Date: 2015-05-15T13:09:27+00:00
Keywords: Fiction; Mystery & Detective; General
Description: Der Versicherungsdetektiv, der den Fall damals bearbeitet hat, wittert die ganz große Chance. Er bittet Privatdetektiv Lomax um Hilfe. Ehe der eingreifen kann, ist der Mann tot. Als Lomax schließlich durchschaut, wer an den Fäden zieht, hat er ganz schlechte Karten. Der letzte Ausweg scheint versperrt ... (Dieser Text bezieht sich auf eine frühere Ausgabe.)
Publisher: S. Fischer Verlag
Rights: © S.Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Michael Allegretto

Im Schatten der Beute

Aus dem Amerikanischen von Christine Frauendorf-Mössel

FISCHER E-Books

Inhalt

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1

Lloyd Fontaine hustete Schwaden von Zigarettenqualm über meinen Schreibtisch und behauptete, mich reich machen zu können.

»Ich bin da an einem Fall«, erklärte er. »Und ich will dich als Partner.«

»Bin im Augenblick ziemlich beschäftigt, Lloyd.« Das war gelogen.

Ich glaubte ihm nicht. In Geldsachen traut man niemandem, der ein braunkariertes Jackett, eine grüne Polyesterhose, schwarze Schuhe und weiße Socken trägt.

»Laß mich wenigstens ausreden«, bat er.

Fontaines jammernder Ton erinnerte mich an unsere letzte Begegnung vor vier Jahren. Damals hatte er schon genauso ausgesehen: schlaffe Gesichtszüge, schütteres Haar und dünnes Oberlippenbärtchen. Fontaine hatte gerade eine Pechsträhne überstanden. Ein gemeinsamer Bekannter und Rechtsanwalt hatte ihn zu mir geschickt. Fontaine war vom Fach, und ich hatte zu jenem Zeitpunkt mehr Aufträge, als ich allein bewältigen konnte. Für mich war es selbstverständlich gewesen, ihm zu helfen. Wiedergutmachung in irgendeiner Form erwartete ich nicht. Darauf konnte ich verzichten.

Lloyd Fontaine konnte das offenbar nicht.

»Okay, Lloyd. Dann erzähl mir davon«, sagte ich, und sogleich glätteten sich ein paar Falten in seinem Gesicht.

»Es ist zwanzig Jahre her«, begann er und hustete. Er zündete sich an seiner Zigarettenkippe die nächste an und warf den Stummel in die Kaffeetasse. »Lochemont, der bekannte Juwelier in der Innenstadt, ist dir doch ein Begriff? Vier bewaffnete Gangster haben das Geschäft überfallen und ihn um Schmuck im Wert von 2,1 Millionen, um eine beträchtliche Menge von Rohsteinen und um ein Collier erleichtert. Das Collier war eine Leihgabe der Historischen Gesellschaft. Es war noch mal sechshunderttausend wert. Du hast damals vermutlich davon gelesen.«

»Vor zwanzig Jahren? Herrgott Lloyd, da beschränkte sich meine Lektüre auf Pornohefte und die Gebrauchsanweisungen von Aknecremes.«

»So? Na, jedenfalls haben die Gangster eine Schießerei angefangen, haben dabei einen Wachmann verletzt und versehentlich ein kleines Mädchen getötet. Danach sind sie abgehauen und haben den Geschäftsführer als Geisel mitgenommen. Der Mann hieß Charles Soames. Später stellte sich heraus, daß er mit den Gangstern gemeinsame Sache gemacht hatte. Er hatte die Alarmanlage ausgeschaltet und den Safe für seine Komplizen geöffnet. Um es kurz zu machen …«

Fontaine bekam einen Hustenanfall. Er wischte sich mit dem Handrücken über den Mund und schnippte Asche von seinem Revers.

»Um es kurz zu machen«, wiederholte er. »Die meisten Gangster bissen ins Gras. Nur einer entkam, und einer wurde gefaßt … der Geschäftsführer Soames. Der Schmuck ist nie gefunden worden. Soames wurde wegen Totschlags an dem kleinen Mädchen vor Gericht gestellt und kam ins Gefängnis … ohne jemals das Versteck der Juwelen zu verraten.«

»Moment mal. Einer der Gangster konnte entkommen?«

»So ist es.«

»Und der hat die Klunker nicht mitgenommen?« wollte ich wissen.

»Nein. Obwohl alle das glauben.«

»Wer sind ›alle‹ …?«

»Eben alle«, antwortete er. »Die Bullen, die Versicherung, die Medien.«

Eben alle bis auf den Traumtänzer und Privatdetektiv Lloyd Fontaine, dachte ich.

»Alle außer dir«, stellte ich fest.

»Du glaubst mir doch, oder?«

»Klar, Lloyd. Es ist nur, daß …«

»Jake, laß mich erklären. Der Schmuck war bei der National Insurance versichert. Ich war damals der leitende Versicherungsdetektiv der Firma. Es ist mein Fall gewesen, kapiert? Seit zwanzig Jahren lebe ich mit diesem Ding im Kopf.«

Das klang, als meinte er so was wie einen Tumor.

»Mittlerweile arbeitest du doch gar nicht mehr für die National Insurance, oder?«

Fontaines Antwort ging in einem Hustenanfall unter, der ihn lediglich daran erinnerte, daß seine Zigarette zu Ende war. Er zündete sich wieder mit der Kippe eine neue an. Der Rauch stank mir allmählich. Im wahrsten Sinne des Wortes. Ich stand auf, öffnete das Fenster und atmete tief den Septembersmog ein. Nur ein Stockwerk unter uns rauschte die erste Welle des abendlichen Berufsverkehrs über die Straßen.

»Natürlich arbeite ich für die nicht mehr«, meinte Fontaine und riß mich aus meinen Gedanken. »Diese verdammten Schweine!«

Von hinten sah Fontaine wie neunzig aus. Aschereste lagen in weitem Umkreis um ihn auf dem Fußboden und klebten an seiner Kleidung und auf dem dicken braunen Umschlag in seinem Schoß. Der Aschenbecher vor ihm war noch sauber. Ich setzte mich in meinen Drehstuhl.

»Der Punkt ist, daß die Juwelen jetzt auftauchen müßten. Und ich beabsichtige, zur Stelle zu sein, wenn’s soweit ist«, erklärte er.

»Auftauchen? Die Juwelen? Wieso nach zwanzig Jahren?«

»Du glaubst mir noch immer nicht, was Jake?«

Was ich glaubte, war, daß Fontaine nicht richtig tickte. Was ich noch glaubte, war das, was die Mehrheit dachte: Der flüchtige Juwelenräuber war mit der Beute entkommen und lebte irgendwo in Brasilien oder Australien in Saus und Braus … vorausgesetzt, das Wohlleben hatte ihn nicht längst umgebracht.

»Sprich ruhig weiter, Lloyd.«

»Der Exgeschäftsführer des Juweliers, Lochemont, ist gerade aus der Haft entlassen worden. Ich habe ihn nie aus den Augen verloren. Er wird mich zu diesen Juwelen führen. Ich habe sogar schon eine Ahnung, wo sie sich befinden könnten.«

»Und wenn du den Schmuck hast? Setzt du dich dann nach Südamerika ab?«

Fontaines Lachen endete in einem erneuten Hustenanfall. Ich holte ihm ein Glas Wasser und nahm mir eine Flasche Bourbon aus der untersten Schreibtischschublade. In den vergangenen beiden Wochen hatte ich es geschafft, erst ab sechs Uhr abends zu trinken. Jetzt war es erst halb vier Uhr nachmittags, aber Fontaine und seine fixe Idee waren ohne Alkohol nicht zu ertragen.

Fontaine trank einen Schluck Wasser. »Ich habe nicht vor, die Juwelen zu stehlen, Jake. Ich gebe sie National Insurance zurück und kassiere die zehnprozentige Belohnung.« Er griff nach meiner Flasche Bourbon und schenkte sich großzügig ein. Seine Augen glitzerten unter schweren Lidern. »Bei der gegenwärtigen Inflationsrate ist Schmuck im Wert raketenhaft gestiegen. Meine zehn Prozent dürften sich mittlerweile auf ungefähr eine halbe Million belaufen.« Er kippte meinen Bourbon hinunter und inhalierte weiter an seinem Krebsstengel.

Der folgende unvermeidliche Hustenanfall hüllte mich in Zigarettenqualm.

»Das haut die bei National doch um, wenn ich dort mit den Lochemont-Klunkern auftauche. Nach all den Jahren! Der alte Lloyd Fontaine lacht als letzter.« Er griff erneut nach meiner Flasche.

Allmählich wurde ich unsicher. Sollte Fontaine vielleicht doch etwas wissen? Oder spielte mir meine Geldgier, getarnt als professionelle Neugier, einen üblen Streich?

»Wieso glaubst du, daß Soames weiß, wo die Juwelen sind?« fragte ich. »Alle anderen scheinen vom Gegenteil überzeugt zu sein.«

»Das sagt mir meine Nase«, antwortete er und kippte den Whiskey weg. »Ich habe nach dem Prozeß mit Soames gesprochen. Seine Stimme, sein Blick haben mir verraten, daß er genau weiß, wo der Schatz verborgen ist.«

»Hast du irgendeinen Beweis?«

»Ich brauche keine Beweise, Jake.« Er legte den Finger auf seine Nase. »Dafür habe ich meinen Riecher.«

Es ärgerte mich, daß ich einen Moment lang geglaubt hatte, dieser Clown könne mich zu einem Vermögen aus Schmuck und Edelsteinen führen. Mit Fontaine hatte ich wieder einmal eine Niete gezogen.

»Mann, Lloyd, ich weiß es zu schätzen, daß du zu mir …«

»Du sollst es ja nicht umsonst tun, Jake. Ich biete dir dreißig Prozent von meinem Anteil … sagen wir einhundertfünfzigtausend. Und ich versichere dir, daß du niemanden erschießen mußt.« Sein Lachen ging erneut in Husten unter.

»Herrgott, Lloyd, ich weiß nicht …«

»Gut, sagen wir 35 Prozent.«

Fünfunddreißig Prozent von einer Fontaineschen Luftblase waren weniger als nichts.

»Jake, ich brauche jemanden, dem ich vertrauen kann. Es geht um viel Geld. Bei Summen dieser Größenordnung ist ein Menschenleben nicht viel wert.«

Fontaine warf seine Kippe in die Kaffeetasse. »Du sollst nur ein paar Leute für mich beschatten. Außerdem brauche ich jemanden mit deiner Statur. Zur Abschreckung versteht sich.«

Ich hatte keine Ahnung, von wem Fontaine redete. Es interessierte mich auch nicht. Ich hatte weder etwas gegen körperlichen Einsatz noch gegen Geld. Falls Geld wirklich im Spiel war, heißt das. Meine finanziellen Reserven waren allmählich erschöpft. Nur konnte ich in Fontaine absolut nicht die Lösung meiner Probleme erkennen.

»Ich würde dir ja gern helfen, Lloyd, aber …«

»Schon gut. Du willst Einzelheiten wissen. Deshalb habe ich das hier mitgebracht.« Fontaine knallte den fetten braunen Umschlag auf meinen Schreibtisch. Er war von gelblichen Fingerabdrücken und Ascheflecken übersät. »Hintergrundinformationen. Du kannst sie dir später ansehen.« Er sah auf die Uhr. »Ich schlage vor, du kommst jetzt erst mal mit und lernst ein paar Mitspieler dieser Schnitzeljagd kennen. Zum Eingewöhnen, sozusagen.«

»Keine Zeit, Lloyd«, log ich. »Habe einen Termin mit einem Klienten.«

»Aha. Verstehe. Dann komme ich wieder, nachdem ich mit diesen Typen geredet habe und du dir diesen Kram im Umschlag angesehen hast. Vielleicht kannst du mir dann eine Antwort geben.«

Die Antwort kannte ich bereits.

Fontaine öffnete den Umschlag. Er schien hauptsächlich alte Zeitungsausschnitte zu enthalten. Fontaine zog zwei Schwarz-Weißfotos von zwei Männern neben einem Auto heraus und steckte sie in die Tasche.

»Meine kleine Rückversicherung für das Gespräch«, erklärte er und klopfte auf seine Jackettasche. Er stand auf. »Und du kannst wirklich nicht mitkommen? Ich könnte Verstärkung brauchen.«

»Wirklich nicht.«

»Okay, kein Problem. In ein paar Stunden bin ich wieder da … so gegen sieben, schätze ich.«

»Prima.«

»Und verlier das nicht, ja?« Er klopfte mit nikotingelben Fingern auf den Umschlag. Dann inhalierte er Luft mit Zigarettenqualm als Wegzehrung, hustete zum Abschied noch einmal und war verschwunden.

Ich riß das zweite Fenster auf, wusch die Tassen aus und kehrte Fontaines Asche unter den Schreibtisch. Dann schloß ich das Büro ab und ging zu der Bar am Ende der Straße, um mit ein paar Gläsern Bourbon ein billiges Steak hinunterzuspülen. Als ich wieder zurückkam, war es fast sieben. Fontaines Umschlag mit den Zeitungsausschnitten lag noch auf meinem Schreibtisch und wartete darauf, gelesen zu werden. Statt dessen nahm ich mir die Zeitung vor. Gegen halb neun war Fontaine noch immer nicht aufgetaucht. Ich sah seine Telefonnummer im Telefonbuch nach und wählte. Niemand meldete sich. Ich blieb bis zehn im Büro.

Lloyd Fontaine ließ sich nie mehr blicken.

2

Am nächsten Morgen fuhr ich zu Lloyd Fontaines Büro. Ich nahm an, er war am Vorabend nicht mehr aufgetaucht, weil ihm etwas Wichtiges dazwischengekommen war … zum Beispiel eine Flasche Gin.

Während des Frühstücks hatte ich mir flüchtig den Inhalt des braunen Umschlags durchgesehen. Doch auch das Tageslicht konnte meinen Eindruck vom Vorabend nicht ändern. Zeitungsausschnitte von einem längst vergessenen Raubüberfall, zusammen mit Fotos von zwei Männern neben einem Auto, einem vollgeschriebenen Notizbuch, und Fontaines dämlicher Geschichte waren noch lange keine Schlüssel zu einem Vermögen. Bei meinem Anruf hatte sich niemand gemeldet. Also hatte ich vor, den Umschlag unter seiner Tür durchzuschieben, zusammen mit der Nachricht: Danke, wirklich, nein danke.

Sein Büro lag Nähe Twenty-Second und Arapahoe, im Schatten hoher Gebäude in der Subkultur der City von Denver. In dieser Gegend gab es Lagerhäuser, Kneipen und Leihhäuser mit Fassaden aus schmutzigem Backstein und Maschendraht vor den Fenstern. Dahinter hausten Menschen ohne Vergangenheit und ohne Zukunft, die auf der Straße, in Toreingängen oder leerstehenden Gebäuden und bei der Heilsarmee ihr täglich Brot suchten.

Ich parkte den Olds am Straßenrand und betrat das Gebäude, in dem sich Fontaines Büro befinden mußte.

Ein schmaler Korridor mit einer langen Reihe verschlossener Türen empfing mich. Nackte Glühbirnen hingen wie staubige alte Pflanzen von der Decke. Fontaines Büro lag ganz am Ende. Ich klopfte. Das Geräusch hallte vielfach von den Wänden wider. Durch die Milchglastür sah ich die Silhouette eines Menschen … er war entweder sehr klein und dick, oder er saß in einem Stuhl. Ich klopfte erneut.

»Fontaine?«

Die Gestalt rührte sich nicht. Ich drehte den Türknauf. Die Tür war offen. Meine innere Stimme mißachtend, stieß ich sie auf.

Der abgestandene, süßliche Geruch des Todes stieg mir in die Nase.

Fontaines Büro sah aus, als hätte ein Erdbeben stattgefunden. Aktenschränke waren umgekippt, Schubladen lagen auf dem Fußboden, Papiere und Akten waren überall verstreut. Aus dem brüchigen Teppichfußboden waren Stücke herausgerissen und hingen wie Hautfetzen an der Oberfläche. Der einzige Polsterstuhl im Zimmer war aufgeschlitzt und die Füllung herausgerissen worden. Fontaine saß auf einem Holzstuhl. Man hatte ihn mit dem Telefonkabel gefesselt.

Ich ging zu ihm, vermied es, irgend etwas zu berühren, und versuchte, nicht durch die Nase zu atmen. Viel half das nicht. Der Gestank nach entleertem Gedärme und verbranntem Fleisch war penetrant. Fontaine hatte kein Hemd mehr an, und seine knochige, gelblich-weiße Brust sah aus wie die eines gerupften Huhns. Sein Kopf hing vornüber. Die Krawatte steckte als Knebel in seinem Mund. In der Stirn hatte er zwei sauber plazierte, runde rötlich-schwarze Einschüsse.

Ich ging rückwärts aus dem Zimmer, fuhr zwei Blocks weiter zu einer Kneipe, wo es ein öffentliches Telefon gab, und goß Whiskey auf meine instabilen Magennerven. Anschließend kehrte ich zu Fontaines Büro zurück und wartete im Korridor auf die Polizei.

Wenige Minuten später hielt ein Wagen mit quietschenden Reifen am Straßenrand. Zwei Polizisten in Uniform betraten das Gebäude … ein großer Weißer und ein kleiner Südamerikaner. Beide waren jung, hatten einen schnellen, abschätzenden Blick und die Hände an den Hüfthalftern ihrer Waffen.

»Haben Sie uns angerufen?«

Ich nickte. »Die Leiche ist da drinnen.«

Der kleine Polizist ging in Fontaines Büro. Der Große wich nicht von meiner Seite.

»Ihr Name, Sir?«

»Jacob Lomax.«

»Können Sie sich ausweisen, Mr. Lomax?« Er war sehr höflich. Ich reichte ihm meinen Führerschein. Dann meinen Ausweis als Privatdetektiv. Er blieb unbeeindruckt.

Der kleine Polizist kam zurück. »Eine Leiche«, verkündete er. »Ich ruf die Mordkommission.« Damit ging er zum Streifenwagen.

Der große Bursche fragte mich, wer der Tote sei. Als ich es ihm sagte, wollte er wissen, woher ich ihn kenne und was ich hier mache, ob ich jemand aus dem Haus habe kommen sehen und wer meines Erachtens der Täter sein könne. Meine Antworten schrieb er sauber in sein Notizbuch. Dann kam der Kleine zurück, und wir warteten zu dritt auf die Mordkommission. Die Zeit vertrieben wir uns mit weiteren Frage- und Antwort-Spielen.

Schließlich hielt ein Funkwagen vor dem Eingang.

Ich hatte zwei, vielleicht drei Freunde bei der Polizei, und einer davon war beim Morddezernat. Wenn ich Glück hatte, war er derjenige, der das Team führte.

Ich hatte Pech. Lieutnant Dalrymple erschien mit zwei Vasallen im Schlepptau, die dem kleinen Unifomierten in Fontaines Büro folgten.

Dalrymple blieb vor mir stehen und fixierte mich wie die Schlange das Wiesel. Er war groß und kräftig, überragte mich um einen halben Kopf, doch er war wesentlich fülliger. Ich wagte allerdings nicht zu hoffen, daß das alles nur Fett war. Er hatte kurzes blondes Haar und ein breites, sommersprossiges Gesicht. Über seine rechte Gesichtshälfte verlief eine häßliche Narbe. Ich war dabeigewesen, als Dalrymple sich diese Verletzung eingefahren hatte. Damals hatten wir beide in Polizeiuniform gesteckt. Das allerdings war unsere einzige Gemeinsamkeit geblieben. In meinen Augen war sein kleiner Charakterfehler seine unüberwindbare Abneigung gegen mich.

»Na, wenn das nicht Lomax, der Schnüffler, ist!« Er verengte seine Augen zu schmalen Schlitzen und grinste schief. »Habe mich schon gefragt, wann ich Ihnen endlich eine reinwürgen kann. Ist der Mann verhaftet, Officer?«

»Nein, Sir. Er hat die Meldung gemacht.«

»Wie schade. Warten Sie hier.« Er verschwand in Fontaines Büro.

Der große Polizist und ich warteten im Korridor auf Dalrymples weitere Anweisungen.

Kurz darauf tauchte ein Typ mit einer Kamera auf, ging ins Büro und schoß ein Foto nach dem anderen. Dann kam der Polizeiarzt und erklärte Lloyd Fontaine offiziell für tot. Der Fotograf ging, als die Spurensicherung kam.

Dalrymple tauchte im Korridor auf.

»Sie kennen ihn?«

»Er heißt Lloyd Fontaine«, sagte ich. »Privatdetektiv.«

»So sieht er auch aus. Freund von Ihnen?«

»Nicht unbedingt.«

»Wer könnte ihn erschossen haben?«

»Keine Ahnung.«

»Was wollten Sie hier?«

Ich erzählte Dalrymple von Fontaines Besuch bei mir am Vorabend … mit einigen Auslassungen, versteht sich.

»Er arbeitete an einem Fall und bat mich, ein paar Leute für ihn zu beschatten«, schloß ich.

»Beschatten? Wen?«

»Zum Beispiel einen Exhäftling namens Charles Soames.«

»Und die anderen?«

»Weiß ich nicht.«

»Warum wollte Fontaine, daß Sie die Leute beschatten?«

»Weil er glaubte, sie würden einen Schatz ausheben.«

»Einen was? Soll das ein Witz sein, Lomax?«

»Nicht daß ich wüßte.«

Die Leute von der Spurensicherung kamen aus Fontaines Büro. »Wir sind durch, Lieutenant«, sagte einer.

Dalrymple nickte. Sie verschwanden.

»Wonach hat der Kerl gesucht, der Ihren Freund da drinnen kaltgemacht hat?«

»Woher soll ich das wissen?«

»Sieht so aus, als habe sich Ihr Freund da drinnen geweigert, zu reden. Hinter Bargeld war der Kerl jedenfalls nicht her. Fontaine hat noch zwölf Dollar in der Tasche. Für einen Schnüffler ist das ’ne Menge Kohle, was?«

»Sind wir hier fertig?«

Ich war nicht in Stimmung für Dalrymples Humor. Der Whiskey in meinem leeren Magen wurde allmählich sauer. Ich hatte Schweißperlen auf der Oberlippe. Dalrymple jedoch gab nicht auf. Er beobachtete mich aufmerksam.

»Hatte Fontaine Feinde?« wollte er wissen. »Ich meine abgesehen von der Mehrheit der Zeitgenossen, die wie wir wissen, was für Arschlöcher ihr Schnüffler seid.«

»Ich kannte den Mann kaum. Ich hatte ihn bis gestern abend jahrelang nicht gesehen. Kann ich jetzt gehen?«

Ich machte einen Schritt vorwärts. Dalrymple legte die Hand auf meine Schulter.

»Warum so eilig, Lomax?«

»Tote machen mich nervös.«

»Haben Sie deshalb ein flüssiges Frühstück zu sich genommen?« fragte er. »Sie riechen wie ein Whiskeyladen. Die ganz persönliche Note der Schnüffler.«

Ich schwieg.

»Könnte sein, daß ich noch mal mit Ihnen sprechen möchte.«

»Sie erreichen mich jederzeit zu Hause.«

Als ich zu meinem Olds ging, kam der Leichenwagen. Kurz darauf wurden die sterblichen Überreste von Lloyd Fontaine zum Leichenschauhaus gefahren. Ein Streifenwagen folgte ihnen.

Ich stieg in den Olds und fuhr ins Büro. Fontaines brauner Umschlag lag auf dem Beifahrersitz neben mir.

3

Das Gefühl, irgendwie für Lloyd Fontaines Tod mitverantwortlich zu sein, ließ sich nicht abschütteln. Das schlechte Gewissen hatte eine besonders sanfte Heimtücke. Hatte ich Fontaine nicht nur abgewiesen, weil er mir ausgebrannt und lästig erschienen war? Wäre ich auf seine Bitte um Hilfe eingegangen, würde er vermutlich noch leben … oder ich säße genauso tot und gefesselt auf dem zweiten Stuhl in seinem Büro. Ich parkte an der Straße und ging die Treppe zu meinem Büro hinauf.

Mein Büro liegt im zweiten Stock eines zweistöckigen Gebäudes am Broadway. Im Parterre befinden sich ein Spirituosenladen, das Leihhaus, ein Café und der Zodiac-Buchladen. Auf meiner Etage sind eine Zahnarztpraxis, ein leerstehendes Büro und die Räume der Firma Acme. Was für eine Art Firma Acme war, entzog sich meiner Kenntnis. Bisher hatte ich dort noch nie jemanden gesehen, immer nur eine Männerstimme am Telefon gehört. Auch jetzt, als ich an seiner Tür vorbeikam, telefonierte er.

»… sind die verdammten Henkel, Murray? Sie verschiffen 12000 Stück, und alle ohne Henkel! Wie bitteschön sollen meine Kunden die Mistdinger anfassen? Mit dieser Ladung haben Sie mir den Todesstoß versetzt, Murray. Ich kann einpacken. Mein einziger Trost ist, daß mein Sarg Henkel haben wird …«

In meinem Büro roch es noch immer nach Fontaines abgestandenem Zigarettenqualm. Fontaines Geschichte hatte völlig unglaubwürdig geklungen. Erst sein Tod verlieh ihr Überzeugungskraft.

Ich öffnete das Fenster und schüttete den Inhalt des braunen Umschlags über meinem Schreibtisch aus: Zeitungsausschnitte, Fotos, Notizbuch. Ich hatte mir den Kram schon einmal durchgesehen. Auf mich machte er nicht den Eindruck, als lohne es sich, dafür zu sterben. Trotzdem war er offenbar Motiv genug gewesen, um zu töten.

Ich blätterte im Notizbuch. Es enthielt Bleistiftkritzeleien in unleserlicher Handschrift. Vermutlich hatte Fontaine einen Code benutzt. Ich jedenfalls konnte damit nichts anfangen.

Es gab fünf Fotos. Vier davon waren Vergrößerungen in Schwarzweiß und zeigten zwei Männer, die sich offenbar neben einem alten Auto stritten. Zum ersten Mal fiel mir auf, daß der eine in Zivil war, der andere eine Polizeiuniform trug. Halb verborgen hinter der Türstrebe im Wagen saß ein Beifahrer. Ob Mann oder Frau, war nicht zu erkennen. Bei dem fünften Foto handelte es sich um einen Kontaktabzug mit sechsunddreißig Bildern. Sie waren zum großen Teil überbelichtet. Auf fast allen war ein zweistöckiges brennendes Haus zu sehen. Erst die letzten sechs Aufnahmen zeigten den Polizisten, den wütenden Autofahrer und Beifahrer. Vier der Fotos von diesem Kontaktabzug waren auch als Vergrößerung vorhanden. Ich schätzte, daß die fehlenden beiden Vergrößerungen in Fontaines Jackettasche gesteckt hatten, als er am Vortag mein Büro verlassen hatte. Ich fragte mich, ob er auch die Negative bei sich gehabt hatte.

Ich drehte die Fotos um. Auf der Rückseite war ein verblichener roter Stempel zu erkennen.

The GAZETTE

H.R. Witherspoon

Die Zeitungsausschnitte, vorrangig aus der ›Rocky Mountain News‹ und der ›Denver Post‹, befaßten sich mit dem zwanzig Jahre zurückliegendem Raub der Lochemont-Juwelen.

An jenem schönen Frühlingsmorgen hatten vier Männer – Ed Teague, Rueben Archuleta, Robert Knox und Buddy Meacham – den Juwelierladen, bevor er geöffnet wurde, betreten. Charles Soames, der Geschäftsführer, hatte die Alarmanlage abgeschaltet und die Tür aufgeschlossen. Die Räuber waren bewaffnet, und es gab daher kaum Probleme, sich gegen die Anwesenden durchzusetzen. Bis auf einen Wachmann allerdings, der seine Waffe zog und sofort niedergeschossen und, wenn auch nicht tödlich, so doch schwer verletzt wurde. Die kleine achtjährige Emily Sue Ott hatte weniger Glück. Sie wurde von einem Querschläger getroffen und war sofort tot. Die anderen Anwesenden im Laden – Emily Sues Großmutter, die die Historische Gesellschaft des Staates Colorado vertrat und Emily Sue das wertvolle Collier hatte zeigen wollen, Trenton jr. und fünf Angestellte – waren gefesselt und geknebelt worden.

Die Verbrecher entkamen mit einem Juwelenetui voller Edelsteine und besagtem Collier, einem Museumsstück, das angeblich Baby Doe Tabor, der zweiten Frau des legendären Silberkönigs Horace Tabor, gehört hatte. Das Schmuckstück bestand aus achtundneunzigkarätigen Brillanten und einem sechsundvierzigkarätigen Rubin, dessen Farbe ein Reporter als ›Blutrot‹ bezeichnete.

Nach dem Raub verließ die Bande die Stadt und fuhr zu einer Hütte in den Bergen über Idaho Springs, wo die Juwelen offenbar hatten versteckt werden sollen. Ed Teague jedoch erschoß dort kurzerhand Robert Knox und Buddy Meacham, und er versuchte auch, Soames zu töten, der jedoch entkam und in die Berge fliehen konnte.

Am nächsten Tag fand die Polizei die Leichen von Knox und Meacham … und in einem Hotelzimmer in Idaho Springs Ed Teague, der von zwei Kugeln aus einer kleinkalibrigen Waffe tödlich in den Kopf getroffen worden war. Im Zimmer lag noch ein Gewehr Kaliber 12 Millimeter mit Teagues Fingerabdrücken.

Rueben Archuleta und das Juwelenetui mit dem Schmuck waren auf Nimmerwiedersehen verschwunden.

Vier Tage nach dem Raub taumelte Charles Soames acht Meilen von Idaho Springs und der Mordhütte völlig entkräftet aus dem Wald und auf die Straße. Er stand unter Schock, hatte Erfrierungen und litt an Gedächtnisschwund. Als er sich allmählich erholt hatte, beteuerte er seine Unschuld. Er behauptete, Teague habe ihn mit der Drohung zur Mithilfe gezwungen, ihn und jedes lebende Mitglied seiner Familie zu töten: seine Tochter, seine kleine Enkelin und den Schwiegersohn.

Niemand glaubte ihm. Wegen seiner Beteiligung am Raub, und da man ihn als einzigen verhaften konnte, wurde er des Mordes an Emily Sue Ott angeklagt. Die Geschworenen sprachen ihn schuldig. Soames bekam lebenslänglich.

Ich sah die Zeitungsausschnitte erneut durch und betrachtete die unscharfen Zeitungsfotos, Bilder von Teague, Meacham und Knox, und die Polizeifotos von Rueben Archuleta, Fotos von Soames, dem Juwelierladen und der Mordhütte, und ein Foto des Baby-Doe-Colliers hinter dem Panzerglas einer Museumsvitrine.

Ich steckte alles wieder in Fontaines dicken braunen Umschlag.

Alle glaubten, daß sich Rueben Archuleta mit den Juwelen abgesetzt hatte. Alle, bis auf Lloyd Fontaine und die Person, die ihm mit einer kleinkalibrigen Waffe zweimal in den Kopf geschossen hatte. Übrigens die gleiche Methode wie bei Ed Teague. Konnte das Zufall sein? Der einzige, der mir darauf vielleicht eine Antwort geben konnte, war Charles Soames.

Ich sah im Telefonbuch nach. Es gab keinen Eintrag unter dem Namen Soames.

Ich rief bei der National Insurance Company, Fontaines altem Arbeitgeber, an und bat, mit der Abteilung verbunden zu werden, die für die Rückführung versicherter Gegenstände und die entsprechende Belohnung zuständig war. Möglicherweise kannte man dort Soames’ Aufenthaltsort. Die Telefonistin sagte mir, mein Ansprechpartner sei ein Mr. Carr, der jedoch gerade eine Besprechung habe. Sie notierte meinen Namen und die Telefonnummer. Fontaines dicken Umschlag nahm ich vorsorglich mit nach Hause.

Wassilij und seine Frau Sophia bewohnten das Apartment unter mir; und das seit über zwanzig Jahren, seit sie aus der Sowjetunion geflüchtet waren, wo Wass ein internationales Schachtunier bestritten hatte. Seine Partie gegen einen anderen russischen Großmeister erstreckte sich über zwei Tage. Während Wassilijs Gegner und dessen Sekundanten nach Ende des ersten Tages die Partie auf einem Übungsbrett nachspielten, fuhren Wass und seine Freunde in die amerikanische Botschaft und baten um Asyl.

Ich klopfte. Wass machte auf.

»Jacob! Komm rein! Komm rein!«

Der Exilrusse war ein vierschrötiger Mann mit einem Brustkasten wie ein Bär, einem kantigen Kopf und verhältnismäßig dünnen Beinen. Ich trat ein und stand bereits mitten in Sophias Museum. Sie hatte eine Schwäche für Möbel und andere Einrichtungsgegenstände.

»Ich koche gerade Kaffee«, sagte Wass. »Trinkst du mit?«

»Klar doch.«

Wir schlängelten uns zwischen zahlreichen Schreibtischen, Kommoden, Stühlen und Kredenzen, Tischchen und Teewagen hindurch in die Küche, die nur unwesentlich weniger vollgestellt war. Und als Wass den Schrank aufmachte, drohte eine Lawine aus Untertassen und Tassen, Tellern und Platten auf uns niederzugehen. Wass schenkte aus einer schweren Silberkanne Kaffee ein. Ich legte den braunen Umschlag auf den Tisch.

»Der Mann, von dem ich das habe, ist gestern abend ermordet worden«, begann ich und beobachtete, wie sich Wass’ Augen unter zusammengezogenen Brauen weiteten. »Kann sein, daß der Inhalt Aufschluß über den Mörder gibt.«

»Solltest du damit nicht zur Polizei gehen?«

»Vermutlich«, antwortete ich.

Wass sah skeptisch drein.

»Die Polizei führt ihre Ermittlungen durch«, sagte ich. »Ich habe eigene Methoden. Sie haben ihre Quellen, ich habe den Umschlag.«

»Verstehe. Der Ermordete … war er ein Freund von dir?«

»Nein.«

Wass warf mir einen Seitenblick zu, schüttelte den Kopf und leerte den Umschlag aus. Während er den Inhalt aufmerksam betrachtete, erzählte ich ihm alles, was ich über Lloyd Fontaine wußte. Das war nicht viel. Wass hielt verblüfft inne, als ich die Lochemont-Juwelen erwähnte.

»Fünf Millionen?«

»Mehr oder weniger.«

»Dann geht’s dir um mehr als nur um einen Mörder.«

Ich sah Wass verblüfft an. Wie kam er denn darauf? Ich war die Uneigennützigkeit in Person.

»Hauptsächlich um einen Mörder«, räumte ich ein.

»Ich verstehe. Hauptsächlich.« Er blätterte Fontaines Notizbuch durch. »Eine Art Tagebuch«, sagte er wie zu sich selbst. »Die Zahlen am oberen Seitenrand stehen vermutlich für ein Datum. Demnach hat er die letzte Eintragung gestern, am 15. September, gemacht.« Wass schob das Büchlein beiseite. »Da könnten Antworten drin sein, Jacob. Für den, der das Gekritzel zu lesen weiß.«

»Es ist also verschlüsselt?«

Wass nickte. »Man sieht auf den ersten Blick, daß jedes ›Wort‹ ausschließlich aus fünf Buchstaben besteht, vielleicht auch aus vier. Die Handschrift ist eine Katastrophe. Diese Art, Buchstaben zu gruppieren, dient dazu, die Entschlüsselung zu erschweren. Aber wer kann diese Sauklaue hier lesen? Das ist doch ein Witz.«

»Ich hatte gehofft, du versuchst es.«

»Pah!« Er schob die Papiere von sich, als seien sie giftig. »Ich bin doch kein Fachmann für Geheimschriften.«

»Aber du liebst schwierige Rätsel. Es erfordert Kombinationsgabe wie beim Schach. Deshalb dachte ich …«

»Schach ist kein Rästel, Jacob«, entgegnete er beleidigt. »Es ist eine Kunst. Eine Wissenschaft.«

»Na gut. Entschuldige. Aber es müßte dich doch reizen …«

»Es kann Wochen, Monate dauern, das zu entschlüsseln.«

Ich nickte. Wass betrachtete das Notizbuch.

»Vermutlich hast du recht«, seufzte ich und spielte den Resignierten. Ich begann Fotos und Zeitungsausschnitte einzusammeln. »Ich habe wieder mal auf das Unmögliche gesetzt.« Dann schickte ich noch einen tiefen Seufzer hinterher.

»Wer sagte denn, daß es ›unmöglich‹ ist?« Er griff nach dem Notizbuch. »Du hast gewußt, daß ich nicht widerstehen kann.«

»Sagen wir, ich hatte es gehofft.«

Später, als ich erneut versuchte, Mr. Carr bei der National Insurance zu erreichen, war er noch immer in einer Besprechung. Als einzige Alternative verbrachte ich den Nachmittag und den Abend in einer Bar, spielte Darts und sah mir ein Spiel der Mets gegen die Expos im Fernsehen an.

Auf dem Heimweg fuhr ich im Büro vorbei, um meinen Anrufbeantworter abzuhören. Als ich an der Tür der Firma Acme vorbeikam, hörte ich meinen Nachbarn noch immer mit diesem Murray hadern.

In dem Augenblick, da ich meine Bürotür aufschloß, wußte ich, daß etwas nicht stimmte.

Jemand war in meinem Büro. Nicht daß mir dieser sechste Sinn etwas genützt hätte! Bevor ich irgendwie reagieren konnte, traf mich ein Schlag auf den Kopf.

Ich schwankte, kämpfte mit dem Schatten, und handelte mir den nächsten Schlag ein. Hätte ich die vergangenen Wochen häufiger im Sportstudio als auf Barhockern verbracht, wäre ich dem Burschen vielleicht gewachsen gewesen. So blieb mir nichts anderes übrig, als geschickt gegen ihn zu fallen und mich an ihm festzuklammern. Wie ein verliebtes Tangopaar tanzten wir durch mein Büro. Es war zu dunkel, um das Gesicht meines Partners erkennen zu können. Ich fühlte und roch lediglich, daß er eine weiche, neue Lederjacke trug. Außerdem war er etwas kleiner als ich, muskulös und gelenkig. Er hatte einen harten Gegenstand in der Hand, mit dem er mich immer wieder zu treffen versuchte. Ich fing einige Schläge mit der Schulter ab und tat mein Bestes, den Gegner gegen die Wand zu drängen. Er entwand sich jedoch immer wieder meinem Griff und verpaßte mir schließlich einen Schlag, der mich an einer empfindlichen Stelle über dem Ohr traf. Damit war unsere Tangoeinlage erst mal beendet. Ich ging zu Boden. Als mein Gegner einen Schritt rückwärts machte, spiegelte sich fahles Nachtlicht in der Waffe in seiner Hand. Es war eine Beretta, vermutlich vom Kaliber 9 Millimeter. Das war das Ende. Doch mein Lederjackenfreund hatte die Rechnung ohne meinen Schutzengel gemacht.

»Verdammt Murray! Komm mir jetzt nicht damit!« brüllte es aus dem Büro der Firma Acme.

Die Lederjacke wandte abrupt den Kopf und sah über die Schulter zurück zur offenen Bürotür. Dabei bot er mir sein Profil. Es war gut geschnitten, aber der Ausdruck nicht frei von Sorgen. Murray hatte ihm ins Handwerk gepfuscht. Eine zusätzliche Schießerei mit Murray konnte er sich nicht leisten. Daher versetzte er mir zum Abschied noch einen letzten Schlag mit der Beretta und verduftete. Keine Sekunde zu früh, wie sich herausstellte. Ich machte mich naß.

4

Mir brummte der Schädel, als ich allmählich wieder auf die Füße kam. Ich wankte zur Tür, um abzuschließen, und verneigte mein Haupt dankbar in Richtung ›Acme‹.

Ich knipste das Licht an. Die Lederjacke hatte mein Büro völlig umdekoriert. Es erinnerte frappierend an Fontaines Räumlichkeiten am Abend zuvor. Schubladen waren herausgerissen, die Couch aus Lederimitat war aufgeschlitzt, meine Aktenschränke geknackt und ihr Inhalt auf dem Fußboden verstreut worden. Mein einziger Trost war, daß mein Tangopartner offenbar nicht gefunden hatte, wonach er suchte. Er mußte also wiederkommen. Ich hoffte es wenigstens.

Ich fuhr nach Hause und betäubte meinen schmerzenden Schädel mit Whiskey.

Mittwochmorgen fühlte sich mein Kopf wie ein ausrangierter Basketball an. Ich widerstand der Versuchung, mich erneut mit alkoholisierter Medizin zu kurieren, und verabredete mich mit Mr. Carr von der National Insurance. Bevor ich die Wohnung verließ, steckte ich meine Waffe ein.

Die Büros der Versicherung lagen im neunten Stock des Republic Placa. Von dort aus hatte man einen phantastischen Blick auf die schmutzigen Scheiben des gegenüberliegenden Gebäudes.

Mr. Carr war ein fünfundfünfzigjähriger Junggeselle, der sich die größte Mühe gab, den Eindruck des begehrten Single aufrechtzuerhalten. Er trug ein professionelles Lächeln zur Schau und eine modische Krawatte.

Carr musterte mich eingehend. Es war unschwer zu erraten, daß er abzuschätzen versuchte, wie hoch mein Umsatz im vergangenen Geschäftsjahr gewesen war.

»Worum geht es eigentlich, Mr. Lomax?« fragte er.

»Um Juwelen im Wert von mehreren Millionen. Dabei befindet sich auch ein Collier, das eine Leihgabe des Museums für Geschichte gewesen ist. Kurzum um die Beute aus dem Überfall auf das Juweliergeschäft Lochemont vor zwanzig Jahren.«

Carr war perplex. »Die Lochemont-Juwelen?«

»Richtig. Ich möchte lediglich wissen, welche Belohnung für die Wiederbeschaffung der Juwelen ausgesetzt ist.«

»Ich hole die Akte«, antwortete er prompt. Er stand auf und zog automatisch den Bauch ein. Kurz darauf kehrte er mit einer Akte an seinen Schreibtisch zurück.

»Ich habe die Police verkauft«, erklärte er und blätterte. »Ich war damals im Außendienst und …« Er hielt inne und las. »Ja, jetzt erinnere ich mich. Kurz vor dem Raub hatte der Juwelier, Lochemont, noch eine Spezialversicherung für das Collier abgeschlossen. Eine ungewöhnliche Sache.« Carr blätterte weiter. »Das Collier hatte den Tabors gehört. Das sind Goldminenbesitzer.«

»Silber«, verbesserte ich.

»Wie bitte?«

»Mr. Carr, soviel ich weiß, hatte Lloyd Fontaine mit dem Fall zu tun.«

Carr machte ein Gesicht, als habe er in eine Zitrone gebissen. »Richtig. Mr. Fontaine untersuchte den Fall. Erfolglos, wenn ich hinzufügen darf.«

»Wollen Sie damit sagen, daß er versagt hat?«

»Die Juwelen sind jedenfalls nie wieder aufgetaucht.«

»Schon. Aber dafür kann man doch Fontaine nicht …«

»Ich habe ihm die Schuld nie gegeben, Mr. Lomax«, unterbrach er mich. »Unsere Zentrale in New York machte ihn dafür verantwortlich. Die haben ihn zum vorzeitigen Ausscheiden aus dem Konzern gezwungen.«

»Verstehe.« Fontaines Verbitterung erschien plötzlich in einem anderen Licht.

»Mr. Carr, Sie haben gesagt, die Police für dieses Collier sei ungewöhnlich gewesen. Wieso?«

»Tja, der Schmuck war bereits mit dreihunderttausend Dollar versichert gewesen. Diese Police galt jedoch nur für den Fall, daß das Collier im Museum blieb. Der Juwelier Lochemont konnte also entweder die Police des Museums aufstocken oder eine Zusatzversicherung abschließen. Mr. Lochemont entschied sich für letzteres, also für eine Police mit kurzer Laufzeit, um das Collier für die Zeitspanne zu versichern, in der es in seinem Geschäft aufbewahrt wurde.«

»Was ist daran ungewöhnlich?«

»Eigentlich nichts. Kompliziert wurde es für alle Beteiligten erst nach dem Raub. Lochemont hatte das Baby-Doe-Tabor-Collier nämlich neu schätzen lassen. Und zwar auf sechshunderttausend Dollar.«

»Und National Insurance war damit einverstanden?«

»Natürlich. Es war alles legal und einwandfrei. Probleme gab’s erst nach dem Raub. National Insurance hat Lochemont sechshunderttausend bezahlt, und Lochemont führte dreihunderttausend an das Museum ab. Der Juwelier behauptete, das sei der vom Museum geschätzte Wert gewesen.«

»Und die Differenz hat Lochemont kassiert?«

Carr nickte. Dann schüttelte er den Kopf. »Es gab ’ne Menge Ärger. Aber so endete die Geschichte. Im Vergleich mit dem Gesamtschaden war das der berühmte Tropfen auf einen heißen Stein. Zwei Millionen und siebenhunderttausend Dollar. Die Belohnung für jedes Stück würde nach dem heutigen Marktwert berechnet …«

»Wessen Idee war es eigentlich, das Collier bei Lochemont auszustellen?«

»Die von Trenton Lochemont senior«, antwortete Carr. »Er wollte damit das Geschäft ankurbeln. So groß und angesehen Lochemont war, die Firma machte Verluste, wie übrigens damals viele Geschäfte in der City. Mit den Einkaufszentren in den Vorstädten hatten sie harte Konkurrenz bekommen. Die Verhandlungen mit dem Museum waren zäh, aber Lochemont überzeugte die Leute schließlich davon, daß die Sache Vorteile für alle Beteiligten bringen würde.«

»Wie sich herausstellte, besonders für Juwelier Lochemont.«

Carr runzelte die Stirn. »Richtig. Vor Auszahlung der Versicherungssumme hat National Insurance eine gründliche Untersuchung durchgeführt. Aber alles hatte seine Richtigkeit. Um auf die Belohnung zurückzukommen …«

»Haben Sie damals mit Fontaine zusammengearbeitet?« wollte ich wissen.

»Nein, eigentlich nicht.«

»Waren Sie befreundet?«

»Kaum. Er hatte keine Freunde.« Carr grinste verächtlich. »Hat er vermutlich noch immer nicht.«

»Stimmt. Er ist nämlich tot. Ermordet. Montagnacht oder …«

»Großer Gott!« Carr lehnte sich zurück und sah mich an, als sei ich der Mörder.

»… oder am frühen Dienstagmorgen.«

»Ermordet … warum?« Carrs Blick schoß von mir zum Telefon.

»Die Polizei versucht das herauszufinden«, antwortete ich hastig. »Mr. Carr, hat Fontaine bei seiner Arbeit hier je einen Code benutzt?«

»Einen Code? Ich … Keine Ahnung.«

»Gibt es jemanden, der es wissen könnte?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Ich bin so ziemlich der einzige, der von damals noch übrig ist. Hat das etwas mit der Wiederbeschaffung der Juwelen zu tun?«

»Möglicherweise.«

Carr nickte. Er dachte wieder ans Geschäft. »Da wir gerade beim Thema sind: National Insurance würde sofort zehn Prozent des Schätzwertes aller wiederbeschafften Stücke bezahlen. Angestellte der Versicherung und die Familie Lochemont sind von dieser Regelung ausgenommen. Sie sind doch kein Verwandter, oder?«

»Nein.«

»Gut. Dann dürfte es mit der Belohnung keine Probleme geben.«

»Ich habe die Juwelen noch nicht, aber ich arbeite daran.«

Carrs Augen wurden schmal.

»Haben Sie in Ihren Akten Informationen über Charles Soames?« fragte ich hastig. »Würde mich interessieren, wo ich ihn finden kann. Soviel ich gehört habe, ist er vor kurzem aus der Haft entlassen worden.«

»Ach was?« Carrs Augen blinkten interessiert. »Da würde ich mich an Trenton Lochemont junior wenden.«

»Trenton Lochemont junior?«

»Er hat das Geschäft nach dem Tod des Vaters übernommen.«

»Und Sie glauben, er weiß etwas über Soames?«

»Müßte er eigentlich. Soames ist sein Schwiegervater.«

Einige Jahre zuvor war der Juwelier Lochemont zusammen mit anderen Geschäften der City in das Tabor Center übergesiedelt, einem weitläufigen, mehrstöckigen supermodernen Einkaufszentrum an der Sixteenth Street Mall. Hier fanden die Schönen und Reichen alles, was sie mit Geld kaufen konnten. Horace Tabor wäre stolz gewesen. Die Schaufenster des Juweliers befanden sich neben einem teuren Ledergeschäft und einem luxuriösen Herrenausstatter. Hinter den Panzerglasscheiben glitzerte ein Vermögen. Kunden und Verkäufer unterhielten sich im gedämpften Flüsterton. Die ganze Atmosphäre erinnerte mich an einen Tempel. Ich fragte nach Trenton Lochemont junior. Ein großer, magerer Mann mit dem Habitus und in der Kleidung eines Bestatters kam auf mich zu. Ich stellte mich vor und bat darum, unter vier Augen mit ihm sprechen zu können.

