Date: 2015-05-15T13:09:24+00:00
Keywords: Fiction; Mystery & Detective; General
Description: Klar, daß der Ehemann des Opfers, Samuel Butler – alt, reich und jähzornig –, als Hauptverdächtiger festgenommen wird. Sein Anwalt engagiert Privatdetektiv Jacob Lomax, um den wahren Mörder zu finden. Gar nicht so einfach, denn unter den heillos zerstrittenen Kindern des geizigen Familientyrannen herrscht kein Mangel an potentiellen Tätern mit handfestem Motiv. Als Lomax den schmutzigen Geschäften des Clans zu nahe kommt, fliegt um ein Haar nicht nur das Labor in die Luft ... (Dieser Text bezieht sich auf eine frühere Ausgabe.)
Publisher: S. Fischer Verlag
Rights: © S.Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Michael Allegretto

Nicht von schlechten Eltern

Aus dem Amerikanischen von Christine Frauendorf-Mössel

FISCHER E-Books

Inhalt

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1

Samuel Butler hatte seine Frau umgebracht, und ich sollte helfen, ihn herauszupauken.

Die Sache gefiel mir nicht besonders. Ich arbeite vorzugsweise für Opfer, nicht für Täter. Zwar stand der Prozeß gegen Butler noch aus, doch seine Schuld schien erwiesen. Die Polizei, der Staatsanwalt, die Medien … alle waren davon überzeugt. Es fiel schwer, gegen den Strom zu schwimmen. Drei Faktoren schließlich waren nicht wegzudiskutieren: Motiv, Tatwerkzeug und Gelegenheit.

Butler hatte sie alle gehabt.

Begeistert war ich also nicht. Aber ich brauchte Geld. Fast meine gesamten Ersparnisse hatte ich in den vergangenen Monaten darauf verwendet, in Puerto Vallarta, im guten alten Mexiko, dem Winter in Denver zu entfliehen. Die Tage hatte ich mir an sonnigen Stränden, die Nächte in kühlen Bars bei Tequila und Tecate vertrieben und Wohlwollen, Fröhlichkeit und Dineros an unsere freundlichen Nachbarn im Süden verschwendet. Zwei dieser Nachbarn hatte mein besonderes Augenmerk gegolten: zwei wunderschönen Cousinen, die in einem Haus am Hang über dem Meer lebten. Die eine hatte faszinierende Talente besessen …, aber lassen wir das.

Denn jetzt war ich wieder in Denver, saß im standesgemäßen Eicheninterieur der Kanzlei von Oliver R. Westfall. Ich war zwar schön braun, aber auch abgebrannt, hatte meine Sandalen mit Schuhen und Socken vertauscht und war bereit, dabei zu helfen, einen Mörder herauszupauken.

Der Kalender auf Westfalls Schreibtisch wies den heutigen Tag als den ersten April aus. Irgendwie paßte das.

»Sind Sie mit den Einzelheiten dieses Falls vertraut, Mr. Lomax?«

»Ich weiß nur, was die Fernsehnachrichten hergeben.«

»Hm, das Fernsehen. Na ja.«

Westfall war ein kleiner Mann, der Ruhe und Gelassenheit ausstrahlte. Er trug eine dunkelblaue Hose mit Nadelstreifen, eine dazu passende Weste und ein blendendweißes Oberhemd. Seine Krawatte war kastanienbraun und dezent gemustert. Das Jackett hing ordentlich über einem Stummen-Diener aus Eichenholz in der Zimmerecke. Während unserer Unterredung hatte er unaufhörlich in Papieren auf seinem Schreibtisch gekramt und jeden Blickkontakt mit mir vermieden. Offenbar machte es ihn verlegen, mit einer so aussichtslosen Angelegenheit befaßt zu sein. Allerdings wußte ich, welchen Ruf Oliver R. Westfall genoß. Er galt als zäher Kämpfer, der jeden Dollar seines Honorars wert war. Vorausgesetzt, man konnte sich ihn leisten. Samuel Butler konnte das.

Plötzlich sah Westfall auf und fixierte mich mit einem halbherzigen Lächeln. Die großen, runden Brillengläser und seine rosigen Wangen gaben ihm etwas von einem Cherub.

»Nur damit Sie wissen, womit wir es zu tun haben«, begann er. »Am Samstag, dem 16. März, um fünfzehn Uhr zwanzig hat Samuel Butler die Polizei alarmiert. Als die Beamten zu Butler kamen, war er angetrunken und am Boden zerstört. Er behauptete, bei der Rückkehr in sein Haus seine Frau Clare tot aufgefunden zu haben. Sie saß vornübergesunken am Küchentisch. Jemand hatte ihr durch wiederholte Schläge mit einem schweren Gegenstand den Schädel eingeschlagen. Spuren eines Kampfes oder eines Fluchtversuchs gab es nicht.«

»Die Gegenwart des Mörders scheint das Opfer also nicht beunruhigt zu haben.«

»Offenbar nicht.« Das klang so bestimmt, als vertrete er nicht die Verteidigung, sondern die Anklage. »Die Ermittlungen ergaben, daß sich niemand gewaltsam Zutritt zum Haus verschafft hatte. Clare Butler muß demnach ihren Mörder entweder hereingelassen haben, oder er hat einen Schlüssel besessen. Mit anderen Worten, sie muß ihn gekannt haben.«

»Sie war schließlich mit ihm verheiratet.«

Westfall warf mir einen resignierten Blick zu und faltete die Hände über dem Bauchansatz, der sich unter seiner Nadelstreifenweste abzeichnete. »Mr. Lomax, ich beginne mich zu fragen, ob Sie für diesen Job die richtige Einstellung mitbringen.«

»Tut mir leid. Es sollte nicht so klingen …«

Er hob abwehrend die Hände.

»Der Privatdetektiv, mit dem ich normalerweise zusammenarbeite, hatte einen Unfall und ist im Augenblick nicht einsatzfähig«, fuhr Westfall fort. »Anderenfalls wären Sie nicht hier. Ein Kollege hat Sie empfohlen. Er meinte, Sie seien für die Aufgabe einigermaßen geeignet.«

»Nur einigermaßen?«

»Vorerst genügt mir das. Aber ein Mindestmaß an Einsatzbereitschaft muß ich verlangen. Vielleicht vergessen Sie nicht, daß Samuel Butler so lange unschuldig ist, bis ihm das Gegenteil bewiesen werden kann.«

»Selbstverständlich.«

Mein Blick schweifte an Westfall vorbei zum Fenster. Ein massiger Gebäudekomplex auf der gegenüberliegenden Straßenseite der Seventeenth Street blinkte in der Morgensonne.

»Hat die Polizei noch andere Verdächtige?« fragte ich.

»Leider nein. Nach dreitägiger Ermittlungsarbeit kam die Mordkommission zu dem Schluß, daß Samuel Butler der einzige war, der seine Frau ermorden konnte. Der Staatsanwalt hat eine durchaus schlüssige Anklage vorgelegt:

Erstens: Die Polizei hat die Mordwaffe sichergestellt; es handelt sich um einen schweren Schraubenschlüssel aus Butlers Besitz, der an einem Wandbrett in seiner Garage hing. Offenbar war der Schraubenschlüssel nur unvollkommen mit einem Lappen abgewischt worden. Das Labor hat Mr. Butlers Fingerabdrücke und Blut, Hautpartikel und Haare von Clare Butler daran gefunden.

Zweitens: Vor seiner Verhaftung hatte Mr. Butler der Polizei gegenüber zugegeben, daß er an jenem Morgen einen heftigen Streit mit seiner Frau gehabt hatte.

Drittens: Die Nachbarn haben den ganzen Tag niemanden ins Haus kommen oder weggehen gesehen.

Viertens: Ich denke, Sie kriegen allmählich einen Eindruck. Vergangenen Freitag hat das Schwurgericht Mordanklage erhoben und verfügt, daß Mr. Butler in Untersuchungshaft kommt … Eine Kaution wurde nicht zugelassen.«

»Keine Kaution? Aber er ist doch ein unbescholtener Bürger. Seine Familie lebt hier, sein Unternehmen …«

»Nun, Mr. Butler ist als leicht zur Gewalttätigkeit neigender, streitbarer Mann bekannt. Und zu allem Unglück hat er den Staatsanwalt öffentlich bedroht.«

Das war ein großer Fehler. »Und worauf begründen Sie Ihre Verteidigung?«

»Darauf, daß Samuel Butler nicht zu Hause war, als seine Frau ermordet wurde. Natürlich wird der Staatsanwalt diesen Punkt nicht bestreiten. Er wird behaupten, Mr. Butler habe Clare ermordet und anschließend das Haus für mehrere Stunden verlassen, sei später zurückgekehrt und habe die Polizei angerufen. Ich will den Geschworenen glaubhaft vor Augen führen, daß Samuel Butler sich an jenem Tag nicht wie ein Mann benommen hat, der gerade einen Mord begangen hatte.«

Ich wartete ab. Aber es kam nichts mehr. »Ist das alles?«

»Es könnte genügen, um bei den Geschworenen Zweifel zu wecken. Mehr brauche ich nicht, um meinem Klienten eine Verurteilung zu ersparen.«

Das kam mir reichlich gewagt vor. Aber Westfall hatte die Karten nicht verteilt. Er mußte das Beste aus dem Blatt machen, das man ihm gegeben hatte.

»Finden Sie vier Personen«, fuhr Westfall fort. »Drei davon sind für die Verteidigung von entscheidender Bedeutung. Mit diesen dreien, und nur mit diesen dreien, hatte Mr. Butler während seiner Abwesenheit von zu Hause, also zur Tatzeit, Kontakt. Und diese Personen müßten seine Stimmung und sein Verhalten bezeugen können.«

»Und die vierte Person?«

»Darüber spricht Mr. Butler wohl am besten selbst mit Ihnen«, erwiderte Westfall. »Die drei anderen sollen so schnell wie möglich hier bei mir eine schriftliche Aussage machen. Das menschliche Erinnerungsvermögen ist labil.«

»Haben Sie die Namen?«

»Nein.«

Natürlich nicht. Warum hätte er sonst einen Privatdetektiv engagieren sollen?

Westfall erklärte mir, Butler sei von zu Hause aus aufs Geratewohl in die Berge gefahren und habe erst in Golden haltgemacht. Dort sei er in die erstbeste Bar gegangen und habe sich zu zwei anderen Gästen an die Theke gesetzt. Einige Stunden später sei er angetrunken zu seinem Wagen gewankt und nach Hause gefahren. Auf dem Weg habe er noch Blumen für Clare gekauft.«

»Sie wollen also, daß ich die beiden Männer aus der Bar und die Verkäuferin im Blumenladen finde?«

»Nicht aus dem Blumenladen. Es handelt sich um einen Straßenverkäufer.«

»An welcher Kreuzung?«

»Keine Ahnung. Irgendwo in der Umgebung von Butlers Haus.«

»Wie heißt die Bar?«

»Auch das weiß ich nicht. Mr. Butler sagt, es sei die erste rechts, wenn man nach Golden kommt.«

»Ich muß mit ihm sprechen.«

»Natürlich. Ich arrangiere das. Noch heute vormittag, vorausgesetzt, Sie sind willens, anzufangen.«

Das war die Gretchenfrage. War ich willens? Die Erinnerung an das Traumland voller warmer Tage und milder Nächte war noch frisch. Hier in Denver erwarteten mich Rechnungen, Pflichten und Verpflichtungen. Für eine Midlife-crisis war ich noch etwas zu jung mit meinen sechsunddreißig Jahren, aber irgendwie paßte nichts mehr zusammen in meinem Leben.

»Ich brauche ein neueres Foto von Butler«, sagte ich.

»Sicher liegt eines bei ihm zu Hause herum. Meine Sekretärin gibt Ihnen den Schlüssel.«

Westfall öffnete sein Scheckbuch und schrieb meinen Namen und die vereinbarte Summe auf einen Scheck. Sie beinhaltete Vorschuß plus Tagessätze für eine Woche. Danach sollte neu abgerechnet werden.

»Sobald Sie die Personen gefunden haben, erstatten Sie Bericht«, sagte er. »Zeit ist knapp.« Dann kramte er weiter in den Papieren auf seinem Schreibtisch. Ich war entlassen.

Als ich trotzdem nicht ging, sah er auf.

»Ganz unter uns«, begann ich. »Glauben Sie, daß Butler es getan hat?«

Westfall verzog keine Miene. Aber seine Stimme hatte einen eisigen Klang.

»Samuel Butler hat seine Frau bestimmt nicht ermordet.«

Westfall meinte, was er sagte.

Vielleicht probte er auch nur für den Auftritt vor Gericht.

2

Das Bezirksgefängnis von Denver liegt am Rand einer großen unbebauten Fläche östlich des Stapleton International Airport.

Während meiner zwölf Dienstjahre bei der Polizei von Denver war ich einige Male dort gewesen. Aber das war lange her. Nebenan war ein brandneuer Komplex entstanden, in dem die Häftlingsaufnahme und die psychotherapeutische Abteilung untergebracht waren.

Ich ging durch das Tor im Stacheldrahtzaun zu den alten Anstaltsgebäuden, zeigte dem Deputy meinen Ausweis und wurde durch einige innere Tore hindurch in einen Korridor geführt.

An der rechten Seite befanden sich fünf abgetrennte Besucherkabinen. Ich hatte die Kabine Nummer 3.

Die beiden anderen Kabinen waren bereits von zwei Schwarzen und zwei Latinos und deren Anwälten besetzt.

Ich stand vor meiner Tür und wartete auf Butler.

Wenige Minuten später kam ein Mann in Begleitung eines Wärters den Korridor entlang auf mich zu.

Obwohl ich Butler nie zuvor gesehen hatte, erkannte ich ihn sofort.

Er war Anfang Fünfzig, ein kräftig gebauter Mann meiner Gewichtsklasse und Größe von gut einem Meter achtzig. Er hatte schwarzes, graumeliertes Haar, das er zurückgekämmt trug. Sein Gesicht war breit, die Züge waren grob. Die dichten, buschigen Augenbrauen waren über der Nasenwurzel fast zusammengewachsen, was ihm einen düsteren, mißmutigen Ausdruck verlieh.

Die Umgebung schien ihn nicht einzuschüchtern. Er hielt sich aufrecht, gewohnt selbstbewußt, ungebrochen … trotz seiner ausgebeulten Anstaltskleidung. Er hob sich von den anderen Häftlichen ab wie ein Bussard unter Spatzen.

»Jacob Lomax?«

»Richtig.«

Er zögerte und musterte mich mißgestimmt. Ich wußte, daß ihm eine Fabrik mit Dutzenden von Arbeitern gehörte. Es gelang offenbar nicht jedem, vor ihm Gnade zu finden. Es war der Blick eines Scharfrichters, kurz bevor das Fallbeil herabsauste.

Schließlich riß er die Tür zu unserer Kabine auf. Ich öffnete die Tür auf meiner Seite. Wir betraten den Käfig und setzten uns auf unsere Bänke. Zwischen uns ragte eine Tischplatte aus der Wand. Wir hätten genausogut in einem Imbiß aus den fünfziger Jahren sitzen können. Der Wärter wartete in Rufweite.

»Sie sind also der Detektiv.« Butlers Ton klang herablassend.

Ich nickte.

»Kennen Sie Gil Lucero?« fragte er unvermittelt.

»Nein.«

»Er ist der Privatdetektiv, den ich normalerweise bemühe.«

»Tut mir leid. Nie von ihm gehört.«

»Er ist einer der besten.«

»Sind wir das nicht alle?«

Butlers Miene verdüsterte sich noch mehr. Ein Wutausbruch schien bevorzustehen. Dann reagierte er doch nur gereizt. »Nennen Sie mir einen vernünftigen Grund, warum ich Sie eigentlich engagieren sollte?«

»Ihr Anwalt hat bereits …«

»Auch den bezahle ich. Was bringt es mir, wenn Sie für mich arbeiten?«

»Soll ich lieber gehen und Ihnen meine Antwort per Fax übermitteln?«

Butler schnaubte. Es hätte auch ein Lachen sein können. Dann faltete er seine kräftigen Hände auf der Tischplatte. »Ich brauche Sie, damit Sie jemanden finden.«

»Ihr Anwalt sprach von insgesamt vier Personen.«

»Vergessen Sie, was Oliver Westfall sagt.«

»Er scheint der Meinung zu sein, daß drei von ihnen lebenswichtig für …«

»Ich entscheide, was wichtig ist!« brüllte er. Ich zuckte prompt zusammen. Brüllende Leute kann ich nicht ausstehen.

»Das glaube ich nicht«, entgegnete ich gelassen. »Auch wenn es Ihnen nützt, ich arbeite für Westfall. Er hat meinen Scheck unterschrieben. Außerdem war es meine Idee, zu Ihnen herzukommen. Ich kann diesen Job mit oder ohne Ihre Unterstützung ausführen.« Ich machte eine Pause und hielt seinem wütenden Blick stand. »Mit Ihrer Hilfe wäre meine Arbeit allerdings erfolgversprechender.«

Er hielt die Tischkante so fest umfaßt, daß es so aussah, als müsse das Metall jeden Augenblick zwischen seinen Fingern schmelzen. Seine Gesichtsfarbe hatte einen ungesunden blauroten Ton angenommen. Der Mann schien einem Schlaganfall nahe zu sein. Butler atmete ein paarmal tief und langsam durch. Schließlich entspannte er sich.

»Also gut«, sagte er. Seine Stimme klang gepreßt. Irgendwie konnte ich seine Erregbarkeit verstehen. Wer sah einem Leben hinter Gittern schon gelassen entgegen?

Ich zückte Block und Stift.

»Um wieviel Uhr haben Sie Ihr Haus am Mordtag verlassen?«

»Die Polizei weiß das alles bereits.«

»Ich bin nicht die Polizei.«

Butler verdrehte die Augen. »Also gut. Gegen halb elf Uhr vormittags.«

»Und Sie sind direkt in die Bar nach Golden gefahren?«

»Da bin ich gelandet. Wie direkt ich dorthin gekommen bin, weiß ich nicht. Clare und ich hatten am Vorabend einen furchtbaren Streit, und am Morgen ging es weiter. Wir hatten uns angeschrien, gemeine Dinge gesagt. Dinge, die Mann und Frau nicht zueinander sagen sollten. Ich … ich habe sie geschlagen.«

Zum ersten Mal drückte Butlers Miene weder Wut noch Ärger aus. Ich erkannte Schmerz, vielleicht Trauer in seinen Zügen.

»Als ich aus dem Haus ging, konnte ich keinen klaren Gedanken fassen. Ich wollte nur fort, einfach wegfahren. Als ich mich beruhigt hatte, war ich auf der Sixth Avenue und fuhr in Richtung Westen. Ich wollte etwas trinken, und da war ich schon fast in Golden.« Er zuckte die Achseln.

»Wie hieß die Bar?«

»Darauf habe ich nicht geachtet. Ich habe geparkt und bin reingegangen.«

»Beschreiben Sie sie mir.«

Butler tat es. Golden war eine kleine Stadt. Ich wußte, daß ich die Bar finden würde.

»Mit wem haben Sie dort gesprochen?«

»Mit dem Barkeeper. Und einem alten Mann namens Winks.«

Butler erzählte, er habe an der Bar gesessen, Bier und Whisky getrunken. Kurze Zeit später sei er angetrunken gewesen und habe in weinerlicher Stimmung angefangen, diesem Winks Drinks zu spendieren und ihm und dem Barkeeper sein Herz auszuschütten. Er habe ihnen erzählt, wie er seine Frau mißhandelt habe, wie sehr er sie liebe und daß er fürchte, sie zu verlieren. Beide hätten Verständnis gezeigt, besonders Winks, der angeblich mehrere Ehen hinter sich gehabt habe und ebenfalls zur Gewalttätigkeit gegenüber Frauen neige.

»Wie hieß der Barkeeper?«

»Keine Ahnung.«

»Beschreiben Sie ihn. Auch diesen Winks.«

Butler tat das detailliert.

»Wann haben Sie die Bar verlassen?«

»Da bin ich nicht sicher. Laut polizeilichem Protokoll habe ich sie um 15 Uhr 20 von meinem Haus aus angerufen. Also muß ich so gegen 14 Uhr 30 weggefahren sein.«

»Sind Sie direkt nach Hause gefahren?«

»Ich habe angehalten, um Blumen zu kaufen. Sozusagen als ein Friedensangebot an Clare.«

»Wo?«

»Am Colorado Boulevard. Zwischen Highway und dem Supermarkt. Ein Junge hat sie auf einem Parkplatz verkauft. Für einen Armvoll hat er einen Hundertdollarschein von mir gekriegt. Wechselgeld konnte er behalten.«

»Dann sollte er sich an Sie erinnern.«

Butler nickte. Er dachte nach.

»Zu Hause war ich nervös wie ein Schuljunge vor dem ersten Rendezvous; bereit, alles zu tun, um mich mit Clare zu versöhnen. Ich bin in die Küche gegangen und …«

Seine Backenmuskeln zuckten. Sein Schmerz und seine Trauer schienen mir nicht gespielt zu sein.

»Clare lag vornübergesunken über dem Küchentisch in einer Blutlache«, fuhr er fort. »Ihr Hinterkopf war … zerschmettert. Ich … konnte ihr Gehirn sehen. Ich …« Er räusperte sich. »Ich habe sie berührt … Sie war so kalt.«

Seine Augen wurden schmal. Er reckte das Kinn und musterte mich scharf.

»Irgend so ein Dreckskerl hat sie umgebracht, Lomax. Hat ihr den Schädel eingeschlagen. Einfach so. Sie hat mir gehört. Er hat sie mir genommen. Und er läuft noch frei rum.«

Ich sagte nichts.

»Und die Polizei sucht nicht mal mehr nach ihm. Ich hab dem Staatsanwalt gedroht, ihm den Schädel einzuschlagen, wenn sie ihn nicht schnappen …« Er seufzte tief. »Alle sind überzeugt, daß ich es war. Abgesehen von Westfall glauben nur Kenneth, Karen und Nicole, meine Kinder, an meine Unschuld. Wenn ich die drei nicht hätte, wäre ich hier drinnen längst durchgedreht.« Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Eingesperrt zu sein … Das ist unerträglich. Wenn ich hier nicht bald rauskomme … Vielleicht bringe ich dann wirklich noch jemanden um.«

Das klang überzeugend.

»Keine Sorge. Ich finde diesen Winks und …«

»Finden Sie raus, mit wem Clare sich getroffen hat.«

»Getroffen hat?«

»Ihren Liebhaber … finden Sie zuerst ihren Liebhaber.« Butler knirschte mit den Zähnen. »Clare ist … war … sehr viel jünger als ich. Ich habe sie ein paar Jahre nach dem Tod meiner ersten Frau kennengelernt. Clare hat mein Leben wieder lebenswert gemacht. Sie war so fröhlich, voller Schwung. Nach einer Weile … konnte ich allerdings nicht mehr mithalten. Daraufhin hat Clare sich einen Geliebten genommen. Das war vor vier Monaten. Ich habe es gemerkt und der Sache ein Ende gemacht.

Bis sie vor kurzem wieder damit angefangen hat. Ich hatte zwar keine Beweise, aber sie war deutlich verändert. Am Abend vor ihrem Tod habe ich zufällig ein Telefongespräch mitgehört. Es hörte sich an … wie ein Krach zwischen Liebenden. Sie hat mich bemerkt und sofort aufgelegt. Ich habe sie zur Rede gestellt, aber sie wollte nichts sagen. Daraufhin haben wir uns heftig gestritten. Und am nächsten Morgen ging’s weiter …«

Er verstummte. Ich wartete ab.

»Ich habe der Polizei von Clares erstem Liebhaber erzählt. Mein Gedanke war, daß er sie umgebracht haben könnte. Die Polizei hat den Mann verhört. Er konnte beweisen, daß er zur Tatzeit nicht in der Stadt war. Aber ich bin sicher, daß sie sich in letzter Zeit heimlich mit jemandem getroffen hat. Finden Sie diesen Mann, damit die Polizei wenigstens noch einen Verdächtigen hat. Im Augenblick bin ich der einzige.«

»Welches Motiv hätte Clares Geliebter denn für einen Mord haben sollen?«

»Keine Ahnung.«

»Wie hieß denn Clares erster Geliebter? Ist das der Mann, den die Polizei vernommen hat?«

»Er hat ein hieb- und stichfestes Alibi.«

»Sicher. Aber möglicherweise weiß er etwas über Clare, das Sie nicht wissen.«

Butler nannte zähneknirschend den Namen: Christopher Pruitt.

»Ich brauche ein neueres Foto von Ihnen«, sagte ich, obwohl ich bereits Westfalls Erlaubnis und den Schlüssel zu Butlers Haus in der Tasche hatte. »Kann ich mir ein Bild aus Ihrer Wohnung holen?«

»Selbstverständlich«, sagte Butler und richtete sich auf. Anschließend sagte er, ich könne mich an seinen Sohn wenden. Er würde mich in jeder Hinsicht unterstützen.

Dann war die Sprechzeit zu Ende.

Wir verließen die Kabine. Der Wärter führte Butler ab. Jetzt, nach der persönlichen Begegnung mit Butler, mußte ich meinen ersten Eindruck korrigieren. Was ich für Arroganz und überzogenes Selbstbewußtsein gehalten hatte, war nur eiserne Selbstbeherrschung. Butler kämpfte verzweifelt um Haltung.

Und noch etwas hatte sich geändert. Ich begann zu bezweifeln, daß er seine Frau umgebracht hatte.

3

Ich fuhr nach Hause, um eine Waffe zu holen. Am Morgen hatte ich die Wohnung in dem Glauben verlassen, der Mörder sitze bereits hinter Gittern. Aber falls Samuel Butler unschuldig war, und das wurde immer wahrscheinlicher, dann hatte ein anderer Clare Butler brutal ermordet. Ich mußte damit rechnen, mit diesem anderen in Berührung zu kommen. Und darauf wollte ich vorbereitet sein.

Meine Wohnung liegt in einem alten Stadtpalais aus der Jahrhundertwende in der Nähe des Gouverneurspalasts. Vor etlichen Jahrzehnten war es in ein Apartmenthaus umgebaut worden.

Parterre befanden sich zwei Wohnungen. In der einen lebte George, der greise Hausmeister. Die andere stand leer.

Meine uralte Hauswirtin, Mrs. Finch, wohnte in der mittleren Etage, dort, wo vor vielen Jahren der Salon und der offizielle Speisesaal ihrer Familie gewesen waren.

Im dritten Stock, direkt unter mir, lebten meine guten Freunde Wassilij und Sophia Botwinnow, russische Emigranten. Wassilij war Schach-Großmeister. Er spielte Schach, wie Muhammad Ali geboxt hatte. Elegant und effizient, nahezu unschlagbar.

Das Dachgeschoß bewohnte ich. Ich schloß meine Tür auf und ging hinein. Meine Wohnung, wenn auch die kleinste im Haus, hatte die schönste Aussicht.

Ich ging durchs Wohnzimmer ins Schlafzimmer. Meine beiden Waffen bewahrte ich in einem riesigen altmodischen Safe auf. Ich besaß eine Magnum Colt Trooper Kaliber 9 Millimeter und eine doppelläufige Airweight Smith & Wesson Kaliber 9 Millimeter.

Ich legte mein Schulterhalfter an und steckte die kleinere der beiden Waffen ein. Mein Jackett kaschierte alles bestens. Ich war bereit.

Es war Monate her, seit ich das letzte Mal eine Waffe getragen hatte. In Mexiko hatte ich Zeit gehabt, über meine sechs Dienstjahre als Polizeibeamter, meine viereinhalbjährige Tätigkeit als Privatdetektiv und all die krankhaften Gehirne nachzudenken, die mich zwangen, eine Waffe zu tragen. Warum gab ich mich überhaupt dazu her?

Ich klappte die Safetür zu und schloß ab.

Samuel Butlers Haus lag in der Adams Street, nördlich der Evans Avenue, in einer ruhigen Villengegend. Es handelte sich um einen großen Backsteinbau im Ranchstil der späten vierziger Jahre, der irgendwann weiß gestrichen worden war.

Ich parkte meinen Wagen in der Auffahrt im Schatten einer gigantischen Trauerweide.

Sofort war ein Nachbar zur Stelle, der mich neugierig beobachtete. Er war Brillenträger, klein, dick und kahlköpfig und kniete in weißem Hemd, blauem Pullover und brauner Kordhose neben einem frisch umgegrabenen Blumenbeet. In der Hand hielt er einen Pflanzstock. Die Stirn hatte er in Falten gelegt.

Seine Blicke verfolgten mich bis zu Butlers Haustür. Als ich den Schlüssel ins Schloß steckte, rief er: »Augenblick mal!«

Er kam über die Auffahrt auf mich zu und blieb auf halber Distanz stehen.

»Was machen Sie da?« Er richtete den Pflanzstock auf mich, als sei er eine Waffe.

»Das geht in Ordnung. Ich habe den Schlüssel!«

Er blinzelte.

»Von Samuel Butlers Anwalt.«

»Seinem Anwalt?«

Ich stellte mich vor. Er ließ die Hand mit dem Pflanzstock sinken. Der Nachbar hieß Pennypacker und wohnte seit 37 Jahren neben den Butlers.

»Wie gut kennen Sie Samuel Butler und Clare?« erkundigte ich mich prompt.

»Hm, ziemlich gut. Ich habe schon hier gewohnt, als er vor zwanzig oder fünfundzwanzig Jahren mit seiner Frau eingezogen ist. Sie hieß May und war ein Schatz. Eine entzückende Frau. Ich weiß noch, wie sie gestorben ist.« Er schnalzte mit der Zunge und schüttelte den Kopf.

»Wie ist sie denn gestorben?«

»An einem Gehirntumor. Es kam ziemlich plötzlich. Sam und die Kinder haben sehr gelitten. Sie waren eine glückliche Familie gewesen. Ein paar Jahre danach hat Sam dann die andere geheiratet.«

»Clare?«

Er nickte. »Ich wußte, daß das nicht gutgehen konnte. Sie war viel zu jung und lebenshungrig für ihn. Wundert mich ehrlich gesagt nicht, daß er sie umgebracht hat.«

»Weil sie so lebenshungrig war?«

»Weil sie sich ständig gestritten haben.«

»Soviel ich weiß, hatten die beiden auch am Abend vor dem Mord Krach.«

»Krach ist noch gelinde ausgedrückt«, antwortete er. »Ich habe am Abend den Hund rausgelassen und Sam brüllen gehört. Die beiden haben sich wechselseitig Hölle, Tod und Teufel an den Hals gewünscht, sich unglaublich beschimpft.«

»Und am nächsten Tag? Haben Sie da wieder Streit gehört?«

»Das hat die Polizei auch gefragt. Die Antwort ist nein. Das einzige, das ich gehört habe … aber das war nicht wichtig.«

»Was?«

»Ich habe das Quietschen von Autoreifen gehört. Klang wie auf meiner oder Sams Auffahrt. Aber als ich rausgesehen habe, war nirgends ein Auto zu sehen.«

»Um wieviel Uhr ist das gewesen?«

Pennypacker zuckte mit den Schultern. »Gegen Mittag. Aber wie ich schon der Polizei gesagt habe, war das nicht das einzige Mal, daß ich Sam und Clare streiten gehört habe. Vor einigen Monaten ist es genauso schlimm gewesen. Damals ist sie noch mit einem blauen Auge und einem Nerzmantel davongekommen.«

»Er hat sie erst geschlagen und ihr dann Geschenke gemacht?«

»So ungefähr. Aber Sam war kein Ungeheuer. Während seiner ersten Ehe ist er ganz anders gewesen. Da war er ein guter Mann und liebevoller Vater, soweit ich das beurteilen kann.«

»Sie meinen, Clare hat ihn verändert?«

»Genau das meine ich. Sie hat einen Mörder aus ihm gemacht.«

Pennypacker kehrte zu seinem Blumenbeet zurück, und ich ging ins Haus.

Der Architekt des Hauses mußte entweder ein Freigeist gewesen sein oder seine Wasserwaage verloren haben. Kein Winkel stimmte.

Ich wandte mich nach rechts. Die Stille im Haus war bedrückend.

Das Wohnzimmer hatte einen Holzboden, den ein riesiger Orientteppich zierte. Weiße Ledersofas und -stühle waren zu einer Sitzgruppe arrangiert. Aus den Ecken ragten die dünnen Hälse von Stahlrohr-Stehlampen.

Ich schlenderte in die Küche, den Ort des Verbrechens.

Der Raum war groß und hell. An einem Tisch standen vier Stühle. Auf ausgedehnten Arbeitsflächen und einem Hackklotz blinkten teure, ausländische Küchenutensilien. Die Tischfläche glänzte vor Sauberkeit. Keine Spur mehr von Clare Butlers Blut.

Ich öffnete eine verriegelte Tür. Sie führte in eine angrenzende Garage mit drei Stellplätzen. Zu meiner Überraschung standen auch tatsächlich Autos in der Garage: ein zwei Jahre alter weißer Cadillac Seville und ein nachtblauer Porsche 911. Butler konnte ich mir schwerlich am Steuer eines Sportwagens vorstellen. Ich nahm daher an, daß der Porsche Clare gehört hatte.

Ich ging in die Garage hinunter.

An der Rückwand befand sich eine Werkbank. Sie war zu sauber und aufgeräumt, um viel benutzt worden zu sein. An einem Wandbrett hingen nagelneue Werkzeuge; darunter auch drei Schraubenschlüssel. Sie waren der Größe nach geordnet. Der vierte Haken war leer. Offenbar war dort der Platz des größten Schraubenschlüssels, dem Mordwerkzeug, gewesen.

Ich kehrte in die Küche zurück und schloß die Tür hinter mir wieder ab.

Westfall hatte mir gesagt, daß Clare am Küchentisch sitzend erschlagen worden war. Hatte sie dieser Tür den Rücken zugewandt? Oder hatte ihr Mörder um sie herumgehen müssen, um sie von hinten zu erschlagen? In keinem Fall schien sie durch seine Anwesenheit beunruhigt gewesen zu sein.

Ich kehrte ins Wohnzimmer zurück, wandte mich nach rechts und gelangte durch eine breite Tür in einen Wintergarten. Rattanmöbel mit pastellfarbenen Kissen standen auf einem Steinfußboden. Das Zimmer war früher eine Terrasse gewesen. Große Glastüren führten in den rückwärtigen Garten.

Dort gab es eine Menge Bäume und Blumenbeete. Im Hintergrund, gut dreihundert Meter vom Haus entfernt, stand eine Laube, umwachsen mit wildem Wein.

Ich wandte mich der rückwärtigen Wand zu. Dort hingen zahllose Familienfotos. Butler hatte mir den Tip gegeben.

Die meisten Bilder zeigten Butler als jungen Mann mit Frau und drei Kindern … einem Sohn und einer Tochter von zwölf und dreizehn Jahren und einem molligen kleinen Mädchen, das gut sechs Jahre jünger zu sein schien. Auf dem einzigen Schnappschuß neueren Datums war Butler inmitten seiner Kinder zu sehen.

Aber ich brauchte für meine Zwecke eine Nahaufnahme.

Diese entdeckte ich schließlich im ehelichen Schlafzimmer. Auf der Kommode stand ein Porträtfoto von Butler und einer jungen Frau im Silberrahmen. Die Frau an seiner Seite hätte seine Tochter sein können. Sie mußte Clare sein. Sie war ausgesprochen attraktiv, mit modisch frisiertem blondem Haar, veilchenblauen Augen und einem großen Mund. Beide trugen auf dem Foto dicke Rollkragenpullover und sahen aus wie auf einem Reklameplakat für einen Wintersportort. Butler wirkte neben Clare eher ungeschlacht. Ich nahm das Foto aus dem Rahmen.

Bevor ich das Zimmer verließ, durchsuchte ich kurz die Schränke … aus rein beruflicher Neugier.

Jeder Ehepartner verfügte über Wandschränke von der Größe eines kleinen Zimmers. Butlers Schrank war halb leer. Pullover und Schuhe lagen in Regalen. Die Hemdenfarben variierten von Weiß bis Hellblau. An den Kleiderstangen hingen ein halbes Dutzend Sportsakkos und einige Anzüge. Für einen ausgesprochen wohlhabenden Mann eine eher dürftige Garderobe. Der einzige Armani-Anzug nahm sich unter den anderen biederen Modellen wie ein Kommunionsanzug in einem Kinderschrank aus. Ich vermutete, daß er Clares Geschmacksrichtung vertrat.

Dann betrat ich Clares Ankleidezimmer.

Dort sah es aus wie in einer Boutique. Dutzende von Pullovern, Twinsets, Kleidern, Blusen, Hosen, Jacketts … alle von bekannten Designern, einige ungetragen, zum Teil noch mit Preisetiketten versehen, füllten Regale und Kleiderstangen. Ich zog die Schubladen auf. Sie waren sämtlich mit Seidenwäsche gefüllt.

Dann fiel mein Blick auf einen schimmernden Gegenstand zwischen Schubladenwand und einem Seidennegligé. Ich drehte es in den Händen.

Es handelte sich um ein kurzes, durchsichtiges Glasröhrchen mit einem Mundstück am einen und einer Glaskugel am anderen Ende. Die Glaskugel hatte auf der Oberseite eine kreisrunde Öffnung, was dem gläsernen Ding das Aussehen einer Pfeife gab. Rauchte man darin Drogen?

Ich roch daran. Es war vollkommen geruchlos.

Hatte Clare Drogen genommen? Wenn ja, hatte das etwas mit dem Mord zu tun?

Ich steckte die Pfeife in die Tasche und verließ das Haus. Die Tür schloß ich hinter mir ab.

Dann stieg ich in meinen Olds und fuhr in Richtung der Berge.

4

Die Fahrt nach Golden war kurz. Der kleine Ort liegt am Fuß der Berge westlich von Denver.

Ich war seit dem vergangenen Frühherbst nicht mehr dort gewesen, und auch damals war ein Todesfall der Anlaß gewesen. Im Herbst war das Land dort nach der Sommerhitze braun und ausgedörrt gewesen. Jetzt war die Erde braun und naß. Vereinzelt waren an den Schattenhängen noch schmutzige Schneefelder zu erkennen.

Ich fuhr die Hauptstraße zwischen Schaufenstern alter und neuer Läden entlang. Auf den breiten Gehsteigen gingen Fußgänger. Der Duft von Malz aus einer nahen Brauerei stieg mir in die Nase.

Dann entdeckte ich die Bar, die Butler mir beschrieben hatte.

Es war eine Eckkneipe. Der Eingang zur Bar lag an der Front, der zum Restaurant an der Seite. Gegenüber befand sich ein Kino.

Ich fuhr den Olds auf einen Parkplatz und stellte ihn zwischen zwei vierradgetriebenen Lieferwagen mit übergroßen Geländereifen ab. Jedes der beiden Fahrzeuge hatte vor der Heckscheibe eine Gewehrablage.

Das Innere der Bar entsprach Butlers Beschreibung.

Es herrschte das gedämpfte Licht, das Kneipen um halb zwölf Uhr vormittags so angenehm macht. Rechts vom Eingang erstreckte sich ein langer Tresen mit einem Dutzend Barhocker. Der Wandspiegel verdoppelte das Angebot an Alkoholika in den Regalen. Hinter dem Ende des Tresens führte ein Durchgang in einen Billardsaal.

Selbst auf den Barkeeper hinter der Theke paßte Butlers Beschreibung genau. Er war um die Dreißig, ein Durchschnittstyp, mittelgroß, mittelschlank, mit mittelbraunem Haar und braunen Augen. Sein Schnauzbart überdeckte fast vollständig den Mund.

Ich bestellte ein Bier. Dann zeigte ich ihm Butlers Foto.

»Erkennen Sie den Mann?«

Er starrte stirnrunzelnd auf das Bild. »Bin mir nicht sicher. Wer ist das?«

»Samuel Butler. Er behauptet, Samstag vor zwei Wochen hier mit einem Mann namens Winks gezecht zu haben.«

Die Miene des Barkeepers hellte sich auf. »Klar, ich entsinne mich. Coors-Bier und Wild Turkey. Winks hatte vermutlich dasselbe. Bestellt er immer, wenn er eingeladen wird.«

»Um wieviel Uhr ist Butler gekommen?«

Der Barkeeper runzelte kurz die Stirn. »Sind Sie ein Bulle oder was?«

»Privatdetektiv.«

»Sekunde.«

Eine Bedienung kam aus dem Billardsaal und reichte ihm ein paar Geldsscheine. Er öffnete die Kasse und gab ihr das Wechselgeld. Dann wandte er sich wieder an mich.

»Was wollten Sie wissen?«

»Wann Butler reingekommen ist?«

»Daran erinnere ich mich nicht mehr genau. Muß allerdings vor zwölf Uhr mittags gewesen sein. Es war noch ruhig, und zur Mittagszeit haben wir meistens ’ne Menge Betrieb. Auch samstags.«

»Wie hat Butler sich verhalten?«

»Verhalten? Keine Ahnung. Er saß ungefähr da, wo Sie jetzt sitzen, und hat ein oder zwei Bier allein getrunken, bevor Winks sich zu ihm gesellt hat. Im Schnorren ist er große Klasse. Winks, meine ich.«

»Worüber haben sie geredet?«

»Habe ich nicht gehört.«

»Wie lange ist Butler hier gewesen?«

Er schüttelte den Kopf.

»Kann ich wirklich nicht sagen. Es wurde voll, und ich glaube, er und Winks sind ins Hinterzimmer gegangen. Ich habe nicht gesehen, wie sie die Bar verlassen haben.«

Ich zückte Block und Bleistift. »Vielen Dank für Ihre Hilfe«, sagte ich und bat ihn um Namen und Adresse.

»Warum?« fragte er mißtrauisch.

»Butlers Anwalt möchte mit Ihnen reden. Keine große Geschichte.« Mehr verriet ich nicht.

»Mist«, fluchte er, sagte jedoch seinen Namen. Er hieß Randy Stilwell.

»Wie lautet Winks’ Vornamen?«

»Da bin ich überfragt«, antwortete er. »Alle nennen ihn nur Winks.«

»Wo finde ich ihn?«

Stilwell zuckte mit den Achseln. »Er kommt ein paarmal in der Woche her.«

»Wo wohnt er?«

»Weiß ich nicht. Irgendwo in den Bergen.«

»Elliot kann Ihnen vermutlich mehr sagen«, mischte sich die Bedienung unverhofft ein. Stilwell drehte sich zu ihr um. »Wenn er nicht schon zu betrunken ist«, schränkte sie ein. »Er spielt im Hinterzimmer Billard.«

Ich nickte ihr dankbar zu und griff nach meinem Glas Bier.

Das Hinterzimmer war ein Saal, in dem gut hundert Leute Platz gehabt hätten.

Rechts von mir, an der rückwärtigen Wand, befand sich ein altes Podium mit Mikrophonen, riesigen Lautsprechern und einem Schlagzeug.

An den Wänden hingen ausgestopfte Jagdtrophäen.

Ich fragte mich, ob die beiden Burschen am Billardtisch für eine der Trophäen verantwortlich waren.

Beide waren Anfang Dreißig, der eine groß, der andere klein. Beide trugen Bluejeans, karierte Flanellhemden und Stiefel. Der Große hatte einen roten Vollbart. Er saß seitlich auf dem Billardtisch neben einer stattlichen Ansammlung von Bierflaschen. Er nahm gerade einen kräftigen Schluck aus einer der Flaschen und sagte mit dröhnender Stimme:

»Elliot, du Mistkerl! Du hast mehr Glück als Verstand!«

»Glück, Mann? Das war Maßarbeit!«

Ich ging auf die beiden zu. Sie musterte mich, erkannten wohl in mir den Städter, und wandten sich dann wieder ihrem Spiel zu.

Elliot grinste über das ganze kantige Gesicht. Sein Adamsapfel hüpfte auf und ab.

»Gütiger Himmel!« Der große Rote studierte die Kugeln auf dem Billardtisch und drehte sich zu mir um. Er schüttelte traurig den Kopf. »Sehen Sie sich die Bescherung an!«

Ich zuckte die Schultern und sah Elliot an. »Sind Sie Elliot?«

»Wen interessiert das?« kam es prompt.

»Ich heiße Lomax.« Elliot setzte zu einem Stoß an. »Es heißt, Sie könnten mir helfen, einen Mann namens Winks zu finden.«

»Und?« Elliot machte einen Stoß. Er fluchte lautstark.

»Wo kann ich ihn finden?«

»Was wollen Sie von Winks?« fragte mich der große Rothaarige.

»Er soll in einem Mordprozeß aussagen.«

Elliot starrte mich ungläubig an.

»Winks?«

Ich nickte. »Der Anwalt meines Klienten will unbedingt mit ihm sprechen.«

»Winks im Zeugenstand?« brach es aus Elliot heraus. »Dürfen wir dabeisein?« Er lachte dröhnend.

»Stimmt was nicht mit Mr. Winks?« wollte ich wissen.

Elliot legte ein Plastikdreieck über die Billardkugeln. »Erstens ist er kein Mister. Und zweitens heißt er eigentlich Russ Armbruster. Man nennt ihn Winks, wegen seines nervösen Augenzuckens.«

»Wo kann ich ihn finden?«

»Und außerdem ist der Bursche komplett verrückt.«

»So redet man nicht von seinen Nachbarn«, warf der große Rote ein.

»Quatsch!« Elliot sah mich an. »Winks gehört die Parzelle neben meiner Farm. Hätte ich das vorher gewußt, wäre ich da nie hingezogen. Dem Burschen sitzt das Gewehr ein bißchen zu locker.«

»Inwiefern? Schießt er auf jeden?«

»Vorzugsweise auf Besucher aus dem Weltraum.« Der große Rote grinste in seinen Bart. »Er sieht überall Außerirdische. Das ist sein Tick.«

Ich sah Elliot an. Er nickte.

»Winks ist ziemlich sicher, daß die Außerirdischen gelandet sind und unter uns leben. Er behauptet, sie sähen aus wie normale Menschen … bis auf den Lichtschein, der sie umgibt und den nur er sehen kann.«

Großartig! Ich stöhnte innerlich. Samuel Butlers Schicksal hing von einem Mann ab, der ganz offensichtlich einen Tick hatte.

»Wie komme ich zu seinem Haus?«

»Ich zeig’s Ihnen.« Er sah auf die Uhr. »Sobald ich diesen großen Mistkerl in der nächsten Partie zur Schnecke gemacht habe«, schränkte er ein.

»Darauf kannst du lange warten«, sagte der große Rothaarige.

Aus einer Partie wurden drei. Ich hatte Zeit, ein Sandwich an der Bar zu essen. Gegen ein Uhr verließen wir das Etablissement. Wir blinzelten in die grelle Mittagssonne. Der große Rote kletterte in seinen Lieferwagen und fuhr davon. Elliot gehörte der andere geländegängige Lieferwagen.

»Ist es schwierig, dorthin zu kommen?« fragte ich mißtrauisch beim Anblick der übergroßen Reifen

Er musterte den alten Olds grinsend. »Wird ’ne Herausforderung werden«, meinte er.

5

Ich folgte Elliots Geländewagen in nördlicher Richtung. Für jemanden, der in den vergangenen fünf Stunden ein Bier nach dem anderen getrunken hatte, fuhr er erstaunlich sicher.

Hinter Golden mündete die Straße in einen zweispurigen Highway, der weiter in die Berge führte. Vor dem Schild mit der Aufschrift Golden Gate Canyon Road bogen wir nach links ab.

Bald schlängelten wir uns zwischen kiefernbewaldeten Hügeln hindurch und fuhren von der Asphaltstraße ab und auf eine unbefestigte Bergstraße. Der Olds stotterte und knirschte arthritisch in den Federn, als wir über große Steine und durch schlammige Schlaglöcher holperten. Die Bremslichter des Trucks flackerten auf. Ich hielt an. Elliots Arm deutete aus dem Fenster. Als mein Blick in die Richtung schweifte, entdeckte ich ein schmales, steiniges Band zwischen der immergrünen Vegetation. Ich nahm an, daß dies ein Weg sein sollte.

Elliot winkte mir zum Abschied zu, die großen Reifen seines Geländewagens drehten durch, Kies spritzte auf meine Kühlerhaube, dann war er hinter einer Biegung verschwunden.

Ich lenkte den Olds vorsichtig nach links und fuhr im Schrittempo zwischen den Bäumen hindurch. Der Weg wand sich stetig bergauf. Nach einigen Kilometern wurde das Gelände flacher, und die Sicht wurde freier.

Das Haus lag hinter einer strohfarbenen Wiese. Entweder hatte Winks eine große Familie, oder er hatte ein Faible fürs Bauen. Zahllose Anbauten aus rohem Holz klebten überall am Haupthaus. Der letzte Anbau war noch im Rohbau.

Drei Hunde rasten über die Wiese direkt auf mich zu.

Es waren struppige Mischlinge … klein, wachsam und kämpferisch veranlagt. Sie umringten den Olds. Ich machte das Fenster zu. Ihr grelles, ohrenbetäubendes Gebell war unerträglich.

Langsam fuhr ich auf das Haus zu. Die schmale Zufahrt führte an der Wiese entlang. Ich hielt neben dem Haus an und schaltete den Motor aus.

Bis auf das giftige Bellen der kleinen Kläffer war alles ruhig.

Dann tauchte hinter der Hausecke ein Mann auf. Er war wohl über sechzig und hatte einen weißen Stoppelbart. Er trug ausgebeulte Bluejeans, ausgetretene Stiefel, ein blaues Baumwollhemd und eine rote Daunenweste. Die grüne Schirmmütze hatte er tief in die Stirn gezogen.

Das Jagdgewehr in der Armbeuge, kam er an meinen Wagen. Ich kurbelte das Fenster herunter und versuchte, etwas zu sagen, doch seine Kläffer ließen mir keine Chance. Er versetzte einem der Hunde einen Tritt. Augenblicklich waren alle still. Das rechte Augenlid des Mannes zuckte.

»Kommen Sie vom Finanzamt?« wollte er mit heiserer Stimme wissen.

»Nein, Sir.« Das Gewehr in seiner Armbeuge veranlaßte mich zu übertriebener Höflichkeit.

»Was zum Teufel wollen Sie dann hier?« Das eine Auge zwinkerte mir unaufhörlich zu. »Das hier ist Privatbesitz.«

»Ich heiße Jacob Lomax, Sir. Ich suche Russ Armbruster. Elliot hat mir den Tip gegeben. Sind Sie Mr. Armbruster?« Natürlich war er das. Das Zwinkern war so gut wie ein Personalausweis.

»Woher kennen Sie Elliot?«

»Aus einer Bar in Golden.«

Winks schnaubte und zwinkerte.

»Ich bin Privatdetektiv und arbeite für Samuel Butlers Anwalt«, erklärte ich weiter.

Winks runzelte die Stirn. »Butler? Der Name kommt mir bekannt vor.«

Ich zeigte ihm das Foto. »Er behauptet, Samstag vor zwei Wochen in Golden mit Ihnen ein paar Flaschen geleert zu haben.«

»Klar doch«, antwortete Winks und starrte blinzelnd auf das Bild. »Ich erinnere mich. Verdammt netter Bursche.« Er wurde ernst. »Sein ›Anwalt‹, sagen Sie? Steckt er in Schwierigkeiten?«

»Mr. Butler steht unter Mordanklage. Er soll seine Frau umgebracht haben.«

Winks starrte auf das Bild von Samuel und Clare. »Die? Du kriegst die Motten.« Er schüttelte den Kopf und zwinkerte. »Wissen Sie, der arme Idiot hatte nämlich kein anderes Gesprächsthema.«

»Was? Seine Frau umzubringen?«

»Gütiger Himmel, nein. Wie sehr er sie liebt!«

»Könnten wir uns drinnen weiter unterhalten?«

Die Küche war ziemlich unordentlich. Wir setzten uns auf Holzstühle an den gescheuerten Holztisch. Die Hunde legten sich uns zu Füßen.

