Date: 2015-05-15T13:08:56+00:00
Keywords: Fiction; General
Description: Eine von Rachegedanken besessene Frau ist unterwegs, um eine Familie zu zerstören. Alex ist in zweiter Ehe verheiratet, aber er hat Sarah nie gestanden, auf welch furchtbare Art seine erste Ehe beendet wurde – und in welcher Gefahr ihr Sohn schwebt. Immer enger ziehen sich die Kreise des Schreckens um das abgelegene Haus der Familie – bis zu jener Nacht, in der die Whitackers mit dem nackten Grauen konfrontiert werden ... (Dieser Text bezieht sich auf eine frühere Ausgabe.)
Publisher: S. Fischer Verlag
Rights: © S.Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Michael Allegretto

Die Frau, die aus dem Dunkel kam

Roman

Aus dem Englischen von Veronika Cordes

FISCHER E-Books

Inhalt

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1

Unbeirrt lenkte sie den Wagen durch die Winternacht nach Westen.

Sie war allein auf dem Highway, der sich hier über weites, flaches Land zog; scharf schnitten die Scheinwerfer in die Dunkelheit, ließen wirbelnde Schneeflocken aufleuchten. Das matte Licht des Armaturenbretts färbte ihre Hände und ihr Gesicht kränklich grün.

Um sie herum war Stille. Das einzige Geräusch war das Surren der Reifen auf dem schwarzen Asphalt.

Sie war seit mehreren Tagen unterwegs, schlief, wo sie es einrichten konnte, aß nur, wenn es unbedingt nötig war. Geld besaß sie fast keins mehr. Ein Motel oder ein Restaurant am Wege konnte sie sich nicht leisten. Es reichte gerade für einen billigen, fetttriefenden Imbiß aus der Hand, den sie sich runterzuwürgen zwang.

Benzin. Dafür mußten die wenigen letzten Dollars aufgespart werden.

Deshalb schenkte sie dem Knurren ihres leeren Magens keine Beachtung, genausowenig wie den Schmerzen im Rücken und in den Beinen, die vom Schlafen im Auto herrührten. Sie konnte sogar ertragen, daß sie seit Tagen nicht gebadet hatte, obwohl sich ihr Körpergeruch in der Enge des Gefährts von Stunde zu Stunde unangenehmer bemerkbar zu machen schien.

Worüber sie sich jedoch nicht hinwegsetzen konnte, war die Kälte. Sie machte ihre Füße und Hände taub, so daß sie sich zitternd über dem Lenkrad zusammenkrümmte.

Sie fluchte über die Heizung, die nach eigenem Gutdünken zu funktionieren schien und nur gelegentlich gerade so viel warme Luft verströmte, um zumindest für eine Weile die Kälte zu vertreiben. Die meiste Zeit allerdings blieb sie untätig und kalt.

Eigentlich wäre das alles auch nicht so schlimm gewesen – wenn die Kleider, die sie sich geliehen hatte, den Umständen besser entsprochen hätten. Gewiß, die Sachen waren hübsch und sogar fast richtig in der Größe, nur eben nicht warm genug in einem Auto ohne Heizung.

Sie versuchte, die Kälte zu ignorieren, dachte statt dessen an Erfreulicheres. Daß sie die Anstalt hinter sich gelassen hatte, zum Beispiel. Und daß sie mit dem netten Mann an Alex Whitakers alter Schule telefoniert hatte. Von ihm hatte sie erfahren, daß Alex nicht mehr dort unterrichtete, sondern eine Stelle in Colorado Springs übernommen hätte. Der Mann hatte ihr sogar eine Privatadresse genannt, aber nicht sagen können, ob sie noch stimmte.

«Das macht nichts», hatte sie dem Mann gesagt. «Ich werd ihn schon finden.»

Und sie wußte, sie würde ihn finden. Sie würde ihn finden, weil sie ihn finden mußte. Ihn finden war das einzige, was ihr geblieben war. Das und ihr Haß.

Jetzt erfaßten ihre Scheinwerfer ein Schild am Straßenrand.

«Willkommen im farbenprächtigen Colorado», las sie laut ab und grinste dabei.

Sie fuhr durch die schwarzweiße Landschaft, mißachtete die Kälte. Ihre Finger am Steuerrad waren steif und hart wie die Klauen eines Raubvogels.

2

Sarah Whitaker nahm die Post aus dem Briefkasten, warf nur einen flüchtigen Blick darauf.

Sie schloß die Haustür auf, betrat die Diele und legte die Post – zwei Zeitschriften und ein paar Briefumschläge – auf den kleinen Tisch. Dann streifte sie die Handschuhe ab und schälte sich aus dem Mantel, den sie in den Garderobenschrank hängte.

Als sie sich umdrehte, stolperte sie beinahe über die Katze.

«Hoppla, Patches! Was ist denn?» Sie ging in die Hocke und kraulte den rötlich-weiß gefleckten großen Kater hinter den Ohren. Er stupste mit seinem mächtigen Kopf an ihr Bein und schnurrte leise, aber durchaus vernehmlich. Dann strich er um Sarah herum, mit erhobenem Schwanz. Sie bemerkte, daß sein linkes Ohr schmutzverkrustet war.

«Wo hast du dich denn rumgetrieben? Wolltest wohl Mäuse fangen?»

Patches miaute.

«Hab ich’s mir doch gedacht», sagte sie und richtete sich auf.

Der Kater folgte Sarah auf den Fersen, als sie durch die Diele bis zum unteren Treppenabsatz ging, wo sie den Thermostat auf zweiundzwanzig Grad einstellte. Die letzte Abrechnung der Stadtwerke fiel ihr ein; mit einem unterdrückten Fluch drehte sie den Regler zurück auf zwanzig. Sie hörte das gedämpfte Dröhnen, mit dem die Gastherme im Keller ansprang, und fast unmittelbar darauf das leise Gluckern von warmem Wasser, das durch die hinter den Fußbodenleisten liegenden Röhren strömte.

Die Installierung einer Warmwasserheizung war das erste gewesen, was sie und Alex in Angriff genommen hatten, gleich nachdem sie letzten Juni eingezogen waren. Sie hatten sich von dem Heißluftofen getrennt, der nur für ungleichmäßige Wärme sorgte, für Zugluft und schwärzliche Streifen an den Wänden über den Reglern. Aber auch bei ihrem neuen, verbesserten Heizsystem dachten sie stets an die Kosten, die entstanden, damit es in einem Haus dieser Größe gemütlich war. Vor allem in den Wintermonaten.

Eigentlich war das Haus für ihre Bedürfnisse viel zu groß. Aber bald nachdem sich Sarah und Alex kennengelernt hatten, stellte sich heraus, daß sie beide dem gleichen Traum nachhingen – in einem alten Haus zu leben, das viel Platz bot. Und kurz vor ihrer Heirat war just dieses hier angeboten worden. Es schien genau das Richtige zu sein. Zudem entsprach der Preis durchaus dem, was sie sich leisten konnten.

«Außerdem», hatte Alex gesagt, «schau dir mal diesen Garten an!»

Sarah mußte zugeben, daß die zwei Morgen baumumstandener Grund hinter dem Haus ein herrlicher Spiel- und Tummelplatz für ihren Sohn wären. Welcher sechseinhalbjährige Junge wünschte sich nicht einen Garten von der Größe eines kleinen Parks?

Sarah lächelte, als sie die geschwungene Treppe hinaufstieg und über den Flur auf das eheliche Schlafzimmer zusteuerte.

Sie zog die Jeans aus, die ein wenig spannten. Weil sie eingelaufen waren, redete sie sich ein, nicht etwa, weil sie sich Winterspeck angefuttert hatte, wie ihre Geschäftspartnerin behaupten würde. Ihr Hemd roch ein wenig nach Dauerwellenpräparat. Sie stopfte es zusammen mit ihrem Slip und dem BH in den Wäschepuff und kletterte unter die Dusche, die Alex als weitere Neuerung über der Badewanne angebracht hatte. Es tat gut, sich von den heißen Wassernadeln die Steifheit aus Nacken und Schultern massieren zu lassen.

Als sie fertig war, trocknete sie sich ab, stellte sich dann nackt vor den Spiegel und fönte sich die Haare. Sie waren schwarz und seidig und schulterlang. Um möglichst wenig Mühe damit zu haben, hatte sie sich einen praktischen Schnitt machen lassen – eine kleine Erleichterung für sie, die sich tagsüber um die Haare anderer kümmerte.

Sie legte Bürste und Fön beiseite, beugte sich vor und betrachtete prüfend ihr Gesicht im Spiegel.

Sie hatte ebenmäßige Züge und eine «niedliche» Nase, die sie haßte, obwohl sie Frauen kannte, die Tausende von Dollars für genau eine solche Nase bezahlt hatten. Vielleicht war das der Grund, weshalb sie sie nicht mochte. Ihrer Meinung nach waren ihre weit auseinanderstehenden, tiefblauen Augen das Attraktivste an ihr. Als hübsch empfand sie sich nicht, auch wenn ihr das oft genug nachgesagt worden war. Dagegen empfand sie sich als «jung», trotz des ersten grauen Haars, das sie unlängst entdeckt hatte.

Diese Entdeckung hatte ihre Hand, die mit der Bürste zugange gewesen war, mitten in der Bewegung innehalten lassen. Entschlossen hatte sie das verräterische Anzeichen ausgerissen. Von wegen alt! Bis zu ihrem neunundzwanzigsten Geburtstag waren es doch noch ein paar Monate hin. Dieses Haar mußte eine Laune der Natur gewesen sein, keinesfalls aber ein Vorbote des Alters.

Sie betrachtete sich im Spiegel, drehte sich langsam, hob die Arme, forschte nach Krähenfüßen und Tränensäcken, wußte dabei genau, daß sie nichts dergleichen entdecken würde. Alles sah glatt und fest aus und fühlte sich auch so an – Arme und Beine, Brüste und Bauch, Po und Schenkel.

Das Entscheidende aber war, daß sie sich rundum wohl fühlte. Weshalb sich also Sorgen machen?

Dreißig, das war es.

Sie ging stramm darauf zu, und mit dieser Zahl hatte es seine Bewandtnis. Anfang und auch noch Mitte Zwanzig hatte sie jeden über Dreißig als alt und nicht unbedingt vertrauenswürdig eingestuft. Das gleiche Vorurteil, mit dem sie während ihrer Schulzeit jeden über Zwanzig abgetan hatte.

Na ja, redete sie sich ein, ist eben alles relativ.

Und dennoch, dieses eine graue Haar …

Eine halbe Stunde später stand Sarah, jetzt in gelben Trainingshosen mit passendem Sweatshirt, in der großen, altmodischen Küche mit den an der Wand baumelnden Töpfen, den ausladenden Abstellflächen und den bis unter die Decke reichenden Geschirrschränken. Das Radio auf der Anrichte war auf einen Sender eingestellt, der alte Schlager brachte. Im Rhythmus von Aretha Franklins «Respect» schüttelte sie Hühnerbrüstchen und -keulen in einem mit Semmelbröseln und Gewürzen gefüllten Beutel. Als der Song zu Ende war, ging sie daran, die panierten Geflügelteile auf ein Backblech zu legen.

Sie hörte, wie die Haustür geöffnet wurde. Gleich darauf stürmte Brian, noch in Parka und Wollmütze, in die Küche. Er fuchtelte mit einem Blatt Papier herum.

«Du, Mom, ich hab einen silbernen Stern gekriegt!»

Sarah schaute lächelnd zu dem schwarzhaarigen Wildfang mit den blauen Augen hinunter. «Hallo, mein Schatz. Einen silbernen Stern? Laß sehen. Bin gleich soweit.»

Sie wusch sich die Hände über der Spüle, trocknete sie an einem Geschirrtuch ab. Dann nahm sie das Stück Papier, das ihr Sohn ihr hinhielt, ein dickes, braunes Zeichenpapier, auf das Brian eine furchterregende, weißgesichtige Gestalt mit einem schwarzen Umhang und einem gelben, stockähnlichen Gebilde, aus dem rote Strahlen sprühten, gemalt hatte. In der oberen rechten Ecke klebte ein blauer Stern.

«Das ist der Herr der Verdammnis», sagte er. Und mit Blick auf das Blech mit den panierten Hühnchenteilen: «Was iss’n das?»

«Der Herr der Verdammnis? Das ist das Abendessen.»

«Ja schon, aber was ist es?»

«Siehst du doch, Brian. Hühnchen.»

«Och.»

«Du magst doch Hühnchen, oder?»

«Glaub schon.» Es klang nicht überzeugend.

«Sieht sehr viel besser aus, wenn’s fertig ist. Glaub mir.»

«Ach so.» Er schickte sich an zu gehen.

«He, willst du nicht dein Bild mitnehmen?»

«Doch, ja.» Er kam nochmals zurück.

«Wer ist eigentlich der Herr der Verdammnis?»

«Weißt du doch. Der aus dem Zeichentrickfilm am Samstag. Der Herr der Verdammnis und das Schwert der Macht.»

Sarah schlug sich gespielt theatralisch mit dem Handrücken an die Stirn. «Ach, der Herr der Verdammnis.»

«Mom», sagte Brian und grinste sie schräg von der Seite an, «es gibt nur den einen.»

Sarah grinste zurück. «Na ja, jedenfalls find ich das mit dem silbernen Stern großartig.»

Brian strahlte, dann schaute er zu Boden. «’ne Menge von den andern haben auch einen gekriegt.»

«Na wenn schon. Ich bin stolz auf dich. Das ist das beste Bild vom Herrn der Verdammnis, das ich je gesehen habe.»

«Ehrlich?»

«Ehrlich.»

«Super!»

Er wirbelte herum, auf die Küchentür zu, prallte um ein Haar mit Alex zusammen.

«Immer langsam mit den jungen Pferden.»

«’tschuldigung, Dad», sagte Brian, und weg war er.

Alex schloß Sarah in die Arme. Mit seinen knapp einsachtzig überragte er sie um einen halben Kopf. Sein hellbraunes Haar sah wieder mal so aus, als wäre er sich gerade mit den Fingern hindurchgefahren.

«Hallo», sagte er, und sie küßten sich. «Wie war dein Tag?»

Sarah drückte ihn an sich. Die Wolle seiner Strickjacke kitzelte sie in der Nase. «Viel zu tun, wie üblich.»

«Gut», sagte er. «Das hält dich von Dummheiten ab.»

Sie knuffte ihn übermütig in die Rippen. «Na warte, Freundchen! Ich werd’s dir schon noch zeigen!»

Er lachte, und seine grünbraunen Augen blitzten.

«Und wie war’s im Jefferson High?» fragte Sarah und wandte sich wieder ihren Essensvorbereitungen zu. «Sind deine Schüler heute nachmittag schlauer als heute morgen?»

«So kurz vor den Ferien? Du machst wohl Witze. Die denken mehr über Weihnachtseinkäufe nach als über den Louisiana-Landkauf. Kann ich dir irgendwie helfen?»

«Alles unter Kontrolle.»

«Na, wenn’s so ist», sagte er und zerrte an seinem Schlips, «mach ich mich jetzt frisch und zieh mir was Bequemeres an.»

«Essen ist in einer Stunde fertig.»

«Wunderbar.» Er gab ihr einen Klaps aufs Hinterteil und wollte schon zur Tür gehen, blieb aber noch mal stehen.

«Irgendwas an Post gekommen?» fragte er.

«Liegt im Eingang. Das meiste ist wohl zum Wegwerfen, möglicherweise sind aber auch eine oder zwei Rechnungen dabei.»

«Deswegen laß ich mir jetzt nicht den Appetit verderben», sagte er und verzog sich.

Sarah stellte den Ofen auf «Backen» und den Drehknopf auf zweihundert. Sie öffnete den Eisschrank und holte einen Kopf Salat heraus, eine rote Zwiebel, eine kleine Dose schwarze Oliven sowie eine dünne Scheibe Feta-Käse. Während sie den Salat zubereitete, hörte sie von oben gedämpftes Lärmen – das Stampfen von Füßen und einen schwachen, schrillen Schrei und danach Gelächter. Sarah sah förmlich, wie Alex Brian über den Flur nachhetzte, und mußte lächeln.

Sie wußte, daß sie allen Grund hatte, glücklich zu sein. Und wie froh sie sein konnte, daß Alex und Brian so gut miteinander auskamen. Von wie vielen geschiedenen Frauen hatte sie gehört, die wieder geheiratet und dann festgestellt hatten, daß sich ihr Kind und der neue Ehemann nicht vertrugen.

Bei mir ist das nicht so, dachte sie und klopfte – toi, toi, toi – auf das hölzerne Hackbrett.

Brian und Alex hatten sich auf Anhieb gemocht, und in den zurückliegenden achtzehn Monaten – von denen sie sieben unter einem gemeinsamen Dach gelebt hatten – war ihre beiderseitige Zuneigung noch inniger geworden. Sarah wußte, daß sie endlich dort angelangt war, wo sie hingehörte.

Später, beim Abendessen am großen Küchentisch, überlegten sie gemeinsam, wo der Christbaum aufgestellt werden sollte. Schließlich war es ihr erstes Weihnachten in diesem Haus.

Früher, als Sarah noch außerhalb der Stadt gewohnt hatte – erst als Mutter und Ehefrau, dann als Alleinstehende mit Kind –, hatte es keine Diskussionen um den Christbaum gegeben: Er kam in die einzig freie Ecke des winzigen Wohnzimmers. Alex dagegen hatte nie einen Baum aufgestellt. Zumindest nicht in dem Apartment, das er bewohnte, als ihn Sarah kennengelernt hatte. Was davor war, während seiner New Yorker Zeit, zusammen mit seiner ersten Frau, entzog sich ihrer Kenntnis.

Sehr schnell verwarfen alle drei das Eßzimmer als Stellplatz für den Baum und genauso schnell das Musikzimmer. Blieben demnach das Familien- und das Wohnzimmer.

Alex plädierte für das Familienzimmer, den größten Raum im Haus.

Brian kletterte sofort von seinem Stuhl.

«Brian, wohin …»

«Bin gleich wieder da», sagte er und rannte hinaus.

Alex sah Sarah an, zuckte mit den Schultern. Kurz darauf war Brian zurück.

«Ein Christbaum im Familienzimmer wäre super», meinte er. «Wir könnten ihn in die Ecke neben den Fernseher stellen.»

«Gute Idee», sagte Alex. «Wie wär’s, wenn du dich jetzt wieder hinsetzt und zu Ende ißt?»

Sobald Brian erneut Platz genommen und sein halb abgenagtes Hühnerbein in der Hand hatte, erklärte Sarah, ihr wäre das Wohnzimmer lieber.

«Wenn wir den Baum in den Erker stellen», sagte sie, «kann man ihn von der Straße aus sehen.»

Brians Hühnerbein fiel auf den Teller; blitzartig war er vom Stuhl gerutscht und zur Küchentür hinaus. Sarah und Alex tauschten einen Blick.

«Eine dritte Möglichkeit gibt es wohl nicht, wie?»

«Um darüber nachzudenken, sollten wir lieber bis nach dem Essen warten.»

«Einverstanden.»

Brian kam zurück.

«Das große Fenster ist genau richtig für den Baum», sagte er.

«He, und was ist mit meinem Vorschlag?»

«Auch gut, Dad.»

«Siehst du?» sagte Alex zu Sarah.

«Also zwei Bäume, ja?» wollte Brian wissen.

«Schlau eingefädelt, Brian», sagte Sarah. «Und jetzt komm her und iß fertig, hörst du?»

Sie entschieden sich für das Wohnzimmer, allein schon wegen der offenen Kamine. Den im Wohnzimmer würden sie zwar auch benutzen, aber im Familienzimmer hatten sie bereits ein halbes dutzendmal Feuer gemacht, und Heizung und trockene Luft zusammen würden eine Kiefer mit Sicherheit rasch austrocknen.

Nach dem Abendessen ging Brian in sein Zimmer hinauf, und Alex half Sarah den Tisch abräumen und das Geschirr spülen.

«Wie wär’s mit Tee?» fragte Sarah.

«Keine schlechte Idee.»

Sarah setzte den Kessel auf. Alex verließ die Küche und kam kurz darauf mit der Post zurück. Er sortierte sie aus.

«Papierkorb, Papierkorb, Telefonrechnung, Papierkorb, Rech …»

Er stockte. Mit gerunzelter Stirn starrte er auf den neutralen weißen Briefumschlag in seiner Hand.

«Was gibt’s denn?»

Alex schüttelte den Kopf. «Seltsam …»

Mit dem Daumennagel schlitzte er den Umschlag auf, zog einen auf ein Drittel zusammengefalteten Briefbogen heraus. Als er ihn aufklappte, fiel ein kleiner Zeitungsausschnitt auf die Tischplatte. Alex warf einen Blick drauf, griff danach.

«Mein Gott!» entfuhr es ihm, als er den Zeitungsausschnitt durchlas, den er zwischen Daumen und Zeigefinger so krampfhaft festhielt, daß sein Fingernagel weiß wurde.

«Alex, was ist denn?»

Er tat, als hätte er nicht gehört, überflog den handgeschriebenen Brief. Dann studierte er nochmals den Zeitungsartikel.

«Alex?»

Sarah ging auf ihn zu. Er fuhr zusammen, so als hätte er vergessen, daß sie im Zimmer war. Für einen kurzen Augenblick sah sie etwas in seinen Augen, was sie dort noch nie gesehen hatte – Angst.

Umständlich erhob er sich, stieß den Stuhl so heftig zurück, daß er auf dem Fußboden quietschte.

«Liebling, was ist denn?»

Alex schüttelte stumm den Kopf, vermied es, ihr in die Augen zu schauen.

«Nichts», sagte er, «es ist …»

Wieder schüttelte er den Kopf, verließ die Küche.

3

Sarah starrte auf den leeren Gang hinaus.

Irgendwo im Haus verhallten Alex’ Schritte. Noch nie hatte Sarah ihn so erregt gesehen. Sie überlegte, ob sie ihm nachgehen sollte. Sie wollte wissen, was los war. Mehr noch, ihm klarmachen, daß er sich ihr anvertrauen konnte, worum immer es gehen mochte. Sie würde ihm beistehen. Sie gehörten doch zusammen, in guten und in schweren Tagen.

Der Kessel hinter ihr begann zu pfeifen. Sarah schaltete den Herd aus und schob den Kessel auf eine kalte Elektroplatte.

Bedräng ihn nicht, sagte sie sich.

Sie öffnete einen Schrank und holte die Teebüchse heraus, tat dann einen Beutel in eine hohe weiße, mit dunkelroten Blümchen bemalte Tasse, die sie mit kochendheißem Wasser auffüllte.

Als sie die Tasse zum Tisch trug, sah sie den Briefumschlag.

Alex hatte den Brief und den Zeitungsausschnitt mitgenommen, den Umschlag jedoch zurückgelassen. Er lag mit der Anschrift nach unten, ein unbeschriftetes weißes Rechteck, dessen eine Seite ausgefranst war. Nach kurzem Zögern setzte sich Sarah an den Tisch und drehte den Umschlag um.

Er war an Alex adressiert, in blauer Tinte und zittriger Handschrift. Als Absender war Joseph Pomeroy aus Albany, New York, angegeben.

Der Name Pomeroy kam Sarah bekannt vor; trotzdem brauchte sie eine Weile, bis bei ihr der Groschen fiel: Pomeroy war der Mädchenname von Alex’ erster Frau. Seiner verstorbenen Frau, korrigierte sich Sarah. Sie wußte kaum etwas von ihr, weil sich Alex, verständlicherweise, über dieses tragische Ereignis damals ausschwieg. Aber soweit sie sich erinnern konnte, hatte Laura Pomeroy nur einen einzigen lebenden Verwandten gehabt: ihren Vater.

Sarah legte den Briefumschlag auf den Tisch und trank nachdenklich ihren Tee.

Gewiß, Alex hatte ihr von früher erzählt. Daß er als Geschichtslehrer in Albany gelebt und unterrichtet hatte und daß vor vier Jahren seine Frau und ihr adoptierter kleiner Sohn bei einem schrecklichen Autounfall ums Leben gekommen waren. Er hatte damals unter schweren Depressionen gelitten; deshalb sein Entschluß, aus Albany wegzuziehen und in einer neuen Umgebung einen Neuanfang zu wagen. Er hatte einen Posten als Lehrer in einer High-School in Colorado Springs angenommen. Und nachdem er bereits mehrere Jahre dort gelebt und unterrichtet hatte, hatte er Sarah und Brian kennengelernt.

Sarah trug die leere Tasse zur Spüle, schwenkte sie aus und stellte sie zum Trocknen ins Ablaufbecken. Sie nahm den Briefumschlag, wollte ihn schon in den Abfalleimer werfen, legte ihn dann aber auf die Anrichte. Vielleicht brauchte Alex ihn noch, wegen der Adresse des Absenders.

Sarah konnte sich nicht vorstellen, was Joseph Pomeroy mitzuteilen und was Alex dann derart aus dem Gleichgewicht gebracht hatte. Bestimmt würde er es ihr erzählen, sobald Brian schlief.

Nachdem sie jedoch ihren Sohn ins Bett gesteckt, ihm einen Gutenachtkuß gegeben und sich ins Familienzimmer zu Alex gesellt hatte, um sich die Sendung Meisterwerke des Theaters anzusehen, ließ Alex kein Wort über den Brief verlauten. Er hatte sich wieder gefangen und tat, als wäre nichts gewesen. Es entging Sarah jedoch nicht, daß er immer wieder auf den Teppich oder an die Wand starrte und nur zwischendrin das Geschehen auf dem Fernsehschirm verfolgte.

Sie waren schlafen gegangen, ohne den Brief zu erwähnen.

Am nächsten Tag hatte Sarah einen 9-Uhr-Termin, weshalb sie zusammen mit Brian das Haus verließ.

Wenn Sarahs erster Kunde für später als neun bestellt war, wurde Brian von Alex in die Schule gebracht, weil das zeitlich für alle besser hinkam. Das Abholen nachmittags war sowieso seine Sache. Zum einen, weil beide etwa um die gleiche Zeit fertig waren, zum anderen, weil die Will-Rogers-Grundschule mehr oder weniger auf dem Weg zur Jefferson High lag, wo Alex zapplige Unterstufler in Allgemeiner und alle drei obersten Klassen in Amerikanischer Geschichte unterrichtete.

Eingemummt in Mantel, Schal und Handschuhe, stapften Sarah und Brian auf dem gepflasterten Weg um die Südseite des Hauses zur Garage. Der Himmel war blitzeblau, die Luft dafür schneidend kalt. Am vergangenen Abend hatte der Fernsehmeteorologe nächtliche Tiefsttemperaturen von minus zehn und für den heutigen Tag Höchstwerte um drei Grad plus vorausgesagt.

Geradezu eine Hitzewelle, wie Sarah mit Galgenhumor kommentiert hatte.

Sie schloß die Seitentür zur Garage auf. Weder sie noch Alex hatten heute morgen den Brief zur Sprache gebracht. Sie versuchte, nicht daran zu denken, als sie jetzt hinter Brian die Garage betrat.

Kalt war es hier drinnen, aber längst nicht so kalt wie im Freien. Die an der Decke installierte Heizung sprang in Intervallen an, um die Temperatur nicht unter zehn Grad absinken zu lassen und somit sicherzustellen, daß der betagte Jeep und der zwei Jahre junge Toyota ansprangen.

Sie betätigte einen Schalter an der Wand. Ein Mechanismus setzte sich in Bewegung; das eine der beiden großen Garagentore rollte sich über den Jeep hinweg ein. Nachdem sie eingestiegen waren und die Sicherheitsgurte angelegt hatten, ließ Sarah den Motor an. Sie gab ihm eine Minute Zeit zum Warmwerden, ehe sie rückwärts aus der Garage fuhr.

Brian klappte das Handschuhfach auf, holte die Fernbedienung heraus und richtete sie durch die Windschutzscheibe auf das Garagentor, wobei er Laute ausstieß, die Sarah für das perfekt nachgemachte Geräusch einer interstellaren Laserwaffe hielt. Das Garagentor schloß sich wieder.

Sarah steuerte den Jeep im Bogen von der Auffahrt auf die Straße. Die fernen Berge waren noch weiß vom Schnee der vergangenen Woche, die Straßen dagegen geräumt, aber von zahlreichen vereisten Stellen durchsetzt, wo Schmelzwasser aus den Schneehaufen über den Asphalt geflossen und nachts gefroren war.

Entsprechend vorsichtig fuhr Sarah über die Kreuzung an der Pikes Peak Avenue und bog nach links auf die Colorado Avenue ab. Ihr Weg führte sie an einem wenig frequentierten Parkplatz vorbei, auf dem zur Zeit Christbäume verkauft wurden.

«Kaufen wir hier unsern Baum, Mom?»

Brian hatte mit dem Finger an das Seitenfenster geklopft.

«Kann gut sein. Zumal er so schön nahe liegt.»

«Wann?»

«Ich weiß noch nicht. Bald.»

«Heute abend?»

«Warum nicht, nur …»

«Abgemacht!»

«… nur sollten wir das zuerst mit Dad besprechen, meinst du nicht auch?»

«Meinetwegen. Aber voriges Jahr haben wir ihn doch auch nicht gefragt.»

«Weil Dad und ich damals noch nicht verheiratet waren, wie du dich vielleicht erinnerst. Wir wohnten noch nicht zusammen.»

«Ach so, ja.»

Einen Häuserblock von der Schule entfernt bremste Sarah an einem Halteschild ab. Eine Schülerlotsin, die zusätzlich eine Kelle hochhielt, begleitete eine Gruppe Kinder über die Straße.

«Mom?»

«Was denn, Herzblatt?»

«Hast du Dad lieber als Daddy? Du läßt dich doch nicht wieder von ihm scheiden, oder?»

«Nein, mein Schatz, natürlich nicht.»

Sarah erschrak über die Frage. Und war überrascht, daß Brian Vergleiche zwischen «Daddy», seinem leiblichen Vater Ted Saunders, anstellte und «Dad», womit Alex gemeint war.

Brian hatte Alex zum erstenmal «Dad» genannt, als sie und Alex bereits einige Monate verheiratet waren. Für Sarah war das ein bedeutsamer Augenblick gewesen, symbolisierte er doch für sie, daß Brian seinen neuen Vater anerkannt hatte. Was um so beglückender für sie war, weil Brians leiblicher Vater sie im Stich gelassen hatte. Vielleicht war «im Stich gelassen» ein wenig zu hart. Das hatte Ted nicht unbedingt. Aber er war nach der Scheidung nach Seattle gezogen, und Sarah hatte ihn kaum mehr gesehen – weder ihn noch seine Unterhaltsschecks. Sie hatte sich damit abgefunden. Teds Verhältnis zu Brian war niemals besonders gut gewesen, auch nicht, als sie noch verheiratet waren. Er hatte Sarah indirekt vorgeworfen, ihre Aufmerksamkeit zwischen zwei männlichen Wesen aufzuteilen, und viel von seinem Unmut hatte sich gegen seinen Sohn gerichtet.

Je mehr Sarah darüber nachdachte, desto erleichterter war sie, daß Ted aus ihrem Leben verschwunden war. Sie hatte einen guten Job, und sie und Brian waren auch ohne die Unterstützung eines Exehemanns immer zurechtgekommen.

In bezug auf Männer war Sarah durch die Scheidung jedoch vorsichtig geworden – vielleicht zu vorsichtig. Die wenigen Male, die sie in den zwei Jahren zwischen ihrer Scheidung und dem Auftauchen von Alex mit einem Mann ausgegangen war, konnte sie an den Fingern abzählen. Bei Alex hatte sie allerdings sofort gewußt, daß er etwas Besonderes war.

Nach neun Monaten hatten sie geheiratet. Alles in ihrer Beziehung schien so selbstverständlich und natürlich, als seien sie füreinander bestimmt. Und ebenso wichtig für Sarah war, daß Brian und Alex sich mochten. Zum Glück hatte sich Ted Saunders nicht quergestellt und verhindert, daß Alex Brian adoptierte.

Die Adoption war vor sechs Monaten erfolgt, und seitdem hatte Brian von seinem «Daddy» nur höchst selten und kein einziges Mal über die Scheidung gesprochen.

Sarah schaute ihren Sohn an, aber der sah gebannt durch die Windschutzscheibe.

«Warum fragst du, Brian?»

«Nur so.»

«Warum nur so?»

Er zuckte mit den Schultern, starrte weiter geradeaus.

«Na ja, weil ich Dad wirklich gern hab und nicht will, daß du dich von ihm scheiden läßt wie damals von Daddy.»

«Nicht doch, Brian. Ich liebe nämlich deinen Dad.» Sie knuffte ihn liebevoll. «Ich hab ihn wahnsinnig lieb, und dich hab ich auch ganz wahnsinnig lieb. Weißt du das?» Sie kniff ihn in den Oberschenkel, und Brian quietschte auf. «Weißt du was?»

«Ja.»

«Wir drei bleiben zusammen, ganz, ganz lange.»

«Versprochen?»

«Versprochen.»

Sie ließ Brian vor seiner Schule aussteigen und beobachtete, wie er über den Bürgersteig rannte, um zusammen mit einer Horde Kinder den roten Backsteinbau zu betreten. Dann fuhr sie weiter bis zur North Nevada Avenue, bog rechts in südlicher Richtung ab, erreichte nach weiteren zwei Meilen das Einkaufszentrum mit dem weitläufigen, größtenteils noch leeren Parkplatz, an dessen Ende zwischen einem Stoffgeschäft und dem Büro der Landwirtschaftsversicherung «Haar heute» lag.

Sie stellte den Jeep in unmittelbarer Nähe des Geschäfts ab, schloß gleich darauf die schwere Glastür auf und betrat ihren Salon – richtiger: ihren und den von Kay Nealy.

Als Sarah vor neun Jahren vom College in Cedar Falls, Iowa, abgegangen war, hätte sie nicht im Traum daran gedacht, einmal Mitinhaberin eines eigenen Geschäfts zu sein. Eigentlich hatte sie überhaupt nicht gewußt, wie es mit ihr weitergehen würde.

Daß sie künstlerisch talentiert war, hatte sie im Kunstunterricht bewiesen; ihrer Meinung nach reichte diese Begabung aber nicht aus, um sich damit ihr Brot zu verdienen. Nach dem Abschluß hatte sie eine Zeitlang in einem Kunstgewerbegeschäft gearbeitet, für ein geradezu lächerliches Gehalt, und sich notgedrungen nebenbei in einem kleinen Restaurant als Kellnerin verdingt, um die Miete für ihr neues Apartment bezahlen zu können. Der Umgang mit Menschen hatte ihr durchaus zugesagt, der Job weniger.

Dann hatte sie Ted Saunders kennengelernt und sich in ihn verliebt. Als er ihr sagte, daß es in seinem Leben niemals eine andere Frau geben könne, hatten sie geheiratet. Schon bald darauf wurde Ted nach Colorado versetzt, und Sarah mußte sich von ihrer Familie und ihren Freunden trennen und ihren Job kündigen.

Nach erfolgtem Umzug begann Sarah, sich nicht länger auf einen «Job», sondern auf eine «Karriere» zu konzentrieren. Eine Freundin in Iowa besaß einen Frisiersalon, mit dem sie sehr viel mehr Geld verdiente, als Sarah in ihrer Eigenschaft als Kellnerin je nach Hause gebracht hatte.

In den folgenden zehn Monaten arbeitete Sarah in Colorado Springs aushilfsweise als Bedienung und besuchte tagsüber eine Schule, in der sie alles über Haareschneiden und modische Frisuren, Färben und Dauerwellen lernte. Nach abgeschlossener Ausbildung fand sie sofort eine Anstellung in einem Schönheitssalon.

Sarah liebte ihre neue Tätigkeit. Sie war gern unter Leuten; ihr Beruf, der ja durchaus künstlerische Elemente beinhaltete, machte ihr Spaß.

Dann hatte sich Brian angemeldet, und sie hatte wohl oder übel zu arbeiten aufgehört. Doch als Brian zwei Jahre alt war, hatte Sarah gemeint, er sei jetzt alt genug für eine Kindertagesstätte und sie mehr als willens, ihr Berufsleben wiederaufzunehmen.

Es war eine Zeit zwiespältiger Gefühle gewesen. Sie war glücklich, bei Kay, ihrer neuen Arbeitgeberin, mit der sie schon bald ein enges freundschaftliches Verhältnis verband, untergekommen zu sein, und andererseits war ihre Ehe in Gefahr. Brian war noch nicht einmal drei, als die Scheidung über die Bühne ging.

Sarah überwand das Trauma der Trennung, indem sie ihren Sohn und ihre Arbeit ganz in den Mittelpunkt stellte.

Nach etwa einem Jahr hatte sich Sarah einen ausreichend großen Kundenstamm aufgebaut, um ein eigenes Geschäft aufmachen zu können. Sie hatte Kay gegenüber nichts verlauten lassen, aber diese ahnte, welche Überlegungen Sarah anstellte: Mit einem eigenen Salon war sehr viel mehr Geld zu verdienen als als Angestellte mit Umsatzbeteiligung. Und der beste Weg zu einem eigenen Geschäft war, eine Zeitlang als Angestellte zu arbeiten und dann auszusteigen und den eigenen Kundenstamm mitzunehmen. Kay wußte bestens Bescheid; sie hatte es seinerzeit nicht anders gemacht.

Ehe also Sarah den Absprung wagte, hatte Kay ihr ein Angebot unterbreitet: Für zehntausend Dollar könnte Sarah ihre gleichberechtigte Partnerin werden; sie würden sich die Unkosten teilen, jedoch den Umsatz, den jede machte, nicht gegenseitig aufrechnen. Auf diese Weise wäre beiden gedient. Denn selbst wenn Kay in Zukunft weniger einnahm, würden sich ihre Ausgaben halbieren, der Papierkram würde eingeschränkt werden, und die zehn Riesen könnte sie in einen fast neuen Porsche investieren, der ihr ins Auge stach. Außerdem würde ihr die Sucherei nach einem geeigneten Ersatz erspart bleiben. Sarah müßte sich zwar mit zehntausend verschulden, aber das käme für sie immer noch billiger, als einen eigenen Laden aufzumachen. Außerdem würde sie Mitinhaberin eines florierenden Geschäfts; ihre Einkünfte würden sofort steigen.

Sarah lieh sich das Geld von ihren Eltern.

Bereits nach einem Jahr hatte sie es ihnen zurückgezahlt.

Sarah zog sich den Mantel aus und hängte ihn an den Garderobenständer neben der Tür. Sie knipste die indirekte Beleuchtung an, die jeden der Plätze in ein zum Arbeiten angenehmes Licht tauchte. Bequeme Stühle und ein Weidenkorb mit Zeitschriften luden im Eingangsbereich zum Warten ein; große Topfpflanzen lockerten die Atmosphäre auf.

Sarahs und Kays Plätze befanden sich weiter hinten. Jeder Platz war mit einem automatisch verstellbaren Drehsessel aus Leder und Chrom ausgestattet sowie mit einem großen Spiegel und darunter einem Regalschrank, an dessen einer Seite ein Handspiegel hing, während sich auf der anderen die Halterung für Brennschere und Fön befand. Auf der Abdeckplatte der Regale stand jeweils ein Körbchen mit Haarclipsen in allen Größen, eine Flasche Desinfektionsmittel für die Kämme, ein Deckelkorb, in dem Bürsten aufbewahrt wurden, und ein anderer für Scheren, eine Sprühflasche mit Wasser, ein Topf Haargel, eine Dose Schaumfestiger, Haarspray sowie ein Aschenbecher für die Kunden.

Sarah zog die Schaufensterjalousien hoch und ging dann zum Empfangspult an der halbhohen Trennwand, die den vorderen Raum vom hinteren abgrenzte. In der untersten Schublade verstaute sie ihr Portemonnaie und ihre leere «Kasse», eine Zigarrenschachtel für das Bargeld, die Schecks und Kreditkartenbelege.

Sie wählte die Nummer des Auftragsdienstes – keine Anrufe gestern abend, keine Absagen in letzter Minute.

Sie nahm sich das große, abgegriffene Merkbuch vor, das aufgeschlagen neben dem Telefon lag, fuhr mit dem Finger ihre Rubrik für den heutigen Tag, Donnerstag, den 3. Dezember, entlang. Für neun Uhr war Veronica Santori, Waschen und Schneiden, vorgemerkt; danach ging es ohne Pause weiter bis sieben Uhr abends. Sie sah, daß Kay fast ebenso unter Druck stehen würde, aber erst um zehn Uhr anfing.

Sarah begab sich nach hinten, nicht ohne im Durchgang kurz stehenzubleiben und den Thermostat auf 24 Grad hochzustellen. Schließlich war die Heizung in der Miete inbegriffen.

Das Hinterzimmer war eher funktionell denn gemütlich eingerichtet, auch wenn Sarah und Kay mit Hilfe von Hängepflanzen und gerahmten Pastelldrucken diesen Eindruck soweit wie möglich abgemildert hatten.

Auf der rechten Seite stand ein hydraulischer Stuhl, der Arbeitsplatz, wenn es um Dauerwellen und Färben ging. Davor ein großer Spiegel, darunter, unter einer Ablage, die sich über die gesamte Längswand zog, körbeweise Dauerwellenwickler in allen Größen. Die beiden hydraulischen Stühle vor dem mittleren Teil der Ablage waren in Richtung der Porzellanwaschbecken zurückgekippt. Am anderen Ende der Ablage war eine Spüle installiert und neben einer Stange Becher eine Kaffeemaschine.

Der Ablage gegenüber standen zwei weitere Stühle, über denen an Bienenkörbe erinnernde Trockenhauben hingen. Daneben befand sich ein Schrank mit Handtüchern und Putzmitteln und neben diesem ein Regal, das hauptsächlich Chemikalien für Dauerwellen und zum Haarefärben enthielt.

Schließlich gab es noch einen kleinen Eisschrank, der im Augenblick nichts weiter enthielt als zwei Äpfel, eine Orange, in Plastik verpackte Selleriestangen, eine Flasche Mineralwasser, vier Dosen Diät-Cola, einen Rest Zitronensaftkonzentrat in einer kleinen gelben Plastikzitrone mit grünem Schraubverschluß sowie eine dreiviertel volle Karaffe Carlo Rossi Chablis.

Sarah stöpselte die Kaffeemaschine ein, füllte den Behälter mit Wasser. Im selben Moment, da sie wieder nach vorne kam, betrat Veronica Santori den Salon.

4

Hallo», sagte Sarah.

«Habe ich mich verspätet?» Veronica war eine kleine, verhuscht wirkende Frau, die ständig ein schlechtes Gewissen zu haben schien.

«Sie sind auf die Minute pünktlich.»

«Wirklich?» Veronica schaute auf ihre Armbanduhr und zur Sicherheit nochmals auf die Uhr an der Wand.

«Ich bin selbst gerade erst gekommen», sagte Sarah. «Gehen wir doch nach hinten und fangen an.»

Sie shampoonierte Veronica das bereits mit grauen Strähnen durchsetzte schwarze Haar, spülte es anschließend ab, massierte eine Packung ein, deckte es nach einem weiteren Spülgang mit einem Handtuch ab. Dann bat sie Veronica, ihr nach vorn zu folgen. Während sich die Kundin zurechtsetzte, drückte Sarah auf den Knopf der Stereoanlage, die auf einen UKW-Sender mit Jazzmusik eingestellt war. Da sie nicht wußte, ob Veronica Jazz mochte – wohl eher nicht –, achtete sie auf eine unaufdringliche Lautstärke.

Beim Schneiden ließ sich Veronica lang und breit darüber aus, wie aufreibend ihr Leben doch sei. Ständig diese Rechnungen, ständig Probleme mit den Kindern, ständig körperliche Beschwerden. Sarah warf gelegentlich ein «Nein, wirklich?» oder «Ich kann Sie gut verstehen» ein.

Gegen zehn war Veronica fertig; Sarah nahm ihren Dank und ihren Scheck entgegen und kehrte den Boden auf. Ihre nächste und auch Kays erste Kundin heute warteten bereits, blätterten Zeitschriften durch. Kay erschien – besser gesagt, stürmte herein –, und die Atmosphäre im Geschäft änderte sich mit einem Schlag.

Kay Nealy war eine attraktive Frau in ihren «vermaledeiten Dreißigern», mit blondem, schier nicht zu bändigendem krausen Haar, strammen Oberschenkeln und schweren Brüsten. «Meiner Statur nach bin ich für Bequemlichkeit, Mädchen», pflegte sie zu sagen, «nicht für Geschwindigkeit.» Sie war ein Ausbund an Energie, besaß überdurchschnittlich entwickelte Stimmbänder und ein gesundes Selbstvertrauen. Mit anderen Worten: Sie war aktiv und laut und nicht zu bremsen. Sie stammte aus einer großen Familie – zwei Schwestern, vier Brüder – und hatte Sarah klargemacht, wenn man nicht seine Meinung äußere oder seinen Kopf durchsetze, würde man in der Menge untergehen.

«Guten Morgen!» sagte sie und warf bereits den Mantel über den Kleiderständer. «Hallo, Sarah. Hallo, Linda. Hallo», sagte sie zu Veronica, deren Namen sie nicht kannte. «Ich brauch erst mal ’nen Kaffee. Sarah, wenn du wüßtest, was gestern abend zu Hause los war! Ein ganz besch … Pardon», sagte sie und legte mit Blick auf Veronica die Finger auf die Lippen. «Ich wollte sagen, der reinste Horror. Kommen Sie mit, Linda, erst mal Haarewaschen.»

Wieselflink bewegte sich Kay nach hinten; ihre Unmenge bunter Armreife klirrten und schepperten. Sie blieb kurz an der Stereoanlage stehen, um die Lautstärke um drei bis vier Rillen lauter zu stellen.

Nachdem sie wieder nach vorn gekommen war und ihre Kundin vor den Spiegel gesetzt hatte, berichtete sie Sarah, was sich gestern abend ereignet hatte.

«Also Katie, meine Älteste, hatte Besuch von einem Knaben aus ihrer Schule – Wayne oder Dwayne Sowieso –, weil sie ihm Nachhilfe in Algebra geben sollte. Ist ja ein schlaues Ding, kein Wunder, daß man sich um sie reißt. Gut und schön, Rick und ich sitzen im Wohnzimmer, und er sagt, möglicherweise ist der Bengel drauf aus, Katie unter den Rock zu gehen, völlig hirnrissig, aber so ist Rick nun mal. Na ja, jedenfalls verziehen sich die beiden in die Küche, samt ihren Büchern und Cola (Gott sei Dank trinken sie das Zeug noch und schnüffeln es nicht) und irgendeinem Kuchen, und da kommt Mr. Moto rein, unser schwarzer Labrador, und ist wohl von diesem Wayne oder Dwayne so angetan, daß er dem armen Kerl ans Hosenbein pinkelt. Worauf Katie den Köter anschreit und ihr Colaglas nach ihm schmeißt, und Rick hört das und denkt, der Knabe will ihr also doch an die Wäsche. Also rennt er in die Küche, tritt auf einen Eiswürfel aus Katies Glas, rutscht aus und landet mit dem Hinterteil mitten in den Scherben. Er brüllt wie ein wütender Stier, und der Hund bellt, und Katies Freund mit der bepinkelten Hose steht einfach nur da und weiß nicht, ob ihm gleich die Knie weich werden oder ob er abhauen soll. Rick blutet wie ein Schwein, mir bleibt also nichts übrig, als ihn ins Krankenhaus zu fahren, und die ganze Zeit über flucht und stöhnt er und versucht, sich so hinzusetzen, daß er’s aushalten kann. Was ihm dann vollends den Rest gab, war, daß man ihm ein bißchen was von seinem Pelz am Hintern abrasieren mußte, damit man ihn verpflastern konnte. Den ganzen Heimweg über verfluchte er diesen Wayne oder Dwayne und daß der an allem schuld wär. Ich sage also: ‹Rick, du meinst doch nicht etwa, dieser Grünschnabel hat sich absichtlich von Mr. Moto anpinkeln lassen?› und er: ‹Manche Kinder sind so, Kay, und damit du’s nur weißt, das nächstemal frag ich ihn.› Als ob der arme Junge noch mal wagen würde, auch nur eine Meile an unser Haus ranzukommen! Außerdem rasselt er höchstwahrscheinlich in diesem Augenblick durch seine Algebraprüfung durch.»

Sarah mußte sich vor Lachen die Tränen aus den Augen wischen, ehe sie ihrer Kundin weiter die Haare schneiden konnte.

«’ne runde Sache, jedenfalls», sagte Kay. «Und was gibt’s bei dir neues, Sarah?»

«Nichts Besonderes.» Dann fiel Sarah der Brief von Joseph Pomeroy ein. «Nichts Neues», sagte sie.

Sarah fuhr die ausgestorbene, dunkle Straße entlang.

Sie kam später nach Hause als gedacht, weil sie im Supermarkt so lange aufgehalten worden war. Als ob die ganze Stadt sich ausgerechnet diesen Abend ausgesucht hätte, um mit vollbepackten Einkaufswagen die Kassen zu belagern.

Die Straßenlampen warfen undurchdringliche schwarze Schatten hinter jeden Baum und Strauch. Direkt gespenstisch, hätten nicht die dahinterliegenden Häuser mit ihrem warmen, gelben Schein Leben verheißen. Erfreut stellte Sarah fest, daß der eine oder andere Nachbar sein Gebüsch bereits mit einer Girlande aus bunten Glühbirnen verziert hatte. Was sie daran gemahnte, daß in kaum drei Wochen Weihnachten war. Und daß sie sich heute morgen, auf dem Schulweg, mit Brian über den Kauf eines Christbaums unterhalten hatte. Hatte sie ihm etwa versprochen, ihn heute abend zu besorgen? Hoffentlich nicht. Sie hatte einen langen Tag hinter sich und wünschte sich nichts sehnlicher, als gar nichts zu tun.

Eine Tüte mit Lebensmitteln unter dem Arm, schloß sie die Haustür auf. Kaum hatte sie sie hinter sich zugeworfen, kam Brian die Treppe heruntergerannt. Seine Backen glühten, seine Augen strahlten.

«Hallo, Purzel», sagte sie.

«Mom, Dad hat gesagt, wir können heut abend unsern Christbaum holen!»

«So, hat er das?»

Alex tauchte vom Küchengang her in der Diele auf.

«Ja!» sagte Brian. «Stimmt doch?»

«Deine Mutter sieht ein bißchen abgespannt aus», kam Alex Sarah zu Hilfe. Er gab ihr einen Kuß auf die Stirn, nahm ihr die Einkaufstüte ab und wandte sich dann an Brian. «Vielleicht sollten wir bis morgen warten.»

Brians Gesicht wurde lang. «Morgen?»

«Ich versprech dir einen wunderschönen Christbaum, genau so einen, wie wir ihn haben wollen. Einverstanden?»

«Meinetwegen», sagte Brian und kratzte mit der Spitze seines Schuhs auf dem gekachelten Boden herum.

«Paß auf», sagte Sarah. «Ich mach dir einen Vorschlag.» Es tat ihr leid, ihren Sohn so enttäuscht zu sehen. «Wie wär’s, wenn du mir eine Stunde Zeit gönnst, damit ich erst mal ein bißchen verschnaufe? Danach können wir ja los.»

«Wirklich?»

«Ja, warum nicht?» sagte sie zu Brian, blickte aber Alex dabei an. «Schon mal was von Supermom gehört, hm?»

«Kommt die nicht samstags im Fernsehen, gleich nach dem Herrn der Verdammnis?» fragte Alex. «Hört mal, wenn du keine Lust hast, können Brian und ich auch ohne dich fahren.»

«Soll das ein Witz sein?» Sarah warf ihm einen scheinbar entsetzten Blick zu. «Glaubst du, ich überlasse eine derart wichtige Entscheidung euch beiden allein?»

«Wie gedankenlos von mir», sagte er. «Trotzdem glaube ich, daß selbst Supermom gelegentlich was essen muß.»

«Sie muß.»

«Nun, die Suppe ist fertig.»

«Du hast das Abendessen gemacht?»

«Natürlich.»

«Was für ein Mann! Was gibt’s denn?»

«Wie gesagt – Suppe.»

Alex holte die übrigen Einkäufe herein und half Sarah, sie zu verstauen. Er hatte bereits zwei Platzdeckchen sowie Teller und Schüsselchen, Servietten und Besteck aufgelegt und den im Tiefkühlschrank aufbewahrten Rest der Gemüsesuppe vom letzten Sonntag aufgewärmt.

Jetzt backte er noch Brötchen in der Mikrowelle auf. Sarah setzte sich an den Tisch. Oben konnte sie Brian herumtoben hören.

Alex deutete zur Küchendecke. «Er ist schon abgefüttert.»

Sarah lächelte flüchtig. Ihr Blick glitt suchend über die Anrichte. Der Briefumschlag von Joseph Pomeroy lag nicht mehr dort, wo sie ihn hingelegt hatte. Alex beobachtete sie, schien ihre Gedanken zu erraten.

«Darüber müssen wir noch reden», sagte er.

«Ja. Ich hab zwar keine Ahnung, worum es geht.»

Alex nickte. «Es … fällt mir nicht leicht. Ich hätte schon längst mit dir darüber sprechen sollen, aber …»

Sie hörten Brian die Treppe herunterpoltern.

«Später», sagte er ruhig.

Als Sarah und Alex mit Essen fertig waren und Brian, der ihnen wohl oder übel Gesellschaft geleistet hatte, seine Vorfreude kaum noch unterdrücken konnte, brachen sie gemeinsam zum Christbaumkauf auf.

Alex fuhr stadtauswärts, zu einem Verkaufsstand in der Nähe der Fillmore Street. Der Stand war notdürftig mit einem durchhängenden Maschendrahtzaun umgeben, der beim ersten lauten Nieser nachzugeben drohte. Innerhalb der eingezäunten Fläche, über die helle, nackte Glühbirnen gespannt waren, standen, in rohe Ständer gerammt, immergrüne Bäume in allen Größen und durcheinander wie schlecht gedrillte Soldaten. Brian startete sofort zu einem eingehenden Inspektionsgang.

Selbstredend war er auf den größten Baum aus, der hier zum Verkauf stand, ungeachtet der Form und der Dichte. Auch Alex nahm jeden Baum in Augenschein, wobei ihm mehr an der Symmetrie gelegen schien als an der Größe.

Fast eine Stunde verging, bis die beiden für sich jeden einzelnen Baum begutachtet hatten. Sarah trampelte mit den Füßen gegen die Kälte an und fragte sich allmählich, ob bis zu einer Entscheidung Weihnachten nicht vielleicht längst vorbei wäre.

Schließlich gab Brian seinen Favoriten bekannt – ein schiefes Monstrum von Baum, das laut Sarah wohl kaum mit der Höhe der Zimmerdecke in Einklang zu bringen war. Und Alex setzte sich für den von ihm erwählten Baum ein – eine wahre Augenweide, das ja, indes nicht viel größer als er selbst.

Sarah versuchte vergebens, den Schiedsrichter zu spielen.

Der Betreiber des Verkaufsstandes, ein beleibter Mann in dickem Mantel und einer orangeroten Skimütze mit dem über der Stirn aufgestickten Schriftzug der «Denver Broncos», meinte gut gelaunt, sie könnten ja beide Bäume mitnehmen. Sarah sah ihn nur vielsagend an, worauf er einen Schritt zurücktrat, beschwichtigend die Fausthandschuhe hob und sich räusperte, ehe er Brian klarmachte, daß dessen Baum zwar wie der größte von allen aussehe, der Stamm aber bestimmt ein gutes Stück gekürzt werden müsse, weil er so krumm sei. Außerdem müßten ein paar Zweige gekappt werden, weil sie zu weit vorstünden, und auf der einen Seite sei eine größere kahle Stelle. Wenn man ihn also entsprechend trimme, sei er längst nicht mehr so groß. Er habe aber gleich hier nebenan einen prachtvollen Baum, nicht ganz so hoch wie der von Brian ausgesuchte, dafür um so gleichmäßiger gewachsen.

Anschließend sprach er auf Alex ein, auf den ersten Blick gebe es an dessen Baum nichts auszusetzen, dabei sei er auf der einen Seite auffallend dichter. Ein solcher Baum sei genau das richtige für ein kleines Apartment, aber nichts für ein Haus; und für beinahe den gleichen Preis bekämen sie doch einen viel größeren, genauso gewachsenen.

«Zum Beispiel den da drüben. Den, den sich Ihr Junge gerade ansieht», sagte er.

Brian stand vor einer etwas über zwei Meter hohen Kiefer, die genauso ausladend wie hoch war und mit gleichmäßigen, dick mit weichen Nadeln besetzten Ästen aufwarten konnte.

«Wie wär’s mit dem, Dad?»

«Den nehmen wir.»

Alex und der Verkäufer schleppten den Baum zum Jeep, hievten ihn mit dem Stamm voraus aufs Dach, sicherten ihn mit einer ausrangierten Wäscheleine. Alex bezahlte und stieg mit Brian ins Auto. Sarah blieb noch kurz stehen, dann steckte sie dem Christbaumverkäufer eine weitere 10-Dollar-Note zu.

«Wofür denn?»

«Daß Sie verhindert haben, daß ich mich zu Tode friere», sagte sie. «Frohe Weihnachten.»

Zu Hause angekommen, parkte Alex den Jeep in der Einfahrt. Mit vereinten Kräften zerrten sie den großen Baum vom Dach, zogen ihn unter Hinterlassung einer breiten Spur Tannennadeln über den gepflasterten Weg zum überdachten Hauseingang.

«Wie sollen wir den denn durch eine Tür kriegen?» fragte Brian skeptisch.

«Kein Problem. Wollen wir das heute abend noch hinter uns bringen?» Er schaute Sarah an.

«Ja!» sagte Brian.

«Und was meinst du?» fragte Alex Sarah.

«Ich meine erstens, daß ich nicht mehr kann, und zweitens, daß es für Schulkinder langsam Zeit wird, ins Bett zu gehen.»

«Ach, Mom.»

«Deine Mutter hat recht, Brian. Außerdem muß ich erst noch unten ein bißchen was abschneiden, damit er einen guten Stand hat. Und nach einem Christbaumständer müssen wir uns auch noch umsehen.»

«Wir haben einen», sagte Sarah. «Soviel ich weiß, jedenfalls. Wir werden wohl den Keller auf den Kopf stellen müssen.»

Sie wußte noch, daß sie die Möbelpacker beim Einzug angewiesen hatten, alles Überflüssige durch die Seitentür in den Keller zu schaffen. Eine Menge war das gewesen! «Altes Zeug vermehrt sich von selbst», pflegte ihre Mutter zu sagen, «wenn du’s nicht glaubst, dann warte, bis du es mal wegschaffen mußt.» Daß sich so viel Überflüssiges hatte ansammeln können! Eigentlich kein Wunder bei ihrer Veranlagung, lieber etwas in die hinterste Ecke eines Schranks zu verbannen, anstatt sich ein für allemal davon zu trennen. Sarah wußte genau, daß sie noch Sachen aus den frühen Tagen ihrer ersten Ehe aufbewahrte, sicherlich auch noch Sachen von Ted, alles in Pappkartons verpackt und mit Klebeband verschlossen.

Als Alex zu ihnen gezogen war, hatte er sein Apartment als Lager für all seinen ihm «ans Herz gewachsenen Krempel» beibehalten. Einen Monat später, als sie in das große Haus überwechselten, hatte er alles zusammen mit Sarahs und Brians Habseligkeiten dorthin transportieren lassen.

Wenn das Haus nicht so groß gewesen wäre, hätten sie vor dem Umzug möglicherweise einen privaten Flohmarkt veranstaltet oder das, was sie nicht mitnehmen wollten, einer caritativen Einrichtung übergeben. Da sie aber nun mehr als genug Platz hatten, waren sie vielleicht auch von dem Gedanken beherrscht gewesen, unbedingt jeden leeren Fleck ausfüllen zu müssen. Dabei hatten sie doch schon «gezwungenermaßen» zusätzliche Möbel für das Haus angeschafft!

Der Christbaumständer mußte im Keller sein. Ihn aber auch zu finden, war bestimmt nicht ganz einfach.

Sie lehnten den Baum an die Hauswand neben dem Eingang. Alex fuhr den Jeep in die Garage; Sarah ging mit Brian nach oben, um ihn zu Bett zu bringen. Sie hielt sich noch immer im Zimmer ihres Sohnes auf, als Alex zusammen mit Patches zum Gutenachtsagen erschien.

Sarah ließ die Männer allein und begab sich hinunter ins Familienzimmer, das sie, so geräumig es war, mit seinem gemauerten Kamin, dem dicken Teppichboden und der bequemen Couchgarnitur für gewöhnlich urgemütlich fand. Diesmal jedoch wirkte der Raum nüchtern und kalt. Durch das Fenster, das bei Tageslicht einen zauberhaften Blick auf den Garten und die Bäume und auf die Berge in der Ferne bot, war jetzt nichts als undurchdringliches Schwarz zu erkennen.

Sie ließ sich auf die Couch fallen und wartete auf Alex.

Als er das Zimmer betrat, sah sie, daß er den Briefumschlag in der Hand hielt.

5

Alex setzte sich zu Sarah, legte den Umschlag auf seine Knie und blickte darauf.

«Brian ist ganz aus dem Häuschen wegen des Baums», sagte er. «Hat er sich letztes Jahr auch so aufgeführt?»

Sarah schüttelte verneinend den Kopf. «Letztes Jahr hat er ihn nicht mit ausgesucht», sagte sie und lächelte flüchtig.

Alex nickte, die Augen weiterhin auf den Briefumschlag geheftet. Eine Weile war es still; nur ein gelegentliches Knistern und Knacken des alten Hauses, das sich zur Ruhe begab, war zu hören.

«Es fällt mir nicht leicht, Sarah», fing Alex an. Seine Stimme klang gepreßt. «Es …» Er schüttelte den Kopf, wie um ihn freizumachen. Dann holte er tief Luft und fing nochmals an.

«Ich glaube, ich war dir gegenüber nicht ganz ehrlich.»

Sarah wollte etwas sagen, unterließ es aber. Genau das gleiche hatte Ted damals gesagt. Oder in etwa das gleiche. Und ihr dann eröffnet, er liebe eine andere Frau, und wenn Sarah sich scheiden lassen wolle, sei er einverstanden. Sarah hatte gewußt oder zumindest geahnt, daß Ted etwas mit einer anderen hatte, und als er es schließlich zugab, war es eher eine Erlösung denn ein lähmender Schock gewesen. Jetzt aber fühlte sie sich wie gelähmt. Dabei war sie sich so gut wie sicher, daß es bei dem, was Alex ihr gleich beichten würde, um alles andere als Ehebruch ging. Er sprach bereits wieder, so leise, daß sie die letzten Worte nicht verstanden hatte.

«Entschuldige, was hast du gesagt?»

«Daß ich nicht ehrlich war, als ich dir erzählt habe, meine erste Frau und unser Sohn wären bei einem Autounfall ums Leben gekommen.»

«Wie bitte?»

Er nickte.

«Wie dann …?»

«Es war kein Autounfall, Sarah. Es war … viel schlimmer.»

Sarah hielt den Atem an.

«Sie wurden ermordet», sagte er. «Erstochen.»

Sarah fühlte einen Schauer über ihren Rücken laufen.

«Mein Gott …»

«Ich weiß, ich hätte dir längst die Wahrheit sagen sollen, aber ich wollte es einfach vergessen, nicht mehr daran denken.» Seine Worte überstürzten sich jetzt. «Ich wollte ganz von vorn anfangen, ein neues Leben beginnen, und als ich dir begegnete, wußte ich, daß wir füreinander bestimmt waren. Ich wollte unsere Beziehung nicht durch etwas Schreckliches belasten, also habe ich gelogen. Das war falsch, ich weiß. Und es tut mir leid.» Er griff nach ihrer Hand. «Sarah, ich schwöre dir, das war das einzige Mal, daß ich dich belogen habe, es soll nie wieder vorkommen.»

«Ist ja gut», sagte sie zärtlich, auch wenn Alex’ Worte sie erschreckt hatten. «Ich vertraue dir, Alex. Ich liebe dich.»

Ja, sie liebte ihn über alles, liebte ihn ebensosehr, wie sie Brian liebte. Und sie konnte verstehen, daß er sie belogen hatte. Es machte ihr nichts aus; es änderte nichts zwischen ihnen. Auch wenn sie ahnte, daß das noch nicht alles war, daß noch etwas kommen würde.

Alex sah ihr in die Augen. «Ich liebe dich auch, Sarah, sehr sogar.»

Er riß den Blick von ihr los, sah wieder auf den Umschlag.

«Ich werd dir sagen, wie sie umgekommen sind.»

«Alex, du brauchst nicht …»

«Doch, es muß sein. Damit du es verstehst, vor allem das mit Christine.»

«Mit wem?»

«Mit Christine Helstrum, der … Verrückten, die sie ermordet hat.»

Wieder überlief es Sarah heiß und kalt. Sie hatte erwartet, er würde sagen, seine Familie sei von einem Mann ermordet worden, einem Einbrecher oder so was, oder auch von einer Straßenbande, aber doch nicht von einer Frau.

«Fünf Jahre ist das jetzt her», begann Alex. «Ich war damals mit Laura verheiratet. Weil sich herausgestellt hatte, daß sie keine Kinder bekommen konnte, entschlossen wir uns, eins zu adoptieren.»

In einem Waisenhaus in Albany hatten sie den einjährigen Timothy kennengelernt und ihn sofort ins Herz geschlossen. Und obwohl man sie darauf hinwies, daß bei dem von seinem Vater im Stich gelassenen und von der Mutter mißhandelten Jungen mit psychischen Störungen zu rechnen sei, waren Alex und Laura bereit, das Wagnis einzugehen. Sie wollten Timothy ein sicheres, behütetes, von Liebe erfülltes Zuhause bieten.

Was Alex und Laura damals nicht wußten – und später auf schreckliche Weise erfahren sollten –, war, daß Timothys leibliche Mutter, Christine Helstrum, wegen Kindesmißhandlung zu einem Jahr Gefängnis verurteilt worden war, mit der Empfehlung, sich in psychiatrische Behandlung zu begeben. Kaum war sie wieder auf freiem Fuße, machte sie sich auf die Suche nach ihrem Sohn. Da sich das Adoptionsbüro weigerte, ihr den Namen von Timothys neuen Eltern anzugeben, brach Christine nachts in das Gebäude ein und nahm die Unterlagen an sich.

Tags darauf stellte sie Alex vor seinem eigenen Haus. Sie schrie ihn an, er habe ihr ihren Sohn gestohlen; sie sei gekommen, um ihn sich zurückzuholen.

Als er ihr sagte, sie solle gehen, stieß sie ihn beiseite und drang in das Haus ein, um Timothy zu suchen. Alex packte sie von hinten, es kam zu einer handfesten Auseinandersetzung, die damit endete, daß Alex Christine im wahrsten Sinne des Wortes hinauswarf. Laura verständigte indessen die Polizei.

Christine wurde verhaftet und ein Verfahren wegen Hausfriedensbruch und versuchter Nötigung gegen sie eingeleitet, das dann jedoch, irrtümlicherweise, gegen Kaution ausgesetzt wurde.

Daß ihre Bewährungszeit noch nicht abgelaufen war, war den Behörden irgendwie entgangen; sonst hätte man sie bis zum Prozeß in Untersuchungshaft behalten und danach höchstwahrscheinlich wieder ins Gefängnis gesteckt. Ein Sprecher der Stadt fühlte sich bemüßigt, das Prozedere damit zu rechtfertigen, daß eine Inhaftierung Christines Tat höchstens aufgeschoben, aber nicht verhindert hätte.

Der Fehler war jedenfalls gemacht worden.

Noch in derselben Nacht – Alex war auf eine Runde Poker bei Freunden – brach Christine in das Haus ein.

Laura saß im Wohnzimmer vor dem Fernseher; Timothy schlief oben in seinem Bettchen. Als Laura ein Geräusch in der Küche hörte und aufstand, um nachzuschauen, sah sie Christine mit einem Fleischmesser in der Hand am offenen Fenster stehen.

Ehe Laura einen klaren Gedanken fassen oder reagieren konnte, stürzte sich Christine auf sie und stach blindlings auf sie ein. Laura versuchte sich zu befreien, aber Christine packte sie an den Haaren und stach immer wieder von hinten zu. Blutüberströmt sank Laura zu Boden. Christine ließ sie in der Küche liegen und ging nach oben. Laura stand unter Schock und hatte furchtbare Schmerzen, war aber bei Bewußtsein. Sie ahnte, was vor sich ging. Die Hände naß von ihrem eigenen Blut, rappelte sie sich auf, schwankte auf die Treppe zu, Blutspuren an den Wänden, auf den mit Teppich belegten Stufen, am Geländer hinterlassend. Als sie es endlich bis nach oben geschafft hatte, kam ihr Christine über den Flur entgegen, mit Timothy unter dem Arm.

Der Junge brüllte wie am Spieß. Seine Schreie verliehen Laura neue Kräfte.

Doch Christine war ihr nicht nur körperlich überlegen – sie hatte auch noch immer das Messer. Sie schien überhaupt nicht zu bemerken, wie das Kind aus Leibeskräften strampelte, um sich aus ihrem Arm zu befreien. Sie stach auf Laura ein, die sich an ihr festklammerte. Gleichsam in einem Totentanz kämpften die beiden Frauen auf dem oberen Treppenabsatz – als sich Timothy aus Christines Griff löste und die Stufen hinunterstürzte.

Laura schrie auf und wollte ihm nach, aber Christine stieß sie zurück, rannte die Treppe hinunter, sammelte ihren Sohn auf und suchte das Weite.

Als Alex nach Hause kam, entdeckte er überall Blutspuren und dann, auf dem oberen Flur, seine schwerverletzte Frau.

Während er auf den eilends herbeigerufenen Notarzt wartete, hielt er Lauras Kopf, mußte hilflos zusehen, wie mit dem Blut das Leben aus ihrem Körper sickerte. Mit schwacher, kaum vernehmbarer Stimme konnte sie ihm noch sagen, was sich ereignet hatte.

Laura starb auf dem Weg zum Krankenhaus.

Noch in derselben Nacht griff die Polizei Christine Helstrum in ihrer Wohnung auf. Timothy lag in ihrem Bett, tot; beim Sturz die Treppe hinunter hatte er sich das Genick gebrochen. Christine erklärte ruhig, fast heiter, daß sie nur das getan habe, was jede andere Mutter in ihrer Situation getan hätte: sich ihren Sohn zurückgeholt. Man führte sie ab.

