Date: 2015-05-15T13:08:44+00:00
Keywords: Fiction; Mystery & Detective; General
Description: Valerie muß am eigenen Leib erfahren, was es heißt, wenn der Retter in der Not selbst zur tödlichen Bedrohung wird. Was die junge Frau zunächst als harmlos empfindet, spitzt sich dramatisch zu. Es beginnt ein Balanceakt zwischen Leben und Tod. (Dieser Text bezieht sich auf eine frühere Ausgabe.)
Publisher: S. Fischer Verlag
Rights: © S.Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Michael Allegretto

Die Frau, die mit dem Feuer spielte

Aus dem Amerikanischen von Anne Büchel

FISCHER E-Books

Inhalt

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- 33
- 34
- 35
- 36
- 37
- 38
- 39
- 40
- 41

1

Der junge Mann rempelte Valerie von hinten an.

Er brachte sie beinahe zu Fall, riß ihr die Tasche aus der Hand und raste davon. Alles ging so schnell, daß sie nicht einmal erschrak, nur überrascht war sie. Dann packte sie die Wut.

Eigentlich hatte sie gar nicht hierherkommen wollen. Die Colfax Avenue, ein Dutzend Häuserblocks vom Regierungsgebäude entfernt, war eine Gegend mit Pornoschuppen, Plattenläden, Spirituosenläden, Bars und ein paar Lokalen. Mittags kamen Büroangestellte zum Lunch her und mischten sich, wenn auch nur für kurze Zeit, unter das schäbige Volk, das hier herumlungerte und diese Invasion braver Bürger gar nicht zu schätzen schien. Keine Gegend, in der Valerie normalerweise verkehrte.

Aber Brenda hatte darauf bestanden, daß sie sich zum Lunch im »Sapphire Lounge« trafen. Nach Einbruch der Dunkelheit war das eine üble Spelunke, aber mittags bekam man dort den besten Chili von ganz Denver. Behauptete Brenda. Und da Brenda Newcomb die Besitzerin der Galerie war, in der Valeries Bilder demnächst ausgestellt werden sollten, glaubte Valerie ihr den Gefallen tun zu müssen, obwohl sie die Gegend absolut nicht mochte.

Und jetzt hatte sie die Bescherung.

»He, verdammt noch mal, halt!« schrie sie dem Jungen nach, der im Davonrennen geschickt den Passanten auswich. Valerie spurtete hinterher. Ich hab keine Chance, dachte sie. Der sah eher aus wie ein Teenager, und sie war schließlich Anfang Dreißig. Zwar recht gut in Form dank regelmäßiger Gymnastik, aber für eine Verfolgungsjagd in diesem Gewühl reichte ihre Kondition denn doch nicht. Außerdem war er mit T-Shirt, Jeans und Turnschuhen im Vorteil, sie hatte einen Rock und halbhohe Straßenschuhe an.

Aber das war ihre Tasche mit Bargeld (dreißig Dollar mußten es sein), Kreditkarten, Führerschein, Ausweisen, Fotos von Martin, ihrem Sohn, goldener Puderdose und vielem mehr. Und außerdem war es ihre liebste Tasche, mit der dieser unverschämte Kerl jetzt davonrannte.

Also rannte sie hinterher, während Brenda ihr verdutzt nachschaute.

Der Junge spurtete im Zickzack zwischen den Passanten durch. »Haltet ihn!« rief Valerie, aber die Leute schienen nur darauf bedacht zu sein, sich nicht einzumischen. Immerhin gaben sie auch Valerie den Weg frei.

Dann, fast am Ende des Häuserblocks, rannte der Dieb einen Mann um, und beide stürzten auf den Gehsteig. In dem anschließenden Gerangel versuchte der Mann, dem Jungen die Tasche zu entreißen.

Valerie rannte auf die beiden zu.

»Der Kerl hat meine Tasche geklaut!« schrie sie.

Der Junge sah sie näher kommen und schlug in einem Versuch, seine Beute zurückzuerobern, dem Mann die Faust ins Gesicht. Als dieser die Tasche nicht losließ, rappelte er sich rasch hoch und entwischte um die nächste Ecke.

Der Mann stand auf.

Valerie faßte nach seinem Arm. »Sind Sie verletzt?«

Er war größer als sie, hager, schätzungsweise fünfundzwanzig oder etwas älter. Den Reißverschluß seiner Jacke hatte er trotz der Hitze hochgezogen. Er war blaß, hatte braune Haare und braune Augen. Blut tropfte ihm aus dem Mundwinkel; er leckte es mit der Zungenspitze ab.

»Nein, ich … mir fehlt nichts«, erwiderte er. Sein Blick ging nervös zwischen Valerie und den Passanten hin und her. »Die gehört wohl Ihnen.« Er streckte ihr die Tasche hin.

Sie bemerkte, daß der Riemen gerissen war – und daß ihre Hände zitterten. Erst jetzt verspürte sie Herzklopfen.

»Valerie, um Gottes willen!« Brenda hatte sie eingeholt. »Ist alles in Ordnung? Deine Tasche – du hast sie ja wieder!«

»Das habe ich ihm zu verdanken«, sagte Valerie und lächelte den Mann an. »Wie kann ich Ihnen nur danken?«

»Schon gut – nichts zu danken.« Er klopfte sich den Staub vom Jackenärmel.

»Es sollte mehr Leute von Ihrer Sorte geben«, sagte Brenda zu ihm, »anstatt all der Feiglinge« – sie deutete auf die Passanten – »die keinen Finger rühren für einen Mitmenschen!«

»Ich möchte mich gerne irgendwie erkenntlich zeigen«, sagte Valerie und suchte nach ihrer Brieftasche.

»Das ist doch nicht nötig.« Nervös trat der Mann von einem Fuß auf den anderen, als hätte er es eilig, wegzukommen. Dabei konnte er den Blick nicht von Valerie wenden.

»Ich habe nicht viel bei mir«, sagte sie, »zwanzig Dollar, wenn es Ihnen recht –«

»Sie brauchen mir wirklich nichts zu geben.«

»Ich möchte es aber. Lassen Sie mich wenigstens die Reinigungskosten für Ihre Jacke bezahlen. Ohne Ihre Hilfe hätte ich neue Ausweise gebraucht, Kreditkarten …« Sie öffnete ihre Brieftasche.

»Nein, wirklich«, sagte der Mann, »ich will kein Geld.«

»Nun, dann nochmals herzlichen Dank«, sagte sie achselzuckend. »Oder, Moment mal – wir wollten eben zum Lunch gehen und …«

»Val!«

»… Vielleicht hätten Sie Lust mitzukommen.« Sie wollte eine Geste machen, überzeugt, daß er auch dieses Angebot höflich ablehnen würde.

»Na gut …«, sagte er zögernd, und Valeries Lächeln erstarrte.

Wieder schaltete Brenda sich ein: »Wir haben Geschäftliches zu besprechen. Sie würden sich bestimmt langweilen.«

Doch der Mann hatte nur Augen für Valerie.

»Wenn Sie darauf bestehen.« Es klang schüchtern. »Ich komme gerne.«

Brenda seufzte vernehmlich.

»Fein«, sagte Valerie, obwohl sie nicht die geringste Lust auf ein Mittagessen in Gesellschaft dieses Unbekannten verspürte. Aber schließlich hatte der Mann allerhand riskiert, um ihr zu helfen. Sie mußte das Beste aus der Situation machen. »Ich heiße Valerie Rowe«, sagte sie und reichte ihm kurz die Hand. »Und das ist Brenda Newcomb.«

»Sehr erfreut.« Noch immer war sein Blick unverwandt auf Valerie gerichtet. »Ich bin Leonard Tully.«

Brenda führte sie durch die Bar in das vollbesetzte Speiselokal.

Die Einrichtung wirkte schäbig, aber es roch köstlich, wie Valerie feststellte.

Im hinteren Teil des Raums war noch ein Tisch frei.

Nachdem sie bestellt hatte, begann Brenda die für übermorgen, Freitag, geplante Vernissage in allen Einzelheiten zu besprechen. Valerie freute sich riesig, daß ihre Bilder in Brendas Galerie ausgestellt wurden, denn sie war überzeugt, mit dieser Ausstellung beruflich einen großen Schritt weiterzukommen.

So hörte sie Brenda aufmerksam zu und war gleichzeitig höflich bemüht, ihren Gast nicht ganz zu ignorieren.

Ein merkwürdiger junger Mann, fand sie. Haarschnitt, Kleidung, alles an ihm wirkte irgendwie altmodisch, als sei er lange nicht unter Leuten gewesen. Er war offensichtlich gehemmt, hielt die Hände unter der Tischplatte und sagte kaum ein Wort.

Valerie saß Brenda gegenüber und spürte, daß Leonard sie dauernd von der Seite her musternd ansah. Sie war froh, als das Essen kam; es würde ihn hoffentlich ablenken. »Ist dieser Chili nicht himmlisch?« fragte Brenda. »Fabelhaft. Finden Sie nicht auch, Leonard?«

Leonard Tully fühlte sich unbehaglich. Es kam selten vor, daß er auswärts aß. Zuviel Lärm, zuviel Betriebsamkeit, und dann all die Leute. Das mochte er gar nicht. Er war es gewohnt, zu Hause mit seiner Mutter zu essen.

Eigentlich hätte er sich schon längst auf dem Heimweg befinden sollen, um das Mittagessen vorzubereiten. Und eigentlich hätte er heute vormittag die diversen Flohmärkte und Basare nach brauchbaren Gegenständen für ihren Laden abklappern sollen, anstatt sich in der Colfax Avenue rumzutreiben.

Der Kerl hatte ihn einfach über den Haufen gerannt, obwohl er versucht hatte, den Zusammenstoß zu vermeiden. Dann hatte sich sein Arm im Riemen der Handtasche verfangen. Und dann hatte der Junge ihm einen Fausthieb versetzt und war abgehauen.

Auf dem Gehsteig sitzend, mit der Tasche in der Hand, war er sich schrecklich dumm vorgekommen. Doch dann war sie aus der Menschenmenge aufgetaucht

Sie war schön – klein und zierlich und vollkommen. Sicher nicht größer als einssechzig, mit sehr weiblichen Rundungen unter dem braunen Rock und der gelben Bluse. Noch nie war er einer Frau wie ihr so nahe gewesen. Diese Valerie mit ihren grünen Augen und dem rotbraunen Haar – sie war etwas ganz Besonderes.

Sie hatte ihn berührt, ihre Hand auf seinen Arm gelegt. Sie hatte ihn besorgt angeschaut. Er war sich ganz sicher: Sie fand ihn sympathisch.

Doch jetzt, da er neben ihr saß, war es nicht so, wie er gehofft hatte. Der Lärm. Ihre plappernde Freundin. Und das scharfgewürzte Zeug auf seinem Teller. Er hatte dasselbe bestellt wie die beiden Frauen, obwohl er mexikanisches Essen nicht mochte. Er hatte nur ein paar Bissen hinuntergewürgt, dann die Gabel hingelegt und so getan, als höre er dem Gespräch zwischen Valerie und ihrer Freundin zu.

Die Freundin paßte ihm gar nicht. Sie redete pausenlos und gab ihm und Valerie keine Chance, sich kennenzulernen. Er mußte sie einfach ansehen.

Als ihr Schuh sein Hosenbein berührte, schoß ihm das Blut ins Gesicht.

»Finden Sie nicht auch, Leonard?«

»Bitte?«

»Der Chili.«

»Oh, ich glaube, ich habe keinen großen Hunger.« Valerie nickte.

»Nun, Leonard«, sagte Brenda, als bemerkte sie ihn erst jetzt, »was machen Sie denn beruflich? Oder amüsieren Sie sich etwa nur in dieser verruchten Gegend?«

»Aber Brenda«, murmelte Valerie.

»Ich, das heißt – wir haben ein Antiquitätengeschäft.«

»Wir?«

»Mutter und ich.«

»Soso«, sagte Brenda und sah Valerie vielsagend an.

Valerie warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu und wandte sich dann zu Leonard. »Antiquitäten? Wie interessant.«

Brenda verdrehte die Augen.

»Sie müssen mal bei uns vorbeikommen«, sagte Leonard.

Valerie nickte. »Bestimmt«, sagte sie, »und Sie müssen mal in die Galerie kommen.«

»Wirklich? Wo ist sie denn?«

Valerie wurde es ungemütlich unter Brendas bohrendem Blick, sagte aber trotzdem: »Die Newcomb-Galerie in Cherry Creek.«

Leonard suchte krampfhaft nach einem Gesprächsthema, das Valerie hätte interessieren können. Und dann, viel zu früh, wie ihm schien, war die Mahlzeit beendet. Gemeinsam traten sie auf die Straße hinaus.

»Nochmals vielen Dank für Ihre Hilfe«, sagte Valerie.

»War mir ein Vergnügen.«

»Also dann«, sagte Brenda und hängte sich bei Valerie ein.

Leonard sah den beiden nach. Sie gingen die Straße hinunter, bestiegen einen Wagen und fuhren davon. In seinem Kopf drehte sich alles. Er fuhr sich mit der Zunge über die spröden Lippen und wischte sich die feuchten Hände an der Hose ab. So hatte er sich noch nie gefühlt.

2

Valerie lenkte den Toyota Richtung York Street. Durch die offenen Wagenfenster drang brütende Sommerhitze.

»O Gott«, sagte Brenda, »hast du denn keine Klimaanlage?«

»Die ist kaputt.«

Brenda fächelte sich mit der Hand. »Ich kann’s immer noch nicht fassen, daß du diesen komischen Kerl zum Essen eingeladen hast.«

Valerie lächelte: »Ach was, so schlimm war er doch gar nicht. Außerdem hat er einiges für mich riskiert.«

»Von wegen! Gegen einen Teenager, der nur halb so groß war wie er!«

»Dank ihm habe ich aber meine Tasche wieder, oder nicht?«

»Ich meine ja nur, daß du dich nicht so mit fremden Männern einlassen solltest.«

Valerie wollte im Spaß erwidern, daß man auf alle möglichen Arten Männer kennenlernen könne. Aber als sie Brendas ernste Miene sah, schwieg sie lieber. Sie kannten sich nun schon seit einigen Jahren, und obwohl sie meist beruflich miteinander zu tun hatten, sah sie in Brenda eine Freundin. Aber die zehn Jahre ältere Brenda behandelte sie manchmal fast wie ein Kind.

»Außerdem«, fuhr Brenda fort, als Valerie beharrlich schwieg, »kam mir sein Blick irgendwie unheimlich vor.«

Die Newcomb-Galerie befand sich mitten unter den eleganten Geschäften der Second Avenue zwischen einem Juwelierladen und einem Pelzgeschäft.

Brenda schloß die Glastür auf und knipste das Licht an. Der lange Raum war leer bis auf eine von Faltwänden abgetrennte Ecke mit Werken verschiedener Künstler.

Valerie folgte ihrer Freundin in einen zweiten, kleineren Raum, der als Büro und Lager diente. Neben dem mit Papieren übersäten Schreibtisch lehnten über ein Dutzend flacher Transportbehälter an der Wand.

Brenda rieb sich die Hände und sagte: »Na, laß uns mal sehen.«

Valerie hatte schon früher in der Newcomb-Galerie ausgestellt, aber immer zusammen mit anderen Künstlern. Am Freitag würde sie zum erstenmal im Mittelpunkt einer Ausstellung stehen. Deshalb wartete sie gespannt auf Brendas Reaktion, während sie gemeinsam ein Bild nach dem anderen auspackten.

»Oh, das gefällt mir!« Brenda lehnte das erste Bild an den Schreibtisch und trat prüfend einen Schritt zurück. »Hab ich es schon gesehen?«

»Nur ein Dia davon.«

Das Acrylbild gehörte zu einem Zyklus, den Valerie eigens für die Ausstellung gemalt hatte. Wie die übrigen Bilder der Serie war auch dieses ein Wirbel von kräftigen Farben, die Bewegung und Energie ausdrückten, die impressionistische Darstellung eines tanzenden Indianers.

Valerie hatte den Mann noch vor Augen: John Her Many Horses, ein Sioux vom Cheyenne River. Anläßlich eines Stammestreffens in Denver hatte sie von ihm und anderen Tänzern Fotos gemacht.

»Wunderbar. Das findet bestimmt einen Käufer.«

Sie packten die übrigen achtzehn Gemälde aus – etliche tanzende Indianer, aber auch Frauen und Kinder in Stammestracht – und trugen sie in den Ausstellungsraum. Nachdem sie verschiedene Zusammenstellungen ausprobiert und sich über die definitive Plazierung geeinigt hatten, hängten sie die Bilder auf.

Nach drei Stunden angestrengter Arbeit hatten sie es geschafft. Schließlich stellte sich Brenda, die Hände in die Hüften gestemmt und ein Auge zugekniffen, in die Mitte des Raumes, drehte sich langsam herum, blieb prüfend stehen, drehte sich weiter.

»Tadellos«, sagte sie. »Was meinst du?«

»Ja, ich bin zufrieden.«

Sie machten sich daran, Werktitel und Preis der einzelnen Bilder auf kleinen Schildern einzutragen.

»Du bist zu billig. Das hier ist eine teure Gegend«, erklärte Brenda, »laß mich mal die Preise machen.«

Ihre Preise waren gut doppelt so hoch wie Valeries Vorschläge, aber schließlich war Brenda die Kunsthändlerin.

»Ich weiß nicht, wie’s dir geht«, sagte Brenda, als alles erledigt war, »ich jedenfalls bin fix und fertig.«

Valerie blickte auf die Uhr, es war beinahe halb fünf. »Ich muß mich beeilen, sonst denkt mein Filius, ich hätte ihn vergessen.«

»Wie geht’s ihm denn?«

»Was glaubst du wohl, wie’s einem Achtjährigen in den Schulferien geht? Blendend natürlich.«

»Gib Martin einen Kuß von mir.«

Valerie mußte im dichtesten Stoßverkehr quer durch die Stadt fahren, um Martin von seiner Tagesstätte abzuholen. Sie kam erst kurz vor sechs an.

Ihr schlechtes Gewissen verschwand rasch, als sie ihn im Spielzimmer antraf, mitten in einem offenbar höchst spannenden Pingpongmatch mit Mr. Dawkins, einem der Betreuer.

»Hallo, Mom! Ich hab Aufschlag und liege mit 14:11 in Führung!«

»Laßt euch nur nicht stören«, erwiderte Valerie, setzte sich auf einen Klappstuhl und sah den beiden zu. Mit welcher Hingabe der Junge spielte! Immer war er ganz bei der Sache, egal, was er tat – ob er spielte, ein Buch las oder, wie in diesem Moment, mit äußerster Konzentration den Ball schlug.

Valerie lächelte. Die Malerei war ein wichtiger Teil ihres Lebens, aber Martin war ihr Leben. Sie konnte sich ein Leben ohne ihn überhaupt nicht mehr vorstellen.

Schließlich war das Spiel zu Ende – mit Mr. Dawkins als Sieger.

»Gut gespielt«, sagte er zu dem Jungen, »du wirst mich bald einmal schlagen.«

»Vielleicht morgen?« fragte Martin strahlend.

»Kann schon sein.«

Valerie verabschiedete sich von Dawkins und wandte sich dann an ihren Sohn: »Na, mein Liebling, wie war’s denn?« Sie fuhr ihm zärtlich durch den dunkelblonden Schopf und mußte sich zurückhalten, um ihn nicht in die Arme zu nehmen und zu küssen. Das mochte er nicht, wenn »die von der Schule«, wie er sich ausdrückte, dabei waren. Was Liebesbezeugungen in der Öffentlichkeit anbelangte, war er in letzter Zeit recht empfindlich geworden. »Ich bin doch kein Kind mehr«, hatte er ihr erklärt. »Ich komme bald in die dritte Klasse!«

Sie wußte sehr wohl, daß er jeden Tag ein bißchen älter wurde. Und doch war er immer noch ihr Baby, und sie hätte ihn jedesmal, wenn sie ihn abends abholte, am liebsten in die Arme genommen und abgeküßt.

3

Ihr Haus lag in Wheat Ridge, einem Vorort im Westen von Denver. Eine Gartenvorstadt mit gepflegten Rasenflächen und riesigen alten Ulmen. Hier gab es noch unbebaute Grundstücke und sanft geschwungene Abhänge mit Pferdekoppeln.

Das zweistöckige Haus mit dem von einem hohen Holzzaun eingefaßten Hof auf der Rückseite stand mitten in einer flachen Wiese, etwa dreißig Meter von der Hauptstraße entfernt. Eine kiesbedeckte Allee führte zum Eingang; jenseits der Bäume lagen Pferdeweiden und danach, dicht gedrängt, die Einfamilienhäuser.

Valerie öffnete mit der Fernbedienung das Garagentor und parkte den Wagen. Noch bevor sie den Motor abgestellt hatte, begann Dodger zu bellen. Kaum hatte sie die Seitentür der Garage geöffnet, stand er erwartungsvoll da – ein schwarzer Labradormischling mit etwas kurz geratenen Beinen.

»Hallo, Dodger«, sagte Martin und umarmte den Hund.

Als Valerie in den Hof trat, hörte sie das Telefon klingeln. Nervös wühlte sie nach ihrem Schlüsselbund, schob hastig den Riegel zurück und war darauf gefaßt, daß der Anrufer auflegen würde, bevor sie den Apparat erreichte.

In der Küche schrillte das Telefon weiter. Sie eilte zur Theke, nahm den Hörer von der Wand und sagte etwas atemlos: »Hallo?«

Keine Antwort. Sie sagte nochmals »Hallo«, aber niemand meldete sich. Dann hörte sie einen Atemzug, als ob jemand sprechen wollte. Ein Klicken. Dann der Summton.

Martin kam mit Dodger in die Küche.

»Ich hab Hunger, Mom!«

»Gib doch schon mal Dodger zu fressen, während ich unter der Dusche bin«, erwiderte Valerie. »Ich mach dann sofort Abendbrot, ja?«

»Okay.« Er schmiß Jacke und Rucksack auf den Küchentisch.

»Und räum deine Sachen weg, bitte.«

»Oooh-kay.«

Sie genoß den heißen, prickelnden Wasserstrahl, der ihr den Rücken massierte und die verspannten Nackenmuskeln löste.

Valerie hatte das Gefühl, an einem Wendepunkt ihrer künstlerischen Karriere angelangt zu sein. Viel hing davon ab, ob sich ihre Bilder in der Newcomb-Galerie gut verkauften.

Aber ob sie nun Erfolg hatte oder nicht, sie war glücklich, das tun zu können, wovon sie schon immer geträumt hatte. Schon als Kind hatte sie gerne gezeichnet. Ihre Eltern hatten ihr Talent erkannt und sie in jeder Beziehung gefördert und ihre Ausbildung als Grafikerin finanziert.

Dann hatte sie ihren ersten Job bekommen, in einem kleinen Grafikatelier in Denver. Und nicht nur den Job.

Die Firma gehörte Tony Rowe, einem hochgewachsenen Mann mit markanten Zügen und einer gewinnenden Art. Mehrere von Valeries Kolleginnen warnten sie vor Tonys notorischer Schwäche für das schöne Geschlecht. Doch als er seinen ganzen Charme aufbot und Valerie hoch und heilig schwor, nie mehr hinter Röcken herzujagen, schlug sie alle Warnungen in den Wind. Sie war jung, gerade Anfang Zwanzig, und über beide Ohren verliebt.

Ein Jahr später war sie mit Tony verheiratet.

Und genau zehn Monate danach kam Martin auf die Welt. Sie gab ihren Job auf, um sich ganz dem Kind zu widmen. Als Martin ein Jahr alt war, begann sie wieder zu malen. Natürlich war Martin ihr bevorzugtes Sujet.

Tonys Atelier florierte; er hatte zusätzliches Personal eingestellt, verbrachte immer mehr Zeit im Geschäft, kam meistens müde – und oft erst spätabends – nach Hause.

Es dauerte nicht allzulang, bis Valerie die Wahrheit herausfand. Das schöne Geschlecht hatte ihn wieder am Wickel. Das sei nun mal seine Schwäche, erklärte er, Valerie müsse sich damit abfinden. Das wollte sie aber nicht. Die Scheidung war unvermeidlich.

Tony überließ ihr das Sorgerecht für Martin und das Haus; außerdem zahlte er pünktlich die Alimente.

Valerie suchte die Schuld an der gescheiterten Ehe bei sich selbst. Das entbehrte zwar jeglicher Logik, aber sie konnte nicht über ihren Schatten springen. Daß sie nicht in eine Depression geriet, hatte sie Martin zu verdanken und der Malerei.

Martin war drei Jahre alt, als Tony von zu Hause auszog – groß genug, um zu verstehen, daß sein Vater sie beide verließ, aber noch klein genug, um sich schnell an die neue Situation zu gewöhnen. Mit Ausnahme der beiden Wochenenden pro Monat, die Martin bei seinem Vater verbrachte, war Valerie immer mit ihrem Sohn zusammen.

Martin lümmelte vor dem Fernseher und schaute sich einen Trickfilm an. Den Ton hatte er gottlob leise gestellt. Valerie lehnte sich an die Theke, welche die Küche vom Eßzimmer trennte.

»Was möchtest du essen, Schatz?«

»Weiß nicht.«

»Ich hab Putenbrust, oder ich könnte uns auch einen grünen Salat mit Garnelen machen.«

»Mir egal.«

»Also Salat mit Garnelen.« Sie öffnete den Eisschrank, da klingelte das Telefon. Ob das Bill war? An den Abenden, die er nicht bei ihr verbrachte, rief er meistens an.

»Hallo?«

Keine Antwort.

War das der gleiche Witzbold, der schon vorhin angerufen hatte? Sie preßte den Hörer ans Ohr und lauschte.

Wieder diese leisen Atemzüge. Und im Hintergrund eine dröhnende Stimme aus dem Fernsehgerät.

»Wer ist da?« fragte sie unwirsch.

Keine Antwort.

»Sie können mich mal«, sagte sie und wollte auflegen, als sie plötzlich ihren Namen hörte.

»V-Valerie?« Eine Männerstimme. Niemand, den sie kannte, und doch glaubte sie diese Stimme schon einmal gehört zu haben.

»Ja. Wer spricht denn, bitte?«

Ein Atemzug. Eine Pause. Dann ein leises Klicken, als aufgelegt wurde.

4

Nach dem Essen half Martin Valerie beim Geschirrspülen. »Was möchtest du heute abend machen?« fragte sie, während sie sich die Hände trocknete.

»Fernsehen.«

»Na, wollen wir nicht lieber zusammen ein Spiel machen?«

»Gern.« Seine Miene hellte sich auf »Wie wär’s mit ›Hängemann‹?«

Sie setzten sich im Eßzimmer auf den Boden, Block und Bleistift auf einem niedrigen Tisch zwischen ihnen. Dodger ringelte sich neben Martin zusammen.

Martin begann Buchstaben zu raten und Leerstellen auszufüllen. Er fand »Baseball« heraus, Valerie erriet »Dodger«. Martin kam auf »Apfel«, Valerie auf »Fernseher«. Dann mußte Martins Männchen wegen »Fahrrad« baumeln.

»Das ist unfair!« protestierte er.

»Warum?«

»Viel zu schwer.«

Valerie lachte. »Du willst mir doch nicht weismachen, daß du dieses Wort nicht kennst?«

»Klar kenne ich es! Aber woher soll ich wissen, wie man’s schreibt? Ich bin doch noch ein Kind.«

»Nur keine Ausreden«, meinte Valerie lachend. »Du kannst dich ja damit trösten, daß du was dazugelernt hast.«

»Okay«, sagte Martin vorwurfsvoll, »wenn du das spielen nennst …«

Das Telefon klingelte.

»Pausenzeichen«, sagte sie, stand auf und ging in die Küche. Ob das wieder der Spinner von vorhin war? Sie konnte Telefonbeantworter nicht leiden, aber jetzt wäre sie froh gewesen, einen zu haben. Zögernd nahm sie den Hörer ab. Es war Bill.

»Wie geht’s denn so?«

»Ich werde soeben gehängt. Beziehungsweise gehenkt.«

»Deswegen wirst du mich aber doch nicht hängenlassen?«

Sie lachte. »Das würde dir wohl so passen.« Sie beugte sich über die Theke und sah Martin an. »Wir spielen Hängemann, und mein Sohn nimmt das ziemlich ernst.«

»Soll ich später nochmals anrufen?«

»Ach wo. Wie war dein Tag?«

»Ich hatte alle Hände voll zu tun«, sagte Bill.

Bill Barryman war Inhaber einer kleinen Druckerei, und Valerie wußte, daß »alle Hände voll zu tun« bei ihm einen Zehnstundentag bedeutete.

Vor etwa einem Jahr hatte sie neue Visitenkarten benötigt und Bills Firma im Telefonbuch gefunden; die Adresse war ganz in der Nähe. Bill hatte sie persönlich beraten. Einige Tage danach konnte sie die Karten bereits abholen, und Bill hatte Valerie zum Essen eingeladen.

Sie verstanden sich von Anfang an sehr gut, und zwischen Bill und Martin gab es auch keine Probleme. Im Lauf der letzten Monate hatten sie gelegentlich von einem gemeinsamen Haushalt gesprochen – meistens war es Bill, der das Thema anschnitt. Sie verbrachten einen großen Teil der Freizeit gemeinsam, und drei-, viermal pro Woche blieb Bill über Nacht bei ihr. Auf mehr wollte Valerie sich nicht einlassen. Nur keine Komplikationen … Sie liebte Bill, war aber nicht sicher, ob sie sich wieder binden sollte. Nur nicht noch eine gescheiterte Ehe … Nicht, daß Bill direkt vom Heiraten geredet hätte. Aber wenn er zu ihnen zog, wäre das wohl der unvermeidliche nächste Schritt.

»Wie läuft’s in der Galerie?« fragte Bill.

»Gut«, erwiderte sie. »Brenda und ich sind heute mit allem fertig geworden, und ich muß selbst sagen, daß es gut aussieht.«

»Gratuliere!«

Valerie zögerte. »Da war noch etwas.«

»Was denn, Liebes?«

»Ich bin überfallen worden.«

»Was?«

»Nun ja, überfallen ist vielleicht übertrieben. Ein Junge hat mir die Handtasche entrissen.« Sie erzählte ihm den Vorfall.

»Gottlob ist nichts Schlimmes geschehen.«

»Es ging alles so schnell, daß ich nicht mal dazu kam, einen Schreck zu kriegen.«

»Und dieser Leonard taucht einfach aus der Menge auf und schnappt den Dieb?«

»Eigentlich ist er nur mit ihm zusammengeprallt. Ich wollte ihm etwas geben, aber Geld hat er nicht angenommen, und da hab ich ihn zum Lunch mit Brenda und mir eingeladen.«

»Ach, auf diese Tour lachst du dir hinter meinem Rücken irgendwelche Typen an!« sagte Bill mit gespieltem Vorwurf.

Valerie lachte. »Genau.«

Sie legte auf und fragte ihren Sohn: »Wollen wir die Runde fertigspielen?«

»Gleich«, meinte er, ohne den Blick vom Bildschirm zu wenden.

Sie setzte sich auf den Boden. Ihr Blick fiel auf den Block. »S-p-ä-r« stand unter dem Galgen. Dem baumelnden Männchen fehlten nur noch die Füße, zweimal durfte sie noch raten. Aber außer »spärlich« wollte ihr nichts einfallen.

»Gibt’s dieses Wort überhaupt?« fragte sie ihn etwas später.

»Na klar!«

»Ist es auch richtig geschrieben?«

»Ich glaub schon.«

Seufzend machte Valerie noch zwei Rateversuche, obwohl sie wußte, daß es nichts nützte. Martin zeichnete die Füße ein.

»Da hängst du«, sagte er triumphierend, »ich hab gewonnen!«

»Na schön, und wie lautet dieses Wort?« Er brummte etwas und senkte den Kopf »Wie war das?«

»Sperma«, sagte er leise.

Valerie wußte nicht recht, ob sie amüsiert oder schockiert sein sollte. Überrascht war sie jedenfalls.

»Wo hast du denn das aufgeschnappt?« fragte sie.

»In der Schule«, sagte Martin achselzuckend. »Was bedeutet das denn überhaupt, Mom?«

»Ach …« Sie druckste ein bißchen herum. »So heißt eine Flüssigkeit, die der männliche Körper produziert.«

»Eine Flüssigkeit?«

»Ja – die hat damit zu tun, daß es Babys gibt.«

»Oh, darüber weiß ich Bescheid.«

»Wirklich?«

»Klar. Geschlechtsverkehr und so.«

Jetzt war Valerie doch schockiert, obwohl sie sich nichts anmerken ließ. »Wer hat dir denn davon erzählt?«

»Niemand, ich hab nur ein paar Jungs zugehört, die sagten, Geschlechtsverkehr ist was Ekliges, was ein Mann mit einer Frau tut, und dann wird sie schwanger.«

Valerie seufzte. »Und was weißt du sonst noch darüber?«

»Nichts. Spielen wir jetzt weiter?«

»Augenblick noch. Erst mußt du wissen, daß Geschlechtsverkehr nichts Ekliges ist. Es ist etwas Schönes, wenn ein Mann und eine Frau es tun, wenn sie ein Kind möchten oder wenn sie sich einfach liebhaben. Jeder Mensch entsteht auf diese Weise, und eklig ist nur die Art, wie gewisse Leute darüber reden. Verstehst du das?«

»Ich glaub schon. Spielen wir jetzt weiter?« Valerie seufzte wieder, dann mußte sie lächeln. »Na schön, dann merk dir auch gleich, daß man ›Sperma‹ mit ›e‹ schreibt, nicht mit ›ä‹.«

»Heißt das, ich hab verloren?«

»Nein«, lachte Valerie, »du hast gewonnen. Wegen Originalität.«

Kurz danach brachte sie Martin zu Bett. Dodger legte sich neben ihm auf dem Teppich nieder. Valerie las noch ein Weilchen und sah sich die Spätnachrichten an. Dann vergewisserte sie sich, daß beide Haustüren verriegelt waren, löschte die Lampen und ging zu Bett.

Sie träumte, sie gehe eine belebte Straße entlang und alle wollten ihr die Handtasche entreißen. Immer wieder erklärte sie den Passanten, »stehlen« schreibe man mit »e« und nicht mit »ä«.

Am anderen Ende der Stadt wälzte sich Leonard Tully unruhig im Bett hin und her. Er träumte von Valerie Rowe.

5

Als Leonard am Donnerstag morgen erwachte, waren seine Gedanken immer noch bei Valerie.

Er konnte an nichts anderes denken, während er sich wusch, anzog und das Frühstück für sich und seine Mutter richtete.

Gestern abend hatte er sie angerufen, als seine Mutter im Laden beschäftigt war. Er ließ das Telefon lange klingeln. Schließlich meldete sich Valerie, aber da hörte er seine Mutter kommen und legte auf, ohne ein Wort zu sagen.

Eine halbe Stunde verstrich, bevor sich die nächste Gelegenheit bot. Wieder vernahm er Valeries sanfte Stimme; es war, als hielte er sie in der Hand, an seine Wange gepreßt. Sein Herz klopfte so stürmisch, daß er kaum ihren Namen herausbrachte. Dann legte er auf und kam sich wie ein Trottel vor.

Jetzt, während seine Mutter im Laden mit einer Kundin feilschte, starrte er das schwarze Telefon auf der Theke an und überlegte, ob er es nochmals versuchen sollte. Valerie war die Frau, auf die er sein Leben lang gewartet hatte, das wußte er genau. Er fühlte es in seinem Innersten. Seine Mutter pflegte zu sagen: »Für jeden auf dieser Welt gibt es jemand, Leonard, und auch für dich gibt es irgendwo ein Mädchen.« Der Dieb, der ihn umgerannt hatte, war bestimmt von Gott gesandt.

Und Valerie mochte ihn, das war offensichtlich. Sie hatte ihn zum Lunch eingeladen. Und zu ihrer Vernissage am Freitag abend. Nun ja, gesagt hatte sie es nicht ausdrücklich, aber immerhin angedeutet. Und als wollte sie sich versichern, daß er richtig verstanden hatte, hatte ihr Bein ganz kurz das seine berührt. Das sagte doch alles.

Er wischte sich die feuchten Hände an der Hose ab und griff nach dem Hörer.

»Was machst du denn in der Küche, Leonard?«

Wie ertappt fuhr er hoch. Er hatte seine Mutter nicht kommen hören; der Fernsehprediger redete so laut.

Francine Tully bewegte ihren Rollstuhl zur Küchentür und blickte ihn fragend an.

»Nichts, Mutter.«

»Du wirst im Laden gebraucht.« Mit zusammengekniffenen Augen musterte sie Leonard, bis er das Gefühl hatte, von ihrem Blick förmlich durchbohrt zu werden. Sie wußten beide, daß Francine in sein Innerstes sehen, seine schwache Abwehrhaltung mit einem Blick oder einem Wort durchbrechen konnte. »Was ist eigentlich mit dir los? Könntest du bitte sofort einer Kundin die große grüne Lampe zum Wagen tragen, oder muß ich das tun, im Rollstuhl?«

Ohne seine Antwort abzuwarten, manövrierte sie den Rollstuhl rückwärts in den Flur, ließ Leonard vorbei und folgte ihm in den Laden.

Der kleine Raum war vollgestopft mit alten Lampen, Radios, Vasen, Puppen, Salz- und Pfefferstreuern, Uhren, Spiegeln, Dosen, Taschenmessern, Geschirr und anderem Trödel. Alles war fein säuberlich abgestaubt und auf Tischen und Gestellen aufgestapelt.

Eine Kundin, eine korpulente Dame in den Fünfzigern, hielt Leonard die Tür auf. Ihr Wagen war einen halben Block weiter oben geparkt. Sie passierten mehrere Antiquitätengeschäfte; in diesem Viertel gab es Dutzende davon – keine Trödelläden, sondern solche mit überzogenen Preisen und Besitzern, die sich als etwas Besseres vorkamen.

Hol sie alle der Teufel, dachte Leonard. Wenn es nach mir ginge …

»Verzeihen Sie, sagten Sie etwas?« Die Frau blieb stehen und drehte sich um.

»Wie bitte? Nein.« Leonard lächelte verlegen. Die Frau warf ihm einen erstaunten Blick zu und öffnete die Wagentür.

Als Leonard zurückkam, saß Francine in ihrem Rollstuhl in der Küche vor dem Fernseher, der wie gewöhnlich auf ein religiöses Programm eingestellt war.

Ohne den Blick vom Bildschirm zu wenden, sagte sie: »Ich dachte an ein paar Brote mit Eiersalat zum Lunch.«

»Wie du willst, Mutter.«

Leonard nahm einen Karton Eier aus dem Kühlschrank und ließ Wasser in einen Kochtopf laufen.

»Du denkst doch daran«, sagte Francine, »daß sie genau vierzehn Minuten kochen sollen und keine Minute länger.«

Weil sonst das Eigelb außenrum grünlich wird, ich weiß, dachte Leonard.

Leonard deckte den Tisch und dachte daran, wie Valerie ausgesehen hatte, als sie in dem Lokal neben ihm saß. Er versuchte sich vorzustellen, wie sie neben Mutter am Tisch säße, plaudernd, den Blick auf den Bildschirm gerichtet.

»Du könntest mir die Schultern massieren, bis die Eier fertig sind«, sagte Francine. »Mir tut immer alles weh, wenn ich den ganzen Tag im Rollstuhl sitze.«

Leonard stellte sich hinter sie und massierte ihr Genick und Schultern. Er war sicher, daß Valerie ihn am Freitag erwartete. Aber es war besser, vorher nochmals mit ihr zu reden; dann war das Eis gebrochen, wenn sie sich in der Galerie trafen. Vielleicht konnte er sie anschließend sogar hierherbringen und Mutter vorstellen.

Er malte sich alles aus: Valerie neben ihm im Wagen, die Fenster offen, so daß ihr Haar im Wind flatterte, den Kopf hatte sie lachend zurückgeworfen, so daß er ihren zarten weißen Hals …

Ihr Hals weckte Erinnerungen an die andere, die Schlampe.

»Nicht so grob, Leonard, du tust mir weh!«

»Tut mir leid, Mutter.«

Leonard massierte weiter, verdrängte den Gedanken an die Schlampe, konzentrierte sich auf Valerie. Wann würde er wieder Gelegenheit haben, sie anzurufen? Je länger er darüber nachdachte, desto unschlüssiger wurde er. Vielleicht sollte er besser zu ihr fahren. Oder sogar …

Ja, das war eine gute Idee. Eine ausgezeichnete Idee. Genau das, was sich für einen Mann gehört, der eine Frau umwirbt.

»Hoffentlich hast du auf die Uhr geschaut«, sagte Francine. »Ist es schon soweit?«

Leonard lächelte. »Bald, Mutter.«

6

Als Valerie den vor der Haustür geparkten Lieferwagen sah, blieb sie abrupt stehen und zog an Dodgers Leine.

Sie hatte Martin in die Tagesstätte gebracht, Einkäufe gemacht, und den Haushalt erledigt. Dann war sie mit Dodger spazierengegangen.

Jetzt blickte sie vom unteren Ende der Zufahrt mißtrauisch auf den unbekannten Lieferwagen.

Ein Mann in weißem Hemd und dunkler Hose stieg aus. Er ging die Stufen zur Veranda hoch und klingelte, ohne Valerie zu bemerken. Erkennen konnte sie ihn nicht, dafür war sie zu weit entfernt.

Sollte sie umkehren und erst zurückkommen, wenn der Mann wieder fort war?

Valerie war sonst nicht so mißtrauisch, aber der Zwischenfall mit dem Dieb hatte sie etwas ängstlich gemacht. Und da war doch kürzlich diese Meldung in der Zeitung gewesen über die Frau, die hier in der Gegend vergewaltigt worden war. Zudem war die Zufahrt von großen Bäumen gesäumt, und zwischen ihrem und dem Nachbarhaus lag ein großes Stück Weideland. Dodger würde wohl kaum viel ausrichten können, wenn …

Dodger bellte.

Der Mann wandte sich um, erblickte sie – und winkte. »Miss Rowe?« rief er.

Es war beruhigend, daß er ihren Namen wußte. »Ja«, erwiderte sie und ging zögernd auf ihn zu.

Der Mann nahm ein längliches, in grünes Papier verpacktes Bündel aus dem Wagen. Erst jetzt bemerkte Valerie das Signet eines Blumengeschäftes an der Seitenwand des Lieferwagens.

»Die sind für Sie.«

Er überreichte ihr das Bukett, weiße Nelken in dunkelgrünem Papier. Wie hatte sie nur so mißtrauisch sein können!

»Vielen Dank. Von wem kommen die?«

»Da ist eine Karte dabei. Schönen Tag noch.«

Valerie ging in die Küche und legte die Blumen auf den Tisch. Im Umschlag befand sich eine neutrale weiße Karte. Darauf stand in einer weiblichen Handschrift, die sicher von der Verkäuferin im Blumengeschäft stammte:

Für eine schöne Dame
von einem glühenden Verehrer.

Er ist wirklich ein Schatz, dachte Valerie lächelnd.

Sie arrangierte die Blumen in einer Vase und stellte sie auf den Tisch vor dem Fenster. Ob sie Bill in der Druckerei anrufen sollte, um sich zu bedanken? Nein, das konnte warten – er kam ja heute abend zum Essen.

Valerie atmete nochmals den süßen Duft der Nelken ein, dann ging sie nach oben ins Atelier.

Mit dem neuen Projekt hatte sie eigentlich erst nach der Vernissage beginnen wollen.

Jetzt, da alle neueren Bilder in Brendas Galerie hingen, wirkte das Atelier leer und viel größer als sonst. Der verstellbare Zeichentisch, Farben und Pinsel standen auf der linken Seite, eine große, leere Staffelei und einige jungfräuliche Leinwände auf der rechten.

Im Atelier war es stickig. Valerie öffnete die großen Dachfenster und ließ den Blick nach Westen schweifen, über die braunen Hügel, die so nahe lagen, daß sie die Bergkette dahinter verdeckten. Aber wenn Valerie das Gesicht an die Scheibe preßte, konnte sie den nach Norden verlaufenden Bogen der Rocky Mountains erspähen.

Valerie schraubte die Staffelei so weit wie möglich nach unten. Dann nahm sie eine Plastikdose mit beiger Acrylfarbe und begann mit der Grundierung.

Vor einem Monat hatte eine gewisse Katherine Stone, Besitzerin einer Kunstgalerie in Beverly Hills, sie angerufen. Mrs. Stone war bei einer Freundin in Aspen zu Besuch und hatte dort zufällig eines von Valeries Bildern gesehen. Sie war begeistert und hatte spontan zum Telefon gegriffen; sie wollte Valerie treffen und mehr über ihre Arbeit erfahren.

Die meisten Bilder für die Ausstellung in Brendas Galerie waren bereits fertig gewesen, und Mrs. Stone fand alle ausgezeichnet. Besonders angetan hatte es ihr das großformatige Gemälde vom tanzenden Medizinmann.

Valerie erklärte, es sei schon vor Monaten entstanden und eigentlich nicht zum Verkauf bestimmt. Mrs. Stone versicherte, einige ihrer Kunden seien »ganz wild auf solche Bilder«. Ob Valerie sechs oder sieben Gemälde mit dem gleichen Sujet und im gleichen Stil für eine Ausstellung in Beverly Hills machen könne – etwa bis Anfang Oktober?

Valerie sagte zu; sie wußte genau, daß sich solche Gelegenheiten nicht oft boten. Sie wußte aber auch, was sie sich mit diesem Großauftrag aufhalste. An dem Bild hatte sie – wenn auch nicht regelmäßig – wochenlang gearbeitet. Trotzdem versprach sie, zwischen dem 10. August, dem Tag der Vernissage bei Brenda, und Anfang Oktober sieben weitere Bilder zu malen.

Kein Problem, dachte sie mit einem ironischen Lächeln, bloß sieben großformatige Bilder in acht Wochen. Das schaffst du allemal – vorausgesetzt, es kommt nichts dazwischen.

Es war sieben Uhr abends, als sie Dodger bellen hörte. Einen Augenblick später ging die Türklingel. Valerie war mit dem Abendbrot beschäftigt – Spaghetti alla marinara und Kopfsalat –, und Martin deckte den Tisch. Er und Dodger stürzten zur Tür, und gleich darauf stand Bill in der Küche. Er war einen Kopf größer als Valerie und hatte hellbraune Augen und dunkles, an den Schläfen bereits ergrautes Haar.

Er lächelte Valerie zu. »Wie geht’s?«

»Gib mir einen Kuß, dann sag ich’s dir.« Sie umarmten und küßten sich.

»Du hast mir gefehlt«, sagte sie.

»Du mir auch.« Er küßte sie auf die Nasenspitze.

»Danke für die Blumen, sie sind wunderschön.«

»Die Blumen?«

Sie stupste ihn in den Magen. »Schon vergessen?«

»Ach wo – wer hat dir denn Blumen geschickt?«

»Sehr witzig! Na, komm mal mit.«

Valerie faßte ihn bei der Hand und zog ihn ins Wohnzimmer.

»Siehst du? Man hat sie heute nachmittag gebracht.«

Bill beugte sich über den Nelkenstrauß. »Sehr hübsch. War das hier dabei?« Er zog die Karte aus dem Umschlag. »Wer ist denn dieser ›glühende Verehrer‹?« fragte er stirnrunzelnd.

Valerie machte große Augen. »Sind sie wirklich nicht von dir?«

Bill schüttelte den Kopf

»Laß mich noch mal sehen.« Sie griff nach der Karte.

»Sieht wie eine weibliche Handschrift aus.«

»Das hab ich mir auch gedacht«, sagte sie verblüfft. »Ich nahm an, die Verkäuferin hätte es geschrieben.«

»Vielleicht hat Tony die Blumen geschickt?«

Valerie verzog das Gesicht. »Mein Exmann als ›glühender Verehrer‹? Der hat mir nicht mal Blumen geschenkt, als wir noch verheiratet waren!«

»Dann sind sie vielleicht von jemand, der eins deiner Bilder gekauft hat«, meinte Bill achselzuckend.

»Kann sein.« Valerie blickte kopfschüttelnd auf die Karte. »Bißchen komisch, die Sache.«

»Wollt ihr den ganzen Abend über diese blöden Blumen reden?« beklagte sich Martin.

Bill lachte. »Nein, wirklich nicht.«

Nach dem Essen mußte Bill Martins neuestes Bild bewundern: ein großes Blatt Papier, mit Wasserfarben bemalt und mit Kartonschnitzeln und Glanzpulver verziert.

»Sieht toll aus«, meinte Bill und hielt das Kunstwerk in Armeslänge vor sich.

»Weißt du, was es ist?« fragte Martin.

»Nun ja …«

»Leonardo, der mit den zwei Bösewichten kämpft.«

»Leonardo da Vinci?«

»Wer?« Martin nahm Bill das Blatt aus der Hand. »Das ist Leonardo, der Schildkröten-Ninja!«

»Ach, der Leonardo.«

»Bill, jetzt weißt du, warum ich meinen Sohn in eine der besten Tagesstätten schicke, die es hier gibt«, sagte Valerie. »Damit er nämlich –«

Das Telefon klingelte.

»– damit er Comics malen lernt.« Sie stützte sich auf Bills Knie und stand auf

»Also, ich finde es irgendwie gut«, meinte Bill.

»Na, Mom, siehst du?«

»Ich finde es ja auch gut«, sagte sie und ging zur Theke. »Die Technik jedenfalls. Vom Sujet bin ich weniger begeistert.« Sie nahm den Hörer ab. »Hallo?«

»Ist – äh, ist Valerie am Apparat?« Eine Männerstimme. Eine Stimme, die ihr bekannt vorkam.

»Ja, bitte?«

»Ich wollte nur fragen, ob Sie die Blumen bekommen haben.«

»Ja, natürlich. Wer spricht denn?«

»Leonard.«

»Leonard –« Sie sah ein blasses Gesicht, ein scheues, schmallippiges Lächeln vor sich.

»Es war sehr nett gestern beim Lunch«, sagte Leonard stockend. »Wirklich reizend. Reizend von Ihnen, meine ich.«

Valerie traute ihren Ohren nicht. Leonard also hatte die Blumen geschickt. Und die Karte.

Ein glühender Verehrer.

»Ich wollte Ihnen etwas geben, um … Ich muß leider Schluß machen. Bis bald«, sagte Leonard und legte plötzlich auf.

Langsam hängte Valerie den Hörer ein. Sie spürte ein leichtes Zittern in den Knien, als sie zu den anderen zurückging.

»Valerie?« Bill sah sie besorgt an. »Ist irgendwas passiert?«

»Es war Leonard.«

»Wer?«

»Der Mann, der den Handtaschendieb aufhielt. Von ihm sind die Blumen.«

Bill runzelte die Stirn.

Valerie schüttelte verwirrt den Kopf, dann ging sie ins Wohnzimmer hinüber. Sie blieb einen Augenblick lang vor dem Tisch stehen und betrachtete die herrlichen Nelken, deren Stengel sich beim Einstellen so glatt und kühl angefühlt hatten. Jetzt fand sie den süßen Duft widerlich.

Für eine schöne Dame. Sie ergriff die Vase und die Karte und ging zur Haustür.

»Was machst du?« rief Bill.

Sie ging zu der großen Mülltonne, die neben der Garage stand. Dann blickte sie nochmals auf die Karte.

Von einem glühenden Verehrer.

Sie warf die Karte in die Mülltonne. Dann kippte sie die Nelken hinterher.

7

»Wer war das?« fragte Francine Tully.

Leonard hatte eben aufgelegt, als sie im Rollstuhl aus dem Badezimmer kam. Er stand lächelnd neben der Theke.

»Eine junge Dame«, sagte er.

»Oh, eine junge Dame, na so was!« Sie rollte den Stuhl zum Tisch, griff nach der Fernbedienung und stellte den Ton lauter. Dann fragte sie zerstreut: »Was wollte sie denn verkaufen?«

Der Mann auf dem Bildschirm stelzte über eine Bühne und hob drohend die Faust: »… die lodernden Flammen der Hölle!«

»Sie wollte nichts verkaufen, Mutter. Ich hab sie angerufen.«

So verblüfft hatte Leonard seine Mutter noch nie gesehen – sie bekam den Mund nicht mehr zu. Langsam drehte sie sich zu ihm herum, und er wußte nicht, wohin mit den Händen.

»Du hast sie angerufen? Na, dann erzähl mal.«

Leonard zuckte die Schultern und setzte sich an den Tisch. Sein Gesicht brannte. Bei dem Gespräch mit Valerie hatte er sich stark und ruhig gefühlt, aber wenn seine Mutter ihn so ansah, kam er sich wie ein unartiger Schuljunge vor. Er riß sich zusammen und atmete tief durch, bevor er ihr eine Antwort gab.

»Ich hab sie neulich kennengelernt.«

»Wo hast du sie kennengelernt?« Francines Stimme klang plötzlich scharf. »Wie heißt sie?«

»Valerie Rowe heißt sie.«

»Und?«

»Ich … ich hab sie auf einer Party der ›Christlichen Singles‹ getroffen.«

Leonard haßte es, seine Mutter anzuschwindeln, aber wenn er schon schwindeln mußte, war das die sicherste Ausrede. Die »Christlichen Singles« hatten ihm schon bei früheren Gelegenheiten gute Dienste geleistet, wenn er abends weg wollte – um in der Gegend rumzufahren. Und schließlich waren die Parties der »Christlichen Singles« die Idee seiner Mutter gewesen.

Etwa vor zwei Jahren, kurz nach Leonards 25. Geburtstag, hatte sie die Gruppe zum erstenmal erwähnt. »Ein Vierteljahrhundert alt und immer noch ledig«, hatte sie ihn geneckt. Das kam unerwartet, denn für ihn hatte es bisher nur die Beziehung zu seiner invaliden Mutter gegeben. So war es seit dem Unfall gewesen.

Was früher war – viel früher, als Big Ed noch lebte –, hatte Leonard fast vergessen. Von seinem Vater wußte er nur noch, daß er ein riesiger Mann mit dröhnender Stimme gewesen war. Big Ed war in Vietnam gefallen, als Leonard erst zwei Jahre alt war, und Mutter – Mutter hatte sich danach sehr verändert.

Die Schläge, die er dauernd bekam … warum, wußte er nie. Die zahllosen Männer, die nach Schnaps stanken und in Mutters Schlafzimmer ein und aus gingen. Meistens sperrte sie ihn in den Werkzeugschuppen. Das war das Allerschlimmste, stundenlang in dem engen, kalten, dunklen Schuppen eingesperrt zu bleiben, bis ihm fast die Blase platzte, weil er sich nicht getraute zu pinkeln, denn was hätte sonst Mutter von ihm gedacht, was hätte sie mit ihm gemacht … Am meisten fürchtete er sich davor, ewig dort eingesperrt bleiben zu müssen. Dann rollte er sich zusammen und blieb unbeweglich liegen, hörte in der Dunkelheit die Insekten herumkrabbeln; aber er rührte sich nicht einmal, wenn sie ihm über Arme und Beine krochen.

Und dann, kurz nach Leonards elftem Geburtstag, war seine Mutter auf dem Heimweg von einem Lokal mit dem Auto in einen Baum gefahren. Seither konnte sie nicht mehr gehen. Aber dafür hatte sie den Weg zu Jesus gefunden. Leonard war dankbar, daß es keine Prügel und keine Männerbesuche mehr gab. Nur sie beide.

In der Schule blieb er ein Einzelgänger. Er war anders als die anderen. Aber wenigstens zu Hause und im Laden hatte er das Gefühl, seinen Platz gefunden zu haben, von seiner Mutter akzeptiert zu werden und es ihr endlich recht machen zu können. Sein Leben verlief in ruhigen, geordneten Bahnen.

Jedenfalls bis zu seinem 25. Geburtstag.

Für Francine schien das ein Wendepunkt zu sein. Vielleicht hatte ihr jemand einen Floh ins Ohr gesetzt, eine ihrer Bekannten vom Verein christlicher Frauen, die manchmal zu Besuch kamen; vielleicht hatte sie auch etwas in einem der zahllosen Traktätchen gelesen, die der Postbote brachte. Wie auch immer, sie begann ihm in den Ohren zu liegen, er müsse nun endlich »ein anständiges, christliches Mädchen« kennenlernen. Er gab sich alle Mühe.

Vor knapp einem Jahr war er erstmals auf eine dieser Single-Parties gegangen, von denen ihm Francine ständig erzählte. Geredet hatte er zwar mit keinem Menschen. Er hatte das Lokal, das sich im Untergeschoß einer Kirche befand, nicht einmal betreten, sondern war unter der Tür stehengeblieben und hatte den Grüppchen gleichaltriger oder älterer Männer und Frauen zugeschaut, die eifrig plauderten, lachten und Punsch tranken. Die sich gegenseitig vorstellten, sich von der besten Seite zeigten, Bekanntschaft schlossen.

Von Panik ergriffen, machte er sich so schnell wie möglich davon.