Winks schenkte Kaffee in zwei Becher. Dann gab er in seinen Kaffee einen Schuß Jack Daniels und sah mich fragend an. Sein rechtes Augenlid zuckte unentwegt. Allmählich machte es mich nervös. Sein Gewehr hatte er beiseite gelegt.

»Ja, bitte«, sagte ich.

Er goß Whisky in meinen Becher. »Hat er sie erschossen?«

»Nein. Jemand hat ihr mit einem Schraubenschlüssel den Schädel eingeschlagen.«

Winks schüttelte den Kopf und zwinkerte unaufhörlich. »Überrascht mich mehr als die Mordgeschichte.«

»Soll heißen?«

»Soll heißen, daß ich ihm zugetraut hätte, daß er eine angemessene Methode wählt, wenn er schon seine Frau umbringen muß. Jedenfalls nicht die mit einem Schraubenschlüssel.«

Ich schlürfte meinen mit Whisky aromatisierten Kaffee und überdachte diese Theorie. Die Mordwaffe war ein Schwachpunkt. Ich zweifelte allerdings, daß Oliver Westfall davon Gebrauch machen konnte.

»Sie haben mit Butler also über dessen Frau gesprochen?« fragte ich.

»Geredet hat hauptsächlich er.«

»Was hat er gesagt?«

Winks trank einen Schluck Kaffee.

»Daß er sie liebt, sie braucht, sie begehrt«, antwortete Winks in einem seltsamen Singsang. »Die übliche Arie.« Er zwinkerte. »Hab selbst zwei Frauen gehabt. Ich weiß, daß sie dich so umdrehen können, daß du glaubst, ohne sie nicht mehr leben zu können. Himmel, die Frauen haben die Ehe erfunden … nicht die Männer.« Er schenkte sich Bourbon nach. »Je verheiratet gewesen?«

»Ja.«

»Dann wissen Sie, wovon ich rede. Ich jedenfalls bin mit den Weibern fertig.«

»Hat Butler so geredet, als lebe seine Frau noch?«

Winks’ Augenlid zuckte wie verrückt. »Verdammt blöde Frage. Klar doch. Die beiden hatten gestritten, er hat sie geschlagen, und danach hatte er eine Riesenangst, sie könnte ihn verlassen. Auf die Idee, daß er froh sein konnte, wenn er sie loswurde, ist er gar nicht gekommen. Also habe ich meinen Mund gehalten. Dafür habe ich ihm einen Tip gegeben. Ich weiß nämlich genau, wie man eine Frau versöhnlich stimmt.«

Er machte eine bedeutungsvolle Pause. Ich stellte die unvermeidliche Frage: »Und wie macht man das?«

»Blumen.« Er zwinkerte. »Funktioniert immer.«

»Aha.« Die Blumen waren also Winks’ Idee gewesen. »Und dann?«

Winks zuckte mit den Schultern. »Wir haben noch ein paar Runden getrunken, dann war er nicht mehr zu halten. Er wollte unbedingt nach Hause … zu Frauchen.«

»Wann ist er abgefahren?«

»Also ich bin bis drei geblieben, wie üblich. Er ist vorher gegangen, muß gegen halb drei gewesen sein.«

Das bestätigte Butlers Aussage und gleichzeitig Westfalls Behauptung, Butler habe sich nicht wie ein Mann benommen, der gerade seine Frau umgebracht hatte.

Die Sache hatte einen Haken. Möglicherweise weigerte sich Winks, eine Aussage zu machen. Und falls er zwangsweise vorgeladen wurde, wer garantierte uns, daß er sich nicht mit Geschichten über die Außerirdischen unglaubwürdig und lächerlich machte?

Ich bedankte mich bei Winks und fuhr nach Denver zurück.

6

Es war erst drei Uhr. Der Tacho meines Olds zeigte an, daß ich für den Fall Butler bereits über hundertfünfzig Kilometer zurückgelegt hatte. Eigentlich hätte ich mir ruhig eine Pause in einer gemütlichen Bar gönnen können, aber für schärfere alkoholische Getränke als Bier war es noch zu früh am Tag.

Als ich auf der Sixth Avenue die Berge endgültig hinter mir ließ, lag über dem östlichen Horizont der Stadt das diesige Braun des Smog. Die Hochhäuser der Innenstadt ragten wie Stelzen aus dem trüben Nebel.

Ich fuhr auf der I-25 in südliche Richtung.

Es war exakt die Route, die Samuel Butler am Mordtag gefahren war. Hier irgendwo wollte er Blumen für Clare gekauft haben.

Oder war das nur ein geschickt erfundenes Alibi?

Schließlich wogen die Beweise gegen Butler schwer. Selbst ich hatte nach dem Gespräch mit seinem Anwalt an seine Schuld geglaubt. Was machte mich jetzt so sicher, daß er unschuldig war? Vielleicht war es auch purer Egoismus. Ich arbeitete eben gern auf der Seite der Gerechtigkeit.

Ich nahm die Ausfahrt zum Colorado Boulevard.

Von dort war es nicht mehr weit zur Evans Avenue. Auf der Strecke lagen das La Quinta Motor Inn und zwei Supermärkte. Blumenverkäufer waren nirgends in Sicht. Es war mittlerweile drei Uhr nachmittags, also vielleicht noch zu früh fürs Geschäft. Möglicherweise arbeiteten die Blumenverkäufer in dieser Gegend nur am Wochenende.

In jedem Fall mußte ich später wiederkommen.

In der Zwischenzeit konnte ich mich schon mal um Clare Butlers ehemaligen Geliebten kümmern.

Ich fuhr nach Englewood, dem unmittelbar südlich anschließenden Vorort von Denver.

Englewood ist vorwiegend eine Wohngegend für Familien der unteren Mittelklasse. Mein Ziel lag in der unattraktivsten Gegend des Viertels, wo es Lagerhäuser, Autofriedhöfe und schäbige Wohnwagenparks gab. Der Gestank der Kläranlage konnte einem regelrecht den Appetit verderben.

Ich bog von der Dartmouth Avenue ab auf den Parkplatz einer langgestreckten Fabrikhalle von den Ausmaßen eines Flugzeug-Hangars.

Samuel Butler war während seiner Zeit als Lastwagenfahrer auf die Idee gekommen, sich aus Spaß das Markenzeichen einer Lastwagenfirma auf seine Gürtelschnalle zu kleben. Seine Kollegen waren begeistert. Alle wollten diese Gürtelschnallen haben. Und den Freunden der Kollegen und den Freunden der Freunde ging es ebenso. Die Mode zog immer weitere Kreise, und plötzlich war Butler so beschäftigt, Embleme auf Gürtelschnallen, Taschenuhren und Feuerzeuge zu kleben, daß er seinen Job als Lastwagenfahrer aufgeben mußte.

Heute prägte die Butler Manufacturing Company Firmenlogos auf billigen Schmuck und persönliche Accessoires. Der Jahresumsatz der Firma belief sich mittlerweile auf etliche Millionen Dollar.

Ich stieß die gläserne Eingangstür auf und ging hinein.

Ein breiter Korridor mit ausgetretenem Teppich führte zu einer Tür mit der Aufschrift »Für Unbefugte Betreten verboten«. Neben der Tür befand sich eine große Stechuhr mit gut drei Dutzend Karten.

Rechts davon befand sich eine weitere Tür. Sie wirkte schon etwas einladender. Außerdem war sie nicht geschlossen.

Hinter der Tür saßen vier Frauen an großen Metalltischen. Die Tische waren so arrangiert, daß sie einen Mittelgang zu einer dahinterliegenden Flügeltür frei ließen. Auf den Tischen stapelten sich Papiere und Aktenordner. Die beiden jüngeren Frauen tippten Aufträge, die beiden älteren telefonierten offensichtlich mit Kunden. An einer Wand standen hohe Aktenschränke aus Metall, gleich daneben gab es eine Garderobe.

Niemand beachtete mich. Butler Manufacturing schien auf Laufkundschaft nicht eingestellt zu sein.

Schließlich legte eine der Frauen den Hörer auf und fragte mich ungehalten: »Womit kann ich dienen?«

Sie war ungefähr fünfzig, hatte kurzes schwarzgefärbtes Haar und trug pinkfarbene Ohrklipse.

»Ich möchte zu Kenneth Butler?«

»Und wer sind Sie?«

»Jacob Lomax.«

»Von?«

»Wie bitte?«

Sie verdrehte die Augen. »Von welcher Firma?«

»Ich arbeite für Samuel Butlers Anwalt.«

Jetzt sahen mich alle an.

»Sekunde.« Die Frau drückte auf einen Knopf an ihrem Telefonapparat, kündigte meinen Besuch an, hörte zu und sagte schließlich: »Gehen Sie rein. Er ist dort hinten!«

Die Tür zu meiner Linken wurde geöffnet, bevor ich sie erreicht hatte. Es war zu sehen, daß der Mann im Türrahmen Kenneth Butler sein mußte. Er sah seinem Vater sehr ähnlich, war jedoch einen Kopf kleiner.

Kenneth Butler war ungefähr dreißig, kräftig gebaut und hatte ein breites Gesicht. Wie der Vater trug er das Haar streng zurückgekämmt. Seine dichten schwarzen Augenbrauen waren über der Nasenwurzel beinahe zusammengewachsen, was ihm einen mürrischen Ausdruck verlieh. Seine Kleidung war etwas eleganter als die, die ich im Schrank seines Vaters gesehen hatte: maßgeschneiderte graue Hose, blaues Nadelstreifenhemd mit weißem Kragen und eine modische Krawatte. Auf seinen glänzenden, schwarzen Slippern baumelten Lederquasten.

Brummig forderte er mich auf, hereinzukommen. Die Hand gab er mir nicht. Ganz wie der Alte.

Das Büro war ein fensterloser Raum mit einer Seitentür, die, wie ich vermutete, in Pappis Büro führte. Kenneth deutete auf einen der beiden Besucherstühle und ließ sich hinter seinem Schreibtisch nieder.

Der Schreibtisch war alt und abgenutzt. An der Wand lehnte ein schiefes Bücherregal, das aussah, als würde es jeden Moment unter der Last der Kataloge und Preisbücher zusammenbrechen. Die Wände waren mit billiger Täfelung verkleidet. Staubige Schautafeln mit Gürtelschnallen, Ohrringen, Anstecknadeln, Feuerzeugen, Schreibsets und ähnlichem mit verschiedenen Firmenlogos hingen überall an den Wänden. Für Büroeinrichtung schienen die Butlers kein Geld zu verschwenden. Vermutlich wurden die meisten Geschäfte per Telefon und Lieferservice abgewickelt.

Kenneth wollte etwas sagen, dann fiel sein Blick verblüfft auf die geöffnete Akte auf seiner Schreibunterlage. Er schloß sie hastig und schob sie in eine Schreibtischschublade, als befürchte er, einen Werkspion vor sich zu haben.

»Ich dachte. Sie würden sich telefonisch anmelden«, begann er schließlich.

»Oh? Sie haben mich erwartet?« fragte ich erstaunt.

»Oliver Westfall hat mich heute mittag angerufen. Er sagte, mein Vater möchte, daß ich Ihnen behilflich bin. Soweit mir das möglich ist, heißt das.«

»Besonders glücklich scheinen Sie darüber nicht zu sein.«

»Warum sollte ich? Ich kann nichts tun. Es ist ein Fall für die Gerichte«, sagte er schicksalsergeben.

»Möglicherweise sind noch nicht alle Mittel erschöpft«, gab ich zu bedenken.

»Was soll das heißen?«

»Oliver Westfall und ich gehen davon aus, daß Ihr Vater unschuldig ist.«

»Selbstverständlich. Das verlangt Ihr Job.«

Ich schwieg nachdenklich.

»Da wir schon mal dabei sind«, fuhr er fort. »Haben Sie die Männer gefunden, von denen mein Vater sagt, er sei mit ihnen zusammengewesen … am Tag … An dem gewissen Tag?«

»Zwei von dreien, ja. Den Barkeeper und den Gast. Nach dem Blumenverkäufer suche ich noch. Und nach Clares Geliebtem.«

»Ihrem Geliebten?«

»Ihr Vater ist der Meinung, daß sie eine Affäre hatte. Wenn das stimmt, muß ich wissen, mit wem.«

Kenneth wirkte gereizt. »Was für einen Unterschied macht das jetzt noch? Und woher soll ich davon wissen?«

Erst jetzt wurde mir klar, daß Clare Butler jünger als Kenneth gewesen sein mußte. Bei Familienfeiern dürfte das einige Peinlichkeiten verursacht haben.

»Um Ihre zweite Frage zuerst zu beantworten«, sagte ich. »Ich habe keine Ahnung, was Sie mir über Ihre … Stiefmutter erzählen könnten.«

Er zuckte kaum merklich zusammen.

»Aber irgendwo muß ich anfangen«, fuhr ich fort. »Und immerhin ist sie Ihre Stiefmutter gewesen.«

»Wäre mir lieber, Sie würden diese Bezeichnung nicht verwenden.«

»Entschuldigung.« Irgend etwas gefiel mir an Kenneth nicht. Vielleicht waren es seine glänzenden Schuhe in diesem schäbigen Büro. Oder seine Kaltschnäuzigkeit angesichts der Tatsache, daß seinem Vater eine lebenslange Haftstrafe drohte. »Jetzt zu Ihrer ersten Frage. Es könnte alle Unterschiede der Welt machen, falls Ihre … falls Clare eine Affäre hatte. Es ist nicht auszuschließen, daß ihr Geliebter sie umgebracht hat.«

Kenneth zog eine Grimasse und schüttelte den Kopf. »Was Besseres ist meinem Vater wohl nicht eingefallen? Er muß sehr verzweifelt sein.«

»Sind Sie anderer Meinung?«

»Selbstverständlich. Wenn über diese Frau auch noch Schmutz verbreitet wird, dann bedeutet das für unsere Familie noch mehr Kummer und Demütigung. Sehen Sie den Tatsachen ins Auge. Mein Vater hat sie getö …«

Er hielt inne und starrte auf seine Finger. Dann seufzte er tief und sank in seinen Stuhl zurück.

»Ich wünschte, es wäre anders. Ich liebe meinen Vater. Wir alle tun das … meine Schwestern und ich. Er hat uns … so viel gegeben. Aber wir müssen lernen, mit dieser Tragödie zu leben.« Er sah mich gequält an. »Wir können nur auf ein mildes Urteil hoffen.«

»Richtig. Übrigens … Wo sind Sie an dem Tag gewesen, an dem Clare ermordet wurde?«

»Ich war …« Seine Miene wurde düster. »Was zum Teufel soll das heißen?«

»Nichts. Ich bin nur gründlich. Ganz wie Ihr Vater es verlangt.«

»Er weiß, wo ich war. Ich war den ganzen Tag zu Hause bei meiner Frau, Doreen. Sie können sie fragen.«

Genau das hatte ich vor. »Sprechen wir von Clare.«

Er starrte mich wütend an. Dann wandte er den Blick und schüttelte den Kopf. »Reden Sie mit meiner Schwester Karen«, entgegnete er säuerlich. »Sie kennt Clare länger als wir alle … sogar länger als mein Vater. Obwohl sich die beiden nicht grün waren.«

»Warum?«

»Clare hat meinen Vater durch Karen kennengelernt«, antwortete er lakonisch, als würde das alles erklären.

»Wo finde ich Karen?«

Kenneth gab mir Karens Privat- und Geschäftsnummer. »Seien Sie nicht enttäuscht, wenn sie Ihnen nicht helfen kann, was Clares Geliebten betrifft. Denn falls Clare wirklich einen Liebhaber gehabt hat, dann weiß vor allem mein Vater die Details. Er hat sie schließlich peinlich genau bewacht.«

»Möglich«, entgegnete ich. »Aber meistens ist der Ehepartner der letzte, der davon erfährt.«

Kenneth runzelte die Stirn.

»War Ihre Frau mit Clare befreundet?«

Kenneth schnaubte verächtlich. »Kaum. Soviel ich weiß, hatte Clare keine Freunde.«

»Irgend jemanden muß es doch gegeben haben.«

»Nicht daß ich wüßte.«

»Aha. Wissen Sie, ob Clare Drogen genommen hat?«

»Was? Nein, sicher nicht. Das hätte mein Vater nie geduldet.«

Ich zog die kleine Glaspfeife aus Clares Schublade aus meiner Tasche und legte sie auf Kenneth’ Schreibtisch. Er musterte sie düster.

»Sie hat Clare gehört.«

Er zuckte mit den Schultern. »Was ist das?«

Das Summen seiner Sprechanlage schnitt mir das Wort ab. Er drückte auf einen Knopf: »Ja, Alice?«

»Wes ist hier.«

Kenneth wandte sich an mich: »Möchten Sie sonst noch was wissen.«

»Im Moment nicht.«

Kenneth schwieg einen Moment übellaunig. »Sie können Wes Hartman genausogut gleich kennenlernen«, sagte er schließlich. »Er gehört zur Familie. Ist mit meiner kleinen Schwester verheiratet.«

»Mit Karen?«

»Nicole.« Er bat Alice, Wes hereinzuschicken.

Kurz darauf ertönte ein Klopfen, und Wes Hartman betrat das Zimmer. Ich stand auf. Kenneth stellte uns vor.

Hartman war ein paar Jahre jünger als Kenneth und drahtig gebaut. Er hatte sandfarbenes Haar. Sein strahlendes Lächeln wirkte aufgesetzt. Er trug Designerjeans, eine dunkelgrüne Lederjacke, teure Joggingschuhe und hatte eine Pilotenbrille über die Stirn geschoben. Auf seiner feudalen Armbanduhr konnte man die Zeit in sechs Hauptstädten ablesen.

»Freut mich, Sie kennenzulernen«, sagte er. Er drückte meine Hand heftig, um mir zu zeigen, wie gut er in Form war. Ich unterdrückte einen Schmerzensschrei. »Wie steht’s mit Sams Verteidigung?« erkundigte er sich.

»Geht langsam voran«, antwortete ich.

Er setzte eine angemessen ernste Miene auf. »Eine Tragödie«, seufzte er. »Für alle. Es ist Kenneth’ Verdienst, daß wenigstens in der Firma alles reibungslos weiterläuft.«

Kenneth trat unruhig von einem Fuß auf den anderen.

»Arbeiten Sie hier?« fragte ich Hartman.

»Ja.«

»Darf ich fragen, in welcher Funktion?«

»Ich bin in der Verkaufsabteilung tätig.«

Welche Überraschung! »Wie gut kannten Sie Clare?«

»Nicht besonders gut.« Er lächelte. »Ihr Jungs kommt wirklich immer gleich zur Sache, was?«

»Wir Jungs?«

»Ihr Privatdetektive.« Er schlug mir kumpelhaft auf die Schulter. »Vielleicht können wir mal zusammen zu Mittag essen. Aber im Augenblick muß ich geschäftlich mit Kenny reden. Ich bin auf dem Weg zu einem neuen Kunden. Sie verstehen?«

»Selbstverständlich. Erst das Geschäft, dann das Vergnügen.«

Hartman zog die Augenbrauen hoch.

»Könnte ich heute abend bei Ihnen vorbeikommen?« schlug ich vor. »Ich möchte Ihnen und Ihrer Frau ein paar Fragen stellen.«

»Nicole? Also … sie fühlt sich nicht besonders. Die ganze Sache nimmt sie ungeheuer mit.«

»Kann ich verstehen. ich werde sie nicht überstrapazieren.«

»Wie bitte?«

»Wann soll ich kommen?«

»Heute abend geht es auf keinen Fall«, wehrte er gereizt ab.

»Dann morgen abend?«

»Rufen Sie vorher an.«

»In Ordnung.« Ich wandte mich an Kenneth: »Wir sprechen uns bald.« Ich nahm die Glaspfeife vom Tisch. Wes Hartman starrte sie an. »Wissen Sie, was das ist?« fragte ich prompt.

»Nie gesehen.«

»Habe ich auch nicht behauptet.«

Er zögerte. Er schürzte die Lippen, nahm mir die Pfeife aus der Hand und hielt sie lässig zwischen Daumen und zwei Fingern. »Gehört sie Ihnen?«

»Jetzt ja.« Ich verabschiedete mich und überließ die beiden ihren Geschäften.

Ich hatte den Eindruck gewonnen, daß Wes Hartman durchaus mit kleinen Glaspfeifen vertraut war.

7

Ich saß im Olds und wartete auf Hartman. Ich wollte ihn über Clare Butler und die gläserne Pfeife befragen, und zwar allein, ohne seinen Schwager.

Hartman tauchte zwanzig Minuten später auf. Ich ging über den Parkplatz auf ihn zu, doch er stieg in seinen Wagen, den er im Halteverbot direkt vor dem Eingang abgestellt hatte, und raste mir vor der Nase davon.

Ich lief zu meinem Olds und fuhr hinterher.

Es ärgerte mich, daß ich seinen Wagen beim Verlassen der Fabrik nicht bemerkt hatte. Der blutrote Nissan 300 ZX, im Wert von gut vierzigtausend Dollar, hätte jedem, und einem Schnüffler allemal, auffallen müssen. Mexiko schien mein Wahrnehmungsvermögen nachhaltig getrübt zu haben.

Hartman fuhr auf der Dartmouth in östlicher Richtung, dann auf der Santa Fe in Richtung Innenstadt. Ich blieb ein paar Autos hinter ihm. Eine gute Übung.

Und ich hatte Zeit zum Nachdenken. Ich begriff nicht ganz, wie sich ein Mann, der billigen Schmuck verhökerte, einen 300 ZK leisten konnte. Allerdings war es von jeher ein Vorteil gewesen, mit der Tochter des Chefs verheiratet zu sein.

Wir waren noch nicht weit gekommen, als ich beobachtete, daß Hartman sein Autotelefon benutzte. Angeber.

Hartman bog auf die nördliche Ausfallstraße ein, verließ diese nach einigen Kilometern an der Ausfahrt zum Speer Boulevard stadtauswärts. Dann wechselte er auf die Twentyninth Avenue und fuhr im rechten Winkel stadteinwärts auf die Fifteenth Street.

Die Straße führte bergab zum Platte River, dem Güterbahnhof und dem Viertel aus modernen Wolkenkratzern, das sich dahinter anschloß. Es war noch nicht lange her, da war das alte Backsteinquartier ein blühendes, lebendiges Künstlerviertel mit Galerien und Cafés gewesen. Dann hatten Immobilienhaie alles aufgekauft und die Mieter mit überhöhten Mietforderungen vertrieben. Die Makler hatten darauf spekuliert, daß mit der Renovierung der Gebäude, die Yuppies kommen würden. Statt dessen hatte es eine Talfahrt der Immobilienpreise gegeben.

Jetzt standen die meisten Häuser leer.

Es gab jedoch ein Etablissement, das bisher alle Stürme überdauert hatte: My Brother’s Bar. Die äußerlich unscheinbare Kneipe lag zwischen Freeway und Fluß. Hier gab es üppige Burger, ausländisches Bier vom Faß und klassische Musik vom Band.

Hartman parkte an der Ecke beim Eingang.

Ich schloß daraus, daß er vermutlich dort mit dem neuen Kunden verabredet war, den er in Kenneth Butlers Büro erwähnt hatte.

Die Straße lag ruhig und verlassen da. Die Mittagspause war längst vorbei, und für die Feierabendzecher war es noch zu früh. Hartman stieg aus dem Wagen und sah zwangsläufig mich und meinen Olds.

Er wirkte erstaunt … und nachdenklich. Auf dem Bürgersteig vor dem Eingang der Kneipe blieb er stehen und wartete, bis ich den Olds vor seinem Sportwagen eingeparkt hatte.

Ich stieß die Tür auf, wollte aussteigen, wandte den Kopf nach hinten und sah die Straße hinunter.

Die Kühlerhaube eines schlammverspritzten Geländewagens raste direkt auf mich zu.

Ich duckte mich hastig wieder in den Wagen. Nur Bruchteile einer Sekunde später raste der Truck seitwärts in meinen Olds. Es gab einen dumpfen Aufprall. Die Tür des Olds wurde weggerissen. Krachend streifte der Geländewagen den Kotflügel und schob die Kühlerhaube des Olds auf den Bürgersteig.

Ich wurde nach links geschleudert und hielt mich geistesgegenwärtig am Steuerrad fest, um nicht auf der Straße zu landen.

Der Truck raste mit heulendem Motor die Fifteenth Street hinunter, schleuderte kurz, fuhr auf der falschen Fahrbahn in das Einbahntunnel stadtauswärts und konnte um Haaresbreite einen Frontalzusammenstoß mit einem grünen VW vermeiden.

Der Kerl am Steuer mußte besoffen sein.

Ich steckte zitternd den Zündschlüssel ins Schloß, ließ den Motor des Olds an und gab Gas, um den Truck zu verfolgen. Das Steuerrad des Olds bewegte sich keinen Zentimeter. Ich trat auf die Bremse und machte den Motor aus. Das letzte, was ich von dem Truck sah, waren seine Rücklichter, die bald im dunklen Tunnel verschwanden.

Es gelang mir problemlos auszusteigen. Die Tür lag schließlich bereits auf der Straße.

Wes Hartman drehte sich zu mir um. Einige Leute waren aus der Bar gekommen und standen fassungslos vor dem Eingang. »Gütiger Himmel, ist mit Ihnen alles in Ordnung?« schrie Hartman mir hysterisch zu.

Ich tastete meine Gliedmaßen ab. Offenbar war alles heil geblieben.

»Den Umständen entsprechend, würde ich sagen.« Mein Auto war Schrott. Von der Stoßstange bis zum Türholm war die gesamte Seite eingedrückt. Metall hatte sich einer Raubtierklaue gleich in den Vorderreifen gegraben. Ich holte die Tür von der Straße und lehnte sie gegen den Wagen.

»Der Typ muß besoffen gewesen sein. Oder verrückt.«

»Wem sagen Sie das.« Der Geländewagen hatte mich irgendwie an das Modell erinnert, das Elliot, der Billardspieler aus Golden, gefahren hatte.

Hartman und ich gingen in das Restaurant. Ich rief die Polizei an. Der Barkeeper schenkte mir einen Jack Daniels on the rocks gratis ein. Hartman setzte sich mit mir an einen Tisch, schob seine Sonnenbrille über die Stirn und nippte an seinem Glas Mineralwasser. Bis auf ein paar männliche und weibliche Gäste an der Bar war die Kneipe leer. Sie warfen mir verstohlene Blicke zu. Ich kam mir wie ein Stuntdarsteller aus einem Film vor.

Meine Hand zitterte ein wenig, als ich meinen Bourbon trank. Vermutlich war das die Nachwirkung der heftigen Adrenalinausschüttung oder noch ein Rest Wut. Vielleicht versuchte ich auch nur, nicht daran zu denken, was aus mir geworden wäre, hätte ich nicht über die Schulter geschaut und den Truck noch rechtzeitig gesehen.

»Wirklich alles in Ordnung mit Ihnen?« fragte Hartman.

»Ich bin okay.«

»Also mir zittern noch die Knie. Wäre der Kerl ein paar Sekunden früher gekommen, hätte er mich an die Wand gedrückt.«

»Sie haben sich nicht zufällig sein Kennzeichen gemerkt, oder?«

»Nein. Es ging alles so schnell. Zuerst habe ich Sie gesehen und gedacht … na, so ein Zufall … und dann …«

»Das war kein Zufall.«

»Wie bitte?«

»Ich bin Ihnen bis hierher gefolgt.«

»Sie sind was?« Er grinste, wartete auf die Pointe.

»Ich wollte allein mit Ihnen sprechen, aber Sie sind mir vor der Fabrik entwischt. Es geht um die gläserne Pfeife, die ich Ihnen in Kenneth Butlers Büro gezeigt habe.«

Sein Gesicht verlor allmählich jeden Ausdruck. »Was ist damit?«

»Sie kennen das Ding doch. Oder wissen jedenfalls, was es ist.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Hartman, ich will Ihnen nichts anhängen. Ich brauche Informationen. Sagen Sie mir, wozu die Pfeife gut ist.«

Er wandte den Blick ab. »Man raucht damit Ice.«

»Ice?«

»Eine reine Form von Methamphetamin.«

Ich hatte über Ice gelesen … die Designerdroge der Neunziger, die in wenigen asiatischen Ländern hergestellt wurde. In Hawaii war sie bereits ein großes Problem und hatte Crack abgelöst.

»Woher wissen Sie das?« erkundigte ich mich.

Er zuckte die Achseln. »Ich hab’s selbst geraucht.« Dann fügte er ernst hinzu: »Ich bin kein Junkie. Ich trinke nicht mal.« Er hielt sein Glas Mineralwasser hoch. Mein Glas war bereits leer. Aber ich hatte schließlich einen Unfall gehabt. »Ich habe nur ein bißchen herumprobiert«, fuhr Hartman fort. »In meinem Job muß man gelegentlich mit Kunden rauchen, schnupfen oder trinken, um Pluspunkte zu sammeln. Das gehört zum Job.«

»Clare hat also Ice geraucht?«

»Wenn sie eine solche Pfeife hatte, möchte ich darauf wetten.«

»Haben Sie je mit ihr zusammen geraucht?«

»Nein. Ich sagte bereits …«

»Oder haben gewußt, wo sie es gekauft hat?«

Hartman musterte mich ungerührt. »Ich mag das Zeug nicht. Ich habe einmal Ice geraucht und damit basta. Außerdem weiß ich sehr wenig über Clare Butlers Privatleben. Und schon gar nichts über ihre Suchtgewohnheiten.«

Ich glaubte ihm. Vorerst jedenfalls. »Was können Sie mir von Clare erzählen?«

»Nicht viel«, antwortete er. »Ich gehöre erst seit acht Monaten zur Familie.«

Er hatte Nicole Butler vergangenen März in einem Tennisclub kennengelernt. Es war Liebe auf den ersten Blick gewesen. Sie wollten sofort heiraten. Ihr Vater war dagegen gewesen. »Er konnte mich von Anfang an nicht ausstehen«, berichtete Hartman. »Und daran wird sich auch nichts ändern.« Trotzdem hatte Butler eingesehen, daß Hartman sein kleines Mädchen glücklich machen konnte, und hatte ihnen schließlich seinen Segen gegeben. Nach der Hochzeit hatte Butler Hartman den Job in der Firma angeboten.

»Ich kannte mich im Verkauf aus, also wurde ich in diesem Bereich eingesetzt«, schloß er.

»Und Clare?«

Hartman zuckte mit den Schultern. »Ich habe sie einmal pro Monat bei Familienessen gesehen. Vielleicht insgesamt ein halbes dutzendmal.«

»Wo ist das gewesen?«

»In Restaurants oder bei Sam zu Hause.« Hartmann lächelte. »Er liebt seine Kinder und möchte seine große, glückliche Familie oft um sich haben.«

Schwer zu sagen, ob Hartmans Lächeln echt oder zynisch war. Bei Vertretern war man da nie sicher.

»Wissen Sie, ob Clare eine Affäre hatte?« fragte ich.

Er spitzte die Lippen und schüttelte den Kopf. »Nein. Aber es würde mich nicht überraschen.«

»Warum nicht?«

»Sie war jung. Samuel ist alt.«

Ein Polizist kam in die Kneipe und der Barkeeper deutete auf mich.

»Das eine Mal, daß Sie Ice geraucht haben«, begann ich wieder, als der Polizist auf uns zuging. »Wo ist das gewesen?«

»Wer war an dem Unfall beteiligt?«

»Kalifornien«, sagte Hartman.

Ich nickte und stand auf. »Ich«, sagte ich zu dem Polizisten.

Er füllte sein Unfallprotokoll aus und notierte meine vage Beschreibung des Geländewagens. Ich versprach mir nicht viel von der Anzeige.

Als wir hinausgingen, wartete dort bereits der Abschleppwagen, lauerte über dem Olds wie ein Bussard über seiner Beute.

Ich fuhr im Abschleppwagen zu der Werkstatt an der Thirtyeighth Avenue West, wo ich den Olds erst vor einigen Monaten hatte zusammenflicken lassen.

»Verdammte Scheiße!« meinte Harvey, der Werkstattbesitzer, als er den Wagen sah.

»Keine Sorge. Mir ist nichts passiert.«

»Was haben Sie mit dem guten Stück gemacht?«

Es war unschwer zu erraten, wem seine Sympathie galt. »Wie lange dauert es, bis er wieder fit ist?«

Harvey verschränkte die Arme vor der Brust und schüttelte den Kopf. »Verdammte Scheiße!« wiederholte er traurig.

Harvey wollte sich in bezug auf Zeit und Preis nicht festlegen. Er gab mir seinen einzigen Mietwagen, einen abgewrackten, zwölf Jahre alten Toyota Corolla. Allerdings verlangte er keine Miete.

»Er braucht viel Öl«, sagte Harvey. »Sie sollten alle paar Tage mal nachsehen.«

Ich räumte die wenigen persönlichen Sachen aus dem Handschuhfach des Olds in den Toyota um und fuhr von einer blauen Qualmwolke umgeben davon.

8

Zu Hause angekommen, rief ich Westfall in seinem Büro an, um die Namen der gewünschten Zeugen durchzugeben. Niemand meldete sich. Mein Arbeitstag war vorüber.

Eigentlich hätte ich noch weiter nach dem Blumenverkäufer suchen können, doch ich war erledigt. Der Schock mit dem Truck saß tief. Ich war ihm nur um Haaresbreite entkommen.

Ich füllte ein Glas mit Eis und Jack Daniels und dachte über den Geländewagen nach.

Nur Bruchteile von Sekunden hatte ich den schlammverspritzten Kühlergrill wahrgenommen, der teilweise von einer überdimensionalen schwarzen Stoßstange mit einem Aufsatz gegen Steinschlag verdeckt worden war.

Aber ich hatte weder das Gesicht des Fahrer gesehen noch erkennen können, wie viele Insassen der Truck gehabt hatte.

Nur eines wußte ich sicher: Der Geländewagen hatte wie Elliots Truck aus Golden ausgesehen. Nur, welchen Grund hätte Elliot haben sollen, mich umzubringen?

Am Abend war ich bei Wassilij und Sophia Botwinnow, meinen Freunden und Nachbarn, zum Abendessen eingeladen. Nach dem opulenten Mahl setzten sich Was und ich zu unserem üblichen Schachspiel in das mit Sesseln, Tischchen, Nippes und Sofas vollgestopfte Wohnzimmer der Botwinnows.

Sophia verschwand in der Küche.

»Hast du Sorgen, Jacob?« fragte Was mich nach dem Eröffnungszug. »Möchtest du dich aussprechen?«

»Eigentlich nicht.«

»Verstehe. Dann erzähl uns alles über deinen neuesten Fall.«

Ich lächelte und berichtete ihm vom Mord an Clare Butler. Er hörte aufmerksam zu, während er mir auf dem Schachbrett allmählich die Schlinge um den Hals legte.

»Klingt so, als hältst du Samuel Butler für unschuldig.«

»Ich neige dazu«, antwortete ich. »Besonders seit ich mit diesem Winks gesprochen habe.«

»Wer hat denn deiner Meinung nach Clare Butler umgebracht?«

»Keine Ahnung. Vielleicht ihr Liebhaber.«

»Vorausgesetzt, sie hatte einen.«

»Butler ist davon überzeugt.«

»Er schon.«

»Meinst du, er lügt?«

»Jacob, ich denke nur an Alternativen.«

»Gut. Es gab am Tatort weder Spuren eines Einbruchs noch eines Kampfes. Clare muß ihren Mörder gekannt haben.«

»Was ist mit einer Freundin?«

»Kenneth Butler behauptet, sie habe keine Freunde gehabt.«

»Vielleicht ein Verwandter?« mutmaßte Was weiter.

»Das bringt mich auf eine Idee«, murmelte ich. »Samuel hat drei Kinder, Kenneth, Karen und Nicole, den Schwiegersohn, Wes Hartman, und die Schwiegertochter, Doreen.«

»Du meinst, es könnte auch eine Frau gewesen sein?« Wassilijs Springer kam mir gefährlich in die Quere. Seine Dame und sein Läufer waren nicht weit dahinter.

»Warum nicht?«

»Hältst du eine Frau für fähig, jemandem den Schädel einzuschlagen?«

»Physisch kein Problem.«

»Und psychisch?«

»Clares Mörder war entweder verrückt oder hat sie gehaßt«, sagte ich. »Das Geschlecht spielt dabei keine Rolle.«

»Verstehe. Schach.«

»Mist.«

Es dauerte nicht mehr lange, und ich gab auf. Wir stellten die Figuren für eine Revanche auf. Ich mußte leise gestöhnt haben, als ich den Arm bewegte, denn Was fragte prompt: »Hast du Schmerzen?«

Ich erzählte ihm von meinem Unfall am Nachmittag.

Er war entsetzt. »Mein Gott, Jacob, du hättest tot sein können.«

»Berufsrisiko.«

»Darüber macht man keine Witze.« Er musterte mich prüfend unter dichten Augenbrauen. »Was ist mit diesem Unfall? Hatte er etwas mit deinem Fall zu tun?«

»Kann ich mir nicht vorstellen.« Noch immer war mir kein Grund eingefallen, weshalb Elliot mir von Golden aus hätte folgen und mich überfahren sollen. Es sei denn, Was, wenn Butler am Mordtag einen bestimmten Grund gehabt hatte, nach Golden zu fahren? Einen Grund, der mit Elliot zu tun hatte …«

»Jacob?«

»Ja?«

»Du bist dran.«

9

Am nächsten Morgen beim Aufwachen erinnerte mich ein steifer Rücken und ein schmerzender rechter Arm unangenehm an den Unfall des Vortags. Ich machte ein paar Streckübungen, Liegestütze und Rumpfbeugen. Nach einer heißen Dusche und dem Rasieren wärmte ich drei Mürbteigbrötchen im Toaster auf und belegte sie großzügig mit Frischkäse, Zwiebeln, Tomaten und geräuchertem Lachs.

Meine zweite Tasse Kaffee nahm ich mit auf den Balkon.

Es war ein schöner, frischer Morgen, und ich spürte die Sonne warm auf meiner Haut. Zwei Stockwerke unter mir mähte der gute alte George den Rasen. Mrs. Finch stand in der Nähe und gab genaue Anweisungen.

Ich trank meinen Kaffee und rief bei Oliver Westfall an. Er war noch nicht im Büro, aber seine Sekretärin nahm meine Nachricht entgegen: Namen und Telefonnummern von zwei seiner drei Zeugen … Randy Stilwell und Russ Winks Armbruster.

Ich verbrachte die nächste Stunde am Telefon und versuchte herauszufinden, wer am South Colorado Boulevard Blumen verkaufte. Als ich die Firma schließlich herausgefunden hatte, rief ich dort an. Eine Sekretärin prüfte die Unterlagen, um herauszufinden, wer auf dem Parkplatz des Supermarktes an jenem verhängnisvollen Nachmittag des 16. März gearbeitet hatte. Natürlich hatte ich zu einer Notlüge greifen müssen … und mich nicht als Privatdetektiv, sondern schlicht als Detektiv vorgestellt, was natürlich mißverständlich war. Auf diese Weise erhielt ich jedoch Namen und Adresse des Blumenverkäufers.

Das Wohnhaus lag an der Thirteenth Street in Capitol Hill.

In der Gegend wohnen Weiße und Schwarze aus den unteren Einkommensschichten. Die Tür mit dem Namensschild von Charles Colodny öffnete ein junger Mann Anfang Zwanzig. Er war mittelgroß und mager, trug T-Shirt, Jeans und keine Schuhe und Strümpfe.

»Ja, bitte?«

Ich stellte mich vor und bat, ihm ein paar Fragen stellen zu dürfen.

»Fragen worüber?«

»Sie könnten wertvolle Informationen für mich haben. Sie betreffen einen Mordfall. Das Opfer ist eine Frau namens Clare Butler.«

»Butler? Nie gehört.«

»Können wir uns drinnen weiter unterhalten?« bat ich.

»Klar.«

Wohnzimmer und Küche waren winzig und nur durch die Küchentheke voneinander getrennt. Die Möbel waren gebraucht. Alles wirkte sauber und ordentlich.

»Ich kenne keine Clare Butler«, wiederholte er und gähnte. Dann rieb er sich die Augen. Dabei trat er nervös von einem Fuß auf den anderen. »Wollen Sie nicht vielleicht mit Patti reden?« Er sah nervös über die Schulter. »Sie ist zur Arbeit.«

»Nein, Charles. Ich meine Sie. Sie …«

»Nennen Sie mich Chuck.«

»Okay, Chuck. Sie verkaufen Blumen für die All-City-Floristen, stimmt’s? Auf dem Denny-Supermarkt-Parkplatz am South Colorado Boulevard?«

»Klar.« Er sah immer wieder über die Schulter zurück.

»Samstag, 16. Mai … erinnern Sie sich an einen …«

»Bitte entschuldigen Sie mich einen Moment.«

Bevor ich antworten konnte, griff er etwas von der Küchentheke und ging aus dem Zimmer einen Gang entlang und machte die Schlafzimmertür hinter sich zu.

Ich hatte den Gegenstand, den er von der Küchentheke genommen hatte, nur kurz gesehen und sofort erkannt. In meiner Tasche steckte ein identisches Exemplar, die kleine gläserne Pfeife. Zufälle gibt’s!

Minuten später wurde die Schlafzimmertür wieder geöffnet.

Chuck trug jetzt weiße Socken und Joggingschuhe, das T-Shirt hatte er in die Hose gesteckt. Sein Lächeln war entspannt und selbstbewußt. Er wirkte hellwach, voller Energie.

»’tschuldigung«, begann er. »Ich mußte erst mal aufwachen.«

»Ice ist heiß«, sagte ich aufs Geratewohl.

Er grinste wissend. Plötzlich wurde er ernst.

»Moment, Sie sind doch nicht von der Drogenfahndung, oder?«

»Keine Sorge«, antwortete ich. »Ich habe auch so eine Pfeife.« Ich zeigte ihm Clare Butlers Pfeife. Er betrachtete sie mißtrauisch. Ich steckte sie ein und holte Butlers Foto heraus. »Erkennen Sie den Mann?«

Chuck betrachtete das Foto.

»Gutaussehende Frau«, murmelte er.

»Mir geht’s um den Mann. Haben Sie ihn schon mal gesehen.«

Er schüttelte den Kopf. »Ne!«

»Er behauptet, an einem Samstag, dem 16. März, Blumen bei Ihnen gekauft zu haben. So gegen halb vier Uhr nachmittags.«

Chuck zuckte die Schultern. »’ne Menge Leute kaufen Blumen.«

»Er will Ihnen einen Hundertdollarschein gegeben und kein Wechselgeld verlangt haben.«

Chucks Miene hellte sich auf. »Mann, klar doch. Jetzt erinnere ich mich.«

Bevor ich noch etwas sagen konnte, fuhr Chuck fort: »Das also ist er? Auf ihn habe ich kaum geachtet. Ich hatte nur Augen für den Hundertdollarschein.«

Großartig. Ich sagte ihm, daß Butlers Anwalt ihn in den nächsten Tagen anrufen und ihm ein paar Fragen stellen würde.

»Jederzeit«, erklärte sich Chuck bereit. Jede Nervosität war von ihm gewichen.

»Was können Sie mir über Ice sagen?« erkundigte ich mich interessiert.

Chuck klopfte die Sofakissen auf und hielt abrupt inne.

»Ein Freund drängt mich, es zu probieren. Aber ich habe Angst.«

Er lächelte flüchtig. »Kein Grund, Angst zu haben, es sei denn vor der Drogenfahndung. Sie haben wirklich nichts damit zu tun?«

»Nein. Also, was ist Ice? Macht es abhängig?«

»Quatsch! Überhaupt nicht. Ich rauche es vier-, fünfmal die Woche. Man kann jederzeit aufhören. Und es macht den Kopf wunderbar klar. Man könnte plötzlich Bäume ausreißen.«

»Wo kann ich das Zeug kaufen?« wollte ich wissen.

Er runzelte die Stirn. »Keine Ahnung, Mann. Schwierig aufzutreiben. Ich kriege es von einem Typ, der es von einem anderen Typ hat, dem es ein Typ aus Honolulu schickt. Aber mein Dealer will mit Fremden nichts zu tun haben.« Cuck grinste entschuldigend.

Ich dankte Chuck für seine Hilfe und ging.

Auf dem Weg zum Auto zählte ich Samuel Butlers Zeugen im Geiste auf: da war der Barkeeper, der nicht wußte, wann Butler die Bar verlassen hatte, ein alter Einsiedler mit einem Außerirdischen-Tick und ein Junge, der von Ice abhängig war.

Oliver Westfall war wirklich nicht zu beneiden.

10

Ich hielt bei einem Lebensmittelladen an der Thirteenth Avenue an. Vor vielen Jahren war ich wegen eines Raubüberfalls dorthin gerufen worden. Möglich, daß mir die drei Jugendlichen deshalb so verdächtig vorkamen, die vor dem Eingang die Köpfe zusammensteckten. Aber sie machten nur Geschäfte. Geld und kleine Umschläge wechselten die Besitzer, dann ging jeder seiner Wege.

Ich bekam Kleingeld vom Iraner hinter der Theke und ging hinaus, um von der öffentlichen Telefonzelle Oliver Westfall anzurufen. Ich nannte ihm Chuck Colodnys Namen und Telefonnummer.

»Das sind dann alle drei Zeugen«, sagte Westfall. »Gute Arbeit. Ich rufe sie heute noch persönlich an. Sie sollen morgen in die Kanzlei kommen und ihre Aussagen zu Protokoll geben.«

»Erwarten Sie nicht zuviel«, warnte ich. Ich erklärte ihm meine Vorbehalte.

»Was ist mit diesem Winks?« wollte Westfall wissen. »Er ist immerhin mehrere Stunden mit Mr. Butler zusammen gewesen. Er kann doch eine Aussage über sein Verhalten machen, oder?«

»Kann er. Das Problem könnte Winks’ Verhalten sein.« Ich klärte ihn über seine Ansichten über die Außerirdischen auf.

Westfall stöhnte am anderen Ende unterdrückt.

»Da wäre noch Clare Butlers Liebhaber«, bot ich an.

»Falls eine solche Person existiert. Wir haben nur Mr. Butlers vage Vermutungen.«

»Soll ich die Suche aufgeben?«

»Was haben Sie bis jetzt herausbekommen?«

»Nichts.«

Westfall schwieg einen Moment. »Suchen Sie weiter. Rufen Sie mich an, sobald Sie auf etwas gestoßen sind.«

Nach Westfall rief ich Kenneth Butlers Schwester Karen an. Sie hatten den Anrufbeantworter eingeschaltet. Als ich ihre Geschäftsnummer wählte, meldete sich eine Frauenstimme mit: »Secondhand Shop«.

»Sind Sie Karen?«

»Nein, Teri. Karen kommt um zwei.«

Ich sah auf meine Uhr. Es war halb zwölf.

»Kann ich Ihnen irgendwie helfen?« fragte sie.

»Ich muß mit ihr reden.«

»Wenn es dringend ist, finden Sie sie im Fitneßcenter.«

»In welchem?«

»The Gym. An der East Hampden.«

Ich kam vor zwölf dort an. Die großen Frontfenster des Fitneßclubs waren verspiegelt, so daß man sehen konnte, wie nötig man das Training im Club hatte.

Es gab eine gläserne Theke mit Fläschchen und Pillendosen, Puder und Kapseln, die alle eine Superfigur garantierten. Das Mädchen hinter der Theke hatte bereits das Nirwana der Körperkulturfanatiker erreicht. Ihr grell-pinkfarbenes Trikot zeigte muskulöse Arme, breite Schultern und hübsche feste Brüste. Sie schenkte mir ein gesundes Lächeln. Dieses jedoch verschwand schlagartig, als sich herausstellte, daß ich kein Clubmitglied war. Und es verschwand dauerhaft, als ich mich weigerte beizutreten. Sie ließ mich trotzdem ein, nachdem ich vorschob, eine wichtige Nachricht für Karen Butler zu haben.

»Sehen Sie bei den Heimtrainern nach«, riet sie mir nach einem Blick auf ihr Journalistenbrett.

Ich ging um die Theke herum, einen kurzen Gang entlang und betrat einen riesigen hellerleuchteten Saal voller chromblinkender Geräte, an denen schwitzende Leute jeder Altersgruppe arbeiteten. Die meisten schienen schon recht in Form zu sein und verbrachten wohl ihre Mittagspause im trauten Beisammensein mit Gleichgesinnten. In einer Ecke waren die Bodybuilder versammelt, die Gewichte hoben und Stangen wuchteten.

Die Radtrainer entdeckte ich auf der gegenüberliegenden Seite, zehn in einer Reihe. Alle waren besetzt. Ich erkundigte mich nach Karen Butler und wurde zum letzten Gerät geschickt.

Sie saß auf dem Trainer und drückte Knöpfe unter dem dazugehörigen Monitor. Neben ihr stand ein vierschrötiger Mutant. »Komm schon«, sagte der Mutant. »Du mußt an deine Grenzen gehen.«

Er griff nach den Knöpfen. Karen stieß seine Hand beiseite.

»Randy, warum spielst du nicht mit deinen Gewichten und läßt mich in Ruhe?«

»Ich helfe dir lieber.«

»Ich brauche deine Hilfe nicht.«

»Karen Butler?«

Sie drehte sich um und sah zu mir auf. Bis auf das schwarze Haar bestand kaum eine Ähnlichkeit zwischen ihr und den männlichen Butlers. Sie hatte hohe, schöne Backenknochen und eine schmale, aristokratische Nase. Ihre Haut war sehr weiß, so als meide sie jede Sonnenbestrahlung, und ihre blaßbraunen Augen schimmerten wie Bernstein. Sie trug einen glänzendblauen Gymnastikanzug, der sich wie eine zweite Haut um ihren Körper spannte.

»Ja?« Sie betrachtete mich stirnrunzelnd.

»Ich bin Jacob Lomax. Ich arbeite für den Anwalt Ihres Vaters. Darf ich Ihnen ein paar Fragen stellen?«

»Jetzt? Ich bin gerade mitten …«

»Sie ist mitten im Training«, sagte Randy, der Mutant.

Er trug nichts außer einer roten Tarzanbadehose. Ich schätzte ihn auf Mitte Zwanzig. Er war knapp zehn Zentimeter kleiner als ich, ein gut 100 Kilo schweres, braungebranntes Muskelpaket. Seine Oberschenkelmuskeln waren so dick, daß er breitbeinig gehen und stehen mußte. Handgelenke und Hände wirkten dagegen lächerlich klein. Nobody is perfect.

»Wir können uns unterhalten, während Sie radfahren«, schlug ich Karen vor.

»Haben Sie gehört, was ich gesagt habe?« wollte Randy wissen.

»Falls es Ihnen recht ist.«

»Ich denke schon.«

»He, Mann! Ich rede mit Ihnen!« Randy watschelte um den Heimtrainer herum und schob seine Muskelmasse zwischen mich und Karen. Die Szene war altbekannt. In solchen Momenten haßte ich meinen Beruf.

»Mann, lassen Sie uns doch einen Moment in Ruhe«, sagte ich.

»Ich könnte Ihnen was brechen, Bürschchen.«

»Was denn? Die Ohrläppchen?«

Seine Augen wurden schmal.

»Randy«, begann Karen. »Warum ziehst du deine Macho-Show nicht vor den anderen Hohlköpfen ab und läßt uns in Ruhe miteinander reden?«

Randy zögerte. Dann bohrte er zwei Finger in meine Brust. Das tat weh. »Wir sprechen uns später!« Damit watschelte er davon.