Als ihr der Prozeß gemacht wurde, unterbrach sie mehrmals die Verhandlungen mit unflätigen Zwischenrufen, die sie dem Richter und den Geschworenen zubrüllte und vor allem Alex, dem sie die Schuld am Tod ihres Sohnes gab. Als man sie abführte, schrie sie Alex zu, sie werde mit ihm abrechnen, und wenn es das letzte sei, was sie noch täte.

Sie wurde für unzurechnungsfähig erklärt und in die Staatliche Nervenheilanstalt Wycroff für Geisteskranke im Strafvollzug in der Nähe von Albany, im Bundesstaat New York, eingeliefert.

«Vier Jahre ist das jetzt her», sagte Alex. «Ich brauchte monatelang, um über den Schmerz und die Alpträume hinwegzukommen. Irgendwann machte ich mich davon frei, verscharrte alles in einem Winkel meines Gehirns, und nach einer Weile war ich fast bereit zu glauben, daß das alles gar nicht wirklich passiert war, zumindest nicht mir. Einem anderen vielleicht, aber nicht mir. Bis gestern.»

Alex hielt den Umschlag mit beiden Händen fest, so als lese er die zittrige blaue Schrift.

«Weißt du, wer Joseph Pomeroy ist?»

«Lauras Vater», sagte Sarah. Ihre Stimme klang hohl.

Alex nickte. Er zog den Brief und den Zeitungsausschnitt aus dem Umschlag und reichte sie Sarah. Sie las zunächst den Brief.

«Lieber Alex,
nur ungern schicke ich Dir den beiliegenden Artikel, weiß ich doch, wie sehr er Dich aufwühlen wird. Mir ist es so gegangen.

Dennoch meine ich, Du solltest Kenntnis davon erhalten. Ich melde mich wieder, sobald ich etwas Neues erfahre.

Mit besten Grüßen

Joseph Pomeroy.»

Sarah nahm den Ausschnitt zur Hand. Er stammte aus einer New Yorker Zeitung, aus der Ausgabe vom Donnerstag, dem 26. November, war also genau eine Woche alt.

«Albany, NY – Christine Helstrum, Patientin der Staatlichen Nervenheilanstalt Wycroff, ist nach Auskunft der Anstaltsleitung gestern nachmittag bzw. abend entflohen. Einzelheiten über ihre Flucht aus dem als ausbruchsicher geltenden Trakt wurden nicht bekanntgegeben. In Zusammenarbeit mit der Bundespolizei ist nach Helstrum, die als gemeingefährlich gilt, eine weiträumige Fahndung eingeleitet worden.»

Sarah legte den Zeitungsausschnitt beiseite.

«Sie ist frei, Sarah, und sie wird versuchen, mich zu finden. Uns. Um sich zu rächen. Sie gibt mir die Schuld an Timothys Tod.»

«Das ist doch …»

«Wahnsinn.» Alex nahm ihr das Wort aus dem Mund. «Ich weiß. Aber sie sieht es so. Und jetzt läuft sie irgendwo da draußen rum. Und sucht mich.»

«Alex …» Sarah griff nach seiner Hand, fand aber keine Worte.

Sanft entzog er sich ihr, stand auf, trat an das große Fenster und sah in die Dunkelheit hinaus. Von der Couch her konnte Sarah ein einzelnes kleines Licht ausmachen, das durch die schwarzen Bäume hinten im Garten schimmerte. Unvorstellbar, daß jemand Alex auflauerte. Sie wollte es einfach nicht glauben. Sie las den Brief und den Zeitungsausschnitt noch einmal durch, forschte nach etwas, irgendwas, woran sie sich klammern konnte.

«Dieser Ausschnitt …» sagte Sarah, «ist eine Woche alt. Vielleicht sitzt Christine längst wieder hinter Schloß und Riegel.»

Alex drehte sich zu ihr um.

«Das hab ich zunächst auch gehofft», sagte er und fügte dann hinzu: «Fast den ganzen Vormittag hab ich rumtelefoniert.»

Er kam zurück und setzte sich neben sie.

«Erst hab ich Joseph angerufen, aber der konnte mir nichts sagen. Also hab ich die Anstalt angerufen.»

«Wycroff?»

Alex nickte. «Gut und gern eine Stunde haben die mich immer wieder an jemand anders verwiesen. Etwa mit sechs verschiedenen Leuten habe ich gesprochen, hab ihnen erklärt, wer ich bin, und daß Christine mich bedroht, daß sie meine Frau ermordet hat und …» Er atmete tief ein, ließ dann seine Schultern einsacken. «Na ja, und jeder erklärte mir lang und breit, daß über Patienten keine Auskunft erteilt würde. Zu guter Letzt geriet ich an einen Dr. Fulbright. Und der gab zumindest zu, daß Christine dort als Patientin untergebracht war und durchgebrannt ist. Was er als ‹unerlaubtes Entfernen› bezeichnete. Er sagte, die Polizeibehörde von Albany und die Bundespolizei seien informiert, aber Christine sei noch nicht wieder zurückgebracht worden.» Alex lächelte zynisch. «Ich solle mir keine Gedanken machen, sagte er, Christine werde früher oder später ‹auftauchen›. Worum er sich dagegen Gedanken mache, sei, daß ihr etwas zustoßen könnte.»

«Was unternimmt die Polizei, um sie zu finden? Hat er das gesagt?»

«Ich hab sie ebenfalls angerufen – die örtliche wie auch die Bundespolizei. Weder die eine noch die andere gab sich am Telefon besonders auskunftswillig. Und Lieutenant O’Hara, den ich eigentlich sprechen wollte, ist mittlerweile pensioniert. Das einzige, wovon ich mich überzeugen konnte, war, daß die Polizei von der Flucht weiß und Christine Helstrum steckbrieflich sucht.»

«Steckbrieflich?»

«Das heißt, die Polizei hält Ausschau nach ihr, ohne gezielt nach ihr zu fahnden.»

In Alex’ Stimme klang eine Verbitterung an, die Sarah völlig fremd war. Sie konnte es nicht fassen, daß eine Frau, die sie weder kannte noch jemals gesehen und von der sie bis zum heutigen Tag noch nie etwas gehört hatte, eine Frau, die tausend Meilen weit weg und seit vier Jahren aus dem Leben ihres Mannes gestrichen war, ihn derart zu erschrecken vermochte. Sie beide.

«Wie hieß doch gleich wieder der Mann, von dem du sprachst? Lieutenant O’Hara?»

«Frank O’Hara», sagte Alex. «Leiter der Mordkommission. Er war damals mir gegenüber äußerst liebenswürdig und entgegenkommend. Bestimmt würde er mir Auskunft über den jetzigen Stand der Dinge geben.»

«Hast du nicht gesagt, daß er inzwischen pensioniert ist?»

«Selbst dann hätte er mir weiterhelfen können. Aber die Polizei von Albany weigerte sich, mir seine Privatnummer zu geben – das sei nun mal so. Also bat ich darum, ihm meine Nummer zu übermitteln, damit er mich zurückrufen kann. Was der Polizist, mit dem ich sprach, auch zusagte. Aber wer weiß, ob er sich dran hält? Sicherheitshalber habe ich auch noch die Fernauskunft angerufen: kein Eintrag von einem Frank O’Hara.»

Alex faltete die Zeitungsnotiz und den Brief zusammen, schob beides in den Umschlag.

«Vielleicht ruft er ja an», meinte Sarah aufmunternd, wenngleich sie durchaus Zweifel hegte.

«Vielleicht.»

Sie legte ihm die Hand an den Nacken, spürte, daß seine Halsmuskulatur völlig verkrampft war.

«Gehn wir schlafen», sagte sie.

Alex nickte. «Ich seh nur rasch noch mal nach … ob alles gut verschlossen ist.»

Ihre Blicke trafen sich, signalisierten Einvernehmen. Jeden Abend sah einer von ihnen nach, ob die Türen geschlossen und verriegelt waren. Heute jedoch schien diesem so normalen Rundgang größere Bedeutung beizukommen.

Für wie viele weitere Nächte?

6

Am nächsten Morgen erwähnten sie ihr Gespräch vom Abend zuvor mit keinem Wort. Nicht nur, weil sie verschlafen und es um so eiliger hatten, sondern vor allem, weil sie vor Brian das Thema Christine Helstrum nicht anschneiden wollten.

Den Vormittag über versuchte Sarah, sich auf die Schnitte und Dauerwellen und Haarfärben zu konzentrieren und dabei das zu verarbeiten, was Alex ihr erzählt hatte. Daß seine erste Frau und ihr Adoptivkind brutal ermordet worden waren, ermordet von der leiblichen Mutter des Kindes. Ihr Racheschwur. Ihre Verhaftung. Ihre Flucht.

Sich stillschweigend mit all dem auseinanderzusetzen, schien fast zuviel für Sarah. Mehr als einmal war sie drauf und dran, Kay, die ihr wie eine Schwester war und der sie rückhaltlos vertraute, ihr Herz auszuschütten. Niemals hatten sie Geheimnisse voreinander gehabt. Bis jetzt jedenfalls.

Aber das hier war wohl etwas anderes. Etwas viel Schwerwiegenderes. Zu … Persönliches.

So behielt Sarah, während sie ihren Kunden die Haare wusch und in Form brachte, ihre Gedanken und ihre Gefühle für sich – vor allem ihre immer größer werdende Angst.

Was ist, wenn Christine uns findet? Wenn sie Alex findet?

Sie bekämpfte ihre Angst mit Vernunft. Zwei entscheidende Faktoren kamen ihnen zugute: die Zeit und die Entfernung.

Vier Jahre Heilanstalt war es her, daß Christine zur Behandlung und Betreuung in eine Nervenheilanstalt verbracht worden war. Bestimmt hatte sie sich inzwischen geändert, war umgänglicher geworden. Trotz des Hinweises in diesem Zeitungsartikel «… die als gemeingefährlich gilt.» Vielleicht hatte sie Alex vergessen. Vier Jahre war immerhin eine lange Zeit.

Dazu kam die Entfernung. Sarah hätte es weit mehr beunruhigt, wenn Christine aus der keine fünfzig Meilen entfernten Nervenheilanstalt von Pueblo ausgebrochen wäre. Christine war jedoch zweitausend Meilen weit weg, vermutlich ohne Geld und entsprechende Kleidung. Ob Insassen einer Heilanstalt wohl über eigenes Geld verfügten? Wenn ja, dann war es bestimmt nicht viel – jedenfalls nicht genug, um sich etwas zum Anziehen und ein Flugticket nach Denver oder Colorado Springs leisten zu können.

Vernunft hin oder her – die Angst blieb. Schon weil Sarah nicht wußte, ob erstens Christine noch immer frei herumlief und zweitens, wenn dem so war, was getan wurde, um ihrer habhaft zu werden.

Deshalb fuhr Sarah in ihrer Mittagspause nicht nur nach Hause, um eine Kleinigkeit zu essen, sondern vielmehr, um ungestört telefonieren zu können.

Sie machte sich grobgeschrotetes Weizenbrot mit Thunfisch und grünem Salat zurecht. Patches strich bettelnd um sie herum, streifte mit seinem Schwanz ihre Beine. Nachsichtig lächelnd häufte Sarah ein paar Löffel Thunfisch in die Katzenschüssel. Gierig stürzte er sich darauf. Auch Sarah biß erst einmal in ihr Sandwich und trank einen Schluck Zitronenlimonade, ehe sie das Telefonbuch vornahm. Sie wählte die Nummer der Fernmeldeauskunft, wurde mit einer New Yorker Vermittlung verbunden und wählte erneut, diesmal die Zentrale der Polizei von Albany.

Alex hatte erwähnt, daß die Polizei keine Privatnummern herausrückte. Als sich also eine männliche Stimme mit «Polizei von Albany» meldete, war sie gewappnet.

«Ich bin auf der Suche nach der Privatnummer eines pensionierten Polizeibeamten aus Albany. Einem ehemaligen Lieutenant, Frank O’Hara. Er ist ein Vetter von mir und …»

«Moment, bitte.»

Nach einigen Minuten dann eine andere männliche Stimme, die Sarah nach ihrem Begehr fragte. Sie wiederholte, was sie bereits gesagt hatte.

«Wie ist Ihr Name, Ma’am?»

«Sarah O’Hara», sagte Sarah, noch ehe ihr bewußt wurde, wie komisch das klang. «Ich bin Franks Kusine, und weil unser Onkel Ted gestorben ist, muß ich unbedingt Frank erreichen.»

«Tut mir leid, aber wir vermitteln keine Privatnummern von Polizeibeamten.»

«Aber er ist doch bereits in Pension …?»

«Selbst dann nicht. Wenn Sie vielleicht eine Nachricht hinterlassen wollen, werde ich …»

«Ich muß ihn aber sofort sprechen, verstehen Sie das nicht?» Sarah bemühte sich, die Angelegenheit äußerst dringlich zu machen. Was ja durchaus der Fall war. «Die Beisetzung findet morgen statt, und ich weiß mir einfach nicht zu helfen. Frank sollte hier sein, ich weiß, es läge ihm viel daran, und ich versuche seit Tagen, ihn zu erreichen. Wahrscheinlich hat er in den letzten acht Jahren, das heißt seit wir keinen Kontakt mehr haben, seine Telefonnummer geändert, aber Frank und Onkel Ted standen sich sehr nahe, und Ted hat Frank in seinem Testament bedacht. Wenn Frank davon erfährt und die Beerdigung dann schon vorbei ist, wird er mit Sicherheit sehr enttäuscht sein und mir die Schuld geben, dabei ist er ein so herzensguter Mensch, und …»

«Schon gut, schon gut, Lady», unterbrach sie der Mann am anderen Ende der Leitung, «warten Sie bitte einen Augenblick.»

Sarah schloß die Augen und kreuzte beschwörend die Finger.

Nach einer halben Minute kam es dann durch den Hörer: «Eigentlich verstößt das gegen die Vorschrift, aber hier ist die Nummer.»

Sarah schrieb sie sich auf. «Tausend Dank», sagte sie noch und legte auf.

Sie hatte ein bißchen ein schlechtes Gewissen, daß sie, um zu bekommen, was sie wollte, geschwindelt hatte, war aber dennoch mehr als froh, daß es ihr gelungen war. Sie wählte die Nummer, hörte, wie das Telefon dreimal läutete und dann abgehoben wurde.

«Hallo?» fragte eine Männerstimme.

«Hallo, ist dort Frank O’Hara?»

«Ja.»

«Mr. O’Hara, Sie kennen mich nicht. Mein Name ist Sarah Whitaker. Ich rufe Sie an …»

«Wenn Sie mir was verkaufen wollen, Lady, dann verschwenden Sie bloß Ihre Zeit. Wie kommen Sie überhaupt an meine Nummer? Sie steht nicht im Telefonbuch.»

O’Haras Stimme klang heiser. Vielleicht rauchte er zuviel.

«Ich möchte Ihnen nichts verkaufen», sagte sie, «und Ihre Nummer habe ich von der Polizei von Albany. Weil ich nämlich unbedingt mit Ihnen sprechen muß.»

«Wie war doch gleich wieder der Name?»

«Sarah Whitaker.»

«Whitaker …» sagte er grübelnd.

«Vor vier Jahren haben Sie die Untersuchungen in der Mordsache Laura und Timothy Whitaker geleitet.»

O’Hara schwieg eine Weile, sagte dann: «Ja, ich erinnere mich. Laura und Timothy, und der Mann der Ermordeten hieß, wenn ich nicht irre, Alex. Sind Sie eine Verwandte?»

«Ich bin mit Alex verheiratet», sagte Sarah.

«Ach so.»

«Mein Mann hat erfahren, daß Christine Helstrum aus der Staatlichen Nervenheilanstalt Wycroff ausgebrochen ist. Sie war die …»

«Ich weiß, um wen sich’s handelt», sagte O’Hara. «Ich hab von ihrer Flucht gelesen. Aber das war vor einer Woche, und inzwischen dürfte man sie längst aufgegriffen haben. Verrückte kommen meistens nicht sehr weit.»

«Ich befürchte, diese doch», sagte Sarah.

«Wie bitte?»

«Mein Mann hat gestern mit der Anstalt telefoniert und erfahren, daß Christine Helstrum noch immer frei herumläuft. Mr. O’Hara, ich weiß nicht, ob Sie sich noch dran erinnern, aber diese Frau hat meinem Mann gedroht.»

Sarah wartete auf Antwort, aber alles, was sie hörte, war das schwache Rauschen in der Leitung.

«Mr. O’Hara?»

«Ja, ich bin noch dran. Ich hab nur überlegt. Ich erinnere mich an die Drohungen der Helstrum und kann Ihren Mann – und auch Sie – verstehen. Sie sollten das aber nicht so ernst nehmen. Derlei Drohungen sind ganz normal und für gewöhnlich ohne Bedeutung. Obwohl ich, ehrlich gesagt, überrascht bin, daß man die Helstrum noch nicht wieder aufgegriffen hat. Von wem will Ihr Mann das denn gehört haben?»

«Von einem gewissen Dr. Fulbright», sagte sie. «Wir dachten …»

«Ja?»

«Wir dachten, oder besser, hofften vielmehr, daß Sie in Erfahrung bringen könnten, was getan wird, um sie zu finden. Das heißt, was die Polizei unternimmt.»

«Mrs. Whitaker, ich bin im Ruhestand. Hat Ihnen das die Polizei von Albany nicht gesagt?»

«Doch, aber, äh, besonders gesprächig sind die dort nicht. Und Alex hat mir erzählt, wie hilfsbereit Sie damals waren und überhaupt … und, äh …»

Sie hörte O’Hara unbehaglich seufzen.

«Mr. O’Hara», sagte sie, «es fällt mir schwer, einen Unbekannten um einen Gefallen zu bitten. Obwohl ich fast das Gefühl habe, Sie zu kennen. Wäre es Ihnen möglich, festzustellen, was getan wird, um Christine Helstrum zu finden? Für Alex wäre das unendlich wichtig. Er ist … wir beide sind … sehr in Sorge.»

«Das sollten Sie aber nicht sein, wirklich nicht.» Seine Stimme klang gepreßt.

«Wir sind es aber. Und nicht nur unseretwegen. Auch wegen unseres Sohnes.»

«Mrs. Whitaker …»

Sarah sagte nichts. Wieder hörte sie O’Hara aufseufzen.

«Na gut. Ich werd sehen, was ich herausfinden kann», sagte er mit einem Anflug von Resignation. «Aber», fügte er rasch hinzu, «versprechen kann ich nichts.»

«Haben Sie vielen Dank. Alles, was Sie uns darüber sagen können, hilft uns weiter.»

«Gut», sagte O’Hara. «Wie ist Ihre Nummer?»

Sarah gab sie ihm.

«Ich ruf Sie morgen oder übermorgen an.»

«Nochmals vielen Dank. Auf Wiederhören.»

O’Hara hängte ein.

Kaum daß auch Sarah den Hörer auf die Gabel gelegt hatte, klingelte das Telefon erneut. Sie zuckte zusammen, hob dann ab. Vermutlich O’Hara, der noch etwas wissen wollte.

«Hallo?»

Schweigen.

Sarah lauschte angestrengt.

«Mr. O’Hara?» fragte sie.

Pause.

«Nein.»

Das Leerzeichen.

Sarah starrte auf den Hörer. Nur dieses eine Wort: «Nein.» Es war die Stimme einer Frau gewesen.

Brian hörte das erste Läuten, das das nahe Ende der Mittagspause verkündete. Noch blieb ihm eine Viertelstunde Zeit, den Weg zum Schulhof über den langen Korridor bis zu seinem Klassenzimmer zurückzulegen, seinen Mantel auf einen Haken hinten im Raum zu hängen und seinen Platz (in der letzten Reihe rechts, drittes Pult von vorn) einzunehmen. Er machte jedoch keine Anstalten, sich in Bewegung zu setzen.

«Und ich hab den Baum ausgesucht», sagte er.

«Kinder lassen sie so was gar nicht tun», sagte Eddy Teesdale.

Brian und Eddy standen unweit des Maschendrahtzauns, der sich um das Schulgelände zog. Sie kratzten mit ihren Stiefeln in dem feuchten Kies herum und sahen zu, wie die anderen Kinder allmählich auf das Schulgelände zuströmten.

«Lassen sie doch», sagte Brian.

«Lassen sie nicht.»

«Lassen sie doch.»

Eddy schniefte und rieb sich die sommersprossige Nase mit dem Rücken seines Handschuhs. Dann zog er den Reißverschluß seines Parkas von halb auf dreiviertel zu, und Brian tat das gleiche mit dem Reißverschluß an seinem Parka. Allein schon aus Freundschaft.

«Habt ihr denn schon einen Christbaum gekauft?»

«Noch nicht», sagte Eddy. «Vielleicht am Wochenende.»

«Werden dich deine Mom und dein Dad einen aussuchen lassen?»

«Von wegen», sagte Eddy. «Weißt du was?»

«Was?»

«Tommy Akins hat mir gesagt, daß sein Bruder ihm gesagt hat, es gäb gar keinen Weihnachtsmann.»

«Tommy Akins frißt ja auch Dreck», sagte Brian, und beide prusteten heraus.

«Hat sein Bruder aber gesagt.»

«Na und?»

«Sein Bruder ist in der Fünften.»

«Na und?»

Wieder wischte sich Eddy die Nase.

«Wenn’s also keinen Weihnachtsmann gibt?»

«Klar gibt’s den.»

«Aber wenn nicht?»

«Wer, glaubst du, bringt dir Weihnachten deine Geschenke?» fragte Brian.

«Tommy Akins Bruder sagt, das wär’n alles die Eltern.»

«Ja, schon … Aber der Weihnachtsmann auch.»

«Tommy Akins Bruder sagt, alle Geschenke sind von den Eltern. Sie warten, bis du schläfst, und dann legen sie sie unter den Christbaum und schreiben drauf ‹Vom Weihnachtsmann›.»

«So’n Blödsinn.»

«Wo er doch aber in der Fünften ist.»

«Na und?»

«Wenn einer in der Fünften ist, weiß er ’ne Menge.»

«Und ich wette, er frißt auch Dreck.»

Wieder prusteten sie los.

«Was wünschst du dir eigentlich vom Weihnachtsmann?» wollte Brian jetzt wissen.

«Ein ferngelenktes Auto und ein Taschenmesser und ein Schwert der Macht wie das vom Herrn der Verdammnis, und mehr weiß ich noch nicht.»

«Kann man so was kaufen?» fragte Brian.

«Was?»

«Ein Schwert der Macht.»

«Glaub nicht.»

«Wieso wünschst du dir dann eins?»

«Vielleicht kommen sie vor Weihnachten rein.»

«Vielleicht», sagte Brian zweifelnd und dann: «Vielleicht kann man so was selber machen.»

«Kann man nicht.»

«Kann man doch.»

«Kann man nicht.»

Der Schulhof hatte sich geleert; nur ein paar Oberkläßler trieben sich noch in der Nähe der asphaltierten Basketballfelder herum, warteten wie Brian und Eddy das zweite Läuten ab.

«Ist das deine Mom?» Eddy schaute Brian über die Schulter.

Brian drehte sich um und spähte durch die Maschen des Zauns. Eine Frau stand auf dem Bürgersteig auf der anderen Straßenseite. Sie trug einen langen, dunklen Mantel und ein kariertes Kopftuch, das unter dem Kinn zu einem dicken Knoten verschlungen war.

«Von wegen meine Mom», sagte Brian.

«Aber sie schaut dauernd zu dir rüber.»

«Sie schaut nicht zu mir rüber, sondern zu dir.»

«Tut sie nicht.»

«Doch.»

«Nein.»

Es läutete zum zweitenmal, was hieß, daß ihnen noch fünf Minuten blieben, um ihre Plätze im Klassenzimmer einzunehmen.

«Wer schneller ist!»

Sie spurteten wie immer gemeinsam los, auf die Wärme und Geborgenheit des Schulhauses zu. Nur daß sie heute ein wenig schneller rannten.

Sie rannten, als wäre der Herr der Verdammnis hinter ihnen her.

7

Sie stand in dem gesprenkelten Sonnenlicht unter einer entlaubten Platane und blickte zum Haus hinüber. Es war viel größer, als sie erwartet hatte. Seit Alex aus dem Apartment ausgezogen war, mußte er sich beruflich verbessert haben.

Nach ihrer Ankunft in Colorado Springs war sie heute morgen als erstes zu seinem Apartment gegangen. Natürlich war sie enttäuscht gewesen, seinen Namen nicht im Telefonverzeichnis neben dem Hausapparat im Eingang zu finden. Enttäuscht, aber nicht überrascht – es war ja ganz normal, daß Leute umzogen.

Der Hausverwalter war äußerst hilfsbereit gewesen.

Als sie ihm erzählte, sie sei eine gute alte Freundin von Alex, hatte er sie zu sich hineingebeten und ihr sogar eine Tasse Kaffee angeboten. Vielleicht weil er alt ist, hatte sie gedacht, und jemanden braucht, mit dem er sich unterhalten kann. Er war voll des Lobes über seinen früheren Mieter Alex. Natürlich besitze er dessen jetzige Adresse, hatte er gesagt, genauso wie er wisse, wo er arbeite, auch wo sich das Geschäft seiner Frau – Sarah – befinde.

«Sie war schon mal verheiratet», hatte er hinzugefügt, «und hat einen entzückenden kleinen Jungen. Brian, soviel ich weiß. Gerade eingeschult.»

Sie hatte Alex’ ehemaligen Vermieter mit dem Spülen der Kaffeetassen allein gelassen und war zum Haus gefahren. Angehalten hatte sie jedoch nicht, sondern statt dessen die Nachbarschaft nach der nächstgelegenen Grundschule abgegrast.

Es war Brian, dem jetzt ihr Augenmerk galt.

Als sie sich auf die Suche begeben hatte, war ihr gar nicht in den Sinn gekommen, daß Alex nochmals geheiratet, geschweige denn einen Sohn haben könnte. Das veränderte alles. Genauer gesagt, machte alles perfekt. Einen Sohn für einen Sohn.

Sie hatte die Schule gefunden; es mußte die richtige sein, weil sie nicht allzuweit vom Haus entfernt war. Sie hatte das Auto geparkt und war ausgestiegen, ohne zu wissen, was sie eigentlich beabsichtigte. Jedenfalls konnte sie nicht einfach in die Schule reinmarschieren und sich zu Brian Whitaker durchfragen.

Deshalb hatte sie minutenlang unschlüssig dagestanden und versucht, ihre Gedanken zu ordnen, und dabei von der gegenüberliegenden Straßenseite auf den Schulhof gestarrt. Zwei kleine Jungen starrten zurück. Sie hatte kurz überlegt, ob sie hinübergehen und sie nach Brian fragen sollte. Aber dann hatte die Glocke geläutet, und die beiden waren über den Kies geflitzt und im Gebäude verschwunden. Deshalb war sie zum Haus zurückgefahren und hatte das Auto ein paar Querstraßen weiter abgestellt.

Jetzt trat sie aus dem Schatten der Platane und ging über die Auffahrt und den schmalen Fußweg zur Haustür. Allem Anschein nach war niemand zu Hause. Sie verlor keine Zeit, ihre Dietriche zu zücken und sich am Schloß der vorderen Veranda zu schaffen zu machen.

Sie grinste. Zumindest etwas, was ich in Wycroff gelernt habe, dachte sie.

Nach mehreren Minuten konzentrierter Arbeit gab das Schloß noch immer nicht nach. Nach Ablauf weiterer Minuten war sie fast soweit, die Dietriche wutentbrannt auf den Boden des überdachten Eingangs zu schmeißen.

Sie stapfte um das Haus herum.

Etwa sechs Meter vom Haus entfernt befand sich die Garage. Das Schloß an dieser Tür wäre für sie ein Kinderspiel gewesen. Aber sie wollte ja ins Haus … An seiner Schmalseite befanden sich zwei Türen. Zu der einen, höchstwahrscheinlich dem Zugang zur Küche, führten sechs Holzstufen hinauf; zu der anderen, der Kellertür, ging eine Betontreppe hinunter.

Keines der beiden Schlösser gab ihren Bemühungen nach.

Sie ging weiter, zur rückwärtigen Seite des Hauses. Ihre Schuhe durchbrachen geräuschvoll die dünne, verharschte Schneedecke. Sie schaute zu den Fenstern hinauf. Zu hoch. Sie warf einen Blick zu den Kellerfenstern hinunter, die eins wie das andere aussahen: hölzerne Fensterkreuze mit jeweils vier eingesetzten Scheiben. Sie kniete sich hin, wischte den Schmutz von dem blinden Glas. Das indirekte Licht, das von oben darauf fiel, ließ vage die Innenseite des Fensterrahmens erkennen.

Und den einfachen Riegel, der ihn geschlossen hielt.

8

Zur selben Zeit, da Sarah in die Auffahrt bog, kamen Alex und Brian aus der Seitentür der Garage. Sie warteten, bis sie den Jeep eingeparkt hatte, um dann gemeinsam den Weg bis zur Haustür zurückzulegen.

«Ach ja!» sagte Brian, als er den Baum an der Wand lehnen sah. «Schaffen wir den jetzt rein?»

«Erst muß ich ihn unten zurechtstutzen», sagte Alex und schloß die Tür auf.

«Und vorher ziehen wir unsere Schulkleidung aus und was andres an», ergänzte Sarah und zauste Brians Schopf.

Sarah folgte Alex die Treppe hinauf ins gemeinsame Schlafzimmer. Er entledigte sich seines Mantels, hängte ihn in den Kleiderschrank. Brian verschwand in seinem Zimmer.

«Ich hab heute mit Frank O’Hara gesprochen», sagte sie leise.

Überrascht drehte sich Alex um. «Wann hat er angerufen?»

«Ich hab ihn angerufen.»

«Wie bitte?»

Sarah erzählte, wie sie an O’Haras Nummer gekommen war.

«Hat er gesagt, was die Polizei wegen Christine unternimmt?»

«Er wußte noch weniger als wir. Er dachte, sie sei längst wieder gefaßt. Aber er will der Sache nachgehen und uns zurückrufen. Wir sollten uns keine Sorgen machen, meinte er.»

«Wie recht er doch hat.» Alex’ Stimme klang sarkastisch.

Sarah setzte sich neben ihn auf das Bett. «Müssen wir uns denn Sorgen machen?»

«Ich … ich weiß nicht, Sarah», sagte er und legte ihr die Hand aufs Knie. «Vielleicht nicht. Vielleicht hat sie mich längst vergessen.»

«Aber sicher bist du dir nicht, stimmt’s?»

Er zögerte. «Nein.»

«Sie weiß doch gar nicht, wo wir wohnen», sagte Sarah beruhigend.

«Das hab ich auch überlegt. Aber eine ganze Reihe Leute in Albany wissen, daß ich nach Colorado gezogen bin. Für Christine dürfte es nicht allzu schwierig sein, das rauszubekommen. Und sobald sie weiß, in welcher Stadt …» Er sah Sarah gleichsam entschuldigend an.

«Wie sollte sie denn überhaupt herkommen?» sagte Sarah. «Es ist doch anzunehmen, daß sie nichts hat als die Kleider, die sie am Leib trägt, kein Geld, keine Fahrmöglichkeit. Die Polizei beobachtet bestimmt die Busstationen und …»

«Sie könnte per Anhalter reisen, Sarah, oder was weiß ich. Irgendwie könnte sie es schaffen.» Sein Brustkasten hob und senkte sich, ein Seufzer entrang sich ihm. So deprimiert hatte Sarah Alex noch nie erlebt. «Sie könnte es schaffen», sagte er. «Und wenn sie es schafft …» Er stand auf, ging ein paar Schritte, sprach dann mit dem Rücken zu Sarah weiter. «Falls sie hier auftaucht, werde ich alles tun, um dich und Brian zu beschützen. Ich würde sie … ich würde sie sogar umbringen, wenn es sein müßte.»

«Mein Gott, Alex.» Sarah war ebenfalls aufgestanden und hinter ihn getreten. Sie schlang die Arme um seine Taille und schmiegte sich an seinen Rücken. «So was darfst du nicht mal denken.»

Er erwiderte nichts.

«Vielleicht ruft O’Hara an und sagt uns, daß man sie festgenommen hat.»

Alex nickte. «Wenn wir den Baum heute abend aufstellen wollen, sollte ich jetzt was dafür tun.»

Sarah zog sich um. Sie schlüpfte in ausgewaschene Jeans und einen ausgeleierten flaschengrünen Pullover und zwang sich, nicht länger an Christine zu denken. Sie ging nach unten und inspizierte das Wohnzimmer.

Der Raum wirkte ein wenig steif, aber doch nicht zu steif. Sarah hatte sich bemüht, alles gut aufeinander abzustimmen. Der leichte Stich ins Rosa in der strapazierfähigen grauen Auslegware entsprach genau dem rosa Ton, der sich auch in der geschmackvoll geblümten Couchgarnitur und ebenso in den bodenlangen Stores wiederfand.

Wenn sie den Baum in den Erker stellten, mußten das Kirschbaumtischchen und die beiden Stühle, die jetzt noch dort standen, natürlich woandershin … Sie trug einen der Stühle ins Familienzimmer. Ein kurzer Blick, ein Stirnrunzeln. Lieber doch ins Eßzimmer.

Das Eßzimmer hatten sie bisher nur selten benutzt. Es war relativ groß, mit einer Fensterfront nach Norden, auf die Schmalseite des Gartens mit den beiden riesigen Platanen und den russischen Olivensträuchern hinaus, die, allesamt kahl, in dem schwindenden Licht des Wintertages einen reichlich traurigen Anblick boten. An der Westwand, Rücken an Rücken mit dem im Familienzimmer, befand sich ein offener Kamin. An den beiden anderen, in einem hellen Graublau gestrichenen und mit Weiß abgesetzten Wänden hingen gerahmte Drucke. Die Mitte des Raums beherrschte ein dunkel polierter Holztisch, an dem acht Personen bequem sitzen konnten. Allerdings waren nur vier Stühle um den Tisch herum gestellt; die restlichen vier standen an der Wand.

Ein bißchen protzig, wie Sarah fand, aber was machte das schon, jedenfalls besser, als wenn der Raum leerstand.

Sie rückte zwei der Eßzimmerstühle an der Wand zusammen, um für die Stühle aus dem Wohnzimmer Platz zu machen. Daß sie hier störend wirkten, war klar, aber dafür waren sie erst mal aus dem Weg.

Sie ging zurück ins Wohnzimmer. Alex kam eben die Treppe herunter. Er trug jetzt ein kariertes Flanellhemd und dicke Kordsamthosen, die in hohen Stiefeln steckten.

«Na, du siehst ja aus wie ein zünftiger Holzfäller», sagte Sarah betont munter, um die Stimmung aufzulockern.

Alex grinste gezwungenermaßen, und als er sprach, bediente er sich eines aufgesetzten französisch-kanadischen Akzents.

«Irgendwelche Bäume umzulegen, ma chérie? Dann bin ich der richtige Mann dafür.» Er pochte mit dem Daumen an die Brust.

Sarah lachte. «Schon gut, aber erst hilfst du mir den Tisch raustragen. Und bevor wir dich mit der Säge rumhantieren lassen, sollten wir eine Kleinigkeit essen.»

Nachdem sie die Möbel umgeräumt hatten, fanden alle, daß ihr Tatendurst größer war als ihr Hunger, weshalb sie sich mit einem Sandwich begnügten und dann gleich in die Garage zogen, wo Sarah und Brian einen Sägebock an jeweils einem Ende packten und hinter Alex, der sich mit einem Fuchsschwanz bewaffnet hatte, unter das Vordach der Haustür schleppten. Alex wuchtete den Stamm der Kiefer auf den Bock, taxierte ihn im gelblichen Licht der Außenbeleuchtung, hob dann die Säge und setzte sie an der Rinde an.

«Wär’s nicht besser, vorher mit Bleistift eine Markierungslinie zu ziehen?» fragte Sarah.

«Was ein richtiger Holzfäller ist, der kann auf so was verzichten», sagte Alex und machte sich daran, eine Handbreit von dem Stamm abzusägen.

Sägemehl rieselte zu Boden, der Geruch von frisch geschnittenem Holz breitete sich aus. Dann polterte, nicht zu leise, ein rundes Stück Stamm, dessen eines Ende dicker war als das andere, zu Boden. Brian sprang hinzu und hob es auf.

«He, super! Kann ich das behalten?»

«Wozu, Brian?»

«Hm, weiß noch nicht. Vielleicht für den Griff für das Schwert der Macht des Herrn der Verdammnis.»

«Ich wünschte, der Herr der Verdammnis wäre hier, um uns zu helfen, diesen Burschen da reinzubefördern», sagte Alex.

Sie mußten alle mit anpacken, um den Baum durch die Haustür über die Diele ins Wohnzimmer zu schaffen. Auf dem Teppich wirkte er – ein riesiges, blaugrünes Ungetüm – eindeutig deplaziert. Wie Tentakel streckten sich die mit weichen Nadeln überzogenen Zweige nach den in der Nähe befindlichen Möbelbeinen aus.

Patches kam hereingeschlichen. Der große Kater beschnupperte die äußerste Spitze des Baumes, wich zurück, beäugte den Koloß argwöhnisch.

«Der Christbaumständer?» fragte Alex.

«Im Keller», sagte Sarah. «Ich hoffe nur, wir finden dieses vermaledeite Ding. Und den Schmuck auch.»

Hintereinander marschierten sie über den Flur in den Gang, der zur Küche führte, und dann in die Waschküche mit der nagelneuen Waschmaschine nebst Trockner und dem alten gußeisernen Ausguß. Die kleinen Fenster hier gingen nach Süden und Westen hinaus. Durch das Südfenster konnte man tagsüber die Auffahrt und die Garage überblicken, durch das nach Westen den ausgedehnten Garten. Jetzt allerdings starrten die Scheiben in leblose Dunkelheit.

Alex ging auf die etwa dreieinhalb Meter entfernte zweite Tür an der Ostseite zu, die bei Sarah immer wieder die falsche Vorstellung erweckte, sie würde zurück in die Küche führen.

An der Tür war ein knapp dreißig Zentimeter langer, daumendicker Riegel angebracht, aber nicht in die massive Halterung am Türstock geschoben.

«Wird hier nie abgeschlossen?» fragte Alex.

«Für gewöhnlich nicht.»

«Vielleicht sollten wir das ab sofort tun.»

«Aber die äußere Kellertür ist doch zugesperrt, ja?»

«Selbst wenn, sollten wir die hier auch verriegeln.»

«Warum, Dad?» fragte Brian.

Sarah warf Alex einen Blick zu.

«Sicherheitshalber», sagte Alex.

Er öffnete die Tür, trat auf den mit Holzbrettern belegten Treppenvorplatz, drehte sich dann um und tastete nach dem Lichtschalter. Die verstaubte Glühbirne über ihm blieb dunkel, dafür war es unten, am Fuße der Treppe, hell geworden. Der schwache Lichtstrahl, der zu Alex empordrang, verlieh seinem Gesicht etwas Dämonisches.

«Also los», sagte er. «Und paßt auf, wenn ihr die Treppe runtergeht.» Er trat eine Stufe tiefer, blieb wieder stehen, sah sich um. «Brian, du bleibst besser oben.»

«Ich hab keine Angst», sagte Brian ärgerlich.

Sarah lächelte. «Das meint Dad doch gar nicht, mein Schatz. Du kannst mit runterkommen, aber bleib dicht hinter mir und halt dich am Geländer fest, ja?»

«Mach ich.»

Sarah sah Alex an. «Wir passen schon auf, Dad», sagte sie, «Ehrenwort.»

Patches zu ihren Füßen maunzte.

«Du hast hier nichts verloren», sagte Sarah und schubste den Kater sanft in die Waschküche zurück.

Sie schloß die Tür und stieg hinter Alex die staubigen Holzstufen hinunter. Brian hielt sich so dicht an Sarah, daß ihr schwante, daß seine Begeisterung für den Keller noch geringer war als ihre eigene.

Sie war erst einmal hier unten gewesen, damals, als der Makler sie im Haus herumgeführt hatte. Und auch wenn sie es, sogar sich selbst gegenüber, nur ungern eingestand, hatte sie ein mulmiges Gefühl. Der Keller war der größte, den sie je gesehen, geschweige denn besessen hatte. Groß genug, um als Wohnung zu dienen. Wovon ja tatsächlich die Dienstboten früher einmal Gebrauch gemacht hatten.

Unten angelangt, sahen sie vor sich einen langen, schmalen Gang, dessen Wände mit verblichener Tapete beklebt waren. Die niedrige Decke war nur roh verputzt. Auf der rechten Seite gab es zwei Türen, auf der linken drei. Sarah kuschelte sich in sich zusammen, rieb sich die Arme.

«Kalt ist es hier unten.»

Alex öffnete die erste Tür rechts. Pechschwarz war es da drinnen. Er ertastete einen Schalter unmittelbar neben der Tür, knipste ihn an. Eine grelle, nackte Glühbirne erhellte den großen Raum, lenkte den Blick auf einen monströsen Heizkessel, dessen zylindrischer Korpus gut und gerne einen Durchmesser von einem Meter achtzig aufwies und fast bis zur Decke reichte. Seine dicken Röhren waren wie die Beine einer Riesenspinne ausgefahren.

«Hier drin nicht», sagte Alex.

«Was iss’n das?» fragte Brian. Seine Stimme verriet mehr als eine Spur Angst.

«Der alte Heizofen», sagte Alex.

Sie befanden sich jetzt mitten im Raum, in dem es etwas wärmer war als auf dem Gang.

«Vor langer Zeit», sagte Alex zu Brian, «als dieses Haus gerade gebaut war, verbrannten die Leute, die hier wohnten, in diesem Ofen Kohle, um das Haus zu beheizen. Später stellten sie ihn dann auf Erdgas um.

«Und was verbrennen wir?»

«Auch Gas. Aber dort drüben.»

Alex deutete auf eine direkt lächerlich kleine Gastherme in der Ecke neben dem Warmwasserboiler, die mit einer stattlichen Anzahl kupferner Leitungen verbunden war. Auf dem Boden zwischen Tür und Heizkörpern reihten sich mehrere Holzkisten. Alex hob den Deckel der erstbesten Kiste hoch. Eine Staubwolke wirbelte auf.

«Gehört das uns?» fragte Sarah.

Alex wandte sich ab und nieste so herzhaft, daß Brian lachen mußte.

«Jetzt schon», sagte Alex. «Ein Haufen Zeug, das seit Ewigkeiten hier rumliegt.»

Sie verließen den Raum. Alex zog die Tür zu. Er öffnete eine gegenüberliegende Tür, hinter der es ebenfalls stockdunkel war. Das änderte sich auch nicht, nachdem er den Lichtschalter betätigt hatte.

«Wir brauchen eine Taschenlampe», sagte er und wollte schon wieder die Treppe hinauf.

«Ich dachte, wir wüßten, wo die Umzugsleute was abgestellt haben.»

«Wohl kaum», erwiderte Alex grinsend. «Wenn ich dich dran erinnern darf, waren wir beide oben und paßten auf, daß die Möbel auf die richtigen Zimmer verteilt wurden und nichts zu Bruch ging. Bin gleich wieder da.»

Er hastete die Stufen hoch. Sarah blieb mit Brian im Gang zurück. Stille. Nur Alex’ Schritte waren von oben zu hören.

«Mom, ich fürchte mich.»

«Kein Grund, sich zu furch …»

Ein dumpfes Dröhnen aus dem Heizraum brach sich Bahn. Brian schmiß sich an Sarah, klammerte sich mit beiden Armen an ihr Bein.

«Ist doch nur der Ofen, mein Schatz», sagte Sarah und strich ihm über den Kopf. Aber auch sie war bei dem Krach zusammengezuckt.

Sarah hörte Alex auf dem oberen Treppenabsatz hantieren; er schraubte wohl eine neue Birne ein. Als er wieder unten bei ihnen war, hatte er eine Taschenlampe mitgebracht sowie eine Tüte, die durch ein leises Klirren weitere Glühbirnen verriet. Geleitet vom Strahl der Taschenlampe, betrat er den dunklen Raum und schraubte auch dort erst einmal eine neue Birne in die Fassung an der Decke.

Sarah knipste den Lichtschalter an.

An den Wänden reihten sich verstaubte Regale, die früher wohl dazu gedient hatten, Eingewecktes aufzubewahren. Ein paar leere Gläser erinnerten an vergangene Zeiten.

Wieder auf dem Gang, versuchten sie ihr Glück im nächsten Raum links. Die Küche. Alles hier drinnen lag unter einer feinen Staubschicht – das Linoleum auf dem Boden, das Abwaschbecken, die Anrichte, selbst die blassen Gardinen an den Fenstern. Die Schranktüren standen offen, gaben den Blick auf leere Regale frei. Ein alter Herd und ein Eisschrank waren von der Wand abgerückt, ihre Verbindung zum Stromnetz unterbrochen. Die vier Holzstühle hatte man mit der Sitzfläche nach unten auf den verkratzten, einstmals weißlackierten Tisch gestellt.

Sarah dachte an das warme, saubere Haus über ihnen und versuchte sich vorzustellen, unter welchem Zimmer sie sich gerade befanden. Dem Familienzimmer möglicherweise, vielleicht aber auch dem Eßzimmer.

«Hat hier wirklich mal jemand gewohnt?» fragte Brian.

«Freilich», sagte Alex. «Früher war es so, daß die reichen Leute oben wohnten und ihr Dienstmädchen und der Butler oder auch der Gärtner hier unten.»

«Sind wir reich, Dad?»

«Wohl kaum.»

«Dann ist auch niemand hier unten, oder?»

«Nein, Brian. Nur wir.»

An die Küche schloß sich das Badezimmer an, ausgestattet mit einem gelbfleckigen Porzellanwaschbecken, einer Toilette, einer auf Eisenfüßen stehenden Badewanne und einem leeren Medizinschränkchen mit einem zerbrochenen, blind gewordenen Spiegel.

Vom Gang aus betraten sie als nächstes das Schlafzimmer. Alex machte Licht: eine abgezogene Matratze auf einem Sprungfederrahmen, eine ramponierte Frisierkommode und an der hinteren Wand ein Kleiderschrank.

Sarah trat näher. Kalt und muffig kam es ihr hier vor. Sie fuhr mit dem Finger über den Staubfilm auf der geschlossenen Schranktür.

«Von dem wußte ich gar nichts. Du etwa?»

Alex zuckte die Achseln.

«Zedernholz», sagte Sarah. «Würde sich gut in unserm Schlafzimmer machen.»

«Willst du etwa dieses Ungetüm da raufschleppen?»

«Doch nicht jetzt gleich …» Sie versuchte, die Tür aufzubekommen, aber die schien zu klemmen. Sie rieb sich den Staub von den Händen. «Irgendwann.»

«Irgendwann», sagte Alex.

Sie verließen das Schlafzimmer und folgten dem Gang, der scharf nach links bog – ins Dunkel.

Alex ging mit der Taschenlampe voraus. Auf halber Strecke blieb er stehen und wechselte erneut eine Glühbirne an der Decke aus. Im Schein der Taschenlampe war eine Tür auf der rechten Seite und eine weitere am Ende des Gangs zu erkennen. Die hintere führte ins Freie. Alex peilte sie an, fand den Schalter, knipste das Licht im Gang an. Dann untersuchte er das Schloß an der Tür.

«Ist was damit?» fragte Sarah.

«Nein», sagte Alex.

In der Tür befand sich ein Fenster, das zum Teil mit einem schweren Vorhang abgedichtet war. Alex leuchtete mit der Taschenlampe durch das Fenster, konnte, wenn auch undeutlich, Betonstufen erkennen, die nach oben führten. Er zog den Vorhang ganz zu.

«Jetzt weiß ich’s wieder. Die Umzugsleute haben diese Tür benutzt», sagte er. «Demnach haben sie wohl alles im sogenannten Wohnzimmer verstaut.»

Besagtes Wohnzimmer war der hinterste Kellerraum, also der, der dem Ausgang am nächsten lag. Er zog sich über die gesamte Front des Hauses. Pappkartons stapelten sich zu dreifacher Höhe, die meisten mit schwarzem Filzstift beschriftet: «Keller».

«Ich wußte gar nicht, daß wir hier unten noch so viel Zeug haben», sagte Alex.

Probehalber wollte er den nächstbesten Karton öffnen, aber der war mit Textilklebeband versiegelt.

«Es wäre sinnvoll gewesen, die Kartons mit dem Christbaumschmuck zu kennzeichnen.»

«Das nächste Mal», sagte Sarah.

«In Ordnung. Ich brauch ein Messer. Ich glaub, ich hab was Geeignetes im Heizungskeller gesehen.»

Nach wenigen Minuten war Alex mit einem Allzweckschneider zurück, dessen dicker Griff eingebeult und angegammelt war. Alex löste die Schraube, schob die rostige, nur auf einer Seite geschliffene Klinge nach vorn, drehte dann die Schraube wieder fest.

«He, das ist Spitze», sagte Brian. «Kann ich das mal anschaun?»

«Das ist kein Spielzeug, Brian», sagte Alex und schlitzte den ersten Karton auf. «Was haben wir denn da?»

Sarah beugte sich vor. «Oh, das stammt wohl noch von Ted.»

Alex sah sie an.

«Schon gut, schon gut», sagte sie scheinbar zerknirscht, «im Frühjahr kommt alles weg. Wir veranstalten im Garten einen Flohmarkt, ja?»

Alex hob wie abwehrend die Hände. «Ich hab doch gar nichts gesagt.»

«Ist auch nicht nötig», sagte sie und knuffte ihn übermütig in den Arm.

Alex mußte beinahe alle Kartons aufmachen, bis sie endlich auf den Christbaumschmuck und den Ständer stießen. Sarah lud ihm zwei Schachteln auf, folgte ihm mit einer dritten. Brian ließ sich noch Zeit, ehe er hinterhergerannt kam. Sie brachten alles nach oben ins Wohnzimmer.

«Ist die Tür verriegelt?» fragte Alex.

«Bin schon unterwegs.»

Sarah stellte ihre Schachtel ab, ging nochmals in die Waschküche, um die Kellertür zu verriegeln, als sie plötzlich innehielt und in den dunklen Treppenvorsatz lauschte.

Nichts.

Aber sie hatte etwas gehört, ein leises Geräusch, das von unten kam.

Eine Weile blieb sie unschlüssig stehen, drückte dann die Tür zu und schob den schweren Riegel in die Metallverankerung am Türrahmen, wo er nach einer halben Drehung einrastete.

Wahrscheinlich nur die Heizung, sagte sie sich.

Sie beeilte sich, in die Geborgenheit des warmen Wohnzimmers zurückzukehren.

9

Alex stellte die tiefe gußeiserne Schale des Christbaumständers vor das Erkerfenster auf den Boden, lockerte dann die vier Flügelschrauben an der Innenseite der Schale.

Alle mußten mit Hand anlegen, um den Baum hochzustemmen und in die Halterung zu schieben.

Alex, der auf dem Boden lag, zog durch die unteren Äste hindurch die Schrauben um das Ende des Stammes wieder an, ein Unternehmen, das durch Patches erschwert wurde. In der Annahme, Alex habe sich für ihn ein neues Spiel ausgedacht, kroch der Kater unter den Baum, nicht ohne dabei Alex mit dem Schwanz an der Nase zu kitzeln. Sarah und Brian hielten an sich, um angesichts der mißlichen Lage nicht laut aufzulachen, und gaben gleichzeitig Anweisungen, den Baum «ein bißchen mehr nach dahin auszurichten und jetzt noch ein wenig dorthin», so lange, bis er tatsächlich senkrecht stand. Sarah holte aus der Küche einen Krug Wasser, das Alex in den Christbaumständer goß.

Brian hatte bereits die Schachteln nach dem flauschigen Stück Stoff durchwühlt, das als «Schnee» diente und das er jetzt mit Alex um den Christbaumständer drapierte.

Dann legten sie zu dritt die Stränge bunter Lämpchen auf dem Teppich aus, verbanden sie miteinander und stöpselten das Ende in die am günstigsten gelegene Steckdose. Von einer Sekunde zur anderen erwachte die Girlandenkette mit hellen, grün und rot und blau und gelb und weiß leuchtenden länglichen Glühbirnen zum Leben.

«He, heiß!» sagte Brian.

Auch Sarah fand das Spektakel reichlich heiß und drängte darauf, die Lämpchen nicht länger als nötig auf dem Teppich zu belassen. Die Birnen wurden überprüft, die, die ihren Geist aufgegeben hatten, gegen neue ausgetauscht, der Stecker aus der Dose gezogen.

«Ich brauch was, worauf ich mich stellen kann», sagte Alex mit Blick auf die Baumspitze.

Mit Hilfe des Tritthockers aus der Küche fing Alex an, die Lichterkette oben von der Krone aus spiralförmig um den Baum zu winden. Als er damit fertig war, stöpselte Sarah das Ende in die Steckdose, und der Baum erstrahlte in buntem Glanz.

«Super!» jubelte Brian.

«Sieht gut aus», meinte Alex.

«Da fehlt eine Birne», warf Sarah ein.

«Er muß doch gar nicht perfekt sein.»

«Sollte er schon.»

«Meinst du?»

«Natürlich. Findest du nicht auch, Brian?»

«Ja.»

«Da hast du’s.»

«Schon gut, schon gut.» Alex gab sich geschlagen.

Sarah deutete auf die vereinzelten «dunklen Stellen», und nachdem Alex alles in Ordnung gebracht hatte, wurde die Beleuchtung wieder ausgeschaltet. Gemeinsam gingen sie nun daran, die quadratischen, flachen Schachteln mit dem Baumbehang auszupacken, so vorsichtig, als befänden sich rohe Eier darin.

Sarah und Brian hatten im Laufe der Jahre genügend Christbaumschmuck angesammelt, um das Prachtstück mehrere Male putzen zu können. Da fanden sich ausgehöhlte Kugeln, in denen winzig kleine Szenen nachgestellt waren, oder runde aus buntem Glas, Miniaturspielzeug aus Holz, Sterne, Weihnachtsmänner, Engel und Tiere. Einige Stücke waren selbst gefertigt, einige hatten eine Geschichte – «Weißt du noch, woher das hier ist, Mom?» –, einige waren reich verziert, andere schlicht und wieder andere so kitschig, daß sie schon wieder hübsch aussahen.

Als sie überzeugt waren, daß der Baum mit genau der richtigen Menge Schmuck behängt war, verteilten sie das Lametta, wobei es ihnen darauf ankam, daß die kleinen Fadenstränge, mit denen sie einzelne Zweige dekorierten, frei herunterhingen und den Baum zusätzlich glitzern ließen.

Patches schnüffelte an dem Lametta, schlug spielerisch mit seiner Samtpfote nach einem ganz unten angebrachten Baumbehang.

«Kann das kritisch werden?» fragte Alex Sarah und deutete mit dem Kopf auf den großen Kater.

«Bis jetzt ist’s immer gutgegangen.»

Und wie um das zu bestätigen, maunzte Patches auf und trollte sich.

Jetzt stellte sich Alex auf den Tritthocker und heftete ganz oben an die Spitze den Stern. Er kletterte herunter, wollte die Baumbeleuchtung einschalten, aber Sarah hielt ihn zurück.

«Wieso nicht?» fragte er verdutzt und amüsiert zugleich.

«Ja, Mom, wieso nicht?»

«Weil das unser erster gemeinsamer Christbaum ist und unser erster Baum im neuen Haus. Ein solcher Anlaß muß gebührend begangen werden. Wartet ein Momentchen.»

Sarah verschwand in der Küche, verbrachte die nächste Viertelstunde mit der Zubereitung von heißer Schokolade. Alex nutzte die Zeit, um die leeren Schachteln und den überflüssigen Baumschmuck wieder in den Keller zu tragen und im Vorratsraum zu deponieren; das ersparte ihm den Weg zum Kellerwohnzimmer. Als er fertig war, goß Sarah bereits die heiße Schokolade in drei hohe Henkelbecher, die sie mit jeweils einem Marshmallow krönte.

Zurück im Wohnzimmer, schaltete Alex die weihnachtliche Beleuchtung ein. Der Baum erstrahlte in allen Farben, vervielfältigt durch den glitzernden Schmuck und das Lametta. Man stieß mit den Bechern an; dann hockten sich alle drei im Schneidersitz auf den Boden, tranken ihre Schokolade und bewunderten ihr Meisterwerk.

Es war schon spät, als Sarah Brian zu Bett brachte. Sie gab ihm einen Kuß auf die Stirn. «Gute Nacht, Purzel. Träum süß.»

«Gute Nacht, Mom.» Dann: «Mom?»

«Ja, Liebling?»

«Ich find unsern Christbaum wirklich schön.»

«Ich auch.»

«Ich find, er ist der schönste, den wir jemals gehabt haben.»

Sarah lächelte. «Find ich auch.»

Noch später dann knipste Sarah, nachdem sie sich das Haar gebürstet hatte, das Badezimmerlicht aus und tastete sich im Dunkeln durch das kalte Schlafzimmer ins Bett. Sie kuschelte sich an Alex. Er schloß sie in die Arme.

«Mmm, wie lecker warm du bist», sagte sie.

Er küßte ihre Stirn, ihre Nasenspitze, ihre Lippen. Sie erwiderte seine Küsse, stöhnte leise auf, als seine Zunge die ihre suchte. Seine Lippen glitten über ihr Kinn zu ihrem Hals, seine linke Hand legte sich sacht auf ihren Busen. Sie klammerte sich an ihn, flüsterte seinen Namen.

Sie liebten sich. Zuerst zärtlich-verhalten, dann immer leidenschaftlicher. Sarah spürte, wie ihr Körper auf Alex’ Liebkosungen antwortete, sich ihm ganz hingab.

Alex hielt sie umfangen, seine Brust hob und senkte sich schwer atmend. Sie streichelte seinen Nacken und war sich bewußt, wie sehr sie ihn liebte, wie sehr sie ihn brauchte.

Sie glitten hinüber in den Schlaf.

Mitten in der Nacht schreckte sie hoch, meinte lautes Flüstern wahrzunehmen und Schatten, die sich im Zimmer bewegten.

Sie stützte sich auf und lauschte dem Winterwind, der draußen heulte und sich durch die Fichte zwängte und gegen das Haus anstürmte. Das alte Gemäuer ächzte, die Fenster klirrten vor Kälte.

Neben ihr ein friedlich schnarchender Alex. Sarah legte den Kopf auf das Kissen zurück und schloß die Augen.

Es dauerte lange, bis sie wieder einschlief.

Der folgende Tag war ein Samstag, für Alex und Brian ein Grund, sich mit dem Aufstehen Zeit zu lassen. Vor Sarah hingegen lag ein voller Arbeitstag im Geschäft; sie hatte bereits geduscht und war angezogen und beendete ihr Frühstück in dem Augenblick, als Alex und Brian in der Küche auftauchten.

«Mußt du schon los?»

«Meine erste Kundin ist für acht Uhr bestellt», sagte Sarah.

«Bist du zum Mittagessen zu Hause?»

«Eher nicht. Sieht aus, als müßtet ihr beiden Männer den ganzen Tag ohne mich auskommen. Meint ihr, ihr schafft das?»

Alex sah zu Brian hinunter. «Was glaubst du? Können wir uns ohne deine Mom die Zeit vertreiben?»

«Ich denk schon», sagte Brian. «Wir könnten Zeichentrickfilme anschauen», schlug er vor.

«Zufrieden?» fragte Alex an Sarahs Adresse.

«Nicht unbedingt», sagte sie und gab ihm zum Abschied einen Kuß.

Der Himmel zeigte sich bewölkt, die Luft war prickelnd kalt. Um ihr Gesicht vor dem eisigen Wind zu schützen, schob Sarah das Kinn in den Mantelkragen, senkte die in der Kälte bereits tränenden Augen, wühlte, während sie um das Haus ging, in ihrer Tasche nach dem Schlüssel für die Garagentür. Sie schaute auf und blieb wie angewurzelt stehen.

Die Seitentür der Garage, die eigentlich zu und abgeschlossen hätte sein sollen, stand weit offen.

Sarah stutzte, ging dann kopfschüttelnd weiter. Wahrscheinlich hatte Alex die Tür gestern abend nicht richtig zugedrückt, und der Wind hat sie aufgestoßen.

Sie betrat die Garage und zog die Tür hinter sich zu.

Der große Deckenstrahler schnurrte hingebungsvoll in der hintersten Ecke und bemühte sich, gegen die kalte Luft, die durch die Tür gedrungen war, anzukämpfen. Sarah ging um den Kühler des Jeeps herum. Als sie die Hand an den Türgriff legte, sah sie, daß das Seitenfenster heruntergekurbelt war.

Sie hatte es doch gestern abend zugemacht! Dann fiel ihr ein, daß, als sie nach Hause kam, Alex und Brian an der Garagentür auf sie gewartet hatten. Sie hatte es deshalb eiliger als sonst gehabt und wohl vergessen, alles dichtzumachen.

Sieht so aus, als wären wir beide auf unsere alten Tage nicht immer ganz bei der Sache.

Sarah öffnete die Wagentür, prallte zurück.

Etwas lag auf ihrem Sitz, genauer gesagt drei Objekte. Zuerst dachte sie, daß sie Brian gehörten. Spielsachen vermutlich. Nicht größer als Pingpongbälle, nur daß diese hier nicht ebenmäßig rund, sondern wuschelig und grau waren. Sie griff nach dem Ding, das ihr am nächsten war – und zuckte zurück, als sie sah, daß etwas an dem fusseligen Ball hing.

Eine winzige rosa Pfote.

Sarah verzog das Gesicht und beugte sich vor, um Genaueres zu erkennen. Ihre Hand ließ sie wohlweislich auf der Rückenlehne. Alle drei «Bälle» waren die Körper von Mäusen. Kopflose Körper.

«Igitt», entfuhr es ihr angeekelt.

Sie wandte sich ab, ging um den Kühler von Alex’ Auto herum zu seiner Werkbank, die zwischen einem alten Rasenmäher und einem neuen Schneeräumer stand. Auf der Werkbank fand sich nichts weiter als ein Werkzeugkasten und eine Anzahl leerer Kaffeedosen, in denen jetzt Nägel, Schrauben, Schraubenmuttern und Bolzen aufbewahrt wurden. An der Wand darüber hingen Sägen, Rechen, Schaufeln, zu einem dicken gelben Kranz aufgewickeltes Elektrokabel, der «Unkrautfresser» und die elektrische Heckenschere.

Beim Anblick der Heckenschere mußte Sarah unwillkürlich grinsen. Sie dachte an das einzige Mal, da Alex sich mit dem antiquierten Modell herumgequält hatte, um nach nicht mal einer Stunde loszuziehen und eine elektrische Schere zu kaufen. Sie konnte sich nicht erinnern, daß er die alte jemals wieder benutzt hatte. Sie hatten sie über die Werkbank genagelt, so, daß die Holzgriffe am Ende der langen, scharfen Schneiden ein auf den Kopf gestelltes «Y» bildeten. Merkwürdigerweise hing sie nicht mehr an der Wand. Alex hatte sie wohl stillschweigend verschwinden lassen.

Sarah bückte sich und schaute unter die Bank. Zusammengefaltete, mit Farbe bekleckerte Planen und dazu jede Menge Farbtöpfe, die meisten angebrochen und wieder verschlossen. Neben den Dosen eine Pappschachtel mit Pinseln, Lappen und Spateln. Sie nahm einen Lappen und ging damit zu ihrem Jeep.

«Patches, du abscheuliches Biest!»

Mit Hilfe des Spatels beförderte Sarah die Mäusekadaver auf den Lappen, wickelte angewidert die Überbleibsel darin ein und trug sie ohne Rücksicht darauf, daß der kalte Wind an ihrem Mantelkragen zerrte, zu der großen Plastik-Mülltonne neben der Küchentreppe. Daß sich in dem alten Haus Mäuse herumtrieben, hatte sie wohl geahnt, aber gesehen hatte sie bis zu diesem Morgen noch keine. Sie konnte sich lebhaft vorstellen, wie Patches gestern abend, zur selben Zeit, da die Familie mit dem Christbaum beschäftigt war, seine drei Beuteopfer in die offene Garage geschleppt hatte.

Drei blinde Mäuse, dachte sie mit Galgenhumor.

Auf dem Weg zurück in die Garage sah sie auf ihre Armbanduhr. Dieser kleine Zwischenfall eben war schuld daran, daß sie zu ihrem ersten Termin zu spät kam.

Was sie nicht davon abhielt, erst noch das Innere des Jeeps von vorn bis hinten zu durchsuchen. Allerdings ohne Erfolg. Die Köpfe fand sie nicht.

Der Herr der Verdammnis ließ das Schwert der Macht durch die Luft zischen und verpaßte der Königin des Hügelvolks einen Hieb auf den Kriegshelm, so daß sie zu Boden ging und bewegungslos liegenblieb. Der Herr der Verdammnis setzte seinen stahlumgürteten Fuß auf ihren Rücken und reckte das Schwert der Macht zum Zeichen des Sieges.

Das Hügelvolk legte die Waffen nieder, ließ die Köpfe hängen und weinte. Ohne ihre Königin waren sie dem Herrn der Verdammnis schutzlos ausgeliefert. Jetzt würden sie sich ihm unterwerfen müssen. Der Hügelplanet würde ein Planet der Sklaven werden.

Jedenfalls für eine Weile, wie Brian voraussah.

Ehe die halbe Stunde um war, würden die Helden des Universums auf ihrem Sternenschiff einfliegen, um das Hügelvolk vor der Verdammnis zu erretten – wie jede Woche. Und wie jede Woche würde dem Herrn der Verdammnis dank seines Schwerts der Macht die Flucht gelingen.

Brian wußte, daß das Schwert mehr war als eine Waffe, mit der man den Gegner niederstreckte. Wer es besaß, vermochte das Gehirn der anderen zu beeinflussen, konnte ihnen alles mögliche vorgaukeln, sie einschüchtern. Selbst die Helden ließen sich gelegentlich von den Trugbildern narren, die der Herr der Verdammnis mit dem Schwert der Macht beschwor.

Alex betrat das Familienzimmer in dem Augenblick, da ein Werbespot für Frühstücksflocken eingeblendet wurde.

«Fertig zum Abmarsch, Brian?»

«Wohin gehn wir denn?»

«Wir wollten doch Weihnachtsgeschenke kaufen. Uns nach was Hübschem für deine Mutter umsehen.»

«Muß das sein?»

«Ja.»

«Oh … Darf ich die Helden des Universums zu Ende sehen?»

«Klar doch», sagte Alex. «Eins nach dem andern.»

Er setzte sich neben Brian auf die Couch und sah sich die Werbung an. Als sie vorbei war, erschien eine schwarzumhüllte Gestalt auf der Mattscheibe, eine Gestalt ohne Gesicht und dafür mit einer gräßlichen stählernen Maske.

«Wer ist denn dieser üble Bursche?»

«Der Herr der Verdammnis.»

«O Verzeihung. Ist er genauso fies, wie er aussieht?»

«Ziemlich fies, aber eigentlich nur, weil er das Schwert der Macht besitzt. Wär doch super, wenn man so was hätte, findest du nicht?»

«Etwas, was einen zu einem Fiesling macht?»

«Nein, Dad, etwas, was dich unheimlich mächtig macht.»

«Ah, verstehe. Ist das etwas, was du dir zu Weihnachten wünschst?»

«Nein. Das geht nicht.»

«Und warum nicht?» hakte Alex nach.

«Die gibt’s nicht zu kaufen. Hat Eddy Teesdale gesagt.»

«Nun, vielleicht könnten wir eins basteln.»

Brian drehte sich zu Alex. Die Sendung im Fernsehen war mit einemmal unwichtig.

«Echt?»

«Ich glaub schon. Wir könnten doch … Nein, kein richtiges Schwert, das nicht.»

«Ich weiß.»

«Also gut, wir könnten aber eins aus Pappe ausschneiden, so etwa drei bis vier Lagen, und die dann zusammenkleben. Ich mach dir ’nen Vorschlag: Ich besorg die Pappe, du zeichnest das Schwert der Macht auf, und dann schneide ich es für dich aus.»

«Ich kann es allein ausschneiden.»

«Mit deiner kleinen Schere? Ich weiß nicht so recht, könnte ziemlich mühsam sein.»

Brian hatte gar nicht an seine Schere mit der abgerundeten Spitze gedacht, sondern vielmehr an den Allzweckschneider mit der, wenn auch verrosteten, so doch scharfen Rasierklinge. Er hatte ihn gestern abend, als Alex und Sarah den Christbaumschmuck holten, aus dem Keller mitgehen lassen und in einer Ecke seiner Spielzeugkiste verstaut.

«Ich kann es allein ausschneiden, Dad.»

«Deine Schere schneidet vielleicht doch nicht gut genug.»

«Ich glaub schon, daß ich’s kann», sagte Brian. «Bestimmt sogar.»

10

Samstag abend führte Alex Sarah und Brian aus, in ein Fischrestaurant in Manitou Springs, im Westen der Stadt.

Alex bestellte sich Schwertfisch Hawaii, Sarah entschied sich für Forelle. Brians Lachssteak war auf der Speisekarte als Kinderportion – garantiert grätenlos – ausgewiesen, was Sarah nicht davon abhielt, sich vorher noch einmal persönlich davon zu überzeugen.

Beim Essen kam ihre bevorstehende Party zur Sprache.

Vor einem Monat hatten beide gemeint, sie seien jetzt eigentlich so weit eingerichtet, daß sie ihr neues altes Haus vorzeigen könnten, und nach einigem Hin und Her war beschlossen worden, eine Silvesterparty zu veranstalten.

«Vom nächsten Donnerstag an sind’s bis dahin nur noch drei Wochen», sagte Sarah und griff nach ihrem Glas Chablis, «und wir haben nicht einmal die Einladungen rausgeschickt.»

«Können wir die Leute nicht einfach anrufen?»

«Alex …»

«Schon gut, schon gut, war nur ein Scherz. Also wann erledigen wir die Post?»

«Am besten gleich.»

«Heute abend?»

«Dad, du kannst heute abend nicht.»

Beide sahen Brian an.

«Du hast mir doch versprochen, mir bei dem Schwert zu helfen.»

«Schwert?» Sarah blickte Alex mit hochgezogenen Brauen an.

«Ein Schwert der Macht, Mom.»

«Wie bitte?» Die Augenbrauen blieben hochgezogen.

«Wie das vom Herrn der Verdammnis.»

«Genau so eins», sagte Alex, «nur daß es aus Pappe ist.»

«Ach so.» Sarahs Gesicht entspannte sich.

«Weil uns nämlich das novagehärtete, laserpolierte Titan ausgegangen ist. Ist doch so, Brian?»

«Was?» fragte Brian verständnislos.

