eingeschüchtert, aber als Bea mitbekam, dass er Maurer war, erzählte sie ihm mit großen Augen von ihrer Faszination für die Trockenmauern, die sie in Wales gesehen hatte, und im Lauf des Gesprächs, in dem er ihr erklärte, durch welche Bauweise sie zusammenhielten, wurde er immer selbstsicherer.

Die ausgelassene Stimmung wurde etwas ruhiger, als Anita nach oben verschwand und mit ihrer Gitarre zurückkam. Da war Jacques bereits gegangen, und Isabel ebenso, ob zusammen oder nicht, hatte Stella nicht mitbekommen; sie war zu sehr damit beschäftigt gewesen, sich an Stanley heranzumachen. Hugh trug einen Stuhl hinaus auf den Hof, auf dem Anita Platz nahm, an ihrem Instrument hantierte und dann die Haare nach hinten warf, die ihr in das seelenvolle Gesicht fielen. Sie hob das Kinn, und ihre langen, klimpernden Ohrringe blitzten im Kerzenlicht. Sie schloss die Augen und begann zu singen. »When I was a bachelor, I lived all alone, I worked at the weaver’s trade …« Alle lauschten in ehrfürchtigem Schweigen, bis Foggy, Foggy Dew vorüber war, und applaudierten dann begeistert.

»Ein bisschen pikant, was?«, meinte Roy zu seiner neuen Freundin Bea. Die lachte, weshalb Hazel gleich zu ihnen hinüberschaute. Blowin’ In the Wind kam als Nächstes.

»Sie ist großartig«, sagte Freddie zu Hugh und überlegte, welchem Projekt der Agentur wohl die unschuldige, ungekünstelte Art dieser sexy Folksängerin in Sandalen von Nutzen sein könnte. Doch mehr als Vollkornflocken für miesepetrige Vegetarier wollte ihm nicht einfallen, aber dafür war der Markt leider zu klein.

Einige Balladen später schaute Anita auf und verkündete mit ihrer warmen, leisen Stimme: »Dieses letzte Lied ist für Stella, die uns bald verlässt und ihre erste Reise in die große weite Welt unternimmt. Du wirst uns allen fehlen. Stella, wo steckst du?«

»Geh, stell dich neben deine Mutter«, flüsterte Stanley. Stella trat aus dem Schatten heraus. Hazel hakte sich bei ihr unter und schaute Roy an, den sie mit Gedankenkraft dazu bewegen wollte, zu ihnen zu kommen. Aber der schien keinen sechsten Sinn für solche unterschwelligen Signale zu haben.

»Dieses Lied heißt Babe I’m Gonna Leave You sagte Anita. Man hörte Hazel nach Luft schnappen und dann ein Klicken, als sie die Schließe ihrer Handtasche, die an ihrem Arm baumelte, aufschnappen ließ und nach einem Taschentuch kramte.

Anitas Darbietung war erstaunlich kraftvoll und so gefühlsgeladen, dass alle im Publikum einen Kloß im Hals hatten oder Tränen in den Augen, aber an der Stelle, als sie vom rastlosen Umherziehen sang und die sie wie ein lang gezogenes Wehklagen vorbrachte, hörte man plötzlich einen jammervollen Klagelaut wie das Heulen eines Präriewolfs, und dann sackte Hazel in sich zusammen und fiel fast vornüber, als hätte sie Bauchschmerzen. Damit sie nicht stürzte und sich den Kopf auf dem Beton anschlug, stützte Roy sie von der einen Seite, und Guy hielt sie von der anderen fest. Inzwischen schluchzte sie haltlos und hatte die Arme um den Leib geschlungen.

Als wahre Künstlerin brachte Anita ihr Lied dennoch zu Ende. Da hatten sie Hazel längst nach drinnen geführt, und Stella schmollte, weil ihre Mutter ihr die Schau gestohlen hatte. Also blieb sie im Hof, umarmte Anita und ließ sich von Hugh Küsschen geben und von Stanley drücken, während die anderen sich drinnen um ihre Mutter kümmerten.

