Tante Dimity und das verhexte Haus
Author: Nancy Atherton
Date: 2011-08-14T22:00:00+00:00
Keywords: Krimi; GB; Kult
Description: Lori Shepherd, gerade aus Australien in ihr Heimatdorf Finch zurückgekehrt, sehnt sich nach Ruhe. Doch dann zieht ihr Schwiegervater William in das herrschaftliche Anwesen Fairworth House ein. Nicht nur, dass er mancher Witwe den Kopf verdreht, er entdeckt auch noch Seltsames auf dem Dachboden seines neuen Hauses. Und als sich Möbel anfangen wie von Geisterhand zu bewegen, unheimliche Stimmen ertönen und ihn mysteriöse Besucher überraschen, ist William am Ende seiner Geduld. Wird Lori ihrem Schwiegervater helfen können? Mit Tante Dimitys Unterstützung bestimmt - denn, wer kennt sich mit Geiste
Publisher: RM Buch und Medien Vertrieb GmbH - derclub

DEUTSCHE ERSTVERÖFFENTLICHUNG

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel

»Aunt Dimity and the Family Tree« bei Viking Verlag,

A Division of Penguin Books USA Inc., New York

Umwelthinweis:

Dieses Buch wurde auf chlorfrei gebleichtem Papier gedruckt.

Deutsche Erstausgabe
der RM Buch und Medien Vertrieb GmbH
und der angeschlossenen Buchgemeinschaften

Copyright © der Originalausgabe 2011 by Nancy T. Atherton

Published by arrangement with Nancy Atherton

Dieses Werk wurde im Auftrag der Jane Rotrosen Agency LLC
vermittelt durch die Literarische Agentur

Thomas Schlück GmbH, Garbsen

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2011
by RM Buch und Medien Vertrieb GmbH

Redaktion: Anja Freckmann

Einbandgestaltung: Simone Fuhrmann

Einbandillustration: Jerry LoFaro /Agentur Schlück

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

Buch-Nr. 120531

Für Wyn, die mich zum Tee eingeladen hat.

1

Die Grundsubstanz von Fairworth House war noch recht gut. Auch wenn es während der letzten fünfzig Jahre unter einer Reihe von glücklosen Besitzern vernachlässigt worden war, verfügte es über solide Grundmauern. Ich war gelinde gesagt entsetzt gewesen, als ich erfuhr, dass mein Schwiegervater, William Willis senior, ein zweihundertfünfzig Jahre altes Anwesen kaufen wollte, das von Grund auf renoviert werden musste. Doch laut Bericht des Baugutachters war der alte Kasten nicht so marode, wie es von außen schien.

Das Schieferdach musste nicht vollständig erneuert, sondern nur ausgebessert werden, und die weichen Kalksteinmauern mussten einfach nur mühsam vom wild wuchernden Efeu befreit werden, der beinahe bis zu den Dachtraufen reichte. Zwar hatten Kinder sich einen Spaß daraus gemacht, mit ihren Steinschleudern auf das ein oder andere Fenster zu zielen, aber die meisten Glasscheiben waren noch intakt. Und die herrlichen Parkettböden waren weder der Trockenfäule noch dem Holzwurm noch einem Wasserschaden zum Opfer gefallen.

Die meisterhafte Handwerkskunst seiner Erbauer und die außerordentliche Qualität der verwendeten Materialien hatten Fairworth vor der zerstörerischen Kraft der Elemente bewahrt.

Fairworth House war natürlich gealtert, aber mit Würde.

Das alte Herrenhaus war zwar kein Palast, aber die Gefahr, mit einem Cottage verwechselt zu werden, bestand auch nicht. Es verfügte über drei Stockwerke, nicht weniger als sieben Schlafzimmer, einen Wintergarten, einen Billardraum, zwei Salons, eine Bibliothek und ein Arbeitszimmer. Jeder Immobilienmakler, der etwas von seinem Metier verstand, hätte es als »ein herrliches Landhaus für Menschen, die das Besondere lieben« angepriesen, und die ganz ehrlichen unter ihnen hätten noch hinzugefügt: »renovierungsbedürftig«.

Die Schornsteine waren rußverschmiert, und das ganze Leitungs- und Rohrsystem war hoffnungslos veraltet. Als Erstes mussten die Wasserrohre, die Heizung und die elektrischen Leitungen von Grund auf erneuert werden, ebenso die Küche, der Waschraum und die Badezimmer. Ein kleiner Aufzug wurde eingebaut, im Hinblick auf die Bequemlichkeit sowohl zukünftiger Hausangestellter als auch des Hausherrn, dessen Knie nicht mehr ganz so elastisch waren wie einst.

Doch die bedeutendste Veränderung, die an dem Haus vorgenommen wurde, war die möblierte Einliegerwohnung im Dachgeschoss. Sie war für eben jene Hausangestellten vorgesehen, die erst noch gefunden werden wollten.

Auch die Grünanlagen bedurften der Neugestaltung. Ein Landschaftsarchitekt hatte die Pläne für den weitläufigen Park angefertigt, der das Herzstück des vier Hektar großen Anwesens war. Eine angesehene Gartenbaufirma war dabei, sie in die Wirklichkeit umzusetzen. Wenn es nicht zu irgendwelchen unvorhergesehenen Katastrophen kam, würde der Gemüsegarten binnen eines Jahres Früchte und Gemüse in Hülle und Fülle hervorbringen und die Blumenbeete mehr als genug Blumen, um sämtliche Vasen in sämtlichen Räumen des Hauses zu bestücken.

Ohne mein Wissen hatte mein Schwiegervater mithilfe von zwei Freunden, die mit Antiquitäten handelten, bereits lange vor dem Erwerb von Fairworth House damit begonnen, englische Möbel aus dem 18. Jahrhundert zu sammeln. Kaum hatte sich der Staub der Renovierungsarbeiten gelegt, wanderten die ausgesuchten Stücke von ihrem provisorischen Lager in ihr neues Heim. Willis senior arbeitete eng mit einem Innenarchitekten zusammen, der ihm half, jeden einzelnen Raum entsprechend seiner eigenen Vorstellungen einzurichten. Auch beaufsichtigte mein Schwiegervater die Auswahl der jeweiligen Anstriche für Wände, Türen, Fenster und Leisten sowie der Tapeten, Polsterstoffe und der Bettwäsche. Auf mein Anraten hin mischte er unter die Antiquitäten hie und da das eine oder andere neuzeitliche Stück, was zwar einen Stilbruch bedeutete, aber für die nötige Bequemlichkeit sorgte. Schließlich sollte das Haus nicht wie ein Museum wirken, sondern ein behagliches Heim sein.

Durch glückliche Umstände fanden sich einige ursprüngliche Einrichtungsstücke von Fairworth House in einer dunklen Ecke des alten Stalls. Ein Gemälde, ein Buch und ein paar Dekorationsgegenstände, die über die Jahre hinweg den Spinnen, Mäusen und Fledermäusen Gesellschaft geleistet hatten, wurden von Spinnweben befreit und ans Tageslicht gebracht.

Das Ergebnis war spektakulär, und das ist noch untertrieben. Fairworth House war kein protziges, nachträglich mit Türmchen und kitschigen Ornamenten angereichertes Ausstellungsstück. Es war ein solides, respektables georgianisches Haus – klassisch und von vergleichsweise bescheidener Größe. Das Anwesen, das ich immer als hoffnungslose Ruine betrachtet hatte, entpuppte sich als verborgenes Juwel, das nur gründlich hatte aufpoliert werden müssen – wozu es einer beträchtlichen Summe alten Geldes bedurft hatte.

Das Haus passte wie angegossen zu seinem neuen Besitzer. William Arthur Willis senior, der Patriarch einer alt eingesessenen wohlhabenden Bostoner Familie, war der Begründer einer ehrwürdigen Anwaltskanzlei, die sich bemühte, die bisweilen recht sonderbaren Wünsche begüterter Mandanten zufriedenzustellen. In eine reiche Familie geboren, hatte mein Schwiegervater das Vermögen im Laufe seiner beruflichen Karriere noch beträchtlich vermehrt. Nun, da er sich aus der Leitung der Kanzlei zurückgezogen hatte, wusste er nicht so recht, was er mit dem Geld anfangen sollte. Auch wenn er durchaus an die Annehmlichkeiten eines begüterten Lebens gewöhnt war, verabscheute er die Zurschaustellung von Reichtum. Wie das Haus, das er kürzlich erworben hatte, war auch Willis senior solide, respektabel und von unaufdringlicher Eleganz.

Darüber hinaus war er ein treusorgender Familienmensch. Obwohl sich Willis senior ein viel größeres und weniger renovierungsbedürftiges Anwesen hätte leisten können, hatte er sich für Fairworth entschieden, weil es ihm ermöglichte, in der Nähe seines einzigen Nachkommens zu wohnen, eines Sohnes namens William Arthur Willis junior, der von allen nur Bill genannt wurde.

Wie es der Zufall wollte, war Bill Willis mein Mann. Wir lebten mit unseren siebenjährigen Zwillingssöhnen Will und Rob und unserem schwarzen Kater Stanley in einem honigfarbenen Cottage, das sich behaglich zwischen die sanften Hügel und Flickenteppichfelder der Cotswolds schmiegte, einer ländlichen Gegend in den englischen Midlands. Ursprünglich aus Amerika stammend, waren wir vor fast einem Jahrzehnt nach England umgesiedelt. Unsere Söhne kannten sich besser mit Kricket als mit Baseball aus und feierten mit derselben Begeisterung den Guy Fawkes Day wie den vierten Juli.

Da Bill und ich keinerlei Neigung verspürten, unsere kleine glückliche Familie zu entwurzeln, hatte Willis senior bei seiner Pensionierung beschlossen, in unserer Nähe neue Wurzeln zu schlagen. Fairworth House lag dreieinhalb Kilometer von unserem Cottage entfernt, eine Strecke, die Will und Rob leicht auf ihren grauen Ponys Thunder und Storm bewältigen konnten. Um sie zu häufigen Besuchen zu ermuntern, hatte Willis senior ebenso viel Sorgfalt bei der Renovierung des Stalls walten lassen wie bei der des Wohnhauses.

Das nächstgelegene zivilisatorische Zentrum war Finch, ein kleines Dorf, das mit keiner nennenswerten Attraktion aufwarten konnte. Die umliegenden Farmer hielten die örtlichen Geschäfte am Leben, und hin und wieder verewigte ein Künstler auf der Durchreise eines der Gebäude. Aber nur selten verirrten sich Touristen in die gewundenen Gässchen von Finch, während Historiker seine Existenz völlig ignorierten.

Dank seiner abgeschiedenen Lage widerstand Finch tapfer allen modernen Trends und bewahrte sich seinen dörflichen Charakter, wobei jeder Einzelne lebhaft – mancher vielleicht sogar mit übertriebenem Eifer – am Leben der übrigen Mitbewohner Anteil nahm. Mein Mann, der den europäischen Zweig der Anwaltskanzlei von seinem Hightech-Büro am Dorfanger aus leitete, hatte aus Erfahrung gelernt, dass er besser die Fenster schloss, wenn er vertrauliche Telefonate führte. Denn in Finch gab es immer jemanden, der zuhörte.

Doch was Klatsch und Tratsch anbelangte, so hatte mein Schwiegervater in den vergangenen Monaten für ausreichend Stoff gesorgt. Da die Kieszufahrt nach Fairworth am südlichen Ende von Finch lag, konnten die Einheimischen hervorragend die Parade schwerer Baufahrzeuge mitverfolgen, die zu und von der Baustelle weg fuhren. Einige der Dorfbewohner spotteten über Willis senior, er stecke gutes Geld in einen maroden alten Kasten. Andere wieder fanden es ehrenhaft, dass er ein altes Gebäude wieder in seinem ehemaligen Glanz erstrahlen lassen wolle.

Und wieder andere – eine kleine, aber mächtige Minderheit, die vorwiegend aus Witwen und unverheirateten Frauen reiferen Jahrgangs bestand – entpuppten sich als glühende Verehrerinnen meines Schwiegervaters und hielten seine Entscheidung, Fairworth zu restaurieren, für die glorreichste Idee in der Geschichte der Zivilisation. Herzen, die schon lange vor sich hin geschlummert hatten, flatterten plötzlich bei der Aussicht, in Bälde einen wohlhabenden, weißhaarigen Witwer in der Nachbarschaft begrüßen zu dürfen.

Mein Mann nannte diese wackeren Damen »Vaters emsige Mägde«. Ihnen war es zu einem nicht unbeträchtlichen Teil zu verdanken, dass Fairworth House in schier atemberaubendem Tempo bewohnbar gemacht wurde. Alter und Erfahrung verliehen den emsigen Damen die nötige Autorität, der sich zu bedienen sie keinen Augenblick zögerten. Jeden Morgen, gleich ob es stürmte oder schneite, passierten sie die Buckelbrücke am Ortsrand von Finch und marschierten entschlossen die alleeartige Auffahrt zu Willis seniors Anwesen hinauf, um die jeweiligen Bauarbeiten zu beaufsichtigen.

Jene Arbeiter, die pünktlich erschienen und auf ausgedehnte Pausen und Pubbesuche verzichteten, wurden mit frisch gebackenen Plätzchen und selbstgekochtem Mittagessen belohnt – und mit der seligen Stille, die sich breitmacht, wenn Harpyien ihr Gezänk einstellen. Faulpelze hingegen wurden mit lauwarmem Tee, eisigen Blicken und, falls nötig, einer gehörigen Standpauke abgespeist.

Nachdem sie in drei Monaten vollbracht hatten, wofür sechs Monate veranschlagt worden waren, konnten die armen Bauarbeiter es kaum mehr erwarten, in eine Welt zurückzukehren, wo sie in Frieden ein Bier genießen durften. Und so war Fairworth House Mitte August bezugsfertig. Die Bibliothek wartete noch auf den letzten Schliff, ebenso der Billardraum und der Wintergarten, aber die Wohnräume waren fertig renoviert und möbliert. Willis senior zog am Donnerstag, dem 12. August ein, und ich hatte mich bereit erklärt, für Samstag, den 14. August eine Einzugsparty zu organisieren.

Das einzige Haar in der Suppe war, dass es noch keine Hausangestellten gab. Obwohl Willis senior mit meiner Unterstützung etliche Kandidaten zu einem Vorstellungsgespräch empfangen hatte, war bislang noch niemand gefunden worden, der den Anforderungen entsprechen konnte. Meinem Schwiegervater schwebte ein älteres Paar vor, und das machte die Suche zehn Mal schwieriger, als sie ohnehin schon war.

Wie nicht anders zu erwarten, hatten sich die »emsigen Mägde« erboten, das Kochen, die Haushaltsführung und das Gärtnern zu übernehmen, aber mein Schwiegervater hatte die Hilfsangebote freundlich ausgeschlagen. Er wusste genau, wenn er ein Angebot annahm und dafür ein anderes ausschlug, würde das die erbittertsten Grabenkämpfe auslösen, deren Erschütterungen auf Jahre hin im ganzen Dorf zu spüren wären. Die andere Lösung – die Damen alle gleichzeitig im Haus zu haben, während sie hitzig, wenn nicht gar gewalttätig um seine Gunst buhlten – kam ebenso wenig in Frage. Sein Plan stand also fest: Er wünschte sich als zukünftige Hausangestellte ein zuverlässiges, älteres Paar, das keinerlei Verbindungen nach Finch hatte. Nur dass ein solches Paar weit und breit nicht in Sicht war.

Wie schon viele vor ihm musste auch mein Schwiegervater feststellen, wie schwer es ist, gutes Hauspersonal zu finden.

Immerhin wohnte ja nur wenige Kilometer entfernt eine tüchtige Schwiegertochter. Mir war klar, dass, wenn nicht bald geeignetes Personal am Horizont auftauchte, ich neben meinem eigenen Haushalt einen zweiten zu bewältigen hätte.

Das Kochen war kein Problem – ich beherrschte die Kunst, rasch ein nahrhaftes Essen auf den Tisch zu stellen. Außerdem konnte ich mich auf meine beste Freundin Emma Harris verlassen, die dafür sorgen würde, dass die frisch angelegten Gärten nicht frühzeitig dahinsiechten. Aber allein bei der Aussicht, neben meiner Aufgabe, zwei äußerst lebhafte Jungen zu bändigen, auch noch den Wollmäusen auf den weitläufigen Fluren von Fairworth House hinterherjagen zu müssen, löste in mir den Wunsch aus, mich mit einer kalten Kompresse auf der Stirn in ein dunkles Zimmer zu legen.

Insgeheim betete ich innbrünstig, dass die renommierte Londoner Personalagentur, die wir mit der Suche betraut hatten, in Kürze zwei Kandidaten finden würde, die nicht zu alt waren und nicht zu jung, nicht zu überheblich, zu flatterhaft, zu derb oder zu dumm für die gutdotierten Positionen. Doch als der 14. August bedrohlich näher rückte und noch immer keine geeigneten Kandidaten in Sicht waren, begann meine Hoffnung zu schwinden.

Am Tag der Party stand ich bei Sonnenaufgang auf, fuhr Will und Rob zum Reitunterricht im nahe gelegenen Anscombe Manor, machte einen kurzen Zwischenstopp in Fairworth House, um Willis senior mit einem Frühstück zu versorgen, und kehrte ins Cottage zurück, wo Bill einen Berg frisch getoasteter Brote verspeiste. Anstatt mich zu ihm zu setzen und mich mit dem gebutterten Toast zu stärken, den mir mein Mann hinhielt, hetzte ich sogleich zu dem alten Eichenschreibtisch im Arbeitszimmer, um nochmals meine Aufgabenliste zu überfliegen. Während der vergangenen Monate hatte ich mit unzähligen Schreibwarengeschäften, Caterern, Floristen und Musikern verhandelt, und endlich war der Tag gekommen, da sich meine Mühe auszahlen sollte.

Um acht Uhr am Abend sollten etwa zweihundert Gäste in das blumengeschmückte Fairworth House strömen, um sich an köstlichen Speisen zu erfreuen und mit Champagner auf meinen reizenden Schwiegervater anzustoßen, während ein Kammerorchester im Hintergrund diskret für die musikalische Untermalung sorgte. Ich mag zwar nicht in der Lage sein, Sanitärinstallationen vorzunehmen oder Bäume zu kunstvollen Gebilden zu trimmen, aber wenn es darum geht, eine gelungene Party zu schmeißen, kann mir keiner so leicht das Wasser reichen. Dank meiner guten Planung sollte Willis seniors Hauseinweihungsparty zu einem der glanzvollsten gesellschaftlichen Ereignisse des Sommers werden.

Ich hatte etwa die Hälfte der Punkte auf meiner Checkliste abgehakt, als Davina Trent, die Leiterin der Personalagentur, mich anrief, um mir mitzuteilen, dass ein geeignetes Paar »noch vor heute Abend« in Fairworth House eintreffen würde. Der Zeitpunkt war alles andere als optimal, aber in der Not frisst der Teufel Fliegen.

»Und wie geeignet ist das Paar?«, fragte ich misstrauisch.

»Oh, sehr geeignet, würde ich sagen«, kam prompt die Antwort. »Ich werde Ihnen gleich die Bewebungsunterlagen faxen, Ms Shepherd.«

Damit, dass Mrs Trent mich »Ms Shepherd« genannt hatte, hatte sie bei mir gepunktet. Denn Menschen, die mich nicht näher kannten, vergaßen nur allzu oft, dass ich bei meiner Heirat meinen Mädchennamen behalten hatte.

»Ich versichere Ihnen persönlich«, fuhr Mrs Trent fort, »dass Ihr Schwiegervater entzückt von den Donovans sein wird.«

»Gut, wir werden sehen.« Ich seufzte etwas bekümmert, dankte ihr und legte auf. Irgendwie würde ich auch noch ein Vorstellungsgespräch in den ohnehin mit Terminen vollgestopften Tag hineinquetschen können, obwohl ich mir nicht allzu große Hoffnung machte. Zu oft war ich schon enttäuscht worden, um zu glauben, dass die Donovans hielten, was Mrs Trent versprach.

Gerade als ich die Hand zum Faxgerät ausstreckte, klingelte erneut das Telefon. Diesmal hatte der Anrufer eine Nachricht für mich, die mir einen Schauer über den Rücken jagte. Wie vor den Kopf geschlagen starrte ich einen Moment lang auf das Telefon, dann warf ich den Kopf zurück und heulte: »Nein!«

Der Hörer entglitt meinen tauben Fingern, und während Bill erschrocken zur Tür hereinstürmte, ließ ich mich matt auf seinen Schreibtisch sinken.

»Lori?«, fragte er und eilte zu mir. »Was ist los? Ist den Jungen etwas zugestoßen? Oder meinem Vater?«

»Nein, weder den Jungen noch Vater.« Ich stöhnte. »Aber dem Caterer.«

Bill amtete erleichtert aus, legte den Hörer auf die Gabel und streichelte tröstend meinen Rücken.

»Was ist denn mit dem Caterer?«

»Lebensmittelvergiftung«, antwortete ich mit tragischer Stimme. »Das gesamte Servicepersonal ist erkrankt, und die Küche muss professionell keimfrei gemacht werden, bevor sie wieder benutzt werden darf. Und das Essen musste bis auf den letzten Bissen weggeschmissen werden.« Ich barg das Gesicht in den Händen und stöhnte jämmerlich. »Meine Kanapees, meine wunderschönen Kanapees, das ganze Fingerfood, der Kaviar, der Hummer, der geräucherte Lachs, die Petit Fours, die klitzekleinen Eclairs, ja sogar die Rohkostplatten … alles weg-geschmissen.« Meine Stimme erstarb, und ich konnte nicht weitersprechen.

»Nun«, sagte Bill nüchtern, »wir wollen unsere Gäste ja nicht auch noch vergiften, nicht wahr?«

»Nein«, wimmerte ich.

»Kann der Caterer wenigstens den Champagner liefern?«

»Ja«, erwiderte ich matt. »Das Eis auch, aber wie … wie sollen wir die Gäste jetzt verköstigen?«

»Ganz einfach«, sagte Bill mit einem lässigen Achselzucken. »Du schickst einen Hilferuf an Vaters emsige Mägde.«

Ich richtete mich langsam auf und spürte, wie die Farbe in mein Gesicht zurückkehrte.

»Die emsigen Mägde?« Benommen starrte ich zu den Bleiglasfenstern. »Natürlich. Warum bin ich nicht darauf gekommen?«

»Du hast unter Schock gestanden. Ich bin sicher, früher oder später wären dir die Mägde auch eingefallen.« Bill warf einen Blick auf seine Uhr. »Ich werde bis Mittag im Büro sein, Liebling. Danach stehe ich zu deiner Verfügung.«

Ich sprang auf und gab ihm einen schmatzenden Kuss, dann schob ich ihn energisch aus dem Arbeitszimmer.

»Geh jetzt«, sagte ich. »Ich muss die Truppen zusammenziehen.«

»Viel Glück, mon capitaine!«, rief er über die Schulter zurück.

Ich griff zum Telefonhörer und wählte die erste Nummer. Ich vertraute darauf, dass der Kader unverheirateter Frauen Gewehr bei Fuß stehen würde, um ein unvergiftetes Mahl für zweihundert Gäste auf die Beine zu stellen, das nicht nur rechtzeitig fertig, sondern auch noch weit unter Budget sein würde, und sei es nur, um ihren Traummann zu beeindrucken. Wahrscheinlich würde meine größte Herausforderung darin bestehen, zu verhindern, dass im Laufe des Abends ein handfester Konkurrenzkampf unter den Köchinnen ausbrach.

Ich hatte nicht die leiseste Ahnung, dass ich, noch ehe der Tag zu Ende wäre, in den schlimmsten Verrat aller Zeiten verwickelt werden würde, der je an den guten Leuten von Finch verübt wurde.

Das Leben in einem englischen Dorf wird niemals langweilig.

2

Die Nachricht von der Catering-Krise verbreitete sich in Windeseile in Finch. Noch ehe ich wusste, wie mir geschah, strömten die Hilfsangebote nur so herein. Nicht nur die emsigen Mägde, nein, alle wollten helfen, gleich welchen Geschlechts, Alters oder ob verheiratet oder nicht. Dass ihre Reaktion so geschwind und so herzlich erfolgte, wunderte mich nicht weiter.

Die Leute aus Finch waren großzügige Menschen, stets bereit einzuspringen, wenn Not am Mann war. Doch ihr Eifer, die Einweihungsparty retten zu wollen, war einer noch größeren Macht als ihrer Gutmütigkeit geschuldet. Lilian Bunting, die Frau des Pfarrers, brachte es auf den Punkt: »Sie brennen einfach darauf zu sehen, was William aus Fairworth House gemacht hat.«

Ich teilte durchaus Lilians Ansicht, dass der Großteil der Einwohner die Party als ausgezeichnete Gelegenheit betrachtete, heimlich von Raum zu Raum zu schleichen und kritische Kommentare über Teppiche, Gardinen, Wandfarben und Möbel abzugeben und darüber zu debattieren, wie viel die Gemälde, die Bücher und das Mobiliar – jede einzelne Kleinigkeit gekostet haben mochte. Deswegen war ich auf die Flut von Anrufen der Einheimischen gefasst, die sich erboten, die Ärmel hochzukrempeln und zu tun, was immer zu tun war, um das lange herbeigesehnte Ereignis doch noch stattfinden zu lassen.

Mit Bedacht verteilte ich die verschiedenen Aufgaben, um zu verhindern, am Ende mit zu vielen Pasteten und zu wenigen Desserts dazustehen. Die freiwilligen Helfer, die gut kochen konnten, zogen sich in ihre Küche zurück. Die anderen wiederum, die, was die Zubereitung von Speisen anging, ungeeignet waren, machten sich nützlich, indem sie Einkäufe in den örtlichen Geschäften oder dem großen Supermarkt in dem nächstgelegenen Marktflecken Upper Deeping erledigten.

Die meisten eilten in den eigenen Garten, um Kräuter und Gemüse zu holen, und ein paar Farmer fuhren von Cottage zu Cottage, um die Köche mit Eiern, Geflügel, Schinken, Milch, Sahne, Butter und Käse zu beliefern. Um die Mittagszeit herum roch es in Finch so köstlich, dass mir das Wasser im Mund zusammenlief.

Nachdem der Ball ins Rollen gekommen war, rief ich in Anscombe Manor an und fragte, ob Will und Rob den ganzen Tag im Reitstall verbringen könnten – so ziemlich exakt die Vorstellung, die sich die beiden Buben vom Himmel machten. Dann verlegte ich meinen Kommandoposten vom Cottage nach Fairworth House. Nach kurzer Suche fand ich meinen Schwiegervater gemütlich in einem Ledersessel in seinem Arbeitszimmer, einem luftigen, offenen Raum, der an die Bibliothek grenzte.

Willis senior las in einem alten, staubigen Band mit dem aufregenden Titel: Notizen zur Schafzucht. Ich erkannte darin das Buch, das wir vor der Restaurierung im alten Stall ausgegraben hatten, zusammen mit einem Gemälde, das dringend gereinigt werden musste. Das Bild lehnte an der Wand neben dem Sheraton-Sideboard und wartete darauf, dass ein ortsansässiger Restaurator Hand an es legte.

Es starrte nicht nur vor Schmutz, sondern war auch noch extrem gefährlich. Beinahe hätte ich mir die Hand an einer Glasscherbe geschnitten, die am inneren Rahmenrand herausragte. Gott allein wusste, was das Bild darstellen mochte, denn kein menschliches Auge vermochte die Schmutzschichten zu durchdringen, die es bedeckten. Sein verwahrloster Zustand bildete einen disharmonischen Kontrast zu der sonst makellosen Sauberkeit des Zimmers.

Durch die offenen Verandatüren wehte eine erfrischende Brise vom Garten herein, und die hohen Fenster blitzten im Sonnenlicht. Willis senior, offensichtlich beschwingt von dem warmen Sommertag, war so lässig gekleidet, wie ich ihn noch nie gesehen hatte. Er trug einen weißen Flanellanzug, ein blassblaues Hemd, eine gelbe Seidenkrawatte, weiße Socken und Slipper mit kleinen Quasten. Auf dem Nussbaumschreibtisch stand ein Silbertablett mit einem Kristallglaskrug voller geeister Limonade und auf dem kleinen Satinholztisch neben seinem Sessel ein Glas Limonade. Auch wenn das Wetter zu einem Spaziergang über die Wiesen und Felder einlud, hatte mein Schwiegervater augenscheinlich vor, den Rest des Tages im Haus zu verbringen.

Er schlug das Buch zu und legte es zur Seite, als ich das Zimmer betrat.

»Ich überlege mir, ob ich mir eine kleine Schafherde zulege«, verkündete er.

»Schafe?«, fragte ich verblüfft.

»Cotswold-Schafe, um genau zu sein. Auch als Cotswold Lions bekannt, eine uralte und vom Aussterben bedrohte heimische Rasse, die sich durch ein herrliches Fell auszeichnet. Das wäre doch ein sinnvoller Beitrag, um diese Rasse vor dem Aussterben zu bewahren.«

»Hm«, stimmte ich halbherzig zu, ehe ich auf dringendere Dinge zu sprechen kam. Als ich zu einem atemlosen Bericht ansetzte über die akuten Planänderungen bezüglich des Essen, hob Willis senior seine sorgfältig manikürte Hand und gebot mir Einhalt.

»Du brauchst mir nichts zu erklären«, sagte er. »Bill war auf dem Weg zum Büro kurz hier. Er hat mich über den Vorfall mit der Lebensmittelvergiftung in Kenntnis gesetzt. In der Tat äußerst ärgerlich, aber ich bin sicher, du wirst wie Phönix aus der Asche wiederauferstehen und die unvorhergesehenen Hindernisse mit Verve aus dem Weg fegen.« Er ließ einen zufriedenen Seufzer vernehmen und den Blick durch den sonnendurchfluteten Raum schweifen. »Wie du siehst, habe ich den Rat meines Sohnes befolgt und … ähm … mich flach auf die Erde gelegt, bis Hurrikan Lori vorbeigezogen ist.«

»Kluger Junge, dein Sohn«, sagte ich mit einem verzagten Lächeln. »Warum hast du nicht gleich das sinkende Schiff verlassen und Zuflucht in Bills Büro gesucht?«

»Ich wollte in der Nähe sein, falls du, was äußerst unwahrscheinlich ist, meinen Rat benötigst. Aber wie ich hörte, hast du das Catering-Dilemma ja bereits gelöst.«

»Ja, das habe ich tatsächlich. Die Dorfbewohner reißen sich darum, etwas zu deinem Partybüfett beizusteuern. Allerdings weiß ich weder genau, was sie bringen werden, noch wann, und ich habe zudem noch tausend andere Dinge zu erledigen, daher mach dich bitte schon einmal auf jede Menge Chaos gefasst. Aber keine Angst, ich sorge dafür, dass man dich hier nicht stört. Auch während der Party wird dein Arbeitszimmer tabu sein. Ich will nicht, dass irgendjemand deinen Schreibtisch durchstöbert.«

Willis senior hob die Augenbrauen. »Wer sollte die Kühnheit besitzen, meinen Schreibtisch zu durchstöbern?«

»Zum Beispiel jeder, der gern wissen möchte, wie viel du für deine Miniaturensammlung bezahlt hast«, erwiderte ich unumwunden. »Die Leute aus Finch sind neugierige Geister. Es ist besser, wenn man sie nicht in Versuchung führt.«

Er schürzte nachdenklich die Lippen. »Ich werde beim Hinausgehen die Tür abschließen. Vielleicht wäre es auch sinnvoll, den Fuß der Haupttreppe zu verhüllen, damit niemand auf die Idee kommt, die oberen Stockwerke zu erkunden.«

»Eine hervorragende Idee. Ich werde die Floristin bitten, sich der Sache anzunehmen.« Ich warf einen Blick auf den Kristallglaskrug und fragte mich, ob vielleicht schon eine emsige Magd hereingeschneit war, um Willis senior mit einer Erfrischung zu versorgen. »Hat Bill die Limonade gemacht?«

»Ich bin unfähig zu lügen«, sagte Willis senior augenzwinkernd. »Nein, ich habe sie selbst zubereitet. Ich habe Zitronen ausgepresst, Zucker dazugegeben, das Ganze mit Wasser aufgefüllt und ohne fremde Hilfe Eiswürfel hineingerührt. Du wirst es zwar kaum glauben, Lori, aber ich bin nicht völlig hilflos.«

»Ich habe nie gedacht, dass du hilflos bist«, protestierte ich. »Aber wenn du Hunger bekommst …«

»Werde ich tapfer versuchen, die Küche zu finden«, unterbrach Willis senior mich, »wo ich einen Laib Brot, ein großzügig bemessenes Stück Stiltonkäse und ein paar reife Äpfel bereitgelegt habe. Vielleicht ist es ja übertrieben optimistisch von mir, Lori, aber ich bin in der Tat zuversichtlich, dass ich dem Hungertod entkommen werde.«

»Habe verstanden«, sagte ich mit einem schiefen Lächeln. »Du bist nicht hilflos. Hast du dein Handy griffbereit?«

»Das habe ich.« Er tätschelte seine Brusttasche. »Und ich verspreche, Gebrauch davon zu machen, falls ich Hilfe benötige. In der Zwischenzeit würde ich dich bitten, mich aus deinen Gedanken zu verbannen. Du hast weiß Gott an Wichtigeres zu denken.«

»Du wirst dich aber vielleicht ebenfalls um etwas Wichtiges kümmern müssen«, sagte ich. »Davina Trent hat angerufen, um mir zu sagen, dass sie ein weiteres Kandidatenpaar zu einem Vorstellungsgespräch zu uns schickt. Sie heißen Donovan, und sie meinte, dass sie noch vor heute Abend hier eintreffen werden.«

»›Vor heute Abend‹ ist ein ziemlich weit gefasster Begriff«, bemerkte Willis senior stirnrunzelnd. »Mrs Trent machte auf mich bislang einen gut organisierten Eindruck. Ich frage mich, warum sie diesmal so wenig präzise war.«

»Keine Ahnung.« Ich warf einen raschen Blick auf meine Uhr. »Vielleicht werden die Donovans es uns erklären können. Halt doch bitte Ausschau nach ihnen, ja?« Ich deutete in Richtung der Fenster. »Von hier aus kannst du die Auffahrt ja gut überblicken. Wenn du also ein fremdes Paar in einem unbekannten Wagen herauffahren siehst …«

»… werde ich mein Handy benutzen und es dich wissen lassen.« Willis senior nickte geduldig und spähte dann durch das am nächsten gelegene Fenster. »Haben die Donovans zufälligerweise einen mit Blumenmotiven bemalten Kastenwagen?«

»Blumenmotiven?« Ich folgte seinem Blick und rief aufgeregt: »Das sind die Floristen. Sie sind aber früh dran! Außerdem habe ich ihnen gesagt, sie sollen den Hintereingang benutzen. Ich gehe rasch hinaus, bevor sie auf deinen schönen Böden Wasserflecken hinterlassen. Ich melde mich nachher wieder bei dir, William.« Ich bedachte das schmutzstarrende Gemälde mit einem grimmigen Blick und lief dann zur Eingangshalle. Ein langer Tag, an dem ich versuchen müsste, an zu vielen Orten gleichzeitig zu sein, hatte gerade erst begonnen.

Um sechs Uhr am frühen Abend war der Blumenschmuck fertig und der Champagner gekühlt, die Musiker saßen in der Bibliothek, und die Küche platzte aus allen Nähten. Höchst motivierte und fleißige Dorfbewohner hatten eine erstaunliche Auswahl an unterschiedlichsten Speisen geliefert.

Charles Bellingham und Grant Tavistock hatten ihre Kunst- und Antiquitätenhandlung an diesem Tag geschlossen, um erlesene Kanapees zu kreieren, bestückt mit Kaviar, Gänseleberpastete, Trüffel und anderen kostbaren Ingredienzien. Am anderen Ende der kulinarischen Skala rangierten die unzähligen Sausage-Rolls aus der Küche von Dick Peacock, dem örtlichen Gastwirt, während seine Frau Christine in mühevoller Kleinarbeit Käse-Obst-Häppchen mit Zahnstochern versehen hatte.

Die neunzehnjährige Bree Pym hingegen hatte Miniaturpawlovas – köstliche Baisertörtchen mit Früchten und Sahne – beigesteuert, was durchaus Sinn machte, da sie aus Neuseeland stammte, und Emma Harris hatte sich mit Miranda Morrow, der örtlichen Kräuterhexe, zusammengetan, um vegetarische, kalorienarme Horsd’œuvres aus dem Hut zu zaubern, die, wie ich fürchtete, viele bewundern, aber nur wenige essen würden.

Lilian Bunting hatte ein Dutzend Freiwilliger zusammengetrommelt, die im alten Schulhaus, das unter normalen Umständen als Gemeindehalle fungierte, Unmengen köstlicher Sandwiches auf Platten zauberten. Ihr Mann, Theodore Bunting, der sanftmütige Pfarrer der Gemeinde von St. George in Finch, präsentierte mir die Früchte ihrer Arbeit, begleitet von einem inbrünstigen Stoßgebet gen Himmel, der Herr möge uns vor einer Lebensmittelvergiftung bewahren. Auch wenn ich in sein Gebet einstimmte, sorgte ich dafür, dass sämtliche verderblichen Speisen schnurstracks in den Kühlwagen wanderten, den ich von einem Restaurantbedarf in Upper Deeping ausgeliehen hatte. Ich war mir sicher, dass der Herr es mir nachsehen würde. Bekanntlich war sein Eifer besonders groß, wenn es darum ging, jenen zu helfen, die sich selbst zu helfen wussten.

Die emsigen Mägde hatten so viele Gebäckteilchen herangeschafft, dass Willis senior eine Konditorei hätte eröffnen können. Elspeth Binney, eine pensionierte Lehrerin, hatte Hunderte pastellfarbener Petit Fours kreiert. Millicent Scroggins, eine pensionierte Sekretärin, hatte sich auf die Produktion von Madeleines, Makronen und Meringen verlegt. Selena Buxton, eine pensionierte Hochzeitsplanerin, hatte sich auf eine Auswahl an zarten Obsttörtchen verlegt. Und Opal Taylor, die quasi außer Konkurrenz lief, da sie den Vorteil hatte, eine pensionierte Köchin zu sein, stahl allen die Show, indem sie Chargen von Blätterteigpasteten lieferte, gefüllt mit den unterschiedlichsten Delikatessen, angefangen von Räucherlachs bis zu Curry-Garnelen.

Die einzige Dorfbewohnerin, die sich nicht an der Aktion beteiligt hatte, war Sally Pyne, die energische, großmütterliche Witwe, die die örtliche Teestube betrieb. Als ich Sallys heisere Stimme und ihr bellendes Husten übers Telefon vernommen hatte, war mein Rat an sie gewesen, sich schleunigst ins Bett zu legen und vorerst dort zu bleiben. Ihre sechzehnjährige Enkelin, Rainey Dawson, war zwar bei ihr, um ihr zur Hand zu gehen, aber dennoch hätte sich Sally keinen schlechteren Zeitpunkt aussuchen können, um krank zu werden. Sehr zu ihrem Leidwesen würden sie und Rainey nun die Party verpassen. Und zu meinem auch, denn Sally wäre ein vorbildlicher Gast gewesen, war sie doch die einzige Witwe im Dorf, die bislang kein Interesse daran gezeigt hatte, um meinen Schwiegervater herumzuscharwänzeln.

Die Küchenmannschaft und das Servicepersonal, die ich in letzter Minute und unter großen Kosten bei einem Cateringunternehmen in Oxford angeheuert hatte, trafen um halb sieben ein. Sofort machten sie sich mit den räumlichen Gegebenheiten vertraut und stellten Tische für die Speisen auf. Ein junger Mann namens Chad ernannte sich selbst zum Chefbutler und bezog in der Eingangshalle Position, während sein Freund Rupert sich freiwillig als Page zur Verfügung stellte, der die Fahrzeuge der eintreffenden Gäste in Empfang nehmen würde, eine Position, die mir gar nicht in den Sinn gekommen war. Auch wenn Fairworth House noch immer nach frischer Farbe und feuchtem Mörtel roch, es war tatsächlich alles vorbereitet, um unsere Gäste angemessen zu empfangen. Um Viertel nach sieben erschien Willis senior, der seinen legeren Flanellanzug gegen einen makellosen schwarzen Dreiteiler eingetauscht hatte, und erteilte mir meinen Marschbefehl.

Ich flitzte zum Cottage zurück, wo ich zu meinem Entzücken zwei frisch gebadete und adrett angezogene Jungen und einen nicht minder adretten Gatten vorfand. Ich hüpfte unter die Dusche, fönte in Windeseile mein dunkles, lockiges Haar und schlüpfte in das sommerliche, vergissmeinnichtblaue Seidenkleid, das ich eigens für diesen Anlass genäht hatte.

Bill zwang mich, einmal tief durchzuatmen, ehe er mir erlaubte, mich zu Rob und Will in den kanariengelben Range Rover zu setzen. Er nahm hinter dem Lenkrad Platz, hielt kurz inne, um mir mit dem Handrücken über die Wange zu streicheln, dann gab er Gas und fuhr, angefeuert von den Jungen hinten auf dem Rücksitz, in rekordverdächtiger Geschwindigkeit nach Fairworth House.

Rupert nahm von Bill den Wagenschlüssel in Empfang, Chad öffnete uns die Eingangstür, und Willis senior begrüßte uns in der hohen Eingangshalle. Als wir zum Salon schlenderten, hörte ich aus der Bibliothek die sanften Klänge eines Mozart-Konzerts, die sich mit dem schweren Duft der Tuberosen vermischten. Ich lächelte, als ich sah, wie eine junge Frau den erwachsenen Gästen Champagner reichte und eine andere den Kindern Apfelsaft. Wieder eine andere präsentierte uns ein glänzendes Silbertablett, das mit delikaten Kanapees bestückt war. Ich nahm ein Glas Champagner und drehte mich zu Willis senior um, doch ehe ich einen Toast auf ihn ausbringen konnte, kam er mir zuvor.

»Auf die Heldin des Tages«, sagte er.

»Auf Hurrikan Lori«, ergänzte Bill.

»Auf Mami!«, riefen die Jungen im Chor.

Ich errötete, nahm glücklich die Lobeshymnen entgegen und genoss zum ersten Mal an diesem Tag einen Augenblick des Friedens.

Es sollte auch der letzte sein.

Um halb neun begriff ich, warum manche Herrenhäuser über einen Ballsaal verfügen. Partys, die sich auf einen Saal beschränken, sind leichter zu überschauen als solche, die sich auf mehrere Räume verteilen.

Da Fairworth House keinen Ballsaal hatte, musste ich von Zimmer zu Zimmer laufen, um mich zu vergewissern, dass sich alle amüsierten. Glücklicherweise gingen sämtliche Räume auf den Hauptflur und waren durch bogenartige Türöffnungen miteinander verbunden, sodass mir das Patrouillieren leichtfiel. Das sanfte Stimmengewirr, vermischt mit gelegentlichem Gelächter, und Willis seniors zufriedenes Gesicht, der noch immer Freunde und Familienangehörige begrüßte, bedeuteten mir, dass alles in bester Ordnung war.

Um neun Uhr trat ich meine Gastgeberinnenrolle an Emma Harris und Lilian Bunting ab – die beiden vernunftbegabtesten Frauen unter den Anwesenden – und nahm die anspruchsvolle Aufgabe in Angriff, meine beiden aufgedrehten Söhne zu überzeugen, dass es Zeit für sie war, ins Bett zu gehen. Nach längerer Diskussion erklärten sich Will und Rob bereit, mit Nell und Kit Smith ins Cottage zurückzukehren. Die beiden hatten sich als Babysitter zur Verfügung gestellt, und ich wusste, dass sie gut mit den Zwillingen zurechtkamen. Da Nell und Kit als frisch vermähltes Paar noch immer gern für sich waren statt in Gesellschaft anderer Leute, bedeutete es kein großes Opfer für sie, das Fest frühzeitig zu verlassen und den Rest des Abends ruhig im Cottage zu verbringen.

Als ich endlich meine beiden Söhne verabschiedet hatte, war die Party in vollem Gang. Ein über beide Backen strahlender Willis senior hielt, umgeben von alten und neuen Freunden, im Gesellschaftszimmer Hof. Eine fast unpassend wachsam wirkende Emma hatte sich hinter ihm postiert, während Lilian nirgends zu sehen war. Als ich Bill im Billardzimmer begegnete, fragte ich ihn, ob er wisse, wo sie abgeblieben sei.

»Lilian ist in der Küche«, erwiderte er, »und liest den emsigen Mägden die Leviten.«

Mein Magen verkrampfte sich. »Warum? Was haben sie getan?«

»Kaum warst du nach oben gegangen, sind sie in die Küche gestürzt, um Tabletts mit ihren jeweiligen Kreationen zu bestücken. Dann haben sie angefangen, Vater nachzustellen. Der Gedanke, was passiert wäre, wenn sie ihn alle gleichzeitig in Beschlag genommen hätten, lässt mich erschaudern.«

»Heiliger Himmel«, sagte ich und legte eine Hand an die Stirn. »Es hätte den totalen Krieg gegeben.«

»Den totalen Krieg, genau«, wiederholte Bill mit gewichtiger Stimme. »Zerschellte Blätterteigpasteten an den Decken, Obsttörtchen, die durch die Luft zischen, unschuldige Zuschauer, die von fliegenden Makronen zu Boden gestreckt werden …« Seine Worte verhallten in einem glucksenden Lachen.

Ich ließ meine Hand sinken und sah ihn mit schmalen Augen an. »Hast du schon mal versucht, die Spuren von Curry-Garnelen von einem frisch restaurierten Deckenfresko zu entfernen?«

»Nein«, erwiderte Bill grinsend, »und dank Lilian werde ich das auch nicht müssen. Sie hat die Gefahr rechtzeitig erkannt und die Gefahrenträger in weiser Voraussicht in der Küche versammelt, um ihnen gute Manieren beizubringen.«

»Und es Emma überlassen, sich um William zu kümmern«, sagte ich, während es mir allmählich dämmerte.

»Du hast seine Leibwächter mit Bedacht ausgewählt«, sagte Bill. »Ich glaube nicht, dass Vaters emsige Mägde weiteren Ärger verursachen werden. Oh.« Er sah an mir vorbei und murmelte: »Wenn man vom Teufel spricht …«

Ich drehte mich rasch um und sah, wie Peggy Taxman aus der Bibliothek kommend den Billardraum betrat. Hastig ließ sie den Blick schweifen, als suchte sie jemanden, und ging dann schnurstracks auf mich zu.

»Ich sollte wohl besser mal nach Vater sehen, glaube ich.« Bill machte auf dem Absatz kehrt und zog sich rasch in den Gesellschaftsraum zurück.

»Feigling«, murmelte ich, konnte aber ein Lächeln nicht unterdrücken.

Ich konnte es Bill nicht wirklich übel nehmen, dass er vor Peggy Taxman Reißaus nahm. Peggy war eine respekteinflößende Frau, eine handfeste Person, eine Macherin, die Finch stimmgewaltig und mit eiserner Hand regierte. Sie betrieb das Postamt, das Emporium – ein kleines Warenhaus oder größerer Gemischtwarenladen – und den Gemüseladen. Außerdem hatte sie die unangenehme Angewohnheit, »Freiwillige« für die verschiedenen Komitees zu rekrutieren, denen sie ohne Ausnahme vorstand. Ohne sie würde das Dorfleben unweigerlich zum Stillstand kommen, und doch konnte niemand leugnen, dass sie übereifrig, selbstherrlich, herrisch und, offen gesagt, angsteinflößend war. Sobald Peggy Taxmans majestätischer Busen und ihre strassbesetzte Brille in Sicht kamen, nahmen die meisten Männer – und auch zahlreiche Frauen – die Beine unter die Arme.

»Hallo, Peggy«, sagte ich strahlend und neigte mich ein wenig zur Seite, um auch den unscheinbaren Mann einzubeziehen, den sie im Schlepptau hatte. »Schön, dass du deinen Mann mitgebracht hast. Schön, dich zu sehen, Jasper. Ich freue mich, dass ihr beide kommen konntet.«

Jasper murmelte etwas Unverständliches, doch Peggy machte seine Zurückhaltung wett, indem sie losdonnerte: »Natürlich sind wir gekommen! Das hätten wir uns um nichts in der Welt entgehen lassen! Was ich von einer gewissen gemeinsamen Freundin von uns nicht sagen kann, die durch Abwesenheit glänzt.«

»Das ist mir auch aufgefallen«, sagte Millicent Scroggins, die wie aus dem Nichts neben Peggy erschienen war. »Ich habe sie jedenfalls noch nicht gesehen.«

»Ich auch nicht«, sagte Charles Bellingham, der hinter Millicent hervortrat.

Im Nu hatte sich ein Kreis Einheimischer um uns herum gebildet – Finchs spezielle Ausprägung von Magnetismus –, und schon nahm die Unterhaltung Fahrt auf.

»Wir versuchen gerade, ein faszinierendes Geheimnis zu lüften«, erklärte Charles den Neuhinzugekommenen. »Wo ist La Señora?«

Seit Sally Pyne im Juni eine Reise nach Mexiko gemacht hatte, hieß sie im Dorf nur noch La Señora. Sally hatte den zehntägigen All-inclusive-Urlaub bei einem Preisrätsel in einem Reisemagazin gewonnen. Ihre Nachbarn und Freunde hätten sich wahrscheinlich für sie gefreut, hätte sie diese nach ihrer Rückkehr nicht wochenlang mit ihren Abenteuergeschichten zu Tode gelangweilt. Wenn man ihren Erzählungen Glauben schenken wollte, war sie in einer Lagune Kajak gefahren, war in einem unterirdischen Fluss geschwommen, hatte an einer Seilrutsche ein Schluckloch überquert, beim Schnorcheln in der Nähe eines Korallenriffs einen Stachelrochen gestreichelt und die höchste Maya-Pyramide der Welt erklommen. Das Problem war, dass niemand ihr auch nur ein einziges Wort glaubte. Sally war zweifellos eine ausgezeichnete Konditorin und sie war eine Meisterin der Gerüchteküche, aber eine Athletin war sie gewiss nicht.

»Nie im Leben hätte ich gedacht, dass sich La Señora ein Fest wie dieses entgehen lässt«, sagte Charles Bellingham, der sich ein Glas Champagner von einem vorbeikommenden Tablett schnappte. »Vielleicht hättet ihr lieber Tequila ausschenken sollen, Lori.«

»Und eine Mariachi-Band anheuern«, warf Grant Tavistock ein. »Kammermusik ist ihr nach allem, was sie erlebt hat, jetzt wahrscheinlich zu harmlos.«

»Vielleicht trainiert sie ja für die Olympischen Spiele«, steuerte Christine Peacock bei, indem sie die Augen rollte.

»Oder für die Besteigung des Everest«, mutmaßte Dick Peacock.

»Oder für die Kanaldurchschwimmung.« Dieser Vorschlag kam von Elspeth Binney.

»Ich würde eher auf eine Raketenfahrt zum Mond tippen«, sagte Selena Buxton kichernd.

»Und ich vermute, sie ist krank«, sagte Mr Barlow, der freundliche Allround-Handwerker des Ortes. »Andernfalls hätte nichts sie davon abbringen können, hier zu sein.«

»Glauben Sie, es könnte etwas … Tropisches sein?«, fragte George Wetherhead besorgt. Der schüchterne Modelleisenbahn-Liebhaber hatte bekanntermaßen eine schwache Konstitution.

»Vielleicht Malaria?«, fragte Opal Taylor hoffnungsvoll. Opal hatte Sally immer noch nicht verziehen, dass ihre Kuchen beim Sommerkuchenbasar mehr Anklang gefunden hatten als ihre eigenen. »Oder Cholera?«

»Könnte auch Dengue-Fieber sein«, meinte Grant Tavistock. »Charles und ich haben letzte Woche einen Artikel darüber gelesen. Eine grauenhafte Krankheit. Ein Stich von einem infizierten Moskito, und das war’s. Es gibt keine Behandlung«, schloss er düster.

»Keine Be-be-hand-lung?«, stammelte George Wetherhead mit Augen groß wie Untertassen.

»Wahrscheinlich ist es Montezumas Rache«, sagte Mr Barlow. »Sally hat da drüben jede Menge komisches Zeug gegessen – Tacos und Tamale und so was. Da musste es sie ja früher oder später erwischen.«

»Halt, halt!«, sagte ich und hob die Stimme, um mir in der allgemeinen Aufregung Gehör zu verschaffen. »Ich kann euch sagen, warum Sally nicht hier ist. Sie hat mich heute Nachmittag angerufen, um mir mitzuteilen, dass sie nicht zur Party kommen kann, weil sie Halsweh, Husten und Schnupfen hat. Sie hat eine Sommererkältung, mehr nicht, und ich bin ihr dankbar, dass sie so rücksichtsvoll ist und darauf verzichtet hat, Williams Gäste anzustecken.«

»Eine Erkältung?«, murmelten meine Zuhörer enttäuscht im Chor.

»Die arme alte Sally.« Christine schüttelte den Kopf.

»Nur gut, dass ihre Enkelin zu Besuch ist«, sagte Dick. »Das Mädchen ist auf Trab. Rainey wird die Teestube schon schmeißen, bis Sally wieder auf dem Damm ist.«

»Ich werde morgen bei ihr vorbeischauen und sehen, ob Rainey Hilfe braucht«, sagte Mr Barlow.

»Und ich werde einen schleimigen Tee aus Ulmenrinde für Sally aufbrühen«, verkündete Miranda. »Das lindert die Halsschmerzen.«

Meine prosaische Lösung des vermeintlich faszinierenden Geheimnisses hatte jedermann den Wind aus den Segeln genommen. Sie tauschten noch ein paar Vorschläge aus, wie man Sally am besten helfen konnte, und zerstreuten sich dann. Erneut fand ich mich mit den Taxmans allein wieder. Peggy, die während der Diskussion ungewöhnlich still gewesen war, wartete, bis die anderen außer Hörweite waren, ehe sie ein spöttisches Schnauben ausstieß.

»Ha!«, sagte sie und warf den Kopf zurück. »Eine Sommererkältung, dass ich nicht lache! Du kannst ja glauben, was du willst, Lori Shepherd, aber ich weiß, warum Sally Angst hat, sich unter unbescholtene Leute zu mischen.«

»Ach so?«, fragte ich verwirrt.

»Bestimmt ist es wegen dem Brief.« Sally beugte sich verschwörerisch zu mir.

»Sicher.« Ich nickte verständnisvoll. »Was für ein Brief?«

»Der Brief, den sie heute Morgen am Postschalter abgeholt hat!«, rief Peggy in der weithin vernehmlichen Lautstärke aus, unter der sie halblautes Sprechen verstand. »Der Brief hatte eine mexikanische Briefmarke! Sie ist rot geworden wie ein junges Mädchen, als ich ihn ihr gereicht hab. Sie hat ihn gleich aufgemacht. Ich habe eigentlich erwartet, dass sie ihn laut vorliest, aber stattdessen ist sie noch röter geworden und anschließend leichenblass, dann hat sie den Brief in den Umschlag zurückgesteckt und ist ohne ein Wort davongetrottet. Und jetzt ist sie nicht hier.« Peggy verschränkte ihre mächtigen Arme vor der Brust und starrte durch ihre funkelnde Brille zu mir herab. »Das gibt einem doch zu denken, oder nicht?«

»Aber sie hat sich wirklich krank angehört«, erwiderte ich zögernd.

»Sie tut nur so«, sagte Peggy barsch. »Ich habe ihr gesagt, dass bei einer Auslandsreise nie etwas Gutes herauskommt. Aber hat sie auf mich gehört?« Peggy schürzte die Lippen. »Du wirst noch an meine Worte denken, Lori: Unsere Sally hat etwas getan, was sie nicht hätte tun sollen.«

»Was sollte das denn sein?«

»Weiß ich noch nicht. Aber ich werd’s herausfinden. Ich werde die Wahrheit schon aus La Señora herauskitzeln. Ha, das wäre ja gelacht.«

Ein wahnsinniges Glitzern lag in Peggys Augen, ehe sie sich umdrehte und aus dem Billardraum hinausrauschte. Jasper warf mir einen hilflosen Blick zu, dann trottete er widerstandslos hinter ihr her.

Mir war keine Minute vergönnt, um mir Peggys mysteriöse Worte durch den Kopf gehen zu lassen, denn schon belegte mich ein Trio auswärtiger Gäste mit Beschlag – Sir Percy Pelham, Adrian Culver und Nicholas Fox. Sie zogen mich in die angrenzende Bibliothek und wollten, dass ich ihnen die Glanzstücke unter Willis seniors Buchsammlung zeigte. Ich kratzte mein Wissen zusammen, das ich mir als ausgebildete Bibliothekarin mit Schwerpunkt auf alte, seltene Bücher angeeignet hatte, um ihre Neugier zu stillen. Danach ließ ich mich ziellos durch das ausgelassene Partygeschehen treiben. Schließlich landete ich im Wintergarten, wo ich Bill und seine englischen Verwandten Lucy und Gerald traf, die beide ebenfalls für die Willis’sche Kanzlei tätig waren. Als sie zu fachsimpeln begannen, entschuldigte ich mich und begab mich in den Garten hinaus, um ein bisschen frische Luft zu schnappen.

Während ich mich von dem hell erleuchteten Haus entfernte, kühlte eine sanfte Brise meine erhitzte Stirn, und die fröhliche Kakophonie aus Musik, Gelächter und plaudernden Stimmen verebbte zu einem entfernten Summen. Ich holte gerade tief Luft und wollte einen zufriedenen Seufzer ausstoßen, als eine Hand mein Handgelenk packte und mich in die Dunkelheit zog.

Außer meinem Angreifer vernahm niemand meinen markerschütternden Schrei.

3

»Hör auf zu schreien, Lori!«, sagte eine Stimme. »Ich bin’s.«

»R-Rainey?« Ich schlug mir eine Hand vor die Brust und starrte mit aufgerissenen Augen in das lange, schmale und angsterfüllte Gesicht von Sally Pynes brünetter Enkelin. »Um Himmels willen, Rainey, hast du mir einen Schrecken eingejagt!«

»Ich weiß, tut mir leid«, sagte sie ernst, »aber ich wusste nicht, wie ich es sonst anstellen sollte, mit dir unter vier Augen zu reden.«

Rainey Dawson war wie eine Fassadenkletterin angezogen: Turnschuhe, dunkle Jeans und ein schwarzes Kapuzen-Sweatshirt. Während sie mich tiefer in den Schatten eines uralten Kastanienbaums zog, sprach sie mit eindringlicher Flüsterstimme. Für ein schlankes, junges Mädchen war sie unerwartet kräftig.

»Ich wüsste da Dutzende Möglichkeiten, um das anzustellen«, sagte ich streng, als wir endlich neben dem Baum stehen blieben. »Zum Beispiel, indem du zum Telefonhörer greifst.«

»Bei einem Telefonat können einen andere belauschen«, gab sie zurück. »Du weißt doch, wie die Leute sind.«

Rainey musste nicht erst erklären, wer »die Leute« waren.

»Ich weiß, dass die Freunde deiner Großmutter manchmal ein bisschen aufdringlich sind«, erwiderte ich diplomatisch, »aber in meinem Cottage können sie mich nicht belauschen. Lass uns morgen dort reden, nach der Kirche.«

»Nein, das geht nicht.« Sie schüttelte energisch den Kopf. »Ich muss jetzt mit dir reden.«

»Was ist denn passiert?« Mit einem Mal war ich besorgt. »Braucht deine Großmutter einen Arzt? Oder …« – mein Herz zog sich zusammen – »einen Krankenwagen?«

»Nein, Granny ist nicht krank!«, rief Rainey aus. Sie bedeckte sich mit der Hand den Mund, wie um zu verhindern, dass sie nochmals die Stimme erhob, dann fuhr sie in fiebrigem Geflüster fort: »Es war alles nur geschauspielert, Lori! Gran braucht keinen Arzt. Sie braucht William.«

Einen Moment lang sah ich sie ungläubig an, ehe ich gepresst sagte: »Rainey, wenn du mich halb zu Tode erschreckt hast, um mir zu sagen, dass sich deine Großmutter heimlich nach meinem Schwiegervater verzehrt …«

»Nein, das doch nicht«, unterbrach sie mich. Sie warf einen flüchtigen Blick zum Haus hinüber, ehe sie fortfuhr. »Gran hat sich in eine schreckliche Lage gebracht, Lori, und sie braucht dringend Williams Hilfe, um sich daraus zu befreien.«

»Was für eine Lage denn?«, fragte ich.

»Nur Gran konnte sich in so was hineinmanövrieren.« Ihre Stimme hatte einen schroffen Unterton.

»Handelt es sich um rechtliche Schwierigkeiten?«, fragte ich. Es erschien mir durchaus plausibel, dass sich ein Dorfbewohner, der mit dem Gesetz in Konflikt geraten war, juristischen Rat bei Willis senior holen wollte, egal, ob er im Ruhestand war oder nicht. Doch weit gefehlt.

»Wenn es nur das wäre!« Das Mädchen ließ ein klägliches Stöhnen vernehmen. »Ich fürchte, es ist viel komplizierter.«

Es lag mir auf der Zunge zu fragen, ob Sallys kompliziertes Problem etwas mit ihrem geheimnisvollen mexikanischen Briefpartner zu tun hatte, aber Rainey ergriff bereits wieder das Wort.

»Es ist einfacher, wenn Gran es selbst erklärt«, sagte sie. »Könnte sie vielleicht noch herkommen und mit William reden, wenn die Party zu Ende ist?«

»Die Party geht bestimmt bis in die frühen Morgenstunden.«

»Das macht nichts. Gran kriegt sowieso kein Auge zu. Sie ist viel zu aufgewühlt. Du könntest sie anrufen, sobald die letzten Gäste gegangen sind.« Sie trat nervös von einem Fuß auf den anderen, ehe sie hinzufügte: »Gran ist in einer miserablen Verfassung, Lori. Sie muss William noch heute Nacht sprechen.«

»Gut«, sagte ich – noch nie hatte ich meine Ohren vor einem verzweifelten Hilferuf verschließen können. »Ich werde William bitten, sie nach dem Fest zu empfangen, und melde mich bei euch, sobald die Luft rein ist.«

»Vielen Dank!« Rainey schlang ihre schlanken Arme um mich und drückte mich herzlich, dann trat sie zurück. »Ich gehe jetzt besser wieder zu Gran. Im Ernst, Lori, wenn Gran einmal aus der Spur gerät, dann richtig!«

Während sie leise in der Dunkelheit verschwand, fragte ich mich, ob jemand unter den Gästen mir sagen konnte, wie »missliche Lage« auf Spanisch hieß.

Die Einweihungsparty endete früher, als ich vorausgesagt hatte, und zwar zweifelsohne aus Rücksicht auf Willis seniors fortgeschrittenes Alter. Die Einheimischen, notorische Frühaufsteher, waren bereits um halb elf verschwunden, und die letzten auswärtigen Gäste verabschiedeten sich kurz nach elf. Eine kleine Gruppe enger Freunde half mir und der Crew aus Oxford, aufzuräumen, aber um Mitternacht hatten Bill, Willis senior und ich das Haus für uns.

Ich rief Kit Smith im Cottage an, um zu hören, ob mit Will und Rob alles in Ordnung war, und ihn zu fragen, ob es ihnen was ausmache, wenn wir noch ein wenig blieben. Kit versicherte mir, dass die Jungen friedlich schlummerten und wir uns ruhig Zeit lassen sollten.

Willis senior war bereit, Sally Pyne in seinem Arbeitszimmer zu empfangen. Bill hatte sich das Recht erwirkt, an dem Treffen dabei zu sein, indem er uns verriet, dass das spanische Wort für »missliche Lage« – in welcher sich Sally offensichtlich befand – »el aprieto« heiße. Und ich würde teilnehmen, weil keine zehn Pferde mich davon hätten abbringen können.

Da unser bevorstehendes Rendezvous mit Sally etwas Geheimnisumwittertes hatte, zog ich im Arbeitszimmer die Vorhänge zu und dämpfte das Licht, während sich Willis senior hinter den Nussbaumschreibtisch setzte und Bill in den ledernen Armsessel vor den nach Westen gelegenen Fenstern. Ich wollte gerade wie vereinbart in der Teestube anrufen, als die Türklingel erscholl.

»Ich gehe öffnen«, sagte ich. »Wahrscheinlich sind es Chad und Rupert, die sich ein noch größeres Trinkgeld abholen wollen.«

»Sei nicht kleinlich«, sagte Bill. »Sie haben wirklich ausgezeichnete Arbeit geleistet.«

Nachdem ich jedem Mitglied der Oxford-Brigade einen überaus großzügigen Betrag hatte zukommen lassen, wollte ich protestieren, doch Willis senior kam mir zuvor.

»Das ist wahrscheinlich Grant Tavistock«, sagte er. Er deutete auf das verschmutzte Gemälde, das wir im Stall gefunden hatten. »Ich habe heute Abend mit Mr Tavistock gesprochen, und er hat sich bereit erklärt, mein verwahrlostes Meisterwerk in seine Werkstatt mitzunehmen, zu reinigen und anschließend zu begutachten. Ich nehme mal an, dass er seinen Wagen geholt hat, um sein Versprechen einzulösen, nachdem er ursprünglich zu Fuß zur Party gekommen ist.«

»Er wird es aber selbst zu seinem Auto tragen müssen«, sagte ich grimmig, »jedenfalls habe ich keine Lust, mein neues Kleid schmutzig zu machen.«

»Ich bin sicher, dass er dir diesen Gefallen tun wird«, sagte Willis senior. »Es wäre in der Tat schade um das hübsche Kleid.«

»Danke, William.« Ich knickste damenhaft, dann raffte ich mein hübsches Kleid ein wenig, um etwas weniger damenhaft in die Eingangshalle zu sprinten.

Das Gemälde in Willis seniors Arbeitszimmer war mir ein Dorn im Auge, nein, mehr noch, ich hatte eine starke Abneigung dagegen entwickelt. Nicht nur, weil es heimtückisch versucht hatte, meine Hand aufzuschlitzen, sondern auch weil es dunkle Schmutzstreifen und -flecken auf den Teppichen, Wänden und an jedem Gegenstand hinterließ, mit dem es auch nur in Berührung kam. Willis seniors »verwahrlostes Meisterwerk« war – im wörtlichen Sinn – ein dreckiges Gemälde, und ich nahm es dem vermeintlichen Kunstwerk übel, dass es das makellose Heim seines Besitzers verunreinigte. Da ich es kaum erwarten konnte, dass Grant es mitnahm, riss ich schwungvoll die Haustür auf und wollte ihm schon eine Lobeshymne entgegenschmettern, als ich bemerkte, dass ich es gar nicht mit Grant zu tun hatte.

Ein mir unbekanntes Paar stand auf den Eingangsstufen und lächelte mich zaghaft an.

»Guten Abend«, sagte der Mann.

»Hallo«, sagte die Frau.

»Wir sind die Donovans«, sagte der Mann.

»Die Donovans?« Ich starrte die beiden unverhohlen an, bis endlich der Groschen bei mir fiel. »Oh! Die Donovans! Davina Trents Donovans! Von der Personalagentur!«

»Ganz genau«, sagte die Frau. »Ich bin Deirdre.«

»Und ich Declan«, sagte der Mann.

»Ich heiße Lori Shepherd. Schön, Sie kennenzulernen.«

Deirdre ergriff meine ausgestreckte Hand und sagte: »Mrs Trent hat uns so viel über Sie erzählt, Ms Shepherd. Es ist uns ein Vergnügen, Sie endlich kennenzulernen. Bitte entschuldigen Sie unsere Verspätung. Aber wir hatten eine Autopanne.«

»Und die Akkus unserer Handys waren leer.« Declan hielt sein Handy hoch.