Sarah lachte. «Also gut, dann nehmen wir uns die Einladungen für morgen vor. Und wenn wir schon mal dabei sind, können wir unsere Weihnachtskarten gleich miterledigen.» Ihre Augen strahlten. «Ein weiteres erstes Mal für uns», sagte sie. «Wir können unsere Weihnachtskartenlisten zusammenschmeißen.»

«Meine ist nicht sehr lang», sagte Alex. «Nur ein paar Freunde in Albany. Und Joseph Pomeroy …»

Auf Alex’ Stirn bildete sich eine Falte, er wandte sich ab. Sarah erriet seine Gedanken, auch wenn seit gestern abend keiner von beiden Christine Helstrum erwähnt hatte und sie so taten, als existierte sie nicht.

«Vielleicht haben sie sie inzwischen festgenommen», sagte sie.

«Wen?» Alex sah Sarah an, lächelte dann matt. «Ach so, ja. Hoffentlich.»

«Wen festgenommen?» fragte Brian.

«Niemanden», sagte Sarah. «Wie wär’s mit einem Eis als Nachspeise?»

Als sie wieder zu Hause waren, holte Alex einen leeren Pappkarton aus dem Keller.

«Ist das der Karton für den Weihnachtsschmuck?» fragte Sarah.

«Nicht mehr lange», sagte Alex. «Schon bald wird daraus ein Schwert der Macht.»

«Ihr habt doch nicht etwa vor, meinen Karton zu zerschneiden?» fragte Sarah mit gespieltem Entsetzen.

«Tut uns leid, Süße. Die Guten brauchen nämlich auch Waffen. Außerdem habe ich vergessen, eine Schachtel zu besorgen.»

«Wäre es nicht gescheiter, so was aus Holz oder ähnlichem zu machen?»

«Mit dem hier geht’s schneller, sauberer und einfacher. Bei Holz brauchte ich außerdem eine Laubsäge, und selbst wenn ich eine hätte, könnte ich nicht damit umgehen.»

«Hm. Aber ausgerechnet den Karton für den Christbaumschmuck!»

«Ich verspreche dir hoch und heilig, bis wir den Baum abputzen, habe ich Ersatz dafür aufgetrieben. Beruhigt?»

«Na gut …»

«Wir brauchen diesen Karton, um dem Herrn der Verdammnis den Garaus zu machen. Stimmt’s, Brian?»

«Genau!»

«Na gut …»

Alex drückte Sarah einen Kuß auf die Stirn. «Ich wußte, du würdest Verständnis haben.» Und zu Brian sagte er: «Wohin sollen wir uns verziehen – in die Küche oder in dein Zimmer oder …»

«Nicht in die Küche», protestierte Sarah.

«Dann gehn wir am besten nach oben», meinte Alex und zog mit Brian ab.

Brians Zimmer war vollgestopft bis obenhin, aber urgemütlich. An der linken Wand standen das Bett und eine Kommode, vor der Fensterfront ein kleines Pult sowie ein niedriges Bücherregal und in der Ecke neben dem Schrank eine große Spielzeugkiste aus Holz. Die Wände waren mit Poster beklebt, auf denen es in erster Linie um das Thema Krieg der Sterne ging.

Brian kniete sich neben seinen Vater am Fußende des Bettes auf den Boden. Mit einer großen Schere schnitt Alex erst einmal die Laschen des Kartons ab, zerlegte dann den eigentlichen Karton, so daß sich zwei verschiedene Größen von Pappe ergaben: die eine fast quadratisch, die andere um etliches länger als breit. Alex sortierte die sechs längeren Teile aus.

«Das dürfte reichen», sagte er. «Soll ich dir das Schwert aufzeichnen?»

«Das mach ich schon.»

«In Ordnung. Wenn du es so hingekriegt hast, daß du damit zufrieden bist, ruf mich, und ich schneid es dir aus. Abgemacht?»

«Das kann ich auch selber.»

«Überlaß das lieber mir, Brian. Ich werd …»

Sarah stand auf der Türschwelle. Brian fand, daß sie irgendwie verstört wirkte.

«Frank O’Hara ist am Telefon», sagte sie.

Wortlos folgte Alex ihr.

Brian, der noch immer auf dem Boden kniete, kam sich zurückgesetzt vor. Wohl oder übel fand er sich damit ab, verzog sich in die Ecke, wo seine Spielzeugkiste stand.

Die Kiste glich einer archäologischen Ausgrabungsstätte, an der man Brians Lebenslauf ablesen konnte. Die unterste Schicht bestand aus längst vergessenen Spielsachen aus frühesten Kindertagen, darüber lag eine Schicht Stofftiere und grellfarbenes Spielzeug auf Rädern, darüber ein Sammelsurium aus Würfelspielen, Plastikmonstern, Sportzubehör und dazwischen immer mal wieder eine Spielzeugpistole. Brian wußte, daß seine Mutter etwas gegen Pistolen hatte – ob echt oder Spielzeug –, und er wußte auch, wie ungern sie ihm diese da zugestanden hatte, als er sie bedrängte, daß «alle andern doch auch welche haben».

Er wühlte in der Kiste herum, bis er fand, was er suchte: eine kleine Schuhschachtel mit einem breiten Gummiband darum, damit der Deckel fest geschlossen blieb. Er hockte sich auf den Boden und öffnete die Schachtel. Sie enthielt Kreidereste, Bleistiftstummel und ungiftige Filzstifte in allen Farben.

Brian griff sich einen schwarzen Stift, kniete sich vor eines der länglichen Pappstücke und zeichnete die Umrisse eines Schwerts auf. Als er fertig war, setzte er sich auf die Fersen zurück und sah sich stirnrunzelnd das Ergebnis an.

Seine Zeichnung entsprach nicht im entferntesten seiner Vorstellung von dem Schwert der Macht des Herrn der Verdammnis. Zum einen war es zu kurz – er hatte lediglich die halbe Länge der Pappe ausgenutzt –, und der Griff war total danebengegangen.

Brian legte die Zeichnung beiseite und startete auf einem anderen Stück Pappe einen weiteren Versuch.

Die zweite Version fiel etwas befriedigender aus. Das Schwert war jedenfalls lang genug, aber irgendwas stimmte noch immer nicht.

«Die Klinge ist anders», sagte er laut.

Er versuchte es noch einmal. Und noch einmal. Nach sechs Anläufen hatte er es noch immer nicht geschafft.

Mißmutig schubste er alles von sich. Dabei drehte sich eines der Kartonrechtecke auf die andere Seite, präsentierte eine braune, durch nichts verunzierte Fläche.

Platz für sechs weitere Versuche, überlegte er.

Als er jedoch die anderen fünf Kartonstreifen umdrehte, sah er, daß lediglich einer davon brauchbar war. Zwei schieden wegen der großen roten Buchstaben und aufgedruckten Abbildungen von Suppendosen aus, zwei weitere trugen die unschönen Spuren von vertrocknetem Leim.

Brian zog die beiden «guten» Stücke zu sich heran und griff wieder zu seinem schwarzen Stift. Bedächtig skizzierte er die Umrisse eines Schwerts. Aber noch ehe er fertig war, wußte er, daß er wieder etwas falsch gemacht hatte. Er nahm sich das letzte Stück Pappe vor.

Der letzte Versuch, dachte er grimmig.

Er hielt den Stift über die makellose Oberfläche, schloß die Augen, versuchte, sich den Herrn der Verdammnis mit seinem hoch erhobenen Schwert der Macht vorzustellen, wobei er sich auf das Schwert konzentrierte, darauf, wie die Schneiden der Klinge zu einer Spitze zuliefen. Ja, das war’s, was aufzumalen ihm nicht gelungen war – diese lange, sanfte Kurve der Klinge.

Brian riß die Augen auf, lächelte triumphierend. So eine Kurve hatte er schon gesehen, hier im Haus.

«Die leg ich drauf und fahr mit dem Stift drum rum», sagte er zu sich.

Er ging in den Flur, am Arbeitszimmer seines Vaters vorbei, in dem Alex noch immer telefonierte, und hinunter in die Küche. An der Tür blieb er kurz stehen. Seine Mutter stand neben dem Telefon, den Hörer am Ohr. Ihre Miene verriet Besorgnis. Brians Blick streifte eine bestimmte Schublade unter der Küchenplatte, wanderte dann zu seiner Mutter zurück.

Ich muß später wiederkommen, überlegte er, wenn die Luft rein ist.

Von Brians Zimmer aus war Alex in sein Arbeitszimmer gegangen und hatte das Telefon auf seinem Schreibtisch benutzt. Sarah hatte sich nach unten in die Küche begeben. Als sie dort den Hörer abnahm, sagte Frank O’Hara gerade:

«… Frau sagte, Sie würden gern beide hören, was ich zu sagen habe.»

«Ich bin dran», meldete sich Sarah.

«Dann ist’s ja gut. Ich weiß nicht, an welchen Informationen Sie interessiert sind. Vieles davon …»

«Hat man Christine gefaßt oder nicht?» unterbrach ihn Alex hastig.

«Nein, leider.»

Sarah spürte, wie sich ein Reif um ihre Brust legte.

«Das heißt, noch nicht. Ich bin aber sicher, daß es in allernächster Zeit passiert.»

«Das haben Sie mir gestern schon gesagt», warf Sarah mit mühsam beherrschter Stimme ein.

«Ich weiß, aber …»

«Was genau unternimmt die Polizei eigentlich?» fragte Alex verärgert.

Sarah hörte O’Hara seufzen.

«Hören Sie zu, Mr. Whitaker, ich hab damit nichts zu tun. Ich bin nicht mehr bei der Polizei. Der einzige Grund, weshalb ich mich erkundigt habe und Sie anrufe, ist, um Ihrer Frau einen Gefallen zu tun. Sie klang gestern am Telefon wirklich besorgt.»

Eine Pause trat ein.

«Schon gut.» Alex schien ein wenig besänftigt. «Tut mir leid. Das sollte kein Vorwurf sein. Ich möchte nur wissen, wie die Dinge stehen.»

«Zunächst einmal», sagte O’Hara feststellend, «wird im ganzen Staat nach ihr gefahndet. Und für den wenig wahrscheinlichen Fall, daß es ihr gelungen ist, über die Grenze zu kommen, hat man ihren Steckbrief an die Polizeibehörden im gesamten Bundesgebiet übermittelt, somit auch an die von Colorado. Sobald sie sich blicken läßt, wird sie festgenommen. Ich hab allerdings meine Zweifel, daß sie überhaupt noch am Leben ist.»

«Wie das?»

«Und ich stehe damit nicht allein da», sagte O’Hara. «In der Nacht nämlich, als sie floh, war es …»

«Das hat mir bisher auch noch niemand erklärt», sagte Alex verbittert. «Wie konnte man sie überhaupt entkommen lassen?»

«Allem Anschein nach knackte sie ein Schloß und verschaffte sich dadurch Zutritt zu einem Versorgungstunnel, durch den sie zu einem Gebäude außerhalb des Anstalttrakts kroch; von dort aus kletterte sie über einen drei Meter hohen Zaun und tauchte im Wald unter.»

Sarah hielt den Hörer so fest, daß sich ihre Finger förmlich verkrampften.

«Wie ich schon sagte», fuhr O’Hara fort, «in der Nacht, als sie floh, herrschten draußen sieben Grad Kälte und heftiges Schneetreiben, und auch in den folgenden Tagen schneite es weiter. Sie dürfen nicht vergessen, daß sie bloß einen Anstaltskittel und Hausschuhe anhatte. Vielleicht hat sie eine Decke mitgenommen, aber das wäre bei weitem kein ausreichender Schutz gegen diese Kälte gewesen. Dazu kommt, daß die Wycroff-Anstalt meilenweit von dichten Wäldern umgeben ist. Selbst ein normaler Mensch kann sich da draußen verlaufen.»

«Sie ist vielleicht verrückt, aber dumm ist sie nicht.»

«Nein», sagte O’Hara, «das ist sie nicht. Und natürlich ist es möglich, daß sie im Wald überlebt hat. Was ich allerdings stark bezweifle. Aber selbst wenn sie’s geschafft hat, würde ich mir an Ihrer Stelle keine grauen Haare wachsen lassen.»

«Keine grauen Haare wachsen lassen? Sie haben gut reden.»

«Stimmt, Mr. Whitaker, ich hab gut reden. Ich war dreißig Jahre lang Polizist und hab ’ne Menge Leute hinter Schloß und Riegel gebracht, und viele von denen haben mir Rache geschworen, sobald sie wieder draußen wären. Nun, hier bin ich, ohne einen Kratzer abbekommen zu haben. Wollen Sie wissen, wie viele wirklich versucht haben, mit mir abzurechnen? Kein einziger. Weil nämlich der gewöhnliche Kriminelle ein kurzes Gedächtnis hat und …»

«Christine Helstrum ist keine gewöhnliche Kriminelle», sagte Alex scharf.

Wieder hörte Sarah O’Hara seufzen.

«Das Beste für Sie beide ist, einen kühlen Kopf zu bewahren und weiterzumachen wie bisher. Christine ist vor neun Tagen verschwunden, und seither fehlt jede Spur von ihr. Wir dürfen annehmen, daß sie tot ist.»

«Annehmen», sagte Alex sarkastisch.

«Stark annehmen», sagte O’Hara. «Irgendwann, vielleicht erst im Frühjahr, aber irgendwann wird man in den Wäldern ihre Leiche finden. Und ich sage das nicht einfach nur so, um Sie zu beruhigen, sondern weil ich glaube, daß es sich so verhält.»

Niemand sprach.

«Sollte ich Weiteres in Erfahrung bringen», sagte O’Hara abschließend, «ruf ich Sie wieder an.»

«Danke für Ihre Hilfe, Mr. O’Hara», sagte Sarah, «wir wissen es zu schätzen.»

«Keine Ursache. Und machen Sie sich keine Gedanken.»

Sarah legte den Hörer auf die Gabel, starrte darauf. Sie wollte O’Hara glauben. Sie wollte so gern glauben, daß Christine tot war. Andererseits: wie sie ihre Flucht aus der Anstalt eingefädelt hatte … Sie hatte Schläue bewiesen und Ausdauer und Kraft. Sarah fragte sich, ob eine solche Frau jemals aufgeben, ob sie es zulassen würde, in einem Schneesturm umzukommen.

An diesem Abend wurde Brian ohne irgendeine Frage nach den Fortschritten seines Schwerts der Macht zu Bett gebracht. Er wußte nicht so recht, ob sein Dad es sich anders überlegt hatte und ihm nicht mehr helfen wollte. Oder ob er über das Telefongespräch sein Versprechen nur vergessen hatte.

Macht nichts, dachte Brian und schmunzelte vor sich hin. Wo ich doch jetzt weiß, wie ich’s anstellen muß.

Er schlief ein, träumte, daß er und Eddy Teesdale auf dem Schulhof ein himmelhohes Klettergerüst hinaufstiegen, auf der Flucht vor einer sie verfolgenden unheimlich aussehenden Frau mit einem langen Messer, das sie sich nach Piratenart zwischen die Zähne geklemmt hatte. Brian und Eddy waren schon fast am oberen Ende des Klettergerüsts angelangt. Der Boden war zu tief unter ihnen, zu weit für einen Sprung. Sie mußten sich wohl oder übel damit abfinden, daß die Frau sie einholte …

Brian fuhr in seinem Bett auf, sein Herz klopfte wild.

Bis auf das Micky-Maus-Nachtlicht, das schwach über dem Lichtschalter neben der Tür glühte, herrschte Finsternis. Der Traum verflog rasch; übrig blieben nur Erinnerungssplitter: das Klettergerüst, die Frau, das Messer.

Das Messer, dachte er.

Er krabbelte aus dem Bett.

Weil es ihm kalt zu sein schien, zog er seinen blauen Frotteebademantel über den Schlafanzug und schlüpfte mit nackten Füßen in seine Hausschuhe. Dann schlich er sich auf Zehenspitzen über den Flur. Als er am Schlafzimmer der Eltern vorbeikam, sah er sie friedlich unter der Decke liegen. Leise schlich Brian weiter, die Treppe hinunter.

Dunkel war es. Die sonst so vertrauten Möbel wirkten wie schwarze, unförmige, nur schemenhaft auszumachende Gebilde. Die Türstöcke waren gespenstische Öffnungen, wie Eingänge zu verbotenen Höhlen.

Brian landete wie geplant in der Küche, machte Licht. Die Helligkeit blendete ihn, er kniff die Augen zusammen. Nach wenigen Schritten drehte er sich um. Der kurze Gang, der von der Diele zur Küche führte, war dunkel – schien noch dunkler zu sein als gerade eben, ehe er die Küche betreten hatte. In dem hellen Licht, in dem er jetzt stand, kam er sich wie eine Zielscheibe vor, so als stünde jemand da draußen und beobachtete ihn.

Er wandte sich von der Tür ab und peilte die Schubladen beim Spülbecken an.

In der oberen lag das Besteck, die untere war vollgestopft mit kleinen Beuteln, Klarsicht- und Aluminiumfolie, leeren Papiertüten und Glühbirnen in dünnen Pappschachteln.

Brian zog die mittlere Schublade auf. Hier waren alle möglichen Küchenutensilien verstaut. Und Messer.

Er schob eine Käsereibe und ein Brotmesser beiseite und entdeckte endlich, was er suchte: ein Fleischmesser mit solider Klinge und schwarzem Holzgriff. Brian wußte genau, daß er etwas Verbotenes tat, als er jetzt nach dem Messer griff. Er hatte seiner Mutter einmal zugesehen, wie sie damit Fleisch für einen Eintopf zerkleinerte, aber in die Hand genommen hatte er das Messer noch nie. Es war schwerer, als er sich vorgestellt hatte. Er hielt es mit beiden Händen umschlossen, streckte die Arme aus, genauso, wie er es beim Herrn der Verdammnis gesehen hatte.

Sein Blick glitt die scharfe Schneide der breiten Klinge bis zu ihrem Ende entlang. Die Klinge war atemberaubend lang, ihre Linie perfekt, genau das richtige für das Schwert der Macht. Auch wenn sie nur auf einer Seite geschliffen war, nicht wie das Schwert an beiden Seiten. Aber das konnte er beim Zeichnen entsprechend berücksichtigen.

Er schob die Schublade zu, indem er sich dagegen lehnte, ging durch die Küche und knipste das Licht aus. Das Messer vor sich, tastete er sich zur Treppe, furchtlos jedem gegenüber, der sich irgendwo im Dunkeln versteckt und es auf ihn abgesehen haben mochte.

Auf Zehenspitzen stieg er die Treppe hinauf, beeilte sich, in sein Zimmer zu gelangen. Obwohl er sich eigentlich sicher war, daß seine Eltern immer noch schliefen, nahm er, als er sich ihrem Zimmer näherte, das Messer in die linke Hand, hielt es seitlich an sich gepreßt, die Spitze auf den Teppichboden gerichtet, die Klinge allzu neugierigen Blicken verborgen.

Als er jedoch am Elternzimmer vorbeikam, hörte er seine Mutter nach ihm rufen.

Sarah erwachte aus einem leichten Schlaf.

Sie hatte unten ein Geräusch gehört, eindeutig ein metallenes Geräusch – ein leises Scheppern. Die Katze vielleicht? Sie setzte sich im Bett auf. Alex neben ihr bewegte sich.

Dann hörte sie die Treppe knarzen. Dann noch einmal. Ihre Hand lag bereits auf Alex’ Rücken, bereit, ihn wach zu rütteln. Ein Schatten huschte an der offenen Tür vorbei.

«Brian?» fragte sie.

«Was ist, Mom?»

«Alles in Ordnung, Liebling?»

«Ja, Mom», sagte Brian und verschwand.

Leise schlüpfte Sarah aus dem Bett, ging barfuß über den kalten Flur in Brians Zimmer, die Arme gekreuzt und fest um die nur mit einem dünnen Nachthemd bedeckten Schultern gepreßt. Brian lag bereits im Bett, die Decke bis zum Kinn hochgezogen. Sarah setzte sich auf die Bettkante und strich ihm über den Kopf.

«Warum bist du aufgestanden?»

«Ich wollte … äh … einen Schluck Wasser trinken.»

«Du warst unten?»

«Ja.»

«Wieso das? Warum bist du nicht einfach ins Bad gegangen?»

«Äh … weiß nicht.»

«Nun, das nächste Mal machst du dir aber Licht an, ja? Es ist gefährlich, im Dunkeln die Treppe runterzugehen, hörst du?»

«Ja, Mom.»

Sie küßte ihn auf die Stirn.

«Gute Nacht, Purzel.»

«Nacht.»

Mit einem unguten Gefühl ging Sarah in ihr Zimmer zurück. Als sie das Knarren auf der Treppe gehört hatte, hatte sie es doch tatsächlich mit der Angst zu tun bekommen. Wahrscheinlich weil sie vor dem Einschlafen an Christine Helstrum gedacht und dann, beim Anblick des Schattens an der Tür, im ersten Moment geglaubt hatte …

Verärgert darüber, ihrer Phantasie aufgesessen zu sein, legte sich Sarah wieder hin.

Als sie die Augen schloß, tauchte noch einmal das Bild von Brian an der Tür vor ihr auf. Und plötzlich wußte sie, daß sie, ehe sie ihn erkannt hatte, noch etwas wahrgenommen hatte – das Aufblitzen einer Klinge.

11

Es ging schon auf neun zu, als Sarah am Sonntag aufwachte. Alex war bereits aufgestanden.

Sie mußte daran denken, wie enttäuscht er von dem Telefongespräch gewesen war. Sie hatte alles versucht, ihn – und auch sich selbst – von Frank O’Haras Argumenten zu überzeugen: daß Christine aller Wahrscheinlichkeit nach ihren Racheschwur vergessen hätte. Falls sie überhaupt noch am Leben war.

Alex jedoch hatte sich nicht damit abspeisen lassen.

«Sie lebt», hatte er zu ihr gesagt, «und sie wird niemals vergessen, was sie mir angedroht hat.»

Ohne das Thema noch weiter zu vertiefen, waren sie zu Bett gegangen; eine gespannte Atmosphäre hatte zwischen ihnen geherrscht.

Sarah stand auf, wusch sich und zog sich an, warf einen Blick in Brians Zimmer. Sein Bett war leer. Sie zog das Laken zurecht, die Decke und die Steppauflage, schüttelte die Kissen auf und ging dann hinunter, zur selben Zeit, da Alex mit der Sonntagszeitung zur Tür hereinkam. Trotz des dicken, handgestrickten Pullovers, den er trug, schüttelte es ihn vor Kälte. Er beeilte sich, die Tür ins Schloß zu drücken und damit die frostige Luft auszusperren.

«Hallo», sagte er und lächelte gequält.

«Guten Morgen.»

Sarah umarmte ihn, spürte die eisige Luft, die sich in seinem Pullover festgesetzt hatte. «Seit wann bist du auf?» fragte sie.

«Noch nicht lange. Ich hab Kaffee gemacht und Teig für Pfannkuchen angesetzt und …»

«Sag bloß.»

«Und den Frühstücksspeck und die Grapefruits hätte ich auch schon hergerichtet, wenn nicht Brian runtergekommen wäre und nach der Witzseite der Sonntagszeitung gefragt hätte.»

Sarah war erleichtert. Alles schien seinen normalen Gang zu laufen.

Während sich Alex mit den restlichen Vorbereitungen fürs Frühstück beschäftigte, sah Sarah mit Brian die Witzseite durch. Sie spornte ihn an, das vorzulesen, was er bereits entziffern konnte, und sprach ihm langsam und deutlich die Wörter vor, die neu für ihn waren. Diese Übung war der leichtere Teil; der schwierigere folgte auf dem Fuße.

«Versteh ich nicht, Mom.»

«Na ja, vielleicht ist dieser Witz nicht besonders komisch.»

«Warum steht er dann auf der Witzseite?»

«Weil manche Leute das eben doch komisch finden.»

«Wieso?»

Sarah seufzte und sah Alex hilfesuchend an. Der aber stocherte geistesabwesend in seinen Pfannkuchen herum.

«Also gut», sagte Sarah, «weil Cathy doch geglaubt hat, sie würde zu einem wunderschönen Essen in ein Restaurant eingeladen, und statt dessen muß sie zu Hause bleiben und diesen Berg Wäsche bügeln.»

«Und das ist der Witz?»

«Na ja, weißt du, sie ist eben die Angeschmierte. Sie hat sich auf einen netten Abend gefreut, und dabei muß sie arbeiten.»

«Was ist daran komisch?»

Wieder mußte Sarah seufzen.

«Hast ja recht, Brian, es ist keineswegs komisch.»

Nach dem Frühstück warf Sarah die Frage auf, wie sie den Tag gestalten wollten. Alex wehrte ab, erklärte, er habe keine Ahnung, was sie unternehmen sollten. Sarah ließ nicht locker, wartete ihrerseits mit Vorschlägen auf.

Fast immer verbrachten sie den Sonntag mit gemeinsamen Aktivitäten. Wenn das Wetter schön war, veranstalteten sie ein Picknick im Park oder gingen wandern oder besuchten den Cheyenne Gebirgs-Zoo oder fuhren irgendwohin oder blieben einfach zu Hause, vergnügten sich im Garten und grillten Hamburger. Bei schlechtem Wetter gingen sie ins Kino oder in ein Museum oder spielten eins von Brians Gesellschaftsspielen.

In die Kirche gingen sie nur selten. Nicht daß Sarah und Alex nicht an ein höheres Wesen geglaubt hätten. Sie hielten nur nichts von der Kirche als organisierte Institution und auch nichts davon, ihrem Sohn eine bestimmte Religion aufzuzwingen. Wenn sie also gelegentlich an einem Gottesdienst teilnahmen, teilten sie diese Besuche gleichmäßig auf die verschiedenen religiösen Einrichtungen auf, nahmen beispielsweise an einem Sonntag an einem katholischen Hochamt teil (Brian hatte eine Schwäche für die «Kostümierung und den duftenden Rauch») und an einem anderen an einem Erneuerungstreffen der Baptisten (wo sich Brian für das ekstatische Gebaren der Gläubigen und die Lieder begeisterte). Einmal hatten sie den Sonntag auf den Samstag «vorverlegt» und eine Synagoge besucht. Brian war von den Gesängen hingerissen gewesen.

Heute jedoch schien Sarah mit keinem ihrer Vorschläge landen zu können.

«Also gut», sagte sie, «dann eben etwas, was wir heute tun müssen: Wir besorgen Karten für die Einladung und für Weihnachten und machen alles soweit fertig, daß wir es abschicken können.»

Brian maulte.

«Wißt ihr, wozu ich eigentlich Lust hätte?» fragte Alex spitzbübisch. «Vorausgesetzt, daß alle einverstanden sind.»

«Was, Dad?»

«Schlittschuhlaufen gehen, im Broadmoor.»

«Au ja, Klasse!»

Sarah gab sich geschlagen. «Und was wird aus unseren Weihnachtskarten?» konnte sie nur noch sagen.

«Im Broadmoor ist ein Drugstore.»

Noch ehe Sarah einwenden konnte, daß es für Karten preisgünstigere Läden gab, war Brian vom Tisch aufgesprungen.

«Ich such schon mal meine Schlittschuhe raus», sagte er und schoß wie ein geölter Blitz nach oben.

Sie fuhren in westlicher Richtung die Lake Avenue entlang, die direkt zum «Broadmoor Hotel» führte, einem siebzig Jahre alten, langgestreckten Kasten, der wie eine gigantische, kunstvoll verzierte Torte aussah: aufeinandergesetzte rosafarbene Schichten und als Abschluß ein Zuckerguß aus roten Dachziegeln.

Alex lenkte den Toyota um den in Hufeisenform angelegten Parkplatz vor dem Gebäudekomplex, fand eine laut Parkuhr auf 30 Minuten begrenzte Lücke in der Nähe des Drugstores.

Das gute Dutzend Kunden ließ den kleinen Laden bereits überfüllt aussehen. Und weil sie entweder den Stand mit den Ansichtskarten belagerten oder einfach nur die Regalreihen entlangschlenderten, vermutete Sarah, daß sie und Alex und Brian die einzigen aus der Gegend waren.

Sie dirigierte Alex zu den Grußkarten. Brian verzog sich zu den interessanteren Gefilden des Geschäfts, genauer gesagt, in die Abteilung Spielzeug und Süßigkeiten.

Die Auswahl an Einladungskarten war nicht so groß, wie Sarah gehofft hatte. Dennoch fand sie etwas, das ihren Ansprüchen einigermaßen entsprach. Wäre es nach Alex gegangen, hätte es das nächstbeste auch getan.

«Nur zwölf?» sagte sie mit Blick auf die Schachtel. «Für diesen Preis müßten zwanzig drin sein.»

«Wenn dir doch daran liegt, das Feinste vom Feinen zu schicken …»

«Sehr witzig. Demnach brauchen wir, wart mal, vier Schachteln.»

«Was? Du willst rund fünfzig Paare zu uns nach Hause einladen? Hundert Leute?»

«Es sind doch nicht alles Paare.»

«Kennen wir überhaupt so viele Leute?»

«Aber ja, Alex. Wenn du die aus meinem Salon nimmst und …»

«Alle deine Kunden?»

«Nicht alle, aber den einen oder anderen würde ich schon gern einladen. Du hast doch nichts dagegen?»

Er schüttelte den Kopf. «Natürlich nicht.»

Nachdem Sarah auch noch mehrere Schachteln Weihnachtskarten ausgewählt und alles an der Kasse bezahlt hatte, sahen sie sich nach Brian um.

Er war nirgends zu entdecken.

Sie suchten ihn in den verschiedenen Gängen und im entlegensten Winkel der Süßigkeitenecke und auch ganz hinten beim Imbißstand. Im Laden war er nicht.

Sarah bemühte sich, die Angst, die in ihr hochstieg, zu unterdrücken.

«Vielleicht ist er schon zum Auto gegangen», sagte sie und wollte zur Tür.

Alex faßte sie am Arm.

«Ich glaube nicht», sagte er. «Komm mit.»

Sie folgte ihm durch den zweiten Ladeneingang – dem, der direkt in das Hotel führte. Denkbar, daß Brian sich selbständig gemacht hatte, um unbekanntes Terrain zu erforschen, und sich bei seinem Erkundungsgang mittlerweile hoffnungslos verirrt hatte.

Nicht unbedingt hoffnungslos, wie Sarah wußte. Irgendwann würde jemand den verängstigten kleinen Jungen zum Empfangstresen bringen, wo man sich um ihn kümmern würde, bis seine Mutter erschien. Trotzdem wollte Sarah ihn so schnell wie möglich wieder unter ihren Fittichen haben.

Vor zwei Jahren war Brian ihr schon einmal, in einem Kaufhaus, abhanden gekommen. Über eine Stunde lang hatte sie ihn verzweifelt gesucht, war durch sämtliche Abteilungen gelaufen und hatte sich vorgestellt, was ihm alles zugestoßen sein könnte, bis sie zu einem Kunden-Informationsschalter gerufen worden war, wo ein verheulter Brian auf sie wartete.

Sarah und Alex betraten einen kurzen, breiten, mit dickem Teppichboden ausgelegten Durchgang, an dessen Wand zur Linken alte, gerahmte Fotografien hingen, während sich rechts ein Informationstresen befand. Daneben, ein wenig in der Ecke versteckt, sah man in einer Glasvitrine eine lebensgroße Indianerfigur in rotkariertem Hemd, Jeans und Cowboyhut auf einem nicht gerade bequemen Holzstuhl.

Vor der Vitrine stand Brian, Nase und Hände an die Scheibe gepreßt.

«He, Mom, Dad, schaut doch mal! Ist der echt?»

«Brian, mir wäre es lieb, wenn du dich nicht einfach selbständig machen würdest», sagte Sarah vorwurfsvoll und erleichtert zugleich.

«Hm?»

«Wir dachten, du hättest dich verlaufen.»

«Ich hab mich nicht verlaufen», sagte Brian. «Ich war hier.»

«Aha», sagte Alex. «Und jetzt auf zum Schlittschuhlaufen!»

Sie gingen zum Auto zurück. Die Sonne schien jetzt noch heller zu sein, fühlte sich, obwohl die Temperatur weiterhin unter der Null-Grad-Grenze liegen mochte, warm an.

«Warum gehen wir nicht zu Fuß zum Stadion?» fragte Sarah.

Alex schloß die Beifahrertür auf und deponierte die Tüte mit den Karten auf dem Rücksitz.

«Wir können das Auto hier nicht stehenlassen», sagte er und deutete auf das 30-Minuten-Parkschild. «Aber wenn du unbedingt willst, könnt ihr ja laufen, und wir treffen uns dann drinnen.»

Sarah sah Brian an.

«Na, wie wär’s mit einem kleinen Marsch um den See?»

Er zuckte die Achseln. «Meinetwegen.»

«Wir können den Gänsen zuschauen.»

Sein Gesicht hellte sich auf. «Au ja!»

Alex stieg in den Wagen, und Sarah und Brian gingen in den Drugstore zurück und von dort über den Verbindungsgang, an dem Indianer unter Glas vorbei, in die Hotelhalle. Eine reich verzierte marmorne Treppe wand sich zu ihrer Linken spiralförmig nach oben, für Sarah mit das schönste Detail des Hotels. Da sie aber Brians Vorliebe für alles Hochtechnische kannte, passierten sie die Hotelhalle und den Empfangstresen, bis sie zu den Fahrstühlen gelangten. Brian strahlte, als befände er sich auf einer Rundtour durch Disneyland.

Als der Lift sie im obersten Stock abgesetzt hatte, befanden sie sich, da dieser Teil des Hotels auf einem Hügel lag, wiederum zu ebener Erde. Sie durchquerten einen großen, offenen Raum mit geschmackvollem Mobiliar, erreichten durch mehrere schwere Glastüren hindurch den großflächigen Innenhof.

Von Mitte Juni bis spät in den September hinein war der Innenhof, der an einen kleinen, ruhigen See grenzte, mit Sonnenanbetern in Liegestühlen bevölkert. Jetzt aber waren die Liegestühle zusammengeklappt und verstaut. Der Innenhof war leer, der See mit einer Eisdecke überzogen.

Sarah und Brian wandten sich nach links, dem geräumten zementgepflasterten Fußweg zu. Den Schnee hatte man entlang der kahlen Bäume zu beiden Seiten aufgetürmt. Dutzende plumper Gänse watschelten am Ufer des vereisten Weihers entlang, stocherten mit den Schnäbeln im Schnee herum, auf der Suche nach einem Leckerbissen. Erwartungsvoll sahen sie Sarah und Brian entgegen. Sarah tat es leid, keine Brotkrumen mitgebracht zu haben.

«Kriegen die denn keine kalten Füße?» wollte Brian wissen.

«Wenn, dann scheint ihnen das nichts auszumachen.»

Auch andere Spaziergänger waren um den See herum unterwegs, genossen die klare Sonne und die prickelnde Luft. Als Mutter und Sohn das schmale Ende des Sees erreichten, wo der Pfad eine scharfe Rechtskurve beschrieb, blickte Sarah nochmals über den flachen, weißen Wasserzipfel zurück. Eine Frau kam hinter ihnen her.

Sie hatte kurzgeschnittenes braunes Haar und trug einen langen dunklen Mantel. Sie schien Sarah und Brian zu beobachten; als sie jedoch gewahr wurde, daß Sarah sie bemerkt hatte, wandte sie sich unvermittelt ab, zeigte plötzlich Interesse für ein paar Gänse, die ganz in ihrer Nähe mit den Schnäbeln im Schnee herumpickten.

Sarah nahm Brian an der Hand, beschleunigte ihre Schritte, blieb erst wieder stehen, als sie die «World Arena» erreichten. Sie blickte zurück, aber die Frau war verschwunden; nur noch die dunklen, kahlen Bäume und der weiße See waren zu sehen und ein paar Spaziergänger, die vom Weg aus die Enten fütterten.

Sarah drängte durch die Glastüren in die kleine Halle, wo Alex mit einem Sammelsurium von Schlittschuhen auf sie wartete.

«Irgendwas nicht in Ordnung?» fragte er, als er den Ausdruck in ihrem Gesicht bemerkte.

Sie schüttelte den Kopf. «Nein», sagte sie, konnte aber nicht umhin, durch die Glastüren nach draußen zu spähen.

«Was ist denn?»

«Da war eine Frau», sagte sie, «auf dem Rundweg. Ich glaube, sie hat uns beobachtet.»

«Wie sah sie aus?» fragte Alex hastig.

«Ich … kann sie nicht beschreiben. Ich hab nur ganz kurz ihr Gesicht gesehen. Ich erinnere mich aber, daß sie einen dunklen Mantel anhatte.»

Alex war drauf und dran, etwas zu sagen, ließ es dann aber bleiben und ging auf die Tür zu.

«Wo?»

«Sie ist weg», sagte Sarah und faßte ihn am Arm. «Hat bestimmt nichts zu bedeuten, vermutlich wollte sie nur die Gänse füttern. Komm, wir gehen Schlittschuh laufen.»

Da Alex den Eintritt bereits bezahlt hatte, steuerten sie direkt auf die Tribüne zu, entledigten sich dort ihrer Mäntel und Schuhe und zogen die Schlittschuhstiefel an. Auf dem Eis vergnügten sich kaum mehr als ein Dutzend Leute; Sarah, Brian und Alex hatten freie Bahn, brauchten nicht zu befürchten, irgend jemandem ins Gehege zu kommen.

Alex war ein sicherer, wenn auch nicht besonders eleganter Läufer. Er hatte als Junge mit diesem Sport angefangen, ihn nach dem Gymnasium dann aufgegeben und erst kurz bevor er Sarah kennengelernt hatte wieder Spaß daran gefunden. Und beim Schlittschuhlaufen – im «Plaza Ice Chalet» – waren sie sich ja auch zum erstenmal begegnet. Brian war hingefallen, und noch ehe Sarah bei ihm war, hatte Alex den Jungen wieder auf die Kufen gestellt. Gemeinsam Schlittschuh laufend, hatten sie den Rest des Tages verbracht.

Brian übte sich bereits seit eineinhalb Jahren in dieser Kunst, sah es aber noch immer als meisterliche Leistung an, die Eisfläche einmal ganz zu umrunden, ohne auf dem Hosenboden zu landen.

Sarah war bei weitem die Beste von allen dreien. Sie lief überdurchschnittlich gut und war sich dessen auch bewußt. Nicht umsonst hatte sie bereits in Brians Alter damit angefangen. Wenn sie jetzt ihre Schlittschuhe anzog, kam es ihr gar nicht darauf an, an ihrer Technik herumzufeilen; sie liebte ganz einfach die Bewegungsfreiheit und dieses Gefühl, schwerelos dahinzugleiten.

Fast eine Stunde lang blieben sie auf dem Eis, dann machte sich Müdigkeit bemerkbar. Sie begaben sich zur Tribüne, wo sie ihre Schuhe und Mäntel deponiert hatten.

Noch ehe sich Sarah und Alex richtig hingesetzt hatten, war Brian bereits aus den Schlittschuhstiefeln und in seine Schuhe geschlüpft. Er nahm seinen Mantel und stellte sich an die Bande, die sich um die Eisfläche zog und von der aus er, wie viele andere auch, den Läufern zusehen konnte.

Nachdem sie sich umgezogen hatten, knüpfte Alex die Schlittschuhpaare jeweils an den Schnürsenkeln zusammen. Sarah griff nach Tasche und Mantel, sah sich um.

«Haben wir alles?»

«Ich glaube schon», sagte Alex. «Wo ist Brian?»

«Gleich da vorne …»

Sie brach ab, als sie feststellte, daß Brian nicht mehr an der Brüstung stand.

«Eben war er noch da», sagte sie. Ihre Stimme klang ein wenig erschreckt.

Sie suchten die Tribünen ab, den Gang um die Eisfläche. Brian war nicht im Stadion. Er war auch nicht in der Eingangshalle, wo ein paar Leute nach Eintrittskarten anstanden. Sie sahen in den Toiletten nach. Kein Brian.

Sie entdeckten ihn von der Halle aus auf dem Weg, der um den See führte.

Er war nicht allein.

An seiner Seite befand sich die Frau, die Sarah bereits vorher gesehen hatte. Ihre linke Hand ruhte auf ihrer Tasche, die an einem Riemen von ihrer Schulter hing, die rechte lag an Brians Hinterkopf. Sie führte ihn fort.

12

Alex, das ist die Frau, die uns vorhin …»

Alex hatte bereits die Schlittschuhe fallen gelassen und hetzte den beiden hinterher.

«Lassen Sie meinen Sohn los!» brüllte er.

Die Frau wollte sich umdrehen, aber Alex hatte sie schon eingeholt, packte sie an der Schulter und riß sie so heftig zurück, daß ihre Tasche durch die Luft flog und die Tüte Brotkrumen, die sie in der Hand hielt, ebenfalls. Brian starrte entgeistert auf das, was sich da vor seinen Augen abspielte.

Gleich darauf war auch Sarah zur Stelle, konnte zum erstenmal das Gesicht der Frau aus der Nähe sehen. Gut und gern um die Sechzig schien sie zu sein. Die kurzsichtigen Augen hinter den Brillengläsern waren weit aufgerissen, ihr Mund stand offen vor Überraschung und Angst.

Auch Alex blickte sie überrascht an. Er zögerte kurz, dann fragte er barsch: «Was fällt Ihnen eigentlich ein?»

«Der Junge …» sagte die Frau und deutete mit zitterndem Finger auf den See, «er wollte die Gänse füttern …»

«Martha!»

Sarah drehte sich um und sah einen älteren Mann auf sie zustolpern. In der Eile merkte er gar nicht, daß er unterwegs eine Tüte mit altem Brot verlor. Er drängte Alex beiseite und faßte die Frau bei den Armen.

«Martha, ist dir etwas passiert? Was ist denn los?»

«Dieser Mann», sagte sie, «hat mich belästigt. Beinahe wäre ich gestürzt.»

Wütend sah der alte Mann Alex an, dessen Gesicht vor Verlegenheit rot angelaufen war.

«Es tut mir entsetzlich leid», sagte er, «bitte entschuldigen Sie …»

Er machte einen Schritt auf das Paar zu, worauf der alte Mann abwehrend den Arm ausstreckte.

«Scheren Sie sich weg», sagte er verärgert.

«Der kleine Junge …» sagte die Frau mit Blick auf Brian, «er hat mich gefragt, ob er die Gänse füttern dürfe. Ich hab gesagt, freilich. Ich hab mir nichts dabei gedacht …»

«Es tut mir unendlich leid», sagte Alex unsicher. «Ich … ich hab Sie mit jemandem verwechselt.»

«Gehn Sie endlich!» In der Stimme des Mannes mischten sich Zorn und Abscheu. «Wenn Sie nicht verschwinden, rufe ich die Polizei.» Und besänftigender sprach er dann auf seine Frau ein. «Bist du sicher, Martha, daß dir nichts passiert ist?»

«Ja … ja, ich glaube schon.»

Alex wollte zu einer weiteren Entschuldigung anheben, aber Sarah legte ihm die Hand auf den Arm.

«Laß gut sein, Alex», sagte sie leise.

«Tut mir leid.» Alex sah das ältere Paar an, dann Sarah. «Ich dachte, sie wäre …»

«Ich weiß. Ich auch», sagte Sarah. «Komm, wir gehen.»

Leicht verdattert, so, als verließen sie eine Unfallstelle, gingen Sarah, Alex und Brian zurück zum Stadion. Als sich Sarah noch einmal kurz umblickte, sah sie, wie der Mann die Tasche der Frau aufhob und den Schnee abklopfte.

In Brians Augen standen Tränen.

«Dad, warum hast du das getan?»

«Dein Vater wollte nur …» fing Sarah an.

«Es war eine Verwechslung», murmelte Alex.

Zu Hause verzog sich Brian sofort in sein Zimmer. Alex leistete seiner Frau in der Küche Gesellschaft. Sarah setzte erst einmal den Wasserkessel auf den Herd, deckte dann den Tisch: Henkelbecher, Servietten, Löffel, die Teebüchse, die Zuckerdose.

Alex starrte auf seine Hände. «Ich kann nicht verstehen, wie ich mich zu so etwas hinreißen lassen konnte», sagte er.

«Ein Teil der Schuld geht auf meine Kappe», sagte Sarah.

«Nein.»

«Doch. Ich war der Meinung, die Frau hätte uns verfolgt. Dabei hat sie gar nichts getan. Nur die Gänse gefüttert.»

Alex schüttelte den Kopf.

«Auch wenn du nichts gesagt hättest, wäre das aufs gleiche rausgelaufen. Als ich sie von hinten sah, die Größe, die Haare … und dazu Brian, den sie wegführte, dachte ich … dachte ich, es sei Christine. Ich war noch nie so außer mir, Sarah, so regelrecht blind vor Zorn. Ich war drauf und dran, sie …» Er kniff die Augen zusammen, öffnete sie wieder und sah sie an. «Gott sei Dank habe ich mich an dieser armen Frau nicht vergriffen.»

Sarah trat hinter Alex und strich ihm sanft über den Nacken.

«Idiotisch, so die Beherrschung zu verlieren», sagte Alex. «Frank O’Hara hat schon recht. Das Beste ist, wir leben weiter wie bisher und vergessen Christine Helstrum. Zumal sie höchstwahrscheinlich tot ist.»

Der Kessel wimmerte, fing dann schrill an zu pfeifen.

Sarah goß das heiße Wasser in die Henkelbecher auf dem Tisch.

«Find ich auch», sagte sie. «Ständig Gespenster sehen führt zu nichts. Es gibt Wichtigeres für uns.» Sie stellte den Kessel auf den Herd zurück, setzte sich an den Tisch und bewegte mit einem Löffel den Teebeutel in ihrer Tasse. «Was würdest du davon halten», sagte sie und versuchte, einen munteren Ton anzuschlagen, «wenn wir unsere Weihnachtspost erledigten und die Einladungen zur Party fertigmachten?»

«Gerne», sagte er und griff nach ihrer Hand. «Nur möcht ich vorher kurz mit Brian sprechen. Ich muß mich bei ihm entschuldigen. Ihm zumindest einiges erklären.»

«Das mit Christine?» Sarah war bestürzt.

«Nein», sagte Alex. «Darüber kein Wort.»

Brian holte das Fleischermesser aus der Spielzeugkiste. Um ein Haar wäre er von seiner Mutter ertappt worden, als er es letzte Nacht in sein Zimmer schmuggelte! Er hatte es gerade noch unters Bett schieben und unter die Decke kriechen können, als sie hereinkam und wissen wollte, warum er aufgestanden war. Das mit dem Schluck Wasser war natürlich eine faule Ausrede gewesen. Er wußte, daß er das Messer niemals hätte nehmen dürfen und dafür bestraft werden konnte. Deshalb hatte er, gleich nachdem ihm die Mutter einen Gutenachtkuß gegeben hatte und in ihr Zimmer zurückgegangen war, das Messer in seiner Spielzeugkiste versteckt, tief unter allem möglichen Krimskrams.

Ich will es ja gar nicht behalten, versuchte er sich zu rechtfertigen.

Er hielt den dicken Holzgriff mit beiden Händen fest, streckte die Arme aus, so daß das Licht auf die Klinge fiel und sie funkeln ließ.

Ich borg es mir nur mal aus.

Er legte das Messer auf die rechteckige Pappe, die Gott sei Dank lang genug war. Dann zog er die Hülse von seinem schwarzen Filzstift, kniete sich auf den Boden und begann, die Konturen des Griffs nachzufahren.

Er hörte die Stimme von Alex.

Brian, die linke Hand auf dem Griff des Messers und in der rechten den Stift, erschrak. Gebannt und mit offenem Mund starrte er zur Tür, stand dann auf und trat auf den leeren Uförmigen Flur. Ob sein Vater irgendwo hier oben war? Sein Blick wanderte von einer offenstehenden Tür zur anderen: vom Elternschlafzimmer, das links lag, zum Arbeitszimmer seines Vaters, das sich von ihm aus geradeaus an der einen U-Biegung befand, zum Gästezimmer unmittelbar daneben und weiter, an der anderen U-Krümmung, zum Badezimmer und dem oberen Wohnzimmer auf der anderen Seite des offenen Treppenschachts.

Wieder vernahm er die Stimme des Vaters. Vom Geländer aus riskierte Brian einen Blick nach unten. Jetzt hörte er auch seine Mutter und schloß daraus, daß beide unten waren, aller Wahrscheinlichkeit nach in der Küche.

Brian kehrte in sein Zimmer zurück, blieb aber noch einen Augenblick auf der Schwelle stehen. Der Pappkarton und das lange Fleischermesser lagen deutlich sichtbar auf dem Teppich. Er machte die Tür hinter sich zu, öffnete sie aber kurz darauf wieder. Er mußte doch rechtzeitig merken, wenn jemand die Treppe hoch und in sein Zimmer kam!

Dafür traf er eine andere Vorsorge: Er bugsierte die Pappe und Messer zum anderen Bettende, das von der Tür aus nicht zu sehen war. Wenn jetzt jemand auftauchte, konnte er das Messer noch immer unter dem Bett verschwinden lassen.

Er begab sich erneut ans Werk, fuhr die Konturen der «Leihgabe» nach. Der Griff wies am unteren Ende einen abgerundeten Buckel auf, um von dort aus in einer gefälligen Geraden bis zum unteren Rand der Klinge zu verlaufen, die hier ein gutes Stück über den Griff hinausragte, ehe sie eine lange, leicht geschwungene Kurve bis zur Messerspitze beschrieb.

Als Brian die geschliffene Kante der Klinge nachfuhr, war es, als bliebe der Filzstift in der Pappe stecken. Er untersuchte den Pappdeckel, dann den Stift. Er wies eine kleine Kerbe auf, machte deutlich, wie scharf, wie gefährlich die Schneide war.

Vorsichtig zeichnete er weiter, bis er die Linie der Schneide auf Pappe gebannt hatte. Dann wendete er das Messer, so daß er die Kontur der Schneide nochmals von oben nach unten nachfahren konnte und somit ein zweischneidiges Pappschwert erhielt.

Unversehens bemerkte er, daß sich etwas in seiner Nähe bewegte. Sein Kopf fuhr hoch.

Patches, der große rötlich-weiß gefleckte Kater, miaute und machte sich schnüffelnd an Pappe und Messer zu schaffen.

«Paß auf, sonst schneidest du dich in die Nase», sagte Brian.

Mißtrauisch stolzierte Patches um die Pappe herum, ehe er sich mit erhobenem Schwanz an Brian rieb. Brian versuchte, sich nicht ablenken zu lassen, sondern mit seiner Zeichnung fertig zu werden.

«Was treibst du denn da, Brian?»

Über das Bett hinweg sah Brian seinen Vater in der Tür stehen.

«Ooch nichts.» Das Messer verschwand unter dem Bett. «Ich spiel was.»

«Kann ich mal eben mit dir sprechen?»

Brian war sicher, daß sein Vater das Messer gesehen hatte und gleich sehr unangenehm werden würde. Wie sich herausstellte, ging es jedoch um etwas ganz anderes – um die Frau, mit der es heute diesen Zwischenfall gegeben hatte. Brian verstand nicht ganz, was das alles sollte; deshalb nickte er nur ein paarmal und sagte «Ja».

Als sein Vater mit seinen Erklärungen fertig war und sich zum Gehen wandte, fiel sein Blick auf den Stapel von Pappstücken in der Ecke.

«Wie kommst du mit deinem Schwert der Macht voran?» fragte er.

«Ganz gut, glaub ich.»

Alex ging auf den Stapel zu und besah sich die Entwürfe.

«Nicht schlecht», meinte er. Und als er das Stück Karton neben Brians Bett sah: «Ist das die neueste Version?»

«Ja.»

Alex trat an das Bett und bückte sich, um die Pappe aufzuheben. Brian rührte sich nicht, wagte nicht einmal zu atmen. Wenn sein Vater das Messer unter dem Bett fand, war alles aus. Er wußte zwar nicht, was sein Vater mit ihm anstellen würde. Er versuchte, sich auszumalen, wie Alex reagierte, wenn er wütend war, konnte sich aber nicht erinnern, ihn jemals wütend gesehen zu haben. Außer heute, als er auf diese Frau losgegangen war.

«Sieh einer an! Das ist wirklich gut», sagte Alex, als er die Pappe mit den Umrissen des zweischneidigen Schwerts in die Hand nahm.

«Danke, Dad», sagte Brian und behielt Patches im Auge, der mit den Pfoten irgend etwas unter dem Bett bearbeitete.

«Wie hast du’s geschafft, den Schwung so elegant hinzukriegen?»

«Ich hab … hm … so lange probiert, bis ich’s hatte.»

«Gut gemacht. Soll ich es für dich ausschneiden?»

«Kann ich alleine», sagte Brian und dachte an den Allzweckschneider, den er aus dem Keller hatte mitgehen lassen. Außerdem wünschte er sich nichts sehnlicher, als daß sein Vater wieder ginge. Daß der Allzweckschneider für ihn eigentlich ebenso tabu war wie das Messer, war nicht so wichtig.

«Vielleicht solltest du das doch besser mich machen lassen.»

«Meinetwegen», sagte Brian.

Er half seinem Vater, die Pappteile einzusammeln, und folgte ihm erleichtert aus dem Zimmer.

Alex verbrachte eine unruhige Nacht. Ständig warf er sich von einer Seite zur anderen, so daß auch Sarah keinen Schlaf fand.

Sie wußte, was ihm zu schaffen machte: die Szene am Broadmoor-See. Auch ihr ging sie nicht aus dem Kopf. Nicht nur, weil Alex, peinlich genug, einer alten Frau gegenüber beinahe handgreiflich geworden war, sondern weil dieses Verhalten eigentlich gar nicht zu ihm paßte. Gewiß, er war spontan, dabei aber immer von Vernunft und Logik geleitet. Und handelte überlegt. Darauf hatte sie sich immer verlassen. Wenn sie es recht bedachte, war sie in der kurzen Zeit ihrer Ehe bereits völlig von ihm abhängig geworden. Nicht finanziell, das nicht, aber gefühlsmäßig, psychisch. Süchtig sozusagen, wie sie nicht gerade begeistert feststellte.

Eine ganz neue Erkenntnis für sie. Ted Saunders hatte sie sich nie so verbunden gefühlt, auch nicht in den glücklicheren Tagen ihrer Ehe. Und in den drei Jahren als alleinstehende Mutter war sie selbstbewußt geworden, hatte sehr wohl verstanden, für sich und ihren Sohn zu sorgen. Ihre Freunde bewunderten sie, weil sie «aus eigener Kraft» ihr Leben meisterte, weil sie sich nicht von einem Mann abhängig machte, weil sie niemanden brauchte.

Mit der Zeit hatte sie selbst geglaubt, daß sie mit dem, was sie hatte, zurechtkam und nichts weiter brauchte.

Bis sie Alex kennengelernt hatte. Durch ihn war ihr Leben, mit dem sie rundum zufrieden gewesen war, irgendwie leichter, besser geworden.

Und jetzt brauchte sie ihn. Nicht nur für die «großen» Dinge wie Liebe oder Hypothekenrückzahlungen oder seine rührende Pflege damals, als sie und Brian gleichzeitig mit Grippe das Bett hüten mußten. Sie verließ sich auf ihn auch in «kleinen» Dingen – daß er den Rasenmäher anwarf, daß er ihr zuhörte, wenn sie sich über einen unverschämten Verkäufer ausließ, daß er Brian beim Spazierengehen an der Hand nahm. Je länger ich mit ihm zusammen bin, überlegte sie, desto mehr brauche ich ihn. Und wußte gleichzeitig, daß er sie ebenso brauchte.

Vielleicht ist es gar nicht so, dachte sie und starrte zur dunklen Zimmerdecke hinauf, wenn man so viel von seiner Eigenständigkeit aufgibt.

Sie sah hinüber zu Alex, der sich im Schlaf herumwarf. Sie lächelte zärtlich, legte ihm behutsam die Hand auf den Rücken.

Dafür sind wir gemeinsam um so stärker, überlegte sie, stärker, als wenn jeder für sich allein wäre.

Alex, dessen war sie sich sicher, würde immer für sie dasein. Sie brauchte ihn nicht unbedingt, um sich an ihn zu lehnen; schon die Gewißheit, daß er da war, war beruhigend. Er war zuverlässig und stark und logisch. Keine Sekunde hatte sie daran gezweifelt.

Bis heute.

Als er auf die Frau losging, war er ihr wie ein Fremder, wie ein rücksichtsloser, brutaler Kerl vorgekommen. Ja, er hatte geglaubt, daß Brian in Gefahr sei und es sich bei der Frau um Christine Helstrum handelte.

Es war aber nicht Christine gewesen, sondern nur eine ältere Frau, die die Gänse fütterte.

Alex hätte sie beinahe zu Boden gerissen. Sarah war schockiert gewesen, eine derartige Szene mitzuerleben. Nicht nur mitzuerleben – dazuzugehören. Denn wenn Alex nicht dagewesen wäre, hätte sie wahrscheinlich genauso gehandelt.

Was aber wäre passiert, wenn die Frau tatsächlich Christine gewesen wäre?

So beunruhigend allein das für sie war, schreckte sie ein Gedanke noch mehr:

Wie hätte Christine wohl reagiert?

13

Sie kuschelte sich in der Dunkelheit zusammen und aß eine Kleinigkeit.

Sie war mit sich zufrieden. Warum auch nicht? Sie hatte alles, was sie brauchte: ein sicheres Versteck, zu essen, soviel sie stehlen konnte, und leichten Zugang zu Alex’ Haus.

Ich könnte sie sofort umbringen, überlegte sie und leckte sich die Finger ab. Ich könnte mich jetzt gleich ins Haus schleichen und sie in ihren Betten abmurksen.

Dieser Gedanke behagte ihr und beunruhigte sie zugleich: Sobald sie tot waren, war das Spiel aus.

Wie bei den Mäusen.

Sie mußte daran denken, wie sie Brotkrumen ausgelegt und dann stundenlang und ohne sich zu rühren darauf gewartet hatte, daß sie aus ihrem Versteck kämen, mit ihren winzigen rosa Näschen in der Luft herumschnupperten, um sich dann doch näher zu wagen, so weit, daß sie nach ihnen schnappen konnte. Nach der ersten. Dann nach einer weiteren. Nach insgesamt drei. Aber damit war das Spielchen vorbei gewesen.

Hatte ihr aber die Idee für das richtige Spiel gegeben.

Mit Genugtuung dachte sie daran zurück, wie sie ihnen die kleinen Köpfe mit der Heckenschere abgeschnitten und sie dann auf den Autositz gelegt hatte. Ob die im Haus die Anspielung verstanden hatten?

Drei blinde Mäus’.

Rennen kreuz und quer. Der alte Kinderreim kam ihr in den Sinn.

Sie streckte die Beine aus und lehnte sich an die Wand.

«Sie rannten hinter der Bäu’rin her», sang sie leise ins Dunkel. «Die schnitt ab ihre Köpf mit der Heckenscher’.»

Sie hielt sich die Hand vor den Mund, erstickte ihr Lachen.

Andererseits darf er nicht zu bald sterben, spann sie ihren Faden weiter. Erst mußte er gequält werden. So wie sie mich gequält haben, jeden Tag, an dem ich hinter Schloß und Riegel saß. Tag für Tag, zwei Jahre lang. Zwei Jahre lang ständig auf der Suche nach einer Möglichkeit zur Flucht. Zwei Jahre lang in den Händen von Idioten in weißen Kitteln, die mich durch die Mangel drehten und mit Medikamenten vollpumpten. Zwei Jahre? Oder waren es vier? Egal. Auf das, was jetzt ist, kommt es an.

Jetzt war sie diejenige, die die Fäden in der Hand hielt. Sie konnte tun, was immer sie wollte.

Sie umklammerte ihre Schultern, um sich vor der eisigen Luft zu schützen. Die eisige Luft – das war das einzige, was sie an ihrem Versteck störte.

Wenn ich doch wenigstens einen Pullover hätte …

Sie schloß die Augen und stellte sich vor, wie angenehm es wäre, unter dem Mantel noch einen mollig warmen Pullover anzuhaben. Sie stellte sich den Pullover vor. Rosa müßte er sein, so wie der, den sie einmal besessen hatte, in glücklicheren Tagen, als Timothy noch bei ihr war.

Timothy. Armer kleiner Timothy. Wenn er doch noch lebte!

Aber wie er geschrien hatte. Ständig hungrig. Ständig krank. Ständig irgendwas. Bis sie glaubte, es nicht länger zu ertragen. Sie wollte ihn nur zum Schweigen bringen; seine Schreie schnitten ihr wie Messer ins Gehirn; sie brüllte ihn an, er solle den Mund halten, und wenn er dann noch lauter schrie, schlug sie ihn. Immer wieder.

Die Polizei war gekommen und hatte sie mitgenommen, von Timothy weggerissen, ihr nicht mal Gelegenheit gegeben, ihn zu beruhigen und ihm zu sagen, es täte ihr leid.

Später dann, nach ihrer Entlassung, hatte sie herausgefunden, daß er Timothy zu sich genommen hatte.

Das soll ihm noch leid tun, schwor sie sich. Das wird er büßen. Er und seine Frau und …

Sie kennt mich nicht, überlegte sie. Wenn ich auf sie zuginge, würde sie nicht mal wissen, daß ich es bin.

Sie erschauerte. Vor Kälte, vielleicht auch vor Wonne.

Er wird es büßen, gelobte sie.

14

Obwohl Montag Sarahs freier Tag war, stand sie mit Alex und Brian auf und machte das Frühstück für sie zurecht, ehe es ab zur Schule ging, jeder in seine.

Weder sie noch Alex kamen nochmals auf den gestrigen Zwischenfall im Broadmoor zu sprechen. Was hätte es dazu noch zu sagen gegeben? Es war ein gräßlicher Irrtum gewesen, für den Alex sich entschuldigt hatte. Und er hatte versprochen, keinen weiteren Gedanken an Christine zu verschwenden und weiterzuleben wie immer. Aber Sarah zweifelte, ob ihr Leben jemals wieder «wie immer» sein würde.

«Wird es, wenn man sich darum bemüht», sagte sie laut.

Patches strich maunzend um ihre Beine herum. Sarah kraulte ihn hinter den Ohren. Dann goß sie sich eine weitere Tasse Kaffee ein, setzte sich an den Küchentisch und machte sich daran, eine Geschenkliste anzufertigen. Bis Weihnachten waren es nur noch zweieinhalb Wochen hin; je eher sie mit den Vorbereitungen anfing, desto besser. Sie wußte bereits, was sie Alex und Brian schenken wollte, aber alles übersichtlich zu Papier zu bringen, kam ihrer Planung zugute.

Alles wie immer. Weihnachtseinkäufe.

Ihr erster Anlaufpunkt war das «Citadel»-Einkaufszentrum am Stadtrand. Obwohl es erst halb zehn Uhr morgens war, war der Parkplatz bereits mehr als zur Hälfte besetzt. Sarah zwängte sich in eine dem Eingang möglichst nahe gelegene Lücke, verriegelte die Tür, wickelte zum Schutz gegen den kalten Wind ihren Mantel fest um sich. Die Ladenfront war in leuchtenden Farben weihnachtlich dekoriert, bot einen hübschen Kontrast zu dem wolkenverhangenen Himmel, der Schnee verhieß. Sarahs Stimmung stieg, versetzte sie in Festtagslaune, die es ihr leichter machte, sich ihren Weg durch die unbekümmert ihrem Kaufrausch frönende Menge zu bahnen.

Als erstes erstand sie einen Morgenrock für Alex. Sie hielt ihn auf Armlänge hoch, stellte sich vor, wie er darin aussehen mochte. «Kuschelig», war das Wort, das ihr spontan dazu einfiel.

Fast volle zwei Stunden hielt sich Sarah in dem Geschäft auf, kaufte für Brian zwei Cordsamthosen (eine in Dunkelgrün, eine in Burgunderrot), einen Pullover (wollweiß, mit bunten Hirschen vorne drauf), Jeans, zwei Rugby-Hemden (eins blauweiß, das andere grün-gelb gestreift) sowie einen Parka (nicht, daß der, den er jetzt trug, nichts mehr taugte, sah man einmal davon ab, daß die Ärmel ein bißchen kurz wurden) und Socken und Unterwäsche.

Es machte ihr diesmal richtig Spaß, Geld auszugeben. Das lag nicht nur daran, daß für sie ein gutes Geschäftsjahr zu Ende ging, sondern weil dieses erste gemeinsame Weihnachtsfest etwas ganz Besonderes sein sollte.

Deshalb nahm sie auch noch ein Spiel für Brian – das heißt eigentlich für sie alle – mit, das ganz reizvoll und dabei nicht zu schwierig zu sein versprach. Auf der Schachtel stand zwar «ab 8 Jahre», aber wenn man davon ausging, wie geschickt sich Brian beim Dame-Spielen anstellte …

Sie fuhr den Academy Boulevard in nördlicher Richtung stadtauswärts, nach «Hobby Town», einem Geschäft, das sie noch nie betreten hatte. Aber sie hatte die Inserate gelesen, die Brian seit Wochen aus der Sonntagszeitung ausschnitt – die Reklame für ferngesteuerte Spielzeugautos. Sie und Alex hatten mehrmals darüber diskutiert, ob Brian nicht zu jung für so ein kostspieliges «Objekt» sei (zu der Bezeichnung «Spielzeug» hatten sie sich beide nicht durchringen können), und den jungen Mann bei Gelegenheit (und, wie sie hofften, geschickt) ermahnt, seinen Wunsch noch einmal zu überdenken. Am Ende hatten sie beschlossen, das Auto zu kaufen. Alex’ Argumente hatten den Ausschlag gegeben.

«Das ist etwas, womit sich Brian jahrelang beschäftigen kann», hatte er gesagt. «Und wenn er nicht damit spielt, ich tu’s bestimmt.»

Das Auto, ein Volkswagen-Buggy mit Breitwandreifen und Heckspoiler, war weitaus größer, als Sarah angenommen hatte.

Zunächst glaubte sie, der Verkäufer, ein Kaugummi kauender junger Mann mit dicken Brillengläsern und einer mit Stiften gespickten kleinen Tasche an der Hüfte, wolle ihre Ahnungslosigkeit ausnutzen. Nachdem er ihr jedoch in mühsamer Kleinarbeit veranschaulicht hatte, daß das in der Anzeige beschriebene Auto in allen Einzelheiten dem Volkswagen als solchem entsprach, zückte sie ihre Kreditkarte.

Es war weit nach Mittag, als sie sich auf den Rückweg machte. Zwei Posten auf ihrer Liste blieben noch zu erledigen, und beide betrafen Alex: ein Buch und einen Tennisschläger.

Das Buch wollte sie schon seit Monaten, seit Alex es ihr in einer Buchhandlung im Zentrum gezeigt hatte, besorgen – ein seltenes, antiquarisches Geschichtsbuch, eine Erstausgabe in tadellosem Zustand. Der Preis dafür betrug stolze fünfhundert Dollar.

Sarah ergatterte eine Parklücke, nur eine Querstraße von der Buchhandlung entfernt.

Das Buch lag noch immer unter dem schützenden Glasfang. Es war aufgeschlagen und zeigte eine Landkarte, einen kolorierten Stich, der das Europa des vierzehnten Jahrhunderts darstellte.

Alex hatte das Buch seinerzeit förmlich mit den Augen verschlungen und sich dann bei der Verkäuferin erkundigt. Wie gern hätte er es erworben! Nicht, um es wirklich zu lesen, sondern einfach, um es zu besitzen und sich daran zu erfreuen. Der Preis allerdings hatte ihn ernüchtert.

Sarah hatte hin und her überlegt. Sie wollte Alex auf gar keinen Fall beschämen, geschweige denn «übertrumpfen». Er sprach zwar nie darüber, aber sie wußte, daß es ihn wurmte, daß sie mit ihrem Salon mehr verdiente als er als Lehrer. Nichts lag ihr ferner, als noch mehr auf seinen Gefühlen herumzutrampeln; andererseits wollte sie unbedingt, daß dieses Buch ihm gehörte.

Sie verließ die Buchhandlung mit dem sorgfältig in festes Packpapier eingeschlagenen Buch unter dem Arm, wandte sich nach rechts, wo sich in einiger Entfernung ein Sportgeschäft befand.

Mit Tennis hatte sie angefangen, als sie noch zur Schule ging. Sie spielte nicht besonders gut, hatte aber Freude daran. Voriges Jahr hatte sie versucht, Alex dafür zu begeistern. Er war voll darauf abgefahren. Und obwohl er diesen Sport vorher nie ausgeübt hatte und mit einem von Sarahs alten Rackets spielte, bewies er ein erstaunliches Talent. Sich einen eigenen Schläger zuzulegen – dieses Vorhaben hatte er immer wieder hinausgeschoben, bis schließlich der Herbst vom Winter abgelöst worden war und Tennis vom Schlittschuhlaufen.

Die Tennisabteilung befand sich im hinteren Teil des Geschäfts. Auf ihrem Weg dorthin mußte sie an der Abteilung Jagd- und Angelzubehör vorbei.

Ein Verkäufer zeigte gerade einem Mann und einer Frau mittleren Alters, offenbar einem Ehepaar, einen Revolver.

«Er ist für sie», hörte Sarah den Mann sagen.

Der Verkäufer, hinter dem ein ganzes Sortiment Gewehre und Schrotflinten an der Wand hing, reichte der Frau die Waffe über die Glasvitrine, in der Handfeuerwaffen ausgestellt waren und die gleichzeitig als Theke diente.

Die Frau drehte und wendete die Waffe in ihrer Hand, als wäre sie durchaus damit vertraut. Sie visierte über den Lauf den Fußboden hinter dem Verkäufer an.

«Er besitzt eine gute Durchschlagskraft», sagte der Verkäufer.

«Genau das suchen wir», sagte der Mann. «Ich habe neuerdings häufig auswärts zu tun.»

«Wahrscheinlich werd ich ihn nie brauchen», sagte die Frau, «aber es ist beruhigend, so was im Haus zu haben.»

«Kann ich Ihnen behilflich sein, Ma’am?»

Sarah fuhr zusammen. Ein weiterer Verkäufer aus der Abteilung war aufgetaucht, sah sie fragend an.

«O nein. Nein, vielen Dank.»

Rasch ging sie weiter. Es war ihr peinlich, daß man sie beim Belauschen eines Gesprächs ertappt hatte. Sie stürzte sich auf die reichhaltige Auswahl an Tennisschlägern, um einen geeigneten für Alex auszusuchen. Es war ihr jedoch unmöglich, sich zu konzentrieren; zu guter Letzt griff sie nach dem erstbesten und übergab ihn dem Verkäufer.

Der Zwischenfall gestern im Broadmoor ging ihr nicht aus dem Kopf. Was hätte sie tun können, wenn die Frau am See Christine gewesen wäre? Sie, Sarah, war nicht besonders kräftig, und von Selbstverteidigung hatte sie natürlich auch keine Ahnung. Was konnte sie tun, um sich und ihren Sohn vor einer Verrückten zu schützen? Ihr mit diesem Tennisschläger eins überziehen?