Karen beugte sich vor und fummelte an den Knöpfen des Computers herum. Auf dem Bildschirm flammte ein farbiges Bild auf. Eine schwarze Straße erschien auf dem Monitor. Sie führte durch eine braungrüne Landschaft. Im Vordergrund waren zwei Radfahrer zu sehen. Der eine war blau, der andere rot gekleidet. Die beiden Radfahrer starteten. Karen trat ebenfalls in die Pedale, und die beiden Konkurrenten fielen sofort zurück.

»Wie haben Sie mich hier gefunden?«

»Teri hat mit den Tip gegeben.«

»Sie sind im Laden gewesen?«

»Ich habe dort angerufen. Ist Teri Ihre Partnerin?«

»Das Geschäft gehört mir.« Sie hielt den Blick starr auf den Monitor gerichtet. »Sie arbeiten für Oliver Westfall? Das bedeutet, Sie arbeiten für meinen Vater.«

»Ja. Sie haben mich engagiert, um Leute zu finden, mit denen Ihr Vater an dem Tag geprochen hat, als Clare ermordet worden ist.«

»Können Sie beweisen, daß er unschuldig ist?«

»Also … nein. Aber …«

»Was sollen Sie dann nützen?« fragte sie. Ärger flammte in ihrer Stimme auf. So schnell wie er gekommen war, war er auch wieder verflogen. Sie hielt den Blick unverwandt auf den Monitor gerichtet. »Entschuldigen Sie.«

»Schon gut. Ich verstehe Sie ja.«

»Das alles … geht einem ganz schön an die Nieren. Allen geht das so.«

Karen radelte schneller. Ihre wohlgeformten Beine traten rhythmisch in die Pedale. Sie führte die Gruppe weiter an, aber der Radfahrer zu ihrer Linken kam immer wieder gleichauf.

»Es gibt noch eine Person, die ich finden muß«, sagte ich. »Und ich hatte gehofft, daß Sie mir helfen können.«

»Und wer wäre das?«

»Clares Liebhaber.«

Karen warf mir einen schnellen Blick zu und kam aus dem Rhythmus. Die beiden Radfahrer überholten sie. Sie starrte erneut auf den Monitor und arbeitete verbissen, um wieder die Führung zu übernehmen. Die Hände hatte sie um die Lenkstange geklammert, ihre Armmuskeln waren angespannt, und ihr Gesicht drückte Entschlossenheit aus. Jetzt ähnelte sie ihrem Vater und dem Bruder.

Schließlich sagte sie atemlos, nachdem sie die beiden wieder eingeholt hatte: »Welchen von Clares Liebhabern suchen Sie? Die Frau war ein Flittchen.«

»Ach so? In diesem Fall interessiert mich ihr letzter Liebhaber. Ihr Vater glaubt, daß sie zum Zeitpunkt ihres Todes eine Affäre hatte.«

»Ich weiß. Deshalb hat er sie ge …«

Wie ihr Bruder vermochte sie es zwar nicht auszusprechen, doch auch sie glaubte nicht an die Unschuld ihres Vaters.

»Was würde es nützen, wenn Sie ihren Liebhaber finden?« fragte sie schließlich.

»Schwer zu sagen.«

»Ich weiß jedenfalls nicht, wer’s war.«

»Alles, was Sie mir über Clare erzählen können, ist hilfreich. Für Ihren Vater, versteht sich.«

Karen trainierte weiter mit sturem Blick auf den Monitor, als wolle sie sich in die sichere zweidimensionale Welt versenken. Dann hörte sie auf. Sie saß auf dem Sattel, atmete schwer und starrte weiter geradeaus. Die beiden Radfahrer überholten sie und verschwanden in der Ferne. Sie schaltete den Monitor aus.

»Ich dusche nur schnell. Dann können wir uns unterhalten.«

Sie stieg vom Rad. Sie war größer, als ich angenommen hatte, fast so groß wie ihr Bruder. Ich versprach, draußen zu warten. Mit einem Nicken ging sie davon. Sie hatte einen tollen Gang. Ich durchquerte die Lobby und trat auf den Parkplatz hinaus.

Bingo!

Randy, der Mutant, wartete bereits auf mich.

11

Randy hatte sich passend angezogen: Blaue Jogginghose, weiße hohe Joggingschuhe und ein T-Shirt Größe XXL. Das T-Shirt spannte über dem vielschichtigen Brustkasten und verzerrte den stilisiert dargestellten Gewichtheber auf der Vorderseite. Der Gewichtheber hatte eine gewisse Ähnlichkeit mit Randy.

»Wir beide haben noch was zu erledigen«, begann er.

»Hören Sie, Randy. Es besteht kein Grund, sich zu prügeln. Das kostet nur unnötig Kraft. Es wäre sinnlose Brutalität.«

»Brutalität können Sie haben.«

»Das habe ich nicht …«

Er segelte auf mich zu wie eine großer Krebs, Kinn gesenkt, Arme ausgebreitet, Ellbogen abgewinkelt. Ich wich zurück und prallte seitlich gegen einen Chevy-Van. Randy packte zwei Fäuste voll von meinem Jackett und Oberhemd, hob mich hoch und begann mich gegen den Bus zu donnern. Jede Gegenwehr wäre zwecklos gewesen. Randys dickem Kopf und mächtigen Schultern konnte ich nichts anhaben. Aber allmählich wurde ich kurzatmig, und meine Nieren schmerzten. Und gegen Schmerz hatte ich etwas.

Während er mich weiter mit dem Rücken gegen den Wagen schlug, zückte ich meine Achtunddreißiger, hob sie zwischen Randys aufgeblasenen Armmuskeln hoch, drückte den kurzen Lauf unter seine Stupsnase, so daß sie deutlich himmelwärts zeigte.

Randy erstarrte, hielt mich auf Armeslänge von sich mit dem Rücken gegen den Bus. Meine Zehenspitzen hatten kaum noch Bodenberührung. Er schielte auf meine Waffe.

»Das ist das Eisen, das ich stemme, Randy.«

Er konnte den Blick nicht von der Waffe wenden und hatte Angst, eine falsche Bewegung zu machen.

»Laß mich runter, sei ein guter Junge«, befahl ich.

Langsam stellte er mich auf die Füße, ließ mein Jackett los und trat zurück.

»Bis die Tage«, sagte ich und winkte ihm zum Abschied mit der Achtunddreißiger zu. Er drehte sich um und ging zum Eingang. Offenbar hatte es ihm die Sprache verschlagen. Ein letzter haßerfüllter Blick über die Schulter und er war im Club verschwunden. Wieder ein zufriedener Kunde.

Ich steckte die Waffe ein, strich meine Jackettaufschläge glatt und wartete auf Karen. Zehn Minuten später kam sie heraus. Sie trug bunte Leggings und einen weiten gelben Pullover, der ihr fast bis zu den Knien reichte. Eine kleine Gymnastiktasche hatte sie über die Schulter gehängt.

»Tut mir leid, daß Sie warten mußten«, begann sie.

»Kein Problem. Randy hat mir die Zeit vertrieben.«

Sie runzelte die Stirn. »Randy? Was hat …?«

»Normalerweise esse ich um diese Zeit zu Mittag. Was halten Sie davon?«

Ihre Stirn glättete sich erst allmählich. »Ich sterbe vor Hunger. Am Ende der Straße ist ein Delikatessenladen mit Imbiß. Ich fahre.«

Der Delikatessenladen lag an der Ecke einer kleinen Einkaufsstraße auf der Nordseite von Hampden. Linker Hand hinter der Tür stand eine Vitrinentheke mit koscherem Fisch und Fleisch und ein Regal mit frisch gebackenen Mürbteigbrötchen. Rechter Hand war der Eingang zum Restaurant. Es war beinahe voll besetzt. Wir fanden einen Tisch an der Wand.

Meine Frau Katherine und ich hatte das kleine Restaurant geliebt. Mir wurde klar, daß ich seit ihrem Tod vor fünf Jahren nicht mehr hier gewesen war. Hatte ich bewußt vermieden, in seine Nähe zu kommen? Ich fragte mich, was ich noch alles verdrängt hatte.

Die Bedienung nahm unsere Bestellung auf. Corned beef auf Reis und ein Budweiser für mich, Matzen-Klößchensuppe für Karen.

»Ich dachte, Sie sind halb verhungert.«

»Ich brauche nicht viel, um satt zu werden.« Sie lächelte halbherzig. Dann senkte sie den Blick und fummelte an ihrem Besteck herum. »Glauben Sie, daß er sie umgebracht hat?« Sie hatte die Stimme zu einem Flüstern gesenkt.

»Nein.«

Sie sah überrascht auf. »Ehrlich?«

»Ehrlich.«

»Warum?« fragte sie tonlos. »Sämtliche Beweise sprechen doch gegen ihn. Und ich weiß, daß er zu so etwas fähig wäre.«

»Wie meinen Sie das?«

»Beantworten Sie zuerst meine Frage. Warum glauben Sie, daß mein Vater Clare nicht umgebracht hat.«

»Einmal, weil er sich an jenem Tag in Golden nicht wie ein Mann benommen hat, der an Mord dachte. Zum anderen, weil er gestern im Gefängnis zu mir gesagt hat: Sie gehörte mir, und er hat sie mir genommen.« Er hat von Clares Killer gesprochen, als sei er ein Dieb anstatt ein Mörder.«

»Die Bedeutung ist mir nicht ganz klar.«

»Vielleicht gibt es auch keine. Aber wenn Ihr Vater Clare umgebracht hätte und mich vom Gegenteil überzeugen wollte, hätte er sich anders verhalten. Er hätte den Entsetzten und Trauernden gespielt. Statt dessen hat er den Eindruck erweckt, als habe man ihm einen persönlichen Besitz gestohlen.«

»Persönlicher Besitz«, wiederholte Karen bitter. »Das paßt. Er sieht Menschen so. Er glaubt, er kann sie besitzen, seine Angestellten, seine Kinder …«

Die Bedienung brachte unser Essen. Wir aßen eine Weile schweigend. Ich gab mehr Meerrettich auf mein Corned beef und fragte: »Wie haben Sie das gemeint, als Sie sagten, Ihr Vater sei fähig, einen Menschen umzubringen?«

Sie löffelte ihre Suppe und zuckte flüchtig mit den Achseln. »Es entspricht seinem Temperament. Wenn er wütend ist, schlägt er zu. Er hat uns alle geschlagen … mich, meinen Bruder, sogar meine Mutter. Und Clare natürlich auch.«

»Sie haben Ihre Schwester ausgelassen.«

»Nicole?« Sie lächelte ohne Frohsinn. »Nein. Sie natürlich nicht. Sie ist immer Daddys Liebling gewesen. Kenneth war sieben, und ich war sechs, als sie geboren wurde. Mein Vater hat sie gräßlich verwöhnt, ihr alles gegeben, was sie wollte.« Sie legte den Löffel mit traurigem Blick nieder. »Natürlich hat er mir und Kenneth auch viel gegeben. Materielle Dinge. Alles, bis auf …«

»Was?«

»Liebe.« Sie schüttelte den Kopf. »Zu mir ist er nie lieb gewesen. Und zu Kenneth schon gar nicht. Und falls er meiner Mutter gegenüber je zärtliche Anwandlungen hatte, dann sicher nur hinter der geschlossenen Schlafzimmertür, denn ich habe davon nie etwas bemerkt.« Sie schnaubte verächtlich durch ihre aristokratische Nase. »Ich schätze, er hat alles für Baby Nicole aufgespart. Und später vielleicht für Clare.«

Soviel zu der großen, glücklichen Familie.

»Kenneth hat erzählt, daß Sie Clare vor Ihrem Vater gekannt haben.«

»Ja«, antwortete sie.

»Wie haben Sie sie kennengelernt?«

»Ist das wichtig?«

»Das weiß ich nicht. Was meinen Sie?«

Sie wandte den Kopf ab und starrte quer durch den Raum zum Ausgang, als wolle sie jeden Augenblick gehen.

»Ich habe Clare vor zwei Jahren in Aspen kennengelernt«, sagte sie schließlich.

Karen erzählte, daß sie ein verlängertes Wochende beim Skilaufen mit Freunden verbracht hatte. Gleich bei der ersten Abfahrt hatte sie sich das Knie verletzt und die Pension nicht mehr verlassen können. Clare hatte mit ihrem Begleiter aus Kansas City in derselben Pension gewohnt. Da sie jedoch nicht Skifahren konnte, war sie ebenfalls dazu verdammt gewesen, die Tage in der Pension zu verbringen. So hatten Clare und Karen sich gegenseitig die Zeit vertrieben. Am Ende der drei Tage waren sie Freunde gewesen.

Sechs Monate später war Clare zu Karen in den Laden gekommen. Sie brauchte Geld, einen Job und ein Dach über dem Kopf.

»Sie hatte ihr Heim in Kansas City verlassen müssen«, schloß Karen. »Und sie hatte niemanden, an den sie sich wenden konnte. Ich war der einzige Mensch, mit dem sie so was wie Freundschaft verband.«

»Was heißt ›Sie mußte ihr Heim verlassen‹?«

»Einzelheiten habe ich nie erfahren. Nur daß die Sache sehr unangenehm für sie war und daß es etwas mit ihrem Freund zu tun hatte.«

»Der Mann, mit dem sie in Aspen gewesen war?«

»Ja.«

»An den Namen erinnern Sie sich vermutlich nicht mehr, oder?«

»Zufällig schon. Jedenfalls an seinen Familiennamen. Rockefeller. Wer vergißt den schon?«

»Hatte er sie gezwungen, Kansas City zu verlassen?« wollte ich wissen.

»Keine Ahnung«, erwiderte Karen. »Jedenfalls hatte sie offenbar eine Pechsträhne. Also habe ich ihr einen Halbtagsjob gegeben. Teri und ich brauchten eigentlich keine Hilfe. Wir wollten einfach nur Clare helfen. Sie wußte, wie man bekommt, was man will. Ich habe sie bei mir wohnen lassen, bis sie ein Apartment gefunden hatte.« Karen verzog den Mund zu einem bitteren Grinsen. »Einen Monat später hatte sie keine Wohnung, aber dafür meinen Vater aufgetan.«

Die Bedienung räumte den Tisch ab.

»Kenneth behauptet, Sie hätten Clare Ihrem Vater vorgestellt.«

Sie warf mir einen gereizten Blick zu. »Kenneth möchte mir gern die Schuld an dieser Ehe in die Schuhe schieben. Mein Vater ist, einen Monat, nachdem ich Clare eingestellt hatte, in den Laden gekommen.« Karen schnaubte verächtlich. »Sie hat ihn sofort umschwirrt wie die Motte das Licht. Erst in diesem Augenblick ist mir klargeworden, was sie wirklich wollte; was sie von Anfang an gewollt hatte … einen Mann, der sie aushielt.« Karen wandte hastig den Blick. Aber ich hatte den Schmerz in ihren Augen bereits gesehen. »Es war ihr egal, wen sie dazu benutzte.«

Karen sah mich an. Der Haß in ihren Augen verschlug mir im ersten Moment die Sprache.

»Ich bin froh, daß sie tot ist«, flüsterte Karen. »Für meinen Vater tut’s mir leid. Aber ich bin froh, daß dieses verdammte Flittchen unter der Erde ist.« Sie lächelte böse. »Überrascht?«

»Ein wenig.« In Wirklichkeit überraschte es mich mehr, daß sie es zugab. Es war nicht schwer, sich vorzustellen, wie sie sich mit einem Schraubenschlüssel über Clare beugte.

»Und ich will Ihnen noch was sagen«, fuhr Karen fort. »Kenneth und Nicole sind auch froh, daß sie tot ist.«

»Haben die beiden Ihnen das gesagt?«

»Das ist gar nicht nötig. Ich weiß, wie sehr sie Geld lieben, das Geld meines Vaters. Wir werden es irgendwann erben. Aber er verschwendete es in vollen Zügen an Clare, so als gäbe es keine Zukunft. Schmuck, Kleider, Auslandsreisen … Er hat ihr jeden Wunsch erfüllt. Und alles vom Teuersten. Nichts war gut genug oder zu teuer für die kostbare kleine Clare.« Sie blähte die Nasenflügel und sah auf die Uhr. »Ich muß zur Arbeit.«

»Warten Sie. Sie haben mir noch nichts von Clares Liebhaber oder Liebhabern erzählt.«

»Über die weiß ich nichts.«

»Sie wissen immerhin, daß sie Liebhaber hatte. Wer ist es gewesen?«

»Ich … Keine Ahnung.«

»Sie können mir keinen einzigen Namen nennen?« Sogar ich kannte einen. Butler hatte ihn genannt: Christopher Pruitt.

»Nein.«

Ich war sicher, daß sie log. Karen Butler stand auf und wartete ungeduldig, bis ich die Rechnung bezahlt hatte.

Noch bevor ich die Beifahrertür ihres Wagens richtig geschlossen hatte, gab sie Gas. Ich fummelte an meinem Sicherheitsgurt herum, während sie hektisch die Spuren wechselte und schließlich auf dem Parkplatz vor dem Fitneßclub anhielt.

»Wie lautete Clares Mädchenname?«

»Dickerson. Ich muß jetzt wirklich los.«

»Wann hat …«

»Ernsthaft.«

Ich stieg geduckt aus dem Wagen und schlug die Tür zu.

»Ich würde mich gern noch ausführlicher mit Ihnen …«

Der Wagen schoß mit quietschenden Reifen davon.

Das Geräusch erinnerte mich an das, was Samuel Butlers Nachbar mir am Vortag erzählt hatte. Er hatte zur Tatzeit das Quietschen von Autoreifen in der Auffahrt gehört.

Aber viele Leute haben einen rasanten Fahrstil.

Allerdings hatte ausgerechnet eine Person mit rasantem Fahrstil mir gesagt, sie sei froh, daß Clare Butler unter der Erde liege.

12

Ich fuhr zu meinem Büro.

Es liegt am Broadway, am Rande der Innenstadt. Im Parterre gibt es einen Spirituosenladen, ein Pfandleihhaus, ein Café und einen Lesesaal der Christian Science Gemeinde. Im ersten Stock befinden sich meine Büroräume, ein leerstehendes Büro, eine Zahnarztpraxis und die Firma Acme, Inc.

Mr. Acme habe ich nie gesehen, und ich weiß auch nicht, womit er eigentlich handelt. Ich hörte ihn lediglich pausenlos telefonieren. Auch als ich jetzt an seiner Tür vorbeikam, war dies der Fall.

»… es ist zerlegt angekommen, Murray. Alles in seine Einzelteile zerlegt. Tausend Päckchen mit losen Teilen. Wie soll ich die verkaufen, Murray? Können Sie mir das mal verraten. Na, egal. Tun Sie mir nur den einen Gefallen. Rufen Sie meine Frau an. Sagen Sie ihr, daß ich einen Herzanfall habe, nur weil Murray mir Puzzleteile schickt, mit denen …«

Ich schloß meine Tür auf, ging hinein und hob die Post vom Fußboden auf. Erst vor wenigen Tagen hatte ich meinen Nachsendeantrag storniert, und schon ergoß sich eine Flut von Werbesendungen in meinen Briefschlitz. Ich warf alles unbesehen in den Papierkorb.

Dann schleuderte ich mein Jackett auf die Ledercouch, setzte mich in den Drehstuhl hinter dem Schreibtisch und blätterte meine Adressenkartei durch. Als ich den Namen gefunden hatte, den ich suchte, wählte ich die Nummer. Es war ein Ferngespräch.

»Kansas City Star«, meldete sich eine Frauenstimme.

Ich ließ mich mit der Sportredaktion und Ed Nylund verbinden.

Ed war Reporter bei der Denver Post gewesen, als ich noch Polizeiuniform getragen hatte. Gelegentlich, aber immer inoffiziell, hatten wir Reporter wie Ed gratis mit auf Streife genommen. Ed Nylunds Gratisrunden waren nicht immer ungefährlich gewesen. Irgendwann hatte er solche Ängste ausstehen müssen, daß er freiwillig in die Sportredaktion wechselte und schließlich mit seiner Familie nach Kansas City zog.

»Ed Nylund«, meldete er sich am anderen Ende.

»Hallo, Ed. Jake Lomax hier.«

»Jake! Wie geht’s?«

Ich machte ein bißchen Konversation und sagte dann: »Es ist eine vage Vermutung, aber wenn mir jemand helfen kann, dann vermutlich nur du.«

»Laß hören!«

»Ich bin an einem Fall, in den eine Clare Butler verwickelt ist. Sie war mal eine Clare Dickerson aus Kansas City. Und sie war mit einem Kerl namens Rockefeller zusammen.«

»John D. oder Nelson A.?«

»Weder noch. Da bin ich sicher. Seinen Vornamen kenne ich nicht. Clare hat ihn und Kansas City vor zirka eineinhalb Jahren verlassen. Und zwar unter tragischen Umständen. Einzelheiten unbekannt. Ich dachte nur, falls die Geschichte reif für die Zeitung war, dann …«

»Kann ja mal nachsehen. War es Kansas City, Missouri oder Kansas?«

»Wo liegt da der Unterschied?«

»Was soll die Haarspalterei?«

»Sollte ein Witz sein. Ich habe keine Ahnung, ob Missouri oder Kansas gemeint sind.«

»Okay. Ich ruf dich an, wenn ich was rausgefunden habe.«

»Heute noch?«

»Mann, ich habe hier einen Job!«

»Ja, aber ich hab dir schon mal das Leben gerettet.«

Er lachte über den alten Witz. »Mal sehen, was sich machen läßt.«

Ich kaufte die News und die Post, faulenzte den restlichen Nachmittag im Büro und las Zeitung.

Schließlich kannte ich den Sportteil fast auswendig und hatte sogar schon das Kreuzworträtsel gelöst.

Ed Nylund rief nicht an.

Ich ging hinunter auf die Straße. Der abendliche Berufsverkehr erfüllte die Luft mit beißenden Auspuffgasen. Meine Augen tränten, und die Lunge schmerzte bei jedem Atemzug. Der Himmel war bedeckt. Hätte ich riechen können, hätte ich vermutlich Regen gerochen. Oder Schnee. Kalt genug war es.

Ich ging in das Café gegenüber. Einige Passanten saßen an Ecktischen. An der Theke standen zwei Polizisten und tranken Kaffee. Ich setzte mich auf einen Hocker an der Theke und bestellte das Tagesgericht: grüne Bohnen, Kartoffelbrei, gegrillte Hühnerbrust. Es war nicht schlecht. Und das Bier war gut gekühlt.

Später in meinem Büro sah ich Wes Hartmans Nummer im Telefonbuch nach. Er hatte mehrfach betont, ich solle einen Besuch unbedingt telefonisch anmelden. Ich wählte seine Nummer. Sie war besetzt. Keiner konnte sagen, ich hätte es nicht versucht.

Wes und Nicole wohnten ungefähr einen Kilometer von Samuel Butlers Haus entfernt in einem eleganten Apartmentblock in der Nähe der Universität und der Yale Street. Es war ein gelbbraunes Betongebäude mit zwei Stockwerken, versetzten Dachschrägen und vorspringenden Ecken. Die hohe Betonmauer, die das unharmonische Gebäude umgab, ließ den Komplex wie ein futuristisches Gefängnis aussehen.

Aus den Klingelschildern am Eingang schloß ich, daß je zwei Parteien ein Stockwerk bewohnten. Die Hartmans wohnten in Apartment ›B‹, im zweiten Stock. Ich hob das Haustelefon ab und lächelte in die Überwachungskamera.

»Ja?« ertönte eine vorsichtige Frauenstimme.

»Nicole Hartman?«

»Ja?«

Ich nannte Namen und Beruf und erklärte, für wen ich arbeitete. »Falls Sie Zeit haben, würde ich Ihnen und Wes gern ein paar Fragen stellen.«

»Über Daddy?«

»Über Clare.«

»Tja … Wes ist noch nicht zu Hause.«

»Ich warte. Hier draußen.« Ich seufzte selbstmitleidig. »In meinem Wagen.«

Sie zögerte. Dann bat sie mich, heraufzukommen.

Nicole Butler-Hartman war Anfang Zwanzig, hatte kurzes schwarzes Haar und große, dunkle Augen. Eine gewisse Ähnlichkeit mit Vater und Bruder war unverkennbar. Ihre schwarzen Brauen hatten sich zum Butlerschen Stirnrunzeln zusammengezogen. Bei ihr wirkte es weniger bedrohlich, beinahe attraktiv: ein kleines Mädchen, das schmollte. Sie trug schwarze Joggingschuhe, schwarze Leggings und ein großes Herrenhemd, das mit Farbe verschmiert war. Die Ärmel hatte sie aufgekrempelt. Darunter kamen schmale, sehnige Arme zum Vorschein. Auf den Kinderbildern, die ich bei Butler von ihr gesehen hatte, war sie ausgesprochen mollig gewesen. Damit war es vorbei.

»Ich habe gearbeitet«, erklärte sie den Aufzug.

Sie führte mich ins Wohnzimmer.

Die Einrichtung erinnerte mich an Samuel Butlers Haus … weiße Ledercouch und -sessel. Bei den Hartmans jedoch wirkte alles steril und abweisend.

Die Wände waren grellweiß getüncht. Hinter der Couch hing ein riesiges Olgemälde in einem Chromrahmen. Es zeigte eine alptraumhafte Landschaft in Pupurrot und Schwarz. Im Hintergrund, vor einem ekelhaft grünen Himmel, reckten sich winzige schwarze Figuren gen Himmel.

»Was wollen Sie über Clare wissen?« fragte Nicole dumpf. Sie stand mitten im Raum, die linke Hand hing herunter, die Rechte hatte sie über den Oberkörper gelegt und hielt sich den linken Ellbogen.

»Ich versuche herauszufinden, wer …«

»Daddy hat sie nicht umgebracht.« Sie sah nervös über die Schulter, als warte jemand im anderen Zimmer.

»Nein, das glaube ich auch nicht.«

»Ich weiß, daß er’s nicht getan hat. Er … hätte es nie getan.« Ein gehetzter, verängstigter Ausdruck stand in ihren Augen. Wes hatte mir gesagt, daß Butlers Verhaftung Nicole tief getroffen habe. Die äußeren Anzeichen sprachen für die Richtigkeit seiner Behauptung.

»Ihr Vater glaubt, daß Clare eine Affäre mit einem anderen Mann hatte«, begann ich.

Nicole nickte angespannt und sah erneut über die Schulter. Ihre Finger trommelten rhythmisch auf den linken Ellbogen.

»Stimmt das?«

»Wenn Daddy das sagt, ja.«

»Hat …«

»Können wir uns in meinem Atelier weiter unterhalten? Ich war gerade mitten in der Arbeit.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, ging Nicole hinaus. Ihr Verhalten erinnerte mich an das von Chuck Colodny, dem Blumenverkäufer. Ich folgte ihr einen Korridor entlang, an einigen geschlossenen Türen vorbei zu einem kombinierten Wohn- und Schlafraum am Ende des Ganges.

In der Mitte des Raumes unter einer Strahlerleiste stand eine schwere hölzerne Staffelei, die beinahe bis zur Decke reichte. Palette, Farbtuben und Gläser mit Pinseln waren auf einer Kommode davor deponiert. Überall auf dem Holzfußboden waren Farbspritzer. An den Wänden standen stapelweise mit frischer Leinwand bezogene Keilrahmen. Das Bild, das noch unfertig auf der Staffelei stand, sah dem Ölgemälde im Wohnzimmer sehr ähnlich: dunkle, ineinander übergehende Farben, winzige undefinierbare Figuren.

Nicole griff nach einem Pinsel und begann, dunkle Schatten in den Himmel zu malen.

»Mit wem, glauben Sie, hat Clare sich hinter dem Rücken Ihres Vaters getroffen?« fragte ich.

»Keine Ahnung.«

»Hatte sie Freunde, die Sie kannten?«

»Nein.« Sie zögerte. Die Hand mit dem Pinsel hielt inne. »Na ja. Da war eine Frau …«

»Ja?«

»Ich habe sie nur einmal gesehen. Ich bin zum Haus meines Vaters gefahren, um Gel … um mit ihm etwas zu besprechen. Er war nicht da. Aber als ich reinkam, saß diese Frau im Wohnzimmer und blätterte in einer Illustrierten. Sie behauptete, auf Clare zu warten. Dann kam Clare und sagte mir, Daddy sei weggefahren, und ich solle ihm bei meiner Rückkehr ausrichten, sie sei mit einer Freundin einkaufen. Dann sind die beiden gegangen.«

»Wie hieß die Frau?«

»Madeline Soundso.« Sie malte weiter mit nervösen kleinen Pinselstrichen.

»Madeline Wer?«

»Hmm.« Sie lächelte zum ersten Mal. Sie hielt inne und hielt mir den Pinsel unter die Nase, als zeige sie mir ein neues Spielzeug. »Tate«, sagte sie. »Madeline Tate.«

»Wo finde ich sie?«

Sie malte weiter. »Woher soll ich das wissen?«

»Fällt Ihnen noch jemand ein? Andere Freundinnen oder Freunde?«

»Nein.«

»Was ist mit Feinden?«

Der Pinsel hielt Millimeter über der Leinwand an. Sie starrte böse darauf, als sei er ein lästiges Insekt, das sie jederzeit zu zerdrücken gedenke. »Da fallen mir einige ein«, antwortete sie und drückte den Pinsel auf die Leinwand.

»Wer?«

»Sämtliche Familienmitglieder.«

»Sie meinen Sie und …«

»Ich meine uns alle!« Ihre Stimme war schrill geworden. Sie schloß die Augen. Die Hand um den Pinsel hatte sie zur Faust geballt. Ich konnte mir einen Schraubenschlüssel in dieser Faust gut vorstellen. Sie blinzelte und sagte mit unterdrückter Wut: »Wir … haben … sie … alle … gehaßt.«

»Das habe ich gehört. Sie hat Ihr Erbe verpraßt.«

Nicole drehte sich zu mir um. Ihre Gesichtsmuskeln zuckten. »Ums Geld ging’s gar nicht. Es ging uns um Daddy. Sie hat ihn uns weggenommen.«

Bevor ich sie bitten konnte, mir das näher zu erklären, hörten wir beide, wie die Wohnungstür aufgeschlossen wurde.

Nicoles Ausdruck wurde so düster wie ihre Gemälde. Sie knallte Palette und Pinsel auf das Schränkchen und marschierte aus dem Studio. Ich folgte ihr bis zum Durchgang zur Diele.

Wes Hartman zog sein Jackett aus.

»Wo warst du?« Nicoles Stimme klang wie ein Peitschenhieb.

Wes blieb ungerührt. »Fort«, antwortete er und warf sein Jackett auf den nächstbesten Ledersessel.

»Du hast getrunken. Das rieche ich.«

»Na und?«

»Wo warst du?«

»Wieso interess … Heh!«

Er sah mich im Türrahmen stehen. Ich betrat das Wohnzimmer.

»Hallo, Wes. Ich habe auf Sie gewartet.«

»Was zum Teufel machen Sie hier?«

Nicole stellte sich zwischen uns. »Ich will wissen, wo du gewesen bist!«

Wes ging um sie herum. »Ich dachte, ich hätte deutlich gemacht, daß Sie anrufen sollten, bevor Sie herkommen.«

»Das habe ich versucht. Aber …«

»Antworte gefälligst!« zischte Nicole, ohne mich zu beachten.

»Raus hier! Und zwar sofort!« befahl Wes. Seine Frau schien er einfach zu übersehen.

»Ich wollte gerade gehen«, sagte ich.

Wes knallte die Tür hinter mir zu. Im Flur blieb ich stehen. Ich brauchte mich nicht anzustrengen, um zu lauschen. Die Stimmen waren durch die Tür zwar gedämpft, aber deutlich zu hören.

»Was wollte er?« fragte Wes drinnen.

»Verdammt, ich will endlich wissen, wo …«

»Zuerst sagst du mir, was er wollte!«

»Was denkst du denn? Er hat mich über Clare ausgefragt.«

»Und was genau hast du … Augenblick mal!«

Ich hörte ihn zur Tür gehen. Ich hastete um die nächste Ecke und lief bereits die Treppe hinunter, als er die Wohnungstür öffnete.

Der Lauscher an der Wand … Ich jedenfalls komme mir dabei immer besonders gemein vor.

13

In der Nacht fiel Schnee.

Nicht viel, aber gerade so viel, daß die Straßen naß glänzten und die Gärten unter einem weißen Schleier lagen. Die Morgensonne schien grell, und die großen Ulmen tropften vor schmelzendem Schnee, als ich zu einem kleinen mexikanischen Restaurant an der Alameda, gleich westlich des Broadway, fuhr. Die huevos rancheros dort waren überdurchschnittlich gut und pikant. Sie waren sogar pikanter, als die, die ich in Puerto Vallarta bekommen hatte. Tatsächlich hatte ich dort unten eines vermißt: gutes und scharf gewürztes Essen.

Eigentlich hatte es vieles gegeben, das ich dort missen mußte. Sogar den Schnee. Sogar meine Arbeit, wenn ich’s mir recht überlege. Wenigstens einen Teil davon.

Ich fuhr ins Büro. Ed Nylund hatte eine Nachricht auf meinen Anrufbeantworter gesprochen. Er hatte einiges über Clare Dickinson und Mr. Rockefeller herausbekommen.

»Zwei Tote hat es gegeben«, berichtete er, als ich ihn anrief. »Einmal Mord, einmal Notwehr. Und das ist noch nicht alles.«

Clare Dickinson, so erzählte Ed, war mit sechzehn von ihrem Zuhause in einer Kleinstadt fortgelaufen und in die Großstadt Kansas City, Missouri, gegangen. Mit siebzehn arbeitete sie dort als Prostituierte. Es dauerte nicht lange, bis zwei Luden sie in ihren Stall aufnahmen: die Brüder Sonny und Maurice Washington. Die beiden hatten in ihrer Gegend gut ein Dutzend Huren laufen. Clare blieb drei Jahre in ihrem Stall.

Sie war fast zwanzig, als sie einen Freier namens George Rockefeller kennenlernte. Rockefeller hatte eine Frau, zwei Kinder, drei Autos, eine Villa in der Vorstadt und ein Aktienvermögen über eine Viertelmillion Dollar und steckte tief in der Midlife-crisis.

Er versuchte, in der Gesellschaft junger Prostituierter Vergessen zu finden, gelegentlich auch bei flotten Dreiern. Dabei kam er auch mit Clare in Kontakt.

Rockefeller war von Clare oder Holly, wie sie sich auf der Straße nannte, fasziniert. Er begann, sie regelmäßig zu besuchen. Sie war etwas Besonderes, intelligent und schön, selbst mit gebleichtem Haar und grellem Make-up. Sie hatte nur den Wunsch, endlich von der Straße wegzukommen. Und Rockefeller wollte eine Geliebte.

Sie schmiedeten einen Plan. Er quartierte sie in einem hübschen Apartment ein, kaufte ihr neue Garderobe und einen Wagen und gab ihr Geld. Er war reich, Geld spielte keine Rolle. Außerdem hatte er einen Weg gefunden, die diesbezüglichen Ausgaben von der Steuer abzusetzen. Er verbuchte die gemeinsamen Ausflüge als »Geschäftsreisen«. Clare traf sich mit ihm in New York, auf dem Bermudas, in Acapulco, auf Hawaii oder in Aspen.

In Kansas City besuchte Rockefeller Clare in ihrem Apartment. Sie gingen nie zusammen aus, riskierten es nie, von Rockefellers Freunden, Nachbarn oder Geschäftsfreunden gesehen zu werden.

Was Clare betraf, so hielt sie sich von den Straßen fern, auf denen sie einst gearbeitet hatte. Sie lebte jedoch in der ständigen Angst, daß jemand aus ihrer »Vergangenheit« sie erkennen würde. Sie hatte Namen und Aussehen verändert. Nach einiger Zeit wurde sie ruhiger.

Es ging einige Jahre gut.

Dann fanden Sonny und Maurice heraus, daß ihre kleine verlorengegangene Hure »Holly« jetzt die respektable Miss Clare Dickerson war und von einem reichen Mann ausgehalten wurde.

Sonny und Maurice wollten ihren Anteil. Sonst, so erklärten sie Holly beziehungsweise Clare, würden sie ihr Narben beibringen, die sie für immer entstellten.

Clare war völlig verängstigt. Sie wollte Kansas City verlassen, wußte jedoch nicht, wohin sie sich wenden sollte. Sie hatte wenig gespart, und sie hatte nur einen Freund: George Rockefeller.

Sie erzählte ihm von den Brüdern Washington.

Er beruhigte sie, versprach, sie zu beschützen. Rockefeller besorgte ihr eine Waffe, eine kleine, handliche Pistole mit einem Perlmuttgriff. Clare trug sie immer in ihrer Handtasche. Sie fühlte sich damit sicher.

Dann, eines Nachts, kamen Sonny und Maurice in ihre Wohnung. Sonny hatte das Schloß geknackt. Das war seine Spezialität. Maurice war mit dem Rasiermesser geschickter.

Sie schlichen in Clares Schlafzimmer.

George Rockefeller war mit Clare im Bett. Sie waren mitten im Liebesakt.

Clare hörte sie hereinkommen. Sie schrie, stieß Rockefeller von sich und griff nach ihrer Handtasche auf dem Nachttisch. Rockefeller riß ihr die Tasche weg, holte die Waffe heraus, stellte sich zwischen Clare und die beiden Männer. Maurice zückte das Rasiermesser.

Er traf Rockefeller am Hals und schnitt ihm die Halsschlagader durch. Rockefeller ging in die Knie und schoß. Er traf Maurice dreimal. Ein Schuß traf ihn mitten ins linke Auge. Sonny floh.

George Rockefeller war verblutet, bevor die Ambulanz eintraf.

Einige Tage lang beherrschte die schmutzige Geschichte aus dem Milieu die Schlagzeilen der Zeitungen. Dann wurde sie durch neuere Meldungen über Massenmorde, Bandenkriege und Drogendelikte verdrängt.

Sonny Washington wurde verhaftet, der Beihilfe und Verabredung zum Mord angeklagt. Die Verteidigung konnte die Anklage auf Totschlag reduzieren. Das Urteil lautete auf drei bis fünf Jahre Gefängnis. Nach dem Urteilsspruch schwor er, seinen Bruder zu rächen.

»Er hat zwei Jahre abgesessen«, sagte Nylund abschließend.

»Er ist draußen?«

»Er ist vergangenen Monat auf Bewährung freigelassen worden.«

»Wann letzten Monat?«

»Moment mal.« Ich hörte ihn mit Papier rascheln. »Am 5. März.«

»Okay, Ed. Tausend Dank! Du hast was gut bei mir.«

Jemand hatte Clare Butler am 16. März den Schädel eingeschlagen, elf Tage nachdem Sonny Washington das Gefängnis verlassen hatte. Ich überlegte, ob er sie so schnell gefunden haben konnte. Möglich war es.

Ich rief Oliver Westfall an und berichtete, was ich erfahren hatte. Er war hoch erfreut über diese Neuigkeiten.

»Ich habe gute Kontakte in Kansas City«, erwiderte er. »Ich lasse Mr. Washington überprüfen. Mit ein bißchen Glück ist er zwischen dem 15. und 17. März keiner geregelten Tätigkeit nachgegangen und war nicht im Gefängnis.«

»Und wenn doch?«

»Wenn Washington nur Personen mit schlechtem Leumund als Zeugen beibringen kann, werde ich ihn den Geschworenen als Clare Butlers Mörder präsentieren.«

»Gleichgültig, ob er’s getan hat?«

Westfall seufzte. »Ob er sie wirklich getötet hat, ist unwichtig. Die Geschworenen sollen nur an Samuel Butlers Schuld zweifeln. Mehr ist nicht nötig, um einen Freispruch für Mr. Butler zu erwirken.«

Vielleicht war meine Ausbildung zum Polizeibeamten schuld, daß ich mich mit diesen Tricks nicht anfreunden konnte. Ich konzentrierte mich lieber darauf, herauszufinden, wer Clare Butler ermordet hatte. Aber ich sagte nichts. Jeder wie er kann. Und Westfall tat auch nur seinen Job.

Ich fragte ihn. »Glauben Sie, daß Butler von Clares Vergangenheit in Kansas City weiß?«

Er schwieg einen Moment. »Das bezweifle ich ernstlich.«

»Ich auch. Wer soll es ihm sagen?«

»Selbstverständlich ich. Aber nicht in allen Einzelheiten und nicht sofort. Er ist schon deprimiert genug.«

»Wann besuchen Sie ihn?«

»Am späten Vormittag.«

»Fragen Sie ihn bitte, was er über Madeline Tate sagen kann. Sie war eine Freundin von Clare und weiß möglicherweise mehr über deren heimlichen Geliebten.«

»Ich frage ihn«, versprach Westfall. »In der Zwischenzeit sollten Sie sich bei Butlers Nachbarn umhorchen. Ich möchte wissen, ob jemand an jenem Tag eine verdächtige Person oder einen verdächtigen Wagen gesehen hat.«

»Hat die Polizei das nicht längst getan?«

»Ja. Aber es kann nicht schaden, auf Nummer Sicher zu gehen.«

»Gut. Wie steht es übrigens mit den Zeugenaussagen?«

»Alle drei sind für heute nachmittag zu mir bestellt.«

Ich war überrascht. »Auch Winks?«

»Ja. Als ich gestern mit ihm telefoniert habe, war er Feuer und Flamme, Mr. Butler zu helfen. Er dürfte unser stärkster Zeuge werden.«

»Aber nur solange er nicht über die Außerirdischen redet.«

Westfall legte auf. Ich rief Harvey, den Automechaniker, an und erkundigte mich nach meinem Olds.

Er bezifferte den Schaden auf 3000 Dollar.

Ich glaubte, mich verhört zu haben.

»Steckt ’ne Menge Arbeit und ’n Haufen Ersatzteile drin, die schwer zu kriegen sind.«

»Gütiger Himmel! Dreitausend Piepen?«

»Also, ’ne Menge der Teile … ich meine die heilen Teile … sind was wert.«

»Das zahlt meine Versicherung nie … Was soll das heißen ›sind was wert‹?«

»Sie könnten ’nen Batzen Geld bringen, wenn wir das Ding ausschlachten.«

»Was? Sind Sie verrückt?«

»Jake, ich bitte Sie! Ich finde, es ist Zeit, daß Sie sich mal ’nen neuen Wagen zulegen.«

»Einen neuen Wagen?«

»Also, die Entscheidung liegt bei Ihnen. Soll ich jetzt mit der Reparatur anfangen?«

»Gütiger Himmel. Darüber muß ich erst nachdenken.«

»Rufen Sie mich an, wenn Sie sich entschieden haben. Und was den Leihwagen betrifft, den können Sie nicht ewig fahren, klar?«

»Schon gut.«

Ich hängte ein und suchte im Telefonbuch nach der Nummer von Madeline Tate. Es gab nur einen Eintrag. Der lautete: »Tate. M.« Ich wählte die Nummer und hörte eine Frauenstimme auf dem Anrufbeantworter. Sie bat mich, eine Nachricht zu hinterlassen. Ich nannte Namen und Beruf und bat um Rückruf, wenn sie die Bekannte von Clare Butler gewesen sei. Danach hinterließ ich Büro- und Privatnummer.

Falls sie mich bis zum Abend nicht zurückgerufen hatte, hatte ich vor, persönlich bei ihr zu erscheinen.

Bis dahin wollte ich mich erst einmal mit Christopher Pruitt, Clare Butlers vorletztem Liebhaber, unterhalten.

14

Laut Samuel Butler arbeitete Christopher Pruitt als Makler für die Immobilienfirma Maximum Realty. Allerdings hatte er mir nicht gesagt, in welcher Filiale Pruitt zu finden war, und Maximum Realty unterhielt über die ganze Stadt verstreut Maklerbüros.

Ich rief die Filiale an, die als erste im Telefonbuch stand. Dort gab man mir die richtige Nummer, und Sekunden später war ich mit Pruitt verbunden. Er klang freundlich und zuvorkommend. Allerdings hatte er auch keine Ahnung, was ich wirklich von ihm wollte.

Ich hatte mich der Einfachheit halber als potentieller Kunde ausgegeben. Das wirkt in dieser Branche Wunder.

»Ich bin sicher, daß wir das Richtige für Sie haben, Mr. Lomax. Welche Preisvorstellungen haben Sie …«

»Könnten wir uns darüber in Ihrem Büro weiterunterhalten?«

Das Bürogebäude, ein vierstöckiger Kubus aus Glas und Backstein, lag neben dem östlichen Ausläufer des Cherry Creek Einkaufszentrums am Speer Boulevard. Das Ostende des Einkaufszentrums war brandneu, ein makellos blinkender Ladenkomplex, der die teuersten, elegantesten Firmen beherbergte. Niemandem schien aufzufallen, daß das Westend auf der anderen Seite dagegen ein totes Viertel war … verlassene kleine Läden, mit Brettern vernagelte Fenster, und Unkraut, das durch die rissige Asphaltfläche des Parkplatzes wuchs, waren deutliche Zeichen.

Die Firma Maximum Realty belegte den gesamten ersten Stock des Gebäudes. Allein die Empfangshalle hatte die Ausmaße eines Ballsaals. Ich konnte dort zwischen zahllosen Sofas und Sesseln wählen und spielte erst einmal Alleinunterhalter.

Die Empfangsdame meldete mich über die Sprechanlage an. Wenige Minuten später kam Christopher Pruitt lächelnd auf mich zu.

Er war ungefähr dreißig, hatte braunes Haar und braune Augen, war groß und schlank, trug ein marineblaues Sportsakko, eine khakifarbene Hose und elegante Schuhe. Die goldene Uhr an seinem Handgelenk hatte den Wert eines Kleinwagens; vorausgesetzt, sie war echt.

Wir schüttelten uns die Hände. Pruitt führte mich an mehreren Konferenzräumen und einem guten Dutzend Büros vorbei, von denen die Hälfte leer stand.

Pruitt schob mich in sein Büro. Ich nahm auf dem Besucherstuhl Platz, der neben seinem Schreibtisch stand. Auf diese Weise konnte er mir problemlos die Kataloge seiner Immobilien vorführen.

»Welche Preisvorstellungen haben Sie also, Mr. Lomax? Oder haben Sie eine bestimmte Gegend im Sinn?« kam er sofort zur Sache.

»Nein.«

»Aha. Wonach suchen Sie also?«

»Nach Informationen über Clare Butler.«

Das hatte gesessen. Pruitt tat mir beinahe leid. Er machte ein Gesicht, als hätte ich ihm einen Leberhaken verpaßt.

»Wie bitte?«

»Entschuldigen Sie das kleine Täuschungsmanöver. Ich arbeite für Samuel Butler. Ich bin Privatdetektiv und …«

»Verschwinden Sie!« Pruitt stand auf.

Ich blieb sitzen. »Muß ich das persönlich nehmen?«

Pruitt lachte nicht. »Ich will mit Samuel oder Clare Butler nichts mehr zu tun haben. Sie haben mir schon genug Kummer gemacht. Und jetzt verschwinden Sie, bevor …«

Er sah unschlüssig von mir zur Tür und zum Telefon.

»Scheint Ihnen egal zu sein, daß Clare Butler tot ist und Samuel Butler im Gefängnis sitzt.«

»Es ist mir sogar piepegal. Was ist? Gehen Sie freiwillig, oder muß ich die Polizei bemühen?«

»Nur wenn Sie unbedingt zwangsweise vor Gericht vorgeladen werden wollen, Mr. Pruitt. Und dann wird Ihre schmutzige kleine Affäre mit Butlers Frau in aller Öffentlichkeit ausgebreitet.« Ich hatte keine Ahnung, ob er als Zeuge vorgemerkt war. Pruitt war deutlich verunsichert. »Vielleicht bringen die Abendnachrichten schon was über Sie und die Butlers. Ist das gut fürs Geschäft?«

Pruitt war blaß geworden. Er hatte die Hände zu Fäusten geballt.

»Setzen Sie sich doch«, schlug ich vor. »Wenn wir uns unterhalten haben, verschwinde ich. Und Sie können so tun, als sei ich nie dagewesen.«

»Die Polizei hat mich bereits vernommen.«

»Ich weiß. Keine Sorge. Niemand glaubt, daß Sie etwas mit Clares Tod zu tun haben.«

»Was wollen Sie von mir?«

»Nur ein paar Informationen über Clare.«

Er setzte sich.

»Welche Informationen?«

»Zum Beispiel interessiert es mich, wie Sie sich kennengelernt haben.«

Pruitt schüttelte bei der Erinnerung daran den Kopf. »Ich habe sie nur zu einem Drink eingeladen. Das war ein unverzeihlicher Fehler.«

»Wo ist das gewesen?«

»Im Bay Wolf.«

Ich kannte das Etablissement. Es war ein Restaurant mit Jazz-Bar, das ganz in der Nähe lag.

»Wann ist das gewesen?«

»Vergangenen November … ungefähr eine Woche vor Thanksgiving.« Er seufzte. »Feiertage finde ich deprimierend. Ich habe keine Familie hier in der Stadt. Dabei bin ich aus Des Moines weggegangen, um dem Familienzwang zu entkommen. Na, jedenfalls halte ich mich an solchen Tagen häufig in Bars auf.« Er seufzte erneut. »Eines Abends kam sie herein und setzte sich neben mich an die Bar. Ich bestellte ihr und ihrer Freundin einen Drink.«

»Ihrer Freundin?«

»Ja. Ebenfalls eine verdammt gut aussehende Person.«

»Wie heißt diese Freundin?«

»Weiß ich nicht mehr.«

»Madeline Tate?« tippte ich.

»Möglich.« Er zuckte mit den Schultern.

»Sie haben den beiden also Drinks spendiert?«

»Richtig. Und ehe ich mich versah, hatte Clare ihre Hand auf meinem Knie. Ich war sofort Feuer und Flamme. Wir tranken noch eine Runde, dann verabschiedete sie sich … allerdings erst, nachdem wir uns für den nächsten Tag zum Mittagessen verabredet hatten. In meiner Wohnung.« Pruitt schüttelte den Kopf. »Wenn ich gewußt hätte …«

Ich wartete.

»Sie kam in mein Stadthaus«, fuhr er fort. »Wir haben miteinander geschlafen. Im Bett war sie eine Offenbarung«, gestand er mit Kennermiene. Ich ließ das unkommentiert. »So jedenfalls hat es angefangen.«

»Wie oft haben Sie sie getroffen?«

»Zwei- bis dreimal pro Woche.«

»Im Bay Wolf?«

»Nein. Das war nur das erste Mal. Danach immer bei mir.«

»Wie bequem für Sie.«

»Jetzt passen Sie mal auf!« ereiferte er sich hitzig. »Es war ihre Show.«

»Ihre Show? Wie darf ich das verstehen?«

Pruitt machte den Mund auf und wieder zu. »Ich wollte damit sagen, es war ihre Idee, daß wir uns bei mir treffen sollten.«

»Und immer tagsüber?«

»Normalerweise, ja. Ein paarmal kam sie abends, ist aber früh, so gegen acht, wieder gegangen.«

»Heim zu ihrem Mann, was?«

»Hören Sie, ich hatte lange keine Ahnung, daß sie überhaupt verheiratet war.«

Ich grinste ungläubig. »Weshalb sonst hätte sie vermeiden sollen, mit Ihnen gesehen zu werden?«

»Keine Ahnung …« Pruitt sah sich in seinem Büro um, als suche er dort die Antwort. »Vermutlich dachte ich, es hänge mit ihren …«

»Ja?«

Er zögerte. »… mit ihren perversen Neigungen zusammen.« Er preßte die Lippen zusammen. »Aber das geht Sie sowieso nichts an.«

»Stimmt. Tut es nicht.« Ich lehnte mich entspannt zurück und streckte die Beine von mir.

Er hielt meinem Blick einen Moment stand, dann betrachtete er interessiert seine Fingernägel.

