Tante Dimity und die Jagd nach dem Vampir
Date: 2009-08-15T00:00:00+00:00
Publisher: RM Buch und Medien

Nancy Atherton

Die Jagd nach dem Vampir
Tante Dimity #13
s&c 11/2009

Sind Vampire das Produkt ihrer blühenden kindlichen Phantasie oder haben Lori Shepherds fünfjährige Zwillingssöhne wirklich einen bleichen Untoten mit blutigen Lippen am Reitstall gesichtet? Und warum ist dieser in die Gestalt eines populären Comic-Helden geschlüpft? Geht womöglich ein Pädophiler im friedlichen Finch um? Oder soll Lori der verrückten Dorfhexe Glauben schenken, die von mysteriösen Vorkommnissen berichtet, die vor langer Zeit in einen nie aufgeklärten Mord gipfelten ….

ISBN: Buch-Nr. 094309

Original: Aunt Dimity: Vampire Hunter

Aus dem Englischen von Thomas Hag

Verlag: Club Premiere

Erscheinungsjahr: 2009

Umschlaggestaltung: Simone Fuhrmann

Autorin

Nancy Atherton ist in Chicago geboren und lebt in Bellflower, Illinois. Tante Dimity und die Jagd nach dem Vampir ist der dreizehnte Band in ihrer erfolgreichen Krimiserie.

Nancy Atherton

Tante Dimity und die

Jagd nach dem Vampir

Roman

Aus dem Englischen von Thomas Hag

Club Premiere

DEUTSCHE ERSTVERÖFFENTLICHUNG

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel

»Aunt Dimity: Vampire Hunter« bei Viking Verlag,

A Division of Penguin Books USA Inc., New York

Deutsche Erstausgabe
der RM Buch und Medien Vertrieb GmbH
und der angeschlossenen Buchgemeinschaften

Copyright © der Originalausgabe 2008 by Nancy T. Atherton

Published by arrangement with Nancy Atherton

Dieses Werk wurde im Auftrag der Jane Rotrosen Agency LLC
vermittelt durch die Literarische Agentur

Thomas Schlück GmbH, Garbsen

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2009
by RM Buch und Medien Vertrieb GmbH

Redaktion: Monika Köpfer

Einbandgestaltung: Simone Fuhrmann

Einbandillustration: Jerry LoFaro/Agentur Schlück

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

Druck und Bindung: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany 2009

Buch-Nr. 094309
www.derclub.de
www.donauland.at
www.bertelsmannclub.ch
www.nsb.ch

Für

Dr. Graig Thornally,

Chiropraktiker,
und

Sarah Marron,

Massagetherapeutin,
ohne die
ich dieses Buch niemals
zu Ende gebracht hätte.

1

KIT SMITH war nicht mit Nell Harris durchgebrannt, und das war gut so, denn sonst hätte ich meine beste Freundin Emma Harris von einer Klippe stoßen müssen.

Bevor ich England verließ, um die Sommerferien in den Rocky Mountains zu verbringen, hatte ich Emma strikte Anweisungen erteilt. Sie sollte mit allen Mitteln verhindern, dass ihre Stieftochter Nell ihren Stallmeister Kit Smith heiratete. Und wenn sie dafür Nell in ein Kloster stecken und Kit ein paar Monate in die Sattelkammer hätte einsperren müssen. Emma hatte dafür zu sorgen, dass sich während meiner Abwesenheit nichts zwischen den beiden abspielte, was einer Eheschließung gleichkam. Ansonsten hätte sie bei meiner Rückkehr mit ernsten Konsequenzen zu rechnen gehabt.

Dabei hatte ich gar nichts gegen die Heirat. Im Gegenteil, ich brannte geradezu darauf. In der Tat brannte ich schon so lange darauf, dass es mich – und möglicherweise auch Emma – umgebracht hätte, wenn sie stattgefunden hätte, während ich fünfeinhalbtausend Kilometer entfernt war. Zum Glück für Emma war nichts dergleichen geschehen.

»Ich habe dir doch gesagt, sie werden nicht durchbrennen«, sagte sie gelassen.

Es war Mitte Oktober, ein trüber, verregneter Dienstagnachmittag. Mein Mann, Bill, war auf der Arbeit, unsere Söhne, Will und Rob, in der Schule, und ihre unbezahlbare Nanny, Annelise Sciaparelli, stand im Speisezimmer und summte leise vor sich hin, während sie den linken Ärmel ihres zauberhaften handgenähten Hochzeitskleids mit Perlen bestickte. Die Hochzeit sollte erst in acht Monaten stattfinden, aber Annelise war nicht der Typ, der etwas auf die lange Bank schob.

Stanley, unser schwarzer Kater, war aus dem Speisezimmer verbannt worden, weil er den gefährlichen Hang besaß, sich auf Nadeln zu stürzen, die sich bewegten. Ich wusste nicht, wohin er sich verzogen hatte, wahrscheinlich lungerte er in Bills Lieblingssessel im Wohnzimmer herum. Stanley hatte schon vor langer Zeit beschlossen, dass er Bills Kater war.

Emma und ich saßen bei einer Kanne Earl Grey am Küchentisch. Dazu gab es frisch gebackene Makronen und den neuesten Klatsch. Der Regen prasselte wie Gewehrfeuer gegen die Fenster, durch die man in den unter Wasser stehenden Garten schauen konnte, aber dank des warmen Ofens hatten wir es gemütlich.

Es war schon ewig her, seit Emma und ich uns zu einem schönen, altmodischen Teeklatsch zusammengesetzt hatten, denn Emmas prall gefüllter Terminkalender ließ ihr kaum Zeit, sich überhaupt mal hinzusetzen. Wenn sie nicht gerade im Anscombe Riding Center aufstrebende Reiter unterwies, kümmerte sie sich um ihren ausgedehnten Gemüsegarten oder kochte dessen Erträge ein. Außerdem entwarf sie Webseiten für anspruchsvolle Kunden und wachte über die nicht enden wollenden Renovierungs- und Restaurierungsmaßnahmen auf Anscombe Manor, dem ehrwürdigen Heim, das sie sich mit Derek, ihrem Ehemann, teilte.

Ich hatte mich unsäglich gefreut, dass sie sich durch das miese Wetter und den unwiderstehlichen Drang, ihren zahlreichen Pflichten für kurze Zeit zu entkommen, auf eine Tasse Tee und eine gute Portion Klatsch in mein Cottage hatte locken lassen. Von Annelises Hochzeit waren wir natürlich schnell zu Spekulationen über Kit und Nell gekommen. Das Thema war freilich nicht neu, wir hatten es schon x-mal aufgewärmt.

»Ich weiß, dass du gesagt hast, sie würden nicht durchbrennen«, räumte ich ein. »Aber warum denn nicht? Warum hat Kit ihr keinen Antrag gemacht? Warum hat er Nell nicht über den Sattel seines Pferdes geworfen und ist mit ihr davongeritten? Er und Nell – diese Verbindung ist im Himmel geschmiedet worden, das weiß jeder, Kit eingeschlossen. Was hält ihn also ab?«

»Er führt mal wieder das Alter an«, erwiderte Emma.

»Was hat das Alter damit zu tun?«, entgegnete ich ungeduldig. »Na gut, Kit ist etwas älter als Nell …«

»Kit ist doppelt so alt wie Nell«, unterbrach mich Emma. »Nell ist achtzehn, Kit sechsunddreißig.«

»Na und?«, gab ich zurück. »Du weißt so gut wie ich, dass Nell schon immer zu alt für ihr Alter war. Das Wichtigste ist doch, dass sie Kit liebt und niemals jemanden außer Kit lieben wird. Als sie an der Sorbonne war, haben Prinzen um ihre Hand angehalten, aber sie hat sie abgewiesen, weil sie eben nicht Kit waren. Man sollte meinen, er hätte die Botschaft verstanden.«

»Ich meine, das geht uns nichts an«, sagte Emma ruhig.

Missmutig biss ich mir auf die Zunge und fragte mich, nicht zum ersten Mal, wie zwei so grundverschiedene Persönlichkeiten wie wir miteinander auskommen konnten. Emma war bedacht und zurückhaltend, ich intuitiv und hitzig. Ihre reservierte Haltung in Herzensangelegenheiten war mir so fremd wie ihr meine leidenschaftliche. Aber das alles schien nie eine Rolle zu spielen. Wir waren ein typisches Beispiel der Gegensätze, die sich anziehen.

»Natürlich geht es uns etwas an«, protestierte ich. »Kit ist einer unserer engsten Freunde. Wenn er Nell nicht heiratet, wird er für den Rest seines Lebens unglücklich sein, und das können wir nicht zulassen.« Ich schlug mit der Faust auf den Küchentisch, dass die Teetassen wackelten. »Es liegt bei uns, ob er die richtige Entscheidung trifft.«

»Nein, Lori, das liegt nicht bei uns«, sagte Emma ungerührt. »Das liegt bei ihm.«

Ich wollte sie gerade der emotionalen Kälte, Feigheit und schändlichen Rationalität bezichtigen – alles ganz freundlich –, als das Telefon klingelte. Ich warf Emma einen verächtlichen Blick zu und stand auf, vergaß jedoch alles um mich herum beim Klang der furchterregenden Stimme aus dem Telefonhörer.

»Ja«, murmelte ich. »Ja, ich verstehe … Morgen Vormittag um zehn? … Ja, wir kommen beide. Auf Wiedersehen.«

Als ich auflegte, zitterte meine Hand, aber als mein Blick auf das gerahmte Foto an der Küchenwand fiel, ließ mich mein mütterlicher Instinkt die Ruhe zurückgewinnen. Das Foto zeigte meine Söhne.

Will und Rob waren eineiige Zwillinge mit den dunkelbraunen, samtenen Augen ihres Vaters und seiner sanften Natur. Wenn sie nach ihrem Alter gefragt wurden, antworteten sie stolz: »Fünfeinhalb – fast sechs!« Dabei waren sie groß und kräftig, sodass die meisten Menschen sie für älter hielten. Für mich waren sie hingegen noch immer Kleinkinder, viel zu jung, um den Gefahren der kalten, mitleidlosen Welt außerhalb des Cottages entgegenzutreten.

Wir hätten sie nie in die Schule schicken sollen, dachte ich verbittert und betrachtete mein stirnrunzelndes Ebenbild im Glas des Fotorahmens. Wir hätten sie zu Hause unterrichten sollen.

Zuhause war ein honigfarbenes steinernes Cottage in der Nähe des kleinen Dorfes Finch in den Cotswolds, einer Gegend mit sanften Hügeln und buntscheckigen Feldern in Englands West Midlands. Auch wenn Bill und ich Amerikaner waren, so lebten wir doch lange genug in England, um uns als Ehren-Eingeborene zu fühlen. Von seinem Hightech-Büro in Finch leitete Bill die Geschicke der gediegenen Anwaltskanzlei seiner Familie, und ich spielte eine aktive Rolle in dörflichen Angelegenheiten. Wir waren beide überzeugt davon, dass es keinen besseren Ort gab, um unsere Kinder großzuziehen. Finch war klein, sicher und familiär. Ich fragte mich, wie wir auf den Gedanken hatten kommen können, die Zwillinge fortzuschicken, aber ich wusste genau, wie wir unseren Fehler wiedergutmachen konnten.

»Lori?« Emma sah mich besorgt an. »Was gibt es?«

Ich fuhr mit den Fingerspitzen über das Foto, bevor ich mich wieder an den Küchentisch setzte. »Es geht um die Zwillinge«, sagte ich düster. »Bill und ich werden sie von der Morningside nehmen müssen.«

Emma nahm die Neuigkeit ziemlich ungerührt hin. Sie trank einen Schluck Tee und fragte: »Warum werdet ihr die Jungs von der Morningside nehmen müssen?«

»Weil ich es nicht zulassen kann, dass meine Söhne eine Schule besuchen, die von dieser … unheimlichen Frau geleitet wird.«

»Miss Archer ist nicht unheimlich«, meinte Emma.

»Oh doch«, beharrte ich. »Die bleiche Haut, das glatte rote Haar, die Art, wie sie einen über die Lesebrille hinweg anstarrt … sie sieht aus, als würde sie jeden Morgen aus ihrem Sarg steigen und sich auf die Suche nach frischem Blut machen. Um es zu trinken! Oh ja, sie ist unheimlich!«

Emma biss ein Stückchen Makrone ab. »Verrate mir eines, Lori. Wieso habt ihr eure Söhne eigentlich bei einer Schule angemeldet, die von einer unheimlichen, Angst einflößenden Frau geleitet wird, die in einem Sarg schläft und Blut trinkt?«

»Weil wir getäuscht wurden«, entgegnete ich unbeirrt. »Wir haben uns derart von Morningsides freundlichen Lehrern und hellen Klassenzimmern beeindrucken lassen, dass wir der unheimlichen Direktorin nicht genug Beachtung geschenkt haben.« Nervös trommelte ich mit den Fingern auf der Tischplatte. »Ich wette, sie stammt aus Transsylvanien.«

»Selbstverständlich«, erwiderte Emma trocken. »Penelope Elizabeth Archer ist eindeutig ein alter transsilvanischer Name.«

»Vielleicht hat sie ihn geändert«, gab ich zu bedenken.

»So wie alles andere in ihrem Lebenslauf?« Emmas Nasenflügel zitterten leicht – ein Hinweis darauf, dass sie langsam die Geduld verlor. »Ich gebe einem halben Dutzend Schülern von der Morningside Reitunterricht, Lori. Ihre Eltern sprechen des Öfteren von Miss Archer. Sie ist in Warwickshire geboren, hat in Oxford studiert, und alle sind sich einig, dass sie eine erstklassige Direktorin ist – eine hochintelligente Frau, die ihr Leben den Kindern widmet.«

»Ja«, murmelte ich. »Den Kindern der Nacht.«

»Jetzt reicht es aber.« Emma verlor nun doch die Geduld. »Kannst du bitte aufhören, auf dem Tisch zu trommeln! Ich kann nicht mit dir reden, wenn du so herumzappelst.«

Ich verschränkte die Arme und starrte sie streitsüchtig an.

»Du willst deine Söhne schon seit dem ersten Tag von Morningside nehmen«, fuhr sie fort. »Zuerst war es die Grippe, mit der ihre Klassenkameraden sie anstecken würden, dann die Masern, dann Läuse und schließlich Flöhe. Letzte Woche hast du dir Sorgen darüber gemacht, dass sie aus der Schule rennen und von einem Auto überfahren werden könnten. In der Woche davor hast du fantasiert, ein Güterzug mit einer Ladung Chlor würde in Upper Deeping entgleisen und alle Kinder vergiften. Und jetzt erzählst du mir, dass die Direktorin ein blutsaugender Dämon ist! Was kommt als Nächstes? Aliens? Lepra? Überraschende Attacken durch Nashörner?«

»Ist es denn falsch, wenn sich eine Mutter Sorgen um ihre Kinder macht?«, fragte ich mitleidheischend.

»Du machst dir keine Sorgen«, entgegnete Emma, »du bist hysterisch. Du bist von deinen Todesszenarien so besessen, dass du bereits deine wohltätigen Aufgaben vernachlässigst. Seit die Jungen zur Schule gehen, bist du nicht ein einziges Mal im Krankenhaus in Oxford gewesen. Warum?«

»Zu weit weg«, antwortete ich. »Wenn irgendwas in der Schule passiert …«

»Siehst du?«, triumphierte Emma. »Du hast jedes Maß verloren. Außerdem entgeht dir etwas sehr Wichtiges. Die Jungs blühen in der Morningside geradezu auf. Sie sind ganz vernarrt in ihre Lehrer, sie mögen ihre Mitschüler und begeistern sich für alles. Sie gehen fast genauso gern zur Schule, wie sie in den Reitstall kommen.«

»Ich weiß«, räumte ich mürrisch ein.

»Warum suchst du dann dauernd nach Gründen, sie zu Hause zu behalten?«, fragte Emma. »Ich könnte deine Ängste ja verstehen, wenn du die Zwillinge in ein Internat geschickt hättest. Aber sie besuchen nur den Nachmittagsunterricht, ein paar Stunden pro Tag, fünf Tage in der Woche. Sie wirken fröhlicher denn je. Warum kannst du dich nicht für sie freuen?«

»Will und Rob mögen mit der Schule zufrieden sein«, entgegnete ich düster. »Aber offensichtlich ist die Schule nicht zufrieden mit ihnen.«

Emma blinzelte mich verständnislos an.

»Der Anruf kam von Miss Archer«, erklärte ich. »Sie hat mich und Bill zu einem Gespräch in die Schule gebeten, morgen um zehn. Warum sollte sie uns mitten in der Woche in ihr Büro beordern, wenn alles eitel Sonnenschein wäre?«

»Um euch mitzuteilen, wie wunderbar sich eure Söhne machen?«, schlug Emma vor. »Wie beliebt sie sind? Dass sie der Schule alle Ehre machen?«

»Das hätte sie uns auch beim Elterntag sagen können.«

»Vielleicht wollte sie die Eifersucht der anderen Eltern nicht heraufbeschwören«, meinte Emma.

»Vielleicht kann sie nicht mit Will und Rob umgehen. Du weißt, wie stürmisch sie sind, Emma. Wahrscheinlich haben sie jede einzelne Schulregel verletzt, aus purer Lebenslust.« Ich beugte mich vor und knabberte nervös an einem Daumennagel. »Miss Archer will wahrscheinlich unsere Erziehungsmethoden in Frage stellen, weil wir ein Paar unbelehrbare Störenfriede herangezogen haben.«

»Deine Söhne sind weder unbelehrbar noch Störenfriede«, sagte Emma. »Rob und Will sind vielleicht etwas wild, aber sie benehmen sich ausgezeichnet. Du hast weiß Gott lange genug daran gearbeitet, ihnen gute Manieren beizubringen.«

Ich schnaubte verächtlich. »Hast du die Sache im Dorfladen vergessen? Als die Jungs dem zu Besuch weilenden Bischof die Schlagzeilen einiger Revolverblätter vorgelesen haben, und zwar laut? Ich dachte, der arme Mann würde gar nicht aufhören rot zu werden.«

»Will und Rob waren damals gerade vier Jahre alt«, erinnerte Emma mich. »Der Bischof war von ihren Lesefähigkeiten beeindruckt.«

»Ich wette, er ist noch immer rot«, murmelte ich.

»Wie auch immer«, sagte Emma und ignorierte meinen Kommentar, »ich glaube kaum, dass in der Morningside irgendwelche Boulevardblätter ausliegen.«

»Wahrscheinlich nicht, aber vielleicht haben die Jungs Gebrauch von den Schimpfwörtern gemacht, die sie letzten Sommer in Colorado gelernt haben. Bill und ich haben mit ihnen darüber gesprochen, aber es kann ihnen natürlich was rausgerutscht sein.« Ich vergrub mein Gesicht in den Händen. »Miss Archer glaubt wahrscheinlich, dass Bill und ich fluchen wie die Kesselflicker.«

»Was ihr nicht macht«, sagte Emma. »Ihr seid ein gutes Beispiel für eure Kinder. Sie haben die Schimpfwörter zufällig aufgeschnappt, und wenn ihnen dann und wann eines rausrutscht, ist ihre Klassenlehrerin sicherlich in der Lage, damit umzugehen, ohne gleich zur Rektorin zu laufen.« Sie schob mir die Hände aus dem Gesicht und sah mich ermutigend an. »Du wirst sehen, Lori, alles ist in Ordnung.«

»Meinst du?«, fragte ich ohne Hoffnung.

»Natürlich«, meinte Emma besänftigend. »Ich bin sicher, dass Miss Archer euch nur persönlich über die Fortschritte der Jungen informieren will. Vielleicht bittet sie euch, einem Komitee beizutreten, oder erklärt euch, dass die Schule dringend Spendengelder braucht. Sie macht einfach ihren Job, Lori, und dazu gehört es keinesfalls, hysterisch zu werden, weil ein paar Schimpfwörter gefallen sind. Genauso wenig übrigens, wie das Blut der Schüler zu trinken.«

Ich wünschte mir, Emma hätte recht. Ich wollte daran glauben, dass Miss Archer mich und Bill nur deshalb eingeladen hatte, um über irgendwelche Komitees und Spenden zu sprechen. Trotzdem wurde ich das mulmige Gefühl nicht los, das mich seit dem Telefonat beschlichen hatte. »Du hast ihren Anruf ja nicht entgegengenommen«, sagte ich schaudernd. »Du hast ihre Stimme nicht gehört. Sie klang … beängstigend.«

»Beängstigend?« Eine Weile betrachtete Emma mich schweigend, dann lehnte sie sich zurück und nickte wissend. »Ach, jetzt verstehe ich.«

Ich sah sie voller Unbehagen an. »Was verstehst du?«

»Ich verstehe, warum du Angst vor Miss Archer hast«, sagte Emma.

»Ich habe keine Angst vor Miss Archer«, entgegnete ich.

»Doch«, widersprach Emma. »Du hast so viel Angst vor ihr, dass du die Jungen lieber aus der Schule nehmen würdest als dich mit ihr zu treffen. Und ich weiß auch, warum.« Ein selbstzufriedenes Lächeln umspielte Emmas Lippen. »Wegen deiner Mutter.«

»Was hat meine Mutter damit zu tun?«, fragte ich verblüfft.

»Deine Mutter war nicht nur deine Mutter«, begann sie mit einem triumphierenden Unterton. »Sie war auch Lehrerin. Und auch wenn sie nun schon seit vielen Jahren tot ist – Gott hab sie selig –, hast du noch immer Angst davor, was sie sagen würde, wenn sie erführe, dass du ins Büro der Direktorin beordert worden bist.«

Mit einem Schlag wurde ich durch die Zeit geschleudert, zurück zu dem albtraumhaften Nachmittag, an dem ich als Elfjährige wie ein Häufchen Elend auf dem harten Stuhl in Mr Shacklefords Büro saß, während meine Mutter mit ernstem Gesicht der Liste von Vorwürfen lauschte, die er gegen mich angehäuft hatte. Ich war auf dem Flur gerannt, hatte während des Unterrichts Zettelchen weitergereicht und, das Schlimmste, dem Lehrer widersprochen. Der folgende Heimweg wurde der längste, der je in der Menschheitsgeschichte zurückgelegt wurde. Meine Mutter war nicht laut geworden. Sie hatte mich nicht ausgeschimpft. Sie hatte kein einziges Wort gesprochen, bis wir unsere Wohnung betraten. Dann sagte sie leise und deutlich: »Ich möchte dich nie, nie mehr in Mr Shacklefords Büro sehen.«

Das musste sie auch nicht.

»Habe ich recht?«, fragte Emma.

Ihre Frage katapultierte mich wieder in die Gegenwart. Ich sah auf den Tisch und nickte.

»Ich bin nur ein einziges Mal im Büro des Direktors gewesen«, gestand ich schamvoll. »Es war schlimmer als ein Termin beim Zahnarzt.«

»Hatte dein Rektor rotes Haar und trug er eine Lesebrille?«, fragte Emma nach.

»Nein.« Ich sah Mr Shackleford vor mir. »Er hatte welliges schwarzes Haar und trug keine Brille.«

»Aber er hat dir Angst gemacht.«

»Er war der Rektor, mein Gott«, entfuhr es mir. »Ist das nicht beängstigend genug?«

»Vielleicht für ein Kind«, antwortete Emma streng. »Aber du bist kein Kind mehr, Lori. Du bist eine erwachsene Frau, die selbst Kinder hat. Mittlerweile solltest du deine Furcht vor Rektoren – oder Rektorinnen – überwunden haben.«

»Schätze schon«, murmelte ich und wich Emmas Blick aus.

»Wenn du nicht aufpasst, steckst du mit deiner Furcht noch die Jungen an«, sagte Emma. »An deiner Stelle würde ich Will und Rob gar nichts von dem Treffen erzählen. Wie gesagt, vielleicht hat es gar nichts mit ihnen zu tun.«

»Ich wünschte, ich könnte deinen Optimismus teilen.« Ich ließ mich in den Sessel fallen. »Aber ich habe das Gefühl, dass die Zwillinge Probleme haben.«

Wir hörten, wie die Haustür geöffnet wurde, kalte Luft strömte in den Flur und dann erklang die Stimme meines Mannes. »Lori? Ich hoffe, du hast den Kessel auf dem Herd. Ich bin völlig durchgefroren.«

»Eine Kanne kochend heißer Tee – kommt sofort!«, rief ich und sah Emma kopfschüttelnd an. »Wunder über Wunder. Er hat heute wohl früher Schluss gemacht.«

»Die Heizung im Büro ist kaputtgegangen!«, rief Bill. »Mr Barlow repariert sie, und solange arbeite ich von zu Hause aus.«

»Ich hätte es wissen müssen«, sagte ich seufzend zu Emma. »Bill macht nie früher Schluss.«

»Wo wir von Arbeit reden …« Emma erhob sich. »Ich sollte mich auch wieder an meine machen. Danke für die Teepause, ich hab sie dringend gebraucht. Und mach dir nicht zu viele Sorgen wegen morgen. Ich bin sicher, alles wird gut.«

Ich zuckte ergeben die Schultern und machte mich daran, eine frische Kanne Tee für meinen ausgekühlten Ehemann zu brühen. Emma unterhielt sich noch eine Weile mit ihm im Flur, während sie ihre Jacke anzog und er sich seiner entledigte. Ich bekam nicht mit, wovon sie sprachen, aber bevor Emma aus der Tür ging, hörte ich sie gemeinsam lachen.

Kurz darauf schlenderte Bill in die Küche und rieb sich die Hände. Der raue Wind hatte sein anziehendes Gesicht gerötet, Regentropfen glitzerten in seinen nassen Haaren. Als er sich an den Küchentisch setzte, betrachtete er mich so liebevoll, dass ich es nicht über mich brachte, ihm die schlechte Nachricht zu übermitteln.

»Dein Tee ist in einer Minute fertig«, sagte ich. »Nimm dir schon mal eine Makrone.«

»Aber gerne.« Er bediente sich, ehe er sich mir zuwandte, mir in die Augen sah und mit dem Anflug eines Lächelns sagte: »Ich weiß wirklich nicht, warum du dir wegen des Treffens morgen solche Sorgen machst, Lori. Miss Archer wird dich bestimmt nicht nachsitzen lassen.«

Ich spürte, wie ich tief errötete. Aha, das also war der Grund für das Gelächter auf dem Flur gewesen!

»Ich bringe Emma um«, brummte ich.

»Du wirst auch nicht die Tafel putzen müssen«, prustete Bill nun heraus. »Oder hundert Mal schreiben: ›Die Rektorin schlägt ihre Zähne nicht in die Hälse der Schulkinder.‹«

Ich bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick, aber im Laufe des Nachmittags und noch am Abend schmunzelte er immer wieder in sich hinein. Er hatte das bevorstehende Treffen mit der Rektorin in Gegenwart der Jungen nicht erwähnt, aber als wir ins Bett gingen, kicherte er schon wieder. Mittlerweile hätte ich ihn erwürgen können.

»Ich warne dich!« Ich setzte mich auf und drohte ihm mit der Faust. »Wenn du Miss Archer gegenüber auch nur ein Wort über Vampire sagst, bist du Hackfleisch.«

»Euer Wunsch ist mein Befehl, Gräfin.« Mit einem schauerlichen Lachen beugte sich Bill über meine Handgelenke und bedeckte meine Pulsadern mit Küssen.

Seufzend ließ ich mich auf das Kissen fallen. Wenn sich Miss Archer nicht bereits Sorgen um das häusliche Umfeld der Zwillinge machte, würde sie es spätestens tun, wenn sie Graf Bill kennenlernte.

2

NACHDEM BILL am folgenden Morgen aufgestanden war, schien er seinen transsilvanischen Tonfall vergessen zu haben, aber sobald Annelise mit Will und Rob das Haus verlassen hatte, um sie zu ihren Reitstunden nach Anscombe Manor zu bringen, fing er wieder damit an. Ich verbrachte eine schaurige Stunde in der Küche, während Bill Aussprüche wie »Lass mich deinen Saft trinken« oder »Ich will meinen Schinken … roh« zum Besten gab, bis ich schließlich nach oben flüchtete und mich anzog.

Ich befürchtete bereits, dass Graf Bill nie wieder das Feld räumen würde, aber mein Ehemann wusste, wann es genug war. Kaum waren wir in seinen Mercedes gestiegen, verwandelte er sich in den weltmännischen Rechtsanwalt, dem auf dem ganzen Weg nach Upper Deeping kein einziges bluttriefendes Bonmot entschlüpfte. Bald hatten wir die geschäftige Markstadt erreicht, in der sich die Morningside School befand.

Der Regen hatte sich über Nacht gelegt, aber über den Gehwegen von Upper Deeping hing noch immer ein kalter Nebel, und der Himmel war so grau und bleischwer wie meine Stimmung. Dass mein Mann offenbar entschlossen war, die Situation mit dem nötigen Ernst anzugehen, hätte mich ermutigen sollen, aber mich konnte nichts mehr ermutigen. Ich hatte die halbe Nacht darüber gegrübelt, auf welche Weise zwei lebhafte und intelligente Fünfjährige wohl eine Schuldirektorin erzürnen konnten. Als Bill den Wagen auf dem kleinen Parkplatz der Schule abstellte, war ich mit den Nerven fertig.

»Kopf hoch«, sagte er, als wir ausstiegen. »Du hast ja keinen Zahnarzttermin.«

»Ein Zahnarzttermin wäre mir lieber«, murmelte ich missmutig.

Wir gingen zum Hauptportal der Schule, wo Ted, der Mann vom Sicherheitsdienst, unsere Personalien überprüfte, bevor er uns Mrs Findle überließ, Miss Archers stämmiger, grauhaariger Sekretärin. Mrs Findle sprach niemals über die Angelegenheiten, die ihre Vorgesetzte mit Besuchern zu erörtern wünschte. So tauschte sie lediglich harmlose Bemerkungen über das Wetter mit Bill aus, während sie uns die Regenmäntel abnahm und uns einen langen Flur hinunter begleitete, in dem unsere Schritte hallten und an dessen Ende die einschüchternde Doppeltür uns erwartete.

Ich war zu nervös, um mich an dem Smalltalk zu beteiligen. Obwohl ich mich elegant gekleidet hatte – Kaschmir, Harris-Tweed und eine klassische Perlenkette –, fühlte ich mich, je näher wir der Doppeltür kamen, umso mehr wie die Elfjährige mit zerzausten Zöpfen, aufgeschlagenen Knien, schmutzigen Ellenbogen und schlechtem Gewissen. Eine Hälfte meines Hirns sagte mir, dass ich eine verantwortungsbewusste Erwachsene sei, aber die andere wünschte sich, dass ich Corky Campbell in der fünften Klasse nicht so oft mit Papierkügelchen beschossen hätte. Als Mrs Findle die Doppeltüren öffnete und uns in Miss Archers Büro bat, zitterten mir tatsächlich die Knie.

Was mich betraf, so sah Miss Archers Büro so beängstigend aus wie sie selbst. Die Zimmer der Schule waren in hellen, fröhlichen Farben gestrichen, das innere Heiligtum der Rektorin jedoch spiegelte den gediegenen Geschmack der viktorianischen Schulgründer wider. In meinen Augen betonten die düsteren Möbel und die schweren Vorhänge den ungesunden Teint der Rektorin und den unnatürlichen Glanz ihres fest geknoteten kirschroten Haars.

Nachdem sie uns förmlich begrüßt und uns zwei harte Holzstühle angeboten hatte, die mir erschreckend vertraut vorkamen, nahm Miss Archer ihren Platz hinter dem Mahagoni-Schreibtisch ein, strich über ihren grauen Wollrock und blätterte in einem Ordner, der aufgeschlagen vor ihr lag.

Währenddessen saß Bill ganz entspannt da, aufmerksam und höflich. Ich hingegen hockte steif auf der Stuhlkante und wappnete mich innerlich für den Tadel, der gleich erfolgen würde. Alte Gewohnheiten legt man nicht so schnell ab.

Als Miss Archer endlich den Ordner schloss und eine Hand darauf legte, schien eine Ewigkeit vergangen zu sein. Sie bedachte uns mit einem durchdringenden Blick über ihre Lesebrille hinweg.

»Ich muss mich entschuldigen, dass ich Sie so kurzfristig zu mir bat, noch dazu an einem Arbeitstag«, begann sie, »aber es ist eine Situation eingetreten, die eine umgehende Reaktion verlangt.« Sie nahm die Brille ab, legte sie auf den Schreibtisch und faltete die Hände zusammen. »Sie kennen Louisa Lawrence, nehme ich an.«

Bill nickte. »Wir haben Mrs Lawrence und ihren Ehemann auf dem Elterntag letzten Monat kennengelernt. Ihre kleine Tochter Matilda besucht dieselbe Klasse wie unsere Söhne.«

»So ist es«, sagte Miss Archer ernst.

Ich wurde immer kleiner und fragte mich, was um alles in der Welt die Zwillinge der kleinen Matilda Lawrence angetan haben mochten.

»Gestern erhielt ich einen recht beunruhigenden Anruf von Mrs Lawrence«, fuhr Miss Archer fort. »Sie berichtete mir, dass Matilda seit dem Schulbeginn an Albträumen leide. Aber erst heute früh war es Mrs Lawrence möglich herauszufinden, was der Anlass für Matildas letzten Albtraum war.«

»Und der Anlass war …?«, fragte Bill.

»Ihre Söhne«, antwortete Miss Archer knapp.

»Will und Rob sind schuld, dass ein kleines Mädchen Albträume hat?«, entfuhr es mir. »Wie das?«

Miss Archer schürzte die Lippen. »Lassen Sie mich eines sagen, bevor ich Ihre Frage beantworte. Niemand schätzt Kreativität mehr als ich, und in der Tat ist der Lehrplan auf der Morningside so ausgelegt, dass die kreative Seite jedes Kindes gefördert wird. Es gibt jedoch Grenzen, was das Ausleben der Fantasie anbelangt.«

»Ich verstehe«, sagte Bill und vermied es, Miss Archer zu widersprechen oder ihr zuzustimmen, bevor er die Details kannte. Mein Mann ist ein guter Anwalt.

»Mir ist auch die Tatsache bekannt, dass einige Kinder Schwierigkeiten haben, sich der Schule anzupassen«, fuhr Miss Archer fort. »Das neue Umfeld, die neuen Spielgefährten und der neue Tagesablauf können zu einem Gefühl der Desorientierung führen, das manche Kinder auf besorgniserregende Weise ausleben.«

Unruhig wrang ich die Hände und wünschte, Miss Archer würde auf den Punkt kommen. Ich wollte keinen Vortrag über Kinderpsychologie hören, ich wollte wissen, was genau meine Söhne getan hatten, um in der Riege unangepasster Störenfriede zu landen. Bill ging es offenbar genauso.

»Ich möchte Sie nicht drängen, Miss Archer«, sagte er und schlug lässig die Beine übereinander, »aber ich würde es begrüßen, wenn Sie die Frage meiner Frau beantworteten. In welcher Weise sind Will und Rob verantwortlich für Matilda Lawrences Albträume?«

»Matilda Lawrence ist nicht ihr einziges Opfer«, entgegnete Miss Archer und tippte mit dem Zeigefinger auf den Ordner. »Ich habe gestern mit der Lehrerin Ihrer Söhne gesprochen. Miss Brightman bestätigte, dass Will und Rob auch anderen Schülern Angst eingejagt haben.«

»Wie?«, beharrte ich.

»Ihre Söhne haben den Kindern eine Reihe von Geschichten aufgetischt, die man nur als grässlich bezeichnen kann.« Miss Archer verzog angewidert die Lippen. »Und haben einige von ihnen sehr beeindruckt. Als Miss Brightman sie deswegen zur Rede stellte, behaupteten Ihre Söhne, diese Geschichten seien wahr.« Miss Archer legte den Kopf schräg. »Während ich auf der einen Seite die Erfindungsgabe Ihrer Söhne bewundere, bin ich auf der anderen entsetzt darüber, dass sie Wahres offenbar nicht von Erfundenem zu unterscheiden vermögen, sowie über ihre Bereitschaft, ihre Mitschüler in Angst und Schrecken zu versetzen.«

Meine Nervosität schwand ebenso schnell, wie meine Wut erwachte. Ich hätte mir auf die Zunge gebissen, wenn Miss Archer den Jungen schlechtes Betragen vorgeworfen hätte, aber niemand – nicht einmal eine angesehene Schulrektorin, die mir eine Heidenangst einjagte – durfte sie der Lüge bezichtigen und ungestraft davonkommen. Meine Jungs sagten immer die Wahrheit.

Ich hob die Schultern und bedachte sie mit einem Blick, bei dem andere unter den Schreibtisch gekrochen wären. »Wollen Sie damit andeuten, dass meine Jungen lügen?«

»Ich deute es nicht nur an«, entgegnete Miss Archer. »Ich stelle es fest.«

Bill musste erkannt haben, dass sich Miss Archer auf dünnes Eis begeben hatte, denn er legte mir beruhigend eine Hand auf meinen Arm.

»Eine interessante Aussage, Miss Archer«, sagte er rasch. »Haben Sie Beweise dafür? Vielleicht können Sie uns ein Beispiel für die Art von Geschichten geben, die Will und Rob ihren Klassenkameraden erzählt haben.«

»Das habe ich auch vor«, sagte Miss Archer. »Dank Miss Brightman kann ich die Geschichten sehr genau wiedergeben.« Sie setzte die Brille auf und öffnete den Ordner. Nachdem sie ihre Notizen durchgesehen hatte, bedachte sie uns mit einem kritischen Blick. »In einem dieser Märchen schleppt ein sogenannter böser Mann ihre Söhne aus einem Schloss auf einer einsamen Insel und versucht sie während eines verheerenden Sturms ins Meer zu werfen.« Missbilligend schüttelte sie den Kopf. »Also wirklich …«

»Ha!«, unterbrach ich sie mit kalter Verachtung, »diese Geschichte haben Will und Rob keineswegs erfunden. Sie ist vollkommen wahr. Es geschah vor einem knappen Jahr, oben in Schottland, und es gab nichts ›Sogenanntes‹ an dem bösen Mann. Der Wahnsinnige hat mir aus kurzer Entfernung in die Schulter geschossen.« Ich beugte mich vor. »Möchten Sie die Narbe sehen?«

Miss Archer starrte mich über die Gläser ihrer Brille an. »Wie bitte …?«

»Im vergangenen April hatten wir eine unangenehme Begegnung mit einem Stalker«, fügte Bill hilfreich hinzu. »Sogar in der Times wurde darüber berichtet.«

»Und Sie hielten es nicht für nötig, mich darüber zu informieren, als wir über Ihr Familienleben sprachen?« Miss Archer betrachtete uns ungläubig.

»Die Geschichte gehörte nicht zu unserem Familienleben«, verteidigte ich mich. »Es ist nicht so, als würde so etwas jeden Tag geschehen.«

»Ich hoffe nicht.« Miss Archer blinzelte wie eine Eule und wandte sich wieder ihren Notizen zu. »Ihre Söhne behaupten auch, dass ihnen ein unsichtbarer Mann das Fluchen beigebracht hat.«

»Auch wahr«, sagte ich. »Der Mann war natürlich nicht wirklich unsichtbar, aber Will und Rob konnten ihn nicht sehen. Er hatte unter ihrem Zimmer einen Tunnel gegraben. So konnten sie nur seine Stimme hören. Ein unflätiger alter Wicht.«

»Ein … unflätiger alter Wicht hat unter dem Zimmer Ihrer Söhne einen Tunnel gegraben?«, wiederholte Miss Archer. Ihre Augen wurden immer größer.

»Eigentlich hat er einen Schacht genutzt, der schon existierte«, sagte ich in beschwingtem Ton. »Es geschah auf einem alten Bergbaugelände in Colorado, wo wir den Sommer verbrachten, er konnte also unter einer Reihe von Gängen auswählen.«

»Natürlich.« Miss Archer faltete die Hände und tippte die Daumenspitzen gegeneinander. »Und da sich die Geschichte im Schacht in Übersee ereignete, hielten Sie es sicherlich nicht für nötig, sie in unserem Gespräch zu erwähnen, da sie ja auch nichts mit dem Alltags- und Familienleben der Jungen zu tun hatte.«

»Genau«, sagte ich. »Außerdem haben Sie uns nicht nach unseren Sommerferien gefragt.«

»Seien Sie versichert, dass ich das von nun an tun werde.« Miss Archer räusperte sich und schlug eine andere Seite im Ordner auf. »Und die Geschichte über den Berg, der mitten in der Nacht explodierte. Stimmt die auch?«

»Aber ja«, erwiderte ich. »Es gibt sogar Gerichtsunterlagen, die das bestätigen, aber um sie einzusehen, müssten Sie nach Colorado reisen.«

»Was Sie nicht sagen«, entfuhr es Miss Archer. »Sie führen ja ein außerordentlich bewegtes Leben.« Ihr Blick wanderte von Bill zu mir, bevor sie fast flehentlich fragte: »Aber die Geschichte mit dem Vampir kann doch wohl unmöglich wahr sein.« Sie zögerte. »Oder?«

»V-vampir?«, stammelte ich erschrocken. »Die Jungen haben eine Geschichte über einen Vampir erzählt? Das kann nicht sein. Wir sind nie einem begegnet.«

»Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie erleichtert ich bin, das zu hören«, sagte Miss Archer und fuhr sich mit der Hand über die Stirn. »Die meisten Experten sind sich einig, dass Vampire Geschöpfe der Vorstellungskraft sind, aber bei Ihrer, ähm, dramatischen Vorgeschichte … kann man ja nicht wissen …« Ihre Stimme verstummte langsam.

Grübelnd starrte ich auf einen Punkt über Miss Archers linker Schulter, bis mir ein plötzlicher Geistesblitz verriet, wer den Zwillingen die Idee mit dem Vampir in den Kopf gesetzt haben könnte. Ich warf Bill einen anklagenden Blick zu – und sah, dass auch er mich skeptisch ansah. Offensichtlich verdächtigte er mich, den Jungen Geschichten von blutsaugenden Lehrerinnen erzählt zu haben, genauso wie ich annahm, dass er seine Graf-Bill-Nummer vor ihnen abgezogen hatte. Er hob die Augenbrauen zum Zeichen, dass wir unsere gegenseitigen Verdächtigungen besser später klären sollten, und wandte sich mit dem Ausdruck unschuldigen Erstaunens an Miss Archer.

»Wir wissen leider gar nichts von dieser Vampirgeschichte«, sagte er. »Was genau haben unsere Söhne denn erzählt?«

»Sie behaupten, sie hätten einen gesehen«, antwortete Miss Archer.

»Wo?«, fragte ich. »Wann?«

Miss Archer warf einen Blick in ihre Notizen. »Sie erzählten Miss Brightman, dass sie während eines Ausritts auf ihren Ponys im Reitzentrum von Anscombe einen Vampir gesehen hätten. Sie gaben keine bestimmte Zeit oder ein Datum an.« Sie drehte die Seite um und sah uns an. »Aber Mrs Lawrence sagt, dass Matilda ihren ersten Albtraum Montagnacht hatte, also muss die Geschichte relativ neu sein.«

»Wir kümmern uns darum«, beeilte sich Bill zu sagen. »Was die anderen Geschichten betrifft …«

»Wir werden die Jungs nicht auffordern zu lügen«, erklärte ich unbeirrt. »Sie können nichts dafür, dass sie in aufregendere Situationen geraten als andere Kinder. Glauben Sie mir, ich wünschte, es wäre nicht so.«

»Sicherlich ist es gut für sie, darüber zu reden«, fügte Bill hinzu.

Zu meiner Überraschung nickte Miss Archer.

»Ich stimme Ihnen zu«, sagte sie. »Es muss Will und Rob gestattet sein, die traumatischen Ereignisse auf ihre Weise zu verarbeiten.«

»Möchten Sie, dass wir die Jungen heute Nachmittag zu Hause behalten?«, erkundigte sich Bill.

»Keineswegs«, antwortete Miss Archer. »Ich habe nicht vor, ihren geregelten Tagesablauf zu stören. Ich werde Miss Brightman jedoch instruieren, zumindest für heute darauf zu achten, dass sie keine gruseligen Geschichten erzählen.« Sie nahm die Brille ab und sah nachdenklich vor sich hin. »Es wäre vielleicht gut, wenn Sie die wahren Geschichten – also die ohne Vampire – bald einmal mit Miss Brightman besprechen würden. Dann könnte sie die Erlebnisse Ihrer Söhne mit der ganzen Klasse aufarbeiten, damit sich die Ängste der übrigen Kinder verflüchtigen.« Sie sah Bill an. »Darf sich Miss Brightman mit Ihnen in Verbindung setzen?«

»Sie ist jederzeit willkommen«, sagte Bill. »Und richten Sie bitte Mrs Lawrence aus, dass es uns äußerst leid tut. Unsere Söhne hatten niemals die Absicht, Matilda oder irgendeinem anderen Kind Angst einzujagen, sodass es Albträume hat.«

»Das werde ich«, sagte Miss Archer. »Wenn ich ihr erst einmal die … sagen wir ungewöhnlichen Erfahrungen Ihrer Jungen erläutert habe, wird sie es sicherlich verstehen. Ich hoffe, dass Sie wiederum meine Entschuldigung akzeptieren, weil ich Mutmaßungen angestellt habe, zu denen ich kein Recht hatte. Nach dem, was Sie mir eben erzählt haben, sind Ihre Jungen erstaunlich ausgeglichen in Anbetracht dessen, was sie erlebt haben.«

»Es sind gute Jungs«, sagte ich.

»Wir werden heute Abend ein ernstes Wort mit ihnen reden«, versprach Bill. »Und wir werden Sie und Miss Brightman über den Vampir auf dem Laufenden halten.«

»Danke«, sagte Miss Archer.

Sie drückte einen Knopf auf ihrem Schreibtisch, und kurz darauf erschien Miss Findle mit unseren Regenmänteln über dem Arm. Wir nahmen sie entgegen, verabschiedeten uns von Miss Archer und gingen zur Tür, aber bevor wir sie erreicht hatten, richtete die Rektorin noch einmal das Wort an uns.

»Nur aus Neugierde«, sagte sie. »Was wollen Ihre Söhne einmal werden, wenn sie groß sind?«

Ich grinste. »Im Augenblick wären sie gerne Pferde.«

»Oh nein.« Miss Archer schüttelte den Kopf. »Bei so viel Material, aus dem sie auswählen können, müssten sie eigentlich Bestsellerautoren werden.«

Ein Funken von Belustigung glitzerte in Miss Archers finsteren Augen, als sie den Ordner zuklappte. Ein Schauder lief mir über den Rücken, und ich trat rasch auf den Flur.

3

»ICH FRAGE MICH, woher unsere Söhne von Vampiren gehört haben könnten«, überlegte ich laut auf der Heimfahrt zum Cottage.

»Sieh nicht mich an«, sagte Bill. »Ich habe in ihrer Gegenwart nicht einmal das Wort erwähnt.« Er sah mich von der Seite an. »Was ist mit dir?«

»Nicht eine Silbe«, entgegnete ich, und als er skeptisch die Lippen schürzte, beeilte ich mich hinzuzufügen: »Das wirst du mir doch nicht zutrauen, Bill. Ich habe Miss Archer niemals vor ihnen kritisiert und schon gar nicht gesagt, dass sie mich an ein blutsaugendes Monster erinnert. Bist du sicher, dass du nicht irgendwann mal deine alberne Graf-Dracula-Nummer zum Besten gegeben hast?«

»Aber nein«, antwortete Bill. »Derlei ist nur für Eure Ohren bestimmt, Prinzessin.«

»Sehr witzig«, sagte ich grimmig.

»Komm schon, Lori, du musst zugeben, dass die Sache nicht ohne Witz ist. Unsere Söhne, die furchtlosen Vampir-Jäger.« Lachend schüttelte er den Kopf. »Ich stimme Miss Archer zu. Ich bewundere ihre Erfindungsgabe.«

»Das werde ich auch, sobald sicher ist, dass sie es wirklich erfunden haben.«

»Aber natürlich haben sie es erfunden«, sagte Bill. »Ihnen sind die wahren Geschichten ausgegangen, und deshalb haben sie sich eine neue Gruselstory ausgedacht, um ihre Klassenkameraden zu beeindrucken.«

»Das hältst du von unseren Söhnen?«, fragte ich entsetzt. »Dass sie ein Paar angeberischer Lügenbolde sind?«

»Ich halte sie für absolut normale kleine Jungs, die lernen, wie man mit anderen Kindern zurechtkommt«, entgegnete Bill gelassen. »Sie machen eben auch dann und wann Fehler. Wie sollen sie sonst lernen, was richtig ist?«

»Wir sprechen mit ihnen«, sagte ich bestimmt. »Nach dem Mittagessen ist nicht genug Zeit, aber nach dem Abendessen werden wir ein ernsthaftes Gespräch mit ihnen führen. Dann hören sie auch am besten zu. Einverstanden?«

»Einverstanden«, sagte Bill.

»Ich hoffe nur, dass Miss Brightman sie heute Nachmittag daran hindern kann, ihren Klassenkameraden Angst einzujagen«, sagte ich. »Du magst das alles für einen großen Witz halten, aber ich will mir keine weiteren Matildas aufs Gewissen laden.«

»Ich auch nicht«, sagte Bill und tätschelte mir das Knie.

Ich grübelte eine Weile vor mich hin, dann stieß ich wehmütig aus: »Warum haben die Zwillinge uns nichts von dem Vampir erzählt?«

»Vielleicht wollten sie uns nicht ängstigen«, überlegte Bill. »Oder sie haben sich so an seltsame Dinge gewöhnt, dass sie der Meinung waren, ein einzelner Vampir sei es nicht wert, erwähnt zu werden.«

»Oh Bill«, stöhnte ich auf. »Unsere armen Babys. Was haben wir ihnen angetan?«

»Wir haben ihnen gar nichts angetan«, sagte Bill bestimmt. »Außer dass wir ihnen beigebracht haben, mit Ereignissen umzugehen, bei denen andere Kinder vom bloßen Hören Albträume bekommen.«

Seine Worte trösteten mich etwas, aber während wir durch die in Nebel gehüllte Landschaft fuhren, wünschte ich mir, dass Will und Rob gar nicht so stark hätten werden müssen.

Der Rest des Tages verging in typischer Hektik. Nach dem Mittagessen brachte Annelise die Jungen zur Schule, ich nahm an einer Ausschusssitzung zum Guy-Fawkes-Tag teil, und Bill jonglierte im Cottage mit Dokumenten, Telefonaten und E-Mails. Derweil mühte sich Mr Barlow, der örtliche Mann für alles, mit dem störrischen Ofen in Bills Büro in Finch ab.

Nach einer allzu langen Debatte darüber, ob das Freudenfeuer zum Guy-Fawkes-Tag dieses Mal statt an seinem traditionellen Ort auf dem Dorfplatz in der Nähe der Kirche abgebrannt werden sollte – eine völlig sinnlose Diskussion, weil in Finch immer die Traditionalisten siegten –, kehrte ich später als geplant zum Cottage zurück. Als ich eintraf, waren die Zwillinge bereits aus der Schule zurück und spielten im Wintergarten mit ihrer Eisenbahn.

Ich begrüßte Bill, der sich den Schreibtisch im Arbeitszimmer mit einem äußerst zufriedenen Stanley teilte, schob einen Braten in den Ofen, deckte den Tisch für das Abendessen und machte mich auf die Suche nach Annelise. Ich fand sie oben, im Zimmer der Jungen, wo sie die saubere Wäsche faltete und in den Schrank räumte. Während sie Socken sortierte, unterrichtete ich sie von unserem Treffen mit Miss Archer.

Annelise wusste in der Regel genau Bescheid, was das Leben der Zwillinge betraf, aber auch für sie kam die Vampirgeschichte sehr überraschend.

»Ich habe noch nie mit ihnen über Vampire gesprochen«, versicherte sie, »ebenso wenig wie über Werwölfe oder Hexen. Aber die Kindheit steckt voller Schrecken«, fügte sie ungerührt hinzu. »Unter dem Bett hockt der schwarze Mann, im Garten verstecken sich Kobolde … irgendwann mussten die Jungs etwas über Vampire hören. Beliebtes Thema heutzutage.«

»Nicht in meinem Haus«, verkündete ich. »Ich will nicht, dass sich Will und Rob die Köpfe mit makabrem Mumpitz füllen.«

»Ich weiß nicht, ob du das verhindern kannst«, sagte Annelise. »Die Jungen sind jetzt draußen in der Welt, Lori. Sie hören alle möglichen Sachen, die sie zu Hause nicht hören würden. Uns bleibt wohl nur übrig, ihnen den Unterschied zwischen Wahrheit und Unsinn zu erklären.«

»Und genau das werden wir nach dem Abendessen tun«, sagte ich. »Und mit ›wir‹ meine ich uns alle. Ich möchte, dass auch du dabei bist. Bei diesem Thema müssen wir eine geschlossene Front bilden.«

»Du kannst auf mich zählen«, sagte Annelise.

»Das tue ich doch immer«, sagte ich und kehrte in die Küche zurück, wo ich das Gemüse zum Braten schnitt.

Nach dem Essen badete Annelise die Zwillinge und ließ sie es sich im Wohnzimmer mit Papier und Buntstiften bequem machen. Bill und ich hatten unterdessen das Geschirr weggeräumt und einen Plan für das große Gespräch ausgearbeitet. Wir beschlossen, dass ich den Ball ins Rollen bringen würde und Bill mich dann unterstützte.

Als wir das Wohnzimmer betraten, knieten Will und Rob vor dem Couchtisch und malten ihre Lieblingsmotive – Bilder von ihren grauen Ponys Thunder und Storm. Annelise saß am Kamin und las ein Buch, aber als sie uns sah, klappte sie es zu und legte es beiseite.

Bill musste erst Stanley seines Sessels verweisen, bevor er ihn wieder einnehmen konnte. Wie immer wartete der Kater, bis Bill es sich gemütlich gemacht hatte, um mit einem eleganten Satz auf seinen Schoß zu springen und sich zu einem schnurrenden schwarzen Ball zusammenzukringeln. Ich setzte mich auf das Chintz-Sofa und wandte mich an die Jungen.

»Daddy und ich waren heute Vormittag in eurer Schule«, begann ich. »Wir haben uns mit Miss Archer unterhalten. Sie hat uns erzählt, dass ihr den anderen Kindern Geschichten erzählt habt.«

»Mh-mh«, bestätigte Will und fuhr fort, Thunders Schweif zu malen.

»Daddy und ich wissen, dass fast alle eure Geschichten wahr sind«, sagte ich, »aber über eine wollen wir mit euch sprechen.«

»Okay«, meinte Rob gleichmütig.

»Habt ihr …« Hilfesuchend sah ich zu Bill hinüber, der ermutigend den Daumen hob, und beschloss, geradewegs auf den Punkt zu kommen.

»Habt ihr euren Freunden in der Schule erzählt, dass ihr auf Anscombe Manor einen Vampir gesehen habt?«

»Ja«, antwortete Will und füllte Thunders Mähne mit Farbe aus. »Wir haben Rendor den Zerstörer der Seelen gesehen.«

Ich weiß nicht, ob Bill auch die Kinnlade herunterfiel, meine hing mir jedenfalls auf den Knien.

»Ihr habt was gesehen?«, fragte ich und richtete mich kerzengerade auf.

»Wen«, korrigierte Bill automatisch.

»Oh mein Gott.« Annelise seufzte ergeben. »Das hätte ich mir denken können.«

Ich wandte mich mit großen Augen zu ihr und fragte mich, was sie sich hätte denken können.

»Es ist ein Comicheft«, antwortete sie auf meine unausgesprochene Frage. »Oder besser ein Comicroman. Rendor der Zerstörer der Seelen. Ich habe es in einem Buchladen in Upper Deeping gesehen, und es ist bestimmt nicht für kleine Kinder geeignet. Hat jemand ein Comicheft mit in die Schule gebracht, Rob?«

»Mh-mh.« Er sah über die Schulter zu ihr. »Clive Pickle, aber das Heft gehört Nigel.«

»Wer ist Nigel?«, fragte ich

»Clive Pickles großer Bruder«, antwortete Rob und hockte sich hin. »Er ist auf der Universität. Clive nimmt sich immer Sachen aus seinem Zimmer, wenn er nicht da ist.«

Ich nahm mir fest vor, gleich morgen früh Mrs Pickle anzurufen und ihr zu raten, Nigels Eigentum mit Schloss und Riegel zu sichern. Dann machten wir uns daran, mühsam die ganze Geschichte zusammenzuklauben.

In den letzten Wochen hatte Clive Pickle wohl des Öfteren das Comicheft seines Bruders aus dem Haus geschmuggelt und mit in die Schule gebracht. Seinen Klassenkameraden hatte er großzügig Einblicke gewährt, war aber schlau genug gewesen, es vor Miss Brightman und allen anderen Erwachsenen zu verbergen.

Rob und Will hatte der Comic nicht viel mehr beeindruckt als andere Geschichten auch, bis sie den Zerstörer der Seelen mit eigenen Augen gesehen hatten. Sie beharrten darauf, dass sie Rendor persönlich begegnet waren. Er hatte bei ihrem letzten Ausritt in den Wäldern über Anscombe Manor gelauert.

»Das muss am Sonntag gewesen sein«, schloss Annelise. »Kit ist nach der Kirche mit ihnen ausgeritten.«

Kit Smith, Stallmeister von Anscombe Manor, war der Reitlehrer der Jungen und unternahm ab und zu Ausflüge mit ihnen.

»Clive Pickle sagt, wir hätten Rendor gar nicht gesehen«, erzählte Will uns entrüstet. »Aber wir haben.«

Weitere Fragen ergaben, dass Clive seine Anschuldigung am Montag vorgebracht hatte, worauf sich die Zwillinge mit ihm vor einigen anderen Kindern über diese Frage stritten, darunter auch die leicht zu ängstigende Matilda Lawrence. Wie Bill und ich ja wussten, hatte diese am Dienstagmorgen ihrer Mutter gegenüber von dem Augenzeugenbericht der Jungen erzählt, nachdem sie einen Albtraum gehabt hatte.

»Habt ihr Onkel Kit gesagt, dass ihr Rendor gesehen habt?«, fragte Bill.

»Mh-mh.« Rob zuckte mit den Schultern. »Er hat uns nicht geglaubt.«

»Er sagte, wir hätten einen Baum gesehen«, erläuterte Will.

»Aber es war Rendor«, erklärte Rob gleichmütig. »Er ist davongeflogen.«

»Geflogen?«, sagte Bill.

»Ja, so.« Rob zog eine Decke vom Sofa, wickelte sie sich um die Schultern und drehte sich in einem Halbkreis auf Annelise zu. Die Decke wirbelte um ihn herum.

»Dann hat er sich in viele kleine Fledermäuse verwandelt und flog davon.« Rob ließ die Decke auf den Boden fallen und kehrte an den Couchtisch zurück.

Verblüfft sah ich von einem zum anderen. »Hattet ihr keine Angst?«

»Nein«, antwortete Will beiläufig. »Wir saßen doch auf Thunder und Storm.«

»Die beiden sind schneller als Fledermäuse«, erklärte Rob.

Bill strich über Stanleys schwarzes Fell. »Wie sah Rendor aus, Jungs? Könnt ihr ein Bild von ihm zeichnen?«

Gehorsam nahm Will ein leeres Blatt von dem Stapel auf dem Tisch und ergriff einen schwarzen Buntstift. Fünf Minuten später und nachdem noch ein paar Buntstifte zum Einsatz gekommen waren, präsentierte er uns ein Porträt, das, wie ich annahm, stark unter dem Einfluss der Illustrationen stand, die er in Clive Pickles Comicheft gesehen hatte.

Die knochendürre Gestalt hatte blutrote Lippen und Eckzähne wie Stalaktiten. Ihr Gesicht war weiß wie Wachs, und sie trug einen voluminösen schwarzen Umhang mit dunkelrotem Futter. Eine Wolke winziger Fledermäuse schwebte um ihren grotesken Kopf herum, und über ihr schoss ein Blitz durch den Himmel. Auch wenn es sich um eine einfache Kinderzeichnung handelte, war sie doch eindrucksvoll genug, um auch mir Albträume zu bereiten.

Während wir Erwachsenen unseren nächsten Schritt bedachten, herrschte Schweigen.

Schließlich setzte Bill Stanley auf den Boden und winkte die Zwillinge zu sich. Nachdem sie auf seinen Schoß geklettert waren, legte er die Arme um sie und erklärte ihnen sachte, aber bestimmt, dass Rendor nicht echt sei, dass es sich um eine erfundene Figur aus einem sehr dummen Buch handele. Onkel Kit habe ihnen völlig richtig erklärt, dass sie wohl einen Schatten mit dem Vampir verwechselt hätten, weil es Vampire gar nicht gebe. Den letzten Teil wiederholte Bill mehrere Male.

Er beschloss seine väterliche Lektion mit der Frage: »Habt ihr beide verstanden, was ich euch gesagt habe?«

»Ja«, antwortete Will und nickte.

»Vampire sind erfunden«, bestätigte Rob.

»Aber wir haben einen gesehen«, fügte Will hinzu.

Bill seufzte und erklärte geduldig: »Jungs, ihr habt etwas gesehen, was wie ein Vampir aussah. Wenn ihr noch einmal etwas seht, was wie ein Vampir aussieht, müsst ihr es Mami, Annelise und mir erzählen. Nur uns, nicht den Kindern in der Schule.«

Will runzelte leicht die Stirn. »Aber Daddy, wir …«

Bill unterbrach ihn. »Hört mir zu, Söhne. Einige eurer neuen Freunde haben Angst vor erfundenen Ungeheuern. Es ist nicht nett, anderen Angst einzujagen, und ihr wollt eure Freunde doch nicht erschrecken, oder?«

»Nein, Daddy«, antworteten die beiden im Chor.

»Versprecht mir, dass ihr niemandem in der Schule mehr erzählt, dass ihr einen Vampir gesehen habt«, sagte Bill ernst. »Auch nicht Clive Pickle.«

Die Zwillinge zögerten, als wurmte sie der Gedanke, dass Clive Pickle in Sachen Vampir das letzte Wort haben sollte, aber schließlich gaben sie nach.

»Okay, Daddy«, sagte Rob. »Wir versprechen es.«

»Und uns« – Bill tippte sich auf die Brust und zeigte auf mich und Annelise – »erzählt ihr, wenn ihr das nächste Mal jemanden seht, der wie Rendor aussieht.«

»Okay, Daddy«, sagte Bill.

»Gute Jungs.« Bill drückte Rob und Will an sich, bevor er sie wieder auf die Füße stellte. »Und jetzt ab ins Bett, Cowboys. Ich kann nicht zu euch rauf kommen, weil ich noch ein paar Telefonate führen muss, aber wir sehen uns morgen früh.«

»Nacht, Daddy«, sagten die Jungs und machten sich auf den Weg nach oben.

Annelise faltete die Decke zusammen und räumte die Malutensilien auf dem Tisch weg. Bill ging ins Arbeitszimmer, ich begab mich nach oben, um die Jungen ins Bett zu bringen. Zu meiner großen Erleichterung zeigten sie keinerlei Interesse daran, über Vampire zu reden, sondern zogen es vor, ein Kapitel aus Brighty of the Grand Canyon als Gutenachtgeschichte zu hören. Wenn sie mich darum gebeten hätten, hätte ich ihnen das ganze Buch vorgelesen. Brighty, der freundliche und tapfere Maulesel, war das perfekte Gegenmittel zu Rendor den Zerstörer der Seelen.

Auf der Treppe nach unten traf ich Annelise, die sich auf dem Weg in ihr Zimmer befand.

»Was hast du mit der Zeichnung von Will gemacht?«, fragte ich sie leise. »Der Zeichnung von Rendor.«

»Eigentlich wollte ich sie ins Feuer werfen«, antwortete sie. »Aber dann dachte ich, dass du vielleicht noch mal einen Blick drauf werfen willst, und hab sie in die Schublade in der Küche gelegt.«

Ich nickte, wünschte ihr eine gute Nacht und stieg weiter die Treppe hinunter.

Es gab eine Menge Schubladen in der Küche, aber nur eine, die wir als »die Schublade« bezeichneten. Ich zog sie auf und entnahm Wills Zeichnung einem Durcheinander aus Essstäbchen, Geburtstagskerzenhaltern, Teefiltern, Bürstchen für Pilze, Flaschenöffnern, Spielzeugautos, Zahnstochern und kleinen Plastik-Dinosauriern. In dem vertrauten Sammelsurium wirkte Rendors Porträt noch verstörender als zuvor.

Nach einem kurzen Kampf mit einem Essstäbchen, das sich quer gelegt hatte, schloss ich die Schublade, legte die Zeichnung auf den Küchentisch und betrachtete sie genauer. Ich starrte noch immer darauf, als Bill aus dem Arbeitszimmer trat, mich vom Flur aus sah und zu mir in die Küche kam.

»Mr Barlow meint, dass es sechs bis zehn Tage dauern kann, bis er die Ersatzteile für den Ofen bekommt«, verkündete er. Er schaute auf das Bild, lehnte sich gegen die Küchentheke und verschränkte die Arme.

»Ich kann nicht von zu Hause aus arbeiten, Lori, nicht länger als ein, zwei Tage. Das Arbeitszimmer ist nun mal kein vollständig eingerichtetes Büro, und außerdem werde ich ständig abgelenkt. Ich brauche mehr als einen Laptop und ein Telefon, um meinen Job ordentlich zu machen.«

»Du willst doch nicht etwa nach London?«, sagte ich perplex. »Für zehn Tage?«

»Mir bleibt nichts anderes übrig. Wir befinden uns mitten in der Bearbeitung des Shuttleworth-Nachlasses, der sich, aufgrund der tiefen und immerwährenden Liebe von Mrs Shuttleworth zu ihren Katzen, als äußerst kompliziert erweist. Im Londoner Büro heißt es bereits ›alle Mann an Deck‹, und ich muss dafür sorgen, dass alles glatt läuft. Auf keinen Fall dürfen wir Miss Muffins Treuhandfonds mit dem von Mr Muddy-Buddy verwechseln.«

»Dir ist das Wohlergehen von ein paar Katzen wichtiger als das deiner Söhne?«, sagte ich entrüstet. »Verstehst du denn nicht? Vielleicht befinden sich die Jungen in Gefahr.«

Bill seufzte. »Wenn ich auch nur eine Sekunde glauben würde, dass Will und Rob in Gefahr sind, würde ich hierbleiben.«

Ich hielt ihm Wills Zeichnung unter die Nase. »Und was ist mit Rendor?«

»Es gibt ihn nicht, Lori.«

»Ich weiß, dass es Rendor nicht wirklich gibt«, sagte ich entnervt. »Aber irgendjemanden haben die Jungen gesehen. Ich wette, dass dort draußen in den Wäldern von Anscombe Manor ein perverser Fiesling lauert.«

»Die Wette würdest du verlieren«, entgegnete Bill trocken. »Ich habe gerade noch mal mit Kit telefoniert. Er hat die Stelle untersucht, an der die Jungen Rendor angeblich gesehen haben, und er hat keine Anzeichen dafür gefunden, dass sich jemand dort aufgehalten hat – keine Fußspuren, keine geknickten Zweige, keinen Fledermauskot. Aber es gibt dort einen alten knorrigen Baum, den man an einem nebligen Oktobertag für so manches halten könnte. Er ist überzeugt, dass die Jungen den Baum mit dem Vampir verwechselt haben. Deshalb hat er uns auch nichts davon erzählt. Er hielt die Sache für so nebensächlich, dass sie nicht mal einen Anruf wert war.«

»Was ist mit den Fledermäusen?«, fragte ich und deutete auf das Bild.