Aber er konnte nicht einfach nach Hause fahren; Mutter hätte ihn ausgefragt, warum er nicht geblieben war. Also fuhr er ziellos durch die Stadt und landete schließlich auf der Colfax Avenue.

Das war die reinste Offenbarung.

Die vielen Menschen, die sich da herumtrieben, kamen ihm alle exotisch vor. Besonders die Frauen – die Huren, hätte Mutter gesagt –, die allein oder zu zweit in engen Miniröcken auf hohen Bleistiftabsätzen daherstöckelten.

Als er vor einem Rotlicht halten mußte, trat eines dieser schamlosen Geschöpfe vom Gehsteig herunter zu seinem Wagen, beugte sich durchs Fenster und redete ihn an. An ihre Worte konnte er sich nicht mehr erinnern; jedenfalls hatte er nicht gewußt, was er sagen sollte. Als die Ampel auf Grün schaltete, gab er Gas und raste davon.

Seine Mutter wollte alles über die Party wissen.

Ja, es sei nett gewesen, sagte er.

Sie schien sich zu freuen. Ob er nächste Woche wieder hinginge?

Ja, sagte er. Und er war auch wieder hingegangen – zur Colfax.

Manchmal fuhr er einfach die Straße hinauf und hinunter und beobachtete das Treiben. Manchmal ließ er den Wagen irgendwo stehen und ging zu Fuß. Nie sprach er jemanden an; er wollte nur unter Menschen sein, die Nähe dieser Frauen genießen und ihr schweres Parfüm einatmen. Manchmal ging er in ein Sexkino. Es erregte ihn.

Er stellte sich vor, es mit einer dieser Schlampen zu treiben. Er brauchte ja nur zu fragen. Und zu zahlen.

Wenn sie auch Schlampen waren, so hatten sie doch ihre guten Seiten: Sie jagten ihm keine Scheu ein, anders als die ach so perfekten Mädchen von den »Christlichen Singles«. Es waren gottlose, minderwertige Weiber, und ihnen gegenüber fühlte er sich stark.

Irgendwann einmal würde er eine von ihnen ansprechen und ihr sagen, was er von ihr wollte. Und daß er ihr dafür Geld geben würde – soviel, wie sie verdiente.

Einmal hatte er es auch getan.

»Warum hast du mir nie etwas von dieser jungen Dame gesagt?« fragte Francine. »Du kennst sie schon so gut, daß du sie anrufst, und deiner Mutter erzählst du kein Wort?«

»Ich hab sie doch erst vor kurzem kennengelernt, Mutter. Natürlich hätte ich dir von ihr erzählt.«

»Ich will bloß hoffen, daß sie eine anständige Person ist und nicht eines von den Flittchen, die zu kirchlichen Veranstaltungen gehen, nur um –«

»Mutter, bitte!«

»Na schön, wann bekomme ich sie zu sehen?«

»Bald.« Seine auf der Tischplatte liegenden Hände waren feucht und verkrampft; er ließ sie auf die Knie fallen und wischte sie an der Hose ab. »Wenn du’s genau wissen willst – wir haben uns für morgen verabredet.«

»Verabredet? Was soll das heißen?«

Leonard hatte erwartet, daß sie sich freuen würde, aber das war offenbar nicht der Fall. Francine saß kerzengerade in ihrem Stuhl, eine Hand im Schoß zur Faust geballt.

»Ich meine, wir gehen zusammen aus. Wie das bei jungen Leuten so üblich ist. Wolltest du denn nicht –«

»Ich weiß, was heutzutage so üblich ist«, fauchte sie. »Du brauchst mir nichts zu erklären. Drogen und Alkohol und Sex, wie Tiere!«

»Mutter …«

»Wer ist sie denn überhaupt? Du hast sie mir ja nicht einmal vorgestellt. Wie soll ich da wissen, was das für eine Person ist?«

»Sie ist wirklich nett. Du würdest sie bestimmt mögen.«

»Das laß mich mal selbst entscheiden.« Sie drehte sich zum Fernseher um, und Leonard bekam eine Atempause. »Und wo soll sie denn stattfinden, diese Verabredung?« Sie sprach das Wort wie ein Schimpfwort aus.

»In einer … Das Wort Kunstgalerie verschluckte Leonard gerade noch rechtzeitig, es hätte einen Wutanfall ausgelöst. Für Mutter war Kunst etwas Sündhaftes. »In einem Restaurant.«

»In einem Restaurant, ja? Und woher nimmst du das Geld dafür?«

Viel Geld hatten sie nicht, das stimmte. Aber arm waren sie auch nicht gerade, dank Big Eds Lebensversicherung und der kleinen Summe, die Leonards Großvater ihnen hinterlassen hatte. Auch der Laden brachte etwas ein, nicht viel, aber genug, daß sie jedes Jahr etwas auf die Seite legen konnten.

»Es wird ja nicht viel kosten«, meinte er, »ich werde mich mit einem Sandwich begnügen.«

»Ein Sandwich, herrje!» Francine wandte sich dem Programm zu. »Du hättest mir etwas sagen sollen, bevor du dich auf so eine Geschichte einläßt. Als deine Mutter habe ich das Recht, das zu erfahren.«

»Ich weiß«, sagte Leonard.

Später half Leonard seiner Mutter beim Zubettgehen. Sie konnte sich allein ausziehen und ins Nachthemd schlüpfen und kam auch mit dem Rollstuhl zurecht, wenn sie sich an etwas Stabilem festhalten konnte. Aber es war schwierig für sie, ins Bett oder aus dem Bett zu steigen; es kostete sie so viel Kraft, daß sie es vorzog, sich von Leonard helfen zu lassen.

»Ich werde noch ein wenig lesen«, sagte sie.

Leonard stopfte ihr die Kissen hinter den Rücken und strich die Decke glatt. Dann knipste er die kleine Lampe an. Der Nachttisch war vollgepackt mit gerahmten Jesusbildern und Fotos von Big Ed mit und ohne Uniform. Leonard reichte seiner Mutter die Bibel, beugte sich über sie und küßte sie auf die Stirn.

»Schlaf gut, Mutter.«

Die Hand am Lichtschalter, blieb er einen Augenblick unter der Tür stehen. Francine hatte die Brille aufgesetzt. Das Lampenlicht spiegelte sich in den Gläsern und verwandelte ihre Augen in zwei goldene Scheiben. Das sah schön aus und schrecklich zugleich – so, als könne sie in sein Innerstes sehen.

Im Badezimmer putzte er sich gründlich die Zähne. An das Waschbecken gelehnt, starrte er auf sein Spiegelbild. In seinen hellbraunen Augen waren goldgrüne Fleckchen. Er lehnte sich noch weiter vor, bis er sein Gesicht in den Pupillen reflektiert sehen konnte. Es sah aus, als spähe ein winziger Leonard aus dem Kopf eines riesigen Leonard hervor.

Er lächelte.

Leonard knipste das Licht aus und ging in sein Zimmer.

Im Dunkeln lag er auf dem schmalen Bett, starrte an die Decke und dachte an Valerie.

Er malte sich aus, wie es morgen in der Galerie sein würde. Sie würden nahe beieinander stehen, einander berühren, miteinander lachen. Valerie würde ihn den anderen vorstellen und erzählen, wie er ihr zu Hilfe gekommen war. Dann würde sie mit zu ihm nach Hause kommen und seine Mutter kennenlernen. Sie würden ein wenig zusammen plaudern, bevor er sie nach Hause fuhr. Vielleicht – ja, gewiß würde sie ihn auf einen Sprung hereinbitten. Niemand außer ihnen würde dasein. Sie würde sich ihm zuwenden, die Lippen halb geöffnet …

Leonard drehte sich auf den Bauch und preßte das Kissen an seine Brust. Er konnte den frischen Duft ihrer Haare riechen.

8

Eine warme Welle durchflutete Valeries Körper. Sie preßte Bill an sich und stöhnte.

»Oh, Bill …«

Er erschauerte und vergrub das Gesicht an ihrer Brust. Seine Atemzüge wurden allmählich ruhiger. Er drehte sich zur Seite und zog sie an sich. Sie bettete ihren Kopf an seine Schulter, und er streichelte sanft ihre nackte Hüfte.

»Ich hab dich so lieb«, flüsterte sie.

»Und ich dich …«. Er küßte ihre Haare und atmete ihren Duft ein.

Lange blieben sie eng umschlungen liegen. Dann sagte sie: »Bin gleich wieder da.« Sie löste sich von ihm, stand auf und zog einen Bademantel über. Im Dunkeln ging sie ins Bad.

Nachher warf sie einen Blick ins Kinderzimmer. Martin lag, Arme und Beine weit von sich gestreckt, ruhig schlafend in seinem Bett. Valerie zog das Laken hoch und strich es glatt. Er murmelte ein paar undeutliche Worte und rollte sich zur Seite. Sie küßte ihn auf die Wange und flüsterte: »Schlaf nur, mein Liebling.« Dann ging sie geräuschlos ins Schlafzimmer zurück.

Bill ließ ein leises Schnarchen hören. Sie kuschelte sich an seinen Rücken und dachte, was für ein Glück sie doch hatte mit ihren beiden Männern. Dann schlief auch sie ein.

Beim Frühstück gab es eine kleinere Diskussion.

»Warum darf ich heute abend nicht mit?« fragte Martin wohl schon zum hundertstenmal.

»Weil das etwas für Erwachsene ist, Schatz, das weißt du doch.« Dabei war sich Valerie gar nicht so sicher, ob sie ihn mit dem Babysitter zu Hause lassen oder nicht doch in die Galerie mitnehmen sollte. Aber bei der Vernissage würde er sich bestimmt schon nach einer Viertelstunde langweilen. »Du wärst das einzige Kind dort«, erklärte sie.

»Na und?«

»Na, und deshalb wirst du’s zu Hause in Ruths Gesellschaft lustiger haben.«

»Ruth ist doof.«

»Martin!«

Valerie blickte ihn strafend an. Schließlich sagte sie: »Wenn es heute abend etwas Gutes zu essen gibt, Kuchen oder so was, bring ich dir was mit, okay?«

»Na schön«, brummte Martin und ließ den Kopf hängen.

»Und wenn du Lust hast, sehen wir uns die Ausstellung morgen an.«

»Versprochen?«

Valerie nickte.

»Morgen hast du sowieso mehr davon«, tröstete Bill. »Da wird es nämlich in der Galerie nicht mehr so voll sein mit doofen Erwachsenen.«

»Wie bitte?« Valerie verkniff sich das Lachen.

»Ich meine ja nur«, sagte Bill.

»Was meint er?« fragte Martin.

»Er meint, daß du dich jetzt mit dem Frühstück beeilen mußt, sonst kommst du zu spät.«

Bill wollte Martin auf dem Weg zur Arbeit ins Tagesheim bringen. Vor der Haustür verabschiedete sich Valerie von beiden mit einem Kuß; dann nahm sie Dodger an die Leine und ging mit ihm spazieren. Der Hund blieb draußen im Hof, während sie anschließend nach oben ging, um zu arbeiten.

Sie suchte das Foto heraus, das sie als Vorlage für das Bild benutzt hatte, welches Katherine Stone in Aspen gesehen hatte. Sie wollte dasselbe Sujet verwenden, nur sollte dieses Gemälde größer werden.

Valerie ging zum Ende des Raumes, um die Fläche auf sich wirken zu lassen. Die Grundierung war fertig, und sie überlegte sich nun die Plazierung der Figur: ein tanzender Indianer in Stammestracht und Federschmuck, den Rücken leicht vorgebeugt, ein Knie angewinkelt, den rechten Arm mit dem gefiederten Speer nach vorn gestreckt.

Valerie studierte das Foto in ihrer Hand. Sie hatte es vor zwei Jahren an einem Stammesfest in Cheyenne aufgenommen. Sie erinnerte sich genau an den Tanz, an die kraftvollen und doch fließenden Bewegungen des Indianers.

Valerie hob den Blick und sah die Figur des Mannes vor sich auf der Leinwand. Sie legte das Foto zur Seite und nahm Farben und Pinsel hervor. Es war nicht einfach, bei einer so großen Figur die richtigen Proportionen zu finden, und sie unterbrach ihre Arbeit mehrmals, um den Gesamteindruck aus der Distanz zu beurteilen.

Sie kam nur langsam voran. Am Mittag schien ihr, sie habe mit dem Bild gerade erst angefangen. Vielleicht hatte sie sich mit diesem Projekt wirklich übernommen. Sieben Großformate in nur acht Wochen …

»Ach was, du schaffst das schon«, sagte sie laut.

Wie jeden Freitag holte Valerie Martin schon am frühen Nachmittag ab. Während er mit Dodger im Garten spielte, sah sie ihre Garderobe durch. Sollte sie die schwarze Hose und das schwarze Top mit dem weißrosa Rautenmuster nehmen oder lieber das pfirsichfarbene Kleid? Sie entschied sich für Top und Hose und hängte das Kleid in den Schrank zurück.

Sie strich ein paar Brote für sich und Martin, brachte aber kaum einen Bissen hinunter. Nachdem sie die Küche aufgeräumt hatte, duschte sie und machte sich fertig. Sie legte gerade Lidschatten auf, als Dodger bellte, weil die Türklingel ging.

Ruth war gekommen, ein rundliches junges Mädchen, das mehrere Schulbücher und Hefte wie einen kostbaren Schatz an die Brust gepreßt hielt.

»Komm rein, Ruth«, sagte Martin eifrig. »Ich hab ein neues Spiel bekommen, es ist echt cool.« Offenbar hat er seine Meinung über Ruth revidiert, dachte Valerie erleichtert.

Kurz danach erschien Bill – in Jeans, Sportjackett und Krawatte. Er hielt eine Hand auf dem Rücken verborgen, als er sich vorbeugte, um Valerie zu küssen. Dann überreichte er ihr feierlich eine langstielige rote Rose.

»Für die Künstlerin«, sagte er.

»Danke, mein Schatz.«

»Du siehst fabelhaft aus.«

»Du hast dich ja auch feingemacht.« Sie gab ihm einen Kuß und tippte an die Krawatte. »Ist die neu?« Er nickte. »Eben erst gekauft.«

»Mach keine Witze!«

»Wieso, gefällt sie dir nicht?«

»Doch, ich hab dich nur noch nie mit Krawatte gesehen.«

»Du kennst bloß meine modebewußte Seite nicht. Und heute ist schließlich ein besonderer Tag. Sogar die Schuhe habe ich mir geputzt.«

»Allerhand!«

Bevor sie aufbrachen, schrieb Valerie die Telefonnummer der Galerie auf einen Zettel. »Für alle Fälle«, sagte sie. »Wir sind aber sicher vor Mitternacht wieder zurück.«

Sie küßte Martin auf die Wange. »Sei brav, ja?«

»Okay. Und – weißt du …«

»Was denn?«

»Na ja – ich bin der einzige hier in der Gegend mit einer Mutter, die Ausstellungen macht, und …«

»Ja?«

»Na ja – ich bin echt stolz auf dich.«

Darauf war Valerie nicht gefaßt gewesen. »Ich danke dir, mein Liebling. Du weißt gar nicht, wie mich das freut.«

Unterwegs sagte Bill: »Er ist ein prima Junge.«

»Ja, ich hab wirklich Glück gehabt mit ihm.«

»Er mit dir auch. Und ich mit dir auch.« Er legte die Hand auf ihr Knie, und sie legte ihre Hand auf die seine. Sie schwiegen eine Weile, während Bill den Wagen durch den abendlichen Verkehr manövrierte.

»Nervös?« fragte er.

»Eigentlich nicht. Doch, ein bißchen schon. Ich wäre nervöser, wenn du nicht da wärst.«

»Warum?«

»Weil ich dich brauche.« Sie preßte seine Hand. »Und dann hast du mir diese Rose gebracht. Das war wirklich lieb von dir.«

»Ich wollte ja nur …«

Sie sah ihn an. »Was wolltest du?«

Er seufzte. »Ich meine nur, daß ich dir sowieso Blumen bringen wollte, vor allem wegen gestern.«

Valerie wußte, worauf er anspielte.

»Die Nelken, die dieser komische Kerl dir geschickt hat, sollten nicht die letzten Blumen sein, die du vor dem heutigen Abend bekommst. Das klingt vielleicht dumm, aber …«

»Nein, überhaupt nicht. Ich dachte genau dasselbe.«

Die Blumen waren ihr irgendwie unheimlich vorgekommen, fast obszön. Auch seine letzten Worte am Telefon hatten sie beunruhigt. Bis bald. Es war ja nur eine Redewendung, aber allein der Gedanke, daß sie ihn wiedersehen sollte, war ihr unangenehm.

In der Nähe der Galerie fand Bill eine Parklücke, ließ aber Valerie noch nicht aussteigen.

»Warte, bis ich dir die Tür geöffnet habe.«

»Du übertriffst dich!«

»Mitnichten. Du bist der Star des Abends, also bleibst du sitzen, bis ich dir beim Aussteigen helfe.«

Er ging um den Wagen herum, öffnete schwungvoll die Tür und bot ihr den Arm. »Madame?«

»Spinner!«

Sie standen auf dem Gehsteig und umarmten sich.

»Weißt du …«, sagte er.

»Ja?«

»Ich bin auch echt stolz auf dich.«

Hand in Hand betraten sie die Galerie.

9

Brenda und ihre Assistentinnen waren damit beschäftigt, den Tisch im hinteren Teil der Galerie mit Weinflaschen, einer Bowle, Käsehäppchen und Melonenscheiben zu arrangieren. Einige Besucher waren bereits da.

Brenda trug ihre Diamanten und ein weißes Seidenkleid. Ein strahlendes Lächeln auf dem Gesicht, segelte sie mit ausgebreiteten Armen quer durch den Raum, um Valerie und Bill zu begrüßen.

»Hallo, ihr beiden! Sieht es nicht wunderbar aus?« Sie ergriff Valeries Hand und küßte sie auf beide Wangen; dann gab sie auch Bill einen Kuß. »Wie geht es? Lange nicht gesehen.«

»Danke, gut«, entgegnete Bill. »Du siehst blendend aus.«

Brenda zwinkerte Valerie zu. »Immer noch der alte Charmeur, wie ich sehe.«

»Er hat so seine Momente.«

»Kommt, trinken wir etwas, bevor das zahlende Publikum erscheint.« Brenda hängte sich bei ihnen ein und führte sie nach hinten.

»Falls es überhaupt erscheint …«

»Mach dir nur keine Sorgen«, sagte Brenda, »eins von deinen Bildern ist bereits verkauft.«

»Tatsächlich?«

»Tatsächlich.« Sie deutete auf ein Gemälde, an dessen Preisschild ein roter Punkt klebte. »Vor knapp dreißig Minuten kam ein Paar hereinspaziert, verkündete ›Das nehmen wir‹ und zückte ein Scheckheft. Außerdem hat sich eine Bekannte von mir angesagt, die dich unbedingt kennenlernen will und ganz bestimmt etwas kauft.«

Gegen acht Uhr herrschte bereits ein Gedränge. Manche Leute sahen sich nur die Bilder an und gingen wieder, doch die meisten blieben, um miteinander zu plaudern.

Brenda zog Valerie mit sich fort, um sie Mrs. Hadley vorzustellen, einer älteren Dame.

»Ich wollte Sie vor meiner Abreise unbedingt kennenlernen«, zwitscherte Mrs. Hadley. »Ich bin einfach hingerissen von Ihren Bildern.«

»Vielen Dank.«

»Mrs. Hadley hat heute eines von deinen Bildern gekauft«, teilte Brenda ihr mit. »Sie möchte ein zweites in Auftrag geben.«

»Wären Sie denn interessiert?«

»Aber natürlich«, sagte Valerie, angenehm überrascht.

»Ausgezeichnet.« Mrs. Hadley fischte eine Visitenkarte aus der Handtasche und überreichte sie Valerie. »Den ganzen nächsten Monat bin ich im Ausland. Sie rufen mich doch an, wenn ich zurück bin?«

»Gewiß.«

Brenda zwinkerte Valerie zu, als sie Mrs. Hadley zum Ausgang begleitete. Dann machte sie sich auf die Suche nach Bill.

»Hübsch viele Leute hier«, sagte jemand dicht hinter ihr. Die Stimme war Valerie vertraut.

»Grüß dich, Tony«, sagte sie und drehte sich zu ihrem Exmann um. Er war so attraktiv wie eh und je – dunkelblaue Augen, markante Züge, blondes Kraushaar. »Freut mich, daß du gekommen bist.«

»Das ist doch selbstverständlich.« Er lächelte sie bewundernd an. »Du weißt doch, daß ich dein größter Fan bin.«

Valerie nickte nur und lächelte zurück Bei ihm waren jeweils 90 Prozent Show, das wußte sie. Aber manchmal gab er sich wirklich Mühe, nett zu sein.

»Sieht ganz danach aus, als hättest du es geschafft«, meinte er.

»Schön wär’s«, erwiderte Valerie.

»Wenn ich es jemandem gönne, dann dir. Du hast hart gearbeitet und den Erfolg wirklich verdient.«

»Danke. Es freut mich, das von dir zu hören.«

Nach einer Pause sagten beide zugleich: »Wo ist …«

Valerie lachte. »Frag du zuerst.«

»Wo ist Martin? Ich dachte, er sei vielleicht hier.«

»Daheim mit dem Babysitter. Erst wollte ich ihn mitnehmen, aber dann dachte ich, daß ihm bestimmt schon nach zehn Minuten langweilig würde. Und wo ist Alice?«

»Ach, sie hat heute abend was anderes vor. Ich kann ja auch nicht lange bleiben, wir wollten … uns irgendwo treffen.«

»Ach so.« Valerie bemerkte, daß Tonys Miene sich verdüsterte. Sie hatte gehört, daß es mit seiner zweiten Ehe nicht zum besten stand.

Eine klamme Hand berührte Valeries Ellbogen. Sie wandte sich um, und das Lächeln gefror ihr auf den Lippen.

Hinter ihr stand, in einer zerdrückten Cordsamtjacke und mit einem verlegenen Lächeln im Gesicht, ihr Helfer von vorgestern. Seine grüne Krawatte war zu einem überdimensionalen Knoten geschlungen. Seine Augen flackerten unruhig hin und her.

Seine Gegenwart brachte Valerie aus der Fassung. Gleichzeitig spürte sie Mitleid, weil er hier so verloren wirkte.

»Guten Abend.«

»Oh – hallo«, brachte sie heraus.

»Ich hab’s geschafft.« Er machte eine vage Geste. »Ich meine, da wär ich also.«

»Oh … ich freue mich, daß Sie gekommen sind.«

»Sind die Bilder alle von Ihnen?«

»Ja.«

»Sie haben viel Talent.«

»Wie wahr«, meinte Tony.

»Oh, Verzeihung, Tony, das ist Leonard – äh …«

»Tully.«

»Richtig. Leonard, das ist Tony Rowe, mein früherer Mann.«

Tony blickte sie stirnrunzelnd an und gab Leonard höflich lächelnd die Hand. Valerie kam sich töricht vor, sie hatte Tony noch nie als ihren »früheren Mann« vorgestellt. Es war ein ungeschickter Versuch, Leonard auf Distanz zu halten.

»Sind Sie ein alter Bekannter von Valerie?« fragte Tony.

»Wir haben uns erst vorgestern kennengelernt.«

»Also eher ein neuer Bekannter.«

Valerie bemerkte, daß Tony Leonard aufmerksam musterte.

»Leonard war mein Retter in der Not«, sagte sie hastig.

»Wie bitte?«

»Er hat den Dieb aufgehalten, der mir meine Handtasche entriß.«

Halb überrascht, halb ungläubig musterte Tony Leonard, der verlegen den Blick abwandte.

»Erzählen Sie ihm doch die Geschichte, Leonard.« Während dieser stockend von dem Zwischenfall berichtete, hielt Valerie nach Bill Ausschau. Sie sehnte sich nach seiner Gegenwart, seinem Schutz.

»Valerie macht das immer so«, sagte Tony.

»Wie bitte?«

»Ich war eben dabei, Leonard zu erklären, daß du dir die unmöglichsten Gelegenheiten aussuchst, um Leute aufzugabeln.« Seine Stimme klang sarkastisch.

»Kann sein. Dich hab ich ja auch aufgegabelt, nicht?«

Tony lachte. »Allerdings. Und damit darf ich mich jetzt verabschieden. Herzliche Gratulation. Du hast fabelhafte Arbeit geleistet.«

Er klopfte Leonard auf die Schulter. »Alles Gute, Leonard. Es war wirklich sehr aufschlußreich.«

Valerie sah, daß er auf dem Weg zur Tür noch einige Worte mit Brenda und Bill wechselte. Brenda schüttelte ihm die Hand und winkte ihm nach.

»Ich wußte gar nicht, daß Sie verheiratet waren«, sagte Leonard, als hätte er das wissen müssen.

»Was sagten Sie?« Valerie hob den Kopf und bemerkte die scharfen Fältchen um Leonards Augen und Mund.

»Ich versteh schon, warum Sie sich von dem da scheiden ließen. Er glaubt ja wohl, der Größte zu sein.«

Valerie war von der Vertraulichkeit unangenehm berührt. Sie wollte weg, konnte Leonard aber nicht einfach so stehenlassen. Wie sollte sie ihn nur loswerden?

»Ich möchte Sie mit jemandem bekannt machen«, sagte sie und versuchte Leonard in Bills Richtung zu lotsen.

Wieder spürte sie seine Hand auf ihrem Arm. Es war nur eine leichte Berührung, aber sie zuckte zusammen und blieb stehen.

»Können wir nicht ein wenig plaudern, nur wir beide allein?«

»Erst möchte ich Sie Bill vorstellen.«

Mit seltsam starren Augen blickte er auf sie hinunter, hellbraunen, fast durchsichtigen Augen, die ihr das Gefühl gaben, sie könne durch sie hindurch Leonards Gedanken lesen und er die ihren.

»Gut, wenn Sie meinen«, sagte er dünn lächelnd.

Valerie bahnte sich einen Weg durch die Menge. Bill und Brenda verabschiedeten gerade einige Leute.

»Da bist du ja«, sagte Valerie erleichtert. Sie umklammerte Bills Arm und sah ihn beschwörend an. »Ich möchte dir jemanden vorstellen.«

»Sieh mal an!« Brendas laute Stimme ließ Leonard zusammenfahren. »Sie haben also doch den Weg zu meiner Galerie gefunden. Wie war doch der Name – Leonard?«

»Leon-« Bill blickte Valerie fragend an. Sie nickte. »Na, Leonard, haben Sie’s wieder mal auf freie Verpflegung abgesehen?« fragte Brenda giftig lächelnd.

»Brenda, ich bitte dich«, sagte Valerie entsetzt.

»Nein, ich … bin gekommen, um Valerie zu treffen.«

»Sehen Sie, Leonard, die Sache liegt so«, fuhr Brenda fort. »Valerie ist sehr beschäftigt und hat wenig Zeit. Sie sind hier im Weg. Vielleicht wollen Sie doch lieber wieder gehen.« Sie wedelte mit der Hand, als wolle sie eine lästige Fliege verscheuchen.

Valerie merkte, daß Bill nicht sicher war, ob Brenda im Scherz oder im Ernst gesprochen hatte. Aber sie sah ihm an, daß auch er über Brendas Grobheit empört war. Er wandte sich zu Leonard und gab ihm die Hand.

»Wir kennen uns noch nicht«, sagte er höflich. »Ich bin Bill Barryman.«

Leonard schien ihn gar nicht zu bemerken. Verwirrt und verletzt starrte er Valerie an, öffnete den Mund, um etwas zu sagen, brachte aber kein Wort heraus. Unvermittelt schob er Bills Hand von sich weg und ging mit großen Schritten zur Tür.

»Warten Sie doch, Leonard!« Valerie wollte ihm nacheilen, aber Brenda hielt sie zurück.

»Laß ihn abhauen«, sagte sie.

Valerie wollte keinen Streit mit Brenda, aber sie hatte Mühe, sich zu beherrschen. »Das war wohl etwas zu stark, findest du nicht auch?« sagte sie betont.

Brenda machte erstaunte Augen. »Was, daß ich diesen Schnorrer rausschmeiße? Du hast vielleicht Ideen. Hör mal, meine Liebe«, sagte sie und tätschelte Valeries Arm, »jedesmal, wenn’s bei mir Wein und Häppchen gibt, latschen irgendwelche Leute von der Straße herein und wollen sich auf meine Kosten vollstopfen. Du solltest mir lieber dafür danken, daß du den Kerl los bist. So, und jetzt muß ich mich um meine Gäste kümmern.«

Als Brenda gegangen war, sagte Valerie zu Bill: »Manchmal macht sie mich wirklich stocksauer.«

»Das kann ich verstehen.«

Sie umklammerte seine Hand. »Er ist ja wirklich eine komische Nummer, aber er hat doch nichts Böses getan. Es hat ihn bestimmt Überwindung gekostet, überhaupt herzukommen. Er sah ganz verschüchtert aus.«

»In einem Punkt hat Brenda aber recht«, meinte Bill, während sie zum Büfett zurückgingen.

»Und das wäre?«

»Den bist du garantiert los.«

10

Die Hände zu Fäusten geballt, eilte Leonard davon. Er hörte das Lachen einer Frau und wandte sich ruckartig um. War es Valerie, die ihn auslachte – nein, nicht Valerie, sondern Brenda?

Unvermittelt blieb Leonard stehen und sah sich um. Die Straße war hell erleuchtet, aber menschenleer; außer der Galerie hatten alle Geschäfte bereits geschlossen. Er könnte zurückgehen und Valerie erklären, ihm sei plötzlich übel geworden und er habe an die frische Luft gehen müssen, aber jetzt fühle er sich besser und …

Aus der Galerie kamen drei Personen und stiegen in ein Auto. Leonard sah ihre lachenden Gesichter, als sie an ihm vorbeifuhren.

Alle Leute in der Galerie redeten und lachten jetzt bestimmt über ihn. Arme Valerie, wie peinlich das für sie sein mußte! Und alles nur wegen dieser Brenda.

Leonard eilte weiter und kam sich wie ein Feigling vor. Sein Kleinlaster war hinter der nächsten Straßenecke geparkt. Er stieg ein, knallte die Tür zu und fühlte sich sicher.

Die Hände auf dem Lenkrad, entspannte er sich allmählich. Bilder dessen, was geschehen war und was noch geschehen konnte, tauchten vor ihm auf. Der Gedanke, rund um den Block zu fahren, im richtigen Moment das Steuer herumzureißen und mit voller Wucht die Eingangstür der Galerie zu rammen, entlockte ihm ein hämisches Grinsen.

Seine Kiefermuskeln spannten sich. Er drehte den Zündschlüssel, legte den Gang ein und fuhr langsam an. Er wußte, daß er jetzt nach Hause mußte. Aber anstatt nach Westen zu fahren, bog er rechts ab und fuhr nach Norden, Richtung Colfax.

Durch das Wagenfenster beobachtete er die Menschen auf der Colfax Avenue. Die Flittchen waren leicht zu erkennen: nackte Arme und Schultern, Shorts oder Miniröcke, Stöckelschuhe, auffälliges Make-up.

So eine könnte ich haben, wann immer ich wollte, dachte er. Jetzt gleich. Die da zum Beispiel. Sie müßte tun, was ich ihr sage, ich würd’s ihr schon zeigen, allen würde ich es zeigen, dieser Brenda und ihrer ganzen eingebildeten Gesellschaft.

Er kam am »Sapphire Lounge« vorbei, wo er mit Valerie gewesen war. Wie auf Kommando fuhr ein Wagen vom Straßenrand weg und überließ Leonard die Parklücke.

Im Lokal war es ebenso überfüllt und laut wie vorgestern zur Mittagszeit, aber es waren andere Leute, andere Geräusche, andere Gerüche. Die Menschen saßen dicht gedrängt an der Bar, lachten dröhnend und schrien einander durch die stinkenden Rauchschwaden hindurch irgend etwas zu. Sämtliche Tische waren besetzt, aber jetzt wurde kein Essen serviert; überall standen nur Gläser, Bierflaschen und volle Aschenbecher herum.

Leonard suchte den Tisch, an dem er mit Valerie gesessen hatte, ihren Tisch. Ein schnurrbärtiger Fettwanst und eine Frau in einem roten Kleid saßen jetzt dort. Beide waren betrunken und begrapschten sich gegenseitig.

Leonard wünschte, sie würden aufstehen und verschwinden, damit er sich hinsetzen konnte, auf den Stuhl, auf dem er am Mittwoch gesessen hatte, Valerie zu seiner Rechten und …

Er drehte sich um und drängte sich durch die Menge zum Ausgang. Die Hitze und der Qualm verschlugen ihm den Atem. Draußen holte er tief Luft, bis das Angstgefühl verschwand.

Sei kein Idiot, sagte er sich, hör auf, dich nur nach ihr zu sehnen. Tu endlich etwas.

Und er wußte auch, was er zu tun hatte – jedenfalls als erstes.

Er fuhr zur Galerie zurück, ließ den Kleinlaster langsam am Gebäude vorbeirollen und spähte durch die Glastür. Er glaubte Valerie zu erblicken, war aber nicht sicher. Etwas weiter unten stieg er aus und ging zu Fuß zurück. Auf der anderen Straßenseite, schräg gegenüber der Galerie, fand er einen guten Beobachtungsposten. Er wartete.

Gegen halb elf Uhr gingen die letzten Besucher fort; nur Valerie, Brenda, eine weitere Frau und ein Mann befanden sich noch drinnen.

Das Gesicht des Mannes konnte Leonard nicht erkennen. War es dieser Tony? Hoffentlich nicht. Was brauchte ihr Exmann noch da herumzuhängen? Was brauchte sie überhaupt einen Exmann zu haben! Eine verheiratete und geschiedene Valerie paßte ihm gar nicht ins Konzept. Aber er war bereit, zu vergessen und zu vergeben, denn offensichtlich hatte Tony diese Ehe gewollt, nicht sie. Sie war naiv und unerfahren gewesen, Tony hatte sie ausgenutzt, und als ihr das klar wurde, hatte sie sich scheiden lassen. Jeder macht mal einen Fehler, dachte Leonard. Auch sie.

Als Valerie, Brenda und der Mann unter der Tür standen, erkannte Leonard in ihm den Typ, der sich als Bill Barryman vorgestellt hatte.

Brenda verabschiedete sich von beiden mit einem Kuß; was geredet wurde, konnte Leonard nicht hören. Brenda verschwand durch die Tür, und Bill und Valerie gingen zu ihrem Wagen.

Was hatten sie vor? Er wollte sie offenbar nach Hause begleiten. Bill machte Valerie die Tür auf, stieg dann ebenfalls ein und fuhr los. Kurz danach verließen Brenda und die andere Frau die Galerie, und Brenda schloß ab. Die Frau ging allein davon.

Jetzt überquerte Brenda die Straße und kam direkt auf ihn zu. Zur Flucht bereit, drückte sich Leonard tiefer in den Schatten der Hausmauer. Ob sie ihn entdeckt hatte? Nein, sie ging den Gehsteig entlang und verschwand um die nächste Ecke. Ihre Absätze klapperten auf dem Beton.

Leonard folgte ihr; seine Kreppsohlen machten nicht das geringste Geräusch.

Sie hatte sich von Anfang an eingemischt, hatte während des ganzen Mittagessens gequasselt, so daß er und Valerie kaum ein Wort wechseln konnten. Und heute abend dasselbe, nur noch viel schlimmer: Sie hatte sich zwischen ihn und Valerie gedrängt, ihn gedemütigt und dann hinauskomplimentiert.

An der Ecke blieb Leonard stehen und beobachtete die Galeristin, die in ein Parkhaus ging. Er folgte ihr hastig.

Die Wächterkabine war leer, die Schranke hochgezogen. Brenda war verschwunden. Leonard hielt inne und lauschte. Er hörte nur seinen Puls in den Schläfen hämmern. Dann ertönte von weiter oben das Klappern von Brendas Absätzen.

Schnell ging er eine Rampe hoch, vorbei an einem Schild mit der Aufschrift »Nur für Dauerparker«. Als er die nächste Parkebene erreichte, erblickte er Brenda im Mittelgang zwischen zwei Reihen geparkter Wagen. Außer ihr war niemand zu sehen.

Leonard folgte ihr geräuschlos und nahm im Gehen seine Krawatte ab.

Jetzt stand Brenda mit dem Rücken zum Mittelgang zwischen zwei Autos und suchte in der Handtasche nach ihren Schlüsseln. Mit erhobenen Armen, die beiden Enden der Krawatte fest in den Fäusten, trat Leonard von hinten an sie heran. Brenda mußte etwas gehört oder gespürt haben, denn sie wollte sich eben umdrehen, als Leonard ihr blitzschnell die Krawatte über den Kopf streifte. Bevor sie einen Laut von sich geben konnte, zog er ruckartig zu.

Brenda wehrte sich verzweifelt.

Anstatt nach der Schlinge zu greifen, wie Leonard erwartet hatte, wand sie sich wild hin und her und rammte ihm die Ellbogen in die Rippen, trat nach ihm und erwischte ihn mit dem Absatz am Schienbein. Er stieß einen Fluch aus.

Wütend zog er die Schlinge fester zu und riß Brenda hoch, schleuderte sie nach rechts, so daß ihr Kopf an die Wagentür schlug, dann nach links. Sie prallte gegen ein anderes Auto. Dann erschlaffte sie plötzlich. Er packte die Schlinge fester und schleuderte Brenda wieder gegen den einen, dann den anderen Wagen. Mit einem dumpfen, widerlichen Geräusch schlug ihr Kopf auf dem Metall auf.

Er hielt inne, zusammengekrümmt und außer Atem, und ließ die Arme sinken.

Nervös spähte Leonard über die Autos hinweg auf die Parkfläche. Niemand in Sicht. Er ließ Brenda zu Boden gleiten. Das Kleid war hochgerutscht, und ihre Beine spreizten sich in einer obszönen Bewegung. Sie sah lächerlich aus, wie jemand, der auf einer Bananenschale ausgerutscht ist. Dann sah er die Blutspritzer an der Wagentür und auf den Fensterscheiben.

Genau wie damals, dachte er. Ihm war klar, was er jetzt tun mußte.

Er trat ein paar Schritte zurück und suchte seine Kleider nach Blutspuren ab. Die Jacke war sauber, nur auf seinen Händen und auf der Krawatte fand er einige Spritzer. Er verzog das Gesicht und wischte die Hände am sauberen Teil der Krawatte ab, dann knüllte er sie zusammen und steckte sie in die Jackentasche. Er strich sich die Haare aus der Stirn und ging mit schnellen Schritten die Rampe hinunter.

Draußen hob er den Kopf und atmete tief die kühle Nachtluft ein. Sein Selbstvertrauen kehrte zurück; sein Plan war klar und einfach. Er würde Brenda zum Blockhaus bringen. Die Situation war zwar nicht die gleiche wie damals, aber das Resultat würde dasselbe sein.

Als er vor seinem eigenen Wagen stand, überlegte er noch einmal. Er hatte Glück gehabt, daß sich niemand in der Nähe aufgehalten hatte. Wie leicht hätte ihn jemand überraschen können! Vielleicht hatte bereits jemand diese Brenda entdeckt und rief die Polizei an. Oder wenn ihn nun jemand dabei überraschte, wie er Brenda in seinem Kleinlaster verstaute?

Nein, er konnte nicht zurück, er mußte sie in der Parkgarage liegen lassen. Aber er war ja in Sicherheit. Es gab keine Zeugen und keine Spuren. Er konnte das Ganze vergessen.

Er fuhr bis zum Broadway, dann in westlicher Richtung nach Hause und parkte hinter dem Haus. So leise wie möglich öffnete er die Hintertür und schlich über den Flur zu seinem Zimmer. Mutter durfte nicht erwachen, er konnte ihr jetzt unmöglich gegenübertreten. Er brauchte Zeit, um sich eine Ausrede einfallen zu lassen wegen …

»Leonard?«

Sie hatte die Nachttischlampe angeknipst; ein heller Schein fiel durch die offene Schlafzimmertür.

»Ja, Mutter?«

»Wie war’s denn heute abend?«

»Es war … ein schöner Abend.«

Leonards Hände waren verschwitzt, seine Füße schwer wie Blei. Mit schleppenden Schritten ging er über den Flur, krampfhaft bemüht, sich vorzustellen, wie der heutige Abend mit Valerie hätte sein können. Er hätte sie abholen und mit ihr irgendeinen netten Ort aufsuchen können, einen, gegen den Mutter nichts einzuwenden gehabt hätte.

11

Am Sonnabend in der Frühe zog Valerie die Vorhänge zurück und ließ die Morgensonne in Martins Zimmer. Sie setzte sich auf den Bettrand, strich ihm das Haar aus der Stirn und küßte ihn.

»Guten Morgen, Schlafmütze!«

»Morgen.«

»Willst du den ganzen Tag im Bett liegen oder lieber mit Bill und mir frühstücken?«

»Wahrscheinlich Frühstück.«

»So, wahrscheinlich«, sagte sie und streichelte seine Wange.

Seine Miene hellte sich auf, als ihm etwas einfiel. »Was hast du mir von der Party mitgebracht?«

Sie schüttelte bedauernd den Kopf. »Da war nichts, was dir geschmeckt hätte, nur Käsehäppchen und Wein und solche Dinge.«

»Blöd.«

»Dafür bekommst du heute ein Eis zum Nachtisch.«

»Okay!«

»Brenda hat gestern abend vier von meinen Bildern verkauft.«

»Wirklich? He, Mom, cool!«

»Und du, hattest du’s nett mit Ruth gestern abend?«

»Ziemlich«, sagte er und setzte sich auf, »wir haben ein Puzzle gemacht und dann noch ein paar Spiele.«

»Klingt nicht schlecht.« Sie zauste seinen Schopf »Na, dann wasch dich, zieh dich an und komm zum Frühstück. Dann besprechen wir, was wir heute unternehmen wollen.«

»Die Ausstellung anschauen. Hast du versprochen!«

»Ja, aber das dauert ja nicht den ganzen Tag.« Sie einigten sich schließlich auf einen Zoobesuch. Bill wollte sie um ein Uhr von der Galerie abholen, vorher mußte er noch einiges in der Druckerei erledigen.

»Es war wirklich schön mit dir gestern«, sagte Bill, als sie sich vor der Haustür verabschiedeten.

»Brenda hat viel dazu beigetragen.«

»Ich rede doch nicht von der Vernissage«, sagte Bill und zog sie an sich.

»Du denkst immer nur an das eine.«

»Du doch auch!«

Sie gab ihm einen Kuß. »Bis später.«

Nachdem Bill gegangen war, führten Valerie und Martin den Hund aus. Als sie an Lawsons Haus vorbeikamen, winkten Martins Spielkamerad Jerry und dessen jüngerer Bruder ihnen vom Garten her zu.

»Darf ich?«

»In Ordnung, aber – he, warte mal! Lauft nicht zu weit vom Haus weg, ich hole dich dann um zwölf ab, ja?«

»Okay, tschüs!«

Valerie ging nach Hause, ließ Dodger in den Hof und räumte die Küche auf. Sie hatte noch andere Haushaltsarbeiten erledigen wollen, aber da Martin draußen spielte, entschloß sie sich, an ihrem Bild weiterzuarbeiten. Der Staub kann warten, dachte sie, ich hab Dringenderes zu tun.

Doch beim Anblick der riesigen, noch fast leeren Leinwand wurde sie mutlos. Eine hartnäckige Stimme schien ihr zuzuflüstern, sie habe sich mit dem Vorhaben übernommen, sie würde nie rechtzeitig fertig werden und …

Unsinn, dachte sie und machte sich an die Arbeit.

Gegen ein Uhr standen Valerie und Martin vor der Galerie. Zu ihrer Überraschung war die Tür verschlossen. Valerie spähte durchs Fenster und sah Sharon am Schreibtisch sitzen. Sie pochte an die Scheibe, winkte, und Sharon ließ sie ein.

»Hallo – warum ist die Ausstellung denn nicht geöffnet?«

»Kommt rein«, erwiderte Sharon, eine junge Frau mit langen schwarzen Haaren in hellem Rock und weißer Bluse. Sie wirkte angespannt und niedergeschlagen.

Martin zog Valerie zu den Bildern. »He, die sind aber megasuper!«

»Danke für das Kompliment.« Sie wandte sich lächelnd zu Sharon. »Kennst du meinen Sohn schon? Martin, sag Sharon guten Tag. Sie ist Brendas Assistentin.«

Sharon nickte mit einem gequälten Lächeln, und Valerie fragte sich, was wohl mit ihr los war.

»Wo ist Brenda? Ich dachte, sie würde heute auch kommen.«

»Dann … dann weißt du es also noch nicht?« Plötzlich hatte Valerie ein flaues Gefühl im Magen. »Was soll ich denn wissen?«

Sharon zögerte und warf einen Blick auf Martin, der sie erwartungsvoll anschaute. Valerie sagte zu ihm: »Sieh dir die Bilder mal ganz genau an und sag mir dann, welches dir am besten gefällt.«

Als er außer Hörweite war, fragte sie Sharon: »Was ist passiert?«

»Brenda ist gestern nacht überfallen worden.«

»Großer Gott«, sagte Valerie entsetzt, »wie ist das passiert? Sie ist doch nicht verletzt, oder?«

Sharon nickte, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Sie liegt im Koma auf der Intensivstation.«

»O Gott, nein!«

»Es muß passiert sein, kurz nachdem wir hier zugemacht hatten«, sagte Sharon. »Ich hab ihr vor der Tür gute Nacht gesagt und bin gegangen. Sie … sie meinte noch, ich solle vorsichtig sein.« Sharon verstummte und wandte sich ab. Dann fuhr sie fort: »Sie ging zum Parkhaus, und dort hat er sie überfallen.«

»Er? Hat man den Täter schon gefaßt?«

»Nein. Ich sage ›er‹, weil die Polizei meint, es könnte sich um versuchte Vergewaltigung handeln. Die Handtasche lag neben ihr, Geld und Schmuck waren noch da, also war es kein Raubüberfall. Ein Mann und eine Frau …« Sharon begann zu schluchzen. »Sie fanden sie neben dem Auto auf dem Boden und riefen gleich die Polizei an. Mich hat die Polizei heute morgen benachrichtigt, sie fanden meine Adresse in Brendas Handtasche. Sie haben mich nach Brendas Familie gefragt. Du weißt ja, sie hat nur noch ihren Bruder. Ich hab ihn angerufen, und er fliegt noch heute von Tucson hierher.«

In Valeries Kopf begann sich alles zu drehen.

»Warst du schon im Krankenhaus?«

Sharon nickte, den Blick gesenkt. »Es geht ihr … nicht gut.«

Valerie sah Bill hereinkommen. Martin rannte auf ihn zu.

»He, Bill, schau mal, was Mom alles gemacht hat!« Bill lächelte ihnen zu und ließ sich von Martin fortschleppen.

»Bleibst du hier?« fragte Valerie, und Sharon nickte. »Wir fahren gleich zu ihr.«

»Gib mir Bescheid, wenn … wenn irgendwas ist.«

Valerie ging zu Bill hinüber. Er sah sie kurz an und fragte: »Stimmt etwas nicht?«

»Brenda ist im Krankenhaus. Wir sollten hinfahren.« Unterwegs berichtete sie, was sie von Sharon gehört hatte. Bill schwieg, seine Miene war düster. Nach einer Weile sagte er: »Ich frage mich, ob …«

»Was?«

»Ach … nichts.«

Im Krankenhaus meldeten sie sich am Empfang und fuhren dann mit dem Aufzug zur Intensivstation. Der zentrale Überwachungsraum mit seinen Monitoren und Maschinen sah kalt und steril aus. Valerie ließ Martin in einem Warteraum mit einem Stapel Comics zurück. Dann führte ein Krankenpfleger sie und Bill in eines der fächerförmig um den Überwachungsraum liegenden Zimmer.

Zu beiden Seiten von Brendas Bett standen Monitore. Sie war an ein Beatmungsgerät angeschlossen. Ihr Gesicht bot einen entsetzlichen Anblick und war mit roten und grünen Striemen übersät.

»Sie ist noch nicht aus dem Koma erwacht«, sagte der Pfleger. »Sie hat eine schwere Gehirnerschütterung und Verletzungen an der Luftröhre erlitten.«

»Wie lautet die Prognose?« fragte Bill leise.

»Wir hoffen, daß sie durchkommt.«

»Wer ist der zuständige Arzt?« fragte Valerie.

»Dr. Jeffries. Er wird bald zurück sein.«

Valerie nickte. »Wann, meinen Sie, kommt sie wieder zu sich?«

»Schwer zu sagen.«

»Sie wird doch wieder zu sich kommen?« fragte Bill plötzlich.

Der Pfleger zögert eine Spur zu lange mit der Antwort, fand Valerie. Sie sah ihn aufmerksam an, aber sein Gesicht blieb ausdruckslos. »Wie ich schon sagte, wir wollen das Beste hoffen.«

Valerie und Bill setzten sich zu Martin in den Warteraum. Nach einer Weile kam Dr. Jeffries, aber er konnte ihnen auch nicht viel Neues sagen. Bedrückt verließen sie das Krankenhaus.

Draußen fragte Martin: »Gehen wir jetzt in den Zoo?«

»Wirklich, Schatz, ich weiß nicht …«

»Ich glaube, das täte uns allen gut«, meinte Bill. »Wir können Brenda nicht helfen, und im Krankenhaus wird das Menschenmögliche für sie getan. Wir können nur abwarten und … na ja, hoffen.«

»Ich möchte zuerst die Tiger sehen, okay?«

Valerie lächelte schwach. Sie wußte, daß der Anblick von Brenda sie ewig verfolgen würde, auch wenn Brenda wieder nach Hause konnte. Wenn sie je wieder nach Hause konnte …

»In Ordnung, Schatz.«

Nachdem sie eine Weile herumspaziert waren und Martin ihnen zum Zebragehege vorausgelaufen war, beendete Bill den Satz, den er auf der Fahrt zum Krankenhaus begonnen hatte: »Ich frage mich, ob es vielleicht Leonard Tully war, der Brenda so zugerichtet hat.«

»Was?« Valerie blieb abrupt stehen. »Das ist doch nicht dein Ernst!«

Bill zuckte mit den Schultern, in seinem Gesicht mischten sich Trauer und Empörung. »Ich weiß nicht. Es ist bloß eine Idee.«

»Aber warum? Warum sollte er so etwas tun?«

»Nun, er war jedenfalls wütend auf sie, als er gestern die Galerie verließ.«

»Meinst du? Ich fand, daß er eher eingeschüchtert aussah.«

»Kommt auf dasselbe hinaus.«

Valerie schüttelte nachdenklich den Kopf »Lieber Himmel, Bill, doch nicht Leonard! Er scheint, wie soll ich sagen … so ruhig und scheu. Na ja, er ist schon irgendwie komisch – aber gewalttätig?«

Bill sagte nichts mehr und hielt nach Martin Ausschau.

Nach einer Weile fragte Valerie: »Was … was müssen wir jetzt tun?«

»Vielleicht rufe ich morgen bei der Polizei an und erkundige mich, ob man inzwischen mehr weiß.«

»Aber du kannst doch Leonard nicht anzeigen, nur weil er …«

»Ich werde ihn ja nicht anzeigen.«

»Was dann?«

»Ich will mich nur erkundigen, Valerie. Komm jetzt, laß uns zu den Zebras gehen.«

12

Als Leonard am Sonnabend in der Früh erwachte, war er in Gedanken immer noch bei Valerie. Die Geschichte, die er seiner Mutter erzählt hatte, schien ihm fast ebenso wirklich wie das, was in der Galerie tatsächlich geschehen war. Und im Parkhaus.

Er wusch sich, zog sich an und fuhr dann zu »Winchell«, um ein paar Doughnuts zu holen, die einzige Extravaganz, die sich seine Mutter an Wochenenden erlaubte. Auf einem Tisch des Imbißlokals erblickte er eine Zeitung. Gespannt blätterte er sie durch, vielleicht stand etwas über Brenda Newcombs Tod darin. Als er die Meldung fand, wurde er totenbleich.

Frau überfallen

In einem Parkhaus in der Nähe des Einkaufszentrums von Cherry Creek wurde letzte Nacht ein brutaler Überfall verübt. Als die 46jährige Brenda Newcomb, Besitzerin einer Kunstgalerie, offenbar kurz nach 23 Uhr ihr dort geparktes Auto holen wollte, wurde sie zusammengeschlagen und schwer mißhandelt. Vom Täter fehlt noch jede Spur; nach Angaben der Polizei könnte es sich um einen Vergewaltigungsversuch handeln. Mrs. Newcomb wurde in besorgniserregendem Zustand in das St.-Josephs-Krankenhaus gebracht.

In besorgniserregendem Zustand, dachte Leonard. Also ist sie nicht tot. Panische Angst schnürte ihm die Kehle zu, drückte ihm den Kopf auf die Brust. Nicht tot.

»He, Mann, was ist mit Ihnen?«

»Was?« Erschrocken blickte Leonard um sich.

Der Mann hinter der Theke starrte ihn verwundert an.

»Ist Ihnen schlecht?« fragte er halb besorgt, halb irritiert. »Sie werden sich hoffentlich nicht hier drin übergeben wollen, Mann?«

»N-nein. Mir ist nur ein wenig schwindlig, sonst nichts.«

»Dann nehmen Sie besser Ihre Tüte und gehen raus.«

Wankend verließ Leonard das Lokal, die Zeitung unter den linken Arm geklemmt. Draußen schlug ihm die Hitze entgegen. Er ließ sich auf den Führersitz fallen, atmete einige Male tief durch und versuchte sich zu entspannen. Dann las er die Meldung noch einmal. Keine Tatverdächtigen, stand da; also hatte Brenda nichts aussagen können. jedenfalls bis jetzt. Möglicherweise war sie dazu noch zu schwach. Aber heute oder morgen oder übermorgen konnte es ihr schon bessergehen, und dann würde sie auspacken. Moment mal …

Sie konnte ihn gar nicht erkannt haben, er war ja von hinten gekommen. Oder hatte sie sein Gesicht gesehen, als sie sich wehrte? Wohl kaum. Wenn sie ihn nun aber doch erkannt hatte?

Leonard ließ den Motor an. Er mußte raus aus der Stadt, zumindest für einige Zeit. Er mußte irgendwohin, wo er allein sein und über alles nachdenken konnte.

Das Blockhaus.

Francine hatte bereits Kaffee gekocht und den Tisch gedeckt, als er nach Hause kam. Im Fernseher quasselte ein Mann über die Irrtümer der Wissenschaft und die Unfehlbarkeit des wahren Glaubens.

»Hatten sie welche mit Schokoglasur?«

»Ja, ich hab dir drei davon mitgebracht.« Sie schenkte ihm ein kokettes Lächeln. »Willst du mich etwa mästen, Leonard?«

Er schenkte Kaffee ein und biß in ein Stück Gebäck. Dann sagte er wie nebenbei: »Ich denke, ich fahre heute zum Blockhaus hinauf.«

»Warum gerade heute?«

Nicht, daß sie es ihm verbieten würde – das Blockhaus war schließlich eine Art Heiligtum und er dessen Hüter. Aber sonst kündigte er ihr solche Ausflüge zwei, drei Tage im voraus an.

»In den Nachrichten haben sie was von Hagelschlag in den Bergen gesagt.« Scheußlich, diese Schwindelei, aber es ging nun einmal nicht anders. »Ich wollte nachsehen, ob alles in Ordnung ist.«

»Bloß wegen einem bißchen Hagel?«

»Das Dach könnte etwas abbekommen haben.« Ihr Blick durchbohrte ihn geradezu, aber er hielt ihm stand. »Es wird doch nicht den ganzen Tag dauern, oder?«

»Nein, Mutter.«

Sie sah ihn einen Moment lang schweigend an und sagte dann: »Komm aber nicht zu spät nach Hause, ich bleibe nicht gerne den ganzen Tag allein.«

»Ich weiß, Mutter, ich werde bald wieder zurück sein.«

Sie wandte sich dem Fernseher zu. »Vielleicht sollte ich auch wieder mal hinfahren, ich war seit Monaten nicht mehr oben.«

Seit Jahren, dachte Leonard.

Gut zwanzig Kilometer südlich von Denver bog Leonard ab und fuhr nach Westen. Er hatte Werkzeug eingepackt und Jeans und Arbeitsstiefel angezogen. So ausgerüstet, machte er auf seine Mutter einen glaubwürdigen Eindruck, und zudem gab es am Blockhaus vielleicht tatsächlich etwas zu reparieren.

Nach einigen Kilometern zweigte eine steile, kurvenreiche Schotterstraße ab. Zwanzig Minuten später bog er in einen schmalen Pfad ein, der sich zwischen Tannen und Espen durchschlängelte.