»Außerdem haben wir uns hoffnungslos verfahren«, fuhr Deirdre fort.

»Und schwuppdiwupp war es Nacht«, sagte Declan. »Wir hätten natürlich bis morgen Früh warten können, aber wir haben weder eine Pension noch ein Hotel gefunden.«

»Wir kennen uns in dieser Gegend nicht aus«, warf Deirdre ein.

»Also sind wir auf gut Glück hergekommen, in der Hoffnung, dass noch jemand auf ist«, sagte Declan. »Als wir das Licht in den Fenstern im Erdgeschoss gesehen haben, dachten wir …« Er sah mich hilfesuchend an.

»Besser spät als nie«, sagte ich, gerührt sowohl von ihrem Eifer, sich zu entschuldigen, wie auch ihrer offensichtlichen Notlage. »Wollen Sie nicht hereinkommen?«

Während sie an mir vorbei in die Eingangshalle traten, musterte ich die beiden. Sie mussten Anfang dreißig sein, ein Umstand, der gegen sie sprechen könnte, da Willis senior eigentlich ein reiferes Paar suchte. Declan war untersetzt, hatte rote Haare, eine Fassbrust, hellblaue Augen und ein rundes mit Sommersprossen gesprenkeltes Gesicht. Sein schwarzer Anzug, weißes Hemd und seine schwarze Krawatte mussten dringend gebügelt werden, doch unter den gegebenen Umständen war sein zerknitterter Aufzug durchaus verständlich. Er sprach mit unverkennbar irischem Akzent.

Deirdre Donovan war hingegen ein ganz anderes Kaliber. Sie war schlank und fast einen Kopf größer als Declan und sprach mit tadellosem Oberschichtakzent. Zwar trug sie ein schlichtes, kurzärmeliges Sommerkleid und ziemlich ausgetretene Pumps mit niedrigen Absätzen, aber ihr Aussehen war alles andere als schlicht. Sie hatte einen hellen, zarten Teint, hohe Wangenknochen, eine ausgeprägte, gerade Nase und volle, geschwungene Lippen. Ihre Augen waren dunkelbraun, deren ungewöhnliche Mandelform von einem Muttermal in der Nähe ihres rechten Augenwinkels unterstrichen wurde. Ihr dickes kastanienfarbenes Haar trug sie zu einem perfekten französischen Knoten frisiert, der ihren Schwanenhals noch länger erscheinen ließ, und sie bewegte sich mit der Anmut einer Ballerina.

Deirdre musste meinen prüfenden Blick gespürt haben, denn plötzlich trat ein schüchternes Lächeln auf ihr Gesicht.

»Ich hatte leider keine Gelegenheit, mich frisch zu machen«, sagte sie und sah verstohlen auf ihre abgewetzten Schuhe.

»Ich habe an Ihrem Aussehen nichts auszusetzen«, sagte ich errötend. Es war peinlich genug, dabei erwischt zu werden, wenn man jemanden anstarrte, noch dazu wenn es sich um eine Frau handelte, die man gerade erst kennengelernt hatte. »Aber meine Meinung zählt ohnehin nicht, weil ich nicht hier wohne. Fairworth House gehört meinem Schwiegervater, William Willis, es kommt also darauf an, seinen Ansprüchen zu genügen, nicht meinen. Kommen Sie mit, dann werde ich Sie ihm vorstellen. Übrigens, falls Sie bleiben, werden Sie sich daran gewöhnen müssen, mich Lori zu nennen«, fügte ich hinzu, während das Paar mir die Haupttreppe hinauf folgte. »Alle nennen mich so.«

»Sehr gern, Lori«, sagte Declan und nickte eifrig.

»Tut mir leid, dass es so schwierig für Sie war, hierherzufinden«, fuhr ich fort, während ich die beiden in die Bibliothek führte. »Aber Sie sind nicht die Einzigen – immer wieder verirren sich Fremde auf dem Weg nach Finch. Das Dorf ist so klein, dass man es auf den meisten Straßenkarten vergeblich sucht.«

»Deirdre und ich lieben kleine Dörfer«, versicherte Declan.

»Wir sind beide auf dem Land aufgewachsen«, pflichtete Deirdre ihm bei. »In einer großen Stadt würden wir uns hoffnungslos verloren fühlen.«

Auch wenn ich mir nicht sicher war, ob sie die Wahrheit sagten oder aber mir nach dem Mund redeten, hatten sie mich bereits für sich eingenommen. Wenn Willis senior die Pros und Kontras abwägen würde, um zu entscheiden, ob er sie einstellen sollte, würde ihre Liebe zum Landleben womöglich den Nachteil ihres jugendlichen Alters wettmachen, überlegte ich.

Ich ließ sie mit ihrem potenziellen zukünftigen Arbeitgeber in dessen Arbeitszimmer allein und zog mich mit Bill in die Bibliothek zurück.

»Declan scheint kräftig genug zu sein, um mit der vielen Gartenarbeit fertig zu werden«, sagte Bill mit gesenkter Stimme. »Deirdre hat ein bemerkenswertes Gesicht und wirkt äußerst kompetent. Wenn du mich fragst, hat Davina Trent diesmal ins Schwarze getroffen.«

»Ich hoffe, dein Vater sieht es auch so«, erwiderte ich verdrießlich.

»Am liebsten würdest du jetzt an der Tür lauschen, stimmt’s?« Ein amüsiertes Lächeln umspielte Bills Lippen.

»Da irrst du dich«, sagte ich entrüstet. »Am liebsten säße ich da drinnen und würde den Donovans einflüstern, was sie sagen müssen. O Bill …« Ich seufzte trübselig. »Was mache ich bloß, wenn William sie nicht mag?«

»Dann wird uns auch etwas einfallen.« Bill zog mich in seine Arme.

Ich kuschelte mich an ihn und murmelte: »Aber wehe, du fängst wieder mit Vaters emsigen Mägden an, dann werde ich …«

Meine Drohung blieb unausgesprochen, denn in diesem Moment trat Willis senior aus seinem Arbeitszimmer, flankiert von den Donovans, die ein zaghaftes Lächeln auf ihren müden Gesichtern hatten. Bill und ich ließen schnell voneinander ab und sahen Willis senior erwartungsvoll an.

»Lori? Bill?«, sagte er. »Erlaubt mir bitte, dass ich euch meine neue Köchin und Haushälterin vorstelle, Deirdre Donovan, sowie meinen neuen Gärtner, Declan Donovan.«

»D-Du hast sie eingestellt?«, stammelte ich, denn ich traute meinen Ohren nicht.

»Genau das wollte ich damit sagen«, erwiderte Willis senior. »Ich werde im Laufe des Tages Mrs Trent anrufen und ihr sagen, dass sie die Suche hiermit einstellen kann. Ich wäre dir dankbar, wenn du möglichst bald die Neuigkeit in Finch und Umgebung verbreiten würdest, dass von nun an die Donovans – und zwar einzig und allein die Donovans – für die anstehenden Aufgaben im und um das Haus herum zuständig sind.«

Als ich die Bedeutung dieser Worte erfasste, verwandelte sich mein ungläubiges Staunen in Bewunderung für meinen Schwiegervater. Du schlauer alter Fuchs, dachte ich. Von nun an werden sich die Mägde zuerst an Deirdre wenden müssen, wenn sie etwas von dir wollen.

»Bill«, sagte sein Vater, »würdest du bitte Mr und Mrs Donovan zeigen, wo sie ihren Wagen parken können, und sie dann in ihre Wohnung hinaufbegleiten?« Er wandte sich an das junge Paar. »Ihre Vorratskammer ist noch nicht bestückt, fürchte ich, aber sobald die Geschäfte öffnen, werden wir das Versäumte nachholen. Bitte, bedienen Sie sich doch solange in der unteren Küche. Dort finden Sie eine größere Auswahl an Lebensmitteln.«

Seine letzte Bemerkung war maßlos untertrieben. Die Küche platzte vor übrig gebliebenen Speisen förmlich aus allen Nähten.

»Vielen Dank, Sir«, sagte Declan. »Bei all den unvorhergesehenen Schwierigkeiten sind wir tatsächlich nicht dazu gekommen, zu Abend zu essen.«

»Wollen Sie, dass ich etwas für Sie zubereite, Sir?«, fragte Deirdre. »Einen Mitternachtsimbiss vielleicht?«

»Vielen Dank, aber ich würde vorschlagen, dass Sie sich heute Abend erst einmal um sich selbst kümmern«, erwiderte Willis senior. »Was Ihre zukünftigen Pflichten anbelangt, so können die warten, bis wir alle ein bisschen Schlaf bekommen haben.« Er sah mich an und sagte bedeutungsvoll: »Lori, würdest du mich bitte ins Arbeitszimmer begleiten?«

»Gute Nacht, Sir«, sagte Declan. »Und nochmals vielen Dank.«

»Danke, Sir«, stimmte Deirdre ein.

Willis senior nickte freundlich.

»Willkommen an Bord«, sagte Bill und führte die Donovans aus der Bibliothek. »Ich glaube, Sie werden Ihre neue Wohnung mögen. Sie sind die Ersten, die dort einziehen.«

Ich sah ihnen nach und folgte dann meinem Schwiegervater ins Arbeitszimmer. Er nahm wieder seinen Platz hinter dem Schreibtisch ein, und ich blieb mit vor der Brust verschränkten Armen stehen, während ich ihn skeptisch ansah. Ein Teil von mir hätte am liebsten einen Freudentanz aufgeführt, aber ein anderer mahnte mich zur Zurückhaltung, bis ich die ganze Wahrheit erfahren hatte.

»Was ist passiert?«, fragte ich. »Ich habe noch nie erlebt, dass du dich so schnell entscheidest. Was haben die Donovans gemacht? Dir angeboten, kostenlos zu arbeiten?«

»Ich versichere dir, dass ich keine voreilige Entscheidung getroffen habe.« Willis senior zog eine Schublade auf und holte mehrere Faxseiten heraus, die er auf den Schreibtisch legte. »Mrs Trent hat mir bereits gestern Morgen die vollständigen Bewerbungsunterlagen der Donovans zugefaxt. Nachdem ich den Großteil des Tages damit verbracht habe, ihre Qualifikationen zu studieren, war ich bestens auf das Vorstellungsgespräch vorbereitet. Also sah ich keine Notwendigkeit, weder sie noch uns länger auf die Folter zu spannen, indem ich sie einem unnötigen Kreuzverhör unterzog.«

»Bewerbungsunterlagen sind nicht so aussagekräftig wie ein ausführliches persönliches Gespräch«, sagte ich.

»Sie haben auch mit ihrem Auftreten und ihrer Erscheinung einen sehr positiven Eindruck bei mir hinterlassen«, sagte Willis senior. »Es besteht also kein Grund, meine Entscheidung in Zweifel zu ziehen, Lori. Ich bin überzeugt, dass dies der Beginn einer langen, fruchtbaren Arbeitsbeziehung zwischen den Donovans und mir ist.«

»Gut.« Ich streckte die Hand aus. »Kann ich die Bewerbungsunterlagen mal sehen?«

»Nicht jetzt«, sagte er bestimmt und verstaute die Unterlagen wieder in der Schublade. »Ich verfüge für mein Alter zwar über eine bemerkenswerte Ausdauer, aber unbegrenzt ist sie auch wieder nicht. Es war ein langer Tag, und er ist noch nicht vorbei. Bitte, ich flehe dich an, rufe endlich Mrs Pyne an, damit wir auch diese Angelegenheit zu guter Letzt noch hinter uns bringen.«

4

Willis seniors Wille war mir Befehl, also zückte ich mein Handy und gab rasch die Nummer der Teestube ein. Beim ersten Klingelton nahm Rainey Dawson ab. Der Dialog, der folgte, war wie einem billigen Krimi entnommen.

»Die Luft ist rein«, murmelte ich.

»Gran ist sofort da«, erwiderte Rainey knapp.

Und das war’s auch schon.

Ich gab die Information, soweit man sie als solche bezeichnen konnte, an Willis senior weiter und zog den Vorhang einen Spalt breit zurück, um zu sehen, wenn sich Sally dem Haus näherte. Aber als Bill den Raum betrat, drehte ich mich vom Fenster weg.

»Nun verstehe ich, warum die Donovans eine Autopanne hatten«, sagte er. »Ihr blauer Renault-Kastenwagen ist so verrostet, dass er längst auf den Autofriedhof gehört. Ich dachte schon, dass ich durch den Boden brechen würde, als ich einstieg, um Declan zu zeigen, wo er parken kann.«

»Vielleicht sieht das Fahrzeug bei Tageslicht ja nicht ganz so desolat aus«, meinte Willis senior.

»Das bezweifle ich.« Bill ließ sich in seinen Armsessel sinken.

»Hast du dem jungen Paar mit ihrem Gepäck geholfen?«, fragte sein Vater.

»Ich habe einen Koffer aus dem Fahrzeug zum Aufzug getragen, aber Declan meinte, er würde den Rest selbst erledigen. Ich glaube, es war ihm unangenehm, sich vom Sohn seines Chefs beim Schleppen helfen zu lassen, und ich wollte mich nicht aufdrängen. Deirdre macht sich schon in der Küche zu schaffen. Die beiden müssen kurz vorm Verhungern sein.« Er lehnte sich bequem in seinem Sessel zurück, streckte die langen Beine aus und lockerte den Krawattenknoten. »Hast du Sally angerufen?«, fragte er, an mich gewandt.

»Ja. Rainey hat gesagt, dass Sally sofort aufbricht, sie müsste in fünf bis zehn Minuten hier …« Ich brach ab, als die Türglocke abermals ertönte.

»Ach du meine Güte«, sagte Bill stirnrunzelnd. »Sie muss ja den ganzen Weg gerannt sein.«

Ich warf ihm einen kurzen Blick zu und wusste sofort, dass wir das Gleiche dachten: Sally Pyne und rennen?

Wieder eilte ich in die Eingangshalle. Eigentlich hätte ich erschöpft sein sollen, aber die Neugier hatte meine Müdigkeit vertrieben. Ich kam mir vor wie eine junge Reporterin, die kurz davor ist, ihren ersten Knüller zu landen: Staranwalt trifft sich zu geheimem Plausch mit La Señora. Ich war mir nicht sicher, ob Sallys »missliche Lage« dem Wirbel standhalten würde, der darum veranstaltet wurde, aber ich platzte schier vor Ungeduld herauszufinden, was dahintersteckte. Wenn es darum ging, seine Nase in anderer Leute Angelegenheiten zu stecken, lief mir kein Bewohner Finchs so ohne Weiteres den ersten Rang ab.

Ich war ungefähr in der Mitte des Hauptflurs angelangt, als Deirdre Donovan vom Salon aus die Eingangshalle betrat.

Sie hatte offensichtlich schon herausgefunden, dass es in Fairworth House mehrere Möglichkeiten gab, zum Haupteingang zu gelangen. Also hatte sie bereits begonnen, ihren neuen Wirkungskreis zu erkunden. Dafür, dass sie die Initiative ergriffen hatte, erhielt sie von mir die Bestnote, und ich überließ es ihr, ihre Pflicht zu tun, die nun nicht länger die meine war.

Deirdre hatte ihre ausgetretenen Pumps gegen ein makelloses Paar Schuhe ausgetauscht und ihr Sommerkleid gegen eine frisch gebügelte weiße Bluse und einen hochtaillierten Bleistiftrock, der ihre schlanke Figur betonte. Diese perfekte Erscheinung öffnete nun die Tür, vor der eine keuchende und schwitzende Sally Pyne in einem schlammbespritzten braunen Trainingsanzug stand, in dem sie wie eine frisch geerntete Kartoffel aussah. Falls Deirdre erstaunt war, zu so später Stunde eine verstörte und zerzauste Frau auf der Türschwelle zu erblicken, ließ sie es sich nicht anmerken.

»Guten Abend«, sagte sie freundlich. »Darf ich fragen, wen ich melden soll?«

Sally machte den Mund auf, aber es kam kein Ton heraus.

»Hallo Sally!«, rief ich und eilte zur Tür. »Lass mich dir bitte Williams neue Haushälterin vorstellen, Mrs Donovan.«

»H-Haushälterin?«, brachte sie hervor. »Seit wann?«

Fast konnte ich sehen, wie Sallys Nase zuckte, als sie neuen Stoff für Tratsch und Klatsch witterte. Selbst in diesem desolaten Zustand, in dem die arme Frau sich offensichtlich befand, konnte sie das Schnüffeln nicht lassen.

»Seit sehr Kurzem«, erwiderte ich knapp. »Ich begleite Mrs Pyne nach drinnen, Deirdre.«

»Soll ich vielleicht Tee ins Arbeitszimmer bringen?«, erkundigte sich diese.

»Ja, bitte, das wäre sehr nett.«

Deirdre nickte und entfernte sich in Richtung Küche, während ihre Absätze auf dem Marmorboden klickten.

Sally Pyne sah aus, als könnte sie ein Stärkungsmittel vertragen. Ihr rundes Gesicht war rot wie eine Tomate, ihr kurzes silberfarbenes Haar stand in allen Richtungen von ihrem Schädel ab, und aus einer Tasche ihrer Trainingshose ragte ein zerknülltes Stofftaschentuch. Ich legte den Arm um ihre molligen Schultern und führte sie sanft den Flur entlang.

»Was heißt seit Kurzem?«, fragte Sally, nicht bereit, so schnell vom Thema abzulassen.

»Seit etwas weniger als einer Stunde«, lautete wahrheitsgemäß meine Antwort. »Sie haben sich auf dem Weg nach Finch hoffnungslos verfahren.«

»Sie?«, fragte Sally barsch.

»Deirdre und Declan Donovan«, erklärte ich. »Sie sind verheiratet. Er wird sich um den Garten kümmern.«

»Iren?«, wollte Sally wissen.

»Er schon, glaube ich. Bei ihr bin ich mir nicht sicher.«

Sally nickte abwesend. »Ist ihr Schönheitsfleck echt?«

»Ich habe nicht ausprobiert, ob man ihn wegwischen kann«, erwiderte ich und rollte die Augen, »aber ich bin mir ziemlich sicher, dass sie damit geboren wurde.«

»Sieht irgendwie exotisch aus«, murmelte Sally.

»Bemerkenswert«, sagte ich, indem ich Bills Ton nachahmte.

»Ist das Gleiche«, gab sie zurück.

»Gut, hier wären wir.« Ich öffnete die Tür des Arbeitszimmers.

Als Sally und ich eintraten, standen Bill und Willis senior auf, aber Sally schien sie gar nicht wahrzunehmen. Schweigend und mit gesenktem Blick ließ sie sich in den Ledernoppenstuhl sinken, den ich für sie vor den Schreibtisch gerückt hatte. Ich setzte mich in den Stuhl daneben, damit ich auch kein Wort von dem verpasste, was zwischen ihr und meinem Schwiegervater gesprochen werden würde.

»Guten Abend, Mrs Pyne«, sagte Willis senior, und er und Bill nahmen ebenfalls wieder Platz. »Oder sollte ich vielleicht besser guten Morgen sagen?«

Sally fischte ihr Taschentuch aus der Tasche und tupfte sich die Augen ab. »Was müssen Sie von mir denken, wo ich in diesem Zustand und zu dieser Uhrzeit bei Ihnen auftauche?«

»Ich nehme an, dass Sie nicht leichtfertig um eine Unterredung gebeten haben«, sagte Willis senior. »Bitte beruhigen Sie sich doch, Mrs Pyne. Sie sind unter Freunden. Was in diesem Raum gesprochen wird, wird mit äußerster Diskretion behandelt werden.«

»A-Aber das ist g-genau das P-Problem«, heulte Sally los. »In F-Finch gibt es k-keine P-Privatsphäre.« Sie schüttelte den Kopf, barg das Gesicht in ihrem Taschentuch und brach in Tränen aus.

Es wurde an die Tür geklopft, und Deirdre Donovan erschien und trug ein Silbertablett mit einer hübschen georgianischen Teekanne, einem exquisiten Rockingham-Teeservice und einer großen Schachtel mit Papiertaschentüchern herein. Ich sah von der Schachtel zu Deirdres unbewegter Miene und fragte mich, ob sie an hysterische Besucher gewöhnt war, die unangekündigt mitten in der Nacht hereinplatzten. Wenn dem so war, musste sie in einer Reihe interessanter Haushalte gearbeitet haben.

Auf ein Zeichen meines Schwiegervaters hin platzierte sie das Tablett auf das Sheraton-Sideboard. Ohne dazu aufgefordert worden zu sein, rückte sie den Papierkorb, der hinter dem Schreibtisch stand, nach vorn neben Sallys Füße und stellte die Schachtel mit den Papiertaschentüchern in Sallys Griffnähe auf den Schreibtisch. Dann trat sie zurück und sah ihren Arbeitgeber erwartungsvoll an.

»Benötigen Sie noch etwas, Sir?«, fragte sie.

»Nein, danke, Mrs Donovan«, erwiderte Willis senior. »Ich werde Ihre Dienste erst wieder zum Frühstück in Anspruch nehmen.«

»Um wie viel Uhr beabsichtigen Sie zu frühstücken, Sir?«

Willis senior maß Sally mit einem kurzen Blick, ehe er antwortete: »Um neun Uhr, denke ich.«

»Sehr gern, Sir.« Deirdre ging hinaus und schloss die Tür.

Ich schenkte Tee ein. Während Bill und sein Vater an ihren Tassen nippten, schüttete Sally ihn hinunter wie einen Schluck Whisky. Das heiße, süße Getränk schien ihr Mut zu machen. Sie riss ein paar Papiertaschentücher aus der Schachtel, wischte sich damit übers Gesicht, warf sie in den Papierkorb, straffte die Schultern und hob das Kinn, als müsste sie sich für eine unangenehme Aufgabe wappnen.

»Nun, Mrs Pyne …« Willis senior sprach in dem beruhigenden Ton eines erfahrenen und erfolgsverwöhnten Anwalts. »Wenn Sie dann so weit wären, würde ich Sie bitten, mir Ihr Problem zu schildern, das Ihnen offensichtlich große Sorgen bereitet.«

Sally holte tief Luft und fragte dann mit bebender Stimme: »Waren Sie schon mal in Mexiko?«

»Ja«, antwortete Willis senior. »Ich hatte das Glück, dieses Land bei verschiedenen Gelegenheiten zu besuchen.«

»Ich hätte nie gedacht, mal dorthin zu reisen. Seit ich ein junges Mädchen war, habe ich bei allen möglichen Preisausschreiben mitgemacht und nie etwas gewonnen. Nie im Leben hätte ich damit gerechnet, etwas so Großes wie eine Reise an die mexikanische Riviera zu gewinnen! Es hörte sich so wunderbar an, als diese Dame von World Trek …«

»World Trek?«, fragte Willis senior.

»Das Reisemagazin, das das Preisausschreiben gesponsert hat«, erklärte Sally. »Also diese Dame von World Trek rief an, um mir zu sagen, ich hätte den ersten Preis gewonnen. Das war, als wäre ein Traum wahr geworden, wenn man mal davon absieht, dass ich nie im Traum daran gedacht habe, dass ausgerechnet mir so was passiert.« Sie schniefte. »Wenn ich gewusst hätte, was dabei herauskommt, hätte ich das verdammte Teilnahmeformular in tausend Stücke gerissen und in den Papierkorb geworfen!«

»Oje«, sagte Willis senior mitfühlend. »Darf ich fragen, warum?«

Sally zog ein weiteres Taschentuch aus der Schachtel und schnäuzte sich.

»In Mexiko war, war alles so … so anders«, sagte sie mit einem inbrünstigen Seufzer. »Die Sonne und das Meer und die Palmen und die leuchtenden Farben … und ich war auch anders. Ich habe mir eine komplett neue Garderobe für die Reise genäht – legere Resortkleidung nennt sich das in World Trek –, weil ich unbedingt dazugehören wollte. Ich wollte nicht wie eine Landpomeranze aussehen, die eine Teestube in einem Ort führt, von dem kein Mensch je gehört hat. Ich wollte … glamourös wirken … wie jemand, der es gewöhnt ist, in diesen cabanas und palapas zu wohnen und den ganzen Tag am Pool rumzuliegen. Und das ist mir auch geglückt.« Sie wandte sich an mich. »Du hast die Sachen gesehen, die ich genäht habe, Lori. Sind sie nicht hübsch?«

»Sie sind entzückend«, stimmte ich ihr zu und rief mir die bestickten Folkloreblusen, die Musselinröcke und die Kleider mit Blümchenmuster ins Gedächtnis, die Sally mir vor ihrer Abreise gezeigt hatte. »Du kannst wunderbar nähen.«

Sally streckte die Hand aus, um die meine dankbar zu drücken, dann wandte sie sich erneut an Willis senior.

»Ich war also bestens für meine Rolle ausstaffiert und habe gedacht, ich könnte sie auch spielen. Ich habe mich um einen anderen Akzent bemüht und immerzu ganz selbstverständlich exotische Drinks bestellt und es genossen, mich von den camareros von vorn bis hinten bedienen zu lassen.«

Sie zuckte hilflos die Schultern. »Sie wissen ja, wie Ausländer sind, wenn sie eine Sprache hören, die auch nur annähernd wie Englisch klingt. Sie meinen, wir sind alle Lords und Ladys, die in irgendwelchen Schlössern leben und jeden zweiten Mittwoch Tee mit der Queen trinken. Sie haben es mir einfach gemacht … so zu tun, als wäre ich was Besseres. Es hat Spaß gemacht …« Sie sah Willis senior an, als müsste sie sich verteidigen. »Ist doch nicht weiter schlimm, wenn man eine kurze Zeit lang tut, als wäre man jemand anders, oder?«

»Kommt darauf an, welche Konsequenzen dieses Spiel hat«, erwiderte Willis senior besonnen. »Wenn man eine falsche Identität annimmt, kann es allerdings ernsthafte Konsequenzen nach sich ziehen.«

»Sie haben ja so recht.« Sally nickte mutlos. »Am zweiten Tag ist nämlich Henrique aufgetaucht – Señor Henrique Cocinero.« Ihr tränenverschmiertes Gesicht hellte sich auf, als sie den exotischen Namen aussprach.

Völlig fasziniert starrte ich Sally an. Wenn das hieß, dass diese Frau wegen eines Mannes aus dem Gleis geraten war, bescherte sie Finch damit den größten Skandal, seit Peggy Taxman mein ehemaliges Kindermädchen beschuldigt hatte, ins Pfarrhaus eingestiegen zu sein. Bill rutschte in seinem Sessel herum, während ich unbeweglich wie eine Statue dasaß, aus Angst Sally abzulenken. Ich konnte es nicht erwarten zu erfahren, was zwischen ihr und Señor Cocinero vorgefallen war, falls denn etwas vorgefallen war.

»Henrique ist ziemlich wohlhabend«, fuhr Sally fort. »Er ist eine angenehme Erscheinung, trägt wunderschöne weiße Leinenanzüge und Panamahüte und er weiß einen guten von einem schlechten Tequila zu unterscheiden. Er ist ein richtiger Gentleman mit ausgezeichneten Manieren und … und er hat sich in mich verguckt, und ich habe – nur aus Spaß – weiter so getan, als wäre ich die achtbare Lady Sarah Pyne, eine reiche Witwe, die gern reist.« Sally brachte ein schwaches Lächeln zustande. »Und es hat funktioniert! Henrique hat tatsächlich geglaubt, dass ich aus der gleichen Welt komme wie er. Wir haben eine herrliche Zeit zusammen verbracht. Er hat mich nach Coba mitgenommen, wo wir diese Maya-Pyramide hochgeklettert sind, wovon ich euch schon erzählt habe. Dann sind wir in einem Kajak über eine Lagune gepaddelt und haben in der Nähe eines Korallenriffs geschnorchelt und …«

Während Sally erneut ihre inzwischen hinlänglich bekannten Abenteuergeschichten hervorsprudelte, zerstreuten sich meine Zweifel an deren Wahrheitsgehalt zusehends. Wenn die Liebe Unmögliches möglich macht – und ich hatte allen Grund, davon auszugehen –, konnte eine Urlaubsromanze gewiss auch eine mollige Teestubenbesitzerin mit silberfarbenen Haaren auf eine Pyramide hinaufbefördern, ja vielleicht sogar noch weit mehr bewirken.

»… und er hat mir das hier geschenkt.« Sally fischte eine zartgliedrige Silberkette aus dem Halsausschnitt ihres schmuddeligen Sweatshirts und präsentierte stolz einen Anhänger in Form einer Schneeflocke, in die ein seltsames goldenes Symbol eingearbeitet war. »Das ist der Buchstabe S im Maya-Alphabet«, erklärte sie. »S für Sarah.«

»Ein bemerkenswertes Schmuckstück«, sagte Willis senior.

»Ich habe Henrique gesagt, dass ich es immer bei mir tragen werde«, sagte sie wehmütig und verbarg die Kette wieder in ihrem Ausschnitt. »Die neun Tage, die ich mit ihm verbracht habe, waren die glücklichsten meines Lebens.«

»Und doch«, bemerkte mein Schwiegervater, »scheinen Sie jetzt alles andere als glücklich zu sein.«

Sallys Reaktion war wie die eines Schulmädchens, das sich ertappt fühlte – sie zog den Kopf ein und starrte auf den Boden.

»Ich habe noch nicht alles erzählt«, sagte sie kleinlaut.

»Das dachte ich mir«, erwiderte Willis senior. »Bitte fahren Sie fort.«

Sally räusperte sich. »Sie müssen verstehen, William, als Kit und Nell geheiratet haben, gab es in Finch nur noch einen Gesprächsstoff: Fairworth House. Immer hieß es Fairworth House hier und Fairworth House dort, den lieben langen Tag lang ging das so. Als ich dann nach Mexiko gereist bin, hatte ich das noch immer im Kopf.« Sie blickte noch immer zu Boden und klammerte die Hände im Schoß zusammen. »Und deswegen habe ich, als Henrique mich gefragt hat, wo ich wohne, ihm gesagt, ich … ich …«

»Sie haben Señor Cocinero gesagt, Sie wohnen in Fairworth House?«, fragte Willis senior.

»Es ist mir einfach so herausgerutscht!«, platzte Sally heraus und wurde puterrot. »Ich habe mir nichts Böses dabei gedacht, aber eins kam zum anderen, und ehe ich mich versah, habe ich ihm erzählt, Fairworth House sei das Anwesen meiner Vorfahren und ich … ich habe ihn eingeladen, mich zu besuchen, wenn er mal in England ist.« Sie sah Willis senior flehend an. »Ich dachte, dass das unter reichen Leuten üblich ist. Wie sollte ich wissen, dass er meine Einladung annehmen würde?«

Sally brach abermals in Tränen aus. Ich streichelte ihren Rücken, reichte ihr weitere Taschentücher und tauschte verblüffte Blicke mit Bill aus, der völlig hingerissen auf der Kante seines Stuhls saß.

»Heute Morgen habe ich seinen Brief erhalten«, brachte Sally mit zitternder Stimme hervor, nachdem ihr Schluchzen verebbt war.

»Wie das?«, erkundigte sich Willis senior.

»Wie bitte?«, fragte Sally.

»Wie hat dieser Brief Sie erreicht? Wenn Señor Cocinero den Brief an eine Lady Sarah Pyne in Fairworth House adressiert hätte, wäre der Brief schließlich hier eingetroffen.«

»Oh.« Wieder errötete Sally heftig, und sie starrte auf ihre Hände. »Ich habe Henrique erzählt, dass die Dorfbewohner mich Sally nennen – Sally von Finch –, weil ich keine hochnäsige Lady sei, die immer und überall mit ihrem Titel angeben muss. Also hat er den Brief ganz einfach an ›Sally in Finch‹ adressiert – auch wenn er mich immer Lady Sarah genannt hat, weil er fand, dass es sich so gehöre. Ach, er ist halt ein richtiger Gentleman!«

Ein erneuter Tränenstrom folgte, der jedoch rasch wieder versiegte.

»Wie gesagt«, fuhr Sally fort und warf ein weiteres Knäuel feuchter Taschentücher in den Papierkorb, »habe ich heute Morgen einen Brief von Henrique bekommen. Er ist vor einer Woche in England eingetroffen. Er reist durchs Land und würde auf seinem Weg nach Stratford gern drei Tage auf Fairworth verbringen.« Sie keuchte auf. »Er wird am Montag hier sein!«

»Also bleibt Ihnen ein Tag Zeit, um sich für seine Ankunft vorzubereiten«, bemerkte Willis senior.

»Wie, um Himmels willen, kann ich mich auf seine Ankunft vorbereiten?«, jammerte Sally. »Henrique glaubt, ich sei eine Lady, die in einem Herrenhaus lebt. Was wird er von mir denken, wenn er herausfindet, wer ich wirklich bin?«

»Vielleicht wird er entzückt sein«, sagte Willis senior.

»Machen Sie sich nicht lustig über mich«, sagte Sally und schüttelte traurig den Kopf. »Er wird denken, dass ich eine dicke, fette Lügnerin bin, und das bin ich auch. Schlimmer noch, er wird denken, ich sei auf sein Geld aus, aber das stimmt nicht. Ich bin vielleicht keine reiche Lady, aber eine arme Kirchenmaus, die das nötig hätte, bin ich auch nicht.«

»Natürlich nicht«, murmelte Willis senior.

»Der Gedanke, dass Henrique schlecht von mir denkt, ist mir unerträglich.« Sally knetete ihre Hände im Schoß. »Ich habe es nicht anders verdient. Aber wenn sich meine kleine … Maskerade in Finch herumspricht, werde ich den Menschen nie wieder ins Gesicht schauen können. Ich werde mich zum Gespött der Leute machen, William. Bis zum Ende meiner Tage werde ich die Zielscheibe ihres Spotts sein. Peggy Taxman wird dafür sorgen, dass keiner hier es je vergisst. Ich werde für immer und ewig die dumme Sally bleiben, die lächerliche Frau, die sich mit fremden Federn geschmückt und ihre Herkunft verheimlicht hat.« Wieder schluchzte sie auf und blinzelte gegen einen neuerlichen Schwall Tränen an. »Ich weiß, wie dumm es von mir war, William, aber ich werde es nicht ertragen, wenn alle Welt davon erfährt.« Sie schluckte schwer. »Dann werde ich keine andere Wahl haben, als Finch zu verlassen.«

Ein bedeutungsvolles Schweigen trat ein. Mein Blick wanderte zwischen Sally und meinem Schwiegervater hin und her. Ich hatte keine Ahnung, was als Nächstes passieren würde. Die Spannung war köstlich.

Nach einer gefühlten Ewigkeit ergriff Willis senior das Wort. »Das dürfen wir unter keinen Umständen zulassen.«

Sally schlug sich eine Hand vor den Mund und sah Willis senior flehend an, als wäre er ihre allerletzte Hoffnung.

»Es wäre ein herber Verlust für Finch, wenn es auf Ihre köstlichen Marmeladen-Doughnuts verzichten müsste und auf Ihre Nähkünste und Ihre überschäumende Persönlichkeit, Mrs Pyne.« Willis senior lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, spreizte die Finger vor seiner makellosen Weste und legte die Fingerspitzen aneinander. »Überlassen Sie es mir, mich um das Problem zu kümmern. Ich werde Sie kontaktieren, sobald ich zu einer zufriedenstellenden Lösung gelangt bin. In der Zwischenzeit bleiben Sie bitte incommunicado.«

Sally blinzelte verständnislos.

»Sie sind krank, Mrs Pyne«, rief Willis senior ihr ins Gedächtnis. »Und zwar so krank, dass Sie keine Besucher empfangen können. Also bleiben Sie bitte bei zugezogenen Vorhängen in Ihrem Zimmer, bis ich Sie anrufe. Haben Sie mich verstanden?«

Sally nickte eifrig. »Ich werde unsichtbar bleiben. Rainey wird jedem erzählen, dass es mir hundeelend geht.«

»Eine Enkelin kann in Krisenzeiten tatsächlich eine große Hilfe sein.« Willis senior blickte auf seine Taschenuhr. »Ich denke, so weit haben wir alles besprochen, Mrs Pyne. Bitte erlauben Sie meinem Sohn, dass er Sie nach Hause fährt.«

»Nein, danke«, sagte Sally und stand schnell auf. »Ich gehe zu Fuß am Fluss entlang, so wie ich gekommen bin. Ein Mensch macht weniger Geräusche als zwei Menschen.«

»Wenn es so ist, wünsche ich Ihnen eine gute Nacht. Und sehen Sie zu, dass Sie ein bisschen Schlaf bekommen, Mrs Pyne. Ich werde mich bei Ihnen melden. Lori? Würdest du unseren Gast bitte hinausbegleiten?«

»Nicht nötig.« Sally machte eine Geste in Richtung der nächstgelegenen Verandatür. »Ich gehe durch den Garten. Gute Nacht, William. Und vielen Dank.« Hastig durchquerte sie das Zimmer, verschwand hinter dem Vorhang, und weg war sie.

Bill kam herüber und setzte sich auf den Stuhl, auf dem eben noch Sally gesessen hatte.

»Ich bin froh, dass sie den Fluss erwähnt hat«, sagte er grinsend. »Ich hatte mich schon gefragt, woher die Schlammspritzer auf ihrem Trainingsanzug stammen. Ja, ja …« Er stieß einen leisen Pfiff aus. »Wer hätte das gedacht? Sally Pyne – eine Femme fatale.«

»Das ist überhaupt nicht lustig«, sagte ich vorwurfsvoll. »Sally hat allen Grund, sich wegen der Dorfbewohner Sorgen zu machen. Wenn sie herausfinden, was für eine Show sie in Mexiko abgezogen hat, werden sie ihr das Leben zur Hölle machen.«

»Das ist richtig«, stimmte Bill mir zu. »Sally hat sich selbst eine Grube gegraben.« Er bedachte seinen Vater mit einem forschenden Blick. »Hört sich an, als wolltest du zu ihr hineinspringen, Vater. Was hast du vor?«

»Mich schlafen zu legen«, erwiderte Willis senior einfach. »Und ich schlage vor, dass ihr es mir gleichtut. Lasst uns morgen nach der Kirche wieder hier zusammenkommen – das heißt heute Vormittag –, um uns eine Strategie zu überlegen, die es Mrs Pyne erlaubt, sowohl ihre Freundschaft mit Señor Cocinero aufrechtzuerhalten, als auch ihr Gesicht vor den Dorfbewohnern nicht zu verlieren.« Er beugte sich vor, und obwohl er sowohl Bill als auch mich ansprach, sah er nur mich an. »Ich möchte euch beide nochmals daran erinnern, dass alles, was in diesem Raum gesprochen wird, strengster Geheimhaltung unterliegt.«

»Mein Mund ist versiegelt«, sagte ich, »und dein Sohn ist Anwalt – er hat also gelernt, die Klappe zu halten.«

»Und die Augen werde ich jetzt auch verschließen«, sagte Bill gähnend. »Komm, Lori. Kit und Nell denken bestimmt schon, wir hätten sie vergessen.«

Als wir uns von Willis senior verabschiedeten, warf ich einen Blick auf meine Uhr. Obwohl es bereits zwei Uhr früh war, hatte ich immer noch genügend Energie, um eine äußerst wichtige Aufgabe zu erledigen. Bill konnte ruhig in das Land der Träume segeln, sobald wir im Cottage waren. Aber ich würde noch einen kleinen Schlenker ins Arbeitszimmer machen.

Ich musste dringend mit Tante Dimity sprechen.

5

Nell Smith saß im Schein einer Leselampe in dem chintzbezogenen Sessel beim Kamin und war in ein Buch vertieft, als Bill und ich das Wohnzimmer betraten.

Nells Schönheit erstaunte mich immer wieder aufs Neue. Seit ihrer Heirat war sie fast noch ätherischer geworden. Ihr sanft gewelltes blondes Haar umrahmte ihr makelloses ovales Gesicht, und ihre mitternachtsblauen Augen strahlten eine Zufriedenheit aus, nach der sich die meisten Menschen vergeblich sehnen. Die Aura des vollkommenen Glücks, die sie umgab, war beinahe greifbar.

Kit, der das gute Aussehen seiner jungen Frau teilte, schlief zusammen mit Stanley auf dem Sofa. Doch als die geschmeidige schwarze Katze ihn als Trampolin missbrauchte, um mit einem Satz bei Bill zu sein, wachte er erschrocken auf. Während Kit sich aufsetzte und sich die Augen rieb, strich Stanley um Bills Beine herum und schnurrte verzückt. Stanley mochte mich und die Zwillinge sehr, aber Bill betete er geradezu an.

»Muss wohl eingeschlafen sein«, murmelte Kit und fuhr sich mit der Hand über sein kurzes, vorzeitig ergrauendes Haar. »Hat William seine Party genossen?«

»O ja, sehr«, antwortete ich. »Tut mir leid, dass wir so spät dran sind. Aber kurz nach Mitternacht sind zwei potenzielle Kandidaten für die Stelle des Hausmeisterpaars eingetroffen, und wir wollten warten, bis William mit dem Vorstellungsgespräch fertig war.«

»Wie lautet sein Urteilsspruch?«, fragte Kit.

»Sie haben die Stelle bekommen«, verkündete ich. »Deirdre Donovan als Williams Köchin und Haushälterin. Und Declan, ihr Mann, wird sich um den Garten und die Instandhaltung des Hauses kümmern.«

»Du bist bestimmt erleichtert«, sagte Nell und sah mich vielsagend an.

»Ich bin hin und weg. Nun, da William das Persnal-Problem gelöst hat, kann ich mich endlich wieder um meinen eigenen Haushalt kümmern.«

»Ich bin froh, dass er nicht mehr allein ist«, sagte Nell nachdenklich. »Fairworth ist zu groß für einen einzelnen Menschen.«

»Ja, mir hat der Gedanke, dass er allein dort wohnt, auch nicht behagt«, erwiderte ich. »Die Tatsache, dass Deirdre und Declan da sind, um nach ihm zu sehen, wird mich besser schlafen lassen. Übrigens möchte William, dass jeder im Dorf erfährt, dass die Donovans nun für sämtliche Aufgaben in Haus und Hof zuständig sind, und zwar sie allein.«

»Er hat also mit anderen Worten Wachen an seinem Tor aufgestellt.« Nell zwinkerte amüsiert, und Kit lachte. Sie wussten über Vaters emsige Mägde Bescheid.

»Sehr weise von ihm«, sagte Kit. »Einsam zu sein ist nicht schön, aber zu viel Gesellschaft zu haben, kann auch eine Last sein.«

»Wir werden tun, was wir können, damit die Neuigkeit unter die Leute kommt«, versprach Nell.

Sie legte ihr Buch beiseite, erhob sich anmutig aus dem Sessel und lockerte ihre langen, schlanken Gliedmaßen. Dann streckte sie ihre schmale, zarte Hand zu ihrem Gatten aus, der sie ergriff und sich von ihr auf die Füße ziehen ließ.

»Dann gehen wir mal«, sagte Kit und verschränkte seine Hand mit der von Nell. »Will und Rob waren übrigens brav wie Lämmer.«

»Das sind sie bei euch immer«, bemerkte Bill trocken. »Ihr habt den Vorteil, ihre Reitlehrer zu sein. Da können wir als Eltern natürlich nicht mithalten.«

Wir dankten Kit und Nell von Herzen und blickten ihnen von der Eingangstür nach, wie sie über den Gartenweg zu ihrem grauen Landrover gingen. Sie waren ein so bezauberndes Paar, dass es mir wie immer schwerfiel, den Blick von ihnen abzuwenden.

»Ach, eine junge Liebe«, sagte ich mit einem tiefen Seufzer, als sie wegfuhren.

Bill schloss die Tür und zog mich in seine Arme.

»Eine alte Liebe ist auch nicht das Schlechteste.«

»Nein, ganz und gar nicht«, stimmte ich ihm zu und küsste ihn.

»Ich geh ins Bett«, sagte er, »aber ich habe das unbestimmte Gefühl, dass du noch etwas vorhast.«

»Du hast doch nichts dagegen, oder?«

»Nein, ich weiß doch, dass es dir keine Ruhe lässt, ehe du nicht einen Abstecher ins Büro gemacht hast. Ich sehe noch nach den Jungs, bevor ich in die Federn krieche. Aber lass es nicht zu spät werden, ja?« Er schnupperte an meinem Nacken, sodass es mir äußerst schwerfiel, ihm nicht ins Bett zu folgen, und stieg dann die Treppe hinauf. Stanley strich kurz um meine Beine, ehe er vertrauensvoll hinter seinem liebsten Menschen die Stufen hinauftapste.

Ich hingegen eilte am Fuß der Treppe vorbei und den Flur entlang in Richtung Arbeitszimmer. Bill hatte recht: Ich würde nicht einschlafen können, bevor ich nicht diese letzte Aufgabe erledigt hatte.

Unser Arbeitszimmer war kleiner, nicht ganz so hell und sehr viel informeller als das von Willis senior. Vom Boden bis zur Decke reichende Bücherregale säumten die Wände, und die einzigen Möbelstücke, abgesehen von dem alten Eichenschreibtisch neben einem der efeubewachsenen Fenster, waren zwei große Lederarmsessel und eine Ottomane, die um den Kamin herum gruppiert waren.

Im Zimmer war es friedlich und still. Ich nahm mir die Zeit, ein kleines Feuer im Kamin zu entzünden – nicht der Wärme, sondern der Behaglichkeit wegen. Dann lächelte ich dem rosa Flanellhasen zu, der in einer Nische auf einem der Regale saß.

»Hallo, Reg«, sagte ich und berührte mit dem Finger den verblassten Fleck an seinem Mäulchen, der von Grapefruitsaft herrührte. »Du wirst dich wundern, was ich euch gleich über Sally Pyne erzählen werde!«

Für einen Psychologen wäre eine Frau, die Ende dreißig war und mit einem rosa Hasen namens Reginald plauderte, wahrscheinlich ein gefundenes Fressen gewesen, aber ich empfand das als völlig normal. Reginald war, solange ich mich erinnern konnte, der Gefährte meiner Kindheitsabenteuer und mein Vertrauter gewesen. Es wäre unhöflich gewesen, ihn zu ignorieren, nur weil ich jetzt erwachsen war.

»Es ist wirklich unglaublich, Reg«, fuhr ich fort. »Es ist die pikanteste Geschichte, die mir in meiner Zeit hier in Finch zu Ohren gekommen ist.«

Reginalds schwarze Knopfaugen glimmten vor freudiger Erwartung, während ich nach einem Buch griff, das neben ihm im Regal stand. Dann machte ich es mir damit im nächststehenden Sessel bequem.

Das Buch hatte ich von der verstorbenen besten Freundin meiner Mutter geerbt, einer Engländerin namens Dimity Westwood. Meine Mutter und Dimity waren sich während des Zweiten Weltkriegs in London begegnet. Das Band der Freundschaft, das sie während jener dunklen, gefährlichen Jahre geschmiedet hatten, überdauerte den Krieg und bestand auch noch fort, als meine Mutter längst wieder in die Staaten zurückgekehrt war.

Auch wenn sich die beiden Frauen nie wieder sehen sollten, vertiefte sich ihre Freundschaft im Lauf der Jahre noch, indem sie Hunderte von Briefen über den Atlantik schickten. Für meine Mutter war diese Korrespondenz so etwas wie ihr privates Heiligtum, ein friedliches Refugium von den Mühen des Alltags und der schwierigen Aufgabe, ihre Tochter allein großzuziehen, nachdem mein Vater viel zu früh und unverhofft gestorben war. Dieses Heiligtum bedeutete ihr so viel, dass sie es vor jedem verbarg, einschließlich mir. Als Kind kannte ich Dimity Westwood nur als Tante Dimity, die respektgebietende Heldin einer Serie von Gutenachtgeschichten, die der lebhaften Fantasie meiner Mutter entsprungen waren.

Erst als sowohl meine Mutter als auch Dimity Westwood gestorben waren, erfuhr ich von Dimitys Existenz. Die englische Freundin meiner Mutter hinterließ mir ein beträchtliches Erbe und das honigfarbene Cottage, in dem sie ihre Kindheit verbracht hatte, die Briefe, die sie und meine Mutter einander geschrieben hatten, und ein merkwürdiges Buch – ein in blaues Leder gebundenes Notizbuch.

Erst durch dieses blaue Notizbuch lernte ich Dimity schließlich kennen. Wann immer ich es aufschlug, erschien ihre Handschrift auf den leeren Seiten, eine altmodische schnörkelreiche Schrift, wie sie vor siebzig Jahren in der Dorfschule gelehrt worden war, damals, als man ein Tintenfass noch als Gebrauchsgegenstand betrachtete und nicht als Dekorationsstück. Als ich das erste Mal die blauen Schleifen, Striche und Bögen über das Papier hatte gleiten sehen, war ich entsetzt gewesen und befürchtete, ich hätte unbeabsichtigt eine Art unheimlichen, fordernden Geist heraufbeschworen, der von nun an zu den unmöglichsten Gelegenheiten auftauchen würde, um kettenrasselnd und heulend durchs Haus zu geistern.

Ich hätte mich nicht gründlicher irren können. Tante Dimity erwies sich bald als weise, wohlwollende Seele, die für das Kind ihrer besten Freundin nur das Beste wollte. Ich hatte keine Ahnung, wie sie diesen Zaubertrick bewerkstelligte, aber indem sie aus dem Jenseits Kontakt mit mir aufnahm, bewies sie mir ihre Liebe und auch, dass Liebe in der Tat alles Mögliche bewerkstelligen konnte. Ein Leben ohne Dimity konnte ich mir nicht mehr vorstellen.

Ich legte das Buch in meinen Schoß und schlug es auf. Doch noch bevor ich etwas sagen konnte, begann sich die vertraute königsblaue Schrift auf der Seite in großen, aufgeregten Bögen zu entfalten.

Ihr seid aber spät zurückgekommen, Lori. Kann ich also davon ausgehen, dass Williams Party rundherum gelungen ist, so wie Du es Dir erhofft hast?

»Es war ein voller Erfolg«, erwiderte ich. »Trotz aller Hindernisse, sollte ich hinzufügen. Heute Morgen habe ich erfahren, dass das komplette Catering-Team von einer Lebensmittelvergiftung heimgesucht wurde, aber die Dorfbewohner sind mir zu Hilfe geeilt.«

Ich kann mir vorstellen, dass sich die eine oder andere besonders beeilt hat. Ist es Dir gelungen, William die allzu eifrigen Mägde vom Leib zu halten?

Ich lachte. »Du kennst Finch zu gut, Dimity. Die lieben Frauen haben hinter meinem Rücken versucht, William zu überfallen, aber Lilian und Emma haben sie im Zaum gehalten.«

Ein dreifaches Hoch auf Lilian und Emma! Schade nur, dass die beiden nicht immer zur Stelle sind, um William vor seinen übereifrigen Bewunderinnen zu beschützen. Ich fürchte, nun, da er allein wohnt, wird er fortwährend von ihnen heimgesucht werden.

»Aber er ist nicht mehr allein«, sagte ich. »Er hat jetzt die Donovans, die ihn vor unliebsamen Störungen bewahren werden.«

Darf ich fragen, wer die Donovans sind? Ich erinnere mich an keine Familie dieses Namens aus Finch.

»Deirdre und Declan Donovan stammen nicht aus Finch. Ich weiß nicht genau, woher sie sind, jedenfalls sind sie heute Nacht angekommen, um sich bei William vorzustellen, und er hat sie sofort angeheuert. Sie übernachten bereits in Fairworth House.«

Und – sind sie … geeignet?

»William ist jedenfalls davon überzeugt. Ich weiß nicht so recht, was ich von ihnen halten soll. Ich finde, er hat seine Entscheidung ein wenig überstürzt getroffen.«

Ich wusste gar nicht, dass William so impulsiv ist.

»Ich auch nicht. Aber ich habe ihn bislang auch noch nie von Schafen reden hören.«

Von Schafen?

»Ja, von Schafen. William hat mir heute Morgen erzählt, dass er erwägt, sich eine Schafherde von einer vom Aussterben bedrohten Schafsrasse zuzulegen.«

Wenn er genügend Weideland hat, um eine Schafherde zu ernähren, warum sollte er das nicht tun?

»Weil er ebenso wenig ein Schäfer ist, wie er impulsiv ist.«

Ich warf einen nachdenklichen Blick auf das Faxgerät auf dem Schreibtisch, dann sah ich wieder auf das aufgeschlagene Notizbuch in meinem Schoß. »Er benimmt sich neuerdings seltsam, Dimity. Zuerst kommt er mit dieser Schnapsidee mit den Schafen, dann stellt er die Donovans ein, ohne sie einem ausführlichen Bewerbungsgespräch zu unterziehen. Ich fürchte fast, er hat sich so schnell für sie entschieden, um mir einen Gefallen zu tun. Er weiß, dass Bill und mir der Gedanke, ihn allein in Fairworth zu lassen, ganz und gar nicht behagt.«

Mag schon sein, dass er die Donovans eingestellt hat, um Deine Ängste zu zerstreuen, Lori, aber wenn sich herausstellt, dass sie nicht seinen Erwartungen entsprechen, kann er sie ja wieder entlassen.

»So weit ich das in der kurzen Zeit sagen kann, machen sie ihre Arbeit gut. Deirdre Donovan hat nicht mal mit den Wimpern gezuckt, als Sally Pyne nach der Party schlammbespritzt in Fairworth House aufgetaucht ist.«

Warum, um Himmels willen, war Sally Pyne denn schlammbespritzt? Und warum ist sie erst nach der Party erschienen?

»Was ich dir jetzt erzähle, wird dir gefallen, Dimity«, sagte ich grinsend. »Ich habe William versprochen, dass ich keinem Menschen auch nur ein Sterbenswörtchen sage, aber du bist ja genau genommen kein Mensch.«

Ich denke, da liegst Du richtig, Lori, aber nun spanne mich nicht länger auf die Folter.

»Dein Wunsch ist mir Befehl.« Ich schlug die Beine unter und begann, Tante Dimity detailliert von den dramatischen Ereignissen zu berichten, die während und nach der Party stattgefunden hatten, angefangen von dem Moment, da Rainey Dawson mich im Garten erschreckt hatte, bis zu Sally Pynes klammheimlichem Abgang. »Ich glaube«, schloss ich meinen Bericht, »dass Rainey Dawson kein bisschen übertrieben hat, als sie sagte, Sally Pyne befinde sich in einer schrecklichen Lage.«

Zumindest übertrifft es meine wildesten Träume. Die arme, liebe, törichte Sally. Ihre erste Auslandsreise hat ihr völlig den Verstand geraubt. Sie wäre besser damit gefahren, hätte sie einen Strandurlaub in Skegness gewonnen. Ein Engländer hätte sie nie im Leben für eine Lady gehalten.

»Wenn sie in England geblieben wäre, hätte sie auch nie vorgegeben, eine zu sein. Aber wäre sie wirklich besser dran, Dimity? Immerhin scheint sie mit Henrique die beste Zeit ihres Lebens verbracht zu haben. Selbst wenn sie es jetzt bereut, wäre sie glücklicher ohne dieses Erlebnis?«

Sind ein paar Tage des Glücks Jahre des Bedauerns wert? Gewiss, eine schwierige Frage, aber ich glaube, Sally hat sie für sich bereits beantwortet, indem sie William ihr Herz ausgeschüttet hat. Könnte sie ihren Urlaub in Mexiko noch mal erleben, ich bin sicher, sie würde sich anders verhalten.

»Hinterher ist man immer schlauer«, sagte ich und nickte versonnen. »Aber warum, denkst du, hat sie William ihr Herz ausgeschüttet? Was erhofft sie sich von ihrem Geständnis, abgesehen von Mitgefühl?«

Sie hofft, dass William ihr aus der Patsche hilft, natürlich.

»Wie sollte William das denn können?« Ich lächelte ungläubig.

Lass sehen … Die goldene Kaminuhr tickte unermüdlich weiter, während Tante Dimity ihre Gedanken ordnete. Schließlich kringelte sich ihre Handschrift wieder über das Blatt. Wenn ich ein galanter Gentleman wie William wäre, würde ich die Farce weiterspinnen.

»Wie denn?«

Ich würde Sally ein paar Tage lang sturmfreie Bude in Fairworth House gewähren.

»Du meinst, dass William auszieht?«, fragte ich mit einem ungläubigen Blinzeln. »Er ist doch gerade erst eingezogen.«

William muss nicht ausziehen, Lori. Er kann sich vor Señor Cocinero als Lady Sarahs Bruder ausgeben oder, noch besser, als ihr amerikanischer Cousin, der den Sommer in ihrem wunderschönen Haus verbringt.

»Was für ein guter Start«, sagte ich. »Allerdings sehe ich so einige Steine, um nicht zu sagen Felsbrocken, die sich ihr in den Weg legen könnten. Sally muss verhindern, dass die Dorfbewohner Wind von ihrem mexikanischen Galan bekommen. Selbst wenn William sich bereiterklärt, die Farce mitzuspielen – das ›Wenn‹ ganz groß geschrieben –, wie könnte Sally aus ihrer Teestube nach Fairworth House umziehen, ohne dass es jemand aus dem Dorf mitbekommt? Sie kann ja nicht immer in der Dunkelheit am Fluss entlangschleichen.«

Sie soll überhaupt nicht schleichen. Sally braucht, während sie sich von ihrer schweren Grippe erholt, jemanden, der sie pflegt. Deshalb hat sie beschlossen, bei Judith Crosby zu wohnen.

»Wer ist Judith Crosby?«

Judith Crosby ist Sally Pynes jüngste Schwester. Sie lebt in Chipping Norton. Sally wird also zu ihr ziehen, bis sie wieder auf dem Damm ist. Und da Rainey hierbleiben muss, um die Teestube zu managen, hast Du, meine Liebe, Dich erboten, sie nach Chipping Norton zu fahren.

»So, habe ich das?«, fragte ich verdutzt.

Du bist eine gute Freundin, auf die Sally sich immer verlassen kann, Lori. Niemand wird sich über Deine Hilfsbereitschaft wundern.

»Okay«, sagte ich zweifelnd. »Aber du hast das Hauptproblem bislang außer Acht gelassen. Wie wird Sally von Chipping Norton nach Fairworth House gelangen, ohne dass jemand sie sieht?«

Du bist heute ein wenig begriffsstutzig, meine Liebe. Du fährst Sally natürlich nicht nach Chipping Norton, sondern hierher, ins Cottage, und bleibst circa eine Stunde hier.

»Das geht nicht«, sagte ich. »Will und Rob werden zu viele Fragen stellen, wenn Sally sich hier versteckt.«

Das stimmt. Lass mich nachdenken … Die Handschrift hielt kurz inne, dann entfaltete sie sich aufs Neue auf der Seite. Ich hab’s! Du wirst mit Sally nach Chipping Norton fahren, dann aber wieder umkehren und sie nach Fairworth House bringen – damit Du auf die benötigte Fahrzeit kommst. Und wenn Du Dich Fairworth House näherst, wird sich Sally flach auf die Hinterbank legen und sich unter einer Decke verstecken.

»Ich soll Sally nach Fairworth House schmuggeln?«, fragte ich kichernd.

Ganz genau. Und ich würde vorschlagen, Du tust es so bald wie möglich. Sally wird Zeit brauchen, um sich mit dem Anwesen ihrer Vorfahren vertraut zu machen. Vergiss nicht, sie daran zu erinnern, dass sie ihre beste Garderobe einpackt. Wenn sie wie eine Lady erscheinen möchte, darf ein Trainingsanzug keinesfalls Bestandteil ihrer Garderobe sein.

»Die besten Sachen einpacken«, murmelte ich. Die Idee begann mir zu gefallen.

In der Zwischenzeit wirst Du die Dorfbewohner wissen lassen, dass am Montag ein wichtiger ausländischer Mandant in Fairworth House eintreffen und für unbestimmte Zeit bleiben wird. Es ist schließlich allgemein bekannt, dass William als Anwalt tätig ist.

»Er ist überhaupt nicht mehr tätig«, hob ich hervor. »William hat sich zur Ruhe gesetzt.«

Anwälte setzen sich nie wirklich zur Ruhe, Lori. Es gibt immer ein paar wenige Mandanten, die darauf bestehen, von demselben Anwalt beraten zu werden, der schon ihre Väter und Großväter betreut hat.

»Ach so. Fahr fort.«

Du wirst den Mandanten als langweiligen alten Umstandskrämer hinstellen.

»Warum das denn?«

Wenn Du nicht ein bestimmtes Bild von ihm zeichnest, werden die Leute aus Finch womöglich auf die Idee kommen, William hätte eine Berühmtheit zu Gast. Ein langweiliger alter Umstandskrämer wird sehr viel weniger Interesse hervorrufen als eine prominente Person.

»Wie wahr.« Ich war mal wieder beeindruckt von Tante Dimitys Detailliebe.

Ferner wirst Du im Dorf verbreiten, dass William mit seinem Mandanten hoch vertrauliche Besprechungen führt und auf keinen Fall gestört werden darf.

»Kein Zutritt für Besucher«, sagte ich und nickte nachdenklich.

Kein Zutritt für irgendjemand. Du musst sicherstellen, dass William absolut ungestört bleibt in dieser Zeit.

»Die Dorfbewohner werden ja vielleicht wegbleiben, wenn ich es ihnen verbiete, William zu besuchen, aber was ist mit den Zwillingen? Wenn Rob und Will Wind davon bekommen, dass Sally bei ihrem Großvater eingezogen ist, werden sie mich mit lauter unangenehmen Fragen löchern.«

Kannst Du sie nicht für ein, zwei Tage von Fairworth House fernhalten?

»Ich kann es versuchen, aber leicht wird es nicht sein. Sie lieben das neue Haus ihres Großvaters.«

Wenn das so ist, musst Du ihnen sagen, dass ihr Großvater ein paar Tage lang in Ruhe gelassen werden möchte, weil er einen ausländischen Gast zu Besuch hat. Sie verstehen doch, was »in Ruhe gelassen werden« bedeutet?

»Na ja, so in etwa«, murmelte ich und machte eine mütterlich-schuldbewusste Miene.

Sally muss dann nur noch dafür sorgen, dass Señor Cocinero nicht durch Finch spaziert.

»Das wird allerdings nicht einfach sein«, sagte ich. »Du erinnerst dich doch an die Geschichten vom Kajakfahren und Schnorcheln? Hört sich so an, als wäre Henrique ein Typ, der auf Abenteuer aus ist.«

Ich kann mich nicht erinnern, dass Kajakfahren und Schnorcheln zu den Freizeitaktivitäten gehören, die Finch im Angebot hat. Sally muss Señor Cocinero einfach davon überzeugen, dass sie es zu Hause gern etwas ruhiger angehen lässt und Teetrinken und beschauliche Spaziergänge durch den Garten bevorzugt.

»Ich habe Sally noch nie beschaulich spazieren gehen sehen. Aber vielleicht tut es ja Lady Sarah.«

William wird den Donovans die Situation schildern und einschärfen müssen, wie wichtig ihm absolute Diskretion ist.

»Wenn du mich fragst, sind die Donovans es gewohnt, Geheimnisse für sich zu behalten.«

Wie kommst Du darauf?

»Wie gesagt, hat Deirdre nicht einmal mit der Wimper gezuckt, als Sally aufgetaucht ist«, sagte ich. »Wenn sie es gewohnt ist, zu später Nacht hysterischen Frauen die Tür zu öffnen, würde ich meinen, dass sie geübt darin ist, Geheimnisse zu bewahren.«

Eine gut ausgebildete Haushälterin behält ihre Meinung für sich, Lori. Jedenfalls spricht sie nicht mit jedermann über die Angelegenheiten ihres Arbeitgebers. Und Deirdre scheint eine gut ausgebildete Haushälterin zu sein. William dürfte also keine Probleme mit ihr bekommen. Ich kann nur hoffen, dass ihr Mann genauso diskret ist. Der Plan wird nur funktionieren, wenn beide kooperieren.

»Wenn sie ihren Job behalten wollen, werden sie bestimmt mitmachen«, erwiderte ich.

Sobald Señor Cocinero abgereist ist, wirst du Sally aus Fairworth House hinausschmuggeln und sie zu ihrer Teestube zurückfahren, wo sie, gesundheitlich wiederhergestellt, erneut ihre vitale Rolle im Dorfleben aufnehmen kann. Es entstand eine kurze Pause, ehe sich die Buchstaben weiter über die Seite kringelten. Sally wird natürlich barsch zu Señor Cocinero sein müssen.

»Wie bitte?«

Sally wird ihre Gefühle für Señor Cocinero verbergen müssen. Andernfalls wird er wiederkommen wollen. Ich bezweifle, dass William ein weiteres Mal gewillt ist, dieses Theater auf sich zu nehmen.

»Ich bezweifle, dass er es auch nur ein einziges Mal durchhält.«

Das wird er. Ein galanter Gentleman kann einer in Bedrängnis geratenen Jungfrau seine Hilfe nicht verweigern.

»Selbst wenn sich William auf deinen Plan einlässt«, sagte ich, »wird er nicht aufgehen.«

Warum nicht?

»Du hast mich selbst bei unzähligen Gelegenheiten immer wieder darauf hingewiesen, dass in einem kleinen Dorf nichts unbemerkt geschieht. Geheimnisse bleiben in Finch nicht lange geheim.«

Es gibt für alles ein erstes Mal, Lori. Male Dir nur die furchtbaren Konsequenzen aus, die eintreten werden, sofern Ihr nichts unternehmt, um den Skandal zu verhindern. Kannst Du Dir Finch ohne Sally Pynes Marmeladen-Doughnuts vorstellen?

»Ich habe nicht gesagt, dass ich nichts unternehmen will«, protestierte ich. Ich war eine bekennende Liebhaberin von Sally Pynes Marmeladen-Doughnuts, die recht wenig Ähnlichkeit mit dem gleichnamigen amerikanischen Gebäck hatten. Sallys Doughnuts waren fest, hatten die Form von U-Booten, wurden nach dem Backen in grobem Zucker gewälzt, mit Schlagsahne gefüllt, und das i-Tüpfelchen bildete ein Klecks hausgemachter Himbeermarmelade. Kurz und gut, sie waren der Stoff, aus dem kulinarische Träume sind.

Ich riss mich aus meinen zuckersüßen Träumen und fuhr fort: »Ich wollte gerade fragen, welche Rolle du mir in dieser Farce zugedacht hast.«

Du wirst Dich selbst spielen, Lori. William wohnt bei Lady Sarah, weil sich ihr Haus in der Nähe des Cottages seines Sohnes befindet.

»Und warum wohnt er nicht bei uns?«

Euer Cottage ist zu klein, während es in Fairworth House unzählige Zimmer gibt. Je näher wir bei der Wahrheit bleiben, Lori, desto einfacher wird es sein, die Sache heil über die Bühne zu bekommen.

»Stimmt, Lügen kann man besser koordinieren, wenn sie der Wahrheit nahekommen«, sagte ich.

Lügen, die verhindern, eine törichte Frau dem Hohn und Spott einer ganzen Dorfgemeinschaft preiszugeben, sind, denke ich, verzeihlich. Wenn die Verschwörer ihre Rolle bestmöglich spielen, hat mein Plan, glaube ich, eine mittelprächtige Chance auf Erfolg.

»Ich werde jedenfalls mein Bestes geben.«

Das weiß ich. Meine Liebe, Du rennst jetzt seit fast vierundzwanzig Stunden wie ein Windhund durch die Gegend. Höchste Zeit, dass Du Dich in Deinem Hundekorb einrollst. Buenas noches, querida.