»Sie stand auf Fesseln«, sagte er schließlich und zuckte mit den Schultern. »Ich hatte so was nie zuvor gemacht. Sie hat mir alles gezeigt. Wir benutzten meine alten Krawatten. Wenn ich sie gefesselt habe, mußte ich sie schlagen, auf den Boden stoßen, alles mögliche … dann hatten wir Sex. Es war nichts Böses oder Brutales daran. Es war ein Spiel.«

Er runzelte dir Stirn.

»Zuerst, heißt das«, fuhr er fort. »Aber das änderte sich. Später wollte sie richtig geschlagen werden. Härter, immer härter. Wenn ich mich geweigert habe, hat sie mich übel beschimpft, um mich wütend zu machen, und dann hatten wir immer Sex. Irgendwann wurde mir das zu krank. Nach zwei Monaten wollte ich Schluß machen. Und dann hat ihr Mann herausbekommen, daß wir eine Affäre hatten …«

»Und er hat der Sache ein Ende gemacht?«

»Im wahrsten Sinn des Wortes«, erwiderte Pruitt. »Er hat mich im Büro angerufen und sich als Kaufinteressent ausgegeben. Ich habe ihn hier empfangen. Er hat mich zusammengeschlagen, daß ich noch eine Woche lang Blut gepißt habe. Er hat gedroht, mich umzubringen, falls ich seine Frau je wiedersehen würde. Ich war bedient, kann ich Ihnen sagen.«

Ich hatte kein Mitleid mit Pruitt. »Wann ist das gewesen?«

Pruitt fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Anfang Januar.«

»Haben Sie Clare danach wiedergesehen?«

»Selbstverständlich nicht. Ich bin doch nicht lebensmüde. Sie wissen, womit Butler gedroht hat.«

»Hatte sie während der Affäre mit Ihnen noch andere Männer?«

»Nicht daß ich wüßte.«

»Hat sie Ihnen gegenüber je von einem anderen Mann gesprochen?« drängte ich weiter.

»Nein. Viel geredet haben wir sowieso nicht. Clare ist gekommen, wir haben unsere Nummer abgezogen, und sie ist wieder gegangen.«

»Haben Sie je Drogen genommen, während Sie zusammen waren?«

»Ich nicht.«

»Aber Clare?«

»Gelegentlich.«

»Was für Drogen?«

»Es war ein Pulver, das sie in einer kleinen Glaspfeife geraucht hat. Sie behauptete, damit im Bett besser auf Touren zu kommen.«

»Hat sie je erwähnt, wo sie das Zeug gekauft hat?«

»Ich hab nie gefragt.«

»Hat die Polizei Sie nach diesen Dingen gefragt?«

Pruitt schüttelte den Kopf. »Die Polizei wollte nur wissen, ob ich mich noch mit Clare getroffen habe und wo ich zum Tatzeitpunkt gewesen war. Am Mordtag bin ich auf einer Maklertagung in San Diego gewesen. Das kann ich beweisen«, fügte er stolz hinzu.

»Glück für Sie«, bemerkte ich und stand auf. »Sonst hätten Sie Gelegenheit, ein paar echte Perversitäten im Staatsgefängnis kennenzulernen.«

Als ich ging, fingerte er nervös an seiner Krawatte herum.

Ich verbrachte den Rest des Tages damit, Samuel Butlers Nachbarschaft abzuklappern. Die Abendsonne war noch einmal hervorgekommen und schleckte den letzten Schnee weg, so daß ich trockene Füße behielt. Ich stellte immer dieselbe Frage: »Haben Sie verdächtige Fahrzeuge oder Personen an dem Tag bemerkt, an dem Clare Butler ermordet wurde.« Die Fragen der Polizei hatten gleich gelautet, und auch die Antworten hatten sich nicht geändert.

Als ich an jenem Abend nach Hause kam, klingelte das Telefon.

»Jacob Lomax?« fragte eine Männerstimme.

»Ja.« Ich warf meinen Schlüsselbund auf die Küchentheke und stellte mich seelisch darauf ein, sofort aufzulegen. Es klang verdächtig nach einem Werbeanruf.

»Ich weiß, wer Clare Butler getötet hat«, sagte der Anrufer.

15

»Wer spricht da?«

»Ein Freund«, kam die Antwort. »Ich habe Beweise, daß Samuel Butler seine Frau nicht umgebracht hat.«

Ich kannte die Stimme nicht. Sie klang weder jung noch alt, aber deutlich nervös.

»Gehen Sie zur Polizei«, riet ich dem Anrufer. Ich traue Leuten nicht, die behaupten, genau die Information zu haben, nach der ich verzweifelt suchte.

»Kann ich nicht.«

»Warum nicht?«

»Es … Sie würden mich verhaften.«

»Weshalb?«

»Sind Sie interessiert oder nicht?« Er wurde ärgerlich.

»Was genau haben Sie zu bieten?«

»Fotos, die beweisen, wer Clare Butler umgebracht hat. Und ihr Mann war’s nicht.«

»Wer dann?«

»Sehen Sie sich die Fotos an. Und entscheiden Sie selbst.«

»Okay. Ich lasse das Flurlicht für Sie brennen.«

»Nein. Wir treffen uns dort, wo ich mich sicher fühlen kann. Sobald Sie die Fotos gesehen haben, reden wir über den Preis.«

»Viel Geld habe ich nicht.«

»Samuel Butler schon.«

»Verstehe.« Merkwürdigerweise traute ich ihm jetzt. Zumindest seinem Motiv. »Also gut. Wo? Und wann?«

»Zehn Uhr heute abend. Der Golfplatz Willis Case.«

»Wie wär’s an einem etwas belebteren Ort?«

»Ausgeschlossen, mein Freund. Die Bullen suchen mich. Und es ist noch jemand hinter mir her. Jemand, der die Fotos will.«

»Wer?«

»Die Person, die Clare umgebracht hat. Um zehn Uhr am Starthäuschen.« Er legte auf.

Der Golfplatz Willis Case liegt im nordwestlichen Teil der Stadt zwischen der I 70 und einem ausgedehnten Wohnviertel. Ich war oft daran vorbeigefahren und hatte die Golfspieler beobachtet.

Gegen neun Uhr steuerte ich die leicht ansteigende schmale, von hohen Kiefern gesäumte Einfahrt hinauf. Die Scheinwerfer meines Wagens zuckten über das einsam daliegende Starthäuschen zum rechten Flügel des Clubhauses und erfaßten den Parkplatz. Kein Auto war weit und breit zu sehen.

Ich fuhr auf den Parkplatz, schaltete den Motor ab und stieg aus.

Der Himmel war klar, und die Luft war kalt. Die einzigen Geräusche waren das Knacken des abkühlenden Motors meines Toyotas und das ferne Brausen des Verkehrs auf dem Freeway. Ich schlug den Jackettkragen hoch, rückte mein Halfter zurecht, knipste die Taschenlampe an und ging zum Starthäuschen zurück.

Das Starthäuschen war an das Ende des Clubhauses angebaut, hatte auf zwei Seiten Fenster und auf der dritten eine Tür. Fenster und Tür waren verschlossen. Links von mir lag eine Garage, in der ich die Golfcarts vermutete.

Ich wandte mich nach rechts, stieg über ein niedriges Metallgeländer und ging um das Clubhaus herum, wobei ich mich auf den asphaltierten Wegen für die Golfcarts hielt. Ich ließ den Kegel meiner Taschenlampe über die Rasenfläche und die hohen, düsteren Kiefern gleiten.

Ich konnte niemanden entdecken. Dabei gab es genug Möglichkeiten zum Verstecken. Der Golfkurs lag wie ein Mosaik aus dunklen Fairways und schwarzen Baumsilhouetten vor mir. Die Bahn fiel vom Clubhaus aus steil bergab in Richtung Süden und Westen. In der Ferne zeichneten sich die Berge in sanften, dunklen Linien gegen den Sternenhimmel ab. Die Sichel des Mondes stand über allem. Durch die Bäume konnte ich Teile der Interstate erkennen, auf der in gut fünfhundert Metern Entfernung der Verkehr brandete.

Ich ging weiter um das Gebäude herum und spähte angestrengt durchs Fenster. Das Restaurant lag im Dunkeln. Nur an der Kasse leuchtete eine Notlampe. Die leere Kassenschublade ragte wie eine Zunge heraus.

Ich betrat den Parkplatz von der rückwärtigen Seite her. Mein Toyota stand einsam und verlassen in der Ecke. Ich schlich daran vorbei zum Starthäuschen und knipste meine Taschenlampe aus.

Zumindest konnte ich jetzt sicher sein, daß ich allein war. Trotzdem blieb ich nervös. Die Gegend war für meinen Geschmack zu düster und einsam. Außerdem kam mir die Sache mit dem anonymen Anrufer zu einfach vor. Falls er tatsächlich fotografische Beweise für Sam Butlers Unschuld besaß, weshalb hatte er nicht Butlers Anwalt oder eines seiner Kinder angerufen? Warum ausgerechnet mich?

Darauf konnte es nur eine Antwort geben: Der Anrufer mußte vermuten, daß der Anwalt und Butlers Familie etwas mit dem Mord zu tun hatten.

Ich hatte nur eine Möglichkeit, mir Gewißheit zu verschaffen: Ich mußte den geheimnisvollen Anrufer treffen. Also harrte ich in eiskalter Nacht aus, trat von einem Fuß auf den anderen und rieb mir die Hände, um warm zu bleiben.

Eine Stunde später hörte ich einen Wagen.

Er fuhr langsam die Auffahrt herauf. Zuerst versperrte die dichte Wand der Bäume mir die Sicht. Dann blitzten Scheinwerferkegel auf. Zuerst wurde der Lichtschein durch die Äste gebrochen, dann tauchte der Wagen hinter der letzten Biegung auf, und der grelle Schein erfaßte das Starthäuschen.

Ich drückte mich tiefer in den Schatten der Hauswand.

Der Wagen hielt gut zehn Meter vor mir an. Die Beifahrerseite war mir zugewandt. Zwischen uns lag lediglich ein schmaler Asphaltstreifen, den Betonbänke und Büsche säumten. Hinter dem Steuer erkannte ich die dunkle Silhouette eines Mannes.

»Sind Sie das, Lomax?« rief er.

Offenbar war meine Tarnung schlechter als angenommen. Ich knipste die Taschenlampe an und richtete den Lichtstrahl auf den Wagen. Es handelte sich um einen neuen Thunderbird. Im gelben Licht der Taschenlampe war die Lackfarbe schwer zu identifizieren. Der Mann hinter dem Steuer wurde zwar teilweise durch den Türholm verdeckt, doch ich erkannte zumindest, daß er untersetzt und nicht mehr ganz jung sein mußte.

»Ja, der bin ich«, erwiderte ich.

»Kommen Sie zum Wagen.«

Ich machte zwei Schritte vorwärts.

In diesem Augenblick tauchten zwei Gestalten auf dem Rücksitz auf und zielten auf mich. Ich warf mich flach auf den Boden.

Im nächsten Moment blitzte Mündungsfeuer auf, und ich hörte einen Knall. Das Fenster des Starthäuschens hinter mit zerbarst, und es regnete Glassplitter. Ich rollte unter dem Geländer hindurch, als ein kräftiger Scheinwerfer auf mich gerichtet wurde. Zwei Schüsse fielen kurz hintereinander. Eine Schrotsalve schlug in den Asphalt, eine andere in die Backsteinmauer des Clubhauses. Ich rappelte mich hoch und rannte geduckt hinter das Clubhaus.

Hinter mir hörte ich: »Ihr beide dort rum! Ich fahre zur anderen Seite.«

Sie waren also zu dritt. Mindestens zwei hatten Pump-guns und schossen mit Schrot. Ich hatte keine Ahnung, wer und warum man mich umbringen wollte, aber ich wußte, daß die Jungs Ernst machten.

Ich spielte kurz mit dem Gedanken, durch ein Fenster ins Clubhaus einzusteigen und mich dort einzuigeln, verwarf den Gedanken jedoch sofort wieder. Das Haus hatte zu viele Eingänge. Und die Zeit war knapp. Die beiden, die zu Fuß unterwegs waren, kamen gefährlich näher.

Ich rannte zur hinteren Ecke des Clubhauses. Links von mir lag der Parkplatz. Eine Autotür wurde zugeschlagen.

Dann erreichte ich das Ende des asphaltierten Weges. Dahinter lag ein kurzer Rasenstreifen, der einen steilen Abhang hinunterführte. Ich hörte die Geräusche eines Pump-guns hinter mir und hechtete vornüber, als eine Bleisalve über mir durch die Luft zischte. Ich rollte bergab und landete mit dem Gesicht zuerst im Sand. Hinter der Sandkuhle begann erneut Rasen, der bis an ein Kiefernwäldchen heranreichte. Rechts von mir, an der Front des Grüns senkte sich die Grasfläche sanft bis zu einem breiten, freien Fairway hinab.

Die brennende Taschenlampe hielt ich noch immer umklammert. Ich nahm sie in die rechte Hand.

»Da!«

Der nächste Schuß krachte.

Ich stolperte aus der Sandgrube, rannte über das Grün, den Hang hinunter und in Richtung Kiefernwäldchen.

»Nein, da ist er!«

Schrot schlug in die Baumstämme neben mir. Holzsplitter spritzten durch die Luft und streiften schmerzhaft meine Backe. Ich lief geduckt kreuz und quer zwischen den Kiefern hindurch, rutschte mehrfach auf dem glatten Nadelboden aus, verhakte mich mit dem Jackett in Ästen, und Zweige peitschen mir ins Gesicht.

Plötzlich stand ich wieder auf einem freiem Rasenstück.

Das Gelände fiel hier zu einer Senke und einem Fairway ab und stieg auf der gegenüberliegenden Seite bis zu einem hohen Drahtzaun an. Hinter dem Zaun befand sich die Schnellstraße, auf der noch immer durchgehend Verkehr herrschte. Zwischen mir und dem Zaun lagen gut fünfzig Meter offenes Gelände, das in beide Richtungen parallel zur Straße verlief. Ich bezweifelte, daß es mir gelingen konnte, die Strecke zu überwinden, ohne mir eine Schrotladung von meinen Verfolgern einzufangen. Und falls ich es wider Erwarten schaffte, falls ich auch den Zaun überwand, was war dann gewonnen? Sollte ich vielleicht auf den befahrenen Freeway springen?

Dann hörte ich hinter mir das Knacken von dürren Ästen. Meine Verfolger hatten das Wäldchen erreicht.

Ich wandte mich nach links, lief geduckt von Baum zu Baum, hielt mich mit dem Rücken zum offenen Gelände und achtete darauf, immer in Deckung der Bäume zu bleiben. Dann blieb ich stehen, horchte, zog lautlos meine Achtunddreißiger, wünschte insgeheim, ich könne sie gegen eine Uzi eintauschen. Am meisten allerdings wünschte ich, ich wäre in Mexiko geblieben. Plötzlich kam Bewegung in die Bäume. Schatten glitten zwischen Schatten hindurch. Eine Gestalt zeichnete sich deutlich ab. Sie blieb stehen und wandte sich in meine Richtung. Der Mann war höchstens noch sechs Meter von mir entfernt. Ich zielte und schoß drei Runden des Magazins leer. Viel rechnete ich mir auf diese Entfernung nicht aus, und die Antwort war prompt eine Schrotsalve aus einem Pump-gun. Ich hielt einen Baumstamm umklammert, als Kiefernzapfen und Rindenschnitzel auf mich herab regneten.

Jemand stöhnte. Ich hielt den Atem an und hoffte inständig, daß das Geräusch nicht von mir gekommen war.

»Scheiße! Royce hat’s erwischt!«

»Vergiß Royce. Schnappen wir uns diesen Mistkerl!«

Ich glitt lautlos weiter nach links, huschte geduckt von Baumschatten zu Baumschatten.

Dann hatte ich die Spitze meiner Insel erreicht. Schräg links vor mir lag die kleine Anhöhe mit dem Grün und gut fünzig Meter dahinter das Clubhaus, dessen oberstes Stockwerk den Saum des Hügels überragte. Unmittelbar mir gegenüber erhob sich eine dreieckförmige Baumgruppe aus der Wiese, deren Spitze direkt in meine Richtung deutete.

Hinter mir arbeiteten sich die beiden Scharfschützen krachend durchs Unterholz und in meine Richtung vor.

Ihr Freund Royce war vermutlich unvorsichtig gewesen, hatte vielleicht angenommen, ich sei unbewaffnet. Die beiden anderen schienen kein Risiko einzugehen. Ihre Strategie wurde mir allmählich klar. Sie hatten mir den Weg zurück zum Fairway abgeschnitten und versuchten, mich aufs offene Gelände zu treiben. Für mich gab es praktisch keine Alternative. Ich mußte in den sauren Apfel beißen. Ich drehte mich um, war bereit, meine Chance als bewegte Zielscheibe zu ergreifen und mein Heil in einem Sprint über das Grün zu suchen.

Im letzten Augenblick hielt ich inne. Plötzlich war mir ein Gedanke gekommen: die Clubhausfenster. Warum hatte ich daran nicht schon vorher gedacht?

Ich richtete mich auf und brachte meine Achtunddreißiger in Anschlag. Dann feuerte ich das restliche Magazin auf die oberste Fensterreihe des dunklen Clubgebäudes ab und betete um ein Wunder.

Meine Gebete wurden erhört.

Glas zerbarst, und das schrille Heulen einer Alarmanlage zerriß jäh die Stille der Nacht.

»Verdammt!« erscholl es zwischen splitterndem Glas und Sirenengeheul.

»Was, wenn die mit einer Polizeiwache verbunden sind?«

»Große Schei … Also gut. Nichts wie weg hier.«

»Hilf mir mit Royce!«

»Vergiß ihn. Er ist am Ende.«

»Wir können doch nicht …«

Drei Schüsse hallten durch die Nacht. Ich warf mich hinter meinen Baum.

»Großer Gott!«

»Komm jetzt.«

Schritte knackten über den Teppich aus Kiefernnadeln. Im nächsten Moment tauchten zwei Gestalten am Waldrand auf und sprinteten über das Grün und den Hang hinauf. Wenig später waren sie hinter der Hangkante verschwunden. Ein Motor heulte auf, und Reifen quietschten. Der Wagen verschwand in der Nacht.

Die Alarmanlage schrillte weiter.

Ich horchte angestrengt. Royce’ Stöhnen war verstummt.

Ich wartetet noch gute fünf Minuten, bevor ich aus dem Schutz der Bäume trat und zu meiner Taschenlampe lief. Ich hatte sie auf dem Fairway fallen gelassen. Sie brannte noch immer. Ich hob sie auf und rannte damit ins Wäldchen zurück.

Der Mann namens Royce lag mit dem Rücken auf dem weichen Nadelboden. Er war ein stämmiger Bursche Mitte Dreißig, mit langem Haar und einem Schnauzbart. Er trug Jeans und einen schwarzen Rollkragenpullover. Er hatte Mund und Augen weit aufgerissen. Über vier Einschüssen glänzte Blut.

Ich kletterte den Hang zum Clubhaus hinauf und wartete auf die Polizei.

16

Die Nacht verbrachte ich im Gefängnis.

Eine Überraschung war das nicht gerade. Immerhin war ein Mann erschossen worden, und ich war der einzige am Tatort mit einer Waffe. Abgesehen von den Polizisten, versteht sich.

Sie waren, wenige Minuten, nachdem ich das Clubhaus erreicht hatte, eingetroffen. Zwei Männer und eine Frau in drei weißen Streifenwagen; ohne Licht und Sirenengeheul, mit quietschenden Reifen. Krach machte eigentlich nur noch die Alarmanlage. Ich stand gut sichtbar vor dem Gebäude und winkte mit beiden Armen, um ihnen zu zeigen, daß ich ein verantwortungsbewußter Bürger war. Trotzdem hielten sie es für klug, die Waffe auf mich zu richten.

Ich erzählte ihnen die Kurzversion: Privatdetektiv trifft Informanten, drei Kerle tauchen auf und versuchen ihn umzubringen, er erschießt einen und schießt dann auf die Fenster, um Alarm auszulösen.

Sie nahmen mir die Waffe ab und führten mich zur Leiche. Dann steckten sie mich auf den Rücksitz eines Streifenwagens und riefen die Mordkommission. Danach wimmelte der Golfclub von Kriminalbeamten und den Leuten der Spurensicherung. Die Leiche wurde fotografiert, und sie suchten nach der Waffe des Toten.

Die Kriminaler stellten mir eine Menge Fragen. Ich beantwortete die meisten.

Die anderen fielen unter die Schweigepflicht gegenüber meinem Klienten. Sie nahmen mich mit in die Stadt. Ich verlangte mit Lieutenant Patrick MacArthur zu sprechen, einem engen persönlichen Freund. Sie fotografierten mich fürs Album und nahmen meine Fingerabdrücke. Ich beteuerte, MacArthur und ich seien Kollegen gewesen, hätten zusammen die Polizeiakademie besucht. Sie sperrten mich ein.

Ich schlief schlecht in jener Nacht.

Ich gewöhne mich schwer an fremde Betten. Besonders wenn es sich um eine schmale Pritsche in einer Zelle aus Stahl und Beton handelt.

Gegen zehn Uhr am Donnerstagmorgen ließ mich ein Beamter aus meiner Zelle und führte mich ins Präsidium hinauf.

Er war ein Orientale namens O’Roarke. Wir waren uns einige Monate zuvor unter ähnlich unerfreulichen Umständen begegnet, aber er benahm sich, als hätte er mich nie zuvor gesehen. Er war der stille Typ. Er sagte kein Wort, als wir mit dem Lift hinauffuhren, durch den Bereitschaftsraum und eine Glastür zur Rückseite des Gebäudes gingen. Auf der Tür stand »Raub- und Morddezernat« – Lieutenant P. MacArthur. Durch die Glasscheibe sah ich MacArthur hinter seinem Schreibtisch Akten studieren. O’Roarke klopfte an. MacArthur sah auf und winkte uns herein.

»Jake«, sagte er als Begrüßung.

Er bedeutete mir, auf dem Stuhl vor seinem Schreibtisch Platz zu nehmen. Ich setzte mich. O’Roarke schloß die Tür und blieb schweigend hinter mir stehen.

»Wie ich sehe, schläfst du noch immer gern in deinen Klamotten«, begann MacArthur.

»Hat man mir deshalb kein Frühstück serviert?«

»Trink einen Schluck Kaffee.«

Er nahm eine Glaskanne von der Kaffeemaschine in der Ecke und schenkte mir eine Tasse ein. MacArthur war wie immer korrekt gekleidet: grauer Anzug, weißes Hemd, Seidenkrawatte mit Blumenmuster. Er war ein Jahr jünger als ich, aber ich kam mir vor, als sei ich zum Schuldirektor bestellt worden, weil ich mich im Pausenhof geprügelt hatte. Vielleicht waren die Grasflecken auf meiner Hose und der Schmutz in meinem Haar daran schuld.

»Der Tote heißt William Royce«, erklärte MacArthur und reichte mir die Tasse Kaffee. »Kennst du ihn?«

»Nein.« Ich trank einen Schluck. Er hätte stärker sein können, aber er nahm mir wenigstens den schlechten Geschmack im Mund.

»Wir haben ihn überprüft«, fuhr MacArthur fort. »Er hat ein Vorstrafenregister in Kalifornien und hauptsächlich wegen Körperverletzung und Drogendelikten. Er hat sechs Jahre in San Quentin wegen Totschlags abgesessen. Wir nehmen an, daß er als billiger Killer arbeitet.«

»Glück für mich, daß er nicht zur teuren Garnitur gehört hat.«

»Mmm«, murmelte MacArthur und blätterte in seiner Akte. »Besitzt du eine Automatik Kaliber 9 Millimeter?«

»Ich besitze nur Selbstlade-Pistolen.«

»Keine automatischen Waffen?«

»Ich bin da eher altmodisch.«

»Hmm.« MacArthur pochte mit ordentlich manikürtem Finger auf ein Blatt Papier. »Das ist der Autopsiebericht. Ich habe dafür gesorgt, daß er heute morgen fertig war. Royce hatte die Kugel aus einer Achtunddreißiger im Magen und drei Kugeln aus einer automatischen Waffe in der Brust. Eine davon hat ihn direkt ins Herz getroffen. Daran ist er gestorben. Du bist damit vermutlich aus dem Schneider.«

»Da kommt Freude auf.«

»Am Tatort haben wir Geschosse vom Kaliber 9 Millimeter und Schrotpatronen gefunden. Waffen keine.«

»Royce und einer der anderen beiden hatten Pump-guns. Der dritte, der Fahrer, muß die MP gehabt haben. Offenbar haben sie Royce’ Waffe mitgenommen.«

MacArthur studierte ostentativ einen Bericht auf seinem Schreibtisch. Ich kam mir ziemlich dumm vor. Immerhin waren wir gute Freunde gewesen. MacArthurs Frau hatte mich mit Katherine bekannt gemacht, die ich geheiratet hatte. Und nach Katherines Ermordung hatte MacArthur mir geholfen, wieder auf die Beine zu kommen.

MacArthur hob den Kopf und musterte mich kühl aus grauen Augen. »Der Bericht hier weist einige Lücken auf. Offenbar hast du dich geweigert, alle Fragen zu beantworten. Da ist zum Beispiel die Frage, was du mitten in der Nacht auf dem Golfplatz zu suchen hattest.«

»Könnte doch sein, daß ich meinen Abschlag verbessern wollte.«

MacArthur war nicht zu Scherzen aufgelegt. Früher wäre das anders gewesen.

»Ich wollte einen Informanten treffen. Das muß doch auch da drin stehen.«

»Wie heißt er?«

»Ich habe nur mit ihm telefoniert. Er hat sich nicht vorgestellt.«

»Trotzdem hatte er was für dich.«

»Ja. Er behauptete, Fotos zu haben, die beweisen, daß Samuel Butler seine Frau nicht umgebracht hat.«

»Samuel Butler«, wiederholte MacArthur und zog die Augenbrauen hoch. »Was für ein Interesse hast du an Samuel Butler?«

»Ich arbeite für ihn. Das heißt, für seinen Anwalt, Oliver Westfall.«

MacArthur legte die Stirn in Falten. »Du mußt verdammt knapp bei Kasse sein, wenn du jetzt schon für Mörder arbeitest.«

»Du meinst ›mutmaßlichen Mörder‹«, verbesserte ich ihn.

»Ich meine Mörder. Seine Fingerabdrücke waren auf dem Schraubenschlüssel.«

»Natürlich. Es war ja sein Schraubenschlüssel. Aber die Abdrücke waren teilweise verwischt. Jemand, der Handschuhe trug, könnte …«

»Bulter hat sie getötet, Jake, finde dich damit ab.«

Ich sagte nichts. Ich hätte ihn daran erinnern können, daß jeder Mensch so lange unschuldig ist, bis ihm das Gericht das Gegenteil beweist. Aber das wäre nur Energieverschwendung gewesen. Wie die meisten Polizisten war er der Meinung, wenn es genug Beweise gab, um einen Menschen vor Gericht zu stellen, war er auch schuldig. Basta. Sprach ihn das Gericht frei, dann bedeutete das noch lange nicht, daß er kein Verbrechen begangen hatte. Es bedeutete lediglich, daß er das System überlistet hatte.

MacArthur lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und legte die Fingerspitzen gegeneinander.

»Die Fotos waren eine Falle«, erklärte er.

»Offenbar.«

»Es gibt überhaupt keine Fotos.«

»Vermutlich nicht.«

»Stellt sich die Frage, warum diese Kerle dich umbringen wollten.«

»Das wüßte ich auch gern.«

»Wem bist du in letzter Zeit auf die Zehen getreten?«

»Niemandem. Die vergangenen Monate habe ich am Strand von Mexiko verbracht.«

»Hoffentlich nicht mit der Frau eines anderen.«

Das ließ ich unkommentiert.

MacArthur ebenfalls. »Glaubst du, es gibt eine Verbindung zu Samuel Butler?«

»Möglich.«

»Inwiefern?«

»Versprich mir, nicht zu lachen.« entgegnete ich.

Er schwieg.

»Vielleicht ist Butler unschuldig, und der echte Mörder macht sich Sorgen, seit ich an dem Fall dran bin.«

Er schnaubte verächtlich.

Ich wechselte das Thema. »Warum, glaubst du, haben sie Royce getötet?«

MacArthur zuckte die Achseln. »Du hattest ihn schwer verletzt. Sie wollten ihn weder zum Auto tragen noch riskieren, daß er redet.«

»Nette Freunde.«

MacArthur musterte mich aufmerksam.

»Weißt du wirklich nicht, wer die Kerle sind?« erkundigte er sich besorgt. Seine Sorge jedoch war rein beruflicher Natur.

Was ich vermutete, hatte ich ihm gerade gesagt. Aber das wollte er offenbar nicht hören. »Ich bin sicher.«

»Auch nicht, warum sie dich hätten umbringen wollen? Ich meine abgesehen von diesen Killer-Phantasien.«

»Nein.«

Er hielt meinen Blick noch einen Augenblick länger, dann blätterte er wieder in der Akte auf seinem Schreibtisch.

»Schätze wir sind für heute durch. Deine Waffe müssen wir zur ballistischen Untersuchung einbehalten. Und vermutlich findest du eine Rechnung in der Post.«

Ich stand auf. »Eine Rechnung? Wofür?«

»Du hast ein Fenster vom Clubhaus zerschossen. Der Club will das sicher wiederhaben.«

»Machst du Witze?«

Machte er nicht. »Ich an deiner Stelle würde in Zukunft auf Rendezvous mit Fremden in dunkler Nacht verzichten.«

»Danke für den Tip.«

Ich wandte mich zum Gehen und fuhr zusammen, als ich mich plötzlich O’Roarke gegenübersah. Er war so still gewesen, daß ich ihn vollkommen vergessen hatte.

»Nervös?« fragte er prompt.

Ich mochte ihn lieber, wenn er den Mund hielt.

Ein Taxi brachte mich vom Präsidium zum Golfplatz, wo mein Toyota zwischen zahllosen anderen Autos versteckt stand. Der Himmel war bewölkt, und die Luft roch nach Frühlingsregen. Trotzdem waren viele Golfer auf den Fairways unterwegs und drängten sich am Starthäuschen.

Ich bezahlte den Taxifaher und ging zum Starthäuschen. Der Mann, der dort drinnen saß, machte keinen fröhlichen Eindruck. Vielleicht war daran die Tatsache schuld, daß sein Fenster mit Brettern vernagelt war. Dasselbe galt für die Scheibe im Clubhaus, die ich zerschossen hatte.

Ich trat zur Seite, um ein Quartett im Golfcart vorbeizulassen, und lief am Clubhaus vorbei zur Hangkante. Unter mir, am achtzehnten Grün versuchten vier Spieler mit mäßigem Erfolg zu putten. Sie stöhnten laut. Das Leben ist hart.

Hinter ihnen lag die Baumgruppe, wo William Royce erschossen worden war.

Ich spielte mit dem Gedanken, hinunterzulaufen. Aber was sollte das nützen? Die Polizei hatte das Gebiet bereits abgesucht und alle »Beweismittel« eingesammelt.

Warum hatten Royce und seine Begleiter versucht, mich umzubringen? Ich war sicher, daß es irgendwie mit dem Mord an Clare Butler zusammenhing. Ich arbeitete nur an diesem Fall. Und der geheimnisvolle Anrufer hatte das gewußt. War ich, ohne es zu ahnen, bereits Clare Butlers Mörder begegnet?

Oder versuchte er zu vermeiden, daß wir aufeinandertrafen? In jedem Fall sah es jetzt so aus, als sei Clares Tod mehr gewesen als das gewaltsame Ende eines Streits zwischen Liebenden. Von jetzt an mußte ich auf der Hut sein. Vorausgesetzt, ich blieb an dem Fall.

Aber was sollte ich sonst tun? Alles stehen- und liegenlassen und nach Mexiko zurücklaufen?

Ich ging über den Parkplatz.

Dort erwischte mich der erste Regentropfen.

17

Ich fuhr in einem Unwetter nach Hause. Es goß in Strömen und machte keine Anstalten aufzuhören. Als ich in meine Straße einbog, mußte ich feststellen, daß kein einziger Parkplatz frei war. Es blieb mir nichts anderes übrig, als den Toyota an der nächsten Ecke abzustellen. Ich setzte zu einem Dauerlauf an. Vor der Haustür des alten Herrenhauses war ich naß bis auf die Haut.

Mrs. Finch empfing mich am Eingang.

»Wo wollen Sie hin?«

»Ich … eigentlich in meine Wohnung«, erwiderte ich höflich.

»Nicht tropfnaß, wie Sie sind. Nicht auf meinem Teppich. Den habe ich gerade heute morgen reinigen lassen. Nein, Sir, nur über meine Leiche.«

»Tja, also was schla …«

»Sie bleiben hier einfach stehen, Mister.«

Damit machte sie auf dem Absatz kehrt und marschierte in ihre Wohnung. Ich tropfte auf die Fußmatte in der leeren Diele und fürchtete schon, Mrs. Finch wolle mich stehenlassen, bis ich getrocknet sei, als sie mit einem Handtuch zurückkam und es mir zuwarf.

»Trocknen Sie Ihr Haar, und ziehen Sie die Schuhe aus, bevor Sie auch nur vage in Erwägung ziehen, einen Schritt nach oben zu machen.« Damit stapfte sie in ihre Wohnung zurück. Auf der Schwelle wandte sie sich noch einmal um und drohte mir mit dem Finger. »Warum sehen Sie sich nicht mal nach einer anständigen Beschäftigung um? Nach einer Arbeit, bei der Sie die Nächte wie anständige Menschen im Bett verbringen können.«

»Ich …«

»Und kaufen Sie sich einen Schirm!« rief sie mir zu, bevor sie die Wohnungstür zuknallte.

Mrs. Finch kümmert sich stets rührend um ihre Mieter.

Oben in meiner Wohnung zog ich die nassen Sachen aus und stellte mich unter die heiße Dusche, um die Kälte und den Geruch einer Nacht im Gefängnis loszuwerden.

Anschließend legte ich mich im Jogginganzug auf die Couch und schlief beim rhythmischen Trommeln des Regens ein.

Als ich aufwachte, war es vollkommen still in der Wohnung. Es hatte zu regnen aufgehört.

Es war fast fünf Uhr nachmittags. Mit ein paar Liegestützen und gymnastischen Übungen machte ich mich wieder fit. Dann trat ich auf den Balkon hinaus.

Die Luft war rein und frisch. Das Frühjahrsgewitter hatte sich nach Südosten verzogen, wo der Himmel unheilvoll schwarz war. Der Himmel über mir schimmerte blau zwischen grauen Wolkenfetzen hindurch. Die jungen Triebe der Bäume glitzerten im schwachen Sonnenschein.

Ich ging in die Küche und briet mit ein Omelett aus drei Eiern, Schinken, Zwiebeln, Pilzen und Salsa. Dann zog ich eine Hose und mein Sportsakko an und steckte den Magnum Colt ins Schulterhalfter.

Die Waffe fühlte sich wie ein Backstein unter meinem Arm an. Die Polizei hatte meine handlichere Waffe einbehalten. Da ich jedoch nicht vorhatte, unbewaffnet an diesem Fall weiterzuarbeiten, mußte ich damit vorliebnehmen. Drei Kerle hatten versucht, mich umzubringen. Zwei davon liefen noch frei herum. Solange ich mich mit dem Leben der toten Clare Butler beschäftigte, mußte ich damit rechnen, jederzeit wieder auf diese Scharfschützen zu treffen.

Ich rief bei Oliver Westfall an, um zu erfahren, ob er etwas über Madeline erfahren hatte, aber die Kanzlei war bereits geschlossen.

Ich fuhr in mein Büro und ging langsam die Treppe hinauf, die Hand am Knauf meiner Waffe. Royce’ Freunde kannten sicher auch meine Büroadresse.

Aber der Korridor war leer.

Das gleiche galt für mein Büro.

Das Lämpchen an meinem Anrufbeantworter blinkte. Ich hörte ihn ab.

Die erste Nachricht war von Oliver Westfall. »Wir haben ein Problem, Mr. Lomax. Bitte rufen Sie mich so schnell wie möglich an.« Da er mir seine geheime Privatnummer nicht gegeben hatte, mußte er bis zum nächsten Tag warten.

Der zweite Anruf lautete: »Jake, hier Harvey. Haben Sie sich wegen Ihres Olds entschieden?« Hatte ich nicht.

Die folgende Nachricht war die interessanteste: »Mr. Lomax, hier spricht Madeline Tate. Es ist sechs Uhr, Mittwochabend. Ich … bitte rufen Sie mich wieder an.«

Mittlerweile war es halb sieben und Donnerstag. Ich wählte Madeline Tates Nummer. Beim zweiten Klingelton hob sie ab.

»Miss Tate? Jacob Lomax hier.«

»Oh, hallo.« Sie klang verhalten.

»Danke für den Rückruf«, begann ich. »Ich nehme also an, daß Sie Clare Butler gekannt haben.«

»Ja, habe ich. Ich … schrecklich, was passiert ist.«

»Ja. Ich arbeite wie gesagt für Mr. Butlers Anwalt und möchte Ihnen ein paar Fragen wegen Clare stellen.«

»Wir sind nur locker befreundet gewesen. Ich glaube nicht, daß ich Ihnen viel helfen kann.«

»Alles ist hilfreich. Könnten wir uns irgendwo treffen?«

»Sie meinen jetzt? Ich bin gerade erst von der Arbeit nach Hause gekommen.«

Ich wartete.

Nach kurzem Zögern sagte sie: »Geben Sie mir eine halbe Stunde. Dann können Sie kommen.«

»Ausgezeichnet.«

Dahlia Lane war eine kurze Straße, die halbkreisförmig verlief, und nur wenige Kilometer östlich des Butler-Hauses lag. Nach dem Regenguß sah alles naß und sauber aus. Dasselbe galt für Madeline Tates Haus im Ranchstil. Ein drei Jahre alter Volkswagen Jetta parkte im Halbdunkel vor der Haustür. Das Haus war unbeleuchtet. Ich parkte den Toyota an der Straße, ging die Auffahrt hinauf und klingelte.

Ein Hund bellte. Das Bellen klang nach einem größeren Exemplar. Es verstummte erst, als die Verandabeleuchtung aufflammte und die Tür geöffnet wurde.

»Mr. Lomax?«

»Ja.«

»Bitte, kommen Sie rein.«

Madeline Tate war eine attraktive Frau Mitte Dreißig. Sie hatte veilchenblaue Augen und aschblondes, lockiges Haar, das ihr bis auf die Schultern fiel. Sie trug einen kurzen braunen Rock und eine langärmelige cremefarbene Bluse. »Schon gut, Tobey«, sagte sie.

Tobey war der häßlichste Rottweiler unter der Sonne, und er wußte das. Er knurrte mich an und versuchte, mich zu einer Bemerkung über sein Aussehen zu provozieren. Jeder Muskel seines Körpers, von der breiten Schnauze bis zum Stummelschwanz, war gespannt.

»Kluger Hund.«

Tobey fletschte die Zähne.

»Tobey, benimm dich!«

Madeline führte mich durch die kleine Diele. Rechter Hand lag eine weiße Küche. Links bog ein Korridor zu den Schlafzimmern ab. Ich folgte ihr ins Wohnzimmer. Sanfte Schwaden ihres Parfüms stiegen mir in die Nase. Paloma Picasso. Tobey knurrte. Er blieb mir dicht auf den Fersen.

»Nehmen Sie Platz«, bat sie mich und deutete auf die Couch.

Sie setzte sich in einen Sessel. Der gläserne Couchtisch stand zwischen uns. Die Wände zierten geschmackvolle Drucke. Die Stehlampe in der Ecke strömte sanftes Licht aus. Es war alles sehr angenehm. Trotzdem hatte ich das Gefühl, daß etwas nicht stimmte, daß etwas fehlte.

»Ich war entsetzt, als ich das mit Clare erfuhr«, sagte sie.

Ich nickte. »Sind Sie mit ihr eng befreundet gewesen?«

»›Eng‹ möchte ich nicht sagen. Es war eine ganz oberflächliche Freundschaft. Wir haben uns alle drei Wochen einmal zum Mittagessen getroffen oder sind einkaufen gegangen. Platz, Tobey!«

Das muskulöse Untier stand neben ihrem Sessel und starrte mich über den Glastisch hinweg an, als wolle es Maß nehmen. Dann knurrte er mich an und ließ sich auf den Teppich plumpsen.

»Wo haben Sie Clare kennengelernt?«

»Ungefähr vor einem Jahr. Auf einer Kreuzfahrt. Mein … Mann und ich hatten die Kabine neben Clare. Es war reiner Zufall, daß wir später feststellten, daß wir sogar nicht weit voneinander wohnten.«

Das hatte mir also gefehlt … der Ehemann. Das Haus war zu groß für eine Person.

»Sind Sie erst seit kurzem geschieden?«

Sie lächelte, aber ihre Augen blieben ernst. »Merkt man das?«

»Mit einem bißchen detektivischem Feingefühl schon.«

»Ich lebe getrennt«, erklärte sie kühl. »Die Scheidung kommt im nächsten Monat durch. Brian und ich hätten nie heiraten sollen. Unüberwindliche Abneigung nennt man das.« Sie lächelte humorlos und starrte ins Leere. »Ich würde sagen, er hat sich als Idiot entpuppt. Vermutlich hatten mich die Romantik, der Wein, die Rosen und die Abendessen bei Kerzenschein blind gemacht. Trotzdem glaubte ich, ihn zu kennen, als wir geheiratet haben. Ich hielt ihn für einen liebenswerten, fürsorglichen Mann. In Wirklichkeit hat er sich nur um sich selbst gesorgt. Mich hat er behandelt wie seinen persönlichen Besitz.«

Ich schwieg.

Sie schüttelte den Kopf. »Aber wir sprachen von Clare.«

»Richtig. Sie haben sie auf einem Schiff kennengelernt.«

»Ja.«

»Haben Sie sich nach der Kreuzfahrt auch zu viert getroffen?«

»Nein. Weder mein Mann noch ich mochten Samuel Butler. Er ist ein grobschlächtiger, großmäuliger Langweiler.« Sie preßte die Lippen aufeinander. »Ich kann es noch immer nicht fassen, daß er sie umgebracht haben soll.«

»Vielleicht hat er’s ja gar nicht getan.«

»Aber die Polizei …«

»Die Polizei ist von seiner Schuld überzeugt. Aber es gibt Beweise für das Gegenteil.«

»Aber wenn nicht er … wer dann?«

»Genau das möchte ich herauskriegen. Butler glaubt offenbar, daß Clare zum Zeitpunkt ihres Todes einen Liebhaber hatte. Und er vermutet, er habe sie umgebracht. Diesen sogenannten Liebhaber konnte ich bisher nicht ausfindig machen.«

Madeline kaute auf ihrer vollen Unterlippe.

»Wissen Sie, mit wem Clare eine Affäre hatte?«

»Der einzige, den ich kenne, war Christopher Pruitt. Aber das ist Monate her.«

»Mit Pruitt habe ich gesprochen. Die beiden haben sich getrennt, als Butler von der Sache erfuhr.«

Madeline nickte. Sie sah nicht glücklich aus.

»Clare hat mir davon erzählt, als es anfing«, berichtete sie. »Sie behauptete, es sei wie eine Therapie für sie.«

»Therapie?«

Madeline lächelte hintersinnig. »Clare hat mir gegenüber keinen Zweifel daran gelassen, daß sie Butler nur wegen seines Geldes geheiratet hatte. Aber sie wollte ein aktives Sexleben. Und Butler war nach ihrer Aussage eine Niete im Bett.«

»Ich verstehe.«

»Pruitt war allerdings nicht der einzige. Es gab andere.«

Madeline zog eine Grimasse. »Quickies, wie sie es nannte. Nach meiner Trennung von Brian bin ich mit ihr in etlichen Nachtclubs gewesen. Ich habe mir nie viel aus dieser Szene gemacht. Aber Clare hat sich immer einen Mann geangelt, während ich allein nach Hause gefahren bin. Mir hat das nichts ausgemacht. Einmal hat sie sogar vorgeschlagen …«

»Was?«

Sie lächelte schief. »Eine Nacht zu dritt.«

»Aha?«

»Natürlich habe ich abgelehnt.«

»Natürlich. Von diesen ›Quickies‹ mal abgesehen, hatte sie vor ihrem Tod einen ständigen Liebhaber?«

»Also, gesagt hat sie nichts. Aber ich hatte so das Gefühl.«

»Inwiefern?«

»Sie war irgendwie anders. Natürlich war sie von Samuel gestreßt, aber sonst wirkte sie zufrieden.«

»Ich verstehe. Könnten Drogen im Spiel gewesen sein?«

»Nein. Ich habe nie gesehen, daß Clare Drogen genommen hat.«

»Hat sie je eine Droge namens ›Ice‹ erwähnt?«

»Ice?« Madeline runzelte die Stirn. Sie schüttelte den Kopf. Dann sah sie nachdenklich zur Seite.

»Was ist?«

»Ich denke gerade an eine von Clares Männerbekanntschaften«, murmelte sie. »Einen, nach dem sie gesucht hat.«

»Gesucht? Sie meinen eine dieser Barbekanntschaften?«

»Nein. Das war etwas anderes. Mehr. Sie nannte ihn ›ihre Fahrkarte in die Freiheit‹.«

»Freiheit? Das bedeutete …?«

»Weg von Denver. Weg von Samuel Butler.«

»Könnte das die Person gewesen sein, die sie so zufrieden gemacht hat?«

»Möglich. Es war vor zwei Monaten.«

»Wenn sie so zufrieden gewesen ist, dann muß sie ihn gefunden haben.«

»Ja, vermutlich. Falls es derselbe war.«

»Und seinen Namen wissen Sie wirklich nicht?«

»Clare hat ihn nie erwähnt. Aber ich weiß, daß sie intensiv versucht hat, ihn zu finden. Sie hatte sogar einen Privatdetektiv engagiert.«

»Wirklich? Wen?«

Madeline zuckte die Achseln. »Tut mir leid. Keine … Obwohl …« Sie legte einen Finger an die Vorderzähne. »Obwohl sie gesagt hat, diesen Mann zu engagieren sei ›ausgleichende Gerechtigkeit‹.«

»Was sollte das bedeuten?«

»Es war derselbe Privatdetektiv, der das mit Pruitt herausgefunden hatte. Der, den Butler engagiert hatte, um sie zu beobachten.«

18

Den Namen des Privatdetektivs kannte ich … Gil Lucero. Bei unserer Unterredung im Gefängnis hatte Butler Lucero als »einen der besten« bezeichnet. Ich konnte nur hoffen, daß er recht hatte. Wenn ja, hatte ich bald gefunden, wonach ich suchte.

Ich bat Madeline um ein Telefonbuch.

Unter der Rubrik »Privatdetektive – Detekteien« in den Gelben Seiten war kein Lucero verzeichnet. Im normalen Telefonbuch gab es lediglich fünf Luceros. Vier mit dem Vornamen Gilbert und einen Gilroy Lucero.

»Möchten Sie von hier aus telefonieren?«

»Mit einem Telefonat ist es sicher nicht getan. Ich erledige das lieber später.« Damit stand ich auf. »Ich möchte mich bei Ihnen bedanken …«

»Ich habe gerade Kaffee gekocht«, fiel Madeline mir ins Wort und sah mich mit ihren unglaublich blauen Augen an. »Das heißt, falls Sie noch bleiben möchten.«

»Tut mir leid, aber ich muß jetzt dringend telefonieren. Trotzdem vielen Dank.«

»Aber deshalb sage ich es ja.«

»Wie bitte?«

»Ich möchte wirklich helfen. Nein, das klingt banal. Clare war nicht meine beste Freundin. Aber sie war sehr nett zu mir. Von ihren außerehelichen Aktivitäten einmal abgesehen, mochte ich sie. Ist doch schrecklich, so zu sterben. Und wenn Samuel Butler Clare nicht umgebracht hat, wie Sie behaupten, dann …«

»Ich halte es nur für möglich, daß Butler Clare nicht getötet hat«, verbesserte ich sie.

»Gut.« Sie zuckte mit den Schultern. »Trotzdem tut er mir leid.«

»Samuel tut Ihnen leid?«

»Ja.«

Bevor ich weiter fragen konnte, sagte sie: »Das Telefon steht in der Küche.«

Ich folgte ihr dorthin und setzte mich an einen kleinen runden Tisch in einer Sitzecke. Madeline deckte den Tisch. Tobey und ich verfolgten aufmerksam jede ihrer Bewegungen. Sie wirkte nervös, so als sei sie Herrenbesuch nach Einbruch der Dunkelheit nicht gewöhnt. Sie nahm die Glaskanne aus der Kaffeemaschine und schenkte Kaffee ein. Tobey legte sich neben Madelines Stuhl und richtete seinen wachsamen Hundeblick auf mich.

Ich wählte die Nummern sämtlicher Luceros.

Bei zehn potentiellen Kandidaten zog ich sechs Nieten. Zwei Nummern waren ständig besetzt, bei einer Nummer lief der Anrufbeantworter, und die letzte existierte nicht mehr. Madeline und ich tranken Kaffee und warteten. Zwei der Nummern waren noch immer besetzt.

»Weshalb plötzlich das Mitgefühl für Samuel Butler?« fragte ich unvermittelt.

»Also, wenn er zu Unrecht angeklagt ist …«

»Jetzt mal davon abgesehen.«

Madeline stellte ihre Tasse ab und strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

»Samuel Butler hat Clare vergöttert«, erzählte sie. »Aber sie hat hinter seinem Rücken herumgeschlafen. Das hat er nicht verdient.« Ohne mich anzusehen, fügte sie bitter hinzu: »Niemand hätte das verdient.«

Offenbar sprach sie aus Erfahrung. Dies wurde mir zur Gewißheit, als sie mit verkrampftem Lächeln hastig das Thema wechselte. »Wie kommt man eigentlich dazu, Privatdetektiv zu werden?«

»Möchten Sie’s versuchen?«

Madelines Züge entspannten sich. »Nein, danke. Ich bin mit dem Architektenberuf ganz zufrieden.«

»Und wie kommt man dazu, Architektur zu studieren?«

»Indem man sich Eltern aussucht, die genug Geld haben, um ein sechsjähriges Universitätsstudium zu finanzieren. Aber Sie haben meine Frage nicht beantwortet.«

»Entschuldigung«, seufzte ich. »Es liegt mir mehr, Fragen zu stellen. Antworten sind nicht meine Stärke. Tja, wie wird man Privatdetektiv? Was mich betrifft … bin ich zuerst Detektiv von Staats wegen gewesen.«

»Sie sind Bulle?«

»Sagen Sie lieber Polizist. Ist mir lieber.«

»Kann ich mir denken.« Madeline lächelte. »Haben Sie den Dienst quittiert oder …«

»Ich habe den Job an den Nagel gehängt, ja.«

»Warum?« wollte sie wissen. Dann mußte sie den Ausdruck in meinen Augen gesehen haben, denn sie fügte hastig hinzu: »Entschuldigung. Ich wollte nicht aufdringlich sein.«

»Keine Sorge, sind Sie nicht. Ich … Sagen wir, ich habe schlechte Erfahrungen gemacht. Das hat meine Begeisterung für Polizeiarbeit nachhaltig gedämpft.«

»Aha.«

Madeline wagte nicht, weiter zu fragen, obwohl sie ganz offensichtlich mehr wissen wollte. Ich weiß nicht, wie es kam, vielleicht hatte ich einfach das Bedürfnis, ihr mehr zu erzählen, vielleicht wollte ich die alte Wunde testen, herausfinden, ob sie noch schmerzte.

