Date: 2015-05-15T13:09:17+00:00
Keywords: Fiction; Mystery & Detective; General
Description: Allegrettos Markenzeichen: die harmlose Idylle, hinter der sich Abgründe des Bösen verbergen. Der bizarre Unfalltod ihrer Schwester führt Nora in einen abgelegenen Winterkurort Colorados. Dort prallen ihre Nachforschungen auf eine Mauer des Schweigens. Man will nur eines: die neugierige Nora mit allen Mitteln aus dem Ort vertreiben. (Dieser Text bezieht sich auf eine frühere Ausgabe.)
Publisher: S. Fischer Verlag
Rights: © S.Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Michael Allegretto

Die Frau, die das Vergessen störte

Aus dem Englischen von Anne Büchel

FISCHER E-Books

Inhalt

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- 33
- 34
- 35
- 36
- 37
- 38

1

Annie Hancock hauchte in ihre klammen Hände. Die Nachtluft war kälter als erwartet. Sie war schon seit Monaten nicht mehr nachts im Gebirge gewesen und hatte nicht daran gedacht, wie kalt es in dieser Höhe auch nach einem sonnigen Tag werden konnte. Fröstelnd zog sie den Reißverschluß des Anoraks hoch, schlang den Riemen ihrer Kamera um die Schulter und vergrub beide Hände in den Hosentaschen.

Ihr Wagen stand auf dem jetzt verlassenen Parkplatz vor dem Gasthaus. Sie überlegte, ob sie doch lieber fahren sollte – bis zum Haus waren es fast zwei Kilometer dunkle, einsame Straße. Aber man hatte sie heute schon zweimal von dem Grundstück weggewiesen, und ihr knallgelber alter Mustang war einfach zu auffällig. Nein, sie machte sich, die Schultern hochgezogen, lieber zu Fuß auf den Weg.

Der Himmel war sternenklar. Ein merkwürdig buckliger Mond lugte über die Bergkette zu ihrer Linken und warf seinen fahlen Schein auf die von wenigen Laternen nur spärlich beleuchtete Straße. Ringsum war alles still. Die gepflegten viktorianischen Häuschen standen stumm, mit geschlossenen Läden, hinter ihren Gartenzäunen. Die einzigen Geräusche waren Annies Schritte auf dem holprigen Gehsteig und von Zeit zu Zeit das gedämpfte Brummen eines Lastwagens auf der Autobahn weit oben am Berghang.

Die Kälte drang durch ihren Anorak, und Annie schritt schneller aus. Als sie die Main Street erreicht hatte, fror sie bis in die Finger und Zehen. Sie eilte über die leere Kreuzung und bog in die Alpine Street ein, die in steilen Windungen zur Villa Owen hinaufführte.

Über der hohen, dichten Hecke war nur das Obergeschoß des Landhauses zu sehen, hell schimmernd und unwirklich. Der Turm mit seinen schwarzen Fenstern starrte finster auf Annie herab.

Vor dem Torbogen spürte sie Angst in sich hochsteigen und blieb einen Augenblick stehen. Dann bezwang sie ihre Furcht und betrat den Park. Die Bäume und Sträucher warfen im Mondlicht dunkle Schatten auf den Rasen. Die Veranda gähnte wie ein schwarzer Schlund, und obwohl sich im Hause nichts rührte, hatte Annie das Gefühl, Karls Hünengestalt müßte jeden Augenblick auftauchen.

Sie eilte beinahe geräuschlos zur Schmalseite des Hauses, wo sich an einem Spalier ein dichtbelaubter Kletterstrauch bis zur Dachtraufe emporrankte. Prüfend spähte sie hinauf. Die Mauer erschien ihr viel höher als am Nachmittag, der Abstand zwischen dem oberen Ende des Spaliers bis zum Turmfenster viel größer. Die Mauer kam ihr gefährlicher vor als alle Felswände, die sie jemals bezwungen hatte.

Ein ungutes Gefühl beschlich sie.

Warum sollte sie eine solche Kletterpartie riskieren? Sie hatte doch schon genug Fotos, um ihren Vertrag zu erfüllen, was wollte sie noch mehr? Eine Innenaufnahme des Turmzimmers – aber das Turmzimmer hatte, soviel sie wußte, bei den Morden vor langer Zeit gar keine Rolle gespielt. Zudem war es mehr als fraglich, ob eine solche Aufnahme gelingen würde – der Film, den sie eingelegt hatte, war zwar äußerst empfindlich, aber ein Minimum an Licht brauchte er trotzdem. Den Blitz konnte sie vergessen, der würde nur vom Fensterglas reflektiert.

Sie blickte zu den bemalten Fensterscheiben empor; am Nachmittag hatte sie durch das Teleobjektiv gesehen, daß sich in der Farbschicht kleine runde Gucklöcher befanden. Und hinter diesen Gucklöchern hatte sich etwas bewegt.

Irgend jemand war dort oben und beobachtete sie. Erwartete sie.

Ach was, sagte sie sich, ich werde doch jetzt nicht davonlaufen. Wenn sich dort oben jemand aufhielt, vielleicht schlafend im Bett, um so besser. Sie wollte ein Foto vom Innern des Turmzimmers, und auch ein unscharfer Schnappschuß einer schlafenden Person oder sogar eines leeren Bettes war besser als gar nichts.

Vorwärts, beeil dich, in zehn Minuten hast du’s geschafft.

Sie wickelte den Riemen der Kamera zweimal um Hals und Schultern, tastete nach den Spalierdrähten und begann hinaufzuklettern.

Als sie sich knapp über den Fenstern des Hochparterres befand, tat ihr schon alles weh. Das engmaschige Drahtgeflecht bot schlechten Halt, so daß sich Fuß- und Wadenmuskeln verkrampften, und ihre Finger waren ganz steif vor Kälte. Verbissen kletterte sie weiter.

Schließlich erreichte sie die Fensterreihe des Obergeschosses und warf einen Blick in die Tiefe. Das war ein Fehler, denn nun kam es ihr vor, als hänge sie über einem Abgrund, und ihr schwindelte plötzlich. Was war nur mit ihr los? Sie hatte doch Felswände erklommen, viel höher als diese Mauer. Sie schloß die Augen und versuchte die Vorstellung der Tiefe unter ihr zu verdrängen. Wenn nur dieser Krampf in ihren durchfrorenen Händen und Füßen nicht gewesen wäre …

Irgend etwas in ihr schrie: BIST DU VERRÜCKT! WAS TUST DU DA? KEHR UM!

Aber sie konnte nicht umkehren.

Schließlich erreichte sie den Dachrand und atmete die eisige Luft ein. Über ihr erhob sich das Schieferdach, viel zu steil, als daß sie es hätte erklettern können. Der viereckige Turm mit dem Kuppeldach war zu ihrer Linken, der Rand des nach Süden gehenden Fensters nur eine Armlänge von ihr entfernt.

Sie umklammerte mit einer Hand das Spalier und hob mit der anderen die schwere Kamera etwas an, um den Riemen frei zu bekommen. Dabei drückte sie versehentlich auf den Auslöser.

Das Klicken klang in ihren Ohren wie ein Gewehrschuß, laut genug, um sämtliche Hausbewohner aufzuwecken. Sie hielt den Atem an und wagte sich nicht mehr zu rühren. Aber im Haus blieb alles dunkel und still.

Sie faßte die Kamera fester und lehnte sich so weit wie möglich nach links, über die beängstigende Tiefe hinweg, aber sie konnte das Guckloch nicht finden. Sie streckte sich, lehnte noch weiter hinaus, bis ihr Gesicht fast die Fensterscheibe berührte, und jetzt sah sie es – ein kleines rundes Loch in der unteren Ecke und so nahe am Rand, daß es vom Rahmen fast verdeckt wurde.

Sie krallte sich mit Finger- und Zehenspitzen an den Drähten fest und spähte hinein.

Das Innere des Turms bestand aus einem kleinen, quadratischen Raum. Er war leer. In jede Wand war ein Fenster eingelassen, und fahles Mondlicht fiel durch eines der Gucklöcher auf den Holzboden. Eine Tür gab es nicht, nur eine rechteckige Öffnung, dunkel wie ein Schacht, in der Mitte des Fußbodens. Und während Annie all diese Einzelheiten in sich aufnahm, begann aus dieser Öffnung etwas aufzutauchen.

Es quoll empor, als würgte das Haus eine gigantische Insektenlarve hervor, ein riesiges, plumpes Wesen, bleich, nackt, mißgestaltet. Ein einzelnes Auge von der Größe eines Hühnereis richtete sich auf Annie.

Mit einem erstickten Schrei fuhr sie zurück. Die Kamera glitt ihr aus der Hand. Annie verlor das Gleichgewicht und stürzte in die Tiefe.

Verzweifelt versuchte sie, sich irgendwo festzuhalten, griff nach Drähten und Zweigen, bekam nur Blätter und dünne Ranken zu fassen, rutschte und schlitterte abwärts, bis sich einer ihrer Turnschuhe im Geflecht verfing und ihr Fall mit einem Ruck gebremst wurde. Dann rissen die Ranken, die sie umklammert hielt. Sie wurde von der Hausmauer weggeschleudert und stürzte rücklings auf den Rasen.

Einen schrecklichen Augenblick lang bekam sie keine Luft. Sie spürte keinen Schmerz, nur Entsetzen. Das gräßliche Wesen mußte gleich die Treppen herab und durch die Haustür kommen, um sich auf sie zu stürzen.

Sie rollte sich auf die Seite und tastete instinktiv nach der Kamera. Nichts. Vermutlich im Strauch hängengeblieben.

Laß die Kamera, nur weg von hier!

Mühsam nach Atem ringend rappelte sie sich hoch, von Angst und Entsetzen gewürgt. Sie mußte weg von hier, jemandem berichten, was sie gesehen hatte, egal wem. Nur weg von hier!

Taumelnd kam sie auf die Beine. Wenn ihre Beine sie nur durch den Park und den Torbogen in der Hecke bis zur Straße trugen, wenn sie es nur bis zur Straße schaffte, dann …

Plötzlich hörte sie Schritte hinter sich, hörte, wie etwas sich raschelnd in der Dunkelheit bewegte.

Sie fuhr herum, wollte schreien. Aber sie brachte keinen Laut hervor.

2

Nora Hancock erwachte mit dem unbestimmten Gefühl, daß irgend etwas nicht in Ordnung war.

Sie erhob sich so hastig, daß die beiden Katzen, die sich am Fußende des Bettes zusammengerollt hatten, erstaunt blinzelten. Auf bloßen Füßen tappte sie durchs ganze Haus, um nachzusehen, ob etwas nicht stimmte. Aber alles war wie sonst auch. Keine Tür, kein Fenster stand offen. Der Backofen war aus-, die Heizung eingeschaltet. Trotzdem fühlte sich Nora irgendwie unbehaglich.

Sie schob die Gardine des Wohnzimmerfensters zur Seite und warf einen Blick auf die Straße. Ihr kleiner VW stand genau dort, wo sie ihn am Abend zuvor geparkt hatte. Sie hatte zwar nicht erwartet, daß er verschwunden war – Autodiebstähle waren selten in Cedar Falls –, aber irgend etwas schien trotzdem nicht in Ordnung zu sein.

Ich muß schlecht geträumt haben, dachte Nora achselzuckend. Sie ging in die Küche, setzte Wasser auf und ließ die Katzen in den Garten.

Gypsy war blitzschnell draußen, wie immer. Sie war eine große Katze mit glattem grauen Fell, die eines Tages im Garten aufgetaucht war und sich dann zum Bleiben entschlossen hatte. Was sie tagsüber trieb, wußte Nora nicht, aber sie wußte, daß Gypsy abends pünktlich zurück sein würde.

Henry dagegen nahm sich Zeit. Er beschnüffelte ausgiebig Noras Pantoffeln, die Türschwelle und die Verandadielen, bevor er sich in den Garten wagte. Nora hatte ihn vor Jahren als winziges Kätzchen geschenkt bekommen, und er liebte die häusliche Bequemlichkeit. Nach zehn Minuten würde er wieder an der Tür kratzen und den Rest des Tages drinnen verbringen.

Nora duschte und rieb sich dann vor dem großen Spiegel trocken. Sie beugte sich vor, um nach ersten grauen Haaren Ausschau zu halten. Ein paar Falten hatte sie (Lachfältchen, sagte sie sich), aber keine grauen Haare. Na, die kommen auch noch, dachte sie, während sie ihr schulterlanges schwarzes Haar bürstete. Nicht, daß sie sich mit sechsunddreißig alt fühlte. Aber eben auch nicht mehr jung.

Kritisch betrachtete sie ihr Spiegelbild. Ihr Bauch war noch flach, die Brüste straff, die Hüften schmal. Die ganze Plagerei im Fitneßclub während der letzten Jahre – immer montags, mittwochs und freitags über Mittag – war doch zu etwas gut gewesen. Sie zog einen dunkelgrünen Rock an, eine cremefarbene Bluse, einen grünbraun gemusterten Pullover und bequeme braune Schuhe – ihre Arbeitskleidung.

Nachdem sie Henry wieder reingelassen hatte, füllte sie vier Schälchen mit Futter und Wasser und stellte zwei davon für Henry auf den Küchenboden, zwei für Gypsy auf die Veranda, wie sie es immer tat. Danach frühstückte sie selbst – Saft, Flocken mit Milch, Toast und Kaffee.

Schließlich schlüpfte sie in den Mantel, verriegelte die Haustür und ging zum Auto.

Es war ein frischer, sonniger Morgen, der letzte Sonnabend im September. Das Laub der Ahornbäume und Eichen glänzte goldgelb und kupferrot. Nora klinkte die Kette aus, die zwischen zwei einsame Pfosten gespannt den Gartenpfad von der Straße trennte. Einen Zaun gab es nicht und hatte es, soviel sie wußte, auch nie gegeben. Nur die zwei Pfosten mit der Kette waren vorhanden gewesen, als Nora das kleine Haus vor vier Jahren gekauft hatte. Sie änderte nichts daran – zuerst aus Jux, dann aus Gewohnheit. Oder aus Aberglauben? Jedenfalls ging sie nie außen herum.

Nora parkte den VW vor dem Blumengeschäft und schloß die schwere Glastür auf. Beim Betreten des Ladens hatte sie immer den Eindruck, in einen bequemen alten Mantel zu schlüpfen. Sie ließ das Schild mit der Aufschrift GESCHLOSSEN draußen hängen, sperrte jedoch nicht mehr ab.

Zuerst kontrollierte sie die beiden glasverkleideten Kühlfächer an den Seitenwänden. Temperatur und Luftfeuchtigkeit waren richtig eingestellt, und die Blumen und Grünpflanzen sahen noch frisch aus. Auf dem Arbeitstisch im kleinen Hinterzimmer lag die ungeöffnete Nachmittagspost vom Vortag. Nora blätterte den Stapel durch – Werbung, Rechnungen, ein paar Umschläge, die aussahen, als seien Schecks darin; diese öffnete sie zuerst. Sie hatte einige gute Stammkunden, Kirchen und Bestattungsunternehmen, die per Scheck bezahlten. Meine Brötchengeber, dachte Nora lächelnd.

Sie erinnerte sich noch gut daran, wie sie beim Kauf des Geschäfts vor sechs Jahren aufgeatmet hatte: Endlich war sie selbständig und brauchte von niemandem mehr Befehle entgegenzunehmen! Na, einen Chef hatte sie nun nicht mehr, dafür Hunderte von Kunden mit hunderterlei Wünschen. Aber es war doch angenehm, sein eigenes Geschäft zu haben.

Eigentlich hatte sie diese Unabhängigkeit ihrem Exmann zu verdanken. Wäre er nicht so ein Schuft gewesen, sie wäre womöglich heute noch verheiratet und würde immer noch in seinem Büro arbeiten.

Sie hatte ihr Studium an der Universität von Iowa mit einem Diplom in Betriebswirtschaft abgeschlossen und dann die erste Stelle angenommen, die man ihr anbot – Assistentin in einer Revisionsfirma in Des Moines. Ein Jahr danach heiratete sie ihren Chef, Fred Holt. Daß eine Kombination von Berufs- und Privatleben gewisse Risiken birgt, war ihr klar. Aber sie hätte nie gedacht, daß Fred Alkoholiker war.

Drei Jahre lang ertrug sie seine Wutausbrüche, seine Beschimpfungen und seine Schläge. Dann verließ sie ihn und kehrte nach Cedar Falls zurück. Einen Tag nach der Scheidung nahm sie ihren Mädchennamen wieder an.

In Cedar Falls gab es nicht viele Jobs, aber sie fühlte sich dort wohl. In Sicherheit. Ihre Eltern waren froh, von den drei Kindern wenigstens eines wieder in der Nähe zu haben. Annie war in Colorado auf dem College. Und Robert war tot.

Nora fand eine Stelle als Buchhalterin in einer Großgärtnerei. Die Branche gefiel ihr, und sie lernte eine Menge Neues. Was ihr Privatleben anging – nun, da war nicht viel los, denn nach drei Jahren Ehe mit einem Trinker war sie ein gebranntes Kind.

Dann ergab sich die Möglichkeit, dieses Blumengeschäft zu übernehmen. Nora kratzte ihr Erspartes zusammen, bekam einen bescheidenen Bankkredit und ein zusätzliches Darlehen von den Eltern und wurde stolze Besitzerin der «Sonnenblume». Zum Glück konnte sie – als Teil des Inventars gewissermaßen – Hattie Armbruster übernehmen, die mehr als zwanzig Jahre dort gearbeitet hatte.

Die «Sonnenblume» florierte, und Nora richtete sich in ihrer neuen Existenz ein. Als Kind hatte sie sich manchmal gewünscht, in der Welt herumzureisen und Abenteuer zu erleben. Aber das waren Kinderträume. Ihr Leben mit ihrem Blumengeschäft war real und gar nicht so übel. Und Nora konnte wenigstens aus der Ferne ein wenig Abenteuerluft schnuppern – dank Annie, ihrer jüngeren Schwester.

Was Annie wohl jetzt gerade machte? Sie hatten sich schon eine ganze Weile nicht mehr gesehen und –

Die Ladenglocke bimmelte, und Hattie kam hereinmarschiert, eine kleine, rundliche Frau in den Fünfzigern mit rosigen Wangen und einem grauen Haarschopf.

«Guten Morgen!» rief sie fröhlich. «Ist das nicht ein herrlicher Tag? Hast du diese prächtigen Bäume gesehen? Ich frage mich, wie irgend jemand irgendwo anders leben kann als in Iowa.»

Nora lächelte. «Da hast du wohl recht.»

Gemeinsam gingen die beiden Frauen die Bestellungen für die kommende Woche durch. Montag gab es eine Beerdigung, für die sieben große Blumengebinde zu liefern waren; das mußte heute noch erledigt werden. Nora und Hattie machten sich an die Arbeit.

Kurz vor vier Uhr rief Noras Vater an.

Sie merkte an seiner Stimme, an der Art, wie er ihren Namen sagte, daß etwas Schlimmes passiert war. Bevor er weiterreden konnte, fragte sie hastig: «Ist mit Mom alles in Ordnung?»

«Es ist … es ist Annie.»

«Annie?»

«Nora, deine Schwester … sie ist tot.»

«O nein, Dad, nein! Wie … was ist geschehen?»

«Sie ist zu Tode gestürzt, in Colorado. Es war ein Unfall. Bitte, Nora, komm nach Hause. Deine Mutter braucht dich.»

3

Nora bat Hattie, sich um den Laden zu kümmern, und fuhr zu ihren Eltern. Die flammenden Farben des Herbstes kamen ihr stumpf und leblos vor. Tot.

Annie ist tot.

Die Worte ergaben keinen Sinn. Nora umklammerte das Lenkrad und blickte starr geradeaus. Die Unruhe, mit der sie morgens aufgewacht war, kam ihr in den Sinn, das Grabbukett, an dem sie gearbeitet hatte, als ihr Vater anrief. Zufall? Hatte sie eine Vorahnung von Annies Tod gehabt? Annie und sie waren sich trotz des Altersunterschiedes immer sehr nahegestanden.

Nora erinnerte sich an die Geburt des kleinen Schwesterchens, der Nachzüglerin. Sie war damals zehn, Robert zwölf gewesen; ein drittes Kind hatten die Eltern eigentlich nicht geplant. Annie war ein lebhaftes, intelligentes Kind und wurde bald zum Mittelpunkt der Familie, auch wenn alle sich bemühten, sie nicht zu sehr zu verwöhnen.

Annie liebte die Eltern und die Schwester, den großen Bruder jedoch vergötterte sie geradezu. Sie wollte ständig mit ihm spielen. Obwohl er sie eine «lästige Klette» nannte, gab er häufig nach und nahm sie auf seinem Fahrrad mit oder ließ sie seine Baseball-Handschuhe tragen, wenn er zum Training ging.

Annie war sechs, als Robert bei einem Verkehrsunfall ums Leben kam. Sein Tod war für alle sehr schwer zu verkraften, und Annie hatte es am schwersten. Sie begann sich zu verändern, wurde launisch und aufsässig, als ob ständig eine bittere Wut in ihr kochte. Sie gehorchte weder zu Hause noch in der Schule und tat nur, wozu sie Lust hatte, denn das Leben konnte ja von heute auf morgen zu Ende sein.

Nora war die einzige, die noch an sie herankam. Sie empfand mehr als nur Verständnis für die schwierige kleine Schwester. Es war im Grunde genommen ein tiefes Einverständnis, denn auch Nora war zornig über das ungerechte Schicksal, das ihr den Bruder weggenommen hatte. Man mußte sich zur Wehr setzen, zurückschlagen. Aber dieses Zurückschlagen überließ sie Annie – sie selbst konnte es nicht.

Nora war damals sechzehn, und der plötzliche Tod des Bruders verunsicherte sie zutiefst. Das Leben war voller Gefahren, man mußte sich immerzu vorsehen. Sie wurde ängstlich und kontaktscheu, und die seltenen Male, die sie ins Kino oder zum Kegeln ging, nahm sie Annie mit. Spaß fand sie nur am Lesen; sie war eine brillante Schülerin.

Das war Annie nun ganz und gar nicht. Begabt, wie sie war, schaffte sie nur mit knapper Not die High School. Zu jener Zeit hatte Nora bereits ihr Studium beendet, war verheiratet und wohnte in einer anderen Stadt. Trotzdem blieben sich die beiden Schwestern nahe.

Später, als Nora wieder in Cedar Falls war, hängte Annie ihr Studium an den Nagel und begann in Denver als freischaffende Fotografin zu arbeiten. Sie war häufig auf Reisen, nahm jeden Auftrag an, je exotischer, desto besser, und kam nur gelegentlich in den Ferien nach Iowa zurück. Nora, die Seßhafte, nahm als Trittbrettfahrerin an Annies aufregendem Leben teil.

Und jetzt war Annie tot.

Der Vater erwartete Nora unter der Haustür. Seine Augen waren rot und geschwollen, und seine Kleider schienen ihm plötzlich zu weit geworden zu sein. Nora küßte ihn auf die Wange. «Wo ist Mom?»

«In der Küche.»

Nora folgte ihm ins Haus, das ihr enger vorkam als beim letzten Besuch, als wären die Wände und die Möbel zusammengerückt. In der Küche war es warm, zu warm. Mrs. Hancock hatte ein Kuchenblech vor sich auf dem Tisch und schnitt den vorstehenden Teigrand ab.

«Da bist du ja, Liebes», sagte sie mit einem Lächeln, das Nora ins Herz schnitt. «Ich backe eben einen Kuchen, Kürbiskuchen, den ißt du doch so gerne.»

Es war Annies Lieblingskuchen gewesen.

«Natürlich, Mom.» Nora schaute zu, wie ihre Mutter die Form in die Backröhre schob. Wie alt Mom auf einmal aussieht, dachte sie, viel älter als zweiundsechzig, als wäre sie in einem Tag um zehn Jahre gealtert.

«Du bleibst doch zum Abendessen, nicht wahr?»

«Ach, Mom …» Nora wollte ihre Mutter in die Arme nehmen, sie trösten, sich von ihr trösten lassen.

«Ich wollte gebackenen Schinken machen», sagte Mrs. Hancock. Ihre Augen blickten trübe. «Du ißt doch gerne gebackenen Schinken?»

Nora unterdrückte ein Schluchzen. Sie legte ihrer Mutter den Arm um die Schultern und küßte sie auf die Stirn. «Aber ja, Mom», flüsterte sie. «Kann ich dir helfen?»

«O nein, geh nur inzwischen zu Dad ins Wohnzimmer. Ich komme auch bald.» In ihrer Stimme lag ein flehender Ton. Nora gehorchte und setzte sich im Wohnzimmer zu ihrem Vater auf die Couch.

«Sie hat es noch nicht begriffen», sagte er tonlos. «Sie hat auch nicht geweint. Es wird wohl der Schock sein.»

«Soll ich den Arzt anrufen?»

«Ich … ich weiß nicht. Meinst du, daß es nötig ist?»

Nora hatte ihren Vater noch nie so unsicher und verwirrt gesehen, und ihr Herz krampfte sich vor Mitleid zusammen.

«Warten wir’s ab», sagte sie. «Sie muß auf ihre Weise damit fertig werden. Dad, von wem hast du es erfahren?»

Er seufzte. «Ein gewisser Sheriff Parker rief aus Idaho Springs in Colorado an. Er sagte, es sei in einer Kleinstadt dort in der Nähe passiert. Lewiston.»

«In einer Kleinstadt?» Nora hatte angenommen, Annie sei bei einer Klettertour verunglückt. Ihre Schwester war eine erfahrene Bergsteigerin gewesen, aber in ihrer Versessenheit auf spektakuläre Aufnahmen vielleicht allzu wagemutig.

«Sie ist von einem Hausdach gefallen», sagte Mr. Hancock.

«Was?»

«Der Sheriff sagte, sie sei an einem Spalier die Mauer hochgeklettert und offenbar ausgerutscht und …» Er stockte und wandte den Blick ab. «Sie hat sich das Genick gebrochen. Wenigstens … hat sie nicht gelitten.»

Nora runzelte die Stirn. «Warum in aller Welt ist sie auf ein Hausdach geklettert?»

«Vermutlich zum Fotografieren. Man fand ihre Kamera in der Nähe.»

«Mein Gott, das ist unfaßbar», sagte Nora. Annie konnte doch unangeseilt senkrechte Felswände hochklettern, Nora hatte die Bilder gesehen. «War irgend jemand bei ihr?»

«Ich glaube nicht.» Er warf ihr einen hilflosen Blick zu. «Weißt du, als der Sheriff sagte, Annie sei tot, ging mir im Kopf plötzlich alles durcheinander. Er sagte noch mehr, aber ich habe die Einzelheiten nicht mitgekriegt. Ich sagte ihm, ich würde zurückrufen. Ich muß mich ja auch darum kümmern, daß … daß Annie nach Hause gebracht wird.»

«Dad, das kann ich übernehmen.»

«Nein, ich …» Er schüttelte den Kopf.

«Wirklich, Dad, überlaß das ruhig mir.»

Er nickte und flüsterte: «Danke. Parkers Nummer habe ich mir notiert, ich hole den Zettel.»

Er stand auf und ging hinaus. Aus der Küche drangen die gedämpften Stimmen ihrer Eltern zu Nora herüber. Ihr Blick fiel auf ein gerahmtes Foto, das auf der Kommode stand. Die Aufnahme war vor zwei Jahren gemacht worden, als sie vierunddreißig war und Annie vierundzwanzig. Die Sonne im Gesicht, lächelten sie beide in die Kamera. Im Hintergrund war der schneebedeckte Garten des Elternhauses zu sehen. Bis auf die blauen Augen hatten sie äußerlich wenig gemeinsam: Annie war klein, blond und spitzbübisch, Nora größer, dunkelhaarig, gelassen.

Mr. Hancock kam mit einem Zettel in der Hand zurück. «Falls du es doch lieber mir überlassen willst –»

«Nein», sagte sie, «ich möchte mit dem Sheriff reden.»

Sie mußte in Erfahrung bringen, aus welchem Grund ihre Schwester, dieses Kletter-As, von einem Hausdach zu Tode gestürzt war.

Mrs. Hancock hatte den Tisch gedeckt – für vier Personen. Dann war sie schluchzend zusammengebrochen. Nora und ihr Vater führten sie ins Wohnzimmer und betteten sie auf die Couch.

Nora konnte nicht weinen; etwas in ihr war wie erstarrt. Und sie durfte jetzt auch nicht weinen, sie mußte ihren Eltern beistehen. Es gab so manches zu tun.

Sie benutzte das Telefon in der Küche, um Sheriff Parker anzurufen.

«Ihre Schwester ist in Idaho Springs aufgebahrt», teilte er ihr mit. Er gab Nora die Adresse an und empfahl ihr, ein Bestattungsunternehmen in Cedar Falls mit der Überführung zu beauftragen. Seine Stimme klang ruhig und sachlich; er erklärte, man habe Annies Identität anhand der beim Kfz-Amt registrierten Fingerabdrücke festgestellt und dann vom Verwalter ihrer Wohnung in Denver die Adresse ihrer Eltern erhalten.

Nora erkundigte sich nach den näheren Umständen von Annies Tod.

«Wie ich bereits Ihrem Vater erklärte, kletterte ihre Schwester an der Mauer eines Landhauses in Lewiston hoch, verlor offenbar das Gleichgewicht und stürzte in die Tiefe. Das geschah gestern, das heißt heute nacht.»

«Annie ist mitten in der Nacht dort hinaufgeklettert?»

«Offenbar. Der Chauffeur der Hausbesitzerin fand sie heute früh. Er benachrichtigte den Polizeichef von Lewiston, und dieser alarmierte mich sogleich per Funk. Ich veranlaßte eine Untersuchung der Leiche durch den Arzt in Lewiston. Seiner Meinung nach ist der Tod heute früh zwischen drei und sechs Uhr eingetreten. Sie muß also irgendwann nach Mitternacht abgestürzt sein.»

«Dann war Annie also ganz allein dort?»

«Ja.»

«Mein Vater sagte mir, Sie hätten ihre Kamera in der Nähe gefunden.»

«Ja. Es scheint, daß sie hinaufkletterte, um Aufnahmen zu machen.»

«Aufnahmen wovon?»

«Das entzieht sich meiner Kenntnis.»

Da stimmt doch etwas nicht, dachte Nora verwirrt.

«Ich kann veranlassen», fuhr Parker fort, «daß die Sachen ihrer Schwester zusammen mit dem Sarg nach Cedar Falls transportiert werden – die Kamera und das wenige, was wir in dem Gasthaus fanden, wo ihre Schwester abgestiegen war.»

Nora hätte gerne Genaueres gewußt, aber das schien jetzt keinen Sinn mehr zu haben. «Ja, tun Sie das bitte», sagte sie. «Vielen Dank für Ihre Mühe.»

«Wenn ich sonst noch etwas für Sie tun kann, rufen Sie mich ruhig an. Ja, und – es tut mir sehr leid wegen Ihrer Schwester.»

Nora rief Hattie an und bat sie, den Blumenladen bis auf weiteres zu schließen. Sie blieb bis gegen Abend bei ihren Eltern und fuhr dann nach Hause. Gypsy lag auf der Verandatreppe, Henry wartete drinnen auf sie. Beide Katzen folgten ihr durchs Haus, umkreisten sie schnurrend und rieben ihre Köpfe an Noras Waden.

Nora hatte Kopfschmerzen und verspürte eine leichte Übelkeit. Plötzlich merkte sie, daß sie am ganzen Leib zitterte. Dann kamen endlich die Tränen.

In dieser Nacht träumte sie von einem unbekannten Haus.

Sie befand sich in einem langen, dunklen Flur. Am Ende des Korridors stand Annie, in ein langes weißes Kleid gehüllt. Sie rief sie beim Namen und winkte sie zu sich heran. Nora wünschte sich verzweifelt, bei ihrer Schwester zu sein, aber sie konnte vor Angst keinen Schritt tun. Irgend etwas lauerte zwischen ihnen, verborgen in der Dunkelheit. Hilf mir, flehte Annie, und ihre Worte erfüllten Nora mit eisiger Kälte. Dann begannen die Schatten im Flur Gestalt anzunehmen, etwas schob sich zwischen sie und ihre Schwester, ein Riesengeschöpf, ein Scheusal.

Sie erwachte mit rasendem Herzklopfen.

Am späten Sonntagnachmittag standen Nora und ihre Eltern an der Landepiste des kleinen Flughafens und sahen zu, wie ein einfacher Holzsarg aus einer Maschine der Great Lakes Airlines in einen Leichenwagen umgeladen wurde. Die Hancocks folgten ihm in Noras VW zu dem Bestattungsunternehmen in Cedar Falls.

Während ihre Eltern im Büro die Formalitäten erledigten, saß Nora im Warteraum, Annies Reisetasche aus grünem Nylon vor sich. In der Tasche befanden sich einige Wäschestücke, ein Nachthemd, ein Pullover, Annies Handtasche, ihr Reisenecessaire – und ihre Kamera.

Nora stellte fest, daß der Zähler auf 2 stand – ein Foto war belichtet worden. Annies letzte Aufnahme, dachte sie.

Sie steckte die Filmrolle am gleichen Nachmittag in den Briefkasten eines Fotolabors, zusammen mit einer Bestellung über zwei Abzüge im Format 18 × 24.

Am Wochenende wollte sie Annies Wohnung räumen. Sie hatte einen Platz in der Kursmaschine gebucht, die Sonnabend, 2. Oktober, nachmittags via Chicago nach Denver ging.

Nora packte nur wenige Sachen in ihre Reisetasche. Mike und Linda, ihre Nachbarn, würden sich in ihrer Abwesenheit um das Haus und die Katzen kümmern. Linda hatte sich zudem anerboten, Nora zum Flughafen zu fahren.

Unterwegs fiel Nora der Film ein, und sie bat die Freundin, beim Fotolabor kurz anzuhalten. Ihre Hände zitterten, als sie den braunen Umschlag öffnete und die beiden Kopien von Annies Foto hervorzog. Von Annies letztem Foto.

Enttäuscht starrte sie auf eine total verwackelte Schwarzweißaufnahme von etwas Undefinierbarem. Es war nur ein wirres Grau in Grau, in dem sie beim besten Willen nichts erkennen konnte. Außer vielleicht, daß ein paar Kleckse in der unteren linken Ecke eine entfernte Ähnlichkeit mit einer menschlichen Gestalt aufwiesen.

4

Willy schleppte seinen verkrüppelten Körper mühsam die Stufen zum Turmzimmer hinauf.

Es war ein kleiner, viereckiger, leerer Raum mit einem Fußboden aus Holzdielen und Wänden, die sich zu einer Kuppel wölbten. In jeder Wand befand sich ein hohes, schmales Bogenfenster. Sämtliche Fensterscheiben waren mit einer dicken Schicht brauner Farbe überstrichen worden. Nur durch die Gucklöcher, die er in die Farbschicht gekratzt hatte, drang etwas Tageslicht in den Raum.

Willy bewegte sich schwerfällig voran, wobei er seinen muskulösen rechten Arm als eine Art Krücke benützte. Die Finger seiner rechten Hand waren nach innen gekrümmt, die Gelenke von dicken Schwielen bedeckt. Vor Kälte zitternd, raffte er mit der Hand seines linken, verkümmerten Arms das Hemd über der eingefallenen Brust zusammen. Es war das einzige Kleidungsstück, das seine bucklige Gestalt einigermaßen verhüllte.

Vor dem ersten Fenster blieb er stehen, wie er es immer machte, Tag für Tag, seit vielen Jahren schon, und preßte sein großes rechtes Auge – sein gutes Auge – an das Guckloch.

Er spähte ins Tal hinunter, in dem Lewiston lag – ein paar lange, schmale Zeilen steiler Dächer und baumbepflanzter Straßen –, und beobachtete die Leute. Mit seinem rechten Auge konnte er ausgezeichnet sehen. Er konnte jede Person identifizieren, die aus einem Haus trat und über die Straße ging. Er konnte sogar durch die Windschutzscheibe eines Autos hindurch erkennen, ob das Gesicht dahinter einem Einheimischen oder einem Fremden gehörte. Die Fremden beobachtete er besonders gründlich.

Er suchte IHN.

Willy humpelte zum zweiten Fenster. Von hier aus waren nur wenige Häuser zu sehen, denn der Ort endete abrupt am Fuß des Berghangs, der aussah wie eine braungrüne Wand mit einer waagrechten weißen Linie auf halber Höhe. Das war die Autobahn. Willy betrachtete jedes einzelne Haus und wechselte dann zum gegenüberliegenden Fenster. Auch auf dieser Seite gab es nur wenige Häuser. Trotzdem prüfte er sie alle ganz genau – Gärten, Veranden, Fenster. ER konnte sich überall versteckt halten.

Jetzt drang ein Geräusch aus dem unteren Stockwerk des großen Hauses zu Willy herauf. Er ließ das letzte Fenster aus, das gegen die Bergseite zu lag. Von hier aus sah man nur den steilen Hang, ganz nah, und die Serpentinen der schmalen, wenig befahrenen Straße.

Unter ihm ertönten Schritte und das Klappern von Geschirr.

Willy kletterte eilig die Stufen hinab. Es war Essenszeit.

5

Als die Maschine zum Landeanflug ansetzte, schaute Nora hinunter auf Denver – ein flaches Meer von Hausdächern und Baumwipfeln, zum Teil von einem Dunstschleier bedeckt. Im Westen zog sich die Stadt bis zu den Rocky Mountains hin. Irgendwo dort in jenen Bergen war Annie gestorben.

Nora holte ihr Gepäck und nahm dann ein Taxi.

Sie war schon einmal in Denver gewesen, vor vielen Jahren, noch bevor Annie geboren war, als die Eltern sie und Robert auf eine lange Reise mitgenommen hatten quer durch die weiten Ebenen von Nebraska bis nach Denver und ins Gebirge hinauf. Für Nora war es ein herrliches Erlebnis gewesen. Die Gebirgslandschaft war so ganz anders als alles, was sie bisher gesehen hatte, urtümlich und voller Geheimnisse.

Jetzt betrachtete sie die Häuser und die in der Abendsonne golden leuchtenden Bäume. In der Ferne tauchten die Hochhäuser des Stadtzentrums auf; die Berge waren nicht zu sehen.

«In welcher Richtung liegt Westen?» fragte sie den Fahrer.

«Geradeaus.»

Nora beugte sich vor und spähte durch die Windschutzscheibe.

«Falls Sie nach den Bergen Ausschau halten», sagte der Fahrer, «dann vergessen Sie’s.»

«Warum?»

«Zuviel Smog.»

Annies Wohnung befand sich in einem bescheidenen dreigeschossigen Backsteinhaus in der Logan Street. Nora bezahlte den Taxifahrer und stieg die Stufen zum Hauseingang hinauf. Sie suchte nach Annies Schlüsselbund, besann sich dann und drückte die Klingel der Hausmeisterwohnung.

Annies Tod schien dem freundlichen alten Mann nahegegangen zu sein. «Ich war ganz erschüttert, als ich es vernahm», sagte er, während er Noras Gepäck die Treppen hochtrug – einen Fahrstuhl gab es nicht. «Die Polizei sagte, sie würde die Familie benachrichtigen. Ihre Post habe ich zurückbehalten.»

Nora war außer Atem, als sie im dritten Stock angelangt waren, und meinte mit einem entschuldigenden Lächeln: «Anscheinend bin ich weniger fit, als ich dachte.»

«Denver liegt auf 1600 Metern Höhe. Man braucht ein paar Tage, um sich an die Höhe zu gewöhnen.» Er schloß die Wohnungstür auf und stellte Noras Gepäck in den Flur.

«Als Ihre Schwester hier einzog», erklärte er, «bezahlte sie eine zusätzliche Monatsmiete als Garantie. Das mit der Rückzahlung können wir erledigen, wenn Sie die Wohnung geräumt haben. Die Möbel gehören zur Wohnung, aber alles andere gehört ihr – Ihnen, meine ich. Es tut mir so leid, das mit Annie … Sie ist immer so nett gewesen. Mein herzliches Beileid.»

Nora wußte, daß die Leute es aufrichtig meinten, aber sie konnte diese Worte einfach nicht mehr hören. «Danke», sagte sie kurz und zog die Tür hinter sich zu.

Das kleine Wohnzimmer enthielt ein Ausziehsofa, einen Polstersessel, zwei Couchtische mit Lampen, ein Fernsehgerät und ein Bücherregal. Nur ein Bild an der Wand und zwei halbverdorrte Topfpflanzen auf dem Fensterbrett verliehen dem Raum so etwas wie eine persönliche Note. Alles sah aus, als wäre Annie eben erst eingezogen; dabei hatte sie über ein Jahr hier gewohnt. Aber Annie war nie sehr häuslich gewesen. Eine Wohnung bedeutete für sie nur eine feste Adresse, einen Ort, an dem sie ihre Habseligkeiten aufbewahrte.

Nora ging mit ihrer Reisetasche an der Küchentheke, die als Raumteiler diente, vorbei ins Schlafzimmer. Dieses wirkte persönlicher als der Wohnraum. Ein Teddybär kuschelte sich in die Kissen am Kopfende des Bettes, weitere Plüschtiere saßen in einer Ecke auf dem Teppich und auf dem einzigen Stuhl. Auf dem Bettüberwurf waren ein Rock und ein Pullover zurechtgelegt, als hätte Annie sie demnächst anziehen wollen.

Nora kam sich wie ein Eindringling vor. Sie packte ihre Sachen aus und verstaute sie im Wandschrank, wo Annie ihre Kleider aufbewahrt hatte. Das alles mußte sie aussortieren … Aber jetzt noch nicht – es war zu bedrückend, zu endgültig. Und sie mußte sich zuerst Packkartons besorgen. Und Annies Wagen.

Das Telefon war über der Küchentheke angebracht. Darunter befand sich ein Anrufbeantworter, dessen Signallämpchen blinkte. Nora erkundigte sich bei der Auskunft nach der Nummer der Polizeistation von Lewiston.

Eine Männerstimme meldete sich: «Fellows, Polizeichef.»

Nora stellte sich als Annies Schwester vor und erklärte, sie wolle Annies Wagen abholen.

«In Ordnung, Madam, wann immer Sie wollen. Wir haben ihn hier in Ed Gunters Garage eingestellt.»

«Ich hätte das gerne morgen erledigt. Das heißt, falls sonntags ein Bus verkehrt.»

«Der Bus verkehrt alle Tage, aber er fährt nicht nach Lewiston rein. Wissen Sie was, nehmen Sie den 12-Uhr-Bus nach Idaho Springs, und ich hole Sie dort ab.»

«Das ist sehr liebenswürdig von Ihnen, vielen Dank.»

«Keine Ursache. Bis morgen.»

Nora legte auf und starrte das blinkende rote Lämpchen auf Annies Anrufbeantworter an. Sechs Mitteilungen. Wieder überkam sie das Gefühl, sich in etwas einzumischen, das sie nichts anging. Sie seufzte und drückte auf die Playback-Taste.

«Hallo, ich bin’s!» Eine Männerstimme. «Bin eben im Hotel angekommen. Seattle scheint eine hübsche Stadt zu sein, aber diese Konferenzen sind doch immer langweilig. Mach’s gut, ich ruf später nochmal an.»

Derselbe Mann hatte noch viermal angerufen und Annie mitgeteilt, er vermisse sie sehr und er würde «nächste Woche», wenn er wieder in Denver sei, vorbeikommen.

Annies Freund, dachte Nora, und er weiß noch nicht, daß sie tot ist.

Die letzte Nachricht: «Hallo, Annie, hier ist Susan vom Premier Verlag. Wir müssen noch über die restlichen Bilder sprechen. Der Erscheinungstermin von Brickmans Buch wurde vorverlegt, und jetzt eilt die Sache ziemlich. Sie erreichen mich unter zwei-eins-zwei …»

Nora notierte Vorwahl und Rufnummer und nahm sich vor, gleich am Montag anzurufen. Sie wußte nicht, ob Annies Tod den Erscheinungstermin des Buches in Frage stellen würde, und es war ihr auch egal.

Aber mit dem anderen Anrufer mußte sie sich befassen. Aus seiner Stimme war herauszuhören, daß er und Annie mehr als nur flüchtig bekannt waren. Was sollte sie ihm nur sagen, wenn er abermals anrief? Tut mir leid, Annie ist nicht da. Sie ist tot …

Es klopfte. Der Hausmeister brachte einen Stapel Post.

Nora setzte sich an die Küchentheke und öffnete die Briefe. Jede Menge Werbung. Drei Rechnungen: Telefon, Strom – und eine vom Fotolabor. Ein handschriftlich adressierter Brief ohne Absender, in Seattle aufgegeben. Nach kurzem Zögern schlitzte Nora auch diesen Umschlag auf.

Darin steckte eine Grußkarte mit zwei Bärchen, die sich umarmten. Du fehlst mir. Thomas stand darunter.

Das mußte der Anrufer sein, Annies Freund. Nora fragte sich, seit wann sich die beiden kannten. Es war einige Monate her, seit sie und Annie den neuesten Stand ihrer Privatleben ausgetauscht hatten, und damals steckte Annie gerade «zwischen zwei Beziehungen», wie sie es formulierte. Demnach kannte sie Thomas noch nicht sehr lange.

Nora hatte ihre Schwester schon immer um die Leichtigkeit beneidet, mit der sie neue Bekanntschaften schloß. Annie war unternehmungslustig, vertrauensvoll, optimistisch, und wenn sie einen Mann kennenlernte, der ihr gefiel, sprang sie kopfüber ins Wasser.

Sie, Nora, war das genaue Gegenteil. Sie pflegte das Wasser einer möglichen Beziehung lange und sorgfältig zu sondieren – so lange, daß es meistens eiskalt geworden war, noch ehe sie sich getraute, auch nur einen Fuß hineinzustrecken. Daran war natürlich ihre unglückliche Ehe schuld, aber nicht nur. Sie wußte, daß nicht alle Männer so waren wie ihr Ex, Fred Holt. Aber man konnte nie sicher sein, bevor man nicht den Sprung gewagt hatte – und genau davor schreckte Nora zurück. Im Lauf der letzten Jahre war sie immer mal wieder mit jemandem ausgegangen, hatte gelegentlich auch mit einem Mann geschlafen. Aber eine feste Beziehung? Danach hatte sie kein Verlangen. Sie war zufrieden gewesen mit ihrer Arbeit, ihren Eltern und ihrem kleinen Bekanntenkreis. Und mit Annie.

Nora warf die Werbeprospekte in den Papierkorb und suchte im Kühlschrank nach etwas Eßbarem. Viel war nicht da. Sie machte sich aus zwei Scheiben trockenem Toastbrot und einer Packung Wurst ein Sandwich zurecht und setzte Teewasser auf.

Nach dem Essen ging sie langsam durch die Wohnung und überlegte, welche Sachen sie mit dem Auto mitnehmen, welche sie per Post schicken und welche sie einem Hilfswerk vermachen sollte. Neben dem Bücherregal im Wohnzimmer fand sie mehrere Mappen, in denen Annie ihre Fotoarbeiten aufbewahrt hatte. Nora verbrachte den Rest des Abends damit, diese Bilder anzuschauen – Gebirgslandschaften, Stadtlandschaften, exotische Landschaften – Orte, die Annie im Lauf ihres kurzen Lebens gesehen hatte und die Nora wahrscheinlich nie sehen würde. Und all die Menschen – Kinder, Greise, Cowboys, Geschäftsleute, Tänzerinnen, Kellnerinnen, Bauarbeiter –, die Annies Kamera eingefangen hatte in Augenblicken der Freude, des Triumphs, des Zorns, der Trauer.

Nora verbrachte die Nacht auf dem Wohnzimmersofa. Der Gedanke, in Annies Bett zu schlafen, kam ihr irgendwie pietätlos vor.

Wieder träumte sie von dem unbekannten Haus und dem dunklen Flur. Dort, am anderen Ende des Flurs, stand Annie in ihrem weißen Kleid und rang flehend die Hände. Trotz ihrer Angst machte Nora einige Schritte auf sie zu – aber wieder quoll aus dem dunklen Flur etwas empor, das ihr den Weg zur Schwester versperrte, etwas Grauenhaftes.

Am Sonntag gegen Mittag nahm Nora den Greyhound-Bus nach Idaho Springs.

Es war ein prächtiger, wolkenloser Herbsttag. Die bewaldeten Hänge leuchteten in sattem Grün, aus dem vereinzelte Felszacken ragten. Nach einer längeren Steigung tat sich vor Nora ein grandioses Panorama auf: eine endlos scheinende Kette von grauen, zerklüfteten, unnahbar wirkenden Gipfeln. Irgendwo zwischen diesen Riesen mußte Lewiston liegen.

Nora spürte einen Druck in den Ohren; sie waren unterdessen bestimmt auf zweitausend Metern oder mehr. Sie schluckte, es knackte in den Ohren, und der Druck ließ nach. Zwischen dunklen Kiefern schimmerten goldgelbe Espen. Ein paar häßliche, flächenförmige Schlackehalden hoch oben an den steilen Hängen erinnerten an die längst vergangene Zeit des Goldrausches.

Eingezwängt in das enge Tal zog sich Idaho Springs über mehrere Kilometer hin. Gebäude aus dem 19. Jahrhundert wechselten ab mit Häusern im Ranch-Stil, Restaurants, Tankstellen, Schulen, Supermärkten.

Der Bus hielt vor einem Café im Zentrum; außer Nora stieg niemand aus. Die Luft war kalt hier oben, und sie schlüpfte hastig in ihren Mantel. Dann blickte sie suchend um sich.

«Verzeihung, sind Sie Miss Hancock?»

Der große, massige Mann, der vor dem Eingang des Cafés stand, mußte etwa Mitte Vierzig sein. Er trug eine frischgebügelte Khakiuniform, spitze Cowboystiefel und einen nicht mehr ganz weißen Stetson, den er so weit nach hinten geschoben hatte, daß man seine blasse Stirn sah. Ein Revolver mit Perlmuttgriff baumelte an seiner Hüfte, auf der Brusttasche prangte ein goldener Stern, und auf dem Namensschild darunter stand R.FELLOWS – POLIZEICHEF.

«Ja?»

«Fellows, Polizeichef», sagte der Mann mit einem freundlichen Lächeln und legte zwei Finger an die Hutkrempe. Er sah genauso aus, wie Nora sich einen biederen Landpolizisten vorstellte. Zum ersten Mal, seit sie von zu Hause weg war, entspannte sie sich.

«Vielen Dank, daß Sie sich herbemüht haben», sagte sie.

Er führte sie zu seinem Wagen, einem dunkelblauen Geländefahrzeug mit einem Blinklicht auf dem Dach und einem goldenen Stern über dem Schriftzug POLIZEI LEWISTON. Fellows manövrierte den Wagen schweigend aus der Parklücke.

«Ich hab’s zwar schon einmal gesagt», meinte er nach einer Weile, «aber ich möchte Ihnen nochmals sagen, wie leid es mir tut wegen Ihrer Schwester.»

«Vielen Dank.»

«Ihr Tod hat uns alle erschüttert – uns alle in Lewiston.»

«War Annie denn in Lewiston so bekannt?» fragte Nora verwundert.

«Nun – nein, das hab ich eigentlich nicht gemeint.» Lewiston, erklärte Fellows, sei ein kleiner Ort mit wenigen hundert Einwohnern, ein ehemaliges Bergwerksstädtchen, besser erhalten als andere seiner Art und recht beliebt bei Wanderern und Wintersportlern. «Viel los ist nicht bei uns», sagte er, «und wenn jemand stirbt, ist die Anteilnahme groß.»

«Ach so», meinte Nora. «Sheriff Parker sagte mir, daß Annie abstürzte, als sie an einem Haus hochkletterte, um –»

«An der Villa Owen, stimmt.»

«– um Aufnahmen zu machen.»

«Es scheint so.»

«Und zwar nachts, in der Dunkelheit.»

Fellows, der das Fahrzeug mit einer Hand lenkte, nickte nur.

«Das ist doch sonderbar, finden Sie nicht?»

«Nicht unbedingt», sagte er. «Aus irgendeinem Grund wollte Ihre Schwester Nahaufnahmen von der Villa Owen machen, und da ging sie eben nachts hin, um nicht erwischt zu werden. Sie müssen wissen, daß sie an jenem Tag bereits zweimal weggewiesen worden war.»

Nora sah ihn erstaunt an. «Weggewiesen? Davon hat mir Parker nichts gesagt.»

«Er hielt es wohl nicht für wichtig», sagte Fellows achselzuckend. «Und es hat ja auch nichts mit dem Unfall zu tun.»

«Wer hat sie denn weggewiesen?»

«Na ja, irgendwann um die Mittagszeit klopfte sie an die Tür und fragte Karl, ob sie das Haus fotografieren dürfe, innen und außen.»

«Wer ist Karl?»

«Karl Gant kümmert sich um das Haus; er wohnt schon seit Jahren bei Miss Owen. Also, er erklärte Ihrer Schwester, das sei ein Privatgrundstück, und wenn sie das Haus fotografieren wolle, könne sie das von der Straße aus tun. Sie ließ sich aber nicht abwimmeln, sagte Karl, und da habe er ihr die Tür vor der Nase zugeknallt.»

Nora konnte sich gut vorstellen, wie Annie darauf reagiert hatte.

«Als Karl kurz darauf aus dem Fenster schaute, stand sie mit gezückter Kamera auf dem Rasen vor dem Haus. Worauf er stocksauer rauslief und brüllte, sie solle verschwinden. Was sie auch tat.»

«Und er tat sonst nichts? Ich meine, hat er sie nur angeschrien?»

«Ja.»

«Sind Sie ganz sicher?»

Er warf ihr einen argwöhnischen Blick zu. «Ich kenne Karl Gant seit Jahren und bin sicher, daß er niemandem etwas zuleide tun würde. Wenn er sagt, er habe Ihre Schwester angeschrien und sonst nichts, dann hat er sonst nichts getan, darauf können Sie sich verlassen.»

«So habe ich es nicht gemeint», sagte Nora.

Fellows nickte und fuhr fort: «Wie auch immer, ein paar Stunden später holt Karl in der Apotheke die Medizin für Miss Owen ab. Wir treffen uns zufällig auf der Straße, er erzählt mir von der Sache, als er plötzlich den Mustang Ihrer Schwester entdeckt, wie er den Berg zur Villa rauffährt. Na, Karl geht in die Luft, und ich sag ihm, er solle sich nicht aufregen, ich würde mich um die Sache kümmern. Ich fahr also rauf, seh den Mustang vor dem Haus stehen und suche das Grundstück ab. Und raten Sie mal, wo ich Ihre Schwester gefunden habe? Sie hing wie ein Kletteraffe in diesem Grünzeug an der Hauswand, ich wollte meinen Augen nicht trauen!»

«Annie war eine erfahrene Alpinistin, sie hat noch ganz andere Wände geschafft.»

«Schon möglich», meinte Fellows. «Jedenfalls schien sie sehr verlegen, daß ich sie ertappt hatte, und kletterte gleich runter. Ich fragte, was zum Teufel sie dort oben suche, und sie sagte, sie habe eine Blüte an dem Strauch fotografieren wollen. Das war natürlich gelo … äh, eine faule Ausrede. Da blühte rein gar nichts.»

«Und warum, glauben Sie, ist sie dann hochgeklettert?»

«Keine Ahnung – jedenfalls hatte sie dort nichts zu suchen. Also hab ich ihr die Leviten gelesen. Für unbefugtes Betreten eines privaten Grundstücks könnte ich ihr eine Buße verpassen, sie sogar festnehmen und so weiter. Sie war ganz zerknirscht, und da ließ ich sie laufen.» Fellows schüttelte betrübt den Kopf. «In gewisser Weise fühle ich mich für ihren Tod verantwortlich.»

«Was wollen Sie damit sagen?»

«Wenn ich sie festgenommen hätte, wäre sie vielleicht noch am Leben.»

Damit mochte Fellows recht haben. Durch bloße Androhung von Buße oder Haft hatte sich Annie nicht von einem Plan abbringen lassen, den sie sich in den Kopf gesetzt hatte.

Aber was hatte sie denn unbedingt fotografieren wollen?

Fellows bremste ab, und Nora stellte fest, daß sie sich Lewiston näherten. Der Wagen kurvte talwärts, und aus dem hellen Sonnenlicht tauchten sie unvermittelt in den kalten Schatten der Berge.

Plötzlich spürte Nora, wie ihr Mund trocken und ihre Handflächen feucht wurden. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen. Sie fürchtete sich vor diesem Ort, als lauerte dort unten eine Gefahr.

Eine tödliche Gefahr.

6

Die meisten Häuser von Lewiston stammten aus dem letzten Jahrhundert. Sie wiesen die unterschiedlichsten Stilelemente auf, von Neogotik über Pseudorenaissance bis Queen Anne. Gepflegte Vorgärten mit Miniaturrasen und Blumenrabatten lagen hinter mächtigen Schmiedeeisenzäunen. An manchen Stellen der gepflasterten Gehsteige brachen die Wurzeln mächtiger Ulmen durch.

Fellows fuhr langsam die Alpine Street entlang. «Der Wagen Ihrer Schwester steht in Ed Gunters Garage. Normalerweise kostet das etwas, aber in diesem Fall –»

«Könnte ich den Ort sehen, wo Annie gestorben ist?» fragte Nora unvermittelt.

Fellows blickte sie überrascht an. «Gewiß – wenn Sie meinen.»

Sie nickte und blickte stumm vor sich hin, immer noch von einer unerklärlichen Furcht erfüllt. Sie wollte diesen Ort sehen. Es war, als hätte sie Annie gegenüber eine Pflicht zu erfüllen. Oder war es Annies Bitte, die sie erfüllen wollte?

Fellows stoppte den Wagen an der Kreuzung Alpine und Main Street. Das war offenbar das Zentrum von Lewiston – zweigeschossige Backsteingebäude mit Schaufenstern im Erdgeschoß und hohen, schmalen Fenstern in den Obergeschossen. Eine Galerie, eine Modeboutique, ein Silberschmied. Obwohl es Sonntag war, hatten alle Geschäfte geöffnet; Lewiston lebte wohl hauptsächlich vom Fremdenverkehr.

«Von hier aus kann man die Villa sehen», sagte Fellows.

An dem bewaldeten Hang vor ihnen tauchte über den Dächern und Baumwipfeln eine Kuppel auf und dann, hinter einer hohen dunkelgrünen Hecke, das Obergeschoß des Hauses. Die hellgelbe Fassade mit den weißen und braunen Ornamenten bildete einen scharfen Kontrast zum Dunkelgrün des Waldes. Zu beiden Seiten des Hauses standen einige riesige Fichten.

Kurz bevor die Alpine Street sich verengte und weiter den Berg hinaufwand, bog Fellows in eine holprige Sackgasse ein. Die Villa Owen war das einzige Haus dort, genau gesagt, das letzte Haus von Lewiston. Der Polizeichef parkte, und Nora stieg aus, trat an die Böschung und blickte auf Lewiston hinab. Die wenigen Leute, die durch die Straßen schlenderten, wirkten wie Spielzeugfiguren. Es war sehr still, nur das gedämpfte Summen des Verkehrs auf der Autobahn, die sich hoch oben am gegenüberliegenden Hang dahinzog, drang bis hier herauf.

«Kommen Sie», sagte Fellows.

Durch einen Torbogen in der mächtigen Hecke, die wohl das ganze Anwesen umgab, betraten sie eine parkähnliche Anlage mit weiten Rasenflächen, üppigen immergrünen Sträuchern und stattlichen Bäumen. Auch dieses Haus war ein Stilgemisch: französisches Mansardendach mit Schieferplatten im Queen-Anne-Stil, klassizistische Fenster mit griechischen Ziergiebeln. Ein Eckturm, von einer Kuppel gekrönt, überragte das Ganze.

Nora starrte verwundert zu den sonderbar dunklen Turmfenstern empor. Dann wurde ihr klar, daß die Glasscheiben mit brauner Farbe übermalt waren. Sie fröstelte, knöpfte den Mantel zu und fragte: «Warum –»

«Kommen Sie», wiederholte er.

Nora folgte ihm über den Rasen zur Südseite des Hauses.

«Da ist sie raufgeklettert», sagte Fellows und deutete auf ein etwa meterbreites, bis zur Dachtraufe reichendes Spalier, an dem sich ein immergrüner Strauch emporrankte, wohl an die acht Meter hoch. Ganz oben sah man eine kahle Stelle.

Nora fuhr zusammen, als sie begriff, was diese kahle Stelle und die geknickt herabhängenden Ranken bedeuteten.

«Von dort oben muß sie runtergefallen sein», sagte Fellows.

Was mußte ein Mensch empfinden, der aus dieser Höhe in die Tiefe stürzte? Nora schwindelte plötzlich. Sie wandte sich ab und ließ den Blick über den Rasen schweifen, um das schreckliche Bild zu verdrängen.

«Etwa hier ist die Stelle, wo Karl sie gefunden hat», sagte Fellows, aber Nora konnte nicht hinsehen. «Der Doktor und ich kamen nur wenige Minuten später dazu. Wir konnten keine Lebenszeichen mehr feststellen, sie war schon kalt.» Er räusperte sich. «Entschuldigen Sie, das klang wohl furchtbar lieblos.»

«Schon gut», murmelte Nora. Sie stand immer noch mit dem Rücken zum Haus und starrte die Hecke, die Sträucher und Bäume an. Alles wirkte merkwürdig vertraut, als wäre sie schon einmal hiergewesen. Aber das war natürlich nur Einbildung.

Sie wandte sich zu Fellows um, dessen Blick auf den Turm gerichtet war. Er biß sich auf die Lippen, was seinem Gesicht einen besorgten Ausdruck verlieh; vermutlich dachte auch er an Annies Todessturz. Als er spürte, daß Nora ihn ansah, verschwand der besorgte Ausdruck.

«Ich hab genug gesehen», sagte sie.

Als sie um die Ecke bogen, entdeckte Nora einen Mann, der in der Nähe des Hauses stand und sie beobachtete. Er mußte um die Sechzig sein, über einsachtzig groß, wenn auch etwas vornübergebeugt, und wirkte mit seinen breiten Schultern und kräftigen Händen immer noch imposant. Er trug einen marineblauen Pullover, dunkelgraue ausgebeulte Hosen und schwarze Schnürstiefel.

«Tag, Karl», sagte Fellows. «Das ist Nora Hancock, die Schwester der jungen Frau, die letzte Woche hier verunglückt ist.»

Für einen Moment sah Karl erschrocken aus; dann nickte er Nora zu, ohne sie direkt anzuschauen, und brummte: «Mein Beileid.» Sein Blick wanderte zu einem der Fenster im Hochparterre. Er schien nervös zu sein und wollte die Besucher offensichtlich rasch loswerden.

«Wir wollten gerade gehen», meinte Fellows. Er nahm Nora am Arm und führte sie zum Torbogen. Bevor sie auf die Straße trat, drehte sie sich noch einmal um und sah, daß Karl unbeweglich an derselben Stelle stand, die Augen auf die Turmfenster gerichtet. Als er Noras Blicke spürte, fuhr er wie ertappt herum. Sie war zu weit entfernt, um ganz sicher zu sein, aber sie glaubte, in seinem Gesicht Zorn und Angst zu erkennen. Er wandte sich ab und ging mit langen Schritten auf die Veranda zu.

Fellows half ihr beim Einsteigen.

«Warum sind die Fenster übermalt?» wollte Nora wissen.

«Die Fenster?»

«Ja, die Fensterscheiben im Dachgeschoß und im Turm sind doch mit brauner Farbe übermalt.»

«Ach, das. Miß Owen bewohnt das Obergeschoß schon seit Jahren nicht mehr. Es kostet eine Stange Geld, ein so großes Haus im Winter zu heizen, und es wohnen ja nur zwei Personen dort – Miß Owen und Karl.»

«Aber warum hat man die Fensterscheiben übermalt?»

Fellows zuckte die Achseln. «Das weiß ich wirklich nicht.»

Nora wurde ihre innere Unruhe während der ganzen Rückfahrt nach Denver nicht los. Die Tatsache, daß sie es nicht gewohnt war, ein so großes, schnelles Auto wie Annies Mustang zu fahren, hatte wohl auch damit zu tun. Aber die Hauptursache lag anderswo.

Sie hatte den Eindruck, die Villa Owen schon einmal gesehen zu haben – oder vielmehr den Park, der die Villa umgab. Ob sie früher einmal, vielleicht als Kind, an einem ähnlichen Ort gewesen war? Sie grübelte lange darüber nach, ohne eine Erklärung zu finden.

Auf dem Rückweg zu Annies Wohnung fuhr sie an einem auch sonntags geöffneten Supermarkt vorbei, und ihr fiel ein, daß sie Lebensmittel für ein, zwei Tage brauchte, außerdem Kartons, um Annies Sachen einzupacken. Die Kassiererin sagte ihr, sie könne sich von der Laderampe so viele leere Kartons nehmen, wie sie brauche.

Als Nora den Kofferraum öffnete, um alles zu verstauen, stellte sie fest, daß dieser vollgestopft war mit Annies Fotoausrüstung – Kamerataschen, Stative, Scheinwerfer, Kabel. Sie warf den Deckel wieder zu und stapelte die Kartons auf den Rücksitz. Führte Annie wohl immer ihre ganze Ausrüstung mit sich, oder hatte sie all diese Dinge nur für die Fahrt nach Lewiston mitgenommen?

Mit der Einkaufstüte und mehreren Kartons beladen, pustete Nora die Treppen zu Annies Wohnung hoch. Als sie die Tür aufschloß, begann das Telefon zu klingeln. Mit einem Fußtritt beförderte sie die Kartons in den Flur, eilte in die Küche und hob den Hörer ab.

«Hallo Annie, hier ist Susan.»

«Tut mir leid, ich –»

«Ich hoffe, es stört dich nicht, daß ich am Sonntag abend anrufe. Ich sollte dringend wissen, wann die restlichen Fotos kommen, wir stehen unter Termindruck und –»

«Verzeihung», unterbrach Nora, «Sie sprechen mit Annies Schwester.»

«Oh, tut mir leid, daß ich losgeredet habe, ohne recht hinzuhören! Hier ist Susan Scheer, die zuständige Lektorin von Annies Verlag in New York. Ist sie zu Hause?»

«Annie ist …» Es kostete Nora Überwindung, die Worte auszusprechen. «Annie ist letzte Woche gestorben.»

«Annie ist …? O mein Gott, was ist ihr zugestoßen?»

«Es war ein Unfall. Sie ist von einem Hausdach gestürzt, in den Bergen westlich von Denver. Anscheinend beim Fotografieren.»

«Was?» flüsterte die Frau entsetzt. «Sie sprechen doch nicht von der Villa Owen in Lewiston?»

«Doch, aber woher wissen Sie –»

«Annie ist in unserem Auftrag nach Lewiston gefahren. Mein Gott …»

«Meine Schwester ist mitten in der Nacht auf das Dach dieser Villa geklettert», sagte Nora empört. «Haben Sie ihr etwa auch dazu den Auftrag gegeben?»

«Du lieber Himmel, nein!» wehrte Susan ab. «So etwas hätten wir nie von ihr verlangt. Die Einzelheiten haben wir immer Annie überlassen. Wir sagten ihr nur, wo die Orte liegen und was man darüber weiß, damit sie die Atmosphäre richtig hinkriegte.»

«Und was für eine Atmosphäre erwarteten Sie sich von der Villa Owen?» wollte Nora wissen.

«Was Unheimliches, Spukhaftes – so was in der Art. Lassen Sie mich erklären: Wir bringen einen Bildband heraus über verschiedene Orte in den Rocky Mountains, die berüchtigt sind, weil – Gott, das klingt jetzt so schrecklich – dort Morde vorgekommen sind oder Indianermassaker oder … Aber das interessiert Sie wohl alles nicht.»

«Doch, das interessiert mich.»