»Buenas noches, Tía Dimity«, sagte ich und war selbst überrascht, dass in den tiefsten Winkeln meines Gedächtnisses offenbar noch ein paar klägliche Reste meines High-School-Spanisch schlummerten.

Ich wartete, bis die anmutigen zartblauen Zeilen auf der Seite verblasst waren, dann schlug ich das Buch zu und stellte es an seinen Platz im Regal zurück. Ich warf einen halbherzigen Blick auf das Faxgerät, schüttelte aber den Kopf.

»Nein«, sagte ich zu Reginald. »Wenn ich jetzt auch noch die Lebensläufe von Declan und Deirdre Donavan lese, beginne ich zu schielen. Ich werde mir ihre Bewerbungsunterlagen ansehen, sobald ich ein bisschen Schlaf bekommen habe.«

Ich erkannte an Reginalds Ausdruck, dass er mir beipflichtete. Liebevoll kraulte ich ihn noch einmal hinter den Ohren, häufte Asche auf die Glut und ging nach oben.

Als ich ins Bett stieg, schlief Bill, nicht weiter überraschend, tief und fest. Nachdem ich den widerstrebenden Stanley davon überzeugt hatte, mein Kissen freizugeben und sich zu Füßen meines Gatten zusammenzurollen, machte ich mich erleichtert in meiner Betthälfte lang und starrte noch eine Weile an die Decke, während ich mir Tante Dimitys komplexes Drehbuch durch den übermüdeten Kopf gehen ließ. Niemand wusste ihre Schläue mehr zu schätzen als ich, aber mir war noch nie ein Plan zu Ohren gekommen, bei dem so viele Dinge schiefgehen konnten wie bei diesem.

»Nicht den Hauch einer Chance«, murmelte ich. Die rosenfingrige Morgenröte begann bereits den Himmel zu verfärben, als ich endlich in einen tiefen, traumlosen Schlaf fiel.

6

Bill stimmte mir zu, dass Tante Dimitys Plan voller Tücken war, meinte aber, es sei den Versuch wert. Er war ebenfalls ein großer Fan von Sallys Marmeladen-Doughnuts.

»Wir nehmen Vater im Auto nach St. George mit«, sagte er, als wir uns am nächsten Morgen für den Kirchgang fertig machten.

»Es ist schön heute«, sagte ich, während ich aus dem Schlafzimmerfenster in den wolkenlosen Himmel blickte. »Wahrscheinlich will er lieber zu Fuß gehen.«

»Schönes Wetter hin oder her, er wird mit uns fahren«, meinte Bill trocken. »Wenn wir in Fairworth ankommen, warte ich mit den Jungen im Wagen, während du rasch hineinrennst und Vater den Plan darlegst. Falls er grünes Licht gibt, werden wir den Ball gleich nach dem Gottesdienst beim Friedhofsauflauf ins Rollen bringen.«

Der »Friedhofsauflauf« war Bills nette Umschreibung für die Schar schnatternder Einwohner, die sich jeden Sonntag nach dem Gottesdienst auf dem Friedhof vor der Kirche einfand. Wo immer zwei oder mehr Menschen zusammenstanden, wurde geklatscht und getratscht, also war der »Friedhofsauflauf« die ideale Gelegenheit, unsere Kampagne zu starten, bei der es ausnahmsweise um Desinformation ging.

»Und wenn William uns kein grünes Licht gibt?«, fragte ich.

»Dann können wir nur hoffen, dass er einen besseren Plan hat.« Bill rückte seinen Krawattenknoten zurecht, öffnete die Schlafzimmertür und sagte: »Vámonos, muchacha! Wenn wir hier noch länger herumstehen, kommen die Jungen noch auf die Idee, allein zur Kirche zu fahren.«

Während ich ihm aus dem Schlafzimmer hinausfolgte, probte ich im Geiste schon mal die verkürzte Wiedergabe von Tante Dimitys komplexem Szenario. Eine detaillierte Generalprobe würde dazu führen, dass wir den Gottesdienst verpassten, was wiederum vielfältiges Stirnrunzeln hervorrufen würde, und das wollte ich unter den gegebenen Umständen lieber vermeiden.

Fairworth House leuchtete wie Altgold in der Morgensonne. Declan Donovan, in Khakishorts, einem kurzärmeligen Hemd und abgewetzten Arbeitsstiefeln, ging bereits seinen Pflichten nach. Mit einem Rechen bemühte er sich, den Schaden wiedergutzumachen, den am Vorabend unzählige Fahrzeuge der gekiesten Auffahrt zugefügt hatten. Als wir aus dem Range Rover stiegen, hielt er inne und hob grüßend die Hand. Bill ging mit den Jungen zu ihm, um sie einander vorzustellen, während ich die Eingangsstufen hinauf und in die Eingangshalle flitzte, wo ich auf Willis senior traf, der sich gerade anschickte, das Haus zu verlassen.

»So hastig am Sonntagmorgen«, sagte er und schnalzte mit der Zunge. »Du hast doch mitbekommen, dass die Catering-Krise überstanden ist, oder etwa nicht?«

»Komm bitte mit«, sagte ich, ohne auf seinen Scherz einzugehen. »Ich muss dir etwas sagen, was nicht warten kann.«

Ich führte ihn zu dem Sofa im Salon und schloss die Tür, ehe ich ihm in groben Zügen Tante Dimitys Plan präsentierte, den ich schamlos als den meinen ausgab. Zwar hatte mein Schwiegervater Dimity Westwood zu ihren Lebzeiten gekannt, wusste aber nicht, dass ich weiterhin mit ihr in Kontakt stand. Und ich wiederum hatte keinen blassen Schimmer, wie ich es ihm hätte erklären können.

»Nun?«, fragte ich, als ich fertig war. »Was meinst du?«

»Ein amerikanischer Cousin?«, fragte er zweifelnd. »Ich hatte eigentlich gehofft, die Rolle des Butlers übernehmen zu können.«

Ich sah ihn stirnrunzelnd an. »Das ist nicht dein Ernst, oder?«

»Große Geister denken gleich, Lori«, sagte er lächelnd. »Beim Frühstück habe ich eine ähnliche List ersonnen wie du. Mrs Donovan ist übrigens eine ausgezeichnete Köchin. Die verlorenen Eier, die sie mir kredenzt hat, waren exzellent. Außerdem kennt sie sich mit Schafen aus.«

»Die Schafe tun jetzt nichts zur Sache«, sagte ich ungeduldig. »Wieso wolltest du die Rolle des Butlers spielen?«

»Ich wollte schon immer mal butlern«, erwiderte Willis senior wehmütig. »Ach, wenn doch nur mein Akzent nicht wäre. Ein Butler in einem englischen Landhaus müsste sich mehr … nun, britisch anhören. Ich gebe es zu, Lori, dein Plan sticht meinen aus. Ich eigne mich wohl doch eher für die Rolle von Lady Sarah Pynes amerikanischem Cousin.«

»Das heißt … du machst mit?«, fragte ich ungläubig.

»Natürlich. Mrs Pynes Schicksal liegt in meinen Händen. Wenn Señor Cocinero morgen in Fairworth ankommt, wird er Lady Sarah hier antreffen, gemeinsam mit ihrem amerikanischen Cousin, William Willis, der den Sommer in ihrem grandiosen Haus zubringt. Für diese Rolle bin ich geboren.« Er nickte zufrieden, ehe er hinzufügte: »Die Donovans habe ich bereits ins Vertrauen gezogen und mich ihrer vollsten Zusammenarbeit versichert. Wie es der Zufall will, beherrscht Mrs Donovan sechs Sprachen fließend, darunter Spanisch. Sie wird also eine höchst nützliche Komplizin abgeben.« Er warf einen Blick auf seine Uhr. »Du musst umgehend in der Teestube anrufen.«

»Dazu ist keine Zeit mehr. Ich erkläre Sally alles nach der Kirche.«

»Mrs Pyne wird heute Morgen die Messe vielleicht versäumen, aber Rainey wird bestimmt dort sein«, sagte Willis senior. »Du solltest das Mädchen also vorwarnen, dass wir etwas im Schilde führen. Aber fürs Erste braucht sie nur zu wissen, dass sie zu allem Ja und Amen sagen soll, was wir erzählen. Später, wenn wir mehr Zeit haben, werden wir sie in die Einzelheiten unseres Plans einweihen.« Er stand auf. »Während du anrufst, meine Liebe, gehe ich schon mal hinaus und trommle Bill und die Zwillinge zusammen. Wir warten im Range Rover auf dich.« Er strich seine makellose Weste glatt und verließ das Zimmer.

Sprachlos starrte ich ihm nach. Mein Schwiegervater war ein methodisch und akribisch denkender Mensch. Seine spontane Bereitwilligkeit, eine Hauptrolle in einem absurden Schauspiel zu übernehmen, passte ebenso wenig zu seinem Charakter wie sein plötzliches Interesse an Schafen und seine überhastete Entscheidung, die Donovans einzustellen. Mir war bekannt, dass die Pensionierung im Leben eines Menschen eine befreiende Erfahrung sein konnte, aber bei Willis senior schien sie eine 180-Grad-Wende bewirkt zu haben. In meinen Augen eine recht nervenaufreibende Entwicklung.

Ein stotterndes Hupen von draußen erinnerte mich, dass ich rasch noch Rainey anrufen sollte. Auch wenn ich sie mit meiner kurzen, verschlüsselten Botschaft nur zusätzlich verwirrte, versprach sie, einfach unseren Anweisungen zu folgen und – wie William es formuliert hatte – zu allem Ja und Amen zu sagen.

»Ich tue alles, um Gran zu helfen«, sagte sie ernst. »Sie hängt so an Finch. Es würde ihr das Herz brechen, wenn sie woanders hinziehen müsste.«

Eine Enkelin kann in Krisenzeiten eine große Hilfe sein, rief ich mir lächelnd Willis seniors Worte ins Gedächtnis.

Elspeth Binney spielte die ersten Orgeltakte der Prozessionshymne, als Bill, Willis senior, Will, Rob und ich in eine Kirchenbank huschten. Ich nickte Rainey zu, die auf der gegenüberliegenden Seite des Mittelgangs saß, und versuchte dann, mich auf den Gottesdienst zu konzentrieren.

Theodore Bunting war nicht gerade bekannt für mitreißende Predigten, und auch an diesem Morgen machte er seinem Ruf alle Ehre. Während er die soundsovielte Bibelstelle erläuterte, musste ich mich zusammenreißen, um nicht einzunicken, doch ich war nicht allein in meinem Kampf gegen die Müdigkeit. Die Party der vergangenen Nacht forderte bei fast allen ihren Tribut, und als der Gottesdienst zu Ende war, schlurfte eine kleinlaute Pfarrgemeinde auf den Friedhof hinaus, der die Kirche umgab. Die Einzigen, die wirklich ausgeruht wirkten, schienen Will und Rob zu sein, die augenblicklich begannen, hinter den Grabsteinen Verstecken zu spielen, und Peggy Taxman, die majestätisch auf mich zusegelte.

Mein feiger Mann nahm seinen Vater am Ellbogen und schlug vor, den neuesten Bewohnern des Friedhofs ihren Respekt zu zollen: unseren Freundinnen Ruth und Louise, eineiigen Zwillingen, die vor nicht ganz einem Jahr gleichzeitig zu Grabe getragen worden waren. Der Großteil der Dorfbewohner machte sich sogleich auf den Heimweg, um außer Hörweite von Peggys donnernder Stimme bei einem späten Frühstück ihre friedliche Zeitungslektüre fortzusetzen. Eine kleine unerschütterliche Gruppe Neugieriger indes strömte in Peggys Kielwasser herbei. Diese Leute vermuteten, ja sie konnten sich fest darauf verlassen, dass Peggy all die Fragen stellen würde, die zu stellen sie selbst zu höflich – oder noch zu verschlafen – waren.

»George Wetherhead hat erzählt, dass er gestern Nacht nach der Party ein altes verrostetes Campingmobil vorbeifahren hat sehen«, dröhnte Peggy mir entgegen. »Er meint, dass es nach Fairworth House unterwegs war. Sind vielleicht noch ein paar verspätete Gäste eingetroffen?«

»Nein«, erwiderte ich. »Williams neue Haushälterin und sein neuer Gärtner – ein verheiratetes Paar – hatten auf dem Weg nach Finch eine Autopanne. Deswegen sind sie erst mitten in der Nacht angekommen.«

Die umstehenden Dorfbewohner, die gerade noch schläfrig dreingeblickt hatten, wirkten mit einem Mal hellwach, während sie meine erste Neuigkeit verdauten.

»Haushälterin? Gärtner?«, donnerte Peggy. »Wie heißen sie? Und warum waren sie nicht in der Kirche?«

»Deirdre und Declan Donovan. Und … das weiß ich auch nicht.«

»Donovan, so?« Peggy presste die Lippen aufeinander. »Der Name hört sich irisch an. Ich würde wetten, sie gehen in die St.-Margaret-Kirche nach Upper Deeping.«

»Schon möglich«, sagte ich. Es war müßig, Peggy darauf hinzuweisen, dass nicht jeder namens Donovan unweigerlich katholisch war.

»William ist bestimmt froh, sie zu haben«, warf Christine Peacock ein.

»O ja«, erwiderte ich. »Jetzt kann er endlich seine Freizeit genießen und die Organisation des Haushalts den Donovans überlassen.«

»Dann vergeben die beiden wohl auch Aufträge für Reparaturarbeiten, hm?«, fragte Mr Barlow. Der Allround-Handwerker war immer auf der Suche nach Gelegenheitsjobs.

»Das stimmt.« Insgeheim war ich ihm dankbar, mir ein geeignetes Stichwort für die Verkündigung meiner zweiten Neuigkeit geliefert zu haben. »William hat sämtliche Angelegenheiten im Zusammenhang mit Aushilfsarbeiten in ihre Hände gelegt. Falls die Donovan also meinen, bei gewissen Arbeiten externe Hilfe zu benötigen, dürfen sie sich diese holen.«

»Und die werden sie auch brauchen«, orakelte Opal Taylor. »Eine einzelne Frau kann unmöglich das ganze Haus staubfrei halten.«

»Oder das Silber polieren«, sagte Selena Buxton.

»Oder die Böden wischen«, meinte Millicent Scroggins.

»Wir werden sehen«, sagte ich.

»Bree Pym war wieder nicht in der Kirche«, bemerkte Peggy Taxman barsch. Sie deutete mit einer Kinnbewegung zu dem Grabstein, vor dem Bill und Willis senior standen. »Ruth und Louise würden sich im Grab umdrehen, wenn sie wüssten, wie oft ihre Großnichte den Gottesdienst am Sonntag verschläft.«

»Ich bin sicher, die Pym-Schwestern wissen alles über ihre Großnichte, was es über sie zu wissen gibt«, sagte Lilian Bunting, die gerade noch neben ihrem Mann gestanden hatte und sich nun zu uns gesellte. »Ich spüre, wie die beiden auch jetzt, da wir von ihnen sprechen, vom Himmel auf uns herabspähen. Und ich kann förmlich hören, wie sie einen ihrer Lieblinssprüche aus der Bibel zitieren: Richtet nicht, auf dass ihr nicht gerichtet werdet.«

Die Umstehenden kicherten, wohl wissend, dass Lilians Minipredigt an Peggy gerichtet war.

»Guten Morgen allerseits«, sagte Bree Pym heiter und stellte sich neben mich. Sie trug ein dünnes Unterkleid, dazu gestreifte Leggins und schwarze Flipflops – ein eigenwilliges Ensemble in Finch, wo man unter Sonntagsstaat hochgeschlossene, züchtige Kleidung verstand. Das junge Mädchen fuhr sich mit der Hand durch ihr kurz geschnittenes stachliges Haar und strahlte in die Runde. »Es ist so ein schöner Tag, und der Pfarrer hat mir sogar erlaubt, in den Glockenturm zu steigen, um von dort aus dem Gottesdienst zu folgen.« Sie bedachte Peggy mit einem vielsagenden Seitenblick. »Dort oben habe ich jedes Wort mitbekommen.«

Die Dorfbewohner sahen Bree bewundernd an. Sie waren es gewohnt, dass die Frau des Pfarrers mit Peggy die Klingen kreuzte, aber ihr als relativ neues Gemeindemitglied die Stirn zu bieten, erforderte schon einigen Mut.

Bree warf einen Blick über die Schulter zu Bill und Willis senior. »Tante Ruth und Tante Louise haben Besuch. Ich gehe mal eben rüber, um ein bisschen mit ihnen zu plaudern. Die beiden wollen immer gern wissen, wer in Finch was gesagt hat.«

Da Ruth und Louise posthum gedroht hatten, und zwar mittels eines Briefes, der laut bei ihrer Beerdigung verlesen worden war, jeden, der ihrer Großnichte etwas Böses wollte, zu zermalmen, bargen Brees Worte einen düsteren Beiklang. Während sie sich zum Grab ihrer Großtanten begab und sich im Schneidersitz davor setzte, sahen die Dorfbewohner geflissentlich in den heiteren Himmel und zogen sich verstohlen von Peggy zurück, als erwarteten sie, dass sich jede Minute von dort oben ein Blitz auf Peggy herabsenken könnte.

Jede zart besaitete Frau wäre unter den Verbalattacken von Lilian und Bree womöglich zusammengezuckt, doch Peggy, die ungekrönte Königin von Finch, schnaubte nur verächtlich und bedachte Brees Tattoos und Nasenring mit einem verächtlichen Blick. Niemand sonst im Dorf war in Sachen Mode so mutig, doch während die meisten Brees Aufzug erfrischend fanden, nahm Peggy Anstoß daran.

»Sally war auch nicht in der Kirche«, dröhnte Peggy, indem sie sich auf eine Person verlegte, die offensichtlich wirklich abwesend war und sich besser als Ziel für ihre Tiraden eignete. »Ist wohl immer noch unpässlich, nehm ich an.«

»Genau, das ist sie«, ließ sich Rainey Dawson vernehmen. »Gran geht es hundeelend. Sie konnte sich heute Morgen nicht auf den Füßen halten.«

Ich fing Raineys Blick auf und fragte: »Es bleibt also dabei, dass deine Großmutter zu ihrer Schwester fahren wird?«

»Zu ihrer Schwester?«, fragte Peggy Taxman scharf.

»Zu ihrer Schwester«, wiederholte ich unbeirrt. »Sally hat mich vor dem Gottesdienst heute Morgen angerufen und gefragt, ob ich sie am Nachmittag zu Judith fahren könne.« Ich hob die Schultern. »Na ja, ist vielleicht wirklich besser so … Es ist für einen einzelnen Menschen einfach nicht zu schaffen, die Teestube zu betreiben und gleichzeitig eine kranke Großmutter zu pflegen. Also hat Sally beschlossen, zu ihrer Schwester zu fahren, bis sie wieder auf dem Damm ist. Nicht wahr, Rainey?«

»J-Ja«, stotterte Rainey. Sie schluckte schwer, dann sagte sie etwas beherzter: »Ja, das ist richtig, Lori. Gran wird bei Großtante Judith bleiben, bis es ihr besser geht. Sie fährt heute Nachmittag. Mit dir.«

»Wenn deine Großmutter so krank ist, warum war Dr. Finisterre nicht bei ihr?«, wollte Peggy wissen.

»Rausgeworfenes Geld«, erwiderte Rainey und sah Peggy aufsässig an. »Gran braucht keinen Arzt, um zu wissen, wie krank sie ist.«

Zustimmendes Gemurmel erhob sich. Die meisten Dorfbewohner waren notorische Pfennigfuchser.

»Warum kann Judith nicht von Chipping North herüberfahren und deine Großmutter abholen?«, fragte Peggy. »Ist doch blöd, dass Lori fahren muss, wo Judith das übernehmen könnte.«

»In deinen Augen mag es blöd sein, Peggy«, warf ich mit scheinheiligem Lächeln ein, »aber mir macht es nichts aus, einer Freundin in Not zu helfen.«

»Sehr gut, Lori«, sagte Mr Barlow und klopfte mir auf den Rücken.

»Was du nicht willst, das …«, murmelte Lilian Bunting und sah mich lächelnd an.

Peggys Lippen zogen sich zu einem gefährlich schmalen Strich zusammen, als spürte sie, dass man sie ausmanövrieren wollte und sie nichts dagegen tun konnte.

»Meine Freunde«, sagte Willis senior, der sich zwischen George Wetherhead und Charles Bellingham stellte, »ich wollte mich nochmals bei Ihnen bedanken, dass Sie mir die Ehre erwiesen haben, zu meiner Einweihungsparty zu kommen. Sie haben mich stets herzlich als Besucher in Ihrem Ort empfangen. Gestern Abend haben Sie mich als Mitglied Ihrer entzückenden Gemeinde willkommen geheißen. Ich werde mich bemühen, mich dieser Ehre würdig zu erweisen.« Er verbeugte sich knapp, ehe er fortfuhr: »Leider muss ich mich für kurze Zeit aus dem Gemeindeleben zurückziehen. Ein Mandant, der anonym bleiben will …«

»Warum?«, unterbrach ihn Peggy.

»Bitte nehmen Sie es mir nicht übel, Mrs Taxman, aber die Prinzipien meines Berufsstandes verbieten es mir, die Angelegenheit öffentlich zu erörtern«, erwiderte Willis senior geschmeidig. »Nur eines kann ich Ihnen verraten – dass mein Mandant morgen in Fairworth House eintreffen und so lange bleiben wird, wie unsere Geschäfte es erfordern.«

»Geschäft? Was für ein Geschäft?«, fragte Peggy in bellendem Ton. »Ich dachte, Sie seien im Ruhestand?«

»Ja, aber man will ja nicht ganz aus der Übung kommen«, erwiderte Willis senior bescheiden. »Mein Mandant und ich werden uns, während er in Fairworth weilt, zu einigen vertraulichen Beratungen zurückziehen. Und deswegen wäre ich Ihnen sehr verbunden, mich in dieser Sache zu unterstützen und von Ihren Besuchen abzusehen. Sobald ich wieder frei über meine Zeit verfügen kann, werde ich mich freuen, von Neuem Ihre entzückende Gesellschaft zu genießen. Seien Sie versichert, dass die Aussicht, mich für ein paar Tage mit meinem Mandanten zurückzuziehen, nicht besonders verlockend ist.« Er seufzte. »Zumal er so ziemlich der verdrießlichste Geselle auf Erden ist.«

Ein paar Dorfbewohner bekundeten murmelnd ihr Mitgefühl.

»William«, sagte Grant Tavistock, »ist es Ihnen recht, wenn ich heute das Gemälde abhole?«

Mein Herz schlug einen Takt schneller. Ich hatte das Bild, das Grant reinigen und begutachten sollte, völlig vergessen. Aber eines wusste ich genau: Wenn er nach Fairworth House kam, während Sally die Hausherrin spielte, würde unser schöner Plan in sich zusammenstürzen und in Finch wäre die Hölle los. Wie jeder andere Dorfbewohner wäre auch Grant unfähig, eine solch großartige Entdeckung für sich zu behalten.

Ich beschloss, mich in die Bresche zu werfen. »Ach, verdirb dir einen so herrlichen Sonntag nicht mit Arbeit«, sagte ich. »Ich bringe dir das Bild morgen vorbei. Ich bin gespannt, deine Meinung dazu zu hören.«

Grant deutete mit einer Handbewegung zu seinem Haus, dem Crabtree Cottage, und sagte: »Charles und ich sind den ganzen Tag zu Hause, Lori. Du kannst jederzeit vorbeikommen.«

»Sehr nett, das werde ich.«

Willis senior nickte Grant freundlich zu, ehe er sich an die Umstehenden wandte: »Wenn Sie mich dann bitte entschuldigen wollen, ich werde versuchen, meine energiegeladenen Enkel von ihrem Spielplatz wegzulocken. Wir wollen doch nicht zu spät zu dem exzellenten Mittagessen kommen, das Mrs Donovan für uns zubereitet.«

»Nein, ganz bestimmt nicht«, fiel ich ein, obwohl ich bisher nichts von einer Einladung zum Mittagessen gehört hatte.

Willis senior begab sich zu Will und Rob, und der Friedhofsauflauf zerstreute sich allmählich. Rainey eilte zur Teestube zurück, Lilian ins Pfarrhaus und Bree Pym rief im Weggehen den verstorbenen Zwillingsschwestern Ruth und Louis Pym zu: »Auf Wiedersehen, Tantchen!« Die anderen Kirchgänger entfernten sich angeregt plaudernd in kleinen Grüppchen, als wären sie zufrieden mit den schmackhaften Leckerbissen, die Willis senior und ich ihnen mit auf den Weg gegeben hatten. Schließlich blieben nur noch die Taxmans und die emsigen Mägde übrig.

»Habt ihr verstanden, was William gesagt hat?«, brummte Peggy und heftete ihre Luchsaugen der Reihe nach kurz auf die emsigen Mägde. »Also hört gefälligst auf, den armen Mann zu belästigen! Er hat eine wichtige Arbeit zu erledigen!«

»Ich weiß nicht, wovon du sprichst«, sagte Millicent errötend.

»Ich habe noch nie jemanden belästigt«, sagte Opal empört.

»Ich auch nicht!«, rief Elspeth aus.

»Richtet nicht«, psalmodierte Selena und starrte Peggy gehässig an, »auf dass ihr nicht gerichtet werdet.«

Die vier Frauen warfen verächtlich den Kopf in den Nacken und traten nacheinander durch das überdachte Friedhofstor, ehe jede für sich allein weitermarschierte, in Richtung ihres jeweiligen Cottages.

»Danke, Peggy«, sagte ich, nachdem sie gegangen waren. »Williams Bitte hätten sie vielleicht ignoriert, aber auf dich werden sie bestimmt hören.«

Sie betrachtete mich listig durch ihre spitze Brille. »Williams anonymer Mandant kommt nicht zufällig aus Mexiko?«

Ich bezweifle, dass Rainey einem derart dreisten Frontalangriff standgehalten hätte, aber ich war aus härterem Holz geschnitzt. Auch wenn ich innerlich zurückzuckte, lachte ich laut auf.

»Aus Mexiko?« Ich gluckste vergnügt. »Du hast ja nichts anderes mehr im Kopf als Mexiko, Peggy. Wenn ich William nicht versprochen hätte, Stillschweigen in Bezug auf seinen Mandanten zu wahren, würde ich dir erzählen, woher er kommt. Aber wie die Dinge stehen, darf ich dir nicht einmal verraten, dass er nicht aus Mexiko ist.«

»Hm«, grummelte Peggy. Sie wedelte herrisch mit dem Finger. »Komm, Jasper. Unser Geschäft öffnet nicht von allein.«

Mit grimmigem Lächeln sah ich zu, wie die Taxmans den Friedhof verließen, die Straße hinaufgingen und über den Dorfanger auf das Emporium zusteuerten. Ich fand, der erste Teil von Tante Dimitys Plan war einigermaßen glatt verlaufen. Jeder mit Ausnahme von Peggy schien uns die Geschichte von Sallys Krankheit und Willis seniors schwierigem Mandanten abgenommen zu haben, und von Peggy würde ich mich nicht ins Bockshorn jagen lassen. Wenn Lilian und Bree ihr Kontra bieten konnten, konnte ich es auch.

Nun, da die Desinformationskampagne auf vollen Touren lief, war es an der Zeit, die zweite Phase in Angriff zu nehmen. Gleich nach dem Mittagessen würde ich Sally und Rainey anrufen, um sie in unseren Plan einzuweihen. Anschließend würden wir dann die Schmuggelaktion beginnen.

Ich trommelte meine Männer zusammen und stolzierte wie ein Feldwebel durch das Friedhofstor. Peggys Versuche, meine Strategie zu sabotieren, hatten mich erst recht angestachelt. Ich war wild entschlossen, Tante Dimitys Plan erfolgreich in die Tat umzusetzen, und sei es nur, um die ungekrönte Königin von Finch hinters Licht zu führen.

7

Nach einem wirklich vorzüglichen Mittagessen bestehend aus gegrillter Dover-Seezunge, Ziegenkäse und Tomatensalat, glasierten Babykarotten und einem köstlichen Himbeerkompott gingen meine Familie und ich getrennte Wege. Bill und sein Vater unternahmen mit den Jungen eine Exkursion zu einem Waldstück, das zu dem Anwesen gehörte, während ich mich in Willis seniors Arbeitszimmer zurückzog, um mit Sally Pyne zu telefonieren.

Sally überschlug sich geradezu vor Dankbarkeit für die von uns ersonnene Rettungsaktion, sodass sie kaum etwas von dem verstand, was ich ihr sagte. Um sicherzugehen, erklärte ich den Plan nochmals in allen Einzelheiten ihrer Enkelin. Rainey versprach, »Lady Sarahs Garderobe« einzupacken und dafür zu sorgen, dass ihre Großmutter um drei Uhr nachmittags reisebereit war.

Ich saß noch immer am Nussbaumschreibtisch und rieb mir mein telefontaubes Ohr, als jemand an die Tür klopfte.

»Herein!«, rief ich.

Die Donovans betraten das Zimmer, Declan in seiner Arbeitsmontur und Deirdre in ihrem taillierten weißen Hemdblusenkleid, das sie auch getragen hatte, als sie das Mittagessen servierte. Ihr langes kastanienbraunes Haar hatte sie ordentlich unter einem schwarzen Haarnetz am Hinterkopf zusammengefasst.

»Tut uns leid, Sie zu stören, Lori«, sagte sie. »Mr Willis hat Declan gebeten, das Bild in Ihren Wagen zu schaffen, und ich wollte sichergehen, dass er das richtige mitnimmt.«

»Man kann es nicht verwechseln«, sagte ich und deutete mit einer Handbewegung zu dem Sheraton-Sideboard. »Es handelt sich um dieses schmutzige Ding, das am Boden steht. Je früher es von hier verschwindet, desto besser.«

»Ach du liebe Zeit«, entfuhr es Declan, der beim Anblick des verdreckten Bildes eine Grimasse zog. »Das Gemälde hat schon bessere Zeiten gesehen, nicht wahr?«

»Es muss neben einem Kamin gehangen haben, der ziemlich geraucht hat«, bemerkte Deirdre. »Hol doch bitte ein Möbelabdecktuch aus dem Abstellraum und wickle es darin ein, Declan. Andernfalls wirst du eine Schmutzspur hinter dir herziehen.«

»Ihr Wunsch ist mir Befehl.« Declan verbeugte sich mit gespielter Theatralik gegenüber seiner Frau und ging hinaus.

Ich stand auf und gesellte mich zu Deirdre, die nachdenklich das Bild betrachtete.

»War es schon im Haus, als Mr Willis es gekauft hat?«, fragte sie.

»Nein. Das Haus war leer, aber wir haben ein paar Sachen in den Nebengebäuden gefunden – ein Buch, eine Briefbeschwerersammlung …«

»Die Briefbeschwerer aus Murano-Glas im Salon?«, fragte Deirdre.

»Genau. Die Briefbeschwerer sind nicht viel wert, aber William hat dennoch beschlossen, ihnen als Relikte von Fairworths Geschichte einen gebührenden Platz zuzuweisen. Das Gleiche gilt für den Messingkompass im Billardraum, die emaillierten Schnupftabakdosen im Gesellschaftszimmer und die Schafherde in Silber im Esszimmer. Die kleinen Schafe haben sich übrigens als viktorianische Salz- und Pfefferstreuer entpuppt.« Ich stupste das Gemälde behutsam mit der Fußspitze an. »Ein Arbeiter hat dieses monströse Ding unter einem Schutthaufen im alten Stall gefunden. Wenn es meines wäre, würde ich es zum Sperrmüll geben.«

»Wenn es gesäubert ist, werden Sie es vielleicht mehr schätzen, wer weiß. Ich glaube, es ist spätviktorianisch.« Deirdre lächelte flüchtig. »Zumindest dem Rahmen nach zu urteilen, aber ich kann mich auch irren.«

»Sie erstaunen mich«, sagte ich und sah sie verstohlen von der Seite an. »Wo haben Sie gelernt, Gemälderahmen zu datieren?«

»In Oxford. Ich habe im Rahmen meines Bachelor-Studiums Seminare in Kunstgeschichte belegt. Einer meiner Tutoren hatte ein Faible für Rahmen, weswegen ich eine Menge über Rahmenfertigung gelernt habe – ›die Kunst, die Kunst umrahmt‹, wie er zu sagen pflegte.«

Deirdres Neigung, sich mit Wissen auf immer neuen Gebieten hervorzutun, begann mir Verdruss zu bereiten. Ich konnte mir einfach nicht vorstellen, warum eine Frau, die kochen konnte wie Escoffier, sechs Sprachen sprach, wusste, wie man Schafe züchtet, und an einem Oxforder College Kunstgeschichte studiert hatte, sich damit zufriedengab, als Haushälterin zu arbeiten.

»Wenn Sie mir die Frage erlauben«, sagte ich, »was hat Sie dazu bewogen, nach Fairworth House zu kommen?«

Deirdre löste den Blick von dem Bild und sah mich an. »Haben Sie die Unterlagen nicht gelesen, die Mrs Trent Ihnen geschickt hat?«

»Noch nicht. Ich habe in letzter Zeit viel um die Ohren gehabt, mit der Einweihungsparty und allem Möglichem.«

»Dann werde ich Ihnen eine kurze Zusammenfassung davon geben«, sagte sie. »Nachdem Declan und ich geheiratet hatten, beschlossen wir, uns selbstständig zu machen. Wir eröffneten in Connemara ein Gästehaus, im Westen von Irland, wo Declans Familie herstammt.«

»Und dort haben Sie sich dann Ihr Wissen über Schafe angeeignet?«

»Ja«, sagte sie leicht überrascht. »Man kann nicht längere Zeit in Irland leben, ohne etwas über Schafzucht mitzubekommen. Wie auch immer, unser Gästehaus lief in den ersten vier Jahren recht gut, aber im fünften Jahr tauchte eine Reihe von Problemen auf, die extrem kostspielige Reparaturen erforderten: Ein Orkan hatte das Dach teilweise abgerissen, ein Fettbrand die Küche ruiniert …« Sie schüttelte wehmütig den Kopf. »Die Schäden infolge eines explodierten Boilers brachten das Fass zum Überlaufen. Wir entschlossen uns, das Gästehaus zu verkaufen und beruflich neue Wege einzuschlagen.«

»Aber warum ausgerechnet diesen Weg?«, wollte ich wissen.

»Warum nicht?«, gab sie zurück. »Declan und ich wollen zusammenarbeiten, und wir sind gut in dem, was wir tun. Wir bekommen ein angemessenes Gehalt, können in einem alten Herrenhaus inmitten einer der schönsten ländlichen Gegenden Englands leben, und wir haben einen gewissen Grad an Unabhängigkeit, ohne die volle Verantwortung zu tragen.« Sie ließ den Blick durch das sonnendurchflutete Arbeitszimmer schweifen und lächelte. »Ich kann mir kaum ein schöneres Leben vorstellen. Sie?«

Ja, dachte ich, mein Leben zum Beispiel. Aber ich konnte ihren Standpunkt durchaus nachvollziehen. Ein Herrenhaus zu managen war allemal besser, als in einer großen Firma Dienst nach Stechuhr zu verrichten, und wenn einmal das Dach undicht war, würde Willis senior die Reparaturkosten tragen.

»Klingt logisch«, sagte ich. »Danke.«

»Nichts für ungut. Bitte stellen Sie mir alle Fragen, die Sie beschäftigen, Lori. Das ist doch für eine treu sorgende Schwiegertochter nur verständlich.«

Die Tür ging wieder auf, und Declan kam herein. Deirdre und ich traten sicherheitshalber ein Stück zurück, während er das schmutzige Bild in ein Möbelabdecktuch wickelte.

»Geben Sie Acht, dass Sie sich nicht an dem zerbrochenen Glas schneiden«, warnte ich ihn. »Wenn es nach mir gegangen wäre, wäre das Ding nur mit einer großen Zange angepackt und schnurstracks entsorgt worden, aber William hat darauf bestanden, es restaurieren zu lassen.«

»Nichts passiert«, sagte Declan und wischte sich die Hände an seiner Jeans ab. »Ich lege jetzt dieses Unikum in Ihren Kofferraum, Lori, dann können Sie es rechtzeitig fortschaffen, bevor das Verwechslungsstück beginnt.«

»Apropos Verwechslungsstück …« Deirdre drehte sich zu mir um. »Mr Willis hat gesagt, er wisse nicht, wann Señor Cocinero morgen eintrifft, aber vielleicht können Sie mir ja sagen, wann ungefähr Mrs …« – sie korrigierte sich schnell – »Lady Sarah heute hier sein wird?«

»Lady Sarah wird ungefähr um halb vier ankommen«, sagte ich. Es war eine grobe Schätzung. Ich wusste zwar, wie lange die Fahrt hin und zurück nach Chipping Norton dauerte, aber nicht, wie lange ich bräuchte, um Sally und ihr Gepäck in den Rover zu laden. »Haben Sie schon ein Schlafzimmer für sie ausgesucht?«

»Ja. Mr Willis wird in der großen Suite wohnen bleiben, Lady Sarah wird die rosa Suite beziehen und Señor Cocinero die blaue Suite.«

Willis senior hatte die Schlafzimmer sinnigerweise nach der jeweils dominierenden Farbe benannt. Die rosa und blaue Suite lagen an entgegengesetzten Enden des Flurs im ersten Stock und auf der gegenüberliegenden Seite von Willis seniors großer Suite. Dank Deirdres umsichtiger Planung würde er mit keinem seiner Gäste Wand an Wand wohnen müssen. Ich war mir sicher, er wusste das zu schätzen.

»Wissen Sie, was Sie nach Señor Cocineros Ankunft erwartet?«, fragte ich.

»Mr Willis hat uns gebrieft«, sagte Declan. »Wir sollen den mexikanischen Gentleman im Auge behalten und ihn unbedingt aufhalten, wenn er einen Spaziergang ins Dorf unternehmen will.«

»Wir sollen dafür sorgen, dass er sich wohlfühlt, aber nicht zu sehr«, fuhr Deirdre fort. »Mr Willis will ihn nicht zu weiteren Besuchen ermuntern.«

»Für die Dauer seines Aufenthalts sollen wir keine Besucher ins Haus lassen«, sagte Declan. »Und wenn er wieder weg ist, mit niemandem über ihn reden.« Er grinste. »Wird bestimmt ein Riesenspaß.«

»Ein Riesenspaß?«, fragte ich skeptisch. »Ich fürchte, es wird viel schwieriger, als Sie sich vorstellen können. Ich kann Ihnen versichern, was das Spionieren angeht, lassen die Dorfbewohner die CIA wie einen Haufen Amateure aussehen.«

»Schwierig macht nichts, die Hauptsache, es wird nicht langweilig«, bemerkte Declan lachend. Er hob das Gemälde hoch. »Gut, ich gehe dann mal wieder an die Arbeit zurück, meine Damen.«

»Wenn Sie mich dann bitte ebenfalls entschuldigen wollen, Lori«, sagte Deirdre. »Die Suite von Lady Sarah muss abgestaubt und die blaue Suite gelüftet werden. Wenn ich oben fertig bin, komme ich zurück und beseitige die Spuren, die das Gemälde hinterlassen hat. Lady Sarah wird gewiss keine Schmutzspuren in ihrem Arbeitszimmer dulden.«

Als die beiden hinausgegangen waren, überkam mich ein Anflug von Unbehagen. Ich hätte mich freuen sollen, weil die beiden so gut gelaunt und so fleißig waren, und bereitwillig, ohne mit der Wimper zu zucken Anweisungen ausführen würden, die ihnen höchst merkwürdig vorkommen mussten. Und doch konnte ich das unbestimmte Gefühl nicht abschütteln, dass die Donovans zu gut waren, um wahr zu sein.

Um zwei Uhr kehrten Bill, Will, Rob und ich ins Cottage zurück. Während ich den Jungen half, ihre Sonntagskleider gegen Shorts und T-Shirts zu tauschen, trug Bill das Gemälde ins Arbeitszimmer, um im Kofferraum des Rovers Platz für Sallys Gepäck zu schaffen. Er entfernte auch die Kindersitze der Jungen von der Rückbank, damit sich Sally der Länge nach hinlegen konnte, wenn ich sie an den Dorfbewohnern vorbei nach Fairworth House schmuggelte. Nachdem ich eine große Steppdecke auf die Rückbank gelegt hatte, holte ich noch mal tief Luft, ehe ich in den Rover stieg.

Ich war so auf meine bevorstehende Aufgabe konzentriert, dass ich meine Umgebung gar nicht wahrnahm, während ich die gewundene Auffahrt von Anscombe Manor passierte, die scharfe Kurve bei dem roten Backsteinhaus nahm, das Bree Pym von ihren Großtanten geerbt hatte, und auch an der Auffahrt von Fairworth House vorbeifuhr. Doch als ich die Buckelbrücke erreichte und das Dorf vor mir lag, wurde ich jäh aus meinen Gedanken gerissen.

Die Vorhänge der Teestube waren zugezogen, und an der Vordertür hing demonstrativ das »Geschlossen«-Schild. Im Gegensatz dazu mutete der Dorfanger wie ein emsiger Bienenstock an. Die emsigen Mägde saßen wie Wellensittiche auf der Stange auf einer Bank in der Nähe des Kriegerdenkmals. Grant Tavistock und Charles Bellingham jäteten Unkraut im Blumenbeet rund um das Denkmal, während Goya und Matisse, ihre beiden kleinen Hunde, sich mit Buster, Mr Barlows Cairn Terrier, balgten.

Mr Barlow, George Wetherhead und Miranda Morrow schienen sich über einen Aushang zu unterhalten, der an der Anschlagtafel vor der alten Schule hing. Die Buntings wiederum vertrieben sich die Zeit mit den Peacocks und saßen auf derben Kapitänsstühlen vor deren Pub, während Grog, ihr Basset, als zusammengerolltes Bündel zu ihren Füßen lag.

Zu guter Letzt stand Peggy Taxman im Eingang des Emporiums und erteilte ihrem Mann mit barscher Stimme Anweisungen, der die Abfalleimer vor ihrem Gemüseladen zurechtrückte.

Als ich über die Brücke fuhr, erstarben die Gespräche und alle Köpfe drehten sich in meine Richtung. Ein Blick in die wachsamen Gesichter meiner Dorfgenossen genügte, um zu erahnen, dass sie ihr Mittagessen hinuntergeschlungen hatten, um rechtzeitig zur Stelle zu sein, wenn sich Sally von ihrem Krankenbett erhob.

Ich stieg aus dem Rover, rief allen, die es hören konnten, einen Gruß zu und betätigte die Klingel neben der Seitentür, die zu Sallys Wohnung im ersten Stock führte. Keine Sekunde später öffnete sich die Tür, und Sally erschien. Sie blinzelte wie eine Eule im Sonnenlicht und stützte sich schwer auf den Arm ihrer Enkelin. Sally war eingehüllt in ein riesiges Wollcape, auf dem Kopf einen dicken Filzhut, hatte aber darauf verzichtet, das Gesicht mit einem Schal zu verhüllen. Ein kluger Schachzug, wie ich fand, denn so konnten ihre Nachbarn sich davon überzeugen, wie krank sie aussah.

Die zwei Tage, in denen sie vor Kummer und Sorge geweint hatte, und die von ihr gewählte Garderobe verschafften ihr die perfekte Tarnung. Niemand, der ihre fleckigen Wangen, ihre rot geweinte Nase und geschwollenen Augen sah, würde daran zweifeln, dass sie unter einer außergewöhnlich starken Kopfgrippe litt, und der Schweißfilm auf ihrer Stirn konnte nur von hohem Fieber zeugen und nicht von falsch gewählter Kleidung an einem warmen Sommertag. Sally unterstrich diesen Anschein noch, indem sie ein keuchendes Husten ausstieß und sich dahinschleppte, als wäre sie bereits mit einem Fuß im Grab.

Rainey überließ den Arm ihrer Großmutter mir, während sie einen überdimensionalen Koffer zur Tür hinaus und in den Kofferraum des Rovers hievte. Ich half Sally, auf den Beifahrersitz zu klettern, setzte mich wieder hinter das Lenkrad, drehte den Wagenschlüssel im Zündschloss und ließ das Beifahrerfenster herunter, damit sich Rainey von ihrer Großmutter verabschieden konnte.

»Tut mir leid wegen des Koffers«, murmelte Rainey und rollte genervt die Augen. »Gran hat darauf bestanden, ihre gesamte Garderobe hineinzustopfen.« Lauter fügte sie hinzu: »Grüß Großtante Judith von mir, Gran. Und mach dir keine Sorgen wegen des Geschäfts. Ich werde den Laden schon schmeißen.«

Sally hob matt ihre pummelige Hand, um ihrer Enkelin die Wange zu streicheln. Daraufhin ließ sie sich in ihren Sitz zurücksinken und begann wieder zu husten. Ich legte den ersten Gang ein, fuhr am Dorfanger vorbei und bedachte die ermunternden Zurufe – »Kopf hoch, Sally, wird schon wieder« und »Komm gesund zurück« – mit einem düsteren Nicken.

»Ich kann es nicht erwarten, aus diesem vermaledeiten Cape rauszukommen«, murrte Sally, als wir an der Kirche vorbeikamen. »Ich schwitze wie ein Schwein.«

»Lass es an, bis wir an Hodges Farm vorbei sind«, sagte ich. »Ich habe den leisen Verdacht, dass Annie Hodge vor dem Haus sitzt und nach dir Ausschau hält.«

»Hab ich doch gut gemacht, nicht wahr?«, fragte Sally stolz. »Der Hut war Raineys Idee, das mit dem Husten habe ich mir aber selbst ausgedacht.«

»Das Husten war sehr überzeugend«, stimmte ich zu. »Aber es ist zu früh, um Noten für gutes Schauspielern zu vergeben. Dein schwierigster Part kommt erst noch.«

Als ich um halb vier wieder durch Finch fuhr, mit der auf der Rückbank flach ausgestreckten und unter der Steppdecke verborgenen Sally, stand Peggy Taxman rein zufällig an der höchsten Stelle der Buckelbrücke.

Ich bezweifelte, dass Peggy dort stand, um Fische zu beobachten. Während der Rest der Dorfbewohner den Dorfanger verlassen hatte, hatte die Königin persönlich einen Beobachtungsposten bezogen, von wo aus sie am besten in das Innere des Rovers spähen konnte.

»Bleib unter der Decke«, murmelte ich, ohne die Lippen zu bewegen.

»Hä?«, fragte Sally. Offenbar hatte sie kein Wort verstanden.

»Du sollst bleiben, wo du bist, und dich nicht bewegen«, zischte ich, indem ich die Hand vor den Mund legte. »Peggy lauert uns auf.«

»Die neugierige alte Ziege«, grummelte Sally. »Gut, dass wir meinen Handkoffer auch unter der Decke verstaut haben. Aua«, knurrte sie. »Das Ding drückt mir gegen das Bein.«

»Pst!«, zischte ich. Ich drückte aufs Gaspedal und schenkte Peggy ein unbekümmertes Lächeln, während der Wagen schaukelnd über die Brücke rollte. Ich spürte förmlich, wie sich Peggys Adlerblick in meinen Hinterkopf bohrte, als ich in Willis seniors Auffahrt bog. Erst als wir um eine Kurve gebogen waren und die Straße zu beiden Seiten dicht von Bäumen gesäumt war, erlaubte ich Sally, sich wieder hinzusetzen.

»Schau mich an«, sagte Sally vorwurfsvoll, während sie die Decke zur Seite schob. »Ich bin schweißgebadet. Warum, um Himmels willen, musstest du ausgerechnet eine Steppdecke nehmen, Lori? Ein Laken wäre bei diesem Wetter angenehmer gewesen.«

»Wenn du nicht zu jammern aufhörst, lass ich dich das restliche Stück zu Fuß gehen«, brummte ich.

Während der letzten halben Stunde hatte Sally nichts Besseres zu tun gehabt, als auf den Schwächen von Tante Dimitys Plan herumzureiten. Auch wenn mir klar war, dass ihre Nörgelei ihrer Nervosität geschuldet war, war ich es leid, mir ihr unentwegtes Gejammer anzuhören, das stets mit dem gleichen »Aber was ist, wenn …« begann. Ich konnte es nicht erwarten, sie bei Willis senior abzuliefern.

Kaum hatte ich den Wagen auf dem Kiesvorplatz von Fairworth House zum Halten gebracht, ging auch schon die Haustür auf und ich hätte am liebsten einen Freudenschrei ausgestoßen. Als Sally und ich aus dem Rover stiegen, kam Willis senior, flankiert von den Donovans, die Eingangsstufen herab. Declan eilte voraus, um sich des Koffers anzunehmen, und Deirdre hielt sich dienstbar im Hintergrund, während Willis senior mit ausgebreiteten Armen auf Sally zuging.

»Bienvenida, Lady Sarah«, sagte er. »Mi casa es su casa.«

»Wie bitte?«, fragte Sarah.

»Willkommen, Lady Sarah«, übersetzte mein Schwiegervater. »Mein Haus ist Ihr Haus.«

Sallys Augen füllten sich mit Tränen. »O vielen Dank, William. Es tut mir so leid, Ihnen so viel Mühe zu bereiten.«

»Ich versichere Ihnen, dass es keine Mühe für mich ist«, sagte Willis senior. »Mrs Donovan wird Ihnen jetzt Ihre Suite zeigen und Ihren Koffer auspacken. Wenn Sie dann so weit sind, würde ich mich freuen, wenn Sie mir beim Tee im Salon Gesellschaft leisten.«

»Tee im Salon …«, sagte Sally verwirrt. »Das hört sich an wie ein Satz aus einem Schauspiel.«

»Es ist ein Satz aus einem Schauspiel«, murmelte ich.

Willis senior warf mir einen vielsagenden Blick zu, ehe er sich wieder an Sally wandte.

»Lady Sarah ist es gewohnt, Tee im Salon zu trinken«, sagte er sanft. »Beim Tee werden wir Ihren Tagesablauf besprechen. Dann werde ich mit Ihnen eine Führung durch Fairworth House machen. Wenn Sie die Rolle der Lady Sarah überzeugend spielen möchten, sollten Sie sich mit dem Haus Ihrer Vorfahren vertraut machen.«

»O ja«, sagte Sarah und tupfte sich mit dem Saum ihres Capes die Augen ab. »Wäre wenig hilfreich, wenn ich Henrique statt zur Toilette in den Wäschetrockenschrank schicken würde.«

»In der Tat«, pflichtete Willis senior ihr ernst bei. »Mrs Donovan?«

Deirdre knickste formvollendet und führte eine völlig verdatterte Sally Pyne ins Haus. Willis senior blieb neben mir stehen.

»Ist die Schmuggelaktion reibungslos vonstattengegangen?«, fragte er.

»Wie am Schnürchen. Peggy hat zwar versucht, uns abzufangen, aber wir sind ihr durch die Finger geschlüpft.«

»Mrs Taxman ist eine hartnäckige Frau«, bemerkte er überflüssigerweise. »Wir müssen hochgradig aufmerksam sein, um die Fallen zu umgehen, die sie zweifelsohne für uns aufstellen wird.«

»Wir könnten Jasper bitten, sie in den Lagerraum ihres Ladens zu sperren, bis Henrique wieder abgereist ist«, schlug ich vor.

»Ein amüsanter, wenngleich wohl praxisuntauglicher Vorschlag. Aber du wirst froh sein zu hören, dass ich eine Lösung für ein Problem gefunden habe, das sich möglicherweise morgen ergeben könnte.«

»Welches Problem unter den unzähligen Problemen?«

»Mir ist eingefallen, dass Señor Cocinero sehr wahrscheinlich im Dorf anhalten könnte, um sich den Weg zum Haus von Lady Sarah weisen zu lassen.«

»Ach du meine Güte!« Ich schlug mir mit der Hand vor die Stirn. »Wenn er sich in Peggys Laden verirrt, wird die ihn ausquetschen wie eine Zitrone.«

»Genau.« Willis senior nickte. »Wenn Señor Cocinero jemanden nach dem Weg fragen sollte, musst du dieser Jemand sein. Kannst du dir einen plausiblen Grund einfallen lassen, dich so lange in Finch aufzuhalten, bis er auftaucht? Da wir nicht wissen, wann er eintrifft, könnte es sein, dass du den ganzen Tag dort zubringen musst.«

»Überlass das mir«, sagte ich. »Ich weiß, wie ich die Zeit in Finch totschlagen kann. Wenn ich das alte Bild im Crabtree Cottage abgeliefert habe, kann ich zu Bills Büro rüberschlendern, dann in Peggys Laden einkaufen, eine Limonade vor dem Pub schlürfen und in der Teestube einen Mittagsimbiss zu mir nehmen. Den einen oder anderen unvorhergesehenen Plausch mit eingerechnet, wird es mir ohne Weiteres gelingen, zehn Stunden im Dorf zu verbringen. Allerdings weiß ich nicht, wie ich Henrique erkennen soll, ich hab keine Ahnung, wie dieser Mann aussieht.«

»Señor Cocinero ist nach allem, was wir gehört haben, ein wohlhabender mexikanischer Gentleman in mittleren Jahren«, rief mir Willis senior ins Gedächtnis. »Bestimmt wird er auffallen wie ein bunter Hund, wenn er durchs Dorf fährt.«

»Da könntest du recht haben. Und ganz egal, aus welchem Grund er im Dorf Halt machen sollte, werde ich mich ihm vorstellen, zu ihm in den Wagen hüpfen und ihn entführen, bevor jemand ihn ins Kreuzverhör nehmen kann.«

»Ausgezeichnet.« Willis senior warf einen Blick auf seine Taschenuhr und ließ sie wieder in die Westentasche gleiten. »Ich werde dich nun verlassen, da ich mich um Lady Sarahs Bildung kümmern muss. Ich habe nur noch eine letzte Frage: Hast du zufällig den Messingkompass aus dem Billardzimmer entfernt?«

»Nein«, erwiderte ich und legte die Stirn in Falten. »Warum, ist er nicht mehr dort?«

»Nicht an seinem Platz zumindest.«

Meine Stirnfalten vertieften sich. »Du glaubst doch nicht, jemand könnte ihn bei der Party …«

»Ganz bestimmt nicht«, unterbrach mich Willis senior. »Du solltest meinen werten Gästen mehr Respekt zollen, Lori. Wenn ein Dieb unter ihnen gewesen wäre, hätte er oder sie gewiss etwas Wertvolleres als den Kompass mitgehen lassen.«

»Wo ist er denn dann?«, fragte ich.

»Mrs Donovan hat ihn vielleicht in die Küche mitgenommen, um ihn zu polieren. Sie ist eine sorgfältige und gewissenhafte Haushälterin.« Willis senior atmete die frische Landluft tief ein und rieb sich kräftig die Hände. »So, nun wünsche ich dir einen schönen Sonntagabend, meine Liebe. Ich muss gestehen, ich freue mich darauf, Mrs Pyne in Lady Sarah zu verwandeln. Ich fühle mich ebenso motiviert wie Professor Henry Higgins, als er sich vornahm, aus Eliza Doolittle eine Dame zu machen.«

Eine kesse Melodie aus »My Fair Lady« auf den Lippen, stieg Willis senior die Eingangsstufen hinauf, während ich ihm mit offenem Mund nachstarrte.

Noch nie zuvor hatte ich meinen Schwiegervater pfeifen hören.

»Es liegt an der frischen Farbe«, murmelte ich vor mich hin. »Die Dämpfe haben ihn verwirrt.«

Ich schüttelte den Kopf und ging, nicht minder verdattert als Sally Pyne, zum Wagen zurück.

8

»Es liegt an der frischen Farbe«, wiederholte ich bestimmt, während ich auf das blaue Notizbuch in meinem Schoß hinabsah. »Die Dämpfe haben Williams Verstand vernebelt.«

Die Kaminuhr im Arbeitszimmer hatte soeben halb zehn geschlagen. Meine Söhne, mein Mann und die Katze meines Mannes waren im Bett und schliefen. Nur Reginald war noch wach und leistete mir Gesellschaft, während ich mich mit Tante Dimity unterhielt. Seine schwarzen Knopfaugen glitzerten aufmerksam im Schein des Kaminfeuers.

»Ich sag’s dir, Dimity, William ist nicht er selbst. Er hat die Donovans vom Fleck weg eingestellt, er hat sich ohne Umschweife bereiterklärt, Lady Sarahs amerikanischen Cousin zu spielen, faselt nach wie vor etwas von Schafzucht, und nun pfeift er auch noch! Was kommt als Nächstes? Table-Dancing?« Ich schüttelte besorgt den Kopf. »Es muss an der Farbe liegen. Schließlich ist es erwiesen, dass Farbdämpfe das Gehirn eines Menschen schädigen können.«

Als ich innehielt, um nachdenklich an meinem Daumennagel zu kauen, kringelte sich Tante Dimitys vertraute Handschrift über die weiße Seite.

Mit Williams Gehirn ist alles in Ordnung, Lori. Zunächst ist es absolut unrichtig, wenn Du sagst, er habe die Donovans vom Fleck weg eingestellt. Du hast mir doch selbst erzählt, dass er ihre Bewerbungsunterlagen vorher sorgfältig geprüft hat.

»Ja, das hat er«, gab ich widerstrebend zu. »Aber was ist mit dem Rest?«

Ich würde Williams untypisches Verhalten eher seiner Pensionierung zuschreiben als irgendwelchen Farbdämpfen. Aktive Männer fürchten sich vor dem Ruhestand, Lori. Sie haben keine Erfahrung damit, ihre Freizeit zu genießen, und verabscheuen die Vorstellung, sinnlosen Hobbys nachzugehen. Stattdessen verlegen sie sich lieber auf Aktivitäten, die dazu angetan sind, ihre Fantasie anzuregen und ihren Geist in Schwung zu halten. Nachdem er sein großes Projekt abgeschlossen hat – nämlich die Restaurierung von Fairworth House …

»Fairworth House ist noch längst nicht fertig«, warf ich ein. »In Sachen Landschaftsbau gibt es noch viel zu tun, außerdem müssen die verfallenen Nebengebäude wieder aufgebaut werden.«

Landschaftsbau und Restaurierungsarbeiten sind durchaus anspruchsvolle Aufgaben, aber sie können nicht den Nervenkitzel ersetzen, den menschliche Dramen mit sich bringen. William ist und bleibt Anwalt, Lori. Er liebt es, sich geistig mit jemandem zu messen.

»Er hat für reiche Leute das Testament verfasst und die Vermögensnachfolge geplant«, sagte ich. »Was hat das mit geistigem Kräftemessen zu tun?«

Mehr, als Du denkst. Vor allem wenn man es mit reizbaren und anstrengenden Mandanten zu tun hat. Aber um meinen Faden wiederaufzunehmen … Nachdem Williams großes Projekt nahezu abgeschlossen war, hat er ein neues gesucht. Ein glücklicher Zufall hat ihm Sally in ihrer misslichen Lage wie auf dem Silberteller präsentiert. Ist es da verwunderlich, dass er, ohne mit der Wimper zu zucken, in die Rolle von Sarah Pynes amerikanischem Cousin schlüpft? Was könnte für ihn verlockender sein, als ein ganzes Dorf hinters Licht zu führen, ganz zu schweigen von dem ahnungslosen Señor Cocinero?

»William amüsiert sich«, sagte ich, während es mir allmählich dämmerte. »Deswegen pfeift er neuerdings.«

Endlich ist der Groschen bei Dir gefallen, Lori. William amüsiert sich köstlich, während er meinen ursprünglichen Plan weiterentwickelt und in die Tat umsetzt, um dafür zu sorgen, dass Sallys Ruf gewahrt wird. Ich nehme an, diese Aufgabe reizt ihn einerseits, weil sie neu für ihn ist, und andererseits aufgrund ihrer Komplexität. Es ist etwas völlig anderes als das, was er in seinem Berufsleben getan hat.

»Und wie erklärst du dir seinen plötzlichen Schaf-Spleen?«

Ich würde es nicht Spleen nennen. William plant einfach nur seine Zukunft. Vergiss nicht, Lori, dass Señor Cocinero am Mittwoch wieder abreist. Sobald die große Farce zu Ende ist, wird William sich seinem Schafprojekt zuwenden.

»Aber Schafe haben nichts mit einem aufregenden menschlichen Drama zu tun«, warf ich ein. »Wenn das stimmt, was du sagst, Dimity, wird das Schafprojekt William kaum ausfüllen können.« Ich stöhnte leise auf. »Werde ich meinen Schwiegervater von nun an mit immer neuen menschlichen Dramen versorgen müssen, damit er glücklich ist?«

Das wird wohl nicht nötig sein. Die Dorfbewohner – allen voran die emsigen Mägde – sind durchaus in der Lage, William mit den nötigen Dramen zu versorgen.

Ich lachte. »Da kann ich dir nicht widersprechen, Dimity. Das Leben in Finch ist voller Dramen.« Ich warf einen Blick auf das in ein Tuch gewickelte Bild, das Bill ins Arbeitszimmer gestellt hatte. »Das Leben in Fairworth House wird auch immer interessanter, und zwar nicht nur wegen der großen Verwechslungskomödie. Möglicherweise hat jemand den Messingkompass aus dem Billardzimmer gestohlen.«

Den Kompass, den Du im alten Stall entdeckt hast?

»Genau.«

Hast Du die Zwillinge gefragt, ob sie wissen, wo er ist?

»Du verdächtigst meine Söhne des Diebstahls?«, fragte ich mit gespielter Empörung.

Sei nicht albern, Lori. Siebenjährige Jungen bestehlen ihren Großvater nicht. Sie borgen sich allenfalls einen Gegenstand. Der Messingkompass ist jedenfalls ein Gegenstand, der zwei kleine, unermüdliche Forscher wie Will und Rob faszinieren könnte. An Deiner Stelle würde ich sie morgen Früh danach fragen.

»Ich warte damit, bis ich wieder mit William gesprochen habe. Er meinte, dass Deirdre Donovan, die Schutzheilige aller Haushälterinnen, ihn womöglich in die Küche mitgenommen haben könnte, um ihn zu reinigen. Auch wenn mir schleierhaft ist, warum«, fügte ich hinzu. »Ich habe ihn nämlich erst letzte Woche poliert, und als ich ihn gestern Abend gesehen habe, war er noch tadellos sauber und glänzte. Aber ich nehme mal an, dass sich meine Ansprüche mit denen einer perfekten Haushälterin nicht messen lassen können.«

Kann es sein, dass ich einen leicht verdrießlichen Unterton in Deiner Stimme wahrgenommen habe, meine Liebe?

»Schon möglich.« Ich trommelte mit den Fingern auf der Armlehne, dann platzte ich heraus: »Bist du je einem Menschen begegnet, der gut in allem ist, Dimity? Deirdre ist ein kluger, gebildeter, attraktiver Putzteufel, der obendrein hervorragend kochen kann. Also ziemlich irritierend für meine Begriffe.«

Hört sich so an. Auf der anderen Seite wirst Du bestimmt mit mir einer Meinung sein, dass es für William besser ist, eine vielseitig talentierte Haushälterin zu haben als eine unfähige.

»Vermutlich«, erwiderte ich seufzend. »Aber irritierend ist es trotzdem.« Ich gähnte und warf einen verstohlenen Blick auf die Kaminuhr. »Es ist Zeit für mich, in die Federn zu kriechen, Dimity. Ich muss morgen in aller Herrgottsfrühe in Finch sein, um Henrique abzupassen.«

Ich wünsche Dir viel Glück dabei, Lori, und hoffe, dass Du die besseren Reflexe hast. Immerhin musst Du schneller sein als Peggy Taxman und verhindern, dass die gute Frau sich vor Señor Cocineros Wagen wirft.

Ich sah schmunzelnd zu, wie Tante Dimitys Handschrift verblasste. Dann schloss ich das blaue Notizbuch und stellte es ins Regal zurück. Nachdem ich Reginald gute Nacht gesagt hatte, häufte ich wie gewohnt Asche auf die Glut, knipste das Licht aus und ging nach oben.

Als ich neben Bill ins Bett kletterte, machte ich mir im Geiste eine Notiz, Deirdre zu bitten, in Fairworth House gründlich zu lüften. Zwar hatte mich Dimity davon überzeugt, dass Willis senior bei klarem Verstand war, aber ich wollte dafür sorgen, dass er es auch blieb.

Am Montagmorgen rief Willis senior mich an, um mir mitzuteilen, dass Deirdre Donovan den Messingkompass, wie von ihm vermutet, in die Küche mitgenommen hatte, wo sie ihn ordentlich mit einer von ihr selbst hergestellten ökologisch unbedenklichen Paste poliert hatte. Ich unterdrückte den gehässigen Kommentar, der mir auf der Zunge lag, und erkundigte mich stattdessen nach Lady Sarahs Ergehen.

»Wie nicht anders zu erwarten, ist sie überwältigt von der Situation. Aber ich denke, bis zu Señor Cocineros Eintreffen wird sie sich wieder beruhigt haben. Mrs Donovan gibt sich alle erdenkliche Mühe, und ich natürlich auch, dass sie sich wie zu Hause fühlt.«

»Gut, ich rufe dich an, sobald ich Señor Cocinero gesichtet habe«, sagte ich und legte auf.

»Leidet Lady Sarah unter Lampenfieber?«, fragte Bill, der am Küchentisch saß.

»Pas devant les enfants«, erwiderte ich und warf ihm einen warnenden Blick zu.

»Was soll Dad nicht vor den Kindern tun?«, fragte Will grinsend.

Ich starrte meinen Sohn mit großen Augen an. »Seit wann sprichst du Französisch?«

»Nell bringt es uns bei«, antwortete Rob. »On parle Français bien ici.«

»Was soll er nicht vor den Kindern machen?«, fragte Will abermals.

»Und was ist Lampenfieber?«, wollte Rob wissen.

»Euer Vater wird euch auf dem Weg nach Anscombe Manor alles erklären«, sagte ich. Ein Ausweichmanöver, wie ich wusste, aber ein durchaus gerechtfertigtes. Bill war schließlich selbst schuld, wenn er Sally vor den Kindern erwähnen musste.

»Fährt Daddy uns zum Reitstall?«, fragte Will.

»Ja, er wird euch auf dem Weg ins Büro dort vorbeibringen«, sagte ich. »Ich muss Besorgungen machen.«

Ehe meine frankophonen Söhne mich abermals aus dem Konzept bringen konnten, wies ich sie an, ihr Geschirr ins Spülbecken zu stellen, sich die Hände zu waschen und sich für ihren Reitunterricht fertigzumachen. Nachdem sie aus der Küche gegangen waren, ließ Bill kleinlaut den Kopf hängen.

»Tut mir leid«, sagte er. »Ich muss mir angewöhnen, in Gegenwart der Jungs jedes Wort auf die Waagschale zu legen. Manchmal vergesse ich, wie scharfsinnig sie sind.«

»Du kannst es wiedergutmachen, indem du das unsägliche Bild in den Mini verfrachtest.« Mein alter Morris Mini war zu klein für die Kindersitze der Zwillinge, aber für kurze, kinderfreie Fahrten erfüllte er seinen Zweck.