»Worum geht es?« Lochemont musterte mich mit seinen kalten Augen eingehend.

»Es geht um Ihren Schwiegervater, Charles Soames.«

Lochemont sog scharf die Luft ein. Ich spürte den Luftzug und betete, daß meine Hemdknöpfe fest genug angenäht waren.

»Ich habe mit diesem Menschen nichts zu schaffen«, erklärte Lochemont. »Bitte gehen Sie.«

»Es geht vielleicht auch um Ihren Vater.«

»Mein Vater ist tot.«

»Trotzdem hat er einen Ruf zu verteidigen.«

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Ich finde, wir sollten das privat und unter vier Augen besprechen. Man wird schon auf uns aufmerksam.«

Lochemont drehte sich wortlos um. Ich folgte ihm quer durch den Raum zu einer Tür und in sein Büro. Dort nahm er hinter dem Schreibtisch Platz.

»Also? Was hat der Ruf meines Vaters damit zu tun?« fragte er scharf.

»Ich stelle private Ermittlungen für die National Insurance an«, log ich dreist. »Wir rollen den Lochemont-Raub wieder auf.«

»Den Raub? Nach all den Jahren?«

»Die Zeit spielt für National Insurance keine Rolle«, entgegnete ich. »Wo finde ich Charles Soames?«

»In Canon City, wo er hingehört.«

»Soviel ich weiß, ist er vor einigen Wochen entlassen worden.«

»Davon ist mir nichts bekannt.« Lochemonts Stimme klang eisig.

»Ist er nicht Ihr Schwiegervater?«

»Bedauerlicherweise ja«, antwortete Lochemont. »Er hat sich eines scheußlichen Verbrechens schuldig gemacht. Und dafür bezahlt er. Janet und ich werden ihm das nie verzeihen.«

»Janet? Meinen Sie damit seine ihn liebende Tochter?«

Lochemont wirkte plötzlich fast bedrohlich. »Was, bitte, hat das alles mit meinem Vater zu tun?«

»Er ist doch derjenige gewesen, der alle Hebel in Bewegung gesetzt hat, um Baby Doe Tabors Collier in seinem Geschäft ausstellen zu dürfen, oder?«

»So kann man es sehen, ja.«

»Und an dem Tag, als das Collier aus dem Museum in sein Geschäft kam, wurde er ausgeraubt.«

Wenn Blicke töten könnten, dachte ich, als ich Lochemonts Augen sah.

»Worauf wollen Sie hinaus?«

»War doch ein ungewöhnlich günstiger Zufall, oder? Soviel mir bekannt ist, war Ihr Vater damals in finanziellen Schwierigkeiten. Mit der Versicherungssumme konnte er …«

»Wollen Sie damit andeuten, daß mein Vater etwas mit dem Juwelenraub zu tun hatte?«

»Wäre immerhin eine Überlegung wert.«

»Gehen Sie!« kam es schneidend von Lochemont. Aber so weit war ich noch nicht. Die Prügelei und der übermäßige Alkoholgenuß vom Vorabend hatten mir rasende Kopfschmerzen beschert. Ich sah nicht ein, warum ich allein leiden sollte. »War Ihr Vater mit dem Versicherungsdetektiv Lloyd Fontaine befreundet? Oder Sie vielleicht?«

»Raus hier!«

»Fontaine wurde ermordet. Ich schätze, sein Tod steht im Zusammenhang mit den gestohlenen Juwelen … also auch mit Ihrem Vater, Ihrem Schwiegervater und letztendlich auch mit Ihnen.«

»Raus!«

Ich stand auf. »Soll ich Soames Grüße ausrichten, falls ich ihn finde?«

»Raus!« brüllte er, daß seine Nase bebte.

Draußen im Laden war die gepflegte Andacht der Schmuck-Gläubigen gestört.

5

Ich rief im Zuchthaus von Canon City an. Am Telefon wollte man mir lediglich sagen, daß Charles Soames sechs Wochen zuvor entlassen worden war.

Mehr Informationen erforderten mein persönliches Erscheinen. Allmählich ging die Geschichte ins Geld. Und ich konnte meine Spesen keinem Klienten in Rechnung stellen. Die Ergreifung von Fontaines Mörder brachte mir keinen Penny ein. Angenommen jedoch, ich fand die Juwelen …

Canon City ist eine hübsche ruhige Kleinstadt, gut zwei Fahrstunden südlich von Denver entfernt. Ich fuhr an Holzhäusern und gepflegten Rasenflächen vorbei, eine leicht kurvige Asphaltstraße entlang und stellte den Wagen an einem hohen Stacheldrahtzaun ab. Hinter dem ersten Zaun folgten weitere Zäune, Wachtürme, Gebäude und Freigänge. Der Gefängnisdirektor war seit zwölf Jahren Albert Worthy, ein feister Mann mittleren Alters, mit rotem Gesicht und durchdringenden blauen Augen.

»Natürlich erinnere ich mich an Charles Soames«, sagte er prompt auf meine Frage. »Netter Bursche.«

»Hatte er Besucher?«

»Da war seine Enkelin«, erinnerte sich Worthy. »Caroline Lochemont. In den letzten Jahren seiner Haft ist sie jeden Sonntag hiergewesen. Davor kam sie sporadischer.«

»Und seine Tochter und ihr Mann? Sind die je hiergewesen?«

»Nicht während meiner Amtszeit.«

»Wissen Sie, wo Soames jetzt lebt?«

»Bei seiner Enkelin. Glaube ich wenigstens.« Worthy gab mir eine Adresse in Lakewood.

»War Soames ein Häftling, der gelegentlich zu Gewalttätigkeiten neigte?« fragte ich.

»Nein, im Gegenteil.«

»Hat er je denjenigen gegenüber Rachegefühle geäußert, die ihn hinter Gitter gebracht hatten?« Ich dachte an Lloyd Fontaine.

»Nein. Soames war ein ruhiger Mann. Im übrigen hat er sich immer als ein unschuldiges Opfer bezeichnet.«

»Sagen sie das nicht alle?«

»Die meisten«, stimmte Worthy zu. »Aber Soames habe ich eigentlich geglaubt.«

Am Spätnachmittag war ich wieder in Denver, genauer gesagt, ganz in der Nähe von Denver. Im Fußgängertempo kämpfte ich mich durch den Feierabendverkehr in Richtung Innenstadt, während die Septembersonne gnadenlos auf das Autodach brannte.

Schließlich bog ich von der Stadtautobahn ab und fuhr über die Sixth Avenue stadtauswärts in Richtung Berge und bog dann in den Wadsworth Boulevard ins Zentrum von Lakewood ein. Lakewood war ein verschachtelter westlicher Vorort von Denver, der sich aus Einfamilienhäusern, Apartmenthäusern, Einkaufszentren und Pferdeweiden zusammensetzte.

Caroline Lochemonts Haus war ein gelbes Holzhaus mit weiß abgesetzten Fenstern. Es lag in einer Reihe von zwölf ähnlichen Holzhäusern direkt gegenüber von einem Park.

Ich hielt am Ende der Straße und beobachtete einen Kerl mit dunkler Hautfarbe, Sonnenbrille und spärlichem Kinnbart, der gerade aus dem Lochemont-Haus ins Freie trat und in einen verbeulten grünen Chevrolet stieg. Der Chevy fuhr kurz darauf ratternd in einer blauschwarzen Qualmwolke davon. Ich blieb bei laufendem Motor im meinem Oldsmobile sitzen und überlegte, wie ich bei Soames vorgehen wollte. Sollte ich das persönliche Gespräch suchen oder ihn nur beobachten? Lloyd Fontaine hatte sich im Hintergrund gehalten, sich darauf beschränkt, den Exhäftling zu beschatten … und war ermordet worden.

Ich ging den Gartenweg entlang und klingelte.

Eine junge Frau Anfang Zwanzig öffnete. Sie sah aus wie aus einem Werbespot im Frühstücksfernsehen. Mittelgroß, gleichmäßig gebräunt, strahlendblaue Augen, schulterlanges blondes Haar. Sie trug verwaschene Jeans und ein gelbes T-Shirt. Offenbar sah sie ihrer Mutter ähnlich. Von ihrem Vater jedenfalls schien sie nicht viel zu haben.

»Caroline Lochemont?« fragte ich.

»Wer sind Sie?« Ihre Stimme hatte ein hartes Timbre.

»Jacob Lomax.« Ich reichte ihr eine Karte. Sie betrachtete sie durch die Fliegengittertür. »Ist Ihr Großvater zu Hause? Ich würde gern mit ihm sprechen?«

»Worüber?«

»Über den Tod von Lloyd Fontaine.«

Sie neigte den Kopf zur Seite und stemmte die Faust in eine wohlgeformte Hüfte.

»Die Polizei ist deshalb schon hiergewesen. Mein Großvater kennt diesen Mann überhaupt nicht.«

»Da habe ich von Fontaine was anderes gehört.«

Ihre Augen wurden schmal. »Augenblick mal.« Damit schlug sie mir die Tür vor der Nase zu.

Ich stand in der fahlen Abendsonne auf der winzigen Veranda und konnte mir nicht erklären, wie schnell Lieutenant Dalrymple Soames gefunden hatte. Vielleicht war er schlauer als ich. Vielleicht hatte er auch nur bessere Informationsquellen. Ich schob es auf letztere Möglichkeit.

Caroline öffnete die Tür und bat mich herein.

»Das war seine Idee. Nicht meine.«

Ich folgte ihr durchs Wohnzimmer. Die Einrichtung war billig, aber alles war sauber, und die vielen Topfpflanzen verliehen dem Raum Leben. Caroline verbreitete den Duft von Pappeln und Pinien.

»Das ist er, Großvater.«

Charles Soames knipste den Schwarzweißfernseher auf dem Küchentisch aus und musterte mich gelangweilt. Sein Gesicht war blaß und von eisgrauem, kurzgeschnittenem Haar umrahmt. Er trug ein blaues Jeanshemd, graue Jeans, schwarzen Gürtel, weiße Socken und schwarze Schuhe mit dicken Sohlen: Anstaltskleidung. Die Macht der Gewohnheit.

»Ich heiße …«

»Bin im Bilde«, fiel er mir ins Wort. Er sprach langsam. Seine Stimme klang hart wie Beton. »Was zum Teufel wollen Sie?«

»Ich möchte einiges über Ihre Verbindung zu Lloyd Fontaine wissen.«

»Da gibt’s nichts zu wissen.«

»Fontaine war da anderer Meinung.«

»Hören Sie, Lomax. Bis heute hatte ich nie etwas von diesem Fontaine gehört. Und es ist mir scheißegal, was Sie oder die Bullen sagen.«

»Er hat für die National Insurance gearbeitet. Die Versicherung, bei der …«

»Ich kenne den Verein.« Er sah zu mir auf. Trotzdem war es so, als sähe er auf mich herab.

»Darf ich mich setzen?« fragte ich.

»Lohnt sich nicht. Sie gehen sowieso gleich wieder.« Ich setzte mich trotzdem.

»Offenbar schwerhörig, der Junge«, sagte Soames zu seiner Enkelin.

»Fontaine hat erzählt, daß er nach dem Prozeß länger mit Ihnen gesprochen hat.«

»Gott und die Welt wollte damals mit mir reden. Gekannt habe ich die Leute trotzdem nicht.«

»Er hat Sie nach den Lochemont-Juwelen gefragt.«

»Danach hat mich jeder gefragt.«

»Und er hat Sie beschattet. Seit dem Tag Ihrer Entlassung aus dem Knast.«

»›Knast‹!« wiederholte er. »Tun Sie bloß nicht, als wüßten Sie, was das bedeutet.«

»Okay, Sie sind der Hartgesottene von uns beiden, Soames. Ich will Ihnen keine Konkurrenz machen. Aber wenn Sie nicht aufpassen, sind Sie bald wieder dort, wo Sie gerade herkommen.«

»Was soll das heißen?«

»Die Bullen wissen, daß Fontaine Sie beschattet hat. Aber sie wissen nicht aus welchem Grund. Ich dagegen weiß es: Wegen der Lochemont-Juwelen.«

Soames schüttelte den Kopf. »Mann, es gibt keine Lochemont-Juwelen. Nicht wie Sie sich das vorstellen. Nicht mehr.« »Fontaine war anderer Meinung.«

Soames schwieg.

»Sieht mir ganz so aus, als sei Fontaine Ihnen in die Quere gekommen, bevor Sie sich die Juwelen holen konnten.«

»Herrgott, da gibt’s nichts mehr zu holen. Rueben Archuleta ist mit der Beute verschwunden. Das weiß doch jeder.«

»Fontaine dachte da anders.« Ich beobachtete Soames aufmerksam. »Schätze, Sie haben Fontaine mit Hilfe Ihres Lederjacken-Freundes ausgeschaltet.«

»Sie sind ja verrückt!« Unter seinem Auge zuckte ein Nerv.

»Großvater, vielleicht ist das der Mann, der …« Soames brachte Caroline mit einem Blick zum Schweigen.

»Der was?« hakte ich nach.

»Nichts«, murmelte Soames. »Es reicht. Keine Fragen mehr.«

Es klingelte an der Haustür. Caroline ging hinaus.

»Eines würde mich interessieren, Soames. Hat der alte Lochemont Sie zu diesem Raub angestiftet?«

»Was?«

»Lochemont hat dreihunderttausend Dollar über die Versicherung abgesahnt. Liegt nahe, daß er dahintergesteckt haben könnte.«

Soames lachte. »Sie haben einen Knall.«

Caroline kam in die Küche. »Schon wieder sie.« Es klang, als spräche sie von einer ansteckenden Krankheit.

Soames wandte sich mir zu. »Zeit, daß Sie gehen. Und zwar sofort.«

Ich stand auf. »Wollte Ihnen nur mitteilen, daß ich da wieder anfange, wo Fontaine aufgehört hat.«

Soames stand ebenfalls auf. Ich folgte ihm ins Wohnzimmer. Eine Frau wartete auf Soames. Sie war mittelgroß, hatte kastanienbraunes Haar und dunkelbraune Augen, war leger gekleidet und wirkte auf besondere Art attraktiv. Sie mußte in meinem Alter sein.

»Helen Ester«, stellte Soames vor. »Das ist Jacob Lomax. Privatdetektiv. Er wollte gerade gehen.«

Helen Ester zuckte leicht zusammen. Ob mein Name, mein Beruf oder die Tatsache, daß ich ging, sie erschreckt hatte, vermochte ich nicht zu erraten.

Als ich nach Hause kam, klingelte ich bei Wass. Ich wollte mich erkundigen, wie weit er mit Fontaines Tagebuch gekommen war. Sophia öffnete die Tür. Sie musterte mich grimmig.

»Sieh dir an, was du angerichtet hast«, begrüßte sie mich und führte mich zu ihrem Mann. Wass saß im Wohnzimmer. Der Tisch vor ihm war mit Fontaines Zeitungsausschnitten, Fotos und den Seiten seines Notizbuchs bedeckt. »Da sitzt er Stunde um Stunde und brütet über diesem Zeug. Gestern bis Mitternacht.«

»Tut mir leid, Sophia«, seufzte ich.

»Kann dir auch leid tun.« Damit ließ sie uns wütend allein.

»Mach dir nichts draus.« Wass notierte etwas.

»Falls die Sache zum Eheproblem wird …«, begann ich.

»Blödsinn! Setz dich doch. Was ist denn mit dir passiert?«

Er betrachtete verdutzt die Beule, die durch meine Haarpracht schimmerte.

»Ich habe gestern abend einen Einbrecher in meinem Büro überrascht. Vermutlich ist er hinter diesen Sachen hergewesen.«

Wass runzelte die Stirn.

»Keine Sorge. Niemand weiß, daß du die Unterlagen hast. Und es wird auch niemand erfahren.«

»Wäre mir lieb.«

»Bist du zu irgendeinem Ergebnis gekommen?« fragte ich.

»Nicht unbedingt. Fontaines Handschrift ist eine Katastrophe. Ich kann kaum die Hälfte der Worte entziffern. Außerdem bestehen die Eintragungen nicht aus normalen Worten, sondern aus eher scheinbar willkürlichen Buchstabengruppen.«

»Wie lange wird es dauern, bis du den Code entschlüsselt hast?«

Wass rollte die Augen.

»Entschuldige«, murmelte ich.

»Solange ich die Buchstaben nicht korrekt entziffert habe …«

Das klang wenig hoffnungsvoll.

»Na, wenigstens hast du’s versucht.«

»Ich habe nicht gesagt, daß ich aufgebe.«

»Nein, aber …«

»Ich schreibe Fontaines Eintragungen gerade ab. Und zwar Buchstabe für Buchstabe. Das heißt, soweit ich sie entziffern kann. Dann habe ich eine bessere Grundlage. Ich frage mich nur, warum der Mann seine Notizen verschlüsselt hat, Jacob.«

»Keine Ahnung.«

»Übrigens habe ich etwas gefunden.«

Er schob mir die vier großen Fotos aus Fontaines Umschlag zu und deutete mit dem Finger auf den Mann, der sich offensichtlich mit einem Polizisten stritt.

»Das ist Ted Teague.«

»Bist du sicher?«

»Sieh selbst!« Wass legte einen Zeitungsausschnitt neben ein Foto. Auf dem Zeitungsfoto war ein Männergesicht einmal frontal und einmal im Profil zu sehen. Die Unterschrift lautete: ›Ed Teague, der kurz nach dem Lochemont-Raub vermutlich von einem anderen Bandenmitglied ermordet wurde.‹ Es war tatsächlich der Mann, der auch auf den vier Hochglanzvergrößerungen zu sehen war.

Ich drehte ein Foto um. Erneut stach mir der Aufdruck ins Auge:

The GAZETTE

H.R. Witherspoon

»Wir müssen diesen Witherspoon ausfindig machen.«

»Zweifellos der Fotograf«, vermutete Wass.

»Vermutlich. Fragt sich nur, ob Fontaine die Fotos vor dem Raub geschossen hat. Nach dem Automodell zu urteilen müssen sie gut zwanzig Jahre alt sein. Und wenn Fontaine Ed Teague schon vor dem Raub kannte …«

»Dann hat er tiefer dringesteckt, als wir annehmen.«

»Möglich.«

»Also gehen wir zur GAZETTE und fragen Mr. Witherspoon.«

»Vorausgesetzt er lebt noch«, entgegnete ich. »Und arbeitet noch für eines der gut zwanzig Käseblätter in diesem Staat, die unter dem Namen GAZETTE erscheinen. Wiederum vorausgesetzt, diese GAZETTE erscheint überhaupt in diesem Staat.«

»Könnte ein paar Leute anzapfen«, erbot sich Wass. Er hob die Hand, als ich protestieren wollte. »Bitte, ich tu das gern.«

»Also gut. Solange Sophia mitmacht.«

»Kein Problem. Du weißt schon: Hunde die bellen, beißen nicht.« Dabei sah er nervös über seine Schulter.

6

Donnerstag morgen fand ich mein Büro noch genauso vor, wie ich es Dienstagabend verlassen hatte: die Akten lagen auf dem Fußboden verstreut, die Möbel waren umgekippt. Ich stellte die Schränke wieder an die Wand und schaufelte gerade Papiere in die Schubladen, als es an der Tür klopfte. Der Dienstagabend hatte mich so nervös gemacht, daß ich automatisch meine Smith & Wesson zog, bevor ich die Tür öffnete.

Draußen stand Helen Ester.

»Hallo, Mr. Lomax«, begrüßte sie mich. »Hätte ich vorher anrufen sollen?«

»Keinesfalls. Bitte kommen Sie rein.«

Sie trug ein marineblaues, hochgeschlossenes Kleid mit weißen Accessoires. Ihr rotbraunes Haar hatte sie diesmal hochgesteckt, was sie strenger und geschäftsmäßiger wirken ließ. Außerdem war sie stärker geschminkt als am Vortag.

Sie machte einen Schritt über die Schwelle und blieb stehen.

»Großer Gott!«

»Entschuldigen Sie das Chaos. Ich hatte einen Einbrecher zu Besuch.«

Ich steckte meine Waffe weg und stellte den Besucherstuhl wieder auf die Beine. Sie musterte ihn skeptisch. Ich wischte den Sitz mit meinem Taschentuch sauber.

»Danke.« Sie setzte sich. »Hoffentlich ist nichts Wertvolles weggekommen«, bemerkte sie höflich besorgt.

»Das, was der Kerl gesucht hat, hat er nicht gefunden.« Ich setzte mich hinter den Schreibtisch. »Was kann ich für Sie tun?«

Sie fingerte an ihrer Handtasche herum. »Die Sache ist ein wenig heikel. Ich bin aus zwei Gründen hier …«

»Darf ich raten? Charles Soames und Lloyd Fontaine?«

»Ein Grund, ja«, erklärte sie. »Charles ist ziemlich aufgebracht, weil Sie der Polizei von seiner Verbindung zu Fontaine erzählt haben.«

»Geschieht ihm recht.«

»Warum lassen Sie ihn nicht in Ruhe?«

»Hören Sie, Miss Ester. Wenn Sie hier sind, um mich zu bitten, meine Nachforschungen einzustellen, vergessen Sie’s. Lloyd Fontaines Tod hat mit den Lochemont-Juwelen zu tun … und mit Charles Soames.«

»Sie haben kein Recht, so etwas zu behaupten.«

»Fontaine starb, während er Soames beschattet hat. Das ist eine Tatsache. Mich interessiert, ob es deshalb sterben mußte.«

»Verstehe«, murmelte sie.

»Na, bitte.«

»Charles ist unschuldig. In jeder Beziehung. Glauben Sie mir.«

»Bewaffneter Raubüberfall und Mord lautete die Anklage. Und Sie nennen ihn unschuldig?«

»Ganz richtig«, entgegnete sie ärgerlich und sah dabei weg.

Mein schlechtes Gewissen regte sich. »Also, weshalb sind Sie hier?« erinnerte ich sie, um ein neutrales Gesprächsthema zu finden.

»Könnte sein, daß ich weiß, wer Lloyd Fontaine umgebracht hat«, entgegnete sie.

»Könnte sein?« wiederholte ich spöttisch.

»Ich habe keine Beweise. Der Name ist Zack Meacham.«

Ich horchte auf. Er kam mir bekannt vor. »Sind Sie schon bei der Polizei gewesen?«

»Nein. Ich habe, wie gesagt, keine Beweise.«

»Wie kommen Sie denn darauf, daß er Fontaine umgebracht hat?«

»Weil er jetzt droht, Charles umzubringen.«

»Dann sollten Sie unbedingt zur Polizei gehen.«

»Würde ich ja machen«, seufzte sie. »Aber Charles will nichts mit der Polizei zu tun haben. Er nimmt Meachams Drohungen nicht mal ernst.«

Wollte sie mich mit dieser Geschichte von Charles Soames ablenken, schoß es mir durch den Kopf.

»Warum bedroht Zack Meacham Soames?« fragte ich.

»Zack ist Buddy Meachams Bruder. Buddy gehörte zu der Bande, die die Lochemont-Juwelen geraubt hat. Nach dem Raub hat Ed Teague Buddy erschossen. Zack gibt Charles die Schuld am Tod seines Bruders. Er ist schließlich der einzige, der verhaftet wurde. Schon während des Prozesses hat Zack Charles Rache geschworen. Und jetzt, zwanzig Jahre später …«

Die Geschichte hatte ich in Fontaines Zeitungsausschnitten gelesen.

»Und womit droht Meacham Soames, Miss Ester?«

»Bitte sagen Sie Helen zu mir. Bisher hat Zack Charles nur am Telefon belästigt. Er droht, Charles aus Rache zu erschießen. Charles ignoriert das.«

»Er macht sich also keine Sorgen?«

»Leider nein.«

»Im Gegensatz zu Ihnen?«

»Ja. Ich brauche Ihre Hilfe.«

»Miss Es … Helen, warum kommen Sie damit ausgerechnet zu mir?«

Helen Ester öffnete die Handtasche. Sie nahm eine Packung Virginia und ein Einwegfeuerzeug heraus.

»Darf ich?«

Ich zuckte mit den Schultern. Sie blies Rauch zur Decke.

»Vielleicht um Ihre Aufmerksamkeit von Charles abzulenken«, gestand sie freimütig. »Außerdem hatte ich bereits daran gedacht, einen Privatdetektiv zu engagieren, und plötzlich tauchten Sie auf.«

»Und was erwarten Sie von mir?«

»Finden Sie Zack Meacham«, antwortete sie. »Und helfen Sie mir, ihn zu überreden, Charles in Ruhe zu lassen.«

»Ihn finden?«

»Ich habe versucht, ihn ausfindig zu machen. Ohne Charles’ Wissen, versteht sich. In seinem Haus wohnt er nicht mehr. Die Angestellten in seiner Autowerkstatt behaupten, er habe die Stadt verlassen. Ich glaube das nicht. Ich weiß, daß er Charles weiterhin bedrohen wird. Er muß hier in der Stadt sein. Er versteckt sich.«

»Weshalb sollte er sich verstecken?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Er verhält sich nicht normal. Seit zwanzig Jahren schleppt er seinen Haß mit sich herum. Vielleicht ist er durchgedreht. Helfen Sie mir, ihn zu finden, Mr. Lomax?«

»Jacob.«

»Jacob. Gegen Honorar, versteht sich.«

»Natürlich.«

»Dann suchen Sie ihn?«

»Ich werde es versuchen.«

Helen Ester schien erleichtert. Sie machte ihre Zigarette aus und zückte das Scheckheft.

»Darf ich Sie etwas Persönliches fragen?«

»Hängt davon ab, wie persönlich das ist«, sagte sie und zog einen grünen Scheck aus dem Etui.

»In welcher Beziehung stehen Sie eigentlich zu Charles Soames?«

»Wir sind alte Freunde.« Sie schrieb das Datum auf den Scheck.

»Alte Freunde? Der Mann hat eine Generation lang hinter Gittern gesessen.«

»Ist das so wichtig für Sie?«

»Ja.«

Sie klappte ihr Scheckbuch zu.

»Charles und ich hatten eine Affäre, bevor er ins Gefängnis mußte.«

Ich war perplex. Soames mußte über sechzig sein.

»Donnerwetter. Ich hätte ihn nicht für einen Mann gehalten, der sich an Minderjährigen vergreift«, entfuhr es mir.

Helen Ester schluckte eine wütende Entgegnung hinunter und lächelte.

»Danke für das Kompliment«, sagte sie. »Ich war zweiundzwanzig, als wir uns kennenlernten.«

»Und das war …?«

»Ungefähr ein Jahr vor dem Lochemont-Raub.« Sie zündete sich eine Zigarette an. »Als wir uns kennenlernten, war Charles genau doppelt so alt wie ich.« Sie blies Rauch in Richtung Fenster. »Alt genug, um mein Vater zu sein, wie damals der übliche Kommentar lautete. Für mich war er ein großartiger, liebenswerter Mann. Der Altersunterschied spielte bei uns keine Rolle. Wir sahen uns häufig. Haben sogar vom Heiraten gesprochen. Und wer weiß? Aber dann kam der Raub.« Sie schüttelte den Kopf. »Armer Charles.«

»Sie hielten ihn für unschuldig?«

»Ich wußte, daß er unschuldig ist«, entgegnete sie heftig und mit blitzenden Augen. »Keiner kannte ihn so gut wie ich. Man hatte ihn zur Mithilfe gezwungen. Er war ebenfalls ein Opfer dieser Verbrecher.«

Sie glaubte Soames. Ich hatte meine Zweifel.

»Was haben Sie gemacht, nachdem er im Gefängnis war?«

»Ich bin noch ein halbes Jahr in Denver geblieben und habe Charles so oft wie möglich besucht. Er wurde verbittert. Kein Wunder. Als er sich in seiner Verbitterung auch gegen mich wandte, habe ich meine Besuche eingestellt. Ich bin weggezogen.«

»Und wann sind Sie zurückgekommen?«

»Bin ich nicht. Noch nicht. Als ich von Charles’ Entlassung erfuhr, bin ich spontan hergefahren. Ich habe ihn einmal geliebt. Vielleicht wollte ich herausfinden, ob ich ihn noch immer liebe.«

»Und wissen Sie’s jetzt?«

»Ich bin nicht sicher.« Sie schlug die Augen nieder. Der Anblick ihres Scheckbuchs riß sie aus den Gedanken. »Wieviel brauchen Sie?«

»Kommt darauf an, wie lange es dauert, Zack Meacham zu finden. Ich schätze höchstens eine Woche, vorausgesetzt, er ist noch in der Stadt.«

Helen Ester hatte bereits zu schreiben begonnen. Als sie fertig war, reichte sie mir den Scheck.

»Ich zahle jetzt die Hälfte. Den Rest kriegen Sie, wenn Sie ihn gefunden haben. Reicht das?«

Es war mehr als genug. Ich konnte sofort anfangen. Nicht nur, daß ich das Geld brauchte. Meacham konnte mir möglicherweise ein paar Fragen beantworten, die Fontaines Tod betrafen. Wer weiß, vielleicht war Meacham selbst die Antwort auf meine Fragen.

Ich stand auf und begleitete Helen Ester zur Tür.

»Wenn Sie Meacham gefunden haben, rufen Sie mich an. Unternehmen Sie nichts, bevor wir nicht miteinander gesprochen haben.«

»Wie Sie wünschen.«

»Ich wohne im Westin Hotel. Zimmer 1410. Rufen Sie jederzeit an. Tag und Nacht.«

Ich sah ihr nach, wie sie elegant den Korridor entlangging und schließlich im Treppenhaus verschwand.

Das Wort ›Nacht‹ hatte aus Helen Esters Mund einen einladenden Klang gehabt. Jedenfalls hatte ich mich als Mann angesprochen gefühlt. Mir war klar, daß mich diese Frau nicht zweimal würde bitten müssen.

7

Meachams Haus lag gleich hinter dem Sheridan Boulevard in einer reichlich abgewrackten Vorortsiedlung. Im Vorgarten stand das Gras hüfthoch, ausgeblichene, zerfledderte Zeitungen bedeckten den Plattenweg, und der Briefkasten quoll über von Reklamesendungen. Ich klingelte.

Es war niemand zu Hause. Daran gab es keinen Zweifel.

Die Vorhänge hinter den Fenstern waren zugezogen. Lediglich an der Rückseite konnte man durch einen Spalt in die Küche sehen. Ich erkannte das Ende eines Tisches und das Spülbecken, in dem sich schmutziges Geschirr stapelte.

»Er is’ nich’ zu Hause.«

Sie war mager, braungebrannt und etwa vierzig, mit gebleichtem blondem Haar, pinkfarbenen Shorts und einem grellorangefarbenem Top. Sie stand an den Drahtzaun zum Nachbarhof gelehnt. Gin-Tonic schwappte über den Rand ihres Glases.

»Wo ist Zack?« Ich ging auf sie zu.

»Hab’ ihn seit zwei, drei Wochen nicht gesehen.« Ihr Atem war schwer von Wacholderbeerduft.

»Wissen Sie, wo er ist?«

Sie schüttelte lächelnd den Kopf. »Sind Sie ein Freund?« Ihr Blick schweifte unter meine Gürtellinie.

»Zack und ich … das ist eine alte Geschichte«, sagte ich.

»Und Sie?«

»Wir kennen uns ungefähr ein Jahr. Seit er hier lebt. Wir haben uns mächtig angefreundet. Wenn Sie wissen, was ich meine.« Sie lächelte übers ganze Gesicht. An ihren Schneidezähnen klebte Lippenstift.

»Ich ahne es.«

»Früher war das Haus vermietet. Aber dann ist er selbst eingezogen. Seine Frau hatte ihn rausgeworfen.«

»Angeblich ist er gar nicht mehr in der Stadt.«

»Möglich ist alles«, murmelte sie und starrte wie hypnotisiert auf die Schnalle meines Gürtels. Plötzlich wandte sie den Kopf. Draußen auf der Straße fiel eine Autotür zu. »Das is’ bestimmt mein Alter. Der kommt von der Arbeit. Warum schauen Sie morgen nicht ’ne Stunde früher vorbei? Wir könnten’s uns drinnen gemütlich machen und weiter über Zack reden.«

Sie zwinkerte mir plump-vertraulich zu und wankte ihrem gemütlichen Heim entgegen.

Die Morrison Road führt vom Rand der Innenstadt direkt an den Fuß des Bergkammes, wo sie die Alameda in einem Winkel von 45 Grad kreuzt. Dazwischen herrscht Kleinstadtmilieu mit breiten Asphaltstraßen und einstöckigen Geschäftsgebäuden. Mittendrin lag Meachams Garage. Ich parkte den Olds neben einem Abschleppwagen und ging durch die blinde Glastür.

Über meinem Kopf schlug eine Glocke an.

In der Mitte des Raumes stand eine zerkratzte Theke, auf der sich Ersatzteilkataloge stapelten. Dahinter führte eine Tür in die Werkstatt. Durch diese Tür kam ein Mann. Er wischte sich die Hände mit einem schmutzigen Lappen ab. Er war ungefähr sechzig, hatte kurzes weißes Haar und ein Gesicht, das lebhaft an einen Bernhardiner erinnerte. Sein Name war in die Tasche seines Overals gestickt: Nolan.

»Was kann ich für Sie tun?«

Ich reichte ihm meine Visitenkarte.

»Ich suche Zack Meacham. Ist er da?«

»Nein.«

»Wo finde ich ihn?«

»Kann ich nicht sagen.«

»Können oder wollen Sie nicht?«

»Ich will keinen Ärger. Lou sagt, daß wir nichts von Zack wissen.«

»Und wer ist Lou?«

»Lou hat zu tun«, entgegnete Nolan.

Ich war bereits an ihm vorbei und stand in der Werkstatt. Dort waren fünf Mechaniker mit drei Autos beschäftigt.

Lou war breitschultrig und massiv wie ein Motorblock, trug das schwarze, mit Gel bearbeitete glänzende Haar im Nacken zusammengebunden und hatte die Overallärmel über blassen, feisten Armen aufgekrempelt. Er hatte eine tiefe, heisere Stimme. Er drehte sich um. Lou war eine Frau.

»Komm rüber, Nolan. Heh, für Unbefugte ist das Betreten der Werkstatt verboten!« dröhnte Lou. Lou war in ihrem Fall wohl die Kurzform für Louise.

»Ich bin Jacob Lomax«, stellte ich mich vor. »Ich suche Zack Meacham.«

»Raus!« kam Lous Antwort kurz und eindeutig.

»Wann haben Sie den Boss zum letzten Mal gesehen?«

»Sitzen Sie auf Ihren Ohren? Sie sollen verschwinden, habe ich gesagt!« Damit schwenkte sie drohend einen schweren Schraubenschlüssel in der Hand.

Die anderen Mechaniker hielten in ihrer Arbeit inne und beobachteten uns interessiert.

»Sagen Sie mir, wo Ihr Boss ist, und Sie sind mich schneller los, als Sie denken.«

»Los bin ich Sie jetzt schon!« Damit stürzte sie sich mit dem Schraubenschlüssel auf mich.

Keiner der Männer rührte einen Finger. Lou holte zum Schlag aus. Ich duckte darunter weg und fühlte einen scharfen Luftzug an der Backe. Bevor sie erneut zuschlagen konnte, versetzte ich ihr einen schnellen linken Haken in die Zwerchfellgegend. Lou krachte rücklings in eine Pyramide aus Motorölbüchsen.

Zwei Männer eilten zu ihr, um ihr aufzuhelfen. »Finger weg!« zischte Lou und stand allein auf.

Sie griff nach ihrem Schraubenschlüssel. Ich erwartete die zweite Runde, doch Lou machte nur kehrt und ging zu einem der Autos.

»Können wir uns jetzt über Meacham unterhalten?« fragte ich Nolan.

»Klar doch.«

Wir gingen in den Verkaufsraum.

Nolan rieb sich das Kinn. »Lou kann verdammt zickig sein, wenn Zack nicht da ist.«

»Wo ist er überhaupt?«

»Weiß ich wirklich nicht. Er ist vor zwei Wochen abgehauen. Wollte fort, fort aus der Stadt. Was Wichtiges erledigen. Hat ’ne Menge Mist geredet.« Nolan schüttelte den Kopf.

»Zum Beispiel?«

»Zack ist schon seit Monaten so komisch, eigentlich schon seit einem Jahr. Vielleicht ist es die Midlife-crisis. Zuerst hat er Frau und Kinder verlassen. Dann hat er sich mit einer Oben-ohne-Tänzerin eingelassen, die seine Tochter sein könnte. Und schließlich hat er nur noch von Rache gequasselt. Da muß irgendeiner aus der Vergangenheit aufgetaucht sein, mit dem er was auszufechten hat.«

Charles Soames. »Kennen Sie den Kerl?«

»Wollte Zack nicht sagen. Aber er konnte sich auf nichts anderes mehr konzentrieren. Art behauptet, daß sich Zack sogar eine Waffe beschafft hat.« Nolan schüttelte den Kopf. »Dabei kann Zack keiner Fliege was zuleide tun.«

»Hm, trotzdem ist es besser, ich finde ihn, bevor er Dummheiten macht.«

»Wie wollen Sie ihn finden, wenn er nicht in der Stadt ist?«

»Vielleicht ist er doch in der Stadt. Wie heißt seine Freundin?«

Nolan nannte mir ihren Namen und ihre Adresse. Außerdem gab er mir die Telefonnummer von Meachams Exfrau.

8

Noch am Abend rief ich Meachams Exfrau an. Sie machte einen verhärmten, enttäuschten Eindruck. Zack war kein Thema mehr für sie. Sein Aufenthaltsort interessierte sie nicht.

»Von mir aus kann er bleiben, wo der Pfeffer wächst«, sagte sie. »Er und seine minderjährige Schlampe.«

Gegen zehn Uhr kam ich ins Fancy Dan. Das Lokal liegt am Federal Boulevard und von ›fancy‹ keine Spur. Einen Dan gab es auch nicht. Der Besitzer hieß Freddy. Ein Schild am Eingang versprach ›30 Super-Girls‹. Drinnen empfing mich gedämpftes Licht, Zigarettenqualm und circa acht der versprochenen Girls. Es gab eine Bar, etliche Tische und einen halbkreisförmigen Laufsteg, vor dem eine Reihe niedriger Hocker für besonders detailinteressierte Kunden stand. Im Augenblick stakste eine vollbusige, üppige Blondine, nackt bis auf die Pantoffeln, über die Bretter.

Ich setzte mich an die Bar und bestellte bei einem langhaarigen Typen mit einem Pferdegesicht eine Flasche Bier. Als er mir das Wechselgeld brachte, fragte ich nach Wendy Apple.

»Was wollen Sie von ihr?«

»Sie ist die Freundin eines Freundes.«

»Sind Sie ein Bulle?«

»Nein.«

»Kennen Sie sie?«

»Nein.«

»Sie ist gerade auf der Bühne«, klärte er mich auf.

Wendy beendete ihre Routinevorstellung mit den üblichen Hüft- und Busenschwenkern und verschwand durch einen Vorhang hinter der Bühne. Fünf Minuten später hatte ein farbiges Mädchen ihren Platz eingenommen, während Wendy die Gäste im Lokal zum Trinken animierte. Sie trug jetzt einen kurzen Faltenrock und ein Bikinioberteil. Ich ließ mein Bier an der Bar stehen und setzte mich an einen leeren Tisch in ihrem Bereich. Sie kam mit übertrieben schwingenden Hüften auf mich zu.

»Sie sehen durstig aus, Mister«, sagte sie mit einem strahlenden Lächeln.

Sie war nicht unbedingt hübsch, aber durchaus ansehnlich: sie hatte einen schönen Teint, klare blaue Augen und ein offenes Lächeln. Eine Farmerstochter, die sich in die Stadt verirrt hatte und nach ihrem Prinzen suchte.

»Was trinken Sie? Bringen Sie mir dasselbe. Vorausgesetzt, Sie leisten mir Gesellschaft.«

»Das kann ich nicht.«

»Bin ich so häßlich?«

Sie warf einen gequälten Blick zurück über die Schulter.

»Nein. Aber ich muß weiterarbeiten.«

»Wie wär’s in der Pause? Mögen Sie Champagner?«

»Mein Lieblingsgetränk.«

»Dann bringen Sie uns eine Flasche.«

»Klar doch. Warum nicht.«

Sie bediente in der folgenden Stunde die ihr zugeteilten Tische, während ich und die zwei Dutzend anderen Idioten den Tanz der Nackten beobachteten. Als sie schließlich zu meinem Tisch zurückkehrte, stellte sie eine billige grüne Flasche und zwei Gläser auf den Tisch.

»Sechzig Piepen«, erklärte sie. »Ich bin aber gleich dran.«

Ich gab ihr fünf Zwanziger. »Der Rest ist für dich.«

Sie verschränkte die Arme auf dem Tisch. Ihre drallen Brüste drohten aus dem knappen Oberteil zu quellen. »Vierzig Dollar für mich? Wofür?« Sie zog die hellen Augenbrauen hoch. Sie war wirklich ein süßer Fratz.

»Dafür, daß du mit mir redest.« Ich entkorkte die Flasche, und wir tranken die perlende Flüssigkeit. Sie schmeckte verdächtig nach Bonbon.

»Ich bin auf der Suche nach Jack Meacham«, sagte ich.

Sie stellte ihr Glas ab.

»Sind Sie von der Polizei?«

»Privatdetektiv.« Ich reichte ihr meine Karte.

»Hat er … hat er was ausgefressen?«

»Noch nicht. Aber er bedroht einen meiner Klienten.«

»O Zack!« murmelte sie vorwurfsvoll.

»Offenbar hält er sich versteckt. Weißt du, wo er ist?«

Sie schüttelte den Kopf. »Er spielt schon seit Monaten verrückt. Vorgestern abend ist er nach Wochen unverhofft spät nachts bei mir aufgetaucht und hat mir das Versprechen abgenommen, niemandem zu sagen, daß er bei mir war. Alle sollen denken, daß er die Stadt verlassen hat.«

»Warum?«

Sie rollte die Augen. »Er will angeblich jemanden umbringen. Ein Freund in Kansas City soll dann behaupten, er sei bei ihm gewesen.«

»Und wann will Zack diesen Mann töten?«

»Ach, das ist doch nur Gerede. Zack-würde so was nie tun.«

»Warum hat er sein Alibi gefährdet und ist in deine Wohnung gekommen, Wendy?« wollte ich wissen.

»Er hat mich angeblich vermißt.«

Ich wußte sofort, was er vermißt hatte.

»Trotzdem wollte er nicht bleiben«, berichtete Wendy. »Am nächsten Morgen war er fort. Ich war nur froh, daß ihm in der Zwischenzeit nichts passiert war.«

Sie schenkte von dem Champagner, der nach Brause schmeckte, nach.

»Was hätte ihm denn passieren sollen?«

»Na, er hätte ja auch meinem Freund in die Arme laufen können. Meinem Exfreund. Vince und ich, wir haben uns vor einem halben Jahr getrennt. Danach habe ich Zack kennengelernt. Aber Vince will nicht wahrhaben, daß wir nicht mehr zusammen sind.«

»Und du hattest Angst, daß er Zack etwas hätte antun können?«

»Ja. Vince hat schon vor Monaten gedroht, Zack aus dem Weg zu räumen, damit ich zu ihm zurückkehre. Natürlich war das nur dummes Geschwätz. Trotzdem habe ich mir Sorgen gemacht. Ich muß jetzt wieder an die Arbeit.«

Sie stand auf. Ich folgte ihrem Beispiel.

»Hast du einen Schlüssel zu Zacks Haus?«

»Wie bitte?«

»Ich will mir das Haus mal näher ansehen. Ein Schlüssel würde mir vieles erleichtern.«

»Erleichtern? Inwiefern?«

»Hör zu, Wendy. Du willst doch sicher, daß ich Zack finde, oder? Und zwar bevor er was tut, was er später bereut.«

»Schon. Aber einzubrechen …«

Ich wartete.

»Also gut.«

Ich folgte ihr durch die Bar in die Garderobe. Wendy wühlte in ihrer Handtasche. Schließlich fischte sie einen Schlüssel heraus und gab ihn mir. Ich versprach, ihn bald zurückzugeben.

Es war Mitternacht, als ich mit einer Taschenlampe bewaffnet Zack Meachams muffig riechendes, vernachlässigtes Haus durchstöberte.

Das Mobiliar war billig, die Küche ein Chaos aus schmutzigem Geschirr, halb angebrochenen Lebensmitteln und überquellenden Aschenbechern.

In Schlafzimmer und Bad sah es nicht besser aus.

Das Bett war nicht gemacht, ein Häufchen schmutziger Wäsche lag auf dem Fußboden. In der Kommode fand ich Fotos. Unter anderem einen Bilderstreifen aus einem Fotoautomaten mit Wendy und Zack. In den Taschen der Anzüge im Schrank entdeckte ich lediglich einige Streichholzschachteln aus einem Café namens ›Ace‹. Ich steckte sie vorsichtshalber ein.

Ganz hinten im Schrank stand eine Papiertüte. Sie enthielt eine Schachtel mit dem Aufdruck: ›Special Silvertip Hollow Point Super-X Kaliber 9 mm‹. Aus der Schachtel fehlten zwölf Patronen. Auf dem Boden der Tüte entdeckte ich eine Kassenquittung über einen Revolver Kaliber 9 mm und fünfzig Schuß Munition. Der Bon trug ein vier Wochen zurückliegendes Datum.

Als ich in den Olds stieg, las ich noch einmal den Adressenaufdruck des Café ›Ace‹ auf der Streichholzschachtel. Das Café lag in einer verkommenen Gegend am Rand der Innenstadt, exakt zwei Block vom Büro des verstorbenen Privatdetektivs Lloyd Fontaine entfernt.

9

Freitagmorgen ließ ich die übliche Morgentoilette ausfallen und zog schmutzige, ausgefranste Jeans, alte Stiefel, ein löchriges T-Shirt, ein altes Flanellhemd und eine Wolljacke von undefinierbarer Farbe mit durchgescheuerten Ellbogen und einen speckigen, halbzerissenen Trenchcoat an.

In diesem Aufzug machte ich die Gegend zwischen der Twentieth und Twenty-fourth, Larimer und Champa unsicher. Das Café ›Ace‹ lag günstig plaziert zwischen einem Spirituosenladen und einem Pfandhaus. Drinnen empfing mich rotes Linoleum, braunes Plastik und fettiges Essen.

Ich saß Schulter an Schulter mit einem vierschrötigen Säufer an der Bar, der Chili zum Frühstück verschlang. Ich hatte angebrannten Toast, glibberige Eier und schwarzen Kaffee.

Es waren sechs Männer und drei Frauen im Lokal. Keiner sah auch nur annähernd wie Zack Meacham aus.

Nach einem Tag auf der Straße war dieses Café immer noch der einzige Anhaltspunkt dafür, wo sich Meacham aufhalten konnte. Entnervt wählte ich schließlich von einer Telefonzelle aus Helen Esters Telefonnummer.

»Haben Sie ihn gefunden?« fragte sie prompt.

»Noch nicht. Warum besprechen wir nicht alles weitere beim Abendessen?«

Um acht Uhr war ich gewaschen und angezogen und wartete im Foyer des Augusta Restaurant im Westin Hotel gegenüber dem Tabor Center. Es war die Sorte Lokal, die Horace und Augusta Tabor gefallen hätte. Baby Doe wäre einfach begeistert gewesen.

Helen Ester war pünktlich. Bei jedem Wiedersehen schien sie besser auszusehen. Vermutlich war die Art, wie sie sich kleidete, schuld daran. Beim Anblick ihres melonenfarbenen Seidenkleids wurde ich etwas kurzatmig. Oder sollte ich die Krawatte zu fest gebunden haben? Der Oberkellenr führte uns zu einem Tisch in der Mitte des Restaurants. Kurz darauf hatten wir Leinenservietten im Schoß und eilfertige Ober im Rücken. Kristall blinkte über unseren Köpfen und auf dem Tisch. Ich bestellte einen Scotch mit Soda für Helen und einen Glenlivet on the rocks für mich.