«Also, die Texte stammen von einem Historiker, einem Spezialisten der Geschichte des amerikanischen Westens, und Annie lieferte die Bilder dazu. Alte Häuser, Geisterstädte, aufgegebene Silberminen, Überreste von Indianercamps und Pioniersiedlungen, das meiste davon in Wyoming, Colorado und New Mexico. Die Sache eilte, und so schickte uns Annie ihre Bilder vorab in Teillieferungen. Fabelhafte Aufnahmen, übrigens. Sie hatte ein untrügliches Gespür für Stimmung und brachte es fertig, mit Hilfe von Beleuchtungstricks und ungewöhnlichen Perspektiven auch von der ödesten Gegend packende, manchmal geradezu gruselige Bilder zu schießen. Ach Gott, verzeihen Sie, das klingt jetzt alles so pietätlos.»

«Schon gut.» Für die Villa Owen hätte Annie keine Tricks gebraucht, dachte Nora, die wirkte schon unheimlich genug. «Warum wollten Sie die Villa Owen in diesem Buch haben?»

«Es hat dort zwei Mordfälle gegeben», sagte Susan und fügte hastig hinzu: «Aber das ist schon lange her. Einer geschah um die Jahrhundertwende, der andere vor etwa sechzig Jahren. Sowohl die Mörder wie die Opfer gehörten der Familie Owen an.»

Nora fand diese Mitteilung beunruhigend, konnte sich jedoch nicht erklären, weshalb. Annie war tödlich verunglückt, darüber bestand kein Zweifel. Daß sie an einem Ort verunglückt war, wo sich zwei Morde ereignet hatten, war sicherlich nur ein makabrer Zufall.

«Vielleicht hat Annie Aufnahmen von dem Haus gemacht», sagte Nora.

«Ich habe noch nicht alle ihre Sachen durchgesehen. Die Fotoausrüstung hab ich eben erst im Kofferraum ihres Wagens gefunden.»

«Machen Sie sich keine Sorgen wegen der Bilder! Wenn’s nicht anders geht, lassen wir das Kapitel eben weg.»

«Gut, aber falls ich etwas finde, schicke ich es Ihnen.»

Susan gab ihr die Verlagsadresse an und sagte dann: «Wenn wir schon dabei sind – da wäre noch die Sache mit Annies Honorar. Wie sollen wir das regeln?»

Nora bat sie, einen Scheck auf den Nachlaß von Annie Hancock auszustellen und an ihre Eltern zu senden.

«Wird erledigt», sagte Susan. «Ja, und … ich kann gar nicht sagen, wie sehr mich Annies Tod erschüttert. Mein aufrichtiges Beileid.»

Nora ging hinunter, um den Kofferraum auszuräumen, und fand mehrere Dutzend neue sowie zwei Plastikdöschen mit belichteten Filmen. Sie hoffte, daß Aufnahmen der Villa Owen darunter waren – nicht wegen Susan Scheer, sondern wegen sich selbst. Vielleicht gaben die Fotos einen Hinweis darauf, warum Annie diese verrückte Kletterpartie riskiert hatte. Irgend etwas mußte doch dahinterstecken.

Sie ging noch einmal hinunter, um die restlichen Kartons zu holen, und sah dann den Stapel Post, den der Hausmeister gestern gebracht hatte, sehr genau durch. Da! Ein Rechnungsformular mit dem Briefkopf F-STOP FOTOLABOR. Nora fand im Telefonbuch einen Stadtplan und stellte fest, daß die angegebene Adresse sich nur ein paar Häuserblocks entfernt befand. Sie machte sich gleich auf den Weg.

Nora parkte den Mustang am Straßenrand vor dem Fotolabor, ging über den Vorplatz und drückte gegen die Glastür. Geschlossen. Hinter dem Tresen, mit dem Rücken zu ihr, stand ein Mann.

Sie klopfte. Der Mann wandte sich um – ein junger Schwarzer in Jeans und Sweatshirt. Sie zeigte auf die Tür, aber er schüttelte den Kopf und bedeutete ihr, das Geschäft sei geschlossen. Ach ja, heute ist doch Sonntag, fiel es Nora wieder ein. Sie wollte zum Auto zurück, als die Ladentür hinter ihr geöffnet wurde. «Ist Annie bei Ihnen?» fragte der junge Mann.

Nora fuhr erschrocken herum. Wie konnte er wissen, daß –

Er deutete auf das Auto. «Das ist doch Annies Wagen, nicht?»

«Ach so … ja, stimmt. Ich bin Annies Schwester. Ich hätte ein paar Filme von ihr. Daß heute Sonntag ist, hab ich im Moment ganz vergessen.»

«Oh, wenn es ein Expreßauftrag von Annie ist, erledige ich das natürlich noch heute. Kommen Sie rein.» Er streckte die Hand aus. «Ich bin Daniel.»

Nora folgte ihm in den Verkaufsraum, in dem es schwach nach Chemikalien roch. Daniel nahm ihr die beiden Filmrollen ab.

«Was macht Annie? Ich hab sie jetzt einige Zeit nicht mehr gesehen.»

Nora schluckte leer und sagte stockend: «Annie – sie ist tot.»

Daniel starrte sie einen Moment lang sprachlos an. Dann berichtete er, daß er vor zwei Wochen die letzten Filme für Annie entwickelt hatte. «Ich kann’s einfach nicht glauben», sagte er, den Blick auf die Filmrollen in seiner Hand. «Dann sind das hier wohl ihre letzten Fotos.»

Bis auf das allerletzte, dachte Nora.

«Ich brauche zum Entwickeln etwa eine Stunde. Möchten Sie die Bilder dann abholen, oder wollen Sie solange hier warten?»

«Ich warte lieber», entgegnete Nora.

Anderthalb Stunden später legte Daniel die Kontaktabzüge und den Umschlag mit den Negativen auf den Tresen. «Macht einen eher ungemütlichen Eindruck, dieses Haus.»

Annie hatte für die Villa Owen drei Filme verbraucht. Auf den ersten, offenbar von der Straße aus gemachten Aufnahmen war nur die Kuppel über der hohen Hecke zu sehen. Das nächste halbe Dutzend zeigte die Fassade des Hauses. Diese Bilder hatte Annie vermutlich auf dem Grundstück aufgenommen, bevor Karl sie vertrieben hatte. Alle übrigen mußte sie aus einiger Entfernung und von einem höher gelegenen Punkt aus gemacht haben. Weitwinkelaufnahmen mit Lewiston im Hintergrund, Nahaufnahmen von Haus und Park. Und gut zwei Dutzend Nahaufnahmen des Turmes mit den übermalten Fenstern.

Diese Fenster mußten Annie besonders interessiert haben – aber warum nur? Einzelheiten waren auf den kleinformatigen Fotos nicht erkennbar.

«Haben Sie ein Vergrößerungsglas?»

Daniel reichte ihr eine Lupe, und Nora sah sich die Aufnahmen der Fenster genauer an. Sie fand nichts Außergewöhnliches. Was hatte Annie an diesen Fenstern so fasziniert?

«Ich könnte Vergrößerungen machen, wenn Sie möchten», meinte Daniel.

Nora legte die Lupe wieder hin; sie hatte nichts entdecken können.

«Danke, das ist nicht nötig. Was bin ich Ihnen schuldig?»

Daniel wehrte ab: «Nichts … Die sind für Annie – für Sie, meine ich.»

«Herzlichen Dank.»

Daniel druckste ein bißchen herum und sagte dann: «Wissen Sie, Annie war ein wunderbarer Mensch. Und eine fabelhafte Fotografin. Bei uns kann man Dunkelkammern mieten, und sie hat manchmal eine benützt. Sie sagte, eine eigene einzurichten, lohne sich nicht, sie war ja dauernd unterwegs. Also hab ich ihre Filme entwickelt. Sie sagte, ich könne das besser als sie.» Er lächelte. «Das stimmte natürlich nicht. Sie hatte nur nicht die Geduld, eine Stunde lang stillzusitzen.» Immer noch lächelnd, aber mit traurigen Augen fügte er hinzu: «Ich werde sie sehr vermissen.»

Zum Abendessen machte sich Nora eine Dose Minestrone warm. Obwohl es noch nicht spät war, fühlte sie sich zum Umfallen müde. Während sie die Suppe löffelte, sah sie sich nochmals die Kontaktabzüge an – zweiundsiebzig winzige Bilder der Villa Owen, über zwei Dutzend allein vom Turm.

Was an diesem Turm hatte Annies Aufmerksamkeit erregt?

Was immer es sein mochte, auf diesen Bildern war es nicht zu sehen. Vielleicht war es ja auch belanglos. Morgen würde sie die Abzüge und die Negative an den Verlag senden. Ob sie auch das andere Foto, Annies letztes, mitschicken sollte?

Nora hatte es seit gestern, als sie mit Linda zum Flughafen gefahren war, nicht mehr angeschaut. Es war überhaupt nichts zu erkennen gewesen – aber jetzt, nachdem sie an Ort und Stelle gewesen war … Sie holte ihre Reisetasche aus dem Schlafzimmer, nahm eines der beiden Fotos aus dem Umschlag und legte es vor sich auf den Tisch.

Ineinander verschwimmende Kleckse in vielerlei Grautönen, sonst nichts … Und doch – je länger Nora das Foto studierte, desto mehr schien ein Muster sichtbar zu werden. Langsam drehte sie das Foto, und jetzt ging ihr auf einmal ein Licht auf.

Die Aufnahme zeigte einen Teil des Parks in der Nähe des Hauses. Da waren Sträucher und Bäume, ein Stück der hohen Hecke, die Lichter von Lewiston im Hintergrund. Alles total verwackelt und aus einem seltsamen Blickwinkel aufgenommen, von ober her und ganz schräg.

Sie war oben auf dem Spalier, als sie das Foto machte, dachte Nora. Und schräg ist es, weil …

Es überlief sie kalt, als ihr klar wurde, daß Annie im Fallen den Auslöser berührt haben mußte. Und nun konnte sie sich auch ihren Eindruck erklären, daß sie Haus und Park schon einmal gesehen hatte. So unscharf das Bild auch war, es ließ doch den Ort erkennen, und an diesen Ort hatte sie sich unbewußt erinnert.

Und doch – etwas war anders. In der Ecke zeichnete sich vor dem Schatten der Hecke ein sonderbar symmetrischer Umriß ab, fast wie eine menschliche Gestalt – klein und plump, mit einem überdimensional großen Kopf.

Angestrengt versuchte Nora sich alle Einzelheiten des Parks der Villa Owen in Erinnerung zu rufen – die majestätischen Bäume, die dichtbelaubten Sträucher, die hohe Hecke. War da irgendein symmetrisch gestutzter Busch gewesen, eine Brunnenfigur, eine Statue? Nein.

War diese Gestalt – tatsächlich ein Mensch?

Sie starrte auf das Foto. Man brauchte nicht viel Phantasie, um in der sonderbaren Figur einen Körper, Arme und Beine zu sehen, nur war der Kopf viel zu groß. Aber das konnte an der Unschärfe und an der verzerrten Perspektive liegen. Je länger Nora hinsah, desto mehr wollte ihr scheinen, daß es ein Mensch war.

Wenn es aber ein Mensch war – ein Mann –, mußte er gesehen haben, wie Annie herabstürzte.

Nora spürte ein Würgen im Hals. Zieh keine voreiligen Schlüsse, ermahnte sie sich, überleg ganz genau, was sich ereignet hat.

Annie fährt nach Lewiston, um die Villa Owen zu fotografieren. Sie macht ein paar Aufnahmen, zuerst von der Straße, dann vom Park aus. Dann wird sie von Karl fortgejagt. Später kommt sie zurück und wird von Fellows, dem Polizeichef, verwarnt. Also geht oder fährt sie ein Stück weit die Straße hoch, die hinter der Villa weiter den Berg hinaufführt, und macht mit dem Teleobjektiv eine ganze Serie von Aufnahmen, die meisten davon von den übermalten Turmfenstern. Sie ist von diesen Fenstern so fasziniert, daß sie spätnachts das Spalier auf der Südseite des Hauses hinaufklettert, um ein Fenster ganz aus der Nähe zu fotografieren. Dabei stürzt sie ab. Ihre Leiche wird gegen Morgen von Karl gefunden. Der Polizeichef, der Arzt und der Bezirkssheriff Parker werden alarmiert.

Wer ist dann der Mann auf dem Foto? Wenn er gesehen hat, wie Annie abstürzte – und er muß es gesehen haben –, warum hat er nicht gleich Hilfe organisiert? Warum hat er überhaupt nichts getan? Warum hat: er sich bisher nicht gemeldet? Er war Zeuge eines tödlichen Unfalls. Er hätte zum mindesten die Polizei informieren müssen. Es sei denn …

Es sei denn, daß er an Annies Tod schuld war.

Dieser Gedanke war so schrecklich, daß Nora ihn weit von sich wies.

Nein, das ist unmöglich, es war ein Unfall. Warum sollte irgend jemand Annie etwas antun wollen? Sie hatte doch nur das Haus fotografiert. Sie ist auf das Spalier geklettert und heruntergefallen. Niemand hat es gesehen. Die merkwürdige Gestalt auf dem Foto kann kein Mensch sein.

Abermals starrte Nora auf das Bild, bemüht, nur zu sehen, was tatsächlich zu sehen war. Die verschwommenen Lichter im Hintergrund. Die Hecke. Die Bäume, die Schatten. Die plumpe, symmetrische Gestalt.

Ihr Magen krampfte sich schmerzhaft zusammen. Kein Zweifel, es war eine menschliche Gestalt.

Später am Abend rief sie ihre Nachbarn in Cedar Falls an. Mit den Katzen sei alles in bester Ordnung, versicherte ihr Linda. Danach rief Nora bei den Eltern an. Die Stimme ihrer Mutter klang so erzwungen munter, daß Nora hätte weinen mögen. «Wie kommst du voran mit dem Packen?»

«Weniger schnell, als ich dachte.»

«Gibt’s ein Problem?»

Mehr als nur eines, dachte Nora. Hastig erwiderte sie: «Nein, nein – ich werde nur ein, zwei Tage länger brauchen als vorgesehen.»

«Nimm dir ruhig Zeit. Aber bitte, gib uns Bescheid, wenn du zurückfährst», sagte Mrs. Hancock.

«Bestimmt, Mom.»

Nora blieb lange vor dem Fernseher sitzen und starrte auf den Bildschirm, ohne etwas zu sehen. Dann merkte sie, daß ihr die Tränen übers Gesicht liefen. Sie ging ins Bad, zog sich aus und trat unter die Dusche. Der kräftige, heiße Wasserstrahl tat ihr wohl, doch den schmerzhaften Knoten tief in ihrem Inneren löste er nicht. Sie wusch sich das Haar, massierte sich die Kopfhaut, um die Bilder zu vertreiben, die sie bedrängten: Annies Grab. Das Haus. Der Turm mit der Kuppel und den blinden Fenstern. Die Gestalt, die wie ein Mensch aussah. Aber die Bilder ließen sich nicht vertreiben.

Sie wickelte sich eines von Annies gelben Handtüchern um das nasse Haar, schlüpfte in Annies gelben Bademantel und tappte barfuß in die Küche, um sich das Foto noch einmal anzusehen.

Jetzt glaubte sie alle Einzelheiten klar zu erkennen: den Park auf der Südseite der Villa Owen, von hoch oben aufgenommen, die Lichter von Lewiston jenseits der schwarzen Hecke, die Bäume, die Sträucher, die Schatten. Und die plumpe Gestalt in der einen Ecke, die wie ein Mensch aussah. Nur der riesige Kopf sah nicht wie der eines Menschen aus.

Diese Nacht schlief Nora in Annies Bett. Von den Laken und Kissen ging ein zarter Duft aus – Annies Parfüm. Es war fast so, als sei Annie ganz in der Nähe. Es war ein tröstliches Gefühl.

Doch was Nora träumte, war alles andere als tröstlich.

Derselbe Alptraum mit dem langen, dunklen Flur, von dessen anderem Ende Annie ihr zuwinkte. Dasselbe lähmende Entsetzen, das Nora daran hinderte, auf ihre Schwester zuzugehen. Dieselben Schatten, die langsam und bedrohlich Gestalt annahmen.

Eine Gestalt, die aus lauter grauen und weißen Klecksen bestand.

7

Am Montag morgen telefonierte Nora mit Hattie und sagte ihr, sie werde voraussichtlich am Mittwoch zurück sein. Hattie versicherte, im Geschäft sei alles in Ordnung und sie brauche sich nicht zu beeilen.

Wenn nur auch hier alles in Ordnung wäre, dachte Nora. Sie steckte Annies letzte Aufnahme in die Handtasche, griff nach dem Mantel und schloß die Wohnungstür hinter sich ab. Sie wollte Sheriff Parker in Idaho Springs aufsuchen.

Vor dem gestrigen Nachmittag hatte Nora tiefen Schmerz und Trauer über Annies Tod empfunden. Das waren Gefühle, mit denen sie umgehen konnte, die irgendwann einmal verblassen würden. Jetzt, mit den neuen Erkenntnissen, kam noch etwas anderes hinzu, eine bohrende Frage, die ihr keine Ruhe ließ.

Jemand war im Park gewesen, als Annie starb. Jemand hatte gesehen, wie es passierte.

Warum hatte sich dieser Jemand nicht gemeldet? Nora fand nur eine logische Erklärung: Er hatte etwas zu verbergen. Und obschon es keine Anzeichen für ein Gewaltverbrechen gab, wollte ihr ein Wort nicht aus dem Kopf gehen: Mord.

Vielleicht trieb sie ihre Spekulationen zu weit, vielleicht bildete sie sich nur ein, daß jemand Annie umgebracht hatte. Doch dieses Foto … Sie mußte es der Polizei zeigen. Die Frage war nur, wem von der Polizei.

Nora hatte zuerst an Fellows gedacht. Aber in einem kleinen Ort wie Lewiston war jeder mit jedem bekannt; womöglich kannte Fellows den Mann auf dem Foto, vielleicht waren sie sogar befreundet. Würde er dann weitere Ermittlungen anstellen? Und war er überhaupt in der Lage, gründliche Ermittlungen anzustellen? Nora bezweifelte es. Blieb also nur noch Sheriff Parker.

Über den Bergen zogen dicke graue Wolken auf. Als Nora Idaho Springs erreichte, fuhr sie direkt ins Zentrum und parkte den Mustang vor dem Gerichtsgebäude, einem zweistöckigen Backsteinbau, der, wie eine Tafel besagte, vor hundert Jahren als Schulhaus errichtet worden war. Eine weitere Tafel wies ihr den Weg zum Büro des Sheriffs.

Das Bild, das sich Nora von Parker aufgrund seiner leisen, sanften Stimme gemacht hatte, paßte überhaupt nicht zu ihm. Er war ein großer, grobknochiger Mann Mitte Fünfzig in einer tadellos sitzenden Uniform und mit einem schwieligen Händedruck. Das schüttere Haar trug er straff aus der hohen Stirn zurückgekämmt, was seine Adlernase noch stärker hervortreten ließ. Seine blauen Augen musterten Nora kühl, während er sie bat, Platz zu nehmen.

«Was kann ich für Sie tun, Miss Hancock?»

«Ich bin hergekommen, um die Angelegenheiten meiner Schwester zu regeln.»

«So etwas ist immer schmerzlich. Kann ich irgendwie behilflich sein?»

«Vielleicht ja. Das heißt, ich …» Nora war plötzlich verunsichert; ihre Überzeugung, daß hinter Annies Tod ein Verbrechen steckte, geriet ins Wanken. Es mußte ein Unfall gewesen sein, natürlich, alles andere war reine Einbildung. Am liebsten hätte sie sich für die Störung entschuldigt und wäre schleunigst wieder gegangen. Aber das Foto …

«Ich glaube, ich habe etwas gefunden, das mit dem Tod meiner Schwester in Zusammenhang stehen könnte.»

«Tatsächlich?»

«Möglicherweise war es kein Unfall.»

«Was wollen Sie damit sagen?» Parkers Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, und Nora empfand beinahe Angst vor ihm.

Sie zog das Foto hervor und legte es wortlos auf seinen Schreibtisch. Parker warf einen Blick darauf und fragte: «Was soll das denn sein?»

«Diese Aufnahme hat Annie gemacht – in der Nacht, als sie verunglückte. Von oben, vom Spalier an der Hausmauer aus. Sehen Sie doch –» Nora beugte sich vor und zeigte auf die Stelle – «da, im Schatten der Hecke, da steht ein Mann.»

«Woher haben Sie dieses Foto?»

«Es war auf dem Film, der noch in ihrer Kamera steckte und den ich zum Entwickeln gegeben habe. Es ist doch so: Angeblich wußte niemand, was geschehen war, bis Karl Gant am Morgen Annies Leiche fand. Aber es war doch jemand da, genau hier.» Nora tippte auf das Bild.

Parker besah es sich erneut, ohne es zu berühren. Schließlich schüttelte er mit hochgezogenen Brauen den Kopf. «Ehrlich, Miss Hancock, ich kann auf dem Foto beim besten Willen keinen Mann erkennen.»

«Aber sehen Sie doch, hier! Die Arme eines Mannes, die Beine.»

Er studierte das Bild mit zusammengekniffenen Augen und schüttelte abermals den Kopf. «Ich weiß nicht … Mit viel Phantasie könnte man in den grauen Klecksen vielleicht eine menschliche Gestalt sehen. Das heißt, falls man dieses riesige Ding außer acht läßt, das der Kopf sein müßte. Und wenn man absolut eine menschliche Gestalt sehen will.»

In seinen Worten lag keine Spur von Ironie, aber Nora hatte trotzdem das Gefühl, daß Parker ihr nicht glaubte. Er schien ihre Unsicherheit zu spüren und sagte ruhig: «Na schön, mal angenommen, es ist ein Mann. Was folgt daraus?»

«Dann muß er den Sturz beobachtet haben, aber er hat sich bis heute nicht gemeldet. Vielleicht … weil er sie umgebracht hat.»

«Nun mal langsam.» Parker lehnte sich im Sessel zurück. «Ich glaube, Sie täuschen sich. Erstens fanden wir dort, wo die Leiche ihrer Schwester lag, keinerlei Spuren von Gewaltanwendung. Alles deutete auf einen Unfall hin. Zweitens hat Doctor Newman erklärt, daß der Tod durch Genickbruch infolge eines Sturzes eintrat. Das geht auch aus den Fotos hervor.»

«Was für Fotos?»

Nach kurzem Zögern erklärte Parker, daß die Polizei in solchen Fällen immer Aufnahmen von der Unfallstelle und der Leiche mache.

«Ich möchte die Bilder sehen!»

Parker zögerte abermals. «Ich bin nicht so sicher, ob –»

«Doch, ich habe das Recht, diese Bilder zu sehen!» beharrte Nora. «Annie war schließlich meine Schwester.»

«Natürlich haben Sie das Recht», sagte Parker, jedes Wort betonend. «Aber ich frage mich, ob Sie Ihre Schwester so in Erinnerung behalten wollen, wie sie auf diesen Bildern aussieht.»

Nora, die Hände im Schoß zusammengepreßt, starrte ihn wortlos an.

«Also gut», seufzte Parker. Er stand auf und trat an einen Aktenschrank hinter Noras Sessel. Nora blieb reglos sitzen, den Blick auf die verblaßte Brandspur einer Zigarette an der Schreibtischkante geheftet. Sie hörte, wie eine Metallschublade geöffnet und wieder geschlossen wurde, dann legte Parker mehrere Farbfotos vor sie hin. «Möchten Sie lieber allein sein, während Sie sich die ansehen?» fragte er leise.

Nora schüttelte den Kopf, und er setzte sich wieder hinter seinen Schreibtisch. Sie beugte sich vor und betrachtete das oberste Foto.

Annie lag auf dem Rücken; ihre hellblauen Jeans und ihr roter Anorak hoben sich markant vom tiefen Grün des Rasens ab. Ein Bein lag angewinkelt unter ihrem Körper, das andere war steif ausgestreckt und etwas angehoben; der weiße Turnschuh hatte sich im Gebüsch am Fuß des Spaliers verfangen. Kopf und Hals bildeten einen abnormalen Winkel. Das hellblonde Haar schien um ihren Kopf zu schweben, als läge sie unter Wasser. Augen und Mund waren weit geöffnet und verliehen ihrem Gesicht einen erschrockenen Ausdruck.

Nora betrachtete die Bilder sehr aufmerksam und drängte die aufsteigenden Tränen zurück. Man hatte die Tote von verschiedenen Seiten aufgenommen; auf einigen Fotos war die Mauer mit dem Spalier zu sehen.

Schließlich drehte Nora das letzte Bild um und wischte sich mit dem Handrücken über die Augen.

«Ich möchte betonen, daß wir einen solchen Fall nicht auf die leichte Schulter nehmen», sagte Parker. «Auch wenn es sich offensichtlich um einen Unfall handelt. Meine Mitarbeiter und ich und die Polizei von Lewiston haben wirklich alles genau untersucht.»

«Aber eine Autopsie haben Sie nicht vornehmen lassen», stellte Nora fest.

«Nein. Aber glauben Sie mir, wenn wir auch nur den geringsten Anhaltspunkt gefunden hätten, daß es kein Unfall war, hätten wir die Kriminalpolizei des Staates Colorado eingeschaltet und die Leiche ihrer Schwester nach Denver ins gerichtsmedizinische Institut überführen lassen. Übrigens – sollte irgendein begründeter Verdacht auftauchen, dann kann auch jetzt noch eine Autopsie veranlaßt werden.»

Nora warf ihm einen erschrockenen Blick zu.

«Allerdings», fuhr Parker fort, «kann eine Exhumierung auf die Angehörigen traumatisch wirken. Das müssen Sie bedenken, und ich auch. Um so mehr, als ich hier» – er zeigte auf Annies Aufnahme – «absolut nichts erkennen kann, was ein solches Vorgehen rechtfertigen würde.»

«Dann werden Sie also nichts unternehmen?»

«Was möchten Sie denn, daß ich unternehme?»

Nora blieb ihm die Antwort schuldig. Sie starrte Annies letzte Aufnahme an, aber das, was sie eben noch für eine menschliche Gestalt gehalten hatte, erschien ihr jetzt nur noch als ein sinnloses Durcheinander von grauen Flecken.

«Betrachten wir die Sache mal von einem anderen Standpunkt aus», meinte Parker. «Kannte Ihre Schwester irgendwelche Leute in Lewiston?»

«Nein.»

«Hatte sie irgendwelche Feinde dort?»

«Natürlich nicht, aber –»

«Warum hätte dann irgend jemand dort sie umbringen wollen?»

Nora blickte Parker gerade in die Augen. «Annie war von einem New Yorker Verlag beauftragt, dieses Haus zu fotografieren. Sie machte es sich nie leicht, sie war von ihrer Arbeit oft geradezu besessen. Darum ist sie in jener Nacht das Spalier hochgeklettert. Ein paar Stunden zuvor war sie nämlich zweimal von dem Grundstück weggewiesen worden, einmal von Karl und einmal vom Polizeichef.»

«Wer hat Ihnen das gesagt?»

«Fellows selbst. Ich war gestern in Lewiston, um Annies Wagen abzuholen, und da bat ich ihn, mir den Ort zu zeigen, wo sie gestorben ist. Karl kam auch dazu. Die beiden schienen … ach, ich weiß nicht, sie schienen beide über irgend etwas beunruhigt. Sie haben immer wieder zum Haus hinübergeschaut.»

«Wollen Sie andeuten, daß jemand Ihre Schwester ermordete und daß Fellows und Karl Gant den Mörder in der Villa Owen verstecken?»

«Ich … ich weiß nicht.» Nora schüttelte den Kopf und blickte zur Seite. Sie kam sich wie eine Idiotin vor. Abrupt stand sie auf, nahm das Foto vom Tisch und sagte: «Tut mir leid, daß ich Ihnen kostbare Zeit gestohlen habe.»

«Moment mal.» Auch Parker erhob sich. «Ich verstehe sehr gut, wie Ihnen zumute ist. Der Tod Ihrer Schwester muß ein Schock für Sie gewesen sein, und Sie wollen sichergehen, daß alle Umstände restlos geklärt werden. Lassen Sie mir das Foto hier. Ich fahre heute noch nach Lewiston, rede mit allen Betreffenden und versuche herauszufinden, ob wir vielleicht irgend etwas übersehen haben.»

«Und wenn nun alle ‹Betreffenden› miteinander unter einer Decke stecken?» Nora bereute ihre Worte, kaum daß sie heraus waren.

Ein nachsichtiges Lächeln huschte über Parkers Gesicht. «Wenn das so wäre, würde ich es herausfinden. Ich werde Sie auf jeden Fall anrufen. Zufrieden?»

Nora war alles andere als zufrieden, aber sie nickte und verabschiedete sich. Sie konnte sich lebhaft vorstellen, was Parker von ihr dachte. Er hielt sie für eine trauernde Frau mit paranoiden Ideen, deren Urteilskraft vor Kummer getrübt war.

Was sie am meisten dabei störte, war, daß er damit womöglich recht hatte.

8

Willy leckte das Glastöpfchen so sauber aus, daß es im trüben Licht zu funkeln begann.

Er stellte es zu den übrigen auf das Tablett zurück und schaute nach, ob er schon alle leergegessen hatte. Nein, eines war noch übrig. Ungeschickt angelte er nach dem Glas und roch daran. Banane. Banane mochte er besonders gern. Während er an dem Püree leckte, versuchte er sich zu erinnern, wann er zum letzten Mal eine richtige Banane gegessen hatte. Es mußte viele Jahre her sein.

Damals hatten Miss Owen und Karl ihn gefüttert. Sie schnitten alles in winzige Stückchen, die sie ihm in seinen deformierten Mund schoben. Nach dem Essen waren sie manchmal noch eine Weile bei ihm geblieben, und er hatte sich gefreut, Gesellschaft zu haben.

Aber in den letzten Jahren war Miss Owen so schwach geworden, daß sie nicht mehr die Treppen hochsteigen konnte, und weil er, Willy, nicht ins Erdgeschoß hinunter durfte, sah er sie nur noch selten. Manchmal trug Karl sie nach oben, aber es war sehr mühsam für alle beide.

Karl kam natürlich häufig. Dreimal täglich brachte er ein mit bereits geöffneten Gläsern vollbeladenes Tablett herauf, das er auf den Tisch in Willys Zimmer stellte. Karl entschuldigte sich, daß er ihn nur noch auf diese Weise füttern konnte, aber er mußte sich jetzt viel mehr um Miss Owen kümmern und hatte keine Zeit, richtige Mahlzeiten für Willy zu kochen und ihm beim Essen behilflich zu sein. Mit dem Püree ging es viel einfacher. Willy machte es nichts aus, aber manchmal wünschte er sich, Karl würde bei ihm bleiben, während er aß.

Er streckte die Zunge in das Glas, schmatzte und schluckte.

Und dann, ganz plötzlich, tauchte ein Bild vor ihm auf. Ein Gesicht hinter der Fensterscheibe. Das Gesicht der Frau, die am Spalier hochgeklettert war. Es war schon eine Weile her, aber er konnte sich noch genau daran erinnern.

Zuerst hatte er ein Rascheln gehört, draußen an der Mauer, und war fürchterlich erschrocken. Kam man ihn holen? Sollte nun doch noch das geschehen, wovor sie sich alle gefürchtet hatten?

Dann verwandelte sich seine Furcht in Ärger – jemand wollte in das Haus eindringen! – und schließlich in rasende Wut: War ER das? Willy humpelte ins Turmzimmer hinauf, um durch die Gucklöcher zu schauen, und sah plötzlich das Gesicht der Frau vor sich. Und sie – sie sah ihn.

Er durfte nicht zulassen, daß sie jemandem etwas verriet!

Später war Willy wieder ruhiger geworden und hatte sich gesagt, Karl würde sich schon um alles kümmern. Niemand würde etwas erfahren. Er brauchte keine Angst zu haben.

Aber er hatte trotzdem Angst. Vielleicht war die Frau nicht von selbst hergekommen. Vielleicht hatte ER sie geschickt?

Willy schloß die Augen, und nun sah er SEIN Gesicht, von dem sich jeder Zug, jede Pore, jedes Härchen in sein Gedächtnis eingebrannt hatte. Haß stieg in ihm hoch, wie schmutziges Wasser aus einem Ablaufrohr hochquillt.

Mit seiner riesigen Faust umklammerte er das Glas so fest, daß es zerbrach und Splitter schmerzhaft in seine Hand drangen. Er brüllte laut auf.

Dann hörte er Karl die Treppe heraufkommen.

9

Als Roy Fellows vom Lunch zurückkam, stand vor der Polizeistation das Dienstfahrzeug des Sheriffs.

Das Tagesgericht von Mary’s Café – Hackbraten mit Nudeln – ballte sich in seinem Magen zu einem unangenehmen Klumpen zusammen. Es konnte ein gutes Dutzend Gründe geben, weshalb der Bezirkssheriff hergekommen war, aber Fellows ahnte schon, daß der Besuch etwas mit dieser Hancock zu tun hatte.

Immer mit der Ruhe, sagte er sich und betrat sein Büro.

Sheriff Stanley Parker und Cliff beugten sich über etwas, das auf Cliffs Schreibtisch lag.

«Keine Ahnung, was das sein könnte», sagte Cliff. Er war der einzige Streifenpolizist von Lewiston und Fellows einziger Mitarbeiter, ein junger, ehrgeiziger Bursche mit militärisch kurzgeschorenem Haar und den Armen eines Gewichthebers.

«Ich möchte damit mal zur Villa rauffahren», sagte Parker. Dann hob er den Kopf und erblickte Fellows. «Tag, Roy. Schauen Sie sich das hier doch auch mal an.»

Fellows trat näher und warf einen Blick auf das Foto auf dem Schreibtisch. «Was haben Sie da?»

«Nora Hancock hat mir das Foto heute morgen gebracht. Stammt von dem Film, der in der Kamera ihrer Schwester Annie war, derjenigen, die sie dabei hatte, als sie verunglückte. Sieht aus, als wäre es von oben her aufgenommen worden.»

«Ach ja?» Fellows erschrak. Die Leiche hatte ihn, Karl und Doctor Newman so in Anspruch genommen, daß sie vergessen hatten, nach der Kamera zu suchen. Parker hatte sie dann im Gebüsch gefunden. Zum Glück war er nicht auf die Idee gekommen, den Film zum Entwickeln zu geben, es bestand ja auch kein Anlaß dazu. Trotzdem hätte Fellows den Film gerne verschwinden lassen, für alle Fälle. Aber Parker hatte die Kamera mitgenommen und dann mit den übrigen Sachen nach Iowa spedieren lassen. Und jetzt war dieses verflixte Foto zum Vorschein gekommen.

«Lassen Sie mal sehen», sagte Fellows, auf das Schlimmste gefaßt. Aber auf dem Foto war nichts zu sehen außer einem Haufen grauer und weißer Kleckse. «Was zum Teufel soll das sein?» fragte er, bemüht, sich seine Erleichterung nicht anmerken zu lassen.

«Laut Miss Hancock», erwiderte Parker, «sind das die Lichter von Lewiston, das hier die Hecke, das ein paar Bäume und Sträucher, und das da ein Mann.»

Fellows starrte mit gerunzelter Stirn auf das Foto, und je länger er darauf starrte, desto deutlicher schienen die Kleckse Gestalt anzunehmen. Eine Gestalt, die ihn, so unglaublich es scheinen mochte, an Willy erinnerte. «Ich seh da rein gar nichts», brummte er.

«Ich auch nicht, Chef», beeilte sich Cliff zu versichern.

Parker schlug ihm vor, zur Villa zu fahren und die Aufnahme an Ort und Stelle nochmals genau zu prüfen.

«Gute Idee, Stan», meinte Fellows mit gezwungener Beiläufigkeit. «Nehmen wir doch meinen Wagen.»

Als die beiden Männer im Polizeiauto saßen, fragte Fellows: «Woher wissen wir überhaupt, daß dieses Foto aus der Kamera des Mädchens stammt?»

«Miss Hancock behauptet es jedenfalls», sagte Parker.

«Hm. Sie behauptet wohl auch, daß es in der Nacht aufgenommen wurde, als ihre Schwester verunglückte?»

«Ja. Bezweifeln Sie das?»

«Ich sehe keinen Grund, es zu bezweifeln. Nur …»

«Was denn?»

«Nora Hancock kommt mir etwas – na ja, überspannt vor. Um nicht zu sagen hysterisch. Jedenfalls wie jemand, der zu voreiligen Schlüssen neigt.»

«Damit haben Sie vielleicht nicht ganz unrecht.»

Fellows nickte und ließ den Motor an. «Ich bin ziemlich sicher, daß ich damit recht habe.»

Die hellgelbe Fassade der Villa Owen erinnerte Fellows an die Farbe ausgebleichter Knochen, und die dunklen Fenster sahen wie die leeren Augenhöhlen eines Totenschädels aus. Er schritt Parker voraus durch den Torbogen in der Hecke und über den Rasen, auf dem tiefe Schatten lagen. Es war kühl hier oben, und Fellows fröstelte. Vielleicht war ihm auch kalt, weil er spürte, daß Willy sie beobachtete. Er gab sich alle Mühe, nicht zu den Turmfenstern hochzublicken und ruhig zu bleiben.

«Ich will Karl kurz Bescheid geben, daß wir hier sind, damit sich Miss Owen nicht unnötig aufregt», sagte er. Parker wartete, während Fellows die Stufen zur Veranda hinaufging und läutete. Kurz darauf erschien Karl an der Tür. Fellows murmelte: «Der Sheriff ist da und will sich nochmals auf dem Grundstück umsehen.»

Karls hageres Gesicht drückte Erschrecken aus. Er spähte über Fellows’ Schulter und flüsterte heiser: «Warum? Was ist los?»

«Die Kamera. Auf dem Film war eine Aufnahme, das Mädchen muß sie gemacht haben, als sie oben auf dem Spalier war.»

«Eine Aufnahme von Willy?»

«Nicht so laut! Und reg dich nicht auf, das Foto ist ganz verwackelt.»

«Und wenn er sich auch im Haus umsehen will?»

«Das wird er nicht.»

«Aber –»

«Reg dich nicht auf, bleib drinnen», zischte Fellows.

Karl zögerte, trat dann aber in den dunklen Flur zurück und schloß die Tür. Fellows ging zu Parker zurück. «Miss Owen schläft, wir sollten also keinen Lärm machen.»

Parker nickte.

Sie bogen um die Ecke und blieben vor dem Spalier stehen. Fellows begann zu schwitzen, als er sich an jenen Morgen vor zehn Tagen zurückerinnerte.

Karl hatte das Mädchen frühmorgens gefunden und ihn in panischer Angst angerufen. Fünf Minuten später war er dort. Der Alte stand auf dem Rasen, wenige Schritte von der Toten entfernt, und warf verzweifelte Blicke in alle Richtungen, als müßte gleich ein Lynchmob auftauchen. Im fahlen Dämmerlicht sah Fellows sofort, daß etwas nicht stimmte. So, wie die Tote dalag, konnte sie nicht infolge des Sturzes ums Leben gekommen sein.

«Mein Gott, was sollen wir tun?» stöhnte Karl. «Was, wenn es eine Untersuchung gibt?»

«Es wird keine geben. Geh rein und ruf Doc Newman an. Den Sheriff hab ich bereits benachrichtigt.»

Als Karl im Haus verschwunden war, veränderte Fellows hastig die Lage des Mädchens und hob eines ihrer Beine so an, daß der Turnschuh sich im Gebüsch festhakte.

Jetzt beobachtete Fellows mit angehaltenem Atem den Sheriff, dessen Blick langsam das Spalier entlang nach oben wanderte, kurz an der Stelle verweilte, wo die Ranken abgerissen waren und die Drähte wie Rippen eines Skeletts zum Vorschein kamen, und sich dann auf die Turmfenster heftete.

«Waren die Fenster dort oben immer schon übermalt?» fragte Parker.

«Ich hab sie nie anders gesehen.»

Parker schien den Blick nicht von den Fenstern lösen zu können. Schließlich wandte er sich ab und betrachtete abwechselnd das Foto und das Gelände auf dieser Seite der Villa. Dann überquerte er den Rasen, ging in die Hocke und besah sich eine bestimmte Stelle.

Wie ein Indianer, der eine Fährte verfolgt, dachte Fellows. Er folgte Parker und fragte: «Was gefunden?»

«Nein», sagte Parker und richtete sich auf. «Ich möchte nur verstehen, wo das hier gestanden haben könnte.» Er deutete auf die menschenähnliche Gestalt auf dem Foto. «Falls es tatsächlich ein Mensch ist. Da bin ich mir immer noch nicht sicher.»

«Na, was immer es sein mag, es muß sich ziemlich genau da befunden haben, wo wir jetzt stehen.»

«Das meine ich auch.»

«Aber ich glaube eher», begann Fellows mit ausdrucksloser Stimme, «daß es sich um den Schatten von einem dieser dicken Äste da oben handelt. Oder um den Mondschein, der von den Fenstern reflektiert wird.» Er verstummte, unsicher, ob er nicht zuviel gesagt hatte.

Parker spitzte die Lippen und ließ seinen Blick abermals über die Fenster im Obergeschoß und im Turm gleiten.

«Und auch angenommen, daß da tatsächlich jemand stand», fuhr Fellows fort, «dann ist eines ganz sicher: Er oder sie konnte Annie Hancock nicht vom Spalier gestoßen haben.»

«Soviel dürfte klar sein», meinte Parker, ohne den Blick von den Fenstern zu wenden. «Wozu man die wohl angemalt hat? Die Fensterscheiben meine ich.»

«Damit keine Sonne reinscheint.»

Parker sah Fellows verblüfft an.

Dieser zuckte die Achseln. «Hat mir Karl gesagt. Miss Owen benutzt die oberen Räume schon seit Jahren nicht mehr.»

Parker nickte. «Na, ich glaube, das wär’s dann.»

Sie gingen zum Wagen zurück. Beim Einsteigen blickte Fellows unwillkürlich noch einmal zum Turm hinauf.

Willy mußte dort oben sein und ihn und Parker beobachten, das spürte er genau.

10

Nora war mit dem Sortieren und Verpacken von Annies Sachen beschäftigt, als um halb sieben Uhr abends das Telefon klingelte. Sie strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und nahm den Hörer ab. Es war Sheriff Parker.

«Ich hätte Sie früher angerufen, aber ich war bis sechs Uhr bei einer Gerichtsverhandlung.»

«Schon gut», sagte Nora. Sie hatte den ganzen Nachmittag auf seinen Anruf gewartet. «Waren Sie in Lewiston?»

«Ja.» Parker berichtete, er habe mit Polizeichef Fellows, Wachtmeister Cliff Clayton, Doctor Newman und Karl Gant gesprochen. Ferner habe er sich die Akte noch einmal angesehen und Annies Aufnahme sowie die Polizeifotos an Ort und Stelle überprüft. Er habe nichts gefunden, was darauf hindeutete, daß Annies Tod auf etwas anderes als einen tragischen Unfall zurückzuführen war.

Das hatte Nora erwartet, aber sie wollte sich damit nicht zufriedengeben.

«Und der Mann auf Annies Foto?»

«Meiner Meinung nach ist das ein Schatten und nicht ein Mann.»

«Es ist aber ein Mann!» beharrte Nora.

Parker sagte ruhig: «Auch wenn das zuträfe, würde es nichts an der Tatsache ändern, daß Ihre Schwester vom Spalier fiel und sich das Genick brach. Niemand hat sie gestoßen.»

Das konnte Nora nicht widerlegen. Daß jemand hinter Annie hochgeklettert war und sie in die Tiefe gerissen hatte, war höchst unwahrscheinlich; zudem befand sich keines der Fenster so nahe am Spalier, daß jemand hätte den Arm hindurchstrecken und ihr einen Stoß versetzen können. Aber wenn jemand unten im Park gestanden und ihren Sturz beobachtet hatte, warum meldete er sich dann nicht?

«Und wenn sie nun … wenn sie nicht infolge des Sturzes starb? Wenn derjenige, der neben der Hecke stand, wer immer das war, sie umbrachte, nachdem sie hinuntergefallen war?»

«Es gab keine Spuren von Gewaltanwendung.»

«Woher wollen Sie das so genau wissen, wenn doch keine Autopsie gemacht wurde?»

Parker seufzte. «Doctor Newman ist ein erfahrener Arzt. Auf seinen Befund kann man sich verlassen. Er sagt, Ihre Schwester habe sich infolge des Sturzes das Genick gebrochen, irgendwelche anderen Verletzungen hätten nicht vorgelegen.»

«Sie können sich doch nicht einfach damit zufriedengeben!»

«O doch, Miss Hancock, das kann ich. Und ich werde es auch.»

«Nein», sagte Nora mit einer Bestimmtheit, die sie selbst überraschte. Irgend etwas in ihr zwang sie, jetzt nicht aufzugeben, noch nicht. «Heute morgen erwähnten Sie die Kriminalpolizei des Staates Colorado. Warum wollen Sie den Fall nicht weiterleiten? Diese Leute haben vermutlich bessere Mittel zur Verfügung als Sie, um eine eingehende Ermittlung durchzuführen.»

«Ich sagte Ihnen doch, daß dazu kein Anlaß besteht.»

«Und wenn ich selbst an die Kriminalpolizei gelange?»

Parker seufzte abermals. «Das steht Ihnen natürlich frei. Aber im allgemeinen gehen die nicht auf Anfragen von privater Seite ein.»

«Das heißt, daß sie manchmal also doch –»

«Hören Sie, Miss Hancock, die Kriminalpolizei würde zuerst mit mir Kontakt aufnehmen, und ich würde genau das zu Protokoll geben, was ich auch Ihnen gesagt habe. Daß nämlich alles klar auf einen Unfall hinweist.»

Nora sagte nichts, und Parker fuhr in ruhigem Ton fort: «Ich kann Sie ja nur zu gut verstehen, Miss Hancock. Es kommt häufig vor, daß die Angehörigen eines Unfallopfers eingehende Ermittlungen verlangen, weil sie einfach nicht akzeptieren können, daß ein geliebter Mensch aus einem ganz banalen Grund umgekommen ist. Aber genau das trifft in den meisten Fällen zu. Damit muß man sich abfinden.»

Er machte eine Pause, und als Nora beharrlich schwieg, fügte er hinzu: «Es tut mir sehr leid, daß Ihrer Schwester das zugestoßen ist, glauben Sie mir. Wenn ich sonst irgend etwas für Sie tun kann, rufen Sie mich jederzeit an.»

Nora legte auf.

Sie wußte überhaupt nicht mehr, was sie glauben sollte. Im Grunde genommen hätte sie sich gerne von Parker überzeugen lassen, aber da war dieses quälende Gefühl, daß an der ganzen Sache etwas nicht stimmte.

War es wirklich nur das Foto? Ihr Blick fiel auf den zweiten Abzug von Annies Aufnahme, der vor ihr auf der Küchentheke lag. Vielleicht hatte Parker recht, vielleicht waren diese verschwommenen Konturen nur Schatten, keine menschliche Gestalt.

Es lag nicht nur am Foto, das wurde ihr auf einmal klar. Es lag auch daran – sie hatte es Parker gegenüber erwähnt –, daß Fellows und Karl Gant so beunruhigt gewesen waren. Nora versuchte sich jede Einzelheit ins Gedächtnis zu rufen. Ihre Anwesenheit hatte Karl nervös gemacht. Unter den gegebenen Umständen war das an sich nicht verwunderlich, aber dann hatte sie ihn dabei ertappt, wie er die Turmfenster fixierte, und als er sich zu ihr umwandte, hatte sein Gesicht Ärger verraten – und Angst. Daß er verärgert war, konnte sie verstehen, er empfand sie als lästigen Störenfried. Aber wovor hatte er Angst?

Und dann Fellows … Sie hatte gesehen, wie er zum Obergeschoß hinaufschaute. Und auch sein Gesicht hatte Furcht verraten – vielleicht nur einen Augenblick lang, aber sie hatte es deutlich gesehen.

Und warum waren die Fensterscheiben mit dunkler Farbe übermalt?

Plötzlich überlief es Nora eiskalt. In diesem Haus mußte sich etwas befinden, das den beiden Angst machte.

Sie war überzeugt, daß es mit Annies Tod zusammenhing. Das bedeutete, daß Fellows und Karl mehr wußten, als sie zu wissen vorgaben. Daß sie irgendwelche Tatsachen verheimlichten, vielleicht sogar irgend jemanden deckten. Diese Vorstellung war empörend. Sie mußte einfach etwas unternehmen! Sie mußte Parker dazu bringen, der Sache nachzugehen, wenn nötig in Lewiston das Unterste zuoberst kehren, um die Wahrheit herauszufinden. Und wenn er es nicht tun wollte, würde sie selbst –

Ein Klopfen an der Tür ließ sie hochfahren.

Der Mann, der auf dem Treppenabsatz stand, war um die Vierzig und wirkte mit seinen Lachfältchen in den Augenwinkeln sehr sympathisch. Seine dunklen Haare begannen an den Schläfen grau zu werden. Er trug ein Sportsakko und eine braune Hose; die Krawatte hing lose um den offenen Hemdkragen.

Lächelnd fragte er: «Guten Abend, ist Annie zu Hause?»

«Nein, sie ist … Tut mir leid, sie ist nicht hier.»

«Ach ja? Ich sah ihren Wagen vor dem Haus stehen und dachte … Na schön, wenn Sie sie sehen, würden Sie ihr bitte ausrichten, Thomas hätte nach ihr gefragt? Ich bin eben erst von auswärts zurückgekommen und –»

Nora erstarrte. «Thomas? Sind Sie etwa derjenige, der die Meldungen auf dem Anrufbeantworter hinterlassen hat?»

Er sah sie verwundert an. «Meldungen? Ach so … ja.»

Nora trat einen Schritt zurück. Sie zog die Tür weiter auf, wobei sie den Griff so fest umklammert hielt, daß ihre Finger schmerzten. «Ich bin Annies Schwester», sagte sie. «Bitte kommen Sie doch herein.»

Thomas blickte verdutzt auf die Pappkartons, die überall herumstanden. «Was ist denn hier los?»

Nora schloß die Wohnungstür und sagte leise: «Einmal müssen Sie’s ja doch erfahren. Annie ist tot.»

«Was sagen Sie da?» Mit einem unsicheren Lächeln blickte er sich um, als müßte Annie gleich zum Vorschein kommen, prustend über eine gelungene Überraschung. «Sie wollen mich wohl auf den Arm nehmen», meinte er, und sein Lächeln verschwand.

«Es ist vor zehn Tagen passiert», flüsterte Nora. «Ein Unfall. Es tut mir leid, daß die Nachricht Sie so unerwartet trifft.»

«O Gott, das kann doch nicht wahr sein!» Er preßte die Finger auf beide Schläfen. «Annie tot … Ich kann’s einfach nicht glauben.»

Nora sah ihn hilflos an, vergeblich nach Worten suchend. Schließlich ließ er die Arme sinken und hob den Kopf. «Ich war geschäftlich verreist. Als ich anrief und immer nur das Tonband antwortete, dachte ich mir, sie sei eben gerade unterwegs. Wie ist sie … wie ist es passiert?»

Nora teilte ihm die «offizielle» Version mit; von ihren Vermutungen sagte sie nichts. Erschüttert hörte er zu, und als sie geendet hatte und ein bedrücktes Schweigen sich breitmachte, sagte er: «Entschuldigung, ich sollte mich doch vorstellen – Thomas Whitney.» Er streckte die Hand aus.

«Nora Hancock.»

«Ihren Namen kenne ich», sagte Thomas, «Annie hat mir viel von Ihnen erzählt.»

Nora wurde sich plötzlich bewußt, daß sie ziemlich ungepflegt wirken mußte mit ihren zerzausten Haaren, den schmutzigen Händen und dem ausgebeulten Sweatshirt, das sie zum Packen übergestreift hatte. «Ich bin dabei, Annies Wohnung zu räumen und – ach ja, dabei fällt mir ein, vielleicht gehören irgendwelche Dinge in der Wohnung Ihnen?»

Thomas schüttelte den Kopf.

«Ich möchte das meiste davon einem Hilfswerk geben, aber falls Sie jemanden kennen, vielleicht eine Freundin von Annie …?»

«Freundinnen hat sie mir gegenüber nie erwähnt. Aber ich kannte sie ja noch nicht sehr lange.» Sein Blick fiel wieder auf die Kartons. «Sie haben sicher noch ’ne Menge zu tun, vielleicht sollte ich besser gehen.»

«Nein», sagte sie schnell, «ich meine … ich wollte eben eine Pause machen. Möchten Sie eine Tasse Kaffee mit mir trinken?» Sie wußte nicht recht, warum, aber sie wünschte sich, daß er noch hierbliebe. Vielleicht bedeutete er für sie eine Verbindung zu Annie. Oder vielleicht brauchte sie ganz einfach jemanden zum Reden.

«Gerne», erwiderte er.

Als sie am Küchentisch saßen, jeder mit einer dampfenden Tasse vor sich, sagte Thomas: «Ich lernte Annie erst vor einigen Monaten kennen, aber ich hatte immer das Gefühl, wir wären schon jahrelang Freunde gewesen.»

«Ja, Annie war so ein Mensch – sehr offen und unkompliziert.»

Thomas nahm einen Schluck Kaffee. «Natürlich habe ich mich nie der Illusion hingegeben, daß aus unserer Beziehung etwas – Festes werden könnte. Dazu waren wir zu verschieden. Schon altersmäßig … Einige meiner Kollegen haben mich immer geneckt, weil ich eine so viel jüngere Freundin hatte.»

«Wo habt ihr euch denn kennengelernt?»

«Im Flugzeug. Ich kam von einer Geschäftsreise aus New York zurück und Annie aus Bermuda. Man hatte uns nebeneinandergesetzt, wir kamen ins Gespräch, und es ging nicht lange, da erzählte ich ihr schon alles über meine Arbeit – ich bin Architekt –, meine Ehe, meine Kinder, meine Scheidung. Ich hatte noch nie zuvor einen Menschen getroffen, mit dem man so leicht über alles reden konnte. Sie gab mir ihre Telefonnummer, und ein paar Tage danach lud ich sie zum Essen ein. Sie sagte: ‹Gut, aber ich bestimme, wo wir hingehen.›» Er grinste. «Worauf wir in einer schmuddeligen mexikanischen Kneipe landeten. Ich hatte noch zwei Tage später Sodbrennen.»

Nora mußte lachen; zum ersten Mal seit zehn Tagen konnte sie wieder lachen. «Zimperlich war sie nie, weder beim Essen noch bei der Arbeit.»

«Diesen Eindruck hatte ich auch. Manche ihrer Jobs müssen ziemlich riskant gewesen sein.»

Nora senkte den Kopf und murmelte: «Riskanter, als sie wohl glaubte.»

«Sie meinen Lewiston?»

«Ja. Ich …» Sie verstummte und starrte in ihre Tasse.

«Was wollten Sie sagen?»

Nora drehte die Tasse in ihren Händen herum und überlegte, ob sie sich ihm anvertrauen sollte. Sie wußte ja nichts von ihm, außer daß er Annies Freund gewesen war. Bestimmt hatte Annie ihn geliebt und ihm vertraut. Aber konnte sie sich auf Annies Urteil verlassen?

«Vielleicht täusche ich mich», begann sie zögernd. Dann stand sie auf, nahm das Foto von der Theke und legte es vor ihn auf den Tisch. «Die Polizei fand Annies Kamera in der Nähe ihrer Leiche. Ich ließ den Film entwickeln, es war nur dieses eine Foto darauf. Was es sein könnte, wurde mir erst klar, als ich die Villa Owen und den Park gesehen hatte. Annie muß versehentlich den Auslöser berührt haben, vielleicht im Fallen. Das im Hintergrund ist Lewiston. Hier ist ein Stück der Hecke, das da sind Bäume und Sträucher. Und dieses Ding hier habe ich gestern, als ich dort war, nicht gesehen. Meiner Meinung nach ist das ein Mann.»

Mit zusammengezogenen Brauen betrachtete Thomas das Foto.

«Und wenn es tatsächlich ein Mann ist», fuhr Nora fort, «dann hat er gesehen, was geschah. Der Arzt behauptet, Annie sei irgendwann zwischen Mitternacht und drei Uhr morgens gestorben. Man hat sie jedoch angeblich erst um sechs Uhr gefunden. Wenn es aber einen Zeugen gab, warum hat der nicht die Polizei alarmiert? Warum hat er sich bis heute nicht gemeldet?»

Thomas sah sie fragend an.

«Es sei denn, es war gar kein Unfall», sagte Nora.

«Kein Unfall? Weiß die Polizei von diesem Foto?»

Nora setzte sich wieder. «Heute morgen habe ich es dem Sheriff von Idaho Springs gezeigt. Aber der will darin nur einen Schatten sehen, keinen Mann.»

«Nun ja, es ist wirklich sehr unscharf», meinte Thomas nachdenklich.

«Mir kommt aber nicht nur das Foto sonderbar vor», sagte Nora. «Dieses ganze Lewiston kommt mir sonderbar vor, jedenfalls zwei von den Leuten dort.» Sie beschrieb ihren Eindruck von Roy Fellows und Karl Gant. «Ich glaube, die beiden verschweigen etwas. Vielleicht wollen sie sogar etwas vertuschen.»

Thomas legte das Foto auf den Tisch zurück. «Das ist eine sehr schwerwiegende Beschuldigung.»

Nora gab keine Antwort. Sie hatte gehofft, ihn zu überzeugen, sie mußte einfach jemanden überzeugen.

«Und was wollen Sie jetzt tun?»

«Nochmals nach Lewiston fahren», sagte Nora. «Ich will versuchen, die Wahrheit selbst herauszufinden.»

«Hm … Vielleicht wäre es besser, wenn ich mitkomme.»

«Nein!»

«Na, wenn das stimmt, was Sie annehmen, könnte es gefährlich für Sie –»

«Ich kann selbst auf mich aufpassen», sagte Nora heftiger, als sie eigentlich gewollt hatte. Was wollte sie überhaupt? Sich selbst beweisen, daß sie ebenso risikofreudig war wie Annie?

«Verzeihung», meinte Thomas pikiert, «so war es nicht gemeint. Ich möchte ja nur helfen.»

«Ich weiß», entgegnete Nora kleinlaut, «und ich bin Ihnen ja auch dankbar dafür. Aber ich glaube, ich sollte das auf eigene Faust tun.»

«Natürlich, das verstehe ich.» Er schaute auf die Uhr. «Oh, ich muß mich beeilen. Sie geben mir doch Bescheid, falls Sie etwas herausfinden?» Nora nickte, und er notierte seine Privatadresse auf der Rückseite einer Geschäftskarte. «Sie können mich jederzeit anrufen. Auch wenn Sie nur mit jemandem reden möchten.»

«Vielen Dank.»

«Und …» Er konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen, als er sich mit einem Händedruck verabschiedete. «Nun werden Sie nicht gleich böse … passen Sie gut auf sich auf bei Ihren Nachforschungen, ja?»

«Bestimmt», versicherte Nora, ebenfalls lächelnd.

Nachdem er gegangen war, rief Nora ihre Eltern an und erklärte, sie habe etwas länger als vorgesehen in Denver zu tun – ein kleines Problem wegen der Wohnung, nichts, worüber sie sich Sorgen machen müßten.

Später, als sie in Annies Bett lag, begannen Noras Gedanken wieder um ihre Schwester zu kreisen. Annie war immer so unerschrocken, so mutig gewesen, vor nichts hatte sie sich gefürchtet. Sie, Nora, fürchtete sich. Sie hatte Angst vor dem, was sie tun mußte, und vor dem, was sie möglicherweise herausfinden würde.

Sie wünschte sich, so mutig zu sein, wie Annie gewesen war.

Am Dienstag morgen rief Nora Hattie im Geschäft an. Diesmal schien es Probleme zu geben, jedenfalls aus Hatties Sicht.

Sie berichtete, Kirk Usterhaus sei zweimal dagewesen und wolle dringend Nora persönlich sprechen. Nora hatte ihn schon mehrmals abwimmeln müssen. Usterhaus war Besitzer mehrerer gutgehender Blumengeschäfte in Cedar Falls und Umgebung, und er wollte unbedingt die «Sonnenblume» dazukaufen. Seine Angebote waren sehr großzügig, aber Nora hatte sie alle abgelehnt. Das Geschäft war ihre Existenz, ja fast ihr Lebensinhalt.

«Wenn er noch einmal aufkreuzt, sagst du ihm klipp und klar, daß ich nicht verkaufe.»

«Die Aushilfe macht auch ständig Ärger, seitdem du fort bist», jammerte Hattie. «Könntest du nicht später nochmal anrufen und mit ihr reden?»

«Nein, Hattie, du kannst bestimmt selbst mit ihr fertig werden. Ich muß mich heute um … wichtigere Dinge kümmern.»

Unterwegs nach Lewiston überlegte Nora, wie sie am besten vorgehen sollte. Ihre einzigen Anhaltspunkte waren die Fotos – und ihr ungutes Gefühl, was Fellows und Karl anbelangte. Die kleine, gedrungene Gestalt mit dem riesigen Kopf auf Annies Foto … Es konnte weder Fellows noch Karl sein, aber sie war sicher, daß es jemand war, den die beiden kannten. Sie mußte sie irgendwie zum Reden bringen.

Aus Fellows, diesem zähen, mit allen Wassern gewaschenen Bullen etwas herauskriegen zu wollen, war bestimmt ein aussichtsloses Unterfangen. Bei Karl konnte sie wahrscheinlich eher etwas erreichen. Er war ein alter Mann, weniger selbstsicher, und wenn sie entschlossen genug auftrat, würde er vielleicht reden.

Falls sie es überhaupt fertig brachte, entschlossen genug aufzutreten.

Lewiston schien sich verändert zu haben.

Die Farben waren verblaßt; die Bäume, die Häuser, sogar die Leute wirkten grau und leblos. Die Luft war dünner, als hätte der ferne zartblaue Himmel allen Sauerstoff in sich aufgenommen. Auch die Geräusche hatten sich verändert. Als Nora vor dem Rotlicht an der Kreuzung Main und Alpine Street stoppte, konnte sie über dem Brummen des Motors den hohlen Widerhall der Stimmen einiger Passanten hören.

Sie fuhr die Alpine Street hoch. Über den Baumwipfeln tauchte lauernd und bedrohlich der Turm der Villa Owen auf. Kurz vor der Abzweigung Silver Street verlor Nora plötzlich allen Mut, und sie fuhr, verärgert über ihre Feigheit, daran vorbei.

Die Straße machte eine scharfe Linkskurve und schlängelte sich den Berghang empor. Sie war so schmal und so steil, daß Nora sich nicht getraute, zu wenden oder rückwärts zu fahren. Sie schaltete in den ersten Gang, und der Mustang kroch die Serpentinen hinauf.

Ein rostiges Straßenschild besagte, daß es noch 24 Kilometer bis zur Paßhöhe waren. Nora hoffte, daß sie nicht so weit fahren mußte; sie war Bergstraßen nicht gewohnt und bekam eine Gänsehaut, wenn sie an den fast senkrecht abfallenden Hang dachte. Nach einigen Kilometern entdeckte sie endlich eine Ausweichstelle. Nora hielt dort an und schaltete den Motor ab.

Eine Weile blieb sie unschlüssig im Wagen sitzen. Wovor fürchtete sie sich eigentlich? Sie wollte ja nur mit Karl reden … Nein, mehr als das, sie wollte Karl stellen, und Konfrontationen war sie ihr Leben lang aus dem Weg gegangen, im Gegensatz zu Annie. Sie war keine Kämpfernatur.

Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich, das wirst du doch wohl schaffen. Sie stieg aus und trat vorsichtig an den Rand der mit großen Quadern befestigten Böschung.

Tief unter ihr lagen die Häuser von Lewiston. Die Villa Owen, höhergelegen, aber doch etwa zweihundert Meter unterhalb der Böschung, auf der Nora stand, war deutlich zu sehen. Sogar aus dieser Entfernung wirkte das Haus riesig, langgestreckt und sonderbar unproportioniert. Vom Dunkelgrün des Rasens hob sich eine gelbbraune Linie ab, die Zufahrt, die von der Alpine Street zur Rückseite des Hauses führte. Dort stand eine schwarze Limousine.

Plötzlich begriff Nora, daß Annie die Bilder auf den Kontaktabzügen von dieser Stelle aus geknipst hatte – die Weitwinkelaufnahmen von Lewiston, die Nahaufnahmen der Villa und der Turmfenster.

Jetzt trat jemand aus dem Haus und machte sich am Wagen zu schaffen. War das Karl? Nora war sich nicht sicher; sie konnte auch nicht erkennen, was er dort genau machte. Wenn sie einen Feldstecher hätte … Da fiel ihr Annies Fotoausrüstung im Kofferraum des Mustangs ein.

Sie fand ein Teleobjektiv, schraubte es an einer der Kameras fest und spähte hindurch, aber das Ding war schwer und unhandlich; die ganze Landschaft wackelte. Sie zerrte ein Stativ aus dem Kofferraum, fingerte an den Klemmen herum und stellte es schließlich so nahe wie möglich am Rand der Böschung auf. Dann richtete sie das Objektiv auf die Villa und drehte am Ring der Blende, bis die Einstellung stimmte.

Ein Strauch tauchte in ihrem Blickfeld auf, so nah, daß Nora die einzelnen Blätter erkennen konnte. Langsam schwenkte sie die Kamera hin und her, bis sie schließlich die Limousine ins Bild bekam – aber Karl war nicht mehr zu sehen. Sie richtete das Objektiv auf die unteren Fenster. Überall waren die Vorhänge zugezogen.

Motorengeräusch schreckte Nora auf. Sie fuhr herum, als hätte man sie bei einer verbotenen Handlung ertappt, aber die Insassen des vorüberfahrenden Autos beachteten sie nicht.

Sie begann, das Obergeschoß abzusuchen. Sämtliche Fensterscheiben waren unter einer dicken Farbschicht verborgen, ebenso die Turmfenster, die von hier aus sichtbar waren. Warum hatte Annie so viele Aufnahmen von dem Turm gemacht? Was hatte sie daran so interessiert? Es gab da nichts zu sehen. Außer …

Nora spähte angestrengt auf eines dieser Fenster. In der unteren Ecke, nahe beim Rahmen, glaubte sie einen etwas helleren Fleck, etwa so groß wie ein Silberdollar, zu erkennen. Plötzlich wurde er dunkel, dann wieder hell, dann wieder dunkel. Es dauerte einige Zeit, bis Nora begriff, was sie da sah: ein rundes Loch, das in die Farbschicht gekratzt worden war. Und dahinter bewegte sich etwas.

Ein Guckloch? Nora fröstelte. Sie starrte auf die Stelle, bis ihr Nacken und Rücken weh taten. Der Fleck blieb dunkel. Hatte sie sich nur eingebildet, eine Bewegung wahrzunehmen? Sie schwenkte das Objektiv zum anderen Fenster und fand auch dort einen kreisrunden Fleck, aber nichts bewegte sich. Vielleicht war es gar kein Guckloch, sondern nur etwas auf der Farbschicht, das vom Licht reflektiert wurde.

Nora richtete sich auf und massierte sich den schmerzenden Rücken. Von hier aus das Haus zu beobachten brachte sie keinen Schritt weiter; damit vertrödelte sie nur ihre Zeit. Wenn sie etwas herausfinden wollte, mußte sie sich schon in die Höhle des Löwen wagen.

Sie verstaute Stativ, Kamera und Teleobjektiv im Kofferraum und machte sich auf den Weg zur Villa Owen.

11

Eine Wolke schob sich vor die Sonne und tauchte Haus und Park in Schatten, als Nora durch den Torbogen in der Hecke trat. Sie hatte das Gefühl, beobachtet zu werden.