Als Hazel sich schließlich wieder beruhigt hatte und alle bis auf Bea, Desi und Roy wieder nach draußen gegangen waren, verwandelte sich ihre Rührseligkeit unversehens in Wut, weil man sie in die unangenehme Situation gebracht hatte, sich vor Stellas sogenannten Freunden zum Narren zu machen, und das auf einer Party, von der sie nichts gewusst hatte, bis sie vor der Tür gestanden hatte. Da war sie aus der Güte ihres Herzens heraus hierhergekommen, um ihrer Tochter das entzückende Twinset zu bringen, das sie ihr zum Geburtstag gestrickt hatte, damit sie nicht fror, wenn sie nach Neuseeland ging, und wusste doch, dass sie und Roy, was Stella betraf, hier Außenseiter waren, die nicht dazugehörten, weil sie nicht chic und clever genug waren für die leichtlebige Gesellschaft, die sich für etwas Besseres hielt.

»Ich glaube, wir sollten uns auf die Socken machen, wenn es dir wieder besser geht, Haze«, meinte Roy, der neben ihr auf dem Diwan saß und ihr den Arm um die Schultern gelegt hatte. Er half ihr beim Aufstehen, während die anderen beiden ihr zulächelten und leise nette, tröstliche Worte sagten.

»Natürlich wird Stella Ihnen fehlen, aber Sie müssen doch sicher furchtbar stolz sein, dass sie nach Übersee versetzt wird«, sagte Bea.

»Auckland ist eine ganz wunderbare Stadt«, fügte Desi hinzu.

So überheblich, wie die beiden sie anschauten, und dann das Gesagte dazu, hatte das auf Hazel eine eigenartige Wirkung: Sie machte den Mund auf, und heraus sprudelten all die Worte, die so lange in ihrem Kopf eingesperrt gewesen waren.

»Ihr Karrierefrauen«, rief sie. »Ihr habt mir mein Kind entfremdet …«

»Wir sollten wirklich gehen, mein Liebes.«

»Lass mich los, Roy, ich bin noch nicht fertig … Und glaub ja nicht, ich hätte nicht gesehen, wie du die da angeschmachtet hast.« Mit einem Nicken wies sie auf Bea, die neben Desi stand. Beide waren sprachlos.

»Ihr und eure falschen Werte«, redete Hazel weiter, funkelte erst die eine wütend an und dann die andere, während ihre Stimme immer lauter und energischer wurde. »Ihr habt meine Tochter weggelockt von ihrer Familie und den anständigen Menschen, mit denen sie aufgewachsen ist. Stella war so ein süßes kleines Mädchen. Unschuldig und liebevoll. Und nun hält sie sich euretwegen für etwas Besseres. Sie denkt nur noch daran, wie sie uns endgültig loswerden kann. Ich bin ihre Mutter! Sie ist mein einziges Kind! Mich wird sie nicht so schnell los, ganz egal, wie sehr ihr euch auch bemüht!«

»Nein, nein«, widersprach Desi. »So ist das nicht, ganz im Gegenteil. Stella weiß ganz genau, was sie will …«

»Und wie sie es bekommt«, warf Bea nicht ohne einen Anflug von Ironie ein.

»Gehen wir«, sagte Roy.

»Tja, ich habe gesagt, was ich zu sagen habe«, meinte Hazel. »Ich will nur, dass ihr wisst, dass ihr nicht so toll seid, wie ihr glaubt, und ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie sich um Ihre eigenen Sachen kümmern und Ihre Nase nicht in meine Familienangelegenheiten stecken würden. Komm, Roy, wir gehen.« Und damit drehte sie sich auf dem Absatz um und marschierte durch den Flur zur Haustür, Roy auf ihren Fersen.

Bea schaute Desi an. »Was haben wir denn gemacht?«, fragte sie.

»Jetzt wissen wir jedenfalls, wo Stella ihre Courage herhat«, meinte Desi mit hochgezogenen Augenbrauen.