Ich berichtete ihr von den Erlebnissen der letzten Tage, von meinem Gespräch mit Nolan, der Begegnung mit Lou in Meachams Werkstatt, von Wendy Apple, der Durchsuchung von Meachams Haus und der Streichholzschachtel.

»Scheint mir ziemlich weit hergeholt, Meacham in diesen Slums zu suchen.«

»Es ist der einzige Hinweis, den wir haben«, entgegnete ich.

»Hat Meacham Soames in den letzten Tagen wieder angerufen?«

»Ja. Charles hat ihn ausgelacht und aufgelegt. Vielleicht hat er ja wirklich recht. Vielleicht ist Meacham keine Gefahr.«

»Ich fürchte doch«, widersprach ich. »Er hat vor ein paar Wochen eine Schußwaffe gekauft.«

»Großer Gott!«

»Und noch etwas. Vielleicht ist es Zufall, aber das Café ›Ace‹ liegt nur zwei Blocks von Fontaines Büro entfernt.«

»Du meine Güte. Dann hat er möglicherweise den armen Lloyd auf dem Gewissen.«

»Möglich. ›Armer Lloyd‹? Das klingt, als hätten Sie ihn gekannt.«

»Habe ich auch.«

»Wie bitte?«

»Sollen wir nicht bestellen?«

Ich machte dem Ober ein Zeichen. Er notierte geflissentlich unsere Wünsche. Anschließend kam ich auf das Thema Lloyd Fontaine zurück.

»Es ist zwanzig Jahre her«, erzählte Helen. »Lloyd tauchte kurz vor Charles’ Prozeß bei mir auf. Er hat wohl mit allen Beteiligten gesprochen, mit mir, mit Charles, der Polizei, Charles’ Tochter, ihrem Mann. Vermutlich auch mit Zack Meacham. Schuld, Unschuld oder Sühne schienen ihn nicht zu interessieren. Er wollte lediglich die Juwelen wiederhaben.«

»Und seit damals sind Sie ihm nie wieder begegnet?«

»Nein. Ich hatte ihn völlig vergessen, bis ich von seinem Tod erfuhr.«

Nach der Vorspeise fragte Helen, ob die Polizei bereits eine Spur im Mordfall Fontaine habe.

»Ich bin so ziemlich der letzte, dem die Polizei das anvertrauen würde«, entgegnete ich.

»Ja, stimmt. Ich habe mich nur gefragt, als ich Donnerstag in Ihr Büro kam, das Chaos sah und Sie sagten, ein Einbrecher habe das angerichtet …«

»Ja?«

»Hatte das etwas mit Lloyd zu tun?«

»Bestimmt. Fontaine hatte mir einen Umschlag gegeben. Darauf hatte es der Einbrecher vermutlich abgesehen.«

»Auf einen Umschlag?«

»Er enthielt Zeitungsausschnitte über den Lochemont-Raub, ein Notizbuch mit Eintragungen, die ich nicht entschlüsseln kann, und einige Fotos.«

»Fotos? Wovon?«

»Von Ed Teague und einem Freund bei einer Verkehrskontrolle.«

»Teague? Der vom Lochemont-Raub?«

Ich nickte.

»Haben Sie die Unterlagen der Polizei gegeben?«

»Nein.«

Der Hauptgang wurde serviert. Später, nachdem der Ober die Flasche Pouilly Fuisse aus dem Kühler genommen und den letzten Rest Wein ausgeschenkt hatte, wollte Helen wissen, weshalb ich den Umschlag nicht der Polizei übergeben hätte.

»Gute Frage«, seufzte ich. »Vielleicht sind die Lochemont-Juwelen die Antwort.«

»Wie meinen Sie das?«

»Könnte so eine Art Schatzkarte sein. Fontaine behauptete, zumindest eine ungefähre Vorstellung davon zu haben, wo die Juwelen versteckt seien.«

»Das hat Lloyd gesagt?«

Ich nickte. »Und, daß Charles Soames das Versteck genau kenne.«

Helen Ester stellte ihr Weinglas ab. »Das ist schlicht gelogen.«

»Behauptet Soames das?«

»Jacob, ich stand Charles damals sehr nahe, und tu’s heute noch. Glauben Sie mir, wenn er wüßte, wo ein Vermögen an Juwelen versteckt ist, wüßte ich das sicher auch.«

»Verstehe.«

»Tut mir leid, Sie enttäuschen zu müssen«, murmelte sie.

»Hm.«

»Lloyds Unterlagen sind demnach vermutlich wertlos.«

»Nicht unbedingt. Vielleicht führen sie mich trotzdem zu seinem Mörder.«

Helen bestand darauf, die Rechnung zu begleichen. Ich mag das an Frauen. Noch besser gefiel mir, daß sie mich zu einem letzten Drink in ihr Hotelzimmer einlud.

Die Fenster zeigten nach Nordwesten auf das Tabor Center auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Am Horizont zeichnete sich die Silhouette der Berge dunkel und klar gegen den nächtlichen Sternenhimmel ab. Helen Ester goß besten Cognac in zwei große Schwenker. Ihre Augenfarbe hatte plötzlich gewechselt. Wir setzten uns auf eine breite Couch, sahen auf die Lichter der Stadt hinunter, und Helen fragte, wie ich Privatdetektiv geworden sei.

»Reiner Zufall. Ich hatte gerade den Polizeidienst quittiert.«

»Sie waren Polizist?«

»Eine Zeitlang, ja.«

»Und warum haben Sie den Dienst quittiert?«

»Das ist eine lange Geschichte«, seufzte ich. »Reden wir lieber von Ihnen. Ich weiß zum Beispiel nicht mal, wo Sie jetzt leben.«

»In San Francisco.« Sie wandte sich mir zu und schlug die Beine übereinander. Ihr Seidenkleid raschelte. »Ich lebe dort seit vielen Jahren, mit kurzen Unterbrechungen. Ich liebe diese Stadt, genau wie mein Mann sie geliebt hat.«

»Ihr Mann?«

»Ja. Er ist dort vor vier Jahren gestorben.«

»Das tut mir leid.«

»Ich bin drüber weg. Er hat lange gelitten. Sein Tod war eine Erlösung.« Sie trank einen Schluck Brandy und wandte den Blick ab.

»Ich wollte nicht indiskret sein.«

»Waren Sie nicht.«

»Reden wir von anderen Dingen.«

Sie stellte ihr Glas beiseite.

»Wir brauchen nicht zu reden«, sagte sie mit tiefem, sanftem Timbre in der Stimme.

Der Duft ihres Parfüms hüllte mich ein, und Lichtreflexe tanzten auf ihren Lippen. Ich ertappte mich bei dem Gedanken, wie glücklich Charles Soames mit dieser Frau gewesen sein mußte. Die Versuchung, Soames diese Frau wegzunehmen, war in diesem Augenblick groß. Irgend etwas jedoch hielt mich zurück. Schuldgefühle? Oder Angst? Oder war es nur die älteste Faustregel aller Privatdetektive: Schlaf nicht mit einer Klientin.

Ich nahm sie bei den Schultern, küßte sie flüchtig auf den Mund und stand auf.

»Ich gehe jetzt lieber.«

Sie war überrascht, dann wütend, schließlich verlegen.

»Ich … Tut mir leid. Es war wohl falsch, Sie heraufzubitten. Vielleicht … Ich meine …«

»Es muß Ihnen nicht leid tun«, unterbrach ich sie. »Ich rufe Sie in ein oder zwei Tagen an.«

In dieser Nacht fand ich lange keinen Schlaf. Ich war wütend auf mich und die selbstauferlegte Enthaltsamkeit.

Am darauffolgenden Sonntagmorgen saß ich wieder im Café ›Ace‹, trug alte, übelriechende Klamotten und würgte ein fettiges Frühstück hinunter. Ich durchstreifte Straßen und billige Kneipen auf der Suche nach einem Gesicht. Die Nacht verbrachte ich auf einer Pritsche unter einer alten Decke und träumte von Inseln, Frauen, gutem Rum und seidener Bettwäsche.

Montagmorgen war ich erneut auf der Straße und fragte mich, wie lange mein Magen das billige Essen und den Fusel noch aushalten würde. Gegen neun Uhr abends war ich todmüde und fast soweit, aufzugeben. Schließlich ging ich in irgendeine Kneipe, um etwas zu trinken.

Am Ende der Theke saß Zack Meacham.

10

Meacham hatte sich einen Bart wachsen lassen, aber sonst sah er aus wie auf den Fotos: untersetzte Figur, grobe Gesichtszüge und buschige Augenbrauen, die über der Nasenwurzel fast zusammengewachsen waren. Er hatte die Ellbogen auf den Tresen gestützt und hielt ein Glas Bier in den Händen. Ich setzte mich auf den leeren Barhocker neben ihn.

»Was wollen Sie?« fragte der Barkeeper, nachdem er sich lautstark die Nase geputzt hatte.

»Bier.«

Meacham nippte zwanzig Minuten an seinem Bier, und ich tat es ihm gleich. Keiner von uns sagte ein Wort. Ich wartete darauf, daß Meacham austrank.

»Noch mal dasselbe!« verlangte er schließlich.

»Für mich auch. Geht auf meine Rechnung!« erklärte ich.

Er sah mich unter seinen buschigen Augenbrauen an. »Ich zahle mein Bier selbst!«

»Habe heute meinen sozialen Tag.«

»Verpiß dich!« Damit setzte sich Meacham ans andere Ende der Bar. Nach zwei weiteren Gläsern Bier stand er auf, schloß den Reißverschluß seines Anoraks und ging hinaus. Ich folgte ihm.

Meacham lief die Larimer entlang, hinaus aus der hellbeleuchteten City. An der Ecke von Twenty-third und Curtis betrat er ein dreistöckiges, heruntergekommenes Backsteingebäude, das reichlich baufällig wirkte. Die Neonbeleuchtung war kaputt, aber die Buchstaben wiesen das Haus als das ›Frontier Hotel‹ aus. Ich ließ Meacham ein paar Minuten Vorsprung und ging dann hinterher.

Der Nachtportier sah wie ein Vampir aus. Er war mager und bleich, und hatte zurückgekämmtes fettiges schwarzes Haar und rote Lippen.

»Ich bin mit einem Freund verabredet und habe seine Zimmernummer vergessen«, begann ich.

»Wie heißt er?«

»Untersetzter Typ mit Bart. Er muß gerade gekommen sein.«

»Sie meinen Cliff.«

»Ja genau. Cliff.«

»Zimmer zwölf. Dritter Stock. Am Ende des Ganges.«

Die Holzstufen knarrten und gaben unter meinen Schritten gefährlich nach. Das Geländer wackelte. Trotzdem gelangte ich unversehrt in den dritten Stock. Die Luft im Korridor roch sauer und abgestanden. Alles erinnerte an Verzweiflung und Tod.

Unter Meachams Tür war ein Lichtstreifen zu sehen. Ein Blick durchs Schlüsselloch zeigte mir ein Fensterbrett, die Ecke einer abgestoßenen Kommode und das Fußende eines Bettes. Meacham ging vor dem Schlüsselloch vorbei, dann quietschten die Bettfedern, und im nächsten Moment ertönte lautes Schnarchen.

Ich war versucht, die Tür einzutreten und Meacham ein paar gezielte Fragen zu stellen, aber dann zwang ich mich zur Geduld. Helen Ester hatte das Recht, zuerst mit ihm zu sprechen. Und Meacham machte nicht den Eindruck, als habe er in der nächsten Zeit einen längeren Ausflug vor.

Ich ging am gruseligen Portier vorbei hinaus, fuhr mit dem Bus nach Hause und rief Helen Ester an.

»Ich hab’ ihn gefunden.«

»Wo?«

Ich erzählte es ihr und bat um weitere Anweisungen.

»Ich möchte ihm Geld anbieten, damit er Charles in Ruhe läßt.«

»Kann mir nicht vorstellen, daß der Bursche auf Geld anspringt.«

»Ich meine eine Menge Geld … und in bar, Jacob.«

»Wäre vielleicht wirksamer, wenn ich ihm einen Denkzettel verpasse und ihn dann der Polizei überlasse.«

»Versuchen wir’s doch zuerst auf meine Art. Wir treffen uns morgen abend so gegen acht in Ihrem Büro, ja? Ich bringe das Geld mit. Dann reden wir mit ihm, einverstanden?«

Ich fand die Idee idiotisch. »Prima«, sagte ich.

Dienstagmorgen rasierte ich mich zum ersten Mal seit Tagen wieder und genehmigte mir ein Frühstück mit Steak und Eiern. Anschließend fuhr ich ins Büro. Drei Nachrichten erwarteten mich auf dem Anrufbeantworter. Zwei waren unwichtig, die dritte stammte von Abner Greenspan, dem Anwalt, der mich vor vier Jahren mit Lloyd Fontaine bekannt gemacht hatte.

Ich hatte in der Vergangenheit mehrfach mit Greenspan zusammengearbeitet, jedenfalls oft genug, um uns gegenseitig Aufträge zuzuschieben. Nebenbei hatte ich das Leben eines seiner Klienten gerettet, was uns seitdem auf besondere Weise verband.

Trotzdem wußte ich, daß Greenspan nicht aus purer Höflichkeit angerufen hatte. Höflichkeiten verschwendete er nur an Leute mit Geld, Macht oder politischem Einfluß, kurzum an all diejenigen, die etwas hatten, das ihn interessierte.

Ich rief ihn an. Er hob nach dem ersten Klingelzeichen ab.

»Wie geht’s Jake?« erkundigte er sich.

»Einigermaßen.«

»Habe gehört, daß du Fontaine gefunden hast. Scheußliche Geschichte.«

»Ja.«

»Ich bin sein Testamentsvollstrecker.«

»Und?«

»Du stehst im Testament.«

»Machst du Witze?«

»Nein. Ich steh’ auch drin. Fontaine hatte offenbar wenig Freunde und überhaupt keine Verwandten. Also teilen wir beide uns die magere Ausbeute.«

»Welche Ausbeute?«

»Als Testamentsvollstrecker ist es meine Aufgabe, seine Habe zu veräußern. Allerdings ist er so gut wie mittellos. Mit Ausnahme der Sachen in seinem Büro. Die kriegst du, Schreibtisch, Akten und so weiter.«

»Kein Bedarf.«

»Woher willst du das wissen?«

»Abner, bitte! Ich bin dort gewesen. Dieses Büro ist die reinste Müllhalde. Und seinen Schreibtisch will ich auch nicht. Ich glaube, da klebt Blut dran.«

»Er hatte auch einen Safe. Ein Mann von der Herstellerfirma kommt heute zum Büro, um ihn zusammen mit mir zu öffnen.«

»Laß mich wissen, was ihr gefunden habt.«

»Ich brauche zwei Zeugen.«

»Muß das sein, Abner?«

»Vielleicht ist er voller Geld. Komm bitte! Ich lad dich auch zum Essen ein.«

»Also gut.«

Vor Fontaines Büro parkte bereits der Firmenwagen der Safe-Firma. Dahinter stand ein nagelneuer silberglänzender Mercedes.

Greenspan und der Mann von der Safe-Firma warteten drinnen bereits.

Greenspan begrüßte mich mit seinem wohlklingenden Bariton, der dazu angetan war, Klienten zu beeindrucken, Richter einzuwickeln und Gegner zu verunsichern. Er war wirklich ein erfolgreicher Anwalt.

»Hallo, Abner.«

Der Mann von der Safe-Firma hatte sich bereits an Fontaines altem Tresor zu schaffen gemacht.

Greenspan entschuldigte sich, um einige Telefonate zu erledigen. Ich sah mir in der Zwischenzeit mein Erbe an, leere Aktenschränke und deren auf dem Fußboden verstreute Inhalte, zwei wackelige Stühle und ein großes Rollpult. Ich stocherte mit einem Fuß in Papieren herum, die auf dem Fußboden lagen. Zwei Blätter in Fontaines Handschrift stachen mir ins Auge. Ich hob sie auf, als der Mechaniker das Schloß des Safes aufgebohrt hatte.

»Wir könnten ihn jetzt öffnen«, sagte er und ging hinaus, um Greenspan zu holen.

Als sie zurückkamen, öffnete der Mechaniker die Tür und trat zur Seite.

»Leer!« stellte Greenspan fest.

»Der Safe steht seit einer Ewigkeit hier«, sagte ich. »Fontaine kannte vermutlich nicht mal die Kombination.«

Greenspan unterschrieb ein Formular, und der Mechaniker packte sein Werkzeug ein und ging.

»Tja, Jake. Das gehört jetzt alles dir«, erklärte Greenspan.

»Ich habe mit dem Vermieter gesprochen. Du hast drei Tage Zeit, um die Miete für ein halbes Jahr aufzutreiben.«

»Wie bitte?«

»Oder alles abtransportieren zu lassen. Das kostet ungefähr fünfhundert Piepen.«

»Abner, das kann doch nicht wahr sein!«

»Der Schreibtisch ist der härteste Brocken. Früher hat man solide Arbeit geleistet.« Er ließ seine Hand liebevoll über die Oberfläche des Schreibtisches gleiten. »Würde eigentlich ganz hübsch in meinem Büro aussehen. Ich meine, wenn er erst restauriert und aufgearbeitet ist. Ich könnte ihn dir abnehmen.«

»Habe mich schon die ganze Zeit gefragt, warum du mich unbedingt hierhaben wolltest.«

Greenspan lächelte.

»Also gut. Du bezahlst die Räumung und kannst dafür den Schreibtisch behalten.«

»Abgemacht«, sagte Greenspan.

Er zog ein vorbereitetes Formular heraus. Ich überschrieb ihm den Schreibtisch. Dann sah er auf die Uhr. »Ich muß mich beeilen.« Er ging. Die Einladung zum Mittagessen hatte er wohl vergessen.

11

Die beiden Blatt Papier, die ich vom Fußboden in Fontaines Büro aufgelesen hatte, waren mit einer Heftklammer zusammengehalten. Das oberste Blatt enthielt einen getippten Brief, offenbar eine Abschrift der zweiten Seite, die mit Fontaines unleserlicher Handschrift bedeckt war. Beide zusammen gaben Wass vielleicht Aufschluß über Fontaines Eintragungen in seinem Notizbuch.

Vorallem jedoch hatte der Inhalt des Briefes meine Aufmerksamkeit erregt:

Mrs. Gloria Archuleta

P.O. Box 3929

Santa Fe, NM 87502

Liebe Mrs. Archeluta,

es gibt gute Nachrichten. Die Wiederbeschaffung des verlorenen Eigentums ist nur noch eine Frage von Tagen. Ihre Mithilfe wird bald belohnt werden. Natürlich kann Geld allein die vielen Jahre ohne Rueben niemals aufwiegen, aber es macht das Leben für Sie und die Kinder sicher leichter.

Mit lieben Grüßen

Lloyd Fontaine

Privatdetektiv

Fontaine hatte mit der Frau eines der Lochemont-Juwelenräuber korrespondiert, und zwar mit der Frau jenes Bandenmitglieds, von dem alle glaubten, es sei mit den Juwelen entkommen; das hieß, alle bis auf mich und Fontaine, Fontaines Mörder und offenbar auch Rueben Archuletas Frau Gloria. Der Satz ›die vielen Jahre ohne Rueben‹ machte mir Kopfzerbrechen. Bedeutete das, daß er tot oder daß er nach dem Raub auf Nimmerwiedersehen verschwunden war?

Ich fuhr zu meiner Wohnung und gab Wass die beiden Blätter Papier.

»Archeluta? Von der Räuberbande?«

»Genau der«, antwortete ich.

Sein Blick schweifte von einer Seite zur anderen.

»Hoffen wir, daß mir das hilft, das Notizbuch zu entziffern«, seufzte Wass. »Fontaine hätte einen Code gar nicht nötig gehabt. Seine Handschrift allein ist eine Katastrophe.«

»Ich bin dir für deine Mühe wirklich dankbar.«

»Dabei fällt mir ein: Ich habe unseren Mr. Witherspoon von der GAZETTE ausfindig gemacht.«

»Ausgezeichnet.«

»Ein paar Telefonanrufe genügten. Es handelt sich um die GAZETTE in Idaho Springs.«

»Idaho Springs«, wiederholte ich. »Das paßt.«

»Die sogenannte Mord-Hütte liegt dort. Jedenfalls ist Mr. Witherspoon der Chefredakteur. Er arbeitet seit vielen Jahren bei der Zeitung. Ich habe ihm die Fotos beschrieben, aber er erinnert sich nicht.«

»Hat er Fontaine gekannt?«

»Der Name kam ihm bekannt vor. Das ist alles.«

»Und er wußte nicht mehr, daß er Fontaine die Fotos gegeben hatte?«

»Nein.«

»Na, gut. Prima Arbeit, Wass. Ich gehe morgen mit den Fotos zu Witherspoon und rede persönlich mit ihm.«

Gegen halb acht Uhr kam ich ins Büro. Ich wartete dort auf Helen Ester und das Geld für Meacham. Gleichgültig, ob Meacham es akzeptierte, ich war entschlossen, ihn über Lloyd Fontaine und die Lochemont-Juwelen auszufragen.

Helen kam kurz nach acht Uhr. Sie trug den Kragen ihrer Bluse aufgestellt, zuviel Make-up und eine große Sonnenbrille. Sie ging an mir vorbei ins Zimmer und setzte sich steif auf den Besucherstuhl.

»Haben Sie das Geld?« fragte ich.

»Ja.«

»Was ist los? Was soll die Brille?«

»Ich komme von Meacham.«

»Wie bitte? Es war abgemacht, daß wir zusammen zu ihm gehen sollten. Die Gegend ist …«

»Ich weiß, Jacob …«

»Was ist passiert? Und nehmen Sie bitte die Brille ab!«

»Ich wollte allein mit Meacham sprechen, ihn zur Vernunft bringen. Ich dachte, er wäre vernünftig.«

»Nehmen Sie verdammt noch mal die Brille ab!«

»Er war überrascht und wütend, daß wir ihn gefunden hatten. Ich habe ihm zehntausend Dollar geboten, damit er Charles in Ruhe läßt. Aber das interessierte ihn überhaupt nicht. Er wurde nur noch wütender.«

Allmählich verlor ich die Geduld. Ich griff nach ihrer Sonnenbrille. Sie stieß meine Hand weg. Ihr Kragen verrutschte, und darunter kam eine große rote Druckstelle an ihrem Hals zum Vorschein.

»Er hat mich geschlagen, Jacob.«

Sie nahm die Brille ab. Durch das Make-up schimmerte ein häßlicher Bluterguß über dem Wangenknochen. Ihr linkes Auge war fast zugeschwollen.

»Gütiger Himmel!« Ich berührte vorsichtig die Stelle. Sie zuckte zurück. »Ich fahre Sie zum Arzt.«

»Nein, das ist nicht nötig.«

»Dann schicke ich Sie mit einem Taxi nach Hause.« Ich zog mein Jackett über das Schulterhalfter.

»Jacob, bitte!« Sie hielt mich am Arm fest.

»Ich rede nur mit ihm. Mehr oder weniger.«

»Bitte, ich möchte ihm noch eine Chance geben. Wenn Sie dabei sind, akzeptiert er vielleicht das Geld.«

»Vergessen Sie’s. Sie fahren mit einem Taxi ins Hotel.«

»Ich komme mit Ihnen, Jacob.«

»Den Teufel werden Sie tun!«

Als wir zum Frontier Hotel kamen, hatte ich mich etwas beruhigt. Ich war schon fast bereit, Meacham nicht sofort umzubringen.

»Ich habe Angst, noch einmal dort hineinzugehen«, gestand Helen. »Können Sie ihn herauslocken? Ich möchte mich im Wagen mit ihm unterhalten.«

»Also gut. Aber Sie bleiben brav hier. Bei verriegelten Türen.«

Ich wollte aussteigen, doch sie hielt mich zurück. Im dämmrigen Licht waren ihre Blessuren kaum noch zu erkennen. Fast hätte ich vergessen können, was Meacham ihr angetan hatte; aber eben nur fast.

»Seien Sie vorsichtig«, hauchte sie. »Er ist wie ein wütendes Tier. Und er hat eine Waffe.«

Ich überquerte die Straße. Sie war leer und dunkel. Der Widerschein der Lichter der Stadt am bewölkten Himmel war die einzige Lichtquelle. In der Ferne waren Verkehrsgeräusche allgegenwärtig.

Dracula in der Portiersloge beobachtete, wie ich die schmuddelige Diele durchquerte und die Treppe hinaufging. Im Korridor im dritten Stock war es still. Er wurde nur von einer Glühbirne erleuchtet. Als ich den Gang entlangging, hörte ich unten auf der Straße eine Autohupe. War das Helen? Vielleicht hatte sie Meacham unten auf der Straße gesehen.

Ich wollte schon umkehren, als plötzlich am Ende des Korridors, dort, wo Meachams Zimmer lag, zwei Schüsse fielen.

Ich rannte zu Zimmer zwölf. Keine einzige Tür am Gang öffnete sich. Entweder hatte niemand die Schüsse gehört oder niemand wollte sie hören. Meachams Zimmertür stand einen Spaltbreit auf. Ich stieß sie auf und sprang zur Seite und in Deckung.

»Meacham?«

Keine Antwort.

Ich wagte einen hastigen Blick ins Zimmer. Dann ging ich hinein. Die Waffe im Anschlag.

Meacham lag rücklings auf dem Bett, den Blick starr zur Decke gerichtet. Er hatte Schnittwunden und Blutergüsse im Gesicht, und seine Lippe war aufgeplatzt. Sein Hauptproblem allerdings waren zwei Einschüsse in der Brust. Das Hemd war blutdurchtränkt.

Ich fühlte seine Halsschlagader. Nichts.

Dann trat ich ans offene Fenster. Ein kalter Wind blähte die Vorhänge. Darunter lag die Feuertreppe, die im Zickzack über drei Stockwerke hinunter in eine dunkle Gasse führte. Unten nahm ein Mann gerade die letzten Stufen und sprang mit einem Satz auf die Straße.

»Stehenbleiben!« brüllte ich und zielte mit meiner Achtunddreißiger auf ihn. Auf diese Distanz war das ein sinnloses Unterfangen.

Der Mann hob den Kopf. Im schwachen Licht der Straßenbeleuchtung konnte ich schemenhaft sein Gesicht erkennen. Er war ein gutaussehender Bursche Mitte Dreißig, vermutlich ein Südamerikaner, mit glänzendem schwarzem Haar und modischer Lederjacke. Er hob den Arm. Mündungsfeuer blitzte auf. Die Kugel schlug in den Metallhandlauf der Treppe, prallte ab und wurde von der Dunkelheit verschlungen. Die Lederjacke drückte ein zweites Mal ab. Ich antwortete mit einer Salve aus meiner Achtunddreißiger. Der Flüchtige drehte sich um und rannte durch die dunkle Gasse davon.

Ich lief die Feuertreppe hinunter, sprang auf die Straße und nahm die Verfolgung auf.

Der Kerl mit der Lederjacke hatte bereits die Twenty-third überquert und war in einer düsteren Gasse verschwunden und damit außer Reichweite meiner Waffe. Es blieb mir nichts anderes übrig, als ihm auf den Fersen zu bleiben und zu warten, bis er müde wurde. Als ich die Straße erreichte, hatte er einen Block weit Vorsprung, rannte im Zickzack zwischen den Autos auf dem Broadway hindurch in Richtung Stadtzentrum. Ermüdungserscheinungen ließ er nicht erkennen. Ich hatte Mühe, in meinen Straßenschuhen das Tempo mitzuhalten, und stolperte ständig über Hindernisse auf der dunklen Straße. Der Bursche baute seinen Vorsprung aus. Als er um die Ecke auf die Twentieth am Busbahnhof einbog, lag ich bereits eineinhalb Block weit zurück. Als ich den Busbahnhof erreichte, war von der Lederjacke weit und breit nichts mehr zu sehen. Ich stand atemlos und schwitzend am Straßenrand und versuchte mich zu erinnern, wann ich in besserer Form gewesen war. Auf dem Rückweg zum Frontier Hotel suchte ich einige Straßenzüge und Gassen ab; ohne Erfolg. Die Lederjacke saß vermutlich bereits wieder zu Hause, reinigte die Waffe und trank ein Bier.

Als ich vor dem Frontier Hotel um die Ecke bog, wimmelte die Straße vor Polizisten und Schaulustigen. Eine Schießerei war immer ein Publikumsknüller. Helen Ester stand neben meinem Wagen und sprach mit einem Uniformierten. Ich wollte gerade meine Waffe ins Halfter stecken, als hinter mir jemand brüllte: »Halt! Keine Bewegung!«

Ich drehte mich langsam mit herunterhängenden Armen um. Der junge Polizist kauerte auf dem Asphalt, seine Achtunddreißiger im Anschlag und zielte auf meine Brust.

»Laß die Waffe fallen, du Scheißer!«

Seine Ausdrucksweise ließ zu wünschen übrig. Trotzdem ließ ich die Waffe fallen.

Ein anderer Polizist kam seinem Kollegen zur Hilfe.

»Der Typ kam aus der schmalen Gasse dort. Er hatte das Schießeisen in der Hand!« erklärte mein Freund seinem Kollegen.

Ich nannte meinen Namen und Beruf. »Ich habe den Mann verfolgt, der vermutlich Zack Meacham erschossen hat. Der liegt steif und kalt oben in Zimmer zwölf.«

Die Polizisten sahen sich an. Eine Gruppe Schaulustiger drängte sich näher. In ihrer Mitte erkannte ich eine alte Schlampe im pinkfarbenen Bademantel und mit einer Tonne Lockenwickler im schütteren Haar.

»Das ist er, Officer!« behauptete sie mit versoffener Stimme und deutete mit knochigem Finger auf mich. »Das ist der Mann, der gleich nach den Schüssen die Feuerleiter runtergerannt ist. Ich habe ihn gesehen.«

»Sie sind verhaftet!« klärte der eine Polizeibeamte mich auf.

»Moment mal. Ich habe Ihnen doch gerade gesagt …«

»An die Wand und Beine breit!«

»Aber ich bin Privat …«

»Sie haben das Recht, jede Aussage zu verweigern.«

»Scheiße!«

12

Sie brachten mich ins Polizeipräsidium Ecke Thirteenth und Cherokee. Dort durfte ich telefonieren. Ich rief bei Helen Ester an. Niemand meldete sich. Möglicherweise hielt man sie ebenfalls fest. Ich wählte Abner Greenspans Privatnummer und holte ihn aus dem Bett.

»Sie haben mich verhaftet.«

»Weshalb?«

»Mordverdacht.«

»Ich bin in zwanzig Minuten bei dir. Verweigere jede Aussage.«

Nachdem der Erkennungsdienst mit mir fertig war, wurde ich zwei Beamten vom Morddezernat übergeben. Sie hießen Healey und O’Roarke. Healey hatte ein trauriges Doggengesicht und O’Roarke war Asiate. Es war dasselbe Gespann, das schon Dalrymple nach dem Mord an Fontaine assistiert hatte. Die Welt ist klein.

»Möchten Sie jetzt reden oder auf Ihren Anwalt warten?« fragte Healey.

»Ich rede gleich. Aber nur mit Lieutenant MacArthur.«

»Der hat Urlaub.«

»Wie schön für ihn.«

»Lieutenant Dalrymple ist zuständig.«

»Ich bin begeistert.«

»Also wollen Sie jetzt reden?«

»Ich warte lieber.«

»Dann müssen wir Sie einsperren.« Healey sah mich abwartend an. Er hoffte offenbar, ich würde meine Meinung ändern. O’Roarke sagte noch immer kein Wort.

Schließlich wurde ich in eine leere Zelle im Keller des Gebäudes verfrachtet. Dort wartete ich auf Greenspan und dachte an meinen Latino in der Lederjacke. Er war eindeutig derjenige gewesen, mit dem ich in meinem Büro Tango getanzt hatte … also vermutlich Lloyd Fontaines Mörder. Ein vielbeschäftigter Zeitgenosse. Sollte Soames ihn engagiert haben, um Meacham auszuschalten? Oder arbeitete er auf eigene Rechnung?

Als Greenspan kam, ließ man uns vorerst im Vernehmungszimmer allein.

»Was ist passiert?«

Ich erzählte ihm die ganze Geschichte.

»Und das ist alles?« fragte er, als ich geendet hatte. »Ich meine, mehr war nicht zwischen dir und Meacham?«

»Nein.«

»Willst du mit der Polizei reden? Du mußt nicht. Das weißt du.«

»Ich rede. Warum sollte ich auch nicht?«

»Erzählst du denen dasselbe wie mir?«

»Ja.«

»Und das ist wirklich alles?«

»Ja.«

»Mehr ist nicht vorgefallen?«

»Herrgott, nein!«

Dalrymple und Healey stellten die Fragen, ich gab die Antworten, und Greenspan warf gelegentlich Bemerkungen ein wie »Ich rate dir, darauf nicht zu antworten«. O’Roarke hörte nur wortlos zu. Allmählich machte er mich nervös. Vermutlich war das Absicht.

Ich erzählte die ganze Geschichte, ohne Meachams Drohungen gegen Charles Soames zu erwähnen. Warum ich das verschwieg, wußte ich selbst nicht. Dalrymple kaufte mir die Geschichte natürlich nicht ab. Da Greenspan jedoch für mich bürgte, ließ er mich gehen. Zumindest so lange, bis die ersten Laborergebnisse über Munition und Schußwaffe vorlagen.

Als wir den Raum verließen, sagte Greenspan, ich solle mir keine Sorgen machen. Seine Stimme klang überaus pessimistisch.

Auf einer Bank vor dem Hauptausgang saß Helen Ester. Sie stand auf, als wir näher kamen.

»Gott sei Dank, Jacob«, begann sie. »Man hat mir gesagt, daß sie Sie wieder freigelassen haben.«

»Alles in Ordnung?« fragte ich sie.

Sie nickte. Sie sah müde aus. »Sie haben mir Unmengen von Fragen gestellt. Ich habe alles gesagt, bis auf …« Sie warf Greenspan einen Blick zu.

»Er ist auf unserer Seite«, beruhigte ich sie.

Greenspan seufzte hörbar und rollte die Augen.

»Ich habe nichts von Charles gesagt«, fuhr sie fort. »Ich habe so getan, als habe Meacham mich bedroht. War das falsch?«

»Es war genau richtig«, erklärte ich.

Greenspan räusperte sich.

»Oh, entschuldige. Abner Greenspan. Helen Ester«, stellte ich vor.

»Freut mich«, murmelte Helen Ester.

»Ich bin müde, es ist spät, und ich muß morgen ganz früh im Gericht sein«, erklärte er.

Greenspan setzte uns bei meinem Wagen ab. Ich fuhr Helen in ihr Hotel. Während der Fahrt berichtete ich, wie ich Meacham entdeckt und seinen Mörder verfolgt hatte. Je mehr ich erzählte, desto verängstigter wirkte sie.

»Jacob, ich … Ich möchte heute nacht nicht allein sein.«

»Ich auch nicht.«

Wir lagen eng umschlungen in ihrem breiten Hotelbett. Helen hatte Angst, weil ein Mörder frei herumlief, und ihre Wunden schmerzten, und ich hatte Probleme mit der Polizei. Von Romantik oder gar Sex war nicht die Rede. Wir brauchten nur jemanden, an dem wir uns festhalten konnten.

Am darauffolgenden Morgen liebten wir uns ohne Zögern oder Reue wie selbstverständlich.

Später verschwand Helen plötzlich offenbar verlegen im Badezimmer. Dieses Ende war ernüchternd abrupt.

Ich zog mich gemächlich an und ging ins angrenzende Zimmer hinüber. Dort wartete Helen. Sie war ebenfalls angezogen. Der Bluterguß unter ihrem Auge sah schlimmer aus als am Vorabend. Ich war beinahe froh, daß Meacham tot war. Beinahe.

Ich berührte Helens Haar, aber als ich versuchte, sie zu küssen, wandte sie sich ab. Sie setzte sich an den kleinen Schreibtisch am Fenster und schrieb einen Scheck aus. Sie vermied es, mich anzusehen.

»Das ist die andere Hälfte deines Honorars«, erklärte sie mit kaum hörbarer Stimme.

»Und was war das heute morgen im Bett? Ein Bonus?«

Sie zuckte zurück wie nach einer Ohrfeige und sah mich fassungslos an.

»Entschuldigung. So war’s nicht gemeint. Ich muß jetzt gehen.«

»Jacob, warte!« Sie legte die Hand auf meinen Arm. »Ich … ich weiß nicht, was ich davon halten soll. Ich meine, von heute morgen, von uns.«

Ich sagte nichts.

»Es wäre leicht, mich in dich zu verlieben, Jacob. Aber ich bin nicht sicher, ob das klug ist.«

»Danke.«

»Ich glaube, ich liebe Charles noch immer.«

»Ich hab’s kapiert.« Sex hatte zwischen uns plötzlich alles verändert. »Ich muß dich etwas fragen. Also reg dich bitte nicht auf.«

»Ja?«

»Hat Soames gewußt, daß Meacham im Frontier Hotel wohnte?«

»Nein. Wie sollte er?« Sie schien verwirrt.

»Du hast es ihm also nicht gesagt?«

»Selbstverständlich nicht. Er weiß nicht mal, daß ich dich engagiert habe.«

»Bist du sicher?«

»Ja«, entgegnete sie gereizt. »Warum fragst du überhaupt?«

»Es wäre immerhin möglich, daß Soames jemanden engagiert hat, Meacham umzubringen. Vorausgesetzt …«

»Vorausgesetzt was?«

»Daß er Meachams Drohungen ernster genommen hat, als du denkst.«

»Du beschuldigst Charles?« Sie war bleich geworden.

»Reine Spekulation.«

»Nein.« Sie schüttelte heftig den Kopf. »Wie kannst du das nur annehmen. O mein Gott!« Sie wandte sich abrupt ab.

Ich legte ihr die Hände auf die Schultern. Ihre Muskeln verkrampften sich, doch sie wich nicht zurück. Im Sonnenlicht hatte ihr Haar einen rötlichen Schimmer. Sein süßer Geruch weckte die Erinnerung an den Morgen.

»Ich muß jetzt gehen«, murmelte ich. »Ich melde mich.«

Sie nickte kaum merklich.

Ich ging.

Als ich zu Caroline Lochemonts Haus kam, parkte dort erneut der verbeulte grüne Chevrolet. Ich klopfte. Caroline öffnete. Sie runzelte die Stirn. Das stand ihr nicht. Sie hatte ein Gesicht, das zum Lächeln geschaffen war.

»Bin ich hier eigentlich die einzige, die einer geregelten Arbeit nachgeht?« sagte sie. »Kommen Sie ruhig rein.«

Ich folgte ihr.

Charles Soames saß mit dem schmierigen Typen aus dem grünen Chevy im Wohnzimmer. Auf dem Couchtisch in ihrer Mitte stand ein Stapel leerer Bierdosen.

»Na, wenn das nicht der legendäre Schnüffler Lomax ist!« begrüßte Soames mich überschwenglich. Die Müsli-Portion aus Malz und Gerste hatte ihn gut gelaunt gemacht. »Schnappen Sie sich einen Stuhl und setzen Sie sich zu uns. Wir reden über alte Zeiten in Canon.«

»Ekelhaft!« bemerkte Caroline und verschwand in der Küche. Ich hörte Wasser rauschen und Geschirr klappern.

»Das ist Willy II Hawks. Mein Zellennachbar der letzten acht Jahre.«

»Angenehm«, sagte Willy mit rauher, schwerer Zunge. Er war ein kleiner Mann Mitte Fünfzig mit dem rotbraunen Teint und den hohen Backenknochen des Indianers. Er trug Bluejeans, Cowboystiefel, kariertes Hemd und eine ausgeblichene Jeansjacke. Die Augen hatte er hinter einer pechschwarzen Blindenbrille verborgen.

Ich nahm eine Dose aus der angebrochenen Sechserpackung und setzte mich.

»Zack Meacham ist tot«, verkündete ich. »Aber das wissen Sie sicher schon.«

Soames sah Willy an. Willys Augenbrauen bildeten steile Dreiecke über dem Rand seiner pechschwarzen Brille.

»Tatsache?« murmelte Soames.

»Jemand hat ihn gestern nacht in seinem Hotelzimmer erschossen.«

»Geschieht dem Arschloch recht«, erklärte Soames. Sein Lächeln wirkte verkrampft. Ich versuchte mir diesen Mann als Geschäftsführer in einem der größten Juwelierläden der Stadt vorzustellen. Es gelang mir nicht. Das Gefängnis hatte ihn zu sehr verändert.

»Ich dachte, Sie könnten mir vielleicht etwas darüber erzählen«, fuhr ich fort. »Zum Beispiel den Namen des Mannes, der den Finger am Abzug hatte.«

»Ich war’s jedenfalls nicht. Das kann Caroline bezeugen.«

Caroline kam aus der Küche. »Was bezeugen?«

»Nichts«, wehrte Soames ab.

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich gehe jetzt zur Arbeit, Großvater.« Keiner beachtete sie.

»Ich habe den Killer gesehen, Soames. Es war Ihr Freund, der Latino in der Lederjacke.«

Caroline blieb an der Haustür stehen und sah uns an. Soames schien das zu ahnen und drehte sich zu ihr um.

»Geh zur Arbeit, Caroline«, sagte er.

»Aber Großvater, das …«

»Geh, habe ich gesagt!« brüllte er.

Caroline zuckte zusammen. Sie sah Soames überrascht an. Offenbar war sie es nicht gewohnt, angeschrien zu werden. Dann knallte sie die Tür hinter sich zu.

»Also was ist, Soames?«

»Was soll schon sein?«

»Wer hat Meacham erschossen?«

»Wie zum Teufel soll ich das wissen?«

»Wenn ich meine Söhne holen soll, brauchst du es nur zu sagen. Die treten diesem Witzbold kräftig in den Hintern.«

»Sie wissen, wer Meacham erschossen hat«, beharrte ich, ohne Willy zu beachten. »Genau wie Ihre Enkelin.«

»Lassen Sie sie aus dem Spiel.«

»Dafür steckt sie schon zu tief drin. Also, entweder reden Sie mit mir oder mit der Polizei. Bisher habe ich denen von Ihnen und Meacham noch nichts erzählt.«

»Sie wissen gar nichts über mich und ihn«, entgegnete er.

»Ich weiß genug. Er hat gedroht, den Tod seines Bruders zu rächen.«

»Wer hat Ihnen denn das erzählt?«

»Na, wer wohl?« Meine Stimme verriet nichts. »Ihre Freundin natürlich.«

»Helen …« Er war verblüfft.

»Sie hat mich beauftragt, Meacham ausfindig zu machen. Sie wollte ihm Geld anbieten, damit er Sie in Ruhe läßt.«

Willy schnaubte verächtlich. »Was sagt man dazu. Überläßt du seit neuestem alles den Weibern, Charly?«

»Ich habe ihr nie gesagt, sie solle …«

Willy schnaubte erneut verächtlich. »Muß mal pinkeln.« Er stand auf und ging hinaus.

»Sie und Ihre Enkelin kennen diesen Latino«, wandte ich mich an Soames. »Lassen wir also die Spielchen. Wie heißt der Kerl?«

»Das wissen wir nicht«, antwortete Soames und wich meinem Blick aus. »Ich habe ihn nie gesehen. Der Beschreibung nach müßte es der Kerl sein, der Caroline angeblich beschattet.«

»Beschattet? Seit wann?«

»Keine Ahnung. Seit ein paar Wochen, vielleicht seit einem Monat. Er ist ihr mehrfach aufgefallen.«

»Und keiner weiß, wer er ist?«

Soames schüttelte den Kopf.

Ich glaubte ihm nicht.

»Hören Sie«, begann er leise und beugte sich vor, damit Willy ihn in der Toilette nicht hören konnte. »Caroline ist ein liebes Mädchen. Ich wollte nicht, daß sie sich mit diesen Leuten einläßt.«

»Mit welchen Leuten?«

»Mit Willy und seinen Söhnen und Meacham und diesem schmierigen Unbekannten.«

»Und Helen Ester?«

»Helen ist anders«, entgegnete er trotzig. »Die anderen wollen nur das eine.«

»Was?« Als ob ich das nicht wüßte.

»Sie glauben, ich könnte sie zu den Lochemont-Juwelen führen.«

Soames trank sein Bier aus und zerdrückte die Dose in der Hand.

»Hören Sie!« fuhr er eindringlich fort. »Auch wenn’s keiner glaubt: Rueben Archuleta ist mit den Juwelen auf und davon.«

»Sind Sie da sicher?« Ich glaubte ihm kein Wort.

»Darauf können Sie wetten.«

»Und Sie wissen vermutlich sogar, wo er sich aufhält.«

Soames grinste breit.

»Oh, er versteckt sich, Lomax. Er versteckt sich perfekt.«

13

Ich ließ Soames mit seinem Freund Willy allein und fuhr nach Hause. Auf der Fahrt überlegte ich gerade, weshalb der Latino Caroline Lochemont beschattet haben könnte, als ich merkte, daß mir ein brauner Ford folgte.

Ich drückte aufs Gaspedal und wechselte mehrmals die Spur. Der braune Ford blieb in gleichmäßigem Abstand hinter mir. Ich konnte zwar das Gesicht des Fahrers nicht deutlich sehen, doch mein Verdacht konzentrierte sich sofort auf meinen Freund, den Latino.

Ich fuhr auf der Alameda weiter in östlicher Richtung, und als ich das Tempo wegnahm, um nach links auf die Lincoln Street einzubiegen, war der Ford plötzlich so dicht hinter mir, daß ich den Fahrer sehen konnte.

Es war ein neues Gesicht. Die Person war zweifellos blond, mager und vermutlich groß. Möglicherweise handelte es sich um einen Freund des Latinos. Oder einen Freund von Dalrymple. Ob Polizist oder Feind oder beides, er klebte bis zur Lincoln Street und dann zur Seventh dicht hinter mir. Kurz vor meiner Wohnung war er plötzlich verschwunden.

Als ich die Wohnungstür aufschloß, erwartete mich die nächste Überraschung. Meine Wohnung sah aus, als sei ein Wirbelsturm über sie hinweggegangen.

Vermutlich war es in der vorhergehenden Nacht geschehen, die ich ja bei Helen verbracht hatte. Die Polstermöbel waren aufgeschlitzt und die Polsterung herausgezerrt. Man hatte die Küchenschränke ausgeleert und den Inhalt auf Tisch und Theke gestapelt. Alles, was in meinem Medizinschrank aufbewahrt gewesen war, lag jetzt im Waschbecken, der Spiegel war von der Wand gerissen und zerbrochen, der Toilettenkasten lag zerlegt auf dem Fußboden. Die Anzüge im Schrank waren von den Bügeln gerissen, die Schubladen auf dem Teppich entleert, Matratze und Federkern herausgerissen.

Der Tresor jedoch war unversehrt.

Er enthielt noch immer meinen Notgroschen über einige Tausend Dollar und meine zweite Waffe, eine Magnum. Ich legte das Schulterhalfter an und verschloß den Safe.

Dann hörte ich jemanden. Ich zog die Magnum und spähte um die Ecke.

Die Kriminalbeamten Healey und O’Roarke standen inmitten des Chaos’, das einst mein Wohnzimmer gewesen war.

»Poch, poch«, sagte Healey, als er mich sah.

Ich kam aus meinem Versteck.

»Nette Wohnung«, sagte der Asiate O’Roarke.

»Meine Putzfrau hat heute frei«, entgegnete ich.

»Legen Sie Ihre Waffe ab und ziehen Sie sich an«, forderte Healey mich auf. »Lieutenant Dalrymple möchte Sie sprechen.«

»Weswegen?«

»Gehen wir«, sagte O’Roarke. Stumm gefiel er mir besser.

Dalrymple erwartete uns in seinem Büro. Er klappte eine Akte zu, legte seine fleischigen sommersprossigen Hände auf den Schreibtisch und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Er trug einen dunkelblauen Anzug, ein labbriges weißes Hemd und eine Krawatte. Die Narbe in seinem Gesicht leuchtete wie eine Glühbirne.

»Setzen Sie sich!« forderte er mich auf.

Healey und O’Roarke blieben hinter mir stehen. Die Szene war filmreif.