»Klar doch.« Bill stand auf. »Was hast du heute noch geplant?«

»Ich habe mit Annie Hodge vereinbart, dass sie heute Nachmittag Piero vorbeibringt, damit die Jungen zusammen spielen können. Ich dachte, das ist eine einigermaßen akzeptable Alternative für einen Besuch bei ihrem Großvater.«

»Großartige Idee«, sagte Bill. »Und wann wirst du in etwa in meinem Büro vorbeischauen?«

»Kommt darauf an, wie viel Zeit ich totschlagen muss. Und das wiederum hängt davon ab, wann Henrique eintrifft.«

»Bis dahin werde ich wahrscheinlich nichts auf die Reihe bekommen«, sagte Bill. »Stattdessen werde ich den ganzen Morgen an den Fenstern lauern und nach einem Fremden in einem unbekannten Wagen Ausschau halten.«

»Damit wirst du nicht der Einzige in Finch sein«, sagte ich. »Ich kann es nicht oft genug wiederholen: Wenn wir heil aus dieser Sache rauskommen, grenzt es an ein Wunder.«

Kurz nach sieben stiegen Bill und die Jungen in den Range Rover. Ich räumte den Geschirrspüler ein und rannte dann nach oben, um eine passende Kostümierung zu wählen. Da ich als Verwandte der wohlhabenden Lady Sarah Pyne auftreten würde, entschied ich mich für ein hübsches lavendelfarbenes Kleid und weiße Sandalen statt für meine übliche Garderobe, bestehend aus T-Shirt, Shorts und Turnschuhen. Schnell kämmte ich mir das Haar, stellte sicher, dass Stanleys Schüssel mit Wasser gefüllt war, schnappte dann meine Tasche vom Tisch im Flur und fuhr mit dem Mini ins Dorf.

Während ich die gewundene Landstraße entlangtuckerte, dachte ich, dass sich Señor Cocinero für seine Fahrt nach Fairworth House wahrlich einen schönen Sommertag ausgewählt hatte. Kleine Vögel huschten um die Hecken und schlugen sich den Bauch mit Samen und Beeren voll, Schafe grasten auf den Weiden, und Möwen kreisten über reifen Gerstenfeldern, die in der sommerlichen Brise golden wogten. Später würde es heiß und schwül werden und möglicherweise würde es ein Gewitter geben, aber die morgendliche Luft war herrlich erfrischend.

Ich passierte die Buckelbrücke und sah, dass in den Fenstern der Wysteria Lodge bereits Licht brannte, dem von Weinranken bewachsenen Steingebäude, das Bills Hightech-Büro beherbergte. Die Teestube, der Pub, das Emporium und der Gemüseladen waren noch geschlossen, doch an jedem Cottage, an dem ich vorbeifuhr, wurde verstohlen ein Vorhang zurückgezupft. In Finch unterbrach man gern sein Frühstück, wenn es darum ging, das Treiben seiner Nachbarn zu verfolgen. Als ich mich dem Crabtree Cottage näherte, rief ich mir seine frühere Bewohnerin ins Gedächtnis, eine unangenehme Frau, deren Vorhänge sich praktisch ständig verräterisch bewegt hatten, und ich dankte dem Himmel, dass Charles Bellingham und Grant Tavistock ihren Platz eingenommen hatten.

Von außen waren die Veränderungen, die die beiden Männer am Cottage vorgenommen hatten, kaum sichtbar, aber das Innere war nicht wiederzuerkennen.

Das vordere Wohnzimmer mit seinem grandiosen Erkerfenster, von dem aus man den Dorfanger überblickte, hatte Charles, der Kunstschätzer war, zu seinem Büro umfunktioniert. Das vordere Zimmer im ersten Stock hingegen bildete nun das lichtdurchflutete und luftige Atelier von Grant, dem Restaurator. Die Privaträume der beiden lagen im hinteren Teil des Hauses und führten in einen von einer Mauer umgebenen Garten, eine heimelige Oase.

Charles, ein großer, korpulenter Mann mit einer beginnenden Glatze, öffnete auf mein Klingeln hin die Tür. Er war in Pantoffeln, einen gestreiften Pyjama und einen verschwenderisch bestickten schwarzen Morgenmantel gekleidet, in der einen Hand hielt er einen angebissenen Marmeladentoast, in der anderen Goya, seinen goldenen Zwergspitz.

»Lori«, sagte er mit verschlafenem und zugleich erstauntem Ausdruck. »Wir hatten nicht erwartet, dass du mit der Sonne aufstehen würdest. Grant!«, rief er über die Schulter. »Lori ist hier.«

Ich hörte eine Mischung aus Schritten und Pfotengetrappel die Treppe heruntereilen, dann erschien Grant in Begleitung von Matisse, seinem gutmütigen Malteser, neben Charles in der Tür. Im Gegensatz zu Charles war Grant klein und schlank und verfügte über eine dichte graumelierte Haarmähne. Er war fertig angezogen – frisch gebügeltes weißes Hemd, eine Chinohose und Slippers. Und wie immer trug er ein warmes, herzliches Lächeln auf den Lippen.

»Iss du doch in Ruhe deinen Toast auf, Charles«, sagte er freundlich und tätschelte seinem Partner den Arm. »Ich kümmere mich um Lori.« Während Charles in die Küche zurückstapfte, sagte Grant: »Charles ist eine unverbesserliche Nachteule. Vor Mittag ist mit ihm nichts anzufangen. Du hingegen siehst sehr hübsch aus heute Morgen. Gibt es einen besonderen Grund?«

Ich war auf die Frage vorbereitet. Da ich wusste, dass ich an einem normalen Werktag in einem Kleid statt meiner üblichen Freizeitsachen die Neugier der Dorfbewohner erwecken würde, hatte ich mir eine passende Geschichte zurechtgelegt.

»Du weißt schon, Williams Mandant«, sagte ich einfach. »Ich treffe ihn heute Morgen.«

»Ach ja, der mysteriöse Mann.« Grant verschränkte die Arme vor der Brust und beugte sich näher zu mir. »Du könntest mir nicht zufällig ein kleines bisschen mehr über ihn verraten? Ich schwöre dir, außer Charles erfährt kein Mensch ein Wort von mir.«

»Nein, kann ich leider nicht«, erwiderte ich ohne Umschweife. »Aber glaub mir, dir entgeht nichts. Einen langweiligeren Menschen als ihn kann ich mir kaum vorstellen.«

»Na ja, trotzdem …« Als Grant meine verschlossene Miene sah, zuckte er die Achseln. »Gut, ich geb’s auf, aber ich sag dir, ich bin bestimmt nicht der Letzte, der dich auf diesen geheimnisvollen Mandanten ansprechen wird. Jeder im Dorf brennt darauf zu erfahren, wer er ist.« Er sah an mir vorbei zum Mini. »Ist mein neuer Patient im Wagen? Soll ich ihn holen?«

»Wenn es dir nichts ausmacht«, sagte ich und hockte mich auf die Fersen, um Matisse zu streicheln. »Aber sei vorsichtig. Die abstehende Glasscherbe am Rahmen ist überaus hinterhältig.«

Grant zog das eingehüllte Gemälde aus dem Kofferraum des Mini und fragte, ob ich ihn in sein Atelier begleiten wolle. Da das Fenster im ersten Stock mir eine noch bessere Aussicht auf das Dorf bot als das Erkerfenster in Charles’ Büro, folgte ich Grant hinauf, während Matisse fröhlich hinter uns hertrippelte.

Grant legte das Bild auf einen großen weißen Tisch in der Mitte des Raums und wickelte es aus dem Tuch, das er mit spitzen Fingern in eine Papiertüte gleiten ließ. Dann wischte er sich den Schmutz von den Händen. Nachdem er sich weiße Handschuhe übergestreift hatte, stellte er eine helle Gelenklampe an und begann mithilfe einer Lupe, seinen »neuen Patienten« zu untersuchen.

Währenddessen stand ich am Fenster und beobachtete mit der gleichen Aufmerksamkeit, mit der er zu Werke ging, die Umgebung.

»Ich hatte es schon öfter mit schwer beschädigten Bildern zu tun«, murmelte Grant. »Das arme Ding muss in einem Zimmer mit rauchendem Kamin gehangen haben.«

Eins zu null für Deirdre, dachte ich missmutig.

»Ich kann es noch nicht genau datieren«, fuhr er fort, »aber dem Rahmen nach muss es aus der spätviktorianischen Epoche stammen.«

Es überraschte mich nicht weiter, dass seine Schätzung mit Deirdres übereinstimmte.

»Auch ist es kein Gemälde«, fügte Grant hinzu.

»Was ist es denn?«, fragte ich, weiterhin aus dem Fenster blickend.

»Ich bin … mir … nicht … sicher«, sagte er grübelnd, während er sich tief über das Ding, das kein Gemälde war, beugte. »Ich kann winzige Bildelemente erkennen und eine Art Kalligraphie. Allerdings kann ich die Bildelemente noch nicht deuten und die Buchstaben nicht entziffern.«

»Faszinierend«, sagte ich abwesend.

Grant richtete sich wieder auf. »Sobald ich den Schmutz entfernt habe, kann ich sagen, wie viel Restaurierungsaufwand erforderlich ist. Ich mache mich gleich an die Arbeit. Mal sehen, wie weit ich komme, bevor Charles und ich heute Nachmittag nach London aufbrechen.«

Ich wirbelte zu ihm herum. Ein spontaner Ausflug nach London erforderte meine volle Aufmerksamkeit.

»Was gibt es denn in London?«, fragte ich.

»Wir sind heute Abend zu einer Vernissage eingeladen. Und morgen Abend wollen wir eine Show besuchen. Wir kommen erst am Mittwoch wieder zurück. Wir können in der Wohnung eines Freundes wohnen.«

»Nehmt ihr Goya und Matisse mit?«, fragte ich.

»Natürlich. Sie lieben unsere gelegentlichen Spritztouren nach London.«

»Wahrlich glückliche Hunde«, sagte ich und nickte dann in Richtung Bild. »Danke, dass du dir die Mühe machst, Grant. Ich für meinen Teil halte es für Zeitverschwendung, aber William ist anderer Meinung, und es ist schließlich sein Kunstwerk – jedenfalls hofft er, dass eines unter dem Dreck zum Vorschein kommt.«

»Du bist ein Kunstbanause, Lori«, sagte Grant tadelnd. Er fuhr mit einer Hand über den weißen Tisch. »Wie kannst du dir ein Urteil über ein Kunstwerk erlauben, das du noch gar nicht gesehen hast? Wer weiß, vielleicht werde ich ja ein bedeutendes Zeugnis von Finchs Geschichte freilegen? Selbst wenn es keinen oder nur einen geringen Geldwert hat, sollte es erhalten und wertgeschätzt werden.«

»Wenn du es erhältst, wird William es auch wertschätzen«, sagte ich lachend, doch als ich mich zum Fenster zurückdrehte, blieb mir das Lachen im Hals stecken.

Ein silberner Audi parkte vor der Wysteria Lodge. In Finch besaß niemand einen silbernen Audi.

»Tut mir leid, Grant«, sagte ich und eilte zur Tür und in Richtung Treppe. »Muss mich beeilen. Amüsiert euch in London!«

»Dein Staubtuch!«, rief Grant und hielt die Papiertüte hoch.

»Behalte es!«, rief ich über die Schulter zurück.

Grant Tavistock war nicht dumm. Als ich aus seinem Atelier hinausstürmte, eilte er prompt zum Fenster und sah, was meine Aufmerksamkeit erregt hatte. Während ich über den Dorfanger eilte, fühlte ich nicht nur seine Blicke, sondern zahlreiche andere auf mir, aber es war nicht das Gefühl, beobachtet zu werden, was mich aus dem Konzept brachte.

Es war das verräterische Bimmeln an der Eingangstür des Emporiums, die plötzlich aufschwang.

Peggy Taxman hatte ihr Frühstück beendet.

9

Große Schiffe brauchen länger, um sich in Bewegung zu setzen, als kleine. Da Peggy Taxman mindestens hundert Pfund mehr wog als ich, hatte sie nicht die geringste Chance, den Audi vor mir zu erreichen. Doch mir kam Bill noch zuvor. Wie ein Springteufel aus seiner Schachtel schoss er aus seinem Büro und war in null Komma nichts bei dem silbernen Auto, wo er sich sogleich zum Fahrer hinabbeugte.

»No se preocupe, Señor Cocinero«, sagte er gerade, als ich neben ihm zum Stehen kam. »Meine Frau wird Ihnen gern den Weg nach Fairworth House zeigen.«

»Nein, das wäre zu viel verlangt«, protestierte der Mann in fast fließendem Englisch, aber mit schwerem Akzent.

»Unsinn!«, rief ich keuchend und schlüpfte so schnell auf den Beifahrersitz, dass ich beinahe den Panamahut zerdrückt hätte, der dort lag. Ich schnappte den Hut und legte ihn auf meinen Schoß, während ich gleichzeitig die Tür zuschlug. »Ich bestehe darauf, Sie zu begleiten. Das ist eine Gefälligkeit, die wir allen unseren Gästen zuteilwerden lassen«, fuhr ich fort, während ich nervös Peggy Taxmans Gestalt näher kommen sah. »Über die Brücke und die erste Abzweigung links. Lady Sarah wartet bereits auf Sie, Señor. Vámonos.«

»De acuerdo!«, erwiderte er liebenswürdig und fuhr los, noch ehe Peggy Taxman die Hälfte des Dorfangers überquert hatte. »Ihr Mann und Sie sind wirklich äußerst zuvorkommend.«

»Ach, das ist doch selbstverständlich«, sagte ich und ignorierte Peggys aufgeregtes Winken. »Wir mögen Lady Sarah sehr. Ihre Freunde sind auch unsere Freunde.«

Señor Cocinero bedankte sich – zumindest interpretierte ich es so – überschwänglich in seiner Muttersprache, und ich verstand kein Wort.

»Verzeihen Sie, Señor, aber ich kann nur wenig Spanisch.«

»Verzeihen Sie mir«, entgegnete er. »Wir sind in England, also sollte ich auch Englisch sprechen, nicht wahr?«

»Sí«, sagte ich abwesend, während ich im Seitenspiegel verfolgte, wie Peggys wütendes Gesicht immer weiter in die Ferne rückte. Das Wettrennen war knapp ausgegangen, aber Willis seniors weise Voraussicht und Bills Umsicht hatten verhindern können, dass die Königin von Finch ihre Beute in die Ecke trieb. Ich atmete tief durch und ließ mich erleichtert gegen die Rückenlehne sinken. Erst jetzt kam ich dazu, Sally Pynes amigo zu betrachten.

Wie von Willis senior vorausgesagt, hatte Henrique wenig Ähnlichkeit mit einem blassgesichtigen Engländer. Sein dunkler Teint, schwarzer Schnurrbart und schwarzes gewelltes Haar ließen mich sogleich an sonnige Strände und wehende Palmen denken und nicht an heckengesäumte Landstraßen und robuste Eichen. Er hatte ein rundes, zerfurchtes Gesicht mit zahlreichen Lachfältchen, und seine dunklen Augen blickten leutselig unter den schwarzen Brauen hervor. Sein maßgeschneiderter weißer Anzug saß wie angegossen an seiner kleinen, rundlichen Gestalt, seine schwarzen Schuhe glänzten, und am kleinen Finger seiner rechten Hand trug er einen Siegelring. Auch wenn er nicht unbedingt als männliches Model geeignet war, konnte ich auf Anhieb sehen, warum Sally ihn attraktiv gefunden hatte. Er hatte eine tiefe, volle Stimme und versprühte den Charme vergangener Zeiten.

»Sind Sie mit Lady Sarah verwandt?«, fragte er, während wir die Brücke passierten.

»Ja, aber nur durch Heirat«, sagte ich. »Mein Schwiegervater, William Willis, ist ihr Cousin. Er kommt uns jeden Sommer besuchen, wohnt aber bei Lady Sarah, weil unser Cottage nicht groß genug ist, um für längere Zeit einen Gast zu beherbergen.«

»Lady Sarah hat mir erzählt, dass die Dorfbewohner sie Sally aus Finch nennen«, fuhr er fort. »Es überrascht mich, dass Sie ihren Titel benutzen.«

»In unserer Familie ist das so üblich«, sagte ich, »weil wir ihr großen Respekt entgegenbringen.«

»Das freut mich«, sagte Henrique. »Lady Sarah verdient nämlich Respekt. Sie sind sich sehr nah in Ihre Familie?«

»O ja, das sind wir.«

»Das gefällt mir. Ich habe leider nicht so viel Glück in diese Hinsicht. Meine Frau ist vor zehn Jahren gestorben, und meine Kinder wohnen weit weg. Das Leben ohne meine Familie manchmal ist sehr einsam. Sie haben Glück, dass Sie Ihre Lieben in Ihre Nähe haben.«

Seine Worte rührten mich so sehr, dass ich beinahe vergessen hätte, ihm den Weg zu weisen.

»Die nächste Abzweigung bitte links, Señor Cocinero«, sagte ich schnell.

»Ach, bitte, nennen Sie mich Henrique«, sagte er, während er bedächtig nach links in Willis seniors Auffahrt abbog. »Wie Sie sagen, Lady Sarahs Freunde sind auch meine Freunde, also wir sollten nicht so formal sein.«

»Gut, aber nur, wenn Sie mich Lori nennen.«

»Ein hübscher Name, passend zu einer hübschen Señora«, sagte er lächelnd. »Sie sind keine Engländerin, nicht wahr?«

»Nein, Bill und ich sind Amerikaner, aber wir leben schon so lange in England, dass es zu unserer zweiten Heimat geworden ist.«

»Es ist schön, wenn man im Ausland lebt und man fühlt sich zu Hause«, sagte Henrique. »Ach, und was für ein schöne Heim Lady Sarah hat! Ist das wirklich Fairworth House? Estupendo! Es un paraíso!«

Auch wenn ich nicht jedes Wort verstand, so war mir doch klar, was er meinte. In Sonnenlicht getaucht und eingerahmt von den grünen Bäumen der Auffahrt, sah Fairworth House in der Tat aus wie das Paradies auf Erden. Aber ich war zu sehr abgelenkt, um den Anblick genießen zu können, denn mir war plötzlich eingefallen, dass ich versäumt hatte, Willis senior anzurufen und ihn über Henriques Ankunft in Kenntnis zu setzen. Ich konnte nur hoffen, dass Bill das getan hatte. Wenn Henrique Lady Sarah bei der Einstudierung ihrer Rolle überraschte, würde er sich womöglich sehr wundern.

»Ja«, sagte ich, »das ist Fairworth House.«

»Hat der Garten in letzter Zeit unter Dürre gelitten?« Er betrachtete die kümmerlichen Pflänzchen, die aus einer Mulchschicht hervorlugten und die die Landschaftsgärtner vor weniger als einer Woche gepflanzt hatten.

»Nein, Lady Sarah probiert gerade eine neue Bepflanzung aus«, sagte ich aus dem Stegreif, während ich mich fragte, ob Sally den Garten überhaupt bemerkt hatte. »Sie liebt es, mit Farben und Strukturen und … äh … Düften zu experimentieren.«

»Aha.« Henrique nickte verständnisvoll. »Lady Sarah hat den rastlosen Geist einer wahren Künstlerin.«

»Ja, wir wissen nie, was ihr als Nächstes einfällt«, sagte ich milde lächelnd.

Als Henrique und ich aus dem Wagen stiegen, wurde in der Dachgeschosswohnung ein Vorhang zur Seite gezogen. Also hatte einer der Donovans unsere Ankunft auf jeden Fall bemerkt. Ich hoffte, dass der Späher die Treppe und nicht den Aufzug benutzen würde. Der Aufzug war zwar bequem, aber langsam.

Ich reichte Henrique seinen Hut, dann erklommen wir die Eingangsstufen, und ich betätigte die Klingel, während er sich mit erwartungsvoller Miene ein wenig im Hintergrund hielt. Kurz darauf öffnete Deirdre die Tür, Declan stand neben ihr. Ich konnte nicht sagen, wer von beiden die Treppe hinuntergerast war, denn keiner von ihnen hatte gerötete Wangen oder war außer Atem. Deirdre trug ein tailliertes weißes Hemdblusenkleid und ein schwarzes Haarnetz – offensichtlich ihre ganz persönliche Haushälterinnenuniform – und Declan wieder ein kurzärmeliges T-Shirt und Khakihose. Sie wirkten beide taufrisch.

Deirdre begrüßte Henrique in fließendem Spanisch, aber er gebot ihr mit erhobener Hand Einhalt.

»Muchas gracias, Señora«, sagte er, »aber ich würde lieber Englisch sprechen, solange ich hier bin. Ich unbedingt muss üben.«

»Nein, das müssen Sie nicht«, sagte ich. »Ihr Englisch ist sehr gut.«

»Ich würde es gern besser sprechen, und das heißt üben, üben, üben.« Er lächelte Deirdre an. »Nehmen Sie es mir bitte nicht übel.«

»Aber nein, ganz wie Sie wünschen, Mr Cocinero«, sagte sie.

»Wenn Sie mir Ihren Wagenschlüssel geben würden, Sir?«, sagte Declan und trat einen Schritt vor. »Dann kümmere ich mich um Ihr Gepäck und stelle Ihren Wagen in die Garage. Wir wollen ihn ja nicht in der heißen Sonne stehen lassen.«

»In meinem Land ist die Sonne sehr viel heißer, junger Mann«, sagte Henrique, »aber ich Sie verstehe.«

Henrique ließ zusammen mit dem Autoschlüssel einen gefalteten Fünfpfundschein in Declans Hand gleiten. Declan schien überrascht von dem Trinkgeld, steckte es aber in seine Hosentasche und ging ohne etwas zu sagen zum Audi.

Nachdem ich Henrique erfolgreich hierhergelotst und in Deirdres Obhut gegeben hatte, hätte ich mich eigentlich entschuldigen und zu Fuß ins Dorf zurückgehen können, aber ich wollte mir diesen herrlichen Morgen nicht durch eine handfeste Auseinandersetzung mit Peggy verderben. Bestimmt würde sie, gleich, womit sie gerade beschäftigt war, alles stehen und liegen lassen, um mir laut und in aller Öffentlichkeit vorzuwerfen, dass ich vor ihr geflüchtet war. Vor die Wahl zwischen einer Konfrontation mit unserer zornigen Dorf-Königin und dem romantischen Wiedersehen Sally Pynes mit ihrem mexikanischen Gentleman gestellt, zögerte ich keinen Moment, mich für Letzteres zu entscheiden.

»Wenn Sie mir bitte folgen würden«, sagte Deirdre. »Lady Sarah erwartet Sie.«

Henrique nahm den Hut vom Kopf und erlaubte mir und Deirdre, ihm in die Eingangshalle vorauszugehen. Seine Höflichkeit würde bei Willis senior bestimmt großen Anklang finden, der den gleichen Charme vergangener Zeiten an den Tag legte. Deirdre nahm Henrique den Hut ab, klopfte zweimal an die Tür des Salons, öffnete sie, kündigte uns an und trat dann zur Seite. Als Henrique mir bedeutete, vorauszugehen, wurde ich mit einem ungehinderten Blick auf die Eröffnungsszene von Tante Dimitys Schauspiel belohnt.

Die Wände des Salons waren in einem zarten Apricot gehalten, und die hohen Fenster wurden von Goldbrokatvorhängen eingerahmt, die zurückgezogen waren, sodass das Sonnenlicht den Raum durchflutete. Ein Aubusson-Teppich schützte den exquisiten Parkettboden, und die Decke zierte eine dezente und doch kunstvolle Stuckarbeit. Gegenüber der Tür zur Eingangshalle befand sich ein weißer Marmorkamin, und eine weiß gestrichene Tür in der Ecke führte zum Esszimmer.

Die Möbel – zarte Kapriolbeine und bestickte Bezugsstoffe – waren ausgesprochen feminin. Das Sofa war aus mir unbekanntem Grund von seinem ursprünglichen Platz beim mittleren Fenster in die Nähe des Kamins gerückt worden. Diese Veränderung ließ das Zimmer ein klein wenig unbalanciert erscheinen, doch der Gesamteffekt war noch immer von unaufdringlicher Eleganz.

Sonnenstrahlen fielen wie Schlaglichter auf die Anwesenden. Willis senior stand vor dem Palisanderschreibtisch mit Intarsien, auf dem die Murano-Briefbeschwerer angeordnet waren. Er war wie ein Gutsbesitzer gekleidet – leichter Tweedanzug und dick besohlte Budapester Schuhe. Lady Sarah Pyne saß stocksteif genau in der Mitte des Sofas. Sie sah aus wie ein üppig dekoriertes Cremetörtchen.

Von Kopf bis Fuß war sie in eine Wolke aus orangefarbenem und gelbem Chiffon gehüllt, ein Kleid, das am Kragen und den Ärmelbündchen mit Strasssteinen besetzt war. An den Füßen trug sie elegante weiße Lederpantöffelchen, die gut zehn Zentimeter über dem Teppich baumelten. Ein kleines Diadem funkelte diskret in ihren kurzen silbernen Locken, und zwischen den weichen Falten ihres Chiffonkleides glitzerte der Silberanhänger, den Henrique ihr in Mexiko geschenkt hatte.

Neben ihr auf dem Sofa lag ein altes, ledergebundenes Buch, als hätte sie den Morgen mit Lektüre verbracht. Ihre plumpen Hände hielt sie im Schoß umklammert. Sie wirkte wie versteinert, wie eine Schauspielerin, die ihren Text vergessen hat. Bill hatte mit seiner Bemerkung bezüglich Lampenfieber offenbar ins Schwarze getroffen.

»Sarah«, sagte ich ermutigend, »schau, wen ich zufällig im Dorf getroffen habe.«

Sally atmete mit bebender Brust ein und streckte ihre zitternde Hand aus.

»H-Henrique«, stammelte sie, mit einem Akzent, der bedrohlich zwischen dem der Queen und einem Fischhändler schwankte. »W-Wie schön, d-dass du gekommen bist.«

»Wie schön, dass du mich in deine prächtige Haus willkommen heißt!«, erwiderte Henrique. Er trat zu ihr, um ihr die Hand zu küssen, die er nicht gleich wieder losließ, sondern in seinen beiden Händen hielt. »Mil gracias por su hospitalidad, Lady Sarah. Aber von jetzt an will ich es auf Englisch sagen: Danke für deine Gastfreundschaft, Lady Sarah.«

Auf Sallys Wangen zeichneten sich rosa Flecken ab, und sie kicherte wie ein Mädchen.

»Sei nicht albern, Henrique«, sagte sie. »Du weißt doch, wie sehr ich es liebe, wenn du Spanisch sprichst.«

»Für dich ich werde Spanisch sprechen, querida, aber erlaube bitte, dass ich für die anderen Englisch rede.« Er blickte auf ihr Gesicht hinab, das zu ihm hinaufsah, und streichelte mit den Fingerspitzen sanft ihren Handrücken. »Wie soll ich sonst lernen, alles auszudrücken, was ich dir sagen will?«

Sallys Lippen öffneten sich, und ihre Brust hob sich merklich, so wie meine auch, aber Willis senior verdarb den Zauber des Augenblicks, indem er sich räusperte. Auf diese Weise wieder zur Räson gebracht, zog Sally ihre Hand zurück und stellte Henrique ihren amerikanischen Cousin vor.

»Sehr erfreut, Sir«, sagte Willis senior.

»Und ich auch«, sage Henrique mit einer Verbeugung. »Wie ich höre, sind Sie ebenfalls in Fairworth House zu Gast.«

»In der Tat«, erwiderte Willis senior. »Meine Cousine war so liebenswürdig, mir zu erlauben, den Sommer in ihrem Haus zu verbringen.«

»Ihre Cousine ist Freundlichkeit in Person.« Henrique tauschte einen bedeutungsvollen Blick mit Sally.

»Mrs Donovan«, sagte Sally, »würden Sie bitte Señor Cocinero sein Zimmer zeigen? Er wird nach der Reise eine Reinigung benötigen.«

Sallys Worte hörten sich an, als erwarte sie, dass Deirdre Henrique von Kopf bis Fuß mit Wasser und Seife schrubbte, aber Henrique schien keinen Anstoß an ihrer Ausdrucksweise zu nehmen.

»Freundlichkeit in Person«, sagte er nochmals in einem Ton, der wie ein Schnurren klang.

»Wir werden im Wintergarten einen Brunch zu uns nehmen«, fuhr Sally fort. »Wenn Sie mit Señor Cocinero fertig sind, Mrs Donovan, kommen Sie bitte mit mir in die Küche, um das Menü zu besprechen.«

»Gewiss, Mylady«, sagte Deirdre. »Wenn Sie mir dann bitte folgen würden, Mr Cocinero?«

Henrique schenkte Sally einen feurigen Blick und folgte Deirdre aus dem Salon. Willis senior schloss die Tür, und einen Moment lang herrschte Stille.

»Ist er nicht …«, murmelte Sally versonnen.

»Er ist«, stimmte ich ihr seufzend zu.

»Ladys«, sagte Willis senior streng, »darf ich Sie daran erinnern, dass der Sinn dieser Übung ist, Señor Cocinero nicht zu weiteren Besuchen in Fairworth House zu ermutigen? Wenn ihr euch weiterhin wie mondsüchtige Teenager gebärdet, dürfte es schwierig werden, dieses Ziel zu erreichen.«

Sally senkte schuldbewusst den Kopf.

»Tut mir leid, William«, sagte sie wieder mit ihrem normalen Akzent. »Ich werde versuchen, etwas reservierter zu sein. Ist doch in Ordnung, wenn wir im Wintergarten unseren Brunch zu uns nehmen, oder? Diese ganzen Farne und anderen Sachen werden uns vor neugierigen Blicken schützen.« Sie stand auf. »Wenn ihr mich braucht, ich bin bei Deirdre in der Küche, um mit ihr die übriggebliebenen Kanapees von der Party hübsch herzurichten. Henrique hat eine Schwäche für Kaviar. Und ein Schlückchen Champagner wird uns auch nicht schaden. Ich sehe mal nach, ob eine Flasche im Kühlschrank ist. Champagner muss kalt serviert werden, wisst ihr. Vielleicht werde ich ja einen Krug mit Orangensaft zum Mischen dazustellen …«

Sally rauschte in ihrer Wolke aus Orange und Gelb durch die Tür zum Esszimmer, und Willis senior ließ sich schwer auf das Sofa sinken.

»Anstrengend?«, fragte ich mitfühlend und setzte mich neben ihn.

»Das Kleid war Lady Sarahs Idee«, sagte er. »Mrs Donovan und ich haben uns redlich bemüht, sie davon abzubringen, ein derart exotisches Gewand zu tragen, aber Lady Sarah blieb eisern bei ihrem Willen.«

»So schlimm ist es auch wieder nicht«, sagte ich. »Die Farben sind sehr … äh … tropisch.«

»Und die Strasssteine?«, wandte Willis senior ein.

»Na ja, für einen Montagmorgen vielleicht ein bisschen zu glitzernd, aber wenigstens nicht hässlich.«

»Und auch das Diadem ließ sich Lady Sarah nicht ausreden«, fuhr Willis senior fort. »Scheint, als hätte sie ihre Vorstellung von aristokratischer Kleidung aus Comic-Heften gewonnen.« Er schüttelte den Kopf. »Über ihren Akzent werde ich nicht mehr sagen, als dass er ziemlich ausgefallen ist. Ich glaube gar, er ist einmalig, niemand sonst auf diesem oder einem anderen Planeten spricht so.«

»Warum habt ihr das Sofa woanders hingerückt?«, fragte ich, in der Hoffnung, ihn von Sallys unzähligen Mängeln abzulenken.

»Ach, wurde das Sofa verschoben?«, fragte Willis senior abwesend.

»Ja. Gestern Morgen stand es jedenfalls noch am Fenster. Jetzt steht es beim Kamin.«

»Das ist mir gar nicht aufgefallen.« Willis seniors Stimme klang matt. »Gewiss haben Lady Sarahs Strasssteine mich geblendet.«

»Nun sei doch nicht so, William!«, sagte ich betont munter. »Am Mittwoch ist alles vorbei.«

»Bist du dir da sicher?« Er hob eine Augenbraue. »Ich fürchte, Lady Sarah wird es viel schwerer fallen, ihren Bauernburschen abzuweisen, als ich gedacht hatte.«

»Aber es ist tatsächlich schwer, ihm zu widerstehen«, bemerkte ich. »Und offensichtlich ist er von ihr ganz hingerissen.«

»›Still to us at twilight comes love’s old sweet song‹«, murmelte er.

»Aus James Joyce’ Ulysses«, fügte er seinem Zitat erklärend hinzu.

»Ich würde nicht sagen, dass Sally und Henrique bereits an ihrem Lebensabend angekommen sind«, wandte ich ein.

»Vielleicht nicht, aber ›das süße Lied der Liebe‹ liegt ganz bestimmt in der Luft, und ich habe keine Ahnung, wie ich es zum Verstummen bringen soll.«

»Lass es auf dich zukommen«, schlug ich vor. »Vielleicht wird Henrique bald die Nase voll haben und es nicht erwarten können, wieder abzureisen.«

»Ich glaube eher, er wird Gefallen daran finden, sich von Kaviar und Champagner zu ernähren«, entgegnete Willis senior trocken.

»Vielleicht ist der Kaviar ja auch schon hinüber«, sagte ich heiter. »Nichts eignet sich besser, um einen unliebsamen Gast loszuwerden, als verdorbenes Essen.«

Willis senior bedachte mich mit einem tadelnden Blick.

»Ich beabsichtige nicht, Señor Cocinero ins Krankenhaus zu bringen, Lori. Lieber will ich ihn in den nächsten Flieger nach Mexiko City verfrachten.«

»Und wie wär’s mit Juckpulver im Bett?«

Willis senior lächelte matt, dann blickte er verwundert auf das Sofa hinab. »Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, warum Lady Sarah meine Möbel umgestellt hat.«

»Sag ihr einfach, sie soll alles an seinem Platz stehen lassen. Sonst stößt du dich jedes Mal, wenn du dich umdrehst, an Stühlen und Kommoden, die zuvor woanders standen.«

Ein merkwürdiger Ausdruck erschien auf dem Gesicht meines Schwiegervaters. »Heute Morgen habe ich mir in der Tat mein Schienbein an einem Stuhl angestoßen«, sagte er. »Er wurde ebenfalls von seinem ursprünglichen Platz an eine andere Stelle gerückt.«

»So, ich schließe jetzt mein Plädoyer ab«, sagte ich.

»Und ich werde heute ein Wörtchen mit Lady Sarah reden«, sagte Willis senior entschlossen. »Vorausgesetzt natürlich, ich komme zu Wort.«

Die Tür zur Eingangshalle ging auf, und Lady Sarah kam mit Henrique im Schlepptau in den Salon. Sie wirkte völlig verzückt.

»Wunderbare Neuigkeiten, Leute«, sagte sie und sah uns strahlend an. »Henrique hat seinen Reiseplan geändert. Er kann eine ganze Woche in Fairworth House bleiben! Ist das nicht großartig?«

Willis seniors sonst so milde blickende graue Augen funkelten gefährlich, während er sich vom Sofa erhob. Die Aussicht, dass sich Henriques Besuch von drei auf sieben Tage ausdehnen würde, behagte ihm offensichtlich ganz und gar nicht.

»Sarah«, sagte er mit abgehackter Stimme. »Ich muss dringend mit dir unter vier Augen reden. Würdest du bitte mit mir ins Arbeitszimmer kommen? Jetzt sofort?«

Als ich seine angespannten Kiefermuskeln sah, während er mit Sally im Schlepptau den Raum verließ, wusste ich, dass er fest entschlossen war, zu Wort zu kommen.

10

Willis senior schlug die Tür nicht hinter sich zu, aber er schloss sie mit Nachdruck. Sallys Miene beim Hinausgehen erinnerte indes an die einer Verurteilten auf dem Weg zu ihrem Erschießungskommando. Offensichtlich war ihr erst jetzt aufgegangen, was für eine schlechte Idee es gewesen war, den Plan zu ändern, ohne sich zuvor mit Willis senior abzusprechen.

Ich überlegte fieberhaft, wie ich den plötzlichen Abgang der beiden begründen könnte, doch Henrique rettete mich aus meiner Not.

»Bestimmt sie müssen über Angelegenheiten des Gutes sprechen«, sagte er mit wissender Miene. »Als Gutsbesitzer hat man ja immer so viele Pflichten. Und ich will auf keinen Fall, dass Lady Sarah ihre Aufgaben vernachlässigt, solange ich hier bin.«

Ich nickte. »Ja, Lady Sarah ist eine gewissenhafte Gutsherrin.«

»Ihre Pächter können sich glücklich schätzen.«

»Ihre Pächter?«, fragte ich verwirrt.

»Ist das nicht das richtige Wort?« Henrique runzelte die Stirn. »Ich meine die Bauern, die Land von Lady Sarah gepachtet haben. Sie hat mir gesagt, dass viele Leute von ihr abhängen und für sie arbeiten.«

»Ach ja, die Pächter …«, sagte ich, als wäre jetzt alles klar. Sally hatte offensichtlich bei ihm den Eindruck erweckt, als handele es sich bei Fairworth um einen feudalen Landbesitz, der von Bauern bewirtschaftet wurde, die ihr »Lang lebe Lady Sarah!« zuriefen, wenn sie in ihrer vergoldeten Kutsche an ihren bescheidenen Behausungen vorbeifuhr. »Ja, ja, sie haben wirklich Glück gehabt, eine so großzügige Gutsherrin zu haben.«

»O ja, das kann man wohl sagen«, sagte Henrique.

Er verschränkte die Hände hinter dem Rücken und spazierte langsam durch das Zimmer, um hie und da stehen zu bleiben und die Ölgemälde an den Wänden zu betrachten, die Porzellanfiguren auf dem Kaminsims und die Sammlung der Murano-Briefbeschwerer auf dem Schreibtisch.

»Fairworth ist ein Haus voll Schätze«, sagte er schließlich seufzend. »Wollen Sie mir vielleicht noch mehr von seine Schätzen zeigen, solange wir auf Lady Sarah warten?«

Ich stellte mir vor, wie Willis senior Sally in seinem Arbeitszimmer die Leviten las, und beschloss, so viele Wände wie möglich zwischen ihn und Henrique zu bringen. Auch wenn mein Schwiegervater in meiner Gegenwart noch nie die Stimme erhoben hatte, war sein Verhalten in letzter Zeit so unvorhersehbar, dass ich kein Risiko eingehen wollte. Immerhin stellte Sally seine Geduld auf eine harte Probe. Wenn Henrique hörte, wie seine querida von ihrem amerikanischer Cousin angebrüllt wurde, würde er womöglich den Wunsch verspüren, sie zu verteidigen. Sofort gaukelte meine überreiche Fantasie mir das Bild zweier Duellanten im Morgengrauen vor.

»Ich bin sicher, Lady Sarah würde Ihnen lieber selbst das Haus zeigen«, sagte ich. »Aber ich könnte Sie durch die Außenanlagen führen.«

»O ja, ein Spaziergang vor dem Brunch tut uns bestimmt gut«, sagte er gelassen. »Um unsere Appetit anzuregen.«

Ich drückte den Klingelknopf unter dem Kaminsims, und kurz darauf erschien Deirdre mit einer gestärkten Schürze über dem weißen Hemdblusenkleid aus dem Esszimmer.

»Bitte sagen Sie meinem Schwiegervater und Lady Sarah, dass Señor Cocinero und ich ein wenig spazieren gehen.«

»Mr Cocinero braucht doch sicher seinen Hut«, sagte sie, ohne zu zögern. »Er hängt an der Garderobe, Sir. Ich hole ihn schnell für Sie.«

»Machen Sie sich keine Mühe«, erwiderte ich, »wir werden ihn schon finden.«

»Der Brunch wird in ungefähr zwanzig Minuten fertig sein«, sagte sie.

»Gut, wir sind nicht lange unterwegs.«

Henrique und ich gingen seinen Hut holen und traten dann durch die Eingangstür nach draußen. Ich führte ihn in den Teil des Gartens, wo Rainey Dawson mich am Samstagabend so erschreckt hatte, nicht weil der besonders schön oder interessant war, sondern weil er auf der gegenüberliegenden Seite von Willis seniors Arbeitszimmer lag. Ich wies Henrique auf die schmuckvollen Schmiedearbeiten am Wintergarten hin sowie die Lamellenfenster, die man öffnen konnte, um Luft hereinströmen zu lassen, und beschrieb ihm, wie die von Buchsbaumhecken gesäumten Blumenbeete in einem Jahr aussehen würden.

»Bestimmt genauso entzückend wie die Frau, die alles geplant hat«, sagte Henrique. »Lady Sarah ist eine wahre Künstlerin. Vielleicht ich komme nächstes Jahr wieder, um den Garten in volle Blüte zu sehen.«

»Nächstes Jahr wird Lady Sarah nicht hier sein«, sagte ich geschwind. »Sondern in Amerika. Sie verbringt jeden zweiten Sommer bei ihren amerikanischen Verwandten.«

»Wie schade. Es würde mir wirklich gefallen, die Beete in ihre ganze Pracht zu sehen.« Henrique warf einen neugierigen Blick in Richtung des Stalls, wo Declan Donovan mit einer Gabel schmutziges Stroh auf eine Schubkarre häufte. »Reitet Lady Sarah auch? Aber natürlich, was für eine Frage«, sagte er und schlug sich mit der Hand vor die Stirn. »In England adelige Mädchen lernen früh das Reiten, habe ich mir sagen lassen.«

Soweit ich wusste, war Sallys pummeliger Fuß noch nie auch nur in die Nähe eines Steigbügels gekommen, aber wenn Henrique sich gern vorstellen wollte, wie sie in Lederstiefeln und Samtjackett auf einem geschmeidigen, muskulösen Jagdpferd über Zäune setzte, wollte ich ihm seine Illusion nicht zerstören.

»Ihre Pferde stehen zurzeit bei einem Nachbarn«, sagte ich, um zu erklären, warum weder im Stall noch auf den umliegenden Koppeln Pferde zu sehen waren. »Der Stall wird gerade renoviert.«

»Sie scheint ihr Anwesen unermüdlich zu verschönern«, sagte Henrique anerkennend. »Sollen wir über die Weiden spazieren? Es gibt in England ja so herrliche Wildblumen.«

Wir verließen den Garten und streiften auf dem Reitweg, den Willis senior für seine Enkel hatte anlegen lassen, durch die Wiese hinter dem Haus. Wenn wir dem Pfad weiter gefolgt wären, hätten wir unweigerlich den Reitstall von Anscombe Manor erreicht. Aber wir waren kaum fünfzig Meter gegangen, als Henrique ein weißes Taschentuch aus seiner Brusttasche zog und sich die Schweißperlen von der Stirn wischte.

»Wie wir bei uns zu Hause zu sagen pflegen: Je älter der Tag, umso heißer die Sonne.« Er wedelte mit dem Taschentuch in Richtung des Waldstücks, das auf der anderen Seite das Anwesen begrenzte. »Sollen wir uns nicht lieber in den Schatten der Bäume begeben?«

Ich warf einen Blick auf meine Uhr. »Ich glaube, es wäre besser, wir würden im Haus Abkühlung suchen, Henrique. Mrs Donovan wird gleich den Brunch servieren, und wir wollen Lady Sarah nicht warten lassen.«

»In der Tat, nein«, stimmte er mir eifrig zu. »Ein rücksichtsvoller Gast lässt seine Gastgeberin nicht warten.«

Wir gingen wieder durch den Garten zurück, wo wir auf einen finster dreinblickenden Willis senior und eine Sally Pyne trafen, deren rote Nase und rot geweinte Augen davon zeugten, dass sie eine ordentliche Standpauke erhalten hatte. Deirdre Donovan sah vom Wintergarten zu uns herüber, als warte sie auf ein Stichwort, um die Szene zu betreten.

»Lady Sarah«, sagte Henrique. »Alles in Ordnung mit Ihre Geschäfte, hoffe ich? Während Sie arbeiten, Lori und ich sind spazieren gegangen. Wir machen kleine Tour über Ihre wundervolle Anwesen. Der Garten, die Wiese, der Stall, der Wald – wie die Bilder von eine Kalender.«

Ich warf einen verwunderten Blick auf die struppigen, noch nicht zu einer ordentlichen Hecke zusammengewachsenen Buchsbäume und fragte mich, in welchem Kalender man wohl solche Motive finden würde.

»Danke, Henrique«, sagte Sally, die überall hinsah, nur nicht zu ihrem Gast. »Sehr nett von dir, das zu sagen.«

»Nun weiß ich, warum du Ort deiner Geburt so liebst«, sagte Henrique. »Es un paraíso.«

Er beugte sich hinab, um ihre Hand zu küssen, doch sie entzog sie ihm.

»Du bist wirklich sehr nett, Henrique«, sagte sie und versteckte beide Hände hinter dem Rücken, »aber ich fürchte, ich muss dir eine unangenehme Neuigkeit mitteilen.« Sie warf einen flüchtigen Blick zu Willis senior und schluckte schwer, ehe sie fortfuhr: »Es tut mir wirklich sehr leid, aber ich habe mich geirrt, als ich gesagt habe, du könntest bis nächste Woche bleiben. Ich fürchte, du musst Fairworth bereits am Donnerstag verlassen.«

Da Henrique ursprünglich geplant hatte, am Mittwoch abzureisen, hatte Sally offenbar bei Willis senior einen zusätzlichen Tag herausgeschlagen. Ich vermutete, dass ein Tränenausbruch im strategisch richtigen Moment ihr nicht nur eine gerötete Nase, sondern auch diesen weiteren Tag mit ihrem mexikanischen Galan eingetragen hatte.

»Mein Cousin hat mir ein schon seit Längerem getroffenes Arrangement in Erinnerung gerufen«, fuhr sie fort, und ihre gestelzte Sprechweise hörte sich an, als hätte sie ihre Worte auswendig gelernt, »das meinen Cousin und mich zwingt, am Donnerstag Fairworth zu verlassen, denn dann wird das Haus desinfiziert.«

»Desinfiziert?« Henriques lebhafte Augenbrauen schossen nach oben. »In Mexiko man macht das, aber ich wusste nicht, dass man es auch in England macht.«

»Manchmal … ist es nötig«, sagte Sally. »Fairworth leidet nämlich unter einem furchtbaren Befall von …«

»Totenuhrkäfern«, warf Willis senior ein.

»Totenuhrkäfern«, wiederholte Sally.

»Totenuhrkäfer!«, rief Henrique aus, der gleichermaßen schockiert wie alarmiert schien. »Das sind wirklich schlechte Neuigkeiten. Mit dem Totenuhrkäfer ist nicht zu spaßen, Lady Sarah. Diese Käfer fressen Balken eines Hauses und dann – puff! – Haus nicht mehr da. Desinfektion ist wirklich notwendig, um sie aufzuhalten.«

»Notwendig, ja«, sagte Sally traurig. »Und deswegen kannst du nicht bleiben, Henrique. Fairworth wird dann die reinste Gaskammer sein.«

»Wenn du nicht da bist, querida«, sagte Henrique sanft, »was soll ich dann noch hier? Mach dir keine Gedanken mehr. Ich werde Donnerstag abreisen.«

»Entschuldige bitte das ganze Durcheinander«, murmelte Sally und starrte untröstlich zu Boden.

»Du musst dich nicht entschuldigen«, sagte Henrique. »Eine so viel beschäftigte Lady kann nicht jede Kleinigkeit im Kopf haben. Deswegen sie hat ihren liebenswürdigen Cousin.« Er nickte Willis senior zu, dann wandte er sich mit warmem Lächeln wieder Sally zu. »Das Leben ist kurz, Lady Sarah. Wir wollen es nicht mit Bedauern vergeuden. Wir wollen das Beste machen aus unsere Zeit.«

»Ja«, murmelte Sally, und als sie den Blick zu ihm hob, wogte ihm ihr ganzer Körper entgegen. »Wir wollen das Beste aus unserer Zeit machen.«

In diesem Moment schwang die Tür des Wintergartens auf, wie um zu verhindern, dass sich Sally vollends in Henriques Arme warf. Sie zuckte zusammen, richtete sich mit einem schuldbewussten Blick in Willis seniors Richtung auf und trat einen kleinen Schritt von Henrique zurück.

»Ladies und Gentlemen«, verkündete Deirdre, »der Brunch wird nun serviert.«

»Sarah, wenn du erlaubst?«, sagte Willis senior und bot ihr seinen Arm. »Señor Cocinero wird Lori zu Tisch begleiten.«

Während Henrique mir seinen Arm reichte und ich ihn unterfasste, verspürte ich einen unerwarteten Anflug von Mitleid für Willis senior. Er mochte alle erdenklichen Tricks anwenden, um zu verhindern, dass sich Sally und Henrique nahekamen, aber ich wusste genau, dass keine Macht der Erde das süße Lied der Liebe zum Verstummen bringen konnte.

11

Wenn von einem Brunch die Rede war, dachte ich normalerweise an arme Ritter mit Erdbeeren, belgische Waffeln, lockere Omeletts, Eier Benedikt, Spinat-Frittata, gedünsteten Lachs mit Dillsauce und Körbe voller hausgemachter Muffins frisch aus dem Ofen. Ich stellte mir einige Speisewärmer vor, die auf einem leinenbedeckten Sideboard in Reih und Glied standen, und daneben Glaskrüge mit Saft, Milch und vielleicht einem oder zwei leichten alkoholischen Getränken.

Als ich jedoch auf dem Teakholztisch im Wintergarten nur vier Gedecke erblickte mit geheimnisvoll unter Speiseglocken verborgenen Tellern, war ich reichlich verwirrt. Als Deirdre der Reihe nach die Glocken lüpfte, war mir auf Anhieb klar, dass sie – ob freiwillig oder unfreiwillig – mit meinem Schwiegervater konspiriert und Henrique die Gerichte der Spitzenküche versagt hatte, die Sally ihrem Gast so gern serviert hätte. Zwar lag es Willis senior fern, Henrique mit verdorbenen Speisen zu vergiften, aber er fühlte sich nicht zu erhaben, um seinem ungebetenen Gast ein Essen zu kredenzen, das ihm ein ordentliches Sodbrennen bescheren würde.

Über jeden Teller wölbte sich randvoll ein traditionelles englisches Frühstück, landläufig auch einfach Pfannengericht genannt, da tatsächlich jeder einzelne Bestandteil des deftigen Mahls in der Pfanne gebraten wurde: gebratene Eier, gebratener Speck, gebratene Würstchen, gebratene Tomaten, gebratenes Brot, gebratene Champignons und dazu Dosenbohnen in einer Pfütze Tomatensauce. Gut zubereitet, konnte ein solches Pfannengericht ein durchaus schmackhaftes, wenngleich herzinfarktförderndes Essen sein, aber Deirdre hatte offensichtlich die Anweisung erhalten, ihr Schlechtestes zu geben.

Die Eier schmeckten wie Gummi, die Würstchen waren verbrannt, die Tomatensauce war zu einer geschmacklosen Pampe verkocht, und das Ganze schwamm in einem langsam sich erhärtenden See aus Schweineschmalz. Neben jedem Teller stand ein Toastgestell mit verkohlten Toastscheiben, und statt mit Champagner hatte Deirdre unsere Becher mit einem Tee gefüllt, mit dem man ebenso Holzmöbel hätte beizen können, nein sollen.

Ein solch schauderhaftes Essen zu kochen, musste Deirdre Qualen bereitet haben, doch sie verzog keine Miene, während sie mit einer Teekanne neben dem Sideboard stand, um jederzeit unsere Tassen aufzufüllen.

Sally starrte trostlos auf den unappetitlichen Fraß auf ihrem Teller, seufzte aus tiefer Brust und warf Willis senior einen vorwurfsvollen Blick zu, ehe sie sich an Henrique wandte.

»Ich hoffe, es macht dir …«

»Fantástico!«, rief er übers ganze Gesicht strahlend aus. »Das ist das englische Pfannengericht, von dem ich schon so viel gehört habe. Ach, du sorgst dafür, dass ich mich fühle nicht wie ein Besucher, aber wie eine richtige Engländer. Vielen Dank, dass du mich so herzlich empfängst, Lady Sarah. Gracias y salud!«

Ohne einen Augenblick innezuhalten und an die Konsequenzen seines Tuns zu denken, griff er zu Gabel und Messer und begann das fettige Essen hinunterzuschlingen, als handelte es sich um eine unglaublich seltene Delikatesse. Von seinem Überschwang ermutigt, machte sich Sally ebenfalls daran, ihren Teller leer zu essen. Zwar hielt Willis senior seine Emotionen unter Kontrolle, doch ich konnte an seinen ein wenig schmaler werdenden Lippen ablesen, dass er nicht damit gerechnet hatte, sein raffinierter Plan könnte sich als Eigentor entpuppen.

Während er und ich unser Essen lustlos auf dem Teller herumschoben, schwelgten Sally und Henrique zwischen dem einen und anderen Bissen in Erinnerungen an ihre gemeinsame Zeit in Mexiko.

»Ich habe Mrs Donovan gebeten, den Brunch im Wintergarten zu servieren, weil ich dachte, der Farn würde dich an Mexiko erinnern«, sagte Sally zu ihm. »Erinnerst du dich noch an den Farn, der an der Mauer von diesem Café wuchs? Und den Jasmin? Wann immer ich jetzt Jasmin rieche, muss ich an dieses köstliche Huhn mit Reis denken – arroz con pollo –, das wir dort gegessen haben.«

»Und der Spaziergang, den wir anschließend gemacht haben«, sagte Henrique.

»Den Mondschein auf dem See«, sagte Sally.

»Den Mondschein in deinen Augen.«

»O Henrique«, gurrte Sally und wurde rot.

Willis senior hätte mit Schlammklumpen nach ihnen werfen können, und sie wären noch immer in ihrer eigenen, mondbeschienenen und nach Jasmin duftenden Welt gefangen geblieben. Sich seine Niederlage eingestehend, wandte er sich an mich und überließ die beiden sich selbst.

»Bist du heute Morgen dazu gekommen, das Gemälde ins Crabtree Cottage zu bringen?«, fragte er.

»Ja, alles unter Dach und Fach. Aber Grant meint, dass es gar kein Gemälde ist. Er ist sich noch nicht sicher, um was es sich handelt, aber er hat gesagt, er kann kalligrafische Zeichen und Bildmotive darauf ausmachen. Er hofft, dass man sie lesen kann, wenn die Schmutzschicht erst einmal entfernt ist.«

»Kalligrafie?« Willis seniors Gesicht erhellte sich. »Das ist ja faszinierend. Was könnte das sein?«

»Keine Ahnung«, sagte ich, »jedenfalls hat es Grants Neugier angestachelt.«

»So wie meine. Hat er schon abschätzen können, wie lange er für die Säuberung und Restaurierung brauchen wird?«

»Er wollte gleich heute Morgen anfangen, kann aber erst weitermachen, wenn er und Charles aus London zurück sind.«

»Wie lange werden sie in London bleiben?«

»Nicht lange. Sie machen nur einen kurzen Ausflug, um ein bisschen Kultur zu tanken. Du weißt schon: heute eine Vernissage, morgen dann ein Musical im West End. Sie fahren heute Nachmittag und kommen am Mittwoch zurück.«

»Kalligrafie, soso«, sagte Willis senior versonnen. »Du musst zugeben, dass es doch die Mühe wert war, einen solch ungewöhnlichen Kunstgegenstand aufzubewahren, Lori. Wer hat ihn geschaffen? Welche Botschaft will die Kalligrafie uns übermitteln? Diese Fragen zu beantworten wird ein vergnüglicher Denksport für uns sein.«

»Ich für meinen Teil bin einfach nur froh, dass es aus deinem Arbeitszimmer verschwunden ist«, sagte ich. »Wahrscheinlich hat es überall auf dem Boden Flecken hinterlassen.«

»Keine Sorge, Mrs Donovan hat alle Spuren beseitigt.« Willis senior sah Deirdre lächelnd an. »Keiner würde mehr vermuten, dass das Bild je dort war.«

»Delicioso«, sagte Henrique. Er wischte mit einem Stück Toast den letzten Schmalzrest vom Teller, steckte es in den Mund und tupfte sich dann seine glänzenden Lippen mit seiner von Fettflecken übersäten Serviette ab. »Ich bin entzückt von englische Küche.«

»Und ich freue mich, dass es dir geschmeckt hat.«

»Willst du mir jetzt dein wunderschönes Haus zeigen, Sarah?«, schlug er vor und schob seinen Stuhl vom Tisch zurück. »Lori hat mir erzählt, dass du mich selbst durchs Haus führen willst. Ich möchte so gern deine Schätze sehen und die wunderbaren Geschichten von deine Vorfahren hören, von denen sie kommen.«

»M-Meine Vorfahren?«, stammelte Sally und blickte hilfesuchend Willis senior an.

»Die Pynes waren große Kunstsammler«, sagte er ohne einen Moment zu zögern. »Señor Cocinero wird bestimmt fasziniert sein von den zahlreichen Kunstwerken, die sie auf ihren Auslandsreisen gesammelt haben.«

»Auslandsreisen«, wiederholte Sally aufmerksam, als müsste sie diese Information für einen späteren Gebrauch abspeichern. Eine konzentrierte Falte erschien auf ihrer Stirn, dann wandte sie sich wieder mit mildem Lächeln an Henrique. »Ich kann es auch kaum erwarten, dich durchs Haus zu führen, Henrique. Du kannst dir ja nicht vorstellen, was meine Vorfahren auf ihren Reisen nach Frankreich und Italien alles erlebt haben. Bei all dem Wein, du weißt schon …«

Henrique stand auf und rückte Sallys Stuhl nach hinten, als diese sich ebenfalls erhob. Dann folgte er ihr ins Esszimmer und auf den Flur hinaus. Augenblicklich machte sich Deirdre daran, ihre Teller abzuräumen, als könnte sie es kaum erwarten, die Überbleibsel eines Mahls zu entfernen, das ihre Kochkünste Lügen strafte.

»Sally kennt sich zwar nicht gerade mit Kunstobjekten aus«, sagte ich zu Willis senior, »aber sie kennt sich mit Menschen aus, die einen über den Durst getrunken haben. Ich habe das unbestimmte Gefühl, dass sie es vermeiden wird, über die Geschichte von Fairworth zu reden, und sich stattdessen auf die Ausschweifungen verlegt, die ihre fiktiven Vorfahren im trunkenen Zustand auf dem Kontinent erlebt haben.«

»Lady Sarah ist eine Frau, die sich zu helfen weiß«, stimmte Willis senior mir zu. »Ich zweifle keinen Moment daran, dass sie ihr mangelndes Wissen mit ihrem Einfallsreichtum wettmachen wird. Mrs Donovan«, sagte er dann, »könnte ich Sie bitte kurz sprechen?«

»Aber natürlich, Sir.« Deirdre unterbrach ihre Arbeit und sah ihn an.

»Danke, dass Sie bei der Zubereitung des Essens meinem Wunsch gefolgt sind«, sagte er. »Dass es seine Wirkung verfehlt hat, ist nicht Ihre Schuld. Sie haben Ihr Bestmögliches getan.«

»Danke, Sir. Ich halte es dennoch nach wie vor für eine gute Idee, Mr Cocinero während seines Aufenthalts Speisen zu servieren, die nicht unseren Ansprüchen genügen. Wir müssen uns etwas einfallen lassen, bei dem selbst ihm der Appetit vergeht. Wenn ich einen Vorschlag für das Abendessen machen darf: Was halten Sie von Schweinefüßen?«

Willis senior stöhnte leicht auf und verzog das Gesicht, nickte aber zustimmend. »Einen Versuch ist es jedenfalls wert, Mrs Donovan. Servieren Sie heute Abend also Schweinefüße.«

»Den Tee heute Nachmittag lassen wir aus«, fuhr Deirdre fort, als hätte sie sich bereits einen detaillierten Plan zurechtgelegt, wie man Henriques Verdauungssystem erfolgreich lahmlegen konnte. »Und morgen zum Frühstück gibt es wässrigen Porridge. Zum Mittagessen Kutteln und abends Reste des Schweinefußessens. Ich werde allerdings Declan bitten müssen, die Kutteln und Schweinefüße zu besorgen, Sir. Diese Zutaten haben wir nicht vorrätig.«

»Das will ich doch hoffen«, murmelte Willis senior.

»Rufen Sie auf der Farm der Hodges an«, sagte ich zu Deirdre. »Burt und Annie Hodge halten ein paar Schweine. Ihre Telefonnummer steht im Telefonbuch.«

»Danke. Haben Sie sonst noch einen Wunsch, Sir?«

Er machte eine Geste zu unseren vollen Tellern – keiner von uns hatte das Essen angerührt. »Wenn Sie das hier bitte entfernen wollen. Wir benötigen es nicht mehr.«

Während Deirdre mit unseren Tellern verschwand, blieben mein Schwiegervater und ich noch am Tisch sitzen.

»Ich habe mit Lady Sarah über die Möbel gesprochen«, sagte er. »Sie hat es kategorisch abgestritten, das Sofa im Salon und den Sessel im Gesellschaftszimmer verschoben zu haben.«

»Na ja, von allein werden sie sich wohl nicht vom Fleck bewegt haben«, entgegnete ich. »Hast du Deirdre gefragt, ob sie es war?«

»Ich hatte noch nicht die Gelegenheit dazu. Es hat mich einige Zeit gekostet, Lady Sarah davon zu überzeugen, ihre Einwilligung zu Señor Cocineros Aufenthaltsverlängerung zu widerrufen.«

»Immerhin hast du ihnen einen zusätzlichen Tag bewilligt.«

»Ein kleines Zugeständnis an Lady Sarah und jedenfalls besser als sieben Tage«, erwiderte Willis senior. »Wobei sich Lady Sarah übrigens nicht besonders kooperativ gezeigt hat.« Er schürzte die Lippen. »Ich halte es durchaus für möglich, dass Mrs Donovan für die Änderungen verantwortlich ist, die an meinen Räumlichkeiten vorgenommen wurden. Sie scheint eine leidenschaftliche Raumpflegerin zu sein. Vermutlich war sie es, die sich gestern erst spätnachts zurückgezogen hat.«

»Woher weißt du das?«

»Der Aufzug. Wenn ich mich darauf konzentriere, höre ich in meinem Schlafzimmer das Summen. Und da ich Schwierigkeiten hatte einzuschlafen, vernahm ich, wie einer der Donovans weit nach Mitternacht mit dem Aufzug in die Wohnung hinauffuhr.«

Deirdre erschien wieder mit zwei Desserttellern und einer Kristallglasschale mit Muskattrauben, die sie auf den Tisch stellte.

»Um den Gaumen zu reinigen«, verkündete sie.

»Wir haben ja gar nichts gegessen«, sagte ich.

»Aber Sie haben die fettigen Dämpfe einatmen müssen«, erwiderte sie mit einem entschuldigenden Lächeln.

»Mrs Donovan«, sagte Willis senior und bediente sich von den Weintrauben. »Haben Sie gestern Nacht aus irgendeinem Grund meine Möbel umgestellt?«

»Ihre Möbel?«, sagte Deirdre mit einem verdutzten Gesichtsausdruck.

»Ich meine den Chippendale-Armsessel im Gesellschaftszimmer und das Sofa im Salon. Sie stehen nicht mehr an dem Platz, an dem sie gestern noch standen.«

Sie runzelte einen Moment lang die Stirn, dann entspannten sich ihre Züge. »Ach ja, jetzt erinnere ich mich wieder. Ich musste den Sessel ein bisschen zur Seite rücken, um den Boden zu wischen. Habe ich tatsächlich vergessen, ihn an seinen Platz zurückzustellen? Tut mir leid, Sir. Es wird nicht mehr vorkommen.«

»Und das Sofa? Es stand vor dem Fenster. Und jetzt steht es in der Nähe des Kamins.«

»Das Sonnenlicht bleicht den Stoff aus«, erwiderte Deirdre schnell. »Nachdem ich im Salon die Vorhänge zurückzog, habe ich das Sofa vom Fenster weggeschoben, um den Bezugsstoff zu schonen.«

»Eine unnötige Vorsichtsmaßnahme«, sagte Willis senior sanft. »Die Fensterscheiben im gesamten Haus wurden mit einer Substanz behandelt, die schädliche Sonnenstrahlen abhält.«

»Oh, das wusste ich nicht, tut mir leid, Sir. Ich werde die Möbel wieder an ihren ursprünglichen Platz zurückschieben.«

»Danke. Ich habe große Sorgfalt darauf verwandt, die Möbel so zu arrangieren, wie sie jetzt stehen. Und mir ist daran gelegen, dass alles so bleibt, wie es ist.«

»Gewiss, Sir«, sagte Deirdre.

»So, Leute«, sagte ich mit einem Blick auf meine Uhr, »ich würde gern meinen restlichen Vormittag damit vertrödeln, von diesen köstlichen Trauben zu naschen, aber das geht leider nicht. Der Mittag naht, und ich muss mit Bill noch die Autos tauschen, um die Jungen in Anscombe Manor abzuholen. Bill ist heute Morgen mit dem Rover zur Arbeit gefahren, und mein Mini hat keine Kindersitze«, erklärte ich Willis senior.

»Mr Donovan wird dich ins Dorf fahren«, sagte er.

»Danke, das ist nicht nötig, ich kann ebenso gut zu Fuß gehen.«

»Bitte lass dich doch von Mr Donovan fahren. Das spart dir Zeit. Unsere wissbegierigen Nachbarn könnten dich aufhalten, und ich will nicht, dass meine Enkel ihr Mittagessen verpassen. Ich würde es gern mit ihnen teilen, wenn ich könnte«, fügte Willis senior wehmütig hinzu.

»Am Donnerstag ist alles vorbei«, versuchte ich ihn zu trösten.

»Declan wird in fünf Minuten mit dem Auto vor dem Eingang stehen«, verkündete Deirdre und eilte davon.

»Auto?«, fragte ich, nachdem sie gegangen war. »Was für ein Auto? Ich dachte, die Donovans fahren ein altes Wohnmobil.«

»Ich habe Mr Donovan die Erlaubnis gegeben, meinen Jaguar zu fahren«, erwiderte Willis senior. »Sein Renault ist nicht nur unsicher, sondern auch unansehnlich.« Er pflückte eine Traube vom Stängel auf seinem Teller. »Ich habe meinen Mitarbeiter in London gebeten, ein passendes Auto für die Donovans zu kaufen.«

»Du kaufst ihnen einen Wagen?«, fragte ich erstaunt.

»Ich kaufe einen Wagen für Fairworth. Meine Limousine ist nicht dazu geschaffen, Heuballen oder Gartengeräte zu transportieren.« Willis senior schob sich die Traube in den Mund und stand auf. »Ich begleite dich in die Eingangshalle, meine Liebe, aber dort muss ich mich dann von dir verabschieden, da ich nach Lady Sarah und ihrem Gast sehen will. Wenn ich die beiden zu lange allein lasse, wird Lady Sarah gewiss vergessen, dass sie eine rein fiktionale Figur in einem Drama ist.«

12

Als ich aus dem Haus trat, wartete Declan bereits neben dem glänzenden mitternachtsblauen Jaguar auf mich. Er hatte seine Arbeitsmontur gegen eine saubere schwarze Hose, schwarze Schuhe und ein weißes Hemd eingetauscht. Als ich die Stufen herunterkam, nahm er Haltung an und öffnete den hinteren Wagenschlag, als erwartete er allen Ernstes, ich würde mich auf die Rückbank setzen, während er mich chauffierte.

»Ich setze mich nach vorn neben Sie«, sagte ich und ging an ihm vorbei. »Sie sind nicht mein Chauffeur, und ich bin keine Diva.«

»Der wahre Adel nimmt Platz, wo es ihm beliebt«, sagte er lächelnd und kam mir zuvor, indem er mit einer schwungvollen Verbeugung die Beifahrertür aufzog.

Als Declan neben mir einstieg, wehte mir ein leichter Pferdegeruch in die Nase, und ich erinnerte mich, dass ich ihn zuletzt beim Ausmisten der beiden Pferdeboxen gesehen hatte. Natürlich hatte er keine Zeit gehabt, zu duschen, ehe er sich rasch umzog und den Wagen vorfuhr. Aber der unterschwellige Pferdegeruch störte mich keineswegs, im Gegenteil, er erinnerte mich an meine pferdenärrischen Söhne, ein Gedanke, der mir wiederum ins Gedächtnis rief, dass ich vergessen hatte, eine Angelegenheit mit meinem Schwiegervater zu besprechen.