»Schade, dass sie nicht auch ihre Aufrichtigkeit geerbt hat«, entgegnete Bea.

Als Stella nach der ruhelosen Nacht am Morgen des Abreisetags aufstand, waren nur die Vögel wach, die lautstark ihr Territorium absteckten. Sie war bereits seit zwei Stunden fertig, als Freddies Taxi schließlich draußen vorfuhr, und schwankte zwischen der Vorfreude auf eine neue Erfahrung und Herausforderung und der Angst vor dem Unbekannten. Mehrmals hatte sie den Inhalt ihrer Handtasche überprüft, um sich zu vergewissern, dass sie ihren Pass, die Qantas-Empire-Airways-Tickets, die Reiseschecks, die étoile at home-Karten und ihr Adressbüchlein eingepackt hatte, und sich im Spiegel betrachtet, ihr Pillbox-Hütchen zurechtgerückt, die Nähte ihrer Strümpfe überprüft und an den kleinen Perlknöpfen ihrer langen Handschuhe herumgespielt. Wer nicht anständig angezogen war, wurde nicht an Bord gelassen.

Auf dem Weg zum Flughafen in Mascot war aus Stella kaum ein Wort herauszubekommen. Stumm starrte sie aus dem Fenster. Die Hände, mit denen sie an der Handtasche auf ihrem Schoß herumfingerte, zitterten. Als Freddie ihr geholfen hatte, das Gepäck aufzugeben, und sie ihre Bordkarte bekommen hatte, wurden sie in der Bar ein Stockwerk höher bereits von Desi und Bea mit einer Flasche Great Western erwartet. Die altehrwürdige Tradition, Reisende zu verabschieden – die mit den großen Ozeandampfern begonnen hatte, die von Musikkapellen und Konfetti begleitet am Hafen von Sydney ablegten –, wurde nun bei Flugreisen in etwas weniger pompöser Form fortgeführt. An diesem Morgen übten sich alle in leicht befangener Fröhlichkeit.

»Ich glaube, das ist dein Flieger, Stella«, sagte Freddie und wies durch das Fenster auf die Rollbahn, wo ein stromlinienförmiges Passagierflugzeug stand. Zufrieden stellte er fest, dass er sogar wusste, um was für ein Modell es sich handelte. »Das ist eine Electra L188C, gebaut von Lockheed in Kalifornien.« Mobile Gangways mit dem Qantas-Logo auf der Seite führten zu den vorderen und hinteren Eingängen des Flugzeugs.

»Welche Treppe muss ich denn nehmen?«

»Die hintere.«

Als Stella zum zweiten Mal zur Toilette ging, meinte Freddie: »Sie wirkt ein bisschen verstört. So ängstlich und verletzlich. Ich hoffe, sie wird sich da drüben zurechtfinden.«

»Die findet sich schon zurecht«, sagte Bea.

Stella war gerade zurückgekommen, da hörten sie ein heiseres »Da ist sie!«, und dann stürzte Hazel in ihrem flaschengrünen Bouclé-Kostüm mit den Kleeblattknöpfen zu ihnen an den Tisch. Roy folgte ihr auf dem Fuße.

Unwillkürlich hob Stella zur Abwehr den rechten Arm, als wolle sie sich vor einem Angreifer schützen. »Du hast doch gesagt, du kommst nicht«, sagte sie.

»Ja, ich weiß«, entgegnete Hazel erstaunlich fröhlich. »Ich mag keine Abschiedsszenen, aber ich musste einfach herkommen. Roy hat recht, Neuseeland ist nicht allzu weit weg, wir können dich immer noch besuchen.«

Freddie stand auf und bot ihr seinen Platz an, den sie dankend annahm. Alle lächelten entschlossen und überlegten krampfhaft, worüber sie sich unterhalten sollten. Mit seinem Charme luchste Freddie den Leuten am Nachbartisch zwei Stühle ab.