Während sie auf dem gepflasterten Pfad auf die Veranda zuging, blickte sie zu den Fenstern empor, die blind zurückstarrten. Sie stieg die Stufen zur Haustür hoch. Ein Fenster mit bleigefaßten Butzenscheiben war im oberen Drittel der Tür eingelassen, dahinter sah man einen weißen Spitzenvorhang. Nach kurzem Zögern betätigte Nora die altmodische Türklingel aus schwerem Messing, die einen dunklen Laut von sich gab.

Kurz darauf drang aus dem Hausflur ein leises Scharren. Nora hielt den Atem an, darauf gefaßt, daß die Tür auffliegen würde, aber nichts geschah. Dennoch war sie sicher, daß jemand lauschend hinter der Tür stand und darauf wartete, daß sie wieder gehen würde.

Sie läutete abermals, entschlossen, nicht eher wegzugehen, als bis sie mit Karl gesprochen hätte – obwohl ihr schauderte, wenn sie an den großen, kräftigen Alten mit seinen Pranken dachte. Der Türriegel knackte. Nora trat einen Schritt zurück und versuchte beherzter auszusehen, als ihr zumute war. Die Tür öffnete sich langsam.

In dem düsteren Flur stand nicht Karl, sondern eine kleine, gebrechlich wirkende alte Frau in einem hochgeschlossenen, langärmeligen schwarzen Kleid. Ihr schlohweißes Haar war zu einem Knoten hochgesteckt, und ihre haselnußbraunen, etwas wässrigen Augen hinter den goldgerahmten Brillengläsern blickten Nora verwundert an. Ihr Gesicht war bleich, nur auf Wangen und Lippen lag etwas Rouge. Eine Kamee zierte den hohen Stehkragen. Der Duft eines schweren Parfüms verstärkte Noras Eindruck, daß sich die Frau zum Ausgehen zurechtgemacht hatte.

«Ja, bitte?» Eine hohe, helle Stimme, fast eine Kinderstimme, die in Nora ein leises Schaudern hervorrief.

«Entschuldigen Sie die Störung. Miss Owen, wenn ich nicht irre?»

«Ja?»

«Könnte ich … könnte ich wohl mit Karl sprechen?»

«Karl ist draußen hinter dem Haus, er wäscht den Wagen.»

«So, ja … könnten Sie ihn eben mal –»

«Wenn ich nach Lewiston fahre, wäscht er vorher den Wagen. Heute muß ich zur Bank, wissen Sie. Mr. McOllough von der Bank sagt immer, wie sauber poliert mein Wagen ist.»

«Ich verstehe.» Nora fragte sich, ob Miss Owen nicht mehr ganz richtig im Kopf war. Trotzdem, sie war in der Nacht, als Annie starb, im Haus gewesen und hatte vielleicht etwas gesehen oder gehört. «Verzeihen Sie die Störung. Ich bin Nora Hancock. Annie Hancock ist … sie war meine Schwester.»

«Wer?»

«Die junge Frau, die letzte Woche hier verunglückt ist.»

«Verunglückt?» Ein verwirrter Ausdruck trat auf Miss Owens Gesicht; dann nickte sie. «Ach ja, Karl hat mir von ihr erzählt. Sie strich ums Haus herum, wo sie doch hier nichts zu suchen hatte. Aber ich hoffe trotzdem, daß es ihr wieder bessergeht.»

«Daß es ihr besser –»

«Ja, man hat sie doch nach Idaho Springs ins Krankenhaus gebracht. Liegt sie immer noch dort?»

Stockend erwiderte Nora: «Annie Hancock ist … tot.»

«Ach herrje!» Miss Owens Finger fuhren an die Kamee.

«Waren Sie in jener Nacht zu Hause?»

«Ach Gott … tot, sagten Sie?»

Nora nickte und versuchte das Bild von Annie, wie sie leblos und mit verdrehten Gliedmaßen auf der Erde lag, zu verdrängen. «Waren Sie in jener Nacht, als sie verunglückte, zu Hause?»

«Zu Hause? Ja, natürlich.»

«Haben Sie irgend etwas Ungewöhnliches gesehen oder gehört?»

«Etwas Ungewöhnliches? Was meinen Sie damit?»

«Haben Sie vielleicht Stimmen draußen im Park gehört, spätnachts?»

«Nein, ich schlafe sehr tief.» Der Anflug eines Lächelns huschte um den eingefallenen Mund. «In meinem Alter ist das ein Segen, wissen Sie.»

«Um wieviel Uhr sind Sie –»

Hinter Miss Owen tauchte eine hagere Gestalt auf.

«Der Wagen ist bereit, Madam.»

«Oh, fein!» Sie drehte sich um, als hätte sie die Besucherin schon vergessen, und sagte: «Dann können wir gleich fahren.»

Karl starrte Nora über Miss Owens Kopf hinweg finster an. «Ich hab nur noch mit dieser Dame etwas zu besprechen, dann fahren wir.»

«Mit wem? Ach ja – gut, gut.» Miss Owen verschwand in dem schwach erhellten Flur.

Karl trat auf die Veranda und zog die Tür hinter sich halb zu. Er trug eine dunkle Hose, auf der sich nasse Flecken abzeichneten, und ein weißes Hemd mit hochgekrempelten Ärmeln. Unter der bleichen, mit Altersflecken übersäten Haut seiner Unterarme zeichneten sich dicke Muskelstränge ab.

«Was wollen Sie?» fragte er drohend.

Nora fühlte ihre Entschlossenheit schwinden. Ihr Mund fühlte sich trocken an, und es kostete sie Mühe, ein Zittern in ihrer Stimme zu unterdrücken. «Ich möchte mit Ihnen über den Tod meiner Schwester reden.»

«Sie ist vom Spalier gestürzt. Es war ein Unfall.»

«Das ist aber nicht alles. Es war jemand zugegen, als es geschah.»

«Niemand war –»

«Ich habe eine Fotografie!»

Karl musterte sie schweigend, aber sein rechtes Augenlid begann nervös zu zucken. Er verschweigt etwas, dachte Nora.

«Doch, es war jemand da, geben Sie es doch zu! Ich bin überzeugt, daß Sie wissen, wer es war.»

Angst trat in Karls Augen. Nora, wieder sicherer geworden, bohrte weiter: «Und Fellows, der Polizeichef, weiß es ebenfalls. Sie beide wollen jemanden decken.»

«Wir decken niemanden!»

«Wer war es, Karl? Was hat er in jener Nacht gesehen?» fragte Nora in wachsendem Zorn. «Oder war er es, der meine Schwester umgebracht hat?»

«Verschwinden Sie!» Karl machte Anstalten, wieder hineinzugehen.

Nora packte ihn am Arm und schrie: «Verdammt noch mal, was hat er ihr angetan?!»

Karl riß sich los, und sie verlor das Gleichgewicht und taumelte gegen seine Brust; sein muskulöser Arm fühlte sich hart und kalt an wie der einer Statue. Nora fuhr zurück. Er sah aus zusammengekniffenen Augen auf sie herunter und sagte kalt: «Sie hätte nicht noch einmal herkommen dürfen. Wir haben Ihre Schwester gewarnt, wir haben ihr gesagt, daß es gefährlich sei, wenn sie –» Er brach ab und biß sich auf die Lippen.

«Sie wußten also, daß ihr Gefahr drohte?» stieß Nora hervor.

Karl gab keine Antwort.

Nora wurde plötzlich übel. «Annie wurde ermordet», flüsterte sie.

«Es war ein Unfall, sage ich Ihnen!»

Er log, sie sah es ihm an. Sie würgte den bitteren Geschmack auf ihrer Zunge hinunter und zischte: «Sie Schuft! Sie wissen genau, was geschehen ist. Wenn der Sheriff erfährt, daß –»

Er hob abwehrend seine knochige Pranke und sagte tonlos: «Es ist besser, wenn Sie jetzt gehen.»

Er stieß die Tür auf und trat rückwärts über die Schwelle, ohne sie aus den Augen zu lassen. Auf seinem Gesicht lag ein Ausdruck, der Nora überraschte. Mitleid.

«Gehen Sie», wiederholte er. «Verlassen Sie Lewiston, bevor auch Ihnen etwas zustößt – etwas Schlimmes.»

Behutsam schloß er die Tür.

Schwer atmend und zusammengekrümmt saß Nora im Auto, mit beiden Händen das Lenkrad umklammernd, die Stirn auf die Handrücken gepreßt. Sie fühlte sich elend. Annie ist ermordet worden. Die Worte dröhnten in ihrem Kopf wie das wütende Knurren eines Raubtieres, das geduckt irgendwo in der Dunkelheit auf sein Opfer lauert. Sie hatte insgeheim gehofft, daß es nicht existiere, und hatte es nun doch aufgescheucht.

Auch jetzt noch versuchte sie, die Tatsache zu leugnen, aber es wollte ihr nicht gelingen. Sie hatte die Wahrheit in Karls Gesicht gesehen, hatte sie aus seinem Leugnen herausgehört, das wie ein Geständnis klang. Wir haben ihr gesagt, daß es gefährlich sei … Sie hatten gewußt, was Annie drohte, wenn sie nochmals zurückkam.

«O Gott, sie haben dich umgebracht, Annie», stöhnte Nora, «sie haben dich umgebracht …»

Allmählich stieg eine Wärme in ihr hoch – eine kleine, helle, zornige Flamme. Sie richtete sich auf. Denk nach, sagte sie sich, überleg dir, was du jetzt tun mußt.

Karl hatte ihr gesagt, was sie tun mußte, er hatte es ihr in aller Deutlichkeit gesagt. Verlassen Sie Lewiston, bevor auch Ihnen etwas zustößt – etwas Schlimmes. Wie Annie, dachte Nora.

Ihr erster Impuls war, sich von neuem an Sheriff Parker zu wenden. Aber Parker hatte stur darauf beharrt, daß es ein Unfall gewesen war. Sie konnte ihm nichts berichten, was er nicht bereits wußte. Hören Sie, ich habe mit Karl Gant gesprochen und ihm angesehen, daß Annie ermordet wurde. Lächerlich! Wenn Sie nur etwas in der Hand hätte, etwas, das sie auf Parkers Schreibtisch legen könnte: Sehen Sie, hier ist der Beweis, daß Annie ermordet wurde. Aber es gab keinen Beweis. Und es gab niemand, der ihre Behauptung hätte untermauern können.

Wirklich nicht?

Gab es nicht doch jemanden, der ihren Verdacht bestätigen konnte, der die Wahrheit kannte und dem Parker Glauben schenken würde?

Karl bestimmt nicht, Karl log. Auch wenn es ihm unangenehm war – er würde weiterhin lügen. Und Fellows schon gar nicht. Wenn Fellows die Wahrheit kannte – und sie war überzeugt, daß er sie kannte –, dann bedeutete dies, daß er ein Verbrechen vertuschte. Daß er ein Mitwisser war.

Der höfliche, ach so mitfühlende Fellows, der gutmütige alte Landpolizist, der eidesstattlich gelobt hatte, Recht und Gesetz zu verteidigen! Ein Mann, der Annies Mörder deckte. Der Gedanke war unerträglich.

Nora verstellte den Rückspiegel und musterte ihr Gesicht. Bleich, die Wimperntusche ganz verschmiert – schrecklich sah sie aus. Sie tupfte sich die Wangen mit einem Papiertaschentuch sauber und versuchte klar zu denken.

Außer Annies Mörder hatten vier weitere Personen ihre Leiche am Fundort gesehen: Stanley Parker, Roy Fellows, Karl Gant – und der Arzt. Wie hieß er noch? Parker und Fellows hatten den Namen erwähnt.

Newman, das war es, Doctor Newman.

Sie ließ den Motor an und wendete den Wagen.

Vor der Ampel an der Main Street hielt sie an und blickte suchend um sich. Das Gerichtsgebäude mit der Polizeistation lag rechts, etwas weiter die Straße hinunter. Sie bog links ein und hielt nach einem Parkplatz Ausschau. Bei der nächsten Kreuzung bog sie in eine Querstraße ein, wo sie eine Lücke erspäht hatte. Auf der rechten Straßenseite befanden sich eine Buchhandlung, eine Bäckerei und ein kleiner Laden mit indianischem Schmuck.

Nora parkte, stieg aus und betrat die Buchhandlung. Einige wenige Kunden stöberten durch die Reihen und Stapel von Büchern, mit denen Regale und Tische vollgestopft waren. Eine ältere, grauhaarige Frau mit einem Packen Ansichtskarten in der Hand blickte auf, lächelte Nora zu und sagte: «Guten Morgen, Sie wünschen?»

«Eigentlich wollte ich mich nur nach der Adresse des Arztes erkundigen.»

«Oh, das ist nicht weit von hier. Fahren Sie die Main Street hinunter bis zur Ecke Prospect Street, dann biegen sie rechts ab. Es ist ein großes weißes Haus in der dritten Querstraße links, Sie können es nicht verfehlen.»

«Ist das seine Privatadresse?»

«Ja, aber die Praxis befindet sich im selben Haus.»

«Vielen Dank.» Nach kurzem Zögern fragte Nora weiter: «Verzeihen Sie, aber – kennen Sie den Doktor persönlich?»

«Doc Newman? Na klar, den kenne ich seit vielen Jahren. Er war schon hier, als ich nach Lewiston kam.»

«Dann ist er hier bestimmt eine hochgeachtete Persönlichkeit?»

«O ja, er ist ein ausgezeichneter Arzt. Wir sind alle froh, einen so guten Arzt hier zu haben.»

«Hat er Familie?»

Die Buchhändlerin schüttelte den Kopf. «Seine Frau ist vor etwa fünfzehn Jahren gestorben, die Ärmste.» Ihre Augen wurden traurig. «Das war eine schlimme Zeit für uns alle.»

«Wie meinen Sie das?»

Die Frau warf einen nachdenklichen Blick auf die Postkarten in ihrer Hand, bevor sie erwiderte: «Nun ja … der Doktor konnte ihren Tod nur schwer verkraften. Er begann zu trinken, und es wurde so schlimm, daß einige Patienten sich sogar einen anderen Arzt suchten. Manche dachten, man könne ihm nicht mehr vertrauen, beruflich, meine ich. Zudem war sein Sohn damals in einem schwierigen Alter, er hat oft über die Stränge geschlagen, und der Doktor wurde nicht mit ihm fertig. Eine Zeitlang jedenfalls … Aber ich weiß gar nicht, warum ich Ihnen das alles erzähle, es liegt schon so lange zurück. Und der Doktor ist wirklich ganz in Ordnung.»

Nora fand das Haus ohne Schwierigkeiten; es war ein zweigeschossiger Bau, auf dem Schild über dem Klingelknopf stand: DR. MED. EVERETT J. NEWMAN. SPRECHSTUNDEN 9–16 UHR.

Nora wußte nicht, ob sie läuten oder einfach eintreten sollte. Sie drehte den Messinggriff herum, und ein melodisches Bimmeln ertönte, als die Tür aufsprang. Die dunklen Holzdielen des Flurs schimmerten matt im Licht einer weißen Deckenleuchte; auf beiden Seiten gab es mehrere Türen, geradeaus eine Holztreppe. An der ersten Tür rechts war ein Schild mit der Aufschrift WARTEZIMMER angebracht. Nora warf einen Blick hinein; es war leer.

Aus dem Zimmer nebenan drang Stimmengemurmel. Nora trat ein und stand in einem kleinen, teppichbelegten, schwach nach Desinfektionsmitteln riechenden Büro mit einem antiken Schreibtisch und zwei hochlehnigen Besucherstühlen. Ein bis zur Decke reichendes Bücherregal nahm die eine Wand ein, an der Wand hinter dem Schreibtisch hingen mehrere eingerahmte Diplome. Daneben führte ein offener Durchgang in einen weiteren Raum.

Die Stimmen kamen näher, und eine junge Frau in beigen Hosen und rostroter Wildlederjacke tauchte im Durchgang auf. Sie hielt einen Rezeptzettel in der Hand und blickte Nora verwundert an. Hinter ihr erschien ein kleiner, weißhaariger Mann, der sagte: «Besorgen Sie sich gleich heute die Salbe, dann sind Sie Ihren Ausschlag in zwei Tagen los.»

«Vielen Dank, Herr Doktor», murmelte die Frau und verschwand.

Dr. Newman trug eine dunkelgraue Strickweste mit Lederaufsätzen an den Ellbogen, eine an den Knien ausgebeulte Hose und Schuhe mit schiefgetretenen Absätzen. Er sah Nora ungehalten an. «Sie hätten nicht einfach so hereinkommen dürfen. Wozu haben wir ein Wartezimmer?»

«Tut mir leid, ich –»

Er winkte ab. «Schon gut. Wo fehlt’s denn?»

«Mir fehlt nichts, ich wollte nur mit Ihnen reden. Ich bin Nora Hancock – die Schwester von Annie Hancock.»

Seine Augen hinter den Brillengläsern blinzelten mißtrauisch.

«Hätten Sie einen Moment Zeit für mich?»

«Wenn niemand mehr im Wartezimmer ist …»

«Da ist niemand.»

Doctor Newman deutete auf einen der Besucherstühle und nahm hinter dem Schreibtisch Platz. «Also gut, Miss Hancock, was kann ich für Sie tun?»

«Sie können mir vielleicht einige Fragen im Zusammenhang mit dem Tod meiner Schwester beantworten.»

Newman rutschte unbehaglich auf seinem Sessel hin und her. «Gestern war Sheriff Parker bei mir, und ich habe alles mit ihm besprochen, was ich über den Fall weiß.»

«Auch die Todesursache?»

«Ja.»

«Genickbruch infolge eines Sturzes?»

Der Arzt rückte seinen Sessel näher an den Schreibtisch heran. «Ja.»

«Nehmen Sie es mir bitte nicht übel, aber warum sind Sie so sicher, daß nicht etwas anderes die Todesursache war?»

Newman verschränkte die Hände vor sich auf der Tischplatte. «Ich habe die Tote eingehend untersucht. Aus der Lage der Leiche und aus dem Zustand der Halswirbel ging klar hervor, daß der Tod durch den Sturz verursacht wurde.»

«Aber eine Autopsie haben Sie nicht vorgenommen.»

«Nein, dazu bestand kein Anlaß.»

«Und Sie haben nicht den geringsten Zweifel daran, daß meine Schwester durch den Sturz umgekommen ist?»

Doctor Newman sah Nora gerade in die Augen, aber für den Bruchteil einer Sekunde schien sein Blick zu flackern. «Nein, da habe ich nicht den geringsten Zweifel.»

Nora hatte drei Möglichkeiten bedacht. Erstens: Newman war kompetent und sein Befund korrekt. Zweitens: Newman war inkompetent und sein Befund falsch. Drittens: Newman wußte genau, daß Annie nicht durch den Sturz umgekommen war, und verschwieg diese Tatsache.

Wieder begann sich Zorn in ihr zu regen. «Sie wissen mehr, als Sie sagen wollen.»

«Ich muß doch sehr bitten!» Doctor Newman warf sich in die Brust und setzte eine indignierte Miene auf, was ihm ein eher hilfloses Aussehen verlieh.

«Annie ist nicht durch einen Unfall gestorben», sagte Nora schneidend.

Newman erbleichte. «Was wollen Sie damit sagen?»

«Ich will damit sagen, daß Sie und Polizeichef Fellows und Karl Gant etwas vertuschen.»

«Das ist doch Unsinn!»

«Annie wurde ermordet, nicht wahr?» sagte Nora empört. «Wer hat es getan? Wer ist der Mörder meiner –»

«Niemand hat Ihre Schwester ermordet!»

«Sie lügen!»

Abrupt stand Newman auf und stieß dabei fast den Sessel um.

«Warum wurde sie ermordet?» schrie Nora.

Er wich erschrocken zurück und sagte mit gepreßter Stimme: «Es ist besser, wenn Sie jetzt gehen, Miss Hancock.»

«Sie Schuft! Sie wissen genau –»

«Bitte, Miss Hancock.» Ein gehetzter Ausdruck lag in seinen Augen.

Nora hätte den alten Mann am liebsten an der Kehle gepackt und die Wahrheit aus ihm herausgeschüttelt. Nach Fassung ringend, stand sie auf und stieß hervor: «Ich werde schon herausbekommen, was geschehen ist, ganz egal, wie lange es dauert!»

«Bitte.» Newmans Stimme klang kläglich.

Nora warf ihm einen verächtlichen Blick zu und verließ die Praxis.

12

Polizeichef Roy Fellows patrouillierte durch die Straßen und hielt nach dem gelben Mustang Ausschau. Plötzlich entdeckte er den Wagen – er entfernte sich eben vom Haus von Doc Newman. Das Sodbrennen, das Fellows seit dem frühen Morgen plagte, wurde schlimmer.

Er hatte es schon tags zuvor verspürt, als der Sheriff in Lewiston aufgekreuzt war. Fellows war sich nicht sicher, ob Parker nur aus Neugier noch einmal hergekommen war oder weil er Verdacht geschöpft hatte. Ein großer Unterschied. Parkers Neugier konnte er leicht befriedigen. Ja, Sheriff, ich hab sie schon einmal dabei erwischt, wie sie das Spalier hochkletterte. Ach, das Foto? Keine Ahnung, sieht aus wie ein Schatten.

Sollte Parker jedoch Verdacht geschöpft haben, dann mußte er, Fellows, verdammt vorsichtig sein. Gleichmütig, aber nicht zu sehr – immerhin war jemand ums Leben gekommen –, betroffen, aber nicht zu sehr – immerhin war es ein Unfall gewesen, und das Mädchen hatte ihn selbst verschuldet. Er mußte seine Rolle gut spielen, so gut, daß niemand merkte, daß er eine Rolle spielte. Keine leichte Sache, besonders wenn einen der Magen schmerzte, als hätte man Säure getrunken.

Zum Glück wußte der Sheriff nichts von Willy, und er würde auch nichts herausfinden. Das Mädchen war tot und begraben, die Stelle, wo man sie gefunden hatte, fein säuberlich aufgeräumt. Es gab nicht den kleinsten Hinweis. Außer diesem verflixten Foto.

Die Gestalt auf dem Foto war Fellows geradezu ins Auge gesprungen: unheimlich, wie sehr sie Willy glich, trotz der Unschärfe. Nur gut, daß das Mädchen keine Blitzlichtaufnahme gemacht hatte. Denn im Grunde genommen sah die Gestalt wirklich nur wie ein Schatten aus – für jeden, der nicht wußte, daß dort tatsächlich jemand gestanden hatte.

Nachdem Parker gegangen war, hatte Fellows sein Sodbrennen mit einem scheußlichen rosaroten Saft aus dem Drugstore zu kurieren versucht. Eine ganze Flasche von dem Zeug hatte er geleert, bevor er dann abends, während er hin und her überlegte, ob Parker außer dem Foto noch etwas in der Hand haben könnte, zu Bier und Whisky übergegangen war.

Morgens war er mit einem Schädel aufgewacht, der sich anfühlte, als stampfte ein Doppelgespann Brauereipferde darin herum. Mit achtundvierzig Jahren konnte man eben nicht ungestraft Bier und Whisky durcheinander saufen. Er hatte sich auf die Polizeiwache geschleppt, froh darüber, daß wenigstens das Sodbrennen etwas nachgelassen hatte. Bis dann der Anruf von Karl kam.

Der alte Knabe schien ganz aus dem Häuschen zu sein. Fellows mußte ihm sagen, er solle doch erst mal Luft holen und ordentlich der Reihe nach erzählen, bevor er mitkriegte, was Karl zu berichten hatte: «Nora Hancock war gerade hier. Sie weiß, daß das mit ihrer Schwester kein Unfall war. Sie wird uns allesamt auffliegen lassen.»

Fellows quetschte Karl so lange aus, bis ihm klar wurde, daß Nora ziemlich sicher nichts Genaues wußte, aber todsicher etwas vermutete. Er beruhigte ihn und versprach, die Sache in die Hand zu nehmen. Dann machte er sich auf die Suche nach dem gelben Mustang.

Und der fuhr in diesem Moment von Doctor Newmans Haus weg.

Fellows mußte unbedingt herausfinden, was Nora Hancock dem Doktor erzählt hatte – vor allem aber, was der Doktor ihr erzählt hatte.

Der Arzt saß am Schreibtisch, die Ellbogen aufgestützt, die Fingerspitzen an die Stirn gepreßt und so in seine Gedanken vertieft, daß er Fellows nicht hatte hereinkommen hören.

«Na, Doc», sagte dieser, «wo bewahrst du denn das Aspirin auf?»

«Du hast mich erschreckt!»

«Ehrlich, Doc, mir brummt der Schädel ganz fürchterlich.»

Er ließ sich auf einen Stuhl plumpsen und wartete, während Newman ein paar Tabletten und ein Glas Wasser holte. Fellows spülte drei Aspirin hinunter, wischte sich die Hände an der Hose ab und stellte das leere Glas auf den Schreibtisch.

«Hast du dich mit Nora Hancock angenehm unterhalten?»

«Woher weißt du – ach, du hast sie wegfahren sehen.»

Fellows grunzte.

«Sie weiß Bescheid wegen ihrer Schwester», sagte Newman mit düsterer Miene.

«Was hast du ihr denn gesagt?»

«Ich? Nichts!»

«Dann kann sie auch nichts wissen.»

Newman schüttelte den Kopf, schob seine Brille hoch und rieb sich den Nasenrücken. «Die Lage ist ernst, Roy. Dieses Mädchen …» Er rückte die Brille wieder zurecht, sah aber Fellows nicht an, sondern senkte den Kopf und starrte auf die Schreibunterlage. «Du weißt so gut wie ich, daß sie nicht durch den Sturz umgekommen ist. Willy –»

«Woher willst du das wissen, bist du vielleicht Pathologe?»

«Ich bin Arzt, verdammt noch mal!» Newman lief rot an vor Ärger. «Und ich hab eine Ahnung von Anatomie!»

«Schrei nicht so, ich hab Kopfschmerzen», seufzte Fellows.

Newman atmete schwer.

«Wie sie umgekommen ist, spielt keine Rolle», sagte Fellows. «Was zählt, ist –»

«Das soll keine Rolle spielen?»

«Was zählt», fuhr Fellows unbeirrt fort, «ist die Tatsache, daß das Mädchen tot und begraben ist und daß ihre Schwester, dieses lästige Weibsstück, jetzt daherkommt und Ärger macht. Aber die werd ich bald los sein.»

«Wie meinst du das?» fragte Newman entsetzt.

«Reg dich nicht auf, Doc. Ich meine nur, daß ich ihr klarmachen werde, daß sie hier nichts zu suchen hat. Du brauchst gar nichts zu tun außer ruhig zu bleiben und dichtzuhalten.»

«Du meinst, ich soll nur ganz ruhig einen Mord vertuschen», sagte Newman sarkastisch.

Fellows lehnte sich nach vorn, stützte einen Ellbogen auf den Tisch und richtete den ausgestreckten Zeigefinger wie einen Pistolenlauf auf Newmans Gesicht. «Du hängst in der Sache genauso mit drin wie alle anderen – vielleicht noch mehr als die anderen. Was ist denn mit der Geschichte, die vor ein paar Jahren passierte, lieber Herr Doktor? Wer will denn jetzt große Töne spucken von wegen Vertuschen?»

Er ließ die Frage im Raum hängen. Newman biß sich nervös auf die Lippen und wandte den Blick ab.

Fellows stieß ein befriedigtes Grunzen aus und stand auf. «Na, dann wären wir uns also einig. Hat Miss Hancock erwähnt, wo sie hin wollte?»

Newman schüttelte stumm den Kopf.

«Setz bloß keine solche Jammermiene auf», meinte Fellows, «die Sache könnte schlimmer sein.»

Newman warf ihm einen gequälten Blick zu. «Was könnte schlimmer sein?»

«Dieses Mädchen hatte Willy entdeckt. Wenn es ihr nun gelungen wäre, davonzulaufen und alles brühwarm rumzuerzählen, was dann? Dann steckten wir allesamt bis zum Hals im Dreck.»

Newman schwieg.

«Schönen Tag noch, Doc», sagte Fellows und stapfte hinaus.

Er stieg in seinen Wagen, ließ den Motor aufheulen und setzte seine Suche nach Nora Hancock fort.

Nach dem Gespräch mit Dr. Newman war Nora so erregt, daß sie kaum fahren konnte. Sie bebte am ganzen Leib vor Empörung und Abscheu.

Newmans Verhalten hatte nicht nur ihre schlimmsten Vermutungen bestätigt, sondern ihn auch als Mitwisser entlarvt, als Mitverantwortlichen für etwas, das ganz nach einem Komplott aussah. Noch nie im Leben war sie so wütend gewesen. Um ein Haar wäre sie auf jemanden losgegangen, noch dazu auf einen schwächlichen alten Arzt. Diese Aggressivität war ihr so fremd, daß sie einen Augenblick lang fast das Gefühl gehabt hatte, unter einem Zwang zu stehen.

Übte ihre tote Schwester diesen Zwang auf sie aus?

Nora parkte in der Nähe der Main Street und starrte auf ihre zitternden Hände. Sie brauchte jetzt etwas, um sich zu beruhigen, eine Tablette, etwas zu trinken. Sie stieg aus und ging die Straße hinunter bis zu einem Café an der Ecke.

Es hatte eine Terrasse mit Blumenkästen und ein paar runden Metalltischchen unter buntgestreiften Sonnenschirmen, in deren Schatten drei, vier Gäste saßen. Nora setzte sich in eine sonnige Ecke; ihr war kalt. Einige Touristen schlenderten die Straße entlang. Droben am Berghang, über Dächern und Bäumen, erhob sich wie ein Warnzeichen der Turm der Villa Owen.

Nora fuhr zusammen, als eine Stimme sich erkundigte: «Möchten Sie die Speisekarte?»

«Was? Ja – das heißt, nein», stammelte Nora. «Ich möchte nur eine heiße Schokolade.»

Die Bedienung verschwand und kam kurz darauf mit einer dampfenden Tasse zurück. Während Nora an der warmen, dickflüssigen Schokolade nippte, begann sie sich allmählich zu entspannen.

In Gedanken spielte sie ihre Begegnungen mit Doctor Newman und Karl Gant noch einmal durch. Hatte sie sich etwa getäuscht? Beruhte ihre Vermutung, Annie sei ermordet worden, auf einer Fehlinterpretation? Nein. Es war offensichtlich, daß Newman ebenso wie Karl und Fellows etwas verbarg. Sie hatte mit ihren Fragen an etwas gerührt, das die drei Männer zutiefst beunruhigte. Oder gab es vielleicht noch einen anderen Grund? Die blinden Turmfenster schienen Nora spöttisch anzugrinsen.

«Möchten Sie noch eine Tasse Schokolade?»

Nora nickte zerstreut, den Blick auf die Villa Owen gerichtet.

Die Bedienung kam mit einer frisch gefüllten Tasse zurück und sagte: «Ganz schön beeindruckend, was?»

«Wie bitte?» Nora wandte sich der Frau zu, die sie vorher gar nicht beachtet hatte – eine nicht mehr junge Frau mit dunkelblondem, hochgestecktem Haar, die einen weiten Rock und eine geblümte Bluse trug. Auf ihrem Namensschildchen stand CELIA.

«Die Villa Owen», meinte Celia. «Das meistfotografierte Haus in Lewiston.»

«Tatsächlich?» Warum hatte man dann Annie nicht fotografieren lassen? «Ich hab gehört, daß die Bewohner es gar nicht mögen, wenn fremde Leute das Grundstück betreten.»

«Klar, ist ja schließlich ein Privatgrundstück. Aber viele Touristen fotografieren das Haus von der Straße aus.»

«Ach so. Kennen Sie die Besitzerin?»

«Miss Owen? Die kennt jeder hier. Aber wir grüßen uns nur, geredet hab ich noch nie mit ihr. Die Villa hat ihr Großvater bauen lassen. Dem hat einmal halb Lewiston gehört, sagen die Leute. Miss Owen ist immer noch steinreich – sie ist überhaupt die einzige Person in der Gegend, von der man sagen kann, daß sie reich ist.»

«Und dieser Karl Gant?»

«Das ist Miss Owens Butler, Chauffeur, Gärtner und was noch alles. Er steht seit Jahren in ihren Diensten. Ich glaube, er hat sogar schon für ihre Eltern gearbeitet.» Sie zwinkerte Nora zu. «Früher mal haben sich gewisse Tugendbolde darüber aufgeregt, daß die beiden, unverheiratet wie sie sind, gemeinsam unter einem Dach wohnen. Aber inzwischen sind sie so alt, daß kein Mensch mehr daran Anstoß nimmt.»

«Ich war neulich dort», sagte Nora zögernd. «Sie kamen mir etwas … sonderbar vor.»

«Ja, sonderbar sind sie schon, alle beide.»

Nora fiel ein, was ihr die New Yorker Verlagslektorin über das Haus erzählt hatte. «Stimmt es, daß in der Villa mal jemand ermordet wurde?»

Celia warf einen Blick auf die anderen Gäste, beugte sich dann zu Nora hinunter und sagte mit gedämpfter Stimme: «Mehr als nur einer. Aber davon steht in den Broschüren des Fremdenverkehrsamts natürlich kein Wort.»

«Und wann hat sich das ereignet?»

«Oh, vor einer Ewigkeit. Miss Owens Großvater soll seine Frau im Ehebett mit einem Kissen erstickt haben. Und dann, so an die sechzig Jahre ist das her, hat Miss Owens Mutter ihren Mann – Miss Owens Vater – umgebracht.» Sie kicherte. «Manche Leute behaupten, es sei dort oben nicht geheuer. Aber das ist natürlich nur Geschwätz. Vor allem Kinder erfinden solche Schauergeschichten, sagen, sie hätten seltsame Lichter gesehen und dergleichen. Es stimmt allerdings, das Haus ist in Verruf geraten. Es gab nämlich vor gar nicht allzu langer Zeit noch andere Todesfälle.»

Nora spürte einen Stich – Annies Tod war also bereits Lokalgeschichte.

«Erst vor einer Woche ist eine junge Frau dort umgekommen», erzählte Celia weiter. «Klettert aufs Dach, kein Mensch weiß, warum, fällt herab und bricht sich das Genick.»

Nora schluckte mühsam. «Sie sagten ‹Todesfälle›.»

«Ja, da war auch noch diese schlimme Sache vor fünf Jahren. Ein junges Mädchen wurde im Park der Villa vergewaltigt und erwürgt. Von einem Landstreicher, behauptete die Polizei. Aber man hat den Kerl nie erwischt, und deshalb wurde dann rumerzählt – irgendwelche Gören machten sich einen Spaß daraus, verstehen Sie –, der Geist von Miss Owens Vater habe das Mädchen erwürgt.» Celia seufzte. «Das machte natürlich alles nur noch schlimmer für die Mutter von dem armen Ding. Sie wollte mit niemand mehr zu tun haben und lebt seither ganz zurückgezogen, wie Miss Owen.»

Nora fragte sich, ob zwischen Annies Tod und dem Tod dieses Mädchens irgendein Zusammenhang bestehen könnte. «Wie heißt diese Frau?»

«Susan Connor.»

«Wohnt sie in Lewiston?»

«Nein, sie lebt ganz allein in einem Häuschen ziemlich weit oben, etwa zehn Kilometer die Paßstraße hoch. Das ist die, welche hinter der Villa den Berg raufführt. Aber Susan mag keine Besucher, und schon gar nicht welche von auswärts. Sie würde Ihnen wohl kaum Auskunft geben – falls Sie sowas im Sinn haben.»

«Hören Sie», sagte Nora leise, «die junge Frau, die vorletzte Woche bei der Villa Owen verunglückte, war meine Schwester.»

Celia machte erschrocken einen Schritt rückwärts. «Oh, mein Gott, das tut mir aber schrecklich leid für Sie.»

«Für mich wäre es sehr wichtig, mit Susan Connor zu reden. Können Sie mir sagen, wie ich mit ihr Kontakt aufnehmen könnte?»

Celia zögerte. «Nun ja … es ist ja wohl nicht an mir, Ihnen etwas auszureden. Also, wie gesagt, Sie fahren die Paßstraße hoch bis –»

Von der Straße her ertönte ein kurzer, scharfer Hupton, der Celia, Nora und die anderen Gäste hochblicken ließ. Vor dem Café hatte ein Polizeiauto angehalten. Roy Fellows lehnte sich über den Beifahrersitz, blickte Nora an und bedeutete ihr mit einer Handbewegung herzukommen.

«Meint er etwa Sie?» fragte Celia verwundert.

«Ich fürchte, ja.»

Das Gesicht des Polizeichefs war hochrot vor Ärger, und den Grund dafür konnte Nora leicht erraten. Er mußte bereits mit Karl oder Doctor Newman gesprochen und von Noras Anschuldigungen gehört haben.

Sie hatte eine Konfrontation mit Fellows vermeiden wollen und gehofft, des Rätsels Lösung zu finden und dann zu verschwinden, bevor er etwas davon erfuhr. Aber dafür war Lewiston wohl viel zu klein und Fellows viel zu schlau.

Nora bemühte sich, ruhig zu bleiben und nicht etwa schuldbewußt zu wirken, aber sie stolperte beinahe über den Bordstein, als sie auf das Auto zutrat. Das Fenster neben dem Beifahrersitz wurde heruntergekurbelt. «Steigen Sie ein», sagte Fellows. Es war ein Befehl, keine Bitte.

Nora kletterte auf den Sitz und schloß die Wagentür. Ein schaler, unangenehmer Geruch stieg ihr in die Nase, ein Geruch, der ihr von ihrer Ehe mit einem Trinker her nur allzu vertraut war.

Der massige Körper des Polizeichefs schien das ganze Auto auszufüllen, und Nora nahm nur einige Einzelheiten wahr: die halbmondförmigen Schweißränder unter seinen Achseln, das Netz von geplatzten Äderchen im Gesicht, die winzigen weißen Narben auf dem Rücken seiner linken Hand, die auf dem Armaturenbrett lag. Die Hand war zu einer Faust geballt. Von dem biederen Landpolizisten, der sich zwei Tage zuvor so hilfsbereit gezeigt hatte, war nichts mehr zu spüren.

«Karl Gant hat mich heute morgen angerufen», sagte Fellows, jedes Wort betonend. Der bohrende Blick seiner blutunterlaufenen Augen traf Nora wie ein Laserstrahl. «Und vorhin war ich bei Doc Newman. Beide sind ziemlich aufgebracht über das, was Sie gesagt haben. Ich wollte meinen Ohren nicht trauen, und deshalb möchte ich es selbst von Ihnen hören.»

«Sie haben richtig gehört.» Nora mußte sich selbst über die Festigkeit ihrer Stimme wundern.

Fellows schob mit dem Zeigefinger den Hutrand hoch und verzog den Mund. «Dann sind Sie also tatsächlich der Meinung, daß Ihre Schwester ermordet wurde?» Er schüttelte ungläubig den Kopf. «Da sind Sie aber bös ins Abseits geraten, gute Frau. Warum in aller Welt hätte jemand das arme Mädchen umbringen wollen, können Sie mir das sagen?»

«Ich weiß es nicht», erwiderte Nora, «aber ich glaube, es hat mit der Villa Owen zu tun.»

Fellows beugte sich so nahe zu Nora herüber, daß sein säuerlicher Atem ihr ins Gesicht schlug. «Was soll denn die Villa Owen damit zu tun haben? Niemand wohnt dort außer einer alten Dame und ihrem Chauffeur.»

Er wollte sie provozieren, Nora spürte es, er wollte ihren Widerspruch herausfordern. Sie bezwang den Impuls, ihn einen Lügner zu nennen, ihn anzuschreien, ihm ins Gesicht zu schlagen, und wich zurück – aus Furcht, daß sie es tatsächlich tun könnte.

Das ist Annie, dachte sie, die Erinnerung an Annie, die mich dazu treiben will.

Sie, Nora, wäre am liebsten ausgestiegen und davongerannt. Sie kam sich vor wie in einen Käfig gesperrt, zusammen mit einem wilden Tier. Ihre Hand tastete nach der Tür. Aber nein – das war doch genau, was er wollte: daß sie vor ihm davonlief. Sie blieb regungslos sitzen und blickte ihm in die Augen.

Fellows hielt ihrem Blick einige Sekunden lang stand; der Haß schien ihm aus allen Poren zu dringen. Dann lehnte er sich zurück, legte die Hände auf das Lenkrad und starrte durch die Windschutzscheibe in die Ferne. «Ich habe Ihre Schwester davor gewarnt, dort hinaufzuklettern», sagte er schließlich. «Sie hat es trotzdem getan, und das war dumm von ihr.» Er wandte sich wieder zu Nora. «Sie ist abgestürzt und hat sich das Genick gebrochen. So war es, und alles andere ist blühender Unsinn.»

Nora schwieg beharrlich.

«Wissen Sie, Miss Hancock», fuhr Fellows fort, «mir ist es vollkommen egal, was Sie vermuten – solange Sie Ihre Vermutungen für sich behalten. Aber wenn Sie hier noch mehr Ärger machen, dann werde ich sauer. Das ist keine leere Drohung, das garantiere ich Ihnen.» Er ließ den Motor an und legte den Gang ein. «So, und jetzt gehen Sie Ihren Kaffee austrinken, und dann verschwinden Sie von hier. Und zwar endgültig.»

Nora stieg aus und knallte die Tür zu.

Unvermittelt schoß das Fahrzeug einen halben Meter zurück, und der Außenspiegel traf Nora voll in die Schulter. Sie schrie auf, stolperte zur Seite und faßte nach ihrem Arm. Er fühlte sich an, als hätte ihn ein Baseballschläger getroffen.

Gottlob nur die Schulter, fuhr es ihr durch den Kopf.

Sie erwartete, daß Fellows aussteigen und sich entschuldigen würde, aber er tat nichts dergleichen, sondern fragte nur lässig: «Nichts passiert?»

«Nein, ich glaube nicht … ich –»

Er schnalzte mit der Zunge und meinte spöttisch: «Na, es ist wohl wirklich besser, wenn Sie Lewiston schleunigst verlassen, Miss Hancock. Damit es nicht zu weiteren Zwischenfällen kommt.»

Dann fuhr er gemächlich davon.

Nora starrte ihm fassungslos nach. Fellows hatte dieses Manöver mit voller Absicht ausgeführt.

Schweinehund, dachte sie. Aber so leicht sollte er nicht wegkommen; sie würde geradewegs Sheriff Parker aufsuchen und eine Klage einreichen.

Sie sah sich hastig nach möglichen Zeugen des Zwischenfalls um; wenn sie mit einer Klage durchkommen wollte, brauchte sie mindestens einen Zeugen. Aber niemand von den Passanten oder den Leuten auf der Terrasse schien etwas bemerkt zu haben. Nur Celia stand dort, die Augen weit aufgerissen vor Schreck. Nora, eine Hand immer noch auf die schmerzende Schulter gepreßt, ging die paar Schritte zum Café zurück.

Aber Celia war bereits verschwunden. Wie betäubt setzte sich Nora an ihr Tischchen. Es dauerte eine Weile, bis Celia mit einem vollbeladenen Tablett erschien und ein junges Paar am Nebentisch bediente. Als sie wieder hineingehen wollte, rief Nora ihren Namen.

Celia drehte sich zögernd um. «Möchten Sie noch etwas trinken?»

«Sie haben doch gesehen, was vorhin passiert ist, nicht wahr?»

«Was – was meinen Sie denn?»

«Ach, kommen Sie, Celia, sie müssen doch gesehen haben, wie mich der Polizeichef beim Wegfahren voll mit dem Seitenspiegel gerammt hat.»

«Ich – ich hab nichts gesehen», stotterte Celia.

«Hören Sie mal, Sie haben doch –»

«Entschuldigen Sie, ich habe zu tun», sagte Celia und wandte sich zum Gehen. Nora hielt sie am Arm zurück. Celia versuchte nicht, sich loszumachen, und flüsterte: «Es tut mir leid.»

«Sie haben Angst vor Fellows, stimmt’s? Wollen Sie deshalb nichts gesehen haben?»

«Ich will bloß mit dieser Sache nichts zu tun haben», sagte die Frau bedrückt. Nora ließ ihren Arm los, und sie eilte davon.

Nora legte Geld auf den Tisch und verließ das Café. Auf dem Gehsteig wandte sie sich noch einmal um.

Celia und eine andere Kellnerin standen tuschelnd beim Eingang und warfen ihr mißtrauische Blicke nach.

13

Nora schaltete in den ersten Gang zurück, um eine enge Kurve zu nehmen. Sie fuhr an der Ausweichstelle vorbei, wo sie am Morgen angehalten und auf die Villa Owen hinabgeschaut hatte, weiter die holperige Paßstraße hoch.

Daß die Wahrheit über Annies Tod in diesem Haus verborgen lag, hatte sie bisher nur vermutet. Jetzt, nach Fellows’ unmißverständlicher Drohung, war sie davon überzeugt.

Schulter und Arm taten ihr immer noch entsetzlich weh. Aber wenn Fellows glaubte, ihr damit Angst gemacht zu haben, täuschte er sich. Der Zwischenfall bestärkte sie nur in ihrem Vorhaben herauszufinden, was Annie tatsächlich zugestoßen war.

Die Straße schlängelte sich weiter den Berg hinauf und wurde allmählich weniger steil. Nora gelangte an einen kleinen See, an dessen Ufer ein Picknickplatz mit einigen Holztischen und Bänken zum Verweilen einlud. Dann zweigten alle paar hundert Meter Schotterwege zu chaletartigen Wochenendhäusern ab. An der Einmündung jeder Zufahrt stand ein Pfosten mit einem Briefkasten. Nora hielt jeweils kurz an, um die Namen auf den Briefkästen zu entziffern. Gilroy. Mead. Johnson.

Connor.

Über einen schmalen Weg mit ausgekerbten Reifenspuren gelangte sie zu einem kleinen, schmucklosen Blockhaus mit spitzem Giebel und blechverkleidetem Schornstein. Es hatte keine Veranda, nur zwei Stufen vor einer massiven Holztür und je ein Fenster rechts und links davon.

Hinter einem der Fenster bewegte sich die Gardine.

Nora hielt in einigen Metern Entfernung an und stieg aus. Als sie näherkam, ging die Tür auf. Hinter dem Holzrahmen mit dem Fliegengitter erschien eine etwa vierzigjährige Frau in Jeans und einem dicken grünen Pullover. Ihr rotes Haar begann an einigen Stellen zu ergrauen, und um Augen und Mund zeichneten sich Falten ab. Den rechten Arm hielt sie hinter dem Türpfosten verborgen; es sah aus, als stütze sich die Frau auf einen Gehstock.

«Was wollen Sie?» fragte sie unwirsch.

«Sind Sie Susan Connor?»

«Und wer sind Sie?»

Nora trat näher. «Mein Name ist Nora Hancock, und ich –»

«Bleiben Sie stehen, wo Sie sind!» Jetzt kam der Arm der Frau zum Vorschein. Ihre Hand ruhte nicht auf einem Gehstock, sondern auf dem Lauf einer Jagdflinte.

Erschrocken wich Nora einen Schritt zurück. Sie schluckte leer und brachte schließlich heraus: «Entschuldigen Sie die Störung, ich will Sie nicht lange aufhalten. Eine Bekannte von Ihnen hat mir gesagt, wo ich Sie finden könne. Celia.»

«Was für eine Celia?»

«Ihren Nachnamen kenne ich nicht. Sie bedient in dem Café an der Ecke Main und Alpine Street, unten in Lewiston.»

Susan Connor nickte befriedigt, als hätte Nora soeben eine Prüfung bestanden.

«Celia sagte mir, wir beide hätten etwas gemeinsam», sagte Nora.

«So, und was soll das sein?»

«Wir haben beide einen geliebten Menschen verloren. Und in beiden Fällen spielte die Villa Owen eine Rolle.»

Die Frau starrte sie finster an, ohne etwas zu erwidern.

«Ich bin die Schwester von Annie Hancock.»

«Von dem Mädchen, das vom Dach fiel?»

Nora nickte. «Angeblich war es ein Unfall. Aber ich glaube, daß etwas anderes dahintersteckt.» Sie war unsicher, wie weit sie sich Susan Connor anvertrauen konnte; es war ja möglich, daß die Frau mit Fellows bekannt war. Aber was hatte sie schon zu verlieren?

«Ich glaube, daß der Polizeichef etwas verschweigt», fuhr sie fort, «und auch Doctor Newman und Karl Gant. Sie alle wollen, daß ich keine Fragen stelle und aus Lewiston verschwinde. Ich weiß ja nicht, ob zwischen dem Tod Ihrer Tochter und dem Tod meiner Schwester ein Zusammenhang besteht, aber ich hätte gerne mit Ihnen darüber gesprochen.»

Susan Connor rührte sich nicht und sagte kein Wort.

«Vielleicht bin ich in einem ungünstigen Moment ge–»

«Nein», sagte die Frau und stieß die Gittertür auf, «kommen Sie herein.»

Das winzige Wohnzimmer sah aus wie eine Gedenkstätte zu Ehren von Susan Connors verstorbener Tochter. Eingerahmte Fotografien des Mädchens bedeckten die Wand hinter dem schäbigen Sofa und das Tischchen in der Ecke. Eingezwängt zwischen dem Sofa und dem einzigen Lehnsessel stand ein niedriger Nußbaumtisch mit zerkratzter Platte, und auch darauf befand sich ein Foto in einem Silberrahmen, das Porträt eines bildhübschen jungen Mädchens, mit einem Lächeln auf den Lippen und Augen, die verträumt in die Ferne blickten.

«Nehmen Sie Platz», sagte Susan Connor und deutete auf das Sofa.

Nora warf einen schnellen Blick auf die Fotos an der Wand, bevor sie sich setzte. Sie zeigten das Mädchen als Baby, als Kleinkind, als Teenager – immer allein, ohne Eltern oder Geschwister.

Susan Connor setzte sich ihr gegenüber in den Lehnsessel. Nora wußte nicht recht, wo sie beginnen sollte, und sagte schließlich mit einer Geste auf das Foto im Silberrahmen: «Ihre Tochter war sehr schön.»

Auf dem Gesicht der Frau erschien ein wehmütiges Lächeln. «Ja, hübsch ist sie gewesen, meine Betty, das hübscheste Mädchen weit und breit. Aber ein Dickkopf und ein Wildfang. Manche Leute störten sich daran. Sie sagten, ich hätte sie schlecht erzogen. Na ja, vielleicht war’s so.»

Nora fand, daß das Mädchen auf dem Foto gar nicht wie ein Wildfang aussah. «Mrs. Connor, ich –»

«Nennen Sie mich einfach Susan.»

«Gerne. Susan, ich weiß, es muß Ihnen sehr schwerfallen, über Bettys Tod zu reden, aber –»

«Darüber bin ich längst hinweg», unterbrach sie Susan.

Darüber wirst du dein Leben lang nicht hinwegkommen, dachte Nora. Sie nickte nur und fragte: «Wie ist Betty gestorben?»

«Sie ist nicht einfach gestorben. Sie ist ermordet worden.»

Nora nickte abermals und sagte leise: «Ja, das hat man mir erzählt.»

«Hat man Ihnen auch von dem Mann erzählt, der sie ermordet hat?» Susans Stimme klang haßerfüllt, und die Hände, die auf den Knien lagen, ballten sich zu Fäusten.

Behutsam fuhr Nora fort: «Wollen Sie mir erzählen, was damals geschah?»

Die Augen der Frau schienen zu erlöschen; ihre verkrampften Hände öffneten sich und blieben reglos auf den Knien liegen. «Ja, natürlich», sagte sie tonlos. «Was möchten Sie wissen?»

«Alles, was Sie von der Sache wissen.»

Vor fünf Jahren war Betty Connor siebzehn Jahre alt gewesen und so hübsch, daß ihr sämtliche Jungs von Lewiston und Idaho Springs hinterherliefen. Die anderen Mädchen waren natürlich eifersüchtig und tuschelten, Bettys Beliebtheit rühre nur daher, daß sie ein Flittchen sei und mit jedem, der Lust dazu hatte, ins Bett ginge.

Betty ging häufig aus, das stimmte, vielleicht häufiger, als ihrer Mutter lieb war.

Am letzten Tag ihres kurzen Lebens, einem drückend heißen Freitag im Juli, hatte Betty eine Verabredung mit Conrad Newman, dem Sohn von Doctor Newman. Er war einige Jahre älter als sie, ein gutaussehender Junge – groß, blond, blauäugig – und der Schwarm aller Mädchen von Lewiston. Conrad hatte jedoch nur Augen für Betty Connor, die zwar mit ihm herumknutschte, aber nicht mit ihm ins Bett wollte.

An jenem Freitagabend fuhren die beiden zu einer Fete nach Denver, wo sie sich prächtig amüsierten. Sie blieben bis Mitternacht, als der Hausmeister wegen Nachtruhestörung die Polizei anrief und alsbald mit der Party Schluß war.

Auf dem Heimweg gerieten Conrad und Betty in Streit. Er warf ihr vor, sie habe den ganzen Abend schamlos rumgeflirtet, und sie warf ihm vor, er habe zuviel getrunken. Als sie in Lewiston ankamen, waren beide stocksauer. Zudem war es Conrad vom vielen Bier speiübel geworden, und er sagte, er müsse erst zu sich nach Hause, bevor er Betty heimfahren könne. Sie sprang aus dem Wagen und schrie, jetzt reiche es ihr, sie mache den langen Heimweg lieber zu Fuß. Conrad erwiderte, von ihm aus könne sie zum Teufel gehen, er jedenfalls führe nach Hause.

Bei Doctor Newman ging gerade das Pokerspiel zu Ende, das jeden Freitagabend in seinem Wartezimmer stattfand. Zur Stammrunde gehörten Cecil McOllough, der Direktor der Bankfiliale, Michael Berardi, Inhaber eines Lebensmittelgeschäfts, Bill Kneisel, der Bürgermeister, und Roy Fellows, der Polizeichef.

Conrad streckte seinen Kopf durch die Tür, um gute Nacht zu sagen; dann ging er nach oben und zu Bett.

Etwa zwanzig Minuten danach rief Karl Gant an, total aufgelöst, und wollte den Polizeichef sprechen. Er sei, sagte er, soeben Zeuge eines Mordes geworden.

Die Pokerspieler rasten im Dienstfahrzeug des Polizeichefs zur Villa Owen. Im Park lag Betty Connors Leiche; das Mädchen war mißhandelt, vergewaltigt und erwürgt worden. Eine Hand umklammerte noch einen Stoffetzen, die von der Taschenpatte eines karierten Herrenhemdes stammte. Karl, am ganzen Leib zitternd, berichtete, er habe den Mörder davonlaufen sehen, einen Mann um die Dreißig, klein und gedrungen, mit langen schwarzen Haaren und Bart; er habe eine dunkle Hose und ein kariertes Hemd angehabt. Er sei in einem zweitürigen grünen Auto davongefahren. Einen solchen Wagen hatte Fellows am selben Nachmittag in Lewiston gesehen. Der Mann mußte ein Auswärtiger sein.

Fellows alarmierte unverzüglich den Bezirkssheriff und die Autobahnpolizei. Straßensperren wurden errichtet, aber der Mann war bereits entwischt und wurde auch später nie gefunden.

Trotz der Personenbeschreibung, die Karl Gant abgegeben hatte, nahmen die Leute des Sheriffs Conrad Newman in die Zange. Sie verhörten auch sämtliche Teilnehmer der Pokerrunde und der Party in Denver. Sie beschafften sich sogar einen Hausdurchsuchungsbefehl und suchten in Doctor Newmans Haus nach einem karierten Baumwollhemd, das zu dem Fetzen in Bettys Hand paßte, fanden aber nichts. Der Sheriff erklärte, man müsse jeder Spur nachgehen, obwohl Conrad nicht ernsthaft verdächtigt werde. Der Junge hatte mit dem Mord offensichtlich nichts zu tun.

«Aber umgebracht hat er sie doch», behauptete Susan.

«Was?» Nora schüttelte ungläubig den Kopf. «Sie sagten doch, er sei zum fraglichen Zeitpunkt daheim im Bett gewesen. Dafür gab es doch Zeugen.»

«Conrad Newman hätte Betty nach Hause bringen sollen, wie sich’s gehört», fauchte Susan. «Hätte er es getan, dann wäre sie heute noch am Leben. Dann wäre sie nicht von einem dreckigen Landstreicher überfallen worden und …» Sie brach ab, senkte den Kopf und flüsterte kaum vernehmbar: «Conrad Newman ist schuld an Bettys Tod, so gewiß, wie wenn er sie mit eigenen Händen erwürgt hätte.»

Nora konnte den Kummer der Frau nachempfinden; vielleicht vermischte er sich auch mit ihrer eigenen Trauer. Es gab tatsächlich Parallelen zwischen Bettys und Annies Tod: Beide waren im Park der Villa Owen gewaltsam umgekommen, und in beiden Fällen waren kurz danach die gleichen Männer zugegen gewesen: Karl, Newman und Fellows.

Aber Karl wohnte schließlich dort; und daß in solchen Fällen der Arzt und der Polizeichef verständigt wurden, war ganz normal. Vielleicht war es also doch nur ein Zufall. Nora fragte sich, was die anderen Männer, die Bettys Leiche gesehen hatten, wohl von der Sache hielten.

«Und die anderen Mitglieder der Pokerrunde, wohnen die noch hier?»

Susan hob den Kopf und blickte sie verwirrt an. «Verzeihung – was sagten Sie?»

«Die übrigen Pokerspieler außer Doctor Newman und Fellows. Wohnen sie noch in Lewiston?»

«Ja. Aber soviel ich weiß, spielen sie nicht mehr zusammen.»

«Warum nicht?»

«Keine Ahnung.»

«Und Conrad Newman, lebt der immer noch bei seinem Vater?»

«Nein. Bettys Tod hatte ihn schwer getroffen. Er fühlte sich verantwortlich dafür – sollte er auch –, und schämte sich hierzubleiben, sagte sein Vater. Er ist zur Armee gegangen oder zur Marine, das weiß ich nicht mehr, und ich hab ihn seither nie mehr gesehen.» Susan seufzte schwer und blickte auf Bettys Foto im Silberrahmen. «Ist ja auch egal», flüsterte sie.

Nora spürte, daß ihre Gedanken abzuschweifen begannen. «Was können Sie mir über die Villa Owen sagen?»

«Ein Unglückshaus», sagte Susan abwesend.

«Meinen Sie die Spukgeschichten?»

Susan blickte verwundert hoch. «Da gibt’s keinen Spuk», sagte sie entschieden. «Aber das Böse existiert, und manchmal scheint es sich an einem bestimmten Ort zu konzentrieren, wie bei der Villa Owen. Schauen Sie doch, was Ihrer Schwester zugestoßen ist, und meiner Tochter! Und das war immer schon so. Miss Owens Großvater soll dort seine Frau ermordet haben, und ihre Mutter hat Miss Owens Vater im ehelichen Schlafzimmer umgebracht. Darüber wurde geschrieben, das können Sie in den Archiven nachlesen.»

Nora dachte an das düstere Haus, das ihr vorkam wie eine lauernde Bestie. Sie fröstelte.

«Wohnt außer Miss Owen und Karl noch jemand dort?»

Susan schüttelte den Kopf. «Nein, niemand, seit Miss Owens Mutter vor vierzig oder fünfzig Jahren starb. Aber das war lange vor meiner Zeit.»

«Wer könnte mir denn sonst noch Auskunft geben?»

Susan schüttelte abermals den Kopf. Dann schien ihr plötzlich etwas einzufallen. «Wenn irgend jemand etwas Genaueres weiß, dann nur Meg Andrew. Sie und Miss Owen sind zusammen aufgewachsen. Aber ich weiß nicht, ob Meg überhaupt noch lebt. Das letzte, was ich von ihr hörte, war, daß man sie nach Denver in ein Altenheim gebracht hat.» Ihre Augen wanderten zu dem Bild im Silberrahmen zurück.

«Wie heißt dieses Heim?»

Susan zuckte die Achseln; sie schien plötzlich weit weg zu sein. «Vielleicht ist sie ja inzwischen auch gestorben», sagte sie tonlos.

Nora blickte sich immer wieder besorgt um, als sie sich der Main Street näherte. Je länger sie in Lewiston verweilte, desto größer wurde das Risiko, daß der Polizeichef sie erneut erwischte, und sosehr sie den Mann auch verachtete, sosehr fürchtete sie ihn. Er besaß Macht, die Macht des Gesetzes, und solange sie sich in seinem Machtbereich aufhielt, konnte er sie wegen eines geringfügigen Verstoßes, ob real oder erfunden, festnehmen. Nach dem, was ihr auf der Straße vor dem Café zugestoßen war, mochte sie nicht daran denken, was ihr in einer Gefängniszelle alles zustoßen konnte.

Wenn sie eine neuerliche Konfrontation vermeiden wollte, blieb ihr nichts anderes übrig, als die offizielle Version von Annies Tod zu akzeptieren und sich nie wieder in Lewiston blicken zu lassen. Aber genau das wollte und konnte sie nicht tun.

Sie bog in die Main Street ein, spähte nach den Ladenschildern und stoppte schließlich vor Berardis Lebensmittelgeschäft.

Susan Connor hatte sechs Männer erwähnt, die nach dem Mord an Betty zur Villa Owen gefahren waren. Mit drei von ihnen hatte Nora bereits gesprochen: Fellows, Doctor Newman und Karl Gant. Von den übrigen kam der Bürgermeister wohl am wenigsten in Frage; bestimmt stand er mit dem Polizeichef auf gutem Fuß. Blieben also noch der Lebensmittelhändler und der Bankdirektor. Vielleicht war auch aus ihnen nichts herauszuholen, aber sie mußte es auf jeden Fall versuchen.

Ein angenehmer Geruch nach Obst und Gemüse, nach frischgeröstetem Kaffee und frischgebohnerten Holzdielen erfüllte den kleinen Laden – ein alltäglicher, vertrauter, vertrauenerweckender Geruch. Der Mann, der hinter dem Tresen stand, sah ebenso vertrauenerweckend aus. Nora nahm an, daß es Berardi selbst war.

Er mußte etwa vierzig sein, war kleiner als Nora, aber breitschultrig und kräftig. Sein rundes Gesicht unter dem kurzgeschnittenen schwarzen Kraushaar glänzte. Er trug ein blaues Hemd mit hochgerollten Ärmeln, hatte eine weiße Schürze umgebunden und war gerade dabei, die Einkäufe einer Kundin in die altmodische Messingregistrierkasse einzutippen. Die Frau reichte ihm ihr Einkaufsnetz; er packte die Waren sorgfältig ein, dankte ihr und begleitete sie zur Tür.

Dann wandte er sich mit einem freundlichen Lächeln Nora zu. «Guten Tag, was darf es sein?»

«Sind Sie Herr Berardi?»

«Richtig, Madam.»

Nora stellte sich als Schwester der jungen Frau vor, die vorletzte Woche im Park der Villa Owen verunglückt war. Nachdem sie Berardis Beileidsbezeugungen entgegengenommen hatte, erklärte sie ihm, daß sie Susan Connor aufgesucht und mit ihr über einen möglichen Zusammenhang zwischen Bettys und Annies Tod gesprochen hatte.

Berardis Miene verfinsterte sich. «Wo sehen Sie denn da einen Zusammenhang? Das eine war ein Verbrechen, das andere ein Unfall.»

«Ein Unfall – vielleicht. Vielleicht auch nicht.»

Berardi warf ihr einen argwöhnischen Blick zu. «Mir jedenfalls ist nichts anderes bekannt, und ich habe erst gestern noch mit Roy Fellows darüber gesprochen.»

«Roy Fellows … glaubt, daß es ein Unfall war», meinte Nora vorsichtig; sie wollte Berardi nicht brüskieren. «Vermutlich stimmt das ja auch. Aber Annie war meine Schwester, und ich erachte es als meine Pflicht, auch meinen Eltern gegenüber, alles über die näheren Umstände ihres Todes in Erfahrung zu bringen. Das werden Sie bestimmt verstehen.»

Berardi verschränkte die Arme über der Brust und sah Nora nachdenklich an. Sie unterdrückte den Impuls, ihre immer noch heftig schmerzende Schulter zu reiben. Schließlich nickte der Mann und sagte: «Was möchten Sie denn wissen?»

«Susan Connor sagte mir, in jener Nacht, als Betty ermordet wurde, hätten Sie im Haus des Arztes Poker gespielt.»

«Stimmt – ich und Doc Newman, Roy Fellows, Cecil McOllough von der Bank und unser Bürgermeister, Bill Kneisel.»

«Waren Sie dort, als Conrad Newman nach Hause kam?»

«Nein, Bill und ich hatten uns bereits verabschiedet. Der Doktor, Roy und Cecil spielten noch etwas länger. Ich hab erst am nächsten Tag erfahren, was mit Betty passiert ist.»

«Ach so.»

«Ich war natürlich entsetzt, wie alle anderen Leute auch. So etwas mag ja in Denver vorkommen, aber doch nicht in Lewiston. Wir waren alle empört, na ja, und auch ein wenig beunruhigt. Hier in der Gegend hat fast jeder ein Jagdgewehr, und eine Zeitlang behielten viele Leute ihre Waffe geladen in Reichweite.»

«Und wie verhielt man sich Conrad Newman gegenüber?»

«Mir und vielen anderen tat der Junge leid. Jedermann wußte, wie sehr er unter der Sache litt. Er fühlte sich schuldig, weil er Betty nicht nach Hause begleitet hatte. Aber niemand machte ihm deswegen Vorwürfe.»

«Susan meinte, der Sheriff habe ihn verdächtigt.»

«Verdächtigt ist zuviel gesagt. Er hat den Jungen natürlich verhört. Aber Karl Gant hatte den Mörder ja gesehen, und nach seiner Beschreibung sah der ganz anders aus als Conrad Newman. Außerdem mußte es irgendein Fremder getan haben, denn –»

Eine junge Frau mit einem Kind auf dem Arm betrat den Laden. Berardi entschuldigte sich bei Nora, um die Kundin zu bedienen.

Nora trat zur Seite und blickte durchs Schaufenster auf die Straße hinaus, wo nur vereinzelte Passanten unterwegs waren. Ihre Gedanken wanderten zu Karl Gant. Er hatte Annies Leiche gefunden, und er war der einzige, der Bettys Mörder gesehen hatte. Warum hatte ihn niemand verdächtigt? Sie fragte sich, ob –

Ein Streifenwagen fuhr gemächlich die Straße entlang. Nora trat hastig vom Schaufenster zurück, als ihr bewußt wurde, daß der gelbe Mustang, den sie vor dem Laden geparkt hatte, so auffällig wie eine Neonreklame leuchtete. Aber der Streifenwagen fuhr weiter.

«Ist was?»

Nora drehte sich mit wild klopfendem Herzen zu Berardi um. «Nein, nein … Sie sagten, Bettys Mörder müsse ein Fremder gewesen sein. Warum?»

Berardi machte ein betretenes Gesicht. «Ich möchte ja nicht schlecht von der Toten reden, aber … Betty hat es ziemlich arg getrieben. Ich glaube, sie ist mit jedem Schnösel über vierzehn ins Bett gegangen, und mit ein paar erwachsenen Männern auch.»

«Worauf wollen Sie hinaus?»

Berardi trat von einem Fuß auf den anderen. «Na ja – Betty wurde doch vergewaltigt, bevor sie ermordet wurde. Soviel mir bekannt ist, hat sie aber zu keinem aus unserer Gegend jemals nein gesagt.»

«Und daraus schließen Sie, daß einer, der aus dieser Gegend stammte, keine Gewalt hätte anwenden müssen? Daß Betty es freiwillig getan hätte?»

«Nun ja …»

Nora war empört über Berardis Schlußfolgerung, aber eine Diskussion war sinnlos. Sie wechselte das Thema: «Spielen Sie immer noch Poker?»

«Gelegentlich mit Bill Kneisel und ein paar anderen, aber nicht mehr mit Fellows oder McOllough oder Doc Newman.»