Das Blockhaus stand auf einer Lichtung. Er parkte das Auto, stieg aus und blieb eine Zeitlang an das Fahrzeug gelehnt stehen, die Augen geschlossen, das Gesicht der Sonne zugewandt. Irgendwo zwitscherte ein Vogel, Espenblätter raschelten in dem angenehm frischen Wind. Tiefe Ruhe kam über ihn, und er fühlte, wie eine neue Kraft ihn durchströmte. Hier war es so anders als unten in der Stadt. Dort mußte er zu viele Rollen zugleich spielen: den Sohn, den Geschäftsmann, den Liebhaber. Hier durfte er einfach der sein, der er war.

Er öffnete das schwere Vorhängeschloß an der rohgezimmerten Tür des Blockhauses.

Drinnen gab es nur einen einzigen quadratischen Raum mit zwei Schlafpritschen an der Rückwand. Links stand ein eiserner Ofen, dessen schwarzes Rohr durch die Dachschräge führte, daneben eine Kiste mit Brennholz. An der rechten Wand befanden sich ein Holztisch, auf dem eine Petroleumlampe stand, und drei Stühle. Ein selbstgebasteltes Gestell für Pfannen und Geschirr füllte den Platz zwischen Tisch und Schlafpritschen aus. Geschirr und Besteck waren seit Big Eds Tod nie mehr gebraucht worden, aber Leonard hielt alles sauber und aufgeräumt.

Big Ed und Francines Vater pflegten in diesem Blockhaus zu übernachten, wenn sie übers Wochenende zum Fischen gingen. Später hatte Big Ed Francine und Leonard ein paarmal hierher mitgenommen – jedenfalls hatte man es Leonard so erzählt, er selbst konnte sich nicht mehr daran erinnern.

Doch Francine mochte den Ort eigentlich nicht. Es gab weder elektrisches Licht noch fließendes Wasser, noch eine Toilette, nur eine Latrine am Rande der Lichtung, und ihr graute schon bei dem Gedanken, sie benützen zu müssen.

Dann war Big Ed in Vietnam gefallen, und das Blockhaus blieb leer. Erst Jahre später, nach ihrem schweren Unfall, begann seine Mutter davon zu sprechen, daß man das Blockhaus instand halten müsse, zum Andenken an ihren Vater und Big Ed.

Leonard war das egal, von ihm aus konnten Vater und Großvater in der Hölle schmoren. Er kümmerte sich um das Blockhaus, weil seine Mutter es so wollte. Und außerdem war es auch sein Haus.

Er holte den Besen aus der Ecke und begann auszufegen. Dann staubte er Tisch, Stühle und Gestell ab, schüttelte die Wolldecken draußen aus. Anschließend vergewisserte er sich, daß außen nichts beschädigt war.

Nachdem er diese Pflichten erfüllt hatte, überquerte er die Lichtung und ging in den Wald hinein. Bald erreichte er eine kleinere Lichtung – jene besondere Stelle, die nur ihm allein gehörte.

Niemand konnte es hier finden, Leonard hatte alle Spuren sorgfältig verwischt. Er suchte die Lichtung trotzdem nach Stiefelabdrücken eines verirrten Wanderers oder Jägers ab. Vielleicht hatte auch irgendein Tier etwas gewittert und zu scharren begonnen? Doch er entdeckte nichts.

Befriedigt kauerte sich Leonard unter einen Baum. An den Stamm gelehnt, die Knie mit den Armen umfassend, schloß er die Augen und dachte nach.

Es gab drei Möglichkeiten.

Erstens: Er vergaß die Sache mit Brenda einfach und konzentrierte sich auf seine Pläne mit Valerie. Das würde gutgehen, solange Brendas Zustand sich nicht besserte oder falls sie starb – auch wenn sie am Leben blieb, ihn aber nicht identifizieren konnte. Sicher konnte er allerdings nie sein. Falls sie am Leben blieb …

Zweitens: Er würde abhauen, solange er noch Gelegenheit dazu hatte. Bis Brenda der Polizei konkrete Hinweise geben konnte, würde er über alle Berge sein. Aber was war dann mit Mutter? Vielleicht kam sie ja allein ganz gut zurecht, aber was würde sie von ihm denken?

Drittens: Er würde Brenda umbringen. Und sich diesmal vergewissern, daß sie tatsächlich tot war. Doch solange sie im Krankenhaus lag, war das schwierig oder sogar unmöglich.

Hätte er sie doch gestern nacht in seinem Laster verstaut, diese Schlampe! Dann hätte er sie hierherbringen können, genau wie die andere, und alles wäre in bester Ordnung.

Das mit der anderen war vor einigen Monaten passiert.

Er fuhr an dem Abend planlos in der Gegend der Colfax Avenue herum, während seine Mutter zu Hause saß und glaubte, er amüsiere sich auf einer dieser Single-Parties.

Vor einem Rotlicht mußte er anhalten. Da tauchte diese Frau auf und steckte den Kopf durchs Fenster.

»Wie wär’s mit uns zwei?« fragte sie.

Sie war sehr jung, das konnte man trotz der dicken Schminke sehen, noch keine Zwanzig. Er war verwirrt und viel zu nervös, um Antwort zu geben. Aber er mußte genickt haben, denn sie öffnete die Tür und kletterte auf den Beifahrersitz.

»Französisch für zwanzig, halbe-halbe für vierzig«, sagte sie, als die Ampel auf Grün wechselte. »Im voraus.«

»Zwanzig«, erwiderte er, weil er nicht wußte, was mit »halbehalbe«gemeint war, und weil er nur fünfundzwanzig Dollar bei sich hatte.

»Dann fahr rüber zum Park«, sagte sie, während sie sich zu ihm beugte und den Reißverschluß seiner Hose öffnete.

Ein paar Häuserblocks weiter parkte er unter einem Baum. Die nächste Straßenlampe war ziemlich weit entfernt, und in der Nähe standen keine Autos. Sie legte den Kopf auf seine Schenkel, und er spürte die feuchte Wärme ihres Mundes. Er hatte noch nie so etwas empfunden. Es war wie ein warmer, sanfter, erregender Strom, der durch seinen Körper pulsierte. Mit zusammengebissenen Zähnen umklammerte er das Lenkrad. Es war Sünde, das wußte er genau.

Er blickte auf die Frau hinunter, die wie ein gieriges, schmutziges kleines Tier an ihm hing. Auf einmal quoll Haß in ihm auf. Er packte sie an den Haaren und riß ihren Kopf hoch.

»He, du Arsch!« fauchte sie.

»Raus!« brüllte er und stieß sie gegen die Tür.

Sie schlug wild um sich und krallte ihre messerscharfen Fingernägel in seinen Arm. Plötzlich schien alles in einen Nebel gehüllt, und er sah wie von weit weg, wie seine Hände sich um ihren Hals schlossen und zudrückten, bis die Fingerknöchel weiß hervorstanden, wie ihr Kopf wieder und wieder gegen den Metallrahmen des Fensters schlug.

Abrupt ließ er sie los und lehnte sich zurück. Keuchend, verwirrt, ungläubig starrte er die schlaff daliegende Frau an.

Er wollte sie einfach hinausstoßen wie einen Sack Müll, aber da bemerkte er das Scheinwerferlicht im Heckfenster. Ein Pärchen hatte wenige Meter hinter ihm geparkt.

Leonard bemühte sich, einen klaren Gedanken zu fassen. Er mußte die Frau irgendwie loswerden, sie irgendwo verstecken. Aber es war zu spät, um jetzt noch zum Blockhaus zu fahren.

Er hatte die Tote vom Sitz gezerrt und war nach Hause gefahren. Er hatte sie mit der Plane, die sich auf der Ladefläche befand, zugedeckt. Dann war er zu Bett gegangen und hatte traumlos geschlafen. Am nächsten Morgen war er zum Blockhaus gefahren …

Ein Krampf in den Beinen ließ Leonard in die Gegenwart zurückkehren. Er stand auf, streckte sich und fühlte sich so frisch, als gäbe es keine Probleme. Obwohl ihm immer noch nicht klar war, was er wegen Brenda tun sollte.

Am besten nicht mehr daran denken.

Leonard ließ den Blick noch einmal über die Lichtung schweifen. Dann machte er sich, an angenehmere Dinge denkend, auf den Rückweg.

Valerie.

Er konnte es kaum erwarten, sie wiederzusehen.

13

Am Sonntagmorgen fuhr Valerie wieder zum Krankenhaus. Dr. Jeffries war nicht da, aber eine Schwester erklärte ihr, Brendas Zustand sei unverändert. Valerie wollte das als gutes Zeichen sehen, aber als sie Brendas Zimmer betrat, schwand ihre Zuversicht. Brendas Augen lagen tief in den Höhlen, und ihr Gesicht sah unter den bläulichen Quetschungen aschfahl aus.

Draußen in der Sonne lehnte sich Valerie an eine der Eingangssäulen und wartete, bis sie sich wieder erholt hatte. Sie wird es schaffen, redete sie sich ein, als sie mit zitternden Knien zum Wagen ging. Sie muß es schaffen.

Bill erwartete sie unter der Haustür. »Wie geht es ihr?« erkundigte er sich.

Valerie sah, daß Bill und Martin belegte Brote gemacht und die Rucksäcke hervorgeholt hatten. Sie fand es nicht richtig, einen Ausflug zu unternehmen und die freie Natur zu genießen, während ihre Freundin im Krankenhaus lag, und zudem wartete soviel Arbeit auf sie. Andererseits würde es ihr guttun, aus der Stadt rauszukommen und für kurze Zeit alle Probleme zu vergessen.

»Immer noch gleich«, sagte sie, »mehr konnte ich nicht erfahren. Aber mir schien, sie sah schlechter aus.«

Bill berührte ihre Schulter, sie schmiegte sich an ihn, und er nahm sie in die Arme. »Sie wird durchkommen, ganz bestimmt. Brenda ist ein zähes altes Mädchen.«

»Ich hoffe es ja auch.«

»Fahren wir bald los?« Martin sah sie erwartungsvoll an.

»Gleich, ich zieh mich nur noch schnell um, okay?«

Eine Stunde später befanden sie sich auf dem Parkplatz im Golden-Gate-Canyon-Nationalpark, von wo aus Wanderwege in alle Richtungen führten. Sie hatten sich am Informationsstand eine Karte geben lassen und suchten nun nach einer als leicht eingestuften Route.

»Wie wär’s mit dem Kojote-Pfad?« schlug Bill vor. »Das sind ungefähr fünf bis sechs Kilometer. Was meint ihr?«

»Ja, los!« rief Martin eifrig.

»Einverstanden«, sagte Valerie.

Der Pfad war gut markiert, und so ließen sie Martin vorausgehen. Obwohl es überall Anzeichen gab, daß die Zivilisation nicht weit war, hatte Valerie das Gefühl, weit draußen in der Wildnis zu sein. Die Stadt, die Arbeit, die Probleme – alles schien hier unwirklich; die Wirklichkeit war hier, bei den Bäumen, den Blumen, den Tieren. Hier war alles so, wie es sein mußte.

Auf einer kleinen Lichtung machten sie Rast. Sie verzehrten die mitgebrachten Brote, dann spazierte Martin davon und stocherte mit einem Stock zwischen den Steinen herum.

»Bleib in der Nähe«, mahnte Valerie.

Bill schälte eine Birne und gab Valerie die Hälfte. Gedankenverloren knabberte sie an der Frucht und lauschte auf die Geräusche des Waldes.

»Ich hab ganz vergessen, wie friedlich es hier ist.«

Bill nickte.

»Du bist ja nicht sehr gesprächig«, meinte sie.

»Es ist nur …« Er zuckte die Achseln und verstummte.

»Was ist denn los?«

»Ich wollte es dir eigentlich erst zu Hause sagen.«

»Was wolltest du mir sagen?«

»Daß ich die Polizei angerufen habe, während du bei Brenda im Krankenhaus warst.«

Valerie starrte ihn wortlos an.

»Ich wollte wissen, ob sie den Täter schon gefaßt haben.«

»Was offenbar nicht der Fall war.«

»Nein.«

»Gut. Ich glaube nämlich nicht, daß –«

»Ich wollte es eigentlich tun«, unterbrach er sie. »Aber der zuständige Beamte hatte dienstfrei. Ich hab meine Telefonnummer hinterlassen und um seinen Rückruf gebeten.«

»Und was willst du ihm erzählen?«

»Das mit Leonard«, sagte Bill achselzuckend.

»Ja, aber was denn eigentlich?« Valeries Stimme klang erregt.

Bill schwieg einen Moment und sagte dann: »Man könnte beinahe meinen, du wolltest ihn in Schutz nehmen.«

»Das stimmt nicht. Oder vielleicht doch. Ich meine ja nur – was soll er denn getan haben?«

»Er ist ein seltsamer, unheimlicher Mensch, Valerie. Wer weiß, was er alles tun könnte.«

»Nur weil er mir Blumen schickt, ist er noch lange kein –«

»Es ist ja nicht nur wegen der Blumen, das weißt du genau.« Bill stieß einen Seufzer aus. »Wir wollen uns deswegen doch nicht streiten. Der Mann tickt offenbar anders als andere Leute; wer weiß, was ihm alles einfällt. Glaubst du denn wirklich, es ist reiner Zufall, daß Brenda, einige Stunden nachdem sie ihn mehr oder weniger rausgeschmissen hat, zusammengeschlagen wird?«

»Warum sollte es kein Zufall sein?«

»Ach komm, Val!«

»Wirklich, ich seh da keinen Zusammenhang, beim besten Willen nicht.«

Sie schwiegen eine Weile, und man hörte nur die Vögel zwitschern und den Wind in den Bäumen rauschen.

»Ich meine damit nur«, fuhr Valerie leise fort, »daß du dir gut überlegen solltest, was du der Polizei gegenüber erwähnst. Wenn Leonard wirklich nichts getan hat, würdest du einen Unschuldigen in Verdacht bringen.«

»Ich werde ihn ja nicht anzeigen, Valerie, sondern der Polizei nur mitteilen, was sich zugetragen hat, und die können sich dann selbst ihren Reim drauf machen. Einverstanden?«

Valerie wandte sich ab und sah Martin zu, der auf der Erde ein Muster aus Steinen und Zweigen zusammenfügte.

»Von mir aus«, sagte sie schließlich.

Sie sammelten die Abfälle ein, schulterten ihre Rucksäcke und machten sich wieder auf den Weg. Als sie endlich am Parkplatz anlangten, stand die Sonne schon tief am Horizont, und sie waren müde und verschwitzt.

Daheim wurden sie von Dodger mit aufgeregtem Gebell begrüßt.

»Hallo, Junge, hast du uns sehr vermißt?« Martin umarmte den Hund, der ihn mit Schlabberküssen bedeckte.

»Ich bin hungrig!« schrie Martin und rannte mit Dodger in die Küche.

Sie aßen an dem runden Tisch, der draußen im Hof stand. Es dämmerte, und hinter den Hügeln wurde der Himmel dunkelblau. Am Horizont leuchtete der Abendstern.

»Seht ihr ihn?« fragte Valerie und deutete in die Ferne.

»Ja, jetzt seh ich ihn, aber du hast ihn zuerst gesehen, und jetzt darfst du dir etwas wünschen.«

»Ich wünsche mir …«

»Nur in Gedanken, Mom, sonst geht dein Wunsch nicht in Erfüllung.«

»Also gut, ich wünsche mir …« Valerie legte den Zeigefinger auf den Mund und blickte zum Abendstern empor.

Das Telefon klingelte.

Seufzend stand Valerie auf und ging in die Küche.

»Los, Martin«, sagte Bill, »Hilf mir den Tisch abräumen, während deine Mutter telefoniert.«

Valerie nahm den Hörer ab.

»Guten Abend, Valerie.«

Ein kalter Schauer überlief sie.

»Sind Sie das, Leonard?« Sie wandte sich nach Bill um, der eben mit dem Geschirr in die Küche kam. Er hielt inne und warf ihr einen fragenden Blick zu; dann stellte er sich neben sie, um mitzuhören.

»Ja. Wie geht’s?«

»Was wollen Sie?« Valerie war bemüht, ihre Stimme neutral klingen zu lassen. Sie wollte weder zu freundlich noch allzu abweisend sein. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals.

»Nur ein bißchen plaudern«, erwiderte er, »und mich entschuldigen.«

»Entschuldigen wofür?«

»Für das, was am Freitag abend in der Galerie passierte.« Valerie und Bill sahen einander verblüfft an.

»Was meinen Sie damit?«

»Daß ich einfach so weggelaufen bin«, erklärte Leonard. »Ich war nervös – schon vorher, wegen meiner Mutter, wissen Sie. Seit einiger Zeit fühlt sie sich nicht sehr gut und … Na ja, ich habe mich unhöflich benommen in der Galerie, und dafür wollte ich Sie um Entschuldigung bitten.«

»Schon gut.«

»Ich hoffe, es war Ihnen nicht furchtbar peinlich.«

»Aber nein.«

Valerie war es peinlich, mit Leonard Konversation zu machen, als seien sie alte Bekannte. Sie spürte, daß Bill neben ihr ungeduldig wurde.

»Ich hab heute schon einige Male bei Ihnen angerufen, aber anscheinend waren Sie fort.«

»Ja, wir sind in die Berge gefahren.«

»Wir?«

»Mein Sohn, Bill und ich«, sagte Valerie mit Betonung. Sie hoffte, Leonard würde den Hinweis verstehen und sie endlich in Ruhe lassen.

»Bill Barryman?«

»Ja.«

»Laß mich ran«, murmelte Bill und langte nach dem Hörer, aber Valerie wandte sich ab.

»Hören Sie, Leonard, ich muß jetzt auflegen. Bitte rufen Sie hier nicht mehr an.«

»Verstehe.«

»Tatsächlich?«

»Ja.«

»Na schön, dann also – alles Gute.«

»Moment noch … bitte.«

»Ich meine es wirklich, ich –«

»Ich wollte mich nur noch nach Brenda erkundigen.« Valerie blieb die Luft weg. »Nach Brenda?«

»Ja«, sagte Leonard. »Ist das nicht eine schreckliche Sache?«

»Woher wissen Sie, was Brenda zugestoßen ist?«

»Es stand gestern in der Zeitung, ich war ganz entsetzt.« Leonards Stimme klang aufrichtig. »Eine schreckliche Sache, wirklich.«

Valerie sah Brenda vor sich, die auf der Intensivstation lag. Ihr wurde schwindlig.

»Konnten Sie mit ihr sprechen?« fragte Leonard lauernd.

»Nein.«

»Waren Sie denn nicht im Krankenhaus?«

»Warum fragen Sie?« Valeries Stimme klang schrill. »Was wollen Sie eigentlich von mir?«

»Ich hab mir nur Sorgen gemacht«, sagte Leonard ruhig. »Als ich im Krankenhaus anrief, sagte man mir, sie sei immer noch bewußtlos. Ich wollte nur wissen, ob –«

Valerie legte auf, sie hatte endgültig genug.

»Was hat er denn gesagt?« fragte Bill ungehalten.

»Daß er aus der Zeitung von dem Überfall auf Brenda erfahren hat. Er wollte wissen, ob ich sie im Krankenhaus besucht habe, anscheinend hat er dort angerufen.«

»Dieser Mistkerl.«

Valerie sagte nichts.

»Gleich morgen rufe ich den Inspektor an.«

Valerie nickte. »Ja, ich glaube, das solltest du wirklich tun.«

14

Am Montag morgen ging Valerie mit Dodger spazieren, nachdem sie Martin ins Tagesheim gebracht hatte. Dann versuchte sie zu arbeiten. Aber es war mühsam.

Sie mußte immer wieder daran denken, was Leonard gestern abend am Telefon gesagt hatte – und wie. Wollte er etwas andeuten? Nein, das wohl nicht, seine Stimme hatte sehr mitfühlend geklungen – vielleicht eine Spur zu mitfühlend? Und er hatte im Krankenhaus angerufen, obwohl er Brenda doch kaum kannte. Etwa aus Angst davor, was sie sagen würde, falls sie wieder zu sich kam?

Sie legte den Pinsel weg und trat ans Fenster. Vor ihr lag die langgezogene Bergkette, aber sie sah nur ihre Freundin vor sich, wie sie in dem sterilen Krankenhauszimmer lag, angeschlossen an alle möglichen Apparaturen. Valerie war sich nicht sicher, ob sie überhaupt an Gott glaubte, und doch betete sie jetzt darum, Brenda möge mit dem Leben davonkommen.

Schließlich ging sie zu ihrem Bild zurück.

Am frühen Nachmittag waren Arme, Beine, Torso und Kopf des Tänzers in den Umrissen sichtbar. Es würde noch viel Detailarbeit nötig sein, doch sie wußte jetzt, daß sie das Bild bis zum Wochenende fertigstellen konnte.

Das Klingeln des Telefons schreckte sie auf.

Sie ging in die Küche hinunter, dann zögerte sie. Wenn das nun wieder Leonard war?

Nein, dachte sie, ich habe ihm doch gestern klar und deutlich gesagt, er solle mich in Ruhe lassen, und den Hörer aufgelegt. Das hat er bestimmt kapiert.

Sie war erleichtert, Bills Stimme zu hören.

»Störe ich dich bei der Arbeit?«

»Nein, ich wollte sowieso mal Pause machen.«

»Gut. Ich rufe an, weil ich soeben mit Inspektor Gianelli telefoniert habe. Er bearbeitet den Fall Brenda Newcomb, und er will mich persönlich sprechen. Dich übrigens auch.«

»Mich? Warum?«

»Ich habe ihm die Sache erklärt, und er fragte, ob jemand meine Angaben bestätigen könne. Da habe ich dich erwähnt«

»Was soll ich denn bestätigen?« Valerie hatte das Gefühl, gegen ihren Willen in eine ungute Sache hineingezogen zu werden. »Was willst du ihm eigentlich erzählen?«

»Nur das, was an der Vernissage passierte, und daß Leonard dich gestern angerufen hat.«

»Was beweist das schon?« Valerie war jetzt klar, was sie an der ganzen Geschichte störte: Wenn Leonard erfuhr, daß Bill und sie ihm die Polizei auf den Hals schickten, dann würde er, schuldig oder unschuldig, stocksauer werden.

»Ich hab keine Ahnung, ob er etwas damit zu tun hat oder nicht, Valerie, aber wir waren uns gestern doch einig, daß ich es der Polizei melden sollte.«

»Stimmt«, sagte Valerie seufzend.

»Na schön. Gianelli trifft uns in etwa einer halben Stunde in meinem Geschäft oder bei dir, wenn dir das besser paßt.«

»Ich komme lieber rüber«, sagte sie.

Sie wusch sich die Hände und streifte ein blau-weiß gemustertes Baumwollkleid über. Ihr knurrte der Magen, aber sie mochte jetzt nichts essen.

Bill unterhielt sich mit einem Kunden, als Valerie die Druckerei betrat, und nickte ihr nur kurz zu. Janice saß an ihrem Pult, den Telefonhörer zwischen Schulter und Ohr geklemmt, und nahm eine Bestellung auf. Im Hintergrund spuckte eine Maschine farbige Prospekte aus. Sie wurde von Mitch überwacht, einem jungen Mitarbeiter, der seine langen Haare zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden hatte.

Valerie trat zur Seite, um einen weiteren Kunden eintreten zu lassen. Der Neuankömmling stellte sich als Inspektor Gianelli vor. Gianelli war ungefähr so groß wie Bill. Valerie fand, daß er mit seinen dunklen Augen und dem schwarzen Haar recht gut aussah.

Bill ging ihnen voraus in sein kleines Büro. Fast die ganze Fläche des Schreibpults wurde von einem Computer und einem Drucker eingenommen; außerdem gab es zwei Stühle und zahlreiche Kartons, die an drei Wänden des engen Raumes aufgestapelt waren.

»Bitte nehmen Sie Platz«, sagte Gianelli, als wäre es sein eigenes Büro. Er lehnte sich an die Tischkante und wartete, bis Bill und Valerie sich gesetzt hatten.

»Wenn ich Sie am Telefon richtig verstanden habe«, sagte Gianelli, »sind Sie beide mit Brenda Newcomb befreundet und waren am vergangenen Freitag abend in der Galerie? Ist das richtig?«

»Ja«, erwiderte Bill, »es war Valeries Vernissage.«

»Verstehe.« Gianellis Lächeln verschwand. »Gut, kommen wir zur Sache. Haben Sie eine Vermutung, wer Mrs. Newcomb in der Nacht vom Freitag auf den Samstag in der Parkgarage überfallen haben könnte?«

Die Direktheit der Frage brachte Valerie aus der Fassung. »Ich, äh …«

»Leonard Tully«, sagte Bill mit Bestimmtheit.

Gianelli nickte, zog eine Taschenagenda hervor und notierte sich den Namen.

»Adresse? Telefon?«

Bill schüttelte den Kopf. »Wir haben keine Ahnung, wo er wohnt. Er erwähnte bloß, daß er mit Antiquitäten handelt.«

»In Denver?«

Bill zuckte die Achseln und sah Valerie an. »Weißt du das?«

»Ich … nein.«

»Und warum sind Sie der Meinung, Mr. Tully habe Mrs. Newcomb überfallen?«

»Wegen des Zwischenfalls an der Vernissage«, erwiderte Bill. Er beschrieb, was sich zwischen Brenda und Leonard zugetragen hatte und wie er die Ausstellung fluchtartig verlassen hatte.

»Kam er danach noch einmal zurück?«

»Nein.«

»Konnten Sie feststellen, in welche Richtung er ging?«

»Nein.«

»Hat Mr. Tully an der Vernissage Drohungen gegen Mrs. Newcomb geäußert?«

»Nein, eigentlich nicht«, sagte Bill.

»Nein?« Gianelli zog die Brauen hoch.

Bill biß sich auf die Lippen. »Er hat sie nicht direkt bedroht.«

»Was genau hat er denn gesagt?«

»Nichts, wenn man’s genau nimmt«, sagte Bill und begann auf seinem Stuhl herumzurutschen. »Er ist einfach rausgelaufen.«

»Einfach rausgelaufen«, wiederholte Gianelli. »Na schön. Hat sonst jemand gehört, daß er sie bedrohte?« Bill schüttelte ungeduldig den Kopf »Das weiß ich nicht, aber der Kerl benimmt sich sehr seltsam, und ich finde, Sie müßten mal mit ihm reden. Ich habe einfach so ein Gefühl, daß er es getan hat.«

»Sie haben so ein Gefühl«, wiederholte Gianelli.« Können Sie mir irgend etwas über die Beziehung zwischen Mrs. Newcomb und Mr. Tully sagen?«

»Über ihre Beziehung?«

»Genau. Die beiden kannten sich doch? Oder lernten sie einander erst am Freitag abend kennen?«

»Nein, schon am Mittwoch«, erwiderte Bill. »Valerie war dabei.«

Gianelli blickte Valerie fragend an.

»Brenda und ich waren zum Lunch verabredet«, berichtete Valerie. »Auf dem Weg zum Lokal wurde mir die Handtasche entrissen und …« Sie schilderte, wie Leonard ihr zu Hilfe gekommen war und wie sie ihn dann zum Lunch und zur Vernissage eingeladen hatte.

»Gab es am Mittwoch irgendeine Meinungsverschiedenheit zwischen Mrs. Newcomb und Mr. Tully?«

»Nein.«

»Haben sich die beiden zwischen Mittwoch mittag und Freitag abend getroffen?«

»Nicht daß ich wüßte«, sagte Valerie.

»Aber er hat Valerie ein paarmal angerufen«, warf Bill ärgerlich ein. »Sogar Blumen hat er ihr geschickt.«

Gianelli sah Valerie aufmerksam an. »Stimmt das?«

»Ja.«

»Hat er denn Sie auf irgendeine Weise bedroht?«

»Nein, überhaupt nicht.«

»Hat er Ihnen – Avancen gemacht?«

»Nein«, erwiderte Valerie mit fester Stimme.

»Aber bei den Blumen war eine Karte«, sagte Bill. »Erzähl mal das von der Karte.«

»Auf der Karte stand nur so was wie ›Von einem Verehrer‹.«

»›Von einem glühenden Verehrer‹«, ergänzte Bill.

Gianelli musterte ihn kurz, bevor er sich wieder Valerie zuwandte.

»Wann hat Mr. Tully Sie das letzte Mal angerufen?«

»Gestern abend.«

»Und was sagte er da?«

»Eigentlich nicht viel. Aber er erkundigte sich nach Brenda.«

»Ach ja?«

»Er sagte, er habe in der Zeitung davon gelesen und im Krankenhaus angerufen. Er schien – na ja, ziemlich betroffen.«

»Da hat er auch allen Grund dazu«, warf Bill ein.

Gianelli fragte Valerie: »Und was sagte er sonst noch?«

»Nichts. Wir haben nicht lange miteinander geredet.«

»Hat sein Anruf Sie beunruhigt?«

»Ja, irgendwie schon. Ich bat ihn, nicht mehr anzurufen.«

»Und wie reagierte er darauf?«

»Er versprach, künftig nicht mehr zu telefonieren.«

»Mhm. Haben Sie sich an der Vernissage mit Mr. Tully unterhalten?«

»Ja.«

»Erwähnte er irgend etwas wegen Mrs. Newcomb?«

»Nein«

»Worüber haben Sie sich unterhalten?«

»Es war nur ein kurzes Gespräch. Er machte mir Komplimente wegen der Ausstellung, das war alles.«

»Verstehe.« Gianelli kratzte sich am Kinn. »Fällt Ihnen zu dieser Sache sonst noch etwas ein?«

Valerie schüttelte den Kopf.

»Was werden Sie jetzt unternehmen?« fragte Bill.

Gianelli klappte seine Agenda zu. »Wir werden feststellen, wo Mr. Tully wohnt, und dann vernehme ich ihn. Mehr kann ich im Augenblick nicht tun, es sei denn …«

»Ja.«

»Es sei denn, Sie wollen gegen ihn Anzeige wegen Belästigung erstatten.«

Bill wollte etwas sagen, unterließ es dann aber.

»Ich muß Sie allerdings darauf aufmerksam machen, daß es nicht danach aussieht, als bestünde ein realer Anlaß dazu. Was hat Mr. Tully denn verbrochen? Er ist Mrs. Rowe zu Hilfe gekommen. Beim Lunch war er nett und höflich. Er hat ihr Blumen geschickt. Er hat sich an der Vernissage nicht ungebührlich aufgeführt. Als Mrs. Newcomb ihn mehr oder weniger rauswarf, ist er ohne weiteres gegangen. Und als Mrs. Rowe ihn bat, nicht mehr anzurufen, war er einverstanden.«

Wieder wollte Bill etwas sagen, aber Gianelli winkte ab. »Wie gesagt, ich werde Mr. Tully vernehmen. Wie all die Leute, die sich an der Vernissage ins Gästebuch eingetragen haben.« Er sah Bill und Valerie erwartungsvoll an. Da sie beide schwiegen, ging er zur Tür und meinte: »Ja, das wär’s dann wohl, vielen Dank. Lassen Sie nur, ich finde den Weg schon selbst.«

Er ließ Valerie und Bill im Büro zurück »Sagenhaft«, meinte Bill verärgert. »Gianelli glaubt wohl, ich wolle Leonard aus lauter Eifersucht eins auswischen!«

»Davon hat er nichts gesagt.«

»Nein, aber ich konnte ihm ansehen, daß er es dachte.«

Beide schwiegen eine Weile. Dann ergriff Bill ihre Hand. »Es tut mir leid, daß ich dich da mit hineingezogen habe.«

»Das ließ sich wohl nicht vermeiden.«

»Du meinst immer noch, Leonard könne es nicht getan haben?«

»Ich … ich weiß nicht, Bill. Ich kann es mir einfach nicht vorstellen. Er mag ein Spinner sein, na gut, aber ich habe nicht den Eindruck, daß er gewalttätig ist.«

Bill seufzte. »Vielleicht hast du recht.« Er stand auf, zog sie vom Stuhl hoch und nahm sie in die Arme.

Bevor sie nach Hause fuhr, ging Valerie noch einmal ins Krankenhaus. Von Dr. Jeffries erhielt sie die Auskunft, Brendas Zustand sei unverändert. Aber Valerie war sehr beunruhigt, denn Brenda sah sehr viel schlechter aus als zuvor.

15

Leonard bog in die Zufahrt ein, die zu Valeries Haus führte.

Am Morgen hatte Francine wie üblich die Kleinanzeigen gelesen, verschiedene Adressen angekreuzt und Leonard dann losgeschickt.

Er war zuerst nach Aurora gefahren, wo er einen Posten Geschirr und einige Salz- und Pfefferstreuer erstand, dann nach Northglem, wo er ein Zimmer voller Spielsachen besichtigte, ohne etwas zu kaufen. In Arvada schließlich hatte er mit einer alten Frau um eine blaue Lampe gefeilscht, die seiner Mutter bestimmt gefallen würde.

Bevor er sich auf den Heimweg machte, wollte er unbedingt unter vier Augen mit Valerie reden. Es gab zwischen ihnen einiges zu klären.

Er parkte den Kleinlaster vor der Garage und stieg aus.

Hinter dem hohen Holzzaun zwischen Haus und Garage begann ein Hund wütend zu bellen. Leonard mochte Hunde nicht, und dieser vollführte einen solchen Klamauk, daß er ihn geradezu haßte.

Er läutete an der Haustür. Niemand zeigte sich. Er läutete nochmals und klopfte, um sicherzugehen, daß man ihn trotz des Gebells hören konnte.

Immer noch nichts.

Er hatte angenommen, Valerie sei daheim; sie hatte doch erwähnt, daß sie zu Hause arbeite. Und jetzt war sie nicht da. Wo steckte sie bloß? Er konnte nicht einfach vor dem Haus warten, bis sie irgendwann von irgendwoher zurückkam. Er mußte mit ihr reden, und zwar gleich.

Zum einen wegen des Jungen. Daß Valerie ein Kind hatte, paßte ihm ganz und gar nicht. Lebte der Junge bei ihr oder bei ihrem Exmann? Wenn Francine erfuhr, daß seine Freundin ein Kind hatte, würde sie vermutlich Schwierigkeiten machen. Vielleicht würde sie die Tatsache akzeptieren, vorausgesetzt, daß der Junge nicht bei seiner Mutter wohnte, sondern sie nur gelegentlich besuchte. Darüber mußte er sich Klarheit verschaffen.

Zum anderen, und das war das Hauptproblem, mußte er Gewißheit haben, wie Valerie zu Bill Barryman stand. War er nur irgendein Bekannter – oder bedeutete er ihr mehr?

Als Leonard gestern angerufen hatte, war Bill dort gewesen, das hatte er mitbekommen. Und deshalb hatte er auch sofort begriffen, was sie meinte, als sie ihn bat, nicht mehr anzurufen. Im Klartext hieß das: Rufen Sie nicht an, wenn Bill hier ist. Daß sie ihn, Leonard, wiedersehen wollte, war offensichtlich, sonst hätte sie ihn ja nicht zum Lunch und zu ihrer Vernissage eingeladen. Hätte Brenda nicht dazwischengefunkt, dann hätte er Valerie an jenem Abend nach Hause begleitet, und er wäre gestern mit ihr in die Berge oder sonstwohin gefahren.

Wie dem auch sei, die Frage war, ob sie Bill ihre Beziehung zu ihm verheimlichen wollte. Oder sollte es zu einem offenen Kampf zwischen ihm und Bill kommen? Er konnte Valerie seiner Mutter jedenfalls erst vorstellen, wenn er wußte, woran er war.

Eben deshalb hatte er den langen Umweg gemacht. Und jetzt war sie nicht da. Zornig hämmerte er gegen die Haustür.

Der Hund bellte immer noch. Leonard widerstand der Versuchung, das Brecheisen zu holen und den lästigen Köter zum Schweigen zu bringen. Ob er die Tür aufbrechen und drinnen auf Valerie warten sollte? Nein, er mußte es anders anpacken.

Im Handschuhfach seines Kleinlasters befand sich ein Klappmesser mit einer zehn Zentimeter langen Klinge. Er holte es und machte sich daran, die Fenster zu inspizieren. Daß ihn jemand dabei beobachten konnte, war unwahrscheinlich. Die dichtbelaubten Bäume boten Sichtschutz, und die Nachbarhäuser lagen weit genug entfernt.

Auf der Rückseite des Hauses fand Leonard ein Fenster, das einen Spaltbreit offenstand. Er schlitzte das Insektengitter auf, klinkte mit der Messerspitze den Riegel aus und nahm den Rahmen ab. Jetzt konnte er das Fenster hochschieben und über den Sims klettern.

Er befand sich in einem Schlafzimmer.

Hastig beugte er sich hinaus, setzte das Gitter wieder ein, schob den Riegel zu und schloß das Fenster. Erst jetzt drehte er sich um und betrachtete den Raum. Es war kühl hier drin und fast dunkel. Eine große Spiegelkommode stand neben einem Doppelbett, das mit einem rosa und weiß gemusterten Überwurf zugedeckt war. Am Fußende stand ein geräumiger Einbauschrank

Leonard ließ einige Augenblicke die Atmosphäre auf sich wirken. Dann ging er durch das Zimmer, wobei er mit den Fingerspitzen leicht über den Bettüberwurf strich, und zog ein Schubfach heraus. Seidig glänzende Damenunterwäsche lag darin. Gierig atmete Leonard den zarten Duft ein – Valeries Duft. Sein Mund wurde trocken. Er zog vorsichtig ein weißes Seidenhöschen heraus.

Das kleine, zarte, geheimnisvolle Ding erschien ihm wie eine Kostbarkeit und erregte ihn.

Er schluckte mühsam, faltete das Höschen wieder zusammen und legte es ins Fach zurück.

Dann öffnete er den Schrank und inspizierte den Inhalt, wobei er einen Kleiderbügel nach dem anderen von rechts nach links schob und gelegentlich seine Finger auf glatter, weicher Seide verweilen ließ. Plötzlich stutzte er. Da hingen auch mehrere Herrenhemden.

Bills Hemden? Nein, entschied Leonard, als er sonst nichts Verdächtiges fand. Wahrscheinlich trug Valerie diese Hemden zur Arbeit. Er machte den Schrank zu – und blieb stocksteif stehen.

Er hatte etwas gehört.

War Valerie nach Hause gekommen? Wie konnte er sich rechtfertigen, wenn sie ihn hier ertappte wie einen Dieb?

Hastig trat er in den Flur hinaus, bog um eine Ecke und stand im Wohnzimmer. Er lauschte mit angehaltenem Atem, hörte aber nichts. Wahrscheinlich war es nur das Knacken des Kühlschranks gewesen.

Erleichtert ging er in den Vorraum und schob den Riegel der Haustür zurück. Er ließ die Tür einen Spaltbreit offen. Wenn Valerie auftauchte, würde er sagen, er habe die Tür offen vorgefunden, geklopft und gerufen und sei dann eingetreten, als niemand sich meldete.

Er fühlte sich jetzt ganz ruhig und wie zu Hause. Gemächlich schlenderte er durchs Wohnzimmer, bewunderte einen gerahmten Stich und eine kleine Skulptur, die auf einer Konsole stand. Dann ging er ins Badezimmer, das einladend und sehr feminin aussah mit den pastellfarbenen Handtüchern und der mit kleinen Seifenstücken gefüllten Glasschale.

Das nächste Zimmer versetzte ihm einen Schock. Es war ein Kinderzimmer; offenbar wohnte Valeries Sohn tatsächlich hier. Das Regal neben dem Bett war vollgestopft mit Spielzeug und Sportgerät, die Wände waren mit Postern beklebt: ein Fußballspieler in rotem Dreß und blauem Helm, ein Schildkrötenmensch mit Banditenmaske, ein Rennwagen …

Ich habe als Kind nie so viele Dinge besessen, dachte Leonard voller Neid, nicht annähernd so viele. Was war an diesem Jungen denn so besonders? Ärgerlich, daß es ihn überhaupt gab. Es wäre zu schön gewesen, wenn nur Valerie und er …

Leonard betrat das Zimmer am Ende des Flurs, offenbar ein Gästezimmer. Die Luft war ziemlich stickig, als würde es nur selten benutzt. Ob Bill je hier übernachtet hatte? Hoffentlich nicht. Leonard blickte durchs Fenster in einen mit Bäumen und Büschen bestandenen Hof, in dem eine Hundehütte an der Garagenwand stand. Der Hund war verschwunden und bellte nicht mehr.

Leonard trat in den Flur hinaus. Auf der Theke unter dem Wandtelefon lag eine Agenda mit geblümtem Einband – Valeries Adreßbuch. Neugierig blätterte Leonard die Seiten um, las die Adressen, blätterte dann zurück zu dem Buchstaben »B«. Unter »Bill Barryman« fand er zwei Einträge, Geschäft und privat. Er riß die letzte Seite aus der Agenda und notierte die beiden Adressen; man konnte nie wissen.

Im Eßzimmer gab es nichts Besonderes zu entdecken. Dann ging er die Treppe hinauf.

Er hatte sich ein Künstleratelier anders vorgestellt, ordentlicher und professioneller. Hier herrschte ein ziemliches Durcheinander, und auf der Staffelei stand ein riesiges, häßliches, halbfertiges Gemälde. Vorsichtig, um sich ja nicht mit Farbe zu beschmieren, trat Leonard näher.

Er konnte eine vornübergebeugte männliche Figur mit ausgestrecktem Arm erkennen, aber diese Figur sah aus wie der Fötus, den Leonard einmal in einem Buch gesehen hatte, erst halb entwickelt und grotesk. Die Gesichtszüge fehlten.

Valeries Gemälde, die er in der Galerie gesehen hatte, hatten ihn sehr enttäuscht. Er liebte schöne, realistische Bilder mit klaren, präzisen Linien, und da Valerie selbst schön und zierlich aussah, hatte er gedacht, daß sie auch solche Bilder malte – nicht so wirre und verwirrende Klecksereien. Aber er hatte sich bemüht, ihren Stil zu akzeptieren. Wer weiß, vielleicht lernte sie mit der Zeit auch, schönere Bilder zu malen.

Aber dieses hier, dieses unfertige Ding … es sah aus wie ein monströses Gewächs.

Am liebsten hätte Leonard die Leinwand von der Staffelei gekippt und ein paar Dosen Farbe darübergeschüttet. Aber er beherrschte sich und schüttelte nur mißbilligend den Kopf. Auch das war etwas, was er unbedingt mit Valerie besprechen mußte.

Als er die Treppe hinunterging, bemerkte er, daß es schon spät war. Er hätte längst daheim sein müssen. Aber das Gespräch mit Valerie ging vor, und er wollte noch zuwarten.

Er betrat das Eßzimmer und stellte den Fernseher an. Dann klickte er der Reihe nach die Tasten der Fernbedienung, bis er einen ihm bekannten Kanal fand. Auf dem Sofa sitzend sah er einem krausköpfigen Mann zu, der mit gezückter Bibel auf einem Podium herumstakste.

Er fühlte sich wie zu Hause.

16

Nach ihrem Besuch im Krankenhaus holte Valerie Martin ab. Kurz bevor sie zu Hause anlangten, entdeckte sie einen braunen Kleinlaster, der rückwärts auf die Hauptstraße einbog und sich rasch entfernte. Erst Sekunden später begriff sie, daß er aus der Zufahrt zu ihrem Haus gekommen sein mußte.

»Wer war das, Mom?« Auch Martin war das Fahrzeug aufgefallen.

»Keine Ahnung. Wahrscheinlich wollte er nur wenden.«

Sie stellte den Wagen in die Garage, und Dodger ließ ein freudiges Gebell hören.

»Ich spiel noch ein bißchen im Garten mit ihm, okay?«

»In Ordnung«, sagte Valerie und trat durch die Hintertür ins Haus.

Drinnen war es angenehm kühl. Valerie fühlte sich müde, und das nicht nur wegen der Hitze. Die Unterredung mit Gianelli hatte sie mitgenommen, und der Anblick der unbeweglich daliegenden Brenda verfolgte sie immer noch.

Sie ging ins Schlafzimmer, um sich umzuziehen. Als sie den Schrank öffnete, stutzte sie. Es sah aus, als hingen die Kleider nicht an ihrem gewohnten Platz. Hatte sie die Bügel verschoben, als sie sich in aller Eile umzog, um zu Bill zu fahren?

In der Küche schenkte sie sich ein Glas Eistee ein, ließ sich im Wohnzimmer auf die Couch fallen und schaltete den Fernseher an, um die Abendnachrichten zu sehen. Aber statt des Nachrichtensprechers erschien auf dem Bildschirm ein krausköpfiger Mann, der mit einer Bibel herumfuchtelte. Es war ein Sender, den sie nie einstellte.

Valerie wechselte den Kanal und versuchte sich zu erinnern, wann das Gerät zum letztenmal eingeschaltet gewesen war. Heute morgen hatte Martin ferngesehen, während sie das Frühstück machte. Vielleicht hatte er mit der Fernbedienung herumgespielt. War ja auch egal.

Sie konzentrierte sich auf die Nachrichten.

Nach dem Abendessen vertieften sie und Martin sich in ein Kartenspiel. Sie hatten soeben eine Runde beendet, als das Telefon klingelte.

»Hallo, endlich sind Sie zu Hause!« Es war Leonard.

Plötzlich verspürte Valerie Angst. Seine Anrufe hatten sie schon vorher nervös gemacht, aber jetzt befürchtete sie, Leonard habe von Gianelli erfahren, daß sie und Bill ihn des Überfalls auf Brenda bezichtigten. Rief er deswegen an? Hatte er irgend etwas vor?

»Warum rufen Sie schon wieder an?« fragte sie, bemüht, sich ihre Angst nicht anmerken zu lassen.

»Ich wollte nur ein bißchen mit Ihnen plaudern«, sagte Leonard liebenswürdig. »Geht’s Ihnen gut?«

Keine Spur von Wut oder Groll in seiner Stimme. Vielleicht hatte ihm Gianelli nichts von seinem Gespräch mit ihr und Bill erzählt.

»Ich hab Sie doch gebeten, nicht mehr anzurufen!«

»Ich weiß. Es wäre ja auch besser, wenn ich selbst bei Ihnen vorbeikommen könnte, aber heute abend schaffe ich das wohl nicht mehr.«

»Leonard, ich – ich will Sie gar nicht sehen.«

»Wirklich nicht?«

»Es war doch so abgemacht.« Sie versuchte, ihrer Stimme einen festen Ton zu geben.

»Stimmt, das haben wir abgemacht«, sagte Leonard amüsiert, »aber doch nur wegen Bill.«

»Wie bitte?«

»Jetzt ist er doch nicht bei Ihnen, oder?« Leonards Stimme klang plötzlich scharf.

Valerie zögerte. Sie fühlte sich plötzlich verlassen und schutzlos. »Doch, er ist hier.«

»Hört er mit?«

Valerie fragte sich, ob Leonard mit Bill sprechen wollte. »Er ist im Bad«, sagte sie.

»Ausgezeichnet, meine Mutter auch. Da können wir uns mal ungestört unterhalten.«

»Hören Sie, Leonard, ich will nicht …«

»Wir müssen uns demnächst irgendwo treffen und die Sache besprechen.«

»Was für eine Sache?«

»Das wissen Sie genau. Das mit uns beiden. Vielleicht kann ich doch noch heute abend zu Ihnen fahren.«

»Nein!« Es kam wie ein Krächzen heraus, so ausgetrocknet war Valeries Kehle. »Was reden Sie da von ›uns beiden‹?«

»Sie wissen genau, was ich meine.«

»Ich habe nicht die leiseste Ahnung!«

»Dann müssen wir uns erst recht darüber unterhalten.«

Beinahe hätte Valerie den Hörer hingeknallt, aber das schien ja bei Leonard nichts zu nützen. »Jetzt hören Sie mir mal zu«, sagte sie mühsam beherrscht, den Hörer so stark umklammernd, daß ihre Finger schmerzten. »Ich dachte, Sie hätten begriffen, daß Sie mich nicht mehr anrufen sollen. Und ich sag es Ihnen nun zum letzten Mal: Hören Sie auf damit, und zwar endgültig!«

Leonard blieb einen Moment stumm. Dann fragte er: »Das sagen Sie wegen Bill, nicht wahr?«

»Ja, das sage ich unter anderem auch wegen Bill.«

»Wenn er bei Ihnen ist und Sie es deshalb sagen, habe ich volles Verständnis dafür.«

»Ich sage es vor allem wegen Ihnen!«

Leenard kicherte. »Wenn Sie glauben, daß ich vor Bill Angst habe, täuschen Sie sich aber gewaltig.«

»Darum geht es doch nicht!« Valerie tat einen tiefen Atemzug, bevor sie fortfuhr: »Das war unser letztes Gespräch, Leonard. Leben Sie wohl.«

»Na, ich muß jetzt auch Schluß machen«, erwiderte er. »Übrigens – es ist sehr nett bei Ihnen zu Hause. Bis bald.« Er legte auf.

Entgeistert starrte Valerie den Hörer an. Ihre Hände zitterten. Sie drückte die Gabel hinunter und begann Bills Nummer zu wählen.

Es ist sehr nett bei Ihnen zu Hause.

Sie ließ den Hörer auf die Gabel fallen und ging hastig zur Haustür. Sie mußte sich vergewissern, ob richtig abgeschlossen war.

Der Riegel war nicht eingeschnappt. Wenn sie das Haus durch die vordere Tür verließ, verriegelte sie sie normalerweise von außen mit dem Schlüssel. Vor dem Zubettgehen ließ sie den Riegel von der Innenseite her zuschnappen, indem sie eine kleine Falle betätigte. Sie holte es jetzt nach und überlegte.

Wie lange war die Tür nicht richtig zu gewesen? Seit Sonntag, als sie das Haus durch diese Tür verlassen hatten? Hatte sie vergessen, am Sonntag abend nachzusehen? Manchmal schloß Bill ab, bevor sie zu Bett gingen. Hatten sie beide nicht daran gedacht?

Es ist sehr nett bei Ihnen zu Hause.

Valerie überlief es kalt. War Leonard hier gewesen? Sie überlegte krampfhaft: die Unordnung im Kleiderschrank, der ungewohnte Fernsehkanal, die unverriegelte Haustür …

Panische Angst überkam sie. Sie hastete in die Küche zurück, und Martin blickte erstaunt von den Karten auf »Spielen wir endlich weiter, Mom?«

»Nein«, sagte sie. »Später vielleicht. Erst muß ich telefonieren.« Sie tippte Bills Nummer ein.

»Hallo, mein Liebling«, sagte er. »Ich hab vor ein paar Minuten angerufen, aber die Leitung war besetzt.«

»Leonard war dran.«

»Was?«

»Bill, ich glaube, er war hier, vielleicht sogar im Haus drin. Und er hat Dinge gesagt … Ich habe Angst, Bill!«

»Ich komme gleich rüber«, sagte er aufgebracht. »Mach niemandem auf, bevor ich bei euch bin.«

Zwanzig Minuten später öffnete Valerie Bill die Tür. Martin blickte ihn erfreut, aber etwas erstaunt an – so spät am Abend kam Bill sonst nie zu ihnen.

»Prima, da kannst du gleich mitspielen«, meinte er.

Valerie streichelte ihm das Haar. »Bill und ich müssen zuerst etwas besprechen«, sagte sie. »Inzwischen darfst du ein bißchen fernsehen.«

Valerie und Bill setzten sich im Wohnzimmer auf das Sofa, und sie berichtete, was Leonard gesagt hatte. Ihre Vermutung, Leonard könnte in ihr Haus eingedrungen sein, schien Bill eher skeptisch aufzunehmen.

»An der Fernbedienung könnte doch auch Martin etwas verstellt haben«, meinte er.

»Ja, aber wenn man all die kleinen Dinge zusammenzählt …«

Bill nickte. »Beide Türen waren verriegelt, sagst du?«

»Ja.«

»Und die Fenster?«

»Die lasse ich tagsüber immer zu, wegen der Hitze.«

»Hast du nachgesehen, als ihr nach Hause gekommen seid?«

Das hatte sie nicht, und so gingen sie jetzt durch das ganze Haus und überprüften jedes Fenster. Alle waren verriegelt. Sie setzten sich an den Küchentisch.

»Er hat aber nicht ausdrücklich gesagt, daß er im Haus war, oder?« fragte Bill leise, damit Martin nichts hörte.

»Nein, er sagte nur, es sei sehr nett bei mir zu Hause. Vielleicht war er bloß im Garten.«

»Oder vielleicht war er überhaupt nicht hier«, ergänzte Bill. »Vielleicht wollte dieser Schuft dir nur Angst einjagen.«

»Ich wünschte fast, es wäre so.« Valerie schüttelte angewidert den Kopf. »Aber er scheint mich ja zu mögen.«

Bill nickte mit grimmigem Gesicht. »Ich glaube, jetzt muß ich mit diesem Leonard mal ein deutliches Wort reden.«

Er holte das städtische Telefonverzeichnis und begann zu blättern. Unter drei Dutzend Tullys befand sich weder ein Leonard noch ein L. Tully.

»Ich könnte sie der Reihe nach anrufen und nach ihm fragen«, meinte Bill. »Wenn er nochmals anruft, dann sag ihm, du könntest jetzt nicht sprechen und würdest später zurückrufen. Laß dir die Nummer geben und ruf dann gleich mich an.«

»Und was ist, wenn er herkommt? ›Bis bald‹, hat er gesagt.«

»Das war vielleicht nur eine Redensart. Aber mach niemandem die Tür auf, ohne vorher die Sicherheitskette vorzulegen. Und sollte er sich tatsächlich blicken lassen, rufst du erst die Polizei und dann mich an, klar?«

Valerie nickte. »In Ordnung, bloß … mein Gott, wie mir das alles zuwider ist!«

»Ich weiß«, sagte Bill seufzend und zog sie an sich. »Aber bald wird Schluß damit sein. Der Mann ist einfach verwirrt. Sobald ich ihm klarmache, wie die Dinge liegen, wird er dich in Ruhe lassen.«

»Wann kommt ihr endlich?« rief Martin.

»Jetzt gleich«, erwiderte Valerie. Bill gab ihr einen Kuß auf die Nasenspitze. »Etwas Gutes ist doch an der Sache«, sagte er, um sie aufzumuntern. »Vor einer Stunde ahnte ich noch nichts von meinem Glück.«

Sie stupste ihn in den Bauch. »Glück im Spiel, meinst du?«

»Genau das meine ich nicht!«

Später, nachdem Martin und Bill je zwei Runden gewonnen hatten, brachte Valerie ihren Sohn zu Bett.

»Gute Nacht, mein Liebling«, sagte sie und küßte ihn auf die Stirn.

»Gute Nacht, Mom.«

Valerie mußte über Dodger hinwegsteigen, der sich neben Martins Bett zusammengeringelt hatte.

»Mom? Warum ist Bill so spät noch gekommen?«

»Ach … er wollte uns nur besuchen. Warum fragst du?«

»Ich dachte mir, vielleicht stimmt irgendwas nicht.« Valeries Magen krampfte sich zusammen. »Was sollte denn nicht stimmen?«

»Ich weiß nicht …«

Sie trat ans Bett und schob Martin die Haare aus der Stirn. »Hab keine Angst, alles ist in Ordnung.«

»Okay.«

»Und jetzt schlaf mal schön.«

Valerie knipste das Licht aus, blieb aber noch einen Moment unter der Tür stehen, den Blick auf die kleine Gestalt gerichtet. Sie spürte, wie die Wut in ihr hochstieg. Leonards Anruf hatte nicht nur sie und Bill, sondern auch Martin in Unruhe versetzt.

Dann verwandelte sich ihre Wut in Angst, und ein unheimliches Bild tauchte vor ihr auf: Leonard, der geräuschlos durchs Haus schlich.

Sie war froh, Bill heute nacht hier bei sich zu haben.

17

Bill hob den Kopf und blies die Schweißtröpfchen trocken, die auf Valeries Brüsten perlten.

»Mmm, das fühlt sich angenehm an.«

»Du fühlst dich angenehm an«, erwiderte er und küßte sie.

Sie lagen eng umschlungen da, bis der Wecker schrillte. Bill streckte den Arm aus und stellte ihn ab.

»Ein neuer Tag wartet.«

»Laß ihn warten«, murmelte sie und zog ihn an sich. »Eigentlich sollten wir jeden Tag auf diese Weise beginnen«, sagte er.

»Gute Idee.«

»Wenn wir verheiratet wären …«

»Ich weiß.«

Er lächelte und küßte sie auf die Stirn. »Meistens ist es der Mann, der sich gegen eine feste Bindung sträubt.«

»Es ist doch nur, weil …«

»… weil du Angst hast, es könnte wieder schiefgehen«, beendete Bill ihren Satz. »Noch eine gescheiterte Ehe und eine Situation, mit der Martin fertig werden müßte.«

Valerie kraulte ihm den Rücken und gab keine Antwort. »Du weißt, daß ich dich aufrichtig liebe.«

»Ja, das weiß ich.«

»Und daß ich dich nie verlassen würde. Du könntest mich nicht mal mit Gewalt loswerden.«

Valerie lächelte. Niemand außer Martin bedeutete ihr soviel wie Bill, und sie hatte das Gefühl, daß ihre Liebe von Tag zu Tag inniger wurde. Sie war ehrlich davon überzeugt, daß sie einmal Mann und Frau sein würden irgendwann. Aber noch nicht jetzt.