»Übrigens«, sagte ich, während wir langsam die baumgesäumte Auffahrt hinunterfuhren, »habe ich Señor Cocinero erzählt, dass Lady Sarahs Pferde vorübergehend bei einem Nachbarn untergebracht sind, so lange bis die Renovierung des Stalls abgeschlossen ist. Damit wollte ich verhindern, dass er fragt, warum keine Pferde im Stall stehen.«

»Eine sehr einleuchtende Begründung«, sagte Declan. »Ich werde es auch Deirdre sagen. Am besten, wir stimmen unsere Geschichten miteinander ab.«

»Da haben Sie Recht. Bitten Sie Deirdre, sie soll es auch William und Lady Sarah ausrichten. Ich hatte es leider vergessen zu erwähnen.«

»Wird erledigt«, sagte Declan. »Wenn Sie mir die Frage erlauben: Wo sind denn Mr Willis’ Pferde?«

»Er hat keine. Er reitet auch nicht, aber meine Söhne sind ganz wild auf Pferde, und William ist wild auf seine Enkelsöhne. Wegen ihnen hat er den Stall umbauen lassen, damit sie ihre Ponys dort unterstellen können, wenn sie von Anscombe Manor aus herüberreiten, um ihn zu besuchen.«

»Anscombe Manor?«, fragte Declan.

»Das angrenzende Gut«, erklärte ich. »Will und Rob haben ihre Ponys dort stehen und nehmen jeden Tag bei Kit Smith, dem Stallmeister, Unterricht. William hat einen Reitpfad zwischen Anscombe Manor und Fairworth anlegen lassen, damit die Jungen ihn mit ihren Ponys besuchen können.«

»Mr Willis ist ein großherziger Mann«, sagte Declan, während er mit beiden Händen das maßgefertigte hölzerne Lenkrad umfasste. »Nicht jeder Arbeitgeber würde seinem Mitarbeiter einen solch feinen Wagen anvertrauen.«

»Mein Schwiegervater fände es unfair, Sie Ihr eigenes Fahrzeug für dienstliche Zwecke benutzen zu lassen«, erwiderte ich diplomatisch.

Declan lachte. »Sie meinen, er hat Angst, dass unser Campingmobil auseinanderfällt, bevor wir das Ende der Auffahrt erreicht haben. Damit könnte er recht haben. Der Renault ist nicht der zuverlässigste Wagen, aber für bestimmte Zwecke ist er gut.«

»Und die wären?«

»Na ja, er hat uns hierhergebracht, nicht wahr?«, sagte Declan leichthin.

Ja, nachdem er schon fast den Geist aufgegeben hatte, dachte ich und rief mir die späte Ankunft der Donovans ins Gedächtnis.

»Aber ich muss zugeben, hätte ich geahnt, wie oft wir mit diesem Auto eine Panne haben würden, hätte ich lieber Maschinenbau statt Musik studiert.«

»Musik?«, fragte ich interessiert. »Haben Sie auch in Oxford studiert, wie Deirdre?«

»Ja. Dort haben wir uns kennengelernt und die Schnapsidee mit dem Gästehaus ausgebrütet.«

»Wieso Schnapsidee?«

»Na ja, mit Abschlüssen in Kunstgeschichte und Musik kann man zwar in Sachen Konversation beim Abendessen glänzen, aber sie sind nicht gerade die beste Vorbereitung, um ein Gästehaus zu führen und zu erhalten«, sagte Declan. »Was soll’s, wir wollten ein Abenteuer, und wir haben es bekommen. Es hat Spaß gemacht, auch wenn die Sache von beschränkter Dauer war.« Er wollte von der Auffahrt auf die Straße biegen, trat aber abrupt auf die Bremse. »Herrjemine, Lori, schauen Sie mal dort.«

»Ich schaue bereits. Halten Sie an.«

»Ja, Ma’am.«

Mit hastigen Bewegungen fischte ich mein Handy aus der Handtasche und wählte die Kurzwahl von Willis senior. Kaum hatte er abgenommen, sagte ich in dringendem Ton: »Sorge dafür, dass Sally im Haus bleibt. Elspeth Binney steht mit einem Fernrohr auf der Brücke.«

»Du scherzt, meine Liebe.«

»Nein, ich scherze nicht.«

»Wo hat Mrs Binney denn ein Fernrohr her?«

»Woher soll ich das wissen? Sie war Lehrerin, vielleicht hat sie Astronomie unterrichtet. Jedenfalls weiß ich, dass sie auf der Brücke steht, und zwar mit einem Fernrohr, das sie geradewegs auf dein Haus gerichtet hat. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie nach einem neuen Planeten Ausschau hält.«

»Scheint, als hätten wir einen angehenden Paparazzo im Dorf«, bemerkte Willis senior.

»Also, eine Kamera sehe ich nicht, aber ein Augenzeugenbericht, dass Sally gesichtet wurde, genügt vollauf, um die Gerüchteküche anzuheizen.«

»Da hast du recht«, sagte Willis senior.

»Ich werde versuchen, sie wegzuscheuchen. Bitte du inzwischen Deirdre, in jedem Zimmer die Vorhänge zuzuziehen, und sorg um Himmels willen dafür, dass Sally nicht einmal eine Zehe zur Tür hinausstreckt.«

»Ich werde die Schotten dichtmachen«, verkündete er. »Danke, dass du mich gewarnt hast, Lori.«

»Ist doch selbstverständlich.« Ich beendete das Gespräch, ließ das Handy in die Tasche gleiten und bedeutete Declan weiterzufahren. Als wir auf Elspeths Höhe anlangten, bat ich ihn anzuhalten.

»Elspeth«, sagte ich, nachdem ich die Fensterscheibe heruntergelassen hatte, »was machst du denn da?«

»Vögel beobachten«, erwiderte sie, ohne eine Miene zu verziehen.

»Vögel beobachten«, wiederholte ich. »Wenn es so ist, muss ich mich bei dir entschuldigen.«

»Wofür?«

»Mir ist flüchtig der Gedanke gekommen, dass du Williams Gast ausspionieren könntest«, erwiderte ich. »Dabei hätte ich wissen müssen, dass eine so rechtschaffene Frau mit so viel Sinn für Anstand und Würde stets die Privatsphäre anderer Leute respektiert und sich niemals zu etwas so Taktlosem hinreißen lassen würde. Ich hätte wissen sollen, dass eine pensionierte Schullehrerin, eine Frau, die kleinen Kindern Anstand und Tugend beigebracht hat, eine Frau, die jeden Sonntag in der Kirche Orgel spielt, dass du, allen voran du, dich niemals verhalten würdest wie eine feige, vulgäre, jede Moral missachtende und geldgierige Vertreterin der Schmutzpresse.« Ich hielt inne, um meine Worte wirken zu lassen, ehe ich reumütig hinzufügte: »Vergib mir, Elspeth. Ich habe mich getäuscht.«

»O … äh … natürlich, ich … äh, ich vergebe dir«, stammelte sie und wurde puterrot. »Ich verstehe aber vollkommen, dass du misstrauisch bist – einige unserer Nachbarn sind schließlich wirklich äußerst aufdringlich –, aber ich habe wirklich nur Vögel beobachtet, glaub mir.« Sie sah auf ihre Uhr. »Oje, ist es wirklich schon so spät? Puh, dann muss ich mich aber sputen. Ich muss mich um den Blumenschmuck für die Kirche kümmern. Ich bin nächste Woche nämlich an der Reihe.«

»Deine Blumen haben mir schon immer besonders gut gefallen«, sagte ich feierlich. »Sie gemahnen mich immer an Reinheit und Gottesfurcht. Und gib Acht, Elspeth, wenn du die Brücke verlässt, es kann hier manchmal recht schlüpfrig sein.«

Declan fuhr weiter, und ich beobachtete im Rückspiegel, wie Elspeth mit dem Stativ kämpfte, es umständlich zusammenfaltete, sich unter den Arm klemmte und mit noch immer hochrotem Kopf hinter dem Jaguar her in Richtung ihres Cottages eilte.

»Das wird ihr hoffentlich eine Lehre sein, in Zukunft nicht mehr bei helllichtem Tag hinter anderen Leuten herzuspionieren«, murmelte ich. »Vögel beobachten, von wegen.«

»Sie sind wirklich nicht auf den Mund gefallen, Lori«, sagte Declan. »Ich habe noch nie eine derart umfassende und wirkungsvolle Standpauke durch die Blume erlebt. Die arme Frau sah aus, als wäre sie am liebsten im Erdboden versunken.«

»Geschieht ihr recht«, sagte ich gehässig und bedeutete ihm, bei der Wysteria Lodge anzuhalten. »Hier steige ich aus. Danke fürs Fahren.«

»Es war mir ein Vergnügen«, sagte Declan. »Außerdem liegt es sowieso auf meiner Strecke. Ich fahre zur Farm der Hodges, um gewisse Zutaten vom Schwein zu besorgen. Werden Sie heute Abend bei uns speisen, Lori?«

»Nicht, wenn es sich vermeiden lässt«, erwiderte ich lachend. »Ich werde jetzt mit Bill Autos tauschen, dann die Jungs holen und zusammen mit ihnen ein bescheidenes Mittagessen zu mir nehmen.«

»Ich kann Bill zu Ihrem Auto fahren«, schlug Declan vor.

»Nicht nötig.« Ich deutete zu meinem Wagen, der neben dem Dorfanger parkte. »Mein Mini steht da drüben vor dem Crabtree Cottage. Nachdem ich Williams Gemälde heute Morgen dort abgeliefert habe, musste ich ihn ja stehen lassen, weil ich eine Mitfahrgelegenheit bei Señor Cocinero bekommen habe.«

»Wenn es so ist, dann nehme ich mal an, dass Ihr Mann die kurze Strecke zu Ihrem Wagen zu Fuß bewältigen wird«, sagte Declan in gespielt feierlichem Ton.

»Und Sie? Kennen Sie den Weg zur Farm der Hodges?«, fragte ich.

»Mr Willis hat ihn für mich skizziert.«

»Bitte sagen Sie Annie, dass ich sie um halb zwei erwarte«, sagte ich beim Aussteigen. »Sie kommt heute Nachmittag mit ihrem Sohn zu uns, die drei Jungs wollen miteinander spielen.«

»Wird gemacht. Auf Wiedersehen!«

Ich blickte ihm nach, um mich zu vergewissern, dass er in die richtige Richtung fuhr, dann betrat ich Wysteria Lodge. Mein Mann saß in eine Akte vertieft am Schreibtisch. Sofort schob er den Stoß zur Seite, kam um den Schreibtisch herum und küsste mich überschwänglich.

»Erzähl mir alles.« Er hockte sich auf die Schreibtischkante und zog mich in seine Arme.

»Sally hätte gern, dass Henrique für immer bleibt«, sprudelte es aus mir heraus. »Die beiden sind wie füreinander geschaffen, Bill, beide kurz, rundlich, in mittleren Jahren und unheilbar romantisch.«

»Hört sich an, als hätte Vater alle Hände voll zu tun, die beiden im Zaum zu halten«, sagte Bill.

»Wahrscheinlich braucht er eine Kur, wenn alles vorbei ist. Und Deirdre trägt das Ihrige dazu bei. Sie hat ohne zu fragen ein paar Möbel an eine andere Stelle gerückt. Du weißt ja, wie empfindlich er ist, wenn es um seine Sachen geht.«

»O ja, ich weiß.« Bill stieß einen leisen Pfiff aus. »Ist er in die Luft gegangen?«

»Nein, er hat sich zwar beherrscht, aber Deirdre zurechtgestutzt. Und er hat auch mit der Faust auf den Tisch gehauen, als Sally versuchte, Henriques Besuch um einige Tage auszudehnen.«

»Bravo, das hat er gut gemacht! War noch etwas?«

»Dein Vater hat einen ziemlich gerissenen Plan ersonnen, wie man Henrique von zukünftigen Besuchen abhalten kann«, sagte ich. »Deirdre hat die Anweisung, nur ungenießbaren Schweinefraß zu kochen, solange Henrique da ist.«

»Und was wird Vater bis zur Beendigung der Farce essen?«, fragte Bill.

»Was immer Deirdre ihm vorsetzt. Auch wenn er ganz und gar nicht glücklich darüber sein wird.«

»Er hat sich in seiner eigenen Schlinge gefangen«, sagte Bill lachend. »Aber er wird es überleben. Es ist ja nur bis Mittwoch.«

»Donnerstag. Sallys Tränenausbruch zum richtigen Augenblick hat ihr einen zusätzlichen Tag mit ihrem amigo eingebracht.«

»Vielleicht kannst du Vater hin und wieder etwas Genießbares ins Haus schmuggeln. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er zum Abendessen …«

»… Kutteln und Schweinefüße isst«, beendete ich seinen Satz.

»Und das bis Donnerstag.« Bill runzelte die Stirn und blickte gen Decke. »Um genau zu sein, kann ich mir nicht vorstellen, dass er auch nur ein einziges Mal Kutteln und Schweinefüße isst.«

»Ich auch nicht. Mal sehen, was ich in Sachen Notversorgung tun kann.« Ich warf einen Blick zum Fenster. »Ich weiß, du hast auch noch etwas anderes zu tun, Bill, aber ich habe das Gefühl, seit du Henrique heute Morgen abgefangen hast, bist du deinem Aufpasserjob nicht mehr sehr ernsthaft nachgekommen. Ich habe gerade Elspeth Binney von der Brücke vertrieben. Sie hat Fairworth mit einem Teleskop beobachtet. Du musst sie doch gesehen haben. Warum hast du sie nicht verscheucht?«

»Ich habe sie nicht gesehen«, erwiderte Bill. »Zwar habe ich heute früh nicht allzu viel arbeiten können, aber das eine oder andere habe ich doch erledigt. Elspeth muss in einem dieser seltenen konzentrierten Augenblicke in Aktion getreten sein.«

»Was hat dich denn von der Arbeit abgehalten?«

»Was meinst du wohl? Seit du heute Früh mein Büro verlassen hast, hatte ich das halbe Dorf zu Besuch. Alle wollten mich in Bezug auf Vaters geheimnisvollen Gast ausquetschen. Aus irgendeinem Grund glauben sie, Henrique sei zuerst bei mir gewesen, ehe er nach Fairworth gefahren ist.«

»Stimmt: Warum hat er hier gehalten?«

»Um sich nach dem Weg zu erkundigen. Und der einzige Grund, warum er das ausgerechnet in der Wysteria Lodge getan hat, war, dass hier Licht brannte.« Bill drehte den Kopf zum Fenster und spähte hinaus. »Da kommt Rainey. Sieht so aus, als hätte auch sie einen aufregenden Morgen hinter sich.«

Als Rainey Dawson durch die Eingangstür trat, ließ Bill mich los. Sie sah aus, als wäre sie in die Mehlkiste gefallen. Ihre lange Nase war weiß, und ihre Blümchenschürze war voller Marmelade- und Schokoladeflecken und mit Puderzucker bestäubt. Ihr rötlich braunes Haar lag zu zwei ordentlichen Zöpfen geflochten auf ihrem Rücken, und ihre Hände waren noch feucht, da sie sie offensichtlich gründlich gewaschen hatte.

»Wie geht es Gran?«, fragte sie voller Sorge.

»Deiner Großmutter geht es gut«, sagte ich. »Bestens sogar. Und wer passt jetzt auf die Teestube auf?«

»Bree. Sie ist große Klasse. Sie ist heute Morgen aufgetaucht, noch bevor ich den Laden aufgemacht habe, und hat angeboten, mir zu helfen, bis Gran zurück ist. Zum Glück hat sie mir Zöpfe geflochten, damit keine Haare im Kuchenteig landen.«

»Bree ist ein prima Mädchen«, sagte Bill zustimmend.

»Sie ist große Klasse«, wiederholte Rainey im Brustton der Überzeugung. »Mrs Taxman hat mich genervt; sie wollte unbedingt, dass ich ihr Judiths Telefonnummer gebe. Sie hat gesagt, sie will sich nur erkundigen, wie es Gran geht. Nun, das hätte sie mal besser gelassen. Wollt ihr wissen, was Bree zu ihr gesagt hat?«

»Bitte, verrat es uns«, antwortete ich.

»Bree hat zum Emporium hinübergedeutet und gesagt, sie soll sich besser um ihr Geschäft kümmern.« Raineys haselnussbraune Augen blickten voller Ehrfurcht. »Und nachdem Mrs Taxman wütend hinausgestürmt ist, hat Bree nur gelacht. Sie hat gesagt, sie wird nicht zulassen, dass das alte Tratschweib mich oder Judith schikaniert, während Gran krank im Bett liegt. Außerdem hat sie mir geraten, Judith anzurufen, um sie zu warnen, dass eine verrückte Frau aus Finch vielleicht komische Anrufe unternimmt, und dass sie einfach auflegen soll, wenn sich jemand nach Gran erkundigt. Und genau das habe ich getan«, sagte sie triumphierend.

»Wow«, sagte ich, tief beeindruckt. »Bree ist wirklich die geborene Ränkeschmiedin.«

»Und sie ist eine zuverlässige Freundin«, meinte Bill.

»O ja, wer weiß das besser als ich«, sagte Rainey ernst. »Mrs Taxman scheint die Einzige zu sein, die misstrauisch ist wegen Gran. Alle anderen machen sich einfach nur Sorgen um sie. Deshalb habe ich ein bisschen ein schlechtes Gewissen.«

»Ich auch«, sagte ich, »aber am Donnerstag ist alles wieder vorbei.«

»Donnerstag?«, rief Rainey aus. »Ich dachte am Mittwoch?«

»Der Plan wurde ein wenig geändert.« Ich zögerte, ehe ich fragte: »Hat deine Großmutter je mit dir über Henrique gesprochen?«

»Ich weiß nur, dass sie total in ihn vernarrt ist, falls du darauf anspielst«, sagte Rainey errötend. »Du hättest sehen sollen, was für ein Theater sie veranstaltet hat, um die richtigen Kleider und die richtigen Schuhe und den richtigen Schmuck einzupacken. Man hätte denken können, sie wäre zum ersten Mal verliebt.«

»Sie scheint Henrique sehr gern zu haben«, sagte ich. »Es wird sehr schwer für sie sein, ihm noch einmal Auf Wiedersehen zu sagen. Danach wird sie jede Menge Trost brauchen.«

»So weit will ich noch gar nicht denken.« Rainey schüttelte den Kopf. »Im Moment muss ich mich voll auf die Teestube konzentrieren. Ich muss Marmeladen-Doughnuts backen und den Summer Pudding ansetzen und Sahne schlagen. Ach du lieber Himmel!«, rief sie aus und spähte aus dem Fenster. »Da kommen Mrs Taylor, Miss Buxton und Miss Scroggins. Bestimmt wollen die auch Judiths Telefonnummer von mir haben.«

»Geh in die Teestube«, sagte Bill. »Lori und ich kümmern uns um die Damen.«

»Danke.« Rainey rannte hinaus.

Eine Minute später trafen die drei emsigen Mägde ein. Sie rauschten in Bills Büro, als wäre dies ein ganz normaler Zwischenstopp bei ihrer täglichen Runde durchs Dorf. Opal Taylor und Millicent Scroggins trugen praktische Tweedröcke, weiße Blusen und bequeme Schuhe, während Selena Buxton, die ehemalige Hochzeitsplanerin, einen blassblauen Leinenrock, einen dazu passenden Blazer sowie an den Zehenspitzen offene, hochhackige Pumps anhatte.

»Guten Morgen, Lori«, sagte Opal. »Schöner Tag heute, nicht wahr?«

»Ja, sehr schön.«

»Wir wollten dich fragen, ob Williams Haushälterin schon weiß, ob sie zusätzliche Hilfe im Haus benötigt«, sagte Millicent.

»Bestimmt ist es nicht einfach für sie, sich um das Haus und Williams schwierigen Gast zu kümmern«, sagte Selena.

»Mrs Donovan kommt gut zurecht«, erwiderte ich. »Sie ist eine bemerkenswerte Frau – erfahren, professionell und physisch tipptopp in Form.«

Die Mundwinkel der drei Damen zogen sich enttäuscht nach unten.

»Wie schön für William«, murmelte Opal.

»Das ist ja wunderbar«, brummte Millicent.

»Sehr beruhigend«, warf Selena kleinlaut ein.

»Falls sie es sich doch anders überlegt, wird sie einen Aushang am Schwarzen Brett im Schulhaus machen«, sagte ich.

Als die Vordertür aufgerissen wurde und Peggy Taxman hereinrauschte, schraken wir alle fünf zusammen.

»Lori!«, donnerte sie. »Was ist hier los? Ich habe mir die Mühe gemacht über die Auskunft, Judith Crosbys Telefonnummer herauszufinden, und stell dir vor, als ich sie anrufe, legt sie einfach wieder auf!«

»Wahrscheinlich hatte sie gerade keine Zeit, weil sie sich um Sarah kümmern musste«, sagte ich.

»Es braucht Zeit und Energie, um jemanden zu pflegen, der in einem derart desolaten Zustand ist wie Sally«, ergänzte Opal. »Ich bin sicher, Judith hat keine freie Minute, um sich um irgendwelche läppischen Anrufe zu kümmern.«

»Sicher, das Wohlergehen ihrer Patientin steht schließlich an erster Stelle«, pflichtete Millicent ihr pikiert bei.

»Wenn ich sie wäre«, sagte Selena, »würde ich mich bestimmt auch nicht mit Leuten abgeben, die mir nachspionieren.«

»Ich habe ihr nicht nachspioniert«, entgegnete Peggy barsch. Ihre Augen funkelten bedrohlich hinter den Brillengläsern. »Ich habe angerufen, um zu fragen, ob es Sally besser geht.«

»Gestern war sie noch todkrank«, sagte Opal. »Kaum anzunehmen, dass sich ihr Zustand innerhalb eines Tages erheblich verbessert hat.«

Peggy brummte etwas Unverständliches, ehe sie sich an mich wandte und losdonnerte: »Hast du mich heute Früh nicht winken sehen?«

»Doch, ich habe dich gesehen. Aber Williams Mandant wollte nicht anhalten, da war nichts zu machen.«

»Schäm dich, Peggy«, sagte Selena. »Was musstest du auch Williams Gast zuwinken?«

»Ja, genau«, meinte Selena. »Du warst doch dabei, als William uns gebeten hat, die Privatsphäre seines Besuchers zu respektieren.«

Peggy machte ein finsteres Gesicht. »Williams Gast sieht ziemlich ausländisch aus. Mexikanisch, wenn ihr mich fragt.«

»Wirklich?«, fragte Millicent eifrig. Dann warf sie mir einen schuldbewussten Blick zu, ehe sie Peggy strafend ansah. »Eine Beobachtung, die du für dich behalten solltest, Peggy Taxman.«

»Da hat wohl jemand Sallys endlosen Geschichten über Mexiko ein bisschen zu viel Aufmerksamkeit geschenkt.« Selena sah Peggy von oben herab an. »Williams Mandant kann ebenso gut Spanier oder Peruaner oder sonst ein Südamerikaner sein.«

»Schade, dass Sally nicht hier ist«, sagte Millicent. »Sie könnte uns sagen, ob er Mexikaner ist oder nicht.«

»Ladys«, sagte Opal in gestrengem Ton, »Williams Mandant geht uns absolut nichts an. Ich bin da ganz auf Millicents Seite. Wir sollten unsere Ansichten für uns behalten. Wer weiß, was passiert, falls die Presse Wind von der Identität des Mannes bekommt.«

»Wir wollen schließlich nicht, dass der Pub vor lauter Reportern wimmelt«, warf Millicent ein, »und erst recht keine Horden von Fotografen, die ihre ausgefahrenen Objektive auf Fairworth House richten.«

»Was das anbelangt, solltest du lieber ein Wörtchen mit Elspeth Binney sprechen, nicht mit mir«, erwiderte Peggy donnernd. »Sie war heute Morgen mit einem Teleskop auf der Brücke.«

Opal schnappte nach Luft. »Einem Teleskop?«

»Nun tu nicht so, als hättest du das nicht gewusst!« Peggy schnaubte höhnisch.

»Wie denn? Wir sind gerade erst aus Upper Deeping zurückgekommen.«

»Am Montag haben wir doch immer unseren Malkurs«, erklärte Opal. »Malen im Freien mit Mr Shuttleworth, hast du das vergessen? So ein netter Mann und äußerst begabt. Er meint, ich hätte Talent für …«

»Hatte Elspeth wirklich ein Teleskop bei sich?«, fiel Selena ihr ungeduldig ins Wort.

»Hat sie denn irgendetwas gesehen?«, fragte Millicent.

»Ja, Vögel«, warf ich ein. »Sie hat Vögel beobachtet.«

Die vier Frauen sahen mich mit unverhohlener Skepsis an, dann strebten sie in Richtung Tür.

»Ich würde ja gern noch ein bisschen mit euch plaudern, aber ich muss unbedingt Unkraut in meinem Garten jäten«, sagte Opal.

»Ach, und ich muss meine Pinsel reinigen«, sagte Millicent.

»Und ich muss in mein Geschäft zurück«, verkündete Peggy mit dröhnender Stimme.

Im Nu waren sie zur Tür hinaus und eilten quer über den Dorfanger, wo sie auf ihrem Weg Mr Barlow, George Wetherhead, Christine Peacock und Miranda Morrow auflasen. Bill trat ans Fenster, um die Prozession zu verfolgen.

»Tja«, sagte er mit bedächtigem Nicken, »in weniger als dreißig Sekunden werden sie das Dove Cottage stürmen.«

»Ja, da kannst du recht haben«, sagte ich kein bisschen erstaunt. Im Dove Cottage wohnte Elspeth Binney.

»Ich hoffe, Elspeth hat eine große Kanne Tee aufgebrüht«, sagte Bill. »Sie wird gleich Besuch von acht notorischen Plaudertaschen bekommen. Würdest du jetzt gern Mäuschen dort sein?«

»Nein, ausnahmsweise nicht. Wenn sie weiter miteinander streiten, werden sie nie herausfinden, wer Henrique ist.« Ich warf einen Blick auf meine Uhr. »William hat vorausgesagt, dass die Dorfbewohner mich aufhalten werden. Ich hätte Will und Rob schon längst abholen müssen. Kit und Nell werden sie nicht verhungern lassen, aber eine Mutter sollte selbst das Mittagessen für ihre Kinder kochen, findest du nicht auch? Kommst du zum Essen nach Hause?«

»Ich geh in den Pub und esse dort eine Kleinigkeit. Dann werde ich die Vorhänge zuziehen und die Tür mit Stößen unerledigter Akten verbarrikadieren. Andernfalls komme ich heute nicht mehr zum Arbeiten.«

Mein Mann und ich tauschten einen Kuss und die Autoschlüssel aus, dann brauste ich mit dem Rover davon und ließ eine aufgeregt schnatternde Schar Dorfbewohner in meinem Kielwasser zurück.

13

Auf der Fahrt nach Anscombe Manor rief ich Willis senior an, um ihn wissen zu lassen, dass ich Elspeth Binney von ihrem Beobachtungsposten verscheucht hatte.

»Danke«, sagte er. »Ich werde dennoch äußerst wachsam bleiben müssen. Weitere Individuen, die ebenfalls in Besitz von Ferngläsern sind, könnten sich inspiriert fühlen, Mrs Binney nachzueifern.« Er hielt inne, ehe er nachdenklich hinzufügte: »Allmählich denke ich, wir hätten das Bedürfnis meines Mandanten nach Anonymität nicht so herausstellen sollen. Das Geheimnis, das wir um ihn gemacht haben, scheint die Neugierde der Dorfbewohner noch anzustacheln.«

»Es braucht nicht viel, um ihre Neugier anzustacheln«, erwiderte ich trocken, »aber vielleicht hast du recht. Wir hätten besser daran getan, wenn wir ihnen gesagt hätten« – ich überlegte kurz und suchte nach einem passenden Namen –, »dass dein Mandant Tim Thomson heißt, Tierpräparator ist und in Topeka wohnt. Selbst die Leute aus Finch könnten nichts Aufregendes an einem Mann finden, der sich seinen Lebensunterhalt mit dem Ausstopfen toter Tiere verdient.«

»Vielleicht könntest du ein paar Hinweise dieser Art streuen?«

»Das könnte ich, aber das würde nicht so recht zu der Geschichte passen, die wir bereits in die Welt gesetzt haben. Warum sollte ein Tierpräparator aus Topeka anonym bleiben wollen?«

Willis seniors Antwort kam wie aus der Pistole geschossen. »Mr Thomson hat beschlossen, seinen letzten Willen sorgfältig zu bedenken und sein Testament in aller Ruhe und Abgeschiedenheit aufzusetzen, weil er nicht will, dass seine erwachsenen Kinder – zwei nichtsnutzige Söhne und eine undankbare Tochter – frühzeitig erfahren, dass er sie enterbt hat. Reicht das?«

»Absolut«, sagte ich, verblüfft von seiner Schlagfertigkeit. »Du kannst gut improvisieren, William.«

»Ich hatte es während meiner beruflichen Laufbahn mit einigen derartigen Fällen zu tun«, sagte Willis senior. »Es bedurfte daher keines besonderen Einfallsreichtums, sie mit dem unseres Tierpräparators zu verknüpfen.«

»Wo sind Sally und Henrique?«, fragte ich. »Da du so frei reden kannst, nehme ich mal an, dass ihr nicht in ein und demselben Zimmer seid?«

»Lady Sarah und Señor Cocinero erfreuen sich gerade an einer Billardpartie, ich glaube aber, dass sie sich bald zu einer Siesta zurückziehen werden.« Er stieß einen erschöpften Seufzer aus. »Ich bin mir allerdings nicht sicher, ob sich jeder für sich in sein eigenes Zimmer zurückziehen wird.«

»Das werden sie«, sagte ich beruhigend. »Es war für beide ein ermüdender Vormittag, und es kommt in jedem Leben eine Zeit, da ein Schläfchen wichtiger ist als ein Schäferstündchen.«

»Ich hoffe inständig, dass du recht hast«, sagte er. »Bitte entschuldige, Lori, aber ich werde woanders gebraucht. Mrs Donovan möchte gern das Menü für das Abendessen mit mir besprechen, sofern es diesen Namen verdient.«

Beschwingt von dem Gedanken, nicht an einem Mahl teilnehmen zu müssen, das aus schlecht zubereiteten Schweinefleischteilen bestand, bog ich in die Auffahrt von Anscombe Manor ein.

Rob und Will hatten Gott sei Dank noch gar nicht bemerkt, dass ich mich verspätet hatte, und Nell und Kit waren erfrischenderweise kein bisschen neugierig in Bezug auf die Geschehnisse in Fairworth House. Als meine größte Herausforderung in Anscombe Manor erwies sich indes meine Freundin Emma Harris, die ich seit Williams Einweihungsparty nicht mehr gesehen hatte.

»Lori«, sagte sie, während ich gerade überprüfte, ob Rob sich in seinem Kindersitz ordentlich angeschnallt hatte. »Ich habe die bizarrsten Gerüchte über Williams Gast gehört.«

»Gibt es sonst noch etwas Neues?«, fragte ich, ohne mich umzudrehen.

»Ist es wahr, dass er ein kolumbianischer Drogenbaron ist, der ein geheimes Abkommen mit der CIA ausarbeiten will?«, fragte sie weiter. »Oder ein brasilianischer Filmstar, der im Begriff ist, sich von seiner fünften Frau scheiden zu lassen? Oder ist er womöglich ein argentinischer Fußballspieler, der hinter dem Rücken seines Agenten einen neuen Vertrag aushandeln möchte?«

Ich richtete mich so jäh auf, dass ich mit dem Kopf an den Türrahmen des Wagens prallte. Nicht einmal meine jahrelange Erfahrung mit der Dorfgerüchteküche hatte mich auf einen derartig abstrusen Schwachsinn vorbereiten können.

»Er ist nichts davon«, sagte ich entrüstet und rieb mir meinen schmerzenden Hinterkopf. »Hör zu, Emma, du bist schließlich meine Freundin, also werde ich dich nicht anlügen. Ich bin leider nicht befugt, dir zu sagen, wer Williams Gast ist, aber glaub es mir, er ist weder ein Drogenbaron noch Schauspieler noch Fußballer.«

»Okay«, sagte sie gleichmütig. »Wirst du mir irgendwann die Wahrheit sagen?«

»Das weiß ich nicht. Es ist leider nicht mein Geheimnis, sonst würde ich dich einweihen.«

»Nun gut, da musst du wohl verschwiegen sein.« Sie beugte sich näher zu mir und blinzelte mit ihren graublauen Augen. »Ich kann es nicht erwarten, zu hören, womit die Dorfbewohner als Nächstes daherkommen.«

»Etwas Hanebücheneres als einen kolumbianischen Drogenbaron kann ich mir nicht vorstellen.«

»Aber unsere lieben Mitbürger können es bestimmt«, sagte sie vergnügt.

Statt zu antworten, rollte ich die Augen, rief Kit und Nell einen Abschiedsgruß zu und stieg in den Rover. Ich fragte mich, wie viele Blüten die örtliche Gerüchteküche noch treiben würde, bis ich sie mit meiner Geschichte vom Tierpräparator zum Verstummen brachte.

Ich tauschte mein Kleid gegen eine Baumwollbluse, Shorts und meine bequemen alten Turnschuhe, ehe ich den Jungen half, sich etwas Sauberes anzuziehen. Einen Hauch Pferdeduft konnte ich sehr gut ertragen, aber nach ihren Reitstunden rochen meine Söhne wie Pferdeknechte, und das war des Guten dann doch zu viel.

Während ich ein einfaches, gesundes und fettarmes Mittagessen zubereitete, ließen mir Will und Rob einen detaillierten Bericht zuteilwerden, wie sie den Vormittag, mit dem Üben des so genannten Notfallabsitzens verbracht hatten. Obgleich ich genau wusste, dass mich die bildhafte Vorstellung davon, wie sich meine geliebten Kinder wiederholt aus dem Sattel stürzten, die nächsten Tage über verfolgen würde, kam ich doch meiner mütterlichen Pflicht nach, indem ich meine jämmerliche Angst verbarg und stattdessen Begeisterung heuchelte.

Ich tat mir eine Hühnerfrikadelle und Gurkensalat auf den Teller und beobachtete, wie sich die Zwillinge mit großem Appetit über ihr Essen hermachten. Nie würde ich eine Gourmetköchin vom Kaliber einer Deirdre Donovan werden, aber es war tröstlich, zu wissen, dass meine Familie meine Kochkünste als erstklassig erachtete.

»Können wir nach dem Mittagessen Großvater besuchen?«, fragte Will.

»Nein, das geht leider nicht«, erwiderte ich. »Großvater hat Besuch, und ihr werdet auch welchen haben. Ihr wisst doch, Piero Hodge kommt heute Nachmittag zum Spielen.«

»Ich mag Piero.« Rob nickte besonnen. »Er hat mal einen Wurm gegessen.«

»Keinen ganzen Wurm«, wandte Will ein. »Er hat nur von einem abgebissen.«

»Warum denn?« Ich zog eine Grimasse.

»Weil Clive Pickle gesagt hat, er würde sich das nicht trauen«, erklärte Rob.

»Der arme Wurm«, sagte ich traurig.

»Ist schon okay, Mami«, sagte Will. »Der Wurm war ja tot.«

»Da bin ich aber erleichtert.« Ich hielt mir die Hand vor den Mund und unterdrückte einen Brechreiz. »Fordert euch Clive Pickle auch zu solchen Dummheiten heraus?«

»Die ganze Zeit«, sagte Rob. »Aber wir beachten ihn gar nicht.«

»Daddy sagt, es lohnt sich nicht, Clive Pickle zuzuhören«, verkündete Will.

»Wie klug euer Daddy ist.« Ich stand auf. Es ist eine allgemein bekannte Tatsache, dass kleine Jungen es lieben, von ekelerregenden Abenteuern zu berichten, aber ich hatte nicht vor, meine Jungs noch dazu zu ermutigen, vor allem nicht während der Mahlzeiten. »Stellt eure Teller bitte in die Spüle und putzt euch dann die Zähne. Piero kann jeden Augenblick hier sein.«

Während Rob und Will oben einen Schwertkampf mit ihren Zahnbürsten austrugen, überflog ich schnell die Bewerbungsunterlagen, die Davina Trent mir am Samstagmorgen gefaxt hatte. Dann griff ich zum Telefon und rief Mrs Trent an.

»Haben Sie die Donovans auf Herz und Nieren geprüft?«, fragte ich, nachdem wir die üblichen Nettigkeiten ausgetauscht hatten.

»Ja, das will ich doch meinen. Ich habe mit ihren Tutoren von der Universität gesprochen, und mit einem guten Dutzend Menschen, die in ihrem Gästehaus zu Gast waren, das sie im Westen von Irland führten. Alles in allem habe ich den Eindruck gewonnen, dass die Donovans intelligente, fleißige und allseits beliebte junge Menschen sind.«

»Warum haben sie das Gästehaus verkauft?«, fragte ich.

»Im Laufe der Zeit ereigneten sich einige Unglücksfälle und es traten immer mehr bauliche Mängel zutage, die zu beheben das junge Paar sich nicht leisten konnte«, antwortete Mrs Trent. »Als sie bemerkten, dass die Schulden ihnen über den Kopf zu wachsen drohten, haben sie beschlossen, die Notbremse zu ziehen und von vorn anzufangen, ehe es zu spät war. Ich habe auch mit dem Makler gesprochen, der für sie den Verkauf tätigte. Die Informationen waren alle sehr schlüssig und bestätigten die Aussagen der beiden. Warum fragen Sie, Mrs Shepherd? Gibt es ein Problem?«

»Nein. Sie scheinen einfach nur einen Tick überqualifiziert für ihre Stellen zu sein.«

»In diesen schwierigen Zeiten sehen sich manche Menschen gezwungen, Jobs anzunehmen, die sie unter anderen Umständen wohl eher ablehnen würden«, erklärte Mrs Trent. »Aber ich kann Ihnen versichern, dass Fairworth House für die Donovans keine zweite Wahl ist. Sie haben explizit eine Stelle in einem Landhaus gesucht von der Art wie das Ihres Schwiegervaters. Und Fairworth war in der Tat das einzige Angebot, das überhaupt für sie infrage kam.«

»Ach so«, sagte ich.

»Mr Willis rief mich ebenfalls an, um mir mitzuteilen, dass er mit den Donovans vollauf zufrieden ist«, fuhr Mrs Trent fort. »Aber wenn Sie etwas zu beanstanden haben …«

»Nein«, sagte ich schnell, »ich habe nichts zu beanstanden. Tut mir leid. Es war nicht meine Absicht, an den Donovans herumzumäkeln. Ich habe keinen Grund, mich über sie zu beschweren. Wahrscheinlich bin ich einfach nur eine überbesorgte Schwiegertochter.«

»Ich verstehe«, sagte sie. »Das ist völlig natürlich. Kann ich sonst noch etwas für Sie tun, Mrs Shepherd?«

Ich verneinte, dankte ihr, legte auf und fühlte mich seltsamerweise noch immer nicht zufriedengestellt.

»Davina Trent und William mögen die Donovans ja anbeten«, sagte ich zu Reginald, »aber ich für meinen Teil ziehe es vor, mir mein eigenes Urteil zu bilden. Oxford-Absolventen reißen sich nicht darum, Toiletten zu putzen und Ställe auszumisten, es sei denn, sie gehören ihnen.«

Mein rosa Hase sagte nichts, ich konnte aber an der Neigung seiner Ohren ablesen, dass er mir zustimmte.

Gern hätte ich mit Tante Dimity über die Angelegenheit gesprochen, aber dafür war jetzt keine Zeit. Kaum hatte ich meinen Monolog mit Reginald beendet, ertönte auch schon die Türklingel, und ich eilte in den Flur hinaus, um Annie Hodge und ihren Würmer essenden Sohn zu begrüßen. Sofort polterten Will und Rob die Treppe herunter und schlugen vor, zu dem Bach am unteren Ende unserer Wiese zu gehen. Nachdem sie unsere mütterliche Zustimmung eingeholt hatten, flitzten sie mit Piero zum Gartenhaus, um sich mit Eimern und Netzen zu bewaffnen, ehe sie durch den Garten und über die angrenzende Blumenwiese zum Bach rannten. Annie und ich folgten ihnen in gemächlicherem Tempo.

»Ich sehe drei nasse Jungen voraus«, verkündete ich in unheilvollem Ton.

»Nicht gerade eine preisverdächtige Prophezeiung«, sagte Annie lächelnd. »Es ist so heiß heute, dass ich große Lust hätte, mit ihnen durchs Wasser zu waten.«

»Gut, ich komme mit. Es gibt nichts Schöneres an einem Sommertag, als in einem Bach herumzuspritzen.«

In einträchtigem Schweigen spazierten wir nebeneinander durch das würzig duftende Gras, begleitet von dem Gezwitscher der Vögel, dem Summen der Insekten und dem Gebrüll unerschrockener Naturforscher. Insgeheim musste ich Annies Selbstdisziplin bewundern, denn ich war mir sicher, dass sie, wie alle anderen im Umkreis von dreißig Kilometern von Finch, darauf brannte, mich bezüglich Williams geheimnisvollem Gast auszufragen.

»Williams Gärtner war heute bei uns auf der Farm«, sagte sie. »Er scheint ein netter junger Mann zu sein.«

»Ja, nicht wahr?«, sagte ich unverbindlich.

»Er hat die Schweinefüße und Kutteln abgeholt, die Williams Haushälterin heute Morgen bestellt hat. Ich muss gestehen, ich war etwas überrascht von dieser Wahl. Ich hätte William eher eine Vorliebe für Filet Mignon zugetraut statt für Kutteln.«

»Wenn es nach ihm ginge, gäbe es bestimmt Filet, aber sein Gast scheint nicht ganz so wählerisch zu sein, und du kennst ja den Spruch: Der Kunde ist König.«

»Wirklich komisch.« Annie zog nachdenklich die Stirn in Falten. »Man könnte doch meinen, dass ein Diktator auf Delikatessen wie Kaviar und Gänseleber steht.«

»Ein Diktator?« Ich sah sie beklommen von der Seite an.

Annie warf einen Blick über die Schulter, als wollte sie sich vergewissern, dass wir allein waren. Dann sagte sie mit gesenkter Stimme: »Ich weiß, dass du ein Schweigegelübde abgelegt hast, Lori, aber Opal Taylor weiß aus berufenem Munde, dass Williams Mandant ein südamerikanischer Diktator ist, der in England Asyl beantragen will, nachdem sein tapferes Volk, das so lange unter ihm gelitten hat, ihn endlich außer Landes gejagt hat.« Annie hielt kurz inne, um Luft zu holen, ehe sie mit einem Anflug von Enttäuschung hinzufügte: »Von so jemandem würde man doch erwarten, dass er lieber Filet isst, oder nicht?«

»Ich nehme an, da hast du recht«, sagte ich, während sich meine Gedanken überschlugen. »Allerdings ist Opal Taylor nicht ganz richtig im Oberstübchen, wenn sie glaubt, mein Schwiegervater würde sich mit einem Diktator abgeben.«

»Da hat sie wohl etwas falsch verstanden, was?«, fragte Annie in gespielt beiläufigem Ton.

»Sie hat alles falsch verstanden.« Ich blieb stehen. »Ich dürfte dir das eigentlich nicht sagen, Annie, aber du und ich, wir …«

Annie sperrte Mund und Ohren auf, während ich mein Insiderwissen über Tim Thomson preisgab, den erfolgreichsten Tierpräparator in ganz Topeka. Und je leiser ich sprach, desto überzeugter war ich, dass meine Worte bald in nah und fern gehört werden würden.

14

Der Montag, der sich wie der längste meines Lebens anfühlte, neigte sich schließlich doch seinem Ende entgegen. Rob und Will schliefen friedlich in ihren Betten, Bill döste in seinem Lieblingssessel im Wohnzimmer, und Stanley döste in Bills Schoß. Ich saß an dem alten Eichenschreibtisch im Arbeitszimmer und durchforstete einen Stapel Zeitschriften nach neuen Rezepten. Kaum klingelte das Telefon, nahm ich auch schon ab, damit die Männer nicht in ihrem Schlaf gestört wurden. Flüchtig fragte ich mich, ob es vielleicht Peggy Taxman sei, die mich mit den neuesten Gerüchten piesacken wollte, die ihr zu Ohren gekommen waren, und atmete innerlich auf, als ich Willis seniors Stimme vernahm.

»Der Mann der Stunde«, sagte ich vergnügt. »Bist du allein?«

»Lady Sarah und Señor Cocinero haben sich zurückgezogen. Und ich habe in meinem Arbeitszimmer Zuflucht gefunden. Darf ich fragen, warum ich der Mann der Stunde bin?«

»Weil wegen dir ganz Finch kopfsteht. Bist du dir eigentlich bewusst, dass der Gast, den du beherbergst, entweder ein Drogenbaron, ein berühmter Schauspieler, ein Fußballspieler oder gar ein Diktator auf der Flucht mit Vorliebe für rustikale Speisen ist?«

»Du meinst bestimmt die Geschichten, die bezüglich Señor Cocinero in Umlauf sind«, sagte er trocken.

»Sind sie bereits an deine Ohren gedrungen?«, fragte ich nicht besonders erstaunt.

»Indirekt. Mr Donovan kam bei seinem Besuch im Pub auf dem Rückweg von der Farm der Hodges in den Genuss der wildesten Geschichten. Natürlich hat er sich eines süffisanten Kommentars dazu enthalten, aber es als seine Pflicht betrachtet, mir davon zu berichten. Offensichtlich fand er sie höchst unterhaltsam.«

»Es ist immer hilfreich, sich auch in Zeiten der Not seinen Humor zu bewahren«, sagte ich.

»Die Kanzlei Willis & Willis pflegt keine Beziehungen mit Kriminellen oder so genannten Prominenten«, erklärte er mit allem Nachdruck. »Derlei Gerüchte sind dazu angetan, meinen Ruf bei den Einheimischen zu schädigen.«

»Nicht einen Deut«, sagte ich. »Im Gegenteil, sie werden deinen Glamour-Faktor verstärken.«

»Ich habe nicht das geringste Interesse daran, als glamourös zu gelten«, protestierte er.

»Du kannst dich entspannt zurücklehnen. Ich habe Annie Hodge von Tim Thomson aus Topeka erzählt. Wie ich Annie kenne, wird bei Tagesanbruch jeder im Dorf von Tim gehört haben. Ich kann dir garantieren, dass niemand, nicht einmal Peggy Taxman, viel Aufhebens um deinen Tierpräparator machen wird.«

»Ach, ich wünschte, du hättest recht …« Willis senior unterbrach sich, als müsste er sich erst wieder sammeln, ehe er ein wenig ruhiger fortfuhr: »Der Zweck meines Anrufs ist eigentlich ein anderer. Ich wollte dir eine ziemlich interessante Neuigkeit mitteilen. Vorhin hat mich Mr Tavistock angerufen.«

»Grant hat dich aus London angerufen? Warum denn?«

»Ich glaube, Mr Tavistock wollte mich mit seiner Professionalität beeindrucken. Er war wohl ein wenig besorgt, dass ich denken könnte, er würde meinen Auftrag vernachlässigen, und hat mich aus London angerufen, um mir das Ergebnis seiner bisherigen Arbeit mitzuteilen.«

»Unser zuverlässiger Grant«, sagte ich. »Und konnte er schon erkennen, was das Ding darstellt?«

»Scheint so, als hätte Mr Tavistock einen kolorierten Familienstammbaum freigelegt«, verkündete Willis senior, und ich konnte förmlich hören, wie er innerlich jubelte.

»Koloriert?«

»Ja, koloriert und illustriert. Die Namen an dem Stammbaum scheinen von Miniaturporträts flankiert zu sein.«

»Und um welche Familie handelt es sich dabei?«

»Offensichtlich ist es der Stammbaum der Fairworthys. In meinen Augen ist es eine Entdeckung von unschätzbarem Wert, denn wie du weißt, erbauten die Fairworthys Fairworth House, und es wurde über ein Jahrhundert lang von den nachfolgenden Generationen dieses Geschlechts bewohnt.«

»Du hattest recht, und ich hatte unrecht, William«, sagte ich kleinlaut. »Ein kolorierter Familienstammbaum, gleich wie schmutzig, ist ein echter Schatz, daran gibt es nichts zu rütteln. Es ist eine Art Fenster zur Geschichte von Fairworth House.«

»Das ist es in der Tat. Mr Tavistock konnte den Namen Frederick Fairworthy neben einem der Miniaturporträts freilegen«, fuhr Willis senior fort. »Ein Gentleman, der denselben Namen hat wie der Autor von Notizen zur Schafzucht, des Buches, das in mir den Wunsch entfacht hat, wieder eine Herde Cotswold Lions auf dem Anwesen anzusiedeln.«

»Ach so«, sagte ich, als bei mir der Groschen fiel. »Dann ist er also schuld.«

»Schuld?«, fragte Willis senior scharf. »Hast du etwas gegen meine Pläne einzuwenden?«

»Nein«, beeilte ich mich zu sagen. »Ich finde, es ist eine großartige Idee. Ich wusste nur nicht, wie du darauf gekommen bist.«

»Ich leihe dir das Buch gern aus«, sagte er gelassen. »Du wirst es bestimmt sehr aufschlussreich finden.«

»Zweifelsohne.« Ich schenkte Reginald ein bedeutungsvolles Augenrollen. Notizen zur Schafzucht klang nicht nach einer besonders verlockenden Lektüre.

»Danke, Mrs Donovan«, sagte Willis senior. »Ja, bitte stellen Sie es auf den Schreibtisch. Da ich mit meinem Abendessen nichts anderes anzufangen wusste, als es untröstlich anzustarren«, erklärte er, wieder an mich gewandt, »hat mir Mrs Donovan ein Kotelett zubereitet, ein einfaches, wohlschmeckendes Kotelett mit Apfelkompott, Röstkartoffeln und köstlich aussehendem Rosenkohl. Und zum Nachtisch, glaube ich, wird es eine Zitronensahnespeise geben.«

»Wie schön für dich«, sagte ich in genau dem gleichen Ton, den Opal Taylor angeschlagen hatte, als ich ihr Deirdres mannigfaltige Qualitäten schilderte. »Und wie sind die Schweinefüße bei Henrique angekommen?«

»Er hat um einen Nachschlag gebeten«, erwiderte Willis senior stoisch. »Der arme Mann hat behauptet, es erinnere ihn an ein Gericht, das seine Mutter immer gekocht hat. ›Ja, Mrs Donovan‹, sagte er zu Deirdre, ›der Shiraz ist eine erstklassige Wahl, und ein Riesling passt bestimmt gut zum Nachtisch‹. Verzeih bitte, Lori«, fuhr er fort, »aber du kannst dir vorstellen, dass ich es nicht erwarten kann, meinen Hunger mit den köstlichen Speisen zu stillen, die Mrs Donovan freundlicherweise für mich zubereitet hat. Wir werden morgen wieder miteinander sprechen.«

»Genieße dein Abendessen.«

Ich legte das Telefon auf den Schreibtisch und bedachte die Seite, die ich aus der Zeitschrift herausgerissen hatte, mit einem scheelen Blick. Ein Rezept für ein sahniges Zitronendessert enthielt sie jedenfalls nicht.

»Weißt du was, Reginald?«, sagte ich mit einem gezwungenen Lächeln. »Deirdre Donovan wird mir immer unsympathischer.«

»Schade, denn Vater hält große Stücke auf sie.«

Ich war mir ziemlich sicher, dass Reginald nicht sprechen konnte, und war mir hundertprozentig sicher, dass er Willis senior nicht als seinen »Vater« bezeichnet hätte, also richtete ich meine folgenden Bemerkungen an Bill, der, Stanley um die Schultern drapiert, in der Tür stand.

»Ich wünschte, ich könnte sie mögen«, sagte ich traurig, »und vielleicht kann ich das ja eines Tages, aber im Moment habe ich so meine Zweifel, was sie anbelangt. Ich kann es nicht erklären, aber …«

»Ich kann es«, unterbrach mich Bill. Er lächelte schläfrig und streichelte Stanleys glänzendes schwarzes Fell. »Du würdest jedem, den Vater einstellt, mit Misstrauen begegnen, Lori. In deinen Augen wird nie jemand gut genug sein, um sich um ihn zu kümmern, und dafür liebe ich dich unter anderem. Hast du gerade mit ihm telefoniert?«

Ich nickte. »Er wollte mir nur sagen, dass es sich bei dem verdreckten Bild nicht um ein Gemälde, sondern um den Stammbaum der Familie Fairworthy handelt.«

»Oh, da wird er entzückt sein. Ich übrigens auch. Endlich etwas Angenehmes, mit dem er sich ablenken kann, während um ihn herum Sallys Seifenoper aufgeführt wird. Wie haben Henrique die Schweinefüße geschmeckt?«

»Er war seinerseits entzückt und hat sie verschlungen. Vielleicht sollte man ihm Würmertatar vorsetzen. Ich bin sicher, Deirdre hat auch dafür ein Rezept.«

Bill lachte leise, dann setzte er Stanley auf den Boden und kam zu mir. Er umfasste mein Kinn und hob es an.

»Du musst deine Abneigung gegen Deirdre Donovan überwinden«, sagte er sanft. »Wenn mich nicht alles täuscht, werden sie und ihr Mann nämlich dauerhaft bleiben.« Als die Kaminuhr zu schlagen begann, blickte er zu ihr hinüber. »Halb zehn? Zu früh, um ins Bett zu gehen, aber ich tu es trotzdem. Nachdem ich es heute so lau habe angehen lassen, werde ich morgen Überstunden machen müssen. Aber keine Sorge, meine Süße – ich nehme die Jungs morgen Früh auf dem Weg zur Arbeit nach Anscombe Manor mit. Ich möchte, dass du jederzeit frei bist, von einer Minute auf die nächste zu Vaters Rettung nach Fairworth House zu brausen.«

»Mein Pferd wird gesattelt und aufgezäumt vor der Tür stehen, darauf kannst du dich verlassen. Gib Stanley einen Gutenachtkuss von mir.«

»Das tue ich doch immer.« Bill beugte sich zu mir, um seine Lippen sanft auf meine zu drücken. Dann verließ er mit Stanley, der ihm ergeben auf den Fersen folgte, das Arbeitszimmer.

Ich bedachte die Zeitschrift mit einem weiteren düsteren Blick, dann schüttelte ich meine schlechte Laune ab, griff nach dem blauen Notizbuch im Regal und setzte mich mit untergeschlagenen Beinen in den großen Armsessel vor dem Kamin. Nachdem ich kurz innegehalten hatte, um meine Gedanken zu sammeln, schlug ich das Notizbuch auf und blickte erwartungsvoll auf die leere Seite.

»Dimity?«, sagte ich.

Als sich die Handschrift geschmeidig über die Seite ergoss, lächelte ich leise vor mich hin.

Guten Abend, Lori. Ich hatte eigentlich gehofft, dass Du Dich etwas früher meldest.

Mein Lächeln erstarb. Ich sah verstohlen zum Schreibtisch, und mit einem Anflug von schlechtem Gewissen wurde mir klar, dass ich meine Zeit besser damit verbracht hätte, mit Tante Dimity zu plaudern, statt nach Rezepten zu suchen. Sie hatte ein Recht darauf, informiert zu werden, wie ihr kluger Plan in die Tat umgesetzt wurde.

»Tut mir leid«, sagte ich. »Ich war heute Abend ein bisschen abgelenkt.«

Entschuldigung angenommen. Würdest Du nun bitte anfangen? Ich kann es nicht erwarten, von Lady Sarahs Abenteuern in Fairworth House zu erfahren.

Fest entschlossen, meine Nachlässigkeit wiedergutzumachen, stürzte ich mich in eine erschöpfende Beschreibung dessen, was sich seit unserer letzten Unterhaltung zugetragen hatte, angefangen bei meinem frühen Auftauchen im Dorf bis zu Willis seniors Anruf kurz zuvor. Tante Dimitys spontane Antwort auf meine lange und detailreich ausgeschmückte Erzählung ließ mich schmunzeln.

Orange und gelber Chiffon? Mit Strasssteinen besetzt? Du lieber Himmel.

»Sally hat sehr hübsch ausgesehen«, sagte ich wacker. »Henrique war ganz hingerissen von ihr.«

Ist er farbenblind?

»Wenn Liebe blind macht, ist Henriques Augenlicht definitiv beeinträchtigt.«

Sein Gehör muss ebenfalls beeinträchtigt sein, wenn er die Misstöne in ihrer Sprechweise nicht bemerkt hat.

»Er ist Mexikaner«, sagte ich mit einem Achselzucken. »Wahrscheinlich hören sich für ihn alle Engländerinnen gleich an. Ich jedenfalls könnte im Spanischen keinen Oberschichtenakzent von einem Unterschichtenakzent unterscheiden. Man kann schließlich nicht erwarten, dass er ein Experte für englische Akzente ist.«

Als wohlhabender Weltmann hat Señor Cocinero bestimmt regelmäßig mit englischen Aristokraten zu tun. Also sollte es ihm keine Schwierigkeiten bereiten, deren Sprechweise von der Sally Pynes zu unterscheiden.

»Weltmänner müssen nicht unbedingt in aristokratischen Kreisen verkehren«, sagte ich. »Wenn Henrique ein Selfmademan ist, fühlt er sich unter einfachen Menschen womöglich wohler.«

Eine einfache Herkunft würde auch seine Vorliebe für Schweinefüße und ein rustikales englisches Frühstück erklären. Ach, meine liebe Lori, allmählich glaube ich, dass sich Señor Cocinero so oder so in Sally verliebt hätte, unabhängig von ihrer gesellschaftlichen Stellung. Wenn sie von Anfang an ehrlich zu ihm gewesen wäre, hätte sie womöglich ihren Traummann in ihm gefunden – und auch behalten. Stattdessen hat sie sich selbst in eine absurd schwierige Situation hineinmanövriert.

»Wenn sie ihm die Wahrheit sagt, reist er vielleicht auf der Stelle ab. Aber wenn sie ihn noch lange belügt, reist er bestimmt ab.«

Sie ist bedauerlicherweise zwischen Hammer und Amboss geraten. Ich frage mich, ob wir ihr weiterhin Beihilfe leisten sollen bei ihrem Versuch, Señor Cocinero hinters Licht zu führen? Vielleicht wäre es humaner, sie zu überzeugen, sich vor ihm als die zu erkennen zu geben, die sie ist, und nicht als die, die sie vorgibt zu sein.

»Du scheinst zu vergessen, dass Sally sogar bereit war, Finch zu verlassen, um zu vermeiden, dass Henrique von ihrer wahren Identität erfährt.«

Ach ja, stimmt. Arme, liebe, dumme Sally. Sie wird es, fürchte ich, noch bereuen, sich Señor Cocinero auf diese Weise durch die Finger schlüpfen zu lassen.

»Falls sie es über sich bringt, ihn ziehen zu lassen«, sagte ich bedächtig.

Glaubst Du, sie wird zögern?

»Kann sein, dass sie es sich anders überlegt. Sie ist verrückt nach Henrique.« Ich legte die Füße auf die Ottomane und sah abwesend auf das aufgeschlagene Buch in meinem Schoß. »Um die Wahrheit zu sagen, Dimity, habe ich nicht erwartet, dass zwischen den beiden ein … ein solches Feuer lodern würde.«

Du meinst, weil beide in mittleren Jahren sind?

»Auch, aber nicht nur deswegen. Sally war immer so umtriebig und selbstständig. Ich bin zutiefst erstaunt, dass sie sich Hals über Kopf in einen Mann verknallt und bei seinem Anblick tatsächlich weiche Knie bekommt. Und, ja, ich habe wohl auch angenommen, dass ab einem gewissen Alter, ähm, das Feuer nicht mehr ganz so heiß brennt.«

Bill wäre bestimmt enttäuscht, wenn er Dich so reden hörte. Nun komm schon, Lori. Jeder Feuerwehrmann könnte Dir erklären, dass es nur eines winzigen Funkens bedarf, um eine Feuersbrunst auszulösen. Señor Cocinero weiß offensichtlich, wie man ein Feuer entfacht.

»Das kannst du laut sagen. Es gibt gewiss attraktivere Männer als ihn, Dimity, aber er beherrscht die Kunst, mit Worten zu verführen. Wann immer sein Blick sich mit dem seiner querida trifft, fängt er förmlich an zu schnurren. An Sallys Stelle wäre ich nicht in der Lage, ihn ziehen zu lassen.«

Vielleicht wird ihr Bauch über ihren Verstand siegen, vielleicht aber auch nicht. Ich bezweifle, dass Sally im Moment selbst weiß, was sie am Donnerstag tun wird.

»Es wäre ein Verbrechen, all diese Leidenschaft verkümmern zu lassen«, sagte ich bestimmt. »Ich hoffe, sie springt über ihren Schatten, schlägt alle Vorsicht in den Wind und gesteht Henrique die Wahrheit, komme, was wolle.«

Du hast eine Schwäche für menschliche Dramen, meine Liebe. Ich denke, dass William jedenfalls vorerst genug von Dramen haben wird, wenn Señor Cocinero abgereist ist. Aber bislang hat er unter den gegebenen Umständen einen bemerkenswert kühlen Kopf bewahrt. Tim der Tierpräparator war jedenfalls ein Geniestreich.

»Der, wie wir hoffen, die Gerüchteküche gehörig abkühlen wird«, stimmte ich ihr zu.

Also läuft alles nach Plan. Gut so. Die Handschrift hielt kurz inne. Aber was mir aufgefallen ist, Lori, Du bist heute außergewöhnlich verschwiegen, was die Donovans anbelangt. Nach unserer letzten Unterhaltung hätte ich eigentlich erwartet, dass Du mir von weiteren Verfehlungen ihrerseits berichtest.

»Ich will nicht, dass man mir vorwirft, ich sei missgünstig«, sagte ich, »oder eifersüchtig oder überbehütend oder besitzergreifend, also wirst du von nun an nur noch eines von mir zu hören bekommen … sie sind perfekt.«

Mir wäre es lieber, Du wärest nörglerisch statt heuchlerisch, Lori. Es kann doch ein Blinder mit einem Krückstock sehen, dass Dir die Donovans noch immer Unbehagen bereiten. Was haben sie an sich, das Dir Kopfzerbrechen bereitet?

»Lass es mich so ausdrücken«, sagte ich, froh, meiner aufgestauten Frustration Luft machen zu können. »Wenn dein neuer Arbeitgeber dich an deinem ersten Arbeitstag bitten würde, dabei zu helfen, einen ausgeklügelten Plan in die Tat umzusetzen, bei dem es darum geht, einen armen Trottel an der Nase herumzuführen, würdest du mit Feuereifer mitmachen? Wenn du eine ausgezeichnete Köchin wärst, würdest du dich ohne mit der Wimper zu zucken bereiterklären, einen ungenießbaren Fraß auf den Tisch zu bringen? Würdest du bis drei Uhr in der Nacht aufbleiben und ein Haus putzen, das es nicht nötig hat, geputzt zu werden? Schließlich haben wir das Haus nach der Einweihungsparty nicht wie einen Saustall hinterlassen.« Gereizt setzte ich mich aufrecht hin. »Der einzige Fehler, den Deirdre bisher gemacht hat, war Williams Möbel umzustellen, und selbst das war das Ergebnis ihres Übereifers.« Ich erklärte die genaueren Umstände von Deirdres bislang einzigem Fehltritt.

Sie hat das Sofa woanders hingeschoben, um den Bezug vor der Sonne zu schützen, und den Sessel hat sie verschoben, um den Boden dahinter wischen zu können.

Tante Dimitys Worte riefen eine weitere Erinnerung in mir wach, und ich runzelte die Stirn.

»Und … Ich weiß nicht, wie ich es beschreiben soll, Dimity«, sagte ich zögernd, »aber als William Deirdre wegen des Sessels und des Sofas im Salon fragte, hat sie … seltsam reagiert. Seine Frage schien sie zu überraschen. Sie musste erst nachdenken, bevor sie geantwortet hat.«

Sie hatte andere Dinge im Kopf.

»Ja, aber es war nicht so, als hätte sie vergessen, dass sie den Sessel und das Sofa verschoben hat«, sagte ich schnell. »Es war eher so, als müsste sie zuerst überlegen, wer es getan haben könnte. Ich weiß nicht …« Entmutigt ließ ich mich in den Sessel zurückfallen. »Vielleicht ist Declan ja Schlafwandler. Vielleicht hat Deirdre für ihn gelogen. Vielleicht mache ich aus einer Mücke einen Elefanten. Es wäre ja nicht das erste Mal.«

Das glaube ich nicht. Ich meine, dass Du aus einer Mücke einen Elefanten machst.

»Du glaubst es nicht?«, fragte ich verdattert.

Es liegt mir fern, Deine Intuition einfach in den Wind zu schlagen. Ich kann mir Deirdres Reaktion wegen der verschobenen Möbel zwar auch nicht erklären, aber wenn Dir etwas spanisch daran vorgekommen ist, bin ich bereit zu glauben, dass mehr dahintersteckt.

»Im Ernst?« Ich setzte mich ruckartig im Sessel auf.

Wenn etwas zu gut scheint, um wahr zu sein, Lori, ist meist etwas faul daran, und die Donovans scheinen in der Tat viel zu gut, um wahr zu sein. Sie sind zu entgegenkommend, zu diensteifrig, zu beflissen, es William recht zu machen. Es ist nicht normal, dass sie so bereitwillig bei der Umsetzung meines Planes mitwirken. Es besteht kein Grund, sich die halbe Nacht um die Ohren zu schlagen, um ein gepflegtes Haus zu putzen. Eine gute Köchin würde lieber ihre Stelle aufs Spiel setzen, als ungenießbare Mahlzeiten zu kochen. Sie sind, wie Du sagst, perfekt, und Du und ich wissen, dass es keine perfekten Menschen gibt.

»Ich bin verblüfft«, sagte ich langsam und starrte ungläubig auf die Zeilen in dem blauen Notizbuch. »Ich bin verwundert und verwirrt. Nie im Leben hätte ich gedacht, dass du mir zustimmen würdest, Dimity. Sonst sagst du mir immer, ich solle keine voreiligen Schlüsse ziehen.«

Hast Du denn schon irgendwelche Schlüsse gezogen?

»Nein, noch nicht«, sagte ich stolz. »Und du?«

Ich bin auch noch zu keinem Schluss gekommen, habe aber eine Vermutung, die das merkwürdige Verhalten der Donovans erklären könnte. Gern will ich sie mit Dir teilen, wenn Du mir versprichst, nicht überzureagieren.

»Ich verspreche es«, sagte ich, noch ehe das letzte Wort fertig geschrieben war. Ich war so erleichtert, Tante Dimity auf meiner Seite zu wissen, dass ich versprochen hätte, auf einem Fuß durch das ganze Cottage zu hüpfen, wenn sie es von mir verlangt hätte.

Es ist nicht mehr als eine Hypothese, Lori. Und es ist durchaus möglich, dass ich damit völlig danebenliege.

»Ausschlussklausel zur Kenntnis genommen«, sagte ich ungeduldig. »Wie lautet also deine Hypothese?«

Bekanntlich gab es schon immer Hausangestellte, die ihre Arbeitgeber so eingelullt haben, dass diese sich in falscher Sicherheit wiegten. Vielleicht wollen die Donovans Williams Vertrauen gewinnen, um ihn zu betrügen.

Mein Herz schlug schneller. »Und wie wollen sie ihn betrügen?«

Ich erinnere Dich an den Messingkompass.