»Ganz schön kühl heute Morgen«, sagte Roy, ohne Bea anzusehen, um Hazel nicht zu reizen. Er hätte sich nicht zu sorgen brauchen; sie hatte nur Augen für Stella. Während er zum Fenster spazierte, gestand Hazel ihr: »Roy hat sich heute Morgen freigenommen, nur um dir auf Wiedersehen zu sagen, Schatz.«

»Ganz schön großer Vogel, was?«, meinte Roy, als Freddie zu ihm ans Fenster trat, um die Flieger auf der anderen Seite der Scheibe zu bewundern; die manifest gewordene lange Nase, welche die Menschheit der Erdanziehung zeigte.

»Sechzehn Passagiere in der ersten Klasse, siebenundvierzig hinten«, brachte Freddie seine gerade erworbenen Kenntnisse aus Stellas Broschüre an, die sie mit dem Ticket vom Reisebüro bekommen hatte.

»Heiliges Kanonenrohr!«, rief Roy. »Hast du das gesehen, Haze? Das ist ihr Flieger.«

Hazel schaute flüchtig zu ihm rüber und sagte: »Ich will es gar nicht sehen«, um sich dann gleich wieder Stella zuzuwenden. »Wird dir in dem Kostüm auch nicht zu kalt?« Skeptisch musterte sie das Kostüm aus altrosa Kammgarn mit dem Kaninchenpelzkragen; sie wusste zwar, dass es Wolle war, aber es erschien ihr etwas dünn.

»Wo ist denn dein Regenmantel? Es regnet da nämlich ununterbrochen, weißt du.«

»Aber nur auf der Südinsel, Mum.« Stella hatte sich gründlich informiert.

»Tja, na ja, man weiß ja nie. Hast du dein Ticket?«

»Ja, Mum.«

»Zeig mir dein Passbild.«

»Ach«, stöhnte Stella, angelte ungeduldig das Dokument aus ihrer Handtasche und reichte es ihrer Mutter.

»Sehr hübsch. Schau mal, Roy.«

Pflichtschuldig warf er einen Blick in den aufgeschlagenen Pass und betrachtete das Foto. Wie gerne hätte er sie damit aufgezogen, dass das Bild aussah wie ein Foto aus einer Verbrecherkartei, kam aber schnell zu der Überzeugung, dass es den Ärger nicht wert wäre. »Ja, sehr hübsch«, sagte er und reichte den Pass wieder zurück.

»Da kommen sie«, rief Bea und winkte zwei Gestalten zu, die durch die Abflughalle auf sie zueilten.

Stella lächelte Guy zu, der auf sie zukam, aber das Lachen verging ihr gleich wieder, als sie sah, wer der junge Mann neben ihm war. Es war Kelvin.

»Ach«, sagte Hazel entzückt. »Der nette junge Mann ist ja auch da. Ich habe dir doch von ihm erzählt, Roy, an dem Tag, als ich Stella im Büro besucht habe.«

»Was macht der denn hier?«, fragte Stella Freddie unwirsch.

»Guten Tag, Mrs Bolt«, begrüßte Kelvin sie und tippte sich an den Fedora. Seine Schuhe glänzten, wie nur neue Schuhe glänzen können. Er sah ganz passabel aus in seinem dunklen Einreiher, obwohl er immer noch unterernährt wirkte und diesen hungrigen Blick hatte, ganz im Gegensatz zu Guy, dem man sein sattes Wohlbefinden ansah.

»Eigentlich heißt es Mrs Paine.«

»Herrje, ’tschuldigung«, sagte Kelvin mit einem selbstbewussten Grinsen. Angesichts dieser bislang ungekannten Souveränität fragte Desi sich, ob jemand ihm Manieren beigebracht hatte. Sogar den Hut hatte er abgenommen.

»Hey, Guy, ich dachte, du hast es ihr gesagt«, murmelte Freddie.