»Und der Gedanke, mich jeden Morgen so zu sehen, wie du mich jetzt siehst, ungewaschen und ungekämmt, macht dir keine Angst?«

»Du meinst genauso wie jetzt?«

»Genauso wie jetzt.«

»He, Mädchen, das ist doch genau das, was ich frühmorgens brauche!«

Sie überließ ihm das Badezimmer und kümmerte sich um das Frühstück.

Da Bill sich in seiner Wohnung umziehen wollte, bevor er zur Arbeit ging, brachte Valerie Martin zum Tagesheim. Sie küßte ihn zum Abschied und schaute ihm nach, bis er im Gebäude verschwunden war. Dann fuhr sie zum Krankenhaus.

Eine Schwester teilte ihr mit, Mrs. Newcombs Zustand sei unverändert. Aber Valerie fand, daß sie schlimm aussah, ganz eingefallen. Zum erstenmal begann Valerie ernsthaft an Brendas Genesung zu zweifeln.

Sie war völlig deprimiert, als sie nach Hause fuhr. Und es lag noch soviel Arbeit vor ihr! Wenn sie den Auftrag termingerecht ausführen wollte, mußte das begonnene Bild Ende der Woche fertig sein. Das bedeutete vier Tage konzentrierte Arbeit. Sie durfte sich nicht gehenlassen.

Doch als sie in die Zufahrt einbog, verflog der Gedanke an ihre Arbeit wie ein aufgescheuchter Vogel. Vor ihrer Garage stand ein brauner Kleinlaster – derselbe, den sie gestern hatte wegfahren sehen, ohne sich groß Gedanken zu machen. Sie wußte sogleich, daß dieses Fahrzeug Leonard gehörte.

Sie trat auf die Bremse und versuchte, durch die Heckscheibe des Kleinlasters etwas zu erkennen. Einen Augenblick glaubte sie zwei Personen zu sehen, aber es waren nur die Kopfstützen. Vielleicht war gar niemand drin.

Valerie blieb stocksteif sitzen und umklammerte das Lenkrad. Was sollte sie jetzt tun? Ins Haus und ans Telefon konnte sie nicht, Leonard mußte da irgendwo sein. Lauerte er vielleicht drinnen auf sie?

Plötzlich erblickte sie eine Hand, die den Rückspiegel verstellte, und dann ging die Fahrertür auf. Valerie wartete nicht, bis jemand ausgestiegen war. Sie legte den Rückwärtsgang ein, gab Gas, setzte zurück, wobei sie beinahe ein vorbeifahrendes Auto rammte, und brauste mit quietschenden Reifen davon.

In Bills Geschäft herrschte der übliche Betrieb. Valerie suchte seinen Blick, und als er sie sah, entschuldigte er sich bei seinem Kunden und trat lächelnd auf Valerie zu. Aber sein Lächeln verschwand, als er ihr kreideweißes Gesicht sah.

»Was ist los?« flüsterte er.

»Leonard – er steht vor dem Haus.«

»Was?« Bill zog sie am Arm nach draußen. »Hat er versucht, das Haus zu betreten?«

Valerie schüttelte den Kopf »Sein Auto stand auf der Zufahrt, als ich heimkam.«

»Mistkerl!«

»Ich bin gar nicht ausgestiegen, sondern gleich hergefahren.«

»Dann ist er immer noch dort?«

»Keine Ahnung. Er wollte eben aussteigen, als ich losfuhr, ich hab nicht mal zurückgeschaut. Sollen wir die Polizei anrufen?«

»Nein«, sagte Bill bestimmt, »Die brauchen wir nicht. Das erledige ich selbst.«

»Bill …«

Er ließ sie stehen und ging kurz zurück, vermutlich um seiner Sekretärin Bescheid zu sagen.

»Du bleibst besser hier«, meinte er, als er wieder herauskam.

»Was hast du vor?«

»Ich werde ihm klarmachen, daß er dich endlich in Ruhe lassen soll. Und zwar so, daß er es ein für allemal kapiert.«

Valerie zögerte. »Na gut, aber ich komme mit. Schließlich hat er es auf mich abgesehen, und ich will nicht, daß die Sache womöglich in eine Schlägerei ausartet.«

»Es gibt keine Schlägerei, außer wenn er damit anfängt.«

»Das meine ich ja. Ich fahre hinter dir her.«

Sie stieg in ihren Toyota und folgte Bills Wagen. Als sie bei ihrem Haus anlangten, war die Zufahrt leer. Bill parkte seinen Wagen so, daß Valerie in die Garage fahren konnte. Dann gingen sie gemeinsam rund um das Haus und kontrollierten die Türen und Fenster. Alles schien in Ordnung zu sein.

Valerie ließ Dodger ins Haus, und Bill bückte sich, um den Hund hinter den Ohren zu kraulen.

»Vielleicht hattest du recht«, sagte Bill und richtete sich wieder auf. »Vielleicht sollten wir doch die Polizei benachrichtigen. Leonard hat zwar nichts Verbotenes getan, aber die könnte ihn wenigstens ausfindig machen und ihm beibringen, daß er sich hier nicht mehr blicken lassen soll.«

»Weißt du …«

Bill blickte sie fragend an.

»Es ist mir sehr peinlich, aber – ich bin mir nicht ganz sicher, ob es tatsächlich Leonard war.«

»Was willst du damit sagen?«

Sie warf ihm einen gequälten Blick zu und ließ sich auf einen Küchenhocker fallen. »Ich habe den Fahrer nicht deutlich gesehen. Derselbe Kleinlaster war schon gestern hier, und nachdem Leonard am Telefon diese Andeutung gemacht hatte, dachte ich, er mußte es sein.« Sie sah Bill verlegen an.

»Ich bin sicher, daß er es war«, beharrte Bill. Valerie glaubte das auch. Sie hatte zwar das Gesicht des Mannes nicht erkannt, aber irgend etwas hatte ihr gesagt, daß es Leonard war.

»Und wenn er es war, dann kommt er wieder«, sagte Bill.

»Herrgott, Bill, wie können wir das verhindern?«

»Gar nichts können wir verhindern. Wir können die Polizei einschalten, aber nicht beweisen, daß er hier war. Und ich kann den Kerl nicht zur Rede stellen, weil ich nicht weiß, wo er wohnt.« Er überlegte. »Wir müssen warten, bis er wieder anruft oder von neuem aufkreuzt.«

»Schöne Aussichten«, sagte Valerie bitter.

»Hör zu. Wenn er wieder anruft, läßt du dir seine Nummer geben, damit ich mit ihm reden kann. Wenn er herkommt, rufst du die Polizei an und sagst, daß er dich belästigt. Vielleicht kannst du dann ein Hausverbot erwirken. Mehr können wir im Augenblick nicht tun.«

Valerie nickte. »Du hast sicher recht, nur – was mich so erbittert, ist das Gefühl, daß dieser Mensch mittlerweile mein Leben beherrscht.«

»Ich verstehe dich gut«, sagte Bill und nahm ihre Hand in die seine. »Aber er beherrscht dich nicht. Er ist nur wie ein lästiges Insekt.«

»Hoffentlich hast du recht!«

»Bestimmt«, sagte Bill und küßte sie. Dann sah er auf die Uhr. »Ich muß zurück, Janice schafft es nicht allein.«

»Du bleibst doch heute abend wieder da?«

»Aber sicher. Wenn du möchtest, bleibe ich jeden Abend da, bis sich die Sache erledigt hat.«

Sie lächelte ihm zu. »Und wie ich das möchte!«

Sie schloß die Haustür hinter Bill ab, schickte Dodger wieder in den Hof und verriegelte die Hintertür. Ich bin gefangen in meinem eigenen Haus, dachte sie. Dann schenkte sie sich ein Glas Eistee ein und ging nach oben.

Gegen drei Uhr waren Gesicht, Haar und Kopfschmuck des Tänzers fertig, der Speer und die Hand, die ihn hielt, grob skizziert. Valerie war mit ihrer Arbeit zufrieden. Hungrig war sie auch, und so ging sie hinunter, um sich in der Küche einen Pfirsich zu holen, als das Telefon klingelte.

»Hallo, Valerie – ich bin’s, John Tenaka.«

John war einer der Kunststudenten, die sich bereit erklärt hatten, ihre Leinwände zu präparieren. Sie hatte seinen Anruf erst gegen Ende der Woche erwartet und hoffte, daß nichts schiefgelaufen war.

»Hallo, John, gibt es irgendwelche Probleme?«

John lachte. »Aber nein, alles ist bereit. Sie können die Leinwände jederzeit abholen.«

»Großartig«, sagte Valerie erleichtert. »Soll ich in ein paar Minuten zurückrufen, damit wir einen Termin abmachen können?« Sie notierte Johns Nummer und rief dann Bill an.

»Laß uns doch gleich heute abend hinfahren«, schlug Bill vor. »Ich nehme den Lieferwagen und hole dich und Martin nach der Arbeit ab.«

»Prima, dann bis später.«

Sie gab John Tenaka Bescheid, dann biß sie zufrieden in den Pfirsich und wischte sich mit dem Handrücken den Saft vom Kinn. Als sie gerade etwas Kreppapier von der Rolle riß, schrillte das Telefon wieder. Wahrscheinlich John, der ihr noch was mitteilen wollte.

»Hallo«, sagte sie.

»Hallo – Sie fehlen mir«, sagte Leonard.

18

Valerie ließ beinahe den Hörer fallen.

»Nie sind Sie da, wenn ich bei Ihnen vorbeikomme. Spielen Sie Verstecken mit mir?« fragte Leonard neckisch.

»Ich … nein.« Reiß dich zusammen, sagte Valerie zu sich selbst, denk daran, was Bill gesagt hat. »Hören Sie, Leonard, ich kann jetzt nicht …«

»Warum nicht?«

»Ich … da ist jemand an der Tür, eine Nachbarin. Ich ruf Sie nachher zurück.« Sie suchte auf der Theke nach einem Bleistift. »Wie lautet die Nummer?«

Leonard zögerte. »Ich rufe von einer Kabine aus an.«

»Ich meine Ihre Privatnummer. Ich ruf Sie an, wenn Sie wieder zu Hause sind.«

Erneut zögerte Leonard, er schien zu überlegen. Dann sagte er zustimmend: »Vielleicht … ja, es ist wohl besser, Sie rufen mich daheim an.« Er nannte ihr die Nummer.

Valerie notierte sie mit zitternden Fingern. Die krakelige Schrift schien nicht ihre eigene zu sein.

»In einer halben Stunde bin ich dort«, fügte er hinzu.

»In Ordnung.«

»Rufen Sie aber nicht zu spät an.«

»Ich … ja, gut.«

»Mutter und ich essen nämlich schon ziemlich früh, und ich kann nicht einfach vom Tisch weg.« Valerie schwieg.

»Dann also bis nachher«, sagte Leonard.

Valerie legte auf. Sie trat einen Schritt zurück, starrte den Apparat an und wischte sich die Hand, als hätte sie sich schmutzig gemacht. Ihr Blick fiel auf den Zettel mit den ungelenken Ziffern. Hastig griff sie nach dem Hörer und wählte Bills Nummer.

»Leonard hat soeben angerufen«, sagte sie. »Ich hab mir die Nummer notiert.«

»Dieser Mistkerl! Na schön, wie lautet sie?«

Sie nannte ihm die Nummer und fügte hinzu: »Aber er ist jetzt noch nicht dort, er hat aus einer Kabine angerufen.«

»Von wo aus?«

»Keine Ahnung, warum?«

»Sind alle Türen verriegelt?«

Erst jetzt wurde Valerie klar, was Bill meinte: Leonard befand sich vielleicht ganz in der Nähe und konnte jeden Moment auftauchen. Sie blickte sich ängstlich um und sagte: »Ja, alles ist zu.«

»Falls er auftaucht, rufst du sofort die Polizei, ja?«

»Mach ich. Du rufst ihn also an?«

»Das sagte ich doch. Hör mal, da ist Kundschaft, ich …«

»Bill, wenn du mit ihm redest – sei vorsichtig. Sonst bekommst du am Ende noch Schwierigkeiten mit der Polizei.«

»Mach dir keine Sorgen, ich weiß schon, was ich zu tun habe. Tschüs, und hab keine Angst, es wird alles gut.«

»Ja«, murmelte Valerie.

Sie kontrollierte nochmals alle Türen und ging dann nach oben, um weiterzuarbeiten. Aber sie konnte sich nicht konzentrieren. Beim kleinsten Geräusch fuhr sie zusammen, und dauernd quälte sie die Vorstellung, Leonard käme die Treppe heraufgeschlichen. Sie sah immer wieder auf die Uhr. Ob Bill bereits telefoniert hatte?

Plötzlich begann Dodger unten im Hof wütend zu bellen. Sie wollte sich nicht ablenken lassen, aber als er nicht aufhörte zu lärmen, legte sie den Pinsel hin, trat ans Fenster und lauschte.

Dodgers Gebell konnte nicht irgendeinem Hund aus der Nachbarschaft gelten; es klang erregt, so, als wollte er einen Eindringling vertreiben. Vom Atelier aus konnte Valerie nicht in den Hof sehen. Mit klopfendem Herzen ging sie in die Küche hinunter.

Der Hund bellte hartnäckig weiter. Sehen konnte sie ihn nicht, er stand wohl unmittelbar bei der Hauswand. Valerie spähte durch die Glasscheibe der Hintertür und sah jetzt den heftig wedelnden Schwanz des Hundes. Irgend etwas mußte auf dem Zaun zwischen Haus und Garage sein.

Sollte sie draußen nachsehen oder gleich die Polizei anrufen? Sie ging ins Eßzimmer, dann in den Wohnraum, und blickte durch die Fenster. Die Zufahrt war leer. Sie ging in die Küche zurück, öffnete die Tür einen Spaltbreit und rief den Hund. Aber Dodger drehte nur kurz den Kopf und bellte weiter, als sei er übergeschnappt. Schließlich trat Valerie zögernd über die Schwelle – und bekam schwache Knie vor Erleichterung und Ärger, als sie die Ursache der ganzen Aufregung sah: ein Eichhörnchen, das, mit dem buschigen Schwanz auf und ab wippend, vom sicheren Zaun herab den wütenden Hund beäugte.

»Verdammt noch mal, Dodger, komm endlich her!« Der Hund ließ schuldbewußt die Ohren hängen und lief wedelnd auf sie zu.

»Und du, mach, daß du wegkommst!« schrie Valerie das Eichhörnchen an. Sie schleuderte einen von Dodgers Gummiknochen nach dem Tierchen, das sogleich die Flucht ergriff und in einer Baumkrone verschwand. Der Hund apportierte sein Spielzeug und sah Valerie erwartungsvoll an. Sie schüttelte lächelnd den Kopf. »Bist ja ein braver Hund, Dodger.« Sie ließ ihn in die Küche und verriegelte die Tür. Dann arbeitete sie weiter, bis es Zeit war, Martin abzuholen.

Valerie und Martin waren ungefähr schon eine Stunde zu Hause, als Bill mit dem Lieferwagen ankam.

»Hast du mit Leonard telefoniert?« fragte sie. Ihre Genick- und Schultermuskeln schmerzten vor Anspannung.

Bill nickte, die Lippen aufeinandergepreßt.

»Und?«

»Ich hab ihm gesagt, wer ich bin, daß wir beide zusammengehören und daß er sich nicht einmischen soll. Alles ganz ruhig und anständig.«

»Und wie hat er darauf reagiert?«

Bill seufzte. »Höflicher geht’s nicht mehr. Er hat sich entschuldigt für die Unannehmlichkeiten, die wir seinetwegen gehabt hätten, und behauptet, alles sei ein Mißverständnis. Und dann …«, fuhr Bill achselzuckend fort, »… dann hat er uns beiden viel Glück gewünscht.«

Valerie begann sich zu entspannen. »Dann ist die Sache ja gottlob erledigt.«

»Zumindest hoffe ich das.«

Sie sah ihn erstaunt an. »Was meinst du?«

»Ich weiß nicht recht, mir scheint, es ging alles ein wenig zu glatt. Ich hatte Widerstand erwartet, Argumente, was weiß ich … Doch er hat sofort klein beigegeben und mindestens ein halbes dutzendmal versichert, wie leid es ihm tue.«

»Und du glaubst ihm nicht?«

»Aufrichtig geklungen hat er ja.« Bill legte den Arm um Valeries Schultern. »Vermutlich hat er es auch so gemeint. Warten wir mal ab.«

Martin kam in die Küche gestürmt.

»Fahren wir jetzt zu John?«

Nachdem sie die Leinwände im Lieferwagen verstaut und sich von John Tenaka verabschiedet hatten, fuhren sie nach Denver zurück. Die meisten Geschäfte hatten bereits geschlossen, aber auf der Pearl Street Mall flanierten noch zahlreiche Menschen. Valerie, Bill und Martin fanden einen freien Tisch auf der Straßenterrasse eines Lokals und bestellten drei Gourmet-Burger.

Es dämmerte bereits, als sie zu Hause ankamen. Bill parkte den Lieferwagen vor der Haustür und begann mit dem Ausladen, während Valerie aufschloß. Als sie die Gittertür öffnete, flatterte ihr etwas vor die Füße.

»Was ist das?« fragte Martin.

»Scheint ein Brief zu sein.«

Plötzlich tat ihr der Rücken wieder weh. Sie bückte sich und hob einen großen rosaroten Umschlag ohne Adresse oder Absender auf. Mit steifen Fingern zog sie eine Doppelkarte heraus.

Die Vorderseite zeigte eine kitschige Aufnahme von einem Liebespaar, das im Schein der sinkenden Sonne Hand in Hand einen einsamen Strand entlangwandert. Im Inneren standen in Prägeschrift die Worte: Ich werde Dich ewig lieben.

Und darunter, mit Kugelschreiber hingemalt und sorgfältig eingemittet:

Leonard

19

Während Leonard ziellos durch die Straßen fuhr und sich überlegte, was er wegen Bill Barryman tun sollte, wurde es allmählich dunkel. Der Hunger – er hatte abends kaum einen Bissen hinuntergebracht – schürte noch seine Wut. Er war sehr nervös gewesen, weil er befürchtete, Valerie könnte anrufen, während sie noch am Tisch saßen, und dann hätte er entweder sie oder Mutter warten lassen müssen.

Doch das Telefon klingelte erst, als er das Geschirr abtrocknete und wegräumte, und abgenommen hatte nicht er, sondern Mutter, die neben dem Telefon saß.

»Ja, er ist da«, sagte sie und sah Leonard fragend an. »Wer spricht denn, bitte?«

Noch bevor sie sagen konnte: »Für dich, Junge«, riß er ihr den Hörer aus der Hand.

»Ja, bitte?« sagte er aufgeregt. Doch es war nicht Valerie, sondern Bill Barryman.

Das brachte ihn total aus dem Konzept, und Bill ließ ihm keine Zeit, sich wieder zu fassen, sondern redete wütend auf ihn ein: Valerie sei seine Freundin, und sie fühle sich durch Leonards Anrufe belästigt. Unwillkürlich stotterte Leonard irgendwelche Entschuldigungen, und das einseitige Gespräch war beendet, bevor er wieder klar denken und Bill erklären konnte, wie die Dinge tatsächlich standen.

Wie kam der Kerl überhaupt dazu, ihn daheim anzurufen und ihm zu drohen?

Scheinbar unbeteiligt, den Blick auf den Fernseher gerichtet, saß Francine da. Doch sie hatte den Ton leiser gestellt, und als Leonard auflegte, fragte sie gleich: »Wer ist dieser Bill Barryman?«

»Ach, der – bloß einer von den ›Christlichen Singles‹.«

Leonard hatte angestrengt nachdenken müssen, um auf diesen Schwindel zu kommen. Er war so wütend, daß er sich kaum noch beherrschen konnte, aber vor seiner Mutter durfte er sich nichts anmerken lassen.

»Was wollte er denn?« fragte Francine weiter.

»Er wollte mir nur etwas sagen … wegen der Gruppe.«

»Ach so.« Francine starrte immer noch auf den Bildschirm. »Mir schien, du hast dich bei ihm entschuldigt – warum?«

»Nun ja, ich – ich sollte ihn heute abend abholen und hab es total verschwitzt, obwohl ich es letzte Woche versprochen hatte, weil er … weil sein Auto kaputt ist.«

»Weil sein Auto kaputt ist«, echote Francine. Sie drehte sich langsam um, und ihr Blick durchbohrte ihn wie tausend Nadelspitzen.

»Ja, er mußte es heute in die Garage bringen.« Leonards Augen wanderten vom Bildschirm zum Tisch und zu seiner Uhr; er brachte es einfach nicht fertig, Francine anzusehen. »Ich muß jetzt los, bin sowieso schon spät dran.«

Er drückte ihr einen flüchtigen Kuß auf den Kopf und wollte gehen.

»Moment mal!«

»Was ist?« Er wandte sich halb um, den Kopf gesenkt.

»Schau mir in die Augen, Leonard.«

Sein Magen fühlte sich wie ein harter Klumpen an, als er sie anblickte.

»Was geht hier vor?«

»Nichts, Mutter, ich geh doch nur in den Club.«

Ihre Augen verengten sich zu Schlitzen. »Wirklich?«

»Ja.«

Sie fixierte ihn immer noch, während sie fast unmerklich nickte.

»Du gehst doch nicht etwa heimlich zu diesem Mädchen?«

»Nein, Mutter.«

»Das würdest du mir doch sagen, nicht wahr?« Es war keine Frage, sondern eine Feststellung.

»Ja, Mutter.«

»Wann bringst du sie endlich einmal hierher?«

»Schon bald.«

Ihr Blick wurde weicher, und sie lächelte beinahe. »Also gut, dann komm her und gib deiner Mutter einen richtigen Abschiedskuß.«

Folgsam drückte ihr Leonard einen Kuß auf die Wange.

»Und komm nachher gleich nach Hause, ja?«

»Bestimmt, Mutter.«

Als Leonard die Tür des Lieferwagens hinter sich zumachte, mußte er nach Luft schnappen, als wäre er soeben aus der Tiefe eines eiskalten Sees aufgetaucht. Das Lenkrad mit beiden Händen umklammernd, blieb er mehrere Minuten reglos im Auto sitzen und starrte ins Leere. Seine Gedanken kreisten um Valerie und Bill Barryman. Mit einer heftigen Bewegung drehte er den Zündschlüssel und ließ den Motor aufheulen, dann warf er einen schuldbewußten Blick auf das Haus. Bestimmt hatte Mutter das gehört.

Er legte den Gang ein und ließ den Wagen langsam über den schmalen Zufahrtsweg rollen. Plötzlich trat er auf die Bremse. Vielleicht hatte er einen schrecklichen Fehler begangen.

Wenn Valerie jetzt doch noch anrief? Es bestand kein Grund zu der Annahme, daß sie es nicht tun werde. Er hatte sich von Bill einschüchtern lassen und war kopflos, planlos weggerannt.

Leonard legte den Rückwärtsgang ein und fuhr einige Meter zurück, hielt aber gleich wieder an. Nein, er konnte nicht umkehren, nachdem er seiner Mutter etwas vorgelogen hatte.

Bills Anruf beschäftigte ihn erneut. Woher wußte Bill überhaupt seine Nummer – von Valerie? Wenn es so war, mußte er sie heimlich aus ihrer Handtasche geklaut haben, ohne ihr zu sagen, daß er anrufen wolle. Oder er hatte sie gezwungen, ihm die Nummer zu geben. Leonard sah die Szene deutlich vor sich: Bill, der auf Valerie einredete, sie anschrie, ihr Vorwürfe machte, sie vielleicht sogar schlug.

Er gab Gas und fuhr los.

Als er Valeries Haus erreichte, hatte er sich ein wenig beruhigt. Mit Bill würde er schon fertig werden, das war kein Problem. Nur durfte er jetzt nicht den Kopf verlieren, die Sache wollte gut überlegt sein. Vor allem mußte er zuerst mit Valerie unter vier Augen reden, um herauszufinden, wie Bill an seine Nummer gekommen war.

Auf einmal tauchte ein widerlicher Gedanke auf. Konnte es sein, daß sie Bill die Nummer von sich aus gegeben, ihn sogar um den Anruf gebeten hatte? Nein, Bill war bloß jemand, der sich ebenfalls um Valerie bemühte, ein Rivale. Valerie würde das bestimmt bestätigen.

Er klopfte, aber niemand meldete sich. Nur der Hund hinten im Hof bellte. Wut stieg in Leonard hoch. Sollte es wirklich Zufall sein, daß Valerie nie daheim war, wenn er sie aufsuchte? Er überlegte, ob er wie neulich durchs Fenster steigen und im Haus auf sie warten sollte. Wo steckte sie überhaupt? Vielleicht bei einer Nachbarin. Oder bei Bill? Daran zu denken war unangenehm. Bestimmt war sie nicht bei ihm.

Leonard schwang sich auf den Fahrersitz und knallte die Tür zu. Er hatte jetzt nicht die Geduld, auf Valerie zu warten. Andererseits mußte sie unbedingt wissen, daß er hiergewesen war, daß er immer noch an sie dachte. Einige Straßen weiter fand er ein Schreibwarengeschäft, wo er lange sämtliche Glückwunschkarten durchwühlte, bis er eine fand, die ihm genau richtig schien.

Jetzt fuhr er durch die Straßen, und sein Haß auf Bill brannte in seiner Brust. Er hätte Bill am Telefon seine Meinung sagen müssen! Aber er war so eingeschüchtert gewesen, daß ihm nichts eingefallen war. Nein, nicht eingeschüchtert – nur überrumpelt. Und außerdem hatte Mutter zugehört. Aber jetzt war er bereit, Bill gegenüberzutreten. Er kannte seine beiden Adressen, die private und die geschäftliche.

Zeit zu handeln, sagte sich Leonard, und bog rechts ab.

Der große Wohnblock lag in der Nähe der Sixth Avenue. Leonard musterte die Namensschilder auf den Briefkästen, die sich zusammen mit dem Haustelefon im Vorraum befanden. Bill Barryman hatte die Wohnung 484. Leonard hob den Hörer ab, tippte die Vier und die Acht – und hielt inne.

Was sollte er sagen, falls Bill sich meldete? Vermutlich würde es Krach geben. Vielleicht würde Bill herunterkommen und versuchen, ihn zu verprügeln. Na und? Der macht mir keine Angst, dachte Leonard. Jedenfalls so gut wie keine. Aber was war damit schon zu gewinnen? Wenn er Bill von Valerie fernhalten wollte, mußte er etwas anderes bieten. Eine nette kleine Abwechslung.

Leonard hängte grinsend den Hörer ein und fuhr zu Bills Geschäft. Dort fand er eine Zufahrt, die zum Lieferanteneingang auf der Rückseite führte. Er stoppte und stieg aus. Eine hohe Bretterwand versperrte den Einblick von den Häusern gegenüber. Im trüben Licht einer Bogenlampe konnte er eine Reihe graugestrichener Türen ausmachen. Eine davon trug die Aufschrift SCHNELLDRUCK. Es war eine schwere Metalltür, auf der sich sein Schatten abzeichnete. Sein Blick glitt über Rahmen und Schwelle. Dann nahm er das Brecheisen von der Oberfläche, rammte es zwischen Schwelle und Tür und drückte es mit seinem ganzen Gewicht nach unten. Er schaffte nur eine winzige Einbuchtung, aber er gab nicht auf, sondern fuhr fort, das Brecheisen mit aller Kraft auf und ab zu bewegen.

Zwanzig Minuten später war er schweißgebadet. Am unteren Türrand war jetzt ein halbmondförmiger, etwa handbreiter Spalt sichtbar. Das würde genügen. Leonard holte den Reservekanister, schraubte den Stutzen an und ließ behutsam Benzin durch die Öffnung rinnen. Die Dämpfe hinterließen einen metallischen Geschmack auf seiner Zunge. Er wußte nicht, wie der Boden hinter der Tür beschaffen war, aber jedenfalls rann kein Benzin wieder durch den Spalt nach außen.

Leonard behielt etwas Benzin zurück. Aus einer alten Zeitung, die er in einer Mülltonne fand, drehte er eine Lunte, tränkte sie mit Benzin und schob sie so durch den Spalt, daß nur ein Endchen herausragte. Dann verstaute er Brecheisen und Kanister und lauschte. Stille.

Das Geräusch des Streichholzes klang in Leonards Ohren wie ein Pistolenschuß. Er hielt die Flamme an die Lunte und beobachtete, wie sie rasch größer wurde. Als er in seinen Kleinlaster kletterte und die Tür zuwarf, hörte er voller Befriedigung das gedämpfte Zischen des sich ausbreitenden Feuers.

Die lodernden Flammen der Hölle, dachte er und grinste auf dem ganzen Heimweg.

20

Am Mittwoch morgen nach dem Frühstück vertiefte sich Francine in die Kleinanzeigen, während Leonard den Laden öffnete.

Er zog die Jalousien hoch, dann begann er abzustauben, nicht mit einem Wedel, sondern mit einem feuchten Tuch. Francine hatte ihm beigebracht, daß ein Wedel nur Staub aufwirbelt. Behutsam säuberte er einen Gegenstand nach dem anderen und wischte jedes Regalbrett ab, bevor er die Dinge wieder an ihren Platz stellte.

Dabei dachte er an die Ereignisse der letzten Nacht. Er sah jede Einzelheit ganz deutlich vor sich: das kalte Metall des Brecheisens, das Zündholz, das Zischen der Flammen. Aber ihm schien, nicht er, sondern ein anderer habe das gemacht. Er hatte so etwas noch nie getan. Das war nicht seine Art. Jedenfalls hatte er bisher geglaubt, daß es nicht seine Art war.

Leonard schüttelte lächelnd den Kopf. Manchmal mußte er über sich selber staunen.

Er hätte Bills Gesicht sehen wollen, als der heute zur Arbeit kam und die rauchenden Trümmer seiner einstigen Werkstatt erblickte! Jetzt hatte er bestimmt eine Zeitlang anderes zu tun, als Valerie nachzusteigen.

Das Gebimmel der Türglocke schreckte Leonard auf. Beim Anblick der beiden Männer, die den Laden betraten, wurde Leonard sofort mißtrauisch. Ihr Blick streifte die ausgestellten Gegenstände nur kurz und heftete sich dann auf ihn. Das allein hätte genügt, um ihn unsicher zu machen. Zudem wirkten die beiden so selbstbewußt und selbstsicher, als befänden sie sich auf ihrem eigenen Territorium.

»Sind Sie Mr. Tully?«

Die Frage kam von dem kleineren der beiden, dem Dunkelhäutigen. Er war kleiner als Leonard, aber kräftig gebaut und hatte dunkle Augen und regelmäßige Züge. Er trug eine leichte Sportjacke, eine dunkle Hose und ein beiges Hemd mit Krawatte.

»J-ja. Suchen Sie etwas Bestimmtes?« Leonard warf einen hilfesuchenden Blick zum Durchgang, der in die Wohnung führte. Das Gemurmel einer Predigt drang bis in den Laden.

»Ich bin Inspektor Sandoval«, sagte der Mann und zückte seinen Dienstausweis. »Das ist mein Kollege, Inspektor Lott. Wir möchten Ihnen ein paar Fragen stellen.«

Lott, ein massiger Mann mit Seehundschnurrbart, sagte nichts. Sein Leinenjackett war zerknittert, der Hemdkragen stand offen. Auch er hielt Leonard seinen Ausweis unter die Nase.

»Fragen?«

Leonard versuchte Überraschung zu mimen, aber er wußte genau, weshalb sie hier waren: Irgendein Neugieriger mußte ihn gestern abend beobachtet und seine Autonummer notiert haben.

»Was für Fragen?« Er bemerkte, daß das Gemurmel des Fernsehers verstummt war.

Sandoval zog einen Kugelschreiber und eine Agenda aus der Tasche und fragte: »Wie gut kannten Sie Brenda Newcomb?«

»Brenda …?«

»Newcomb.«

»Ach ja, richtig. Ich weiß nur, daß sie die Besitzerin einer Kunstgalerie in Cherry Creek ist und …«

»War, Mr. Tully«, korrigierte Sandoval. »Sie ist gestern nacht gestorben.«

»Gestorben?« Leonard fiel ein Stein vom Herzen – sie konnte also nichts mehr aussagen! Dann packte ihn die Angst: Hatte sie womöglich noch etwas ausgesagt?

»Den Verletzungen erlegen, die ihr bei einem Überfall am letzten Freitag zugefügt wurden. Deshalb wurde der Fall uns übertragen.«

»Wir sind von der Mordkommission«, ergänzte Lott, dessen Stimme so heiser klang, als hätte er eine Halsentzündung.

»Wie gut haben Sie sie gekannt?« wiederholte Sandoval.

Vor Leonards Augen erschien Brenda, wie er sie zum letzten Mal gesehen hatte: auf dem Betonboden der Parkgarage liegend, mit entblößten, obszön gespreizten Beinen. »Ich, äh – ich kannte sie nur flüchtig. Ich lernte sie letzte Woche kennen, am Mittwoch, wenn ich mich richtig erinnere.«

»Was war der Anlaß?«

Leonard runzelte angestrengt die Stirn, als versuche er sich zu erinnern. Aber er bemühte sich nur, die Situation zu erfassen: Diese Beamten waren nicht gekommen, um ihn zu verhaften, sonst hätten sie es schon längst getan. Das bedeutete, daß Brenda ihn nicht verraten haben konnte, bevor sie starb.

Er verschränkte die Arme und verkniff sich ein Lächeln. »Nun ja, das war eine seltsame Geschichte.« Er beschrieb den Zwischenfall mit dem Dieb und den Lunch in Valeries und Brendas Gesellschaft.

Sandoval machte sich Notizen. Dann fragte er: »Wann haben Sie Mrs. Newcomb zum letzten Mal gesehen?«

»Das war Freitag abend in der Kunstgalerie. Anläßlich der Vernissage.«

»Haben Sie irgendwann in der Zeit zwischen Mittwoch mittag und Freitag abend mit ihr gesprochen?«

»Nein, Sir.«

»Warum waren Sie an der Vernissage?« krächzte Lott.

»Man hat mich dazu eingeladen.«

»Mrs. Newcomb?«

»Nein, Valerie. Es war ihre Ausstellung.«

Lott fixierte ihn mit seinem Seehundblick, und Leonard wandte sich hilfesuchend zu Sandoval, der in seiner Agenda blätterte.

»Haben Sie an der Vernissage mit Mrs. Newcomb gesprochen?«

Leonard fuhr mit der Zunge über seine trockenen Lippen und trat nervös von einem Fuß auf den anderen.

»Nur ganz kurz.«

»Worüber haben Sie gesprochen?«

»Daran kann ich mich nicht mehr erinnern.«

»Sie haben sich mit ihr gestritten«, sagte Lott mit seiner ekelhaft krächzenden Stimme, »Und dann hat sie Sie rausgeschmissen.«

»Nein«, sagte Leonard schnell und bestimmt. Er spürte, wie ihm das Blut in den Kopf schoß. »Nein, so war es nicht.«

Die beiden Männer blickten ihn ausdruckslos an und warteten, als hätten sie unendlich viel Zeit.

»So war es nicht«, wiederholte Leonard kleinlaut.

Sandoval wiegte den Kopf, schnalzte mit der Zunge und blätterte eine Seite um. Seine Stimme klang besänftigend, als er fortfuhr:

»War es denn nicht so, Mr. Tully, daß Mrs. Newcomb an jenem Abend zu Ihnen sagte, Sie seien nur wegen des kalten Büfetts gekommen, Sie hätten in der Galerie nichts zu suchen und sollten – ich zitiere – ›lieber wieder gehen‹?«

Leonard schüttelte den Kopf »Nein, und ich sehe auch nicht ein, was all diese Fragen sollen. Was hab ich mit der Sache zu tun?«

»Wir untersuchen einen Mordfall, Mr. Tully, und stellen deshalb allen möglichen Leuten alle möglichen Fragen. Ihre Aussagen könnten uns weiterhelfen. Aber wenn Sie lieber Ihren Anwalt dabeihaben, ist das von uns aus in Ordnung.«

»N-nein, nein. Wozu brauche ich einen Anwalt?«

»Genau«, meinte Sandoval liebenswürdig. »Also dann, Mr. Tully – es gibt verschiedene Zeugen, die das Gespräch zwischen Ihnen und Mrs. Newcomb gehört und bereits unseren Kollegen Gianelli darüber unterrichtet haben.« Sandoval machte eine Pause. »Ich frage deshalb nochmals: Hat Mrs. Newcomb zu Ihnen gesagt, was ich vorhin zitierte?«

»Ich … vielleicht sagte sie etwas in der Art, aber ich erinnere mich nicht mehr genau.«

»Mhm.« Sandoval machte sich eine Notiz. »Mr. Tully, wann haben Sie die Galerie verlassen?«

Schweiß tröpfelte über Leonards Rippen. Er preßte einen Arm an den Körper und sagte: »Ziemlich früh.«

»Könnten Sie etwas genauer sein?«

»So gegen acht ungefähr.«

»Und warum schon so früh?« fragte Lott unvermittelt.

Dieser Lott ging Leonard immer mehr auf die Nerven. »Weil ich keine Lust hatte zu bleiben.«

»Ach ja?« Zum ersten Mal verriet Lotts unbewegtes Gesicht so etwas wie Interesse. »Die Party dauerte bis gegen halb elf, und alle fanden sie sehr unterhaltsam. Warum sollten Sie da schon um acht weggehen?«

»Weil ich die Bilder gesehen hatte«, sagte Leonard mühsam beherrscht. »Und dann ging ich eben, ist da was dabei?«

»Und da gingen Sie eben, was?« Lotts Seehundschnurrbart verzog sich zu einem, wie es Leonard schien, hämischen Grinsen.

»Wohin sind Sie dann gegangen?« fragte Sandoval höflich.

»Nach Hause.«

»Also hierher?«

»Ja. Meine Mutter und ich wohnen hinten hinaus.«

»Gut, und wie spät war es, als Sie hier anlangten?«

»Wie gesagt, ich ging gegen acht Uhr weg, also muß es – etwa halb neun gewesen sein, als ich nach Hause kam.«

»Sind Sie danach nochmals weggegangen?«

»Nein.«

»Sie behaupten demnach, daß Sie am letzten Freitag in der Zeit zwischen 20.30 und 23.30 Uhr –«

»Zu diesem Zeitpunkt wurde Brenda Newcomb in bewußtlosem Zustand aufgefunden«, warf Lott ein.

»– sich in Ihrer Wohnung aufgehalten haben.«

»Ja.«

»War Ihre Mutter ebenfalls zu Hause?«

»Nun – ja.«

»Sie könnte also bestätigen, daß Sie hier waren?«

»Ich –«

»Was geht hier vor?« Francine manövrierte ihren Rollstuhl an den Tischen vorbei und hielt neben Leonard an. »Wer sind diese Herren, Leonard?«

»Sie sind von der Polizei, Mutter.«

»Von der Polizei?«

Sie tut überrascht, dachte Leonard. Sie tut nur so …

Sandoval und Lott zeigten ihre Ausweise, und Sandoval fragte: »Waren Sie, Mrs. Tully, am letzten Freitag abend daheim?«

»Natürlich war ich daheim, wo sollte ich denn sonst sein?«

»Den ganzen Abend?«

»Ja, natürlich.«

»Und Ihr Sohn war ebenfalls zu Hause?«

»Moment mal … am Freitag …« Sie blickte Leonard an. »Bist du am Freitag nicht ausgegangen?« Leonard schluckte leer. »Doch, Mutter.«

»Wie spät war es, als Ihr Sohn nach Hause kam, Mrs. Tully?« fragte Sandoval.

»Oh, ziemlich spät, glaube ich.«

»Wie spät?« bohrte Lott weiter.

»Sicher halb neun, vielleicht auch etwas später.« Wieder blickte sie Leonard an. »Das stimmt doch, nicht wahr?«

»J-ja.« Leonard fühlte sich nur halb erleichtert durch die Bestätigung seiner Mutter. Sie hatte gelogen, für ihn, und das würde er büßen müssen.

Francine schenkte den beiden Beamten ein gewinnendes Lächeln. »Können wir sonst noch etwas für Sie tun?«

Sandoval warf Lott einen Blick zu und sah dann auf Francine hinunter. »Nein, Mrs. Tully, das wär’s im Augenblick. Haben Sie vielen Dank.« Dann wandte er sich an Leonard und sagte: »Kann sein, daß wir Sie später noch einmal in Anspruch nehmen müssen. Falls es Ihnen nichts ausmacht.«

»Selbstverständlich macht es mir nichts aus.« Die beiden Männer verließen den Laden.

»Ich muß mit dir reden«, sagte Francine scharf und drehte sich abrupt um. Leonard folgte ihr kleinlaut in die Küche. Francine griff nach der Fernbedienung und ließ den stumm vor sich hin gestikulierenden Evangelisten vom Bildschirm verschwinden. Jetzt war Leonard mit seiner Mutter allein. Die Wut in ihren Augen machte ihm angst.

»Wie konntest du nur so unverschämt lügen!«

»Mutter, ich –«

»Halt den Mund!« Ihre Finger krallten sich in die Lehnen; es sah aus, als wollte sie sich hochziehen, um sich auf ihn zu stürzen. So wütend hatte Leonard sie noch nie erlebt, jedenfalls nicht seit ihrem Unfall. Früher, als sie noch trank, ja, da war er oft genug das Ziel solcher Wutanfälle gewesen. Aber das hier war anders. Viel schlimmer.

»Du hast mich ganz schön an der Nase herumgeführt, stimmt’s?« Ihr Sarkasmus fraß sich wie glühende Lava in sein Innerstes. »Von wegen einem Rendezvous mit einem netten, anständigen jungen Mädchen! In einer – einer Kunstgalerie bist du heimlich gewesen, oder wie sich das nennt, und jetzt –«

»Mutter, ich –«

»Halt den Mund, hab ich gesagt!«

Leonard sah Speichel aus ihrem Mundwinkel tropfen und schämte sich für sie.

»Und jetzt kommt mir auch noch die Polizei ins Haus!« sagte sie mit bebender Stimme. »Und du erzählst irgendwelche Lügengeschichten! Und als wäre das nicht schon schlimm genug, zwingst du auch noch mich, Lügen zu erzählen, damit mir der Anblick meines Sohnes in Handschellen erspart bleibt!«

»Mutter, ich hab doch nichts getan, Ehrenwort.«

»Du hast gelogen!«

Er krümmte sich zusammen. »Ja«, sagte er leise, »Aber das hab ich damit nicht gemeint. Ich meinte das wegen Brenda Newcomb.«

Francine starrte ihn schwer atmend an. Schließlich sagte sie: »Erklär das mal näher.«

»Ich hab die Polizisten angelogen, weil sie offenbar glaubten, ich hätte mit dem Tod dieser Frau etwas zu tun, was nicht der Fall ist, und ich wußte, daß sie mich in Ruhe lassen werden, wenn ich behauptete, ich sei zu Hause gewesen, bevor sie die Galerie verließ.« Er holte Luft. »Es war nicht recht, zu lügen, Mutter, das weiß ich genau. Aber es war auch nicht recht von ihnen, mich zu verdächtigen. Ich wollte doch nur, daß sie dich und mich in Ruhe lassen.«

»Na schön«, sagte sie unwirsch, »Aber warum hast du mich angelogen?«

Leonard seufzte. »Ich dachte, du würdest mir den Umgang mit Valerie verbieten, wenn du erfährst, daß sie Malerin ist. Deshalb getraute ich mich nicht, dir zu sagen, daß ich an ihrer Vernissage in der Galerie war.«

Francine verzog den Mund und brummte etwas.

»Es tut mir leid, daß ich dich angelogen habe, Mutter, ich tu’s bestimmt nie wieder.«

»Mhm.«

»Und Valerie ist wirklich sehr nett.«

»Nett«, sagte Francine verächtlich und sah ihren Sohn durchdringend an. »Was malt sie denn überhaupt?«

Die Frage kam überraschend, und Leonard wußte nicht recht, was er darauf antworten sollte. »I-Indianer.«

Francines Mund war ein dünner Strich. »So, Indianer. Nun ja, dagegen kann man wohl nichts einwenden.«

Leonard fühlte sich erleichtert. Er trat lächelnd näher, um seiner Mutter einen Kuß auf die Wange zu geben, einen Versöhnungskuß. Aber sie machte eine abwehrende Handbewegung.

»Ich bin mir noch nicht sicher, ob ich die Polizei darüber informieren soll oder nicht, daß du gelogen hast«, sagte sie kalt. »Ich muß Gott bitten, mir den richtigen Weg zu weisen. Und was diese Frau betrifft, diese Valerie, so will ich sie jetzt endlich kennenlernen.«

»Gewiß, Mutter, nur –«

»Und zwar bald, Leonard«, sagte sie streng. »Heute noch. Allerspätestens morgen.«

21

Valerie verbrachte den Vormittag damit, die Figur des Tänzers in allen Einzelheiten auszuarbeiten. Im Atelier war es enger geworden, seit die sechs großen, noch leeren Leinwände an der Wand lehnten, die sie ständig daran erinnerten, wieviel Arbeit sie noch bewältigen mußte.

So legte sie nur ungern den Pinsel hin, als sie das Telefon läuten hörte. Unter der Tür wandte sie sich um und ließ den Gesamteindruck des Gemäldes auf sich wirken. Sie lächelte befriedigt und eilte die Treppe hinunter.

»Ich bin’s«, sagte Bill mit dumpfer Stimme. »Es ist etwas passiert.«

»Was?«

»Das Geschäft ist abgebrannt. Alles zerstört.« Valerie wollte ihren Ohren nicht trauen. »O Gott, wieso denn? Ist jemand verletzt?«

»Nein, zum Glück nicht. Passiert ist es letzte Nacht. Jetzt sind die Brandexperten da. Wie das Feuer ausgebrochen ist, wissen sie offenbar noch nicht – jedenfalls haben sie mir noch nichts gesagt.« Er schwieg kurz. »Vielleicht war es Brandstiftung.«

»Brandstiftung?«

»Glaub’s oder glaub’s nicht, das war mein erster Gedanke«, sagte Bill erbittert. »Und mein zweiter Gedanke war, Leonard könnte der Brandstifter gewesen sein.«

»Um Himmels willen, Bill!«

»So abwegig ist die Idee nicht Ich hab ihm gestern am Telefon meine Meinung gesagt, und einige Stunden danach brennt es bei mir. Reiner Zufall?«

»Glaubst du wirklich, daß er …?«

Bill stieß einen Seufzer aus. »Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll, vielleicht tu ich ihm ja unrecht. Vielleicht war ein Kurzschluß schuld an dem Brand. Die Leute von der Feuerwehr sagten, alle Türen seien verschlossen gewesen, also ist niemand eingebrochen. Und gebrannt hat es nur im hintern Teil.«

»Dann ist wenigstens nicht alles ruiniert«, sagte Valerie erleichtert.

»Doch«, erwiderte Bill heftig. Dann sagte er entschuldigend: »Tut mir leid, ich bin ganz –«

»Macht ja nichts.«

»Die Sprinkleranlage hat sich automatisch eingeschaltet«, berichtete Bill resigniert, »deshalb konnte sich das Feuer nicht weiter ausbreiten. Aber dadurch wurde vorn alles überschwemmt. Sieht aus, als seien die ganzen Papiervorräte im Eimer. Vermutlich sind auch Maschinen beschädigt, das muß ich erst noch genau überprüfen. Und natürlich stinkt der ganze Laden nach Rauch, und der Bodenbelag ist hin und … Ach, ich weiß nicht, es ist alles so …« Er verstummte.

»Aber du bist doch versichert?«

»Klar, die Versicherung zahlt die Maschinen und die Einrichtung und das Material. Aber wer weiß, wie lange es dauert, bis wir wieder richtig arbeiten können – Wochen vermutlich, wenn nicht Monate. So lange werden meine Kunden nicht warten. Und wenn ich meine Kunden verliere, dann … Valerie, ich weiß wirklich nicht, wie es weitergehen soll.«

»Es wird bestimmt irgendwie weitergehen, Bill. Gemeinsam schaffen wir das. Sag mir, ob ich irgendwie helfen kann. Soll ich rüberkommen?«

»Ach, hier gibt’s momentan nichts zu helfen. Nicht mal das Telefon funktioniert, ich rufe aus dem Schnellimbiß an der Ecke an. Und hier riecht’s nach – ich glaube, mein Magen knurrt.«

»Essen könntest du auch bei mir«, schlug Valerie vor.

»Ich kann erst später kommen, der Versicherungsagent hat sich angemeldet.«

»Komm, wann immer du Zeit hast.«

»Danke, Valerie.«

Valerie ging zu ihrer Staffelei zurück, tauchte den Pinsel in ein Töpfchen Türkisgrün und setzte eine Perle auf den Mokassin des Tänzers. Diese Arbeitsphase erforderte vor allem Präzision. Aber Valerie konnte sich nicht konzentrieren. Dauernd mußte sie an Bill und seine ausgebrannte Druckerei denken. Er hatte soviel Geld, Zeit und Arbeit investiert – und jetzt war über Nacht alles zerstört worden.

Sie versuchte sich ihre eigenen Gefühle vorzustellen, wenn plötzlich all ihre Bilder vernichtet wären. Entsetzlich.

Sie riß sich zusammen und konzentrierte sich auf den Mokassin. Erst einige Stunden später, als plötzlich Dodger im Hof zu bellen begann, hielt Valerie inne. Sie sah auf die Uhr – Mittag war längst vorbei. Ob das schon Bill war? Im Haus blieb alles ruhig, nur Dodgers Gebell war zu hören. Offenbar regte er sich wieder über ein Eichhörnchen auf.

Sie überlegte, ob sie etwas essen sollte, verspürte aber noch keinen Hunger. Sie wollte lieber auf Bill warten.

Der Hund bellte noch eine Weile, dann gab er Ruhe. Valerie machte sich wieder an die Arbeit, lauschte aber ständig auf irgendwelche Geräusche von draußen. Einmal glaubte sie Schritte zu hören, ein Knacken auf der Treppe. Sie fuhr herum, aber der Treppenabsatz war leer.

Sie versuchte weiterzuarbeiten, doch ihre Gedanken kreisten plötzlich um Brenda, die allein auf der Intensivstation lag, und sie hatte das unwiderstehliche Bedürfnis, ihre Freundin zu besuchen. Es war bereits ein Uhr, und sie wußte nicht, wann Bill kommen würde. Sollte sie auf ihn warten und dann gemeinsam mit ihm zum Krankenhaus fahren? Wenn wenigstens sein Telefon funktionierte …

Sie beschloß, zu ihm in die Druckerei zu fahren und hier eine Notiz zu hinterlassen für den Fall, daß sie einander verpaßten. Sie säuberte die Pinsel und ging nach unten. Unter der Küchentür blieb sie wie angewurzelt stehen.

Leonard saß am Tisch.

»Was tun Sie –«

»Guten Tag«, sagte er mit einem verlegenen Grinsen. Dann stand er ungeschickt auf, wobei er mit dem Knie ans Tischbein stieß und vor Schmerz zusammenzuckte. »Ich wollte Sie nicht beim Malen stören. Ich war oben und hab durch die Tür geschaut.«

»Was – wie sind Sie hereingekommen?« Valeries Stimme war heiser vor Schreck.

Sie saß in der Falle – in ihrem eigenen Haus. Leonard stand zwischen ihr und den beiden Türen, die ins Freie führten. Unmöglich, an ihm vorbeizukommen; er war soviel größer und stärker als sie.

»Ich hab doch angeklopft«, sagte er. »Als ich keine Antwort bekam, dachte ich, Sie seien oben, und machte die Haustür auf. Sie war nicht verschlossen.«

»Gehen Sie«, sagte Valerie, verzweifelt bemüht, sich ihre Angst nicht anmerken zu lassen.

»Ich will ja nur mit Ihnen reden«, erwiderte Leonard höflich, »und Ihnen das hier geben.«

Er nahm eine hübsch verpackte Konfektschachtel vom Tisch und hielt sie ihr hin. »Süßigkeiten für Sie, Süße«, fügte er errötend hinzu.

»Wenn Sie nicht sofort verschwinden, rufe ich die Polizei!« Valerie griff nach dem Telefon.

»Bitte nicht.« Leonards Stimme klang sanft, aber er machte einen Schritt auf sie zu. Er stand jetzt unmittelbar vor ihr, nahe genug, um ihr den Hörer aus der Hand zu nehmen.

Vor lauter Angst wußte sie nicht, wie sie reagieren sollte. Auf keinen Fall durfte sie seinen Zorn erregen.

»Bitte verlassen Sie mein Haus.« Ihre Hand umklammerte den Telefonhörer. »Jetzt gleich.«

»Ich kann sowieso nicht lange bleiben«, sagte Leonard. »Hoffentlich habe ich Sie nicht erschreckt. Ich will ja nur kurz mit Ihnen reden.« Mit einem schüchternen Lächeln hielt er ihr die Konfektschachtel hin. »Nehmen Sie doch, es ist ein Geschenk.«

Zögernd ließ Valerie den Hörer los und nahm die Schachtel entgegen, ohne ein Wort zu sagen. Im stillen betete sie, Bill möchte kommen.

»Nichts zu danken«, sagte Leonard befriedigt und trat einen Schritt zurück. »Wollen wir uns nicht setzen?«

»Ich … nein, Sie sollten jetzt besser gehen.«

»Gleich, gleich. Erst müssen wir miteinander reden. Über uns beide – und über Bill.«

»Über Bill?« Valerie sah Bill und die rauchenden Trümmer seiner Druckerei vor sich. Wenn er doch endlich käme! Sie legte die Konfektschachtel auf die Theke.

»Wußten Sie, daß er mich gestern abend angerufen hat?« fragte Leonard vorwurfsvoll.

»Ja, er hat es erwähnt.«

»Meine Nummer hat er von Ihnen, stimmt’s?« fragte Leonard, plötzlich wütend geworden.

Valerie wich zurück. Sie mußte irgendwie raus hier, aber Leonard blockierte noch immer den Weg nach draußen. Die Badezimmertür hat einen Riegel, dachte sie, wenn ich es bis ins Badezimmer schaffe …

»Stimmt’s?« wiederholte Leonard drohend.

»Ja, ich hab sie ihm gegeben.«

»Das hab ich mir gedacht. Er hat Ihnen doch nichts getan?«

Valerie blinzelte ihn verwirrt an. »Was?«

»Falls er Ihnen was getan hat, wird er’s nämlich noch bereuen!«

»Bill würde mir doch nichts tun«, sagte sie vorsichtig. »Er liebt mich, und ich liebe ihn.«

Leonard grinste verächtlich. »Es gibt Liebe und Liebe. Wenn Sie mir nur eine Chance geben, beweise ich Ihnen, was wahre Liebe ist.«

»Sie?«

Seine Miene verfinsterte sich, und Valerie wich noch weiter zurück.

»Ja, ich! Warum nicht? Ich würde alles für Sie tun, Valerie, alles, wenn Sie nur wollten.«

Sie schüttelte den Kopf, aber Leonard schien es nicht zu bemerken.

»Vor allem will ich Sie endlich meiner Mutter vorstellen«, fuhr er fort, und seine Stimme klang wieder heiter. »Sie brennt darauf, Ihre Bekanntschaft zu machen.«

»Nein, ich –«

»Wir könnten gleich jetzt hinfahren, es würde nicht lange dauern.«

»Nein!«

»Oder heute abend.«

»Nein, ich –«

»Dann eben morgen«, entschied er, »allerspätestens.« Er lächelte. »Ich rufe Sie vorher an.«

Valerie wagte nichts mehr zu sagen. Ihre Kehle war so ausgetrocknet, daß sie kaum noch schlucken konnte.

»Abgemacht?«

Sie nickte ergeben, bereit, alles zu akzeptieren, nur um ihn endlich loszuwerden. »Bitte gehen Sie jetzt«, flüsterte sie.

»Bin schon unterwegs«, meinte Leonard vergnügt. »Bis dann.«

Er winkte ihr zu, drehte sich abrupt um und ging durchs Eßzimmer in den Flur. Mit angehaltenem Atem lauschte Valerie auf das Geräusch der ins Schloß fallenden Haustür. Dann hörte sie das Aufheulen des Motors und das Kratzen der Gangschaltung. Sie eilte ans Eßzimmerfenster und sah Leonards braunen Transporter rückwärts auf die Straße rollen.

Hastig verriegelte sie die Haustür und ging in die Küche zurück, um Bill anzurufen. Doch dann fiel ihr ein, daß sein Telefon nicht funktionierte, und sie warf den Hörer wieder auf die Gabel. Der Schnellimbiß, dachte sie und begann mit zitternden Fingern fieberhaft im Telefonbuch zu blättern. Sie hatte das Gefühl, jeden Augenblick durchzudrehen.

Sie ballte die Hände und kniff die Lider zusammen, um nicht loszuheulen. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals.