»Den Deirdre poliert hat« – ich dachte kurz nach –, »obwohl er gar nicht poliert werden musste.«

Als Deirdre den Kompass in die Küche mitnahm, um ihn zu putzen, hat sie eine Standardsituation kreiert, die sie zu wiederholen gedenkt. Wenn andere, wertvollere Gegenstände verschwinden, wird William annehmen, dass sie ebenfalls einer Reinigung unterzogen werden. Bis er merkt, dass diese Gegenstände schon geraume Zeit fehlen, werden die Donovans über alle Berge sein – mit einer hübschen Summe, die ihnen die Hehlerei mit Diebesgut eingetragen hat.

»Sie wollen ihn ausrauben!«, rief ich aus und haute mit der Faust auf die Armlehne. »Das ist es, Dimity! Die Donovans wollen William hinter seinem Rücken ausrauben. Deshalb wollen sie nur in Herrenhäusern wie Fairworth arbeiten. Sie planen, sich in diverse begüterte Landhäuser einzuschleichen, die Besitzer um den kleinen Finger zu wickeln, um dann Wertgegenstände abzustauben und sie an den Meistbietenden zu verkaufen. Ich bin sicher, du hast recht mit deiner Vermutung.«

Ich aber nicht. Nun beruhige Dich wieder, Lori.

»Wie soll ich mich beruhigen? Wo du mir gerade gesagt hast, dass sich William in den Fängen eines hinterhältigen Gaunerpaars befindet!«

Ich habe nichts dergleichen gesagt. Ich habe einzig und allein eine Vermutung angestellt. Du wirst erst mal handfeste Beweise für irgendwelche Vergehen sammeln müssen, ehe Du Anschuldigungen gegen die Donovans erheben kannst.

»Ich werde sie im Auge behalten«, sagte ich grimmig. »Jeden ihrer Schritte werde ich verfolgen. Irgendwann werden sie einen Fehler machen, und dann werde ich sie mir schnappen.«

Daran zweifle ich keine Sekunde. Wenn es ein Vipernnest in Fairworth gibt, wirst Du diejenige sein, die es aushebt. Aber ich muss Dich inständig ermahnen, Dich erst zu vergewissern, dass es sich um Vipern handelt, ehe Du sie aushebst.

»Ich werde die Polizei erst dann rufen, wenn ich Deirdre oder Declan auf frischer Tat ertappt habe.«

Sehr vernünftig. Du hast Dich heute wacker geschlagen, Lori. Ohne Deine tatkräftige Unterstützung wäre mein Plan entweder bereits heute Früh von Peggy Taxman oder spätestens am Vormittag von Elspeth Binney durchkreuzt worden. Ich hoffe, Du wirst die neugierigen Dorfbewohner morgen genauso erfolgreich in Schach halten können.

»Ich werde mich wie ein Bollwerk gegen sie stellen«, gelobte ich. »Und gegen Diebe ebenfalls.«

Dein vorrangiges Ziel sollte jedoch sein, dafür zu sorgen, dass William bis Donnerstag durchhält. Dann kannst Du Deine volle Aufmerksamkeit auf die Donovans richten. Jedenfalls versprechen die nächsten Tage recht interessant zu werden. Ich freue mich darauf zu erfahren, wie sie verlaufen – in regelmäßigen Abständen. Schlaf schön, meine Liebe.

»Das werde ich«, sagte ich mit einem verlegenen Grinsen. »Gute Nacht, Dimity!«

Ich schlug das Notizbuch zu und stellte es ins Regal zurück. Einen Augenblick lang stand ich reglos da und überlegte meine nächsten Schritte. Auch wenn ich entschlossen war, alles zu tun, um Willis senior vor Schaden zu bewahren, war ich mir nicht sicher, ob er es mir danken würde.

»William wird heilfroh sein, wenn er Lady Sarah und Henrique wieder los ist«, sagte ich zu Reginald, »aber die Donovans wird er nicht so einfach ziehen lassen.«

Der unbeirrte Blick meines Hasen bestärkte mich in meinem Beschluss. Statt ins Bett zu gehen, setzte ich mich an den Schreibtisch. Ich schob die Zeitschriften zur Seite und machte mich daran, eine Inventarliste von allen wertvollen Gegenständen anzufertigen, die Fairworth House barg.

15

Am nächsten Morgen um acht Uhr stieg Bill mit Will und Rob in den Rover. Ich winkte ihnen zum Abschied von der Tür aus zu, dann zog ich mich mit Stanley in die Küche zurück. Als ich die Geschirrspülmaschine einräumte, spielte ich mit dem Gedanken, sobald die Geschäfte öffneten, ins Dorf zu fahren und mir einen Fensterplatz in der Teestube zu sichern. Ich kam zu dem Schluss, dass es ein vortrefflicher Plan war: Rainey wäre erfreut, wenn ich zur Stelle wäre, um sie vor Peggy Taxman abzuschirmen; die geschwätzigen Stammgäste der Teestube würden mir verraten, ob das Gerücht vom Tierpräparator verfangen hatte; und ich hätte eine strategisch günstige Position, um rechtzeitig einzugreifen, falls eine der emsigen Mägde mit Fernglas in Richtung Brücke unterwegs war. Zwar würde ich den eigentlichen Zweck meiner Anwesenheit in der Teestube mit einem oder zwei köstlichen Gebäckstücken verbergen müssen, aber in diesen sauren Apfel zu beißen, war ich gern bereit.

»Manchmal muss man im Leben eben Opfer bringen«, sagte ich zu Stanley, der mich fragend anblinzelte, ehe er fortfuhr, sich das Fell zu putzen.

Ich war gerade dabei, die Vorzüge von Cremetorten und Marmeladen-Doughnuts zu erörtern, als das Telefon klingelte.

»Lori?«, sagte Willis senior. Er verzichtete auf seine übliche Vorrede und kam gleich zur Sache. »Könntest du bitte umgehend nach Fairworth House kommen? Es hat eine beunruhigende Entwicklung gegeben.«

»Jetzt schon?«, fragte ich und machte große Augen. »Was fehlt?«

»Wieso fehlt? Nichts fehlt. Im Gegenteil, mein Haus wird immer voller. Die Handwerker sind gekommen, um letzte Hand an die Bibliothek, den Billardraum und den Wintergarten anzulegen.«

»O nein«, stöhnte ich und schlug mir die Hand vor die Stirn. »Hattest du ihnen nicht gesagt, sie sollen nächste Woche kommen?«

»Hätte ich das getan, wären sie jetzt nicht hier«, erwiderte er leicht gereizt. »Unglücklicherweise habe ich es vergessen. Und deswegen brauche ich deine Unterstützung, Lori. Ich kann ja so manches, aber gleichzeitig Lady Sarah und Señor Cocinero sowie ein Haus voller Handwerker managen, das kann ich nicht.«

»Keine Sorge, in zwanzig Minuten bin ich da.«

»Geht es nicht schneller?«, fragte er kläglich.

»Nein, es sei denn, du willst, dass ich im Pyjama bei dir auftauche. Schließlich habe ich mich nicht für die Frühpatrouille eingetragen.«

»Dann komm eben so bald wie möglich.«

Als ich in Fairworth eintraf, konnte ich zunächst keinerlei Anzeichen für die Anwesenheit von Handwerkern erkennen, wahrscheinlich, weil sie ihre Fahrzeuge hinter dem Haus geparkt hatten. Doch sobald ich die Eingangshalle betrat, änderte sich das schlagartig. Ein Lärmgemisch aus Hämmern, Klopfen, Bohren und lauten Stimmen lotste mich zuerst in die Bibliothek, wo der Schreiner und sein Lehrling den verzierten Deckenleisten den letzten Schliff verliehen, die die massiven Holzregale krönten. Dann in den Billardraum, wo zwei Stuckateure dabei waren, die Stuckrosetten für die Wandleuchten fertigzustellen. Und schließlich in den Wintergarten, wo zwei Glaser mit Willis senior besprachen, welche Anpassungen an den Lamellenfenstern vonnöten waren.

Ich wartete auf einen geeigneten Moment, dann zog ich Willis senior mit ins Esszimmer und schloss die Tür hinter uns. In seinem leichten Tweedanzug sah er wie immer makellos gekleidet aus, aber sein Gesicht war gerötet und sein schneeweißes Haar ein wenig zerzaust, als wäre er nur kurz mit den Fingern durchgefahren, statt es zu kämmen.

»Gefreiter Shepherd meldet sich zum Dienst«, sagte ich, stramm salutierend.

Willis senior bedachte meinen Aufmunterungsversuch mit einem zaghaften Lächeln.

»Du siehst nicht besonders gut aus, William«, sagte ich und schürzte mitfühlend die Lippen. »Hast du wenigstens gefrühstückt?«

»Das habe ich.« Seine Miene hellte sich ein wenig auf. »Mrs Donovan hat heute Morgen jedem von uns das Frühstück aufs Zimmer gebracht. Ein wohl bedachter Schachzug von ihr, konnte sie auf diese Weise doch jedem sein individuelles Mahl bereiten. Meines war ein Gourmetfrühstück, doch Lady Sarah und Señor Cocinero bekamen wässrigen Porridge serviert, wie ich hörte.«

»Den Henrique natürlich mit Genuss verschlang«, bemerkte ich.

Willis senior zuckte ratlos die Schultern. »Es erinnert ihn an den Haferbrei, den seine Mutter ihm immer zubereitet hat.«

»Wo sind die Donovans?«

»Mr Donovan ist nach Upper Deeping gefahren, um eine Lieferung lohfarbenen Portweins abzuholen, den ich vor einigen Monaten bestellt hatte. Und Mrs Donovan macht die Zimmer.«

»Und wo sind unsere Turteltauben?«

»Lady Sarah und ihr Freund sind in meinem Arbeitszimmer und spielen Backgammon. Ich möchte gern, dass sie dort bleiben, bis die Handwerker weg sind.«

»Warum?«, fragte ich. »Die Handwerker kennen Sally doch gar nicht. Sie war während der Renovierung des Hauses nie in Fairworth, und sie sind wiederum nie in der Teestube gewesen. Soweit ich mich erinnere, sind sie durch Finch durchgebraust, ohne je anzuhalten, um ja jeglichen Zusammenstoß mit den emsigen Mägden zu vermeiden.«

»Ich wünschte, du würdest auf diese Bezeichnung verzichten«, sagte Willis senior und machte eine missbilligende Miene. »Mir ist zwar klar, dass ihr beide, du und Bill, sie amüsant findet, aber in meinen Augen ist sie unfreundlich und unangebracht.«

»Tut mir leid, aber was ich sagen wollte …«

»Ich weiß, was du sagen wolltest«, fiel mir Willis senior ins Wort, »aber ich stimme nicht mit dir überein. Die Handwerker könnten heute nach Beendigung ihrer Arbeit wider bessere Einsicht auf die Idee kommen, den hiesigen Pub zu besuchen. Es würde unserer Sache nicht dienlich sein, wenn Mr und Mrs Peacock mitbekämen, wie die Männer über Lady Sarah und Señor Cocinero Witze reißen.«

Er schüttelte den Kopf. »Dieses Risiko bin ich nicht bereit einzugehen.«

»Und was soll ich nun tun?«, fragte ich.

»Bitte sorg dafür, dass meine Gäste nicht in Kontakt mit den Handwerkern kommen«, antwortete er gereizt. »Ich kann schließlich nicht überall gleichzeitig sein.«

»Das musst du auch nicht«, sagte ich besänftigend. »Jetzt bin ich ja da.«

»Danke, Lori.« Er atmete tief durch. »Ich verlasse mich auch darauf, dass du Lady Sarah davon abhältst, meine sämtlichen irdischen Besitztümer herzuschenken.«

»Wovon redest du?«, fragte ich.

»Lady Sarah hat mich gebeten, ihr zu erlauben, Señor Cocinero eine der Schnupftabakdosen zu schenken, die wir vor Beginn der Renovierung im Stall gefunden haben. Ihr Wunsch, ihrem Freund ein Andenken mitzugeben, in allen Ehren, aber eine Schnupftabakdose aus Meissener Porzellan aus dem 18. Jahrhundert ist ein ziemlich teures Souvenir, würde ich meinen.«

»Ach, tatsächlich? Ich wusste gar nicht, dass die Schnupftabakdosen so wertvoll sind.«

»Die ganze Sammlung wurde auf zweihunderttausend Pfund geschätzt«, sagte Willis senior mit gesenkter Stimme. »Allein die Schnupftabakdose aus Meißen ist dreißigtausend Pfund wert.«

»Willst du mich auf den Arm nehmen?«, rief ich aus. »Du hast nie auch nur ein Wort …«

»Der Geldwert der Sammlung ist irrelevant«, unterbrach mich Willis senior. »Die Schnupftabakdosen sind Fragmente der Geschichte von Fairworth. Ich gedenke also nicht, mich aus einer Laune heraus von einem der Stücke zu trennen. Erst recht nicht, wenn es nicht meine eigene Laune ist. Wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest, ich muss abermals versuchen, mich dem Glaser verständlich zu machen.«

Willis senior strich sich das Haar glatt, rückte den Krawattenknoten zurecht und ging mit nicht mehr ganz so hektischem Ausdruck wie zuvor in den Wintergarten zurück.

Ich stand mit offenem Mund da und starrte sprachlos vor mich hin. Wie, fragte ich mich, war eine Schnupftabakdosensammlung im Wert von zweihunderttausend Pfund in den Trümmern des alten Stalls gelandet? Und, eine weitaus wichtigere Frage drängte sich mir auf: Wie konnte Willis senior so leichtsinnig sein, sie in einer unverschlossenen Glasvitrine im Salon auszustellen?

Die Schnupftabakdosen hatte ich gar nicht in meine Inventarliste der wertvollen Gegenstände aufgenommen, hatte ich sie doch nur für wertlosen Tand gehalten. Eine Oxford-Absolventin mit einem Abschluss in Kunstgeschichte hingegen wusste es wahrscheinlich besser. Ehe ich mich ins Arbeitszimmer begab, nahm ich mir vor, noch an diesem Tag die Schnupftabakdosen zu zählen.

Sally und Henrique saßen an einem antiken, ausklappbaren Spieltisch, der normalerweise im Billardzimmer stand. Henrique trug ein locker sitzendes Musselinhemd, eine weiße Hose und Huaraches – mexikanische Ledersandalen.

Sally hatte glitzernde Flipflops und einen weiten fließenden Kaftan mit einer farbenfroh bestickten Frontpasse an. Wieder saß ein Diadem in ihrem Haar, und auf ihrem Dekolletee glitzerte der Schneeflocken-Anhänger.

»Lori!«, rief Henrique herzlich. »Wie hübsch Sie heute aussehen, ganz in Gelb, wie el botón de oro — eine Butterblume, heißt es, glaube ich, auf Englisch.«

»Danke, Henrique.« Ich strich mein Seidenkleid glatt und zog mir einen Stuhl heran. »Sie sehen auch gut aus. Wie steht’s?«

»Lady Sarah hat schon zwei Mal gewonnen«, erwiderte er und beugte sich zu Sally. »Sie ist die Backgammon-Königin.«

»Ach was, das stimmt gar nicht.« Sally wurde rot. »Man braucht auch ein bisschen Glück.«

»Und Konzentration«, sagte Henrique. »Die Handwerker machen so viel Lärm, aber Lady Sarah hat es nicht bemerkt.«

»Mein Cousin hat vergessen, mich zu erinnern, dass sie kommen.« Sally sah mich bedeutungsvoll an, ehe sie mit der Hand in der Luft wedelte und unbekümmert sagte: »Gewöhnlich kümmere ich mich nicht um die Reparaturen und solche Sachen. Die Drecksarbeit überlasse ich meinem lieben Cousin William.«

»Es ist gut, einen Mann im Haus zu haben«, schnurrte Henrique.

Als er Sallys Blick auffing, konnte ich beinahe die Glut der Leidenschaft spüren, die zwischen den beiden schwelte. Ich räusperte mich, um zu verhindern, dass die Glut entflammte. Die beiden sahen mich erwartungsvoll an.

»Haben Sie gut geschlafen?« Etwas anderes wollte mir auf die Schnelle einfach nicht einfallen.

»Wie ein Baby«, erwiderte Henrique. »Die sanfte Musik stört mich überhaupt nicht.«

»Sanfte Musik?«, fragte ich verdutzt.

»Henrique hat mir eben erzählt, dass er letzte Nacht Musik aus dem Zimmer über ihm gehört hat«, warf Sally entrüstet ein. »Ich werde ein Wörtchen mit den Donovans reden, dass sie ihre Stereoanlage nicht so laut aufdrehen!«

»Bitte, sag nichts zu ihnen«, entgegnete Henrique. »Ich mag Big-Band-Musik.«

»Big-Band-Musik?«, fragte ich.

»Benny Goodman«, sagte er. »Mi madre, sie hat Benny Goodman bewundert, und ich mag ihn auch sehr. Die Musik ist weich und leicht, und stört überhaupt nicht.«

»Wenn das so ist, sage ich nichts zu ihnen.« Sally nickte gravitätisch.

»Sie erlauben, dass wir unser Spiel fortsetzen?«, fragte Henrique, an mich gewandt.

»Bitte, lassen Sie sich nicht stören.«

Während sie würfelten und die Steine auf dem Backgammon-Brett hin und her schoben, lehnte ich mich auf meinem Stuhl zurück und hob den Blick langsam gen Decke. Weder William senior noch Sally hatten sich über ein nächtliches Jazz-Konzert beschwert, was bedeutete, dass die Stereoanlage der Donovans direkt über Henriques Bett stehen musste. Wie das Paar es schaffte, bei der vielen Arbeit, die sie tagsüber zu bewältigen hatten, nachts Benny Goodmans quirliger Klarinettenmusik zu lauschen, überforderte meine Vorstellungskraft. Allmählich wurden die Donovans mir ein bisschen unheimlich.

An Sally und Henrique indes war rein gar nichts übermenschlich. Beim Spielen legte Sally ihr albernes Getue und ihre bizarre Sprechweise ab und konzentrierte sich völlig auf die jeweilige Partie, die sie offensichtlich gewinnen wollte. Henrique schien jedes ihrer Worte zu genießen, und je entzückender er sie fand, desto entzückender wurde sie. Die beiden gaben ein sehr bewegendes, menschliches Bild ab – ich wünschte, Sally hätte es mit meinen Augen betrachten können.

Mitten in ihrer fünften heiß umkämpften Runde – Sally hatte die vier vorhergehenden Spiele gewonnen – steckte der Schreiner den Kopf durch die Tür.

»Entschuldigung, Ma’am«, sagte er zu Sally. »Aber Liam und ich lechzen nach ’ner Tasse Tee. Ist schon elf, und wir sind ganz ausgedörrt.«

»Ich brüh Ihnen ’ne Kanne auf«, sagte Sally. Sie fing sich gerade noch rechtzeitig und beeilte sich hinzuzufügen: »Weil meine Köchin gerade woanders ist.«

»Immerzu fürsorglich«, murmelte Henrique. Er drehte sich zu dem Schreiner um und sagte feierlich: »Es ist sehr schade, dass Ihre schöne Arbeit vom Totenuhrkäfer aufgefressen wird.«

»Hä?«, sagte der Schreiner erschrocken.

»Tee!«, rief ich und sprang auf. »Sarah, nimm du doch Henrique mit in die Küche. Ich bin sicher, er würde gern deine … ähm … Geräte sehen.«

»Komm, Henrique«, sagte sie und huschte schnell mit ihm am Schreiner vorbei zur Tür hinaus.

»Was für Totenuhrkäfer?«, wollte dieser wissen. »Is’ das erste Mal, dass ich davon hör.«

»Ach, vergessen Sie, was Williams Gast gesagt hat«, erwiderte ich. »Er glaubt offensichtlich, dass in England jedes Haus von diesem Ungeziefer heimgesucht wird. Wenn er noch mal darauf zu sprechen kommt, lächeln und nicken Sie einfach.«

»Na gut«, sagte der Schreiner beschwichtigt. »Ich geh dann mal wieder an meine Arbeit.«

Ich kaute besorgt auf meiner Lippe. Wie sollte ich es nur bewerkstelligen, dass die Handwerker und Sally nicht in Kontakt kamen, wo diese ihnen doch den Tee bringen wollte? Noch während ich fieberhaft nach einer Lösung suchte, klingelte mein Handy. Ich fischte es aus meiner Handtasche und fragte mich, wo es nun schon wieder gebrannt haben mochte, während ich im Arbeitszimmer festsaß.

»Lori?« Es war Willis senior. »Würdest du bitte zu mir in das Gesellschaftszimmer kommen? Mit meinen Schnupftabakdosen ist etwas Merkwürdiges passiert.«

»Bin schon unterwegs«, sagte ich angespannt.

Ich stopfte mein Handy in die Tasche zurück und flitzte ins Gesellschaftszimmer. Ich war mir so sicher, dass die wertvolle Sammlung gestohlen worden war, dass ich »Aha!« rief, als ich die leere Vitrine erblickte.

»Aha?«, fragte Willis senior.

»Ja genau!«, sagte ich eifrig. »Aha – das sagt man doch, wenn man einen Diebstahl entdeckt.«

»Allmählich frage ich mich, welches Buch du momentan liest. Wenn es ein Krimi ist, würde ich vorschlagen, du legst ihn vorerst beiseite. Er hat offensichtlich deine Fantasie beflügelt. Hier hat kein Diebstahl stattgefunden, Lori.«

»Wo sind dann deine Schnupftabakdosen?«

»Dort.« Er wies über die Schulter.

Ich wirbelte herum und sah, dass die Schnupftabakdosen in einem ordentlichen Kreis auf dem Beistelltisch neben dem berüchtigten Armsessel angeordnet waren.

»Was machen sie denn da?«

»Das weiß ich auch nicht«, sagte Willis senior. »Gehe ich also recht in der Annahme, dass du sie nicht dorthin geräumt hast?«

»Natürlich, warum sollte ich das tun?« Ich drehte mich wieder zu ihm um. »Du auch nicht?«

»Nein.« Willis senior rieb sich das Kinn. »Es scheint mir doch recht abwegig, dass einer der Handwerker den unwiderstehlichen Impuls verspürt haben sollte, mein Gesellschaftszimmer umzudekorieren, und Lady Sarah leugnet, hinter diesem Streich zu stecken. Da Fairworth House soweit ich weiß nicht von Poltergeistern heimgesucht ist, habe ich Mrs Donovan gebeten, kurz zu uns zu kommen, in der Hoffnung, dass sie eine rationale Erklärung für diesen und einen weiteren seltsamen Umstand liefern wird.«

»Was für ein weiterer seltsamer Umstand?«

»Der Messingkompass wurde aus dem Billardzimmer entfernt. Jetzt steht er auf dem Kartenschrank in der Bibliothek. Ach, Mrs Donovan«, sagte er, als Deirdre den Raum betrat. »Tut mir leid, wenn ich Sie bei Ihrer morgendlichen Routine störe, aber ich würde gern wissen, ob Sie eine Erklärung haben hierfür …« Er machte eine Geste zur Vitrine und zum Beistelltisch hin. »Wie Sie sehen, sind meine Schnupftabakdosen nicht mehr an ihrem Platz.«

Deirdres Blick wanderte von dem Tisch zur Vitrine, dann sah sie Willis senior an. Den Bruchteil einer Sekunde lang hatte ich den untrüglichen Eindruck, dass sie genauso verblüfft war wie wir, aber dann antwortete sie schnell: »Es tut mir sehr leid, Sir. Ich habe die Schnupftabakdosen heute Morgen aus der Vitrine herausgenommen, weil ich sie abstauben wollte. Als die Handwerker eintrafen, muss ich wohl so abgelenkt gewesen sein, dass ich vergaß, sie an ihren Platz zurückzubringen.«

»Und der Kompass?«, fragte Willis senior.

»Der Kompass, Sir?«

»Der Kompass, der immer im Billardzimmer war, ist nun in der Bibliothek.«

»Verzeihen Sie, Sir«, sagte sie. »Aber ich dachte, es macht mehr Sinn, wenn sich der Kompass in der Nähe der Landkarten befindet statt beim Billardtisch.«

»Zufällig stimme ich Ihnen, was den Kompass anbelangt, zu, und deswegen bleibt er, wo Sie ihn hingestellt haben. Dennoch muss ich nochmals darauf bestehen, dass Sie in Zukunft zuerst mit mir sprechen, ehe Sie auch nur die geringste Veränderung an meiner Einrichtung vornehmen.«

»Ja, Sir.«

Ich verfolgte jede ihrer Bewegungen, als sie die Schnupftabakdosen vom Tisch in die Vitrine zurückräumte. Ich konnte sie wohl kaum des Diebstahls bezichtigen, denn sie hatte nichts gestohlen. Ebenso wenig konnte ich Willis senior sagen, das Manöver sei die Vorarbeit zu einem beabsichtigten Diebstahl, weil er mich sonst für paranoid halten würde. Das Einzige, was ich tun konnte, war, Deirdre auf subtile Weise wissen zu lassen, dass ich sie im Auge behalten würde.

»Ich habe zehn Dosen gezählt.« Ich beobachtete, wie sie die Vitrinentür schloss. »Zehn Dosen. Nicht acht. Nicht neun. Zehn.«

»Deine arithmetischen Künste wurden zur Kenntnis genommen«, sagte Willis senior und sah mich mit leichter Verwunderung an. »Dass die Sammlung zehn Schnupftabakdosen umfasst, ist eine unbestreitbare Tatsache. Aber warum es dir ein Bedürfnis ist, sie zu …« Er unterbrach sich mitten im Satz und neigte den Kopf zur Seite. »Höre ich da … Gesang?«

Ich hielt den Atem an und lauschte.

»Ja«, sagte ich. »Ich höre es auch. Benny Goodman hat aber nicht gesungen, oder?«

»Benny Goodman?« Willis senior hob eine Augenbraue.

»Es kommt aus dem Billardzimmer«, warf Deirdre ein.

»Lasst uns der Sache nachgehen«, sagte Willis senior.

Mein Schwiegervater sah mich verwirrt von der Seite an, ehe er vorausging, zuerst den Flur entlang, dann durch die Bibliothek und ins Billardzimmer. Die Szene, die sich uns bot, zeigte klar und deutlich, dass meine Bemühungen, die Handwerker und Sally und Henrique auseinanderzuhalten, auf ganzer Linie gescheitert waren.

Henrique saß auf der Kante eines Gobelinohrensessels am hinteren Ende des Raums, klimperte auf einer Gitarre und sang inbrünstig ein mexikanisches Folklorelied. Er hatte eine hübsche Stimme und eine noch bessere Bühnenpräsenz. Seine Zuhörer, bestehend aus den Stuckateuren, den Glasern und Schreinern und Sally, waren fasziniert von seiner Darbietung, und als er endete, applaudierten sie stürmisch und forderten eine Zugabe. Die er ihnen mit Freuden gewährte.

Willis senior bedeutete Deirdre und mir unwirsch, ihm in die Bibliothek zu folgen. Das taten wir und schlossen die Tür hinter uns.

»Woher kommt die Gitarre?«, fragte ich.

»Sie muss einem der Handwerker gehören«, antwortete Deirdre. »Mr Cocinero hatte jedenfalls keine in seinem Gepäck.«

»Wir wollen jetzt nicht die mögliche Herkunft der Gitarre erörtern«, sagte Willis senior mit einem Anflug von Schroffheit in der Stimme. »Wir müssen ein weit größeres Problem lösen. Die Handwerker dürfen auf keinen Fall den Pub aufsuchen.«

»Wie können wir sie davon abhalten?«, fragte ich.

»Ihnen ein Mittagessen servieren?«, schlug Deirdre vor. »Wenn sie heute Mittag ordentlich gegessen haben, werden sie auf dem Nachhauseweg nicht das Bedürfnis verspüren, auf ein Bier und einen Imbiss im Wirtshaus einzukehren. Ich kann rasch Bratwürste mit Kartoffelpüree machen, kein Problem.« Deirdre sah auf die Uhr. »Und wenn ich mich beeile, erwische ich Declan noch rechtzeitig, damit er einen Kasten Bier aus Upper Deeping mitbringt.«

»Wir können die Handwerker nicht betrunken nach Hause fahren lassen«, wandte Willis senior ein.

»Jeder bekommt nur eine Flasche«, sagte Deirdre, »außerdem bereite ich ihnen ein deftiges Essen zu. Wenn sie anschließend noch ein paar Stunden arbeiten, können sie am Nachmittag problemlos wieder Auto fahren.«

Willis senior ließ sich den Plan kurz durch den Kopf gehen und nickte dann. »So machen Sie es«, sagte er zu Deirdre.

Als Deirdre mit dem Handy in der Hand aus der Bibliothek eilte, drang vom Billardzimmer eine Lachsalve an unsere Ohren. Ich zog die Tür einen Spalt breit auf und sah, wie Henrique mit Billardbällen jonglierte.

»Henrique zieht eine Show ab«, murmelte ich. »Und Sally ist sein größter Fan.«

»Hat sie keinen Selbsterhaltungstrieb?«, fragte Willis senior wehmütig.

»Ich fürchte nein.« Ich lächelte. »Sie ist unsterblich verliebt.«

16

Eine friedvolle Stille senkte sich auf Fairworth House herab, als die Handwerker um drei Uhr nachmittags Feierabend machten. Gestärkt durch das Mittagessen, das Deirdre ihnen serviert hatte, und erfrischt von den Darbietungen Henriques hatten sie frohgelaunt ihre Feinarbeiten beendet. Nachdem Henrique und Sally ihren neu gewonnenen Freunden zum Abschied nachgewinkt hatten, zogen sie sich erschöpft für ein Mittagsschläfchen in ihre Zimmer zurück.

Ich saß mit Willis senior im Salon und wartete darauf, dass Deirdre uns eine Kanne Kamillentee und einen leicht verdaulichen Imbiss servierte. Auch wenn die Bratwürste mit Kartoffelbrei verlockend ausgesehen hatten – Henrique hatte bei jedem Bissen verzückt einen wohligen Seufzer ausgestoßen –, hatten mein Schwiegervater und ich nur eine Gabel voll zu uns genommen. Willis senior war zu aufgeregt gewesen zum Essen, und ich war zu sehr damit beschäftigt, dafür zu sorgen, dass die Party nicht aus dem Ruder lief.

»Will und Rob«, sagte Willis senior, als erinnerte er sich erst jetzt wieder ihrer Existenz. »Wer kümmert sich um meine Enkel?«

»Kit Smith. Ich habe in Anscombe Manor angerufen und Kit gebeten, dass er und Nell sie mit einem Mittagessen versorgen. Kit hat gesagt, dass er anschließend einen ausgedehnten Ausritt mit ihnen machen will. Glaub mir, sie sind glücklich und zufrieden.«

»Sie lieben ihre Ponys.« Willis senior ließ sich tiefer in seinen Sessel sinken und verschränkte die Hände im Schoß. »Danke, dass du mich nicht allein gelassen hast, Lori. Danke, dass du verhindert hast, dass der Schreiner mit seinen Holzclogs auf dem Esszimmertisch einen Table-Dance aufführte.«

»Kein Problem«, sagte ich.

»Danke, dass du meine Löffel rechtzeitig in Sicherheit gebracht hast, ehe der Stuckateur sie als Instrumente missbrauchen konnte«, fuhr Willis senior fort.

»Du musst dich nicht immerzu bedanken, William«, sagte ich verlegen.

»Aber es ist mir ein Bedürfnis«, erwiderte er. »Ohne dein behutsames Eingreifen wäre mir der Kragen geplatzt, als Señor Cocinero begann, mit meinen viktorianischen Salz- und Pfefferstreuern Zaubertricks zu veranstalten. Nachdem sie aus den Trümmern des alten Stalls gerettet werden konnten, hat es mir verständlicherweise widerstrebt, zuzusehen, wie sie vor meinen Augen wieder verschwinden.«

Hätte Bill mich, seine zu Panik neigende Frau gesehen, wie ich seinen sonst so unerschütterlichen Vater besänftigte, hätte er sich wahrscheinlich vor Lachen den Bauch gehalten. Doch ich fand, das Lob verdient zu haben. Jedes Mal, wenn ich beim Mittagessen gespürt hatte, dass Willis seniors Blutdruck bedrohlich anstieg, erinnerte ich ihn leise, dass es besser war, die Handwerker in Fairworth House zu bewirten, statt das Risiko einzugehen, dass sie im Pub einkehrten und den neuesten Klatsch und Tratsch verbreiteten. Zwar hatte er an einem gewissen Punkt gemurmelt: »Wir können sie immer noch in den Pub schicken«, aber im Großen und Ganzen war es mir doch gelungen, beruhigend auf ihn einzuwirken.

»Deine kleine silberne Schafherde ist vollzählig«, sagte ich. »Nachdem Henrique aufhörte, sie aus den Ohren seiner Zuschauer hervorzuzaubern, habe ich sie rasch gezählt.«

»Du hast auch meine Schnupftabakdosen gezählt«, sagte er beiläufig. »Warum?«

Ich hatte nicht vor, meinen Schwiegervater mit neuen Sorgen zu belasten, also sagte ich leichthin: »Es schadet nie, die Dinge im Auge zu behalten.«

»Wie wahr.«

Deirdre erschien mit einem Teetablett, das sie auf den Beistelltisch neben mir stellte. Während ich Tee einschenkte und zwei großzügige Stücke von dem eher schlicht aussehenden Kuchen abschnitt, den sie gebacken hatte, wandte sie sich an Willis senior.

»Ich habe gute Neuigkeiten«, sagte sie. »Die Handwerker sind auf ihrem Weg durchs Dorf am Pub vorbeigefahren.«

»Woher wissen Sie das?« Willis senior setzte sich aufrecht hin.

»Von Declan. Er hat sich vor etwa einer halben Stunde auf die Bank beim Kriegerdenkmal gesetzt, um den Pub zu beobachten. Kaum hatte er sich dort niedergelassen, kamen vier Frauen auf ihn zu, um ihn auszufragen. Sie wollten wissen, ob ich zusätzliche Hilfe im Haushalt bräuchte, und überhaupt, wie die Dinge in Fairworth House so laufen. Declan hat gesagt, als die Handwerker die vier Frauen erblickten, hätten sie hastig die Fenster hochgekurbelt und seien so schnell davongebraust, als wäre der Teufel ihnen auf den Fersen.«

Eine zwar nicht wörtlich treffende, aber in gewissem Sinn doch plausible Umschreibung der vier emsigen Mägde, wie ich fand.

»Ende gut, alles gut, Sir«, schloss Deirdre ihren Bericht.

»Sie und Ihr Mann machen einen großartigen Job, das muss ich schon sagen«, erwiderte Willis senior in fast ehrfurchtsvollem Ton. »Einfach großartig. Ich bin Ihnen beiden dankbar, dass …«

»Deirdre«, unterbrach ich seine Lobeshymne und betrachtete neugierig den einfachen, runden und unglasierten Kuchen. Er kam mir merkwürdig bekannt vor. »Ist das Gewürzkuchen?«

»Ja. Sie wollten doch etwas Einfaches haben.«

Ich reichte Willis senior ein Stück und nahm einen Bissen von meinem.

Augenblicklich fühlte ich mich fast ein Jahrzehnt zurückversetzt, an einen sonnigen Nachmittag, als die Schwestern Ruth und Louise Pym, die inzwischen verstorben waren, mich zum Tee in ihr Cottage eingeladen hatten. Damals hatte ich für sie einen Gewürzkuchen gebacken, nach einem Rezept, das ich in einem alten, eselsohrigen Kochbuch aus Tante Dimitys Nachlass gefunden hatte. Es ist so schwer heutzutage, einen richtigen Gewürzkuchen zu finden, hatte Ruth gesagt.

»Woher haben Sie das Rezept?«, fragte ich, nachdem das beunruhigende Déjà-vu-Erlebnis vorbeigezogen war.

»Ich erinnere mich nicht mehr«, sagte Deirdre. »Ich habe im Laufe der Jahre so viele Rezepte gesammelt, dass ich nicht mehr weiß, welches woher stammt.«

»Ihr Gewürzkuchen ähnelt dem, den meine Schwiegertochter von Zeit zu Zeit backt«, erklärte Willis senior.

»Aha.« Deirdre nickte. »Vielleicht besitzen wir ja das gleiche Kochbuch.«

»Vielleicht«, sagte ich.

»Da wir gerade von Büchern sprechen«, warf Willis senior ein. »Wären Sie so nett, Mrs Donovan, und würden mir ein Buch vom Schreibtisch in meinem Arbeitszimmer bringen? Es heißt Notizen zur Schafzucht. Meine Schwiegertochter würde es sich gern ausleihen.«

Ich warf ihm einen verstohlenen Blick zu und fragte mich, ob das als Strafe für mich gedacht war, weil ich ihn in seiner Lobeshymne auf die Donovans unterbrochen hatte.

»Natürlich«, erwiderte Deirdre. »Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?«

»Darf ich fragen, was Sie zum Abendessen planen?«, erkundigte sich Willis senior mit einem Augenzwinkern.

»Da Mr Cocinero die Schweinefüße so schmeckten, dachte ich, ich würde es heute mit Erbsenbrei und Rindfleischfrikadellen probieren«, sagte Deirdre. »Ich habe noch nie einen Ausländer erlebt, dem Erbsenbrei geschmeckt hätte.«

Willis senior zuckte gelassen die Schultern. »Ich werde das Abendessen wacker über mich ergehen lassen, wenn Sie mir später, wenn sich die Gäste zurückgezogen haben, etwas Schmackhaftes zubereiten. Das Kotelett gestern Abend war vorzüglich.«

»Ich bin schon dabei, Sir.« Lächelnd verließ sie den Salon.

»Mrs Donovan ist ein Schatz«, murmelte Willis senior und lehnte sich wieder bequem in seinem Sessel zurück. »Und sie scheint wirklich unermüdlich zu sein, gestern habe ich den Fahrstuhl um zwei Uhr siebenundfünfzig summen hören.«

»Sie ist erst um drei Uhr morgens ins Bett gegangen?«, fragte ich verblüfft.

»Wie ich bereits sagte, sie ist eine leidenschaftliche Haushälterin und Raumpflegerin.«

Ich trank meinen Tee in nachdenklichem Schweigen aus.

Eine halbe Stunde später verließ ich, Notizen zur Schafzucht unter den Arm geklemmt und den Kopf voller Fragen, Fairworth House. Nachdem ich mit Bill das Auto getauscht hatte, holte ich die Jungen in Anscombe Manor ab, badete sie, zog ihnen frische Sachen an und warnte sie unter Androhung körperlicher Gewalt davor, sich vor dem Abendessen noch mal schmutzig zu machen, ehe ich in aller Eile ein schnelles Gericht zubereitete.

Die Jungen saßen am Küchentisch und hielten mit Buntstiften auf Malblöcken ihre Abenteuer vom Nachmittag für die Nachwelt fest. Ich war zu zerstreut, um genau hinzuhören, als sie mir die Route ihres Ausritts beschrieben, doch mein mütterlicher Instinkt veranlasste mich, an den richtigen Stellen immer wieder »Oh« oder »Ah« auszurufen. Als ich die beiden dann bat, mir beim Tischdecken zu helfen, verfrachteten sie ihre Malutensilien ohne weitere Diskussion auf den Schreibtisch im Arbeitszimmer.

Als Bill nach Hause kam, war er nicht minder zerstreut als ich. Eine seiner liebsten Mandantinnen, eine bayerische Kunstsammlerin namens Karla Schniering, hatte einen schweren Schlaganfall erlitten, von dem sie sich vermutlich nicht mehr erholen würde.

»Falls Mrs Schniering stirbt, wird es unweigerlich zu Erbstreitigkeiten kommen«, sagte Bill während des Abendessens. »Es kann sein, dass ich kurzfristig nach München reisen muss, um sicherzustellen, dass niemand in Versuchung kommt, ihr Testament zu seinen Gunsten auszulegen.«

»Ich packe später ein paar Sachen für dich zusammen«, sagte ich. Ich war daran gewöhnt, dass Bill hin und wieder kurzfristig verreiste. Als auf Erbrecht spezialisierter Anwalt mit internationalen Mandanten musste er stets in Reisebereitschaft sein.

»Fährst du weg, Daddy?«, fragte Will.

»Heute Abend nicht mehr, aber morgen werde ich vielleicht verreisen müssen«, antwortete Bill.

»Warum?«, fragte Rob.

»Weil eine sehr nette alte Dame bald sterben wird.« Bill hielt nichts davon, die Schattenseiten des Lebens von den Kindern fernzuhalten, bemühte sich jedoch, die Formulierungen kindgerecht zu halten. »Und wenn es so weit ist, muss ich sicherstellen, dass die richtigen Leute die richtigen Spielzeuge bekommen.«

»Hat sie kleine Jungs?«, fragte Will.

»Sie hat vier erwachsene Söhne, und die verstehen sich nicht besonders gut.«

»Auweia«, sagte Rob mit verständnisvoller Miene, »dann streiten sie sich bestimmt um die Spielsachen.«

»Wenn sie sich ganz arg streiten«, meinte Will nach einer nachdenklichen Pause, »kannst du ihnen die Spielsachen ja wegnehmen.«

»Und uns mitbringen«, ergänzte Rob.

»Wir streiten uns bestimmt nicht darum«, versprach Will.

»Das werde ich mir merken«, sagte Bill ernst.

»Wer mag Heidelbeerstreuselkuchen?«, fragte ich, und augenblicklich verdrängte das Gerangel um den Nachtisch das gerade noch aktuelle Gesprächsthema.

Kaum hatten wir das Abendessen beendet, setzte das Gewitter ein. Während ich die Küche aufräumte, kauerten sich Bill und die Jungen auf die Fensterbank im Wohnzimmer, um die Sekunden zwischen den Blitzen und den Donnern zu zählen. Um halb acht brachte Bill, wie immer am Abend vor seiner Abreise, die Jungen ins Bett.

Den restlichen Abend verbrachte er in seinem Armsessel und verfolgte via Telefon und E-Mail den sich zusehends verschlimmernden Gesundheitszustand seiner Mandantin. Als würde Stanley den Ernst der Lage spüren, rieb er den Kopf an Bills Beinen, ehe er sich zu einem glänzenden schwarzen Fellball auf der Fensterbank zusammenrollte.

Da ich Bill nicht auch noch mit meinen offenen Fragen belasten wollte, streckte ich mich auf dem Sofa aus und vertiefte mich in Notizen zur Schafzucht. Ich hatte erwartet, dass es sich bei dem Buch um eine knochentrockene Anleitung zur Aufzucht von Schafen handelte. Stattdessen entpuppte es sich als eine abwechslungsreiche Kulturgeschichte der Schafhaltung in den Cotswolds. Ich war angenehm überrascht, sodass ich nicht umhinkam, einige witzige Fakten mit Bill zu teilen.

»Wusstest du, dass die Römer die Langhaarschafe nach Großbritannien brachten?«

»Mhm«, sagte Bill und tippte weiter auf die Tastatur seines Laptops.

»Wusstest du, dass das Wort ›Cotswolds‹ von ›cote‹ kommt, was Schafpferch bedeutet, und von ›wolds‹, runden, baumlosen Hügeln?«

»Mhm.«

»Wusstest du, dass die Cotswolds-Schafe Fledermausflügel und Giftzähne hatten?«

Ich schlug das Buch zu und stand auf. »Wenn du mich brauchst, ich bin im Arbeitszimmer«, sagte ich.

»Giftzähne«, sage Bill, ohne von seinem Computer aufzusehen. »Siehst du? Ich habe zugehört.«

»Du bist wirklich ein bemerkenswerter Multitasker, aber konzentriere dich nur ruhig auf deine Mandantin und ihr Ergehen. Sie braucht deine Aufmerksamkeit jetzt mehr als ich.«

Ich wuschelte ihm zärtlich durchs Haar und ließ ihn bei seiner einsamen Wache allein.

Heftiger Wind peitschte die Regentropfen gegen das Fenster neben dem alten Eichenschreibtisch im Arbeitszimmer. Der Sturm hatte die sommerliche Luft abgekühlt, und ich entzündete ein behagliches Feuer im Kamin.

Mit der Fingerspitze berührte ich Reginalds Schnauze. »Gut, an so einem Abend drinnen zu sein, was, Reg? Besonders wenn man aus Flanell ist.«

Lächelnd zog ich das blaue Notizbuch aus dem Regal und machte es mir damit in dem hohen Armsessel vor dem Kamin bequem.

»Dimity?«, fragte ich und schlug das Buch auf. »Heute Abend schaffe ich es früher als gestern, wie du siehst. Bekomme ich dafür ein Lob in meinem Zeugnis?«

Tante Dimitys elegante Handschrift begann sich auf der leeren Seite zu entfalten.

Ein ganz dickes Lob bekommst Du dafür, meine Liebe. Sag schnell: Wurde Sally entlarvt?

»Nein«, sagte ich. »Die Lady-Sarah-Farce wird fortgesetzt, aber in Fairworth gehen tatsächlich merkwürdige Dinge vor sich.«

Noch etwas Merkwürdigeres als unsere Farce?

»Etwas viel Merkwürdigeres. Aber ich sollte besser von vorn beginnen. Ich möchte schließlich nichts auslassen.«

Ich bin ganz Ohr.

»Okay. Gleich heute Früh erreichte mich ein Anruf von William …«

Während das Kaminfeuer prasselte und knackte und der Regen weiterhin gegen das Fenster klatschte, erzählte ich, was sich in Fairworth zugetragen hatte, angefangen bei meiner Ankunft an diesem Morgen bis zu dem Moment, da ich wieder nach Hause gekommen war. Ich berichtete Tante Dimity von den Handwerkern, der Musik von Benny Goodman, dem improvisierten Folklorefest im Billardzimmer, dem deftigen Mittagessen, der unfreiwilligen Schützenhilfe durch die emsigen Mägde, die unwissentlich zur Wahrung von Sallys Geheimnis beigetragen hatten, und dem Gewürzkuchen, der dem Kuchen, den ich nach Tante Dimitys Rezept zu backen pflegte, so unheimlich ähnlich war. Besonderen Nachdruck legte ich auf den Wert der Schnupftabakdosen und Deirdres Geständnis, sie habe sowohl diese als auch den Messingkompass an einen anderen Platz geräumt, ebenso wie den Chippendale-Armsessel. Als ich geendet hatte, war ich noch konfuser als zuvor.

»Die Sache mit den Schnupftabakdosen und dem Kompass passt zu deiner Diebstahlsthese«, sagte ich, »aber ich sehe keinen Zusammenhang zu der Musik, die Henrique mitten in der Nacht in seinem Schlafzimmer hören konnte, und auch nicht zu dem Gewürzkuchen.«

Muss denn alles in einem Zusammenhang stehen?

Eine gute Frage, auf die ich keine Antwort wusste. Ich hatte eigentlich damit gerechnet, dass Tante Dimity die Punkte für mich verknüpfen würde. Stattdessen hatte sie die Schwachstelle meiner Argumentation aufgedeckt.

»Wahrscheinlich nicht.« Ich hatte das Gefühl, als wäre mir der Wind aus den Segeln genommen worden.

Wenn diese Benny-Goodman-Musik überhaupt eine Bedeutung hat, dann wohl eher als Hinweis auf die Unschuld der Donovans. Würden sie darauf abzielen, dass sich William in falscher Sicherheit wiegt, warum sollten sie dann Aufmerksamkeit auf sich lenken, indem sie mitten in der Nacht die Musik aufdrehen?

»Und was ist mit dem Gewürzkuchen? Findest du es nicht auch ein bisschen merkwürdig, dass er so schmeckt, als wäre er nach deinem Rezept gebacken worden?«

Ich habe Gewürzkuchen nicht erfunden, Lori. Es gibt ihn seit dem Mittelalter. Wahrscheinlich sind zahlreiche Menschen in Besitz des gleichen Rezepts, wie ich es hatte.

»Und die Schnupftabakdosen?«, fragte ich zusehends verzagter werdend. »Und der Kompass? Deirdre verschiebt weiterhin Williams Möbel, genau, wie du es vorausgesagt hast. Denkst du auch darüber inzwischen anders?«

Nein. Ich habe sie und ihren Mann nach wie vor in Verdacht, einen Diebstahl zu planen. Und genau deswegen solltest Du Dich nicht von nächtlicher Musik und einem Kuchen ablenken lassen. Konzentriere Dich darauf, Indizien zu sammeln, Lori, oder Du wirst Dich in einem Wust irrelevanter Kleinigkeiten verstricken.

»Aber du hast mir gerade erzählt, dass die Musik mitten in der Nacht auf die Unschuld der Donovans hindeutet.«

Ich möchte mir in Bezug auf die Donovans eine unvoreingenommene Haltung bewahren, was ich von Dir nicht behaupten kann. Während ich es für möglich halte, dass sie ein falsches Spiel spielen, bist Du bereits von ihrer Schuld überzeugt. Deine Voreingenommenheit trübt jedoch Deine Urteilskraft. Wovon wirst Du Dich als Nächstes ablenken lassen? Willst Du mich vielleicht davon überzeugen, dass Declans rotes Haar und das auffällige Muttermal in Deirdres Gesicht Indizien für ihre kriminelle Absicht sind?

»Natürlich nicht«, sagte ich beschämt.

Ich mag ja Deine leidenschaftliche Energie, Lori, aber Du musst lernen, sie Dir zunutze zu machen. Das Unbedeutende vom Bedeutenden zu trennen. Halte Dich nicht mit Nichtigkeiten auf. Konzentriere Dich stattdessen auf Deirdres Fingerfertigkeit in Bezug auf Williams Wertgegenstände.

»Wenigstens war sein geliebtes Buch noch dort, wo er es hingelegt hatte«, murmelte ich.

Welches Buch?

»Notizen zur Schafzucht von Frederick Fairworthy. Das ist das Buch, das ebenfalls aus den Trümmern des alten Stalls geborgen wurde, bevor der wiederaufgebaut wurde.

William hat es mir geliehen, damit ich seine plötzlich erwachte Leidenschaft für die Schafzucht nachvollziehen kann. Und du wirst es nicht glauben, das kann ich jetzt tatsächlich. Ich denke allen Ernstes, es wäre schön, wenn eine Herde Cotswold Lions auf den Weiden von Fairworth grasen würde.«

Sie wären nicht die ersten Cotswold Lions, die dort weiden. Tatsächlich gründete der Reichtum der Fairworthys, wie im Übrigen auch der Wohlstand Englands, auf der Schafzucht. Mehrere Jahrhunderte lang war die Produktion von Wolle der Treibstoff für die englische Wirtschaft. Wusstest Du, dass der Lord Chancellor im House of Lords auf einem mit Schafwolle ausgestopften Sack sitzt?

»Ja, das wusste ich, in der Tat«, sagte ich in selbstgefälligem Ton. »Laut Notizen zur Schafzucht symbolisiert der Wollsack des Lord Chancellor die Bedeutung der Schafe für England.«

Steht in den Notizen zur Schafzucht auch, wie die Schafe Kultur und Landschaft der Cotswolds geprägt haben? Die herrlichen Kirchen, die man in kleinen Städtchen wie Fairford oder Northleach findet, wurden von wohlhabenden Kaufleuten erbaut. Sie waren so stolz auf ihren Beruf, dass sogar ihre Grabsteine bisweilen einem Wollsack ähneln.

»Die Wollsack-Grabsteine.« Ich nickte. »Bill und ich haben welche in Burford gesehen.«

Ja, in Burford gibt es ein paar besonders schöne Exemplare, sie sind Andenken an vergangene Blütezeiten. Als im frühen 19. Jahrhundert der Preis für Schafwolle dramatisch einbrach, versank die Region in einer großen Depression. Da kein Geld mehr für Restaurierung und Neubauten da war, bewahrten sich Dörfer wie Finch ihren schrulligen Charakter, aber auch ihre großartige Architektur. Um die Cotswolds zu verstehen, muss man verstehen, dass alles im Zusammenhang mit dem Aufstieg und Niedergang der Schafzucht steht.

»Ist das Geschlecht Fairworthy zusammen mit ihr aufgestiegen und niedergegangen?«

Natürlich. Fairworth war nicht der Hauptsitz der Familie. Sie lebte in Worth Hall, einem weit größeren Anwesen am Rand von Gloucester. Fairworth House wurde als Landsitz erbaut. Traurigerweise wurde Worth Hall während der Jahre der Depression zwischen den beiden Weltkriegen abgerissen. Eine Zeit, in der unser Land viele Herrensitze verlor.

»Was ist denn zwischen den beiden Weltkriegen passiert?«, frage ich.

Höhere Steuern, Inflation, Stagnation … Viele der alteingesessenen Familien konnten es sich nicht mehr leisten, ihre angestammten Familiensitze zu erhalten. Der National Trust, der sich um die Denkmalpflege kümmert, unternahm zwar Anstrengungen, einige historische Herrenhäuser zu schützen, doch noch bevor die entsprechenden Gesetze in Kraft treten konnten, die den Erhalt der historischen Gemäuer gewährleisteten, waren viele von ihnen bereits dem Erdboden gleichgemacht worden.

»Wie kam es, dass Fairworth erhalten wurde?«

Die letzten Fairworthys, die es bewohnten, haben es vor ungefähr fünfzig Jahren an eine Bank verkauft. Dann wechselte es mehrmals den Besitzer. Keiner der Eigentümer hatte das nötige Kleingeld, um das Anwesen instand zu halten, aber es durfte eben auch nicht abgerissen werden. Also darbte es länger als ein Jahrzehnt ungeliebt und unbewohnt vor sich hin, bis ein gewisser amerikanischer Gentleman beschloss, seinen Wohnsitz nach England in die Nähe seiner Enkelsöhne zu verlegen. William hat Fairworth House nach langem Dornröschenschlaf zu neuem Leben erweckt. Ein Happyend – ich liebe Happyends, Du nicht auch?

»Ich bin süchtig danach«, sagte ich grinsend. »Ich hoffe, William macht sein Vorhaben wahr, sich eine Herde Cotswold Lions zuzulegen. Sozusagen als krönenden Abschluss der Restaurierung von Fairworth.«

Das hoffe ich auch. In der Zwischenzeit müssen wir jedoch tun, was in unserer Macht steht, um Sally Pynes Geschichte zu einem glücklichen Ende zu bringen. Ob mit Señor Cocinero oder ohne ihn, das werden wir ja sehen.

»Außerdem muss ich sicherstellen, dass die Donovans ihre raffgierigen Finger von Williams Besitztümern lassen«, sagte ich. »Was bedeutet, dass ich jetzt besser ins Bett gehe. Weiß der Himmel, was der morgige Tage bringen wird.«

Schlaf schön, meine Liebe.

»Wenn es regnet, schlafe ich immer gut. Gute Nacht, Dimity.«

Die königsblauen schnörkeligen Bögen verblassten, bis nur mehr zwei weiße Seiten übrig blieben. Ich klappte das Notizbuch zu, stellte es ins Regal zurück, häufte Asche auf die Glut und kraulte Reginald zwischen den Ohren. Gerade als ich im Begriff war, das Arbeitszimmer zu verlassen, erschien Bill in der Tür.

»Mrs Schniering ist vor zehn Minuten gestorben«, sagte er und seufzte schwer. »Ich werde also morgen Früh nach München fliegen.«

Hätte sich Bill jeden Tod eines Mandanten so zu Herzen genommen wie den von Karla Schniering, wäre er ein Fall für den Psychologen gewesen. Aber diese Mandantin lag ihm nun mal besonders am Herzen, und ihr Tod hatte ihn, wenngleich er nicht völlig unerwartet kam, hart getroffen.

Ich legte wortlos die Arme um ihn, um mein Mitgefühl auszudrücken. In diesem Moment schienen Sally Pyne und ihre Maskerade sowie die Missetaten der Donovans in der Tat äußerst trivial.

17

Am Mittwochmorgen standen Will, Rob und ich in der Tür und winkten Bill nach, als er in seinem Mercedes wegfuhr. Dann frühstückten wir, und ab ging’s nach Anscombe Manor. Der Sturm hatte sich in der Nacht ausgetobt, und der Regen hatte die Landschaft sauber gewaschen, die jetzt unter einem strahlend blauen Himmel glitzerte. Silbrige Rinnsale überzogen die schmale Landstraße, und die von Regentropfen übersäten Hecken sahen aus, als wären sie mit Diamanten geschmückt worden.

Glücklicherweise verfügte der Reitplatz über eine ausgezeichnete Drainage, sodass die Reitstunden der Jungen wie geplant stattfinden konnten. Ich dankte Kit nochmals, dass er mit Will und Rob am Vortag einen ausgedehnten Ausritt unternommen hatte. Dann sah ich kurz zu, wie Nell mit ihnen ein paar Aufwärmübungen machte, plauderte mit Emma und fütterte Toby, dem ältesten und süßesten Pony im Stall, ein paar Äpfel. Schließlich fuhr ich zum Cottage zurück, wo ich mich um meinen in den letzten Tagen reichlich vernachlässigten Haushalt kümmerte. Hin und wieder vergewisserte ich mich, ob auf einem der Telefone nicht doch ein Anruf eingegangen war, den ich überhört hatte, jedoch nur um jedes Mal festzustellen, dass Willis senior offensichtlich ganz gut ohne mich zurechtkam.

Zwar war ich froh, dass Willis senior nicht meiner Hilfe bedurfte, doch als kurz vor Mittag mein Handy klingelte, hielt ich es mir so ungestüm ans Ohr, dass ich mir beinahe eine Gehirnerschütterung zugezogen hätte.

»Guten Morgen, mein Liebling«, sagte Bill auf Deutsch.

Als ich die Stimme meines Mannes statt, wie erwartet, die meines Schwiegervaters vernahm, war ich einen Augenblick lang verwirrt, noch dazu wo er mich auf so ungewöhnliche Weise begrüßte.

»Hallo«, sagte ich. »Ich hatte ganz vergessen, dass du neben Spanisch ja auch Deutsch sprichst.«

»Sprechen ist übertrieben, ich würde es eher dilettieren nennen«, sagte er bescheiden. »Ich bin gerade auf der Autobahn unterwegs zu dem Anwesen der Schnierings und dachte, ich nutze die Zeit, um mich zu melden. Was gibt es Neues aus Fairworth?«

»Scheint alles nach Plan zu laufen. Dein Vater hat nicht angerufen, und das ist eine gute Nachricht, denn es bedeutet, dass in Fairworth alles in Butter ist. Und da es gestern so anstrengend war, freue ich mich, dass es heute so ruhig ist. Vor allem freut es mich für William. Ich bin also rundherum glücklich.«

»Es ist schön, wenn man glücklich ist.«

»Ich könnte wirklich nicht glücklicher sein«, sagte ich, förmlich in meinem Glück schwelgend. »Und du, hattest du einen angenehmen Flug?«

»Ja, ohne irgendwelche Zwischenfälle. Sicher nicht ganz so schön wie dein Morgen zu Hause, aber …«

»Ach halt doch den Mund«, sagte ich grollend. Bill durchschaute mich immer mühelos, wahrscheinlich weil ich alles andere als undurchsichtig war. »Man könnte eigentlich erwarten, dass sich William mal meldet, wenigstens um mir zu sagen, dass alles okay ist.«

»Vielleicht ist er noch nicht dazu gekommen«, sagte Bill. »Vielleicht steckt er mitten in einer erbitterten Partie Backga…«

»Bill!«, unterbrach ich ihn aufgeregt. »Gerade klingelt mein Handy. Ich geh besser ran. Es könnte ja dein Vater sein.«

»Wir hören uns später«, sagte Bill.

»Viel Glück mit den Schniering-Söhnen«, sagte ich und nahm den Anruf an.

»William?«, sagte ich. »Was ist passiert?«

»Hier ist nicht William, sondern Charles«, sagte Charles Bellingham.

»Ah, seid ihr schon aus London zurück?« Sofort ebbte meine Aufregung ab. »Wie die Zeit verfliegt, wenn man …«

»Lori, hör auf, dummes Zeug zu plappern«, sagte Charles barsch. Er schien völlig aufgelöst. »O Lori, du musst sofort herkommen, und ich meine damit, auf der Stelle. Der Constable war hier, Grant hat eine ausgewachsene Angstattacke, und ich habe keinen blassen Schimmer, wie ich William die Neuigkeit beibringen soll.«

»Welche Neuigkeit denn?«, fragte ich verdutzt.

»Das mit dem Diebstahl!«, rief er aus. »Im Crabtree Cottage wurde eingebrochen, sie haben alles durchwühlt und geplündert! Aber ich habe jetzt keine Zeit zu reden, Grant braucht mich. Nun hüpf endlich in dein mickriges kleines Auto, gib Gas und komm her, okay? Ich bin gleich bei dir, Grant!« Er legte auf.

Für einen Moment überschlugen sich meine Gedanken, bis ich in der Lage war, klar zu denken. Ich rief Kit an und fragte, ob die Zwillinge vorerst noch in Anscombe Manor bleiben könnten, dann packte ich meine Schultertasche und sprintete hinaus. Mein Mini war in der Tat ein mickriges kleines Auto, daher sprang ich in den Rover, um ins Dorf zu preschen.

Ich konnte einfach nicht glauben, dass jemand ins Crabtree Cottage eingebrochen sein sollte. Finch hatte faktisch eine Kriminalitätsrate von null. Gelegentlich ließen ein paar einheimische Jugendliche Bierdosen auf dem Dorfanger zurück, aber am nächsten Tag sorgten ihre Eltern dafür, dass sie ihre Hinterlassenschaften wegräumten. Heranwachsende bedachten sich gegenseitig unter Umständen hier und da mit unflätigen Ausdrücken, aber sobald sich die Gemüter beruhigt hatten, kehrte man zu einem zivilisierten Ton zurück.

Andererseits erschien es mir ebenso unwahrscheinlich, dass ein Auswärtiger das Crabtree Cottage ausgeraubt haben könnte. Finch war das Gegenteil von einem Touristenmekka. Es lag so weit weg von den ausgetretenen Pfaden, dass nur wenige Fremde von dessen Existenz wussten.

Es sei denn natürlich, man zählte die Auswärtigen dazu, die kürzlich in Fairworth House eingezogen waren. Ich rief mir Tante Dimitys warnende Worte ins Gedächtnis und befahl mir, bezüglich der Donovans unvoreingenommen zu bleiben. Doch als ich an Willis seniors Auffahrt vorbeifuhr, kam ich nicht umhin, mich zu erinnern, dass er in der Nacht von Montag auf Dienstag gehört hatte, wie jemand zur nachtschlafenden Zeit von zwei Uhr siebenundfünfzig den Aufzug benutzt hatte.

»Grant und Charles sind am Montag weggefahren und am Mittwoch wiedergekommen«, murmelte ich, während ich über die Buckelbrücke holperte. »Im Crabtree Cottage wurde irgendwann zwischen Montag und Mittwoch eingebrochen. In Fairworth House hat jemand Montagnacht den Aufzug benutzt. Das hat nichts mit einer Vorverurteilung zu tun, Dimity. Ich bin nur dabei, nackte, harte Tatsachen zu resümieren.«

Als ich eintraf, hatte sich vor dem Crabtree Cottage bereits eine beträchtliche Anzahl von Dorfbewohnern versammelt. Unter normalen Umständen hätte ich mich sofort in die Gerüchteparty gestürzt, aber Charles’ Bedürfnisse waren jetzt wichtiger als meine, und so bahnte ich mir höflich, aber bestimmt einen Weg zwischen den Umstehenden bis zur Vordertür.

»Charles?«, rief ich, während ich den schmalen Flur entlangspähte, der zum Wohntrakt führte.

Am anderen Ende des Flurs erschien Charles Bellingham und winkte mich hektisch zu sich. Bislang konnte ich keine Anzeichen einer Plünderung ausmachen. Sein Büro sah wie üblich wie aus dem Ei gepellt aus. Die Esszimmerstühle standen aufrecht am Tisch. An den Flurwänden hingen die gerahmten Aquarelle wie immer tadellos ausgerichtet. Charles indes war das reinste Nervenbündel. Er knetete nervös die Hände und trat von einem Bein aufs andere. Als ich bei ihm ankam, legte er mir einen Arm um die Schultern und sprach mit der gedämpften Stimme einer Krankenschwester auf der Intensivstation.

»Grant ist mit Goya und Matisse im Garten«, sagte er. »Die Hunde haben ihn ein bisschen beruhigt, aber er ist noch immer im Schockzustand. Du musst ihm sagen, dass es nicht seine Schuld ist.«

»Was soll nicht seine Schuld sein? Entschuldige, Charles, aber ich hab ja keine Ahnung, was vorgefallen ist.«

»Grant soll es dir erklären. Er ist schließlich ein Anhänger der Gesprächstherapie, aber ich habe ihm trotzdem einen großen Schluck Gin Tonic eingeschenkt, um den Prozess zu beschleunigen. Kann ich dir auch etwas zu trinken anbieten?«

»Nein, danke. Es ist wohl besser, wenn ich einen klaren Kopf behalte.«

»Wenn alle anderen um einen herum ihren verlieren«, zitierte er. »Kipling hat sich mit Traumata ausgekannt. Für mich ist er einer der meist unterschätzten Dichter Englands. Die zeitgenössischen Kritiker mögen ja über seine Gedichte mit ihren Knittelversen die Nase rümpfen, aber meiner Meinung nach …«

»Charles?«, unterbrach ich ihn sanft. »Grant?«

»Tut mir leid.« Er presste den Handrücken an die Stirn. »Konzentrier dich, Charles, konzentrier dich.« Er atmete tief durch die Nase ein und durch den Mund wieder aus, dann ließ er die Hand wieder sinken. »Gut, bin wieder da. Lass uns gehen.«

Charles führte mich durch die Küche und in den hübschesten Garten von ganz Finch. Er war überwuchert und unordentlich und hätte keine Chance auf einen Preis bei einem Gartenwettbewerb gehabt, und doch liebte ich jeden Quadratzentimeter davon, angefangen von den altmodischen Prunkwinden, die die Steinmauern zierten, bis zu den unbezähmbaren Thymianbüscheln entlang der rötlichen Ziegelpflasterwege.

Ein alter Eichentisch und zwei wacklige, nicht zueinander passende Stühle standen in der Mitte des Gartens, zwei weitere Stühle waren neben die Bambus-Chaiselongue gerückt worden, auf der Grant im Schatten des knorrigen Holzapfelbaums lag, dem das Cottage seinen Namen verdankte. Ein sehr ordentlich eingeschenkter Gin Tonic stand auf einem kleinen schmiedeeisernen Tisch neben der Liege.

Grant hatte die Augen geschlossen, aber die beiden Hunde, die mit ihm die Chaiselongue teilten, waren hellwach und hocherfreut über meinen Besuch. Als sie mich von der Küche in den Garten treten sahen, sprangen sie von ihrem Ruheplatz auf und begrüßten mich stürmisch. Während ich mich bückte, um sie hinter den Ohren zu kraulen, schlich Charles auf Zehenspitzen zu seinem Freund hinüber.

»Grant?«, sagte er sanft. »Lori ist hier.«

Grant schlug die Augen auf und blinzelte zuerst Charles an, dann mich. Einen Moment lang sah er wieder weg, dann zuckte er resigniert die Schultern und bedeutete mir, mich auf den Stuhl neben dem schmiedeeisernen Tisch zu setzen. Charles half Grant, einen Schluck von seinem Drink zu nehmen, und ließ sich dann auf den zweiten Stuhl sinken, der bedrohlich schwankte, bis er ihn an eine ebenere Stelle auf den Pflastersteinen gerückt hatte. Goya und Matisse trotteten davon, um das undurchdringliche Dickicht aus Farnkrautwedeln zu erforschen.