Oder sollte sie sich etwas zulegen, das für einen solchen Zweck besser geeignet war?

«Wahrscheinlich werd ich ihn nie brauchen», hatte sie die Frau sagen hören, «aber es ist beruhigend, so was im Haus zu haben.»

Sarah suchte noch einmal die Abteilung Jagdzubehör auf.

«Kann ich Ihnen behilflich sein, Ma’am?»

Derselbe Verkäufer, der sie vorher bereits angesprochen hatte, ein untersetzter Mann mit kleinem Schnauzbart. Er trug ein langärmliges weißes Hemd, dessen Manschetten mürbe zu werden begannen. Seine Krawatte war korrekt geknotet.

«Ich … ja», sagte Sarah.

Der Mann wartete, ein Lächeln zuckte unter seinem Schnauzer.

«Ja?» fragte er.

«Also, nun ja, ich suche etwas zum Schutz für meine Familie. Zu Hause.»

«Verstehe», sagte der Mann. «Sie möchten etwas, womit Sie und Ihr Mann umgehen können. Haben Sie Erfahrung mit Handfeuerwaffen?»

«Nein …»

«Dann käme wohl am ehesten ein Revolver in Frage.»

Der Mann schob die Scheibe der Vitrine auf, ging dahinter in die Hocke. Sarah kam sich idiotisch vor, allein hier rumzustehen. Sie blickte sich um. Was, wenn irgendein Bekannter sie hier entdeckte? Wenn er auf sie zukam und fragte, was sie vorhätte?

Sie war drauf und dran, das Geschäft zu verlassen, als der Mann wieder hinter dem Ladentisch auftauchte. Mit einem Revolver in der Hand.

«Das ist ein Colt», sagte er, «ein .38er Spezial. Dürfte genau das richtige für Sie sein. Viele bilden sich ja gleich eine Magnum ein, aber die haben wohl zu viele Clint-Eastwood-Filme gesehen.» Als Sarah schwieg, räusperte sich der Mann und hielt ihr die Waffe mit dem Knauf voran hin. «Hier», sagte er, «verschaffen Sie sich mal ein Gefühl davon.»

Zögernd legte Sarah ihre Pakete auf dem Ladentisch ab und griff nach dem Colt. Zum erstenmal hielt sie eine Waffe in der Hand. Sie war überrascht, wie schwer sie war. Und wie gut sie ihr in der Hand lag.

«Der Lauf ist extrem kurz», sagte der Verkäufer, «für ein Zielschießen wohl weniger geeignet, aber für den Hausgebrauch reicht’s. Die meisten Schießereien spielen sich auf einer Entfernung von weniger als sechs Meter fünfzig ab, und ich bezweifle, ob eines Ihrer Zimmer so lang ist.»

Sarah wollte schon einwerfen, daß ihr Wohnzimmer länger als sechs Meter fünfzig war, fand diesen Einwand aber doch eher lächerlich. Sie versuchte, sich vorzustellen, wie sie in diesem Wohnzimmer stand, etwa beim Christbaum, und Alex und Brian die Waffe vorführte und ihnen gleichzeitig erklärte, daß sie eigentlich dagegen sei und ihren Besitz als unmoralisch betrachte und daß sie an eine zivilisierte Gesellschaft und an Gesetz und Ordnung und an die Polizei, deinen Freund und Helfer, glaube, den Revolver aber dennoch gekauft habe, zu ihrem eigenen Besten, und nicht zögern würde, ihn zu benutzen, um einen Eindringling mit Kugeln zu durchsieben, ein Menschenleben auszulöschen.

Ablehnend schüttelte sie den Kopf, legte das gefährliche, häßliche kleine Ding auf den Verkaufstisch zurück.

«Nein», sagte sie leise.

Sie raffte ihre Pakete zusammen und beeilte sich, durch die Menschenmenge hindurch zum Ausgang zu kommen. Sie konnte förmlich spüren, wie der Verkäufer ihr verdutzt nachschaute. Bis sie jedoch ihren Parkplatz erreicht hatte und im Auto saß, hatte sie dieses Intermezzo erfolgreich verdrängt.

Auf dem Nachhauseweg hielt sie noch zweimal an. Das erste Mal, um einen Flakon White Linen für Kay Nealy zu besorgen, eine Duftnote, die nicht unbedingt Sarahs Geschmack entsprach, die aber Kay bevorzugte. Das zweite Mal hielt sie, um Geschenkpapier, Schmuckband, Anhängeschildchen und Klebeband zu kaufen.

Zu Hause mußte sie mehrmals zwischen Garage und Wohnzimmer hin und her gehen. Sie stellte alles auf dem Boden vor dem Baum ab. Alex und Brian würden erst in knapp zwei Stunden eintrudeln; bis dahin konnte sie die Geschenke einpacken und unter dem Baum aufbauen – Brian würde staunen! Ein geschmückter Baum war doch erst dann wirklich ein Christbaum, wenn Geschenke darunter lagen.

Sarah machte Tee, trug die dampfende Tasse ins Wohnzimmer. Die festtägliche Stimmung von heute morgen stellte sich wieder ein. Um noch ein Weiteres zu tun, stöpselte sie die Lichter am Baum ein und schaltete die Stereoanlage ein. Da sie keinen Sender mit Weihnachtsliedern fand, entschied sie sich für ein Programm, das sich «Leichte Kost zum Zuhören» nannte.

Inmitten von Paketen und buntem Glanzpapier begab sie sich ans Werk. Patches stolzierte herein, spielte eine Zeitlang mit ein paar Bändern, um sich schließlich in einem Sessel zusammenzurollen.

Eine Stunde später – sie war mit dem Einpacken fast fertig, nur das Buch für Alex war noch nicht soweit – hörte sie aus der Küche den Kessel pfeifen.

Sie schüttelte den Kopf ob ihrer Gedankenlosigkeit und stand auf. Doch dann hielt sie zwischen bunt eingeschlagenen Geschenken, leeren Einkaufstüten und zusammengeknülltem Papier in der Bewegung inne. Patches hob den Kopf, miaute. Aus der Küche kam das schrille Pfeifen des Kessels, wie die Schmerzensschreie eines kleinen, verwundeten Tiers.

Die Herdplatte ist doch abgeschaltet, wunderte sich Sarah. Das weiß ich genau. Ich habe sie abgeschaltet, bevor ich das Wasser in die Tasse gegossen habe.

Der Kessel kreischte sein markerschütternd eintöniges Klagelied.

Waren etwa Alex und Brian nach Hause gekommen, ohne daß sie es gemerkt hatte, und einer von ihnen hatte den Kessel aufgesetzt?

Sie ging langsam auf die Tür zu, von wo aus sie die Diele und den Gang, der in die Küche führte, überblicken konnte.

«Alex?» rief sie.

Keine Antwort.

Der Kessel pfiff gellend weiter.

Sarah näherte sich der Küche.

«Alex?»

Die Küche war leer. Der Kessel stand auf der linken hinteren Herdplatte, die sie stets zum Wasserheißmachen benutzte. Die Spirale darunter glühte, der Schalter war auf die höchste Stufe eingestellt. Der Kessel kreischte noch immer; aus seiner Tülle schoß Dampf, der sich an der Wand in kleinen Tropfen niederschlug.

Sarah spürte Schweißperlen auf der Haut.

Sie betrat die Küche, geriet beinahe ins Stolpern, weil sich Patches an sie drängte. Nach ein paar weiteren zögernden Schritten sah sie sich um. Das Heulen, mit dem der Dampf entwich, war unerträglich. Sie nahm den Kessel vom Herd und schaltete die Platte aus.

Ich weiß genau, daß ich ihn vorhin beiseite gestellt und die Platte abgeschaltet habe, sagte sie sich. Aber vielleicht auch nicht. Denn wenn …

Sie sah sich in der Küche um. Nichts schien verändert. Selbst ihre Tasche lag offen auf dem Tisch, genau dort, wo sie sie zurückgelassen hatte.

Ein kalter Lufthauch streifte ihre Hand.

Sarah fuhr herum, ging unschlüssig auf die Waschküche zu. Sie war noch nicht über die Schwelle, als sie wie angewurzelt stehenblieb. Links von ihr befand sich die Tür, die nach draußen führte, und sie erinnerte sich genau, daß sie sie verschlossen hatte, als sie am Morgen das Haus verließ. Gar keine Frage – sie hatte diese Tür abgeschlossen.

Jetzt stand sie sperrangelweit offen.

Einen Augenblick lang war sie wie gelähmt, versteinert vor Angst und Unentschlossenheit. Sollte sie zur Hintertür hinauslaufen? Oder vorne hinaus? Oder die Polizei rufen?

Sie wußte nur eins: Sie mußte etwas tun, und zwar sofort. Es war jemand im Haus, jemand, der hier nichts zu suchen hatte.

15

Nach kurzem Zögern stürzte sie zum Telefon und rief die Polizei an.

Sarah erwartete sie mit der Hand am Türknopf und der Katze unter dem Arm, so als wollte sie entweder ins Freie fliehen oder aber zurück ins Haus und die Tür hinter sich zuknallen.

«Sind Sie das, die bei uns angerufen hat?» fragte einer der Beamten.

Er maß mit Leichtigkeit seine einsachtzig, hatte dunkle Augen, und unter seiner Mütze quollen schwarze Koteletten hervor. Er hatte eine Kollegin mitgebracht, die um einiges kleiner war als er, aber doch größer als Sarah, eine blonde Frau mit zurückgekämmtem, zu einem kleinen Knoten geschlungenen Haar. In ihrer Kleidung unterschieden sie sich nicht: schwarze Schuhe mit Gummisohlen, dunkle Hosen und eine Jacke, deren Reißverschluß geöffnet war, so daß man deutlich den breiten Gürtel sah, an dem ein Schlagstock, ein Sprechfunkgerät und das Holster samt Revolver baumelten.

«Ja. Jemand war hier im Haus», gab Sarah hastig, aber leise Auskunft. «Vielleicht ist er auch noch drin. Ich weiß es nicht. Die Hintertür war offen, er könnte also entkommen sein.»

«Haben Sie etwas beobachtet?» fragte die Polizistin.

Sie trug ein Namensschild, auf dem «Pearl» stand. Sarah wußte nicht, ob es sich dabei um ihren Vornamen handelte, bis sie auf dem Schildchen des Mannes «Meastas» las.

«Nein, aber irgendwer hat die Herdplatte unter dem Kessel angeschaltet.»

Die beiden Streifenbeamten tauschten einen Blick.

«In der Küche», sagte Sarah. «Da war jemand in der Küche.»

«Wer hielt sich noch im Haus auf?» fragte Maestas. «Jemand aus der Familie?»

«Nein.»

Er nickte, sagte dann zu Pearl: «Gehn Sie ums Haus und sehn Sie sich dort mal um. Untersuchen Sie auch die Hintertür. Ich treff Sie dann drinnen.»

Officer Pearl begann ihren Rundgang in dem Augenblick, als Alex mit Brian in die Einfahrt einbog. Er bremste scharf ab, sprang aus dem Wagen.

«Mein Mann», stellte Sarah vor. Maestas nickte nur kurz und betrat das Haus.

«Sarah, was ist los? Ist etwas vorgefallen?»

«Ach, Alex, gut daß du da bist. Jemand war im Haus. Muß durch die Hintertür reingekommen sein.»

«Während du hier warst?»

Sarah nickte.

«Hast du gesehen, wer’s war?»

«Nein.»

«Könnte es sich um …?»

«Ich weiß es nicht, Alex. Irgend jemand.»

Sarah erklärte, sie habe sich am Morgen, ehe sie zum Einkaufen fuhr, vergewissert, daß alle Türen versperrt waren. Dann berichtete sie, wie sie vom Wohnzimmer aus den Teekessel habe pfeifen hören, um daraufhin festzustellen, daß die Hintertür offenstand.

Das Gesicht von Alex war nachdenklich geworden.

«Den Kessel?»

«Ja. Wer immer sich reingeschlichen hat, muß den Herd eingeschaltet haben.»

Alex sah sie voller Skepsis an.

«Warum denn?»

«Woher soll ich denn das wissen?» fragte Sarah gereizt.

«Ist ja gut. Brian ist noch im Auto. Ich hol ihn schnell.»

«Laß mich das machen.»

Alles andere als geduldig wartete Brian im Toyota.

«Wieso steht hier ein Polizeiauto?» begehrte er mit neugierig aufgerissenen Augen zu wissen.

«Weil … jemand die Hintertür offengelassen hat. Die wollen sich nur überzeugen, daß alles in Ordnung ist.»

«Ach so … Darf ich mal in das Auto reinschaun?»

«Laß uns lieber ins Haus gehen», sagte Sarah.

Der überdachte Eingang war leer. Alex und die beiden Polizeibeamten standen in der Diele.

«Sie haben das ganze Haus abgesucht», sagte Alex. «Auch das obere Stockwerk. Niemand.»

Sarah spürte, wie Brian sich an sie drückte. Vermutlich, weil er es noch nie so nah mit uniformierten Polizisten zu tun gehabt hatte und ihre Anwesenheit ihm Angst einflößte. Sie strich ihm über den Kopf.

«Und was ist mit dem Keller?» fragte sie.

«Der äußere Zugang ist verschlossen», sagte Pearl.

«Und der von innen?»

Gemeinsam folgten sie Sarah in die Küche und von dort aus in die Waschküche. Die Tür zum Keller war versperrt, der Riegel eingerastet.

«Fest verschlossen», sagte Maestas.

«Wär’s nicht besser, trotzdem im Keller nachzusehen?»

«Niemand kann durch diese Tür gehen und sie dann von dieser Seite verriegeln», sagte Maestas, um achselzuckend hinzuzufügen: «Aber wenn Sie unbedingt drauf bestehen, sehen wir uns eben unten auch noch um.»

«Ich … denke, es ist doch nicht nötig.»

«Ich geh schon», sagte Pearl und schob bereits den Riegel zurück. «Kein Problem.»

«Darauf kommt’s jetzt auch nicht mehr an», murmelte Maestas.

Nachdem Pearl die Kellertreppe hinunter verschwunden war, erkundigte sich Maestas, ob etwas gestohlen worden sei. Ein rascher Rundgang im Erdgeschoß ergab, daß nichts fehlte – weder der Fernseher noch die Stereoanlage noch Sarahs Silberbesteck im Sideboard im Eßzimmer. Wieder in der Küche, deutete Maestas auf Sarahs Tasche auf dem Tisch.

«Wie lange liegt die schon da?»

«Seit ich zurück bin.»

Sarah wühlte die Tasche durch. Ihr Scheckbuch war da, die Brieftasche ebenfalls. Sie zählte ihre Kreditkarten und das Bargeld: 37 Dollar.

«Es fehlt nichts.»

«Falls jemand im Haus war, dann haben Sie ihn wohl gestört, und er ist auf und davon», sagte Maestas.

«Was meinen Sie mit ‹falls›?»

Noch ehe Maestas antworten konnte, tauchte Pearl wieder auf.

«Was gefunden?» fragte Maestas.

Sie schüttelte den Kopf. Sarah meinte in Maestas’ Gesicht Überheblichkeit zu erkennen. Erbost wandte sie sich an ihn.

«Was meinten Sie eben, als Sie sagten ‹falls jemand im Haus war›?»

«Na ja, wenn sich einer zur Hintertür reinstiehlt, dann ist doch das erste, was er mitgehen läßt, eine offen rumliegende Handtasche … Und Ihre ist ja noch da.»

«Und das mit dem Kessel?»

«Nun …» Maestas räusperte sich. «Wär’s nicht möglich, daß Sie die Herdplatte angelassen und …»

«Nein.»

«… und Sie dann vergessen haben?»

«Nein», sagte Sarah noch einmal. «Auf gar keinen Fall. Außerdem stand die Hintertür sperrangelweit offen.»

«Sind Sie ganz sicher, daß sie verschlossen war, als Sie heute morgen das Haus verließen?»

«Ja, absolut», kam jetzt Alex Sarah zu Hilfe. «Wenn meine Frau sagt, sie war verschlossen, dann war sie verschlossen.»

«Nicht daß wir Ihnen etwas unterstellen wollen», sagte Pearl und warf Maestas einen mahnenden Blick zu. «Ich hol jetzt ein Protokollformular aus dem Wagen.»

Nachdem ihnen Sarah beim Ausfüllen des Formblatts geholfen hatte, begleitete Alex die beiden Beamten zur Tür.

Sarah begab sich ins Wohnzimmer, wo Brian zwischen all den verpackten Geschenken auf dem Boden kniete.

Mit leuchtenden Augen sah er zu ihr auf.

«Schau doch mal! So viele Geschenke!»

Sarah konnte nur ergeben den Kopf schütteln. Sie hatte vorgehabt, das meiste von Brians Geschenken zu verstecken und ihm nur eine Kleinigkeit unter den Baum zu legen, versehen mit einem Anhänger, auf dem «Von Mom und Dad» stand. Die anderen, dann mit der Aufschrift «Vom Weihnachtsmann», sollten erst aufgebaut werden, wenn Brian am Heiligen Abend zu Bett gegangen war.

Sie klaubte Schere, Klebeband und Papierüberreste zusammen.

«Wie wär’s, wenn du alle Geschenke um den Christbaum herum aufbauen würdest», sagte sie, «das sähe doch hübsch aus.»

«Mach ich, Mom.»

Sarah räumte auf, was sie zum Verpacken gebraucht hatte, ging dann in die Küche, um das Abendessen vorzubereiten. Zuerst aber überzeugte sie sich davon, daß die Außentür und auch die zum Keller zugesperrt waren. Sie wußte, daß ihr die Polizei – zumindest Maestas – ihre Geschichte nicht abnahm. Hätte sie selber nicht auch Zweifel angemeldet, wenn ihr jemand etwas Derartiges erzählt hätte? Jetzt, wo alles vorbei war, schien es tatsächlich irgendwie lächerlich. Wo es doch durchaus möglich war, daß sie die Hintertür offengelassen und vergessen hatte, die Platte auszuschalten …

Alex kam in die Küche.

«Sie grasen jetzt die Gegend ab und halten nach irgendwie ‹verdächtigen Personen› Ausschau», sagte er. «Wird auch nicht viel bringen. Wie geht’s dir?»

«Ganz gut.»

«Bestimmt?»

Sarah nickte. «Wenn man einmal davon absieht, daß sie mir wohl nicht so recht glauben.»

«Ich glaube dir, Sarah.» Er zog sie an sich. «Wenn du sagst, daß es so war, dann war es so.»

«Du denkst also nicht, daß ich einfach schusselig bin und mir alles mögliche einbilde?»

«Nein, das denke ich nicht. Ich nehme an, jemand hat die Hintertür geöffnet, vielleicht ein Kind, vielleicht war sie nicht richtig zu und verriegelt – wer weiß? Und als der Betreffende dich hörte, hat er sich aus dem Staub gemacht. So wird’s gewesen sein. Eines steht jedenfalls fest – Christine war es nicht.»

«Wieso bist du dir da so sicher?»

«Weil es Unsinn wäre», sagte er. «Warum sollte sie reinkommen und nichts weiter tun als den Teekessel aufsetzen?»

Sarah schüttelte den Kopf. «Ich weiß nicht. Es sei denn …»

«Was?»

«Es sei denn, sie spielt mit uns.»

Sarah fielen die drei kopflosen Mäuse ein, die sie auf dem Vordersitz ihres Autos gefunden hatte.

In dieser Nacht kuschelte sich Alex so eng an Sarahs Rücken, daß sich ihre Körper wie zwei Löffel aneinanderschmiegten. Er liebkoste ihre Hüfte, küßte ihren Hals.

Sarah streckte den Arm nach ihm aus, streichelte ihn, empfing seine Zärtlichkeiten. Aber die Gedanken um Christine, die vielleicht da unten in der Küche gestanden hatte, wollten sich nicht verscheuchen lassen. Ob es Alex ebenso ging? Seine Hand war ruhig geworden, lag bewegungslos an ihrem Rücken.

Nach einer Weile sagte sie leise: «Tut mir leid.»

«Mir auch.»

In dieser Nacht liebten sie sich nicht.

Anderntags, während sie Paul Unger, ihrem ersten Kunden heute, die Haare schnitt, erzählte sie Kay Nealy, wie sie den Kessel hatte pfeifen hören, um dann zu entdecken, daß die Hintertür offenstand.

«Meine Güte», sagte Kay, «das ist gar nichts. Wir sind mal zwei Wochen in Urlaub gefahren und haben die ganze Zeit die Haustür offengelassen und dazu noch den Sprinkler im Garten an. Meinst du, irgendein Nachbar wär rübergegangen und hätt was dagegen unternommen? Von wegen. Bei unserer Rückkehr sah’s dahinten aus wie ein Reisfeld. Und sämtliche streunenden Katzen aus der Umgebung hatten unser Wohnzimmer in ein Katzen-Bordell verwandelt.»

«Ich hab die Polizei geholt», sagte Sarah.

«Im Ernst?» Kay drehte sich zu Sarah um; Schere und Kamm verharrten über dem Kopf der Kundin, ihr Lächeln erstarb. «Warum denn das?»

«Weil ich dachte, jemand ist im Haus. Ich bin sicher, daß ich den Herd nicht angelassen habe oder …»

Sie brach ab, weil sie sah, daß Kay zur Eingangstür schaute. Eine Frau hatte soeben den Salon betreten.

Nach Sarahs Schätzung war sie zwischen dreißig und vierzig Jahre alt. Schwer zu sagen bei dem dicken Make-up. Sie hatte eine breite Nase und dichte, dunkle Brauen; ihre Lippen waren dunkelrot, in der Farbe von Preiselbeeren. Ihr zerknitterter brauner Mantel war eine oder zwei Nummern zu klein für ihre kräftige Statur, und die Schuhe, die sie trug, schienen sie zu drücken. Um den Hals hatte sie einen karierten Wollschal gewickelt; ihr linker Arm hielt krampfhaft eine schwarze Tasche fest.

«Voll ist es hier», sagte die Frau und sah sie der Reihe nach an. Sie wirkte nervös, so als schickte sie sich an, den Laden schleunigst wieder zu verlassen.

«Kann ich Ihnen helfen?» fragte Sarah.

«Sieht aus, als würde sie alle Hilfe brauchen, die sie kriegen kann», wisperte Kays Kundin.

Sarah maß sie mit einem strengen Blick und schaute dann wieder die Frau an.

«Ich möchte gern die Haare gemacht bekommen», sagte die Frau leise. «Von Sarah Whitaker.»

«Das bin ich», sagte Sarah.

Ein Lächeln huschte über das Gesicht der Frau. Sie nickte nur.

«Was möchten Sie denn gemacht bekommen?» fragte Sarah.

«Oh», sagte die Frau überrascht. «Ich weiß nicht. Vielleicht Schneiden.»

«Moment, bitte. Entschuldigen Sie mich, Paul.»

Sarah ging zum Empfangspult und blätterte im Bestellbuch. Die Frau schien peinlich berührt, daß noch weitere Leute anwesend waren. Sie trat näher heran.

«Sieht aus, als könnte ich …»

«Und Färben auch.»

«Verzeihung?»

«Ich möchte mir auch die Haare färben lassen.»

«Oh … ja, gut. Ich könnte Sie für Donnerstag, also übermorgen, vormerken. Um elf Uhr.»

«Heute geht’s nicht mehr?»

«Tut mir leid. Ich bin bis abends ausgebucht.»

«Ach so.»

«Darf ich Sie notieren?»

Die Frau schaute erst zu Kay und den beiden Kunden hinüber, heftete dann den Blick auf Sarah.

«Ginge es nicht abends?»

«Mal sehen.» Sarah blätterte in dem Bestellbuch. «Erst wieder nächste Woche Freitag.»

«So lange möchte ich nicht warten. Dann eben Donnerstag.»

Sarah griff nach einem Stift. «Wie ist Ihr Name?»

«Mrs. Green.»

«Und die Telefonnummer? Falls morgen ein Kunde absagt, könnte ich Sie kurzfristig dazwischenschieben.»

«Ich habe kein Telefon», sagte Mrs. Green. «Ich bin erst vor kurzem hergezogen.»

«Kein Problem», sagte Sarah. Dafür dürfte es mit ihrem Haar Probleme geben, überlegte sie und sah sich zum ersten Mal den Kopf der Frau genauer an. Mrs. Greens Haar wies einen undefinierbaren, stumpfen Braunton auf und war etwa eine Handbreit oberhalb der Schulter mehr oder weniger gerade abgeschnitten. Sarah füllte ein Terminkärtchen aus und überreichte es der neuen Kundin. «Also dann bis Donnerstag», sagte sie. «Ach, übrigens, wer hat mich Ihnen empfohlen?»

Wieder huschte ein Lächeln über das Gesicht der Frau, ganz kurz nur. «Mrs. Essel», sagte sie. «Kay Essel.»

«Essel?» Sarah zog die Augenbrauen in die Höhe. «Ich erinnere mich nicht an diesen Namen.»

«Werden Sie schon noch», sagte die Frau nur und beeilte sich, den Salon zu verlassen.

Als sich die Tür hinter ihr schloß, platzte Kays Kundin heraus.

«Sieht aus, als wären Sie mit der einen vollen Tag lang beschäftigt», sagte sie. Kay schüttelte nur den Kopf und grinste. Selbst Paul Unger verzog amüsiert das Gesicht. Nur Sarah fand nichts Komisches daran. Irgend etwas störte sie an dieser Mrs. Green, und was sie störte, war nicht nur deren ungepflegte Erscheinung. Sie wünschte jetzt, sie hätte ihr erklärt, sie sei den ganzen nächsten Monat ausgebucht.

«Tut mir leid, daß ich aufgehalten wurde», sagte sie zu Paul und griff wieder nach Schere und Kamm, um seinen Hinterkopf zu bearbeiten.

Mit einemmal wußte sie, was sie an Mrs. Green gestört hatte, ebenso gestört hatte wie ihr merkwürdiges Benehmen. Von hinten hatte Mrs. Green ganz ähnlich ausgesehen wie die ältere Frau am Broadmoor, die Alex für Christine Helstrum gehalten hatte.

Ein Schreck fuhr ihr in die Glieder. War etwa Christine gerade hiergewesen?

Nein, sagte sie sich, das ist doch blanker Unsinn. Christine würde doch nicht einfach hier hereinspazieren.

Dennoch ließ der Gedanke an eine solche Möglichkeit sie nicht mehr los. Auch nicht, als Paul längst fertig und gegangen war.

Ich weiß ja gar nicht, wie sie aussieht, überlegte sie.

Sie nahm den Hörer ab. Ihre Hand zitterte leicht, als sie die Tasten der ihr so wohlvertrauten Nummer drückte.

«Thomas-Jefferson-High-School», meldete sich eine Frauenstimme.

Sarah wollte etwas sagen, legte dann aber auf.

Alex würde es idiotisch finden, wenn sie ihn ans Telefon rufen ließe, um ihn dann zu fragen: «Wie sieht Christine eigentlich aus? Ich glaube, sie war gerade hier und hat sich einen Termin zum Färben und Schneiden geben lassen.»

Vielleicht gab es ja eine andere Möglichkeit, das herauszufinden, ohne Alex zu belästigen. Und ohne die Vorstellung in ihm zu erwecken, sie sähe Gespenster.

Als ihr Einuhrtermin absagte, hatte Sarah nichts Eiligeres zu tun, als nach ihrem Mantel zu greifen und Kay zuzurufen, daß sie um halb drei zurück sei.

Sie fuhr zur Penrose-Bibliothek.

16

Die Bibliothek lag an der Cascade Avenue, ein paar Häuserblocks von der Colorado Avenue entfernt.

Beschämt mußte sich Sarah eingestehen, daß sie schon monatelang nicht mehr hiergewesen war. Als es Alex noch nicht gegeben hatte, war sie regelmäßig etwa alle vierzehn Tage in die Bibliothek gegangen und hatte sich zwei, drei Bücher ausgeliehen. Sie hatte eine Schwäche für Romane, vor allem für historische Romane, die ihr neben Unterhaltung auch eine Menge Wissenswertes vermittelten. Früher war Lesen eigentlich ihre Hauptfreizeitbeschäftigung gewesen. Mit Alex jedoch hatte sich ihr Leben mit einem Schlag verändert. Sie las zwar weiterhin, aber nicht mehr, um der Wirklichkeit zu entfliehen. Ihr Alltag erfüllte sie jetzt so sehr, daß sie nicht den geringsten Wunsch verspürte, in eine Scheinwelt abzutauchen.

Sarah ging an der Romanabteilung vorbei zum hinteren Teil der Bibliothek, wo Tausende Ausgaben von Tageszeitungen und Zeitschriften älteren Datums auf Mikrofilm aufbewahrt wurden. Blieb zu hoffen, daß sich darunter auch überregionale Publikationen befanden, vor allem die New York Times. In der würde Sarah bestimmt etwas über Christine Helstrum nachlesen können. Vielleicht gab es sogar irgendwo Fotos von ihr.

Ein Bibliotheksassistent, ein junger Mann mit gepflegtem Bart, bestätigte ihr, daß die Times in der Tat hier archiviert werde. Er führte sie zu einer langen Reihe von Metallschränken und fragte sie, für welchen Zeitraum sie sich interessiere.

Sarah wußte nicht genau, wann Christine verhaftet worden war. Alex hatte ihr erzählt, daß seine erste Frau und der gemeinsame Sohn vor viereinhalb Jahren umgebracht worden waren. Frank O’Hara zufolge war Christine vier Jahre lang im Wycroff behandelt worden; demnach war es zweckmäßig, mit Dezember vor vier Jahren anzufangen und sich von dort aus zurückzuarbeiten.

Der junge Mann legte die Spule in den Projektor ein, und nachdem er Sarah gezeigt hatte, wie man das Gerät bediente, begann sie, vier Jahre alte Zeitungsberichte zu überfliegen.

Bereits unter dem Datum des 3. Dezember fand sie einen kurzen Artikel:

HELSTRUM FÜR UNZURECHNUNGSFÄHIG ERKLÄRT

«Albany, NY – Christine Helstrum wurde gestern wegen Unzurechnungsfähigkeit von der Anklage entlastet, im August dieses Jahres Laura Whitaker und deren zweijährigen Adoptivsohn ermordet zu haben. Zu diesem Ergebnis gelangten die Geschworenen nach nur fünfstündiger Beratung. Das Urteil wird für die kommende Woche erwartet.»

Sarah suchte weiter, bis sie zur «Verurteilung» kam, die sie bereits kannte und mit der angeordnet wurde, Christine in die Nervenheilanstalt Wycroff zu verbringen. Ein Foto war nicht abgebildet.

Sarah ließ den Film zurücklaufen und bat dann den Assistenten um die Spule vom August jenes Jahres.

Sie benötigte eine weitere halbe Stunde, um auf diesem Mikrofilm den ersten Artikel über Christine Helstrum zu entdecken – mit einem Foto, auf dem Christine, nach der formellen Mordanklage, aus dem Gerichtssaal abgeführt wird. Leider war ihr Gesicht kaum zu erkennen – sie hatte im selben Augenblick, da der Fotograf blitzte, die gefesselten Hände hochgerissen.

Ursprünglich hatte es Sarah lediglich auf ein Foto abgesehen; jetzt saß sie da und studierte die einschlägigen Artikel, die in den Wochen und Monaten nach der Tat erschienen waren. Unterschiedliche Aspekte des Mordes hatten sowohl das Interesse der Zeitung wie auch der Öffentlichkeit geweckt. Zum einen wurde bekannt, daß Christine Helstrum als Kind ebenfalls mißhandelt worden war und dann ihrerseits ihren Sohn mißhandelt und schließlich umgebracht hatte – das heißt, wie die Times vorsichtig formulierte, verdächtigt wurde, ihn umgebracht zu haben; zum anderen, daß es Christine ohne größere Schwierigkeiten gelungen war, sich zu den Akten des Adoptionsbüros Zutritt zu verschaffen und auf diese Weise ihren Sohn und dessen Adoptiveltern ausfindig zu machen. Des weiteren schlachtete man den Umstand aus, daß Laura Whitaker auf ungewöhnlich brutale Weise ermordet worden war. Die Autopsie ergab insgesamt 39 Stiche – im Gesicht, am Hals, an den Armen, in der Brust und am Unterleib, neben zahlreichen «abwehrbedingten Verletzungen», wie der Leichenbeschauer sich ausdrückte: tiefe Schnitte an Unterarmen und Handflächen, die sie sich bei dem Versuch, das Messer der Angreiferin abzuwehren, zugezogen hatte.

Sarah unterbrach die Lektüre. Sie hatte einen bitteren Geschmack im Mund, ihr Magen rebellierte. Einen Augenblick lang glaubte sie, sich übergeben zu müssen.

Als ihr Alex vom Mord an Laura berichtet hatte, war allein die Tatsache so erschütternd gewesen, daß sie sich Einzelheiten gar nicht vorgestellt hatte. Jetzt aber, im kalten und unpersönlichen Lichtkegel des Projektors, wurde deutlich, was Laura durchgemacht hatte.

In Sarahs Leben gab es nichts, was sich nur annähernd mit etwas derart Entsetzlichem hätte vergleichen lassen. Ja, doch, als Kind hatte sie sich mal mit einem Messer verletzt. Sie hatte im Garten gespielt, bei den Blumenbeeten, und ein altes, verrostetes Steakmesser gefunden, mit dem ihre Mutter dem Unkraut zu Leibe zu rücken pflegte. Das Messer war nicht scharf, durch ständiges Hantieren mit Erde und Steinchen abgestumpft. Aber es war scharf genug gewesen, um einen tiefen Schnitt in Sarahs linkem Daumen zu hinterlassen. Die Narbe war noch immer zu sehen: eine dünne weiße horizontale Linie unterhalb des Nagelbetts. Nichts war das im Vergleich zu dem, was Christine Helstrum Laura Whitaker zugefügt hatte.

Tiefe Schnitte an den Unterarmen und Händen.

Sarah biß die Zähne zusammen, schluckte mühsam, schob ungestüm den Stuhl zurück und eilte auf den Trinkbrunnen zu.

Stichwunden, insgesamt fast vierzig …

Sie zwickte die Augen zu und versuchte, die Bilder, die in ihren Gedanken auftauchten, zu verscheuchen. Sie beugte sich über die Fontäne, spülte den bitteren Geschmack mit kühlem Wasser hinunter. Dann ging sie zu ihrem Platz zurück und begann, die Chroniken der Woche durchrollen zu lassen, ohne sie zu lesen, ohne sie lesen zu wollen.

September und Oktober zogen schwarzweiß und schemenhaft an ihr vorbei. Hin und wieder hielt Sarah den Textfluß an, um sich kurz zu vergewissern, daß ihr das, was sie suchte, nicht entging. Rein zufällig erfuhr sie auf diese Weise Einzelheiten über den Prozeß.

Die Verteidigung hatte versucht, Christine als Opfer ihrer eigenen Vergangenheit hinzustellen: Tochter einer geistesgestörten Mutter und eines trunksüchtigen Vaters, die von beiden mißbraucht worden war – geistig, körperlich und sexuell.

Wie furchtbar mußte dieser Prozeß für Alex gewesen sein! Da stritten sich wochenlang Anwälte und Sachverständige der Psychiatrie vor den Augen der Öffentlichkeit darum, wer denn das eigentliche Opfer sei, verwandelten den Prozeß in ein Medienspektakel. Und Alex wurde nicht einmal zugestanden, im stillen zu trauern; er mußte nicht nur die grauenhafte Szene, die sich ihm zu Hause geboten hatte, bezeugen und beschreiben und Lauras letzte Worte wiederholen, sondern jeden Tag im Gerichtssaal sitzen, auf Armeslänge getrennt von der Frau, die seine Familie ausgelöscht hatte.

Noch unerträglicher wurde es, als Christine, kaum daß sie in den Zeugenstand gerufen wurde, Richter und Geschworene mit Obszönitäten überhäufte und auch Alex nicht verschonte. Abrechnen, schwor sie, würde sie mit ihm, weil er «ihren Sohn ermordet» habe, selbst wenn das das letzte sei, was sie täte.

Da war ein Foto.

Es zeigte Christine Helstrum, die von zwei stämmigen Ordnern gewaltsam abgeführt wurde. Ihre Augen waren haßerfüllt aufgerissen, ihr Mund in einem Schrei erstarrt.

Als Sarah auf dieses Gesicht starrte, verkrampfte sich ihr Magen. Unversehens stand sie auf, stieß dabei fast den Stuhl um. Sie rannte aus der Bibliothek, ohne sich um den Mikrofilm zu kümmern, der noch immer das Gesicht von Christine Helstrum auf den Bildschirm projizierte.

Ein Gesicht, das sie kannte, das sie heute vormittag in ihrem Salon gesehen hatte – das Gesicht von Mrs. Green.

Sarah stand in der Eingangshalle der Thomas-Jefferson-High-School und wartete auf Alex. Sie war viel zu erregt, um sich hinzusetzen.

Auch zum Autofahren, zumindest zum umsichtigen, war sie viel zu erregt gewesen. Auf der kurzen Strecke zwischen der öffentlichen Bibliothek und der Schule hatte sie zwei Halteschilder mißachtet. Beim zweiten wäre es um ein Haar zu einem Zusammenprall mit einem Lieferwagen gekommen. Sie hatte den Jeep auf einem den Lehrkräften vorbehaltenen Parkplatz abgestellt, war ins Schulgebäude gestürmt und dort ins nächstbeste Büro, wo sie verlangt hatte, daß man Alex umgehend rufe. Es sei äußerst dringend, hatte sie betont.

Miss Horst, die Sekretärin – ein unscheinbares Wesen mit Brille und langem, blondiertem Haar –, hatte sie erst einmal argwöhnisch gemustert. Und sie behielt Sarah weiterhin im Auge, bis Alex auftauchte.

«Sarah?»

«Alex.» Sarah eilte auf ihn zu. «Gott sei Dank, daß alles in Ordnung mit dir ist.»

«Was? Was ist denn los? Mir wurde gesagt, es sei dringend.»

«Es handelt sich um Christine. Sie ist hier.»

«Was?»

«Sie ist hier, in Colorado Springs. Ich dachte schon, sie könnte versucht haben, sich an dich ranzumachen. Wir müssen die Polizei benachrichtigen.»

«Sarah, was zum Teufel …»

Er unterbrach sich, blickte hinüber zu Miss Horst. Dann nahm er Sarah am Arm und zog sie auf den mit Linoleum ausgelegten Gang. Er war leer, abgesehen von Einheiten grauer Metallspinde zwischen den in regelmäßigen Abständen gesetzten Klassentüren, durch die jeden Augenblick eine Horde lärmender Schüler zu stürmen drohte.

«Was hat das zu bedeuten?» fragte Alex. «Was ist geschehen?»

Sarah holte tief Luft. «Ich weiß, es klingt verrückt, aber Christine war heute vormittag bei mir im Geschäft.»

Alex wollte etwas sagen, aber Sarah redete ohne Punkt und Komma weiter.

«Zuerst ahnte ich nicht, daß sie es war. Eine merkwürdige Frau, die sich als Mrs. Green ausgab. Sie war wirklich äußerst merkwürdig – wie sie sich gab, was sie sagte. Und als sie ging, fiel mir auf, daß sie von hinten so aussah wie die Frau, die du im Broadmoor für Christine gehalten hast.»

Alex sah sie prüfend an.

«Was hat sie getan? Was hat sie gesagt?»

«Darum geht’s gar nicht. Ich hatte, was sie betrifft, einfach ein komisches Gefühl. Deshalb bin ich in die Bibliothek gegangen und habe die alten Ausgaben der New York Times durchgesehen, bis ich auf ein Foto von ihr stieß. Alex, sie war bei mir im Geschäft!»

Auf Alex’ Gesicht spiegelte sich Entsetzen.

«Wie sah sie aus? Ich meine die Frau in deinem Geschäft.»

«Größer als ich, ungefähr einssiebzig. Ziemlich kräftig gebaut, aber nicht unbedingt fett. Stabil. Schätze so an die siebzig Kilo. Glattes, braunes Haar, fast schulterlang.»

«Und ihr Gesicht?»

«Alex, ich weiß, daß sie es war. Auf dem Foto schaut sie genau in die Kamera. Es war dieselbe Frau.»

Alex befeuchtete sich die Lippen. Sein Gesicht war fahl. Dann ging ein Ruck durch ihn. Er faßte nach Sarahs Arm.

«Brian», sagte er. «Was, wenn sie seine Schule ausfindig gemacht hat?»

«Daran hab ich noch gar nicht gedacht …»

«Wir müssen sofort dort anrufen.»

Sarah folgte ihm ins Büro. Sie zwang sich, die panische Angst zu unterdrücken, die in ihr hochstieg, wenn sie sich vorstellte, daß Brian unbekümmert draußen auf dem Schulhof rumtobte, nicht ahnend, daß die Frau, die vielleicht gerade auf ihn zuging, sein Leben bedrohte.

17

Sarah nahm Brian im Jeep mit nach Hause. Hinter ihnen, im Toyota, folgte Alex.

Bevor sie Brian abgeholt hatten, hatte Alex in der Schule angerufen und ihr Kommen angekündigt – eine dringende Familienangelegenheit, hatte er gesagt – und deutlich gemacht, daß der Junge unter keinen Umständen das Gebäude vorab verlassen dürfe. Die Regelung der Vertretung für seinen eigenen Nachmittagsunterricht hatte er Miss Horst überlassen und war dann mit Sarah zu Brian gefahren. Mit ein paar Worten der Entschuldigung hatten sie ihn aus der Klasse rausgeholt. Er hatte keinerlei Fragen gestellt; er schien zu wissen, daß sich Erwachsene häufig recht eigenartig verhielten.

Sarah rollte die Auffahrt entlang, ließ Brian die Fernsteuerung zum Öffnen der Garage bedienen. Nachdem die Autos geparkt waren und alle drei das Haus betreten hatten, verzog sich Brian zum Spielen in sein Zimmer. Alex rief die Polizei an.

Bei den beiden Uniformierten, die er eine dreiviertel Stunde später ins Wohnzimmer führte, handelte es sich nicht um die Polizisten, die schon einmal dagewesen waren. Der eine, dessen Namensschild ihn als «Bauer» auswies, war ein übergewichtiger Mittfünfziger, mit hochrotem Gesicht; der andere, «Eastly», ein junger Schwarzer.

Eastly nickte Sarah zu. Bauer setzte sich auf die Couch, schlug einen großen schwarzen Schnellhefter auf, drückte auf seinen Kugelschreiber.

«Ihr Name?» fragte er, ohne aufzuschauen.

«Alex Whitaker», sagte Alex.

Bleichgesichtig und verstört stand Alex in der Mitte des Zimmers, eingerahmt von dem großen, bunt geschmückten Christbaum im Hintergrund.

Officer Bauer blickte ihn an, wandte sich dann an Sarah, die am andern Ende der Couch saß.

«Verstehe ich Sie richtig, daß Sie bedroht worden sind?»

«Ja. Das heißt, sie erschien bei mir im Salon.»

«Ihr Name?»

«Sarah Whitaker.»

Bauer schrieb. Alex wurde zusehends nervöser.

«Und der Name der Frau, die Sie bedroht hat?»

«Na ja, sie gab sich als …»

«Sie heißt Christine Helstrum», sagte Alex und fuhr mit beredten Gesten fort: «Officer, diese Frau ist eine entflohene Mörderin. Vor vier Jahren, in Albany, New York, hat sie meine Frau … meine erste Frau und unseren Sohn umgebracht. Vergangene Woche erst haben wir erfahren, daß sie aus einer dortigen Nervenheilanstalt ausgebrochen ist. Beim Prozeß damals hat sie gedroht, sich an mir zu rächen, und jetzt ist sie hier in Colorado Springs.»

«Wo haben Sie sie gesehen?»

«Ich hab sie nicht gesehen. Aber meine Frau.»

Den Kugelschreiber in der Schwebe, wandte sich Bauer wieder an Sarah.

«Würden Sie sie mir bitte beschreiben?»

Alex stöhnte vor Anspannung auf und fing an, hin und her zu laufen, während Sarah beschrieb, wie Christine aussah und wie sie heute morgen in ihren Laden gekommen war.

«Ausgegeben hat sie sich aber als Mrs. Green», sagte sie.

Bauer schrieb mit. «Sind Sie sicher, daß es sich um dieselbe Frau handelt, die Ihrem Mann gedroht hat?»

«Ja, das heißt, nicht sofort. Aber danach, als ich in der Zeitung ein Foto von ihr sah, war ich mir sicher.»

«Haben Sie das Foto?»

«Nein.» Sarah berichtete vom Besuch in der Bibliothek.

«Und Sie sind sicher, daß es sich um ein und dieselbe Frau handelt?»

«Ja.» Sarah rief sich das Gesicht von Mrs. Green in ihrem Laden und das von Christine Helstrum auf dem Bildschirm ins Gedächtnis zurück. «So gut wie sicher», sagte sie.

Bauer nickte.

«Ich bin mir absolut sicher», sagte Alex.

Bauer sah erst ihn, dann Sarah an.

«Inwiefern hat diese Frau Sie bedroht?»

«Also … direkt bedroht hat sie mich nicht. Jedenfalls nicht mit Worten.»

«Erzählen Sie mal.»

«Sie bat mich um einen Termin.»

«Einen Termin?»

«Zum Haareschneiden und Färben.»

Bauer schrieb mit. «Hat sie sonst noch etwas gesagt?»

«Eigentlich nicht.»

«Verstehen Sie doch, Officer.» Alex war vor Bauer stehengeblieben. «Sie brauchte gar nichts zu sagen. Die Tatsache, daß sie hier ist, ist Bedrohung genug.»

Bauer nickte verständnisvoll. «Wissen Sie, warum diese Frau» – er warf einen Blick auf seinen Bericht – «warum Christine Helstrum oder Mrs. Green Kontakt mit Ihrer Frau aufgenommen hat?»

«Nein, ich …» Er hob die Arme und schüttelte den Kopf. «Sie ist verrückt. Woher soll ich das wissen, was sie vorhat?»

Wieder nickte Bauer. Dann wandte er sich erneut an Sarah. «Als sie ging, haben Sie da gesehen, ob jemand bei ihr war?»

«Nein, hab ich nicht.»

«Ist sie vielleicht in ein Auto eingestiegen?»

«Ich weiß nicht.»

«Oder hat ein Taxi auf sie gewartet?»

«Nachdem sie den Salon verließ, hab ich sie nicht mehr gesehen. Tut mir leid, Officer, ich bin gar nicht auf die Idee gekommen, ihr nachzuschauen.»

Bauer lächelte ganz kurz. «Nicht Ihre Schuld. Hat sie eine Telefonnummer hinterlassen? Eine Adresse?»

«Nein.»

Bauer schrieb weiter. «Sonst noch was, was Sie hinzufügen möchten?»

Sarah schüttelte den Kopf, blickte hinüber zu Alex, der wieder auf und ab ging und eben bei der Tür anlangte, wo auch Officer Eastly stand.

«Das wär’s dann», sagte Bauer.

«Was werden Sie unternehmen?» wollte Alex wissen.

Bauer schnippte die Miene seines Kugelschreibers zurück, schob ihn in die Brusttasche seines Hemdes. Dann klappte er den Schnellhefter zu und stand umständlich auf.

«Wir reichen diese Informationen an die Kriminalpolizei weiter. Die Kollegen werden sich bestimmt mit Ihnen unterhalten wollen.»

«Das ist alles?» Alex schien überrascht.

«Wir werden in dieser Gegend nach der von Ihnen beschriebenen Frau Ausschau halten.» Er sah Sarah an. «Das gleiche trifft für die Gegend um Ihr Geschäft herum zu.»

«Und das ist alles?» fragte Alex.

«Das ist alles, was wir im Augenblick tun können», sagte Bauer. «Die Kripo übernimmt den Fall; alle zusätzlichen Maßnahmen werden von dort aus eingeleitet.»

«Diese Frau hat mir gedroht!» Ein flehender Unterton klang in Alex’ Stimme an.

«Vor vier Jahren», sagte Bauer. «Hab ich in meinem Bericht vermerkt. Alles, was ich Ihnen im Augenblick sagen kann, ist: Sollten Sie diese Frau sehen, rufen Sie uns sofort an.»

«Wird gemacht», sagte Alex und stakste hölzern hinaus.

Sarah brachte die beiden Beamten zur Tür, dann ging sie Alex suchen. Sie fand ihn im Familienzimmer. Er stand am Fenster und starrte in den verschneiten Garten hinaus. Ironie des Schicksals, schoß es Sarah durch den Kopf, irgendwie hatten sie die Rollen getauscht: erst war sie in Panik geraten und zu Alex gerannt, nicht nur, um ihn zu warnen, sondern auch, um Schutz bei ihm zu suchen. Nun, da die Polizei eingeschaltet worden war, war sie innerlich ruhiger geworden. Dafür war Alex sichtlich nervöser. Jetzt lag es an ihr, ihm das Gefühl von Beschütztsein zu vermitteln.

Als sie ihn von hinten berührte, schreckte er zusammen, entspannte sich aber gleich darauf. Sie schlang die Arme um ihn, lehnte den Kopf an seinen Rücken.

«Die tun doch, was sie können», sagte sie, «das heißt, im Augenblick tun können.»

«Das ist nicht genug», sagte er störrisch. «Ich hab mir schon überlegt, ob …»

«Ob was?»

Er zögerte. «Ob ich mir nicht … eine Waffe zulegen soll.»

«Nein, Alex.»

Sie löste sich von ihm, blickte ihn von der Seite her an. Die Stirn an die Fensterscheibe gepreßt, starrte er auf den leeren Garten.

«Ich bin dagegen, eine Waffe im Haus zu haben», sagte Sarah ruhig.

Alex antwortete nicht.

«Das ist viel zu gefährlich. Stell dir vor, Brian …»

«Gefährlich?» Er drehte sich zu ihr um. «Wie gefährlich, glaubst du, ist Christine Helstrum?»

«Die Polizei wird …»

«Die Polizei», sagte Alex verächtlich. Er schloß die Augen, seufzte auf. Abgespannt wirkte er, müde, enttäuscht. «Tut mir leid», sagte er. «Ja, die Polizei tut, was sie kann. Aber der Gedanke, daß sie hier sein, uns gefunden haben könnte, ist schier unerträglich.»

Sarah atmete tief durch. «Vielleicht war sie es gar nicht.»

«Was? Heute vormittag noch …»

«Ich weiß», sagte sie. «Nachdem ich dieses alte Foto gesehen hatte, war ich überzeugt. Aber dann, als mich der Polizist fragte, ob ich mir sicher sei … Ich weiß nicht. Diese Mrs. Green kam mir so merkwürdig vor, daß ich unwillkürlich an Christine denken mußte. Ich war ziemlich durcheinander, als ich in die Bibliothek fuhr.» Sie faßte ihn am Arm. «Inzwischen weiß ich gar nichts mehr. Auf dem Foto sah Christine Mrs. Green unbedingt ähnlich, aber … keine Ahnung.»

«Ich hab Hunger.»

Beide fuhren herum. Brian stand an der Tür.

«Wann essen wir eigentlich, Mom?»

«Bald, mein Schatz.» Sie sah Alex an.

Er lächelte matt. «Wie wär’s mit gleich? Ich hab nämlich auch Hunger.»

Sarah nahm das von letzter Woche übriggebliebene Rindsgulasch aus dem Tiefkühlfach, tat es in einen Topf und stellte ihn zum Auftauen auf den Herd. Während sich Alex um den Salat kümmerte, brachte sie Brot und Tomaten auf den Tisch. Den von Brian bevorzugten Käse konnte sie nirgends entdecken. Sie hatte geglaubt, daß in der Tür des Eisschranks noch eine ungeöffnete Packung wäre. Alles, was sie fand, waren ein paar Scheiben Emmentaler sowie ein halbes Pfund Cheddar-Käse. Dann eben Cheddar.

Nach dem Essen verzog sich Brian vor den Fernseher, und Alex half Sarah beim Abwasch. Er nahm ein frisch gespültes Glas vom Ablaufbrett und fing an, es mit einem Geschirrtuch zu bearbeiten.

«Was ich vorhin gesagt habe …»

«Was?»

«Wegen der Waffe. Du hast recht. In unserm Haus ist kein Platz für eine Waffe.»

«Ja», sagte Sarah. «Ich wußte, du würdest es einsehen.»

Alex nickte. «Außerdem kommt hier niemand rein.»

Als sie fertig waren, ging Alex zu Brian hinüber. Sarah war nicht nach gemütlichem Zusammenhocken zumute, sie wollte nachdenken, und um nachdenken zu können, mußte sie sich beschäftigen. Spazierengehen kam nicht in Frage, dazu war es zu kalt.

Staubsaugen wäre mal wieder nötig, fand sie.

Sie beschloß, im oberen Stockwerk anzufangen, weil Alex und Brian doch vor dem Fernseher saßen; wenn sie unten saugte, würde sich das auf die Bildqualität auswirken, wobei nicht feststand, ob es sich lediglich um eine normale Störung handelte oder ob das – was wahrscheinlicher war, wenn man das Alter des Hauses bedachte – mit Elektrokabeln unten zusammenhing.

Sarah saugte zunächst das Ankleidezimmer, dann nacheinander den Flur und den Treppenabsatz, das Gästezimmer, Alex’ Arbeitszimmer und das gemeinsame Schlafzimmer. Als letztes kam Brians Zimmer dran.

Sie stellte erst einmal Brians Turnschuhe in den Schrank und legte einen Ball in die Spielzeugkiste zurück, um dann den Teppich in Angriff zu nehmen.

Unter Brians Bett stieß die Staubsaugerdüse auf ein Hindernis.

«Noch ein Spielzeug», sagte Sarah laut und schüttelte den Kopf.

Sie stellte den Motor ab, kniete sich auf den Boden und griff unter das Bett. Sie spürte einen kleinen, scharfen, stechenden Schmerz, zog erschrocken die Hand zurück. Ein Tropfen Blut erschien zwischen Zeige- und Mittelfinger.

Sarah angelte sich ein Papiertuch von Brians Nachttisch und drückte es sich zwischen die Finger. Fast augenblicklich kam die Blutung zum Stillstand; die winzige Punktwunde war kaum zu erkennen. Neugierig schaute Sarah unter das Bett. Eigentlich erwartete sie, dort Patches zu entdecken, der wohl heute nicht seinen besten Tag hatte und sie deshalb gekratzt oder gebissen hatte.

Aber es war nicht der dicke Kater, den sie unter dem Bett sah, sondern etwas, das sie nun mit der Staubsaugerstange zu sich heranholte.

Ungläubig starrte sie das Fleischermesser an.

Daß es aus ihrer Küche stammte, wußte sie sofort. Nur wirkte es hier derart fehl am Platze, daß es ihr fremd vorkam.

Warum hatte es Brian unter dem Bett versteckt?

Er würde ihr den Grund dafür angeben müssen, soviel stand fest. Und gleichzeitig war sie beunruhigt. Nicht der Zweck, für den er das Messer brauchte, machte ihr Sorgen, sondern die Tatsache, daß er es heimlich an sich genommen hatte.

Sie packte das Messer am Griff und trug es nach unten.

Alex und Brian saßen auf der Couch, das Gesicht beleuchtet vom Widerschein der Mattscheibe. Beide blickten Sarah entgegen, fuhren gleichzeitig zusammen, als sie das Fleischermesser in ihrer Hand sahen.

«Das hab ich unter deinem Bett gefunden, Brian.»

Brian starrte mit Kulleraugen abwechselnd Sarah und das Messer an. Sein Gesicht war vor Verlegenheit rot angelaufen.

Ich hätte wohl doch nicht so mit der Tür ins Haus fallen sollen, überlegte Sarah. Vielleicht wäre es besser gewesen, erst einmal mit Alex zu sprechen und sich danach Brian vorzuknöpfen. Aber dazu war es jetzt zu spät.

«Könntest du mir erklären, wie es da hinkommt?» fragte sie.

Brian hob zu einer Antwort an.

Die Lichter im Haus erloschen.

18

Die Finsternis war fast vollkommen. Einen Augenblick lang sprach niemand. Das einzige Geräusch war ein leises Gluckern in den Heizungsrohren.

«So was Idiotisches!» entfuhr es Alex.

Im matten Gegenlicht vom Fenster her sah Sarah ihn aufstehen.

«Ich furcht mich.»

«Brauchst du aber nicht, Kerlchen.»

Sarah konnte vage erkennen, daß Alex nach Brians Hand griff. Wie zwei schmale schwarze Schatten bewegten sie sich auf sie zu.

«Woran das wohl liegt?»

«Keine Ahnung», sagte Alex. «Vielleicht ein vorübergehender Stromausfall in der Gegend.»

«Aber ich sehe doch Lichter», sagte Sarah. Durch die Bäume hinten im Garten zeichneten sich vereinzelt helle Punkte ab.

«Dann ist es eben nur bei uns.»

«Ich furcht mich», wiederholte Brian.

«Nur keine Bange, Purzel.» Sarah streckte die Hand nach ihm aus. In der anderen hielt sie noch immer das Fleischermesser. Am liebsten hätte sie es auf den Tisch gelegt, aber der war nicht genau auszumachen. Außerdem war sie auch erschrocken, als das Zimmer urplötzlich in Dunkelheit getaucht wurde. Nicht daß sie das Messer zu ihrem Schutz brauchte; sie wollte es nur nicht einfach irgendwo ablegen, auf daß ein anderer es an sich nehmen konnte. «Hab keine Angst, Brian. Ist doch nur das Licht.»

«Ich mach mir weniger Sorgen um das Licht», sagte Alex, «als vielmehr um die Therme.»

Jetzt begriff Sarah, warum die Wasserröhren dieses tickende Geräusch von sich gaben: Sie kühlten ab.

«Wo ist die Taschenlampe?»

«Müßte in der Küche sein», sagte Sarah.

Dicht hintereinander tappten sie vom dunklen Familienzimmer in den noch dunkleren Flur. Als sie am Eßzimmer vorbeikamen, hielt Sarah den Atem an. Etwas war über die Diele gehuscht.

«Tretet nicht auf Patches», sagte Alex.

Die Katze miaute. Sarah war erleichtert. Vorsichtig, schon um zu vermeiden, irgendwo anzuecken, gingen sie weiter bis zur Küche, wo Alex in mehreren Schubladen herumwühlte, ehe er die Taschenlampe fand.

Er drückte auf den Knopf. Erst mal nichts. Er klopfte das Ende der Taschenlampe an seine flache Hand und versuchte es erneut, diesmal mit Erfolg. Ein schwacher gelbweißer Kreis zeichnete sich an der Wand ab.

«Ich seh mir mal den Verteilerkasten an», sagte er.

Da weder Sarah noch Brian allein im Dunkeln zurückbleiben wollten, folgten sie ihm in die Waschküche. Alex richtete den Lichtkegel auf die Tür, die zum Keller führte, schob dann den Riegel zurück, drehte den Knopf, öffnete die Tür.

Der Strahl der Taschenlampe huschte über den Boden des Treppenabsatzes die Wand hinauf zu dem großen grauen Metallkasten. Der Kasten war neu; Alex hatte gleich nach ihrem Einzug auf diesem Austausch bestanden. (Sarah hätte das höchstwahrscheinlich erst dann für unumgänglich gehalten, wenn es zu einem Zwischenfall wie diesem gekommen und keine Sicherung aufzutreiben gewesen wäre.)

Vom Treppenabsatz aus öffnete Alex den Kasten und überprüfte mit Hilfe seiner Taschenlampe die beiden Reihen kleiner schwarzer Hebel. Auch die winzigen Schilder neben jedem Hebel bemühte er sich zu entziffern.

«Der Hauptschalter steht auf Null», sagte er. «Wahrscheinlich überlastet.»

Er betätigte den kleinen Hebel, und sofort flammte die Glühbirne über ihm auf und ebenso die Küchenbeleuchtung im Hintergrund, so daß sie geblendet die Augen zukniffen. Tief unter ihnen sprang röhrend die Therme an.

«Möcht wissen, wie lange die schon brennt.» Alex betätigte den Schalter an der Wand und machte das Licht über ihm aus.

Er wollte schon wieder zurück in die Waschküche, als er unvermittelt stehenblieb, um dann die Taschenlampe auf die Kellertreppe zu richten.

«Was ist denn?» fragte Sarah.

«Mir war, als hätt ich was gehört.»

Unbeweglich stand er da, den Kopf seitwärts geneigt, als versuchte er, durch das jetzt gedämpfte Rauschen der Therme hindurchzuhören. Dann schüttelte er den Kopf und schaltete die Taschenlampe aus.

«War vermutlich nur die Heizung», sagte er.

Er schloß die Tür, schob den Riegel vor.

Mitten in der Nacht wurde Sarah wach. Brian stand an ihrem Bett, die Hand leicht auf ihre Schulter gelegt.

«Mom … ich hab Angst.»

«Wa …? Nicht doch, mein Schatz», sagte sie schlaftrunken. «Mit dem Licht ist alles wieder in Ordnung.»

«Ich hab aber Geräusche gehört. Unten.»

«Geräusche?» murmelte sie. Langsam, schon um Alex nicht zu wecken, schlug sie die Decke zurück, glitt aus dem Bett. «Du hast nur geträumt, Purzel.»

Sie brachte ihn in sein Bett zurück.

«Schlaf jetzt. Es ist alles in Ordnung.»

Sie gab ihm einen Kuß auf die Stirn.

«Aber …»

«Pschscht, Liebling, schlaf wieder ein.»

Am nächsten Morgen, gleich nachdem ihn die Mutter sanft wach gerüttelt hatte, kletterte Brian aus dem Bett und nahm sein Schwert der Macht aus der Spielzeugkiste.

«Ich glaube nicht, daß du jetzt Zeit hast, damit zu spielen.»

«Tu ich ja nicht. Ich nehm’s mit in die Schule.»

«Was?»

«Für die Scharaden.»

Brian hielt das Schwert aus Pappe und Klebeband in seiner Rechten und ließ den Blick über die breite, sanft geschwungene Klinge gleiten. Sein Vater hatte beim Ausschneiden gute Arbeit geleistet.

«Bist du sicher, daß du das mitnehmen möchtest?» fragte Sarah.

Brian schwante, daß sie etwas gegen sein Schwert hatte, wahrscheinlich weil er sich, um es aufzeichnen zu können, ihr Fleischermesser «geborgt» hatte, ohne vorher zu fragen. Was er um so genauer wußte, war, daß sie und sein Dad gestern abend sauer auf ihn gewesen waren. Sie hatte ihm überdeutlich klargemacht, daß ein Messer kein Spielzeug war und daß er nicht nur nicht damit rumhantieren, sondern derartige Dinge nicht in seinem Zimmer verstecken dürfe. Beinahe wäre er damit herausgerückt, daß er auch den Allzweckschneider hatte mitgehen lassen. Weil er jedoch seine Zweifel hatte, wie sie auf zwei Messer in seinem Zimmer reagieren würden, hatte er geschwiegen und nur gesagt, es täte ihm leid.

«Du hast so schöne andere Spielsachen», sagte seine Mutter soeben. «Mußt du ausgerechnet das da mitnehmen?»

«Darf ich denn nicht?»

Er sah sie an. Sie lächelte, und er wußte, er hatte gewonnen.

«Doch», sagte sie.

Als er sich wenig später über seine Frühstücksflocken hermachte, fiel ihm auf, daß die Mutter irgendwie verstimmt war. Zum Glück hatte das aber nichts mit ihm zu tun, sondern mit dem Orangensaft.

«Erst vorige Woche habe ich zwei große Flaschen gekauft», sagte sie und deutete in den offenen Eisschrank, «und sie sind beide weg.»

«Ausgetrunken», meinte Alex lakonisch.

«Aber nur eine. Die andere sollte noch hier drin sein.»

«Hast du wirklich zwei gekauft?»

«Ja doch, bestimmt.»

«Ich hab sie jedenfalls nicht ausgetrunken», sagte Alex, «du etwa, Brian?»

Brian war reichlich verdattert, glaubte er doch zunächst, sein Vater wolle ihm etwas unterstellen. Dann merkte er, daß Alex ihm zuzwinkerte.

«Ich? Ich hab sie auch nicht ausgetrunken», sagte er, den Tonfall seines Vaters nachahmend.

«Komisch. Na, dann müßt ihr euch eben an Grapefruitsaft halten.»

Nach dem Frühstück brachte Alex Brian zur Schule. Brian fand es merkwürdig, ja geradezu erniedrigend, daß sein Vater darauf bestand, ihn bis ins Gebäude hineinzubegleiten. Das galt doch nur für den ersten Schultag! Was immer der Grund heute sein mochte – es war ihm höchst unangenehm, wie ein kleines Kind behandelt zu werden.

Kaum hatte ihn der Vater in der Eingangshalle abgeliefert, steuerte Brian auf Eddy Teesdale zu, um ihm sein Schwert der Macht zu zeigen. Pech nur, daß Eddy sich gerade mit Charley Brooks unterhielt, den Brian für einen eingebildeten Affen hielt und nicht aussstehen konnte.

«Hallo, Brian!» rief ihm Eddy entgegen.

«Hallo.» Er sah, daß sowohl Eddy wie Charley sofort sein Schwert entdeckt hatten, das er, um möglichst wenig Aufmerksamkeit zu erregen, seitlich an sich gepreßt hielt.

«Hast du das für die Scharaden mitgebracht?» fragte Eddy.

«Ja. Ist Klasse, wie?»

«Was soll denn das sein?» fragte Charley von oben herab. Irgendwie schien dieser Typ ständig zu grinsen, und wie üblich war sein Kopf leicht zurückgebogen, so als mache er sich über alles und jeden lustig.

«Das ist ein Schwert», sagte Brian.

«Sieht reichlich mickrig aus.»

«Ein Schwert der Macht», betonte Brian. «Hat mein Dad gemacht. Ist bestimmt besser als alles, was du vorzuweisen hast.»

«Ein Schwert soll das sein?» sagte Charley Brooks hämisch lachend. «Aus Pappe? Mit dem kann man ja gar nichts schneiden, nicht mal ein Marmeladenbrot.»

«Man soll ja auch nichts damit schneiden, du Blödmann. Das ist ein Schwert der Macht. Damit tut man etwas.»

«Was denn, zum Beispiel?»

«Alles, was man will.»

«Alles außer schneiden», sagte Charley Brooks spöttisch.

Mit zusammengebissenen Zähnen trat Brian auf ihn zu, um ihn zu zwingen, das, was er gesagt hatte, zurückzunehmen. Die Schulglocke schrillte. Charley Brooks drehte sich auf dem Absatz um und ging.

«Nicht mal Wackelpudding kann man mit ’nem Pappschwert schneiden», rief er noch zurück.

«Ich werd’s dir zeigen!» schrie Brian ihm nach.

Ich werd dir was zeigen, womit man einfach alles schneiden kann, murmelte er wütend in sich hinein.

Sarah hatte Mühe, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Mehr als einmal achtete sie nicht darauf, was sie tat. Es fehlte nicht viel, und sie hätte bei einer Kundin das falsche Präparat aufgetragen. Kay sah sie argwöhnisch an.

«Alles in Ordnung mit dir?»

«Was? Natürlich.»

«Na, komm schon», sagte Kay, «du bist unter Freunden. Du kannst es dir von der Seele reden.»

Nein, kann ich nicht, überlegte Sarah. Noch nicht.

Aber irgend etwas mußte sie sagen, jetzt, da alle Augen auf sie gerichtet waren. Also erzählte sie von dem Messer, das sie gestern abend unter Brians Bett gefunden hatte.

«Ach, Schätzchen, das ist doch nicht weiter schlimm», meinte Kay und zog ihren Kamm durch das feuchte Haar ihrer Kundin. «Als mein Joey vier war, überraschten Rick und ich ihn dabei, wie er auf der Küchenanrichte ‹Piratenschiff› spielte. Er hatte die Schubladen rausgezogen und sie als Treppe nach oben benutzt, und nebenbei hatte er zwei Steakmesser gemopst; das eine steckte mit der Spitze nach unten in seinem Gürtel, mit dem anderen fuchtelte er in der Luft rum, als Warnung für uns, ja nicht ‹an Bord zu kommen›.»

«Um Himmels willen, Kay, und was haben Sie unternommen?» mischte sich Kays Kundin ein, eine rothaarige, Sarah unbekannte Frau Mitte Zwanzig in Designerjeans und teuer aussehendem Pullover.

«Mir blieb das Herz stehen», sagte Kay. «Ich sah Joey bereits runterfallen und sich eines dieser Messer in den Bauch rammen.»

«Großer Gott», sagte die Frau.

Kay zog den Kamm durch das Haar der Frau und schnalzte mit der Zunge. «Rick sprach beruhigend auf ihn ein. ‹Gib mir das Messer, Joey, na komm schon, gib es mir›, sagte er. Und Joey sagte mit sichtbarer Erleichterung: ‹Ja, Dad›, und schmiß es ihm runter.»

«Wahnsinn.»

«Rick sprang zurück, und das Messer prallte ihm ans Bein, Gott sei Dank mit dem Griff.»

«Und was haben Sie mit Ihrem Sohn gemacht?»

«Ich hab ihm vorsichtig das andere Messer aus dem Gürtel gezogen; dann hat Rick ihn von der Anrichte gehoben und ihm lang und breit erklärt, daß Messer nichts für ihn sind, und damit er sich’s merkt, hat er ihm daraufhin nach Strich und Faden den Hintern versohlt.»

Die Rothaarige lachte.

Sarah zuckte zusammen. Auch Martha Kellog, die Kundin, die sie gerade bediente und die ihr seit langem die Treue hielt, war zusammengefahren. Martha war eine in sich gekehrte Frau, die die Sitzung normalerweise schweigend über sich ergehen ließ. Jetzt aber trafen sich ihre Blicke im Spiegel.

«Haben Sie Brian gestern abend auch versohlt?» fragte sie.

«Nein.»

«Warum denn nicht?» mischte sich Kays Kundin ein.

«Weil er schon zu groß dafür ist.»

«Finden Sie? Wie alt ist er denn?»

«Sechseinhalb.»

Kays Kundin gab einen Laut von sich, der zwischen Lachen und Prusten angesiedelt war.

«Ich finde das keineswegs zu groß.»

Sarah sah hinüber zu Kay, erntete ein halbherziges Lächeln und ein kurzes Achselzucken.

«Er ist groß genug, zu verstehen, was man ihm sagt», ergänzte Sarah mit Nachdruck. «Er wußte, daß das, was er getan hat, nicht richtig war; wir brauchten ihm gar nicht groß auf die Sprünge zu helfen. Es hat ihm leid getan, und er wird’s nicht wieder tun. Eine Tracht Prügel wäre völlig überflüssig gewesen.»