»Abgestorbene Blätter im Wind.« Bill legte mir die Hände auf die Schultern und sah mich ernst an. »Kit liebt Will und Rob, als wären es seine eigenen Söhne. Er ist verantwortlich für jedes Kind, das seinen Fuß in den Reitstall setzt. Glaubst du wirklich, er würde zusehen und nichts unternehmen, wenn er glaubte, dass ein perverser Fiesling in der Nähe von Anscombe Manor herumstreift?«

»Nein«, antwortete ich zögerlich, »aber vielleicht hat er nicht an der richtigen Stelle gesucht.«

»Ich habe auch mit Emma gesprochen«, sagte Bill. »Und sie …«

»Genau, warum hat sie mir nichts von dem Vampir erzählt, sie war doch gestern hier. Sie hätte es mir sagen können, aber sie hat kein Sterbenswörtchen erwähnt.«

»Sie hat nichts gesagt, weil sie fürchtete, dass du überreagieren würdest, genau wie du bei dem Anruf von Miss Archer überreagiert hast.« Bill hob die Augenbrauen. »Hm, ich frage mich, ob sie recht gehabt hat.«

»Aber Kit hat vielleicht wirklich etwas übersehen«, beharrte ich.

»Ich glaube nicht«, sagte Bill. »Emma hat mir berichtet, dass sich am Sonntag fast vierzig Menschen – Kinder, Erwachsene, Mitarbeiter – auf Anscombe befunden haben, über das ganze Anwesen verstreut. Nicht ein Einziger hat erzählt, er hätte einen Fremden in den Wäldern gesehen, außer Will und Rob, die, seit sie dieses dumme Comicbuch in die Finger bekamen, nur noch Vampire im Kopf haben. Sie sind noch klein und leicht beeinflussbar. Also haben sie einen Baum für einen Vampir gehalten.« Er zog mir Wills Zeichnung aus der Hand, zerknüllte sie zu einem Ball und warf sie in den Mülleimer unter der Spüle. »Ende der Geschichte.«

Es fiel mir nicht leicht, meinen Argwohn zu begraben. »Wahrscheinlich hast du recht.«

»Wie immer, oder?«, meinte er grinsend. »Ich wohne im Flamborough, solange ich in London bin.«

»Sicherlich«, sagte ich. Bill stieg immer im Flamborough ab, wenn er in London war.

»Wenn Mrs Brightman oder Miss Archer mich sprechen wollen«, fuhr er fort, »können sie mich dort oder auf meinem Handy erreichen.«

»Okay«, sagte ich und versuchte, meinen Blick vom Mülleimer abzuwenden.

Bill nahm mich in die Arme. »Kommst du ins Bett?«

»Ich bleibe noch ein Weilchen auf.« Ich legte meine Wange an seine Brust. »Ich muss noch meine Notizen für das nächste Treffen des Guy-Fawkes-Komitees durchsehen. Peggy Taxman leitet diesmal die Sitzung, und da möchte ich vorbereitet sein.«

»Oh ja, das solltest du«, meinte Bill mit einem leichten Schaudern. Peggy Taxman gehörte zu den furchteinflößendsten Persönlichkeiten Finchs. Auf Bill hatte sie die gleiche Wirkung wie Miss Archer auf mich. »Peggy wird dir den Kopf abreißen, wenn du deine Hausaufgaben nicht machst.« Er trat einen Schritt zurück und sah mich an. »Und keine Sorgen mehr wegen Rendor?«

»Keine Sorgen mehr wegen Rendor«, versprach ich und schob ihn sanft in den Flur. »Geh schlafen, Bill. Wenn du morgen nicht im Berufsverkehr nach London stecken willst, musst du früh los.«

»Allzu wahr. Gute Nacht, Liebes.«

Er gab mir einen Kuss auf die Stirn und ging nach oben, dicht gefolgt von einem frohgemuten Stanley. Ich lauschte, bis ich hörte, dass die Schlafzimmertür zuging, und rettete schleunigst Wills Zeichnung aus dem Mülleimer.

»Ich mache mir keine Sorgen wegen Rendor, Bill«, murmelte ich. »Ich sorge mich wegen etwas weitaus Schlimmerem.«

Das zerknitterte Blatt glättete ich auf der Arbeitsfläche und machte mich damit auf den Weg zum Arbeitszimmer. Ich hatte meinen Mann nicht belogen, sagte ich mir, ich würde meine Notizen zum Guy-Fawkes-Tag durchsehen – allerdings erst morgen. Heute Abend hatte ich etwas Wichtigeres vor.

Ich musste mit Tante Dimity sprechen.

4

TANTE DIMITY HATTE stets ein offenes Ohr für meine Probleme, was einigen Menschen seltsam erscheinen könnte, da ich Dimitys Ohr noch nie gesehen hatte, was ebenso für alle anderen ihrer Körperteile galt. Auch wenn sie immer da war, wenn ich sie brauchte, konnte man sie dennoch nicht im strengen Sinne als anwesend bezeichnen. Und meine Tante war sie auch nicht wirklich.

Tante Dimity war eine Engländerin namens Dimity Westwood. Sie und meine verstorbene Mutter hatten sich in London kennengelernt, wo sie während des Zweiten Weltkriegs ihren Ländern gedient hatten. Nachdem der Krieg vorüber war und meine Mutter in die Vereinigten Staaten zurückgekehrt war, hielten die beiden Freundinnen engen Briefkontakt. Hunderte von Briefen wurden über den Atlantik hinweg ausgetauscht, und die Freundschaft der beiden wurde noch inniger, als sie in London gewesen war, als beide im Dienste der alliierten Raketenabwehr tätig waren.

Meine Mutter hatte es nach dem Krieg nicht leicht gehabt. Nach dem frühen Tod meines Vaters musste sie mich allein großziehen, während sie einem Vollzeitjob als unterbezahlte und überlastete Lehrerin nachging. Es mag Tage gegeben haben, an denen sie wahrscheinlich am liebsten mit einem Zirkus durchgebrannt wäre, aber sie ließ es mich nie spüren. Wann immer sie genug hatte von ihrem mickrigen Gehaltsscheck, ihren überfüllten Klassen oder ihrer aufmüpfigen Tochter, fand sie in Dimity eine Stütze.

Der Briefwechsel, den meine Mutter mit ihrer alten Freundin pflegte, wurde zu einem Refugium für sie, eine private Rückzugsmöglichkeit, die sie ihren Sinn für Humor neu entdecken ließ und durch die sie so etwas wie Frieden fand. Diesen Zufluchtsort hielt sie geheim, selbst vor ihrem eigenen Kind. Als ich größer wurde, kannte ich Dimity Westwood nur als Tante Dimity, unantastbare Heldin der Gutenachtgeschichten, die meine Mutter für mich erfand. Erst nachdem sowohl meine Mutter als auch Dimity gestorben waren, erfuhr ich, dass Dimity wirklich existiert hatte.

Nach ihrem Tod hinterließ mir die unbekannte Tante ein beträchtliches Vermögen, das honigfarbene Cottage in England, in dem sie aufgewachsen war, die Bündel von Briefen, die sie und meine Mutter einander geschrieben hatten, sowie ein bemerkenswertes, in blaues Leder gebundenes Notizbuch.

Durch dieses blaue Notizbuch trat ich in Kontakt mit Dimity Westwood. Wann immer ich mit den leeren Seiten sprach, erschienen ihre Zeilen dort, verfasst in einer altmodischen Handschrift, wie man sie in Dorfschulen gelernt hatte, als es noch Preise für Schönschrift gab. Wenn ich Miss Archer davon erzählt hätte, dass ich in der Lage war, mit einer Toten zu kommunizieren, hätte sie wahrscheinlich umgehend die Schulpsychologin eingeschaltet, aber daran hätte ich nicht im Traum gedacht. Jetzt war Dimity mein Refugium, mein wohl gehütetes Geheimnis. Außer mir wussten nur drei Menschen – Bill, Emma und Kit – von dem blauen Notizbuch.

Ich hatte keine Ahnung, wie es Dimity gelang, die Brücke vom Jenseits zum Diesseits zu überqueren, sie selbst äußerte sich nur unpräzise dazu, aber eine technische Erklärung benötigte ich ja auch nicht. Für mich war nur wichtig, dass sie mir eine ebenso gute Freundin war wie meiner Mutter.

Leise betrat ich das Arbeitszimmer, machte die Tür hinter mir zu und schaltete die Beleuchtung über dem Kaminsims ein. Dafür dass Bill hier den ganzen Tag gearbeitet hatte, sah es in dem Zimmer, dessen Wände von Bücherregalen gesäumt waren, äußerst ordentlich aus. Sein Laptop und seine Aktentasche lagen auf dem alten Eichenschreibtisch gegenüber dem bleiverglasten Fenster, und im Kamin brannte noch die Glut eines zu einem ordentlichen Häufchen geschichteten Holzfeuers.

Bevor ich das blaue Buch aufschlug, legte ich ein Holzscheit auf die glühende Asche und stocherte mit dem Schürhaken darin herum, bis das Feuer wieder knackte. Ich nahm mir auch die Zeit, einem alten Freund und bewährten Begleiter Guten Abend zu sagen, der auf seinem angestammten Platz in der Ecke eines Bücherregals saß.

Reginald war ein kleiner, pinkfarbener Hase, der fast seit meiner Geburt an meiner Seite war. Kaum konnte ich sprechen, machte ich ihn zu meinem Vertrauten, und es gab keinen Grund für mich, damit aufzuhören. Auch wenn ich mittlerweile Mitte dreißig war, betrachtete ich Reginald noch immer als meinen ältesten und verlässlichsten Vertrauten. Es wäre unverzeihlich grob von mir gewesen, das Arbeitszimmer zu betreten, ohne ihn zu begrüßen.

»Hi, Reg«, sagte ich und strich mit dem Finger über den verblassten Traubensaftfleck auf seiner Schnauze. »Irgendwelchen Vampiren begegnet in letzter Zeit?«

Reginalds handgenähte Schnurrbarthaare schienen im Feuerschein leicht zu zittern, aber seine schwarzen Knopfaugen blickten mich gelassen an. Offenbar hatte er nicht vor, sich zu äußern, bevor er mehr gehört hatte.

»Die Jungen haben einen gesehen«, fügte ich hinzu. »Er heißt Rendor, und so schaut er aus.«

Ich hielt Wills zerknitterte Zeichnung hoch und hätte schwören können, dass Reginald zusammenzuckte. Ich wusste zwar, dass diese Reaktion nur ein Effekt der flackernden Flammen des Kaminfeuers war, die Schatten warfen, aber dennoch lief mir ein Schauder über den Rücken. Ich nahm das blaue Buch aus dem Regal und machte es mir in einem der großen Ledersessel vor dem Kamin bequem.

»Dimity?«, sagte ich und schlug das Buch auf. »Meinst du, dass Reginald an Vampire glaubt?«

Es dauerte eine Weile, bevor sich die elegante dunkelblaue Handschrift auf dem Papier zeigte.

Guten Abend, Lori. Ich weiß leider nicht, was ich Dir antworten soll. Du hast im Laufe der Jahre schon einige seltsame Fragen gestellt, aber diese hier übertrifft alles. Ob ich meine, dass ein kleiner Hase aus pinkfarbenem Flanell an Vampire glaubt? Bist Du vollkommen nüchtern, meine Liebe?

Ich grinste verlegen. Es gelang Tante Dimity immer wieder, mich auf den Boden der Tatsachen zurückzuholen.

»Ja, ich bin nüchtern«, antwortete ich. »Aber ich bin etwas verwirrt. Bill und ich hatten heute Vormittag ein Gespräch mit Miss Archer.«

Tante Dimitys Handschrift flog über das Papier, bevor ich noch mehr sagen konnte. Ich bitte Dich, Lori! Du fängst doch nicht etwa wieder von Miss Archer an. Wie oft muss ich Dir noch sagen, dass sie kein Vampir ist!

»Ich rede nicht von Miss Archer«, sagte ich ungeduldig. »Ich rede von Rendor dem Zerstörer der Seelen.«

Ich verstehe. Das heißt, nein, ich verstehe natürlich nicht. Wer um Himmels oder sonst jemandes willen ist Rendor der Zerstörer der Seelen?

»Eine Figur aus einem Comicheft.« Ich lieferte ihr eine Zusammenfassung der Ereignisse des Tages, angefangen von Miss Archers Anschuldigungen bis zu Bills Versuch, die Zwillinge zu beruhigen.

»Bill ist überzeugt, dass es nichts gibt, worüber man sich Sorgen machen sollte«, endete ich. »Aber ich bin mir da nicht so sicher.«

Ich stimme dir durchaus zu, Lori. Bill macht einen Fehler, wenn er die Geschichte der Jungen einfach so abtut.

Ich war Dimity sehr dankbar. »Dann glaubst du auch, dass an der Erzählung von Rob und Will was dran ist?«

Warum sollte ich nicht? Sie haben noch nie gelogen, soweit ich weiß.

»Das habe ich auch Miss Archer gesagt«, entgegnete ich eifrig. »Ich meine, die Jungs erfinden Geschichten, in denen es um ihre Ponys geht, oder tun so, als seien sie Dinosaurier, aber ich habe sie noch nie bei einer glatten Lüge ertappt.«

Ich glaube auch nicht, dass sie dieses Mal gelogen haben. Auch teile ich Kits Ansicht nicht, dass die Jungen einen alten Baum für eine Vampirgestalt gehalten haben. Rob erzählte, die Gestalt habe sich gedreht, und ich habe noch nie von einem Baum gehört, der sich gedreht hätte.

»Ich auch nicht.« Ich fragte mich, wie ich eine solch offensichtliche Schwachstelle in Kits Argumentation hatte übersehen können.

Möglicherweise hat der fragliche Baum Kit vielleicht die Sicht genommen – den Jungen jedoch nicht. Die Gestalt mit dem Umhang – sollen wir sie der Einfachheit halber Rendor nennen?

»Warum nicht«, sagte ich aufgeregt. Ich hatte zwar gehofft, dass sich Tante Dimity auf meine Seite schlagen würde, hatte aber nicht damit gerechnet, dass sie es so vehement tat. Sie kam auf Ideen, die mir selbst nie eingefallen wären.

Dieser Rendor hat sich die Stelle zwischen den Bäumen vielleicht ausgesucht, weil dort nur die Jungen ihn sehen konnten. Vielleicht hoffte er, sie tiefer in den Wald zu locken.

»Aber Kit hat doch alles abgesucht«, sagte ich. »Er hat sich die Stelle, an der Rendor angeblich gestanden hat, genau angesehen und keinen Beweis dafür gefunden, dass sich jemand dort aufgehalten hat.«

Es überrascht mich nicht, dass sich Kits Suche nach Spuren als fruchtlos erwies. Da die Jungen behauptet hatten, diesen Rendor gesehen zu haben, waren sie für ihn unglaubwürdig geworden. Er hält Vampire nun mal für Ausgeburten der Fantasie und hat das Gelände daher vielleicht nicht so sorgfältig abgesucht, wie er es hätte tun sollen.

Ich nickte. »Mit anderen Worten – Kit fand keine Spuren, weil er nicht erwartete, etwas zu finden.«

Genau.

Ich betrachtete Rendors Porträt, und sogleich fielen mir wieder die absurd langen Eckzähne auf. Will hatte die Spitzen der Hauer in einem garstigen Dunkelrot gemalt. Schaudernd wandte ich meinen Blick ab und widmete mich wieder dem blauen Buch.

»Dimity, was weißt du über Vampire?«

Wenn Du glaubst, meine … Nähe zu den Untoten mache mich zu einer Expertin auf diesem Gebiet, liebe Lori, irrst Du Dich leider. Ich bezweifle, dass ich mehr über Vampire weiß als Du.

»Aber vielleicht doch«, drängte ich. »Bitte, Dimity, erzähl mir alles, was du weißt.«

Also schön, wenn du darauf bestehst, krame ich hervor, was ich an vagen Erinnerungen besitze. Fangen wir mit dem Allgemeinwissen an: Ein Vampir ist ein reanimierter toter Mensch. Er schläft im Sarg und ernährt sich vom Blut der Lebenden. Er reagiert allergisch auf Knoblauch, Weihwasser, Kruzifixe und Sonnenlicht.

»Sonnenlicht?«, unterbrach ich sie. »Dann können wir es nicht mit einem echten Vampir zu tun haben, Dimity. Denn was immer die Zwillinge gesehen haben, sie sahen es am Tag.«

Rendor trug doch einen langen Umhang mit einer Kapuze, nicht wahr? Dieses Gewand könnte ihn vor dem Tageslicht geschützt haben. Ich möchte auch noch darauf hinweisen, dass der Oktoberhimmel über England nicht gerade für sein Übermaß an Sonnenschein berühmt ist.

»Am Sonntag ist die Sonne immer mal wieder hinter den Wolken verschwunden«, bestätigte ich. »Also können die Jungen durchaus einen …« Ich ließ den Satz unbeendet, verpasste mir einen mentalen Rüffel und sagte: »Ich habe dich unterbrochen, Dimity, fahr bitte fort. Was weißt du noch über Vampire?«

Ein Vampir wirft keinen Schatten, er hat kein Spiegelbild und kann nicht fotografiert werden. Er kann sich in eine Fledermaus oder einen Nebelschwaden verwandeln. Wenn er will, kann er außerordentlich charmant sein, vor allem wenn er versucht, ein potenzielles Opfer zu verführen. Er verfügt über große Kraft und geschärfte Sinne. Im Grunde ist er unsterblich, es sei denn, es gelingt einem, ihn zu töten, indem man einen Pflock durch sein Herz treibt. Danach ist es ratsam, ihn zu enthaupten und den Leichnam zu verbrennen. Und das, meine Liebe, ist auch schon mein gesammeltes Wissen über Vampire.

»Danke.« Ich warf einen erneuten Blick auf Wills Zeichnung und fragte bang: »Glaubst du an Vampire?«

Vampirismus gehört seit Jahrtausenden zum Volksglauben zahlreicher Kulturen, Lori. Auch wenn viele ihn als bloßen Aberglauben abtun – ein naives Missverständnis leicht erklärbarer Naturphänomene –, so haben doch Wissenschaftler und Gelehrte Dissertationen und Abhandlungen darüber geschrieben, so als existierte dieses Phänomen wirklich. Auf der ganzen Welt gibt es Menschen, die an Vampire glauben.

»Eine ganze Menge Menschen auf der Welt glauben blödes Zeug«, entgegnete ich. »So wie einige Wissenschaftler und angebliche Gelehrte.«

Dann lass es mich so sagen: Ich ziehe es vor, mich dem Thema unvoreingenommen zu nähern. Immerhin würde auch eine ganze Menge Leute behaupten, dass ich nicht existiere.

»Und doch tust du es«, sagte ich nachdenklich.

Aber ja, so seltsam es auch manchen scheinen mag. Aber eigentlich spielt es auch keine Rolle, ob Vampire existieren oder nicht. Will und Rob haben beim Ausritt im Wald eine seltsame Gestalt gesehen. Ich zumindest würde gerne wissen, wen – oder was – sie gesehen haben.

»Ich auch«, sagte ich bestimmt. »Und ich werde es herausfinden. Ich habe mich versteckt, als Abaddon in Schottland Jagd auf meine Söhne machte, aber dieses Mal werde ich mich nicht verstecken. Gleich morgen fahre ich nach Anscombe Manor und gehe auf Vampirjagd.«

Ich hatte nichts anderes von Dir erwartet. Allerdings wäre es leichtsinnig, Rendor allein zu verfolgen. Er – oder es – könnte etwas gegen Deine Einmischung haben. Und wenn er sich herausgefordert fühlt, könnte er gefährlich werden, wie ein in die Enge getriebenes Tier.

Ich schluckte und legte unwillkürlich die Hand an den Hals. »Das sehe ich ein, aber wen soll ich mitnehmen? Bill ist in London, Emma hat nie Zeit, und Annelise muss die Kinder hüten, wenn ich Rendor suche.«

Dürfte ich Dir zu Kit raten? Immerhin kennt er jeden Winkel auf dem Anwesen.

»Kit soll mir helfen, Rendor zu finden?«, entgegnete ich skeptisch. »Er wird es als bloße Zeitverschwendung abtun.«

Du wirst ihn schon vom Gegenteil überzeugen. Denk nur an die Genugtuung, wenn Du ihm beweist, dass er sich geirrt hat.

»Meine Genugtuung besteht darin zu beweisen, dass Will und Rob die Wahrheit gesagt haben«, sagte ich heldenmütig.

Ein nobler Vorsatz, meine Liebe, aber Du wirst gar nichts beweisen, wenn Du in eine Lage gerätst, die Du allein nicht bewältigen kannst.

»Also schön.« Ich zuckte mit den Schultern. »Ich werde Kit bitten, mich zu begleiten, aber wenn er es ablehnt, mache ich mich allein auf die Jagd nach Rendor.«

Dann solltest Du jetzt eine Mütze Schlaf nehmen. Morgen musst Du konzentriert zu Werke gehen.

»Mehr als das«, murmelte ich zerstreut, um ganz gelassen hinzuzufügen: »Eine Mütze Schlaf steht als Nächstes auf meinem Stundenplan, Dimity. Ich lasse dich wissen, was ich auf Anscombe Manor finde.«

Ich erwarte, dass Du mich ausführlich über Deine Fortschritte informierst, Lori. Gute Nacht, und sei vorsichtig.

»Aber ja«, versprach ich. »Gute Nacht.«

Ich wartete, bis die königsblaue Handschrift verblasst war. Dann schloss ich das Buch, lehnte mich zurück und starrte ins Feuer. Ich strich mir über den Hals und fragte mich, zum ersten Mal in meinem Leben, ob ich eigentlich an Vampire glaubte.

Noch vor wenigen Tagen hätte ich die Vorstellung mit einem Lachen abgetan, aber nach dem Gespräch mit Tante Dimity war mir nicht mehr zum Lachen zumute. Vielleicht waren Vampire Ausgeburten der Fantasie, genährt durch Aberglauben und am Leben gehalten durch dunkle Gedanken. Vielleicht waren sie aber genauso real wie Tante Dimity.

Ich betrachtete den Tanz der Flammen im Kamin und nahm mir vor, die Sache ebenso unvoreingenommen anzugehen wie Dimity. Es mochte mehr Dinge zwischen Himmel und Erde geben, als sich Bills Weisheit träumen ließ.

Aber selbst wenn ich an der Existenz von Vampiren zweifelte, so wusste ich, wie gefährlich Menschen sein konnten. In Schottland hatte ein Wahnsinniger auf mich geschossen und mich fast getötet, nachdem er Rob und Will aus ihren Betten gezerrt und versucht hatte, sie ins Meer zu schleudern. So etwas vergisst man nicht so schnell.

Ich berührte die sternförmige Narbe unter meinem linken Schlüsselbein und legte einen Schwur ab. Sollte auch dieses Mal irgendein Perverser hinter Rob und Will her sein, würde ich alles in meiner Macht Stehende tun, um ihn zur Strecke zu bringen. Und wenn es sich um einen Vampir handeln sollte, würde ich ihm mit meinen eigenen Händen einen Pflock durchs Herz treiben.

Niemand, ob lebendig oder tot, sollte meinen Söhnen jemals wieder etwas antun.

5

ICH DACHTE LANGE über die Sache nach und kam zu dem Schluss, dass es unverantwortlich wäre, Bill davon zu erzählen, dass ich mich auf die Jagd nach Rendor dem Zerstörer der Seelen aufmachen wollte. Mein Ehemann würde sich nur unnötig sorgen, wenn er erführe, dass ich die Wälder um Anscombe Manor nach einem mutmaßlichen Psychopathen durchkämmen wollte. Außerdem würde es Bill von der Arbeit ablenken, die in London auf ihn wartete. Nicht auszudenken, was geschehen konnte, wenn er den Trustfonds von Miss Muffin mit dem von Mr Muddy-Buddy verwechselte. Man mochte sich die schrecklichen Folgen gar nicht ausmalen, also entschied ich mich dafür, meine Mission geheim zu halten, um Bills und seiner Kanzlei willen.

Am nächsten Morgen verabschiedete ich meinen Mann, ohne meinen Plan zu erwähnen, und hatte dabei ein völlig reines Gewissen. Nachdem er fort war, fuhr ich rasch ins Dorf, kaufte ein paar Vorräte ein und hatte nach meiner Rückkehr noch genug Zeit, um den Zwillingen ein nahrhaftes Frühstück zuzubereiten, während Annelise sie für ihre Reitstunde fertig machte, die für neun Uhr angesetzt war. Alle drei sahen mich überrascht an, als ich mich für die kurze Fahrt nach Anscombe zu ihnen in meinen kanariengelben Range Rover setzte. Annelise fuhr rückwärts aus der Ausfahrt und steuerte den Wagen auf die schmale Landstraße, die an unserem Cottage vorbeiführte. Sie warf mir einen Blick zu, der nicht zuletzt meinen Wanderstiefeln, der Regenjacke und dem Rucksack galt.

»Hast du eine Wanderung geplant?«, fragte sie schließlich.

»Ja, ich dachte, ich verschaffe meinen müden Beinen mal wieder etwas Bewegung«, antwortete ich leichthin. Da Annelise sich mindestens ebenso schnell sorgte wie Bill, wollte ich sie ebenso wenig wie ihn in meine Pläne einweihen. »Ich habe keine Lust mehr auf Hausarrest, nur weil das Wetter so lausig ist.«

»Aber warum fährst du ausgerechnet nach Anscombe Manor, um zu wandern?« Skeptisch schaute Annelise zum wolkenbedeckten Himmel hoch. »Dort ist es genauso nass wie hier.«

»Ich möchte den Jungen beim Reiten zusehen, bevor ich mich auf den Weg mache«, sagte ich. »Es ist schon lange her, seit ich bei einer ihrer Stunden dabei war.«

»Weil du keine Pferde magst«, folgerte Rob vom Rücksitz aus.

»Du hast Angst vor Pferden«, schaltete Will sich ein.

»Du traust dich nicht mal, Toby mit einer Karotte zu füttern, und der hat kaum noch Zähne«, fuhr Rob unbarmherzig fort.

»Schon gut, Jungs.« Ich warf den Zwillingen einen strengen Blick über die Schulter zu. »Vielleicht fühle ich mich in Gegenwart von Pferden nicht so wohl wie ihr. Trotzdem möchte ich euch beim Reiten zusehen.«

»Vom Zaun aus«, sagte Rob kichernd.

»Von hinter dem Zaun«, fügte Will unnötigerweise hinzu.

Ich schaute wieder nach vorn und zwang mich zu einem würdevollen Schweigen. Es war sinnlos, von meinen pferdeverrückten Söhnen oder sonst einem Pferdefreund Verständnis zu erwarten. Sie wollten einfach nicht begreifen, dass man diese Tiere auch aus sicherer Entfernung lieben konnte, so wie ich. Diese Leute schüttelten nur den Kopf und fragten sich, wie es mir gelungen war, Rob und Will auf die Welt zu bringen, nur weil ich mich weigerte, Leib und Leben zu riskieren, indem ich auf eine riesige, muskelbepackte Kreatur stieg, die austreten, buckeln, beißen oder einfach mit mir davongaloppieren konnte.

Nach nur zehn Minuten hatten wir die lange, kurvige Auffahrt erreicht, die zum Haus von Emma und Derek Harris führte, wobei die Bezeichnung Haus für die pittoreske Erhabenheit von Anscombe Manor eine glatte Untertreibung war. Das Anwesen stammte aus dem 14. Jahrhundert, und im Laufe von fünfhundert Jahren hatte jeder Besitzer einen weiteren Teil hinzugefügt, sodass eine ganze Serie von Herrenhäusern entstanden war.

Als es schließlich das 21. Jahrhundert erreichte, verfügte Anscombe Manor über nicht weniger als fünfzehn Innentreppen, von denen eine völlig unerwartet in einer mittlerweile zugemauerten Türöffnung endete, hinter der es steil auf Emmas Gurkenbeete hinabging. Des Weiteren über eine große Eingangshalle mit Deckenbalken, ein Paar völlig unterschiedlicher Türme, einen mit Kopfsteinpflaster bedeckten Innenhof, einige mit merkwürdigen Zinnen verzierte Mauern und eine Ansammlung von Außengebäuden, zu denen auch eine wunderschöne Stallung aus dem 19. Jahrhundert gehörte, die aus hellem Cotswolds-Stein errichtet worden war.

Emma und Derek hatten dem Anwesen ihren eigenen Stempel aufgedrückt, indem sie das Haupthaus vom Keller bis zum Dach renoviert hatten. Außerdem hatten sie drei Reitbahnen gebaut, eine kleinere Reithalle, einen modernen Stall, der groß genug war, um auch Pensionspferde aufzunehmen, und last but not least eine auszementierte Dunggrube, die ich besonders liebte. An heißen Sommertagen roch es dort geradezu mittelalterlich.

Das Anscombe Riding Center, wie Emma und Derek ihr Werk genannt hatten, erwies sich als großer Erfolg. Der war teils der guten Ausstattung und der idyllischen Lage zuzuschreiben, zum weitaus größeren Teil jedoch dem Talent und den außerordentlichen Fähigkeiten ihres überirdischen Stallmeisters Kit Smith.

Kit konnte so geschickt mit Pferden umgehen, dass es fast schon unheimlich war, aber er hatte auch die Gabe, Menschen einiges beizubringen. Er wusste, wann man sich in Geduld üben musste, und wann es Zeit war, die Peitsche zu schwingen – und zwar bei Menschen. Ich hatte nie erlebt, dass Kit ein Pferd anschrie, geschweige denn schlug. Selbst die ungezogensten Tiere gehorchten ihm, nicht aus Furcht, sondern weil sie ihn nicht enttäuschen wollten.

Von überall her kamen Kunden zum ARC, die ihre Pferde dort unterstellen und sich von Kit unterrichten lassen wollten. Die meisten davon waren reich – Reiten ist nun mal ein kostspieliges Hobby –, und es war ein gewohnter Anblick, dass am Ende der langen Auffahrt stets eine Reihe von Luxuskarossen parkte. Die Wagen, die an diesem Tag dort standen, sahen gar aus, als seien sie den Seiten eines Rennmagazins entsprungen.

»Wo kommen all die Sportwagen her?«, fragte ich Annelise, als das Haupthaus in Sicht kam.

»Hat dir Emma gestern nicht von den Autos erzählt?«, sagte Annelise.

»Sie ist wohl nicht mehr dazu gekommen. Unser Gespräch wurde durch Miss Archers Anruf beendet.«

»Nach dem du dann völlig aufgelöst warst«, meinte Annelise.

»Ich war etwas … zerstreut«, räumte ich ein.

»Dann bringe ich dich mal auf den neuesten Stand«, erklärte unser Kindermädchen. »Die Sportwagen gehören den neuen Stallburschen. Seit Nell wieder aus Frankreich zurück ist, hat Emma ein paar neue eingestellt. Keiner von denen muss sich seinen Lebensunterhalt verdienen, aber sie stehen Schlange für diesen Job.«

Im Geiste brachte ich die Worte »Nell«, »Stallburschen« und »Sportwagen« in einen Zusammenhang und kam zu einem offensichtlichen Schluss. »Es handelt sich bei dem neuen Personal nicht zufällig um reiche und geradezu lächerlich liebeskranke junge Männer?«

»In der Tat«, sagte Annelise. »Lucca ist nicht eben glücklich darüber.«

»Armer Junge«, murmelte ich.

Bei Lucca handelte es sich um einen von Annelises zahlreichen Brüdern. Er war schon seit Jahren in Nell verknallt. Die meisten Mädchen hätten sich über Luccas Avancen sehr gefreut – er war rührend nett und sah hinreißend aus –, aber zu seinem Unglück war Nell nicht wie die meisten Mädchen.

»Armer Narr, meinst du wohl«, bemerkte Annelise mit der typischen Abgebrühtheit einer älteren Schwester. »Seien wir doch ehrlich, Lori, Lucca betrügt sich selbst, wenn er glaubt, die neuen Rivalen könnten seine Chancen bei Nell verschlechtern – er hat nie welche gehabt. Genauso wenig wie diese Jungs übrigens. Außer Kit hat niemals jemand eine Chance bei Nell gehabt, und je eher Lucca sich das eingesteht, desto früher kann er sein eigenes Leben leben. Wie oft habe ich ihm nicht schon gesagt, dass Nell nicht das einzige Mädchen auf der Welt ist.«

»Vielleicht nicht«, sagte ich leise. »Aber sie ist die einzige Nell.«

Annelise sah mich nachdenklich an und nickte schließlich. Sie parkte den Rover zwischen einem feuerwehrroten Ferrari und einem glänzenden silbernen Porsche. Wir stiegen aus, halfen den Zwillingen aus ihren Kindersitzen und folgten ihnen gemessenen Schrittes, während sie wie üblich voller Eifer zu den Ställen rannten.

Ich streifte meinen Rucksack über. »Wem gehört der Porsche?«, fragte ich neugierig.

»Einem gewissen Friedrich«, antwortete Emma. »Er kommt aus Berlin, ist Emma an der Sorbonne begegnet und ihr bis nach Hause gefolgt.«

Ich musste lächeln. So wie Annelise ihn beschrieb, hätte Friedrich auch ein streunender Hund sein können.

»Nell beachtet ihn gar nicht«, fuhr Annelise fort. »Friedrich fährt jeden Tag von Oxford hierher, und was bekommt er für seine Bemühungen? Liebeskummer und ein Paar miefiger Gummistiefel.«

»Ach je.«

»Er ist nicht der Einzige«, sagte Annelise. »Da sind auch noch Mario aus Mailand, Rafael aus Barcelona und ein paar französische Jungen, deren Namen ich nicht aussprechen kann. Im Ernst, Lori, ich schätze, die Sorbonne hat etwa die Hälfte ihrer männlichen Studenten an Oxford verloren, seit Nell aus Paris heimgekehrt ist, und die Hälfte von denen schwänzt die Seminare, um hier zu arbeiten. Wie sie jemals ihren Abschluss schaffen wollen, ist mir schleierhaft.«

»Das hängt wahrscheinlich davon ab, was sie studieren.«

»Ich weiß, was die studieren«, sagte Annelise. »Und dafür gibt es in Oxford keinen Abschluss.«

Wir waren etwa zehn Meter vom offenen Stalltor entfernt, als ich die Blüte entdeckte, die so viele eifrige Bienen nach Anscombe lockte. Wie immer, wenn ich Nell nach einer Weile wiedersah, musste ich erst einmal Atem holen. Sie war schlichtweg die schönste junge Frau, die ich je gesehen hatte. Wenn ich versuchte, sie jemandem zu beschreiben, murmelte ich am Ende stets: »Kennen Sie die Venus von Botticelli? So ist Nell, nur noch schöner.«

Eleanor Harris war groß und gertenschlank, goldene Locken umrahmten ein makelloses, ovales Gesicht, dessen ebenmäßige und delikate Züge wie in Marmor gemeißelt schienen. Ihre dunkelblauen Augen waren so unergründlich wie der Nachthimmel und leuchteten wie funkelnde Sterne. Sie war anmutig wie eine Nymphe, würdevoll wie eine Königin und sah aus wie Botticellis Venus. Ein bisschen schöner noch, wie gesagt.

Es spielte keine Rolle, dass sie eine ordinäre blaue Regenjacke trug, eine ziemlich zerschlissene rehbraune Reithose, alte Lederhandschuhe und schwarze, dreckige Gummistiefel. Egal, wie alt die Klamotten waren, und ob ihre Stiefel voller Stallmist waren – Nell verwandelte alles in Poesie.

Ich wollte gerade ihren Namen rufen, als Annelise mich am Arm packte und hinter die Stallmauer zog.

»Schau dir mal dieses Bild an«, sagte sie.

Vorsichtig spähte ich hinter der Mauer vor und sah einen großen, breitschultrigen Mann mit flachsblondem Haar, der am anderen Ende des Hofs vor einer Wasserpumpe das Kopfsteinpflaster fegte. Er richtete den Blick seiner himmelblauen Augen fest auf Nell und bemerkte gar nicht, dass auch er beobachtet wurde – von Kit Smith.

Kit stand verdeckt in dem gewölbten Durchgang, der den hinteren Hof des Anwesens mit dem Stallungshof verband. Ich sah, wie sein Blick langsam von dem flachshaarigen Jungen zu Nell wanderte. Doch dann wandte er sich jäh ab und ging in Richtung des anderen Hofs davon, so als wollte er die Szene, die er beobachtet hatte, nicht stören.

Annelise schüttelte den Kopf. »Wenn Kit eifersüchtig auf Friedrich ist«, flüsterte sie, »ist er ein ebenso großer Narr wie Lucca. Weiß er denn nicht, dass Nell nur ihm gehört?«

»Er weiß es«, sagte ich, ebenfalls flüsternd. »Aber er will es nicht zulassen. Wahrscheinlich wünscht er sich, dass sie sich in Friedrich oder einen der anderen Stallburschen verliebt. Er glaubt, er sei zu alt für sie.«

»Er spinnt«, meinte Annelise.

Ich nickte. »Ich stimme dir so was von zu.«

Wir lugten wieder zum Stall hinüber, aber die spannende Szene hatte sich aufgelöst. Nell lenkte ihre Schubkarre um die Ecke des Stalls und zum Misthaufen, derweil Friedrich ihr hinterherlief, treu wie Ham, ihr alter Labrador.

Annelise rollte die Augen, als wollte sie sagen: »Alle Männer spinnen«, und begab sich in einen der Ställe auf der Suche nach den Jungen.

Ich machte mich zum Innenhof auf, um Kit zu suchen.

Als ich Kit Smith zum ersten Mal begegnet war, lag er in Lumpen gekleidet vor mir, unrasiert, ungepflegt, ohne ein Dach über dem Kopf und halb verhungert, aber all das spielte keine Rolle. Kits atemberaubend gutes Aussehen ließ alles andere vergessen. Darin ähnelte er Nell. Aber da war noch mehr. Beim ersten Blick in seine violetten Augen hatte ich die Seele eines Heiligen entdeckt.

Seitdem hatte sich so manches für Kit geändert. Er hatte einen festen Arbeitsplatz auf Anscombe Manor, wo er auch wohnte. Er hatte sich den struppigen Bart abrasiert, das vorzeitig ergraute Haar kurz geschnitten, und seine hagere Gestalt hatte Muskeln angesetzt. Sein Gesicht – so schön, dass es mich zu Tränen rühren konnte –, das einst eingefallen und bleich gewesen war, strahlte robuste Gesundheit aus. Das Einzige an ihm, was sich nicht geändert hatte, waren seine Augen. Noch immer sah ich die Seele eines Heiligen darin.

Dazu muss man sagen, dass er ein gepeinigter Heiliger war, der sich sein Leiden jedoch selbst auferlegt hatte. Ich wusste genau, dass es eines Tages enden würde und er sich seine Liebe zu Nell eingestehen durfte. Er brauchte nur einen Schubs – oder einen Tritt – in die richtige Richtung.

»Es ist mir egal, was Emma sagt«, murmelte ich, als ich über den Hof ging. »Freunde lassen Freunde nicht leiden.«

Noch bevor ich den gewölbten Gang erreicht hatte, baute ich eine wichtige Änderung in meinen ursprünglichen Plan ein. Natürlich galt die Jagd Rendor, dem Vampir, aber ich würde die Gelegenheit nutzen, Kit zur Vernunft zu bringen. Je mehr ich darüber nachdachte, desto besser gefiel mir meine leicht abgewandelte Mission. Niemand konnte mir widerstehen, wenn ich mir etwas in den Kopf gesetzt hatte, und ich hatte mir in den Kopf gesetzt, Kit und Nell glücklich zu machen, bis der Tod sie schied. Vielleicht würde die Jagd ja Tage dauern, und dann ergab sich bestimmt die Möglichkeit, ihn von seiner Altersunterschied-Phobie zu heilen, ihn davon zu überzeugen, dass er einen schrecklichen Fehler machte, wenn er Nell zurückwies, und ihn zu überreden, um ihre Hand anzuhalten.

Emma brachte es vielleicht fertig, dabeizustehen und zuzusehen, wie Kit sein Leben ruinierte, aber meine Stiefel waren nicht nur zum Wandern, sondern für einen ordentlichen Tritt gemacht – und ich würde sie einsetzen. Ich war sicher, dass Tante Dimity nichts dagegen haben würde.

Mit federnden Schritten und strahlendem Blick betrat ich den Innenhof, aber als ich Kit erblickte, blieb ich abrupt stehen.

Warum saß der überirdische Stallmeister von Anscombe Manor untätig auf einer feuchten Holzbank? Warum trug er Wander- und keine Reitstiefel, Woll- statt Reithosen und eine Regenjacke statt der gewohnten Arbeitsjacke? Hatte er seine Position an einen von Nells zahlreichen Verehrern abgetreten? Hatte die neue Herde Junghengste ihn aus den Ställen vertrieben?

»Hallo Kit!«, rief ich, eilte zu ihm und setzte mich neben ihn auf die Bank. »Warum hast du keine Arbeitssachen an? Bist du krank?«

»Nein, ich bin nicht krank.« Er seufzte traurig. »Ich habe Urlaub.«

Ich runzelte die Stirn. Meines Wissens hatte sich Kit noch keinen einzigen Tag freigenommen, geschweige denn Urlaub gemacht.

»Seit wann gönnst du dir Ferien?«

»Seit Emma mich dazu verdonnert hat. Sie meint, wir sollen die Gelegenheit beim Schopf packen, nun, da wir über zusätzliche Arbeitskräfte verfügen.«

Ich sah zu den Ställen. »Kommen die neuen Stallburschen denn ohne dich aus?«

»Oh ja«, murmelte Kit finster. »Die meisten von ihnen haben zu Hause Stallungen, die noch viel größer sind als diese hier. Ich muss ihnen nicht sagen, was getan werden muss.«

»Aber die Reitstunden …«

Er zuckte mit den Schultern. »Emma und Nell springen für mich ein. Du weißt ja, dass sie ausgezeichnete Reitlehrerinnen sind.«

Er ließ die Schultern sinken und fuhr mit der Schuhspitze über das Kopfsteinpflaster, als langweilte er sich zu Tode. Ich dagegen musste an mich halten, um nicht vor Freude juchzend aufzuspringen. Jetzt, da Kit nichts zu tun hatte, konnte ich ihn viel leichter überreden, mit mir zu kommen. Er musste sich nicht mal umziehen.

»Hast du vor, deinen gesamten Urlaub auf dieser Bank zu verbringen?«, fragte ich.

Kit streckte die langen Beine aus und lehnte sich an die Mauer.

»Ich wollte eigentlich spazieren gehen«, sagte er, »aber ich kann mich nicht aufraffen.«

»Dann raff dich zusammen mit mir auf«, schlug ich strahlend vor. »Ich möchte dich um einen Gefallen bitten, Kit.«

»Um was für einen Gefallen?«

»Du sollst mir helfen, Rendor zu finden.« Ich hob die Hand, um jegliche Einwände abzuwehren. »Ich weiß alles über den knorrigen Baum und die Fußspuren, die es nicht gibt, aber Will hat ein sehr genaues Bild von Rendor gezeichnet. Deshalb bin ich sicher, dass er und Rob jemanden gesehen haben. Ich weiß nicht, wen, aber ich werde es herausfinden, weil …« Ich atmete tief durch, und dann sprudelte es aus mir heraus: »Weil es sich vielleicht wieder um einen gewalttätigen Psycho handelt und ich nicht riskieren will, wieder im Krankenhaus zu landen – oder wer weiß wo.« Ich machte eine Pause und fügte listig hinzu: »Und da du ja gerade Däumchen zu drehen scheinst …«

Kit sah mich eine Weile an. Schließlich beugte er sich vor und sagte: »Also gut. Ich komme mit. Unter einer Bedingung.«

»Ja?«, sagte ich mit einem zufriedenen Lächeln.

»Wenn wir zu deiner Zufriedenheit bewiesen haben, dass die Wälder sicher sind«, sagte er, »wirst du Reitstunden bei mir nehmen.«

Mein Lächeln verflog. »Was? Ich? Reiten? Ein Pferd?«

»Ja«, bestätigte Kit. »Du – reiten – ein Pferd.«

»Ganz bestimmt nicht!« Ich tat den grotesken Vorschlag mit einer Handbewegung ab. »Nicht in diesem Leben. Du weißt, wie es mir mit Pferden geht.«

»Ich weiß«, sagte Kit. »Und es ist höchste Zeit, dass du deine Phobie überwindest. Würde es dir keinen Spaß machen, dann und wann mit Emma auszureiten?«

»Sicher«, sagte ich. »Bis auf den Teil, in dem ich kopfüber in die nächste Hecke fliege.«

»Hör mir gut zu, Lori.« Kit verschränkte die Arme und betrachtete mich ernst. »Du kannst nicht immer nur auf der anderen Seite des Zauns stehen. Wenn du das tust, werden Will und Rob dich stets für eine Außenseiterin halten. Du wirst dir nie ihren ungeteilten Respekt verdienen; deine Bindung zu ihnen wird nicht so stark sein, wie sie könnte. Solange du deine Furcht vor Pferden nicht überwindest, wirst du deine Söhne nicht vollkommen verstehen können.«

»Aua«, sagte ich und verzog das Gesicht. »Du weißt, wo man eine Mutter treffen muss, damit es weh tut.«

»Ich erzähle dir nichts, was du nicht schon weißt.« Er lächelte milde, breitete die Arme aus und drückte ermutigend meine Schultern. »Du weißt, dass ich gut auf dich achten werde, Lori. Wir gehen es ganz langsam an, ein Schritt nach dem anderen. Ich setze dich auf Toby. Er ist klein, sanft, geduldig …«

»Und zahnlos«, fuhr ich fort. »Ja, ich kenne Toby. Ich habe ihn mal gestreichelt.«

»Siehst du? Du bist schon auf dem besten Wege.« Kit streckte die Hand aus. »Sind wir im Geschäft?«

Obwohl ich innerlich fast weinte, schüttelte ich seine Hand und besiegelte mein Schicksal.

»Du wirst es nicht bereuen.« Kit sprang auf, als hätte ihn meine Kapitulation beflügelt, und sagte fröhlich: »Warte hier. Ich bin gleich zurück.«

Er verschwand im Haupthaus, nur um kurz darauf mit einem prall gefüllten Rucksack auf dem Rücken zurückzukehren.

»Das ging schnell«, sagte ich.

»Ich habe immer einen Rucksack gepackt – für unerwartete Ausritte.« Er zeigte auf die baumbewachsenen Hügel hinter dem Anwesen. »Sollen wir?«

Ich trottete wie betäubt hinter ihm her. Nie hätte ich gedacht, dass ausgerechnet Kit sich als solch harter Verhandlungspartner erweisen würde. In meinem Universum bestand kein großer Unterschied darin, sich mit einem perversen, vampirhaften Psychopathen abzugeben oder ein Pferd zu reiten.

Aber, sagte ich mir, auch Kit würde seinen Teil der Abmachung einhalten müssen. Bevor ich Leib und Leben riskierte, indem ich in einen Sattel stieg, musste er mir erst beweisen, dass die Wälder um Anscombe Manor herum weder von Monstern noch von krankhaften Menschen heimgesucht wurden.

6

WIR NÄHERTEN UNS gerade der Baumgrenze am Fuß des Hügels hinter dem Haupthaus, als Kit sich plötzlich zu mir umdrehte.

»Bevor wir weitergehen«, sagte er, »möchte ich, dass wir uns über eines im Klaren sind. Du erwartest doch nicht wirklich, dass wir in diesen Wäldern einen Vampir finden, oder etwa doch, Lori?«

»Natürlich nicht«, antwortete ich mit gesenktem Blick. »Hältst du mich für so dämlich, Kit? Natürlich glaube ich nicht an Vampire.«

»Ich wollte nur sichergehen«, sagte er. »Du hast gesagt, du willst dich auf die Suche nach Rendor machen, dem, nach den Aussagen von Will und Rob, seelenfressenden König der Vampire, also hielt ich es für möglich …«

»Den Namen habe ich nur der Einfachheit halber verwendet«, unterbrach ich ihn. »Es ist mir egal, wie wir den miesen Typ nennen, der die Jungen beobachtet hat. Wenn es dir besser gefällt, nennen wir ihn eben Mr X.«

»Ich habe gar nichts dagegen, dass wir bei Rendor bleiben«, meinte Kit lächelnd, »solange ich keine Kette aus Knoblauch um den Hals tragen und meiner Notfallausrüstung keinen Holzpflock hinzufügen muss.«

Ich musste lachen, auch wenn mir der Inhalt meines Rucksacks plötzlich schwer auf den Schultern lastete und ich Kits Blick auswich.

»Sei nicht albern«, sagte ich. »Ich suche nach einem echten Monster – einem Voyeur, wenn nicht gar einem Kinderschänder –, jedenfalls nicht nach einem Hirngespinst. Ich würde gern an genau der Stelle beginnen, wo sich Rendor am Sonntag den Jungen gezeigt hat.«

»An der Stelle, an der sich Rendor angeblich gezeigt hat«, berichtigte mich Kit. »Genau dort gehen wir jetzt auch hin. Die Stelle liegt etwa auf drei Viertel der Höhe von Emma’s Hill.«

Bei Emma’s Hill handelte es sich um das Glied einer Hügelkette, die sich etwa dreißig Kilometer lang von Norden nach Süden erstreckte. Der Bergzug erhob sich wie die Knubbel eines Rückgrats zwischen zwei fruchtbaren Flusstälern und schützte Anscombe Manor, Tante Dimitys Cottage, das Dörfchen Finch und einige andere Orte vor den harschen Winterwinden, die von Osten übers Land fegten. Da die Kartografen vergessen hatten, dem Hügel hinter Anscombe Manor einen eigenen Namen zu geben, hatte sich Derek Harris die Freiheit genommen – ganz in der Tradition der großen Forscher –, ihn nach seiner Gattin zu benennen.

Ich wusste nicht, wie oft ich Emmas Hügel schon erklommen hatte. Ich kannte die Wege, die zu meinem Cottage und zur Buckelbrücke von Finch führten. Ich wusste auch, welche man in der Hauptsaison meiden musste, wenn aus einsamen Pfaden breitgetretene Straßen wurden, auf denen sich Tagesausflügler, Hobby-Vogelkundler und Wanderer stauten. Ich kannte die besten Flecken für ein Picknick, die besten Aussichtsplätze, und ich kannte die Stellen, an denen man durch den Bach waten konnte, der dort in der Nähe entsprang, ehe er sich sprudelnd den Hügel hinunterwand und in den Fluss ergoss, der durch Finch führte. Ich hatte eigentlich gedacht, ich wüsste alles, was es über Emma’s Hill zu wissen gab.

Kit jedoch war auf Anscombe Manor aufgewachsen – das Anwesen hatte einst seiner Familie gehört –, was ihm mir gegenüber einen leichten Vorteil verschaffte, was die Ortskenntnis betraf. Der Pfad, den er für unseren Aufstieg gewählt hatte, war mir völlig unbekannt. So wie es schien, kannten ihn außer Kit wohl nur die kleinen, wilden Tiere des Waldes. Der Zugang war durch überhängende Hagedornbüsche verdeckt, die ihre Blätter noch nicht verloren hatten.

»Wir hätten auch dem Reitpfad folgen können«, erklärte Kit und schob die Hagedornzweige zurück, »aber ich dachte, wir nehmen diese Abkürzung. Je eher wir den alten Baum erreichen, desto früher lernst du das Reiten.«

»Du scheinst dir ja äußerst sicher zu sein.« Ich duckte mich, um einem zurückschnellenden Ast auszuweichen.

»Ja, bin ich«, war alles, war er dazu zu sagen hatte.

Die Abkürzung war steil, uneben, schmal und unangenehm glitschig, sodass ich Kit schon verdächtigte, den Weg gewählt zu haben, um mich zu veranlassen, die Suche abzubrechen. Für jeden zweiten Schritt, den ich bergauf schaffte, schien ich einen rückwärtszurutschen, und unter meinen Wanderstiefeln sammelte sich so viel schlammige Erde an, dass ich das Gefühl hatte, Gewichte an den Knöcheln zu tragen. Aber ich stellte mich der Herausforderung. Nichts stachelte mich mehr an als das Gefühl, dass mich jemand entmutigen wollte.

Nichtsdestotrotz seufzte ich erleichtert, als der halsbrecherische Anstieg endete und Kit uns auf einen langen und ziemlich ebenen Pfad führte, der parallel zur Hügelkette verlief. Ich folgte ihm durch nasses Gestrüpp und dankte insgeheim dem Erfinder wasserdichter Wanderkleidung. Wenn ich wie sonst Jeans und Sportschuhe getragen hätte, wäre ich nach wenigen Minuten völlig durchnässt gewesen.

Nachdem wir etwa zehn Minuten gegangen waren, sprang Kit über einen verrotteten Baumstumpf, und wir standen auf einer kleinen Lichtung. Er legte die Hand auf den Stamm eines alten Apfelbaums, der weitab vom nächstgelegenen Obstgarten gewachsen war.

»Da wären wir«, verkündete er. »Die Zwillinge und ich befanden uns weiter unten, dort auf dem Reitpfad, als sie Rendor zu erblicken meinten. Sie haben mir erzählt, dass er genau hier gestanden und auf uns hinabgeschaut hätte. Aber als ich später hier heraufkam und mich umsah, wurde mir schnell klar, dass sie meinen alten Freund hier« – er strich fast zärtlich über die Rinde – »für einen Mann gehalten haben mussten.«

Ich kratzte mir den Matsch vom Stiefel, bevor ich den alten Baum in Augenschein nahm. Ich ging um ihn herum und sah ihn mir genau an.

»Bist du sicher, dass das der richtige Baum ist?«, fragte ich und blieb vor Kit stehen. »Sieht mir nicht gerade wie ein Mann aus.«

»Könnte er aber, vom Reitpfad aus, an einem nebligen Tag«, sagte Kit.

»Ich müsste schon halluzinieren, um deinen alten Freund für einen Mann zu halten«, entgegnete ich trocken. »Die Äste sehen wohl kaum aus wie Arme, und ich kann auch nichts bemerken, was einem Kopf oder Beinen ähnelt. Aber wenn man Kopf, Arme und Beine weglässt, was bleibt dann noch übrig, damit dieser Baum als Mann durchgehen könnte?«

»Deine Söhne sind äußerst fantasievoll«, wandte Kit ein.

»Mit ihrem Augenlicht ist auch alles in Ordnung«, konterte ich.

»Wir könnten noch ewig über diesen Baum diskutieren.« Kit klang leicht verschnupft. »Aber du kannst nicht bestreiten, dass es hier keine Fußabdrücke gibt.«

»Allerdings kann ich das«, erwiderte ich. »Sieh mal.«

Ich ging ein paar Schritte über die toten Blätter, die die gesamte Fläche der Lichtung bedeckten, drehte mich um und schaute prüfend auf den Boden. Die Eindrücke, die meine Wanderstiefel hinterlassen hatten, waren kaum wahrnehmbar.

»So viel zu deinen Künsten im Fährtenlesen«, sagte ich. »Die Blätter sind so nass und schwammig, dass jemand wohl hundertfünfzig Kilo wiegen müsste, um hier einen bleibenden Eindruck zu hinterlassen. Auf Wills Zeichnung ist Rendor spindeldürr. Er hätte schon auf und nieder springen müssen, damit seine Fußabdrücke zu sehen gewesen wären.«

»Lass mich mal«, sagte Kit und trat vor.

Nachdem sein Experiment dasselbe Ergebnis gezeitigt hatte, stemmte ich die Hände in die Hüften und schürzte die Lippen wie eine tadelnde Erzieherin.

»Du solltest dich schämen, Kit«, sagte ich. »Du bist davon ausgegangen, dass die Zwillinge eine Geschichte erfunden haben, und deshalb hast du die Sache nicht gründlicher untersucht. Kein Wunder, dass du keine Hinweise gefunden hast.«

»Vielleicht habe ich ein oder zwei Details übersehen«, murmelte Kit missmutig.

»Nur ein oder zwei?«, sagte ich mit erhobenen Augenbrauen. »Ich hoffe nur, dass der Regen die Hinweise, die du sonst noch übersehen hast, nicht bereits fortgespült hat.«

Kit lehnte sich an den Apfelbaum und sah leicht gelangweilt zu, wie ich den Boden und das Gestrüpp nach Beweisen dafür inspizierte, dass die Jungen ihre Geschichte nicht erfunden hatten. Als ich einen zusammengedrückten Giftpilz entdeckte, machte mein Herz einen Satz und ich kniete mich hin, um ihn näher zu betrachten. Plötzlich spürte ich einen leichten Schauder. Denn am schlammbedeckten Rand des Pilzes sah ich einen v-förmigen Abdruck, der durchaus von der Stiefelspitze eines erwachsenen Mannes stammen konnte.

»Kit?«, rief ich unsicher. »Ich glaube, ich habe etwas gefunden.«

Ich blieb hocken, während sich Kit hinabbeugte, um meinen Fund zu begutachten. Als er sich wieder aufrichtete, erwartete ich, dass er Heureka! rief und sich unter Tränen dafür entschuldigte, jemals an meinen Söhnen gezweifelt zu haben, aber er tat nichts dergleichen.

»Interessant«, meinte er mit einem gleichmütigen Schulterzucken. »Aber Pilze können auch von Waldtieren zusammengedrückt werden, und der Abdruck ist nicht deutlich genug, um ihn tatsächlich einem Stiefel zuzuordnen.«

»Für mich ist er deutlich genug«, sagte ich kühl. »Und ich werde herausfinden, wohin er führt.«

Wütend schob ich ihn zur Seite und folgte der Spitze des v-förmigen Abdrucks in den Wald. Natürlich hätte ich mich besser im Schneckentempo fortbewegen sollen, um den nassen Boden nach weiteren Spuren abzusuchen, aber ich ärgerte mich zu sehr, um klar zu denken. Wie konnte Kit meine hervorragenden Indizien nur so abtun? Warum konnte er nicht einfach zugeben, dass er einen Fehler gemacht hatte? Es sah ihm überhaupt nicht ähnlich, so ablehnend, selbstgerecht und missmutig zu sein, und doch hatte er sich unter dem Apfelbaum von all diesen drei Seiten gezeigt. Vielleicht nagte die Gegenwart von Nells Verehrern doch an ihm, dachte ich.

Wie auch immer, ich hatte nicht vor, mich von seinen Zweifeln beirren zu lassen. Als ich hörte, dass er mir folgte, verlangsamte ich mein Tempo nicht, sondern ging noch schneller und schlug mich durch das Unterholz, bis ich über die Zweige eines wilden Rosenbuschs stolperte und mit dem Kopf voran einen Hang hinabrutschte, auf eine weitere, viel größere Lichtung.

Mit einem dumpfen Platschen landete ich auf einem Erdhügel, der mit langen, regennassen Blättern bedeckt war. Einen Augenblick lang blieb ich liegen und fühlte mich ziemlich dämlich und ärgerlich zugleich, aber als ich schließlich den Kopf hob, überkam mich die nackte Angst. Meine Nasenspitze befand sich wenige Zentimeter entfernt von einem verwitterten Gesicht auf einem halb zerfallenen Grabstein. Der kleine Erdhügel war ein Grab.

Ich stieß einen Schrei aus, der die Toten hätte aufwecken können, rappelte mich auf und machte ein paar schnelle Schritte zurück – bis ich mit dem Rücken gegen eine Platane stieß. Ich drückte mich gegen die gefleckte Rinde des Baums, atmete schwer und schaute mit wirrem Blick über die Lichtung. Niemand hatte mir je erzählt, dass es auf Emma’s Hill einen Friedhof gab. Doch die Lichtung war mit Grabsteinen übersät, allesamt in schrägen Winkeln, als hätte sich der Boden unter ihnen gesenkt – oder als hätte jemand von unten dagegen gedrückt. Als ich dann noch bemerkte, dass eines der Gräber offen war, blieb mir fast das Herz stehen.

»Lori!«, rief Kit und stürmte auf die Lichtung. Er blickte sich um, rannte zu mir und sah mich besorgt an. »Was ist los? Warum hast du geschrien?«

Hätte ich mich nicht mit dem Rücken an die Platane gelehnt, wäre ich in Kits Arme gesunken, so sehr zitterten mir die Knie.

»Die J-Jungen haben einen Vampir gesehen«, flüsterte ich. Ich packte Kit an der Hand und drehte ihn so, dass er das offene Grab sah. »Und er kam von dort!«

Einen Augenblick lang rührte sich Kit nicht, dann neigte er den Kopf und legte den Handrücken auf den Mund. Als er mich wieder ansah, hatte ich den Eindruck, als könnte er sich das Lachen kaum verkneifen.

»Wenn er aus einem dieser Gräber gekommen ist«, sagte er mit bebender Stimme, »muss es sich um einen eher niedlichen Vampir gehandelt haben.«

»Wovon redest du?«, fragte ich.

»Beruhige dich«, sagte er besänftigend. »Komm mit.«

Er zog mich von der Platane fort, legte mir einen Arm um die Schultern und führte mich zum nächstgelegenen Grabstein. Während der Adrenalinstoß langsam verebbte, fielen mir ein paar seltsame Dinge auf. Der Grabstein war erheblich kleiner als gewöhnliche Grabsteine. Und für ein Kindergrab schien mir der Name auf dem Stein äußerst seltsam.

»Snuffy?« Ich war einigermaßen verwirrt.

»Ein nobler Papagei«, sagte Kit würdevoll. Dann führte er mich von einem Grab zum nächsten und stellte mir die Toten vor. »Und hier haben wir Spiff den Spitz, Leslie den Labrador, Alex den Angorakater, Buckles den Bassett, Little Jim die Schildkröte …«

»Tiere?« Ich blinzelte einfältig. »Das hier ist ein Tierfriedhof!«

»Ich fürchte, ja.« Er schaute auf das offene Grab. »Ein Dachs muss die arme Diane ausgegraben haben.«

»Ein Dalmatiner?«

»Nein, wieso? Eine Eidechse.«

»Oh Mann!« Ich begrub das Gesicht in den Händen. »Ich bin so dumm.«

Kit war zu höflich, um mir laut zuzustimmen. Als ich zwischen den Fingern einen Blick zu ihm riskierte, bemerkte ich, wie seine Mundwinkel zuckten. Er schien sich köstlich zu amüsieren, sah aber dankenswerterweise davon ab, wie eine Hyäne zu lachen, während er den östlichen Rand des Friedhofs abging. Als er stehen blieb und die Zweige eines ausgedörrten Brombeerstrauchs zur Seite schob, kam eine verwitterte Steinbank zum Vorschein. Sie hatte die Größe und Form eines Zweiersofas, mit einem verblichenen Muster aus verwobenen Reben auf der Rückenlehne und an den Seiten.

»Nimm Platz, Lori!«, rief Kit. »Du hast einen Schock erlitten, und ich habe die perfekte Medizin.«

Niedergeschlagen schlurfte ich zu der Steinbank und setzte mich in stummer Selbstanklage darauf, während Kit seinen Rucksack auf den Boden stellte und eine Thermoskanne hervorholte. Er schraubte den Verschluss ab und füllte ihn mit einem dampfenden Gebräu.

»Heißer Tee«, sagte er und reichte mir den Becher. »Mit viel Zucker.«

»Du hast heißen Tee mitgenommen?«, fragte ich erstaunt.

»Natürlich.« Er setzte sich neben mich und deutete auf den Rucksack. »Ich habe alles dabei, was man für eine Tageswanderung mitnimmt – Sandwiches, heißen Tee, ein Paar Ersatzsocken und was man sonst noch braucht.« Interessiert betrachtete er meinen Rucksack. »Was hast du denn mitgebracht?«

»Ein paar … Sachen«, murmelte ich und sah zu Boden.

»Was für Sachen?«

Ich seufzte ergeben, reichte ihm den Becher, nahm meinen Rucksack ab, öffnete ihn und gab seinen Inhalt Kits prüfendem Blick preis.

»Oh, wie ich sehe, hast du auch Ersatzsocken dabei«, sagte er. »Dazu noch Knoblauch-Zöpfe, einen Holzhammer, einen Pflock, ein silbernes Kruzifix, einen Rosenkranz und eine, nein, zwei, drei Flaschen mit …« Er sah mich fragend an.

»Weihwasser? Weiß der Vikar, dass du seine Kirche entweiht hast?«

»Das Kruzifix ist meins«, sagte ich rasch. »Es hat meiner Mutter gehört. Der Rosenkranz auch. Der Holzhammer stammt aus unserem Haushalt, und den Pflock habe ich aus einem alten Besenstiel geschnitzt.« Ich seufzte missmutig. »Nur das Weihwasser stammt aus der St. George’s. Nachdem Bill heute Morgen weggefahren ist, bin ich schnell hin. Ich wollte vorbereitet sein.«

»Wofür?«, fragte Kit. »Du glaubst doch nicht an Vampire.«

»Ich nicht«, sagte ich. »Aber ein paar Verrückte tun es, Menschen, die sich schwarze Umhänge anziehen, sich die Zähne spitz schleifen lassen und in Särgen schlafen. Einige machen es vielleicht, weil sie es für cool halten, aber andere glauben wirklich daran.« Verzagt nagte ich an meiner Oberlippe. »Was, wenn Rob und Will jemanden gesehen haben, der sich für einen Vampir hält? Wenn ein Mann so tut, als sei er ein Vampir, wäre das am Ende nicht genauso … teuflisch?«

»Ja«, meinte Kit nachdenklich. »Das wäre es wohl.«

»Und wenn wir so jemandem begegnen …« – ich nahm langsam wieder Fahrt auf –, »dann können wir seinen Irrglauben dazu nutzen, ihn zur Strecke zu bringen. Vielleicht brauchen wir das Kruzifix, den Knoblauch und das Weihwasser … um ihn gefügig zu machen.«

»Und den Hammer und den Pflock?«, fragte Kit.