«Und diese drei haben es auch aufgegeben?» Die drei, dachte Nora, die noch dort gewesen waren, als Conrad Newman in jener Nacht nach Hause kam.

«Eine Zeitlang spielte niemand mehr, vor allem weil Doc Newman nicht mehr mittun wollte. Bettys Tod hat ihn sehr mitgenommen, er hatte das Mädchen von klein auf gekannt, und dann war ja auch noch sein Sohn in die Sache verwickelt. Er ging überhaupt nicht mehr unter die Leute, hat kaum noch mit jemandem geredet.»

«Und was war mit Fellows und McOllough?»

«Ach, was McOllough betrifft, der war schon immer ein Snob. Hat am meisten Geld von allen hier, Miss Owen ausgenommen. Nach Bettys Tod hab ich ihn kaum noch getroffen, außer wenn ich in der Bank zu tun habe.»

«Und Fellows, warum hörte er auf zu spielen?»

Berardi runzelte die Stirn. «Ich weiß nicht, vielleicht hatte er einfach keine Lust mehr. Und dann ist er zu dem Grundstück gekommen und häufig weggefahren.»

«Ein Grundstück?»

«Sein Onkel starb und hinterließ ihm ziemlich viel Land oben in Montana. Roy ist eine Zeitlang ständig dorthin gefahren. Der Gemeinderat hat ihn verwarnt, weil er so oft blau machte, und es war sogar von Entlassung die Rede. Er fährt immer noch hin, aber nicht mehr so häufig. Mir hat er gesagt, er wolle in einigen Jahren in Rente gehen und nach Montana ziehen.»

«Und dieses Land bekam er kurz nach Bettys Ermordung?»

«Nicht kurz danach. Erst etwa ein Jahr danach, glaube ich.»

Ein Mann betrat den Laden, und Berardi sagte zu Nora: «Sie müssen mich jetzt entschuldigen.»

Er wollte sich umdrehen, aber Nora hielt ihn zurück. «Arbeitet McOllough immer noch in der Bank?»

«Ja.»

«Noch eine letzte Frage: Wo finde ich Meg Andrew?»

Berardi warf ihr einen erstaunten Blick zu. «Meg Andrew? Ich dachte, die sei längst gestorben.»

14

Willy beobachtete, wie die Frau aus dem gelben Auto stieg und den Laden betrat, in dem Karl das Essen einkaufte. Er wußte, wer sie war: die Schwester der toten Frau, die ihn entdeckt hatte.

Er beobachtete sie schon seit zwei Tagen.

Gestern waren sie und der Polizeichef hergekommen und hatten sich überall umgesehen. Willy war sehr beunruhigt über das Erscheinen der Frau; es war, als ahnte sie etwas von ihm, als stünde sie in Verbindung mit ihrer toten Schwester, als hätte ihr diese von ihm berichtet.

Heute morgen war sie abermals hergekommen und hatte in ärgerlichem Ton mit Karl geredet. Der Alte hatte Angst, Willy spürte es genau – die Angst umgab ihn wie ein Dunstschleier, auch nachdem die Frau wieder gegangen war.

Willy hatte sie wegfahren sehen. Mit seinem guten Auge war er dem gelben Auto durch die Straßen von Lewiston gefolgt, bis es zwischen den Alleebäumen verschwand. Er hatte erwartet, daß es drüben auf der anderen Talseite auf dem Autobahnzubringer zum Vorschein kommen würde. Aber es war nicht aufgetaucht.

Später hatte er es wieder auf der Main Street entdeckt und dann auf der Straße, die zum Haus führte. Er hatte es ängstlich beobachtet und dabei die ganze Zeit Karls Furcht gespürt, der sich irgendwo in den Räumen unter ihm aufhielt. Wenn die Frau noch einmal herkam, vielleicht sogar in das Haus hinein …

Aber das Auto war vorbeigefahren, den Berg hinauf, und verschwunden. Und dann war es wieder aufgetaucht.

Willy war wirklich sehr beunruhigt. Diese Frau kam daher wie ein böser, kalter Wind aus den Bergen, der durch alles hindurchfährt, an allem rüttelt, alles aufwirbelt.

Er trat näher ans Fenster heran und preßte sein riesiges Auge an das Guckloch. Das gelbe Auto stand immer noch vor dem Laden. Die Frau war jetzt schon sehr lange drinnen. Warum fuhr sie nicht einfach weg? Wie lange wollte sie denn noch –

Da! Jetzt kam sie heraus, jetzt würde sie endlich fortgehen.

Aber sie ging nicht zum Auto. Sie eilte die Straße hinunter und betrat ein anderes Gebäude.

Willy hatte keine Ahnung, was die Frau hier wollte, aber er fühlte, daß Gefahr drohte – ihr und auch ihm selbst. Vielleicht allen hier.

15

Als Roy Fellows sich per Funk auf der Polizeistation meldete, berichtete Cliff: «Cecil McOllough möchte Sie dringend sprechen, Chef. Er hat schon zweimal angerufen.»

Fellows’ Magen begann von neuem zu brennen. McOllough rief ihn im Büro nur an, wenn es Probleme gab. Und er, Fellows, hatte bei Gott schon Probleme genug mit dieser Hancock und ihrer hartnäckigen Fragerei. Er hatte ihr zwar deutlich zu verstehen gegeben, wer hier das Sagen hatte. Na, vielleicht war er ein bißchen ruppig geworden, aber dieses Weib hatte ihn wirklich sauer gemacht. Die konnte froh sein, daß er nicht noch ruppiger mit ihr umgesprungen war.

Er hatte eine Weile gebraucht, um sich wieder zu beruhigen, und zum Glück war dann etwas vorgefallen, das ihn abgelenkt hatte. Bloß eine Bagatelle mit einem Knirps und einem angeblich bissigen Köter, aber der halbe Nachmittag war draufgegangen, und danach hatte er sich wieder besser gefühlt. Und jetzt mußte ihn McOllough mit irgendwelchen Problemen nerven.

«Irgend etwas in der Bank?» erkundigte er sich.

«Nein, das fragte ich ihn schon. Er sagte nur, er müsse Sie dringend noch heute sprechen.»

«Na schön, es wird wohl nichts Schlimmes sein.» Nichts Schlimmes, meine Fresse, dachte er. «Ich fahre auf dem Rückweg bei ihm vorbei. Ende.»

Der Schalterraum der Bankfiliale war mit gediegenem Mobiliar, dickem, diskret gemustertem Spannteppich und dunkler Holztäfelung ausgestattet; alles vornehm und ruhig wie in einer Kirche, nur mit der Verheißung von irdischen anstatt himmlischen Schätzen.

Fellows wartete, daß ein Schalter frei würde, damit er sich anmelden konnte, als McOllough aus seinem Büro trat und ihn zu sich winkte.

Der kleine, drahtige Mann Mitte fünfzig trug wie üblich einen dunkelblauen Anzug mit Weste, weißem Hemd und gestreifter Krawatte. Er schloß die Tür, deutete auf einen der zwei Besuchersessel vor dem Schreibtisch und nahm selbst im anderen Platz.

«Ich habe heute nachmittag Besuch bekommen», sagte er mit gedämpfter Stimme.

«Von wem?»

«Von Nora Hancock.»

«Was!?» Fellows wollte seinen Ohren nicht trauen. «Wann war das?»

«Gegen halb drei. Ich hab gleich angerufen, aber du warst unterwegs.»

Und ich Trottel dachte noch, ich sei zu grob mit ihr umgesprungen, dachte Fellows grimmig. Offenbar war ich nicht grob genug.

«Was zum Teufel wollte sie denn von dir?»

McOllough warf einen besorgten Blick zur Tür und brummte: «Nicht so laut, ich will nicht, daß jemand –»

«Schon gut», knurrte Fellows ungeduldig. Dieser kleine Wichtigtuer irritierte ihn immer, auch wenn es keine Probleme gab. Vermutlich war die Antipathie gegenseitig. Aber egal – sie waren Geschäftspartner.

«Sie löcherte mich mit allen möglichen Fragen. Die Frau weiß etwas, Roy, sie könnte uns eine Menge Ärger machen.»

«Was wollte sie denn von dir wissen?»

«Alles mögliche über die Villa Owen. Wer da sonst noch wohne, warum die Fenster übermalt seien, lauter solches Zeug.»

«Und was hast du ihr gesagt?» fragte Fellows drohend.

«Nichts, glaub mir, überhaupt nichts.»

Fellows sah ihn argwöhnisch an. «Was wollte sie sonst noch wissen?»

«Sie hat sich nach unserer Pokerrunde erkundigt und –»

«Poker?»

«– und nach der Sache mit Betty Connor.»

«Wie bitte?»

«Schsch», zischte McOllough mit einem ängstlichen Blick zur Tür.

«Schon gut.» Fellows konnte sich nur mit Mühe beherrschen. «Dann erzähl mal von Anfang an.»

McOllough berichtete, Nora habe sich unter einem Vorwand bei ihm anmelden lassen. Als sie dann in seinem Büro saß, habe sie erklärt, sie sei die Schwester von Annie Hancock und sie wolle Genaueres über die Umstände des angeblichen Unfalls erfahren. Sie glaube, daß zwischen dem Tod ihrer Schwester und der Ermordung von Betty Connor ein Zusammenhang bestehe. Sie wollte genau wissen, was sich in jener Nacht vor fünf Jahren zugetragen habe.

«Und was hast du ihr erzählt?»

«So wenig wie möglich», beteuerte McOllough. «Aber sie schien schon eine ganze Menge zu wissen – über Betty, unsere Pokerrunde und wer daran teilnahm. Ich war darauf gefaßt, daß sie jeden Moment auch noch Willy erwähnen würde.»

«Willy!»

McOllough hob abwehrend die Hände. «Beruhige dich, sie hat’s ja nicht getan.»

Fellows lehnte sich zurück, schob mit dem Zeigefinger seine Hutkrempe aus der Stirn und schüttelte den Kopf. «Die tappt nur herum. Sie weiß nichts, was uns gefährlich werden könnte.»

«Sie weiß aber von deinem Grundstück in Montana.»

Fellows’ Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. «Was hast du ihr davon erzählt?»

«Nichts, gar nichts», versicherte McOllough. «Aber sie weiß, seit wann du es hast und daß der Gemeinderat dich verwarnt hat wegen Vernachlässigung der Dienstpflichten. Das hat sie von Berardi.»

Fellows’ Kiefer begannen zu mahlen. Hancock, du verdammtes Luder …

«Was sollen wir jetzt tun?» fragte McOllough unsicher.

«Was immer nötig sein wird. Was wollte Miss Hancock sonst noch über mich wissen?»

«Ach, sie stellte neugierige Fragen über dein Grundstück, wo es liege, wie groß es sei und so … Ich sagte ihr, ich wüßte keine Einzelheiten.»

«War das alles?»

«Ja. Das heißt …»

«Was noch?»

«Sie erkundigte sich nach Meg Andrew, und ich habe ihr die Adresse des Altenheims in Denver genannt.» Entschuldigend fügte er hinzu: «Ich wollte ihr wenigstens eine Auskunft geben, um sie endlich loszuwerden.»

Fellows zog die Brauen hoch. «Was zum Teufel will sie von der alten Andrew?»

«Das weiß ich nicht.» McOllough fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. «Hör mal, Roy, was meintest du eben mit ‹was immer nötig sein wird›?»

«Na, was meinst du wohl?»

McOllough wurde bleich.

Spöttisch sagte Fellows: «Wir könnten sie ja mit Willy zusammen einsperren und schauen, was dann passiert.»

McOllough gab keine Antwort.

Fellows grinste den nervösen kleinen Mann verächtlich an. «Mach dir keine Sorgen wegen Miss Hancock, um die kümmere ich mich schon. Falls sie noch einmal hier aufkreuzt, gibst du mir gleich Bescheid.» Er wuchtete sich aus dem Sessel.

«Augenblick noch.» McOllough stand ebenfalls auf und trat hinter seinen Schreibtisch. Er schloß eine Schublade auf und zog einen dicken weißen Umschlag hervor. «Heute war Zahltag», sagte er.

Fellows griff wortlos nach dem Umschlag, ließ ihn in der Innentasche seines Khakihemdes verschwinden und ging hinaus.

Der Polizeichef verbrachte die nächste halbe Stunde damit, Nora Hancock zu suchen, aber offenbar war sie bereits weggefahren. Auch gut. Sie hatte ihm heute schon genug Ärger bereitet.

Er fuhr zur Polizeistation. Cliff blickte neugierig von einer Zeitschrift hoch. «Waren Sie bei McOllough, Chef?»

«Mhm.» Fellows setzte sich mit einer Tasse Kaffee an seinen Schreibtisch und begann in einem Aktenstoß herumzukramen, um weiteren Fragen zu entgehen. Er mußte sich einen Plan zurechtlegen; er wurde das mulmige Gefühl nicht los, daß Nora Hancock heute nicht zum letzten Mal in Lewiston gewesen war.

«Was war denn los?»

Fellows trank in kleinen Schlucken den heißen, bitteren Kaffee und überlegte, ob es von Vorteil sein könnte, Cliff in die Sache einzuweihen. «Du erinnerst dich doch an diese Nora Hancock?»

Cliff dachte einen Augenblick nach. «Ja, die war letzten Sonntag hier, stimmt’s? Um den Wagen ihrer Schwester abzuholen.»

Fellows nickte. «Und heute war sie wieder hier und stiftet Unruhe.»

Cliff klappte die Zeitschrift zu und blickte seinen Chef gespannt an. Fellows nickte ihm zu. Er mochte Cliff – er war zuverlässig, ehrlich, etwas schwer von Begriff war er und stark wie ein Zugpferd. Und das beste an ihm war, daß er jeden Befehl ausführte, ohne lange zu fragen. Auf Cliff konnte man sich verlassen. Nicht, daß man ihm alles anvertrauen konnte – jedenfalls nicht, was Willy und die Villa Owen anbelangte.

«Miss Hancock war bei verschiedenen Leuten und versuchte ihnen einzureden, ihre Schwester sei ermordet worden oder irgendwelchen ähnlichen Blödsinn und die Einwohner von Lewiston steckten unter eine Decke, um die Sache zu vertuschen.»

Cliff schüttelte ungläubig den Kopf. «Wie kommt sie nur darauf?»

«Sie ist eine hysterische Ziege. Falls sie noch einmal hier aufkreuzt und dir über den Weg läuft, hältst du sie an und meldest es gleich. Ich werd ihr dann die Hölle heiß machen. Solche Leute können wir in Lewiston nicht brauchen.»

«Kapiert, Chef.»

Fellows trank seinen Kaffee aus und stand auf. «Ich will mal nachprüfen, was sie wem genau erzählt hat, und versuchen, die Sache wieder ins Lot zu bringen.»

«Und was soll ich tun, Chef?»

«Vorläufig nichts. Es sei denn, die Dame kreuzt erneut auf.»

Fellows fand Michael Berardi allein im Laden und damit beschäftigt, ein Regal voller Konservendosen abzustauben. «Na, nicht sehr viel los heute?»

Berardi ließ den Staubwedel sinken und bedachte Fellows mit einem säuerlichen Lächeln. «Im Moment nicht. Womit kann ich dienen, Roy?»

Tu nicht so, als hättest du keine Zeit für eine kleine Unterhaltung, dachte Fellows. Er und Berardi hatten sich zwar einige Jahre regelmäßig zum Pokern getroffen, aber Freunde waren sie deswegen nicht geworden. Es lag nicht nur am unterschiedlichen Lebensstil – Fellows war Junggeselle, Berardi war verheiratet und hatte vier Kinder –, sondern auch daran, daß sie einander eigentlich unsympathisch waren. Fellows wußte, daß Berardi ihn grobschlächtig und engstirnig fand, und er selbst hielt Berardi für einen Schlappschwanz. Ein Mann, der nichts für die Jagd übrig hatte, der nicht mal ein Gewehr besaß, du lieber Himmel!

«Ich habe erfahren, daß Nora Hancock heute in deinem Laden war, und zwar nicht, um Gemüse zu kaufen.»

Berardi nickte ruhig. «Erstklassige Polizeiarbeit, Chef.»

«Ich bin nicht gekommen, um Witze zu reißen», knurrte Fellows. «Diese Miss Hancock will uns offenbar Ärger machen.»

«Ach ja? Ich fand sie eigentlich ganz sympathisch. Vielleicht ein bißchen nervös, aber wer kann ihr das vorwerfen? Schließlich hat sie erst vor kurzem ihre Schwester verloren.»

«Das gibt ihr aber noch nicht das Recht, alle möglichen Lügen zu verbreiten. Sie hat verschiedenen Leuten gegenüber behauptet, ihre Schwester sei nicht durch einen Unfall ums Leben gekommen.»

«Stimmt, sie scheint gewisse Zweifel zu hegen.»

«Das sind keine Zweifel, das sind Hirngespinste!» fauchte Fellows. Dann fuhr er in gemäßigterem Ton fort: «Möglich, daß Miss Hancock von Natur aus etwas unausgeglichen ist oder daß, wie du sagst, der tragische Tod ihrer Schwester sie zu einem solchen Vorgehen veranlaßt. Wie dem auch sei, die Frau scheint nicht ganz bei Trost zu sein. Aber das ist ihr Problem. Ich will nur vermeiden, daß sie für uns ein Problem wird.»

«Nett, daß du dich auch um mich sorgst», meinte Berardi trocken.

Fellows hakte die Daumen in seinen Revolvergürtel und fragte: «Warum wollte sie ausgerechnet mir dir reden?»

«Sie ist bei Susan Connor gewesen und hat sich nach den Umständen von Bettys Ermordung erkundigt. Susan erzählte ihr, was sich damals zutrug, und erwähnte auch unsere Pokerrunde. Dabei ist natürlich mein Name gefallen und deiner auch.»

«Ich weiß. Und dann hat sich Miss Hancock bei dir über mich erkundigt, stimmt’s?»

Berardi nickte.

«Und du hast es für nötig gehalten, ihr von meinem Grundstück zu erzählen und sogar von der Verwarnung, die ich bekam!»

«Davon weiß doch jeder», sagte Berardi achselzuckend.

«Aber sie brauchte es nicht zu wissen! Sie kommt von auswärts, und was hier bei uns geschieht, geht sie gar nichts an!»

«Außer der Sache mit ihrer Schwester.»

Fellows fixierte Berardi mit finsterer Miene. «Du weißt so gut wie ich, daß es ein Unfall war. Und –»

Ein Mann und zwei kleine Jungen betraten den Laden, und Berardi sagte hastig: «Entschuldige Roy, ich hab zu tun.»

Fellows stellte sich breit vor ihn hin. «Hör mal, ich will nicht, daß du dir irgendwelche seltsamen Ideen machst wegen etwas, das eindeutig ein Unfall war. Sheriff Parker und ich haben die ganze Angelegenheit schon vor Tagen genau untersucht und dann, nur um Miss Hancock zufriedenzustellen, noch ein zweites Mal. Ist das klar? Es war ein Unfall, keiner wird das bezweifeln.»

Berardi zog die Brauen hoch. «Das bezweifelt ja auch niemand außer Miss Hancock, nicht wahr, Roy?»

Fellows gab Berardi den Weg frei. War er etwa zu weit gegangen? Grußlos verließ er den Laden.

Er blieb eine Weile im Auto sitzen, unschlüssig, ob er Susan Connor aufsuchen sollte, um herauszubekommen, wieviel sie Nora Hancock erzählt hatte. Reine Zeitverschwendung, befand er schließlich. Susan würde eher ihr Haus in Brand stecken, als ihn einlassen.

Und dabei waren sie einst sogar ein Liebespaar gewesen. Angefangen hatte die Geschichte einige Jahre nachdem Susans Nichtsnutz von einem Ehemann sie und die vierjährige Betty einfach hatte sitzenlassen. Susan lud Fellows eines Sonntags zum Mittagessen ein, und während die Kleine ihr Mittagsschläfchen hielt, tranken sie die Flasche Wein aus, die er mitgebracht hatte, und liebten sich.

Eine leidenschaftliche Affäre war es nicht gerade gewesen. Jede Woche ein gutes Sonntagsessen und zum Nachtisch eine schnelle Nummer, viel mehr war nicht gelaufen. Zwar hätte Susan wohl nichts gegen eine feste Bindung gehabt, aber er wollte sich auf keinen Fall eine Familie aufhalsen. Irgendwann einmal war die Geschichte dann zu Ende gewesen.

Trotzdem waren sie gute Freunde geblieben, und Susan hatte sogar bei ihm Rat gesucht, als Betty auf der High School immer wieder in Schwierigkeiten geriet. Fellows las dem Mädchen die Leviten, wobei er sich große Mühe gab, wie ein Vater zu klingen und nicht wie ein Polizist, aber er kam damit nicht weit. Er hatte dann noch öfter mit Betty zu tun, meistens, weil er sie betrunken in Gesellschaft älterer Jungen erwischte. Susan zuliebe hatte er das Mädchen immer mit einer Warnung davonkommen lassen. Ihre «Freunde» dagegen hatte er härter angefaßt.

Nach Bettys Tod verwandelte sich Susan in eine wahre Furie. Sie schrie nach Recht und Gerechtigkeit, aber es nützte nichts. Sie haßte Conrad Newman und stieß wilde Drohungen gegen ihn aus. Nachdem der Junge fortgezogen war, suchte sie eine neue Zielscheibe für ihren Haß.

Und da kam ich ihr eben recht, erinnerte sich Fellows.

Warum auch nicht? Schließlich verkörperte er das Recht. Man bezahlte ihn dafür, daß er für Ruhe und Ordnung sorgte und Kriminelle ihrer gerechten Strafe zuführte. Aber in Bettys Fall hatte er versagt. Mehr noch: In Susans Augen hatte er auch als Ersatzvater versagt. Wäre es ihm gelungen, Betty zur Vernunft zu bringen, dann hätte sie sich nicht mit Typen wie Conrad Newman abgegeben. Sie hätte sich nicht mitten in der Nacht allein auf einen langen, einsamen Heimweg machen müssen.

Fellows erinnerte sich nur zu gut an jene Nacht, in der er und die anderen Bettys Leiche gefunden – und die Existenz Willys entdeckt hatten. Sie hatten einander ihr Wort gegeben, einen Pakt geschlossen. Zum Besten aller Beteiligten, so dachten sie damals. Und jetzt gab es keinen Weg zurück. Willys Existenz mußte weiterhin verborgen bleiben, sonst waren sie alle erledigt.

Es war auch nicht schwierig gewesen, ihn versteckt zu halten. Aber dann kam diese Annie Hancock dahergestolpert, das dumme Huhn. Sie war Willy in die Quere geraten und mußte dafür sterben. Und jetzt tauchte auch noch ihre Schwester auf und begann ihre Nase in Dinge zu stecken, die sie nichts angingen.

Fellows hielt es für unwahrscheinlich, daß Nora Hancock etwas Bestimmtes wußte. Jedenfalls noch nicht. Aber wenn er sie einfach machen ließ, konnte sie zufällig auf etwas stoßen, und das durfte er nicht zulassen. Die Frage war nur, was sollte er unternehmen? Er hatte sie ja sehr deutlich gewarnt, und sie hatte seine Warnung ignoriert.

Er grinste boshaft bei dem Gedanken an das, was er zu McOllough gesagt hatte: Man könnte Nora und Willy zusammen einsperren …

Keine schlechte Idee, aber sie hatte einen Haken: Ein weiterer «Unfall» würde Sheriff Parker wieder auf den Plan rufen, und der konnte dann Dinge entdecken, die ihm bisher entgangen waren. Nein, ein «Unfall» kam für Nora Hancock nicht in Frage. Jedenfalls nicht hier in Lewiston.

Aber vielleicht in Denver? Vielleicht, überlegte Fellows, sollte ich als nächstes feststellen, wo sie wohnt, und ihr einen kleinen Überraschungsbesuch abstatten.

16

Als Nora am Mittwoch morgen erwachte, war ihr rechter Oberarm immer noch geschwollen und schmerzte. Die Stelle, wo der Außenspiegel von Fellows’ Auto sie getroffen hatte, war blaurot verfärbt. Während Nora unter der Dusche stand, überlegte sie, was sie anziehen wollte – sie hatte nur zwei, drei Tage in Denver bleiben wollen und deshalb nur wenige Kleidungsstücke mitgenommen.

Sie schlitzte zwei der bereits zugeklebten Kartons wieder auf und fand unter Annies Kleidern eine weiße Bluse und einen dunkelbraunen Pullover, die ihr paßten. Nach dem Frühstück erkundigte sie sich bei der Auskunft nach der Adresse von Crest Manor, dem Altenheim, wo laut Cecil McOllough Mrs. Andrew jetzt lebte.

Es befand sich in einem kleineren Vorort im Westen der Stadt. Wie lange Meg Andrew wohl schon hier war? Nora hoffte, daß die alte Dame nichts gegen ihren Besuch haben und einigermaßen ansprechbar sein würde.

Aber aus dem Besuch wurde nichts. Am Empfang sagte man Nora, Mrs. Andrew habe vor einer Woche ins Krankenhaus müssen und sie würde nicht vor morgen zurückerwartet.

Was jetzt? Zum Krankenhaus fahren und einer alten Dame, die vermutlich noch sehr mitgenommen war, unzählige Fragen stellen? Nora verwarf den Gedanken. Dann fielen ihr die Worte ein, die sie im Zusammenhang mit den weit zurückliegenden Ereignissen in der Villa Owen von Susan Connor gehört hatte: Darüber wurde geschrieben, das finden Sie in den Archiven.

Nora verbrachte den Rest des Tages in der Stadtbibliothek. Sie konsultierte Bücher, blätterte uralte Zeitungen durch und stieß sogar auf Tagebücher, deren vergilbte Seiten mit halb verblaßter Handschrift bedeckt waren.

Es gab erstaunlich viele Zeugnisse über die Geschichte von Lewiston, wenn auch die meisten für Nora uninteressant waren. Aber sie fand auch einiges über die Familie Owen, ihren Aufstieg und die Schicksalsschläge, die sie getroffen hatten. Über der Villa Owen schien tatsächlich ein Fluch zu liegen.

Mit schmerzenden Augen verließ Nora gegen fünf Uhr abends die Bibliothek. Sie war müde und hungrig und kaufte sich auf dem Heimweg ein fertiges, noch warmes Brathähnchen und eine Flasche Weißwein.

Der angenehme, appetitanregende Duft brachte ihren Magen zum Knurren, als sie mit ihren Einkäufen im Arm die Treppen zu Annies Wohnung hochlief, in der Handtasche nach dem Schlüsselbund kramend. Als sie aufschließen wollte, zuckte sie plötzlich zurück.

Die Wohnungstür stand halb offen.

Der Schreck fuhr Nora in alle Glieder. Hatte sie die Türe denn nicht verriegelt, als sie morgens weggegangen war?

Doch, sie hatte abgeschlossen.

Ein Einbrecher? Er konnte sich immer noch in der Wohnung aufhalten … Aber nein, es mußte Fellows sein oder vielleicht Karl Gant, der gekommen war, um dafür zu sorgen, daß Nora keine lästigen Fragen mehr stellte.

Lauf weg, dachte sie, laß es nicht darauf ankommen. Lauf hinunter und hol den Hausmeister.

Aber noch ehe sie einen Schritt tun konnte, ging die Tür weit auf, und ein verblüffter Thomas Whitney stand im Türbogen.

Nora spürte erst eine ungeheure Erleichterung, aber gleich darauf wurde sie wütend. Unwirsch fragte sie: «Was machen denn Sie hier?»

«Himmel, haben Sie mich erschreckt!»

«Was machen Sie hier?» wiederholte Nora. «Wie sind Sie in die Wohnung gekommen?»

Thomas war rot angelaufen. «Entschuldigen Sie … Sie haben wohl den Eindruck, als … Ich hatte zu Hause noch einige Sachen von Annie, eine Jacke und ein Paar Ohrringe, und die wollte ich Ihnen auf dem Heimweg vom Büro bringen. Weil Sie nicht da waren, wollte ich die Sachen beim Hausmeister abgeben, und der gab mir den Reserveschlüssel und sagte, ich solle sie einfach in der Wohnung lassen.» Er zog einen Schlüssel aus der Tasche. «Aber ich hätte wohl nicht einfach so hereinkommen dürfen. Es tut mir wirklich leid. Ich gehe gleich … auf Wiedersehen.» Er hielt Nora den Schlüssel hin und wollte die Treppe hinunter.

«Warten Sie!» Nora wünschte sich, er würde noch bleiben. Er war der einzige Mensch, den sie in Denver kannte, und sie mußte mit jemandem reden. «Es war lieb von Ihnen, Annies Sachen herzubringen.»

Er nickte, immer noch verlegen. «Ich hätte sie beim Hausmeister lassen können, anstatt raufzukommen und Ihnen einen Schreck –»

«Das macht nichts, wirklich … wollen Sie nicht einen Moment bleiben? Ich hab eingekauft und … es würde für uns beide reichen, falls Sie Lust hätten. Es ist aber bloß Brathuhn und Wein von der billigen Sorte.»

«Hm, richtige Hausmannskost», sagte Thomas lachend, «klingt unwiderstehlich.»

Nora deckte den Tisch, während Thomas die Weinflasche öffnete. Fast beiläufig erwähnte er, daß er gestern mit dem Sheriff in Idaho Springs telefoniert habe.

«Sie haben mit Parker gesprochen?»

Er nickte. «Das, was Sie mir neulich sagten über Ihren Verdacht im Zusammenhang mit Annies Tod, hat mir keine Ruhe gelassen. Parker versicherte mir, er habe die Angelegenheit nochmals an Ort und Stelle überprüft. So haben wir wenigstens die Gewißheit, daß es ein Unfall war.»

«Es war aber kein Unfall!» Nora knallte die Tüte mit dem Essen auf den Tisch.

«Nun ja», meinte Thomas besänftigend, «ich weiß, Sie denken an das Foto … Aber Parker sagte mir –»

«Es ist nicht nur wegen dem Foto, es ist auch wegen den Leuten dort.» Sie verschränkte die Arme und atmete tief durch. «Tut mir leid, daß ich so heftig reagierte, aber ich …» Sie stockte und schüttelte den Kopf.

«Was ist denn? Sagen Sie es mir.» Er berührte ihren Arm, und sie zuckte zurück. «Bitte, reden Sie doch, ich möchte alles erfahren.»

«Also gut, aber zuerst brauche ich einen Schluck Wein.»

Sie setzten sich an den Küchentisch. Nora drehte nachdenklich ihr Glas in den Händen.

«Ich war gestern nochmals in Lewiston», begann sie. «Und jetzt bin ich überzeugter denn je, daß einige Leute die Wahrheit über Annies Tod vertuschen wollen.» Sie berichtete von Karl Gant und Doctor Newman und wie beunruhigt die beiden gewirkt hatten; sie erzählte auch von Fellows und seiner unmißverständlichen Drohung. «Da, schauen Sie, er meinte es wirklich ernst.» Sie streifte den Ärmel zurück.

Thomas beugte sich vor und starrte ungläubig auf die häßliche blaurote Quetschung. «Mein Gott, das hat Fellows Ihnen angetan?»

Nora schilderte ihm den Zwischenfall.

«Haben Sie Parker darüber informiert?»

Nora verneinte. «Wozu auch? Mein Wort gegen das Wort des Polizeichefs, damit käme ich nicht weit. Er würde nur behaupten, es sei ein unglücklicher Zufall gewesen.»

«Mistkerl», sagte Thomas. «Was wollen Sie jetzt tun?»

«Ich weiß nicht recht», entgegnete Nora. «Ich muß einen konkreten Hinweis finden, damit Parker bereit ist, seine Ermittlungen wiederaufzunehmen. Und zwar eingehende Ermittlungen.» Sie wurde ruhiger – es tat gut, mit Thomas zu reden. Sie verstand, warum Annie ihn gern gehabt hatte. Er war verständnisvoll, intelligent, jemand, dem man sich anvertrauen konnte.

Sie nahm einen Schluck Wein und sagte: «Heute habe ich einiges herausgefunden, was mich weiterbringen könnte. Ausgerechnet in der Stadtbibliothek. Nichts, das als Beweis dienen könnte, aber immerhin etwas. Die Geschichte der Familie Owen und dieser Villa: eine merkwürdige Familie und ein merkwürdiges Haus.»

«Wieso?»

«Das ist eine lange Geschichte, und mir knurrt der Magen», sagte Nora. «Ich will noch schnell dieses Huhn in die Mikrowelle stecken.»

Während sie aßen, berichtete Nora, daß Virginia Owen das letzte überlebende Mitglied der Familie war und daß ihr Großvater, Christian Owen, offenbar ein ehrgeiziger, skrupelloser Mann, die Villa hatte erbauen lassen.

Im Jahre 1864, Christian Owen war damals zwanzig Jahre alt, zog er von St. Louis nach Lewiston und wurde von McNulty, Besitzer eines Gemischtwarenladens, angestellt. Ein Jahr später wurde McNulty mit eingeschlagenem Schädel an einem Abhang oberhalb des Ortes aufgefunden – an der Stelle, wo später die Villa Owen errichtet wurde. Man verdächtigte Christian Owen, konnte ihm aber nichts nachweisen. Einige Monate später heiratete Christian die Witwe McNultys und übernahm das Geschäft.

Damals wurde in der Umgebung von Lewiston Silber geschürft, und der Ort entwickelte sich rasch zu einem blühenden Städtchen mit dreitausend Einwohnern – Silbergräber, Glücksritter, Landstreicher, entflohene Sträflinge, Huren, Schnapsbrenner und sogar ein paar anständige Familien.

Christian gewährte Dutzenden von Silbersuchern Kredit gegen eine Beteiligung am künftigen Gewinn. Mit etwas Glück und noch mehr Schlauheit wurde er schließlich zum alleinigen Besitzer der beiden reichsten Silberminen in Colorado.

Er kam zu Geld, viel Geld, und er gab auch viel aus. Er ließ Handwerker aus Europa kommen, die in Lewiston ein elegantes Hotel bauten, ein Theater und eine prächtige Villa für sich und seine Frau. Er investierte aber auch in Eisenbahnen und Stahlwerken im Osten Amerikas, denn er ahnte, daß der Silberrausch nicht ewig dauern würde.

Mit fünfunddreißig war er der reichste und mächtigste Mann der Region. Er hatte alles, was er sich wünschen konnte – nur keinen Erben. Christian begann seine unfruchtbare Frau zu hassen. Er demütigte sie in aller Öffentlichkeit, bis sie sich nicht mehr unter die Leute wagte und das Haus kaum noch verließ. Christian wurde Stammkunde in den Saloons und Bordellen des Städtchens. Dort lernte er eines Tages Sabrina kennen.

Sie war neu in der Gegend, eine geheimnisvolle, schöne Frau mit schwarzem Haar und dunklem Teint. Niemand wußte, woher sie kam; es hieß, sie sei eine Zigeunerin oder eine Halbblutindianerin. Christian verliebte sich in sie, überschüttete sie mit Geschenken und zeigte sich voller Stolz mit ihr in der Öffentlichkeit.

Und dann, ganz plötzlich, starb Christians Ehefrau. An einem Herzschlag, meinten die einen – an einem Kopfkissen, das man ihr aufs Gesicht gedrückt hatte, munkelten die anderen. Zwei Wochen nach dem Tod seiner Frau heiratete Christian seine Geliebte.

«Und was hat das alles mit Annie zu tun?» fragte Thomas skeptisch.

«In dem Haus hat sich noch anderes ereignet», sagte Nora. «Es ist, als ob es einen schlechten Einfluß auf seine Bewohner ausübte.»

«Nach Christians Heirat mit Sabrina», berichtete Nora weiter, «verließ die ganze Dienerschaft die Villa Owen. Die Leute behaupteten, Christians erste Frau spuke in den Räumen herum, manche schworen sogar, sie hätten sie aus den Turmfenstern schauen sehen. In Lewiston tat man diese Geschichten als Unsinn ab, aber es gab doch ein paar Leute, welche sie glaubten. Christian mußte sich jedenfalls neue Dienstboten suchen.

Acht Monate nach der Hochzeit gebar Sabrina einen Knaben, Lukas. Christian war außer sich vor Freude, zeigte den Stammhalter überall herum und verwöhnte ihn über alle Maßen. Um seinem Sohn eine sorglose Zukunft zu gewährleisten, legte er sein riesiges Vermögen in mündelsicheren Werten an.

Sabrina dagegen schien für ihr Kind nicht viel übrig zu haben, und auch ihre Liebe zu Christian war nicht von Dauer. Bald sah man sie wieder in den Lokalen des Städtchens – mit ständig wechselnden Begleitern. Eines Tages, kurz vor Lukas’ erstem Geburtstag, war sie spurlos verschwunden. In Lewiston hieß es, sie sei mit einem Liebhaber durchgebrannt; es kamen aber auch Gerüchte auf, wonach Christian sie aus Eifersucht umgebracht und im Keller seiner Villa verscharrt habe. Dort würden jetzt zwei Frauengestalten herumgeistern, wurde gemunkelt. Das Haus geriet in Verruf.

Christian heiratete nicht noch einmal.

Er stellte Kindermädchen ein, die Lukas betreuen sollten, aber keine blieb lange. Einige behaupteten, in dem Haus spuke es, aber die meisten gingen weg, weil sie mit Lukas Owen nicht fertig wurden. Er war ein schwieriges Kind, schwarzhaarig und schwarzäugig wie seine Mutter, und seine Seele, sagten manche, sei genauso schwarz. Es schien ihm Vergnügen zu bereiten, seine Spielgenossen zu schlagen und die Haustiere zu quälen. Zweimal wurde er erwischt, als er einen Brand legen wollte.

Mit zehn Jahren tötete Lukas ein dreijähriges Kind; er traf es beim Spiel mit einem großen Stein tödlich am Kopf. Christian nahm seinen Sohn gegen die empörte Einwohnerschaft in Schutz, doch bald nach diesem Vorfall schickte er den Jungen auf eine Kadettenschule.

Christian lebte fortan allein in dem großen Haus.

Als das Geschäft mit den Silberminen kurz vor der Jahrhundertwende zusammenbrach, zogen die Leute fort, und die Einwohnerzahl von Lewiston schrumpfte auf zweihundert Seelen zusammen. Vermutlich wäre der Ort wie so viele andere zu einer Geisterstadt geworden, wenn nicht Christian Owen, der dank kluger Voraussicht den größten Teil seines Vermögens hatte retten können, immer wieder Geld hineingepumpt hätte.

Eines Tages tauchte dann Lukas in Lewiston auf. Er war jetzt einundzwanzig, ein gutaussehender junger Mann, und verlangte, daß ihm sein Erbe ausbezahlt werde.

Aber da gab es Hindernisse, dafür hatte sein Vater gesorgt.

Christian Owen hatte rechtzeitig verfügt, daß die Substanz seines riesigen Vermögens nicht angetastet werden durfte. Seine künftigen Erben konnten lediglich über den Zins verfügen – ein Zins, der groß genug war, um selbst einen so geldgierigen Menschen wie Lukas zufriedenzustellen. Aber es gab noch eine weitere Bestimmung: Der Erbe mußte in Lewiston Wohnsitz nehmen.

Lukas geriet in Rage. Er hatte geplant, sein Geld zu kassieren und dann nach Europa zu verschwinden, um dort ein angenehmes Leben zu führen. Er stritt sich mit seinem Vater, stieß sogar wütende Drohungen gegen ihn aus. Aber Christian, so alt und müde er auch geworden war, ließ sich nicht umstimmen. Er liebte Lewiston, er wollte nicht, daß der Ort verarmte und verfiel. So blieb Lukas nur die Wahl, bettelarm wieder abzureisen oder als reicher Mann in Lewiston zu bleiben. Er entschloß sich zu bleiben.

Wenige Monate später starb Christian Owen. Ein Magenleiden, meinten die einen. Gift, tuschelten die anderen.

Mit Hilfe geschickter Anwälte gelang es Lukas, die Wohnsitzklausel für ungültig erklären zu lassen, so daß er den Vermögensertrag auch beziehen konnte, ohne ständig in Lewiston zu leben. Er heiratete ein Mädchen aus der Gegend, Emily Booker, die ihm eine Tochter schenkte, Virginia. Lukas ließ seine Familie in Lewiston und ging ins Ausland. Einmal im Jahr kam er zu Besuch, um sich sein Geld ausbezahlen zu lassen. Manchmal blieb er sogar einige Wochen – vor allem dann, wenn sich in der Gegend einige hübsche junge Mädchen fanden, die sich nur allzugern von ihm verführen ließen.

Als Virginia fünfzehn war, wollte sich Lukas an ihr vergehen. Seine Frau kam dazu, packte ein Jagdgewehr und tötete ihn mit einem Schuß in den Hinterkopf.

Emily Booker Owen wurde dafür nie vor Gericht gestellt. Sie verließ ihr Haus kaum noch, und nur ihre Tochter und einige Dienstboten teilten ihre Einsamkeit. Die Spukgeschichten, die sich um die Villa Owen rankten, erhielten neue Nahrung; angeblich konnte man nachts merkwürdige Gestalten im Park herumwandern und Gesichter hinter den Turmfenstern sehen.

Mehr habe ich nicht herausbekommen», schloß Nora ihren Bericht.

«Ich verstehe immer noch nicht, was all das mit Annies Tod zu tun haben soll», meinte Thomas kopfschüttelnd.

«In dieser Villa ist etwas –»

«Ich glaube nicht an Gespenster und Spukhäuser. Falls Annie tatsächlich umgebracht wurde –»

«Sie ist umgebracht worden!»

«– dann nicht von einem Gespenst, sondern von einem lebenden Menschen.»

«Natürlich, aber wer immer es getan hat, muß einen Grund dafür gehabt haben. Und ich bin felsenfest überzeugt, daß dieser Grund in der Villa Owen verborgen liegt – vielleicht in ihrer Vergangenheit.»

Thomas blieb skeptisch. «Aber was soll für eine Verbindung bestehen zwischen Annies Tod und irgendwelchen Morden, die hundert oder fünfzig Jahre zurückliegen?»

«Das Haus selbst ist das Verbindungsglied, und die Leute, die dort leben. Miss Owens Mutter war eine Mörderin, ihr Vater war ein Mörder, ihr Großvater –»

«Sie glauben doch wohl nicht, daß Miss Owen Annie ermordet hat?»

«Nein, natürlich nicht. Aber sie ist ein merkwürdiger Mensch, und Karl ebenfalls. Ich habe das Gefühl … daß die beiden auch dem unheilvollen Einfluß dieses Hauses unterliegen. Sogar Doctor Newman und Roy Fellows scheinen Angst davor zu haben. Und dazu kommt – das habe ich Ihnen noch gar nicht erzählt –, daß vor fünf Jahren ein junges Mädchen auf dem Grundstück ermordet wurde.»

Sie schilderte, was Betty Connor zugestoßen war. «Kann ja sein, daß all das rein zufällig dort geschah. Aber an so viele Zufälle kann ich nicht recht glauben.»

Die Vorstellung des düsteren Hauses, das Lewiston wie eine Festung beherrschte, jagte Nora einen kalten Schauer über den Rücken. «Dieses Haus wirkt irgendwie unheimlich. Besonders die übermalten Fenster.»

«Die was?»

Nora füllte ihr Weinglas nach. «Die Fenster im Obergeschoß und im Turm sind mit brauner Farbe übermalt.»

«Wozu denn das?»

«Anscheinend benutzt Miss Owen die oberen Räume nicht mehr, weil sie zuviel Arbeit machten und die Heizerei im Winter zu teuer war.»

«Seit wann sind diese Fenster übermalt?» wollte Thomas wissen.

«Seit mindestens zwanzig Jahren – warum?»

«Ich dachte mir nur, daß es eine Bedeutung haben könnte, wenn die Fenster nach Annies Tod übermalt worden wären. Oder nach der Ermordung Betty Connors.»

«Es wäre gut, wenn ich in Erfahrung bringen könnte, wann genau es gemacht wurde», murmelte Nora. «Auf jeden Fall werde ich weitersuchen, bis ich einen konkreten Anhaltspunkt finde.»

«Das heißt, Sie wollen nach Lewiston zurück.»

«Ja, aber vorher will ich noch eine alte Dame aufsuchen, die vielleicht etwas weiß. Sie heißt Meg Andrew – den Namen habe ich von Susan Connor. Sie lebt in einem Altenheim in Wheat Ridge.»

«Soll ich mitkommen?»

Nora zögerte. Bisher hatte sie ihre Nachforschungen als eine Pflicht aufgefaßt, die sie und nur sie allein ihrer Schwester gegenüber zu erfüllen hatte. Thomas gehörte schließlich nicht zur Familie. Aber Thomas war Annies Freund gewesen … und sie, Nora, brauchte Hilfe.

«Ja», sagte sie, «ich wäre froh, wenn Sie mitkämen.»

«Gut. Wissen Sie, ich möchte auch gerne etwas tun. Nicht nur wegen Annie – auch wegen Ihnen.»

«Wegen mir? Wie meinen Sie das?»

«Ich möchte irgendwie helfen. Annies Tod hat mich tief erschüttert, aber für Sie muß es noch schlimmer sein, und ich kann Sie nicht einfach … Ach, das klingt so pompös, aber ich meine ja nur –»

«Danke, Sie brauchen es mir nicht zu erklären», sagte Nora leise.

Sie tranken schweigend ihren Wein aus. Dann vereinbarten sie, daß Nora Thomas am nächsten Morgen um acht Uhr zu Hause abholen würde, und verabschiedeten sich.

«Bis morgen also», sagte Nora, als sie ihn zur Tür begleitete.

«Ja. Und …»

Thomas stockte. In seinen Augen lag etwas, das Nora zum erstenmal darin zu sehen glaubte. Mitleid? Zuneigung? Er räusperte sich und sagte: «Bis morgen also.»

In dieser Nacht kam der Alptraum wieder.

Abermals stand Nora in dem langen, dunklen Flur, und Annie in ihrem wehenden weißen Gewand winkte ihr zu. Hilf mir, Nora, hilf mir! Aber Nora war wie gelähmt. Sie wußte, daß sich im Schatten etwas verbarg. Hilf mir, Nora, bitte! flehte Annie. Nora zwang sich, einen Schritt zu tun und noch einen. Der Schatten verdichtete sich, nahm Gestalt an, bewegte sich auf sie zu.

Nora fuhr schweißgebadet aus den Kissen hoch.

Sie atmete einige Male tief durch und sagte sich, daß nur ihre überreizten Nerven an dem Traum schuld waren. Dann stand sie auf, machte überall in der Wohnung das Licht an und setzte sich auf die Couch, die Arme um die hochgezogenen Knie gelegt wie ein Kind, das sich vor der Dunkelheit fürchtet.

Erst viel später ging sie wieder zu Bett. Es dauerte lange, bis sie einschlafen konnte.

17

Im Schlaf wälzte sich Willy stöhnend von einer Seite auf die andere.

Jemand versuchte, ins Haus einzudringen. Willy hörte, wie zwei Stockwerke unter ihm an der Tür gerüttelt wurde, wie das Holz splitterte.

Das war ER, der Gehaßte.

ER brach die Tür auf und befand sich jetzt im Haus. Willy spürte seine todbringende Habgier. ER war zurückgekehrt, um sein Geld zu verlangen, und ER würde jeden umbringen, der sich ihm in den Weg stellte.

Zu Willys Entsetzen trat plötzlich Miss Owen aus ihrem Zimmer. Sie stand im Flur und versperrte IHM den Weg, sie befahl ihm, das Haus zu verlassen. Aber ER stürzte sich auf sie und schleuderte sie zu Boden. Sie rief laut nach Willy, aber ihre Rufe verstummten, als ER sich über sie warf und sie würgte.

Willy erwachte keuchend.

Er lag nackt auf dem Bett, von einem Fieberschauer geschüttelt. Sein Laken war schweißdurchtränkt. Am Rande seines Bewußtseins flackerten Bilder auf: Was er gesehen hatte, war mehr als nur ein Traum gewesen.

Er stand auf und humpelte zur Tür, gebückt, sein nackter Körper plump wie der einer riesigen weißen Qualle. Den langen, muskelbepackten rechten Arm als Krücke benützend, schleppte er sich durch den Flur.

Auf dem Treppenabsatz blieb er stehen und spähte in die schwarze Tiefe hinunter. Er hielt den Atem an und lauschte, doch er hörte nichts außer dem Hämmern seines eigenen Herzens.

Stand dort unten jemand?

Er setzte einen Fuß auf die oberste Stufe, dann hielt er inne. Es war verboten. Miss Owen und Karl hatten ihm eingeschärft, daß er nie die Treppe hinuntersteigen durfte. Er hatte immer gehorcht – fast immer; denn er wußte genau, daß sie nur sein Bestes wollten. Die wenigen Male, die er nicht gehorcht hatte, war es beinahe zu einem Unglück gekommen.

Aber wenn ER sich dort unten befand …

Wut stieg in ihm hoch wie ein bösartiges Tier, das ihn antrieb, die Treppe hinunterzusteigen.

Jetzt stand er in dem langen, düsteren Flur des Erdgeschosses und drehte den Kopf nach rechts und nach links, auf das kleinste Geräusch horchend.

Nichts.

Im Halbdunkel wandte er den Blick zum Ende des Flurs und zur Hintertür, dann in die andere Richtung, zum Vordereingang.

Da! Stand da jemand?

Über dem Boden schwebte eine Gestalt in weißem, wehendem Gewand, unwirklich, gespensterhaft. Eine Frauengestalt?

Während Willy regungslos stand und starrte, begann sich die Gestalt aufzulösen. Es war keine Frau und auch kein Gespenst, es war nur das Mondlicht, das durch die Butzenglasscheiben der Tür und den weißen Spitzenvorhang schimmerte.

Willy hätte sich erleichtert fühlen müssen. Aber er war nicht erleichtert. Er wußte, daß sein Traum und die Empfindungen, die ihn hierhergetrieben hatten, Wirklichkeit waren.

ER würde bald kommen.

18

Am Donnerstag morgen schaltete Nora den Lokalsender ein, bevor sie aufstand. Laut Wettervorhersage würde die Temperatur bei leicht bewölktem Himmel auf 16 Grad steigen – relativ warm für die Jahreszeit. Sie frühstückte, zog einen Rock, eine Bluse und einen Blazer an und fuhr zu Thomas Whitneys Wohnung.

Ihr war irgendwie unbehaglich zumute. Nicht wegen des bevorstehenden Gesprächs mit Meg Andrew, einer alten, womöglich schon senilen Frau, von der sie vielleicht gar nichts über die Villa Owen und ihre Bewohner erfahren würde – sondern wegen Thomas.

Sie fand ihn anziehend.

Zwar hatten sie sich erst zweimal getroffen, immer in Annies Wohnung und unter Umständen, die wirklich nicht geeignet waren, zärtliche Gefühle aufkommen zu lassen. Aber sie konnte sich nicht helfen, sie fand ihn nun einmal anziehend. Verständlich, er war schließlich ein sympathischer, verständnisvoller, gutaussehender Mann, zudem etwa in ihrem Alter und auch ein Single wie sie. Aber da war noch etwas: der Blick, den er ihr gestern abend beim Abschied fast verstohlen zugeworfen hatte, ein Blick, in dem nicht Trauer oder Mitgefühl lag, sondern – Zärtlichkeit.

Zum ersten Mal seit vielen Jahren hatte sie etwas in ihrem Innersten wahrgenommen, einen geheimen Ort, warm und wunderbar, den sie zu lange versperrt gehalten und nun plötzlich, ohne es überhaupt zu wollen, aufgeschlossen hatte. Oder vielleicht hatte Thomas es getan.

Aber das durfte unter den gegebenen Umständen nicht sein. Thomas war Annies Freund gewesen, er und Annie hatten miteinander geschlafen, und Annie war noch keine zwei Wochen tot. Undenkbar, daß er und Nora … Warum, fragte sie sich, als sie vor Thomas’ Haus parkte, wurde sie das Gefühl nicht los, daß sie und Thomas zusammen «ausgingen»? Und ausgerechnet Annie hatte sie zusammengebracht!

Die Empfangsdame im Altenheim erklärte, Meg Andrew sei noch nicht zurück, man wolle sie einen Tag länger im Krankenhaus behalten.

«Was tun wir jetzt?» fragte Thomas, als sie zum Auto zurückgingen.

«Vor dem morgigen Tag können wir wohl nicht viel tun», meinte sie.

«Sollen wir Meg Andrew im Krankenhaus besuchen?»

«Ach nein, ich möchte lieber warten, bis sie wieder ganz gesund ist.»

Thomas überlegte eine Weile und schlug schließlich vor: «Wollen wir nach Lewiston fahren?»

Nora sah ihn unsicher an. «Gleich jetzt?»

«Ja, falls Sie sonst nichts vorhaben. Ich habe mir den Tag ohnehin freigenommen. Und außerdem möchte ich den Ort sehen, wo Annie … wo es passiert ist.» Nach einer Pause fügte er hinzu: «Wenn Sie lieber nicht möchten, verstehe ich das sehr gut. Aber in diesem Fall fahre ich allein hin. Ich verspreche Ihnen, daß ich sehr vorsichtig sein werde.»

«Nein», sagte Nora, «ich komme mit.»

Sie fuhren auf der Sixth Avenue nach Westen, in die Berge hinauf. Der Himmel bedeckte sich allmählich, es wurde kühler, und Nora schaltete die Belüftung aus. In der Ferne, hinter den tiefgrünen Wäldern, tauchten die ersten Viertausender auf, grau und unnahbar.

«Für Ihre Eltern muß es ein schwerer Schlag gewesen sein», sagte Thomas.

«Ja – um so mehr, als bereits unser Bruder, Robert, jung verstarb.»

«Oh, das wußte ich nicht.»

«Er kam mit siebzehn bei einem Verkehrsunfall ums Leben. Sein plötzlicher Tod war … Ich weiß nicht, wie ich es beschreiben soll. Es hat uns alle irgendwie verändert, Annie wohl am meisten. Sie hat ihren großen Bruder immer bewundert. Für sie war er ein Held, ein Mensch, dem nie etwas Schlimmes zustoßen kann, jedenfalls in den Augen eines kleinen Mädchens.»

«Auf welche Weise hat sich denn Annie verändert?»

«Vor Roberts Tod war sie immer fröhlich und umgänglich, aber danach begann sie sich so zu benehmen, als wäre ihr ganz egal, was man von ihr dachte. Oder was ihr zustoßen könnte. Sie kannte überhaupt keine Gefahr. Sie scheint Gefahren geradezu herausgefordert zu haben. Meine Eltern haben sich oft schreckliche Sorgen um sie gemacht.»

«Und Sie?»

«Ich natürlich auch.»

«Nein, ich meine, wie haben Sie auf den Tod Ihres Bruders reagiert?»

Nora seufzte. «Ich war lange Zeit sehr traurig und total verunsichert. Ich fühlte mich hilflos und zog mich zurück. Es hat lange gedauert, bis ich Roberts Tod verwinden konnte. Vielleicht bin ich immer noch nicht darüber hinweg.»

Sie schwiegen eine Weile. Dann fragte Thomas: «Haben Sie Ihren Eltern etwas gesagt von Annies letzter Aufnahme und –»

«Mein Gott, nein», erwiderte Nora. «Von all diesen Dingen wissen sie überhaupt nichts, es würde sie viel zu sehr belasten. Sie wissen nur, daß ich mich in Denver um Annies Wohnung und die Rechnungen und all das kümmere. Ihnen wäre es lieber, ich würde so bald wie möglich nach Cedar Falls zurückkehren und mich um mein Geschäft kümmern.»

«Die ‹Sonnenblume›, nicht wahr?»

Nora warf ihm einen überraschten Blick zu.

«Annie hat mir davon erzählt», erklärte Thomas. «Sie war sehr stolz darauf, daß Sie selbständige Unternehmerin sind. Sie hat Sie geradezu beneidet.»

«Annie soll mich beneidet haben?» Nora fiel es schwer, das zu glauben; sie hatte doch immer Annie beneidet. «Weswegen denn?»

«Nun ja, wie sagte sie nur … Weil Sie etwas Dauerhaftes geschaffen hatten. Einen festen Ankerplatz sozusagen.»

Nora lächelte. «Ach, einen festen Ankerplatz … Manchmal wünsche ich mir nichts sehnlicher, als den Anker zu hieven und in See zu stechen.»

«Sie meinen, Ihr Geschäft zu verkaufen?»

«Man hat mir einige Angebote gemacht.»

«Und? Was würden Sie tun, wenn Sie tatsächlich verkauften?»

«Das versuche ich mir manchmal vorzustellen, aber es gelingt mir nicht recht», meinte Nora achselzuckend. «Es war harte Arbeit, das Geschäft aufzubauen.»

«Selbständig zu sein, ist ja auch eine interessante Herausforderung.»

«Ja, gewiß, nur habe ich manchmal das Gefühl, etwas zu verpassen.»

«Was denn?»

«Ach, ich weiß nicht … vielleicht das Leben.»

Lewiston duckte sich unter tiefliegenden Wolken. Ein rauher Wind wehte von den Bergen herab, und die wenigen Ausflügler hasteten von Laden zu Laden, Kragen hochgeklappt und die Nasen in Wollschals gesteckt.

Nora hielt nach einem Polizeifahrzeug Ausschau. Sie hatte zwar keine Ahnung, was sie tun sollte, falls Fellows auftauchte – jedenfalls bestimmt nicht aufs Gaspedal treten und davonbrausen. Solange sie nichts Ungesetzliches tat, konnte Fellows ihr schließlich nichts anhaben. Es war ein beruhigendes Gefühl, daß Thomas bei ihr war.

«Jetzt können Sie das Haus sehen, oben am Hang.»

Thomas lehnte sich nach vorn und spähte durch die Windschutzscheibe.

«Es sieht … irgendwie unheimlich aus», sagte er. «Aber vielleicht habe ich diesen Eindruck nur, weil ich weiß, was dort geschehen ist.»

«Möglich.»

Nora passierte die Kreuzung Main und Alpine Street und fuhr weiter bis zur Abzweigung Silver Street. Dort bog sie links ab und parkte den Mustang neben der Hecke. Als sie ausstieg, drang der kalte Wind durch ihre Seidenbluse, und sie zog hastig ihren Blazer an. Sie blieb mit dem Rücken zur Hecke stehen und schaute ins Tal hinab, in dem Lewiston wie in einem Tiegel lag. Außer dem Rauschen des Windes in den Bäumen war nichts zu hören.

«Na, wollen wir reingehen?»

Nora zog fröstelnd die Schultern hoch und wandte sich um. «Ja, wir müssen wohl.»

«Was ist denn los?»

«Ich weiß nicht … das Haus ist mir einfach zuwider.»

«Sie müssen ja nicht mitkommen. Sie können im Auto warten, während ich –»

«Nein, nein», sagte Nora schnell, «ich komme mit.» Sie ging ihm voran durch den Torbogen in der Hecke.

«Du meine Güte», murmelte Thomas, als die ganze Fassade der Villa in Sicht kam. Nora wußte, was er meinte. Das Haus stand da wie ein bösartiges Wesen, das niemanden in seiner Nähe dulden wollte. Was war es nur, das diesen Eindruck vermittelte? Das Durcheinander verschiedener Baustile, die Veranda, die an einen drohend aufgesperrten Rachen erinnerte, die blinden Fenster?

Die Fenster ganz bestimmt, dachte Nora. Und die Tatsache, daß meine Schwester hier ums Leben gekommen ist.

Sie gingen über den Rasen auf die Ostseite des Hauses zu.

«Sollten wir nicht erst um Erlaubnis bitten?» flüsterte Thomas.

«Nein», flüsterte Nora zurück, «wenn Karl uns sieht, ruft er die Polizei. Wir schauen uns nur rasch um und verschwinden dann gleich wieder.»

Nora bog um die Ecke und deutete auf das Spalier, an dessen oberem Ende ein paar abgerissene Ranken braun und dürr im Wind schaukelten.

«Von dort oben ist sie heruntergefallen.»

Sein Blick folgte ihrer Hand, die Fassade empor bis zum grauen Schieferdach, senkte sich wieder und heftete sich auf den Rasen und das Gebüsch. «Hat man sie … hier gefunden?»

Nora nickte, und plötzlich sah sie das Polizeifoto mit der von einer Plane bedeckten Leiche Annies vor sich. Sie versuchte sich vorzustellen, wie es hier ausgesehen hatte, als man die Aufnahmen machte, wobei Fellows und die anderen wie Totengräber herumstanden. Sie ertappte sich dabei, daß sie im Rasen nach einer Vertiefung suchte, die Annies Körper hinterlassen hatte. Aber da war nichts zu sehen.

Sie zog Annies letztes Foto aus der Handtasche hervor, hielt es Thomas hin und deutete auf die verschwommenen Umrisse der plumpen Gestalt. «Dort drüben müßte er gestanden haben, meinen Sie nicht?»

Thomas hob den Kopf. «Ich glaube auch. Dort drüben bei der Hecke, in der Nähe des Baumes.»

Sie überquerten die weite Rasenfläche, und Nora kam sich dabei schutzlos und ausgeliefert vor. Während Thomas sich die Stelle genauer anschaute, blickte sie nervös zwischen Haus und Torbogen hin und her, als müßte jeden Moment Karl oder der Polizeichef wütend auf sie zustürzen. Plötzlich bewegte sich etwas zu ihrer Linken.

Neben dem Gebäude war das Heck eines alten schwarzen Cadillac zu sehen. Jetzt tauchte Karl auf, öffnete den Kofferraum und legte etwas hinein. Er verschwand hinter dem Haus. Man hörte eine Tür ins Schloß fallen, und kurz darauf kam Karl wieder zum Vorschein, einen Stapel flacher Kartons auf den Armen. Ein leises Klirren war zu hören, als er die Kartons im Kofferraum verstaute. Dann verschwand er wieder, um mit einem zweiten Stapel zurückzukommen.

Auf allen Kartons befand sich das gleiche blaue Firmensignet, aber Nora konnte es nicht erkennen.

Nachdem Karl alles verstaut hatte, schloß er den Kofferraumdeckel und verschwand aus Noras Blickfeld. Gleich daraufließ er den Motor an.

«Kommen Sie, schnell!» sagte Nora und lief zum Ausgang.

«Was wollen Sie denn?» Thomas eilte ihr mit großen Schritten nach.

«Rausfinden, wo er hinfährt.»

Als sie die Straße erreichten, glitt der schwarze Cadillac bereits die Alpine Street hinunter. Noch bevor Thomas die Wagentür richtig zu hatte, wendete Nora den Mustang.

«Was soll das?» fragte Thomas verdutzt.

«Ich will wissen, was in den Kartons ist.»

«Wozu? Was haben diese Kartons für eine Bedeutung?»

«Vielleicht überhaupt keine», sagte Nora. «Aber vielleicht geben sie uns einen Hinweis darauf, was in dem Haus vorgeht.»

Nora folgte dem Cadillac in einiger Entfernung über die Kreuzung Alpine und Main Street und den Zubringer der Autobahn Richtung Osten. Auf der I-70 herrschte mäßiger Verkehr, und da Karl nie über Tempo 80 fuhr, wurde er ständig überholt. Nora hielt sich in sicherem Abstand hinter ihm und wurde von anderen Autofahrern mit ärgerlichen Blicken bedacht.

«Jetzt bin ich aber wirklich neugierig, wohin er die Dinger bringt», sagte Thomas.

«Vielleicht nach Idaho Springs.»

Aber Karl fuhr an den Ausfahrten nach Idaho Springs vorbei. Der graue Himmel lichtete sich, und über Denver spannte er sich wie ein feines Patchwork aus Blau und Weiß. Karl verließ die Autobahn und fuhr auf der Ringstraße, die einen weiten Bogen um die westlichen Vororte machte, zuerst in südlicher, dann in östlicher Richtung. Nach einigen Kilometern bog er in eine zweispurige Straße ein, die durch eine öde Gegend führte, wo nur vereinzelte Fabrikgebäude und Lagerhäuser standen.

Plötzlich bremste der Cadillac ab, bog rechts in eine geschotterte Zufahrt ein und hielt etwa zweihundert Meter weiter bei einer Art Bretterverschlag. Nora stoppte, um das Schild zu lesen, das bei der Einmündung angebracht war: STÄDTISCHE MÜLLDEPONIE.

«Da haben wir des Rätsels Lösung», meinte Thomas trocken. «Er will bloß den Müll loswerden.»

«Und dazu fährt er achtzig Kilometer weit?»

Thomas beobachtete stirnrunzelnd die Staubwolke, die der Cadillac auf der unebenen Straße aufwirbelte. «Sollen wir ihm folgen?»

Nach kurzem Zögern bog Nora ebenfalls in die Zufahrt ein. Als sie neben dem Bretterverschlag anhielt, streckte ein älterer, schmuddelig aussehender Mann, offenbar der Wächter, den Kopf durchs Fenster.

«Und was ham Sie?» wollte er wissen.

«Wir wollen uns nur mal umsehen. Das ist doch erlaubt?»

«Erst will ich wissen, wasse mitführen. Sondermüll is nich erlaubt.»

«Wir haben keinen Sondermüll. Können wir nicht mal kurz rein?»

«Nee, meine Dame, nich bevor ich Ihren Kofferraum gesehen habe», brummte der Wächter, trat aus seinem Verschlag und streckte die Hand aus. «Nu geben Se mal den Schlüssel her.»

«Dazu haben wir keine Zeit», sagte Thomas.

«Ich – äh … Entschuldigung», stotterte Nora und gab Gas. Der Mustang machte einen Sprung nach vorn, und der Mann bekam eine Ladung Staub ins Gesicht. Fluchend und mit den Armen fuchtelnd rannte er hinterher.

Nora war etwa hundert Meter weit gekommen, als sie stoppen mußte, um ein Ungetüm von Müllwagen vorbeizulassen. Aus der Staubwolke, die das Fahrzeug hinter sich herzog, tauchte plötzlich der Cadillac auf.

«Verflixt, wir kommen zu spät», sagte Nora. «Die Kartons sind längst in einer Grube gelandet.»

Sie wendete und fuhr zurück. Durch das Fenster des Verschlages war der Wächter zu sehen; er telefonierte gerade und warf ihnen einen wütenden Blick nach.

«Was jetzt?» fragte Thomas.

«Ich weiß nicht … hinterher, was sonst?»

Sie folgten Karl kreuz und quer durch die Gegend, bis er schließlich in den riesigen Parkplatz vor dem Lagergebäude einer Großhandelsfirma einbog und den Cadillac behutsam in eine Lücke manövrierte. Nora parkte den Mustang ein paar Reihen weiter. Karl stieg aus und ging auf das Gebäude zu, in dem man offenbar direkt ab Lager einkaufen konnte.

«Was die hier wohl verkaufen?» murmelte Nora.

«So ziemlich alles», meinte Thomas. «Lebensmittel, Möbel, Kleider, Autozubehör – aber man muß eine Kundenkarte haben.»

Sie warteten.

Eine Viertelstunde später kam Karl wieder zum Vorschein. Er schob einen mit Kartons vollbepackten Einkaufswagen vor sich her und begann diese im Kofferraum des Cadillac zu verstauen. Es waren genau die gleichen Kartons mit dem blauen Firmensignet, die ihn Nora in Lewiston hatte einladen sehen.

«Bleiben Sie hier», sagte Thomas. «Ich geh mal rüber, mich kennt er ja nicht.»

Nora beobachtete, wie er zwischen den geparkten Autos durchging, kurz neben Karl stehenblieb und dann wieder umkehrte. Neugierig blickte sie hoch. «Und?»

«Sie werden’s nicht glauben.»

«Was?»

«Babynahrung.»

«Was?»

«Mindestens ein Dutzend Kartons Babynahrung. Was haben die dort in der Villa Owen, ein Säuglingsheim?»

Nora schüttelte ungläubig den Kopf. «Das versteh ich überhaupt nicht.» Sie sah, wie Karl den Kofferraumdeckel zuwarf und den Einkaufswagen zum Eingang zurückschob.