«Ich will Ihnen mal was sagen.» Kays Kundin wandte sich jetzt Sarah direkt zu. «Falls ich mal ein Kind haben sollte, und …»

«Wie ich Sie einschätze», schnitt Sarah ihr das Wort ab, «glaube ich nicht, daß Sie sich darüber den Kopf zerbrechen müssen.»

Als hätte sie eine Ohrfeige erhalten, fuhr die Frau zurück. Im Laden wurde es mucksmäuschenstill.

Sarah war über sich selbst erschrocken. Es paßte gar nicht zu ihr, einer Kundin über den Mund zu fahren. Wenn – was selten genug vorkam – einmal ein Kunde ausfallend wurde, hatte sie das im Interesse des Geschäfts und der Harmonie im Salon bislang mit Stillschweigen quittiert. Heute aber war ihr der Geduldsfaden gerissen.

Sie wollte sich entschuldigen, mehr bei Kay als bei deren Kundin, sah aber, daß Kay ein Grinsen unterdrückte.

Den Teufel werd ich tun, sagte sie sich.

Sie machte sich wieder an Martha Kellogs Haarschnitt, und ihre Gedanken wanderten zurück zu den Ereignissen des gestrigen Abends.

Nachdem sie und Alex ein langes Gespräch mit Brian geführt und ihn dann ins Bett verfrachtet hatten, waren sie erneut beim Thema Christine gelandet. Wie sollten sie sich verhalten, wenn sie doch hier in Colorado Springs war? Sich im Haus verbarrikadieren und es erst wieder verlassen, wenn man Christine gefaßt hatte? Und wenn man sie nicht sofort dingfest machte – wie lange sollten sie sich von der Außenwelt abschotten? Ein paar Tage? Wochen?

«Falls sie überhaupt noch am Leben ist», hatte Sarah gesagt.

Denn je länger sie darüber nachdachte, desto mehr bezweifelte sie, daß die Frau, die sich als Mrs. Green ausgegeben hatte, tatsächlich Christine Helstrum war. Gewiß, die Ähnlichkeit mit der Frau auf dem Foto in der Zeitung war verblüffend – dunkle, dichte Augenbrauen, breite Nase –, aber das war auch alles.

Mrs. Green hin oder her, die Frage war, ob sie sich zu Gefangenen in ihrem eigenen Haus machen sollten.

Beide hatten sich dagegen entschieden. Wozu hatten sie denn die Polizei eingeschaltet? Die würde doch, wenn Christine auftauchte oder diese Mrs. Green, die ja möglicherweise gar nichts damit zu tun hatte, auf einen Anruf von Sarah oder Alex hin sofort kommen. Das Vernünftigste war, Augen und Ohren offenzuhalten.

Aber da gab es noch ein Problem: Brian.

Wie konnten sie seine Sicherheit gewährleisten? Drei Möglichkeiten hatten sie in Betracht gezogen:

Sie konnten Brian tagsüber, wenn sie nicht zu Hause waren, irgendwo unterbringen, am besten – schon weil sie keinerlei Verwandte in Colorado, geschweige denn in der Stadt hatten – bei einem Nachbarn. Nur: Sie kannten niemanden in der Nähe, bei dem sie Brian in guten Händen gewußt hätten.

Oder aber Brian konnte abwechselnd bei Alex in der Schule und in Sarahs Laden bleiben. Was jedoch bei genauerer Überlegung recht aufreibend gewesen wäre – sowohl für den jeweiligen Elternteil wie auch für den Jungen, der dann stundenlang in einer Ecke eines Büros oder des Frisiersalons praktisch sich selbst überlassen bliebe. Und gesetzt den Fall, daß Mrs. Green im Geschäft aufkreuzte oder Christine versuchte, sich an Alex heranzumachen, befände sich Brian direkt in der Gefahrenzone.

Die dritte Möglichkeit war die, Brian bis ins Schulgebäude hineinzubegleiten. Und dafür hatten sie sich letztlich entschieden. Nicht, weil ihr normaler Tagesablauf dadurch am wenigsten beeinträchtigt wurde, sondern weil sie sich darin einig waren, daß Brian inmitten seiner Klassenkameraden nicht weiter auffiel und darüber hinaus die Anwesenheit und Aufsichtspflicht der Lehrkräfte einen sicheren Schutz versprach.

Alex hatte heute morgen, als er Brian zur Schule brachte, mit einigen gesprochen und ihnen etwas von einer geschiedenen Ehefrau erzählt, die es auf Brian abgesehen habe.

«Sollte Ihnen eine Frau auffallen, die hier nichts zu suchen hat», hatte er ihnen eingeschärft, «dann rufen Sie bitte sofort die Polizei an und mich auch. Vor allem aber darf Brian die Schule nur in meiner Begleitung oder in der seiner Mutter verlassen.»

Unter den gegebenen Umständen war diese Lösung wohl die beste. Und dennoch war Sarah beunruhigt.

19

Brian nahm den Allzweckschneider aus seiner Spielzeugkiste.

Seit heute früh kreisten seine Gedanken um dieses Messer. Charley Brooks hatte ihn derart wütend gemacht, daß er sich vorgenommen hatte, es morgen in die Schule mitzunehmen. Wenn Charley was sehen wollte, womit man richtig schneiden konnte, dann, zum Kuckuck, würde er ihm dieses Etwas zeigen.

Beim anschließenden Scharadenspiel war er mit seinem Schwert der Macht ganz groß rausgekommen. Es gab eben nicht viele, die sich wie Charley Brooks abfällig über ein Pappschwert ausließen. Ganz im Gegenteil – die meisten hatten es derart super gefunden, daß Charley Brooks für ihn erst einmal abgemeldet war.

Der Allzweckschneider dagegen beschäftigte weiterhin Brians Gedanken. Er hatte Angst, daß seine Eltern ihn finden könnten. Wenn sie nun mit einemmal auf die Idee kämen, seine Spielzeugkiste zu inspizieren? Er hatte ihnen doch versprochen, daß er kein Messer mehr stibitzen würde – was auch stimmte. Wenn sie nun aber dieses da fänden? Dann konnte er sich wirklich auf etwas gefaßt machen.

Wohin also mit dem Allzweckschneider? Ein wirklich sicheres Versteck gab es nicht. Einfach wegschmeißen ging auch nicht – was, wenn sein Dad ihn in der Mülltonne entdeckte?

Es gab nur eins – er mußte ihn dorthin zurückbringen, wo er ihn genommen hatte. In den Keller.

Kein erhebender Gedanke. Der Keller war ihm nicht geheuer. Riesig war er und kalt und vergammelt, und es gab dort jede Menge Räume, Räume, in denen früher Menschen gewohnt hatten. Das hatte sein Dad gesagt. Jetzt gab es da unten niemanden mehr. Auch wenn man meinen konnte, es würde noch immer jemand dort hausen. Die vielen Möbel und all das Zeug.

Brian sah sich den Allzweckschneider genauer an. Die Klinge war rostig und blind; nur an einer Stelle, an der Spitze, blitzte sie im Licht auf. Brian fuhr vorsichtig mit dem Daumen drüber. Scharf fühlte sich das an, genau, was er brauchen konnte. Wie gern hätte er das Messer behalten. Aber er durfte nicht. Er mußte es zurückbringen.

Er lockerte die Schraube, schob die Klinge in den Griff zurück, steckte den Allzweckschneider in die Tasche seiner Jeans. Er schlich zur Treppe. Jemand klopfte an die Haustür. Brian hockte sich auf die oberste Stufe und beugte sich so weit vor, daß er die Tür sehen konnte. Sein Vater erschien, ließ zwei Männer in langen Mänteln eintreten, führte sie ins Wohnzimmer.

Brian schlich sich die Treppe hinunter und über die Diele erst einmal bis vor die Wohnzimmertür. Er konnte hören, daß sich die Männer mit den Eltern unterhielten, über jemanden, der Christine hieß.

Auf Zehenspitzen ging er rasch den Gang entlang zur Küche und von dort in die Waschküche zur Kellertür. Er zögerte kurz, dann reckte er sich, um den Riegel zurückzuschieben. Er schien zu klemmen, aber dann sah Brian, daß man den Bolzen erst ein wenig drehen mußte, um ihn aus der Verankerung zu lösen.

Er öffnete die Tür.

Das Küchenlicht warf Brians Schatten auf den im Halbdunkel liegenden Vorplatz. Sich allein so weit in die Dunkelheit vorzuwagen, war ein Gedanke, der Gänsehaut verursachte. Brian nahm all seinen Mut zusammen, tastete nach dem Lichtschalter, immer darauf gefaßt, bei der Berührung von irgendwas Spinnenbeinigem oder Spitzzähnigem oder Knorrprankigem die Hand zurückzuziehen.

Er fand den Schalter und knipste ihn an.

Er betrat den Treppenvorplatz und riskierte einen Bilck auf die alte Holztreppe. Der modrige Gang unten schien eine Meile entfernt zu sein. Brian schätzte ab, wie schnell er wohl die Stufen wieder rauflaufen könnte, wenn er müßte.

Er schluckte, dann nahm er zögernd die Treppe in Angriff.

Auf jeder Stufe blieb er stehen. Mit der rechten Hand das Geländer umklammernd, die Augen auf das gähnend leere Stück Gang gerichtet, das von oben einsehbar war, spitzte er die Ohren, um nicht das leiseste Geräusch zu überhören.

Das Dumme war nur, daß es hier so viele Geräusche gab. Ein Knarzen. Ein Ticken. Ein dumpfes Pochen – das seines eigenen Herzens, wie er feststellte. Woher die anderen kamen, konnte er nicht ausmachen.

Er ging weiter.

Er hatte etwa die Hälfte der Treppe geschafft und wollte gerade den Fuß auf die nächste Stufe setzen, als mit einem Knall ein schauerliches Stampfen anhob.

Brian war vor Schreck wie versteinert. Sein Blick heftete sich auf das Ende der Treppe und den nach rechts abzweigenden Gang. Von dort war dieser fürchterliche Knall gekommen. Das Stampfen war inzwischen in ein gleichmäßiges Rauschen übergegangen.

Die Heizung, sagte sich Brian und versuchte, sein hämmerndes Herz zu beruhigen, ist doch nur die Heizung.

Er wartete so lange, bis er ganz und gar davon überzeugt war, daß dieses Stampfen nicht von einem kleine Jungen fressenden Monster stammen konnte. Dann ging er weiter.

Am Fuß der Treppe blieb er stehen. Vor ihm lag der endlose, schmutzige Gang, der irgendwo am Ende nach links bog. Als er mit seinen Eltern hier unten gewesen war, hatte er sich mächtig gefürchtet, aber das war gar nichts im Vergleich zu dem, was er jetzt empfand – ein Kribbeln, das sich bis in die Fingerspitzen ausbreitete.

Er lauschte, versuchte, durch das Rauschen der Heiztherme hindurchzuhören.

Plötzlich schaltete sich die Heizung ab.

Die Stille war schier erdrückend, wurde nur von einem gelegentlichen Klicken unterbrochen.

Aber da war noch ein anderes Geräusch. Ein neues Geräusch. Ein Rascheln. Es kam aus der offenen Tür zu seiner Rechten. Etwas war in diesem Raum. Etwas, was sich bewegte. Ein Rascheln, das ganz leise war, ganz schwach, aber nicht zu überhören. Es kam jetzt näher.

Und dann sah Brian etwas – einen Schatten auf der Türschwelle. Eine graue Maus schaute zu ihm hoch und rümpfte das winzige Näschen.

Vielleicht rührte das Rascheln von der Maus, vielleicht auch nicht – Brian war nicht darauf erpicht, das herauszufinden. Aber eins stand fest: Hier unten war etwas, etwas Lebendiges, und er wollte nichts damit zu tun haben.

Er machte kehrt und floh die Treppe hinauf.

Die beiden Polizeibeamten hießen Yarrow und Keene. Sie hatten zu beiden Seiten des Christbaums Platz genommen. Sarah und Alex saßen auf der Couch.

Detective Yarrow stellte die Fragen. Ein gutaussehender Mann, wie Sarah fand, um die Vierzig, mit warmen braunen Augen und den ersten grauen Strähnen. Detective Keene war um einiges jünger, trug eine Hornbrille und hatte strähniges schwarzes Haar. Sein Notizbuch lag aufgeschlagen vor ihm; sein Kugelschreiber war einsatzbereit.

«Sie haben sich ja schon mit den Kollegen unterhalten», sagte Yarrow, «so daß Ihnen die eine oder andere Frage, die ich Ihnen stellen werde, überflüssig vorkommen mag. Aber zunächst möchte ich Sie bitten, sich einige Fotos anzuschauen.»

Er öffnete einen großen braunen Umschlag, dem er mehrere Abzüge im Format 24 × 30 entnahm. Alex warf einen Blick auf die Bilder, nickte gequält.

«Das ist sie», sagte er. «Das ist Christine Helstrum.»

«Korrekt», sagte Yarrow. «Vor vier Jahren aufgenommen.»

Alex hielt Sarah die Abzüge hin, Farbfotos, die das Gesicht einer Frau von vorn und im Profil zeigten. Von einer Frau mit dichten, dunklen Augenbrauen und einer breiten Nase.

«Mrs. Whitaker, ist das die Frau, die bei Ihnen im Geschäft war?» fragte Yarrow. «Die Frau, die sich als Mrs. Green ausgegeben hat?»

«Ich … ich weiß nicht genau.»

Sarah sah sich die Fotos eingehender an. Sie zeigten Christine Helstrum mit kurzgeschorenem Haar. Ihr Gesicht wirkte voller, runder, aber im Gegensatz zu Mrs. Green, die stark geschminkt gewesen war, regelrecht blaß und ausdruckslos und ganz anders als auf dem Foto, das seinerzeit durch die Presse gegangen war. Irgendwie apathisch. Vielleicht lag das daran, daß Christines rechtes Augenlid etwas tiefer hing als ihr linkes. Sarah dachte scharf nach, ob ihr bei Mrs. Green diese Besonderheit aufgefallen war.

«Ich weiß wirklich nicht», sagte sie zu Yarrow.

«Bestimmt?» fragte Alex. «Schau sie dir noch mal an.»

Wieder sah sie die Fotos durch. Sie schüttelte den Kopf.

«Eine gewisse Ähnlichkeit ist vorhanden», sagte sie.

Yarrow zog ein Notizbuch aus seinem Mantel, den er, genau wie Keene, aufgeknöpft, aber nicht ausgezogen hatte. Jetzt kam Keene auf Sarah zu und nahm ihr die Fotos ab.

«Beschreiben Sie Mrs. Green», forderte Yarrow Sarah auf.

Sarah tat, wie ihr geheißen. Keene schrieb mit. Yarrow schien mit seinen eigenen Notizen beschäftigt, meinte, als Sarah geendet hatte: «Das deckt sich mit dem, was Sie bereits gestern zu Protokoll gegeben haben.»

«Das ist Christine», sagte Alex.

«Gut möglich. Wir ziehen das durchaus in Erwägung.»

«Das ist mehr als eine Erwägung», sagte Alex vernehmlich.

«Natürlich», entgegnete Yarrow. «Das wollte ich damit auch sagen. Wir haben bereits die Polizei von Albany und die Bundespolizei von New York informiert, und beide haben uns ihre volle Unterstützung zugesichert. Wie schon die Übermittlung des Fotomaterials beweist, genauso wie die Hintergrundinformationen und die der Krankenakten aus …»

Er sah Keene hilfesuchend an.

«Der Staatlichen Nervenheilanstalt Wycroff.»

Yarrow wandte sich wieder Alex zu. «Wir gehen also davon aus, daß diese Frau Christine Helstrum sein könnte.»

«Sie ist es», sagte Alex.

Yarrow blätterte in seinem Notizbuch.

«Mr. Whitaker», sagte er, «stimmt es, daß Christine Helstrum Ihnen seinerzeit gedroht hat?»

Alex nickte bejahend.

«Könnten Sie mir das im einzelnen schildern? Was genau sie gesagt hat und so weiter.»

«Das hab ich doch schon Ihren Leuten erzählt.» Alex verzog das Gesicht, als hätte Yarrow eine alte Wunde berührt. «Außerdem haben Sie gerade selbst gesagt, die Polizei von Albany hätte Ihnen die Akten übermittelt.»

«Das ist richtig, Sir. Es kommt aber hin und wieder vor, daß Akten nicht ganz vollständig sind. Nebenbei bemerkt, interessiert mich auch Ihr persönlicher Eindruck von dieser Frau und von den Ereignissen damals. Wenn es Ihnen nichts ausmacht …»

Alex seufzte. «Schon gut.»

Sarah hielt Alex’ Hand fest, während er das tragische Ereignis von damals schilderte und sich Detective Keene bemühte, mitzuschreiben. Als Alex mit seiner Aussage fertig war, wirkte er wie ausgelaugt und so, als habe er die Ereignisse nicht nur noch einmal verbal, sondern auch gefühlsmäßig nachvollzogen.

«Mrs. Whitaker», sagte Yarrow, «würden Sie uns jetzt bitte ganz genau berichten, was passierte, als Mrs. Green Ihr Geschäft betrat. Ich weiß, daß Sie das bereits getan haben, aber wenn es Ihnen nichts ausmacht …»

«Nein. Natürlich nicht», sagte Sarah und berichtete alle Einzelheiten.

«Wie könnte Mrs. Green Ihrer Meinung nach in Erfahrung gebracht haben, wo Sie arbeiten?»

Sarah zuckte die Achseln. «Das Geschäft steht im Telefonbuch.»

«Unter Ihrem Namen?»

«Das nicht. Ich weiß nicht, wie sie draufgestoßen ist. Es sei denn …»

«Ja?»

«Das fällt mir erst jetzt wieder ein. Auf meine Frage, wer mich empfohlen hätte, nannte sie einen mir völlig unbekannten Namen. Einen ausgefallenen Namen übrigens. Essel. Sie sagte, sie hätte meinen Namen von einer Mrs. Kay Essel.»

Yarrow legte die Stirn in Falten, blätterte in seinem Notizbuch, schrieb etwas auf.

«Am Montag haben Sie die Polizei gerufen, stimmt das? Also vorgestern?»

«Ja …» Sarah spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoß.

«Und da war was mit einem Teekessel?»

«Ja.»

«Würden Sie uns das bitte erzählen?»

Sarah war peinlich berührt, als jetzt noch einmal die Sache mit dem Kessel auf der Herdplatte zur Sprache kam.

«Wahrscheinlich war das einfach Vergeßlichkeit meinerseits», sagte sie.

«Hmm.» Yarrow starrte angestrengt auf seine Notizen.

Alex beugte sich ein wenig vor. «Was ist denn?»

«Vielleicht nur ein dummer Zufall», meinte Yarrow. «Der Name Kay Essel. K plus Essel ergibt Kessel.»

Sarah blickte von Yarrow zu Keene.

«Muß nicht unbedingt was zu bedeuten haben», sagte Yarrow.

«Oder aber», sagte Keene, «diese Mrs. Green war am Montag in Ihrem Haus und möchte Ihnen das zu verstehen geben.»

«Hören Sie auf, von ihr als Mrs. Green zu sprechen», sagte Alex. «Diese Frau ist Christine Helstrum.»

«Nicht unbedingt», sagte Yarrow. «Zufällig laufen ’ne Menge schrulliger Leute frei rum. Mrs. Green könnte eine davon sein.»

«Sie ist Christine», beharrte Alex.

«Wir sind da anderer Meinung», sagte Keene.

«Was?!»

«Lassen Sie mich das anders formulieren», sagte Yarrow. «Die New Yorker Bundespolizei teilt diese Meinung nicht. Sie hegt ernsthafte Zweifel, daß Christine die nähere Umgebung der Nervenheilanstalt oder gar den Staat verlassen haben könnte. Sie floh ohne Mitnahme von Geld, nur in Anstaltskleidung und Hausschuhen. In Anbetracht der Witterungsverhältnisse in jener Nacht, Temperaturen unter dem Gefrierpunkt und heftiger Schneefall …»

«Ja, ja …» sagte Alex ungeduldig.

«… erscheint es fraglich, daß sie das überlebt hat.»

«Das haben wir alles schon mal gehört», sagte Alex. «Mich interessiert weit mehr, was Sie jetzt zu unternehmen gedenken.»

Yarrow hielt inne und atmete vernehmlich durch die Nase aus.

«Die Streifenwagen haben Order erhalten, ihr Augenmerk auf Ihre Nachbarschaft und auf die Gegend, in der Ihr Geschäft liegt, zu richten.»

«Was ist mit Brians Schule?» fragte Sarah.

«Die werden wir ebenfalls überwachen. Wie heißt die Schule?»

Sarah gab Auskunft, und Keene schrieb mit.

«Ist das alles? Ist das alles, was Sie unternehmen?»

Yarrow sah Alex an, erhob sich dann. Keene folgte seinem Beispiel.

«Wir werden noch etwas tun, Mr. Whitaker», sagte Yarrow. «Wir werden uns morgen in der Nähe des Geschäfts Ihrer Frau bereithalten, wenn Mrs. Green ihren Termin hat.»

Da es nichts mehr zu besprechen gab, begleiteten Alex und Sarah die beiden Beamten hinaus.

«Vielleicht haben sie recht», seufzte Sarah, als sie wieder allein waren. «Vielleicht ist Mrs. Green einfach nur eine schrullige Person.»

«Das hoffe ich nicht», sagte Alex ernst.

«Wieso?»

«Sarah, wenn morgen diese Frau bei dir aufkreuzt, wird ihr die Polizei Fragen stellen. Was ist, wenn sich herausstellt, daß sie tatsächlich eine gewisse Mrs. Green ist? Dann ist das Problem mit Christine noch längst nicht ausgestanden. Wenn aber Mrs. Green und Christine ein und dieselbe Person ist, dann sind wir ab morgen von unseren Ängsten erlöst.»

«Ach, Alex, hoffentlich hast du recht.»

«Komm», sagte er und legte ihr seinen Arm um die Schulter, «wir machen uns jetzt ein schönes Feuerchen an.»

Sarah nickte. «Brian wird sich bestimmt auch freuen.»

Sie ging die Treppe hinauf, versuchte, alle Gedanken an Christine abzuschütteln. Wir sind eine Familie, sagte sie sich. Wir sind zusammen. Alles andere ist unwichtig.

Brian kniete auf dem Boden und durchwühlte seine Spielzeugkiste.

«Hallo, Purzel.»

Er fuhr herum, klappte gleichzeitig den Deckel der Kiste zu.

«Hallo.»

«Dad ist dabei, im Kamin Feuer zu machen.»

«Ehrlich?»

«Ja. Warum bringst du nicht dein Damespiel mit runter?» Sie setzte ein, wie sie meinte, trutziges Gesicht auf. «Hiermit fordere ich dich heraus.»

«Abgemacht.»

Zögernd hob er den Deckel der Kiste, gerade hoch genug, um hineinlangen und die Spielesammlung herausziehen zu können.

Als Sarah und Brian das Familienzimmer betraten, hielt Alex gerade ein Streichholz an zusammengeknülltes Zeitungspapier. Die Flammen züngelten um das Scheit auf dem Rost, das alsbald zu knacken anfing.

Alex machte es sich in einem der Sessel bequem und blätterte die neueste Ausgabe des Time durch; Sarah und Brian hockten sich auf den Boden vor dem Kamin und spielten Dame. Brian nahm einen schwarzen Stein und übersprang damit einen von Sarahs roten.

«Der gehört mir!» jubelte er.

Sarah lächelte. Auch wenn ihr Christine einfach nicht aus dem Kopf ging, war sie sich jetzt um so bewußter, daß es etwas gab, das stärker war als alle drohenden Schatten – ihr Zuhause, ihre Familie.

Das würde ihr Christine niemals nehmen können. Sie mochte sie vielleicht erschrecken und ihr sogar Angst einjagen, aber ihr Zuhause und ihre Familie würde sie ihr niemals nehmen können.

Und dann durchfuhr Sarah ein seltsamer Gedanke. Je länger sie ihm nachhing, desto mehr beunruhigte er sie.

Christine Helstrum hatte zu diesem Zuhause und zu dieser Familie beigetragen. Wenn sie Laura und Timothy nicht brutal ermordet hätte, wäre Alex niemals hierher gezogen. Er wäre in Albany geblieben, als glücklicher Vater und Ehemann.

Und ich? fragte sich Sarah. Ich würde jedenfalls mit Brian zusammenleben. Aber ohne Alex. Und bestimmt nicht in diesem Haus wohnen oder in diesem Zimmer sitzen.

Sie versuchte, diese Überlegungen abzuschütteln.

Aber sie ließen sie nicht los. Lustlos schob sie ihren letzten Stein auf den Pfad des sicheren Untergangs.

20

Sie starrte zum Fenster hinaus und dachte an ihren Sohn.

Etwa um diese Zeit war er zur Welt gekommen, in den frühen Morgenstunden eines eisigen Wintertages mit kaum ausreichend Licht, um die schwarzen Bäume und den verschneiten Boden zu erkennen.

Sie fröstelte, schlang die Arme um sich. Den Mantel behielt sie jetzt immer an, weil ihr so kalt war. Außerdem hatte sie Schmerzen. Im Rücken hatten sie sich zuerst bemerkbar gemacht; kein Wunder bei der verkrampften Stellung, in der sie schlief. Inzwischen taten ihr auch ihre Hüfte und die Beine weh. Und ihr Genick war ständig steif.

Sie stellte sich das Gesicht ihres Sohnes vor, lächelte.

Wenn er doch nur bei mir wäre, dachte sie. Dann könnte ich von hier weggehen. Mit ihm. Ganz weit weg würden wir gehen, irgendwohin, wo uns niemand findet, wo wir immer zusammenbleiben könnten. Irgendwo, wo es warm war.

Ihr Atem hatte die Scheibe beschlagen. Sie wollte sie schon mit der Hand abwischen, unterließ es dann aber.

Wenn er doch nur nicht tot wäre! Alles hätte sich zum Guten wenden können!

Sie trat vom Fenster zurück, ging ein paar Schritte in den Raum, um so unvermittelt stehenzubleiben, als hätte sie einen Schlag empfangen. Ein Gedanke hatte sich ihrer bemächtigt, so urplötzlich und überwältigend, so nachhaltig, daß sie einen Augenblick lang zu keiner Bewegung fähig war. Eine Erleuchtung war das gewesen. Und sie war so einfach, so logisch, daß sie sich fragte, warum sie nicht schon früher darauf gekommen war.

Ihr Sohn lebte.

Timothy lebte.

Ihr Mund stand vor Überraschung weit offen.

Die ganze Zeit über haben sie mich belogen, durchfuhr es sie. Zum Narren haben sie mich gehalten.

Sie überdachte die Tatsachen, prüfte sie gleichsam wie ein Juwelier, der die Facetten eines Steins unter die Lupe nimmt, stets darauf gefaßt, eine Unstimmigkeit zu entdecken, aber doch insgeheim hoffend, keine zu finden. Nach dem Kampf mit Alex’ Frau war sie mit Timothy in ihre Wohnung zurückgekehrt und hatte ihn ins Bett gelegt. Dann war die Polizei gekommen und hatte ihn mitgenommen. Er sei tot, hatte man ihr gesagt. Und ihr nicht mehr erlaubt, ihn noch einmal aus der Nähe zu sehen, ihn in den Arm zu nehmen. Sie hatte ihn nach jener Nacht überhaupt nicht mehr zu Gesicht bekommen. Auch seine Leiche nicht.

Hatten sie ihr gesagt, wo man ihn begraben hatte? Nein. Die ganze Zeit über, da sie eingesperrt gewesen war, hatte man ihr gegenüber kein Wort darüber verlauten lassen.

Wenn ich nun verlangt hätte, sein Grab zu besuchen? Ganz einfach. Dann hätten sie mir irgendein anderes gezeigt. Von einem anderen kleinen Kind.

Nein, Timothy lebte. Nur war er nicht mehr zwei Jahre alt.

Sie versuchte zurückzurechnen, wie lange sie ihn nicht mehr gesehen hatte. Wie er wohl inzwischen aussah? Und wo war er? Um besser nachdenken zu können, fing sie an, im Raum auf und ab zu laufen. Unvermittelt blieb sie wie angewurzelt stehen.

Sie haben ihn zu sich genommen.

Jetzt wurde ihr alles klar, die volle Tragweite des Plans und wie raffiniert er durchgeführt worden war. Um sie auszuschalten, hatte man ihr eingeredet, ihr Sohn sei tot. Und für Alex und seine Frau war der Weg frei gewesen.

Sie stand jetzt wieder am Fenster und sah in das diffuse Morgenlicht.

Es ist noch sehr früh am Tage, überlegte sie. Wahrscheinlich schlafen sie noch. Ich könnte jetzt gleich zu ihnen gehen und sie umbringen, weil sie mir das angetan haben. Und dann könnte ich mit Timothy verschwinden. Allerdings …

Allerdings war es möglich, daß Timothy sie nicht erkannte. Vielleicht hatte er sogar Angst vor ihr und wollte nicht mitkommen. Sie konnte ihn natürlich dazu zwingen, aber dagegen sträubte sie sich.

Sie war doch seine Mutter und wollte nicht unbedingt Druck auf ihn ausüben. Er sollte mitkommen, weil er sie lieb hatte. Weil er ihr vertraute.

Sie dachte angestrengt nach.

Moment mal. Wahrscheinlich haben sie ihm was vorgelogen. Ihn dazu gebracht, daß er ihnen vertraut.

In Gedanken versunken, schritt sie auf und ab, die Hände tief in die Manteltaschen vergraben.

Ich werd ihm zeigen, was für Schwächlinge das sind. Ich werd ihm zeigen, daß ich nach Lust und Laune mit ihnen umspringen kann. Dann wird er sehen, daß ich die Starke bin, diejenige, der er vertrauen kann.

Ihr Bewegungsdrang hatte sie aus dem Raum ins Badezimmer geführt. Sie beugte sich über das Waschbecken, betrachtete im Dämmerlicht ihr Spiegelbild. Sie griff sich ins Haar.

Ich werd alles tun, damit er keine Angst vor mir hat, schwor sie sich. Ich werd mich für ihn schönmachen.

Sie grinste triumphierend.

Sie wird mich für ihn schönmachen.

21

Brian wollte wissen, warum Sarah an diesem Morgen mit ihm und Alex mitkam.

«Weil, äh, weil mein Auto nicht anspringt.»

Selbst diese kleine Notlüge ging ihr gegen den Strich. Sie hatte Brian noch nie belogen, sondern stets versucht, jede seiner Fragen wahrheitsgemäß – wenn auch nicht unbedingt in allen Einzelheiten – zu beantworten. Bewußt verschwiegen hatte sie ihm bisher nichts.

Wie aber hätte sie ihm von Christine Helstrum erzählen sollen? Wie ihm gestehen, daß sie sich bedroht fühlten und Angst hatten?

«Hör zu, Brian», müßte sie sagen, «es kann sein, daß mich heute eine sehr böse Frau aufsucht; deshalb werden sich draußen vor meinem Geschäft ein paar Polizisten verstecken und sie dann verhaften. Sollte sie ihnen aber entwischen, dann ist immer noch dein Vater da, um mich zu beschützen. Kein Grund zur Aufregung also.»

Das konnte sie ihm unmöglich erzählen – so unangenehm es ihr andererseits war, Brian etwas vorzuschwindeln.

Diesmal begleitete Sarah ihren Sohn bis ins Schulhaus. Sie unterhielt sich kurz mit dem Klassenlehrer, dem sie eine weitere Lüge auftischte, indem sie Alex’ Geschichte um eine Exehefrau wiederholte. Beim Verlassen des Gebäudes sah sie, daß Alex auf der anderen Straßenseite ein paar Worte mit einer motorisierten Polizeistreife wechselte.

«Alles geregelt?» fragte er, als sie beide wieder im Auto saßen.

«Ja, ich … ja.»

Er legte ihr die Hand aufs Knie und drückte es zärtlich.

«Wird schon klappen.»

Sarah nickte lediglich.

Schweigend fuhren sie zum Salon, kamen in dem Augenblick an, da Kay die Vordertür aufschloß. Alex bremste neben ihrem Wagen. Sarah ließ ihren Blick ringsum schweifen und suchte den Parkplatz nach Polizisten ab. Unter den dort abgestellten Fahrzeugen, in denen sich außerdem niemand zu befinden schien, war kein Polizeiauto zu erkennen.

Kay winkte Alex freundlich zu, nahm wohl an, daß er Sarah nur absetzen wollte. Um so erstaunter war sie, als er zusammen mit Sarah ausstieg.

«Tag, Alex», sagte sie. «Sarah.»

«Guten Morgen.»

«Willst du dir rasch einen Schnitt verpassen lassen, ehe du dich deiner Meute auslieferst?»

«Nicht ganz», sagte er.

Sie betraten den Laden. Kay machte Licht, zog den Mantel aus, hängte ihn auf einen Haken, ehe sie nach hinten ging, um die Kaffeemaschine anzustellen.

Alex nahm auf einem der Stühle an der Wand Platz und angelte sich ein paar Zeitschriften aus dem Korb. Sarah warf einen Blick auf den Terminkalender, der aufgeschlagen auf dem Empfangspult lag. 10. Dezember. Für acht Uhr hatte sich Donna Rothman angemeldet, Schneiden und Dauerwelle. Drei Stunden hatte sie dafür angesetzt, also Zeit genug, um bis elf Uhr fertig zu sein – wenn Mrs. Green kam. Sie sah auf die Uhr: eine Minute nach acht. Keine drei Stunden mehr.

Kay kam nach vorn.

«Habt ihr heute morgen irgendwas vor?» fragte sie und deutete mit dem Kopf auf Alex.

«Nein …»

Kay wartete auf eine Erklärung; als sie nicht erfolgte, meinte sie: «Dann ist Alex wohl nur wegen der Zeitschriften mitgekommen, wie?»

Sarah lächelte gequält.

«Ich weiß nicht … wie ich’s dir sagen soll», fing sie an. «Alex ist hier, weil … falls es Ärger gibt.»

«Ärger?» Kay mußte beinahe lachen. «Du meinst, wenn sich eine Kundin über ihre Dauerwelle beschwert?»

«Nein», sagte Sarah. «Es ist Chris … Mrs. Green, die mir nicht ganz geheuer ist.»

«Wer?»

«Erinnerst du dich nicht? Sie war Dienstag hier. Die merkwürdige Frau mit dem …»

«Ach ja, die», sagte Kay und grinste von einem Ohr zum andern. «Die verrückte Schachtel mit den föngetrockneten Klamotten und der dauergebügelten Frisur.» Sie sah von Sarah zu Alex, erwartete schallendes Gelächter, erntete keins.

«Ich hab Angst vor ihr», sagte Sarah. «Wir haben Angst.»

«Soll das ein Witz sein?» Kays Lächeln erstarb. «Hör zu, diese Frau war zwar eigenartig oder sah jedenfalls eigenartig aus, aber du glaubst doch nicht etwa, daß sie irgendwie gefährlich werden könnte?»

«Wir halten es durchaus für möglich», sagte Sarah.

Kay blickte sie fragend an.

«Im Ernst?»

«Ja.»

Kay schluckte, sah zum Eingang.

«Was … wer ist sie denn?»

«Sie …»

Sarah sah sich hilfesuchend nach Alex um, der sich jedoch angelegentlich in seine Zeitschrift vertiefte. Sie wußte nicht, was sie Kay erzählen sollte; vor allem war sie nicht imstande, Alex’ traumatische Vergangenheit auszubreiten, noch dazu in seiner Gegenwart.

«Wir vermuten, daß sie bei uns eingebrochen ist», sagte sie.

«Wie bitte?»

«Letzten Montag. Durch die Hintertür, während ich mich im Wohnzimmer aufhielt.»

«Du meine Güte! Hast du sie gesehen?»

«Nein, aber … ein Nachbar.» Sie war selbst baß erstaunt, wie glatt einem das Lügen über die Lippen ging, wenn man erst einmal damit angefangen hatte. «Er hat sie mir beschrieben, und, äh, als Mrs. Green tags darauf hier vorbeikam, fiel mir auf, daß die Beschreibung ziemlich genau auf sie paßte.»

«O Gott! Habt ihr die Polizei gerufen?»

«Ja. Sie fahnden nach ihr.»

Kay sah zu Alex hinüber, wandte sich dann wieder an Sarah.

«Hat sie sich nicht für heute bei dir angemeldet? Glaubst du, sie kommt?»

«Möglich ist es», mischte sich Alex ein. «Deshalb bin ich ja hier.»

Kay wollte weiterreden, hielt jedoch inne. Jerry Calveccio hatte den Laden betreten, und im Beisein von Kunden ein Thema wie dieses zu besprechen, war unangebracht.

«Hallo, Kay. Hallo, Sarah.» Und zu Alex sagte er: «Tag», um sich dann auf den Stuhl an Kays Arbeitsplatz fallen zu lassen.

Jerry gehörte zu Kays Lieblingskunden; sie fand ihn umwerfend komisch. Er war Vertreter – was er eigentlich verkaufte, wußte Sarah nicht – und darauf bedacht, die neuesten Witze oder zumindest die neueste Version alter Witze weiterzuverbreiten. Sogar Sarah fand ihn – mit Abstrichen – gelegentlich ganz unterhaltsam.

Heute jedoch nicht. Heute hörten sich seine amüsant gemeinten Geschichten plump und derb an, wenn nicht gar geschmacklos. Kay schien da anderer Meinung zu sein, oder aber sie überspielte ihre Nervosität, indem sie immer wieder laut auflachte.

Sarah ließ Jerrys Witzeleien ergeben über sich ergehen, lächelte gezwungenermaßen. Alle paar Minuten sah sie auf die Uhr. Donna Rothman hatte sich verspätet; dabei wollte Sarah lange vor elf mit ihr fertig sein, um sich auf Mrs. Green einzustellen und auf das, was dann möglicherweise kam.

Um fünf nach halb neun endlich erschien Donna, eine verschluderte junge Frau, die sich ständig selbst im Wege zu stehen schien. Kein Wort der Entschuldigung, daß sie sich um mehr als eine halbe Stunde verspätet hatte.

Sarah ging mit ihr ins Hinterzimmer zum Haarewaschen. Danach brachte sie sie wieder nach vorn zu ihrem Arbeitsplatz, wo sie ihr die Haare schnitt, ohne sich um die Späße und das Gelächter von Kay und Jerry zu kümmern.

Um Viertel vor neun nahm Kay Jerry den Frisierumhang ab, bürstete ihm mit einem breiten Pinsel Nacken und Schultern und zeigte ihm in einem Handspiegel seinen vollendet getrimmten Hinterkopf. Sarah atmete erleichtert auf, als er ging. Inzwischen war fast eine Stunde vergangen, eine Stunde weniger, die sie von … jener Frau trennte. Wenn sie nun wirklich Christine Helstrum war?

Sie holte von hinten ein Körbchen mit Dauerwellenwicklern und einen Papierspender, den sie Donna in die Hand gab.

«Wären Sie so nett, mir jeweils eines dieser Papierchen zuzureichen?»

Sie nahm das erste entgegen, klemmte es um das Ende einer Haarsträhne, die sie dann auf einen kleinen Plastikwickler rollte und am Haaransatz feststeckte. Beim zweiten Papierchen sah sie bereits wieder auf die Uhr: 9.20. Keine zwei Stunden mehr.

Sarah schreckte zusammen, als Kays nächste Kundin hereindrängte. Jane Newhouse, von Kay mit vorgehaltener Hand «Jane, das Ekel» genannt. Ständig hatte sie etwas zu bemäkeln; niemand konnte es ihr recht machen. Noch unerträglicher war, daß sie jedesmal ihre Söhne Billy und Lenny im Schlepptau hatte, der eine fünf, der andere sechs Jahre alt, beide mit feuerrotem Schopf und übersät mit Sommersprossen. Nach Sarahs Meinung waren die beiden Knaben nicht imstande, zu gehen oder zu sprechen, sondern nur zu rennen und zu schreien.

Heute stürmten sie in einer Verfolgungsjagd sofort nach hinten, wobei sie ein Indianergeheul anstimmten und mit ihren Plastikgewehren herumfuchtelten. Auf der Schwelle zum Hinterzimmer blieb der eine kurz stehen, drehte sich um und feuerte auf Alex. Ein Tischtennisball flog durch den Raum, knapp an Alex’ Kopf vorbei.

Kay lächelte gequält und bat Jane Newhouse, auf dem Frisiersessel Platz zu nehmen. Tönen war angesagt.

«Vorsicht mit dem Ohr», sagte Jane, «wegen der Infektion. Hab ich Ihnen das nicht erzählt? Also, der Arzt sagt, das wär nichts, aber was weiß der denn schon, ich meine, ich bin doch diejenige, die diese gräßlichen Schmerzen ertragen muß. Nicht, daß es ständig weh täte, das nicht, aber manchmal, gestern nacht zum Beispiel …»

Sarah wickelte die letzten Strähnen von Donnas Haar auf, strich ihr dann rund um den Haaransatz eine Schutzcreme auf, über die sie Watte klebte. Erneut brachte sie die nun in einen Plastikumhang und Handtücher gehüllte Kundin nach hinten – wo Billy soeben versuchte, sich ein Körbchen mit Wicklern aus dem offenen Schrank zu angeln. Kay blickte über den Raumteiler, und da sie im selben Augenblick wie Sarah ahnte, was gleich passieren würde, sagte sie zu Jane: «Äh … Jane, könnten Sie Ihrem Sohn beibringen, daß er …» gerade als Lenny den Schopf seines Bruders zu fassen bekam und ihn samt Körbchen zurückriß. Ein Regen von Wicklern prasselte auf den Boden. Heulend sprang Billy auf, haute mit seiner Spielzeugwaffe dem Bruder ans Knie.

Jane Newhouse schrie ihre beiden Söhne an, sie sollten still sein, worauf das Gebrüll nur noch lauter wurde.

«Entschuldigen Sie bitte», sagte Sarah zu Donna und wies ihr einen Stuhl zu, um ihr das Dauerwellenpräparat aufzutragen. Nachdem dies geschehen war, deckte sie Donnas Kopf mit einer Plastikhaube ab, setzte sie unter eine der wie Bienenkörbe aussehenden Trockenhauben, deren Zeituhr sie auf fünfzehn Minuten einstellte. Kay und Jane gingen an ihr vorbei zum freistehenden Waschbecken. Sarah sammelte die überall verstreuten Wickler ein, stellte das Körbchen zurück in den Schrank. Dann ging sie nach vorn, setzte sich zu Alex.

Ein Blick auf die Uhr: 10.14 Uhr. Wäre es nicht besser, einfach zu verschwinden? Nach Hause zu fahren …

«Wie fühlst du dich?» fragte Alex.

«Diese Gören», raunte sie ihm zu, «lange ertrag ich das nicht mehr.» Wieder ein Blick auf die Uhr: 10.15.

Alex griff beruhigend nach ihrer Hand.

Aber schon tauchten Billy und Lenny auf, machten sich jetzt über den Zeitschriftenkorb neben Alex her. Als wären sie einem verborgenen Schatz auf der Spur, fingen sie an, in den Illustrierten herumzuwühlen.

Kay konnte nur hilflos mit den Schultern zucken, als sie mit Jane zurückkam und die Bescherung sah.

«… meine Gallenblase», sagte Jane soeben. «Sie macht mir sehr zu schaffen. So was ist übrigens erblich. Meine Mutter hat auch Ärger mit ihrer Gallenblase. Vorige Woche …»

Sarah ging nach hinten, um Donna von der Trockenhaube zu befreien. Sie nahm ihr die Plastikkappe ab, entrollte einen Wickler, um zu prüfen, ob die Haarsträhne die Dauerwelle angenommen hatte. Sie hatte. Sie spülte Donnas Haar, tupfte es ab, wechselte die Wattewurst um den Haaransatz und trug die Flüssigkeit zum Neutralisieren auf. Sie drehte den Schalter der Zeituhr, stellte ihn auf fünf Minuten, schielte dabei auf ihre Armbanduhr: 10.34. Keine halbe Stunde mehr.

Um 10.39 Uhr erlöste sie Donna von den Wicklern und auch von den Handtüchern und dem Umhang, spülte das Haar erneut durch, trug eine Packung auf. Als sie sie zu ihrem Platz nach vorne zurückbrachte, prallte sie beinahe mit Billy und Lenny zusammen, die nach hinten wollten und dabei mit Zeitschriften aufeinander einschlugen.

10.49 Uhr.

Jetzt fönte Sarah Donnas Haare. Jane nebenan hatte inzwischen das Gespräch von ihrer Gallenblase auf den Vergaser ihres Kombis gelenkt.

«… allein dreimal diesen Monat in der Werkstatt», sagte sie eben.

Sarah stellte den Fön ab, ließ Donna mit Hilfe eines Handspiegels einen Rück-Blick auf das Ergebnis werfen. Sie selbst sah rasch auf die Uhr: 10.58.

«Gefällt mir gut», sagte Donna. «Wirklich.»

Sie folgte Sarah zum Empfangspult, wo sie einen Scheck ausfüllte, in dem fünf Dollar Trinkgeld enthalten waren.

«Vielen Dank, Donna.»

«Ich habe Ihnen zu danken», kam es zurück. «Dann bis zum nächsten Mal.»

Sie zog ihren Mantel an, winkte Kay zu und ging. Sarah sah auf das aufgeklappte Terminbuch. Auf der linken Seite ziemlich weit oben stand: «11.00 – Mrs. Green». Sarah verglich die Uhrzeit: es war genau elf. Ein Blick auf Alex. Auch er schaute auf seine Armbanduhr, legte dann die Zeitschrift beiseite und setzte sich ein wenig aufrechter hin.

Sarah versuchte, sich zu entspannen, indem sie ihren Arbeitsplatz in Ordnung brachte, den Stuhl abwischte, Haare zusammenkehrte, Kämme und Bürsten zurechtlegte. Sie sah hinaus. Niemand, der sich dem Laden näherte, weder zu Fuß noch im Auto.

Um 11.04 Uhr plötzlich ein Klirren, ein Aufschrei.

Sarah fuhr herum, stieß dabei mit dem Ellbogen an die Kante des Frisiersessels. Ein stechender Schmerz schoß durch ihren Arm. Sie sah förmlich schon Christine Helstrum durch ein Fenster katapultiert werden. Dabei war der Lärm aus dem Hinterzimmer gekommen.

«Ihr Rabauken, wollt ihr wohl Ruhe geben!» brüllte Jane Newhouse von ihrem Stuhl aus.

Die trompetenhafte Stimme ließ Sarah zusammenfahren. Sie hielt sich so krampfhaft am Stuhl fest, daß ihre Finger schmerzten. Und stellte fest, daß es im Hinterzimmer mucksmäuschenstill geworden war.

«Was ist denn bloß da hinten los!» donnerte Jane.

Kay war einen Schritt zurückgewichen, um Jane aufstehen und nach ihren Kindern sehen zu lassen. Jane jedoch wandte sich lediglich an Sarah.

«Könnten Sie vielleicht eben mal nachschauen», sagte sie, «wo Sie doch grade nichts zu tun haben?»

Noch immer verstrickt in die Vorstellung einer gewalttätigen Auseinandersetzung, starrte Sarah sie verblüfft an.

«Ja?»

«Oh … selbstverständlich.»

Sie ging nach hinten. Billy und Lenny waren damit beschäftigt, Dauerwellenwickler, die sie aus einem Korb auf den Boden geschüttet hatten, zu undefinierbaren Mustern aneinanderzureihen. Irgendwo daneben lagen die Scherben eines Kaffeebechers, Kays Lieblingstasse. Wutentbrannt kehrte Sarah mit Handbesen und Schaufel die Scherben zusammen.

Sie beförderte eben die traurigen Reste in den Abfallkorb, als sie hörte, daß die Ladentür geöffnet wurde.

Sarah erstarrte, wartete auf eine Stimme, auf einen Schrei, ein Handgemenge. Nichts dergleichen. Sie ging nach vorn.

Kay mühte sich noch immer mit Janes Haaren ab, ließ deren Klagelieder über sich ergehen.

Alex war nicht mehr da.

22

Was war denn?» fragte Sarah stockend.

Kay und Jane Newhouse starrten sie im Spiegel an.

«Wo ist Alex?»

«Draußen», sagte Kay, mit einemmal reichlich nervös.

Sarah eilte zur Ladentür und riß sie auf. Alex kam gerade zurück und mit ihm ein Schwall eisiger Luft. Ihre Blicke begegneten sich; er schüttelte verneinend den Kopf.

«Viertel nach elf», sagte er.

Sie setzten sich, warteten.

Jane Newhouse war inzwischen fertig. Sie schrieb einen Scheck aus, sammelte ihre Brut ein und rauschte ab. Sarah sah auf die Uhr: 11.32.

«Vielleicht kommt sie nicht», meinte Sarah.

«Oder sie hat sich ganz einfach verspätet.»

Um zwölf Uhr warteten sie noch immer. Alex rief in seiner Schule an und bat um eine Vertretung für den Nachmittagsunterricht. Auch um eins, als Sarah und Kay ihre nächsten Kundinnen begrüßten, noch kein Zeichen von Mrs. Green, genausowenig wie um halb drei. Zu dritt gingen sie eine Kleinigkeit essen, waren eine Stunde später zurück. Um vier Uhr – Sarah und Kay waren mit Haareschneiden beschäftigt – rief Alex in Brians Schule an. Er könne seinen Sohn leider erst später abholen, sagte er, und wolle sichergehen, daß der Junge für die nächsten Stunden in der Obhut einer Lehrkraft bleibe. Kay ging um sechs; um halb sieben entließ Sarah ihren letzten Kunden für heute, sperrte dann den Salon zu und ging mit Alex zu ihrem Wagen.

Kaltes gelbes Licht überflutete den Parkplatz. Unweit von ihnen, unter einem Lichtmast, wartete ein Auto und daneben zwei Männer. Einer von ihnen war Detective Yarrow.

«Ich red mal mit ihnen», sagte Alex.

Sarah setzte sich inzwischen in den Toyota. Was Alex mit den beiden besprach, konnte sie nicht hören, aber sie sah deutlich, wie erregt er war. Mit einer abschätzigen Handbewegung wandte er sich schließlich zum Gehen. Im Auto dann, als er den Motor anließ, fluchte er vor sich hin.

«Was hast du denn?»

«Diese Bullen», sagte er. «Halten es inzwischen für ein Hirngespinst, daß Christine in deinem Laden war.»

«Wie bitte?»

Er nickte, rangierte rückwärts aus der Parkbucht.

«Nicht daß sie die Sache nicht weiterverfolgen», sagte er, «aber sie halten diese Mrs. Green einfach nur für eine Spinnerin. Wenn Christine Helstrum den Nerv hatte, vor zwei Tagen bei dir im Geschäft aufzukreuzen, sagen sie, hätte sie das heute auch getan.»

«Aber es kann hundert Gründe geben, weshalb sie nicht gekommen ist.»

«Hab ich ihnen auch gesagt.»

«Und was meinten sie dazu? Was passiert jetzt?»

Alex bog vorsichtig vom Parkplatz auf die Nevada Avenue. Die Scheinwerfer des Gegenverkehrs spiegelten sich auf der Windschutzscheibe.

«Was weiß ich», sagte er. «Als Yarrow mir mit irgendwelchem bürokratischen Scheiß kam, bin ich gegangen.»

Es war Alex deutlich anzumerken, wie aufgebracht er war. Sarah legte ihm die Hand auf den Ärmel seines Mantels. Er reagierte nicht darauf, sondern starrte geradeaus, tat, als konzentrierte er sich ganz aufs Fahren. Sarah ließ ihn in Ruhe, sah hinaus in die schwarze Nacht, auf die vorbeihuschenden Lichter.

Vielleicht war Mrs. Green wirklich Mrs. Green und nichts weiter als ein bißchen unterbelichtet. Vielleicht war sie wirklich nur aus einer Laune heraus in den Laden gekommen, hatte sich einen Termin zum Schneiden geben lassen und ihre Verabredung sofort wieder vergessen.

Daß es durchaus so gewesen sein konnte, war Sarah klar, beruhigte sie aber keineswegs. Irgendwo lauerte weiterhin Christine Helstrum. Und Sarah und ihre Familie würden erst in Sicherheit sein, wenn Christine hinter Schloß und Riegel saß.

Sarah hatte an diesem Abend keinen großen Appetit und war auch nicht in der Stimmung, viel Zeit für Essensvorbereitungen zu verschwenden. Thunfischsalat mußte genügen.

Sie nahm drei Eier aus dem Kühlschrank, die sie in einem Topf Wasser auf die Herdplatte stellte. Dann öffnete sie den Hängeschrank, um eine große Dose Thunfisch herauszuholen. Stirnrunzelnd stellte sie fest, daß nur eine einzige im Regal stand. Dabei hatte sie doch erst vorige Woche drei Dosen gekauft und bestimmt inzwischen nicht schon zwei verbraucht.

«Vielleicht waren es doch nicht so viele», überlegte sie laut.

«So viele was?»

Alex stand in der Küche. Er hatte sich umgezogen, die Kombination und die Straßenschuhe mit Jeans, Flanellhemd und gefutterten Lederhausschuhen vertauscht.

«Thunfisch. Ich dachte, es wären mehrere Dosen da.»

«Gibt’s den heute abend?»

«Falls du nichts dagegen hast.»

«Durchaus nicht, von wegen», sagte er. «Soll ich dir helfen?»

«Du kannst den Tisch decken.»

Während er das tat, kramte Sarah in der Schublade nach dem Büchsenöffner.

«Also …»

«Was ist denn jetzt wieder?»

«Ich find den Büchsenöffner nicht», sagte sie.

In theatralischer Abwehr hob Alex die Arme. «Ich schwöre, ich hab ihn nicht.»

«Scheint, mein Gedächtnis läßt mich allmählich im Stich.» Sarah schüttelte mißbilligend den Kopf.

Sie zog eine untere Schublade auf, wühlte darin herum, bis sie einen anderen Büchsenöffner fand. Sie wollte die Schublade schon wieder schließen, griff dann aber nochmals hinein und machte sich darin zu schaffen.

«Oh, nein.» Ihre Stimme klang enttäuscht.

«Was hast du denn?»

«Das Fleischermesser ist nicht da. Das, das Brian für sein Pappschwert benutzt hat.»

Alex seufzte, warf seinerseits einen Blick in die Schublade.

«Ganz sicher?»

«Es ist nicht da, Alex, und ich weiß, ich hab’s hier reingelegt.»

«Ich dachte, wir hätten ihm klargemacht …»

«Ich doch auch.»

«Soll ich ihn mir …»

«Nein», sagte Sarah. «Erst möchte ich mit ihm sprechen.»

Sie hörte den Fernseher im Familienzimmer laufen. Brian hockte auf dem Boden und verfolgte eine Episode der Uraltserie Ich liebe Lucy, die zur Zeit wiederholt wurde.

«Brian?»

Mit unschuldig-großen Kinderaugen sah er zu ihr auf.

«Was, Mom?»

«Hast du schon wieder das Fleischermesser genommen?»

«Was?!»

«Du hast richtig verstanden», sagte sie strenger als beabsichtigt. «Hast du schon wieder dieses Fleischermesser genommen?»

«Nein.» Nachdrücklich bewegte er den Kopf von einer Seite zur anderen.

«Bestimmt nicht?»

«Nein, Mom.»

Sarah konnte nicht sagen, was ihr weher tat – daß Brian nicht gehorcht hatte oder daß er sie belog.

«Brian, es ist nicht in der Schublade, in die ich es gelegt habe.»

«Ich hab’s aber nicht genommen.» Das klang zaghaft.

«Bist du sicher, daß du es dir nicht geholt hast, um vielleicht noch ein Schwert aufzuzeichnen?»

Tränen schossen ihm in die Augen. «Ehrlich.»

«Brian, bitte … lüg mich nicht an.»

«Ich hab’s nicht!» Er war aufgesprungen, stand mit hängenden Armen und geballten Fäusten vor ihr. «Ich hab’s nicht», wiederholte er mit bebenden Lippen.

«Es ist jedenfalls nicht da, also muß es einer …»

«Ich aber nicht!» schrie er und rannte an ihr vorbei.

Am verebbenden Klang der Schritte konnte Sarah verfolgen, daß Brian über den Flur und die Diele die Treppen hinaufstürmte. Seine Zimmertür fiel mit einem dumpfen Schlag ins Schloß.

«Mein Gott», sagte sie mitfühlend.

In der Diele begegnete ihr Alex. Er schaute die Treppe hoch.

«Was war denn?» fragte er.

Tränen brannten ihr in den Augen. «Ich weiß nicht», sagte sie. «Möglich, daß ich’s verlegt habe, oder aber er …»

«Hat er es zugegeben?»

Sie schüttelte den Kopf. «Ich glaub nicht, daß er es hat. Aber ich hab ihn in die Zange genommen. Ihn beschuldigt.» Sie sah Alex an. «Das hab ich noch nie gemacht.»

«Unser Nervenkostüm ist strapaziert», sagte er, als wäre das Grund genug.

«Ich weiß, aber trotzdem …»

Sarah ging allein nach oben. Wie ein Häufchen Elend hockte Brian auf der Bettkante und weinte leise vor sich hin. Sarah setzte sich neben ihn, schloß ihn in die Arme.

«War nicht so gemeint, mein Liebling», sagte sie zärtlich.

«Ich hab das Messer nicht, Mom», schluchzte er.

Sarah wischte ihm die Tränen ab. «Ich weiß, daß du es nicht hast.»

«Ehrlich.»

«Ich weiß. Es war falsch von mir, so was anzunehmen. Meine Schuld, Brian. Ich bin in letzter Zeit ein bißchen … nervös, und, na ja, rege mich über Kleinigkeiten auf, die’s gar nicht wert sind.» Sie sah ihm ins Gesicht. «Ich versprech dir, daß das nicht wieder vorkommt. Ja?»

Brian schlang die Ärmchen um sie und lehnte den Kopf an ihre Schulter.

Das Abendessen verlief mehr oder weniger schweigsam. Keiner hatte besondere Lust, etwas zu essen oder sich zu unterhalten. Alex versuchte die Stimmung aufzulockern, indem er von der Panne gestern berichtete, in die der Hausmeister der Schule, ein Kübel Seifenlauge und Miss Horst verwickelt waren. Sarah brachte lediglich ein müdes Lächeln zustande, Brian schaute nicht mal von seinem noch unberührten Teller auf.

Sarahs Gedanken kreisten um das Messer. Eigentlich gab es für sein Verschwinden nur drei Möglichkeiten, von denen keine so recht schlüssig war, aber jede nachdenklich stimmte:

Entweder hatte sie das Messer verlegt, genauso wie den Büchsenöffner, weil sie sich in Gedanken ständig mit Christine beschäftigte. Oder aber Brian hatte das Messer an sich genommen und stritt es einfach ab. Eine schmerzliche Erkenntnis, wenn es sich so verhielt. Oder, drittens, irgend jemand hatte ihr längstes Fleischermesser gestohlen. Aber warum sollte …

«Kann ich raufgehen?» fragte Brian.

Sarah wurde aus ihren Überlegungen gerissen, blinzelte.

«Aber sicher, mein Schatz», sagte sie.

Brian rutschte vom Stuhl, als plötzlich das Licht erlosch und die Küche in Dunkelheit getaucht wurde. Eine Sekunde lang – dann flammte es wieder auf. Um gleich darauf erneut zu verlöschen.

Diesmal blieb es dunkel.

«Verfluchte Sauerei!» rutschte es Alex heraus.

Er stand auf, tastete sich zur Anrichte, suchte in der Schublade die Taschenlampe. Sarah blieb regungslos sitzen, vom Stromausfall fast ebenso geschockt wie von Alex’ Gefühlsausbruch. In Gegenwart von Brian hatte er noch nie geflucht.

Alex knipste die Taschenlampe an. In ihrem milchig-gelblichen Schein ging er in die Waschküche, schob den Riegel zur Kellertür zurück, öffnete sie. Gleich darauf wurde es wieder hell.

«Schon wieder der Hauptschalter», sagte er, als er zurückkam. «Morgen ruf ich den Kundendienst an. Vielleicht ist eine Leitung defekt.»

Sarah hoffte inständig, daß es sich so verhielt.

Sarah schreckte in ihrem Bett hoch.

Jemand stand im Flur vor dem Schlafzimmer. Sehen konnte sie nichts, dazu war es zu dunkel, aber sie spürte genau, daß jemand da war.

«Brian?» rief sie vorsichtig.

Alex bewegte sich, murmelte im Schlaf Unverständliches.

«Brian, Liebling?»

Wie gebannt blickte sie auf die offene Tür, nahm deutlich wahr, daß sich auf dem dunklen Flur etwas bewegte. Oder aber ihre Phantasie spielte ihr einen Streich. Jetzt hörte sie sogar das leise Rascheln von Stoff. Ein großer Schatten, der sich gegen den dunklen Flur abhob, füllte den Türrahmen aus.

Vor Angst wie versteinert, wagte Sarah kaum zu atmen. Die Gestalt im Türrahmen betrat das Schlafzimmer, blieb stehen.

Sarah, die dem stummen Gast entgegenstarrte, konnte langsam Einzelheiten erkennen. Es war, als ob sich das diffuse Licht vom Fenster an die Gestalt heftete, sich allmählich, einer zarten Schicht Leuchtfarbe gleich, auf sie konzentrierte, bis Sarah deutlich sehen konnte.

Eine Frau.

Eine Frau mit struppigen Haaren, in einem Anstaltskittel, barfuß. Geräuschlos. Bewegungslos.

Ihr Gesicht konnte Sarah nicht genau erkennen, aber sie spürte die Blicke der Frau auf sich. Sie hatte die irrwitzige Vorstellung, daß, wenn sie sich schlafend stellte, die Frau vielleicht ginge.

Dann dachte sie an Brian. Ob die Frau etwa auch bei ihm gewesen war?

Die Gestalt kam auf sie zu, bedächtig einen Schritt vor den anderen setzend, mit hängenden Armen.

Und jetzt bemerkte Sarah etwas in ihrer rechten Hand, etwas Langes, Spitzes. Das schwache Licht vom Fenster her brach sich darauf.

Das verschwundene Fleischermesser.

Sarah wollte etwas unternehmen, Alex wecken, weglaufen, irgend etwas – und konnte doch nichts weiter als einfach daliegen, gebannt wie eine Maus im Angesicht der Schlange. Sie wollte schreien, um Hilfe rufen, aber die Kehle war ihr wie zugeschnürt. Sie versuchte nochmals, sich zu bewegen. Vergebens. Sie hatte sich in die Bettücher verwickelt, die Arme waren wie in einer Zwangsjacke fest an ihren Körper gepreßt.

Die Frau hatte sich jetzt direkt vor Sarah aufgebaut, schaute auf sie hinunter. Ein teuflisches Grinsen verzerrte ihr Gesicht, als sie sich vorbeugte und Sarah mit der linken Hand in die Kissen zurückdrückte, langsam das Messer hob, bis es genau über Sarahs linker Brust schwebte, und mit unglaublicher Kraft zustieß …

«Sarah!»

Sarah fuhr aus dem Schlaf hoch. Ihr Herz hämmerte. Alex’ Hand lag auf ihrer Schulter.

«Du hast geträumt», sagte er.

«Oh, mein Gott.» Sie drehte sich zu ihm hin und verbarg ihr Gesicht an seiner Brust. Sie war schweißnaß, fröstelte. «Mein Gott, Alex, es war grauenhaft», sagte sie kaum verständlich gegen seine Pyjamajacke. «Christine war da …»

«Schsch.» Wie einem Kind streichelte er ihr den Kopf. «Das war doch nur ein Traum.»

Sarah hoffte, daß es nur ein Traum war. Sie betete darum, daß es keine Vorahnung sein möge.

23

Den ganzen Vormittag über war Sarah entsetzlich nervös. Jedesmal, wenn ein Kunde den Laden betrat, zuckte sie zusammen, weil sie glaubte, es sei Christine Helstrum.

Wie gern hätte sie heute Alex in ihrer Nähe gewußt, aber der hatte gesagt, es sei ein Ding der Unmöglichkeit, zwei Tage hintereinander den Unterricht ausfallen zu lassen. «Außerdem», hatte er sie beruhigt, «steht das Geschäft unter Bewachung.» Sarah hatte sich auf dem Parkplatz umgeschaut, in der Hoffnung, verkleidete Polizisten in unauffälligen Autos zu entdecken. Nichts dergleichen. Es sei denn, sie verstanden sich darauf, sich unsichtbar zu machen.

Nicht nur, daß weit und breit keine Polizei zu sehen, dafür aber die Nähe von Christine Helstrum zu spüren war, zehrte an ihrem Nervenkostüm; noch etwas anderes beunruhigte sie: die Sachen, die in der Küche fehlten. Möglich, daß sie den Büchsenöffner nicht dorthin gelegt hatte, wo er hingehörte, und das Messer ebenfalls. Daß sie aber Lebensmittel plötzlich woanders verstaut haben sollte, das wollte ihr nicht in den Kopf.

Als sie zu ihrer Mittagspause nach Hause fuhr, hatte sie sich bereits einen einfachen Plan zurechtgelegt, einen Plan, der zumindest den Verbleib der Lebensmittel klären würde.

Sie stellte den Jeep in die Garage, ging dann die Auffahrt zurück bis zur Straße. Heute kam die Müllabfuhr. Ehe Alex losgefahren war, hatte er die große Abfalltonne, die neben den Küchenstufen ihren Platz hatte, hierher gewuchtet.

Sarah klappte den Deckel hoch. Gott sei Dank – die Tonne war noch nicht geleert worden.

Sie rümpfte die Nase angesichts des muffigen Geruchs und fing an, den Müll zu durchwühlen, zunächst zögernd, weil sie sich nicht schmutzig machen wollte und auch nicht unbedingt darauf erpicht war, daß ein Nachbar sie beobachtete. Dann aber arbeitete sie sich rücksichtslos durch die Abfälle, entschlossen, das zu finden, was sie suchte.

Der Inhalt der Tonne war nicht wahllos vermischt, sondern mehr oder weniger zimmerweise aufeinandergehäuft: hier ein Häufchen hellgrüner Papiertücher aus dem Elternschlafzimmer, dort ein Berg zerknüllter Notizen und maschinegeschriebener Seiten aus Alex’ Arbeitszimmer. Als der erste Küchenmüll zum Vorschein kam, wußte sie, daß sie kurz vor dem Ziel stand.

Sie wühlte sich durch klebrige Eierschalen und feuchte Gemüseabfälle und tropfende Suppendosen. Irgendwann kam ihr der verschrumpelte Kadaver einer Maus ohne Kopf unter, einer der drei, die sie letzten Samstag in ihrem Auto gefunden hatte. Angeekelt schubste sie den Kadaver beiseite und suchte weiter.

Sie war fast am Boden der Tonne angelangt, als sie endlich auf den Kassenzettel von ihrem Einkauf am vergangenen Donnerstag stieß.

Zusammengefaltet und zerknüllt war er und mit nicht zu identifizierenden gelben Flecken übersät. Sarah schnipste ein paar Schmutzpartikelchen von dem langen Kassenbeleg, strich das Papier glatt. Alles war noch gut zu entziffern, das, was sie gekauft hatte, genauestens vermerkt. Sarah klappte den Deckel der Tonne zu und ging ins Haus.

An der Tür wurde sie von Patches begrüßt, der ihr in die Küche folgte.

Hunger hatte sie keinen mehr; sie war viel zu gespannt auf das Ergebnis ihrer Nachforschung. Sie stellte Kaffeewasser auf den Herd, setzte sich mit Block und Bleistift an den Tisch und fing an, aus dem Gedächtnis und so lückenlos wie möglich aufzuschreiben, was die Familie seit Donnerstag letzter Woche gegessen hatte.

Patches umkreiste sie mehrmals, strich mit dem Schwanz an ihr Bein. Da sich keine streichelnde Hand nach ihm ausstreckte, stolzierte er hochmütig-beleidigt von dannen.

Bis Sarah ihren Kaffee getrunken hatte, war auch ihre Liste fertig. Sie legte sie neben den Kassenzettel, auf dem sie nun durchstrich, was seit besagtem Donnerstag verbraucht oder auch nur teilweise verbraucht worden war. Als sie damit fertig war, stellte sie fest, daß auf dem Kassenzettel mehr als die Hälfte durchgestrichen war.

Als nächstes verglich sie die in den Vorratsschränken verstauten Dosen und Schachteln mit dem Kassenbeleg. Von so einigem war mehr da, als auf dem Beleg vermerkt. Nicht weiter tragisch, denn ihr ging es ja nur um jene Vorräte, die sie ganz bestimmt letzten Donnerstag eingekauft hatte und die entweder noch im Regal standen oder auf ihrer Verzehrliste.

Auch der Eisschrank wurde überprüft, das noch Vorhandene abgehakt. Eigentlich hätten damit sämtliche Posten des Kassenausdrucks von oben bis unten durchgestrichen sein sollen, abgesehen von wenigen Ausnahmen wie zum Beispiel Äpfel, deren Anzahl sowieso nicht genau zu berechnen war.

Was dagegen eindeutig auf der Abrechnung stand, aber nicht durchgestrichen war, waren eine Dose Bohnen, ein ganzes Weißbrot, zwei große Dosen Suppe, ein Paket aufgeschnittener Schinken, eine Schachtel Salzkräcker, ein Paket Cheddarkäse, Schokoladenplätzchen, eine große Dose Fruchtsalat, eine Familienflasche Orangensaft und zwei Dosen Thunfisch.

Vielleicht fehlte noch mehr, aber diese Artikel ganz bestimmt. Sie waren weg. Einfach verschwunden.

Vor Sarah tauchte plötzlich die gräßliche Vision einer Christine Helstrum auf, die, während sie entweder in der Schule oder im Geschäft waren, seelenruhig hier am Küchentisch saß und sich ein belegtes Brot zurechtmachte.

Sie überprüfte die Hintertür. Sie war fest verschlossen, das schwere Schnappschloß eingerastet. Sie öffnete sie, sah sich das Schloß genauer an. Beschädigt schien es nicht zu sein, und nichts deutete darauf hin, daß sich jemand daran zu schaffen gemacht hatte. Sie dachte an den Montag, als sie diese Tür sperrangelweit offen vorgefunden hatte.

Christine mußte sich auf andere Weise Zutritt verschafft haben, um dann durch die Hintertür zu entwischen, ohne sie wieder zuzumachen.