»Meine Frau ist ermordet worden«, begann ich. »Ihre Mörder wurden nie gefaßt.« Ich war selber erstaunt, wie leicht es mir über die Lippen ging. Madeline starrte mich entgeistert an. »Bitte denken Sie nicht, daß ich der Polizei die Schuld gebe«, fuhr ich fort. Ich konnte, wollte plötzlich nicht mehr aufhören. »Es war eine absolut sinnlose Tat. Katherine war ein Zufallsopfer. Die Mörder wollten einfach nur töten. Egal, wen. Drei Männer haben Katherine am helllichten Tag auf dem Parkplatz eines Supermarktes in ein Auto gezerrt. Es gab Zeugen. Aber die waren keine Hilfe. Drei Männer in einem alten Wagen mit dem Kennzeichen eines anderen Staates. Mehr Anhaltspunkte gab es nicht.«

Madeline starrte mich schweigend an.

»Man hat Katherines Leiche Tage später in einem Straßengraben außerhalb der Stadt gefunden.« Ich horchte auf meine Stimme. Sie zitterte nicht einmal. »Sie war geschlagen, vergewaltigt und anschließend erstochen worden … Eine ganze Weile war ich nicht zurechnungsfähig und habe mich aus allem ausgeklinkt. Bei der Polizei habe ich gekündigt. Das Schlimmste war für mich die Einsicht, daß die Kerle vermutlich nie gefaßt werden würden. Jedenfalls nicht wegen des Verbrechens an Katherine.«

Madeline zögerte. »Das soll das Schlimmste gewesen sein? Wohl kaum.«

»Wie meinen Sie das?« Meine Stimme hallte plötzlich so laut durch die Küche, daß Tobey den Kopf hob. Schließlich war hier von meinem persönlichen Schicksal die Rede. Besserwisserei vertrug ich in diesem Punkt besonders schlecht.

»Das Schlimmste war, daß Sie Ihre Frau verloren haben.«

»Das ist mir auch schon aufgefallen«, entgegnete ich pampig. Tobey knurrte. Madeline strich ihm mit der Hand über den Kopf.

»Ent … schuldigen Sie«, murmelte ich. »Sie haben natürlich recht. Im übrigen ist es lange her. Im Juni werden es fünf Jahre. Ich bin drüber weg.«

»Wirklich?«

»Sicher.« Vermutlich gehörte ich einfach zu den Männern, die gern allein lebten, kaum Freunde hatten und Beziehungen zu Frauen stets auf einen Monat begrenzten.

»Selbstverständlich bin ich das.«

Madeline wollte etwas sagen, überlegte es sich jedoch anders. Sah sie jetzt niedergeschlagen aus? Ich weigerte mich jedenfalls, Notiz davon zu nehmen.

»Noch Kaffee?« fragte sie gleichmütig.

»Nein. Oder doch, ja. Bitte.«

In nur wenigen Minuten waren wir von Samuel und Clare Butler auf Katherine zu sprechen gekommen. Weshalb hatte ich mich ausgerechnet dieser Frau, einer Freundin, anvertraut?

Vor meiner Reise nach Mexiko hatte ich kaum mehr an Katherine gedacht; jedenfalls nicht bewußt. Gelegentlich quälten mich Alpträume. Mehr nicht. In Mexiko jedoch hatte ich viel über Katherine, unser gemeinsames Leben, über mein Leben nach ihrem Tod nachgedacht. Sie war noch immer sehr präsent in mir … oder vielmehr das schmerzliche Gefühl, das ich sie verloren hatte.

Madeline schenkte Kaffee ein. Ich wählte die beiden Nummern der Luceros, die bisher besetzt gewesen waren.

Diesmal hatte ich Glück und kam durch. Der zweite Teilnehmer war mein Mann.

Ich stellte mich vor. »Westfall hat mir schon erzählt, daß Sie für mich eingesprungen sind«, sagte Gil Lucero prompt.

»Nur so lange, bis Sie wieder auf den Beinen sind.«

»Ich bin schon wieder auf den Beinen«, sagte er. »Allerdings auf Krücken. Was gibt’s denn? Das ist doch sicher kein Höflichkeitsanruf?«

»Ich brauche Ihre Hilfe. Clare Butler hatte Sie engagiert, um jemanden zu finden. Der Name interessiert mich. Und natürlich, ob Sie Erfolg hatten.«

Am anderen Ende war es eine Weile still. »Normalerweise gebe ich derartige Informationen nicht weiter, jedenfalls nicht ohne Zustimmung meiner Klienten.«

»Die ist allerdings zufällig tot.«

Lucero schwieg.

»Ich möchte darüber nicht am Telefon sprechen«, sagte er schließlich.

»Ich komme zu Ihnen.«

Er gab mir seine Adresse und fügte hinzu: »Und vergessen Sie Ihren Ausweis nicht.«

Ich legte auf. »Ich muß gehen.«

»Oh. Okay«, sagte Madeline.

»Tut mir leid, daß ich so ungemütlich sein muß.«

»Nein, das ist in Ordnung. Ich verstehe das.«

Sie brachte mich zur Tür.

»Danke, fürs Telefonieren.«

»Gern geschehen.«

»Ich … entschuldigen Sie, daß ich meinen Seelenmüll bei Ihnen abgeladen habe. Ich meine, wir kennen uns eigentlich gar nicht. Normalerweise gehe ich mit meiner Geschichte nicht hausieren.«

»Bitte entschuldigen Sie sich nicht. Sonst muß ich das auch tun.«

»Wie bitte?«

»Ich habe doch damit angefangen. Schon vergessen?«

»Stimmt eigentlich. Also sind wir quitt.«

»Ja, quitt.« Sie lächelte flüchtig. »Guten Abend.«

Ich ging zu meinem Wagen. Die Verandabeleuchtung erlosch erst, als ich in meinen Toyota gestiegen war.

19

Gil Lucero hatte Schmerzen. Das war ihm deutlich anzusehen.

Lucero war mittelgroß, ungefähr fünfzig, und ging leicht vornübergebeugt an Krücken. Seine Bräune hatte einen ungesunden grauen Schimmer. Haare und Schnurrbart waren graumeliert. Er trug einen weit sitzenden Jogginganzug und abgetragene Hausschuhe. An der Tür prüfte er meinen Ausweis. Ich kam mir wie ein Minderjähriger vor, der in eine Diskothek wollte.

»Das Foto ist ja furchtbar«, sagte er und gab mir den Ausweis zurück.

»Wer sieht auf Paßfotos schon gut aus?«

Lucero drehte sich um, stöhnte leise und humpelte ins Wohnzimmer voraus. Couch, Sessel und die restlichen Möbel wirkten für das Zimmer viel zu groß. Ein Sessel stand vor dem breiten Panoramafenster, von dem aus man über die nächtliche Stadt sehen konnte. Neben dem Sessel auf einem kleinen Tisch standen ein Feldstecher und ein halbvolles Glas mit einer braunen Flüssigkeit. Auch eine Methode, sich die Zeit zu vertreiben, dachte ich. Gil Lucero war offenbar schon zu lange zur Untätigkeit verurteilt.

Lucero sank mit schmerzverzerrtem Gesicht auf die Couch und legte die Krücken zur Seite. Dann atmete er tief.

»Die verdammten Beine«, murmelte er. »Da sind mehr rostfreier Stahl und Teflon drinnen als in meiner Küche.«

Ich setzte mich in den Sessel ihm gegenüber.

»Woher wissen Sie, daß Clare Butler mich engagiert hatte?«

»Von ihrer Freundin Madeline Tate«, erwiderte ich.

Er nickte. »Ich erinnere mich. Gutaussehende Frau. Während ich Clare observierte, habe ich die beiden öfter zusammen gesehen.«

»War das der Auftrag, den Sie für Samuel Butler erledigt haben?«

»Richtig.« Er rieb sich das linke Bein. »Normalerweise nehme ich solche Aufträge gar nicht an. Mit Ehegeschichten will ich nichts zu tun haben. Verstehen Sie?«

»Absolut.«

»Aber ich arbeite häufig für Westfall. Und als er mich bat, Butler zu helfen …« Er stöhnte erneut und hob die Beine auf die Couch.

»Kann ich Ihnen irgendwie behilflich sein?«

»Wäre nett, wenn Sie mir meinen Drink bringen könnten.«

Ich reichte ihm das halbvolle Glas.

»Könnten Sie Bourbon nachschenken und frische Eiswürfel dazugeben? Und nehmen Sie sich auch ein Glas.«

»Gern.«

An der gegenüberliegenden Wand stand eine Bar. Ich mixte Lucero einen Drink und schenkte mir ebenfalls Whisky ein.

»Danke.« Lucero prostete mir zu.

Ich setzte mich in den Sessel.

»Also?« begann Lucero.

»Wen sollten Sie für Clare Butler finden?«

»Einen Mann namens Jeremy Stone.«

»Und? Hatten Sie Erfolg?«

»Sie meinen, ob ich ihn gefunden habe? Nein. Aber dazu war die Zeit auch viel zu kurz. Eine Woche später hatte ich meinen Unfall.« Er deutete auf seine Beine. »Glauben Sie, Stone hat was mit Clares Tod zu tun?«

»Jedenfalls wurde sie ermordet, und ich glaube nicht, daß es Butler war.«

Wir tranken unseren Whisky. Zwei Schnüffler mit Macho-Allüren. Fehlten nur noch die zwei Damen, die unsere Fünfundvierziger ölten.

»Warum nicht Butler?«

Ich berichtete, wie Butler den Nachmittag verbracht hatte, an dem seine Frau ermordet worden war, und daß er sich keinesfalls so verhalten hatte, als habe er gerade ein Kapitalverbrechen begangen.

»Butler glaubt, daß Clare eine Affäre hatte«, fuhr ich fort. »Am Abend vor Clares Tod hatte er zufällig gehört, wie sie sich am Telefon mit jemandem, vermutlich mit ihrem Geliebten, stritt. Vielleicht ist es dieser Stone gewesen.«

»Vielleicht.« Lucero war skeptisch. »Clare Butler hat nie offen gesagt, weshalb sie diesen Mann finden wollte. Aber ich hatte offen gestanden nicht den Eindruck, daß es um Liebe ging. Eher um Geld.«

»Was hat Clare Ihnen über Stone erzählt?«

Lucero berichtete, daß Clare ungefähr vor sechs Wochen, also Mitte Februar, zu ihm gekommen war. Als erstes hatte sie ihn gefragt, ob er für sie arbeiten würde, ohne ihrem Mann etwas davon zu verraten.

»Ich habe zugesagt. Offenbar fand sie es amüsant, den Privatdetektiv zu beschäftigen, den ihr Mann auf sie angesetzt hatte.«

Über Jeremy Stone wußte Clare angeblich nur den Namen und daß er in irgendeiner Verbindung zur Firma Butler Manufacturing stand. Auf Luceros Frage, wie sie überhaupt auf den Namen gekommen sei, wollte sie zuerst nicht antworten. Erst als Lucero darauf beharrte, mehr Anhaltspunkte zu benötigen, rückte Clare damit heraus, den Namen von einer Verkäuferin in einer Boutique gehört zu haben. Diese wiederum hatte ihn von Kenneth Butlers Frau Doreen gehört. Mehr verriet sie nicht. Clare wies Lucero außerdem ausdrücklich an, auf keinen Fall gegenüber Kenneth oder Doreen zu erwähnen, daß sie, Clare, Jeremy Stone suchte.

»Hat Clare verraten, warum?«

»Nein.«

»Haben Sie mit der Verkäuferin gesprochen?«

Lucero nickte. »Die habe ich mir als erste vorgeknöpft. Sie arbeitet in einer Edel-Boutique am Cherry Creek, die Clare regelmäßig aufgesucht hat. Offenbar hat auch Doreen dort eingekauft, aber selten und in wesentlich bescheidenerem Rahmen. Das hatte sich jedoch einige Monate zuvor geändert. Plötzlich war Doreen allwöchentlich dort aufgetaucht, um Kleider, Pullover, etc. zu kaufen. Irgendwann hat sie dabei der Verkäuferin beiläufig erzählt, sie könne ›Geld ausgeben, jetzt da Jeremy Stone im Betrieb ihres Mannes mitmische‹.«

Lucero zuckte mit den Schultern. »Das ist alles. Mit diesen Informationen mußte ich mich zufriedengeben. Als erstes habe ich eine Bar in der Nähe der Firma Butler aufgesucht. Einige von Butlers Mitarbeitern kommen nach Geschäftsschluß dorthin. Ich hatte gehofft, mich mit dem einen oder anderen anzufreunden. Aber bevor es dazu kommen konnte, hatte ich den Unfall.« Die Erinnerung daran ließ Lucero automatisch stöhnen.

»Und Sie haben nie etwas Konkretes über Jeremy Stone herausgefunden?«

»Nie. Ich habe mich bei ein paar Angestellten erkundigt, aber die hatten nie von ihm gehört. Wenigstens behaupteten sie es.«

»Wie heißt die Bar?«

Er nannte den Namen. »Aber wenn ich Sie wäre … vorausgesetzt, Sie suchen nach Stone …«

»Was ich tun werde.«

»Dann würde ich woanders ansetzen.«

»Bei Kenneth und Doreen Butler.«

Lucero nickte. »Dorthin wäre ich zuerst gegangen, wenn Clare mir das nicht ausdrücklich untersagt hätte.«

Ich trank mein Glas leer und stand auf. »Danke für die Information … und den Drink.«

Er nickte, schwang die Beine von der Couch und zog eine schmerzliche Grimasse.

»Bleiben Sie liegen«, wehrte ich ab. »Ich finde allein raus.«

»Danke.«

»Wie ist das eigentlich passiert?«

»Das?« Er deutete auf seine Beine. »Ich wollte aus dem Wagen aussteigen und habe einen schweren Lieferwagen übersehen.«

Ich starrte ihn ungläubig an.

»Ich habe eben einmal nicht aufgepaßt«, seufte er zerknirscht. »So was passiert.«

»Ein Geländelieferwagen mit übergroßen Reifen?«

Luceros Augen verengten sich zu Schlitzen.

Ich setzte mich wieder. »Erzählen Sie mehr.«

Lucero hatte ungefähr eine Woche nach Jeremy Stone gesucht und war hauptsächlich in der Bar gewesen, von der er mir erzählt hatte. Eines Nachmittags parkte er, wie üblich, seinen Wagen in der Nähe der Bar am Straßenrand und war gerade ausgestiegen, als ein Lieferwagen auf ihn zuraste. Lucero hatte noch versucht, sich mit einem Sprung über die Kühlerhaube seines Wagens in Sicherheit zu bringen. Der Truck jedoch hatte Luceros Wagen seitlich gerammt, so daß Luceros Beine zwischen die Kotflügel der beiden Fahrzeuge gerieten und eingequetscht wurden.

»Ich hatte noch Glück. Ich hätte tot sein können.«

»Irgendwelche Zeugen?«

»Ein paar Passanten. Aber keiner hat sich das Kennzeichen gemerkt. Der Fahrer muß besoffen gewesen sein. Und woher haben Sie gewußt, daß es ein Truck mit übergroßen Reifen gewesen ist?«

Ich erzählte Lucero von meinem »ähnlichen« Unfall vor einigen Tagen vor einer anderen Bar. Luceros Verblüffung war perfekt. Er hörte mir fasziniert zu. Seine Kinnmuskeln zuckten.

»Scheißkerl!« fluchte er mit Inbrunst.

»Richtig.«

»Es war Jeremy Stone.«

»Oder jemand, der mit ihm in Verbindung steht. Gestern nacht haben sie’s bei mir zum zweiten Mal versucht.« Ich erzählte ihm von meinem Erlebnis auf dem Golfplatz. »Ich dachte, es hätte was mit Clares Tod zu tun, und nahm an, daß Clares Mörder verhindern wollte, daß ich weitere Nachforschungen anstelle. Aber da steckt viel mehr dahinter.«

»Unbedingt«, stimmte Lucero zu. »Als dieses Arschloch versucht hat, mich umzubringen, hat Clare Butler noch gelebt.«

Ich nickte. »Ich muß Stone finden.«

»Aber der Bursche will wohl nicht gefunden werden.«

»Richtig.«

»Falls Sie ihn finden, bringen Sie ihn her. Wir knöpfen ihn uns gemeinsam vor.«

»Gute Idee.« Ich stand auf.

»Rufen Sie an, wenn Sie was rausgefunden haben, okay?«

»Sicher.«

»Ich wünschte, ich könnte mitmachen.«

»Wäre mir auch lieber.«

Ich meinte es ehrlich. Je näher ich Stone auf den Pelz rückte, desto dringender brauchte ich jemanden, der mir Rückendeckung gab; ganz besonders, da offenbar ein Informant existierte, der Stone von Anfang an über mich auf dem laufenden gehalten hatte. Als Informanten kamen nur wenige in Betracht: meine Auftraggeber Oliver Westfall und Samuel Butler, und die, die Butler nahestanden.

Seine Kinder.

20

Bevor ich Gil Luceros Wohnung verließ, rief ich Kenneth Butler an und bat um ein Gespräch.

»Jetzt?« fragt er erstaunt. »Es ist nach neun.«

»Es ist wichtig.«

»Können wir das nicht am Telefon erledigen?«

»Ich möchte auch mit Ihrer Frau Doreen sprechen.« Immerhin war sie diejenige, die den Namen Jeremy Stone in der Modeboutique erwähnt hatte.

»Worüber?« fragte Kenneth scharf.

»Kenneth, es geht immer um die Verteidungsstrategie Ihres Vaters. Wollen Sie mir helfen?«

»Ja, natürlich. Wissen Sie, wie Sie herkommen?«

»Nein.«

Er beschrieb den Weg.

Das Haus der Butlers lag an der Easter Avenue im Vorort Littleton. Noch vor zwanzig Jahren hatte es hier nichts als weite Felder und Wiesen, Präriehunde und Hasen gegeben, unter denen Kojoten und Falken eine gesunde Auslese geschaffen hatten. Jetzt überzog eine unüberschaubare Masse an Einfamilienhäusern die Landschaft. Für eine gesunde Auslese sorgte niemand mehr.

Die Familie von Kenneth Butler bewohnte ein langgestrecktes, zweistöckiges Holzhaus. Die ausgedehnte Rasenfläche des Vorgartens schimmerte blaugrün im Schein der Straßenbeleuchtung. An der Front befand sich eine Säulenveranda. Über der Haustür schwebte ein Adler aus Messing mit ausgebreiteten Schwingen und grausig vorgestreckten Fängen.

Kenneth schien nach mir Ausschau gehalten zu haben, denn er öffnete die Tür, bevor ich auf den Klingelknopf drücken konnte.

»Ich weiß wirklich nicht, warum wir das nicht am Telefon erledigen konnten«, begrüßte er mich.

»Telefone sind was sehr Unpersönliches, finden Sie nicht?«

Er schnaubte verächtlich und führte mich ins Wohnzimmer. Sämtliche Möbel waren Stücke im Kolonialstil, und eher repräsentativ als bequem. Kenneth dirigierte mich zu einem Sessel. Ich setzte mich. Er nahm mir gegenüber auf der Couch Platz. An der Wand hinter ihm hing ein großer Jagdstich.

»Also, worum geht’s?« begann er.

»Wo ist Ihre Frau?«

Er runzelte nach Butler-Art die Stirn, als häte ich ihm eine beleidigende Frage gestellt. »Oben«, antwortete er. »Sie bringt die Kinder ins Bett.«

»Warten wir doch, bis sie da ist.«

»Ich sehe keinen Grund …«

Er hielt inne, als er Doreens Schritte auf der Treppe hörte. Wir warteten gespannt, aber es dauerte noch mindestens eine Minute, bis Doreen das Zimmer betrat. Sie hatte eine Packung Zigaretten und ein Feuerzeug in der linken Hand, als müsse sie sich daran festhalten.

Ich erhob mich. Kenneth stellte mich vor.

»Freut mich, Sie kennenzulernen, Mr. Lomax«, sagte sie mit einem flüchtigen Lächeln.

»Ganz meinerseits.«

Doreen war eine gertenschlanke Frau mit blaßrotem Haar, heller Haut, großen, grünen Augen und knochigen Wangen. Starker Nikotingeruch ging von ihr aus.

»Bringen wir’s hinter uns«, sagte Kenneth ungeduldig.

Doreen setzte sich neben Kenneth auf die Couch. Mir fiel auf, wie übertrieben elegant die beiden angezogen waren. Er trug Seidenkrawatte, Oberhemd und Manschettenknöpfe. Ihr Kleid war viel zu festlich für einen Abend zu Hause. Entweder waren die Butlers zum Essen ausgewesen, oder sie hatten sich für mich so fein gemacht.

»Vielen Dank, daß Sie mir Ihre Zeit opfern«, begann ich.

»Wir tun alles, um Samuel zu helfen«, bemerkte Doreen. Sie zündete eine Zigarette an und zog einen wertvollen Porzellan-Aschenbecher zu sich heran, der auf dem handpolierten Couchtisch aus Holz stand. Kenneth’ Miene verdüsterte sich zusehends. Offenbar billigte er es nicht, daß Doreen teure Dekorationsstücke zu Gebrauchsgegenständen degradierte.

»Wie Sie beide wissen oder wie zumindest Kenneth weiß, glaubt Mr. Butler, daß Clare zum Zeitpunkt ihres Todes einen Liebhaber hatte, der sie getötet haben könnte.«

»Ja, ja«, seufzte Kenneth. »Und?«

»Könnte sein, daß ich ihn gefunden habe.«

Kenneth’ dichte Augenbrauen zuckten in die Höhe.

»Tatsächlich.«

»Wer ist es?« wollte Doreen interessiert wissen.

»Bisher kenne ich nur seinen Namen.«

Die beiden warteten gespannt.

»Jeremy Stone«, sagte ich.

»Jer …« Doreen fiel die Kinnlade herunter. Sie sah ängstlich ihren Mann an. Kenneth starrte mich an, als habe ich gerade versucht, seinen Teppich in Brand zu setzen.

»Wer … wer soll das sein?« frage Kenneth und spielte die Unschuld vom Lande. Ein rührendes Theater.

»Ich hatte gehofft, daß Sie mir das sagen könnten.«

»Wir kennen niemanden, der so heißt, nicht wahr Doreen.«

Das klang auffällig wie eine Suggestivfrage. Doreen schüttelte auch brav den Kopf und rauchte schweigend weiter.

»Sind Sie sicher?« drängte ich.

Doreen blies Rauch gegen die Zimmerdecke und wollte gerade antworten, als Kenneth ihr das abnahm.

»Selbstverständlich ist sie sicher«, behauptete er.

»Möglicherweise hängt Samuel Butlers Zukunft davon ab«, sagte ich an Doreen gerichtet. Die beiden starrten mich an. Doreen war verängstigt, Kenneth war wütend. Mir ging das Theater allmählich auf die Nerven.

»Clare Butler hat kurz vor ihrem Tod den Privatdetektiv Gil Lucero engagiert, um Stone zu finden«, fuhr ich fort. »Lucero hat sich mit einer Verkäuferin in einer Boutique am Cherry Creek unterhalten. Die Verkäuferin behauptete, daß Doreen in letzter Zeit sehr großzügig mit Geld umgegangen sei … und für die neuen finanziellen Ressourcen einen gewissen Jeremy Stone verantwortlich gemacht habe.«

Kenneth warf Doreen einen wütenden Blick zu. »Da hat die Verkäuferin wohl was falsch verstanden!« erklärte Kenneth scharf.

»Das möchte ich bezweifeln.«

»Wollen Sie behaupten, daß ich lüge?« Kenneth musterte mich wütend.

»Gott bewahre!« Ich wandte mich an Doreen. »Was ist? Hat sich die Verkäuferin nun geirrt?«

»… Ja«, antwortete sie kaum hörbar.

Ich war überzeugt, daß sie in einem Vier-Augen-Gespräch mit mir mitteilsamer gewesen wäre. Kenneth schüchterte sie ein.

»Haben Sie eigentlich gewußt, daß man versucht hat, den Kollegen Lucero mit einem Lieferwagen zu überfahren?«

»Das heißt doch nicht …«

Ich fiel Kenneth ins Wort: »Er geht noch immer an Krücken.«

»Was wollen Sie …«

»Und vergangene Nacht hat man versucht, mich umzubringen.«

»Ich …« Kenneth entschloß sich, lieber zu schweigen. Doreens Augen weiteten sich. Sie hatte offensichtlich Angst.

Nach einer Kunstpause fuhr ich fort: »Ich vermute, daß Stone in beide Mordversuche verwickelt ist. Vielleicht hat er Clare getötet.«

»Nein«, widersprach Kenneth kategorisch. In Doreens Blick stand das blanke Entsetzten. Sie sah Kenneth an. »Ich kann Ihnen versichern, daß …« Er verstummte.

»Was können Sie mir versichern?«

Er preßte die Lippen aufeinander und schüttelte den Kopf. »Nichts.«

Ich unterdrückte das Bedürfnis, die Wahrheit aus ihm herauszuprügeln. »Hören Sie … Falls Sie vor Stone Angst haben … Vielleicht kann ich helfen.«

Kenneth wich meinem Blick aus. Doreen betrachtete eingehend ihre Zigarette. Sie war bis auf das Filterstück verglüht. Doreen drückte die Kippe im wertvollen Aschenbecher aus.

Ich stand auf. »Ich finde Ihr Verhalten jämmerlich. Sie decken Stone und nehmen in Kauf, daß Samuel Butler wegen des Mordes an Clare für den Rest seines Lebens hinter Gitter kommt.«

»Mein Vater ist schuldig«, sagte Kenneth leise.

»Das würde prima in Ihr Konzept passen, was? Damit wären Sie der Chef der Firma Butler.«

Kenneth war dunkelrot geworden. Ich erwartete einen cholerischen Wutausbruch, doch er saß nur da und hatte die Finger so fest ineinanderverschränkt, daß die Knöchel weiß wurden.

Ich schüttelte den Kopf und ging. Hätten die Butler-Kinder nicht schon geschlafen, ich hätte die Tür zugeknallt.

Den angebrochenen Abend beendete ich in einer nahe gelegenen Bar, wo ich mit dem Barkeeper und ein paar Stammgästen Konversation machte, Whisky in mich hineinschüttete und versuchte, nicht an die verdammte Familie Butler zu denken.

Das mißlang gründlich. Die Butlers begannen mir den Blick zu verstellen. Aber ich war sicher, daß Kenneth und Doreen mehr wußten, als sie zugeben wollten. Dasselbe galt für Karen, Nicole und Wes; möglicherweise auch für Samuel. Alle waren unkooperativ und taten so, als hüteten sie ein großes Geheimnis.

Ich verließ die Bar erst nach der Sperrstunde.

Während ich unter der Straßenlaterne mit meinen Autoschlüsseln kämpfte, wurde mir plötzlich klar, daß ich mich praktisch zur Zielscheibe machte. Drei Killer waren auf dem Kriegspfad, und zwei davon waren hinter mir her.

Und ich war definitiv betrunken.

Mit einem alkoholgetrübten Auge stets in den Rückspiegel schielend fuhr ich nach Hause.

21

Freitagmorgen wachte ich mit einem mittelschweren Kater auf. Eine kalte Dusche und ein Schinken-Eier-Frühstück wirkten Wunder. Ich schenkte mir eine letzte Tasse Kaffee ein und rief Oliver Westfall an.

»Ich habe gestern Ihre Nachricht abgehört. Wo liegt das Problem?«

»Bei Winks«, erwiderte er prompt. »Ich meine Mr. Armbruster. Er ist Mittwochnachmittag nicht zur Aussage bei mir erschienen.«

»Was ist mit den beiden anderen? Dem Blumenverkäufer und dem Barkeeper?«

»Die waren hier. Aber ihre Aussagen sind praktisch wertlos. Mr. Colodny erinnert sich zwar an den Hundertdollarschein, aber nicht mehr an die Person des großzügigen Kunden.«

»Das hatte ich befüchtet.«

»Und obwohl Mr. Stilwell weiß, daß er Mr. Butler Drinks serviert hat, kann er über dessen Verhalten praktisch keine Angaben machen.«

»Ist ja fabelhaft.«

»Der einzige, der uns noch helfen kann, ist Mr. Armbruster.«

»Haben Sie ihn angerufen?«

»Da meldet sich keiner. Bitte fahren Sie zu ihm und überreden Sie ihn, herzukommen.«

»In Ordnung.« Ich konnte nur hoffen, daß Winks den rauchenden Toyota nicht mit einem Raumschiff verwechselte.

»Aber das ist leider noch nicht alles«, fuhr Westfall fort. »Meine Kontaktleute in Kansas City haben sich wegen Clare Butlers ehemaligem Zuhälter Sonny Washington bei mir gemeldet. Sie meinen, es sei schon möglich, daß er die Dame gern umgebracht hätte. Trotzdem kann er’s nicht gewesen sein. Am Mordtag hatte er sich mit seinem Bewährungshelfer getroffen. Ich fürchte, damit hat sich auch diese Verteidigungstrategie von selbst erledigt.«

»Dafür gibt es noch zahlreiche andere Verdächtige. Drei davon haben vorgestern nacht versucht, mich umzubringen.«

»Was sagen Sie da?«

Ich gab ihm einen kurzen Erlebnisbericht über mein sportliches Abenteuer auf dem nächtlichen Golfplatz. Anschließend eröffnete ich ihm, daß derselbe Truck, der Gil Lucero schwer verletzt hatte, mich nur knapp verfehlt hatte.

»Haben Sie das der Polizei gemeldet?«

»Da können Sie Gift drauf nehmen. Zur Belohnung habe ich eine Nacht in der Zelle verbracht.«

Westfall ging darauf nicht weiter ein. »Mit wem haben Sie gesprochen?«

»Mit Lieutenant MacArthur.«

»Ist er der Meinung, daß die Anschläge auf Ihr Leben mit dem Fall Butler zusammenhängen?«

»Kaum. Das würde ihm nicht in den Kram passen. Es würde den so einfachen Mordfall Butler nur unnötig komplizieren. Aber vielleicht habe ich eine Verbindung gefunden … Jeremy Stone.«

»Wer ist das?«

»Clare hatte Lucero engagiert, um Stone zu finden. Das war eine Woche vor Luceros Unfall. Ich weiß weder, wer Stone ist, noch inwiefern er in die Sache verwickelt ist … Vielleicht hat er Clare umgebracht. In diesem Fall schlägt er bestimmt noch einmal zu, um sicherzustellen, daß Samuel Butler verurteilt wird.«

»Sie meinen also, unsere Zeugen sind in Gefahr?«

»Wahrscheinlich nur Winks«, schränkte ich ein. »Er ist der einzige, der zählt. Haben Sie irgend jemandem gesagt, daß ich ihn ausfindig gemacht habe?«

»Samuel Butler natürlich. Und meinem Anwaltsgehilfen und meiner Sekretärin. Beiden vertraue ich bedingungslos. Ich bin sicher, daß sie niemandem etwas von Mr. Armbruster erzählt haben.«

»Na, gut. Dann fahre ich sofort zu Winks.«

»Tun Sie das. Ich bin den ganzen Tag in der Kanzlei. Wenn möglich, bringen Sie ihn gleich her. Natürlich ohne Druck auf ihn auszuüben. Sie verstehen?«

»Vollkommen.«

»Und noch was«, fügte Westfall hinzu. »Ich habe Mr. Butler nach Madeline Tate befragt. Er kennt sie nur flüchtig und weiß nicht einmal, wo sie wohnt.«

»Spielt keine Rolle mehr. Ich habe sie bereits gefunden.«

Wir verabschiedeten uns.

Ich trat in den Frühlingsmorgen hinaus. Der strahlendblaue Himmel machte unwillkürlich gute Laune. Ein dickes Rotkehlchenpaar mit rotem Wams hüpfte auf Mrs. Finchs Rasen herum und machte Jagd auf den Frühstückswurm.

Das wiederum erinnerte mich daran, daß zwei unliebsame Zeitgenossen Jagd auf mich machten.

Ich fuhr in meinem bläulich qualmenden Toyota davon. Immer wieder kontrollierte ich den Rückspiegel. Am Broadway machte ich an einer Tankstelle halt und ließ den Wagen volltanken und den Ölstand prüfen. Es war alles in Ordnung. Dann fuhr ich weiter in westlicher Richtung, stets den Rückspiegel im Auge. Niemand schien mir zu folgen.

Auf dem Weg nach Golden dachte ich an Madeline Tate.

Erneut begannen meine Gedanken um die Last der Vergangenheit zu kreisen, an der ich offenbar schwerer trug, als ich mir eingestehen wollte.

Vor der Reise nach Mexiko hatte es eine gewisse Rachel Wynn gegeben. Sie hatte eine Nebenrolle in einem meiner Fälle gespielt. Wir waren häufig ausgegangen … zum Essen, ins Theater. Sie war liebenswert, feinfühlig und schön. Es wäre leicht gewesen, mich in sie zu verlieben. Aber ich hatte es nicht zugelassen. Im Gegenteil, ich hatte die Beziehung abgebrochen, die Stadt verlassen und war in den Süden geflohen.

Wegen Katherine.

Viele Männer verloren ihre Frauen … auf die eine oder andere Art.

Aber nicht viele wurden ermordet wie Katherine, wurden gequält, vergewaltigt, massakriert und in den Straßengraben geworfen. Dabei war ihr Mann Polizist gewesen, hatte einen Eid darauf geleistet, dem Land zu dienen und es vor Bösem zu bewahren. Das war sein Job, seine Pflicht. Aber er hatte nicht einmal die eigene Frau beschützen können.

Das sollte mir nie wieder passieren.

Ich war wieder ganz am Anfang.

Oben in den Bergen war in der Nacht Schnee gefallen. Die Gipfel waren weiß überzuckert.

Hinter Golden bog ich auf die Route ab, die Elliot mich am vergangenen Montag geführt hatte. Da waren zuerst die kurvenreiche Golden Gate Canyon Road, dann die unbefestigte Bergstraße, die schließlich in den steinigen Pfad mündete, der zu Winks’ Haus führte.

Seit vergangenem Montag schien sich hier nichts verändert zu haben. Das Haus mit seinen unübersichtlichen fertigen und halbfertigen Anbauten lag noch genauso da, wie ich es in Erinnerung hatte. Nur die ungewöhnliche Stille machte mich stutzig. Winks’ Hunde waren nirgends zu sehen. Vielleicht war Winks fortgefahren und hatte die Hunde mitgenommen. Ich stellte mich bereits auf eine längere Wartezeit ein.

Die Stoßdämpfer des Toyota ächzten auf dem unebenen Gelände, als ich am Rand der Weide entlangfuhr. Aus dem hohen Gras stob eine Schar krächzender Krähen mit schweren Flügelschlägen auf, um sich kurz darauf wieder auf dieselbe Stelle herabzusenken.

Ich parkte den Wagen neben dem Haus und stellte den Motor ab. Alles blieb still.

Vor der Haustür stand ein verbeulter alter Pritschenwagen. Entweder war Winks zu Hause, oder er hatte zwei Autos.

Ich stieg aus und rief seinen Namen.

Die einzige Antwort war der Schrei eines Falken, der hoch in der Luft seine Kreise zog. Ich fröstelte unwillkürlich. War die kühle Bergluft die Ursache? Oder war es der ungewöhnliche Tierlaut?

Schließlich klopfte ich an den Rahmen der Fliegengittertür und rief erneut nach Winks. Nichts regte sich. Ich zog die Tür auf und drehte den Türknauf. Die Tür war nicht verschlossen. Das überraschte mich nicht. Hier oben in den Bergen wurden kaum Türen verschlossen. Diebe und Einbrecher verirrten sich kaum in die Einsamkeit.

Ich stieß die Tür auf und rief wieder Winks’ Namen. Keine Antwort. Statt dessen stieg mir ein übler Gestank in die Nase. Es roch nach verdorbenem Essen. Dann entdeckte ich etwas auf dem Küchenboden. Es sah wie ein alter, verwurstelter Lumpen aus. Als ich näher kam, stieg eine Wolke von Fliegen auf, und ich erkannte, daß sie auf einem von Winks’ Hunden beschäftigt gewesen waren.

Ich zog die Magnum aus dem Halfter, hatte jedoch merkwürdigerweise das sichere Gefühl, vollkommen allein zu sein. Trotzdem: Vorsicht ist die Mutter der Porzellankiste.

Ich stieg über den toten Hund und ging zur Tür. In diesem Moment sprang der Kühlschrank an. Es hätte nicht viel gefehlt und ich hätte der Klapperkiste eine Kugel verpaßt. Allmählich wurde ich nervös. Ich stand auf der Schwelle und ließ den Blick durchs Wohnzimmer schweifen: schmutziger Holzboden, klobige Holzstühle, eine uralte Couch, über die eine indianische Decke gebreitet war, ein Kamin mit einem Steinschloßgewehr über dem Sims … und ein Stiefel.

Der alte braune Stiefel ragte hinter der Couch hervor. Die Spitze zeigte zur Decke.

Ich machte einen Schritt vorwärts. Der Gestank nach Fäulnis war plötzlich stärker. Ich ging um die Couch herum.

Der Stiefel steckte an Winks’ rechtem Fuß. Winks selbst lag zwischen Couch und Kamin auf dem Rücken in einer getrockneten Blutlache. Sein Gesicht war nur noch zur Hälfte intakt. Offenbar hatte ihn eine Schrotladung aus dem Gewehr getroffen, das neben ihm auf dem Boden lag.

Auch bei Winks brummten die Fliegen ärgerlich durch die Luft, als ich die Decke von der Couch über ihn legte.

Ich steckte die Magnum ein. Nichts wies auf einen Kampf hin. Sämtliche Lampen waren intakt, die Möbel standen auf ihren Plätzen. Der einzige, der nicht recht ins Bild passen wollte, war Winks. Offensichtlich hatte er Selbstmord begangen. Wenigstens sollte es so aussehen.

Es war unschwer zu erraten, daß Winks bereits seit mehr als drei Tagen tot war. Westfall hatte Dienstagmorgen mit ihm gesprochen. Am Mittwochnachmittag war Winks nicht zum verabredeten Termin erschienen. Es mußte also Dienstagabend oder Mittwochmorgen passiert sein. Der exakte Zeitpunkt war wichtig.

Hatte Winks vielleicht unter Depressionen gelitten, seine Hunde getötet … einen im Haus, die beiden anderen auf der Wiese … und sich dann erschossen?

Die Vorstellung wollte mir nicht gefallen.

Es war Mord. Da war ich sicher. Vermutlich hatte Winks mit denselben Scharfschützen Bekanntschaft gemacht, die mir schon Mittwochnacht nach dem Leben getrachtet hatten.

Winks war ein unschuldiges Opfer. Er war gestorben, weil er mit Samuel Butler in einer Bar Bier getrunken … und weil ich ihn ausfindig gemacht hatte.

Schuldgefühle regten sich in mir. Ich hatte meine Pflicht getan, um Samuel Butler zu helfen, und Winks war auf der Strecke geblieben. Jeremy Stone oder seine Handlanger hatten ganze Arbeit geleistet.

Ich rief den Sheriff an.

Danach warf ich einen letzten Blick auf die leblose Gestalt unter der Decke und trat in den strahlenden Sonnenschein hinaus.

22

Zwei Deputies des Sheriffs trafen in einem Geländewagen mit goldenen Sternen an den Türen und Blaulicht auf dem Dach ein. Die großgewachsenen Männer trugen Khakiuniformen. Ihre Revolver steckten im Halfter. Der Sicherheitsriemen jedoch war gelöst.

»Ich bin der Mann, der angerufen hat. Jacob Lomax.« Ich zückte meinen Ausweis. »Mr. Armbrusters Leiche liegt im Wohnzimmer.«

Der ältere der beiden, er war höchstens fünfundzwanzig, ging nachsehen. Der andere nahm meinen Ausweis und musterte mich aus sanften braunen Augen. Damit allerdings war seine Sanftmut bereits erschöpft. Er deutete auf die Ausbeulung in meinem Jackett.

»Haben Sie einen Waffenschein, Mr. Lomax?« fragte er.

»Jawohl, Sir.« Ich gab ihm die Bescheinigung.

Sein Kollege kam wieder heraus und rang nach Luft.

»Schrotladung mitten im Gesicht«, sagte er zu seinem jüngeren Kollegen. »Vermutlich Selbstmord.« Dann drehte er sich zu mir um. »Haben Sie ihn mit dem Tuch bedeckt?«

»Jawohl, Sir.«

»Warum?«

So begann das Verhör, mit dem wir uns anschließend die Zeit vertrieben, während wir auf einen Inspektor und die Leute von der Spurensicherung warteten. Der Inspektor wiederum hatte ebenfalls eine lange Liste von Fragen, die ich beantworten mußte. Es war schließlich fast zwei Uhr nachmittags, als ich nach Denver zurückkehrte.

Ich rief Westfall von meinem Büro aus an.

»Winks tot?« sagte er ungläubig.

»Soll wie Selbstmord aussehen.«

»Die Katastrophe ist perfekt. Ohne Winks’ Zeugenaussage ist meine Verteidigungsstrategie hinfällig … Augenblick! Was soll das heißen ›soll wie Selbstmord aussehen‹?«

»Ich glaube, es war Mord.«

Am anderen Ende war es einen Augenblick still. »Und was denkt die Polizei?«

»Ich schätze, sie hängt der Selbstmordtheorie nach. Es sei denn, sie finden Beweise für das Gegenteil. Niemand wäre überrascht, wenn er Selbstmord begangen hätte. Aber wir beide wissen, daß in diesen Fall Leute verwickelt sind, die vor Mord nicht zurückschrecken. Und Winks’ Selbstmord, so kurz bevor er aussagen konnte … Also das stinkt zum Himmel. Außerdem ist da noch die Sache mit seinen Hunden.«

»Mit welchen Hunden?«

»Mit Winks starben seine drei Hunde. Möglich, daß jemand, der vorhat, sich umzubringen, vorher auch seine Tiere tötet … aber ich kann mir nicht vorstellen, daß Winks zwei draußen auf der Weide und den dritten in der Küche erschossen hätte. Zu pietätlos. Immerhin waren die Hunde seine einzigen Gefährten.«

»Haben Sie das der Polizei gesagt?«

»Nein.«

»Aber Sie glauben, es war Mord?«

»Ganz richtig.«

»Dann sind Mr. Colodny und Mr. Stilwell vermutlich in Gefahr«, bemerkte Westfall.

»Das kommt darauf an«, erwiderte ich.

»Worauf?«

»Darauf, was Sie Ihren Angestellten und Butler gesagt haben. Haben Sie erzählt, daß Winks der einzige Zeuge von Bedeutung war?«

»Vermutlich schon«, gab Westfall zu. »Halt! Warten Sie! Wollen Sie damit andeuten, einer meiner Angestellten könnte den Killern den Tip gegeben haben?«

»Haben Sie eine andere Erklärung?«

Am anderen Ende war es lange still. Schließlich sagte Westfall: »Ich kenne meine Leute zu lange. Sie würden sich nie zu so etwas hergeben.«

»Vielleicht ist es einem von ihnen ganz unbewußt herausgeschlüpft. Vielleicht haben sie ohne nachzudenken auf eine harmlos klingende Frage geantwortet.«

»Ich gehe der Sache nach.«

»Rufen Sie mich bitte an, falls Sie etwas herausfinden. In der Zwischenzeit rede ich mit Butler.«

Eine Stunde später war ich im Bezirksgefängnis und saß Samuel Butler in der Sprechkabine gegenüber.

Seit unserer letzten Begegnung vor vier Tagen war Samuel Butler sichtlich gealtert. Er war bleich und hatte Tränensäcke unter den Augen. Sein grüner Overall schlotterte um seine vierschrötige Gestalt, als sei er geschrumpft. Er saß vornübergesunken auf seinem Stuhl. Sein Blick war unstet und gehetzt wie der eines Raubtiers im Käfig.

»Winks ist tot«, sagte ich.

»Winks?« Er sah mich verständnislos an.

»Jemand hat ihn erschossen und alles so arrangiert, daß es wie Selbstmord aussehen sollte. Offenbar ist jemand dringend an Ihrem Schuldspruch interessiert.«

»Winks ermordet?«

Butler schien etwas verwirrt. Er war weder das Alleinsein noch die Bevormundung durch die Wärter gewohnt. Ein Leben lang hatte er die Kommandos gegeben; in der Firma, bei seiner Frau, seinen Kindern. Plötzlich hatte sich alles umgekehrt. Andere sagten ihm, wann er duschen oder schlafen, wann essen, was er anziehen und wen er sprechen sollte. Zum ersten Mal war er ohne Macht und Autorität. Die Folge war, daß er sich vollkommen in sich zurückgezogen hatte. Ich nahm an, daß das eine neue Erfahrung für ihn war.

»Sie haben Winks umgebracht«, wiederholte ich. »Ihren besten Zeugen. Wem haben Sie von ihm erzählt?«

»Was?«

Ich versuchte, ruhig zu bleiben. »Wer außer Westfall hat Sie besucht?«

»Weiß nicht mehr.«

Obwohl ich vermutlich das Besucherregister einsehen konnte, wollte ich es von Butler selbst wissen. »Kommen Sie, Butler! Reißen Sie sich zusammen!«

»Was soll das heißen?«

»Wachen Sie endlich auf, verdammt noch mal!«

Butlers Backen röteten sich. »Wie reden Sie eigentlich mit mir, Sie Arschloch!«

Endlich hatte ich ihn dort, wo ich ihn haben wollte. »Wer außer Westfall und mir hat Sie in den letzten Tagen besucht?«

Er starrte mich wütend an. »Na wer wohl!« zischte er gereizt. »Meine Kinder.«

»Sonst noch jemand?«

»Nein.«

»Haben Sie Ihren Kindern von Winks erzählt?«

»Keine Ahnung mehr. Vermutlich. Welchen Unterschied macht das?« Er hatte sich auf seinem Stuhl aufgerichtet. Sein Gesicht war leicht gerötet, die Augen blitzten.

»Jemand muß dem Killer von Winks erzählt haben … entweder eines Ihrer Kinder oder ein Angestellter von Westfall. Unbewußt oder vorsätzlich.«

»Wenn Kenneth, Karen oder Nicole es waren, dann können Sie den Vorsatz vergessen.«

»Haben Sie es denn allen erzählt?«

»Das sagte ich doch bereits, oder?« Er schnaubte verächtlich. »Die Kinder besuchen mich täglich. Und viel Gesprächsstoff haben wir nicht.«

»Haben Sie auch über Jeremy Stone gesprochen?«

»Über wen?« fragte Butler.

»Sie kennen ihn nicht?«

»Nein.«

»Könnte er ohne Ihr Wissen etwas mit Butler Manufacturing zu tun haben?«

Butlers Miene verdüsterte sich noch mehr. »Worauf wollen Sie hinaus?«

»Beantworten Sie nur meine Frage.«

Butlers Gesicht wurde eine Nuance röter. Es war ihm anzusehen, daß er mich am liebsten hinausgeworfen hätte. »Möglich ist es«, brachte er schließlich mühsam heraus.

»Jeremy Stone könnte also bei Butler Manufacturing beschäftigt, ein Kunde oder Lieferant sein, ohne daß Sie es wissen?« drängte ich.

»Falls es Ihnen noch nicht aufgefallen ist, Mister … Ich sitze hier im Gefängnis.«

»Und davor? Könnte er vor Ihrer Verhaftung etwas mit Butler Manufacturing zu tun gehabt haben?«

Butler zuckte mit den breiten Schultern. »Ich nehme an. Natürlich.«

»Ich dachte, Sie sind der Chef?«

»Ich bin auch der Chef!« Butler sprang halb auf und starrte mich drohend an. Es war nicht schwer, sich Butler in dieser Pose mit einem Schraubenschlüssel in der Hand hinter Clare vorzustellen. Der Wärter vor der Kabine wurde aufmerksam. Butler setzte sich wieder.

»Ich leite die Firma«, erklärte er wütend, aber beherrscht. »Durch Kenneth. Und sobald ich wieder draußen bin, bin ich auch wieder der erste Mann vor Ort. Ganz wie in alten Zeiten.«

Falls Sie rauskommen, dachte ich. Laut sagte ich: »Mit ›in alten Zeiten‹ meinen Sie ›vor Ihrer Verhaftung‹?«

Er schüttelte den Kopf. »Vor Clare.«

Seine Wut war verraucht. In Gedanken war er in der Vergangenheit. Ich ließ ihm ein paar Minuten Zeit, bevor ich die nächste Frage stellte: »Wie war es denn vor Clare?«

Butler schüttelte erneut den Kopf. »Einfacher«, antwortete er. Langsam hob er den Blick und sah mich an. »Alles war einfacher vor ihrer Zeit.« Er lachte humorlos. »Aber Mann, wer will’s schon einfach?«

»Was ist mit der Firma? Was war da einfacher vor Clare?«

»Die Firma hat sich nicht verändert. Ich war anders. Einseitiger orientiert.«

Ich wartete.

Butler seufzte. »Ich habe die Firma Butler Manufacturing aus dem Nichts aufgebaut. Angefangen habe ich in meiner Garage. Als mir die Arbeit über den Kopf wuchs, habe ich mich nach Mitarbeitern umgesehen. Das war nicht einfach. Ich wollte Leute, denen die Arbeit Spaß macht. Damit bin ich erst mal auf die Schnauze gefallen. Menschen, denen die Arbeit Spaß macht, gibt’s gar nicht. Als mir das klargeworden war, war’s mir egal, ob sie den Job bescheuert fanden, solange sie ihre Arbeit nach meinen Qualitätsvorstellungen erledigten.«

Der ideale Arbeitgeber, dachte ich. »Aber sie kannten sämtliche Mitarbeiter mit Namen?«

»Mein Gott, ja. Zuerst schon. Allerdings ist die Firma schnell expandiert. Als Kenneth sein Examen als Betriebswirt gemacht hatte, fing er als mein Assistent an. Da er sein Diplom als Buchprüfer hatte, habe ich ihm die Bücher überlassen. Und da wir mehr Leute brauchten, überließ ich es ihm auch, neue Kräfte einzustellen.«

»Und was haben Sie gemacht?«

»Ich habe mit Kunden und Vertriebsleuten verhandelt und die Produktion überwacht. Den halben Tag habe ich in der Halle verbracht und aufgepaßt, daß alles vorschriftsmäßig gefertigt und verpackt wurde. Das ist der Schlüssel zum Erfolg. Einwandfreie Endprodukte.«

»Wie konnten Sie täglich Stunden mit diesen Leuten verbringen, ohne ihre Namen zu kennen?«

»Von einigen kannte ich die Namen. Jedenfalls die Vornamen. Mein Gott, ich habe dreißig, vierzig Angestellte. Wie soll ich da alle kennen? Sie sagen Mr. Butler zu mir, und ich rufe einfach ›He, du!‹ Wo liegt da der Unterschied? Solange die Bücher Gewinne ausweisen, ist alles erlaubt.«

Der perfekte Geschäftsmann. »Die Bücher haben Sie sich also wenigstens angesehen?«

»Darauf können Sie Gift nehmen. Zumindest die Zahlen unter dem Strich.«

»Und wie war das, nachdem Sie Clare kennengelernt hatten?«

»Da hat sich wie gesagt einiges verändert. Clare hat mich abgelenkt.« Er grinste plötzlich. Das paßte nicht zu ihm. »Ich habe meine Zeit hauptsächlich mit ihr verbracht und war kaum noch in der Firma. Zum ersten Mal in meinem Leben habe ich mich richtig gut amüsiert. Wir … haben alles genossen. Reisen, Einkaufsbummel und so weiter.«

»Und während Sie genossen haben, hat Kenneth in der Firma geschuftet?«

Butler nickte. »Natürlich habe ich gelegentlich selbst nach dem Rechten gesehen.«

»Und die Zahlen unter dem Strich geprüft?«

»Richtig.«

»Und falls … ich meine sobald Sie hier herauskommen, übernehmen Sie wieder das Ruder in der Firma?«

»Richtig.«

»Sie nehmen Kenneth die Verantwortung wieder weg?«

»Also … er ist dann noch immer meine rechte Hand. Das weiß er.«

»Sicher.«

»Mann, er ist mein Sohn. Er weiß, wie’s läuft. Er übernimmt den ganzen Laden, wenn ich mich aufs Altenteil zurückziehe.«

Oder wenn Sie ins Gefängnis wandern. »Ich möchte mir die Firmenbücher gern mal ansehen«, sagte ich laut.