«Sie sagten doch, Miss Owen sei schon sehr alt», meinte Thomas. «Ist die Babynahrung etwa für sie bestimmt? Dritte Zähne und so …»

Nora suchte nach einer besseren Erklärung, fand aber keine. «Na schön, nehmen wir mal an, sie kann nur noch Brei essen. Aber warum sollte Karl bis nach Denver fahren, um den zu besorgen? Das könnte er bestimmt auch in Lewiston oder Idaho Springs kaufen.»

«Hier ist es vermutlich billiger.»

«Ach was, Miss Owen ist doch eine reiche Frau! Da soll Karl, um ein paar Dollar zu sparen, für Gott weiß wieviel Geld Benzin verfahren?»

Thomas überlegte eine Weile. «Vielleicht geniert er sich für sie und will nicht, daß die Leute erfahren, wie tatterig sie schon ist.»

«Möglich …»

Der Cadillac war inzwischen Richtung Straße gerollt.

Nora ließ den Motor an. «Mal sehen, ob er jetzt nach Hause fährt.»

«Meinen Sie, er hat sonst noch etwas vor?»

«Das werden wir herausfinden.»

Sie folgten Karl die ganze Strecke zurück bis Lewiston. Nora stoppte an der Ecke Main Street, und sie sahen dem Cadillac nach, der majestätisch um die Kurven der Alpine Street glitt und hinter den Bäumen verschwand.

«Wohl bekomm’s, Miss Owen», sagte Thomas.

«Das frage ich mich …»

Nora fuhr zu Berardi. Sie stiegen beide aus und betraten den Laden.

Nora grüßte Berardi freundlich und sagte: «Ich weiß, es geht mich eigentlich nichts an – aber kauft Miss Owen ihre Lebensmittel bei Ihnen?»

«Ja, das heißt, Karl kauft hier ein, Miss Owen kommt nur ganz selten einmal mit.»

«Alle Lebensmittel?» fragte Nora weiter.

Berardi sah erst sie, dann Thomas verwundert an. «Warum wollen Sie das wissen?»

«Ach, nur so», sagte Thomas mit einem charmanten Lächeln.

Berardi zog die Brauen hoch und sagte achselzuckend: «Ich glaube schon. Karl kommt jeden Freitag her und kauft ein, was zwei ältere Menschen so ungefähr für eine Woche benötigen.»

«Führen Sie auch Babynahrung?» erkundigte sich Nora.

«Babynahrung? Na klar.»

«Kauft Karl manchmal Babynahrung bei Ihnen?»

«Karl?» Berardi schmunzelte. «Was sollte ausgerechnet Karl mit Babynahrung anfangen?»

«Das würde mich auch interessieren», murmelte Nora.

Sie saßen im Auto und sahen einander ratlos an.

«Ich möchte wirklich wissen, wer all das Püree kriegt», murmelte Nora.

«Keine Ahnung, aber jetzt ist es Viertel nach zwei, und mir ist so flau vor Hunger, daß ich mit Wonne welches essen würde.»

In der Nähe fanden sie ein gemütliches kleines Lokal. Sie waren die einzigen Gäste. Nora bestellte ein Clubsandwich und ein Glas Eistee, Thomas das Tagesgericht – Braten mit Kartoffelpüree und Gemüse.

Als die Bedienung in der Küche verschwunden war, sagte Thomas: «Könnte ja sein, daß Miss Owen und Karl Babynahrung schlicht und einfach mögen.»

«Das soll wohl ein Witz sein?»

«Oder sie füttern ihre Katzen damit.»

«Ach was, dort gibt es keine Katzen.» Nora schüttelte entschieden den Kopf. «Nein, aber für wen auch immer die Babynahrung bestimmt ist, sie geben sich alle erdenkliche Mühe, es zu verheimlichen. Sonst würde Karl doch nicht so weit fahren, um sie zu kaufen und das Leergut in die Mülldeponie zu bringen.»

«Aber warum diese Geheimnistuerei?»

«Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden.»

«Nämlich?»

«Im Haus nachsehen.»

Thomas warf einen prüfenden Blick durchs Lokal und fragte mit gedämpfter Stimme: «Sie meinen – einbrechen?»

«Nein, das nicht gerade. Aber wir könnten unter irgendeinem Vorwand Miss Owen besuchen und –»

«Und was ist mit Karl?»

«Wir tun es in seiner Abwesenheit.»

«Und woher wissen wir, ob er – ach so, jetzt kapier ich! Wenn er bei Berardi seinen Wocheneinkauf macht. Am Freitag.»

«Genau. Und morgen ist Freitag.»

Die Bedienung brachte das Essen. Thomas verschlang mit sichtlichem Genuß Braten und Kartoffelpüree, während Nora gedankenverloren an ihrem Clubsandwich kaute und hin und wieder einen Schluck Tee nahm.

Nach einer Weile bemerkte Thomas: «Die Gegend hier hat sich kaum verändert.»

«Ach, Sie waren schon einmal hier?» fragte Nora erstaunt.

«Vor Jahren. Meine Frau und ich fuhren gelegentlich mit den Kindern hierher. Die Umgebung von Idaho Springs ist ein schönes Skigebiet. Aber seit meiner Scheidung bin ich nie mehr hergekommen.»

Nora war froh über den Themenwechsel. «Leben Ihre Kinder in Denver?»

Thomas schüttelte den Kopf. «Nein, in Salt Lake City bei ihrer Mutter und ihrem neuen Vater. Meiner Frau wurde das Sorgerecht für die Kinder und die Hälfte meines Einkommens zugesprochen.»

«Sie klingen verbittert.»

«Wirklich? Das wollte ich nicht. Man hat eben manchmal den Eindruck, daß das Leben Wendungen nimmt, die man überhaupt nicht vorausgesehen hat und gegen die man nichts tun kann.»

«Wem sagen Sie das …»

«Sie waren auch verheiratet?»

«Nur drei Jahre», sagte Nora, «mit einem Alkoholiker. Ich bedaure nur, daß ich volle drei Jahre brauchte, bis ich endlich den Mut fand, ihn zu verlassen.»

«Sie haben es immerhin geschafft. Manche schaffen es nie.»

«Mag sein.»

«Und jetzt? Haben Sie einen Freund?» Hastig fügte er hinzu: «Verzeihen Sie meine Neugier, aber –»

«Schon gut. Die Antwort lautet jein … Ich habe einige Freunde, mit denen ich gelegentlich ausgehe. Aber etwas Festes – nein.»

Thomas nickte mit einem kaum merklichen Lächeln. «Was Annie wohl denken würde, wenn sie uns hier zusammen –»

«Wie meinen Sie das?» unterbrach ihn Nora.

«Ach, so zusammen meine ich nicht, ich meine, daß wir gemeinsam Ermittlungen anstellen – oder wie immer Sie das nennen wollen, was wir hier tun.»

«Sie wäre jedenfalls höchst erstaunt, daß ich so etwas tue», sagte Nora. «Und sie hätte es bestimmt besser geschafft als ich.»

«Warum sagen Sie das?»

«Sie hat – sie hatte immer mehr Mumm als ich.»

«Seien Sie doch nicht so bescheiden», meinte Thomas. «Schließlich sind Sie Fellows und Newman und Karl entgegengetreten, und das erforderte doch ziemlich viel Mumm, nicht?»

Nora sah die Sache etwas anders. Sie war sich keineswegs sicher, ob sie auch genügend Mumm aufbringen würde für das, was noch vor ihr lag. Ihr graute regelrecht vor dem morgigen Tag. Zögernd sagte sie: «Wenn wir morgen zur Villa Owen gehen …»

«Ja?»

«Was ist, wenn uns Miss Owen die Tür vor der Nase zuknallt?»

«Darüber sollten wir uns nicht schon heute den Kopf zerbrechen.»

«Ja, aber auch wenn sie uns einläßt, wird sie uns wohl kaum erlauben, im ganzen Haus rumzuschnüffeln nach …»

Thomas kaute auf seiner Unterlippe herum. «Irgendwas wird uns schon einfallen.»

«Ich weiß, was Annie an meiner Stelle tun würde.»

Thomas sah sie fragend an.

«Sie würde sich durch die Hintertür ins Haus schleichen, während Sie am Vordereingang Miss Owen ablenken.»

«Ich glaube, nicht einmal Annie würde das tun», entgegnete Thomas skeptisch.

«Ich glaube doch.»

«Moment mal! Soll das heißen, daß Sie sich durch die Hintertür ins Haus schleichen wollen?»

«Wollen ist zuviel gesagt. Aber ich glaube, so ließe es sich am besten bewerkstelligen.»

«Am besten bewerkstelligen … Hören Sie mal, so etwas nennt sich Hausfriedensbruch und ist eine strafbare Handlung! Und falls Ihnen das nicht genügt: In diesem Staat existiert ein Gesetz, das jedem Hausbesitzer das Recht gibt, auf einen Einbrecher zu schießen.»

«Wollen Sie mich etwa von dem Plan abbringen?»

«Ja, genau das will ich.»

«Und was ist mit Annie? Wollen Sie einfach vergessen, was Annie zugestoßen ist?»

Thomas seufzte und blieb ihr die Antwort schuldig.

«Strafbare Handlung oder nicht, ich tu’s doch», sagte Nora mit fester Stimme, obwohl ihr keineswegs zuversichtlich zumute war. «Auf irgendeine Weise werde ich schon in dieses Haus hineinkommen.»

19

Es war fast Mitternacht, als die Türklingel schrillte, und Doctor Newman war stockbetrunken.

Seit Annie Hancocks Tod trank er wieder viel mehr. An Stelle des einen Aperitifs vor dem Abendessen genehmigte er sich zwei, drei doppelte Wodkas, und anstelle der zwei, drei Glas Wein zur Mahlzeit leerte er meistens die ganze Flasche. Oder er blieb beim Wodka und aß gar nichts, trank und grübelte und versuchte, die Vergangenheit zu vergessen, bis ihm fast die Augen zufielen und er ins Schlafzimmer torkelte. Manchmal nickte er in seinem Sessel ein und erwachte erst gegen Morgen vor dem flimmernden Fernseher.

Jetzt leerte er sein Glas in einem Zug, schaltete den Fernseher ab und wankte die Treppe hinunter. Hoffentlich war es keine allzu ernste Sache. Im Moment hatte er wenig Vertrauen in seine ärztlichen Fähigkeiten.

Die Lampe über der Haustür blieb die ganze Nacht an, und so konnte er den Mann, der vor der Tür stand, deutlich sehen.

Er war Anfang Zwanzig mit schulterlangem, ungepflegten Haar und einem Vollbart. Den Kragen seiner Jacke hatte er hochgeschlagen, seine Jeans waren abgetragen und schmuddelig, die Absätze seiner Stiefel schiefgetreten. Er nahm einen letzten Zug von seiner Zigarette und warf den orangerot glimmenden Stummel in einem weiten Bogen auf die dunkle Straße.

In Newmans vernebeltem Hirn tauchte eine Erinnerung auf, als der junge Mann sagte: «Na, Dad, willst du mich nicht einlassen?»

«Conrad …»

«Dein Sohn, wie er leibt und lebt.»

«Mit diesem Bart hab ich dich zuerst gar nicht erkannt.»

«Ich hab dich doch nicht aus dem Bett geholt?» Conrad schob seinen Vater zur Seite und trat in den Flur. Schnüffelnd fügte er hinzu: «Wohl eher von der Flasche weg, was?» Er warf einen Blick durch die halb offenen Türen des Wartezimmers und des Büros. «Sieht alles noch gleich aus. Hast du was zu essen im Haus? Ich hab die letzten vier Tage nichts außer Hamburgern zwischen die Zähne gekriegt, und meine letzten zwei Dollar hab ich in Denver für Benzin ausgegeben.» Ohne auf seinen Vater zu warten, stieg er die Treppe hoch.

Newman machte langsam die Haustür zu und blieb einen Augenblick stehen, mit der Hand den Griff umklammernd. Dann drehte er sich um und folgte seinem Sohn nach oben.

Conrad kauerte vor dem offenen Kühlschrank und räumte Eßwaren auf den Küchentisch – eine Packung Toastbrot, Schinken, einen Salatkopf, ein Senfglas. In seiner Linken hielt er eine geöffnete Bierflasche. Er warf die Kühlschranktür zu und nahm einen Schluck.

«Na, Dad, was treibst du denn immer?» Er setzte sich an den Tisch und begann, ein Brot zurechtzumachen. «Wir haben uns ja eine ganze Weile nicht mehr gesehen, was?»

«Fünf Jahre, um genau zu sein.» Newman zog einen Stuhl heran und setzte sich schwerfällig. «Was suchst du hier?»

«Na, na, so empfängst du den verlorenen Sohn?» Conrad verzog den Mund zu einem breiten Grinsen, und Newman sah, daß ihm oben links ein Backenzahn fehlte.

«Seit deinem letzten Brief sind fast vier Jahre vergangen», sagte Newman voll Bitterkeit. «Damals warst du in Pensacola und solltest dich kurz darauf einschiffen.»

«Ach ja.» Conrads Grinsen verschwand. «Aber die Marine und ich – also, unsere Wege haben sich getrennt, gewissermaßen.»

«Was soll das heißen?»

Conrad breitete die Arme aus, eine Brotscheibe in der einen, ein senfverschmiertes Messer in der anderen Hand. «Das soll heißen, daß mich die Polizei von Florida beim Koksdealen erwischte, weshalb mich die Marine unehrenhaft aus dem Dienst entließ. Dann durfte ich zwei Jahre auf Staatskosten leben.» Er starrte seinen Vater herausfordernd an. «Möchtest du nicht auch ein Schinkenbrot?»

«Du hast meine Frage nicht beantwortet.»

«Was wolltest du wissen, Dad?»

«Was du hier suchst.»

Conrad grinste wieder. «Vielleicht ein trautes Heim, ein Wiedersehen mit alten Freunden, eine solide Existenz als braver Bürger von Lewiston.»

«Das geht nicht», sagte Newman, seinem Blick ausweichend.

«Warum denn nicht?» fragte Conrad spöttisch.

Newman biß die Zähne zusammen und schwieg.

«Na, warum nicht?»

«Wegen dem, was vor fünf Jahren passiert ist!» brüllte Newman plötzlich und hieb die Faust auf den Tisch. Heftig atmend starrte er seinem Sohn einige Augenblicke lang ins Gesicht und stieß dann hervor: «Wegen Betty Connor und Willy und allem übrigen, darum nicht! Es gibt immer noch Leute hier, die von der Sache wissen, und die, welche nichts wissen, würden bald einmal beginnen, zwei und zwei zusammenzuzählen.»

Conrad kippte seinen Stuhl nach hinten und sagte leichthin: «Aber Dad, du lebst doch auch immer noch hier, und niemand scheint dir Schwierigkeiten zu machen. Genau wie Fellows und dieser Bankmensch, McOllough. Ich nehme an, die sind auch noch hier.»

«Natürlich sind die noch hier», schnaubte Newman, «schließlich traut keiner dem anderen über den Weg wegen dem Ge-» Er stockte und senkte den Kopf.

Conrads Augen wurden schmal. «Wegen was denn? Wegen dem Geld?»

Newman gab keine Antwort.

Conrad beugte sich über den Tisch. «Du wolltest doch eben sagen ‹wegen dem Geld›, nicht wahr? Was für Geld meinst du?»

Newman, dem lauernden Blick seines Sohnes ausweichend, stützte sich mit beiden Händen auf die Tischplatte und wollte aufstehen. «Ich geh zu Bett.»

Blitzschnell packte ihn Conrad am Arm und drückte ihn auf den Stuhl zurück. «Erst sagst du mir, was es mit diesem Geld auf sich hat!»

«Laß mich los, du tust mir weh! Ich bin dein Vater, und ich verlange von dir –»

Conrad ließ ein rauhes Lachen hören. «Du bist nur ein betrunkener alter Mann, und du hast mir gar nichts zu befehlen.» Er verstärkte seinen Griff, und Newmans Lippen verzogen sich schmerzlich. Conrad ließ ihn los.

Newman rieb sich den Unterarm, auf dem die Fingermale rot hervortraten, und sagte vorwurfsvoll: «Schau, was du getan hast!»

«Tut mir leid, Dad.»

«Warum verschwindest du nicht einfach und läßt mich in Ruhe?»

«Das werde ich ja», sagte Conrad. Er trank sein Bier aus und knallte die Flasche auf den Tisch. «Ich bin unterwegs nach Kalifornien und dachte mir, na, machst mal halt in diesem Kaff und erkundigst dich, wie’s deinem guten alten Papa geht. Vielleicht kann er dir auch mit ein paar Dollar aushelfen.»

Newman seufzte, ohne etwas zu erwidern.

Conrad stand auf und nahm sich eine zweite Flasche Bier aus dem Kühlschrank. «Aber bevor ich weiterreise, unterhalten wir uns noch ein bißchen.»

Er setzte sich wieder, biß in sein belegtes Brot und sagte mit vollem Mund: «Und jetzt heraus mit der Sprache. Wie war das mit dem Geld, weswegen Fellows und McOllough einander nicht über den Weg trauen?»

20

Um fünf Uhr morgens schrillte der Wecker. Nora hatte ihn auf diese frühe Stunde eingestellt, weil sie nicht wußte, wann Karl seinen Wocheneinkauf bei Berardi machen würde, und sie auf jeden Fall in Lewiston sein wollte, bevor der Laden öffnete.

Während sie sich mit kaltem Wasser wusch, betastete sie den Bluterguß an ihrem Oberarm. Es sah immer noch häßlich aus, tat aber nicht mehr so weh. Verwünschungen über Fellows vor sich hin murmelnd, durchwühlte sie die Kartons im Wohnzimmer nach geeigneter Kleidung. Sie zog ein Paar von Annies Jeans und einen dicken Pullover an, trank hastig eine Tasse Kaffee, griff nach ihrem Mantel und fuhr zu Thomas.

Es war ein kalter, trüber Morgen, und die Straßen waren noch fast leer. Nora konzentrierte sich auf die Schilder und Ampeln, um nur nicht daran zu denken, was vor ihnen lag.

Gestern, während der Rückfahrt nach Denver, hatten sie und Thomas über den Plan gesprochen, aber nicht im Detail. Das war Nora nur recht gewesen, denn Einzelheiten hätten das Ganze zu real erscheinen lassen, zu gewagt … und dann wäre sie womöglich nicht mehr bereit gewesen, ihr Vorhaben auch auszuführen.

Wieder in Denver, hatte Nora Thomas gefragt, ob er Lust hätte, auf einen Sprung zu ihr zu kommen. Der Gedanke, allein zu sein, war ihr zuwider gewesen. Sonderbar – sie hatte doch acht Jahre allein gelebt, nur mit ihren Katzen, und sich nie einsam gefühlt. Oder hatte sie sich das nur eingeredet? Hatte sie sich im Lauf weniger Tage derart verändert? Oder war es, weil sie zum ersten Mal einen Mann wie Thomas kennengelernt hatte, in dessen Gesellschaft sie sich einfach wohl fühlte?

Wie auch immer – Thomas konnte oder wollte nicht kommen, und so hatte sie ihn vor seiner Wohnung abgesetzt.

Sie hatte ein Hilfswerk angerufen und die Auskunft erhalten, daß der Sammelwagen erst am folgenden Dienstag in die Logan Street kommen würde. Danach hatte sie ihren Eltern und Hattie Bescheid gegeben, sie habe noch etwas länger in Denver zu tun, aber sonst sei alles in Ordnung. Sie war früh zu Bett gegangen, hatte tief und traumlos geschlafen und war ausgeruht aufgewacht.

Als sie jetzt aber vor Thomas’ Wohnblock parkte, fühlte sie sich alles andere als ruhig. Der Plan war doch ziemlich verrückt – einer alten, hilflosen Frau irgendwelche Märchen zu erzählen und in einem fremden Haus herumzuschnüffeln in der Hoffnung, nicht von Karl erwischt zu werden.

Wenigstens werde ich jemanden dabei haben, dachte Nora.

Aber Thomas war nirgends in Sicht. Nervös blickte Nora auf die Uhr – sie hatte sich ein paar Minuten verspätet. Wo er nur blieb? Sie hatte fest mit ihm gerechnet; sie brauchte seine Mithilfe, allein würde sie es auf keinen Fall schaffen.

Da ging die Tür auf, und Thomas kam aus dem Haus geeilt.

«Tut mir leid, ich hab mich verschlafen», entschuldigte er sich atemlos und ließ sich auf den Beifahrersitz fallen.

«Das macht doch nichts», sagte Nora erleichtert.

Schwere graue Wolken verhüllten die Berge. Auf der Autobahn herrschte schon reger Verkehr, und Nora blieb meistens auf der Überholspur. Der Mustang flitzte an Lastern und Lieferwagen vorbei, die die Steigungen hinaufkrochen. Auf der Windschutzscheibe blieben vereinzelte Schneeflocken kleben.

Thomas wirkte nervös und war ziemlich wortkarg. Schließlich sagte er: «Es wäre besser, wenn ich das Haus durchsuchte.»

Sie warf ihm einen überraschten Blick zu. «Warum?»

«Ich habe mir gestern abend die ganze Sache nochmals durch den Kopf gehen lassen und meine, es wäre besser, wenn ich es tun würde.»

«Nein», sagte Nora irritiert, «ich möchte unseren Plan nicht in letzter Minute noch ändern.»

«Hören Sie, wenn etwas passiert und –»

«Was soll schon passieren? Entweder kommen wir hinein oder nicht.»

«Karl könnte zurückkommen und Sie erwischen, das könnte passieren», sagte Thomas ungehalten.

«Dann lenken Sie ihn eben ab.»

«Wie soll ich ihn ablenken, wenn ich vorne bei Miss Owen bin und er durch die Hintertür reinkommt?»

«Das Ganze war meine Idee», sagte Nora ärgerlich, «und wir haben doch abgemacht, wer von uns was tut.» Sie wollte jetzt nicht mehr über die Sache diskutieren, wollte sie nur noch möglichst schnell hinter sich bringen. Um Annies willen. Um ihrer selbst willen.

Aber Thomas blieb hartnäckig. «Es wäre besser, wenn Sie mit der alten Dame redeten. Sie waren schon einmal bei ihr, Miss Owen kennt Sie schon.»

«Sie ist doch senil», wandte Nora ein. «Vermutlich würde sie mich gar nicht wiedererkennen.»

«Trotzdem, ich finde es besser, wenn –»

«Ich aber nicht», sagte Nora schärfer, als sie beabsichtigt hatte. Sie holte tief Atem und fügte hinzu: «Lassen wir es doch dabei bewenden, ja?»

Thomas schwieg einen Moment. Dann meinte er achselzuckend: «Na schön, wie Sie wollen. Besprechen wir also die Einzelheiten.»

Irgendwie wäre es Nora fast lieber gewesen, wenn er ihr die Sache ausgeredet hätte.

Es war halb acht, als sie in Lewiston anlangten. Auf der Main Street war kaum jemand zu sehen, und die Geschäfte hatten alle noch geschlossen, auch Berardis Lebensmittelladen. Thomas stieg aus, um das Schild an der Tür zu lesen, und berichtete: «Er macht erst um acht Uhr auf.»

«Dann können wir ja einen Kaffee trinken gehen.»

Die Tischchen auf der Terrasse des Cafés an der Ecke waren hochgeklappt, die bunten Sonnenschirme zeigten wie spitze Finger zu den tiefliegenden Wolken empor. Es begann leicht zu schneien, als Nora und Thomas das Lokal betraten und sich an einen Fenstertisch setzten. Von hier aus waren die Alpine Street und der Turm der Villa Owen gut zu sehen.

Celia, die Bedienung, erschien mit der Frühstückskarte. Ihr Lächeln verschwand, als sie Nora wiedererkannte. In kaltem Ton erkundigte sie sich nach ihren Wünschen.

«Zwei Tassen Kaffee, bitte», sagte Thomas. Celia eilte wortlos davon, und er meinte verwundert: «Was die bloß hat?»

Nora zuckte die Achseln, und sie tranken schweigend ihren Kaffee und warteten auf Karl.

Fast eine Stunde später glitt der schwarze Cadillac die Alpine Street hinunter, stoppte an der Kreuzung und bog dann links ab. Thomas zahlte, und sie verließen eilends das Lokal. Im Schutz eines Mauervorsprungs beobachteten sie, wie Karl vor Berardis Laden parkte und ausstieg – eine große, hagere Gestalt in schwarzen Hosen und schwarzem Pullover.

«Gehen wir», sagte Nora.

Thomas folgte Nora durch den Torbogen in der Hecke. Er wischte sich eine Schneeflocke von den Wimpern und blickte Nora nach, die den Gartenpfad entlangeilte und hinter dem Haus verschwand. Während er auf die Veranda zuging, überdachte er nochmals, was sie vereinbart hatten.

Nora würde fünf Minuten warten, damit Miss Owen genügend Zeit blieb, ihm die Haustür zu öffnen. Dann würde sie das Haus durch die Hintertür betreten und zehn Minuten lang suchen – oder so lange, bis sie Thomas laut und vernehmlich sagen hörte: «Danke, Miss Owen, auf Wiedersehn.» Das war das Signal, daß sie schleunigst verschwinden mußte.

Falls die Hintertür verschlossen war, würde Nora außen herum zum Vordereingang gehen und sich ins Haus schleichen; Thomas mußte dafür sorgen, daß die Tür nur angelehnt blieb, und es irgendwie fertigkriegen, daß Miss Owen ihn ins Wohnzimmer bat. Wenn es Nora gelang, ungesehen den Flur zu betreten und möglichst viele Räume zu durchsuchen, würde sie das Haus durch die Hintertür verlassen.

Wenn sie ganz erfolglos blieben, würden sie ihr Vorhaben fürs erste aufgeben.

Thomas stieg die Verandastufen hinauf und betätigte die Türglocke. Drinnen im Flur schepperte es, als ginge ein Wecker los. Er wartete einige Augenblicke, und als niemand kam, klingelte er ein zweites und dann ein drittes Mal. Jetzt hörte er, wie der Riegel zurückgeschoben wurde. Langsam öffnete sich die Tür, und im dunklen Flur erschien eine alte Dame, ganz in Schwarz, mit bleichem Gesicht und zartgliedrigen weißen Händen.

«Ja, bitte?» Ihre Stimme klang hoch und brüchig.

«Guten Tag, Miss Owen, mein Name ist Thomas Whitney. Ich bin … ich war der Verlobte von Annie Hancock.»

Die alte Dame musterte ihn durch ihre goldgerahmten Brillengläser, als wäre er ein Besucher aus einem fernen, fremden Land. «Wessen Verlobter?»

«Annie Hancock – Sie wissen doch, die junge Frau, die vor zwei Wochen hier tödlich verunglückt ist.»

«Ach ja, ja … jetzt erinnere ich mich.» Die dünnen weißen Finger tasteten nach der Kameenbrosche.

«Dürfte ich eintreten und Ihnen einige Fragen stellen?»

«Fragen?»

«Ja, es wird nicht lange dauern. Sie waren doch hier im Haus in jener Nacht, als es passierte. Darüber hätte ich gerne von Ihnen Näheres erfahren. Es wäre sehr wichtig für mich.»

«Ich weiß nicht recht …»

In ruhigem, freundlichen Ton fuhr Thomas fort: «Ich habe eben bei Berardi mit Karl gesprochen, und er meinte, es wäre in Ordnung.»

«Hat er das wirklich gesagt?»

Thomas rang sich ein Lächeln ab und beteuerte: «Ja, gnädige Frau. Ich mußte ihm aber versprechen, daß ich Sie nicht lange aufhalten werde.»

Sie fuhr fort, ihn schweigend zu mustern.

«Es dauert höchstens zehn Minuten.»

«Ach, ich weiß nicht …»

«Sie würden mir einen großen Gefallen tun.»

«Nun ja … also gut, kommen Sie herein.»

Sie wandte sich um. Thomas folgte ihr in den düsteren Flur und zog die Tür halb hinter sich zu. Er fragte sich, ob Nora es durch die Hintertür ins Haus geschafft hatte.

Nora drehte behutsam den Griff herum. Offen!

Sie biß sich auf die Lippen, stieß die Tür auf und fuhr zusammen, als die Angeln laut quietschten. Nach kurzem Zögern trat sie ein. Es dauerte einige Sekunden, bis sich ihre Augen an das Halbdunkel gewöhnt hatten. Sie stand in einer Art Vorratsraum mit dunkelrotem Linoleumbelag, einer Uförmigen Arbeitsfläche, weißgestrichenen Unter- und Oberschränken und einem Durchgang, hinter dem sie eine geschlossene Tür erblickte.

Nora hielt den Atem an und lauschte, aber sie hörte keinen Laut, außer dem dumpfen Pochen in ihrer Brust. Es war ihr, als drückten die Mauern des Hauses sie zu Boden.

Unsinn, dachte sie, es ist doch nur ein Haus – ein Haus wie irgendein anderes.

Ob es Thomas wohl gelungen war, Miss Owen in ein Gespräch zu verwickeln? Oder hatte er bereits das vereinbarte Warnsignal gegeben, und sie hatte es nicht gehört? Sollte sie nicht besser nach Denver zurückfahren, das nächste Flugzeug nach Cedar Falls nehmen und Annie in Frieden ruhen lassen?

Hör auf damit …

Nur wegen Annie war sie hergekommen. Und die Wahrheit über Annies Tod verbarg sich in diesem Haus, davon war Nora überzeugt.

Sie holte tief Atem, durchquerte den Raum auf Zehenspitzen und drehte vorsichtig den Messingknopf der Tür, die knarrend aufsprang. Dahinter lag eine geräumige Wohnküche mit dunkel gemusterten Tapeten.

Einen Augenblick blieb Nora bewegungslos stehen; ihr war, als hätte sie ein gedämpftes Murmeln gehört. Aber vielleicht hatte sie sich getäuscht. Im Haus schien sich nichts zu rühren.

Sie beschloß, mit ihrer Suche im Vorratsraum zu beginnen.

Die Schränke enthielten Geschirr, das offenbar seit langem nicht mehr gebraucht worden war, uralte Pfannen und Töpfe – und jede Menge Vorräte. Dosen, Gläser, Tüten: Alles war da, von Obst- und Gemüsekonserven bis zu Grießmehl und Hafergrütze. Fast auf allem lag eine Staubschicht, als wären diese Lebensmittel vor Jahren für Leute gekauft worden, die längst fortgezogen oder gestorben waren. Oder die ihre Eßgewohnheiten geändert hatten.

In einem Schrank neben der Tür fand Nora die Babynahrung.

Karl hatte die Gläser auf die Regale gestapelt, peinlich genau nach Inhalt sortiert – hier Karotten- und Erbsenpüree, dort Bananen- und Apfelpüree. Die leeren Kartons lagen in einem der unteren Fächer; einer davon enthielt eine Anzahl leerer Gläser. Nora nahm eines heraus und las das Etikett: ROTE BETE. Das Glas glänzte, als sei es gewaschen worden. Oder saubergeleckt.

Sie schloß den Schrank und überlegte, wer all diesen Brei essen mochte. Karl und Miss Owen? Oder hielten die beiden irgendwo ein Kleinkind versteckt?

In der Küche gab es außer einer Reihe von weiteren Schränken und Regalen einen massiven Holztisch mit vier Stühlen, einen altmodischen Gasherd auf Klauenfüßen und ein Ungetüm von Kühlschrank, der wohl aus den vierziger Jahren stammte.

Nora überprüfte hastig die Regale und den Kühlschrank, fand aber nur die üblichen Vorräte – Reis, Kaffee, Tee, Gemüse, Fleisch, Käse. Aber keine Milch! Nichts, was zur Babynahrung gepaßt hätte …

Sie legte das Ohr an die Flurtür und lauschte. Totenstille. Langsam stieß sie die Tür auf. Vom Flur her drangen gedämpfte Stimmen zu ihr. Sie atmete auf: Thomas war in der Nähe. Vorsichtig spähte sie um die Ecke. Vor ihr lag ein langer, nur schwach erhellter Flur.

Sie hatte diesen Flur schon einmal gesehen.

Pure Einbildung, war ihr erster Gedanke. Aber gleichzeitig lief ihr eine Gänsehaut über den Rücken.

Sie starrte in den Flur hinaus, und je länger sie starrte, desto mehr verstärkte sich ihre Gewißheit, daß sie diesen Gang schon einmal gesehen hatte. Plötzlich begriff sie: es war der Flur, von dem sie geträumt hatte – der lange, düstere Flur mit dem drohenden schwarzen Schatten zwischen ihr und einer Gestalt, die weiß und gespenstisch über dem Boden schwebte. Annie …

Beinahe hätte Nora laut aufgeschrien.

Nein, das war unmöglich, es gab keine Gespenster!

Sie mußte sich bezwingen, um stehen zu bleiben und genauer hinzusehen. Das weiße Gebilde löste sich allmählich auf. Es war keine menschliche Gestalt, es waren die Spitzenvorhänge vor den Butzenscheiben der Haustür, durch die von draußen ein schwacher Lichtstrahl fiel. Und der schwarze Schatten war nur die mit dunklem Holz verkleidete Rückwand einer Treppe, die ins Obergeschoß führte.

Es war nicht der Ort, den sie in ihren Alpträumen gesehen hatte.

Jetzt erst sah Nora die Türen zu beiden Seiten des Flurs, alle geschlossen bis auf jene, die dem Vordereingang am nächsten lag. Von dorther kamen die gedämpften Stimmen von Thomas und Miss Owen.

Nora gab sich einen Ruck; sie wußte nicht mehr, wie lange sie sich schon im Haus befand und wie lange Thomas Miss Owen noch würde ablenken können. Sie ging über den Flur und öffnete die erste Tür rechts.

Sie erblickte einen großen Raum mit je einer Reihe hochlehniger Stühle an den gegenüberliegenden Wänden, die Sitz- und Rückenpolster mit zerschlissenem Satin bezogen. Ein mächtiger schwarzer Flügel nahm die eine Ecke des Raumes ein. Auf dem geschlossenen Deckel standen Dutzende von gerahmten Fotografien.

Nora trat näher und betrachtete die Bilder, ohne sie zu berühren. Altmodisch gekleidete Hochzeitspaare in steifer Haltung, Gruppenbilder – Vater, Mutter und ein Kind, alle blickten ernst in die Kamera. Eines der Bilder zeigte ein kleines Mädchen in einem Matrosenkleid. Es saß auf einer hochgestellten Klavierbank, so daß es mit den Händen die Tasten, mit den Füßen jedoch nicht die Pedale erreichen konnte. Nora erkannte, daß dieses Foto da aufgenommen worden war, wo sie jetzt stand. Sie fühlte sich unbehaglich, als ob die Menschen auf den Fotos sie argwöhnisch beobachteten.

Plötzlich knarrte ein Dielenbrett hoch über ihr.

Nora hob erschrocken den Kopf. Waren Thomas und Miss Owen nach oben gegangen? Aber nein, das hätte sie gehört. Bewegungslos stand sie da und lauschte. Im Musikzimmer und in dem darüberliegenden Zimmer blieb alles still. Es ist nur das Holz, das in so alten Häusern arbeitet, beruhigte sie sich.

Eine offene Flügeltür führte in einen Salon mit hohen, von schweren Gardinen verhüllten Fenstern, einem achteckigen Rosenholztisch und dazu passenden Sesseln, einem riesigen, mit dunkelblauem Samt bezogenen Kanapee. Dies mußte einst ein warmer, behaglicher Raum gewesen sein, jetzt aber wirkte er so kalt und leblos, als hätte sich seit Jahrzehnten niemand mehr darin aufgehalten.

Das nächste Zimmer war eine Bibliothek. Deckenhohe Bücherregale an den Wänden, auf dem Parkett ein reichgemusterter, abgetretener Teppich, Polstersessel und Ottomanen, die wie kleine Oasen der Ruhe wirkten, dazwischen Tiffany-Lampen und zinnerne Aschenbecher auf hohen Ständern.

Durch die halboffene Tür zum Flur drang Thomas’ Stimme. Nora spähte hindurch und sah einen Teil des Raumes, der vermutlich als Empfangszimmer diente. Thomas saß in einem Lehnsessel; sie konnte seinen Hinterkopf sehen. Nora schnappte Gesprächsfetzen auf: «… wunderschöne Gegend … müssen sich hier wohl fühlen … prächtiges altes Landhaus …»

Lautlos schlich Nora durch die ganze Zimmerflucht zurück und betrat den an die Küche anschließenden Raum, der wahrscheinlich einst als Eßzimmer gedient hatte. Stukkaturen zierten die Decke, eine verblaßte Tapete bedeckte die obere Hälfte der Wände, die bis auf Schulterhöhe mit dunklem Holz getäfelt waren. Auch ein mächtiger Kamin mit bemalten Fliesen war vorhanden – aber es gab weder Tisch noch Stühle. Eine spanische Wand teilte den Raum in zwei ungleiche Hälften.

Der kleinere Teil enthielt ein schmales Bett, eine Kommode und einen Kleiderschrank, in den Nora einen kurzen Blick warf: Herrenkleidung – Hosen, Jacken, Hemden, Pullover, alles in Karls Größe.

Auf der anderen Seite der spanischen Wand stand ein Doppelbett mit geschnitztem Kopfteil und einer spitzen- und rüschenbesetzten Decke – Miss Owens Bett. An den Wänden standen neben einem Frisiertisch mehrere Schränke und Kommoden, die ihre Sachen enthielten, die Sachen einer alten Dame. Vermutlich hatte man diese Möbel heruntergebracht, als das Treppensteigen für Miss Owen zu beschwerlich geworden war, und seither wurden die oberen Räume nicht mehr benutzt.

Das mochte die blinden Fenster im Obergeschoß erklären, nicht aber die Babynahrung. Oder Annies Tod. Wenn es dafür eine Erklärung gab, konnte sie nur in den oberen Räumen zu finden sein.

Nora stahl sich durch den Flur und an der halboffenen Tür vorbei, aus der Thomas’ und Miss Owens Stimmen drangen. Jetzt stand sie am Fuß der von einem Läufer bedeckten Holztreppe, die sich weit oben im Halbdunkel verlor. Viel Zeit blieb ihr nicht mehr, und falls Thomas das Haus verlassen mußte, wenn sie noch oben war, konnte es für sie sehr gefährlich werden. An Miss Owen würde sie schon vorbeikommen, aber wenn Karl plötzlich zurückkehrte …

Nora holte tief Luft. Wenn ich es jetzt nicht tue, werde ich es nie tun, sagte sie sich.

Langsam ging sie die Treppe hinauf.

21

Willy hatte sein Frühstück verzehrt und war danach wieder eingedöst.

Jetzt setzte er sich, plötzlich hellwach, im Bett auf. Jemand war im Haus, ein Fremder … nein, nicht einer, sondern zwei.

Schwerfällig krabbelte er aus dem Bett und stand barfuß auf den kalten Dielen, am ganzen Körper zitternd, den Kopf horchend zur Seite geneigt. Er wußte nicht, ob er etwas gehört hatte, ein Rascheln, ein leises Knacken im Holz, aber er spürte die Gegenwart zweier Fremder, irgendwo unten im Haus.

Er schleppte sich aus der Kammer und durch den dunklen Flur. Auf dem Treppenabsatz blieb er stehen. Sein großer Kopf drehte sich hin und her, mit jeder Nervenfaser Signale auffangend. Einer der Eindringlinge schlich von der Küche her durch die Räume, der andere war im vorderen Zimmer und sprach zu Miss Owen.

Diese Stimme … Sie klang fast wie – SEINE Stimme.

Willy umklammerte den Treppenpfosten. Da war die Stimme wieder, und er bemühte sich, jeden Laut, jede Nuance des Tonfalls zu erhaschen. Nein, das war nicht ER. Aber wer war es dann? Und wer war der andere, der dort unten umherschlich?

Willy überlegte, ob er hinunterlaufen und nachsehen sollte.

Aber er spürte keine unmittelbare Gefahr. Er konnte IHN nicht wahrnehmen. Sollte ER jemals das Haus oder auch nur den Park betreten, würde er, Willy, es sogleich wissen, daran zweifelte er keinen Augenblick. Aber wer waren nur diese Leute? Bekannte von Miss Owen? Unmöglich – dann würde nicht einer von ihnen verstohlen durch die Zimmer schleichen, als ob er nach etwas suchte … wonach? Nach ihm?

Waren es Spione, von IHM geschickt?

Jetzt stand der eine unten an der Treppe. Willy wich zurück, unschlüssig, was er tun sollte. Sich irgendwo verstecken?

Es war das einzige, was er tun konnte – jedenfalls so lange, bis er wußte, wer sie waren. Wenn sie aber heraufkamen und ihn fanden, dann … dann mußte er irgendwie mit ihnen fertig werden.

Willy humpelte in seine Kammer zurück und kauerte sich in der Ecke zwischen Bett und Wand nieder, eine groteske, nackte Gestalt, von der ein fahles Leuchten auszugehen schien.

22

Roy Fellows war aufgestanden, um sich noch einen Kaffee einzugießen, und als er sich umwandte, fiel ihm beinahe die Tasse aus der Hand. Unter der Bürotür stand Conrad Newman und sagte fröhlich: «Einen schönen guten Morgen wünsch ich!»

Conrads Bart war gestutzt und das lange Haar mit einem Gummiband zu einem Pferdeschwanz gebunden. Er trug Jeans und ein grünes Flanellhemd unter einer speckigen Jeansjacke, auf der einige Schneeflocken lagen. Hemd und Jeans waren sauber und verströmten einen schwachen Geruch von Mottenkugeln.

«Was zum Teufel machst du denn hier?» prustete Fellows. Conrad Newman war der letzte, den er hier in Lewiston erwartet hätte und den er am frühen Morgen sehen wollte.

Conrad grinste. «Genau das hat mich mein Alter auch gefragt. Ich sagte ihm, daß ich auf der Durchreise mal bei ein paar alten Bekannten reinschauen wollte.»

Fellows hatte Mühe, sich seinen Schrecken nicht anmerken zu lassen. Zum Glück war Cliff bereits unterwegs. Aber wer wußte sonst noch, daß Conrad hier war? Er knallte die Tasse auf den Schreibtisch und setzte sich.

«Einfach so hereinzuschneien – du spinnst wohl», brummte er.

«Warum denn, Chef? Schließlich bin ich ein Einheimischer, genau wie Sie auch.»

«Ein dreckiger Punk bist du!»

«Na, na», meinte Conrad und zog den Besucherstuhl heran.

«Brauchst dich gar nicht erst hinzusetzen, hau lieber wieder ab.»

«Aber, aber, ich bin doch gerade erst gekommen.» Conrad plumpste auf den Stuhl und rutschte nach unten, bis sein Nacken auf der Lehne lag. Dann verschränkte er die Arme und warf Fellows einen spöttischen Blick zu. «Und außerdem müssen wir uns über ein paar Kleinigkeiten unterhalten.»

Fellows glaubte nicht, daß er jemals einen Menschen so gehaßt hatte wie diesen; am liebsten wäre er wieder aufgestanden und hätte dem Jungen die Faust ins Gesicht geschlagen. Und ausgerechnet diesem Kerl verdankte er seinen Wohlstand … Wenn Conrad in jener Nacht vor fünf Jahren nicht im Park der Villa Owen Willy gesehen hätte, würde er, Fellows, sich immer noch mit seinem mickrigen Beamtengehalt bescheiden müssen.

«Daß du hergekommen bist, bringt uns alle in Gefahr», sagte er ärgerlich. «Ist dir das eigentlich nicht klar?»

Conrad erwiderte achselzuckend: «Da kann man nichts machen.»

«Am besten verschwindest du gleich wieder. Nicht nur aus meinem Büro, sondern aus Lewiston.»

«Na klar, Chef, mach ich. Sobald wir miteinander geredet haben.»

In Fellows’ Magen begann es zu brennen. «Ich mein’s ernst, Conrad. Mach, daß du fortkommst! Bis heute abend hast du Lewiston verlassen, sonst …»

«Sonst was?» fragte Conrad höhnisch.

Fellows lief dunkelrot an. Er stützte sich mit beiden Händen auf den Tisch, wuchtete sich hoch und sagte mühsam beherrscht und jedes Wort betonend: «Es ist mir bitter ernst, Conrad. Verschwinde!»

«Versuchen Sie bloß nicht, mir zu drohen. Ich weiß zuviel.»

Fellows trat hinter dem Schreibtisch hervor.

Conrad kreuzte nachlässig seine langen Beine und sagte: «Gestern nacht hatte ich ein langes Gespräch mit meinem Vater. Er sagte mir, was –»

Fellows packte ihn mit einer Hand an der Kehle und riß ihn vom Stuhl.

«Jetzt hör mal gut zu, du mieser kleiner Schuft», schnaubte der Polizeichef. «Ich bin das Gesetz hier in Lewiston. Wenn ich dich festnehme, weil du, sagen wir mal, ein bißchen zu schnell gefahren bist, und wenn du dich dann in der Zelle – na, sagen wir mal, am Gürtel aufhängst, dann stellt kein Mensch hier Fragen. Kapierst du das? Na schön. Wenn ich dir also sage, du sollst aus der Gegend verschwinden, dann tust du verdammt noch mal genau das, und zwar blitzschnell!»

Das Gesicht des Jungen war puterrot. Fellows ließ ihn los, und Conrad fiel keuchend auf die Knie. Fellows, eine Hand auf dem Griff seines Revolvers, sah verächtlich auf ihn hinunter.

«Geh nach Hause, Conrad, und pack deine Sachen. Und bitte deinen Daddy, dir ein frisches Hemd zu leihen, du stinkst wie eine Mottenkiste.»

Conrad stand auf und preßte beide Hände an den Hals. Fellows trat zur Seite, um ihn zur Tür durchzulassen, aber zu seiner Verwunderung setzte Conrad sich wieder auf den Besucherstuhl.

«Ich weiß … alles über Sie», krächzte er, «über Sie und McOllough und Miss Owen.»

«Einen Dreck weißt du!»

«Ach, kommen Sie, Chef! Sie haben Willy benützt, um ein Vermögen zusammenzuraffen.»

Fellows machte eine unwillkürliche Bewegung, und Conrad duckte sich, als erwarte er einen Schlag. Hastig, mit heiserer Stimme stieß er hervor: «Fassen Sie mich nicht noch einmal an, sonst geb ich den Bullen Bescheid, die mehr zu sagen haben als Sie. Und dann packe ich richtig aus.»

Fellows’ Finger begannen zu zucken. Dieser Kerl war dahergekommen wie ein Gespenst aus der Vergangenheit, das ihn ins Verderben stürzen wollte, das sie alle ins Verderben stürzen wollte.

Conrad schluckte schwer und fuhr fort: «Und glauben Sie ja nicht, daß Sie mich umlegen und dann ein Märchen von Selbstmord erzählen können. Mein Vater weiß, daß ich hier bin. Diesmal würde er Ihnen die Lüge nicht durchgehen lassen.»

Alles Bluff, dachte Fellows und lachte rauh auf. «Du bist doch wirklich ein Trottel, Conrad», knurrte er und setzte sich wieder hinter den Schreibtisch. «Gerade du hast mehr zu verlieren als alle anderen.»

«Nicht mehr als alle, Chef, sondern genausoviel wie alle. Wir hängen alle mit drin.» Er begann, an den Fingern abzuzählen: «Sie, ich, mein Vater, McOllough, Karl.» Er hielt die gespreizte Hand hoch und fügte nach einer bedeutungsvollen Pause hinzu: «Und natürlich Willy.»

Fellows starrte ihn an. «Was zum Teufel willst du eigentlich?»

«Meinen Anteil, was sonst?»

«Deinen Anteil, sieh mal an. Den gibt’s aber nicht.»

«Mein Vater sagte, es hätte drei Anteile geben sollen. Und genau so werden wir’s jetzt machen.»

Fellows schüttelte ungläubig den Kopf. «Ich nehm dir nicht ab, daß dein Vater dir alles erzählt hat.»

«Hat er aber», sagte Conrad triumphierend. «Schließlich bin ich sein einziger Sohn, und er war überglücklich, mich endlich wiederzusehen. Und zudem geradezu erleichtert, die Geschichte endlich einmal loszuwerden. Na, besoffen war er natürlich auch, da dachte er wohl, er könne mir seine Schuldgefühle anhängen, wenn er mir alles erzählt. Als ob es meine Schuld gewesen wäre.»

«War es das nicht?»

«Doch», gab Conrad gleichmütig zu, «meine Schuld, mein Risiko und euer Profit. Nicht gerade fair, scheint mir.»

Fellows schwieg.

«Wie auch immer, ab heute wird sich das ändern», sagte Conrad. «Ab heute bin ich mit dabei, und zwar als gleichberechtigter Partner.»

«Einfach so, was?»

«Einfach so, ja. Oder ich packe aus.»

«Das hast du bereits gesagt.»

«Ich meine es auch.»

Fellows schüttelte den Kopf. «Du willst doch nicht in den Knast, ebensowenig wie ich.»

«Ich war schon mal im Knast, und ich kann Ihnen sagen, es war dort drin auch nicht viel schlimmer als hier draußen. Allerdings – für Sie wäre es möglicherweise nicht ganz dasselbe. Sie wissen ja, Zuchthäusler haben für ehemalige Gesetzeshüter nicht viel übrig. Kaum sehen sie einen beim Spaziergang im Hof, da fangen die schon an, ihre Löffelstiele spitz zu schleifen. Sie wissen doch, wovon ich rede?»

Fellows wußte eines: Conrad mußte verschwinden. Er mußte endgültig verschwinden.

Plötzlich piepte das Funkgerät, und eine Stimme meldete sich: «Streife eins an Basis, bitte kommen.»

Fellows blickte Conrad einen Moment lang schweigend an, bevor er sich abwandte und das Mikrofon einschaltete. «O.k. Cliff, ich höre.»

«Ich bin oben bei der Villa Owen», meldete Cliff. «Mir scheint, wir haben da ein Problem.»

Fellows umklammerte das Mikrofon. «Was ist los?»

«Vor der Villa Owen ist ein gelber Mustang geparkt», sagte Cliff. «Mir scheint, es ist der von unserer alten Bekannten, Miss Nora Hancock. Bitte kommen.»

«Scheiße», knurrte Fellows.

«Wer ist Nora Hancock?» wollte Conrad wissen.

Fellows ignorierte die Frage und sprach ins Mikrofon: «Ist sie im Wagen?»

«Nein, Chef.»

«Dann schnüffelt sie bestimmt irgendwo rum», sagte Fellows mehr zu sich selbst als zu Cliff.

«Ich wollte eben auf dem Grundstück nachsehen, aber ich dachte mir, ich geb Ihnen lieber erst Bescheid.»

«O.k. Ich fahre gleich los. Unternimm nichts, bevor ich dort bin. Ende.» Fellows legte das Mikrofon zurück.

«Wer ist Nora Hancock?» wiederholte Conrad.

«Noch so eine Nervensäge», fauchte Fellows.

Conrad grinste. «Sie haben offenbar einen schlechten Tag erwischt, Chef.»

Du ahnst gar nicht, wie recht du hast, dachte Fellows. Noch vor wenigen Minuten war seine einzige Sorge gewesen, wie er Conrad am schnellsten loswerden könnte, aber verglichen mit Nora Hancock kam ihm Conrad fast wie ein Verbündeter vor.

«Diese Hancock kann uns alle ruinieren, dich auch», sagte er. «Ich hoffe nur, daß sie dort oben nichts entdeckt hat.»

Das Grinsen verschwand von Conrads Gesicht. «Wovon reden Sie?»

Fellows schob seinen Hut zurecht, nahm die Jacke und tastete nach dem Griff seines Revolvers. «Das erklär ich dir später.»

«Wir müssen noch über das Geld reden.»

«Nicht jetzt», brummte Fellows und stapfte hinaus. Er hatte keine Ahnung, wie er gleichzeitig Nora Hancock und Conrad Newman ausschalten konnte, ohne daß Cliff merkte, was hier eigentlich lief.

Er fuhr zur Villa Owen und parkte hinter dem Streifenwagen. Cliff war ausgestiegen und stand neben der Hecke. Aus den bleigrauen Wolken rieselten vereinzelte Schneeflocken herab.

«Hast du sie gesehen?» erkundigte sich Fellows.

«Nein, Chef.»

«Na gut, wir müssen davon ausgehen, daß sie irgendwo im Park ist.» Und hoffentlich nicht schon im Haus, ergänzte Fellows in Gedanken. «Du gehst rechts rum und schaust hinter jeden Baum und hinter jeden Strauch. Laß sie ja nicht entwischen. Wenn du sie findest, nimmst du sie fest und legst ihr Handschellen an. Ich geh links rum, und wir treffen uns dann hinter dem Haus.»

«Alles klar.»

Fellows schlug einen weiten Bogen, wobei er prüfend um sich blickte. Er hob die Augen zum Spalier, halb in der Erwartung, die Frau wie damals ihre Schwester dort oben zu entdecken, aber da war nichts außer den häßlich nackten, herabbaumelnden Ranken. Fröstelnd starrte er einen Moment lang zum Turm hoch; dann schritt er rasch weiter.

Er erschrak, als er bemerkte, daß der Cadillac nicht hinter dem Haus stand. Karl war also weggefahren.

Cliff kam von der anderen Seite herbeigeeilt. «Keine Spur von ihr», berichtete er. «Vielleicht ist sie im Haus?»

«Bestimmt», entgegnete Fellows düster. «Ich geh zum Vordereingang, und du wartest hier für den Fall, daß sie versucht, durch die Hintertür abzuhauen.» Er bezweifelte, daß die Frau zu fliehen versuchen würde, aber wenn sie nur den geringsten Widerstand leistete, würde er hart durchgreifen – und dabei konnte er keine Zeugen brauchen.

Mit langen Schritten ging er um das Haus herum zur Veranda. Wut und Angst erfüllten ihn, verwandelten seinen schmerzenden Magen in einen kochenden Dampfkessel. Die Sache war plötzlich brenzlig geworden, und dabei hatte er sich noch vor kaum einer Stunde so sicher gefühlt. Da mußte doch dieser freche Lümmel auftauchen mit seinen unverschämten Forderungen, und als ob das nicht reichte auch noch dieses Weibsstück … Vermutlich hatte Miss Owen sie eingelassen, die Alte war so senil, daß man ihr nicht trauen konnte. Weiß der Henker, was sie alles ausgeplaudert hatte. Oder noch schlimmer: Wenn die Hancock nun Willy entdeckt hatte? Dann war er, Polizeichef Fellows, geliefert, dann konnte er sie gleich allesamt abknallen und das verfluchte Haus in Brand stecken.

Und was mach ich dann, dachte er, abhauen, mir einen anderen Namen zulegen, mich für den Rest meines Lebens irgendwo verstecken?

Dazu brauchte man Geld. Er hatte aber fast sein ganzes Geld in die Ranch in Montana gesteckt, seinen künftigen Alterssitz. Er war zu alt, um noch einmal neu anzufangen. Er mußte mit dieser Situation irgendwie fertig werden.

Fellows eilte die Verandastufen hinauf und läutete. Der Dampfkessel in seinem Inneren zischte und brodelte.

23

Nora schritt langsam die teppichbelegte Treppe hinauf.

Einen Augenblick stockte ihr der Atem, als eine Stufe knarrte, und sie lauschte angespannt. Aber es war totenstill, auch das Stimmengemurmel unten im Empfangszimmer war verstummt. Wo war Thomas? Miss Owen durfte nicht merken, daß sich noch jemand im Hause befand. Wenn er bereits gegangen war, durfte sie es nicht riskieren, noch weiter –

Da, jetzt konnte sie seine Stimme wieder hören. Nora atmete auf.

Je höher sie kam, desto stärker wurde der Geruch – ein sonderbarer, moschusartiger Geruch. Knapp unterhalb des Treppenabsatzes blieb Nora stehen und spähte durch das Geländer.

Der Flur, der jetzt auf ihrer Augenhöhe lag, war fast dunkel und, soweit sie erkennen konnte, leer. Trotzdem hatte Nora das unbehagliche Gefühl, daß jemand – oder etwas – erst vor kurzem dagewesen war, vielleicht erst vor wenigen Augenblicken, und sich nun versteckt hatte. Zögernd nahm sie die letzten Stufen und spähte den Flur entlang. Die linke Seite war durch ein hohes Geländer zum Treppenhaus hin abgesichert. Am hinteren Ende gab es eine einzelne, in der rechten Wand drei Türen. Zwei davon waren zu, die dritte, die am nächsten beim Treppenabsatz lag, stand einladend offen.

Etwa in der Mitte des Flurs erblickte Nora einen Türbogen und dahinter die untersten Stufen einer steinernen Wendeltreppe. Das mußte der Aufgang zum Turm sein.

Sie blieb auf dem Treppenabsatz stehen und umklammerte mit einer Hand das Geländer, als liefe sie Gefahr, von einer Flutwelle ins offene Meer hinausgespült zu werden. Waren die Stimmen unten verstummt? Hatte Thomas bereits das verabredete Signal gegeben, und sie hatte es nicht gehört? War Karl bereits zurückgekommen? Vielleicht war es klüger, sich schnell davonzumachen. Ja, das war bestimmt klüger …

Nein!

Wenn sie jetzt aufgab, würde sie nie etwas herausfinden.

Sie ließ das Geländer los, trat auf die offene Tür zu und spähte hinein. Der sonderbare Geruch war hier so stark, daß er ihr fast den Atem nahm. Es war ein kleines, dunkles Zimmer, leer bis auf ein Bett an der Wand unter dem braun übermalten Fenster. Ein zusammengedrücktes Kissen lag am Kopfende; das Laken war ganz zerknüllt, und eine dünne Decke lag auf dem Boden. Das Bett sah aus, als hätte ein Liebespaar sich darin herumgewälzt. Oder als hätte jemand schreckliche Alpträume gehabt. War dies das Schlafzimmer, wo Christian Owen seine Frau, wo Emily Owen ihren Mann umgebracht hatte?

Nora verdrängte den Gedanken an die Morde. Eines war offensichtlich: Dieses Bett wurde von jemandem benützt, und dieser Jemand war weder Karl noch Miss Owen. Und aus der Größe des Bettes zu schließen, konnte es auch kein Kind sein, jedenfalls bestimmt kein Baby, das mit Brei gefüttert werden mußte. Für wen also war all diese Babynahrung bestimmt?

Und woher rührte dieser Gestank? Von einem Hund? Von einem anderen Tier – einem Wildtier?

Auf einmal wollte Nora nur noch eines – fort von hier, weit fort. Sie wandte sich um, eilte zur Treppe und lief die Stufen hinunter; sie mußte zu Thomas zurück, schnell, gemeinsam mit Thomas konnte sie vielleicht –

Da vernahm sie hinter sich einen Laut, der ihr das Blut in den Adern stocken ließ, halb Winseln, halb Knurren, einen gräßlichen Laut, wie ihn kein Mensch von sich geben konnte.

Panik überfiel sie. Ohne auch nur einen Blick über die Schulter zu wagen, rannte sie die Treppe hinunter – und blieb plötzlich wie angewurzelt stehen. Unter der Tür des Empfangszimmers stand ein Polizist – der ihr zum Glück den Rücken zuwandte. Sie fuhr herum und rannte durch den Flur, die Küche und den Vorratsraum ins Freie.

Zwei kräftige Arme umschlangen sie von hinten.

Thomas brach mitten im Satz ab, als die Türglocke schrillte.

Nachdem Miss Owen und er in dem kalten, düsteren Empfangszimmer Platz genommen hatten, wollte er zunächst von ihr wissen, ob sie in der bewußten Nacht irgend etwas Ungewöhnliches gesehen oder gehört hatte. Sie verneinte. Auf der Suche nach einem Thema, das die alte Dame interessieren mochte, kam er schließlich auf das Haus zu sprechen, und sie begann, in Erinnerungen zu schwelgen. Sie war hier geboren worden, erzählte sie, «oben in Mamas Schlafzimmer». Unzählige Einzelheiten folgten – über ihre Lieblingsspielsachen und ihre hübschen Kleider, ihren ersten Schultag, ihren ersten Ponyritt und so fort … Thomas hätte sie am liebsten offen nach der Babynahrung gefragt, wollte aber den Redefluß nicht unterbrechen und folgte ihr daher von der Kinder- in die Jugendzeit, in der Meg Andrew eine wichtige Rolle spielte. Er wollte eben dazu eine Frage stellen, als es an der Haustür klingelte.

«Herrje», meinte Miss Owen und tastete nach ihrer Kameenbrosche, «da kommt noch mehr Besuch. Ich weiß nicht, ob Karl öffnen wird.»

«Karl ist doch beim Einkaufen.»

Miss Owen warf ihm einen verwunderten Blick zu. Dann huschte ein Lächeln über ihr Gesicht. «Ach ja, das hatte ich ganz vergessen.» Sie erhob sich und Thomas ebenfalls. «Bitte, entschuldigen Sie mich einen Augenblick», sagte sie und ging an ihm vorbei, einen Hauch von Veilchenparfüm zurücklassend.

Thomas stand da, unschlüssig, was er jetzt tun sollte. Hoffentlich war es Nora, die geklingelt hatte; dann konnten sie endlich von hier weg. Ihm hatte dieses Herumschnüffeln von Anfang an nicht gefallen, und wenn er sich von Nora zu diesem Unternehmen hatte überreden lassen, dann nur aus einer Art Pflichtgefühl Annie gegenüber.

Annies Tod hatte ihn schmerzlich getroffen. Aber Noras Überzeugung konnte er nicht teilen, daß Annie ermordet worden war und daß die Polizei den Fall nicht aufklären konnte oder wollte. Allerdings hatte er Verständnis dafür, daß Nora etwas unternehmen wollte, und war bereit, ihr dabei zu helfen. Wegen Annie.

Aber nicht nur wegen Annie, auch wegen Nora – vielleicht noch mehr wegen ihr.

Er hätte sich gewünscht, sie unter anderen Umständen kennenzulernen. Sie war ihm sympathisch, sehr sogar … Aber daran durfte er nicht denken.

Dieses düstere Haus, kalt und still wie ein Mausoleum, bedrückte ihn. Sobald Nora und er die Sache hinter sich gebracht hatten, würden sie Lewiston verlassen und nie mehr zurückkommen.

«Da ist jemand für Sie», sagte Miss Owen leicht pikiert. Erleichtert wandte Thomas sich um.

Unter der Tür stand ein massiger Mann in Polizeiuniform.

«Hier ist er, Mr. Fellows», sagte Miss Owen, «ein gewisser Thomas … sein Nachname ist mir entfallen.»

Fellows entsprach genau Noras Beschreibung: breite Schultern, dicker Wanst, Western-Hut und Western-Revolver. Ein grobes Gesicht, dessen Züge mühelos den jeweils geforderten Ausdruck annehmen konnten – Sympathie, Offenheit, Zynismus. Jetzt eben drückten sie Feindseligkeit aus.

«Sie also sind Miss Hancocks Verlobter?»

«Genau.» Thomas streckte die Hand aus. «Thomas Whitney ist mein Name.» Er hoffte, daß Nora das Haus bereits verlassen hatte.

Fellows starrte die ausgestreckte Hand an, als wäre sie von Aussatz bedeckt. «Und welche Miss Hancock gedachten Sie denn zu heiraten, Mr. Whitney? Darüber wußte Miss Owen nicht genau Bescheid.»

«Ich war mit Annie Hancock verlobt.»

Fellows musterte ihn verächtlich, setzte dann ein verbindliches Lächeln auf und wandte sich an Miss Owen: «Nun, Sie beide haben sich wohl recht nett unterhalten?»

«O ja, es war sehr angenehm», meinte Miss Owen und faltete ihre zierlichen weißen Hände.

«Und worüber, wenn man fragen darf?»

Bevor Miss Owen antworten konnte, sagte Thomas hastig: «Über nichts Besonderes. Ich wollte mich ja auch eben –»

Mit einer gebieterischen Geste brachte ihn Fellows zum Schweigen und fragte Miss Owen: «Was, Madam, haben Sie diesem Herrn alles erzählt?»

«Oh, alles über mein Haus und wie schön ich es hier hatte, als ich noch klein war, und wie meine Mutter einmal –»

«Ja, ja», unterbrach Fellows sie ungeduldig, «und das war alles, worüber Sie sprachen? Ihre Kindheit?»

Miss Owen legte einen Finger an die Lippen und blickte verwirrt zu Thomas hoch. «Ja, ich glaube schon … Das war doch alles, nicht wahr?»

«Natürlich», bestätigte Thomas, «ich bin Historiker und –»

«Hat sich Mr. Whitney noch sonst irgendwo im Haus aufgehalten außer in diesem Zimmer?»

«Aber nein, natürlich nicht», versicherte Miss Owen eifrig. Dann runzelte sie erschrocken die Stirn, als erinnere sie sich an etwas, das sie nicht hätte vergessen dürfen. Sie warf einen ängstlichen Blick zur Decke, dann zu Thomas und sagte mit zitternder Stimme: «Es wäre mir lieber, Sie gingen jetzt.»

«Selbstverständlich, es tut mir leid, wenn ich –»

«Gehen Sie!» kreischte Miss Owen plötzlich, und Thomas wich verdutzt einen Schritt zurück.

«Keine Angst, Miss Owen», sagte Fellows ruhig, «um Mr. Whitney werde ich mich schon kümmern.» Er trat zur Seite und zeigte mit dem Daumen auf die Tür. «Raus jetzt.»

Nach kurzem Zögern drückte sich Thomas an ihm vorbei und trat durch den Vordereingang auf die Veranda hinaus. Er hatte den Fuß auf die unterste Stufe gesetzt, als Fellows hinter ihm bellte: «Moment mal!»

Thomas drehte sich um. Es schneite jetzt heftig, und es war kälter geworden. Auch dunkler. Aber draußen war es immer noch heller als im Haus, und so konnte er die beiden roten Flecken auf den Wangen und die blauen Äderchen auf der Nase des Polizeichefs deutlich sehen.

«Wo ist sie?» fragte Fellows drohend.

«Wer?»

«Das Theater können Sie sich sparen! Auf der Straße steht der Wagen von Miss Hancock. Wo ist sie?»

«In Denver. Ich habe mir ihren Wagen ausgeborgt und –»

Fellows war in zwei langen Schritten bei Thomas, holte aus und boxte ihm mit aller Wucht in die Lebergegend. Thomas klappte vornüber, rang nach Luft, kämpfte verzweifelt gegen die plötzliche Übelkeit an, wollte Fellows anbrüllen. Aber er brachte keinen Ton heraus.

«Ich hab der Dame klar und deutlich gesagt, daß sie hier nichts zu suchen hat», knurrte Fellows, «und was tut sie? Sie schickt Sie her. Na schön, ich nehme Sie fest wegen Hausfriedensbruch und Nötigung und –»

«Sie können mich nicht …» Thomas richtete sich keuchend auf.

Fellows schlug abermals zu, und Thomas sackte in die Knie.

«– und wegen Widerstand bei der Festnahme», schnaufte Fellows. Er riß Thomas hoch, bog ihm die Arme auf den Rücken und ließ die Handschellen zuschnappen. Dann stieß er ihn vor sich her zum Torbogen in der Hecke.

Thomas spürte, wie sich sein Magen umdrehte. Er würgte den bitteren Geschmack auf seiner Zunge hinunter, bis es nicht mehr ging und er sich, nach vorn gekrümmt, übergeben mußte. Als es vorbei war, richtete er sich auf und spuckte einen Speichelfaden aus.

«Na, da kann ich gleich auch noch Verunreinigung eines privaten Grundstücks ins Protokoll nehmen», sagte Fellows höhnisch.

Irgendwo jenseits der Schmerzen und der Übelkeit empfand Thomas brennende Wut über die Brutalität des Polizeichefs – und kalte Angst vor dem, was noch folgen mochte. Dieser Mann war gewalttätig und unberechenbar; wenn er sein Opfer erst in einer Arrestzelle hatte, ohne Zeugen, würde er vor nichts zurückschrecken.