»Ich weiß nicht, wie es dir ginge, aber wenn mich jemand mit einem Hammer und einem scharfen Holzpflock bedrohen würde, würde ich ganz schnell klein beigeben. Für uns sind es nur Requisiten, Kit, aber für Rendor könnten diese Dinge mehr bedeuten. Vielleicht sind sie unser einziges Mittel, ihm ohne Gewalt beizukommen.«

Kit sah mich durchdringend an, als wüsste er, dass der Pflock für mich weit mehr als eine Requisite war. Dann warf er einen Blick zum wolkenverhangenen Himmel und lehnte sich zurück.

»Nehmen wir an, du hast recht«, begann er. »Nehmen wir an, dass Rendor existiert und dass er eine Art Pseudovampir ist. Warum sollte er sich den Jungen am Tage zeigen? Wenn du weißt, dass Vampire allergisch gegen Sonnenlicht sind, sollte er das doch auch wissen. Würde er die Stunden von Sonnenauf- bis Sonnenuntergang nicht lieber in einem gemütlichen Pseudosarg verbringen?«

Ich rief mir ins Gedächtnis, was Dimity gesagt hatte. »Vielleicht glaubt er, dass sein Umhang ihn vor der Sonne schützt.«

»Welcher Umhang?«

»Er trug einen Umhang, als die Jungen ihn gesehen haben«, erklärte ich. »Haben sie es dir nicht gesagt? Dass er sich im Halbkreis drehte und der Umhang um ihn herumwirbelte?«

Ich streckte einen Arm aus, um Wills Darstellung von Rendor nachzuahmen, und zog ihn ebenso schnell zurück, als mir die Dornen des Brombeerstrauches über den Handrücken fuhren. »Autsch!« Ich wandte mich um, um die Kratzer zu begutachten, und erblickte, an einem Dornenzweig aufgespießt, einen zerfransten Streifen dunkelroten Stoffs.

Ich starrte den Stofffetzen an und löste ihn vorsichtig von den Dornen. Fasziniert rieb ich den roten Stoff zwischen den Fingern, glättete ihn in der Handfläche und zeigte ihn Kit.

»Sieh dir das an«, flüsterte ich. »Das ist Seide.«

»In der Tat«, stimmte er zu und strich mit der Fingerspitze über den Stoff.

»Der Stoff hat im Brombeerbusch gehangen«, sagte ich, »aber er ist weder moderig von der Feuchte noch von der Sonne ausgeblichen, also kann er noch nicht lange hier sein.«

»Der Riss sieht ebenfalls noch frisch aus.« Erneut fuhr Kit mit dem Finger über die zerfranste Kante des Stofffetzens und legte die Stirn in Falten. »Das ist auch kein Material, das ein Wanderer oder ein Reiter tragen würde.«

»Gewiss nicht.« Meine Stimme zitterte vor Aufregung über meinen Fund. »Auf Wills Zeichnung hat Rendors Umhang ein dunkelrotes Innenfutter. Er muss an den Dornen hängen geblieben sein, als er hier vorbeigekommen ist.« Ich sah Kit an. »Und ich wette, dass er hier vorbeikam, kurz nachdem er neben deinem alten Freund, dem Apfelbaum, stand und dich, Rob und Will auf dem Reitpfad beobachtete.« Mir schauderte bei dem Gedanken, und ich warf einen Blick auf die verfallenen Grabsteine. »Hier muss er sich wie zu Hause gefühlt haben.«

Auch Kit wandte sich den Steinen zu. Er nahm mir den Streifen dunkelroter Seide aus der Hand und hielt ihn in Augenhöhe.

»Lori«, sagte er ernst. »Ich glaube, du hast tatsächlich eine Spur gefunden.«

7

KIT STECKTE DEN zerfransten Fetzen Seide in seine Brusttasche und reichte mir den Becher mit Tee.

»Ich schätze, es besteht nicht die geringste Hoffnung, dich zu überreden, die Polizei zu informieren«, sagte er ergeben.

»Nicht die geringste«, bestätigte ich resolut. »Es war schon schwer genug, dich zu überzeugen. Kannst du dir vorstellen, wie der diensthabende Sergeant reagieren würde, wenn ich behauptete, dass meine Söhne von einem Pseudovampir verfolgt werden?«

»Sie vergeuden die Zeit der Polizei, Madam«, sagte Kit mit betont gewichtiger Stimme.

»So was in der Richtung«, sagte ich. »Dann würde er sich an die Schlagzeilen erinnern, an die Geschichte von Abaddons Mordversuch in Schottland, und er würde mich für eine Verrückte halten, die hinter jedem Baum einen Verbrecher sieht.« Ich schüttelte den Kopf. »Sorry, Kit, aber wir müssen Rendor allein finden – vorausgesetzt, du willst mir noch immer helfen.«

»Glaubst du wirklich, ich würde dich jetzt im Stich lassen?«, sagte Kit. »Schließlich bin ich schuld daran, dass er noch frei herumläuft. Ich hätte aufmerksamer sein müssen, als ich die Geschichte der Jungen überprüfte, aber in letzter Zeit bin ich etwas … abgelenkt worden.«

Mir war klar, wovon, aber ich wollte sichergehen.

»Es ist bestimmt nicht leicht für dich«, sagte ich beiläufig, »so viele neue Angestellte zu beaufsichtigen.«

»Oh, sie arbeiten gut«, sagte er. »Überraschend gut, wenn man ihre Herkunft bedenkt. Sie stammen alle aus wohlhabenden Familien, keiner von ihnen müsste arbeiten.«

»Selbst reiche Jungen scheuen sich nicht, die Hände schmutzig zu machen, wenn sie motiviert sind.« Ich ließ den Tee in meinem Becher kreisen. »Annelise glaubt, dass die Burschen vor allem Nell beeindrucken wollen.«

»Ja, nun … das ist doch verständlich, oder? Nell ist …« Kits Blick ging ins Leere, seine Stimme erstarb. Eine Weile starrte er nur vor sich hin, dann schüttelte er den Kopf, als könnte er ihn so freibekommen, und erhob sich. »Bleib sitzen, Lori. Bleib hier bei den Rucksäcken und trinke in Ruhe deinen Tee aus. Ich werde dir beweisen, dass meine Fähigkeiten als Fährtenleser noch nicht so eingerostet sind, wie du glaubst.«

Fast sah ich vor mir, wie sich vor seinem geistigen Auge Nells Gesicht in Luft auflöste und durch Rendors Porträt ersetzt wurde. Das war nur der Anfang, dachte ich zufrieden. Beim nächsten Mal würde ich erwähnen, wie gut die neuen Stallburschen doch aussahen. Dann würde ich mich laut fragen, warum nicht ein einziger dieser starken, gut aussehenden, hart arbeitenden, steinreichen und heftigst verliebten jungen Männer auch nur einen Zentimeter bei Nell vorangekommen sei. Das würde Kit hoffentlich nachdenklich stimmen.

Während ich den Tee trank und Pläne schmiedete, suchte Kit den Friedhof nach weiteren Spuren ab. Jetzt, da er sich ganz der Sache widmete, ging er der Fährte nach wie ein Bluthund. Er begann an der Steinbank und arbeitete sich in immer größer werdenden Kreisen vor. Immer wieder bückte er sich und prüfte einen Grashalm oder einen losen Zweig. Eine Gruppe wilder Geranien am nördlichen Rand der Lichtung schien ihn besonders zu interessieren. Nachdem er sich eine Weile darüber gebeugt hatte, rief er mir zu, dass er gleich zurück sei, und verschwand in den Wald.

Ich wollte gerade Annelise anrufen, um ihr mitzuteilen, dass sie mit dem Mittagessen nicht auf mich warten solle, als mein Handy klingelte. Ich zog es aus der Brusttasche, sah den Namen und die Nummer meines Mannes auf dem Display und erinnerte mich daran, dass er von meiner Vampirjagd nichts mitbekommen durfte.

»Hi, Bill«, meldete ich mich heiter. »Wie geht die Arbeit beim Shuttleworth-Vermächtnis voran?«

»Es ist, als wollte man eine Meute Katzen einfangen«, antwortete er missmutig. »Kaum hat man eine Klausel mit dem Lasso eingefangen, miauen drei andere um Aufmerksamkeit.«

»Ich hoffe, du lässt deinen Frust nicht an Stanley aus, wenn du nach Hause kommst«, sagte ich. »Er verehrt dich.«

»Stanley verehrt seinen Futternapf«, stellte Bill trocken fest. »Und ich bin nur ein warmer Schoß für ihn.«

»Du bist sein warmer Schoß«, sagte ich.

Bill lachte müde. »Genug von mir. Was machst du so?«

»Ich bin dabei, Kit von seiner Langeweile zu erlösen. Emma hat ihm befohlen, ein paar Tage frei zu nehmen, und er wusste nicht, was er mit sich anfangen sollte, also habe ich ihn zu einer Wanderung überredet.«

»Bei diesem Wetter?«, wunderte sich Bill. »Wie wohltätig von dir.«

»Nicht ganz«, gab ich zu. »Ich habe einen Hintergedanken.«

»Das dachte ich mir«, sagte Bill. »Mach schon, erzähl mir, was du im Schilde führst.«

Bill wusste noch nicht, was sich im Reitstall tat, also berichtete ich ihm von der Herde Junghengste, die sich um Nell scharte, und erläuterte ihm mein Vorhaben, Kit mit der Nase auf seinen Fehler zu stoßen und ihm den Weg zum Ziel seiner Sehnsucht zu ebnen.

»Ich wünsche dir Glück«, sagte Bill, als ich geendet hatte. »Kit schaltet ziemlich auf stur, was Nell betrifft, aber wenn ihm jemand Beine machen kann, dann du. Wo ist er überhaupt? In Hörweite kann er kaum sein, sonst könntest du nicht so frei reden.«

»Er … er sammelt Pilze«, sagte ich und redete mir ein, dass er bei seiner Suche womöglich auch den ein oder anderen Pilz finden würde, auf den Rendor getreten war. Trotzdem wechselte ich lieber rasch das Thema. »Wusstest du, dass es auf Emma’s Hill einen Tierfriedhof gibt?«

»Das wusste ich nicht.«

»Ich sitze gerade mittendrin. Er sieht aus, als gäbe es ihn schon seit Jahrhunderten. Einige der Grabsteine sind so alt, dass man die Inschriften kaum noch entziffern kann.«

»Ein Problem, das Mrs Shuttleworth vorausgesehen hat«, sagte Bill trocken. »Sie hinterließ genaue Anweisungen für den Bau eines Katzengrabmals. Es würde mich nicht überraschen, wenn auch eine Klimaanlage vorgesehen wäre. Hör zu, Lori, ich muss Schluss machen, ich wollte nur wissen, wie es euch geht. Es freut mich, dass dein Tag schöner zu sein scheint als meiner.«

»Viel Spaß noch mit dem Katzen-Mausoleum«, sagte ich.

Bill seufzte, versprach, am Abend noch mal anzurufen, und legte auf. Ich rief Annelise an.

»Du verpasst die Reitstunde der Jungen«, teilte sie mir mit.

Ich schlug mir mit der Hand gegen die Stirn. Ich hatte gar nicht mehr daran gedacht, dass die Reitstunde der Zwillinge Teil meines Vertuschungsplans hätte sein sollen.

»Ach je«, sagte ich. »Sind sie sehr enttäuscht?«

»Kein bisschen«, sagte Annelise. »Sie glauben, dass du dich im Haupthaus versteckst, weil du Angst hast …«

»Vor Pferden, ja, ich weiß, was sie denken«, unterbrach ich sie ungehalten. »Nun, ich verstecke mich nicht im Haupthaus. Ich mache eine Wanderung mit Kit, und wir sind gerade auf Emma’s Hill. Ich leiste ihm an seinem freien Tag Gesellschaft.«

»Wenn ich an einem Tag wie diesem frei hätte, würde ich ihn vor einem lodernden Kaminfeuer verbringen, statt durch feuchte Wälder zu stapfen«, sagte Annelise. »Aber ich schätze, Kit wollte fort vom Stall.«

»Wahrscheinlich.« Wenn Annelise dachte, Kit wäre mit mir gekommen, weil er es nicht ertragen konnte, wie die neuen Stallburschen um Nell herumscharwenzelten, wollte ich sie nicht davon abbringen. »Warte bitte nicht auf mich, wenn die Jungs mit der Reitstunde fertig sind. Bereite ihnen ein Mittagessen vor, und fahr Sie dann zur Schule, wie immer. Wenn ich das Abendessen verpassen sollte, gebe ich Bescheid.«

»Wie kommst du denn nach Hause?«, fragte sie.

»Ich lasse mich von Kit oder Emma fahren.«

»Gut«, sagte Annelise. »Ich werde ein paar Einkäufe erledigen, wenn ich die Jungen an der Morningside abgesetzt habe. Also bleibe ich in der Stadt, bis der Unterricht beendet ist.«

»Viel Spaß«, sagte ich und beendete das Gespräch.

Ich steckte das Handy wieder in die Innentasche meines Anoraks und trank den Tee aus. Ich hatte den Becher gerade wieder auf die Thermoskanne geschraubt, als Kit auf der Lichtung erschien. Er sah ganz zufrieden aus, aber irgendwie machte er auch einen beschämten Eindruck.

»Ich hätte niemals an dir oder den Zwillingen zweifeln dürfen, Lori«, sagte er, während er auf mich zukam. »Jemand muss hier gewesen sein. Komm mit, ich habe dir einiges zu zeigen.«

Wir schulterten unsere Rucksäcke und machten uns auf den Weg tiefer in den Wald hinein, in Richtung der Senke zwischen Emma’s Hill und dem unbenannten Hügel im Norden. Wir folgten noch immer dem Weg, den wir schon zuvor gegangen waren. Nach kurzer Zeit sah ich ein neonorange leuchtendes Band, das an einem kurzen Stück Draht im Boden steckte, neben einem kleinen Hügel aus feuchtem braunen Farn.

Ich zeigte auf das grelle Band. »Hat Rendor uns etwa eine Visitenkarte hinterlassen?«

»Das ist meine«, erklärte Kit. »Ich nehme immer eine Handvoll Flaggen mit. Damit markiere ich Stellen, an denen ich geschützte Wildpflanzen entdecke, damit Emma sie später findet, um sie zu fotografieren. Aber man kann damit natürlich auch Fußabdrücke markieren.«

Als wir das orangenfarbene Fähnchen erreicht hatten, schob Kit den verwitterten Farn beiseite. Darunter sah man den unverkennbaren Abdruck einer langen, spitzen Stiefelsohle im Boden.

»Der Farn hat verhindert, dass der Abdruck vom Regen weggespült wurde«, erklärte er. »Man kann immer noch sehen, wo Rendor im Vorbeigehen ein paar Farnwedel geknickt hat.«

Ich stieß einen leisen Pfiff aus. »Ich hatte also recht. Ich habe am Apfelbaum einen Fußabdruck gefunden.«

»Allerdings. Und zwar vom selben Stiefel, von dem dieser Abdruck hier stammt. Die Spitzen sind identisch.« Kit zog das Fähnchen aus der Erde und steckte es in die Tasche.

»Ich verstehe«, sagte ich. »Rendor soll nicht wissen, dass ihm jemand auf der Fährte war, wenn er wieder hier vorbeikommt.«

Kit schaute zum Tierfriedhof zurück und ließ seinen Blick über den Hügel gleiten, als sondierte er das Terrain. »Das ist der Weg, den ich nehmen würde, wenn ich mich rasch fortbewegen wollte, ohne gesehen zu werden. Es ist kein bekannter Pfad, das Risiko, jemandem zu begegnen, ist sehr gering. Er ist nicht besonders schwer zu begehen und bietet dennoch zahlreiche Möglichkeiten, sich zu verbergen. Hier ist man weit weniger gut zu sehen als auf der Hügelkette.«

»Also hatte ich auch in diesem Punkt recht«, sagte ich triumphierend. »Rendor ist durch die Wälder geschlichen.«

»Jedenfalls hat er sich verdächtig benommen«, räumte Kit ein und ging weiter. »Komm, ich habe noch mehr Spuren gefunden. Und vielleicht irre ich mich, aber ich glaube zu wissen, wohin Rendor gegangen ist.«

Wir machten uns auf den Weg und untersuchten alle paar Meter eine weitere verräterische Spur, die Kit gefunden hatte – einen geknickten Zweig, eine platt getretene Pflanze, einen Stiefelabdruck. Wenn Kit mich mit seinen Fähigkeiten als Fährtenleser hatte beeindrucken wollen – es war ihm gelungen. Ich hätte einen Monat gebraucht, um die Hälfte der Spuren zu entdecken, die er in einer halben Stunde gefunden hatte.

Langsam wand sich der Weg um einen Vorsprung von Emma’s Hill und wurde immer schmaler, bis er ganz aufhörte. Wir standen an einer Felsenkante, von der aus man das Flusstal in östlicher Richtung überblicken konnte.

»Hier bin ich umgekehrt, um dich zu holen«, sagte Kit und zog das letzte Fähnchen aus dem Boden. »Wenn ich Rendors Spuren weiter gefolgt wäre – ich wette, ich wäre dort unten angekommen, in Gypsy Hollow, so heißt die Talsenke.«

Er deutete auf einen schmalen Pfad, der von der Felskante wegführte und in einem dichten Gehölz verschwand, das sich vom Fuß des Hügels bis zum Fluss erstreckte.

»Was ist denn dort unten?«, fragte ich.

»Aldercot Hall«, antwortete Kit. »Man kann es von hier aus nicht sehen, es ist zwischen den Bäumen versteckt.«

»Aldercot Hall?« Ich schaute auf die Stelle, zu der er gewiesen hatte. »Ich dachte, ich kenne mich in der Nachbarschaft gut aus, aber von Aldercot Hall habe ich noch nie gehört. Wer wohnt dort?«

»Die Familie DuCaral.«

»Ich dachte auch, ich kenne meine Nachbarn ganz gut«, sagte ich. »Warum habe ich noch nie von den DuCarals gehört?«

»Weil sie im falschen Tal leben«, sagte Kit lächelnd. »Du kennst die Familien auf der anderen Seite des Hügels, in und um Finch herum, und der Horizont der Leute dort ist recht beschränkt. Für sie könnte Aldercot Hall genauso gut auf der dunklen Seite des Mondes liegen. Abgesehen davon schätzen die DuCarals ihre Privatsphäre. Sie unternehmen keine großen Anstrengungen, um den Umgang mit ihren Nachbarn zu pflegen.«

»Wenn sich Rendor dort unten herumgetrieben hat, könnte die Familie in Gefahr sein«, sagte ich. »Vielleicht hält er sie als Geiseln … oder Schlimmeres.«

»Das bezweifle ich«, sagte Kit. »Nach dem, was ich gehört habe …« Er brach mitten im Satz ab, wandte sich vom Tal ab und hielt die Nase schnuppernd in die Luft.

»Was ist?«, fragte ich.

»Schau«, sagte er und deutete zum Wald. »Rauch.«

Ich folgte seinem Blick und sah eine dünne Rauchsäule, die aus dem Blätterdach in die Höhe stieg.

»Ach du meine Güte«, sagte ich verblüfft. »Wie kann jemand bei so einem Wetter etwas verbrennen?«

»Ich glaube nicht, dass dort jemand etwas verbrennt«, sagte Kit. »Es scheint mir eher, als würde jemand in Gypsy Hollow campen. Vielleicht habe ich die Fährten doch nicht richtig gelesen, Lori.«

Ich sah ihn mit großen Augen an. »Glaubst du, es ist Rendor?«

»Vielleicht«, entgegnete Kit. »Aber lass deinen Holzpflock fürs Erste stecken. Wir haben einen harten Weg vor uns. Ich möchte nicht, dass du dich selbst aufspießt – oder mich –, solltest du stolpern.«

Ich grinste reumütig, aber mein Herz schlug wie wild, als wir den Abstieg nach Gypsy Hollow begannen.

8

KIT HATTE DEN Weg nach unten als ziemlich schwer beschrieben, und seine Prognose erwies sich als erschreckend akkurat. Wir gingen ein kurzes Stück um den Vorsprung von Emma’s Hill herum, doch dann verließ Kit einfach den Weg und sprang wie eine lebensmüde Bergziege den Hügel hinunter. Ich sah ihm bewundernd nach, schluckte schwer und folgte ihm, indem ich mich an Bäumen festhielt, Büsche packte und mich mit den Füßen gegen Steine stemmte, damit ich nicht Hals über Kopf die steile und schlüpfrige Böschung hinunterkullerte. Ich hatte gehofft, mich gewandt wie ein Panther an Rendor anzuschleichen, stattdessen rutschte ich schließlich hilflos hinab und fand mich in Gypsy Hollow auf dem Hosenboden wieder.

Kit war schon da, aufrecht und mit trockenem Hosenboden. Tadelnd sah ich zu ihm auf, rappelte mich hoch und suchte die Senke nach einem bleichen dürren Psychopathen in einem seidengefütterten Umhang ab.

Stattdessen erblickte ich einen gebräunten, bierbäuchigen, etwas älteren Mann, der in der Tür eines kleinen, schlammbespritzten und sehr heruntergekommenen Wohnmobils stand. Er trug eine dunkelbraune geölte Regenjacke über einem alten blauen Pullover, und die Beine seiner dunkelbraunen Kordhose steckten in einem Paar Gummistiefel, deren Spitzen rund waren. Ein Blick auf die Fußbekleidung sagte mir, dass dies nicht die Schuhe waren, deren Abdrücke wir gesehen hatten.

Wer immer er war, er hatte es sich in der Senke gemütlich gemacht. Eine einfache Nylonplane über vier Teleskopstangen bildete einen Unterstand für ein Fahrrad, einen alten Campingstuhl und einen Klapptisch. Davor hing ein schmiedeeiserner Kessel an einem Dreifuß über einem Lagerfeuer, das von großen Steinen umsäumt war. Auf einem flachen Stein nahe am Feuer innerhalb des Steinrings stand ein altmodischer Teekessel.

Der Klapptisch war für ein einsames Mahl gedeckt worden, von jemandem, der sich keine teure Reiseausrüstung leisten konnte. Mein Blick fiel auf einen Blechbecher, einen Plastikteller, billiges Besteck, eine Flasche Milch von der örtlichen Molkerei, eine Plastikschale mit Zucker und eine Teekanne aus Blech, die mit einem schockierend rosafarbenen, gestrickten Teewärmer überzogen war. Ein verbeulter Schöpflöffel lag neben der Teekanne auf einer Untertasse aus Plastik, mit Spuren dessen, was wahrscheinlich in dem schmiedeeisernen Topf schmorte.

Ein wirrer Kranz zerzausten Haars umrahmte das faltige, vom Wetter gegerbte Gesicht des Mannes, und ein Hauch von Belustigung funkelte in seinen Augen, als er die Stufen seines Wohnmobils hinunterstieg und auf uns zukam.

»Tag auch«, sagte er mit einem nun recht breiten Grinsen. »Sie wissen offenbar genau, wie man einen großen Auftritt inszeniert, kleine Lady. So was hab ich nicht gesehen, seit mein alter Boss auf einem Kuhfladen ausrutschte und mit dem Allerwertesten in der Tränke landete.« Er blieb vor uns stehen und streckte die Hand aus. »Ich heiß Leo.«

»Kit«, sagte Kit und schüttelte seine Hand. »Und das ist Lori, eine Freundin. Ich arbeite auf Anscombe Manor.«

»Verstehe«, sagte Leo und nickte. »Sie wollen wissen, warum ich Ihren Boss noch nicht gefragt habe, ob ich auf seinem Land campen darf. Die Wahrheit ist, ich bin erst vor ein paar Stunden hier eingelaufen, und es dauerte eine Weile, bevor ich mein Lager aufgeschlagen hatte. Wollte gleich zum Herrenhaus, nachdem ich mir was zu futtern gemacht habe.«

Er deutete mit dem Kopf zum Topf über dem Feuer. Der leckere Duft, der daraus aufstieg, erinnerte mich heftig daran, dass ich seit dem Frühstück keinen Bissen mehr zu mir genommen hatte.

»Ich bleib auch nicht lange hier«, fuhr Leo fort. »Höchstens eine Woche. Glauben Sie, Sie könnten die Sache mit Ihrem Boss für mich klären, Kit? Würde mir die Mühe sparen, rüberzumarschieren, und würde ihm die Mühe sparen, mir und meinen Stiefeln hinterherzuwischen.«

Kits Blick wanderte von dem alten Wohnmobil zu Leos von Wind und Wetter gegerbtem Gesicht. »Ich bin sicher, dass die Eigentümer von Anscombe Manor nichts dagegen haben, solange Sie den Platz so verlassen, wie Sie ihn vorgefunden haben.«

»Keine Sorge, Kumpel.« Leos breites Grinsen kehrte zurück, und er deutete mit dem Daumen hinter sich auf den Klapptisch. »Sie sind herzlich eingeladen, mir Gesellschaft zu leisten. Es ist genug für alle da.«

»Wir haben Sandwiches dabei«, beeilte ich mich zu sagen. Ich wollte nichts von jemandem annehmen, der so wenig zu haben schien.

»Was wollen Sie an einem solch scheußlichen, feuchten Tag wie diesem mit Sandwiches?«, fragte Leo. »Sie brauchen was Warmes, das Ihnen die Kälte aus den Knochen treibt.« Er beugte sich näher zu mir, hielt eine Hand an den Mund und flüsterte mir zu: »Und unter uns, kleine Lady, Ihr Höschen könnte sicher auch ein bisschen Wärme vertragen.«

Die Bemerkung war gewiss vollkommen ungehörig, aber Leos schelmisches Lächeln war so liebenswert – und mein Hinterteil in der Tat so nass –, dass ich der Einladung nicht widerstehen konnte.

»Danke«, sagte ich. »Wir gesellen uns gerne zu Ihnen.«

»Sehr vernünftig.« Leo klopfte mir strahlend auf die Schulter. »Ich hole noch zwei Teller.«

»Machen Sie sich nicht die Mühe«, sagte Kit. »Wir haben alles dabei.«

»Wenn das so ist«, sagte Leo, »dann setzen Sie sich schon mal auf meinen Stuhl, Lori, und ich hole Sitzgelegenheiten für Kit und für mich – es sei denn, Sie haben ein Sofa in diesem riesigen Rucksack, Kit.« Er zwinkerte gutmütig, erklomm die Stufen zu seinem Wagen und rief über die Schulter: »Bin in null Komma nichts zurück!«

»Was für ein netter Mann«, murmelte ich, als er in seinem Wohnmobil verschwunden war. »Freut mich, dass du ihm erlaubst, hier zu campen.«

»Ich würde ihm sogar erlauben, ein paar Tage im Herrenhaus zu wohnen«, sagte Kit. »Aber er ist wohl ein Mann, dem seine Unabhängigkeit über alles geht.«

Wir begaben uns unter den Schutz der Plane, ich stellte meinen Rucksack auf dem einigermaßen trockenen Boden ab und rückte Leos Stuhl auf die andere Seite des Tisches. Dann wandte ich mich mit dem Rücken zum Feuer und trocknete mein »Höschen«. Kit warf einen Blick in den Topf und brachte aus seinem Rucksack Campinggeschirr für zwei weitere Leute zum Vorschein. Er wärmte sich ebenfalls am Feuer, allerdings nur die Hände. Kurz darauf kam Leo mit zwei Campingstühlen aus dem Wohnmobil. Einen reichte er Kit, den anderen stellte er an die freie Stelle am Tisch. Es hatte etwas länger als null Komma nichts gedauert, aber dann saßen wir zusammen, tranken heißen, süßen Tee und langten ordentlich bei dem schmackhaften Eintopf zu, den Leo in unsere Teller geschöpft hatte.

»Also Kit«, sagte Leo, während wir aßen. »Kit für Christopher?«

Kit hatte den Mund so voll, dass er nur nicken konnte.

»Ich kannte früher auch mal einen Christopher«, sagte Leo. »Hat den Ort, an dem er geboren wurde, nie verlassen. Aber wie unpassend, ihn nach dem heiligen Christophorus zu taufen. Der Heilige wacht über die Reisenden, nicht die Stubenhocker.«

Ich fand Leos Akzent faszinierend. Er schien aus verschiedenen Schichten zu bestehen, von denen eine die andere überlagerte.

»Darf ich Sie etwas fragen?«, sagte ich. »Sind Sie Australier?«

»Nicht ganz«, antwortete Leo. »Aber ich habe immerhin über vierzig Jahre dort gelebt – lange genug, um das Kauderwelsch der Einheimischen zu übernehmen. Doch allmählich gewöhne ich mich wieder an die alten Bräuche.« Er hob seinen Becher, spreizte den kleinen Finger geziert ab und fiel in einen überheblichen englischen Upperclass-Tonfall. »Noch ein paar Wochen, und meine Kumpels von der gegenüberliegenden Seite der Erde dürften mich kaum noch verstehen.«

»Die alten Bräuche?«, fragte ich lachend. »Kommen Sie aus England?«

»Im guten alten England geboren und aufgewachsen«, sagte Leo. »Meine jungen Tage habe ich in dieser Gegend verbracht. Damals habe ich auch den alten Weg in der Senke entdeckt und oft mein Zelt hier aufgeschlagen. Früher haben Zigeuner hier kampiert, auf ihrem Weg zum Markt von Deeping. Ein schöner Fleck, es gibt eine Wasserstelle, Beeren, Kräuter und Pilze, wenn man weiß, wo man suchen muss. Und Kaninchen für einen ordentlichen Eintopf.« Er nahm einen Löffel und sah Kit erschrocken an.

»Kein Problem«, meinte Kit. »Wir ersticken in Kaninchen.«

Sofort musste ich an Reginald denken und spürte ein leichtes Schuldgefühl, als ich auf meinen Teller blickte. Aber der Eintopf war köstlich, und ich war zu hungrig und ausgekühlt, um eine warme Mahlzeit stehen zu lassen. Abgesehen davon hatte Kit recht. Auf dem Grund von Anscombe Manor wimmelte es von Kaninchen. Niemand würde Leo die paar Exemplare missgönnen, die den Weg in seinen Topf fanden.

»Hat sich viel geändert, seit Sie das letzte Mal hier waren?«, fragte ich ihn.

»Das Wetter schon mal nicht.« Leo blinzelte zum wolkenverhangenen Himmel hinauf. »Im Winter ziehe ich weiter nach Süden, aber ich wollte zunächst hier Halt machen. Man könnte sagen, dass ich mich auf einer sentimentalen Reise zu den Orten meiner Jugend befinde. Sie sind Amerikanerin, nicht wahr?«

»Ja. Aber ich lebe schon so lange hier, dass meine Söhne Kricket für ihren Nationalsport halten.«

Leo lachte und unterhielt uns dann mit Geschichten aus Australien, wo er als Schafscherer, Arbeiter in einer Opalmine, Obstpflücker, Matrose auf Hochseejachten und Barmann in allen möglichen großen und kleinen Städten gearbeitet hatte. Ich hatte den Eindruck, als habe er in den vergangenen vierzig Jahren lieber den Kontinent erkundet, als eine Karriere zu verfolgen, und das bewunderte ich an ihm. Es mochte ihm an Besitztümern mangeln, aber er hatte jede Menge erlebt.

Als Kit und ich uns satt gegessen hatten, sah uns Leo unter seinen buschigen weißen Augenbrauen an und sagte mit einem Lächeln: »Ich hoffe doch, dass Sie sich an diesem lausigen Tag nicht auf eine Wanderung begeben haben, nur um mich zu begutachten.«

»Gewiss nicht«, sagte Kit. »Aber wir haben tatsächlich jemanden gesucht – einen großen dünnen Mann in einem langen Umhang und mit spitzen Stiefeln. Haben Sie jemanden gesehen, seit Sie hier sind?«

»Nein, Kumpel«, antwortete Leo kopfschüttelnd. »Ich bin seit meiner Ankunft keiner Menschenseele begegnet – bis Sie kamen natürlich.«

»Lassen Sie mich bitte wissen, wenn Sie den Mann, auf den unsere Beschreibung passt, sehen sollten«, sagte Kit. »Wir haben keine Ahnung, um wen es sich handelt, aber da sich im Reitstall immer viele Kinder aufhalten –«

»Sie brauchen nichts weiter zu erklären«, sagte Leo und tippte sich an den Nasenflügel. »Ich halte Ausschau nach dem Schurken.«

Während Kit Wasser aus der nahen Tränke schöpfte und unser Geschirr wusch, brachte Leo ein Handtuch und trocknete es ab. Mittlerweile regnete es in Strömen, und Kit fand, dass es Zeit wurde, nach Anscombe Manor zurückzukehren. Da wir in den vergangenen Stunden doch einiges erreicht hatten, widersprach ich ihm nicht. Gewiss, wir hatten Rendor noch nicht gefunden, aber wir hatten bewiesen, dass er keine Erfindung der Zwillinge war; außerdem hatten wir Aldercot als seinen möglichen Schlupfwinkel identifiziert. Wir mussten sicherlich noch mehr Beweise sammeln, bevor ich Bill – oder der Polizei – schlüssig darlegen konnte, dass sich ein Psychopath in der Gegend herumtrieb, aber sie reichten aus, um weiterzumachen.

Außerdem hatte ich erst mal genug von der freien Natur. Ich konnte es kaum abwarten, mich zu Hause aus den nassen, schlammbespritzten Sachen zu schälen und ein heißes, nach Gardenien duftendes Bad zu nehmen. Deshalb war ich auch ganz Ohr, als Leo einen Rückweg vorschlug, auf dem man nicht klettern musste.

»Wenn Sie hier entlanggehen«, sagte er und deutete auf eine Lücke zwischen den Bäumen, »dann können Sie dem alten Pfad entlang der Nordweide folgen.«

»Ich kenne den Pfad, und ich hatte ohnehin vor, ihn zu nehmen«, sagte Kit. »Ich bin auch hier aufgewachsen.«

»Dann kennen Sie sich ja aus«, sagte Leo.

»Also, ich bin nicht hier aufgewachsen«, schob ich ein, »und deshalb freut es mich, dass die Herren so vertraut mit den Örtlichkeiten sind. Ich fand die Aussicht, Emma’s Hill auf allen vieren hochzukriechen, nicht gerade prickelnd.«

»Emma’s Hill?« Leo hob die Augenbrauen. »So nennen Sie den Hügel heutzutage? Zu meiner Zeit hieß er einfach nur High Point. Aber Emma’s Hill gefällt mir besser.«

Ich schulterte meinen Rucksack und lud Leo ein, auf eine Tasse Tee in unser Cottage zu kommen, bevor er die Gegend verließ.

»Sie können es nicht verfehlen«, sagte ich. »Es liegt an der Straße, die an Anscombe Manor vorbeiführt, etwa anderthalb Kilometer weiter. Mein Mann hält sich zurzeit in London auf, aber ich würde Ihnen gerne meine Söhne vorstellen.«

»Sie müssen auch unbedingt ins Herrenhaus kommen«, fügte Kit hinzu. »Ich bin sicher, die Familie Harris würde sich freuen, Sie kennenzulernen.«

»Harris«, sagte Leo. »Ihnen gehört das Anwesen heute?«

»Es gehört ihnen schon über ein Jahrzehnt«, erwiderte Kit. »Es sind nette Menschen. Sie müssen unbedingt vorbeischauen, bevor Sie weiterfahren.«

»Ich werde in meinem Terminkalender nachschauen«, sagte Leo grinsend. »Aber das lässt sich sicher noch einschieben.«

Kit und ich dankten ihm für seine Gastfreundschaft, bevor wir uns auf den Weg machten. Wir schlüpften durch die Lücke zwischen den Bäumen und gelangten auf den ebenen Pfad, der sich an der Nordweide von Anscombe Manor entlangzog. Es tat mir leid, Leo allein im Regen zurückzulassen, aber nachdem ich seinen Abenteuern im australischen Busch gelauscht hatte, stimmte ich Kit zu: Leo war ein Mann, der gern unabhängig war.

»Nun«, sagte ich, indem ich einer mit Regenwasser gefüllten Pfütze auswich, »Leo ist nicht Rendor. Er ist weder dürr noch bleich, und er trägt die falschen Stiefel. Außerdem ist er zu nett, um als unheimlicher Pseudovampir Kindern nachzustellen. Also hast du wegen der Fußspuren von Anfang an recht gehabt. Rendor muss auf dem Weg nach Aldercot Hall gewesen sein.« Ich blieb stehen und sah Kit erschrocken an. »Vielleicht versetzt er gerade die DuCarals in Angst und Schrecken.«

»Oder er ist ihr Gast«, entgegnete Kit. »Wir werden es nicht erfahren, bevor wir ihnen einen Besuch abstatten, und heute besuchen wir sie gewiss nicht mehr. Es ist zu weit, und wir kämen vielleicht erst im Dunkeln zurück. Wir sollten morgen bei den DuCarals vorbeischauen.«

»Ich bin dabei«, sagte ich.

Kit nickte. »Inzwischen werde ich mit dem Personal über Sicherheitsmaßnahmen reden. Wir sind hier immer wachsam, aber bis wir mehr über Rendor wissen, werden wir noch wachsamer sein.«

»Du solltest ihnen auch von Leo erzählen«, sagte ich. »Schließlich wollen wir nicht, dass ihn einer der jungen Hengste für den Bösewicht hält.«

»Ich sorge dafür, dass man Leo in Ruhe lässt.« Kit zögerte kurz. »Andererseits wissen wir nicht, wer dieser Leo überhaupt ist. Er hat viel von seinen Jahren Down Under erzählt, aber über sein Leben in England hat er kaum gesprochen.«

»Er hat gesagt, dass er die Gegend gut kennt«, wandte ich ein. »Ich glaube ihm. Nur ein Ortsansässiger weiß, wie man nach Gypsy Hollow kommt.«

»Wohl wahr«, räumte Kit ein. »Und nur ein sehr alter Ortsansässiger weiß, dass die Zigeuner auf dem Weg zum Markt von Deeping dort lagerten, denn es gibt schon seit mindestens vierzig Jahren keinen Markt in Deeping mehr. Ich erinnere mich, dass meine Eltern davon sprachen. Und High Point …« Er lächelte versonnen. »Ich hatte ganz vergessen, dass Emma’s Hill früher High Point genannt wurde, aber als Leo es erwähnte, ist es mir wieder eingefallen.«

»Ich frage mich, auf was für einer sentimentalen Reise Leo sich befindet«, sagte ich nachdenklich. »Hat er hier allein gecampt, als er jung war, oder hatte er Gesellschaft?« Ich schnippte mit dem Finger und sah die Szene förmlich vor mir. »Ich weiß, was geschehen ist, Kit. Leo hat sich in eine Zigeunerin verliebt, aber das Mädchen war bereits einem jungen edlen Prinzen des Clans versprochen. Da flüchtete Leo nach Australien, um zu vergessen.«

»Gibt es Clans bei den Zigeunern?«, fragte Kit. »Und Prinzen?«

»Sei nicht so pedantisch! Stell dir einfach vor, wie schrecklich es sein muss, die Liebe deines Lebens zu finden und sie dann an einen anderen zu verlieren.« Träumerisch wanderte mein Blick über die regennasse Weide. »Stell dir nur vor, wie tragisch es wäre, wenn dir jemand deinen Seelengefährten entführt und deine einzige Hoffnung auf Glück zerstiebt. Ich wette, dass er sie im Innersten immer noch liebt. Ich wette, sie ist das einzige Mädchen, das er je geliebt hat. Er wünscht sich bestimmt, er wäre damals mit ihr nach Australien durchgebrannt. Sicherlich träumt er jede Nacht von …«

»Hör auf damit, Lori«, unterbrach mich Kit mit ungewohnter Schärfe. »Ich weiß, worauf du hinauswillst, und ich bitte dich, sofort damit aufzuhören.«

Rüde aus meinen romantischen Betrachtungen gerissen, starrte ich Kit erschrocken an. Ich hatte wirklich nicht an Kit gedacht, sondern nur an Leo.

»Ich will auf gar nichts hinaus«, protestierte ich.

»Hör einfach nur auf«, sagte Kit wütend. »Du wirst mich niemals überreden, Nell zu heiraten, also gib dir keine Mühe. Ein für alle Mal, ich werde sie nicht heiraten«, fuhr er hitzig fort. »Ich werde niemanden heiraten.«

So wütend hatte ich Kit erst ein einziges Mal erlebt, damals, als die mittlerweile verstorbene und von niemandem beklagte Prunella Hooper bösartige Gerüchte über ihn ausgestreut hatte. Ich hatte nicht vorgehabt, einen derartigen Ausbruch heraufzubeschwören, aber die Tatsache, dass er auf meine Betrachtungen überreagierte, brachte mich auf einen ganz anderen Gedanken.

»Kit«, sagte ich vorsichtig. »Bist du vielleicht schwul?«

»Ach du meine Güte.« Entnervt rollte Kit die Augen. »Nein, Lori, ich bin nicht schwul. Ich bin einfach nicht für die Ehe geeignet. Du kannst es dir vielleicht nur schwer vorstellen, Lori, aber manchen Menschen ist es vorherbestimmt, allein zu bleiben.«

»Na schön«, sagte ich zaghaft. »Aber glaubst du wirklich, dass du … einer von diesen Menschen bist?«

»Ja, das glaube ich.« Er hatte sich noch immer nicht beruhigt. »Es wäre falsch von mir …« Er unterbrach sich und presste die Lippen zusammen. »Lass es gut sein, Lori. Ich bin vollkommen zufrieden.«

Es schien mir nicht der rechte Augenblick, ihn einer unverschämten Lüge zu bezichtigen, also hielt ich den Mund. Aber während wir weitergingen, stieg auch in mir die Wut hoch. Wenn ich Kits Gefühle auf die Probe hätte stellen wollen, wäre mir sicherlich etwas Besseres eingefallen, als eine kitschige Geschichte um Leo und seine verflossene Liebe, ein Zigeunermädchen, zu spinnen.

Außerdem hätte Kit wissen sollen, dass er mir nichts befehlen konnte, denn ich konnte Befehlen schon immer schlecht gehorchen. Er konnte mich anbrüllen, bis er die Stimme verlor, das interessierte mich gar nicht. Von Zeit zu Zeit mochte ich mich vielleicht von der Nell-Front zurückziehen, aber die Schlacht um Kits Glück würde ich niemals aufgeben.

Als wir den matschigen Weg entlangtrotteten, meinte ich die dunkle Wolke über Kits Kopf fast erkennen zu können. Er sagte kein einziges Wort mehr, bis wir den Kiesweg vor dem Haupthaus erreicht hatten. Dort drehte er sich abrupt zu mir um.

»Sei morgen um neun Uhr hier«, sagte er. »In Wanderkleidung. Und bete um Regen.«

Noch bevor ich etwas entgegnen konnte, drehte er sich auf dem Absatz um und stürmte in Richtung Stall. Ich fragte mich, welche Pläne er für die Invasion von Aldercot Hall geschmiedet hatte. Falls Boote dabei keine Rolle spielten, konnte ich mir nicht vorstellen, dass wir noch mehr Regen brauchen würden, als wir schon hatten.

Wichtiger war momentan jedoch die Frage, wie ich jetzt nach Hause kommen würde. Annelise und die Jungen waren bereits fort, Emmas Wagen war nirgendwo zu sehen, und in seiner gegenwärtigen Stimmung wollte ich Kit nicht bitten, mich zu fahren. Ich kam zu einem ziemlich deprimierenden Schluss – ich hatte einen weiteren Spaziergang vor mir, und es regnete heftiger denn je.

Mit einem selbstmitleidigen Seufzer kehrte ich Anscombe Manor den Rücken und machte mich auf den Weg, als plötzlich jemand meinen Namen rief.

»Mrs Shepherd! Warten Sie!«

Ich drehte mich herum und sah Friedrich, der mit einem entschlossenen Ausdruck im Gesicht auf mich zukam.

»Ich bin Friedrich von Hoffenburg. Ich arbeite für Mr und Mrs Harris«, stellte er sich vor, als er vor mir stand. Er drückte sich auf charmante Weise formell aus, und nur der Hauch eines deutschen Akzents war zu vernehmen. »Mir scheint, Sie benötigen eine Mitfahrgelegenheit. Gestatten Sie, dass ich Sie nach Hause fahre.«

»In Ihrem Porsche?«, entfuhr es mir verblüfft.

Friedrich erbleichte kaum merklich, und als ich an die makellosen Ledersitze des Porsches dachte, konnte ich ihn verstehen. Ich musste aussehen, als sei ich gerade vom einem Wettbewerb im Schlammringen gekommen.

»Selbstverständlich in meinem Porsche«, antwortete er mannhaft und bot mir seinen Arm an. »Darf ich?«

Es geschah nicht jeden Tag, dass ein großer, breitschultriger Jüngling mit flachsblondem Haar und himmelblauen Augen aus dem Regen auftauchte und einem den Arm anbot. Wie hätte ich das ablehnen können?

9

ICH BELOHNTE DAS galante Auftreten meines Begleiters, indem ich eine saubere Decke aus einem der Ställe holte und sie über den Beifahrersitz legte, bevor ich mich in sein kostbares Vehikel schob. Sichtbar erleichtert ließ er den Motor an. Kurz darauf fuhren wir die lange, gewundene Auffahrt von Anscombe Manor entlang.

Auch wenn Friedrich äußerst zurückhaltend fuhr, erkannte ich rasch, dass der Porsche kein Wagen für mich war. Er sah wunderschön aus, bot aber wenig Ellbogenfreiheit. Außerdem lag er so tief, dass ich noch so biegsam hätte sein müssen wie meine Söhne, um das Ein- und Aussteigen ohne größere Muskelzerrungen zu überstehen. Und – noch wichtiger – es gab keinen Platz für einen Wochenvorrat Lebensmittel, für eine luxuriöse Katzenkiste oder ein zappeliges Zwillingspaar.

»Wer hat Ihnen gesagt, dass ich eine Mitfahrgelegenheit brauchte?«, fragte ich, als wir auf die Straße abbogen, die zum Cottage führte.

»Eleanor Harris«, antwortete er. »Sie sind befreundet, wenn ich mich nicht irre.«

»Das sind wir«, entgegnete ich lächelnd, denn mir war aufgefallen, dass er Nells korrekten Vornamen benutzte. »Und Sie haben sich auf der Sorbonne kennengelernt?«

»Ja, wir trafen uns in Paris«, sagte er, um dann, wie ich fand, recht offen fortzufahren. »Ich habe mich natürlich sofort in sie verliebt. Sie ist so …«

Er seufzte und schaute so schwärmerisch drein, wie es alle jungen Männer, die Nell anbeteten, zu tun pflegten.

»Schön?«, schlug ich vor.

»Natürlich ist sie schön«, pflichtete Friedrich mir bei. »Aber es gibt viele schöne Mädchen auf der Welt. Doch Eleanor ist mehr als das. Zum Beispiel hat sie einen kleinen Bären …«

»Bertie«, sagte ich prompt. Wer Nell kennenlernte, machte bald auch Bekanntschaft mit Sir Bertram, ihrem schokoladenbraunen Teddybären. Während ich meine Beziehung zu Reginald unter Verschluss hielt, lebte Nell die ihre zu Bertie ganz offen und vor aller Augen aus.

»Ja, Bertie.« Friedrich nickte. »Es ist ihr keineswegs peinlich, von diesem Bären zu sprechen. Sie hat Charakter, finde ich. Außerdem ist sie ziemlich klug. Sie hat an der Sorbonne ein Studium, das normalerweise drei Jahre dauert, in einem Jahr absolviert. Sie ist äußerst bemerkenswert.« Er sah mich mit ernsten Augen an. »Ich kann Eleanor eine Menge bieten. Nicht nur Liebe, sondern auch alle Annehmlichkeiten, stabile Verhältnisse und Sicherheit. Meine Familie ist recht wohlhabend. Wir besitzen mehrere Wohnsitze an den schönsten Orten. Unsere Pferdegestüte sind berühmt. Wenn Sie ihre Freundin sind, sollten Sie ihr das sagen.«

Langsam dämmerte mir, dass Friedrich nicht nur wegen des Wetters so langsam fuhr, sondern weil er Zeit brauchte, um mich davon zu überzeugen, dass er der beste Kandidat für Nell war. Genauso gut hätte er ein Plakat mit der Aufschrift »Stimmt für mich« um den Hals tragen können. Wenn er nicht so jung und ernsthaft gewesen wäre, wäre ich in schallendes Gelächter ausgebrochen.

»Ich bin sicher, dass sie längst weiß, aus welchem Haus Sie kommen«, sagte ich sanft.

»Aber aus dem Munde einer Freundin … vielleicht würde ihr das die Augen öffnen«, stammelte Friedrich.

»Das bezweifle ich. Nell lässt sich nicht von den Meinungen anderer Menschen beeinflussen.«

Friedrich sah mich fragend an. »Aber sie spricht in so hohen Tönen von Ihnen …«

»Tut sie das?«, sagte ich verblüfft. Nell schwebte für mich in überirdischen Sphären, dass ich mir kaum vorstellen konnte, dass sie überhaupt von mir sprach, geschweige denn in hohen Tönen. »Das freut mich zu hören, aber es bedeutet trotzdem nicht, dass ich Einfluss auf sie hätte. Ich fürchte, Sie müssen Nell schon allein umwerben, Friedrich.«

»Ich verstehe.« Er fiel in enttäuschtes Schweigen und fand erst wieder Worte, als wir das Cottage erreichten. »Ihre Söhne sind übrigens ausgezeichnete Reiter, Mrs Shepherd. Sie können sehr stolz auf sie sein.«

»Danke«, sagte ich und schälte mich aus dem Porsche. »Und vielen Dank, dass Sie mich nach Hause gebracht haben.«

»Es war mir ein Vergnügen«, sagte er mit einem höflichen Nicken.

Ich schlug die Wagentür zu und winkte Friedrich fröhlich nach, als er davonfuhr. Ich nahm es ihm nicht einmal übel, dass er versucht hatte, mich auf seine Seite zu ziehen. Offenbar hatte ihn Nells Abneigung, bei den wunderbaren Plänen für eine gemeinsame Zukunft mitzuwirken, in die Verzweiflung getrieben. Er scheute wahrlich keine Mühen: Er war nach England gegangen, schaufelte Mist, und nun umgarnte er auch noch mich. Er tat mir leid, aber die Erfahrung mit Nell würde ihm guttun. Sie würde seinem Vokabular das Wörtchen Demut hinzufügen.

Während ich den Pfad zum Cottage entlangging, überlegte ich, ob mich auch Mario aus Mailand, Rafael aus Barcelona und die französischen Jungs, deren Namen Annelise nicht aussprechen konnte, ebenso hofieren würden. Wenn ich meine Karten richtig ausspielte, dachte ich kichernd, hatte ich bald in den schicksten Sportwagen gesessen, die der Markt zurzeit zu bieten hatte.

Selten war ich so gerne in ein warmes trockenes Haus gekommen. Da die Zwillinge noch in der Schule waren und Annelise die Geschäfte von Upper Deeping durchkämmte, war Stanley das einzige Familienmitglied, das mich begrüßte. Wie ein hoch konzentrierter Naturforscher, der eine neue Spezies aus einem fremden Land untersucht, schnüffelte er an meinen Stiefeln und folgte mir danach auf meiner Runde durch das Haus.

Ich steckte meine Wanderkleidung in die Waschmaschine und gönnte mir ein wohltuend warmes Bad. Dann zog ich mir saubere Jeans, einen Pullover und Turnschuhe an und ging nach unten, um das Dinner zu kochen. Ich entschied mich für ein einfaches, schnelles Gericht – Schinken mit Pellkartoffeln und Broccoli –, da ich noch etwas Zeit im Arbeitszimmer verbringen wollte, solange ich das Cottage für mich allein hatte. Es gab eine Menge, was ich Dimity erzählen musste.

Zwanzig Minuten später war das Dinner fertig, drehten sich meine Wandersachen im Trockner und saß ich mit dem blauen Buch in den Händen im Arbeitszimmer. Im Kamin brannte ein Feuer, und Stanley lag zusammengerollt und schnurrend in meinem Schoß. Reginald blickte gütig auf uns herab, als wollte er sagen: »Es macht mir nichts aus, dich mit der Katze zu teilen. Sie braucht deine Wärme mehr als ich.« Ich nickte dankbar zu ihm hinauf, kraulte Stanley zwischen den Ohren und schlug das Buch auf.

»Dimity?«, sagte ich. »Möchtest du hören, wie mein Tag war?«

Die vertrauten, mit königsblauer Tinte geschriebenen Zeilen erschienen ohne jedes Zögern auf der Seite.

Ich möchte immer hören, wie Dein Tag war, meine Liebe, aber ich muss gestehen, auf den heutigen bin ich besonders neugierig. Deine Stimme verrät mir, dass er ereignisreich verlaufen ist. Hat sich Kit bereiterklärt, Dir bei der Vampirsuche zu helfen?

»Ja«, antwortete ich, »aber vorher musste ich ihm versprechen, Reitstunden zu nehmen.«

Du willst reiten lernen? Endlich! Wie schlau von Kit, Dir das Versprechen abzunehmen.

»Von wegen schlau!«, protestierte ich. »Herzlos und grausam! Er will mich nur quälen.«

Sei nicht albern, Lori. Kit ist sanft wie ein Lamm. Er würde Dich niemals etwas tun lassen, was nicht gut für Dich wäre.

»Oh doch«, entgegnete ich. »Ich habe ihm die perfekte Entschuldigung verschafft, weg vom Stall zu kommen, und anstatt es mir zu danken, hat er mich erpresst, sodass ich nun etwas machen muss, was ich jahrelang vermieden habe. Das nenne ich herzlose Quälerei.«

Warum wollte Kit denn vom Stall weg?

»Weil er die neuen Stallburschen nicht ertragen kann«, erklärte ich mit einem leicht maliziösen Lächeln. »Eine kleine multinationale Söldnertruppe aus reichen Junggesellen ist Nell aus Paris nach Hause gefolgt und hat sich angeboten, auf Anscombe Manor zu arbeiten. Sie geben sich alle Mühe, Nell zu beeindrucken und zu beweisen, dass sie ihrer wert sind. Emma nutzt sie schamlos aus, aber Kit treiben sie in den Wahnsinn.«

Das kann ich mir vorstellen.

»Ich konnte seine Stimmungsschwankungen heute kaum noch zählen«, fuhr ich fort. »Zuerst hat er mir das Versprechen abgepresst, Reitstunden zu nehmen, dann hat er empfindlich reagiert, als ich ihn auf Fußspuren hinwies, die er am Sonntag übersehen hatte. Als ich Nells Namen erwähnte, wurde er melancholisch, und auf dem Rückweg ist ihm der Kragen geplatzt.«

Sturheit, Reizbarkeit, Melancholie, unerklärliche Wutausbrüche … Der Geist eines tiefen Seufzers schien durch den Raum zu schweben. Das klingt nach einem schwer verliebten Mann. Nells Plan scheint den gewünschten Effekt zu erzielen.

Ich runzelte die Stirn und bekam den Mund nicht mehr zu, als der Groschen gefallen war.

»Dimity«, sagte ich mit einem Hauch von Missbilligung, »du willst doch nicht etwa sagen, dass Nell diese jungen Burschen nach Anscombe Manor eingeladen hat?«

Ich will nichts dergleichen sagen. Nell ist eine ehrenwerte junge Frau. Ich bin sicher, dass ihre Verehrer ohne ihre Ermutigung nach Anscombe Manor gekommen sind. Ich bin allerdings auch sicher, dass sie sich nicht gerade dabei überschlagen hat, sie wieder wegzuschicken.

»Sie lässt sie um sich herumtanzen, um Kit zu quälen?«, sagte ich schockiert.

Kit quält sich selbst, Lori, das solltest Du nie vergessen. Ich meine vielmehr, dass Nell die Gelegenheit beim Schopf packt, ihm zu zeigen, dass ihr Interesse nur ihm gilt. Wenn der Plan scheitert, wird sie ihre jungen Verehrer auf der Stelle entlassen und sich etwas anderes einfallen lassen, um Kit von der närrischen Vorstellung zu heilen, er sei zu alt für sie.

»Weißt du was, Dimity?«, sagte ich. »Ich glaube, wir irren uns alle, was die Sache mit dem Alter betrifft. Kit hat sein Alter stets als Alibi benutzt, um Nell zurückzuweisen, aber ich glaube, es steckt etwas ganz anderes dahinter.«

Und was?

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte ich bedacht. »Als er mich heute Nachmittag so anfuhr, sagte er, er habe nicht die Absicht, überhaupt zu heiraten. Er sei dazu bestimmt, allein zu bleiben, und deshalb wäre es ein Fehler, wenn er es dennoch täte.«

Dazu bestimmt, allein zu sein, und es wäre ein Fehler, zu heiraten. Was für interessante Aussagen. Ich frage mich, was er damit meint. Ist er möglicherweise homosexuell?

»Das habe ich ihn auch gefragt, aber er hat es verneint.«

Vielleicht hat er ein physisches Problem, das es ihm in seinen Augen unmöglich macht, die Rolle des Ehemanns zu übernehmen. Du musst herausfinden, ob es vielleicht das ist, was ihn bedrückt.

»Wie denn?«

Männer sind in solchen Fragen natürlich zurückhaltender als Frauen, aber wenn Du schon den Mut aufgebracht hast, ihn nach seiner sexuellen Orientierung zu fragen, wirst Du sicherlich einen Weg finden, andere Dinge von ähnlich intimer Natur mit ihm zu besprechen.

Ich starrte auf die Seiten des Buches. »Du meinst, ich sollte Kit fragen, wie es um … seine Männlichkeit bestellt ist?«

Du musst ja nicht mit der Tür ins Haus fallen, meine Liebe. Du könntest in einem Gespräch erwähnen, dass Nell ihn auch lieben würde, wenn er blind, taub oder von der Hüfte abwärts gelähmt wäre. Sie ist mit seiner Seele verbunden, nicht mit seinem Körper. Das musst Du ihm klarmachen.

»Ich werde tun, was ich kann«, sagte ich zaghaft und warf Reginald einen entsetzten Blick zu. Mein rosafarbener Hase schien die delikate Natur der Aufgabe zu verstehen, die Dimity mir antrug. Kit war einer meiner besten Freunde, aber ich war mir nicht sicher, ob er es bleiben würde, wenn ich ihm derart aufdringliche Fragen stellte.

Ich weiß, du wirst dein Bestes geben, Lori. Aber nun erzähle mir von der Jagd nach dem Vampir. Du sagtest, ihr hättet Fußspuren gefunden? Führten sie zu Rendor?

»Nein, noch nicht«, antwortete ich rasch, allzu froh über den Themenwechsel. »Aber die Fußspuren und ein Fetzen Seide, den wir gefunden haben, beweisen, dass Rendor nicht der Fantasie der Jungen entsprungen ist. Kit glaubt, dass die Spuren zu einem Anwesen namens Aldercot Hall führen, aber als wir ihnen folgen wollten, bemerkten wir auf dem Weg dorthin Rauch. Wir beschlossen, dem nachzugehen, und trafen in Gypsy Hollow einen Mann, der dort campt. Er lud uns zum Essen ein, und wir führten ein sehr unterhaltsames Gespräch mit ihm. Ich kenne nur seinen Vornamen, Leo, und er ist ein echter Charmeur. Hast du je von ihm gehört, Dimity? Er hat den größten Teil seines Lebens in Australien verbracht, aber in seiner Jugend lebte er in England, und zwar in unserer Gegend.«

Ich kannte eine Menge Leos. Schade, dass Du seinen Nachnamen nicht erfahren hast. Hat Euer Mittagessen mit Leo die Vampirjagd zu einem vorzeitigen Ende gebracht?

»Nein, eher der Regen. Es fing an, wie aus Eimern zu schütten, deshalb beschlossen Kit und ich, Aldercot Hall morgen zu stürmen.« Zerstreut streichelte ich Stanley und fragte: »Warum weiß ich nichts von Aldercot Hall, Dimity? Es liegt nur ein paar Kilometer entfernt, aber heute habe ich zum ersten Mal davon gehört.«

Aldercot Hall ist eine Privatresidenz, die der Öffentlichkeit nicht zugänglich ist, und die Besitzer, die DuCarals, haben sich nie für die Angelegenheiten der umliegenden Gemeinden interessiert.

»Und auf diese Weise sind sie dem üblichen Klatsch und Tratsch entgangen?«, fragte ich. »Ich meine, ich bin offizielles Mitglied des Tratschclubs von Finch, aber über eine Familie DuCaral ist nie auch nur ein Sterbenswörtchen gefallen.«

Du hast Dich nicht mit den richtigen Leuten unterhalten. Die meisten Dorfbewohner, mit denen Du Neuigkeiten austauschst, sind auch noch nicht allzu lange in Finch. Sie kennen die gewissen Geschichten nicht, mit denen man die DuCarals in Verbindung brachte. Wenn Du solche Geschichten hören willst, musst Du mit Menschen sprechen, die tief in dieser Region verwurzelt sind, Menschen mit einem guten Gedächtnis, das lange zurückreicht.

»So wie die Pyms?«, fragte ich und bezog mich damit auf zwei uralte Zwillingsschwestern, die zwischen Anscombe Manor und Finch wohnten.

Nein, Ruth und Louise Pym wären keine große Hilfe für Dich. Als treue Kirchgängerinnen fänden sie es unangebracht, von den … Legenden über die DuCarals zu sprechen.

»Was hat die Kirche damit zu tun«, fragte ich. »Von welchen Legenden sprichst du, Dimity?«

Legenden, in denen eine Kreatur wie Rendor Zuflucht in Aldercot Hall finden würde.

Ich starrte wie gebannt auf Dimitys Antwort und sah mich überflüssigerweise um, als könne mich jemand beobachten, bevor ich aufgeregt flüsterte: »Willst du damit sagen, dass die DuCarals Vampire sind?«

So etwas würde ich niemals sagen, Lori, aber mit dieser Familie waren schon immer merkwürdige Gerüchte verbunden. Hast Du jemals von einer Frau namens Lizzie Black gehört?

»Nein. Wer ist sie?«

Jemand, mit dem Du reden solltest. Sie besitzt einen kleinen Bauernhof auf der anderen Seite von dem Land, das Horace Malvern gehört. Er heißt Hilltop-Farm und ist seit sieben Generationen im Besitz von Lizzies Familie.

»Auf der anderen Seite von Mr Malverns Farm leben doch die Fowlers«, sagte ich.

Die Hilltop-Farm befindet sich genau zwischen diesen beiden Gehöften, am Ende einer recht abweisenden Straße. Du bist schon unzählige Male daran vorbeigefahren, ohne ihr einen zweiten Blick zu gönnen.

Ernüchtert schüttelte ich den Kopf. »Offenbar gibt es in meinem Wissen über die örtliche Geschichte große Lücken, Dimity. Ich wusste nichts von dem Tierfriedhof auf Emma’s Hill, bis ich heute buchstäblich darüber gestolpert bin. Ehe Kit sie erwähnte, hatte ich die Namen Aldercot Hall und DuCaral noch nie gehört. Und jetzt erwähnst du die Hilltop-Farm und Lizzie Black, und auch diese Namen sind neu für mich. Ich komme mir vor wie eine Fremde in meiner eigenen Welt.«

Du bist alles andere als eine Fremde, Lori, aber es wird noch Jahre dauern, bis Du mit jedem Winkel in der Umgebung deines Cottages vertraut sein wirst. Und was die DuCarals und Lizzie Black betrifft – sie leben alle sehr zurückgezogen. Ich hätte mich gewundert, wenn Du sie gekannt hättest.

»Ist Lizzie Black mit den DuCarals verwandt?«, fragte ich.

Nein, aber ich glaube, sie weiß Dinge über die Familie, die Dich interessieren könnten. Lizzie ist eine höchst ungewöhnliche Frau. Nachdem ihre Eltern bei einer Grippeepidemie starben, wuchs sie bei ihrer Großmutter auf. Die alte Frau verlor fast alle Verwandten und lebte schließlich völlig isoliert. Im Laufe der Jahre wurden sie und ihre Enkelin Selbstversorger. Sie bauten ihr eigenes Gemüse an, hielten sich Nutztiere, nähten sich die Kleidung selbst und lernten, ohne alles auszukommen, was sie nicht selbst herstellen oder züchten konnten.

»Und andere Menschen?«, fragte ich.

Sie scherten sich wenig um andere Menschen. Lizzie war noch ein junges Mädchen, als ich sie kennenlernte, aber schon damals war sie extrem gesellschaftsscheu. Sie ging so früh wie möglich von der Schule ab, wo sie keine einzige Freundschaft geschlossen hatte. Sie ließ sich kaum einmal im Dorf blicken, und wenn, wechselte sie kaum ein Wort mit jemandem. Sie hatte kein Interesse an der modernen Welt, aber sie verfügte über ein profundes Wissen über die lokalen Legenden und Mythen. Ihre Großmutter erzählte ihr Geschichten, die seit Generationen in der Familie Black weitergereicht wurden.

»Geschichten über die DuCarals?«, fragte ich.

Sie hat nur einmal eine vage Andeutung über die seltsame Geschichte dieser Familie gemacht, und ich hatte keinen Anlass, die Angelegenheit weiterzuverfolgen. Du jedoch hast den besten Grund dafür – das Wohlergehen Deiner Söhne. Ich würde Dir dringend raten, bei Lizzie Black vorbeizuschauen, bevor Du Aldercot Hall besuchst.

»Dimity«, sagte ich, »wenn Lizzie Black so gesellschaftsscheu war, warum weißt du dann so viel über sie?«

Ich lernte sie kurz nach Bobbys Tod kennen.

Schwere Stille senkte sich über das Arbeitszimmer. Ich hielt den Atem an. Bobby MacLaren war Dimitys Verlobter gewesen, die große Liebe ihres Lebens, ihr Ein und Alles. Er war im Zweiten Weltkrieg gefallen, die Deutschen hatten sein Flugzeug über dem Kanal abgeschossen. Damals hatte Dimity fast ihren Lebenswillen verloren. Es war Jahre her, seit sein Name zuletzt in dem blauen Notizbuch erschienen war.

Ich kann mich nicht erinnern, wie ich dorthin gekommen bin, aber in einer stürmischen Nacht fand ich mich auf der Hilltop-Farm wieder – barfüßig, wie von Sinnen und mit nichts als meinem Nachthemd bekleidet. Großmutter Black öffnete mir die Tür und versorgte mich, bis ich kräftig genug war, nach Hause zu gehen. Die junge Lizzie wachte in der Nacht über mich. Ich erinnere mich noch immer an ihre kühle Hand auf meiner Stirn und wie sie mich mit sanfter Stimme tröstete. Ich glaube, sie hatte Mitleid mit mir, so wie sie mit einem verwundeten Tier Mitleid gehabt hätte.

Die Handschrift brach ab, gleichzeitig krachte ein glühendes Holzscheit in sich zusammen und ließ die Funken aufstieben. Stanley reckte seinen schlanken Rücken, um nachzusehen, was die Bewegung verursacht hatte, dann schmiegte er die Nase an den Schwanz und schlief weiter. Ich schwieg und wartete, dass Tante Dimity weitererzählte. Einen Augenblick später setzte sich die Handschrift fort.