Ich muß mich zusammenreißen, sagte sie sich. Ruhig überlegen. Die Polizei anrufen. Sie hob den Hörer wieder ab.

Aber was sollte sie der Polizei bloß sagen? Ein Mann hatte sie besucht. Er war ihr bekannt. Angeblich hatte er angeklopft, bevor er eintrat. Er hatte sich höflich benommen. Nein, er hatte sie weder bedroht noch sexuell belästigt. Er hatte sie nicht einmal angerührt. Er hatte sogar Konfekt mitgebracht. Und als sie ihn aufgefordert hatte zu gehen, war er ohne weiteres gegangen.

Sie preßte die Faust auf den Mund. Als sie den Arm sinken ließ, sah sie die weißen, rotgeränderten Abdrücke ihrer Zähne in den Fingern. Sie stöhnte auf.

Dann griff sie hastig nach ihrer Handtasche und lief durch die Hoftür ins Freie.

22

Valerie nahm Dodger mit, ob zu ihrem oder seinem Schutz, war ihr selbst nicht klar. Der Schreck saß ihr noch in den Gliedern, und sie fühlte sich erschöpft. Leonards sachliche Art war genauso beängstigend wie eine direkte Bedrohung.

Bill würde bestimmt explodieren, wenn sie ihm die Sache erzählte. Nun ja, sie würde versuchen, ihn zu beruhigen, und er würde ihr Mut machen. Gemeinsam würden sie irgendeinen Ausweg finden.

Valerie stellte überrascht fest, daß vor der Druckerei alles ziemlich normal aussah – keine Feuerwehrleute, kein Rauch und keine schwelenden Trümmer. Sie parkte neben Bills Wagen.

Die Ladentür war verschlossen. Valerie spähte durch das Schaufenster, und obwohl drinnen kein Licht brannte, schien alles wie üblich. Hinten entdeckte sie zwei Personen im Gespräch.

Sie setzte sich ins Auto und wartete. Nach kurzer Zeit trat ein Mann mit einem Aktenkoffer durch die Ladentür. Hinter ihm erschien Bill. Er war offensichtlich überrascht, Valerie hier zu sehen.

»Was machst du hier?« fragte er. »Eben wollte ich zu dir fahren.«

»Ich …« begann sie, konnte aber nicht weiterreden. »Was in aller Welt ist los?« Bill ging um den Wagen herum und setzte sich neben sie. Dodger, der auf dem Rücksitz lag, begrüßte ihn mit einem freudigen Winseln, und Bill tätschelte ihm den Kopf »Du bist ja käseweiß, was ist passiert?« fragte er.

»Leonard war vorhin bei mir.«

»Was? Hat er versucht, das Haus zu betreten?«

»Bill, er war drin!« Sie berichtete, wie sie ihn gemütlich am Küchentisch sitzend vorgefunden hatte. Jetzt wurde auch Bill bleich, aber vor Wut. So hatte Valerie ihn noch nie gesehen.

»Wie konnte er überhaupt reinkommen?«

»Er sagte, die Haustür sei offen gewesen.«

»Stimmt das?«

»Nein, ich – ich bin mir wirklich nicht sicher. Aber wie hätte er denn sonst reinkommen können?«

Bill machte eine ungeduldige Handbewegung. »Hat er dich irgendwie bedroht? Ist er zudringlich geworden?« Sie verneinte. »Er war – ausgesprochen höflich.«

»Höflich! Dieser Dreckskerl! Hast du die Polizei verständigt?«

»Nein, ich – ich wollte anrufen, aber was hätte ich denn schon sagen können? Er hat ja nichts getan, er …«

»Er war in deinem Haus, verdammt noch mal!« Valerie fuhr zusammen. »Bill, sei doch nicht so –«

»Entschuldige.« Er legte den Arm um sie und zog sie an sich. »Ich glaube, wir gehen jetzt am besten zur Polizei.«

Der uniformierte Beamte auf der nächsten Polizeiwache stellte Valerie die gleichen Fragen, die sie schon Bill beantwortet hatte: Hatte Leonard Tully sie angegriffen oder bedroht? Hatte er sich gewaltsam Zutritt zu ihrem Haus verschafft? Hatte er sich geweigert zu gehen, als sie ihn dazu aufforderte?

Valerie mußte all diese Fragen verneinen.

Der Beamte erklärte, die Polizei könne nichts unternehmen, solange Mr. Tully nicht gegen das Gesetz verstoße. Bill war empört und verlangte zumindest ein Hausverbot für Leonard Tully.

»Dafür ist der Richter zuständig, Sir«, erwiderte der Beamte ungerührt. »Kennen Sie einen Anwalt?«

»Ja, natürlich«, erwiderte Bill wütend.

»Dann setzen Sie sich mit ihm in Verbindung.«

Aus einer Telefonzelle beim Eingang rief Bill die Kanzlei von Arnold Muller an. Es dauerte eine Weile, bis er weiterverbunden wurde. Valerie hörte zu, wie Bill die Sache erklärte, dann schien der Anwalt minutenlang auf ihn einzureden.

Schließlich sagte Bill: »Na schön, Arnold, wenn Sie meinen, daß das die einzige Möglichkeit ist … Gut, wir kommen morgen in die Kanzlei.« Verärgert legte er auf. »Was hat er gesagt?«

»Daß wir im Moment gar nichts tun können. Morgen um ein Uhr sollen wir bei ihm sein, früher geht es nicht. Wir müssen beide eine eidesstattliche Erklärung unterschreiben, und die reicht Arnold beim Gericht ein, zusammen mit einem Antrag auf Hausverbot. Ob er damit durchkommt, hängt vom zuständigen Richter ab.«

»Fabelhaft«, sagte Valerie enttäuscht.

»Find ich auch. Danach setzt der Richter einen Verhandlungstermin fest.«

»Das heißt, wir müssen vor Gericht erscheinen?«

Bill nickte. »Und dann erst wird endgültig entschieden. Arnold meint, daß der Richter vermutlich ein unbefristetes Hausverbot ausspricht.«

Valerie seufzte. »Und wann müssen wir vor Gericht?«

»Arnold sagte, das könne Wochen oder Monate dauern.«

»Sagenhaft. Und was sollen wir bis dahin tun?«

»Vielleicht erläßt der Richter eine einstweilige Verfügung, dann darf Leonard bis zum Gerichtstermin dein Haus nicht mehr betreten. Ach ja, und außerdem empfiehlt Arnold uns – das heißt mir – wärmstens, Leonard aus dem Weg zu gehen, nicht mit ihm zu sprechen und ihn keinesfalls irgendwie zu bedrohen.«

»Ich dachte nicht, daß es so kompliziert sein würde«, meinte Valerie kopfschüttelnd. »Aber eine Alternative gibt’s ja wohl nicht, was meinst du?«

Bill biß sich auf die Lippen. »Alternativen gibt’s immer.« Er nahm einen Zettel aus der Brieftasche.

»Was hast du da?«

»Leonards Telefonnummer. Vielleicht können wir seine Adresse ausfindig machen.«

»Aber Arnold sagte doch, wir sollten ihm aus dem Weg gehen!«

Bill gab keine Antwort, sondern suchte im Telefonbuch einen Eintrag, den er mit der Nummer auf dem Zettel verglich.

»Na also«, sagte er, »da ist sie ja, unter dem Namen Francine Tully.«

»Vermutlich seine Mutter. Aber Arnold sagte doch …«

»Hast du einen Bleistift? Dann notier mal.« Er nannte eine Adresse in der Nähe des South Broadway und sagte dann: »Auf geht’s!«

»Bill, meinst du wirklich –«

»Wir sehen uns nur mal das Haus an, Valerie.«

»Wozu soll das gut sein?«

»Wenn der Kerl weiß, wo du wohnst, werden wir ja auch wissen dürfen, wo er wohnt.«

Bill parkte den Wagen direkt vor Leonards Haus, einem Bungalow, dessen mittleres Fenster auf der Straßenseite zu einer Auslage umfunktioniert worden war. Ein von Hand gemaltes Schild mit der Aufschrift »Dies & Das« stand darin.

»Wie sinnig«, sagte Bill.

Der winzige, von einem niedrigen schmiedeeisernen Gitter eingefaßte Vorgarten war gepflastert worden. Da und dort wuchsen magere Grasbüschel zwischen dem Pflaster hervor. Haus und Vorplatz lagen im Schatten einer riesigen Ulme.

Valerie warf einen ängstlichen Blick auf das Schaufenster. Auf dem Sims waren Nippes aufgereiht, und vom oberen Rahmen baumelten allerlei farbige Dekorationen. Sie hatte das unbehagliche Gefühl, hinter der Fensterscheibe sei jemand, der sie beobachte.

»Laß uns wegfahren«, sagte sie.

Aber Bill hatte schon den Motor abgestellt. »Es dauert nicht lange«, meinte er und stieg aus. Er ging über den Vorplatz und stand schon vor der Ladentür, bevor Valerie ihn am Ärmel erwischte.

»Bill, bitte!«

»Ich will ja nur mit ihm reden.«

»Aber dein Anwalt sagte doch –«

»Mein Anwalt soll sich zum Teufel scheren«, brummte Bill und trat ein. Widerstrebend folgte ihm Valerie.

Der enge, düstere Raum war vollgestopft mit Tischen und Regalen, und auf jeder verfügbaren Fläche standen stapelweise Geschirr, Haushaltsgeräte und Nippsachen.

»Gütiger Himmel«, sagte Bill kopfschüttelnd.

»Was wünschen Sie?«

Die Stimme, die aus dem Nichts zu kommen schien, ließ beide zusammenfahren. Dann bewegte sich hinter einem mit Lampen vollbepackten Tisch der Kopf einer Frau. Geräuschlos tauchte ein Rollstuhl auf. Darin saß eine Frau in mittleren Jahren in einem einfachen grünen Kleid mit weißem Kragen. Das glatte, graumelierte Haar fiel ihr bis über die Schultern. Valerie erkannte eine gewisse Ähnlichkeit zwischen ihr und Leonard. Beide hatten dieselbe scharfgeschnittene Nase, dasselbe schmallippige Lächeln. Die Frau rollte näher heran und musterte ihre Besucher unverhohlen.

»Suchen Sie etwas Bestimmtes?«

»Oh … nein, wir –«

»Ist Leonard Tully zu sprechen?« fragte Bill, und seine Stimme schien durch den kleinen Laden zu dröhnen.

»Leonard?« Ihre Augen wanderten zwischen Valerie und Bill hin und her. »Er ist hinten im Hof beschäftigt. Kann ich Ihnen behilflich sein? Ich bin seine Mutter, Francine Tully.«

»Wir möchten ihn persönlich sprechen«, sagte Bill.

»Geschäftlich?«

»Nein. Es ist eine private Angelegenheit.«

»Ach so.« Francine merkte, daß sie offenbar nicht weiterkam. »Dann gedulden Sie sich doch bitte einen Augenblick, ich rufe ihn her.«

Mit einer jähen Bewegung schwenkte sie den Rollstuhl herum und verschwand hinter dem Vorhang eines Durchgangs, der zur Wohnung führen mußte.

23

Sobald Francine Tully außer Sicht war, zupfte Valerie Bill am Ärmel.

»Komm, laß uns gehen, bevor etwas passiert«, flüsterte sie verängstigt.

Bill rührte sich nicht von der Stelle. »Gar nichts wird passieren«, sagte er.

»Wir hätten nicht herkommen sollen. Du hast doch gesagt, wir wollten uns nur mal das Haus ansehen.«

»Jetzt sind wir schon mal hier«, erwiderte Bill, als wäre das eine Erklärung.

Valerie schüttelte ärgerlich den Kopf. »Weißt du, Bill, manchmal kannst du einen wirklich stocksauer machen.«

Er sah sie überrascht an.

»Im Ernst«, fügte sie ohne rechte Überzeugung hinzu.

»Ich weiß.« Er drückte ihre Hand. »Es tut mir leid, aber es ist einfach notwendig.«

Sie fuhren herum, als sich Schritte näherten. Leonard stand im Durchgang. Als er sie erblickte, stutzte er; dann trat er zögernd näher. Hinter dem Vorhang zeichnete sich Francines Silhouette ab; sie schien mit irgend etwas zu hantieren, hielt aber den Kopf so geneigt, als lausche sie.

Leonards Blick streifte Bill nur kurz und richtete sich dann auf Valerie. »Guten Tag«, sagte er verlegen.

Die Situation war ihr furchtbar peinlich. Sie nickte ihm zu und wandte sich ab.

In scharfem Ton und ohne jede Einleitung sagte Bill: »Eins müssen Sie nun endlich einsehen: Valerie hat es satt, von Ihnen belästigt zu werden, und ich hab es auch satt.«

»Ich belästige Sie also?« Leonard zog die Brauen hoch, den Blick immer noch auf Valerie gerichtet.

»Genau«, sagte Bill. »Mit Ihren Anrufen und Ihren Besuchen. Wir nehmen das nicht mehr hin. Ich nehme das nicht mehr hin.«

»Sie?« Leonard drehte den Kopf betont langsam zu ihm und sah ihn verächtlich an. »Sie haben mir gar nichts zu befehlen.«

»Hören Sie mal, Sie –«

»Bill«, mahnte Valerie und griff nach seinem Arm, als er einen Schritt auf Leonard zu treten wollte. Bills Arm schnellte vor, sein Finger tippte auf Leonards Brust.

»Entweder lassen Sie Valerie in Ruhe oder Sie können was erleben!« stieß er wutschnaubend hervor.

Leonard war puterrot geworden vor Scham oder Zorn. Er warf Valerie einen verständnislosen Blick zu und sagte nur: »Valerie?«

Bevor Bill weiterreden konnte, stellte sie sich zwischen die beiden Männer.

»Leonard, das alles ist irgendwie außer Kontrolle geraten.« Sie hatte das Gefühl, als käme ihre Stimme von weit her. »Ich meine, ich bin wirklich dankbar für das, was Sie für mich getan haben wegen der Handtasche, und auch für die Blumen und Süßigkeiten, aber … aber damit hat es sich. Sie sind ein sympathischer Mann, und bestimmt gibt es viele Mädchen, die Ihre Aufmerksamkeiten zu schätzen wissen, aber ich … Sehen Sie, Bill und ich, wir gehören zusammen. Sie und ich – da war nie etwas, Leonard, und da wird auch nie etwas draus werden. Also lassen wir’s. Es war nett, Sie kennenzulernen, aber jetzt verabschieden wir uns besser.« Sie kam sich albern vor, wie ein Kind, das einen eingepaukten Spruch herunterleiert. Jetzt zwang sie sich, Leonard gerade anzusehen. »Sie verstehen mich doch?«

Leonard sah beleidigt aus. »O ja, ich verstehe sehr gut.«

Valerie atmete auf. »Dann also – alles Gute.«

Sie hängte sich bei Bill ein und zog ihn zur Tür; sie wollte nicht, daß er noch irgend etwas zu Leonard sagte. Als sie bereits auf der Schwelle standen, bat Leonard plötzlich: »Warten Sie doch!«

Überrascht wandten sie sich um.

»Bitte«, sagte er leise, »würden Sie mir einen Gefallen tun?«

»Nein, verdammt –«

Valerie stieß Bill den Ellbogen in die Rippen. »Was denn?«

»Könnten Sie … Dürfte ich Sie meiner Mutter vorstellen?«

»Wie bitte?«

»Ich hab ihr von Ihnen erzählt, und sie möchte Sie gerne kennenlernen. Bitte – es wird nicht lange dauern.« Valerie seufzte. Ihr war alles recht, wenn nur dieser Alptraum bald vorbei war. »Also schön, aber dann –«

»Gut.« Leonard verschwand hinter dem Vorhang.

»Was soll der Blödsinn?« knurrte Bill.

»Keine Ahnung, aber tun wir ihm doch den Gefallen.« Leonard kam wieder zum Vorschein, Francine im Rollstuhl vor sich her schiebend. Beide strahlten übers ganze Gesicht.

»Mutter, darf ich dir Valerie Rowe vorstellen?«

»Sehr erfreut«, sagte Francine verbindlich, als wäre sie Valerie noch nie begegnet.

Valerie gab ihr die Hand und zuckte unter dem harten Griff zusammen.

»Leonard hat mir schon soviel von Ihnen erzählt.«

»Ach ja?«

»Ja, und ich muß wirklich sagen, daß Sie noch hübscher sind, als er Sie mir geschildert hat.«

»Aber Mutter!« sagte Leonard verlegen. Bill schnaubte ungehalten.

»Und Sie sind …?« Francine blickte zu ihm auf, und ihr Lächeln wurde starr.

»Bill Barryman«, sagte er kurz. »Sehr erfreut.«

Francine nickte, ohne ihm die Hand zu geben, und wandte sich wieder an Valerie. »Sie sind Malerin, wie ich höre?«

»Ja.«

»Und was führt Sie zu uns?«

»Wir waren eben mal in der Nähe«, sagte Bill. »Und jetzt müssen wir wirklich gehen, nicht wahr, Valerie?«

»Ja – also, es war nett, Ihre Bekanntschaft zu machen.«

»Müssen Sie wirklich schon fort? Darf ich Ihnen vielleicht eine Limonade anbieten?«

»Nein, vielen Dank.«

»Nun, dann vielleicht ein andermal.«

Valerie nickte. »Schönen Tag noch.« Sie hängte sich bei Bill ein.

»Auf Wiedersehen, Valerie«, rief Leonard ihr nach.

Leonard und Francine sahen den beiden nach, wie sie über den Vorplatz gingen, ins Auto stiegen und davonfuhren.

»Eine reizende Person«, meinte Francine.

»O ja.« Leonard brachte es fertig, äußerlich ruhig zu bleiben, während er innerlich schäumte vor Wut über diesen Bill Barryman. Wie kam der Kerl eigentlich dazu, ihn, Leonard, in seinen eigenen vier Wänden zu bedrohen, Valerie herzuschleppen und ihn vor ihr zu demütigen, sie diesen lächerlichen Vers hersagen zu lassen, wie dankbar sie sei, aber nun sei alles zu Ende!

Was wann zu Ende ist, bestimme ich, dachte Leonard.

Aber auch Valerie hatte ihn ein wenig enttäuscht. Sie hatte sich benommen, als stünde sie auf Bills Seite. Na ja, vermutlich war sie dazu gezwungen worden. Immerhin, zu seiner Mutter war sie sehr nett gewesen. Trotzdem, sie hätte auch auf seine Gefühle etwas mehr Rücksicht nehmen können.

»Bitte sie doch zum Essen zu uns«, schlug Francine vor.

»Das werde ich bei Gelegenheit tun.« Er sah jetzt ein, daß es schwierig sein würde, Valerie von diesem Bill zu befreien.

»Morgen vielleicht?« beharrte Francine.

»Ich – ich weiß nicht.«

»Warum denn nicht?«

»Es ist nur – sie hat doch soviel zu tun und –«

»Essen muß sie ja trotzdem.«

»Mutter, ich meine doch nur, daß es vielleicht eine Weile dauern kann, bis sie mal Zeit hat.«

»Na schön. Aber sorg dafür, daß sie auf jeden Fall allein kommt, nicht zusammen mit diesem Bill.«

»Bestimmt.«

»Was hat der Mensch überhaupt mit ihr zu tun?«

»Er ist … ihr Cousin, glaube ich.«

»Ach so. Mir war er nicht gerade sympathisch.«

»Mir auch nicht.«

Francine schwieg eine Weile und sagte dann: »Ich bin ja nicht neugierig, aber ich hab euch von der Küche aus gehört. Er klang ziemlich wütend.«

»Wütend?«

»Ja, ich konnte zwar nicht genau verstehen, was er sagte, aber er schien sehr aufgeregt zu sein.«

»War er auch. In seiner Druckerei hat es gestern nacht gebrannt.«

»O je – also deshalb war er so schlechter Laune.«

»Lieber Himmel«, sagte Bill, »die Mutter ist ja genauso verrückt wie der Sohn.«

Valerie hatte den Arm über die Rücklehne gelegt und kraulte Dodger hinter den Ohren.

»Es war ein Fehler, ihn zu Hause aufzusuchen«, sagte sie.

»Warum? Es ist doch alles ganz gut gelaufen.«

Valerie schüttelte den Kopf, tätschelte dem Hund den Kopf und starrte dann vor sich hin.

»Und was ist mit dem Hausverbot, Bill, brauchen wir das noch?«

»Ja.«

»Glaubst du nicht, daß bei Leonard jetzt endlich der Groschen gefallen ist?«

»Doch – aber sicher ist sicher. Ich will mit ihm endgültig nichts mehr zu tun haben.«

Valerie war nicht ganz überzeugt. Der Gedanke, vor Gericht erscheinen und erklären zu müssen, daß die kleinen Aufmerksamkeiten eines wohlerzogenen jungen Mannes sie in Angst und Schrecken versetzten, war ihr alles andere als angenehm. Sie dachte an Leonards letzten Besuch, und auf einmal fiel ihr Brenda wieder ein. Sie hatte doch zu Brenda fahren wollen, als er plötzlich aufgekreuzt war.

Sie bat Bill, zum Krankenhaus zu fahren.

Da sie den Hund nicht mitnehmen konnten, parkte Bill den Wagen in einiger Entfernung vom Krankenhaus an einer schattigen Stelle.

»Bleib brav hier, Dodger, wir sind bald wieder zurück.« Sie kamen tatsächlich schneller zurück als erwartet, nachdem sie vom zuständigen Arzt erfahren hatten, Brenda sei in der vorigen Nacht gestorben. Valerie saß erschüttert im Wagen und schluchzte. Bill hielt sie umfangen und versuchte sie zu trösten.

»Da, wo sie jetzt ist, geht es ihr bestimmt besser«, murmelte er.

Valerie klammerte sich an diese Idee, wischte sich die Tränen aus dem Gesicht und flüsterte: »Ich möchte heim.« Sie holten Martin ab und fuhren dann getrennt nach Hause. Als Valerie die Tür aufschloß, hörte sie das Telefon klingeln Es war Sharon, die aus der Galerie anrief.

»Bist du das, Val? Schon die längste Zeit versuche ich dich zu erreichen. Weißt du schon, daß Brenda –«

»Ja.« Valeries Augen füllten sich erneut mit Tränen. »Wir kommen gerade vom Krankenhaus.«

Sharon sagte bewegt: »Ich wollte dir nur mitteilen, daß Brendas Bruder die Beerdigung auf Freitag festgesetzt hat. Und wegen der Galerie – die wird vermutlich ihr Bruder erben, aber ob er sie weiterführt oder verkauft, steht noch nicht fest. Vorläufig bleibt sie geschlossen, ich schaff das nicht alleine. Jedenfalls, wenn du deine Bilder wieder möchtest, hätten wir volles Verständnis und –«

»Die Bilder können fürs erste dort bleiben.«

»Darauf hatte ich gehofft. Falls wir weitermachen, wäre es leichter mit einer fertigen Ausstellung.«

Valerie hatte kaum aufgelegt, als das Telefon erneut klingelte. Wahrscheinlich wollte ihr Sharon noch etwas sagen.

»Ja, bitte?«

»Hallo, Valerie, ich bin’s.«

Das durfte doch nicht wahr sein!

»Es war wirklich nett von Ihnen, bei uns vorbeizukommen, um Mutter kennenzulernen«, sagte Leonard. »Sie fand –«

»Was fällt Ihnen eigentlich ein?« schrie Valerie.»Warum rufen Sie schon wieder an?«

»Was ist los?« Bill stand unter der Tür.

»Lassen Sie mich endlich in Ruhe!« kreischte Valerie hysterisch und knallte den Hörer auf die Gabel.

»Valerie, was ist denn?«

Wieder schrillte das Telefon, und Valerie stöhnte auf »Ist er das?« fragte Bill ungläubig und nahm ihr den Hörer aus der Hand.

»Hallo!« sagte er zornig. »Wenn Sie das sind, Leonard, verdammt noch mal –« Er brach ab, als das Freizeichen ertönte. »Hurensohn, elender«, sagte Bill und legte auf.

»O Gott, Bill, was sollen wir nur tun?« Bill stand stocksteif da.

»Ich bring ihn um, den Schuft!« stieß er hervor.

Sie erschrak, obwohl sie genau wußte, daß er es nicht ernst meinte. Davon war sie überzeugt. Ganz und gar überzeugt.

24

Ohne das Licht anzumachen, schlüpfte Leonard in die Kleider und zog die Schuhe an. Dann schlich er auf Zehenspitzen über den Flur und blieb vor Francines Tür stehen. Leises Schnarchen drang aus dem Zimmer.

Geräuschlos öffnete er die Hoftür und trat in die kühle Nacht hinaus. Ohne Motor und Licht anzustellen, ließ er den Wagen im Leergang auf die Straße rollen. Erst dann drehte er den Zündschlüssel und schaltete die Scheinwerfer ein. Er fuhr zu Valerie.

Er hatte den ganzen Nachmittag innerlich gekocht. Daß Valerie seine Mutter kennenlernen wollte, war natürlich erfreulich – aber warum mußte sie diesen Bill mitbringen? Es war Leonard schwergefallen, sich vor Francine nichts anmerken zu lassen, und erst beim Abendessen hatte er sich etwas beruhigt. Unaufhörlich kreisten seine Gedanken um den Besuch. Er bemühte sich, alles richtig einzuordnen – Bills Worte, Valeries Worte, ihre Stimmen, ihre Mienen … Schließlich war ihm klar, was das alles bedeutete: Valerie hatte überhaupt nichts gegen seine Besuche und Geschenke, nur Bill wollte ihn aus dem Weg haben. Valerie hatte Angst vor Bill; wenn er dabei war, wagte sie nie zu sagen, was sie dachte.

Eben deshalb hatte Leonard Valerie am Nachmittag nochmals angerufen. Warum sie das Gespräch unterbrochen hatte, war ihm erst beim zweiten Anruf klargeworden: Bill war bei ihr gewesen und hatte sich wieder einmal eingemischt. Nun, jetzt war es schon spät, inzwischen war Bill bestimmt nicht mehr dort.

Wenn wir uns nur einmal richtig aussprechen könnten, dachte Leonard. Unter vier Augen und ohne dauernd gestört zu werden.

Zwanzig Minuten später bog er in die Straße vor Valeries Haus ein, parkte unten in der Nähe und ging den Rest zu Fuß. Alles war still und dunkel. Leonard hielt sich auf dem Rasenstreifen am Rande des Kieswegs, um kein Geräusch zu machen.

Er stutzte, als er das vor der Garage geparkte Auto erblickte. Das war nicht Valeries Toyota, sondern Bills Wagen. Er hatte ihn am letzten Freitag vor der Galerie gesehen, als er von der gegenüberliegenden Straßenseite aus beobachtete, wie Valerie und Bill gemeinsam wegfuhren.

Leonard starrte auf die dunklen Fenster des Hauses und dachte: Bill ist bei ihr. Er liegt mit ihr im Bett.

Das Blut schoß ihm in den Kopf, und sein Magen brannte, als hätte er Säure verschluckt. Er ging zum Laster zurück und tastete auf der Ladefläche herum.

Das Brecheisen fühlte sich kalt und schwer an.

Er wußte genau, was er jetzt zu tun hatte: Er würde die Haustür aufbrechen, ins Schlafzimmer treten und das Licht anknipsen. Er würde sich Zeit nehmen für den Genuß, die erschrockenen Mienen der beiden gründlich zu betrachten. Und dann würde er Bill zum Teufel jagen mit Hilfe des Brecheisens, falls er Widerstand leisten sollte.

Leonard schlich zum Haus zurück. Ein kalter Windhauch strich über seine Stirn; er merkte, daß er schwitzte. Wie Valerie wohl reagieren würde, wenn er Bill hinauswarf? Würde sie froh darüber sein? Oder Bill bemitleiden? Vor der Haustür zögerte er. Vielleicht hatte Valerie etwas dagegen, wenn er einfach so hereinplatzte. Er stand eine ganze Weile unentschlossen da. Schließlich brummte er etwas vor sich hin und wandte sich zum Gehen.

Doch dann hielt er inne und starrte Bills Wagen an. Ich sollte die Scheiben einschlagen, dachte er. Oder die Reifen aufschlitzen. Oder …

Stirnrunzelnd überlegte er sich alles noch einmal. Dann ging er rasch und geräuschlos die Straße hinunter, legte das Brecheisen auf die Ladefläche zurück und nahm das Messer aus dem Handschuhfach.

Auf dem Rücken liegend kroch Leonard unter Bills Wagen. Die spitzen Kieselsteine ritzten ihm durch den Stoff hindurch Gesäß und Rücken auf. Seine Hand tastete über die Wagenunterseite, bis sie innen am linken Hinterrad einen dünnen, zähen, beweglichen Schlauch fand. Er schnitt den Schlauch halb durch. Etwas Bremsflüssigkeit tropfte auf seine Hand.

Wenn Bill auf die Bremse trat, würde etwas Flüssigkeit austreten. Und auch beim nächsten Mal, immer wieder, bis nichts mehr vorhanden war. Jetzt konnte Leonard nur noch hoffen, daß die Umstände günstig waren, wenn Bill zum letzten Mal auf das Bremspedal trat.

Er kroch unter dem Auto hervor und ging zu seinem Fahrzeug zurück. Bevor er losfuhr, wischte er sich die Hände sauber und klopfte den Staub von den Kleidern. Hoffentlich schlief Mutter tief wenn er nach Hause kam.

Am Donnerstag morgen rief Bill die Versicherung, den Maschinen-Reparaturdienst und die Telefongesellschaft an, während Valerie den Frühstückstisch deckte.

»In einer Stunde kommt ein Techniker, um das Telefon zu reparieren«, berichtete Bill und nahm einen Schluck Kaffee.»Wenn es wieder funktioniert, werden Janice und ich gleich sämtliche erreichbaren Kunden anrufen, um ihnen die Situation zu erklären. Alle werden bestimmt nicht zur Konkurrenz überlaufen. Dann muß ich Kostenvoranschläge für die übrigen Reparaturen einholen. Und dann«, fuhr er fort und ergriff Valeries Hand, »hol ich dich ab und wir essen auswärts. Hast du Lust?«

»Und wie!«

»Wir müssen ziemlich früh weg, weil wir um eins den Termin bei Arnold haben.«

Valerie nickte. Diese Angelegenheit lag ihr im Magen, und Bill mußte es gemerkt haben, denn er lächelte und sagte aufmunternd: »Keine Bange, auch das wird sich erledigen.«

Später, nachdem Bill und Martin weggefahren waren und Valerie das Geschirr gespült und den Hund ausgeführt hatte, ging sie ins Atelier hinauf. Obwohl ihr der Einstieg einige Mühe bereitete, war sie bald ganz in die Arbeit vertieft. Als um halb elf das Telefon ging, war sie mit Kopfschmuck und Tracht des Tänzers fertig.

»Wie läuft’s bei dir?« fragte Bill.

»Das wollte ich soeben dich fragen.«

»Besser als erwartet. Die Maschinen müssen nur auseinandergenommen, gereinigt und wieder montiert werden; es sollte höchstens zwei Tage dauern.«

»Prima!«

»Das Problem ist nur, daß der Reparaturmensch erst anfangen will, wenn Wände, Bodenbeläge und alles wieder in Ordnung sind, und das kann noch einige Zeit dauern. Ich versuche gerade, ihn umzustimmen.«

»Heißt das, daß du mich nicht zum Lunch ausführst?«

»Keineswegs«, sagte Bill lachend. »Ich will mich vorher nur noch schnell zu Hause umziehen, weil’s hier immer noch riecht wie in einer Räucherkammer.«

»Ach, du rufst vom Geschäft aus an?«

»Klar, das wollte ich dir auch noch sagen – das Telefon funktioniert wieder. Also, ich hol dich um halb zwölf ab.«

»Gut, ich erwarte dich.«

Valerie ging nach oben, um ihre Sachen aufzuräumen. Unter der Tür blieb sie stehen, um das fast vollendete Gemälde kritisch zu betrachten. Viel blieb nicht zu tun, vielleicht konnte sie das Bild sogar noch heute beenden, sonst bestimmt morgen – jedenfalls früher als geplant.

Sie summte fröhlich vor sich hin, während sie die Pinsel reinigte, und freute sich auf das Mittagessen mit Bill.

25

Um zwölf Uhr rief Valerie bei Bill zu Hause an. Er war sonst immer sehr pünktlich, und jetzt hatte er schon eine halbe Stunde Verspätung. Aber Bill meldete sich nicht. Sie telefonierte ins Geschäft, doch Janice sagte, Bill sei bereits um elf Uhr weggegangen. »Ich dachte, er wollte Sie zum Lunch abholen?«

»Das dachte ich auch«, erwiderte Valerie mit einem gezwungenen Lachen. »Offenbar ist er auf Abwege geraten.« Valerie versuchte es noch zweimal mit Bills Privatnummer, ohne Erfolg. Gegen halb eins rief sie nochmals Janice an.

»Ich hab auch noch nichts von ihm gehört«, sagte Janice besorgt. »Es wird ihm doch nichts zugestoßen sein?«

»Bestimmt nicht.« Valerie umklammerte den Hörer. »Vermutlich ist etwas dazwischengekommen, oder das Telefon in seiner Wohnung ist kaputt oder … was weiß ich. Wenn er kommt, soll er mich bitte gleich zurückrufen, ja?«

Während der nächsten halben Stunde wählte sie alle zehn Minuten Bills Privatnummer. Die Angst lag jetzt wie ein kalter Klumpen auf ihrer Brust, obwohl sie sich immer wieder einredete, Bill sei bloß aufgehalten worden. Intuitiv wußte sie, daß da etwas nicht stimmte. Hatte Leonard …?

Kurz nach ein Uhr telefonierte sie mit Arnold Muller.

»Nein, Bill ist noch nicht hier«, sagte der Anwalt. »Ich hab mich schon gewundert, wo Sie beide bleiben. Irgendwelche Probleme?«

»Ich – ich weiß nicht. Ich kann ihn nirgends erreichen.«

»Vielleicht ist er unterwegs hierher.«

»Nein, er wollte mich doch zu Hause abholen.«

»Na ja, wenn er noch lange ausbleibt … Ich kann Ihnen leider erst Anfang der nächsten Woche wieder einen Termin geben.«

Valerie legte auf und erkundigte sich bei Janice, ob Bill sich inzwischen gemeldet habe. Das war nicht der Fall, und so sagte sie Janice, sie würde in Bills Wohnung nachsehen. Bevor sie aus dem Haus ging, hinterließ sie ihm eine kurze Nachricht auf der Küchentheke; er solle sich im Geschäft melden und hier auf sie warten, falls sie inzwischen nicht zurück sei.

Unterwegs versuchte sie krampfhaft die Bilder zu verdrängen, die vor ihr auftauchten – Bilder von Bill, regungslos auf dem Boden in seiner Wohnung … Sie betrat den Vorraum des Wohnblocks und ging ans Haustelefon. Nervös drückte sie auf den Summer neben Bills Namensschild; daß er antworten würde, wagte sie schon nicht mehr zu hoffen. Sie wartete nicht lange, dann drückte sie auf den Summer neben dem Schild »A. Schroeder, Hausmeister«.

»Ja?« sagte eine Männerstimme.

Valerie erklärte, sie sei eine Bekannte von Bill Barryman. »Könnten Sie bitte mal kommen? Ich – ich fürchte, es ist ihm etwas zugestoßen.«

Nach einer Weile ging die Glastür zum Treppenhaus auf, und ein älterer, blasser Mann im Jogginganzug musterte sie mißtrauisch.

»Was ist denn los?« fragte er, während er sie einließ.

»Bill wollte mich schon vor zwei Stunden abholen«, sagte Valerie. »Vielleicht ist er oben und kann aus irgendeinem Grund nicht ans Telefon.«

Sie fuhren mit dem Aufzug in den vierten Stock. Schroeder klopfte ein paarmal an Bills Wohnungstür, bevor er mit dem Hauptschlüssel öffnete und als erster eintrat. Valerie folgte ihm ins Wohnzimmer, dann ins Bad und ins Schlafzimmer. Sie öffnete die Balkontür und blickte sich um.

»Hier ist er jedenfalls nicht«, meinte Schroeder.

Valerie ging ans Telefon und rief ihre eigene Nummer an. Als das Besetztzeichen ertönte, sagte sie erleichtert: »Besetzt – offenbar ist er inzwischen bei mir zu Hause angekommen.« Sie legte auf und wählte die Geschäftsnummer, um Janice Bescheid zu geben.

»Gott sei Dank, daß Sie anrufen!« sagte Janice so aufgeregt, daß Valerie zutiefst erschrak. »Ich hab es soeben bei Ihnen zu Hause versucht.« Sie zögerte. »Bill hat einen Verkehrsunfall gehabt.«

Das darf nicht wahr sein, fuhr es Valerie durch den Kopf. »Ist es – ist es schlimm?«

»Ich weiß nichts Genaues. Man hat ihn ins St.-Barbara-Krankenhaus gebracht, und von dort hab ich soeben die Nachricht bekommen.«

Valerie fühlte sich wie betäubt. »Ist er schwer verletzt?«

»Das wollten sie mir am Telefon nicht sagen.« Valerie kämpfte mit den Tränen. Vielleicht ist es ja nicht so schlimm, versuchte sie sich einzureden. »Ich fahre sofort hin und gebe Ihnen dann Bescheid.«

Eine halbe Stunde später hatte man sie immer noch nicht zu Bill gelassen. Er sei operiert worden und liege im Wachraum, sagte man ihr. Der zuständige Arzt, Dr. Halverson, werde sicher bald kommen.

Nach einer Zeit, die ihr endlos erschien, tauchte ein junger Arzt im grünen Operationskittel auf. »Sind Sie die Dame, die sich nach Mr. Barryman erkundigt hat?« Sein Händedruck war fest und beruhigend.

»Ist er – ist es ernst?«

»Er ist ziemlich schwer verletzt, aber außer Lebensgefahr. Nur wird es vermutlich eine Weile dauern, bis er wieder auf die Beine kommt.« Der Arzt erklärte, Bill habe eine Kopfverletzung und Rippenbrüche erlitten, auch der linke Arm und das linke Bein seien gebrochen. Valerie spürte, wie ihre Knie weich wurden.

»Er war bewußtlos, als man ihn herbrachte«, fuhr Dr. Halverson fort. »Aber vermutlich kommt er zu sich, sobald die Narkosewirkung nachläßt.«

»Vermutlich?«

»Mit ziemlicher Sicherheit.«

Valerie mußte sich setzen.

»Wir tun alles, was in unserer Macht steht.«

»Kann ich zu ihm?«

»Jetzt nicht, vielleicht heute abend.«

Sie nickte verstört. »Wissen Sie, wie der Unfall passiert ist?«

»Offenbar fuhr er bei Rot über eine Kreuzung, und sein Wagen wurde seitlich von einem Laster gerammt. Der Lastwagenfahrer wurde nur leicht verletzt«. Er sah auf die Uhr. »Tut mir leid, ich hab noch zu tun.« Er gab Valerie die Hand und ging.

An einem Trinkwasserbrünnchen trank Valerie in kleinen Schlucken eiskaltes Wasser, bis die Übelkeit etwas nachließ. Dann ging sie die Treppe hinunter und trat in die brütende Hitze hinaus. Auf einmal wollte ihr scheinen, sie habe dies alles schon einmal erlebt. Wieder schien dieselbe grelle, unbarmherzige Sonne – wie am vergangenen Samstag, als sie Brenda zum letzten Mal besucht hatte. Und einige Tage später war Brenda gestorben.

»Nein«, sagte Valerie so laut, daß ein vorbeigehendes älteres Paar sich erstaunt nach ihr umdrehte.

Valerie hatte vergessen, wo sie ihr Auto abgestellt hatte. Jetzt irrte sie auf dem Parkplatz herum und mußte ihre ganze Kraft zusammennehmen, um nicht laut schreiend mit den Fäusten auf irgendein Wagendach einzuhämmern. Schließlich fand sie den Toyota und fuhr fast tränenblind nach Hause.

Sie rief Dodger herein. Der Hund war ganz aus dem Häuschen vor Freude und wollte spielen, merkte aber bald, daß etwas nicht stimmte. Er trottete hinter ihr her ins Wohnzimmer und schmiegte sich an ihre Beine. Valerie saß auf dem Sofa und starrte durchs Fenster; sie fühlte sich von aller Welt verlassen. Dabei hätte sie etwas unternehmen müssen, irgend etwas …

Sie sah auf die Uhr. Es war noch zu früh, um Martin abzuholen oder nochmals ins Krankenhaus zu fahren. Vielleicht hätte sie besser gleich dortbleiben sollen. Nein, wozu auch. Sollte sie versuchen zu arbeiten? Nein, sie war viel zu durcheinander.

Schließlich raffte sie sich auf und ging in die Küche, um Janice anzurufen und sie über Bills Zustand zu informieren.

»Ich fahre gegen Abend wieder hin, vielleicht darf ich dann zu Bill«, sagte sie.

»Sie halten uns doch auf dem laufenden?«

»Bestimmt.«

»Gut. Ich wollte Ihnen nur noch sagen …«

»Ja?«

»Ich glaube fest daran, daß Bill bald wieder auf den Beinen ist.«

»Ich auch«, erwiderte Valerie. Aber ihr fiel ein, daß sie ebenso fest daran geglaubt hatte, mit Brenda würde wieder alles gut werden. »Bis später, Janice«, sagte sie und legte auf.

Am späten Nachmittag holte sie Martin im Tagesheim ab und erklärte ihm so ruhig wie möglich, was Bill zugestoßen war. Dann fuhren sie zum Krankenhaus.

Man hatte Bill, der immer noch bewußtlos war, auf die Intensivstation verlegt. Valerie war froh, daß Kinder dort keinen Zutritt hatten; wer weiß, wie Martin reagieren mochte, wenn er Bill in dieser Umgebung sah. Sie ließ ihn im Warteraum zurück und betrat die Intensivstation. Bill sah schlimmer aus als erwartet. Das linke Bein hing an einer Zugvorrichtung, der linke Unterarm steckte in einem Gipsverband. Sein Kopf war einbandagiert, die Augenpartie blau und verquollen, das Gesicht totenblaß. Ein Gewirr von Drähten und Schläuchen führte zu einem Infusionsständer und einem Monitor über dem Bett.

Bill lag so regungslos da, daß Valerie einen schrecklichen Augenblick lang dachte, er sei tot. Dann bemerkte sie, daß Bills Brust sich hob und senkte, und berührte seine Hand. Sie fühlte sich eiskalt an. »Du wirst wieder gesund, Bill«, flüsterte sie unter Tränen. »Alles wird wieder gut.«

Als sie schließlich in den Warteraum zurückkehrte, fragte Martin ängstlich: »Darf ich auch zu Bill?«

»Jetzt nicht, mein Schatz.«

»Warum nicht?«

»Bill schläft jetzt und braucht Ruhe. Morgen besuchen wir ihn wieder, abgemacht?«

Zum Abendbrot aßen sie Käsetoasts. Als Valerie anschließend das Geschirr spülte, klingelte das Telefon. Laß es nicht das Krankenhaus sein, betete sie. Laß nicht zu, daß Bill … Sie schob den Gedanken von sich und trocknete sich die Hände ab.

»Ja, bitte?«

»Hallo, ich bin’s.«

Leonard.

Valerie legte sofort wieder auf, aber das Telefon schrillte kurz darauf von neuem. Den Blick unverwandt auf den Apparat gerichtet, wich sie zurück und ließ sich auf einen Hocker fallen. Martin kam von draußen herein und sah sie verwundert an.

»Was hast du denn, Mom?«

»Nichts, Schatz«, sagte sie gepreßt. »Geh wieder raus und spiel mit Dodger.« Das Telefon schrillte immer noch.

»Willst du nicht rangehen?«

»Nein!«

Martin zuckte zusammen, als hätte sie ihn geohrfeigt. Valerie stand auf und umarmte ihn. »Entschuldige, Martin, es war nicht so gemeint. Ich nehme gleich ab, aber du gehst jetzt wieder spielen, ja?«

»Okay«, sagte Martin verwirrt und verschwand durch die Hoftür.

Valerie biß die Zähne zusammen und griff nach dem Hörer.

»Hallo, Valerie?«

Mit mühsam beherrschter Stimme fragte sie: »Was wollen Sie?«

»Ich rief in der Druckerei an, um mich zu erkundigen, wie die Reparaturen vorankommen, und man sagte mir, Bill habe einen Unfall gehabt«, sagte Leonard, als ob weiter nichts wäre. »Wie traurig.«

»Lassen Sie uns in Frieden mit Ihrem Bedauern!«

»Offenbar ist es einfach nicht möglich, am Telefon etwas mit Ihnen zu besprechen«, fuhr Leonard ungerührt fort. »Wir müssen uns wirklich einmal zusammensetzen, besonders jetzt, wo das mit Bill passiert ist.«

»Lassen Sie mich in Ruhe, verdammt noch mal!«

»Und Ihre Ausdrucksweise – auch darüber müssen wir uns mal ernsthaft unterhalten.«

Valerie knallte den Hörer auf die Gabel. Dann hob sie ihn hastig wieder ab, zog das Kabel über die Theke, öffnete ein Schubfach und schob den Hörer unter Plastiktüten. Sie rief Martin und den Hund herein und verriegelte Türen und Fenster.

Spätabends, bevor sie zu Bett ging, kontrollierte sie nochmals sämtliche Schlösser.

26

Als Leonard am Freitag morgen erwachte, hatte er einen Plan gefaßt.

Er war die halbe Nacht wach im Bett gelegen, hatte die dunkle Zimmerdecke angestarrt und sich vorzustellen versucht, wie er seinen Vorteil – Bill war vorerst einmal ausgeschaltet – am besten nutzen konnte. Das mit dem zerschnittenen Bremsschlauch hätte nicht besser klappen können. Jetzt standen seine Chancen bei Valerie gut, wenn er klug vorging.

Probleme gab es trotzdem noch. Zum einen würde Valerie vielleicht nicht so ohne weiteres mitmachen. Zum anderen war es ungewiß, wie lange Bill im Krankenhaus bleiben mußte. Mit etwas Glück ziemlich lange. Wenn er, Leonard, nur ein, zwei Tage ungestört mit Valerie zusammen verbringen konnte, würde er sie schon von seinen ehrlichen Absichten überzeugen. Er würde besonders liebevoll zu ihr sein und ihr beweisen, daß er der richtige Mann für sie war.

Dann war da noch das Problem mit Valeries Sohn. Eher nebensächlich, aber nicht zu vernachlässigen. Andererseits konnte der Junge, wenn man ihn zu nehmen wußte, sogar ein weiterer Vorteil für ihn sein.

Das Hauptproblem allerdings lag anderswo. Nämlich bei seiner Mutter.

Wie er bei Valerie und dem Jungen vorgehen mußte, war ihm klar, aber mit Mutter war das eine andere Sache. Natürlich würde er ihr irgendwann einmal gestehen, was er getan hatte – vielmehr, was er zu tun beabsichtigte. Natürlich würde sie böse auf ihn sein, böse darüber, daß er es tat, und vor allem, daß er sie deswegen belog. Aber wenn sie einmal das glänzende Resultat seines Tuns sah, würde sie das in Kauf nehmen.

Deshalb erzählte er ihr beim Frühstück von dem, was er nachts geträumt, oder genauer gesagt, sich ausgedacht hatte.

»Der Blitz hat ins Blockhaus eingeschlagen«, sagte er mit besorgter Miene, während er seinen Orangensaft trank.

»Mhm.« Francine breitete die Zeitung auf dem Tisch aus und ließ den Zeigefinger über die Anzeigenseite gleiten.

»Alles war so real«, fuhr Leonard fort. »Ich hörte den Donnerschlag und spürte die Hitze.«

»Es war doch nur ein Traum, Leonard.« Sie malte einen Kreis um eine Anzeige.

»Das Dach fing Feuer und –«

»Es war doch nur ein Traum«, wiederholte sie und warf ihm einen ungeduldigen Blick zu.

»Ja, aber manchmal werden Träume wahr.«

»Kann sein.« Sie wandte sich wieder der Zeitung zu.

»Manchmal sind Träume ein Omen, eine Botschaft. Manchmal … spricht Gott durch einen Traum zu uns. Hast du doch selbst gesagt.«

Francine hob langsam den Kopf »Was willst du damit sagen?«

»Ich glaube, der Traum war eine Botschaft. Ich glaube, dort oben ist etwas passiert.«

Francine spitzte die Lippen und sah ihn mißtrauisch an.

»Ich denke, ich sollte hinfahren und nachsehen, und zwar heute noch. Am besten heute morgen.«

»Ich brauche dich heute im Geschäft, Leonard.«

»Ich habe aber so ein Gefühl …«

»Du warst doch erst am Sonnabend dort!«

»Ja, schon –«

»Und da war doch alles in Ordnung?«

»Ja, aber –«

»Na also!«

»Dieser Traum, Mutter …«

Sie starrte ihn an, wie um zu testen, ob er wirklich dazu entschlossen war. Dann zwinkerte sie, murmelte etwas und drehte den Kopf weg.

»Was hast du gesagt?«

»Nichts«, erwiderte sie. »Hast du schon einmal so etwas geträumt?«

»Nein, noch nie«, beteuerte Leonard.

Francine stieß einen Seufzer aus.

»Wenn nichts passiert ist, bin ich mittags wieder hier. Wenn doch was passiert ist, muß ich natürlich vor Einbruch der Dunkelheit soviel wie möglich in Ordnung bringen.«

Francine verzog das Gesicht, als hätte sie soeben eine bittere Medizin geschluckt. »Also schön, dann fahr eben.«

Nach dem Frühstück rief Valerie im Tagesheim an und erklärte, sie wolle Martin heute zu Hause behalten. Nach Leonards gestrigem Anruf konnte sie den Gedanken, den ganzen Tag allein hier im Hause zu verbringen, nicht ertragen.

Das Hausverbot für Leonard mußte unbedingt durchgesetzt werden. Sie rief Bills Anwalt an, aber dieser war den ganzen Tag abwesend, und so vereinbarte sie einen Termin für Dienstag zehn Uhr, ziemlich enttäuscht, so lange warten zu müssen.

Sie ging mit Martin und Dodger spazieren, dann fuhren Mutter und Sohn zum Krankenhaus.

Bill war einige Male kurz zu sich gekommen, teilte die Schwester Valerie mit. Sein Aussehen hatte sich kaum verändert, aber Valerie glaubte dennoch Anzeichen einer Besserung zu erkennen. Sein Gesicht war nicht mehr so geschwollen, hatte etwas mehr Farbe, und die Augen schienen nicht mehr so tief eingesunken. Er atmete kräftiger und regelmäßiger.

Aber vielleicht sah sie ja nur, was sie unbedingt sehen wollte.

Valerie stand lange neben dem Bett und hielt Bills schlaffe Hand in der ihren. Dann schluckte sie ihre Tränen hinunter und ging in den Warteraum zurück.

»Darf ich jetzt auch zu Bill?« wollte Martin wissen.

»Ich weiß nicht, Schatz – er schläft noch.«

»Immer noch?«

»Ja.« Sie wollte nicht, daß er Bill in diesem Zustand sah, mit all den Verbänden und Apparaturen. Was für Ängste mochte ein solcher Anblick in ihm hervorrufen?

»Kann ich wenigstens mal reingucken?«

»Nein, jetzt nicht«, sagte sie entschieden. »Vielleicht, wenn es ihm etwas bessergeht.«

»Wann geht es ihm besser?«

»Das weiß ich nicht, Schatz, hoffentlich schon bald.« Sie legte den Arm um seine Schultern. »Komm, wir fahren nach Hause.«

Als sie zu Hause angelangt waren, fiel Valerie ein, daß ja heute der Trauergottesdienst für Brenda stattfinden sollte. Ein Blick auf die Uhr sagte ihr, daß ihr gerade eine halbe Stunde Zeit blieb. Sie rief Sue Lawson an, die Mutter eines Spielkameraden von Martin, und fragte, ob Martin ein, zwei Stunden bei ihr verbringen dürfe.

»Er kann den ganzen Tag hierbleiben, wenn er Lust hat«, sagte Sue. »Jerry freut sich bestimmt, er sitzt sowieso nur herum und langweilt sich.«

Valerie erklärte Martin, er dürfe zu Jerry gehen, während sie – eine Freundin besuche. Von Brendas Tod wollte sie ihm nichts sagen, jedenfalls nicht unmittelbar nach dem Besuch im Krankenhaus.

Zu dem Trauergottesdienst hatten sich ungefähr fünfzig Personen eingefunden, die bereits dichtgedrängt auf den vorderen Bänken der Kirche zu beiden Seiten des Mittelganges Platz genommen hatten, als Valerie eintraf Sie kannte nur einige wenige, darunter Sharon.

Nach der Beerdigung wechselte sie draußen auf dem Vorplatz mit ein paar Leuten einige Worte. Sharon sagte, Brendas Bruder wolle nächste Woche wegen der Bilder mit Valerie reden.

»Er wird die Galerie selbst weiterführen«, erklärte sie. »Ich glaube, Brenda hätte das auch so gewollt.«

»Das denke ich auch.«

Auf dem Heimweg wanderten ihre Gedanken zu ihrem noch unvollendeten Bild, und sie hatte das Bedürfnis, weiter daran zu arbeiten. So rief sie, als sie wieder daheim war, Sue Lawson an und bat sie, Martin noch bis gegen drei Uhr dortzubehalten. Dann zog sie sich um und ging ins Atelier.

Die Arbeit lenkte sie ein wenig von ihrer Sorge um Bill ab. Gegen zwei Uhr warf sie einen letzten prüfenden Blick auf das Bild. Es war fertig.

Valerie räumte Farben und Pinsel weg und ging hinunter, um zu duschen, ein leichtes Kleid anzuziehen und etwas zu essen. Dann holte sie Martin bei den Lawsons ab, und sie fuhren gemeinsam zu Bill.

Dr. Halverson konnte mit guten Nachrichten aufwarten.

»Gegen Mittag ist er zum ersten Mal richtig zu sich gekommen«, sagte er. »Die vitalen Funktionen sind stabil, so daß er in die Bettenstation verlegt werden konnte.«

»Gott sei Dank«, sagte Valerie aufatmend. »Dürfen wir jetzt beide zu ihm?«

»Natürlich – nur ist er vielleicht noch etwas benommen.«

Kurz darauf standen Valerie und Martin an Bills Bett. Er sah viel besser aus, fand sie, und atmete tief und ruhig.

»Schläft er, Mom?« flüsterte Martin.

»Ich glaube schon.«

Sie nahm Bills immer noch schlaffe, aber wieder warme und trockene Hand in die ihre, beugte sich über ihn und küßte ihn auf die Wange. Er blinzelte ein wenig und schlug die Augen auf.

»Hallo, Bill«, platzte Martin heraus.

Valerie spürte Bills schwachen Händedruck.

»Liebster«, flüsterte sie mit Tränen in den Augen. Bills Lippen bewegten sich, als wolle er etwas sagen.

»Sprich jetzt nicht«, sagte sie, »du sollst dich nicht anstrengen. Martin und ich, wir sind bei dir. Wir haben dich sehr lieb, und du wirst bald wieder gesund sein.«

»Val … lieb …«

»Ich liebe dich auch«, flüsterte sie, aber Bills Augen waren wieder zugefallen. Seine Brust hob und senkte sich regelmäßig.

Auf dem Heimweg mußte Valerie sich immer wieder Tränen aus dem Gesicht wischen. Martin wollte wissen, warum sie denn immer noch traurig sei, und sie erwiderte, sie weine vor lauter Freude. Er fand das sehr seltsam, und sie erklärte ihm, daß Erwachsene sich manchmal eben seltsam benehmen.

Er sah sie verdutzt an. »Ohne Kohl?« sagte er so ungläubig, daß sie lachen mußte.

Sie stellte den Wagen in die Garage, und als sie die Hoftür aufschloß, fiel Dodger mit Schlabberküssen über sie her.

»Der spinnt wieder mal«, meinte Martin und schubste den Hund von sich weg.

»Geh und spiel noch ein Weilchen mit ihm, während ich ein paar Dinge erledige. Dann fahren wir irgendwohin zum Essen.«

»He, Dodger, friß mich nicht auf. Warte doch, bis ich das Frisbee hole!«

Martin stürzte in sein Zimmer, und Valerie hörte ihn herumpoltern, offenbar auf der Suche nach seinem Frisbee.

»He, wirf nicht alles über den Haufen!« rief sie lachend.

Sie legte ihre Handtasche auf die Theke und ging die Treppe hinauf ins Atelier. Auf der Schwelle blieb sie stehen, um das Bild aus der Distanz zu betrachten. Es war ein Moment tiefer Befriedigung, den sie auskosten wollte – morgen mußte sie schon das nächste in Angriff nehmen. Sie trat an die Staffelei, um die Leinwand herunterzunehmen, eine mühsame Sache bei diesem Großformat. Da hörte sie Martin die Treppe heraufkommen.

»Du kommst gerade recht, um mir zu helfen«, sagte sie und wandte sich um.

Aber es war nicht Martin.

Es war Leonard.