Sarah ging zur Haustür, inspizierte das Schloß dort, konnte jedoch nichts Auffallendes daran entdecken. Jetzt nahm sie sich jedes einzelne Zimmer im Erdgeschoß vor, auch die Fenster. Alle zu und fest verriegelt. Und die im oberen Stockwerk waren ohne Leiter nicht zu erreichen. Wie also konnte jemand sonst noch ins Haus gelangen?

Durch die Kellerfenster möglicherweise?

Sie begab sich in die Waschküche. Der Riegel an der Kellertür saß fest in seiner Halterung. Sie drehte den runden Bolzen, schob ihn zurück, um die Tür zu öffnen, dann wieder vor.

Was sie sah, stimmte sie nachdenklich.

Der Riegel war verschrammt, wies sogar ziemlich tiefe Kerben auf. Die meisten Kratzer glänzten, schienen frisch zu sein. Fragte sich nur, wie sie entstanden waren.

Sarah drückte die Tür zu, schob den Riegel vor, ließ ihn einrasten. Dann drehte sie den Bolzen in die andere Richtung, nach oben. Die Kratzer schienen in Drehrichtung zu verlaufen. Wodurch sie verursacht wurden, blieb erst einmal unklar.

Etwas strich ihr hinten an den Beinen entlang, ließ sie zusammenfahren.

«Verdammt noch mal, Patches!» sagte sie erschrocken.

Der große Kater maunzte und rieb sich an ihr.

Wieder öffnete Sarah die Tür und fuhr den Riegel aus, um ihn sich nochmals anzusehen. Patches schoß an ihr vorbei auf den Treppenabsatz zu.

«Patches, komm zurück!»

Die Katze war bereits auf der Treppe, tauchte in die Dunkelheit des Kellers ab.

Sarah wartete ab, tastete dann nach dem Lichtschalter, trat auf den Vorplatz. Das grelle Licht der Glühbirne warf ihren Schatten auf die Stufen. Von oben war nur der vordere Teil des Ganges tief unten zu erkennen. Niemand zu sehen.

«Patches!» rief sie.

Ein gedämpftes Brummen war zu hören. Sie wußte zwar, daß das die Heizung war, bekam aber trotzdem eine Gänsehaut.

Sie sah auf die Uhr. In nicht einmal zwanzig Minuten würde ihr nächster Kunde im Geschäft erscheinen. Wenn sie sich nicht verspäten wollte, mußte sie schleunigst los. Sollte sie einfach fahren und die Kellertür offenlassen? Nein, unmöglich. Andererseits wollte sie nicht die Tür verriegeln und Patches den Nachmittag über dort unten der Kälte aussetzen.

Zögernd setzte sie den Fuß auf die Treppe. Ein mulmiges Gefühl beschlich sie. Wie eine Warnung, das, was sie vorhatte, nicht zu tun, nicht allein da hinunterzugehen.

Ist doch lächerlich, redete sie sich ein. Ausgesprochen kindisch.

Was aber ihrer Beklemmung keinen Abbruch tat. Auf halber Treppenhöhe blieb sie stehen.

«Patches!» rief sie, diesmal weniger laut als vorher.

Sie wartete einen Augenblick, daß der Kater auftauchte, und als er es nicht tat, stieg sie die Stufen bis ganz nach unten.

Vor ihr lag, kalt und leer, der lange Gang. Sarah stockte, lauschte. Das einzige Geräusch war das leise, gleichmäßige Rauschen der Heizanlage aus dem Raum rechts neben ihr, dessen Tür halb offen stand. Sarah stieß sie vollends auf.

Das Licht vom Gang her zwängte sich wie ein heller Keil in den dunklen, lärmerfüllten Raum. Gelbe und blaue Lämpchen glimmten unterhalb der kleinen Therme in der Ecke wie die Augen fremdartiger Wesen.

«Patches, komm raus hier.»

Sarah tastete nach dem Lichtschalter neben der Tür. Sie fürchtete sich, den Raum im Dunkeln zu betreten und womöglich mit Spinnweben oder noch Grusligerem Bekanntschaft zu machen.

Sie fand den Schalter, knipste ihn an. Fahles Licht flutete durch den Raum, der von dem riesigen alten Eisenofen mit den bis an die Decke reichenden zylindrischen Rohren beherrscht wurde. Wie ein blutsaugendes Ungeheuer mutete er an, wie ein Schmarotzer, der sich an die Unterseite des lebendigen, warmblütigen Hauses geheftet hatte.

Realistischer betrachtet, sah er aus wie ein sicheres Versteck für eine Katze. Sie ging um das Ungeheuer von Ofen herum, spähte in alle Winkel. Auch ohne Taschenlampe konnte sie erkennen, daß Patches hier nicht war.

Aber er muß schon mal hiergewesen sein, überlegte sie und rümpfte die Nase angesichts des strengen Geruchs, der sich hier festgesetzt hatte.

Sie trat vom Heizkessel zurück.

Spürte, daß jemand sie festhielt.

Mit panikartigen Bewegungen suchte sie sich zu befreien. Bis sie sah, daß sich der Ärmel ihres Pullovers am Sicherungsriegel der Eisenklappe verfangen hatte. Vorsichtig befreite sie sich, mußte feststellen, daß der Ärmel Rost abbekommen hatte – rötlich-braun, wie getrocknetes Blut.

Sie knipste das Licht aus und folgte dem Gang in Richtung des alten Vorratsraums. Etwas bewegte sich dort. Sie fuhr herum, entdeckte, daß es Patches war, der mit irgend etwas im Maul auf sie zutrottete.

Eine tote Maus.

Er legte sie Sarah vor die Füße und beschnupperte seine Beute. Sarah nahm die Katze auf den Arm, schubste mit der Schuhspitze das, was von der Maus übrig war, an die Wand und hastete die Stufen hinauf.

Als sie die Tür zugeknallt und den Riegel vorgeschoben hatte, atmete sie erst einmal erleichtert durch. Ein wenig erleichtert. Denn die Sache mit den verschwundenen Vorräten war noch immer nicht geklärt. Sollte sie Alex deswegen anrufen oder lieber warten, bis er nach Hause kam?

Noch ehe sie sich zu einem Entschluß durchgerungen hatte, klingelte das Telefon.

«Mrs. Whitaker? Hier spricht Frank O’Hara.»

«O ja, guten Tag.» Rief er an, um Neuigkeiten zu erfahren oder um ihr welche mitzuteilen?

«Ich hab heute vormittag schon mehrmals versucht, Sie zu erreichen», sagte er.

«Wir sind beide berufstätig. Ist irgend etwas?»

«Ist Ihr Mann zu Hause?»

«Nein.»

«Nun … Ihnen kann ich es wohl genausogut sagen. Ich hab eine gute, wenngleich etwas makabre Nachricht. Oder hat Sie etwa die Polizei von Colorado Springs bereits informiert?»

«Informiert? Uns? Worüber?»

«Christine Helstrum ist tot.»

Einen Augenblick lang verschlug es Sarah die Sprache.

«Mrs. Whitaker?»

«Ja. Ja, ich bin noch dran. Ich bin nur … sie ist tot? Wissen Sie das genau?»

«Ganz genau.»

Sarah spürte, wie ihre Schultern einsackten, die Anspannung aus ihrem Körper wich.

«Man hat sie gestern gefunden», sagte O’Hara. «Ich hab’s selbst eben erst erfahren und wollte Ihnen sofort Bescheid geben. Wo ich mir doch denken kann, welche Angst Sie in den letzten Tagen ausgestanden haben.»

«Ja, aber … stimmt das wirklich?»

«Kein Zweifel. Spaziergänger haben die Leiche im Wald entdeckt, ein paar Meilen von der Anstalt entfernt», sagte O’Hara. «Im Schnee. Sieht so aus, als ob sie, ich meine, die Leiche, schon längere Zeit dort gelegen hätte.»

«Was ist geschehen? Ich meine, wie …?»

«Das steht noch nicht fest. Die Autopsie soll heute oder morgen stattfinden. Anzunehmen, daß sie erfroren ist.»

«Und die Polizei ist sicher, daß es sich um Christine Helstrum handelt?» Sarah konnte es einfach nicht glauben – es war zu schön, um wahr zu sein.

«Ja», sagte O’Hara, «obwohl ihr Gesicht … es fällt mir schwer, das mit dem nötigen Takt zu beschreiben – kleinere Tiere haben sich über sie hergemacht. Ihr Gesicht ist fast völlig zerfressen. Dafür paßt alles übrige genau – Größe, Haarfarbe, die Anstaltskleidung bis hin zur Unterwäsche. Sie ist es wirklich.»

«Gott sei Dank», sagte Sarah. «Gott sei Dank, daß es vorbei ist.»

Aber ihr Gefühl sagte ihr, daß es nicht vorbei war. Jemand war in ihrem Haus gewesen. Sie überlegte kurz, ob sie ihm von Mrs. Green erzählen sollte, ließ es aber sein. Was sollte er damit anfangen?

«Gut möglich, daß mein Mann mit Ihnen sprechen möchte», sagte sie. «Sind Sie heute zu Hause zu erreichen?»

«Ja.»

«Ich werd’s ihm sagen, und, ja, ich möchte Ihnen danken, Mr. O’Hara. Danke für alles.»

«Keine Ursache. Leben Sie wohl.»

Er legte auf.

Sarah rief sofort in der Jefferson High an und ließ Alex an den Apparat holen. Er war ebenso überrascht wie Sarah, wenngleich noch skeptischer. Wie sie vermutet hatte, wollte er O’Hara sprechen. Sie gab ihm die Nummer, sah dann auf die Uhr.

«Ich muß jetzt los», sagte sie. «Meine nächste Kundin wartet schon. Also bis heut abend. Tschüs, mein Schatz.»

Sie kam zwanzig Minuten zu spät zu ihrem Zweiuhrtermin, weshalb sich auch der um vier Uhr verschob. Sie bemühte sich, schneller zu arbeiten, war aber ganz und gar nicht bei der Sache.

Christine war tot; eigentlich hätte sie aufatmen können. Aber es gab noch die Sache mit den verschwundenen Lebensmitteln. Ein Einbrecher? Ein hungriger Einbrecher, den sie überrascht und in die Flucht gejagt hatte?

Es sind schon merkwürdigere Dinge passiert, sinnierte sie.

Und fand es geradezu absurd, daß der Gedanke an einen Einbrecher im Haus sie früher in Angst und Schrecken versetzt hätte, während er heute geradezu eine Erleichterung war.

Kay machte wie immer um sechs Feierabend, eine halbe Stunde später verabschiedete Sarah ihre letzte Kundin. Sie ging nach hinten, um nachzusehen, ob alles aufgeräumt und für den morgigen Tag bereit war, schaltete die Kaffeemaschine aus, spülte die Tassen, trocknete sich die Hände ab, begab sich nach vorne.

Und blieb wie angewurzelt stehen.

Eine Frau stand im Salon. Sie trug ein kariertes Kopftuch und einen zerknitterten braunen Mantel.

Mrs. Green.

24

Mrs. Green lächelte.

Sarah stockte das Blut.

Das ist Christine.

Aber sie kann es doch gar nicht sein. Christine ist tot. O’Hara hat es gesagt. Sie ist tot. Diese Frau … eine Ähnlichkeit mit den Fotos besteht durchaus, aber …

«Hallo, Sarah», sagte Mrs. Green munter. «Tut mir leid, daß ich mich verspätet habe.»

«Was …» Sarah blieb die Stimme im Halse stecken. Am liebsten wäre sie weggerannt, weg von dieser Frau, wer immer sie sein mochte. Aber der Laden verfügte über keinen Hinterausgang, und Mrs. Green stand zwischen ihr und der einzigen Tür, die ins Freie führte. «Was … wollen Sie?»

«Na, was glauben Sie wohl? Schöngemacht werden.»

Mrs. Green knotete ihr Kopftuch auf, zog es von ihrem ungepflegten, glanzlosen braunen Haar und ließ es lässig auf einen Stuhl fallen.

«Nein», sagte Sarah und versuchte, ihrer Stimme Festigkeit zu geben. «Nein. Tut mir leid, aber wir haben geschlossen.»

Mrs. Green verharrte bewegungslos, ließ die Arme schlaff herunterhängen.

«Aber ich bin bestellt.»

«Nein», sagte Sarah energisch. «Ihr Termin war gestern. Tut mir leid, aber wie ich bereits sagte, haben wir geschlossen.»

«UND ICH SAGTE», brüllte Mrs. Green, daß Sarah unwillkürlich einen Schritt zurückwich, «und ich sagte» – dies kam jetzt sehr leise und drohend – «daß ich bestellt bin.»

«Nein.» Sarah bemühte sich, die Beherrschung nicht zu verlieren. Sie begann, sich an der Wand entlang der Tür zu nähern, um gegebenenfalls weglaufen zu können. Aber Mrs. Green trat ihr in den Weg.

Sarah ahnte, daß ihr nichts anderes übrigblieb, als sich mit Gewalt den Weg zu bahnen. Nur hatte sie keinen blassen Schimmer, wie sie das anstellen sollte. Und selbst wenn sie sich auf einen Kampf einließ, wäre sie dieser Frau, die um einiges größer war, keinesfalls gewachsen.

«Sie können nicht gehen, Sarah», sagte Mrs. Green mit einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. «Nicht ehe Sie mir die Haare gemacht haben.»

Sarah war drauf und dran, um Hilfe zu rufen. Aber niemand würde sie hören; die umliegenden Geschäfte hatten um sechs Uhr zugemacht. Und weil die Jalousien heruntergelassen waren, würde sie auch niemand vom Parkplatz aus sehen.

Unschlüssig sah sie mit an, wie Mrs. Green ihren Mantel aufknöpfte und ihn achtlos beiseite legte. Ein Faltenrock kam zum Vorschein und darüber ein rosa Pulli, offenbar Kaschmir, und obwohl er angeschmutzt war und Mrs. Green mindestens eine Nummer zu klein – er spannte ihr um Schultern und Brust, preßte ihren Busen flach –, kam er Sarah irgendwie bekannt vor. Strümpfe trug Mrs. Green nicht; ihre Beine waren weiß und muskulös.

«Nun?» fragte sie, als Sarah noch immer keinerlei Anstalten machte. «Wie wär’s, wenn wir anfingen?»

«Ich … ich kann nicht», stotterte Sarah, krampfhaft um einen Ausweg bemüht. «Ich muß gehen. Mein Mann erwartet mich. Wenn ich nicht pünktlich zu Hause bin …»

Mit erhobenem Zeigefinger, wie eine Lehrerin, die einem begriffsstutzigen Schüler eine Standpauke hält, kam Mrs. Green auf sie zu, fuchtelte ihr so nahe vor dem Gesicht herum, daß Sarah den abgekauten Fingernagel und auch die Augen der Frau sehen konnte. Graue, ausdruckslose Augen. Die Augen einer Puppe. Sie mußte zu ihnen aufblicken, was ihr wieder deutlich machte, wie groß diese Frau war. Und kräftig gebaut dazu. Gut und gern zwölf Kilo schwerer als sie selbst.

«O nein, gar nichts müssen Sie», sagte Mrs. Green schelmisch.

«Doch, wirklich. Wenn ich nicht bald zu Hause bin, wird er sich Sorgen machen. Er wird … er wird herkommen.»

«Oh.» Mrs. Green blinzelte verunsichert. Dann drängte sie Sarah an das Empfangspult. «Rufen Sie ihn an und sagen Sie, Sie kämen später.»

Sarah zögerte, ehe sie den Hörer abnahm. Mrs. Green bezog neben ihr Stellung.

«Noch eins, Sarah», fügte sie ergänzend hinzu, «wir wollen jede Aufregung vermeiden. Also keine Namen.»

Während sie dies sagte, griff sie nach dem Brieföffner auf dem Tisch, einem Geschenk von Kay Nealys Mann. Der elfenbeinerne Griff stellte einen stilisierten Wasservogel dar, dessen langer Schnabel auf dem gebogenen Hals ruhte. Die Klinge war aus rostfreiem Stahl, 18 Zentimeter lang und in einer stumpfen Spitze auslaufend. Mrs. Green hielt den Brieföffner in ihrer rechten Hand, die Finger fest um den Hals des Vogels.

Sarah tippte ihre Privatnummer ein, hörte, wie es am andern Ende läutete.

«Hallo?» Die Stimme von Alex klang leise und weit weg.

«Hallo, Alex. Ich bin’s.»

«Oh. Was ist los? Sag bloß, der Jeep springt nicht an.»

«Nein, das ist … es nicht.»

Mrs. Green zog die Flachseite der Klinge langsam, geradezu genüßlich über ihre Handfläche.

«Sarah?»

«Ja?»

«Ist irgendwas?»

Beinahe hätte sie mit Ja geantwortet. Was aber sollte sie sagen, wenn er Genaueres wissen wollte? Was konnte sie sagen, wenn diese Frau neben ihr stand?

«Nein», sagte sie. «Nichts ist.»

Mrs. Green lächelte, als hätte sie Alex’ Frage verstanden.

«Ich komm … nur später von hier weg, das ist alles. Ich habe … noch eine Kundin.»

Mrs. Green drehte gemächlich den Brieföffner in ihrer Hand, sah sich die Klinge genauer an.

«Oh», sagte Alex. «Wie lange dauert’s denn noch?»

«Wie lange?» Sie blickte Mrs. Green an.

«Wissen Sie’s nicht mehr?» raunte Mrs. Green, wie um zu vermeiden, daß Alex sie hörte. «Färben braucht seine Zeit, und dann noch ein guter Schnitt.»

«Ungefähr … zwei Stunden», sagte Sarah kläglich.

«Na ja, dann werden Brian und ich wohl ohne dich essen müssen. Übrigens, ich hab mit O’Hara gesprochen.»

«Ja?»

«Er hat mir in etwa das gleiche wie dir erzählt», sagte Alex. «Die zuständigen Leute in der Anstalt haben die Leiche eindeutig als Christine identifiziert. Ich glaube, das ist jetzt wirklich ausgestanden.»

Sarah erwiderte nichts. Sie biß die Zähne zusammen, um nicht um Hilfe zu rufen – um Hilfe, die Meilen entfernt war.

«Sarah?»

«Ja. Ja, du hast recht.»

«Also dann bis später. Wiedersehn, Liebes.»

«Wiedersehn», sagte sie. «Alex …»

Aber er hatte bereits aufgelegt.

«Nun, was ist?» fragte Mrs. Green und beugte sich so weit vor, daß Sarah ihren säuerlichen Atem riechen konnte. «Können wir anfangen? Ich hab nämlich nicht die ganze Nacht Zeit.»

Sarahs Blick fiel auf den Brieföffner, den Mrs. Green noch immer in der Hand hielt.

Tu, was sie verlangt, beschwor sie sich. Halt sie bei Laune.

Sie führte Mrs. Green ins Hinterzimmer, das heller denn je wirkte – hell wie ein Operationsraum.

«Nun, was machen wir zuerst?» Mrs. Green war eitel Fröhlichkeit.

Sollte Sarah sie bitten, wenigstens den Brieföffner aus der Hand zu legen? Sie traute sich nicht, glaubte, das würde nur Mrs. Greens Aufmerksamkeit darauf lenken.

«Wir äh …» Sarah wußte gar nichts mehr. Wie eine Anfängerin kam sie sich vor. «Wir … müssen eine Farbe für Sie aussuchen.»

Sie holte die Farbkarte – ein großes Buch mit dicken Seiten, auf denen reihenweise kurze dünne Haarsträhnen aufgeklebt waren, die sich farblich jeweils geringfügig voneinander unterschieden. Sarah deutete auf den gepolsterten Friseursessel.

«Wenn Sie Platz nehmen möchten, können wir …»

«Ich stehe lieber», sagte Mrs. Green lächelnd. «Lassen Sie mal sehen.»

Sarah schlug die Seite mit den braunen Farbmustern – von Reh- über Kastanien- bis Schokoladebraun – auf. Mrs. Greens Haar war als mittelbraun zu bezeichnen; darüber hinaus schien es reichlich schmutzig zu sein – es roch sogar schmutzig; nach dem Waschen und Trocknen würde es wenigstens um eine Nuance heller sein.

«Eine von diesen da vielleicht», schlug sie betont ruhig vor und zwang sich, Mrs. Green so zu behandeln, als wäre sie eine Kundin wie jede andere. «Wünschen Sie es lieber heller oder dunkler?»

«Oh, ich denk heller. Meinen Sie nicht auch?»

Sarah nickte, und gleichzeitig überlegte sie, ob sich jetzt eine Chance zur Flucht bot. Wenn aber Mrs. Green sie von hinten zu fassen bekam, vielleicht an den Haaren, sie hinterrücks nach unten zog und mit dem Brieföffner zustach …

«Ich würde diese da vorschlagen», sagte Sarah und deutete auf ein goldbraunes Muster. Ihre Finger zitterten nur leicht.

«Hmm. Ja gut, wenn Sie meinen.»

«Ein hübscher Farbton», sagte Sarah. Und fast entschuldigend fügte sie hinzu: «Ich muß Ihr Haar vorher waschen.»

«Ist das nötig?» Mrs. Green befühlte eine Strähne auf ihrem Kopf, zwirbelte sie zwischen ihrem fleischigen Daumen und Zeigefinger. «Ich glaub, Sie haben recht.»

«Bitte sehr.» Sarah wies auf einen der beiden in Richtung Waschbecken zurückgekippten Stühle.

Mrs. Green runzelte die Stirn.

«Es muß gewaschen werden», sagte Sarah, die plötzlich eine Möglichkeit zur Flucht sah. «Sonst nimmt es die Farbe nicht an.»

Mrs. Green nickte, ließ mißtrauisch den Blick von Sarah zum Stuhl wandern.

«Gut. Sie stellen sich da drüben hin, auf die andere Seite.»

Sarahs Hoffnung schwand – der Stuhl war ein Hindernis, wenn sie die Tür erreichen wollte.

«Aber ich muß …»

«Dort rüber.» Mit dem Brieföffner wies Mrs. Green Sarah ihren Platz zu. Sarah nahm einen Umhang aus dem Schrank, wartete an der für sie ungünstigen Seite des Stuhls, auf dem es sich Mrs. Green jetzt bequem machte, wobei sie den rechten Arm locker über die Seitenlehne hängen ließ, so daß ihre Hand Sarahs Bein streifte. Und kaum daß Sarah Mrs. Green den Umhang umgelegt hatte, kam die linke Hand – die mit dem Brieföffner – unter dem schützenden Plastik wieder zum Vorschein. Mrs. Green lehnte sich zurück, bis ihr Kopf auf dem Rand des Waschbeckens lag.

«Walten Sie Ihres Amtes», sagte sie und lächelte dabei.

Sarah drehte den Hahn auf, prüfte mit der Hand die Temperatur des Wassers, das aus dem beweglichen, duschähnlichen Aufsatz sprühte. Als es warm genug war, feuchtete sie zunächst Mrs. Greens Haare an, drückte sich dann etwas Shampoo in die Handfläche und verteilte es auf Mrs. Greens Kopf.

Die Haare fühlten sich fettig und sandig zugleich an, so als wären sie seit Wochen nicht gewaschen worden. Sarah mußte das Haar spülen und dann ein zweites Mal Shampoo auftragen, ehe sich genügend Schaum bildete. Die ganze Zeit über ließ Mrs. Green sie nicht aus den Augen.

Einmal stöhnte sie sogar wollüstig auf, was Sarah einen Schauer über den Rücken jagte.

Wie sollte sie es nur anstellen, um hier rauszukommen? Sarah glaubte nicht, daß sie schnell genug um den sperrigen Stuhl herumlaufen konnte, vor allem nicht, wenn Mrs. Greens Hand ständig auf Tuchfühlung mit ihrem Bein war.

Vielleicht durch das Fenster …

Die Fenster hinter der langen Ablage und den Waschbecken waren verschlossen und mit Sonnenblenden blickdicht gemacht. Sie im Sommer gelegentlich zu öffnen, war immer schwierig gewesen, weil sich die Holzrahmen verzogen hatten und die Fenster entsprechend klemmten. Und ob man die Fliegengitter von innen entfernen konnte, wußte sie auch nicht.

Ich könnte auf die Ablage springen, überlegte sie, und das Fenster aufreißen …

«Sarah.» Die Stimme von Mrs. Green klang wie eine nachdrückliche Warnung.

«Was denn?»

«Warum machen Sie nicht weiter?»

«Ich … wir sind fertig.»

Sie spülte Mrs. Greens Haar, frottierte es hastig mit einem flauschigen weißen Handtuch. Automatisch näherte sie sich dem Durchgang. Mrs. Green sprang vom Stuhl auf. Sarah blieb wie angewurzelt stehen.

«Ich … ich muß die Farbe ansetzen», sagte sie.

«Dabei möcht ich zuschaun.» Die Stimme von Mrs. Green war hell wie die eines Kindes.

Sie folgte Sarah zu dem großen Schrank, sah ihr zu, wie sie die entsprechenden Chemikalien herausnahm und in eine Plastikschale goß, um das Gemisch dann in eine Flasche zu füllen.

«Sie müssen sich hinsetzen», sagte Sarah und deutete auf den Behandlungsstuhl.

«Wie Sie wollen. Aber passen Sie bloß auf, daß mir nichts von dem Zeug in die Augen kommt.»

Sie drehte den Stuhl so zurecht, daß sie den Durchgang vor sich sah und Sarah sich hinter sie stellen mußte.

Sarah hüllte sie in einen Plastikumhang, teilte das Haar in vier Partien. Mit Gummihandschuhen geschützt, strich sie die schaumige Mixtur zunächst am Haaransatz auf. Der beißende Geruch der Chemikalie, der nicht direkt als unangenehm zu bezeichnen war, drohte sie heute zu betäuben; sie hatte einen bitteren Geschmack im Mund, war nahe dran, sich zu übergeben.

Sie biß die Zähne zusammen, machte weiter.

Sie stellte die Zeituhr auf zwanzig Minuten, warf gleichzeitig einen Blick auf ihre Armbanduhr. Bereits sieben. Brian und Alex saßen wahrscheinlich beim Abendessen, vielleicht waren sie auch schon fertig, und Alex wusch ab, während Brian …

«Nun, was ist?»

Mrs. Green wirbelte den Stuhl herum, so daß Sarah schier gegen die Ablage gedrückt wurde.

«Das muß zwanzig Minuten einziehen», sagte sie.

Von Mrs. Green argwöhnisch beäugt, wusch sie die Flasche aus, spülte die Handschuhe ab, legte sie zum Trocknen neben das Spülbecken.

«Erzählen Sie mir von Ihrer Familie», forderte Mrs. Green sie auf.

«Wie bitte?»

«Von Ihrer Familie, Sarah», sagte sie mit vor Sarkasmus triefender Stimme. «Erzählen Sie mir was über sie.»

«Ich … ich weiß nicht, was Sie wollen.»

«Ich meine, beschreiben Sie sie mir. Beschreiben Sie sie!»

«Was wollen Sie … warum tun Sie das?» platzte sie jetzt heraus. «Wo Sie doch sowieso alles über uns wissen. Warum lassen Sie uns nicht in Ruhe?»

Mrs. Green war aufgesprungen. Langsam ging sie auf Sarah zu. Die Deckenbeleuchtung ließ ihr schaumgetränktes Haar glitzern. Der Plastikumhang verdeckte ihre Hände; nur die blitzende Spitze des Brieföffners schaute darunter hervor.

«Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen. Was meinen Sie mit ‹in Ruhe lassen›?» sagte Mrs. Green. «Ich möchte nichts weiter, als daß Sie mir von Ihrer Familie erzählen. Von Ihrem Mann. Wie heißt er eigentlich?»

«Das wissen Sie ganz genau.» Sarah wich zurück an die Wand.

Mrs. Green schloß dicht zu ihr auf. «Sarah», sagte sie vorwurfsvoll.

«Alex heißt er», antwortete sie gehorsam, mit niedergeschlagenen Augen.

«Alex, ja richtig. So haben Sie ihn ja am Telefon genannt. Ein schöner Name. Ein starker Name. Lieben Sie ihn?»

Sarah starrte in Mrs. Greens jetzt völlig ausdrucksloses Gesicht. «Ja», sagte sie mit Nachdruck. «Ja, ich liebe ihn sehr.»

Mrs. Green nickte. «Und Ihre Kinder?»

«Ich habe einen Sohn», sagte Sarah nicht ohne Stolz. «Brian.»

Mrs. Green nickte. «Ich habe auch einen Sohn», sagte sie.

Es läutete. Mrs. Green fuhr herum.

«Das war die Zeituhr», sagte Sarah. «Ich muß jetzt die Farbe mit dem Kamm verteilen.»

Sie folgte Mrs. Green zum Behandlungsstuhl zurück. Ihr Körper war so angespannt, daß er schmerzte. Mrs. Green nahm Platz, und Sarah fuhr mit einem breitgezahnten Kamm durch das Haar, um dann den Wecker nochmals auf zehn Minuten einzustellen.

«Deshalb laß ich mir ja die Haare machen», sagte Mrs. Green.

«Wie bitte?»

«Für meinen Sohn. Ich habe ihn seit … sehr lange nicht gesehen.»

Sarah schluckte und sah Mrs. Green argwöhnisch an.

«Vor ein paar Jahren wurden wir getrennt», sagte Mrs. Green. «Aber jetzt steht ein Wiedersehen bevor. Ein Wiederzusammensein. Und dafür möchte ich so hübsch wie möglich aussehen.»

Mrs. Green hatte die Augen auf Sarah gerichtet, aber ihr Blick war leer. Keine der beiden bewegte sich oder sagte etwas, bis die Zeituhr ablief und Mrs. Green aus ihrer Erstarrung riß.

«Und jetzt?»

«Jetzt wird die Farbe abgespült.»

Als dies geschehen war, nahm Sarah Mrs. Green den Plastikumhang ab, schlug ihr Haar in ein Handtuch ein und ging mit ihr nach vorn. Von weit weg drang ganz schwach Straßenlärm an ihr Ohr. Mrs. Green drehte den Stuhl zur Eingangstür hin, so daß Sarah mit dem Rücken zum Regal und zum großen Spiegel zu stehen kam.

Sie legte Mrs. Green einen frischen Umhang um, kämmte das Haar durch. Irgendwann mußte es einmal in Schulterhöhe und ganz gerade geschnitten worden sein, war aber inzwischen ungleichmäßig nachgewachsen.

«Ich möchte, daß es wirklich hübsch aussieht», sagte Mrs. Green.

«Wie kurz soll ich … möchten Sie es geschnitten bekommen?»

«Das überlasse ich Ihnen.»

«Ich … finde, wir sollten etwas Form reinbringen.»

«Nun, tun Sie, was Sie für richtig halten.»

Sarah griff nach der Schere. Im selben Moment und so schnell, daß Sarah die Bewegung nur als Schatten wahrnahm, packte Mrs. Green sie am Handgelenk, ließ aber gleich wieder los. Sarah spürte noch den Schmerz, den ihr die Finger der Frau beigebracht hatten.

«Was für eine interessante Schere», meinte Mrs. Green. «Darf ich mal sehen?»

Sie nahm die Schere, hielt sie hoch, tippte mit dem Zeigefinger an die Spitze.

«Klein, aber unglaublich wirkungsvoll, finden Sie nicht? Wie Katzenzähne.»

Sie gab Sarah die Schere zurück.

«Seien Sie vorsichtig, ja? Ich möchte nicht, daß Sie mir aus Versehen in den Hals stechen.»

Auf so einen Gedanken wäre Sarah niemals gekommen. Jetzt aber überlegte sie, ob sie nicht genau das tun sollte.

Sie schluckte.

Nein, unmöglich. Mrs. Green würde in letzter Sekunde irgendwie ausweichen und sie ihr Ziel verfehlen. Oder sie würde sie nur leicht verwunden, aber um so wütender machen. Vielleicht würde sie sogar genau treffen, und die Schere würde sich Mrs. Green ins Genick bohren, das Blut herausspritzen, und …

Nein, überlegte sie, das bring ich nicht fertig.

Sie fing an, mit der Schere zu hantieren. Ihre Hände zitterten derart, daß sie kaum den Kamm festhalten konnte.

«Haben Sie schon mal gesehen, wie eine Katze eine Maus fängt?» fragte Mrs. Green unvermittelt. Sarah fuhr zusammen.

«Ich … nein, ich …»

Unwillkürlich mußte sie daran denken, wie Patches heute mittag im Keller mit der toten Maus auf sie zugekommen war.

«Wie schade», sagte Mrs. Green, «so was muß man gesehen haben. Sehr aufschlußreich. Der Zusammenhang zwischen Leben und Tod. Eine Katze tötet nämlich die Maus nicht sofort. Erst wird mit ihr gespielt. Lange und mit wachsender Begeisterung. Und die Maus, das arme kleine Mäuschen kann nichts weiter tun, als alles über sich ergehen lassen. Es weiß nämlich genau, daß es sterben muß.» Mrs. Green legte eine Pause ein. «Wir müssen alle einmal sterben.»

Ein Zittern durchlief Sarah.

«Irgendwann», sagte Mrs. Green. «Irgendwann.»

Sie sagte nichts mehr. Sarah beendete mit Fön und Bürste ihr Werk. Mrs. Green drehte den Stuhl so, daß sie an Sarah vorbei im Spiegel ihr in Form geschnittenes goldbraunes Haar bewundern konnte.

«Sehr hübsch, Sarah», sagte sie, zog den Umhang ab und erhob sich.

Fast auf Tuchfühlung stand sie jetzt vor Sarah, und zum erstenmal fiel Sarah etwas an den Augen der Frau auf. Genauer an den Lidern. Das rechte hing tiefer als das linke.

Vor zwei Tagen hatte man Sarah ein Fahndungsfoto von Christine Helstrum gezeigt. Und auf diesem Foto – daran erinnerte sie sich jetzt wieder ganz genau – hing das rechte Augenlid von Christine Helstrum tiefer als das linke.

«Auf Wiedersehen, Sarah», sagte Mrs. Green und hob den Brieföffner.

Sarah sprang zurück, prallte mit dem Rücken an das Regal. Mrs. Green beugte sich vor, legte blitzschnell den Öffner hinter Sarah ins Regal neben die Schere. Dann drehte sie sich auf dem Absatz um, griff nach Mantel und Kopftuch und verschwand durch die Tür.

25

Sarah lehnte regungslos am Regal und starrte auf die Tür, als wartete sie darauf, daß Mrs. Green zurückkäme.

Nicht Mrs. Green – Christine.

Es bestand kein Zweifel mehr – Mrs. Green war Christine Helstrum. O’Hara mußte sich geirrt haben. Und die Anstaltsleitung auch. Christine war nicht tot. Sie lebte, und sie war hier, ganz in der Nähe.

Jetzt raffte sich Sarah auf und stürzte auf die Tür zu, drehte hastig am Metallknopf, bis das Schloß einrastete.

In der festen Überzeugung, Christine werde jeden Augenblick wiederauftauchen, zog sie sich von der massiven Glastür an den Empfangstisch zurück. Mit zitternder Hand griff sie zum Hörer, fing an, ihre Nummer einzutippen.

Alex konnte in zwanzig Minuten hier sein. Das bedeutete zwanzig Minuten Warten. Allein. Wenn nun Christine zurückkam? Wenn sie aus Wut, vor verschlossener Tür zu stehen, das Fenster einschlug?

Nein, überlegte Sarah fieberhaft. Ich muß hier weg.

Sie riß die unterste Schublade auf, wühlte in ihrer Tasche nach dem Schlüsselbund, rannte zum Ausgang.

Wenn aber Christine draußen auf sie wartete?

Das Gesicht an die kalte Fensterscheibe gepreßt, versuchte Sarah festzustellen, ob sich jemand an der Hauswand herumdrückte. Ihr Atem vernebelte ihr die Sicht. Mit dem Ärmel wischte sie die Scheibe ab. Im Gegenlicht sah sie, daß es zu schneien begonnen hatte. Gehsteig und Parkplatz waren bereits weiß bestäubt. Um den Supermarkt am anderen Ende reihten sich die Autos. Hier dagegen, wo die Geschäfte längst geschlossen hatten, stand einzig ihr Jeep allein und verlassen herum.

Wieder preßte Sarah das Gesicht an die Scheibe. Eigentlich hatte sie nicht das Gefühl, daß jemand da draußen war. Aber sicher war sie sich nicht. Wie ein Schwimmer, der sich zum Tauchen bereit macht, holte sie tief Luft, öffnete die Tür und spurtete auf ihr Auto zu. Fast wäre sie auf dem rutschigen Pflaster ausgeglitten. Dafür fielen ihre Schlüssel zu Boden; beim Aufheben hätte sie sie beinahe unter das Auto geschubst. Nervenaufreibende Sekunden verstrichen, bis sie, immer darauf gefaßt, im nächsten Moment von hinten angefallen zu werden, den richtigen Schlüssel gefunden hatte.

Sie öffnete die Fahrertür, kroch in den Jeep, verriegelte den Wagen von innen. Dann ließ sie den Motor aufheulen, schaltete die Scheibenwischer an, legte den Rückwärtsgang ein. Als sie das Lenkrad einschlug, bemerkte sie, daß ihr die dünne Schneeschicht auf dem Rückfenster die Sicht blockierte. Egal. Sie setzte in einem engen Bogen zurück, verfehlte um Haaresbreite den Betonsockel eines Lichtmasts. Als der Kühler in Richtung Ausfahrt wies, schaltete Sarah erneut und trat voll auf das Gaspedal. Die Räder drehten durch, jaulten auf dem nassen Asphalt auf. Immerhin setzte sich der Jeep in Bewegung, langsam, dann zunehmend schneller.

Bis zur Parkplatzausfahrt, die in die verkehrsreiche Nevada Avenue mündete, hatte Sarah bereits so viel Fahrt, daß sie scharf abbremsen mußte. Was sie nicht davor bewahrte, über die Einbiegespur hinausgetragen zu werden; ein kleiner Sportwagen schaffte es gerade noch, ihr auszuweichen. Wie aufgebrachte Gänse schnatterten die Hupen der anderen Autos um sie herum, auch noch, als sie sich endlich vorschriftsmäßig eingeordnet hatte.

Sie zitterte vor Erregung und Kälte, merkte erst jetzt, daß sie ihren Mantel im Geschäft zurückgelassen hatte und ihre Tasche ebenfalls. Sie schaltete die Heizung an und noch etwas, was sie vergessen hatte: die Scheinwerfer.

Es dauerte eine Weile, bis sie es warm werden spürte und sich ein wenig entspannte. Sogar ein bitteres Lächeln brachte sie zustande: Christine hatte sich von ihr die Haare färben und schneiden lassen – ohne dafür zu bezahlen!

Und jetzt bemerkte sie im Rückspiegel einen Schatten, der sich bewegte.

Sarah trat auf die Bremse, löste damit ein weiteres Hupkonzert aus. Der Schatten, der sie irritiert und den sie im Jeep selbst zu sehen geglaubt hatte, entpuppte sich als Lastwagen, der lediglich die Spur gewechselt hatte.

Sarah war fix und fertig. Sie ließ das Auto auf einen Randstreifen rollen, legte den Leerlauf ein, zog die Handbremse und stieg aus.

Gelassen schnurrte der Motor weiter, während sie frierend draußen stand. Winzige Schneeflocken, von den vorbeifahrenden Autos zu Wirbeln verdichtet, umtanzten sie. Neugierige Blicke streiften sie, als sie im Schnee um den Jeep herumstapfte und in jedes Fenster hineinsah, um sich zu überzeugen, daß sich Christine nicht im Wagen versteckte.

Sie stieg wieder ein, blieb eine Zeitlang still sitzen, die Augen fest zusammengepreßt, um die Tränen zurückzuhalten – Tränen der Demütigung und der Scham. Denn jetzt, da die nackte Angst von ihr wich, machte sie sich Vorwürfe. Unsinnigerweise, wie sie sich eingestand, aber sie fand jetzt auch, daß sie anders hätte reagieren müssen. Wenn sie Christine beiseite geschubst hätte, wäre der Weg zur Tür frei gewesen. Sie hätte sich zur Wehr setzen, irgend etwas unternehmen sollen. Statt dessen hatte sie klein beigegeben, sich der anderen ausgeliefert.

Sie reihte sich wieder in den Verkehr ein. Obwohl die Heizung weiterhin auf Hochtouren lief, fror Sarah den ganzen Heimweg über.

Alex öffnete ihr.

«Hallo, Liebes. Wie war … Was ist los?»

«Ach, Alex.»

Mit hängenden Schultern stand sie auf der Schwelle. Alex zog sie ins Haus, schloß die Tür.

«Hast du einen Unfall gehabt?»

«Du wirst es nicht glauben, Alex, aber sie war da.»

«Was!?»

«Ich hab versucht wegzulaufen. Ich wollte … aber ich hatte so schreckliche Angst, daß ich …» Sie klammerte sich an ihm fest, als hinge ihr Leben davon ab. «Sie kam ins Geschäft. Sie war da, als ich dich anrief. Christine.»

«Christine? Unmöglich. Christine ist tot.»

«Nein, Alex, sie lebt. Sie war vorhin im Laden. Wir müssen die Polizei verständigen.»

Alex schob sie sanft von sich weg, sah ihr in die Augen.

«Redest du von Mrs. Green? War Mrs. Green bei dir?»

«Ja. Dieselbe Frau. Nur daß sie nicht Mrs. Green ist, sondern …»

«Wann genau?» Alex’ Gesicht war zorngerötet.

«Gerade eben.» Sarah berichtete kurz, wie Christine sie mit versteckten Drohungen festgehalten hatte.

«Verflucht noch mal.» Alex machte sich bereits im Garderobenschrank zu schaffen, hatte schon seinen Parka an. Aber er suchte noch weiter.

«Vielleicht treibt sie sich noch dort rum», sagte er. «Verdammt. Dabei wollte die Polizei doch das Geschäft im Auge behalten.»

Endlich hatte er gefunden, was er suchte: den Baseballschläger, den sie Brian zum Geburtstag geschenkt hatten. Sofort nach dem Auspacken waren Alex und er in den Garten gezogen, und Alex hatte ihm gezeigt, wie man sich hinstellt, wie man den Schläger hält, wie man ihn schwingt. Brian hatte gleich beim ersten Mal den Ball voll getroffen. Er war so selig über das Geschenk gewesen, daß er den Schläger mit ins Bett genommen hatte. Sarah hatte ihn ihm, nachdem er eingeschlafen war, sanft entwinden müssen.

Und jetzt schwang Alex diesen Schläger wie eine tödliche Waffe.

«Ich fahre zum Geschäft», sagte er tonlos. «Du und Brian, ihr bleibt hier und macht alles dicht.»

«Nein, Alex, bitte.» Sarah hing an seinem Arm, ließ sich nicht abschütteln. «Laß uns nicht allein zurück. Hol lieber die Polizei, damit die …»

«Die Polizei.» Alex spuckte die Worte förmlich aus. «Deren Arbeitsweise kennen wir ja.»

«Alex …» Sarah drückte die Stirn an seine Schulter. «Ich … ich hab Angst. Ich will nicht, daß du gehst. Ich will nicht, daß du uns hier allein läßt.»

Alex atmete tief durch. «Na schön», meinte er schließlich, «wenn du drauf bestehst. Aber dann muß Brian auch mit. Ihr wartet dann im Auto.»

Schweigend saß Alex am Steuer, mit grimmigem Gesicht und vorgebeugten Schultern.

Es schneite heftiger. Große, duftige Flocken legten sich auf die Windschutzscheibe, wurden von den Wischblättern beiseite geschoben. Sarah blickte durch das Seitenfenster, schenkte den entgegenkommenden Scheinwerfern keine Beachtung. Viel war auf den Straßen nicht los. Ein Wagen der Städtischen Betriebe verstreute vor einer Kreuzung Sand.

Sie zog Brian, der in Mantel, Mütze, Schal, Stiefel und Handschuhe vermummt war, an sich. Er war begeistert gewesen, daß sie nochmals wegfuhren; jetzt aber schien er müde zu sein. Verständlich; immerhin war es acht Uhr vorbei und somit langsam Bettgehzeit für ihn.

Als Alex auf den Parkplatz des Einkaufszentrums einbog, war Brian in Sarahs Armen eingeschlafen.

«Da brennt ja Licht», sagte Alex, als hätte das etwas zu bedeuten.

«Ich habe es angelassen. Und die Tür offen. Meine Tasche und mein Mantel sind noch drin. Ich bin einfach los …»

Alex hielt vor dem Geschäft. Die Jalousien waren heruntergelassen und durch die Innenbeleuchtung mit einem rosigen Schimmer überzogen. Wie gebannt blickte Alex auf die Ladentür, machte keine Anstalten, die Scheinwerfer auszumachen oder den Motor abzustellen.

«Ihr bleibt hier», sagte er ruhig und griff nach dem Baseballschläger hinter dem Sitz.

Er stieg aus, drückte leise die Wagentür zu, bedeutete Sarah, den Jeep von innen zu verriegeln. Sie sah, wie er, den Baseballschläger geschultert und mit beiden Händen umschlossen, so als wartete er auf seinen Einsatz, langsam und immer wieder nach links und rechts schauend, auf den Laden zuging. Dort angekommen, stieß er die Tür weit auf, wartete kurz, ehe er eintrat und die Tür hinter sich schloß.

Durch die Jalousien war er nur noch als schemenhafte Silhouette auszumachen, die sich jetzt nach rechts bewegte und dann verschwand.

Sarah behielt das Schaufenster im Auge. Nichts rührte sich. Als einziges Geräusch nur das leise, rhythmische Tuckern des Motors und das gleichmäßige Ticken der Scheibenwischer.

Endlos scheinende Minuten verstrichen. Sarah überlegte, ob sie Brian im Auto einschließen und Alex nachgehen sollte.

Dann erlosch hinter den Jalousien ein Licht, gleich darauf ein zweites, und im Laden war es dunkel. Sarah hielt den Atem an. Doch da tauchte Alex bereits wieder auf. Sarahs Tasche in der Hand und ihren Mantel über dem Arm, sperrte er die Tür mit einem Schlüssel zu. Er wirkte resigniert.

Als er ins Auto stieg, wachte Brian auf.

«Fahren wir jetzt nach Hause?» fragte er schläfrig.

Alex tauschte mit Sarah einen Blick. Schneeflocken bedeckten sein Haar und die Brauen. «Ja», sagte er.

Er wendete auf dem knirschenden Schnee und fuhr auf die Nevada Avenue zu.

«Ich hätte dich nicht hierherschleppen sollen», sagte er. «War eigentlich anzunehmen, daß sie nicht mehr hier ist. Ich … ich hab durchgedreht.»

«Schon gut», sagte Sarah nur. Sie mußte daran denken, wie er in der Diele gestanden hatte, den Baseballschläger bereit zum vernichtenden Hieb. «Wir müssen die Polizei benachrichtigen.»

Alex nickte.

Es schneite immer heftiger. Große weiße Flocken erfüllten die Luft, behinderten die Sicht. Ihr Haus schien seine Konturen verloren zu haben und nur noch aus fahlen Lichtpunkten zu bestehen, die durch die dunklen Hartlaubbäume schimmerten.

Sie hinterließen tiefe Spuren im Schnee, als sie von der Garage auf das Haus zugingen. Brian führte den kleinen Trupp an. Er war wieder munter geworden, hielt sein Gesicht dem weißgesprenkelten schwarzen Himmel entgegen, um mit der Zunge Schneeflocken zu erhaschen. Ehe er den überdachten Eingang erreichte, rief er nach hinten:

«Super! Morgen bauen wir einen Schneema …»

Abrupt hielt er inne. Auch Sarah, die mit Alex folgte, verschlug es die Sprache. Instinktiv riß sie ihren Sohn zurück.

Gelblich-weißes Licht flutete über die Schwelle.

Die Haustür stand sperrangelweit offen.

26

Alex ging an Sarah und Brian vorbei durch die offene Tür. Mit lauschend vorgeneigtem Kopf und leicht angewinkeltem Baseballschläger stand er jetzt in der Diele. Auch Sarah, den Arm um Brian gelegt, betrat das Haus. Patches tauchte von der Küche her auf, buckelte angesichts der Kälte, machte wieder kehrt.

«Alex.»

Er sah sie an. Sein Mund war zu einer schmalen, harten Linie zusammengepreßt, die Augenbrauen nachdenklich gerunzelt.

«Kann gut sein», sagte er, «daß ich in der Eile die Tür nicht richtig zugezogen habe, und der Wind hat sie dann aufgestoßen.»

Er warf einen Blick in die Diele. «Ihr beide bleibt trotzdem hier», sagte er dann.

Ehe Sarah antworten konnte, war er den Gang entlang auf die Küche zugeeilt. Sie spürte die kalte Luft hinter sich und schloß die Tür. Alex kam bereits wieder zurück.

«Die Hintertür ist verriegelt und die zum Keller auch», sagte er und wandte sich dem Wohnzimmer zu, den Schläger einsatzbereit in den Händen.

«Alex, wollen wir nicht die Polizei rufen?»

«Nein», widersprach er heftig. «Es war nur der Wind. Aber sicherheitshalber werde ich überall nachsehen. Ihr bleibt, wo ihr seid.»

Sarah verlor langsam die Beherrschung. «Sei doch vernünftig, Alex. Wir …»

«Das ist mein Haus», sagte er mit Nachdruck. «Unser Haus. Laß mich bitte machen, Sarah.»

Er wartete nicht auf Antwort, inspizierte als erstes das Wohnzimmer, dann das sogenannte Musikzimmer.

Das Zimmer hatten sie so getauft, weil der Vorbesitzer dort ein «Möbelstück» hinterlassen hatte: einen kleinen Flügel. Weder Sarah noch Alex spielten Klavier; dabei hatte Sarah als Kind Unterricht gehabt. Dennoch hatten sie das Instrument stimmen lassen. Weil es einen Hauch von Kultur verbreitete.

Nach dem Musikzimmer nahm sich Alex, noch immer mit dem Schlagholz bewaffnet, das Eßzimmer und das Familienzimmer vor.

«Was hat Dad eigentlich vor?»

«Er … er ist gleich fertig, Brian.»

«Kann ich rauf in mein Zimmer?»

«Nein», sagte sie hastig. «Noch nicht, mein Schatz.» Sie kauerte sich neben ihn. «Wir warten hier, bis dein Vater soweit ist, ja?»

«Meinetwegen», schickte sich Brian drein.

Alex erschien wieder auf dem Flur, ging die Treppe hinauf. Fünf Minuten später war er wieder unten bei ihnen. Er stellte den Schläger in den Garderobenschrank zurück, hängte seinen Parka auf.

«Alles in Ordnung», sagte er. «Sogar unter den Betten und in den Kleiderschränken hab ich nachgesehen. Muß der Wind gewesen sein.» Er legte den Arm um Sarah. «Und jetzt ruf ich die Polizei an.»

Er verzog sich in sein Arbeitszimmer nach oben; Sarah gesellte sich zu ihm, nachdem sie Brian zu Bett gebracht hatte.

«Wann fängt denn sein Dienst an?» sagte Alex gerade in den Telefonhörer. «Ich muß ihn dringend sprechen … Alex Whitaker.» Er gab die Nummer durch. «Wenn Sie ihm schon mal ausrichten würden, daß Mrs. Green heute bei meiner Frau im Geschäft war, und …»

«Nein, Alex, es war …»

Mit einer Kopfbewegung schüttelte Alex Sarahs Einwand ab. «… dabei wäre es seine verdammte Pflicht und Schuldigkeit gewesen, sie zu verhaften … Ja, ganz recht … Stimmt … Nein, wir sind nicht scharf drauf, heute abend die Polizei im Haus zu haben … Ja, ganz sicher. Wiederhören.» Er legte auf.

«Warum hast du gesagt, es wär Mrs. Green gewesen? Ich hab dir doch …»

«Weil sie es war.»

«Es war Christine.»

«Nein.»

«Und ich sage dir, Alex …»

«Christine ist tot!» herrschte er sie an und warf gleich darauf einen erschrockenen Blick in Richtung Brians Zimmer. «Sie ist tot», wiederholte er leiser. «Sarah, die Anstalt hat ihre Leiche identifiziert.» Wie beschwörend klang das, so als wollte er nicht nur sie, sondern auch sich selbst überzeugen. «Die Polizei in Albany hat sie identifiziert. Sie ist tot, mausetot.»

«Nein. Sie war bei mir im Geschäft.»

«Dieselbe Frau, die schon mal da war.»

«Ja. Alex, sie …»

«Die Frau, die deiner Meinung nach Christine ähnlich sieht. Ähnlich.»

«Diesmal bin ich mir sicher.»

Alex stand auf, schob den Stuhl an den Schreibtisch zurück. Die Arme über der Brust verschränkt, sah er sie herausfordernd an.

«Weshalb?»

«Ihr Augenlid. Es hing nach unten, genau wie auf dem Foto.»

«Wovon redest du da?»

«Christines rechtes Lid hängt tiefer als ihr linkes. Weißt du das nicht mehr?»

Alex schüttelte verneinend den Kopf. «Daran kann ich mich nicht erinnern. Und glaub mir, ich hab dieses Weib aus allernächster Nähe gesehen.»

«Alex, um Himmels willen …»

«Schon gut», sagte er beschwichtigend, «ist ja gut.» Er legte ihr die Hände auf die Schultern. «Nur keine Panik. Wir sind beide ziemlich fertig. Die Polizei kann im Augenblick auch nichts tun. Wenn Detective Yarrow morgen anruft, kannst du ihm ja alles ganz genau erzählen.»

«Alex, es war nicht Mrs. Green. Es …»

«Doch, sie war es. Christine ist tot. Und inzwischen auf einem Seziertisch aufgeschnippelt worden.»

Sarah schwieg. Wie gern hätte sie ihm geglaubt!

Sie traten auf den Flur, als Alex unvermittelt stehenblieb und zur Decke auf der anderen Seite des Treppenschachts hochstarrte.

«Ist was?»

«Das Schloß an der Tür zum Speicher», sagte er.

Sarah folgte ihm um die Treppenbrüstung herum vor das obere Wohnzimmer, von wo aus er zur Falltür zum Speicher hinauf deutete.

Die Lasche des Schlosses, ein etwa drei Zentimeter breites und zwölf Zentimeter langes Metallband mit einem Scharnier auf der einen Seite und auf der anderen einem länglichen Schlitz für den in der Decke verankerten U-Haken, hing frei nach unten.

«Ist die schon die ganze Zeit offen?» flüsterte er.

«Ich … weiß es nicht.»

«Da oben habe ich noch gar nicht nachgesehen», sagte er so leise wie möglich, um dann die Treppe hinunterzueilen und kurz danach mit der Taschenlampe und Brians Baseballschläger zurückzukehren.

«Die Stange für die Falltür», raunte er.

«Alex, sollten wir nicht lieber …»

«Nein», beschied er sie. «Hol mir bitte die Stange.»

Zögernd betrat Sarah das obere Wohnzimmer. Schemenhaft waren durch das große Fenster die Fichtenkronen im Vorgarten zu erkennen. Es schneite nicht mehr so heftig; das Licht, das von draußen hereindrang, war bleich und kalt. Sarah ging an zwei dicken Polsterstühlen vorbei zum Schrank in der Ecke, griff nach der an der Rückwand lehnenden Stange.

Alex hakte den offenen Metallring am Ende der Stange in die Öse an der Falltür, klappte sie auf. Eine Holzleiter fuhr geräuschlos aus. Alex zog sie so weit herunter, bis sie fest auf dem Teppichboden aufsaß. Wie ein schwarzer Schlund gähnte ihnen die Öffnung in der Decke entgegen.

Die Taschenlampe in der linken, den Baseballschläger in der rechten Hand, kletterte Alex etwas unbeholfen die Leiter hinauf. Auf der vierten Sprosse blieb er stehen. Sein Kopf war jetzt unmittelbar unterhalb des offenen schwarzen Rechtecks. Gleich einem Westernhelden, der sich vergewissert, daß keine Indianer in der Nähe sind, schob er den Schläger in die Öffnung, ehe er die nächste Sprosse erklomm und seinen Kopf durch die Luke steckte. Nach einer weiteren Sprosse hob er die Taschenlampe, leuchtete den Dachboden ab. Dann stieg er noch eine Sprosse höher.

«Alex?» rief Sarah verhalten.

«Da ist irgendwas», kam es zurück. Seine Stimme klang hohl.

Er verschwand im Speicher.

«Alex, was ist los?»

Am Knarzen über ihr konnte Sarah hören, daß Alex auf dem Speicher herumging. Sie hatte bereits einen Fuß auf der Leiter, war sich aber nicht schlüssig, ob es nicht doch besser wäre, in Brians Nähe zu bleiben. Gebannt schaute sie nach oben, spitzte die Ohren. Nichts.

Zögernd stieg sie die Leiter hinauf, bis sie ihren Kopf durch die Öffnung stecken konnte. Zunächst war es viel zu dunkel, um mehr als die beiden kleinen Dachluken rechts und links am Ende des Speichers zu erkennen. Von ihrem bisher einzigen Ausflug hierher erinnerte sie sich nur noch an einen riesigen, von schräg angeordneten Dachsparren begrenzten leeren Raum.

Jetzt ging eine der Luken hoch. Alex hatte sie aufgestoßen. Sarah sah den gelblichen Lichtstrahl seiner Taschenlampe über etwas huschen, das ganz hinten auf dem Boden lag. Über etwas, das etwa vierzig Zentimeter hoch war und so lang wie ein menschlicher Körper.

«Alex?»

Es riß ihn förmlich herum. Der Strahl der Taschenlampe blendete sie.

«Ist alles in Ordnung?» fragte sie und hielt schützend die Hand vor die Augen.

«Ja.»

Er lenkte den Strahl von ihr weg, kam in geduckter Haltung auf sie zu, mit affenartig baumelnden Armen, in einer Hand die Taschenlampe, in der anderen den Baseballschläger.

«Da hinten – was ist das?»

«Nichts weiter. Nur ein zusammengerollter alter Teppich.»

Sie kletterten die Leiter hinunter. Schweigend fuhr Alex die Leiter ein, stemmte sie hoch, drückte die Luke zu und schob mit der Stange die Metallasche über den U-Haken. Er rastete fest ein, ließ sich erst nach einigen Anläufen wieder ausklinken.

«Von allein kann sie unmöglich aufgegangen sein», meinte er kopfschüttelnd.

«Haben wir ein Vorhängeschloß dafür?»

«Keine Ahnung. Ich kümmere mich gleich morgen darum.»

Ehe Sarah zu Bett ging, sah sie nochmals nach Brian. Seine Zudecke war halb heruntergerutscht, so als hätte er sich hin und her gewälzt. Jetzt schlief er ganz ruhig. Sarah zog ihm die Decke über die Schultern, küßte ihn sacht auf die Braue.

Unüberhörbar putzte sich Alex im Badezimmer die Zähne. Sarah zog ihren Pullover aus, legte ihn zusammen und verstaute ihn in der Kommode, in der sie, fein säuberlich gestapelt, ihre Stricksachen aufbewahrte. Sie wollte die Schublade schon wieder zuschieben, als sie plötzlich nachdenklich wurde. Sie ging in die Hocke und sah ihre Wollsachen genau durch.

Der rosa Kaschmirpulli fehlte.

Sie mußte an den Pullover denken, den Mrs. Green angehabt hatte. Rosa war er gewesen und aus Kaschmir, und irgendwie war er ihr bekannt vorgekommen.

Sarah richtete sich auf, holte tief Luft, zwang sich, ganz ruhig zu überlegen, wann sie ihren Pullover zum letztenmal gesehen hatte. War er vielleicht in der Reinigung, und sie hatte vergessen, ihn abzuholen? Kaum. Vielleicht hatte sie ihn verliehen. Ja, richtig – Kay hatte ihn sich geborgt. Aber hatte sie ihn nicht ein paar Tage später zurückgegeben? Offenbar nicht. Sarah wollte sie gleich morgen daran erinnern.

Sie schloß die Kommode und kroch ins Bett.

Irgendwann nachts schreckte Sarah aus einem quälenden Traum hoch. Sie versuchte, ihn sich ins Gedächtnis zurückzurufen, aber je angestrengter sie nachdachte, desto rascher verflüchtigte er sich.

Sie stand auf, tastete sich in dem schummrigen Licht ins Badezimmer, wo sie sich aus dem dunklen Medizinschränkchen einen Plastikbecher herausnahm, um einen Schluck Wasser zu trinken. Auf dem Weg zurück ins Bett beschloß sie, noch kurz nach Brian zu sehen.

Er schlief tief und fest, hatte sich aber wieder bloßgestrampelt. Vorsichtig zog ihm Sarah die Decke zurecht.

Leise trat sie ans Fenster, sah hinaus. Es hatte aufgehört zu schneien. Der Himmel zeigte sich nicht länger als einheitlich graue Masse, gab immer wieder den Blick auf kalt funkelnde Sterne frei. Dafür war der Mond fast völlig verdunkelt, leuchtete nur schwach durch die ihn verdeckenden Wolkenbänke.

Sarah schaute hinunter auf den verschneiten Garten an der Schmalseite des Hauses.

Die Garage lag im Dunkeln; Bäume und Sträucher hoben sich mehr oder weniger einheitlich schwarz gegen den weißen Rasen ab. Sarah wollte sich gerade wieder abwenden, als sie etwas bemerkte. Im Garten, genau unter ihr.

Einen gelben Lichtkegel. Licht, das durch ein Fenster im Haus auf den Schnee fiel. Es mußte aus der Küche kommen.

Alex war als letzter unten gewesen und hatte wohl vergessen, es auszuknipsen.

Aber irgend etwas stimmte nicht. Für die großen Küchenfenster war der Lichtkegel viel zu klein. Er mußte durch eine engere Öffnung fallen, eine, die um etliches tiefer lag.

Durch ein Kellerfenster.

27

Höchst unbequem, in dieser Stellung und so im Dunkeln zu liegen. Dafür war ihr jetzt, wo sie den Pullover hatte, wärmer. Genüßlich dachte sie daran, wie sie ihn stibitzt hatte. Sie kicherte, und ihr Echo hallte in dem engen Versteck wider. Für einen Augenblick wähnte sie sich nicht allein.

«Hallo-o», trällerte sie leise und kicherte wieder.

Alles in allem ging es ihr ganz leidlich. O ja, der Rücken und die Glieder schmerzten höllisch, aber das war bei dieser Schlaferei auch nicht anders zu erwarten. Das ging vorbei. Bald würde sie hier raus sein. Hauptsache, sie fror nicht.

Und sah hübsch aus.

Sie lächelte in die Finsternis und wollte ihre neue Frisur befühlen, stieß aber mit dem Ellbogen an die kalte, harte Wand. Ein Fluch entschlüpfte ihr, ein Bellen, und sie spürte, wie sich der Schmerz in Windeseile bis hinauf in die Schultern und hinunter in die Fingerspitzen ausbreitete.

Sie ließ den Arm sinken, konzentrierte sich ganz auf den Schmerz, forschte ihm nach, wußte, daß er etwas tief in ihrem Innern anrührte. Als der Schmerz langsam verebbte, rammte sie den Ellbogen erneut gegen die Wand, noch fester diesmal und absichtlich.

Jetzt rebellierte das Gelenk; der Schmerz schoß ihr in den Rücken und in die Brust, erweckte in ihr, worauf sie wartete – Haß. Sie hieß ihn willkommen und dachte an die Bewohner dieses Hauses. Nicht an Timothy, ihren Sohn, sondern an die, die ihn ihr weggenommen hatten. An Alex und seine Frau.

Die halten sich für verdammt schlau und tugendsam und wunschlos glücklich und einzigartig und weiß der Kuckuck was noch alles. Höchste Zeit, ihnen beizubringen, wer hier der Schlaue war. Und der Stärkere.

Höchste Zeit, ihnen einen Denkzettel zu verpassen.

Timothy würde sich gedulden müssen. Jetzt, wo sie so hübsch zurechtgemacht war, konnte sie ihn ja mitnehmen, wann immer sie wollte. Er würde keine Angst vor ihr haben. Liebend gern würde er mitkommen. Und sobald sie sich mit ihm aus dem Staub gemacht hatte, würde sie nie wieder den Fuß hierhersetzen. Wenn sie also Alex und seiner Frau einen Denkzettel geben wollte, mußte das geschehen, ehe sie sich ihren Sohn holte.

Sie grübelte darüber nach, was genau sie ihnen antun wollte, was sie ihnen antun könnte. Alles mögliche. Wer die Wahl hat, hat die Qual.

Wenn’s weiter nichts ist … Sie würde sich schon das Richtige ausdenken. Sie würde ins Haus schleichen und an Ort und Stelle entscheiden.

Sanft rieb sie sich den Ellbogen. Improvisieren ist alles, überlegte sie und grinste in sich hinein.

28

Sarah hastete ins Schlafzimmer, rüttelte Alex unsanft. «Alex», keuchte sie, «Alex, wach auf!»

«Wa …?» Er blinzelte verschlafen.

«Im Keller brennt Licht. Ich glaub, da unten ist wer.»

Er fuhr hoch. «Was sagst du da?»

«Ich hab Licht gesehen. Von Brians Fenster aus.»

Alex sprang aus dem Bett, rannte über den Flur, die Treppen hinunter. Sarah vergewisserte sich rasch noch einmal, daß Brian friedlich schlief, lief dann ebenfalls nach unten, in die Küche, wo sich Alex, bereits wieder mit Brians Baseballschläger bewaffnet, gerade die Taschenlampe aus der Schublade angelte.

«Du bleibst besser oben bei Brian», sagte er mit gepreßter Stimme.

«Er schläft. Wenn du da runtergehst, komm ich mit.»

Alex zögerte. «Na gut», sagte er dann, «aber bleib dicht hinter mir.»

An der Tür, die von der Waschküche zum Keller führte, hielten sie inne und lauschten. Nichts. Alex gab Sarah die Taschenlampe, schob den Riegel zurück, trat auf den Vorplatz und warf einen Blick in die Tiefe. Die Treppe lag im Dunkel, aber ganz unten schimmerte ein Licht. Es kam aus dem offenen Heizungsraum.

Sarah flüsterte Alex zu, sie sei über Mittag im Keller gewesen, um Patches zu suchen. «Aber soweit ich mich erinnere, habe ich das Licht wieder ausgemacht», sagte sie.

Alex knipste die Beleuchtung an. Das Schlagholz wie ein Schwert gezückt, stieg er die Stufen hinunter, Sarah, auf kurzen Abstand bedacht, hinterher. Vorsichtig pirschten sie sich an die offene Tür des Heizungsraums.

Eine nackte Glühbirne verbreitete grelles Licht. Der monströse eiserne Ofen stand kalt und stumm da. Aus der Ecke des Raums war das leise Zischen der Therme zu vernehmen. Mit einem wasserblauen Auge zwinkerte sie ihnen zu. Wie um ihn nicht aufzuwecken, bewegte sich Alex ganz langsam auf den alten Kessel zu. Er bückte sich unter ein Rohr, schaute hinter den Ofen, richtete sich dann wieder auf.

«Da hinten stinkt’s», sagte er nur und bestätigte damit, was auch Sarah schon aufgefallen war.

Als nächstes schauten sie im einstigen Vorratsraum nach, in dem sich außer leeren Regalen nichts befand, danach in der Küche und im Bad. Im Schlafzimmer riß Alex den Kleiderschrank auf; ein Hauch von Zedernholz breitete sich aus.

Sie überprüften die Tür, die ins Freie führte, betraten dann das Wohnzimmer.

Eine Fensterscheibe war eingeschlagen, ganz hinten, wo sich keine Pappkartons stapelten. Ein Teil des Glases hing noch im Rahmen; der Rest lag zersplittert auf dem staubigen Teppichboden.

Der Fensterriegel war zu, wie Alex feststellte.

«Da ist jemand eingestiegen», sagte Sarah.

Alex war sich dessen nicht so sicher. «Vielleicht ist das schon eine ganze Weile kaputt. Nicht auszuschließen, daß es beim Einzug passiert ist.»

«Alex, ich muß dir was sagen. Eigentlich wollte ich das schon längst tun, aber in der Aufregung hab ich’s einfach vergessen. Bestimmt hältst du mich für verrückt, aber …»

Sie berichtete ihm von den fehlenden Lebensmitteln im Küchenschrank und von ihrem Verdacht, der sich durch den Vergleich mit dem Kassenzettel aus der Mülltonne bestätigt hatte. «Frühstücksfleisch und Thunfisch und Kräcker … und noch so einiges.»

Tiefe Furchen zeichneten sich auf Alex’ Stirn ab, als sie geendet hatte. Mit Hilfe der Taschenlampe sah er sich die Verriegelung noch einmal genau an, ehe er das Fenster mit einem Stück Pappe abdichtete. «Bis ich eine neue Scheibe eingesetzt habe», sagte er.

Sie gingen den Gang zurück, knipsten überall das Licht wieder aus. Als sie zum Heizungsraum kamen, blieb Alex eine Zeitlang vor dem alten Kessel stehen.

«Gib mir doch noch mal die Taschenlampe», sagte er.

Es war die Eisenklappe, die seine Aufmerksamkeit erregt hatte. Die Klappe – auch Sarah fiel es wie Schuppen von den Augen – war groß genug, daß sich jemand da durchzwängen konnte. Und im Kessel selbst konnten durchaus mehrere Leute aufrecht stehen!

Alex hob den Riegel und zog die Tür auf. Sarah leuchtete ihm.

Der Ofen war leer; die gewölbten Innenwände bedeckte eine aschgraue, rot gefleckte Schicht. An der mittleren Wand befanden sich, in gleichem Abstand zueinander, vier große schwarze Löcher – die Öffnungen für die Entlüftungsrohre. Sarah richtete die Taschenlampe auf eine dieser Öffnungen.

«Was ist das?»

Alex nahm ihr die Lampe ab und steckte den Kopf durch die Klappe – ein Bild, das den Eindruck erweckte, ein Ungeheuer sei drauf und dran, ihn kopfüber zu verspeisen.

«Die Rohre sind abgedichtet worden», sagte er, als er wieder zum Vorschein kam. «Müssen die Leute gemacht haben, die die Therme installierten. Damit es nicht zieht.»

Er schloß die Eisentür und klopfte sich den Schmutz von den Händen. «Komm, gehn wir schlafen», meinte er.

Sie stiegen wieder die Treppe hoch. Alex schloß die Kellertür hinter sich, schob den Riegel vor.

Am Samstag morgen erwachte Sarah von Alex’ Schritten auf der Treppe. Sie konnte hören, daß er das Haus verließ. Sie kroch aus dem Bett, streckte sich, stellte sich ans Fenster.

Der Himmel über den Bergen war blaugrau, direkt über ihr dagegen strahlend blau, abgesehen von ein paar vereinzelten Wolken, Nachzügler des Schneesturms, der nachts über sie hinweggegangen war. Der Rasen präsentierte sich als einheitlich weiße Fläche; Bäume und Sträucher sahen aus, als hätte man sie mit Sahnehäubchen verziert.