Thomas konnte nur hoffen, daß Nora rechtzeitig aus dem Haus gekommen war und sich irgendwo versteckt hielt, bis Fellows ihn auf die Wache gebracht hatte, um dann von einer Telefonzelle aus Sheriff Parker zu benachrichtigen. Und daß Parker in Lewiston eintreffen würde, bevor Schlimmeres passierte.

Aber als er auf die Straße trat, verflog seine Hoffnung. Hinter dem Mustang standen zwei Polizeifahrzeuge. Fellows war nicht allein hergekommen.

Fellows stieß ihn gegen das vordere Auto und riß die Hecktür auf. «Da rein», befahl er. Dann sah er plötzlich hoch.

Thomas wandte den Kopf und folgte seinem Blick. Durch den Torbogen in der Hecke kam Nora gestolpert. Ein junger Polizist hielt sie am Arm fest. Auf ihrem Gesicht lag blankes Entsetzen.

Sie ist zu Tode geängstigt – aber nicht wegen des Polizisten, fuhr es Thomas durch den Kopf.

Fellows sagte ironisch: «Schau, schau, wen haben wir denn hier?»

24

Nora stürzte in panischem Entsetzen aus dem Haus, das Bild eines gräßlichen Ungeheuers vor Augen – dabei hatte sie gar nichts gesehen, sondern nur diesen schrecklichen, halb tierischen, halb menschlichen Laut gehört, der sie in die Flucht gejagt hatte.

Sie stolperte über die Veranda, als jemand sie packte und fast zu Fall brachte. Blindlings schlug sie um sich und wollte sich losreißen – da erkannte sie den jungen Wachtmeister aus Lewiston.

Ein Stein fiel ihr vom Herzen. Jetzt war sie in Sicherheit, er würde sie beschützen. Atemlos stotterte sie: «Ich habe … dort …»

Aber Cliff unterbrach sie: «Sie sind verhaftet.»

Als die Handschellen zuschnappten, begriff sie, daß Cliff auf der Seite des Polizeichefs stand. Was auch immer dieses schreckliche Geschöpf droben im Haus sein mochte, es war schuld an Annies Tod. Fellows wußte es, Karl und Doctor Newman wußten es, und dieser junge Polizist wußte es vermutlich auch. Deshalb hielten sie es versteckt, deshalb hatten sie alle Angst.

Dennoch fühlte sie sich erleichtert, als Cliff sie durch den Park auf die Straße führte. Sie durfte jetzt nur nichts Falsches sagen. Wenn jemand erfuhr, daß sie etwas wußte … Sie wagte sich nicht vorzustellen, was dann geschehen konnte.

Bei ihrem Anblick sagte Fellows mit einem hämischen Grinsen: «Schau, schau, wen haben wir denn hier?»

Nora beachtete ihn nicht; sie hatte nur Augen für Thomas, der kreidebleich und mit hängenden Schultern neben Fellows stand. Er blickte sie unverwandt an und schüttelte kaum merklich den Kopf, als wolle er ihr zu verstehen geben, daß sie schweigen solle. Schweigen würde ihnen aber nicht viel nützen, denn es war offensichtlich, daß sie in das Haus eingedrungen waren. Schweigen mußte sie nur über das, was sie dort … gehört hatte.

«Ich hab sie erwischt, als sie aus der Hintertür kam», berichtete Cliff.

Fellows’ Miene verfinsterte sich. «So, dann ist sie also auch drinnen gewesen.»

«Genau, Chef.»

«Wo genau?»

«Keine Ah-»

«Ich war in der Küche», fiel Nora hastig ein, «und als ich Ihre Stimme hörte, bin ich wieder hinausgegangen.»

«Gerannt, als wär der Teufel hinter ihr her», fügte Cliff hinzu.

«Was haben Sie in der Küche gemacht?»

«Ich habe Thomas gesucht.»

«Sie wollte vermutlich irgendwas klauen», meinte Cliff. Ein strafender Blick seines Chefs erinnerte ihn daran, daß er nicht hier war, um irgendwelche Vermutungen zu äußern.

«Was soll das heißen, Sie haben ihn gesucht? Sie sind doch mit ihm hergekommen», sagte Fellows.

«Ich …»

«Da rein», schnauzte Fellows und zeigte auf die offene Hecktür, «alle beide, und zwar schnell.»

«Aber wir haben nichts Unrechtes getan», protestierte Nora.

«Sie und Mr. Whitney sind verhaftet», herrschte Fellows sie an. «Los, steigen Sie ein, bevor ich nachhelfen muß.»

Eine Welle des Zorns stieg in Nora hoch, und sie schrie mit einer Stimme, die nicht ihr, sondern Annie zu gehören schien: «Versuchen Sie ja nicht, mir zu drohen, Sie ekelhafter Fettsack!»

Fellows wurde knallrot und machte Anstalten, sie zu packen, aber da drängte sich Thomas dazwischen und sagte in ruhigem Ton: «Schon gut – er kann uns verhaften, aber sonst kann er uns nichts tun.» Er blickte Fellows eindringlich an und fuhr fort, zu Nora gewandt: «Und er wird uns auch nichts tun, denn sobald wir auf der Polizeistation sind, rufe ich Sheriff Parker an.»

«Rein mit Ihnen», zischte Fellows.

Sie kletterten ungeschickt, durch die Handschellen behindert, in das Fahrzeug und setzten sich nebeneinander auf die Seitenbank.

«Sorg dafür, daß der Mustang abgeschleppt wird», befahl Fellows seinem Wachtmeister. «Und dann sieh zu, daß du Karl findest. Er soll sich um Miss Owen kümmern. Ich kümmere mich um die beiden hier.» Er knallte die Hecktür zu und ging um den Wagen herum.

Nora beugte sich zu Thomas und flüsterte: «Im Obergeschoß wohnt jemand, ich hab ein Bett gesehen. Es stinkt fürchterlich, wie ein Tier oder –»

Fellows riß die Tür auf und plumpste auf den Fahrersitz. Dann wandte er sich halb um und fixierte Nora durch das Gitter hindurch, das die beiden Vordersitze vom Heckraum trennte. Schließlich fragte er in beinahe gleichgültigem Ton: «Was haben Sie im Haus gesehen?»

«Nichts», sagte Nora, «nur die Küche.»

Fellows musterte sie, als könnte er ihre Gedanken lesen. «Was haben Sie dort drinnen gesucht?»

«Das sagte ich Ihnen doch, ich suchte Thomas.»

Fellows’ Hand, die auf der Rücklehne lag, ballte sich zur Faust. «Tischen Sie mir keine gottverdammten Lügen auf!»

«Hören Sie mal», sagte Thomas, «Sie haben kein Recht –»

«Sie halten die Klappe!» brüllte Fellows ihn an. Dann, zu Nora gewandt, sagte er kalt und hart: «Ich weiß, warum Sie nach Lewiston gekommen sind. Sie wollen nicht wahrhaben, daß Ihre Schwester verunglückt ist, und suchen jetzt irgendwelche Beweise für irgendwelche hirnrissigen Ideen. Was ich wissen will, ist folgendes: Was glaubten Sie denn in der Villa Owen zu finden?»

Nora überlegte fieberhaft. «Wir … wir dachten uns, daß Miss Owen vielleicht etwas bemerkt hatte in der Nacht, als Annie ums Leben kam, und wir wollten mit ihr reden, ohne jemand anderen dabei zu haben. Also warteten wir, bis Karl wegging, und dann klingelte Thomas und bat Miss Owen um ein kurzes Gespräch. Sie ließ ihn ein, und ich blieb draußen, um Thomas zu warnen, falls Karl zurückkommen sollte. Dann sah ich den Streifenwagen, vermutlich den des Wachtmeisters, und klingelte an der Haustür, aber niemand kam.»

Sie stockte. Die Geschichte mußte möglichst plausibel klingen. Hastig redete sie weiter: «Also rannte ich um das Haus herum und suchte ein offenes Fenster oder eine Tür … Und als ich die Hintertür offen fand, ging ich rein und rief nach Thomas. Aber er antwortete nicht, und so ging ich in die Küche … und dann hörte ich Stimmen – Ihre Stimme. Da bin ich wieder rausgelaufen, und dabei hat der Wachtmeister mich erwischt.»

Fellows’ Augen bohrten sich in die ihren. Sie wußte nicht, ob er ihr die Geschichte abnahm – vermutlich nicht. Aber wichtiger war, was er jetzt mit ihnen vorhatte. Sie waren ihm hilflos ausgeliefert. Hatte er sie erst einmal eingesperrt, konnten sie vorläufig gar nichts tun, und es gab keine Zeugen, außer dem jungen Wachtmeister. Der saß jetzt im anderen Fahrzeug und sprach in ein Mikrofon.

Fellows ließ den Motor an. «Na, warten wir mal ab, ob Sie morgen, nachdem Sie eine Nacht im Arrestlokal verbracht haben, immer noch die gleiche Geschichte erzählen.»

Er wendete den Wagen und fuhr los.

Fellows parkte vor der Polizeistation.

Er war überzeugt, daß keiner der beiden Verhafteten Willy gesehen hatte. Hätte Thomas Whitney dieses Monster entdeckt, wäre er bestimmt nicht gemütlich plaudernd bei Miss Owen gesessen, und die alte Dame, senil oder nicht, hätte Zeter und Mordio geschrien. Was Nora Hancock anlangte – die wäre vermutlich beim Anblick von Willy aus den Pantinen gekippt. Sie hatte einen Schreck gekriegt, gewiß, das war ihr anzusehen – aber darüber wunderte er sich nicht, schließlich hatte man sie auf frischer Tat ertappt.

Die Frage war also nicht, ob die beiden Willy entdeckt hatten, sondern ob sie ahnten, daß Willy existierte.

Daß sie Miss Owen über die bewußte Nacht ausfragen wollten, stimmte vermutlich, aber der Rest der Geschichte, die Nora ihm aufgetischt hatte, war purer Unsinn. Sie hatte das Haus betreten, weil sie darin etwas zu finden hoffte. Aber was?

Was immer es sein mochte, er mußte dafür sorgen, daß die beiden es nicht noch einmal versuchten.

Fellows stellte den Motor ab und begann, im Handschuhfach herumzuwühlen. Er zog ein Klappmesser hervor, dessen Heft mit einer Arretiervorrichtung versehen war, und ließ es in die Tasche gleiten. Dann stieg er aus, schloß die Hecktür auf und schob seine beiden Gefangenen vor sich her ins Büro.

«Setzen Sie sich», sagte er zu Nora und wies auf den Besucherstuhl. Er nahm einen Schlüsselbund aus der Schreibtischschublade und bedeutete Thomas mitzukommen.

«Wohin bringen Sie mich?»

«In eine nette kleine Zelle, wohin sonst?»

«Lassen Sie mich zuerst telefonieren, das ist mein Recht.»

«Telefonieren können Sie später. Los, gehen wir.»

«Und ich?» wollte Nora wissen.

Fellows schenkte ihr einen fast mitleidigen Blick. «Keine Sorge, Sie kommen auch noch dran.» Er schloß eine Tür auf und sagte übertrieben höflich zu Thomas: «Bitte nach Ihnen.»

Nach kurzem Zögern gehorchte Thomas. Fellows folgte ihm und schloß die Tür hinter sich zu.

Der Raum hinter dem Büro enthielt eine Einzelzelle mit zwei Pritschen und sonst gar nichts. Fellows entriegelte die Gittertür und stieß Thomas hinein. Dann nahm er ihm die Handschellen ab und steckte sie ein.

Aufgebracht fragte Thomas: «Wie lange soll ich hier –»

Fellows versetzte ihm einen Stoß vor die Brust, so daß Thomas rückwärts stolperte und hinfiel. Er zog sich an einer der Pritschen hoch und keuchte: «Sie Schuft!»

«Ja, ja», sagte Fellows seelenruhig. Er zog das Messer aus der Tasche, ließ die Klinge herausschnappen, wischte Heft und Klinge sorgfältig mit einem Taschentuch ab und warf das Messer Thomas vor die Füße.

«Heben Sie’s auf», befahl er.

Thomas sah ihn verwirrt an.

Fellows lächelte. «Los, heben Sie’s auf, es beißt nicht. Ich brauche nur Ihre Fingerabdrücke darauf.»

Thomas wich zurück.

«Auch gut», sagte Fellows achselzuckend, «dann werd ich mir die Abdrücke eben von Ihrer Leiche nehmen müssen.» Er zog den Revolver. «Und so lautet dann die offizielle Version: Ich hatte es leider versäumt, Sie zu durchsuchen, Sie machten ja einen so harmlosen Eindruck. Aber Sie hatten dieses Messer in der Tasche, und als ich Ihnen die Handschellen abnahm, griffen Sie mich an. Erwischten mich hier am Oberschenkel. Wird übrigens ganz schön weh tun, wenn ich mir den Stich selbst beibringe. Aber es wird sich lohnen. Und wissen Sie, warum?»

Thomas starrte ihn wortlos an.

«Weil ich Sie in legitimer Notwehr erschießen mußte.»

Er setzte Thomas den Lauf auf die Brust.

«Nein!» Thomas wich zurück, bis er mit dem Rücken an die Betonwand stieß. «Sie … damit werden Sie nie durchkommen!»

Fellows verzog verächtlich den Mund. «Ach nein? Überlegen Sie mal: Wer wird denn bezeugen, daß es sich anders zugetragen hat? Sie jedenfalls ganz gewiß nicht. Sogar Miss Hancock wird mir Glauben schenken müssen, wenn ich ins Büro zurückgehinkt komme, mit einem Messer im Oberschenkel, und den Notfalldienst anrufe.»

Thomas fuhr sich mit der Zunge über die ausgetrockneten Lippen.

Fellows entsicherte die Waffe. «Ich brauche nur eine winzige Bewegung zu machen, und das Ding geht los.»

«Nein!»

«Eine winzige Bewegung, und Sie sind ein toter Mann.»

Thomas war leichenblaß geworden und stand reglos da.

Fellows hielt den Revolver noch einige Sekunden lang auf ihn gerichtet. Dann ließ er den Arm langsam heruntersinken. Der Sicherungshebel klickte. Als er einen Schritt vortrat und sich bückte, um das Messer aufzuheben, hörte er, wie Thomas den angehaltenen Atem ausstieß. Aber er hatte sich nicht gerührt.

Ich wirke anscheinend nicht mehr so überzeugend wie früher, überlegte Fellows. Er trat rückwärts aus der Zelle und verriegelte die Gittertür. «Beim nächsten Mal, Mr. Whitney», sagte er, «beim nächsten Mal kommen Sie nicht so glimpflich davon.»

25

Nora hatte die gefesselten Hände in den Schoß gelegt und wartete.

Sie ahnte, was Fellows vorhatte: Er sperrte Thomas ein, damit er sie allein vernehmen konnte. Aber sie würde kein Wort sagen – kein Wort davon, daß sie im Obergeschoß der Villa Owen gewesen war, kein Wort von dem Bett mit den zerknüllten Laken oder von dem sonderbaren Geruch. Und schon gar nichts von dem gräßlichen Laut, den das Geschöpf, das sich dort oben versteckte, ausgestoßen hatte.

Fellows betrat das Büro und schmetterte die Tür hinter sich zu. Er hatte einen kleinen Schlüssel in der Hand und sagte mit ausdruckslosem Gesicht: «Strecken Sie die Arme vor.»

Sie gehorchte, und er nahm ihr die Handschellen ab. Dann setzte er sich hinter den Schreibtisch und begann, in Akten herumzukramen und Formulare auszufüllen, als wäre Nora überhaupt nicht da. Sie sah ihm schweigend zu – und wartete.

Nach einer Weile kam Cliff herein. Er brachte Noras Handtasche und legte sie, mit einem etwas verlegenen Seitenblick auf Nora, vor Fellows auf den Schreibtisch. Fellows lehnte sich zurück, schob mit dem Zeigefinger seinen Hut aus der Stirn und zog fragend die Brauen hoch.

«Karl ist jetzt wieder bei Miss Owen», berichtete Cliff, «und Ed Gunter hat den Mustang abgeschleppt.»

Fellows nickte befriedigt. Dann beugte er sich vor, stützte beide Ellbogen auf den Tisch und verschränkte die Hände. «Nun gut, Miss Hancock», begann er in überraschend freundlichem Ton, «dann will ich Ihnen mal die Situation erklären. Eigentlich müßte Richter Stevens entscheiden, ob Sie und Mr. Whitney gegen Kaution auf freien Fuß zu setzen sind. Aber er ist zum Fischen in die Berge gefahren und wird erst in zwei, drei Tagen wieder zurück sein. Also müßte ich Sie beide solange hierbehalten. Aber wir haben nur diese eine Zelle, und wenn ich einen Mann und eine Frau gemeinsam über Nacht in eine Zelle sperre» – er grinste anzüglich – «… dann gäbe es allerhand Klatsch.» Er räusperte sich. «Überdies müßte dann die Gemeinde Lewiston ein paar Tage für Ihren Unterhalt aufkommen, und, ehrlich gesagt, mit unseren bescheidenen Mitteln haben wir Besseres zu tun. Folglich werde ich Sie und Mr. Whitney laufenlassen.»

«Was?» rief Cliff ungläubig aus.

Fellows machte eine abwehrende Geste.

«Aber, Chef, Sie können doch nicht einfach –»

«Cliff, bitte.»

Cliff wußte, wann er zu schweigen hatte. Mit verdutzter Miene setzte er sich an seinen Schreibtisch.

«Verstehen Sie mich recht, Miss Hancock», fuhr Fellows liebenswürdig fort, «wenn ich nicht davon überzeugt wäre, daß Sie und Mr. Whitney vernünftige Menschen sind, würde ich Sie selbstverständlich in Haft behalten. Was Sie getan haben, ist ungesetzlich. Aber ich bin mir bewußt, unter welchem Streß Sie in letzter Zeit gestanden haben – der plötzliche Tod Ihrer Schwester und all das. Bei Menschen, die so etwas erleben, kommt es manchmal zu unüberlegten Handlungen. Dafür habe ich volles Verständnis, glauben Sie mir. Und deshalb lasse ich Sie und Mr. Whitney frei.» Er machte eine Pause und blickte ihr eindringlich in die Augen. «Unter einer Bedingung: daß weder Sie noch Mr. Whitney sich jemals wieder in Lewiston blicken lassen. Verstehen Sie?»

Nora verstand nur allzu gut, warum Fellows sich so entgegenkommend zeigte. Wenn er sie und Thomas erst einmal los war, würde sich kein Mensch mehr für das, was in der Villa Owen vorging, interessieren. Wenn er sie jedoch dem Richter vorführte und sie ihre Vermutungen äußerten, konnte es für ihn äußerst unangenehm werden.

Sie nickte. «Ja.»

«Sehr schön», meinte Fellows. «Also, Cliff, dann geh und hol Mr. Whitney her. Und Sie, Miss Hancock, nehmen mal den Geldbeutel aus Ihrer Handtasche. Ich habe eine kleine Rechnung für Sie bereit.»

Nora stand auf und trat an den Schreibtisch. Fellows reichte ihr ein ausgefülltes Formular und erklärte: «Da wäre erstens die Parkbuße, vierzig Dollar. Dann die Abschleppkosten, fünfundsechzig Dollar, plus die Einstellgebühr – hundert Dollar pro Tag. Macht alles in allem, wenn ich richtig zusammengezählt habe, zweihundertfünf Dollar, die Sie der Gemeinde Lewiston schulden.»

Nora zählte ihr Bargeld: ein Zwanziger, zwei Fünfer, drei Eindollarscheine. «Nehmen Sie auch Schecks an?»

«Na klar», sagte Fellows grinsend.

Nora unterzeichnete die Rechnung und schrieb einen Scheck aus. Kurz darauf kam Cliff mit Thomas zurück. Ihr fiel auf, wie verändert er wirkte – sein Zorn schien verflogen, und er vermied ihren Blick. Er sah total erschöpft und niedergeschlagen aus. Etwas war dort drinnen mit ihm passiert – etwas Schlimmes.

Fellows stand schwerfällig auf. «Ihr Wagen, Miss Hancock, steht in Ed Gunters Garage, wo wir ihn schon beim ersten Mal eingestellt hatten. Ich zeige Ihnen den Weg, falls Sie sich nicht mehr daran erinnern sollten.»

Er begleitete sie hinaus. Es schneite noch immer, und Nora atmete tief die kalte Luft ein und hob den Blick zum Berghang. Der Turm der Villa Owen überragte die schneebedeckten Dächer und Bäume, und Nora hatte das Gefühl, daß jemand sie von dort oben beobachtete.

Fellows, ganz der hilfsbereite Polizist, der zwei verirrten Touristen den Weg erklärt, wies ihnen die Richtung. «Sie gehen da lang bis zur Kreuzung und nehmen die erste Straße rechts. Dann sind es nur noch ein paar hundert Meter bis zu Ed Gunters Garage, Sie können sie nicht verfehlen.» Mit einem kühlen Lächeln fügte er hinzu: «Auf Wiedersehen sage ich lieber nicht.»

Sie wandten sich wortlos ab und gingen die Straße entlang. Erst als sie um die Ecke gebogen waren, griff Nora nach Thomas’ Hand und fragte: «Ist alles in Ordnung?»

«Ja», sagte er tonlos.

«Ist dort in der Zelle … etwas vorgefallen?»

Sie bemerkte, daß seine Kiefermuskeln hervortraten. Schließlich sagte er: «Das erzähle ich Ihnen, wenn wir aus diesem verfluchten Ort raus sind.»

Sie eilten die Allee entlang. Die gepflegten viktorianischen Häuser, die es Nora noch vor wenigen Tagen so angetan hatten, schienen sie jetzt hinter ihren Zäunen hervor boshaft anzustarren und auf jedes ihrer Worte zu horchen.

Nora war froh, daß Thomas ans Steuer wollte. Sie fühlte sich todmüde und durchfroren, und der Bluterguß an ihrem Arm, wo Cliff sie gepackt hatte, begann erneut zu schmerzen.

Auf der Autobahn herrschte dichter Verkehr. Nora schaltete das Gebläse ein, und bald wurde es angenehm warm im Wagen. Allmählich entspannte sie sich; ihr war, als ob sie nach einem bösen Traum endlich wieder in eine ganz alltägliche Wirklichkeit zurückkehrte.

«Was ist zwischen Fellows und Ihnen vorgefallen?» wollte sie wissen.

«Erzählen Sie mir zuerst, was Sie in der Villa Owen entdeckt haben.»

Nora berichtete, was sie in den unteren Räumen gesehen hatte und wie sie dann nach oben gegangen war, und versuchte, ihm den sonderbar stechenden Geruch und den tierischen Laut, der sie in die Flucht gejagt hatte, zu schildern.

«Tierisch?» fragte Thomas mit einem kurzen Seitenblick. «Sie meinen, wie ein Hund?»

«Nein, ein Hund war es nicht – und auch kein anderes Tier. Es war … beinahe menschlich.» Plötzlich hatte sie die plumpe Gestalt mit dem riesigen Kopf auf Annies letztem Foto vor Augen.

«Beinahe menschlich …» wiederholte Thomas skeptisch. «Ich weiß, daß das Haus von innen noch unheimlicher wirkt als von außen, aber lassen Sie uns mal logisch denken. Sie haben etwas entdeckt, was darauf hindeutet, daß sich jemand in den oberen Räumen versteckt. Kein Tier, sondern ein Mensch. Und aus dem, was Sie gerochen und gehört haben, können wir schließen, daß dieser Mensch entweder ein ziemlich exotisches Haustier besitzt oder aber, daß er sich nicht wäscht und nicht richtig sprechen kann. Und daß er vermutlich Babynahrung ißt.»

Nora unterdrückte ein hysterisches Lachen. «Und daß er – vermutlich – Annie umgebracht hat?»

Thomas nickte. «Ja, möglicherweise. Die anderen – Fellows, Karl, Miss Owen, Doctor Newman und der Himmel weiß, wer sonst noch – wollen es vertuschen. Fellows jedenfalls schreckt vor nichts zurück, damit ja nichts herauskommt.» Seine Stimme bebte vor Wut und Scham, als er von dem Zwischenfall in der Zelle berichtete. «Ich fühlte mich absolut hilflos, ich war überzeugt, daß er mich töten würde. Und ich hatte eine solche Angst, daß ich bereit war, um mein Leben zu flehen. Bloß kriegte ich kein Wort heraus. Es war entsetzlich demütigend.»

«Dieser elende Schuft!» rief Nora empört aus. «Wir sollten die Sache auf der Stelle Sheriff Parker melden.»

«Das würde überhaupt nichts bringen», wehrte Thomas ab. «Es gab ja keinen Zeugen, so schlau ist Fellows allemal. Er würde alles abstreiten.»

«Aber es muß doch eine Möglichkeit geben, Parker zu überzeugen!»

«Ich wüßte wirklich nicht, wie.»

Sie schwiegen eine Weile. Dann meinte Nora: «Glauben Sie, daß er – wer immer es ist, der sich in der Villa versteckt – schon vor Annies Tod dort war?»

«Ja, davon bin ich überzeugt. Wahrscheinlich hat sie ihn überrascht, und er brachte sie um, damit sie niemandem etwas sagen konnte.»

«So ungefähr stelle ich es mir auch vor. Also muß er sich schon vorher, bevor Annie ihn entdeckte, vor der Polizei versteckt haben. Vor der richtigen Polizei, meine ich, nicht vor diesem Fellows. Und sehr wahrscheinlich ist er nicht normal. Falls wir herauskriegen könnten, wer er ist – oder auch nur, wer er sein könnte –, dann wäre Parker vielleicht bereit, sich einen Hausdurchsuchungsbefehl zu beschaffen und die ganze Villa unter die Lupe zu nehmen.»

«Falls …» seufzte Thomas. «Wie haben Sie sich das vorgestellt?»

Nora erwiderte zögernd: «Das weiß ich noch nicht genau. Auf jeden Fall will ich als nächstes mit Meg Andrew reden.»

26

Unten in der Ebene schneite es nicht mehr, aber auch hier ging ein eisiger Wind, und die Wolken hingen tief. Thomas nahm die Abzweigung nach Wheat Ridge und parkte den Wagen vor dem Crest Manor-Altenheim.

«Hoffentlich ist sie inzwischen aus dem Krankenhaus zurück», meinte Nora.

Die Empfangsdame bestätigte, daß Mrs. Andrew wieder hier sei und oben in ihrem Zimmer ruhe, daß sie aber in den nächsten Tagen nur Besuch von Familienangehörigen empfangen dürfe.

«Das finde ich richtig», sagte Nora, «Tante Meg hat sicher Ruhe nötig. Wir werden nicht lange bei ihr bleiben.»

Im Zimmer standen zwei Betten, aber nur eines war belegt. Meg Andrew hatte den Kopf zum Fenster gedreht und schien nicht zu merken, daß jemand gekommen war. Als Nora leicht an den Türrahmen klopfte, fuhr die alte Dame erschrocken herum. Wirres graues Haar umrahmte ihr blasses, eingefallenes Gesicht. Sie funkelte die Besucher durch dicke Brillengläser ärgerlich an.

«Ich will nicht ins Krankenhaus zurück!» krächzte sie.

«Wir sind nicht gekommen, um Sie –»

«Sie können sich gleich wieder zum Teufel scheren!» Zwei feuerrote Flecke erschienen auf ihren Wangen. «Die haben mich dort mit Nadeln gepiekst und in mir rumgestochert, das laß ich mir nicht noch einmal gefallen. Haben Sie verstanden? Keine zehn Pferde bringen mich je wieder dorthin!» Sie verschränkte die mageren Arme auf der Brust und starrte ihre Besucher herausfordernd an.

«Wir sind nicht vom Krankenhaus», sagte Nora beschwichtigend.

«Nicht?» Meg Andrew musterte sie mißtrauisch. «Wer sind Sie dann? Ich hab Sie meiner Lebtag noch nie gesehen.»

Nora trat ans Fußende des Bettes und stellte sich und Thomas vor. «Wir möchten Ihnen nur einige Fragen stellen.»

Meg Andrew blieb argwöhnisch. «Woher soll ich wissen, daß Sie nicht vom Krankenhaus sind? Vielleicht wollen Sie mich ja bloß reinlegen.»

«Aber nein, ganz bestimmt nicht.»

«Dann beweisen Sie’s doch!»

Nora fragte sich, ob die alte Dame ebenso senil war wie Miss Owen. Vielleicht war es ein Fehler gewesen, überhaupt herzukommen. «Wir möchten von Ihnen nur etwas über Lewiston wissen», erklärte sie.

«Lewiston?» Meg Andrews Gesichtszüge hellten sich etwas auf.

«Ja, und über Virginia Owen.»

«Virginia», flüsterte die alte Dame versonnen, und ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. «Wie geht es ihr denn? Wir haben uns eine Ewigkeit nicht mehr gesehen.»

«Es geht ihr gut», sagte Nora. «Wir waren heute morgen bei ihr. Sie hat uns eine Menge über ihre Jugendzeit berichtet und dabei auch Ihren Namen erwähnt.»

«Natürlich», meinte Meg Andrew, und ihre Augen begannen zu leuchten. «Virginia und ich sind zusammen aufgewachsen. Wir waren unzertrennlich, wie zwei Schwestern. Wir waren immer zusammen, bis …» Das Licht in ihren Augen erlosch.

«Bis …?»

«Sie wissen ja – die Tragödie.»

Nora nickte. «Virginias Vater wollte sich an seiner eigenen Tochter vergehen, und ihre Mutter hat ihn deswegen erschossen.»

«Lukas Owen war ein grundschlechter Mensch», sagte die alte Dame aufgebracht, «und ich hoffe nur, daß er jetzt in der Hölle schmort. Er hat das arme Mädchen ruiniert, sie war danach nie mehr wie früher. Wie hätte es auch anders sein können?»

Nora beobachtete sie scharf und fragte: «Wer hat nach Lukas Owens Tod im Haus ge–»

«Zum Friedhof bin ich gegangen», zischte Meg Andrew, «und hab auf sein Grab gespuckt!»

«Wer hat nach seinem Tod außer Mrs. Owen und Virginia noch in der Villa gewohnt?» fragte Thomas sanft.

Die alte Dame starrte gedankenverloren ins Leere.

«Mrs. Andrew?» sagte Nora sanft. «Wer hat nach Mr. Owens Tod in der Villa gewohnt?»

«Wer dort gewohnt hat? Na, Virginia und ihre Mutter natürlich. Und Karl Gant.»

«Karl?»

«Er hat sich um Haus und Garten gekümmert. Hat Reparaturen gemacht und manchmal auch Mr. Owens Wagen gefahren. Er war nicht viel älter als Virginia, ein großer, gutaussehender junger Mann.» Jetzt lächelte sie wieder. «Lebt er immer noch dort? Ich hab ihn seit Jahren nicht gesehen.»

«Ja, er lebt noch dort», bestätigte Nora.

«Und hat außer Karl sonst noch jemand in dem Haus gelebt?» wollte Thomas wissen.

Meg Andrew dachte eine Weile nach und schüttelte dann entschieden den Kopf.

«Hatte Virginia irgendwelche Verwandten, die zu ihr zogen?»

«Nein – jedenfalls nicht, daß ich wüßte.»

«Oder vielleicht eine Freundin?»

«Ich war die einzige Freundin, die Virginia jemals hatte», sagte Meg Andrew. «Und nach der Tragödie wollte sie auch mich nicht mehr sehen. Sie hat sich total zurückgezogen, wissen Sie.»

«Wir hatten heute morgen den Eindruck», meinte Nora, «daß jetzt jemand bei Miss Owen und Karl wohnt.»

Die alte Dame starrte Nora so vorwurfsvoll an, als hätte man sie einer Lüge bezichtigt. Dann glätteten sich ihre Züge, und sie lenkte ein: «Nun ja, mag sein. Ich war ja schon jahrelang nicht mehr dort. Aber es würde mich sehr wundern. Mrs. Owen und Virginia gingen nach dem schrecklichen Vorfall nicht mehr unter die Leute, man sah sie kaum je im Ort. Karl besorgte alles für sie. Ich kann mir nicht vorstellen, daß Virginia im Alter plötzlich Gesellschaft haben will.»

«Warum hat man die Fenster übermalt?» erkundigte sich Thomas.

«Welche Fenster?»

«Die Fenster im Obergeschoß. Und die Turmfenster.»

«Das weiß ich nicht genau. Manche Leute behaupteten, die arme Virginia schäme sich dermaßen, daß kein Mensch sie sehen sollte.»

Nora schüttelte ungläubig den Kopf. «Und das alles, weil ihr Vater versucht hat, sie –»

«Was heißt ‹versucht›?» entgegnete Meg Andrew aufgebracht. «Vergewaltigt hat er das arme Mädchen!»

«Was? Uns hat man gesagt, Mrs. Owen sei dazugekommen, bevor –»

«Geschwängert hat er sie, dieser Satan!»

«Virginia bekam ein Kind?»

«Nein, Gott sei Dank. Es war eine Totgeburt. Wenn das Kind gelebt hätte, wäre für Virginia alles noch viel schlimmer gewesen.»

Nora mußte an das zerwühlte Bett im Obergeschoß der Villa denken. «Sind Sie ganz sicher, daß es eine Totgeburt war?»

«Natürlich bin ich sicher, meine Mutter, Gott hab sie selig, war doch damals dabei. Sie hat Doctor Prentiss bei der Entbindung geholfen.»

«War sonst noch jemand dabei?»

«Das weiß ich nicht … aber ich glaube nicht, denn Mrs. Owen hatte außer meiner Mutter keinem Menschen etwas von Virginias Schwangerschaft gesagt, und meine Mutter hat’s nicht mal meinem Vater erzählt. Nur mir.» Meg Andrew musterte die erstaunten Gesichter ihrer Besucher. «Na, sie brauchen mich nicht so anzuschauen, als wüßte ich nicht, wovon ich rede. Fragen Sie doch Virginia selbst, wenn Sie’s mir nicht glauben. Oder Doctor Prentiss.»

«Lebt er denn noch?»

«Klar lebt der noch! Er schickt mir jedes Jahr zu Weihnachten eine Karte. Er lebt bei seinem Enkel in Colorado Springs.»

Vom Münzfernsprecher unten beim Empfang rief Nora die Auskunft an. Da Meg Andrew ihr weder die Telefonnummer noch den Vornamen des Enkels von Dr. Prentiss hatte angeben können, bat Nora um sämtliche unter «Prentiss» in Colorado Springs vorhandenen Einträge. Man gab ihr fünf Nummern an.

Bei der zweiten Nummer erhielt sie die Auskunft, die Person, die sie suche, sei ein gewisser Steven Prentiss. Doch als Nora dort anrief, meldete sich niemand.

«Ich versuche es später nochmals», sagte Nora zu Thomas. «Es wäre immerhin möglich, daß Dr. Prentiss mehr über die Familie Owen weiß als Meg Andrew.»

«Hoffen wir’s … Soll ich wieder fahren?»

«Gerne – ich hab ja keine Ahnung, wie’s jetzt weitergeht», meinte Nora, und sie mußten beide lachen.

«Wie wär’s denn mit etwas zu essen?» schlug Thomas vor. «Es gibt doch nichts, was so appetitanregend ist wie ein Interview mit einer Achtzigjährigen, nachdem man von einem brutalen Landpolizisten zusammengeschlagen worden ist.»

«Richtig», lachte Nora, «ich lade Sie ein.»

«Aber nein, ich lade Sie ein.»

Thomas fuhr in die Stadt und parkte den Mustang in der Nähe von Annies Wohnung.

«Wir haben zwei Möglichkeiten», sagte Thomas. «Ganz in der Nähe gibt’s wunderbare französische Gourmet-Menüs, und ein paar Schritte weiter in der Eckkneipe gibt’s ausgezeichnete BHs.»

«Was ist denn das?»

«Bier und Hamburger.»

«Dann nichts wie los zur Eckkneipe», sagte Nora.

Sie setzten sich dort an einen Tisch in der Ecke und bestellten Bier, zwei Hamburger «komplett» und zwei Portionen Pommes frites. Das Lokal war vollbesetzt; offenbar hatten viele Leute schon am frühen Freitagnachmittag Arbeitsschluß gemacht und stärkten sich jetzt für den Start ins Wochenende.

«Annie mochte dieses Lokal», sagte Thomas.

«Das glaub ich gern – viele Leute, viel Betrieb.»

Die Bedienung brachte die Getränke. Nora nahm einen kräftigen Schluck Bier und wischte sich mit den Fingern den Schaum von den Lippen.

«Wie weit ist es von hier nach Colorado Springs?» wollte sie wissen. «Ich möchte mit Dr. Prentiss persönlich sprechen, nicht am Telefon.»

«Etwa anderthalb Stunden, je nach Wetter und Verkehr.»

«Würden Sie mitkommen?»

«Sicher, nur … Ich glaube nicht, daß uns Dr. Prentiss weiterhelfen kann.»

«Warum nicht? Laut Meg Andrew hat er jahrelang in Lewiston gelebt. Er kannte auch die Mutter von Miss Owen.»

«Eben – der Mann muß doch hoch in den Neunzigern sein. Womöglich ist er geistig nicht mehr so gut beieinander wie die liebe Tante Meg.»

Das hatte Nora nicht bedacht.

Das Essen kam, und eine ganze Weile sprach keiner von ihnen ein Wort.

Schließlich sagte Thomas: «Wissen Sie – verstehen Sie das bitte nicht falsch –, manchmal habe ich Mühe zu glauben, daß Sie und Annie Schwestern sind.»

«Das höre ich nicht zum ersten Mal. Ich bin ja auch zehn Jahre älter als sie. Als sie es war.»

«Es liegt nicht nur am Altersunterschied. Es liegt, na ja, an der Persönlichkeit, am Temperament, am Lebensstil – an allem. Am meisten daran, daß Sie soviel selbstsicherer sind.»

«Das glauben Sie doch nicht im Ernst», meinte Nora kopfschüttelnd. «Annie war immer die couragierteste in unserer Familie.»

«Ich sage ja nicht, daß sie keine Courage hatte. Sie kam mir nur so … ach, ich weiß nicht, ob mir überhaupt ein Urteil zusteht. Ich habe sie ja nur einige Monate lang gekannt.»

«Nein, sprechen Sie weiter. Wie kam sie Ihnen vor?»

Zögernd sagte Thomas: «Als ob sie … Angst hätte.»

«Angst? Wovor?»

«Ich weiß nicht. Vielleicht vor sich selbst.»

Nora starrte schweigend auf ihren Teller. Für sie war Annie stets diejenige gewesen, die sich vor nichts und niemandem fürchtete. Oder hatte sie ihre kleine Schwester immer nur so sehen wollen?

«Hab ich was Falsches gesagt?»

«Nein – mir ist nur eben etwas eingefallen. Ein Gespräch, das ich vor einigen Jahren mit Annie hatte, wegen der Narbe.»

«Was für eine Narbe?»

«Sie hatte eine kleine Narbe auf der Stirn, knapp über der Augenbraue.»

«Die habe ich nie bemerkt.»

«Sie ist bald verblaßt, aber als Annie Weihnachten vor ein paar Jahren nach Hause kam, war sie deutlich zu sehen, und da fragte ich sie, woher sie die habe. Sie erzählte mir, sie habe hier in Denver an einer Demonstration teilgenommen, am Gedenktag für Martin Luther King. Eine Bande junger Neonazis machte Krawall, und es kam zu Handgreiflichkeiten. Annie stürzte sich mitten ins Gewühl und knipste drauflos, und als die Steine zu fliegen begannen, knallte einer an ihre Kamera, so daß ein Metallteil Annie an der Stirn verletzte. Ich fand, das sei sehr dumm von ihr gewesen, sie hätte doch auch aus Distanz mit dem Teleobjektiv Fotos machen können. Darauf antwortete sie: ‹Ja, aber das wäre keine Herausforderung gewesen.›»

Nora nahm einen Schluck Bier und fuhr fort: «Vielleicht war auch ein bißchen Angabe mit dabei. Aber in ihren Augen lag etwas, das ich zuvor noch nie bei ihr bemerkt hatte, und es beunruhigte mich. Ich glaube, damals begriff ich – auch wenn ich es mir eigentlich nicht eingestehen wollte –, daß Annie die Gefahr um der Gefahr willen suchte. Obwohl sie Angst hatte.»

«Wollen Sie sagen, daß sie es aus Sensationsgier tat?»

«Nein … eher um sich dadurch selbst zu bestrafen.»

«Das verstehe ich nicht. Wofür denn?»

Nora seufzte. «Für den Tod unseres Bruders.» Sie leerte ihr Glas und stellte es auf den Tisch. «Sehen Sie, Annie hat sich immer die Schuld daran gegeben, daß Robert bei dem Autounfall ums Leben kam. Er war weggefahren, um ein Geburtstagsgeschenk zu besorgen, das sie sich sehnlich gewünscht hatte. Die Eltern fanden, sie sei noch zu klein dafür, das Geschenk sei viel zu teuer und so weiter. Aber Robert wollte ihr die Freude machen, und deshalb fuhr er in die Nachbarstadt. Er hatte eine Anzeige gesehen, daß in einem Geschäft dort ein Sonderverkauf stattfand. Auf dem Heimweg kam es dann zu einer Frontalkollision.» Sie seufzte abermals. «Wir haben Annie immer wieder versichert, daß zwischen Roberts Tod und dem Geschenk überhaupt kein Zusammenhang bestehe. Aber für sie bestand eben doch ein Zusammenhang, verstehen Sie?»

«Ja.»

«Und es schien, als ob das Geschenk selbst einen Einfluß auf sie ausübte.»

«Dieses Geschenk war –»

«Ein Fotoapparat», flüsterte Nora.

Nach dem Essen gingen sie in Annies Wohnung, und Nora versuchte erneut, Steven Prentiss zu erreichen. Ohne Erfolg. Sie rief in ihrem Geschäft an und mußte Hattie lange gut zureden. Hattie wußte alles über Blumen und Grünpflanzen, aber sie kam mit dem Personal nicht zurecht.

Nora beruhigte Hattie, so gut sie konnte, und versprach, in spätestens zwei Tagen wieder selbst nach dem Rechten zu sehen – mit einem etwas unguten Gefühl, denn sie war sich gar nicht sicher, ob sie ihr Versprechen würde halten können. Danach versuchte sie nochmals ohne Erfolg Steven Prentiss zu erreichen.

«Vielleicht hab ich etwas später mehr Glück», sagte sie zu Thomas. «Wollen Sie so lange hier warten?»

«Gerne. Für heute habe ich sonst nichts vor.»

«Dann koche ich mal Kaffee – falls Ihnen Pulverkaffee recht ist.»

Sie setzten sich nebeneinander auf das Wohnzimmersofa und redeten über dies und das – nur nicht über Annie, deren Kleider in unordentlichen Stapeln neben den Kartons auf dem Teppich lagen.

Eine gute Stunde später gelang es Nora endlich, Steven Prentiss zu erreichen. Sie erklärte ihm, sie arbeite an einem Bericht über die Lokalgeschichte von Lewiston und würde gerne seinen Großvater besuchen, um nähere Auskünfte von ihm zu erhalten.

«Warten Sie einen Augenblick.» Nora hörte, wie Prentiss den Hörer hinlegte.

Kurz darauf berichtete er: «Mein Großvater würde sich freuen, Ihnen behilflich zu sein. Wie wäre es morgen, so gegen zwei Uhr?»

«Ausgezeichnet.»

«Haben Sie etwas zum Schreiben? Ich erkläre Ihnen den Weg.»

Nachdem Nora aufgelegt hatte, meinte Thomas: «Na also, immerhin ein erster Erfolg! Wollen wir morgen meinen Wagen nehmen? Ich könnte Sie um halb eins hier abholen.»

«Sehr gerne.» Nora war froh, nicht selbst fahren zu müssen. Sie unterdrückte ein Gähnen.

Thomas grinste und stellte die Kaffeetasse hin. «Na, ich kann einen Wink mit dem Zaunpfahl verstehen … Ich sollte jetzt wohl lieber gehen.»

«Entschuldigen Sie», sagte Nora verlegen, «die zwei Bier zum Essen haben mich ganz schläfrig gemacht, ich bin’s nicht gewohnt.»

Er lehnte ihr Angebot, ihn nach Hause zu fahren, kategorisch ab und rief die Taxizentrale an. «In fünf Minuten kommt eines», sagte er. «Ich warte dann lieber unten.»

Nora begleitete ihn zur Tür. «Ich bin sehr dankbar für Ihre Hilfe, es macht alles viel leichter für mich. Und … na ja, es ist so beruhigend, jemanden wie Sie um sich zu haben.»

Er nickte ihr lächelnd zu. «Dann sehen wir uns also morgen.»

Impulsiv hob sie den Kopf und gab ihm einen Kuß auf die Wange. Dann trat sie, fast erschrocken über ihre Geste, einen Schritt zurück. Thomas legte beide Hände auf ihre Schultern, zog Nora an sich, und sie küßten sich abermals. Schließlich drehte sie das Gesicht zur Seite und legte den Kopf an seine Brust. Eng umschlungen blieben sie einige Augenblicke lang unter der Tür stehen.

Dann sagte Thomas leise: «Ich … ich muß jetzt gehen, das Taxi …»

«Ja.»

Nora ließ die Arme sinken, und er strich leicht mit dem Handrücken über ihre Wange.

«Bis morgen.»

Sie nickte, ging hinein und schloß die Tür hinter sich ab.

In dieser Nacht träumte sie von Thomas und ihrem Bruder. Robert lebte, und er und Thomas lachten und unterhielten sich, als wären sie alte Freunde. Nora beobachtete sie aus der Ferne, über eine weite, schneebedeckte Ebene hinweg. Und dann stand plötzlich Annie zwischen ihnen und hatte ihre Arme um Roberts und Thomas’ Hüften gelegt. Nora wollte auf sie zugehen, aber sie versank bei jedem Schritt tiefer in den Schneewehen. Die drei Gestalten drehten sich um und entfernten sich immer weiter von ihr. Verzweifelt kämpfte sich Nora durch den Schnee, um sie einzuholen, und rief laut ihre Namen. Aber ein eisiger Wind war aufgekommen, der ihr Eisnadeln ins Gesicht blies und ihre Worte verwehte. Sie stemmte sich gegen den stürmischen Wind und stolperte vorwärts. Dann fiel sie mit dem Gesicht voran in den Schnee.

Sie stand mit großer Mühe wieder auf, aber jetzt waren Thomas und Robert und Annie verschwunden, und um Nora herum war nichts als Schnee.

27

Kaum war Fellows zurückgekehrt, als Cliff ihn mit Fragen bestürmte: Warum hatte er Whitney und Hancock laufenlassen? Warum wollte er den Fall nicht an den Richter weiterleiten? Warum …

Um der unbequemen Fragerei ein Ende zu setzen, schickte ihn Fellows mit dem Radarmonitor zur Autobahnausfahrt.

Er konnte Cliffs Entrüstung ja verstehen, schließlich kannte der Junge nicht die ganze Geschichte. Gewiß, die Hancock hätte er aufgrund unerlaubten Betretens eines Privatgrundstücks in Haft setzen können, vermutlich auch wegen Hausfriedensbruchs. Aber er wollte unter keinen Umständen, daß sie vor Richter Stevens auspackte, warum sie in das Haus eingedrungen war. Der witterte sowieso überall Unrat und hätte bestimmt gleich die Kripo eingeschaltet. Nein, es war viel schlauer gewesen, diesen Whitney das Fürchten zu lehren. Der würde sich nie mehr hier blicken lassen, und wenn er auch nur ein bißchen Grütze im Hirn hatte, würde er dafür sorgen, daß auch die Hancock blieb, wo sie hingehörte.

Nur gut, daß sie nicht auch noch Willy in die Quere geraten war. Nicht auszudenken, was der mit ihr getan hätte …

Aber darüber brauchte er sich nicht mehr den Kopf zu zerbrechen; jetzt mußte er sich auf Conrad konzentrieren. Er rief McOllough an.

«Es gibt Komplikationen», berichtete er dem Bankdirektor.

«Was für Komplikationen?»

«Conrad Newman ist zurück.»

«Was? Was will er hier? War er bei dir?»

«Reg dich ab, ich hab alles unter Kontrolle», sagte Fellows. «Ich wollte dich nur vorwarnen für den Fall, daß er bei dir aufkreuzt.»

«Er will zu mir in die Bank?»

«Für den Fall, hab ich gesagt. Vielleicht kommt er ja gar nicht, aber wenn doch, dann sagst du ihm kein Sterbenswort.»

«Natürlich werde ich ihm nichts –»

«Du sagst ihm, ich sei für diese Sache zuständig, und wenn er Fragen habe, dann solle er damit zu mir kommen. Egal, was für Fragen, verstanden? Vor allem solche, die Geld betreffen.»

«Wieviel weiß er überhaupt?»

«Zuviel. Doc hat geplaudert.»

«O Gott», stöhnte McOllough.

«Aber Doc hat keine Ahnung, um was für Beträge es geht, und Conrad auch nicht. Und sie sollen auch nichts Genaueres erfahren, denn vielleicht müssen wir ihm ein bißchen was geben, damit –»

«Ihm etwas geben?»

«– damit er uns fürs erste in Ruhe läßt. Ich brauche etwas Zeit, um mir eine Lösung einfallen zu lassen.»

«Ihm etwas geben … wieviel denn?»

«Na, ein paar Tausender werden ihm schon das Maul stopfen.»

«Ein paar Tausender …» flüsterte McOllough entsetzt. «Und was meinst du, wieviel ich dazu beitragen soll?»

«Du? Alles natürlich.»

«Alles?!»

«O ja. Und das ist kein Vorschlag, sondern eine Mitteilung.»

«Also, hör mal –»

«Es sei denn, du möchtest lieber mit mir tauschen.»

«Was – was soll denn das heißen?»

«Na, ich werfe mich in Schale und setze mich gemütlich auf meine vier Buchstaben hinter deinen schicken Schreibtisch, und du kommst hierher und machst die Dreckarbeit.»

Schweigen.

«Eben», meinte Fellows befriedigt.

McOllough fragte kleinlaut: «Und wer garantiert uns, daß Conrad nicht einfach kassiert und uns dann verpfeift?»

«Niemand. Aber das ist mein Problem. Du hast weiter nichts zu tun, als hübsch ruhig zu bleiben und den Mund zu halten, wenn Conrad etwas von dir wissen will.»

Fellows legte auf und schenkte sich eine Tasse Kaffee ein. Nachdenklich starrte er auf die schwarze Flüssigkeit, an deren Oberfläche sich schimmernde Schlieren bildeten.

Mit Conrad fertig zu werden, war an sich kein Problem. Das einzige Problem war, es so zu erledigen, daß Doc Newman nichts merkte. Wenn Conrad einfach verschwand oder einen «Unfall» hatte, würde Doc sogleich Verdacht schöpfen. Der einzige Grund, warum er fünf Jahre lang dichtgehalten hatte, war der, daß er seinen Sohn schützen wollte. Wenn Conrad umkam, würde Doc reden – so einfach war das. Andererseits … konnten sie alle beide einen Unfall haben. Das war eine blendende Idee!

Früher einmal hatte Fellows geglaubt, in Doc Newman einen Freund zu besitzen. Das war längst vorbei. Wenn er es sich recht überlegte, hatte er überhaupt keine Freunde. Aber das war ihm egal. Noch ein paar Raten, und die Ranch in Montana war abbezahlt. Dann konnte er dort in aller Ruhe den Rest seines Lebens verbringen, ein Pferd halten oder zwei, vielleicht sogar ein paar Rinder … und wann immer er eine Frau brauchte, war’s nur eine Autostunde bis zur nächsten Stadt.

Fellows nahm einen Schluck Kaffee und verzog das Gesicht. Zu bitter. Er stellte die Tasse hin und wählte Doc Newmans Nummer. Conrad meldete sich.

«Komm heute abend um zehn Uhr zu mir nach Hause», sagte Fellows. «Dann können wir über die Sache reden. Aber sag niemand etwas davon, auch deinem Vater nicht. Das muß strikte unter uns bleiben.»

«Wegen meinem Vater brauchen Sie sich nicht zu sorgen.»

Fellows grinste den Hörer an. «Oh, sorgen tu ich mich keineswegs.»

Fellows war bei seinem vierten Bourbon angelangt, als Conrad an der Haustür klingelte.

«Komm rein», sagte Fellows und warf einen prüfenden Blick über Conrads Schulter hinweg auf die dunkle Straße. Das einzige Auto, das dort stand, war sein Dienstfahrzeug. «Wo hast du deinen Wagen gelassen?»

«Ich bin zu Fuß gekommen», erwiderte Conrad und betrat das kleine Wohnzimmer. «Nett haben Sie’s hier.»

Fellows wußte nicht, ob das aufrichtig oder ironisch gemeint war. Er hatte sich nie gefragt, ob das kleine Dreizimmer-Häuschen, das er möbliert übernommen hatte und nun schon seit Jahren bewohnte, nett war oder nicht. Es war sein Zuhause – die billigen Möbel, der fadenscheinige Spannteppich, die staubigen Bilder, die schon an den Wänden hingen, als er eingezogen war.

«Willst du was zu trinken?»

«Ein Bier wäre mir recht.»

Fellows füllte sein Whiskyglas auf und reichte Conrad eine Dose Bier. Der Junge öffnete den Verschluß, schlürfte den herausquellenden Schaum und setzte sich auf die Couch. Fellows bemerkte, daß er ein Jagdmesser am Gürtel trug. Mit einer Kopfbewegung auf die Waffe fragte er: «Willst du kampieren gehen?»

«Das ist zu meinem Schutz», sagte Conrad bedeutungsvoll. «Falls Sie erneut eine unwiderstehliche Lust überkommen sollte, mir an die Gurgel zu springen.»

Fellows ließ sich kichernd in einen Sessel fallen. «Also?»

«Also – dann schießen Sie los.»

«Du bist der Meinung, daß ich dir Geld gebe.»

«Ich meine es nicht, ich weiß es», berichtigte Conrad.

«Na, dann erklär mir nochmals, warum ich das tun sollte.»

«Weil ich, wenn Sie’s nicht tun, zur Kripo laufe und –»

«Ja, ja, und weil wir dann alle miteinander in den Knast wandern, was dir persönlich nichts ausmacht, weil du schon mal im Knast warst. Und das soll ich dir abnehmen! Aber das habe ich nicht gemeint. Ich wollte wissen, warum du glaubst, ein Anrecht auf das Geld zu haben.»

Conrad blickte Fellows einige Sekunden wortlos an. Dann nahm er einen Schluck Bier und sagte achselzuckend: «Sie und McOllough haben im Lauf der letzten fünf Jahre von Miss Owen Geld erpreßt. Ursprünglich sollte mein Vater auch beteiligt sein, aber er wollte nichts. Ich dagegen will etwas. Ich will seinen bisherigen Anteil und seinen künftigen.»

«Ach ja, auch den bisherigen?» Fellows nippte an seinem Bourbon. «Wie stellst du dir das denn vor?»

«Das ist Ihr Problem.»

«Das ist kein Problem, sondern schlicht unmöglich. Es gibt keinen ‹bisherigen Anteil› mehr. Das Geld wurde ausgegeben.»

Conrad ließ seinen Blick über die schäbige Einrichtung gleiten und höhnte: «Wofür denn? Etwa für einen Innenarchitekten?»

Fellows lächelte säuerlich. «Meinen Anteil habe ich in ein kleines Grundstück in Montana investiert, und McOllough hat mit seinem Geld Land in Arizona gekauft.»

«Das ist gelogen! Miss Owen ist steinreich, das weiß doch jeder hier. Also gehen wir schlicht zu ihr und holen uns den Zaster.»

Fellows leerte genüßlich sein Glas. «Du bist doch ein ausgemachter Trottel, Conrad.»

Conrad lief rot an und erhob sich halb von der Couch.

«Glaubst du nicht», sagte Fellows, «daß ich und McOllough uns schon längst bedient hätten und verduftet wären, wenn die alte Dame tatsächlich kofferweise Bargeld im Haus hätte?»

Conrad sah ihn verdutzt an.

«Na, was meinst du?»

«Ich – ich weiß nicht», stammelte Conrad.

«Mein lieber Junge», sagte Fellows mitleidig, «wenn ich einen Dollar kriegte für all das, was du nicht weißt, wäre ich ein reicher Mann.»

Conrad stand auf.

«Setz dich, wir sind noch nicht fertig.»

«Es ist wohl besser, wenn ich selbst zu Miss Owen gehe und herausfinde, wieviel sie tatsächlich hat.»

«Von Miss Owen hältst du dich fern», sagte Fellows drohend, «und von Willy erst recht, sonst kriegst du wirklich Ärger. Hör zu, wir haben ihnen genau soviel gelassen, wie sie zum Leben brauchen. Hat dir dein Papa das nicht gesagt?»

Conrad starrte ihn wortlos an.

«Na, setz dich hin, und ich erkläre dir alles. Jeder Cent, den Miss Owen ausbezahlt kriegt, stammt aus dem Fonds einer Treuhandschaft, die ihr Großvater seinerzeit errichtete. Er hat sein Geld angelegt – in Wertpapieren und Beteiligungen an allen möglichen Firmen –, und davon darf nichts ausbezahlt werden. Grundkapital nennt man das, verstehst du? Er hat es so eingerichtet, daß seine Erben nur den Zins aus diesem Kapital bekommen. Verstehst du, wie das funktioniert? Miss Owen bekommt vierteljährlich einen Scheck, und den bringt sie zur Bank. McOllough zahlt ihr gerade soviel aus, daß sie und Karl und der gute Willy knapp davon leben können, und den Rest teilen wir uns, er und ich. Und dieser Rest ist nicht so groß, wie du dir offenbar vorstellst.»

Conrad kaute auf seinen Lippen herum.

«Hat dir dein Papa wenigstens gesagt, wieviel wir bekommen?» Fellows wußte genau, daß das nicht der Fall war.

Zögernd setzte sich Conrad wieder hin. «Nein. Wieviel?»

«Weniger als zwanzigtausend pro Jahr, für beide zusammen.» Fellows log; es war gut die fünffache Summe.

«Was, nur so wenig?»

Fellows nickte.

«Das glaube ich nicht!»

«Dann frag doch McOllough.»

«Hab ich doch schon – als ob Sie nicht wüßten, daß ich von dem nichts erfahre.»

Fellows wischte diese Bemerkung beiseite. «Schau mal, wir sind vernünftige Leute, McOllough und ich. Wir wissen genau, daß du uns Unannehmlichkeiten machen könntest, und deshalb sind wir bereit, dir ein Drittel dieses Geldes zu geben – knapp sechseinhalbtausend pro Jahr.»

«Das ist doch eine Bagatelle.»

«Steuerfrei, immerhin.»

Conrad schüttelte heftig den Kopf.

«Schau mal», sagte Fellows, «du hattest doch vor, nach Kalifornien zu gehen. Eine gute Idee, finde ich, dort gibt’s jede Menge Möglichkeiten für einen jungen Kerl wie dich. Und du wirst jedes Quartal pünktlich und regelmäßig deinen Scheck geschickt bekommen, tausendsechshundert alle drei Monate, das ist doch keine Bagatelle! Daß ich zahlen werde, darauf kannst du dich verlassen. Wenn ich’s nicht täte, könntest du uns ja jederzeit Ärger machen, stimmt’s?»

Conrad runzelte die Stirn. «Na ja …»

«Was wolltest du auch in einem Nest wie Lewiston anfangen? Das ist doch nichts für einen, der das ganze Leben noch vor sich hat. Nein, glaub mir, Kalifornien ist viel interessanter für dich.»

«Kann sein», gab Conrad zögernd zu.

«Na also!» Fellows klatschte auf die Sessellehne und stand auf. «Wenn du reisebereit bist, gibst du mir Bescheid, und ich geb dir, was dir zusteht.» Am liebsten eine Kugel in den Schädel, dachte er.

«Ich werd mir’s überlegen», sagte Conrad und erhob sich ebenfalls.

«Was gibt’s da noch viel zu überlegen?» Fellows legte dem Jungen den Arm um die Schulter und begleitete ihn zur Tür. «Schließlich und endlich», meinte er leichthin, «würde ja keiner von uns etwas kriegen, wenn du nicht diese kleine Schlampe umgebracht hättest.»

28

Am Samstag kurz nach Mittag fuhren Nora und Thomas nach dem gut hundert Kilometer südlich von Denver gelegenen Colorado Springs. Sie hatten Thomas’ dunkelblauen Chevrolet genommen.

Nora schaute schweigend in die graue, verregnete Landschaft hinaus. Die einzigen Geräusche waren das Zischen der Reifen auf der nassen Straße und das monotone Schleifen der Scheibenwischer. Die nebelverhüllten Berge zu ihrer Rechten wirkten wie ein Heer von besiegten Titanen; das sanftgeschwungene Hügelland zu ihrer Linken verlor sich in der Ebene.

Nora war sich der gespannten Atmosphäre, die zwischen ihnen herrschte, schmerzhaft bewußt. Weder sie noch Thomas hatte auch nur mit einem Wort den gestrigen Abend erwähnt, aber die Worte schienen in der Luft zu hängen, als warteten sie nur darauf, ausgesprochen zu werden.

Gestern, als sie einander vor Annies Wohnung umarmt und geküßt hatten, war etwas mit ihnen vorgegangen. Sie hatte gespürt, daß sie beide füreinander bestimmt waren.

Sie war sicher, daß Thomas es genauso empfand. Und wenn sie ganz aufrichtig war – sie hatte gehofft, er würde bleiben. Sie hatte diesen Mann begehrt, den Geliebten ihrer toten Schwester. Er hätte nur ein Wort zu sagen brauchen … Warum auch nicht? Sie waren erwachsene Menschen und wußten, was sie taten. Warum hätten sie nicht eine gemeinsame Nacht verbringen dürfen, mehr als eine – den ganzen Rest ihres Lebens?

Wegen Annie, darum, dachte Nora.

Seit Thomas sie heute mittag abgeholt hatte, fühlten sie sich beide unbehaglich. Sie hatten über alles mögliche geredet, aber sie vermieden ein persönliches Gespräch, vermieden jede Berührung. Nora spürte genau, daß Thomas sich abschottete. Genau wie sie auch.

Sie fragte sich plötzlich, ob Annie der einzige Grund dafür war.

Während Jahren hatte sie sich Männern gegenüber verschlossen. Beim geringsten Anzeichen dafür, daß aus einer flüchtigen Beziehung etwas Ernsthafteres werden könnte, hatte sie abgeblockt – irgendein Grund fand sich immer. In den ersten Jahren nach der Scheidung sagte sie sich, daß sie ihre unglückliche Ehe noch nicht verkraftet hatte, später argumentierte sie, daß die Arbeit ihr zu wichtig war, als daß sie sich das Leben durch eine feste Bindung komplizieren wollte.

Das alles waren natürlich Ausreden. Der wahre Grund lag darin, daß sie einfach Angst hatte, Angst davor, noch einmal so schrecklich enttäuscht und verletzt zu werden.

Und jetzt? War es jetzt tatsächlich nur Annie, die zwischen ihr und Thomas stand? Oder benützte sie ihre tote Schwester als Vorwand? Sie fragte sich, ob sie jemals die Antwort auf diese Frage finden würde.

Steven Prentiss und sein Großvater wohnten in einem Vorort nordöstlich von Colorado Springs, in einer Gegend mit weitem, sanft gewelltem Grasland. Das Haus war aus roten Backsteinen im Ranch-Stil gebaut; dahinter erstreckte sich eine große Koppel, auf der mehrere Pferde weideten.

Sie ließen den Wagen auf der kiesbedeckten Zufahrt stehen und stiegen die Vortreppe hinauf. Mächtige Blumentöpfe flankierten die Haustür. Thomas läutete.

Der Mann, der die Tür öffnete, war etwa Mitte Vierzig, an den Schläfen schon ergraut, und trug ein kariertes Flanellhemd, Jeans und spitze Cowboystiefel.

«Ja, bitte?»

«Mr. Prentiss? Wir haben miteinander telefoniert. Ich bin Nora Hancock, und das ist Thomas Whitney.»

«Ach ja – sehr erfreut, bitte treten Sie ein. Mein Großvater erwartet Sie schon, er plaudert gerne von alten Zeiten.»

Sie folgten ihm in ein geräumiges, rustikal eingerichtetes Wohnzimmer, dessen Panoramafenster den Blick auf die Berge freigab. Der hagere alte Herr, der sich aus einem Ohrensessel erhob, konnte kaum einssechzig groß sein, schätzte Nora. Er trug zerknitterte Hosen und einen buntgemusterten Pullover. Sein Enkel stellte ihm die Besucher vor und ließ sie dann allein.

Sie setzten sich – Dr. Prentiss in den Ohrensessel, Nora und Thomas auf das grüne Ledersofa –, und Nora dankte ihm für seine Bereitschaft, sie zu empfangen.

«Oh, nichts zu danken. Ich bekomme nicht oft Besuch», sagte Prentiss mit seiner immer noch volltönenden Stimme und blickte sie über seine Brille hinweg neugierig an. «Mein Enkel sagte mir, daß Sie einen Artikel über Lewiston schreiben. Arbeiten Sie für eine Zeitschrift?»

«Nein, ich … ich schreibe gar keinen Artikel», bekannte Nora.

Die buschigen weißen Augenbrauen gingen ruckartig nach oben. «Nicht?»

«Nein … Es tut mir leid, wenn ich geschummelt habe, aber ich wollte diese Sache nicht am Telefon diskutieren.»

Dr. Prentiss schien nicht gerade erbaut zu sein. «Um was für eine Sache handelt es sich überhaupt?»

Nora verspürte Gewissensbisse. Sie hatte befürchtet, daß Steven Prentiss sie abwimmeln würde, wenn sie die Wahrheit sagte, oder daß der alte Herr womöglich schon senil war. Das traf offenbar nicht zu.

Sie warf Thomas einen Blick zu und erklärte dann: «Vor zwei Wochen ist meine Schwester in Lewiston ums Leben gekommen. Unter ungewöhnlichen … unter sehr verdächtigen Umständen. Wir haben mit dem Bezirkssheriff gesprochen, aber er ist fest davon überzeugt, daß es ein Unfall war. Wir hofften, Sie könnten uns behilflich sein, der Sache auf den Grund zu kommen.»

Dr. Prentiss blickte sie aufmerksam an. «Sie ist in Lewiston ums Leben gekommen, sagten Sie?»

«Ja, im Park der Villa Owen. Irgend etwas scheint dort nicht mit rechten Dingen –»

«Die Villa Owen?» Prentiss schien ebenso überrascht wie beunruhigt zu sein. «Lebt Virginia Owen immer noch dort?»

«Ja.»

«Wollen Sie etwa andeuten, daß Virginia Owen etwas mit dem Tod Ihrer Schwester zu tun hat?»

«Ich … ich weiß nicht.» Nora fragte sich, wie gut Prentiss und Virginia Owen miteinander bekannt gewesen waren. «Möglich wäre es.»

Der alte Herr blickte argwöhnisch von Nora zu Thomas. «So ist das also», murmelte er. Dann drehte er den Kopf zur Tür und rief: «Steven!»

Jetzt schmeißt er uns raus, dachte Nora enttäuscht.

Prentiss junior erschien unter der Tür und fragte besorgt: «Was ist, Großpapa?»

«Steven, sei so lieb und koch uns einen Kaffee», bat Dr. Prentiss.

«Auf welche Weise ist Ihre Schwester ums Leben gekommen?» erkundigte sich Dr. Prentiss, nachdem sein Enkel den Kaffee gebracht hatte.

Nora schilderte ihm die merkwürdigen Umstände von Annies Tod. Sie berichtete auch, daß der Polizeichef, Karl und sogar Dr. Newman etwas zu verheimlichen schienen und daß Fellows zuerst sie und dann auch Thomas tätlich angegriffen und sie davor gewarnt hätte, jemals nach Lewiston zurückzukommen.