27

Leonard stand auf der Schwelle, eine Hand auf dem Türrahmen. Er trug ein blaues Baumwollhemd mit aufgerollten Ärmeln, khakifarbene Jeans und Schnürstiefel.

»Tag«, sagte er mit einem scheuen Lächeln.

Valerie brachte kein Wort heraus.

Leonard hob die Hände hoch. »Sie brauchen doch keine Angst zu haben.« Aber seine Linke hielt ein Messer umklammert.

Valerie starrte auf das Messer und wagte kaum zu atmen. Erst jetzt schien Leonard zu bemerken, was er in der Hand hielt, und errötete vor Verlegenheit.

»Oh, Verzeihung.« Er klappte das Messer zu und steckte es in die Tasche.

»Raus«, sagte Valerie gepreßt. »Verlassen Sie mein Haus.«

»Aber natürlich«, erwiderte er, »eben deshalb bin ich ja gekommen.« Ein spitzbübisches Grinsen huschte über sein Gesicht, als er ihre Verwirrung bemerkte. »Ich meine – wir gehen alle miteinander. Kommen Sie.«

Er bedeutete ihr zu folgen, drehte sich um und ging die Treppe hinunter, ohne auf sie zu warten.

Valerie stand einen Augenblick reglos da, wie betäubt. Ihr erster Impuls war, die Tür zu verriegeln und sich im Atelier zu verbarrikadieren.

Aber Martin war unten im Erdgeschoß.

Befand er sich noch in seinem Zimmer? Hatte er sich versteckt? Oder war er mit dem Hund draußen im Garten? Es gab nur eine Möglichkeit, sich Gewißheit zu verschaffen.

Beide Hände zu Fäusten geballt, ging Valerie zur Treppe. Bestimmt lauerte Leonard dort unten auf sie. Auf der untersten Stufe hielt sie inne und spähte um die Ecke. Der Flur war leer. Unmittelbar rechts von ihr befand sich der offene Durchgang zur Küche, aber sie konnte die Wand mit dem Telefon nicht sehen. Das Kinderzimmer lag weiter vorn. Die Tür stand offen, aber Valerie sah nur die eine Ecke: den Schrank, ein Stück der Spielzeugtruhe, einen achtlos hingeworfenen Baseballhandschuh …

Sie wagte sich etwas weiter vor und fragte halblaut: »Martin?«

Keine Antwort.

Sie rief nochmals, jetzt etwas lauter.

Keine Antwort.

Er muß im Garten sein, dachte sie.

Sie hatte keine Ahnung, wo Leonard steckte, in einem der Schlafzimmer, in der Küche, draußen im Hof, irgendwo. Sollte sie den Versuch wagen, das Telefon zu erreichen?

Wenn es ihr gelang, die Notrufnummer zu wählen, wurde ihr Anschluß vermutlich sofort registriert, auch wenn ihr keine Zeit blieb, etwas zu sagen. Aber schickte die Polizei eine Streife los, wenn die Verbindung plötzlich unterbrochen wurde? Das wußte sie nicht. Sie konnte nur um Hilfe rufen und hoffen, daß jemand sie hörte.

Als sie Richtung Küche spurtete, trat Leonard aus dem Kinderzimmer. »Aber nicht doch«, sagte er in neckisch-vorwurfsvollem Ton.

Valerie langte schnell nach dem Hörer.

»Schauen Sie sich lieber Ihren Sohn an, bevor Sie die Polizei anrufen.«

Valerie blickte ihn unsicher an. Er stand ruhig da, die Arme verschränkt, mit hochgezogenen Brauen und einem überlegenen Lächeln auf den Lippen.

»Wenn Sie zu telefonieren versuchen … na ja.« Er schnalzte bedauernd. »Dann könnte dem Jungen was zustoßen. Und so schnell wird die Polizei auch nicht hier sein.«

Er wandte sich um und ging ins Kinderzimmer zurück. Valerie umklammerte den Hörer so fest, daß ihr die Hand weh tat. Sie wußte, Leonard ist dort drin und Martin auch. Wie wird er reagieren, wenn die Polizei auftaucht? Die Nerven verlieren? Er hat ein Messer …

»Also, was ist?« Leonard streckte den Kopf durch die Tür, verschwand aber gleich wieder.

Valerie starrte die offene Tür an, dann schloß sie die Augen und dachte: Das alles ist nur ein böser Traum. Zögernd hängte sie den Hörer ein und ging ins Kinderzimmer.

Sie unterdrückte einen Schrei, als sie Martin auf dem Bett liegen sah. Er trug immer noch das T-Shirt, die Jeans und Tennisschuhe von vorhin, aber seine Hände waren auf dem Rücken gefesselt und die Füße mit einem groben weißen Strick zusammengebunden. Den Mund hatte ihm Leonard mit Isolierband zugeklebt. Seine Augen waren vor Entsetzen weit aufgerissen.

Leonard stand am Fußende des Betts; neben ihm auf dem Boden lagen weitere Stricke und eine Rolle Isolierband. Er zuckte resigniert mit den Schultern, als habe jemand anders das Kind geknebelt und gefesselt, ohne daß er es hätte verhindern können. Das dumpfe Poltern, das Valerie vorhin gehört hatte, war nicht Martin gewesen, der nach dem Frisbee suchte.

Unvermittelt stürzte sie sich auf Leonard.

»Verdammter Schuft!« schrie sie und krallte nach seinen Augen. Aber da hatte er schon ihre Handgelenke gepackt. »Nicht doch«, sagte er besänftigend.

Sie drehte und wand sich in seinem Griff, trat nach seinem Schienbein und bekam schließlich eine Hand frei. Sie holte aus, aber er duckte sich schnell, und der Fausthieb traf seinen Kopf. Ein schmerzhafter Stich durchfuhr Valeries Arm bis zum Ellbogen.

»Nicht doch«, wiederholte Leonard, lauter diesmal, und stieß sie zur Seite. Valerie fiel gegen die Wand und bekam Martins Baseballschläger zu fassen, der in der Ecke lehnte.

Leonard wich zurück und hatte plötzlich wieder das Messer in der Hand. Er setzte sich auf den Bettrand, ließ die Klinge herausschnappen und drückte die Spitze unter das rechte Auge des Kindes.

»Nicht doch, Valerie«, bat er, »ich will ja niemandem weh tun.«

Bebend vor Wut hob sie den Schläger mit beiden Armen hoch. »Lassen Sie meinen Sohn los, oder ich bring Sie um!« Doch ihr Blick blieb wie hypnotisiert an dem Messer hängen.

»Denken Sie doch an den Jungen.« Es klang wie ein Flehen.

Die Klinge auf Martins Wange zitterte ein wenig. Valerie fuhr zusammen und umklammerte ihre Waffe fester. Wenn sie zuschlug, würde Leonard zustechen. Wenn sie aus dem Zimmer und ans Telefon rannte, würde er zustechen.

»Legen Sie bitte den Schläger hin.«

»Gehen Sie erst vom Bett weg!«

»Bitte, Valerie«, wiederholte er.

Valerie war ratlos. Ihre Wut war plötzlich wie weggewischt, sie konnte nur noch an Martin denken. Der Baseballschläger in ihren Händen war nutzlos.« Herrgott noch mal, was wollen Sie eigentlich von mir?«

»Nur daß Sie das Ding weglegen.«

Valerie gehorchte, gegen ihren tiefsten Instinkt, aber es blieb ihr nichts anderes übrig. Sie durfte Martin nicht gefährden. Der Schläger polterte gegen Martins Spielzeugtruhe.

Leonard stieß einen befriedigten Seufzer aus. »Na also«, sagte er.

»Und jetzt gehen Sie von dem Bett weg!«

Leonard stand auf. »Erst wenn ich Sie gefesselt habe.«

»Nein!« Valerie wich zurück.

»Aber, Valerie«, sagte Leonard in beinahe väterlichem Ton, »nun hören Sie schon auf mit diesem Theater.«

Sie tastete sich rückwärts auf die Tür zu, warf einen Blick in den Flur und versuchte die Distanz bis zum Telefon abzuschätzen. Warum hatte sie vorhin die Gelegenheit nicht genutzt?

»Hören Sie mal«, sagte Leonard aufgebracht, »Versuchen Sie bloß nicht zu telefonieren, sonst kriegt der Junge was ab. So einfach ist das. Ich hab nicht die Absicht, ihm was zu tun, aber wenn Sie mich dazu zwingen …« Er beugte sich hinunter und setzte Martin, der sich in Panik wegzudrehen versuchte, das Messer auf die Brust. »So, und jetzt kommen Sie her und setzen sich hin.« Dann fuhr er in sanfterem Ton fort: »Haben Sie doch Vertrauen zu mir, Valerie.« Er lächelte. »Ich nehme Ihnen den Jungen ja nicht weg.«

Valerie sah keinen Ausweg mehr. Sie hatte keine Chance, Leonard zu überwältigen, er war viel größer und kräftiger als sie. Und sie konnte und wollte nicht weglaufen und Martin im Stich lassen. Langsam trat sie näher, setzte sich neben ihn auf das Bett und berührte seine Wange.

»Hab keine Angst, mein Liebling«, flüsterte sie und wollte den Streifen Isolierband vorsichtig abziehen.

»Hände weg«, befahl Leonard, »erst werden Sie gefesselt.« Er langte nach einem Strick. »Bitte legen Sie die Hände auf den Rücken.«

Valerie zögerte.

»Los, los!«

Sie gehorchte, und er band ihr die Hände auf dem Rücken fest. Der dicke Strick schnitt schmerzhaft in die Gelenke.

»Tut mir leid«, sagte Leonard.

Er kniete sich vor ihr nieder und fesselte ihre Füße. Noch nie in ihrem Leben hatte Valerie sich so ausgeliefert gefühlt. Jetzt, da Schock und Wut von ihr gewichen waren, packte sie das nackte Grauen Leonard einfach nachzugeben war vielleicht ihr größter Irrtum gewesen.

»Was … was haben Sie vor mit uns?«

»Wir machen einen kleinen Ausflug. Wo sind die Schlüssel?«

»Welche Schlüssel?«

»Die Autoschlüssel natürlich. Ich muß Ihr Auto wegstellen.«

»Die sind – in der Küche. Auf der Theke.«

»Keine Sorge«, sagte Leonard, »da, wo wir hinfahren, wird es Ihnen bestimmt gefallen.« Er griff nach dem Isolierband.

»Bitte nicht!«

»Es muß aber sein.«

Sie versuchte den Kopf wegzudrehen.

»Es dauert nicht lange, bestimmt«, sagte er beschwichtigend.

Sie weigerte sich, den Kopf zu heben.

»Es tut doch nicht weh! Schauen Sie Martin an, der beklagt sich auch nicht.« Leonard kicherte und fügte dann hastig hinzu: »Tut mir leid, das war nicht besonders witzig. Kommen Sie, Valerie, machen Sie es mir doch nicht so schwer.«

Mit einer blitzschnellen Bewegung drückte ihr Leonard den Streifen auf den Mund. Sie warf den Kopf von einer Seite zur anderen – als ob das etwas genutzt hätte.

»Das wäre nicht nötig gewesen«, sagte Leonard vorwurfsvoll. Dann beugte er sich nieder und umschlang sie mit beiden Armen. Valerie wollte schreien, brachte aber nur einen erstickten Laut hervor. Verzweifelt wand sie sich in Leonards Griff. Er ließ sie los, trat einen Schritt zurück und schüttelte verärgert den Kopf

»Ich tu Ihnen doch nichts«, sagte er. »Zu der Sorte gehöre ich nicht.« Er wartete, bis sie sich etwas beruhigt hatte, und fuhr fort: »Sie sollen sich doch nur schnell neben das Bett auf den Teppich setzen, damit ich Sie am Bettpfosten anbinden kann. Ich muß draußen was erledigen und will nicht, daß Sie inzwischen in die Küche oder sonstwohin kriechen, verstehen Sie?«

Schließlich nickte Valerie resigniert. Er umfaßte sie und ließ sie zu Boden gleiten. Sie nahm den Geruch wahr, der von Leonard ausging: säuerlicher Schweiß, ein süßliches Rasierwasser. Und noch etwas … Sägemehl? Widerstandslos ließ sie sich von ihm ans Bett fesseln.

»Na also«, sagte er anerkennend und richtete sich auf. »Ich bin gleich wieder zurück.«

Er ging, aber seine Worte blieben unheilvoll in der Luft hängen.

Valerie hörte Schritte, die sich durch den Flur und die Küche entfernten. Kurz danach ging eine Tür auf und fiel wieder ins Schloß. Im Haus war es plötzlich totenstill.

Valerie zog und zerrte an ihren Fesseln, aber als sie Martin wimmern hörte, versuchte sie sich so hinzusetzen, daß sie den Kopf zu ihm wenden konnte. Martin war vor Entsetzen außer sich, und sie hätte alles darum gegeben, ihn in die Arme zu schließen.

Sie wollte seinen Namen rufen, brachte aber nur ein dumpfes Murmeln heraus. Schließlich erhaschte sie Martins Blick. Seine flehenden Augen schnitten ihr ins Herz. Sie fuhr fort, ihm zuzunicken, und schließlich reagierte er mit einer Kopfbewegung. Wieder zerrte sie an ihren Fesseln und verbiß den Schmerz, als der harte Strick ihr die Haut aufschürfte. Vielleicht würde es ihr gelingen, die Fesseln abzustreifen, wenn ihre Handgelenke vom Blut schlüpfrig waren.

Minuten verstrichen, während sie sich die Hände blutig scheuerte. Plötzlich wurde die Haustür geöffnet, und gleich darauf stand Leonard wieder im Kinderzimmer.

Er lächelte triumphierend. »Bereit?« fragte er.

28

Leonard rieb sich zufrieden die Hände. »Na, dann wollen wir mal«, sagte er. »Du als erster.«

Er trat ans Bett und streckte die Arme nach Martin aus. Der Junge stieß einen erstickten Schrei aus und wälzte sich auf die Seite.

»Mach doch kein Theater!«

Leonard zog Martin an den Schultern über das Bett, aber Martin schlug so wild um sich, daß er ihn loslassen mußte. Er packte erneut zu und hievte sich den Jungen auf die Schulter. Martin zappelte wie ein Fisch im Netz, und Leonard hatte die größte Mühe, ihn festzuhalten.

Valerie hämmerte mit den Absätzen auf den Fußboden, um Leonard zu bedeuten, er solle warten.

Leonard wankte mit dem Jungen, der sich verzweifelt wehrte, zur Tür. Als Valerie das angstverzerrte Gesicht ihres Sohnes sah, nahm sie all ihre Kraft zusammen, um loszukommen, und das Bett rutschte ein Stück von der Wand weg.

Abrupt machte Leonard kehrt und ließ Martin auf das Bett plumpsen. Krebsrot im Gesicht vor Anstrengung trat er einen Schritt zurück.

»Dann muß ich dich eben in eine Decke wickeln«, sagte er wütend.

Martin robbte von ihm weg, so daß Valerie nur noch seinen Rücken sah. Aber sie hörte seine erstickten Schreie.

Leonard schleuderte das Kissen in eine Ecke und riß die Decke unter Martin hervor. Erneut trommelte Valerie mit den Absätzen auf den Boden und versuchte »Nein« zu rufen.

Leonard warf ihr einen erbosten Blick zu. »Fangen Sie bloß nicht auch noch an!«

Valerie sah ihn beschwörend an, brachte aber unter dem Isolierband nur unverständliche Laute hervor. Er zögerte einen Moment, stieß dann einen ungeduldigen Seufzer aus, beugte sich über sie und löste ein Ende des Streifens, der auf ihrem Mund klebte.

»Was ist denn jetzt wieder?«

Valerie rang nach Luft und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Ich bitte Sie, muß das denn sein? Warum können Sie nicht einfach gehen und –«

»Wir gehen alle zusammen. Und herumgetrödelt haben wir jetzt lange genug. Wenn Sie auch noch Schwierigkeiten machen, werd ich Sie ebenfalls in eine Decke wickeln, und basta.«

»Bitte nicht!« flehte Valerie. «Das Kind könnte ersticken.«

»Ach was«, sagte Leonard achselzuckend. Er wollte ihr den Streifen wieder über den Mund kleben, aber Valerie drehte den Kopf weg.

»Nein, warten Sie doch, bitte! Lassen Sie mich mit ihm reden, damit er sich beruhigt.«

Leonard zögerte.

»Bitte!«

»Na schön.«

Er packte Martin bei den Schultern und drehte ihn so herum, daß der Kopf des Jungen neben den ihren zu liegen kam.

»Nehmen Sie ihm das Zeugs weg, bitte! Nur bis ich mit ihm gesprochen habe.«

Widerstrebend sagte Leonard: »Also gut, aber beeilen Sie sich, damit wir endlich hier rauskommen.«

Noch bevor das Stück Isolierband ganz herunter war, begann Martin hysterisch zu schreien.

»Menschenskind«, sagte Leonard ungehalten und wich zurück.

»Ist ja gut, Martin, ist ja gut«, flüsterte sie tröstend. Nach und nach ging das Schreien in ein Schluchzen über.

»Mir tun die Hände so weh … Wer ist dieser Mann? Was macht er mit uns? … Ich will nicht …«

»Er wird dir nichts tun«, beruhigte ihn Valerie. Sie sah Leonard fest an und wiederholte: »Er wird dir ganz bestimmt nichts tun.«

Leonard rollte die Augen und schnaubte verächtlich.

»Er bringt uns irgendwohin«, sagte Valerie und erschrak über ihre eigenen Worte.

»Wohin?«

»Ich … das weiß ich auch nicht, mein Schatz.«

»Dahin, wo’s schön ist«, warf Leonard ein.

»Wenn du ganz ruhig bleibst und dich nicht wehrst, tut er dir nichts.«

»Ich will nirgendwohin!«

»Wir müssen aber mitgehen, Martin. Hab keine Angst, ich bin ja bei dir. Wir beide bleiben beisammen.« Sie kam sich bei diesen Worten wie eine Verräterin vor.

Martin sah sie verständnislos an und schwieg.

»Wir bleiben beisammen«, wiederholte sie, »du mußt jetzt nur tapfer sein.«

Er netzte seine trockenen Lippen.

»Abgemacht?«

»Abgemacht, Mom«, sagte er leise.

»Er trägt dich jetzt raus, und du bleibst dann einen Moment lang allein im Auto, während er mich holt, ja? Es dauert nicht lange.«

Martin nickte und preßte seine Wange auf das Bett.

»Martin, sei jetzt ganz tapfer und wehr dich nicht; bald ist alles wieder gut.«

»Wir müssen los«, sagte Leonard.

Er klebte beiden mit Isolierband den Mund zu, packte Martin und trug ihn hinaus. Diesmal leistete der Junge keinen Widerstand, er warf nur über Leonards Schulter hinweg Valerie einen Blick zu, der ihr fast das Herz brach.

Wieder zerrte sie an den Stricken, sah aber ein, daß eine Flucht unmöglich war – jedenfalls vorläufig. So blieb sie regungslos sitzen und wartete auf Leonard.

Wenig später stand er wieder vor ihr.

»So weit, so gut«, sagte er befriedigt. Er band sie los und hob sie ächzend hoch; dann zwängte er sich seitwärts, so daß ihre Füße nach vorn zeigten, durch die Tür. Er tappte den Korridor entlang bis zur Haustür, wo er vorsichtig um die Ecke und die Allee hinunterspähte. Offenbar war der Weg frei, und so schleppte er sie zu seinem Laster. Aus dem Hof hinter dem Haus hörten sie Dodger bellen.

Leonard hievte Valerie auf die Ladefläche und ließ sie behutsam aus den Armen gleiten, so daß sie auf die Seite zu liegen kam, neben Martin. Leonard hatte eine dünne Wolldecke auf der Ladefläche ausgebreitet. Dodger bellte immer noch wie verrückt.

»Hebt mal die Köpfe«, sagte Leonard und schob ihnen eine zusammengerollte Decke unter den Nacken. Dann hantierte er mit etwas, das neben dem Fahrzeug auf der Erde lag. Plötzlich fiel eine schwere Segeltuchplane über Valerie und Martin. Sie hörte, wie Leonard die Plane erst auf der einen, dann auf der anderen Seite festzurrte. Die Plane spannte sich knapp über ihren Köpfen. Dodgers Gebell klang jetzt gedämpft, und alles war dunkel – wie in einem Sarg, fuhr es Valerie durch den Kopf.

Leonards Schritte entfernten sich, und kurz darauf wurde Dodgers Bellen noch lauter und wütender. Plötzlich jaulte er einmal kurz auf und verstummte. Valerie fuhr entsetzt zusammen.

Eine Minute später wippte das Fahrzeug auf und ab, als Leonard einstieg und die Tür zuwarf. Hustend sprang der Motor an, der Laster ruckte beim Wenden vor und zurück, und die Reifen knirschten über den Kiesweg, während er langsam Richtung Straße rollte. Bei der Einmündung stoppte Leonard.

Mehrere Autos brausten vorbei, ehe der Laster wieder anruckte und jetzt über glatten Asphalt rollte. Die Gangschaltung knackte, und die Reifen begannen zu summen, als Leonard beschleunigte.

Valerie hatte keine Ahnung, in welche Richtung er fuhr und was er im Schilde führte – bestimmt nichts Gutes.

Ich muß mich bemerkbar machen, bevor wir aus der Stadt raus sind. Sie versuchte die Hände freizubekommen, aber ihre Gelenke waren inzwischen so wund, daß sie es bald aufgab. Wenn sie wenigstens nicht geknebelt gewesen wäre! Dann hätte sie Martin sagen können, sie sollten sich mit dem Rücken gegeneinander hinlegen, um sich gegenseitig die Fesseln zu lösen.

Sie sah Martins Gesicht als weißen Fleck im Halbdunkel. Er hatte die Augen geschlossen, und einen schrecklichen Moment lang glaubte sie, er sei erstickt. Aber er atmete ruhig und war offenbar tatsächlich eingeschlafen oder er versuchte es zumindest, um seine Angst zu vergessen.

Als Leonard rechts abbog und wieder Gas gab, wurde Valerie gegen die linke Seitenwand geschleudert. Sie vermutete, daß sie sich nun auf dem Kipling-Boulevard befanden und in südlicher Richtung fuhren.

Ob sie die Sekunden zählen sollte, um später der Polizei zu sagen, wie weit sie gefahren waren und … Ach nein, überlegte sie fieberhaft, ich muß jetzt etwas tun. Sie überlegte fieberhaft.

Wäre die Plane nicht gewesen, hätte sie sich aufrichten können, und jeder Autofahrer wäre auf eine Frau aufmerksam geworden, die geknebelt und gefesselt auf der Ladefläche eines Kleinlasters saß. Vielleicht hatte Leonard die Plane nicht überall festgemacht. Valerie rollte sich auf den Bauch, drückte die Stirn auf die Wolldecke und zog die Knie unter sich. Die Plane gab etwas nach, ohne sich jedoch zu lösen.

Valerie hörte das Brummen unendlich vieler Autos, die vor, hinter und neben ihnen fuhren, und versuchte sich vorzustellen, wie eine Segeltuchplane mit einem Buckel in der Mitte für die anderen Fahrer aussehen mochte. Wieder und wieder hob und senkte sie den Rücken, um jemanden auf sich aufmerksam zu machen. Schließlich gab sie auf. Ich verschwende nur meine Kraft, dachte sie. Wenn überhaupt einer hinschaut, wird er denken, daß die Plane im Fahrtwind flattert. Daß wir darunterliegen, wird niemand bemerken.

Sie rollte sich wieder auf die Seite und robbte dann, Füße voraus, ganz nach hinten. Vielleicht hatte Leonard die rückwärtige Klappe nicht richtig verriegelt. Wenn es ihr gelang, sie zu öffnen, mußte der Fahrer hinter ihnen sie und Martin bemerken.

Sie drehte sich auf den Rücken, zog beide Knie hoch und trat mit aller Kraft gegen das Metall. Der Schmerz fuhr ihr bis ins Kreuz, aber die Verriegelung hielt. Sie atmete tief durch, biß die Zähne zusammen und ließ die Füße nochmals gegen die Klappe sausen. Und dann ein drittes Mal.

Die Metallklappe dröhnte, aber sie bewegte sich keinen Zentimeter.

Plötzlich wurde der Wagen brüsk abgebremst; Valerie schlitterte nach vorn und schlug mit dem Kopf hart an die Wand der Fahrerkabine. Die Fahrt beschleunigte sich, dann gab es wieder einen heftigen Ruck.

Jemand hatte tatsächlich etwas gemerkt – Leonard. Und der hatte ihr klar und deutlich zu verstehen gegeben, sie solle sich ruhig verhalten.

Valerie, darauf gefaßt, wieder wie eine Puppe herumgeschleudert zu werden, wagte sich nicht mehr zu rühren. Sie schob sich ganz nahe an Martin heran, um seinen kleinen Körper zu spüren und ihn – und sich selbst – zu trösten.

Die Fahrt schien Stunden zu dauern. Vielleicht waren es auch nur Minuten oder gar Tage … Irgendwann hatte Valerie jedes Gefühl für Zeit und Richtung verloren. Und dann, ganz unvermittelt, fuhr der Laster langsamer und begann über unebenes Gelände zu holpern. Sie hatten die asphaltierte Straße verlassen. Wieder stieg die Angst in Valerie hoch, denn sie mußten nun wohl bald ihr Ziel erreichen. Und wo immer dieses auch liegen mochte, es befand sich jedenfalls weitab von jeder bewohnten Gegend. Valerie begann die Sekunden und Minuten zu zählen und kämpfte gegen den immer stärker werdenden Drang an, Wasser zu lassen.

Es dauerte noch eine Stunde, bis der Laster anhielt und der Motor verstummte. Valerie nahm nur noch das dumpfe Dröhnen in ihren Ohren wahr.

Als Leonard ausstieg und die Tür zuknallte, stieß er einen wohligen Seufzer aus. Dann machte er sich an der Segeltuchplane zu schaffen.

Als die Plane weggezogen wurde, blinzelte Valerie zu Leonard hinauf, dessen Silhouette sich vor einem tiefblauen Himmel abzeichnete.

»So, da wären wir«, sagte er strahlend.

29

Leonard kletterte auf die Ladefläche und half Valerie und Martin, sich aufzurichten. Behutsam nahm er ihnen das Isolierband ab. Valerie zuckte zusammen, als er sie berührte.

»Das war doch nicht schlimm, oder?« meinte er.

Valerie blickte sich um. Sie befanden sich auf einer Waldlichtung, und ganz in der Nähe stand ein Blockhaus. Leonard beobachtete Valeries Gesichtsausdruck, während sie sich umschaute.

»Gefällt es Ihnen?«

»Was denn?«

»Mein kleines Reich«, sagte er stolz. »Schön, nicht?« Valerie blickte ihn wortlos an … und spürte, daß Leonard sie und Martin nicht umbringen würde. Jedenfalls nicht jetzt. Sie wandte sich zu Martin.

»Wie fühlst du dich, mein Liebling?«

»Mies … Meine Hände und Füße … der Strick tut so weh! Und pinkeln muß ich auch.«

Valerie konnte es ihm nachfühlen.

»Das Kind muß dringend aufs Klo«, sagte sie zu Leonard. »Binden Sie ihn endlich los.«

»Selbstverständlich.« Leonard schien beleidigt. »Ihr seid schließlich keine Geiseln.«

Er nahm ihnen die Stricke von den Fußgelenken ab, ließ die Klappe herunter und half ihnen beim Aussteigen.

Valeries Beine waren steif und schmerzten.

»Da lang«, sagte Leonard.

Sie folgten ihm über flachen, kiesigen Grund, der unter ihren Schuhen knirschte. Valerie stellte fest, daß die Fenster des Blockhauses mit schweren, offenbar erst vor kurzem montierten Läden verrammelt waren, an denen sich je ein starkes Vorhängeschloß befand. Sollte sie einen Fluchtversuch wagen? Weit würde sie nicht kommen mit den immer noch auf dem Rücken gefesselten Armen.

Leonard führte sie um das Häuschen herum zu einem Schuppen am Rande der Lichtung. Im Inneren befand sich eine Holzbank mit einem Loch in der Mitte; an der Wand hing eine Rolle Toilettenpapier. Valerie hatte Latrinengestank erwartet, aber nur ein schwacher Modergeruch hing über dem Klohäuschen.

Leonard band Martins Hände los und schob ihn hinein, dann tat er dasselbe mit Valerie. Als sie ihm sagte, sie seien fertig, befahl er Martin, als erster herauszukommen. Valerie mußte warten, bis auch sie gerufen wurde. Leonard hatte Martin wieder gefesselt und hielt ihn an der Schulter fest

»Damit er nicht wegläuft«, erklärte er.

Trotzdem überlegte Valerie von neuem, ob es nicht doch eine Chance gab zu entkommen. Leonard konnte sie nicht beide gleichzeitig verfolgen. Vielleicht schaffte sie es, sich im Wald zu verstecken – aber was dann? Sie hatte keine Ahnung, wo sie sich aufhielten und in welche Richtung sie hätte fliehen müssen. Und sie konnte Martin nicht im Stich lassen. Solange er sich in Leonards Gewalt befand, war auch sie ihm ausgeliefert.

Sie trat aus dem Verschlag und ließ sich die Hände auf den Rücken binden.

»Sind wir im Gebirge, Mom?«

»Du hast’s erfaßt«, sagte Leonard und führte sie zum Blockhaus zurück

»Wo sind wir?« fragte Valerie. »Was haben Sie mit uns vor?«

Leonard gab keine Antwort. Er nahm das schwere Vorhängeschloß von der Tür ab und forderte sie mit einer Handbewegung zum Eintreten auf. Als sie sich nicht rührten, nahm er sie bei den Armen und sagte munter: »Hereinspaziert, es ist alles blitzblank!«

Valerie sah sich rasch in dem großen Raum um: Tisch, Stühle, Schlafpritschen, Geschirr – nichts fehlte. Leonard nahm Valerie die Fesseln ab und befahl ihr, sich auf eine Pritsche zu setzen.

»Was … was haben Sie jetzt mit uns vor?« fragte Valerie noch einmal. Sie gab sich alle Mühe, Haltung zu bewahren.

»Setzen Sie sich erst einmal«, erwiderte er freundlich. »Dann kann ich auch dem Jungen die Fesseln abnehmen.« Valerie gehorchte. Leonard befreite Martin und zündete eine große Petroleumlampe mit einem Glasschirm an.

»In der Nähe ist eine Quelle«, sagte er und ging zur Tür. «Ich bring euch gleich eine große Kanne Wasser.«

Die Tür fiel zu, und im Raum wurde es ziemlich dunkel. Valerie hörte, wie das Vorhängeschloß einschnappte. Der trübgelbe Schein der Lampe warf unheimliche Schatten auf die Wände.

Valerie eilte zur Tür und legte ihr Ohr an das rauhe Holz. Sie hörte, wie Leonards Schritte sich entfernten. Konnten sie und Martin vielleicht doch hier raus, bevor er zurückkam? Sie rüttelte an der Türklinke – vergebens. Dann bemerkte sie Schraublöcher und Schrammen im Holz; offenbar war vor kurzem etwas abgeschraubt worden, vermutlich eine Innenverriegelung.

Ziemlich weit oben befand sich ein Guckloch, und Valerie konnte auf den Zehenspitzen hinausspähen. Aber sie sah nur Bäume, dichtes Gebüsch und einen Teil von Leonards Kleinlaster. Hastig überprüfte sie die vier Fenster, rüttelte an den Rahmen, doch sie ließen sich nicht öffnen. Sämtliche Fenster waren zudem von außen mit starken Insektengittern und Läden gesichert.

»Ich will nach Hause!«

»Ich weiß, Schatz«, erwiderte Valerie und suchte nach einem Gegenstand, der ihr als Waffe dienen konnte.

Noch vor wenigen Stunden hatte sie Leonard in blinder Wut gedroht, ihn mit dem Baseballschläger umzubringen. Angenommen, sie fand hier eine Waffe – würde sie überhaupt fähig sein, Leonard zu töten? Hoffentlich war das nicht nötig; vielleicht konnte sie ihn sonst irgendwie außer Gefecht setzen, wenigstens eine Zeitlang, bis sie und Martin sich in Sicherheit gebracht hatten, möglicherweise sogar in Leonards Laster.

Neben dem Ofen stand eine Kiste mit Feuerholz. Valerie wühlte darin herum und fand einen dicken, gut einen halben Meter langen Prügel. Sie packte ihn mit beiden Händen und stellte sich mit dem Rücken zur Wand hinter die Tür. Dann rief sie Martin zu sich, und sie warteten gemeinsam.

Als draußen Schritte ertönten, faßte Valerie den Prügel fester und schwang ihn hoch. Sie hörte, wie der Schlüssel umgedreht wurde, aber die Tür blieb zu. Was machte Leonard nur? Warum kam er nicht herein?

»Ich – seh – euch – nicht!« sang Leonard draußen, als ginge es um ein Versteckspiel. Die schwere Tür dämpfte den Klang. »Kommt hervor, wo immer ihr steckt!«

Vermutlich schaut er durch das Guckloch, dachte Valerie und wartete mit angehaltenem Atem. Jetzt sagte Leonard drohend: »So, das Spiel ist vorbei. Setzt euch auf die Pritschen, alle beide, damit ich euch sehen kann. Wird’s bald?« Valerie rührte sich nicht.

Leonard brummte ein paar unverständliche Worte.

Dann sagte er in beleidigtem Ton: »Gut, wie ihr wollt. Aber wenn ihr heute Durst kriegt, seid ihr selber schuld.«

Valerie hörte, wie der Schlüssel herausgezogen wurde.

»Ich gehe jetzt. Eßwaren sind im Regal.«

»Warten Sie!« Valerie ließ den Prügel sinken und stellte sich vor die Tür.

»Streichhölzer sind auch da, falls es kühl werden sollte. Aber paßt auf, daß ihr das Haus nicht anzündet.«

Valeries Kehle schnürte sich zusammen. »Sie können uns doch nicht einfach hierlassen!«

»Bis morgen also«, sagte Leonard.

»Nein, warten Sie!«

Sie spähte durchs Guckloch und sah den Laster davonfahren.

Valerie stand wie betäubt vor der geschlossenen Tür. Dann fiel ihr Blick auf Martin, der neben dem Ofen am Boden kauerte und sie anstarrte.

»Komm her, mein Schatz.«

Martin stürzte aus der Ecke hervor, umschlang sie mit beiden Armen und preßte das Gesicht in ihren Schoß. Er zitterte am ganzen Leib.

»Ist ja gut, Martin, ist ja gut. Hier kann uns nichts geschehen.« Wenigstens diese Nacht nicht, dachte sie. Solange Leonard nicht zurückkommt.

Sie half Martin auf eine Pritsche, bettete seinen Kopf auf das dünne, unbezogene Kissen und streichelte zärtlich sein Haar, bis er sich einigermaßen beruhigt hatte. Dann stand sie auf, nahm die Petroleumlampe und leuchtete in alle Ecken – vielleicht fand sich irgendwo eine Ritze, ein morsches Brett, irgendeine Schwachstelle. Doch Wände und Fußboden waren aus massiven Balken und Brettern, ebenso die Tür, die sich zudem nur nach innen öffnen ließ. Valerie hätte es nie geschafft, sie einzuschlagen.

Blieben die Fenster mit den Gittern und Holzläden. Ganz neue Läden, überlegte Valerie und erinnerte sich, daß sie den Geruch frischen Sägemehls an Leonard wahrgenommen hatte. Bestimmt hatte er sie erst heute früh montiert. Er hatte wirklich an alles gedacht, als er dieses Gefängnis für sie herrichtete.

Wenigstens denkt er nicht daran, uns umzubringen, sagte sich Valerie. Sie hoffte, sich in diesem Punkt nicht zu irren. Wie lange will er uns wohl hier festhalten? Was will er mit uns anfangen? Gräßliche Bilder tauchten vor ihr auf. Nein, daran durfte sie nicht denken. Sie mußte prüfen, wie sie hier rauskommen konnten.

Wieder ließ sie den Blick über die Tür gleiten. Anzünden, fuhr es ihr durch den Kopf, ein Loch hineinbrennen, groß genug, um durchzuschlüpfen. Aber das war viel zu gefährlich, sie hätten verbrennen oder ersticken können.

In einer Ecke des Raumes befand sich ein Regal. Sie stellte die Lampe auf das oberste Brett und besah sich das magere Inventar: ein Dutzend Konservendosen, einige Blechteller und Becher, Löffel, ein Dosenöffner, Streichhölzer, aber weder Messer noch Gabeln. Und kein Wasser, wie sie besorgt feststellte.

»Ich hab Durst, Mom!« Martin hatte sich aufgesetzt. Valerie lächelte ihn aufmunternd an.

»Hunger auch?«

»Weiß nicht …«

Valerie öffnete eine Dose Pfirsiche. Sie tranken den Saft und aßen zu den Früchten etwas Zwieback aus einer Blechdose.

»Bleiben wir heute nacht hier?«

»Ja, Schatz.«

»Und Dodger? Kriegt er nicht auch Hunger?«

O Gott, der Hund, dachte Valerie. Leonard war, als sie schon im Auto lagen, kurz weggegangen, dann hatte Dodger plötzlich aufgeheult und war verstummt … Sie befürchtete das Schlimmste.

»Ich – ich glaube, ein Weilchen kann er es schon aushalten.«

»Wann läßt uns der Mann wieder nach Hause?«

»Bestimmt bald, Schatz. Wollen wir etwas spielen?« Sie mußte ihn – und sich – irgendwie ablenken.

»Okay«, sagte Martin. »Spielen wir das Zoospiel.«

Sie rang sich ein Lächeln ab. »Also gut.«

»Ich wohne im Zoo und fang mit ›A‹ an …»Antilope«, riet Valerie. »Ich wohne im Zoo und …«

»Später, als es kühl wurde, heizte Valerie mit alten Zeitungen, Spänen und Scheiten den Ofen ein. Zu ihrer Überraschung verströmte das eiserne Ungetüm bald eine angenehme Wärme. Sie deckte Martin gut zu, löschte die Lampe und streckte sich auf der anderen Pritsche aus.

Zum erstenmal, seit Leonard ihr Atelier betreten hatte, erlaubte sie sich, an Bill zu denken – Bill, der hilflos im Krankenhaus lag. Wenn er nicht verunglückt wäre, würde er Martin und sie bestimmt hier herausholen! Wie lange dauerte es wohl, bis ihre Abwesenheit jemandem auffiel? Wer würde sie zuerst vermissen – Janice, Sharon, die Nachbarn? Und würde überhaupt jemand etwas unternehmen?

Endlich fiel sie in einen unruhigen Schlaf. Ihr träumte, Leonard sei zurückgekommen.

30

Als Leonard abends nach Hause kam, konnte er seine Hochstimmung kaum verbergen.

»Nun?« fragte Francine. Offenbar war er ihr eine Erklärung für sein langes Ausbleiben schuldig.

Leonard schüttelte den Kopf. »Es sieht nicht gut aus«, sagte er düster, »gar nicht gut. Da war, äh … ziemlich viel kaputt. Der Blitz hat eingeschlagen und einen Brand verursacht.«

»Einen Brand?« Francine erbleichte.

Leonard merkte, daß er ein wenig zu dick aufgetragen hatte. Francine wußte so gut wie er, daß ein Blitzschlag das Blockhaus innerhalb von Minuten in einen rauchenden Trümmerhaufen verwandeln konnte.

»Das Haus steht noch«, sagte er hastig. »Nur das Dach ist beschädigt und eine Wand. Das kann ich selbst reparieren.«

Francine schien erleichtert. »Und wie lange wird es dauern?«

»Ein paar Tage – mindestens. Vielleicht länger.«

»Dann ist der Schaden ja doch ziemlich groß.«

»Mhm …ja.«

»Sollten wir in diesem Fall nicht lieber einen Fachmann – wie heißt das, einen Bauunternehmer hinzuziehen?«

»Nein!«

Francine runzelte die Stirn. Leonard versuchte zu lächeln.

»Ich meine nur … das würde einen Haufen Geld kosten. Und ich kann es genausogut selbst machen.«

»Na schön«, sagte sie, und damit war die Sache erledigt. Sie verschwand in ihrem Zimmer, um kurz darauf mit einem Bündel Ein- und Fünfdollarscheinen in der Hand wieder aufzutauchen, die sie Leonard in die Hand drückte. »Ich weiß zwar, daß du eigenes Geld hast, aber als Zuschuß kannst du es sicher brauchen.«

Leonard nahm das Geld entgegen und kam sich wie ein Verbrecher vor, weil er sie angelogen hatte.

»Und wenn alles fertig ist, nimmst du mich auch einmal mit, damit ich mir alles anschauen kann, verstehst du?«

»Gewiß, Mutter.«

Später lag Leonard im Bett und ließ die Ereignisse des Tages an sich vorüberziehen.

Frühmorgens war er mit der Gewißheit aufgewacht, daß die Zeit nun reif sei zum Handeln. Man muß das Eisen schmieden, solange es heiß ist. Für ihn bedeutete das: solange Bill außer Gefecht gesetzt war. Er wollte nicht allzuweit vorausplanen und über mögliche Folgen spekulieren. Womöglich wäre ihm dann der ganze Mumm abhanden gekommen. Also hatte er Holz besorgt und war zum Blockhaus gefahren, um die Fensterläden zu zimmern. Nicht daß die Drahtgitter nicht ausgereicht hätten, um Valerie an der Flucht zu hindern. Aber falls es ihr oder dem Jungen in seiner Abwesenheit einfallen sollte, um Hilfe zu rufen, könnte irgendein Wanderer sie hören. Die dicken Läden hingegen würden ihre Schreie dämpfen.

Danach war er in die Stadt zurückgefahren und durch ein Fenster in Valeries Haus geklettert, um auf sie und Martin zu warten. Er hatte sich die ganze Zeit ruhig und überlegen gefühlt – bis zu dem Augenblick, als er sie gefesselt hinaustragen mußte. Das hatte ihn so nervös gemacht, daß seine Knie zitterten. Wenn nun plötzlich jemand auftauchte – eine Nachbarin, der Postbote, ein Spielkamerad von Martin?

Dann wäre ihm nichts anderes übriggeblieben, als sie zum Schweigen zu bringen. (Nicht daran denken!) Noch schlimmer: Valerie und der Junge wären Zeugen gewesen. Und dann wäre ihm nichts anderes übriggeblieben, als sie … (Nicht daran denken!)

Aber jetzt – jetzt gehörte sie ihm! Er lächelte bei dem Gedanken. Es war doch unglaublich, was ein Mensch zustande brachte, wenn er nur den Willen dazu hatte. Na ja, dies und jenes blieb noch zu tun, aber das Schwierigste war geschafft. Jetzt war es nur noch eine Frage der Zeit, bis Valerie begriff, daß er der einzig Richtige für sie war. Bis er ihr Herz erobert hatte.

Aber auf einmal krochen wie schwarze Schatten Zweifel in ihm hoch.

Hatte er nicht doch ein wenig hoch gepokert, als er Valerie im Blockhaus einsperrte? Wäre es nicht vielleicht doch klüger gewesen, geduldig zu warten, bis sie seinem Werben nachgab?

Nun, was geschehen war, konnte er nicht ungeschehen machen. Jetzt blieb ihm nichts anderes übrig, als die Sache zu Ende zu führen. Zu einem guten Ende, dessen war er sich absolut sicher.

Als Valerie am Samstag morgen erwachte, zitterte sie vor Kälte.

Das Feuer war ausgegangen. Im Raum war es dunkel, nur zwischen Tür und Schwelle fiel ein blasser Lichtstreifen herein. Valerie richtete sich auf, fuhr sich mit den Fingern durch das zerzauste Haar und sehnte sich nach einer Dusche. Das Kleid hatte sie zum Schlafen anbehalten, jetzt war es ganz zerknittert.

Martin lag zusammengerollt unter der dünnen Wolldecke. Valerie breitete auch ihre Decke über ihn. Dann schlüpfte sie in die Schuhe, zündete die Lampe an und machte Feuer.

»Ich friere, Mom!«

Martin saß auf der Pritsche, die Arme über der Brust gekreuzt. Valerie schob zwei Stühle vor den Ofen, und sie setzten sich, in ihre Wolldecken gehüllt, ans Feuer.

Martin kam mit der Situation besser zurecht, als sie befürchtet hatte; ihm mochte das alles wie eine Art Campingausflug vorkommen. Dennoch spürte Valerie, wie er sich innerlich an sie klammerte und wie er auf ihre Gefühlsregungen reagierte. Sie durfte sich ihre Sorge und Angst auf keinen Fall anmerken lassen.

Allmählich wurde ihr etwas wärmer. Sie stand auf und spähte durch das Guckloch. Die Lichtung lag noch im Schatten, aber die weiter entfernten Wipfel waren schon in helles Licht getaucht.

Sie fragte sich, wann Leonard wohl zurückkommen würde. Und wenn er nun nicht zurückkam? Dieser Gedanke war nicht weniger schrecklich. Wenn er nicht mehr kam, liefen sie Gefahr, zu verdursten und zu verhungern, ehe sie jemand fand. Sie befeuchtete ihre spröden Lippen und dachte: Nein, er hat sich bestimmt nicht die ganze Mühe gemacht, um uns allein hier zurückzulassen. Sie dachte an Bill, der sie früher oder später vermissen und die Polizei verständigen würde. Bestimmt würde er das. Er mußte einfach.

Plötzlich ertönte das Brummen eines Motors.

Der Kleinlaster hielt in der Nähe, aber außerhalb ihres Blickfelds. Der Motor verstummte, eine Tür fiel ins Schloß. Valerie packte den Holzprügel und stellte sich hinter die Tür, bereit, Leonard den Schädel einzuschlagen, sobald er hereinkam. Doch sie fühlte sich weniger kräftig als am Tag zuvor und weniger selbstsicher.

Vom gegenüberliegenden Fenster kam ein Geräusch. Plötzlich wurde es hell, und Leonards Kopf und Schultern tauchten im Fenster auf. »Guten Morgen!« tönte es gedämpft durch die geschlossenen Scheiben.

Valerie fühlte sich ertappt und ließ den Prügel sinken. Leonard öffnete auch die übrigen Läden, und die Morgensonne flutete herein. Schritte knirschten über den Kies, der Schlüssel drehte sich im Schloß.

»Stellt euch so hin, daß ich euch sehen kann«, befahl Leonard.

Valerie wußte, was ihnen blühte, wenn sie nicht gehorchten. Er würde sie ohne Wasser hier eingesperrt lassen. Sie nahm Martin bei der Hand und blieb vor der Tür stehen. Den Prügel hielt sie immer noch umklammert.

Die Tür ging auf. Leonard, mit einer Einkaufstüte und einem Wasserkanister beladen, stand auf der Schwelle. Valerie schob Martin hinter sich und faßte den Prügel mit beiden Händen.

»Nun denn«, sagte Leonard fröhlich. Er stellte den Kanister und die Einkaufstüte auf den Tisch, legte das Vorhängeschloß daneben und rieb sich die Hände. »Will jemand Frühstück? Ich habe Milch und Orangensaft mitgebracht.«

»Kommen Sie bloß nicht näher!« drohte Valerie. Leonards gute Laune ängstigte und verunsicherte sie zugleich.

»Ich dachte mir, der Junge hat bestimmt Hunger.« Er wies mit einer Kopfbewegung auf den Prügel. »Dieses Ding da legen Sie besser weg.«

Valerie hoffte aus tiefster Seele, daß Leonards gute Laune und die Tatsache, daß er an ihr Frühstück gedacht hatte, ein gutes Zeichen waren. Sie faßte Mut.

»Warum halten Sie uns hier gefangen?«

»Das können wir beim Frühstück besprechen. Jetzt legen Sie erst mal diese – hm, gefährliche Waffe aus der Hand«, sagte Leonard grinsend. Valerie zögerte.

Tadelnd, aber immer noch amüsiert, schüttelte Leonard den Kopf »Ich tu Ihnen doch nichts, das verspreche ich hoch und heilig«, sagte er und hob die Hand zum Schwur.

»Lassen Sie uns gehen!«

Leonard seufzte ungehalten. »Na schön, wenn das Ihre Einstellung ist, muß ich Sie und den Jungen eben noch einen Tag eingesperrt lassen.« Er griff nach der Tüte und dem Kanister.

»Nein, warten Sie!« Das konnte sie Martin nicht zumuten.

Leonard sah erst sie, dann den Holzprügel an, und Valerie schmiß ihm das nutzlose Ding vor die Füße. Er hob ihn auf und legte ihn bedächtig in die Kiste zurück. »Es ist wohl ratsam, keine stumpfen Gegenstände in Ihrer Nähe herumliegen zu lassen«, witzelte er und stellte die Kiste vor die Tür. Dann machte er die Tür zu und schob den Tisch davor.

»Warum halten Sie uns hier gefangen?« wiederholte Valerie.

»Ihr seid meine Gäste«, erwiderte Leonard.

»Das ist keine Erklärung.«

»Erst essen, dann reden.«

»Herrgott noch mal!« platzte Valerie heraus. »Was wollen Sie eigentlich von uns?«

Leonards Lider und Mundwinkel gingen ruckartig nach unten, seine Miene versteinerte sich.

»Schreien Sie nicht«, sagte er mit leiser, kalter Stimme.

Valeries letzte Zweifel schwanden: Dieser Mensch war ein gefährlicher Irrer, und sie waren ihm auf Gedeih und Verderb ausgeliefert. Er konnte ihnen Wasser, Nahrung, Licht und Wärme verweigern. Und er hatte ein Messer. Von jetzt an mußte sie vorsichtig sein; jede falsche Geste, jedes falsche Wort brachten sie in Lebensgefahr.

»Und hüten Sie sich, den Namen des Herrn zu mißbrauchen«, sagte Leonard schneidend. Er starrte sie an, ohne mit der Wimper zu zucken. »Ist das ein für allemal klar?«

Valerie nickte und drückte Martin an sich.

Unvermittelt hellte sich Leonards Miene auf, und er sagte fröhlich: »Na also, dann wollen wir jetzt frühstücken.«

Auf Valeries Bitte hin durften sie zuerst die Latrine aufsuchen und sich draußen Gesicht und Hände waschen. Zahnbürsten und Zahnpasta habe er leider vergessen, meinte Leonard bedauernd.

Dann verbarrikadierte er von neuem die Tür und deckte mit geübten, präzisen Bewegungen den Tisch, den Kopf zur Seite geneigt, die Zungenspitze zwischen den Zähnen.

»So, zu Tisch«, sagte er schließlich munter, schenkte Orangensaft ein und füllte drei Teller mit Frühstücksflocken und Milch. Sie aßen wortlos, wobei Leonard von Zeit zu Zeit anerkennend schmatzte. Valerie war froh, daß Martin tüchtig zulangte, doch dieses obszöne Zerrbild eines gemütlichen Familienfrühstücks widerte sie an. Wieder fühlte sie, wie Zorn in ihr hochstieg und die Angst verdrängte. Sie schob den Teller weg und fragte so ruhig wie möglich: »Wie lange gedenken Sie uns hier festzuhalten?«

Leonard wischte sich den Mund mit einer Papierserviette ab. »So lange, wie es braucht.«

Valerie sah sich plötzlich als eine kleine, lächerliche Figur, die kreischend vor Wut mit einem Blechlöffel auf einen überlegenen Gegener losgeht. Sie schluckte.

»Was wollen Sie damit sagen? So lange, wie was braucht?«

»Das gegenseitige Kennenlernen«, erwiderte er achselzuckend. »So lange, wie es eben braucht, bis Sie mich mögen.«

Valerie starrte ihn entgeistert an.

»Sie werden mich mögen, sobald wir uns besser kennen. Am besten fangen wir gleich damit an.«

Er schob seinen Stuhl zurück und stand auf. »Aber erst will ich Ihnen die Hände fesseln«, fügte er hinzu.

31

Als Bill am Sonnabend in der Frühe erwachte, erblickte er als erstes eine Schwesterntracht. Die Frau stand an seinem Bett und prüfte die Anzeigen auf dem Monitor. Sie lächelte ihm zu, als sie sah, daß er aufgewacht war.

»Guten Morgen!«

»Morn …«, krächzte er. Sein Mund war ganz ausgetrocknet. Er räusperte sich. »Guten Morgen«, sagte er undeutlich.

»Wie fühlen Sie sich?«

»Kopfschmerzen. Und Durst.«

Sie hielt ihm ein Glas Wasser an die Lippen und stützte seinen Kopf, damit er trinken konnte. Jetzt bemerkte er, daß sich noch jemand im Zimmer befand, ein großer, schlanker Mann im dunklen Anzug mit bunter Krawatte. Arnold Muller, Rechtsanwalt.

»Schauen Sie nach oben«, sagte die Schwester und prüfte mit einem Stablämpchen Bills Augenreflexe. Dann nahm sie seine Hand und sagte: »Drücken Sie zu.« Ihre Finger fühlten sich zart und doch kräftig an. »In Ordnung«, meinte sie. »Wissen Sie, welchen Tag wir heute haben?«

»Ich … Wann hab ich den Unfall gehabt?«

»Vor zwei Tagen.«

»Zwei …?«

»Richtig.«

»Sonnabend?«

»Stimmt. Und welchen Monat haben wir?«

»August.«

»Wer ist Präsident der Vereinigten Staaten?« Bill verzog den Mund zu einem schwachen Lächeln. »Ist das ein Fernsehquiz?«

»Genau.«

Bill nannte den Namen.

»Sie bekommen fünfzig Punkte. Ich sage Dr. Halverson Bescheid, daß Sie wach sind.«

Nachdem die Schwester gegangen war, trat Arnold lächelnd näher.

»Morgen, Bill, wie fühlen Sie sich?«

»Nicht besonders.« Trotz Gipsverband und Streckapparat versuchte er sich aufzurichten. Er hatte Schmerzen im Kopf und im Bein, und sein Arm juckte fürchterlich. »Schön, daß Sie gekommen sind.« Er brachte ein Lächeln zustande. »Arbeiten Sie sonnabends immer?«

Arnold nickte. »Das ist der andere Grund meines Besuchs. Ich wollte mit Ihnen reden, bevor die Polizei bei Ihnen aufkreuzt.«

Bill blinzelte erstaunt. »Die Polizei?«

»Sie wollen schon seit einigen Tagen mit Ihnen reden. Aber der Unfall …«

Bill schloß die Augen. »Das war das Ärgste, was ich je erlebt habe … Das Bremspedal – voll durchgetreten. Und dann plötzlich dieser Lastwagen – genau vor mir.« Er schluckte schwer. »Der Lastwagenfahrer, wurde er … Will die Polizei deshalb mit mir reden?«

»Dem Lastwagenfahrer ist nicht viel passiert. Nein, darum geht es nicht, sondern um den Brand in Ihrer Druckerei.«

»Ja, und?«

»Es war Brandstiftung.«

»Was? Gibt’s Beweise dafür?«

Muller nickte. »Man hat am Hintereingang Benzin und Einbruchspuren gefunden. Sieht aus, als habe jemand Benzin zwischen Tür und Schwelle gegossen und angezündet.«

Bill starrte an die Decke. Sein Schädel brummte, er wußte nicht, ob vor Ärger oder infolge der Verletzungen. »Dieser Scheißkerl«, stieß er hervor.

»Haben Sie einen Verdacht?«

»Klar«, brummte Bill. »Leonard Tully.«

»Verstehe. Nun, bestimmt wird die Polizei mehr über ihn erfahren wollen. Aber über Sie auch.«

Bill spürte ein schmerzhaftes Hämmern in den Schläfen und hatte Mühe, Arnolds Worten zu folgen. Unter dem Gipsverband juckte es höllisch, und er konnte sich nicht einmal kratzen.

»Was wollen Sie damit sagen, Arnold?«

»Routine, Bill. Die werden Sie fragen, wo Sie sich in der Nacht von Dienstag auf Mittwoch, als das Feuer ausbrach, aufhielten.«

»Ich war … bei Valerie. Was hat das damit zu tun?«

»Gut, also haben Sie jedenfalls ein Alibi.«

»Ein Alibi?« sagte Bill empört und richtete sich halb auf, sank aber gleich wieder ins Kissen zurück.

»Regen Sie sich nicht auf, es ist nur das übliche Vorgehen. In solchen Fällen wird immer zuerst der Geschädigte selbst unter die Lupe genommen. Dieser Leonard Tully – ist das der Mann, von dem Sie mir am Telefon sagten, er habe …«

»Aber ja, Herrgott noch mal, es gibt nur den einen!«

Arnold nickte. »Hatten Sie nach Ihrem Anruf in meiner Kanzlei noch einmal Kontakt mit ihm?«

»Kontakt?« Durch das Dröhnen in seinem Schädel hörte Bill Arnolds Stimme wie aus weiter Ferne. »Wir, das heißt Valerie und ich, sind zu ihm gefahren.«

»Sie haben mit ihm geredet? Entgegen meinem Rat?« Als Bill schwieg, fuhr Arnold fort: »Haben Sie ihn irgendwie bedroht?«

»Ach was, bedroht … Ich sagte ihm nur, er solle Valerie in Ruhe lassen.« Er kniff die Augen zu, wie um den Schmerz und Arnolds lästigen Fragen zu entgehen. In seinem Kopf ging alles durcheinander.