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll«, begann Grant mit zitternder Stimme. »Dass in London solche Dinge passieren, nun ja, da ist es ja an der Tagesordnung, aber in Finch, nie im Leben hätte ich hier damit gerechnet. Deshalb habe ich … ich …« Seine Worte verebbten, und er schüttelte den Kopf, als könnte er nicht weiterreden.

Geduld zählt nicht zu meinen Stärken. Ich war nicht gewillt, einen halben Tag damit zuzubringen, Grant jedes Wort einzeln aus dem Mund zu ziehen, und beschloss daher, eine Dosis Schockbehandlung zu dem Therapie-Mix beizusteuern.

»Wie ich sehe, bist du nicht in der Lage, einen zusammenhängenden Satz zu sprechen, mein Freund«, sagte ich und stand auf. »Ruf mich doch bitte an, sobald es dir besser geht, du hast ja meine Nummer.«

Grant ergriff erschrocken meine Hand. »Du kannst jetzt nicht gehen!«

»Dann erzähl mir, was passiert ist«, sagte ich streng, »und zwar möglichst ohne jede Theatralik.«

»Gut«, erwiderte er grummelnd, »aber setz dich wieder hin, sonst bekomme ich einen steifen Nacken.«

Ich setzte mich.

»Du bist schlimmer als der Constable«, murmelte Grant, doch dann sprach er mit ziemlich gefasster Stimme weiter. »Um neun Uhr heute Morgen sind Charles und ich aus London zurückgekommen. Zuerst sind wir mit Matisse und Goya auf den Dorfanger gegangen, um sie ein bisschen herumspringen zu lassen, dann haben wir unsere Taschen ausgepackt, die Post durchgesehen – die üblichen Dinge halt, die man nach einer Reise tut. Um ungefähr halb zehn bin ich in mein Atelier gegangen, um die Restaurierungsarbeiten an dem Familienstammbaum fortzusetzen. Erst da habe ich bemerkt, dass der ganze Raum auf den Kopf gestellt wurde.« Er nahm einen ausgiebigen Schluck von seinem Gin Tonic – ohne Charles’ Hilfe diesmal – und tupfte sich mit der Fingerspitze die Mundwinkel ab. »Ich will nicht wieder emotional werden«, fuhr er fort, »also verzichte ich darauf, die Szene en détail zu beschreiben. Nur so viel sei gesagt: Mein Atelier glich einem Schlachtfeld.«

»Da habe ich einen entsetzlichen Schrei vernommen«, fuhr Charles fort, »und bin in den ersten Stock hinaufgerannt, um Grant buchstäblich kurz vor dem Kollaps vorzufinden. Ich habe ihn hinuntergebracht, damit er sich von dem ersten Schock erholt – der Garten hat ja eine so tröstende Wirkung –, dann habe ich bei der Polizei in Upper Deeping angerufen. Um halb elf ist ein Constable gekommen. Er war nicht besonders einfühlsam, als Grant ihm sagte, dass …«

»Es ist mein Fehler«, murmelte Grant und ließ den Kopf hängen. »Es ist allein meine Schuld. Weißt du, Lori, als Charles und ich nach London abgereist sind, habe ich … ich habe die Tür nicht abgeschlossen.«

»Na und?«, sagte ich. »Ich schließe nie die Tür ab. Ich glaube, im ganzen Dorf gibt es keine verschlossene Tür, höchstens in Fairworth House, und das nur weil William neu hier ist. Finch ist kein Ort, wo man die Haustür verschließt.«

»Das dachten wir ja auch«, sagte Grant reumütig. »Bis heute.«

»Heute ist eine Ausnahme von der Regel. Lasst euch davon nicht euren Seelenfrieden rauben.« Ich legte ihm tröstend die Hand auf den Arm. »Konnte der Constable irgendwelche Hinweise entdecken?«

»Nicht den allerkleinsten«, erwiderte Grant. »Ich hätte eigentlich gedacht, er würde Fuß- oder Fingerabdrücke finden, oder beides, aber der Regen muss die Fußabdrücke weggewischt haben, und der Dieb hat wohl Handschuhe getragen, weil keine Fingerabdrücke zu sehen sind.«

»Hat er die Nachbarn befragt, ob ihnen etwas aufgefallen ist?«, fragte ich.

»Ja«, antwortete Charles. »Aber nachdem sie ihn mit irgendwelchen Geschichten von einem Drogenbaron, einem Filmstar, einem Fußballer, einem Diktator mit Vorliebe für die bäuerliche Küche und einem Tierpräparator namens Tim Thomson bombardierten, hat er beschlossen, dass sie keine zuverlässigen Zeugen sind.«

Ich stöhnte auf und barg das Gesicht in den Händen.

»Bevor er ging, hat der Constable vorgeschlagen, ich soll eine Liste des gesamten Inventars meines Ateliers machen und sie auf die Polizeistation von Upper Deeping bringen«, sagte Grant. »Da wussten wir noch nicht, ob etwas gestohlen wurde.«

»Das Atelier war ein einziges Durcheinander, musst du wissen«, warf Charles ein.

»Ich fand, dass ich es meinen Kunden schuldig bin, die Situation so schnell wie möglich zu klären«, sagte Grant, »also habe ich, obwohl ich mit den Nerven am Ende war, erneut mein Atelier betreten. Nachdem ich jeden Gegenstand wieder an seinen Platz zurückgestellt hatte, habe ich gesehen …«

»… ohne jeden Zweifel«, warf Charles ein.

»… dass tatsächlich etwas fehlt«, beendete Grant theatralisch seinen Satz. »Die Erkenntnis hat mich dermaßen niedergeschmettert, dass Charles mich stützen musste, um wieder in den Garten zurückzukehren, bevor er dich anrief.«

Ich hob schlagartig den Kopf und sah ihn forschend an. »Warum hast du mich angerufen?«

»Sag du es ihr, Charles«, sagte Grant und drehte das Gesicht von mir weg. »Ich bringe es nicht über mich, ihr diese furchtbare Nachricht mitzuteilen.«

»Ich habe dich angerufen«, sagte Charles feierlich, »weil der Einbrecher nur einen einzigen Gegenstand aus Grants Atelier mitgenommen hat: den Stammbaum der Fairworthys.«

Ich starrte ihn ungläubig an. »Das soll wohl ein Witz sein.«

»Ich wünschte, es wäre so«, sagte Charles.

»Warum sollte jemand anderer Leute Familienstammbaum stehlen?«, fragte ich.

»Es gibt für alles einen Markt, Lori«, sagte Grant. »Schon möglich, dass irgendeinem Sammler allein bei der Erwähnung eines viktorianischen Familienstammbaums das Wasser im Mund zusammenläuft.«

»Aber warum sollte ein Sammler auf etwas so … Schmutziges aus sein?«, fragte ich und rümpfte die Nase.

»Einige Kunstwerke sind im Originalzustand mehr wert«, erklärte Grant.

»Ich begreife es trotzdem noch nicht. Wie soll ein auswärtiger Sammler wissen, dass sich der Stammbaum der Fairworthys in deinem Atelier befindet?«

Grant studierte geflissentlich seine Fingernägel. »Vielleicht habe ich es am Montag vor unserer Abreise im Emporium erwähnt, als ich dort eine Packung Reisetaschentücher kaufte.« Er hob den Blick zu mir. »Ich konnte nicht anders. Die Entdeckung war einfach zu aufregend!«

»Vom Emporium kann sich die Neuigkeit bis ans Ende der Welt verbreitet haben«, sagte Charles. »Du weißt ja, was für Tratschmäuler die Dorfbewohner sind.«

»Habt ihr den Diebstahl der Polizei gemeldet?«, fragte ich.

»Noch nicht«, erwiderte Grant. »Ich wollte zuerst mit dir sprechen, um dir zu sagen, wie furchtbar leid es mir tut, weil ich euer Vertrauen missbraucht habe. Ich hätte Williams Eigentum nicht in einem unverschlossenen Haus zurücklassen dürfen.«

»Schluss jetzt damit!«, sagte ich. »Wenn du jemandem die Schuld geben willst, dann bitte dem Einbrecher. Glaub mir, hättest du die Haustür abgeschlossen, wäre er wahrscheinlich durch ein Fenster eingestiegen. Wir können nicht in Betonbunkern wohnen, aus Angst, dass ein Dieb ein Fenster aufbrechen könnte. Ich würde lieber einen Einbruch in Kauf nehmen und Sonnenlicht im Haus haben, als im Dunkeln, aber dafür sicher zu wohnen.«

»Ich hoffe, William sieht das genauso«, sagte Grant reuevoll. »Ich habe noch nicht mit ihm gesprochen. Ich dachte, dass du ihm die niederschmetternde Nachricht überbringen könntest. Wenn er es von dir erfährt, wird es vielleicht weniger schmerzhaft sein.«

Während ich abwesend die scharlachroten Mohnblumen betrachtete, überlegte ich, wie ich nun am besten vorgehen sollte. Mein erster Impuls war, schnurstracks nach Fairworth House hinüberzubrausen und die Donovans zu beschuldigen. Doch ein solches Vorgehen würde meinem Schwiegervater bestimmt nicht gefallen. Genau wie Tante Dimity würde er handfeste Beweise für meine Vorwürfe sehen wollen, und ich hatte auch nicht den winzigsten Beweissplitter, der den Diebstahl mit den Donovans in Verbindung gebracht hätte.

Peggy Taxmans Stimme donnerte über die Gartenmauer, und ich warf einen verstohlenen Blick zum vorderen Teil des Cottages, wo sich die Dorfbewohner versammelt hatten. Wenn ich jemanden präsentieren könnte, überlegte ich fieberhaft, der in den frühen Morgenstunden des Dienstags gesehen hatte, wie Deirdre oder Declan Donovan durch Finch schlich, wäre Willis senior – und Tante Dimity – bestimmt eher bereit, meinen Verdacht ernst zu nehmen. Genau: Ich brauchte einen Zeugen.

»Lasst uns noch ein wenig warten, bevor wir William von dem Diebstahl erzählen«, sagte ich. »Er befindet sich gerade mitten in Verhandlungen. Wir sollten ihn in diesem Augenblick nicht noch zusätzlich mit einer unerfreulichen Nachricht behelligen. Und bitte meldet den Diebstahl auch nicht der Polizei, bevor ihr wieder von mir hört. William möchte womöglich nicht, dass die Behörden involviert werden.«

»Ich verstehe«, sagte Grant, der unendlich erleichtert wirkte. »Kein Wort darüber, bis du uns grünes Licht gegeben hast.«

»Unsere Lippen sind versiegelt«, sagte Charles.

»Danke. Ich melde mich wieder bei euch.« Ich stand auf. »Tut mir leid, dass ihr bei eurer Rückkehr einen solchen Schock erleiden musstet.«

»Wir werden darüber hinwegkommen«, sagte Grant. »Das Atelier war zwar das reinste Chaos, aber es wurde abgesehen von dem Stammbaum nichts gestohlen oder beschädigt. Nach einem weiteren Gin Tonic werde ich den Vorfall wahrscheinlich vergessen haben.« Er neigte den Kopf zur Seite. »Was du über das Wohnen mit Sonnenlicht gesagt hast, hat mir übrigens gut gefallen.«

»Kann man denn anders leben?«, fragte ich lächelnd.

Charles, Matisse und Goya begleiteten mich zur Vordertür, doch bevor Charles sie öffnete, hielt er inne.

»Mach dich auf etwas gefasst«, sagte er. »Die Dorf-Paparazzi werden gleich über dich herfallen.«

»Das will ich doch hoffen. Wenn ich die richtigen Fragen stelle, erfahre ich womöglich etwas, was der Constable übersehen hat.«

»Wenn du in Aktion trittst, wirst du wahrscheinlich selbst dem Detective Chief Inspector Konkurrenz machen«, sagte Charles.

»Wir werden sehen«, sagte ich.

Ich kraulte Matisse und Goya zum Abschied, dann reckte ich das Kinn in die Höhe und trat furchtlos in die wartende Menge hinaus.

18

»Hat Grant eine Herzattacke gehabt?«

»Hat der Einbrecher gemeine Sprüche an die Wand gemalt?«

»Hat er die Möbel kaputtgeschlagen?«

»Ist das Crabtree Cottage womöglich verflucht?«

»Nein, nein, nein«, sagte ich, während ich mich unter die Hardcore-Wichtigtuer mischte, die dem Drang, nach Hause oder zu ihren Geschäften zurückzukehren, widerstanden hatten. »Grant ist ziemlich aufgewühlt, aber es geht ihm schon wieder besser, es gibt keine Graffiti an den Wänden, es wurde nichts zerstört, und das Crabtree Cottage ist viel zu schön, um verflucht zu sein.«

»Ich weiß nicht«, sagte Mr Barlow und schürzte die Lippen. »Vor ein paar Jahren ist eine Frau darin gestorben, und jetzt dieser Einbruch. Das gibt einem zu denken.«

»Ja, es lässt mich denken, dass das Leben voller Überraschungen ist.«

Ich hob die Stimme, um mir über das zustimmende Gemurmel hinweg Gehör zu verschaffen. »Es steht kein Haus in Finch, wo nicht irgendwann jemand gestorben ist.«

»Na ja, vielleicht vor langer Zeit einmal«, räumte Mr Barlow ein, »aber nicht erst kürzlich.«

»In hundert Jahren ist jetzt auch vor einer langen Zeit«, gab ich zu bedenken. »Und ein Diebstahl kann sich überall ereignen.«

»Aber für unser Dorf ist es ungewöhnlich«, sagte Christine Peacock.

»Das stimmt. Doch noch ungewöhnlicher ist es, dass niemand von euch in der Nacht des Einbruchs etwas Verdächtiges gesehen hat.« Ich ließ den Blick über die Gesichter der Dorfbewohner schweifen. »Nun kommt schon, Leute. Ihr wisst genauso gut wie ich, dass in Finch nie etwas unbemerkt geschieht. Der Einbruch hat in der Zeit zwischen Montagnachmittag und heute Morgen neun Uhr stattgefunden. Denkt noch mal genau nach. Einer von euch muss etwas bemerkt haben. Allerdings rede ich von etwas, was ihr mit eigenen Augen gesehen habt, und nicht von etwas, was euch zufällig zu Ohren gekommen oder eurer Fantasie entsprungen ist.«

Die Gesichter blickten hierhin und dorthin, es wurde von einem Fuß auf den anderen getreten, bis schließlich George Wetherhead vortrat. Was ihm bestimmt nicht leichtfiel. Mr Wetherhead war so ziemlich der schüchternste Mensch in Finch.

»Es könnte sein, dass ich Montagnacht jemand Verdächtiges gesehen habe«, sagte er, den Blick starr zu Boden gerichtet. »Also, am Dienstagmorgen, um genau zu sein. Ich bin kurz nach Mitternacht aufgestanden, um meine Wärmflasche zu füllen, weil mir meine Hüfte wehgetan hat. Sie schmerzt immer, wenn ein Gewitter aufzieht.«

Die Umstehenden nickten. Die meisten von ihnen konnten das Wetter voraussagen, weil ihnen dann das eine oder andere Körperteil schmerzte.

»Als ich aufgestanden bin«, fuhr George Wetherhead fort, »dachte ich, ich hätte jemanden auf der Brücke hin und her gehen sehen. Allerdings war es dunkel, und die Brücke liegt ziemlich weit von meinem Haus entfernt, ich könnte mich also auch getäuscht haben.«

»Hast du dem Constable erzählt, was du gesehen hast?«, fragte Mr Barlow.

»Nein«, erwiderte George Wetherhead. »Bin nicht dazu gekommen, weil ihr ihn die ganze Zeit belagert habt. Und, wie gesagt, ich könnte es mir auch eingebildet haben.«

»Komm sofort mit mir, George«, sagte Mr Barlow bestimmt. »Ich fahre auf der Stelle mit dir nach Upper Deeping. Du musst vor dem ermittelnden Beamten eine Aussage machen.«

»Ach, ich will niemandem zur Last fallen«, murmelte George.

»Es ist deine Bürgerpflicht, den Behörden zur Last zu fallen«, entgegnete Mr Barlow. »Also komm, lass uns gehen. Dann hast du es hinter dir.«

»Ähm.« Elspeth Binney räusperte sich vernehmlich und hob eine Hand.

»Ja?« Ich sah sie aufmerksam an.

»Bevor du der Polizei gegenüber irgendwelche Aussagen machst, George«, sagte sie, »möchte ich auch etwas erzählen. Ich bin Montagnacht spazieren gegangen. Na ja, eigentlich war es Dienstagmorgen. Ich konnte nicht schlafen – ich kann nie schlafen, wenn ein Wetterumschwung bevorsteht –, also habe ich gedacht, ich will mir ein bisschen die Beine vertreten. Vielleicht hast du mich auf der Brücke gesehen.«

Sofort stürzte sich Peggy Taxman auf sie. »Was zum Teufel musst du mitten in der Nacht durch die Gegend laufen, Elspeth Binney? Hast du etwa ein Nachtsicht-Fernrohr?«

»Ich war nicht die Einzige, die unterwegs war«, erwiderte Elspeth Binney mit Feuereifer. »Und ich brauchte kein Fernrohr, um zu sehen, wer noch auf war. Frag Millicent, warum sie sich mitten in der Nacht hinter dem Kriegerdenkmal versteckt.«

»Ich habe geschaut, was du auf der Brücke machst«, erklärte Millicent Scroggins. »Ich bin aufgestanden, um ein Glas Wasser zu trinken, und habe gesehen, wie du an meinem Cottage vorbeigeschlichen bist. Ich wollte herausfinden, was du vorhast, also habe ich meinen Morgenmantel übergezogen und …«

»Ich habe gar nichts vorgehabt«, fiel ihr Elspeth ins Wort. »Aber Opal vielleicht. Sie hat sich am Eingang zum Emporium rumgeschlichen.«

»Wie bitte?«, sagte Opal Taylor, bis über beide Ohren errötend. »Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.«

»O doch, das hast du«, sagte Selena Buxton erhitzt. »Ich habe gehört, wie um halb zwölf deine Haustür aufging, also bin ich aufgestanden, um nachzuschauen, was los ist. Als ich gesehen habe, wie du in Richtung Brücke gingst, bin ich dir gefolgt, um dich davon abzuhalten, unsere Abmachung zu brechen.«

»Was für eine Abmachung?«, fragte Mr Barlow.

»Unsere Abmachung, dass wir uns von Fairworth House fernhalten.« Selena starrte Opal herausfordernd an. »Wenn Elspeth nicht auf der Brücke gewesen wäre, wäre Opal bestimmt nicht beim Emporium stehen geblieben. Sie wäre schnurstracks nach Fairworth geschlichen und hätte durch die Fenster gespäht.«

»Wie kannst du es wagen, so etwas zu behaupten?«, rief Opal empört aus und schlug sich eine Hand vor die Brust. »Ich bin doch keine Voyeurin!«

»Das vielleicht nicht gerade«, räumte Selena ein, deren Augen schmal wurden, »aber du wolltest doch unbedingt herausfinden, ob Williams Haushälterin etwas taugt. Ein Blick durch die Fenster hätte dir genügt, um zu sehen, ob sie ordentlich abstaubt.«

»Wenn du nicht nach Fairworth wolltest, wohin wolltest du dann?«, fragte Elspeth an Opal gewandt.

»Ich bin dir gefolgt.« Opal war kurz vor dem Explodieren. »Ich dachte, du wolltest nach Fairworth gehen. Nach der Geschichte mit dem Fernrohr würde ich dir alles zutrauen.«

»Und euch traue ich auch alles Mögliche zu!« Elspeth machte eine ausladende Armbewegung, die Selena und Millicent als auch Opal umfasste. »Der einzige Grund, warum ich die Brücke blockiert habe, war, um William vor euch zu beschützen!«

»William beschützen?«, riefen Selena, Millicent und Opal im Chor und gingen drohend auf Elspeth zu.

Ich zog mich unauffällig vom Schlachtfeld zurück und stieg in den Rover. Einen flüchtigen Moment lang hatte ich tatsächlich gedacht, ich sei auf eine Goldgrube gestoßen, aber Mr Wetherheads Spur war im Sand verlaufen. Offensichtlich hatte er Montagnacht Elspeth Binney auf der Brücke stehen sehen, und die emsigen Mägde hatten sich gegenseitig ausgespäht. Ich war mir völlig sicher, dass die Damen den armen Constable absichtlich mit ihren Geschichten über einen Drogenbaron und Diktator zugequasselt hatten, um von ihren eigenen nächtlichen Exkursionen abzulenken, die allesamt nichts mit dem Diebstahl zu tun hatten.

In Gedanken versunken fuhr ich zum Cottage zurück. Zwar hatte ich weder einen Augenzeugen noch einen Beweis, um den Donovans den Diebstahl anzulasten, aber ich hatte einen einleuchtenden Anhaltspunkt für meinen Verdacht. Da sich meine vermeintlich einleuchtenden Anhaltspunkte in Bezug auf frühere Vorkommnisse bislang jedoch immer allesamt in Wohlgefallen aufgelöst hatten, beschloss ich, diesmal zuerst einen Probedurchlauf mit Tante Dimity zu machen, bevor ich meine Vermutungen Willis senior präsentierte.

Ich deponierte meine Schultertasche auf dem Flurtisch, rief Stanley einen Gruß zu, der in Bills Sessel schlief, und begab mich ins Arbeitszimmer. Der Efeu, der sich am Fenster vor dem Eichenschreibtisch rankte, sah im hellen Sonnenlicht aus wie Buntglas und warf gesprenkelte Schatten auf die Zeichnungen, die Will und Rob von ihrem Ausritt mit Kit angefertigt hatten.

»Vielleicht bin ich ja schon wieder dabei, voreilige Schlüsse zu ziehen«, sagte ich zu Reginald, während ich das blaue Notizbuch aus dem Regal fischte, »aber ich glaube nicht.«

Ich war zu aufgedreht, um mich zu setzen. Stattdessen wanderte ich mit dem aufgeschlagenen Buch in Händen zwischen Tür und Schreibtisch hin und her.

»Dimity?«, sagte ich. »Es hat eine neue Entwicklung gegeben.«

Eine neue Entwicklung? Tante Dimitys schnörkelige Bögen huschten wie Schatten über die leere Seite. Kannst Du ein bisschen genauer sein?

»Im Crabtree Cottage hat jemand eingebrochen und den Stammbaum der Fairworthys gestohlen.«

Ach du liebe Güte. William muss am Boden zerstört sein.

»William weiß es noch nicht.«

Warum denn nicht?

»Weil ich Grant Tavistock und Charles Bellingham gebeten habe, es zunächst für sich zu behalten, bis ich mir ein Bild von der Sache gemacht habe.«

Aber sie haben doch bestimmt die Polizei verständigt?

»Die Polizei weiß von dem Einbruch, aber nicht von dem Diebstahl. Wenn sich herausstellt, dass ich mit meiner Vermutung richtig liege, wird William die Polizei selbst über den Diebstahl informieren wollen.«

Und was ist Deine Vermutung?

»Ich weiß, dass sich der Einbruch ereignete, während Grant und Charles in London waren. Sie sind Montagnachmittag gefahren und heute Morgen um neun Uhr zurückgekommen.«

Ergo haben wir ein fest umrissenes Zeitfenster für den Einbruch.

»Es gibt noch einen weiteren Vorfall, der innerhalb unseres Zeitfensters geschah. In der Nacht von Montag auf Dienstag, und zwar um zwei Uhr siebenundfünfzig, hat William gehört, wie jemand mit dem Aufzug fuhr.«

Ja, davon hattest Du mir erzählt. Du und William, ihr habt angenommen, dass Deirdre Donovan ihn benutzte, nachdem sie die halbe Nacht aufgeblieben war, um zu putzen.

»Was, wenn William und ich uns geirrt haben? Was, wenn die Donovans den Aufzug benutzt haben, um den Rahmen mit dem Familienstammbaum in ihre Dachwohnung hinaufzuschaffen? Hab ein wenig Geduld, Dimity«, sagte ich, bevor sie einen Einwand erheben konnte. »Ich habe sämtliche Puzzleteile sorgfältig zusammengefügt.«

Wenn Du mir jetzt mit Declans roten Haaren oder mit Deirdres Schönheitsfleck kommst, weigere ich mich, Dir länger zuzuhören.

»Nein, ich werde dir darlegen, was ich glaube, aber das hat nichts mit Aberglauben zu tun«, sagte ich.

Wenn es so ist, fahre bitte fort.

»Am Montag während des Brunchs habe ich William erzählt, dass ich sein schmutziges Kunstwerk Grant gebracht habe, dem Restaurator, der in einem Haus namens Crabtree Cottage wohnt und arbeitet. Ich habe William auch erzählt, dass Grant und Charles am Nachmittag nach London fahren und am Mittwoch wieder nach Finch zurückkehren wollten. Währenddessen hat Deirdre Tee eingeschenkt. Sie hat also die ganze Unterhaltung mitbekommen.«

Gut, und dann?

»Als Declan mich am Montag zu Bills Büro zurückfuhr, habe ich ihm das Crabtree Cottage gezeigt.«

Declan wusste also, wo sich das sogenannte Meisterwerk befand.

»Genau. Und am Montagabend hat Deirdre womöglich das wichtigste Detail mitgehört.«

Hat sie es aus Deinem Munde zu hören bekommen? Scheint, als seiest Du ihr unfreiwilliger Informant gewesen.

»Nein, diesmal war es William, der für die Verbreitung der Neuigkeit sorgte, auch wenn er sich dessen nicht bewusst war. Er rief mich am Montagabend von seinem Arbeitszimmer aus an, um mir zu sagen, dass es sich bei dem Bild tatsächlich um einen kolorierten viktorianischen Familienstammbaum handelt.«

Hat er Deirdre dabei erwischt, wie sie an der Tür horchte?

»Nein, sie war im Arbeitszimmer, wo sie William ein spätes Abendessen servierte. Indem sie unserem Gespräch beim Lunch und dann unserem Telefonat am Abend lauschte, könnte Deirdre erfahren haben, dass von Montag bis Mittwoch ein kolorierter viktorianischer Familienstammbaum unbewacht im Crabtree Cottage aufbewahrt wird.«

Und in der Nacht von Montag auf Dienstag hat jemand den Aufzug in Fairworth House benutzt.

»Vorausgesetzt, dass meine Annahmen richtig sind«, sagte ich, indem ich meine Worte mit Bedacht wählte, »hat höchstwahrscheinlich Declan den Diebstahl ausgeübt. Und Deirdre ist in Fairworth House geblieben, für den Fall, dass William noch etwas benötigte, einen Mitternachtsimbiss oder dergleichen.«

Eine vernünftige Vorsichtsmaßnahme.

»Ich behaupte«, fuhr ich fort, »dass sich Declan aus Fairworth House hinaus und ins Dorf schlich, das unverschlossene Crabtree Cottage betrat, den Familienstammbaum stahl und um zwei Uhr siebenundfünfzig damit in die Dachwohnung zurückkehrte, indem er den Aufzug benutzte.«

Es müsste ihn doch jemand aus dem Dorf gesehen haben.

»Das sollte man meinen, nicht wahr?«, sagte ich. »Tatsächlich haben die emsigen Mägde am Dienstag in den frühen Morgenstunden auf dem Dorfanger Verstecken gespielt.«

Wollten sie eine neue Dorftradition etablieren?

»Nein«, sagte ich lächelnd, »sie haben eher eine alte gepflegt. Mit anderen Worten: Sie haben einander nachspioniert. Jede hat die andere im Verdacht gehabt, sich mitten in der Nacht nach Fairworth zu schleichen, um Deirdres Qualitäten als Haushälterin zu bewerten.«

Wie wollten sie das mitten in der Nacht bewerkstelligen?

»Indem sie die Nase an Williams Fenster pressten«, sagte ich.

Du liebe Zeit.

»Aber damit hätten sie ohnehin kein Glück gehabt, weil Deirdre nachts die Vorhänge zuzieht. Selbst wenn eine von ihnen es bis zum Haus geschafft hätte – was nicht der Fall war, weil Elspeth Binney die Brücke bewachte –, hätten sie nichts anderes als Stoff am laufenden Meter gesehen.«

Das wäre bestimmt eine herbe Enttäuschung für sie gewesen.

»Ich bin sicher, sie hätten sich mit kritischen Bemerkungen über die Wahl der Vorhänge getröstet«, erwiderte ich trocken. »Wie auch immer, die emsigen Mägde waren zu beschäftigt, einander gegenseitig aufzulauern, um sich um jemand Fremden zu kümmern, der vielleicht durchs Dorf schlich.«

Declan könnte den emsigen Mägden ausgewichen sein, indem er bei der seichten Stelle westlich der Brücke durch den Fluss watete und von hinten nach Fairworth House zurückgelangte. Bestimmt hätte er ohne Mühe die Gartenmauer überwunden und wäre durch die Küche ins Haus gelangt, vorausgesetzt, die Tür war offen.

»Eine sehr naheliegende Annahme«, sagte ich. »Abgesehen davon haben Charles und Grant ihre Hunde nach London mitgenommen. Das Crabtree Cottage stand somit für einen Einbrecher offen.« Ich zögerte. »Also … was denkst du? Habe ich einen Home Run erzielt oder liege ich völlig daneben?«

Baseball-Terminologie war noch nie meine Stärke, Lori, aber ich verstehe in etwa, was Du meinst. Ich fürchte, Du hast nicht wirklich einen Home Run erzielt, meine Liebe. Du hast eine überzeugende Beweiskette aufgestellt, dabei aber das Wichtigste ausgelassen: das Motiv. Warum sollten die Donovans etwas so Abwegiges wie einen Familienstammbaum stehlen?

»Wegen des Profits, ganz einfach«, sagte ich. »Grant zufolge gibt es für alles einen Markt, sogar für kolorierte viktorianische Familienstammbäume. Vielleicht kennt Deirdre ja ein paar skrupellose Kunstsammler aus der Zeit, als sie in Oxford Kunstgeschichte studierte – Leute, die keine dummen Fragen stellen, wenn sie einen Familienstammbaum auf dem Schwarzmarkt anbietet.«

Aber warum sollten sie ihn ausgerechnet jetzt stehlen? Warum haben sie nicht bis nach der Restaurierung gewartet?

»Grant meint, dass manche Sammler keine restaurierten Werke kaufen. Sie wollen nur Ware im Originalzustand.«

Gratuliere, Lori, dass Du Dein Wicket so gut verteidigt hast. Es war nur natürlich, dass Tante Dimity als Engländerin meinem Baseball-Vergleich einen aus dem Kricket entgegensetzte. Du hast mich überzeugt, dass die Donovans verdächtig sind. Wirst Du William erzählen, was Du mir erzählt hast?

»Noch nicht. Er wird sich mit reinen Indizien, mögen sie auch noch so überzeugend sein, nicht zufriedengeben, Dimity. Da werde ich die Donovans schon auf frischer Tat ertappen oder das Beweisstück bei ihnen finden müssen.«

William wird Dir kaum erlauben, ihre Wohnung zu durchsuchen, Lori. Er würde das als unerlaubten Einbruch in ihre Privatsphäre betrachten.

»Dann werde ich eben …« Ich wurde vom Klingeln des Telefons unterbrochen. »Ich komme gleich zurück, Dimity, vielleicht ist es Bill.«

Lass Dir Zeit, meine Liebe. Ich gehe nirgendwohin.

Ich legte das aufgeschlagene Notizbuch auf den Schreibtisch und ging ans Telefon. Diesmal war ich überrascht, die Stimme meines Schwiegervaters zu hören statt der meines Mannes.

»Guten Tag, Lori«, sagte Willis senior. »Genießt du deinen freien Tag?«

»Ja, danke, das tue ich. Und wie geht es in Fairworth House?«

»Reibungslos so weit. Den Morgen habe ich mit Lady Sarah und Señor Cocinero im Salon zugebracht, wo wir uns Fotos von ihrer Reise nach Mexiko ansahen. Lady Sarah hat in Hülle und Fülle fotografiert, und jedes einzelne Foto rief Erinnerungen wach, die weitschweifig beschrieben wurden.«

»Das kann ich mir lebhaft vorstellen«, sagte ich und rollte die Augen.

»Nach einem besonders abstoßenden Mittagessen, das Señor Cocinero mit sichtlichem Behagen verzehrte, kamen Lady Sarah und ich in den Genuss einer Reihe von mexikanischer Balladen, a cappella gesungen von niemand anderem als Señor Cocinero. Ein gemütlicher Tag so weit, der mir keinerlei Mühen abverlangt hat.«

»Und mir auch nicht«, sagte ich kleinlaut.

»Aber jetzt brauche ich deine Hilfe«, sagte Willis senior. »Keine Angst, ich habe nur ein paar Fragen an dich.«

»Schieß los.« Ich fragte mich, ob er bereits von dem Diebstahl gehört hatte.

»Vor Kurzem haben sich meine Gäste zu einem Mittagsschläfchen in ihre Zimmer begeben. Und ich habe mich in mein Arbeitszimmer zurückgezogen, um mich um meine schändlich vernachlässigte Korrespondenz zu kümmern, doch als ich mich dem Schreibtisch näherte, musste ich feststellen, dass mein Stuhl schon besetzt war.« Er machte eine Pause. »Hast du dich mit meinem Sohn über Notizen zur Schafzucht unterhalten?«

»Ich habe ihm ein paar Zitate daraus vorgelesen. Unterhalten würde ich es nicht nennen.«

»Hast du ihm von meinem Interesse an Cotswold Lions erzählt?«

»Vielleicht habe ich es nebenbei erwähnt. Warum? Was hat Bill denn getan?«

»Bill hat mich heute Morgen auf dem Weg nach Heathrow kurz besucht, um mich über Mrs Schnierings Tod zu unterrichten«, erklärte Willis senior. »Offensichtlich dachte er, mir würde ein wenig Ablenkung guttun, jedenfalls hat er sich einen Streich ausgedacht. Er hat ein Lamm auf meinen Stuhl gesetzt.«

»Ein Lamm?«, fragte ich.

»Kein lebendiges.«

»Bill hat ein totes Lamm auf deinen Stuhl gelegt?«, rief ich ungläubig aus.

»Es ist weder tot noch lebendig«, sagte Willis senior fest. »Es ist ein Spielzeugschaf, ein ziemlich zerfleddertes Wesen mit einem ausgeblichenen grünen Band um den Hals. Mrs Donovan war sehr ungehalten darüber.«

»Warum?« Ich war erleichtert, zu erfahren, dass Bills berüchtigter Humor nicht ins Makabre ausgeschlagen hatte. »Es ist doch nur ein Spielzeug.«

»In ihren Augen ist es unhygienisch«, erwiderte Willis senior. »Sie wollte es sofort wegwerfen, aber ich habe sie daran gehindert. Das Tier mag ja alt und zerschlissen sein, aber bestimmt wurde es seinerzeit sehr geliebt. Es wäre jammerschade, das Lamm in die Mülltonne zu werfen. Nein, ich möchte es behalten als Symbol für die Lämmer, die da kommen werden.«

Ich musste lächeln und konnte mir nicht verkneifen, zu fragen: »Hast du ihm schon einen Namen gegeben?«

»Ich glaube, ich werde es Frederick nennen«, erwiderte Willis senior nachdenklich, »dem Verfasser der Notizen zur Schafzucht zu Ehren, des Werkes, das mich inspiriert hat, eine Art zu schützen, die andernfalls möglicherweise von der Erde verschwinden würde.«

»Eine ausgezeichnete Wahl. Tut mir leid, dass Bills Streich Deirdres Unmut hervorgerufen hat, ich bin jedoch froh, dass dein Tag davon abgesehen friedlich verläuft.«

»Morgen ist Donnerstag. Nach Señor Cocineros Abreise und Lady Sarahs Rückkehr in ihre Teestube erhoffe ich mir nur noch friedliche Tage. Ich werde dich anrufen, um dir zu sagen, wenn es Zeit ist, Lady Sarah aus Fairworth hinauszuschmuggeln.«

»Ich werde schon mal die Kindersitze aus dem Rover entfernen«, sagte ich, »und die große Steppdecke auf die Rückbank legen.« Ich pochte mit den Fingerknöcheln auf das Eichenholz des Schreibtischs, in der Hoffnung, dass auch der letzte Akt unserer Farce glücklich über die Bühne gehen würde. »Ich will den Tag nicht vor dem Abend loben, William, aber ich glaube, es ist uns gelungen, das ganze Dorf zum Narren zu halten.«

»Ich rechne damit, dass die Wahrheit eines Tages ans Licht kommen wird. Aber bis dahin können wir uns auf die Schulter klopfen, dass wir ihnen erfolgreich einen Bären aufgebunden haben.«

»Hat es sich gelohnt?«, fragte ich.

»Ob es sich gelohnt hat, in einer überschaubaren Zeitspanne ein paar kleinere Unannehmlichkeiten auf uns zu nehmen, um zu verhindern, dass Mrs Pyne Finch in Schimpf und Schande verlässt?«, sagte Willis senior. »Ja.«

Wir verabschiedeten uns voneinander, und ich legte auf. Ich fragte mich, wo Bill das Lamm herhatte. Will und Rob hatten einen ganzen Zoo voller Stofftiere, aber keines davon sah wie ein Lamm aus.

»Er muss es sich von einem Dorfbewohner geborgt haben«, sagte ich zu Reginald. »Ich hoffe, dass derjenige, der es ihm gegeben hat, es nicht zurückhaben möchte. William hat schon jetzt eine Schwäche für seinen kleinen Frederick.«

Reginalds Augen funkelten in dem schattigen Zimmer belustigt, und ich wusste, dass er einer Meinung mit mir war.

Während ich die Hand nach dem Notizbuch ausstreckte, fiel mein Blick auf die Zeichnungen, die Will und Rob von ihrem Ausritt angefertigt hatten. Beide Bilder zeigten einen Mann, der in dichtem, hohem Gras vor einer dicht bewachsenen Baumgruppe stand. Der Mann trug braune Shorts, ein kurzärmeliges weißes Hemd und hatte eine flammend orange Haarmähne.

Wie vor den Kopf geschlagen starrte ich auf den Mann mit den orangefarbenen Haaren, und plötzlich kam mir ein völlig neuer, aufregender Gedanke. Ich griff zum Telefonhörer und gab Kit Smiths Kurzwahl ein. Außerdem schwor ich mir, nie wieder so in Gedanken versunken zu sein, wenn meine Söhne mir etwas erzählten.

19

»Kit?«, platzte ich heraus, sobald Kit abgenommen hatte. »Wo seid ihr gestern Nachmittag hingeritten?«

»Hallo, Lori«, sagte Kit freundlich. »Wie geht es dir? Ich hoffe, du hast einen angenehmen Tag.«

»Mein Tag ist fantastisch«, erwiderte ich ungeduldig. »Würdest du mir jetzt um Himmels willen meine Frage beantworten!«

»Wir sind den neu angelegten Weg entlanggeritten. Der von Anscombe Manor nach Fairworth House führt. Rob und Will wollten unbedingt in diese Richtung.«

»Seid ihr Declan Donovan begegnet?«

»Ja, jetzt, da du es erwähnst, fällt es mir wieder ein. Rob hat gesehen, wie er aus Williams Wald herauskam. Will hat mir erzählt, wer er ist, und wir haben ihm zugewinkt.«

»Hat er einen Gegenstand dabeigehabt?«, fragte ich.

»Nein. Als ich ihn sah, hat er sich die Hände gerieben, als wollte er Erde abwischen. Als er die rechte Hand hob, um zurückzuwinken, habe ich gesehen, dass sie schmutzig war. Für mich sah es aus, als hätte er in der Erde gewühlt.«

Ich hielt das Telefon umklammert und schnitt eine Grimasse. Hätte ich den Zwillingen zugehört, als sie von ihrem Ausritt erzählten, oder ihre Bilder angesehen, bevor die beiden sie aus der Küche ins Arbeitszimmer brachten, hätte ich viel früher von Declans Abstecher in den Wald erfahren. Es war unschwer zu erraten, was er dort vergraben hatte.

»Lori?«, sagte Kit.

»Ich bin noch da. Hör zu, Kit«, sagte ich eindringlich. »Würdet Nell und du mir einen großen Gefallen tun? Könntet ihr die Jungen heute Nacht bei euch behalten? Bill ist in Deutschland, und ich muss heute Abend etwas Dringendes erledigen. Es wird länger dauern, womöglich bis nach Mitternacht.« Ich wollte mir schon einen Grund für meinen nächtlichen Ausflug ausdenken, beschloss dann aber, dass ich Kit genauso wenig wie Emma anlügen konnte. »Ich kann es dir jetzt noch nicht erklären, aber …«

»Das musst du auch nicht«, sagte Kit sanft. »Nell und ich werden gern auf die Zwillinge aufpassen. Wir werden ein Lagerfeuer machen und uns Pferdegeschichten erzählen, und sie dürfen auf dem Heuboden schlafen.«

»Ich sehe schon, sie werden bestimmt nicht mehr nach Hause kommen wollen«, sagte ich lachend. »Im Ernst, einen besseren Ehrenonkel als dich und eine bessere Ehrentante als Nell können sich zwei kleine Jungen nicht wünschen. Ich rufe euch gleich morgen früh an.«

»Lori«, sagte Kit, dessen Stimme ein wenig besorgt klang, »ich weiß zwar nicht, was du vorhast, und muss es auch nicht wissen, aber wenn du jemanden brauchst, der aufpasst, dass …«

»Nein, ich komme schon zurecht«, sagte ich bestimmt. »Aber danke für das Angebot. Und ein riesiges Dankeschön, dass Will und Rob heute Abend bei euch bleiben können. Gib ihnen einen Gutenachtkuss von mir und sag ihnen, dass wir uns gleich morgen früh sehen werden.« Ich beendete das Gespräch, stützte die Hände auf den Schreibtisch und sah auf das blaue Notizbuch hinab. »Dimity? Was ist, wenn die Donovans so klug sind, den Familienstammbaum nicht in ihrer Wohnung aufzubewahren? Was, wenn sie ihn woanders verstecken?«

Vielleicht in ihrem Renault-Kastenwagen?

»Nein, das wäre zu naheliegend.« Ich schüttelte den Kopf. »Wenn William und folglich dann die Polizei sie des Diebstahls verdächtigten, würden ihre Wohnung und ihr Fahrzeug durchsucht werden.«

Wo dann?

»Wie wäre es zum Beispiel damit, den Gegenstand irgendwo auf Williams Grundstück zu vergraben?«, fragte ich. »Will, Rob und Kit haben gestern Nachmittag Declan aus dem Wäldchen kommen sehen. Er hat sich Schmutz – oder wahrscheinlich Erde – von den Händen gewischt. Ich würde jede Wette mit dir eingehen, dass er den Familienstammbaum dort vergraben hat.«

Das wäre in der Tat ein sicherer Ort, um einen gestohlenen Gegenstand zu verstecken, bis man sich mit einem potenziellen Käufer handelseinig geworden ist.

»Und deswegen begebe ich mich heute Nacht dorthin.«

Allein? Ist das ratsam?

»Ich plane ja keine Festnahme, sondern gehe vorsichtig vor. Ich werde einfach in einiger Entfernung warten, bis sich die Donovans selbst verraten.«

Aber warum muss es ausgerechnet nachts sein?

»Weil in Fairworth House eine Reihe seltsamer Dinge vor sich gehen. Und die meisten finden nachts statt.«

Im Hochsommer scheint das Dämmerlicht ewig verweilen zu wollen. Ich musste bis halb neun warten, bis die Sonne untergegangen war, und eine weitere Stunde, bis es endlich dunkel wurde. Um nicht einfach nur nervös herumzuzappeln, bereitete ich den Rover für die Schmuggelaktion am nächsten Tag vor, machte Großputz im Cottage, wusch vier Waschmaschinen Wäsche, bereitete drei Aufläufe zum Einfrieren zu, fütterte Stanley und telefonierte mit Bill, der mir erzählte, dass unter den Schniering-Kindern ein Streit wegen der Nutztiere auf dem Landgut ihrer Mutter ausgebrochen sei.

Ich beschloss, es seinem Vater zu überlassen, ihm wegen Frederick dem Lamm die Leviten zu lesen. Aber als Bill mit Will und Rob sprechen wollte, berichtete ich ihm ohne Umschweife, dass sie die Nacht auf Anscombe Manor verbringen würden.

»Warum?«, fragte er.

»Ich werde den Abend in Fairworth verbringen.«

»Siehst du?«, sagte er, als ginge es darum, eine quengelnde Fünfjährige zu trösten. »Vater kommt eben nicht ohne dich zurecht.«

Ich widersprach ihm nicht, erzählte ihm jedoch auch nicht, dass Willis senior gar nichts von meiner geplanten Observierungsaktion wusste. Bill neigte bisweilen dazu, überbesorgt zu sein, und ich wollte nicht, dass er sich unnötigerweise Sorgen machte.

Sobald es dunkel genug war, fuhr ich mit dem Fahrrad in Richtung Dorf. Ich trug ein schwarzes Kapuzen-Sweatshirt, schwarze Jeans und schwarze Stiefel – nicht nur um mich vor der kühlen Nachtluft zu schützen, sondern vor allem vor neugierigen Blicken. Im Korb an meinem Lenkrad befand sich eine Taschenlampe und in meiner Jeanstasche mein Handy mit der eingespeicherten Nummer der Polizeistation in Upper Deeping.

Auch wenn sich der Mond hell in den Pfützen auf der Straße spiegelte, machte ich mir keine übermäßigen Gedanken, dass jemand aus dem Dorf mich sehen könnte.

Nach dem Versteckspiel-Fiasko war ich mir ziemlich sicher, dass es den Leuten aus Finch, insbesondere den emsigen Mägden, fürs Erste zu peinlich sein würde, nachts ihre Häuser zu verlassen. Die Donovans indes könnten möglicherweise einen guten Grund haben, mitten in der Nacht unterwegs zu sein, und von ihnen wollte ich nicht gesehen werden.

Als ich die Auffahrt von Fairworth erreichte, versteckte ich das Fahrrad im Gebüsch. Das letzte Stück legte ich, den Lichtstrahl der Taschenlampe nach unten gerichtet, zu Fuß zurück, und zwar auf dem Grasrand statt auf dem Kiesweg. Sobald Fairworth House in Sicht kam, schaltete ich die Taschenlampe aus und schlich zum Stall.

An der Außenmauer des Stalls, von wo ich die Weide, die sich zwischen Stall und Waldstück befand, gut überblicken konnte, suchte ich eine trockene Stelle auf der Erde und setzte mich mit dem Rücken zur Wand hin. Wenn Declan erneut etwas im Wäldchen verstecken oder von dort holen wollte, würde ich ihn sehen.

Zwar konnte ich nicht ins Innere des Hauses blicken, aber der Lichtschein, der durch die Vorhänge drang, sagte mir, dass die Bewohner noch nicht ins Bett gegangen waren. Ich stellte mir vor, wie Willis senior geduldig dasaß und ein weiteres Sperrfeuer mexikanischer Balladen über sich ergehen ließ, während er insgeheim bereits den Moment herbeisehnte, da er sein Haus wieder für sich haben würde.

Beim Gedanken, dass dies womöglich Sallys letzter Abend mit Henrique sein würde, verspürte ich einen Stich im Herzen. Aber noch mehr ziepte mein Rücken in Erinnerung an das ganze Schrubben und Wienern, das ich zuvor erledigt hatte. Ich nahm mir vor, mich mit einem Schaumbad zu belohnen, wenn ich von meiner Mission zurück war. Dann zog ich die Kapuze über den Kopf, vergrub die kalten Hände in den Taschen des Sweatshirts und machte mich für eine lange Nachtwache bereit.

Etwas später wachte ich schockartig auf, spürte eine Hand auf meinem Mund und fuhr hoch.

»Ich bin’s, Kit«, sagte Kit Smith leise und nahm seine Hand wieder weg.

Nach Atem ringend und mit rasendem Herzklopfen ließ ich mich an die Mauer zurücksinken. Dann schlug ich Kit auf die Schulter.

»Um Himmels willen«, zischte ich. »Du hast mich beinahe zu Tode erschrocken! Neulich Rainey und jetzt du – ich kann froh sein, wenn ich diesen Sommer überlebe! Was machst du hier?«

»Nell hat mich geschickt.« Er setzte sich neben mich.

»Woher weiß Nell …« Meine Worte verebbten. Kits Frau hatte schon als junges Mädchen hellseherische Fähigkeiten gehabt. Insofern war es nicht völlig abwegig, dass Nells unheimlicher sechster Sinn Kit zu meinem Aufenthaltsort geführt haben könnte. »Hat Nell eine … eine Vorahnung gehabt, dass ich hier sein würde?«

»Ja«, sagte Kit feierlich. »Zuerst wurde heute Morgen im Crabtree Cottage eingebrochen, und später hast du mich fast panisch angerufen, um zu fragen, ob ich gesehen hätte, wie Declan Donovan etwas in Williams Wald getragen hat, um mir dann mitzuteilen, du hättest heute Nacht etwas Dringendes zu erledigen: Folglich war Nell aufgrund ihrer parapsychologischen Fähigkeiten in der Lage, den Einbruch mit Declans Aufenthalt im Wald in Verbindung zu bringen und zu vermuten, dass du die Nacht in der Nähe von Fairworth House verbringen würdest.«

»Gut, man kann also nicht behaupten, ich sei schwer zu durchschauen«, sagte ich kleinlaut.

»Du bist so durchsichtig wie Glas«, pflichtete mir Kit bei. »Nell und ich hören nun einmal Alarmglocken läuten, sobald du die Formulierung ›Ich komme schon zurecht‹ verwendest. Ergo hat sie mich losgeschickt, um auf dich aufzupassen, ob du willst oder nicht. Zuerst bin ich zum Cottage gefahren, um sicherzugehen, dass du schon weg bist, und dann deinen Radspuren nach Fairworth gefolgt.«

»Ich habe Spuren hinterlassen?«

»Ja, zwischen den Pfützen. Aber wenn ich nicht gezielt nach ihnen gesucht hätte, hätte ich sie bestimmt übersehen. Den Pick-up habe ich am unteren Ende der Auffahrt gelassen und bin zu Fuß weitergegangen. Während der letzten halben Stunde habe ich auf der Suche nach dir den Wald durchkämmt. Nachdem ich dich nirgends fand, bin ich einmal ums Haus gegangen, bis ich ein Schnarchen vernahm.«

»Ich schnarche nicht«, erklärte ich bestimmt.

»Gut, dann habe ich eben jemanden schnurren gehört«, beeilte sich Kit zu sagen, und ich konnte seine weißen Zähne im Mondlicht schimmern sehen, als er grinste. »Und siehe da, du warst es, angezogen wie eine Fassadenkletterin und schlafend wie ein Kätzchen. Tut mir leid, wenn ich dich erschreckt habe, aber du hättest es mir bestimmt nicht gedankt, wenn ich dich hätte schreien lassen.«

»Nein, hätte ich nicht.«

Kit war ebenfalls ganz in Schwarz gekleidet; er trug sogar eine schwarze Mütze, um sein graues Haar zu verbergen. Während er seine langen Gliedmaßen neben mir ausstreckte und sich bequem an die Mauer zurücklehnte, legte er eine ausgeschaltete Taschenlampe zwischen uns. Er sah mich wohlwollend an, faltete die Hände in seinem Schoß und blickte geflissentlich zu den Sternen empor.

»Schöner Abend«, sagte er.

»Es ist halb eins«, erwiderte ich, nachdem ich einen Blick auf meine Uhr geworfen hatte. »Genau genommen ist es ein schöner Morgen.«

»Sieht so aus, als seien alle ins Bett gegangen.« Kit nickte in Richtung des Hauses.

Ich betrachtete die dunklen Fenster und murmelte: »Heute scheint Deirdre auf ihren Hausputz zu verzichten. Ihr Eifer lässt wohl nach. Oder«, fügte ich geheimnisvoll hinzu, »sie hat heute Nacht eine wichtigere Aufgabe zu erledigen.«

Kit blickte abermals zu den Sternen hinauf.

»Willst du nicht wissen, wovon ich spreche?«

»Ich bin kein Hellseher«, sagte Kit und neigte den Kopf zur Seite, »aber mithilfe logischer Schlussfolgerung komme ich zu dem Ergebnis, dass du das Haus bewachst, weil du glaubst, dass die Donovans etwas mit dem Einbruch zu tun haben.«

»Ja, das tue ich«, sagte ich schnell. »Ich bin überzeugt, dass sie im Crabtree Cottage eingebrochen haben, weil …«

Während der nächsten zwanzig Minuten schwelgte ich darin, Deirdre und Declan Donovan als ein charmantes Betrügerpaar zu beschreiben, das sich auf subtile Weise Willis seniors Vertrauen erschlichen hatte, sodass er sich in Sicherheit wog, damit sie ihn ungestört ausrauben konnten. Es tat gut, mir endlich alles ungehemmt von der Seele zu reden, und ich spulte meine Beweisführung atemlos hinunter. Über Sally Pyne und Henrique verlor ich kein Wort, dafür aber umso mehr über die Donovans.

Ich erklärte Kit, dass Deirdre das Sofa und den Chippendale-Sessel verschoben und den Messingkompass und die Schnupftabakdosen an eine andere Stelle geräumt hatte, um sozusagen eine Standardsituation zu schaffen, damit sich Willis senior daran gewöhnte, dass gewisse Gegenstände nicht mehr an ihrem ursprünglichen Platz standen und es nicht weiter auffallen würde, wenn sie und ihr Mann das eine oder andere stahlen. Ich erzählte von den Gesprächen über den Familienstammbaum, die ich mit Willis senior in Deirdres Gegenwart geführt hatte. Ich erwähnte den Aufzug und Deirdres Abschluss in Kunstgeschichte und verkündete mit einem Trompetenstoß, dass Declan den Familienstammbaum aus dem Crabtree Cottage gestohlen und im Wald versteckt hatte.

»Und deswegen bin ich hier«, beendete ich meine Ausführungen. »Wenn Declan das Haus verlässt und in Richtung Wald geht, folge ich ihm. Mit ein bisschen Glück erwische ich ihn auf frischer Tat mit seinem Diebesgut.«

Kit schürzte die Lippen. »Ich nehme mal an, dir ist noch nicht in den Sinn gekommen, dass Declan möglicherweise etwas dagegen haben könnte, sich auf frischer Tat ertappen zu lassen. Desgleichen nehme ich an, dir ist nicht bewusst, dass du dich in Gefahr bringen könntest.«

Ich fischte mein Handy aus der Tasche und fuchtelte damit vor Kits Gesicht herum. »Ich habe eine Kurzwahl mit der Nummer der Polizeistation eingespeichert.«

»Na, dann bin ich ja erleichtert«, sagte Kit ironisch, »wenn man bedenkt, dass die Polizei aus Upper Deeping mindestens zwanzig Minuten braucht, um hier zu sein – wahrscheinlich aber länger, da die Beamten womöglich vor sich hindösen, wenn du mitten in der Nacht anrufst. Während du auf ihr Eintreffen wartest, kannst du dich ja mit Declan über seine Zukunft unterhalten. Ich bin sicher, er ist erpicht darauf, sich mit dir das Leben im Gefängnis auszumalen.«

»Also völlig bekloppt bin ich auch wieder nicht«, entgegnete ich. »Ich habe nicht vor, über Declan herzufallen. Ich werde Abstand zu ihm wahren, die Polizei anrufen und ihn dann beobachten, bis …«

»Lori«, sagte Kit und packte mich am Arm. »Schau.«

Ich folgte seinem Blick und sah, wie jemand im Gesellschaftszimmer einen Vorhang aufzog. Ich beugte mich vor, starrte angestrengt auf das Fenster, um etwas zu erkennen, und spürte, wie mir ein Schauer über den Rücken lief, als ich im Mondschein das ausgemergelte, hohläugige Gesicht einer alten Frau ausmachte. Sie trug ein altmodisches Nachthemd mit bebänderten Ärmeln und einem hohen, gekräuselten Kragen, und ihr glänzendes, gewelltes weißes Haar fiel ihr fast bis zur Hüfte hinab. Ihre Bänder flatterten, und ihr langes Haar schien hinter ihr herzufließen, als sie von Fenster zu Fenster ging und die Vorhänge aufzog, ehe sie wie ein Gespenst wieder mit der Dunkelheit verschmolz.

»Deirdre?«, fragte Kit.

»Ganz bestimmt nicht. Deirdre ist Anfang dreißig und hat kastanienbraune Haare. Ich habe keine Ahnung, wer …«

»Lori!«, rief Kit.

Er sprang auf und zog mich ebenfalls hoch, ehe er zu einem rückwärtigen Fenster in der Mansardenwohnung deutete. Von Entsetzen gepackt, sah ich, wie eine Rauchwolke aus dem Fenster quoll und träge in den Nachthimmel stieg.

Fairworth brannte.

20

»Feuer!«, schrie ich und rannte zum Hauseingang. »Aufstehen, alle aufstehen! Es brennt!«

»Ruf die Polizei an!«, rief Kit mir zu und lief an mir vorbei. »Die verständigen dann die Feuerwehr.«

»Hier, die Schlüssel«, schrie ich, während ich den Schlüsselbund aus der Tasche fischte und ihn Kit zuwarf, der ihn geschickt auffing und weiterlief.

Ich drückte auf die Kurzwahl, und im Laufen sprach ich mit einem gelassenen Constable, der jedoch augenblicklich aus seiner Lethargie erwachte, als ich in sein Ohr brüllte. Er versprach, auf der Stelle die Feuerwehr in Upper Deeping zu benachrichtigen und sie nach Fairworth House zu schicken.

Hektisch stopfte ich das Handy in die Tasche zurück, rannte die Eingangsstufen hinauf zu Kit, der einen nach dem anderen der zahlreichen Schlüssel ausprobierte, während er gleichzeitig an die Tür pochte. Ich riss ihm den Schlüsselbund aus der Hand, stieß den richtigen Schlüssel ins Schlüsselloch und öffnete die Tür.

Wir rannten in die Eingangshalle. »Geh und such die alte Frau«, sagte ich und düste zur Haupttreppe. »Ich kümmere mich um die anderen.«

Ich nahm drei Stufen auf einmal und brüllte dabei: »Feuer! Aufstehen!« Als ich den ersten Stock erreichte, tauchten Willis senior, Sally und Henrique aus ihren jeweiligen Suiten auf, während jeder in einen Morgenmantel schlüpfte.

»Feuer!«, keuchte ich und stemmte eine Hand in die Seite, weil ich Seitenstechen hatte.

Ohne zu zögern nahm Henrique Sally bei der Hand und zog sie mit sich die Treppe hinunter, doch als ich mich abwandte, um ins Dachgeschoss zu laufen, rief Willis senior: »Warte.«

Er legte eine Hand ans Ohr und sagte: »Hör mal.« Vom hinteren Teil des Hauses war das Summen des Aufzugs zu hören.

»Um Himmels willen«, rief ich, »wissen die Donovans nicht, dass man bei Feuer keinen Aufzug benutzen soll?«

»Offensichtlich nicht«, erwiderte Willis senior ruhig. »Komm, Lori, lass uns die Evakuierung gesittet über die Bühne bringen.«

Willis senior stieg zügig, aber würdevoll die Treppe hinab, und während ich ihm folgte, fragte ich mich, ob es wohl das letzte Mal sei, dass ich über die glänzenden Marmorstufen schritt. Als wir in der Eingangshalle ankamen, sah ich bestürzt, wie Sally, Henrique und Kit im Halbkreis um die alte Frau herumstanden und versuchten, sie dazu zu bewegen, ihnen nach draußen zu folgen. Die Unbekannte war zwar furchtbar dünn, aber so groß, dass sie auf Augenhöhe mit Kit war. Sie schien sich nicht von der Stelle rühren zu wollen.

»Das Haus verlassen?«, sagte sie mit der gedehnten, affektierten Sprechweise der Oberschicht. »Machen Sie sich nicht lächerlich. Warum sollte ich das Haus verlassen?«

»Oben ist ein Feuer ausgebrochen«, erklärte Kit.

»Ich weiß, wo es brennt, junger Mann«, sagte die Frau brüsk. »Schließlich habe ich es entzündet.«

»Sie … haben … es gelegt?«, fragte Kit stotternd.

»Natürlich.« Die Frau lüpfte den Saum ihres Nachthemds und bewegte ihre knochigen Zehen. »Ich hatte kalte Füße.«

»Verzeihen Sie, Madam«, sagte Willis senior, der sich zu dem Halbkreis hinzugesellte. »Ich will nicht aufdringlich erscheinen, aber wären Sie bitte so freundlich und würden mir sagen, wer Sie …«

Im selben Moment kamen Deirdre und Declan in die Eingangshalle geschossen und blieben neben Willis senior stehen.

»Tante Augusta!«, rief Deirdre.

»Tante Augusta?«, fragte Willis senior.

»Tante Augusta«, sagte Declan seufzend.

»Nun, da Sie meinen Namen kennen, junger Mann«, sagte die alte Frau und deutete mit ihrer langen, spitzen Nase auf Willis senior, »würde ich auch gern den Ihrigen erfahren.«

»Können wir uns vielleicht draußen miteinander bekanntmachen?«, fragte ich und warf einen besorgten Blick zur Treppe. »Da oben brennt es, und …«

»Es gibt kein Feuer«, unterbrach mich Declan.

»Wir haben aber Rauch gesehen«, sagten Kit und ich im Chor.

»Ja, aber Rauch muss nicht immer Feuer bedeuten«, erwiderte Declan. »Tante Augusta hat vergessen, den Rauchabzug im Kamin zu öffnen. Ich habe mich inzwischen darum gekümmert.«

»Aber ich habe schon die Feuerwehr angerufen!«, rief ich aus. »Sie ist bereits unterwegs.«

»Ruf noch mal an«, sagte Willis senior, »und bitte sie in meinem Namen um Entschuldigung. Sag ihnen, dass ihre Dienste heute Nacht nicht mehr benötigt werden. Mr Donovan, wenn Sie bitte eine Decke und Pantoffeln für Ihre Tante holen und ein Feuer im Kamin des Gesellschaftszimmers entzünden würden. Mrs Donovan, bitte machen Sie so schnell Sie können Tee. Madam«, sagte er und verbeugte sich höflich vor der alten Frau, »würden Sie mir die Ehre erweisen und mich ins Gesellschaftszimmer begleiten?«

»Sie neigen dazu, das Kommando zu übernehmen, junger Mann.« Tante Augusta musterte Willis senior mit schroffer Bewunderung. »Sie erinnern mich an meinen Cousin Ernest – er wurde in Burma getötet, wissen Sie –, aber Sie hören sich nicht wie er an. Sie haben einen amerikanischen Akzent. Sind Sie Soldat? Offizier, würde ich wetten. Mit amerikanischen Offizieren kenne ich mich aus.«

Sie zwinkerte Willis senior kokett zu, dann hob sie ihre magere, von Altersflecken übersäte Hand und kniff ihn in die errötende Wange. »Allesamt Halunken. Nun sieh nicht so schockiert drein, Deirdre«, fügte sie hochmütig hinzu. Dann nahm sie den ihr von Willis senior dargebotenen Arm und ließ sich von ihm ins Gesellschaftszimmer führen. »Eine Frau ohne Vergangenheit ist wie ein Früchtekuchen ohne Brandy – fade!«

Deirdre sah nicht nur schockiert aus, sondern stand da wie ein begossener Pudel. Sie senkte den Kopf, zog die Oberlippe zwischen die Zähne und begab sich, ohne jemanden anzusehen, in die Küche. Ich drehte mich um und wollte Sally und Henrique wieder in ihre Suiten hinaufscheuchen, aber es war zu spät. Angetrieben von ihrem unstillbaren Hunger nach Klatsch und Tratsch, zog Sally Henrique bereits in Richtung Gesellschaftszimmer. Ich sah Kit an.

»Sally scheint wieder gesund und munter zu sein«, bemerkte er süffisant.

»Reine Tarnung«, erwiderte ich. »Aber es ist streng geheim.«

»Es schien ihr aber nichts auszumachen, von mir gesehen zu werden.«

»Sie weiß, dass ihr Geheimnis bei dir gut aufgehoben ist. Du klatschst nicht.«

»Aha.« Er nickte. »Und Tante Augusta? Ist sie auch streng geheim?«

»Was sie betrifft, habe ich genauso wenig Ahnung wie du.« Ich fischte mein Handy wieder aus der Tasche und wies in Richtung des Gesellschaftszimmers. »Geh nur, geselle dich zum Rest der Bande. Ich komme nach, sobald es mir gelungen ist, Constable Schlafmütze zu beschwichtigen.«

Der Constable war durchaus nicht erfreut, zu hören, dass ich seine Nachtruhe durch einen falschen Alarm gestört hatte.

»Die Männer sind schon alle ausgerückt«, sagte er vorwurfsvoll.

»Können Sie sie nicht zurückrufen?«, fragte ich kleinlaut.

»Na ja, ich kann sie schon zurückrufen«, räumte er mürrisch ein. »Aber mögen werden sie’s nicht. Jetzt, wo das ganze Adrenalin durch ihre Venen rauscht – das ist doch eine Verschwendung von Ressourcen, das müssen Sie doch zugeben.«

Ich besänftigte sein aufgebrachtes Gemüt, indem ich eine großzügige Spende für die Feuerwehrkasse versprach. Dann beendete ich das Gespräch und gesellte mich zu der merkwürdigsten Pyjamaparty, die Fairworth House je gesehen hatte.

Mondlicht sickerte durch die Fenster und mischte sich mit dem Schein des Kaminfeuers und dem warmen Licht der Lampen. Bis auf die mysteriöse Tante Augusta und die Donovans saßen alle mit dem Rücken zu den Fenstern, und Kit und ich waren die Einzigen, die richtig angezogen waren. Die anderen trugen ein buntes Sammelsurium von Nachtbekleidung zur Schau.

Willis senior, der im Chippendale-Armsessel Platz genommen hatte, sah in seinem seidenen Morgenmantel mit Paisleymuster, sorgfältig gebügeltem Pyjama und exquisiten Slippern aus italienischem Leder wie immer makellos aus. Sally, die Hüfte an Hüfte mit Henrique auf einer Regency-Chaiselongue saß, wirkte in ihrem hellblauen Steppbademantel, ihren weißen, federgeschmückten Pantoffeln und mit dem funkelnden Diadem im Haar wie ein kleines Mädchen, das feine Dame spielte.

Deirdre fiel das kastanienfarbene Haar in unordentlichen Locken auf den Rücken. Sie und Declan trugen beinahe identisch aussehende billige Veloursbademäntel, weite gestreifte Pyjamas und braune Slipper. Den Blick auf den Boden geheftet, saßen sie gegenüber von Willis senior auf zwei Chippendale-Stühlen.

Tante Augusta hatte auf einem Gainsborough-Stuhl Platz genommen, den jemand in die Nähe des Marmorkamins gerückt hatte, und schaute mit leerem Blick in die Flammen. Sie hatte sich handgestrickte Wollsocken übergezogen und sich in ein riesiges weißes Federbett gehüllt. Kit hatte auf einem Fußschemel in ihrer Nähe Stellung bezogen, als wollte er sie bewachen.

Der Anblick einer Gruppe in Pyjamas gehüllter Erwachsener, die mitten in der Nacht vor einem prasselnden Kaminfeuer saßen und schweigend an ihrem Tee nippten, war merkwürdig genug. Noch merkwürdiger indes war das Bild, das sich mir beim Betreten des Raums geboten hatte. Mitten auf dem Aubusson-Teppich saß ein flauschiges, cremefarbenes Spielzeuglamm mit einem ausgeblichenen grünen Band um den Hals, in seinem Schlepptau eine Herde kleiner Schafe aus Silber, als wartete sie nur darauf, dass ein Schäfer ihnen das Gatter einer Weide öffnete.