»Wozu?«

»Um nachzusehen, ob Jeremy Stone ein Angestellter, ein Kunde oder sonst was ist.«

»Warum fragen Sie nicht einfach Kenneth nach Stone?«

»Das habe ich bereits getan. Er hat nie von dem Mann gehört. Deshalb möchte ich die Bücher sehen.«

Erneut kam Farbe in Butlers Gesicht. »Wollen Sie behaupten, mein Sohn lügt?«

»Ich möchte mir nur nicht den Vorwurf machen müssen, etwas übersehen zu haben.«

»Wenn Kenneth Ihnen die Bücher zeigen möchte, bitte. Er trägt momentan die Verantwortung. Aber ich bin sicher, er hat nichts zu verbergen.«

Da wäre ich nicht so sicher, dachte ich. »Nur noch eine Frage. Bezüglich Clare.«

»Was?«

»Hat sie Drogen genommen?«

»Himmel, nein!«

»Sind Sie sicher?«

»Mann, sie war meine Frau!«

Richtig. Clare war seine Frau gewesen. Kenneth war sein Sohn. Butler Manufacturing war seine Firma. Und er hatte von nichts und niemandem eine Ahnung.

23

Nachdem ich Samuel Butler im Bezirksgefängnis zurückgelassen hatte, fuhr ich in mein Büro und rief Oliver Westfall an. Er versicherte mir umgehend, daß sowohl sein Anwaltsgehilfe als auch seine Sekretärin hoch und heilig schworen, weder jemandem etwas über ›Winks‹ Armbruster erzählt zu haben, noch von irgend jemanden darüber befragt worden zu sein.

»Butler hat mit Kenneth, Karen und Nicole über Winks gesprochen«, sagte ich.

»Mein Gott, Sie wollen doch wohl nicht behaupten, daß einer von den Kindern was mit Winks’ Tod zu tun hat.«

»Es ist möglich, daß einer von ihnen, vielleicht auch Wes Hartman oder Doreen, ganz unbewußt die Information weitergegeben haben. Jedenfalls möchte ich mir die Bücher von Butler Manufacturing ansehen … Gehaltslisten, Zahlungsverpflichtungen und so weiter.«

»Warum?«

»Um Hinweise auf Jeremy Stone zu finden.«

»Ich bin sicher, Kenneth Butler gestattet Ihnen …«

»Ich bin sicher, er tut es nicht. Könnten Sie ihn nicht zwingen, mir Einsicht in die Bücher zu gewähren?«

»Mit welcher Begründung?«

»Daß es für die Verteidigung des Vaters entscheidend wichtig ist.«

Westfall zögerte. »Ist es so wichtig?«

»Das weiß ich noch nicht.«

»Haben Sie wesentliche Beweise, die man vor Gericht vorbringen könnte?«

»Nein.«

»In diesem Fall kann niemand ihn zwingen, Ihnen die Bücher offenzulegen. Das Finanzamt natürlich ausgenommen.«

Nach diesem Telefongespräch holte ich mir das Telefonbuch. Darin gab es seitenweise Stones. Allerdings keinen Jeremy, aber Dutzende von J.’s. Ich warf einen Blick auf die Uhr. Es war kurz nach drei. Nach Büroschluß hatte ich sicher bessere Chancen, diese Stones zu erreichen.

In der Zwischenzeit versuchte ich es über die Kraftfahrzeugzulassungsstelle. Mein Jeremy Stone mußte in Colorado ansässig sein und fuhr sicher einen Wagen. Tatsächlich waren drei Jeremy Stones als Fahrzeughalter regisriert. Für jeden existierte eine Personenbeschreibung und eine Adresse.

Jeremy Holcroft Stone war 53, Brillenträger und lebte im vornehmeren Cherry Hills. Jeremy Thomas Stone war 69, wohnte im Arbeiterviertel Arvada und war ebenfalls Brillenträger. Haar und Schnurrbart waren grau. Jeremy Leonard Stone war 26, lebte in West Denver und hatte eine Narbe über dem linken Auge.

Plötzlich hatte ich drei Stones zur Verfügung. Welcher war der richtige? Vielleicht keiner. Ich war sicher, daß keiner von den dreien Kenneth oder Doreen Butler kannte.

Ich brauchte eindeutige Hinweise, um den richtigen Jeremy Stone zu finden. Ich mußte die Bücher einsehen.

Schließlich fuhr ich zur Firma Butler Manufacturing und stellte meinen Toyota auf dem Parkplatz ab. Drinnen saßen die vier Frauen wieder an ihren Schreibtischen. Zwei tippten, zwei telefonierten. Zwischen zwei Telefonaten sagte ich der einen, daß ich Kenneth Butler sprechen wolle.

»Mr. Butler hat Besuch. Sie müssen warten.«

»Kein Problem«, erwiderte ich, doch sie telefonierte bereits wieder.

Ich schlenderte in den Korridor hinaus. Er endete vor der Tür mit der Aufschrift Unbefugten Betreten verboten. Ich warf einen Blick zurück in das Büro. Die Damen im Sekretariat waren immer noch beschäftigt. Ich stieß die Tür auf.

Die Fertigungshalle der Firma Butler war ein Irrgarten aus langen Arbeitstischen und hohen Regalen. Neonröhren hingen an dünnen Drähten von der Stahlrohrkonstruktion des Dachs. Von meinem Standort an der Tür aus konnte ich mehrere Dutzend Arbeiter sehen; Männer und Frauen jeder Altersgruppe. Einige schoben Rollwagen, andere bestückten oder leerten Regale. Einige sahen in meine Richtung, nahmen jedoch keinen Anstoß an meiner Anwesenheit. Also ging ich weiter.

An einem nahe gelegenen Tisch löteten drei Arbeiter winzige Nägel auf die Rückseite kleiner amerikanischer Flaggen aus Emaille. Anstecknadeln, vermutete ich. Etwas weiter hinten wurden die Logos von Baseballteams auf Kugelschreiber geklebt. Und die Embleme von Lastwagenherstellern wurden auf Gürtelschnallen fabriziert.

»Kann ich Ihnen helfen?«

Sie hatte langes braunes, zu einem Pferdeschwanz hochgebundenes Haar, war Anfang Zwanzig und trug T-Shirt und Jeans. Sie lächelte freundlich, hatte jedoch einen traurigen Gesichtsausdruck und feucht glänzende braune Augen. Sie schob einen mit kleinen Schachteln beladenen Rollwagen.

»Ja. Ich suche Jeremy Stone.«

Sie zog die Augenbrauen hoch.

»Arbeitet er hier?«

»Ich glaube schon.«

Sie schüttelte den Kopf. »Da ist Jerry im Versand. Aber seinen Nachnamen kenne ich nicht. Wir könnten fragen.«

Ich folgte ihr einen langen breiten Gang zwischen Metallregalen hindurch. Im rückwärtigen Ende der Halle war der Versand und eine Laderampe. Die breite Stahltür an der Laderampe war hochgeklappt. Einige Arbeiter trugen Kisten in einen Lieferwagen. Der Fahrer, ein drahtiger kleiner Mann mit Schnurrbart, sah mit vor der Brust verschränkten Armen zu.

»Was ist mit denen?« fragte er einen der Arbeiter und deutete auf einen Stapel Kisten an der Laderampe.

»Ein paar sind für UPS, die anderen gehen morgen raus.«

Das braunäugige Mädchen schob ihren Wagen an den Männern vorbei zu einem Tisch an der Wand. Dort arbeitete ein untersetzter junger Mann mit kurzen blonden Haaren und Aknenarben im Nacken. Er verschloß eine Schachtel mit Paketband, klebte ein Versandetikett darauf und notierte etwas auf einen Zettel.

»Jerry?«

Er drehte sich um, sah mich an und betrachtete dann stirnrunzelnd den Rollwagen.

»Mann, Molly, die müssen doch heute nicht raus, oder? Es ist schon fast Feierabend.«

»Nein, ich glaube nicht.« Sie zog ein Auftragsformular zwischen den Schachteln heraus und reichte es Jerry.

Er überflog den Zettel und sagte: »Northfield Distributing, Minneapolis. Noch mehr von diesen billigen Plastikbechern. Die gehen morgen raus. Stellst du sie mir bitte darüber?«

»Klar. Jerry? Der Herr hier möchte dich was fragen.«

»Ja?«

»Ich suche Jeremy Stone«, sagte ich.

Er sah mich überrascht an. »Den kenne ich nicht.«

»Er soll hier arbeiten«, warf Molly ein.

Jerry schüttelte den Kopf. »Hier ist keiner mit diesem Namen.«

»Sind Sie sicher?«

»Ganz sicher. Ich arbeite seit fünf Jahren hier. Und von dem Burschen habe ich noch nie was gehört.«

»Könnte Jeremy Stone ein Kunde sein. Oder ein Lieferant?«

Jerry zog die Augenbrauen hoch und schüttelte langsam den Kopf. »Den Namen habe ich noch nie auf einem Lieferschein gesehen. Aber natürlich könnte ihm eine Firma mit einer anderen Bezeichnung gehören …«

»Was machen Sie dort hinten?«

Wir drehten uns alle um. Kenneth Butler hastete in Hemdsärmeln und mit gelockerter Krawatte auf uns zu. Er wirkte äußerst aggressiv. Molly begann sofort, ihren Wagen abzuladen. Jerry wandte sich seinem Arbeitstisch zu.

»Hallo, Kenneth.«

»Haben Sie das Schild nicht gelesen?« schnaubte er wütend.

Ich zuckte mit den Schultern. »Es raucht doch niemand.«

»›Für Unbefugte Betreten verboten‹, meine ich«, entgegnete er scharf.

»Das muß ich übersehen haben.«

»Bitte verlasen Sie die Halle. Und zwar sofort.«

»Schon gut«, sagte ich und bedeutete ihm, vorauszugehen. »Wir können uns auch woanders unterhalten.«

Molly beobachtete uns aus den Augenwinkeln. Ich zwinkerte ihr zu. Sie sah weg. Dann schweifte mein Blick hastig über die Rückwand der Fertigungshalle. Neben der breiten Tür zur Laderampe gab es noch eine normale Tür. Sie war geschlossen. Über dem Türpfosten verlief ein verräterischer Kabelstrang.

Ungefähr in Deckenhöhe befanden sich kleine ausstellbare Fenster. Als ich mich umdrehte, um Kenneth zu folgen, stieß ein Arbeiter eines der Fenster mit einer langen Stange auf.

Kenneth führte mich durch die Tür mit der Aufschrift ›Unbefugten Betreten verboten‹, den Gang entlang am Vorzimmer vorbei und deutete auf den Vordereingang. Auch hier verlief über dem Türpfosten ein Kabelstrang. Neben dem Türrahmen hing ein Metallkasten mit Schlüsselloch und einer roten und einer grünen Kontrolleuchte. Das grüne Lämpchen brannte.

»Raus!« befahl er.

Der Augenblick schien mir kaum geeignet zu sein, um Einsicht in seine Geschäftsbücher zu bitten.

»Wir sprechen uns noch«, sagte ich statt dessen.

Damit fuhr ich in meinem qualmenden Toyota in Richtung Baumarkt davon, um mir eine Leiter zu kaufen.

24

Es war Mitternacht, als ich zur Firma Butler Manufacturing zurückkehrte.

Ich lenkte den Toyota die leicht abschüssige Lastwageneinfahrt hinunter zur Rückseite der Fabrikhalle. Die Laderampe war hell erleuchtet, jedoch von der Straße aus kaum einsehbar. Falls es einer Polizeistreife oder einem Wachmann einfallen sollte, jetzt einen Kontrollgang vorzunehmen, litt ich unter akutem Erklärungsbedarf.

Ich stieg aus und zog den Reißverschluß meines Anoraks zu. Die Nacht war kalt. Dann löste ich die Seile von der vorderen und hinteren Stoßstange und nahm die ausziehbare Aluleiter vom Autodach. Sie war leicht, aber etwas schwierig zu handhaben. Ich trug sie zur Gebäudeaußenwand und zog sie auseinander. Sie ratterte laut, und das Geräusch hallte vielfach von der Betonwand und der Asphaltdecke des Hofes wider.

Ich horchte angespannt. Alles blieb still. Dann fuhr ein Wagen auf der Dartmouth Street vorbei.

Ich lehnte die Leiter gegen das Gebäude und schob sie unter ein schmales, hochgelegenes Fenster in der Nähe der Laderampe. Das Fenster lag in einer Höhe von ungefähr 4,50 Metern. Die Leiter reichte nicht ganz bis hinauf. Ich schnallte meine Werkzeugtasche um und kletterte die Leiter langsam hinauf. Sie wackelte gefährlich.

Über dem Fenster war ein schweres Drahtgitter angebracht. Ich zog drei Bolzen der Verankerung mit einem Drehmomentschlüssel heraus und steckte sie in die Tasche. Dann schwenkte ich das Gitter am verbleibenden Bolzen zur Seite und ließ es herunterhängen.

Als ich am Nachmittag in der Halle gewesen war, hatte ich die Verkabelung einer Alarmanlage an sämtlichen Türen, aber nicht an den hochgelegenen Fenstern gesehen. Trotzdem zerrte es an den Nerven, das Fenster mit einem schweren Schraubenschlüssel aufzustemmen und auf das Anschlagen einer Alarmanlage zu warten.

Alles blieb ruhig.

Ich schob das Fenster so weit auf, wie es die Kippvorrichtung erlaubte. Dann hängte ich die Kette aus und klappte die Scheibe ganz nach innen, bis sie flach an der Wand anlag.

Dann knipste ich meine Taschenlampe an und leuchtete in die Halle hinunter. Ich befand mich noch über den Neonleuchten, die wie bewegliche Särge in der Luft schwebten. Regale und Tische unter mir waren nur als dunkle Schatten zu erkennen. Ich richtete den Lichtkegel meiner Lampe steil nach unten. Der Betonfußboden lag ungefähr drei Meter fünfzig unter mir.

Ich knipste das Licht aus, steckte die Lampe in meine Tasche und kletterte mit den Füßen zuerst durch die Fensteröffnung. Dann drehte ich mich auf den Bauch. Der Fenstersims grub sich schmerzhaft in meine Magengrube, die Arme und die Hände. Ich schwebte einen Moment über dem Abgrund, dann ließ ich los. Ich fiel nur knapp zwei Meter, aber meine Knöchel schmerzten, als ich landete. Ich werde allmählich zu alt für diese Abenteuer.

Ich knipste die Taschenlampe wieder an und ging durch die Fertigungshalle bis zum vorderen Teil und versuchte, nicht daran zu denken, was passieren würde, wenn man mich entdeckte.

Minuten später stand ich vor Kenneth’ Büro. Die Tür war verschlossen. Ich öffnete sie mit einem Dietrich.

Danach ging ich direkt zu den Aktenschränken und den Personalakten. Sie waren in alphabetischer Reihenfolge geordnet. Jeder Beschäftigte hatte eine Akte mit Namen, Adresse, Telefonnummer, der Anzahl der Ehepartner und Kinder, seinem Bewerbungsschreiben, den Krankeversicherungsunterlagen und so weiter.

Es existierte keine Akte von Jeremy Stone.

Die Geschäftsbücher entdeckte ich in einer unteren Schublade. Da gab es Zahlungsverpflichtungen, Außenstände, Eingänge, Auszahlungen. Nur Firmennamen waren hier verzeichnet.

Als nächstes wühlte ich mich durch Rechnungen und Lieferbelege. Nichts. Ich blätterte dicke Akten mit Geschäftskorrespondenzen durch. Kein Brief von oder an Jeremy Stone.

Nicht die geringste Spur.

Ich ließ den Lichtkegel der Taschenlampe über Kenneth Butlers Schreibtisch gleiten: Telefon, ein Stapel Kataloge, eine Adressenkartei. Ich blätterte die Rubrik »S« durch. Kein Stone, Jeremy. Ich nahm mir die “J’s“ vor. Kein Jeremy Stone.

Ende der Fahnenstange. Ich war bitter enttäuscht.

Ich wollte schon den Rückzug antreten, als ich mich an meinen ersten Besuch in diesem Büro am vergangenen Montag erinnerte. Kenneth hatte einen Aktenordner geöffnet auf dem Schreibtisch liegen gehabt, den er bei meinem Eintreten nervös in einer Schublade hatte verschwinden lassen.

Ich trat hinter den Schreibtisch, knackte das Schloß einer breiten Schublade und zog sie auf. Drinnen lag ein großes Buch mit grünem Einband. Ich legte es auf den Tisch und öffnete es. Es enthielt die Lohn- und Gehaltslisten von Butler Manufacturing. Die Beschäftigten waren in alphabetischer Reihenfolge aufgelistet. Und da war er, fast ganz unten auf der Liste: Jeremy Stone. Name, Sozialversicherungsnummer, Gehalt, steuerliche Abzüge, Nettoverdienst. Ich blätterte weiter. Jeremy Stone war auf jeder Seite verzeichnet. Seit dem Ersten des Jahres hatte er knapp alle zwei Wochen etwa zweitausend Dollar erhalten. Das bedeutete, daß er im Jahr ungefähr fünfzigtausend nach Hause brachte. Keine schlechte Summe für jemanden, von dem keiner je etwas gehört hatte.

Ich sah die Spalte mit den Nettoverdiensten durch. Die Verdienstspanne der Beschäftigten reichte von 12000 bis 24000 Dollar, mit Ausnahme von Kenneth Butler, der hübsche 75000 Dollar mit nach Hause nahm. Er war der einzige, der mehr verdiente als Jeremy Stone, und Stone machte zweimal soviel Geld wie alle anderen, einschließlich Wes Hartman, wie mir auffiel.

Was tat Jeremy Stone für sein Geld?

Ich notierte mir sorgfältig Jeremy Stones Sozialversicherungsnummer, die so persönlich war wie ein Fingerabdruck. Dann schloß ich das Buch wieder in die Schublade ein, verließ das Büro, schloß hinter mir ab und ging durch den Korridor in die Fabrikhalle.

Draußen fuhr ein Wagen vor.

Im ersten Moment stand ich wie erstarrt. Dann sprintete ich durch die Klapptür und schloß sie leise wieder.

Das Schloß am Vordereingang klickte, unter der Tür erschien ein Lichtstreifen und fiel auf meine Schuhspitzen.

Ich eilte durch den dunklen Irrgarten von Tischen und Regalen zur Rückwand des Gebäudes. Dann flammte die Neonbeleuchtung auf und tauchte alles in ein kaltes, weißes Licht. Ich kauerte hinter einem Regal nieder und wartete, daß mich jemand aufforderte, mit erhobenen Händen herauszukommen.

Doch es geschah nichts dergleichen.

Schritte hallten auf dem Betonboden. Sie gingen an mir vorbei. Ich spähte hinter dem Regal hervor.

Wes Hartman hatte mir den Rücken zugewandt. In der Hand trug er eine Gymnastiktasche.

Was zum Teufel suchte er hier um Mitternacht?

Wes Hartman strebte zielbewußt dem rückwärtigen Teil der Fabrikhalle zu und verschwand aus meinem Blickfeld. Das machte mich neugierig.

Ich schlich lautlos hinter ihm her.

Hartman ging direkt zum Packtisch neben der Laderampe. Einige Dutzend Pakete lagen dort zum Versand bereit. Einige hatten die Größe von Bierkisten, andere waren kleiner. Hartman begann Pakete abzuräumen und Adreßaufkleber zu prüfen. Schließlich fand er wohl, wonach er gesucht hatte, und öffnete ein Paket mit einem Taschenmesser. Dann machte er die Tasche auf. Sein Rücken versperrte mir die Sicht, aber ich glaubte zu erkennen, daß er etwas aus der Schachtel nahm und in seine Tasche legte.

Was zum Teufel machte er da? Stahl er Gürtelschnallen?

Ich spielte mit dem Gedanken, mein Versteck zu verlassen und ihn zur Rede zu stellen. Allerdings konnte er mit dem gleichen Recht eine Erklärung von mir verlangen. Wobei meine Lage deutlich riskanter war, denn ich hatte einen Einbruch begangen, für den ich jederzeit im Kittchen landen konnte.

Ich schlich eine Regalreihe entlang, um mir eine bessere Sicht zu verschaffen.

Dabei stieß ich gegen einen Tisch.

Ich verharrte bewegungslos und wagte nicht zu atmen. Ich betete, daß Hartman nichts gehört hatte.

»Wer ist da?« fragte er laut.

Aus der Traum, dachte ich.

»Ist da jemand?«

Ich duckte mich unter einen Tisch. Hartman konnte ich nicht mehr sehen. Allerdings hörte ich seine Schritte. Sie kamen in meine Richtung. Im nächsten Augenblick stand er direkt neben mir. Von meinem Versteck aus konnte ich nur seine teuren Joggingschuhe und verwaschenen Designerjeans erkennen. Jetzt mußte er jeden Moment unter den Tisch sehen. Aber Hartman blieb noch kurz neben mir stehen, dann ging er wieder davon. Erst da sah ich die Pistole in seiner Hand.

Hatman kehrte an den Packtisch vor der Laderampe zurück. Ich beschloß, mich ruhig zu verhalten.

Einige Minuten später hörte ich, daß er die Halle durchquerte und zur Klapptür an der Frontseite ging. Das Licht erlosch. Ich kroch unter dem Tisch hervor, knipste die Taschenlampe nur ganz kurz an, und schlich zur Klapptür. Auch der Lichtstreifen unter der Tür war verschwunden. Draußen fuhr ein Wagen an.

Ich ging zum Packtisch zurück.

Der Stapel von Paketen und Päckchen wirkte völlig unberührt. Ich begann hastig nach der Schachtel zu suchen, die Hartman geöffnet hatte. Entweder hatte er sie mitgenommen, oder er hatte sie wieder so geschickt zugeklebt, daß keine verräterischen Spuren zurückgeblieben waren. Jedenfalls konnte ich nirgends einen Karton entdecken, der geöffnet worden war.

Schließlich schob ich einen Tisch unter das von mir geöffnete Oberlicht. Hartman war offenbar so auf seine Sache konzentriert gewesen, daß er es gar nicht bemerkt hatte. Ich kletterte auf den Tisch, sprang hoch, bekam schon beim ersten Versuch die untere Rahmenkante zu fassen und zog mich zur Fensteröffnung hoch. Mühsam drehte ich mich um. Es war ein schweißtreibendes Unterfangen, bis ich wieder auf der Leiter stand und das Fenster zuziehen konnte. Ich befestigte die Sicherheitskette und machte das Fenster zu. Dann schraubte ich das Drahtgitter vor die Öffnung.

Minuten später verstaute ich mein Werkzeug im Kofferraum des Toyota, band die Leiter aufs Dach und fuhr davon.

Und die ganze Zeit über ließ mich eine Frage nicht los: Was mochte es sein, das Wes Hartman veranlaßte, einen Einbruch bei Butler Manufacturing zu riskieren? War es reiner Zufall gewesen, daß ich ihm in dieser Nacht dort begegnet war? Oder fanden die heimlichen Hartmanschen Ausflüge regelmäßig statt?

25

Samstagmorgen überraschte ich Hausmeister George mit einer nagelneuen, ausziehbaren Aluleiter.

Ich fand ihn auf der Südseite des Hauses, wo er in Mrs. Finchs Tulpenbeet Unkraut jätete. Er wirkte klein und schmächtig in seinem viel zu großen Overall und den ausgetretenen Stiefeln. Sein Gesicht war braun und knittrig wie eine alte Ledertasche.

George kniff ein Auge zu und betrachtete die Leiter skeptisch.

»Was ist damit? Ist sie kaputt?« Seine Stimme klang rauh wie Sandpapier.

»Im Gegenteil. Sie ist nagelneu.«

»Warum geben Sie das Ding dann mir?«

»Weil Sie sie brauchen können, oder?«

»Klar doch. Sie vielleicht nicht?«

»Nein, George. Ich nicht.« Warum stellte er sich so an? Ich begann zu schwitzen.

»Wo haben Sie sie her?«

»Ich habe sie gek … Ich habe sie zufällig gefunden. Sozusagen.«

»Aha?« Er betrachtete die Leiter weniger skeptisch und begann, sie gründlich zu inspizieren.

»Wieviel wollen Sie dafür?«

»Nichts, George. Sie gehört Ihnen.«

»Hmm.«

»Unter einer Bedingung.«

»Ach ja?«

»Sie dürfen niemandem sagen, daß Sie die Leiter von mir haben. Verstanden? Sie haben sie gekauft. Ich habe mit dem Ding nichts zu schaffen. Okay?«

»Okay, okay«, sagte er, schulterte die Leiter und schleppte sie zum Hinterhof; ganz der stolze Besitzer einer Leiter mit Vergangenheit.

Ich tankte den Toyota auf, ließ den Ölstand prüfen und fuhr westwärts.

Auf den Führerscheinen von zwei meiner drei Jeremy Stones waren auch die Sozialvesicherungsnummern verzeichnet gewesen. Eine günstige Einrichtung im Staat Colorado. Die eine Nummer war mit der Sozialversicherungsnummer identisch, die ich aus den Personalakten von Butler Manufacturing abgeschrieben hatte.

Jeremy Leonard Stone war mein Mann.

Die Kopie seines Führerscheinfotos war nicht allzu gut gelungen. Aber nach allem, was ich erkennen konnte, sah Stone darauf nicht unbedingt wie ein angenehmer Zeitgenosse aus. Vielleicht war seine Narbe über dem Auge daran schuld; vielleicht auch der Verdacht, daß er zwei Morde und etliche Mordversuche auf dem Kerbholz hatte. Jedenfalls machte es ihn in meinen Augen nicht gerade sympathisch.

Die Adresse lag in West-Denver, unweit dem Sixth Avenue Freeway, in einem Viertel mit kleinen Holzhäusern. Das Haus von Jeremy Stone hatte einen neuen Anstrich dringend nötig.

Es handelte sich um eine schmutzig-weiße Behausung im Schachtelformat mit Schindeldach, verblichenen Jalousien und rostigen Dachrinnen. Der Rasen war nicht gemäht. Vereinzelte Grasbüschel gediehen dort besonders kräftig und hoch, wo die Nachbarhunde ihren speziellen Dünger abgesetzt hatten. Vom Winde verwehte Zeitungsteile schmückten die Treppe vor der Haustür. Die Fliegengittertür hing offen und windschief in den Angeln. Ein Türscharnier war durchgerostet, das Drahtgitter hatte sich teilweise aus dem Rahmen gelöst.

Und dem Besitzer dieser Hütte bezahlte Butler Manufacturing fünfzigtausend Piepen im Jahr?

Die Sache kam mir reichlich spanisch vor.

Ich zog die Magnum aus dem Halfter und legte die Hand mit der Waffe hinter den Rücken.

Der Klingelknopf war schon vor Jahren mit Lackfarbe überstrichen worden. Ich pochte mit der Hand gegen die Tür.

Eine füllige Frau in grüner Bluse und blauer Hose öffnete. Ihr rundes Gesicht war ungeschminkt. Sie hatte glattes blondes Haar, und wäßrig blaue, eng zusammenstehende Augen.

»Was gibt’s?« fragte sie stirnrunzelnd.

»Sind Sie Mrs. Jeremy Stone?«

»Sind Sie von der Inkassofirma?«

»Nein.«

»Also falls Sie was verkaufen wollen, ich kaufe nichts.«

»Und ich verkaufe nichts.« Sie erinnerte mich lebhaft an George, den Hausmeister. Ich stöhnte innerlich. »Ich suche Ihren Mann.«

Sie grinste hämisch. »Weshalb?«

»Das ist eine polizeiliche Angelegenheit.«

Sie schnaubte verächtlich. »Da kommen Sie ein bißchen zu spät, Mister.«

»Wie bitte?«

»Er ist tot.«

»Was?«

»Ganz recht. Tot.« Meine Verwirrung schien sie zu amüsieren.

»Seit wann?«

»Januar war’s ein Jahr.«

»Ein Jahr …?«

»Hören Sie, Mister. Ich hab zu tun!« Damit knallte sie mir die Tür vor der Nase zu.

Ich steckte die Magnum wieder ein, zückte meinen Ausweis und klopfte erneut an die Tür. Es dauerte einige Minuten, bis ich wieder schwere Schritte hörte. Die Tür wurde aufgerissen.

»Das reicht, Mister. Ich habe Ihnen gesa …«

»Mrs. Stone. Ich bin Privatdetektiv und arbeite an einem Mordfall. Und …«

»Mord?« Ihre Augen wurden groß.

»Ganz recht. Ich muß Ihnen ein paar Fragen stellen.«

Sie blinzelte, starrte auf meinen Ausweis und schüttelte den Kopf. »Nein. Jeremy hatte seine Fehler, aber ein Mörder war er nicht!«

»Das habe ich auch nicht gesagt. Vielleicht sollten wir uns drinnen weiter unterhalten.«

Nach kurzem Zögern ließ sie mich in das Wohnzimmer. Die Luft roch abgestanden. Es war im neo-amerikanischen Rezessionsstil eingerichtet. An den Wänden hingen Plakate von Elvis und Jesusbilder. Die Pflanzen in den Töpfen waren halb vertrocknet. Sogar die Blumen an den Tapeten sahen aus, als müßten sie gegossen werden. Neben dem durchgesessenen Sofa stand ein Bügelbrett mit Stapeln von Wäsche vor dem Schwarz-Weiß-Fernseher. Mrs. Stone machte keine Anstalten, den uralten John-Wayne-Film abzustellen, der gerade über den Bildschirm flimmerte. Ich reichte ihr eine Kopie von Jeremy Stones Führerschein und setzte mich in einen abgewetzten Sessel.

»Ist das Ihr Mann?«

Sie nickte unmerklich. »Das is’ er. Richtig.» Dann sah sie mich an. »Woher haben Sie das?«

»Das darf ich nicht sagen. Aber es hat alles seine Richtigkeit«, antwortete ich, ohne mit der Wimper zu zucken. »Mrs. Stone, wo hat Ihr Mann gearbeitet?«

Ihre Hand sank auf die Sofalehne. »Pittman Brothers. Dachdeckerfirma.«

»Was Ihr Mann Dachdecker?«

Sie nickte. »Wenn der Dreckskerl überhaupt gearbeitet hat. Meistens hat er nur gesoffen.«

»Wieviel hat Pittman Brothers Ihrem Mann gezahlt?« wollte ich wissen.

»Was geht Sie das an?«

»Persönlich gar nichts. Aber die Polizei …«, log ich nebulös.

Sie schüttelte den Kopf und starrte in den Fernsehapparat, wo John Wayne Maureen O’Hara gerade hochhob, in ihr schottisches Häuschen trug und auf das Bett legte. Das Bett brach unter Maureen O’Hara zusammen.

»Wenn er Glück hatte, hat er im Monat tausend Dollar nach Hause gebracht.«

»Verstehe.« Laut Butlers Büchern verdiente Jeremy Stone diese Summe pro Woche. »Hat er je für eine Firma namens Butler Manufacturing gearbeitet?«

»Keine Ahnung. Aber vielleicht war das vor meiner Zeit.«

»Wann haben Sie ihn denn kennengelernt?«

»Wir waren drei Jahre verheiratet.«

»Mrs. Stone, ich will nicht unhöflich sein, aber darf ich fragen, wie Ihr Mann gestorben ist?«

»Bei einem Autounfall«, antwortete sie verbittert.

»Wie ist das passiert?«

»Er war wie üblich betrunken und auf dem Heimweg von einer seiner Stammkneipen. Hat die Kontrolle über den Wagen verloren und ist frontal gegen einen Baum gefahren. Hat sich den Hals gebrochen, der Idiot. Hat mir einen Stapel unbezahlter Rechnungen hinterlassen, und ich kann nur Teilzeitjobs kriegen. Ich muß Bügelwäsche annehmen, um durchzukommen. Die Zeiten sind hart. Das Gerede der Leute ist mir egal.«

»Mrs. Stone, hat Ihr Mann je von einem Samuel Butler gesprochen?«

»Butler?« Sie schüttelte den Kopf. »Ne.«

»Vielleicht von Kenneth Butler oder Clare Butler?«

»Ich kenne keine Butlers.«

»Auch keinen Wes Hartman?«

»Den auch nicht.«

Ich unternahm einen letzten Versuch und fragte sie nach dem schießwütigen William Royce.

»Nie von ihm gehört«, erwiderte sie. »Wer von diesen Lügnern behauptet, Jeremy habe jemanden umgebracht?«

»Keiner.«

»Na, gut.« Sie deutete mit der Hand zur Tür.

Ich ging.

Sie blieb auf der Couch sitzen und starrte auf Maureen, die allein auf dem zusammengebrochenen Bett lag.

26

Für mich gab es nur einen plausiblen Grund dafür, daß die Firma Butler Manufacturing einen Toten auf ihrer Gehaltsliste führte. Und da Clare Butler nach diesem Mann gesucht hatte, war eigentlich klar, warum sie umgebracht worden war … und von wem.

Bevor ich mit meinem Wissen zur Polizei ging, wollte ich allerdings noch ein paar Details klären.

Von einer Tankstelle aus rief ich in der Firma Butler Manufacturing an, um mich zu vergewissern, daß dort samstags gearbeitet wurde und Kenneth Butler beschäftigt war. Eine der Damen am Telefon hob sofort ab. Sie sagte mir, daß Kenneth jede Minute im Büro erwartet werde. Ich legte auf und fuhr zu Kenneth Butlers Haus.

Die Gelegenheit war günstig, endlich allein mit Doreen zu sprechen.

Ich parkte auf der Straße vor dem weitläufigen, zweistöckigen Haus. Die Nachbarn nebenan arbeiteten im Garten. Sie taxierten verächtlich und mißtrauisch den Schrottwert meines alten Toyota. Jeder wie er kann, sage ich mir immer.

Ich ging die Auffahrt hinauf und klingelte. Der Messingadler über der Tür blinkte angriffslustig wie eh und je.

Doreen Butler öffnete. Sie trug einen roten Jogginganzug und sah mich überrascht an. In der rechten Hand hielt sie einen Lappen und eine Flasche Limonenöl.

»Wenn Sie Kenneth suchen, der ist in der Firma.«

Sie machte keine Anstalten, mich hereinzubitten.

»Ich möchte mit Ihnen sprechen, Mrs. Butler.«

»Ich … ich habe Ihnen nichts zu sagen. Nicht bis mein Mann nach Hause kommt. Auf Wiedersehen.«

Sie wollte die Tür schließen.

»Wenn ich jetzt weggehe, fahre ich direkt zur Polizei.«

Doreen zögerte. Sie schien sich wie ein verängstigtes Kind hinter der Tür zu verstecken. Ich sah nur die Hälfte ihres hageren Gesichts und ein großes, grünes Auge.

»Die Polizei?« fragte sie kleinlaut.

»Ich hatte gerade einen Plausch mit Mrs. Jeremy Leonard Stone.«

Ihr grünes Auge wurde noch etwas größer. Es wich meinem Blick aus.

»Ihr Mann ist seit über einem Jahr tot«, fuhr ich fort, womit ich ihr natürlich nichts Neues sagte. »Komischerweise steht er auf der Gehaltsliste von Butler Manufacturing.«

Sie zögerte nur noch kurz, dann öffnete sie die Tür weit und ging ins Haus voraus. Ich folgte ihr und schloß die Tür.

Ich fand sie im Wohnzimmer, wo sie an einem Päckchen Zigaretten herumfummelte. Den Drink und Limonenöl hatte sie auf den Couchtisch gestellt. Es gelang ihr, eine Zigarette aus der Schachtel zu ziehen und anzuzünden. Jetzt verschränkte sie die Arme so eng vor der Brust, daß sie kaum die Hand heben konnte, um zu rauchen.

»Setzen Sie sich doch«, sagte ich.

Sie ließ sich augenblicklich auf die Couch fallen, die Arme verschränkt, die Knie eng aneinandergepreßt, wie ein verängstigtes Kind.

»Wo sind Ihre Kinder?«

»Was? Nein, ich werde nicht zulassen, daß sie das hören.«

»Selbstverständlich nicht. Deshalb frage ich ja.«

»Oh. Sie sind … sie spielen hinterm Haus.«

Ich nickte.

»Sie wissen …«, platzte sie heraus.

Ich wartete.

»Wir haben nichts Unrechtes getan. Nicht wirklich.«

»Kenneth hat die Firma bestohlen, und Sie haben davon gewußt. Das machte ihn zum Dieb und Sie zur Komplizin.«

»Aber …«

»Von Betrug und Steuerhinterziehung wollen wir gar nicht reden.«

Sie sog an ihrer Zigarette. Gut ein Zentimeter Asche drohte vom Ende herunterzufallen. Ich schob ihr den Porzellanaschenbecher zu.

»Wie hat das angefangen?« fragte ich.

Sie griff nach dem Aschenbecher, doch die Asche fiel zu früh und zerstäubte auf dem glänzenden Kirschholztisch. Doreen wischte sie hastig mit der Hand vom polierten Holz. Zurück blieb ein schmieriger grauer Streifen.

»Samuel ist an allem schuld«, erklärte sie bitter.

»Wie denn das?«

»Er war nie fair zu Kenneth. Er hat an ihm herumgenörgelt, ihn kritisiert. Sein ganzes Leben lang. Ihn nie gelobt. Hat ihm nie gegeben, was er verdient hat, was ihm zustand.«

Ihre Stimme war schrill geworden. Erschreckt hielt sie inne. Sie drückte die Zigarette fahrig im Aschenbecher aus und zündete sich sofort eine neue an.

»Ein Gehalt von fünfundsiebzigtausend Dollar im Jahr erscheint mir mehr als nur ein Handgeld«, bemerkte ich.

»Dafür, daß er die ganze Firma schmeißt?« Sie blies Rauch durch die Nase. »Samuel tut praktisch nichts, und geht mit mehreren Hunderttausend nach Hause. Zumindest war das so, als dieses Flittchen noch gelebt hat.«

»Clare.«

»Wer sonst? Er hat für sie Geld verpraßt, als ginge am nächsten Tag die Welt unter.«

»Für Clare ist sie ja auch untergegangen.«

Ihre Wut war verflogen. Ihr Gesicht wirkte noch bleicher und hagerer. Sie wich meinem Blick aus.

»Ich weiß nicht, warum ich Ihnen das alles erzähle«, murmelte sie.

Ich wartete darauf, daß ihr ein Grund einfiel.

Schließlich sagte sie: »Um zu verstehen, muß man erlebt haben, wie Samuel bei uns den Daumen auf allem hatte.«

»Mit allem meinen Sie vermutlich Geld?«

Sie lächelte schief und wurde sofort wieder ernst. »Im Vergleich zu Samuel sind wir anderen … Kenneth, ich, Karen, Nicole, ich glaube sogar auch Wes nur Laufburschen bei Butler Manufacturing. Samuel besitzt hundert Prozent der Aktien, und er verteilt die Erträge nach eigenem Gutdünken. Wir kriegen alle einen jährlichen Bonus. Aber Karen und Nicole zum Beispiel bekommen jede mehr als Kenneth und ich zusammen. Finden Sie das fair?«

Ich schwieg.

»Er hat seine Töchter immer besser behandelt als Kenneth«, fuhr sie fort. »Er hat Nicole schrecklich verwöhnt, ihr alles gegeben, was sie wollte. Sie ist sein absoluter Liebling. Selbst nach seiner Heirat mit Clare durfte sie ihr Zimmer in seinem Haus behalten. Und Karen – ihr hat er praktisch den Laden gekauft. Karen, seine Prinzessin!« Sie schnaubte verächtlich. »Ich glaube, er weiß gar nicht, daß Sie les …«

»Sie ist was?«

»Spielt keine Rolle.« Doreen sog an ihrer Zigarette und blies kopfschüttelnd Rauch aus.

»Sie hatten gerade von den Firmengewinnen gesprochen.«

Doreen seufzte. »Samuel hat uns allen einen Bonus gegeben, aber es blieb noch eine Menge übrig. Eine Menge! Und wissen Sie, was Samuel damit gemacht hat? Er hat es angelegt … in Aktien, Rentenpapieren, Treuhandstiftungen, auf dem Geldmarkt und so weiter.«

»Treuhandstiftungen für wen? Ihre Kinder?«

»Pah! Wenn’s nur so wäre. Die Begünstigten sind unsere Enkel! Verstehen Sie? Die Kinder meiner Kinder … Ungeborene! Wer weiß, ob es sie je geben wird. Und für deren Nachkommen. Er sorgt für die Kinder von Menschen vor, die möglicherweise nie geboren werden. Das ist doch verrückt.« Doreen drückte ihre Zigarette heftig in den Aschenbecher, als wolle sie damit Samuel Butler treffen.

Sie griff nach dem Zigarettenpäckchen, starrte einen Augenblick darauf und warf es dann auf den Tisch, als wolle sie endgültig das Rauchen aufgeben. »Und sein Testament ist dementsprechend«, fuhr sie fort. »Ich habe eine Kopie gelesen. Wir, die Lebenden, kriegen sehr wenig. Die Ungeborenen bekommen den Rest.«

Doreen schwieg in Gedanken versunken.

»Deshalb haben Sie beschlossen, das zu korrigieren?«

Sie lächelte humorlos. »Korrigieren ist genau das richtige Wort. Eine Zeitungsgeschichte hat uns auf die Idee gebracht. Eigentlich war ich diejenige, die sie entdeckt hat«, bemerkte sie stolz. Damit griff sie sich erneut eine Zigarette und zündete sie an. »Der Buchhalter einer Firma in Pennsylvania erfand einen fiktiven Angestellten und kassierte dessen Gehalt zusätzlich. Das Finanzamt ist ihm schließlich auf die Schliche gekommen, weil für den nichtexistenten Angestellten keine Steuern abgeführt worden waren. Kenneth hat das Problem gelöst, indem er einen echten Namen und die passende Sozialversicherungsnummer genommen und ordnungsgemäß Steuern bezahlt hat.«

Doreen blies eine Rauchwolke aus der Nase an die Decke und fuhr fort: »In der Bibliothek haben wir die Todesanzeigen des letzten Jahres aus armen Vierteln herausgesucht. Kenneth rief die Familien an, hat sich als Vertreter einer Kreditgesellschaft ausgegeben und ihnen einen billigen Kredit angeboten. Sie mußten ihm nur eine Kopie ihrer letzten Einkommensteuererklärung zuschicken. Ein paar haben das getan. Mrs. Stone hat eine gemeinsame Veranlagung geschickt. Sie hatte mit dem Namen ihres Mannes unterschrieben und mit keinem Satz erwähnt, daß er mittlerweile gestorben und daß es seine letzte Steuererklärung gewesen war. Genau danach hatte Kenneth gesucht. Für das Finanzamt weilte Jeremy Stone noch unter den Lebenden.

Kenneth hat ein Bankkonto in seinem Namen und ein Schließfach unter seiner Adresse eröffnet. Nächstes Jahr wollte er Stones Einkommensteuererklärung einreichen. Die Bücher hätten jeder Buchprüfung standgehalten. Das Finanzamt wäre zufrieden gewesen.«

»Sehr geschickt und umsichtig. Aber hatten Sie nicht Angst, daß Samuel den zusätzlichen Betrag bei den Lohnkosten merken würde?«

»Nein. Kenneth macht seit Jahren die Buchhaltung. Und er führt die Gehaltslisten. Nachdem Samuel Clare kennengelernt hatte, haben die Bücher ihn kaum noch interessiert. Er hatte zwar immer ein Auge auf Kenneth. Aber die Firma lief bei ihm so nebenher.«

»Und wenn er ins Gefängnis wandert, dann hat er überhaupt keinen Einfluß mehr auf die Firma.«

»Das haben wir nicht gewollt. Es war …« Sie sah mich flehentlich an. »Es war ein Unfall.«

»Was war ein Un …«

Die Küchentür flog auf, hohe Kinderstimmen hallten durchs Haus, Schritte tappelten durch die Küche. Ein Junge und ein Mädchen platzten schreiend ins Wohnzimmer.

»Er hat mich geschubst!«

»Habe ich nicht!«

»Hast du doch!«

»Sie hat mit Sand geworfen.«

»Habe ich nicht.«

Sie waren sieben oder acht Jahre alt. Das Mädchen hatte das rote Haar und die grünen Augen der Mutter und trug Pullover, Faltenrock und Kniestrümpfe. Der Junge hatte Bluejeans und ein Flanellblouson an und trug die berühmte düstere Butler-Miene zur Schau. Mich beachteten die Kinder gar nicht.

»Sie hat angefangen!«

»Nein, er!«

»Schon gut«, sagte Doreen gereizt. »Beruhigt euch.«

»Er hat mich geschubst!«

»Habe ich nicht!«

»Das reicht!« schrie Doreen.

Die beiden Kinder starrten sie fassungslos an. Sie waren es wohl nicht gewöhnt, daß ihre Mutter laut wurde. Doreen war offensichtlich selbst darüber erstaunt. Ihre Hand zitterte. Ihre Stimme bebte.

»Wie ihr seht, habe ich Besuch. Bitte geht hinaus und spielt.«

Die Kinder starrten Doreen einen Moment trotzig an. Dann drehten sie sich um und gingen Seite an Seite hinaus.

Doreen drückte ihre Zigarette aus und zündete die nächste an. Nach einem Zug machte sie die Zigarette angewidert wieder aus.

»Was war ein Unfall?« erinnerte ich sie.

Sie wollte etwas sagen, überlegte es sich jedoch dann anders. Sie starrte auf ihre Hände.

»Sprechen Sie von Clares Tod?«

Sie bewegte sich nicht, sah nicht auf.

»Mrs. Butler, wenn …«

»Sie können mich nicht zwingen, auszusagen, oder?« Sie vermied es, mich anzusehen. Sie hatte Angst.

»Auszusagen? Was aussagen?«

»Eine Frau muß nicht gegen ihren Mann aussagen, oder?«

»Nein.«

Doreen starrte unverwandt auf ihren Handrücken. »Ich habe Angst, das zu sagen, aber … und ich liebe ihn, egal was passiert, aber …«

Ich wartete und wußte, was kommen würde.

»Kenneth hat Clare umgebracht«, sagte sie leise.

27

Wir saßen uns eine Weile schweigend gegenüber. Doreen hatte den Kopf gesenkt, wie bei einer Beichte.

»Hat Kenneth Ihnen gesagt, daß er Clare getötet hat?«

Sie schüttelte den Kopf und sah auf. »Nein. Aber ich weiß, daß er es gewesen ist. Ich glaube, ich wußte es von Anfang an. Ich habe es nur verdrängt. Vermutlich, weil ich mir kein Motiv für Kenneth vorstellen konnte … Bis Donnerstag, als Sie herkamen und gesagt haben, Clare habe einen Privatdetektiv engagiert, um Jeremy Stone zu finden. Das machte plötzlich alles Sinn. Ich meine, all das, was vor Clares Ermordung geschehen ist.«

»Was ist denn geschehen?«

Doreen seufzte tief. Zum ersten Mal seit meiner Ankunft wirkte sie entspannt. Eine Last schien von ihr genommen.

»Am Tag vor dem Mord erhielt Kenneth abends einen Anruf. Ich habe gerade die Spülmaschine ausgeräumt. Das Telefon stand in der Küche. Das Kabel reicht nur knapp bis in den Flur. Also mußte er vom Flur aus telefonieren. Ich habe nicht gehört, was er gesagt hat, aber er war ganz offensichtlich wütend und hat sich mit jemandem gestritten. Danach war er den ganzen Abend über nicht zu genießen. Ich habe Kenneth nach dem Grund gefragt. Und er hat behauptet, Ärger in der Firma zu haben.«

Samuel Butler hatte Clare an jenem Abend am Telefon überrascht. Sie hatte sich mit einem Mann gestritten. Nur war das nicht ihr Liebhaber, sondern Kenneth gewesen.

»Am nächsten Tag kam ein ähnlicher Anruf«, fuhr Doreen fort. »Wieder habe ich nicht gehört, was gesprochen wurde. Kenneth war wütend. Unmittelbar nach dem Anruf hat er das Haus verlassen. Angeblich, um ein Problem in der Firma zu lösen.«

»Um wieviel Uhr ist das gewesen?«

»Gegen elf.«

Also nachdem Samuel Butler nach Golden gefahren war.

»Warum war Kenneth so spät am Vormittag noch zu Hause? Ich dachte, er geht auch samstags in die Firma.«

»Gelegentlich. Heute zum Beispiel, weil ein größerer Auftrag erledigt werden muß.«

»Um wieviel Uhr ist er an jenem Samstag nach Hause gekommen?«

»Am späten Nachmittag. So gegen vier, glaube ich.« Sie biß sich auf die Lippe. »Er war leichenblaß und völlig durcheinander. Natürlich habe ich angenommen, daß in der Firma was schiefgegangen war. Er wollte nicht darüber sprechen, verlangte aber von mir, daß ich sagen sollte, er sei den ganzen Tag zu Hause gewesen. Damals habe ich nicht begriffen, weshalb. Meine Fragen haben Kenneth nur noch wütender gemacht. Ich mußte schwören, niemandem zu erzählen, daß er das Haus verlassen hatte. Und am Abend habe ich das mit Clare erfahren.«

»Woher?«

»Samuel ist gekommen und hat es uns erzählt. Ich war schockiert. Gleich damals hätte ich Kenneth’ Verhalten mit Clares Tod in Verbindung bringen müssen. Ich hab’s nicht getan, habe wohl alles verdrängt. Jetzt allerdings …« Sie sah mich flehentlich an. »Sicher ist es ein Unfall gewesen. Kenneth würde nie jemandem vorsätzlich etwas antun. Aber sein Jähzorn … Manchmal ist es schlimm. Und hinterher tut es ihm schrecklich leid. So … muß es passiert sein. Er hatte bestimmt nicht vor, sie umzubringen.«

Für die tote Clare war das kaum ein Trost. »Rufen Sie Ihren Mann an und bitten Sie ihn, herzukommen. Jetzt sofort. Dann telefoniere ich mit Oliver Westfall. Er kann Kenneth juristischen Beistand leisten, wenn er sich stellt …«

»Ich …«

»Entweder das … oder Sie gehen zur Polizei.«

»Nein«, wehrte sie hastig ab. »Als Ehefrau muß ich nicht aussagen. Und ich tu’s auch nicht.«

»Das Gericht kann Sie nicht zur Aussage zwingen«, berichtigte ich Sie. »Aber freiwillig dürfen Sie jederzeit aussagen.«

»Nein. Das … kann ich nicht.«

»Haben Sie vergessen, daß Ihr Schwiegervater im Gefängnis sitzt?«

Ich muß ziemlich laut geworden sein, denn Doreen zuckte zusammen. Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

»Ich …« Sie stand steif auf. »Bitte entschuldigen Sie mich.« Damit lief sie aus dem Zimmer.

Sie verschwand im Korridor. Eine Tür fiel zu.

Ich saß eine ganze Weile auf der Couch, starrte ins Leere und versuchte mir vorzustellen, was in Doreen vorging. Schließlich ging ich in die Küche und trank ein Glas Wasser.

Vom Küchenfenster aus sah man in den rückwärtigen Garten. In einer Ecke der ausgedehnten Rasenfläche stand ein riesiges Klettergerüst. Die Butler-Kinder kletterten in ein Spiel vertieft darin herum.

Ich kehrte ins Wohnzimmer zurück und setzte mich. Kurz darauf kam Doreen wieder. Ihre Augen waren gerötet.

Ich stand auf. »Wollen Sie jetzt Ihren Mann anrufen?«

»Nein.«

»Hören Sie, Mrs. Butler …«

»Ich sagte nein!« Sie streifte mich mit einem flüchtigen Blick. »Ich werde Kenneth nicht in der Firma stören.«

»Wie bitte?«

»Kenneth muß einen wichtigen Auftrag abfertigen. Deshalb arbeitet er heute. Am Nachmittag kommt er wieder. Dann können wir … Dann können Sie mit ihm reden.«

Doreen reckte energisch das Kinn. Sie versuchte mühsam, Haltung zu bewahren.