»Gehört Ihnen eine Pistole Kaliber 9 Millimeter?«

»Nein. Warum?«

»Die Leute im Labor behaupten, Sie hätten Meacham mit einer solchen Waffe ins Jenseits befördert.«

»Ich habe Meacham nicht getötet. Sie kennen meine Aussage.«

»Wir möchten Ihr Büro und Ihre Wohnung gern nach der Waffe durchsuchen. Kann mir allerdings nicht vorstellen, daß Sie so dämlich waren, sie aufzubewahren.«

»Da ist keine Pistole. Wenn Sie sie durchsuchen wollen, besorgen Sie sich einen Durchsuchungsbefehl.«

»Kein Problem«, erklärte Dalrymple und machte O’Roarke ein Zeichen. Letzterer verschwand schweigend.

»Jemand hat die Wohnung bereits auf den Kopf gestellt, Lieutenant«, bemerkte Healey. Er berichtete.

Dalrymple zog die hellen, dünnen Augenbrauen hoch und legte die Stirn in Falten.

»Klingt genau wie Fontaines Büro, was?« wandte er sich an mich.

»Wirklich?«

»Worauf, glauben Sie, waren die aus, Lomax?«

»Meine Baseballkarten?«

Dalrymples Backenmuskeln zuckten.

»Es gibt eine Verbindung zwischen Ihnen, Zack Meacham und Lloyd Fontaine. Ich will wissen, welche.«

»Keine Ahnung, wovon Sie reden, Lieutenant.«

»Morgen ist Ihre offizielle Vernehmung zur Anklage, Lomax. Wir haben Ihren Anwalt bereits benachrichtigt. Der Staatsanwalt sieht gute Chancen, Ihnen den Mord anzuhängen. Aber wenn Sie jetzt ein Geständnis ablegen, könnte er die Anklage auf Totschlag beschränken.«

»Anklage? Welche Anklage? Machen Sie Witze?«

»Im Gegenteil.«

»Aber Sie haben nichts in der Hand, Dalrymple! Keinen einzigen stichhaltigen Beweis. Keine Zeugen. Sie haben …«

»Wir haben Zeugen, die gesehen haben, daß Sie das Hotel betraten, bevor überhaupt ein Schuß fiel. Und Sie haben selbst zugegeben, daß Sie wütend auf Meacham waren. Und sie waren allein mit ihm im Zimmer. Und Sie hatten eine geladene Waffe bei sich.«

»Herrgott, Meacham war tot, als ich kam. Ich habe mir mit dem Kerl auf der Feuertreppe eine Schießerei geliefert. Auf dieser Seite des Gebäudes sind Dutzende von Fenstern. Irgend jemand muß uns doch gesehen haben.«

Dalrymples Gesicht verzog sich plötzlich zu einem bösen Lächeln. Offenbar hatte er einen Schwachpunkt entdeckt.

»Sie haben keine Tatwaffe«, fuhr ich fort. »Meacham ist mit einer Kugel aus einer Waffe Kaliber 9 Millimeter getötet worden. Wir wissen doch beide, daß Sie ohne Tatwaffe gar nicht vor Gericht gehen können.«

»Ja, richtig. Was die Tatwaffe betrifft …« Dalrymples feiste Finger wühlten in den Papieren auf seinem Schreibtisch. »Heute morgen war Ihre Freundin Helen Ester bei uns. Unser Gespräch war sehr aufschlußreich. Hier!« Er griff nach einem Blatt Papier. »Ich zitiere: ›Er hatte zwei Waffen. Die eine trug er im Gürtel. Es war eine flache, schwarze Waffe.‹ Das waren ihre Worte: ›flache, schwarze Waffe‹. Klingt wie eine Pistole, oder?«

»Das möchte ich sehen.«

»Tut mir leid, Lomax. Offizielles polizeiliches Dokument. Aber Sie können mir glauben. Die Aussage ist unterschrieben und beglaubigt.«

Ich glaubte ihm nicht. Er log. Sonst hätte er mir das Papier gezeigt.

»Ich weiß, weshalb Sie Meacham erschossen haben«, fuhr er fort. »Und ich kann’s Ihnen nicht mal übelnehmen.«

»Ich habe ihn nicht erschossen.«

»Er hat Ihre Freundin verprügelt. Und dann … Augenblick, wie hat sie es ausgedrückt …?« Dalrymple kramte erneut in seinen Papieren. »Ah, ja. ›Er hat mich geschlagen und mich dann gezwungen, mit ihm zu schlafen.«

»Das hat sie Ihnen niemals gesagt.«

»Selbstverständlich hat sie das. Und zwar detailliert. Perversitäten ohne Ende.«

Er sah mich abwartend an. Ich biß die Zähne zusammen und schwieg.

»Schätze, Meacham konnte der Versuchung einfach nicht widerstehen«, bohrte er weiter. »Ein frustrierter Mann allein in einem Hotelzimmer mit einer attraktiven Frau. Sie ist wirklich nicht zu verachten, Lomax. Tolle Titten, knackiger Hintern, lange gute Beine. Wer weiß, vielleicht hat sie ihn zuerst angemacht und dann das Visier runtergeklappt, als er mehr wollte. Was meinen Sie dazu?«

Ich stand auf. Healey legte die Hand auf meine Schulter. Ich schüttelte ihn ab. Dalrymple grinste mich unverwandt an.

»Dieses zügellose Temperamtent, Lomax!« Er schüttelte den Kopf. »Ist es Ihnen auch durchgegangen, als Sie zu Meacham kamen?«

»Sind wir fertig?«

»Nur wenn Sie dumm sind«, entgegnete Dalrymple. »Wir könnten es zum Beispiel so drehen: Sie haben mit Meacham gekämpft. Dabei löste sich ein Schuß aus Ihrer Waffe. Ganz einfach. In zwei, drei Jahren werden Sie auf Bewährung entlassen. Natürlich dürfte es danach schwierig werden, Klienten zu finden.«

»Sie können mich mal.«

»Wie Sie meinen«, entgegnete er. »Wir sehen uns dann vor Gericht wieder.«

Healey und ich traten durch die Tür, als O’Roarke mit dem Durchsuchungsbefehl zurückkam.

»Sie können mit uns fahren«, erklärte Healey. Seine Miene wirkte so melancholisch wie seine Stimme.

»Danke.«

»Der Lieutenant hat’s persönlich auf Sie abgesehen, was?« murmelte er.

»War doch wohl eindeutig, oder?«

Wir fuhren zuerst zu meinem Büro. Ich schaute tatenlos zu, wie die beiden Beamten gründlich nach einer Waffe suchten, die nicht da war. Anschließend fuhren wir in meine chaotische Wohnung, wo sie systematisch alles auf den Kopf stellten. Schließlich baten sie mich, den Safe zu öffnen.

Healey zeigte O’Roarke den Umschlag mit meinem Bargeld.

»Das sollten Sie zur Bank bringen«, riet O’Roarke.

»Danke für den Tip.«

14

Nachdem Healey und O’Roarke gegangen waren, rief ich Helen Ester an. Ich wollte genau wissen, was sie Dalrymple erzählt hatte. Niemand meldete sich. Bei Caroline Lochemont hob ebenfalls niemand ab.

Ein Stockwerk tiefer arbeitete Wass fieberhaft an der Abschrift von Fontaines verschlüsselten Tagebucheintragungen. Fontaines Brief an Gloria Archuleta diente ihm dabei als Hilfe. Ich erzählte ihm, was mit meiner Wohnung passiert war. Wass hatte niemand gesehen oder gehört.

Anschließend berichtete ich ihm von meinem jüngsten Erlebnis im Frontier Hotel. Wass interessierte sich brennend für meine Personenbeschreibung des Kunstschützen.

»Wie alt war er?« wollte er wissen.

»Schwierig zu sagen. Mitte Dreißig.«

»Könnte er älter gewesen sein?«

»Vielleicht. Dann hat er sich allerdings gut gehalten. Warum?«

»Dann ist es möglich.«

Er kramte in den alten Zeitungsausschnitten. Schließlich zog er ein verblichenes Zeitungsfoto von einem jungen Südamerikaner mit schwarzem, welligem Haar heraus.

»Rueben Archuleta«, erklärte Wass. »Er war einundzwanzig, als er nach dem Lochemont-Raub untergetaucht ist. Er dürfte jetzt einundvierzig sein.«

Ich betrachtete das Bild genauer. Der Mann auf dem Foto hatte durchaus Ähnlichkeit mit meinem Latino. Aber vermutlich waren das schwarze Haar und der dunkle Teint daran schuld. Ich zuckte unsicher mit den Schultern.

»Jacob, weißt du, was ich glaube? Meachams und Fontaines Mörder ist kein anderer als Rueben Archuleta. Wenn wir davon ausgehen, daß Archuleta mit den Juwelen entkommen ist, paßt einfach alles.«

»Wie das?«

»Angenommen, Archuleta ist abgehauen und hat Soames zurückgelassen, um die Juwelen zu verstecken.«

»Angenommen.«

»Archuleta mußte dann nur untertauchen … sich vermutlich auch vor Frau und Kind verborgen halten, wie das aus Fontaines Brief hervorgeht, und zwanzig Jahre warten, während Soames im Gefängnis saß. Als Soames entlassen wurde, heftete sich Archuleta an seine Fersen. Vielleicht hat er sogar Kontakt zu ihm aufgenommen. Jedenfalls traf Archuleta bald auf den neugierigen, möglicherweise auch gierigen Privatdetektiv Fontaine. Fontaine war lästig, ja sogar gefährlich, falls er Archuleta erkannte. Also mußte er sterben.«

»Und Meacham?« fragte ich. Wass’ Theorie begann mir einzuleuchten.

»Als Meacham anfing, Soames zu bedrohen, war auch Archuletas Chance, an die Juwelen zu kommen, gefährdet. Pech für Mr. Meacham.«

»Klingt logisch. Aber Soames hat mir geschworen, daß Archuleta mit den Juwelen entkommen ist.«

»Dann lügt er.«

Dem hatte ich nichts entgegenzusetzen.

Idaho Springs liegt eine knappe Autostunde von Denver entfernt am Zusammenfluß von Chicago Creek und Clear Creek. Als im Jahr 1859 in der Nähe des heutigen Stadtgebietes Gold gefunden wurde, dauerte die Reise dorthin natürlich wesentlich länger. Einige Jahre später traf Tabor bei Leadville auf eine reiche Silberader. Wiederum einige Jahre später ließ er sich von der gestrengen Augusta scheiden und heiratete die schöne und lebenslustige Baby Doe. Irgendwann während dieser Zeit kaufte er ihr ein herrliches Collier.

Ich fuhr die Miner Street entlang, an vielen alten Häusern vorbei. In der Fifteenth Street hielt ich an.

Die Redaktion der GAZETTE lag in einem langweiligen Backsteingebäude aus dem vorigen Jahrhundert. Die Dame hinter der Empfangstheke war ebenfalls ein älteres Semester. Ihr Namensschild wies sie als Gladys Hicks aus.

»Ich möchte gern Mr. Witherspoon sprechen«, sagte ich und reichte ihr meine Visitenkarte.

Seufzend und schwerfällig stand sie auf und verschwand durch eine Tür im rückwärtigen Teil des Raumes. Damit war ich mit einer jungen Frau an einer elektrischen Schreibmaschine und einem jungen Mann allein, der die Objektive seiner Kamera reinigte. Lois und Jimmy.

Gladys kam zurück und bat mich ins Büro des Chefredakteurs und Herausgebers.

H.R. Witherspoon war ein drahtiger Mann mittleren Alters, mit dunkelbraunem Haar. Er hatte die Ärmel seines weißen Hemds über sehnigen, muskulösen Armen aufgerollt. Hinter seinem rechten Ohr steckte ein Bleistift. Auf seinem Schreibtisch und im restlichen Büro sah es aus wie nach einem Wirbelsturm mittlerer Windstärke. Er hielt meine Karte wie einen seltenen Fund hoch.

»Privatdetektiv. Donnerwetter. Freut mich, Sie kennenzulernen, Mr. Lomax.«

Wir schüttelten uns die Hände. Er hatte einen Griff wie ein Bär.

»Sagen Sie Jacob zu mir«, schlug ich vor.

»Ich heiße Harry. Setzen Sie sich doch.«

Das tat ich. Allerdings erst, nachdem ich einen Stapel Bücher von der einzigen Sitzgelegenheit geräumt hatte.

»Was kann ich für Sie tun?« Er kaute Kautabak.

»Ich bin ein Freund von Wassilij Botwinnow. Er hat angerufen …«

»Weiß Bescheid. Der Gentleman, der wegen der Fotos anrief.«

Witherspoon hatte geheimnisvoll wirkende, grüngesprenkelte, braune Augen.

Ich reichte ihm die Kontaktabzüge und die vier Vergrößerungen. Witherspoon setzte eine randlose Brille auf. Er schüttelte lächelnd den Kopf.

»Nicht zu fassen«, sagte er und spuckte in den Papierkorb aus Metall.

»Haben Sie diese Fotos gemacht?«

»Aber klar doch.«

»Erinnern Sie sich noch, wann das war?«

»Jetzt, ja. Nach dem Anruf Ihres Freundes habe ich die Akte herausgesucht.« Er schlug mit der flachen Hand auf einen dicken Aktenordner inmitten des Chaos auf seinem Schreibtisch. »Der Lochemont-Raub.«

»Sie wissen über die Sache Bescheid?«

»Klar. Ich war von der GAZETTE drauf angesetzt. Als Reporter. Gleichzeitig war ich mein eigener Fotograf, Setzerjunge und Hausmeister. Stan Downey und ich haben damals alles allein gemacht. Er war Herausgeber und Redakteur. Seine Frau machte die Annoncen. Und seine Tochter … habe ich geheiratet.«

»Erinnern Sie sich, die Fotos Fontaine gegeben zu haben?«

»Sicher«, antwortete er. »Und zwar kurz nach dem Lochemont-Raub. Aber wie sind Sie daran gekommen?«

»Fontaine hat sie mir zusammen mit einem Tagebuch und alten Zeitungsausschnitten vor eineinhalb Wochen gegeben. Noch in derselben Nacht wurde er ermordet.«

»Was Sie nicht sagen!« Witherspoons Augen blinkten grün.

»Man hat ihn vorher gefoltert und sein Büro auf den Kopf gestellt. Am darauffolgenden Abend ist mir fast das gleiche passiert.« Ich erzählte ihm von meiner ersten Begegnung mit dem Latino und der zweiten in Meachams Hotel.

»Zack Meacham ermordet! Nicht zu fassen!«

Witherspoon schlug den Akt über den Lochemont-Raub auf und blätterte.

»Ich war im Gerichtssaal, als Meacham schwor, Charles Soames umzubringen«, berichtete er. »Und jetzt ist Soames entlassen und Meachem tot. Wirklich ein komischer Zufall, wenn ich an Zufälle glauben könnte.«

»Ich glaube auch nicht daran.«

»Darf ich Sie etwas fragen?« fuhr Witherspoon fort. »Was haben Sie mit Zack Meacham zu schaffen?«

»Eine Freundin von Soames hat mich engagiert, Meacham zu finden.«

Witherspoon spuckte wieder in den Papierkorb. »Noch ein Zufall?«

»Zufall war nur, daß Lloyd Fontaine uns beide kannte.«

»Verstehe.«

»Erzählen Sie mehr über diese Fotos, Harry.«

»Die sind eine Woche vor dem Lochemont-Raub entstanden. Wieder ein Zufall. Ein Privathaus in Idaho Springs hatte gebrannt. Ich war auf dem Weg vom Brandort in die Redaktion. Vor mir winkte eine Polizeistreife einen Wagen heraus, der ein Stopschild überfahren hatte. Der Fahrer stieg aus, und eine hitzige Diskussion begann. Auseinandersetzungen mit der Polizei interessieren die Leser in unserer Stadt. Da mein Film in der Kamera noch nicht verknipst war, habe ich automatisch Fotos von den Streithähnen gemacht. Später stellte sich heraus, daß der Fahrer des Wagens Ed Teague gewesen war. Zu jenem Zeitpunkt habe ich das natürlich nicht gewußt.«

»Wann sind Sie dahintergekommen?«

»Als Lloyd Fontaine nach dem Juwelenraub hier bei mir auftauchte. Er war damals Versicherungsdetektiv, aber das wissen Sie sicher. Jedenfalls hatte er von allen Beteiligten Polizeifotos, von Soames, von Buddy Meacham, von Ed Teague, Robert Knox und Rueben Archuleta. Er muß fast die halbe Stadt ausgefragt haben. Teague war schon vor dem Raub von einigen Leuten hier gesehen worden. Er wohnte nämlich am anderen Ende der Straße im Six-and-Forty Motel. Ich habe ihn auf Fontaines Foto sofort erkannt und meine Bilder Fontaine gegeben.«

»Sie haben ein ausgezeichnetes Gedächtnis, Harry. Das alles ist lange her.«

»War ein einschneidendes Erlebnis damals für Idaho Springs. Hier hat das niemand vergessen. Die Stadt war ein einziger Rummelplatz. Menschenmassen kamen von überall her, bevölkerten die Berge und suchten nach den verschwundenen Lochemont-Juwelen. Baby Does Collier hat diesen Juwelenraub ausgelöst. Es ist hier so etwas wie eine Legende. Der Schmuck war sozusagen die letzte Extravaganz, die Tabor sich leisten konnte, bevor der Silberpreis in den Keller fiel, und wohl der erste Vermögensgegenstand, von dem er sich trennen mußte, um seine Gläubiger befriedigen zu können. Aber um auf den Rummelplatz Idaho Springs zurückzukommen, Witherspoon grinste. »Im Eisenwarenladen kriegte man keine Schaufel, keinen Pickel mehr. Und an jeder Straßenecke wurden Schatzkarten verkauft, auf denen Soames’ mutmaßlicher Fluchtweg eingezeichnet war. Bis heute suchen noch Leute nach den Juwelen.«

»Nach zwanzig Jahren?«

»Na und?« Witherspoon hob den Kopf. Das Sonnenlicht brach sich in seinen Brillengläsern. Ich konnte seine Augen nicht sehen. »Wenn die Räuber das Etui mit den Juwelen in den Bergen versteckt haben, wie einige annehmen, ist die Wahrscheinlichkeit groß, daß sie noch immer dort sind. Es gibt unzählige Minen und Schächte, in denen dieser Schatz verborgen sein kann.«

»Vielleicht haben Sie recht.«

»Nicht nur vielleicht.« Seine Wangen waren gerötet.

»Hm. Harry, besitzen Sie die Negative dieser Fotos eigentlich noch?«

»Gut möglich. Ich sehe nach.«

»Danke. Ich weiß, Ihre Hilfe zu schätzen.«

»Keine Ursache. Und falls Sie eine Führung durch die Berge machen möchten, ich kann Ihnen das Motelzimmer zeigen, in dem Teague umkam, und die schreckliche Hütte des Todes. Die Hütte steht schon lange nicht mehr. Aber man sagt, in dem Haus auf dem Grundstück spukt es.« Er lachte.

»Ich komme vielleicht auf Ihr Angebot zurück.«

15

Nach meinem Ausflug in die Berge von Idaho Springs hörte ich als erstes den Anrufbeantworter im Büro ab. Abner Greenspan hatte angerufen, um mir mitzuteilen, daß ich ihn am darauffolgenden Morgen bei Gericht treffen solle. Falls Helen Ester ebenfalls geladen war, klärte sich der Verdacht gegen mich vermutlich auf, bevor Schlimmeres passierte. Als ich Helen in ihrem Hotel erneut nicht erreichte, rief ich bei den Lochemonts an. Caroline war zu Hause.

»Sie war hier. Aber sie ist mit Großvater weggegangen.«

Caroline klang verärgert. Die Sache gefiel mir genausowenig wie ihr.

»Wohin sind sie?«

»Woher soll ich das wissen?« fuhr sie mich an. »Sie waren verabredet. Er glaubt …«

»Was?«

»Er glaubt, er sei in sie verliebt«, ergänzte sie und hängte ein. Caroline war offenbar eifersüchtig. Ich konnte es ihr nicht übelnehmen. Schließlich war sie die einzige, die sich in all den Jahren um ihren Großvater im Gefängnis gekümmert hatte. Und jetzt verdrehte seine alte Flamme ihm sofort wieder den Kopf.

Ich verließ mein Büro und fuhr in meine Wohnung, in der noch immer der Ausnahmezustand herrschte. Ich sortierte die kaputten Möbel aus, räumte auf, organisierte ein Abtransportunternehmen und studierte meine Versicherungspolice. Die Nacht verbrachte ich auf dem Fußboden.

Am darauffolgenden Morgen traf ich Greenspan am Haupteingang des Gerichtsgebäudes.

»Du kommst spät«, begrüßte er mich.

»Du kannst mich ja verklagen.«

Wir gingen durch den hohen, hallenden Korridor zu unserem Gerichtssaal.

»Hast du mit jemandem gesprochen?« wollte ich wissen.

»Mit Dalrymple und dem Staatsanwalt.«

»Und was haben sie gesagt?«

»Nicht viel. Aber sie scheinen sich ihrer Sache sicher zu sein. Ich werde den Eindruck nicht los, daß Dalrymple dich haßt.«

»Dein Eindruck ist richtig.«

»Warum?«

»Das ist eine lange Geschichte.«

Im großen Saal warteten mindestens zwanzig Leute auf ihre Verhandlung. Den Vorsitz führte ein dunkelhäutiger Amerikaner mittleren Alters, der mit der Präzision und Schnelligkeit eines geübten Auktionators sein Hämmerchen schwang und die Schlange in Bewegung hielt, die an seinem Richtertisch vorbeidefilierte. Greenspan und ich saßen in einer hinteren Reihe und warteten auf unseren Aufruf. In der ersten Reihe saß Dalrymple. Eigentlich bestand keine Veranlassung für ihn, bei der Verhandlung zu erscheinen. Helen Ester war nirgends zu sehen.

»Das Gericht ruft Jacob Lomax auf!« verkündete der Gerichtsdiener.

Greenspan und ich traten vor den Richtertisch. Rechts von uns stand Bert Krenshaw, der Staatsanwalt. Ich hatte ihn kennengelernt und symphatisch gefunden.

Krenshaw begann. »Die Anklage lautet auf Totschlag im Fall Jachary Meacham. Wir empfehlen, die Kaution auf zweihunderttausend Dollar festzusetzen.« Damit hatte sich der Eindruck vom ›sympathischen‹ Staatsanwalt für mich erledigt.

Krenshaw rollte die Beweislage gegen mich auf. Viel schien er nicht aufzuweisen zu haben, aber der Richter war anderer Meinung. Er war bereit, Anklage zu erheben. Greenspan erhob Einspruch. Dem wurde stattgegeben. Der Richter beraumte eine Vorverhandlung ein. Sie sollte in einer Woche, am 2. Oktober, stattfinden. Anschließend forderte Greenspan eine Herabsetzung der Kautionssumme. Auch dazu ließ sich der Richter angesichts meines untadeligen Leumundes herab. Er setzte die Kaution auf fünfzigtausend Dollar fest, eine Summe, die meine Verhältnisse noch immer bei weitem überstieg. Außerdem mußte ich mich verpflichten, den Staat Colorado vorerst nicht zu verlassen.

Mir war klar, daß ich mir für die Kaution einen Bürgen nehmen mußte, der mir die Summe vorstreckte.

Greenspan unterhielt sich nach der Verhandlung mit Krenshaw. Die beiden lachten schallend. Wenigstens zwei, die sich verstehen, dachte ich.

Als Krenshaw gegangen war, gesellte Greenspan sich wieder zu mir. »Krenshaw hat mir erzählt, daß Lieutenant Dalrymple die Anklage gegen dich unheimlich forciert.«

»Kann ich mir vorstellen.«

»Was ist zwischen euch beiden?«

»Eine lange Geschichte.«

Greenspan warf einen Blick auf seine teure goldene Uhr.

»Wie wär’s mit einer gekürzten Version?« seufzte er. »Im Ernst, Jake. Ich muß das wissen. Vielleicht kann ich was tun.« Ich zögerte. »Es ist jetzt gut zehn Jahre her«, begann ich.

»Dalrymple und ich waren damals beide im Polizeidienst.«

»Tatsache? Das wußte ich nicht.«

Ich nickte. »Dalrymple war schon vier Jahre dabei, er war sozusagen mein Ziehvater. Ich war ein blutiger Anfänger. Dalrymple und ich waren einem Revier zugeteilt. Wir kriegten einen Anruf. Jemand hatte gesehen, wie drei Männer eine Frau in ein leerstehendes Haus gezerrt hatten. Verdacht auf Vergewaltigung. Gerade als wir das Haus stürmen wollten, kamen drei farbige Jugendliche heraus. Sie überrannten uns förmlich. Einer hatte ein Rasiermesser. Damit ist er auf Dalrymple los gegangen.«

»Großer Gott. Daher also die Narbe.«

»Richtig. Der Typ mit dem Rasiermeser und ein Kumpel flohen die Straße entlang. Dalrymple rannte blutend hinterher. Ich nahm mir den dritten Teenager vor und stellte ihn in einer Sackgasse. Als er sich umdrehte, hatte er eine Pistole in der Hand. Ich wollte schon ebenfalls schießen, da ließ er die Waffe fallen und riß die Hände hoch. Als ich ihm Handschellen angelegt und ihn zum Wagen zurückgebracht hatte, drang Qualm aus den mit Brettern vernagelten Fenstern des verlassenen Hauses. Die drei Typen hatten Feuer gelegt, um Spuren zu verwischen. Ich rief die Feuerwehr und forderte Verstärkung für Dalrymple an, der noch immer hinter den beiden anderen her war, und ging ins Haus, um das Vergewaltigungsopfer zu suchen. Sie war fast noch ein Kind. Dreizehn Jahre alt. Sie hatten sie an einen Heizkörper gefesselt und geknebelt. Ich konnte sie gerade noch rechtzeitig retten, bevor das Haus in die Luft flog.«

»Und was war mit Dalrymple?«

»Er hatte die zwei anderen sechs Blocks weiter gestellt und beide erschossen.«

»Du meine Güte. Beide hatten Schußwaffen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nur das Rasiermesser und ein Taschenmesser. Dalrymple behauptete, sie hätten ihn angegriffen, als er sie in einem Hinterhof stellte. Es war direkt vor dem Haus, in dem sie lebten.«

»Stimmte das?«

»Zeugen gab es nicht«, erklärte ich. »Aber ich habe Dalrymple geglaubt. Er ist ein harter Polizist, aber kein Killer. Das Dumme war nur, daß er verlangt hat, ich solle für ihn lügen, ich sollte behaupten, zumindest zwei der drei Jugendlichen hätten Schußwaffen gehabt. Ich blieb bei der Wahrheit. Dalrymple hat das nicht gerade geholfen. Ich war einfach zu ehrlich, zu jung und zu unerfahren.«

»Du hast richtig gehandelt, Jake.«

»Vermutlich. Jedenfalls gab’s einen Skandal. Zwei jugendliche Schwarze vor der eigenen Haustür von der Polizei erschossen! Dalrymple wurde für ein halbes Jahr vom Dienst suspendiert und öffentlich gerügt. Ich bekam eine Tapferkeitsmedaille, weil ich das Mädchen gerettet hatte.«

Greenspan schüttelte den Kopf. »Erstaunlich, daß Dalrymple es trotzdem wieder bis zum Lieutenant gebracht hat.«

»Als er den Dienst erneut aufnehmen durfte, hat er geschuftet wie ein Sklave. Seitdem hat er eine blütenweiße Weste. Wenn dieser Vorfall damals nicht gewesen wäre, wäre er längst Captain.«

»Und dafür macht er dich verantwortlich?«

»Als Sündenbock eigne ich mich bestens.«

Greenspan nickte. »Wir sehen uns dann in einer Woche zur Vorverhandlung. Versuch, solange stillzuhalten.«

»Ich habe nicht die Absicht, untätig herumzusitzen.«

Greenspan packte meinen Arm. »Was soll das heißen?«

»Dalrymple und Krenshaw unternehmen offenbar nichts, um Meachams echten Mörder zu finden.«

»Na und? Das hat mit unserer Verteidigungsstrategie nichts zu tun.«

»Jedenfalls habe ich vor, die Bewohner des Frontier Hotels zu befragen.«

»Ich beauftrage jemanden, das zu übernehmen.«

»Ich mache das!« beharrte ich.

»Du kannst nicht in deinem eigenen Fall Ermittlungen durchführen.«

»Warum nicht?«

»Weil du nicht objektiv bist.«

»Ich will nur mit den Leuten reden, Abner.«

»Als dein Anwalt rate ich dir davon ab.«

»Ich ruf dich in ein paar Tagen an«, versprach ich.

16

Nach mehreren erfolglosen Telefonaten, erreichte ich Helen Ester bei Caroline Lochemont. Ich war selbst überrascht, wie trotzig und vorwurfsvoll meine Stimme klang.

»Jacob, ich habe ständig versucht, dich zu erreichen«, sagte sie.

»So ein Zufall.«

»Die Polizei hat mir keine Ruhe mehr gelassen. Ich glaube, sie versuchen, dir den Mord an Zack Meacham anzuhängen.«

»Komisch, daß ausgerechnet du das sagst. Ich komme rüber, und dann reden wir.«

»Gut. Das heißt, heute abend wär’s mir lieber. Charles und ich waren …«

»Ich will dich jetzt sofort sprechen!«

Sie legte am anderen Ende die Hand über die Muschel. Ich hörte ihre Stimme nur noch gedämpft. Schließlich sagte sie: »Also gut. Wenn’s sein muß.«

Zwanzig Minuten später parkte ich den Wagen vor Caroline Lochemonts Haus unmittelbar hinter dem verbeulten grünen Chevy von Willy II Hawks. Auf der gegenüberliegenden Straßenseite stand ein verrosteter brauner Pickup. Die beiden Insassen waren Männer in Carolines Alter. Der eine war klein und zierlich, der andere hatte eine Figur wie ein Grizzlybär. Die Ähnlichkeit mit Hawks war unverkennbar.

Zwei Augenpaare folgten mir, als ich zur Haustür ging. Caroline Lochemont öffnete. Sie sah nervös an mir vorbei zu dem Kleinlastwagen, dann führte sie mich ins Wohnzimmer.

»Hallo, Jacob«, begrüßte Helen mich. Sie saß mit Soames auf der Couch; zu eng für meinen Geschmack. Willy II Hawks fletzte in einem Sessel herum. Er nickte mir zu und grinste hinter dunklen Brillengläsern.

»Nehmen Sie Platz«, forderte Soames mich auf. »Aber fassen Sie sich kurz. Wir wollten gerade gehen, als Ihr Anruf kam.«

»Was hast du der Polizei erzählt?« Ich stand breitbeinig vor Helen.

»Wie meinst du das, Jacob? Ich habe nur gesagt, was an jenem Abend passiert ist.«

»Mit ein paar Lügen als Zugabe?«

»Was soll das heißen?«

»Das weißt du genau!«

»Ich verbiete mir den Ton!« schnarrte Soames.

»Halten Sie die Luft an, Soames!«

»Dreckskerl!«

Soames wollte aufstehen. Helen hielt ihn zurück. »Schon gut, Charles«, sagte sie.

»Verlassen Sie mein Haus!« zischte Soames.

Ich beachtete ihn gar nicht. »Also, was hast du dazu zu sagen, Helen?«

»Jacob, ich schwör’ dir … Ich habe der Polizei nur erzählt, was ich weiß. Du bist ins Hotel gegangen, um mit Meacham zu reden. Plötzlich fielen Schüsse. Das ist alles.«

»Du hast Dalrymple gesagt, ich hätte in jener Nacht eine Pistole bei mir gehabt.«

»Wie bitte? Das begreife ich nicht.«

»Spiel jetzt nicht die Unschuld vom Lande. ›Eine flache, schwarze Waffe‹ lauteten deine Worte. Eine Pistole.«

»Jacob, nein … Das habe ich niemals gesagt.«

Sie wirkte verängstigt, spielte das gekränkte kleine Mädchen. Soames ergriff ihre Hand.

»Wovon redet er, Kleines?«

Es gefiel mir nicht, daß er ›Kleines‹ zu ihr sagte.

»Meacham ist mit einer Pistole vom Kaliber 9 Millimeter erschossen worden. Ohne Waffe haben sie praktisch nichts gegen mich in der Hand. Absolut nichts. Es sei denn, ein Zeuge kann beschwören, daß ich mit einer solchen Waffe in Meachams Zimmer hinaufgegangen bin.«

»Aber ich habe nie …«

»Die haben Anklage erhoben, verdammt! Der Staatsanwalt hätte das nie gewagt, wenn da nicht ein Zeuge wäre. Und das bist du!«

»Nein.« Sie hatte Tränen in den Augen.

»Dalrymple hat es mir gesagt.«

»Nein … nein. Warum tut er das?«

Ich hatte schweres Geschütz aufgefahren, um sie aus der Reserve zu locken. Sie sagte die Wahrheit. Dalrymple log. Sein Haß saß tiefer, als ich angenommen hatte.

»Jacob, ich schwöre …« Tränen rannen über ihre Wangen.

»Jetzt zufrieden, Lomax!« fragte Soames verächtlich.

»Soll ich meinen Jungs Bescheid sagen?« fragte Willy. »Die machen mit diesem Früchtchen kurzen Prozeß!«

Soames schüttelte den Kopf. »Nein. Wir fahren jetzt in die Berge. Hätten wir gleich tun sollen.«

Damit stand er auf. Helen folgte ihm.

Ich sah zu, wie Soames, Helen und Willy aus dem Haus gingen. Soames und Helen setzten sich in den Fond von Willys Chevy. Willy sprach kurz mit den Insassen des Lieferwagens, setzte sich hinter das Steuer seines Autos und fuhr davon.

Caroline kam ins Wohnzimmer.

»Wo ist mein Großvater?«

»Weg. Alle sind weg.«

Draußen stand der Bär mit dem Indianergesicht plötzlich neben meinem Olds.

»Sie gehen jetzt am besten auch«, wandte sich Caroline an mich.

»Ihr Großvater will ganz offensichtlich in die Berge. Wohin?« Sie neigte den Kopf leicht zur Seite.

»Sie gehören nicht zu denen?« Sie deutete auf den Lieferwagen. Der Grizzly stieg gerade wieder ein.

»Zu wem? Zu diesen Burschen dort?«

»Richtig. Tom und Mathew Hawks. Willys Söhne.«

Ich betrachtete sie nachdenklich. »Ich glaube, Sie können einen Freund brauchen«, murmelte ich.

Ihre Züge wurden plötzlich weich. Doch nur für einen kurzen Augenblick. Dann setzte sie wieder ihre Trotzmiene auf.

»Gehen Sie! Bitte!«

Als ich zu meinem Wagen kam, saßen die beiden Hawks noch in ihrem Pickup auf der anderen Straßenseite. Sie machten zufriedene Gesichter. Kein Wunder. Aus dem rechten Vorderreifen meines Wagens war die Luft herausgelassen worden. Jemand hatte das Ventil herausgeschnitten!

»Was is’n los, Freundchen? Hast ’nen Platten?« rief der Riese herüber. Er mußte Tom sein.

»Bist gar nicht so dämlich, wie du ausschaust!« konterte ich.

Ich hievte den Wagenheber aus dem Kofferraum.

Tom stand plötzlich hinter mir.

»Wenn ich du wäre, würde ich mich hier nie wieder blicken lassen!« erklärte er. »Laß Charles Soames in Ruhe!«

Ich begann mit dem Kreuzschlüssel die Radmuttern zu lösen.

»Kapiert?«

Ich schraubte ungeniert weiter.

»Steh auf, du Arschloch!« befahl Tom.

Ich legte den Kreuzschlüssel beiseite und griff in mein Jackett nach der Magnum. Aber Tom hatte anderes mit mir vor. Er sah meine Bewegung, packte mich beim Kragen, hob mich hoch und knallte mich gegen den Wagen. Ich holte zu einem Haken aus und brach mir an seinem Kinn beinahe sämtliche Fingerknochen. Das machte Tom nur noch wütender. Er nahm mich in den Schwitzkasten. Als ich dachte, er würde mir Rippen und Genick brechen, und mir allmählich die Sinne schwanden, ließ er plötzlich los. Ich stieß ihm vier Finger in Augen und Kehlkopf. Tom wich zurück. Er krächzte und gurgelte. Ich fummelte an meinem Schulterhalfter herum und fand mich plötzlich Bruder Mathew gegenüber, der meinen Kreuzschraubenschlüssel wie ein Kruzifix über seinem Kopf schwang.

Danach gingen bei mir die Lichter aus.

17

Als ich wieder aufwachte, lag ich auf der Straße. Caroline kniete neben mir. Sie machte ein sehr besorgtes Gesicht.

»Alles in Ordnung?«

»Sind noch Indianer da?« lallte ich.

Sie half mir auf die Beine und führte mich ins Haus. Mein Kopf fühlte sich an, als sei eine Büffelherde darüber hinweggetrampelt.

»Soll ich die Polizei rufen?«

»Danke, nein.«

Sie brachte mich ins Badezimmer, setzte mich auf die Toilette und kühlte meinen Kopf mit einem nassen Handtuch. Als sie das Handtuch im Waschbecken erneut mit Wasser tränkte, färbte sich das Becken rot.

»Sie brauchen einen Arzt«, stellte sie fest.

»Nein. Mein Kopf hat schon Schlimmeres ausgehalten.«

Sie lächelte. »Tun Sie nicht so abgebrüht. Sie sind nicht so.«

»Verraten Sie’s keinem. Wäre schlecht fürs Geschäft.«

Ich folgte ihr ins Wohnzimmer und beschloß, ihr unverhofftes Mitgefühl zu meinem Vorteil zu nutzen.

Wir setzten uns in die Küche.

»Die Indianer-Krieger da draußen haben mir gesagt, ich solle Ihren Großvater in Ruhe lassen«, begann ich.

Sie sah mich aufmerksam an. »Sie machen wirklich keine gemeinsame Sache mit denen?«

»Ich mache nie gemeinsame Sache mit irgendwem.«

»So? Was ist mit Helen Ester?« wollte sie wissen.

»Gut. Sie ist vielleicht die Ausnahme. Aber nur ein bißchen.«

»Sie mögen sie, stimmt’s?«

»Ein wenig.«

»Ich halte sie für ein gerissenes, hinterhältiges Frauenzimmer!« erklärte Caroline.

»Wohin ist sie mit Willy und Ihrem Großvater gefahren?«

Caroline starrte aus dem Küchenfenster und knirschte mit den Zähnen.

»Sie suchen die Juwelen, was?«

»Alle, alle hängen sich an meinen Großvater, weil sie glauben, er wisse wo die Juwelen sind.«

»Und? Weiß er’s?«

»Natürlich nicht! Ich hab’s tausendmal gesagt, er hat’s tausendmal gesagt. Es nützt nichts. Warum lassen sie uns nicht endlich in Ruhe!« Ihre Stimme klang beinahe flehentlich.

»Caroline, die Juwelen interessieren mich nicht. Wenigstens nicht sehr. Ich will den Mann, der Fontaine und Meacham ermordet hat. Und es ist nur in Ihrem Interesse, mir dabei zu helfen.«

»Warum?«

»Weil er vermutlich auch derjenige ist, der Sie beschattet hat. Und ich bin ziemlich sicher, daß er Rueben Archuleta heißt.«

»Was?«

»Ganz richtig. Er glaubt, daß Ihr Großvater ihn zu den Juwelen führen kann, und tötet jeden, der ihm in die Quere kommt. Falls Ihr Großvater weiß, wo sie versteckt sind, könnte er mir helfen, Archuleta in eine Falle zu locken …«

»Er weiß es nicht!« schrie Caroline mich an. Verlegen wandte sie sich ab. Der Ausbruch hatte sie selbst überrascht.

»Warum glaubt niemand, daß Großvater kein Täter, sondern ein Opfer gewesen ist?« fuhr sie schließlich gewollt ruhig fort. »Er wurde gezwungen mitzumachen und hatte Glück, mit dem Leben davonzukommen. Trotzdem sind alle gegen ihn. Damals wie heute. Die Polizei, die Versicherung, sogar mein anderer Großvater, Trenton senior, alle wünschten ihm das Gefängnis. Alle hatten sich gegen ihn verschworen.«

»Und Ihre Eltern?«

»Meine Eltern«, wiederholte sie verächtlich. »Die wollen nichts mit uns zu tun haben. Mich stört das nicht. Sie haben ihn im Gefängnis nicht einmal besucht! Nicht ein einziges Mal! Ich pfeife auf sie.«

»Ich verstehe.«

»Das möchte ich bezweifeln«, entgegnete sie. »Glauben Sie nicht, wir hätten schon längst etwas unternommen, wenn mein Großvater wüßte, wo die Juwelen sind?«

»Was sollten Sie schon unternehmen?«

Sie lächelte nachsichtig.

»Wir könnten sie gut brauchen, um meinem Großvater von hier wegzubringen, aber egal. Die Lochemont-Juwelen werden nie gefunden.«

Die Vorstellung gefiel ihr nicht. Mir ging es genauso.

Ich wechselte erst einmal den Reifen an meinem Wagen.

Als ich Caroline Lochemonts Haus verließ, um in mein Büro zurückzukehren, stellte ich bald fest, daß ich nicht allein war. In gebührendem Abstand folgte mir erneut der Blonde im braunen Ford.

Diesmal hatte ich eine Waffe. Als die Gelegenheit günstig war, ihm eine Falle zu stellen, war er plötzlich verschwunden. Auf meinem Anrufbeantworter war nur eine Nachricht. Wendy Apple bat mich dringend um Rückruf. Als sich bei ihr zu Hause niemand meldete, rief ich im Fancy Dan an. Dort war sie auch nicht.

Ich fuhr zum Frontier Hotel. Nosferatu saß wie immer in seiner Portiersloge. Ich legte ihm eine Art Ausweis mit meinem Foto auf den Tresen.

»Lomax. Detektiv«, begann ich. »Ich möchte Ihnen ein paar Fragen bezüglich Zack Meacham stellen.«

»Wegen wem?«

»Ich meine den Mann, der auf Zimmer zwölf verblutet ist.«

»Ach der. Kannte ihn nur als Cliff.«

»Wie viele Besucher hatte er an dem Abend, als er starb?«

»Ich habe euch doch schon alles gesagt, was ich weiß.«

»Sagen Sie’s mir noch mal. Oder wollen Sie lieber mit aufs Präsidium kommen?«

Seine Mundwinkel sanken herunter.

»Ich will keine Probleme. Kann mich nicht erinnern. Das habe ich den anderen schon erzählt.«

»Hatte er überhaupt Besuch? Einen Mann? Eine Frau?«

»Nein.«

»Ist jemand reingekommen, der kein Gast des Hauses war?«

»Weiß ich nicht.«

Der ideale Zeuge. Helen Ester, Rueben Archuleta und ich, wir alle waren zu Meachams Zimmer hinaufgegangen.

»Ich gehe jetzt rauf und rede mit ein paar Leuten. Rufen Sie keinen an. Warnen Sie niemanden. Falls Sie das tun, verhafte ich Sie wegen Behinderung der Polizei.«

»Kein Bedarf. Außerdem haben wir keine Haustelefone.«

Abgesehen von Meachams Raum gab es weitere fünf Zimmer im Hotel, von deren Fenster aus die Feuerleiter zu sehen war.

In Zimmer 10 erwartete mich eine dicke Alte. Sie war fast taub und blind. Nichts sehen und nichts hören, war ihre Devise.

Hinter der Tür zu Zimmer 8 lief eine Quizsendung im Fernsehen auf Brüllautstärke. Ich hämmerte mit beiden Fäusten an die Tür. Niemand hörte mich.

Ich ging weiter zu Zimmer 6. Ein fetter Südamerikaner in einem armee-grünen T-Shirt, das seinen Bauch nur unvollständig bedeckte, machte auf. Er war barfuß und hielt eine Bierdose in der Hand.

»Que?«

Ich fragte ihn nach der Schießerei in Zimmer 12.

»Sind Sie ein Bulle?« fragte er mit schwerem Akzent.

»Was glauben Sie wohl? Sind Sie an dem betreffenden Abend zu Hause gewesen?«

»Kann ich Ihre Polizeimarke sehen?«

»Polizeimarke? Wir brauchen keine verdammte Marke. Ich habe gefragt, ob Sie zu Hause waren?«

»Klar war ich hier. Aber ich hab’ nix gesehen.«

Damit knallte er mir die Tür vor der Nase zu.

Dasselbe widerfuhr mir bei dem jungen Schwarzen in Zimmer 4, als ich keine verdammte Marke präsentieren konnte.

Hinter der Tür von Nummer 2 sah ich mich der alten Schlampe gegenüber, die Dienstagnacht auf der Straße mit dem Finger auf mich gezeigt hatte. Sie hatte noch immer ihren pinkfarbenen Bademantel an und trug gut kiloschwer an ihren metallenen Lockenwicklern.

»Wer sind Sie?« wollte sie wissen.

Damit hatte sie sich als Zeugin für die Staatsanwaltschaft bereits diskreditiert.

»Detektiv Lomax. Ich möchte Ihnen gern ein paar Fragen stellen. Wegen der Schießerei neulich nachts.«

Sie lächelte. Oder drückte sie nur eine Blähung?

»Detektiv, was?« Ihre Stimme klang wie eine verrostete Gießkanne. »Wo kriegt die Polizei nur all die prächtigen, großen Kerle her?«

»Talentsucher.«

Sie lachte krächzend. »Immer reinspaziert, Süßer.«

Sie hielt die Tür weit auf und sah dann hoffnungsvoll in den Korridor hinaus. Pech für sie; niemand merkte, daß ein Mann ihr Zimmer betrat.

Der Fernseher lief, aber der Ton war abgestellt. Sie hatte offenbar auf dem Bett gelegen und sich aus einer großen Pralinenschachtel bedient.

»Die anderen Bullen haben mich schon alles gefragt.«

»Ich würd’s gern noch mal hören, Miß.«

»Warum? Sagen Sie ruhig Winetta zu mir.«

»Gut, Winetta. Reine Routinesache. Ich heiße übrigens Jacob.«

»Okay, Jacob.« Damit ließ sie sich verführerisch auf die Bettkante sinken. Die Federn nahmen mir das Stöhnen ab.

Sie klopfte auf den Platz an ihrer Seite. »Machen Sie’s sich bequem.«

»Würd ich gern. Aber ich könnte auf dumme Ideen kommen.« Und mir Filzläuse einhandeln, dachte ich.

»Ach, ihr Männer!« Sie schnalzte mit der Zunge.

»Also, was haben Sie Dienstagnacht gemacht?«

»Dies und das. Ferngesehen …«

»Was ist passiert?«

»Ich habe mehrere Schüsse und kurz darauf jemanden die Feuertreppe hinunterrennen gehört.«

»Alle Schüsse fielen auf einmal?«

»Schätze schon.«

»Sie haben nicht zufällig Schüsse, dann jemand auf der Feuertreppe und anschließend wieder Schüsse gehört?« wollte ich wissen.

»Ne. Ich meine, ich weiß nicht.« Sie zwinkerte mir zu.

»Haben Sie nicht aus dem Fenster gesehen?«

»Na, was glauben Sie denn? Klar hab’ ich rausgesehen.«

»Und was haben Sie beobachtet?«

»’nen Mann mit ’ner Knarre.« Sie zwinkerte noch immer.

»Nur einen Mann?«

»Ja. Und er hat ausgesehen … ausgesehen wie …«

Scheiße. »Wie denn?«

»Wie … S … Sie!«

Sie war mit einem Satz auf der anderen Seite des Bettes.

»Sie waren das! Sie sind kein Bulle!« Sie stolperte zum Fenster und schrie: »Hilfe! Polizei!«

Ich machte, daß ich rauskam.

Also gut, sagte ich mir. »Eine Zeugin hatte Dalrymple vorzuweisen.

18

Nachdem ich die Nacht wieder auf dem Fußboden verbracht hatte, wachte ich am nächsten Morgen steif und wie gerädert auf. Ich beschloß, umgehend neue Möbel zu kaufen.

Während der Autofahrt glaubte ich mehrfach, meinen Schatten im braunen Ford im Rückspiegel zu erkennen.

Ich brauchte einen halben Tag, um mein zerstörtes Mobiliar mit einigermaßen bequemen und soliden Stücken zu ersetzen. Danach war ich fast pleite.

Als ich nach Hause kam, wählte ich Wendy Apples Nummer. Sie hob beim zweiten Rufzeichen ab.

»Ich muß Sie sprechen. Sofort«, erklärte sie. »Es ist wegen dem Mord an Zack.«

Zehn Minuten später parkte ich den Wagen vor Wendys Apartmenthaus in der Pearl Street. Es lag in einem schönen, grünen Wohnviertel südlich vom Speer Boulevard.