»Sind Sie sicher, daß da nicht mehr war? Wenn ja, wird nämlich die Polizei Genaueres wissen wollen, und dann wäre ich besser mit dabei, wenn …«

»Nein!« Bill glaubte, laut und deutlich gesprochen zu haben, aber seine Stimme klang schwach. Weiße Punkte begannen vor seinen Augen zu tanzen. »Fragen Sie … Val«, sagte er, »Wenn sie … herkommt.«

»Kommt sie denn heute morgen?«

»Ich bin … sicher.«

Valerie wagte sich nicht auszumalen, was Leonard tun würde, wenn ihre Hände wieder gefesselt waren. Sie wagte aber auch nicht, ihm Widerstand zu leisten.

»Und jetzt machen wir einen kleinen Waldspaziergang«, verkündete Leonard. Er schob den Tisch wieder an seinen Platz und stieß die Tür auf

Valerie zögerte. Martin hielt sich eng an ihrer Seite.

»Er bleibt da«, sagte Leonard. »Nur wir beide.«

»Aber warum?« Valerie hatte Angst, Martin allein zu lassen, und sie hatte Angst, mit Leonard allein zu sein.

»Weil ich es sage.« Obwohl das laut und bestimmt tönte, machte Leonard eine schuldbewußte Miene. Er seufzte und fügte hinzu: »Ich will doch endlich mal unter vier Augen mit Ihnen reden, verstehen Sie?« Er gab sich Mühe, harmlos und freundlich zu wirken.

Valerie war jedoch keineswegs beruhigt. Sie wollte nicht mit ihm in den Wald, und sie wollte nicht von Martin getrennt werden. Aber es blieb ihr keine andere Wahl.

»Du mußt jetzt ein Weilchen allein hierbleiben«, erklärte sie Martin. »Aber ich bin bald wieder zurück.«

»Wo gehst du hin, Mom?« Martin blickte so ängstlich drein, daß Valerie all ihre Kraft aufbieten mußte, um sich ihre eigene Furcht nicht anmerken zu lassen.

»Nur ein bißchen spazieren, mein Schatz.«

»Darf ich auch mit?«

»Nein«, sagte Leonard scharf.

»Nein, mein Liebling« sagte Valerie sanft, »du mußt solange hier warten. Hab keine Angst, ich bin bald wieder da.« Sie beugte sich zu ihm. »Gib mir einen Kuß.«

Martin umarmte sie und küßte sie auf die Wange; er hielt sie umklammert, als fürchtete er, sie nie wiederzusehen.

»Hab keine Angst, Schatz«, sagte sie, und er ließ sie los. Sie drückte sich seitlich an Leonard vorbei durch die Tür, den Blick auf Martin gerichtet. »Ich bin bald wieder da.«

Leonard folgte ihr und schloß hinter sich ab. »Mannomann«, murrte er verärgert, »der macht vielleicht ein Theater!«

»Verstehen Sie denn nicht, daß er noch ein Kind ist und Angst hat?«

Leonard schnaubte verächtlich. »Jedenfalls hab ich nie so ein Theater gemacht, als ich so alt war.«

Er nahm ihren Arm und schob sie die Hauswand entlang. Durch das Fenster konnte sie sehen, daß Martin mitten im Raum stand und die Tür anstarrte, als hoffte er, seine Mutter müsse jeden Moment durch diese Tür wieder eintreten.

»Pardon«, sagte Leonard und schlug den Laden zu. Martin fuhr erschrocken herum. »Mom?« Leonard klinkte das Vorhängeschloß ein, und Martins Rufe drangen nur noch gedämpft nach draußen.

»Muß das unbedingt sein?«

»Ja«, sagte Leonard kurz und zog sie weiter.

»Aber er kann doch nicht durch das Fenster klettern! Und er würde sich weniger fürchten, wenn er hinaussehen könnte.«

Martin stand jetzt am hinteren Fenster und schrie: »Ich will nicht hier drinbleiben, Mom!«

»Warum tun Sie ihm das an?« fragte Valerie flehend.

»Mom, Mom!« kreischte Martin.

»Darum«, sagte Leonard und schloß den letzten Fensterladen. Drinnen schrie Martin verzweifelt nach seiner Mutter, und sie hätte ebenso verzweifelt schreien mögen. »Schuft, gottverdammter!« stieß sie hervor.

Leonard kniff den Mund zusammen. »Zum Fluchen besteht überhaupt kein Anlaß.«

Er nahm wieder ihren Arm und zog sie mit sich weiter. Nachdem er eine Feldflasche aus dem Laster geholt hatte, ging er mit ihr über die steinige, mit Gestrüpp bewachsene Lichtung und dann in den Wald hinein.

Leonard führte sie in die Richtung, in der das Grab der Prostituierten lag.

32

»Herrlich, die Luft hier, nicht wahr?« Leonard war offenbar in Hochstimmung. Mit großen Schritten ging er vor Valerie den schmalen, gewundenen Pfad entlang. Gedämpftes Sonnenlicht fiel durch die dichten Baumkronen. »Und die Bäume! Ist es nicht schön hier? Wie im Paradies.«

Valerie war unempfänglich für die Schönheit der silbernen Espen, blaugrünen Tannen und leuchtenden Waldblumen. Ihr Denken und Fühlen kreiste nur noch um drei Dinge: ihre gefesselten Hände, Leonards Rücken vor ihr und Martin, der im Blockhaus eingesperrt war.

Sie wollte nicht an das denken, was Leonard im Wald mit ihr vorhatte. Zwar glaubte sie nicht, daß er beabsichtigte, sie zu vergewaltigen – oder zu töten. Das hätte er längst tun können. Dennoch kam sie sich vor wie ein Lamm, das sich widerstandslos zur Schlachtbank führen läßt.

Sie starrte auf Leonards Rücken. Sollte sie einfach kehrtmachen und davonlaufen? Aber wie weit würde sie schon kommen, bevor er sie einholte? Und da war Martin …

Schließlich hielt Leonard inne und nahm sie wieder am Arm. Während sie Seite an Seite weitergingen, sagte er munter, als hätten sie sich eben erst auf einer Party getroffen: »So, und nun möchte ich alles von Ihnen wissen.«

Valerie blickte verwirrt zu ihm auf. »Was denn?«

»Ach, Sie wissen schon. All die kleinen Dinge, die zwei Menschen voneinander wissen möchten. Zum Beispiel, was Sie am liebsten essen und was für Bücher Sie gerne lesen. Wer Sie am liebsten sein möchten, wenn Sie wählen könnten, und all diese Dinge.«

»Ist das Ihr Ernst?« Valerie wollte ihren Ohren nicht trauen.

»Aber natürlich«, lachte Leonard. Es war das erste Mal, daß Valerie ihn lachen hörte – ein hohes, dünnes, glucksendes Lachen.

Sie sah ihn entgeistert an. »Das ist doch total …« Gerade noch rechtzeitig verschluckte sie das Wort »Verrückt« und sagte statt dessen: »… lächerlich.«

»Aber nein«, entgegnete er immer noch lachend, »es ist doch nur, was man eben tut.«

»Was man eben tut?« wiederholte Valerie empört. »So, wie man eben mal Leute kidnappt?«

Leonard blieb so abrupt stehen, daß Valerie noch zwei Schritte weiterstolperte, bevor sie sich zu ihm umwandte.

»Ich habe Sie nicht gekidnappt«, sagte er tonlos.

»Nein? Wie würden Sie es denn nennen?«

»Kidnappen bedeutet«, sagte er, ohne auf ihre Frage einzugehen, »jemanden entführen, um Lösegeld zu erpressen. Das hier hat mit Kidnappen überhaupt nichts zu tun.«

»Womit hat es dann zu tun, Leonard?« Das sollte laut und bestimmt klingen, doch ihre Stimme tönte hohl und verloren zwischen den Bäumen. Ein Vogel ließ einen kurzen, schrillen Warnruf hören.

Leonard sah sie betreten an. »Ich dachte mir nur …«

»Was dachten Sie sich?«

Er grinste verlegen und wandte den Kopf zur Seite. »Ich dachte mir, es sei der einfachste Weg, wie wir uns kennenlernen könnten.«

Valerie musterte ihn schweigend. Plötzlich kam sie sich sehr viel älter vor, als hätte sie es mit einem Halbwüchsigen zu tun. Zum erstenmal glaubte sie ihn zu verstehen, oder doch wenigstens etwas in ihm. Vielleicht konnte sie sich das zunutze machen.

»Sehen Sie«, sagte Leonard und warf ihr einen kurzen Blick zu, bevor er das Gesicht wieder abwandte, »ich dachte mir, wenn wir endlich einmal allein sein würden, weit fort von all den Ablenkungen in der Stadt, daß wir dann, na ja …«

»Was für Ablenkungen?«

»Ach, Ihre Malerei, all Ihre Bekannten und so. Wenn all das nicht wäre, dachte ich, hätten wir endlich Gelegenheit, uns näherzukommen.«

Valerie nickte. »Ja, ich verstehe«, sagte sie in mütterlichem Ton. »Aber das wäre doch auch an einem anderen Ort und auf andere Weise möglich.«

»Nein«, sagte er und sah ihr ins Gesicht. »Nein, das glaube ich nicht.«

Sie drehte sich halb um und hielt ihm die gefesselten Hände hin. »Finden Sie nicht, daß dies denn doch etwas zu weit geht?«

»Kann sein«, gab Leonard widerstrebend zu.

»Also gut, warum bringen Sie uns dann nicht in die Stadt zurück, und wir vergessen einfach, was geschehen ist?«

»Nein.«

Valerie machte den Mund auf, um etwas zu sagen, besann sich aber anders und beschloß, das Thema zu wechseln. »Warum haben Sie ausgerechnet mich dazu ausgesucht? Ich bin doch um einiges älter als Sie und –«

»Soviel älter sind Sie nicht.«

»– und bestimmt gibt es viele Mädchen in Ihrem Alter, die –«

»Nein«, beharrte er. »Es gibt keine anderen. Nur Sie.«

»Aber warum ich?«

Achselzuckend, als sei das doch selbstverständlich, sagte er: »Weil ich Sie liebe. Ich hab Sie von dem Augenblick an geliebt, als wir uns begegnet sind.«

Valerie war entsetzt. Die Blumen, die Anrufe, die Konfektschachtel – all das hatte darauf hingedeutet, daß er in sie verliebt war. Aber das Wort »Lieben« aus seinem Mund zu hören, widerte sie zutiefst an.

»Verlangen Sie keine Erklärung von mir«, sagte Leonard. »Ich kann Ihnen keine geben. Vielleicht sind wir uns einfach genau im richtigen Augenblick begegnet.«

Valerie schwieg.

»Ich weiß, ich weiß«, fuhr Leonard fort, »Sie lieben mich nicht. Jedenfalls noch nicht. Das ist ja nur natürlich. Aber irgendwann einmal werden Sie mich lieben.«

Sie blickte ihn forschend an. »Und wann soll das sein?«

»Ich weiß nicht. In ein paar Tagen vielleicht.«

Sie schüttelte den Kopf. »Hören Sie, Leonard, um sich wirklich liebzugewinnen, brauchen die meisten Leute länger als nur ein paar Tage.«

»Dann eben in ein paar Wochen«, sagte er gepreßt, »oder in ein paar Monaten.«

»So lange können Sie uns nicht hierbehalten.«

»Warum nicht?«

»Leonard, um Himmels willen! Ist Ihnen denn nicht klar, daß meine Bekannten sich fragen werden, wo wir stecken, Martin und ich? Man wird uns suchen. Die Polizei –«

»Niemand wird Sie hier finden.«

Damit mag er recht haben, dachte Valerie. »Aber Sie können uns nicht ewig hierbehalten«, sagte sie und hoffte, es habe wie eine Feststellung und nicht wie eine Bitte geklungen.

»Nein«, gab er stirnrunzelnd zu, »Das … das ist mir klar.«

»Irgendwann einmal«, sagte sie im Bewußtsein, wieder Oberwasser zu haben, »irgendwann einmal müssen Sie uns nach Hause lassen. Ich meine – irgendwann fahren wir alle drei nach Denver zurück, nicht wahr?«

»Ja, sicher.«

»Warum denn nicht gleich?«

»Weil der Zweck der ganzen Sache doch darin besteht, daß wir uns besser kennenlernen! Und wir haben noch nicht mal damit angefangen.«

»Aber –«

»Außerdem kann ich Sie erst wieder nach Hause lassen, wenn ich mir sicher bin.«

»Was meinen Sie damit?«

»Ich muß mir darüber sicher sein, was Sie für mich empfinden. Und auch darüber, was Sie den Leuten sagen werden.«

»Was ich den Leuten sagen werde? Sie meinen, wie Sie Martin und mich hier gefangenhalten?«

»Gefangen – schauen Sie, genau das ist es ja!«

»Was könnte ich denn sonst darüber sagen?«

Leonard biß sich auf die Lippen. »Na ja – Sie könnten zum Beispiel sagen, wir hätten miteinander einen Ausflug gemacht, einen Campingausflug. Darum habe ich ja auch Ihren Wagen weggefahren.«

Valerie nickte hastig. »Gut, einverstanden. Sie bringen uns noch heute nach Hause und –«

»Nein. Ich lasse Sie erst nach Hause, wenn ich Gewißheit habe.«

Valerie verlor langsam die Geduld. »Aber wie können Sie je ganz sicher sein?«

»Ich werde es wissen, wenn es soweit ist«, stieß er hervor.

»Und wann wird es –«

»Wenn es soweit ist!« brüllte er. Valerie fuhr erschrocken zurück. »Ich weiß dann schon, wann.« Mit hochrotem Gesicht starrte er sie herausfordernd an. Sie schwieg. Er tat einen tiefen Atemzug und schien sich wieder zu beruhigen. »Kommen Sie, lassen Sie uns weitergehen«, sagte er dann, als wären sie ein Liebespaar, das sich verkracht und eben wieder versöhnt hat. »Plaudern wir ein wenig.«

Schweigend gingen sie nebeneinander her durch den Wald. Nach zwanzig Minuten war Valerie schweißgebadet. Wo die Bäume sich lichteten, brannte die Sonne herunter. Bei einem großen, flachen Felsbrocken blieb Leonard stehen und bot ihr zu trinken an. Er mußte ihr die Feldflasche an die Lippen halten, und das Wasser rann ihr übers Kinn.

»Verzeihung.«

»Es wäre einfacher, wenn Sie mich losbinden würden.«

Er zuckte mit den Schultern. »Dann versuchen Sie womöglich wegzulaufen. Und wenn Sie weglaufen, könnten Sie sich verirren.«

Damit mochte er recht haben. Valerie bezweifelte sogar, ob sie den Rückweg allein finden würde.

Leonard setzte sich auf den Felsbrocken. »Ruhen wir uns ein Weilchen aus«, meinte er, und Valerie setzte sich zögernd einen halben Meter entfernt neben ihn.

»Ist Ihnen nach Reden zumute?« fragte er, als wären sie alte Bekannte.

»Nicht besonders.«

»Ich möchte gerne alles von Ihnen wissen.«

Valerie schwieg.

»Dann erzähle ich zuerst etwas über mich. Also, womit fang ich an? Na schön, ich bin hier in Colorado zur Welt gekommen …«

Leonard berichtete, daß sein Vater ein hochdekorierter Held gewesen und in Vietnam gefallen war, daß seine Mutter sich und ihn ganz allein hatte durchbringen müssen, daß sie sehr schön gewesen war und zahlreiche Verehrer hatte … Valerie schaltete ab und nickte nur von Zeit zu Zeit. Verstohlen begann sie, an dem Strick zu zerren. Vielleicht, wenn es ihr gelang, die Hände freizubekommen, konnte sie schnell einen großen Stein oder ein Stück Holz packen und Leonard bewußtlos schlagen …

Leonard schien sie kaum noch zu beachten und redete ununterbrochen. Er hatte sich erhoben und ging nun vor ihr auf und ab, wobei er in allen Einzelheiten seine Schulzeit schilderte und seine Mitschüler, lauter bornierte Dummköpfe, die ihn bei ihren blöden Spielen nie hatten mitmachen lassen.

Vorsichtig bewegte Valerie auf dem Rücken die Handgelenke gegeneinander. Sie dachte an Martin. Ob er wohl auch solchen Hunger hatte wie sie? Nun, im Regal würde er wenigstens etwas zu essen finden. Sie drehte und zog an dem Strick, aber er saß zu fest. Schließlich gab sie es auf.

»Gehen wir noch ein Stückchen weiter«, schlug Leonard vor.

Er half ihr aufstehen und führte sie tiefer in den Wald hinein. Er erzählte weiter von seinem Leben, aber erst als er seine Mutter und ihre Frömmigkeit erwähnte, horchte Valerie auf.

»Weiß Ihre Mutter, daß ich hier bin?« fragte sie ihn.

Leonard blieb ruckartig stehen. »Meine Mutter? Nein, davon weiß sie noch nichts. Aber zu gegebener Zeit wird sie’s schon erfahren.«

»Was wird sie wohl dazu sagen?«

Leonard fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und schluckte mühsam; sein Adamsapfel bewegte sich auf und ab. »Was kümmert es Sie, was meine Mutter dazu sagt?«

Valerie merkte, daß sie einen wunden Punkt getroffen hatte. Vielleicht, wenn sie ihn dazu brachte, sich schuldig zu fühlen, schuldig in den Augen seiner Mutter, würde er sie gehen lassen. »Ich frage mich bloß, wie sie reagiert, wenn sie erfährt, daß Sie uns gekidnappt haben und –«

»Ich habe euch nicht gekidnappt.«

»Nennen Sie es, wie Sie wollen.«

»Was meine Mutter denkt, geht Sie nichts an!« sagte Leonard wütend.

»Ach was, Leonard, Sie wissen doch ganz genau, daß sie damit keinesfalls –«

»Halten Sie den Mund!« brüllte er und hielt ihr die Faust unter die Nase. Ich bin zuweit gegangen, dachte Valerie erschrocken.

»Meine Mutter ist anders als Sie«, sagte er heftig, »ganz anders. Sie hat für alles Verständnis, für alles! Für das hier und auch für die Sache mit dem Bremskabel und –«

»Bremskabel?«

»– und mit Brenda und –«

»Brenda?« Starr vor Entsetzen sah sie ihn an.

Leonard preßte erschrocken die Lippen aufeinander. »Nein«, murmelte er dann und wandte sich ab. »Nein, das war nicht, was ich meinte.«

»Sie …?« flüsterte Valerie.

»Nein, hab ich gesagt!« Er packte sie heftig am Arm und versetzte ihr einen Stoß. »Wir kehren um.«

Zornig stieß er sie vor sich her über den steinigen Pfad, und sie stolperte wie betäubt dahin, nur darauf bedacht, nicht zu fallen. Leonard blieb kein einziges Mal stehen, bis sie das Blockhaus erreichten. Valerie war total erschöpft. Er schloß die Tür auf, riß ihr grob den Strick von den Händen und stieß sie hinein. Mit einem Fußtritt beförderte er die Feuerholzkiste über die Schwelle, knallte die Tür zu und legte das Schloß vor.

Überglücklich stürzte sich Martin in Valeries Arme, und sie hielt ihn eine Weile an sich gepreßt. Draußen heulte der Motor auf, und der Kleinlaster fuhr davon.

Valerie war immer noch von Entsetzen erfüllt über Leonards Worte. Sie kamen praktisch einem Geständnis gleich, daß er Brenda umgebracht und Bills Unfall verursacht hatte. Was würde er nun Martin und ihr antun? In verzweifelter Hast begann sie Wände, Fußboden, Fenster, Tür und Decke nach einer Stelle abzusuchen, die ihnen ein Entkommen ermöglicht hätte.

Aber sie fand nichts.

33

Als Bill am Sonntag morgen erwachte, tat ihm der Kopf immer noch weh, aber die Schmerzen im Arm und im Bein hatten nachgelassen, und er fühlte sich etwas kräftiger.

Am Vortag hatte ihn die Polizei zu dem Brandfall befragt. Er war noch benommen gewesen, und es hatte ihm Mühe bereitet, sich zu konzentrieren. Er hatte ausgesagt, daß er in der Brandnacht bei Valerie gewesen war, und alles erzählt, was er über Leonard Tully wußte.

Später hatten Janice und Mitch ihn besucht.

Valerie und Martin waren nicht gekommen.

Gegen Abend hatte er dann bei Valerie angerufen, sie jedoch nicht erreicht. Er hatte es später nochmals versuchen wollen, aber dann war er eingeschlafen und erst am nächsten Morgen aufgewacht. Jetzt war es zwanzig nach sieben, um diese Zeit mußten sie schon auf sein. Er rief Valeries Nummer an.

Keine Anwort. Vielleicht waren sie schon mit Dodger unterwegs.

Die Schwester trat ein und untersuchte ihn kurz. Danach erschien Dr. Halverson. Er untersuchte Bills Arm und Bein, prüfte Augenreflexe, Puls und Blutdruck.

»Sieht recht gut aus«, meinte er. »Wahrscheinlich müssen Sie nicht mehr so lange hierbleiben.«

Als der Arzt gegangen war, versuchte Bill erneut, Valerie zu erreichen. Keine Antwort. Es war jetzt kurz vor halb neun.

Vielleicht sind sie schon auf dem Weg ins Krankenhaus, dachte er – jedenfalls hoffte er es. Aber ein ungutes Gefühl, daß etwas nicht in Ordnung war, ließ ihm keine Ruhe. Bis gegen Mittag telefonierte er alle dreißig Minuten, dann rief er Janice an.

»Wie fühlst du dich?«

»Danke, besser«, sagte Bill. »Würdest du mir einen Gefallen tun? Fahr doch mal zu Valerie raus und schau nach, ob sie daheim ist. Wenn nicht, sieh dich ein wenig um und gib mir dann Bescheid, ja?«

»Gut, mach ich, aber – ist irgendwas los?«

»Ich weiß es nicht, Janice, ich hoffe nicht.«

Eine Dreiviertelstunde später klingelte das Telefon. Bill griff so hastig nach dem Hörer, daß ihn ein stechender Schmerz durchzuckte.

»Im Haus ist niemand«, meldete Janice. »Ich hab an der Haustür geklingelt und dann angeklopft, aber niemand hat sich gezeigt. Der Hund hat nicht gebellt, also war er wohl weder im Haus noch im Garten. Ich hab versucht, durch die Fenster zu schauen, aber bei den meisten waren die Vorhänge zugezogen, so daß ich nicht viel sehen konnte. Durch den Hofzaun hab ich auch geguckt, aber da war niemand, nicht mal Dodger. Dann hab ich unter dem Atelierfenster ein paarmal Valeries Namen gerufen. Nichts.«

»Da stimmt etwas nicht«, murmelte Bill, mehr zu sich selbst als zu Janice. Ich hätte ihr vorher sagen sollen, wo der Reserveschlüssel versteckt ist, dachte er.

»Ich hab auch durch das Garagenfenster geschaut«, sagte Janice. »Valeries Wagen stand nicht darin.«

»Bist du ganz sicher?«

»Ja, die Garage war leer. Was glaubst du, wo sie sind?«

»Keine Ahnung. Aber auf alle Fälle melde ich es jetzt der Polizei.«

Bill rief das Polizeirevier Inite Ridge an und schilderte die Situation. Er spürte, daß seine Worte auf den Beamten keinen großen Eindruck machten: Seine Freundin, ihr Sohn und ihr Hund seien nicht daheim; ihr Wagen stehe nicht in der Garage; er habe seit dem letzten Freitag nichts von ihr gehört; er mache sich Sorgen.

Bill mußte schließlich zugeben, daß die Sache alle möglichen und durchaus harmlosen Gründe haben konnte. Immerhin versicherte ihm der Beamte, er schicke eine Streife hin. Bill bat nachdrücklich darum, die Polizisten sollten auch im Haus selbst nachsehen, und erklärte, wo der Reserveschlüssel versteckt war.

Als Valerie am Sonntag morgen erwachte, hatte sie einen schalen Geschmack im Mund, und es juckte sie am ganzen Körper. Sie sehnte sich nach einem Bad. Aber noch mehr sehnte sie sich nach einer Eingebung, wie Martin und sie hier rauskommen konnten.

Mit dem Mut der Verzweiflung warf sie sich ein paarmal gegen die schwere Holztür, doch die gab keinen Zentimeter nach. Alles, was Valerie damit erreichte, war eine schmerzende Schulter.

Von neuem erwog sie, die Tür in Brand zu stecken. In der Lampe befand sich noch ziemlich viel Petroleum; sie konnte die Bretter damit besprengen und anzünden. Wenn die Tür angekohlt war, würde sie sich in eine Decke wickeln und versuchen durchzubrechen.

Aber wenn ihr das nicht gelang? Dann würde sich das Feuer ausbreiten und … Nein, dachte sie, es muß einen anderen Weg geben.

Sie mußte einfach einen Ausweg finden, denn sie war unterdessen beinahe überzeugt, daß Leonard nicht nur ein Kidnapper war, sondern auch ein Mörder. Wenn es stimmte, was ihm gestern in einem unachtsamen Augenblick herausgerutscht war, würde ihm nichts anderes übrigbleiben, als sie und Martin umzubringen.

Die Stunden zerrannen, ohne daß Leonard auftauchte, und Valerie schöpfte neue Hoffnung. Vielleicht kam er gar nicht zurück. Dann liefen sie zwar Gefahr, in diesem Gefängnis langsam und qualvoll an Durst und Hunger zu sterben, aber ein solcher Tod war vielleicht weniger schlimm als das, was Leonard mit ihnen tun würde.

Sie legte Martin die Hand auf die Schulter.

Er saß immer noch am Tisch. Sie hatten zum Frühstück eine Dose Birnen und mittags eine halbe Dose Bohnen mit Brot verzehrt und Wasser dazu getrunken. Jetzt war er damit beschäftigt, mit zwei Löffeln als Rennwagen und zwei Bechern, der Zwiebackdose und der Petroleumlampe als Hindernissen ein Autorennen zu veranstalten.

Plötzlich ertönte das Brummen eines Motors.

Valerie fuhr auf. Das Fahrzeug kam näher und hielt. Ihr wollte scheinen, der Motor habe anders als der von Leonards Kleinlaster getönt. Voll Hoffnung, daß endlich Rettung nahte, lehnte sie sich an die Tür und spähte durch das Guckloch. Die Enttäuschung war bitter.

Auf der Lichtung stand der wohlbekannte braune Kleinlaster.

Valerie prallte zurück, als plötzlich ein Fensterladen aufging.

»Guten Morgen«, sagte Leonard freundlich. »Oder vielleicht besser guten Tag.«

Er machte eine Runde um das Blockhaus und öffnete sämtliche Fensterläden.

Die Tür verbarrikadieren, dachte Valerie in panischer Angst. Er darf nicht herein, er darf Martin nicht anfassen.

Aber sie wußte genau, daß es zwecklos war. Wenn Leonard hineinwollte, dann würde er hineinkommen, und wenn es ihm nicht gelang, die Tür zu öffnen, brauchte er nur mit dem Auto dagegenzufahren.

Valerie zog Martin vom Tisch weg. Leonard schloß die Tür auf, trat ein und legte das Vorhängeschloß und die mitgebrachte Einkaufstüte auf den Tisch. Er machte eine schuldbewußte Miene, und Valerie beobachtete ihn mißtrauisch.

»Tut mir leid, daß es so lange gedauert hat«, sagte er. »Heute ist ja Sonntag, da mußte ich Mutter zur Kirche fahren. Vermutlich müßt ihr beide dringend auf die Toilette. Tut mir leid, aber dazu muß ich euch wieder die Hände fesseln.« Er nahm ein Bündel Stricke aus der Tüte.

Valerie war verunsichert. Hatte er denn die Szene gestern im Wald vergessen? Oder hatte sie ihn falsch verstanden, und er war unschuldig an Brendas Tod? Jedenfalls benahm er sich nicht wie jemand, der einen Mord im Schilde führt. Valerie wehrte sich nicht, als er ihr und dann Martin die Hände fesselte – diesmal nicht auf den Rücken.

Als sie wieder zurückkamen, ließ Leonard die Tür offen.

»Setz dich hierhin«, sagte er zu Martin und zog einen Stuhl heran.

Martin warf Valerie einen fragenden Blick zu.

»Was soll das?« fragte sie.

»Bitte«, sagte Leonard mit sanfter Stimme.

Zögernd bedeutete Valerie dem Jungen zu gehorchen. »Und Sie setzen sich auf die Pritsche«, befahl Leonard und rollte einen langen Strick auf. »Wir zwei haben etwas zu besprechen. Und zwar unter vier Augen.«

Kaum hatte Martin sich hingesetzt, begann Leonard ihn auf dem Stuhl festzubinden. Der Junge stieß einen Schrei aus und schlug um sich.

»Mein Gott, was tun Sie da?« Valerie wollte eingreifen.

Leonard beachtete sie nicht, sondern wickelte den Strick um Martins Arme und die Stuhllehne, so daß sich der Junge nicht mehr rühren konnte. Dann holte er eine Rolle Isolierband hervor und riß einen Streifen ab.

»Nicht!« schrie Valerie.

»Ich tu ihm doch nicht weh.«

Leonard hielt Martins Kopf fest und drückte ihm den Streifen auf den Mund. Valerie, die ihn mit ihren gefesselten Händen daran hindern wollte, stieß er zur Seite. Dann kippte er den Stuhl nach hinten und schleifte ihn mitsamt dem Kind hinaus. Valerie eilte hinterher.

»Was tun Sie, um Himmels willen?«

In einigen Metern Entfernung stellte Leonard den Stuhl auf die Erde und wandte sich zu ihr um.

»Gehen Sie wieder rein«, sagte er.

»Aber was –«

»Ich sagte, Sie sollen reingehen«, knurrte er.

Valerie zögerte und beugte sich über Martin, der sich zu drehen und zu wenden versuchte, aber offenbar genügend Luft bekam. Leonard trat drohend einen Schritt näher, und sie ging rückwärts durch die Tür.

»Setzen Sie sich hier auf die Pritsche.«

Valerie hatte keine Wahl; sie gehorchte.

Leonard stieß die Tür zu. »Endlich allein«, sagte er.

34

Valerie ließ ihn nicht aus den Augen. Jede Faser ihres Körpers war angespannt. Leonard wirkte anders als gestern, nicht mehr so unsicher, sondern hart und entschlossen. Sie hatte Angst vor dem, was jetzt geschehen konnte.

Leonard lehnte sich an die Tischkante und verschränkte die Arme. Den Kopf zur Seite geneigt, sah er sie prüfend an. Dann sagte er: »Ich habe gestern etwas erwähnt, was Sie vermutlich … mißverstanden haben. Wissen Sie, wovon ich spreche?«

Valerie ahnte es. »Nein«, sagte sie.

»Brenda.« Es klang wie ein Schimpfwort. »Um ehrlich zu sein, ich mochte sie nicht besonders – genauer gesagt, ich konnte sie nicht ausstehen. Aber umgebracht habe ich sie nicht. Ich lege Wert darauf, daß Sie mir das glauben, daß Sie davon überzeugt sind.«

»Ich –«

»Schauen Sie«, fuhr Leonard fort, bevor sie ihm etwas vorschwindeln konnte, »das Problem liegt darin, daß Sie mir so etwas tatsächlich zutrauen.« Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. »Oder etwa nicht?« Valerie schwieg.

Leonard preßte die Lippen zusammen und nickte. Dann sagte er leichthin: »Es ist Ihnen ja wohl klar, was ich mit ihm anstellen könnte?«

»Was …?« Valerie schüttelte verständnislos den Kopf

»Mit dem Jungen«, sagte er. »Wissen Sie, was ich mit ihm machen könnte?«

»Ich … verstehe nicht, was Sie meinen.«

Leonard breitete die Arme aus und grinste hämisch. »Alles, was ich will.« Er legte einen Finger ans Kinn und hob den Blick zur Decke. »Ich könnte ihn zum Beispiel … mit dem Messer erstechen. Oder ihn unters Auto legen und überfahren.«

»Nein …«

Er starrte auf sie hinunter, und sie starrte mit angehaltenem Atem wie hypnotisiert zurück. Wieder hob er die Augen zur Decke.

»Ich könnte ihn auch irgendwo im Wald an einen Baum fesseln und ihn einfach verhungern lassen.« Langsam senkte er den Blick, bis ihre Augen sich begegneten. »Das könnte ich doch tun, wenn ich wollte, nicht wahr?«

Entsetzt stieß Valerie hervor: »Warum sagen Sie solche Dinge? Was wollen –«

»Nicht wahr?!« brüllte Leonard. Er trat drohend auf sie zu und beugte sich über sie. »Das könnte ich alles tun!«

»J … ja«, flüsterte sie.

»O ja«, wiederholte er triumphierend. Er richtete sich auf und trat einige Schritte zurück. »Und Sie, Sie könnten gar nichts dagegen tun«, fügte er mit einer wegwerfenden Geste hinzu. »Niemand könnte es. Ich kann mit ihm tun, was ich will. Was immer ich will.«

Sie schluckte krampfhaft und wagte kein Wort zu sagen. »Aber wissen Sie was?« fuhr Leonard mit hochgezogenen Brauen fort. »Ich tu’s nicht. Und wissen Sie auch, weshalb?«

Er schien eine Antwort zu erwarten, und sie schüttelte den Kopf.

»Weil ich kein gewalttätiger Mensch bin, deshalb.« Sein Mund verzog sich zu einem feinen Lächeln. »Verstehen Sie, was ich meine? Ich hätte auch Brenda nichts antun können, weil ich nicht gewalttätig bin. Wenn ich’s wäre, hätte ich vermutlich schon längst so etwas getan. Warum auch nicht? Wer könnte mich daran hindern? Und wer würde es je erfahren?« Er breitete die Arme aus und spreizte die Finger. »Aber ich bin nicht gewalttätig, und deshalb tue ich nichts von dem, was ich soeben aufzählte, und auch nichts von dem, was mir noch einfallen könnte. Verstehen Sie jetzt, was ich meine?«

Valerie zögerte.

»Verstehen Sie’s jetzt?«

»Ja«, flüsterte sie.

Leonard lächelte. »Sie werden also nicht behaupten, daß ich gewalttätig bin?«

Valerie hielt seinem Blick stand, dann drehte sie den Kopf zur Seite und murmelte: »Nein.«

»Wie war das?«

»Ich sagte nein. Sie sind nicht gewalttätig.«

Leonard nickte befriedigt. »Na, dann wären wir uns ja einig.«

Valerie hoffte, daß dieses verrückte Verhör bald zu Ende sei. Sie wollte, daß Martin endlich losgebunden wurde.

»Aber Sie vertrauen mir noch nicht ganz, stimmt’s? Sie sind immer noch der Ansicht, ich sei ein schlechter Mensch.«

»Ich sagte doch eben –«

»Ich meine nicht gewalttätig, ich meine schlecht. Bösartig. Nicht wahr?«

Valerie warf ihm einen Blick zu und wandte sich wieder ab. »Sie haben uns gekid …« Sie unterbrach sich und verbesserte sich hastig: »Sie halten uns mit Gewalt hier fest.«

»Aber ich hab euch beiden nichts zuleide getan, stimmt’s?«

Valerie schwieg.

»Ich hab euch anständig behandelt, nicht wahr? Ich hab euch alles Notwendige besorgt – Essen, Wasser, ein Dach über dem Kopf. Ich kann herschaffen, was immer –«

»Lassen Sie uns doch endlich gehen!«

Er trat näher und sagte drohend: »Wissen Sie eigentlich, was andere Männer tun würden, die meisten Männer, wenn sie an meiner Stelle wären? Wenn sie in einem einsamen Blockhaus allein wären mit einer schönen Frau?«

Er faßte nach ihrem Hals.

Sie hob abwehrend die Hände, aber er schlug sie weg.

»Legen Sie die Hände in den Schoß, sofort!« brüllte er.

Sie versuchte aufzustehen, aber er drückte sie rücklings auf die Pritsche nieder. Dann zog er sein Messer hervor und hielt es ihr vor die Augen, ohne jedoch die Klinge aufzuklappen.

»Soll ich vielleicht Ihren Kleinen ein bißchen damit kitzeln?«

Valeries Augen gingen zur Tür. Dort draußen war Martin, hilflos an einen Stuhl gefesselt.

Leonard hatte ihre Reaktion bemerkt. »Nein, das wollen Sie ganz bestimmt nicht. Also setzen Sie sich hübsch artig hin und behalten Sie die Hände im Schoß.«

Valerie machte eine abwehrende Bewegung, und Leonard seufzte. »Na gut, wie Sie wollen.« Er wandte sich um und ging zur Tür.

»Warten Sie!«

Leonard hielt inne, ohne sich umzuwenden.

»Also gut«, sagte sie und setzte sich auf die Kante der Pritsche, die geballten Hände im Schoß.

Leonard warf einen Blick über die Schulter und lächelte. »Gut so.« Er steckte das Messer ein und stellte sich eine Armeslänge entfernt vor sie hin. Seine Hüften befanden sich in der Höhe ihrer Augen. Angewidert wandte sie den Blick ab.

»Ich bin nicht wie andere Männer«, sagte er, und seine Stimme klang auf einmal heiser. »Weißt du, was die mit dir tun würden, Valerie? Weißt du, was ein anderer jetzt täte?«

Er streckte die Hand aus und ballte sie unter ihrem Kinn, als hielte er den Kragen ihres Kleides gepackt.

»Zuerst«– er spannte die Muskeln und bewegte den Arm ruckartig nach unten – »würde er dir das Kleid vom Leib reißen.«

Er starrte auf sie hinab und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, als sähe er sie vor sich, bis zum Gürtel entblößt.

»Er würde dir das Kleid vom Leib reißen«, wiederholte er, »und dann würdest du dasitzen mit nackten Brüsten … einfach so dasitzen.«

Seine Hände bewegten sich näher zu ihr, als wollte er ihre Brüste umfassen.

»Und dann würde er sie berühren«, sagte Leonard. »Er würde sie mit den Händen umfassen.« Ohne Valerie zu berühren, ahmte er die Geste nach. »Er würde sie streicheln«, sagte er mit gepreßter Stimme, und seine Hände vollführten knapp über ihrem Kleid kreisende Bewegungen. »Er würde sie fester umgreifen und fühlen, wie glatt und straff sie sind. Er würde mit ihnen spielen … und alles tun, was er wollte. Immer weiter …«

Sein Atem ging jetzt rasch und stoßweise. Den Kopf zur Seite gedreht, die Zähne zusammengebissen, saß Valerie da; ihr graute davor, daß er seine Phantasien plötzlich ausführen und sie seine Hände auf ihrem Körper spüren würde.

»… und er würde mit deinen Brustwarzen spielen, sie drücken, bis … bis sie prall und steif wären …«

Valerie saß reglos da, den Blick abgewandt. Obwohl seine Hände sie nicht berührten, spürte sie die langsam kreisenden Bewegungen.

»Immer weiter«, sagte Leonard mit einer unnatürlich hohen Stimme, »immer weiter … Und zuerst würdest du dich gegen das Gefühl wehren, aber nach und nach würdest du es mögen. Und er würde immer weitermachen, so lange, bis er spürte, daß es dir Spaß macht, richtigen Spaß …«

Leonard wischte seine offenbar schwitzige Hand vorn an der Hose ab, die linke blieb knapp über Valeries Brust schweben. Beide Hände bewegten sich langsam, und es dauerte eine Weile, bevor er wieder sprach.

»Und wenn er soweit wäre … wenn du soweit wärst, Valerie, würde er dich auffordern, Dinge zu tun …« Er stammelte jetzt, während die Hand auf der Hose sich schneller auf und ab bewegte. »Er würde dich zwingen … und du würdest es wollen … Er würde dich zwingen, seinen – anzufassen, ihn herauszunehmen.« Er schluckte schwer und stieß einen grunzenden Laut aus. »Du müßtest … ihn in der Hand halten und … umschlingen … und dann …« Er fingerte an seinem Reißverschluß herum; seine Augen waren glasig geworden. »Und dann müßtest du ihn in den Mund nehmen, Valerie …« Seine Hüften bewegten sich nach vorn. »Und … er wäre in dir drin und …«

Abrupt trat er einen Schritt zurück, keuchend, die Faust auf den Mund gepreßt. Seine Augen waren vor Entsetzen weit aufgerissen, als erwachte er aus einem Alptraum und müßte erkennen, daß er tatsächlich eine Frau vergewaltigt hatte. Er vergrub beide Hände in den Hosentaschen. Seine Zungenspitze glitt auf den Lippen hin und her. Schweiß stand ihm auf der blassen Stirn.

»Genau das …« Er räusperte sich. »Genau das würde er – würden andere Männer tun …« Er kreuzte die Arme auf der Brust, versteckte seine Hände in den Achselhöhlen und senkte den Kopf »… wenn sie an meiner Stelle wären.« Er räusperte sich erneut und sah Valerie an. »Glauben Sie mir?«

Stocksteif, von Haß und Ekel gewürgt, saß Valerie da. Sie war sich noch nie so gedemütigt, so beschmutzt vorgekommen.

»Was ist, glauben Sie mir nicht?« Leonard hatte wieder seine Unschuldsmiene aufgesetzt.

»Ich … weiß nicht.«

»O doch, genau das würden andere tun«, sagte Leonard und räusperte sich zum dritten Mal. »Aber ich werde es nicht tun, verstehen Sie? Ich gehöre nicht zu dieser Sorte.« Er zuckte die Achseln und grinste verlegen. »Ich nicht.« Mit einer fast flehenden Gebärde, als wollte er um ihre Zustimmung bitten, breitete er die Arme aus, wobei er sich die Hand an einer Stuhllehne anstieß. Er zuckte zusammen und rieb sich die Hand.

»Werden Sie … Martin losbinden?« fragte Valerie leise.

»Was?« Stirnrunzelnd sah er sie an, als habe er sie nicht verstanden. »Ach, der …« meinte er dann.

Er drehte sich um und ging hinaus, ohne die Tür zu schließen. Valerie sah, wie Martin sich auf dem Stuhl wand und loszukommen versuchte. Sie kämpfte mit den Tränen. Ich darf jetzt nicht die Nerven verlieren, sagte sie sich. Irgendwann wird Leonard uns gehen lassen, oder jemand holt uns hier raus. Irgendwie werden Martin und ich hier herauskommen. Irgendwie müssen wir es einfach schaffen.

Bevor etwas passiert.

35

Laut weinend kam Martin hereingerannt und warf sich Valerie an den Hals. Er zitterte am ganzen Körper, und Valerie strich ihm mit ihren gefesselten Händen über das Haar und murmelte besänftigende Worte.

Leonard brachte den Stuhl herein. Er sah verärgert aus und warf Martin, der immer noch schluchzend seine Mutter umklammerte, einen haßerfüllten Blick zu.

»Was hat der schon wieder?«

»Um Himmels willen«, sagte Valerie, die sich zusammennehmen mußte, um nicht selbst in Tränen auszubrechen, »Er ist noch ein kleiner Junge, der einfach Angst hat!«

»Als ob ich ihm was getan hätte.«

»Wollen Sie vielleicht behaupten, Sie hätten ihm nichts getan?« Valeries Stimme schien den ganzen Raum auszufüllen. »Sie haben ihn auf dem Stuhl festgebunden, ihm den Mund zugeklebt und –«

»Das war eben notwendig.«

»Notwendig?« schrie Valerie. Sie war nahe daran, die Beherrschung zu verlieren. »Notwendig wozu?«

»Damit wir endlich einmal einen Moment Ruhe hatten. Ich will ja weiter nichts, als – he, können Sie ihn nicht zum Schweigen bringen? – als daß wir in Ruhe reden und uns aneinander gewöhnen – sagen Sie ihm doch endlich, er soll still sein! Ich wollte nicht, daß er uns dauernd dazwischenkommt, wie er’s jetzt wieder tut!«

Martin heulte noch lauter, und Leonard, zornrot im Gesicht, trat mit geballten Fäusten auf ihn zu. »Hör endlich auf mit dem Gebrüll!«

Martin schrie wie am Spieß und krallte sich an Valeries Kleid fest.

Leonard schüttelte drohend die Fäuste. »Genau das meine ich!«

»Seien Sie doch vernünftig«, flehte Valerie. Sie kehrte Leonard den Rücken zu, um Martin zu schützen. »Bitte! Sie machen ja alles nur noch schlimmer.«

»Ach, ich mache alles noch schlimmer?« schrie Leonard. »Und was ist mit ihm?« Er packte Valerie an den Schultern und wollte sie von Martin wegreißen.

»Nein!« Sie versetzte ihm einen Stoß und schob Martin in eine Ecke, wo er sich wie ein verschrecktes kleines Tier zusammenkauerte. »Sie verdammter Schuft«, sagte sie mit Tränen in den Augen, »warum tun Sie uns das an?«

Leonards Mund war nur noch ein weißer Strich, seine Kiefermuskeln traten kantig hervor.

»Wenn es nach mir ginge«, stieß er heiser hervor, »wäre der da überhaupt nicht hier!«

»Dann lassen Sie ihn doch gehen!« flehte Valerie.

»Dafür ist es zu spät.« Leonard zückte das Messer, ließ die Klinge herausschnappen und trat auf sie zu.

»Wenn Sie ihn nicht sofort zum Schweigen bringen«, sagte er drohend, »dann tu ich es.«

Valerie legte ihre gefesselten Arme über Martins Kopf und drückte ihn an sich. Sie schmeckte ihre eigenen Tränen, als sie mit den Fingerspitzen Martins Wangen streichelte. Das Kind konnte nicht aufhören zu schreien, und Valerie war darauf gefaßt, daß Leonard jetzt zuschlagen oder zustechen würde.

Aber nichts geschah.

Sie fuhr fort, Martins Wangen zu streicheln, und flüsterte ihm zu: »Sei ruhig, mein Liebling, er darf dir nichts tun.«

Nach und nach ging sein hysterisches Schreien in Schluchzen über, und endlich verstummte er. Valerie wischte ihm die Tränen aus dem Gesicht. Dann wandte sie den Kopf – Leonard stand nicht mehr hinter ihnen.

Er saß auf einem Stuhl, die Ellbogen auf den Tisch gestützt. Das Messer hatte er verschwinden lassen. Nachdenklich betrachtete er Valerie und das Kind.

»Es tut mir leid«, brummte er schließlich. »Ich hatte wirklich nicht die Absicht, ihm solche Angst einzujagen.«

Valerie versuchte schon lange nicht mehr zu verstehen, was in Leonards Kopf vorging. Sie war angsterfüllt und wütend zugleich, wollte sich aber möglichst nichts anmerken lassen. Sie forderte Martin auf, sich auf der Pritsche auszuruhen. Unbeholfen breitete sie mit den gefesselten Händen eine Wolldecke über ihn.

»Komm, mein Liebling«, flüsterte sie, »versuch, ein wenig zu schlafen.«

»Ich hätte ihn nicht auf dem Stuhl festbinden sollen.« Leonards Stimme klang schuldbewußt; offenbar erinnerte er sich nicht mehr daran, daß er vor wenigen Minuten Martin mit dem Messer bedroht hatte.

Valerie setzte sich zu Martin auf die Pritsche und strich ihm leise summend die zerzausten Haare aus der Stirn. Unter ihren streichelnden Händen wurde er nach und nach ruhig, und schließlich fielen ihm die Augen zu. Lange saß sie da, ihre ganze Aufmerksamkeit dem Kind zugewandt.

Sie fuhr zusammen, als Leonard plötzlich flüsterte: »Schläft er?« Er hatte sich die ganze Zeit nicht vom Fleck gerührt.

Sie nickte, ohne den Blick von Martin zu wenden.

»Dann sollten wir jetzt gehen.«

Valerie sah ihn erstaunt an. »Was?«

»Wir zwei haben noch viel zu besprechen«, sagte Leonard leise. »Und das machen wir am besten draußen, damit wir ihn nicht wecken.«

Valerie schluckte ihre Enttäuschung hinunter.

»Warum können Sie … Warum lassen Sie uns nicht endlich gehen?«

»Auch darüber können wir reden«, meinte Leonard mit einem freundlichen Lächeln.

Martin rollte sich auf die Seite, zog die Knie hoch und legte seine kleine Faust an die Wange. Valerie zog die Decke über ihn.

Leonard stand auf und streckte die Hand nach Valerie aus. »Gehen wir?«

Sie wußte genau, daß jeder Widerstand zwecklos war. Bestenfalls wäre Martin wieder erwacht und hätte womöglich erneut hysterisch zu schreien begonnen, schlimmstenfalls würde Leonard wieder zum Messer greifen. Es war klüger, mitzugehen und Martin eine Weile schlafen zu lassen.

Sie küßte ihn zart auf die Wange, bevor sie aufstand, und ging als erste hinaus. Leonard legte das Schloß vor, während sie in der glühenden Nachmittagshitze stand und jede seiner Bewegungen verfolgte. Seine ganze Art, sogar seine Körperhaltung, hatte sich vollkommen gewandelt; er machte einen ruhigen, fast fürsorglichen Eindruck. Und er wirkte auf einmal verletzlich.

Mit einem ermunternden Lächeln wandte er sich zu ihr um.

»Bereit?« fragte er, als wären sie gute Bekannte, die zu einem Sonntagsspaziergang aufbrechen.

Sie lächelte gezwungen zurück. »Ja, nur …«

»Was ist?« fragte er besorgt.

»Meine Handgelenke sind schon ganz wund.« Sie streckte ihm die Hände hin. »Könnten Sie mir nicht den Strick abnehmen?«

»Ich – ich weiß nicht …«

»Ich laufe nicht davon, bestimmt nicht. Wie könnte ich auch, solange Martin dort eingesperrt ist?« Plötzlich hatte sie eine Idee.

»Wir müssen einander doch vertrauen«, fuhr Valerie fort. Und wenn ich einen Stein finde und unbemerkt hinter dich treten kann, schlage ich dir deinen verwünschten Schädel ein, dachte sie.

»Na ja … also gut.«

Er nahm ihr den Strick ab, und sie rieb sich die schmerzenden Gelenke. »Danke.« Sie deutete auf die Bäume. »Wollen Sie vorangehen?«

Doch Leonard faßte sie unter und führte sie, immer einen halben Schritt hinter ihr, über die Lichtung in den Wald hinein. Schweigend spazierten sie etwa zwanzig Minuten einen gewundenen Pfad entlang. Die Stille wurde nur dann und wann von Vogelgezwitscher unterbrochen. Valerie hielt Ausschau nach einem Steinbrocken oder einem dicken Ast – es lagen viele herum.

Schließlich brach Leonard das Schweigen. »Gestern habe ich die ganze Zeit geredet. Jetzt sind Sie an der Reihe.«

»Was möchten Sie gerne wissen?« Valerie hoffte auf einen günstigen Moment, um hinter ihn zu treten.

»Oh, einfach alles«, erwiderte Leonard fröhlich. »Woher Sie kommen, wo Sie aufgewachsen sind – all das.«

»Na, schön. Also, ich wurde in Washington geboren …« Sie begann, Geschichten aus ihrer Kindheit zu erzählen in der Hoffnung, ihn damit abzulenken. Er hielt sie immer noch am Ellbogen fest. Während sie weiterredete, glitt ihr Blick suchend über die Erde. Leonard brauchte ihr nur einmal den Rücken zuzuwenden … Sie erzählte von ihrer Schulzeit, ihrer Begeisterung für die Malerei und ihren Eltern, die sie darin bestärkt hatten.

»Haben Ihre Eltern Ihnen gesagt, Sie sollen so malen?« unterbrach Leonard sie plötzlich.

»Ich verstehe nicht –«

»Ich meine Ihren Stil. Er ist – verworren. Nicht exakt.«

»Was meinen –«

Mit einem Ruck blieb Leonard stehen.

»Was ist –«

»Ruhe!« zischte er.

»Was –«

»Schscht!« Er hielt ihr den Mund zu und spähte angestrengt über ihren Kopf hinweg in das dichte Unterholz. Valerie spitzte die Ohren, konnte aber nichts hören. Leonard zog sie hinter einen dicken Baumstamm und stieß sie unsanft zu Boden. Dann warf er sich neben sie auf die Erde, bog ihren linken Arm auf den Rücken und preßte ihr die Hand über den Mund.

»Still«, zischte er. »Da kommt jemand.«

36

Valerie atmete den würzigen Duft dürrer Tannennadeln und den schwachen Seifengeruch von Leonards Hand ein. Leonard hielt sie von hinten umklammert, sein rechtes Bein lag schwer auf ihren Knien. Ihre Hüfte wurde gegen scharfkantige Steine gedrückt. Sie sah nichts als einen kleinen Fleck Waldboden und ein Stück des Baumstamms. Leonards heißer Atem strich über ihr Haar.

Und dann vernahm sie die Stimmen.

»Ich glaube, wir haben uns verirrt.« Eine Frau.

»Ach wo, wir sind genau hier!« Ein Mann.

Es sind mindestens drei Personen, dachte Valerie, vielleicht vier. Zwei Männer und zwei Frauen. Sie hörte die dürren Tannennadeln knirschen und die Zweige knacken, als die Leute sich näherten. Valerie wußte, daß es fast unmöglich war, Distanzen nur nach dem Gehör zu schätzen, vor allem im Gebirge. Die Leute konnten ebensogut zwanzig wie zweihundert Meter entfernt sein – in Shorts und Wanderschuhen, mit bunten Rucksäcken auf einem Sonntagsausflug, dachte Valerie. Und ich liege hilflos auf der Erde, in nächster Nähe – in der Gewalt eines Psychopathen.

»Gib doch zu, daß wir uns verirrt haben«, sagte eine zweite Frauenstimme.

»Na ja, möglich wär’s.«

»Oh, jetzt hält er es immerhin schon für möglich!«

»Okay, okay, schauen wir nochmals auf der Karte nach.«

Valerie hörte ein dumpfes Geräusch, als habe jemand ganz in der Nähe einen Rucksack auf die Erde plumpsen lassen.

Aber sie war überzeugt, daß dies ihre letzte Chance war.

Blitzschnell packte sie mit der freien Hand Leonards Arm und versuchte, seine Hand nach unten zu ziehen. Wenn sie um Hilfe rufen konnte, nur ein einziges Mal …

»Das ist der Bach, diese blaue Linie da.«

Leonards Hand bewegte sich keinen Zentimeter. Valerie versuchte zu schreien, brachte aber nur einen erstickten Laut hervor.

»Ich meine ja nur, daß wir bis zu dieser Stelle nicht auf dem markierten Pfad waren. Dann sind wir durch den Bach gewatet und haben die Orientierung verloren.«

»Meinst du, wir sollten umkehren?«

»Hast du einen besseren Vorschlag?«

»Aber das ist ein happiges Stück.«

»Allerdings.«

Verzweifelt wand sich Valerie in Leonards Griff hin und her. Sie krallte die Finger in die Erde und versuchte ihn abzuschütteln. Aber er drückte sie nur noch fester zu Boden.

»So weit ist es nun auch wieder nicht. Wir könnten – Moment mal, habt ihr das gehört?«

Leonard wälzte sich auf Valeries Rücken und drückte sie mit seinem ganzen Gewicht nieder. Seine Finger umklammerten ihre Kinnlade.

»Was gehört?«

»Ich weiß nicht, es schien von da drüben zu kommen.«

Valerie versuchte, nach Leonard zu treten, aber es half nichts. Sie konnte kaum noch atmen.

»Vielleicht irgendein Tier?«

»Ein Bär?«

»Quatsch, hier gibt’s bloß Beeren, keine Bären!«

Gelächter.

Valerie bekam den fleischigen Wulst unter Leonards Mittelfinger mit den Zähnen zu fassen und biß mit aller Kraft zu. Vielleicht würde er sich durch einen Schmerzensschrei verraten.

Aber er grunzte nur und packte fester zu, wobei er ihren Arm so stark verdrehte, daß sie glaubte, der Knochen müsse gleich brechen. Sie schmeckte Blut und grub ihre Zähne tiefer in seinen Finger, doch Leonard zog die Hand nicht weg. Als sie erneut zubiß, klemmte er ihr mit Daumen und Zeigefinger die Nase zu.

Plötzlich bekam sie keine Luft mehr. In panischer Angst versuchte sie um sich zu schlagen.

»Da, habt ihr das gehört?«

»Ach was, das war wahrscheinlich ein Eichhörnchen.«

Valerie hatte das Gefühl, ihre Lungen würden gleich platzen, und ihr Herz klopfte wie rasend.

»Kommt, wir müssen weiter; zurück zum Bach dauert’s mindestens eine Stunde.

»Wenn wir den Bach überhaupt finden!«

Gelächter, das jetzt wie aus weiter Ferne durch das Dröhnen in Valeries Kopf drang. Sie glaubte zu ersticken. Vor ihren Augen verschwamm alles, und dann wurde es dunkel um sie.