»Mrs. Butler …«

»Nein!« Ihre Stimme wurde schrill.

Ich wagte es nicht, Doreen zu drängen. Schließlich war ich beziehungsweise Samuel Butler auf ihre Hilfe angewiesen. Solange Doreen Kenneth nicht überredete, sich zu stellen oder sich bereit erklärte, gegen ihn auszusagen, konnte niemand beweisen, daß er Clare getötet hatte. Natürlich hatte er ein Motiv: Clare hatte Jeremy Stone entlarvt. Aber wie war ihr das ohne die Hilfe von Gil Lucero gelungen? Wie dem auch war, der Verdacht gegen Kenneth stand auf schwachen Beinen, wenn Doreen nicht persönlich zur Polizei ging oder Kenneth überredete, sich zu stellen.

»Hören Sie«, begann ich streng. »Entweder Sie rufen jetzt Ihren Mann an oder ich tue es!«

Sie sah mich pikiert an. »So können Sie nicht mit mir reden.«

»Entscheiden Sie sich«, erklärte ich. »Und zwar schnell.«

Erneut traten Tränen in ihre Augen.

»Ich … rufe an«, murmelte sie kaum hörbar.

Ich folgte Doreen in die Küche. Sie wählte die Nummer der Firma Butler und verlangte Kenneth. Offenbar war er nicht verfügbar, denn sie bat um Rückruf und legte auf.«

»Er ist mit einem Kunden essen gegangen«, sagte sie und starrte auf das Telefon. »Alice, die Sekretärin, weiß nicht, wohin.«

»Gut. Dann warten wir bis Nachmittag. Aber Oliver Westfall sollte dabeisein.«

Doreen nickte.

»Haben Sie Westfalls Privatnummer?«

»Ja … ich glaube schon.«

Doreen sah in ihrem Telefonbuch nach. Ich schrieb mir die Nummer auf.

»Mrs. Butler, falls Kenneth nach Hause kommt, ohne vorher anzurufen, sagen Sie ihm zuerst mal nichts. Warten Sie, bis Westfall und ich hier sind.«

»Warum? Ich möchte allein mit ihm sprechen.«

»Verständlich. Aber sagten Sie nicht, Kenneth sei jähzornig? Ist möglich, daß er …«

»Nein«, widersprach sie energisch. »Kenneth würde mir nie weh tun. Niemals.«

Ich konnte nur hoffen, daß sie damit recht hatte. Meine größte Befürchtung allerdings war, daß Kenneth Doreen zum Schweigen überreden könnte.

Und es bestand die Gefahr, daß Kenneth sich aus dem Staub machte. Das konnte ich nicht verhindern. Mir waren die Hände gebunden.

»Ich komme heute nachmittag mit Oliver Westfall wieder«, verkündete ich. »Er kann nur helfen, wenn Kenneth das Richtige tut.«

»Ich … weiß. Auf Wiedersehen, Mr. Lomax.«

Doreen Butler begleitete mich hinaus. Leise schloß sich die Tür hinter mir. Sie war mit ihrer Qual allein.

Ich fuhr zu meinem Büro, um Westfall anzurufen. Auf meinem Anrufbeantworter erwartete mich eine Nachricht von Lieutenant MacArthur. Er bat um Ruckruf. Einen Grund gab er nicht an.

Zuerst wählte ich Westfalls Nummer. Er schien verärgert darüber zu sein, daß ich seine Privatnummer hatte.

»Ich habe gute und schlechte Neuigkeiten«, begann ich.

»Für Spielchen dieser Art habe ich keine Zeit, Mr. Lomax. Meine Frau und ich sind auf dem Weg zu einem Mittagessen mit dem republikanischen …«

»Die gute Neuigkeit ist, daß wir beweisen können, daß Samuel Butler Clare nicht ermordet hat«, fiel ich ihm ins Wort.

»Sind Sie sicher?« Er war plötzlich ganz Ohr.

»Und jetzt die schlechte Nachricht: Sie haben einen neuen Klienten: Kenneth Butler.«

»Was soll das heißen?«

»Kenneth hat Clare getötet.«

»Was! Woher wissen Sie das?« Westfall war perplex.

Ich umriß mit wenigen Worten, was ich über Jeremy Stone und von Doreen Butler erfahren hatte.

»Haben Sie das schon der Polizei erzählt?«

»Nein. Ich hielt es für besser, zuerst mit Ihnen zu sprechen. Außerdem fehlen mir Beweise. Es wäre also sinnlos, zur Polizei zu gehen. Wir müssen Kenneth oder Doreen dazu bringen, auszupacken.«

»Keine Angst, das mache ich schon!« entgegnete Westfall erregt. »Ich zwinge Kenneth, seine Bücher herauszugeben, und leite sie an die Polizei weiter. Sobald die Polizei sein Motiv für den Mord erkennt, haben Doreen und Kenneth keine Chance mehr.«

»Verstehe. Sie wollen Kenneth also nicht vor Gericht vertreten?«

»Ich übernehme den Auftrag, wenn Kenneth es möchte. Im Augenblick jedoch vertrete ich Samuel Butler. Und ich tue alles, was in meiner Macht steht, um ihn freizubekommen.«

»Möchten Sie mit Kenneth reden?« fragte ich.

»Selbstverständlich.«

»Könnte es Interessenkonflikte geben?«

»Das lassen Sie mal meine Sorge sein.«

»Gut. Ich weiß leider nicht, wann Kenneth nach Hause kommt, also …«

»Ich rufe Doreen Butler sofort an und bitte sie, mich zu verständigen, sobald sie etwas von Kenneth hört.«

»Was ist mit Ihrem Mittagessen?«

»Kann mir gestohlen bleiben.« Er legte auf.

Ich rief im Polizeipräsidium an. Fünf Minuten später meldete sich MacArthur am anderen Ende.

»Hallo, Pat. Ich bin’s, Jake.«

»Ich möchte, daß du herkommst.«

»Was? Steht mir nicht mal ’ne anständige Begrüßung zu?«

»Jetzt, sofort. Ich schicke dir einen Streifenwagen, wenn du willst.«

»Mann, ich habe den Führerschein. Was gibt’s denn?«

»Ich habe Bilder, die du dir ansehen solltest. Vielleicht erkennst du jemanden.«

»Bilder von wem?«

»Von Freunden von William Royce.«

28

Während ich mit dem Lift in das Stockwerk hinauffuhr, in dem MacArthurs Büro lag, überlegte ich, ob ich ihm das mit Kenneth Butler erzählen sollte.

Allerdings arbeitete ich noch immer für Westfall, und Westfall war sozusagen Kenneth Butlers Anwalt. Früher hätten MacArthur und ich ganz inoffiziell, von Freund zu Freund, darüber sprechen können. Diese Zeiten waren vorbei. MacArthur hatte nur seine Karriere im Sinn. Er würde nicht warten, bis Kenneth sich stellte.

Ich marschierte durch den Bereitschaftsraum. Im Gegensatz zu meinem letzten Besuch war es hier verhältnismäßig ruhig. Es war Samstag. Sogar Spitzbuben brauchen offenbar mal einen freien Tag.

Die Tür zu MacArthurs Büro stand auf. Ich klopfte beim Reingehen.

MacArthur telefonierte. Er bedeutete mir, vor seinem Schreibtisch Platz zu nehmen.

»In Ordnung, Chief«, sagte er schließlich. »Wie Sie möchten. Ich sorge dafür. Sie können sich auf mich verlassen, Chief.« Er legte auf.

MacArthur klappte eine Akte zu und sah mich geschäftsmäßig an. Die guten alten Zeiten gehörten tatsächlich der Vergangenheit an.

»Wir haben Informationen über William Royce aus Kalifornien«, begann er und schlug eine Akte auf. »Sein letzter Arbeitgeber war Frank Dykstra … ein bekannter Drogenhändler. Er ist zweimal einschlägig vorbestraft. Dykstra hat mit Heroin, Kokain und in letzter Zeit auch mit einem neuen Stoff, dem sogenannten ›Ice‹ gehandelt. Schon davon gehört?«

»Vage.«

»Ist eine reine Form des Aufputschmittels Methamphetamin. Es wird vorzugsweise geraucht. Süchtige können ihr normales Leben weiterführen … Schule, Beruf, was auch immer … und zwar monatelang, bevor die Droge ihre Persönlichkeit zu zerstören beginnt. Die Wirkung ist verheerend. Der Süchtige ist kaum noch Herr seiner Sinne und wird zunehmend gewalttätig. ›Ice‹ kommt ursprünglich aus Korea. Dann haben sich Labors in Hawaii, Kalifornien und Texas etabliert. Dabei kommen wir wieder auf Dykstra. Er hat einen Neffen. Carl Dykstra. Der junge Mann ist Doktor der Chemie. Frank hat ihn offenbar unter seine Fittiche genommen.«

»Carl kocht also ›Ice‹ für Onkel Frank?«

»Sieht ganz so aus. Die Polizei von L.A. ist der Meinung, daß die Dykstras dabei waren, ein Ice-Labor aufzubauen und sich dabei mit der asiatischen Konkurrenz angelegt haben. Drei Koreaner wurden erschossen, und Carl und Frank mußten untertauchen. Das ist jetzt ein halbes Jahr er. Bis Mittwochnacht, als du über William Royce gestolpert bist, gab es praktisch kein Lebenszeichen von den beiden.«

»Du glaubst, die Dykstras sind in Denver?«

»Möglich. Könnte sein, daß Frank hier in der Stadt ein Labor eingerichtet hat. Er hält sich Royce und die anderen zu seinem Schutz. Hier muß er auf die Motorradbanden aufpassen. Speed ist die Domäne der Motorradbanden. Vielleicht sind sie der Meinung, daß Ice dazugehört.«

Er nahm Fotos aus einer Akte und legte sie vor mir auf den Schreibtisch.

Darunter war ein Fahndungsfoto von Frank Dykstra. Der Mann war ein Muskelpaket, ungefähr fünfzig Jahre alt, hatte eine hohe Stirn und ein teilweise gelähmtes Augenlid. Er kam mir irgendwie bekannt vor. Dann folgte eine Fotoserie, offenbar mit Teleobjektiv aufgenommen, die Frank und Carl zeigte, wie sie aus einem Gebäude kamen und in einen Wagen stiegen. Carl trug eine Pilotenjacke und hatte glatte Haare, die an den Seiten kurz geschnitten waren, aber sonst bis über den Nacken reichten. Das letzte Foto zeigte Carl als College-Absolvent.

»Wo hast du das her?« fragte ich. »Aus dem Familienalbum?«

»Kennst du jemanden von denen?« fragte MacArthur streng.

Ich deutete auf Frank. »Ich glaube, den hab ich schon mal gesehen.«

»Wo?«

»Wenn ich mich nicht täusche, hat er die Wagenladung von Scharfschützen neulich nachts auf dem Golfplatz abgesetzt.«

MacArthur runzelte die Stirn. »Bist du sicher?«

»Nicht hundertprozentig. Das Licht war schlecht. Aber ich glaube, er ist’s gewesen.«

»Dann richtet er vermutlich das Ice-Labor hier ein. Hast du da was läuten gehört?«

»Nein.«

»Warum will Dykstra dich umbringen?«

»Keine Ahnung.«

»Wirklich nicht?« Er schenkte mir den berühmten »Mach-mirdoch-nichts-vor-Polizistenblick«.

»He, Pat, mach’s halblang, ja. Es gibt nur …«

»Ich habe dich was gefragt.«

Ich hatte erklären wollen, daß Ice möglicherweise auch im Fall Butler eine Rolle spielte. Clare Butler hatte eine Ice-Pfeife besessen, Wes Hartman gab zu, Ice geraucht zu haben, und Samuel Butlers Blumenhändler war ein Ice-Süchtiger. Das alles hatte eigentlich mit den knallharten Drogengeschäften der Dykstra-Boys nichts zu tun. Trotzdem hätte ich es MacArthur sagen müssen. Aber die Nummer vom harten, durchgreifenden Polizisten, die er vor mir abzog, ärgerte mich.

»Nein, ich habe keine Ahnung, warum Dykstra mich umbringen will.« Das zumindest entsprach der Wahrheit.

Er warf mir einen letzten, langen Blick zu. »Hier«, sagte er schließlich und überreichte mir eine Quittung mit seiner Unterschrift. »Du kannst deine Waffe in der Aufbewahrung abholen.«

Ich zögerte.

»Noch was?«

»Schätze, nein.«

»Mach bitte die Tür hinter dir zu, wenn du rausgehst.«

Der Beamte in der Aufbewahrung überreichte mir meine Achtunddreißiger mit den leeren Hülsen in einem Plastikbeutel.

Auf dem Weg zum Auto dachte ich an Willam Royce und Frank und Carl Dykstra. Bisher hatte ich angenommen, daß der Anschlag auf dem Golfplatz etwas mit dem Mord an Clare zu tun hatte. Falls die schießwütigen Herren also jemanden schützen wollten, gab es nur die Schlußfolgerung, daß sie für Kenneth arbeiteten.

Irgendwie erschien mir das unwahrscheinlich.

Kenneth bestahl seinen Vater, um die eigene und die Geldgier seiner Familie zu befriedigen. Royce und die Dykstras waren Gangster und Profis. Hartgesottene Drogendealer. Warum also waren sie hinter mir her? Irgendwann in den vergangenen Tagen mußte ich den Kerlen auf die Füße getreten sein. Die Frage war nur, wann und weshalb.

Meine Gedanken kreisten um Wes Hartman. Immerhin war er das einzige Mitglied der Familie Butler, das Ice geraucht hatte.

Mit Ausnahme von Clare.

Hatte sie mit den Dykstras zu tun gehabt?

Auf dem Weg zu meinem Büro besorgte ich mir etwas zu essen. Bevor ich jedoch mein Fast food auspackte, rief ich Doreen Butler an. Sie hatte noch immer nichts von Kenneth gehört. Ich sagte ihr, daß ich auf ihren Anruf warten wolle.

Ich hatte meinen Burger zur Hälfte gegessen, als das Telefon klingelte. Es war nicht Doreen. Es war Karen.

»Ich brauche Ihre Hilfe.« Sie klang erregt. »Ich weiß nicht, wen ich sonst anrufen sollte.«

»Was gibt’s?«

»Ich möchte am Telefon nicht darüber sprechen. Können Sie zu mir kommen?«

»Jetzt?«

»Bitte!«

»Karen, ich erwarte einen schrecklich wichtigen Anruf, und wenn ich nicht hier bin …«

»Es ist verdammt wichtig.«

»Also gut. Beruhigen Sie sich. Wenn Sie mir nur sagen …«

»Es geht um meine Schwester«, sagte Karen.

»Nicole? Was ist los mit ihr?«

»Sie ist hier. Sie behauptet … sie habe Clare umgebracht.«

29

Ich rief Westfall an und sagte ihm, wo ich zu erreichen sei, ohne ihm den Grund für meinen Besuch bei Karen zu nennen. Dann fuhr ich nach Süd-Denver.

Karen wohnte an der South Pearl Street in einem ruhigen Bungalow-Viertel unter hohen Ulmen. Vor ihrem Haus stand ein nagelneuer silbergrauer Subaru quer in der Auffahrt.

Ich stieg die Stufen zur Veranda hinauf und klingelte.

Karen öffnete. Sie trug hautenge Bluejeans und einen weiten Baumwollpullover, der fast so schwarz war wie ihr Haar. Sorgenfalten standen zwischen ihren schmalen Brauen. Erneut war ich verblüfft, wie wenig sie ihrem Vater und den Geschwistern ähnelte. Ihre Züge waren fein modelliert, die Augen bernsteinfarben. Sie sah kaum wie eine Blutsverwandte der übrigen Butlers aus.

»Danke, daß Sie gekommen sind«, begrüßte sie mich und hielt die Fliegengittertür auf.

Das Wohnzimmer war klein, aufgeräumt und duftete nach Blumen. Vor dem Kamin stach mir eine L-förmige kleine Couch sofort ins Auge. Auf dem Sims stand eine große Kristallvase mit weißen Nelken.

»Wo ist sie?«

»Im Schlafzimmer. Ich habe sie gezwungen, sich hinzulegen. Sie war völlig durchgedreht, als sie zu mir kam, und hat pausenlos geredet. Sie sagt, sie habe Streit mit Clare und dann einen Filmriß gehabt. Erst in ihrem Wagen auf dem Nachhauseweg sei sie wieder zu sich gekommen und habe das Blut an ihren Kleidern bemerkt. Zu Hause habe sie Wes gesagt, sie wisse nicht, was passiert sei. Er habe behauptet, daß sie Clare getötet habe, und sie überredet, darüber zu schweigen.«

»Ich rede mit ihr.«

Ich folgte Karen durch das Wohnzimmer zu einer Tür. Karen legte die Hand auf den Türknauf und drehte sich zu mir um.

»Vielleicht schläft sie«, mahnte sie leise.

Ich nickte. Karen öffnete die Tür. »Nicole?«

Ich sah über Karens Schulter. Das Bett war leer, die Bettdecke war zurückgeschlagen. Karen wandte sich nach rechts. Ich folgte ihr durch ein langgestrecktes Badezimmer mit schwarz-weiß gekacheltem Fußboden, einer Badewanne mit Füßen in der Form von Raubtierpranken, einer schulterhohen Kommode aus Zedernholz und einem freistehenden weißen Waschbecken mit altmodischen Armaturen. Am Ende des Badezimmers war eine weitere Tür. Sie stand auf. Dahinter lag die Küche.

»Nicole?« rief Karen angsterfüllt.

Ich hastete im Dauerlauf hinter ihr her durch die Küche und zur Hintertür.

Am Ende des Hinterhofs befand sich eine Garage mit zwei Stellplätzen. Die Seitentür war geöffnet. Karen sprintete darauf zu.

Karens weißer Miata stand in der Garage. Das Verdeck war zurückgeschlagen. Nicole saß am Steuer und kämpfte mit dem Zündschlüssel. Sie hob den Kopf, entdeckte uns und geriet noch mehr in Panik. Es war mir unklar, was sie eigentlich vorhatte. Die Garagentür war geschlossen. Selbst wenn es ihr gelang, den Wagen zu starten, mußte sie aussteigen, um das Garagentor zu öffnen.

Karen lief zur Fahrerseite und rüttelte an der Tür. Sie war verriegelt.

»Bitte steig aus, Nicole! Wir wollen dir helfen!«

Nicole fummelte weiter mit dem Schlüssel am Zündschloß herum. Dann hielt sie plötzlich inne und preßte die Stirn gegen das Steuerrad. Sie hatte die Augen geschlossen. Ihre Lippen bewegten sich stumm. Karen bat sie immer wieder, die Tür zu öffnen. Endlich gab Nicole auf und gehorchte. Sie bewegte sich wie in Trance.

Karen half ihr aus dem Wagen.

Nicole war totenbleich. Sie hatte die Augen halb geschlossen. Über schwarzen Leggings trug sie das weite Herrenhemd mit Farbklecksen, das ich schon von unserer ersten Begegnung her kannte.

Karen legte einen Arm um die Schultern der kleinen Schwester und führte sie zur Küchentür. Ich ging hinterher. Nicole plapperte unaufhörlich vor sich hin.

»… habe Clare umgebracht. Wes hat gesagt, ich habe sie getötet. Sie dürfen mir nichts tun, Karen. Ich wollte das nicht. Wes hat es gesagt, und er verläßt mich, wenn ich was verrate, und Daddy ist im Gefängnis, und ich bin allein und erinnere mich nicht daran, es getan zu haben, aber Wes behauptet, ich sei’s gewesen, und wir müssen den Mund halten, und … oh, Karen, wenn er mich verläßt, bin ich ganz allein, Karen, du darfst es nicht zulassen …«

»Schhhh, Kleines. Es wird alles gut.«

Nicole lehnte sich schwer gegen die Schwester. Nicole bemerkte mich nicht einmal. Sie schien mit jedem Schritt mehr in sich zusammenzusinken, und als wir drei Karens Schlafzimmer erreichten, war sie dabei, im Stehen einzuschlafen. Ich half Karen Nicole auf das breite Bett zu legen. Wir zogen ihr die Schuhe aus und deckten sie zu. Karen setzte sich neben sie, strich über ihr Haar, flüsterte beruhigend auf sie ein.

Ich fühlte mich wie ein Eindringling und machte Anstalten zu gehen. Etwas auf der Schlafzimmerkommode erregte meine Aufmerksamkeit.

Dort lag eine gläserne Pfeife. Daneben stand ein Röhrchen, das milchigweiße Kristalle enthielt: Ice. Dahinter entdeckte ich eine gerahmte Fotografie, die Karen an der Seite einer schönen jungen Frau mit langem, blondem Haar zeigte. Sie waren einander halb zugewandt und hielten sich bei den Händen.

Die Frau erinnerte mich ein wenig an Clare. Und dann fiel mir ein, daß Clare in ihrer ersten Zeit in Denver einen Monat lang bei Karen gewohnt hatte.

Ich merkte, daß Karen mich beobachtete.

Sie stand vom Bett auf und sagte leise: »Sie schläft. Lassen wir sie eine Weile allein.«

Wir setzten uns ins Wohnzimmer auf die kleine Couch. Dort hatte die Porzellankatze Gesellschaft bekommen. Eine schlanke getigerte Katze stand von ihrem Platz vor dem Kamin auf, schmiegte sich an meine Beine und schnupperte an den Hosenaufschlägen.

»Woher haben Sie diese Pfeife?« fragte ich und erschreckte damit die Katze. Sie sprang auf das Polster neben Karen.

»Wie kommen Sie dazu, bei mir herumzuschnüffeln?« fauchte Karen, und ihre Stimme klang vor Wut ganz dunkel.

»Ich habe nicht geschnüffelt.«

»Und falls Sie sich über das Foto wundern …«

»Tue ich gar nicht.«

»… das ist Teri, meine Mitarbeiterin. Wir sind ein Paar.« Sie sah mich trotzig an.

»Wie schön. Und was ist mit der Pfeife?«

Ein Teil ihrer Wut verrauchte. Sie sah auf die Katze hinab und fuhr mit dem Finger ihren Rücken entlang. Die Katze stellte den Schwanz steil in die Höhe.

»Nicole hat sie mitgebracht. Ich hasse dieses Zeug.«

»Ice?«

»Drogen. Basta! Sehen Sie sich doch an, was es aus ihr gemacht hat!« Karen schüttelte den Kopf und lächelte hilflos. »Sie hat versucht, meinen Miata mit ihrem Subaru-Schlüssel zu starten.« Karen wurde ernst. Sie hob die Katze hoch und legte sie über die Schultern wie ein Baby.

»Seit wann ist Nicole hier?«

»Seit ungefähr einer Stunde.«

»Hat sie vorher angerufen?«

»Nein. Es klingelte. Sie stand vor der Tür. Ich war überrascht. Nicole kommt selten. Sie war monatelang nicht hier.«

»Was hat Nicole Ihnen sonst noch über den Mord erzählt?« wollte ich wissen.

»Zuerst habe ich kaum verstanden, was sie gesagt hat. Sie ist unaufhörlich im Zimmer auf und ab gegangen, war hektisch und nervös und hat immerzu davon gebrabbelt, wie wütend Daddy sein würde. Ich habe gefragt, warum er wütend sein sollte, aber sie hat weiter über unsere Kindheit und Mutter schwadroniert, und daß Clare nie zu uns gehört habe, et cetera, et cetera. Ich habe versucht, sie zu beruhigen, sie zu überreden, sich hinzulegen. Sie behauptet, seit Montag – also seit vier Tagen – nicht mehr geschlafen zu haben. Das hat mir angst gemacht. Daran ist das verdammte Ice schuld, das sie raucht. Angeblich gibt Wes es ihr. Als sie herkam, hat sie versucht, sich eine Pfeife anzuzünden. Ich habe sie ihr weggenommen. Endlich hat sie mir dann erzählt, was sie getan hatte. Daß sie Clare getötet habe.«

Die Katze bewegte sich. Karen ließ sie los. Die Katze balancierte auf der Rücklehne des Sofas entlang, streckte sich lang aus und schloß dabei die Augen.

»Ich wußte nicht, was ich tun sollte … Nicole in ein Krankenhaus bringen oder die Polizei anrufen. Ich habe Angst, Mr. Lomax. Was werden sie mit ihr machen?«

»Nicole hat Clare nicht umgebracht.«

Karen starrte mich ungläubig an. »Aber Sie haben selbst gehört, daß sie es zugegeben hat.«

»Nicole hat keinerlei Erinnerung daran, daß sie Clare getötet hat.

Sie weiß nur, daß Wes das behauptet hat. Er hat Nicole eingeredet, Clare ermordet zu haben.«

»Was? Nein. Nicole würde nie etwas zugeben, nur weil Wes es ihr suggeriert hat.«

»Vielleicht normalerweise nicht. Wie lange raucht Ihre Schwester schon Ice? Seit sie mit Wes verheiratet ist? Ice hat eine verhängnisvolle Wirkung. Es zerstört das Bewußtsein. Und ich schätze, daß Wes seit dem Mord dafür gesorgt hat, daß Nicole immer einen ausreichenden Vorrat davon gehabt hat.«

»Könnte er sie wirklich glauben gemacht haben, eine Mörderin zu sein?«

»Vielleicht.«

»Dieses verdammte Arschloch!«

»Richtig.«

»Warum? Warum hat er das getan?«

»Das kann ich nur vermuten. Vielleicht um Nicole in der Hand zu haben. Vielleicht um dafür zu sorgen, daß Ihr Vater im Gefängnis bleibt.«

Karen sah mich verblüfft an. »Wie meinen Sie das?«

»Ich habe den Verdacht, daß Wes die Firma Butler bestiehlt. Solange Ihr Vater hinter Gittern ist, fühlt er sich natürlich sicherer.«

»Dann … Hat Wes Clare umgebracht?«

»Nein.«

»Also doch mein Vater …?«

»Er auch nicht.«

Sie musterte mich abwartend.

»Machen Sie sich auf was gefaßt. Es war Ihr Bruder.«

»Kenneth?«

Ich erzählte, was ich über Jeremy Stone in Erfahrung gebracht und was Doreen mir verraten hatte. Karen war perplex.

»Was machen wir jetzt mit Nicole?«

»Sie braucht Hilfe«, sagte ich. »Lassen Sie sie schlafen. Sobald sie aufwacht, reden wir mit ihr und überlegen, was zu tun ist.«

In der Küche klingelte das Telefon.

Karen hob ab. Sekunden später war sie zurück. »Für Sie. Oliver Westfall.«

Ich nahm den Hörer. »Doreen Butler hat mich gerade angerufen«, sagte Westfall ohne Umschweife. »Kenneth ist auf dem Weg nach Hause.«

30

Ich bat Karen, Nicole bis zu meiner Rückkehr bei sich zu behalten. Es erschien mir ratsam, Nicole nicht in Wes’ Nähe zu lassen. Ich hatte keine Ahnung, wie drastisch Wes reagierte, wenn er herausbekam, daß Nicole sich uns anvertraut hatte. Er konnte versuchen, Nicole für immer zum Schweigen zu bringen. Alles hing davon ab, welcherart das Geheimnis war, das er hütete.

»Ich bin nicht sicher, wann ich wieder hier sein kann«, schloß ich. »Falls Wes vor mir hier auftauchen sollte …«

»Keine Sorge«, unterbrach Karen mich. »Ich werde mit Wes fertig.«

»Sie sollen gar nicht mit ihm fertig werden. Lassen Sie ihn erst gar nicht ins Haus. Wenn er sich nicht abweisen läßt, rufen Sie die Polizei.«

»Die Polizei? Was ist, wenn Nicole vom Mord an Clare zu plappern anfängt?«

»Im Augenblick ist Wes eine größere Bedrohung für Nicole.«

Ich ging hinaus. Draußen hörte ich, wie sie hinter mir abschloß und die Sicherheitskette vorlegte.

Weder am Straßenrand vor Kenneth’ Haus noch in der Einfahrt parkte ein Wagen. Westfall war also noch nicht da. Ich überlegte, ob ich reingehen oder auf ihn warten sollte. Immerhin war es Westfall, der Kenneth beraten sollte. Andererseits wußte ich nicht, zu welchen Reaktionen Kenneth fähig war, falls Doreen ihm alles erzählte.

Ich stieg aus dem Wagen.

Ein nagelneuer Jaguar bog um die Ecke und parkte in gebührendem Abstand hinter meiner Rostlaube. Oliver Westfall stieg aus. Er trug einen eleganten Geschäftsanzug mit weißem Oberhemd und dezenter Krawatte.

»Ist Kenneth schon da?« fragte er auf dem Weg zur Haustür.

»Ich bin selbst erst angekommen.«

Ich klingelte und trat beiseite, um Westfall den Vortritt zu lassen.

Kenneth Butler öffnete. Er war in Hemd und Hosenträgern und sah uns verdutzt an. »Was wollen Sie beide denn hier?«

Doreen hatte die schlechten Nachrichten noch nicht verbreitet.

»Dürfen wir reinkommen?« fragte Westfall.

Doreen war im Wohnzimmer. Sie zündete sich mit zittrigen Händen eine Zigarette an.

Kenneth sah sie verständnislos an. »Es sind Westfall und Lomax.«

»Vielleicht … ich … ich sehe schnell mal nach den Kindern.« Doreen machte Anstalten zu gehen.

»Es wäre mir lieber, Sie bleiben, Mrs. Butler«, hielt Westfall sie zurück.

»Wovon redet er?« fragte Kenneth seine Frau. »Worum geht es überhaupt, Oliver?«

»Setzen wir uns doch erst einmal«, schlug Westfall vor.

Doreen ließ sich sofort auf die Couch sinken. Westfall bedeutete Kenneth neben ihr Platz zu nehmen. Er zögerte, setzte sich dann doch. Westfall nahm den Sessel. Ich blieb in Türnähe stehen.

»Also, was soll das alles?« verlangte Kenneth zu wissen. Er tat, als habe er keine Ahnung. Dabei hatten sich verräterische Schweißperlen auf seiner Stirn gebildet.

»Erstens«, begann Westfall, »bin ich als Freund hier. Und wenn Sie möchten, auch als Ihr Rechtsbeistand.«

»Rechtsbei …«

»Alles, was wir hier besprechen, wird streng vertraulich behandelt. Zweitens, möchte ich Ihnen aufrichtig helfen. Aber das kann ich nur, wenn Sie absolut ehrlich zu mir sind.«

»Ich weiß nicht, wovon Sie reden.« Kenneth’ Stimme klang ruhig, doch er hatte hektische rote Flecken im Gesicht.

Westfall seufzte. »Kenneth, wir wissen alles über den verstorbenen Jeremy Stone und wie Sie ihn benutzt haben, um Geld aus der Firma abzuschöpfen.«

Kenneth starrte Westfall wütend und perplex an. Sein Gesicht war häßlich rot geworden. »Woher …« Dann wandte er sich an Doreen. Sie schien in Grund und Boden versinken zu wollen.

»Du?«

»Kenneth, ich …« Die Stimme versagte ihr.

»Blöde Kuh!« brüllte Kenneth, sprang auf, stieß gegen den Couchtisch und baute sich vor Doreen auf. »Jeremy Stone ist deine Idee gewesen! Und jetzt verpfeifst du mich?« Er drohte ihr mit der Faust. Dann hob er den Arm und holte aus. »Ich sollte …«

Ich war mit wenigen Schritten hinter ihm und packte ihn beim Handgelenk. Jetzt richtete sich seine ganze Wut gegen mich. Er wirbelte herum, riß sich los und schwang die Faust gegen mich. Ich duckte zur Seite. Kenneth’ Schlag ging ins Leere. Er verlor die Balance und fiel krachend quer über den Couchtisch. Ein zierliches Tischbein aus Kirschholz brach wie ein Streichholz unter seiner Last. Kenneth rappelte sich hoch und hechtete geduckt auf mich zu. Sein Gesicht war haßverzerrt.

Aus den Augenwinkeln sah ich, wie Doreen auf der Couch die Hände vor den Mund schlug, um einen Schrei zu unterdrücken. Westfall war ebenfalls aufgesprungen, blieb jedoch tatenlos stehen.

Ich wich vor Kenneth zurück, stieß dabei eine Lampe um, fing sie im letzten Moment auf und sprang zur Seite, als Kenneth sich auf mich stürzte. Ich schlug mit der Lampe zu. Nicht zu fest, nur fest genug, um ihn abzulenken. Er stolperte an mir vorbei und versuchte, nach mir zu fassen. Ich packte seinen Arm und bog ihn auf den Rücken. Dann drückte ich Kenneth gegen die Wand. Er wehrte sich verzweifelt, fuchtelte wild mit dem freien Arm herum, so daß wir beide uns im Kreise drehten. In dieser seltsamen Formation tanzten wir im Zimmer herum, bis ich Kenneth schließlich ein Bein stellte und er vornüber zu Boden ging. Kenneth’ Nase blutete bereits, aber er kämpfte verbissen weiter. Irgendwie bekam ich seinen Daumen zu fassen und bog diesen nach hinten. Kenneth brüllte wie ein verwundetes Raubtier.

»Hören Sie auf, oder ich breche Ihnen das Handgelenk!« drohte ich.

In diesem Augenblick riß mich jemand von hinten an den Haaren, und Fäuste schlugen auf mich ein.

»Lassen Sie meinen Daddy in Ruhe!«

»Lassen Sie meinen Daddy los!«

Die Geschwister Butler der nächsten Generation hatten sich zur Rettung des Vaters formiert. Ich kam mir reichlich lächerlich vor. Doreen lief auf uns zu, und einen Augenblick sah es so aus, als wolle sie sich ebenfalls auf mich stürzen. Dann packte sie jedoch ihre Kinder und bugsierte sie aus dem Zimmer.

Kenneth kämpfte wie ein Löwe. Ich hatte Mühe, ihn am Boden zu halten, während er verzweifelt versuchte, mich abzuschütteln. Schließlich hatte ich nur noch den Wunsch, das unwürdige Theater zu beenden.

»Westfall, gehen Sie zu meinem Wagen …«, keuchte ich. »Im Handschuhfach liegt ein Paar Handschellen.«

Westfall starrte mich nur begriffsstutzig an.

»Los, beeilen Sie sich. Wollen Sie weiter zusehen oder gar diesen Wahnsinnigen festhalten?«

Endlich kam Bewegung in Westfall. Er lief hinaus und kehrte bald mit den Handschellen zurück. Ich ließ die Handschellen mit letzter Kraftanstrengung um Butlers Gelenke schnappen. Westfall beobachtete alles aus sicherer Distanz.

Schwer atmend stand ich auf. Als ich versuchte, Kenneth auf die Beine zu helfen, stieß er mich von sich und blieb keuchend auf dem Fußboden liegen. Ich steckte erst einmal mein Hemd wieder in die Hose und rang nach Luft. Butler rollte sich auf den Rücken und setzte sich mühsam mit gefesselten Händen auf. Er blutete heftig aus der Nase.

»Das zahle ich Ihnen noch heim!« Butler spuckte Blut auf den Teppich und kam schwankend auf die Beine. »Und wenn es das letzte ist, das ich tue. Ich erwische Sie!«

»Immer vorausgesetzt, daß Sie je wieder aus dem Gefängnis kommen«, bemerkte ich.

Kenneth lachte höhnisch. »Gefängnis? Für das, was ich getan habe? Ich bin ein Familienvater mit bestem Leumund. Ich kriege vermutlich eine Geldstrafe und Bewährung.«

»Vielleicht für Diebstahl. Bei Mord sieht das schon ganz anders aus.«

»Mord?« Langsam wich alle Farbe aus Kenneth’ Gesicht. »Irrtum. Mit dem Tod von Winks hatte ich nichts zu tun.«

Westfall und ich sahen uns an.

»Wir sprechen vom Mord an Clare«, klärte Westfall Kenneth auf.

»Clare? Sie denken, daß ich Clare umgebracht habe?«

»Tut mir leid, Kenneth. Ich mußte es Ihnen sagen.«

Wir drehten uns um. Doreen Butler stand im Türrahmen. Sie fingerte nervös an ihrem Ehering herum.

»Um deines Vaters willen.« Doreen stöhnte. »O Gott … Kenneth, du weißt, daß ich dich liebe und …«

»Moment mal.« Kenneth schüttelte verwirrt den Kopf. »Was zum Teufel geht hier eigentlich vor?«

»Ich finde, wir setzen uns jetzt erst mal«, schlug Westfall vor. »Doreen, holen Sie doch bitte einen nassen Waschlappen für Kenneth. Bitte, Kenneth! Setzen Sie sich!«

Ich stellte die Lampe wieder an ihren Platz und den Couchtisch auf seine drei intakten Beine. Kenneth ließ sich in die Couchpolster sinken und gestattete Doreen, ihm mit einem feuchten Tuch das Blut aus dem Gesicht zu wischen. Dabei starrte er mich wütend an.

»Nehmen Sie mir diese verdammten Handschellen ab!«

»Vielleicht später«, entgegnete ich.

»Erzählen Sie uns von der Sache mit Clare«, forderte Westfall ihn auf.

»Ich habe Clare nicht umgebracht, wenn Sie das meinen.«

Westfall schwieg abwartend. Kenneth und er maßen sich eine Weile mit Blicken. Kenneth seufzte schließlich und sah weg. Er zuckte die Achseln.

»Clare hat mich wegen Jeremy Stone erpreßt«, begann er. »Ich hätte es ahnen müssen … Einige Wochen zuvor hatte mir ein Angestellter erzählt, daß ein Mann namens Gil Lucero Fragen über einen gewissen Stone gestellt habe. Ich hatte keine Ahnung, wer dieser Lucero war oder was er wollte, aber ich war beunruhigt. Wes hat wohl gemerkt, daß ich nervös war, und wollte wissen, was los sei. Ich habe ihm gesagt, ein Mann namens Lucero stecke seine Nase in Angelegenheiten, die ihn nichts angingen. Das war alles. Wes hat geantwortet, ich solle mir keine Sorgen machen, er würde sich der Sache annehmen.«

»Und hat Lucero postwendend mit einem Truck angefahren.«

Kenneth sah mich an. »Davon hatte ich keine Ahnung … bis Sie es mir vor ein paar Tagen gesagt haben. Ich dachte, Wes würde mit dem Kerl reden.«

»Hat Wes den Wagen gefahren?«

»Keine Ahnung. Ich wußte ja nichts davon.«

Er schien die Wahrheit zu sagen. Wes hatte jedenfalls nicht am Steuer des Geländewagens gesessen, der mich beinahe auf die Hörner genommen hätte. Ich vermutete, daß er nur der Initiator gewesen war.

»Beschränken wir uns aufs Wesentliche«, mahnte Westfall.

»Also Clare hat mich kurz darauf zur Rede gestellt«, fuhr Kenneth fort. »Sie sagte, sie wisse, daß ich die Firma bestehle und daß Jeremy Stone mir helfe. Wenn ich sie nicht beteilige, müsse sie meinen Vater informieren. Ich habe natürlich gemerkt, daß sie eigentlich nicht wußte, wer Jeremy Stone wirklich war. Aber das spielte keine Rolle. Wenn mein Vater Grund hatte, die Bücher zu prüfen und anfing, wegen Jeremy Stone Fragen zu stellen, war ich am Ende.«

»Wußte Wes über Stone Bescheid?« erkundigte ich mich.

»Nein.«

»Haben Sie ihm von Clares Drohungen erzählt?«

»Ich habe niemandem etwas erzählt. Ich hatte nur eine Wahl … Schweigegeld zu bezahlen.«

»Du hast Clare Geld gegeben?« meldete sich Doreen entsetzt zu Wort. Geld bedeutete ihr offenbar viel.

Kenneth nickte.

»Wieviel?«

»Zehntausend.«

»Zehn … Und woher hattest du die zehntausend Dollar?«

»Ich habe einige unserer Aktien verkauft.«

»Wie bitte?« Jetzt war es an Doreen wütend zu werden.

»Warum hast du mir nichts davon gesagt?«

»Ich wollte dich nicht beunruhigen.« Kenneth sah seine Frau besorgt an. Doreens Augen blitzten zornig. »Außerdem wußte ich, daß Jeremy Stone uns das Geld in wenigen Monaten wieder reinholen würde. Aber dann … Clare wollte mehr. Sie hat am Abend vor dem Mord hier angerufen. Sie hat mir gedroht, alles meinem Vater zu sagen, falls ich ihr nicht weitere zehntausend Dollar bringe. Ich erwiderte, ich bräuchte Zeit. Am nächsten Morgen rief sie erneut an. Wieder haben wir gestritten. Ich bin wütend aus dem Haus gerannt. In diesem Moment hätte ich ihr den Hals umdrehen können. Zum Glück habe ich mich beruhigt. Ich bin eine Weile mit dem Wagen herumgefahren und schließlich im Büro gelandet. Ich habe mir ernsthaft überlegt, die Bücher zu vernichten. Statt dessen schrieb ich einen Scheck aus und bin zu Clare gefahren.

Als ich zum Haus meines Vaters kam, blockierten Streifenwagen die Zufahrt, und sämtliche Nachbarn waren auf der Straße. Es hieß, eine Frau sei ermordet worden. Ich habe einen furchtbaren Schreck bekommen. Ohne mich zu vergewissern, was wirklich passiert war, bin ich sofort nach Hause gefahren. Ich wollte nichts wissen, nichts damit zu tun haben.« Er sah Doreen an. »Deshalb habe ich dich gebeten, für mich zu lügen, zu sagen, ich sei den ganzen Tag zu Hause gewesen.«

Keiner sprach ein Wort.

Kenneth sah uns um Verständnis heischend der Reihe nach an.

»So ist es gewesen«, schloß er. »Ich schwöre bei Gott, daß ich Clare nicht umgebracht habe.«

Ich glaubte ihm. Westfall sah mich fragend an. »Damit wären wir wieder ganz am Anfang.«

»Nicht ganz«, widersprach ich. »Bleibt noch Wes Hartman.«

31

Alle sahen mich an.

»Wollen Sie damit sagen, daß Wes Clare umgebracht hat?« fragte Westfall.

Ich stellte mir Nicole im Ice-Rausch vor, wie sie mit Blut besudelt nach Hause kam und Wes ihr sagte, das sei Clares Blut, und sie habe Clare umgebracht.

»Vielleicht.«

»Aber weshalb?«

»Keine Ahnung. Vielleicht hat Clare versucht, ihn auch zu erpressen.« Ich wandte mich an Kenneth.

»Wes hat Winks umgebracht, stimmt’s? Oder zumindest hat er ihn töten lassen.«

Kenneth schüttelte den Kopf und versuchte ein unschuldiges Gesicht zu machen. »Darüber weiß ich nichts.«

»Sie wußten, daß Winks umgebracht wurde.«

Er lächelte lahm. »Weiß das nicht jeder?«

»Die offizielle Version lautet Selbstmord.«

Kenneth’ Lächeln erstarrte.

»Ich schätze, Hartman war die Antwort auf alle Ihre Probleme«, bemerkte ich. »Zuerst Gil Lucero, dann Clare …«

»Ich habe ihm nichts erzählt von …«

»… ein paar Schüsse auf mich, dann Winks.«

»Nein«, widersprach er energisch. »Nein, so ist das nicht gewesen.«

»Wie war es dann?«

Kenneth’ Blick schweifte von mir zu Westfall und Doreen. Er suchte nach einem Verbündeten. Doreen war auf der Couch von ihm abgerückt. Jetzt sagte sie leise und emotionslos: »Ja, Kenneth. Erzähl uns, wie es war.«

Kenneth fühlte sich umzingelt. Er hatte panische Angst. Das half.

»Haben Sie Wes Winks auf den Hals gehetzt?« wollte ich wissen.

»Nein, nein … Ich … habe ihm von Winks erzählt. Das war alles.«

»Was genau haben Sie denn erzählt?«

»Daß Winks für die Verteidigung meines Vaters lebenswichtig sei.«

»Warum haben Sie ihm das gesagt?«

»Warum?«

»Ja. Haben Sie gehofft, daß er dafür sorgen würde, daß Winks nicht aussagen konnte?«

»Wie bitte? Weshalb sollte ich das tun? Ich liebe meinen Vater. Das letzte, was ich will, ist, daß er ins Gefängnis muß.«

»Das … ist nicht ganz richtig.« Die Bemerkung kam ausgerechnet von Doreen.

Kenneth wandte sich ihr zu. »Was sagst du da?«

»Zu mir hast du gesagt, du hoffst, daß er verurteilt wird.«

»Nein.«

»Du hast ihn gehaßt, Kenneth. Dafür, wie …«

»Halt den Mund, Doreen!«

»Dafür wie er dich, deine Mutter und Karen behandelt hat. Dafür, wie er Nicole verwöhnt hat. Wenn er erst aus dem Weg ist, könntest du …«

»Halt den Mund!«

»… die Firma führen. Und das ist alles, was du willst.«

»Sei endlich still!«

Kenneth war aufgesprungen. Mit hochrotem Gesicht stand er drohend vor Doreen. Diesmal jedoch wich Doreen keinen Zentimeter zurück. Sie hielt seinem Blick stand. Vielleicht waren die Handschellen der Grund, vielleicht beurteilte sie ihn … und sich selbst … auch zum ersten Mal realistisch.

»Setz dich, Kenneth«, befahl sie ihm voll Zorn. »Du machst dich lächerlich.«

Er blies sich auf, als wolle er gleich wieder zu brüllen anfangen. Langsam jedoch ließ er Luft ab, gab sich geschlagen und setzte sich wieder auf seinen Platz.

Keiner sagte ein Wort. Ich sah Westfall an. Er musterte Kenneth unsicher. Offenbar wußte er nicht recht, wie er sich verhalten sollte.

»Wann haben Sie Wes von Winks erzählt?« fragte ich Kenneth.

Er schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung mehr«, erwiderte er stumpf. Doreen streckte die Hand aus und legte sie vorsichtig auf sein Knie. Jetzt hatte sie Mitleid mit ihm.

»Von Ihrem Vater weiß ich, daß er vergangenen Dienstag, als Sie ihn im Gefängnis besucht haben, mit Ihnen über Winks gesprochen hat.«

Kenneth nickte und starrte auf Doreens Hand, als wolle er sie ergreifen.

»Haben Sie es Wes noch an diesem Tag erzählt?«

Kenneth runzelte die Stirn und sah mich an.

»Am nächsten Morgen«, antwortete er. »Wes hat mich über Sie und Ihre Nachforschungen ausgefragt. Dabei habe ich ihm gesagt, daß Sie Winks gefunden hatten.«

Und noch am gleichen Abend hatten William Royce und Co. versucht, mich umzubringen. Zu diesem Zeitpunkt hatten sie Winks vermutlich längst getötet.

»Als ich gestern abend erfuhr, daß Winks tot ist«, fuhr Kenneth fort, »wußte ich, daß es kein Zufall sein konnte. Ich wußte, daß Wes etwas damit zu tun haben mußte.«

»Wir sollten zur Polizei gehen«, schlug Westfall vor.

»Und was sagen wir?« Ich sah ihn an. »Alles, was wir gegen Wes Hartman haben, sind Spekulationen und Verdächtigungen. Wir brauchen etwas Konkretes.« Ich überlegte. Warum sollte Wes an Winks’ Tod interessiert sein? Antwort: Um Samuel Butler hinter Gitter zu bringen. Aber warum? »Wußte Wes, daß Sie die Firma bestahlen?« fragte ich Kenneth.

Kenneth preßte die Lippen fest aufeinander und schüttelte den Kopf.

»Ist es möglich, daß er sich ebenfalls am Vermögen Ihres Vaters bereichert?«

Kenneth runzelte die Stirn. »Sie meinen, ob er der Firma Geld stiehlt? Ausgeschlossen.«

»Ist sonst etwas weggekommen? Zum Beispiel Waren?«

»Also Kleinigkeiten kommen immer mal weg. Kugelschreiber und Gürtelschnallen zum Beispiel. Aber nie im größeren Rahmen.«

Ich erinnerte mich an Hartmans Aktion in der Fabrikhalle in der vorherigen Nacht, als ich durchs Fenster eingestiegen war. Wes hatte aus einer zur Auslieferung anstehenden Sendung etwas genommen. Soviel hatte ich gesehen.

»Was macht Hartman eigentlich in der Firma?«

»Wenig.« Kenneth stöhnte und bewegte mit schmerzverzerrtem Gesicht die Schultern. Ich spielte kurz mit dem Gedanken, ihm die Handschellen abzunehmen, beschloß jedoch dann, noch zu warten. »Er bedient ein paar Stammkunden und soll eigentlich neue Kunden werben. Aber bis vor kurzem ist da nicht viel passiert.«

»Wie kurz ist das her?«

Kenneth spitzte die Lippen. »In den beiden letzten Monaten hat er uns neue Kunden in Kansas City, Minneapolis und Omaha geworben.«

»Große Aufträge?«

»Nicht unbedingt, aber …«

»Was?«

»Jetzt, wo Sie es erwähnen. Die Kunden sind ungewöhnlich. Diese Kunden bestellen sehr häufig, ein-, zweimal pro Woche. Und immer das billigste … Plastikbecher und so weiter. Sogar ohne Aufdruck.«

Ich dachte an den Vortag, als ich mit dem jungen Versandangestellten gesprochen hatte. Er hatte zu Molly über die Lieferung gesprochen, an der sie arbeitete: billige Plastikbecher, die am nächsten Tag verschickt werden sollten … an eine Firma in Minneapolis. Und in der folgenden Nacht hatte ich beobachtet, wie Wes sich an einigen Schachteln zu schaffen gemacht hatte. Es hatte lange gedauert, aber endlich war bei mir der Groschen gefallen.

»Ist einer dieser von Wes geworbenen Kunden zufällig die ›Northfield Distributing‹ in Minneapolis?«

Kenneth runzelte die Stirn. »Ja, aber woher …«

»Die Lieferung ist heute rausgegangen?«

»Richtig. Aber woher wissen Sie das?«

Pures Glück. »Aufgrund meiner Ermittlungen. Hat Wes je die Namen Frank oder Carl Dykstra erwähnt?«

»Dykstra?« Er schüttelte den Kopf. »Nein. Obwohl …«

»Ja?«

»Er trifft sich heute abend mit einem Frank. Ich habe gehört, wie er telefoniert hat.«

Mir juckte es in den Fingern. »Wo treffen sie sich?«

»Keine Ahnung. Als ich heute morgen in die Firma kam, hat er telefoniert. Kaum hat er mich gesehen, sagte er: »Muß jetzt Schluß machen, Frank. Bis heute abend.« Dann hat er aufgelegt.

»Ist Wes noch in der Firma?«

»Nein. Er ist schon vor mir gegangen.«

Ich wußte, daß Wes letztendlich nach Hause fahren würde, falls er nicht längst dort war und Nicole vermißte. Irgendwann würde er anfangen, nach ihr zu suchen. Ich mußte verhindern, daß er nervös wurde und seine Verabredung mit Frank absagte.

Ich nahm Kenneth die Handschellen ab. Er rieb sich die Gelenke und sah mich um Verzeihung bittend an.

»Dann glauben Sie mir?« fragte er. »Daß ich Clare nicht umgebracht habe?«

»Natürlich.«

Doreen ergriff das Wort. »Kenneth, ich … es tut mir leid, daß ich dachte … Ich …«

»Schon gut.« Er streckte die Hand nach ihr aus. Beeindruckend, schoß es mir durch den Kopf. Zwei Diebe, die sich gegenseitig trösteten.