Nachdem Granny Black gestorben war, gehörte ich zu den wenigen Privilegierten, die Lizzie in ihr Leben ließ – selten genug, denn sie konnte die Menschen nur in geringen Dosen ertragen. Jedenfalls ging ich immer wieder mal zur Hilltop-Farm, um nachzusehen, ob Lizzie alles hatte, was sie brauchte. Sie hatte immer alles.

»Ich bin sicher, dass sie froh war, dich zu sehen«, sagte ich. »Du bist hier aufgewachsen und konntest mit Leuten umgehen. Aber warum sollte sie mit mir sprechen? Ich bin nicht einmal Engländerin.«

Vielleicht will sie nicht mit Dir reden, Lori, aber den Versuch ist es wert. Wenn Dich jemand auf einen Besuch in Aldercot Hall vorbereiten kann, dann Lizzie Black.

Da ich jedes Mal Schmetterlinge im Bauch spürte, wenn ich daran dachte, was mich auf Aldercot Hall erwartete, beschloss ich, Tante Dimitys Rat zu folgen. Ich würde das Abendessen verpassen, aber eine versäumte Mahlzeit war ein kleiner Preis, wenn ich dafür Informationen über die DuCarals – und vielleicht sogar Rendor – bekam.

»Ich muss los«, sagte ich mit einem Blick auf die Uhr auf dem Kaminsims. »Morgen habe ich keine Zeit, Lizzie zu besuchen, und wenn ich noch länger warte, störe ich sie womöglich beim Abendessen. Ich hinterlasse Annelise eine Nachricht und nehme ihren Wagen.«

Lass Dich nicht von Lizzies Manieren einschüchtern, Lori. Sie kann manchmal etwas … brüsk sein.

»Okay«, sagte ich.

Bisweilen auch abweisend.

»Ach so.«

Sogar beleidigend.

»Das reicht«, sagte ich. »Ich versuche es, und wenn sie nicht mit mir reden will, gehe ich eben wieder.«

Meine Gedanken sind bei Dir, meine Liebe.

»Danke«, sagte ich und schlug das Buch zu, bevor Tante Dimity mich noch nervöser machte, als ich schon war.

Natürlich hatte ich Bammel vor dem Treffen mit Lizzie Black. Wer so viele Jahre allein auf einem Bauernhof lebte, musste ja die ein oder andere Macke haben. Vielleicht war Lizzie Black eine verschrobene Überlebenskünstlerin oder gar eine kichernde, einäugige Hexe – eine ältere, gruseligere Version von Miss Archer. Meiner Fantasie waren keine Grenzen gesetzt, aber als ich das Cottage verließ, sagte ich mir: Was immer aus Lizzie Black geworden ist, irgendwo tief in ihr steckt noch das Mädchen, das Tante Dimity gegenüber so freundlich gewesen war.

10

DESHALB HINTERLIESS ICH Annelise lediglich einen Zettel, auf dem stand, dass ich nicht sicher sei, wann ich zurückkäme, und dass sie mit dem Abendessen nicht auf mich warten solle. Bei einem Notfall, sagte ich mir, konnte sie mich ja auf dem Handy erreichen.

Ich legte den Zettel auf den Küchentisch, nahm mir den Zweitschlüssel für ihr Auto aus der Schublade, schnappte mir eine Regenjacke vom Garderobenhaken und nahm auch noch ein Paar Gummistiefel mit. Auf einem Bauernhof würden sie mir bessere Dienste erweisen als die Turnschuhe.

Es war fast vier, als ich das Cottage verließ, und die Sonne senkte sich am Horizont, aber es hatte aufgehört zu regnen. Ein paar blaue Flecken lugten durch die Wolkendecke, und das Tageslicht reichte noch aus, um die schmale Straße zu finden, die Tante Dimity als »recht abweisend« beschrieben hatte. Es stellte sich heraus, dass ich schon viele Male an der Abzweigung vorbeigefahren war, aber es war mir nie in den Sinn gekommen, den Feldweg zu befahren. Ich hatte ihn für einen Kuhpfad gehalten.

Als ich das Gehöft am Ende von Lizzies Straße erreicht hatte, war ich überzeugt, dass ich die Stoßstangen von Annelises Auto reparieren lassen musste. Auch wenn der kleine, gedrungene Ford die tiefen Furchen und die alles erschütternden Schlaglöcher überlebt hatte, die den Weg so »abweisend« machten, gern befahren hatte er ihn nicht. Als ich den Motor ausschaltete, entwich dem geschundenen Chassis ein Stöhnen, das besagte: »Ich wurde für sparsamen Benzinverbrauch gebaut, nicht für Geländeabenteuer, Dummkopf!«

Der Anblick, der sich mir am Ende der Straße allerdings bot, ließ mich Anfang und Mitte sofort vergessen. Hilltop Farm war nichts weniger als bezaubernd. Die Außengebäude waren alt und windschief und verteilten sich hinter einem kleinen Farmhaus harmonisch auf einem bescheidenen Hügel. Das Haus war mit lebenden Bäumen dekoriert, die man kunstvoll beschnitten und gelenkt hatte, dass sie Bögen über den Fenstern und der Vordertür bildeten.

Die Gebäude waren aus dem gleichen honigfarbenen Kalkstein wie die niedrigen Mauern, die den Gemüsegarten umgaben, der durch Stroh vor dem kommenden Winter geschützt war, und die schafgesprenkelten Weiden dahinter. Das Licht des späten Nachmittags zauberte einen rosigen Glanz auf den goldenen Stein, ließ die vom Regen gewaschenen Felder schimmern und vergoldete die rostfarbenen Flechten auf dem Schieferdach des Farmhauses.

Als ich aus dem Wagen stieg, kam ich mir vor, als verließe ich das 20. Jahrhundert, um eine frühere, einfachere Zeit zu betreten. Ich hörte das heimelige Glucksen von Hühnern, das Grunzen eines Schweins, das entfernte Blöken von Schafen und das Geräusch von Wasser, das in einem nahen Bach abwärts plätscherte. Aus dem Kamin des Hauses kringelte sich Rauch, und die Fenster waren von einem sanften Licht erhellt, das eher auf Kerzen deutete als auf Glühbirnen. Es gab keine Telefonleitungen, keine Strommasten, Generatoren oder Satellitenschüsseln, die die Illusion zerstörten, in der Zeit zurückgewandert zu sein.

Der Frieden war jedoch nur von kurzer Dauer. Kaum hatte ich die Autotür geschlossen, als die Haustür aufging und eine Frau heraustrat. Sie war klein und untersetzt, hatte ein rundes Gesicht, das ebenso wettergegerbt war wie das Leos, und hellblaue Augen. Ein Kranz weißen, geflochtenen Haars umgab wie ein Heiligenschein ihren Kopf. Sie trug einen weiten braunen Wollpullover, derbe Baumwollhosen und alte Ledermokassins, als habe sie die Pflichten der Farmarbeit erledigt und es sich drinnen für den Abend gemütlich gemacht.

Ich schätzte sie auf Mitte sechzig, und auch wenn sie kein Gewehr in den Händen hielt, so war ihre Körpersprache alles andere als einladend. Sie schob die Schultern vor und hatte die Hände zu Fäusten geballt, und ihr Blick war so drohend, dass ich ihn über den Hof hinweg spürte.

»Wer sind Sie?«, rief sie vom Treppenabsatz aus. »Und was wollen Sie?«

»Ich bin Lori Shepherd«, erwiderte ich, und da ich wusste, dass mein Name ihr nichts sagen würde, fügte ich hinzu: »Ich bin die Amerikanerin, die in Dimity Westwoods Cottage wohnt.«

»Haben Sie’s schon renoviert?«, fragte sie spöttisch. »Umgebaut und verschönert?«

Ihre Reaktion überraschte mich. Mein Einzug in das Cottage war ungefähr zwei Jahre lang ein heißes Thema in Finch gewesen, und auch heute noch zog ich die Aufmerksamkeit der Dorfbewohner auf mich. Ich war derart daran gewöhnt, dass die Leute alles Mögliche über mich wussten, dass es mich vollkommen überraschte, dass es jemanden gab, der mich nicht kannte. Wenn es eines Beweises bedurft hätte, dass Lizzie Black isoliert lebte, so hatte ich ihn soeben bekommen.

»Nun, ich habe das Cottage geerbt«, entgegnete ich. »Dimity hat es mir in ihrem Testament vermacht, und ich habe überhaupt nichts daran geändert. Ich finde es perfekt, so wie es ist.«

Lizzie neigte den Kopf und betrachtete mich misstrauisch. »Warum sollte Dimity Westwood Ihnen ihr Cottage hinterlassen haben, Lori Shepherd?«

»Meine Mutter war ihre beste Freundin«, antwortete ich schlicht.

Mit einem Mal änderte sich Lizzies Haltung völlig. Ihre blauen Augen weiteten sich, sie öffnete die Hände und fragte mit viel sanfterer Stimme: »Ihre Mutter, war das etwa Beth?«

Ich blinzelte. Ich hatte nicht erwartet, dass der Name meiner Mutter an einem Ort fallen würde, an dem sie nie gewesen war, ausgesprochen von jemandem, den sie nie gesehen hatte.

»Ja, meine Mutter war Beth Shepherd«, sagte ich. »Sie starb kurz bevor Dimity Westwood verschieden ist.«

Lizzie schürzte die Lippen und nickte. »Dann kommen Sie besser mal rein, Lori Shepherd.«

Sie trat ins Farmhaus zurück und ließ die Tür offen. Ich holte tief Luft und folgte ihr in einen großen rechteckigen Raum mit weiß gekalkten Wänden, einer Decke mit Dachsparren und einem abgenutzten Steinboden. Kaum hatte ich das Cottage betreten, als mich die warme Luft wie eine Decke umschloss. Es roch verführerisch nach frisch gebackenem Brot, gebratenem Fleisch und Kräutern. Der köstliche Duft brachte meinen Magen zum Knurren, aber der Blick auf die Einrichtung ließ mich meinen Hunger sofort wieder vergessen.

Der Raum wurde nicht von Kerzen, sondern von drei altmodischen Kerosinlampen mit bauchigen Behältern, verzierten Sockeln und flötenförmigen Zylindern erhellt. Verblichene Teppiche bedeckten den unebenen Boden, und von den geschwärzten Deckenbalken hingen Schinken, Kräutersträuße, Stränge getrockneter roter Beeren und Garne herab.

Die beeindruckende Feuerstelle, die die Nordseite beherrschte, bestand aus einem Küchenherd aus schwarzem Graphit, wie ich ihn nur einmal gesehen hatte – in einem Museum für Heimatkunde. Auf der einen Seite bestand er aus einem Ofen, auf der anderen war ein Boiler angebracht, und in dem Kamin dazwischen brannte ein offenes Feuer. Über dem Feuer hing an einem schwenkbaren Kesselhaken ein Teekessel, und gewebte Topflappen baumelten von Eisenhaken, die man in den Kaminsims geschlagen hatte.

In der Nähe der Feuerstelle stand ein hölzerner Schaukelstuhl gegenüber einem dreibeinigen Stuhl und einem ausgewachsenen Spinnrad. Eine hohe Anrichte aus Kiefernholz war vollgestopft mit Büchern und nicht zusammenpassendem, aber wunderschönem alten Porzellangeschirr.

An der südlichen Wand befand sich eine tiefe Steinspüle mit einer Handpumpe und einem hölzernen Abtropfbrett. Die anderen Wände waren von Regalen gesäumt, die mit allzu vielen Dingen bestückt waren, um sie auf einen Blick zu erfassen.

Die Mitte des Raums nahm ein Eichentisch ein, auf dem ein brauner Teepott, ein blauweiß gestreifter Becher und ein Teller mit einem verräterischen Rest Soße standen, daneben lagen ein Stück Brot und ein Apfelkerngehäuse.

»Es tut mir leid«, sagte ich, als ich die Tür hinter mir geschlossen hatte. »Ich habe Sie beim Essen gestört.«

»Kein Problem«, sagte Lizzie. »Ich war schon fertig.« Sie räumte den Tisch ab und stellte den Teller in die Spüle. »Wärmen Sie sich am Feuer. Ich brühe frischen Tee auf.«

Ich zog meine Jacke aus, setzte mich auf den Stuhl und legte die Jacke auf den Schoß. Lizzie bereitete den Tee auf die traditionelle Weise zu: Sie spülte die Kanne mit kochendem Wasser aus, bevor sie drei Teelöffel Teeblätter aus einer Teedose hineintat und sie mit kochendem Wasser auffüllte. Dann rührte sie die Mixtur kräftig um und ließ den Tee einige Minuten lang ziehen. Als er fertig war, goss sie meine Tasse voll, fügte, ohne mich zu fragen, Milch und Zucker hinzu und reichte sie mir. Dankbar nahm ich sie entgegen, in der Hoffnung damit meinen knurrenden Magen zu besänftigen.

Sich selbst schenkte Lizzie keinen Tee ein. Stattdessen setzte sie sich in den Schaukelstuhl, nahm ein Paar Stricknadeln aus einem Weidenkorb voller Wollknäuel und begann so geschwind zu stricken, dass ich meinen Tee vergaß und ihr gebannt zuschaute.

»Wow«, entfuhr es mir, nachdem sie durch die ersten fünf Reihen gehuscht war. »Sie sind schnell.«

»Das muss ich auch sein«, entgegnete sie mir. »Mit Stricken und ein paar anderen Dingen verdiene ich meinen Lebensunterhalt.«

»Tun Ihnen nicht die Augen weh, wenn Sie abends arbeiten?«, fragte ich angesichts der Kerosinlampen.

»Ich muss gar nicht so genau hinsehen. Meine Hände wissen, was sie tun müssen.«

»Sieht so aus«, sagte ich bewundernd, und da sie meine erste Frage beantwortet hatte, wagte ich eine zweite. »Wo verkaufen Sie Ihre Strickwaren?«

»In einem exklusiven kleinen Laden in Upper Deeping. Die Besitzerin kommt einmal im Monat vorbei und holt ab, was ich geschafft habe.« Schalk blitzte in ihren Augen auf. »Das letzte Stück geht sie immer zu Fuß. Sie möchte die Stoßdämpfer ihres Wagens nicht ruinieren.«

»Kluge Frau«, murmelte ich.

Die Nadeln klapperten, während Lizzies Blick vom Spinnrad zu den Garnsträngen wanderte, die über ihr hingen. »Ich züchte Schafe und schere sie, ich spinne die Wolle und stelle die Färbemittel aus Beeren, Zwiebelhäuten und Flechten her. Die Menschen, die einen meiner Pullover tragen, fühlen sich der Natur verbunden, und heutzutage zahlen sie viel Geld dafür, sich mit der Natur verbunden zu fühlen.«

»Es ist ja auch harte Arbeit«, sagte ich.

»Harte Arbeit hält mich gesund«, entgegnete sie. »Ich bin fünfundsiebzig Jahre alt und war nicht einen Tag in meinem Leben krank.«

»Sie sind fünfundsiebzig?«, sagte ich beeindruckt. »Ich hätte Sie für jünger gehalten.«

»Das kommt daher, dass ich allein lebe.« Sie nickte weise. »Merken Sie sich meine Worte, Lori Shepherd, je weniger Sie mit den Leuten zu tun haben, desto gesünder sind Sie, und das gilt für Körper und Geist. Menschen verbreiten nur Keime und suchen Streit.«

»Und was war mit Dimity?«, fragte ich.

»Sie war anders«, sagte Lizzie versonnen. »Sie hat mir nicht dauernd in den Ohren gelegen, dass ich mir einen Ehemann und Kinder zulegen soll. Als ob ich eins von beiden gebraucht hätte.« Sie rümpfte die Nase. »Die Leute glauben, dass ihre Kinder sie im Alter versorgen. Aber in Wahrheit würden die meisten Kinder ihre Eltern lieber vergiften, als sich um sie zu kümmern. Und was Männer betrifft – ich schlafe weitaus besser ohne einen Kerl, der das ganze Bett in Beschlag nimmt, der mit seinem Schnarchen die Wände zum Einsturz bringt oder der mir sagt, ich soll das Licht ausmachen, wenn ich noch lesen will.«

Ich musste an die Schwestern Pym denken. Lizzie war so ganz anders als sie. Die Schwestern waren sanft und weich, Lizzie war scharf wie eine Axt.

»Aber Ihre Tiere hängen von Ihnen ab«, wandte ich ein. »Was, wenn Sie doch einmal krank werden sollten?«

»Auf der anderen Seite des Hügels lebt ein junges Paar, Rhys und Kim«, sagte sie, ohne zu zögern. »Ich habe ihnen vor zehn Jahren eine Stelle gegeben, an der sie ihren Caravan parken durften, und sie sind geblieben. Als Gegenleistung helfen sie mir bei der schweren Arbeit. Sie schauen von Zeit zu Zeit vorbei, ob ich noch richtig ticke, aber abgesehen davon lassen wir uns in Ruhe. Wenn ich mal die Löffel abgebe, erben sie die Tiere und das Land, alles.«

Sie legte ihr Strickzeug nieder, nahm einen Schürhaken und fachte das Feuer an. Ich trank meinen Tee und genoss die Wärme.

»Hat Dimity Ihnen von meiner Mutter erzählt?«, fragte ich nach einigen Augenblicken des Schweigens.

»Sie hat einige Male von ihrer besten Freundin Beth gesprochen«, sagte Lizzie und strickte weiter. »Ich hatte vergessen, dass Beth eine Tochter hatte.« Sie sah mich mit geneigtem Kopf an. »Sie sind das Mädchen mit dem Hasen.«

Ich grinste. »Ja, ich bin die mit dem Hasen. Sein Name ist Reginald, und er wohnt zusammen mit mir, meinem Mann und meinen Söhnen in Dimitys Cottage.«

»Ehemann und Söhne, soso.« Lizzie zuckte mit den Schultern. »Jedem das seine.«

»Prost«, sagte ich und trank einen Schluck süßen milchigen Tee.

»Warum sind Sie zu mir gekommen, Lori Shepherd?« Lizzie sah mich achtsam an. »Sie wollen doch nicht etwa einen Artikel über mich für den Upper Deeping Despatch schreiben?«

»Ich bin keine Journalistin«, versicherte ich. »Ich habe ein besonderes Anliegen, ich würde gern etwas über Aldercot Hall erfahren.«

Die Stricknadeln verstummten. »Warum wollen Sie von mir etwas über Aldercot Hall wissen?«

Ich überlegte mir die Antwort genau. »Dimity Westwood hinterließ mir ihr Tagebuch. Darin schreibt sie unter anderem, dass Sie mit bestimmten Legenden über Aldercot vertraut sind.« Elegant umschiffte ich den etwas heiklen Umstand, dass der Eintrag posthum verfasst worden war, und fuhr fort: »Ich interessiere mich für die örtliche Geschichte, aber bislang habe ich kaum etwas über die Familie DuCaral und ihr Heim herausfinden können. Deshalb beschloss ich, Sie aufzusuchen. Hatte Dimity recht? Können Sie mir etwas über Aldercot erzählen?«

»Oh, ich kann Ihnen einiges über Aldercot erzählen«, sagte Lizzie düster. »Ob Sie mir das dann glauben oder nicht, ist eine andere Frage.«

»Es ist bestimmt einen Versuch wert«, schlug ich vor.

»Ihre Söhne«, sagte sie nach einem kurzen Schweigen, »wie alt sind die?«

»Sechs im März«, antwortete ich. »Es sind Zwillinge.«

»Kleinkinder«, murmelte sie. Nach einer weiteren Pause legte sie das Strickzeug beiseite und nickte entschlossen. »Also gut, Lori Shepherd, ich erzähle Ihnen, was ich weiß. Sie können damit machen, was Sie wollen, aber wenn Sie nur halb so schlau sind, wie ich glaube, werden Sie Ihre Söhne von Aldercot Hall fernhalten.«

Gespannt und beunruhigt zugleich beugte ich mich in meinem Stuhl vor, um nicht auch nur ein Wort von dem zu verpassen, was Lizzie erzählen würde. Sie legte die Arme auf die Stuhllehnen, schaukelte leicht in ihrem Schaukelstuhl und wandte den Blick ins Feuer. Die flackernden Flammen warfen einen rötlichen Glanz auf ihr verwittertes Gesicht und ließen goldene Funken in ihren hellen Augen tanzen.

»Im Jahre 1899«, begann sie, »warf ein fürchterlicher Sturm ein Schiff nahe der Stadt Whitby in North Yorkshire an den Strand. Die Mannschaft war tot, der einzige Passagier verschwunden, und niemand hatte eine Erklärung für die seltsame Fracht, die das Schiff befördert hatte. Fünfzig Kisten mit Erde – eine merkwürdige Ladung, die da nach England verschifft werden sollte. Dennoch wurden die Kisten auf mehrere Wagen verladen und nach London transportiert, gemäß den Unterlagen, die man in der Kapitänskajüte gefunden hatte. Die Kisten gehörten dem vermissten Passagier.« Als sie mich ansah, tanzten die Flammen in ihren Augen. »Sein Name war Graf Dracula.«

»Ich habe von ihm gehört«, sagte ich gelassen. Es schien mir unhöflich, sie darauf hinzuweisen, dass ihre Geschichte geradewegs Bram Stokers berühmtem Roman entliehen war, der durchaus in den dicht gefüllten Bücherreihen auf der Anrichte stecken konnte.

»Jeder hat von Graf Dracula gehört«, sagte Lizzie und schaute wieder ins Feuer. »Und einige hörten auch von den nach London gesandten Kisten. Aber nur wenige – sehr wenige – wissen, dass die Wagen mit den Kisten ihre Reise nach Süden für einen Halt auf Aldercot Hall unterbrachen.«

»Ah«, hauchte ich. Die Aldercot-Variante stellte eine neue Wendung der alten Geschichte dar, einen Subplot, wie er in Stokers Buch nicht vorkam.

»Die Familie Aldercot war Jahre zuvor ausgestorben, das alte Herrenhaus verlassen«, fuhr Lizzie fort. »Aber kurz nachdem die Wagen ihren unerwarteten Halt gemacht hatten, zog eine neue Familie – die DuCarals – in das alte Gemäuer ein. Sie behaupteten, entfernt mit den Aldercots verwandt zu sein, blieben aber ansonsten unter sich und ließen sich auch nie in den nahe gelegenen Dörfern blicken. Die DuCarals holten sich alles, was sie brauchten, aus London« – an dieser Stelle warf Lizzie mir einen bedeutsamen Blick zu –, »auch ihre Dienerschaft.«

»Warum das?«, fragte ich. »Es muss doch genug Leute in der Gegend gegeben haben, die Arbeit brauchen konnten.«

»Aber es wären zu viele Fragen gestellt worden, wenn ein Mädchen aus der Nachbarschaft verschwunden wäre«, entgegnete Lizzie.

»Verschwunden wäre?«, wiederholte ich stirnrunzelnd.

»Die Mädchen, die nach Aldercot Hall kamen, hat man nie wieder gesehen«, betonte Lizzie.

»Aber ihre Familien …«, wollte ich einwenden, doch Lizzie unterbrach mich.

»Sie hatten keine Familien«, sagte sie. »Es waren alles Waisen. Als sie verschwanden, hat es niemand bemerkt oder es hat niemanden interessiert.«

»Und was ist mit ihnen geschehen?«, fragte ich, obwohl ich die Antwort zu kennen glaubte.

»Die DuCarals brauchten Blut zum Leben«, sagte Lizzie unverblümt. »Sie benutzten diese Mädchen, um lebendig zu bleiben, und wenn deren Leiber blutleer waren, ließen sie sich neue schicken. Auf dem Friedhof der DuCarals gibt es mehr Gräber als Familienmitglieder. Und die meisten davon sind unmarkiert.«

Der Wind heulte im Schornstein, und die bizarren Zweige kratzten an den Fensterscheiben wie knochige Finger, die Einlass suchten. Ich umschloss die Teetasse mit beiden Händen und ignorierte die Gänsehaut auf meinen Unterarmen.

»Es konnte natürlich nicht ewig so gehen«, fuhr Lizzie fort. »Die Zeiten ändern sich, und die DuCarals änderten sich mit ihnen. Als es immer schwieriger wurde, Menschen herbeizuschaffen, verlegten sie sich auf Tiere. Eine Herde Damwild streift über ihr Anwesen – wegen des pittoresken Anblicks, könnte man meinen.«

»Sie trinken Hirschblut?« Ich verzog das Gesicht.

»Die DuCarals kommen aus dem Ausland, aber mittlerweile sind sie Engländer. Sie scheuen die Aufmerksamkeit anderer. Verschwundene Hirsche erzeugen nun mal weniger Aufmerksamkeit als verschwundene Dienstmädchen.« Sie hörte auf zu schaukeln und richtete ihre hellen Augen auf mich. »Man erkennt sie an ihren scharfen weißen Zähnen, ihrem ranzigen Atem und an der Kraft ihrer kalten Hände. Sie leben im Schatten, und wenn man sie nicht auf die richtige Weise tötet, sterben sie nie.«

»Die … richtige Weise?« Meine Stimme versagte.

Lizzie beugte sich vor und senkte die Stimme. »Fragen Sie sie, wenn Sie es wagen, nach dem Mord, der vor vierzig Jahren hier geschah. Fragen Sie, warum niemand die Polizei informiert hat. Und fragen Sie, wie ein Mann an einem Tag tot sein kann und am nächsten wieder lebendig.«

»Ein Mann ist von den T-Toten auferstanden?«, stammelte ich.

»Nein«, antwortete Lizzie sanft. »Er war nie richtig tot. Die Kugel hat sein Herz verfehlt. Sie müssen das Herz treffen, wenn Sie einen Vampir töten wollen.«

Sie nahm den Haken, erhitzte ihn im Feuer und schrieb mit der Asche auf der Spitze in krakeligen Buchstaben das Wort »DuCaral« auf den Stein des Herds. Dann schrieb sie den Namen erneut, wobei sie die Buchstaben vertauschte …

»Dracula«, flüsterte ich wie vom Donner gerührt.

»Der Graf ist niemals nach Aldercot gekommen«, versicherte sie in einem Tonfall, den sie wohl für beruhigend hielt. »Aber seine Cousins. Und die blieben.«

Während ich wie betäubt auf das Anagramm starrte, das Lizzie auf den Stein gekritzelt hatte, lehnte sie sich wieder in ihrem Schaukelstuhl zurück und strickte weiter. Das Zischen des Feuers und das Klappern der Nadeln ließen mich umso intensiver wahrnehmen, welche Geräusche man in Lizzies Haushalt nicht hörte – das Summen des Kühlschranks, das Knacken der Zentralheizung, das Ticken einer Uhr, all die Hintergrundgeräusche, die ich mit dem normalen Leben verband. Aber ich war derart gefangen in der Atmosphäre des Anormalen, dass ich jeden Augenblick erwartete, Wolfsgeheul aus dem Tal oder das Kratzen von Fledermauskrallen an der Tür zu vernehmen. Als Lizzie etwas sagte, zuckte ich zusammen und vergoss Tee über die krakeligen Buchstaben, sodass der Ruß zu kleinen Rinnsalen zerlief, die aussahen wie Spuren schwarzen Bluts.

»Halten Sie Ihre Söhne fern von Aldercot«, warnte sie erneut. »Sie finden sicherlich allein zur Tür.«

»Ja, sicher.« Ich wandte meinen entsetzten Blick von der Feuerstelle ab und richtete mich unsicher auf. »Danke für … den faszinierenden Abend. Und für den Tee.« Ich wischte mir die teenasse Hand an der Jeans ab, stellte die Tasse in das Spülbecken, zog meine Jacke an und ging zur Tür.

»Warten Sie«, sagte Lizzie. Sie legte ihr Strickzeug auf die Wollknäuel in dem Weidenkorb, erhob sich und löste einen Strang getrockneter roter Beeren von einem Haken an einem Deckenbalken. Sie verknüpfte den Strang zu einer Kette und hängte sie mir um den Hals. »Vogelbeeren«, sagte sie. »Die Untoten können Vogelbeeren nicht ausstehen. Ich pflanze sie um meine Felder herum, um meine Herden zu schützen.«

Mein Blick wanderte zu den kleinen Fenstern. »Die Bäume, die sich um Ihre Fenster winden und um die Tür …?«

»Vogelbeeren«, bestätigte Lizzie. Völlig unerwartet packte sie mich bei den Schultern und drückte mich an sich, bis sich unsere Wangen fast berührten. »Wenn Sie dorthin gehen, nur bei Tag«, flüsterte sie. »Dann sind sie am schwächsten.« Sie ließ mich los, drehte sich um und sagte über die Schulter: »Gute Nacht, Lori Shepherd.«

»Gute Nacht.«

Ich öffnete die Tür, zögerte kurz und trat hinaus. Gegenüber Bill, Kit oder der unheilbar vernünftigen Emma hätte ich es nie zugegeben, aber ohne die Kette aus Vogelbeeren hätte ich vielleicht nicht den Mut gehabt, mich der Dunkelheit zu stellen.

11

WENIGE FAHRTEN HABEN mein Nervenkostüm derart strapaziert wie meine Rückfahrt an jenem Abend auf dem Feldweg. Bei jedem abgestorbenen Blatt, das gegen die Windschutzscheibe klatschte, quiekte ich wie eine ängstliche Maus. Die Scheinwerfer huschten über die Hecken und ließen groteske Figuren darauf erstehen – boshafte Gesichter mit böse funkelnden Augen, knotige Hände mit zitternden Fingern.

Gerne wäre ich mit Lichtgeschwindigkeit nach Hause geflogen. Stattdessen war ich gezwungen, wie eine Schnecke voranzukriechen, Schlaglöchern auszuweichen und mich sachte durch die kleinen Krater zu manövrieren, die ich nicht umfahren konnte. Das Einzige, was mich davor bewahrte, in Panik zu geraten – und Annelises Auto vollends zu Schrott zu fahren –, war der vollkommen irrationale und doch beruhigende Gedanke, dass es sich bei den Bäumen am Rande der Straße vielleicht um Vogelbeerbäume handelte.

Kaum hatte ich die asphaltierte Straße erreicht, drückte ich das Gaspedal durch, und ich nahm den Fuß nicht davon herunter, bis ich die Sicherheit unserer Auffahrt erreicht hatte und die erleuchteten Fenster sah, helles, elektrisches Licht. Da ich weder Annelise noch den Zwillingen Angst einjagen wollte, sammelte ich mich etwas, ehe ich ausstieg. Dann setzte ich ein gewinnendes Lächeln auf und spazierte über den Weg zur Vordertür.

Ich hatte bereits die Hand auf der Klinke, als mir einfiel, dass ich ja noch die Vogelbeerenkette trug. Hastig nahm ich sie ab, um unwillkommene Fragen zu vermeiden, und verstaute sie in meiner Jackentasche. Nachdem ich das gewinnende Lächeln erneut aufgesetzt hatte, betrat ich das Cottage.

»Mami!«

Die Rufe der Zwillinge und das Trappeln ihrer Füße auf der Treppe verwandelten mein falsches Lächeln in ein echtes. Ich drückte beide fest an mich, und meine angespannten Nerven entspannten sich etwas, als ich den beruhigenden Duft frisch gewaschener Kinder einatmete.

Rob und Will halfen mir aus Jacke und Gummistiefeln und kamen mit mir in die Küche, wo Annelise einen Teller mit aufgewärmtem Schinken und Kartoffelgratin auf den Tisch gestellt hatte. Die Jungen plapperten wie die Elstern, während ich aß, erzählten mir von den Ponys aus Ton, die sie in der Schule gefertigt hatten, der Schafherde, die auf dem Heimweg die Straße versperrt hatte, und dem neuen Spielzeug, das sie Stanley mitgebracht hatten – einen Ball aus Schafwolle, die sie aus einer Hecke geklaubt hatten, während sie darauf warteten, dass sich die Schafherde verzog. Annelise versicherte mir, dass sie die Wolle gewaschen und getrocknet hatte, bevor sie Stanley überreicht wurde, der sie einmal durch das ganze Cottage jagte, bevor er sie auf Bills Sessel deponierte.

Ich aß noch – und die Zwillinge plapperten noch –, als Bill anrief, deshalb reichte ich den Hörer zunächst an die Jungen weiter. Sie beschäftigten ihren Vater, bis ich fertig war, dann gaben sie mir den Hörer und zogen ins Wohnzimmer, wo sie mit ihren Rittern und Dinosauriern spielten. Annelise begleitete sie, um sicherzustellen, dass kein Flugsaurier zufällig im Feuer landete.

»Wie steht’s im Land der Katzen?«, fragte ich Bill.

»Es steckt voller Komplikationen«, antwortete Bill trocken. »Habe ich die Hochschulstipendien erwähnt, die Mrs Shuttleworth ausgeschrieben hat?«

»Soll Miss Muffin etwa aufs College gehen?«, fragte ich lachend.

»Zum Glück nicht. Die Shuttleworth-Stipendien gehen an menschliche Wesen, aber nur, wenn sie ihr Leben der Katzenheilkunde widmen. Keine Hunde, keine Hamster, keine Papageien. Nur Katzen.«

»Ein lobenswertes Ziel«, sagte ich. »Stanley wird begeistert sein.«

»Warte, bis ich ihm von der Katzen-Wellness-Kur erzähle«, meinte Bill. »Was gibt’s Neues bei dir?«

Ich erinnerte mich an mein eigenes lobenswertes Ziel – meinen Ehemann vor unnötigen Ablenkungen zu bewahren – und sagte: »Nicht viel. Ich bin ziemlich geschafft von der Wanderung, die Kit und ich heute gemacht haben, und werde früh ins Bett gehen.«

»Ich auch«, sagte Bill gähnend. »Es ist gerade mal sieben, und wir reden bereits vom Schlafengehen. Wir werden wohl alt.«

»Das macht mir nichts aus«, entgegnete ich, »solange wir zusammen alt werden.«

»So ist es geplant.« Bill klang schon wieder etwas fröhlicher.

»Eine Sache muss ich dir noch beichten.« Ich warf einen verstohlenen Blick in Richtung Wohnzimmertür und senkte die Stimme. »Wir müssen Annelise wohl ein neues Auto kaufen.«

Es dauerte eine Weile, bis Bill ziemlich ergeben sagte: »Was ist mit Annelises Auto, Lori? Du hast es doch nicht etwa in einen Graben gefahren?«

»Nein, ich habe es nicht in einen Graben gefahren«, antwortete ich entrüstet. Ich hatte mein eigenes Auto ein einziges Mal in den Graben gesetzt, und dabei war ich das unschuldige Opfer einer vereisten Straße und einer scharfen Kurve, aber seit diesem Tag zweifelte mein Ehemann an meinen Fahrkünsten. »Ich mache es mir durchaus nicht zur Gewohnheit, Wagen in Gräben zu fahren, Bill.«

»Was ist nun mit Annelises Auto, Liebes?«, fragte er erneut.

»Schlaglöcher«, sagte ich. »Ich habe heute Nachmittag ein paar wirklich fiese Schlaglöcher erwischt. Das hätte jedem passieren können.«

»Sie müssen aber sehr fies gewesen sein, wenn wir deshalb gleich den ganzen Wagen ersetzen sollen«, bemerkte Bill. »Wo war das?«

»In der Nähe von Mr Malverns Farm«, sagte ich so wahrheitsgetreu wie möglich. »Ich bin eine Straße entlanggefahren, der ich nie zuvor gefolgt bin, und plötzlich war ich praktisch von Schlaglöchern umzingelt. Als ich es schließlich geschafft hatte, gab der Wagen ein paar ziemlich seltsame Geräusche von sich. Es wird wahrscheinlich billiger sein, einen neuen zu kaufen, als ihn zu reparieren.« Ich stieß einen schuldbewussten Seufzer aus. »Tut mir leid, Bill, wenn ich gewusst hätte, wie schlecht die Straße ist, hätte ich sie nicht befahren.«

»Halb so schlimm«, erwiderte er. »Annelises Wagen hat das Verfallsdatum schon lange überschritten. Ich wollte ihn ohnehin durch einen neuen ersetzen, als Hochzeitsgeschenk. Sicherlich hat sie nichts dagegen, es ein paar Monate früher zu bekommen.«

»Du bist der netteste Mann auf der Welt«, sagte ich zärtlich.

»Ja, nicht wahr?« Er schwieg eine Weile, als müsste er das ehrfurchtgebietende Ausmaß seiner Nettigkeit erst einmal verdauen, dann lachte er leise und fragte: »Und was steht morgen auf deinem Plan?«

»Kit und ich wollen uns ein historisches Haus ansehen«, sagte ich und hoffte, Bill würde nicht fragen, welches. »Das bietet ihm eine weitere Gelegenheit, vom Reitstall wegzukommen, und mir eine, ihn davon zu überzeugen, Nell zu heiraten.«

»Viel Glück«, sagte Bill.

»Glück«, entgegnete ich pikiert, »hat nichts damit zu tun. Kuppelei ist ein altehrwürdiges Handwerk.«

Wir plauderten noch einige Minuten, und als wir das Gespräch beendeten, hatten sich auch die letzten Spuren atavistischen Schreckens verflüchtigt. Der Geschirrspüler brummte, meine Söhne machten im Wohnzimmer Dinosaurier-Geräusche, und mein Ehemann blieb meinem Fahrstil gegenüber weiterhin misstrauisch. Alles lief wieder normal. Was im flackernden Kaminfeuer von Hilltop Farm so gruselig, aber glaubhaft geklungen hatte, schien in meinem hell erleuchteten und lebhaften Cottage absolut lächerlich.

»Wenn ich mir um etwas Sorgen machen sollte«, murmelte ich, »dann um etwas Reales – wie zum Beispiel ein Auto zu finden, das nicht so klingt, als hätte man eine Handvoll Schraubenschlüssel im Motorraum vergessen.«

Bills Angebot, Annelise einen neuen Wagen zu kaufen, zeugte zwar von fürstlichem Großmut, löste mein aktuelles Transportproblem aber nicht. Annelise brauchte den Range Rover, um die Zwillinge zu befördern, und so verlockend es auch schien, mich der zahlreichen Verehrer Nells als Chauffeure zu bedienen, wollte ich mich nicht von ihrem Wohlwollen abhängig machen. Ich brauchte meine eigenen vier Räder.

Ich griff zum Telefon und rief Mr Barlow an. Der örtliche Mann für alles reparierte auch Autos, und hinter seinem Cottage standen meist ein paar Vehikel, an denen er herumschraubte. Kaum hatte ich ihm meine Lage erklärt, bot er auch schon an, mir einen Morris Mini zu leihen, den er gerade instand gesetzt hatte. Ich wusste, dass Bill mich ohne Ende aufziehen würde, wenn er erfuhr, welche Marke ich fuhr, denn es war ein Morris Mini gewesen, den ich in den Graben gesetzt hatte. Doch als Preis für Mobilität schien mir das eher gering.

»Das wäre großartig, Mr Barlow«, sagte ich. »Könnten Sie ihn morgen nach Anscombe Manor bringen? Annelise kann mich am Morgen mitnehmen – sie fährt die Zwillinge für ihren sonntäglichen Reitausflug nach Anscombe, aber ich brauche den Mini später, um nach Hause zu kommen.«

»Kein Problem«, meinte Mr Barlow. »Wo stecken Sie denn die ganze Zeit, Lori?«, fragte er im Plauderton. »Hab Sie seit Ewigkeiten nicht mehr im Dorf gesehen.«

»Ich war erst gestern auf dem Treffen des Guy-Fawkes-Komitees«, entgegnete ich überrascht.

»Ach ja?«, sagte er. »Sie müssen sich versteckt haben – keine schlechte Entscheidung, wenn Peggy Taxman den Vorsitz hat. Aber zum Tee sind Sie nicht geblieben?«

»Nein. Ich musste nach Hause.«

»Nun, beim nächsten Mal nehmen Sie sich aber etwas mehr Zeit«, schalt Mr Barlow. »Ich vermisse unsere kleinen Plaudereien. Also gut, ich stelle den Mini morgen um zwölf auf Anscombe Manor ab.«

Ich dankte ihm, wünschte ihm einen guten Abend und legte auf. Sein Kommentar über unsere kleinen Plaudereien irritierte mich etwas. Es war sicherlich nicht »Ewigkeiten« her, seit er und ich unser kleines Tête-à-Tête gehabt hatten, aber vielleicht war es ihm so vorgekommen, schließlich war er ein alter Mann, der allein lebte. Ich nahm mir vor, ihn bald zu besuchen, und wandte mich dann dem nächsten Punkt meines abendlichen Terminkalenders zu.

Ich bat Annelise in die Küche, um ihr sowohl die schlechten als auch die guten Nachrichten bezüglich ihres Autos mitzuteilen. Beide nahm sie gelassen zur Kenntnis – Annelise war so schnell nicht aus der Ruhe zu bringen. Aber als ich ihr erzählte, wo ich durch die Schlaglöcher gefahren war, verschränkte sie die Arme und sah mich missbilligend an.

»Was wolltest du denn von Lizzie Black?«, fragte sie.

»Wer ist Lizzie Black?«, entgegnete ich unschuldig.

»Eine durchgeknallte alte Jungfer, die an die verrücktesten Dinge glaubt. Sie lebt am Ende der Straße, auf der du gelandet bist. Hat dir jemand aus dem Dorf von ihr erzählt?« Sie hob eine Augenbraue. »Hat dir jemand in Finch geraten, Lizzie Black über Vampire zu befragen?«

»Warum sollte ich jemanden über Vampire ausfragen?«, erwiderte ich mit einem nachsichtigen Lächeln.

»Weil du seit Schulbeginn nach Gründen suchst, dir Sorgen um Rob und Will zu machen«, sagte sie. »Wenn es kein Chlorgas ist, sind es die Masern. Und nach dem, was sie uns gestern Abend erzählt haben, wette ich mein Hochzeitskleid, dass du dich in die Geschichte von Rendor dem Zerstörer der Seelen hineingesteigert hast.«

»Ich habe mich in gar nichts hinein …«, begann ich, aber Annelise unterbrach mich mit einem ungeduldigen Schnauben.

»Ich werde dir ein paar Dinge über Lizzie Black verraten«, sagte sie. »Mein jüngster Bruder, Tony, ist ihr einmal beim Beerensammeln im Wald begegnet, und weißt du, was geschehen ist?«

»Nein«, sagte ich.

»Tony musste sich auf einen Baumstumpf setzen, und sie erzählte ihm die Geschichte vom Schmetterlingsmann. Klingt nett, nicht wahr? Harmlos.«

»Schmetterlinge erfüllen einen nicht gerade mit Schrecken«, stimmte ich zu.

»Warte ab.« Annelise verfiel in einen melodischen Märchenerzählton, als wollte sie einem kleinen Kind eine Geschichte zum Besten geben. »Der Schmetterlingsmann fängt kleine Kinder in seinem Netz und bringt sie in sein dunkles Haus mitten im Wald. Drinnen spießt er sie auf einem Bord auf und schüttet ihnen Kampfer über den Kopf, bis sie tot sind.« Annelise hob die Hände. »Tony war acht Jahre alt, Lori! Er glaubte der alten Hexe jedes Wort! Wir brauchten eine Weile, um herauszufinden, warum er nicht mehr aus dem Haus gehen wollte, aber als wir erfuhren, warum, ist unsere Mutter zur Hilltop-Farm gefahren und hat ein Wörtchen mit Lizzie geredet. Und weißt du, was Lizzie zu Mum gesagt hat?«

»Nein«, sagte ich.

»Sie sagte, dass meine Mutter sich besser in Acht nehmen solle, sonst käme der Schmetterlingsmann und würde sie in einem seiner Kästen aufspießen!« Annelise schüttelte den Kopf. »Lizzie hat mehr als eine Schraube locker, Lori, und es macht ihr Spaß, leichtgläubige Menschen zu ängstigen. Du solltest dich nicht mit ihr einlassen.«

»Danke für die Warnung«, sagte ich. »Übrigens habe ich auch eine für dich. Die Zwillinge haben ihre Geschichte gestern Abend vielleicht etwas ausgeschmückt, aber es gibt Hinweise, dass sie am Sonntag durchaus jemanden in den Wäldern gesehen haben. Kit und ich haben die Stelle noch einmal untersucht und Fußspuren gefunden.«

Annelise runzelte die Stirn.

»Kit hat die Stallburschen bereits in Alarmbereitschaft versetzt«, fuhr ich fort. »Hab morgen bitte ein besonders wachsames Auge auf die Jungen. Nicht dass es sonst anders wäre, aber …«

»Ich werde Will und Rob nicht aus den Augen lassen«, versicherte Annelise. Dann musste sie herzhaft gähnen.

»Warum gehst du nicht schlafen?«, schlug ich vor. »Ich bringe die Jungen ins Bett.«

»Gerne«, sagte sie und unterdrückte ein weiteres Gähnen. »Ich weiß gar nicht, warum ich so müde bin. Muss am Wetter liegen.«

»Der trübe Himmel macht jeden müde«, stimmte ich zu.

Annelise ging zu ihrem Zimmer hinauf, und ich begab mich ins Wohnzimmer, um die Zwillinge einzufangen. Während ich sie nach oben lotste, musste ich an Lizzie Black und den Schmetterlingsmann denken. Ich konnte mir nicht erklären, warum mich Tante Dimity ermutigt hatte, auf jemanden zu hören, der so offensichtlich den Bezug zur Realität verloren hatte. Vielleicht, dachte ich, hatten sich erst nach Dimitys Ableben ein paar Schräubchen bei Lizzie gelockert.

Um halb neun schliefen sowohl Annelise als auch die Jungen tief und fest. Derweil saß ich in dem Ledersessel mit dem hohen Rücken vor dem Kamin im Arbeitszimmer. Das Tagebuch lag aufgeschlagen in meinem Schoß, und Reginald schmiegte sich in meine Armbeuge. Stanley hatte es vorgezogen, die Nacht bei Will und Rob zu verbringen.

»Tante Dimity?«, sagte ich leise. »Ich bin zur Hilltop-Farm gefahren und habe Lizzie Black kennengelernt.«

Tante Dimitys gestochene Handschrift kräuselte sich über die Seite. Hat sie mit Dir gesprochen?

»Ja. Nachdem ich ihr verraten hatte, dass ich die Tochter deiner besten Freundin bin.«

Deine Mutter würde sich freuen zu hören, dass sie Dir den Weg geebnet hat. Hat Lizzie Dir etwas über die DuCarals erzählt?

»Sie sagte, sie seien Draculas Cousins«, sagte ich kichernd. »Offenbar hat sie den Roman von Bram Stoker gelesen und ihn mit einem historischen Werk verwechselt. Angeblich tranken die DuCarals das Blut ihrer Hausmädchen, allesamt Waisen, bis die Quelle versiegte – sozusagen. Heute ernähren sie sich von Hirschblut.« Ich unterdrückte ein weiteres Lachen und fuhr etwas ernster fort: »Es tut mir leid, Dimity, ich weiß, dass du mit Lizzie befreundet warst, aber ich fürchte, sie ist im Alter recht exzentrisch geworden. Annelise nannte sie eine durchgeknallte alte Jungfer«, fügte ich milde hinzu.

Man macht sich gerne über ältere Frauen lustig, die allein leben, Lori. Hast Du sie auch »durchgeknallt« gefunden?

»Nein«, räumte ich aufrichtig ein. »Als sie davon sprach, wie sie lebt, klang sie vollkommen normal, vielleicht ein bisschen enttäuscht von den Menschen. Und als sie von den anderen Dingen sprach, über die blutsaugenden DuCarals und die unmarkierten Gräber auf Aldercot Hall, da … konnte ich nicht anders, als ihr gebannt zu lauschen. Sie ist eine gute Erzählerin, Dimity, und ihr Farmhaus ist sehr … atmosphärisch. Ich wurde irgendwie von ihr gefangen genommen. Aber als ich wieder zu Hause war, kam ich wieder zur Vernunft und erkannte, dass sie Unsinn geredet hat.«

Bram Stoker war auch ein guter Erzähler, weil er ausgiebig recherchiert hatte, bevor er seinen Roman schrieb. Seine fiktive Figur des Grafen Dracula basiert auf der historischen Gestalt Vlad dem Pfähler, einem rumänischen Herrscher, der im 15. Jahrhundert lebte.

»Ja, aber wie du sagst, war sein Dracula dennoch eine erfundene Figur«, wand ich ein. »Fiktive Charaktere haben keine Cousins in den Cotswolds.«

Das weiß ich, Lori. Ich deute nur an, dass Lizzies Geschichten, so wie die von Bram Stoker, ein Körnchen Wahrheit enthalten. Warum verbindet man die DuCarals mit bizarren Sagen über Ungeheuer und unmarkierte Gräber? Warum halten sie die Nachbarn auf Distanz? Warum empfangen sie so ungern Besucher? Haben sie auf Aldercot Hall vielleicht etwas zu verbergen? Oder jemanden?

Ich hatte das Gefühl, als liefe mir ein langsam schmelzender Eiswürfel den Rücken hinab. »Was meinst du?«

Ich möchte Dich nicht beunruhigen.

»Zu spät«, entgegnete ich. »Wenn du denkst, was ich denke, das du denkst, dann heraus damit. Ich bin bereits zutiefst beunruhigt.«

Also gut. Ich denke an den Mann, der auf Dich geschossen hat. Seine Familie wusste, dass es sich bei ihm um einen gemeingefährlichen Irren handelte, aber anstatt ihn den Behörden zu übergeben, schützten und verbargen sie ihn, sperrten ihn in eine private Institution, aus der er schließlich entkam. Was, wenn sich auf Aldercot Hall ein ähnliches Szenario darböte?

Ich wandte meinen Blick von den geschwungenen Buchstaben und schaute nachdenklich ins Feuer. Tante Dimitys Gedanken ähnelten zu sehr meinen eigenen. Ich hatte Kit bereits darauf aufmerksam gemacht, dass die Fußabdrücke und das Stück Seide auf Emma’s Hill vielleicht von einem Mann hinterlassen worden waren, der sich möglicherweise für einen Vampir hielt. Was, wenn der Mann kein Gast auf Aldercot Hall war, sondern ein Mitglied der Familie DuCaral? Was, wenn die Familie wusste, dass er wahnsinnig war, es aber vorzog, ihn hinter Schloss und Riegel zu halten, anstatt ihn einzuweisen?

»Du könntest recht haben«, sagte ich und blickte wieder auf das Buch. »Vielleicht verstecken die DuCarals einen Mörder. Lizzie hat mir erzählt, dass auf Aldercot Hall jemand ermordet wurde, nicht in grauer Vergangenheit, sondern vor vierzig Jahren. Sie sagte, der Mord sei niemals bei der Polizei angezeigt worden.«

Ich bezweifle, dass die DuCarals einen Mord angezeigt hätten, den einer der Ihren begangen hatte. Das Verbrechen hätte die Familie ins Licht der Öffentlichkeit gerückt, und es wäre aus mit der Privatsphäre gewesen.

»Also haben sie, statt die Polizei zu rufen und Rendor in eine psychiatrische Anstalt einliefern zu lassen, ihn unter Hausarrest gestellt, die Leiche des Opfers in einem unmarkierten Grab verscharrt und sich vom Rest der Welt abgeschottet, damit niemand jemals erfährt, was hinter geschlossenen Türen geschehen war. Was, wenn sie ihn noch immer hinter diesen Türen versteckt hielten? Ich fasse es nicht, Dimity …« Ich spürte, wie mir Tränen der Angst in die Augen stiegen, aber ich blinzelte sie ungeduldig weg. »Wir haben es doch nicht etwa mit einem zweiten Abaddon zu tun? Hält denn jede reiche Familie in England einen Irren auf dem Dachboden versteckt?«

Das bezweifle ich stark, Lori. Aber die DuCarals vielleicht schon. Ich schlage vor, dass Du es herausfindest. Wenn sich die Geschichte wiederholt, hat der Wahnsinnige einen Weg aus dem Dachboden gefunden.

»Vielleicht hat auch Lizzie einen Blick auf ihn erhascht, als er in seinem Vampirkostüm durch die Wälder huschte. Vielleicht ist das der wahre Kern ihrer Geschichte.«

Möglich ist es.

Ich runzelte die Stirn. »Aber die Fußspuren führten eindeutig nach Aldercot Hall. Wieso sollte Rendor dorthin zurückgehen, wenn er wusste, dass seine Familie ihn wieder einsperren würde?«

Möglicherweise hat er einen Weg gefunden, sein Gefängnis zu verlassen, ohne dass es die Familie merkt.

»Jetzt reicht’s!«, entfuhr es mir. Ich schlug mit der Faust auf die Sessellehne und hätte dabei fast Reginald zu Boden geschleudert. »Ich lasse es nicht zu, dass meine Jungen schon wieder von einem Verrückten verfolgt werden. Ich rufe die Polizei, und zwar sofort.«

Du nimmst schon wieder zwei Schritte auf einmal, Lori. Die Polizei handelt nicht auf vage Spekulationen hin, und mehr hast Du ihnen bislang nicht zu bieten. Wir wissen ja nicht einmal, ob auf Aldercot Hall wirklich ein Mord stattgefunden hat, ob die DuCarals einen Verbrecher beherbergen oder ein geistesgestörtes Familienmitglied Will und Rob nachstellt. Wenn Du Deine Annahmen nicht mit harten Fakten untermauern kannst, wird die Polizei Dir kein Wort glauben. Und wenn man bedenkt, was Du vor Kurzem erlebt hast, könnte man es ihnen nicht einmal verübeln.

Auch wenn ich Ähnliches zu Kit gesagt hatte, als er vorschlug, die Polizei einzuschalten, war ich einfach zu wütend, um die Sache rational anzugehen.

»Und was soll ich machen?«, fragte ich. »Aldercot mit meinen eigenen Händen niederreißen?«

Die Zerstörung von Privateigentum würde allerdings das Interesse der Polizei erregen, wenn auch auf eine Weise, die Du nicht sehr hilfreich finden würdest. Wenn Du herausbekommen willst, was auf Aldercot vor sich geht, musst Du vor allem eines tun – ruhiger werden.

Der Ratschlag klang vernünftig. Wenn ich mit heißem Atem vor der Haustür der DuCarals auftauchte, würden sie zweifellos ihre Hunde auf mich hetzen. Also entspannte ich mich und rieb meine Wange an Reginalds Ohr, bis sich der rote Schleier vor meinen Augen verflüchtigte.

»Okay«, sagte ich schließlich. »Ich bin ruhig.«

Bleib so, wenn Du Dich mit Kit nach Aldercot Hall begibst. Suche dort nach Beweisen, die Lizzies Geschichte untermauern. Sieh zu, dass Du so viele Körnchen Wahrheit wie möglich sammelst. Vielleicht findest Du mehr, als Du glaubst.

»Aber ich sollte mich auf den Mord konzentrieren, oder?«, fragte ich.

Du solltest alle möglichen Informationen über die DuCarals sammeln. Wenn ein Familienmitglied durch einen Unfall oder eine natürliche Ursache gestorben ist, gibt es keinen Grund für Dich, Dir um die Sicherheit Deiner Söhne Sorgen zu machen. Falls jedoch ein Fremder von einem Wahnsinnigen getötet wurde und die Familie beschloss, alles zu vertuschen …

»Dann kann ich der Polizei wenigstens Anhaltspunkte liefern«, sagte ich grimmig.

Sprich mit den Bediensteten, Lori. Es gibt keine bessere Informationsquelle als schwatzhaftes Personal.

»Ich weiß, wie man mit schwatzhaftem Personal umgeht«, versicherte ich.

Wirklich? Abgesehen von der ein oder anderen Teilnahme an einer Ausschusssitzung hast Du Dich in letzter Zeit in Finch rar gemacht. Möglicherweise sind Deine Konversationskünste eingerostet, meine Liebe.

»Da ist gar nichts eingerostet«, protestierte ich, entrüstet über Dimitys mangelndes Vertrauen in mich. »Es hat mich in letzter Zeit einfach mehr interessiert, wie sich die Jungen in der Schule machen, als was Peggy Taxman mit dem Gemüseladen vorhat. Mach dir keine Sorgen, Dimity, ich kitzele den DuCarals die Wahrheit schon heraus.«

Vergiss nicht, dass die Familie nicht gerne Besuch empfängt. Du musst Dich ihnen auf äußerst vorsichtige Weise nähern. Und wenn Du merkst, dass Du Dein Temperament nicht im Zaum halten kannst – überlass Kit das Reden. Sein Charme ist unwiderstehlich.

»Gut«, sagte ich, »und derweil Kit sie beschäftigt, laufe ich nach oben und breche die Tür zum Dachboden auf.«

Ich hoffe, Du scherzt, Lori.

»Natürlich«, sagte ich mit einem nicht ganz aufrichtigen Lächeln. »Ich werde mich von meiner besten Seite zeigen, Dimity. Ich halte Augen und Ohren offen und den Mund geschlossen.«

Es gibt für alles ein erstes Mal, würde ich sagen. Ich bin schon gespannt darauf, was Du erfährst.

»Ich halte dich auf dem Laufenden«, versprach ich.

Ich weiß. Und jetzt geh schlafen. Du hattest einen anstrengenden Tag, und der morgige könnte noch anstrengender werden.

»Gute Nacht, Dimity«, sagte ich.

Gute Nacht, meine Liebe.

Ich wartete, bis Tante Dimitys Handschrift gänzlich verblasst war, und schloss das Notizbuch, doch anstatt es wie sonst ins Regal zu stellen, betrachtete ich nachdenklich den blauen Einband.

Als ich das Arbeitszimmer betreten hatte, hatte ich noch über Lizzie Black und ihre bizarren Fantasien gelacht. Jetzt war ich fast wieder so weit, ihr jedes Wort zu glauben. Nachdem ich mich gescholten hatte, sie zu ernst genommen zu haben, schalt ich mich jetzt dafür, sie nicht ernst genug genommen zu haben. Alles hatte eine seltsame Wendung genommen. Meistens zog Tante Dimity mich von der Klippe der Hysterie zurück, aber heute Abend hatte sie mit einem roten Tuch vor meinem Gesicht gewedelt.

»Dem Himmel sei Dank für Dimity«, sagte ich zu Reginald. »Ich habe Annelises Meinung über Lizzie Black viel zu viel Gewicht beigemessen. Wenn ich nicht mit Dimity gesprochen hätte, hätte ich Lizzie sicherlich als Spinnerin abgestempelt und übersehen, dass sie wahrscheinlich mehr über die DuCarals weiß als Annelise. Aber jetzt weiß ich es besser. Lizzies Fassung der Geschichte mag entstellt sein, aber in einem basiert sie auf der Wahrheit: Irgendetwas ist vor vierzig Jahren auf Aldercot Hall geschehen, und der Verantwortliche lebt noch immer dort. Wenn ich ihn nicht aufhalte, wird wieder etwas Schreckliches geschehen. Er soll sich vorsehen, denn ich bin schon unterwegs.«

Reginalds Augen signalisierten Zustimmung. Ich knuffte ihn, erhob mich und stellte das blaue Buch wieder ins Regal. Als ich Reginald an seinen gewohnten Platz setzte, spürte ich, wie sich die Ereignisse des Tages wie ein Gewicht auf mich herabsenkten. Ich schaffte es gerade noch, die Lichter auszumachen und mich nach oben zu schleppen.

»Ich werd dich schon erwischen, Rendor«, murmelte ich schläfrig, als ich ins Bett krabbelte. Dann fügte ich, auf Kits Wunsch, ein kurzes und ehrliches Gebet um Regen hinzu.

12

MEIN GEBET WURDE mit derartiger Heftigkeit erhört, dass der Ausritt der Jungen am nächsten Morgen abgesagt werden musste.

»Es hat die ganze Nacht über wie aus Eimern geschüttet«, sagte Emma am Telefon, »und es sieht nicht so aus, als würde es irgendwann aufhören. Die Reitwege haben sich in Wasserfälle verwandelt, die Reitplätze stehen unter Wasser, und selbst durch das Dach der Reithalle regnet es. Ich habe die Stunden für morgen gleich mit abgesagt. Thunder und Storm bleiben zusammen mit den anderen Pferden in ihren Ställen, bis sich der Monsun gelegt hat.«

»Ich werde es den Jungen sagen. Da fällt mir ein, Emma, hat Kit mit dir darüber gesprochen, die Sicherheitsmaßnahmen auf dem Gelände zu verstärken?«

»Allerdings«, sagte Emma. »Und wir sind bestens gerüstet. Es tut mir leid, dass ich die Zwillinge letztens nicht ernst genommen habe. Es scheint tatsächlich, als treibe sich ein Voyeur bei uns herum. Wenn er noch einmal hier auftaucht, rufe ich die Polizei.« Sie sprach kurz mit jemand anderem. »Sorry, Lori, ich muss los. Die Eimer in der Reithalle müssen geleert werden. Sag den Jungen, dass sie gern im Stall helfen können, wenn sie wollen.«

»Das werde ich«, sagte ich, und wir verabschiedeten uns.

Die Zwillinge nahmen die Nachricht von den überfluteten Reitwegen mit philosophischer Gelassenheit auf und erklärten mir, dass es keine gute Idee sei, bei dichtem Regen zu reiten, weil der schlüpfrige Boden sowohl für Reiter als auch Pony gefährlich war. Ich hörte ihnen nur mit halbem Ohr zu, weil mich eine andere Gefahr beschäftigte.

Es überraschte Annelise und mich keineswegs, dass die Jungen geradezu darauf brannten, den Samstag mit Stallarbeit zu verbringen – sie teilten eine mir unerklärliche Begeisterung dafür, Mist zu schaufeln –, aber als ich in Wanderkleidung herunterkam, zeigte sich zumindest Annelise darüber überrascht.

»Du willst doch nicht etwa wandern gehen, oder?«, fragte sie ungläubig.

»Warum denn nicht? Ein bisschen Regen hat noch keinem geschadet.« Und da Kit mich aufgefordert hatte, dafür zu beten, hoffte ich innerlich, dass er unseren Gang nach Aldercot Hall nicht eben deswegen absagen würde.

»Ein wenig Regen?«, wiederholte Annelise, und ihr Tonfall sagte mir, dass sie jeden, der sich an einem solch trüben Tag freiwillig draußen aufhielt, für mindestens so verrückt hielt wie Lizzie Black.

Wenn Annelise die Halskette aus Vogelbeeren gesehen hätte, die ich unter meiner Regenjacke trug, oder einen Blick auf die eher ungewöhnlichen Wanderutensilien in meinem Rucksack geworfen hätte, ich bin sicher, sie hätte Bill alarmiert – oder den nächsten Psychiater. Deshalb blieben Regenjacke und Rucksack auch zu, als wir die Jungen in den Range Rover packten.

Es regnete so heftig, dass die Tropfen förmlich auf dem Teerbelag der Straße explodierten. Man konnte kaum erkennen, wo der Weg endete und die Hecke begann. Ich wäre wahrscheinlich umgekehrt, hätte ich fahren müssen, aber Annelise meisterte die Situation mit ihrer üblichen Gelassenheit, und wir erreichten Anscombe Manor unfallfrei.

Auf dem Hof verabschiedeten wir uns. Annelise und die Jungen machten sich zum Ponystall auf, ich zum Hof. Kit erwartete mich bereits. Er stand im Schutz des Torwegs, der zu seiner spartanischen, im zweiten Stock des Haupthauses gelegenen Wohnung führte. Er hatte die Schultern hochgezogen und die Kapuze seiner Regenjacke so tief ins Gesicht geschoben, dass ich von weitem nur die Spitze seiner perfekt geformten Nase erkennen konnte.

»Wenn ich je an der Kraft des Gebetes zweifeln sollte«, sagte er, als ich näher kam, »erinnere mich an den heutigen Tag.«

»Das werde ich.« Er trat aus dem Torweg. »Hör zu, Lori, es tut mir leid, dass ich gestern so gereizt gewesen bin. Ich hätte nicht laut werden dürfen.«

»Mach dir deswegen keine Vorwürfe«, sagte ich und machte eine wegwerfende Handbewegung. »Ich finde es geradezu beruhigend, dass selbst du gereizt sein kannst.«

Er warf einen kurzen Blick auf das Haupthaus und schaute verlegen zu Boden. »Ich weiß, dass du mich für eine Art Heiligen hältst, Lori, aber ich bin kein Heiliger. Ich bin ein Mensch mit vielen Makeln.«

Um ein Haar wäre ich Dimitys Vorschlag gefolgt und hätte Kit gefragt, ob zu seinen Makeln auch die Unfähigkeit gehörte, in bestimmten intimen Situationen eine Leistung zu erbringen, aber ich schreckte davor zurück. Er schien in recht guter Stimmung zu sein, und ich wollte ihm die Laune nicht schon am frühen Morgen verderben.

»Wenn du viele Makel hast, gibt es noch Hoffnung für den Rest von uns«, sagte ich aufmunternd. »Können wir jetzt los? Wenn ich noch länger hier rumstehe, setze ich Schimmel an.«

Kit rang sich ein Lächeln ab und ging voran. Zu meiner großen Erleichterung schlug er nicht die Richtung zu dem absurd steilen Wildpfad ein, auf dem wir beim letzten Mal zu dem knorrigen Baum gelangt waren, sondern wählte einen wunderbar ebenen Weg, der an der Nordweide entlangführte. Auch der ähnelte einem Sumpfpfad, aber immerhin hatte er sich nicht in einen reißenden Bach verwandelt.

»Kennst du eine Frau namens Lizzie Black?«, fragte ich, während der nasse Boden unter unseren Stiefeln quietschte.

»Lizzie von der Hilltop-Farm?«, entgegnete Kit. »Ja, natürlich. Sie verfügt über außerordentliche Kenntnisse über alles, was mit dem Wald zu tun hat. Sie weiß, wann und wo man die besten Beeren, Pilze und Nüsse findet. Klar, sie hat nicht alle Tassen im Schrank – sie glaubt an Todesfeen, Werwölfe und dergleichen –, aber wie gesagt, wenn es um Beeren und Nüsse geht, ist sie sehr verlässlich. Warum fragst du?«

Da Kits Meinung der Annelises etwas zu sehr ähnelte, erzählte ich ihm lieber nichts von meinem Besuch auf der Hilltop-Farm. Annelise hatte mir ja schon dargelegt, wie verrückt Lizzie war, da brauchte ich es von Kit nicht noch einmal zu hören. Tante Dimity hatte mich davon überzeugt, mich Lizzies Behauptungen ohne Vorurteile zu nähern, und so wollte ich es halten.

»Reine Neugier«, erwiderte ich leichthin. »Irgendjemand hat ihren Namen erwähnt, und ich wollte nur wissen, ob du sie kennst. Gehen wir über Gypsy Hollow?«

»Ja, der Weg nach Aldercot Hall führt dort vorbei«, antwortete Kit.