Wie aus einem Märchenbuch. Wie ein Zauber.

Aber der Zauber verflog, als Sarah an die gestrigen Ereignisse zurückdachte.

Christine in ihrem Laden. War es tatsächlich Christine gewesen? Die Frau, die sich als Mrs. Green ausgegeben hatte, sah aus wie Christine auf den Fotos. Aber nicht genau. Und alle behaupteten, Christine sei tot – Alex, Frank O’Hara, die Polizei, selbst die Nervenheilanstalt.

Die verschwundenen Lebensmittel. Daran gab es nichts zu rütteln. Aus den Schränken waren Vorräte entwendet worden, möglicherweise von derselben Person, die durch das Kellerfenster eingestiegen war – von derselben Person, die sich vielleicht auch in der Küche zu schaffen gemacht hatte, als Sarah im Wohnzimmer Weihnachtsgeschenke verpackte. Mrs. Green?

Die Verfolgungsjagd letzte Nacht. Diese Bezeichnung traf durchaus zu – eine Verfolgungsjagd war es gewesen … Erst im Laden, dann im Haus und schließlich im Keller. Und wen hatten sie verfolgt? Abermals Mrs. Green?

Sarah konnte nicht sagen, was sie als das schlimmere Übel empfand: daß Mrs. Green in Wirklichkeit Christine war, eine Wahnsinnige, die Rache geschworen hatte, oder daß die Frau in ihrem Laden jemand ganz anderer war, eine wildfremde Person, deren Absichten sie nicht durchschauten.

Sie versuchte, auf andere Gedanken zu kommen, wusch sich, zog sich Jeans und einen bequemen Pullover an und ging hinüber zu Brian, der bereits wach war, aber noch im Bett lag.

«Guten Morgen, Purzel», sagte sie betont fröhlich.

«Morgen.»

«Ich mach jetzt Frühstück. Du stehst doch auf und machst dich fertig?»

«Ja, gleich.»

Von der Küche aus hörte Sarah, daß unten jemand mit einem Hammer zugange war. Sie setzte Kaffeewasser auf, deckte dann den Tisch. Sie war gerade dabei, Orangensaft in drei Gläser zu gießen, als Brian erschien.

«Was is’n das für’n Krach, Mom?»

«Das ist Dad.»

«Was macht er denn?»

Wann würde sie Brian alles erklären können? Vielleicht wenn er größer war. Vielleicht nie.

«Er repariert ein Kellerfenster», sagte sie.

«Ach so. Bauen wir heute einen Schneemann?»

«He – prima Idee.»

Sarah schüttete ihm Frühstücksflocken in eine kleine Schüssel, gab Bananenscheiben dazu und füllte das Ganze mit Milch auf. Kay anrufen! schoß es ihr dabei durch den Kopf. Sie griff zum Hörer, legte aber gleich wieder auf; erst wollte sie mit Alex darüber sprechen. Eins aber stand fest: Im Geschäft würde sie sich heute nicht blicken lassen.

Das Klopfen im Keller hörte auf, und wenig später betrat ein leicht verschwitzter Alex mit einem Hammer und einer Blechbüchse mit Nägeln die Küche.

«Fertig?»

«Im Moment ja.» Er wusch sich die Hände, trocknete sie an einem Geschirrtuch ab. «Ganz schön happig», sagte er, «aber jetzt kommt da niemand mehr durch. Genausowenig wie durch die Tür.»

«Hast du sie zugenagelt?»

Er grinste. «Nein, aber einen Keil drunter geklemmt.»

«Ich bau heut einen Schneemann, Dad», mischte sich Brian ein.

«Was du nicht sagst.»

«Ich und Mom.»

«Und was ist mit mir? Darf ich auch mitmachen?»

«Klar.»

Nach dem Frühstück zog sich Brian wetterfest an und ging nach draußen, um Äste und Steine zu suchen, die er für die Arme und das Gesicht des Schneemanns brauchte. Sarah und Alex räumten den Tisch ab.

«Ich geh heut nicht ins Geschäft», sagte Sarah.

«Recht hast du.»

«Ich wollte Kay schon anrufen, damit sie meine Termine absagt. Aber ich weiß nicht, wie ich es ihr beibringen soll.»

«Sag, du seist krank.»

«Darum geht’s nicht. Ich meine das mit Christine. Oder Mrs. Green oder wer zum Teufel sie ist. Wenn sie nun heute noch mal bei Kay aufkreuzt?»

Alex rief die Polizei an, genauer gesagt, Detective Yarrow, dem er berichtete, wie Mrs. Green gestern abend Sarah in ihrem Salon drangsaliert hatte.

«Und wo waren Sie?» fragte er, nachdem er sich angehört hatte, was Yarrow dazu zu sagen hatte. «Wo waren Ihre Leute? … Ja, rund um die Uhr sollten sie Wache schieben … Nein, meine Frau ist heute nicht dort, aber ihre Partnerin … Ja, wir sind zu Hause … Gut.» Er legte auf.

«Du sollst eine Aussage machen. Er kommt heute nachmittag her.»

«Warum nicht gleich?»

«Was weiß ich. Offenbar keine Zeit. Aber er will dafür sorgen, daß das Geschäft heute rund um die Uhr bewacht wird. Du brauchst dir also um Kay keine Sorgen zu machen.»

Sarah machte sich trotzdem Sorgen. Sie rief Kay an und erzählte ihr von Mrs. Greens «Besuch».

«Mein Gott! Dir ist doch hoffentlich nichts passiert!?»

«Von meinen weichen Knien abgesehen, geht’s mir gut. Ich komm aber trotzdem heute nicht.» Sie klärte Kay auf, daß die Polizei um den Laden herum im Einsatz wäre, schlug ihr sogar vor, ebenfalls heute zu Hause zu bleiben. Sicherheitshalber.

«Das soll wohl ein Witz sein?» protestierte Kay. «Wo ich auf jeden Pfennig angewiesen bin. Außerdem hoffe ich geradezu, daß sich dieses Miststück noch mal sehen läßt. Der geb ich Saures.»

Ansonsten versprach sie, Sarahs Kunden anzurufen und neue Termine mit ihnen zu vereinbaren. Sarah bedankte sich und legte auf. Alex stand am Spülbecken und sah zum Fenster hinaus.

«Die Leute von den Stadtwerken sind da», meldete er.

Ein Lieferwagen parkte in der Einfahrt. Jemand klopfte an die Hintertür. Alex ging öffnen.

«Ich habe Ihre Außenleitungen überprüft, Sir», sagte der Mann mit dem dicken Sweatshirt und der Jeansjacke darüber. Sein breiter Ledergürtel wurde von den vielen Werkzeugen nach unten gezogen. «Die Hauptleitung ist in Ordnung und die Zuleitungen zum Haus auch. Wenn Sie nichts dagegen haben, sehe ich mir mal Ihren Verteilerkasten an.»

«Gerne», sagte Alex und öffnete die mit Fliegendraht vergitterte Tür. «Kommen Sie rein. Ich dachte schon, Sie hätten uns vergessen.»

«Keineswegs, Sir», kam es etwas verlegen zurück. Der Mann nickte Sarah zu, ging dann unter Hinterlassung von Spuren geschmolzenen Schnees mit Alex zur Waschküche.

Für die nächste Viertelstunde war er damit beschäftigt, auf dem Treppenvorplatz zum Keller Schalter an- und auszuknipsen und die Ergebnisse an einem Hand-Meßgerät abzulesen. Schließlich klappte er den Metallkasten zu.

«Keinerlei Störung», befand er. «Sagten Sie nicht, daß der Hauptschalter auf Null gesprungen ist?»

«Zweimal in dieser Woche», gab Alex Auskunft.

«Hatten Sie vielleicht zu viele Geräte zur gleichen Zeit laufen? Elektrische Heizöfen etwa? So was überlastet das Stromnetz gelegentlich.»

«Nein», sagte Alex. «Nichts … Außergewöhnliches.» Er warf Sarah einen vielsagenden Blick zu. Sie verstand. Alex nahm an, daß sich jemand daran zu schaffen gemacht hatte.

Der Mann von den Stadtwerken zog gleichsam entschuldigend die Augenbrauen hoch. «Nun», sagte er, «dann muß ich Ihnen leider sagen, daß es vielleicht an Ihrem Verteilersystem liegt. Das Haus ist mächtig alt, und wenn die Leitungen noch nie erneuert worden sind …»

Alex nickte.

«… sollten Sie sie mal von einem Elektriker durchprüfen lassen. Je früher, desto besser.»

«Wird gemacht», sagte Alex. «Danke, daß Sie gekommen sind.»

Er brachte den Mann zur Tür.

«Hältst du es für möglich, Alex, daß das Licht von …»

«Keiner kommt mehr in den Keller rein, Sarah», sagte er mit Nachdruck. «Da unten ist niemand, und es kann auch niemand mehr rein.»

«Ja, schon, aber …»

Sie wurde durch ein erneutes Klopfen an der Hintertür unterbrochen.

Brian stand auf der Treppe, die Wollmütze bis zu den Augen heruntergezogen.

«Wann kommt ihr denn endlich?»

Zu dritt rollten sie im Garten einen Schneeball so lange über den Rasen, bis eine gigantische Kugel mit Spuren von vermoderten Grashalmen und Laub daraus geworden war, die sich nicht mehr von der Stelle bewegen ließ. Mit Handschuhen geschützt, klopften sie die unebenen Stellen zurecht, glätteten den Koloß, so gut es ging.

Eine Stunde später, nach emsiger Bautätigkeit mit einer übermütigen Schneeballschlacht zwischendurch, war der Garten kreuz und quer mit Walzspuren und Stiefelabdrücken übersät, und mittendrin stand ein gewaltiger Schneemann, mit Stöcken als Arme und Kieselsteinen als Augen, Nase und Mund. Auf seinem Kopf thronte ein breitkrempiger Cowboyhut aus Stroh, den Sarah vergangenen Sommer aus Jux und Tollerei für Alex besorgt hatte und den er seither immer trug, wenn er im Garten herumwerkelte.

«Das bist du, Dad», sagte Brian. Sein Gesicht glühte vor Begeisterung und Arbeitseifer. Längst hatten sie die Jacken ausgezogen; Pullover und Handschuhe waren in der wärmenden Sonne ausreichend. «Und jetzt bauen wir einen für mich und einen für Mom.»

«Wie wär’s mit einer kleinen Pause?» fragte Sarah.

Sie stapften durch den nassen Schnee zur Hintertür, stellten die Stiefel in die Waschküche. Für die heiße Schokolade, die Sarah zaubern wollte, reichte das Pulver in der Dose nicht ganz aus. Sie sah im Hängeschrank nach, schüttelte den Kopf.

«Einen bauen wir im Vorgarten, ja?» schlug Brian vor.

«Ich glaube, ihr müßt auf mich verzichten», meinte Sarah. «Für mich ist Einkaufen angesagt.»

Es ging auf ein Uhr zu, als Sarah zurückkam. Zu ihrer Überraschung stand Alex’ Wagen nicht in der Garage. Lange würden er und Brian wohl nicht wegbleiben – Alex hatte doch gesagt, Detective Yarrow wollte nachmittags vorbeischauen.

Vollbeladen mit schweren Einkaufstüten, ging sie auf das Haus zu, schalt sich innerlich, daß sie nicht daran gedacht hatte, das Fliegengitter vor der Küchentür aufzuhaken, und deshalb durch den vorderen Eingang mußte. Als sie im Vorgarten einen Schneemann entdeckte, vielmehr einen Schneejungen, wie sie sich berichtigte, nachdem sie die Kopfbedeckung als eine von Brians Baseballkappen identifiziert hatte, schmunzelte sie.

Sie ging an der Fensterfront des Wohnzimmers entlang, stutzte. Die Vorhänge waren aufgezogen; boten freie Sicht auf den oberen Teil der Wände und die Decke des Wohnzimmers. Dabei hätte doch der Christbaum am Fenster stehen müssen!

Der Baum war nicht mehr da.

29

Sarah starrte verständnislos das kahle Fenster an. Die schweren Einkaufstüten gerieten ins Rutschen. Sie trug sie zur Haustür, stellte sie ab, wühlte den Schlüsselbund aus der Tasche.

Es gab nur zwei Gründe, warum der Baum nicht mehr am Fenster stand. Entweder hatten ihn Alex und Brian woandershin gestellt – aber das war unsinnig. Sie waren doch weggefahren, und das mit dem Baum mußte geschehen sein, nachdem sie das Haus verlassen hatten. Oder aber – eigentlich die einzige plausible Erklärung – der Baum war umgefallen.

Vielleicht hatte er ja wirklich ein wenig schief gestanden und sich zentimeterweise weiter geneigt, bis er schließlich auf einer Seite Übergewicht bekommen hatte und umgekippt war. So etwas kam schon mal vor.

Sarah schloß die Haustür auf und trat ein. Die Einkaufstüten ließ sie draußen stehen.

Mit hocherhobenem Schwanz kam Patches aus dem Wohnzimmer. Schnurrend stupste er an Sarahs Beine. Sie kraulte ihm kurz den Kopf, ging dann zum Wohnzimmer.

«Das darf doch nicht wahr sein!» entrang es sich ihr.

Der Christbaum war tatsächlich umgefallen, lag in einem Wirrwarr von Lametta und Lichtergirlanden und zerbrochenem Weihnachtsschmuck auf dem Teppich. Aber alles deutete darauf hin, daß dieses Umfallen manipuliert worden war.

Alle Geschenke waren aufgerissen; überall lag Einwickelpapier herum.

Wie in Trance, wie die Überlebende eines Zugunglücks, unverletzt inmitten von Trümmern, betrat Sarah den Raum.

Hosen und Pullover waren zerschnitten, die Stoffschnipsel wahllos durch die Gegend geschleudert worden. Auch der Morgenmantel für Alex war völlig zerfetzt, das Brettspiel für Brian zerbrochen, die Steine überall verstreut, genauso wie die Überreste seines Parkas. Der ferngesteuerte Volkswagen war offenbar an die Wand geschmissen worden; zerschmettert lag er auf dem Boden unter einem rot-schwarzen Fleck an der Tapete. Die Erstausgabe des Geschichtswerks war unweit des Christbaumstumpfs in der Ecke gelandet; der Umschlagdeckel war abgetrennt, die Seiten herausgerissen und zerknüllt.

Langsam wich Sarahs Erstarrung angesichts dieser Demonstration brutaler und rücksichtsloser Zerstörungswut.

Dieses verfluchte Aas. Woher nahm sie bloß das Recht, so was zu tun?

Noch größer als Sarahs Zorn aber war ihre Angst – Angst, daß wer immer hier gewütet hatte, sich noch im Haus aufhielt.

Beinahe wäre sie wieder einmal über Patches gestolpert, als sie rückwärts das Zimmer verließ. Sie nahm die Katze unter den Arm und floh aus dem Haus. Allein der Umstand, daß sie floh, noch dazu aus ihrem eigenen Haus – das doch eigentlich ein Ort der Zuflucht sein sollte –, schien ihre Angst nur noch zu vergrößern, sie ihr zu verdeutlichen.

Sie rannte durch den Vorgarten und an dem grinsenden, von der Sonne beschienenen Schneejungen vorbei, so schnell es der aufgeweichte Boden zuließ. Am Rande des Gartens war der Schnee tiefer, verharscht dort, wo die Fichten standen; sie kam mühsamer vorwärts, wenngleich die Panik ihr Flügel verlieh. Mit Patches unter dem Arm, kämpfte sie sich zu dem hohen Fliedergebüsch vor, der Begrenzung zum Garten nebenan. Der große Kater sträubte sich, zerkratzte ihr das Handgelenk, kam endlich frei und lief zurück. Sarah zwängte sich durch das Gebüsch, das sich mit aller Kraft wehrte; die harten, trockenen Zweige zausten ihr Haar, zerschrammten ihr Gesicht und Hals.

Endlich erreichte sie den Nachbargarten. Mehr durch den knöcheltiefen Schnee taumelnd denn laufend, gelangte sie vor das Haus.

Sie läutete, hämmerte an die Tür, bis Jack Dahlquist öffnete, ein älterer Mann mit angehender Glatze. Sarah kannte ihn zwar von einem Grillfest her, hatte aber mehr Kontakt zu seiner Frau Denise. Daß er zunächst ein wenig verunsichert war, als Sarah vor ihm stand, war also nicht verwunderlich. Dann dämmerte es ihm.

«Ach ja, richtig … Sarah. Ist … etwas passiert?»

«Ihr Telefon», keuchte sie. «Ich muß die Polizei anrufen.»

«Die Polizei?»

«Jack, bitte.»

«Ja, natürlich.» Er ließ sie herein. «Sie können den Apparat hier unten benutzen», sagte er und deutete auf ein zierliches antikes Tischchen neben der Treppe. «Kann ich Ihnen irgendwie behilflich sein?»

Sarah schüttelte den Kopf. «Jemand war bei uns im Haus», sagte sie und griff bereits zum Hörer. «Ist vielleicht noch drin.»

Sie wählte den Notruf. Aus dem kleinen ovalen Spiegel an der Wand starrte ihr ein fremdes Gesicht entgegen, mit aufgerissenen Augen, wirrem Haar und einem langen roten Kratzer an der Stirn.

Eine weibliche Stimme meldete sich. Sarah verlangte, mit der Polizei verbunden zu werden. Was die Frau am andern Ende der Leitung nicht daran hinderte, Sarah erst einmal nach ihrem Namen und ihrer Adresse zu fragen, nach dem Grund ihres Anrufs, ob es Verletzte gebe, ob sie etwas beobachtet habe …

Denise Dahlquist kam die Treppe herunter.

«Bei Sarah ist eingebrochen worden», klärte sie Jack, der das Telefonat mit angehört hatte, auf.

Denises sorgfältig geschminkte Augen wurden kugelrund. «Sie Ärmste», sagte sie mitfühlend.

Nachdem Sarah der Telefonistin gesagt hatte, sie würde die Polizei vor ihrem Haus erwarten, legte sie auf.

«Ich muß gehen», sagte sie nur noch zu den Dahlquists und eilte davon, in der Absicht, Alex und Brian vor dem Eintreffen der Polizei abzufangen. Hoffentlich waren sie nicht schon zurück.

Sie stapfte wieder auf das Gebüsch zu, besann sich dann aber und eilte zur Straße.

Geschmolzener Schnee bedeckte das Pflaster. Dampfschwaden waberten geisterhaft über den in der warmen Sonne flirrenden Belag.

Am Motorengeräusch hinter ihr erkannte sie den Toyota.

Sie winkte verzweifelt, um sich bemerkbar zu machen. Alex bog in die Einfahrt ein, hielt an. Sarah lief auf das Auto zu. Brian starrte verwundert durch das Seitenfenster, machte ihr Platz, als sie einstieg.

«Sarah …» kam es argwöhnisch von Alex.

«Es war schon wieder jemand im Haus.»

«Wie bitte?»

«Wer denn, Mom?»

«Der Christbaum, die Geschenke, alles verwüstet.»

Ein skeptischer Blick von Alex. Seine Gesichtszüge verhärteten sich.

«Ihr bleibt im Auto», sagte er dann und wollte schon aussteigen.

«Nicht, Alex. Sie ist vielleicht noch da drin. Ich hab …»

«Wer denn, Mom?»

«Ich hab bereits die Polizei benachrichtigt. Sie wird gleich hier sein.»

Nach kurzem Zögern fuhr Alex das Auto vor die Garage, stellte den Motor ab und zog die Handbremse an.

«Hast du jemanden gesehen?»

«Nein. Ich kam nach Hause und ging rein und …»

Ein Streifenwagen bog in die Einfahrt. Zwei Polizisten stiegen aus – der bullige Officer Bauer mit dem roten Gesicht sowie der große, dunkelhäutige Eastly.

«Ihr beide bleibt, wo ihr seid, verstanden?» Ohne eine Antwort abzuwarten, ging Alex auf die beiden Beamten zu, wechselte ein paar Worte mit ihnen, ehe sie sich zu dritt zur Haustür begaben.

«Was wollen die denn hier?» fragte Brian unbehaglich.

Sarah legte den Arm um ihn. «Sie … schaun bloß nach, ob alles in Ordnung ist.»

«Was soll denn nicht in Ordnung sein?»

«Da war … ein Einbrecher, mein Schatz. Aber bestimmt ist er längst über alle Berge. Niemand wird uns was tun …»

«Aber Patches ist da drin», sagte Brian aufgeregt und griff nach dem Türgriff. Sarah hielt ihn zurück.

«Nicht doch, mein Schatz. Patches ist nichts geschehen. Ich hab ihn mitgenommen.»

«Wo ist er denn?»

Sarah konnte sich nur noch daran erinnern, daß ihr Patches vom Arm gesprungen und zurückgelaufen war. Ob sie die Haustür offengelassen hatte, wußte sie nicht mehr.

«Keine … Sorge, Schatz. Er spielt irgendwo draußen.»

Sie warteten.

Nach einiger Zeit fragte Brian: «Hast du mich im Vorgarten gesehen?»

«Wie meinst du das, Schätzchen?»

«Na ja, der Schneemann vorne. Das bin nämlich ich.»

«Oh … ja, den hab ich gesehen. Toll ist er.»

«Ich hab ihn ganz allein gemacht. Das heißt, fast ganz allein. Ein bißchen hat Dad geholfen.»

«Hast du prima hingekriegt.»

Brian erzählte in allen Einzelheiten, wie sie ihn gebaut hatten. Sarah hörte nur mit halbem Ohr zu. Sie starrte zum Haus hinüber. Was dort wohl vor sich ging? Um sich abzulenken, fragte sie Brian, wo er und Alex gewesen seien.

«Ein Schloß kaufen. Für den Speicher», gab Brian Auskunft.

Endlich kam Alex zurück. Sarah und Brian stiegen aus.

«Wir haben alles überprüft», sagte er. «Keine Menschenseele weit und breit. Dafür stand die Hintertür offen.»

«Du hast das Wohnzimmer gesehen», sagte Sarah. Es war eine Feststellung, nicht etwa eine Frage.

Alex nickte. «Und auch …»

«Etwa noch mehr?» fiel ihm Sarah ins Wort.

Alex blickte auf Brian. «Oben ist sie auch gewesen», sagte er. «Kommt, wir gehn rein.»

«Sie sind in der Küche», sagte Alex noch. «Ist vielleicht besser, wenn du Brian erst mal nach oben bringst.»

Sarah schälte Brian aus seinem Parka, hängte das Kleidungsstück in den Schrank. Als sie sich umdrehte, sah sie das Kind mit aufgerissenem Mund auf der Schwelle zum Wohnzimmer stehen, die Arme in einer hilflosen Geste erstarrt.

«Mom, der Baum.» Tränen standen ihm in den Augen.

«Schon gut, Kleines. Das bringen wir wieder in Ordnung.»

«Wieso liegt er am Boden?»

«Er ist umgefallen, mein Liebling. Nicht weiter schlimm. Wir stellen ihn wieder richtig hin.»

Sie zog ihn sanft mit sich fort, noch ehe er die anderen, weit eklatanteren Beweise der Zerstörungswut entdeckte. Von der Treppe aus sah sie Alex in der Küche sitzen, neben Officer Bauer, der offenbar ein Formular ausfüllte.

Wie müde sie sich mit einemmal fühlte! Völlig erschöpft schleppte sie sich nach oben. «Oben ist sie auch gewesen», hatte Alex gesagt. Was nur heißen konnte, daß noch mehr Unheil angerichtet worden war. Wohl mit Rücksicht auf Brian war Alex nicht deutlicher geworden. Handelte es sich um etwas, was den kleinen Jungen besonders treffen würde? Mit seinem Zimmer schien nichts passiert zu sein; Alex hätte doch sonst nicht gesagt, sie solle Brian dorthin bringen.

Sie sah, daß die Tür zum Elternschlafzimmer zu war, ging daran vorbei ins Kinderzimmer.

«Komm mal her, Mom, ich muß dir was zeigen.»

Brian zog sie zum Fenster. Erst gestern nacht hatte sie hier gestanden und den Lichtschein aus dem Kellerfenster entdeckt. Jetzt sah sie hinunter auf den verschneiten Garten, auf blendendes Weiß, bestrahlt von einer hungrigen Sonne, die bereits den größten Teil der asphaltierten Einfahrt und des Garagendachs trockengelegt hatte. Nur der Nordseite der Garage hatte sie sich noch nicht bemächtigt.

«Schau mal, da drüben», sagte Brian, Nase und Zeigefinger an die Scheibe gepreßt.

Sarah mußte dicht an das Fenster treten, um zu entdecken, was Brian meinte, als er um die Hausecke herum und hinter die Garage deutete. Ein weiterer Schneemann, diesmal einer mit Kopftuch.

«Das bist du, Mom. Lustig, wie?»

«Wirklich schön.» Sie strich ihm übers Haar. «Ich muß jetzt runter und mit den Polizeibeamten reden. Danach komm ich wieder zu dir hoch, und dann gehn wir raus und sehn uns alles ganz genau an. Einverstanden?»

«Einverstanden. – Mom?»

«Was denn, mein Schatz?»

«Ist Patches noch draußen?»

«Ich … glaub schon.» Sarah dachte an die geschlossene Schlafzimmertür.

«Darf ich raus und ihn suchen?»

Sarah schüttelte den Kopf. «Wart damit, bis ich zurück bin.»

Leise zog sie die Tür hinter sich zu, ging über den Flur zum Schlafzimmer. Sie hatte ein flaues Gefühl im Magen, als sie zögernd die Hand auf den Türknopf legte.

Sie gab sich einen Ruck und öffnete die Tür.

Überwurf und Bettdecke waren heruntergerissen und lagen auf dem Boden. Mitten auf dem Laken eine dunkelrote Blutlache; Blutspritzer am Messing-Kopfende und an der weißen Wand dahinter. Aus der Blutlache auf den Laken ragte der Griff eines Küchenmessers; die Klinge war bis zum Schaft in die Matratze gerammt.

Wie paralysiert stand Sarah da. Sie konnte an nichts anderes als an Patches denken und wie er ihr vom Arm gesprungen und auf das Haus zugelaufen war.

30

Vorsichtig wagte sich Sarah einen Schritt näher, angstvoll die nächste grausige Entdeckung erwartend: Patches zu finden.

Am Fußende des Bettes blieb sie stehen. Es wirkte geradezu obszön, wie der Messergriff aus dem rotbefleckten Laken ragte. Sie war sich ziemlich sicher, daß das Messer zu ihrem eigenen Haushalt gehörte, und erschauerte bei der Vorstellung, wozu es benutzt worden war.

Sie nahm einen beißenden Geruch wahr, einen Geruch, den sie kannte, aber nicht gleich einordnen konnte. Sie schaute auf das rotgetränkte Laken, auf die roten Spritzer an der Wand. Sie waren zu rot.

«Sarah.» Alex hatte das Zimmer betreten.

«Diesen Anblick wollte ich dir eigentlich ersparen», sagte er, «das heißt, dich erst darauf vorbereiten.»

«Das ist Farbe, nicht wahr?»

«Ja.» Er schloß die Schlafzimmertür.

«Und ich dachte, es ist Blut», sagte sie angewidert.

«Ich doch auch.» Er legte den Arm um sie. «Das sollten wir wohl auch denken.»

«Ich meine, ich dachte, sie hätte … ich dachte … Patches.»

«Patches ist in der Küche», sagte Alex.

Der große Kater hockte unter dem Tisch. Officer Bauer versuchte gerade, ihn freundlich, aber bestimmt von dort zu vertreiben.

«Ich bin nämlich allergisch», sagte er zur Entschuldigung und entfernte ein paar Katzenhaare von seinem Hosenbein.

Sarah nahm Patches auf den Arm, drückte ihn so ungestüm an sich, daß ihm die grünen Augen aus dem behaarten Kopf zu treten drohten. Sie brachte das Tier zu Brian hinauf, der noch glücklicher zu sein schien als Sarah.

«Darf ich mit ihm raus? Er spielt so gern im Schnee.»

«Nein, mein Schatz, noch nicht.»

«Warum denn nicht, Mom?»

«Wart noch ein bißchen, ja? Später gehn wir dann zusammen raus.»

Sarah dachte an das Messer, das in ihrem Bett steckte. Es mußte Christine gewesen sein. Dabei hatte Frank O’Hara erklärt, Christine sei tot. Ob er nun recht hatte oder nicht – derjenige, der hier gewütet hatte, konnte noch immer in der Nähe sein. Und nachdem Sarah zunächst Angst gehabt hatte, in ihr Geschäft zu gehen, und jetzt Angst hatte, Brian allein rauszulassen, kam sie sich langsam wie eine Gefangene vor.

«Wenn du willst, kannst du unten fernsehen und Patches mitnehmen», sagte sie.

Alex und die beiden Polizeibeamten warteten in der Küche. Die Einkaufstüten standen auf der Ablage; Alex hatte sie hereingeholt. Er berichtete ihr, daß Officer Eastly über Funk Kontakt mit Yarrow aufgenommen und er selbst ein paar Worte mit dem Detective gewechselt habe.

«Ich habe ihm kurz das Chaos hier geschildert und was du gestern mit Mrs. Green erlebt hast. Er sagte, über die Green wüßte er inzwischen Bescheid. Ich hab deutlich gemacht, daß, na, ja, daß du diese Frau weiterhin für Christine hältst.»

Über Sarahs Gesicht huschte ein Lächeln. Alex hatte für sie Partei ergriffen – gegen seine eigene Überzeugung und gegen die der Behörden!

«Ich würde Ihnen gern ein paar Fragen stellen», wandte sich Officer Bauer an Sarah. Er strich das Formblatt glatt und schnippte an seinem Kugelschreiber.

Sarah setzte sich zu ihm und schilderte ihm die Situation, die sie bei ihrer Rückkehr vorgefunden hatte.

«Ist Ihnen, als Sie sich dem Hause näherten, irgend jemand aufgefallen? Jemand, der Ihnen verdächtig vorkam?»

«Nein.»

«Ein fremdes Auto, das auf der Straße parkte?»

«Nein.»

«Und wie ich Ihnen schon sagte», warf Alex ein, «habe ich beim Verlassen des Hauses die Tür zugesperrt.»

«Dann muß jemand das Schloß mit einem Dietrich geöffnet haben. Aufgebrochen worden ist es nicht, Kratzer haben wir ebenfalls nicht feststellen können, auch nicht am Türrahmen.»

«Läßt sich ein Schloß so ohne weiteres öffnen?»

«Für manch einen ja», sagte Officer Eastly, der an der Anrichte lehnte. «Besonders so eins.»

«Was meinen Sie mit ‹besonders so eins›?» hakte Sarah ein.

«Ein Federschloß. Was Sie haben sollten, ist ein Bolzenschloß. Das kriegt man nicht so leicht auf. Kann man übrigens selbst einbauen, wenn man mit Werkzeugen umzugehen versteht», fügte er noch hinzu.

«Das soll lieber ein Schlosser machen», sagte Alex.

Officer Bauer fuhr in seiner Befragung fort. Im Anschluß daran erklärte er, bis zum Eintreffen von Detective Yarrow wolle er sich mit Eastly draußen ein bißchen umsehen. Alex rief bei mehreren Schlossern an, aber entweder hatten sie über das Wochenende geschlossen oder heute keine Zeit mehr. Morgen ja, meinte einer, wenn Alex den Sonntagszuschlag bezahle.

«Egal, was es kostet», sagte Alex, «nur kommen Sie so schnell wie möglich.» Er legte auf. «Nicht vor morgen», sagte er zu Sarah.

«Und was machen wir heute nacht? Sind wir hier überhaupt noch sicher?»

«Ich denk schon», sagte Alex, obwohl sein Gesicht ganz anderes verriet. «Wie wär’s, wenn wir jetzt ein bißchen Ordnung im Wohnzimmer machten?» schlug er vor. Er schloß die Augen und schüttelte den Kopf. «Und im Schlafzimmer auch.»

«Was ist mit Mittagessen?» fragte Sarah. «Es ist längst Zeit dafür.»

«Ich hab keinen besonderen Hunger.»

«Ich auch nicht. Aber Brian bestimmt. Ich mach für alle Fälle was zurecht.»

Während sie Käseschnittchen zum Überbacken vorbereitete, ging Alex nach oben und zog die Betten ab. Mit dem Wäschebündel kam er nach unten, um es gleich darauf in die Abfalltonne zu versenken. Das Messer deponierte er auf der Anrichte – ein scharfes Küchenmesser, das, wie Sarah sich durch Herumstöbern in den Schubladen vergewisserte, zum Haushalt gehörte. Vielleicht hätte es Alex nicht anfassen sollen; durchaus möglich, daß die Polizei es auf Fingerabdrücke untersuchen wollte. Aber vielleicht war das nur bei schwerwiegenden Verbrechen der Fall – sarkastisch verzog sie das Gesicht – bei uns hat’s ja nur Kleinholz gegeben.

Als Detective Yarrow mit seinem Kollegen eintraf, waren die Whitakers gerade mit dem Essen fertig.

Alex konnte seine aufgestaute Wut nicht länger im Zaum halten. Er warf Yarrow vor, für das, was in Sarahs Laden und im Haus passiert war, verantwortlich zu sein.

«Wenn Ihre Leute wie verabredet um das Geschäft herum Posten gestanden hätten», sagte er verbittert, «hätten sie Mrs. Green verhaften können. Dann säße sie jetzt im Gefängnis, und zu dem hier wär’s gar nicht gekommen.»

«Nicht unbedingt.» Yarrow gab sich betont ruhig, fast liebenswürdig. «Zunächst einmal: der Beamte, der den Laden Ihrer Frau beobachtete, wurde abberufen, um zwei Straßen weiter einen bewaffneten Überfall zu vereiteln, nebenbei mit Erfolg, der Täter wurde verhaf …»

«Das ist mir völlig wurscht», brauste Alex auf.

«Mr. Whitaker, ich möchte Ihnen doch nur erklären, daß wir uns nicht ausschließlich um Ihre Belange kümmern können.»

Alex verbiß sich eine Antwort.

«Und selbst wenn wir Mrs. Green daran gehindert hätten, das Geschäft Ihrer Frau zu betreten», fuhr Yarrow fort, «hätten wir nichts weiter tun können, als sie zur Rede zu stellen. Sie verhaften jedenfalls nicht.»

«Warum denn nicht?»

«Weil wir keinerlei Beweise haben.» Er wandte sich an Sarah. «Mrs. Whitaker, wie ich höre, glauben Sie noch immer, daß diese Mrs. Green Christine Helstrum ist.»

«Nun ja, nur …»

Yarrow hob abwartend die Brauen.

«Nur», sagte Sarah, «daß sie ja offenbar tot ist, oder?»

«Wir warten noch immer auf Bestätigung.»

«Was soll das heißen?» Alex konnte es nicht fassen. «Ich dachte, die Leiche ist eindeutig identifiziert worden.»

«Ich habe heute mit den Kollegen in Albany telefoniert», sagte Yarrow. «Sie sind sich zu 99 Prozent sicher, daß es sich bei der Toten um die Helstrum handelt. Angesichts des Zustands jedoch, in dem sich die Leiche befindet, war es nicht möglich, die Fingerabdrücke zu überprüfen. Im Augenblick bemüht man sich, anhand der ärztlichen Unterlagen das Gebiß zu vergleichen.»

«Demnach könnte diese Frau hier Christine sein.» Alex’ Zorn war verflogen. Alle Farbe war aus seinem Gesicht gewichen. «Christine kann also noch am Leben sein.»

«Fraglich», sagte Yarrow, «aber in Betracht zu ziehen. Mrs. Whitaker, wenn Sie sich vielleicht diese Fotos noch mal ansehen würden …»

Er reichte ihr zwei Abzüge – dieselben, die sie vor einigen Tagen bereits vorgelegt bekommen hatte: Christine Helstrums Gesicht von vorn und von der Seite, ausdruckslos, kurzgeschorenes Haar, hängendes Augenlid. Nur fiel dieses rechte Augenlid auf dem Foto weniger auf als gestern, als sie Mrs. Green gegenübergestanden hatte. Sarah versuchte sich dieses Gesicht mit längerem Haar und stark geschminkt vorzustellen. Nachdenklich schüttelte sie den Kopf.

«Ich … ich weiß nicht», sagte sie. «Ich glaube, sie ist es, aber sicher bin ich nicht.»

Yarrow nickte und nahm die Abzüge wieder an sich.

«Und was sollen wir jetzt tun?» In Alex’ Stimme schwang erneut Bitterkeit mit.

«Officer Bauer und Eastly kämmen die Gegend durch», sagte Yarrow. «Vielleicht kann uns ein Nachbar einen Hinweis auf diese ominöse Mrs. Green geben. Außerdem wird Ihr Haus rund um die Uhr bewacht. Mehr können wir im Augenblick nicht tun.»

Nachdem die Beamten gegangen waren, nahmen sich Sarah und Alex das Wohnzimmer vor. Sie stellten den Baum wieder auf, sicherten seinen Stamm, klaubten die mit grünen Nadeln, Lamettafäden und Splittern von zerbrochenem Baumschmuck übersäten Überreste der Geschenke zusammen.

«Wird ’ne Weile dauern, bis wir da durch sind», sagte Alex mit Galgenhumor.

«Wir haben ja das ganze Wochenende vor uns», gab Sarah zurück.

Viel war es nicht, was der Zerstörungswut entgangen war. Als Alex einen kleinen Stapel herausgerissener Seiten aufhob, wußte er sofort, worum es sich handelte. Überschwenglich und so, als wäre es Weihnachtsmorgen und das kostbare Geschichtsbuch völlig intakt, drückte er Sarah an sich.

Mit weit weniger Begeisterung stopften sie die zerfetzten Kleidungsstücke und zertrümmerten Spielsachen in Müllsäcke. Was an schmückenden Ornamenten den Sturz unbeschadet überlebt hatte, kam wieder an den Baum, die Lichterketten und das Lametta wurden neu drapiert, der Teppich gesaugt. Als sie fertig waren, stöpselten sie die Beleuchtung ein.

«So gut wie neu», befand Alex.

«Nicht ganz. Keine Geschenke.»

«Das ist nur eine Frage der Zeit. Morgen oder am Montag reiche ich unserer Versicherung für all das hier eine Kostenaufstellung ein, und dann gehen wir ganz groß einkaufen. Dieses Weihnachtsfest soll unvergeßlich bleiben.»

«Es ist bereits eins, das ich gern vergessen würde», meinte Sarah.

Alex schlang den Arm um sie. «Solange wir zusammen sind, kann uns niemand was anhaben. Nur darauf kommt es an.»

Sie holten Brian. Als er den Baum sah, strahlten seine Augen wie himmelblaue Lichter.

«Super! Genau wie vorher!»

Sicherheitshalber tippte er an ein funkelndes Ornament, an eine Lamettasträhne, an das Ende eines Zweigs. Erst als er unter den Baum schaute und dort nichts weiter als den Ersatzschnee entdeckte, wurde sein Gesicht lang.

«Keine Angst, Purzel», sagte Sarah und drückte ihn an sich, «da werden schon bald mehr Geschenke als vorher liegen.»

Den Kopf an ihren Bauch gedrückt, schaute er spitzbübisch zu ihr hoch.

«Ehrenwort, Mom?»

«Ehrenwort.»

Im Schlafzimmer roch es noch immer nach Farbe. Alex riß die Fenster auf, um frische Luft hereinzulassen. Sarah untersuchte die Matratze. Der tellergroße Fleck, in dessen Zentrum, dort, wo das Messer eingedrungen war, sich ein schmaler Schlitz befand, sah aus, als wäre die Matratze ausgeblutet.

«Was soll denn damit geschehen?»

«Mit der Matratze? Die wandert auf den Müll», sagte Alex. «Und die Wand überstreichen wir. Was das Kopfende angeht» – er fuhr mit dem Finger über die Farbe auf dem Messing – «da gibt’s bestimmt was, womit man die Spritzer entfernen kann. Das heben wir uns aber für morgen auf, ja? Für heute reicht’s mir nämlich.»

Als es für Brian Zeit wurde, ins Bett zu gehen, brachte ihn Sarah nach oben. Sie las ihm noch eine Geschichte vor, bis ihm die Augen zufielen, stopfte die Decke um ihn herum fest und gab ihm einen Gutenachtkuß. Die Tür ließ sie offen, wegen Patches, der sich an Brians Fußende zusammengerollt hatte, später aber vielleicht rauswollte. Sie ging über den Flur, um für sich und Alex das Gästezimmer herzurichten.

Brian träumte, jemand habe sein Zimmer betreten. Als er die Augen öffnete, merkte er, daß tatsächlich jemand im Zimmer war, dicht an der Tür.

Oder gehörte das vielleicht noch zu seinem Traum?

«Timothy?» sagte die Frau leise.

Trotz der Dunkelheit sah Brian, daß es eine Frau war. Er konnte ihre Umrisse erkennen, und die ließen eindeutig auf eine Frau schließen. Seine Mutter konnte es auf keinen Fall sein. Seine Mutter hatte längere Haare, und die Stimme dieser Frau – als sie dieses eine Wort gesagt hatte – war tiefer als die seiner Mutter.

«Schläfst du?» flüsterte sie und kam leise auf ihn zu.

Er war ganz sicher, daß er schlief; eine wildfremde Frau konnte doch unmöglich so einfach in sein Zimmer reinkommen! Trotzdem hatte er Angst. Er wußte, daß selbst im Traum schlimme Dinge passieren konnten, wenn man nicht aufpaßte. Deshalb schloß er die Augen bis auf einen schmalen Schlitz und tat, als schliefe er.

«Möchtest du mit mir kommen?»

Die Frau stand jetzt am Fußende seines Bettes, war nur als Schatten auszumachen. Ihre Arme hingen herunter. In der einen Hand hielt sie einen langen, schmalen Gegenstand, der in dem spärlichen Licht schwach schimmerte.

«Die Katze», flüsterte sie. «Sie lassen zu, daß die Katze hier schläft?»

Brian sah, wie sie mißbilligend den Kopf schüttelte.

«Katzen bringen Babys um», sagte sie leise, verschlagen. «Sie erwürgen Babys. Mit dem Schwanz.»

Sie beugte sich vor und berührte Patches. Selbst durch die Decke spürte Brian den großen Kater schnurren.

«Böses Kätzchen», wisperte die Frau, während sie Patches streichelte. Dann hob sie langsam die andere Hand, die Hand mit dem langen, schmalen Gegenstand.

Jetzt konnte Brian den Gegenstand deutlicher erkennen – das Fleischermesser seiner Mutter. Um ein Haar hätte er die Frau gebeten, es ihm zu geben, damit er es seiner Mutter zurückbringen könne, weil er wisse, daß sie es suchte – sogar ihn verdächtigt hätte, es an sich genommen zu haben. Aber er rührte sich nicht. Er war jetzt ganz sicher, daß er träumte, und überlegte, daß, wenn er mit der Frau spräche, der Traum Wirklichkeit würde. Und auch wenn er nicht genau sagen konnte, warum, wollte er um keinen Preis, daß dieser Traum Wirklichkeit wurde. Also blieb er mucksmäuschenstill liegen.

Die Frau hob das Messer, klemmte es sich unter den linken Arm. Sie bückte sich zu Patches hinunter und hob ihn hoch.

«Böses Kätzchen», sagte sie sanft.

Wie ein Baby drückte sie den Kater an ihre Brust. Und ihn liebevoll streichelnd, wandte sie sich um und verließ das Zimmer.

Sarah wurde von einem Schrei geweckt. Sie setzte sich auf. Der gellende Laut hallte noch immer in ihrem Kopf nach. Sie lauschte angestrengt, aber um sie herum war alles ruhig. Alex neben ihr schlief friedlich.

Hatte sie nur geträumt?

Sie stand auf, schlüpfte in ihren Morgenrock, trat auf den Flur. Einen Augenblick lang fand sie sich nicht zurecht – statt wie sonst linker Hand, befand sich die Treppe genau vor ihr. Ach so, sie übernachteten ja im Gästezimmer!

Sie ging um den im Dunkeln liegenden Treppenschacht am Schlafzimmer vorbei zu Brians Zimmer.

Die Tür stand noch immer einen Spaltbreit offen. Sarah warf einen Blick auf ihren Sohn; er bewegte sich nur einmal kurz im Schlaf. Sie ging zum Gästezimmer zurück. An der Treppe blieb sie stehen. Eine Hand auf dem Geländer, schaute sie nach unten, lauschte.

Stille.

Eine Weile blieb sie stehen, so lange, bis sie sicher war, daß sich unten nichts bewegte.

31

Beim Aufstehen schlug sich Sarah den Ellbogen an.

Sie hatte zum erstenmal auf dem Ausziehsofa geschlafen und die Metallstützen an der Seite nicht beachtet. Mit einem unterdrückten Fluch rieb sie sich den Arm.

Sie ging über den Flur zum Schlafzimmer, öffnete die Tür. Eiskalte Luft schlug ihr entgegen. Da es aber weiterhin nach Farbe roch, ließ sie die Fenster offen. Sie besah sich die Matratze, überlegte, ob sie unbedingt auf den Müll wandern sollte, wie Alex gemeint hatte, oder ob sie sie doch nicht lieber aufheben sollten, aufheben wollten.

Nachdem sie geduscht und sich angezogen hatte, schaute sie nach Brian. Er war gerade aufgewacht.

«Guten Morgen, Purzel.»

Sie gab ihm einen Kuß auf die Stirn.

«Morgen.»

«Geht’s dir gut?»

«Ich hab was Schlimmes geträumt.»

«Wirklich?» Sie setzte sich zu ihm aufs Bett.

«Daß eine Frau in meinem Zimmer war und Patches mitgenommen hat.»

Sarah sah sich um. Der Kater war nicht da.

Natürlich war er nicht da. Sie hatte doch die Tür offengelassen, damit er rauskonnte!

Sie strich Brian über den Kopf.

«Ich war letzte Nacht kurz bei dir», sagte sie, «vielleicht habe ich mich da in deinen Traum geschlichen.»

«Kannst du so was?»

«Schon möglich.»

«Hast du Patches mitgenommen?»

«Nein, mein Schatz. Der ist bestimmt unten und wartet sehnsüchtig auf sein Frühstück.»

«Ich hab auch Hunger, Mom.»

«Warum stehst du dann nicht auf und ziehst dich an, und wir essen dann alle zusammen?»

«Wird gemacht.»

Auf dem Flur kam ihr Alex entgegen.

«Möchtest du nicht ausschlafen?» fragte sie.

«Auf dieser Folterbank? Ich fühl mich, als hätt ich die Nacht auf einem Sack Ersatzteile zugebracht.»

Er gab ihr einen Kuß, verschwand im Schlafzimmer. Von der Treppe aus hörte Sarah das Telefon läuten – unten und gleichzeitig in Alex’ Arbeitszimmer.

Es war Frank O’Hara.

«Ich hoffe, ich stör Sie nicht zu früh», sagte er. «Ich habe den Zeitunterschied von zwei Stunden erst bedacht, nachdem ich bereits gewählt hatte.»

«Wir sind schon auf. Gibt … es was Neues?» Aus reiner Menschenfreundlichkeit rief er doch wohl nicht an.

«Ja», kam es hohl durch den Hörer. «Vielleicht ist es besser, wenn ich erst mit Ihrem Mann spreche.»

«Der steht unter der Dusche. Was gibt’s denn?»

O’Hara zögerte, ehe er sich zum Sprechen bequemte.

«Ein ehemaliger Kollege von mir hat mich grade angerufen und gesagt, man hätte jetzt das Gebiß von Christine Helstrum mit dem der aufgefundenen Leiche verglichen.»

Mit angehaltenem Atem wartete Sarah auf das, was O’Hara jetzt sagen würde.

«Bei der Leiche handelt es sich nicht um Christine.»

Sarah kam es vor, als wäre sie gegen eine Wand geschleudert worden.

«Sind Sie … das heißt, ist sich die Polizei sicher?»

«Leider ja. Als sich herausstellte, daß die Gebißabdrücke nicht übereinstimmen, hat man per Computer die Daten aller vermißten Personen überprüft. Und eine weitgehende Übereinstimmung mit einer seit mehr als zwei Wochen vermißten Frau aus Glens Falls festgestellt. Deren Ehemann wurde heute morgen hinzugezogen. Er hat die Leiche anhand eines Muttermals am Rücken eindeutig als Patricia Ann Green identifiziert.»

«Green», murmelte Sarah. «Mrs. Green.»

«Die Autopsie hat ergeben, daß sie erwürgt wurde. Die Polizei nimmt an, daß Christine sie umgebracht und dann die Kleider mit ihr getauscht und ihren Wagen genommen hat.»

O’Hara redete weiter, sagte etwas über die Polizei von Colorado Springs und von einer genauen Beschreibung des Fluchtwagens, aber seine Worte rauschten an Sarah vorbei. Sie konnte an nichts anderes denken, als daß Christine lebte und sich irgendwo hier in der Nähe rumtrieb. Und daß sie, um ihr Ziel zu erreichen, eine Frau ermordet hatte.

Sie hat es auf Alex abgesehen. Sie hätte mich im Laden umbringen können, aber sie hat nur mit mir gespielt …

«Mrs. Whitaker? Sind Sie noch da?»

«Ja … bleiben Sie bitte am Apparat. Ich hole meinen Mann.»

Sie prallte fast mit Alex zusammen, der, ein Handtuch um die Hüften geschlungen und ein zweites um den Nacken gelegt, gerade aus dem Badezimmer kam.

«Christine lebt», sagte sie. «Sie war es, die das alles angerichtet hat.»

«Woher …»

«Frank O’Hara. Er ist am Telefon.»

Alex starrte sie an, eilte dann zum Telefon. Sarah kam ihm langsam ins Arbeitszimmer nach, ließ sich in einen Sessel fallen. Was sollten sie jetzt tun? Etwa ausziehen und sich so lange verstecken, bis man Christine geschnappt hatte? Konnten sie sich überhaupt vor ihr verstecken?

Alex beendete das Gespräch.

«Wohin also?» fragte sie.

«Wie meinst du das?» fragte Alex verblüfft.

«Na ja, wir müssen doch weg von hier.»

«Wir werden nicht weglaufen, Sarah. Wir sind hier zu Hause.»

«Aber …»

«Wir bleiben», sagte er bestimmt. Er zog Sarah aus dem Sessel und legte beruhigend den Arm um sie. «Hör zu, die Polizei bewacht das Haus rund um die Uhr. Wir sind also hier sicher …» Er legte eine Pause ein, sprach dann zögernd weiter. «Das heißt, du und Brian. Sie ist ja hinter mir her. Vielleicht sollte ich verschwinden, sie von euch ablenken, bis …»

«Nein», fiel ihm Sarah ins Wort, «kommt nicht in Frage.» Sie schmiegte sich an ihn. «Wir sind eine Familie, Alex. Ob weggehen oder bleiben, wir tun es gemeinsam.»

Er wollte protestieren, aber Sarah legte ihm den Finger auf die Lippen.

«Wir bleiben zusammen, basta. Und jetzt geh ich runter und mach Frühstück.»

Ein Sonnenstrahl fiel durch das Küchenfenster auf die Anrichte und den Boden, streifte die Tischkante.

Sarah blieb wie angewurzelt stehen. Ihr Magen krümmte sich zusammen.

Der Tisch war blutverschmiert. Das längliche Etwas, das auf der Platte lag, war gut dreißig Zentimeter lang und rötlichweiß gefleckt. Und haarig.

Der Schwanz des Katers.

Sarah biß die Zähne zusammen und schluckte den bitteren Kloß in ihrem Hals hinunter. Hatte ihr nicht Brian heute morgen von seinem «Traum» von einer Frau erzählt, die in sein Zimmer gekommen war und Patches mitgenommen hatte? Sie rief Alex.

Er kam sofort und bereits in Hemd und Hose, dafür aber ohne Socken. «Was ist denn? Was …»

Sein Blick folgte ihrem zittrigen Finger zum Tisch hin.

«Mein Gott!»

Er trat an den Tisch, starrte auf den abgehackten Schwanz, wollte ihn anfassen, unterließ es aber. Als er den Kopf hob, war sein Gesicht qualvoll verzerrt.

«Brian hat mir erzählt», sagte Sarah, «daß er letzte Nacht von einer Frau geträumt hat, die bei ihm war und Patches mitgenommen hat. Alex, sie war in seinem Zimmer! Während wir schliefen! Sie hätte …»

«Laß Brian nicht hier rein», sagte er. Seine Stimme bebte vor Wut. Er wollte an Sarah vorbei, blieb dann aber stehen und packte sie bei den Schultern. «So wahr ich hier stehe, Sarah, jetzt reicht’s.»

Er stampfte über den Flur und durch die Diele, riß die Haustür auf. Dort blieb er stehen, so als wäre er sich nicht schlüssig, ob er durch lautes Rufen die Polizei alarmieren oder zu den Beamten rausgehen sollte. Dann knallte er die Tür wieder zu und kam in die Küche zurück, griff zum Telefonhörer.

Sarah wollte eben nach oben gehen, als ihr Brian auf der Treppe begegnete.

«Hallo, junger Mann. Komm …»

Eigentlich wollte sie sagen: «Komm, wir gehen ins Familienzimmer und sehen uns einen Trickfilm an.»Was aber, wenn sie dort Patches fänden …?

«Komm, wir gehn wieder rauf», sagte sie statt dessen.

«Warum?»

«Darum. Weil wir nämlich heute ausnahmsweise in deinem Zimmer frühstücken und außerdem den Fernseher aus Dads Arbeitszimmer holen und dann zusammen Zeichentrickfilme anschauen. Na, was sagst du dazu?»

«Warum denn?»

«Brian, bitte, komm mit rauf.»

Sie brachte ihn in sein Zimmer, holte dann den kleinen Farbfernseher aus Alex’ Arbeitszimmer, den sie auf Brians Schreibtisch stellte, anschloß und einschaltete.

«Welcher Kanal?» fragte sie so unbekümmert wie möglich.

Brian starrte auf seine Schuhe hinunter. «Weiß nich», murmelte er.

Sarah spielte an den Knöpfen herum, bis verschwommen ein großer Vogel auf der Mattscheibe erschien. Nachdem sie die Zimmerantenne hin und her bewegt hatte, wurde das Bild sogar einigermaßen scharf.

«So ist’s gut», sagte sie. «Und jetzt bring ich das Frühstück rauf. Du rührst dich nicht vom Fleck, hörst du?»

«Mom?»

«Was denn?»

«Was hab ich denn angestellt?»

«Gar nichts, mein Schatz.» Sie setzte sich neben ihn aufs Bett. «Wir frühstücken nur zur Abwechslung heute mal bei dir, das ist alles. Bin gleich wieder da.»

Schon von oben hörte sie, wie Alex seinen Unmut lautstark und mit sich fast überschlagender Stimme zum Ausdruck brachte. Unmittelbar darauf sah sie ihn mit den beiden Officers Bauer und Eastly auf die Küche zugehen.

«Hier unten hab ich schon nachgesehn», schnauzte er. «Keine Spur von ihr oder der Katze.»

Als Sarah die Küche betrat, hatte Alex den Tisch bereits mit einem großen Handtuch abgedeckt. Er stand jetzt mit den beiden Beamten in der Waschküche.

«Die Hintertür ist geöffnet worden», sagte er eben, gemäßigter im Ton, aber doch noch immer sehr aufgebracht. Bestimmt war ihm genauso elend zumute wie Sarah. «Dabei war sie zugesperrt, als wir gestern schlafen gingen. Wo, zum Teufel, haben Sie gesteckt?»

«Die ganze Nacht über stand ein Streifenwagen vor dem Haus», sagte Bauer. «Wer immer das hier getan hat …»

«Wir wissen verdammt genau, wer das getan hat», sagte Alex. «Christine Helstrum.»

«… dürfte sich durch einen der Nachbargärten angeschlichen haben», schloß Bauer.

Die Männer kamen in die Küche zurück. Als Eastly das Handtuch auf dem Küchentisch ein wenig anhob, wandte sich Sarah ab. Sie wollte das, was darunter lag, nicht noch einmal sehen. Sie starrte aus dem Fenster über der Spüle.

«Alex!» rief sie unvermittelt.

Er eilte zu ihr und sah hinaus.

Dicht an der Garagentür lag Patches zusammengerollt in der Sonne und leckte den Stummel, der von seinem Schwanz übriggeblieben war.

Alex und Sarah stürzten hinaus. Als der Kater sie bemerkte, schleppte er sich in Richtung Eingangstür, wobei er immer wieder stehenblieb und sich seine Wunde leckte. Alex und Sarah folgten ihm in einigem Abstand, riefen mehrmals seinen Namen, aber das Tier entzog sich ihnen immer wieder.

Erst nachdem sich Patches fast um das ganze Haus herum geschleppt hatte, ließ er sich von Sarah anfassen und aufnehmen. Von seinem Schwanz waren nur wenige Zentimeter verblieben. Das Fell am Ende des nur leicht blutenden Stummels war mit Speichel überzogen, die Spitze des Schwanzknochens stach wie ein winziges weißes Auge durch die Behaarung.

«Er muß sofort zum Tierarzt», sagte Sarah.

«Ich bring ihn hin. Brian und du, ihr bleibt hier.»

Sie brachten Patches ins Haus. Der Katzenkorb wurde ausgepolstert, das Tier hineingebettet, in die Garage getragen, im Auto verstaut.

«Katzen sind ganz schön zäh», sagte Eastly, als Alex weg war und Sarah in der Küche erschien. «Er wird schon wieder.»

Sarah nickte. Das Handtuch lag noch immer auf dem Tisch.

«Vielleicht können wir uns woanders unterhalten», sagte Bauer. «Wir hätten da noch ein paar Fragen an Sie.»

«Muß das sein?» fragte Sarah. «Ich möchte zuerst meinem Sohn Frühstück machen.»

Sie warteten, während sie für Brian ein Tablett zurechtmachte und es ihm hinauftrug.

Brian war von seinem Zeichentrickfilm derart in Anspruch genommen, daß er es kaum bemerkte, als Sarah das Zimmer betrat. Sie sah, daß die Sesamstraße von einem anderen Programm abgelöst worden war – den Bildschirm füllte jetzt eine unheimliche schwarze Gestalt aus, die ein Schwert schwang.

«Der Herr der Verdammnis», klärte Brian sie auf. «Und das da ist das Schwert der Macht.»

«Aha», sagte Sarah nur. Und überlegte krampfhaft, wie sie ihm beibringen sollte, was mit Patches passiert war. Sie reichte ihm das Glas Orangensaft. «Sieht so ähnlich aus wie deins.»

«So ähnlich», sagte Brian.

Sarah fiel ein, daß ihr Fleischermesser als Vorlage für sein Schwert gedient hatte. Das Fleischermesser, das jetzt verschwunden war. Hatte es dazu herhalten müssen, Patches zu verstümmeln? Sie stellte das Tablett neben Brian aufs Bett.

«Hast du alles, was du brauchst?» fragte sie.

«Mh-mh.» Seine Aufmerksamkeit galt dem Fernseher.

«Ich muß jetzt wieder runter, aber ich komm nachher rauf zu dir, ja?»

Brian nickte nur.

Während sich Eastly draußen umsah, ging Sarah mit Bauer ins Wohnzimmer, wo sich der Polizist höchst ungemütlich auf den Rand eines Sessels hockte und die Tischkante als Schreibunterlage benutzte. Sie berichtete, was sich seit gestern abend ereignet hatte – von dem Schrei, von dem sie aufgewacht war, von Brians «Traum», von Frank O’Haras Anruf, von dem grausigen Fund auf dem Küchentisch.

Das Telefon klingelte. Sarah schaute auf ihre Armbanduhr.

«Entschuldigen Sie», sagte sie zu Bauer und ging in die Küche.

«Ich bin noch beim Tierarzt», meldete sich Alex, als sie den Hörer abnahm. «Er sagt, Patches kommt wieder in Ordnung. Er hat zwar ’ne Menge Blut verloren, aber sein Zustand ist nicht kritisch. Er bekommt eine Spritze, um eine Infektion zu verhindern, und eine weitere zur Blutbildung.»

«Muß er über Nacht dortbleiben?»

«Das weiß ich noch nicht. Jedenfalls bin ich nicht vor einer Stunde wieder zu Hause. Ich muß … ich hab vorher noch was zu erledigen.»

«Was denn?»

«Erzähl ich dir später. Wiedersehn, Liebes.»

Er legte auf.

32

Kaum hatte Sarah den Hörer eingehängt, trat Officer Eastly durch die Hintertür.

«Wohin geht’s da?» fragte er und deutete mit dem Kopf zur Waschküche.

«In den Keller.»

«Den würd ich mir gern mal ansehen.»

«Bitte sehr.»

Eastly schob den Riegel an der Kellertür zurück. Sarah ging wieder zu Bauer ins Wohnzimmer, wartete mit ihm, nachdem sie die Ereignisse von heute morgen zu Protokoll gegeben hatte, auf Eastly. Bauer wirkte nervös. Er räusperte sich.

«Einen schönen Christbaum haben Sie da», sagte er.

«Danke.»

«Sieht prächtig aus.»

«Danke. Darf ich Ihnen vielleicht einen Kaffee anbieten?»

«Nein danke.»

Peinliche Stille breitete sich aus, bis Eastly erschien.

«Unten ist nichts», sagte er. «Wer hat denn die Fenster vernagelt?»

«Mein Mann.»

«Wann?»

«Gestern.»

Er nickte. Bauer erhob sich.

«Ich werde mich mit Detective Yarrow in Verbindung setzen», sagte Bauer. «Möglich, daß er heute noch vorbeikommt. Wir halten uns draußen bereit, zumindest so lange, bis Ihr Mann zurück ist.»

«Danke», sagte Sarah. Als sie die beiden Beamten hinausbegleitete, deutete sie in Richtung Küche. «Was soll … damit geschehen?» fragte sie.

«Können Sie wegschaffen. Das heißt, wenn es Ihnen lieber ist, erledige ich das für Sie», sagte Officer Eastly mitfühlend.

«Nein», sagte Sarah. «Trotzdem vielen Dank.»

Nachdem sie weg waren, stand Sarah erst einmal ratlos am Küchentisch, um dann das Handtuch und das, was es barg, zusammenzuraffen und draußen in die Mülltonne zu werfen. Anschließend nahm sie sich die Tischplatte vor, entfernte mit Lauge und Schwamm das getrocknete Blut. Ein tiefer Kratzer verunzierte die Platte; er mußte beim Abhacken von Patches’ Schwanz entstanden sein.

«Mom?» Brian stand in der Tür. «Darf ich jetzt raus?»

«Noch nicht, mein Schatz. Wart lieber, bis Dad zurück ist.»

«Wo ist er denn?»

Sarah suchte nach einer Notlüge.

Genug gelogen, fand sie.

«Komm mit ins Wohnzimmer», sagte sie sanft.

Sie setzten sich auf die Couch, und zum erstenmal heute morgen nahm Sarah den Duft des Christbaums wahr. Sie atmete tief ein, inhalierte förmlich den Kieferngeruch. Er beruhigte sie, jedenfalls für einen Augenblick.

«Ich muß dir was sagen. Wegen Patches.» Sie suchte nach Worten.

Brian sah sie erschrocken an.

«Was ist mit ihm?»

«Patches hat sich verletzt. Dad hat ihn in die Katzenklinik gebracht.»

Brian riß den Mund zu einem Schrei auf, aber Sarah sprach bereits weiter.

«Alles wird wieder gut», sagte sie. «Dad hat vorhin angerufen und es mir gesagt.»

«Was ist denn mit Patches passiert?» Tränen glänzten in Brians Augen.

«Jemand … wir wissen es nicht genau, Brian. Sein Schwanz, ein Stück seines Schwanzes, ist ab, aber …»

«Nein!»

«Er wird wieder gesund, und weh tun wird ihm das dann auch nicht mehr, und er wird genauso mit dir spielen wie …»

Sie brach ab. Brian hatte sein Gesicht an ihrem Pullover vergraben und schluchzte bitterlich. Sie drückte ihn an sich, strich ihm über das Haar.

«Ist ja gut, mein Liebling. Er wird doch wieder gesund.»

«Diese … Frau … war das», stammelte Brian. «Sie hat Patches mitgenommen und ihm den Schwanz abgehackt.»

Sarah zog Brian noch enger an sich. «Das wird sie nie wieder tun, mein Liebling. Sollte sie sich hier noch mal blicken lassen, werde ich … sie mir vorknöpfen.»

Was genau sie dann zu tun gedachte, wußte Sarah allerdings nicht.

«Und jetzt», sagte sie, «wischen wir uns die Tränen ab. Wenn Patches heimkommt, braucht er eine Extraportion Zärtlichkeit.»

Eine Stunde später standen sie zum Empfang von Alex und Patches an der Tür. Der Kater machte einen ermatteten Eindruck, brachte, als Brian ihn streichelte, nur ein klägliches Miauen zustande. Sein Schwanzstummel war bandagiert.

«Armer lieber Patches. Alles wird wieder gut … Stimmt’s, Dad? Er wird doch wieder gesund?»

«Aber natürlich. Im Augenblick ist er nur müde.»

«Darf er bei mir im Zimmer bleiben?»

«Sicher. Aber er braucht Ruhe.»

«Ich stör ihn nicht, ehrlich.»

Unter Brians fürsorglicher Überwachung trug Sarah Patches nach oben. Als sie wieder herunterkam, verschwand Alex gerade in der Küche mit einer Packpapiertüte.

«Das mußte sein», sagte er und öffnete die Tüte.

«Sind da Schlösser drin?» fragte sie, weil ihr einfiel, daß heute ja noch ein Schlosser vorbeikommen wollte.

«Nein», sagte Alex und förderte einen Revolver zutage.

Sarah starrte auf die Waffe, als hielte Alex eine lebendige Schlange in der Hand.

«Woher hast du den?» Sie machte aus ihrem Abscheu keinen Hehl.

«Aus einem Sportgeschäft», sagte er lakonisch und griff nochmals in die Tüte, um eine kleine, schwere Schachtel herauszuholen. «Kaliber .38 – Super-X» stand auf dem Etikett.

«Ein Revolver, Alex?»

«Ja, ein Revolver. Genauer gesagt, ein achtunddreißiger Smith and Wesson. Damit werd ich Christine Helstrum Paroli bieten.»

«Ich kann es nicht glauben», sagte Sarah.

«Glaub es nur.» Sein Gesicht war verschlossen, fast verhärmt.

«Alex, was ist bloß in dich gefahren? In uns?»

«Sie ist in uns gefahren, Sarah. Und dieser Revolver bleibt so lange im Haus, bis die Polizei sie verhaftet hat oder sie tot ist.»

«Glaubst du wirklich, du könntest dieses Ding auf jemanden richten?»

«Nicht auf ‹jemanden›», sagte er. «Auf Christine. Doch, ich könnte. Sarah, sie war in Brians Zimmer. Mit einem Messer bewaffnet.» Er schüttelte den Kopf. «Das soll nicht noch einmal vorkommen. Ich werde sie davon abhalten. Und wenn es sein muß … das schwöre ich dir, Sarah, wenn es sein muß, bring ich sie um.»

Er verließ die Küche mitsamt Waffe und Munition. Unmittelbar darauf schrillte das Telefon. Janet Teesdale, Eddys Mutter, war am Apparat.

«Wir wollen heute in den Cheyenne Gebirgs-Zoo gehen», sagte sie fröhlich, «und Eddy würde sich freuen, wenn Brian mitkäme. Es soll schön bleiben, und …»

«Es geht leider nicht, Janet. Ich … tut mir leid.»

Sarah legte auf. Regelrechte Gefangene waren sie!

Sie ging Alex suchen, fand ihn im Schlafzimmer, das mit den roten Farbspritzern an Wand und Kopfteil des Bettes und der mit einem dunklen Fleck und einem Messerstich verschandelten Matratze weiterhin einen gräßlichen Anblick bot. Dafür hatte sich der Geruch von Farbe verflüchtigt.

Alex schloß die Fenster.

«Alex, sie muß verschwinden.»

«Die Matratze? Natürlich. Wir …»

«Nein, die Pistole.»

«Sarah.» Einen Moment lang sah er wütend aus. Dann wurden seine Züge weicher, so weich, daß Sarah meinte, er würde anfangen zu weinen. «Das einzige, was mir im Leben etwas bedeutet», sagte er, «seid ihr beide, du und Brian. Diese Frau … ich weiß nicht, ob ich mit ihr fertig werde, wenn ich keine …»

«Aber die Polizei …»

«Die Polizei? Was hat die denn bisher geleistet?» Er starrte hilflos auf die ramponierte Matratze.

«Vielleicht ist das egoistisch von mir», sagte er, wobei er vermied, Sarah anzusehen, «aber ich weiß, wie es ist, wenn man Frau und Kind verliert. Ihretwegen verliert.» Jetzt hob er den Kopf, blickte sie an. «Ich weiß genau, wozu sie fähig ist, Sarah. Noch mal möchte ich das nicht erleben. Die Waffe bleibt da.»

Eine Stille trat ein. Dann fragte Alex: «Faßt du mal mit an?»

Zu zweit wuchteten sie die breite Matratze in den Flur. Es war ein mühsames Unterfangen, das schwere, sperrige Ungetüm die Treppe hinunterzuschaffen und durch die Eingangstür zu zwängen, um es schließlich neben der Mülltonne, an der Schmalseite des Hauses, an die Wand zu lehnen. Sarah war reichlich erschöpft, aber froh, durch die körperliche Anstrengung ein wenig abgelenkt zu sein.

«Mal sehen, ob wir weiße Farbe haben», sagte Alex.

Sie fanden, was sie brauchten, in der Garage, schleppten alles hinauf ins Schlafzimmer – Farbe, Pinsel, eine Rolle mit Abstreifgitter, Lappen, Abklebeband. Das Zimmer war vor nicht ganz einem Jahr renoviert worden; es genügte also, nur die eine Wand zu übermalen. Sie machten sich an die Arbeit, klebten sorgfältig die Ecken ab. Ihre Unterhaltung drehte sich um die Installierung einer Alarmanlage oder gar die Anschaffung eines großen Hundes. Der Revolver wurde mit keinem Wort erwähnt.

Es war weit über Mittag, als sie mit ihrer Malerei und dem anschließenden Saubermachen fertig waren. Der Hunger meldete sich.

Alex erklärte sich bereit, ein Essen auf die Beine zu stellen. Sarah ließ sich unterdessen von Brian den Schneejungen und die Schneedame vorführen, die seit gestern den Garten zierten. Als sie zurückkamen, war bereits ein Imbiß aufgetragen.

Sie saßen noch beim Essen, als Detective Yarrow eintraf. Alex forderte ihn auf, mit zuzugreifen. Yarrow lehnte dankend ab.