Wendys Apartment war vollgestopft mit Kitsch und billigem Krimskrams. Sie trug einen engen rosafarbenen Pullover und eine enge weiße Hose.

»Ich habe mehrfach versucht, Sie anzurufen«, begann ich. »Ich meine, nach Zacks Tod.«

»Schon gut.« Sie lächelte flüchtig. »Ich bin heute morgen auf seiner Beerdigung gewesen«, fuhr sie kaum hörbar fort.

»Ich glaube, mein Exfreund, Vince Pesce, hat Zack umgebracht. Aus Eifersucht.«

Bevor ich ihr entgegnen konnte, daß Rueben Archuleta Meacham getötet hatte, kam mir plötzlich ein vager Gedanke.

»Wendy, wie sieht Vince aus? Haben Sie ein Foto von ihm?« Wendy nickte, stand auf, ging zu einer Kommode und reichte mir eine Fotografie. Sie zeigte Wendy im Arm eines Mannes mit schwarzem Haar, Bart, Sonnenbrille und verwegenem Grinsen. Er war groß, ziemlich muskulös und hatte einen olivfarbenen Teint. Das Bild war ein paar Monate alt, wie Wendy nun erzählte, und Vince hatte sich in der Zwischenzeit den Bart abrasieren lassen.

»Wie lange kennen Sie Vince?« wollte ich wissen.

»Fast zwei Jahre.«

»Wo kommt er her?«

»Keine Ahnung. Ist das wichtig?«

»Wie kommen Sie darauf, er könnte Meacham umgebracht haben?« bohrte ich weiter.

Sie zuckte mit den Schultern und strich liebevoll über Vinces Foto. »Einen Tag, nachdem Sie bei mir im Fancy Dan’s gewesen waren, ist er hiergewesen. Er war schrecklich nervös.«

»Und weshalb ist er zu Ihnen gekommen? Hatten Sie nicht Schluß gemacht?« fragte ich.

»Schon. Aber wir sind trotzdem ausgegangen, obwohl ich ja mit Zack zusammen war. Ist doch nichts dabei, mit zwei Männern auszugehen, oder?«

»Hm. Und haben Sie Vince seither noch einmal gesehen?«

»Nein. Aber vorgestern abend, einen Tag nach Zacks Tod, hat er hier angerufen. Ich war in ziemlich schlechter Verfassung …« Tränen traten ihr in die Augen.

»Weshalb hat er angerufen?«

»Er hat gesagt, er sei in Schwierigkeiten und brauche dringend Geld. Er wußte, daß ich Ersparnisse habe. Fast viertausend Dollar.«

»Und?«

»Er hat mir eine Telefonnummer gegeben und mich gebeten, einen Barscheck für ihn auszustellen und ihn dann anzurufen.«

»Und Sie waren einverstanden?«

»Ja.«

»Haben Sie ihm den Scheck geschickt?«

»Nein …« Wendy zögerte. »Ich bin mehr und mehr zu dem Schluß gekommen, daß Vince Zack erschossen haben muß, und daß er jetzt das Geld braucht, um unterzutauchen. Aber vielleicht will er mit meinen viertausend Dollar auch nur einen guten Anwalt engagieren. Ich weiß nicht, was ich tun soll, deshalb habe ich Sie angerufen.«

Sie sah mich treuherzig an.

»Wo ist diese ominöse Telefonnummer?« wollte ich wissen.

Wendy öffnete erneut die Kommode und reichte mir einen Verrechnungsscheck über viertausend Dollar und einen Zettel mit einer Telefonnummer.

»Was haben Sie vor?« fragte Wendy.

»Ich rede mal mit ihm.« Ich reichte ihr den Scheck. »Bringen Sie den lieber wieder zur Bank.«

Wendy schüttelte heftig den Kopf.

»Bitte, geben Sie ihn Vince.« Sie stemmte die Hände in die runden Hüften. »Ich kenne ihn. Er zahlt es zurück.«

Kommt nur darauf an, wann, dachte ich insgeheim.

Als ich nach Hause kam, wählte ich Vinces Nummer. Es meldete sich das ›Desert Mirage Hotel und Casino‹ in Las Vegas. Die nächste Maschine nach Las Vegas startete um fünf Uhr nachmittags. Um sieben Uhr abends fuhr ich einen gemieteten Nova vom McCarran International Airport in Richtung Las Vegas Boulevard.

19

Die Sonne stand noch immer hoch über der Wüste, und von einer abendlichen Abkühlung der Temperaturen war kaum etwas zu spüren, als ich auf den Parkplatz des Desert Mirage Hotels einbog.

Nachdem ich mein Gepäck auf mein Zimmer gebracht hatte, ging ich in den Anbau hinüber, in dem Vince sich eingemietet hatte.

Auf mein Klopfen hin rührte sich nichts. Ich öffnete die Tür mit meinem Dietrich und machte sie leise wieder zu.

Im Zimmer war es kühl, beinahe kalt. Nur wenig Licht drang durch die geschlossenen Vorhänge. Ich erkannte schemenhaft zwei Betten, einen Nachttisch und eine Kommode mit einem großen, häßlichen Fernsehapparat. Die einzige Sitzgelegenheit war ein Sessel.

In der Schublade des Nachttischs fand ich lediglich hoteleigenes Briefpapier, eine Bibel und Pornohefte. In der Kommode lagen Socken, Unterwäsche und ein Rückflugticket nach Denver, ausgestellt auf den Namen Vincent Pesce. Im Schrank hingen einige Polohemden, Hosen und eine modische Lederjacke. Für die heißen Temperaturen von Las Vegas ein unpassendes Kleidungsstück, wie ich fand. In den kühlen Nächten von Denver jedoch hatte sie sich sicher schon als ausgesprochen nützlich erwiesen.

Im Badezimmer befanden sich lediglich die üblichen Toilettenartikel.

Ich stellte die Klimaanlage kleiner, setzte mich in den Sessel in der Ecke und wartete auf Vince.

Allmählich wurde es dunkel. Es kostete mich Mühe, wach zu bleiben. Gegen acht Uhr wurde ich hungrig, und um neun Uhr war ich halb verhungert. Ich trank ein Glas Wasser, um meinen Magen zu täuschen. Er rebellierte prompt und heftig.

Gegen fünf nach elf Uhr wachte ich vom Geräusch eines Schlüssels im Schloß auf. Ich stand lautlos auf und preßte mich gegen die Wand.

Die Tür ging auf. Eine dunkle Gestalt trat über die Schwelle und streckte die Hand nach dem Lichtschalter aus. Ich versetzte ihm mit der Handkante einen Schlag in den Nacken. Der Mann sackte zu Boden. Ich schloß die Tür und zog die Handschellen aus der Tasche.

»Waa …« krächzte mein Opfer, das langsam zu sich kam. Ich hatte offenbar nicht fest zugeschlagen. Ich legte ihm hastig die Handschellen an, zerrte ihn in den Sessel und knipste das Licht an.

Der Mann namens Vince trug ein marineblaues Seidenhemd, eine graue Hose und graue Schuhe. An Hals und Arm blinkten schwere Goldketten.

Er stöhnte.

Bei mir machte sich Enttäuschung breit. Zwar hatte ich Vince Price vor mir, daran bestand kein Zweifel. Aber Vince war nicht der Kerl in der Lederjacke, den ich nach Meachams Tod durch die halbe Stadt gejagt hatte.

»Lassen Sie mich am Leben, bitte!« flehte er völlig verängstigt. Ich zog ihm die Brieftasche aus der Hosentasche. Sie enthielt einige hundert Dollar, einen Führerschein und Kreditkarten.

»Das ist alles Geld, was ich bei mir habe«, jammerte er. »Aber ich beschaffe den Rest. Das schwöre ich. Bringen Sie mich nicht um!«

»Niemand will Sie umbringen«, versicherte ich ihm.

Überzeugen konnte ihn das offenbar nicht.

»Richten Sie Fat Paulie aus, daß ich die viertausend in zwei Tagen kriege«, fuhr er fort. »Ich erwarte den Anruf täglich.«

Ich setzte mich auf die Bettkante. Der Lauf der Magnum stach mir in den Magen. Ich zog sie aus dem Gürtel und legte sie aufs Bett. Vince starrte sie an wie das Kaninchen die Schlange.

»Kommen wir zur Sache, Vince«, begann ich. »Ich will alles über Rueben Archuleta und Zack Meacham wissen.«

Vince hob perplex den Kopf. »Was reden Sie da?«

»Archuleta hat Meacham umgebracht. Und Sie haben was damit zu tun.«

»Zack Meacham? Ist er tot?«

»Spielen Sie nicht den Unschuldigen, Vince.«

»Wer sind Sie überhaupt?« Vince wurde mutiger.

Ich griff nach meiner Waffe. »Reden wir vom Mord an Meacham. Sie wollten ihn aus dem Weg räumen, weil er mit Wendy geschlafen hat.«

»Wegen Wendy? Machen Sie Witze? Wendy schläft doch mit jedem. Quatsch, Mann! Ich hatte Wendy schließlich Meacham vorgestellt.«

Jetzt war ich an der Reihe, überrascht zu sein.

»Was soll das überhaupt?« fuhr Vince fort. »Ich dachte, Fat Paulie DaNucci schickt Sie.«

Allmählich ging mir ein Licht auf. DaNucci war der mächtigste Kredithai in Nord-Denver. Seine Geschäftsmethoden galten als ziemlich skrupellos und brutal. Ich begann zu verstehen, weshalb Vince Denver so überhastet verlassen hatte.

»Wie gut haben Sie Meacham gekannt?« wollte ich wissen.

»Was soll das? Ich habe ihn gelegentlich im Fancy Dan gesehen. Wir haben uns Drinks spendiert. Das ist alles.«

»Hat er je von einem gewissen Charles Soames gesprochen?«

»Soll das ein Witz sein? Meacham hat in letzter Zeit praktisch von nichts anderem geredet.«

»So? Und was hat er erzählt?«

Vince verdrehte die Augen. »Dieser Soames hat angeblich seinen Bruder umgebracht. Nach einem Juwelenraub. Das muß Jahre her sein. Jetzt ist Soames aus dem Gefängnis entlassen worden, und Meacham wollte sich rächen.«

»Wollte er ihn umbringen?« fragte ich.

»Er hat’s behauptet. Aber wenn Sie mich fragen, Meacham hätte nie den Mumm dazu gehabt. Er war ein Maulheld. Wissen Sie, was er mir erzählt hat? Er will Soames am Telefon bedroht haben. Angeblich war er einmal sogar bei Soames’ Haus. Aber Soames soll von Indianern bewacht werden! Ich bitte Sie! Von Indianern! Außerdem hat er behauptet, daß Soames jemand engagiert habe, um ihn zu beschatten.«

»Soames ließ Meacham beschatten? Woher wußte Meacham das?«

»Irgendein Typ ist ihm bis zu seiner Werkstatt gefolgt. Seitdem hatte Meacham davor Angst gehabt, umgebracht zu werden. Deshalb ist er untergetaucht. Schätze, der Kerl hat ihn dann doch erwischt, was?«

Ich nahm Vince die Handschellen ab. Er rieb sich verwirrt die Handgelenke.

Ich zog Wendys Scheck aus der Tasche und zeigte ihn ihm. »Ist das das Geld, auf das Sie warten?«

Vinces Augen wurden groß.

Ich zerriß den Scheck genüßlich. »Wendy wollte, daß Sie das Geld bekommen. Fat Paulie muß noch ein bißchen warten. Wendy soll ihre mühsam verdienten Kröten behalten. Und bitten Sie Wendy nie wieder um Geld.«

Vince starrte mich mit offenem Mund an.

»Sie sind also wirklich keiner von Fat Paulies Männern?«

»Nein. Das ist die gute Nachricht«, antwortete ich. »Die schlechte Nachricht ist, wenn ich Sie gefunden habe, wird Fat Paulie Sie auch finden.«

Ich ging. Vince blieb mit seinen Ängsten mittellos und allein zurück. Ein typisches Las-Vegas-Schicksal.

20

Ich erwischte noch einen späten Flug zurück nach Denver. Da meine neuen Möbel noch nicht geliefert waren, verbrachte ich auch diese Nacht auf dem Fußboden. Samstagmorgen weckte mich das Telefon. Abner Greenspan war am Apparat.

»Du steckst in der Scheiße, Lomax«, begann er.

»Einen schönen guten Morgen, Abner. Was gibt’s?«

»’ne Menge«, erwiderte er. »Der Staatsanwalt will die Anklage gegen dich von Totschlag auf Mord abändern.«

»Was?«

»Du hast dich nicht verhört. Krenshaw hat von Lieutenant Dalrymple eine beglaubigte schriftliche Aussage von Helen Ester bekommen. Darin behauptet sie, du seist in der Absicht zu Meacham gegangen, ihn zu töten.«

»Das ist absoluter Blödsinn, Abner.«

»Ich habe das Aussageprotokoll gesehen. Helen Ester erklärt darin, du hättest auf der Fahrt zum Frontier Hotel zu ihr gesagt, ich zitiere: ›Ich bringe dieses Schwein um. Ich habe genau die richtige Waffe dafür, eine Waffe, die die Bullen nicht finden werden‹. Zitat Ende.«

»Abner, Dalrymple will mich reinlegen. Er hat keine Beweise.«

»Er hat Helen Esters Aussage.«

»Nein, hat er nicht.«

»Willst du behaupten, sie sei gefälscht?«

»Sieht doch ganz so aus.«

Greenspan war einen Moment lang still. »Ich kann mir nicht vorstellen, daß sie das wagen würden«, erklärte er schließlich. »Glaub mir, Abner. Wenn Helen zu der Vorverhandlung erscheint …«

»Das muß sie nicht unbedingt«, fiel Abner mir ins Wort.

»Ihr Aussageprotokoll und Dalrymples Aussage zusammen mit den anderen Unterlagen des Staatsanwalts genügen dem Richter sicher für eine offizielle Anklageerhebung.«

»Ich sorge dafür, daß Helen Ester zur Vorverhandlung erscheint und Dalrymples gemeine Behauptung ad absurdum führt.«

»Bist du sicher, daß sie das auch tut?« fragte Greenspan nach einer Weile.

»Bombensicher!« antwortete ich lauter als beabsichtigt.

»Schon gut. Reg dich nicht auf. Ich wollte nur auf Nummer Sicher gehen. Wenn Helen Ester dich nämlich in Gegenwart des Richters beschuldigt …«

»Tut sie nicht«, sagte ich.

»Na, gut. Aber vergiß nicht: Du bist der einzige, der den Kerl auf der Feuertreppe gesehen hat. Krenshaw hat als Zeugen den Nachtportier und einen Hotelgast. Beide haben nur dich beobachtet.«

»Du meinst diese Winetta? Ihre Aussage ist anfechtbar. Als ich mit ihr gesprochen habe, hat sie mich zuerst nicht mal erkannt.«

»Du hast mit ihr geredet?« Greenspan war außer sich. »Ich habe dir doch gesagt, du sollst diese Leute in Ruhe lassen. Wenn Dalrymple beweisen kann, daß du Zeugen eingeschüchtert …«

»Ich habe niemand eingeschüchtert.«

»Hast du sonst noch was getan, das ich wissen sollte?« fragte Greenspan prompt.

Ich zögerte. »Ich war in Las Vegas.«

»Obwohl Richter Sanchez dir verboten hat, den Staat zu verlassen? Mann, wenn Sanchez dahinterkommt …«

»Kommt er nicht.« Aber so sicher war ich mir nicht.

»Falls doch, kann er eine astronomische Kaution festsetzen. Dann verbringst du die Zeit bis zum Prozeß im Knast.«

»Schöne Aussichten.«

»Die Vorverhandlung ist Donnerstag, dreizehn Uhr. Benimm dich bis dahin.«

»Du hast Nerven! Was ist, wenn ich zur Vorverhandlung nicht erscheine?« wollte ich wissen.

»Als dein Anwalt rate ich dir, unter allen Umständen da zu sein. Schreib dir das hinter die Ohren.«

Damit hängte er auf.

Ich rief bei Helen Ester im Hotel an. Als sich niemand meldete, versuchte ich es bei Caroline Lochemont.

»Sie ist bis vor fünf Minuten hiergewesen«, erklärte Caroline. »Ich hab sie mit ihrem Taxi gleich wieder weggeschickt. Mein Großvater ist krank. Er liegt im Bett. Er ist total erschöpft.«

»Wohin ist Helen gefahren?«

»Wieder in ihr Hotel … glaube ich wenigstens. Mr. Lomax, ich …«

»Sagen Sie Jacob zu mir.«

»Also gut, Jacob. Mein Großvater und ich möchten mit Ihnen reden. Vielleicht können Sie uns helfen.«

»Helfen? Ihnen?«

»Ja.«

Ich sah auf die Uhr. »Ich könnte, sagen wir, gegen Mittag bei Ihnen sein.«

»Wie wär’s mit morgen?« widersprach Caroline. »Bis dahin geht es meinem Großvater vielleicht besser.«

»Gut. Dann bis morgen mittag.«

Ich zog mich hastig an, frühstückte und fuhr zum Westin Hotel. Ich parkte den Olds in der Tiefgarage und ging zum Lift.

Kaum zwanzig Meter von mir entfernt, entdeckte ich plötzlich eine bekannte Gestalt: Schwarzes Haar, dunkler Teint, gutes Profil, schwarzes Mörderherz, Rueben Archuleta. Er stand neben einem neuen braunen Chrysler mit einem Nummernschild des Staates Colorado und trug die Lederjacke, die er auch auf der Feuertreppe vor Meachams Hotel getragen hatte. Er diskutierte wütend mit einer Frau. Sie hatte mir zwar den Rücken zugewandt, kam mir jedoch irgendwie bekannt vor.

Ich zog automatisch die Magnum. In diesem Moment sah Archuleta mich. Mit einer schnellen Bewegung drehte er die Frau um, so daß sie schützend vor ihm stand, schlang einen Arm um ihren Hals und zückte mit der anderen Hand eine handliche Beretta.

Die Frau war Helen Ester. Archuleta preßte die Pistolenmündung gegen ihre Schläfe.

»Tun Sie’s nicht«, sagte ich gezwungen ruhig und senkte den Arm mit der Waffe. »Lassen Sie sie gehen!«

Archuleta tat nichts dergleichen, sondern richtete die Beretta auf mich.

Ich sprang gerade noch rechtzeitig hinter einen VW-Bus, bevor er feuerte. Die Kugeln schlugen in Metall. Als ich vorsichtig um die Ecke sah, hatte Archuleta die Waffe wieder auf Helen gerichtet. Er riß die Tür des Chrysler auf, griff hinein und betätigte den Anlasser. Dann stieß er Helen unsanft beiseite. Sie verlor das Gleichgewicht und stürzte zu Boden. Archuleta saß bereits am Steuer, setzte den Chrysler mit quietschenden Reifen ein Stück zurück und raste dann direkt auf Helen zu. Helen rollte im letzten Moment zur Seite. Der Chrysler schoß an ihr vorbei. Archuleta gab noch einmal mehrere Schüsse auf mich ab, dann hatte der Wagen die Auffahrtsrampe erreicht.

Ich sprang aus der Deckung und zielte sorgfältig auf Archuletas Profil. Es war zu spät. Der Chrysler war verschwunden.

Ich lief zu Helen und half ihr auf die Beine. Sie klammerte sich zitternd an mich.

»Mein Gott, Jacob Dieser Mann, wer …?«

»Das war Rueben Archuleta, zurückgekehrt aus der Vergangenheit.«

»Jacob, er hat gesagt, wenn ich Charles nicht in Ruhe lasse, bringt er mich um.«

21

Von einer Telefonzelle aus riefen wir die Polizei an. Als wir in die Tiefgarage zurückkamen, fuhr bereits ein Streifenwagen mit zwei uniformierten Beamten durch die Parkdecks und suchte uns. Der VW-Bus war verschwunden. Sein Eigentümer war offenbar weggefahren, ohne die Einschüsse zu bemerken. Die Polizisten nahmen unsere Aussage zu Protokoll und brachten uns ins Präsidium. Dort empfing uns Detective Healey mit dem traurigen Pferdegesicht. Wir wiederholten unsere Geschichte.

»Mir ist noch immer nicht klar, warum dieser Mann Sie bedroht hat, Miss Ester«, sagte Healey schließlich.

»Er hat offensichtlich was gegen meine Beziehung zu Charles Soames«, erklärte Helen geduldig.

»Aber warum?«

»Weil er …«

»Weil er verrückt ist«, fiel ich ein. »Wo liegt der Unterschied? Schließlich bin ich derjenige, auf den er geschossen hat.«

Healey sah mich an. »Und es war derselbe Mann, den Sie angeblich in der Nacht gesehen hatten, als Zack Meacham ermordet wurde?«

»Angeblich? Ich habe ihn leibhaftig gesehen!«

Healey nickte melancholisch. »Sind Sie sicher, daß er Rueben Archuleta ist?«

»Ganz sicher«, antwortete ich.

»Wissen Sie, wo er wohnt?«

»Leider nein.«

Healey versprach, die Sache zu überprüfen und uns anzurufen, falls es Neuigkeiten gab. Es war früher Nachmittag, als Helen und ich schließlich zum Hotel zurückkamen.

Helen verschwand sofort im Badezimmer. Ich hörte Wasser rauschen. Als sie wiederkam, wirkte sie gelöster und … älter. Sie hatte das Make-up abgewaschen. Sie setzte sich zu mir auf die Couch und zündete sich mit einem silbernen Feuerzeug eine Zigarette an.

»Bitte reg dich nicht auf. Wir müssen etwas besprechen«, begann ich.

»So?« Sie zog die Augenbrauen hoch.

»Abner Greenspan hat mir gesagt, daß Dalrymple eine Aussage von dir besitzt, in der du mich mit Meachams Tod in Verbindung bringst.«

Sie blies Rauch in die Luft und schüttelte den Kopf.

»Das ist doch barer Unsinn.«

»Dalrymple lügt also?«

»Selbstverständlich lügt er, Jacob! Ich hatte noch keine Gelegenheit, mit dir darüber zu sprechen, aber gestern hat Lieutenant Dalrymple mich ins Präsidium bestellt. Er hat mich beschuldigt, dir geholfen zu haben, Meacham umzubringen. Und er hat mir ein Angebot gemacht: Wenn ich ein Geständnis ablege, könne er mir Straffreiheit garantieren. Ich müsse nur als Kronzeugin gegen dich auftreten. Er hatte bereits eine schriftliche Aussage vorbereitet. Ich hätte nur noch unterschreiben brauchen. Das habe ich selbstverständlich nicht getan.«

Ich schwieg.

»Du glaubst mir wohl nicht?«

»Ich glaube dir. Nur …«

Sie machte Anstalten aufzustehen. Ich packte sie beim Arm.

»Dalrymple läßt nicht locker. Er will mich hängen sehen«, murmelte ich.

Helen versuchte meinen Griff abzuschütteln.

»Er fingiert Beweise gegen mich. Fragt sich, wie weit er noch gehen wird.«

»Du tust mir weh, Jacob!«

»Hör zu, Helen! Dalrymple ist gefährlich. Wir müssen vorsichtig sein und zusammenhalten. Das Gericht glaubt viel eher einem Lieutenant von der Mordkommission. Gegen ihn haben wir keine Chance.«

»Soll das heißen, er kann uns beiden den Prozeß machen?«

»Könnte er. Aber keine Sorge. Er hat’s nur auf mich abgesehen.«

»Natürlich mach ich mir Sorgen.« Sie legte ihre Hand auf meinen Arm. »Besonders weil ich …«

»Weil du was?«

Sie ließ meinen Arm los und machte ihre Zigarette bedächtig im Aschenbecher aus.

»Ich hätte beinahe gesagt, ›weil ich vielleicht in dich verliebt bin‹.«

»Bist du’s denn?«

»Schon möglich. Aber warum regst du dich so auf?«

Weil ich daran denken muß, was der letzten Frau zugestoßen ist, die ich geliebt habe, schoß es mir durch den Kopf. Liebe, Heirat, Tod. Der unvermeidliche Kreislauf der Dinge, aber es war ein schrecklicher, ein gewaltsamer Tod gewesen, eine schicksalhafte Verstrickung.

»Du mußt bei der Vorverhandlung am Donnerstag unbedingt dabeisein. Ich brauche dich dringend«, sagte ich laut.

»Was ist los, Jacob?« fragte sie. »Hast du Angst davor, dich in mich zu verlieben? Hast du Angst vor der Liebe?«

»Laß die Finger von Soames.«

Sie beugte sich vor und küßte mich. Ich erwiderte ihren Kuß.

»Zumindest solange Archuleta in der Nähe ist«, fügte ich hinzu.

»Ich tue alles, was du willst, Jacob.«

Später, als ich in die Halle hinunterging, hatte Helen sich bereits hingelegt und war vor Erschöpfung sofort eingeschlafen. Ich rief meinen Freund Monroe bei der Kraftfahrzeugzulassungsstelle an. Ich hatte mir einen Teil von Archuletas Nummernschild gemerkt und bat Monroe, mir zu helfen, den Eigentümer des Chrysler festzustellen.

Es dauerte nur wenige Minuten. »Ich habe hier zwei Chrysler. Der eine ist schwarz, der andere ist braun.«

»Er war braun.«

»Ein Mietwagen, Jacob. Von der Firma Avis.«

»Und wer hat ihn gemietet?«

»So was weiß mein Computer leider nicht.«

»Entschuldige. Bei welcher Avis-Filiale wurde er gemietet?«

»Keine Ahnung. Wende dich an die Zentrale.«

Ich legte meinen Ausweis auf Mr. Fyfes Schreibtisch von der Firma Avis. Er war der Geschäftsführer und beeindruckt.

Er griff zum Telefon. Fünf Minuten später hatte ich die gewünschte Auskunft.

»Der Wagen ist am 15. Juni an einen Mr. Anthony Villanueva in Vail vermietet worden«, verkündete er.

»Fährt Villanueva den Wagen noch immer?« wollte ich wissen.

»Unseren Unterlagen nach ja.«

»Wie lautet seine Adresse?«

»Er hat einen in Kalifornien ausgestellten Führerschein vorgelegt.«

»Und wie lautet seine Adresse?«

»Er hat offenbar ein Apartment in Vail.« Fyfe gab mir die Adresse.

Ich lenkte den Olds auf die Interstate 70 in westliche Richtung und hoffte, mein betagtes Auto würde den Vail Pass unbeschadet bezwingen. Gegen fünf Uhr hatte ich Idaho Springs hinter mir gelassen und eine weitere Stunde später erreichte ich Vail, ein sehr europäisch anmutendes Städtchen, das die Anhänger des Skisports gegründet hatten. Zu dieser Jahreszeit allerdings konnte von Skifahren keine Rede sein.

Ich hielt an einer Tankstelle an und ließ mir den Weg zu Villanuevas Adresse beschreiben. Fünfzehn Minuten später parkte ich vor einer Ferienapartmentsiedlung.

Ich ging zu Nummer 37 in den dritten Stock hinauf, zog die Magnum und horchte an der Tür. Ich hörte gedämpfte Radiomusik. Ich klopfte und trat zur Seite, um nicht durch den Spion gesehen zu werden.

Die Tür ging auf. Es war niemand zu sehen.

»Hallo!«

Mein Blick schweifte tiefer. Vor mir stand ein ungefähr fünfjähriges Mädchen.

»Ist das ein echter Revolver?« fragte die Kleine.

Ich versteckte die Magnum hinter meinem Rücken. »Ist dein Papa zu Hause?«

»Wetten, die ist nicht echt«, sagte sie.

Hinter dem Mädchen tauchte eine Frau auf. Sie hatte eine Stupsnase, trug Designer-Jeans und zuviel Spray im Haar. »Ja bitte?«

»Mrs. Villanueva?«

»Nein. Da sind Sie falsch«, antwortete sie mit weichem texanischem Akzent.

»Ist Anthony da?«

»Er hat ein Schießeisen, Mammi. Aber es ist nicht echt.«

»Sei still, Schätzchen. Sie müssen sich in der Adresse geirrt haben.«

»Wer ist da, Martha?« rief eine Männerstimme.

Er stand in der Zimmermitte, war hager, hatte kurzes Haar und lange Koteletten.

»Entschuldigen Sie die Störung«, murmelte ich.

»Frag ihn, ob der Revolver echt ist, Mami!«

»Diese Kinder«, sagte ich kopfschüttelnd und ging.

22

Ich machte mich auf die lange Rückfahrt nach Denver. Archuleta, alias Villanueva, hatte bei Mr. Fyfe eine falsche Adresse in Vail angegeben. Aber warum ausgerechnet Vail? Und warum der Name ›Villanueva‹ und der kalifornische Führerschein? Alles Fragen, auf die ich keine Antworten wußte.

Es war schon lange dunkel, als ich endlich nach Hause kam. Ich war todmüde. War schon die Vorstellung ernüchternd, daß ich eine weitere Nacht auf dem Fußboden würde verbringen müssen, so rüttelte mich der Anblick meiner offenstehenden Wohnungstür restlos wach. Die Magnum schußbereit in der Hand trat ich leise näher.

Dann atmete ich erleichtert auf. In meiner Wohnung ertönte die Stimme von Mrs. Finch, meiner Vermieterin.

»Ich habe doch gesagt, daß er nicht da ist!« krächzte sie aus meinem unmöblierten Wohnzimmer. »Wenn Sie auf ihn warten möchten, dann gefälligst draußen. In meinem Haus lungern keine Fremden herum.«

Ihre gepuderten Bäckchen waren gerötet und sie hatte die zarten Fäuste in die Hüften gestemmt. Wütend starrte sie auf die Kriminalbeamten Healey und O’Roarke. Die beiden machten betretene Gesichter.

»Sie haben gehört, was sie gesagt hat«, brummte ich. »Herumlungernde Fremde sind hier unerwünscht.«

»Und was Sie betrifft …« Ein knochiger Finger stach in meine Brust. »… bin ich noch nicht sicher, ob Sie hier in diesem Haus bleiben können.«

Damit stürmte sie hinaus. Die beiden Polizisten atmeten sichtlich auf.

»Dalrymple möchte Sie sehen«, erklärte Healey.

»Bin verhindert«, entgegnete ich.

»Und zwar jetzt gleich«, beharrte O’Roarke ungerührt. »Das hübsche Schießeisen übernehmen wir.« Er deutete auf die Magnum in meiner Hand.

Seufzend fügte ich mich in mein Schicksal und übergab Healey meine Magnum.

»Vorsicht«, murmelte ich. »Sie ist geladen.

Wir fuhren ins Präsidium. Dalrymple erwartete uns bereits in seinem Büro. Seine Lippen waren dünn, die Augen kalt und emotionslos. Er forderte mich auf, Platz zu nehmen. Healey und O’Roarke blieben im Hintergrund.

Dalrymple hielt ein Blatt Papier hoch. »Das hier ist eine Beschwerde. Unterschrieben von Cosmo Runderman, Nachtportier des Frontier Hotel, und einer …«

»Der heißt Cosmo? Soll das ein Witz sein?«

»… und einer gewissen Winetta Essex, einer der Hotelgäste. Beide geben zu Protokoll, daß Sie sich als Polizeibeamter ausgegeben und die Bewohner des Hotels belästigt und unter Druck gesetzt haben.«

»Das entspricht nicht der Wahrheit.«

»Sie haben sich als Polizist ausgegeben, Lomax. Das ist gegen das Gesetz.«

»Ich habe weder behauptet, Polizist zu sein, noch habe ich mit einer Dienstmarke herumgefuchtelt. Kann ich jetzt wieder gehen?«

»Wartet draußen!« befahl Dalrymple Healey und O’Roarke.

Sie machten die Tür hinter sich zu. Dalrymple griff nach meiner Waffe und tat so, als würde er auf mich zielen.

»Wie kommen Sie und diese Helen Ester zur Zeit eigentlich miteinander klar?« fragte er verdächtig freundlich.

»Warum?«

»Bin nur neugierig. Ich hab die kleine Geschichte über das Phantom gelesen, der euch beide angeblich in der Tiefgarage angegriffen hat.«

»Sie glauben, wir hätten uns das ausgedacht?«

Dalrymple verzog die Mundwinkel zu einem hämischen Grinsen.

»Wir haben nur Ihre Aussage«, entgegnete er. »Der geheimnisvolle Volkswagen ist mitsamt den Einschüssen auf Nimmerwiedersehen verschwunden. Genau wie das Phantom.«

»Der Eigentümer muß die Einschüsse irgendwann bemerken und sich melden. Dann können Sie die Kugeln mit denen vergleichen, die Sie aus Meachams Leiche entfernt haben.«

Dalrymple trommelte mit seinen feisten Fingern auf dem Schreibtisch herum. Er lächelte ungläubig.

»Warum hätten wir so was erfinden sollen?« fragte ich.

»Was Sie betrifft. Sie wollten mich natürlich davon überzeugen, daß es dieses Phantom gibt.«

»Es gibt diesen Mann.«

»Bei Helen Ester bin ich noch unschlüssig. Vielleicht hat sie ihre Meinung geändert und geht lieber mit Ihnen ins Bett, als Sie hinter Gitter zu bringen.«

Ich ließ Dalrymples Geschmacklosigkeit unkommentiert. »Sie geben sich wirklich verdammt viel Mühe, mir Meachams Mord anzuhängen. Und wir wissen beide, warum.«

»Weil Sie schuldig sind.«

»Weil Sie mich hassen.«

Er machte eine wegwerfende Handbewegung. »Das tut nichts zur Sache. Sie haben Meacham umgebracht, und Helen Ester ist bereit, gegen Sie auszusagen. Ich habe zwei beglaubigte Protokolle von ihr, Lomax!«

»Sie sind ein gottverdammter Lügner!«

Dalrymples Züge wurden hart.

»Vorsicht, Vorsicht!« sagte er gefährlich leise.

»Wieso sollte ich vorsichtig sein? Sie fabrizieren am laufenden Band falsche Beweise gegen mich. Und …«

»Was?« brüllte er unbeherrscht.

»… und bei der Vorverhandlung geht der Schuß nach hinten los, Sie Arschgesicht!«

Dalrymple mußte sich zwingen, sitzen zu bleiben. Erst allmählich verzog sich sein Gesicht zu einem gequälten Lächeln.

»Ich sage Ihnen, was bei der Vorverhandlung rauskommt, Lomax. Es kommt raus, daß Helen Ester Meachams Tod wollte, weil er ihren alten Liebhaber Soames bedrohte und sie außerden in seinem Hotelzimmer gefickt hat, daß die Schwarten nur so krachten … vermutlich gegen ihren Willen! Deshalb hat sie Sie angestiftet, die Schmutzarbeit für sie zu erledigen.«

»Alles Quatsch!«

»Sie waren aufgebracht, völlig außer Rand und Band. Vielleicht hat Sie die Erinnerung daran übermannt, wie es damals war, als Sie den Polizeidienst quittiert haben, nach dem Mord an Ihrer Frau, wie Ihnen der Mut gefehlt hat, weiter Polizist zu bleiben, weil die Killer entkamen, die Ihre Frau vergewaltigt und ihr die Kehle durchgeschnitten hatten und …«

Ich sprang auf. »Jetzt gehen Sie entschieden zu weit, Dalrymple!«

»Setzen Sie sich, Lomax!« Er brüllte so laut, daß die Papiere auf seinem Schreibtisch raschelten.

»Reden Sie mit mir ja nie wieder über den Tod meiner Frau!«

»Na, gut. Vergessen Sie’s. Aber ich glaube, daß Helen Ester Sie dazu angestiftet hat, Meacham umzubringen. Sie haben es getan. Im Affekt. Aber geplant hat sie es, ganz kaltblütig geplant.«

»Ihr Manöver ist leicht zu durchschauen, Dalrymple. Sie machen keinem von uns angst.

»Ob Sie’s glauben oder nicht. Ich versuche Ihnen zu helfen.«

»Damit ich hinter Gittern lande.«

»Kommen Sie doch endlich zu sich, Lomax. Ich will denjenigen haben, der den Mord an Meacham geplant hat. Den, der eigentlich verantwortlich ist. Nicht den Idioten, der abgedrückt hat. Wenn Sie gegen sie aussagen, kann ich Sie rauspauken.«

»Damit haben Sie’s schon bei Helen versucht.«

»Es ist Ihre letzte Chance.«

Ich sagte nichts.

»Gut, Schlaumeier!« zischte er. »Die Unterredung ist beendet. Verpissen Sie sich!«

»Geben Sie mir meine Magnum wieder«, entgegnete ich. »Und die Achtunddreißiger. Ich habe einen gültigen Waffenschein. Sie können die Waffen nicht ohne Grund einziehen.«

»Wir behalten sie, bis der Papierkram erledigt ist. Und jetzt raus!« krächzte Dalrymple.

»Sie haben kein Recht …«, begann ich.

Dalrymple schlug mit der Faust auf den Tisch.

»Belehren Sie mich nicht über Rechte, Lomax!« dröhnte Dalrymple mit krebsrotem Gesicht. Seine Narbe pochte sichtbar. »Wir haben beide vor Jahren erfahren, was es bedeutet, Rechte zu haben«, fuhr er fort. »Wir haben beide unsere Pflicht getan, so wie wir es für richtig hielten, so wie wir es gelernt hatten. Und dann haben Sie mich da draußen allein hängenlassen. Dafür …« Er berührte die Narbe. »… habe ich mir das hier eingehandelt; plus einer Suspendierung vom Dienst und der Gewißheit, bei der Polizei ganz nach oben zu kommen. Und Sie haben eine Auszeichnung bekommen. Das ist das Recht! Es war mir eine Lehre. Und jetzt verschwinden Sie!«

Ich ging zur Tür.

»Genießen Sie Ihre Freiheit, Lomax! rief Dalrymple hinter mir her. »Sie ist ein vergängliches Gut. Was Sie betrifft, sogar sehr vergänglich.«

23

Sonntagmorgen ging ich zu Wass hinunter. Ich wollte nachsehen, wie er mit Fontaines Tagebuch vorankam.

»Zumindest habe ich den Text zum Großteil abgeschrieben. Jetzt habe ich endlich eine lesbare Vorlage«, seufzte Wass.

»Aber mit dem Code hatte ich noch kein Glück.«

Ich nahm ein gelbes liniertes Blatt vom Tisch. Die untere Hälfte war mit Wass’ ordentlicher Handschrift bedeckt.

»Das ist die exakte Abschrift der letzten Eintragung in seinem Tagebuch«, klärte Wass mich auf. »Als Datum ist der 15. 09. angegeben, und das ist tatsächlich der Tag, an dem er in deinem Büro gewesen ist.«

»Donnerwetter, Wass. Klingt verdammt plausibel.«

»Der Code scheint eine harte Nuß zu sein. Mal sehen, was sich machen läßt.«

Sophia kam aufgeregt herein.

»Wassilij, räume bitte das Chaos auf, bevor … Oh, hallo Jacob. Wie geht’s? Also bevor meine Freunde kommen. Und das ist in exakt zehn Minuten. Wir haben zu arbeiten.«

Wass und ich flohen mit Schachbrett und Figuren in den schönen Innenhof unseres Hauses. Wir setzten uns unter die riesige Ulme. Wass baute das Schachbrett auf einem wackeligen Klapptisch auf. Die späte Septembersonne war noch angenehm warm.

»Ich habe so viel im Kopf, Wass, daß ich heute kaum ein guter Partner für dich sein werde«, seufzte ich.

»Unsinn. Das Spiel hilft dir, dich zu entspannen.« Wass machte den ersten Zug. »Ich habe dich seit Mittwoch nicht gesehen, Jacob. Gibt’s was Neues?«

»Eine ganze Menge sogar. Unter anderem bin ich offiziell des Mordes an Meacham angeklagt.«

Wass sah überrascht auf. »Was? Das ist doch Irrsinn!«

»Dalyrymple behauptet, ich könnte den Kopf aus der Schlinge ziehen, wenn ich ihm Helen Ester ans Messer liefere.«

»Dann verdächtigt er also sie?« Wass’ dichte Augenbrauen zogen sich über der Nasenwurzel zusammen. Er nickte.

»Komm schon, was denkst du?« fragte ich leicht gereizt, als er schwieg.

Er setzte seinen Springer.

»Was ist mit den Aussageprotokollen dieser Miss Ester? Bist du sicher, daß es Fälschungen sind?«

»Absolut sicher!« Ich nahm seinen Läufer.

»Hm … Was ist, wenn Miss Ester mit diesem Archuleta gemeinsame Sache macht?« gab Wass zu bedenken.

»Großer Gott, Wass! Wie kommst du denn auf die Idee? Archuleta hat versucht, sie umzubringen!« Ich berichtete ihm vom Vorfall in der Tiefgarage. Wass brütete schweigend über dem Schachbrett.

»Na?«

»Schon gut. Dann habe ich mich eben getäuscht.«

»Besten Dank.«

Ich erzählte von meiner Fahrt nach Vail, und daß Archuleta unter dem Namen Villanueva agierte, und schloß mit meinem Erlebnis mit Vince Pesce in Las Vegas.

Wass schüttelte das massige Haupt.

Als ich ihm von meinem Besuch bei Harry Witherspoon berichtete und weshalb Lloyd Fontaine die Fotos von Ed Teague erworben hatte, hätte Wass mich bereits nach wenigen Zügen beinahe schachmatt gesetzt.

»Könnte sich Fontaine nach dem Juwelenraub mit Archuleta zusammengetan haben?« fragte Wass unvermittelt.

»Schon möglich. Warum?«

»Wenn nicht, dann arbeiten Soames und Archuleta vielleicht Hand in Hand.«

»Das möchte ich bezweifeln«, widersprach ich. »Worauf willst du hinaus?«

»Wir sind doch davon ausgegangen, daß Archuleta Meacham umgebracht hat, weil letzterer Soames bedroht hat, oder? Wenn ja, woher wußte Archuleta dann von diesen Drohungen?«

»Da bin ich nicht sicher. Vielleicht hat er einen oder mehrere Komplicen.« Ich erzählte Wass von Willy II Hawks, seinen Söhnen und dem blonden Kerl im braunen Ford. »Jedenfalls habe ich vor, mich an Soames’ Fersen zu heften, bis Archuleta wieder auftaucht«, schloß ich.

»Das ist verdammt gefährlich«, bemerkte Wass.

»Ich habe keine andere Wahl, Wass. Allerdings habe ich das Gefühl, daß Caroline Lochemont auf meiner Seite steht. Ich bin heute mittag mit ihr verabredet. Sie möchte, daß ich ihr und Soames irgendwie helfe.«

»Sollst du die Juwelen ausgraben?« Wass’ Augen glitzerten.

»Soames interessiert mich nur insoweit, als er mich zu Archuleta führen kann«, entgegnete ich und brütete über dem nächsten Zug.

»Soll das heißen, daß der Juwelenschatz dich nicht interessiert?«

»Sagen wir, er läßt mich nicht ganz kalt.«

Wass schnaubte verächtlich. »Schachmatt«, sagte er gelassen und nahm mit seinem Springer meinen Läufer.

»Scheiße.«

»Du mußt noch an dir arbeiten, Jacob.«

»Oh, Mann!«

»Du denkst nicht weit genug voraus.« Wass betrachtete das Spiel. »Als ich meinen Turm gesetzt habe, hättest du ihn mit deiner Königin ausschalten müssen, auch wenn du sie dadurch hättest aufgeben müssen«, erklärte er mir. »Sicher ist es unbequem, deine Dame aufgeben zu müssen, aber in diesem Fall ist es unbedingt nötig, um zu überleben.« Er griff nach meiner schwarzen Königin. »Wenn du versuchst, nur sie zu schützen, kann es dich alles kosten.«

»Redest du jetzt von Helen Ester?«

»Aber nein, Jacob«, erwiderte er übertrieben unschuldig. »Ich spreche über Schach.«

24

Auf der Fahrt zu Caroline Lochemonts Haus glaubte ich erneut, den braunen Ford mit dem blonden Fahrer im Rückspiegel zu erkennen. Wie immer hielt er sich in gebührendem Abstand hinter mir und war dann irgendwann verschwunden. Bei meiner Ankunft bot sich das gewohnte Bild: Vor dem Haus stand der verbeulte Chevy von Willy Hawks. Caroline öffnete mir die Tür. Als sie mich ins Zimmer führte, sah ich, daß sie hinkte.

»Was ist passiert?« fragte ich.

»Ich habe mir beim Klettern den Knöchel verstaucht.«

»Sie ist oben in den Bergen herumgestolpert wie eine betrunkene Squaw.« Willy saß auf der Couch und trank Dosenbier.

»Was soll das heißen?« wollte ich wissen.

»Willy hat Großvater gezwungen, ihm seine Fluchtroute zu zeigen.«

»Fluchtroute?«

»Na, eben dort, wo er sich nach dem Lochemont-Raub aufgehalten hat«, fiel Willy ein und rülpste ungeniert. »Auf der Flucht mit den Juwelen vor Teague und Archuleta.«

Caroline sah mich an. »Willy und seine Söhne haben Großvater und mich gezwungen …«

»Gezwungen haben wir überhaupt niemanden!« widersprach Willy und richtete sich halb auf.

Caroline warf ihm einen angewiderten Blick zu und verschwand in der Küche, wo Soames offenbar das Mittagessen zubereitete.

»Wundert mich, daß Sie es wagen, hier noch mal aufzutauchen«, bemerkte Willy Hawks mit schwerer Zunge. »Ich meine, nach dem Denkzettel, den meine Jungs Ihnen neulich verpaßt haben …«

»Willy, warum nehmen Sie nicht Ihr Bier und verduften?« riet ich ihm gezwungen ruhig. »Sie sind hier unerwünscht.«

Willys schwarze Augen verengten sich zu Schlitzen.

»Aber soviel Feingefühl wäre vermutlich von Ihnen zuviel verlangt«, fuhr ich beißend fort.

Das hatte gesessen. Willy grinste böse. »Sie haben wohl noch nicht genug Prügel gekriegt, Lomax.«

Ich packte Willy beim Revers, zog ihn von der Couch und bugsierte ihn unsanft zur Tür.

Er wehrte sich heftig, jedoch ohne Erfolg.

»Lassen Sie sich hier nicht mehr blicken!« drohte ich. »Wenn Sie Soames und seine Enkelin noch mal belästigen, schlage ich Sie krankenhausreif.« Damit beförderte ich ihn mit einem kräftigen Schwung zur Tür hinaus.

In diesem Moment kam Caroline aus der Küche.

»Was ist los?«

»Willy wollte gerade gehen«, sagte ich und machte die Tür wieder zu.

»Danke«, murmelte sie. »Das Mittagessen ist fertig. Wenn Sie hungrig sind …? Das Wetter ist so schön, daß wir draußen gedeckt haben.«

Ich folgte ihr durch die Küche und auf die Terrasse an der Rückseite des Hauses. Caroline hatte unter einer grün-weiß gestreiften Markise den Tisch gedeckt. In der Mitte stand eine Platte mit Sandwiches, eine Schüssel Chips und ein Sechserpack Dosenbier.

»Wo ist Willy?« fragte Soames.

»Jacob hat ihn hinauskomplimentiert.« Caroline legte die Hand auf meinen Arm. »Setzen Sie sich. Großvater und ich möchten Ihnen einen Vorschlag machen.«

Carolines Blick schweifte zu Soames. Soames reichte mir eine Dose Bier.

»Wir möchten, daß Sie uns helfen, die Juwelen zu finden«, sagte Caroline.

Ich sah Soames an. Er grinste. Meine Hände wurden feucht. Fünf Millionen Dollar, dachte ich.

»Soll das heißen, daß Sie wissen, wo die Juwelen sind?« entfuhr es mir schließlich.

»Wenn ich das wüßte, bräuchte ich Sie nicht«, entgegnete er.

»Großvater hat eine ungefähre Vorstellung, wo sie sein könnten«, warf Caroline ein.

»Ich habe den Sack in einen Minenschacht geworfen«, erklärte Soames. »Aber ich weiß nicht mehr, in welchen.«

Schweißtropfen bildeten sich auf meiner Stirn.

»Sie sind also doch an dem Raub beteiligt gewesen«, stellte ich fest.

»Nein, war ich nicht«, widersprach Soames. »Teague hatte mich gezwungen, mitzumachen.« Er sah mich herausfordernd an. Ich biß in ein Sandwich.

»Sie haben mir doch gesagt, Archuleta sei mit den Juwelen entkommen«, erinnerte ich ihn.