»Gut«, sagte ich. »Ich würde gerne bei Leo vorbeischauen. An einem Tag wie heute macht es wahrscheinlich keinen Spaß, in einem kleinen Wohnmobil eingesperrt zu sein.«

»Ich wollte auch nach ihm sehen«, versicherte Kit. »Auch wenn er sicherlich schon Schlimmeres überstanden hat als einen Regentag.«

Ich sah ihn neugierig an. »Warum hast du gehofft, dass es heute regnen würde?«

»Es ist ein Teil meines raffinierten Plans, um auf Aldercot Hall empfangen zu werden«, sagte er mit einem Blick von der Seite. »Die DuCarals heißen Besucher in der Regel nicht willkommen. Wenn wir mit dem Wagen vorfahren würden, kämen wir wahrscheinlich gar nicht erst ins Haus. Unsere Chancen stehen besser, wenn wir als durchnässte Wanderer an die Tür klopfen, die sich verlaufen haben. Vielleicht haben sie Mitleid mit uns, wenn wir nass und frierend vor ihnen stehen. Wenn wir erst mal drin sind, können wir mehr über Rendor herausfinden. Gehört er zur Familie? Ist er ein Freund?«

»Oder ein perverser Voyeur?«, warf ich ein.

»Lass uns keine voreiligen Schlüsse ziehen«, warnte Kit. »Vielleicht ist er nur ein schüchterner Mann, der Kindern gerne beim Spielen zusieht.«

»Und vielleicht bin ich die legitime Thronfolgerin Englands«, sagte ich sarkastisch.

Kit verzog den Mund. »Lori, bitte …«

»Schon gut, schon gut«, unterbrach ich ihn. »Ich halte mich zurück, bis ich ihm gegenüberstehe. Aber dein Plan gefällt mir. Ich verirre mich leicht, und die Rolle der hilflosen Wanderin ist mir auf den Leib geschrieben.«

»Das ist gut«, sagte er.

Als wir Gypsy Hollow erreichten, schüttete es noch immer wie aus Kübeln. Die tiefsten Stellen in der Senke hatten sich in sumpfigen Morast verwandelt, und der Boden war derartig von Wasser getränkt, dass ich mich nicht gewundert hätte, wenn vor meinen Augen Pilze aus der Erde geschossen wären. Leo hatte all seine Campingutensilien weggeräumt und offensichtlich im Wagen verstaut.

Von ihm selbst war auch keine Spur zu sehen, aber an der Tür seines Wohnmobils hing ein Zettel.

Schade, dass ich Sie nicht kennengelernt habe, wer immer Sie sind. Ich bin weg und weiß nicht, wann ich zurückkomme. Wenn Sie in Not sind, nehmen Sie sich, was Sie brauchen. Wenn nicht, respektieren Sie mein Zuhause.

»Er ist sicher nach Finch«, vermutete ich. »Ob er zu Fuß gegangen ist?«

»Er hat ein Fahrrad«, rief mir Kit ins Gedächtnis. »Wahrscheinlich ist er nach Finch geradelt, um Sprit zu sparen. Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich ihn gefahren.«

»Wenn er das Dorf erst mal erreicht hat, wird er für die Strapazen entschädigt«, sagte ich zuversichtlich. »Sally Pyne wird ihn zu einem warmen Frühstück in ihre Teestube laden, und die Peacocks werden ihn überreden, den Rest des Tages im Pub zu verbringen. Und wenn er wieder nach Gypsy Hollow zurück will, wird Mr Barlow ihn fahren.«

»Du hast ja großes Vertrauen in die Dorfbewohner«, meinte Kit.

»Ich habe großes Vertrauen in den Pfarrer«, erwiderte ich. »Er wird sie bei lebendigem Leib häuten, wenn sie Leo so behandeln wie dich, als du nach Finch kamst.«

Kit verzog das Gesicht, als hätte ich ihm eine Ohrfeige verpasst, und wandte sich ab.

»Es tut mir leid«, beeilte ich mich zu sagen. »Ich wollte dich nicht …«

»Schon gut«, murmelte er.

»Es ist so lange her.« Ich fragte mich, was über ihn gekommen war. Wir hatten stets offen über seine schwierige Vergangenheit gesprochen. So empfindlich hatte er noch nie reagiert.

»Allerdings«, sagte er bemüht heiter. »Gehen wir weiter.«

»Also los.« Ich versuchte, meine Verwirrung zu verbergen. »Wie kommen wir von hier nach Aldercot? Durch die Senke zwischen den Hügeln?«

»Diese Senke dürfte sich mittlerweile in einen reißenden Bach verwandelt haben«, sagte Kit.

Er sah mich an und schaute dann den Abhang hinauf, auf dem ich am Tag zuvor nach Gypsy Hollow heruntergerutscht war. Mir sackte das Herz in die Hose.

»Du schlägst nicht etwa vor, dass wir diesen Hügel hinaufklettern?«, fragte ich. »Es muss einen leichteren Weg geben.«

»Es gibt eine Menge leichterer Wege, aber stell dir vor, wie furchtbar wir aussehen werden, nachdem wir diesen hier genommen haben«, sagte Kit und ging voraus. »Das lässt unsere Geschichte umso glaubhafter klingen.«

Ich stieß ein absolut glaubhaftes Stöhnen aus, zog die Riemen meines Rucksacks fest und machte mich daran, so gut ich konnte den Hügel hinaufzukrabbeln. Als ich – auf allen vieren – den vertrauten Pfad auf dem Gipfel des Hügels erreicht hatte, sah ich aus wie ein Wildschwein, das sich im Schlamm gesuhlt hatte. Ich schnappte nach Luft, und mein Gesicht war puterrot. Kit half mir auf die Beine und sah mich prüfend an.

»Ich wusste, dass dir die Rolle liegen würde, Lori«, sagte er. »Du siehst wirklich aus wie eine verirrte Wanderin.«

Ich sah ihn wütend an. Dann hob ich meine schlammverschmierten Hände, fuhr damit über sein ebenmäßiges Gesicht und verpasste ihm eine Art Kriegsbemalung. »Also«, sagte ich. »Jetzt siehst du auch viel glaubhafter aus.«

Grinsend wischte sich Kit ein paar feuchte Lehmkrümel von der Lippe. »Touché! Es wird dich freuen zu hören, dass es von hier nur noch bergab geht, auf einem leicht abfallenden Weg, auf dem das Wasser ordentlich abfließen kann.«

Ich folgte ihm um den Vorsprung herum zu der Klippe, wo er Rendors deutlichste Fußspur entdeckt hatte. Wir machten eine kurze Pause und blickten in das Tal hinab. Vom Fluss aufsteigende Nebelschwaden wanden sich durch den dichten Baumbestand, der Aldercot Hall verbarg.

»Schau«, sagte ich und deutete auf ein freies Feld neben dem Wäldchen. »Der Familienfriedhof.«

»In der Tat«, sagte Kit.

Der Friedhof wurde von stattlichen Eiben gesäumt, auf dem kleinere Grabsteine eine rechteckige weiße Grabstätte umgaben.

»Es sind nicht gerade viele Gräber zu sehen«, stellte ich beunruhigt fest.

»Vielleicht kann man nicht alle von hier oben erkennen«, meinte Kit. »Außerdem könnte das Mausoleum die Grabstätte mehrerer Familienmitglieder sein.«

An Lizzie Blacks Stelle hätte ich jetzt entgegnet, dass es deshalb so wenige Gräber gab, weil die Vampire auf Aldercot Hall praktisch unsterblich waren. Aber da ich Lori Shepherd war, akzeptierte ich Kits Erklärung und hoffte insgeheim, dass er recht hatte.

Ich schaute zum wolkenverhangenen Himmel hinauf, ehe ich Kit einen Weg hinabfolgte, den auch Will und Rob problemlos hätten bewältigen können. In weniger als fünfzehn Minuten hatten wir die Talsohle erreicht, und nach weiteren zehn Minuten gingen wir einen Kiesweg entlang, der durch das Wäldchen nach Aldercot Hall führte. Während Kit und ich über den Kies stapften, spähte ich immer wieder in den Wald, auf der Suche nach einer Herde anämischer Hirsche. Ich sah jedoch nur einen nassen Fasan.

Bislang hatte ich Aldercot Hall nur mit Untoten assoziiert und daher ein düsteres, graues, von Wasserspeiern bewachtes gotisches Ungetüm erwartet – die Art von Anwesen, die Miss Archer als Heim bezeichnen würde. Daher spürte ich einen leisen Stich der Enttäuschung, als ich die zurückhaltenden klassischen Proportionen des stattlichen, sandfarbenen georgianischen Anwesens am Ende der Auffahrt erblickte. Ich entdeckte nichts Düsteres, wenn man von den Nebelschwaden absah, die wie ein geisterhafter Schleier um das Haus schwebten, oder von einem gewissen Grad an Vernachlässigung, der Aldercot Hall ungeliebt, ja sogar fast verlassen erscheinen ließ.

Das Haupthaus wurde von prächtigen Platanen umgeben, doch die Blumenbeete in dem ungeschnittenen Rasen waren schon lange nicht mehr bepflanzt worden, und nur ein paar wild wachsende Büsche stellten den Rest eines einstmals klassischen Gartens dar. Tote Zweige hingen aus den Marmorgefäßen, die den Säulenvorbau säumten, an den Balkonbrüstungen fehlten die Geländersäulen, und auf fast jeder Fensterbank sah man ein Vogelnest. Sämtliche Fenster, bis auf die im obersten Stock, waren mit schwarz gefütterten Vorhängen verdeckt. Die im obersten Stock waren sogar mit Brettern vernagelt worden.

»Als ob die hier Lebenden das Licht des Tages nicht ertragen können«, sagte ich flüsternd.

»Wie bitte?«, sagte Kit und sah mich an.

»Die DuCarals haben wohl etwas gegen das Sonnenlicht«, meinte ich und deutete zu den Fenstern.

»Das Sonnenlicht schadet dem Mobiliar«, erklärte Kit. »Solche Vorhänge sind in historischen Häusern keine Seltenheit. Die kostbaren Polstermöbel müssen vor dem Ausbleichen geschützt werden.«

Kits Antwort war derart vernünftig, dass ich mir die Frage verkniff, ob die Erhebungen auf dem fleckigen Rasen nicht aussahen wie die unmarkierten Gräber verwaister Dienstmädchen.

Aber nach den mit Brettern vernagelten Fenstern fragte ich ihn.

»Das hilft, die Wärme zu speichern«, sagte er ungerührt.

»Natürlich.« Ich hatte zwar meine eigene Meinung dazu, warum die Mansarde so verschlossen war, wollte sie jedoch noch nicht mit Kit teilen.

»Zuerst versuchen wir es an der Vordertür«, schlug Kit vor. »Und, Lori, es wäre am besten, wenn du mir …«

»Das Reden überlassen würdest«, unterbrach ich ihn ergeben. »Bitte. Ich bin still wie eine Maus.«

Wir stiegen die Stufen zum Säulengang hinauf. Ich trat einen Schritt zurück und bemühte mich auszusehen wie ein streunendes Kind aus einem Roman von Dickens, während Kit die kupferbeschlagene Türklingel betätigte. Ich fragte mich gerade, ob sie abgestellt war, als wir hörten, wie jemand von innen Schlösser öffnete und Riegel zurückschob. Kurz darauf ging die Tür auf, und wir standen einem kahlköpfigen älteren Mann mit rosigem Gesicht und frisch gestärktem schwarzen Anzug gegenüber. Auch wenn er ein gutes Stück kleiner war als Kit, gelang es ihm vorzüglich, uns von oben herab zu behandeln.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte er eisig.

»Ich hoffe, Sir«, sagte Kit. »Meine Freundin und ich sind in Schwierigkeiten, und wir brauchen Ihre Hilfe.«

In den nächsten Minuten stand ich nur noch da und bewunderte den exquisiten britischen Tonfall, in dem Kit unser Unglück so plastisch schilderte, dass mir fast die Tränen gekommen wären. Als er fertig war, taten wir beide mir so leid, dass ich schon mein Handy herausholen und einen Rettungshubschrauber alarmieren wollte.

»Sie sitzen ja wirklich in der Patsche«, sagte der kahlköpfige Mann und ließ sich immerhin herab, ein Wort aus der Umgangssprache zu benutzen. Er betrachtete uns mit zusammengekniffenen Augen, als wöge er das Für und Wider ab, uns Schutz vor dem Sturm zu gewähren. Schließlich nickte er. »Also gut. Sie können hier warten, bis sich das Wetter bessert, aber Sie werden nicht mit Ihren schmutzigen Stiefeln auf meinem sauberen Boden herumlaufen. Gehen Sie zum Kücheneingang. Mrs Harcourt wird Ihnen eine Tasse Tee machen.«

»Danke sehr, Sir. Ist Mrs Harcourt die Köchin?«, erkundigte sich Kit höflich.

»Ja, und ich bin Mr Bellamy, der Butler.« Der alte Mann beugte sich zu Kit vor und murmelte so laut, dass ich es hören konnte: »Ihre Freundin, ist sie stumm?«

Kit erlitt einen plötzlichen Hustenanfall, der ihm das Sprechen unmöglich machte, also musste ich antworten.

»Mir ist zu kalt zum Sprechen«, krächzte ich.

»Dann schnell ins Warme mit Ihnen«, beschloss Mr Bellamy. »Der Kücheneingang liegt um die Ecke. Mrs Harcourt wird sich um Sie kümmern.«

Kaum hatte er die Haustür geschlossen, lehnte sich Kit mit der Hand an eine Säule und stieß prustend hervor: »Ausgerechnet du … stumm … sehr witzig. Ich musste mich so beherrschen, nicht zu lachen … fast wäre mir eine Ader geplatzt.«

»Besser wär’s gewesen«, brummte ich.

»Tut mir leid.« Kit beruhigte sich und fuhr sich mit der Hand über die Augen. Dann bot er mir den Arm an und führte mich wie ein echter Gentleman den Säulengang hinunter.

Ich lächelte grimmig, hakte mich aber dennoch bei ihm unter, denn wirklich böse konnte ich ihm nicht sein. Ich war als derart notorische Plaudertasche verschrien, dass sich wohl jeder, der mich kannte, köstlich über Mr Bellamys Bemerkung amüsiert hätte. Außerdem hatte Kits Plan, auf den selbst Tante Dimity stolz gewesen wäre, ausgezeichnet funktioniert. Sie hatte mir ja geraten, mit dem Personal zu sprechen, und wir machten uns gerade auf in die Küche.

Ich bezweifelte, dass man aus dem eisigen Mr Bellamy viel herausholen konnte, aber Köche waren in der Regel schwatzhaft, und die Küche war das Herz jedes Hauses. Mrs Harcourt würde wissen, ob sich ein schüchterner Mann, der Kinder mochte, beim Abendessen an die Tafel im Speisesaal setzte oder ob hinter den zugenagelten Mansardenfenstern ein Psychopath, der sich für einen Vampir hielt, rohes Fleisch verschlang. Wenn sie lange genug im Herrenhaus arbeitete, wusste sie vielleicht sogar etwas über einen Mord, der vor vierzig Jahren geschehen war.

Ich war mir sicher – wenn Mrs Harcourt etwas über die Familiengeheimnisse der DuCarals wusste, würden wir es ihr entlocken. Mit »wir« meinte ich hauptsächlich mich. Ich wollte Tante Dimity unbedingt beweisen, dass man noch immer auf mich zählen konnte, wenn es darum ging, schwatzhaften Dienstboten Informationen abzulesen.

»In der Küche übernehme ich das Gespräch«, sagte ich zu Kit. »Du bist zwar unwiderstehlich charmant, aber dafür bin ich Weltklasse im Tratschen.«

13

DER EINGANG ZUR Küche lag auf der Rückseite von Aldercot Hall, wo es ein paar Stufen hinabging. Die Fenster waren die einzigen von ganz Aldercot, die nicht durch Vorhänge oder Bretter verdeckt waren. Die in der Küche im Parterre Beschäftigten begrüßten das Tageslicht sicherlich sehr.

Kit hatte kaum seinen Finger von der Klingel genommen, als die Tür von einer Frau mittleren Alters aufgerissen wurde. Ihre Statur war derart beeindruckend, dass sowohl Kit als auch ich einen Schritt zurücktraten. Die Frau war etliche Zentimeter größer als Kit und doppelt so breit, ohne dass man sie als fett bezeichnen konnte. Ihr Busen war gigantisch. Wenn es das Traum-Rendezvous eines blutsaugenden Monsters gab, hier stand sie vor uns, aber noch während ich ihren Hals nach Bissspuren absuchte, sagte ich mir, dass sie im Kampf mit einem Vampir ihren Mann stehen würde, übernatürliche Kräfte hin oder her.

Es war nicht allein die Größe der Frau, die uns beeindruckte, sondern ihre ganze Erscheinung: Sie war bunt wie ein Papagei. Ihr zinnoberrotes Haar war kurz und erstaunlich modisch-stachelig geschnitten, in ihrem rosigen Gesicht leuchteten grüne Augen. Über einer lose sitzenden lavendelfarbenen Yogahose trug sie ein weites, zitronengelbes Baumwolltop mit kurzen Ärmeln und einem tiefen V-Ausschnitt. In den Zwischenräumen ihrer orangefarbenen Riemchensandalen lugten bemerkenswert türkise Socken hervor, die ihre erstaunlich großen Füße schmückten.

Kurz gesagt, ihrer Kleidung nach hätte man vermuten können, es sei Hochsommer und nicht Mitte Oktober, aber sobald uns die Wärme der Küche einhüllte, verstand ich warum.

»Was haben wir denn da für ein Pärchen klatschnasser Pudel«, sagte sie mit in die Hüften gestemmten Armen und musterte uns von Kopf bis Fuß.

»Wir …«, begann Kit, aber weiter kam er nicht.

»Ich weiß, ich weiß«, unterbrach ihn die Frau mit dröhnender Stimme. »Mr Bellamy hat mich bereits vorgewarnt. Was haben Sie sich nur dabei gedacht, an einem Tag wie diesem eine Wanderung zu machen. Kommen Sie rein, sonst werde ich noch so nass wie Sie.«

Sie wartete nicht ab, bis wir über die Schwelle getreten waren, sondern packte uns bei den Schultern und hievte uns mühelos in ein kleines Foyer, in dem von jeder Wand eine Tür abging. Als wir alle drin waren, deutete sie auf eine Emailleschale auf dem Steinboden.

»Stellen Sie Ihre Stiefel da rein und geben Sie mir Ihre Socken und Jacken. Ich hänge sie neben dem Herd zum Trocknen auf. Ich würde Sie auch um Ihre Hosen bitten, aber diese Art von Etablissement sind wir nicht.« Ihre Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, und als sie über ihren pikanten Witz lachte, wackelte ihr ganzer Körper.

»Wir haben trockene Socken dabei«, sagte Kit schüchtern.

»Was nützen einem trockene Socken an nassen Füßen?«, entgegnete sie. »Ihre tropfenden Rucksäcke können Sie in die Spülküche stellen, dort können Sie sich auch die Hände und das Gesicht waschen.« Sie sah uns ungeduldig an und bellte: »Und? Worauf warten Sie?«

»Wo ist die Spülküche?«, fragte ich kleinlaut und schaute von Tür zu Tür.

»Also wirklich«, sagte sie und nahm uns beide bei den Händen.

Kurz darauf fühlte ich mich, als wäre ich in einen Wäschetrockner geraten. Mrs Harcourt zog und schob uns umher, bis ich nicht mehr wusste, ob ich Männlein oder Weiblein war. Mit der Ecke eines angefeuchteten Handtuchs wischte sie sogar Kits Gesicht sauber und untersuchte meine Hände, nachdem ich sie abgeschrubbt hatte. Das Ende des Trockengangs signalisierte sie, indem sie uns in die riesige, überhitzte Küche zog und uns, barfüßig und leicht benommen wie wir waren, auf zwei Holzstühle neben einem dunkelroten, viertürigen Aga-Herd pflanzte, dem der wundervolle Duft von Backwerk entströmte.

Während wir unser seelisches Gleichgewicht suchten, machte sie sich weiter zu schaffen. Zunächst stopfte sie unsere Stiefel mit Zeitungspapier aus und stellte sie neben den Ofen, dann hängte sie unsere Jacken und Socken über ein hölzernes Trockengestell, das über dem Ofen angebracht war. Danach zog sie ein Blech mit Plätzchen aus der Backröhre und stellte sie neben die anderen, die bereits auf einer Arbeitsfläche auskühlten. Nachdem sie ein paar Plätzchen durch eine leichte Berührung mit der Fingerspitze getestet hatte, wandte sie sich uns zu.

»So, jetzt geht’s Ihnen schon besser, nicht wahr?«, sagte sie strahlend.

»Ja, vielen Dank, Mrs Harcourt«, antworteten wir fast synchron wie zwei Zehnjährige.

»Nennen Sie mich ja nicht Mrs Harcourt«, schalt sie uns, nahm einen dampfenden Kessel vom Aga und goss das Wasser in eine braune Teekanne, die auf dem großflächigen Küchentisch stand. »Der Einzige, der mich so nennt, ist Mr Bellamy, weil er es sich in den Kopf gesetzt hat, dass alle Köchinnen Mrs genannt werden, egal ob sie verheiratet sind oder nicht. Ich bin nicht verheiratet und werde es nie sein. Es gibt keinen Mann, den ich als Ehemann haben wollte, obwohl ich in Ihrem Fall vielleicht eine Ausnahme machen würde, Süßer.« Sie stellte den Kessel wieder auf den Herd und zwinkerte Kit verführerisch zu. »Was für ein hübsches Gesicht Sie haben. Und gute Manieren dazu. Ich heiße Henrietta. Und Sie?«

Ich hätte es natürlich nicht beschwören können, aber ich war sicher, dass Kit am ganzen Körper errötet war.

»Kit«, brachte er hervor. »Kit Smith.«

»Und Sie?«, fragte Henrietta und wandte sich zu mir.

»Lori Shepherd«, sagte ich.

Sie strahlte uns an. »Willkommen in Aldercot Hall, Kit und Lori. Platzieren Sie Ihre Treter etwas näher an den Aga. Ich bereite derweil eine Kleinigkeit zu.«

Was Henrietta Harcourt unter einer Kleinigkeit verstand, passte zu ihrer ausladenden Persönlichkeit. Schon bald türmten sich diverse Arten von Pasteten, Würstchen, Käse, Brot, Chutney, Senf und Pickles auf dem Tisch. Nicht gerade die Speisen, die ich normalerweise zum Tee serviert hätte, aber es stellte sich heraus, dass der Tee uns nur hatte wärmen sollen, denn als wir unsere Tassen ausgetrunken hatten und am Tisch saßen, kam sie mit Bier daher.

Ich trinke von Haus aus kaum Bier, aber ich bin auch keine Selbstmörderin, und deshalb nahm ich das Glas mit der Schaumkrone, das Henrietta mir reichte, und trank, ohne das Gesicht zu verziehen.

Als sie uns gegenüber Platz genommen hatte und sich ihren Teller mit einer gehörigen Portion von allem, was sie aufgetischt hatte, füllte, taten wir es ihr gehorsam nach.

»Höre ich da einen amerikanischen Zungenschlag?«, fragte sie und fügte ihrer Auswahl einen cremigen Teil Stilton hinzu.

»Allerdings«, sagte ich und nahm mir ein Stück Cheddar. »Ich bin in Chicago aufgewachsen.«

Henrietta reagierte auf den Namen meiner Heimatstadt wie zahlreiche Engländer vor ihr. Sie tat so, als hielte sie ein Maschinengewehr in den Händen, und ahmte die entsprechenden Schussgeräusche nach.

»Al Capone«, sagte sie stolz, nachdem sie ihr ratatata beendet hatte.

»Ganz genau«, sagte ich. »Ich habe Al nie persönlich kennengelernt, aber seine Legende lebt weiter. Stammen Sie von hier?«

»Ach du lieber Himmel, nein«, sagte sie entrüstet. »Ich bin Londonerin.«

Ich spitzte die Ohren und dachte an Lizzie Blacks ominöse Worte. Die DuCarals holten sich alles, was sie brauchten, aus London … auch ihre Dienerschaft.

»Wie haben Sie den Job hier bekommen?«, fragte ich.

»Hab auf eine Anzeige in der Times geantwortet. Nach dem Tod ihrer Mutter fiel es Miss Charlotte schwer, das Personal zu halten, ausgenommen Mr Bellamy natürlich. Er wird Aldercot Hall erst verlassen, wenn sie ihn mit den Füßen nach vorne hinaustragen.« Sie biss ein Stück Wurst ab, aber das Kauen hinderte sie in keiner Weise am Sprechen. »Der Rest des altgedienten Personals begnügte sich mit seiner Pension und machte, dass es davonkam, und die neuen Köche und Hausmädchen kündigten schneller, als Charlotte sie einstellen konnte.«

Mit einem unbehaglichen Gefühl dachte ich an die Erhebungen im Rasen.

»Ich war nicht die einzige erfahrene Köchin, die sich um die Stelle bewarb«, fuhr Henrietta fort. »Aber ich war die einzige, der dieser alte Kasten gefiel und die hierbleiben wollte.«

»Ich schätze, den anderen schien das Leben hier zu … ruhig«, sagte ich.

»Und genau das wollte ich.« Henrietta beugte sich vor, Messer und Gabel in den Händen. »Ich bin mit vier Brüdern und sechs Schwestern aufgewachsen, in einer kleinen Sozialwohnung in einer lauten, schmutzigen Straße in einem Viertel, das auf den Stadtrundfahrten immer ausgelassen wird. Schon als Kind wünschte ich mir nichts seliger, als auf dem Lande zu leben, ein Zimmer für mich allein zu haben und etwas Ruhe und Frieden zu finden. Aldercot war wie geschaffen für mich. Ich konnte es kaum abwarten, hier einzuziehen.«

Sie lehnte sich zurück und griff nach ihrem Glas. Während sie einen kräftigen Schluck trank, sah Kit mich an und formte mit dem Mund die Worte »Du bist gut«, aber ich verdiente das Lob nicht. Henrietta war ein zu leichtes Spiel. Sie zum Plaudern zu bringen, fiel mir so schwer, wie Rob und Will zum Reiten zu bewegen.

»Aber es muss eine Menge Arbeit machen«, sagte ich, »für einen solch großen Haushalt zu sorgen.«

Henrietta senkte das Glas und lachte laut auf. »Das Haus ist groß, der Haushalt nicht. Da gibt es nur die Herrschaft, Miss Charlotte, und das Personal, Mr Bellamy und mich. Und dann ist da noch Jaqueline. Jaqueline ist wegen der Landschaft hier.« Henrietta strich Senf auf ein Stück Pastete. »Sie will Naturfotografin werden.« Plötzlich wanderten ihre grünen Augen zu Kit. »Sie sagen ja kaum was, Süßer. Dabei steckt hinter Ihrem hübschen Gesicht doch ein kluger Kopf, das merke ich. Also, was hat Ihnen die Sprache verschlagen? Oder sind Sie mehr der starke, schweigsame Typ?«

Schon wieder schoss Kit die Röte ins Gesicht. »Ich … nun …«

»Er ist schüchtern«, warf ich ein.

»Ich mag es, wenn sie schüchtern sind.« Henrietta zwinkerte, langte über den Tisch und stupste Kit unters Kinn.

Ich war so beeindruckt von der Länge ihres Arms, dass ich den Stups kaum beachtete, doch Kit konnte ihn schwerlich ignorieren. Er verzog das Gesicht zu einer schmerzvollen Grimasse, die im trüben Licht als ein Lächeln durchgehen mochte, senkte das Kinn auf die Brust und war plötzlich furchtbar beschäftigt damit, eine Gurke zu zerlegen.

»Hilft Jaqueline Ihnen in der Küche?«, fragte ich rasch, um Henrietta von Kits zweifellos hübschem Gesicht abzulenken.

»Ich brauche keine Hilfe in der Küche«, sagte sie. »Jaqueline übernimmt das Servieren, damit Mr Bellamy und ich nicht dauernd treppauf, treppab rennen müssen.«

»Ein so großes Haus«, sagte ich, »und nur vier Personen … dürfen Sie Gäste haben?«

»Nein«, antwortete Henrietta. »Aber ich habe genug Gesellschaft. Alle zwei Monate kommt eine Putztruppe aus London, um das Haus auf Vordermann zu bringen, und dann kommen noch Leute, die den Rasen mähen.«

»Sie leisten sich einen Rasenservice?«, fragte ich und konnte meine Überraschung kaum verbergen.

»Sie pflegen ihn nicht«, sagte Henrietta. »Sie rollen ihn nicht, sie düngen ihn nicht, und sie rupfen auch nicht das Unkraut aus. Eigentlich sorgen sie nur dafür, dass er nicht alles überwuchert. Sind nette Leute, und für sie ist es ein angenehmer Tag auf dem Lande. Sie versorgen mich mit den neuesten Nachrichten aus London, und ich versorge sie mit einem Imbiss. Sie mögen mein Essen«, fügte sie mit dem Stolz einer Frau hinzu, die andere gern beköstigt. »Miss Charlotte isst ja leider wie ein Spatz. Rührt kaum was an. Manche Köche würden das als Beleidigung auffassen, für mich ist es eine Herausforderung. Ich suche immer nach Gerichten, mit denen ich sie locken kann.«

Ich wollte schon einen schönen Teller mit Blutwurst oder eine ordentliche Portion Wildtatar vorschlagen, als eine erschreckend dünne junge Frau in die Küche schwebte. Sie trug eine zerrissene Jeans, einen Rollkragenpullover und Turnschuhe und hatte das glatte blonde Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden.

»Hast du etwa gelauscht, Jaqueline?«, fragte Henrietta gutmütig. »Ich habe gerade meinen neuen Freunden von dir erzählt.«

Das Mädchen wandte ihr blasses Gesicht in unsere Richtung und zuckte nur gleichmütig die Schultern. Ohne ein Wort nahm sie eine Diät-Limonade aus dem Kühlschrank und schwebte wieder hinaus.

»Eine sehr nach innen gewandte Person, unsere Jaqueline«, erklärte Henrietta und schnitt eine Scheibe Brot von einem festen braunen Laib ab. »Das sind Künstler ja oft.«

»Sie schaut nicht besonders gesund aus«, sagte ich vorsichtig.

»Eisenmangel«, meinte Henrietta.

Blutmangel, dachte ich und spürte, wie mir der Appetit verging.

»Ich tue mein Bestes, um sie vernünftig zu ernähren«, seufzte Henrietta und legte ein Stück Stilton auf ihr Brot. »Aber Sie wissen ja, wie die Mädchen heutzutage sind. Wollen lieber hungrige Spatzen als wohlgenährte Fasanen sein.«

Ihre Worte erinnerten mich an den Fasan, den ich im Wald gesehen hatte, als ich nach dem Damwild Ausschau hielt, das sich die DuCarals angeblich als private Blutbank hielten.

»Man hatte mir gesagt, dass es auf dem Gelände Hirsche gibt«, sagte ich. »Aber wir haben keine gesehen.«

»Es gibt schon seit dem Tod der alten Mrs DuCaral keine Hirsche mehr auf Aldercot«, erwiderte Henrietta. »Mr Bellamy hat mir erzählt, dass Miss Charlotte die Herde an einen Wildpark oben im County Durham verkauft hat. Sie wollte sich die Mühe und vor allem die Ausgaben sparen, die damit verbunden waren.«

Ich fragte mich zerstreut, ob der Verkauf der Herde mit der Ankunft einiger besorgniserregend dünn aussehender Mädchen wie Jaqueline einhergegangen war. Nachdem die Hirsche verkauft waren, brauchte der Wahnsinnige auf dem Dachboden womöglich eine andere Blutquelle, spann ich den Gedanken weiter. Wenn er die Mädchen in seinen Bann geschlagen hatte, wären sie ihm freiwillig zu Diensten und würden auch Henrietta nicht erzählen, was mit ihnen geschah. Sie würden vor ihren Augen immer mehr dahinschwinden, bis sie eines Tages plötzlich ganz verschwanden und andere aus London kamen und ihre Stelle einnahmen.

Der beunruhigende Gedanke muss mich eine Weile beschäftigt haben, da Kit endlich den Mut aufbrachte, Henrietta anzusprechen.

»Kannten Sie Mrs DuCaral?«, erkundigte er sich.

»Nein«, antwortete sie und zwinkerte ihm zu. »Und unter uns, Kit, da habe ich wohl nicht viel verpasst. Gott hab sie selig und so weiter, aber nach allem, was Mr Bellamy verraten hat, war sie wohl ganz schön hochmütig. Nur die besten Geschäfte Londons waren gut genug für sie. Außer der Milch wollte sie nichts haben, was hier aus der Gegend stammte, und die musste am Tor abgestellt werden, sodass Mr Bellamy jeden Morgen ein Dienstmädchen dorthin schicken musste, um sie zu holen. Mrs DuCaral hat nie ihre Nachbarn kennengelernt oder sich für das interessiert, was in der Nachbarschaft geschah. Soweit ich weiß, hockte sie in ihrem Haus und schaute auf den Rest der Welt herab.«

»Kommt ihre Tochter ihr nach?«, fragte ich und übernahm wieder die Rolle des Fragestellers.

»In gewisser Weise schon. Miss Charlotte lebt ebenfalls ganz für sich, und sie bestellt ebenfalls alles in London – die Macht der Gewohnheit, schätze ich –, aber immerhin wird die Milch jetzt an die Küchentür geliefert, so wie es sein sollte, dazu Butter, Käse, Gemüse und Obst aus der Gegend. Bei meinem Vorstellungsgespräch habe ich betont, dass ich ohne diese frischen Zutaten keine Küche führen kann, und sie hat es sich zu Herzen genommen. Mr Bellamy hat ihr sein Leben gewidmet, und Jaqueline scheint auch mit allem zufrieden. Mir gegenüber ist sie auch nie barsch gewesen, also habe ich keinen Grund mich zu beklagen. Ich muss allerdings sagen, dass ich sie seit meiner Ankunft auch nur ein paar Mal gesehen habe. Ich gehe nicht nach oben, und sie ist nicht die Sorte Frau, die mal auf ein Tässchen in die Küche kommt.«

»Das hört sich an, als würde sie ein einsames Leben führen«, sagte ich. »Empfängt sie denn nie Gäste?«

»Nie.« Henrietta biss ein Stück ihres Käsebrots ab. »Leider. Ich kann sehr gut Büfetts ausrichten.«

Ich warf Kit einen bedeutsamen Blick zu, den er mit einem besorgten erwiderte. Ihm war, ebenso wie mir, etwas klargeworden. Wenn Henrietta keine Gäste haben durfte und Miss Charlotte niemals welche empfing, konnte Rendor kein Besucher von Aldercot Hall sein. Ergo musste es sich um ein Familienmitglied handeln.

»Hat Miss Charlotte keine Geschwister?«, fragte Kit.

»Doch, einen älteren Bruder«, antwortete Henrietta. »Aber ich weiß nichts über ihn. Mr Bellamy hat ihn ein einziges Mal erwähnt – nicht namentlich, nur als ›der junge Herr‹ –, aber danach hat er sich ausgeschwiegen. Angesichts des Zustands des Hauses würde ich vermuten, dass sich Charlottes Bruder ruiniert hat – das Kartenspiel, die Weiber oder sonst was –, worauf die Familie ihn davongejagt hat. Sie wissen ja, wie es mit dem Landadel steht, da ist doch immer ein böser Bube mit im Spiel. Soweit ich weiß, hat er Aldercot Hall nicht betreten, seit ich hier bin.«

Während Henrietta Brot und Käse mit einem ordentlichen Schluck Bier hinunterspülte, schrie eine kleine Stimme in meinem Kopf: Der Bruder ist auf dem Dachboden! Zum Glück hörte sie außer mir niemand.

»Wie auch immer …« – Henrietta tupfte sich mit einer Serviette die Lippen ab –, »Miss Charlotte ist praktisch das einzige lebende Mitglied der Familie DuCaral. Ihre Mutter ist vor zwei Jahren gestorben – ein Jahr, bevor ich an Bord gekommen bin –, und nach dem, was ich gehört habe, war ihr Tod für Miss Charlotte eine wahre Erlösung.«

»Wie das?«, fragte ich.

»Die alte Mrs DuCaral hat nach dem Tode ihres Mannes einen Schlaganfall erlitten«, erklärte Henrietta, »von dem sie sich nie wieder richtig erholt hat. Miss Charlotte hat sie von Kopf bis Fuß versorgt, bis sie starb.«

»Ist Mr DuCaral schon lange tot?«, fragte ich. »Sagen wir, seit vierzig Jahren?«

»Nein, seit drei Jahren«, entgegnete Henrietta trocken. »Das genaue Datum steht draußen an dem Mausoleum. Aber er war seit vierzig Jahren Invalide, vielleicht meinten Sie das.«

Es war, als ob Lizzie Black mir ins Ohr flüsterte: »Fragen Sie sie, wenn Sie es wagen, nach dem Mord, der vor vierzig Jahren hier geschah. Fragen Sie, warum niemand die Polizei informiert hat. Und fragen Sie, wie ein Mann an einem Tag tot sein kann und am nächsten wieder lebendig.«

Ich starrte auf meinen Teller, in der Gewissheit, dass ich die Antworten gefunden hatte, die Körnchen Wahrheit in Lizzies verworrener Geschichte. Mr DuCaral war nicht vor vierzig Jahren ermordet worden, wie sie angedeutet hatte, sondern schwer verletzt worden, vielleicht von seinem geheimnisvollen verschwundenen Sohn. Auch wenn Mr DuCaral den Anschlag überlebt hatte, so hatte er ihn zum Krüppel gemacht, und viele Jahre später war er an den Folgen der Verletzung gestorben.

Mrs DuCaral wollte nicht, dass ihr Sohn ins Gefängnis kam – welche Mutter will das schon –, deshalb hatte sie ihn auf dem Dachboden weggesperrt und ihn vielleicht unter Medikamente gesetzt, um seinen Hang zur Gewalttätigkeit einzudämmen. Nach ihrem Tod hatte Charlotte die Aufgabe übernommen, den Bruder zu kontrollieren und seine Gegenwart zu verbergen. Charlotte war die letzte DuCaral, die das Familiengeheimnis hüten musste.

»Arme Charlotte«, murmelte ich, gefangen im Netz meiner Gedanken.

Henrietta nahm an, ich hätte mit ihr geredet. »Arme Charlotte, in der Tat. Ihr Bruder ein Tunichtgut, die Eltern Invaliden … was für eine Last diese Familie für sie war.«

Kit und ich nickten mitfühlend. Im selben Moment ging die Küchentür auf, und Mr Bellamy betrat den Raum, ein paar Kleidungsstücke über dem Arm.

»Hallo, Mr Bellamy«, dröhnte Henrietta. »Was haben Sie da? Schmutzige Gardinen für die Wäsche?«

Mr Bellamy nahm ihre Frage mit einem Nicken zur Kenntnis, sagte aber kein Wort. Stattdessen stellte er sich schweigend hinter Kit und mich. Wir sahen uns fragend an und drehten uns zu ihm herum.

»Verzeihen Sie die Störung«, sagte er mit einer angedeuteten Verneigung, »aber ich habe Miss Charlotte von Ihrem Missgeschick berichtet, und sie möchte Ihnen behilflich sein. Da Ihre Kleidung beschmutzt ist, hofft sie, dass Sie Mrs Harcourt …«

Henrietta schnaubte.

»… gestatten, sie gründlich zu reinigen, bevor Sie gehen«, fuhr Mr Bellamy fort. Er ignorierte Henrietta und reichte uns das, was er über dem Arm getragen hatte. »Miss Charlotte lässt Ihnen diese Gewänder schicken, die Sie tragen können, derweil Ihre eigenen gesäubert werden. Auch hat sie den Wunsch auf ein Gespräch mit Ihnen geäußert und wäre sehr erfreut, wenn Sie sich mit ihr im Musikzimmer treffen würden.«

Henrietta entfuhr ein verblüfftes Ächzen, aber ihre Überraschung war nichts verglichen mit der unseren, als wir erkannten, dass es sich bei den von Mr Bellamy angebotenen »Gewändern« um zwei Morgenröcke und zwei Paar Hausschuhe handelte.

Kit sah aus, als würde er lieber einen langsamen und schmerzhaften Tod erdulden, als sich weniger als hundert Meilen entfernt von Henrietta auszuziehen. Ich dagegen hätte auch einen Badeanzug und Schwimmflossen getragen, wenn wir nur auf diese Weise zu einem Gespräch mit Miss Charlotte gekommen wären. Als Kit den Mund öffnete, zweifellos um seine Weigerung kundzutun, kam ich ihm zuvor.

»Wie aufmerksam von Miss Charlotte«, sagte ich und sprang auf. »Wo können wir uns umziehen?«

14

ICH WECHSELTE MEINE Kleider im Bad des Personals, Kit wurde in den Anrichteraum geführt. Wir trafen uns auf dem Flur wieder, wo uns Mr Bellamy erwartete. Mit einem leichten Naserümpfen nahm er uns unsere »beschmutzte« Wanderkleidung ab und beförderte sie auf dem ausgestreckten Arm in die Küche.

»Du bist brillant«, sagte ich ekstatisch flüsternd zu Kit, nachdem sich die Küchentür hinter dem Butler geschlossen hatte. »Im Regen hierherzuwandern und dabei diesen schrecklichen Hügel hinaufzuklettern – was für ein Geniestreich! Glaubhafter hätten wir nicht wirken können. Und Shakespeare selbst hätte sich vor Neid verzehrt, wenn er deinen dramatischen Monolog an der Vordertür gehört hätte. Dein Plan funktioniert perfekt! Sieh uns an! Wir sind auf dem Weg zu Miss Charlotte im Musikzimmer!«

Meine Lobrede ließ Kit erstaunlich kalt. Er stand mit verschränkten Armen da, ein zutiefst gedemütigter Mann.

»Ja, sieh uns an«, sagte er verächtlich. »In unseren Morgenröcken.«

Ich nickte fröhlich. Dabei hatte ich Mr Bellamy im Verdacht, dass er uns in diese sauberen Sachen hatte stecken wollen. Immerhin hatte er schon nicht gewollt, dass unsere Stiefel seine kostbaren Böden verschmutzten, und so war anzunehmen, dass er auch nicht wollte, dass unsere schmutzigen Hosen das Musikzimmer besudelten – aber es war egal, wer die Idee gehabt hatte. Mein Morgenrock gefiel mir so sehr, dass ich schon plante, ihn in meinem Rucksack hinauszuschmuggeln, wenn wir Aldercot verlassen würden.

Mr Bellamy – vermutete ich – hatte für mich einen sanft fallenden, knöchellangen Kimono ausgesucht, dessen Muster schneeweiße Kraniche im Flug vor einem silbernen Hintergrund zeigte. Nicht die Art von Kleidung, die ich tragen würde, wenn ich Bill Schinken briet oder den Dreck von den Zwillingen schrubbte, aber der Kimono schmeichelte dem Mädchen in mir auf eine Weise, wie es Jeans und Turnschuhe nicht vermochten. Ich hatte das Gefühl, als würde er beim Gehen schimmern. Kits pflaumenfarbener Morgenrock mit dem Paisleymuster hatte ebenfalls Klasse, reichte aber an meinen Kimono nicht heran.

»Wie konntest du mir das antun, Lori?«, flüsterte er wütend.

»Ich weiß nicht, worüber du dich beschwerst.« Ich zeigte auf seinen Morgenrock. »Es ist ja nicht so, als wärst du darunter nackt.« Nach einem kurzen Zögern fügte ich unsicher hinzu: »Oder etwa doch?«

»Natürlich nicht«, entgegnete Kit empfindlich.

»Ich auch nicht. Warum also die ganze Aufregung? Zumindest sind deine Hausschuhe von der praktischen Sorte, Schafleder, nehme ich an. Schau nur, was Mr Bellamy für mich ausgesucht hat.« Ich hob einen Fuß, um ihm das Modell aus mitternachtsblauem Samt vorzuführen, das von flaumigen blauen Federn geschmückt wurde. »Kleine, spitze Absätze, sieh nur. Welche Frau bei Verstand trägt Hausschuhe mit Absätzen?«

»Wenn Henrietta mir auflauert«, murmelte Kit und warf einen furchtsamen Blick über die Schulter, »werde ich deine spitzen Absätze benutzen, um sie abzuwehren.«

Ich hörte ihm kaum zu, denn der Anblick meiner pompösen Slipper hatte mich auf einen neuen, unglaublichen Plan gebracht. »Wenn ich aufgrund dieser dämlichen Treter mit dem Fuß umknicke, muss uns Miss Charlotte über Nacht hierbehalten. Dann haben wir die ganze Nacht, um das Haus zu durchsuchen, vom Keller bis zum …«

»Denk nicht mal daran«, unterbrach Kit mich und warf mir einen vernichtenden Blick zu. »Mag sein, dass Rendor kein Vampir ist, aber Henrietta Harcourt ist definitiv einer, und ich werde die Nacht nicht in einem Haus verbringen, in dem sie an meiner Schlafzimmertür kratzt.«

»Ich beschütze dich«, versprach ich kichernd.

»Ich glaube nicht, dass sie sich vor Knoblauch fürchtet«, sagte Kit verdrossen. »Ich habe ihre Würstchen probiert.«

Wir verstummten, da Mr Bellamy aus der Küche kam und uns bedeutete, ihm den Dienstkorridor hinab zu folgen. Nachdem er die Küchentür geschlossen hatte, fiel mir auf, wie kalt es auf dem Flur war. Während ich hinter dem Butler hertrippelte, versenkte ich die Hände in die Taschen meines Kimonos und wünschte, ich hätte mein Extrapaar Wollsocken an den Füßen statt federngeschmückte Slipper.

Selten hatte ich an einem merkwürdigeren Umzug teilgenommen. Der kahle Mr Bellamy in seinem makellosen schwarzen Anzug ging voran, aufrecht und ernst wie ein Bestatter. Kit folgte ihm mit verschränkten Armen und nach vorn gebeugten Schultern. Er sah aus, als würde er es vorziehen, den Mount Everest mit einer Zahnbürste zu säubern, statt im Morgenrock eines anderen durch ein fremdes Haus zu gehen. Ich bildete die Nachhut, genoss das Gefühl von weicher Seide auf meiner Haut und sah mich aufmerksam um.

Das Erste, was mir auffiel, war – wie passend – die Düsternis. Der Dienstbotenkorridor war von gerade einmal zwei weit auseinanderhängenden Lampen beleuchtet, die mit schwachen Glühbirnen bestückt waren. Jede Tür, an der wir vorbeikamen, war geschlossen, und das einzige Geräusch, das die bleierne Stille störte, war das Rascheln von Kits Schaflederslippern, das leise Ächzen von Mr Bellamys Lederschuhen und das Klicken meiner lächerlichen Absätze auf dem Dielenboden.

Als uns Mr Bellamy eine hölzerne Treppe hinauf und durch eine mit grünem Stoff bedeckte Tür führte, erwartete ich, dass mich das Licht in den oberen Räumen blenden würde, aber es war hier nicht heller als auf dem Dienstbotenflur. Im schwachen Glanz eines einzelnen Wandleuchters führte uns Mr Bellamy über einen Parkettboden zum Absatz einer von goldenen Adern durchzogenen weißen Marmortreppe, die den Blickfang einer Eingangshalle bildete.

Seit ich in England wohnte, hatte ich bereits einige prächtige Häuser gesehen, und auch einige beeindruckende Eingangshallen. Die großen Foyers waren in der Regel ausladend dekoriert, um die Besucher gleich zu Beginn zu beeindrucken. Der Großteil war mit Familienporträts, Spiegeln mit Goldrahmen, Wandtischchen, Stühlen mit zierlichen Beinen, Topffarnen und vielleicht einer oder zwei Sitzbänken aus Eichenholz ausgestattet. Meistens gab es einen Kamin, um den sich die Besucher versammeln konnten, nachdem man ihnen die Mäntel abgenommen hatte.

Die Eingangshalle von Aldercot zeigte jedoch wenig Ähnlichkeit mit den Hallen, die ich kannte. Gewiss, sie verfügte über einen Kamin, aber es brannte kein Feuer darin, und nicht einmal ein Häufchen Asche ließ vermuten, dass jemals ein Feuer dort gebrannt hatte. An den lederfarbenen Wänden hingen weder Gemälde noch Spiegel, und das Mobiliar bestand aus nicht mehr als drei schäbigen Teilen, die einsam in der Nähe der Vordertür gruppiert waren: einem verkratzten Schirmständer, einer zerfransten Kokosmatte und einem freistehenden Kleiderständer aus Metall, der auch in der Praxis eines Zahnarztes nicht aufgefallen wäre.

Das schummerige Licht betonte die höhlenartige Leere des Raums. Sonnenschutzvorhänge verbargen die großen Fenster zu beiden Seiten der Tür als auch das runde darüber. Man hatte sämtliche Glühbirnen aus dem Kristallleuchter entfernt, der von der Hallendecke herabhing, ebenso wie aus den vergoldeten Wandleuchtern, bis auf einen. Mein Blick wanderte von den kahlen Wänden zu dem nackten Parkettboden, und es kam mir vor, als betrachtete ich das Skelett eines Raums, den man seines dekorativen Fleisches beraubt hatte.

Die Kargheit verstärkte den Eindruck von Verfall, den ich beim ersten Anblick von Aldercot Hall empfunden hatte. Der vernachlässigte Garten, die fehlenden Glühbirnen, die Kälte in den Gängen und das reduzierte Personal ließen vermuten, dass Miss Charlotte nicht mehr so wohlhabend war wie sicherlich früher einmal.

Ich dachte an Mr DuCarals lange Krankheit und an den lähmenden Hirnschlag, den Mrs DuCaral erlitten hatte, und fragte mich, ob Miss Charlotte nach dem Tod ihrer Eltern in finanzielle Not geraten war. Vielleicht, dachte ich, musste sie ihre Möbel und anderen Besitz verkaufen und die Unterhaltskosten so weit wie möglich senken, um Aldercot Hall überhaupt halten zu können, das Gefäß der dunklen Geheimnisse, die zu bewahren sie geschworen hatte.

»Kommen Sie bitte hier entlang, Ms Shepherd.« Mr Bellamys Stimme hallte hohl in der Düsternis.

Erschreckt wurde mir bewusst, dass ich mich unwillkürlich vom Treppenabsatz entfernt hatte und unter dem unbeleuchteten Lüster stehen geblieben war.

»Verzeihung, Mr Bellamy«, murmelte ich und beeilte mich, ihm und Kit die Marmortreppe hinauf und durch einen Flur im ersten Stock zu folgen.

Auch hier lederfarbene Tapeten, spärliche Beleuchtung, Stille und die deprimierende Abwesenheit jeglichen Mobiliars. Als Mr Bellamy uns schließlich in das Musikzimmer brachte, kam es uns vor, als hätten wir nach einer langen Reise durch die Wüste eine Oase erreicht.

Im Gegensatz zur Eingangshalle war dieser Raum schlicht, aber elegant möbliert. Der Aubusson-Teppich sah aus, als habe man ihn gefärbt, damit er zu dem sanften Grün und den blassen Goldtönen der Seidentapeten und der steifen Brokatvorhänge passte. Ein halbes Dutzend goldgerahmte Landschaften hing an den Wänden, und um den schönen offenen Adam-Kamin waren ein paar ausgesuchte Antiquitäten – zwei Armsessel aus der Zeit George III., ein Säulentisch aus Mahagoni und ein Chippendale-Sofa – gruppiert worden. Im Kamin brannte ein bescheidenes Feuer, und der Sims wurde von einer Reihe Porzellanfigurinen geschmückt – einem Hirten, einer Hirtin und einer liebreizenden Milchmagd. Zwei Stehlampen mit gefransten Schirmen flankierten das Sofa. Zu meiner Überraschung waren beide erleuchtet.

Es gab noch einige andere bemerkenswerte Möbelstücke in diesem Raum, aber das krönende Juwel war ein glänzender schwarzer Konzertflügel. Er schob sich aus einem u-förmigen Alkoven in das Zimmer, von dessen Fenster man zweifellos einen wunderbaren Ausblick auf den Wald gehabt hätte. Aber auch dieses war mit schweren Brokatvorhängen verdeckt.

An dem Flügel saß eine Frau mittleren Alters. Ihr Spiel drückte eine verhaltene Sehnsucht aus, die mir den Hals zuschnürte und mein Herz mit unbestimmtem Schmerz pochen ließ. Selbst als Mr Bellamy uns in das Zimmer führte, spielte sie weiter, als sei sie so in der Melancholie ihrer Musik versunken, dass sie uns nicht bemerkt hatte.

Mr Bellamy hielt die Faust an den Mund und räusperte sich, um ihre Aufmerksamkeit auf uns zu lenken. Sie spielte einen letzten bitteren Akkord, bevor sie aufschaute.

»Ihre Gäste sind eingetroffen, Miss Charlotte«, meldete der alte Mann.

»Danke, Mr Bellamy«, sagte die Frau. »Sie können gehen.«

Der Butler verneigte sich vor ihr, verließ das Zimmer und schloss leise die Tür hinter sich.

Erst als sich Charlotte DuCaral von der Klavierbank erhob und auf uns zukam, um uns zu begrüßen, wurde mir klar, was für ein genaues Bild ich mir von ihr gemacht hatte. In meiner Vorstellung war sie ein abgemagertes bleiches Kind der Nacht mit rabenschwarzem Haar und blutroten Lippen, in ein enges schwarzes Gewand gekleidet, dessen Ausschnitt tief war und dessen Saum Schuhe mit spitzen Absätzen verbarg. Ihre Fingernägel waren lang und spitz, so wie ihre Eckzähne, und ihre Augen waren schwarz geschminkt.

Unbewusst hatte ich angenommen, ihr Atem wäre ranzig, sie hätte die eiskalten Hände einer Leiche, einen unnatürlich starken Händedruck und würde die Art von Nervosität an den Tag legen, die mit überspannten Nerven einherging. Außerdem hatte ich vermutet, dass ihre Anomalien von einem äußerst einnehmenden Charme verdeckt wurden, denn wie Dimity geschrieben hatte, können Vampire außerordentlich charmant sein … wenn sie ein potenzielles Opfer verführen wollen. Natürlich hatte ich mich und Kit von dem Augenblick an, als wir Aldercot Hall betreten hatten, als potenzielle Opfer gesehen.

Meine vorgefasste Meinung zerkrümelte jedoch zu Staub, kaum dass Mr Bellamy den Namen seiner Arbeitgeberin genannt hatte. Und als die wahre Charlotte DuCaral ihren Platz am Flügel verließ und auf uns zukam, spürte ich, wie ich zusammenschrumpfte, weil mir meine eigene Dummheit so peinlich war.

Miss Charlotte war groß und schlank, aber keineswegs abgemagert, und ihr langes Haar war zu einem makellosen Knoten gebunden. Sie hatte die helle Haut einer Frau, deren weißes Haar einst blond gewesen war, aber sie war nicht unnatürlich blass. Obwohl ihr Gesicht etwas verhärmt aussah, hatte sie keine Anstrengung unternommen, ihre Falten oder die blaugrauen Augen hinter Make-up zu verbergen.

Anstelle eines engen schwarzen Kleides trug sie eine matronenhafte marineblaue Strickweste, darunter eine hellblaue Bluse, die in einem grauen Tweedrock steckte, und an ihren schlichten schwarzen Pumps war nichts Spitzes. Ihr einziger Schmuck bestand aus zwei schlichten Perlenohrringen und einer doppelten Perlenhalskette.

Als sie mir lächelnd die Hand entgegenstreckte, zeigte sie zwei Reihen vollkommen normaler Zähne, und ihre Nägel waren kurz geschnitten, sodass sie sie nicht beim Klavierspielen behinderten. Ihr Händedruck war fest, aber nicht zu fest, und ihre Hand war wärmer als meine. Ich versuchte erst gar nicht, ihren Atem zu riechen.

»Wie geht es Ihnen?«, sagte sie. »Sie haben sicher bereits erfahren, dass ich Charlotte DuCaral, Mistress von Aldercot Hall, bin, aber wir sollten uns nicht mit Formalitäten aufhalten. Bitte nennen Sie mich Charlotte, und mit Ihrer Erlaubnis werde ich Sie Lori und … Kit nennen, ist das richtig so?«

»Ja«, sagte Kit. »Die Kurzform von Christopher. Nennen Sie mich ruhig Kit.«

»Und mich nennt sowieso jeder Lori«, fügte ich hinzu. »Ihr Klavierspiel ist wunderschön, Charlotte. Was für ein Stück haben Sie gespielt, als wir hereinkamen?«

»Es hat keinen Namen«, sagte Charlotte. »Ich improvisiere gern.« Sie zuckte mit den Schultern, wie um weitere Komplimente abzuwehren, dann legte sie einen Finger auf die Lippen und betrachtete mit weiten Augen unseren ungewöhnlichen Aufzug. »Oje. Wie furchtbar unangenehm Sie sich fühlen müssen. Kommen Sie, setzen Sie sich. Ich finde, man fühlt sich weniger unpassend, wenn man sitzt.«

Sie deutete auf die Sessel, und als wir Platz genommen hatten, setzte sie sich auf das Chippendale-Sofa, das mit unseren Sesseln einen Halbkreis bildete. Die Wärme des Feuers ließ mich die frostigen Flure fast vergessen.

»Bellamy bestand auf die Morgenröcke«, erklärte Charlotte entschuldigend. »Sie gehörten meinen verstorbenen Eltern, deren Geschmack weitaus extravaganter war als der meine.« Sie seufzte. »Der gute Bellamy. Er achtet so penibel auf die Dinge.«

»Mit Recht«, sagte ich. »Wir waren ziemlich schmutzig.«

»Ja, er sagte mir, Sie seien in den Sturm geraten«, erwiderte sie. »Ich hoffe, Sie finden nachher Ihren Heimweg.«

»Bestimmt«, versicherte ich.

»Bellamy erwähnte auch, dass Sie Amerikanerin sind, Lori. Wie lange sind Sie schon in England?«

»Fast acht Jahre. Ich lebe in einem Cottage hier in der Nähe, mit meinem Ehemann und meinen beiden Söhnen. Und einem Kindermädchen und einer Katze«, fügte ich wahrheitsgetreu hinzu.

Meine Antwort hatte keineswegs Charlottes Neugier erregt, wie ich angenommen hatte, sondern sie nickte nur höflich und wandte sich dann an Kit.

»Und Sie, Kit, wo wohnen Sie?«

»Ich habe eine Wohnung auf Anscombe Manor. Es liegt nicht weit von Loris Cottage entfernt.«

»Anscombe Manor«, wiederholte Charlotte, und hinter ihren Augen schien etwas einzufrieren. »Wie lange leben Sie schon dort?«

»Seit einigen Jahren, neuerdings wieder«, sagte Kit. »Aber ich habe auch meine frühen Kindertage dort verbracht. Das Herrenhaus gehörte früher einmal meiner Familie. Ich sollte die Wege eigentlich kennen, aber der Sturm …« Er unterbrach sich, weil Charlotte sich fast verschluckt hätte.

»Sie sind Christopher«, sagte sie und legte eine Hand auf die Brust. »Christopher Anscombe-Smith. Sie sind Sir Miles’ Sohn.«

Kit sah ebenso verblüfft drein wie Charlotte, und ich wusste warum. Nur eine Handvoll seiner besten Freunde kannten seinen vollen Namen, und keiner von uns benutzte ihn je. Und niemand, Kit eingeschlossen, sprach je über seinen Vater.

»Kannten Sie meinen Vater?«, fragte er Charlotte.

»Nicht sehr gut.« Sie schüttelte den Kopf. »Aber ich kannte Ihre Mutter. Sie war mir vom Alter her näher als Ihr Vater. Sie hat recht jung geheiratet.«

Kits Blick wanderte zum Feuer. »Meine Mutter war einundzwanzig, als sie heiratete. Sie war fast zwanzig Jahre jünger als mein Vater.«

»Und sie ist jung gestorben«, seufzte Charlotte. »Was ist aus Sir Miles geworden? Ich habe den Kontakt zu ihm verloren, nachdem er wieder geheiratet hatte.«

Ich beobachtete Kit von der Seite und fragte mich, ob er Charlotte die Wahrheit sagen würde. Würde er ihr sagen, dass sein Vater sich nach einer langen schweren Geisteskrankheit erhängt hatte? Oder würde er nur sagen, dass Sir Miles Anscombe-Smith tot war?

»Er starb vor neun Jahren«, sagte Kit.

Ich senkte den Blick. Ich verübelte es ihm nicht, dass er die Einzelheiten des Todes seines Vaters vor Charlotte zurückhielt. Wenn mein Vater Selbstmord begangen hätte, wäre ich auch nicht bereit gewesen, darüber mit jemandem zu sprechen, den ich eben erst kennengelernt hatte.

»Das tut mir leid«, sagte Charlotte, und es klang, als meine sie es ehrlich. »Ah, da kommt Bellamy mit dem Tee. Ich weiß, es ist noch zu früh für Tee, aber nach Ihren Abenteuern wissen Sie ein warmes Getränk sicherlich zu schätzen.«

Nachdem er leise angeklopft hatte, betrat Mr Bellamy das Musikzimmer. Er schob einen dreistöckigen Teewagen vor sich her. Auf der oberen Etage standen ein prächtiges altes silbernes Teeservice und drei Porzellantassen, auf den beiden unteren Flächen Teller mit dem Gebäck, das eben noch in der Küche abgekühlt war. Mr Bellamy rollte den Teewagen in Charlottes Reichweite, verbeugte sich und zog sich zurück.

»Darf ich Ihnen eingießen?«, sagte Charlotte und legte das silberne Teesieb auf eine der Tassen.

Die Frage erinnerte mich auf unangenehme Weise daran, dass ich bereits in der Küche reichlich Flüssigkeit zu mir genommen hatte.

»Verzeihung«, sagte ich. »Dürfte ich bitte das Bad aufsuchen?«

»Aber sicherlich. Es liegt am anderen Ende des Flurs auf der rechten Seite.«

»Warten Sie bitte nicht auf mich«, sagte ich und erhob mich.

»Nehmen Sie sich Zeit, meine Liebe«, sagte Charlotte.

Ich spürte Kits misstrauischen Blick im Rücken, kümmerte mich jedoch nicht darum. Nachdem ich die Tür geschlossen und mich davon überzeugt hatte, dass ich den Flur für mich allein hatte, zog ich die Slipper aus und nahm sie in die eine Hand, während ich mit der anderen einen Zipfel des Kimonos hochhielt. Dann rannte ich so schnell ich konnte zur Toilette. Ich hatte vor, sie so schnell wieder zu verlassen, wie es die Natur zuließ, da ich auch noch eine kleine Exkursion vorhatte, bevor ich in das Musikzimmer zurückkehrte.

Wenn es Kit nicht passte, dass er mit unserer wissbegierigen Gastgeberin allein blieb, musste er sich an die eigene Nase fassen. Da er sich geweigert hatte, die Nacht auf Aldercot Hall zu verbringen, und da ich nicht ohne ihn hier übernachten würde, blieb mir keine andere Wahl, als den heutigen Besuch optimal zu nutzen. Wenn ich nicht sofort zum Dachboden hinaufeilte, würde ich vielleicht keine zweite Chance bekommen.

»Ich werde die Tür nicht aufbrechen, Dimity«, murmelte ich. »Aber ich kann Aldercot Hall nicht verlassen, ohne die Klinke gedrückt zu haben.«

15

CHARLOTTE DUCARAL HATTE sich nicht als das Monster entpuppt, als das sie in meiner Vorstellung herumgegeistert war, doch den Gedanken an ihren auf mysteriöse Weise verschwundenen Bruder konnte und wollte ich noch nicht aufgeben. Ich musste herausfinden, ob sie den jungen Herrn hinter den mit Brettern zugenagelten Fenstern der Mansarde verbarg, und dazu musste ich auf den Dachboden.

Auch wenn sich mein Rucksack – mit seinem speziellen Inhalt – außer Reichweite in der Küche befand, war ich doch nicht gänzlich unvorbereitet, um auf mich allein gestellt mit einem potenziell gewalttätigen Pseudovampir fertig zu werden. Bevor ich die Toilette verließ, zog ich Lizzie Blacks Vogelbeerenkette unter dem Kimono hervor und ließ sie offen über meine Brust fallen. Das würde sich wahrscheinlich als weniger effektiv erweisen, als dem Bruder mit einem spitzen Pfahl zu drohen, aber wenn es hart auf hart kommen sollte, verschaffte ich mir so vielleicht genug Zeit, um mit intakten Venen zu entkommen.

»Es spielt keine Rolle, ob ich daran glaube«, sagte ich, und meine Worte hallten von den gefliesten Wänden des Badezimmers wider, »solange er daran glaubt.«

Nachdem ich das Bad verlassen hatte, lief ich den Flur hinunter, verlangsamte mein Tempo und ging auf Zehenspitzen am Musikzimmer vorbei, um sogleich wieder loszusprinten, in der Hoffnung, den Dachboden zu erreichen, bevor Mr Bellamy den Teewagen wieder abholte. Charlotte würde meine längere Abwesenheit kaum bemerken. Sie schien weit mehr an Kit interessiert als an mir.

Am Ende des Flurs lauschte ich auf das verräterische Quietschen von Mr Bellamys Lederschuhen, aber ich hörte nur das ferne Trommeln des Regens auf dem Dach des Portals. Ich stürmte die Treppe hinauf und verzog das Gesicht, als meine Füße den eiskalten Marmor berührten. Wieder blieb ich stehen und schaute nach oben. Ich hatte natürlich keine Taschenlampe dabei, aber zu meiner Erleichterung sah ich über mir einen schwachen goldenen Glanz in der ansonsten fast undurchdringlichen Finsternis. Ich dachte an die Wandleuchten, die uns den Weg in die Eingangshalle gewiesen hatten, und nahm an, dass Mr Bellamy überall in den Fluren ein paar Lampen brennen ließ, um die Treppen zu erhellen. Schließlich, so sagte ich mir, besuchte auch Charlotte die Mansarde, genau wie die arme getäuschte Jaqueline, wenn auch aus ganz anderen Gründen.

Am liebsten hätte ich zwei Stufen auf einmal nehmen wollen, aber das Licht leuchtete so schwach, dass ich mich zu langsamerem Tempo gezwungen sah. Ich durfte keinen Sturz riskieren, nicht nur weil ich mich dabei verletzen konnte, sondern weil ich dabei die Slipper verlieren würde. Wenn irgendetwas meine private Tour durch Aldercot Hall zu einem vorzeitigen Ende bringen konnte, war es das Geräusch dieser lächerlichen Schuhe, wenn sie die Stufen hinunterklapperten.

Die Marmortreppe endete am Absatz des zweiten Stocks, wo, wie ich vermutet hatte, ein Wandleuchter wie der in der Eingangshalle seinen schwachen Schein verbreitete. Ich wusste nicht, in welche Richtung ich gehen sollte, bis ich einen zweiten Leuchter entdeckte, der die Mitte des Flurs zu meiner Linken spärlich erhellte.

Ich lief auf die Lichtquelle zu und öffnete vorsichtig eine nach der anderen die Türen in der Nähe. Die ersten drei führten in leere, hallende Räume, die einst vielleicht als Schlafzimmer genutzt worden waren.