»Frederick?«, fragte ich, indem ich von dem Stoffschaf zu Willis senior sah.

»Gut gewählt«, sagte Tante Augusta unvermittelt. »Ich habe ihm keinen richtigen Namen gegeben. Hab ihn einfach nur Lamby genannt. Aber Frederick ist viel besser. Wir nennen ihn von jetzt an Frederick, nach meinem Großvater.«

»Tante Augusta hat mir ihr Schaf anonym geschenkt«, erklärte Willis senior. »Sie hat es auf meinen Stuhl gelegt, während wir anderen alle schliefen.«

»Deirdre hat mir erzählt, dass Sie wieder Schafe nach Fairworth holen wollen, junger Mann«, sagte Tante Augusta. »Eine ausgezeichnete Idee. Die Tiere werden dafür sorgen, dass die Weiden ordentlich und schön bleiben.«

»Was hat Frederick mit deinen Salz- und Pfefferstreuern zu tun?«, fragte ich und sank in den Sessel neben meinem Schwiegervater.

»Er spielt mit ihnen«, erwiderte Tante Augusta. Ihre Stimme klang jetzt weicher, nicht mehr so schnippisch. »Mama lässt mich mit den Schafen spielen und Papa mit den Schnupftabakdosen. Sie glänzen so hübsch.«

»Und der Messingkompass?«, erkundigte sich Willis senior sanft. »Lässt Papa Sie auch damit spielen?«

»Der Kompass ist kein Spielzeug, junger Mann«, erwiderte Tante Augusta streng und schüttelte den Kopf. »Papa hat ihn aus dem Krieg mitgebracht. Wir haben ihn zu den Landkarten gestellt, wo er am besten hinpasst.« Sie nippte an ihrem Tee und versank wieder in Schweigen.

Sally und Henrique tauschten einen bedeutungsvollen Blick, Kit sah Tante Augusta voller Mitgefühl an, und die Donovans starrten auf ihre Füße. Willis senior stellte seine Teetasse auf den Beistelltisch, legte die Fingerspitzen aneinander und sah das junge Paar an.

»Es scheint so«, sagte er ruhig, »als hätten wir ohne es zu wissen einen weiteren Gast in diesem Haus beherbergt.«

»Ich habe sie nicht eingeladen«, sagte Tante Augusta und warf einen Blick über die Schulter in Richtung Sally. »Warum trägt sie zu dieser Tageszeit ein Diadem? Hat sie Geburtstag? Und wer ist dieser Mann neben ihr? Er erinnert mich an den spanischen Botschafter, den ich in Adelaide kennenlernte. Ein exzellenter Tänzer. Hast du ihn eingeladen, Ernest?«

»Ja, Madam«, sagte Willis senior. »Es sind Freunde von mir.« Er schickte einen entschuldigenden Blick in Richtung Henrique und Sally.

»Tante Augusta«, sagte Declan. »Vielleicht sollten wir Deirdre erst mal reden lassen.«

»Hindere ich sie etwa daran?«, fragte Tante Augusta und widmete sich wieder der Betrachtung des Feuers.

»Mrs Donovan«, sagte Willis senior, »Sie haben unsere ungeteilte Aufmerksamkeit.«

Deirdre straffte die Schultern, faltete die Hände im Schoß und sah Willis senior offen an.

»Bevor ich die ganze Geschichte erzähle«, sagte sie, »erlauben Sie mir, Sie um Entschuldigung zu bitten, dass wir Ihre Freundlichkeit ausgenutzt und die Wahrheit vor Ihnen verborgen haben. Ich würde es zwar wieder tun, aber es tut mir dennoch leid.

Mein Mädchenname ist Deirdre Augusta Fairworthy«, begann Deirdre ihre Erzählung. »Aber Tante Augusta ist nicht meine unmittelbare Tante, sondern eine entfernte Verwandte.«

»Ist sie hier aufgewachsen?«, fragte Willis senior.

»Sie wurde in Fairworth House geboren«, antwortete Deirdre, »und lebte hier, bis sie im Alter von zehn Jahren in ein Internat kam. Seither hat sie nie mehr längere Zeit hier verbracht. Nach dem Internat schickte man sie auf ein Mädchenpensionat in der Schweiz, anschließend arbeitete sie als Sekretärin in London, und dann begann der Krieg.«

»1940 wurde Fairworth von der Armee beschlagnahmt«, warf Declan ein, »als Sanatorium. Als es dann wieder freigegeben wurde, konnten sich Augustas Eltern den Erhalt des Anwesens nicht mehr leisten und mussten es verkaufen«

»Zu Kriegsende heiratete Tante Augusta einen australischen Soldaten«, fuhr Deirdre fort, »und folgte ihm in seine Heimat. Da sie keine Kinder bekamen, kehrte sie nach dessen Tod nach England zurück, wo sie mit ihrer Schwester ein kleines Haus in Bromley bewohnte. Als ihre Schwester starb, wurde sie von einem Verwandten zum nächsten gereicht, bis sie zu meinen Eltern kam.«

Ihre Stimme nahm einen defensiven Klang an. »Meine Mutter und mein Vater sind beide berufstätig und …«

»Sie haben sie in ein Pflegeheim gebracht«, warf Declan traurig ein.

»Und wir haben sie dann zu uns geholt.« Deirdre hob das Kinn. »Ein Jahr, nachdem wir das Gästehaus in Irland eröffnet hatten, kam Tante Augusta zu uns, um bei uns zu leben.«

»Familie ist und bleibt Familie«, erklärte Declan, »in guten wie in schlechten Zeiten. Wir haben damals gutes Geld verdient und zu Hause gearbeitet, weswegen wir sie ohne Probleme bei uns versorgen konnten. Außerdem war ihre Krankheit noch nicht so weit fortgeschritten wie heute.«

»Wissen Sie, was ihr fehlt?«, fragte ich.

»Man hat, als sie Anfang siebzig war, senile Demenz bei ihr festgestellt«, antwortete Deirdre. »Ich weiß nicht, wie die Diagnose heute lauten würde, und will es auch nicht wissen. Es mag sich sonderbar für Sie anhören, aber ich mag sie so, wie sie ist.«

»Es ist nicht sonderbar, Señora«, sagte Henrique feierlich. »Jemanden zu lieben, wie er ist, das ist das Wesen der Liebe.«

Mit einem Anflug von Hoffnung in den Augen blickte Sally zu ihm auf, und Deirdre quittierte seine Worte mit einem dankbaren Nicken.

»Ihr Geisteszustand ist unvorhersehbar«, fuhr Declan fort. »In einem Moment ist sie ganz im Hier und Jetzt, und im nächsten macht sie unbemerkt eine Zeitreise. Wenn man nicht daran gewöhnt ist, kann es befremdlich sein.«

»Zeitreise?« Tante Augusta ließ ein kehliges, herzliches Glucksen vernehmen. »Warum sagst du es nicht, wie es ist, Junge? Sag ihnen, dass ich gaga bin, und der Fall ist erledigt.«

»Sie ist gaga«, sagte Declan und zwinkerte ihr zu. »Völlig verrückt.«

»Wahnsinnig«, murmelte Tante Augusta und drehte ihr lächelndes Gesicht wieder zum Feuer.

Deirdre verschränkte ihre Hand mit Declans und beendete ihre Erzählung.

»Und den Rest kennen Sie«, sagte sie. »Unser Traum zerbrach. Während unseres letzten Jahrs in Irland, als wir darum kämpften, unser Gästehaus zu erhalten, wurde Tante Augusta zusehends unglücklicher. Sie flehte uns an, mir ihr nach Fairworth zurückzukehren.«

»Wir haben ihr gesagt, dass das unmöglich ist«, sagte Declan. »Doch im Laufe der Monate wurde sie immer schweigsamer, bis sie schließlich gar nicht mehr sprach. Sie wurde so schwach, dass wir einen Rollstuhl für sie besorgen mussten. Es war, als hätte sie ihren Lebensgeist verloren.«

»Haben Sie deswegen den Renault-Kastenwagen gekauft?«, fragte ich. »Um den Rollstuhl unterzubringen?«

Declan nickte. »Nachdem wir unsere ganzen Ersparnisse in das Gästehaus gesteckt hatten, konnten wir uns nichts Besseres leisten.«

»Im Mai, kurz nachdem wir das Gästehaus verkauft hatten, erzählte meine Mutter, dass Fairworth renoviert würde«, sagte Deirdre. »Und da hatte Declan diese … hirnverbrannte Idee.«

»Unser Traum war zerbrochen«, warf Declan ein, »aber wir dachten, wir könnten Tante Augustas Traum wahr werden lassen.«

»Wir zogen ein paar Erkundigungen ein«, fuhr Deirdre fort, »und fanden heraus, dass auf Fairworth ein Hausangestelltenpaar gesucht wurde, das dort wohnen sollte. Wir ließen uns in der Kartei von Davina Trents Agentur aufnehmen und stellten klar, dass für uns nur ein Landhaus mit separater Angestelltenwohnung in Frage komme. Und da hat sie uns zu Ihnen geschickt.«

»Ihre späte Ankunft war also beabsichtigt, vermute ich«, sagte Willis senior.

»Wir wollten bei Dunkelheit ankommen, ja, aber nicht nach Mitternacht«, erwiderte Declan und rollte die Augen. »Die Geschichte mit der Autopanne mussten wir nicht erfinden. Wir haben leider regelmäßig Pannen.«

»Jedenfalls haben Sie gehofft, Tante Augusta bei Dunkelheit in Ihre Unterkunft schleusen zu können«, sagte Willis senior.

»Wir nahmen an, dass Sie uns nicht einstellen würden, würden wir sie im Rollstuhl in Ihr Büro schieben«, sagte Declan.

Ich schnipste mit den Fingern und deutete auf die beiden.

»Deshalb haben Sie Bills Hilfe beim Entladen Ihres Gepäcks ausgeschlagen. Er dachte, es sei Ihnen unangenehm, dass er als Verwandter des Arbeitgebers Ihr Gepäck schleppt. Dabei wollten Sie ihn einfach nur aus dem Weg haben, damit er Tante Augusta nicht sah.«

»Bingo«, sagte Declan.

»Was hätten Sie getan, wenn ich Sie nicht eingestellt hätte?«, fragte Willis senior.

»Diese Möglichkeit kam uns natürlich auch in den Sinn.«

Declan lächelte schief. »Es gibt zwei Dinge, die man lernt, wenn man ein Gästehaus führt: Menschen richtig einzuschätzen, aber auch, sich beliebt zu machen. Bei allem Respekt, Sir, wir brauchten keine fünf Minuten, um zu wissen, wie wir uns Ihnen gegenüber verhalten mussten.«

»Davon abgesehen«, sagte Deirdre, indem sie ihren Mann mit dem Ellbogen in die Rippen stupste, »hat uns Davina Trent hervorragend vorbereitet. Verzeihen Sie, Sir, aber Sie hatten so viele Bewerber abgelehnt, dass Davina mit ihrer Weisheit am Ende war. Sie wollte unbedingt, dass wir einen guten Eindruck machen, sodass sie uns genau einschärfte, was von uns erwartet wurde.«

»Mrs Trent konnte Sie jedoch schwerlich für die … zusätzlichen Aufgaben vorbereiten, die Sie erwarteten.« Willis senior sah Sally und Henrique verstohlen von der Seite an.

»Womit wir nicht gerechnet hatten, Sir«, erwiderte Deirdre, »war, dass wir uns um das Wohl von drei Menschen mit … äh … jeweils verschiedenen Diäten kümmern müssen. Ich habe aufgehört, die Mahlzeiten zu zählen, die ich seit Mr Cocineros Ankunft zubereitet habe, abgesehen von der Führung Ihres Haushalts, an die Sie so hohe Standards legen, und ganz zu schweigen von der Aufgabe, uns um Tante Augusta zu kümmern. Um ganz offen zu sein, Sir, war ich noch nie so erschöpft. In den vergangenen Nächten habe ich geschlafen wie ein Stein.«

»Und ich war ziemlich mit den Außenanlagen beschäftigt, Unkraut jäten, Gras mähen und rechen, den Rasen und die Beete pflegen, den Hof kehren«, sagte Declan, »und dazwischen Besorgungen und mich um die Wildblumenkartei kümmern.«

»Was für eine Wildblumenkartei?«, fragte ich.

»Ihr Schwiegervater hat mich gebeten, ein Verzeichnis der Wildblumen anzulegen, die in der Baumgruppe an der nordöstlichen Grenze des Anwesens wachsen. Am Dienstagnachmittag habe ich das Waldstück abgesucht und die Orchideen gefunden, die Sie erwähnten.«

»Sie sind exquisit, nicht wahr?«, fragte Willis senior.

»Ja, das sind sie«, antwortete Declan.

Ich fing Kits Blick auf und räumte mit einem Schulterzucken meinen Irrtum ein. Declan hatte am Dienstag nichts im Wald versteckt, sondern einfach nur wilde Orchideen gesucht.

»Nicht dass Sie denken, wir wollen uns beschweren, Sir«, sagte Deirdre. »Ich will nur erklären, warum wir in diesen wenigen Tagen so tief geschlafen haben, dass wir einfach nicht mitbekommen haben, was sich nachts im Haus abspielte. Deshalb hat es eine Weile gedauert, ehe uns klar wurde, dass Tante Augusta ihre Beine wieder gebrauchen kann.«

»Deirdre und ich schliefen wie die Murmeltiere«, erklärte Declan, »als Tante Augusta Sonntagnacht nach unten ging und ein paar der Einrichtungsgegenstände verschob.«

»Das Sofa und den Armsessel«, sagte ich und sah Deirdre an. »Jetzt weiß ich, warum Sie so verwirrt wirkten, als mein Schwiegervater Sie fragte, ob Sie die Möbel verschoben hätten.«

»Ich war völlig baff«, erwiderte Deirdre. »Ich musste eine glaubhafte Geschichte aus dem Ärmel schütteln, dann hinaufrennen und ein Wörtchen mit Tante Augusta reden. Sie gab unumwunden zu, dass sie wieder gehen kann.«

»Sie behauptet, dass sie seit ihrer Rückkehr nach Fairworth geheilt ist«, warf Declan ein. »Warum nicht? Wenn man glücklich ist, wirkt sich das auch positiv auf die Gesundheit aus.«

»Wir freuten uns riesig über ihre Genesung«, sagte Deirdre, »aber natürlich hat es unsere Situation verkompliziert. Montagnacht sind wir aufgewacht, weil sie unsere Stereoanlage angemacht und auf volle Lautstärke aufgedreht hat.«

»Benny Goodman«, sagte ich.

»Sie ist ein großer Fan von Benny Goodman«, bestätigte Declan.

»Der König des Swing«, murmelte Tante Augusta und schlug mit der Fußspitze den Takt zu einer Melodie, die nur sie hörte.

»Wir haben den Stecker der Anlage rausgezogen«, sagte Deirdre, »und sind erneut ins Bett gefallen. Doch kaum schliefen wir wieder, muss sie erneut hinuntergegangen sein, um mit den Schnupftabakdosen zu spielen und den Messingkompass vom Billardzimmer in die Bibliothek zu bringen, wo sie ihn auf den Kartenschrank platzierte.«

»Wo er hingehört«, murmelte Tante Augusta. »Welcher Dummkopf hat ihn bloß in die Bibliothek gelegt?«

»Um drei Uhr in der Nacht habe ich sie gefunden, als sie mit den Schnupftabakdosen Dampfeisenbahn spielte«, sagte Declan. »Dann habe ich sie ins Bett zurückgebracht und ihr eingeschärft, dort für den Rest der Nacht zu bleiben.«

»Papperlapapp.« Tante Augusta wedelte wegwerfend mit der Hand. »In meinem Haus tue ich, was mir beliebt.«

»Sie haben in Ihrem Haus ja immer getan, was Sie wollten, nicht wahr, Augusta?«, sagte Willis senior und sah sie mit scharfsinniger Miene an. »Ich glaube, vor langer Zeit, als Sie noch ein kleines Mädchen waren und bevor Sie auf ein Internat kamen, taten Sie auch immer, was Sie wollten.«

Wieder tauschte ich einen Blick mit Kit aus und zuckte verblüfft die Schultern. Zwar spürte ich, dass Willis senior gerade eine Zeugenvernehmung durchführte, hatte jedoch keine Ahnung, worauf er abzielte.

»Wollen Sie es uns erzählen, Augusta?«, fragte Willis senior. »Wollen Sie uns erzählen, was Sie mit den glänzenden Silberschäfchen Ihrer Mama und den hübschen Schnupftabakdosen Ihres Papas gemacht haben?«

»Ich habe sie versteckt«, antwortete Tante Augusta stolz. »Ich habe sie zusammen mit Großvaters Buch und Papas Kompass und dem Familienbaum, den Mama gezeichnet hat, versteckt.« Ihre Miene verdüsterte sich. »Plötzlich haben sie davon gesprochen, Fairworth zu verkaufen und die Einrichtung bei einer Auktion zu versteigern, um ihre Schulden zu bezahlen – was für ein Unsinn! –, also habe ich meine Schätze im Stall versteckt.«

Sie seufzte. »Ich hatte vor, zurückzukommen und sie zu holen, aber dann hatte ich nie eine Gelegenheit dazu. Das Leben dreht sich viel zu schnell weiter, und wir werden wie trockene Blätter vom Wind mitgerissen.«

Betretenes Schweigen lag über der kleinen Gesellschaft, nur das Prasseln und gelegentliche Zischen der brennenden Holzscheite war zu hören. Kit streckte die Hand aus, um die Daunendecke fester um Tante Augustas Schultern zu ziehen. Deirdre ging herum und füllte Tee nach. Declan trat zum Kamin und schürte das Feuer. Willis senior betrachtete seine Fingerspitzen, die er vor der Brust aneinandergelegt hatte. Sally wirkte nachdenklich, und Henrique runzelte die Stirn.

»Es tut uns unendlich leid, Sir«, murmelte Deirdre und nahm wieder ihren Platz ein.

»Sie haben sich bereits zu Beginn Ihrer bemerkenswerten Beichte entschuldigt«, bemerkte Willis senior. »Heißt das, Sie sind am Ende der Geschichte? Wenn dem so ist, muss ich Sie darauf hinweisen, dass Ihre Aussage bedauerlicherweise unvollständig ist. Sie, Mr Donovan, haben es versäumt, eine wichtige Frage zu beantworten.«

»Und welche Frage sollte das sein, Sir?«, fragte Declan.

»Warum«, sagte Willis senior ruhig, »sind Sie ins Crabtree Cottage eingebrochen und haben den Familienstammbaum der Fairworthys gestohlen?«

21

Ich sprang aus meinem Sessel auf, als hätte ich mich verbrüht.

»Woher weißt du von dem Einbruch?«, fragte ich.

Willis senior sah mich fast mitleidig an. »Da fragst du noch? Hast du mir nicht selbst bei verschiedenen Gelegenheiten erzählt, dass in Finch ein Geheimnis nicht lang ein Geheimnis bleibt? Du allen voran hättest doch wissen müssen, dass dieser Diebstahl nicht lange vor mir verborgen bleibt.«

»Grant hat es ausgeplaudert, stimmt’s?« Ich zog grimmig die Augen zusammen.

»Mr Tavistock befindet sich zurzeit in einer recht labilen psychischen Verfassung. Als ich ihn nach dem Abendessen anrief, um ihn nach den Fortschritten bei der Restaurierung des Bildes zu fragen, verlor er völlig die Haltung und bestand darauf, mir einen schonungslos offenen Bericht über die unglücklichen Ereignisse zu geben, die sich im Crabtree Cottage zutrugen, während er und Mr Bellingham in London weilten.«

»Ich frage mich, wie viele Gin Tonics er sich zu dem Zeitpunkt schon hinter die Binde gekippt hatte«, murrte ich.

»In vino veritas«, erwiderte Willis senior und wandte seine Aufmerksamkeit wieder den Donovans zu. »Ich stelle also fest, dass Sie nicht leugnen, sich auf kriminelles Terrain begeben zu haben. Bekennen Sie sich schuldig im Sinne der Anklage?«

»Bitte verzeihen Sie, Sir«, sagte Deirdre unvermittelt. »Ich muss Ihnen etwas zeigen. Ich bin sofort wieder zurück.«

Sie stand auf und verließ den Raum. Kurz darauf hörte ich das entfernte Summen des Aufzugs.

»Nun, Mr Donovan, was haben Sie mir zu dem Einbruch zu sagen?«, fragte Willis senior.

»Es … es war kein Einbruch«, erwiderte Declan ausweichend. »Es war eher ein Hineinspazieren. Schließt in diesem Dorf eigentlich niemand seine Haustür ab?«

»Nein«, antworteten Sally und ich gleichzeitig.

»Ich schon«, sagte Willis senior.

»Die Ausnahme von der Regel«, sagte ich, und Sally nickte zustimmend.

»Ich habe nichts beschädigt«, nahm Declan sein Geständnis wieder auf. »Ich wollte eine eingehende polizeiliche Untersuchung vermeiden, deswegen habe ich es aussehen lassen, als hätte der Einbrecher Mr Tavistocks Atelier auf den Kopf gestellt. Ich dachte, wenn sein Atelier aussieht, als wäre eine Bombe eingeschlagen, würde er länger brauchen, um festzustellen, was fehlt. Aber ich habe nichts kaputt gemacht, nicht einmal eine Bleistiftspitze.«

»Ihr respektvoller Umgang mit Mr Tavistocks Eigentum wird sich bestimmt strafmildernd auswirken«, bemerkte Willis senior trocken, »aber dennoch bleibt die winzige Tatsache bestehen, dass Sie einen Diebstahl begangen haben.«

»Was für ein Albtraum.« Declan barg das Gesicht in den Händen. »Ich dachte, es wäre ein Kinderspiel, um zwei Uhr nachts unbemerkt durchs Dorf zu schleichen, aber im Ort wimmelte es von älteren Damen. Ich musste durch den Fluss waten, um nicht von dieser kleinen, mageren Frau entdeckt zu werden, die auf der Brücke hin und her marschierte. Und danach kam ich mir vor wie in einem Flipperautomaten. Jedes Mal, wenn ich mich umdrehte, sah ich eine andere Frau, die von Litfaßsäule zu Laternenpfahl huschte. Es war gar nicht einfach, nicht in eine von ihnen hineinzurennen!« Er hob den Kopf und blickte sich fragend um. »Geht es hier jede Nacht so zu?«

Ich öffnete den Mund, um ihm zu antworten, aber Sally kam mir zuvor.

»Hängt vom Wetter ab«, sagte sie kennerhaft. »In einer lauen Sommernacht trifft man normalerweise immer jemanden, der frische Luft schnappt. Die Menschen vom Land haben nun mal keine Angst vor der Dunkelheit, im Gegensatz zu den Stadtmenschen. Wir sind … ähm …« – sie warf Henrique einen verlegenen Blick zu –, »ich wollte sagen, sie interessieren sich für alles, was sich um sie herum abspielt. Die Dorfbewohner wissen, wie sich Finch normalerweise zu später Stunde anhört, und wenn sie etwas Ungewöhnliches vernehmen, gehen sie der Sache nach.«

»Neugieriges, wichtigtuerisches Pack!« Tante Augusta rümpfte hochmütig die Nase. »Man kann nicht einmal in Ruhe sein Strumpfband zurechtrücken, ohne dass es die Runde macht.«

Kit bedeckte sich mit der Hand den Mund, um sein Schmunzeln zu verbergen.

»Ich habe den Familienstammbaum entwendet, Mr Willis«, erklärte Declan, »weil …«

»Er hat ihn geholt, weil ich in Panik geraten bin«, sagte Deirdre bestimmt. Sie verharrte einen Moment lang in der Tür, dann kam sie festen Schritts ins Zimmer zurück, das schmuddlige Bild in Händen. »Ich habe Declan gebeten, den Familienstammbaum zu stehlen, Sir. Ich glaube, Sie werden verstehen, warum, wenn Sie ihn sich angeschaut haben.«

Als sie das Bild auf den weißen Marmorkaminsims stellte, zuckte ich zusammen, nur um sogleich festzustellen, dass meine Sorge unbegründet war. Der schlimmste Schmutz war bereits entfernt worden, ebenso das zerbrochene Glas. Der Rahmen war alles andere als makellos, doch durch die verbliebenen Schmutzreste schimmerte Blattgold hindurch, und sowohl die Kalligrafie als auch die Bildornamente waren gut zu erkennen, nur dass es aussah, als wären sie von einer trüb gewordenen Lackschicht überzogen.

Der Familienstammbaum der Fairworthys war kein konventionelles Schaubild, das minutiös die Namen und Verwandtschaftsbeziehungen der aufeinanderfolgenden Generationen zeigte. Es war ein wirkliches Kunstwerk. Eine alte, dicht belaubte Eiche hob sich in voller Größe vor einem blassen Himmel ab, während dahinter die Spitzen kleinerer Bäume am Horizont erkennbar waren. Miniaturporträts, flankiert von kalligrafischen Zeichen, hingen wie schimmernde ovale Ornamente an den knorrigen Ästen der Eiche oder standen fest und solide zwischen den gekrümmten Wurzeln.

Während Deirdre vom Kamin zurückwich, standen Willis senior und ich gleichzeitig auf und stellten uns davor, angezogen von dem außergewöhnlichen Kunstwerk wie Motten vom Licht. Die Namen Augusta und Frederick kamen in jeder Generation vor, aber mich interessierten weniger die Namen als die Gesichter. Nicht alle Mitglieder der Familie Fairworthy waren in dem Stammbaum porträtiert worden. Stattdessen hatte die Künstlerin eine Gruppe von männlichen und weiblichen Mitgliedern der Familie ausgewählt, die, wie ich vermutete, einen bedeutenden Beitrag zum Glück und Wohlstand der Familie geleistet hatten.

»Unser Aufstieg begann im 14. Jahrhundert unter der Herrschaft Edwards III.«, erläuterte Tante Augusta. »Unser Wohlstand gründete auf der Schafzucht. Wir züchteten sie, schoren sie und spannen die feinste Wolle. Wie bauten Fabriken und exportierten Stoffe in aller Herren Länder. Wir haben uns nicht auf unserem Allerwertesten ausgeruht wie der raffgierige Adel. Wir waren hart arbeitende Kaufleute, die England zu dem machten, was es einst war: eine Weltmacht.«

»Wunderbar«, murmelte Willis senior und besah sich eine Miniatur, die mit »Frederick Frances Fairworthy, Autor der Notizen zur Schafzucht« beschriftet war.

Währenddessen reckte ich mich auf Zehenspitzen, um begierig den Detailreichtum der Frauenporträts einzuatmen. Die Künstlerin hatte viel Mühe darauf verwandt, akkurat die Mode der jeweiligen Epoche wiederzugeben. Die ausgetüftelten Hüte, juwelenbesetzten Haarnetze, der Saatperlenkopfschmuck und die gepuderten Perücken früherer Generationen der weiblichen Seite der Fairworthys standen in krassem Gegensatz zu der strengen und nüchternen Frisur der viktorianischen Matrone, deren Porträt am größten Ast der Eiche hing.

Auch wenn die jeweilige Mode der einzelnen Frauen verschiedene Epochen erkennen ließ, sahen sich alle verblüffend ähnlich. Die Künstlerin hatte darauf geachtet, alle Gesichter aus dem gleichen Blickwinkel zu malen, wie um die Ähnlichkeit zwischen den Familienmitgliedern noch zu unterstreichen. Jede Frau hatte hohe Wangenknochen, eine starke, gerade Nase, geschwungene Lippen und mandelförmige Augen, und jede hatte einen auffallenden Schönheitsfleck in der Nähe des rechten äußeren Augenwinkels.

»Mama hat ihn gemalt.« Tante Augusta betrachtete liebevoll den Stammbaum. »Sie hat auch die Namen geschrieben. Das war eine der Tätigkeiten, denen Frauen damals nachgingen – Handarbeit, Malen und Kalligrafie. Fleißige Hände sind glückliche Hände, pflegte Mama immer zu sagen.«

»Ihre Mutter war eine begabte Künstlerin«, sagte Willis senior aus tiefster Überzeugung.

»Papa nahm sie immer auf den Arm«, sagte Tante Augusta. »Weil sie jeder Vorfahrin ihre Gesichtszüge verliehen hat. Aber die Frauen der Fairworthys haben sich nun mal schon immer ähnlich gesehen. Das kommt von der Inzucht.« Sie gluckste fröhlich, während ihr Blick von Porträt zu Porträt wanderte, als würde sie sich nach langer Zeit wieder mit alten Freunden vertraut machen.

Ich betrachtete ihr vom Feuerschein erleuchtetes Gesicht. Auch wenn ihre Haut ihren Schimmer verloren hatte, zeugte ihre Knochenstruktur klar und deutlich von ihrer Verwandtschaft mit dem Clan der Fairworthys, und als sie den Kopf zur Seite neigte, machte ich ein verblasstes Muttermal im Kranz feiner Fältchen an ihrem rechten Augenwinkel aus.

Deirdre trat neben Willis senior.

»Von alten Fotos weiß ich, dass ich fast genauso aussehe wie Tante Augusta in meinem Alter«, sagte sie. »Als sie mir erzählte, dass alle Gesichter in dem Familienstammbaum ihrem ähnelten, bekam ich Panik, weil ich wusste, dass sie dann ja auch mir ähnlich sahen.«

»Deirdre hat Angst bekommen.« Declan stand auf und gesellte sich zu Deirdre, um schützend den Arm um ihre Schultern zu legen. »Sie hatte Angst, dass Sie die Ähnlichkeit bemerken und daraus schließen würden, dass Sie eine Fairworthy ist.«

»Dann hätten Sie sich unweigerlich gefragt, warum ich nach Fairworth gekommen bin, ohne meine wahre Identität zu lüften. Und wären zu dem Schluss gekommen, ich hätte Hintergedanken.«

»Die Sie ja auch hatten«, erwiderte Willis senior.

Deirdre rang flehend die Hände. »Ja, aber wir hatten nie vor …«

»Bitte verzeihen Sie, wenn ich mich einmische«, sagte Henrique. Sein Stirnrunzeln vertiefte sich noch, als er aufstand und sich, die Hände in die Hüften gestemmt, vor Deirdre und Declan aufbaute. »Ich bin Gast in diesem Hause und will mich nicht aufdrängen, aber ich kann nicht mehr länger stillhalten. Ich muss Sie fragen: Warum sprechen Sie die ganze Zeit nur mit Señor Willis? Warum Sie entschuldigen sich nicht bei Lady Sarah? Sie ist doch Ihre Arbeitgeber, oder nicht? Sie haben ihr Vertrauen missbraucht.«

»Ach, lass doch, Henrique«, sagte Sally leichthin. »Ich bin froh, alle Personalangelegenheiten meinem Cousin William überlassen zu können.«

Schnell trat sie zu ihrem galanten Beschützer, nahm ihn am Arm und zog ihn zur Chaiselongue zurück. Doch sie hatte kaum einen Schritt getan, als sie abrupt stehen blieb, zum Fenster starrte, erschrocken aufschrie, eine komisch anmutende halbe Pirouette vollführte und sich hinter Henrique versteckte.

Ich blickte ebenfalls zum Fenster, um herauszufinden, was sie so erschreckt haben mochte, und das Bild, das sich mir bot, ließ mir das Blut in den Adern gefrieren.

Peggy Taxman und die vier emsigen Mägde standen in Reih und Glied mit verschränkten Armen und ungläubigen Mienen vor dem Fenster und starrten Sally Pyne an.

»Ach du lieber Himmel«, sagte Willis senior, »das Spiel ist aus.«

22

»Du meine Güte, was ist denn in diese Frau gefahren?« Tante Augusta wandte den Kopf zu Henrique und blickte ihn mit einem anzüglichen Grinsen an. »Haben Sie sie etwa in den Hintern gezwickt?«

Henrique blickte sie beleidigt an. »Señora, nie im Leben würde ich …«

»Soll ich die Tür öffnen gehen, Sir?«, fragte Deirdre.

»Nein, danke, Mrs Donovan. Ich werde mich selbst darum bemühen. Mr Donovan? Christopher?« Willis senior benutzte immer Kits Taufnamen, nie seinen Kosenamen. »Bitte holen Sie doch fünf Stühle vom Esszimmer und stellen Sie sie im rechten Winkel neben dem Platz meiner Schwiegertochter auf. Mrs Donovan? Ich glaube, wir benötigen noch eine weitere Kanne Tee. Bitte setz dich, Sarah, und versuch, deine Emotionen unter Kontrolle zu bringen. Lori, bitte halte den Mund. Ich bin gleich wieder zurück.«

Mit dem Zeigefinger bedeutete er den Gespenstern am Fenster, zur Haustür zu kommen, dann verließ er den Raum. Kit und Declan gingen Stühle holen, und Deirdre begab sich in die Küche. Henrique führte Sally zur Chaiselongue zurück. Ich hielt den Mund und schlurfte entmutigt zu meinem Stuhl.

Es ist vorbei, dachte ich benommen. Die Fantasiewelt, die wir errichtet hatten, um Sallys Ehre zu retten, war dabei, in sich zusammenzustürzen, Sally würde als Betrügerin entlarvt werden und Henrique erfahren, dass die Frau, die er liebte, ihn hinters Licht geführt hatte. Und Sally würde es ein für alle Mal das Herz brechen.

Sie würde Finch in Schimpf und Schande verlassen und ihre Marmeladen-Doughnuts und ihre entzückende Enkelin mitnehmen. Nur noch ein Tag länger, dachte ich, und wir hätten es geschafft. Tante Dimitys absurder und zugleich genialer Plan, der größte Akt der Irreführung, der je an den Menschen von Finch verübt wurde, wäre ums Haar geglückt, nur um kurz vor Schluss mit Pauken und Trompeten aufzufliegen.

Nur vage bekam ich mit, wie Kit und Declan fünf Stühle aus dem Esszimmer neben mir aufreihten und sich dann wieder auf ihre Plätze setzten. Einige Zeit später kam Deirdre mit einem Teewagen zurück, der beladen war mit einem kunstvoll verzierten silbernen Teekessel und fünf weiteren Tassen. Eine Zeit lang sprach niemand etwas. Dann rutschte Tante Augusta auf ihrem Stuhl herum und reckte den Hals, als suchte sie etwas.

»Wo ist Ernest?«, fragte sie nörglerisch. »Ins Bett gegangen vielleicht? So ein Spielverderber.«

Allmählich fragte ich mich ebenfalls, wo Willis senior abgeblieben war, doch noch ehe ich meiner Sorge Ausdruck verleihen konnte, ging die Tür auf, und herein schoben sich die vier emsigen Mägde, gefolgt von Peggy Taxman. Und wie ein Schäfer, der seine störrischen Schafe vor sich hertreibt, bildete Willis senior die Nachhut. Wortlos bedeutete er den Neuankömmlingen, sich auf die Esszimmerstühle zu setzen, ehe er sich mit verschränkten Armen und ihnen zugewandt vor den Kamin stellte. Die Tatsache, dass er Pyjama und Morgenmantel trug, tat seiner Autorität keinen Abbruch.

Zwar beäugten Elspeth, Opal, Selena und Millicent Frederick, den Familienstammbaum, Henrique und Tante Augusta mit unverhohlener Neugierde, aber sie schienen dennoch ungewohnt kleinlaut, um nicht zu sagen eingeschüchtert. Peggy presste die Lippen so fest zusammen, dass man hätte meinen können, sie leide unter Kiefersperre. Mit knappen, aber höflichen Dankesworten nahmen sie ihren Tee in Empfang, um dann in ein, soweit ich wusste, nie da gewesenes Schweigen zu verfallen.

Willis seniors Blick war unverwandt auf die fünf Frauen gerichtet, als er sagte: »Die meisten von Ihnen kennen Mrs Hodge von der Hodge’schen Farm.«

Kit und ich tauschten einen verwunderten Blick. Wir fragten uns, was Annie Hodge mit dem Ganzen zu tun hatte.

»Vielleicht sind Sie sich nicht gewahr, dass Mrs Hodges Schwager der Feuerwehr von Upper Deeping angehört«, fuhr Willis senior fort. »Als die Feuerwehr etwas früher heute Nacht nach Fairworth gerufen und wieder zurückbeordert wurde, hielt der Verwandte von Mrs Hodge bei der Farm an, um sie und ihren Mann zu informieren, dass sich das Feuer in Fairworth House Gott sei Dank als falscher Alarm entpuppt habe. Daraufhin griff Mrs Hodge zum Telefon, um die wesentlichen Punkte ihres Gesprächs mit ihrem Schwager Mrs Taxman zu übermitteln, die sie wiederum an Miss Scroggins weitergab und so weiter.«

»Wichtigtuer«, murmelte Tante Augusta.

Willis seniors Mundwinkel zuckten, aber er überging Tante Augustas Einwurf und fuhr ungerührt fort.

»Trotz der Versicherung, dass die Nachricht vom Ausbruch eines Brands in Fairworth reichlich übertrieben war, haben diese großherzigen und aufmerksamen Damen …«

Tante Augusta gab ein verächtliches Schnauben von sich.

»… das Bedürfnis verspürt, sich selbst davon zu überzeugen, dass es ihrer lieben Freundin, Lady Sarah, gut geht.« Willis seniors Augen glitten flüchtig in Sallys Richtung, ehe sie sich wieder unerbittlich auf die fünf Frauen hefteten. »Sie beriefen ein spontanes Treffen ein, während dessen sie darüber berieten, ob ein Besuch bei Lady Sarah zu so später Stunde ratsam sei, und kamen einhellig zu dem Schluss, dass diese ihre Unterstützung und ihren Zuspruch bestimmt schätzen würde.« Er hob eine Augenbraue und räusperte sich.

»Ja, William.« Peggy Taxmans Stimme klang steif, als drohten die Worte sie zu ersticken. »Wir freuen uns … zu sehen … dass es dir, äh … Ihnen gut geht … Lady Sarah.«

»Ja, wir freuen uns sehr, Lady Sarah«, sagten die vier emsigen Mägde im Chor, während sie Sally mit ihren Blicken erdolchten.

»Siehst du, Sarah?«, sagte Willis senior und strahlte übers ganze Gesicht wie ein überdrehter Gast in einer Gameshow. »Deine treuen Freundinnen …«

»Lassen Sie es gut sein, William.« Auf Sallys Gesicht spiegelte sich Verzweiflung gepaart mit Entschlossenheit. »Sie waren unendlich freundlich, aber ich kann … ich kann nicht es nicht mehr. Ich kann keine weiteren Lügen mehr erzählen.«

Willis seniors künstliches Lächeln verschwand. Er umklammerte die Hände hinter dem Rücken und verbeugte sich vor Sally, indem er sagte: »Wie Sie wünschen, Mrs Pyne.«

»Mrs Pyne?«, fragte Henrique.

»Ja, Mrs Pyne«, antwortete Sally mit zitternder Stimme. »Genau die bin ich, Henrique. Und nicht Lady Sarah. Ich bin Sally Pyne, die Witwe, die die Teestube in Finch betreibt. Ich bin die dumme Närrin, die in Mexiko so tat, als sei sie eine vornehme Dame, nur um ein bisschen Spaß zu haben, und die dann weiter geschauspielert hat, weil sie wusste, dass ein Mann wie du niemals seine Zeit mit einem Trampel wie mir vergeuden würde.«

Henrique wollte etwas einwenden, aber sie brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen.

»Fairworth House gehört William, nicht mir.« Sie blinzelte, um die Tränen zurückzuhalten. »Er hat diesen ganzen Plan geschmiedet, um mich vor denen da zu schützen.« Sie deutete mit einem zittrigen Finger auf Peggy Taxman und ihre Begleiterinnen. »Wenn du zu mir in die Teestube gekommen wärst, Henrique, und sie herausgefunden hätten, wie dumm ich mich in Mexiko verhalten habe, hätten sie mir bis zum Ende meiner Tage das Leben schwer gemacht. Ich hätte es nicht ertragen. Ich hätte von Finch weggehen und woanders von vorn anfangen müssen, aber ich will nirgendwo sonst leben.« Ihre Brust hob und senkte sich, während sie nach Atem rang. »So, jetzt weißt du alles. Du weißt, wer ich wirklich bin und was ich getan hab. Ich bin nicht stolz darauf und nehme es dir nicht übel, wenn du nichts mehr von mir wissen willst.«

»Nichts mehr von dir wissen?«, fragte Henrique. »Ich soll meine Backgammon-Partnerin verlieren? Bist du völlig wahnsinnig, Frau?«

»Nein, wahnsinnig bin ich«, warf Tante Augusta ein.

»H-Henrique«, stammelte Sally. »D-Dein Akzent …«

»Is genauso falsch wie dein Diadem, Süße«, sagte Henrique, der sich plötzlich so englisch anhörte wie Mr Barlow. »Da es die Nacht der Beichten zu sein scheint, lege ich auch eine ab. Ich bin genauso wenig Henrique Cocinero, wie du Lady Sarah bist. Mein Name ist Henry Cook. Nett, Sie kennenzulernen.« Er ergriff Sallys Hand und schüttelte sie.

»Henry Cook?«, sagte sie kaum hörbar, und alle Farbe wich aus ihrem Gesicht.

»Geboren und aufgewachsen in Putney«, erwiderte er. »Während der letzten dreißig Jahre habe ich als Alleinunterhalter auf allen möglichen Kreuzfahrtschiffen in der Karibik gearbeitet. Du weißt schon: schauspielern, singen …«

»Jonglieren«, warf ich, völlig gebannt, ein, »Zaubertricks.«

»Ganz genau«, sagte er und nickte fröhlich. »Letztes Jahr bin ich in Rente gegangen und hab plötzlich nichts mehr mit mir anzufangen gewusst. Als ich dich kennenlernte, habe ich Heimweh bekommen und gedacht, ich kehr in die gute alte Heimat zurück und besuche dich. Na ja, ich müsste lügen, würde ich behaupten, der Gedanke, eine reiche Frau zu heiraten, wäre anfangs nicht verlockend gewesen, aber verflixt, ich hätte es nicht über mich gebracht, wenn ich dafür den Rest meines Lebens Henrique hätte spielen müssen. Fände ich nicht lustig, wenn ich nur wegen meinem Akzent geliebt würde.«

»A-Aber ich l-liebe d-deinen Akzent«, stammelte Sally unsicher.

»Dann ich werde für dich so sprechen, wann immer du willst, querida«, schnurrte Henry. »Wenn’s nicht immer sein muss, von mir aus.«

»Ach, deswegen haben Ihnen die Gerichte geschmeckt, die Deirdre für Sie gekocht hat«, sagte ich und schlug mir eine Hand vor die Stirn. »Weil sie Sie wirklich an Ihre Mutter erinnern.«

»Nachdem ich mich die letzten dreißig Jahre von Steak und Hummer ernährt hab, hat mir die einfache Küche wirklich gut geschmeckt.« Henry tätschelte sich den umfangreichen Bauch.

»Du willst mir damit sagen, dass wir beide zwei dicke Lügner sind?«, sagte Sally ungläubig.

»Genau«, erwiderte Henry vergnügt. »Und ich hab nich’ vor, irgendwohin zu gehen, es sei denn, du schickst mich weg.«

Sally sah ihm einen atemlosen Moment lang in die Augen, dann nahm sie sein rundes Gesicht in ihre pummeligen Hände und sagte: »Ich schicke dich nicht weg.«

»Das ist gut«, sagte Henry. »Ich liebe dich nämlich, Sally Pyne, und hab vor, dich zu heiraten.« Er küsste sie direkt auf die Lippen, dann machte er eine Kopfbewegung in Richtung der emsigen Mägde. »Und wegen dieser giftigen alten Weiber brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Wenn sie weiterhin versuchen, dir das Leben schwer zu machen, bekommen sie’s mit mir zu tun.«

»Giftig?«, rief Opal Taylor.

»Alt?«, protestierte Millicent Scroggins.

»Weiber?«, jaulte Selena Buxton.

»Ich bin noch nie in meinem Leben so beleidigt worden«, schnaubte Elspeth Binney.

»Dann wird’s aber Zeit«, sagte Henry. »Die Jagdsaison ist vorbei, Ladys. Meine Sally ist ab sofort tabu.« Er stand auf und zog Sally ebenfalls hoch. »Lust auf einen Spaziergang im Garten? Du und ich haben alles Mögliche zu bereden, angefangen bei diesem ›Trampel‹-Unsinn, den du da vorhin gesagt hast. Du bist mein süßer kleiner, molliger Wonneproppen, vergiss das ja nie.« Er nahm Sallys Hand, legte sie in seine Armbeuge und schritt mit ihr beschwingt aus dem Gesellschaftszimmer, als hätte er gerade einen Sechser im Lotto gewonnen.

»Jemanden zu lieben, wie er ist«, sagte Willis senior ruhig, »das ist wahre Liebe.«

Zu meiner Linken hörte ich ein unterdrücktes Schluchzen, und ich drehte gerade noch rechtzeitig das Gesicht, um zu sehen, wie sich Peggy Taxman eine Träne aus dem Augenwinkel wischte.

»Ich kenne Sally Pyne jetzt seit fast fünfzig Jahren«, sagte sie verdrießlich. »Wie konnte sie da auf die Idee kommen, ich würde sie aus Finch verjagen? Ich wollte doch nur, dass sie die Wahrheit über den Brief aus Mexiko erzählt.«

»Nun, das hat sie ja jetzt getan«, sagte Willis senior. »Danke für die bereitwillige Zusammenarbeit, Ladys. Auch wenn es sich als unnötig herausgestellt hat, bin ich sicher, dass alle Beteiligten es zu schätzen wissen. Wenn Sie mir jetzt erlauben, Sie zur Tür zu begleiten.«

»Äh … William?«, sagte Millicent mit fragendem Seitenblick in Richtung Tante Augusta.

»Nicht heute Nacht, Miss Scroggins«, erwiderte Willis senior mit liebenswürdigem Lächeln. »Ich habe vorerst genug Stoff zum Anheizen der Gerüchteküche geliefert. Der Rest wird warten müssen. Mrs Donovan? Würden Sie bitte die Vorhänge zuziehen?«

Er fischte ein weißes Leinentaschentuch aus der Brusttasche seines Morgenmantels und reichte es Peggy Taxman, ehe er an ihrer Seite und gefolgt von den emsigen Mägden das Gesellschaftszimmer verließ. Deirdre machte kurzen Prozess mit den Vorhängen, ehe sie zu ihrem Stuhl zurückkehrte und mit gesenkter Stimme mit ihrem Mann sprach.

»Lady Sarah ist Sally Pyne«, sagte Kit versonnen. »Henrique Cocinero ist Henry Cook. Deirdre Donovan ist eine geborene Fairworthy, und Declan ist ein Dieb. Tante Augusta ist ein blinder Passagier, und Peggy Taxman ist tatsächlich zu Gewissensbissen fähig.« Er stieß ein leises Pfeifen aus. »Lori, du musst mich von nun an immer mitnehmen, wenn du ein Haus observierst.«

»Ganz schön viel passiert in einer einzigen Nacht, nicht wahr?«, sagte ich und schüttelte benommen den Kopf, während ich mich in meinem Sessel zurücksinken ließ.

»Frederick«, murmelte Tante Augusta. »Ein guter Name. Dimity hätte ihn auch schön gefunden.«

»Wer?«, rief ich aus und setzte mich abrupt wieder aufrecht.

»Dimity Westwood«, antwortete sie verträumt. »Sie wohnte in einem Cottage nicht weit von hier. Wir waren Busenfreundinnen, Dimity und ich. Kletterten zusammen auf Bäume und heckten allen möglichen Unsinn aus. Sie hat mir Frederick zu meinem zehnten Geburtstag geschenkt.«

»Dimity Westwood hat Ihnen Frederick geschenkt?«, fragte ich und starrte sie ungläubig an.

»Zu meinem zehnten Geburtstag«, wiederholte sie lächelnd. »Damit er mir Gesellschaft leistet, wenn ich von zu Hause fort und ins Internat musste. Seither war er immer bei mir.«

Meine Gedanken überschlugen sich, bis sich eine Frage in den Vordergrund drängte.

»Hat Dimity Westwood Ihnen auch das Rezept gegeben?«, fragte ich.

»Sie hat es aus dem Kochbuch ihrer Mutter abgeschrieben«, erwiderte Tante Augusta. »Der Kuchen ist nicht nach jedermanns Geschmack, aber ich habe ihn immer sehr gemocht. Deirdre backt ihn jetzt hin und wieder für mich.« Die alte Dame schloss die Augen, lehnte den Kopf zurück und döste ein.

Ehe mein benebeltes Gehirn auch nur dazu kam, die vermeintlich letzte Enthüllung dieser Nacht zu verarbeiten, kam Willis senior ins Gesellschaftszimmer zurück, zog die Tür hinter sich zu und setzte sich wieder in seinen Chippendale-Armsessel. Ich versuchte, in seinem Gesicht zu lesen, aber es war ein Buch mit sieben Siegeln.

»Ich werde jetzt die Fakten unseres Gesprächs zusammenfassen, das wir führten, ehe uns Mrs Pynes Freundinnen aufsuchten.« Er schürzte die Lippen und sah mit ernster Miene von Deirdre zu Declan, als setzte er gleich dazu an, sie zum Tode am Galgen zu verurteilen. »Sie haben unter Vorspiegelung falscher Tatsachen eine Anstellung in meinem Haus angenommen. Sie haben einer psychisch labilen Frau erlaubt, allein durch mein Haus zu wandern, und dabei sowohl ihre eigene Sicherheit als auch die anderer Personen unter meinem Dach aufs Spiel gesetzt. Sie haben im Crabtree Cottage eingebrochen und Mr Tavistock großen psychischen und emotionalen Stress verursacht, und Sie haben den gestohlenen Gegenstand in meinem Haus versteckt.«

»Wir hatten nicht vor, den Familienstammbaum zu behalten, Sir«, sagte Declan verzweifelt. Er warf Deirdre einen Blick zu, die jedoch einfach nur dasaß und den Kopf hängen ließ. »Wir wollten Tante Augusta nur ein bisschen Zeit auf Fairworth schenken. Ihr bleibt nicht mehr allzu viel davon, wie Sie sich denken können.«

»Ja, Mr Donovan, ich verstehe durchaus«, sagte Willis senior. »Ich sehe, dass Sie und Ihre Frau sich unverantwortlich leichtsinnig gegenüber anderen Menschen wie auch dem Gesetz verhalten haben.«

Ich starrte bestürzt meinen Schwiegervater an. Für einen Mann, der die letzten vier Tage damit zugebracht hatte, ein einziges großes Lügenmärchen zu inszenieren und darin eine der Hauptrollen zu spielen, schien mir sein Urteil über die Donovans ein wenig zu harsch. Hätten sie sich tatsächlich als die Meisterdiebe entpuppt, für die ich sie gehalten hatte, hätte ich ihm zugestimmt, aber sie hatten aus Liebe und nicht aus Habgier gehandelt, und niemand war ernsthaft zu Schaden gekommen. Grant selbst hatte eingeräumt, dass eine großzügige Dosis seines Lieblingsdrinks seinen »psychischen und emotionalen Stress« in null Komma nichts gelindert hatte. Daher konnte ich nicht verstehen, warum Willis senior jetzt einen derart harten Kurs fuhr.

»Haben Sie noch etwas zu Ihrer Verteidigung hinzuzufügen?«, fragte er.

Declan schluckte schwer und erwiderte: »Nein, Sir.«

»In diesem Fall«, fuhr Willis senior fort, »bleibt mir nichts anderes übrig, als die Sache mit Mr Tavistock geradezubiegen und Sie zu bitten, zusätzliche Hilfskräfte für den Haushalt und den Garten einzustellen, ferner zu versuchen, Tante Augusta davon zu überzeugen, dass ich nicht ihr Cousin Ernest bin, ein Unterfangen, das allein wahrscheinlich mehrere Jahre konzentrierter Arbeit erfordern wird.«

Kit brach in lautes Gelächter aus, und ich funkelte Willis senior vorwurfsvoll an.

»Menschenskind, William«, sagte ich. »Du hast mir eben einen Mordsschreck eingejagt. Ich dachte schon, der liebevolle Großvater meiner Söhne hätte sich plötzlich in ein Ekelpaket verwandelt.«

»Äh … also«, sagte Declan und sah seinen Arbeitgeber unsicher an. »Wollen Sie damit sagen, dass wir bleiben können, Sir? Wir alle drei?«

»Scheint so«, sagte Willis senior lächelnd. »Oder haben Sie irgendwelche Einwände?«

Declan grinste übers ganze Gesicht. »Nein, Sir, ich habe keine Einwände, und ich bin sicher, dass auch Deirdre …«

»Wir bleiben – unter einer Bedingung«, fiel ihm Deirdre ins Wort und legte die beherzte Tatkraft an den Tag, mit der auch Tante Augusta im Überfluss gesegnet zu sein schien. »Sie dürfen nie mehr von mir verlangen, schlecht zu kochen.«

»Ich akzeptiere Ihre Bedingung«, antwortete Willis senior, ohne zu zögern.

»Wenn Sie mir noch eine Frage erlauben, Sir«, sagte Declan. »Wie haben Sie die Damen aus dem Dorf davon überzeugt, dass sie in Mrs Pynes Farce mitspielen?«

»Ich habe an ihr Mitgefühl appelliert«, erwiderte Willis senior.

»Und?«, sagte ich argwöhnisch.

»Ich habe sie daran erinnert, wie glücklich sie sich schätzen können, in einer solch idyllischen Gemeinde zu leben.«

Er geriet zusehends ins poetische Schwärmen. »Ich habe ihnen ins Gedächtnis gerufen, dass Finch ein Ort ist, wo sich die Nachbarn gegenseitig helfen und ihre Freunde unterstützen, wo man in Zeiten der Not über belanglose Meinungsverschiedenheiten hinwegsieht, wo noble Gedanken und freundliche Worte und selbstlose Taten genauso verbreitet sind wie Hasenglöckchen im Frühling.«

»Und?«, drängte ich ihn fortzufahren.

Willis senior inspizierte geflissentlich seine manikürten Fingernägel. »Und es ist durchaus möglich, dass ich nebenbei erwähnt habe, dass ich ihr Verhalten gegenüber Mrs Pyne berücksichtigen werde, wenn ich die Gästeliste für das nächste gesellige Treffen in meinem Hause zusammenstelle.«

»Erpressung.« Plötzlich war Tante Augustas kehliges Glucksen aus ihrer Ecke beim Kamin zu vernehmen. »Immer wieder ein wirksames Zaubermittel. Gut gemacht, Ernest. Du musst den Wichtigtuern die Stirn bieten, andernfalls wirst du nie über dein Leben bestimmen können.«

»Ein Ratschlag, den man unbedingt beherzigen sollte«, sagte Willis senior weise, »wenn man in Finch lebt.«

Epilog

Wenn man in Finch lebt, lernt man, stets mit dem Unerwarteten zu rechnen. Opal Taylor, Elspeth Binney, Millicent Scroggins und Selena Buxton – die Bill neuerdings »Die vier Mägde der Apokalypse« nennt – wurden zu den größten Bewunderern von Henry Cook, nachdem er ein Zimmer in Mr Barlows Haus angemietet und in der Teestube die Stelle des stellvertretenden Geschäftsführers angetreten hatte.

Tante Dimity glaubt, dass die Mägde ihre Meinung zu Henry aus zwei Gründen geändert haben: Sie wollen, erstens, bei Willis senior unbedingt einen Stein im Brett haben und, zweitens, sicherstellen, dass sie bei der Planung von Sally Pynes Hochzeit im nächsten Juni ein Wörtchen mitzureden haben, denn diese Feier verspricht das gesellschaftliche Ereignis des kommenden Sommers zu werden.

Bill hingegen schreibt ihren Gesinnungswandel einem einfachen Rechenexempel zu. Er meint, irgendwann muss ihnen aufgegangen sein, dass Henry, indem er Sally vom Markt der heiratsfähigen Witwen genommen hat, gleichzeitig ihre eigenen Chancen enorm gesteigert hat, bei meinem Schwiegervater zu landen.

Und ich bin überzeugt, dass die emsigen Mägde Henry Cook aus den gleichen Gründen mögen, aus dem alle Bewohner von Finch ihn mögen. Er hat ein großes Herz, ein sonniges Gemüt und viel Sinn für Humor, ein Aspekt, der besonders deutlich wurde, als Bill uns erklärte, dass Henrys selbst gewähltes Pseudonym Cocinero genau das Gleiche bedeutete wie sein englischer Nachname Cook, nämlich Koch.

Es ist indes nicht schwer, sich vorzustellen, warum Sally Pyne Henry mag. Er ist ein zweisprachiger Charmeur, ein hoffnungsloser Romantiker und er ist völlig vernarrt in sie. Die meisten Abende verbringen sie im Pub, wo Henry jongliert, Zaubertricks vollführt und romantische Serenaden für seine querida schmettert.

Auch wenn Sally ihre Speisekarte um pikante Pasteten und Sopaipillas, würzige Fladen aus einem Kürbisteig, erweitert hat, backt sie zu unserer Freude noch immer ihre herrlichen Marmeladen-Doughnuts. Ende August hat sie ihre Enkelin mit einer Tüte davon nach Hause geschickt. Rainey hat das neue Schuljahr gereift begonnen, zum einen durch die hautnah erlebte Erfahrung, dass einen kleinen Betrieb zu führen harte körperliche Arbeit erfordert, zum anderen durch die überwältigende Erkenntnis, dass wahre Liebe auch zwischen zwei Menschen erblühen kann, die weit jenseits der achtzehn sind.

Peggy Taxman ist seit ihrer denkwürdigen Begegnung in Fairworth House, die wider alle Erwartungen nicht in eine Konfrontation ausartete, kein einziges Mal mit Sally zusammengeraten. Ich weiß nicht, ob es daran liegt, dass Peggy zu guter Letzt einsah, wie wichtig ihr Sallys Freundschaft ist, oder daran, dass Henry, der geborene Alleinunterhalter, immer einen lockeren Spruch auf der Zunge hat. Mr Barlow, der die beiden Frauen so lange kennt, wie sie einander kennen, nimmt Wetten für Prognosen an, wie lange der Waffenstillstand halten wird. Bill schätzt bis zum Guy Fawkes Day, während ich eher auf die Vorweihnachtszeit tippe, wenn es darum geht, die Rollen für das Krippenspiel zu verteilen.

Grant Tavistock verzichtete auf Erklärungen, als Willis senior ihm den Stammbaum der Fairworthys zurückbrachte und ihn einfach nur bat, die begonnene Arbeit zu beenden. Grant brauchte ein paar Wochen, den Familienstammbaum wieder in seinem früheren Glanz erstrahlen zu lassen, doch jetzt hängt er an einem Ehrenplatz im Zimmer von Tante Augusta, über der Glasvitrine, die die Schnupftabakdosensammlung ihres Vaters beherbergt sowie die Salz- und Pfefferstreuer aus Silber in Gestalt von Schäfchen, die ihrer Mutter gehörten. Der Messingkompass indes behält seinen Platz auf dem Kartenschrank in der Bibliothek. Denn dort gehört er hin.

Tante Augusta bestand darauf, dass Willis senior Frederick in seiner Obhut behält, und befahl ihm, Notizen zur Schafzucht auswendig zu lernen.

»Das beste Buch, das auf diesem Gebiet je geschrieben wurde«, sagte sie. »Hab es als junges Mädchen selbst gelesen. Es wimmelt nur so von nützlichen Informationen.«

Ihre anschließenden Ausführungen über Gebärmuttervorfälle, Krätze und Durchfall bei Schafen, die sie mit großem Enthusiasmus bei einem von Deirdres legendären sonntäglichen Mittagessen vortrug, könnten womöglich eine Erklärung sein, warum Willis senior bislang noch nicht über eine eigene Herde von Cotswold Lions verfügt. Dafür hat er jedoch dem Rare Breeds Survival Trust – der Organisation zur Erhaltung gefährdeter Haustierrassen – eine großzügige Spende gemacht.

Declan hat Mr Barlow und zwei der Sciaparelli-Jungen angeheuert, um ihm bei der Gartenarbeit zur Hand zu gehen, und Deirdre hat ihr tiefes Verständnis für die geheimen Regeln des dörflichen Zusammenlebens unter Beweis gestellt, indem sie nach dem Rotationsprinzip abwechselnd jeweils eine der sich zur Verfügung stellenden Frauen für die Mithilfe im Haushalt hinzuzieht.

Durch diesen klugen Schachzug hat sie die tödliche Gefahr einer Günstlingswirtschaft im Keim erstickt. Gleichzeitig sorgt sie dafür, dass sich die Gelegenheiten der emsigen Mägde, Willis senior zu berichten, wie überaus nett sie zu Sally Pyne sind, auf ein Minimum reduzieren.

Als Deirdre herausfand, dass ich im ehemaligen Cottage von Dimity Westwood wohne, hat sie mir ein fadenscheiniges Stück Papier gezeigt, das ihr Tante Augusta gegeben hatte. Darauf stand das handgeschriebene Rezept für ihren Gewürzkuchen.

An einem schönen Abend Ende September saß ich mit dem blauen Notizbuch in meinem Schoß im Arbeitszimmer und betrachtete das Geschriebene.

»Deine Handschrift hat sich kaum verändert«, sagte ich.

Ich bin mir sicher, dass sie damals viel adretter war. Unsere Lehrerin hatte ein Engelsgesicht, aber wehe, wenn wir nicht ihren hohen Ansprüchen genügten, dann klopfte sie mit einem Lineal auf unsere Fingerknöchel.

»Der äußere Schein trügt bisweilen«, sagte ich. »Deine Farce hat es bewiesen.«

Ich konnte ja nicht ahnen, dass Henry Cook ebenfalls eine Maske trug, und ich bin froh, dass er sie abgenommen hat. Überhaupt bin ich froh, dass alle Masken gefallen sind. Als ich meinen kleinen Plan ersann, hatte ich nur Sallys Wohl im Auge, aber es hat sich mal wieder herausgestellt, dass Ehrlichkeit die beste Strategie ist.

»Sogar Fairworth House trug eine Maske«, sagte ich und war selbst von meiner Erkenntnis überrascht. »Ich dachte, dieses Haus sei ein hoffnungsloser Fall, während William durch das alles überwuchernde Efeu und die zerbrochenen Fenster hindurchblickte und eines der hübschesten Häuser im ganzen County erkannte. Was die Donovans betrifft, hat mich mein Instinkt jedoch nicht getrogen. Sie führten tatsächlich etwas im Schilde.« Ich lächelte wehmütig. »Nur nicht das, was ich dachte.«

Ich bin stolz, dass Du Dich so bereitwillig mit ihrer Anwesenheit in Fairworth House arrangiert hast.

»Ich danke Gott für ihre Anwesenheit in Fairworth«, erklärte ich. »Sie hätten Tante Augusta auch in einem Pflegeheim vor sich hinvegetieren lassen können, doch sie haben sie in ihr Herz geschlossen und zig Hürden nehmen müssen, um sicherzustellen, dass sie das Ende ihrer Tage an einem Ort verleben darf, den sie seit ihrer Kindheit so liebt. Mir fällt niemand ein – mich eingeschlossen –, der besser geeignet wäre, sich um Williams Wohl zu kümmern.«

Ich kann es immer noch nicht so recht glauben, dass Gussie wieder in Fairworth ist.

»Und ich kann es immer noch nicht glauben, dass du Tante Augusta Gussie nennst.« Ich rollte die Augen. »Sie hat erzählt, dass ihr zwei als junge Mädchen allen möglichen Unsinn aushecktet.«

Am liebsten haben wir Äpfel geklaut. Gussie war natürlich die Anführerin. Sie war ein Sausewind.

»Das ist sie heute noch. Sie verschiebt nach wie vor Williams Möbel, wobei er meint, dass sie eine bessere Innenarchitektin sei als jener, den er angeheuert hatte. Also lässt er sie gewähren. Es würde mich nicht überraschen, wenn sie lange genug lebte, um einen neuen Zweig am Familienstammbaum sprießen zu sehen.«

Hat Deirdre womöglich durchblicken lassen, dass in absehbarer Zeit ein frohes Ereignis bevorstehen könnte?

»Nein, aber mein Instinkt sagt mir, dass sie und Declan in nicht allzu ferner Zukunft in ihrer Dachwohnung ein Kinderzimmer einrichten werden. Und ich lerne allmählich, meinen Instinkten zu trauen.«

Ich hoffe sehr, dass Du Recht behältst. Wozu taugt ein Familienstammbaum, wenn er aufhört zu wachsen?

»William betrachtet den Familienstammbaum als wertvollsten Schatz von Fairworth House.«

Ich widerspreche ihm nur ungern, aber in diesem Fall muss ich es. Vorfahren und Kunstgegenstände sind wunderbare Dinge, mit denen man sich die Zeit vertreiben kann, aber die wertvollsten Schätze eines Hauses sind noch immer die Menschen, die es im Hier und Jetzt bewohnen. Ohne William, Deirdre, Declan und meine alte Freundin Gussie wäre Fairworth House nichts weiter als eine leere Hülse.

»Wo wir gerade davon reden«, sagte ich und setzte mich aufrecht hin. »Ich hätte doch beinahe vergessen, dir zu erzählen, dass jemand Pussywillows gekauft hat.«

Das Cottage neben der Teestube? Wie wunderbar. Es steht schon seit Ewigkeiten zum Verkauf. Weißt Du, wer der Käufer ist?

»Sie ist eine elegant gekleidete, hübsche Witwe Anfang sechzig und heißt Amelia Thistle«, erwiderte ich ohne zu zögern – wie ein Kind, das seine Hausaufgaben gemacht hat.

Ach du meine Güte. Die emsigen Mägde werden aber nicht erfreut sein, wenn sie die Neuigkeit erfahren.

»Das haben sie bereits, und sie sind in der Tat nicht erfreut, aber ich bin es«, sagte ich grinsend. »Wozu taugt ein altes englisches Dorf, wenn es aufhört zu wachsen?«

Ich sagte Tante Dimity und Reginald gute Nacht, und während ich nach oben ins Schlafzimmer ging, stellte ich mir vor, welche Rolle Amelia Thistle wohl im Dorfleben spielen würde. Wer weiß?, dachte ich. Angefangen von einer entlassenen Schwerverbrecherin mit einem ellenlangen Strafregister bis zu einer Tierpräparatorin aus Topeka konnte sie alles Mögliche sein.

Der Schein trügt oftmals, wie ich erst kürzlich gelernt hatte.

Tante Dimitys Gewürzkuchen

Den Backofen auf 180° Celsius aufheizen. Eine runde Kuchenform mit Butter einfetten.

8 Esslöffel weiche Butter

2/3 Tasse Zucker

2 Teelöffel Kümmelsamen

2 große, geschlagene Eier

1 1/4 Tassen Mehl

3 Esslöffel Maisstärke

1/4 Teelöffel Backpulver

1 Teelöffel gemahlenen Zimt

1/4 Teelöffel gemahlene Nelken

In einer großen Schüssel Butter und Zucker zu einer cremigen Masse verrühren, dann die Kümmelsamen dazugeben. Die Eier nach und nach unterschlagen. In einer separaten Schüssel die übrigen Zutaten mit einem Kochlöffel vermengen und die Mischung unter die Buttercreme heben. Die Masse in einer Kuchenform verteilen. Eine Stunde und 15 Minuten backen oder so lange, bis der Teig durch ist. (Probe mit Zahnstocher oder Stricknadel: Hineinstechen, wenn nichts mehr daran kleben bleibt, ist der Kuchen fertig.)

Den Kuchen ein paar Minuten in der Kuchenform abkühlen lassen, dann auf ein Kuchengitter heben und gänzlich abkühlen lassen.

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- Epilog
- Tante Dimitys Gewürzkuchen