»Na gut, das war gelogen.« Soames wich meinem Blick aus.

»Während Teague die anderen in der Hütte kaltgemacht hat, habe ich mir die Juwelen geschnappt und bin um mein Leben gerannt. Teague ist mit seinem Gewehr hinter mir her.«

»Und Archuleta?«

»Soames’ Augen wurden schmal. »Was sollte mit ihm sein?«

»Hat er Sie ebenfalls verfolgt?«

»Klar doch.«

Soames sagte nicht die ganze Wahrheit über Archuleta. Aber das kümmerte mich im Augenblick weniger. Ich fragte mich vielmehr, was eine bewaffnete Räuberbande veranlaßt haben könnte, eine Geisel mit der Beute allein zu lassen.

»Jedenfalls habe ich die Juwelen versteckt, für den Fall, daß sie mich erwischen würden. Ich hatte vor, die Polizei später zu den Juwelen zu führen, vorausgesetzt, ich kam durch.«

»Und warum haben Sie das letztendlich doch nicht getan?«

»Mein Gott, ich war halb tot, fast erfroren und verhungert, und hatte eine üble Kopfwunde, als sie mich fanden. Außerdem litt ich unter Gedächtnisverlust.«

»Was sich allerdings später gegeben hat, oder?« warf ich ein. »Ich meine, irgendwann ist Ihnen doch wieder eingefallen, daß Sie die Juwelen versteckt hatten.«

Soames trank einen Schluck Bier. »Sicher. Aber zu diesem Zeitpunkt war mir auch klargeworden, wie tief ich in der Tinte saß.«

»Inwiefern?«

»Insofern, als man mir alles anhängen wollte.«

»Meinen Sie die Polizei?«

»Die Polizei, die Versicherung, mein Boss, selbst meine Tochter und ihr gräßlicher Mann. Alle wollten die Juwelen wiederhaben und mich hängen sehen. Ich war der Sündenbock. Hätte mir nichts geholfen, sie zu den Juwelen zu führen. Mein einziger Trost war, daß niemand je an sie herankommen würde.«

Das klang plausibel.

»Und warum wenden Sie sich jetzt ausgerechnet an mich?«

»Bevor Willy und die anderen aufgetaucht sind«, begann Caroline, »haben wir selbst ein paar Minen durchsucht. Aber in dieser Region gibt es Unmengen von Minen. Ich allein kann die Ausrüstung, die wir brauchen, nicht schleppen und gleichzeitig Großvater helfen.«

Soames wandte sichtlich verlegen den Blick.

»Trotzdem, warum ausgerechnet ich?«

»Wir vertrauen Ihnen«, behauptete Caroline.

»Sagen wir mal, wir mißtrauen allen anderen«, schränkte Soames ein.

»Einschließlich Ihrem alten Zellennachbarn Willy?«

»Dem ganz besonders«, erwiderte Soames verächtlich. »Der würde mir ohne zu zögern die Kehle durchschneiden, wenn ich die Juwelen erst habe.«

»Was ist mit Helen Ester? Vertrauen Sie ihr?«

»Selbstverständlich.«

»Selbstverständlich nicht!« widersprach Caroline hitzig.

Soames zuckte mit den Schultern.

»Weiß sie über die Juwelen Bescheid?«

»Nein«, wehrte Soames ab. »Sie sind der einzige, dem wir’s erzählt haben.«

»Kommt mir alles ein bißchen plötzlich«, murmelte ich.

»So plötzlich auch wieder nicht. Caroline und ich reden schon seit einigen Tagen darüber. Sie sind der einzige, dem es um mehr geht als nur um die Lochemont-Juwelen. Sie wollen Meachams Mörder.«

»Rueben Archuleta«, sagte ich.

Soames lächelte humorlos. »Er ist vermutlich derjenige, der Caroline beschattet hat. Sie könnten uns beschützen und gleichzeitig Ihre Haut retten.«

In einem Punkt hatte Soames recht: Waren erst die Juwelen gefunden, tauchte mit Sicherheit auch Archuleta auf.

»Da ist noch ein Problem«, gab ich zu bedenken. »Rein rechtlich gehören die Juwelen der National Insurance.«

»Rein rechtlich?« brüllte Soames so laut, daß Caroline zusammenzuckte. »Ich habe zwanzig Jahre meines Lebens für diese Juwelen geopfert!« Seine Augen glühten. Im nächsten Moment war das Feuer erloschen. »Zwanzig Jahre«, wiederholte er ruhiger. »Ein Drittel eines Menschenlebens, Lomax. Unwiederbringlich verloren. Kein Geld der Welt kann das ersetzen.«

»Großvater …«

»Schon gut. Sie haben recht mit den Juwelen, Lomax. Wenn ich sie hätte, wo sollte ich mich damit schon verstecken?«

Mit einem Vermögen an Juwelen würden mir schon ein paar Flecken auf dieser Erde einfallen, dachte ich.

»Wir übergeben sie natürlich der Versicherung«, fuhr Soames fort. »Und kassieren zehn Prozent Belohnung. Noch ein Grund, weshalb wir Sie brauchen. National würde mir oder Caroline keinen Penny bezahlen. Sie sind eine neutrale, unbeteiligte Person. Zehn Prozent von fünf Millionen, das ist eine halbe Million. Davon geben wir Ihnen zehn Prozent, also fünfzigtausend.«

»Wann soll’s losgehen?« erkundigte ich mich.

»Morgen«, sagte Caroline.

Wir besprachen die Einzelheiten. Dann räumte Caroline den Tisch ab. Erst als wir Wasser in der Küche rauschen hörten, begann Soames:

»Ich tue das alles für Caroline. Zuerst genügte es mir zu wissen, daß niemand anderer die Juwelen kriegen konnte. Aber jetzt haben diese Juwelen eine Bedeutung für mich bekommenm. Caroline soll etwas davon haben. Soll ihr Leben damit genießen. Das Leben, das man mir gestohlen hat, Lomax. Verstehen Sie mich?«

Allmählich begann ich tatsächlich zu begreifen.

25

Als ich nach Hause kam, parkte ein Möbelwagen vor meinem Apartmenthaus. Zwei vierschrötige Möbelpacker trugen das neue Mobiliar ins Haus.

Nachdem sie gegangen waren und alles an den richtigen Stellen stand, beschloß ich, auf meiner neuen Couch probezuliegen. Ich streckte mich aus und war Sekunden später eingeschlafen. Das Telefon weckte mich.

»Kommen Sie in Ihr Büro. Sofort. Ich werde dort sein.«

Es war eine Männerstimme. Sie kam mir irgendwie bekannt vor.

»Wer spricht da?«

Der geheimnisvolle Anrufer hatte bereits aufgelegt.

Ich versuchte mir erfolglos ein Gesicht zu der Stimme vorzustellen. Am ehesten erinnerte sie mich an Detective O’Roarke. Als ich jedoch in mein Büro kam, wartete dort kein Detective O’Roarke. Es war überhaupt niemand da. Ich schloß die Tür auf, ging hinein und hörte als erstes meinen Anrufbeantworter ab. Helen Ester bat um Rückruf. Sie hob beim ersten Klingelzeichen ab.

»Ich versuche den ganzen Tag, dich zu erreichen«, sagte sie.

»Ich habe beschlossen, abzureisen.«

»Das kannst du nicht«, entgegnete ich gezwungen ruhig. »Ich brauche dich, Donnerstag vor Gericht.«

»Ich weiß.«

In diesem Augenblick hämmerte jemand laut gegen meine Bürotür. Ich legte die Hand über die Hörmuschel. »Augenblick!« rief ich.

»Du hast versprochen, dort zu sein«, fuhr ich gedämpft zu Helen fort. »Wenn du nicht kommst, könnte es für mich übel ausgehen.«

»Ich weiß, Jacob. Bitte, mach dir keine Sorgen. Ich werde dort sein. Aber seit Archuleta mich bedroht hat, fühle ich mich in Denver nicht mehr sicher. Deshalb …«

In diesem Moment flog krachend die Tür auf. Der Grizzly Tom Hawks hatte sie eingetreten. Er stürmte dicht gefolgt von seinem Vater und seinem Bruder herein. Mathew richtete seine Waffe auf mich. Willy machte die Tür wieder zu. Endlich wußte ich, wem die Stimme am Telefon gehört hatte: Mathew Hawks.

Ich deutete auf den Hörer in meiner Hand. »Augenblick noch. Bin gleich fertig, Jungs.«

»Was ist los, Jacob?« sagte Helens Stimme dicht an meinem Ohr.

Bevor ich antworten konnte, war Tom bereits hinter meinem Schreibtisch und riß das Telefonkabel aus der Buchse in der Wand.

26

Willy II Hawks kam hinter den Schreibtisch und nahm Mathew die Pistole ab.

»Hände auf den Rücken, Lomax. Tom, halt ihn fest!«

Tom band mir die Hände so stramm hinter die Stuhllehne, daß meine Finger gefühllos wurden.

»Was hast du vor, Pop?« fragte Mathew besorgt.

»Wer nicht hören will muß fühlen«, erklärte Willy. »Ich habe ihm gesagt, er soll die Finger von Soames und den Juwelen lassen.«

Er stellte sich breitbeinig vor mir auf und zielte mit der Waffe auf mich. »Außerdem haben Sie mir heute weh getan, Lomax. So was vergesse ich nicht so schnell.«

Willy senkte die Waffe. Die Mündung war auf mein rechtes Knie gerichtet.

»Ich will ihn nur ein Weilchen außer Gefecht setzen.« Willy grinste böse. Er preßte den Lauf gegen meine Kniescheibe, entsicherte die Waffe und drückte ab. Noch im selben Augenblick streckte ich mein Bein durch. Die Kugel streifte mein Hosenbein und schlug in den Fußboden ein.

»Verdammter Mist!« schimpfte Tom und hielt mich noch fester gegen die Stuhllehne gepreßt.

Willy kicherte. »Sitzen Sie lieber still, Lomax. Je schneller Sie’s hinter sich haben, desto besser für uns alle. Komm her, Mathew. Halt sein Bein fest!«

»Was geht hier vor?«

Wir sahen alle gleichzeitig auf. Selten war ich so froh gewesen, daß das Westin Hotel so nah lag. Helen Ester stand im Türrahmen. Sie trug ein Tweedkostüm und betrachtete die Szene mit der mißbilligenden Miene einer Lehrerin, die ihre Schüler bei irgendeinem Unfug ertappt hatte.

»Lauf weg!« schrie ich. »Ruf die Poli …«

Willy schlug mir lässig mit dem Lauf der Pistole über den Mund. Meine Lippe platzte, und ich schmeckte Blut.

»Greif sie dir, Mathew!«

Mathew packte Helen Ester beim Arm und zerrte sie ins Zimmer.

»Hände weg!« Sie schlug mit ihrer Handtasche auf Mathew ein. »Jacob, was ist hier los?«

»Wir spielen Theater.«

»Halt’s Maul!« zischte Willy. »Und Sie verhalten sich am besten ganz still, Miss. Dann passiert Ihnen nichts. Ihr Freund braucht einen Dämpfer. Er ist uns zu aktiv.«

»Sie haben die Sache vermasselt, Willy. Es gibt eine Zeugin«, sagte ich.

»Das spielt keine Rolle!« entgegnete Willy und richtete die Pistole erneut auf mein Knie.

»Nein!« schrie Helen und wollte sich auf ihn stürzen. Mathew schlang die Arme um ihre Taille und hielt sie zurück.

Willy sah auf. »Stell sie gefälligst ruhig, mein Sohn. Und Sie, Lomax … Noch eine Bewegung, und die Dame tut sich verdammt weh.«

Ich versuchte, nicht auf mein Knie zu sehen. Ich beobachtete Helen Ester, die sich in Mathews eisernem Griff wand und drehte. Plötzlich zauberte sie einen Gegenstand aus ihrer Tasche und hielt ihn Mathew unters Kinn.

»Schluß jetzt!« sagte sie.

Willy entsicherte die Pistole.

»Sofort! Es ist mein Ernst. Sagen Sie’s ihm.« Sie klang entschlossen.

»Pop, du solltest wirklich aufhören«, erklärte Mathew.

»Was?«

»Nicht schießen!« drängte Mathew.

Es war nicht klar, ob Mathew Willy oder Helen damit meinte. Beide hatten eine Waffe gezogen. Sein Nicken allerdings galt Helen, denn obwohl ihre Pistole kleiner war, eine doppelläufige Derringer, war ihre Mündung direkt unter Mathews Kinn gepreßt. Den linken Arm hatte sie um seinen Nacken gelegt. Willy richtete sich auf. Er wirkte beinahe belustigt, doch als er den Mund aufmachte, klang seine Stimme kalt und schneidend.

»Stecken Sie die Waffe weg, Miss. Dann erschieße ich Ihren Freund vielleicht doch nicht.«

»Nein!« Helen schluckte. »Sie lassen ihn augenblicklich los.« Damit stieß sie die Derringer fester in Mathews Hals.

»Pop!« Mathew schwitzte.

»Sie blufft, mein Sohn. Sie schießt nicht.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher.«

Selbst ich fing an, ihr zu glauben.

»Herrgott, Pop!« flehte Mathew.

»Schon gut.« Willy ließ die Waffe sinken. »Nehmen Sie das Ding da weg, Miss. Dann verduften wir drei. Alles paletti.«

»Zuerst lassen Sie ihn los!« befahl Helen.

Toms Finger gruben sich tief in meine Oberarme. »Sie blufft, Pop!«

»Lassen Sie ihn los. Sonst drücke ich ab. Das schwöre ich!«

Mathew war leichenblaß.

»Ganz ruhig, Miss.« Willys Stimme hatte ein gefährlich sanftes Timbre. »Tom, mach, was sie sagt.«

Widerwillig ließ Tom mich los. Ich stand auf und rieb mir die tauben Handgelenke. Dann streckte ich die Hand aus. Willy gab mir seine Pistole. Helen ließ Mathew los. Sie atmete tief auf.

»Der Spaß ist vorbei, Jungs«, verkündete ich. »Ich schicke euch die Rechnung für die Tür.«

Die drei Männer traten mit düsteren Gesichtern den Rückzug an. Willy lächelte flüchtig.

»Wir sehen uns bald, sehr bald«, sagte er zum Abschied. »Sie auch, Miss.«

Er stieß ein Stück abgesplittertes Holz vom Türrahmen aus dem Weg und ging.

»Oh, Jacob!«

»Warte!«

Ich vergewisserte mich erst, daß Willy und seine Söhne tatsächlich die Treppe hinuntergegangen waren. Dann beobachtete ich vom Fenster aus, wie sie in Willys verbeultem grünen Chevy davonfuhren. Am Straßenrand parkte ein Taxi mit laufendem Motor. Helen schmiegte sich an mich.

»Ich hatte solche Angst, Jacob«, murmelte sie.

Ich legte Willys Pistole aus der Hand und nahm Helen in die Arme.

»Das hast du wirklich wie ein Profi gemacht.«

»Meinst du? In Wirklichkeit bin ich vor Angst fast gestorben.«

»Aber dein Timing war unschlagbar.«

»Gott sei Dank«, seufzte sie. »Ich habe diesen schrecklichen Krach gehört, und im nächsten Moment waren wir getrennt. Und dann konnte ich dich nicht mehr erreichen. Da habe ich gewußt, daß etwas Furchtbares passiert sein mußte. Ich hab sofort ein Taxi genommen und bin hergefahren.«

»Ein Glück für mich. Zeig mal deine Pistole.«

Es war eine kleinkalibrige Waffe aus Edelstahl mit schönen Verzierungen und einem abgenutzten Griff aus Rosenholz. Ich gab sie ihr zurück. Sie steckte sie in die Tasche.

»Seit wann hast du eine Waffe?«

»Ich habe sie gestern gekauft. Nach der Sache mit Archuleta. Aber viel sicherer fühle ich mich damit auch nicht.«

»Sie ist doch geladen, oder?«

Helen lächelte. »Das hoffe ich doch. Der Mann im Waffengeschäft hat mir gezeigt, wie ich damit umgehen muß, und gesagt, sie sei geladen.« Helen griff in ihre Handtasche. Statt der Pistole nahm sie diesmal eine Zigarette und das Feuerzeug heraus. Ihre Hände zitterten.

Ich führte sie zu einem Stuhl, holte die Flasche Jack Daniels und zwei Gläser und schenkte jedem einen doppelten Whiskey ein. Helen trank in kleinen Schlucken.

»Am Telefon hast du gesagt, daß du abreisen willst.«

Sie nickte. »Ich fühle mich hier nicht mehr sicher, Jacob. Archuleta hat mich gestern nacht angerufen.«

»Wie bitte?«

»Um drei Uhr morgens. Er hat mich erneut aufgefordert, Charles in Ruhe zu lassen. Ich ziehe mich zurück, Jacob. Der Mann jagt mir Todesangst ein.«

»Wo willst du hin?«

»Ich habe ein Haus in den Bergen.« Sie blies Rauchwolken zur Decke. »Es gehörte meinem verstorbenen Mann. Wir sind gelegentlich dort gewesen.«

»Für mich hängt viel davon ab, daß du Donnerstag bei der Vorverhandlung erscheinst«, erinnerte ich sie.

»Keine Sorge. Ich komme. Aber in Denver kann ich nicht bleiben. Nicht, solange Archuleta hier ist.«

»Weiß Soames, daß du abreist?«

»Ja. Er hält es auch für das Beste. Wenn er will, kann er mir ja schreiben.«

»War das nicht ein bißchen lieblos?«

Sie machte die Zigarette im Aschenbecher aus.

»Telefon gibt es dort nicht. Außerdem ist mein Verhältnis zu Charles ziemlich kompliziert geworden.«

»Warum?«

»Wegen Caroline. Sie haßt mich. Und sie macht kein Hehl daraus. Sie unterstellt mir rein materielle Motive für meine Beziehung zu ihrem Großvater.«

»Sie ist fast noch ein Kind.«

Helen schüttelte den Kopf. »Wenn deine Vorverhandlung nicht wäre, würde ich Denver für immer verlassen und nach San Francisco zurückkehren.«

»Du liebst ihn immer noch, stimmt’s?«

»Ich, ich mag ihn, Jacob. Du bist es, den ich …« Sie stand abrupt auf. »Ich muß gehen. Ich war beim Kofferpacken, als du angerufen hast.«

»Du verläßt Denver schon heute?«

Sie nickte ernst.

»Donnerstag bin ich zurück«, fügte sie mit einem flüchtigen Lächeln hinzu.

»Ruf mich Donnerstagmorgen an«, bat ich. »Falls du mich nicht erreichst, treffen wir uns kurz vor ein Uhr im Gericht.«

Sie umarmte mich.

»Ich bin froh, wenn das alles vorbei ist.« Ihre Stimme klang so sanft und liebevoll, daß es mir schwerfiel zu glauben, daß sie noch kurz zuvor Mathew Hawks die Mündung ihrer Pistole an die Kehle gedrückt hatte.

27

Montagmorgen öffnete Caroline Lochemont mir die Tür. Sie trug ein übergroßes Flanellhemd, Bergstiefel und Shorts. Ihre Beine waren braun und gut geformt. Als sie Willy Hawks’ Pistole in meinem Gürtel stecken sah, bat sie mich sofort, diese zu Hause zu lassen.

»Wir brauchen sie vielleicht«, entgegnete ich. »Für Sie ist das Ganze vielleicht ein amüsanter Ausflug in die Berge. Aber falls Rueben Archuleta auftaucht, könnte es ungemütlich werden.«

Soames und Caroline hatten bereits ihren Toyota Land Cruiser gepackt, so daß wir drei uns sofort, mit Caroline am Steuer, auf den Weg machten. Soames saß neben seiner Enkelin, während ich auf dem Rücksitz Platz genommen hatte. Es war ein herrlicher, sonniger Herbsttag. Wir fuhren schweigend. Eine gewisse Erregung hatte uns alle erfaßt. Als wir auf der Schnellstraße in die Berge waren, sah ich mich häufig um. Vereinzelt waren Autos hinter uns. Zweimal glaubte ich, einen vertrauten braunen Ford zu sehen.

In Idaho Springs nahm Caroline die zweite Abbiegung. Wir ließen die Stadt rechts liegen und fuhren in südliche Richtung zum Mount Evans. Die schmale Asphaltstraße wand sich in zahlreichen Kurven durch den Canyon des West Chicago Creek, der zu unserer Linken floß. Die Hänge waren steil, felsig und bewaldet. Gelegentlich wurde das Tal breiter, und es tauchten alte und neue Häuser auf. Nach einigen Meilen fuhr Caroline langsamer, als wollte sie in eine unbefestigte Straße einbiegen, die nach rechts in ein Seitental führte.

»Fahre zuerst zur Hütte, Kleines. Ich möchte, daß Lomax etwas von der Atmosphäre mitbekommt.« Sein Ton klang sarkastisch.

Caroline fuhr auf der Asphaltstraße weiter, bog dann ins Gelände ab und hielt vor einer halbverfallenen Hütte aus grauem, verwittertem Holz an. Die Fenster waren mit Brettern vernagelt.

»Sieht irgendwie gemütlich aus, was, Lomax?« bemerkte Soames. »Ed Teague hat sich dort drinnen vor Jahren köstlich amüsiert. Dort drüben den Steilhang hoch bin ich um mein Leben gerannt, Juwelen im Wert von mehreren Millionen Dollar in der Hand und den Engel des Todes mit seiner Flinte an den Fersen.« Er schüttelte den Kopf und kratzte sich am Kinn. »Irgendwie hatte ich die Hütte anders in Erinnerung. Aber zwanzig Jahre sind eine lange Zeit.«

Beim Anblick der sogenannten Mord-Hütte befiel mich ein merkwürdiges Gefühl. Irgend etwas stimmte nicht.

Caroline wendete kurz darauf und fuhr zu der unbefestigten Straße zurück. Sie war steil und unwegsam, aber der Jeep mit Vierradantrieb meisterte jede Schwierigkeit. Nachdem wir eine halbe Stunde lang durchgeschüttelt worden waren, hielt Caroline den Wagen auf einem schmalen, terrassenartigen Platz an und schaltete den Motor aus.

Caroline und ich schulterten die beiden Rucksäcke. Dann erklärten Caroline und Soames mir anhand der Karte die Route.

»Hier unter diesem Steilhang liegt die Hütte«, sagte Soames und deutete nach links. »Dazwischen gibt es gut zwölf Minen, die wir bereits untersucht haben. Jetzt gehen wir bergauf.«

»Wie weit?«

»Bis hier.« Carolines Finger deutete auf eine gut fünf Meilen lange Strecke.

»Großartig. Mehr als fünfzig oder sechzig Minen und Schächte dürfte es hier nicht geben«, seufzte ich sarkastisch.

»Gehen wir!« sagte Caroline.

Der Aufstieg war steil und anstrengend, der Rucksack auf meinem Rücken schien mit jeder Meile schwerer zu werden. Dazu mußte ich Soames ständig über irgendwelche Hindernisse helfen.

Gegen zehn Uhr fanden wir die erste Mine. Der Eingang war fast völlig von einem Busch überwachsen.

Caroline markierte den Schacht auf ihrer Karte mit einem roten Kreis. Er war nur einer von sieben Schächten in der unmittelbaren Umgebung.

Caroline schlug den Eingang mit einem Buschmesser frei. Ich räumte die Äste zur Seite, und als ich den schweren Balken entfernte, der diagonal vor dem Eingang gesteckt hatte, ging eine kleine Lawine aus Erde und kleinen Steinen nieder.

»Und jetzt?« fragte ich.

»Gehen wir rein.«

»Das hatte ich schon befürchtet.«

Wir hatten Bergwerkslampen in der Hand und traten hintereinander in den dunklen Schacht, der sich tief im Hang verlor. Caroline ging voraus.

Der Schacht war ungefähr einen Meter zwanzig hoch, so daß wir uns nur gebückt bewegen konnten. Drinnen war es kühl und feucht. Zu unseren Füßen rannen kleinere Rinnsale über den Felsboden, und tief im Inneren hörte ich Wasser tropfen. Mir wurde beklommen zumute.

Soames blieb nach einer Weile stehen.

»Das ist weit genug, meinst du nicht, Kleines?« fragte er.

»Wir hätten längst daran vorbeikommen müssen.«

»Wovon reden Sie?« fragte ich.

»Vom Stollen, Lomax. Vom Stollen.«

»Bleibt da«, schlug Caroline vor. »Ich gehe noch ein kurzes Stück weiter.«

»Sei vorsichtig!«

Wir beobachteten, wie sich ihre Gestalt langsam entfernte. Als ihre Lampe nur noch als flackernder Schein zu erkennen war, machte sie kehrt und kam zurück. Sie schüttelte nur den Kopf.

Draußen atmete ich tief die herrliche Bergluft ein, hob mein Gesicht in die Sonne und versuchte, nicht daran zu denken, daß das die erste von vielen weiteren Minen war, die wir noch erforschen mußten.

Eine Stunde später betraten wir die zweite Mine. Diese war im Gegensatz zur ersten trocken und staubig. Einen Seitenstollen fanden wir auch dort nicht. Als wir wieder an der frischen Luft waren, beschlossen wir, Picknick zu machen.

Nach fünf weiteren Minen war mir klar, daß ich für das Leben eines Bergmannes nicht geschaffen war. So unterschiedlich die Minen von der Anlage her auch waren, eines hatten sie alle gemeinsam: Sie flößten mir Angst ein.

Soames war schließlich erschöpft, und mir ging es nicht viel besser. Wir machten uns auf den Rückweg zum Auto. Der blaue Himmel hatte sich bereits purpurrot zu färben begonnen, und es wurde kühler. Der Toyota Land Cruiser stand noch so da, wie wir ihn verlassen hatten. Dahinter allerdings parkte der allgegenwärtige grüne, verbeulte Chevy von Willy II Hawks.

28

Mathew Hawks lehnte an seinem Chevy, eine Winchester lässig in der Armbeuge. Als er uns sah, bückte er sich zum Seitenfenster hinab.

»Sie sind da, Pop.«

Willy und der vierschrötige Tom stiegen aus.

»Hallo, Charly!« begrüßte Willy Soames. »Was Interessantes gefunden dort droben?«

»Massenweise Felsen und Bäume.«

»Sehen wir uns mal die Rucksäcke an.«

»Die Sandwiches haben wir alle gegessen«, meldete ich mich zu Wort.

»Tom!«

Tom gehorchte seinem Vater umgehend. Er riß mir den Rucksack aus der Hand.

Caroline protestierte wütend. Soames beruhigte sie. Dann stieg er mit Willy in den Chevy.

Inzwischen leerte Tom den Inhalt meines Rucksacks aus und wühlte darin herum. »Nichts!« sagte er. »Da ist nichts!« rief er zu seinem Vater im Wagen.

Als nächstes kam Carolines Rucksack an die Reihe. Caroline wehrte sich.

»Hau ab, du Arschloch!« zischte sie.

In Toms Hand glitzerte ein Messer. Ich trat schützend vor Caroline. Tom hob das Messer auf Hüfthöhe. »Du kannst hier auf der Stelle sterben!« erklärte er. Das war bei Tom keine leere Drohung.

Es kostete mich Überwindung, ihm den Rücken zuzuwenden.

»Geben Sie mir Ihren Rucksack«, bat ich Caroline.

»Verdammt, Jake! Warum …?«

»Gib ihn mir!«

Sie sah mich einen Augenblick wütend an. Dann nahm sie ihren Rucksack ab, öffnete ihn und warf Tom den Inhalt vor die Füße. Anschließend schleuderte sie ihm den leeren Rucksack ins Gesicht. Tom fing ihn lässig auf.

»Vielleicht sollte ich mal ’ne Leibesvisitation bei dir machen, Baby«, überlegte er laut. »Und zwar bis aufs Schamhaar.«

Caroline suchte hinter mir Schutz.

»Ich finde, das reicht!« versetzte ich.

Tom ging in die Knie und ließ das Messer spielerisch von einer Hand in die andere gleiten, ohne den Blick von mir zu wenden.

»Wenn das hier vorbei ist, zieh ich dir das Fell über die Ohren wie bei einem Kaninchen!« drohte er.

»Sind wir dann Freunde?«

Tom spuckte in den Dreck und ging zum Wagen.

»Reizen Sie ihn lieber nicht«, riet Mathew leise.

»Ich war sicher, daß Sie eingreifen würden«, entgegnete ich.

»Deshalb haben Sie doch das Gewehr, oder?«

Soames stieg aus dem Chevy und ging zu Caroline.

»Ich fahre mit Willy in die Stadt zurück.«

»Nein«, widersprach sie. »Du kommst mit uns.«

»Mach dir keine Sorgen. Ich möchte mit ihm ein par wichtige Dinge besprechen.«

Er drückte ihren Arm und stieg zu Willy in den Fond des Chevy. Mathew setzte sich ans Steuer. Er wendete den Chevy mit quietschenden Reifen, fuhr die Straße hinunter und bog in einer Staubwolke um die nächste Kurve. Caroline starrte ihnen unverwandt nach.

»Es passiert ihm nichts«, bemerkte ich lahm.

Sie antwortete nicht.

Wir sammelten unsere Sachen ein und fuhren ein Stück weiter bergauf zu einer Stelle, wo wir ohne Probleme wenden konnten. Dort sah ich ein anderes Auto neben der Straße zwischen den Bäumen stehen. Es handelte sich um einen blauen Dodge Pickup mit extra breiten Reifen, einem Überrollbügel und Scheinwerfern auf dem Dach. Von dem oder den Insassen war weit und breit nichts zu sehen. Caroline drehte mit dem Land Cruiser um, und wir fuhren zur Straße zurück und in Richtung Idaho Springs.

»Glauben Sie, Ihr Großvater sagt Willy, wo er die Juwelen versteckt hat?« fragte ich.

»Nein. Das heißt … ich weiß nicht. Aber ich glaube nicht.«

»Wenn er es tut, dann …«

»Ich habe doch nein gesagt, oder?« Ihre Knöchel am Steuerrad wurden weiß.

»Sicher haben Sie recht«, seufzte ich. »Schließlich will er die Belohnung benutzen, um Ihnen ein sorgenfreies Leben zu ermöglichen. Er wünscht sich nichts sehnlicher, als daß Sie heiraten und eine Familie gründen.«

»Hat er das gesagt? Und ich hatte gedacht, er wollte sich ein sorgenfreies Leben ermöglichen.« Sie lächelte. »Mit fünf Millionen kann man schon was anfangen,«

»Die Belohnung dürfte lediglich eine halbe Million ausmachen«, verbesserte ich sie.

»Auch gut. Dann eben eine halbe Million.« Sie lächelte noch immer.

Als wir zu Carolines Haus kamen, fuhr sie den Land Cruiser in die Garage auf der Rückseite. Ich brachte sie zur Haustür. Im Haus war alles dunkel.

»Vermutlich ist Großvater mit den anderen in einer Kneipe versackt«, erklärte sie.

»Soll ich mit Ihnen warten, bis er nach Hause kommt?«

»Nein.« Sie ging hinein, ohne sich zu verabschieden.

Zu Hause in meiner Wohnung suchte ich aus Lloyd Fontaines Zeitungsausschnitten das Foto der Mord-Hütte heraus. Seit Soames darauf bestanden hatte, sie mir zu zeigen, hatte ich das merkwürdige Gefühl, daß irgend etwas nicht stimmte. Schließlich hielt ich das Foto in der Hand. Es war ziemlich verblichen. Trotzdem war die Hütte deutlich zu erkennen. Etwas paßte tatsächlich nicht.

Ich wählte Carolines Nummer.

»Wir haben in der falschen Region gesucht«, sagte ich unumwunden.

»Wie bitte? Mein Großater ist sicher …«

»Er irrt. Ich hole Sie morgen ab. Dann sehen wir weiter.«

Dienstagmorgen holte ich Caroline zu Hause ab.

Ihr Großvater war die Nacht über nicht nach Hause gekommen. Sie vermutete, daß er mit Willy irgendwo seinen Rausch ausschlief.

»Euer Ausgangspunkt stimmt nicht«, behauptete ich. »Ihr habt an der falschen Hütte angefangen.«

Caroline war skeptisch. Ich fuhr mit ihr nach Idaho Springs. Auf der Fahrt entdeckte ich erneut den braunen Ford, der uns wie gewohnt in respektvollem Abstand folgte. Es dauerte nicht lange, bis Caroline mein häufiger Blick in den Rückspiegel auffiel.

»Was ist? Stimmt was nicht?« fragte sie.

»Wir haben Gesellschaft.«

Sie drehte sich um. »Der braune Wagen?«

»Ja, mit dem Blonden am Steuer. Ich glaube, er arbeitet mit Archuleta zusammen«, murmelte ich.

Caroline richtete sich abrupt auf und starrte stur geradeaus.

»Können wir ihn abhängen?« fragte sie nervös.

»Das bezweifle ich.«

Kurz vor Idaho Springs fiel der Ford plötzlich zurück und war schließlich ganz aus meinem Blickfeld verschwunden. Ich nahm die erste Ausfahrt in die Stadtmitte und parkte den Olds vor dem Redaktionsgebäude der GAZETTE.

Gladys Hicks führte uns zu Witherspoon. Witherspoon telefonierte gerade. Er bedeutete uns, Platz zu nehmen.

»Jacob Lomax!« begrüßte er mich schließlich und legte auf.

»Dachte mir schon, daß Sie wieder aufkreuzen würden.«

»Warum?«

»Wir Reporter haben für so was einen Riecher. Hallo«, wandte er sich an Caroline.

Ich stellte sie vor.

Witherspoon drückte ihre Hand und zwinkerte mir zu. »Was kann ich für Sie tun?«

»Zeigen Sie uns die Stelle mit der Mord-Hütte«. antwortete ich prompt.

»Ah, Sie haben sich’s anders überlegt, was? Was ist der Grund? Historisches Interesse?«

»So kann man’s auch nennen.«

Witherspoon stand auf und rollte seine Hemdsärmel über sehnigen Unterarmen herunter. Für einen Mann in den Fünfzigern war er in guter körperlicher Verfassung. Als wir zu meinem Wagen kamen, drängte er sich neben Caroline auf den Beifahrersitz. Ihr schien seine Nähe nichts auszumachen. Ich fand es unpassend.

Wir fuhren zum West Chicago Creek Canyon. Caroline beugte sich erwartungsvoll vor, als wir die baufällige Hütte erreichten.

»Das ist sie nicht!« erklärte Witherspoon bestimmt. »Das also ist der Grund, weshalb …«

»Weshalb was?«

»Nichts«, wehrte er ab.

Nach ungefähr drei Meilen auf kurvenreicher Straße deutete Witherspoon zu einer asphaltierten Auffahrt. Ich bog ein. Die Auffahrt führte durch ein schmiedeeisernes Tor. Dahinter lag ein Haus im Ranch-Stil mit Schindeldach. Drei Dobermänner patrouillierten im Garten. Wir stiegen aus. Einer der Hunde begann zu bellen. Wir verstanden die Warnung und blieben beim Wagen.

»Die Hütte stand genau dort, wo jetzt das Haus ist«, sagte Witherspoon.

»Sind Sie sicher?«

Witherspoon sah Caroline an. »Natürlich bin ich sicher. Schließlich bin ich damals mit der Polizei hier gewesen und habe das Blutbad fotografiert. Das ist die Stelle.«

Carolines Blick schweifte über das Haus hinweg und den Hohlweg zum Hang hinauf. Witherspoon beobachtete sie und lächelte, als teile er ein Geheimnis mit ihr. Meine Sympathien für Witherspoon begannen zu schwinden.

»Fahren wir!« sagte ich.

Wir brachten Witherspoon zur Gazette zurück.

»Danke für die Führung«, verabschiedete ich mich.

»War mir ein ausgesprochenes Vergnügen«, erwiderte er.

Das Schlimmste war, daß er offenbar meinte, was er sagte.

29

Auf der Rückfahrt sah ich regelmäßig in den Rückspiegel. Der braune Ford blieb verschwunden. Caroline wirkte zufrieden.

»Wenn Witherspoon nicht wäre, hätten wir das richtige Gebiet nie gefunden«, bemerkte sie.

»Möglich. Ein Problem ist uns trotzdem geblieben«, entgegnete ich. »Was machen wir mit den Hawks?«

»Richtig. Was sollen wir tun?«

»Zumindest zeitweise könnten wir sie uns vom Hals halten.«

»Wie das?«

»Indem wir dafür sorgen, daß sie bei Ihrem Großvater bleiben. So wie jetzt.«

Caroline sah mich verwirrt an.

»Dann könnten wir ungestört nach dem richtigen Stollen suchen«, erklärte ich.

»Ich weiß nicht …«

»Warum nicht? Sie wissen doch, wonach wir suchen müssen, oder?«

Caroline kaute nachdenklich auf der Unterlippe.

»Oder haben Sie einen besseren Vorschlag?«

»Nein«, gestand sie. »Aber Willy wird sicher mißtrauisch, wenn wir mit meinem Land Cruiser und der gesamten Ausrüstung davonfahren.«

»Dann nehmen wir mein Auto und besorgen auf dem Weg, was wir brauchen.«

Caroline war einverstanden. Sie fand fast alle nötigen Ausrüstungsgegenstände in einem Bergsteiger-Sportgeschäft in der Bannock Street: Perlonseile, Karabiner, Seilschlingen und Klettergürtel, Abseilhaken und Ringhaken, und schließlich einen Rucksack, um alles zu transportieren. Pickel, Hammer und Schaufel besorgten wir in Target.

Als wir zu Carolines Haus zurückkamen, parkte Willys Chevy am Straßenrand.

»Sie sind wieder da«, seufzte ich. »Soll ich mit reinkommen?«

Caroline wehrte ab. Wir verabredeten, daß sie am nächsten Morgen das Haus unter dem Vorwand, zur Arbeit zu gehen, verlassen und an der Ecke zu mir in den Olds steigen solle.

Mittwochmorgen parkte Willys Chevy noch immer vor Carolines Haus. Caroline erwartete mich in einer Nebenstraße. Sie hatte eine große Handtasche mit ihren Wanderstiefeln und Kleidern zum Wechseln dabei.

»Willy wollte gleich heute wieder mit uns auf Schatzsuche gehen«, berichtete sie. »Ich habe gesagt, ich müsse arbeiten und mein Wagen habe einen Defekt. Außerdem geht es Großvater nicht so gut.«

»Hat Willy das geschluckt?«

Sie nickte unglücklich. »Meinem Großvater geht es wirklich nicht gut. Alle setzen ihn unter Druck. Jeder ist auf der Jagd nach den Juwelen. Und … ich bin vermutlich die Schlimmste.«

Wir fuhren ohne anzuhalten bis zur Abbiegung in den West Chicago Creek Canyon. Soweit ich es beurteilen konnte, war uns niemand gefolgt. Caroline studierte die Karte und entdeckte einen Weg, der von der Mord-Hütte aus steil bergan zu mehreren verstreut liegenden Minenstollen führte.

»Einer von diesen zwölf Stollen muß der richtige sein«, entschied sie. Sie deutete auf eine gestrichelte Linie, die sich in zahlreichen Windungen durch die Berge schlängelte.

»Sieht nicht gerade nach einer Autobahn aus.«

»Wirklich nicht. Hoffentlich schafft die alte Kiste das überhaupt.«

»Keine Beleidigungen gegen mein Auto, bitte«, entgegnete ich mit gespielter Entrüstung.

Sie lächelte.

Wir passierten das Grundstück, auf dem die Mord-Hütte gestanden hatte, und hätten die Abbiegung zum schmalen Feldweg beinahe verpaßt. Die Einfahrt war von Gestrüpp und Buschwerk überwuchert. Ich steuerte den Olds vorsichtig durch die schmale Schneise. Die Stoßdämpfer des betagten Fahrzeugs protestierten ächzend auf dem unebenen, felsigen Untergrund. Ich hatte alle Hände voll damit zu tun, tiefen Schlaglöchern oder Steinbrocken auszuweichen, die uns den Weg versperrten.

Schließlich war der steinige Pfad von mehreren kantigen Felsbrocken blockiert. Ich hielt an und schaltete den Motor aus. Wir mußten zu Fuß weitergehen.

Die stillgelegten Minen lagen über mehrere Meilen an den umliegenden Berghängen verteilt. Als wir den Eingang der ersten Mine erreicht hatten, hatte ich mir die Steifheit, die von der Anstrengung des Vortages geblieben war, aus den Muskeln gelaufen. Die erste und die zweite Mine konnten wir als Fehlschlag abhaken. Vor dem Eingang der dritten war eine Lawine aus Steinen und Erde niedergegangen. Als wir ihn freigeschaufelt hatten, mußten wir feststellen, daß auch der Stollen selbst bereits wenige Meter hinter dem Eingang eingebrochen war.

Wir beschlossen, es für diesen Tag dabei bewenden zu lassen. Enttäuscht kehrten wir zum Wagen zurück und fuhren bis zu einer Tankstelle in Idaho Springs, wo Caroline sich waschen und umziehen konnte.

Als wir zu Carolines Haus kamen, stand Willys Chevy noch immer an seinem Stammplatz.

»Morgen?« fragte Caroline.

»Schätze schon.«

»Wir finden ihn«, sagte sie beinahe beschwörend. »Wir müssen.«

»Ich hole Sie um halb acht ab«, versprach ich.

Caroline beugte sich zu mir und küßte mich flüchtig auf die Backe. Dann rannte sie ins Haus. Ich hatte einen Moment lang Mühe, meine abschweifenden Gedanken wieder zu ordnen.

Donnerstagmorgen rief ich Abner Greenspan an. Sowohl zu Hause als auch in seinem Büro lief der Anrufbeantworter. Ich fuhr in mein Büro, um den Anrufbeantworter dort abzuhören. Helen Ester hatte nicht angerufen. Ich wählte noch einmal Greenspans Nummer und sprach die Nachricht auf Band, daß Helen Ester versprochen habe, beim Gerichtsterim zu erscheinen und zu meinen Gunsten, also die Wahrheit, auszusagen.

Dann holte ich Caroline zu Hause ab. Willys Chevy stand an der alten Stelle.

»Er hat die Nacht auf meiner Couch verbracht.« Sie wirkte angewidert und verängstigt zugleich.

Wir verließen den Olds wie am Vortag vor den Felsblöcken, die eine Weiterfahrt unmöglich machten.

Fast den ganzen Tag verbrachten wir mit der Suche nach einem Minenschacht, der zwar auf unserer Karte eingezeichnet war, jedoch offenbar nicht existierte.

Gegen halb vier Uhr nachmittags gaben wir auf und machten uns auf den Weg zu der nächsten, auf der Karte verzeichneten Mine. Der Himmel hatte sich bedeckt, und ein frischer Wind kam auf. Ich fragte mich insgeheim, wie die Gerichtsverhandlung wohl ausgegangen sein mochte. Meine Abwesenheit würde sich sicher nicht günstig auswirken, aber ich hoffte, Greenspan hatte eine Vertagung erwirken können.

Caroline und ich betraten den nächsten Bergwerksschacht. Er war so hoch, daß wir aufrecht unter den durchhängenden Stützbalken hindurchgehen konnten. Nach ungefähr zwanzig Metern waren Boden und Wände aus blankem Fels. Nach gut dreißig Metern blieb ich stehen. Der Schacht führte in gerader Linie immer tiefer in den Berg. Soviel konnten wir im Licht unserer Lampen erkennen. Aber Soames hatte dreißig Meter als Limit gesetzt.

»Weit genug, stimmt’s?« Die Enge des Schachts verursachte mir zunehmend ein beklemmendes Gefühl.

»Augenblick noch!« sagte Caroline.

Sie leuchtete mit ihrer Lampe auf den Boden. Im Lichtschein waren Bretter zu erkennen, die locker auf dem Schachtboden lagen. Wir gingen vorsichtig näher und erkannten, daß die Bretter ein dunkles gähnendes Loch nur unvollkommen überdeckten.

»Großer Gott!« begann Caroline atemlos. »Das könnte es sein.«

Sie kniete nieder und begann die Bretter beiseite zu schieben. Es kam eine viereckige Öffnung zum Vorschein. Sie war gut einen Meter zwanzig breit und zwei Meter lang und lag seitlich entlang der Schachtwand, so daß man noch bequem daran vorbeigehen konnte. Caroline legte sich flach auf den Bauch und leuchtete mit ihrer Lampe in das rabenschwarze Loch.

»Geht ziemlich tief«, verkündete sie. »Trotzdem kann ich was erkennen. Kommen Sie mit Ihrer Lampe!«

Ich kroch vorwärts, legte mich neben sie und leuchtete ebenfalls mit meiner Lampe in den schwarzen Schlund. Der Stollen war vertikal durch den blanken Fels in die Tiefe getrieben. Die Bergleute hatten früher vermutlich eine Winde benutzt, um Material und Menschen herauf- und hinunterzutransportieren. Und am Fuß des Stollens, in gut fünfundzwanzig Metern Tiefe, lag etwas. Nach den Umrissen zu urteilen, konnte es ein größerer Steinblock sein.

»Bin gleich zurück!« keuchte Caroline und war verschwunden, bevor ich mit ihr ins Freie laufen konnte.

Ich kroch vom Stollenrand zurück. Mein Atem ging stoßweise und hastig. Ich litt seit meiner Jugend an Klaustrophobie, und die Enge und Dunkelheit des Stollens weckten die alten Ängste.

Schließlich kam Caroline mit einem Seil zurück, an dem ein dreizackiger Haken befestigt war. Sie leuchtete mir mit ihrer Lampe ins Gesicht.

»Alles in Ordnung?«

»Mir geht’s blendend«, log ich. »Und jetzt?«

»Ich versuche das schwarze Etwas raufzuangeln«, erklärte sie. »Wenn’s nicht funktioniert, seile ich mich ab«, schloß sie schulterzuckend.

»Großartige Aussichten!«

»Das ist nichts Besonderes, Jake. Geben Sie mir mehr Licht.«

Caroline setzte sich auf den Stollenrand und stemmte die Füße gegen die gegenüberliegende Kante. Dann ließ sie das Seil mit dem Haken langsam in die Tiefe. Nach gut fünfundzwanzig Armlängen hielt sie inne und spähte angestrengt über den Rand. Sie ließ das Seil suchend hin und her schwingen, zog daran, schwenkte es erneut und zog wieder.

»Ich hab’s!« flüsterte sie plötzlich triumphierend.

Sie lehnte sich zurück und begann das Seil Länge um Länge einzuholen. Dabei atmete sie schwer vor Anstrengung. Ich hielt meine Lampe über Carolines Schulter in die Öffnung und wartete auf den Schatz, den sie zu heben gedachte … eine Ledertasche mit einem Vermögen an Juwelen.

»Es ist schwerer, als ich dachte«, keuchte Caroline und zog ihren Fang in Reichweite unserer Lampen.

Was sie am Haken hatte, war keine Ledertasche voller Juwelen.

Es war die teilweise bekleidete, im Lauf der Jahre geschwärzte, mumifizierte Leiche eines Mannes mit wirrem Haar und einem gespenstischen Grinsen im ledrigen Gesicht.

Caroline stieß einen markerschütternden Schrei aus, ließ das Seil los und sprang vom Stollenrand zurück. Dabei schlug sie mir die Lampe aus der Hand. Als ich die Lampe endlich wieder ertastet hatte, war die Leiche in den Stollen zurückgefallen und hatte Seil und Haken mitgerissen.

30

Wir standen im kühlen Schatten der umliegenden Berge vor dem Eingang der Mine. Caroline fröstelte, sicher nicht, weil ihr kalt war.

»Was … Ich meine, wer …?«

»Vermutlich ein Schatzsucher, der zu nah an den Stollenrand gekommen war.«

»Großer Gott!«

»Wer er auch gewesen ist, er liegt schon lange …« Ich hielt abrupt inne. Ich hatte am Hang gegenüber, gut fünfzig Meter über uns, eine Bewegung gesehen.«

»Was ist los?« fragte Caroline.

»Da oben ist jemand.«

Wir verharrten bewegungslos im Schatten, starrten zu den dunklen Kiefern hinauf und horchten auf das Rauschen des Windes in den Baumwipfeln.

»Vielleicht habe ich mich getäuscht«, murmelte ich. »Los, machen wir, daß wir wegkommen.«

»Aber ich bin sicher, daß das Lederetui mit den Juwelen in diesem Stollen liegt.«

»Wir kommen morgen wieder. Ich glaube, wir brauchen jetzt beide eine Stärkung.«

Wir fuhren zu Buffalo-Bar in Idaho Springs. Nachdem wir bestellt hatten, ging ich zum Telefon hinter der Theke. Es war kurz vor sechs Uhr abends. Abner Greenspan war noch in seinem Büro.