«Was heißt gewarnt? Es war eine klare Drohung», warf Thomas ein.

Prentiss schüttelte verwundert den Kopf. «Diesen Fellows habe ich nicht gekannt, wohl aber Karl. Sonderbarer Mensch. Schweigsam und finster, fast ein wenig unheimlich, möchte ich sagen.»

«Ich fand ihn ausgesprochen unheimlich», meinte Nora.

Prentiss wirkte beunruhigt. «Glauben Sie denn, daß sich Virginia Owen in Gefahr befindet?»

«Ich weiß nicht», sagte Nora zögernd. Diesen Aspekt hatte sie bisher nicht bedacht.

«Wie gut kannten Sie Miss Owen?» wollte Thomas wissen.

«Nicht besser als alle anderen Leute in Lewiston – also nicht besonders gut. Sie war noch ein Backfisch, als … sie sich in der Villa einschloß.»

«Das heißt, nachdem sie ein totes Kind zur Welt gebracht hatte», sagte Nora.

Prentiss blickte sie erstaunt an. «Wer hat Ihnen das erzählt?»

«Meg Andrew.»

«Und was hat sie Ihnen noch erzählt?»

«Nur, daß sie und Virginia eng befreundet waren bis zu dem Zeitpunkt, als Lukas Owen seine Tochter vergewaltigte und Mrs. Owen ihn erschoß. Danach hätten Virginia und ihre Mutter das Haus kaum noch verlassen. Damals hätten sie die Fensterscheiben übermalen lassen.»

«Eine schlimme Geschichte war das», sagte Prentiss bedrückt. «Vor allem, als dann noch …» Er brach ab und schüttelte den Kopf.

«Es steckt noch mehr dahinter, nicht wahr?» fragte Nora.

Prentiss starrte gedankenverloren in seine Kaffeetasse, nahm dann einen Schluck und blickte seine Besucher unsicher an. «Ich habe all diese Jahre mit keinem Menschen darüber gesprochen», sagte er. «Und ich glaube nicht, daß es etwas mit dem Tod Ihrer Schwester zu tun hat, aber …»

«Aber Sie schließen es nicht aus?»

Der alte Herr schwieg; er schien plötzlich noch kleiner geworden zu sein. «Nun ja», seufzte er schließlich, «jetzt spielt es wohl keine Rolle mehr, mindestens sechzig Jahre sind seither vergangen. Sie müssen bedenken, daß damals alles ganz anders war als heute, vor allem die Mentalität der Leute.»

Er berichtete, daß er im Alter von achtundzwanzig Jahren nach Lewiston gezogen war, um dort eine Praxis zu eröffnen. Im Laufe des ersten Jahres hatte er die meisten Einwohner des Ortes kennengelernt, auch Mr. und Mrs. Owen und ihre Tochter Virginia. Er hatte sie als ein sehr hübsches junges Mädchen in Erinnerung, lebhaft und fröhlich.

Das änderte sich von einem Tag auf den anderen – ja, sogar die Atmosphäre im ganzen Ort schien sich zu ändern –, als Mrs. Owen ihren Mann erschoß. Die Leute waren entsetzt über den Mord, und sie waren noch entsetzter, als durchsickerte, warum Mrs. Owen es getan hatte.

Etwa ein Vierteljahr später hatte Mrs. Owen Dr. Prentiss aufgesucht und ihm unter dem Siegel der Verschwiegenheit gestanden, daß Virginia schwanger war.

«Mrs. Owen verlangte von mir, eine Abtreibung vorzunehmen», sagte Dr. Prentiss. «Und ich – Gott verzeih mir, ich war damals ein so frommer Christ, daß ich es ihr glatt abschlug. Ich versprach ihr, Geburtshilfe zu leisten, wenn es soweit sei, und mich falls nötig um das Kleine zu kümmern. Aber töten könne ich das Ungeborene nicht.»

Mit grimmiger Miene berichtete Prentiss, daß man ihn wenige Wochen nach dieser Unterredung in die Villa Owen gerufen habe. Virginias Leben war in Gefahr, nachdem Mrs. Owen und die Mutter von Meg Andrew mit Hilfe irgendwelcher Hausmittelchen eine Abtreibung versucht hatten.

«Weiß der Himmel, was für eine giftige Mixtur sie dem armen Mädchen verabreicht hatten», sagte Prentiss. «Es war ein Wunder, daß sie nicht daran starb. Und daß der Fötus überlebte, war ein noch größeres Wunder. Oder vielmehr – ein Unglück.»

Jeder weitere Abtreibungsversuch hätte für Virginia den Tod bedeuten können. So wurde ihr Zustand geheimgehalten; niemand außer Mrs. Owen, Dr. Prentiss, Mrs. Andrew und Karl wußte Bescheid. Die Leute in Lewiston glaubten, Virginia habe nach der – wie sie meinten, nur versuchten – Vergewaltigung einen Nervenzusammenbruch erlitten und könne deshalb das Haus nicht verlassen. Es ging ihr tatsächlich so schlecht, daß sie die restlichen Schwangerschaftsmonate im Bett verbringen mußte.

«Virginia ist beinahe gestorben, als das unglückselige Kind sich entschloß, zur Welt zu kommen», sagte Dr. Prentiss.

«Als es sich entschloß?» rief Nora erstaunt. «Dann war es also keine Totgeburt?»

Er schüttelte den Kopf. «Wäre es nur tot gewesen», murmelte er. «Mich schaudert immer noch, wenn ich daran denke … Mrs. Andrew polterte eines Nachts an meine Tür und bat mich, so schnell wie möglich zu den Owens zu kommen. Oben in der Villa fand ich Mrs. Owen außer sich vor Angst. Bei Virginia hatten schon die Preßwehen eingesetzt, sie blutete und schrie … Es war schrecklich.»

Prentiss holte tief Luft. «Ich hab dem Mädchen Chloroform gegeben und dann dieses … dieses Kind aus ihr herausgeholt. Es hatte die schlimmsten Mißbildungen, die ich jemals in meinem Leben gesehen habe. Ich bin überzeugt, daß das Gift daran schuld war, das man Virginia im dritten Schwangerschaftsmonat gegeben hatte. Es sah aus wie … wie eine riesige Larve. Der Schädel war deformiert, eine Schulter schien direkt unter dem Ohr aus dem Hals zu wachsen, der linke Arm war verkümmert, der rechte viel zu lang. Die Beinchen waren verkrüppelt, an einem Fuß fehlten die Zehen. Das Schlimmste war das Gesicht: ein Auge riesig, das andere winzig, die Nase nur zwei Löcher, der Kiefer und Mund deformiert. Aber das arme Würmchen lebte. Es war ein Knabe.»

Mit monotoner Stimme, fast wie in Trance, sprach Prentiss weiter. Nora und Thomas hörten ihm schweigend zu.

«Als Mrs. Andrew das Kind erblickte, fiel sie in Ohnmacht. Und Mrs. Owen stand wie versteinert da, während Virginia vor Schmerzen schrie und das Kleine jämmerlich winselte, fast wie ein Tier … Ich schäme mich, das zu sagen, aber ich mußte mich überwinden, um es überhaupt anzufassen. Schließlich hatte ich es notdürftig gesäubert und in ein Tuch gewickelt, dann mußte ich mich um Virginia kümmern. Als ich aufblickte, sah ich Mrs. Owen das Bündel aus dem Schlafzimmer tragen. Sie flüsterte mir zu: ‹Dieses Geschöpf darf nicht am Leben bleiben. Ich werde es in der Badewanne ertränken.›

Virginia muß ihre Worte aufgeschnappt haben, denn jetzt begann sie jämmerlich zu schluchzen und zu betteln, das Kleine am Leben zu lassen. Sie tat mir furchtbar leid, aber, Gott steh mir bei, ich war derselben Meinung wie Mrs. Owen. Ich war überzeugt, daß es für alle, auch für das Kind selbst, am besten sei, wenn es stürbe.» Er schüttelte traurig den Kopf. «Ein halbes Jahr zuvor hatte ich eine Abtreibung verweigert, und jetzt war ich bereit, Beihilfe zu einem Kindsmord zu leisten. Oder zumindest nicht hinzusehen, wenn Mrs. Owen … tat, was zu tun war. Sie bat mich zu gehen, nachdem Virginia versorgt war. Und ich, mein Gott, ich bin gegangen – im vollen Wissen dessen, was sie mit dem Kind tun würde.

In der folgenden Nacht schickte Mrs. Owen abermals nach mir. Ich dachte, es sei wegen Virginia, aber dem Mädchen schien es besserzugehen; jedenfalls wirkte sie jetzt ganz ruhig und resigniert. Mrs. Owen brauchte meine Hilfe für etwas anderes. Ich sollte ein Grab schaufeln für das Kind.» Prentiss starrte seine Hände an. «Und ich hab’s getan. Ich hab hinter einem Strauch, gleich neben der Hecke, ein Loch geschaufelt.»

«Wo war denn Karl Gant die ganze Zeit?» wollte Thomas wissen.

Prentiss blickte hoch. «Karl? Der war schon einige Wochen zuvor nach St. Louis gereist, ich weiß nicht mehr in was für Geschäften. Er kehrte erst zurück, als … alles vorbei war.» Er seufzte schwer. «Wie gesagt, ich hob eine Grube aus, und dann reichte mir Mrs. Owen die kleine Leiche, die sie in eine Decke gewickelt hatte. Ich begrub das arme Geschöpf und legte die Rasenstücke so auf das Grab, daß man nichts mehr erkennen konnte.» Er nahm seine Brille ab und rieb sich die Nasenwurzel. «Dreißig Jahre lang habe ich danach noch in Lewiston praktiziert. Und kein einziges Mal, wenn ich Mrs. Owen oder Virginia sah, wurde das Kind auch nur mit einem Wort erwähnt. Es war, als hätte es nie existiert.»

«Sind Sie denn ganz sicher, daß das Kind starb?» fragte Nora leise.

Prentiss setzte die Brille wieder auf. «Ob ich sicher bin? Ich habe es doch selbst begraben!»

«Aber haben Sie das tote Kind gesehen?»

«Nein, Mrs. Owen hatte es ja in eine Decke gewickelt. Aber ich erkannte den kleinen, mißgestalteten Körper, als ich das Bündel in die Grube legte. Ich habe nie jemandem etwas davon gesagt, weder meiner Frau, als sie noch lebte, noch meinen Kindern oder Enkelkindern. Aber ich konnte diese schreckliche Geschichte nie vergessen. Ich glaube, ich habe mir immer gewünscht, sie loszuwerden.» Er räusperte sich. «Und es wäre mir lieb, wenn auch Sie Stillschweigen bewahren würden. Es sei denn, Sie hätten einen begründeten Verdacht, daß da ein direkter Zusammenhang mit dem Tod Ihrer Schwester besteht.»

«Selbstverständlich», versicherte Nora. Sie war überzeugt, daß ein solcher Zusammenhang bestand, wollte dem alten Arzt jedoch nichts davon sagen.

So dankten sie und Thomas Dr. Prentiss für seine Hilfe und verabschiedeten sich. Er begleitete sie hinaus.

Erst als sie wieder im Wagen saßen, sagte Nora voller Überzeugung: «Mrs. Owen hat dieses Kind nicht umgebracht.»

«Was wollen Sie damit sagen? Prentiss hat es doch –»

«Prentiss hat ein Bündel begraben, in dem sich irgend etwas befand, von dem er annahm, es sei ein totes Kind.»

Thomas starrte sie wortlos an.

«Ich bin überzeugt, daß Virginias Sohn nicht getötet worden ist, sondern heute noch lebt», sagte Nora. «Und zwar in einer Kammer im Obergeschoß der Villa Owen.»

29

Im strömenden Regen fuhren sie nach Denver zurück.

«Ich kann mir einfach nicht vorstellen, daß Dr. Prentiss sich irrte», meinte Thomas. «Der Mann ist doch Arzt.»

«Er hat ein Bündel begraben, von dem er annahm, es sei die Leiche eines Säuglings.»

«Wenn es das nicht war – was war es dann?»

«Vielleicht eine Puppe oder ein totes Hündchen, was weiß ich … ein Bündel, das man ihm in der Dunkelheit übergab und das er in aller Hast begrub. Wie sollte er auf die Idee kommen, daß es nicht das Kind war? Er hatte keinen Grund, an Mrs. Owens Worten zu zweifeln.»

Nora war fest davon überzeugt, daß Virginia Owens Sohn noch lebte, daß er es war, den sie im Treppenhaus der Villa gehört hatte, und sie wollte auch Thomas davon überzeugen. Sie suchte nach zwingenden Argumenten.

«Wahrscheinlich brachte es Mrs. Owen nicht über sich, das Kind zu töten, entweder wegen Virginia oder vielleicht auch, weil es ihr Enkel war und sie ihn trotz allem liebte.»

«Aber warum spielte sie dann Dr. Prentiss dieses Theater vor?»

«Um sicherzugehen, daß niemand jemals die Existenz dieses Kindes entdecken würde. Sie dachte wohl, wenn sie es versteckt hielte, könne sie es vor dem Spott und der Verachtung und morbiden Neugier der Leute bewahren.»

«Ich weiß nicht recht», meinte Thomas skeptisch. «Aber gut, nehmen wir einmal an, daß Miss Owens Sohn damals überlebte und heute noch lebt.»

«Im Obergeschoß des Hauses.»

«Eben, genau darauf will ich hinaus. Es ist doch unmöglich, daß er dort oben wohnt und –»

«Sich verborgen hält.»

«Na schön, daß er sich dort verborgen hält. Wie könnte man in einem kleinen Ort wie Lewiston einen Menschen sechzig Jahre lang versteckt halten? Irgendwann mußte doch jemand etwas bemerken. So etwas geheimzuhalten ist auf die Dauer doch schlicht unmöglich!»

«O nein», sagte Nora, «ich weiß, wie es in Kleinstädten zugeht. Da ist es geradezu ein Volkssport, seine Nase in fremde Angelegenheiten zu stecken, und deshalb werden die Leute Meister darin, ihre Geheimnisse zu verbergen – verbotene Liebschaften, Familienskandale und dergleichen.»

«Ja, aber einen Menschen verbergen?»

«Betrachten Sie die Sache doch einmal von dieser Seite: In all den Jahren ist kein Besucher jemals weiter als bis ins Empfangszimmer gekommen, und Miss Owens Sohn hat das Haus kein einziges Mal verlassen. Er durfte sich nur in den oberen Räumen aufhalten, hinter Fenstern, deren Scheiben man übermalen ließ. Und falls irgend jemand ihn oder sonst etwas Ungewöhnliches bemerkt hätte, würde er es der eigenbrötlerischen Miss Owen und ihrem Spukhaus zuschreiben.»

«Möglich», gab Thomas widerwillig zu. «Und dann wäre all diese Babynahrung also für ihn bestimmt – der Himmel weiß, warum.»

Nora nickte. «Und deshalb fährt Karl jedesmal nach Denver, um sie einzukaufen und das Leergut loszuwerden. Damit niemand in Lewiston Verdacht schöpft.

«Mein Gott», murmelte Thomas, «was für ein Ungeheuer haben die dort in der Villa versteckt?»

«Laut Dr. Prentiss sieht er fürchterlich aus, aber deswegen ist er doch kein Ungeheuer.»

«Ich meine nicht körperlich», sagte Thomas, «ich meine geistig. Er war sein ganzes Leben lang eingesperrt, sechzig Jahre! Da kann er doch geistig nicht normal sein.»

Nora überlief es kalt bei der Erinnerung an die düstere Kammer und das zerwühlte Bett. «Dieser Gestank – das war er. Und diese gräßlichen Laute …» Sie biß sich auf die Lippen und starrte durchs Fenster.

«Was wollten Sie sagen?»

«Als ich die Treppe hinablief, hörte ich diese Laute hinter mir. Ich erschrak dermaßen, daß ich mich nicht einmal umzublicken wagte, aber im nachhinein … kommt es mir vor, als hätte es gar nicht so bösartig geklungen, sondern eher irgendwie … verzweifelt.»

«Nicht bösartig? Er hat Annie umgebracht!»

Nora zog fröstelnd den Mantel um sich.

«Aber bevor er sie umbrachte», fuhr Thomas fort, «machte sie ein Foto von ihm. Diese undeutliche, verzerrte Gestalt, die im Schatten der Hecke kauert – das war er.»

Nora zog das Foto aus ihrer Handtasche. Wenn es schwerfiel, in dem Gewirr grauer und weißer Kleckse eine menschliche Gestalt zu sehen, dann vor allem wegen des abnorm großen Kopfes. Aber so, wie Dr. Prentiss Miss Owens Sohn beschrieben hatte, mußte es dieser mißgestaltete Mensch sein. Er war in jener Nacht im Park gewesen und hatte Annie beobachtet. Er hatte darauf gewartet, daß sie vom Spalier herabkletterte. Obwohl …

Stirnrunzelnd steckte Nora das Foto in die Handtasche zurück. «Wie kommt es dann, daß er draußen war?»

«Was meinen Sie?»

«Wenn Miss Owen und Karl sich soviel Mühe gaben, ihn versteckt zu halten, warum war er dann draußen?»

«Vielleicht konnte er zufällig entwischen.»

«Einfach so? Sie hatten ihn doch sicherlich eingesperrt.»

«Vielleicht – vielleicht haben sie ihn absichtlich rausgelassen. Damit er Annie … beseitigen sollte.»

«O Gott!» Nora schloß die Augen und preßte beide Fäuste an die Schläfen, um dieses schreckliche Bild zu verdrängen: ein monströses Geschöpf, das man wie ein wildes Tier auf ihre Schwester gehetzt hatte, um sie zu töten.

«Fellows und Doctor Newman und Karl wußten, was vorgefallen war», sagte Thomas. «Aber sie behaupteten, Annie sei durch den Sturz umgekommen. Und dann haben sie vermutlich diese reiche alte Frau erpreßt, die nur daran dachte, ihren Sohn zu beschützen. Sie sind mitschuldig an einem Mord, alle miteinander.» Er umklammerte das Lenkrad so fest, daß seine Knöchel weiß hervortraten. «Wir müssen Sheriff Parker zur Überzeugung bringen, daß es sich so abgespielt hat. Wir müssen ihn irgendwie dazu bringen, uns zu glauben.»

«Er wird uns nicht glauben», sagte Nora, «es sei denn, wir können ihm einen konkreten Beweis vorlegen.»

«Einen Beweis, na schön, aber welchen? Miss Owens Sohn können wir ihm ja wirklich nicht bringen.»

«Nein – aber ein Bild von ihm.»

«Sie haben ihm Annies Foto doch bereits gezeigt, und er –»

«Ich meine nicht Annies Foto. Wir müssen noch einmal in dieses Haus gehen und ein Foto von ihm machen, das wir dann Parker vorlegen.»

Thomas warf ihr einen ungläubigen Blick zu. «Das kann doch wohl nicht Ihr Ernst sein!»

«O doch! Oder sehen Sie eine andere Möglichkeit?»

Thomas überlegte. «Und wie stellen Sie sich vor, daß wir noch einmal an Miss Owen und Karl vorbei in dieses Haus kommen?»

Nora zuckte hilflos die Schultern. «Ich hab mir vorgestellt, daß Sie Karl irgendwie festhalten, während ich –»

«Sie stellen sich vor, daß ich diesen Riesenkerl k.o. schlage und mich auf seine Brust setze, während Sie sich nach oben schleichen und in aller Ruhe knipsen?!»

«Irgendwas in der Art, ja.»

«Fabelhafte Idee.»

«Schauen Sie, wenn Sie nicht mittun wollen, dann kann ich auch allein –»

«Das habe ich nicht gesagt.» Thomas überlegte angestrengt. «Aber da gibt es noch ein weiteres Problem.»

«Nur eines?»

«Fellows. Wenn der uns noch einmal in der Nähe der Villa Owen erwischt, dann ist er zu allem fähig.»

«Daran hab ich auch schon gedacht», sagte Nora tonlos. «Wir werden sehr vorsichtig sein müssen.»

Sie fuhren zu Thomas’ Wohnung, um seinen Fotoapparat zu holen – eine Polaroidkamera mit Blitzlicht. Er legte einen Farbfilm ein und machte eine Aufnahme von Nora, um sich zu vergewissern, daß der Apparat funktionierte.

Dann fuhren sie los.

Der Regen trommelte zornig gegen die Windschutzscheibe. Ein dichter Nebel verhüllte die Berge.

30

Obwohl es erst Nachmittag war, mußte Conrad Newman die Scheinwerfer einschalten, als er zur Villa Owen fuhr. Ein sonderbares Zwielicht lag über Lewiston, und die Straßen waren menschenleer. Seit einer guten Stunde schneite es ohne Unterbrechung.

Er parkte neben der Hecke und stellte den Motor ab. Die Scheibenwischer blieben abrupt stehen, und Conrad betrachtete die schweren, nassen Flocken, die vom grauen Himmel herabwirbelten. Er war seit Jahren nicht mehr hiergewesen. Seit fünf Jahren, ziemlich genau … Aber damals war es Sommer gewesen. Eine schwüle Sommernacht.

Er und Betty krochen durch die Hecke, kichernd und prustend und alles andere als nüchtern. Im Park war es so dunkel und unheimlich, daß ihnen das Lachen bald verging. Es war keine gleichmäßige Dunkelheit, sondern ein Mosaik gespenstischer Schatten auf der von der hohen Hecke umschlossenen Rasenfläche, die von der schwarzen Masse des Hauses überragt wurde. Das Haus schien sie zu beobachten.

Conrad war es egal, ob jemand sie beobachtete oder nicht; er dachte nur daran, daß er jetzt endlich mit Betty schlafen wollte.

Monatelang hatte er sich bemüht, sie in sein Bett zu locken – oder wenigstens auf den Rücksitz seines Wagens. Sie schien keineswegs abgeneigt, aber jedes Mal, wenn sie endlich in Fahrt kamen, fand sie eine faule Ausrede. Wenn er in Fahrt kam, um genau zu sein … Und jedes Mal klang ihr Nein so, als hieße es: Jetzt noch nicht, aber nächstes Mal ganz bestimmt.

Na, was ihn betraf, so war dieses nächste Mal jetzt im Park der Owens gekommen. Jedes Glas Bier, das er auf der Party in Denver getrunken hatte, hatte gleichsam Öl in sein Feuer gegossen. Jetzt hatte er das Gefühl, lichterloh zu brennen.

Er zog Betty in den Schatten eines Baumes, und sie sanken in das kalte, feuchte, dunkle Gras. Sie küßten sich leidenschaftlich. Er liebkoste ihre Brüste und wollte sie behutsam auf den Rücken drehen. Da begann sie sich zu wehren und flüsterte, sie wolle nicht, für heute sei es genug. Aber ihm war es für heute noch lange nicht genug.

Er überwältigte sie.

Und als es dann geschehen war und Erkenntnis und Entsetzen ihn zu würgen begannen, hörte er ein Geräusch in der Dunkelheit. Er fuhr herum und erblickte ein monströses Wesen, das knurrend und fauchend aus den Schatten heraus auf ihn zustürzte wie eine Ausgeburt der Hölle. Er rannte um sein Leben.

Conrad stieg aus, schlug fröstelnd den Kragen seiner Jeansjacke hoch und zog den Kopf zwischen die Schultern. All diese Jahre, dachte er erbittert, haben Fellows und McOllough wegen dem, was damals passierte, kassiert und nochmals kassiert. Und ich bin leer ausgegangen. Aber von heute an wird sich das ändern.

Mit gesenktem Kopf, ohne nach rechts oder links zu blicken, stapfte er den verschneiten Pfad entlang. Sein Atem formte winzige weiße Wölkchen in der eiskalten Luft. Die Dielen der Veranda ächzten unter seinen Stiefeln. Er klingelte an der Tür und wartete.

Niemand kam.

Er klingelte ein zweites Mal. Sie mußten zu Hause sein, denn durch den Spitzenvorhang hinter den Butzenscheiben fiel ein schwacher Lichtstrahl auf die Veranda. Conrad hämmerte gegen die Tür. Sie würden ihn schon einlassen, schließlich waren sie ihm Geld schuldig! Egal, was Fellows ihm vorgeschwindelt hatte, er wußte genau, daß Miss Owen Geld im Haus hatte, viel Geld.

Er hob die Faust, um abermals auf die Tür loszuhämmern.

Der Riegel knackte, die Tür öffnete sich nach innen, und da stand Karl, groß und hager, ganz in Schwarz. Sein Kopf hing zwischen den Schultern wie der eines Geiers.

«Was ist?» grollte er.

«Tag, Karl, wie geht’s denn so?»

Karl starrte verständnislos auf ihn herunter. «Wer sind Sie? Was wollen Sie hier?»

Conrads Mut sank; er hatte erwartet, daß Karl ihn wiedererkennen würde. Mit einem verlegenen Grinsen breitete er die Arme aus. «Erkennen Sie mich denn nicht? Conrad Newman.»

Karl verzog keine Miene. «Was willst du denn hier?»

Conrad wurde ärgerlich. «Was ich hier will, kann ich Ihnen gleich sagen! Ich will, was mir von dem Reibach zusteht, nicht mehr und nicht weniger. Und ich meine nicht die lächerlichen Trinkgelder, die Fellows und McOllough bekommen. Ich rede von Geld.»

Jetzt kam Bewegung in Karls steinernes Gesicht. Conrad grinste hämisch, als er die Angst in den Augen des Alten sah. «Ich … ich habe keine Ahnung, wovon du redest.»

«Erzählen Sie mir bloß keine Märchen! Ich weiß ganz genau, daß Miss Owen diesen beiden regelmäßig Geld gegeben hat, seit fünf Jahren – genau seit damals, als Willy da draußen im Park Betty Connor umgebracht hat.»

Karl schluckte krampfhaft. «Hier lebt niemand außer Miss Owen und mir.»

«Ich bin nicht hergekommen, um irgendwelche Spielchen zu spielen», sagte Conrad drohend. «Ich weiß über alles Bescheid, genausogut wie Fellows und McOllough. Sie halten hier in diesem Haus einen Mörder versteckt. So, und jetzt lassen Sie mich rein, oder ich fahre schnurstracks nach Idaho Springs und erzähle alles brühwarm dem Sheriff!»

Karl blieb bewegungslos stehen und starrte Conrad Newman finster an. Schließlich sagte er mit heiserer Stimme: «Wir haben kein Geld, das wir dir geben könnten.»

«Das möchte ich von Miss Owen persönlich hören. Lassen Sie mich rein!»

«Miss Owen fühlt sich nicht wohl. Wenn du Geld willst, mußt du dich an den Polizeichef wenden.» Damit wollte Karl die Tür schließen.

Conrad tat einen Sprung nach vorn und klemmte die Schulter zwischen Tür und Rahmen. «Verflucht noch mal!» schrie er. «Lassen Sie mich rein, oder ich sag’s allen Leuten!» Mit aller Kraft stemmte er sich gegen die Tür, konnte sie aber keinen Fingerbreit bewegen. Er hatte den Eindruck, daß Karl, wenn er nur wollte, ihn mühelos hinausdrängen konnte.

«Lassen Sie mich lieber rein», wiederholte Conrad in einem Ton, der selbstsicher klingen sollte. «Ich lasse mich nicht so leicht abwimmeln.»

Er wußte genau, daß ihm nichts anderes übrigblieb als zu verschwinden, wenn Karl ihn nicht einließ. Er hatte nicht mit dem Widerstand des Alten gerechnet, der sehr viel größer und sehr viel kräftiger war, als er ihn in Erinnerung hatte; er hatte nur mit der Tattergreisin gerechnet, die er leicht herumgekriegt hätte. Seine Drohung, zum Sheriff zu laufen, war natürlich reiner Bluff. Er konnte rein gar nichts tun, wenn –

Die Tür öffnete sich langsam, und Karl trat zur Seite, um ihn einzulassen.

«Verbindlichen Dank», grinste Conrad.

Er trat in den dämmerigen Flur, und Karl machte die Tür hinter ihm zu. Das Knacken des Riegels ließ Conrad zusammenfahren; er hatte auf einmal das ungute Gefühl, auf feindliches Territorium geraten zu sein. Sein Blick glitt über den abgetretenen Läufer, die altmodische Tapete und die Fotos in ovalen Rahmen, und er kam sich vor wie ein kleiner Junge bei seinem ersten Museumsbesuch.

«Du kannst hier drin warten», sagte Karl und schob ihn in ein Zimmer mit schweren dunklen Möbeln.

Conrads Unbehagen verstärkte sich. «Wohin gehen Sie?» fragte er kleinlaut, fast wie ein Kind, das nicht allein in einem dunklen, fremden Zimmer bleiben will.

«Ich will nur Miss Owen Bescheid sagen.»

Karl wandte sich zum Gehen, als oben eine Diele knarrte. Sie hörten es beide, und beide wußten, woher das Geräusch kam. Oben ging jemand herum, jemand, der größer und schwerer war als eine gebrechliche alte Frau.

Willy, fuhr es Conrad durch den Kopf, und er tastete unwillkürlich nach dem Messer an seinem Gürtel. Den Blick zur Zimmerdecke gehoben, redete er sich ein, daß Willy keine echte Bedrohung darstellte; schließlich war er mindestens sechzig, scheußlich anzusehen, das schon, aber eben doch ein alter Mann. Er spürte den forschenden Blick Karls auf sich ruhen, dessen Gesicht teilweise im Schatten lag. Lächelte der Alte etwa?

«Warte hier», sagte er zu Conrad, «es wird nicht lange dauern.»

Conrad blieb angespannt in der Mitte des Raumes stehen, die Hand am Messergriff. Die Schritte im Obergeschoß waren verstummt, und es wurde ihm leichter zumute. Er wußte, wie er mit Miss Owen umgehen würde. Er brauchte ihr nur zu sagen, was er bereits Karl gesagt hatte: Entweder gab sie ihm Geld, oder er würde dem Sheriff die Existenz Willys verraten. Er wußte nur nicht recht, wieviel Geld er verlangen sollte. Zehntausend? Zwanzig? Die Alte war reich – aber wie reich? Auf jeden Fall würde er sich nicht mit ein paar Dollar abspeisen lassen. Vielleicht war es besser, sie ein erstes Angebot machen zu lassen und dann zu versuchen, möglichst viel aus ihr herauszuquetschen.

Warum dauerte es so lange? Die Warterei machte ihn nervös. Vielleicht war auch dieses düstere Haus daran schuld.

Jetzt ertönte Karls Stimme draußen im Flur. Conrad drehte sich um in der Erwartung, Karl und Miss Owen eintreten zu sehen, aber niemand erschien. Er trat auf den Flur hinaus. Niemand war da. Karls Stimme kam aus dem gegenüberliegenden Raum, dessen Tür nur angelehnt war. Auf Zehenspitzen ging Conrad über den Flur und spähte durch den Türspalt.

Dieses Zimmer war mit ähnlichen Möbeln eingerichtet wie das andere, nur roch es muffig nach alten Büchern. Karl stand mit dem Rücken zur Tür, einen Telefonhörer in der Hand. «In Ordnung, Chef», sagte er halblaut und legte auf.

«Du verfluchter Hund!» zischte Conrad und trat auf ihn zu, wobei er das Messer aus der Scheide zog.

Doch dann hielt er abrupt inne, und ein kalter Schauer durchfuhr ihn.

Aus den Tiefen des Hauses gellte ein Schrei.

31

Willy sah IHN durch die Öffnung in der Hecke treten und näher kommen. Wie glühende Lava quoll die Wut in ihm hoch, vor seinen Augen begann alles zu verschwimmen, und ein roter Nebel erfüllte seinen Kopf. Dann tauchten Bilder vor ihm auf, und plötzlich durchlebte er noch einmal jene Nacht … eine schwüle Sommernacht vor langer, langer Zeit.

Willy stand am Turmfenster und blickte auf den Park hinab, der im fahlen Mondlicht lag. Ein Junge und ein Mädchen zwängten sich durch die Hecke. Es war Sommer, und die flüsternden und kichernden Eindringlinge trugen Kleider, die ihre Arme und Beine frei ließen. Willy konnte ihre Gesichter deutlich sehen. Das Mädchen war sehr schön, und bei ihrem Anblick bekam er Herzklopfen. Das Paar blieb im Schatten eines Baumes stehen. Der Junge legte seine Arme um die Schultern des Mädchens und zog sie an sich. Sie küßten einander.

Willy empfand einen stechenden Schmerz, während er die beiden beobachtete. Früher, schon sehr lange war es her, hatte Miss Owen ihn manchmal auf die Stirn geküßt … Aber das hier war etwas anderes. Er begann zu zittern, als die beiden die Gesichter aneinanderpreßten und ihre Hände über ihre Körper glitten. Sie sanken zu Boden und wurden von der Dunkelheit aufgenommen. Nur die Füße des Jungen ragten über den Rand des Schattens hinaus, klar umrissen, aber seltsam unwirklich, wie vom Körper abgetrennt.

Willys Herz hämmerte laut, während er beobachtete, wie sie sich im Schatten des Baumes hin und her wälzten.

Dann drang ein Laut zu ihm hinauf, gedämpft durch die Entfernung und das geschlossene Fenster, aber doch so deutlich, daß sein Atem stockte.

Ein Hilferuf.

Das Mädchen kroch aus dem Schatten heraus und wollte sich aufrichten. Ihr Oberkörper war nackt, und ihre weiße Haut schimmerte. Mit einem wütenden Knurren stürzte sich der Junge auf sie und riß sie zu Boden. Sie rangen miteinander. Der Junge war viel stärker als sie; er schlug auf sie ein und zwang sie auf den Rücken.

Willy empfand Abscheu und Empörung. Das Mädchen wehrte sich heftig und stieß abermals einen Schrei aus. Da packte der Junge sie mit beiden Händen an der Kehle.

Willy konnte es nicht mehr mit ansehen. Er vergaß, was ihm Miss Owen eingeschärft hatte, humpelte so rasch er konnte die Treppe hinab, durch den langen Flur auf die rückwärtige Veranda und um das Haus herum.

Noch immer hielt der Junge die Kehle des Mädchens umklammert, aber als er Willy erblickte, ließ er es los und taumelte hoch. Sein Gesicht war kreidebleich. Er starrte Willy aus weit aufgerissenen Augen an und stammelte: «O mein Gott, geh weg, geh bloß weg, o Gott …» Dann drehte er sich um und stürzte davon.

Willy humpelte ihm nach, aber als er den Durchgang in der Hecke erreichte, saß der Junge bereits in einem Auto und brauste davon. Willy schleppte sich zu der Stelle zurück, wo das Mädchen lag, reglos. Er beugte sich über sie und berührte mit einem Finger ihre kalte Wange.

Dann kam Karl aus dem Haus gerannt und rief: «O mein Gott, Willy, was hast du da getan?»

Willy konnte nicht sprechen, er konnte nur grunzende Laute ausstoßen und mit den Händen gestikulieren: Ich war es nicht – ER war es, der andere. Aber Karl stöhnte nur: «O mein Gott, o mein Gott!» Er packte Willy am Arm und zog ihn ins Haus.

Willy erinnerte sich genau an die Aufregung, die daraufhin geherrscht hatte, an die aufgeregten Stimmen der Männer, die gekommen waren, an das herzzerreißende Weinen von Miss Owen. Sie glaubte, daß er, Willy, dem Mädchen etwas angetan hatte. Tagelang, wochenlang bemühte er sich, ihr und Karl klarzumachen, daß der andere dieses Furchtbare getan hatte, ER … Aber sie verstanden ihn nicht. Schließlich gab Willy es auf.

Doch sein Haß auf IHN wuchs, Woche um Woche, Hunderte von Wochen lang. Der Haß füllte sein ganzes Denken aus.

Und jetzt war ER zurückgekommen.

Willy humpelte die Stufen hinunter und zog sich am Geländer entlang bis zum Treppenabsatz. Dort hielt er inne, denn er hatte seit jener Nacht das Verbot nie mehr übertreten. Da hörte er plötzlich SEINE Stimme – ER war in das Haus eingedrungen! Willy stolperte die Treppe hinab. Er umklammerte den Handlauf mit solcher Kraft, daß das Holz knirschte und sich anfühlte, als wäre es SEIN Genick.

Aber noch bevor er ganz unten war, sah er Miss Owen aus einem Zimmer kommen, und am Fuß der Treppe versperrte sie ihm den Weg.

«Nein, Willy, nein», flüsterte sie aufgeregt, «geh rasch wieder nach oben. Du darfst doch nicht herunterkommen!»

Doch Willy war außer sich vor Angst und Wut. Er wollte Miss Owen behutsam zur Seite schieben, doch er konnte die Kraft in seinem Arm nicht zügeln, und sie stürzte zu Boden.

Sie stieß einen Schmerzensschrei aus: «Mein Bein, Willy! Du hast mir das Bein gebrochen!»

Der Schrei durchbohrte Willy wie ein Messerstich. Starr vor Entsetzen stand er da, und in seinem Innersten wurde er hin- und hergerissen zwischen dem einzigen Menschen, den er liebte, und dem einzigen, den er haßte.

32

Im Schädel des Polizeichefs dröhnte es, und in seinem Magen brannte es wie Feuer, als er im Schneetreiben zur Villa Owen hinauffuhr.

Am frühen Nachmittag hatte er zu Cliff gesagt, er gehe jetzt nach Hause und wolle keinesfalls gestört werden. Er wußte immer noch nicht, wie er mit Conrad Newman verfahren sollte. Er mußte allein sein, in Ruhe alles überdenken. Er brauchte etwas zu trinken, das brachte ihn immer auf gute Ideen. Und wirklich, nachdem er zwei, drei Stunden nachgedacht und ein Glas nach dem anderen geleert hatte, war er auf eine Lösung gekommen. Sein Plan war kompliziert, aber nicht undurchführbar. Er wußte jetzt, wie er Conrad Newman loswerden konnte, ohne daß auch nur der Schatten eines Verdachtes auf ihn fiel. Fellows hatte eine halbe Flasche Whisky und mehrere Dosen Bier intus, als das Telefon schrillte. Mit einem unterdrückten Fluch hob er den Hörer ans Ohr und bellte: «Ich hoffe bloß, du rufst mich nicht wegen einer Lappalie an, Cliff!»

Aber es war nicht Cliff, sondern Karl, der aufgeregt berichtete: «Conrad Newman ist hier und verlangt Geld.»

«Scheiße!» Ein scharfer Schmerz durchbohrte Fellows’ Schläfen. «Gut, ich bin gleich oben.»

Er schmiß den Hörer auf die Gabel, fuhr in Stiefel und Jacke, rückte den Revolvergurt zurecht und setzte seinen Hut auf. Dann nahm er noch einen Schluck aus der Bourbonflasche.

Jetzt lenkte er den Wagen durch das dichte Schneetreiben, hielt das Steuer mit beiden Händen umklammert. Er biß die Zähne zusammen, um gegen das qualvolle Hämmern in seinen Schläfen anzukämpfen. Erst auf halbem Weg kam es ihm in den Sinn, die Scheinwerfer einzuschalten.

Er parkte den Wagen hinter Conrads Rosthaufen von einem Auto, stapfte durch den Schnee zur vorderen Veranda und schlug mit der Faust gegen die Tür. Er hatte erwartet, daß Karl ihm öffnen würde – aber es war Conrad. Fellows schnaubte wütend, bereit, den Jungen am Kragen zu packen und aus dem Weg zu stoßen.

«Miss Owen ist verletzt», sagte Conrad hastig.

«Was?» brummte Fellows verblüfft. Conrad wirkte eingeschüchtert. Hatte auch allen Grund dazu, der miese kleine Schuft. «Was ist passiert?»

«Dieses … Ding dort oben hat sie zu Boden geworfen. Jetzt ist Karl bei ihr.»

Fellows schob ihn zur Seite und betrat den Flur. «Mach, daß du nach Hause kommst», herrschte er ihn an, «ich komme dann später vorbei.»

«Nein, erst will ich –»

Fellows packte mit beiden Händen an Conrads Jacke, riß ihn hoch und schleuderte ihn durch die offene Tür. Conrad landete polternd auf den Dielen der Veranda und blieb einige Sekunden keuchend liegen. Dann stemmte er sich hoch und griff nach seinem Messer.

«Nur zu, Kleiner», sagte Fellows, die Hand am Revolver. Seine Augen funkelten bösartig.

Drinnen im Flur stöhnte Miss Owen laut auf. Fellows warf einen Blick über die Schulter und wandte sich dann wieder Conrad zu, der wankend und mit geballten Fäusten dastand.

«Los, fahr nach Hause», sagte Fellows müde. «Ich komme später nach, und dann besprechen wir alles.»

Conrad drehte sich um und stolperte davon. Fellows wartete, bis er durch die Hecke verschwunden war, und atmete einige Male tief durch, um sich zu beruhigen. Erst als er den Motor von Conrads Wagen aufheulen hörte, ging er hinein und schloß die Tür hinter sich zu. Miss Owen lag im Flur bei der Treppe; Karl kniete neben ihr und hielt ihren Kopf im Schoß.

«Was ist denn geschehen?»

Karl berichtete, daß Willy heruntergekommen war, offenbar wegen Conrad, und bat Fellows, den Arzt zu rufen.

«Wo ist Willy jetzt?»

«Oben in seinem Zimmer. Bitte rufen Sie den Arzt, rasch!»

Fellows rief Doctor Newman an und erklärte ihm die Situation. Dann bestellte er einen Krankenwagen.

Wenige Minuten später öffnete er die Tür, um Newman einzulassen. Der Arzt begann, Miss Owen zu untersuchen, wobei er beruhigend auf sie einredete.

Fellows befahl Karl, nach oben zu gehen und dafür zu sorgen, daß Willy sich nicht rührte. «Die Sanität muß gleich hier sein.»

Newman blickte hoch und fragte: «Wie ist es denn passiert?»

«Sie ist ausgerutscht und hingefallen», sagte Fellows. Zu Karl gewendet, der bereits auf der Treppe war, wiederholte er mit Nachdruck: «Ausgerutscht und hingefallen, verstanden? Genau so und nicht anders ist es passiert.» Mit einem Blick auf die stöhnende und zusammenhanglos vor sich hin murmelnde Miss Owen erkundigte er sich leise: «Ist es schlimm?»

«Ich glaube, das Hüftbein ist gebrochen, wahrscheinlich auch das linke Handgelenk. Ich fahre mit ihr ins Krankenhaus nach Idaho Springs.»

«Karl», flüsterte die alte Dame, «wo ist … Karl?»

«Er ist oben», sagte Doctor Newman sanft. «Wir bringen Sie jetzt ins Krankenhaus.»

Kurz darauf betteten zwei Sanitäter die alte Dame vorsichtig auf eine Bahre und trugen sie hinaus; der Arzt folgte ihnen. Karl kam die Treppe herab und sagte zu Fellows, daß er ebenfalls nach Idaho Springs fahren wolle.

«Und Willy?»

«Er ist schrecklich zerknirscht und aufgeregt, aber er hat begriffen, daß er im Zimmer bleiben muß.»

Karl ging durch die Hintertür hinaus. Fellows verließ das Haus durch den Vordereingang, wobei er sich vergewisserte, daß der Türriegel einschnappte. Er blickte dem davonfahrenden Krankenwagen nach und machte sich dann auf den Weg zu Newmans Haus.

Dort war alles dunkel, und Conrad war nirgends zu sehen.

Fellows fluchte vor sich hin. Höchste Zeit, daß jemand diesem Schnösel eine Lektion erteilte.

Die nächste halbe Stunde verbrachte er damit, sämtliche Straßen von Lewiston nach Conrads Auto abzusuchen. Es dunkelte rasch, und das Schneetreiben wurde noch stärker, was Fellows’ Laune nicht eben verbesserte. Er fragte sich, ob der Junge Lewiston verlassen oder einfach seinen Wagen irgendwo versteckt hatte.

Schließlich gab er die Suche nach dem Wagen auf und suchte statt dessen alle Lokale nach Conrad selbst ab. Seine Kopfschmerzen hatten etwas nachgelassen, aber je länger er in der Kälte herumstiefelte, ohne Conrad zu finden, desto gereizter wurde er. Als er die letzte Bar verließ, glühte er vor Zorn. Er mußte sich irgendwie beruhigen und überlegte, ob er in die Bar zurückgehen und etwas trinken sollte, um einen klaren Kopf zu bekommen. Wohin zum Teufel war dieser Mistkerl verschwunden?

Plötzlich hatte er einen Einfall. «Na klar», murmelte er, «der gottverdammte Hund …»

Er fuhr zur Villa Owen zurück. Doc Newmans Kombi, jetzt ganz verschneit, stand noch dort. Und dahinter war ein anderer Wagen geparkt – ein dunkelblauer Chevrolet.

Fellows runzelte die Stirn. Ein Bekannter von Conrad?

Er stieg aus. Dicke weiße Flocken blieben auf seiner Jacke kleben und berührten sein verschwitztes Gesicht wie eiskalte Fingerspitzen. Er ging zum Chevrolet und entdeckte Fußspuren im Schnee. Er folgte ihnen durch den Torbogen in der Hecke und über den Rasen in weitem Bogen zur Rückseite des Hauses.

Alles war dunkel und still, aber Fellows spürte, daß er durch die blinden Fenster des Obergeschosses beobachtet wurde. An der Ecke blieb er mit angehaltenem Atem stehen. Er hörte jemanden flüstern.

Conrad – und wer noch?

Er zog seinen Revolver und machte einen Schritt vorwärts.

Die Zufahrt und die hintere Veranda waren leer. Fellows fragte sich, ob ihm der Alkohol zu Kopf gestiegen war und ihn Stimmen hören ließ. Aber die Spuren im Schnee waren keine Einbildung. Sie führten geradewegs zur Veranda.

Fellows stieg langsam die Stufen hoch. Die Hintertür stand halb offen, und auf der Höhe des Schlosses wies der Holzrahmen frische Kratzer auf. Offenbar hatte sich jemand gewaltsam Zutritt verschafft.

Das war dein letzter Streich, Conrad, dachte Fellows grimmig, während er vorsichtig die Tür aufstieß. Im Halbdunkel konnte er eine Art Vorratskammer ausmachen.

Er entsicherte den Revolver und trat ein.

33

Als Nora und Thomas in Lewiston anlangten, war bereits die Nacht hereingebrochen. Dennoch war es nicht ganz dunkel; die schneebedeckten Berge schienen ein blasses, gespenstisches Licht zu verströmen.

Auch die Hausdächer und Gärten schimmerten weiß, und auf den nahezu menschenleeren Straßen begann der Schneematsch zu gefrieren. Es schneite jetzt ziemlich stark, und Nora bedauerte, daß sie nach der Rückfahrt von Colorado Springs keine Zeit mehr gehabt hatte, sich umzuziehen. Mantel und Pullover waren zwar dick und warm, aber praktischer als ein Rock und flache Schuhe mit Ledersohlen wären Hosen und Stiefel gewesen.

Nora fröstelte, nicht vor Kälte, sondern vor Aufregung und weil ihr auf einmal bange wurde. Noch vor einer Stunde war ihr der Plan relativ einfach vorgekommen: Sie würde sich durch die Hintertür ins Haus schleichen, Thomas würde unten aufpassen, während sie nach oben ging und ein Foto von Miss Owens Sohn knipste, das sie gleich darauf Sheriff Parker vorlegen würden.

Jetzt schien ihr das Unterfangen höchst bedenklich. Dieser Mensch konnte, nachdem er sein ganzes Leben in einem Versteck zugebracht hatte, geistig nicht normal sein. Wie würde er reagieren?

Als sie die Abzweigung Silver Street erreichten, hätte Nora Thomas am liebsten gebeten, umzukehren und nach Denver zurückzufahren. Aber sie brachte kein Wort heraus; der Anblick der Villa Owen schien ihr die Sprache zu verschlagen. Das Haus lauerte wie ein bösartiges Tier hinter der schneebedeckten Hecke, bewacht von mächtigen, schwarzweiß gemusterten Fichten.

Zu ihrer Überraschung stand nahe beim Durchgang in der Hecke ein dunkelgrauer Kombi. Thomas parkte dahinter und stellte den Motor ab.

«Sieht aus, als ob Miss Owen Besuch hätte.»

Nora verschränkte die Hände im Schoß, um ihr Zittern zu verbergen. «Wer mag das wohl sein?»

«Keine Ahnung.» Thomas machte Anstalten auszusteigen.

«Moment noch», sagte Nora und hielt ihn zurück. «Wollen wir wirklich hineingehen? Wir wissen ja nicht, wer alles im Haus ist.»

Thomas zögerte und meinte dann: «Wir könnten uns wenigstens umsehen.»

Sie betraten den Park. Kein einziges Fenster war erleuchtet, und die Veranda wirkte wie eine schwarze Höhle. Der Turm mit dem verschneiten Kuppeldach schien auf Nora herunterzustarren. Sie umklammerte den Fotoapparat, als wäre er eine Waffe.

«Gehen wir hier herum auf die andere Seite», flüsterte Thomas.

«Aber der Kombi? Der, dem er gehört, muß doch im Haus sein.»

«Das glaube ich nicht, sonst wäre irgendwo Licht. Ich habe den Eindruck, daß gar niemand zu Hause ist.»

«Außer Miss Owens Sohn.»

«Ja, hoffentlich, wegen ihm sind wir doch hier.» Er musterte Nora besorgt. «Oder sollen wir die Sache lieber aufgeben?»

«N-nein …» stammelte sie, «los, gehen wir.»

Nora versank bis zu den Knöcheln im Schnee, als sie über den Rasen stapften. Der schwarze Cadillac stand nicht an seinem gewohnten Platz auf der Zufahrt.

«Wahrscheinlich sind sie weggefahren», meinte Thomas.

Nora stieg die Verandastufen hinauf und bewegte vorsichtig den eiskalten Griff der Hintertür. Verriegelt.

Sie warf Thomas, der noch auf der Zufahrt stand, einen Blick zu und flüsterte: «Die Tür ist verriegelt. Was jetzt?»

«Warten Sie einen Augenblick», sagte er und eilte ohne eine weitere Erklärung davon. Nora zitterte vor Kälte und Nervosität, sie kam sich total ausgeliefert vor. Vor ihr lag das dunkle, bedrohliche Haus, hinter ihr der steile Hang, der etwas weiter oben mit den Schneemassen zu verschmelzen schien.

Was für eine verrückte Idee, noch einmal herzukommen … Noras Füße waren schon ganz durchfroren, und sie stampfte auf, um sich zu wärmen, hielt aber erschrocken inne. Wenn jemand drinnen lauert, gleich hinter der Tür …

An der Hausecke tauchte eine Gestalt auf, und für einen Moment stockte Nora der Atem.

Aber es war Thomas. Er hatte einen großen Schraubenzieher in der Hand. «Was meinen Sie, soll ich es damit versuchen?»

Nora biß ihre klappernden Zähne zusammen und nickte.

Thomas steckte den Schraubenzieher auf der Höhe des Schlosses zwischen Tür und Rahmen und bewegte ihn hin und her. Es gab ein knirschendes Geräusch, als das Holz splitterte. Die Tür sprang auf.

Nora ging als erste hinein. Sie durchquerte Vorratskammer und Küche, öffnete die Tür zum Flur einen Spaltbreit und spähte um die Ecke. Vor ihr lag der lange Flur, dunkler noch als der, den sie in ihren Träumen gesehen hatte. Der riesige Schatten auf der rechten Seite schien das bißchen Licht, das von draußen hereindrang, zu verschlucken. Das war die Rückwand des Treppenhauses.

Nora wandte sich zu Thomas um und flüsterte: «Niemand da. Die Treppe liegt geradeaus.»

Als sie die Tür ganz aufstieß, spürte sie seine Hand auf der Schulter. «Geben Sie mir die Kamera, es ist besser, wenn ich raufgehe.»

«Aber wir hatten doch abgemacht –»

«Na und? Dann machen wir’s jetzt eben anders.»

Nora schluckte krampfhaft und sagte: «Nein. Sie müssen unten im Flur bleiben und Karl abfangen, falls er plötzlich auftaucht.» Das war Thomas natürlich klar; er wollte ihr nur eine letzte Chance geben, sich herauszuhalten. «Kommen Sie, damit wir’s hinter uns bringen.»

Sie trat auf den Flur hinaus, Thomas folgte ihr. Die erste Tür rechts war zu, die links stand weit offen. Nora warf einen Blick in das ehemalige Eßzimmer, halb in der Erwartung, Miss Owen im Bett liegen zu sehen. Aber da war niemand.

Als sie sich der Treppe näherten, knarrte oben eine Diele. Thomas blieb abrupt stehen und hob den Kopf.

«Ich hab’s auch gehört», wisperte Nora.

«Er ist also oben.»

Sie nickte steif und spürte, wie sich ihr Magen zusammenkrampfte. Auf Zehenspitzen schlich sie zur Treppe und blickte in das Halbdunkel hinauf. Oben, in der Ecke des Treppenabsatzes, stand bewegungslos eine gedrungene Gestalt, und Nora hätte beinahe aufgeschrien. Blitzschnell hob sie die Kamera – und merkte, daß es nur der dicke Pfosten war am Ende des Geländers.

Verlegen wandte sie sich zu Thomas um, aber er hatte den Blick auf den Vordereingang gerichtet.

Abermals versuchte Nora, in den verschwommenen schwarzen Schatten etwas zu erkennen. Plötzlich wurde ihr schwindlig; sie hatte das Gefühl, nicht in die Höhe, sondern in eine bodenlose Tiefe zu starren.

Sie stieg langsam die Treppe hinauf.

Ihr Mund war ausgetrocknet vor Aufregung, und jeder Schritt kostete sie unendliche Überwindung. Sie hielt den Blick unverwandt auf den Treppenabsatz gerichtet. Und jetzt, als sie näher kam, schien plötzlich etwas aus der Dunkelheit aufzutauchen. Sie hatte keine Bewegung wahrgenommen; es schien, als würden sich die Schatten zu einer Gestalt verdichten. Nora blinzelte und sagte sich, daß sie sich täuschte, daß sie vor lauter Angst Dinge sah, die gar nicht vorhanden waren.

Das Ding bewegte sich.

Eine bleiche, verkrüppelte Gestalt mit einem gewaltigen schiefen Kopf beugte sich über das Geländer. Aus dem fratzenhaften Gesicht starrte ein riesiges Auge auf Nora herab.

Mit einem erstickten Schrei riß sie die Kamera hoch und drückte ab. Für den Bruchteil einer Sekunde zerriß das Blitzlicht die Dunkelheit, und das gräßliche Wesen heulte laut auf. Nora fuhr herum und rannte treppabwärts.

«Ist er das? Haben Sie ihn gesehen?» rief Thomas erschrocken.

Ohne etwas zu erwidern, packte Nora ihn bei der Hand und zerrte ihn hinter sich her durch den Flur. Sie hatten den Durchgang zur Küche erreicht, als die Tür aufflog.

Vor ihnen, einen Revolver in der ausgestreckten Hand, stand Fellows.

Fellows mußte sich bezwingen, um nicht abzudrücken.

Er war darauf gefaßt gewesen, Conrad und einen Komplizen in flagranti zu ertappen, wie sie das Haus nach dem nicht vorhandenen Bargeld durchsuchten. Er war darauf vorbereitet gewesen, sie festzunehmen und sie, falls sie Widerstand leisteten, kurzerhand abzuknallen. Und jetzt hatte er doch tatsächlich diese Hancock und diesen Whitney vor sich.

Einen Moment lang wollte Fellows seinen Augen nicht trauen. Hatte er denn die beiden nicht nachdrücklich genug davor gewarnt, sich je wieder in Lewiston, geschweige denn in der Villa Owen blicken zu lassen? Hatten diese sturen Dummköpfe denn immer noch nichts begriffen? Was zum Teufel konnte man mit solchen Leuten bloß anfangen?

Er kochte vor Wut.

«Hände hoch!» Die Worte widerhallten in dem düsteren Flur.

«Wir wissen jetzt, was hier vorgeht», sagte Thomas.

«Hände hoch!» brüllte Fellows.

Beide gehorchten. Jetzt erst bemerkte Fellows Noras angstverzerrtes Gesicht, und seine Wut machte augenblicklich einem Gefühl von Eiseskälte Platz. Sie war nicht vor seinem Revolver so erschrocken, sondern vor etwas anderem. Vor Willy. Sie hatte Willy entdeckt, genau wie zwei Wochen zuvor ihre Schwester. Und sie hatte, verflucht noch mal, ebenfalls eine Kamera dabei.

Übelkeit stieg in ihm hoch. «Sie sind beide verhaftet», sagte er.

«Sie können uns nicht –»

«Maul halten!» Fellows richtete den Revolver auf Thomas’ Brust. Er hätte nur zu gerne abgedrückt; in gewisser Weise wäre es Notwehr gewesen – die beiden konnten ihn ruinieren. Wenn er sie noch einmal laufenließ, würden sie todsicher zu Sheriff Parker laufen und ihm die Sache mit Willy verraten. Parker, hartnäckig und pflichtbewußt, wie er war, würde eine halbe Stunde später in Lewiston sein. Und diesmal, davon war Fellows überzeugt, würde er so lange wühlen, bis er alles ans Tageslicht gebracht hatte. Willy war ja nur der Anfang. Karl und Doc Newman waren Schlappschwänze, und McOllough erst recht. Unter Druck würden sie alles zugeben – oder zumindest einer von ihnen, und mehr brauchte es nicht. Nein, es gab keine Alternative – diese beiden hier mußten verschwinden. Verfluchte Trottel … Sie hatten es sich selbst zuzuschreiben. Er wollte sie nicht umbringen, er hatte nie jemanden umbringen wollen. Jahrelang war alles so reibungslos gelaufen, daß er geglaubt hatte, es würde immer so weitergehen. Er hätte es besser wissen müssen, aussteigen hätte er müssen, abhauen aus Lewiston, und zum Teufel mit den anderen. Aber dazu war es jetzt zu spät. Er mußte mit dieser Situation irgendwie fertig werden.

Fellows trat einen Schritt zurück und deutete mit der freien Hand auf die Tür. «Los, gehen wir.»

Mit gesenkten Köpfen trotteten sie vor ihm her durch Küche und Vorratskammer auf die Veranda, die Stufen hinunter, über den schneebedeckten Rasen.

Thomas wandte sich zu Fellows um und sagte: «Wir wissen Bescheid über Miss Owens Sohn, und wir wissen auch, daß man ihn sechzig Jahre lang in diesem Haus eingesperrt hat.»

Fellows gab keine Antwort.

Auch Nora warf einen Blick über die Schulter. «Ich … ich hab ihn selbst gesehen.»

Fellows konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. «Lieblicher Anblick, was?»

«Das kann schlimm für Sie ausgehen», sprach Thomas weiter. «Er hat Annie umgebracht, und Sie haben es vertuscht – Sie und Karl und Dr. Newman. Das beste wäre, Sie würden vor Sheriff Parker ein Geständnis ablegen und –»

«Ach, halten Sie doch die Klappe», sagte Fellows grimmig und stieß Thomas vor sich her. Er drückte ihm den Revolverlauf in den Rücken, während er die Hecktür des Polizeifahrzeugs aufschloß. «Los, einsteigen.»

«Was haben Sie mit uns vor?»

«Einsperren, was sonst?»

Nora kletterte nach kurzem Zögern in den Heckraum, aber Thomas weigerte sich. «Wir fahren nirgendwohin, bevor Sie nicht über Funk den Sheriff benachrichtigen und –»

Fellows hieb ihm den Revolverlauf ins Gesicht, und Nora schrie entsetzt auf, als Blut aus seiner Stirn quoll. Thomas hob abwehrend den Arm und torkelte nach vorn. Fellows versetzte ihm einen zweiten, noch härteren Schlag gegen die Schläfe, und als Thomas in die Knie brach, einen dritten in den Nacken. Thomas fiel vornüber in den Schnee.

Nora wollte aus dem Wagen klettern, um zu fliehen oder um Fellows anzugreifen, er wußte es nicht. Er richtete den Revolver auf sie.

«Bleib drin, Miststück, sonst knallt’s!»

Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie Fellows an, dann den reglos daliegenden Thomas, und rutschte langsam wieder auf die Seitenbank zurück.

«Ganz rein, ans Ende der Bank», befahl Fellows. Sie gehorchte. Er steckte den Revolver ein, wuchtete Thomas hoch und schob in kopfvoran in den Heckraum. Dann schlug er die Tür zu.

Keuchend lehnte er sich gegen das Fahrzeug. In seinem Schädel hämmerte und dröhnte es.

Wohin mit den beiden?

Auf die Polizeistation konnte er sie nicht bringen, nicht einmal vorübergehend, soviel war klar. Cliff war noch dort, und wenn Cliff die beiden sah, konnten sie nachher nicht einfach wieder verschwinden. Nein, er mußte handeln, bevor jemand erfuhr, daß er sie erwischt hatte.

Er mußte sie irgendwohin bringen und beseitigen.

Danach konnte Karl ihm helfen, ihren Wagen loszuwerden. Ein Stück weit in den Wald fahren und ihn einfach dort stehenlassen, so daß es aussah, als hätten die beiden eine Wanderung unternommen und sich im Schneesturm verirrt. Touristen, Stadtmenschen … Sie wären nicht die ersten. Irgendwann würde man natürlich ihre Leichen finden, und Parker würde eine Ermittlung einleiten, aber bis dann war er, Fellows, längst über alle Berge.

Er fegte den Schnee vom Heckfenster und den Außenspiegeln, riß die Fahrertür auf und schwang sich auf den Sitz. Dann wandte er den Kopf und blickte durch das dicke Gitter in den Heckraum.

Nora hielt Thomas’ blutüberströmten Kopf im Schoß und bewegte lautlos die Lippen.

Fellows ließ den Motor an und schaltete Scheibenwischer und Gebläse ein.

Es schneite jetzt noch heftiger als vorher.

34

Thomas’ Kopf lag schwer in Noras Schoß. Sein Haar war naß und klebrig von Schnee und Blut. Er hatte die Augen geschlossen und atmete rasch und flach. Sie berührte seine Wange und flüsterte seinen Namen, aber er gab keine Antwort.

Sie zitterte unkontrolliert am ganzen Leib – nicht sosehr wegen der Gewalttätigkeit des Polizeichefs, sondern vielmehr wegen dem, was sie im Haus gesehen hatte. Das also war Miss Owens Sohn. Sie hatte nur einen flüchtigen Blick von ihm erhascht, wie er sich über das Treppengeländer beugte. Doch sie würde diesen Anblick nie vergessen: den grotesken, mißgestalteten Körper, das leichenblasse, verzerrte, kaum noch menschliche Gesicht. Der Mensch, der Annie getötet hatte.

Sie beugte sich über Thomas, flüsterte wieder seinen Namen, aber er reagierte nicht. Die klaffenden Wunden an Stirn und Schläfe bluteten immer noch stark. Er brauchte dringend ärztliche Hilfe.

«Thomas ist schwer verletzt, vielleicht lebensgefährlich», stieß sie hervor. «Sie können ihn jetzt nicht in eine Zelle sperren, er muß unbedingt ins Krankenhaus!»

Fellows antwortete nicht.

«So hören Sie doch, er könnte verbluten!» Noras Stimme klang schrill vor Angst.

«Schon gut, machen Sie doch nicht so ein Theater», entgegnete Fellows aufgebracht. «Unter der Sitzbank liegt eine Wolldecke, legen Sie ihm die unter den Kopf. Ich will keinen blutverschmierten Wagen.»

Nora tastete nach der Decke, faltete sie auseinander und breitete sie über Thomas. Er stöhnte leise auf, und seine Lider zuckten, schlossen sich aber gleich wieder.

Fellows hatte das Fahrzeug gewendet und pflügte durch die Schneeverwehungen bis zur Verzweigung, aber anstatt rechts abzubiegen, Richtung Lewiston, fuhr er links die Paßstraße hoch. Durch das Fenster in der Hecktür sah Nora, wie sich die Lichter des Ortes, die schwach durch das Schneegestöber funkelten, immer weiter entfernten. Erschrocken fragte sie Fellows:

«Wohin fahren Sie mit uns?»

Keine Antwort. Fellows manövrierte das Fahrzeug vorsichtig um die engen Kurven, immer weiter den verschneiten Hang hinauf.

Entsetzliche Angst stieg in Nora hoch. «Antworten Sie mir! Wohin wollen Sie?»

«Das werden Sie noch früh genug erfahren», sagte Fellows kalt.

Sie spähte durch das Gitter und die Frontscheibe. Das Licht der Scheinwerfer fiel auf die wirbelnden Flocken und das schmale, gewundene Band der Straße, auf der keine Reifenspuren zu sehen waren. Nora war vor wenigen Tagen diese Straße hinaufgefahren, um Susan Connor aufzusuchen, und sie erinnerte sich gut an das, was es hier oben gab: nur vereinzelte Wochenendhäuser – sonst kilometerweit nichts als Bergwälder.

«Halten Sie an!» Sie versuchte, die Panik in ihrer Stimme zu unterdrücken. «Fahren Sie zurück nach Lewiston!»

Fellows beobachtete sie im Rückspiegel. «Was regen Sie sich denn so auf? Genießen Sie doch den kleinen Ausflug.»

Nora starrte auf das Gesicht im Rückspiegel, ein steinernes Gesicht mit kalten Augen, die keine Gefühlsregung verrieten, außer einem unbarmherzigen Willen. Plötzlich wußte sie, was er mit ihr und Thomas vorhatte. Panik schnürte ihr die Kehle zu. Er will uns umbringen, schoß es ihr durch den Kopf.

Dann fand sie ihre Stimme wieder. «Nein», sagte sie laut, als könnte Fellows ihre Gedanken lesen. «Nein, das können Sie nicht mit uns tun.»

Fellows warf ihr abermals einen Blick zu, bevor er sich auf die schneebedeckte Straße konzentrierte, die sich zwischen gespenstisch aussehenden Fichten immer höher hinaufschlängelte.

«Das können Sie nicht tun!» schrie Nora. Sie tastete nach dem Türgriff. Vielleicht konnte sie Thomas aus dem fahrenden Auto stoßen und abspringen. Aber es gab weder einen Türgriff noch eine Fensterkurbel. Sie waren in einem rollenden Käfig eingesperrt und fuhren in den Tod.

«Wenn Sie …» Nora räusperte sich krampfhaft, um das Zittern in ihrer Stimme zu verbergen. «Wenn Sie uns gehen lassen … wenn Sie mit uns zurückfahren und erlauben, daß ich Thomas ins Krankenhaus bringe, dann werde ich keinem Menschen etwas sagen, das schwöre ich Ihnen. Meine Schwester ist tot, und ich kann sie nicht wieder lebendig machen.» Sie schluckte mühsam. «Es kommt mir jetzt nicht mehr darauf an, ob Annie zu Tode gestürzt ist oder … von Miss Owens Sohn umgebracht wurde. Ich verspreche Ihnen, daß ich Sie und die anderen nicht verraten werde. Und dieses … dieses Ungeheuer kann von mir aus für den Rest seines Lebens in der Villa Owen versteckt bleiben.»

«Wen meinen Sie, Willy?» Fellows grinste ihr im Rückspiegel zu. «Der gute alte Willy würde doch keiner Fliege etwas zuleide tun.»

«Ich meine den Sohn von Miss Owen.»

«Genau den meine ich auch.»

«Aber … aber ich habe ihn gesehen! Er ist –»

«Oh, er bietet keinen angenehmen Anblick, das nicht.» Fellows schlug einen jovialen Ton an, als wäre er froh, seine Anspannung durch ein Gespräch zu mildern. «Und natürlich ist er nicht ganz richtig im Kopf. Kein Wunder, wo er doch sein ganzes Leben eingesperrt war. Aber ein Mörder ist Willy nicht. Unter seinem abstoßenden Äußeren verbirgt sich nur ein ängstlicher alter Mann.»

«Aber er hat Annie umgebracht!»

«Nein.»

«Er ist doch die Gestalt auf dem Foto! Er war dort, im Park, als Annie das Spalier hochkletterte.»