»Warum leere Zimmer verdunkeln?«, murmelte ich, als ich die dritte Tür hinter mir geschlossen hatte. Als mir die Antwort einfiel, erschauderte ich.

Die Schlafzimmer enthielten, wie die Eingangshalle, weder Teppiche noch Polstermöbel, deshalb hingen die Vorhänge auch nicht dort, um kostbare Stoffe vor schädlichen Sonnenstrahlen zu schützen. Die Vorhänge in den Zimmern von Aldercot Hall waren dazu da, jemanden zu schützen, der kein Sonnenlicht auf seiner Haut vertragen konnte, weil er lebte, als wäre er ein Vampir. Es war die einzige vernünftige Erklärung.

Hinter der vierten Tür führte eine Holztreppe nach oben. In Häusern wie Aldercot führten solche Treppen meist zu abseits gelegenen Räumen, die eher für das Personal als für Gäste gedacht waren.

»Die Mansarde«, hauchte ich, und die Kälte, die mein Herz umwehte, kam nicht von dem unbeheizten Flur. Plötzlich sah ich Wills Zeichnung vor mir, und wenn ich die Augen geschlossen hätte, hätte ich die dunkelroten Spitzen von Rendors bösartigen Fängen so deutlich vor mir erblickt, als hielte ich das Blatt in der Hand. Aber ich wagte es nicht, die Augen zu schließen.

Das Gefühl der Furcht, das mich ergriffen hatte, wurde so übermächtig, dass ich drauf und dran war, den vermissten Herren allein anzugehen. Aber dann fiel mir Kits scherzhaft gemeinter Plan ein, Henrietta mit meinen Slippern abzuwehren. Sogleich legte ich einen Schuh auf den Boden und ergriff den anderen wie einen Hammer, den Absatz nach außen gewandt. Ich war ziemlich sicher, dass es noch niemand gewagt hatte, Dracula mit einer Kette aus getrockneten Beeren und einem mit Federn besetzten Hausschuh entgegenzutreten, aber ich hatte keine anderen Waffen, und ich würde sie einsetzen.

Ermutigt lüpfte ich den Saum des Kimonos und stieg die Holzstufen hinauf. Hier brannte kein Licht, aber ich hatte mich so an die Dunkelheit gewöhnt, dass ich schnell die Umrisse einer Tür am Ende der Treppe erkannte.

Mit angehaltenem Atem schlich ich hinauf. Schon das leiseste Geräusch konnte mich verraten. Hätte eine Stufe geknarrt, ich hätte laut genug geschrien, um Tote und Untote aufzuwecken, aber zum Glück erwies sich die Treppe als äußerst solide.

Mit jedem Schritt wuchs meine Furcht. Ich hatte das Gefühl, als bewegte ich mich auf das Zentrum einer gewaltigen Explosion zu. Aber es gab kein Zurück. Als ich schließlich den Treppenabsatz erreicht hatte, musste ich all meinen Mut zusammennehmen, um den Kimono loszulassen und meine kalte zitternde Hand auf den Türknauf zu legen. Ich erhob den Federschuh, bereit zum Schlag, packte den Knauf – und stellte fest, dass er sich nicht drehen ließ.

Ich versuchte es in die andere Richtung, mit dem gleichen Ergebnis. Schließlich legte ich den Slipper auf die oberste Stufe und packte den Knauf mit beiden Händen, aber egal, wie sehr ich zog und zerrte, er rührte sich nicht. Wütend griff ich nach meinem Slipper und wollte schon auf den widerspenstigen Türgriff einschlagen, als ich ein Geräusch hörte, das mir die Haare zu Berge stehen ließ.

Auf der anderen Seite der Tür hatte ein Dielenbrett geknarrt. Jemand war auf dem Dachboden.

Wie gelähmt vor Schrecken stand ich da, erwartete jede Sekunde, dass der böse Bruder die Tür aufriss und mich in seine Lasterhöhle zog, aber nichts dergleichen geschah. Die Tür öffnete sich nicht, der Bruder erschien nicht, und ich wurde auch nirgendwo hingezogen.

Langsam und mit unendlicher Vorsicht legte ich das Ohr an die Tür, aber so sehr ich mich anstrengte, ich vernahm nichts mehr. Ich dachte schon, ich hätte mir das Knarren des Dielenbretts nur eingebildet, als mir die Erkenntnis kam, die mir das Blut in den Adern gefrieren ließ: Auch der Bruder hatte sein Ohr an die Tür gepresst. Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von meinem entfernt. Wenn ich meine Nase an das Schlüsselloch hielt, konnte ich wahrscheinlich seinen ranzigen Atem riechen.

Mein Mut verflüchtigte sich. Ich packte den Saum meines Kimonos und ergriff die Flucht. Ich lief die Holztreppe hinunter, hob den anderen Schuh vom Boden auf und rannte, bis ich die Tür zum Musikzimmer erreicht hatte. Dort schob ich die Vogelbeerenkette wieder unter den Kimono und schlüpfte in die Slipper. Es dauerte eine Zeit lang, bis mir das Herz nicht mehr bis zum Hals schlug, aber schließlich hatte ich mich so weit beruhigt, dass ich Charlotte und Kit mit einigermaßen gelassener Miene gegenübertreten konnte.

Meine Gelassenheit war jedoch nur von kurzer Dauer, und mein Herz schlug mir augenblicklich wieder bis zum Hals, als ich das Musikzimmer betrat. Kit wischte sich eine blutrote Flüssigkeit von den Lippen, und auch Charlotte schien Blut an den Händen zu haben.

»Was macht ihr da?«, stieß ich entsetzt hervor.

»Hallo, Lori«, sagte Charlotte. »Eine Leckerei aus meiner Kindergartenzeit.« Sie hielt einen Teller hoch, auf dem Plätzchen lagen, die aussahen wie fliegende Untertassen und aus denen Blut troff. »Marmeladenkekse.«

»Gefüllt mit Mrs Harcourts hausgemachter Himbeermarmelade«, sagte Kit. »Köstlich.«

»Allerdings eine klebrige Angelegenheit«, sagte Charlotte und betrachtete lächelnd ihre Finger.

»Marmelade«, wiederholte ich atemlos. »Himbeermarmelade.«

»Probieren Sie«, sagte Charlotte.

Ich wartete, bis mein Puls vom Galopp in den Trab fiel, bevor ich zu ihnen ging und in meinen Sessel sank.

»Nein, danke«, sagte ich. »Ich habe keinen Appetit. Ich glaube, Mrs Harcourts Würstchen sind mir nicht bekommen.«

»Sie können eine Herausforderung darstellen«, sagte Charlotte mitfühlend. »Vielleicht bin ich altmodisch, aber ich finde, dass Mrs Harcourt etwas großzügig in der Verwendung von Knoblauch ist.«

Henriettas Leidenschaft für Knoblauch mochte die Erklärung für ihren gesunden Teint sein und auch dafür, dass sie keine Bisswunden am Hals trug.

»Darf ich Ihnen eine Tasse Tee anbieten?«, schlug Charlotte vor und stellte den Teller mit den Plätzchen beiseite. »Er ist noch heiß.«

»Ja, danke«, sagte ich, in der Hoffnung, das warme Getränk würde die Kälte vertreiben, die ich von meiner Exkursion auf den Dachboden mitgebracht hatte, wo ich dem Wesen so nahe gekommen war.

Nachdem ich so viel Tee getrunken hatte, dass meine Zähne nicht mehr klapperten, betrachtete ich die übrige Auswahl auf dem Teewagen. Außer den Keksen, die ich in meinem ganzen Leben nicht probieren würde, gab es noch Petit Fours, Brandyplätzchen, Schokoladeneclairs, Löffelbiskuits und Dörrobstgebäck. Aber ich interessierte mich mehr für die Sandwiches mit Brunnenkresse, den geräucherten Lachs und die gefüllten Eier – in dieser Reihenfolge.

»Es scheint dir ja schon besser zu gehen«, bemerkte Kit trocken.

»Tee ist gut für den Magen«, sagte ich. »Worüber habt ihr euch während meiner Abwesenheit unterhalten?«

»Kit hat mir von den vielen Unannehmlichkeiten erzählt, die Ihnen auf der Wanderung zugestoßen sind«, antwortete Charlotte. »Wie gut, dass er Sie festhalten konnte, bevor Sie in den Fluss gefallen wären.«

»Oh ja«, sagte ich. Offenbar hatte sich Kit ein paar Scherze auf meine Kosten erlaubt, als Rache dafür, dass ich ihn mit Charlotte allein gelassen hatte.

»Sie waren sicher auch dankbar, dass er den Ast fing, der beinahe auf Sie gefallen wäre«, sagte Charlotte.

»Erleichtert und dankbar«, erwiderte ich ernst.

»Und wenn er Sie nicht zu Boden gerissen hätte, als der Blitz ganz in Ihrer Nähe einschlug«, fügte Charlotte hinzu, »wer weiß, was geschehen wäre.«

»Das hätte böse enden können«, räumte ich ein.

»Ich hoffe, Sie nehmen es mir nicht übel«, sagte Charlotte, »aber ich muss Kit zustimmen. Sie waren schlecht beraten, bei diesem widrigen Wetter eine Wanderung vorzuschlagen.«

»Ja, wie dumm von mir, nicht wahr?«, sagte ich. »Ich weiß auch nicht, was ich mir dabei gedacht habe.«

»Als Mr Bellamy mich über Ihr unerwartetes Eintreffen informierte«, fuhr Charlotte fort, »glaubte ich zuerst, Sie seien die Camper, deren Rauchsäule ich gestern über den Hügeln aufsteigen sah.«

Ich schob mir das letzte Stückchen Lachs in den Mund und wartete darauf, dass Kit Charlotte erzählen würde, wie er den Waldbrand löschte, den ich verursacht hatte, nachdem er mich vor dem Fluss, dem Ast und dem Blitz gerettet hatte, aber dieses Mal sagte er zur Abwechslung die Wahrheit.

»Nein, das waren nicht wir. Ein Mann mit einem kleinen Wohnmobil campt in Gypsy Hollow. Lori und ich haben ihn gestern kennengelernt.«

»Er ist absolut charmant«, sagte ich. »Er hat den größten Teil seines Lebens in Australien verbracht, aber in seiner Jugend hat er hier in der Gegend gelebt. Er heißt Leo, ein wirklich netter Bursche, der Kit und mich sogar zum Essen eingeladen hat.« Ich sah Kit an und grinste. »Weißt du noch, diese Geschichte über den Wettbewerb im Schaf scheren und die …« Ich beendete den Satz nicht, weil das Lächeln mit einem Schlag von Kits Gesicht verschwunden war.

»Charlotte?«, sagte er. »Ist alles in Ordnung?«

Ich schaute sie an. Sie sah aus, als hätte sie einen Geist gesehen. Ihr Mund stand offen, und sie war kalkweiß im Gesicht. Sie blinzelte langsam, ihr Atem ging rasch, und sie schwankte auf der Couch hin und her, als würde sie gleich in Ohnmacht fallen. Ihr Blick verschwamm, und Kit und ich beugten uns gleichzeitig vor, um sie zu stützen. Als sie sich wieder aufrichtete, sahen Kit und ich uns vollkommen ratlos an.

»Charlotte?«, wiederholte Kit. »Soll ich Mr Bellamy holen?«

»Es … geht mir ausgezeichnet«, sagte sie, aber ich hörte das leichte Zittern in ihrer Stimme. »Lori, sagten Sie, der Name des Mannes sei Leo?«

»Ja.«

»Wie alt ist er?«, fragte sie.

Kit und ich sahen uns achselzuckend an.

»Um die sechzig vielleicht«, meinte ich.

Charlotte presste ihre zitternde Hand auf die Lippen, erhob sich und ging mit steifen Schritten zum Kamin. Sie blieb davor stehen und starrte auf den Porzellanhirten auf dem Kaminsims. Dann nahm sie die zierliche Figurine von ihrem Platz und schaute sie an.

»Die Augen des Mannes«, sagte sie mit dem Rücken zu uns. »Sind sie blau?«

»Ja«, antwortete ich verwundert.

»Hellblau?«

»Ja«, wiederholte ich. »Sie funkeln.«

»Das kann nicht sein«, flüsterte sie. Ihr Nacken rötete sich und die Worte, die sie sprach, kamen so abgehackt aus ihrem Mund, als drohte sie an ihrem eigenen Zorn zu ersticken. »Wie kann er es wagen … nachdem er … mein Vater hätte … nach all den Jahren … wie kann er es wagen? Wie kann er es wagen?«

Ich sah ihr Gesicht nicht, aber ich hörte, wie der Speichel aus ihrem Mund auf dem Kaminrost zischte, und konnte die Wellen der Wut spüren, die von ihr ausgingen. Mit einer plötzlichen, wilden Bewegung warf sie den Hirten in das Feuer, wo er in unzählige Fragmente zersplitterte. Charlotte hatte eine Verwandlung durchgemacht und schien nicht mehr dieselbe zu sein. Wir wussten nicht, was sie als Nächstes tun würde.

»Ich hole Mr Bellamy«, sagte Kit.

»Ich komme mit«, flüsterte ich.

Doch kaum hatten wir uns erhoben, öffnete sich die Tür und Mr Bellamy trat herein, unsere sauberen und trockenen Sachen – Pullover, Hemd, Bluse, Socken und Hosen – akkurat gefaltet und über den Arm gelegt. Sein Blick wanderte von Charlotte, die noch immer vor sich hin murmelte, zu den Porzellansplittern im Feuer und blieb schließlich bei uns stehen.

»Kommen Sie bitte mit mir«, sagte er, ohne auch nur die leiseste Regung zu zeigen.

Ich hielt das für eine großartige Idee, aber Kit zögerte.

»Ihrer Herrin scheint es nicht gut zu gehen«, sagte er.

»Miss Charlottes Befinden geht Sie nichts an, Sir«, sagte Mr Bellamy. »Wenn Sie mir bitte folgen wollen.«

Auf dem Flur händigte Mr Bellamy uns unsere Kleidung aus und führte uns zu zwei leeren Zimmern auf dem Flur.

»Hier können Sie sich umziehen«, wies er uns an. »Danach kommen Sie bitte in die Eingangshalle, wo Ihre Stiefel, Ihre Rucksäcke und Ihre Jacken auf Sie warten. Bitte trödeln Sie nicht.«

Hätten Kit und ich an einem Wettbewerb im Umziehen teilgenommen, wären wir beide zeitgleich auf dem ersten Platz gelandet. Nach wenigen Minuten standen wir vollständig bekleidet in der Eingangshalle und tauschten die Morgenmäntel gegen unsere Jacken ein.

»Mr Bellamy«, sagte Kit, während er die Riemen seines Rucksacks festzog. »Ich versichere Ihnen, falls wir irgendetwas gesagt haben, was Miss Charlotte aufgeregt hat, geschah das vollkommen unabsichtlich.«

»Ich glaube, der Sturm hat nachgelassen«, sagte der Butler und öffnete die Tür. »Guten Tag.«

Kit und ich zogen uns die Kapuzen über den Kopf und traten auf die Veranda hinaus. Der Wind blies in der Tat weniger stark, aber es regnete noch immer heftig. Der vom Fluss aufsteigende Nebel hing wie Spinnweben in den Spitzen der Platanen, und als wir auf der mit Kies bedeckten Auffahrt standen und zurückschauten, stand Aldercot Hall da wie ein Geist. Kit warf einen letzten Blick auf das Gebäude, senkte den Kopf und drehte sich um.

»Schau nicht hin«, sagte er, »wir werden beobachtet.«

Natürlich schaute ich hin und bemerkte Charlotte, die von einem Fenster des Musikzimmers auf uns herabsah.

»Mist«, murmelte ich. »Ich wollte noch den Familienfriedhof besuchen, aber das geht natürlich nicht, wenn sie dort oben Wache hält.«

»Warum willst du den Friedhof besuchen?«, fragte Kit, während wir weitergingen.

»Um ein paar Namen und Daten zu erfahren. Wir wissen längst nicht genug über die DuCarals.«

»Ich weiß überhaupt nichts.« Kit schüttelte den Kopf. »Was ist da oben passiert?«

Ich sah ihn erstaunt an. »Das ist doch offensichtlich, oder?«

»Nicht für mich.«

»Hast du Henrietta nicht zugehört?«, fragte ich.

»Ich war zu sehr damit beschäftigt, auf ihre Hände zu achten«, entgegnete Kit.

»Dann fasse ich das Wichtigste noch einmal für dich zusammen«, schlug ich vor. »Vater stirbt nach langer Krankheit, Mutter stirbt an einem Gehirnschlag. Charlotte lebt in einem riesigen leeren Haus. Der Bruder ist Persona ingrata.«

Kit wartete darauf, dass ich fortfuhr. Als ich es nicht tat, sagte er: »Und?«

»Na schön, dann werde ich es für dich buchstabieren«, sagte ich mit dem langmütigen Seufzer einer erfahrenen Klatschbase, die den Anfänger in die Grundlagen einführt. »Charlottes missratener älterer Bruder hat Spielschulden angehäuft, die seine Eltern unter die Erde brachten und Charlotte zwangen, fast alles zu verkaufen, was sie besaß. Als der Familie das Geld ausging, brannte der Bruder nach Australien durch, weil hier die Polizei hinter ihm her war. Jetzt ist er zurückgekehrt, um noch mehr Geld aus seiner Schwester zu pressen.«

»Australien?«, sagte Kit stirnrunzelnd. »Aber Henrietta hat gar nichts von Aus …« Er brach mitten im Satz ab und schlug sich auf die Stirn. »Leo!«

»Ich wusste, du würdest irgendwann von selbst drauf kommen«, sagte ich gleichmütig.

»Leo ist Charlotte DuCarals missratener älterer Bruder«, sagte Kit erstaunt, während wir weitergingen. »Das würde erklären, warum er so viel über diesen Flecken Erde weiß. Wenn er auf Aldercot Hall aufgewachsen ist, weiß er, dass Emma’s Hill früher High Point hieß und dass einst die Zigeuner in Gypsy Hollow lagerten. Und es war sein Name, der Charlottes … Anfall ausgelöst hat.«

Ich nickte. »Sie benahm sich ganz normal, bis ich den Namen Leo erwähnte. Danach fing sie an, mit Porzellan zu werfen.«

»Es passt alles zusammen.« Kit zögerte. »Bis auf den Umstand, dass Leo keineswegs wie ein Schurke wirkt. Denk bloß an die Nachricht, die er an seinem Wohnmobil hinterlassen hat. ›Wenn Sie in Not sind, nehmen Sie sich, was Sie brauchen.‹ Kaum die Botschaft eines Halunken, nicht wahr?«

»Vielleicht hat er sich verändert«, sagte ich. »Er war sehr lange fort. Wer weiß, wie es ihm ergangen ist.« Ich kickte einen Kieselstein beiseite, seufzte und grub die Hände in die Jackentaschen. Mittlerweile hatten wir das Wäldchen erreicht.

»Ich finde, wir sollten mit ihm reden, bevor wir voreilige Schlüsse ziehen«, meinte Kit, »auch wenn deine Version der Ereignisse mir plausibel erscheint.« Er stupste mich mit dem Ellenbogen an. »Du könntest ruhig etwas zufriedener mit dir selbst sein.«

»Aber all das hat nichts mit Rendor zu tun«, sagte ich frustriert. »Erinnerst du dich? Der unheimliche als Vampir verkleidete Voyeur, den meine Söhne im Wald umherschleichen sahen? Wenn Leo Charlottes Bruder ist, kann Charlottes Bruder nicht Rendor sein. Ich habe alles Mögliche herausgefunden, nur nicht das, was ich herausfinden wollte. Von wem stammen die Fußspuren auf Emma’s Hill? Wem gehört das Stück roter Seide, das wir auf dem Tierfriedhof gefunden haben? Und vor allem, wer lebt auf dem Dachboden?«

»Dort warst du, während Charlotte und ich Marmeladenplätzchen gegessen haben?«, fragte Kit. »Auf dem Dachboden?«

»Nicht ganz. Die Tür war verschlossen. Aber es war jemand drin, Kit. Ich habe gehört, wie ein Dielenbrett geknarrt hat … und ich habe gespürt, dass jemand auf der anderen Seite der Tür lauschte.« Ich schlug mit der Faust in die offene Hand. »Wir müssen mehr über die DuCarals herausfinden.«

»Warum?«, fragte Kit.

»Weil das der einzige Weg ist, wie wir Rendor festnageln können. Er ist offensichtlich kein Gast des Hauses, denn Charlotte empfängt keine Gäste, und das Personal darf auch niemanden einladen.«

»Daher«, folgerte Kit, »muss Rendor ein DuCaral sein. Aber wenn es nicht Leo ist, wer ist es dann …?« Er sah mich fragend an.

»Charlotte muss noch einen anderen Bruder haben«, sinnierte ich. »Einen, von dem Henrietta nichts weiß. Derjenige, den man auf dem Dachboden eingesperrt hat.«

»Und wieso weiß Henrietta nicht von ihm, wenn er auf dem Dachboden lebt?«, fragte Kit.

»Weil Charlotte nicht will, dass sie es weiß. Er ist der verrückte Bruder, der glaubt, ein Vampir zu sein. Kein Wunder, dass Charlotte ihn versteckt hält.«

»Du glaubst also noch immer, dass es um einen Vampir geht«, sagte Kit.

»Einen Pseudovampir«, berichtigte ich ihn. »Denk doch mal nach, Kit. Hast du einen Spiegel oder Familienfotos in Aldercot Hall gesehen? Vampire haben kein Spiegelbild, und man kann sie nicht fotografieren, weil sie keine Seele haben. Wenn sich also jemand für einen Vampir hält …«

»Würde er es vermeiden, sein Heim mit Spiegeln und Fotos zu schmücken«, unterbrach mich Kit. »Ich verstehe.«

»Und was ist mit den Vorhängen?«, fragte ich. »Jedes Fenster ist bedeckt, aber Möbel haben wir nur im Musikzimmer gesehen. Also sag mir – wen sollen sie schützen?«

»Mr Pseudovampir«, antwortete Kit gehorsam. »Weil Vampire kein Sonnenlicht vertragen.«

»Ganz richtig«, sagte ich. »Mr Bellamy ist sicher eingeweiht, und ich wette, Jaqueline ebenfalls, aber Henrietta ist solch ein Plappermaul, dass man sie nie ins Vertrauen ziehen würde.«

»Sie hat gesagt, sie sei nie in den oberen Stockwerken«, sagte Kit nachdenklich.

»Genau«, sagte ich. »Sie hat keinen Schimmer.«

»Also gehen wir jetzt davon aus, dass Charlotte zwei Brüder hat«, sagte Kit. »Den missratenen Leo … und … nun, nennen wir den anderen weiterhin Rendor, bis wir seinen wahren Namen erfahren.«

»Warum nicht«, sagte ich. »Schließlich imitiert er den Zerstörer der Seelen aus dem Comicheft. Vielleicht waren die Eltern auch schon geisteskrank. Vielleicht hatten sie die gleiche vampiristische Fixierung wie ihr verrückter Sohn. Und so schizophren, wie sich Charlotte vorhin gegeben hat, würde es mich nicht wundern, wenn der Wahnsinn in der Familie liegt.«

»Das ist oft so«, murmelte Kit. Dann lachte er. »Fixierung, schizophren … du benutzt Fachausdrücke wie ein Profi.«

»Ich bin kein Experte«, räumte ich ein, »aber ich weiß, dass normale Leute nicht hinter kleinen Kindern herspionieren und auf verschlossenen Dachböden hausen.« Ich blieb stehen und blickte auf meine Hose hinab. »Hast du auch das Gefühl, dass deine Hose gestärkt ist?«

»Ein wenig steif fühlt sie sich an«, stimmte Kit mir zu.

»Und sie ist absolut sauber«, sagte ich. »Das ist unnatürlich.«

»Ich kenne die perfekte Lösung«, sagte Kit. »Sprechen wir auf der Stelle mit Leo. Er wird wissen, ob er einen Bruder hat.«

Ich sah ihn betroffen an. »Aber das heißt …«

»Dass wir den Hügel nach Gypsy Hollow hinunterklettern müssen.« Kit beendete meinen Satz mit einem heimtückischen Grinsen. »Das wird die Stärke aus deiner Hose spülen.«

»Es dürfte auch meinen Lebenswillen aus mir herausspülen«, brummte ich, stimmte Kits Plan aber dennoch zu.

Mein Wunsch, Leo zu befragen, war stärker als der Wunsch, eine weitere unwürdige Rutschpartie nach Gypsy Hollow zu vermeiden.

16

IRGENDWIE GELANG ES mir, Gypsy Hollow aufrecht und würdevoll zu erreichen. Doch ich war so zufrieden mit meiner Leistung, dass ich beim ersten Schritt auf ebener Erde nicht aufpasste, auf einem schlüpfrigen Stein ausrutschte und mit einem Platschen in einer dunklen Pfütze landete.

»Ja, ich weiß«, sagte ich, als Kit mir auf die Füße half. »Hochmut kommt vor dem Fall.«

»Daran habe ich keineswegs gedacht«, behauptete er, wobei allerdings ein Lächeln seine Lippen umspielte. »Ich dachte daran, dass wir Gypsy Hollow in Lori’s Mulde umbenennen sollten.«

Ich musste mit ihm lachen, auch wenn die Erkenntnis ernüchternd war, dass ich dieses Mal nicht in der Lage sein würde, mein »Höschen« an Leos Lagerfeuer zu trocken, denn es gab kein Lagerfeuer, und auch von Leo war weit und breit nichts zu sehen.

»Der Zettel hängt noch immer«, sagte ich und deutete auf die Tür des Wohnmobils.

»Werfen wir einen Blick hinein«, schlug Kit vor. »Vielleicht ist er ja krank und braucht unsere Hilfe.«

Die Tür war wie versprochen offen, und wer gewollt hätte, hätte das ganze Wohnmobil leer räumen können. Aber jemand, der das brauchen konnte, was Leo besaß, musste sich schon in einer sehr verzweifelten Lage befinden. Seine Besitztümer waren derart alt und schäbig, dass man ihm im Leihhaus keinen Penny dafür gegeben hätte.

Kit deutete auf einen ordentlich gestapelten Stoß Holz zwischen dem Bett und dem schmalen Tisch. »Er hat sein eigenes Feuerholz dabei.«

»Deshalb konnte er bei diesem feuchten Wetter ein Feuer zuwege bringen«, sagte ich.

»Er muss noch immer im Dorf sein«, mutmaßte Kit.

»Das hoffe ich.« Mein Blick wanderte von dem zerbeulten Teekessel zu der abgenutzten Decke auf seinem schmalen Bett. »Verständlich, dass er etwas Geld verdienen muss. Er lebt nicht gerade im Luxus.«

»Aber er scheint zufrieden«, sagte Kit.

»Das finde ich auch. Er ist gut gelaunt, charmant, großzügig … wieso hat sein Name Charlotte so in Rage gebracht?«

»Familienbande sind etwas Seltsames«, meinte Kit. »Vielleicht kennt seine Schwester eine ganz andere Seite von ihm.«

»Eine multiple Persönlichkeit«, sagte ich, während wir das Wohnmobil verließen.

»Ich wünschte, du würdest den Fachjargon etwas sparsamer einsetzen«, sagte Kit leicht gereizt. »Nicht jeder Exzentriker ist geisteskrank, und wie du schon sagtest, bist du keine Expertin auf dem Gebiet.«

Ich senkte den Kopf und errötete bis unter die Haarspitzen. Wie taktlos von mir, auf dem Thema herumzureiten, während ich mit jemandem sprach, dessen Vater so schrecklich unter Depressionen gelitten hatte, dass er sich schließlich erhängte. Ich fühlte mich schlecht, wusste aber nicht, wie ich mich entschuldigen konnte, ohne Sir Miles zu erwähnen, und das hätte alles noch schlimmer gemacht. »Tut mir leid«, murmelte ich, ohne ihm in die Augen zu schauen.

»Vergiss es. Willst du hier auf Leo warten, oder sollen wir ihn in Finch suchen? Oder gehen wir nach Hause?«

»Nach Hause«, antwortete ich ohne zu zögern. Da meine Hose schon wieder völlig durchnässt war, wollte ich mich nicht länger draußen aufhalten als nötig.

»Dann los«, sagte Kit.

Durch die Lücke in den Bäumen gelangten wir auf den schlammigen Pfad, der nach Anscombe Manor führte. Eine Weile herrschte ein unbehagliches Schweigen zwischen uns.

»Ich schaue morgen früh nach Leo«, sagte Kit schließlich. »Und nachher setze ich mich an den Computer und versuche rauszukriegen, was das Internet über die DuCarals preisgibt.«

»Danke«, sagte ich. »Ich kann mit Computern genauso schlecht umgehen wie mit Pferden.«

»Du wirst bald sehr gut mit Pferden umgehen können«, sagte Kit. »Ich hoffe, du hast dein Versprechen nicht schon vergessen – die Reitstunden.«

»Ich nicht«, sagte ich verzweifelt, »aber ich hatte gehofft, du hättest es vergessen.«

»Mach dir keine Sorgen, Lori«, sagte Kit. »Ich bin ein ausgezeichneter Lehrer.«

»Und ein bescheidener dazu«, murmelte ich.

Kit lächelte, und ich war erleichtert, weil die Spannung zwischen uns nachgelassen hatte.

»Wenn ich im Internet nichts finde«, nahm Kit den Gesprächsfaden wieder auf, »und Leo sich morgen noch immer nicht blicken lässt, hätte ich noch eine andere Idee. Hättest du Lust, einen Tag in Upper Deeping zu verbringen?«

»Was hat Upper Deeping uns denn zu bieten?«, fragte ich.

»Den Upper Deeping Despatch«, antwortete er. »Seit fast hundert Jahren das lokale Tageblatt. Vielleicht finden wir in den alten Ausgaben etwas über die DuCarals.«

»Einen Versuch ist es wert«, sagte ich aufgemuntert. »Vielleicht finden wir wertvolle Hinweise – Geburtsanzeigen für die Brüder DuCaral oder dergleichen.«

»Wir müssen allerdings bis Montag warten«, bremste mich Kit. »Sonntags ist das Archiv geschlossen.«

»Montag passt mir«, sagte ich. »Morgen könnte ich sowieso nicht. Annelise verbringt den Tag mit ihrem Verlobten, und ich habe versprochen, nach der Kirche mit Will und Rob in den Cotswolds Farm Park zu fahren.«

»Also gut«, sagte Kit. »Ich hole dich am Montagmorgen zu Hause ab, und wir werden sehen, was sich in Upper Deeping findet.«

Als wir Anscombe Manor erreichten, bot Kit mir an, mich zum Cottage zu fahren, aber das war nicht nötig, denn Mr Barlow hatte sein Versprechen gehalten. Ein alter, zerbeulter rostroter Morris Mini stand verloren zwischen den schicken Sportwagen vor dem Haupthaus wie eine Kartoffel in einem Tulpenbeet.

»Das ist wenigstens ein Auto, in das ich mit meiner dreckigen Hose steigen kann«, sagte ich zu Kit.

»Ja, Mr Barlow hat sicher nichts dagegen«, meinte er.

»Mr Barlow wird es nicht einmal bemerken«, sagte ich zufrieden.

Ich warf meinen Rucksack auf den Rücksitz des Mini und ging mit Kit zu den Ställen, um mich bei Annelise zu melden. Sie plauderte gerade mit Fabrice, einem von Nells zahlreichen französischen Verehrern, während die Zwillinge dabei zusahen, wie der örtliche Hufschmied Rocinante, Nells braune Stute, beschlug. Offenbar hatte Kit mit Rob und Will ein Signal vereinbart, denn bevor ich wusste, wie mir geschah, nahmen sie mich bei den Händen und zogen mich sanft, aber unerbittlich in Tobys Stall.

Das alte graue Pony hielt den Kopf über die Stalltür. Als es die Jungen erblickte, schnupperte es.

»Tony sagt Hallo, Mami«, erklärte Rob.

»Du kannst ihn deine Hand riechen lassen«, sagte Will. »Er wird dich nicht beißen.«

»Mach schon«, forderte Rob mich auf. »Du kannst es.«

»Aber nicht zu hastig«, warnte mich Will.

»Du willst ihn ja nicht erschrecken«, sagte Rob.

Langsam, ganz langsam hob ich meine Hand, bis sie dicht unter Tobys Nüstern war, und das alte Pony rieb seine samtige Nase sachte darüber.

»Er mag dich«, sagte Will.

»Das macht er nur bei Leuten, die er mag«, sagte Rob ernst.

Aus einem Grund, den ich nie verstehen werde, glaubte ich ihnen.

Kit trat hinter mich, legte mir die Hand auf die Schulter und sagte: »Und hiermit endet die erste Stunde.«

Zu meiner eigenen Überraschung bedauerte ich es fast, dass mich die Jungen wieder aus dem Stall führten, und ich drehte mich sogar um und winkte Toby zu. Er hielt noch einmal die Nase in die Luft, als wollte er sagen »Bis später«, und ein winziger Teil von mir glaubte schon, dass es vielleicht doch keine so schlechte Idee war, auf ihm das Reiten zu lernen.

Es war Mittag, und da der Hufschmied noch einige Aufgaben zu erledigen hatte, mussten die Zwillinge natürlich noch bleiben. Ich sagte Annelise, dass wir uns im Cottage sehen würden, und ging zum Mini.

Mr Barlow hatte den Zündschlüssel stecken lassen. Bevor ich in den Wagen stieg, legte ich die Hand auf das rostige Dach und schwor feierlich, dass ich ihn niemals auf Lizzies Straße zwingen würde. Er musste meine guten Absichten gespürt haben, denn er sprang sofort an und gondelte ohne Quietschen und Stöhnen die kurvenreiche Auffahrt von Anscombe Manor hinunter.

Am Ende der Auffahrt hielt ich an und sah mich in beide Richtungen um. Nach links ging es zum Cottage, wenn ich rechts abbog, käme ich nach Finch. Unschlüssig trommelte ich auf dem Lenkrad.

Ich hatte auf Aldercot Hall gegessen, und da die Heizung des Minis funktionierte, trocknete meine Hose bereits, sodass ich mich nicht dringend umziehen musste. Annelise und die Jungen würden erst in ein paar Stunden nach Hause kommen, also hatte ich noch eine Menge Zeit, bevor ich das Abendessen zubereiten musste. Und da ich keinen zwingenden Grund fand, sofort zum Cottage zu fahren, bog ich nach rechts ab.

Während ich die sich windende Straße entlangfuhr, hielt ich immer wieder Ausschau nach Leo. Ich achtete auch auf die Hecken und Gräben, für den Fall, dass er einen Unfall mit seinem Fahrrad gehabt hatte und womöglich irgendwo verletzt am Straßenrand lag. Ich hielt sogar an »meinem« Graben, wie Bill ihn scherzhaft nannte, aber als ich die Buckelbrücke von Finch erreichte, hatte ich noch keine Menschenseele gesehen, was nicht ungewöhnlich war. Selbst an schöneren Tagen herrschte auf dieser Straße kaum Verkehr.

Als ich über die Brücke fuhr, lag das Dorf vor mir, nass und verlassen. Der Regen floss aus den Dachrohren und lief die kopfsteingepflasterte Straße hinunter. Vor dem Kriegsdenkmal auf dem Dorfplatz hatte sich bereits ein kleiner Teich gebildet. Niemand ging einkaufen, niemand saß auf der Parkbank, niemand tat überhaupt irgendetwas im Freien, bis auf Jasper Taxman, der vom Emporium zum Gemüsegeschäft nebenan eilte, einen Eimer Farbe in der einen und mehrere Pinsel in der anderen Hand.

Das Emporium, das kleine Kaufhaus von Finch, das gleichzeitig Postamt war, gehörte der einflussreichen Peggy Taxman. Vor Kurzem hatte Peggy auch das Gemüsegeschäft von dem alten Ehepaar Farnham gekauft, das sich zur Ruhe gesetzt hatte und nach Derbyshire gezogen war, um in der Nähe ihrer drei erwachsenen Töchter zu leben. Nach Jaspers gehetztem Gesichtsausdruck zu urteilen, hatte Peggy Taxman ihrem Gatten befohlen, die neueste Erweiterung ihres Reiches zu renovieren.

Als Jasper mich sah, blieb er unter der grünen Markise des Ladens stehen, und ich hielt neben ihm an, kurbelte das Seitenfenster herunter und begrüßte ihn.

»Immer was zu tun«, sagte ich mit einem vielsagenden Blick auf die Pinsel.

»Und das ist nur ein kleiner Teil davon«, entgegnete er mit einem langen Seufzer. »Aber lieber fleißig als faul, sage ich immer. Und wie ist es Ihnen so ergangen? Hab Sie schon länger nicht mehr in Finch gesehen.«

»Ich war noch am Donnerstag auf der Sitzung des Guy-Fawkes-Komitees«, entgegnete ich mit einem Déjà-vu-Gefühl. Hatte ich nicht das Gleiche erst am Abend zuvor zu Mr Barlow gesagt?

»Ach ja?«, sagte Jasper. »Da muss ich Sie verpasst haben. Wie machen sich die Jungs auf der Morningside?«

»Hervorragend. Es könnte nicht besser laufen. Mr Taxman, ich habe eine Frage – haben Sie heute einen Fremden im Dorf gesehen? Einen älteren Mann mit weißem Haar und blauen Augen, auf einem Fahrrad?«

Jasper schüttelte den Kopf. »Nein, Lori, aber ich laufe die ganze Zeit hin und her. Kann gut sein, dass ich ihn nicht bemerkt habe.«

»Lieber fleißig als faul, was?«, neckte ich ihn.

»Das ist richtig.« Jasper hielt den Farbeimer hoch – mit dem Farbton Mauve, wie ich bemerkte. »Und wenn ich weiterhin so faul rumstehe, wird Mrs Taxman ein Wörtchen mit mir reden wollen.«

»Danke, Mr Taxman, dass Sie sich dennoch Zeit genommen haben«, sagte ich.

»Keine Ursache, Lori. Aber machen Sie sich nicht so rar. Sonst denken die Leute noch, Sie mögen sie nicht mehr.« Er nickte mir freundlich zu und ging in das Gemüsegeschäft.

Ich kurbelte das Fenster wieder hoch und parkte den Mini vor der Teestube. Einen Augenblick lang blieb ich sitzen und starrte nachdenklich auf den Regen, der die Windschutzscheibe hinunterlief. Warum hatten mich weder Mr Barlow noch Mr Taxman bei dem Treffen bemerkt? Ich hatte mir zwar schon oft gewünscht, bei Sitzungen dieser Art unsichtbar zu sein, besonders wenn Peggy Taxman ein Hühnchen mit mir zu rupfen hatte, aber ich war sicher, dass mir das noch nie gelungen war. Und warum hatten beide Männer den Eindruck, ich würde Finch meiden?

»So lange ist es gar nicht her, dass ich im Dorf war«, sagte ich zum Rückspiegel. »Mr Barlow und Mr Taxman verlieren sich in der Zeit. Ist auch verständlich, wenn ein trüber Tag dem anderen gleicht.«

Ich nickte zufrieden und begab mich in die Teestube, wo ich von Sally Pyne, George Wetherhead, Lilian Bunting, Miranda Morrow und weiteren Dorfbewohnern wie eine verschollen geglaubte Tochter begrüßt wurde. Sally, die Eigentümerin, eilte davon, um Tee zu holen, den ich nicht bestellt hatte, während mich die anderen mit Fragen bombardierten.

»Wie geht’s Bill?«

»Gefällt es den Zwillingen in der Schule?«

»Wie finden Sie die Farbe, die Peggy für den Gemüseladen ausgesucht hat? Mauve!«

»Haben Rob und Will schon viele neue Freunde?«

»Warum fahren Sie den alten Mini von Mr Barlow?«

»Was ist das mit diesem Perversen auf Emma’s Hill?«

»Mögen die Jungen ihre Lehrer?«

»Da wären wir, meine Liebe«, sagte Sally Pyne und schob einen Stuhl an dem Tisch zurück, den sie für mich gedeckt hatte. »Setzen Sie sich und erzählen Sie uns, wie es Ihnen ergangen ist.«

Ich schaute in lächelnde, aber wissbegierige Gesichter und fügte mich dem Unvermeidlichen. Ich setzte mich, ließ mir von Sally Tee einschenken und arbeitete die Fragen ab.

»Bill ist in London und setzt Treuhänderfonds für Katzen auf. Peggy hatte noch nie Sinn für Farben, aber wenn einer von euch ihr das erzählt, werde ich abstreiten, das je gesagt zu haben. Ich habe mir den Mini von Mr Barlow ausgeliehen, weil Annelises Auto in letzter Zeit unter Schluckauf leidet. Auf Anscombe Manor hält jetzt jeder die Augen offen wegen des Perversen, der in der Gegend herumstreunt. Will und Rob lieben ihre neuen Lehrer und ihre Freunde, überhaupt alles an der Morningside. Und mir geht es ausgezeichnet, danke schön.«

Meine Antworten führten zu einem Plaudermarathon, der eine gute Stunde dauerte und sich als sehr informativ erwies. Ich erfuhr, dass Miranda Morrows Katze vier schneeweiße Kätzchen geworfen hatte; dass Mr Wetherhead eine neue Lokomotive für seine riesige Modelleisenbahnanlage erworben hatte und dass Sally Pynes Keller seit zwei Tagen knietief unter Wasser stand. Ich wusste nicht, wohin ich schauen sollte, als Lilian Bunting, die Frau des Pfarrers, erwähnte, dass jemand Weihwasser aus dem Taufbecken von St. George entnommen hatte, aber ich nahm mir vor, bei meinem nächsten Kirchenbesuch eine größere Spende in den Korb zu legen.

Weder Lilian noch sonst einer der Anwesenden wusste etwas über die DuCarals. Sie wussten, dass Aldercot Hall irgendwo in der Nähe von Finch lag, und waren ansonsten mehr daran interessiert, Besitzer für die Kätzchen von Miranda zu finden, als sich über die Besitzer von Aldercot Hall zu unterhalten. Während ich ihrem Geplauder zuhörte, wurde mir klar, dass Kits Beschreibung meiner Nachbarn als »recht beschränkt« durchaus zutraf.

Außerdem lebte niemand von ihnen länger als seit zwanzig Jahren in Finch. Als relative Neulinge wussten sie nicht halb so viel über die örtliche Geschichte wie eine Lizzie Black, deren Familie seit vielen Generationen in der Gegend lebte.

Enttäuscht musste ich auch zur Kenntnis nehmen, dass sie Leo zwar gesehen hatten, als er auf dem Weg nach Gypsy Hollow mit seinem Wohnmobil durch Finch gefahren war, seitdem aber nicht mehr. Die Dörfler hatten ihn für einen Camper gehalten, der die Nachsaison bevorzugte, er hatte ihnen leidgetan, weil er solch ein Pech mit dem Wetter hatte, aber ansonsten hatte er ihre Neugier nicht erregt.

Nachdem ich versprechen musste, recht bald wiederzukommen, gelang es mir, die Teestube zu verlassen. Ich ging über den Dorfplatz zum Pub, aber auch hier hatte ich keinen Erfolg. Christine und Dick Peacock, die Wirtsleute, hatten weder von den DuCarals noch von Aldercot Hall jemals gehört, und auch sie hatten Leo nur bei seiner Fahrt durch Finch gesehen.

Dafür hatten sie Mirandas Kätzchen gesehen, Mr Wetherheads Lokomotive und Sally Pynes überfluteten Keller, und sie wollten unbedingt wissen, wie sich die Jungen in der Schule machten, ob Bill rechtzeitig zum Darts-Turnier zurück sein würde und was ich von der Farbe hielt, die Peggy Taxman für das Gemüsegeschäft ausgesucht hatte.

Nachdem ich sie auf den neuesten Kenntnisstand gebracht hatte, fragten sie mich, warum ich mich in letzter Zeit kaum hatte blicken lassen.

»Ich war noch am Donnerstag beim Guy-Fawkes-Ausschuss«, sagte ich stoisch.

»Das wissen wir«, sagte Dick. »Aber Sie haben nicht einmal den Mund aufgemacht und Sie sind hinterher nicht mehr auf eine Tasse Tee und ein paar Sandwiches dageblieben.«

Ich war Dick unendlich dankbar dafür, dass er meine Teilnahme an dem Treffen bestätigte, wollte mich aber nicht allzu detailliert dazu äußern, warum ich nicht länger geblieben war. Es hätte einen unlöschbaren Feuersturm der Gerüchte entfacht, wenn ich ihnen erzählt hätte, dass ich nach Hause musste, weil Will und Rob von ihrer Begegnung mit einem Vampir auf Emma’s Hill berichtet hatten. Daher sagte ich nur, dass ich den Abend mit meinem Mann hatte verbringen wollen, der am nächsten Morgen nach London musste.

»Man könnte meinen, Sie beide wären noch in den Flitterwochen«, seufzte Christine.

»Apropos Flitterwochen …« Dick lehnte sich über die Theke. »Haben Sie schon die neuen Stallburschen auf Anscombe Manor gesehen? Kit sollte lieber in die Puschen kommen, sonst schnappt ihm einer der neuen Jungs seine Nell weg.«

»Ich arbeite daran«, versicherte ich.

»Dann legen Sie mal einen Gang zu«, meinte Chris augenzwinkernd. »Wir wollen, dass unsere Nell Kit heiratet und nicht einen von diesen Ausländern mit mehr Geld als Verstand.«

»Ich tue mein Bestes.« Nachdem ich auch den Wirtsleuten versichert hatte, dass sich Rob und Will in der Schule sehr gut machten, verließ ich den Pub.

Das Emporium zu betreten und Peggy Taxman nach Leo zu fragen, dazu fehlten mir an diesem Tag die Nerven, und ich glaubte auch nicht, dass es ergiebig gewesen wäre. Die anderen Dorfbewohner waren zuverlässigere Spionagesatelliten, wenn es darum ging, die Vorkommnisse in Finch zu melden. Wenn sie Leo nicht gesehen hatten, wie er durchs Dorf geradelt war, dann war er nicht durchs Dorf geradelt, Punkt.

Aber wohin war er gefahren, fragte ich mich, als ich in den Mini stieg. Wo hatte Leo den Tag verbracht?

Ich trommelte mit den Fingern auf dem Lenkrad und überlegte meine nächsten Schritte. Der Abstecher ins Dorf hatte sich als reine Zeitverschwendung erwiesen. Er hatte nur erbracht, dass ich als Neuling in Finch mehr über die DuCarals informiert war als meine Nachbarn. Die einzige Person, die mehr über diese Familie wusste, war Lizzie Black, die länger hier lebte als irgendjemand sonst – außer … »Ruth und Louise!«, rief ich aus und schlug mit der Faust aufs Lenkrad. »Natürlich!«

Ich wendete den Mini und fuhr zur Buckelbrücke zurück. Kaum zu glauben, dass ich ausgerechnet diese beiden Steine noch nicht gewendet hatte. Ruth und Louise Pym lebten seit etwas mehr als einhundert Jahren in Finch. Sie mussten etwas von der Familie DuCaral gehört haben.

Über Vampire konnte ich sie nicht befragen – Tante Dimity hatte mich ermahnt, den kirchentreuen Schwestern gegenüber kein solch anrüchiges Thema anzuschneiden –, aber ich musste herausfinden, was sie über Leo wussten.

Und kirchentreue Menschen reden gerne über schwarze Schafe.

17

RUTH UND LOUISE Pym lebten in einem orangeroten Backsteinhaus mit einem Strohdach etwa einen Kilometer außerhalb von Finch. In einer Gegend, in der die meisten Gebäude aus dem aus örtlichen Steinbrüchen stammenden Kalkstein gebaut wurden und Schieferdächer hatten, stellte dieses Haus ein architektonisches Unikum dar, aber ich mochte es trotzdem. Mit seinem struppigen Stroh und den verwitterten Ziegeln wirkte das Haus selbst an den trübsten Tagen warm und einladend.

Ich parkte den Mini auf dem Grasstreifen und öffnete die schmiedeeiserne Pforte zwischen den niedrigen Hecken, die den Vorgarten begrenzten. Im Sommer präsentierte sich der Vorgarten der Pyms als ein Wunder an Schönheit, aber der Regen der letzten Tage ließ alles äußerst niedergeschlagen aussehen.

Die aufgeweichten, vom Wind gebeutelten Pflanzen erinnerten mich an meinen eigenen Zustand, und deshalb blieb ich an der Türschwelle stehen und wischte mir den getrockneten Matsch von der Hose, bevor ich den Griff der altmodischen Türglocke drehte.

Die Schwestern öffneten mir gemeinsam, aber es lag außerhalb meiner bescheidenen Fähigkeiten zu erkennen, wer Ruth war und wer Louise. Als Mutter von eineiigen Zwillingen hätte ich dazu vielleicht in der Lage sein sollen, aber Ruth und Louise sahen derart gleich aus, dass kein Sterblicher sie auseinanderhalten konnte.

Sie waren, wie immer, bis ins kleinste Detail gleich gekleidet. Beide trugen sie ein taubengraues Kleid mit langen Ärmeln, Spitzenkragen und perlenförmigen Knöpfen, die in Zweierreihen von ihren schmalen Taillen zu den Kameen verliefen, die sie am Hals trugen. Ihre schwarzen Schuhe machten einen ausgesprochen bequemen Eindruck, und ihr weißes Haar war an der Rückseite ihrer identischen Köpfe zu identischen Dutts gewunden. Erst als sie mich begrüßten, nahm ich sie als Individuen wahr.

Louises Stimme war weicher als Ruths, und Ruth sprach wie immer als Erste.

»Lori!«, rief sie aus. »Was für eine …«

»… wunderbare Überraschung«, fuhr Louise fort. »Es ist eine Ewigkeit her, dass wir …«

»… dich das letzte Mal gesehen haben«, sagte Ruth. »Komm doch herein.«

Den Pyms zuzuhören war, wie ein Tennisspiel zu verfolgen. Für beides brauchte man Konzentration und flexible Halsmuskeln. Die Schwestern hätten mich geradewegs in ihr Wohnzimmer geführt, aber ich bestand darauf, meine Wanderstiefel und meine Jacke im Flur zu lassen, und suchte dann ihr Bad auf, um mich zurechtzumachen. Da ich den Gedanken nicht ertragen konnte, ihre wunderbaren gobelinbezogenen Stühle mit meiner Hose zu beschmutzen, nahm ich ein Handtuch mit, das ich im Wohnzimmer über den Stuhl breiten wollte, ehe ich mich setzte.

Während ich mich im Bad säuberte, hatten die Schwestern den Teetisch aus Nussbaum mit einem Sortiment von Kuchen, Muffins und Sandwiches bestückt, auf das Henrietta Harcourt mit Wohlwollen herabgeblickt hätte. Als ich mich auf dem Stuhl am Kamin niederließ, rief das Pfeifen des Teekessels Louise in die Küche. Kurz darauf kehrte sie mit einem Tablett zurück, auf dem das handbemalte Teeservice stand, das sie immer benutzten, wenn sie Gäste hatten.

»Bleib sitzen, Lori«, sagte Ruth. »Ich toaste dir ein Muffin und …«

»… ich gieße dir Tee ein«, sagte Louise.

Auch wenn ich es ausgesprochen peinlich fand, von zwei hundertjährigen alten Jungfern bedient zu werden, rührte ich keinen Finger. Die Schwestern mochten so zerbrechlich aussehen wie Eisblumen, in Wahrheit waren sie zäh wie alte Baumwurzeln. Sie hielten ihr Haus makellos in Ordnung, sie arbeiteten bei jedem Wetter im Garten, machten die Früchte ihrer Arbeit ein oder trockneten sie. Darüber hinaus nahmen sie mit einer solchen Energie am Dorfleben teil, dass sie andere, die nur halb so alt waren wie sie, in den Schatten stellten. Sie waren durchaus in der Lage, Muffins zu toasten und Tee einzuschenken, ohne dass ich ihnen half.

Nach ein paar Minuten fleißigen Hin und Hers saßen sie mir schließlich gegenüber am Tisch, der nun reichlich mit warmen, gebutterten Muffins bestückt war, und fragten nach Bill, den Zwillingen, Stanley, Annelise und mir. Während ich ihre Fragen beantwortete, ließen sie ihre aufmerksamen Blicke über meine alles andere als formale Aufmachung gleiten.

»Es tut mir leid, dass ich so derangiert aussehe.« Ich tupfte mir mit einer spitzenbesetzten Leinenserviette etwas geschmolzene Butter von den Lippen. »Kit Smith und ich sind heute nach Aldercot Hall gewandert, und die Wege waren doch etwas matschig.«

»Aldercot Hall?«, sagte Ruth. »Ein prächtiges Anwesen. Schade, dass es in die Hände dieser schrecklichen Menschen fiel.«

»Den DuCarals nämlich«, sagte Louise. »Maurice und Madeline. Keine von unseren alten Familien. Ihr Geld haben sie …«

»… mit Ersatzteilen für Waschmaschinen gemacht«, sagte Ruth, »und nachdem sie ihre Schäfchen ins Trockene gebracht hatten, ließen sie ihr altes Leben hinter sich und kauften …«

»… Aldercot Hall, um ihre alten Freunde zu beeindrucken«, sagte Louise. »Sie stellten Personal für Haus und Garten ein, aber nur Leute aus London. Außerdem kauften sie eine Herde …«

»… Damwild«, sagte Ruth, »weil sie diese Tiere auf einem anderen Anwesen gesehen hatten und es in Mode war. Sie stellten einen Wildhüter ein …«

»… der sich um das Wild, die Moorhühner und die Fasanen kümmern sollte«, sagte Louise, »und einen Stallmeister …«

»… der die beiden Reitpferde versorgte, auf denen sie nie geritten sind«, sagte Ruth.

»Äußerst dumm von ihnen«, sagte Louise. »Maurice DuCaral hatte nicht die geringste Ahnung von der Jagd …«

»… oder dem Reiten …«

»… oder dem Fischen«, sagte Louise. »Aber er kaufte sich für jedes Hobby die passende Ausrüstung, die teuersten Gewehre und Angeln und tat so …«

»… als sei er ein Gutsherr.« Ruth neigte den Kopf und schaute schräg zur Decke. »Er wusste einfach nicht, was es bedeutet, ein Gutsherr zu sein. Maurice und Madeline glaubten, dass die Angelegenheiten der umliegenden Dörfer …«

»… unter ihrer Würde wären«, sagte Louise. »Sie haben sich nie für ihre Nachbarn interessiert, und sie haben ihren Kindern nicht erlaubt, sich mit Kindern von Leuten abzugeben …«

»… die weniger Geld hatten als sie. Sie glaubten, ihr Geld mache sie zu etwas Besserem.« Ruth gluckste leise. »Die Ärmsten. Sie waren völlig ungeeignet für das Landleben.«

Louise nickte traurig. »Sie hatten keinen blassen Schimmer.«

»Es muss hart für die Kinder gewesen sein«, sagte ich.

»Oh ja«, sagte Ruth. »Arme Charlotte. Sie hatte einmal die Gelegenheit, sich aus den Klauen ihrer Eltern zu befreien, aber der junge Mann …«

»… ließ sie im Stich«, sagte Louise. »Sie hätte ihr Glück nie in Leos Hände legen dürfen. Er war nie verlässlich.«

»Leo?«, entfuhr es mir. »Leo in dem Wohnmobil?«

Die Schwestern nickten im gleichen Rhythmus.

»Er ist gestern Morgen an unserem Haus vorbeigefahren«, sagte Ruth. »Aber natürlich …«

»… haben wir ihn nicht beachtet«, sagte Louise. »Wir haben ihm immer noch nicht ganz verziehen …«

»… wie schlecht er die arme Charlotte behandelt hat«, sagte Ruth.

»Sag das noch mal«, bat ich. »Der Leo, den ihr in dem Wohnmobil gesehen habt, war früher mal der Freund von Charlotte DuCaral?«

»Ich fürchte, er war mehr als ein Freund«, sagte Ruth. »Leo und Charlotte wollten zusammen durchbrennen. Sie wollten mitten in der Nacht davonlaufen. Das war der einzige Weg …«

»… auf dem Charlotte sich von ihren Eltern losmachen konnte«, sagte Louise. »Aber Leo erschien nicht in jener Nacht. Er versetzte sie – wie erniedrigend für das arme Mädchen – und verschwand ohne ein einziges Wort …«

»… und Charlotte hat ihn nie mehr wiedergesehen«, sagte Ruth. »Dann geschah der Unfall, und sie musste zu Hause bleiben, da ihre Mutter …«

»… sich als völlig inkompetente Krankenpflegerin erwies«, sagte Louise. »Und ihr Vater war ein solch anstrengender Pflegefall, dass die Krankenschwestern, die sie einstellten …«

»… meistens schon nach einer Woche kündigten«, sagte Ruth. »Aber Charlotte hätte Aldercot ohnehin nicht verlassen …«

»… auch nicht, wenn sie sich nicht um ihren Vater hätte kümmern müssen«, sagte Louise. »Verstehst du, Leo hatte ihr das Herz gebrochen. Sie hat sich von diesem Schlag nie ganz erholt.«

Nachdenklich fuhr ich mir mit der Hand durchs Haar. Leo war unzweifelhaft das schwarze Schaf, das Charlottes Zorn auf sich gezogen hatte, aber er stammte nicht aus der richtigen Herde.

»Und ich habe Leo für Charlottes Bruder gehalten«, sagte ich.

»Ihren Bruder?« Ruth blinzelte überrascht. »Oh nein, Leo war nicht ihr Bruder. Ihr Bruder war auch eine Prüfung für sie, wenn auch auf eine ganz andere Weise.«

»Die schändlichen Sehnsüchte, die Schuld und die Mühen, die es gekostet hat, die Wahrheit zu verbergen …« Louise seufzte bedauernd. »Niemand kann etwas für seine Sehnsüchte …«

»… aber es wäre besser für alle Beteiligten gewesen, wenn er sie unter Kontrolle gehabt hätte«, sagte Ruth abschließend. »Nimm doch noch einen Muffin, meine Liebe.«

»Und noch eine Tasse Tee.« Louise füllte meine Tasse auf, und die beiden Schwestern begannen von Miranda Morrows Kätzchen zu plaudern. Ich ließ mich mit ihnen treiben, denn egal wie sehr ich mich anstrengte, es würde mir nicht gelingen, das Gespräch wieder auf Maurice, Madeline, Leo oder den namenlosen Bruder mit den schändlichen Sehnsüchten zu bringen. Hatten die Schwestern hinter einem Thema die Tür geschlossen, war es unmöglich, sie wieder zu öffnen, und die zu den DuCarals war definitiv zugeschlagen.

Ich konnte mich dennoch nicht beklagen. Ruth und Louise hatten zwar nicht alle meine Fragen über die DuCarals beantwortet, aber sie hatten alle beantwortet, die sie selbst gestellt hatten. Nachdem ich mir einen letzten Muffin genehmigt hatte, verabschiedete ich mich und verließ das Haus der Zwillingsschwestern mit dem Gefühl, dass die Stunde, die ich dort verbracht hatte, keine verschwendete gewesen war.

Als ich in den Mini stieg, fiel mir ein, dass Leo vielleicht mittlerweile in sein Lager zurückgekehrt war, aber ich verwarf sogleich den Gedanken, ihn noch einmal aufzusuchen. Der Mini würde es nie über den Weg nach Gypsy Hollow schaffen, und ich hatte auch keine Lust, ihn noch mal zu Fuß zu gehen. Leo, beschloss ich, konnte bis morgen warten. Ich war es leid, durch Matsch zu waten. Ich wollte nach Hause.

Als Annelise, Will und Rob zum Cottage zurückkehrten, hatte ich geduscht, mich umgezogen, eine hausgemachte Pizza gebacken und den Gefrierschrank nach Speiseeis durchsucht. Pizza, Eis und ein schöner Film waren unsere samstäglichen Vergnügungen, und nachdem Annelise die Jungen gebadet hatte und wir alle satt waren, setzten wir uns mit Schüsseln voller Eiscreme ins Wohnzimmer und sahen uns etwa zum siebentausendsten Mal Der schwarze Hengst an. Dieses Mal musste ich an den alten Toby denken und stellte mir vor, wie es wohl sein würde, zu ihm eine solche Beziehung zu haben wie der Junge zu dem Hengst. Es tat mir fast leid, als der Film aus war und es Zeit für die Zwillinge wurde, schlafen zu gehen.

Nachdem ich Will und Rob zu Bett gebracht hatte, arbeitete Annelise noch an ihrem Hochzeitskleid, aber auch sie zog sich bald in ihr Zimmer zurück. Morgen würde ihr Verlobter sie besuchen, und sie wollte frisch und munter aussehen.

Kaum war sie nach oben gegangen, als Bill anrief – da er sonst ja Teil unseres Kinoabends war, hatte er mit seinem Anruf eigens gewartet –, aber er war zu müde, um lange zu plaudern. Mrs Shuttleworths Töchter hatten herausgefunden, dass ihr Anteil am Erbe geringer war als der von Mr Muddy-Buddy, und Bill hatte den ganzen Tag damit verbracht, telefonische Angriffe der erzürnten Frauen und ihrer Anwälte abzuwehren.

Ich ermunterte ihn mit Neuigkeiten aus Finch. Es amüsierte ihn so sehr, dass Jasper Taxman dem Gemüseladen einen mauvefarbenen Anstrich verpasste, dass er vergaß, mich nach dem Herrenhaus zu fragen, das Kit und ich besucht hatten, und ich verspürte nicht den Drang, es ihm gegenüber zu erwähnen.

»Morgen werde ich mal ausschlafen«, sagte er. »Was hast du vor?«

»Kirche und Cotswolds Farm Park«, antwortete ich. »Keine Rast für müde Mütter.«

»Grüß die gepunkteten Schweine von mir«, sagte er.

»Mach ich«, sagte ich.

Nachdem wir aufgelegt hatten, schaltete ich die Lichter in der Küche aus und ging ins Arbeitszimmer, wo ich Reginald begrüßte, ein Feuer im Kamin entfachte und es mir in dem großen Ledersessel mit dem blauen Notizbuch auf dem Schoß gemütlich machte. Ich ordnete kurz meine Gedanken, bevor ich das Buch öffnete und auf die leeren Seiten schaute.

»Dimity?«, sagte ich. »Ich hoffe, du hast es gemütlich, denn ich habe dir eine Menge zu erzählen.«

Wer die körperliche Hülle verlassen hat, hat es eigentlich immer gemütlich. Schieß los!

Ich lehnte mich zurück, streckte die Beine über der Ottomane aus und erstattete Tante Dimity einen detaillierten Bericht über alles, was ich an diesem Tag erlebt hatte, mit und ohne Kit. Ich beschrieb unseren faszinierenden – und zutiefst verstörenden – Besuch auf Aldercot Hall, unseren erfolglosen Besuch in Gypsy Hollow, meine Solotour durch Finch und meine bemerkenswerte Unterhaltung mit den Pyms.

Doch ehe ich ihr verraten konnte, welche Schlüsse ich aus den gesammelten Informationen zog, gab es eine längere Abschweifung, während derer ich Tante Dimitys Fragen beantworten musste: nach Miranda Morrows Kätzchen (»Vier, alle weiß«), Sally Pynes Flut (»Knietief«), Peggy Taxmans neue Ladenfarbe (»Mauve«) und George Wetherheads Lokomotive (»Keine Ahnung, ich habe sie noch nicht gesehen«).

Basierend auf dem, was ich in Aldercot Hall gesehen und von Lizzie Black, Henrietta Harcourt und den Pyms gehört hatte, präsentierte ich ihr schließlich mein Szenario.

»Charlottes Bruder«, begann ich, »zeigte als Teenager die ersten Anzeichen einer Persönlichkeitsveränderung. Er vertauschte die Buchstaben seines Familiennamens und machte sich glauben, dass er, ein DuCaral, der direkte Nachfahre des Prinzen der Dunkelheit, Dracula, sei.«

Das könnte in der Tat das Zeichen eines instabilen Geistes sein. Nennen wir den Bruder Rendor, solange wir seinen Vornamen nicht kennen.

»Gut«, sagte ich. »Rendor wurde immer gewalttätiger und seine Wahnvorstellungen steigerten sich, bis er vor vierzig Jahren beschloss, die Herrschaft über Aldercot Hall zu erlangen, indem er seinen eigenen Vater tötete. Die Pyms glauben, Maurice DuCaral sei bei einem Unfall zu einem Krüppel geworden, aber das stimmt nicht. Er wurde von seinem eigenen Sohn angegriffen.«

Du meine Güte.

»Nach dem Angriff war Maurice ein Invalide«, fuhr ich fort, »und die DuCarals mussten erkennen, dass ihr Sohn ein gefährlicher Irrer war. Allerdings wollten sie ihn nicht der Polizei übergeben oder in ein Heim stecken, damit ihre alten Freunde nichts davon erfuhren.«

Denn sie konnten den erniedrigenden Gedanken nicht ertragen, die Tatsache, dass die Familie mit Geisteskrankheit belastet war, könnte nach außen dringen.

»Genau«, sagte ich. »Also nannten sie den Mordanschlag einen Unfall, pumpten Rendor mit Beruhigungsmitteln voll und sperrten ihn auf dem Dachboden ein.« Ich schnippte mit den Fingern. Mir war noch eine neue Idee gekommen. »Vielleicht haben sie das Beruhigungsmittel in Gläser mit Hirschblut getan. Da Rendor sich für einen Vampir hielt, hat er das Getränk hinuntergestürzt.«

Was für eine schauderhafte Vorstellung, Lori. Und wie erklärten sie das Verschwinden Rendors?

»Das mussten sie gar nicht«, sagte ich. »Denn von dieser Zeit an reduzierten sie das Personal auf ein Minimum und hielten alle anderen fern. Keine Gäste, keine Besucher, keine Gespräche mit den Nachbarn – selbst der Milchmann musste seine Lieferung am Tor abstellen.«

Genial. Mach weiter.

»Maurice, Madeline und Charlotte DuCaral schworen feierlich, dass sie das Familiengeheimnis mit ins Grab nehmen würden«, sagte ich, »und zwei von ihnen haben ihr Versprechen gehalten. Maurice starb drei Jahre später an den Folgen seiner Verletzung, Madeline ein Jahr darauf.«

Und Charlotte musste allein mit Rendor fertig werden.

»Nicht ganz allein«, sagte ich. »Ich glaube, Mr Bellamy ist in das Geheimnis eingeweiht. Und ich bin ziemlich sicher, dass Jaqueline nur die letzte in einer Reihe von Haushaltshilfen ist, an denen Rendor seine Neigungen ausleben kann.«

Manche Mädchen finden es aufregend, wenn ihnen jemand in den Hals beißt. Ich selbst kann das nicht verstehen.