Langsam kam Valerie wieder zu sich.

Sie blinzelte, schlug die Augen auf und sah einen Fleck Himmel, dunkelblau und von schwarzen Tannenästen eingerahmt. Etwas Kaltes, Glattes lag auf ihren Lippen wie ein Finger, der ihr zu schweigen gebot. Sie wußte sogleich, was es war: die Klinge von Leonards Messer.

»Sie sind fort«, sagte Leonard, der ruhig neben ihr auf der Erde saß, das Messer in der linken Hand. »Aber Sie halten trotzdem den Mund, verstanden?«

Valerie nickte schwach.

Leonard erhob sich, klappte das Messer zu und klopfte sich die Tannennadeln von den Kleidern. Valerie rappelte sich hoch, ihr war schwindlig. Sie sah, daß Leonard ein Taschentuch um die rechte Hand gewickelt hatte. Blut sickerte durch den dünnen weißen Stoff.

Der Anblick ließ sie erschauern. Das würde ihr Leonard heimzahlen! Sie kannte seine plötzlichen Wutausbrüche und war auf alles gefaßt.

»Gehen wir«, sagte er. Seine Stimme klang bedrückt.

Dicht hinter ihr gehend, schob er sie zwischen Bäumen und Büschen hindurch vor sich her. Valerie hatte die Orientierung verloren und glaubte, er führe sie tiefer in den Wald hinein. Und das konnte nur eines bedeuten: Er hatte vor, sie umzubringen. Sollte sie einen Fluchtversuch wagen? Oder um ihr Leben kämpfen? Aber sie war jetzt so kraftlos, daß sie nur noch taumelte.

Sie fragte sich, auf welche Weise er sie töten würde. Würde er ihr mit einem Stein den Schädel zertrümmern? Oder sie mit dem Messer erstechen?

Ihr war übel, und kalter Schweiß trat auf ihre Stirn. Ihre Nackenmuskeln verkrampften sich in Erwartung eines Schlages. Sie stolperte weiter und spürte kaum, wie die Tannenzweige ihre Arme peitschten.

Und dann standen sie plötzlich auf der Lichtung. Valerie war so verblüfft beim Anblick des Blockhauses, daß sie mit einem Ruck stehenblieb und von Leonard beinahe umgestoßen wurde.

»Verzeihung«, sagte er.

Er folgte ihr bis zur Tür, nahm das Vorhängeschloß ab und trat höflich zur Seite, um ihr den Vortritt zu lassen.

Martin stürzte auf sie zu und umklammerte sie.

»Mom! Ich hab solche Angst gehabt! Als ich aufwachte, war niemand da.«

»Jetzt bin ich wieder da, mein Liebling.« Sie hielt ihn umschlungen und wartete auf das Strafgericht, das nun folgen würde.

Aber Leonard blieb unschlüssig unter der Tür stehen, wie ein Gast, der nicht weiß, ob er gehen oder noch bleiben soll. Er betrachtete zerstreut seine verletzte Hand, bewegte die Finger und schnitt eine Grimasse.

Valerie begriff, daß er in Gedanken ganz woanders war. Seine Wut war offensichtlich verraucht, und zum erstenmal, seit er sie entführt hatte, sah er ratlos und einsam aus.

»Es tut mir leid – wegen Ihrer Hand«, sagte Valerie und bemühte sich, aufrichtig zu klingen.

Leonard blickte sie wie ertappt an. Dann schüttelte er den Kopf und ließ den Arm sinken. »Macht nichts«, meinte er und schlug die Augen nieder.

»Lassen Sie sehen.« Wenn es ihr gelang, ihn abzulenken, konnte Martin vielleicht entwischen. »Wenn Sie ein Desinfektionsmittel haben, könnte ich vielleicht –«

»So etwas hab ich hier nicht.« Er wich ihrem Blick aus.

»Dann lassen Sie mich wenigstens die Wunde auswaschen.«

»Nein, nicht nötig. Ich – es war meine Schuld. An allem bin ich schuld.« Er griff nach der Türklinke. »Ich – ich muß jetzt gehen.«

Valerie beobachtete ihn gespannt, während ihre Hand auf Martins Schulter ruhte. So kleinlaut hatte sie Leonard noch nie erlebt. Er wirkte bedrückt, traurig. Sie fragte sich, ob er überhaupt je zurückkommen würde.

»Wo wollen Sie hin?«

Leonard runzelte die Stirn und wich ihrem Blick aus. »Nach Hause. Ich – ich muß nachdenken.« Er ging ins Freie, zog die Tür hinter sich zu und legte das Schloß vor.

Valerie hörte den Motor anspringen und die Reifen über den Kies knirschen. Sie trat ans Fenster und sah dem braunen Kleinlaster nach, der hinter den Bäumen verschwand. Die Geräusche wurden schwächer, und bald herrschte Stille.

37

Valerie stand eine ganze Weile am Fenster, bevor ihr bewußt wurde, daß sie zum Fenster hinausschaute. Leonard war gegangen, ohne die Läden zu verriegeln. Würde er sein Versehen rechtzeitig bemerken und sofort umkehren?

Er war so ganz anders gewesen als sonst, zerstreut und unsicher. Vielleicht würde er – wenn überhaupt – erst morgen wieder auftauchen.

»Mom, wann –«

»Scht, Liebling, sei mal ganz still.«

Valerie legte das Ohr an die Fensterscheibe und lauschte. Sie hörte das ferne Zwitschern eines Vogels, das Zirpen einer Grille, sonst nichts.

Er hat gesagt, er wolle nach Hause, überlegte Valerie. Vielleicht fielen ihm die Fensterläden erst wieder ein, wenn er bereits in der Stadt war. Ob er dann noch am selben Abend die ganze Strecke zurückfahren würde?

Sie versuchte das Fenster zu öffnen, aber es klemmte. Auch die anderen hielten ihren Bemühungen stand.

»Was tust du, Mom?«

»Ich probiere, ob wir durch ein Fenster hinauskönnen. Gib mir mal den Löffel dort.«

Martin brachte ihr einen Löffel, der auf dem Tisch lag. Valerie steckte den Stiel zwischen Rahmen und Fensterstock und bewegte ihn auf und ab. Sie erreichte damit weiter nichts, als daß sich der Löffel verbog. Erst jetzt fiel ihr ein kleiner runder Metallkopf auf, der im Holz steckte und dann ein zweiter. Und ein dritter.

Ihr wurde klar, daß das Fenster nicht klemmte. Leonard hatte es festgenagelt.

Hastig überprüfte sie die übrigen Fensterrahmen. Auch sie waren festgenagelt.

»Ein Brecheisen müßte ich haben«, murmelte Valerie.

Sie wühlte in der Brennholzkiste herum. Viel war nicht mehr da, und was sich noch in der Kiste befand, war zu klein, um als Werkzeug zu dienen. Also zog sie einen Stuhl ans Fenster, packte ihn beim Sitz und bei der Rückenlehne und befahl Martin, aus dem Weg zu gehen.

Doch dann hielt sie plötzlich inne.

Wenn Leonard nun doch zurückkehrte und sie dabei ertappte, wie sie die Scheiben einschlug? Wie würde er reagieren?

Ach, zum Teufel mit Leonard.

Valerie schwang den Stuhl in die Höhe und schmetterte eines der Stuhlbeine in die Fensterscheibe. Martin schrie erschrocken auf, als die Glasscherben klirrend zu Boden fielen. Valerie schlug erneut zu, bis fast kein Glas mehr im Fenster saß. Bei jedem Schlag prallte das Stuhlbein von dem dicken Stahldrahtgeflecht ab.

Sie stieß den Stuhl noch einige Male gegen das Gitter, bevor sie erschöpft die Arme sinken ließ und ihn zur Seite stellte. Glassplitter knirschten unter ihren Sohlen. Dann nahm sie das Metallgitter in Augenschein.

In dem Holzkreuz, das in den Rahmen eingelassen war, steckten immer noch spitze Glasstücke, und der schmale Sims zwischen Fensterrahmen und Gitter war mit Scherben übersät. Das Gitter selbst war bis auf ein paar kleine Dellen unbeschädigt.

Wieder und wieder schwang Valerie den Stuhl hoch und ließ ihn gegen das Gitter sausen. Nach einigen Minuten hielt sie keuchend inne.

Es war ihr gelungen, das Holzkreuz herauszuschlagen. Der äußere Rahmen war intakt geblieben, aber die Öffnung war groß genug, daß sie und Martin hätten durchkriechen können. Wenn das Gitter nicht gewesen wäre … Keinen Zentimeter hatte es nachgegeben. Valerie beugte sich näher heran, um zu sehen, wie es befestigt war. Offenbar war es von außen direkt an die Balken genagelt oder geschraubt worden. Sie fragte sich, ob das Gitter oder ihre Kräfte zuerst nachlassen würden, wenn sie fortfuhr, mit dem Stuhl darauf loszudreschen.

Auf einmal fielen ihr die Wanderer ein.

Sie sah auf die Uhr: Es war bereits nach vier. Wie lange war es her, seit sie und Leonard die Leute im Wald gehört hatten? Mindestens eine Stunde, vielleicht auch länger. Wie weit mochten sie in einer Stunde gekommen sein? Vielleicht befanden sie sich noch in Hörweite.

Valerie legte die Hände wie einen Trichter um den Mund und schrie, so laut sie konnte: »Hilfe! Helft uns!« Dann hielt sie inne, um zu lauschen, aber alles blieb still, sogar die Vögel und Grillen waren verstummt.

»Hilfe! Helft uns doch!«

Sie hatte keine Ahnung, wie weit ihre Stimme trug und ob überhaupt jemand in der Nähe war, der sie hätte hören können – aber im Augenblick fiel ihr nichts Besseres ein. Martin schaute sie mit großen Augen an.

»Komm, mein Liebling, hilf mir.«

Valerie schob den Stuhl vor das Fenster, damit Martin sich auf den Sitz stellen konnte. So standen sie nebeneinander und schrien um Hilfe, so laut sie nur konnten. Nur hin und wieder hielten sie kurz inne, um Atem zu schöpfen – und auf eine Antwort zu lauschen.

Leonard fuhr geradewegs nach Hause. Seine Hand schmerzte, und seine Gedanken waren bei Valerie.

Zum erstenmal, seit er sie kannte, begann er an sich selbst und an ihr zu zweifeln. Er war immer fest davon überzeugt gewesen, Valerie sei die Frau, die ihm vom Schicksal bestimmt war. Und genauso überzeugt war er gewesen, daß sie seine Liebe irgendwann einmal erwidern würde.

Doch sie einzusperren war offensichtlich ein Fehler gewesen. Nur – wie hätte er das im voraus wissen können? Gewiß, er hatte erwartet, daß sie eine Zeitlang verängstigt oder sogar empört sein würde, jedenfalls so lange, bis er sie von seinen ehrlichen Absichten überzeugen konnte. Aber ihr Verhalten hatte sich als ganz und gar unberechenbar herausgestellt. Sie hatte reagiert wie ein in die Enge getriebenes Tier. Sie hatte ihn sogar gebissen.

Er nahm die verletzte Hand vom Lenkrad, die immer noch mit dem blutdurchtränkten Taschentuch umwickelt war. Hatte er nicht irgendwo gehört, daß man auch von einem menschlichen Biß die Tollwut bekommen konnte?

Er knirschte mit den Zähnen beim Gedanken, wie ihre Zähne in sein Fleisch gedrungen waren – wie die eines rasenden Raubtiers. Er hatte ihr die Nase zugehalten, bis sie ohnmächtig geworden war, ja, er hatte einen Augenblick sogar daran gedacht, ihr die Nase so lange zuzuhalten, bis sie erstickte. Flüchtig war ein Bild vor ihm aufgetaucht: wie er im Wald noch ein weiteres Grab aushob.

Oder noch zwei Gräber. Eines davon für den Jungen.

Der Junge, dachte Leonard, war von allem Anfang an ein Problem gewesen. Er hätte ihn loswerden müssen, bevor er mit Valerie zum Blockhaus fuhr. Vielleicht wäre dann alles anders ausgegangen.

Aber er wußte, daß es dafür jetzt zu spät war. Vielleicht war es auch schon zu spät, Valerie für sich zu gewinnen. Blieb die Frage, was er nun mit den beiden tun sollte.

Leonard bog in den Zufahrtsweg ein und parkte den Wagen hinter dem Haus. So leise wie möglich öffnete er den Hintereingang und schlich durch den Flur, in der Hoffnung, im Badezimmer verschwinden zu können, bevor seine Mutter ihn kommen hörte und womöglich den blutigen Verband sah.

Aus der Küche drang die dröhnende Stimme eines Fernsehpredigers. Francine saß vermutlich am Tisch und stierte auf den Bildschirm.

Hastig betrat Leonard das Badezimmer und schloß die Tür hinter sich ab. Er nahm das blutdurchtränkte Taschentuch behutsam ab und warf es in den Abfalleimer. Die ganze Handfläche war blutverschmiert.

Er drehte den Hahn auf und ließ warmes Wasser über den Finger und die ganze Hand rinnen. Der Schmerz und der Anblick der Wunde verursachten ihm Übelkeit. In der geschwollenen, blaurot verfärbten Hand zeichneten sich deutlich die halbmondförmigen Male von Valeries Zähnen ab.

Er fluchte halblaut vor sich hin.

»Leonard?«

Er zuckte erschrocken zusammen, als Francines Stirnme von der anderen Seite der Tür ertönte.

»Seit wann bist du zurück?«

»Ich …« Er mußte sich räuspern, um antworten zu können. »Ich bin eben erst angekommen.«

»Fehlt dir etwas? Du klingst irgendwie komisch.«

»Mir fehlt nichts, ich – ich muß mich nur waschen.«

»Ach so«, sagte Francine.

Leonard lauschte einen Moment. Schweigen. Offenbar war Francine wieder in die Küche verschwunden. Er öffnete den Spiegelschrank über dem Waschbecken und nahm ein Fläschchen Desinfektionsmittel hervor. Er schraubte die Kappe ab, hielt die rechte Hand über das Becken und träufelte etwas Flüssigkeit auf die Wunde.

»Leonard?«

Er stöhnte vor Schmerz auf und kniff die Augen zusammen.

»Leonard, was hast du?«

»Nichts«, stieß er zwischen den Zähnen hervor.

»Was hast du gesagt?«

Er atmete ein paarmal tief durch. »Ich sagte, mir fehlt nichts.«

»Bist du mit den Reparaturen fertig?«

»Noch nicht ganz.«

»Wann wirst du fertig damit?«

»Morgen.«

»Ich frag ja nur, weil es hier auch einiges für dich zu tun gibt.«

»Ja, Mutter.«

Sie schwieg einen Moment; dann hörte er, wie sie den Rollstuhl den Flur entlang manövrierte.

Er träufelte noch ein wenig von der Flüssigkeit auf die Hand. Es brannte, aber nicht mehr so stark wie vorhin. Er fand einen Tiegel Salbe und strich etwas davon auf die Wunde, wobei er sich fragte, ob das die geeignete Behandlung für einen Biß sei. Dann wickelte er eine Gazebinde um seine Hand. Nicht gerade fachmännisch, dachte er, aber besser ging es nun mal nicht.

Er würde jetzt in die Küche gehen und das Abendbrot zubereiten. Seiner Mutter würde er erzählen, er habe sich an einem Glassplitter geschnitten. Sie würde ihm schon glauben, das war kein Problem.

Das Problem lag bei Valerie und dem Jungen.

Er konnte sie keinesfalls laufenlassen. Jetzt nicht. Valerie würde geradewegs zur Polizei gehen, und ehe er sich’s versah, landete er im Gefängnis. Und er hatte ja davon gehört, was Zuchthäusler mit Neuankömmlingen machen. Der Gedanke jagte ihm kalte Schauer über den Rücken.

Natürlich konnte er die beiden umbringen und ihre Leichen verscharren.

Aber sollte er wirklich schon aufgeben? Wenn er Valerie noch ein, zwei Tage oder auch eine Woche lang dort oben eingesperrt ließ, würde sie möglicherweise einsehen, daß er eben doch kein schlechter Kerl war. Sogar ein recht netter Kerl – im Grunde genommen. Hatte er sie denn so schlecht behandelt? Nein, wirklich nicht.

Leonard lehnte sich ans Waschbecken und starrte in den Spiegel. Ein winziger Mensch, ein winziger Leonard spiegelte sich in seinen Pupillen.

Würde er sich je darauf verlassen können, daß ihn Valerie nicht anzeigte? Konnte er es sich leisten, sie je wieder freizulassen?

Stumm starrte der winzige Leonard zurück. Er mußte das alles erst einmal überschlafen.

38

Am Montag vormittag rief Bill die Kripo Denver an und verlangte Inspektor Gianelli zu sprechen.

»Hat sich die Polizei von Wheat Ridge schon bei Ihnen gemeldet?«

»Nein«, sagte Gianelli. »Hätten die mich anrufen sollen?«

»Ja, verdammt noch mal! Ich hab ihnen erklärt, daß Sie wegen Leonard Tully Bescheid wüßten.«

»Sachte, sachte. Erzählen Sie mal der Reihe nach.«

Bill bemühte sich, Ruhe zu bewahren. »Irgend etwas ist Valerie zugestoßen«, sagte er. »Davon bin ich felsenfest überzeugt.«

Er berichtete, daß er gestern nachmittags; nachdem er immer noch nichts von Valerie und Martin gehört hatte, die Polizei von Wheat Ridge alarmiert und erklärt habe, wo der Reserveschlüssel zu Valeries Haus lag. Zwei Streifenbeamte hätten alles durchsucht, ohne eine Spur von Valerie, Martin und Valeries Wagen zu finden. Auch keine Spuren eines Kampfes.

Bill hatte das am Telefon von einem gewissen Willis erfahren, der hartnäckig auf dem letzten Punkt herumgeritten war. Willis hatte sich erkundigt, ob es nicht möglich wäre, daß Valerie mit dem Jungen übers Wochenende weggefahren war. Bill hatte zugeben müssen, daß dies durchaus im Bereich des Möglichen lag, auch wenn er es für sehr unwahrscheinlich hielt. Dann hatte er Willis so knapp wie möglich über die Sache mit Leonard Tully ins Bild gesetzt und erklärt, inwiefern die Kripo Denver und insbesondere Inspektor Gianelli mit dem Fall zu tun hätten. Willis hatte ihn mit ein paar beruhigenden Worten abgespeist und versprochen, sich mit Gianelli in Verbindung zu setzen.

»Keinen Ton hab ich von ihm gehört«, sagte Gianelli.

»Sie müssen unbedingt etwas unternehmen. Mir scheint, die haben nicht kapiert, in welcher Gefahr sich Valerie und das Kind befinden. Und das ist vermutlich meine Schuld – wahrscheinlich hab ich mit meiner Geschichte von Leonard für die wie ein Irrer geklungen.«

»Na schön, ich ruf jetzt gleich dort an.«

»Herrgott noch mal, rufen Sie nicht bloß an, unternehmen Sie endlich etwas! Verhaften Sie diesen Leonard, ich bin überzeugt, daß er ihnen etwas angetan hat!«

»Nun drehen Sie nicht gleich durch. Ich verstehe, daß Sie sich Sorgen machen, und mir gefällt die ganze Geschichte auch nicht, aber nur auf Vermutungen hin können wir den Mann nicht festnehmen. Ich werd ihn mir vorknöpfen, aber erst will ich selbst nochmals in Mrs. Rowes Haus nachschauen. Vielleicht haben die Kollegen von Wheat Ridge etwas übersehen. Ich ruf Sie an, falls ich irgend etwas finde.«

Bill legte auf. Er kam sich wie ein Gefangener vor. Wäre er nur in der Lage gewesen, das Bett zu verlassen, er hätte keinen Moment gezögert, zu Leonard zu fahren und ihn mit allen Mitteln zum Reden zu bringen.

Doch er konnte weiter nichts tun als daliegen und beten, daß Valerie und Martin am Leben und unversehrt waren.

Am Montag in der Frühe erwachte Valerie zitternd vor Kälte.

Die letzten Holzspäne waren aufgebraucht, der Ofen eiskalt. Durch die zerbrochenen Fensterscheiben drang kühle Morgenluft herein.

Valerie stand auf und breitete behutsam ihre eigene Decke über Martin. Dann setzte sie sich an den Tisch und wärmte ihre klammen Finger über der kleinen Flamme der Petroleumlampe. Alle Glieder taten ihr weh – nicht nur vor Kälte, sondern auch von den gestrigen Anstrengungen.

Martin und sie hatten um Hilfe gerufen, bis sie schließlich ganz heiser gewesen waren. Sie hatten erst aufgegeben, als sie ganz sicher waren, daß die Wanderer nicht kommen würden. Wozu rufen und schreien bis zur Erschöpfung, wenn doch niemand sie hörte? Das Blockhaus lag offensichtlich abseits der Wanderrouten, und daß sich jemand in diese Gegend verirrt hatte, war reiner Zufall gewesen.

Und so hatte Valerie mit Martins Unterstützung den ganzen Abend versucht, das Metallgitter irgendwie kaputtzumachen.

Stundenlang hatte sie mit dem Stuhlbein darauf losgedroschen, und bei jedem Schlag waren ihr Schmerzwellen bis in die Schultern gefahren. Nach dem Abendessen – eine Dose Bohnen – hatte sie es erneut versucht, aber nicht mehr lange, denn sie zitterte vor Erschöpfung. Sie hatte eine Pritsche vor den Ofen geschoben, mit den letzten paar Holzscheiten ein Feuer angefacht und sich dicht an Martin geschmiegt, um ihn warm zu halten. Schließlich waren sie beide eingeschlafen.

»Mir ist kalt, Mom!«

Martin hatte sich aufgesetzt, in die Decken gehüllt wie ein Indianer.

»Ach Gott, Schatz …«

Valerie setzte sich neben ihn und nahm ihn in die Arme.

»Wärm dir die Hände über der Lampe, während ich uns was zu essen mache.«

Sie verzehrten den letzten Zwieback und eine Dose kalte Tomatensuppe. Dann machte sich Valerie wieder an die Arbeit. Sie hatte keine Ahnung, ob und wann Leonard zurückkommen würde. Aber wenn er kam, würde er bestimmt kein zweites Mal vergessen, die Fensterläden zu verriegeln.

Sie schwang den Stuhl hoch und schmetterte ihn mit aller Kraft gegen das Gitter. Noch einmal.

Und noch einmal.

Schließlich hatte sie das Gefühl, die Arme müßten ihr abfallen.

Und dann, ganz plötzlich, schien etwas nachzugeben.

Schon bei den letzten paar Schlägen war das Stuhlbein nicht mit derselben Wucht abgeprallt wie zuvor. Das Gittergeflecht schien sich gelockert zu haben. Valerie untersuchte es, konnte aber weder ein kleines Loch noch einen Riß entdecken, nur ein paar Ausbeulungen.

Sie schlug noch einige Male zu. Irgend etwas hatte sich gelockert, das spürte sie. Sie stellte den Stuhl hin, um das Gitter noch genauer unter die Lupe zu nehmen.

Der Stuhl wackelte.

Nicht das Gitter, sondern der Stuhl hatte nachgegeben. »Verdammter Mist!« schrie sie erbittert, packte den Stuhl und rammte ihn mit letzter Kraft in das Gitter. Dann ließ sie ihn fallen und warf sich schluchzend auf die Pritsche.

Martin berührte zart ihre Schulter, setzte sich neben sie und schmiegte den Kopf in ihren Arm.

»Ist ja gut, Mom, sei nicht traurig. Ich bin sicher, daß wir hier rauskommen. Du schaffst es ganz bestimmt.«

Valerie schlang die Arme um ihren Sohn. In ihrem ganzen Leben hatte sie ihn noch nie so geliebt wie in diesem Augenblick.

Am Montag in der Frühe erwachte Leonard mit einem stechenden Schmerz in der Hand.

Er schloß sich im Badezimmer ein und wickelte den Verband ab. Die ganze Hand war dick geschwollen, und die Wunde sah entzündet aus. Der Abdruck von Valeries Zähnen war immer noch deutlich zu sehen.

Leonard krümmte sich vor Schmerz, als das warme Wasser über seine Hand lief. Er biß die Zähne zusammen und träufelte Desinfektionsmittel darüber. Es brannte höllisch. So gut es ging, umwickelte er die Hand mit einer sauberen Binde.

Er wußte jetzt, daß er Valerie und den Jungen beseitigen mußte. Sie im Blockhaus einzusperren war ein Fehler gewesen. Er hatte ein Experiment gewagt, und das Experiment war mißlungen.

Jetzt, im Licht des neuen Tages, konnte er es deutlich erkennen: Valerie würde ihre Haltung ihm gegenüber nie ändern, und wenn er sie noch so lange im Blockhaus festhielt. Und er konnte sie nicht ewig festhalten. Irgendwann würde jemand sie finden.

Er konnte sich alles bis ins kleinste ausmalen: Valerie, wie sie Inspektor Sandoval und dem fetten Lott ihre Kidnapping-Geschichte erzählte und vor Gericht als Zeugin gegen ihn auftrat mit einem Haufen Lügen über angebliche Mißhandlungen. Wie sie, schöner denn je und mit Krokodilstränen in den Augen, im Zeugenstand saß und wie der Richter und die Geschworenen jedes Wort für bare Münze nahmen. Und wie sie ihn auslachen würde, wenn man ihn aus dem Saal schleppte, um ihn mit lauter Kriminellen und Perversen ins Zuchthaus zu stecken. Nein, dachte Leonard, das laß ich nicht mit mir machen. Je schneller sie verschwindet, desto besser.

Aber irgendwie war es doch schade. Wenn die Dinge nur ein klein wenig anders gelaufen wären, hätten sie zusammen glücklich sein können. Ein glückliches Paar.

In der Küche gab er seiner Mutter einen Gutenmorgenkuß und begann, das Frühstück herzurichten – ein kräftiges Frühstück mit einer Extraportion Speck, Rühreiern und Toast. Er mußte heute bei Kräften sein.

Während er eine Scheibe Toast mit Butter bestrich, sagte er beiläufig: »Ich will heute schon früh losfahren.«

»Nur nicht so hastig«, protestierte Francine. »Zuerst mußt du hier einiges erledigen.«

»Mutter, ich muß aber –«

»Keine Widerrede! In letzter Zeit hast du deine Pflichten total vernachlässigt. Du kannst fahren, wenn du hier fertig bist.«

»Aber –«

»Leonard!« sagte sie scharf, und er schwieg. Sie deutete auf seine Hand. »Ziemlich schlampiger Verband, das.«

Leonard entgegnete nichts.

»Soll ich dir nicht –«

»Nein«, sagte Leonard schnell.

Sie warf ihm einen gekränkten Blick zu, und er biß sich auf die Lippe.

»Na schön, Leonard, dann eben nicht.«

39

Die Schwester trat ein, um Bills Tablett wegzuräumen. »Sie haben ja kaum etwas gegessen.«

»Ich hab keinen Hunger.« Er nagte an seiner Unterlippe und schielte nach dem Telefon.

»Erwarten Sie einen Anruf?«

Bill nickte mit grimmiger Miene.

Sie zog die Brauen hoch. »Stimmt irgendwas nicht?«

Er warf ihr einen Blick zu und wandte sich dann ab. »Ich weiß nicht.«

Die Schwester ging hinaus, und Bill starrte beschwörend das Telefon an, als könnte er es zwingen, endlich zu läuten. Seit dem Gespräch mit Gianelli war fast eine Stunde vergangen. Bestimmt war er längst schon in Valeries Haus; vielleicht immer noch auf der Suche nach irgendwelchen Hinweisen. Aber wie lange –

Das Telefon schrillte, und Bill griff hastig nach dem Hörer.

»Ich bin in Mrs. Rowes Haus«, meldete Gianelli. »Eine Streife ist unterwegs zu Mr. Tully.«

»Mein Gott, dann hat er sie also tatsächlich entführt!«

»Das läßt sich jetzt noch nicht sagen, aber möglich wäre es.«

»Wenn der Kerl ihnen etwas zuleide getan hat«, sagte Bill hitzig, »dann bring ich ihn um!«

»Jetzt bleiben Sie mal auf dem Teppich. Falls er sich irgend etwas hat zuschulden kommen lassen, ist das Sache des Gerichts.«

Bill tat einen tiefen Atemzug. »Haben Sie im Haus etwas gefunden?«

»Mrs. Rowes Handtasche lag auf der Küchentheke, mit Führerschein, Kreditkarten und Bargeld darin. Den Hund haben wir im Hof hinter dem Haus gefunden, in seiner Hütte. Er rührte sich nicht, und zuerst dachte ich, er sei tot. In der Nähe lag ein Spaten, auf dem ich Hundehaare und Blutspuren fand.«

»O Gott«, stöhnte Bill. Seine Wut war verflogen, er hatte jetzt nur noch Angst. »Was hat der Kerl wohl mit Valerie und Martin gemacht?«

»Das werden wir bald herausfinden«, sagte Gianelli ruhig. »Ich werde Mr. Tully selbst in die Zange nehmen.«

Nachdem Leonard unter großen Schmerzen das Frühstücksgeschirr abgespült, getrocknet und weggeräumt hatte, zählte Francine auf, was sie alles erledigt haben wollte. Es reichte, um ihn zwei Tage lang zu beschäftigen.

»Ich kann doch die angefangenen Reparaturen nicht einfach liegen lassen«, protestierte Leonard. Er hatte Eile, das Unvermeidliche hinter sich zu bringen. »Das Dach ist noch nicht fertig, und falls es regnen sollte –«

»Du kannst dich aber hier auch nicht allen deinen Pflichten entziehen.«

»Nein, Mutter, aber das Blockhaus …«

Leonard wußte genau, welche Bedeutung das Blockhaus mit allen Erinnerungen an ihren Vater und Big Ed, die es verkörperte, für sie besaß. Er mußte sich nur lange genug widersetzen, dann würde sie nachgeben, und er konnte das erledigen, was wirklich keinen Aufschub duldete.

Schließlich lenkte sie ein und sagte, er könne gehen, wenn er zuvor eine Arbeit erledige.

Und so schleppte er denn die schwere alte Kommode aus der hintersten Ecke des Ladens nach vorn. Dazu mußte er erst den Durchgang räumen und alle möglichen Gegenstände anderswo aufstapeln. Francine dirigierte ihn vom Rollstuhl aus. Nach einer Stunde war das erledigt. Leonard schwitzte und konnte seine Ungeduld kaum mehr verbergen. Francine gab ihm einen Kuß.

»Fahr vorsichtig, Junge.«

Leonard lief sogleich zum Werkzeugschuppen und holte, was er für sein Vorhaben brauchte: Pickel, Schaufel, Plastikfolien …

Als er in den Fahrersitz kletterte, spürte er sein Hemd am Rücken kleben. Der Gedanke an eine zweistündige Fahrt mit einem verschwitzten Hemd am Leib war ihm unangenehm, er zog wohl besser ein frisches an. Und zudem wollte er sauber und anständig aussehen, wenn er Valerie zum letzten Mal gegenübertrat.

Er war auf dem Weg in sein Zimmer, als die Ladenglocke bimmelte.

Eine undeutliche Männerstimme drang durch den Laden bis in den Flur hinaus wie ein eiskalter Luftzug. Leonard wagte sich nicht zu rühren.

»Wir möchten Ihren Sohn sprechen», sagte der Mann. Leonard wußte gleich, wer es war: Inspektor Sandoval.

»Was wollen Sie denn von ihm?«

»Wir haben einen Haftbefehl gegen ihn, Mrs. Tully.«

»Haftbefehl?«

»Er steht im Verdacht, Mrs. Valerie Rowe und ihren Sohn entführt zu haben. Hält er sich im Haus auf?«

»Nein, er ist bereits weggefahren. Was soll das heißen, ›entführt‹?«

»Wissen Sie, wohin er fahren wollte?«

»Aber ja, zum Blockhaus. Und jetzt sagen Sie mir endlich, was–«

»Wo befindet sich dieses Blockhaus?«

»Nun ja«, begann Francine, während Leonard, dem das Herz bis zum Halse schlug, geräuschlos durch den Hintereingang verschwand, »es ist ziemlich schwierig zu finden, wenn man noch nie dort war …«

Leonard, den Blick im Rückspiegel, fuhr den Zufahrtsweg hinunter. Er erwartete, daß die Polizisten mit gezückten Revolvern aus dem Haus eilten.

Aber nichts geschah.

Er bog in die Hauptstraße ein und fuhr Richtung Autobahn. Nur jetzt die Nerven nicht verlieren, sagte er sich, sondern kühl und sachlich überlegen.

Seine Mutter würde der Polizei sagen, wo das Blockhaus lag, das war ihm klar. Aber er war ihr deswegen nicht böse; was sie tat, war nur recht. Sie hatte die Polizei schon einmal seinetwegen belogen, entgegen all ihren Überzeugungen. Und gelogen war gelogen, auch wenn sie es tat, um ihn, Leonard, zu decken.

Andererseits stimmte natürlich, was sie vorhin zu Sandoval gesagt hatte: Der Ort war sehr schwierig zu finden, wenn man noch nie dortgewesen war. Diese Tatsache verschaffte ihm immerhin einen Vorsprung. Keinen großen, aber genug, um alles in Ordnung zu bringen und jede Spur von Valerie und dem Jungen zu beseitigen.

Es sei denn, sie erwischten ihn, bevor er es schaffte.

Vermutlich hatten Sandoval und sein Kollege ein Sprechfunkgerät bei sich, mit dem sie an jeden Bullen im Staate Colorado seine Personenbeschreibung und eine Beschreibung seines Fahrzeugs durchgeben konnten. Vielleicht stand schon irgendwo ein Streifenwagen der Autobahnpolizei im Hinterhalt. Aber er hatte keine Wahl. Es gab nur den einen Weg zum Blockhaus.

Auf der Autobahn herrschte mäßiger Verkehr – zu schwach, um darin unterzutauchen, zu dicht, um schnell abzuhauen, falls er entdeckt wurde.

Plötzlich ertönte weit hinter ihm das Heulen einer Sirene.

Im Rückspiegel sah Leonard, wie Personen- und Lastwagen rechts und links an die Leitplanke heranfuhren, um ein rasch näher kommendes Polizeiauto mit blinkendem Blaulicht durchzulassen. Leonard erkannte, daß ein Fluchtversuch sinnlos wäre. Er bremste ab und fuhr rechts an den Rand.

Der Streifenwagen sauste mit Sirenengeheul an ihm vorbei.

Leonard blieb einen Moment regungslos sitzen. Er zwang sich, tief und regelmäßig durchzuatmen, bis sein Pulsschlag sich wieder normalisierte.

Der Verkehr wurde immer zähflüssiger und stockte schließlich. Jetzt sah Leonard auch, warum: Ein Lastwagen war über die Mittellinie geraten und frontal mit einem Pkw und einem Lieferwagen zusammengestoßen. Die Mittelspur war durch Polizeiautos, Ambulanzen und Abschleppfahrzeuge blockiert; der Verkehr wurde in beiden Richtungen von uniformierten Beamten um die Unfallstelle herumdirigiert.

Leonard rollte im Schrittempo an einem Polizisten vorbei, der ihm nur einen flüchtigen Blick zuwarf. Ihm fiel ein Stein vom Herzen; er gab Gas und fuhr ungehindert weiter.

Dieser Verkehrsunfall war weder ein reiner Zufall noch ein Glücksfall, davon war er felsenfest überzeugt. Hier war die Vorsehung am Werk: Es war ihm bestimmt, das Blockhaus problemlos zu erreichen. Der Rest war nun seine Aufgabe.

Leonard versuchte sich auszumalen, was geschehen würde, wenn er anlangte. Er sah sich selbst mit gezücktem Messer Valerie und den Jungen kreuz und quer durch den Raum jagen. Er hörte sie in Todesangst schreien und sah ihr Blut fließen.

So geht’s nicht, dachte er, so geht’s wirklich nicht. Wenn die Bullen kamen – und das würden sie früher oder später –, sollten sie keine blutbespritzten Wände vorfinden.

Was er unter allen Umständen vermeiden wollte, war eine Szene.

40

Valerie saß eine ganze Weile mit Martin auf der Pritsche und ließ sich von ihm trösten.

»Du bringst uns ganz bestimmt hier raus«, sagte er. »Ich bin sicher, daß du es schaffst.«

Sie umarmte ihn und raffte ihren ganzen Mut zusammen, um nochmals einen Versuch zu unternehmen.

Stirnrunzelnd blickte sie auf eines der noch intakten Fenster. Sie hatte angenommen, daß alle Gitter so stabil wären wie das eine, auf das sie ihre vergeblichen Bemühungen konzentriert hatte. Aber vielleicht war das nicht der Fall. Das Blockhaus war alt, das Holz verwittert. Womöglich boten die Nägel oder Schrauben an den anderen Fenstern weniger Widerstand.

Valerie drückte Martin noch einmal an sich, schleppte dann einen anderen Stuhl vor das Fenster an der Seitenwand und begann, die Scheiben herauszuschlagen und auf das Gitter loszudreschen. Aber dieses wollte ebensowenig nachgeben wie das erste.

Sie bat Martin aufzupassen und zertrümmerte die Scheiben des dritten Fensters. Wieder und wieder ließ sie das Stuhlbein gegen das Gitter sausen.

Jetzt schien sich etwas zu lösen.

Argwöhnisch musterte sie den Stuhl, um nicht wieder eine Enttäuschung wie vorhin zu erleben, aber da hatte sich nichts gelockert. Dann fuhr sie mit dem Finger prüfend über den Rand des Gitters. Sie hatte den Eindruck, daß sich die eine Ecke abzulösen begann.

Sie schlug noch ein paarmal dagegen, bevor sie die Stelle erneut untersuchte.

Ja, jetzt konnte sie es deutlich sehen: Das Stahldrahtgeflecht stand in der einen Ecke etwas nach außen ab. Valerie schwang den Stuhl hoch und hämmerte mit neuer Kraft drauflos. Gewiß würden sie bald frei sein! Fragte sich bloß, wieviel Zeit ihnen noch blieb. Valerie schmetterte den Stuhl gegen das Gitter, und jetzt durchstieß das Stuhlbein das dicke Geflecht, dessen untere Hälfte sich nach außen verbog.

»Geschafft!« rief sie triumphierend.

Bevor sie das Stuhlbein herauszog, bewegte sie es hin und her und auf und ab, um das Loch zu erweitern. Ihr Herz klopfte wie wild, jedoch mehr vor freudiger Erregung als vor Anstrengung.

Eine halbe Stunde, mehr brauch ich nicht, und dann sind wir endlich frei, dachte sie.

Valerie suchte festen Stand, schwang den Stuhl hoch über den Kopf und … hörte das Brummen eines Motors.

Sie ließ den Stuhl sinken und sah voll Entsetzen den braunen Kleinlaster zwischen den Bäumen hervor und über die Lichtung auf sie zukommen. Einige Meter vor dem Blockhaus hielt er an.

Hinter der Windschutzscheibe konnte Valerie Leonards Gestalt erkennen. Hastig trat sie vom Fenster zurück und hoffte, er habe sie nicht gesehen. Dann wurde ihr klar, was für eine törichte Reaktion das war.

Sie stand in der Mitte des Raumes, die Arme um Martin gelegt, und wartete. Durch das seitliche Fenster sah sie, daß sich die Tür des Fahrzeugs öffnete und Leonard ausstieg. Er blieb bewegungslos stehen, den Blick unverwandt auf das Blockhaus gerichtet.

Fieberhaft überlegte Valerie, ob sie versuchen sollte, die Tür zu verbarrikadieren. Aber damit hätte sie Leonard höchstens ein paar Minuten aufhalten können. Darauf kam es nun nicht mehr an, und wenn er sich gewaltsam Zutritt verschaffen mußte, wurde seine Wut bestimmt noch größer. Es war klüger, einfach zu warten.

Als sich der Schlüssel knirschend im Vorhängeschloß drehte, fuhr ihr der Gedanke durch den Kopf, sie hätte die auf dem Boden verstreuten Glassplitter verstecken sollen. Wenn Leonard diese Unordnung sah, würde er ganz bestimmt durchdrehen.

Leonard stieß die Tür auf und blieb einen Augenblick auf der Schwelle stehen. Von seiner Hand baumelte ein Strick. Er trat ein und legte das schwere Vorhängeschloß auf den Tisch, neben die Petroleumlampe. Valerie fragte sich, was er nun zuerst tun würde – ihr wegen der zertrümmerten Fensterscheiben Vorwürfe machen oder sie anbrüllen, sie solle die Scherben zusammenkehren.

Er starrte ihr ins Gesicht und sagte tonlos: »Ich – ich habe beschlossen, euch gehen zu lassen.«

»Sie lassen uns frei?« Die Erleichterung wirkte fast wie ein Schock.

»Ja, ich –« Er runzelte die Stirn, als sein Blick auf die zerbrochenen Fenster fiel. »Die Fensterläden …«

Jetzt mußte ein Zornausbruch folgen. »Es tut mir leid«, stammelte sie. »Sie hatten vergessen, die Läden zu verriegeln.« Als wäre das eine Erklärung für die Verwüstung.

Er nickte nur und sah sie ausdruckslos an.

»Das spielt jetzt keine Rolle mehr«, sagte er.

Seine Stimme klang dumpf, wie erloschen. Valerie spürte, wie sich ihr Nackenhaar sträubte.

»Ich will Ihnen die Hände fesseln«, sagte Leonard.

»Meine Hände … wozu?«

»Ich möchte mit Ihnen einen Waldspaziergang machen, zum letzten Mal«, sagte er mit einem gezwungenen Lächeln. »Einen Abschiedsspaziergang, verstehen Sie?«

»Aber Sie wollen uns doch gehen lassen …«

Leonard machte einen Schritt auf sie zu. »Bitte, Valerie, tun Sie, was ich Ihnen sage.« In seiner Stimme lag nicht die leiseste Spur einer Bewegung.

Valerie hatte das Gefühl, einen Fremden vor sich zu haben. Doch sie glaubte nicht, daß er die Absicht hatte, sie freizulassen.

»Uns bleibt nicht viel Zeit«, sagte Leonard.

»Zeit wofür?« Sie schob Martin hinter sich, bereit, ihn zu verteidigen.

»Dafür.« Er kam noch näher und bot ihr den Strick dar, als wäre es ein Abschiedsgeschenk.

Valerie erkannte den Wahnsinn in seinen Augen, und jetzt war sie überzeugt, daß er sie beide umbringen würde. Ihre Gedanken rasten, doch ihr Körper war wie gelähmt, als hätte er bereits aufgegeben. Die kleinste Bewegung erforderte eine so ungeheure Anstrengung, daß ihr alle Glieder weh taten. Aber sie zwang sich, Martin nach hinten drängend, langsam zurückzuweichen.

»Kommen Sie, Valerie«, sagte Leonard ruhig. »Es hat keinen Zweck, es hinauszuzögern.«

Valerie schob Martin gegen die Rückwand, hinter die Pritschen. Sie zwang sich, einen klaren Kopf zu behalten. Sie mußte eine Waffe finden, einen Ausweg, irgend etwas. Aber es gab keinen Ausweg. Leonard stand zwischen ihnen und der Tür. Es gab jetzt nur noch eine letzte Möglichkeit.

Sie schluckte leer und sagte: »Also gut, fesseln Sie mich.«

Dann faßte sie Martin sanft, aber bestimmt bei der Schulter und schob ihn von sich weg, auf die rechte Seite. Er wollte sich an sie drängen, aber sie hielt ihn auf Armeslänge entfernt, und schließlich gab er nach. Jetzt machte sie zwei Schritte nach links, von Martin weg, und streckte Leonard ihre Arme hin, die Handgelenke gekreuzt.

»Fesseln Sie mich«, sagte sie in unterwürfigem Ton.

Leonard lächelte wehmütig, als er mit dem Strick in der Hand zu ihr trat.

Valerie hielt den Blick gesenkt.

Seine Hand berührte die ihre … und jetzt warf sie sich auf ihn, umklammerte ihn mit aller Kraft und schrie: »Lauf hinaus, Martin! Lauf weg, so schnell du kannst!«

Leonard, von Valeries Angriff überrumpelt, stolperte nach hinten und riß sie mit sich. Martin, die Augen vor Angst und Verwirrung weit aufgerissen, stand wie betäubt da. »Lauf!« schrie Valerie wieder, und jetzt schien Martin endlich zu begreifen. Er kletterte über die Pritsche und rannte zur Tür. Leonard wirbelte herum, machte eine scharfe Auf- und Abwärtsbewegung mit den Ellbogen, durch die Valerie zur Seite geschleudert wurde, und stürzte dem Jungen nach.

Valerie fiel mitten in die Glasscherben.

Leonard erwischte Martin am Hemdkragen und schleifte ihn über die Schwelle zurück, wobei er ihm das Hemd zerriß. Die verzweifelten Schreie des Kindes durchfuhren Valerie wie Dolchstiche. Auf den Dielen herumtastend, bekam sie einen langen, messerscharfen Glassplitter zu fassen. Sie rappelte sich hoch, stürzte sich von hinten auf Leonard und stieß ihm den Splitter, der ihr in die Hand schnitt, tief in die Seite.

Leonard heulte auf und versetzte ihr einen Fausthieb an die Schläfe, durch den sie wieder zu Boden geschleudert wurde.

Aber Martin hatte sich losgerissen und war hinausgelaufen.

Mühsam, halb betäubt von dem Schlag, kam Valerie wieder hoch.

Leonard, der jetzt zwischen ihr und der offenen Tür stand, starrte ungläubig auf das spitze Glasstück in seiner Seite und den dunklen Fleck, der sich auf dem Hemd ausbreitete. Er stieß seltsam hohe Jammerlaute aus, »Ah … ah … ah …«, und griff vorsichtig, um sich an der scharfen Glaskante nicht zu schneiden, mit Daumen und Zeigefinger nach der Zacke. Valerie sah noch, wie er den blutigen Splitter herauszog, als sie sich geduckt zwischen Leonard und dem Tisch durchzwängte.

Aber als sie die Tür erreicht hatte, fiel seine Hand schwer auf ihre Schulter und zog sie über die Schwelle zurück. Sie klammerte sich an die Tischkante und stieß dabei die Petroleumlampe um. Das gelbe Flämmchen warf einen matten Schein auf das danebenliegende Vorhängeschloß.

Valerie ließ den Tisch los und packte das Schloß am Haken. Sie ließ sich gegen Leonard fallen, machte eine abrupte Drehung, holte aus und stieß ihm das schwere Schloß gegen die Stirn.

Er ließ sie los, stolperte und stürzte. Während er auf Händen und Knien über die mit Glassplittern übersäten Dielen kroch, raste Valerie, das Schloß immer noch umklammernd, zur Tür. Leonard langte nach der Tischkante und zog sich schwerfällig daran hoch.

Im Hinauslaufen schlug Valerie die Tür hinter sich zu. Sie hörte das Poltern des umkippenden Tisches und das Klirren von zerbrechendem Glas. Blitzschnell hakte sie das Schloß ein, ließ es zuschnappen und rannte davon.

Leonard tobte vor Wut, und Valerie fürchtete, er würde die Tür einschlagen.

Verzweifelt hielt sie nach Martin Ausschau; schließlich entdeckte sie ihn am Rande der Lichtung unter den Bäumen. Sie rannte los, wechselte dann plötzlich die Richtung und lief zu Leonards Transporter. Sie riß die Tür auf, schwang sich auf den Fahrersitz und tastete nach dem Zündschlüssel. Er war fort.

Valerie stieg schnell wieder aus und lief auf Martin zu.

Plötzlich ertönte hinter ihr ein Krachen wie von splitterndem Holz. Valerie glaubte, Leonard habe die Tür aufgebrochen und sei hinter ihnen her. In panischer Angst streckte sie ihre blutende Hand nach Martin aus, packte ihn am Arm und zog ihn tiefer in das Unterholz hinein. Erst jetzt wagte sie sich umzublicken.

Die Lichtung war leer, die Tür geschlossen.

Aber das Blockhaus sah irgendwie anders aus.

Valerie hielt einen Augenblick inne, dann schlich sie vorsichtig zum Waldrand zurück.

Das Blockhaus lag im hellen Sonnenlicht. Doch durch das Fenster schien ein anderes Licht – ein gelbes, unruhig flackerndes Licht.

Leonard schrie um Hilfe.

Ein dünner Rauchschleier quoll durch das Dach, und jetzt konnte Valerie das Geräusch, das sie für splitterndes Holz gehalten hatte, deutlich hören. Es war das Krachen und Knistern brennender Balken. Auf einmal begriff sie, was geschehen war: Leonard hatte den Tisch umgestoßen, und dabei war die noch brennende Lampe heruntergefallen. Das auslaufende Petroleum hatte Feuer gefangen.

Leonard schrie verzweifelt und hämmerte gegen die Tür.

Wie hypnotisiert von dem Anblick des brennenden Blockhauses trat Valerie auf die Lichtung hinaus. Martin umklammerte ihre Hand und verbarg sein Gesicht in den Falten ihres Rockes. Sogar aus dieser Entfernung war die Hitze zu spüren. Valerie starrte benommen auf die Flammen, die aus den Fenstern züngelten und gierig an den verwitterten Balken leckten. Das Haus brannte wie Zunder. Leonard saß in einer Falle, aus der es kein Entrinnen gab.

Und jetzt steigerten sich seine Schreie zum wahnsinnigen, markerschütternden Heulen eines Tieres im Todeskampf. Valerie drückte Martin fester an sich. Sie mußte an die sterbende Brenda denken, an Bill, der verletzt im Krankenhaus lag, an ihr Kind, das Todesängste ausgestanden hatte … und das entsetzliche Heulen weckte keine Empfindung in ihr.

Plötzlich tauchte Leonards angstverzerrtes Gesicht am Fenster auf. Rauch quoll ihm aus den Haaren, gelbe Flammen loderten rings um ihn.

»Laßt mich raus!«

Und dann war er verschwunden.

Wenige Sekunden später war das Blockhaus ein einziges Flammenmeer. Das Dach barst mit einem lauten Knall und stürzte ein. Eine schwarze Rauchsäule stieg senkrecht empor, Funken und Asche stoben über die Lichtung. Eine Wand um die andere krachte in sich zusammen und wurde von den gierigen Flammen verzehrt.

Valerie stand regungslos da und konnte den Blick nicht von den brennenden Trümmern lösen. Plötzlich schien sich etwas darin zu bewegen, und sie glaubte einen fürchterlichen Moment lang, Leonards rußgeschwärzte, funkensprühende Gestalt habe sich erhoben, um sie doch noch einzufangen. Aber es waren nur verkohlte Balken, die langsam verglühend in Stücke zerfielen.

Valerie faßte Martin bei der Hand.

Sie wandten sich um und folgten unter den hohen Bäumen den Reifenspuren, die der braune Kleinlaster auf dem weichen Waldboden hinterlassen hatte.

41

Als sie aus der Hotelhalle traten, wartete die weiße Limousine bereits auf sie.

Der Oktobernachmittag war ungewöhnlich mild, sogar für südkalifornische Verhältnisse. Der livrierte Fahrer hielt ihnen den Wagenschlag auf. Bill, Valerie und Martin nahmen im Fond der Limousine Platz. Katherine Stone, die Galeriebesitzerin, hatte darauf bestanden, daß sie in echter Hollywood-Manier zur Eröffnung von Valeries Ausstellung fahren sollten.

»In diesem versnobten Beverly Hills muß man gelegentlich auch mal versnobt tun«, hatte sie erklärt.

Valerie saß in der Mitte, Martin rechts von ihr. Bill hielt ihre linke Hand in der seinen und strahlte.

»Du siehst wunderbar aus«, sagte er.

»Ich hab solches Lampenfieber, daß es mir halb schlecht ist.«

Bill lachte. »Keine Sorge, deine Ausstellung wird ein Riesenerfolg! Katherine Stone ist ganz hingerissen von deinen Bildern und schwört, daß es ihren Kunden nicht anders gehen wird. Und ich wage zu behaupten, daß diese Frau weiß, wovon sie spricht.«

»Hoffentlich hast du recht.«

»Natürlich hab ich recht«, meinte Bill. Er beugte sich zu ihr und küßte sie auf die Wange. »Ach ja, und ehe ich es vergesse … Da wäre noch etwas für dich.«

Suchend tastete er die diversen Taschen seines Jacketts ab. Die Stirnnarbe, die er von dem Unfall davongetragen hatte, war nur noch eine dünne weiße Linie. Valerie blickte auf die Narbe, die sie davongetragen hatte, die bereits verblaßte gezackte Narbe auf ihrer Handfläche. Ein Schauder überlief sie bei der Erinnerung an jenen Augenblick vor acht Wochen, als sie Leonard den scharfen Glassplitter in die Seite gestoßen hatte …

… Valerie und Martin waren am Ende ihrer Kräfte gewesen, als sie den gewundenen Pfad entlangstolperten. Als sie endlich die geteerte Straße erreichten, stoppte Valerie das erste Fahrzeug, das in Sicht kam. Es war ein Streifenwagen der Autobahnpolizei.

Die Beamten gaben einen Funkspruch an die Polizei von Denver durch und fuhren mit ihr und Martin zur Klinik der nächstgelegenen größeren Ortschaft. Während ein Arzt die Wunde an Valeries Hand säuberte, schilderte sie den Polizisten, was geschehen war.

Gegen Abend fuhren sie und Martin zu Bill ins Krankenhaus. Lange hielten sich alle drei schluchzend umarmt. Später suchten Valerie und Martin die Tierklinik auf, in die man Dodger gebracht hatte. Es würde wohl einige Zeit dauern, meinte der Tierarzt, aber der Hund würde sich ganz bestimmt von seinen Verletzungen erholen.

Am folgenden Tag durchsuchten Polizisten die Brandstätte und brachten die sterblichen Überreste von Leonard Tully nach Denver. Leonards Mutter nahm die Nachricht vom Tod ihres Sohnes mit bewundernswerter Fassung auf. Vielleicht hatte sie auch einen Schock erlitten, denn sie nickte nur ergeben und murmelte: »Der Wille des Herrn geschehe.« Die Polizei von Denver verhörte sie mehrere Male, und nachdem man ihre Aussagen mit Valeries Bericht über Leonards unbeabsichtigtes Geständnis verglichen hatte, wurde die Akte Brenda Newcomb geschlossen.

Bald danach konnte Bill das Krankenhaus verlassen. Er nahm die Arbeit in seiner neu eingerichteten Druckerei wieder auf – zuerst an Krücken, dann mit Hilfe eines Gehstocks humpelnd. Ein leichtes Hinken würde ihm für immer bleiben.

Martin kam in die dritte Klasse. Die Alpträume, die ihn anfangs gelegentlich quälten, hörten nach und nach auf, und er schien das schreckliche Erlebnis recht gut zu bewältigen.

Und Valerie begann wieder zu malen.

Zu Beginn konnte sie sich kaum konzentrieren. Immer wieder tauchten die grauenhaften Bilder vor ihr auf – wie er ihr die Hände fesselte, wie er mit dem Messer auf Martin losging. Leonard am Fenster des brennenden Blockhauses … Mit der Zeit half ihr das Malen, diese Erinnerungen zu verdrängen.

Und Bill machte ihr erneut einen Heiratsantrag – zumindest versuchte er es. Valerie zögerte, suchte Ausflüchte, vertröstete ihn auf später. Vorerst wollte sie sich ganz auf die Bilder für die Ausstellung in Kalifornien konzentrieren. Sie hoffte, daß Bill Verständnis dafür haben würde, und natürlich hatte er sich verständnisvoll gezeigt.

Die Limousine mußte vor einem Rotlicht stoppen.

Bill klopfte auf die Brusttasche. »Ach, da ist es ja!« Er zog ein kleines Etui hervor und überreichte es Valerie. »Der Augenblick ist vielleicht nicht besonders günstig, aber der Fond einer Luxuslimousine scheint mir der geeignete Ort dafür zu sein.«

Valerie öffnete das Etui: Ein Ring lag drin.

»O Bill, der ist himmlisch!«

Martin drehte sich zu ihr um. »He, cool!«

»Wirst du mich jetzt endlich heiraten?«

Über Michael Allegretto

Michael Allegretto wurde 1944 in Florida geboren. Bevor er 1987 mit seinem Roman ›Death on the Rocks‹ debütierte, hatte er in den unterschiedlichsten Branchen gearbeitet. Bekannt wurde er mit einer Serie über den Privatdetektiv Jacob Lomax.

Weitere Informationen, auch zu E-Book-Ausgaben, finden Sie bei www.fischerverlage.de

Impressum

Covergestaltung: buxdesign, München

Dieses E-Book ist der unveränderte digitale Reprint einer älteren Ausgabe.

Erschienen bei Fischer Digital

© S. Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main 2015

Abhängig vom eingesetzten Lesegerät kann es zu unterschiedlichen Darstellungen des vom Verlag freigegebenen Textes kommen.

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Impressum der Reprint Vorlage

ISBN dieser E-Book-Ausgabe: 978-3-10-560252-2