Wieder blickte Fellows sie im Rückspiegel an. Die breite Krempe seines hellen Cowboyhutes umrahmte sein Gesicht wie die Karikatur einer Aureole.

Und plötzlich begriff Nora alles. Der Mensch auf dem verwackelten Foto wirkte klein und gedrungen wegen des Aufnahmewinkels. Und er hatte keinen abnorm großen Kopf. Er hatte einen breitkrempigen Hut auf.

«Sie …» flüsterte Nora kaum hörbar. «Sie also sind der Mann auf Annies Foto.»

Fellows erwiderte nichts.

«Sie waren es, der Annie umgebracht hat.»

Er fuhr wortlos weiter.

Bis zu diesem Moment hatte Nora sich vor Fellows gefürchtet, jetzt empfand sie nur noch eiskalten Haß. Er, nicht dieser unglückselige Willy, war das Ungeheuer.

Auf einmal überkam sie ein merkwürdiges Gefühl der Ruhe, fast des Friedens. Sie sah klar vor sich, was geschehen war und was bald geschehen würde. Fellows würde sie und Thomas umbringen. Er mußte es tun, um sich selbst zu retten. Sie waren ihm hilflos ausgeliefert. Es blieb ihr nichts übrig, als diese Tatsache zu akzeptieren.

«Warum haben Sie es getan?» Sie hörte ihre eigene Stimme wie aus großer Entfernung.

Noras plötzliche Ruhe schien Fellows zu überraschen, seine Augen im Rückspiegel blinzelten verwundert, bevor er wieder geradeaus auf die Straße blickte. Achselzuckend erwiderte er: «Weil sie Willy entdeckt hatte.»

Nora fühlte unbändige Wut. Sie wollte ihn anschreien, ihn verfluchen dafür, daß er ihre Schwester umgebracht hatte … aus einem so nichtigen Grund. Aber die Worte kamen leise und kalt von ihren Lippen.

«Sagen Sie mir, wie es geschah.»

«Ich habe –» Fellows unterbrach sich, um eine enge, vereiste Haarnadelkurve zu nehmen. Dann sagte er: «Ich habe ihr gesagt, daß sie dort nichts zu suchen hat. Ich habe sie eindringlich gewarnt.» Mit einem ärgerlichen Grunzen schüttelte er den Kopf. «Aber sie ist trotzdem zurückgekommen. Und es war purer Zufall, daß ich sie erwischte. Ich erwischte sie nur, weil ich in jener Nacht nicht schlafen konnte.»

Fellows hatte sich stundenlang schlaflos von einer Seite auf die andere gewälzt, bevor er schließlich um ein Uhr morgens aufstand. Er wollte nicht untätig zu Hause herumsitzen, deshalb zog er die Uniform an und ging zu Fuß die Main Street entlang, um zu überprüfen, ob vielleicht irgendwo eingebrochen worden war. Er befand sich etwa einen Häuserblock von der Alpine Street entfernt, als er Annie über die Kreuzung laufen sah. Sie schlug die Richtung zur Villa Owen ein.

Empört folgte er ihr. Zweimal hatte man dem verflixten Mädchen das Betreten des Grundstücks verboten, und jetzt wollte sie trotzdem wieder dorthin.

Als er bei der Villa ankam, war Annie nirgends zu sehen. Erst nachdem er den Park durchsucht hatte, entdeckte er sie – knapp unter der Dachtraufe. Er wollte seinen Augen nicht trauen: Sie hing dort oben am Spalier wie ein Kletteraffe im Zoo und lehnte sich weit hinaus, um in eines von Willys Fenstern zu schauen.

Und dann mußte sie Willy tatsächlich erblickt haben, denn sie stieß einen Schrei aus, fuhr zurück und verlor den Halt. Im Fallen riß sie Zweige und Ranken ab. Es gab ein dumpfes Geräusch, als sie unten auf dem Rasen aufschlug. Einen Moment lang lag sie unbeweglich, und er dachte, sie sei tot. Aber dann bewegte sie sich, stand auf. Sie drehte sich um und sah ihn. Ihr Gesicht schimmerte weiß im Mondlicht, und ihre Züge waren vor Entsetzen verzerrt. Noch bevor sie etwas sagen konnte, wußte er, daß sie zuviel gesehen hatte.

«Ich … hab es … gesehen», stammelte sie, zitternd und nach Luft ringend. «Grauenhaft … müssen … fort … den Leuten … berichten …»

Fellows sagte ihr, sie sei wegen Hausfriedensbruch verhaftet. Sie protestierte nicht einmal, sie wollte nur noch weg. Er befahl ihr, sich umzudrehen und die Hände auf dem Rücken zu kreuzen, damit er ihr die Handschellen anlegen konnte. Sie gehorchte, in panischer Angst um sich blickend, als glaubte sie, Willy käme jeden Moment aus der Dunkelheit hervorgestürzt. Fellows trat hinter sie. Dann legte er mit einem geübten Griff die rechte Hand um ihr Kinn, die linke auf ihren Hinterkopf und brach ihr mit einem blitzschnellen, heftigen Ruck das Genick. Sie sank zu Boden, tot.

«Ich ging nach Hause und trank, bis ich endlich einschlief», sagte Fellows tonlos. «Bei Tagesanbruch rief Karl mich an, und ich fuhr zur Villa. Karl war außer sich, er glaubte felsenfest, daß Willy sie umgebracht hatte. Bei Tageslicht wurde mir klar, daß die Leiche an der falschen Stelle lag. Ich sagte Karl, ich würde Willy decken, und schickte ihn ins Haus, um zu telefonieren. Dann legte ich die Leiche so hin, daß es aussah, als ob Ihre Schwester zu Tode gestürzt sei.»

Noras Fingernägel gruben sich in ihre Handflächen. Wenn sie nur eine Waffe hätte – einen Revolver, ein Messer, irgend etwas …

«Ich weiß, daß Sie es mir nicht glauben werden», sagte Fellows bedrückt, «aber es tut mir aufrichtig leid, daß das passieren mußte. Ich hatte keine Wahl.»

Nora stieß einen unartikulierten Schrei aus und schlug mit beiden Fäusten gegen das Gitter.

Fellows duckte sich, rutschte im Sitz nach vorn und verlor die Kontrolle über das Fahrzeug. Der Wagen scherte in einer Kurve seitlich aus und begann zu schleudern.

Einen Augenblick lang hoffte Nora beinahe, das Auto würde über die steile Böschung in die Tiefe stürzen. Aber Fellows brachte es unter Kontrolle und fuhr weiter, langsam und konzentriert, den Oberkörper möglichst weit vom Gitter weg über das Lenkrad gebeugt.

Die Straße wand sich höher und höher hinauf.

35

Conrad Newman war fast die halbe Strecke nach Denver gefahren, bevor er sich etwas beruhigte.

Er hätte Fellows, dieses fette Schwein, am liebsten umgebracht, als der ihn aus dem Haus geworfen hatte. Aber mit einem Messer gegen ein Schießeisen … Na, es war ihm nichts anderes übriggeblieben als rein ins Auto und ab Richtung Denver. Doch als sich seine Wut etwas gelegt hatte, fuhr er nach Lewiston zurück. Er wollte schnell hinter sich bringen, was er sich vorgenommen hatte – Miss Owen zu schröpfen. Und zwar gründlich. Und diesmal würde kein Polizeichef und niemand ihn davon abhalten.

Er kurvte die vereiste Ausfahrt hinab und fuhr durch die menschenleeren, verschneiten Straßen von Lewiston. Vor der Villa Owen angelangt, stellte er überrascht fest, daß dort zwei Autos standen. Eines davon war der Kombi seines Vaters.

Conrad fluchte leise vor sich hin. Das letzte, was er jetzt brauchen konnte, waren Zeugen, besonders seinen Vater.

Er stieg aus und blieb, beide Hände in die Hosentaschen gesteckt, eine Weile unschlüssig unter dem Torbogen stehen. Das Haus sah verlassen aus – unheimlich, dunkel und still.

Er stapfte durch den knöchelhohen Schnee zur vorderen Veranda und läutete. Hinter dem Spitzenvorhang blieb alles dunkel, und niemand zeigte sich. Er drehte den Messinggriff herum. Die Tür war verriegelt.

Fröstelnd in seiner dünnen Jeansjacke, den Kragen unter dem Kinn zusammenhaltend, ging Conrad um das Haus herum. Er bemerkte Fußspuren, aber der Schneefall hatte sie bereits verwischt, und man konnte nicht erkennen, in welche Richtung sie führten. Er gedachte, das Schloß der Hintertür mit dem Messer aufzubrechen, mußte aber zu seiner Verwunderung feststellen, daß ihm jemand zuvorgekommen war.

Sachte stieß Conrad die Tür auf. Eine muffig riechende Wärme schwappte ihm entgegen wie ein Blutschwall aus einer frischen Wunde. Nach kurzem Zögern betrat er den dunklen Raum.

Er tastete sich vorwärts, fand eine Tür, die in die Küche und dann eine weitere, die auf den Flur führte. Dort hielt er inne und lauschte. Kein Geräusch bis auf seine eigenen hastigen Atemzüge. Bestimmt waren sie alle mit Miss Owen zum Krankenhaus gefahren, sein Vater, Karl und Fellows, und jetzt befand sich niemand mehr im Haus.

Außer Willy. Conrads Hand tastete nach dem Messer an seinem Gürtel.

Kein Problem, dachte er. Nur ein alter Mann. Und da Miss Owen nicht hier ist, um mir das Geld zu geben, werde ich mir eben nehmen, was ich finde.

Nur ärgerlich, daß dieses Haus so weitläufig war. Es mußte hier buchstäblich Hunderte von Ecken und Winkeln geben, in denen man Bargeld und Schmuck verstecken konnte. Er würde Stunden, vielleicht Tage brauchen, um alles gründlich zu durchsuchen. Conrad stand ratlos in dem düsteren Flur und ließ seinen Blick von Tür zu Tür gleiten. Wo sollte er anfangen? Wo pflegten reiche Leute ihre Wertsachen aufzubewahren?

Oben in den Schlafzimmern, natürlich.

Conrad bewegte sich geräuschlos vorwärts, mit einer Hand vergeblich nach einem Lichtschalter tastend. An der Treppe blieb er stehen und spähte in die Dunkelheit hinauf. Seine Lippen fühlten sich auf einmal ganz ausgetrocknet an, und er mußte sich beschämt eingestehen, daß ihm äußerst mulmig zumute war.

Nur ein alter Tatterich, versuchte er sich einzureden.

Seine Finger umklammerten den Messergriff. Wenn er dieses Ding hier sieht, wird er gleich kapieren, daß ich nicht mit mir spaßen lasse. Der wird sich hüten, mir zu nahe zu kommen.

Trotzdem … Er fühlte sich alles andere als sicher und überlegte, ob es nicht klüger wäre zu verschwinden. Vielleicht hatte Fellows gar nicht gelogen, als er behauptete, Miss Owen habe kein Bargeld im Haus. Vielleicht war es wirklich vernünftiger, wenn er nach Hause fuhr, seine Sachen packte und sich nach Kalifornien absetzte, wie er ursprünglich geplant hatte. Fellows würde ihm alle drei Monate Geld schicken und –

Nein, bei Gott, so schnell würde er nicht klein beigeben!

Langsam stieg Conrad die Treppe hinauf, die Hand am Messer. Seine Zunge fuhr nervös über die ausgetrockneten Lippen.

Fast eine Stunde lang war Willy stöhnend und sich mit beiden Fäusten gegen die Brust schlagend in seiner Kammer herumgehumpelt.

Er hatte Miss Owen etwas angetan, und jetzt wollte er am liebsten sterben. Er hatte ihr etwas so Schlimmes angetan, daß Karl und die anderen sie fortgetragen hatten, und das hatte ihn so schrecklich geschmerzt, als würde ihm das Herz aus der Brust gerissen. Er liebte sie mehr als alles, mehr als sich selbst. Sie war immer gut zu ihm gewesen. Sie hatte ihn geliebt, ihm zu essen gegeben, ihm sogar Geschichten aus ihren Büchern vorgelesen, wunderbare Geschichten über die Welt draußen, eine Welt, die ihm verschlossen war. Manchmal hatte sie ihm sogar etwas vorgesungen, mit einer so wohlklingenden, sanften Stimme, daß er jedesmal weinen mußte. Und jetzt hatte er sie verletzt, ihr das Bein gebrochen! Er war bereit, alles zu tun, nur damit sie wieder gesund würde. Er hätte sich vom Turm hinabgestürzt, wenn er damit diesen schrecklichen Vorfall hätte ungeschehen machen können.

Er hatte es doch nicht absichtlich getan! Er hatte nur IHN, den Gehaßten, vertreiben wollen, und sein Zorn hatte ihn blind gemacht.

Danach war er jammernd durch die Zimmer geirrt, um der Angst und Verzweiflung zu entfliehen. Schließlich hatte er sich in den Turm hinaufgeschleppt, sich in eine Ecke auf den kalten Dielen niedergekauert und in den Schlaf geweint.

Später hatte ihn ein Geräusch unten im Treppenhaus geweckt. War Karl mit Miss Owen zurückgekehrt? Der Gedanke an Miss Owen machte ihn so besorgt, daß er nicht wartete, um zu fühlen, wer gekommen war. Statt dessen humpelte er hastig die Turmtreppe hinab und beugte sich über das Geländer.

Mit seinem guten Auge konnte er die Dunkelheit durchdringen. Er sah eine Frau auf der Treppe. Dann flammte plötzlich ein grelles Licht auf, so grell, daß er vor Schmerz laut aufheulte. Er hörte die Frau treppabwärts laufen, durch den Flur in die Küche. Stimmen wurden laut – dort war noch jemand. Willy bekam Angst. Aber sie gingen fort. Er schleppte sich wieder in den Turm hinauf und hoffte sehnlich, daß Karl und Miss Owen bald zurückkommen würden.

Und jetzt hörte er, wie abermals jemand das Haus betrat.

Willy hielt den Atem an und horchte auf die Schritte des Eindringlings unten im Flur. Sie kamen immer näher, die Treppe herauf.

Er spürte, daß etwas Böses in das Haus eingedrungen war. Auf seinen langen, muskulösen Arm gestützt, humpelte er zur Turmtreppe. Der Mensch dort unten war keiner von denen, die sich vorher ins Haus geschlichen hatten, das fühlte er genau. Und dann begriff er, wer es war, begriff es mit jeder Faser seines Seins. Eine dunkle Woge von Zorn und Haß durchflutete ihn, so daß er stolperte und beinahe hinfiel.

Er schleppte sich die Stufen hinab. Sein Herz schlug zum Zerspringen, und das Blut rauschte in seinen Ohren. Der schmale Flur des Obergeschosses lag im Halbdunkel, aber mit seinem guten Aute konnte Willy jede Einzelheit erkennen – das verblaßte Muster der Tapete, die Maserung der Holzdielen. Er bebte am ganzen Leib, aber nicht vor Kälte oder Angst, sondern vor Aufregung. Jahrelang hatte er auf IHN gewartet, und jetzt war ER endlich gekommen.

ER, der Gehaßte, trat aus einem Zimmer. ER wandte sich um und erblickte Willy.

«O Gott!»

ER starrte ihn aus weit aufgerissenen Augen an, als sähe ER sich unversehens einem mythischen Wesen gegenüber, einem Ungeheuer, mächtiger und schrecklicher noch als in den schlimmsten Träumen. ER blickte verzweifelt um sich, nach einem Fluchtweg suchend. Aber da war nur das Treppenhaus, und Willy versperrte den Weg.

«Ruhig, nur ruhig …» Er streckte abwehrend den Arm aus. «Ich tu dir ja nichts. Geh mir aus dem Weg, dann verschwinde ich.»

Willy stand da, SEINE Angst spürend, auskostend. Das Blut rauschte in seinem Kopf, und er humpelte vorwärts.

«Bleib, wo du bist, verdammt noch mal!» ER zog ein Messer mit langer, schmaler Klinge und wich einen Schritt zurück.

Willy kam lautlos näher – ein Raubtier, das sich seiner Beute sicher ist.

«Bleib mir verflucht noch mal vom Leib!»

ER hielt das Messer vor sich in einer beschwörenden Geste, als wäre es ein Talisman gegen alle Gefahren. Den Kopf hin und her wendend, wich ER noch weiter zurück. Das Geländer zu seiner Rechten markierte den Rand eines Abgrundes, die Türen zu seiner Linken führten in pechschwarze Höhlen. Es gab keinen Ausweg. ER tastete sich rückwärts bis zum Ende des Flurs, das Gesicht angstverzerrt.

Dann schien ER sich plötzlich zu verwandeln – die Augen wurden schmal, die Haut auf der Nase kräuselte sich wie bei einem in die Enge getriebenen Tier. ER beugte sich vor, die Knie leicht gebogen, die Arme ausgestreckt. Die scharfe Klinge glitzerte in der Dunkelheit.

«Na schön, willst du es, sag? Komm her und hol’s dir, komm!»

Willy stürzte sich brüllend auf IHN. ER wand sich und trat nach ihm und stach auf ihn ein, aber Willy achtete nicht auf den brennenden Schmerz, der ihn wieder und wieder durchzuckte. Er umschlang IHN mit seinem mächtigen Arm, drückte IHN an sich, wie man einen lange entbehrten Freund oder einen Todfeind an sich drückt. ER rang keuchend nach Luft, wollte um sich schlagen und mit dem Messer zustechen.

Plötzlich gab es ein hartes, trockenes Knacken wie von einem Ast, der unter der Last des Schnees bricht. Das Messer fiel scheppernd zu Boden. ER sackte in Willys Arm zusammen.

Willy blieb einige Minuten lang schwer atmend stehen, den leblosen Körper im Arm. Dann hob er ihn auf die Schulter und trug ihn die Treppe hinunter, schwankend, als trüge er eine schwere Last und nicht den Körper eines kleinen, mageren Mannes. Vielleicht hatte der Kampf ihn so müde gemacht. Er schleppte sich durch den Flur, die Küche und den Vorratsraum, stieß die Tür auf und trat ins Freie.

Der Schnee fiel in dichten Schleiern, lautlos.

Willy war noch nie draußen im Schnee gewesen. Die Flocken fühlten sich kälter an, als sie aussahen, und ihre leichte Berührung auf seiner nackten Haut war wie eine Liebkosung.

Er stapfte langsam durch das weiche, kalte Weiß. Es verhüllte die Sträucher und lag in dicken Schichten auf den dunklen Fichtenästen. Willy achtete nicht auf die eisige Kälte, die ihm von den Füßen her in alle Glieder kroch. Er schleppte seine Last bis zum Torbogen in der Hecke.

Hier blieb er stehen. Hier war seine Welt zu Ende.

Die Schneeflocken umwirbelten ihn. Er fror jetzt bis in sein Innerstes und konnte nur mit Mühe atmen. Dann raffte er alle Kraft zusammen und schleuderte den Toten auf die Straße hinaus. Er fiel mit einem dumpfen Aufschlag in den Schnee und blieb liegen, Arme und Beine sonderbar verrenkt. Willy starrte lange auf die Gestalt, die allmählich vom Schnee zugedeckt wurde.

Dann drehte er sich um und humpelte zum Haus zurück.

Die Kälte schmerzte – überall, in den Schultern, in den Armen, im Rücken. Und er fühlte noch einen anderen, stechenden Schmerz tief in der Brust. Vor der Verandatreppe wandte er sich noch einmal um und hob den Kopf. Lautlos tanzten die Flocken herab und legten sich sanft, wie zärtliche Finger, auf sein Gesicht. Er verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln und ging in das Haus. Sein Haus.

In der Küche bemerkte er eine dunkle Blutspur auf dem Boden. Sein Blut. Er hoffte, daß Miss Owen und Karl ihn nicht ausschelten würden, weil er den Boden schmutzig gemacht hatte. Er zitterte heftig, als er sich zur Treppe schleppte. Es fiel ihm schwer, die Stufen hinaufzusteigen. Warum hatte er auf einmal keine Kraft mehr?

Er fiel auf sein Bett und raffte Laken und Decke um sich. Kalt war ihm, kälter als jemals in seinem ganzen Leben.

Und müde war er, todmüde.

36

Nora starrte in das Schneegestöber hinaus. Der wilde Zorn, der sie vor wenigen Minuten erfüllt hatte, war verflogen, und sie empfand nur noch kalten Haß auf Fellows.

Die Fensterscheiben begannen zu beschlagen, und Fellows schaltete das Gebläse ein. Die Straße war jetzt weniger steil, die Kurven weniger eng, und bei der Abzweigung zu einem schmalen, nach rechts in den Wald führenden Pfad bemerkte Nora einen Briefkasten, auf dem eine dicke Schneehaube lag. Wie weit war sie auf dieser Straße gefahren, bevor sie die Zufahrt zu Susan Connors Haus erreicht hatte? Wenn sie irgendwie aus dem Wagen herauskam und es bis zu Susans Haus schaffte … Susan hatte ein Gewehr. Und ein Telefon. Gemeinsam konnten sie Fellows in Schach halten, den Sheriff anrufen und …

Nora schloß die Augen und unterdrückte ein Stöhnen. Sie machte sich etwas vor; es gab keinen Ausweg, sie würde aus diesem Auto erst herauskommen, wenn Fellows sie herauszerrte. Angstvoll beobachtete sie ihn. Er konzentrierte sich ganz auf das glitzernde weiße Band der Straße, das sich im Scheinwerferlicht vor ihnen aufrollte.

«Wenn Sie uns umbringen, werden Sie nicht ungeschoren davonkommen», sagte Nora.

Fellows gab keine Antwort. Er schien die Briefkästen zu zählen, die von Zeit zu Zeit am Straßenrand auftauchten.

«Man wird uns suchen», fuhr Nora fort. «Und wenn man uns … wenn man unsere Leichen findet, wird man Sie als ersten verdächtigen.»

Fellows warf ihr durch den Rückspiegel einen kurzen Blick zu. «Falls man die Leichen findet …»

Die Fahrt ging weiter, Kilometer um Kilometer durch die tiefverschneite Landschaft.

Schließlich bremste Fellows ab, schaltete in den ersten Gang zurück und manövrierte den Wagen von der Straße herunter, durch einen flachen Graben und zwischen einer schmalen Lücke in den dichtstehenden Bäumen hindurch. Sekundenlang beleuchteten die Scheinwerfer eine dürre, vom Blitz getroffene Kiefer, deren abgespaltene Stammhälfte wie ein knochiger Finger schräg in den Wald hinein deutete.

Obwohl Fellows sehr langsam fuhr, wurde das Fahrzeug auf und ab, hin und her geschüttelt. Nora bemerkte, daß er sich dicht an den linken Wegrand hielt. Rechts fiel der Hang steil ab.

Thomas stöhnte auf.

Nora bemerkte überrascht, daß er die Augen geöffnet hatte.

«Ist er zu sich gekommen?» fragte Fellows mit einem Blick über die Schulter.

Thomas schloß hastig die Augen.

«N-nein», stammelte Nora, «er ist immer noch bewußtlos.»

Fellows nickte befriedigt und murmelte: «Besser so.»

Erneut blickte Thomas Nora sekundenlang eindringlich an, bevor er die Lider wieder schloß.

Sie wagte kein Wort und keine Bewegung. Offenbar wollte Thomas Fellows glauben machen, er sei immer noch bewußtlos, vermutlich, um ihn im richtigen Moment anzugreifen. Aber wann war der richtige Moment? Und wie sollte sie sich dann verhalten?

Verzweifelt bemühte sie sich, klar zu denken. Sie hatten eine winzige Chance davonzukommen, wenn es ihnen gelang, Fellows gemeinsam zu überwältigen. Da er bewaffnet war, würden sie blitzschnell handeln müssen, genau im richtigen Moment … aber wann? Sie konnte sich ja nicht mit Thomas verständigen. Sie konnte nur wachsam bleiben und hoffen, daß sie im entscheidenden Augenblick das Richtige tun würde.

Sie suchte Thomas’ Blick, aber er hatte die Augen fest geschlossen. War er wieder ohnmächtig geworden? Rasch verdrängte sie diesen Gedanken. Nein, er war sicherlich bei Bewußtsein. Und er mußte auch bemerkt haben, daß die Fahrt nicht nach Lewiston ging. Ob er das Geständnis des Polizeichefs mitbekommen hatte? Nora hoffte es. Sie hoffte, daß Thomas begriffen hatte, wer Fellows war: ein skrupelloser Mörder, ein gefährlicher Psychopath.

Das Fahrzeug hielt mit einem Ruck, und Fellows stellte den Motor ab. Als die Scheinwerfer erloschen, sah Nora überrascht, daß es nicht vollkommen dunkel war. Sie konnte mehrere Meter weit sehen, als verströme der Schnee ein fahles, unnatürliches Licht.

«Endstation», sagte Fellows. Er stieg aus und knallte die Tür zu.

Nora bemerkte, daß er den Zündschlüssel hatte stecken lassen, als plane er, sich nicht lange hier aufzuhalten. Sie beobachtete jede Bewegung des Mannes, der jetzt um den Wagen herumging und die Hecktür aufriß.

Er zog den Revolver und rammte Thomas den Lauf ins Bein. «Los, aufwachen, wir sind da.»

Thomas stöhnte schwach.

«Los», wiederholte Fellows und versetzte ihm abermals einen Stoß.

Thomas bewegte sich nicht.

«Scheiße», knurrte Fellows und steckte den Revolver wieder ein. Er riß die Wolldecke von Thomas herunter und warf sie in eine Ecke des Heckraums. Dann beugte er sich hinein, packte Thomas mit beiden Händen am Gürtel und begann, ächzend vor Anstrengung, ihn herauszuziehen. Thomas’ schlaffer Körper schien sich kaum bewegen zu lassen.

Fellows blickte zu Nora hoch. «Fassen Sie ihn an den Schultern und schieben Sie», befahl er, «los, bringen wir’s hinter uns!»

Nora zögerte. Sie hätte Thomas zurufen wollen: Jetzt! Jetzt, wo er den Revolver nicht in der Hand hat! Jetzt müssen wir es tun! Angstvoll musterte sie sein Gesicht. Die Augen waren geschlossen, die Stirn blutverschmiert, und aus dem Mundwinkel rann ein dünner Speichelfaden. Panik erfaßte sie. Hatte er tatsächlich wieder das Bewußtsein verloren?

Nein, schrie eine Stimme in ihr, das kann nicht sein! Ich lasse mich nicht einfach umbringen!

Sie schob die Hände unter Thomas’ Schultern und hob ein wenig an. Sein Kopf fiel zur Seite, als Fellows ihn am Gürtel zur Hecktür zog.

Noras ganzes Denken konzentrierte sich auf die letzte ihr verbleibende Chance. In dem Moment, da Thomas in den Schnee fiel, würde sie über ihn hinwegspringen und sich auf Fellows werfen, mit allen zehn Fingern auf seine Augen losgehen, so daß er nichts mehr sah, und dann wegrennen.

Aber was würde mit Thomas geschehen? Sie konnte ihn nicht einfach hier liegen lassen. Vielleicht gelang es ihr, Fellows den Revolver zu entreißen und –

Plötzlich spürte sie, wie Thomas’ schlaffe Schultermuskeln sich spannten, und im nächsten Moment hatte er sich auf Fellows gestürzt.

Als liefe ein Film in Zeitlupe vor ihr ab, sah Nora die beiden Männer vom Fahrzeug wegstolpern. Thomas stemmte seinen Kopf gegen Fellows’ Brust und umklammerte mit beiden Armen seine Hüften, während der andere rückwärts taumelte und Tritt zu fassen versuchte. Sein Mund war weit aufgerissen, und auf seinem Gesicht lag ein verblüffter Ausdruck, der beinahe komisch wirkte. Dann stürzten beide, ineinander verflochten wie zwei spielende Jungen, und rollten über die Böschung in die Tiefe.

Nora kletterte aus dem Wagen und stolperte durch die Schneewehen zu der Stelle, wo sie verschwunden waren. Der Hang fiel etwa drei Meter steil ab; jenseits einer schmalen Rinne erhob sich ein ebenso steiler, dichtbewaldeter Hang. Unten in der Rinne rangen die beiden Männer lautlos miteinander. Der schimmernde Schnee tauchte die Szene in ein gespenstisches Licht.

Etwas in Nora schrie: Lauf, lauf weg, schnell!

Aber sie schlitterte bereits den Hang hinunter.

Sie sah, wie Fellows sich der Umklammerung entwand, auf die Knie kam und den Revolver zog. Thomas packte den Lauf und drückte ihn zur Seite. An der Revolvermündung blitzte ein bläuliches Flämmchen auf, und ein dumpfer Knall durchbrach die Stille.

Nora grub die Absätze in den Schnee und duckte sich zur Seite, als sich der Revolverlauf auf sie richtete. Wieder peitschte ein Schuß durch die Nacht, und diesmal streifte die Kugel mit einem pfeifenden Ton einen Baumstrunk. Der dritte Schuß wurde in die Luft gefeuert.

Dann war die Waffe plötzlich zwischen den Körpern der Kämpfenden verschwunden. Nora rutschte weiter den Hang hinab, warf sich gegen Fellows’ Rücken und grub ihm die Fingernägel ins Gesicht. Vier Hände umklammerten den Revolver, sie drehten und wanden sich heftig hin und her, und Nora wurde zu Boden geschleudert. Bevor sie aufstehen konnte, ging ein weiterer Schuß los, und dann noch einer. Plötzlich gelang es Fellows, sich loszureißen; er versetzte Thomas einen Stoß, streckte den Arm aus und zielte.

«Nein!» schrie Nora.

Fellows schoß. Thomas griff mit beiden Händen an seine Brust, brach in die Knie, dann fiel er mit dem Gesicht nach unten in den Schnee. Ein Zittern durchlief seinen Körper. Dann bewegte er sich nicht mehr.

Starr vor Entsetzen blickte Nora auf den reglos Daliegenden, bevor sie Fellows fixierte.

Der massige Mann atemete schwer, seine Schultern hoben und senkten sich ruckartig. Er hatte seinen Hut verloren, und Nora sah, daß sein Schädel fast kahl war. Blut sickerte aus den tiefen Kratzern, die ihre Fingernägel seinen Wangen zugefügt hatten. Auf seinem linken Hosenbein breitete sich ein Blutfleck von der Leiste bis zum Knie aus. Eine der Kugeln mußte ihn am Oberschenkel getroffen haben.

Fellows starrte sie mit einem verzerrten Grinsen an und hob die Waffe. «Das wär’s dann, du Miststück», stieß er hervor und drückte ab.

Die Trommel klickte, leer. Fellows fluchte. Er tat einen Sprung nach vorn, sackte ein und griff mit einem Aufschrei nach seinem verwundeten Bein.

Nora fuhr herum und begann auf allen vieren den Hang hochzuklettern. Der lange Mantel behinderte sie, und mit den flachen Schuhen rutschte sie immer wieder aus. Wie betäubt tastete sie nach Felsbrocken und Grasbüscheln; sie mußte es bis zum Wagen schaffen. Fellows hatte den Zündschlüssel stecken lassen – wenn sie den Wagen erreichte, bevor er sie einholte, war sie gerettet. Sie würde die Türen von innen verriegeln und nach Lewiston fahren. Sie würde keinen Augenblick anhalten, sondern weiterfahren, bis sie Idaho Springs und das Büro des Sheriffs erreicht hatte.

Verbissen kletterte sie weiter, darauf gefaßt, daß Fellows sie jeden Moment an den Fußgelenken packt. Dieser Gedanke war so fürchterlich, daß er ihr neue Kraft verlieh. Aber der Hang nahm kein Ende. Irgend etwas stimmte nicht.

Sie riskierte einen Blick über die Schulter zurück.

Gut zehn Meter unter ihr stand Fellows und lud den Revolver. Und knapp unter ihr, auf dem verschneiten Pfad jenseits des Grabens, erblickte Nora das Polizeifahrzeug.

Sie war in ihrer Panik den falschen Hang hinaufgeklettert.

Jetzt sah sie, wie Fellows sich bückte und seinen Hut aufsetzte. Er hob den Kopf. Von ihrer Warte aus sah seine Gestalt klein und gedrungen aus – genau wie auf Annies letztem Foto. Genau so hatte er ausgesehen, kurz bevor er Annie umgebracht hatte. Den Revolver in beiden Händen, streckte er langsam die Arme aus und zielte.

Sie warf sich herum und kletterte blindlings weiter hinauf, fand keinen Halt, verlor einen Schuh, stieß mit einem Knie an eine scharfe Felskante. Dann hörte sie den Schuß und sah ein Rindenstück von dem Kiefernstamm fliegen, der sich gerade vor ihr erhob. Sie duckte sich, kroch schräg zum Hang weiter und bekam einen Zweig zu fassen, an dem sie sich hochzog. Noch einmal blickte sie über die Schulter nach unten.

Fellows kletterte hinter ihr her den Hang hinauf.

37

Schnee wirbelte auf Nora herab, während sie keuchend weiterkroch. Alles, was sie hörte, waren ihre eigenen hastigen Atemzüge und das dumpfe Knirschen dürrer Äste, aber das Keuchen und Knirschen dröhnte so laut in ihren Ohren, als bräche Fellows dicht hinter ihr durch das Gebüsch. Sie wagte nicht, sich erneut umzublicken aus Angst, ihn zwischen den Bäumen auftauchen zu sehen, mit gezücktem Revolver, den Finger um den Abzug gekrümmt.

Wie war es, wenn man erschossen wurde?

Sie hatte gesehen, wie Thomas zu Boden gefallen und gestorben war. Es war so schnell gegangen. Hatte er Schmerzen verspürt? Und woran hatte er in seinem letzten Augenblick gedacht? Sie hatte sich das Sterben immer als ein ruhiges, friedliches Einschlafen vorgestellt. Aber vielleicht war es ganz anders, ein Augenblick voller Angst und Qual, wenn die Seele gewaltsam aus dem Körper gerissen wurde.

Nicht daran denken!

Sie zwang sich, ihre ganze Aufmerksamkeit auf die Erde unter ihren Füßen und Händen zu konzentrieren, auf die Bäume, den Schnee. Ihre Füße waren taub vor Kälte, aber jedesmal, wenn sie über einen Felsbrocken oder einen dürren Ast stolperte und hinfiel, durchfuhr sie ein schneidender Schmerz, der sie weitertrieb.

Doch je höher sie kletterte, desto mühsamer wurde das Atmen, desto heftiger das Seitenstechen. Der durchnäßte Mantel blieb immer wieder an Zweigen und kantigen Steinen hängen, und sie verlor kostbare Sekunden, um sich loszureißen. Es war wie in einem bösen Traum, in dem man verzweifelt fliehen will und doch keinen Schritt vorwärts kommt.

Sie schleppte sich weiter, bis sie einfach nicht mehr konnte.

Alles in ihr schien gleichzeitig aufzugeben – die Arme, die Beine, die Lunge. Mit letzter Kraft kroch sie unter die tief herunterhängenden Äste einer Fichte. Dort hielt sie inne, auf Hände und Knie gestützt, den Kopf zwischen den Schultern, nach Luft ringend – zu wenig, zu dünn war die Luft hier oben.

Sie wußte nicht, wie lange sie so dagekauert war, bevor feine Geräusche um sie her in ihr Bewußtsein drangen – ein Rascheln in den Zweigen über ihr, ein leises Ächzen der Äste, die sich unter der Schneelast bogen.

Nora horchte auf die Schritte, die Atemzüge ihres Verfolgers, aber sie konnte nur die wispernden Geräusche des Waldes hören. Sie starrte angestrengt in die Tiefe. Der unwirkliche Schein, der von der Schneedecke ausging, erhellte eine Strecke von zehn, zwanzig Metern; jenseits davon verschmolzen Bäume und Nacht zu einer kompakten schwarzen Masse.

Sie fragte sich, ob Fellows die Verfolgung aufgegeben hatte.

Vielleicht konnte er mit seinem verletzten Bein nicht mehr weiter. Nora dachte an die Schüsse, die sich gelöst hatten, als die beiden Männer miteinander um die Waffe kämpften, an das blutgetränkte Hosenbein von Fellows. Er war zweifellos von einer Kugel getroffen worden. Aber wie schlimm war die Verletzung?

Sie hielt den Atem an, lauschte. Kein Laut zu hören – nichts als hie und da ein Eisklümpchen, das in den Schnee fiel.

Vielleicht war Fellows umgekehrt und fuhr jetzt nach Lewiston oder nach Idaho Springs ins Krankenhaus; er hatte keine andere Wahl gehabt. Bestimmt war er schon viele Kilometer von hier entfernt. Jedenfalls hatte er die Suche nach ihr aufgegeben, denn sonst hätte sie ihn hören müssen. Kein Mensch konnte lautlos diesen steilen Hang heraufklettern, soviel war sicher.

Zitternd vor Kälte preßte Nora die Arme an den Körper.

Wie lange mußte sie sich noch hier verstecken? Falls Fellows es doch noch nicht bis zum Auto geschafft hatte und sie jetzt gleich zurückging, konnte sie ihm vielleicht zuvorkommen. Vielleicht hatte ihn der Blutverlust so geschwächt, daß er irgendwo liegen geblieben war. Aber wenn er nicht ohnmächtig war, würde er ihr auflauern und sie aus dem Hinterhalt erschießen. Falls es so war, durfte sie sich vorläufig nicht rühren; sie mußte so lange warten, bis sie ganz sicher war, daß er das Bewußtsein verloren hatte. Nur … wenn sie zu lange wartete, lief sie Gefahr, vor Kälte und Erschöpfung einzuschlafen. Zu erfrieren.

Sie beschloß, noch einige Minuten auszuharren und dann zum Pfad zurückzukehren.

Die Kälte drang ihr jetzt bis in die Knochen. Nora ballte die klammen Finger zu Fäusten. Es schmerzte, und sie spürte klebriges Blut und spitze Tannennadeln, die sich in die Handflächen bohrten. Sie öffnete die Fäuste und begann mit steifen, ungeschickten Fingern die Nadeln herauszuziehen.

Plötzlich durchzuckte sie ein furchtbarer Gedanke: Und wenn sie nun den Rückweg nicht fand?

Lächerliche Idee. Sie war schnurgerade den Hang heraufgekommen – war sie das tatsächlich …? Sie würde denselben Weg wieder hinunterrutschen bis zu der Stelle, wo Thomas lag. Von dort aus würde sie den weniger hohen gegenüberliegenden Hang hochklettern und dann auf dem Pfad, auf dem sie hergefahren waren, zurücklaufen bis zur Straße. Aber den ganzen Weg zurück bis nach Lewiston würde sie zu Fuß nicht schaffen, das mußten mindestens fünfzehn Kilometer sein. Dazu war sie viel zu müde und zu durchfroren. Überdies hatte Fellows vielleicht bereits Karl oder Cliff benachrichtigt, und man würde ihr irgendwo auflauern. Aber bis zu einem der Wochenendhäuschen würde sie es schaffen, und wenn sie Glück hatte, war jemand dort und ließ sie ein. Dann konnte sie den Sheriff anrufen und –

Unten am Hang raschelte etwas.

Es war weit unter ihr, aber sie hatte es deutlich gehört. Da, wieder … Ihr Herz krampfte sich zusammen. Jemand arbeitete sich den Hang hinauf.

Ein unkontrolliertes Zittern überfiel sie, als sie zwischen den tiefhängenden Ästen hindurchspähte. In ihrem Blickfeld tauchte ein Schatten auf, verschwand, tauchte wieder auf. Und dann nahm der Schatten Gestalt an – es war Fellows, der sich vornübergekrümmt und schweratmend den Hang heraufbewegte. Er hatte sein ganzes Gewicht auf das rechte Bein verlagert, das linke zog er schwerfällig nach. Sogar aus dieser Entfernung konnte Nora deutlich den großen schwarzen Fleck auf seinem Hosenbein sehen.

Er hatte sie bestimmt noch nicht entdeckt, denn er hielt den Kopf gesenkt, und die breite Krempe seines Hutes verdeckte ihm die Sicht. Vielleicht, wenn sie sich nicht rührte, würde er sie nicht finden, sondern ein gutes Stück rechts oder links von ihr vorbeiklettern.

Aber er hielt geradewegs auf sie zu, kam Schritt für Schritt näher, den Blick suchend gesenkt. Er hatte Noras Fußspuren im Schnee gefunden.

Sie nahm alle Kraft zusammen und stand auf.

Fellows mußte etwas gehört haben, denn jetzt blieb er abrupt stehen, kaum zehn Meter von ihr entfernt, und hob den Kopf. Nur wenige Bäume standen zwischen ihnen. Ihre Augen trafen sich, und sein Mund verzog sich zu einem häßlichen Grinsen. Nora glaubte, daß er losbrüllen würde, sie beschimpfen und ihr befehlen, keinen Widerstand zu leisten. Aber er sagte kein Wort, starrte sie nur grinsend an. Sein Schweigen ließ ihn noch unmenschlicher erscheinen.

Er zog den Revolver.

Nora drehte sich um und stürzte davon.

Ein Schuß krachte, und sie hörte oder glaubte zu hören, wie die Kugel an ihrem Kopf vorbeizischte und sich in einen der Baumstämme vor ihr bohrte. Sie rannte, stolperte, pflügte mit bleischweren Füßen durch den Schnee. Abermals knallte hinter ihr ein Schuß.

Dann vernahm sie ein Stöhnen und gleich darauf einen dumpfen Fall.

Sie schleppte sich noch einige Schritte weiter und brach hinter einem Baum zusammen.

Kein weiterer Schuß folgte, und von Fellows war kein Laut mehr zu hören. Dicht an den Stamm gepreßt, spähte Nora in die Tiefe. Fellows hockte zusammengekrümmt, mit dem Rücken zu ihr, im Schnee und hielt sich mit beiden Händen das Bein.

Plötzlich hallte es durch den Wald: «Wir werden beide zugrunde gehen!» Er stöhnte auf und begann zu fluchen, dann hob er den Kopf und rief, jetzt weniger laut: «Ich bin verletzt! Ich schaffe es nicht bis zum Auto! Aber Sie schaffen es auch nicht, ohne mich werden Sie den Weg nie finden!»

«Doch, ich finde ihn», stieß Nora zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Er mußte ihre Worte verstanden haben, denn jetzt wälzte er sich herum und stützte sich auf die Unterarme, den Kopf in Noras Richtung gewandt. Seine Stimme klang ruhiger; er wußte, daß sie sich ganz in der Nähe befand. «Nein, das werden Sie nicht. Sie kennen sich hier nicht aus. Aber gemeinsam können wir … aaah …» Er stöhnte laut und faßte nach seinem verletzten Bein. «Hören Sie doch», sagte er drängend, «wenn wir uns nicht zusammentun, sind wir beide verloren. Sie können mich stützen, und ich kann Ihnen den Weg zeigen. Ich verspreche Ihnen … aah!» Wieder stöhnte er auf und redete dann hastig weiter auf sie ein. «Ich schwöre Ihnen, daß ich Ihnen nichts tun werde. Sie können meinen Revolver haben, da, nehmen Sie ihn!»

Er warf Nora die Waffe zu, die einige Meter oberhalb von Fellows mit einem dumpfen Laut in den Schnee fiel.

«Los, heben Sie ihn auf, das ist Ihre Lebensversicherung. Helfen Sie mir nur bis zum Auto, dann fahren wir zurück, und ich stelle mich dem Sheriff. Ich werde tun, was Sie wollen, nur lassen Sie mich nicht – großer Gott …» Er krümmte sich, beide Hände gegen den Oberschenkel gepreßt. Sekundenlang blieb er still, und als er weitersprach, lag ein flehender Ton in seiner Stimme: «Lassen Sie mich nicht allein hier zurück …»

Nora, an den Stamm gelehnt, starrte benommen auf Fellows hinab. Auf seinem Gesicht malte sich jetzt die nackte Angst, und er streckte mit einer hilflosen Gebärde die Hand nach ihr aus.

«Sie verdienen es nicht zu leben», sagte Nora tonlos. Dann stapfte sie quer zum Hang davon, immer weiter von Fellows fort.

«Sie können mich nicht hier liegen lassen!» schrie er. «Ohne mich werden Sie sich verirren!»

Nora arbeitete sich weiter durch den Schnee. Als sie eine sichere Distanz erreicht hatte, begann sie, sich den Hang hinabzutasten.

«Warten Sie, verflucht noch mal! Sie gehen in die falsche Richtung!»

Nora stolperte, rutschte aus, stolperte weiter und betete darum, nicht hinzufallen. Aus der Ferne ertönte ein verzweifelter Schrei:

«Nicht weggehen!»

Sie achtete nicht darauf. Sie empfand weder Haß noch Schuldgefühle; sie dachte jetzt nur noch daran, sich selbst zu retten.

Schlotternd vor Kälte und Erschöpfung, taumelte sie den steilen Hang hinunter. Ihre Beine waren so durchfroren, daß sie sie kaum noch spürte. Sie hielt wieder nach links und suchte ihre und Fellows’ Spuren im Schnee, aber bis auf die dunklen Kreise unter den Bäumen war da nur eine glatte weiße Fläche. Es gab in dem gleichförmigen Weiß keinen Punkt, an dem sie sich orientieren konnte.

Schließlich dachte sie beinahe gleichgültig: Ich habe die Spuren verpaßt, sie sind inzwischen zugeschneit, und ich bin darüber hinweggelaufen.

Sie begann, in gerader Linie hangabwärts zu rutschen. War sie bereits zu weit nach links geraten? Oder nicht weit genug? Überall sah alles gleich aus. Und der steile Hang schien kein Ende zu nehmen. War sie denn wirklich so weit hinaufgeklettert?

Vielleicht hatte Fellows die Wahrheit gesagt, und sie bewegte sich in die falsche Richtung. Wenn das stimmte, war sie verloren. Sie würde, ohne daß es ihr bewußt war, im Kreis herumirren und nie aus dem Wald herausfinden. Und niemand würde ihr zu Hilfe kommen, denn niemand würde sie vermissen. Bis man sie vermißte, würde es längst zu spät sein.

Aber der Erfrierungstod war gar nicht so schlimm. Erfrieren bedeutete, daß man irgendwann keine Kälte mehr empfand, sondern nur noch Müdigkeit, und dann schlief man einfach ein. Und sie war jetzt müde, so schrecklich müde. Vielleicht war es am besten, wenn sie sich in den Schnee setzte und ein wenig ausruhte.

Nora preßte die Fingernägel in die Handflächen, und der scharfe Schmerz, der sie durchfuhr, trieb sie weiter voran.

Schließlich erreichte sie die schmale Rinne und blickte sich suchend nach Thomas um. Aber da war nichts. Sie stapfte in die eine, dann in die andere Richtung. Irgendwo hier mußte er doch liegen … Sie brauchte Thomas, um sich zu orientieren. Der Gedanke war so furchtbar, daß sie zu schluchzen begann.

Schließlich hörte sie auf zu suchen, die Umgebung kam ihr total fremd vor. Sie hatte sich verirrt. Fellows hatte recht gehabt: Sie würden beide hier in dieser Wildnis umkommen.

Aber sie wollte nicht sterben, noch nicht. Vor ihr erhob sich der gegenüberliegende Hang, und obwohl Nora die Böschung nicht sehen konnte, zwang sie sich hochzukriechen.

Als sie endlich oben angelangt war, fand sie sich auf einem schmalen Pfad wieder, der sich rechts und links von ihr unter den Bäumen verlor. Sollte sie sich nach rechts oder nach links wenden? Sie wandte sich nach links. Es spielte keine Rolle, sie würde einfach weitergehen und immer weiter, bis sie nicht mehr konnte. Mit kurzen, schlurfenden Schritten bewegte sie sich vorwärts, nur mehr darauf bedacht, nicht hinzufallen. Sie wußte, daß sie sonst nicht wieder hochkommen würde. Sie raffte den Mantel enger um sich, vergrub beide Hände in den Taschen und taumelte vorwärts, immer in der Mitte des kaum erkennbaren Pfades.

Als sie um eine Biegung kam, hob sie unwillkürlich den Blick. Etwa zwanzig Meter weiter vorn blockierte eine weiße Masse den Weg. Nora blieb stehen und starrte lange auf das Hindernis, bevor ihr klarwurde, daß es das Polizeiauto war, halb begraben unter einer dicken Schneeschicht.

Sie stolperte vorwärts, schneller jetzt. Als sie näherkam, bemerkte sie, daß vor dem Auto, quer über dem Pfad, etwas lag – ein länglicher Felsbrocken oder ein gefällter Baum. Vermutlich hatte Fellows deshalb an dieser Stelle angehalten.

Und dann begann ihr Herz plötzlich wie rasend zu klopfen. Das war kein Felsbrocken und kein Baumstamm.

Es war Thomas.

Sie stürzte auf Thomas zu und kniete sich neben ihn in den Schnee. Er lag zusammengekrümmt auf der Seite; Jacke, Hose und Haar waren von einer dünnen weißen Schneeschicht bedeckt. Über der Brust war die Jacke blutdurchtränkt.

«Thomas», murmelte Nora und berührte behutsam seine Schulter, «kannst du mich hören, Thomas?» O Gott, mach, daß er noch lebt …

Sie tastete nach der Halsschlagader, konnte mit ihren klammen Fingern aber nichts fühlen. Sie legte ein Ohr an seine Wange. Er atmete schwach.

Dann begannen seine Lider zu flattern, und er bewegte lautlos die Lippen.

«Komm, ich helfe dir ins Auto», flüsterte sie.

Auf zitternden Beinen trat sie ans Heck des Wagens und öffnete die Tür. Dann faßte sie Thomas unter den Achseln und versuchte, den schlaffen Körper hochzuheben, aber er war viel zu schwer.

Sie schüttelte ihn. «Komm, Thomas, wach auf! Du mußt mir helfen, allein schaffe ich es nicht. Los, wach auf!»

Langsam, sehr langsam begann er zu reagieren. Es gelang ihm, ein Bein unter sich zu ziehen und sich etwas hochzustemmen, so daß Nora ihn schließlich in den Heckraum ziehen konnte.

Sie warf die Tür zu, ging um das Fahrzeug herum und fegte den Schnee von den Fenstern. Dann kletterte sie auf den Fahrersitz, ließ den Motor an und schaltete die Scheinwerfer ein. Sie bemerkte, daß ihr Mantel vorne blutverschmiert war. Sein Blut … Sie legte den Rückwärtsgang ein, und das Auto ruckte an.

Zum Wenden war nicht genügend Platz, und so steuerte Nora, schräg im Sitz liegend, einen Arm auf der Rücklehne, den Wagen rückwärts den holperigen Pfad entlang. Immer wenn das Fahrzeug in eine tiefe Rinne rutschte oder an einen großen Stein stieß, glitt ihr das Lenkrad aus den klammen, blutverschmierten Fingern. Zweimal wäre sie beinahe über die Böschung hinaus geraten.

Nach einer Zeit, die ihr endlos vorkam, erreichte sie schließlich die tiefverschneite Paßstraße. Nora legte den ersten Gang ein und fuhr talwärts. Obwohl der Vierradantrieb eingeschaltet war, geriet das schwere Fahrzeug schon in der ersten Kurve ins Rutschen. Mit Mühe konnte Nora es wieder auffangen und kroch im Schneckentempo weiter die Serpentinen hinab.

Sie hegte nur noch wenig Hoffnung, daß Thomas mit dem Leben davonkommen würde. Er mußte sehr viel Blut verloren haben. Sie warf einen Blick über die Schulter und sah ihn regungslos daliegen.

Nach einer engen Rechtskurve tauchten weit unter ihr die Lichter von Lewiston auf und dann, nach einer Anzahl weiterer Schleifen, die Villa Owen; nur die Fenster im Erdgeschoß leuchteten gelblich. Um das Haus herum blitzten noch andere Lichter auf – weiße, blaue.

Nora steuerte den Wagen um die letzte Kurve und beschleunigte dann das Tempo. Von der Abzweigung Silver Street aus bemerkte sie, daß neben der hohen Hecke mehrere Polizeifahrzeuge mit eingeschaltetem Blaulicht standen. Einen Augenblick überlegte sie, ob sie anhalten und die Polizisten um Hilfe bitten sollte. Aber sie traute ihnen nicht – vielleicht waren es Kollegen von Fellows.

Sie durchquerte Lewiston und fuhr, so schnell es die Straßenverhältnisse zuließen, zum Krankenhaus in Idaho Springs. Vor der Notfallstation stoppte sie brüsk, sprang aus dem Wagen und rief laut um Hilfe.

Nora trat zur Seite, als zwei Sanitäter mit einer Tragbahre herbeieilten und Thomas hineintrugen. Eine Krankenschwester führte sie in die Notfallaufnahme, wo man Nora in warme Decken hüllte und ihre durchfrorenen und zerschundenen Hände und Füße verarztete.

«Was ist denn bloß passiert?» wollte die Schwester wissen.

Zähneklappernd brachte Nora heraus: «Bitte schnell, rufen Sie Sheriff Parker an.»

Der Sheriff hörte sich schweigend Noras Bericht an, während er mit ihr nach Lewiston zurückfuhr. Dicht hinter ihnen folgten das Auto des Hilfssheriffs und ein Rettungswagen.

Nora hatte ihm in wenigen Worten erzählt, was vorgefallen war, und er hatte sie gebeten mitzukommen, um ihnen bei der Suche nach Fellows behilflich zu sein. Sie wäre lieber im Krankenhaus geblieben, bis Thomas operiert war, aber niemand hatte ihr sagen können, wie lange es dauern würde. So saß sie jetzt in Parkers Wagen, in eine Wolldecke gewickelt, einen Kartonbecher heiße Fleischbrühe in den bandagierten Händen.

Parker hörte ihr kommentarlos zu, nickte nur gelegentlich, als bestätige sie etwas, was er bereits wußte. Als sie geendet hatte, berichtete er seinerseits, was in der Villa Owen geschehen war.

Karl hatte bei seiner Rückkehr in der Villa Owen die Leichen von Conrad Newman und Willy gefunden und zuerst die Polizeistation Lewiston, dann Sheriff Parker alarmiert. Als Parker eintraf, befanden sich Cliff und Doctor Newman bereits im Hause.

Parker und Cliff verhörten Karl, aber der wollte nicht mit der Sprache heraus, bis Doctor Newman sich einmischte und alles erklärte: die Morde an Betty Connor und Annie Hancock, die Erpressung, die Vertuschung. Er schien geradezu erleichtert, endlich die Wahrheit sagen zu können. Nur in einem Punkt hatte er sich getäuscht, und diesen stellte Nora nun klar:

«Miss Owens Sohn hat meine Schwester nicht umgebracht. Fellows hat es getan.»

Parker nickte mit grimmiger Miene.

Sie fuhren schweigend die Paßstraße hinauf. Als sie die erste Bergkuppe hinter sich hatten, beugte Nora sich vor und blickte aufmerksam durchs Fenster. Es schneite jetzt nicht mehr so heftig. Nach einigen Kilometern deutete sie nach rechts: «Dort ist es.»

Parker folgte der Reifenspur, die in den Wald hineinführte. Nora blickte unruhig um sich, als müßte jeden Augenblick Fellows hinter einem Baum hervortreten, den Revolver im Anschlag.

Aber im Wald war es totenstill.

Parker hielt an der Stelle an, wo die Reifenspuren im hohen Schnee endeten. Nora zeigte ihm, in welche Richtung sie und Fellows gelaufen waren, und versuchte die Distanz zu schätzen, die sie zurückgelegt hatten.

Der Sheriff stieg aus, wechselte einige Worte mit seinen Leuten und setzte sich dann wieder zu ihr in den Wagen. Sie sah den Männern in ihren dicken Anoraks und Schaftstiefeln nach, die in der Dunkelheit verschwanden. Die Lichtkegel ihrer Taschenlampen tanzten zwischen den Bäumen auf und ab. Sie war froh, daß Parker den Motor und die Heizung laufen ließ. Bevor sie in der behaglichen Wärme einnickte, spürte sie, wie er ihr behutsam den Becher aus der Hand nahm.

Sie fuhr hoch, als Parker aus dem Wagen sprang und ein kalter Luftzug hineindrang. Die Männer waren mit einer verdeckten Tragbahre zurückgekehrt. Nora kurbelte das Fenster herunter und hörte Parker fragen: «Habt ihr ihn gefunden? Und?»

Einer der Polizisten schüttelte den Kopf und sagte: «Nichts mehr zu machen. Sieht aus, als sei er verblutet.»

Für Nora kam die Nachricht nicht überraschend. Sie zog die Decke enger um sich und fiel in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

38

Nora blieb noch einige Tage in Idaho Springs. Sie hatte sich ein Motelzimmer genommen und verbrachte die meiste Zeit im Krankenhaus.

Thomas hatte einen Lungendurchschuß, und sein Zustand nach der Operation war sehr kritisch, die Ärzte konnten Nora nicht mit Sicherheit sagen, ob er durchkommen würde.

Sonntag abend rief Nora ihre Eltern an und erklärte, daß sie erst in einigen Tagen nach Hause zurückkehren könne. «Es hat Komplikationen gegeben», sagte sie, ohne jedoch Einzelheiten zu erwähnen. Sie brachte es nicht über sich, ihnen zu erzählen, wie Annie ums Leben gekommen war, daß sie hatte sterben müssen, nur damit eine schmutzige Erpressungsgeschichte nicht ans Tageslicht kam. Über so etwas konnte sie nicht am Telefon sprechen.

Am Montagmorgen führte sie ein langes Telefongespräch mit Hattie, die mit dem Blumenladen allein nicht mehr fertig wurde. Nora versprach, so bald wie nur irgend möglich nach Cedar zurückzukehren. Hattie brauchte sie dringend – sie oder sonst jemanden, der im Geschäft nach dem Rechten sah.

Als sie ins Krankenhaus kam, erfuhr sie, daß sich Thomas’ Zustand stabilisiert hatte und daß er frühmorgens kurz zu sich gekommen war. Nora saß an seinem Bett, als er gegen Mittag die Augen öffnete und sie einen Moment lang anblickte. Er schien sie zu erkennen, schlief aber gleich darauf wieder ein.

Am späteren Nachmittag kam Sheriff Parker ins Krankenhaus, um sich nach Thomas zu erkundigen, aber auch, um mit Nora zu sprechen. Er berichtete, daß McOllough festgenommen und ins Bezirksgefängnis gebracht worden war; die Anklage lautete auf Erpressung und falsches Zeugnis im Mordfall Betty Connor. Dr. Everett Newman war geständig und hatte sich bereit erklärt, als Kronzeuge auszusagen; ihm war Straffreiheit zugesichert worden, da man befand, der Mann sei durch den Tod seines Sohnes schon hart genug bestraft. Und im offiziellen Bericht war selbstverständlich festgehalten worden, daß Polizeichef Roy Fellows Annie Hancock ermordet hatte.

Parker entschuldigte sich ausdrücklich für alles, was Nora und Thomas hatten durchmachen müssen. «Zumindest teilweise fühle ich mich dafür verantwortlich», meinte er zerknirscht.

«Aber nein, Sie können doch nichts dafür», sagte Nora.

«Doch, doch – ich hätte der Sache gleich nachgehen müssen, nachdem Sie mir das Foto gezeigt hatten.»

Am Dienstag fuhr Nora nach Lewiston zum Begräbnis von Willy Owen. Fast die ganze Einwohnerschaft nahm am Gedenkgottesdienst teil. Miss Owen lag immer noch im Krankenhaus, und so saß Karl ganz allein in der vordersten Bank. Zum ersten Mal kam der große, kräftige Mann Nora alt und gebrechlich vor.

Willy wurde auf dem Friedhof von Lewiston beigesetzt. Ein Berg von Blumen bedeckte sein Grab.

Mittwoch morgen saß Nora zeitunglesend an Thomas’ Bett. Sie blätterte eine Seite um, als sie ihn plötzlich mit schwacher Stimme sagen hörte: «Gibst du mir mal den Sportteil rüber?»

Sie legte die Zeitung aus der Hand und lächelte ihm zu. «Du bist wach!»

«Na, so halbwegs … Wie lange war ich bewußtlos?»

«Drei Tage.»

«Was?»

«Heute haben wir Mittwoch.»

«Lieber Himmel.» Er schien erst jetzt die diversen Schläuche in Nase und Armvenen und die Bandage um seinen Brustkorb zu bemerken. «Ich habe nur eine vage Erinnerung – Fellows hat auf mich geschossen.» Er blickte verwundert hoch. «Aber – wie sind wir eigentlich von dort weggekommen?»

«Das ist eine lange Geschichte. Vielleicht sollte ich besser zuerst melden, daß du aufgewacht bist.»

«Gut, aber …» Seine Finger tasteten über die Decke, und Nora ergriff seine Hand. «Ich bin so froh, daß du bei mir bist.»

«Und ich erst!»

Sie klingelte nach der Stationsschwester, die einige Worte mit Thomas wechselte, einen prüfenden Blick auf den Monitor über seinem Bett warf und das Kopfende etwas höher stellte. Nachdem sie gegangen war, sagte Thomas: «Gibst du mir bitte etwas Wasser? Und dann erzähl mir alles.»

Nora schilderte, wie sie davongerannt war, nachdem Fellows auf Thomas geschossen hatte, und wie Fellows dann auch sie beinahe erwischt hätte; wie sie schließlich zum Auto zurückgefunden hatte und mit Thomas nach Idaho Springs gefahren war.

«An all das erinnere ich mich überhaupt nicht», meinte Thomas verwundert.

«Kunststück – du warst doch halbtot von dem Blutverlust.»

«Und du hast mir das Leben gerettet.»

Sie hielt seine Hand in der ihren. «Wir haben es gemeinsam geschafft. Übrigens war Sheriff Parker am Montag hier und hat sich nach dir erkundigt. Er fühlt sich verantwortlich für das, was geschehen ist.»

«Muß er doch nicht … Wieviel hat er herausgefunden?»

«Alles. Doctor Newman und Karl haben ihm die ganze Geschichte erzählt. Einiges davon wußten wir bereits, anderes haben wir zumindest vermutet.» Sie berichtete, daß Virginia Owen ihren Sohn sechzig Jahre lang im Haus versteckt gehalten hatte – aus Scham, weil er in Blutschande gezeugt worden war, und aus Angst, daß er wegen seines schrecklichen Aussehens zum Gespött der Leute würde oder daß man ihn ihr gar wegnehmen könnte.

Niemand in Lewiston wußte etwas von seiner Existenz bis zu jener Nacht vor fünf Jahren, als Conrad Newman Betty Connor im Park der Villa Owen vergewaltigt und erwürgt hatte. Als Willy Owen dazukam, war das Mädchen bereits tot. Conrad floh in panischer Angst nach Hause, wo sein Vater, Fellows und McOllough noch bei ihrer letzten Pokerrunde saßen. Conrad war so durcheinander, daß er ohne zu überlegen hervorsprudelte, was geschehen war: daß er Betty getötet hatte, aber ohne es zu wollen, und daß plötzlich ein monströses Geschöpf aufgetaucht war und ihn beinahe erwischt hatte.

Die drei Männer fuhren sogleich zu der Villa und überraschten Karl beim Versuch, die Leiche des Mädchens wegzuschaffen; vermutlich wollte er sie irgendwo verstecken oder verscharren. Er gab zu, daß Miss Owen einen Sohn hatte, einen körperlich mißgestalteten und geistig zurückgebliebenen Menschen, der Betty getötet hatte, ohne zu wissen, was er tat. Karl flehte die Männer an, Willys Existenz nicht zu verraten, denn wenn man ihn ins Gefängnis oder in eine Anstalt bringe, würde Miss Owen den Schock nicht überleben.

Fellows, McOllough und Newman wußten natürlich, daß Conrad und nicht Willy der Mörder war, aber sie nützten Karls Irrtum für ihre eigenen Zwecke aus. Newman war entsetzt über die Tat seines Sohnes, doch er war überzeugt, daß Conrad nicht vorsätzlich gehandelt hatte. Jedenfalls war er bereit zu lügen, um Conrad eine Mordanklage und sehr wahrscheinlich eine lebenslängliche Zuchthausstrafe zu ersparen. Auch Fellows und McOllough waren bereit zu lügen – für Geld. Sie begannen, Miss Owen zu erpressen oder, wie McOllough sich ausdrückte, «mit ihr einen fairen Handel zu treiben»: Wenn sie den Mund hielten, behielt Miss Owen ihren Sohn. Doc Newman weigerte sich, bei diesem schmutzigen Geschäft mitzumachen, aber er mußte schweigen, wenn er seinen Sohn schützen wollte. Er schickte den Jungen auf ein Internat.

Fellows und McOllough kassierten vierteljährlich das Geld, das auf Miss Owens Bankkonto überwiesen wurde, und gingen ihrer Arbeit nach, als wäre nichts geschehen. Fünf Jahre lang funktionierte der «faire Handel» reibungslos.

Bis dann Annie Hancock Willy entdeckte und von Fellows umgebracht wurde.

«Aber wir haben ihn erwischt», sagte Thomas grimmig, «wir haben ihn doch noch erwischt, den elenden Schuft.»

Nora nickte. «Ja. Und ich hoffe, daß Annie jetzt in Frieden ruht.»

Nach einer langen Pause brachte Thomas zögernd heraus: «Ich wollte es dir schon früher sagen … bevor all das passiert ist. An dem Abend in Annies Wohnung, als ich dich umarmte – weißt du, das hatte nichts mit Annie zu tun. Ich meine, ich fühlte mich zu dir hingezogen. Ich hab dich sehr gern.»

Nora drückte seine Hand. «Ich dich auch.»

Es blieb eine Zeitlang still.

Schließlich fragte Thomas: «Wann fährst du nach Cedar Falls zurück?»

«Voraussichtlich morgen. Ich habe meinen Eltern noch gar nicht erzählt, wie und warum Annie ums Leben gekommen ist.» Sie seufzte und fügte hinzu: «Und außerdem scheint in meinem Geschäft alles drunter und drüber zu gehen. Ich muß dringend Ordnung schaffen, bevor ich es verkaufe.»

«Was, du willst die ‹Sonnenblume› verkaufen?»

Nora nickte. «Ich habe wieder mal ein Angebot bekommen – diesmal ein so vorteilhaftes, daß es einfach verrückt wäre abzulehnen.»

«Und ich dachte, du hängst so an diesem Blumengeschäft.»

«Früher, ja – aber in letzter Zeit empfand ich es eher als eine Belastung, als etwas, was mich abhält …»

«Wovon?»

«Ich weiß nicht recht – von allen möglichen anderen Dingen.»

«Und was willst du tun, wenn du es verkauft hast?»

«Nun ja … ich hab daran gedacht, aus Cedar Falls wegzuziehen. Und dann – irgendwie weiterzusehen.»

«Und wohin möchtest du ziehen?» Es klang erwartungsvoll.

«Hierher – nach Denver, meine ich. Ich habe mir gedacht, daß du und ich vielleicht …»

Er lächelte sie zärtlich an und drückte ihre Hand. «Nicht ‹vielleicht› … Genau das habe ich mir nämlich auch gedacht.»

Über Michael Allegretto

Michael Allegretto wurde 1944 in Florida geboren. Bevor er 1987 mit seinem Roman ›Death on the Rocks‹ debütierte, hatte er in den unterschiedlichsten Branchen gearbeitet. Bekannt wurde er mit einer Serie über den Privatdetektiv Jacob Lomax.

Weitere Informationen, auch zu E-Book-Ausgaben, finden Sie bei www.fischerverlage.de

Impressum

Covergestaltung: buxdesign, München

Dieses E-Book ist der unveränderte digitale Reprint einer älteren Ausgabe.

Erschienen bei Fischer Digital

© S. Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main 2015

Abhängig vom eingesetzten Lesegerät kann es zu unterschiedlichen Darstellungen des vom Verlag freigegebenen Textes kommen.

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Impressum der Reprint Vorlage

ISBN dieser E-Book-Ausgabe: 978-3-10-560192-1