»Ich auch nicht«, sagte ich ungeduldig. »Ich will damit sagen, dass Charlotte nicht in der Lage ist, ihren Bruder zu kontrollieren. Als ihre Mutter starb, gewann Rendor langsam die Überhand. Sie entfernte alles aus dem Haus, was ihn hätte aufregen können – Spiegel, Fotos, Sonnenlicht.«

Und wieso hat sie fast das gesamte Mobiliar entfernt?

»Sie kann keinem Beruf nachgehen«, antwortete ich. »Also musste sie die Möbel verkaufen, um ihre Kasse aufzubessern.«

Ich verstehe. Entschuldige, dass ich Dich unterbrochen habe. Bitte, mach weiter.

»Charlotte hat auch die Herde Damwild verkauft«, sagte ich, »und Mädchen wie Jaqueline eingestellt, in der Hoffnung, dadurch Rendors Lust auf menschliches Blut zu befriedigen, aber es hat nicht gereicht. Jetzt erlaubt sie ihm, den Dachboden zu verlassen und durch die Wälder zu streifen, auf der Suche nach einer frischen Beute.«

Wenn Charlotte ihrem wahnsinnigen Bruder gestattet, den Dachboden zu verlassen, warum hast Du die Tür dann verschlossen vorgefunden?

Ich starrte einen Augenblick ins Feuer. »Er schließt sich aus Gewohnheit ein«, sagte ich schließlich.

Nun, Lori, Du hast Dir offenbar große Mühe gegeben. Deine Erklärungen für die Ereignisse auf Aldercot Hall sind erstaunlich umfassend. Ich würde mir wünschen, sie wären auch einleuchtend, aber leider sind sie das nicht. Du kannst nicht beweisen, dass Rendor existiert. Und solange Du das nicht kannst, dürfte es schwierig sein, die Polizei davon zu überzeugen, dass Rob und Will ihn im Wald gesehen haben.

»Kit und ich fahren am Montag nach Upper Deeping. Wir werden die Archive des Upper Deeping Despatch durchforsten. Eigentlich wollten wir nach allem suchen, was die DuCarals betrifft, aber du hast mich gerade auf eine bessere Idee gebracht.«

Ich helfe immer gern. Worum handelt es sich?

»Ich glaube, wir sollten uns darauf konzentrieren, auf Meldungen über Rendor zu stoßen«, sagte ich, »das heißt, Hinweise auf einen Sohn der DuCarals. Wenn wir eine Geburtsanzeige finden, oder einen Artikel über seine Schule oder dergleichen, könnten wir eine Vermisstenanzeige aufgeben und die Polizei zwingen, eine Untersuchung zu starten. Die wird sich von einer verschlossenen Tür nicht aufhalten lassen, und wenn sie erst einmal geöffnet ist, werden sie wissen, dass ich recht hatte.«

Ich wünschte, ich könnte mir für diese Idee danken lassen, Lori, aber sie gehört Dir ganz allein, und sie ist brillant. Ich bin sicher, dass Du beim Despatch die nötigen Informationen findest. Aber es gibt noch eine Kleinigkeit, die mir Kopfzerbrechen bereitet. Sie hat nicht direkt mit Rendor zu tun, aber sie macht mir dennoch Sorgen.

»Was denn?«, fragte ich.

Deine Beschreibung von Leo als freundlichem, großzügigem, charmantem Mann passt so überhaupt nicht zu den Aussagen der Pyms, die ihn als Weiberheld, als Vagabund und herzlosen Schuft erscheinen lassen, der mit den Gefühlen einer Frau spielt, um sie dann im Stich zu lassen.

»Kit hat den gleichen Einwand hervorgebracht, als wir noch glaubten, Leo sei Charlottes verkommener älterer Bruder«, räumte ich ein. »Ich schätze, Leo hat sich verändert.«

So formbar ist die menschliche Psyche nicht, Lori. Wenn Leo in seinen jungen Jahren ein gefühlloser und selbstsüchtiger Mann war, sollte man meinen, er sei auch im Alter ein gefühlloser und selbstsüchtiger Mann.

»Aber er ist weder das eine noch das andere«, sagte ich. »Er hat sein Essen mit uns geteilt und uns zum Lachen gebracht. Er hat die Tür seines Wohnmobils offen gelassen, für den Fall, dass jemand dort Schutz sucht.«

Ich frage mich langsam, was dort wirklich vor all den Jahren passiert ist. Ist die Version der Pyms richtig? Oder Charlottes? Ich schlage vor, dass Du Dir Leos Version der Geschichte anhörst, bevor Du Dir ein Urteil über sein jüngeres Ich bildest.

»Ich werde es versuchen«, versprach ich. »Aber er macht sich rar.«

Früher oder später wird er wieder auftauchen. Dann hör ihm gut zu. Übrigens, bist Du auf deinem Ausflug bei Kit weitergekommen?

»Kein bisschen«, räumte ich ein. »Dafür ist es mir gelungen, seine Gefühle zu verletzen.«

Schäm dich, Lori.

»Ich habe es nicht mit Absicht getan«, protestierte ich. »Es hat ihm nie etwas ausgemacht, über die schlechten alten Zeiten zu sprechen, als er auf der Straße lebte. Aber als ich heute auf das Thema kam, hat er sehr empfindlich reagiert.«

Wie kamst Du darauf?

»Kit machte sich Sorgen, dass man Leo in Finch die kalte Schulter zeigen könne«, erklärte ich. »Ich sagte, die Dörfler würden es nicht wagen, Leo so zu behandeln, wie sie Kit behandelt hatten, als er buchstäblich am Boden war, weil der Pfarrer es nicht tolerieren würde.«

Und darauf hat er so empfindlich reagiert?

»Genauso gut hätte ich ihm eine Ohrfeige geben können«, sagte ich schuldbewusst. »Aber das Schlimmste kommt noch. Nachdem wir Aldercot verlassen hatten, plapperte ich wie eine Idiotin über Geisteskrankheit. Ich hatte ganz vergessen, was Kits Vater zugestoßen ist, bis Kit mir schließlich sagte, ich solle den Mund halten. Ich hätte mir in den Hintern treten können, weil ich so unglaublich unsensibel gewesen war. Oder Kit hätte mir in den Hintern treten können. Ich fühlte mich schrecklich, Dimity, einfach nur schrecklich.«

Das kann ich mir vorstellen. Hast Du sonst noch etwas gesagt, das ihn verletzt hat?

»Nein«, antwortete ich. »Ich habe mir zweimal den Mund verbrannt, aber ansonsten habe ich versucht, ihn aufzumuntern. Als er davon sprach, dass er ein Mensch mit vielen Makeln sei, sagte ich zu ihm, wenn er Makel habe, gäbe es noch Hoffnung für uns alle.« Ich schüttelte den Kopf. »Sag mir, Dimity, warum halten sich Heilige immer für so unvollkommen?«

Weil sie Heilige sind.

»Aber welche Makel könnte Kit denn haben?«, fragte ich. »Ein schändliches Übermaß an Freundlichkeit? Ein Zuviel an Geduld? Ein größeres Herz als die Polizei erlaubt?«

Vielleicht hat Kit ein anderes Bild von sich als Du. Oder er sieht etwas, was Du nicht sehen kannst. Oder Du siehst etwas, was nicht da ist.

»Tut mir leid, Dimity«, sagte ich blinzelnd. »Ich kann dir nicht folgen.«

Egal, es ist nicht wichtig. Hast Du mir sonst noch etwas zu erzählen?

»Heute nicht mehr. Aber ich hoffe, am Montag gibt es Neuigkeiten.«

Das hoffe ich auch. Gute Nacht, Lori, und viel Glück beim Despatch. Ich hoffe, die Archive führen Dich zur Wahrheit.

»Danke, Dimity. Gute Nacht.«

Als sich die elegant geschwungenen blauen Zeilen verflüchtigt hatten, schloss ich das Buch, hielt die Füße ans Feuer und betrachtete die Reise nach Upper Deeping einmal unter strikt weiblichen Gesichtspunkten.

»Zu versuchen, die Wahrheit herauszufinden, ist eine gute und noble Sache, Reg«, sagte ich und sah zu meinem pinkfarbenen Hasen hinauf. »Aber es muss ja nicht immer im Matsch sein.«

18

DA ROB UND Will mit Annelises Verlobtem einverstanden waren, hatten sie nicht das Geringste dagegen, als er sie am nächsten Morgen vor dem Kirchgang entführte. Allerdings stellten sie während des Gottesdienstes seltsame Fragen, und ich überlegte schon, welche Comichefte Clive Pickle dieses Mal mit in die Schule gebracht hatte. Peggy Taxman warf uns einen strengen Blick zu, als sich Will laut erkundigte, ob Annelise und Oliver Babys haben würden, und der Pfarrer unterbrach sogar kurz seine Predigt, als Rob antwortete, sie würden viele Babys haben, da Annelise solch einen schönen weichen Bauch habe. Mir blieb nichts anderes übrig, als verschämt den Kopf zu senken und Gott zu danken, dass Annelise nicht anwesend war.

Nach der Messe marschierten die Jungen und ich zum Pfarrhaus, um uns beim Pfarrer dafür zu entschuldigen, dass wir seine Predigt unterbrochen hatten, und das weiße Kätzchen zu besuchen, das er und seine Frau am Abend zuvor adoptiert hatten. Will und Rob spielten mit Angel, dem Kätzchen, und Mr Bunting führte mich in sein Arbeitszimmer, damit ich den Ledersessel bewundern konnte, den ihm seine Frau zum Geburtstag geschenkt hatte.

»Ihr Geburtstag!«, entfuhr es mir entsetzt. »Der war letzten Monat, nicht wahr? Es tut mir leid, das habe ich vollkommen vergessen.«

»Ich habe Sie nicht hierhergebeten, damit Sie sich schuldig fühlen, weil Sie meinen Geburtstag vergessen haben«, sagte Mr Bunting.

»Ich weiß, aber es ist mir trotzdem unangenehm«, sagte ich. »Wie konnte ich nur Ihren Geburtstag vergessen.«

»Sie haben uns nicht mehr besucht, seit die Jungen zur Schule gehen«, sagte er sanft.

»Sie scherzen.« Verblüfft sah ich ihn an.

»Keineswegs.« Er lächelte. »Und nach der Sonntagsmesse stürmen Sie davon, als stände die Kirche in Flammen. Wir konnten einander ja kaum noch guten Tag sagen.« Er fuhr mit der Hand über die Rückenlehne seines neuen Sessels. »Lori, ich kann verstehen, dass die Veränderungen im Leben Ihrer Jungen für Sie als Mutter nicht einfach nachzuvollziehen sind, und Sie hatten gute Gründe, sich in der Vergangenheit um Ihre Kleinen zu sorgen. Aber meine Frau weiß, dass sich die Jungen in der Schule ganz ausgezeichnet machen. Vielleicht ist es an der Zeit, sich nicht mehr so zu sorgen?« Er lächelte wieder. »Aber das müssen Sie selbst wissen. Ich möchte Ihnen nur mitteilen, wie sehr sich das Dorf freuen würde, wenn Sie wieder mehr Zeit für uns hätten. Und jetzt lassen Sie uns schauen, wie die Jungen mit Angel spielen – oder umgekehrt.«

Ich war Mr Bunting dankbar, dass er das Thema gewechselt hatte, denn ich brachte kaum ein Wort hervor. Ich hatte meinen Nachbarn nicht geglaubt, als sie immer wieder darauf herumgeritten hatten, wie selten ich mich in letzter Zeit blicken ließe, aber die freundliche Ermahnung des Pfarrers hatte mir schließlich die Augen geöffnet. Meine Nachbarn hatten recht.

Vor sechs Wochen hatte für die Jungen die Schule begonnen, und vor sechs Wochen hatte ich mich aus dem Dorfleben ausgeklinkt, um mir den Kopf über ihr Wohlergehen zu zerbrechen. In einer eng verbundenen Dorfgemeinschaft sind sechs Wochen eine lange Zeit. Ich fragte mich, wie viele Geburtstage ich noch vergessen, wie viele nachbarschaftliche Pflichten ich vernachlässigt hatte. In einem so kleinen Flecken wie Finch war jede Rolle wichtig, und ich hatte meine seit sechs langen Wochen nicht mehr ausgefüllt.

»Danke«, sagte ich zum Vikar, als ich mich mit den Jungen verabschiedete. »Ihre Botschaft ist laut und deutlich angekommen. Ich werde am Freitag bei der Ausschusssitzung für das Krippenspiel sein, und jeder wird es merken. Und«, fügte ich hinzu, als wir schon in der Tür standen, »ich werde auch noch auf eine Tasse Tee bleiben.«

Auf der Fahrt durchs Dorf hielt ich des Öfteren an und plauderte mit den Leuten, und statt zum Frühstück nach Hause zu fahren, gab es in der Teestube Rührei mit Schinken – und den neuesten Klatsch. Als wir ins Cottage kamen, um unsere Sonntagskleidung zu wechseln, hatte ich das Gefühl, etwas Boden wiedergutgemacht zu haben.

Anschließend verbrachten wir einen wunderbaren Tag im Cotswolds Farm Park. Wir fütterten die freundlichen, neugierigen Ziegen und streichelten die Hasen und die Schafe. Mein Gebet um Regen hatte sich offenbar aufgebraucht, denn das Wetter war so freundlich, dass wir unseren mitgebrachten Lunch an einem der im Freien stehenden Tische einnehmen konnten.

Danach erwiesen wir den Ochsen, den Schweinen und den Hühnern die Ehre, und ich überbrachte den Gloucester Old Spots Bills Grüße, wofür sie sich grunzend bedankten. Für die Zwillinge waren natürlich die stattlichen Shire-Pferde das Highlight, und wir verbrachten die Heimfahrt mit der Aufzählung der Dienste, die Pferde der Menschheit erwiesen hatten und noch immer erwiesen.

Annelise schwebte kurz nach dem Abendessen ins Cottage. Nach ihrem Tag mit Oliver war sie so liebestrunken, dass sie lediglich engelhaft lächelte, als wir sie sehr behutsam davon unterrichteten, dass während des Gottesdienstes ihr Bauch erwähnt worden sei.

Als Bill anrief, konnte ich frei und unbeschwert mit ihm plaudern, denn es war das erste Mal, seit er nach London gefahren war, dass ich einen ganzen Tag lang nicht an Rendor gedacht hatte.

»Sieh nur!«, rief ich aus, als ich am Montagmorgen in Kits schuhschachtelgroßen Pick-up-Truck stieg. »Die Sonne scheint, kein Wölkchen am Himmel, kein Regen in Sicht.«

»Die Alten würden dir jetzt sagen, dass der Altweibersommer begonnen hat«, sagte Kit und bog auf die Straße nach Upper Deeping ein. »In Amerika heißt es, glaube ich, indianischer Sommer.«

»Es ist mir egal, wie man ihn nennt«, sagte ich. »Wozu ist ein schöner Tag da, wenn man ihn nicht im Freien genießen kann?«

»Wenn du das Spiel der unbeantwortbaren Fragen spielen willst, habe ich auch eine für dich: Wo ist Leo? Ich bin gestern zweimal nach Gypsy Hollow gefahren, und heute Morgen noch einmal, aber ich habe ihn nicht angetroffen, und ich könnte schwören, dass er seit Freitag auch nicht mehr da war. Also wo ist er? Wo hat er sich in den vergangenen zwei Tagen aufgehalten?«

»Ich weiß es nicht«, sagte ich. »Aber Finch und Aldercot Hall können wir sicherlich ausschließen.«

Ich erzählte Kit von meinem Ausflug ins Dorf und meinem Gespräch mit den Schwestern Pym, dann legte ich ihm das Szenario dar, das ich auch Dimity präsentiert hatte.

Als ich fertig war, stieß er einen leisen Pfiff aus. »Kein Wunder, dass Charlotte so heftig auf den Namen Leo reagiert hat«, sagte er. »Der Zorn einer Frau …«

»Aber es ist schon so lange her, dass man sie erzürnt hat …«

»Was bedeutet«, sagte Kit, »dass sie sehr viel Zeit gehabt hat, darüber zu grübeln. Sie war wie eine tickende Bombe, die darauf wartete, zu explodieren. Leos Name war der Zünder.«

»Warum ist er zurückgekommen?«, fragte ich nachdenklich. »Er sagte, es handele sich um eine sentimentale Reise, aber was ist das für eine sentimentale Reise, wenn sie einen an den Ort zurückführt, an dem man jemandem das Herz gebrochen hat?«

»Vielleicht hatte er gar nicht die Absicht, Charlotte das Herz zu brechen«, überlegte Kit. »Vielleicht ist er zurückgekommen, um alles zu erklären.«

»Ich bezweifle ernsthaft, dass sich Charlotte Leos Erklärungen anhören würde, welcher Art sie auch sein mögen. Aber ich schon. Wir müssen ihn finden, Kit.«

»Ich habe Emma gebeten, Gypsy Hollow im Auge zu behalten«, sagte er. »Wenn Leo auftaucht, während wir uns in Upper Deeping aufhalten, ruft sie mich auf dem Handy an.«

»Charlotte muss über all die Jahre sehr einsam gewesen sein. Gefangen in diesem Haus mit ihrem invaliden Vater, der hochnäsigen Mutter und dem verrückten Bruder …« Ich seufzte. »Ich kann verstehen, warum sie noch immer mit Leo hadert.«

»Immerhin hatte sie eine Freundin«, sagte Kit. »Während du barfuß durch Aldercot Hall gerannt bist, hat mir Charlotte erzählt, dass meine Mutter fast jeden Tag nach Aldercot geritten ist, nachdem sie meinen Vater geheiratet hatte und auf Anscombe Manor eingezogen war. Sie und Charlotte haben lange Spaziergänge am Fluss gemacht und sich über Gott und die Welt unterhalten, wie es Frauen so tun. Nachdem sie mit mir schwanger wurde, kam sie nicht mehr so häufig, und mit dem Autounfall meiner Mutter verlor Charlotte ihre beste – ihre einzige – Freundin.«

»Und du hast deine Mutter verloren«, sagte ich. »Wie alt warst du damals?«

»Nicht ganz ein Jahr. Meine Mutter war vierundzwanzig.«

»So jung.« Ich schüttelte den Kopf. »Also hast du auch keine Erinnerungen an sie?«

»Nein, so frühe Erinnerungen hat man bekanntlich nicht, aber ich meine mich an ihr Lächeln zu erinnern. Sie muss eine sehr glückliche Frau gewesen sein, wenn sich ihr Lächeln so bei mir eingeprägt hat. Ich bin beinahe froh, dass sie den … Niedergang meines Vaters nicht mehr miterleben musste.«

»Manches stellt sich erst sehr spät als ein Segen heraus«, sagte ich leise. Ich schaute eine Weile auf die vorbeigleitende Landschaft, dann wandte ich mich Kit zu und fragte: »Wie ist deine Internet-Recherche verlaufen?«

»Ach«, sagte er und sah mich von der Seite an. »Ich bin gar nicht zum Recherchieren gekommen. Emma hat am Wochenende alle Computer im Büro neu eingerichtet.«

»Die neuen Stallburschen haben doch sicher Laptops dabei«, sagte ich. »Hättest du dir nicht einen ausleihen können?«

»Ich möchte ihnen keine Unannehmlichkeiten bereiten«, entgegnete Kit steif.

Wahrscheinlich wäre ich eher Olympiasiegerin im Hindernisreiten geworden, als dass Kit einen von Nells reichen jungen Verehrern um einen Gefallen gebeten hätte, doch ich sagte nur: »Mach dir deswegen keine Gedanken. Es gibt ja noch den Despatch. Ich hätte da übrigens noch eine brillante Idee.«

»Nur eine?« Kit hob eine Augenbraue.

»Ja«, sagte ich, »aber sie ist wirklich gut. Wir wollen doch zweifelsfrei beweisen, dass es Rendor gibt und dass er meine Kinder in Angst versetzt hat.«

»Sicher«, sagte Kit.

»Dafür brauche ich einen Beweis, den ich der Polizei vorlegen kann«, sagte ich. »Also sollten wir das Archiv des Despatch nicht nach Artikeln über die Familie DuCaral im Allgemeinen durchsuchen, sondern uns auf Einträge über den bösen Bruder mit den widernatürlichen Sehnsüchten konzentrieren. Die Polizei lacht mich aus, wenn ich ihnen von einem herumstreifenden Vampir erzähle, aber ich glaube nicht, dass sie lacht, wenn es um eine vermisste Person geht.«

»Dann werden sie etwas unternehmen müssen, um die vermisste Person zu finden.« Kit klopfte mir auf die Schulter. »Brillant.«

»Ich hab’s dir doch gesagt«, meinte ich selbstzufrieden und blickte durch die Windschutzscheibe auf die Kirchtürme von Upper Deeping.

Die Büros des Upper Deeping Despatch erstreckten sich über die ersten beiden Stockwerke eines vierstöckigen Gebäudes am größten Platz der Stadt. Kit fand nur einen recht weit entfernten Parkplatz, aber bei dem guten Wetter machte mir der kleine Fußmarsch nichts aus. Als wir auf dem Platz standen, hatte Kit plötzlich eine blendende Idee.

»Ich weiß, wie wir am besten Zugang zum Archiv erhalten«, sagte er. »Du, meine amerikanische Freundin, bist nach Upper Deeping gekommen, um Ahnenforschung zu betreiben, und hoffst, dass dir die Archive des Despatch bei deinem Projekt nützlich sein können.«

»Ich habe mich schon immer für Tante Penelopes Wurzeln interessiert«, sagte ich und rieb mir nachdenklich übers Kinn. Dann streckte ich die Hand aus und klopfte Kit auf die Schulter. »Brillant.«

Mit leichtem Bedauern tauschte ich Sonnenschein und leichten Wind gegen das nüchterne Ambiente und das kalte Licht der Neonröhren im Empfangszimmer des Despatch ein. Eine brusthohe Theke trennte den Wartebereich – zwei Plastikstühle, ein niedriger Tisch und ein Regal mit verschiedenen Ausgaben des Despatch, manche bereits mit Eselsohren – von einem großen, unaufgeräumten Schreibtisch und einem Drehstuhl, der gerade nicht besetzt war.

»Hallo?«, rief Kit.

Aus der Ferne hörten wir eine gedämpfte Stimme. »Komme!«

Die Tür hinter dem Schreibtisch ging auf, und ein etwas pummeliger junger Mann in einem Tweedsakko und Twillhose trat an den Schreibtisch. Er hatte ein rundes, glänzendes Gesicht und schütteres braunes Haar. Hinter seinem rechten Ohr steckte ein Bleistift, und eine Brille mit Horngestell saß tief auf seiner Nase.

»Sorry«, sagte er, »unsere Sekretärin ist … ähm …« Mit kurzsichtigen Augen sah er sich um, als spielte die Sekretärin Verstecken mit ihm. »Offensichtlich nicht hier. Keine Ahnung, wo sie ist, aber jetzt bin ich ja da, Desmond Carmichael, zu Ihren Diensten. Wie kann ich Ihnen helfen?«

Kit deutete auf mich und begann: »Meine Freundin ist …«

»Ich weiß, wer Ihre Freundin ist«, unterbrach Desmond ihn und sah mich neugierig an. »Sie sind die Frau, auf die der Stalker auf Erinskil Island geschossen hat, nicht wahr? Ich habe in der Times davon gelesen.«

»Das bin ich«, sagte ich. »Wollen Sie meine Narbe sehen?«

»Huch, also nein«, sagte Desmond mit einem entschuldigenden Grinsen. »Es muss schrecklich für Sie gewesen sein, aber um ganz ehrlich zu sein …« – er schob die Brille nach oben und stützte die Ellenbogen auf den Schreibtisch –, »für jemanden wie mich, der immer nur über Kirchenbasare und Reiterspiele schreibt, war es ein ziemlich aufregender Artikel.« Seine Augen leuchteten, und er deutete mit dem Finger auf mich. »Bei einem der Reiterspiele habe ich Sie auch schon mal gesehen. Ihre Söhne reiten im Anscombe-Manor-Team, stimmt’s?«

»Dem Junior-Team«, ergänzte ich bescheiden.

»Die Willis-Zwillinge«, sagte Desmond versonnen nickend, aber sein wissender Blick wurde rasch durch einen verwirrten ersetzt. »Aber Ihr Name ist …«

»Lori Shepherd«, sagte ich. »Ich habe zwar meinen Namen behalten, als wir heirateten, aber um die Verwirrung zu begrenzen, haben wir den Jungen den Nachnamen meines Ehemanns gegeben.«

»Nun, es freut mich, Sie kennenzulernen«, sagte Desmond und richtete sich auf. »Was führt Sie zum Despatch?«

»Wie Sie aus dem Artikel in der Times wissen dürften«, sagte Kit, »ist Lori Amerikanerin. Sie betreibt Ahnenforschung und hofft, in Ihren Archiven relevante Informationen zu finden.«

Mein hart erkämpfter Prominentenstatus hatte seine Vorteile. Desmond setzte sich so schnell in Bewegung, als wäre er aus einer Kanone geschossen worden. Er eilte um die Theke herum und führte uns an mehreren Büros vorbei eine Treppe hinunter zur Rückseite des Gebäudes.

»Das Archiv ist im Keller untergebracht«, sagte er und zog einen Schlüsselring aus der Hosentasche, wählte einen Schlüssel und öffnete damit die Tür am Ende der Treppe. »Wir hatten Angst, die oberen Stockwerke würden das Gewicht nicht aushalten.«

Für einen Keller war der Keller nicht schlecht. Er hatte eine hohe Decke und verputzte Wände, einen gefliesten Boden und ausreichende Beleuchtung, die Desmond einschaltete, indem er einen Schalter an der Tür betätigte. Im einzigen Raum, der nicht von Regalen gefüllt war, stand ein großer Metallschreibtisch mit einem Computer und einem Plastikstuhl davor.

»Wie weit möchten Sie zurückgehen?«, erkundigte sich Desmond. »Die letzten zehn Jahre haben wir auf CD, davor ist alles in gebundenen Ausgaben. Wir wollen schon lange alles auf CDs überspielen, aber irgendwie fehlt es uns immer an Zeit oder an Arbeitskräften. Wir haben allerdings Indizes für jeden Jahrgang, vom allerersten an. Sie sind nicht so detailliert, wie ich es gerne hätte, aber sie können dennoch ganz hilfreich sein.«

Desmond zeigte uns, wie der Computer funktionierte, erklärte uns, wie die gebundenen Bände organisiert waren, holte einen zweiten Stuhl von oben und gab uns seine Handy-Nummer für den Fall, dass wir eine weitere Anleitung brauchten. Nachdem er uns viel Glück gewünscht hatte, schloss er die Tür hinter sich und ließ uns allein.

»Was für ein hilfsbereiter junger Mann«, sagte ich.

»Es überrascht mich, dass er dich nicht um ein Autogramm gebeten hat«, meinte Kit.

»Es überrascht mich, dass er meine Narbe nicht sehen wollte«, entgegnete ich. »Also gut, wie gehen wir es an?«

»Es hat wohl keinen Zweck, die Indizes durchzuforsten, wenn sie nicht vollständig sind«, meinte Kit. »Die Computerdaten dürften uns auch kaum weiterbringen. In den letzten zehn Jahren hat es sicher keine Neuigkeiten über Rendor und Aldercot Hall gegeben.«

»Charlotte ist ungefähr Ende fünfzig, Anfang sechzig«, sagte ich. »Gehen wir siebzig Jahre zurück und arbeiten uns vor.«

Wir schauten auf die schwer beladenen Regale.

»Gut, dass wir früh gekommen sind«, murmelte Kit.

Eine Stunde verging, und dann noch eine. Die Stille wurde nur durch das Rascheln der Zeitungsblätter oder das Geräusch unserer Schuhe auf dem Boden gestört, wenn wir neue Bände aus den Regalen zogen. Auch wenn ich der Versuchung widerstand, jeden Artikel zu lesen, der mich interessierte, merkte ich bald, dass sich die Funktion einer Kleinstadtzeitung über die Jahre nicht geändert hatte. Seit über einem Jahrhundert informierte der Upper Deeping Despatch getreulich über lokale Geburten, Todesfälle, Hochzeiten, Unfälle, Verbrechen, Gerichtsverhandlungen, Modeschauen, Wettbewerbe und Feiern.

»Reiterspiele und Kirchenbasare«, murmelte ich und rieb mir die Augen.

»Was?« Mit müdem Blick sah Kit mich von der anderen Seite des Schreibtischs an.

»Zeit fürs Mittagessen«, sagte ich, lauter diesmal. »Wir brauchen eine Pause.«

Wir riefen Desmond an, und er kam herunter, um die Kellertür hinter uns abzuschließen. Er empfahl uns sein bevorzugtes Café, aber wir kauften Sandwiches in einer Bäckerei und aßen sie auf einer Bank auf dem Stadtplatz, umgeben von sonnenhungrigen Angestellten, die das gute Wetter ebenfalls nutzten. Dann kehrten wir an unseren staubigen Arbeitsplatz zurück.

Um zwei Uhr machten wir eine weitere Pause. Als Kit vorschlug, zur Morningside zu fahren und nach den Jungen zu schauen, blieb ich standhaft und schlug stattdessen vor, in den Park zu gehen.

»Ich bin sicher, dass es den Jungen gutgeht«, sagte ich mit einem kaum merklichen Zittern in der Stimme.

Kit legte mir einen Arm um die Schultern und drückte mich. »Gut so, Lori. Gehen wir die Enten füttern.«

Nach den Enten widmeten wir uns wieder unserer Aufgabe und sahen Band für Band durch, ohne auf ein Wort über die DuCarals zu stoßen. Gegen vier Uhr dämmerte es mir, dass wir im Archiv des Upper Deeping Despatch wahrscheinlich nichts über sie finden würden. Ich klappte den Band zu, den ich gerade durchforstete, legte den Kopf in die Hände und stöhnte auf.

»Hier werden wir gar nichts über Rendor finden«, sagte ich entschieden. »Maurice und Madeline waren zu versnobt, um die Geburt ihrer Kinder im örtlichen Käseblatt zu annoncieren. Vielleicht haben sie eine Anzeige in der Times geschaltet. Das Gleiche gilt für die schulische Laufbahn ihrer Kinder. Sie haben bestimmt keine örtlichen Schulen besucht, weil die nicht gut genug für sie waren. Und seit Rendor gaga wurde, haben sie sich komplett abgeschottet. Selbst den Milchmann ließen sie nicht mehr in die Nähe des Hauses, und ich bezweifle, dass es einen Türvorleger gab, auf dem ›Reporter und Fotografen sind willkommen‹ stand. Wir haben einen ganzen Tag damit verbracht, den falschen Baum anzubellen.«

Ich stöhnte noch einmal auf, in der Hoffnung, ein solidarisches Stöhnen von Kit zu hören, oder zumindest ein enttäuschtes Seufzen. Als ich nichts vernahm, hob ich den Kopf und sah zu ihm hinüber.

Er starrte mit gehobenen Augenbrauen auf die Seite, die er aufgeschlagen hatte.

»Kit«, sagte ich erstaunt, »hast du etwas gefunden?«

»Ja«, sagte er. »Einen Polizeibericht über einen Neunzehnjährigen, der wegen Trunkenheit und Ruhestörung verhaftet wurde. Vor achtunddreißig Jahren.«

»Manche Dinge ändern sich nie«, sagte ich kopfschüttelnd.

»Der Name des jungen Mannes war Leo Sutherland«, sagte Kit.

»Leo?« Ich beugte mich vor. »Glaubst du, es könnte sich um unseren Leo handeln?«

Kit schaute auf. »Sutherland war der Mädchenname meiner Mutter«, sagte er verwundert. »Bevor sie meinen Vater heiratete – vor achtunddreißig Jahren –, hieß meine Mutter Amy Sutherland.«

»Wow«, sagte ich und ließ mich auf meinen Stuhl zurückfallen. »Was für ein Zufall.«

»Und wenn es kein Zufall ist?« Kits Stirn legte sich in Falten. »Unser Leo hat uns erzählt, dass er, als er jung war, einige Zeit in der Nähe von Anscombe Manor lebte, und von den Geschwistern Pym wissen wir, dass er mit der besten Freundin meiner Mutter durchbrennen wollte.« Er klopfte mit den Knöcheln auf das Papier. »Und hier finde ich einen Leo mit dem Mädchennamen meiner Mutter in der Lokalzeitung, in einem Artikel, der zu der Zeit geschrieben wurde, als meine Mutter auf Anscombe Manor einzog. Es ist gut möglich, dass unser Leo mit meiner Mutter verwandt war … ist.«

»Und mit dir«, ergänzte ich. »Wie viel weißt du über die Familie deiner Mutter?«

»Überhaupt nichts«, gab Kit zu. »Mein Vater heiratete ein Jahr nach dem Tod meiner Mutter erneut, und er hat nie von ihr gesprochen. Ich kannte die Familie meiner Stiefmutter und die meines Vaters, die meiner Mutter kannte ich nicht.«

Ich sah zu den Regalen hinauf. »Hast du noch andere Einträge über Leo Sutherland gefunden?«

»Nein«, sagte Kit. »Nur diesen Polizeibericht. Ruth und Louise haben doch auch gesagt, er sei ein unzuverlässiger Bursche gewesen. Vielleicht war das ein höflicher Ausdruck dafür, dass er ein Alkoholproblem hatte.«

»Wenn er eines gehabt hätte, würde man sicher mehr Berichte über ihn finden«, wandte ich ein. »Und in seinem Wohnmobil stand keine einzige Flasche.«

»Selbst wenn …« Kit runzelte die Stirn und neigte den Kopf zur Seite.

»Ja«, sagte ich und nickte. »Jedenfalls scheint es sich nicht um einen bloßen Zufall zu handeln. Wir müssen mit Leo sprechen.« Ich nahm den Band in die Hände, den ich als letzten durchsucht hatte. »Würdest du Desmond anrufen und ihm sagen, dass wir gehen wollen? Auf dem Rückweg melden wir uns bei Emma und fragen nach, ob irgendjemand Leo gesehen hat.«

Wir stellten die Archivbände an ihre Plätze zurück und bedankten uns bei Desmond, der uns nach draußen begleitete. Auf dem Weg zum Pick-up telefonierte Kit mit Emma, aber sie hatte keine frohe Botschaft für uns. Leo war noch immer nicht nach Gypsy Hollow zurückgekehrt.

Da Leo weiterhin auf unserer Liste vermisster Personen stand, setzte Kit mich am Cottage ab. Bei aufgewärmten Makkaroni mit Käse lauschte ich leicht zerstreut dem Geplapper der Kinder. Sie waren gerade dabei, die Ratte zu beschreiben, die Clive Pickle mit in die Schule gebracht hatte, um sie im Naturkundeunterricht vorzustellen, als das Telefon klingelte. Ich sprang auf und nahm den Hörer ab.

»Lori?« Es war Kit, und er klang ziemlich atemlos. »In Gypsy Hollow steigt Rauch auf.«

»Wage es ja nicht, ohne mich dorthin zu fahren!«, rief ich und legte auf.

In Windeseile zog ich meine Wanderstiefel und einen warmen Pullover an, nahm meine Regenjacke, die an der Garderobe im Flur hing, rief Annelise zu, dass ich nicht sagen könne, wann ich zurückkäme, und stürzte zum Mini.

Ich wusste nicht genau, warum meine Hände zitterten, als ich den Zündschlüssel drehte, oder warum ich den kleinen Motor zu Höchstleistungen zwang, während ich nach Anscombe Manor jagte. Ich ging nur nach dem Instinkt, und mein Instinkt sagte mir, dass der Mann in Gypsy Hollow den Schlüssel zu mehr Geheimnissen in der Hand hielt als denen, die wie Flussnebel um Aldercot Hall herumwaberten.

19

AUF DER Auffahrt nach Anscombe Manor war ich gezwungen, im Schneckentempo weiterzufahren, um nicht die Todsünde zu begehen, die Pferde zu erschrecken, aber kaum hatte ich den Mini neben Friedrichs Porsche abgestellt, stürzte ich aus dem Wagen über den Innenhof. Kit wartete im Torbogen zu seiner Wohnung auf mich, die Hände in den Jackentaschen.

Eigentlich hätte ich gerne fünf Sekunden zum Luftschnappen gehabt, aber Kit ging los, bevor ich Atem holen konnte, und ich eilte ihm hinterher und bemühte mich verzweifelt, mit ihm Schritt zu halten, wobei ich in mehrere Pfützen trat. Als wir den schlammigen Pfad erreicht hatten und die Flutlichter des Innenhofs nicht mehr unseren Weg erhellten, zwang uns die Dunkelheit, langsamer zu gehen. Doch Kit holte eine Taschenlampe hervor, schaltete sie ein und nahm wieder Tempo auf.

»Eine … gute Idee«, keuchte ich und versuchte, den Schlaglöchern auszuweichen, die sich im flackernden Schein der Lampe vor mir auftaten.

Kit sah mich an, als bemerkte er mich soeben das erste Mal. »Tut mir leid, Lori. Gehe ich zu schnell?«

»Nö«, sagte ich und hielt mir die stechende Seite. »Ich brenne ebenso wie du darauf, mit Leo zu sprechen.«

»Das glaube ich nicht.« Kit verlangsamte seinen Schritt, aber seine Stimme zitterte vor kaum verhohlener Aufregung. »Ich hätte nicht gedacht, dass sich meine erfundene Geschichte über Ahnenforschung als wahr erweisen würde. Was, wenn Leo mein Onkel oder mein Cousin ist? Dann kann er mir Dinge über meine Mutter erzählen, Dinge, die ich immer wissen wollte und die mir mein Vater verschwiegen hat.« Er schüttelte den Kopf. »Nein, Lori, ich glaube nicht, dass du so sehr darauf brennst, mit ihm zu sprechen, wie ich.«

»Dann geh schon mal voraus«, sagte ich. »Warte nicht auf mich. Ich komme nach.«

Kit war natürlich Gentleman genug, mich nicht im Dunkeln herumstolpern zu lassen, und wir erreichten Gypsy Hollow Seite an Seite. Das Wohnmobil stand noch immer dort, und auch wenn der Nachthimmel sternenklar war, hatte Leo die Überdachung wieder auf den Teleskopstangen befestigt. Mit seiner Blechtasse in der einen und einem langen Stock in der anderen Hand saß er auf dem klapprigen Campingstuhl und schaute in das Lagerfeuer, das in dem Ring aus Steinen brannte.

Er trug die gleichen Sachen, die er getragen hatte, als er seinen Eintopf mit uns geteilt hatte – braune Regenjacke, blauer Pullover, die braune Cordhose, deren Beine in schwarzen Gummistiefeln mündeten –, und sein Fahrrad lehnte am Wohnmobil. Seine hellen blauen Augen schauten ernst, fast melancholisch, aber als er uns sah, funkelte sogleich der Anflug von Belustigung darin, wie in dem Augenblick, als ich den Hügel hinunter nach Gypsy Hollow gerutscht kam.

»Was für eine nette Überraschung«, sagte er. »Meine alten Freunde Lori und Kit kommen, um mich zu Hause willkommen zu heißen.« Er lehnte den Stock gegen die Stuhllehne und erhob sich. »Ich hole die Stühle und zwei Becher, dann feiern wir eine Party.«

Mit dem Sonnenuntergang war die Kühle des Oktobers zurückgekehrt. Es tat gut, am Feuer zu sitzen und den heißen süßen Tee zu trinken, den uns Leo eingeschenkt hatte. Bei dem Wort Party hatte ich mich an den Polizeireport erinnert und mich gefragt, welche Drinks er wohl servieren würde. Doch zu meiner Erleichterung hatte er unsere Becher mit nichts Stärkerem als Tee, Sahne und Zucker gefüllt. Kit musste den gleichen Gedanken gehabt haben, denn ich sah, dass er vorsichtig an seinem Tee roch, bevor er den ersten Schluck nahm.

»Trinkt aus«, sagte Leo. »Es ist genug für alle da.« Er stocherte mit dem langen Stock im Feuer herum und sah uns freundlich an. »Und, was habt ihr in meiner Abwesenheit so gemacht?«

»Wir haben uns Sorgen um Sie gemacht«, antwortete ich freiheraus. »Ich möchte mich nicht in Ihre Privatangelegenheiten mischen, Leo, aber wo um alles in der Welt haben Sie in den vergangenen zwei Tagen gesteckt?«

Leo lachte schallend und klatschte sich auf die Schenkel. »Sie haben eine komische Art, sich nicht in anderer Leute Privatangelegenheiten zu mischen, Lori.«

»Lori war nicht die Einzige, die sich Sorgen gemacht hat«, kam Kit mir zu Hilfe. »Wir hatten beide Angst, dass Sie einen Unfall gehabt haben könnten. Das Wetter war nicht gerade ideal zum Fahrradfahren.«

»Das stimmt wohl«, sagte Leo. »Es war noch nicht mal ideal, um in dieser alten Blechbüchse zu kampieren. An trüben Tagen kann es darin ein bisschen deprimierend werden, also habe ich mich auf mein Rad geschwungen und bin zur Oxford Road geradelt. Von dort bin ich per Anhalter in die Stadt gefahren und habe das Wochenende in angenehmerer Umgebung verbracht.« Er deutete mit dem Kinn auf das Fahrrad. »Auf dem Rückweg hat’s mir einen Reifen zerfetzt, so bald werde ich also nicht wieder Rad fahren.«

Ich fragte mich, was für eine Unterkunft sich jemand wie Leo im teuren Oxford leisten konnte, und sogleich fiel mir St Benedict’s ein, ein Obdachlosenasyl, in dem auch Kit in seiner dunkelsten Zeit untergekommen war. Ich hatte schon des Öfteren ehrenamtlich dort gearbeitet und wusste, dass es sauber, warm und sicher war. Als angenehm hätte ich es trotzdem nicht bezeichnet. Andererseits war ich nicht Leo. Im Vergleich mit der »Blechbüchse«, in der er kampierte, war ihm das St Benedict’s vielleicht wie ein Fünf-Sterne-Hotel vorgekommen.

»Tut mir leid, wenn ich Ihnen einen Schrecken eingejagt habe«, sagte er. »Ein alter Busch-Ranger wie ich ist es gewohnt, zu kommen und zu gehen, wie es ihm passt. Ich hätte mir nie träumen lassen, dass Sie mich vermissen würden – aber es rührt mich.«

»Sie hätten zum Herrenhaus kommen sollen«, sagte Kit. »Die Harris haben einige Zimmer frei.«

»Freundlich von Ihnen, Kit«, sagte Leo, »aber Ihre Arbeitgeber fänden es sicher nicht so gut, wenn ein Fremder durch ihr Haus streift.«

»So fremd dürfte Ihnen Anscombe Manor doch auch wieder nicht sein«, sagte Kit bedacht. »Sie haben schließlich einige Zeit in Ihren jungen Jahren dort verbracht.«

Leo beugte sich vor und stocherte im Feuer. »Sie haben sich über mich erkundigt, Kit?«

»Nicht mit Absicht«, antwortete Kit. »Ich habe ein paar alte Zeitungen durchgesehen, als ich auf den Namen Leo Sutherland stieß.«

»Sie haben den Polizeibericht gefunden«, sagte Leo leise und spielte mit dem Stock im Feuer.

»Ja«, sagte Kit.

Ein einsamer Regentropfen klatschte von einem überhängenden Ast auf die Plane. In der Ferne bellte Harn, Nells Labrador, ein einziges Mal und verstummte. Leo legte die Ellbogen auf die Knie und hielt den Stock locker in den Händen. Er schaute ins Feuer.

»Das war das einzige Mal, dass mein Name in der Zeitung stand«, sagte er schließlich. »Dein Vater hat all die anderen Geschichten vertuscht. Er hatte Einfluss, im ganzen County. Immerhin war er ein Kriegsheld, seine Familie war in den Ritterstand erhoben worden, und er hatte jede Menge Geld, mit dem er um sich werfen konnte. Es ist zu vermuten, dass die meisten Leute taten, was er wollte. Also hat er sie dazu gebracht, dass sie Stillschweigen über jede dumme, gedankenlose Aktion von mir übten. Die Welt sollte nicht erfahren, dass sein Schwager nichts als Ärger machte.«

Kit atmete tief ein. »Dann bist du mein …«

»Ich habe es gewusst, kaum dass ich dich sah«, unterbrach ihn Leo, den Blick noch immer auf die Flammen gerichtet. »Du hast Amys Mund, ihre Augen. Außerdem hat sie dich von deiner Geburt an Kit genannt, als Kurzname für Christopher. Sie hat dich vergöttert, Kit, und mich hat sie auch gern gehabt, auch wenn ich nicht weiß, warum. Kein Bruder hat seiner Schwester mehr Kummer bereitet als ich. Ja, Kit, so war das.« Leo schürzte die Lippen und nickte. »Deine Mutter war meine Schwester. Es tut mir leid, aber ich bin dein Onkel.«

»Mir tut es nicht leid«, sagte Kit.

»Aber das wird es bald«, entgegnete Leo mit einem bitteren Lächeln. »Du musst wissen, ich war kein netter junger Mann. Mit sechzehn bin ich in schlechte Gesellschaft geraten. Mit siebzehn war ich der typische Halbstarke, der zu viel trinkt, Scheiben einwirft und sich mit den Gesetzeshütern anlegt, nur so zum Spaß. Als ich achtzehn war, wollten Mum und Dad nichts mehr mit mir zu tun haben, aber Amy glaubte noch daran, dass es noch Rettung für mich gab. Sie dachte, ein Ortswechsel würde mir guttun.« Er stieß ein bitteres Lachen aus.

»Und damals hat sie dich nach Anscombe Manor eingeladen?«, fragte Kit.

»Amy und ich waren wie Tag und Nacht«, fuhr Leo fort, als habe er Kits Frage nicht gehört. »Sie war ein gutherziges Mädchen, das immer an das Beste glaubte. Sie dachte wirklich, dass sie mich ändern könnte. Drei Monate nachdem sie Sir Miles geheiratet hatte, ließ sie mich in das Herrenhaus kommen. Ein paar Wochen lang hab ich mich aus allem rausgehalten, die Finger vom Fusel gelassen und auf meine Manieren geachtet, aber ich hatte zu viele schlechte Gewohnheiten, um sie auf einen Schlag abzuschütteln. Eines Abends bekam ich Streit mit einem ortsbekannten Schläger, und die Geschichte fand ihren Weg in den Upper Deeping Despatch. Sir Miles wollte mich auf der Stelle rausschmeißen, aber Amy überredete ihn, mir noch eine Chance zu geben, und noch eine, und noch eine …«

Leo holte tief Luft und atmete schwer aus. »Und dann lernte ich Charlotte kennen.«

»Charlotte DuCaral?«, fragte ich.

»Amys beste Freundin«, sagte Leo mit einer Stimme, die von ganz weit weg zu kommen schien. »Sie war erst siebzehn, zwei Jahre jünger als ich. Sie hatte flachsblondes Haar, sanfte graue Augen und ein süßes Wesen. Sie war die Art von Mädchen, die man nicht enttäuschen will, verstehst du?«

»Ja, ich verstehe«, sagte Kit.

Leo sah Kit an und wandte seinen Blick wieder den Flammen zu. »Sie hatte ein solch behütetes Leben geführt, und ich so ein wildes, dass es niemand glauben mochte, als wir uns Hals über Kopf ineinander verliebten. Charlotte hat etwas in mir erweckt.« Er zuckte mit den Schultern. »Ich kann es nicht erklären, aber wegen ihr wollte ich ein besserer Mensch werden. Ein Jahr lang habe ich einen Umweg um jede Kneipe gemacht. Ich begann meinen Kopf zu benutzen und nicht nur die Fäuste. Ich habe eine neue Seite aufgeschlagen, weil ich wollte, dass sie stolz auf mich ist.«

»Die Liebe hat Sie verändert«, sagte ich sanft.

»So war es«, sagte Leo. »Aber ihre Eltern haben nicht an mich geglaubt. Im Nachhinein kann ich es ihnen nicht mal verdenken. Ich hatte mir einen Namen gemacht, und zwar keinen guten. In ihren Augen war ich ein rotznäsiger Hooligan, mit dem es noch mal schlimm enden würde. Es gefiel ihnen überhaupt nicht, als sie herausfanden, dass sich ihre kostbare Tochter in einen wie mich verliebt hatte.«

»Selbst wenn es ihnen nicht gefallen hat«, sagte ich, »was konnten sie dagegen tun?«

»Was glauben Sie?«, fragte er und stocherte mit dem Stock im Feuer. »Sie verbaten uns, einander zu sehen. Sie verbaten mir, das Grundstück zu betreten. Sir Miles ließen sie wissen, dass sie mich verhaften lassen würden, wenn ich auch nur eine Zehenspitze auf ihr Grundstück setzen würde, und dass sie dafür sorgen würden, dass kein weiteres Vergehen von mir mehr vertuscht würde.«

»Wusste meine Mutter, dass du dich in Charlotte verliebt hattest?«, fragte Kit.

»Natürlich. Schließlich war sie Charlottes beste Freundin. Und sie stand auf unserer Seite. Sie agierte als Mittlerin, als Charlotte und ich beschlossen durchzubrennen. Wir hatten verabredet, uns an einem bestimmten Tag um Mitternacht zu treffen, woanders hinzugehen und heimlich zu heiraten. Für eine Frau wie Charlotte kam natürlich nur eine Heirat in Frage.«

Ich blickte in die Dunkelheit und stellte mir vor, wie die junge Charlotte DuCaral ihre Flucht vorbereitet hatte. Sie hatte eine kleine Tasche gepackt, war durch die Küchentür geschlichen und hatte sich in den Wald aufgemacht, hin zum verabredeten Treffpunkt, wo sie bis zum Morgengrauen wartete, bis ihr Herz ihr schließlich sagte, dass Leo sie versetzt hatte.

»Als der große Abend kam, flatterten mir die Nerven«, fuhr Leo fort. »Ich versuchte, mich mit einem Glas Whisky zu beruhigen, doch aus dem einen Glas wurden mehrere. Es war bereits Mitternacht, als ich aus dem Haus schwankte, und es wurde fast schon hell, als ich den Hügel hinabstolperte, die Flasche in der Hand. Und auf wen traf ich am Fuß des Hügels? Auf Charlottes Vater. Er hielt ein Gewehr in den Händen und zielte auf mich. Er beschimpfte mich wüst, ich verlor die Beherrschung, entriss ihm das Gewehr … und erschoss ihn.«

»Nein!«, rief ich aus. »Doch nicht Sie. Charlottes Bruder hat Maurice attackiert.«

Leo sah mich so verwirrt an, wie ich mich fühlte. »In der Nacht, in der ich Maurice tötete, hielt sich Charlottes Bruder in Afrika auf, wo er ein Waisenhaus baute. Er befand sich auf einem anderen Kontinent!«

»Hat Charlotte noch einen anderen Bruder?«, fragte ich.

»Nein, nur den einen, und der kam zwei Jahre später bei einem Flugzeugabsturz ums Leben«, sagte Leo und sah Kit an.

»Und Schwestern?«, fragte ich ratlos.

»Keine Schwestern, nur einen älteren Bruder.« Leo hob abwehrend die Hände. »Warum fragen Sie mich nach weiteren Geschwistern von Charlotte? Ich habe gerade einen Mord gestanden.«

»Es tut mir leid«, sagte ich errötend. »Fahren Sie fort.«

»Danke«, sagte Leo leicht gereizt.

»Lori fragt aus einem bestimmten Grund«, schaltete sich Kit ein. »Du kannst Maurice nicht getötet haben, er ist erst vor zehn Jahren gestorben.«

»Ich weiß nicht, woher du deine Informationen hast, Kit«, sagte Leo, »aber sie stimmen nicht. Schließlich war ich ja an Ort und Stelle und muss am besten wissen, was geschehen ist. Ich wollte ihn nicht töten, aber als der Wildhüter eintraf, hielt ich das Gewehr in den Händen, und Maurice lag auf dem Boden, voller Blut.«

»Bist du sicher, dass er tot war?«, fragte Kit.

»Ja doch«, antwortete Leo. »Ich ließ die Waffe fallen und kroch zu ihm. Er atmete nicht mehr, er hatte keinen Puls. Er war tot.«

»Hmm«, sagte Kit nachdenklich. »Was hast du getan, als dir klar wurde, dass er tot war?«

»Ich stand zu sehr unter Schock, um irgendetwas zu tun.« Leo rieb sich den Nacken. »Madeline DuCaral hat das Heft in die Hand genommen.«

»Was hat Madeline dort gemacht?«, fragte ich.

»Sie hatte den Schuss gehört«, antwortete Leo. »Sie kam und fand ihren Ehemann tot am Boden liegend, und sein Blut klebte an meinen Händen. Ich hätte erwartet, dass sie die Polizei rief oder dass mich der Wildhüter erschossen hätte, oder sogar sie selbst, aber sie stand nur da und starrte auf Maurices Leiche. Dann hat sie ein Geschäft mit mir gemacht.«

»Sie hat was?«, fragte ich, überzeugt, dass ich mich verhört hatte.

»Sie hat ein Geschäft mit mir gemacht«, wiederholte Leo. »Wenn ich verschwinden würde, würden sie und der Wildhüter es nach einem Unfall aussehen lassen, und sie würde niemals jemandem verraten, was geschehen war. Sie erlaubte mir – einem Mörder – zu fliehen, falls ich versprach, England zu verlassen und nie mehr zurückzukehren. Wenn ich blieb, würde ich im Gefängnis landen.«

Ich sah ihn vollkommen verblüfft an. »Warum in alles in der Welt wollte sie Sie vom Haken lassen? Sie hatten gerade ihren Ehemann ermordet!«

»Können Sie sich vorstellen, was es für ein Mädchen wie Charlotte bedeutet hätte zu erfahren, dass der Junge, den sie liebte und dem sie vertraute, ihren Vater getötet hat?«, entgegnete Leo. »Charlotte war ein naives achtzehnjähriges Mädchen. Ihr Herz war rein. Natürlich musste sie der Verlust ihres Vaters schmerzen, aber es wäre eine doppelte Last gewesen zu wissen, dass er durch meine Hand gestorben war. Was aus mir wurde, war Mrs DuCaral vollkommen egal. Sie versuchte, ihre Tochter zu schützen.«

»Also bist du davongelaufen«, sagte Kit. »Um Charlottes willen.«

Leo tat die Bemerkung mit einer Handbewegung ab. »Mach mich nicht zum Helden, Kit. Ich lief davon, um meine eigene Haut zu retten. Ich wollte nicht den Rest meines Lebens im Gefängnis verbringen, und bei meinem Ruf hätte ich vor Gericht keine Chance gehabt. Also lief ich davon – und geradewegs dieser verrückten Frau in die Arme, Lizzie Black. Sie pflückte Beeren, hier in Gypsy Hollow, als ich mit Blut bespritzt zwischen den Bäumen hervorkam. Ich war derartig panisch, dass ich schrie: ›Ich habe ihn getötet!‹ Gott weiß, was sie sich gedacht hat, aber es spielte keine Rolle, weil niemand ein Wort von dem glaubte, was sie sagte. Außer ihr traf ich niemanden. Ich rannte, bis ich Anscombe Manor erreicht hatte.«

»Meine Mutter muss entsetzt gewesen sein«, sagte Kit.

»In der Tat«, sagte Leo, »aber sie war meine große Schwester und kannte Charlotte besser als sonst jemand. Sie war der Meinung, dass Charlotte die Wahrheit nicht überleben würde. Sie säuberte mich, gab mir Geld und die Schlüssel zu ihrem Wagen und nahm Abschied von mir. Ich fuhr nach Liverpool, besorgte mir einen Job auf einem Frachtschiff und verschwand.«

»Nach Australien«, sagte ich.

»Dort endete meine Reise ein Jahr später«, sagte Leo. »Ich schrieb Amy und ließ sie wissen, dass es mir gut ging. Von Zeit zu Zeit schickte sie mir postlagernd Briefe nach Sydney, weil ich kaum je eine feste Adresse hatte.« Er warf Kit einen fast schüchternen Blick zu. »Sie hat mir auch ein Bild von dir geschickt, Kit, auf dem du nicht größer bist als ein Laib Brot. Als keine Briefe mehr kamen, stellte ich Erkundigungen an und erfuhr, dass sie bei einem Autounfall ums Leben gekommen war. Ich konnte es nicht fassen …« Er fuhr sich mit der Hand durch das krause Haar und seufzte. »Es tut mir leid, Kit. Ich hätte hier für dich da sein sollen, als du größer wurdest. Aber die Dinge entwickeln sich nicht immer so, wie sie sollten.«

»Jetzt bist du hier«, sagte Kit. »Warum bist du zurückgekommen?«

»Weil ich dich sehen wollte«, antwortete Leo schlicht. »Ich wollte nicht sterben, ohne Amys Sohn gesehen zu haben.«

»Ich wünschte, du hättest mir bereits bei unserem ersten Treffen gesagt, wer du bist.«

»Ich wollte es dir überhaupt nicht sagen«, erwiderte Leo bedrückt. »Ich hatte Angst, dass du mir Fragen stellen würdest, Kit, und ich hatte Angst davor, was du von mir halten würdest, wenn du die Antworten gehört hattest. Ich habe einen Menschen getötet, Kit. Ich habe einem jungen Mädchen das Herz gebrochen. Ich bin wie ein Feigling davongelaufen, weil ich der gerechten Strafe entgehen wollte. Seitdem habe ich versucht, ein besserer Mensch zu werden, aber meiner Vergangenheit bin ich nie entkommen. Ich würde es verstehen, wenn du nichts mehr mit mir zu tun haben willst. Und wenn du mich anzeigen …«

»Ich werde dich bestimmt nicht anzeigen, Onkel Leo«, sagte Kit, als fände er die Vorstellung vollkommen lächerlich.

»Onkel Leo«, wiederholte der alte Mann mit brüchiger Stimme. »Du weißt, wie man einem alten Schurken eine Träne ins Auge treibt.«

»Ich werde dir eine Faust ins Auge treiben, wenn du nicht aufhörst, dich schlechtzumachen«, warnte Kit. »Ich bin nicht sentimental. Ich glaube nur einfach nicht, dass du Maurice DuCaral umgebracht hast.«

Leo lächelte seinen Neffen liebevoll an. »Du kommst nach deiner Mutter, Kit, du glaubst auch immer an das Gute im Menschen, selbst wenn …«

»Ich werde es dir beweisen«, unterbrach Kit ihn nachdenklich. »Und dafür brauche ich Zeit.« Er erhob sich, schüttete den Rest seines Tees aus und brachte die Tasse und den Stuhl ins Wohnmobil zurück. Als er zurückkam, baute er sich vor Leo auf und sagte ernst: »Ich möchte nicht, dass du das Grundstück verlässt, ohne es mir zu sagen. Wenn es wieder stürmt und du eine warme Mahlzeit und ein heißes Bad brauchst, kommst du nach Anscombe Manor. Ich meine es ernst, Onkel Leo. Ich wäre sehr wütend, wenn du verschwändest.«

Leo stand auf und sah Kit fast amüsiert an. »Dafür, dass ich Maurice DuCaral ermordet habe, bist du nicht wütend auf mich, aber du wärst wütend, wenn ich mich davonmache. Habe ich richtig verstanden?«

»Ganz genau.« Kit schlug Leo die Hand auf die Schulter und umarmte ihn. »Willkommen zu Hause, Onkel Leo.«

Leo zögerte kurz, bevor er die Umarmung erwiderte, dann schob er Kit von sich und sagte rau: »Und jetzt fort mit euch. Ich brauche meinen Schönheitsschlaf.«

Ich stellte meine Tasse neben Leos auf dem flachen Stein ab und folgte Kit durch die Lücke in den Bäumen. Bevor das Lager aus meinem Blickfeld verschwand, sah ich nochmals über die Schulter zurück. Mit einem undurchdringlichen Ausdruck im Gesicht schaute Leo seinem Neffen hinterher.

»Ich hoffe, er ist noch da, wenn wir zurückkommen«, sagte ich, als wir den Pfad erreicht hatten.

»Ich glaube schon.« sagte Kit und klopfte auf seine Jackentasche. »Ich habe ihm die Schlüssel seines Campingwagens stibitzt.«

20

»DU SCHUFT!«, RIEF ich voller Bewunderung über Kits kühnen Diebstahl.

»Ich musste etwas unternehmen.« Er holte die Taschenlampe hervor und schaltete sie ein. »Leo läuft seit vierzig Jahren vor sich davon. Ich kann ihm nicht erlauben, abermals davonzulaufen, solange sein Ruf nicht wiederhergestellt ist.«

Kit hing seinen Gedanken nach, sodass er seine Schritte verlangsamte, wofür ich sehr dankbar war. Es war einfacher, den Fallen des Weges auszuweichen, wenn der Lichtkegel der Taschenlampe nicht so herumtanzte.

»Du meinst es also ernst«, sagte ich und schaute ihn von der Seite an. Sein fein geschnittenes Profil hob sich vor dem Sternenhimmel ab, aber es war zu dunkel, um den Ausdruck seines Gesichts zu erkennen. »Du willst wirklich beweisen, dass Leo Maurice DuCaral nicht getötet hat.«

»Es sollte nicht allzu schwierig sein«, meinte er. »Während du mit deinen irrelevanten Fragen nach Charlottes nicht existenten Geschwistern alles verkompliziert hast, habe ich die Löcher in Leos Geschichte zusammengezählt.«

»Ich habe gar nichts verkompliziert«, protestierte ich. »Ich habe versucht herauszufinden, um wen es sich bei Rendor handelt.«

»Stellen wir dein imaginäres Monster mal einen Moment beiseite und konzentrieren uns auf meinen sehr realen Onkel, okay?«, sagte Kit brüsk und fuhr fort, ohne meine Entgegnung abzuwarten. »Wir leben nicht mehr im Mittelalter, Lori. Madeline DuCaral hätte Maurice nicht so einfach im Mausoleum verbuddeln können. Sie hätte die verantwortlichen Stellen informieren müssen – einen Arzt, die Polizei, die einen Gerichtsmediziner bestellt hätte. Es hätte eine Untersuchung über eine Schussverletzung mit Todesfolge gegeben, und das hätte mit Sicherheit in der Zeitung gestanden. Aber wir haben im Despatch keine Zeile über einen tödlichen Schuss auf Aldercot Hall gefunden.«

»Nicht ein Wort«, räumte ich kleinlaut ein. Kit war den ganzen Tag über so ausgeglichen gewesen, dass mich seine plötzliche Barschheit vollkommen überraschte. Es war, als würde ein Welpe nach einem schnappen.

»Abgesehen davon«, fuhr er fort, »widerspricht alles, was wir in den vergangenen vier Tagen erfahren haben, Leos Geschichte. Wir wissen sowohl von Henrietta Harcourt als auch von den Pyms, dass Maurice fast vierzig Jahre lang invalide war und dass ihn Charlotte bis zu seinem Tod vor drei Jahren gepflegt hat. Was bedeutet, dass er noch lebte, als Leo ihn blutverschmiert auf der Wiese liegen ließ. Womöglich hat Leo ihn verletzt. Getötet hat er ihn auf keinen Fall.«

»Aber Kit«, wandte ich zaghaft ein, »Maurice hatte keinen Puls mehr, wie Leo gesagt hat. Er hat nicht mehr geatmet. Falls Lizzie Black nicht doch recht hat mit ihrem Glauben, dass Maurice ein Vampir war, der an einem Tag lebt und am anderen nicht, dürfte es dir schwerfallen zu erklären, wieso er keinen Puls mehr hatte und nicht atmete.«

»Damit beschäftige ich mich, wenn es so weit ist«, sagte Kit. »Mein Onkel hatte in seiner Jugend einiges auf dem Kerbholz – er hat getrunken, sich geprügelt und Scheiben eingeschmissen –, aber er war kein Verbrecher. Ein Mord hätte ihm nicht ähnlich gesehen.«

»In jener Nacht war er betrunken«, rief ich Kit ins Gedächtnis.

»Genau«, sagte er seltsam gedehnt. »Er war betrunken.«

Fast konnte ich hören, wie sich die Rädchen in seinem Kopf drehten, und deshalb störte ich ihn nicht in seiner Konzentration, bis wir den Mini erreicht hatten. »Ich nehme an, du hast schon wieder einen schlauen Plan ausgebrütet.«

»Eigentlich ist es ein ziemlich simpler Plan«, sagte er. »Sei morgen früh um neun Uhr hier und bereite dich auf eine Wanderung vor. Wir gehen noch einmal nach Aldercot Hall. Ich muss mit Henrietta sprechen.« Plötzlich lächelte er mich so herzlich an, als sei mitten in der Nacht die Sonne aufgegangen. »Du hattest von Anfang an recht, Lori, Leo ist ein netter Mann. Wir beide werden gute Freunde werden.« Er umarmte mich kurz und machte sich auf den Weg zu seiner Wohnung.

Ich lehnte mich an den Mini, um mich von dem Lächeln und der Umarmung zu erholen, dann erst setzte ich mich ans Steuer und schaltete den Motor ein. Auf dem Weg zum Cottage dachte ich über die wundersame Kraft der Familienbande nach. Noch vor ein paar Stunden hätte sich Kit mit Händen und Füßen dagegen gewehrt, ein weiteres Mal Henriettas Küche zu betreten. Jetzt, da er unbedingt die Unschuld seines Onkels beweisen wollte, war er gewillt, Henriettas Zwinkern und sogar einen Stups unter sein hübsches Kinn zu ertragen.

Ich hatte für meine Kinder eine Kugel in Kauf genommen, aber mein Opfer schien trivial, verglichen mit dem, was Kit für Leo auf sich nahm. Familienbande waren, wie Kit so weise bemerkt hatte, etwas Seltsames.

Es war halb zehn, als ich das Cottage betrat. Außer Stanley schliefen alle. Ich bedauerte es, die Zwillinge nicht ins Bett gebracht zu haben, aber als ich nach oben ging, um nach ihnen zu sehen, sagte ich mir, dass ich noch sehr oft die Gelegenheit dazu haben würde. Schließlich war das Risiko, dass ein Güterzug mit Chlorgas direkt neben ihrer Schule entgleiste, doch eher gering.

Als ich wieder unten war, fand ich auf dem Küchentisch eine Nachricht von Annelise, mit der wunderbaren Neuigkeit, dass Bill am Donnerstag wieder nach Hause kommen würde, es sei denn der Shuttleworth-Clan fuhr noch einmal die Krallen aus. Ich zerknüllte den Zettel und warf ihn in den Abfalleimer, dann ging ich ins Arbeitszimmer, um Tante Dimity auf den neuesten Stand zu bringen. Nachdem ich Reginald am Ohr gekrault hatte, entfachte ich im Kamin ein Feuer und setzte mich mit dem blauen Buch im Schoß in den großen Ledersessel.

Sobald ich das Tagebuch geöffnet hatte, schlängelte sich Tante Dimitys Handschrift über die Seite.

Hattet ihr Glück in Upper Deeping?