»Am Tag, als Clare ermordet wurde«, wandte ich mich an Kenneth. So schnell wollte ich nicht von ihm ablassen. »Als Sie zum Haus Ihres Vaters gefahren sind. Wo wollten Sie parken?«

Er ließ von Doreen ab und sah mich verwirrt an. »Ich weiß nicht, was Sie meinen.«

»Wenn die Polizei nicht dagewesen wäre, wo hätten Sie Ihren Wagen abgestellt?«

Er zuckte die Schultern. »Vermutlich in der Auffahrt.«

»Nicht in der Garage?«

»Nein. Wie könnte ich?«

»Wenn Sie in der Auffahrt geparkt hätten, hätten die Nachbarn Sie gesehen.«

Seine Miene verdüsterte sich. »Ja, ich schätze. Ich glaube, daran habe ich gar nicht gedacht.«

»Sie haben einen Schlüssel zur Vordertür, ja?«

»Ja, aber …«

»Wer noch konnte sich Zutritt zum Haus verschaffen?« bohrte ich weiter.

»Nicole zum Beispiel«, warf Doreen bitter ein und kam ihrem Mann zur Hilfe. »Sie hat in diesem Haus gewohnt, bis Clare eingezogen ist. Daddys kleines Mädchen hätte niemals ihren Schlüssel aufgegeben.«

»Karen besitzt auch einen«, bemerkte Kenneth.

»Das dachte ich mir.«

Westfall sah mich an. »Sie glauben doch wohl nicht, daß Karen etwas mit der Sache zu tun hat?«

Ich überging die Bemerkung und wandte mich an Kenneth. »Wes ruft vielleicht an oder kommt hierher. Er sucht Nicole. Ich möchte nicht, daß er mit Doreen spricht. Reden Sie mit ihm.«

»Ich? Was soll ich ihm denn sagen?«

»Sagen Sie ihm, Doreen und Nicole seien zusammen einkaufen und anschließend zum Essen gegangen. Sie erwarten die beiden erst abends zurück. Haben Sie verstanden? Und falls Wes fragt, wie Nicole sich verhalten habe, antworten Sie, es gehe ihr gut.«

»Was soll das alles?« wollte Westfall wissen.

»Ich will Nicole von Wes fernhalten, damit er nicht mißtrauisch wird.«

»Wo ist Nicole?«

»An einem sicheren Ort.« So hoffte ich wenigstens. Ich zählte auf Karens schwesterliche Liebe und Fürsorge. Dann stand ich auf und sagte zu Westfall: »Ich muß jetzt einiges erledigen. Was mich betrifft, ist der Diebstahl dieser beiden Supergangster reine Familiensache. Es sei denn, Samuel möchte klagen. Sie erzählen es ihm doch, oder?«

»Fraglos!« Er sah Kenneth und Doreen scharf an. Sie ließen wie Sündenböcke die Köpfe hängen. »Zuerst sehe ich mir die Bücher an. Dann erstatte ich ihm Bericht. Es kann gut sein, daß er mich bittet, die Polizei einzuschalten … oder ähnliches.«

Ich ahnte, daß er damit meinte, Samuel Butler könne die beiden verstoßen und enterben. Ich vermutete, daß Kenneth und Doreen das fast noch mehr fürchteten als eine Gefängnisstrafe.

32

Als erstes mietete ich einen zwei Jahre alten blauen Ford Tempo.

Soviel ich wußte, hatte Wes meinen qualmenden, kurzatmigen Toyota nie gesehen. Aber für eine Beschattung war er zu auffällig und daher ungeeignet.

Ich fuhr beim Büro vorbei, um meine übliche Arbeitsausrüstung zu holen … Fernglas und eine große Thermosflasche.

Bevor ich das Büro wieder verließ, rief ich Karen an.

»Hat Wes sich gemeldet?«

»Ja. Vor kurzem. Ich habe behauptet, nichts von Nicole gehört zu haben.«

»Wie klang er?«

»Ich glaube, er macht sich Sorgen.«

»Wie geht es Nicole?«

»Sie schläft zum Glück noch.«

»Gut.« Noch eine Frage beschäftigte mich, aber die Zeit dafür war noch nicht reif.

»Was ist?« erkundigte sich Karen in die Stille hinein.

»Darüber sprechen wir später.«

»Worüber sprechen wir später?« Ihre Stimme klang emotionslos und hart.

»Also gut. Ich bin neugierig. Als Clare damals, als sie aus Denver kam, bei Ihnen gewohnt hat, wie ist sie da mit Ihrer Mitarbeiterin Teri ausgekommen?«

Es folgte eine lange Pause. »Gar nicht.«

»Ich verstehe.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«

»Auf gar nichts«, log ich. »Sorgen Sie dafür, daß Nicole hierbleibt, bis Sie von mir, Westfall oder der Polizei hören. Selbst wenn es bis morgen dauern sollte. Und passen Sie bitte auf, daß Sie sich nichts antut. Ist das klar?«

»Sie ist meine kleine Schwester«, entgegnete Karen gereizt. »Ich weiß selbst, worauf ich achten muß.«

In einem Lebensmittelladen kaufte ich eine Tüte Müsliriegel und füllte die Thermosflasche am Automaten mit Kaffee. Ich mußte Wes Hartman beschatten, bis er mich zu diesem Frank führte. Das konnte lange dauern. Es war erst drei Uhr nachmittags.

Ich fuhr auf dem University Boulevard südwärts und bog auf der Yale nach links ab. Die nächste Querstraße brachte mich zu der schmalen Gasse, die an der Rückseite von Nicoles und Wes’ Apartmenthaus vorbeiführte. Neben dem Apartmenthaus lag ein unbebautes Grundstück, das mit einem Bauzaun umgeben war. Dahinter befand sich ein Mietshaus. Die einzelstehenden Häuser auf der gegenüberliegenden Seite der schmalen Straße waren hinter hohen Zäunen und Hecken versteckt.

Ich wendete den Ford und parkte zwischen Mietshaus und Baustelle. Von dort aus konnte ich die Einfahrt überblicken, die von der Straße aus zum Apartmenthaus der Hartmans führte.

Ich stieg aus, ging die Straße bis zum Apartmentkomplex entlang und spähte durch das Garagenfenster. Die Parkplätze, die für die Eigentumswohnung 2B reserviert waren, waren leer. Kein blutroter Nissan. Ich hatte kaum Hoffnung, daß Wes vor seiner Verabredung mit Frank noch nach Hause kommen würde.

Ich setzte mich in meinen Wagen und wartete.

Meine Gedanken kreisten um den Mord an Clare.

Der Tatort hatte ungewöhnlich unberührt ausgesehen … von der Leiche und dem vielen Blut natürlich einmal abgesehen. Spuren eines gewaltsamen Einbruchs oder eines Kampfes hatten gefehlt. Clare mußte ihren Mörder gekannt haben, ihm gegenüber arglos gewesen sein. Samuel Butler tippte auf Clares letzten Geliebten. Solange ich gedacht hatte, Jeremy Stone sei die gesuchte Person gewesen, hatte ich ebenfalls zu dieser Schlußfolgerung geneigt. Aber einen Jeremy Stony gab es nicht. Wer immer der Mörder war, er hatte Zugang zum Haus, vermutlich sogar einen Schlüssel zur Vordertür. Und Clare mußte es gewohnt gewesen sein, daß diese Person in die Garage ging, denn dort hatte sie das Mordinstrument geholt.

Es sei denn, der Mörder hatte das Haus durch die Garage betreten.

Die Garage.

Ich richtete mich steil auf, begriff plötzlich das, was die ganze Zeit über ganz offensichtlich gewesen war, erkannte, was ich von Anfang an hätte erkennen müssen. Aber ich wollte nichts riskieren. Ich hatte plötzlich keine Geduld mehr, auf Wes zu warten. Vorher mußte ich die neue Theorie überprüfen.

Ich startete den Ford und hoffte, daß, falls Wes nach Hause kommen sollte, während ich unterwegs war, er eine Weile bleiben würde.

Zu Samuel Butlers Haus waren es mit dem Wagen nur zehn Minuten. Ich parkte am Straßenrand und schloß mit dem Schlüssel auf, den Westfall mir am vergangenen Montag gegeben hatte.

Die Luft im Haus war abgestanden, als habe sich aller Sauerstoff selbst verbraucht. Ich ging durch Wohnzimmer und Küche in die Garage mit den drei Stellplätzen.

Samuels weißer Caddy und Clares nachtblauer Porsche standen unverändert auf ihren Plätzen. Ich nahm den Garagentüröffner aus Clares Wagen und drückte auf den Knopf. Der Motor summte und die Tür hinter dem Porsche schwang lautlos nach oben. Ich drückte erneut auf den Knopf. Das Kipptor klappte wieder zu.

Danach öffnete ich die Tür hinter Samuels Caddy mit dessen Öffner und ging über die Einfahrt zu meinem Wagen. Nachdem ich eingestiegen war und den Motor gestartet hatte, fuhr ich los und drückte auf den Knopf. Die Garagentür schloß sich lautlos.

Ich fuhr zu Wes Eigentumswohnung, parkte in der Straße und ging zurück, um die Garage zu inspizieren. Noch immer kein roter Nissan zu sehen. Entweder war Wes nicht nach Hause gekommen, oder er war bereits wieder unterwegs.

Ich wartete.

Es war halb sieben, als der rote Nissan von der Yale Street kommend in die schmale Straße einbog und die Einfahrt hinter dem Apartmenthaus hinauffuhr. Ich wickelte meinen dritten Müsliriegel aus und trank einen Schluck Kaffee.

Ich stand neben dem Wagen und vertrat mir etwas die Beine in der kühlen Nachtluft, als Wes den Nissan aus der Einfahrt lenkte, die Straße entlangfuhr und nach rechts auf die Yale Street abbog. Das war zehn Minuten nach neun Uhr.

Ich startete den Ford und nahm die Verfolgung auf.

Wes Hartman führte mich in nördlicher Richtung über den University Boulevard. Es herrschte wenig Verkehr, so daß ich verhältnismäßig dicht hinter ihm bleiben und trotzdem zwei bis drei Autos zwischen uns lassen konnte. Als er die Interstate 25 erreichte, nahm er die Auffahrt nach Norden. Ich bog hinter ihm ab. Die Berge waren schemenhaft im Westen zu sehen.

Wes fuhr schnell. In seinem Wagen war das sicher eine Versuchung. Möglicherweise war er auch spät dran. Mit meinem Ford allerdings hatte ich Mühe, mitzuhalten. Hartman wechselte mit hoher Geschwindigkeit ständig die Spur, um zügig durch den dichten Verkehr zu kommen. Dabei mußte ich noch darauf achten, nicht zu dicht aufzufahren. Die Erinnerung an meine letzte Verfolgungsjagd mit Hartman war noch frisch.

Ich hatte mich ziemlich amateurhaft benommen, als ich ihm mit meinem aquamarinfarbenen Oldtimer mit den weißen Rennstreifen gefolgt war. Natürlich hatte Wes mich sofort bemerkt und per Autotelefon den »Unfall‹ arrangiert. Dann war er zur Bar My Brothers gefahren und hatte sich auf den Bürgersteig gestellt, damit ich ihn sehen mußte. Er hatte mir zugewinkt, um sicherzugehen, daß ich anhalten würde, während der Lieferwagen mit den übergroßen Reifen bereits einen Block weiter oben an der Anhöhe gelauert hatte.

Wes nahm die Ausfahrt Speer Boulevard stadtauswärts; wie damals, als ich ihn mit meinem Olds beschattet hatte. War ich erneut entdeckt worden?

Ich ließ Hartman einen guten Vorsprung und beobachtete, wie seine Rückleuchten mir durch ein Gewirr von kleinen Straßen wieder den Weg in Richtung Innenstadt wiesen. Hartman bog auch diesmal auf die Fifteenth Street ab und fuhr die abschüssige Straße zu My Brothers Bar hinunter. Im Hintergrund überragten die Wolkenkratzer wie ungebetene Gaffer die Szene.

Ich drosselte das Tempo, blieb weiter zurück und wartete, daß Wes endlich anhielt.

Wes Hartman fuhr an der Bar vorbei. Der Nissan überquerte den Fluß, bog nach links ab und verschwand aus meinem Blickfeld.

Ich folgte dem Nissan bergab und schaltete vorsorglich die Scheinwerfer aus. Ich nahm an, daß Wes vor einem der leerstehenden Gebäude geparkt hatte. Plötzlich tauchte vor mir eine Querstraße, Grinell Court, auf, und ich sah ein paar hundert Meter entfernt die Rückleuchten des Nissan.

Die Straße lag völlig im Dunkeln. Auf der Fahrbahn reihte sich eine Schlagloch ans andere. Die Trasse schlängelte sich unter dem Viadukt der Sixteenth Street entlang, parallel zum Platte River, teilweise verdeckt durch die dunkle Blätterwand der Uferbepflanzung. Zu meiner Rechten lagen Lagerhäuser und von Drahtzäunen umgebene Lagerplätze, an die sich die weitverzweigten Verladezonen des Güterbahnhofs anschlossen. In der Ferne erst blitzten die Lichter der Zivilisation.

Wes’ Bremslichter flackerten auf. Der Nissan bog im Schritttempo nach rechts, entfernte sich wieder vom Fluß, schwenkte nach links von der Asphaltstraße ab und rollte durch eine Öffnung in einem hohen Maschendrahtzaun.

Ich fuhr rechts an den Straßenrand, schaltete den Motor ab und stieg aus.

Um mich herum war es stockfinster, und die Feuchtigkeit in der Luft legte sich wie ein Film auf die Haut. Hinter den Bäumen verborgen rauschte zu meiner Linken auf der I 25 der Verkehr. Ansonsten war es totenstill. Rechts von mir erkannte ich die dunklen Silhouetten der Lagerhäuser, die mir den Blick auf die erleuchtete Innenstadt versperrten.

Ich hastete kreuz und quer über die Straße, um die dunklen Schatten der halsbrecherischen Schlaglöcher zu meiden.

Vor mir tauchte plötzlich ein zweistöckiges quadratisches Backsteingebäude auf. Die Fenster im ersten Stock waren erleuchtet. Es lag gut fünfzehn Meter von der Straße zurückgesetzt zwischen zwei unbebauten Grundstücken und war von einem hohen, mit Stacheldraht gesicherten Maschendrahtzaun umgeben.

Das Tor im Zaun war geöffnet. Ich ging hindurch. Der Vordereingang war eine breite, durch schwere Vorhängeschlösser versperrte Stahltür. Die Fenster zu beiden Seiten der Tür waren vergittert, die Scheiben dahinter mit Farbe übermalt.

Ich legte ein Ohr an die Tür.

Stille.

Ich folgte einer Kieseinfahrt, die zur Rückfront führte. Die Fenster auf dieser Seite befanden sich in Kopfhöhe. Die nicht vergitterten Scheiben waren weiß überstrichen. Sie waren sämtlich erleuchtet, die Oberlichter waren geöffnet. Leise Stimmen drangen nach draußen. Ein ungewöhnlicher, leicht bitterer Geruch stieg mir in die Nase.

Vor der Rückfront parkten dicht hintereinander drei Fahrzeuge. Alle drei waren alte Bekannte. Wes’ roter Nissan stand Stoßstange an Stoßstange hinter einem neuen, dunkelfarbigen Thunderbird. Als ich das Modell das letzte Mal gesehen hatte, war auf dem Golfplatz auf mich geschossen worden. Vor dem Thunderbird erkannte ich den berühmt-berüchtigten Lieferwagen mit den übergroßen Reifen.

Ich zog meine Magnum aus dem Halfter und ging um die Ecke.

Der Hintereingang war ebenfalls eine Stahltür zwischen zwei vergitterten Fenstern, deren Scheiben weiß überstrichen waren. Ich ging die Steinstufen hinauf, legte ein Ohr an die Tür und horchte.

Ein mehrfaches Klicken ertönte.

Allerdings kam es nicht von drinnen.

Der Mann stand ungefähr drei Meter von mir entfernt im fahlen Lichtschein der Fenster. Er war groß und schlacksig, hatte strähniges, schwarzes Haar, trug eine Nylonjacke und hielt ein großkalibriges Pump-gun auf mich gerichtet. Eine glühende Zigarette hing in seinem Mundwinkel.

»Laß die Waffe fallen, du Arschloch, oder ich blase dir deinen verdammten Schädel weg.«

Die freundliche Aufforderung klang ungemein kompromißlos. Ich ließ die Pistole fallen.

33

Der Schlacksige befahl mir, mich mit dem Gesicht zur Wand zu stellen und die Hände hinter den Kopf zu legen. Ich hörte, wie er meine Magnum aufhob.

»Was, verdammter Scheißer, machst du hier?«

»Bin der Stromableser.«

»Ein Komiker! Auch das noch. Wer bist du?«

»Ein Freund von Wes. Und Frank. Aber die beiden sind offenbar gerade beschäftigt. Ich kann später wiederkommen.«

Die Mündung seines Pump-guns wurde mir unsanft ins Kreuz gedrückt. »Rein mit dir!«

Er öffnete die schwere Stahltür und schob mich über die Türschwelle. Ein schmaler Korridor mit einem schlichten Bretterboden verlief über die gesamte Gebäudelänge. Zu beiden Seiten führten zahlreiche Türen ab. Bis auf die erste zu meiner Linken waren alle geschlossen. Ein Lichtschein fiel durch die Türöffnung in den Gang.

»Hier durch!« befahl der Schlacksige.

Ich trat ein. Der Geruch, der mir schon draußen aufgefallen war, war im Gebäude noch stärker, aber nicht so stark, wie ich es in einem Speed-Labor erwartet hatte. Fortschritt durch Chemie.

Der Raum war spärlich möbliert. Außer einigen Stühlen gab es an jeder Seite zwei schmale, lange Tische. Auf dem Tisch zu meiner Rechten standen ein Destillierapparat und zahlreiche große braune Glasbehälter mit Schraubverschlüssen und hohe Glaskrüge, die eine milchig weiße Flüssigkeit enthielten.

Der Schlacksige bugsierte mich zum anderen Ende des zweiten Tisches.

Dort saßen vier Männer. Die Begeisterung über mein Auftauchen hielt sich allerseits in Grenzen.

Wes Hartman saß neben einem vierschrötigen, breitschultrigen Kerl mit einem glänzenden, halbkahlen Turmschädel und starrte mich entsetzt und angstvoll an. In den beiden, die Wes gegenüber mit dem Rücken zur Tür saßen, erkannte ich Frank und Carl Dykstra. Die Fahndungsfotos waren wirklich sehr wirklichkeitsnah gewesen. Frank war korpulent. Carl war jung.

»Wen haben wir denn da?« fragte Frank gereizt. Offenbar hatte er mich auf dem Golfplatz nicht richtig gesehen.

»Er hat draußen herumgeschnüffelt«, sagte der Schlacksige.

»Lomax, was machen Sie hier?« Wes’ Stimme zitterte.

»Hallo, Wes.« Ich ließ die Hände langsam sinken. »Nett, Sie wiederzusehen.«

Frank wirkte überrascht und zufrieden zugleich. »Das ist also Lomax.«

»So tough sieht der Typ doch gar nicht aus«, bemerkte der Glatzkopf. Er stand auf und richtete sich zu seiner ganzen Länge von gut ein Meter fünfundsechzig auf. In der Hand hielt er ein Gewehr. Das glich körperliche Unzulänglichkeiten bestens aus. Der Schein der Lampe glänzte auf seinem kahlen Schädel. »Alles andere als tough.«

»Ach, wirklich?« bemerkte Frank. »Wieso hast du ihn dann zweimal verfehlt? Einmal mit dem Truck und das zweite Mal auf dem Golfplatz.«

Die Glatze über dem Haarkranz verfärbte sich rosarot.

»Schon. Aber das zweite Mal bin ich nicht allein gewesen. Du und Royce …«

»Das reicht!« Frank drehte sich zu mir um. In seinem gelben Hemd und dem dunkelgrünen Sportsakko sah er wie eine fette, große Kröte aus. Er musterte mich scharf aus einem offenen und einem halbgeschlossenen Auge. »Wie haben Sie das hier gefunden?«

»Wes hat mich direkt hergeführt.«

»Ehrlich, Frank. Ich hatte kei …«

»Halts Maul!« fuhr Frank ihn an. »Und du machst sofort die Zigarette aus!« Frank sah an mir vorbei zu dem Schlacksigen. »Wie oft muß ich dir noch sagen, daß hier drinnen nicht geraucht werden darf.«

»’tschuldigung, Frank. Ganz vergessen.« Ich hörte, wie der Mann hinter mir die Zigarette auf dem Fußboden austrat.

Frank lächelte seinem Neffen Carl schief zu. »Hier ist alles voller Chemikalien, und er hat’s einfach vergessen.«

Carl machte eine sorgenvolle Miene. Vor ihm auf dem Tisch stand eine Apothekerwaage. Er schob sie von sich weg, als wolle er sich damit von allem distanzieren. Neben der Waage lagen gut zwei Dutzend Plastikbeutel mit winzigen Kristallen. Es mußten ungefähr fünf Kilogramm Ice sein.

»Was machen wir jetzt?« fragte Carl seinen Onkel.

»Du meinst mit Lomax?« Frank sah zu mir auf und grinste. »Mann, keine Ahnung. Was glaubst du, sollen wir mit dir machen?«

»Ich könnte euch zum Beispiel verhaften«, schlug ich vor.

Das brachte mir ein Lachen von Glatzkopf und Frank ein. Der Schlacksige hinter mir schnaubte nur verächtlich.

»Das war durchaus ernst gemeint«, klärte ich Frank auf. »Euer Spiel ist aus. Die Bullen wissen alles: über das Ice-Labor und daß ihr die Firma Butler Manufacturing benutzt, um den Stoff in andere Bundesstaaten zu verschieben. Über die Northfield Distributing in Minneapolis zum Beispiel.«

Franks Miene verdüsterte sich. Er musterte Wes zornig. »Du hast ein verdammt loses Mundwerk, mein Freund!«

»Ich habe kein Sterbenswörtchen gesagt, Frank. Niemandem. Ich schwör’s dir.«

»Eine Weile dachte ich, daß Sie in der Firma klauen«, wandte ich mich an Wes. »Dann habe ich begriffen, daß Sie die Waren nur aus den Versandschachteln genommen haben, um Platz für die Tüten mit Ice zu schaffen. Stimmt’s?«

Wes starrte mich aus weit aufgerissenen Augen an.

»Du kannst einfach nicht dichthalten, Wes«, bemerkte Frank.

»Die Bullen sind bald hier«, log ich und versuchte so überzeugend wie möglich zu klingen.

»Du verdammtes Schwein!« sagte Glatzkopf zu Wes. Er richtete sein Gewehr auf Wes.

Wes sprang hastig auf. Sein Stuhl fiel um. Er hob abwehrend die Hände. »Moment mal! Alles mit der Ruhe.« Seine Stimme bebte. »Ich habe ihm überhaupt nichts gesagt. Keine Ahnung, wie er das alles rausgekriegt hat.«

»Ich war von Anfang an dagegen, mit diesem Arschloch gemeinsame Sache zu machen, Frank«, zischte Glatzkopf aus den Mundwinkeln. Er hatte die Waffe weiterhin auf Wes gerichtet. »Löschen wir ihn aus.«

»Beruhige dich«, entgegnete Frank.

Wes wich zurück, die Hände noch immer abwehrend erhoben. Er zitterte am ganzen Körper. Glatzkopf ging auf ihn zu.

»Du hast alles vermasselt!«

»Bitte nicht! Das ist ein Mißverständnis.«

Glatzkopf lud eine Patrone in die Kammer.

»Nicht hier drinnen!« befahl Frank laut.

Wes stieß gegen das Ende des anderen Tischs. Die Glasbehälter klirrten. Sein Blick ging gehetzt zur Tür, doch Frank und Carl waren bereits auf den Beinen und blockierten den Ausgang. Wes zwängte sich an der hinteren Seite des Tisches entlang. »Nein, bitte nicht!« flehte er.

Glatzkopf trat auf ihn zu und hob das Gewehr.

»Nein!«

»Nicht hier drinnen!« brüllte Frank.

Es war zu spät. Glatzkopf drückte ab, ein Schuß krachte, gefolgt von einem grellen Blitz und der Druckwelle einer Explosion, als sich die gefährlichen Dämpfe im Raum entzündeten und die Chemikalien auf dem Labortisch in die Luft flogen. Glatzkopf und Wes waren im Nu in einen Feuerball gehüllt. Der Druck der Explosion schleuderte mich gegen den Schlacksigen, und wir gingen gemeinsam zu Boden. Ich sah, wie Carl und Frank zur Tür stolperten und in den Korridor flohen.

Ich lag über dem Schlacksigen auf dem Rücken. Zwischen uns eingekeilt war das Pump-gun.

Der Schlacksige versuchte, mich von sich zu stoßen. Normalerweise hätte ich mir das gern gefallen lassen, denn eine Hälfte des Laborraumes brannte bereits lichterloh. Aber da war das Gewehr, und die Flammen krochen knisternd und knackend immer näher. Beißender Rauch drang in Augen und Nase.

Ich stieß dem Schlacksigen den Ellbogen ins Gesicht, rollte blitzschnell zur Seite und griff nach dem Gewehr. Der Schlacksige kam mir zuvor. Miteinander ringend rollten wir über den Fußboden, das Gewehr mit der Mündung nach oben zwischen uns. Wir begannen beide zu husten. Die Hitze der Flammen wurde unerträglich, während sie sich unbeirrt ihren Weg in Richtung Tür und auf uns zu fraßen. Meine Hüfte berührte die vertraute Form meiner Magnum, die im Gürtel des Schlacksigen steckte. Aber ich hatte keine Zeit, sie mir zu holen. Er hatte bereits den Finger am Abzug des Pump-guns, und die Mündung war direkt unter meinem Kinn. Ich stieß den Lauf mit letzter Anstrengung von mir, als er abdrückte.

Blut, Fleischfetzen und Knochensplitter sprühten durch die Luft und legten sich auf mein Gesicht, als es ihm die Stirn wegriß.

Ich zerrte meine Magnum aus seinem Gürtel und rannte zur Tür, den Arm schützend vor dem Gesicht. Rauch und Hitze legten sich beißend auf meine Haut. Die nächste Explosion schleuderte einen Feuerball in meine Richtung. Ich sauste mit der Druckwelle über den Korridor und an die gegenüberliegende Wand. Ich rappelte mich schwankend auf und rannte den Gang entlang und zur Hintertür hinaus.

Frank und Carl saßen bereits in Franks Thunderbird, der jedoch hoffnungslos eingekeilt zwischen dem Lieferwagen und Wes’ Nissan stand.

Frank ließ den Motor aufheulen, legte krachend den Rückwärtsgang ein, rammte den Nissan und schob ihn rückwärts aus dem Weg. Dann machte der Thunderbird einen Satz vorwärts und krachte in den Lieferwagen.

»Hiergeblieben! Keine Bewegung!« Ich richtete die Magnum auf die Windschutzscheibe.

Franks Arm schoß aus dem Fenster der Fahrerseite. Er hielt eine Pistole in der Hand. Ohne seinen Schuß abzuwarten, schoß ich das Magazin auf die Windschutzscheibe leer und überzog sie mit einem feinen Spinnennetz von Löchern. Der Wagen setzte erneut zurück, krachte in den Nissan. Der Motor stotterte und starb ab. Franks Arm hing schlaff aus dem Fenster.

»Ich ergebe mich! Nicht schießen!« rief Carl.

»Aussteigen!« befahl ich und deutete mit meiner ungeladenen Waffe auf das Tor im Zaun.

Wir machten einen großen Bogen um das Gebäude. Flammen schossen aus den Fenstern, und altes Holz und Putz zerbarsten im Inneren. Ich trieb Carl die dunkle Straße vor mir her zurück zu meinem Ford. Ich setzte ihn auf den Rücksitz und fesselte mit Handschellen seine rechte Hand an sein linkes Fußgelenk. Dann fuhr ich zur My Brothers Bar.

Der Barkeeper war derselbe, der mich schon am vergangenen Montag bedient hatte. Er starrte mich mit weit aufgerissenen Augen an. Haare und Kleidung waren angesengt, und Blut- und Knochensplitter zierten mein Gesicht.

»Großer Gott, Sie schon wieder? Hatten Sie wieder einen Unfall?«

»Mehr oder weniger. Haben Sie einen Whisky für mich?«

34

Carl Dykstra war ganz begierig darauf, bei der Polizei auszupacken. Mordanklagen lagen in der Luft, und er wollte verhindern, daß eine davon für ihn abfiel.

Sein Onkel Frank, so sagte er, habe ihn zum Verbrecher gemacht, ihn direkt vom College weg als Drogen-Kocher engagiert, ihm praktisch keine andere Wahl gelassen. Sie hatten bereits in Kalifornien mit der Produktion von Ice begonnen. Nachdem Frank jedoch drei Konkurrenten erschossen hatte, waren sie gezwungen gewesen, ihre Aktivitäten nach Denver zu verlagern. Als persönlichen Schutz hatte Frank den Bodyguard William Royce mitgebracht. Zusätzlich engagierte er noch vor Ort den Schlacksigen und den Glatzkopf, zwei Muskelmänner namens Terrance Everett und Eugene Styres.

Was Wes Hartman betraf, so hatte er mehr getan, als einmal in Kalifornien Ice geraucht. Er hatte für Frank in Los Angeles Drogen gedealt. Vor zwei Jahren hatte er die Westküste verlassen müssen. Die koreanische Drogenmafia hatte ihn bedroht. Nach Umwegen über Minneapolis, Kansas City und Omaha war er schließlich in Denver gelandet. Er hatte Nicole kennengelernt und geheiratet; Nicole die Tochter eines reichen Mannes, eine gute Lebensversicherung, wie Wes dachte. Der Schwiegervater jedoch entpuppte sich als wenig entgegenkommend. Wes war gezwungen gewesen, sich anderweitig nach leicht verdientem Geld umzusehen.

Als Frank in Denver auftauchte, beschlossen sie, sich zusammenzutun, Ice zu produzieren und es an Dealer in anderen Staaten zu verschieben, wo diese Droge noch nicht hergestellt wurde. Brauchte ein Dealer Ice, bestellte er Plastikbecher oder andere billige Waren von Butler Manufacturing. Wes packte das Ice dann in die Becher, und die Lieferung wurde ganz normal verschickt.

Wes achtete sorgfältig darauf, bei keinem in der Firma Verdacht zu erregen, besonders nicht bei Samuel und Kenneth. Aber Samuel verbrachte sowieso mehr Zeit mit seiner jungen Frau Clare als in der Firma. Und Kenneth, der die Firma leiten sollte, machte selbst krumme Touren, die ihn so in Anspruch nahmen, daß ihm keine Zeit blieb, sich um Lieferung und Kundenwerbung zu kümmern. Nach einer Weile war Wes’ größte Sorge, daß Samuel irgendwann wieder mehr Zeit in der Firma und weniger Zeit mit Clare verbringen würde.

Plötzlich tauchte ein Privatdetektiv auf … Gil Lucero. Seine Fragen beunruhigten Kenneth, was wiederum Wes und Frank Sorgen machte. Sie wollten den Status quo nicht gestört wissen. Also kümmerten sich Frank und seine Männer um Lucero.

Und dann wurde Samuel wegen des Mordes an Clare verhaftet.

Wes und Frank sahen das als große Chance. Frank traf Maßnahmen, um sicherzugehen, daß Butler verurteilt und damit für immer aus dem Weg geräumt wurde. Er und seine Männer ermordeten den wichtigsten Zeugen der Verteidigung, Winks Armbruster, und verpaßten dem Privatdetektiv Jacob Lomax einen Denkzettel.

Die Polizei fragte Carl, ob Frank den Mord an Clare Butler befohlen habe.

»Nein«, antwortete Carl. »Von uns wußte keiner, wer sie umgebracht hat.«

Das stimmte nicht ganz. Einer von ihnen hatte es gewußt.

Und ich wußte es.

Es war Mitternacht vorbei, als ich nach Hause kam. Mein Jackett, die Hose und das Hemd waren versengt und reif für den Mülleimer. Mein Gesicht sah auch nicht gerade taufrisch aus … angesengte Augenbrauen und eine Haut wie gekochter Hummer. Allerdings war ich im Gegensatz zu dem Schlacksigen, dem Glatzkopf und Wes Hartman noch ausgesprochen gut davongekommen.

Ich duschte mich und ging ins Bett.

Am nächsten Morgen stand ich früh auf, nahm ein leichtes Frühstück zu mir und sah mir die lokale Nachrichtensendung im Frühstücksfernsehen an. Sie zeigten einige spektakuläre Bilder des lichterloh brennenden Ice-Labors, das trotz des Einsatzes der Feuerwehr bis auf die Grundmauern niederbrannte. Der Nachrichtensprecher sprach von vier Todesopfern, drei davon waren von der Polizei identifiziert worden: Dykstra, Everett und Styres. Die Identität des vierten Mannes wurde noch geheimgehalten, da man die Familie noch nicht hatte benachrichtigen können.

Ich fuhr zum Haus von Karen Butler.

Ich parkte auf der Rückseite. Die Seitentür zur Garage stand auf. Nicoles und Karens Autos parkten auf ihren Plätzen. Ich ging hinein und durchsuchte das Handschuhfach. Ich fand, wonach ich suchte … und mehr. Dann klopfte ich an die Hintertür.

Karen öffnete mir überrascht.

»Was machen Sie denn hier hinten?«

»Was macht ein Schnüffler schon? Er schnüffelt.«

»Und? Was gefunden?«

»Clares Mörder.«

Karens Miene verdüsterte sich nach Butler-Art. »Was soll das heißen?« fragte sie.

»Darf ich reinkommen?«

Sie zögerte. Dann trat sie beiseite und ließ mich in die Küche.

Nicole saß am Tisch vor einem gelben Becher mit einer dampfenden Flüssigkeit. Sie trug ein züchtiges weißes Oberteil und Bluejeans, beides ein paar Nummern zu groß. Vermutlich gehörten sie Karen. Das Gesicht war gewaschen, das Haar war zurückgekämmt. Sie sah mich lächelnd an. »Hallo?«

»Wie geht’s Ihnen heute?«

»Ausgeruht, danke.« Sie runzelte die Stirn. »Was ist mit Ihrem Gesicht passiert?«

»Küchenunfall.«

Karen stellte sich hinter mich. »Was haben Sie gemeint … gerade an der Tür?« verlangte sie zu wissen.

»Könnte ich vielleicht eine Tasse Kaffee haben?«

Ich füllte mir einen Becher aus einer Glaskanne auf dem Herd. Dann setzte ich mich Nicole gegenüber. Karen stand abwartend neben dem Tisch. Sie hatte die Arme vor der Brust verschränkt und sah ärgerlich auf mich herab.

Ich trank einen Schluck Kaffee. Er war bitter. »Wie Sie wissen, hatte Ihr Vater immer den Verdacht, daß Clare von ihrem Liebhaber umgebracht worden ist.«

Nicole rutschte unruhig auf ihrem Stuhl hin und her.

»Müssen wir darüber reden?«

»Vielleicht sollten wir beide ins Nebenzimmer gehen«, sagte Karen zu mir. Sie tat, als sei ihre Schwester ein unmündiges Kind. Möglicherweise hatte sie recht.

Ich machte keine Anstalten, aufzustehen. »Von Anfang an war ich auf der Suche nach dem Mann, mit dem Clare eine Affäre hatte. Eine Weile glaubte ich sogar, seinen Namen zu kennen … Jeremy Stone. Aber das war, wie sich herausstellte, eine ganz andere Geschichte.«

»Hat Ihre Geschichte auch eine Pointe?« fragte Karen.

»Ja. Sie und Clare.«

Karen starrte mich an.

»Wie meinen Sie das?« erkundigte sich Nicole. Sie sah zu ihrer Schwester auf. »Was soll das heißen ›du und Clare‹?«

»Weiß Ihre Schwester über Ihre sexuellen Vorlieben Bescheid?« fragte ich Karen.

»Selbstverständlich weiß sie, daß ich lesbisch bin. Na und? Kenneth übrigens auch.«

»Und Ihr Vater?«

Karen zauderte. »Nein, ich glaube nicht. Jedenfalls nicht von mir.«

»Niemand hat es ihm je gesagt«, warf Nicole ein. Ihre Augen waren groß, die Augenbrauen hatte sie hochgezogen. »Er würde das nie akzeptieren. Er würde …« Ihre Kinnlade klappte herunter, als ihr der Zusammenhang dämmerte. »Du … und Clare?« Sie wartete ab, hoffte auf Widerspruch. »Karen?«

Karen stützte sich schwer auf die Stuhllehne. Schließlich zog sie den Stuhl vom Tisch zurück und ließ sich darauf sinken. »Ich schätze, es spielt jetzt sowieso keine Rolle mehr.«

Nicole war entsetzt. »Aber … aber wie konntest du nur? Die Frau von unserem Vater?«

Karens Augen blitzten zornig. »Sie war nicht seine Frau, als ich sie kennengelernt habe«, erklärte sie. Ihre Wut war schnell wieder verraucht. Sie starrte ins Leere. »Ich habe sie nicht verführt. Ich habe sie für eine Freundin gehalten … lieb, verletzlich und in Not. Deshalb habe ich sie in mein Haus aufgenommen.« Karen seufzte. »In der dritten Nacht unter meinem Dach kam Clare in mein Zimmer und in mein Bett. Wir … wir haben uns geliebt. Es war so wunderbar … so, als seien wir füreinander geschaffen. Und ich habe sie geliebt. Ich ging davon aus, daß unsere Beziehung von Dauer sein würde.« Ihre Miene wurde grimmig. »Sie dauerte einen Monat, bis Clare unseren Vater kennenlernte.«

»Großer Gott, Karen! Ich hatte ja keine Ahnung!« Nicole griff nach der Hand der Schwester. »Kein Wunder, daß du sie so sehr gehaßt hast.«

»Gehaßt?« Karen schüttelte den Kopf. »Ich habe sie geliebt. Ich habe immer gehofft … daß sie eines Tages zu mir zurückkehren würde. Sogar Teri hat das verstanden. Teri und ich … wir mögen uns, aber unsere Beziehung ist sehr wechselhaft. Mit Clare war das anders. Es war etwas Besonderes.«

Ich trank einen Schluck Kaffee und schob den Becher weg. »Sie haben wieder angefangen, sich mit ihr zu treffen, stimmt’s? Nach der Heirat mit Ihrem Vater.«

»Ja«, gestand Karen ruhig. »Es begann vor ein paar Monaten. Natürlich konnte ich mit niemandem darüber sprechen … schon gar nicht mit meinem Vater. Er wäre am Boden zerstört gewesen … oder Amok gelaufen. Clare hat mir gesagt, sie wolle ihn verlassen, und ich nahm an, sie würde zu mir zurückkommen. Aber dann …« Karens Züge wurden hart. »Später hat sie mir erzählt, daß sie nicht nur Vater verlassen würde. Sie wollte für immer fort aus Denver.«

»Sie müssen ziemlich wütend gewesen sein.«

»Wütend? Wissen Sie, was es heißt, endlich zu begreifen, daß Clare mich nur fürs Bett gebraucht hat? Daß sie mich nur mißbraucht hat?«

»Sie waren jedenfalls wütend genug, um Clare umzubringen.«

Karen starrte mich an.

»Nein«, wehrte Nicole verängstigt ab. »Das können Sie Karen nicht in die Schuhe schieben.«

»Tue ich auch nicht. Sie sind nämlich die Schuldige.«

»Ich?« Nicoles Züge verkrampften sich nervös.

»Was zum Teufel sagen Sie da?« fragte Karen heftig.

Ich sah Nicole unverwandt an. »Ich weiß nicht, warum Sie es getan haben, aber Sie sind die einzige, die an jenem Tag die Möglichkeit hatte, Clare umzubringen.«

Nicole schüttelte abwehrend den Kopf. Karen wollte etwas sagen, überlegte es sich dann anders.

»Es waren die quietschenden Autoreifen«, fuhr ich fort. »Das hat mich von Anfang an beschäftigt.«

Nicole schüttelte immer noch den Kopf. »… quietschende … was?«

»Ein Nachbar hat quietschende Autoreifen in Samuels Auffahrt gehört … Am Mordtag, versteht sich. Aber als er aus dem Fenster geschaut hat, war weit und breit kein Wagen zu sehen gewesen. Wo war er geblieben? Ich hätte sofort draufkommen müssen. Der Wagen war bereits in Samuels Garage verschwunden.«

Ich nahm zwei Fernbedienungen für Garagentüren aus der Jakkettasche und legte sie auf den Tisch. »Die habe ich gerade aus dem Handschuhfach Ihres Wagens genommen, Nicole. Die eine ist für die Garage Ihrer Eigentumswohnung, die andere für die Garage Ihres Vaters. Stimmt’s?«

Sie starrte auf die kleinen Plastikapparate, als sei eine Bombe darin versteckt.

»Eine Garage mit drei Stellplätzen für zwei Autos«, sagte ich. »Sie waren das letzte Kind, das von zu Hause ausgezogen ist, und Sie sind noch immer der häufigste Besucher dort gewesen. Es ist logisch, daß Samuel Ihnen gestattet hat, den dritten Stellplatz zu benutzen … und den Öffner. Und dann habe ich noch das gefunden.« Ich warf ein Paar Autohandschuhe auf den Küchentisch. »Haben Sie diese Handschuhe getragen, als Sie Clare umgebracht haben? Wenn ja, dann findet die Polizei daran sicher Spuren von Clares Blut.«

Nicole sah mich an und schluckte. Karen starrte ihre Schwester fassungslos an.

»Ich weiß nicht, weshalb Sie Clare umgebracht haben … nur, daß Sie es waren. Und falls Sie damals unter dem Einfluß von Ice standen, haben Sie gute Chancen. Oliver Westfall kann vielleicht sogar verhindern, daß Sie ins Gefängnis müssen.«

Nicole fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Ich muß Wes fragen …«

»Wes ist tot. Er ist gestern abend zusammen mit einem Ice-Labor in die Luft geflogen.« Das war es. Die nächsten Angehörigen waren informiert. Von mir.

»O mein Gott«, flüsterte Karen.

Nicole starrte mich an. An ihrer Wange zuckte ein Nerv. Schweißperlen standen auf ihrer Oberlippe. »Wes ist nicht mehr da?« Ihr Blick schweifte unstet durch die Küche, als suche sie ihn. Oder war es ihre Glaspfeife?

»Ja. Endgültig. Und Ihr Vater vegetiert im Gefängnis dahin … wegen Ihnen. Und Sie haben gestern abend versucht, ein Geständnis abzulegen, aber niemand hat Ihnen geglaubt. Jedenfalls ich nicht. Ich war so verdammt sicher, daß Wes und die Dykstras hinter dem Mord an Clare steckten. Dabei sind Sie es gewesen. Stimmt’s?«

Nicole schwieg.

»Warum haben Sie Clare getötet?«

Nicole zögerte. Schließlich sagte sie mit der piepsigen Stimme eines kleinen Mädchens: »Ich dachte, daß Clare eine Affäre mit Wes hatte.«

»O Nicole!« stöhnte Karen.

»Er ist ständig spät nachts nach Hause gekommen«, fügte Nicole trotzig hinzu. »Hat mich ständig allein gelassen. Mir blieb nichts anderes übrig, als zu malen … und Ice zu rauchen, um nachdenken zu können. Ich wußte, daß er sich mit jemandem traf. Mit Clare. Ich meine, Sie hatte ihm schon früher ungeniert Avancen gemacht, sogar in meiner Gegenwart. Und er war kaum noch zu Hause. Ich hatte keine Ahnung, daß er sich mit diesen Drogen-Leuten traf. Als ich es erfuhr, war’s zu spät. Jedenfalls bin ich zu Vaters Haus gefahren, um Clare zu sagen, daß sie Wes in Ruhe lassen soll. Ich war wütend, so wütend wie noch nie in meinem Leben. Eigentlich habe ich Clare immer gehaßt, seit ich mein Zuhause verlassen mußte, weil sie einzog und alles an sich gerissen hat.« Nicole seufzte erneut tief. »Also bin ich nach Hause gefahren und habe Clare zur Rede gestellt. Und wißt ihr, wie sie reagiert hat? Sie hat mich ausgelacht. Sie hat gesagt, sie habe einmal mit Wes geschlafen und das sei mehr als genug. Er sei eine Niete im Bett, genau wie mein Vater. Sie hörte gar nicht mehr auf zu lachen.«

Nicole starrte abwesend auf ihre Hände.

»Ich weiß nicht mehr genau, was dann passiert ist. Ich wollte gehen. Ich war schon in der Garage, aber plötzlich war ich wieder in der Küche, den Schraubenschlüssel in der Hand. Clare saß am Tisch. Sie hatte mir den Rücken zugewandt. Ich glaube, sie hat noch immer gelacht. Hat mich ausgelacht. Hat uns alle ausgelacht. Sogar Daddy. Sie hatte mir Daddy weggenommen, und sie fand das auch noch lustig.«

Nicole sah verständnisheischend von Karen zu mir. Dann senkte sie den Blick.

»Ich kann mich nicht erinnern, zugeschlagen zu haben«, fuhr sie fort. »Das nächste, was ich weiß, ist, daß ich hinter ihr stand und überall Blut war … auf Clare, auf dem Tisch, auf dem Fußboden und … an mir.«

Sie erschauderte. »Ich habe den Schraubenschlüssel abgewischt, ihn wieder in die Garage gehängt und bin nach Hause gefahren. Ich war wie in Trance. Ich wußte nicht, was ich tun sollte. Wes war da. Er hat all das Blut gesehen. Er wußte sofort Bescheid. Er hat mir befohlen, alles auszuziehen. Er wollte die Sachen verbrennen. Er hat mir befohlen zu schweigen, alle würden denken, Clare habe einen Einbrecher überrascht. Er hat mir mehr Ice gegeben, damit ich klar denken konnte. Es hat funktioniert. Dann haben sie Daddy verhaftet …«

Sie sah Karen flehentlich an. »Ich hätte mich gestellt, Karen, ehrlich. Irgendwann hätte ich es getan. Ich hätte nie zugelassen, daß sie Daddy einsperren. Ich liebe ihn mehr als irgend jemand sonst. Du glaubst mir doch, oder?«

Tränen rannten über Nicoles Wangen. Auch Karen weinte. Sie nahm Nicoles Hand.

»Ja, Kleines. Ich glaube dir.«

35

Nicole Butler stellte sich der Polizei … selbstverständlich in Begleitung von Oliver Westfall. Er hatte bereits alle Wege geebnet und mit einem Richter gesprochen, der zufällig einmal pro Woche mit Westfall und dessen Frau Bridge spielte.

Nicole wurde auf Kaution freigelassen und kam in eine psychiatrische Klinik. Die Anklage gegen sie wurde so lange ausgesetzt, bis ein psychiatrisches Gutachten erstellt war. Ich zweifelte, daß sie je ins Gefängnis kommen würde.

Samuel Butler wurde freigelassen. Aber die Freiheit bescherte ihm eine schwere Last: Seine jüngste Tochter hatte seine Frau umgebracht; seine ältere Tochter hatte mit ihr geschlafen; sein Schwiegersohn, inzwischen tot, hatte seine Firma dazu mißbraucht, Drogen zu dealen; und sein Sohn und seine Schwiegertochter hatten ihn bestohlen.

Butler ließ sich nicht unterkriegen; zumindest ließ er sich nichts anmerken. Im Gegenteil. Nach sechs Wochen war er wieder in der Firma.

Ich stattete ihm einen Besuch ab.

Ich mußte zwanzig Minuten im Vorzimmer bei den vier vielbeschäftigten Damen warten, bevor Butler Zeit hatte, mich zu empfangen. Er saß wie ein Despot hinter seinem großen, abgewetzten Schreibtisch, bedeutete mir, auf einem Stuhl Platz zu nehmen, und musterte mich düster nach Butler-Art. Die Seitentür zum Nebenbüro war geschlossen, doch ich hörte dahinter jemanden telefonieren.

»Ist Kenneth da drinnen?«

»Ja«, antwortete er knapp und endgültig.

»Wieder dort, wo er hingehört, was? Unter Ihrer Aufsicht und unter Ihrer Knute.«

Butler machte eine beleidigte Miene. »Was wollen Sie überhaupt? Ich bin ein vielbeschäftigter Mann.«

»Es ist wegen des Geldes, das Kenneth und Doreen im Namen von Jeremy Stone unterschlagen haben.«

»Was soll damit sein?«

»Wieviel war es insgesamt?«

Butler spitzte die wulstigen Lippen. »23800 Dollar.«

»Zahlt Kenneth sie zurück?«

»Jeden Cent. Aber das geht Sie nichts an.«

»Was haben Sie mit dem Geld vor?«

»Ich stecke es wieder in die Firma. Was sonst?«

»Die Firma braucht das Geld nicht. Sie haben nicht mal gemerkt, daß es futsch war.«

Butler runzelte ärgerlich die Stirn. »Worauf wollen Sie raus?«

»Ich wüßte eine sinnvollere Verwendung dafür«, erwiderte ich.

Er hörte sich meine Ausführungen an. Ich war der Meinung, daß es einen Versuch wert sei. Schließlich mußte die Geschichte nicht für alle Beteiligten schlecht ausgehen. Zu meiner Überraschugn willigte Butler ein. Er schrieb einen Scheck aus und überreichte ihn mir.

»Adieu, Mr. Lomax. Und tun Sie mir einen Gefallen. Lassen Sie sich hier nie wieder blicken, ja?«

»Gebongt.«

Das Haus sah noch gleich aus … Holzschachtel mit schmutzigweißem Anstrich. Schindeldach, Jalousien mit abgeblätterter Farbe und rostige Dachrinnen. Die Fliegengittertür hing noch immer windschief in den Angeln. Gedämpfte Fernsehgeräusche drangen nach draußen.

Ich klopfte.

Mrs. Jeremy Stone öffnete. Sie trug eine verblichene Bluse und eine grüne Hose. In der linken Hand hielt sie eine Wassersprühflasche aus Plastik, wie man sie zum Anfeuchten von Bügelwäsche verwendet.

»Ja?« Dann erkannte sie mich. »Oh, kommen Sie schon wieder wegen Jeremy?«

»Gewissermaßen.« Ich gab ihr den Scheck. »Man hatte Ihren Mann eine Zeitlang bei Butler Manufacturing beschäftigt. Das ist sein Verdienst.«

Sie starrte auf den Scheck, als käme er vom Mars.

»Ich … ich verstehe nicht.«

»Er gehört Ihnen«, sagte ich.

Sie sah mich verständnislos an.

»Und was soll ich damit machen?«

Ich mußte unwillkürlich lächeln. »Machen Sie Urlaub. Lassen Sie die Fliegengittertür reparieren. Was Sie wollen.«

Schließlich verflog die Verwirrung und auch die Skepsis. »Und das ist kein Witz?«

»Der pure Ernst.«

Sie lächelte schüchtern und schüttelte den Kopf. »Seit Jeremy tot ist … also das ist so ziemlich das beste, was er je für mich getan hat.«

»Ausgezeichnet.«

Ihre Augen wurden schmal, aber ihr Lächeln blieb. »Verdienen Sie damit Ihren Lebensunterhalt?«

»Tja also …«

»Sie müssen Ihren Job lieben«, sagte sie.

»Er hat gelegentlich seine Vorzüge.«

Über Michael Allegretto

Michael Allegretto wurde 1944 in Florida geboren. Bevor er 1987 mit seinem Roman ›Death on the Rocks‹ debütierte, hatte er in den unterschiedlichsten Branchen gearbeitet. Bekannt wurde er mit einer Serie über den Privatdetektiv Jacob Lomax.

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Impressum

Covergestaltung: buxdesign, München

Dieses E-Book ist der unveränderte digitale Reprint einer älteren Ausgabe.

Erschienen bei Fischer Digital

© S. Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main 2015

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Impressum der Reprint Vorlage

ISBN dieser E-Book-Ausgabe: 978-3-10-560251-5