»Pass auf, ich hatte alle Hände voll zu tun. Ich hatte einfach keine Zeit.« Mit einem strahlenden Lächeln drehte Guy sich zu Stella um. »Kelvin ist zum Geschäftsführer der neuseeländischen Zweigstelle von BARK befördert worden. Er ist dein neuer Chef.«

Inzwischen waren alle aufgestanden, und Hazel rief: »Ist das nicht wunderbar? Dann hast du schon jemanden, den du drüben kennst.«

»Ganz genau«, stimmte Roy ihr zu. »Sie werden sich doch gut um sie kümmern, oder, junger Mann?«

»Ich werde mir Mühe geben.« Kelvin bot Stella den Arm an, doch die tat, als bemerke sie es nicht.

Ein letztes Mal konnten die Zurückgebliebenen einen Blick auf sie erhaschen, dann verschwanden sie in der Menschenmenge, die sich so dicht zusammendrängte wie eine Schafherde. Sie schob und drückte die beiden auf den Durchgang zu, den bloß noch abreisende Fluggäste passieren durften. Den Zuschauern blieb nur, die Hälse zu recken, die Stimme zu heben, zu winken, sich die Augen abzutupfen und einander im Weg zu stehen.

»Vergiss nicht, uns eine Postkarte zu schicken!«, schrie Hazel ihr hinterher.

Danksagung

Mein erster Dank muss jenen loyalen Freunden gelten, die meine Ichbezogenheit ertragen und mich wohlwollend immer wieder aufgerichtet haben: Anke Beining, Peter Bracken, Lesley Brydon, Lana Dopper, Philip Engelberts, Ken Groves, April Huxley, Yun-sik Jang, June McCallum, Kay Russell, Patrick Russell, Nell Schofield und David Tilley.

Andere wiederum waren mir auf andere Weise von unschätzbarem Wert. Shelley Gare hat mich dazu ermutigt, mit dem Schreiben anzufangen und nicht aufzugeben. Als es immer mehr wurde, haben mich Barbara Horton, Des Sullivan, mein Bruder Bill Aylward, die State Library of New South Wales und Elizabeth Masters von den National Archives of Australia mit detaillierten Informationen versorgt. Robin Huxley und Norma Watson haben einige meiner Erinnerungslücken gefüllt.

Aber die wahre Heldin dieser Geschichte war Marion Hume mit ihrer positiven Einstellung, ihrer Fähigkeit, Steine ins Rollen zu bringen, und weil sie mich mit Adam Worling bekannt gemacht hat. Durch die Beobachtungen und umfassenden Anmerkungen der beiden zu dem, was ich für das fertige Manuskript hielt, bekam die Geschichte erst den letzten Schliff und einen roten Faden. Ich kann beiden gar nicht genug danken für all ihre Zeit, ihre Freigiebigkeit und ihre fachliche Kompetenz.

Richard Beck machte mich mit The Cameron Cresswell Agency bekannt, was letztendlich dazu führte, dass Sophie Hamley mich nun vertritt. Dank ihrer Begeisterungsfähigkeit und ihrer professionellen Arbeit hat es nicht lange gedauert, bis ich meinen Namen unter einen Vertrag mit Hachette setzen konnte, was wiederum dazu führte, dass ich mit einer ganzen Reihe anregender und talentierter Frauen zusammenarbeiten durfte, darunter Claire de Medici, die mein Manuskript lektoriert hat, und Kate Ballard.

Zwei sehr besondere Menschen haben den Weg bis zur Veröffentlichung dieses Buches für mich zum reinsten Vergnügen gemacht: Louise Sherwin-Stark mit ihrem klugen Kopf und meine hervorragende und mit unendlicher Geduld gesegnete Verlegerin Vanessa Radnidge. Beiden bin ich zutiefst dankbar.

Table of Contents

- Cover & Impressum
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- 31. Kapitel
- 32. Kapitel
- 33. Kapitel
- 34. Kapitel
- 35. Kapitel
- 36. Kapitel
- 37. Kapitel
- 38. Kapitel
- 39. Kapitel
- 40. Kapitel
- 41. Kapitel
- 42. Kapitel
- 43. Kapitel
- 44. Kapitel
- 45. Kapitel
- 46. Kapitel
- Danksagung