»Wo zum Teufel bist du!« fragte er gereizt. »Ach was, sag nichts. Ist vielleicht besser. Wieso bist du nicht vor Gericht erschienen?«

»Es ging nicht. Was ist passiert?«

Greenspan stöhnte hörbar. »Du hast dir ’ne Menge Probleme eingehandelt, das ist passiert. Richter Sanchez hat einen Haftbefehl gegen dich erlassen. Die Zeit bis zu deinem Prozeß kannst du hinter Gittern verbringen.«

»Scheiße, Abner!«

»Ich habe dich gewarnt, Jake. Mehr konnte ich nicht …«

»Was war mit Helen Ester?«

»Was soll mit ihr sein? Sie war nicht da.«

»Was? Hat sie dich nicht angerufen?«

»Nein.«

»Da stimmt was nicht.«

»Was soll denn nicht stimmen? Ich rate dir dringend, dich zu stellen, Jake. Das gibt Pluspunkte für den Prozeß.«

»Du mußt sie finden, Abner. Sie kann mich entlasten. Vermutlich hat sie auf meinen Anrufbeantworter gesprochen. Hör ihn ab. Wass hat einen zweiten Schlüssel.«

»Was ist mit dir? Kommst du?«

»Erst wenn ich Rueben Archuleta habe.«

»Wen?«

»Meachams Mörder.«

»Kannst du das beweisen?« wollte Abner wissen.

»Er wird gestehen. Dafür sorge ich.«

»Jake, das ist der falsche Weg. Du mußt dich stellen.«

»Finde Ester!«

»Als dein Anwalt rate ich dir …«

Ich legte auf. Als ich zu unserem Tisch zurückkam, standen dort bereits die bestellten Hamburger und das Bier. Ich erzählte ihr von meinem Telefonat mit Greenspan.

»Ich habe ein Problem«, schloß ich. »Ich kann mich in Denver nicht blicken lassen. Die Polizei überwacht sicher meine Wohnung und mein Büro. Bestimmt haben sie den Olds zur Fahndung ausgeschrieben.«

»Was machen wir also?«

»Wir bleiben die Nacht über hier.«

Caroline runzelte die Stirn. »Gut«, stimmte sie schließlich zu.

»Ich rufe Großvater an.«

»Willy Hawks könnte bei ihm sein.«

»Ich erfinde schon eine Ausrede.«

Während ich die Rechnung bezahlte, telefonierte Caroline.

Als sie wiederkam, wirkte sie erregt und ängstlich. »Ich muß nach Hause. Sofort!«

»Was ist los?«

»Mein Großvater wollte am Telefon nicht sprechen. Ihm geht es angeblich gut, aber … Ich muß einfach zu ihm.«

»Meinen Wagen können Sie nicht nehmen. Die Polizei …«

»Dann miete ich ein Auto.«

»Hier? Das können Sie vergessen!«

»Was denn?«

»Wir leihen uns einen Wagen.«

Wir fuhren zum Redaktionsgebäude der GAZETTE. Es war bereits geschlossen. Im Supermarkt an der Ecke sah ich Witherspoons Adresse im Telefonbuch nach.

Witherspoons Privathaus war nicht schwer zu finden. Wir landeten vor einem alten Landhaus im viktorianischen Stil mit Fachwerkgiebel, Säulenveranda, und viel filigranen Holzverzierungen. Warmes Licht drang durch die geschlossenen Vorhänge nach draußen. Als Witherspoon öffnete, schien er im ersten Augenblick entsetzt zu sein. Er hatte sich jedoch schnell wieder gefangen und lächelte einladend.

»So eine Überraschung«, begann er. »Kommen Sie doch rein!«

Im Hausinneren waren die Fußböden aus Parkett, die Bezüge der Polstermöbel in zarten, gedeckten Farben gehalten, zu denen Vorhänge und Lampenschirme paßten. Im Salon saß eine Frau. Sie hatte einen schmalen Mund und wirkte so verblichen wie die morbiden Farben der Einrichtungsgegenstände. Ihre Kleidung fügte sich nahtlos in die Farbpalette der Umgebung ein. Der einzige Fremdkörper schien Harry Witherspoon in Jeans, Flanellhemd und Wollsocken zu sein.

»Ich möchte Sie meiner Frau vorstellen«, sagte er. »Myrna, das sind Jacob Lomax und seine Freundin Caroline.«

Myrna nickte uns kurz zu und vertiefte sich sofort wieder in ihr Buch.

»Kommen Sie in mein Arbeitszimmer«, schlug Witherspoon vor.

Caroline und ich folgten ihm durch einen Korridor in einen großen Raum mit einem überdimensionalen alten Schreibtisch und einem riesigen ausgestopften Grizzlybären in der Ecke. Caroline zuckte bei seinem Anblick zusammen.

»Das ist Ben!« Witherspoon setzte sich hinter seinen Schreibtisch. »Ich habe ihn auf dem Flohmarkt gekauft.«

Die Wände waren mit Bücherregalen und gerahmten Fotos von Witherspoon gepflastert, die diesen bei seinen unterschiedlichen Jagd- und Freizeitabenteuern zeigten. Myrna war auf keinem dieser Bilder zu sehen. Ich fragte mich, was sie und Witherspoon wohl gemeinsam haben mochten. Dann erinnerte ich mich, daß Myrnas Vater der Besitzer der GAZETTE gewesen war. Und mittlerweile gehörte sie sicher ihr.

»Was führt Sie her?« begann Witherspoon.

»Wir sind in der Klemme«, gestand ich. »Würden Sie uns wohl einen oder zwei Gefallen tun?«

»Muß ich gegen das Gesetz verstoßen oder kostet es mich Geld?« erkundigte er sich grinsend.

»Keins von beidem. Caroline braucht einen Wagen, um nach Denver zu kommen, und ich brauche ein Bett für die Nacht.«

»Kein Problem«, antwortete er prompt. »Sie können hier auf der Couch übernachten. Und Sie können den Wagen meiner Frau haben. Vorausgesetzt, Sie bringen ihn bis neun Uhr morgen früh zurück.«

»Selbstverständlich. Vielen Dank. Ich bezahle gern …«, begann Caroline.

Witherspoon brachte sie mit einer Handbewegung zum Schweigen.

»Ich möchte mich gleich auf den Weg machen«, fuhr Caroline fort. »Geht das?«

»Kein Problem«, sagte Witherspoon und holte einen kleinen Schlüsselbund aus der Schreibtischschublade.

Wir folgten ihm den Korridor entlang an der Küche vorbei zur Hintertür. Witherspoon machte die Außenbeleuchtung an. Auf einem kleinen Hinterhof am Hang standen ein glänzender blauer Dodge Pickup und ein brauner viertüriger Rambler. Es war sofort klar, welcher Wagen seiner Frau gehörte.

»Bis morgen«, murmelte Caroline, stieg in den Rambler und fuhr die schmale Einfahrt am Haus entlang auf die Straße. Witherspoon und ich kehrten in dessen Arbeitszimmer zurück.

»Sie sind sehr großzügig«, bedankte ich mich.

Witherspoon zuckte mit den Schultern. »Ich mag Sie. Darf ich Ihnen was zu trinken anbieten? Ich muß allerdings gestehen, daß ich nur Bourbon im Haus habe.«

Wir nippten an unserem Wild Turkey. Witherspoon sprach davon, wie interessant das Leben eines Privatdetektivs sein müsse, und ich behauptete dasselbe von einem Zeitungsmann. Wir redeten und tranken die halbe Nacht und versuchten uns gegenseitig zu beweisen, wie recht der jeweils andere hatte.

Als ich um sieben Uhr am darauffolgenden Morgen aufstand, hatte ich Kopfschmerzen und einen nervösen Magen.

Ich machte mich auf Zehenspitzen auf die Suche nach einem Badezimmer. Von Witherspoon und seiner Frau war nichts zu sehen. Nachdem ich notdürftig Toilette gemacht hatte, trat ich auf den Hinterhof hinaus. Witherspoons Dodge war verschwunden. Offenbar war er schon früh in die Redaktion gefahren.

Kurz darauf hörte ich das Motorengeräusch eines Autos.

Myrnas Rambler tauchte in der Auffahrt auf und hielt an. Caroline saß am Steuer. Sie rührte sich nicht vom Fleck und ließ den Motor laufen.

»Alles in Ordnung?« fragte ich.

Caroline sah mich nur aus ängstlich geweiteten Augen an. Dann richtete sich ein Mann auf dem Rücksitz auf. Er trug eine schicke Lederjacke und hielt eine Pistolenmündung an Carolines Schläfe.

Es war Rueben Archuleta.

31

Rueben Archuleta, alias Anthony Villanueva, hatte eine Hand auf Carolines Schulter gelegt, in der anderen hielt er die mir bereits vertraute Beretta.

»Freut mich, Sie wiederzusehen, Lomax«, begrüßte er mich lächelnd.

»Lassen Sie das Mädchen los!«

»Können Sie mir einen vernünftigen Grund nennen, weshalb ich das tun sollte?« konterte er gut gelaunt. »Zurück!« befahl er schließlich kalt.

Ich trat einen Schritt zurück. Die Fahrertür des Rambler schwang auf.

»Wir nehmen Ihren Wagen!« erklärte Archuleta. »Es sei denn, die Süße hier hat mich belogen und eure Ausrüstung ist nicht im Kofferraum.«

»Er weiß alles, Jake. Ich … es tut mir leid.«

»Machen Sie sich nichts draus«, beruhigte ich sie. »Lassen Sie sie laufen, Archuleta. Ich bringe Sie zu den Juwelen.«

»Wer ist, bitte, Archuleta?«

»Lassen wir die Spielchen«, entgegnete ich. »Ich weiß, wer Sie sind.«

»Vorwärts!«

Wir liefen die Straße hinunter zu meinem Olds. Ich setzte mich ans Steuer. Caroline und Archuleta nahmen im Fond Platz. Wenige Minuten später fuhren wir die Schnellstraße durch den West Chicago Creek Canyon entlang.

»Was ist gestern abend passiert?« fragte ich Caroline, während ich fieberhaft überlegte, wie ich Archuleta überlisten konnte.

»Oh, ich hatte ein interessantes Gespräch mit Charly Soames«, antwortete Archuleta für Caroline. »Tja, und dann hat unsere Süße hier angerufen. Ursprünglich hatte ich angenommen, daß ihr beide zusammen zurückkommen würdet. Aber mit der Süßen allein war mir auch schon geholfen. Wir sind uns gestern noch richtig nahegekommen, was Kleines?«

Ich sah in den Rückspiegel. Caroline hielt den Blick gesenkt.

»Warum haben Sie Meacham umgebracht?« wollte ich wissen.

»Er drohte, Soames zu töten, bevor Soames die Juwelen ausbuddeln konnte. Er war ein Risiko.«

»Und Lloyd Fontaine?«

»Den hat mein Partner übernommen.«

»Ihr Partner? Der magere Blonde im braunen Ford?«

Archuleta lachte nur. »Fontaine, sein Tagebuch und seine Fotos konnten uns gefährlich werden. Mittlerweile haben Sie die Unterlagen. Schade, ich hätte Sie gleich beim ersten Mal kaltmachen sollen.«

Ich dachte an Helen, die nicht im Gericht erschienen war.

»Was haben Sie und Ihr Komplice mit Helen Ester gemacht?«

Archuleta schwieg. Ich umfaßte das Steuerrad fester.

»Ihr habt sie umgebracht!«

»Schnauze! Passen Sie lieber auf den Verkehr auf!«

Wäre Caroline nicht dabeigewesen, ich hätte in diesem Moment erwogen, den Wagen gegen einen Baum zu fahren. So jedoch bog ich nach einigen Meilen von der Asphaltstraße ab. Die Stoßdämpfer des Olds stöhnten und ächzten unüberhörbar auf dem unbefestigten schmalen Weg.

»Vorsicht!« mahnte Archuleta.

Ohne den Fuß vom Gaspedal zu nehmen, jagte ich den Olds über den steilen Feldweg. Mehrfach setzten wir mit der Ölwanne auf einen Stein auf. Mein gutes altes Auto begann Öl zu verlieren. Auf der Ölanzeige am Armaturenbrett konnte ich mitverfolgen, wie der Druck rapide sank. Als wir die Felsblöcke erreichten, die eine Weiterfahrt unmöglich machten, stand der Zeiger fast auf Null, und das Kühlwasser kochte. Ich gab noch einmal Gas und lenkte den Olds seitlich die Böschung hinauf. Der rechte vordere Kotflügel streifte den Stamm einer Kiefer, und der Wagen rutschte auf den Weg zurück.

»He, was soll das?« brüllte Archuleta.

Der Motor begann zu stottern. Ich schaltete die Zündung aus.

»Von jetzt an müssen wir zu Fuß gehen«, verkündete ich. Vom Rückweg ganz zu schweigen.

»Okay. Raus mit euch!« befahl Archuleta.

Ich schulterte den Rucksack.

Bis zum Minenschacht mußten wir einen langen, steilen Aufstieg bewältigen. Archuleta zwang uns mehrfach, haltzumachen. Seine Gucci-Slipper waren ganz offensichtlich das falsche Schuhwerk für eine Bergtour.

Zwei Stunden später erreichten wir den Eingang zum Schacht. Die Sonne stand hoch am Himmel, doch die Luft war noch immer erfrischend kühl.

»Ist es hier?« Archuletas Atem ging keuchend. Anstieg und Höhe machten ihm zu schaffen.

»Gehen Sie ruhig schon rein«, sagte ich und setzte den Rucksack ab. »Wir bleiben hier und vertreiben die Bären.«

»Sehr witzig.«

»He, sagen Sie das mal dem braunen Ungeheuer dort!« fuhr ich fort und sah über seine Schulter hinweg zum Hang.

Archuleta wandte den Kopf. Ich holte mit dem Rucksack aus. Archuleta duckte sich behende und feuerte mit seiner Pistole so dicht an meinem Ohr vorbei, daß die Kugel mein Ohrläppchen streifte. Ich erstarrte. Die Mündung der Beretta zeigte auf meine Brust.

Archuleta versetzte dem Rucksack einen Fußtritt. »Aufheben!« befahl er. »Noch so eine akrobatische Einlage, und ihr seid tot … beide. Gehen wir.«

»Wir brauchen ein längeres Stück Holz«, erklärte Caroline.

»Wozu?«

»Um es über den Stolleneingang zu legen.«

Wir suchten den Hang ab und fanden einen Rundling, der lang genug zu sein schien. Caroline und ich trugen ihn in den Schacht. Archuleta war uns dicht auf den Fersen. Es dauerte nicht lange, und der Schein unserer Lampen erfaßte den schwarzen gähnenden Schlund, der den Eingang des Stollens markierte. Caroline nahm mir den Rucksack ab. Ich holte die Kletterausrüstung heraus.

Der Schein von Archuletas Lampe zuckte nervös von einem zum anderen.

Caroline nahm das Seil doppelt und befestigte es mit einer Schlinge an unserem Rundling. Dann legten wir den Rundling quer über die Stollenöffnung. Ich versuchte, nicht in die schwarze Tiefe hinunterzusehen. Caroline tastete über die Felswand des Schachts, bis sie einen geeigneten Riß entdeckt hatte, in den sie einen Haken schlagen konnte. Anschließend befestigte sie mit Hilfe eines Karabiners daran eine Seilschlinge.

»Hier machen wir sie fest, Lomax«, erklärte sie mir.

»Wozu?« fragte Archuleta.

»Damit er mich sichern kann, wenn ich runtergehe.«

»Sie gehen da nicht runter«, widersprach Archuleta und leuchtete mir mit seiner Lampe ins Gesicht. »Lomax macht das.«

»Aber er hat vom Klettern keine Ahnung!« protestierte Caroline.

»Er geht runter. Und damit basta!« entschied Archuleta. »Sie bleiben hier oben bei mir.«

»Schon in Ordnung«, sagte ich.

»Aber, Jake …«

»Sagen Sie mir einfach, was ich tun muß.«

Wir legten Schulter- und Hüftgurte an, und Caroline befestigte mich mit einem Karabiner am Sicherungsseil. Dann hakte sie einen Abseilhaken in meinen Gurt, zog das Kletterseil durch den Haken und ließ es in den schwarzen Schlund des Stollens hinunter, wo der Knochenmann geduldig wartete.

»Mit der Linken greift man das Seil vor sich … so«, erklärte sie. »Damit regelt man das Gleichgewicht. Mit der Rechten halten Sie sich fest und führen nach. Lassen Sie ja nie los!«

»Ich denke ja gar nicht daran.«

»Ich führe das Sicherungsseil nach. Selbst für den Fall, daß Sie doch loslassen, können Sie nur eine Armlänge weit durchsacken. Alles klar?«

»Ich denke schon.«

Caroline gab mir ein paar Karabinerhaken, die Klammern glichen und die ich zum Aufstieg benutzen sollte.

»Ich helfe mit dem Sicherungsseil nach«, versprach sie. Dann befestigte sie mit Hilfe eines Karabiners eine Lampe an meinem Gürtel. »Fertig?«

»Wenn’s denn sein muß!«

»Los jetzt!« befahl Archuleta.

Ich setzte mich und ließ die Beine in das dunkle Loch baumeln. Dann griff ich nach dem Kletterseil, holte tief Luft und ließ mich in die Tiefe gleiten. Das Seil schwang hin und her. Der Rundling über der Stollenöffnung knarrte unter meinem Gewicht. Unter mir war nur ein schwarzes Nichts. Nach oben schauend sah ich, wie Archuleta mich amüsiert beobachtete.

Ich ließ das Seil langsam durch den Abseilhaken gleiten und sank tiefer in den Stollen hinab. Der Druck auf meinen Ohren nahm mit jedem Meter, den ich tiefer rutschte, zu. Der Lichtschein der Lampe an meinem Gürtel erfaßte nur meine Füße und einen kleinen Ausschnitt der Stollenwand. Um mich herum war alles dunkel.

Nach fünfundzwanzig Seillängen hatte ich den Stollenboden erreicht. Der Schein meiner Lampe fiel auf den Knochenmann. Er hing in einem Durcheinander von Stricken, den dreizackigen Haken noch immer in der Brust. Sein Schädel war abgebrochen und in eine Ecke des Schachts gerollt.

»Sind Sie unten?« rief Archuleta. Seine Stimme drang von fern zu mir herunter.

»Augenblick!« schrie ich aus Leibeskräften, denn ich ahnte, daß die steilen Wände des Stollens jedes Geräusch dämpfen mußten.

Ich schob die mumifizierte Leiche in die Ecke und räumte Geröll und Holzteile beiseite, bis der blanke Felsboden freilag. Von einer Ledertasche mit Juwelen fand ich keine Spur.

»Sie ist nicht da!«

»Was?«

Ich durchsuchte die Leiche. Es war ein schauriges Unterfangen. Alles, was ich in den Taschen des Knochenmannes fand, waren ein paar Münzen, einen Autoschlüssel und eine Lederbrieftasche, deren Fächer mittlerweile zusammenklebten. Am Handgelenk des Toten entdeckte ich eine verstaubte Bulowa-Uhr.

»Hier ist weder eine Ledertasche noch Juwelen!« schrie ich zum fernen beleuchteten Viereck des Stolleneingangs hinauf.

»Sie lügen!«

»Hier ist nur die vertrocknete Leiche!«

»Jetzt passen Sie mal auf, Lomax!« brüllte Archuleta. »Binden Sie die Ledertasche mit den Juwelen ans Sicherungsseil. Aber ein bißchen plötzlich!«

»Verdammt, hier ist nichts! Sehen Sie selbst!« Ich nahm die Uhr vom ledrigen Handgelenk des Toten und hielt sie in die Höhe. »Die einzigen Juwelen hier sind die in der Uhr des Toten. Ich bring sie rauf. Als Souvenir.«

»Sie kommen erst rauf, wenn Sie die Juwelen haben!« erscholl es von Archuleta.

»Hier gibt’s keine Juwelen, Sie Blödmann!«

Ich griff nach dem Seil und trat mit dem rechten Fuß in die Schlinge des Seilzuges, um hinaufzuklettern.

Plötzlich schrie Caroline über mir schrill auf. Als ich hinaufsah, zeichnete sich Archuletas Silhouette gegen das helle Viereck des Stolleneingangs ab. Er hatte sich über den Rundling gebeugt und eine Hand an meinem Seil. Ich arbeitete mich gerade mühsam ein paar Seillängen nach oben, als meine Hand keinen Widerstand mehr spürte und das Seil unvermittelt nachgab. Ich rutschte hilflos in die Tiefe und landete unsanft neben der mumifizierten Leiche auf dem Stollenboden. Seillänge um Seillänge türmte sich über mir auf.

»Archuleta! Warten Sie!« Ich hatte Mühe, die aufsteigende Panik zu unterdrücken. »Ich weiß, wo die Juwelen sind! Lassen Sie mich rauf. Dann zeig ich’s Ihnen!«

»Wo sind sie?«

»Ohne mich finden Sie sie nicht.«

Oben wurde das Sicherungsseil ebenfalls gekappt und knallte auf mich herab.

»Warten Sie!« brüllte ich.

Keuchend und schwitzend befreite ich mich aus dem Seilgewirr und hob meine Lampe in die Höhe.

»Archuleta!«

Stille.

»Caroline!«

Ich war in einer Tiefe von fünfundzwanzig Metern allein.

32

Ich knipste die Lampe aus. Um mich herum herrschte undurchdringliche Dunkelheit. Als ich hinaufsah und den Einstieg des Stollens suchte, herrschte auch dort eintönige Schwärze. Archuleta war verschwunden und hatte Caroline mitgenommen.

Ich hatte zwei Möglichkeiten: Entweder, ich sparte meine Kräfte und wartete ein bis drei Tage, bis ein Suchtrupp mich fand, oder ich versuchte hinaufzuklettern. Die Entscheidung war einfach. Denn wenn es Caroline nicht gelang, Archuleta zu entkommen, vorausgesetzt sie lebte noch, würde es überhaupt keinen Suchtrupp geben.

Nachdem ich die Lampe wieder eingeschaltet hatte, untersuchte ich die Felswände des Schachts. Ich hatte ein paar Haken und ich hatte Seil.

Möglicherweise gab es doch einen Ausweg.

Ich zog meinen Klettergurt aus und befestigte die Lampe an meinem Gürtel. Dann drückte ich mich mit dem Rücken an eine Seitenwand des Stollens und stemmte die Füße gegen die gegenüberliegende Wand. Schließlich schob ich mich mit den Händen vorsichtig hoch. Anschließend führte ich die Füße nach. Auf diese Weise arbeitete ich mich Meter um Meter in die Höhe.

Nach zehn Minuten begannen meine Muskeln zu schmerzen, und bald brannte mein ganzer Körper wie Feuer. Ich zwang mich, durchzuhalten, nicht in die Tiefe zu sehen und die Muskeln angespannt zu lassen.

Irgendwann nach einer halben Ewigkeit stieß mein Kopf gegen einen harten Gegenstand. Es war der Rundling, den wir über den Einstieg gelegt hatten.

Ich war so erschrocken, daß ich beinahe losgelassen hätte. Ich schlang einen Arm über den Rundling, dann den anderen, und jetzt schwang ich die Beine über den Rand. Plötzlich lag ich flach auf dem Bauch und zitterte vor Anstrengung und Glück.

Nach einer Weile kam ich auf die Beine, stolperte durch den Schacht ins Freie und umarmte den nächsten Baum. Die Sonne schien strahlend am klaren blauen Himmel, und das Grün der Bäume war mir nie so satt und intensiv erschienen. Es gab frische Luft, saubere Felsen und einen Wind, der mir die Tränen in die Augen trieb.

Von Caroline oder Archuleta war weit und breit nichts zu sehen.

Mit zitternden Knien machte ich mich an den Abstieg, gab mich mehr oder weniger der Schwerkraft meines Körpers hin, die mich mit Krafteinsatz die Hänge hinuntertrieb, und ich fühlte mich mit jedem Schritt besser. Eine Stunde später erreichte ich den Olds. Archuleta hatte den Wagen zu wenden versucht und dabei ein Rücklicht an einem Baum zerschmettert. Danach hatte der Motor offenbar den Geist aufgegeben. Auf dem Kofferraumdeckel prangten die schmutzigen Abdrücke von Männerhänden. Der Zündschlüssel steckte. Ich wollte schon weitergehen, als mir plötzlich ein Gedanke kam. Handabdrücke auf dem Kofferraum?

Als ich mich in den Wagen beugte, um die Schlüssel herauszuholen, hörte ich gedämpfte Geräusche hinter dem Rücksitz. Caroline lag eingezwängt im Kofferraum, zitterte und schnappte gierig nach Luft. Ich half ihr heraus. Sie klammerte sich an mich und weinte.

»Ich dachte, ich müßte da drinnen sterben.«

»Das Gefühl kenne ich. Glauben Sie mir.«

»Er hat mich niedergeschlagen, weil ich ihn daran hindern wollte, das Seil durchzuschneiden. Als ich zu mir kam, waren wir auf dem Weg hierher. Aber wie …« Sie hielt mich auf Armeslänge von sich. »Wie sind Sie aus dem Stollen herausgekommen?«

»Hochsprung war schon immer meine Lieblingsdisziplin!«

Während wir den Abhang hinunterliefen, erzählte ich ihr alles. Anschließend berichtete Caroline, daß Archuleta offenbar überzeugt sei, daß Charles Soames, ich und sie ihn bezüglich des Verstecks der Juwelen belogen hätten. Er hatte ihr die Schlüssel für Myrna Witherspoons Wagen abgenommen und war nach Denver gefahren, um die Wahrheit aus Soames herauszupressen. Falls er diesmal nicht kooperiere, wolle Archuleta ihn erschießen und Caroline im Kofferraum des Olds ersticken lassen.

Wir rannten den Hohlweg hinunter zu dem großen Landhaus auf dem Grundstück, wo früher die Mord-Hütte gestanden hatte. Die Dame des Hauses rief ihre Dobermänner zurück und erlaubte uns zu telefonieren. Ich rief Witherspoon in der Redaktion an.

»Wir sitzen in der Tinte, Harry. Zeit ist knapp.« Ich sagte ihm, wo wir uns aufhielten. »Können Sie uns abholen?«

»Ich bin in zehn Minuten da.«

Witherspoon war Jäger. Ich bat ihn, eine Waffe mitzubringen. Willys Pistole hatte ich im Handschuhfach des Olds vergessen.

Als wir eine Viertelstunde später mit Witherspoons blauem Dodge die Interstate 70 in Richtung Denver entlangrasten, lag auf dem Rücksitz seine doppelläufige Schrotflinte.

Auf der Fahrt erzählte ich Witherspoon von Archuleta.

»Er glaubt, daß Soames ihm sagen kann, wo die Lochemont-Juwelen sind«, seufzte ich. »Wenn Soames es nicht tut, bringt er ihn um.«

»Sollten wir nicht die Polizei benachrichtigen?«

Der Vorschlag klang vernünftig. Trotzdem wollte ich zuerst mit Archuleta allein über Helen Ester, einen gewissen Bergwerksschacht und über ein oder zwei andere Dinge reden.

Während Witherspoon das Gaspedal durchtrat, fühlte ich plötzlich etwas in meiner Tasche. Es war die Bulowa-Uhr. Ich nahm sie heraus. Caroline fragte mich, was das sei.

»Eine Uhr. Sie hat unserem Freund unten im Schacht gehört.« Caroline zog eine Grimasse und wandte sich ab. Ich wischte das Uhrenglas sauber und drehte die Uhr um. Auf der Unterseite aus rostfreiem Stahl war eine Inschrift zu erkennen. Ich polierte sie sauber. Es dauerte einen Moment, bis mir klar wurde, was die Worte bedeuteten. Dann steckte ich die Uhr wieder in die Tasche.

Als wir zu Carolines Haus kamen, parkten Myrna Witherspoons Rambler und Willy II Hawks’ grüner Chevy am Straßenrand. Wir stiegen aus. Ich wollte nach der Flinte greifen, doch Witherspoon kam mir zuvor.

»Überlassen Sie die lieber mir«, empfahl er. »Sie hat ihre Tücken. Ich kann damit umgehen.«

Wir liefen zum Haus und spähten durch die vorderen Fenster. Im Wohnzimmer war niemand. In der Küche jedoch schien ein Mann auf dem Boden zu liegen. Caroline schloß auf, und wir schlichen hinein. Sie schnappte nach Luft, als sie Willy II Hawks neben dem Spülstein entdeckte. Er hatte den Mund weit geöffnet, seine Brille war verrutscht, und sein Hemd war blutdurchtränkt.

Wir hörten einen unterdrückten Schrei.

»Großvater!« flüsterte Caroline heiser.

Sie lief zur Kellertür. Ich hielt sie zurück und ging dicht gefolgt von Witherspoon die Treppe hinunter.

Charles Soames saß an einen Küchenstuhl gefesselt unter einer nackten Glühbirne im Keller. Auf seinem nackten Oberkörper prangten häßliche Brandwunden. Vor ihm stand Rueben Archuleta, eine brennende Zigarette in der Hand.

»Ich habe viel Zeit, alter Junge«, sagte er gerade.

»Haben Sie nicht«, widersprach ich.

Archuleta wirbelte herum, die Hand an der Pistole in seinem Gürtel, die Augen weit aufgerissen, als sei ihm gerade ein Gespenst erschienen.

»Hände hoch!« befahl Witherspoon hinter mir.

Archuletas Blick schweifte von mir zu Witherspoon. Dann entspannten sich seine Züge sichtlich. Er zuckte resigniert mit den Schultern. Ich stieg die letzte Stufe hinunter. In diesem Augenblick sprang Archuleta zur Seite, schlug eine Rolle und kam mit der Beretta in der Hand wieder auf die Beine. Die Mündung zielte auf mich. Witherspoon feuerte aus beiden Läufen. Mein Trommelfell drohte zu platzen. Die Schrotladung traf Archuleta mitten in die Brust und schleuderte ihn wie eine Stoffpuppe gegen die Wand. Leblos sackte er zu Boden. Er war sofort tot.

33

Der Gestank von Pulver und Tod erfüllte den Keller. Ich band Soames los. Caroline rieb ihm weinend das Gesicht ab. Witherspoon war leichenblaß. Immer wieder wanderte sein Blick zu Archuleta in der Ecke.

Soames sagte kein Wort.

»Bringen wir ihn rauf«, sagte ich. Meine Stimme klang seltsam fremd.

Witherspoon und ich halfen Soames auf die Beine und die Kellertreppe hinauf, an der Leiche von Willy II Hawks vorbei ins Schlafzimmer, wo wir ihn vorsichtig aufs Bett legten.

Witherspoon übergab sich im Badezimmer.

Caroline behandelte die Brandwunden ihres Großvaters mit Salbe. Bei Lloyd Fontaine damals war jede Hilfe zu spät gekommen.

»Er … er hat Willy umgebracht.« Soames’ Stimme klang schwach.

»Versuch nicht zu reden, Großvater«, mahnte Caroline.

»Ich habe gehört, wie sich Willy am Schloß der Hintertür zu schaffen gemacht hat, er ist raufgegangen und hat ihn einfach erschossen.«

»Hat er irgend etwas von Helen Ester gesagt?«

»Helen? Nein. Wieso?«

Ich konnte Soames’ Blick nicht standhalten. »Ich fürchte«, begann ich heiser, »unser Freund dort unten hat Helen getötet.«

»Unmöglich! Helen wollte die Stadt verlassen und in ihrem Haus in den Bergen bleiben.«

»Ich habe das miese Gefühl, daß sie zurückgekommen und ihm in die Arme gelaufen ist.«

»Nein.« Soames sah von mir zu Caroline.

Sie drückte seine Hand. »Dir kann jetzt nichts mehr passieren, Großvater. Das ist alles, was zählt.«

Witherspoon kam aus dem Badezimmer. Sein Gesicht hatte wieder etwas Farbe bekommen.

»Nein.« Soames schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Ruh dich jetzt aus, Großvater. Es ist alles in Ordnung.«

»Nichts ist in Ordnung, verdammt!« widersprach ich. Alle sahen mich an. »Villanuevas Partner, der Blonde im Ford, läuft noch frei herum.«

»Villanueva?« wiederholte Caroline. »Sie meinen Archuleta.«

»Nein, meine ich nicht.«

»Sollten wir nicht die Polizei alarmieren?« warf Witherspoon ein. Er sah nervös zur Tür.

»Wer ist das, Soames?« fragte ich. »Wer ist der Blonde, der mit Villanueva zusammenarbeitet?«

»Woher zum Teufel soll ich das wissen?«

»Es gibt noch eine Menge Tatsachen, von denen Sie uns nichts erzählt haben.«

»Was soll das heißen?« brauste Soames plötzlich auf. Er versuchte aufzustehen, stöhnte vor Schmerz, und Caroline drückte ihn aufs Bett zurück.

»Sehen Sie nicht, daß er Schmerzen hat?« fuhr sie mich an.

Ich nahm die Uhr des Toten im Stollen aus der Tasche und gab sie Caroline.

»Lesen Sie die Gravur auf der Rückseite!« forderte ich sie auf. Sie las. Ihr Blick schweifte von mir zu Soames.

»Was steht da?« wollte Witherspoon wissen.

»›Für Rueben in Liebe, Gloria‹«, zitierte ich. »Gloria ist Rueben Archuletas Frau, beziehungsweise seine Witwe«, verbesserte ich mich. »Die mumifizierte Leiche unten im Stollen war mal Archuleta.«

»Wie bitte?«

»Wollen Sie uns das nicht näher erklären, Soames?«

Soames setzte sich mit Carolines Hilfe auf und verlangte ein frisches Hemd.

»Archuleta liegt seit dem Lochemont-Raub dort unten, stimmt’s?«

Soames sah mich an. Dann senkte er den Kopf und nickte.

»Ja«, sagte er.

»Aber Großvater! Woher …« Caroline verstummte unsicher.

»Was ist damals geschehen?« fragte ich.

Soames seufzte tief. »Das meiste wissen Sie bereits«, murmelte er und knöpfte sein Hemd zu. »Abgesehen von der Tatsache, daß ich nicht allein vor Teague geflohen bin. Archuleta war bei mir.«

»Du meinst, er war ebenfalls hinter dir her, Großvater«, warf Caroline ein.

Soames schüttelte den Kopf. »Nein. Und da ist noch etwas. Damals, als Teague zu mir kam, hat er mir nicht nur gedroht, mich zu zwingen, an dem Lochemont-Raub teilzunehmen. Er hat mir auch einen Anteil versprochen. Und ich habe zugesagt. Die Bande hat mich dann als Komplizen akzeptiert.«

»Nein!« entfuhr es Caroline. »Du hast nur so getan, als seist du einer von ihnen. Du bist es nie gewesen.«

Soames ergriff ihre Hand.

»Vielleicht, vielleicht auch nicht«, sagte Soames. »Es ging damals um verdammt viel Geld.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, daß Sie so dumm gewesen sind, Teague und den anderen zu vertrauen«, warf ich ein.

»Vermutlich nicht. Aber so war es nun mal. Ich mußte mich fügen. Teague hatte alles in der Hand. Teague und sein Boss, wer auch immer das gewesen ist.«

»Wer auch immer der Kopf dieses Raubüberfalls gewesen ist«, bemerkte Witherspoon.

Soames nickte. »Teague hat mir gesagt, daß jemand anderer dahintersteckt. Jemand, dem ich nie begegnet bin.«

»Der Blonde im Ford.«

»Vermutlich«, gestand Soames. »Deshalb konnte ich vor dem Raub nicht zur Polizei gehen. Diese Person stand im Hintergrund und konnte jederzeit mich und meine Familie umbringen, falls irgend etwas schiefging.«

»Und was ist nach dem Raub passiert?«

»Wir sind in die Hütte bei Idaho Springs gefahren, um die Beute aufzuteilen und anschließend mit drei Autos zu fliehen: Teague in einem, Buddy Meacham und Robert Knox in einem anderen, und Archuleta und ich im dritten Fahrzeug. Doch dann hat Teague Knox und Meacham getötet. Und bevor wir erkannt hatten, was geschah, waren wir an der Reihe. Archuleta hat sich die Tasche mit den Juwelen geschnappt, und wir beide sind um unser Leben gerannt. Stundenlang sind wir gelaufen und schließlich in den Eingang der Mine gestolpert. Dort drinnen war es stockdunkel. Plötzlich krachte Archuleta durch ein paar Bretter und fiel in den Stollen. Die Juwelen hatte er bei sich. Es hat nicht viel gefehlt, und ich wäre um ein Haar ebenfalls dort runtergestürzt.« Soames zuckte mit den Schultern. »Danach, Sie wissen, was danach passiert ist. Die Sache mit Archuleta habe ich verschwiegen. Sonst hätte jeder gewußt, daß ich mitgemacht habe. Wie sich später herausstellte, half die Lüge auch nichts. Sie haben’s mir trotzdem angehängt.«

»Was hat Villanueva damit zu tun?« fragte Witherspoon.

Soames zuckte mit den Schultern.

»Vermutlich hat ihn der Blonde engagiert«, warf ich ein. »Er hat Villanueva für die Schmutzarbeit mißbraucht, so wie er Ed Teague zwanzig Jahre zuvor mißbraucht hatte.«

»Vielleicht hat der Blonde die Juwelen gefunden«, gab Witherspoon zu bedenken.

»Das bezweifle ich. Was wollte Villanueva dann hier von Soames? Also müssen wir damit rechnen, Blondie wiederzusehen.«

»Was könnte er uns denn jetzt noch anhaben?« bemerkte Caroline.

»Eine Menge, wenn er glaubt, daß wir im Besitz der Juwelen sind.«

Im Augenblick beschäftigten mich allerdings vordringlichere Probleme. Wir mußten die Polizei einschalten. Daran führte kein Weg mehr vorbei. Zuvor mußte ich die anderen zu einer Notlüge verpflichten, um mir größeren Kummer zu ersparen. Nachdem das geklärt war, ging ich ins Wohnzimmer, um zu telefonieren. Dabei stellte ich fest, daß jemand mir zuvorgekommen war. Vor dem Haus stand eine Reihe von Einsatzwagen der Polizei. In ihrem Schutz kauerten, die Gewehre im Anschlag, die Besatzungen.

Die Polizei wollte nichts riskieren. Nachbarn hatten uns mit dem Schrotgewehr bewaffnet ins Haus schleichen gesehen und dann die Schüsse gehört. Wir wurden alle verhaftet, über unsere Rechte aufgeklärt und ins Präsidium verfrachtet.

Dort wurde jeder einzeln verhört. Ich hatte das Glück, Dalrymple zugeteilt zu werden. Wir hatten ein angenehmes Gespräch. Ich stand ohne meinen Anwalt Rede und Antwort, und log kaum. Als Greenspan schließlich auftauchte, konnten wir uns unter vier Augen unterhalten.

»Hat die Polizei Helen Ester gefunden?« fragte ich ängstlich. »Ich meine, ist ihre Leiche aufgetaucht?«

»Ihre Leiche?« Greenspan schüttelte den Kopf. »Lomax, dir steht das Wasser bis zum Hals. Sag mir endlich, was Sache ist. Und laß nichts aus!«

Ich gestand ihm die ganze Wahrheit, und nichts als die Wahrheit. Belüge nie deinen Anwalt, heißt die Devise, denn damit schadest du dir nur selbst. Überlasse das Lügen ihm. Dafür wird er bezahlt.

Die Polizei setzte Caroline, Soames und Witherspoon am späten Freitagnachmittag wieder auf freien Fuß. Es gab keinen Grund mehr, sie festzuhalten, denn es lag klar auf der Hand, daß Witherspoon Villanueva in Notwehr erschossen hatte. Mich sperrten sie über Nacht ein.

Ich blieb auch den ganzen Samstag im Gefängnis, während sie Anthony Villanuevas Personalien überprüften und ballistische Untersuchungen an seiner Waffe vornahmen. Ich wartete und war optimistisch, ziemlich optimistisch sogar. Lieutenant Dalrymple war nicht zu unterschätzen.

Sonntagnachmittag kam Greenspan mit einem Wärter.

»Meine Talente sind an dir verschwendet«, begrüßte er mich, als mich der Wärter herausließ. »Du bist frei.«

Wir bahnten uns unseren Weg durch das rege Treiben im Präsidium und traten in die warme Herbstsonne hinaus. Ich hatte das Gefühl, zum zweiten Mal in kurzer Zeit einem Bergwerksstollen entronnen zu sein.

»Was ist passiert?« wollte ich wissen.

»Die Laboruntersuchungen haben bewiesen, daß Villanueva sowohl Zack Meacham als auch Willy II Hawks umgebracht hat. Der Staatsanwalt hat die Anklage gegen dich fallengelassen.«

»Großartig, Abner. Dalrymple ist bestimmt sauer.«

»Vermutlich.«

»Und was ist mit dem Haftbefehl gegen mich? Ich meine, weil ich zum Gerichtstermin nicht erschienen bin?«

»Sanchez hat deine Notlüge geschluckt. Der Haftbefehl ist aufgehoben.«

Diese Notlüge lautete, Caroline und ich seien Donnerstag und Freitag von Villanueva festgehalten und gezwungen worden, nach den Juwelen zu suchen. Demzufolge sei es mir unmöglich gewesen, zum Gerichtstermin zu erscheinen.

»Ich stehe in deiner Schuld, Abner.«

»Keine Sorge. Du kriegst die Rechnung.«

»Tu mir bitte nur noch einen Gefallen und fahr mich nach Lakewood.«

Greenspans Begeisterung hielt sich in Grenzen. Wenige Minuten später saßen wir in seinem eleganten Mercedes. Ein Mozartkonzert drang gedämpft aus sechs Lautsprechern. Ich fragte ihn, ob die Polizei etwas über Villanueva herausgefunden habe.

»Ja, hat sie«, antwortete Greenspan. »Vor vier Jahren war er der Hauptverdächtige in einem Mordfall in Kalifornien.«

»Was du nicht sagst.«

»Er arbeitete damals für einen reichen alten Mann namens Parmody als Chauffeur. Parmody ist unter mysteriösen Umständen ums Leben gekommen. Die Anklage wurde dann aus Mangel an Beweisen fallengelassen.«

Kurz darauf setzte Greenspan mich vor Carolines Haus ab.

Charles Soames öffnete mir die Tür. Er sah noch grauer und eingefallener aus als sonst.

»Wie geht’s?«

»Tut noch ziemlich weh«, antwortete er. »Caroline ist draußen im Garten.«

Ich ging durch die Küche zur Hintertür. Caroline hatte die Spuren des Massakers vom Vortag beseitigt. Die Kellertür war zu, und der Küchenfußboden glänzte vor Sauberkeit.

Caroline kehrte das Laub unter Pfirsichbäumen in der Oktobersonne zusammen. Als sie mich sah, stützte sie sich lächelnd auf ihren Rechen.

»Sie sind frei?«

»Ja, bin ich.« Ich berichtete ihr von Greenspans Bemühungen.

»Das sind ja tolle Nachrichten, Jake. Es ist also alles in Ordnung?«

»Fast alles. Ich habe noch ein Auto mit ’ner Panne in den Bergen stehen.«

Sie lachte. »Hatte ich ganz vergessen. Sie brauchen jemanden, der Sie abschleppt.«

»Wem sagen Sie das?«

»Im Land Cruiser liegt ein Abschleppseil. Ich habe heute Zeit. Wir können gleich losfahren.«

Wenige Minuten später stiegen wir in Carolines Land Cruiser. Sie hatte ihre übergroße Tasche auf den Rücksitz gelegt. Wir nahmen die Interstate 70 nach Idaho Springs. Es herrschte leichter Nachmittagsverkehr. Die Gipfel der Berge waren mit Schnee überzuckert.

Plötzlich starrte Caroline wie hypnotisiert in den Rückspiegel.

»Was ist los?«

»O mein Gott!« flüsterte sie leichenblaß.

Als ich in den Rückspiegel sah, war mir klar, was sie erschreckt hatte. Einige Autos hinter uns fuhr der blonde Mann im braunen Ford.

34

»Was machen wir jetzt?« Caroline saß aufrecht hinter dem Steuer.

Der Blonde hielt den üblichen Sicherheitsabstand. Möglich, daß er Villanuevas Boss gewesen war, möglich, daß er Helen Ester ermordet hatte, möglich, daß er der Kopf war, der hinter dem Lochemont-Raub gesteckt hatte. Eines jedoch war sicher: Die Juwelen hatte er nicht. Andernfalls wäre er nicht hinter uns her.

»Fahren Sie einfach weiter«, riet ich Caroline.

»Ist … ist er es?«

»Er ist es.«

»Großer Gott, Jake, wenn er mit Villanueva gemeinsame Sache gemacht hat …«

»Keine Sorge, ich habe eine kleine Überraschung für ihn.«

Wir fuhren durch Idaho Springs und bogen in den West Chicago Creek Canyon ein. Unser Freund blieb uns auf den Fersen. Als Caroline von der Asphaltstraße abbog und den Feldweg zu meinem Wagen hinauffuhr, hielt der Ford gut dreißig Meter hinter uns am Straßenrand an. Vermutlich nahm er an, daß wir schließlich doch die Juwelen aus dem Versteck holen wollten, und rechnete sich gute Chancen aus, uns auf der Rückfahrt abzufangen.

Caroline lenkte den Geländewagen den holprigen Pfad bis zu den Felsblöcken, fuhr die Grasböschung hinauf, wendete und stellte sich neben den Olds. Er wirkte geradezu mitleiderregend fremd in dieser Umgebung.

Ich nahm Willys Pistole mit dem überlangen Lauf aus dem Handschuhfach und öffnete das Magazin. In jeder Kammer lag eine messingglänzende Patrone.

Wir wendeten und fuhren den Weg zurück. Kurz bevor wir die Asphaltstraße erreichten, hielt Caroline an und ließ mich aussteigen.

»Gib mir zwanzig Minuten«, sagte ich zu ihr.

Ich setzte den Weg zu Fuß fort. Geduckt rannte ich parallel zur Asphaltstraße über der Böschung durchs Unterholz. Dann sah ich den Ford. Ich umkreiste ihn und schlich zur Kiesbankette hinunter.

Blondie saß noch hinter dem Steuer, hatte den Ellbogen in das offene Fenster und den Kopf in die Hand gestützt. Er hatte inzwischen den Motor abgestellt und beobachtete aufmerksam die Straße.

Ich schlich geduckt auf die rechte Seite der Bankette. Hier konnte Blondie mich weder im Rück- noch im Seitenspiegel sehen. Als ich neben dem hinteren Kotflügel des Fords kauerte, hörte ich gedämpfte Radiomusik aus dem Wageninneren.

Schließlich riß ich die Beifahrertür auf und hielt Blondie Willys Pistole unter die Nase. Der Bursche war Ende Zwanzig, also viel zu jung, um je am Lochemont-Raub beteiligt gewesen zu sein. Er hatte eine schmale Nase und eng zusammenstehende blaue Augen, die mich jetzt verdutzt und voller Entsetzen anstarrten. Er trug einen billigen Anzug und einen Haarschnitt im Stil der fünfziger Jahre.

»Scheiße!« entfuhr es ihm.

»Legen Sie die Hände aufs Steuer und …«

Bevor ich ausreden konnte, hatte er seine Tür aufgestoßen und sich seitwärts aus dem Auto fallen gelassen. Es dauerte, bis er sich mit seinen langen schlacksigen Gliedern wieder aufrappelte und mit wehenden Jackettschößen die Straße entlangfloh.

Ich rannte hinterher, unschlüssig, ob ich Willys Pistole zur Warnung abschießen sollte. Wir hatten kaum zwanzig Meter zurückgelegt, als der Blonde plötzlich stehenblieb und schwer atmend die Hände in die Herzgegend preßte. Ich holte ihn ein, packte ihn beim Kragen, zerrte ihn zum Straßenrand und zwang ihn, sich auf einen Baumstumpf zu setzen.

»Bitte«, brachte er mühsam heraus. Er war bleich. Seine Wangenmuskeln zuckten. Ich tastete ihn ab. Er war unbewaffnet.

»Bitte«, wiederholte er, schnappte nach Luft und massierte sein Herz. »Nicht schießen!«

»Wer sind Sie? Und was haben Sie mit Helen Ester gemacht?«

»Ich tue nur meinen Job. Ehrlich, ich …«

Ich packte ihn bei den Jackettaufschlägen und schüttelte ihn.