«Wie wär’s mit Kaffee?» fragte Sarah.

«Ja, gerne, wenn es keine Umstände macht.» Er setzte sich neben Brian. «Na, wie geht’s dir denn so?»

«Geht schon. Jemand hat meinem Kater den Schwanz abgehackt», sagte er nicht ohne Stolz.

«Brian», mischte sich Sarah ein, «vielleicht solltest du mal nach Patches sehen.»

Sobald der Junge verschwunden war, sagte Yarrow: «Wir haben ihr Auto gefunden.»

«Das von Christine?»

«Das, das sie Patricia Green entwendet hat, ja. Drei Straßen weiter abgestellt. Wir stießen im Zuge einer Von-Tür-zu-Tür-Befragung drauf. Officer Eastly hat mir gesagt, er habe Ihren Keller inspiziert. Ist das richtig?»

«Ja», sagte Sarah.

«Wie steht’s mit dem Dachboden? Davon hat Eastly nämlich nichts erwähnt. Sie haben doch einen Dachboden?»

«Gestern hab ich ein Schloß dafür besorgt», sagte Alex, «aber völlig vergessen, es anzubringen.»

Zu dritt gingen sie nach oben. Yarrow kletterte die Holzleiter hoch, steckte den Kopf durch das dunkle Viereck, schaltete die Taschenlampe an, die Alex mitgenommen hatte.

«Da hinten liegt etwas.»

«Nur ein zusammengerollter Teppich», sagte Alex. «Den hab ich mir bereits angesehen.»

«Haben Sie ihn ausgerollt?»

«Ich … nein.»

Yarrow verschwand im Speicher. Man konnte hören, wie er sich nach hinten tastete, von wo er nach ein paar Minuten, verneinend den Kopf schüttelnd, wiederauftauchte, die Sprossen herunterstieg und seine Jacke abklopfte. Alex fuhr die Leiter ein und drückte die Luke zu. Dann holte er einen Stuhl, den Yarrow sicherte, damit Alex das Vorhängeschloß anbringen konnte.

«Mir ist da ein Fall bekannt», sagte Yarrow, als sie die Treppen hinuntergingen, «der sich genau hier in Colorado ereignet hat. Vor etwa fünfzig Jahren. Die Witwe eines Ermordeten hörte nachts ständig Geräusche und glaubte, das wär der Geist ihres toten Mannes. Monatelang ging das so – bis sich herausstellte, daß sich der Mörder die ganze Zeit über im Dachboden versteckt hatte und die Geräusche, die die Witwe hörte, von ihm verursacht wurden, wenn er nachts in die Küche schlich und sich was zum Essen organisierte.»

Sarah und Alex tauschten einen vielsagenden Blick. Und dann erzählte Sarah Yarrow von den Lebensmitteln, die spurlos verschwunden waren.

«Wir sehen uns noch mal den Keller an», sagte der lediglich.

Yarrow und Alex waren noch im Keller, als Sarah auf ein Läuten hin die Tür öffnete. Es war der Schlosser, ein bärtiger junger Mann mit einer schweren Werkzeugkiste. Sarah führte ihn in die Waschküche. Wo er eine Steckdose fände, fragte er.

«Ich muß nämlich ein bißchen bohren», sagte er zur Erklärung. «Und dann muß ich noch wissen, ob Sie das alte Schloß drinlassen wollen oder ob ich es ausbauen soll.»

«Hat Ihnen mein Mann das am Telefon nicht gesagt?»

«Nein, Ma’am. Aber …»

«Was denn?»

«Je mehr Schlösser, desto besser, ist meine Devise.»

«Dann lassen Sie’s drin.»

Alex und Yarrow kamen aus dem Keller zurück, und Alex verriegelte die Tür. Sarah ging mit ihnen in die Diele hinaus.

«Danke für Ihren Besuch», sagte Alex. «Tut mir leid, daß ich Ihnen gegenüber gestern so ungehalten war. Ich weiß doch, daß Sie Ihr möglichstes tun.»

«Ich kann Sie durchaus verstehen. Versuchen Sie, Ruhe zu bewahren. Sollte sich Christine Helstrum noch mal zeigen, dann schnappen wir sie uns. Geschnappt wird sie auf jeden Fall.»

Yarrow sprach mit Überzeugung, und dennoch saß Sarah weiterhin die Angst im Nacken. Christine hatte bereits bewiesen, daß sie es verstand, sich in ihr Haus zu schleichen, allen Schlössern und der Polizei zum Trotz.

Diesmal übernachteten sie zu viert im Gästezimmer – Brian zwischen Sarah und Alex, Patches zusammengerollt in einem Korb in der Ecke.

Sarah fand keinen Schlaf. Sie schien darauf zu warten, daß sich etwas ereignete, so als wüßte sie, daß etwas passieren würde. Fragte sich nur, wann. Daß Alex darauf bestanden hatte, nachts zusammenzubleiben, war für sie ein Zeichen dafür, daß ihm ähnlich zumute war.

Wir ziehen uns zurück. Erst ins Haus und jetzt in ein einziges Zimmer.

Noch etwas anderes machte ihr zu schaffen – der Revolver.

Seit jeher hatte sie eine Abneigung gegen Waffen, vor allem gegen Handfeuerwaffen, die ihrer Ansicht nach nur dazu dienten, ein Menschenleben auszurotten. Und jetzt hatten sie einen Revolver im Haus. Sie hatte Alex damit am Schreibtisch sitzen sehen und daneben die geöffnete Schachtel mit den Patronen. Er hatte wohl gerade die Waffe geladen; die Trommel war noch offen, die blankpolierte Messingplatte mit den sechs Kammern gut zu erkennen gewesen. Als er die Trommel zuschob und einrasten ließ, war sie rasch gegangen. Hatte sie nicht selbst erst letzten Montag in dem Sportgeschäft eine ähnliche Waffe in der Hand gehabt? Und war dann auch weggelaufen?

Jetzt lag sie hellwach im Bett, den geladenen Revolver in Alex’ Reichweite wissend. Sie starrte zur dunklen Zimmerdecke hoch, horchte auf jedes Knarzen und Stöhnen des alten Hauses.

Und dann hörte sie etwas.

Nicht laut, aber durchaus vernehmlich – das Schrappen eines Stuhls irgendwo unten, als ob jemand im Finstern dagegengestoßen wäre.

Alex fuhr ungestüm hoch. Brian wälzte sich schlaftrunken und rückte dichter an Sarah heran.

«Hast du was gehört?» flüsterte Alex.

«Da war ein Geräusch. Ich …»

«Pschscht.» Er schlug die Decke zurück und glitt aus dem Bett. «Da unten ist wer.» Er machte sich an der Nachttischschublade zu schaffen.

«Alex, nicht!» flehte Sarah ihn an. «Laß uns lieber die Polizei rufen.»

Schemenhaft konnte sie erkennen, daß er nach der Lampe tastete und auf den Schalter drückte. Kein Licht.

«Sie hat den Strom abgestellt», flüsterte Alex.

Er fand die Schublade, nahm etwas heraus. Sarah sprang aus dem Bett, stellte sich ihm in den Weg. Als sie nach seiner Hand faßte, fühlte sie etwas Hartes, Kaltes. Den Revolver.

«Alex, bitte geh da nicht runter», sagte sie leise. «Wir holen die Polizei und …»

«Du kannst sie ja holen», sagte er und schob sie sanft, aber unerbittlich beiseite.

Er stand oben an der Treppe, als Sarah bereits ins Arbeitszimmer eilte. Sie drückte auf den Lichtschalter, und als es auch hier dunkel blieb, stolperte sie auf das Telefon zu, nahm es mit zum Fenster, durch das der Mond gerade genug Licht warf, daß sie die Nummer des Notrufs tippen konnte. Nach einmaligem Läuten meldete sich eine Frau.

«Hier ist Sarah Whitaker. Die Polizei soll kommen. Schnell. Da ist jemand …»

Sie brach ab, als sie den Schrei hörte. Er war von unten gekommen – ein Schrei, wie sie noch nie jemand schreien gehört hatte. Kein Angstschrei, kein Schmerzensschrei. Vielmehr ein Wutschrei – ein Schrei krankhafter, bestialischer Wut.

Sie ließ das Telefon fallen und stürzte zur Treppe. Die Geräusche, die zu ihr hinaufdrangen, deuteten darauf hin, daß unten ein heftiger Kampf im Gange war.

«Alex!» schrie sie in die Dunkelheit hinunter.

«Mom?»

Brians Schatten zeichnete sich an der Tür des Gästezimmers ab.

«Brian, du gehst sofort wieder da rein!» Sie lief auf ihn zu und schubste ihn so heftig ins Zimmer zurück, daß er beinahe hinfiel. «Du bleibst da drin!» befahl sie ihm und zog die Tür zu.

Ein Schuß.

Der Knall schien durch den Treppenschacht, von den Wänden und Decken widerzuhallen, jagte eine Welle blanken Entsetzens durch Sarahs Körper. Sie rannte zurück zur Treppe.

«ALEX!»

Sein Name wurde von der Finsternis unten verschluckt. Sarah verhielt sich ganz still, wartete. Kein Laut mehr, keine Bewegung. Langsam wagte sie sich hinunter.

Auf halber Höhe der Treppe konnte sie sehen, daß die Haustür weit offenstand. Mondlicht flutete über den kalten Kachelboden der Diele, über die dunkle, zusammengekrümmte Gestalt, die dort lag.

Ein Stöhnen war zu vernehmen.

Sarah hörte ihr Herz hämmern, als sie auf Alex zustürzte. Er lag mit dem Gesicht nach unten; das eine Knie war angewinkelt, und mit den Händen hielt er sich das Genick. Um seinen Kopf herum breitete sich eine Pfütze aus, die der Mond schwarz färbte.

Sarah kniete sich neben ihn, drückte die Hand auf die Wunde an seinem Hals. Sie versuchte, den pulsierenden Schwall zu stoppen, spürte sein warmes Blut durch ihre Finger rinnen. Eine Frau schrie um Hilfe – ein verzweifelter, markerschütternder Schrei. Ihr eigener.

33

Zwei Minuten später waren Officer Pearl und Officer Maestas zur Stelle, nach weiteren vier Minuten der Notarzt.

Eine Ambulanz brachte Alex ins Krankenhaus. Sarah und Brian fuhren in einem Streifenwagen mit rotierenden Lichtern und jaulender Sirene hinterher. Officer Maestas saß am Steuer; Pearl, die ihre Mütze abgenommen hatte und auf deren blondem Haar die vorbeihuschenden Lichter tanzten, hatte sich zu Sarah umgedreht und sprach durch den trennenden Maschendraht hindurch beruhigend auf sie ein.

Sarah war völlig apathisch. Brian klammerte sich an sie und weinte, mehr wegen des Drumherums denn des eigentlichen Geschehens. Was durchaus verständlich war.

Wie eine Belagerung war es gewesen. Polizeiautos hatten die Einfahrt und die Straße blockiert und ihre rot-weißen Signale über die schwarzen Büsche, den verschneiten Rasen und die Vorderseite des Hauses tanzen lassen. Aus jedem Fenster drang Licht, und die Eingangstür, an der ein ewiges Kommen und Gehen von Polizisten zu beobachten war, stand sperrangelweit offen. Der eine oder andere Nachbar schaute im Schutz seines überdachten Hauseingangs dem Treiben zu, vor Kälte bibbernd, vor Neugier platzend. Sarah wollte nie mehr in dieses Haus zurück.

Im Penrose Hospital wurde Alex sofort in die Notaufnahme gebracht. Verloren standen Sarah und Brian im grellen Neonlicht auf dem Flur herum, bis Officer Pearl vorschlug, ins Wartezimmer zu gehen.

«Möchten Sie einen Kaffee?» fragte sie Sarah.

Sarah nickte, und gleich darauf kam Pearl mit zwei dampfenden Pappbechern zurück.

«Der eine ist schwarz, der andere mit Zucker», sagte sie. «Ich hab vergessen, Sie zu fragen.»

Sarah nahm den mit Zucker. Sie pustete über das heiße Gebräu, trank dann in kleinen Schlucken. Dieses kleine, so vertraute Ritual tat ihr gut, pendelte ihr Gleichgewicht wieder ein. Brian kuschelte sich neben ihr auf dem Sofa zusammen, legte den Kopf in ihren Schoß.

«Wie lange, glauben Sie, wird mein Mann … da drinbleiben?»

«Ich weiß nicht», sagte Pearl, «aber er ist in sehr guten Händen.» Sie trank ihren Kaffee, wechselte dann den Becher von der rechten Hand in die linke. «Ich kann mir denken, wie Ihnen zumute ist. Und daß Sie über das, was passiert ist, nicht sprechen möchten. Dabei ist es manchmal besser, sich sofort alles von der Leber zu reden. Außerdem erinnern Sie sich vielleicht jetzt noch an Kleinigkeiten, die Sie morgen schon vergessen haben können.»

Sarah blickte auf Brian hinunter. Eine Hand unter die Backe geschoben, war er eingeschlafen. Er sah so unschuldig und verletzbar aus, daß Sarah am liebsten geheult hätte. Aber diesen Luxus konnte sie sich nicht leisten. Als sie sprach, war ihre Stimme klar und fest.

«Was möchten Sie wissen?»

Officer Pearl stellte den Becher ab und zückte Block und Stift. Viel zu erzählen gab es nicht; dennoch berichtete Sarah haarklein, was geschehen war, angefangen mit dem Schrei unten bis zum Auftritt von Pearl und Maestas, die mit gezücktem Dienstrevolver ins Haus gestürmt waren.

Pearl dankte Sarah, ging dann zu Maestas auf den Flur.

Eine halbe Stunde kroch dahin. Sarah wäre gern aufgestanden, um sich die Füße zu vertreten. Weil sie aber Brian nicht wecken wollte, blieb sie sitzen. Und wartete.

Nach einer weiteren Stunde erschien Pearl in Begleitung eines jungen Mannes in grünen Schlabberhosen und weitem, kurzärmligem Hemd. Sein dunkles Haar klebte ihm schweißnaß an der Stirn.

«Mrs. Whitaker?»

«Ja?» Sie schob Brian ihren Mantel unter den Kopf und stand auf.

«Ich bin Dr. Oakman.»

«Mein Mann … wie geht es ihm?»

«Mrs. Whitaker, Ihr Mann ist schwer verletzt, aber sein Zustand ist nicht kritisch.» Seinen Ausführungen zufolge war die Klinge senkrecht in den Nacken, knapp neben der Halsschlagader, eingedrungen, hatte die Speiseröhre gestreift, aber nicht durchstochen, und kurz oberhalb der Lungenspitze ihren tiefsten Punkt erreicht. «Entscheidend ist, daß er inzwischen außer Gefahr ist. Er kommt schon wieder auf die Beine.»

Die Anspannung wich; Sarah sackte in sich zusammen. «Gott sei Dank», sagte sie. «Darf ich zu ihm?»

«Die Narkose wirkt noch nach. Anzunehmen, daß er bis morgen durchschläft. Dann können Sie …»

«Ich möcht ihn nur ganz kurz sehen, Doktor.»

Dr. Oakman überlegte, nickte dann und nahm Sarah mit hinaus. Pearl blieb bei Brian.

Von den zwei Betten des Krankenzimmers war nur eins belegt. Alex lag auf dem Rücken, die Augen geschlossen. Sein Gesicht war bleich, fast so weiß wie der Verband um seinen Hals. Von seinen Nasenlöchern aus ringelten sich dünne Plastikschläuche um sein Gesicht. Neben dem Bett hing an einem hohen Gestänge ein Plastikbehälter, aus dem eine durchsichtige Flüssigkeit durch einen Schlauch tropfte, der mit einer Bandage an Alex’ Arm befestigt war.

Seine Brust hob und senkte sich gleichmäßig. Sarah drängte es, ihn zu streicheln, ihn zu umarmen, aber Dr. Oakman hielt sie zurück.

«Morgen, wenn er wach ist», sagte er ruhig. «Sie sollten jetzt nach Hause gehen und versuchen zu schlafen.»

Sarah verließ mit ihm das Zimmer. Officer Maestas und Detective Yarrow warteten im Flur. Yarrow sah ungekämmt aus, und eine Krawatte trug er auch nicht. Er war wohl aus dem Bett geholt worden.

Sarah streckte Oakman die Hand hin. «Danke, Doktor, daß … daß Sie ihn gerettet haben.»

Oakman nickte nur, entfernte sich dann.

«Wie geht es ihm?» erkundigte sich Yarrow. Er schien ehrlich betroffen.

«Er wird schon wieder», sagte Sarah.

Sie ging mit Yarrow zum Wartezimmer. Maestas blieb zurück.

«Haben Sie … haben Sie sie erwischt?»

Yarrow verneinte kopfschüttelnd.

«Wie konnte sie bloß entkommen?» Sarahs Stimme klang gereizt. «Ich denke, Sie haben das Haus und die angrenzenden Gärten beobachtet …»

«Haben wir auch.»

«Wie konnte sie dann überhaupt rein?»

«Vermutlich durch die Tür.»

«Das meine ich nicht.» Sarahs Stimme war schneidend.

«Ich weiß. Tut mir leid, Mrs. Whitaker, wir wissen es nicht. Irgendwie ist es ihr gelungen, sich an uns vorbeizuschleichen.»

«Sie ist unmenschlich», sagte Sarah niedergeschlagen. Plötzlich packte sie Yarrow am Ärmel. «Und was ist, wenn sie hierher kommt?»

«Dafür haben wir bereits vorgesorgt», war die Antwort. «Officer Maestas hält die Nacht durch vor dem Zimmer Ihres Mannes Wache. Wir lassen ihn nicht mehr allein – bis die Helstrum gefaßt ist.»

Pearl stand an der Tür des Wartezimmers. Brian schlief noch immer auf dem Sofa.

«Danke, daß Sie auf ihn aufgepaßt haben», sagte Sarah.

«Gern geschehen.»

«Ich habe angeordnet, daß Officer Pearl heute nacht bei Ihnen und Ihrem Sohn bleibt», sagte Yarrow jetzt. «Wenn Sie jetzt nach Hause möchten, kann sie Sie hinfahren.»

«Nach Hause?» Sarah erschrak. «Nein, ich …»

«Wir haben alles gründlich untersucht und verschlossen», beruhigte sie Yarrow. «Officer Pearl ist doch bei Ihnen und …»

Aber Sarah wehrte ab. «Ich will nicht in dieses Haus zurück. Nicht heute nacht.» Sie sah Pearl an. «Nicht, daß ich mich dort mit Ihnen nicht sicher fühle. Es ist nur …»

«Versteh schon», sagte Pearl. «An Ihrer Stelle würde ich auch nicht unbedingt dorthin wollen. Nicht heute nacht.»

Und so kam’s, daß sich Sarah und Brian in einem Motel unweit des Krankenhauses einquartierten, zusammen mit Officer Pearl, die das Nebenzimmer belegte und die Verbindungstür offenließ.

Als Sarah am Montag morgen die Augen aufschlug, wußte sie zunächst nicht, wo sie sich befand. Dann aber überfiel sie die Erinnerung an die Ereignisse der letzten Nacht. Sie fühlte sich elend – elend und verängstigt und wütend zugleich. Sie machte sich Sorgen um Alex’ Zustand und um ihrer aller Sicherheit. Wie sehr sie diese Christine Helstrum haßte! Nicht nur, weil sie Alex verwundet hatte, sondern weil sie sich auf so fatale Weise in ihr Leben gedrängt, es möglicherweise für immer verändert hatte.

Vorsichtig, um Brian nicht zu wecken, glitt sie aus dem Bett, wusch sich das Gesicht, spülte sich den Mund. Wie unangenehm, nicht einmal eine Zahnbürste bei sich zu haben! Als sie aus dem Bad kam, bemerkte sie, daß die Verbindungstür zu war. Dabei hatten sie vereinbart, sie offenzulassen! Officer Pearl sollte sie doch beschützen!

Sarah schob die schweren Vorhänge beiseite und sah zum Fenster hinaus.

Vor ihrer Zimmertür parkte ein Streifenwagen der Polizei von Colorado Springs. Hinter dem Steuerrad saß ein Farbiger – Officer Eastly. Sarah zog sich rasch an, dann weckte sie Brian, und gemeinsam traten sie hinaus in den kalten, klaren Morgen.

Eastly stieg aus und hielt ihnen die hintere Wagentür auf.

«Na, wie geht’s uns denn heute?»

«Ganz gut.»

Im Auto roch es ein wenig muffig, dafür war es warm – der Motor schnurrte im Leerlauf, die Heizung war angestellt.

«Wo ist Officer Pearl?»

«Ihr Dienst endete um zwölf Uhr nachts. Gegen Mittag steht sie Ihnen wieder zur Verfügung.»

«Dann haben also Sie die ganze Nacht hier draußen aufgepaßt?»

Eastly grinste, entblößte eine lückenlose Reihe perlweißer Zähne. Wirklich ein gutaussehender Mann, wie Sarah zugeben mußte, mit regelmäßigen Gesichtszügen und glatter Haut.

«Ich und andere, mal der, mal der», sagte er. «Hunger?»

«Ja», kam es von Brian.

«Könnten Sie uns zum Krankenhaus fahren?»

«Klar.» Eastly schaute auf seine Uhr. «Aber es ist erst kurz nach sieben. Ich glaube nicht, daß man Sie so früh zu Ihrem Mann läßt. Wir könnten also vorher noch frühstücken. Ich lad Sie ein. Na, was halten Sie von meinem Vorschlag?»

«Ich weiß nicht, ich …»

«Darf ich mir Pfannkuchen bestellen?» krähte Brian.

Eastly lachte. «Alles, was du willst, Kerlchen.»

Nachdem sie sich – auf Polizeispesen – in einem Restaurant gestärkt hatten, fuhren sie zum Penrose Hospital.

Eastly brachte sie zu Alex, vor dessen Zimmer, in einiger Entfernung, ein Polizist mit einer Krankenschwester plauderte oder vielmehr, ihrem verlegenen Ausdruck nach zu deuten, mit ihr flirtete. Als er Eastly bemerkte, beendete er die Unterhaltung. Die Schwester verzog sich.

«Das ist Mrs. Whitaker», stellte Eastly vor.

«Ma’am.»

«Was Besonderes?» fragte Eastly.

Der Polizist schüttelte den Kopf.

«Gehn Sie nur rein», forderte Eastly Sarah auf.

Sarah ging in die Hocke, sah Brian an.

«Liebling, Dad fühlt sich nicht gut. Kann sein, daß er müde ist. Wir werden also ganz leise sein, wenn wir bei ihm sind, ja?»

«Ja, Mom.»

Sarah drückte ihm die Hand, öffnete dann die Tür. Alex lehnte am hochgebockten Kopfende seines Bettes, vor sich ein Tablett, auf dem ein Glas mit einem Rest Orangensaft stand. Die dünnen Schläuche für die Sauerstoffzufuhr waren entfernt worden, nicht aber der Schlauch für die intravenöse Infusion am Arm. Lächelnd blickte er den Besuchern entgegen.

«Guten Morgen», sagte er mit geschwächter Stimme.

Brian rannte auf ihn zu und umarmte ihn.

«Dad, ich und Mom haben heute nacht in einem Motel geschlafen, das war vielleicht toll! Und dann haben wir mit einem Polizisten gefrühstückt! Wieso hast du einen Verband am Hals? Kommst du mit nach Hause?»

«Brian …»

«Laß ihn nur», sagte Alex.

Sarah beugte sich über Alex, küßte ihn.

«Wie geht es dir?»

«Ganz leidlich», sagte er. «Der Arzt besteht darauf, mich noch mindestens einen Tag hierzubehalten, wenn nicht gar zwei.»

«Wie … ist das eigentlich passiert? Als ich den Schuß hörte, dachte ich, hoffte ich, du hättest vielleicht …»

Er lächelte gequält und schüttelte den Kopf.

«Ich hab sie nicht erschossen, dafür dürfte die Wand was abbekommen haben. Die Pistole ging von allein los, als Christine mich von hinten ansprang. Aber der Knall hat ihr wahrscheinlich einen Schreck eingejagt und sie vertrieben. Sonst … Jedenfalls ist die Waffe nicht bei ihr gelandet. Die Polizei hat sie sichergestellt.»

Sarah hielt seine Hand fest, setzte sich zu ihm auf die Bettkante.

«Ich hatte wahnsinnige Angst, Alex. So wahnsinnige Angst, daß ich auf keinen Fall nach Hause wollte. Deshalb haben wir in einem Motel übernachtet.»

Alex ließ Brian, der inzwischen das Zimmer unter die Lupe nahm, nicht aus den Augen.

«Ich bin auch dagegen, daß ihr nach Hause geht», sagte er. «Nicht bis ich wieder bei euch bin.»

«Ich weiß nicht …»

«Aber ich.» Mit zusammengebissenen Zähnen versuchte Alex, sich aufrechter hinzusetzen. «Detective Yarrow war heute morgen hier und hat mir gesagt, daß Christine spurlos untergetaucht ist. Was im Klartext bedeutet, daß sie sich weiterhin in der Gegend rumtreibt. Weil aber irgendwelche Bullen bei uns Kindermädchen spielen, bildet sich dieser Kerl ein, daß wir in Sicherheit sind. Ich hab da so meine Zweifel.»

«Wir müssen aber zu Hause vorbeifahren und …»

«Nein, müßt ihr nicht.» Seine strapazierten Stimmbänder ließen ihn zusammenzucken. «Du fährst nicht hin, Sarah.»

«Wir müssen Patches füttern», sagte Brian vom Fenster aus.

«Genau. Wir müssen Patches füttern und uns was andres anziehen, und Zähneputzen wär auch dringend nötig.»

Jetzt brachte Alex so etwas wie ein Lächeln zustande.

«Außerdem», sagte Sarah, «kommt unser Kindermädchen mit.»

«Schon gut, schon gut. Aber versprich mir, nicht dort zu übernachten, solange ich im Krankenhaus bin.»

«Versprochen», sagte Sarah.

34

Sie blieben den ganzen Vormittag im Hospital.

Von einer Telefonzelle im ersten Stock aus rief Sarah Brians Lehrer an und erklärte ihm, Brian sei erkältet und müsse zu Hause bleiben. Dann kaufte sie im Geschenkladen ein Damespiel, damit sich Alex und Brian die Zeit vertreiben konnten. Alex hing nicht mehr am Tropf; er war aufgestanden, fühlte sich aber bald wieder so schwach, daß er sich hinlegen mußte.

Mittags sorgte Officer Eastly dafür, daß eine Hilfsschwester statt einer Essensportion derer drei brachte, so daß die Whitakers in Alex’ Zimmer speisten.

Um halb eins löste Officer Pearl Eastly ab. Sie fragte, ob Sarah nach Hause wolle.

«Ja, gerne. Nur auf einen Sprung.»

«Sarah …» Alex griff nach ihrer Hand.

«Nur, um Patches zu versorgen und ein paar Sachen zu holen. Und das Auto auch. Officer Pearl ist bestimmt nicht begeistert, uns in der Stadt herumzukutschieren.»

«Na gut. Aber paß bitte auf.» Er sah Pearl an.

«Ich bleibe den ganzen Tag bei ihr.»

Mit einem Kuß verabschiedeten sich Sarah und Brian und versprachen, am späten Nachmittag wiederzukommen.

Pearl fuhr sie nach Hause. Die Straßen waren trocken, die Wiesen weiß; alles machte einen heiteren Eindruck. Kein neugieriger Nachbar starrte ihnen nach, als sie im Streifenwagen ankamen. Ein heller Ford neueren Datums parkte vor ihrem Haus, mit Maestas auf dem Fahrersitz.

Pearl bog in die Einfahrt und hielt vor der Garage. Maestas schlenderte auf sie zu.

«Alles ruhig», sagte er durch das heruntergekurbelte Seitenfenster.

«Vielleicht sollten wir einen Blick ins Haus werfen, bevor Mrs. Whitaker reingeht», meinte Pearl.

Sarah gab ihr die Schlüssel, und Pearl zog mit Maestas los. Fünf Minuten später kam Maestas zurück.

«In Ordnung», sagte er und ging zu seinem Wagen zurück.

Patches erwartete sie bereits mit aufgestelltem, bandagiertem Schwanzstummel. Brian umarmte den großen Kater, hob ihn auf und trug ihn in die Küche. Sarah wollte hinterher, stutzte aber angesichts der braunverschmierten Bodenplatten in der Diele. Alex’ Blut. Es sah aus, als hätte es jemand verwischt, vermutlich die Sanitäter, als sie Alex gestern nacht auf die Trage gebettet hatten.

«Darum hätt ich mich kümmern sollen», sagte Pearl. «Kann ich Ihnen irgendwie helfen?»

«Nein, ich … ich mach das schon. Aber vielleicht kommt Brian mit dem Katzenfutter nicht allein zurecht.»

Sie gingen in die Küche. Während Pearl Brian behilflich war, machte Sarah einen Eimer Seifenlauge zurecht, mit der sie anschließend verbissen und mit Wut und Übelkeit kämpfend den Dielenboden bearbeitete.

Danach ging sie mit Brian zum Umziehen nach oben. Brian bestand darauf, daß Pearl mitkam, weil er ihr seine Spielzeugsammlung zeigen wollte.

Kurze Zeit später saß Sarah am Küchentisch und stellte drei Listen zusammen: Geschenke für Brian, Geschenke für Alex, beschädigte Gegenstände zur Vorlage bei der Versicherung. Die dritte Liste war die Summe der beiden ersten zuzüglich der Doppelbettmatratze.

Nachdem sie bei der Versicherung angerufen und um Zusendung eines Schadensformulars gebeten hatte, ging sie hinauf zu Brian. Er kniete mit Pearl auf dem Boden neben einem kunstvollen Aufbau aus kleinen Plastikgegenständen, die durch eine spiralförmige Rutschbahn miteinander verbunden waren. Eben brachte er eine kleine Kugel vom höchsten Punkt der Rutsche auf den Weg, löste auf diese Weise eine Kettenreaktion aus, die darin gipfelte, daß ein Käfig über einer Plastikmaus zuschnappte.

«Heiß, wie?»

«Absolut heiß.»

«Möchte vielleicht jemand mitkommen?» fragte Sarah.

Sarah und Brian fuhren im Jeep voraus, Pearl folgte im Polizeiwagen. Erster Anlaufpunkt war die Matratzenfabrik, wo Sarah bald fand, was sie suchte. Sie bezahlte mit ihrer Kreditkarte und vereinbarte die Anlieferung des neuen Stücks für den nächsten Tag.

Dann ging es an die Besorgung von Geschenken für Alex, wobei Sarah mehr oder weniger ihre Einkäufe vom letzten Montag nachvollzog. Die Buchhandlung suchte sie nicht auf; für das Geschichtsbuch gab es keinen Ersatz. Auch den Ausflug nach Hobby Town sparte sie sich; damit wollte sie warten, bis Alex wieder zu Hause war.

Um vier Uhr fuhren sie zum Krankenhaus.

Alex schien stärkere Schmerzen zu haben als am Morgen, obwohl er Sarah versicherte, es ginge ihm gut. Aber, fügte er hinzu, Dr. Oakman bestünde darauf, ihn noch zwei weitere Nächte da zu behalten. Was für Sarah zwei weitere Nächte im Motel hieß. Nicht das Wahre, aber immer noch besser, als mit Brian allein im Haus zu sein – selbst wenn Officer Pearl Wache schob. Ganz abgesehen davon, daß Alex unerbittlich blieb.

«Ihr schlaft nicht zu Hause, solange ich hier bin», sagte er. «Oder bis Christine hinter Schloß und Riegel sitzt.»

Er erwähnte noch, daß er erneut mit Detective Yarrow gesprochen und von ihm erfahren habe, daß die Polizei mutmaße, Christine habe inzwischen die Stadt verlassen; die ständige Anwesenheit von Streifenbeamten müsse sie vergrault haben. Trotzdem werde die Bewachung des Hauses und der Familie Whitaker weiterhin aufrechterhalten. Zumindest noch eine Zeitlang.

Als Sarah und Brian vom Krankenhaus aus nach Hause fuhren, war die Sonne gerade hinter den Bergen verschwunden. Im Westen war der Himmel noch hellblau gefärbt, im Osten dagegen schon purpurn bis schwarz, kündigte die Nacht an.

Der helle Ford stand nicht mehr vor dem Haus. Pearl versicherte zwar, daß Maestas sich ganz in der Nähe aufhalte, aber Sarah hatte trotzdem ein ungutes Gefühl. Deshalb hieß Pearl sie im Jeep warten, bis sie sich im Haus umgesehen habe.

Zehn Minuten später war sie zurück und half mit, die Pakete ins Wohnzimmer zu tragen, wo Sarah zu Brians, eigentlich zu ihrer aller Freude, die Lichtergirlande am Baum erstrahlen ließ.

Wie lange würde es wohl dauern, bis anstatt einer Polizistin Alex wieder hier stand? Und wie lange, bis sie sich in ihrem eigenen Zuhause wieder wohl fühlte?

Sie nahm Brian mit hinauf und half ihm, frische Unterwäsche, seine Zahnbürste und ein paar Spielsachen in seinem Rucksack zu verstauen. Ihr Plan war, zu dritt irgendwo essen zu gehen, Alex noch ein wenig Gesellschaft zu leisten und im Anschluß daran direkt zum Motel zu fahren. Andererseits hatte sie erst vor ein paar Tagen groß eingekauft …

Sie ging hinunter zu Pearl und fragte sie, was ihr lieber sei – ins Restaurant zu gehen oder zu Hause zu essen.

«Bei Ihnen oder bei mir?» fragte Pearl.

Sarah schmunzelte. «Sie dürfen mir beim Tischdecken helfen.»

In dem Augenblick, da sie sich den Vorratsschränken zuwandte, sprang donnernd die Heiztherme im Keller an. Sarah schrak zusammen, lauschte. Dann sah sie Pearl an, zwang sich zu einem Lächeln.

«Ist nur die Heizung. Ich bin wohl ein wenig dünnhäutig.»

«Das versteh ich gut», sagte Pearl.

«Sie haben doch unten nachgesehen, ja?»

«Heute abend? Nein. Die Tür ist doch verriegelt.»

Unschlüssig machte sich Sarah am Schrank zu schaffen.

«Wenn Sie möchten, sehe ich noch mal nach», erbot sich Pearl.

«Nein, ist … schon gut.»

«Wirklich, es macht mir nichts aus.»

Pearl ging in Richtung Waschküche.

«Warten Sie», sagte Sarah. «Ich komme mit.» Sie bemühte sich, ihre Nervosität zu verbergen. «Damit ich mich mit eigenen Augen überzeugen kann, daß da unten alles dicht ist.»

Als Pearl den Riegel an der Kellertür zurückschob, stutzte sie, sah ihn sich dann näher an. Sie drehte ihn nach oben, schob ihn wieder zu, drehte ihn erneut.

«Etwas nicht in Ordnung?»

«Diese Kratzer», sagte Pearl.

«Die sind mir auch schon aufgefallen. Hat das was zu bedeuten?»

Pearl schüttelte den Kopf, fuhr mit den Fingerspitzen den Türrahmen entlang.

«Schwer zu sagen», meinte sie. «Wahrscheinlich rühren die von den Drehbewegungen des Riegels her.»

«Ja, das glaub ich auch.»

«Würde aber nicht schaden, ein neues Schloß anzubringen.»

Sarah schalt sich im stillen, gestern, als der Schlosser da war, nicht daran gedacht zu haben.

«Das laß ich gleich morgen erledigen.»

«Gut», sagte Pearl und öffnete die Tür.

Sie machte Licht und ging Sarah voraus die Treppe hinunter. Da sie noch nie hier unten gewesen war, benannte Sarah die einzelnen Räume, ehe Pearl die jeweilige Tür öffnete. Als erstes sahen sie sich im Heizungsraum um. Schnurstracks ging Pearl auf den stillgelegten monströsen Heizkessel zu, schob den Gitterrost beiseite, schaute hinein.

«Sieht aus, als wenn da Pappe oder so was in den Schächten steckte.»

«Die Monteure haben sie abgedichtet, als sie die neue Therme installierten.»

Pearl runzelte die Stirn, knipste die Taschenlampe aus und beging mit Sarah die übrigen Räume. Als sie zur Tür kamen, die ins Freie führte, sah Sarah, daß Alex sie mit einem Holzkeil blockiert und zur Stabilisierung einen dicken Stift in den Boden getrieben hatte. Das zerbrochene Fenster im sogenannten Wohnzimmer hatte er mit einem Brett vernagelt, die Rahmen der übrigen ebenfalls mit Nägeln gesichert. Ein hartes Stück Arbeit, aber die Mühe schien sich gelohnt zu haben.

«Gehen wir wieder rauf. Das Essen wartet», sagte Sarah.

Sie knipste das Licht aus, und sie gingen den langen Gang zurück. Als sie am Heizungsraum vorbeikamen, blieb Pearl stehen.

«Ich hab was da drin gehört», sagte sie leise.

Sie legte die Hand auf den Türknopf und machte ihre Taschenlampe an, die, wie Sarah erst jetzt auffiel, groß und schwer wie ein Knüppel war. Pearl stieß die Tür auf, zuckte zurück.

«Eine Maus», sagte sie und schüttelte sich.

Sie tastete nach dem Schalter, machte Licht und ging auf den Heizkessel zu.

«Was ist denn?» fragte Sarah hinter ihr.

«Ich weiß nicht, irgendwas kommt mir merkwürdig vor.»

Sie klappte die Ofentür auf und leuchtete ins Innere, zwängte dann Kopf und Schultern durch die enge Öffnung.

«Sagten Sie nicht, die Monteure hätten die Rohre abgedichtet?» fragte sie, als sie wieder zum Vorschein kam.

«Das hat jedenfalls mein Mann gesagt.»

«Sieht aus, als wär außer Pappe nichts weiter drin.»

Sie klopfte mit dem Stab ihrer Taschenlampe an eine der Öffnungen, die sie erreichen konnte. Das Rohr gab einen dumpfen, trockenen Ton von sich. Auch von außen klopfte sie daran, an verschiedenen Stellen und so weit sie herankam. Ein Rohr nach dem anderen nahm sie sich vor, klopfte sie alle ab.

«Klingen ungefähr alle gleich», sagte sie mehr zu sich als zu Sarah.

«Ja und?»

«Ich überlege nur, daß Christine, sollte sie mal hier unten gewesen sein, vielleicht Lebensmittel oder sonstwas da drin gehortet haben könnte.»

Pearl beugte sich noch einmal ins Innere des Kessels.

«Ich würde gern mal das Innenleben dieser Rohre untersuchen, aber dazu müßte ich in den Kessel kriechen.»

«Vielleicht ginge es mit einem Kleiderbügel oder …»

«Ich hab was im Kofferraum. Damit könnte ich es schaffen», sagte Pearl. «Bin gleich wieder da.»

Sie eilte bereits die Treppen hinauf. Um nicht allein hier unten zu bleiben, machte Sarah Anstalten, ihr zu folgen. Dann aber bezwang sie ihre Angst, ging zum Kessel, legte die Hand auf eines der Rohre. Die Einbuchtungen von Pearls Klopferei mit der Taschenlampe waren deutlich zu fühlen. Welchem Geräusch Pearl wohl hinterhergewesen war? Probehalber pochte sie mit der Faust an das Rohr.

Und erstarrte zur Salzsäule.

Aus dem Rohr drang ein Rascheln, das in lautes Scharren und Rumoren überging.

Sarah wich zurück und starrte entgeistert auf den Ofen.

Einen Augenblick lang war es still.

Und dann tauchten durch das offene Gitter Kopf und Schultern von Christine Helstrum auf, das Haar zerzaust, der rosa Pullover verdreckt. Baß erstaunt, so als hätte sie nicht damit gerechnet, jemanden hier anzutreffen, schaute sie Sarah an.

Jetzt lächelte sie bereits und stieg heraus – etwas umständlich allerdings. Denn in der einen Hand hielt sie das Fleischermesser.

Sarah hörte sich gellend aufschreien, als sie kehrtmachte und wie von Furien gehetzt davonrannte.

35

Sie stieß die Pappe beiseite und wand sich mit dem Kopf voran aus dem Rohr in den Heizungskessel. Als sie aus der Ofentür spähte, sah sie zu ihrem Erstaunen Alex’ Frau davorstehen.

Na wennschon, dachte sie. Aufhalten wird sie mich nicht. Ich schnapp mir meinen Sohn und verdrück mich.

Eigentlich hatte sie das bereits gestern nacht vorgehabt, aber Alex war ihr in der Diele in die Quere gekommen. Sie konnte von Glück sagen, daß er sie nicht erschossen hatte. Oder daß die Bullen nicht dazwischengefunkt und sie festgenommen hatten. Sie hatte gerade noch Zeit gehabt, eine Tür nach draußen aufzustoßen, um vorzutäuschen, daß sie das Haus verlassen hätte. Wie vorher auch schon. In Wahrheit war sie in den Keller gerannt und hatte sich in ihrem Versteck verkrochen.

Ein hervorragendes Versteck übrigens. Stets zur Verfügung, wenn sie sich oben rumgetrieben hatte.

Auch wenn sie jedesmal den Atem angehalten und sich nicht gerührt hatte, wenn jemand in die Nähe kam.

Und dann diese verdammte Polizistin …

Sie hatte sie zu Alex’ Frau sagen hören, daß sie was im Auto hätte, womit man die Pappe rausbekäme. Sie hatte gewartet, bis sie annehmen durfte, daß beide Frauen weg waren. Sie hatte sich geirrt, aber das war nicht weiter tragisch. Sie würde sowieso bald über alle Berge sein.

Mit ihrem Sohn.

Sie sehnte sich danach, ihn bei sich zu haben. Sie war aufgeregt, freudig erregt, voller Erwartung.

Sie kletterte aus dem Kessel und humpelte steifbeinig zur Treppe. Hörte, wie Alex’ Frau die Kellertür zuschlug und den Riegel vorschob. Sie trampelte die Stufen hinauf, grinste, als ihr Blick den wohlvertrauten Verteilerkasten streifte.

Sie schob das Fleischermesser durch den schmalen Spalt zwischen Türblatt und Rahmen. Dann drückte sie die Klinge auf den Riegel und bewegte sie hin und her, um den Riegel zurückzuschieben. Sie hatte das bereits so oft getan, daß sie gute Übung darin besaß.

Innerhalb von Sekunden gab der Riegel nach.

Sie drehte den Knopf, stieß die Tür auf.

36

In panischer Angst floh Sarah aus dem Heizungsraum. Sie versuchte, drei Stufen auf einmal zu nehmen, stolperte, fiel hin, schlug sich den Ellbogen auf. Vor Schmerz schoß ihr das Wasser in die Augen. Sie rappelte sich auf, hastete nach oben, schob von außen den Riegel vor. Dann lehnte sie sich mit dem Rücken an die Tür und rief nach Officer Pearl.

Wo steckte sie denn bloß?

«Pearl!» schrie sie.

Nur nicht die Nerven verlieren, beschwor sie sich. Nachdenken. Ihr Auto steht auf der Straße. Also lauf raus und hol sie. Nein. Brian ist oben. Schaff ihn aus der …

Sie spürte plötzlich einen Stich an ihrem rechten Arm oberhalb des Ellbogens. Sie schrie auf und trat von der Tür zurück. Als sie sich umdrehte, sah sie, wie sich die Spitze des Fleischermessers durch den schmalen Spalt zwischen Kellertür und Rahmen zwängte und oben am Riegel zu schaffen machte. Daher also die Kratzer!

Sarahs Bemühen, den Riegel in seiner Verankerung festzuhalten, war nur von kurzer Dauer – er gab nach. Sie wartete gar nicht erst ab, daß sich die Tür öffnete, sondern rannte durch die Küche, rief nach Brian. Den schmerzenden Arm beachtete sie nicht. Wo, zum Teufel, blieb Officer Pearl?

In der Diele blieb sie kurz stehen. Haustür und damit Rettung waren in Reichweite. Sollte sie jetzt nur an sich denken und einfach rauslaufen?

«Brian!» schrie sie statt dessen und keuchte schon die Treppe hinauf.

Brian hockte mit einem Malbuch und einer Schuhschachtel Buntstifte auf seinem Bett, sah sie mit erstaunten Kulleraugen an.

«Komm mit, schnell!»

Sie packte ihn am Arm, zog ihn vom Bett, riß ihn mit sich. Den Fuß bereits auf der obersten Stufe, hielt sie inne. Das Herz schlug ihr bis zum Hals.

Unten an der Treppe stand Christine, eine Hand auf dem Geländer, die andere mit dem langen, breiten Fleischermesser hing lässig herunter.

Sarah fühlte das Blut in ihren Adern gerinnen, und gleichzeitig waren all ihre Sinne hellwach. Sie konnte jede Einzelheit von Christine erkennen: die Furchen auf ihrer Stirn, die viel zu auffällig geschminkten Wangen, ihr wirres, goldbraun gefärbtes Haar, ihre Kleidung – die abgelatschten Schuhe, den ausgebeulten Rock, den ruinierten, viel zu engen rosa Pullover. Sie fühlte Blut an ihrem rechten Arm hinunterrinnen; Brians Hand in der ihren war warm und klein wie ein gefangenes, verängstigtes Vögelchen. Sie hörte das leise Pfeifen seines Atems und das dumpfe Hämmern des eigenen Herzens. Ein Geruch war auszumachen, ein Geruch, den Sarah direkt schmecken konnte – beißend und bitter. Ob er von Christine ausging oder ob er von ihr kam, ob er der Geruch ihrer eigenen Angst war, konnte sie nicht sagen.

Christine lächelte und neigte den Kopf etwas zur Seite, so als bewunderte sie ein Bild. Wahnsinn sprach aus ihren Augen und noch etwas, das Sarah weit mehr erschreckte – Liebe.

«So ein hübscher Junge», sagte Christine mit einer Stimme, die spröde und brüchig war wie Glas. «Na, dann komm mal her, Timothy.»

Sie setzte den Fuß auf die Treppe.

Brian malte gerade den Griff von Luke Skywalkers handlichem Schwert aus, als er glaubte, seine Mutter habe ihn gerufen.

Gedämpft hatte es geklungen; kein Wunder, seine Tür war ja zu. Deshalb war er auch nicht sicher, ob das Rufen ihm gegolten hatte. Er war sich nicht einmal sicher, ob es seine Mutter war, die da gerufen hatte.

Jetzt hörte er es wieder. Diesmal hatte er deutlich seinen Namen verstanden und die Stimme der Mutter erkannt. Derart gellend hatte sie noch nie gerufen. Direkt beängstigend.

Im selben Moment stürzte sie in sein Zimmer, das Gesicht so verzerrt, daß er sie nur sprachlos anstarren konnte. Sie riß ihn hoch. Einen Augenblick lang glaubte er, sie sei böse, weil er mit den Stiefeln auf dem Bett gesessen hatte. Aber gleich darauf wurde ihm klar, daß es um etwas anderes ging, um etwas sehr viel Schlimmeres als Stiefel auf dem Bett, denn sie schrie «Komm mit, schnell!» und packte ihn derart ungestüm am Arm, daß Brian glaubte, sie würde ihn brechen.

Sie zog ihn mit sich. Er mußte rennen, um nicht über den Flur gezerrt zu werden. Als sie unvermittelt stehenblieb, oben auf dem Treppenabsatz, prallte er gegen ihr Bein.

Sein Blick fiel nach unten. Vom Fuße der Treppe starrte ihn die furchterregendste Gestalt an, die er je gesehen hatte. Ihre Kleider waren verdreckt, die Haare standen ihr nach allen Richtungen ab. Als sie ihn angrinste, lief ihm ein Schauder über den Rücken, denn jetzt erkannte er sie – die Frau aus seinem bösen Traum, die Frau, die irgendwie Wirklichkeit geworden war und Patches mitgenommen, ihm den Schwanz abgehackt hatte. Sie war zurückgekommen, diesmal um ihn zu holen.

Sie sagte etwas, was er nicht begriff, und kam die Treppe hoch.

Brian wußte, daß er und seine Mom in der Falle saßen. Hier oben konnte man sich nicht gut verstecken, und der Weg nach unten war versperrt.

Sie würden also kämpfen müssen.

Er befreite sich aus dem Griff seiner Mutter, rannte, obgleich sie schrie, er solle stehenbleiben, in sein Zimmer, um in seiner Spielzeugkiste nach einer Waffe zu kramen.

Sein Schwert der Macht mit der lächerlichen Pappklinge war alles andere als geeignet. Er fegte es beiseite, wühlte verzweifelt in der Kiste, schaufelte mit beiden Händen alles mögliche heraus – Bälle, Spiele, Sportsachen, Spielzeug –, schmiß es achtlos beiseite.

Als er endlich fand, was er suchte, legte sich ihm ein Arm um die Brust und riß ihn hoch.

Rittlings auf der Hüfte der Mutter ging es über den Flur. Sein Fuß streifte den Türrahmen des Elternschlafzimmers; er schrie auf – nicht weil ihm etwas weh tat, sondern aus Angst vor der Frau mit dem Messer, die jetzt oben auf dem Treppenabsatz stand.

Seine Mutter blieb erst stehen, als sie das Badezimmer erreicht, die Tür zugeknallt und den Verriegelungsknopf zugedrückt hatte. Jetzt ging Brian ein Licht auf, warum sie sich ausgerechnet hierher geflüchtet hatten: Das Badezimmer war das einzige Zimmer oben, dessen Tür man zusperren konnte.

Verängstigt wie noch nie in seinem Leben hockte er auf dem Boden und sah, daß seine Mutter das Ohr lauschend an die Tür preßte, während sie den Blick suchend im Badezimmer herumwandern ließ.

Ihr Blick war furchterregend, furchterregender als ihre Schreie und ihre Hast, sogar noch furchterregender als die verrückte Frau, die hinter ihnen her war. In den Augen der Mutter war nackte Angst zu erkennen. Gewiß hatte Brian schon erlebt, daß sie mal erschrocken war, aber immer nur ganz kurz und überhaupt nicht zu vergleichen mit dem hier. Genaugenommen war es gar nicht ihre Angst, die ihm so unheimlich vorkam; es war etwas anderes, etwas, was er bei ihr noch nie erlebt hatte – dieser wilde, rasende Ausdruck. Als wäre sie zu allem entschlossen. Selbst zu etwas ganz Schlimmem.

Die Mutter hielt den Atem an, als hätte sie vor der Tür etwas gehört. Dann stieg sie über ihn hinweg, schaute umher – zur Badewanne mit dem Vorhang darum, zum Fenster, zum Klo, zum Waschbecken, zur Ablage mit den Schränken darunter, zum Arzneischrank mit der verspiegelten Front –, als suchte sie etwas, was sich als Waffe verwenden ließe.

«Nimm das da, Mom», sagte Brian und hielt ihr den Allzweckschneider hin.

«Woher hast du …»

Der Türknopf wurde gerüttelt.

«Ich weiß, daß ihr da drin seid», hörten sie Christine sagen.

Brian rechnete damit, daß die Mutter jetzt mit seiner Waffe auf die Frau losgehen würde. Statt dessen stürzte Sarah zum Fenster, riß es auf und schrie um Hilfe.

«Laß nur, Mom», sagte er entschlossen. «Ich werd schon mit ihr fertig.»

Er griff nach dem Türknopf.

Sarah war ans Fenster geeilt, hatte es entriegelt, die Scheibe nach oben geschoben.

«Zu Hilfe! Wir sind oben im Badezimmer! Hilfe!!» schrie sie in die eisige Finsternis hinaus.

Das Fenster ging nach Süden, auf die Garage und die Schmalseite des Gartens. Daß man sie auf der Straße hören würde, war zweifelhaft.

Wo, um Himmels willen, blieb Pearl?

Hatte etwa Officer Maestas draußen gewartet, und die beiden unterhielten sich gerade höchst angeregt, saßen womöglich in Maestas Streifenwagen, hatten wegen der Kälte die Scheiben hochgekurbelt?

Sarah wollte erneut um Hilfe rufen, sich die Lungen aus dem Leib brüllen – was blieb ihr denn anderes übrig? –, als sie Brian etwas sagen hörte. Sie drehte sich um, gerade noch rechtzeitig, um mitzubekommen, daß er die Hand auf den Türknopf legte.

«Nicht, Brian!»

Er wandte sich um, ohne die Hand vom Türknopf zu nehmen. Sein Gesicht spiegelte Entschlossenheit wider.

«Patches hat sie was zuleide tun können, Mom, aber wir werden schon mit ihr fertig.»

Sarah war zu weit von Brian entfernt, um ihn daran zu hindern, die Tür zu entriegeln.

«Nicht, Brian», sagte sie beschwörend, «wenn du sie reinläßt, tut sie uns beiden was zuleide.»

Zögernd ließ er den Türknopf los.

«Komm jetzt endlich raus, Timothy. Es wird Zeit, mit Mommy nach Hause zu gehen.»

Sarah sah Brian an, der jetzt wie versteinert im Badezimmer stand. Sie wandte sich zum Fenster, sicherte die hochgeschobene Scheibe. Das Fliegengitter ließ sich nicht öffnen; erst als sie mit ihrem Handballen fest dagegen schlug, gab der Rahmen nach, segelte in den verschneiten Garten.

Sarah beugte sich aus dem Fenster. Aus dieser Höhe nahm sich das Fliegengitter nicht größer aus als eine Postkarte auf mondbeschienenem Schnee. Kein Mauervorsprung unterhalb des Fensters; keine Möglichkeit, nach unten zu klettern. Nichts als die glatte, senkrechte Wand. Für einen Sprung viel zu tief. Wenn es nur um sie gegangen wäre, hätte sie es dennoch riskiert. Aber mit Brian? Möglich, daß er das nicht unbeschadet überstand.

Die Matratze fiel ihr ein, die sie und Alex gestern erst rausgeschleppt hatten. Aber die lehnte an der Wand, lag nicht flach auf der Erde. Wenn doch bloß …

Die Badezimmertür erbebte wie von etwas Schwergewichtigem gerammt.

Von draußen fluchte Christine, blieb eine Weile ruhig, um sich dann grunzend erneut, noch heftiger diesmal, gegen die Tür zu schmeißen.

Lange würde das einfache Schloß nicht mehr standhalten …

Sarah beugte sich aus dem Fenster, sah nach oben. Der Himmel war jetzt so dunkel, daß überall funkelnde Sterne zu erkennen waren, nur dort nicht, wo sie von der zunehmenden Mondsichel überstrahlt wurden, auch dort nicht, wo die Dachkante den Blick versperrte. Sarah reckte sich aus dem Fenster, tastete nach der Dachkante, konnte sie fast berühren. Sie stützte sich am Fensterbrett ab, lehnte sich noch weiter hinaus, wobei sie sich mit einer Hand festhielt und mit der anderen versuchte, die Dachschräge zu erreichen.

Jetzt konnte sie die Dachziegel fühlen, trocken und rauh genug, um Halt zu finden. Sie tauchte in dem Augenblick wieder im Badezimmer auf, als die Tür unter einem mächtigen Schlag erbebte, sich leicht nach innen wölbte und der alte Holzrahmen splitterte.

«Brian, hierher, rasch!» Ihre Stimme war ein lautes Flüstern. «Wir klettern aufs Dach.»

Brian sah sie entgeistert an. Sie zog ihn zum Fenster, nahm ihm den Allzweckschneider ab, den sie sich in die Tasche stopfte. Dann setzte sie den Jungen aufs Fensterbrett.

«Nicht, Mom!»

«Hab keine Angst, Brian, ich halt dich doch fest.»

Er saß jetzt auf dem Fensterbrett, die Füße drinnen, den Rücken nach draußen ins Leere, das Gesicht zum Haus.

«Klettre da hoch, Brian. Schnell.»

Sie hob ihn hoch, spürte, wie er sich hochstemmte und ihrem Griff entzog. Ein letzter Druck gegen seine Stiefelsohlen, und er war außer Sicht.

Jetzt schlängelte sie sich selbst durch das Fenster, wobei sie vermied, nach unten zu schauen. Hinter sich hörte sie bereits das Krachen von berstendem Holz, den Knall der Tür, die aufsprang und gegen die Wand im Badezimmer prallte, das Poltern und Stolpern, mit dem jemand im Raum landete. Sie tastete nach der Dachkante, hangelte sich wie einer, der einem haifischverseuchten Gewässer entflieht, nach oben, immer auf den Hieb gefaßt, der im nächsten Moment ihre Hüfte, ihren Schenkel, ihre Wade treffen konnte …

Sie spürte einen Schlag gegen ihren Knöchel, der selbst durch den dicken Stiefel schmerzte. Und dann war sie aus dem Fenster und auf dem schrägen Dach.

Eisige Luft stach in ihre Augen. Gegen den nächtlichen Himmel konnte sie zu ihrer Rechten die anheimelnden Lichter von Colorado Springs sehen. Zu ihrer Linken erhoben sich, schwärzer als die Nacht und von einem tiefroten Schimmer schwach umrandet, die Rocky Mountains, hie und da durchsetzt mit hellen Punkten. Über ihr mit angezogenen Knien, hockte Brian, mit aufgerissenen Augen. Er zitterte. Ob vor Angst oder Kälte, war nicht zu erkennen.

Auf allen vieren kroch sie zu ihm. Seine Kinnlade klappte nach unten; er hob den Arm, deutete hinter sie. Als sich Sarah umschaute, sah sie zwei Hände, die sich um die Dachkante krallten, und gleich darauf Christines Gesicht, so bleich wie der Mond.

«Hilfe!» brüllte Sarah verzweifelt, in der Hoffnung, daß man sie über das Dach hinweg auf der Straße hörte. «Hilfe!! Wir sind auf dem Dach!»

«Hände weg von meinem Sohn!» schrie Christine. «Geben Sie ihn mir zurück!» Sie hievte sich auf das Dach. Das Messer ragte aus ihrem Rockbund.

«Kriech nach oben, Brian!» keuchte Sarah, und gemeinsam nahmen sie den Dachfirst in Angriff.

Wir klettern auf der anderen Seite wieder runter, überlegte Sarah, und dann schlag ich vom Dach aus ein Fenster ein, damit wir wieder ins Haus kommen und durch eine Tür unten rauslaufen können …

Sie hatten den Dachfirst erreicht. Die Dachziegel hier waren ebenso trocken wie auf der Südseite. Aber auf der anderen Seite des Daches war der Schnee noch nicht geschmolzen.

Wenn sie versuchten, dort hinunterzuklettern, würden sie unweigerlich ins Rutschen geraten und in die Tiefe stürzen.

Sie sah sich um.

Christine folgte ihnen, wenn auch langsam und auf unsicheren Füßen. Jetzt blieb sie stehen, entlastete die Hüfte. Sarah hoffte bereits, Christine würde es irgendwie nicht schaffen, den Dachfirst zu erreichen, aber dann sah sie Christine das lange Messer aus dem Rock ziehen und weiterklettern, noch langsamer, weil sie sich nur noch mit einer Hand abstützen konnte.

Der Allzweckschneider! schoß es Sarah durch den Kopf. Sie wühlte ihn aus ihrer Hosentasche. Auf dem Dachfirst kauernd, einen Arm um Brian gelegt, hielt sie das Werkzeug wie einen vor Unheil beschützenden Talisman vor sich.

Christine war inzwischen direkt unter ihnen.

«Hierher, Timothy», sagte sie und streckte die Hand nach Brians Fuß aus.

«NEIN!»

Sarah stieß zu. Die kleine, scharfe Klinge des Allzweckschneiders streifte Christines Stirn, ließ sie zurückweichen. Eine dünne Linie, aus der dunkel glänzende Tröpfchen quollen, zeichnete sich oberhalb ihrer Augenbrauen ab.

Christines Gesicht verzog sich vor Schmerz und Wut. Kniend holte sie mit dem Fleischermesser aus.

Sarah ließ Brian los, damit er sich in Sicherheit bringen konnte, und warf sich in dem Augenblick, da das Messer auf sie zukam, der Feindin entgegen, rammte ihr mit voller Wucht die Schulter in die Brust. Christine schwankte, verlor das Gleichgewicht, landete, von Sarahs Gewicht zusätzlich zu Boden gedrückt, auf dem Rücken. Das Messer polterte über die Dachziegel, sprang über die Kante. Die beiden Frauen gerieten ins Rutschen. Sarah krallte sich an den Dachziegeln fest, versuchte verzweifelt, und obwohl sich Christine an sie klammerte, den Sturz in die Tiefe zu verhindern. Als es ihr endlich gelang, sich von Christine zu befreien, rollte sie sich auf den Bauch, spreizte die Arme und stemmte die Spitzen ihrer gummibesohlten Stiefel gegen das Dach. Christine dagegen glitt die Schräge weiter abwärts. Als sie die untere Dachkante erreichte, schien sie ganz kurz Halt zu finden. Ein haßerfüllter Blick traf Sarah, dann stürzte sie ins Leere.

Sarah lag flach auf dem Dach. Sie schaute zu Brian hoch, der noch immer auf dem Dachfirst kauerte, hielt den Atem an in Erwartung des dumpfen Schlags, der Christines Aufprall begleiten würde.

Er erfolgte nicht. Christines Sturz war völlig geräuschlos vor sich gegangen. Nicht mal aufgeschrien oder gewimmert hatte sie.

«Nicht bewegen», wies Sarah Brian an.

Sie robbte vorsichtig das Dach hinunter und spähte über die Kante.

Unten im verschneiten Garten, wie eine zerbrochene Puppe, lag Christine.

Sarah atmete tief durch. Ein Schauer der Erleichterung rieselte durch ihren Körper.

Es ist vorbei, dachte sie, Gott sei Dank ist es …

Und dann sah sie, daß sich Christine bewegte.

Ungläubig verfolgte sie, wie sich Christine aufrappelte und, ehe sie wieder auf den Füßen stand, etwas aufhob – das Fleischermesser.

Jetzt hörte Sarah links unter sich eine Stimme. Eine weitere Gestalt war im Garten aufgetaucht, jemand, unter dessen Mütze blondes Haar hervorquoll: Officer Pearl, die sich mit gestreckten Armen, die Handflächen gegeneinander, auf Christine zubewegte und etwas sagte, was Sarah nicht verstehen konnte.

Christine hob das Messer und torkelte auf Pearl zu. Sarah sah den Blitz, hörte den dumpfen Knall aus Pearls Revolver.

Christine taumelte noch immer vorwärts.

Pearl gab einen weiteren Schuß ab.

Christine stürzte in den Schnee, bewegte sich nicht mehr.

37

Es ging derart laut und ausgelassen zu, daß Sarah beinahe die Türklingel überhört hätte.

«Entschuldigen Sie mich», sagte sie zu Jack Dahlquist. Sie hatte mit dem Nachbarn und einem gewissen Arthur geplaudert, der im Jefferson High Mathematik unterrichtete, dessen Nachnamen sie aber vergessen hatte. Die beiden Männer hatten soeben ihre gemeinsame Begeisterung für das Angeln mit Fliegenködern entdeckt; das Läuten war also für Sarah ein höchst willkommener Anlaß, die beiden allein zu lassen.

Sie stellte ihr Glas ab und bahnte sich ihren Weg durch das überfüllte Wohnzimmer in die Diele, die mit lauter Musik beschallt wurde: Ralph Anderson, der behäbige Zweite Direktor des Jefferson High, hämmerte auf dem Klavier einen Evergreen herunter, zu dem seine Frau sowie Denise Dahlquist und andere, nicht eindeutig auszumachende Stimmen sangen – ein wenig unrein im Ton, dafür um so lauter.

Sie öffnete die Tür. Kalte Dezemberluft wehte herein.

«Frohes neues Jahr», sagte Kay Nealy. «Tut uns leid, daß wir uns verspätet haben.»

«Macht nichts, die Party ist noch in vollem Gange.»

Sarah ließ sie eintreten. Rick küßte sie auf die Backe.

«Ich freu mich, Sie wiederzusehen. Wie geht es Ihnen?»

«Bestens. Die Freude ist ganz meinerseits.»

Sarah nahm ihnen die Mäntel ab und quetschte sie in den mehr als vollen Garderobenschrank.

«Sarah, das ist ja zauberhaft! Wo hast du denn die her?» Kay deutete auf Sarahs goldene Kette.

«Hat mir Alex zu Weihnachten geschenkt.»

«Wirklich schön», sagte Kay und versetzte Rick einen Rempler. «Ich hab eine Küchenmaschine bekommen.»

«Genau das, was du dir gewünscht hast, stimmt’s?» Sarah mußte lachen, als sie sah, wie Kay die Augen verdrehte.

«Wo geht’s zur Bar?» fragte Kay.

«Mir nach.»

Sarah führte sie in die Küche. Hier drängten sich so viele Gäste, daß es aussichtslos schien, Platz zu finden. Aber das hielt Kay keineswegs davon ab, ihren Mann an der Hand zu nehmen und sich ins Gewühl zu stürzen. Sarah blieb an der Schwelle stehen, sah, daß Alex damit beschäftigt war, den Nachschub an Eiswürfeln sicherzustellen. Jetzt warf er die Tür des Kühlschranks zu, griff sich an den Hals. Machte ihm seine Verletzung noch immer zu schaffen? Möglich war das durchaus – der Unfall lag ja erst wenig mehr als zwei Wochen zurück. Ihre Blicke trafen sich. Sie tauschten ein Lächeln. Seine Lippen deuteten einen Kuß an.

Eine Hand legte sich auf Sarahs Arm – Martha Kellog war neben sie getreten.

«Oh, Verzeihung», sagte Sarah und trat beiseite. «Ich versperre den Weg zur Bar.»

«Nein, nein. Ich bin versorgt.» Martha deutete auf ihr Glas Ginger Ale. «Aber Ihr Sohn ist wach und scheint Sie zu brauchen.»

«Danke, Martha.»

«Vielleicht hat er schlecht geträumt.»

«Hoffentlich nicht», sagte Sarah und setzte sich bereits in Bewegung.

Brians wilde Träume in den ersten Nächten nach Christine Helstrums Tod hatten Sarah beunruhigt. Sie hatte anfangs auch schlecht geschlafen; aber mit der Wiederaufnahme ihres gewohnten Tagesablaufs hatte sich das rasch gelegt. Von all den entsetzlichen Ereignissen war es nicht etwa Christines Verfolgungsjagd, die ihr am deutlichsten im Gedächtnis haftete – als all ihre Sinne aufs Überleben ausgerichtet waren –, sondern vielmehr die Zeitspanne unmittelbar nachdem die Gefahr gebannt war und sie und Brian mit Officer Maestas oben auf dem Dach gesessen und auf die Feuerwehr gewartet hatten, die sie mit Hilfe ihrer Leiter sicher herunterholen sollte.

Auch der Keller hatte anfänglich in ihrem Unterbewußtsein herumgespukt. Diese Alpträume drehten sich weniger um das, was sie selbst erlebt hatte, sondern um das, was Officer Pearl und andere zu berichten wußten. Kleider und Essensreste waren in den Heizungsrohren gefunden worden. Allem Anschein nach hatte Christine tagelang dort unten gehaust, hatte Türen geöffnet, um ihnen einen Schreck einzujagen, hatte aus ihrem sicheren Versteck heraus hämisch kichernd ihr wahnsinniges Spielchen getrieben.

Wie war es wohl gewesen – in einem Heizungsschacht eingepfercht zu sein? Allein, im Dunkeln, eingezwängt zwischen kaltem Blech, die Luft, die zum Atmen blieb, von den Ausdünstungen des eigenen Körpers geschwängert?

Sichtlich gestört durch all den Rummel, stand Brian im Schlafanzug auf der zweituntersten Stufe.

«Ich kann nicht schlafen, Mom.»

«Ist ja auch reichlich laut.» Sie strich ihm über den Kopf. «Komm mit, ich les dir eine Geschichte vor.»

Sie brachte ihn in sein Zimmer zurück und schloß die Tür. Der Krach von unten verebbte, war nur noch als gedämpftes Summen zu vernehmen. Sie stopfte die Bettdecke um Brian herum, ohne Patches zu stören, der zusammengerollt am Fußende döste und Sarah nur mal kurz anblinzelte, ehe er die müden grünen Augen wieder schloß. Sie hatte direkt Mühe, ihn sich mit langem Schwanz vorzustellen; mit seinem haarigen Stummel sah er eigentlich ganz normal aus.

Sarah zog das nächstbeste Buch aus dem Regal über Brians Schreibtisch. Sie setzte sich auf die Bettkante und fing an vorzulesen.

Als sie auf Seite sechs angelangt war, trat Alex leise ins Zimmer.

«Unser Sohn braucht auch ein bißchen Unterhaltung», sagte Sarah.

Alex legte den Finger auf die Lippen. «Sieht ganz so aus, als hätte er für heute genug», flüsterte er dann.

Erst jetzt bemerkte Sarah, daß Brians Augen zugefallen waren. Sie beugte sich über ihn und hauchte ihm einen Kuß auf die Stirn. Dann erhob sie sich und legte das Buch auf den Schreibtisch. Als sie sich umdrehte, zog Alex Brian gerade die Decke bis zum Kinn hoch. Eine kleine Geste, die sie ihn schon häufig hatte tun sehen, aber irgendwie rührte sie sie diesmal besonders an – als wäre sie nicht nur eine Geste, sondern ein Symbol. Ein Symbol der Geborgenheit. Das Symbol, eine Familie zu sein.

Ein makabrer Gedanke bemächtigte sich ihrer, ein Gedanke, der sie schon einmal beschäftigt hatte: Christine hatte dazu beigetragen, daß sie eine Familie geworden waren. Ihre Greueltaten hatten ihnen Liebe beschert. Und genaugenommen war Liebe auch das Motiv für Christines Verbrechen gewesen – sie hatte ihren Sohn zurückhaben wollen.

Wenn man nun mir aus irgendeinem Grund meinen Sohn weggenommen hätte? überlegte Sarah. Was hätte ich getan, um ihn wiederzubekommen? Wie verzweifelt hätte ich das versucht?

Alex sah sie fragend an.

«Alles in Ordnung mit dir?» sagte er leise, um Brian nicht zu wecken.

«Ja.» Lächelnd griff sie nach seiner Hand. «Komm jetzt, unsere Freunde warten.»

Über Michael Allegretto

Michael Allegretto wurde 1944 in Florida geboren. Bevor er 1987 mit seinem Roman ›Death on the Rocks‹ debütierte, hatte er in den unterschiedlichsten Branchen gearbeitet. Bekannt wurde er mit einer Serie über den Privatdetektiv Jacob Lomax.

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Impressum

Covergestaltung: buxdesign, München

Dieses E-Book ist der unveränderte digitale Reprint einer älteren Ausgabe.

Erschienen bei Fischer Digital

© S. Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main 2015

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ISBN dieser E-Book-Ausgabe: 978-3-10-560316-1