»Hat Villanueva für Sie gearbeitet?«

»Nein. Ich arbeite für die Versicherung …«

»Wie bitte?«

Carolines Wagen kam im Schrittempo näher. Ich machte ihr ein Zeichen.

»Sie lügen!«

Caroline wendete und hielt neben uns. Ich bugsierte Blondie auf den Rücksitz und setzte mich daneben.

»Wer ist er? Und was will er?« fragte Caroline ängstlich.

»Ich heiße Neal Ullman. Ich arbeite für …«

»Maul halten!« fuhr ich ihn an. »Ihre Brieftasche!«

Ich hielt die Hand auf. Blondie reichte mir zitternd die Brieftasche. Er hatte 37 Dollar in bar bei sich und einen Führerschein des Staates Colorado auf den Namen Neal N. Ullman. Zwischen anderen Dokumenten, die allesamt auf Neal N. Ullman ausgestellt waren, zog ich einen Ausweis mit Foto heraus, der Blondie als Neal N. Ullman, Versicherungsdetektiv der National Insurance Company, auswies.

»Gütiger Himmel!«

Ich warf Ullman die Brieftasche in den Schoß. »Also, was wollen Sie von uns?«

»Mr. Carr hat mir den Fall zugeteilt, nachdem …«

»Welchen Fall?«

»Den Raub der Lochemont-Juwelen«, antwortete er. »Mr. Carr hat ihn wieder aufgerollt, nachdem Sie ihm von Lloyd Fontaine erzählt und sich nach der Belohnung erkundigt hatten. Er dachte, es lohne sich, jemanden auf Sie anzusetzen.«

Ich bat Caroline zur nächsten Telefonzelle in Idaho Springs zu fahren.

Zehn Minuten später stand ich mit Ullman in der Telefonzelle und wählte Carrs Nummer. Carr bestätigte mir, daß Ullman für ihn arbeitete. Die Personenbeschreibung paßte perfekt auf Blondie. Anschließend ließ ich Ullman ein paar Worte mit seinem Boss reden.

»Carr ist nicht begeistert, daß Sie mich enttarnt haben«, seufzte Ullman, als er aufgelegt hatte.

Wir setzten uns in den Toyota.

»Er ist tatsächlich Versicherungsdetektiv«, berichtete ich Caroline.

»Und warum beschatten Sie uns?« wollte Caroline wissen.

»Wegen der Lochemont-Juwelen natürlich.«

»Die Lochemont-Juwelen sind längst weg, Ullman«, klärte ich ihn auf. »Wir haben den richtigen Stollen gefunden, aber jemand war uns zuvorgekommen.«

Er schüttelte lächelnd den Kopf. »Das stimmt nicht. Sie haben nur die richtige Mine noch nicht entdeckt.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Ich weiß es.«

»Woher?«

Um Ausflüchten vorzubeugen, richtete ich Willys Pistole erneut auf ihn. Ullman sah mich einen Augenblick abschätzend an.

»Also gut«, sagte er schließlich. »Ich hatte Hilfe hier vor Ort. Diese Person habe ich jedesmal dann angerufen, wenn Sie in Richtung Berge gefahren sind. Er ist euch gefolgt. Gestern hat er mir mitgeteilt, daß Sie die Suche noch lange nicht aufgegeben haben, daß ich mich persönlich an Ihre Fersen heften solle.«

»Wer ist das gewesen?« fragte Caroline. Ich wußte bereits, wer gemeint war. Plötzlich war mir eingefallen, daß ich an jenem ersten Tag in den Bergen den blauen Dodge oben am Abhang gesehen hatte. Jenen Dodge, der später hinter einem Landhaus im viktorianischen Stil in Idaho Springs geparkt und Caroline und mich nach Denver gebracht hatte, nachdem wir Anthony Villanueva entkommen waren.

»Harry Witherspoon«, erwiderte Ullman.

»Witherspoon?« Caroline sah mich an. »Welchen Grund sollte Witherspoon gehabt haben, diesem Clown zu helfen?«

»Na warum wohl?« entgegnete ich. »Erinnern Sie sich noch, wie wir aus dem Schacht kamen, nachdem wir Archuletas sterbliche Überreste gefunden hatten?«

Sie erschauderte. »Wie sollte ich das je vergessen?«

»Damals hat uns jemand vom gegenüberliegenden Abhang aus beobachtet. Das war Witherspoon. Und in jenem Augenblick muß ihm klargeworden sein, daß wir den richtigen Bergwerksschacht gefunden hatten.«

»Verdammt, wovon reden Sie eigentlich?« mischte Ullman sich ein.

»Witherspoon hat die Juwelen, Sie Idiot!« Caroline ließ ihre Wut an dem unseligen Versicherungsdetektiv aus. Sie drehte den Zündschlüssel im Schloß. Der Motor des Toyota heulte auf.

»Vermutlich ist er längst über alle Berge«, seufzte ich.

»Nicht unbedingt«, widersprach Caroline energisch. »So was geht nicht ohne ein paar Vorbereitungen. Erstens muß man wissen, in welchem Land man einigermaßen sicher ist, dann müssen die Spuren verwischt werden, man braucht eine neue Identität und die entsprechenden Dokumente. Außerdem dürfte es nicht einfach sein, ein Vermögen an Juwelen zu Geld zu machen. So was geht nur über einen Hehler. Witherspoon ist bestimmt nicht einfach abgehauen. Nicht, wenn er auch nur einen Funken Verstand hat.« Caroline schien zu wissen, wovon sie redete.

»Vielleicht haben Sie recht«, gab ich zu. »Aber was ist, wenn Witherspoon zwanzig Jahre dazu Zeit hatte?«

Beide sahen mich an.

»Hinter dem Lochemont-Raub muß ein verdammt kühler Kopf gesteckt haben. Teague und Archuleta kamen dafür nicht in Frage.«

»Aber ausgerechnet Witherspoon?«

»Er ist seit damals in der Gegend. Und er hat nicht gezögert, Villanueva wegzupusten.«

»Mein Gott, Jake … Dann ist er schuld, daß mein Großvater ins Gefängnis mußte.«

»Wenn er die Juwelen hat, gehören Sie der National Insurance!« stellte Ullman fest.

Caroline beachtete ihn gar nicht. »Redaktion oder Privathaus?«

»Versuchen wir’s zuerst in der Redaktion.«

Wenige Minuten später hielten wir mit quietschenden Reifen vor dem Redaktionsgebäude der Gazette an. Der verbeulte grüne Chevy des ermordeten Willy II Hawks stand auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Caroline und ich wechselten einen Blick.

Die Tür zur Zeitungsredaktion war weit geöffnet. Drinnen herrschte gähnende Leere. Sämtliche Schreibtische waren verlassen.

»Witherspoon?« rief ich.

In diesem Moment tauchte Tom Hawks’ hünenhafte Gestalt hinter der Empfangstheke auf. Mit offenem Haar, die Winchester im Anschlag, sah er wie ein Sioux-Krieger auf dem Kriegspfad aus. Er richtete das Gewehr auf mich und überbrachte die schlechte Nachricht:

»Ihr Weißen habt meinen Vater umgebracht«, erklärte er.

»Und jetzt seid ihr dran.«

35

»Waffe weg!« befahl Tom. Ich gehorchte wortlos.

Ullman drängte sich an Caroline vorbei und sprintete zur Tür. Tom feuerte einen Schuß ab. Die Kugel schlug Putz und Backstein aus der Wand direkt über seinem Kopf. Alle standen da wie erstarrt.

Mathew Hawks kam im Laufschritt aus dem Hinterzimmer. Als er uns sah, blieb er wie angewurzelt stehen.

»Noch mehr Skalpe«, dröhnte Tom.

»Immer mit der Ruhe, großer Häuptling«, begann ich mutig.

»Sie und Ihr Bruder wissen offenbar noch nicht das Neueste. Ihr wollt Willys Tod rächen? Da ist euch schon jemand zuvorgekommen.«

»Blödsinn«, widersprach Mathew und hob die Pistole seines Vaters vom Fußboden auf.

»Habt ihr nicht mit der Polizei geredet? Villanueva hat eueren Vater erschossen, und Witherspoon hat Villanueva erschossen.«

»Ja, das haben die Bullen behauptet«, sagte Tom düster.

»Aber so einfach war das nicht. Wir glauben, Sie und Witherspoon haben gemeinsame Sache gemacht und Pop ermordet.«

»Blödsinn«, entgegnete ich. »Euer Vater ist Villanueva zufällig in die Arme gelaufen, als er Soames gefoltert hat. Deshalb hat Villanueva ihn umgelegt. Das Ding ist gelaufen. Fehlen nur noch die Juwelen und der Mann, der das Verbrechen vor zwanzig Jahren geplant hat.«

Tom schüttelte den Kopf.

»Was ist mit den Juwelen?« fragte Mathew.

»Ich scheiß auf die Juwelen!« fuhr Tom dazwischen. »Ich schieß Ihnen die Kniescheiben weg, wie Pop das tun wollte, Lomax.« Tom riß die Winchester hoch.

»Nein!« schrie Caroline.

»Warte, Tom. Verdammt, laß ihn erst reden!«

»Hören Sie auf Ihren Bruder«, riet ich. »Wollen Sie ein Leben lang arm bleiben? Vorausgesetzt, Ihr Leben ist noch etwas wert, wenn Sie mich umgebracht haben.«

»Laß ihn reden!« befahl Mathew.

Tom zögerte. Schließlich ließ er das Gewehr sinken.

Und ich redete. Ich erzählte ihnen, was seit Lloyd Fontaines Besuch vor drei Wochen geschehen war. Das dauerte eine gute Stunde. Als ich geendet hatte, war Mathew mehr oder weniger auf unserer Seite und bereit, Witherspoon zu stellen. Ich versprach ihm einen Anteil an unserer Belohnung. Tom wollte noch immer Blut sehen.

»Suchen wir Witherspoon«, schlug ich vor.

»Was ist mit den anderen?« wollte Mathew wissen.

Ich sah Mathew an. »Welche anderen?«

»Witherspoons Angestellte. Wir haben sie im Hinterzimmer gefesselt.«

»Und da bleiben sie auch«, entschied Tom. »Niemand ruft die Polizei oder warnt Witherspoon.«

Wir drängten uns zu fünft in Carolines Toyota und fuhren zu Witherspoons Privathaus. Caroline hielt am Straßenrand. Ich nahm Carolines Arm und ging voraus zur Veranda und klopfte. Witherspoon spähte durch einen Spalt zwischen den Vorhängen. Er sah mich und Caroline lächelnd an, und wollte schon die Tür öffnen gehen, als er Ullman und die beiden Brüder Hawks entdeckte. Seine Verblüffung kannte keine Grenzen. Er verschwand.

»Was jetzt?« wollte Caroline wissen.

»Wir gehen rein!« entschied Tom. »Mit Gewalt!«

Er schob mich und Caroline aus dem Weg. In diesem Moment heulte ein Motor auf. Ich sprang von der Veranda und war mit einem Satz in der Auffahrt, als Witherspoon mit dem großen blauen Dodge um die Ecke und in Richtung Straße raste. Witherspoon riß das Steuer herum, um mir auszuweichen, verlor die Kontrolle über den Wagen und setzte ihn an die Hausecke. Ich riß die Autotür auf. An seine Flinte dachte ich nicht. Witherspoon war unbewaffnet. Er hatte nur eine Aktentasche dabei.

»Fast hätte ich’s geschafft.« Er lächelte verlegen.

Tom und Mathew umstellten den Dodge. Sie hatten ihre Waffen auf Witherspoon gerichtet.

»Schon gut, Jungs«, beruhigte ich sie und griff nach der Aktentasche. Sie war schwer. »Gehen wir rein.«

Wir marschierten durch das leere Haus in Witherspoons Arbeitszimmer. Ullman schrie entsetzt auf, als er den ausgestopften Grizzlybären in der Ecke sah. Ich stellte den Aktenkoffer auf den Schreibtisch. Witherspoon gab mir den Schlüssel. Die anderen stellten sich im Kreis um uns herum. Als ich den Deckel des Aktenkoffers aufschlug, starrten alle wie hypnotisiert auf den Inhalt; alle, bis auf Witherspoon. Er wußte ja bereits, was drin war. Die Lochemont-Juwelen.

Sie glitzerten wie ein Sternenmeer. Fünf Millionen Funken, die sich in jedermanns Augen spiegelten.

Da lagen dutzendweise Brillantringe, Brillantarmbänder, Brillantcolliers; Smaragde, die wie seltene Frühlingsblüten aus glitzernden Brillanthügeln sprießten. Und Rubine, Saphire, versenkt in Mengen von Rohdiamanten.

Wir starrten auf das ungeheure Vermögen, und jeder träumte seinen besonderen Traum.

Caroline griff nach einem Ring mit einem riesigen Solitärbrillant. Der lupenreine Stein hatte mindestens fünf Karat. Sie fixierte den Stein wie die Schlange das Kaninchen. Dann legte sie ihn vorsichtig und beinahe widerwillig zurück.

»Ah, da ist es!« murmelte Ullman, hob ein Collier heraus und legte es auf die grüne Schreibunterlage.

Das Glanzstück der Sammlung bestand aus lupenreinen Brillanten, die einen zentralen Rubin von der Größe eines kleinen Hühnereis umrahmten. Der Rubin war von einem tiefen Blutrot. Baby Doe Tabors Blutstein hatte ein Feuer, das uns alle in seinen Bann schlug.

Ullman brach schließlich den Zauber und legte das Collier wieder in die Aktentasche. Ich drehte mich zu Witherspoon um.

»Wann haben Sie die Juwelen geholt?« wollte ich wissen.

»Donnerstagabend, nachdem Sie und Caroline die Mine verlassen hatten«, antwortete er.

»Aber wir sind von der Mine aus direkt hierhergefahren?« warf Caroline ein.

»Nicht direkt«, verbesserte ich sie. »Wir sind eine ganze Zeit in der Buffalo Bar gewesen.«

»Ich hatte Sie von meinem Versteck aus beobachtet«, fuhr Witherspoon fort. »Seit Tagen lagen die nötigen Ausrüstungsgegenstände in meinem Wagen.« Er rieb sich das Kinn. »Trotzdem war es kein Kinderspiel, so ganz allein. Als Sie mit Caroline hier bei mir aufgetaucht sind, war ich noch keine zehn Minuten zu Hause.«

»Kein Wunder, daß Sie so erschrocken waren, als Sie uns gesehen haben.«

»Ich hatte nicht mal Zeit gehabt, die Juwelen aus dem alten schwarzen Lederbehälter zu nehmen. Er stand genau hier, unter dem Schreibtisch, Lomax.«

»Warum haben Sie sich nicht gleich mit den Juwelen aus dem Staub gemacht?« fragte Ullman.

»Es bestand kein Grund zur Eile«, erwiderte Witherspoon.

»Wer sollte schon darauf kommen, daß ich die Juwelen genommen hatte?« Sein Blick schweifte von mir zu Caroline.

»Ich hatte wohl die Rechnung ohne Sie gemacht. Jedenfalls habe ich in aller Ruhe angefangen, meine Angelegenheiten zu regeln, die Zeitung und so weiter.«

»Und Ihre Frau?« wollte Caroline wissen.

»Meine Frau kommt gut ohne mich aus«, antwortete Witherspoon. »Sie ist sowieso mehr in Boston bei ihren vornehmen Freunden als hier. Auch heute zum Beispiel.«

Tom stieß Witherspoon die Mündung der Winchester in die Brust.

»Erzählen Sie mir, wie Sie und Villanueva meinen Dad ermordet haben!«

»Immer mit der Ruhe«, sagte ich und schob den Lauf der Winchester beiseite. »Also was ist, Harry. Was hatten Sie mit Villanueva zu schaffen?«

»Witherspoon schüttelte ungläubig den Kopf. »Wovon reden Sie?«

»Inwiefern waren Sie in den Lochemont-Raub verwickelt?« Die Idee kam mir plötzlich ziemlich absurd vor.

»Großer Gott!« Er verzog schmerzlich das Gesicht. »Wofür halten Sie mich, Lomax? Für einen Gangster der Superlative? Sie überschätzen mich. Zum Zeitpunkt des Lochemont-Raubs war ich ein junger dummer Reporter in einer verschlafenen Kleinstadt.«

Er sagte die Wahrheit. Ich wußte es. Die Hawks waren schwieriger zu überzeugen.

»Ich sollte Sie auf der Stelle dafür erschießen, was Sie mit meinem Vater gemacht haben!« zischte Tom aufgebracht.

»Ich hab überhaupt nichts mit ihm gemacht, du dämliche Rothaut!« konterte Witherspoon gereizt.

Tom versetzte Witherspoon mit dem Gewehrkolben einen Schlag gegen das Kinn. Blutend und stöhnend ging Witherspoon zu Boden. Tom hob seine Winchester. Ich stürzte mich auf ihn und riß ihn zu Boden. Wir wälzten uns keuchend und fluchend auf dem Teppich, bis sich ein Schuß aus der Winchester löste und dem Grizzly in der Ecke das linke Hinterbein wegriß. Mathew schrie und hielt die anderen mit der Pistole seines Vaters in Schach. Schließlich ergriff Ullman einen schweren Pokal aus Bronze und schlug Mathew damit hinterrücks nieder. Tom und ich krachten eng umschlungen gegen den Grizzly. Tom schrie vor Schmerz gellend auf, als er mit dem Gesicht eine Pranke mit spitzen Krallen streifte, und ließ das Gewehr fallen. Ich sprang sofort auf, ergriff das Gewehr beim Lauf, schwang es wie einen Baseballschläger und landete einen Volltreffer gegen Toms Stirn. Damit beendete ich die Partie mit 2:0 für mich.

36

Caroline, die sich aus allem herausgehalten hatte, kam hinter dem Schreibtisch herum und half Witherspoon auf einen Stuhl. Sie nahm mehrere Lagen Kleenex-Tücher aus ihrer großen Tasche und preßte sie gegen seine Wunde am Kinn.

»Danke. Ich komme allein zurecht. Im Badezimmer habe ich alles Nötige.« Witherspoon verließ den Raum.

Die Brüder Hawks kamen langsam zu sich. Ich hielt sie mit Willys Pistole in Schach und forderte Ullman auf, seinen Chef anzurufen.

»Sagen Sie ihm, wir bringen die Juwelen«, fuhr ich fort. »Er soll ein Sicherheitsteam, einen Notar und einen Sachverständigen bestellen, damit die Übergabe der Juwelen rechtmäßig abgewickelt und die Höhe der Belohnung festgesetzt werden kann.«

Witherspoon kam mit einem dicken Pflaster am Kinn zurück. Der aus der Nase blutende Tom half seinem Bruder auf die Beine.

Caroline ließ das Schloß des schweren Aktenkoffers zuschnappen und reichte ihn Tom. »Sie nehmen den Koffer, Ullman kriegt den Schlüssel, und wir fahren alle zusammen nach Denver zurück«, entschied sie.

Ullman gefiel die Vorstellung nicht, Tom den Schmuck zu überlassen. Mir war ebenfalls nicht wohl bei der Sache.

»Mr. Carr erwartet uns in seinem Büro«, verkündete er schließlich. »Es wird alles vorbereitet. Nur geht es nicht so schnell. Mit zwei Stunden müssen wir schon noch rechnen.« Bevor wir das Haus verließen, erhielt ich von Caroline eine Adresse in der Nähe von Vail und versuchte, Detective Healey anzurufen. Ich hatte ein paar wichtige Fragen bezüglich eines Mr. Parmody auf dem Herzen. Aber Healey hatte dienstfrei. Der Polizist am Telefon weigerte sich, mir seine Privatnummer zu geben.

Caroline hängte ihre Tasche über die Schulter und ging zu ihrem Land Cruiser voraus. Wir zwängten uns zu sechst in den Toyota, fuhren zur Gazette und befreiten Witherspoons Angestellte. Danach brachte Mathew Ullman mit dem Chevy zum West Chicago Creek, wo dessen Wagen noch stand. Als sie zurückkamen, machten wir uns auf den Weg nach Denver: Caroline, Tom und ich mit einer Aktentasche voller Schmuck im Toyota, Ullman mit dem Schlüssel im Ford, und Mathew und Witherspoon folgten in Willys Chevy.

Am Eingang des Republic Plaza erwartete uns ein bewaffneter Wachmann. Caroline hielt mich an der Tür zurück.

»Die Prozedur kann Stunden dauern«, sagte sie. »Ich will nach Hause zu meinem Großvater. Wir vertrauen Ihnen. Sorgen Sie dafür, daß wir den uns zustehenden Anteil bekommen.«

Sie gab mir einen Kuß auf die Wange, stieg in ihren Toyota und fuhr davon. Wir anderen stiegen mit dem Wachmann in den Lift, der uns in die Büros der National Insurance im neunten Stock brachte.

Es dauerte eineinhalb Stunden, bis die Fachleute und Gutachter versammelt waren: ein Edelsteinexperte, ein Notar mit einer Kamera, einige Wachleute, Mr. Carrs Chef, Mr. Tubb. Tom Hawks reichte Tubb den Aktenkoffer, und Ullman gab ihm den Schlüssel.

Als Tubb den Deckel aufschlug, starrten wir alle schweigend auf den Inhalt.

In der Aktentasche lagen zwei Briefbeschwerer, ein Hefter, eine Schreibgarnitur, ein Brieföffner aus Elfenbein … allesamt von Witherspoons Schreibtisch … zusammen mit einer Flasche Handlotion, anderen weiblichen Kosmetikgegenständen, einem Schweizer Taschenmesser, einem Scheckbuch, einer Handvoll Kleingeld und anderem Krimskrams aus Carolines Handtasche.

»Verdammte Scheiße«, entfuhr es Ullman.

Witherspoon wollte sich totlachen.

»Sie hat uns reingelegt«, sagte er atemlos vor Lachen. »Während wir uns in meinem Arbeitszimmer die Schädel eingeschlagen haben, hat sie das ganze Vermögen in ihre große Handtasche verfrachtet.«

Carr griff nach dem Telefonhörer. »Ich rufe die Polizei an.«

»Wir gehen!« verkündete Ullman und war schon an der Tür.

»Bis Sie der Polizei alles erklärt haben und die reagieren, sind die beiden über alle Berge.«

Es blieb nichts anderes, als sich auf den Weg nach Lakewood zu machen. Ullman, Witherspoon, Tom und Mathew Hawks und die drei Wachmänner. Ich schloß mich ihnen an, um größere Dummheiten zu verhindern.

Carolines Haus lag vollkommen im Dunkeln, als wir kamen. Tom trat die Tür ein, bevor ich es verhindern konnte. Wir durchsuchten das ganze Haus und fanden keine Spur von Caroline, Soames oder den Juwelen. Schubladen und Schränke waren nicht ausgeräumt. Offenbar hatten die Flüchtigen nichts mitgenommen. Aber mit Schmuck und Edelsteinen im Wert von fünf Millionen konnte man sich ja das Nötige ohne weiteres unterwegs kaufen.

Ullman erstattete Carr am Telefon Bericht. Carr hatte bereits die Polizei alarmiert. Flughäfen, Bahnhöfe und Busbahnhöfe wurden überwacht. Außerdem lief eine Suchmeldung nach Carolines Toyota.

»Sie kommen nicht weit«, sagte Ullman, der mich mit seinem Wagen nach Hause fuhr.

»Vermutlich nicht.«

»Selbst wenn es ihnen gelingt, Colorado zu verlassen«, fuhr er fort, »müssen sie die Juwelen ja irgendwie zu Geld machen. Für einen normalen Sterblichen ist das sehr schwierig. Hehler sind gerissen und kriminell.«

Ullmans Theorie hatte einen entscheidenden Fehler. Soames war kein normaler Sterblicher; er war ein Juwelenfachmann und hatte die Schule des Verbrechens in Canon City durchlaufen. Und mit Caroline als Helferin …

Vielleicht hoffte ich insgeheim, daß ihnen die Flucht gelingen mochte. Eine reelle Chance gab ich ihnen allerdings nicht. Sie taten mir leid.

Montagmorgen erreichte ich endlich Detective Healey. Ich fragte ihn, was die Polizei über Anthony Villanueva in Erfahrung gebracht habe.

»Von Greenspan weiß ich schon, daß Villanueva in Kalifornien unter Mordanklage gestanden hat. Es ging um einen Mann namens Parmody.«

»Richtig. Das war übrigens in San Francisco. Villanueva war Parmodys Chauffeur.«

»War Parmody damals verheiratet?«

»Hm, ja. Warum?«

»Reine Neugier«, antwortete ich, und meine Stimme klang überraschend ruhig. »Hatten die Parmodys ein Haus in den Bergen in Colorado?«

»Woher soll ich das wissen?«

»Wenn ich Sie wäre, würde ich das überprüfen«, riet ich.

»Und ich würde versuchen, den Mädchennamen der Frau herauszukriegen.«

Am anderen Ende war es still.

»Wissen Sie vielleicht doch mehr als ich?«

»Ich fürchte, ja.«

Damit legte ich auf. Auf meinem Weg nach unten traf ich Wass auf der Treppe. Er sah so aufgeregt aus, wie ich mich fühlte.

»Jacob, wo bist du die letzten Tage gewesen?«

»Später, Wass. Ich … später.«

»Aber wir müssen über Lloyd Fontaines Tagebuch reden. Da sind Sachen …«

»Später!« Damit drängte ich mich an ihm vorbei.

Ich mietete einen Wagen und fuhr nach Vail.

37

Als ich Vail ereichte, war es kalt geworden, und der Himmel sah nach Schnee aus.

Ich mußte mich durchfragen, bis ich die schmale unbefestigte Straße fand, die zu dem Haus führte, das Helen Esters verstorbenem Mann gehört hatte. Es war ein Holzhaus mit Spitzgiebel auf einem riesigen, bewaldeten Grundstück. Vor dem Haus parkte ein neuer brauner Chrysler New Yorker. Das letzte Mal hatte ich den Wagen in der Tiefgarage des Westin Hotels gesehen.

Ich ließ meinen Mietwagen quer in der Einfahrt stehen. Die ersten Schneeflocken wirbelten aus bleigrauem Himmel.

Helen Ester öffnete die Tür, bevor ich den Türklopfer betätigen konnte. Sie trug eine braune Lederhose und einen cremefarbenen Cashmerepullover. Ihr kastanienbraunes Haar fiel ihr offen auf die Schultern. Sie sah älter aus, als ich sie in Erinnerung hatte; und längst nicht mehr so attraktiv.

»Hallo, Jacob. Was für eine nette Überraschung!«

»Kann ich mir vorstellen.«

Drinnen wirkte das Haus größer und geräumiger als von draußen. Der Wohnraum reichte über zwei Stockwerke bis unter den Giebel. Die zweite Etage bestand aus einem rückwärtig angebauten Loft. Das Haus war im skandinavischen Stil möbliert. In der Ecke stand die Nachbildung eines alten Kohleofens aus Eisen. Vor den Fenstern herrschte mittlerweile dichtes Schneetreiben.

»Ich wäre schon früher gekommen«, sagte ich. »Aber ich dachte, du seist tot.«

»Tot? Machst du Witze?«

»Als du Donnerstag nicht zum Gerichtstermin erschienen bist, habe ich mit dem Schlimmsten gerechnet.«

»Das kann ich erklären, Jacob …«

»Tu dir keinen Zwang an! Was mich betrifft … ich brauche erst mal was zu trinken. Ich bevorzuge Bourbon … falls vorhanden.«

Ich setzte mich auf die Couch. Helen schenkte Whiskey ein.

»Soames und Caroline sind mit den Juwelen über alle Berge.«

»Was?« Sie hätte beinahe das Glas fallen gelassen.

»Zumindest sieht es so aus«, berichtigte ich.

Sie setzte sich neben mich auf die Couch. Ich leerte das Glas mit einem Schluck zur Hälfte, um den Schmerz in der Magengrube zu betäuben. Dann erzählte ich ihr, von Witherspoon und Carolines Trick. Helens Augen leuchteten. Sie konnte ihre Genugtuung kaum verbergen. Ich sah, wie es hinter ihrer Stirn arbeitete.

»Du glaubst, Soames läßt dich nachkommen, was?« bemerkte ich. »Du hoffst auf Post aus Rio oder von einem anderen exotischen Flecken. Deshalb wartest du hier.«

Sie lächelte klug. »Charles Soames liebt mich immer noch«, sagte sie. »Natürlich läßt er mich nachkommen.«

»Rechne lieber nicht damit.«

»Daß du hier auftauchst, macht die Dinge etwas komplizierter, Jacob. Aber sonst hat sich nichts geändert.«

»Da wir gerade über Komplikationen sprechen. Eine könnte ›lebenslänglich‹ für dich bedeuten.«

Ihr Lächeln wurde starr. »Wovon redest du?«

»Von dir und Villanueva«, antwortete ich. »Ihr beide wart von Anfang an Komplizen.«

»Jacob, das ist Unsinn. Ich weiß nicht …«

»Spar dir die Lügen«, unterbrach ich sie so laut, daß sie zusammenzuckte. Ich leerte meinen Drink und schenkte mir den nächsten ein. Meine Hand zitterte leicht, aber ich verschüttete nichts.

»Ich hätte längst Verdacht schöpfen müssen. Leider ist mir erst ein Licht aufgegangen, als ich erfuhr, daß Villanueva vor vier Jahren des Mordes an seinem reichen Arbeitgeber in Kalifornien angeklagt worden war. Zu diesem Zeitpunkt war dein Mann in San Francisco gestorben, Mrs. Parmody …«

»Villanueva muß mir hierher gefolgt sein, als …«

»Du gibst nicht auf, was? Es hat keinen Sinn mehr, Helen. Du und Villanueva … ihr beide habt deinen Mann getötet und vom Erbe gut gelebt. Ich schätze, das Geld ist allmählich ausgegangen. Und dann habt ihr erfahren, daß Soames aus dem Gefängnis entlassen worden war. Also bist du nach Denver zurückgekommen.«

»Das muß ich mir wirklich nicht anhören.«

Sie holte Zigarette und Feuerzeug aus ihrer Tasche.

»Du bist in Soames’ Nähe geblieben und hast darauf gewartet, daß er die Juwelen aus dem Versteck holt. Villanueva hat sich im Hintergrund gehalten. Als Meacham Soames bedroht hat, habt ihr in umgebracht und versucht, mir die Sache in die Schuhe zu schieben.«

»Das ist schlicht …«

»Als ich an jenem Abend mit Meacham sprechen wollte, hast du im Wagen gewartet. Ich habe eine Autohupe gehört. Damals dachte ich, du versuchst mir ein Zeichen zu geben. Du hast wirklich ein Zeichen gegeben. Aber nicht mir. Sondern Villanueva.«

Helen blies Rauch zur hohen Decke.

»Und vor Meacham mußte Lloyd Fontaine daran glauben. Er hat herumgeschnüffelt, eure Kreise gestört, deshalb hast du ihn umgebracht.«

»Er hat versucht, mich zu erpressen«, sagte Helen.

Ihre Stimme klang eiskalt. Beinahe noch ernüchternder war die Einsicht, daß sie schließlich ohne Reue die Wahrheit sagte.

»Fontaine war ein Idiot«, fuhr sie fort. »Ich hatte ihn gebeten, mir die Fotos und sein Tagebuch zu geben, aber …«

»Gebeten? Du meinst, du hast ihm deine brennende Zigarette in die Haut gedrückt, bis er Villanueva gesagt hat, daß ich hatte, was ihr wolltet. Anschließend habt ihr ihm zwei Kugeln in den Kopf gejagt.«

Helen schwieg.

»Fontaine hatte euch durchschaut, was? Er wußte, daß du die Person warst, die vor zwanzig Jahren den Lochemont-Raub ausgeheckt hatte.«

Ihre Hand mit der Zigarette verharrte mitten in der Bewegung.

»Das herauszufinden, war keine Meisterleistung«, fuhr ich fort. »Soames und Archuleta kamen dafür nicht in Frage. Teague konnte es nicht gewesen sein, denn man hatte ihn geopfert. Und Villanueva kam erst später dazu. Ich hatte schon Witherspoon im Verdacht. Ich hab im Kreis gedacht. Blieb nur noch eine Person übrig: du.«

Helen Ester hüllte sich in Schweigen und Zigarettenrauch.

»Unterbrich mich bitte, falls ich etwas Falsches sage«, seufzte ich. »Vor zwanzig Jahren hast du dir einen Plan ausgedacht, die Lochemont-Juwelen zu stehlen, zusammen mit Ed Teague, der Rueben Archuleta, Robert Knox und Buddy Meacham dann ins Geschäft einbrachte. Du mußtest alles über den Juwelier Lochemont herausfinden, also hast du den Geschäftsführer Soames verführt. Nichts leichter als das. Du mußt damals eine tolle Frau gewesen sein. Und Soames war ein einsamer Witwer. Schwierig wurde es erst, als dir klar wurde, daß du auf Soames’ Hilfe angewiesen warst. Nur er konnte den Safe öffnen, in dem der Löwenanteil der unverarbeiteten Steine lag, und nur er konnte die Alarmanlage ausschalten.«

Helen tippte Asche von ihrer Zigarette.

»Also hast du Teague veranlaßt, Soames zum Mitmachen zu zwingen. Soames, der arme Tropf, hat nie den geringsten Verdacht gehabt, daß du dahinterstecken könntest. Und du hattest vor, ihn und alle anderen nach dem Raub umzubringen.«

»Das war Eds Idee«, verbesserte sie mich, als sei das ein wichtiger Unterschied.

»Aber Teague hat die Sache vermasselt. Soames und Archuleta konnten mit den Juwelen entkommen. Also hast du ihn erschossen.«

Helen blies mir Rauch ins Gesicht. »Teague war ein Idiot. Und er hätte mir gefährlich werden können.«

»Als alles vorbei war, standest du mit leeren Händen da. Du hattest deinen Partner erschossen und die Juwelen verloren. Aber das machte nichts. Du bist in einen anderen Staat gezogen und hast wieder von vorn angefangen. Du warst schlau und schön. Du hast dich immer irgendwie durchgeschlagen.«

»Irgendwie durchgeschlagen?« wiederholte sie. »Jacob, das ist nicht mein Stil. Ich kann es besser.« Sie lächelte frostig.

»Wenn du mit mir gemeinsame Sache machst, können wir alles erreichen, was wir wollen.«

»Mach dich nicht lächerlich. Du hast mich von Anfang an benutzt.«

»Zuerst … vielleicht«, gab sie zu. Ihre Stimme hatte plötzlich den weichen, überzeugenden Klang, an den ich mich gut erinnerte. »Als du auf der Bühne erschienen bist, hat Anthony vorgeschlagen, dich zu benutzen, um Meacham zu finden.«

Sie griff nach meiner Hand. Ihre Fingerspitzen waren kalt wie der Tod.

»Ich weiß, du glaubst es nicht, Jacob, aber ich habe mich ernsthaft in dich verliebt. Ich liebe dich noch immer. Ich hätte nie zugelassen, daß man dich wegen des Mordes an Meacham einsperrt.«

»Du hast eine Aussage gegen mich unterschrieben.«

»Ich habe gelogen, um dich vorübergehend auszuschalten. Du warst zu einer Gefahr geworden. Als du mich mit Anthony in der Garage gesehen hattest, war es nur seine schnelle Reaktion …«

»Er hätte mich beinahe umgebracht.«

Sie ließ meine Hand los.

»Was willst du eigentlich von mir, Jacob?«

»Ich bringe dich nach Denver und übergebe dich Detective Healey. Er weiß mittlerweile sicher, wie du zu Villanueva gestanden hast. Zumindest wirst du im Mordfall Meacham der Mithilfe angeklagt. Dasselbe blüht dir vermutlich im Mordfall Fontaine.«

»Sie können mir nichts beweisen«, entgegnte sie grimmig.

»Außerdem verlasse ich Colorado. Und zwar sofort. Wir sehen uns nicht wieder, Jacob. Ich denke gar nicht daran, mit der Polizei zu sprechen.«

Sie stand auf.

»Ich kann dich nicht gehen lassen«, sagte ich.

»Du kannst mich nicht aufhalten.«

Sie griff erneut in ihre Tasche. Diesmal war es keine Zigarette, die sie zu Tage förderte. In ihrer Hand blinkte die handliche, doppelläufige Derringer. Die Mündung zielte auf meine Kehle.

»Ich mache rücksichtslos davon Gebrauch, Jacob … solltest du mich dazu zwingen.«

»Hast du damit Fontaine erschossen? Und Teague? Man kann mit beiden Läufen gleichzeitig feuern, stimmt’s? Daher die beiden exakt übereinanderliegenden Einschüsse bei Fontaine.«

Sie ging rückwärts zur Tür, ohne die kleine, tödliche Waffe auch nur einen Millimeter von mir zu wenden.

»Du solltest einen Mantel anziehen«, riet ich ihr und ging auf sie zu. »Die Fahrt nach Denver wird kalt werden.«

»Bleib stehen, Jacob.«

»Du kannst mich nicht erschießen. Vergiß nicht, du liebst mich.«

Ihr Finger am Abzug zuckte. Ich hob die Hand, die Pistole ging los, und als nächstes lag ich am Boden auf dem Rücken und starrte zur Decke. In meiner Brust pochte ein brennender Schmerz, und mein Hemd fühlte sich feucht an.

Draußen ließ Helen den Motor des Chrysler an.

Ich wälzte mich auf den Bauch, stemmte mich auf die Knie und zog mich am Türrahmen hoch. Mein linker Arm begann bereits gefühllos zu werden.

Schnee fiel gleichmäßig vom Himmel. Er bedeckte die Erde wie ein dünnes weißes Leichentuch. Helen versuchte, den Chrysler an meinem Mietwagen vorbeizumanövrieren, aber die Durchfahrt war zu schmal. Als sie zurücksetzte, fuhr sie mit dem linken Hinterreifen in den Graben. Ich stolperte zu meinem Wagen. Als sie mich sah, geriet sie in Panik, gab zuviel Gas, und das Hinterrad grub sich nur noch tiefer in die Erde. Ich öffnete die Beifahrertür des Mietwagens und nahm Willy Hawks’ Pistole aus dem Handschuhfach. Helen stieg aus ihrem Auto und floh zu Fuß.

»Stehenbleiben!« befahl ich.

Sie blieb stehen. Als sie sich umdrehte, hatte sie die Tasche geöffnet und die Derringer in der Hand. Ich wartete, bis sie das Magazin geöffnet, die beiden Patronenhülsen entfernt, nachgeladen hatte und die Waffer erneut auf mich richtete. Dann zielte ich auf eine Stelle direkt unterhalb ihrer linken Brust. Sie blinzelte überrascht und sank vornüber in den nassen Schnee.

Ich fiel neben ihr auf die Knie und berührte ihren schneeweißen Nacken. Er strahlte bereits die Kälte des Todes aus.

38

Detective Healey rettete mir das Leben.

Nach unserem kurzen Telefongespräch hatte er Nachforschungen angestellt. Dabei hatte er erfahren, daß der Mädchenname von Helen Parmody Helen Ester lautete. Damit war die Verbindung zu Villanueva hergestellt. Danach ahnte er, was ich vorhatte. Er rief den Sheriff von Eagle County an, der wußte, wo das Parmody-Haus lag. Der Sheriff kam, fand mich bewußtlos, rief einen Krankenwagen und ließ mich nach Vail bringen. Helen Ester überließ er der Pathologie.

Von Vail aus brachte mich der Hubschrauber in die Klinik nach Denver. Der Sheriff von Eagle County begleitete mich. Er fürchtete, ich könnte verbluten, bevor er Mordanklage gegen mich erheben konnte.

Im Krankenhaus St. Anthonys wurde ich operiert. Eine Patrone aus Helens Derringer war zwischen zwei Rippen durchgedrungen, hatte einen Lungenflügel durchlöchert und war in der Wirbelsäule steckengeblieben. Die andere Kugel war von einer Rippe abgeprallt und in die Schulter gedrungen. Ich bekam eine Bluttransfusion. Nachdem die Kugeln entfernt worden waren, flickte man mich wieder zusammen.

Am nächsten Morgen, nach lauwarmem Tee und geschmackloser Breinahrung, stattete Greenspan mir einen Besuch ab.

»Blöde Frage, aber wie fühlst du dich?«

»Als hätte jemand auf mich geschossen«, antwortete ich. »Als hätte ich jemand erschossen.«

»Notwehr, Jake. Du hattest keine Wahl. Der Arzt sagt, du kannst morgen wieder nach Hause.«

»Na, prima.«

»He, Jake! Freu dich! Ich hab dich rausgepaukt.«

»Inwiefern?«

»Dalrymple, Healey und ich haben dem Sheriff von Eagle County erklärt, was in den vergangenen Wochen passiert ist. Er will keine Anklage erheben.«

»Großartig.«

»Du brauchst dich wirklich nicht zu bedanken.«

»Warum kümmerst du dich nicht um deine eigenen beschissenen Angelegenheiten?«

»Was ist denn mit dir los?«

»Was mit mir los ist, Abner? Ich hab sie umgebracht. Das ist los.«

»In Notwehr! Was willst du eigentlich? Sie hat Fontaine erschossen.«

»Egal, wenn ich’s anders angepackt hätte, wäre sie noch am Leben.«

»Weißt du was? Dein Problem ist, daß sie eine Frau war. Vermutlich hat sie von Liebe gefaselt. Ist doch immer dasselbe.«

Ich schwieg.

»Eine weitverbreitete Seuche, Jake. Du bist nicht immun. Deine Sexualhormone vernebeln deinen gesunden Menschenverstand.«

»Du redest Scheiße, Abner.« Ich drehte mich zur Wand.

»Hör auf, dich zu bemitleiden!« brüllte er plötzlich. Auf dem Weg zur Tür hätte er beinahe eine Krankenschwester umgerannt.

Mittwochmorgen wurde ich entlassen. In der Eingangshalle wartete Dalrymple.

»Kann ich Sie irgendwohin mitnehmen, Lomax?« erkundigte er sich.

»Ich wollte eigentlich nach Hause joggen, Lieutenant. Aber wenn Sie darauf bestehen …«

Dalrymple fuhr langsam. Er machte einen nachdenklichen Eindruck. »Sie schulden mir eine Entschuldigung.«

»Wofür?«

»Sie haben mich einen Lügner genannt.«

»Sie mich einen Mörder.«

»Stimmt.« Das Funkgerät begann zu knacken. Dalrymple schaltete es aus. »Die Dame hat einen Idioten aus Ihnen gemacht.«

»Nett, daß Sie mich daran erinnern.«

»Sie wollte nur die Juwelen. Dafür hätte sie jeden umgebracht.« Er fuhr bei Gelb über die Kreuzung. »Sie hätten wissen müssen, daß sie was mit dem Mord an Meacham zu tun hatte. Mann, ich hab’s von Anfang an gewußt.«

»Warum haben Sie sich dann solche Mühe gegeben, die Sache mir anzuhängen?«

»Weil ich dachte, Sie hätten den Finger am Abzug gehabt. Warum denn sonst?«

»Weil Sie mich hassen.«

Er hielt vor meiner Wohnung an.

»Stimmt. Mehr oder weniger. Aber ich werde dafür bezahlt,

Verbrecher hinter Gitter zu bringen, nicht dafür, jeden Idioten ins Gefängnis zu werfen, der mich bei meiner Arbeit behindert. Ich bin Polizist.«

»Davon habe ich gerüchteweise gehört.«

Er brummte Unverständliches vor sich hin und fuhr davon.

Wass und Sophia kümmerten sich rührend um mich. Wass erkärte mir, wie er Fontaines Code entschlüsselt hatte. Montagmorgen hatte er es mir zu sagen versucht, aber ich hatte ihm nicht zugehört.

»Es war eigentlich ganz einfach, Jacob«, begann Wass. »Fontaine hat einfach alles rückwärts geschrieben und einen bedeutungslosen Buchstaben in der Mitte eingebaut …«

»Wassilij, bitte!« wies Sophia ihn zurecht. »Jacob braucht Ruhe.«

Als die beiden gegangen waren, las ich Fontaines entschlüsseltes Tagebuch durch. Ich fand kaum etwas, das ich nicht schon wußte. Jedenfalls hatte Fontaine vorgehabt, die Juwelen zu behalten, falls er sie fand, und im übrigen Helen Ester sträflich unterschätzt. Aber wer wollte ihm das vorwerfen? Ich bestimmt nicht.

Später rief mich Ullman von der National Insurance an.

»Von Soames und Caroline fehlt noch immer jede Spur«, berichtete er. »Aber ich wette, daß sie nicht außer Landes kommen.«

»Da wäre ich nicht so sicher.«

»Das klingt, als würden Sie es den beiden wünschen.«

»Vielleicht.«

»Die beiden sind Verbrecher, Lomax! Sie haben kein Recht auf diese Juwelen.«

»Nein? Sagen Sie mir, Ullman, welchen Preis würden Sie für zwanzig Jahre eines Menschenlebens ansetzen?«

Er antwortete nicht und knallte schließlich den Hörer auf die Gabel.

Donnerstag kam Harry Witherspoon vorbei. Er hatte die Negative gefunden, die er vor zwanzig Jahren in Idaho Springs von Ed Teague und dem Polizisten vor dessen Wagen gemacht hatte. Er hatte die beiden Fotos, die Fontaine in der Nacht seiner Ermordung bei sich getragen hatte, stark vergrößert. Beide zeigten deutlich den Beifahrer, der in Ed Teagues Wagen gesessen hatte. Es war Helen Ester. Sie war damals jung, schön und verwegen gewesen. Und unverwundbar. Vielleicht würde dieses Bild eines Tages jenes ersetzen, das mich in meinen Träumen verfolgte; jenes Bild, das sie hilflos und tot vor mir im Schnee zeigte. Vielleicht, wenn meine Wunden geheilt waren.

Wenige Tage später kam mit der Post ein Paket in der Größe eines Schuhkartons. Es heiterte mich auf, denn es war voller Geld.

Ich zählte zweimal und kam immer auf dieselbe Summe: fünfzigtausend Dollar. Darunter hatte in Watte eingewickelt Baby Doe Tabors Rubincollier mit der Nachricht gelegen:

»Hier ist Ihre verabredete Kommission. Machen Sie damit, was Sie wollen. Das Collier gehört dem Museum.«

Das Paket war in Seattle aufgegeben worden. Zumindest so weit waren die bei den also gekommen. Vielleicht würde Caroline dort ihr Glück und Soames seinen Strand finden. Ich hoffte es. Der Nachteil war, daß es dort oben ziemlich kalt werden konnte und daß es zu nahe an Denver lag.

Was die fünfzigtausend betraf, hatte ich zuerst vor, es der National Insurance zu übergeben. Dann fiel mir ein, wie pleite ich war und daß Geld nicht stank.

Baby Doe Tabors Collier übergab ich dem Museum. Sie wollten es nicht annehmen.

Rein rechtlich gehörte es der National Insurance, denn das Museum hatte die Versicherungssumme bereits vor Jahren ausbezahlt bekommen. Alle waren ratlos. Niemand wußte etwas mit dem Collier anzufangen. Schließlich übertraf Trenton Lochement jr. sich selbst, erwarb das Collier von der National Insurance, schenkte es dem Museum und machte damit die beste Werbung für sein Geschäft, die man sich denken konnte.

Einen Monat später, gegen Mitte November, während der erste Schneesturm über die Stadt hinwegfegte, wurde das Collier hinter Panzerglas im Museum ausgestellt. An diesem Tag erhielt ich eine Postkarte aus dem sonnigen Australien. Sie war ohne Text.

Das Foto auf der Vorderseite zeigte einen jungen Mann und eine Frau, die auf ihren Pferden einen Bilderbuchstrand entlangritten. Der Himmel war wolkenlos, das Meer war tiefblau, und Wasser spritzte unter den Hufen der Pferde über den Sand. Das junge Paar strahlte und deutete auf jemanden, der weit hinten am sonnigen Küstenstreifen nur noch als Punkt zu erkennen war.

Über Michael Allegretto

Michael Allegretto wurde 1944 in Florida geboren. Bevor er 1987 mit seinem Roman ›Death on the Rocks‹ debütierte, hatte er in den unterschiedlichsten Branchen gearbeitet. Bekannt wurde er mit einer Serie über den Privatdetektiv Jacob Lomax.

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Covergestaltung: buxdesign, München

Dieses E-Book ist der unveränderte digitale Reprint einer älteren Ausgabe.

Erschienen bei Fischer Digital

© S. Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main 2015

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ISBN dieser E-Book-Ausgabe: 978-3-10-560250-8