»Ja«, sagte ich, »wenn auch auf unerwartete Weise. Über die DuCarals haben wir nichts gefunden, aber wir wissen nun, um wen es sich bei Leo handelt.«

Der Leo, der in Gypsy Hollow kampiert? Der gemeine Kerl, der so schändlich mit Charlottes Zuneigung gespielt hat?

»Ja und nein«, sagte ich. »Leo campt in Gypsy Hollow, aber es war nie seine Absicht, mit Charlottes Gefühlen zu spielen. Du wirst es nicht glauben, Dimity, aber es hat sich herausgestellt, dass Leo Kits Onkel ist. Kits Mutter war Leos ältere Schwester, und vor über vierzig Jahren lud sie Leo nach Anscombe Manor ein …«

Ich machte mich an eine dramatische Wiedergabe von Leos Geschichte, berichtete Dimity von seiner verschwendeten Jugend, seiner Liebe zu Charlotte, die ihn verändert hatte, und über den mitternächtlichen Fluchtversuch, der in Herzensleid und einer Tragödie endete. Als ich fertig war, dauerte es eine Weile, bevor Tante Dimity sich meldete.

Und? Was wirst Du unternehmen?

»Was soll ich weswegen unternehmen?«

Was wirst Du tun, um Leo Sutherlands Namen reinzuwaschen?

»Ich bin nur die Beobachterin«, sagte ich. »Aber Kit hat einen Plan. Wir kehren morgen noch einmal nach Aldercot Hall zurück, um mit Henrietta Harcourt, der Köchin, zu reden. Ich weiß nicht, was Kit sich davon erhofft, aber da er zu glauben scheint …« Ich brach mitten im Satz ab, weil Dimitys elegante Handschrift nur so übers Papier flog.

Du bist begriffsstutzig, Lori. Kit will herausfinden, ob Leo Maurice DuCaral ermordet hat oder ob es ein Unfall war – und ob er ihn überhaupt getötet hat. Es gibt einen großen Unterschied zwischen Mord, Totschlag und Körperverletzung mit Todesfolge. Leo war zum Zeitpunkt der Tat betrunken, seine Erinnerung ist also nicht sehr verlässlich. Maurice und Madeline DuCaral sind tot, von ihnen kann Kit die Wahrheit nicht mehr erfahren. Es war jedoch in dieser Nacht noch eine weitere Person anwesend, die Kit vielleicht erzählen könnte, was wirklich geschehen ist.

»Aber Henrietta ist erst ein Jahr auf Aldercot Hall«, wandte ich ein. »Sie kann kaum …«

Nicht Henrietta, Dummchen. Der Wildhüter!

»Oh. Oh.« Als der Groschen endlich fiel, schossen meine Augenbrauen nach oben. »Den hatte ich ganz vergessen. Er war als Erster am Tatort, noch bevor Madeline erschien. Er könnte Zeuge des Zusammentreffens von Maurice und Leo gewesen sein.«

Und Kit will mit Henrietta sprechen, weil …?

»Er herausfinden will, ob der Wildhüter noch lebt«, sagte ich auf Dimitys Stichwort. »Falls ja, spüren wir ihn auf und erfahren, was in jener Nacht wirklich geschehen ist.«

Bravo! Ehrlich, Lori, ich dachte schon, Du kämst niemals drauf. Normalerweise bist Du nicht so begriffsstutzig, meine Liebe. Im Gegenteil, Du neigst dazu, voreilige Schlüsse zu ziehen. Aber heute scheinst Du nicht ganz bei der Sache. Macht Dir etwas Kummer?

»Ja, tatsächlich. Versteh mich nicht falsch, Dimity, ich will Leo auch helfen. Aber bei aller Aufregung um seine Person scheinen wir Rendor völlig vergessen zu haben.«

Das ist wahr, meine Liebe. Hast Du in Upper Deeping etwas über ihn herausfinden können?

»Nichts«, sagte ich düster. »Aber Leo sagt, dass Charlotte einen älteren Bruder hatte, der in Afrika eine Kinderklinik errichtete. Und dort war er auch in jener Nacht, in der Leo auf Maurice schoss. Zwei Jahre später ist er bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen. Eine Kinderklinik, Dimity. Warum beschreiben ihn die Pyms dann als einen Mann mit schändlichen Sehnsüchten, die es zu verbergen galt?« Missmutig warf ich die Stirn in Falten. »Leo ist nicht Rendor. Charlottes Bruder ist nicht Rendor. Es gibt keine Gäste auf Aldercot, die als Rendor infrage kämen. Meine Theorien werden schneller über den Haufen geworfen als die Kegel auf einer Kegelbahn.«

Also müssen wir uns erneut fragen – wer ist Rendor?

»Ich bin schon so weit, Bellamy den Butler zu verdächtigen«, sagte ich seufzend. »Aber er ist zu alt. Er würde es nie von Aldercot Hall zum Apfelbaum und wieder zurück schaffen, ohne dass er einen Herzanfall kriegt. Und Henrietta ist das genaue Gegenteil von dünn und blass. Wen habe ich also auf dem Dachboden gehört?«

Vielleicht hast Du eher ein »was« als ein »wen« gehört, meine Liebe.

»Was meinst du?«

Ich meine, dass Du vielleicht Fledermäuse gehört hast. Keine Vampire in Fledermausform, sondern ganz normale, gewöhnliche Fledermäuse. Die Laute, die sie von sich geben, können dem Ächzen eines Dielenbretts durchaus ähneln.

»Dann habe ich mein Ohr gegen die Tür eines Raums voller Fledermäuse gehalten.« Angewidert rümpfte ich die Nase. »Igitt.«

An Fledermäusen ist nichts »igitt«, Lori. Du solltest nicht schlecht von ihnen denken. Fledermäuse sind ausgesprochen nützliche kleine Wesen. Wenn es sie nicht gäbe, könnten wir uns vor Mücken und Moskitos nicht mehr retten.

»Ich werde es mir merken, Dimity«, sagte ich und schüttelte mich. »Aber wenn ich auf dem Dachboden Fledermäuse gehört habe, wen haben Will und Rob auf Emma’s Hill gesehen, wer hat die Fußabdrücke hinterlassen, und wem gehört das Stück Seide?«

Das ist die Frage. Aber gib nicht auf. Wildhüter haben gute Augen. Sie kennen jeden Winkel des Landes. Sie wissen, wer zum Anwesen gehört und wer nicht. Im Laufe ihres Lebens begegnen sie einer Menge Fremder.

»Der alte Wildhüter der DuCarals! Natürlich, er könnte wissen, wer Rendor ist.« Meine Miene hellte sich auf. »Mein Gott, Dimity, ich hoffe, er lebt noch.«

Das hoffe ich auch. Und da es sich anhört, als liege morgen ein weiterer anstrengender Tag unter freiem Himmel vor Dir, schlage ich vor, dass Du jetzt schlafen gehst.

Ich musste nicht lange überredet werden. Ich sagte Dimity und Reginald gute Nacht, stellte das blaue Buch ins Regal, schaltete das Licht aus und ging nach oben.

Während ich mich in mein Kissen kuschelte, dachte ich daran, wie froh Leo sein würde, wenn Kit seine Unschuld bewies, und wie froh ich sein würde, wenn der Wildhüter Rendors wahre Identität enthüllte, und wie froh wir alle sein würden, wenn Bill am Donnerstag zurückkäme, aber der letzte Gedanke, der durch mein Bewusstsein flatterte, war … Fledermäuse? Igitt!

21

AM NÄCHSTEN MORGEN stellten sich erneut der blaue Himmel und die sanfte Brise des Altweibersommers ein. Die Luft war so mild, dass ich Will und Rob die leichte, sommerliche Reitkleidung anzog, bevor ich sie mit Annelise nach Anscombe Manor verabschiedete. Vorsichtshalber legte ich jedoch auch Pullover und Jacken in den Range Rover.

Ich selbst begnügte mich mit einer Lage meiner ansonsten aus mehreren Schichten bestehenden Wanderausrüstung, steckte jedoch die Fleece-Weste zusammen mit der Regenjacke in den Rucksack, denn ich lebte lange genug in England, um zu wissen, dass aus einem Altweibersommer im Handumdrehen ein Altherrenwinter werden konnte.

Als ich den Wagen auf dem Parkplatz von Anscombe abstellte, sah ich Nell auf dem großen Reitplatz. Sie war förmlicher gekleidet als üblich, trug einen mitternachtsblauen Reitrock aus Samt, eine makellos weiße Reithose und auf Hochglanz polierte schwarze Reitstiefel, wahrscheinlich weil sie gerade einem halben Dutzend Kinder Dressurtechniken zeigte, die wie die Zwillinge vor der Schule Reitstunden nahmen.

Die Kinder saßen schweigend auf dem Zaun und bestaunten die Darbietung, während Nell und ihre braune Stute Rosie ein Ballett aufführten, indem sie mit fließenden Übergängen von einer Übung zur nächsten tänzelten. Auch wenn Nells glänzende Krone aus blondem Haar unter ihrem Reithelm verborgen war, ritt sie dennoch wie eine Königin, mit perfekter Haltung, perfekter Balance und in perfekter Harmonie mit ihrem Pferd.

Nicht nur die Kinder beobachteten hingerissen Nells Vorführung. Die neuen Stallburschen hatten sich mit Schaufel, Besen oder Heugabel in der Hand vor den Ställen postiert. Ich konnte es ihnen nicht verdenken, dass sie ihre Arbeit unterbrachen. Welcher Mann, dessen Sinne noch intakt waren, konnte wegschauen, wenn Nell auf dem Reitplatz eine Kostprobe ihrer Reitkunst präsentierte?, fragte ich mich.

Kit bildete natürlich die Ausnahme. Er wusste sicherlich, was sich auf dem Reitplatz abspielte, wartete aber lieber im Innenhof auf mich, von wo aus er die Vorstellung nicht sehen konnte. Ich wusste nicht, wem er mehr aus dem Weg gehen wollte – Nell oder den jungen Stallburschen –, aber ich nahm an, dass es sich in etwa die Waage hielt.

Auch er hatte sich der milden Witterung entsprechend angezogen – er trug Jeans und ein ausgewaschenes Jeanshemd –, aber ich war sicher, dass auch er einen Pullover und eine Regenjacke in den Rucksack gesteckt hatte. Ham, Nells schwarzer Labrador, lag neben der Holzbank und genoss die Sonnenstrahlen. Als er mich sah, klopfte er mit dem Schwanz auf den Boden, konnte sich aber nicht dazu aufraffen, aufzustehen und mich zu begrüßen. Ich kniete mich neben ihn und kraulte ihn hinter den schon grau werdenden Ohren.

»Fertig?«, sagte Kit und schaute auf seine Uhr.

»Ich bin fertig«, sagte ich und erhob mich. »Geh du voran.«

Ich hatte fast vergessen, wie es war, Emma’s Hill an einem schönen Tag hinaufzuklettern. Es freute mich so sehr, dass es weder regnete, schneite noch stürmte, dass ich mich nicht über das rasante Tempo beschwerte, das Kit anschlug. Er schien wie besessen. In seinen violetten Augen brannte ein Feuer, das ich dort noch nie gesehen hatte, und er presste die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen. Er verschwendete keine Zeit damit, mir sein Vorgehen zu erläutern, und reagierte auch nicht auf meine enthusiastischen Bemerkungen über das Wetter. Und er nahm den kürzesten Weg nach Aldercot Hall.

Der kürzeste Weg erwies sich auch als derjenige, den man vom Musikzimmer der DuCarals nicht einsehen konnte. Nachdem wir Emma’s Hill heruntergekommen waren, gingen wir um den südlichen Rand des dichten Wäldchens herum und hinter den stattlichen Eiben entlang, die den Familienfriedhof säumten. So erreichten wir den Eingang zur Küche, der von einer Reihe von Platanen verdeckt wurde.

Als sie Kit auf ihrer Türschwelle sah, erhellte sich Henriettas gerötetes Gesicht. Sie öffnete den Mund, aber Kit schnitt ihr das Wort ab, noch bevor eine einzige anzügliche Silbe über ihre Lippen kam.

»Kein Techtelmechtel heute, Henrietta«, sagte er kurz angebunden, mit einer Stimme, die keinen Widerspruch zuließ. »Ich werde Ihnen einige Fragen stellen, und Sie werden sie beantworten, verstanden?«

Henriettas grüne Augen zogen sich zusammen, und ich bereitete mich darauf vor, Kits Kopf aufzufangen, den sie ihm sicherlich gleich abschlagen würde. Stattdessen verschränkte sie die kräftigen Arme über dem Busen und sah ihn gelassen an.

»Also gut, Schätzchen«, sagte sie. »Was wollen Sie wissen?«

»Früher hat ein Wildhüter für Maurice und Madeline DuCaral gearbeitet«, sagte Kit. »Lebt der Mann noch?«

»Aber sicher«, sagte Henrietta. »Er heißt Rory Tanner und wohnt einen guten Kilometer von hier, in dem Cottage, das ihm die DuCarals überließen, als er in Rente ging.«

»Wie kommt man dorthin?«

»Es liegt hinter dem kleinen Wald nördlich von hier«, sagte Henrietta und zeigte mit dem Daumen über die Schulter, um die Richtung anzudeuten. »Wenn Sie der Straße hinter dem Tor folgen, sehen Sie den Pfad zu Ihrer Rechten. Er ist von Farnsträuchern umgeben, und im Frühling blühen die Glockenblumen entlang des Weges.«

»Würden wir Mr Tanner antreffen, wenn wir jetzt gleich zum Cottage gehen?«, fragte Kit.

»Oh ja«, sagte Henrietta. »Der alte Rory geht nicht mehr oft aus dem Haus. Wollen Sie ihn besuchen, wenn Sie mir Löcher in den Bauch gefragt haben?«

»Ja«, sagte Kit.

»In diesem Fall habe ich was für Sie«, sagte Henrietta.

Kaum hatte sie sich umgedreht und war in der Küche verschwunden, trommelte Kit nervös mit den Fingern auf dem Bein und sah immer wieder über die Schulter, wie jemand, der Angst hat, seinen Flug zu verpassen.

»Warum so ungeduldig?«, sagte ich. »Leo kann nirgendwohin. Dafür hast du selbst gesorgt.«

»Ich weiß nicht, Lori«, entgegnete er, »aber irgendetwas sagt mir, dass wir uns beeilen müssen.«

Nach etwa fünf Minuten kam Henrietta mit zwei Isoliertaschen von der Größe von Einkaufstüten zurück, die sie Kit reichte.

»Rorys Mahlzeiten«, erklärte sie. »Für euch beide habe ich auch noch etwas dazugetan.«

»Danke, Henrietta.« Kit warf sich die Beutel über die Schulter und sprang die Stufen hinauf.

»Danke«, fügte ich hinzu und lief Kit hinterher.

Rasch gingen wir die Auffahrt entlang, durch das Tor und die Straße hinunter, bis wir den von Farn gesäumten Pfad sahen, den Henrietta beschrieben hatte. Wir folgten ihm durch das Wäldchen, bis wir eine Lichtung erreichten.

Das kleine Haus, das dort stand, war ein klassisches Steincottage mit einem Schieferdach, das den zahlreichen anderen Häuschen ähnelte, die in unserer Gegend die gewundenen Straßen säumten. Die Lichtung allerdings war einzigartig. Es wimmelte nur so von Vogelhäuschen, Vogelbadewannen, Futterspendern, Nistvorrichtungen, kleinen Holzstößen, Heuballen und Holzschüsseln mit Körnern, Nüssen, rohem Gemüse und getrockneten Früchten. Inmitten dieser Idylle tummelten sich pelzige kleine Wesen – Eichhörnchen, Kaninchen, Spitzmäuse und natürlich Scharen von zwitschernden Vögeln. Als Kit und ich die Lichtung betraten, stoben sie auseinander, aber während wir auf die Tür des Cottages zugingen, hatte ich das Gefühl, als würden uns Hunderte kleiner Augen beobachten.

Da Kit keine Hand frei hatte, klopfte ich an die Tür. »Mr Tanner?«

»Bist du das, Henrietta?«, gab eine zitternde Stimme zurück.

»Nein, Sir«, antwortete ich lauter, für den Fall, dass der alte Herr schwerhörig war. »Wir bringen das Essen, das Henrietta für Sie zubereitet hat.«

»Kommt rein. Die Tür ist offen.«

Kit und ich betraten einen Flur, der das Cottage in zwei Hälften teilte. Ich wollte schon um eine Wegweisung bitten, als uns ein Husten durch eine geschlossene Tür zu unserer Rechten in einen Raum führte, der früher als Wohnzimmer gedient hatte.

Jetzt war es ein Krankenzimmer. Die gemütlichen Möbel waren so umgestellt worden, dass ein großes Krankenbett Platz gefunden hatte. Das Bett stand neben einem geöffneten Fenster, von dem aus man auf das südliche Ende der Lichtung blickte. Das Kopfteil des Bettes war hochgestellt, sodass der alte Mann aus dem Fenster schauen konnte. Die Wärme des Tages schätzte er sicherlich noch weitaus mehr als ich.

Auf der tiefen Fensterbank neben dem Bett lagen ein Fernglas und diverse Notizbücher, und in einem Keramikbecher, den das Motiv der königlichen Krönung zierte, drängten sich Bleistifte und Kugelschreiber. Der Nachttisch beherbergte Pillendöschen, Inhaliergeräte, eine Schachtel Papiertaschentücher und schmutziges Geschirr. Der Mülleimer unter dem Tisch quoll über von benutzten Taschentüchern.

Der Mann, der in dem Bett lag, war so dünn, dass sich seine Beine kaum unter der glatten Bettdecke abzeichneten. Auch wenn das elektrische Feuer im Kamin ordentlich Wärme abgab, trug er eine marineblaue Strickmütze, fingerlose Handschuhe und einen weiten marineblauen Pullover, der lose seinen schwachen Oberkörper umgab. Er hatte eine Adlernase und einen eingefallenen Mund, der auf ein fehlendes Gebiss schließen ließ. In seinen Augen spiegelten sich Schmerz und Erschöpfung. Kits Instinkt hatte ihn nicht getrogen. Es sah so aus – und es hörte sich so an, als hätte der Mann im Bett nicht mehr lange zu leben.

Der abgehackte Husten, der den zerbrechlichen Körper des Mannes erzittern ließ, tat auch mir weh. Ich holte mein Handy hervor und wollte schon einen Krankenwagen rufen, aber der Mann ahnte, was ich vorhatte, und winkte ab.

»Keine Ärzte«, krächzte er ungehalten, als er endlich sprechen konnte. »Kein Krankenhaus. Dafür ist es längst zu spät, und ich sterbe lieber hier als auf irgendeiner Station.«

»Sind Sie Rory Tanner?«, fragte Kit.

»Nein, ich bin Winston Churchill.« Der Alte verdrehte seine trüben Augen. »Natürlich bin ich Rory Tanner. Wer sonst sollte in Rory Tanners Cottage leben? Und wieso stehen Sie beide herum wie Ölgötzen in dieser Müllhalde von einem Zimmer? Außerdem bin ich hungrig.«

Kit und ich verstanden den heftigen Wink mit dem Zaunpfahl und machten uns an die Arbeit. Während Kit Tee aufsetzte und einen Topf mit Henriettas nahrhafter Haferschleimsuppe auf dem Herd in der erstaunlich gut eingerichteten Küche erwärmte, spülte ich das schmutzige Geschirr, leerte den Inhalt des Mülleimers in eine große Mülltüte, die ich in einer Schublade in der Küche gefunden hatte, und wischte den Nachttisch ab.

Kit gönnte sich ein paar der Marmeladenkekse, die Henrietta für uns mitgegeben hatte, aber der bloße Anblick der »blutenden« Kekse reichte mir schon, und ich lehnte dankend ab. Zu unserer Überraschung enthielt einer der beiden Beutel mehrere luftdicht verschlossene Behälter mit Körnern, Nüssen, rohem Gemüse, getrocknetem Obst und Vogelfutter. Hier hatte Henrietta also doch eine Möglichkeit gefunden, ein Büfett auszurichten.

Ich ging nach draußen und füllte die Schüsseln und die Futterspender auf, während Kit an Mr Tanners Bett saß und ihm mit dem Löffel Suppe einflößte. Nachdem er Suppe und Tee zu sich genommen hatte, sah der alte Mann etwas kräftiger aus, und sein Husten ließ etwas nach, nachdem einer seiner Inhalierapparate zum Einsatz gekommen war. Nun hielt es Kit offenbar für an der Zeit, das zu tun, wozu er gekommen war. Er zog zwei gemütliche Stühle aus Nussbaum an das Bett, bot mir den einen an und setzte sich auf den anderen.

»Mr Tanner«, begann Kit.

»Rory«, korrigierte der alte Mann. »Und wie nennt man Sie zu Hause, mein Junge?«

»Mein Name ist Christopher Anscombe-Smith«, sagte Kit. »Smith wurde dem Namen unserer Familie hinzugefügt, als mein Vater ein zweites Mal heiratete. Mein Vater war Sir Miles Anscombe, und seine erste Frau – meine Mutter – hieß mit ihrem Mädchennamen Amy Sutherland. Leo Sutherland ist mein Onkel.«

Rorys rasselnder Atem schien auszusetzen. Er streckte den Kopf wie eine Schildröte hervor und betrachtete blinzelnd Kits Gesicht. Dann schloss er die Augen und ließ den Kopf wieder auf das Kissen fallen. Als er sprach, hatte seine Stimme jede Barschheit verloren. »Ich bin froh, dass du gekommen bist.« Der alte Mann klang unendlich müde. »Ich wollte nicht, dass die Wahrheit mit mir stirbt.«

»Welche Wahrheit, Rory?«, fragte Kit leise.

Rory öffnete die Augen und schaute zur Decke empor. »Maurice konnte den Griff eines Gewehrs nicht vom Lauf unterscheiden. Oh, er hat ein Vermögen für zwei Purdeys ausgegeben, aber er hat nie gelernt, sie richtig zu bedienen. Ich kriegte jedes Mal das große Zittern, wenn ich mit ihm jagen ging. Der sicherste Platz war direkt neben dem Vogel, auf den er zielte.«

Ich musste kichern, und Kit sah mich missbilligend an, aber Rory wandte mir lächelnd das Gesicht zu.

»Ich hätte ihn auch so manches Mal auslachen mögen«, sagte er. »Aber der Mann zahlte mir ein ordentliches Gehalt und ließ mir alle Freiheiten bei meiner Arbeit, also behandelte ich ihn mit Respekt. Außerdem tat mir der arme Bursche leid. Wisst ihr, er war weder Fisch noch Fleisch. Er konnte nicht mehr dorthin zurück, von wo er hergekommen war, und gehörte nicht dorthin, wo er war. Er hoffte, dass seine Kinder ihren Platz finden würden. Er setzte all seine Hoffnungen in die Kinder.«

»Es muss schwer für ihn gewesen sein, als er erfuhr, dass sich seine Tochter in jemanden wie Leo verliebt hatte«, sagte Kit.

»Es hat ihn fast umgebracht. Seine Prinzessin und Leo, dieser Taugenichts?« Rorys trübe Augen richteten sich auf Kit. »Tut mir leid, mein Junge, aber damals war dein Onkel eine Nummer für sich.«

»Sie müssen sich nicht entschuldigen«, sagte Kit. »Erzählen Sie mir nur die Wahrheit. Wie hat Maurice herausgefunden, dass die beiden durchbrennen wollten?«

»Miss Charlottes Zimmermädchen hat sie verpfiffen«, sagte Rory. »Als sich Miss Charlotte aus dem Haus geschlichen hatte, schnappte sich Maurice ein Gewehr und folgte ihr, um der Sache ein Ende zu bereiten. Und ich folgte ihm, um zu verhindern, dass er womöglich seine eigene Tochter erschoss.«

Rory musste innehalten, und Kit flößte ihm etwas Tee ein. Ich schaute aus dem Fenster und sah, dass zwei Kaninchen zurückgekehrt waren und am Gemüse knabberten. Kleine Vögel flatterten um den Futterspender herum.

»Maurice hätte durch keinen Wald finden können, selbst wenn man alle Bäume gefällt hätte«, fuhr Rory fort. »Er lief die halbe Nacht im Kreis herum. Am Fuße von High Point konnte ich ihn fast überreden, mir sein Gewehr auszuhändigen, doch in diesem Augenblick schwankte Leo den Hügel herab, sturzbetrunken.«

Ich spürte Kits Anspannung. Er saß da wie in Stein gemeißelt und umklammerte die Armlehnen seines Stuhls, als hinge sein Leben von den nächsten Worten des alten Wildhüters ab.

»Die beiden begannen sich wüst zu beschimpfen«, sagte Rory. »Und Maurice wedelte mit seinem verdammten Gewehr herum. Leo war so betrunken, dass er umkippte und auf der Stelle einschlief. Da hielt ihm Maurice das Gewehr an die Schläfe.« Rory runzelte missbilligend die Stirn. »Nicht fair, eines Gentleman nicht würdig. Sei ein guter Junge und gib mir das blaue Ding da.«

Kit reichte ihm eines der Inhaliergeräte, und nachdem Rory einen kräftigen Zug genommen hatte, gab er es Kit zurück und legte die Hände wieder unter die Bettdecke.

»Ich versuchte Maurice davon abzuhalten, den Jungen kaltblütig zu töten«, sagte er, »und bei dem folgenden Handgemenge gelang es ihm tatsächlich, sich selbst in den Fuß zu schießen. Überall war Blut, und da Maurice kein Blut sehen konnte, fiel auch er in Ohnmacht, und ich stand mittendrin in diesem Schlamassel.«

Kits Griff lockerte sich, und er atmete heftig aus. »Und dann kam Madeline DuCaral und kümmerte sich um das Schlamassel.«

»Genau.« Rory schloss erneut die Augen, und seine schmale Brust schien zu erschlaffen. »Ich schäme mich, es zu sagen, mein Junge, aber ich habe ihr geholfen.«

»Ab hier kann ich übernehmen«, sagte Kit und streichelte den Arm des alten Mannes. »Unterbrechen Sie mich, wenn etwas nicht stimmt.«

Rory nickte schwach.

»Madeline inszenierte Maurices Tod, um Leo ein für alle Mal loszuwerden«, sagte Kit. »Zuerst gab sie ihm das Gewehr in die Hände und bespritzte ihn mit dem Blut ihres Gatten. Als Leo zu sich kam, überzeugte sie ihn, dass er Maurice erschossen hatte, und legte ihm den Gedanken nahe, aus England zu fliehen. Dann brachte sie Maurice ins Krankenhaus, wo man ihn zusammenflickte und nach Hause schickte. Es gab keinen Grund, die Polizei zu rufen, denn die Schusswunde wurde als Folge eines Jagdunfalls deklariert.«

»Aber die Wunde ist nie richtig verheilt«, sagte Maurice. »Was in gewisser Weise ein Segen war, denn Maurice gab das Schießen auf.«

»Nicht so schnell«, sagte ich. »Wie gelang es Madeline, Leo davon zu überzeugen, dass Maurice tot war?«

»Die Macht der Einbildung«, antwortete Kit und sah Rory an.

»Ins Schwarze getroffen«, sagte Rory.

Kit wandte sich zu mir. »Stell dir die Szene vor, Lori. Leo war so betrunken, dass man ihm ein Bein hätte amputieren können, ohne dass er es gemerkt hätte. Als er zu sich kam, klebte Maurices Blut an ihm, und er war zu Tode erschrocken. Er konnte sich nur noch daran erinnern, dass er im Rausch nach der Waffe gegriffen hatte. Sein Temperament war schon so oft mit ihm durchgegangen, also war es ein Leichtes, ihn davon zu überzeugen, dass er sich auch dieses Mal in Schwierigkeiten gebracht hatte.«

»Nur dass es dieses Mal wirklich ernst war«, fügte Rory hinzu. »Damals wäre er für so eine Sache wohl gehängt worden.«

»Madeline benutzte die Macht der Einbildung, um Leo zu manipulieren«, sagte Kit. »Sie redete ihm ein, dass Maurices Herz nicht mehr schlug und dass er nicht mehr atmete. Und Leo war so verwirrt, dass er alles glaubte. Madeline war wie eine Zauberin, Lori. Leo glaubte, was sie ihn glauben machte.«

»Du hast es erfasst«, sagte Rory.

»Ich verstehe nur nicht« – Kit wandte sich wieder dem alten Mann zu –, »warum Sie mitgemacht haben. Maurice und Madeline wollten ihre Tochter daran hindern, einen nichtsnutzigen Halbstarken zu heiraten. Sie haben es auf die falsche Art gemacht, aber im Grunde wollten sie ihr Kind nur beschützen. Welche Beweggründe hatten Sie, Rory?«

»Auch ich wollte das Beste für Charlotte.« Er senkte den Blick und seufzte resigniert. »Andererseits hatte ich, indem ich Stillschweigen wahrte, auch ausgesorgt. Die DuCarals belohnten mich fürstlich für meine Kooperation. Als ich mich zur Ruhe setzte, kam ich in den Genuss einer lebenslangen Pension und dieses schmucken Cottages – die Belohnung für einen Schwindler. Was hätte ich wohl bekommen, wenn ich nicht mitgespielt hätte?«

»Ein reines Gewissen«, entgegnete Kit.

»Du hast leicht reden«, murmelte Rory. »Nicht alle von uns wurden so weich gebettet wie Sir Miles Anscombes Sohn.«

Kit zuckte zusammen und wandte sich ab. Als er Rory wieder ansah, wirkte er innerlich zerrissen. Seine Augen glühten.

»Sir Miles’ Sohn wurde keineswegs weich gebettet«, sagte er gedehnt und in bedrohlichem Ton. »Sein Sohn zu sein ist ein Handicap. Eine tödliche Krankheit.«

Ich legte die Hand auf Kits Arm, um ihn zu beruhigen, aber er schüttelte sie ab und redete weiter. Die Worte strömten aus seinem Mund wie die Flut nach einem Dammbruch.

»Ich würde alles dafür geben, so sterben zu können wie Sie, Rory«, sagte er. »Bei Verstand, mit intakten Sinnen. Aber ich werde diese Chance nicht bekommen, denn ich bin der Sohn meines Vaters. Er hat sich erhängt – wussten Sie das? Aber er hatte schon lange vorher den Verstand verloren. Er war verrückt, genau wie sein Vater, sein Großvater und dessen Vater; seit sechs Generationen pflanzte sich diese Krankheit fort. Ich habe es nachgeprüft. Zuerst zeigt sie sich nicht – deshalb konnten sich die Männer der Anscombes auch fortpflanzen –, aber schließlich holt sie sie alle ein. Von wegen weich gebettet sein, Rory, zwischen mir und dem harten Boden ist nichts. Mein Fall ist unausweichlich.«

Ich starrte Kit mit offenem Mund an und begriff mit einem Schlag. Seine Weigerung, Nell oder sonst eine Frau zu heiraten, ergab auf einmal einen bizarren Sinn. Er glaubte, dass er den Wahnsinn väterlicherseits geerbt hatte, und wollte nicht das Risiko eingehen, diese Anlage an die nächste Generation weiterzureichen. Er war der Letzte aus dem Geschlecht der Anscombes. Er wollte, dass der Familienfluch mit ihm endete.

»Aber Kit«, sagte ich leise. »Du bist nicht verrückt.«

»Ich habe mich vier lange Jahre sehr seltsam verhalten«, sagte er, noch immer völlig außer sich. »Ich habe auf der Straße gelebt. Ich habe mich in eine Irrenanstalt einweisen lassen.«

»Dieses Irrenhaus war die Hölle«, entgegnete ich. »Du wolltest dafür sorgen, dass es geschlossen wird. Und es ist dir gelungen.«

»Muss ich dich daran erinnern, wie wir uns kennengelernt haben, Lori?«, fragte Kit. »Ich lag vor deinem Haus, hatte mich fast zu Tode gehungert.«

»Die Trauer um deinen Vater hatte dich überwältigt«, sagte ich und fügte bestimmt hinzu: »Du warst nicht verrückt.«

»Die Statistik widerspricht dir«, entgegnete er bitter und sah mich noch immer nicht an. »Du hast mich noch gestern darauf hingewiesen, dass sich psychische Krankheiten oft durch mehrere Generationen einer Familie ziehen. In meinem Fall hat die Krankheit eine ganze Schneise in unseren Stammbaum geschlagen. Ich habe keinen Grund zur Annahme, dass ich ausgenommen werde.«

Zu meiner Überraschung und meinem Ärger klopfte es plötzlich mitten in diesem wichtigen Gespräch an die Tür des Cottages. Typisch Henrietta, dachte ich, im ungeeignetsten Moment einen Obstkorb oder einen Schweinebraten vorbeizubringen.

»Ich mach schon auf«, murmelte ich und ging zur Tür.

Fast unwirsch riss ich sie auf, um sogleich zurückzuweichen. Der Schrecken stieg in mir auf wie Galle, und ich stieß einen klassischen Angstschrei aus.

Rendor der Zerstörer der Seelen betrat den Raum.

22

»ES IST SCHON GUT, Lori«, besänftigte mich Kit. »Beruhige dich, atme tief durch …«

»Was ist denn nun in sie gefahren?«, brummelte Rory.

»Psst, Rory«, ermahnte ihn eine dritte Stimme. »Siehst du nicht, dass sich das arme Mädchen erschrocken hat? Es tut mir so leid, meine Liebe, ich wollte Ihnen keine Angst einjagen. Es ist diese lächerliche Salbe. Könnte jedem einen Schrecken einjagen.«

Ich saß wieder auf meinem Stuhl und zitterte wie Espenlaub. Ich war mir nicht sicher, wie ich dorthin gekommen war, denn seit meinem Schrei hatte ich nichts mehr mitbekommen.

Kit kniete vor mir, hielt mir die Hand und sah besorgt zu mir empor, aber seine Mundwinkel zuckten schon wieder auf eine allzu vertraute Weise.

»Was ist so witzig?«, fuhr ich ihn mit blitzenden Augen an.

»Nichts«, sagte er rasch. »Du warst in letzter Zeit sehr gestresst. Deine Zwillinge gehen zur Schule, dein Ehemann ist in London, dir fehlt es an Schlaf, und wir beide führten gerade ein äußerst intensives Gespräch. Da ist es kein Wunder, dass du etwas seltsam auf Charlotte reagiert hast.«

»Charlotte?«, wiederholte ich, während Kits Stichwort an mir vorbeisegelte. »Aber Charlotte kann nicht Ren …«

»Kann nicht mit dir hadern, nur weil du sie mit deinem Schrei so furchtbar erschreckt hast«, ergänzte Kit eilig. »Und das tut sie auch nicht, nicht wahr, Charlotte?«

»Natürlich nicht«, sagte jemand hinter mir. »Ich bin die Letzte, die jemandes Verhalten kritisieren dürfte, nach der Show, die ich bei unserem letzten Treffen abgezogen habe.«

Ich wandte mich langsam um und sah die große, schlanke Gestalt von Charlotte DuCaral vor mir. Sie trug spitze schwarze Stiefel, und unter ihrem voluminösen schwarzen Umhang sah man ein dunkelrotes Seidenfutter, das am Saum leicht eingerissen und von erfahrener Hand genäht worden war. Sie hatte blutroten Lippenstift aufgetragen und sich das Gesicht mit einer weißen Paste eingerieben, die sie totenbleich aussehen ließ.

»Ihr Gesicht«, sagte ich zittrig. »Was ist das auf Ihrem Gesicht?«

»Zinkoxyd«, antwortete sie. »Scheußlich, ich weiß, aber leider notwendig. Man kann es nicht mehr erkennen, aber einst hatte ich flachsblondes Haar, und ich bekomme noch immer sehr schnell einen Sonnenbrand. Wenn die Sonne so wie heute scheint, verlasse ich das Haus nie ohne meinen Umhang und die Zinkpaste im Gesicht, aber wenn es Sie stört, wische ich sie schnell ab. Ich kann sie wieder auftragen, bevor ich gehe – und das wird nicht so bald sein, denn ich muss mit dir reden, Rory.«

Als sie sich umwandte und die Stube verließ, bauschte sich der Umhang leicht, und ich sah wieder die Szene vor mir, als sich Rob in unserem Wohnzimmer im Kreis gedreht hatte und die Decke um ihn herumwirbelte.

»Er hat sich gedreht«, murmelte ich vor mich hin.

»Was meinst du?«, fragte Kit und erhob sich.

»Nichts.« Ich wandte mich wieder dem Bett zu und stützte das Kinn in die Hand.

»Sie sollten nicht so schreien«, sagte Rory. »Die Vögel haben sich erschrocken.«

»Es tut mir leid«, sagte ich und starrte vor mich hin. Ich hatte keine Ahnung, warum Charlotte vor zehn Tagen unter dem Apfelbaum auf Emma’s Hill gestanden hatte, aber ich zweifelte nicht mehr daran, dass sie es war, die Will und Rob gesehen hatten. Rendor war kein perverser Psychopath, der meine Kinder bedrohte, er war eine Frau mittleren Alters, die zu Sonnenbrand neigte und gerne roten Lippenstift auftrug, wenn sie das Haus verließ.

Meine Jagd nach dem Vampir, die so vielversprechend begonnen hatte, endete als Farce, und Kit würde mich das nie vergessen lassen. Ich kam mir unbeschreiblich dumm vor.

»Charlotte wirkt ziemlich aufgekratzt, findest du nicht auch?«, fragte Kit, der mittlerweile einen dritten Stuhl an Rorys Lager gestellt hatte.

»So? Ist mir nicht aufgefallen«, sagte ich.

»Sie ist nicht mehr die gleiche Frau, die im Musikzimmer ein melancholisches Stück gespielt hat. Und sie sieht zehn Jahre jünger aus.«

»Das macht die Zinksalbe«, meinte ich gleichmütig.

»Ich denke, wir könnten jetzt alle einen Tee gebrauchen.« Kit rieb sich geschäftig die Hände. »Ich bin gleich wieder da.«

Während Rory zu seinem Fernglas griff, starrte ich weiterhin ins Nichts, bis mir Kit eine Tasse Tee unter die Nase hielt und mich aus meinem Trübsinn riss. Ich sah auf. Auch Charlotte war zurückgekehrt. Sie hatte sich die Paste aus dem Gesicht gewischt und den Umhang abgelegt. In ihrem blauen Tweedrock und der grauen Seidenbluse war sie von Kopf bis Fuß die Landmatrone.

Während ich darüber nachgrübelte, zu welchen morbiden Übertreibungen mich meine lebhafte Fantasie verleitet hatte, hatte Kit auf dem Beistelltisch einen Teeimbiss improvisiert. Das Geschirr stammte aus Rorys Küche und die Köstlichkeiten, die auf Tellern lagen, hatte Henriette uns für Rory mitgegeben: Auf einem Teller lagen köstliche Sandwiches, auf einem anderen feine Eclairs, Zitronentörtchen und Windbeutel, und auf einem dritten häuften sich die Marmeladenplätzchen.

Rory knabberte zufrieden an einem Plätzchen, aber der Anblick der Himbeermarmelade an seinen dünnen Lippen reichte, um mir Himbeeren für den Rest meines Lebens zu verleiden. Ich nahm mir ein Kresse-Sandwich und überließ die vermaledeiten Plätzchen den anderen.

Als Kit Charlotte eine Tasse Tee anbot, lehnte sie dankend ab, und statt sich zu setzen, blieb sie am Fußende von Rorys Bett stehen. Nachdem wir unser Mahl beendet hatten, legte sie die Hände auf das metallene Fußende des Bettes und lächelte Kit und mir zu.

»Ich habe heute Morgen gesehen, wie Sie Aldercot Hall verließen«, begann sie, »und nach einem Gespräch mit Mrs Harcourt wusste ich, dass Sie auf dem Weg hierher waren, zu Rorys Cottage. Ich folgte Ihnen, weil ich mich für meinen unangemessenen Ausbruch am gestrigen Tag entschuldigen wollte, aber als ich auf die Haustür zuging, hörte ich durch das offene Fenster einige Sätze, die mich auf der Stelle festnagelten.«

Sie senkte den Kopf, und eine leichte Röte bedeckte ihre Wangen.

»Es ist nicht meine Art, anderer Leute Gespräche zu belauschen«, sagte sie. »Aber ich konnte mich nicht von der Stelle rühren, konnte nicht sprechen. Ich musste der Geschichte zuhören, die durch das Fenster nach draußen drang.« Sie hob den Kopf und sah den Wildhüter ungläubig an. »Rory, du alter Narr, warum hast du mir nicht schon vor langer Zeit die Wahrheit gesagt?«

»Ich dachte, es würde nichts Gutes dabei rauskommen«, sagte er. »Sie hätten nur noch schlechter von Ihren Eltern gedacht, wenn Sie erfahren hätten, wie Sie getäuscht wurden, und Leo wäre davon auch nicht wiedergekommen. Also dachte ich, schlafende Hunde …« Er brach ab, weil jemand an die Tür geklopft hatte.

Kit und ich sahen uns verblüfft an.

»Henrietta?«, vermutete ich. »Mit Wachteleiern und Ente in Aspik.«

»Diesmal mache ich auf«, sagte Kit und ging zur Tür.

Ich hörte nur Stimmengemurmel auf dem Flur, aber Charlotte schien bessere Ohren zu haben, denn sie legte die Hände auf die Bettkante, öffnete leicht den Mund und schien von einem inneren Licht durchdrungen, während sie zur Zimmertür blickte. Als die Tür aufging, holte sie zitternd Luft.

»Leo«, sagte sie.

Ich wandte mich um. Leos Gesichtsausdruck war perplex, als schien er sich nicht sicher, wie er empfangen werden würde.

»Oh Leo.« Charlotte eilte durch das Zimmer zu ihm und legte den Kopf an seine Brust.

Leo umarmte sie, schloss die Augen und legte seine wettergegerbte Wange an ihr weißes Haar. Er drückte sie an sich und atmete ihren Duft ein, und sie stöhnte leise auf, als hätte sie das Ende einer langen Reise erreicht. In einem langen Augenblick wurde die Vergangenheit Gegenwart, und die Jahre dazwischen schmolzen dahin, als hätte es sie nie gegeben. Die Jahrzehnte, die Leo und Charlotte verloren hatten, bedeuteten nichts mehr; wahre Liebe existiert außerhalb der Zeit.

Kit stand hinter ihnen und strahlte wie der Pfarrer bei der Hochzeit.

»Kit«, sagte ich leise und winkte ihm zu. »Vielleicht sollten wir lieber gehen.«

»Also, ich gehe nirgendwo hin«, brummte Rory. »Das ist mein Haus. Wenn die beiden turteln wollen, können sie das woanders tun.«

Charlotte und Leo ließen einander los, und Leo drohte dem Wildhüter mit der Faust.

»Du bewegst dich auf dünnem Eis, Kumpel«, sagte er. »An deiner Stelle würd’ ich’s nicht zu weit treiben.«

»Niemand soll gehen«, sagte Charlotte. »Leo, magst du vielleicht eine Tasse Tee?«

»Aber gerne«, sagte Leo.

Kurze Zeit später saßen wir im Halbkreis um Rorys Bett. Kit hatte seinen Onkel bereits im Flur auf den neuesten Stand gebracht, und Leo erklärte nun seinerseits, warum er zum Cottage des Wildhüters gekommen war.

»Es war die Art und Weise, wie Kit mich gestern Abend angesehen hat, nachdem ich den beiden von dem Schuss erzählt hatte«, begann er. »Er hat mich angesehen, als sei er sich sicher, dass ich niemals einen Menschen hätte töten können, trotz meiner Vergangenheit, nicht mal sturzbetrunken. Und das sagte er mir auch. Seine Worte brachten mich ins Grübeln, und deshalb beschloss ich, Rory aufzusuchen und ein bisschen über die alten Zeiten zu plaudern.«

»Es tut mir leid, was ich getan habe, Miss Charlotte.« Rory starrte auf seine fingerlosen Handschuhe. »Und bei Ihnen möchte ich mich auch entschuldigen, Leo.«

»Schon gut.« Charlotte beugte sich vor und strich dem alten Mann über die Stirn. »Das ist alles sehr lange her.«

»Und schließlich haben Sie Maurice davon abgehalten, mir eine Kugel in den Kopf zu schießen«, sagte Leo. »Deshalb kann ich Ihnen den Rest gut verzeihen.«

Charlotte setzte sich lachend auf ihren Stuhl. »Und ich habe jedes Jahr einen Pilgergang nach Anscombe Manor gemacht und deinen Namen verflucht, Leo«, sagte sie. »Ich hätte wissen müssen, dass dieses Jahr die letzte war.«

»Warum, Liebste?«, fragte Leo.

»Ich habe mir auf dem Rückweg den Umhang zerrissen«, sagte sie und blinzelte ihm zu. »Es war ein Omen.«

Die beiden lachten, als hätte sie gerade einen furchtbar lustigen Witz erzählt. So würde das wohl noch eine Weile weitergehen, denn sie hatten einiges aufzuholen. Ich dagegen hätte am liebsten mit den Zähnen geknirscht, denn nun wusste ich, warum Charlotte vor zehn Tagen unter dem Apfelbaum gestanden hatte. Ihre Pilgerwanderung hatte mich auf die Jagd nach einem Phantom geschickt.

»Meine armen Eltern«, sagte Charlotte wehmütig. »Der Fuß meines Vaters verheilte nie mehr richtig, und weder er noch meine Mutter konnten den Tod meines Bruders verwinden. Sie waren so stolz auf ihn. Sie glaubten, er würde mit seinen noch nicht einmal dreißig Jahren den Nobelpreis bekommen. Seine Klinik lag tief im Busch, und die Landebahn war ziemlich primitiv. Eines Tages schoss sein Flugzeug darüber hinaus, und mein Bruder starb. Danach zogen sich meine Eltern völlig von der Welt zurück. Sie hätten vergessen zu essen, wenn ich mich nicht um sie gekümmert hätte.«

Ich sank immer tiefer in meinen Stuhl. In den vergangenen Tagen hatte ich mir so viele groteske Geschichten über die DuCarals ausgedacht, dass ich es nicht mehr wagte, Charlotte in die Augen zu sehen. Sie war nicht die Sklavin ihrer feigen Eltern gewesen. Sie hatte sich rührend um verzweifelte Menschen gekümmert, die den Tod ihres einzigen Sohnes nicht verkraftet hatten. Und ihr Bruder war keineswegs ein Psychopath gewesen, sondern ein Philanthrop, der sein Leben den Ärmsten der Armen gewidmet hatte. Ich schämte mich so sehr, dass ich am liebsten unter Rorys Bett gekrochen und nie mehr darunter hervorgekommen wäre.

»Meine Aussteuer ist leider nicht mehr das, was sie war«, fügte Charlotte lächelnd hinzu und sah Leo an. »Nach dem Tod meines Bruders vernachlässigte Vater die Finanzgeschäfte. Ich versuchte, den Geldfluss am Laufen zu halten, aber seit zehn Jahren fließt kaum mehr etwas. Ich musste fast das gesamte Personal entlassen und das Mobiliar verkaufen, um über die Runden zu kommen. Immerhin brachten die Möbel eine Menge ein. Ich konnte meiner Mutter dankbar sein, dass sie darauf bestanden hat, überall im Haus schwarze Vorhänge anzubringen. Verblichene Polstermöbel verlieren rasch an Wert.«

»Haben Sie damals auch die Fenster des Dachbodens mit Brettern vernageln lassen?«, fragte Kit.

Charlotte nickte. »Ich habe die Zentralheizung abgeschaltet und nur noch wenige Lampen brennen lassen, um Energie zu sparen und die Nebenkosten niedrig zu halten.«

»Und aus dem gleichen Grund haben Sie das Damwild verkauft«, sagte Kit.

»Sie hat die Herde so lange gehalten, wie es ging, weil ihre Mutter die Tiere so mochte«, warf Rory ein.

»Das Wild war das Einzige, was meiner Mutter noch ein Lächeln abringen konnte«, sagte Charlotte. »Nach ihrem Tod war es ein Luxus, den ich mir nicht mehr leisten konnte.«

»Man hätte Aldercot verkaufen können«, murmelte Rory.

»Ja«, räumte Charlotte ein. »Ich hätte das Haus verkaufen können, und ich stand auch einige Male dicht davor. Aber meine Eltern und mein Bruder liegen dort auf dem Friedhof. Wer hätte sich um die Gräber gekümmert, wenn ich Aldercot verlassen hätte?«

»Du brauchst Aldercot nie mehr zu verlassen«, sagte Leo und legte seinen Arm um sie. »Und es wird dir an nichts mehr mangeln. Wenn du willst, kaufen wir eine Herde Elefanten und die schönsten Möbel, die es gibt. Wir erleuchten das ganze Haus wie einen Weihnachtsbaum und schalten die Heizung auf die höchste Stufe. Und wir stellen so viel Personal ein, dass du nie mehr einen Finger krumm machen musst. Was immer du willst, du sollst es haben.«

Kits Augenbrauen hoben sich gleichzeitig mit meinen. Leo bemerkte unsere skeptischen Mienen und gluckste zufrieden.

»Ich hab Down Under ein bisschen was verdient«, sagte er. »Ein paar Millionen, um genau zu sein. Ja, dein Onkel ist stinkreich, Kit.«

»Aber Sie wohnen in einer Blechbüchse«, brachte ich heraus.

»Ab und zu mag ich es etwas rauer«, sagte Leo. »Das erinnert mich an meine bescheidenen Anfänge und hält mich davon ab, übermütig zu werden. Als dieser fürchterliche Sturm tobte, habe ich mich ins Randolph abgesetzt und mich übers Wochenende von einem meiner Bankiers aushalten lassen. Eine nette Abwechslung.«

Mir fiel die Kinnlade runter, während ich mein Bild von Leo gründlich revidierte. Es war ein langer Weg vom St Bendedict’s, einem Heim für obdachlose Männer, hin zu einem der luxuriösesten Hotels Englands. In der Zwischenzeit nahm Kit die Fäden der Geschichte wieder auf, über die ich gar nicht mehr nachdenken wollte, so peinlich war sie mir.

»Als Lori und ich gestern auf Aldercot waren«, sagte Kit, »meinten wir jemanden oben herumgehen zu hören. Das kam uns komisch vor, weil Mr Bellamy und Mrs Harcourt unten in der Küche waren.«

»Das wird Jaqueline gewesen sein«, entgegnete Charlotte. »Sie ist Fotografin und benutzt das Mansardenzimmer als Dunkelkammer. Sie schließt es immer ab, damit Bellamy nicht zufällig hereinkommt und ihre Arbeit ruiniert. Wir lassen ein Licht auf der Treppe an, damit sie nicht stürzt. Man muss dem Personal gegenüber Zugeständnisse machen, und sie ist wirklich recht talentiert.«

Ich sank immer tiefer in meinen Stuhl.

Charlotte strich den Rock glatt. »Eigentlich bin ich nicht gekommen, um so viel über mich zu sprechen, auch wenn es sich unter den Umständen wohl nicht vermeiden ließ. Leo und ich haben einiges nachzuholen. Aber ich wollte über etwas ganz anderes reden. Es gibt etwas, was ich dir sagen muss, Kit.« Sie ergriff Leos Hand. »Etwas, was wir beide dir sagen müssen.«

»Bist du sicher?«, fragte Leo.

»Ja.« Charlotte strich über seine Hand. »Ich weiß, dass wir Amy geschworen haben, es geheim zu halten, aber ich kann nicht mehr mit Geheimnissen leben. Wir beide haben einen zu hohen Preis dafür bezahlt. Wir müssen Kit die Wahrheit sagen.«

Leo küsste sie auf die Wange. »Ich stimme dir zu, meine Liebe, aber Kit …« – er schaute seinen Neffen an –, »du schnallst dich besser fest an, denn es kommen einige Turbulenzen auf dich zu.«

»Ich bin zäher, als ich aussehe, Onkel Leo.«

»Hoffentlich«, sagte Leo. »Die Sache ist die: Deine Mutter hat damals einen großen Fehler gemacht, als sie Sir Miles heiratete. Sie wusste es, noch bevor sie aus den Flitterwochen zurückkehrten.«

»Er war erheblich älter als sie«, räumte Kit ein.

»Ihre Probleme hatten nichts mit dem Alter zu tun«, entgegnete Leo.

»Sir Miles war ein schwieriger Mensch«, sagte Charlotte. »Er steigerte sich in rasende Wutausbrüche, nur um anschließend in tiefste Depressionen zu fallen.« Sie zögerte. »Er hat deine Mutter des Öfteren geschlagen«, sagte sie vorsichtig.

Entsetzt starrte Kit sie an.

»Das stimmt«, sagte Leo. »Ich musste ihn einige Male zurückhalten.«

»W-warum ist sie bei ihm geblieben?«, stammelte Kit.

»Dein Vater konnte nichts für seine Anfälle«, erklärte Charlotte. »Er war krank. Amy hoffte, ihm helfen zu können.«

»Aber gegen mich hat mein Vater nie die Hand erhoben«, gab Kit zu bedenken. »Er hat mir nichts als Freundlichkeit entgegengebracht.«

»Dann behalte ihn so in Erinnerung«, sagte Charlotte. »Die Wahrheit ist – inzwischen gab es neue und bessere Medikamente, mit deren Hilfe seine zweite Frau ihn einigermaßen kontrollieren konnte. Während seiner schlechten Phasen hat sie ihn von dir ferngehalten.«

»Während der schweren Zeiten, die sie mit ihm durchmachen musste, war deine Mutter nicht allein, Kit«, sagte Leo. »Ich habe dir gestern Abend erzählt, dass Charlotte Amys beste Freundin war. Aldercot Hall war ein Zufluchtsort für sie. Dort konnte sie ein wenig Frieden finden.«

»Eines Tages begegnete sie dort meinem Bruder«, sagte Charlotte. »Er war für einige Monate nach Hause zurückgekehrt, und die beiden kamen sich sehr nahe.«

»Sie waren aus einem Holz geschnitzt«, sagte Leo. »Zwei gute, sanfte, freundliche Seelen. Immer bereit, anderen zu helfen.«

»Sie ähnelten sich wirklich sehr«, bestätigte Charlotte. »Ihr ging es schlecht, sie tat ihm leid, und das Unvermeidliche geschah – die beiden verliebten sich Hals über Kopf ineinander.«

Leo beugte sich vor. »Die Sache ist die, Kit …«

»Nein«, unterbrach Charlotte ihn. »Ich will es ihm sagen.«

»Was sagen?«, fragte Kit ängstlich.

»Der Name meines Bruders lautete Christopher«, sagte sie. »Du bist sein Sohn.«

Einen Augenblick lang hörte man nichts außer Rorys rasselndem Atem. Niemand bewegte sich, niemand sagte ein Wort. Selbst die Tiere auf der Lichtung schienen verstummt zu sein. Dann zwitscherte ein Vogel, und Kit wandte den Blick zum offenen Fenster.

»Ich bin nicht Sir Miles Anscombes Sohn?«, sagte er bedächtig.

»Nein«, sagte Charlotte, »du bist der Sohn von Amy Sutherland und Christopher DuCaral.«

Ich legte die Hand auf die Stirn. Mir wurde klar, warum Ruth und Louise Pym sich geweigert hatten, über Christophers »schändliche Sehnsüchte« zu sprechen. Er hatte ein Kind mit der Frau eines anderen gezeugt – noch dazu ein Kind, das zu einem Mann geworden war, den sie kannten und schätzten.

Sie glaubten, es würde Kit schmerzen, die Wahrheit über seine Eltern zu erfahren, sie konnten nicht wissen, dass die Wahrheit ihn von einer Last befreien würde.

Kit erhob sich abrupt. »Ich muss gehen.«

»So bleib doch noch, mein Junge«, sagte Leo.

»Nein, ich muss gehen«, wiederholte Kit. Er nahm seinen Rucksack vom Boden und verließ die Stube.

»Ich wusste, dass es ein Schock für ihn sein würde«, sagte Charlotte besorgt.

»Vielleicht der beste Schock, unter dem er je stehen wird«, sagte ich und stand ebenfalls auf. »Danke für Ihre Gastfreundschaft, Rory, ich besuche Sie bald mal wieder.«

»Und wer räumt hier auf?«, fragte Rory und deutete auf den Beistelltisch.

»Ich kann leider nicht«, sagte ich und schnappte mir meinen Rucksack, um Kit hinterherzueilen.

Ich blieb ihm die ganze Zeit auf den Fersen. Als wir Anscombe Manor erreichten, warf er seinen Rucksack achtlos auf das Kopfsteinpflaster, schwang sich über den Zaun des Dressurvierecks und ging auf Nell zu, die wieder im Sattel ihres Pferdes saß, während sie einige Reitschüler in Dressur unterrichtete.

Er nahm ihr die Zügel aus der Hand, hob sie aus dem Sattel und stellte sie sachte auf den Boden. Dann löste er ihren Helm vom Kopf, legte ihn hinter sich auf den Boden und strich ihr die goldenen Locken aus der Stirn. Er fuhr mit den Fingern über ihr Gesicht, erkundete ihre Stirn, ihre Wangen, ihren Kiefer und ihren Nacken wie ein Blinder, der ein Gesicht lesen will. Dann zog er sie an sich, legte die Arme um sie und neigte den Kopf, bis sich ihre Lippen trafen.

Feuerwerksraketen explodierten, die Erde bebte, Rosenblüten schwebten durch die Luft. Die Massen jubelten, Bauern tanzten, und in der Ferne ertönten Kanonenböller. Kirchenglocken läuteten, Engel sangen, und ein herzförmiger Schwarm schneeweißer Tauben glitt über einem schimmernden Regenbogen daher und schwebte in den blauen Himmel hinein. Und er küsste sie noch immer.

Ich weiß, dass ich die Einzige war, die sah und hörte, wie sich die Welt freute, aber das spielte keine Rolle. Manchmal ist es schön, eine lebhafte Fantasie zu haben.

Epilog

DIE HOCHZEIT FAND zwei Wochen vor Weihnachten statt. St George’s war mit Weihnachtssternen geschmückt, mit weißen Rosen und Bögen aus immergrünen Zweigen und wurde auf romantische Art von Wachskerzen erhellt. Einige Reihen waren leer geblieben, aber die anwesenden Hochzeitsgäste lächelten umso mehr und begrüßten das glückliche Paar mit großer Wärme. Sie hatten siebenunddreißig Jahre gebraucht, um endlich gemeinsam diesen Weg durch den Mittelgang zurückzulegen, aber letzten Endes waren sie angekommen, und die lange Reise machte die Ankunft umso süßer. Charlotte und Leo waren das strahlendste Brautpaar, das ich je gesehen hatte.

Bei der anschließenden Feier überredete mich Leo unter Einsatz seines gesamten in Down Under erworbenen Charmes dazu, endlich ein Marmeladenplätzchen zu probieren. Es schmeckte derart köstlich, dass ich Leo dafür mit einem klebrigen Kuss auf die faltige Wange belohnte und in die Küche rannte, um mir von Henrietta das Rezept geben zu lassen.

Leo brauchte weniger als sechs Monate, um Aldercot Hall wieder im alten Glanz erstrahlen zu lassen, und auch wenn Charlotte ihm verbot, für einige allzu extravagante Projekte Geld auszugeben, gestattete sie ihm doch, die Gärten neu anlegen zu lassen und den Pferdestall und die Reitwege wiederzubeleben, die Aldercot mit Anscombe verbanden.

Unter Kits Aufsicht reiten Will und Rob auf diesen Wegen so oft es geht. Einem Vampir sind sie nicht mehr begegnet, aber sie hoffen noch immer auf die Elefantenherde.

Haus und Garten werden noch immer von professionellen Putzkräften und Gärtnern gepflegt, aber Leo und Charlotte lassen sie nicht mehr aus London kommen, sondern aus Upper Deeping, und sie bevorzugen die örtlichen Geschäfte. Seit die Sutherlands den Dorfbewohnern in den Tälern die Hand der Freundschaft – und ihre beträchtliche Kaufkraft – dargeboten haben, halten die Einwohner von Finch Aldercot nicht länger für die dunkle Seite des Mondes.

Leo stellte drei Hausmädchen ein, um seinen kühnsten Plan in die Tat umzusetzen. Es geht neuerdings erheblich lauter auf Aldercots Fluren zu, seit Henriettas Kochkurse, Mr Bellamys Butlerseminare und Jaquelines Kurse in Naturfotografie von zahlreichen Schülern besucht werden. Charlotte nennt ihr einst so ruhiges Heim manchmal scherzhaft Aldercot College, aber die Musik, die sie heutzutage spielt, ist so lebhaft wie die jungen Leute, die über die Marmortreppe in der ebenso gut beheizten wie beleuchteten Halle eilen.

Rory Tanner verschied im Februar, umgeben von seinen geliebten Tieren, aber er lebte lange genug, um Leo ein paar wertvolle Ratschläge in Sachen Waldpflege zu geben. Sein Cottage dient mittlerweile als Hauptquartier des örtlichen Naturschutzvereins, und Henrietta achtet darauf, dass sie die Schüsseln, Bäder und Futterspender für die Tierchen stets gut gefüllt halten.

Kit musste eine Menge nachdenken, seit Charlotte ihm die Wahrheit über seine beiden Väter erzählt hat – den einen, der ihm das Leben schenkte, und den anderen, der ihn großzog –, und allmählich kommt er mit den neuen Realitäten zurecht. Wenn er jetzt über Sir Miles spricht, tut er dies offener, und in seiner Stimme schwingt nicht mehr die alte Bitterkeit mit, denn er hat Mitleid mit dem Mann, den eine psychische Krankheit dazu brachte, seine Frau zu misshandeln.

Die Tatsache, auf einen Schlag einen Onkel und eine Tante gefunden zu haben, die nur einen Hügel weiter wohnen, half ihm dabei. Kit hat von Charlotte und Leo eine Menge über Christopher DuCaral erfahren, genau wie ich. Ich überlasse es den Experten zu entscheiden, ob eine Geisteskrankheit vom Vater auf den Sohn übertragen werden kann, aber es gibt keinen Zweifel daran, dass Kit nach dem guten großherzigen Mann kommt, den Amy Sutherland liebte.

Wenn Kit allzu sehr ins Grübeln gerät, ist Nell zur Stelle, um ihn zu erlösen. Ihr Verständnis füreinander ist so vollkommen, dass es keiner Worte bedarf. Ein Blick, eine Berührung, mehr braucht sie nicht, um ihn aus dem Schatten zu holen. Ich zweifele nicht daran, dass ihre Liebe jede Wunde heilen wird, die ihm zugefügt wurde, aber ich wünschte, sie würde sich beeilen. Ich persönlich würde eine Heirat im Juni begrüßen, und ich kann es kaum erwarten, die Kinder, die sie haben werden, zu sehen.

Wenn Nell wunderschön war, ehe Kit sie geküsst hat, so fehlen mir heute die Worte, ihre Schönheit zu beschreiben. Botticellis Venus jedenfalls hält dem Vergleich nicht mehr stand. Ihre Liebe zu Kit umgibt sie wie ein Heiligenschein, und die Kühle, die sie einst schützte, ist von einer Wärme ersetzt worden, die geradewegs aus dem Herzen kommt. Niemand kann ohne ein Lächeln an ihr vorbeigehen, denn sie versteckt ihr Glück nicht, sondern strahlt es aus, damit es die ganze Welt sehen kann.

Nells Glück hatte jedoch seinen Preis. Nach dem lang erwarteten Kuss – den jeder hatte sehen können – dauerte es nur wenige Tage, und Emma setzte eine Anzeige auf: Die Mannschaft von Stallburschen musste komplett neu ersetzt werden. Doch das erwies sich als Glücksfall. Die neuen Pferdepfleger arbeiten sehr viel effektiver als die alten, weil sich für sie erst gar nicht die Frage stellt, ob Nell noch zu haben ist.

Ich könnte jetzt mit Stolz darauf hinweisen, dass die neuen Stallburschen eher mir hinterhersehen als Nell, aber leider nur deshalb, weil sie noch nie jemanden erblickt haben, der so schlecht reitet wie ich. Glücklicherweise ist der alte Toby mindestens ebenso geduldig wie Kit, und mit ihrer Hilfe werde ich vielleicht eines Tages in der Lage sein, von einem Ende des Reitplatzes zum anderen zu reiten, ohne aus der Ferne spöttisches Gelächter zu hören.

Die Albträume der kleinen Matilda Lawrence haben aufgehört, ebenso wie Clive Pickles Exkursionen in das Zimmer seines Bruders, und seit Miss Archer mit gebräuntem Teint und blond gefärbtem Haar aus den Frühlingsferien zurückgekommen ist, fällt mir der Umgang mit ihr wesentlich leichter. Die Zwillinge mochten ihren alten Look lieber, aber ich unterhalte mich am Elternsprechtag lieber mit einer Surferbraut als mit Draculas Braut. Noch immer habe ich eine starke Aversion gegen alles, was mich an Rendor erinnert.

Am Abend vor Bills Rückkehr aus London setzte ich mich auf einen Plausch mit Tante Dimity ins Arbeitszimmer. Ich hatte vor, sie und Reginald mit meinen Enthüllungen schwer zu beeindrucken, aber das meiste verpuffte verblüffend schnell.

Tante Dimity hatte natürlich schon lange vor mir geahnt, was Kit umtrieb.

Es tut mir leid, Dich zu enttäuschen, Lori, aber aus allem, was Du mir erzählt hast, konnte ich nur den Schluss ziehen, dass Kit in dem Glauben war, er würde dem Wahnsinn verfallen oder es sogar schon war. Er sagte, er könne nicht heiraten, sprach von seinen Makeln, erwähnte, dass sich psychische Krankheiten vererben, und reagierte gereizt, wenn Du seine Zeit als Obdachloser erwähntest. Ich wusste zwar nicht, dass er eine Serie von Geisteskrankheiten in der Familie Anscombe entdeckt hatte, aber ich wusste, was mit Sir Miles geschehen war. Es brauchte nicht viel Mühe, um die Teile des Puzzles zusammenzusetzen.

»Wusstest du, dass Christopher DuCaral Kits Vater war?«, fragte ich.

Ich vermutete es. Amy hat viel Zeit auf Aldercot Hall verbracht, und sie nannte den Jungen Christopher und nicht Miles. Es überrascht mich daher nicht zu erfahren, dass ihr Kind Christophers Sohn war.

»Ich schätze, die Geschichte von Charlotte und Leo kennst du auch«, sagte ich.

Jeder kennt sie. Es war das schlechtgehütetste Geheimnis im County. Ich wusste allerdings nicht, was in der Nacht ihrer gescheiterten Flucht geschehen war. Als Lizzie Black mir erzählte, dass Leo Maurice getötet habe, dachte ich mir schon, dass etwas nicht stimmte, denn obwohl Leo verschwunden war – wie es einem Mörder ähnlich sah –, war Maurice keineswegs tot. Ich habe fast vierzig Jahre auf die Wahrheit gewartet und bin Kit und Dir unendlich dankbar dafür, dass ihr sie endlich ausgegraben habt.

»Ich bin froh, dass es mit Charlotte und Leo geklappt hat«, sagte ich. »So war meine lächerliche Vampirjagd doch nicht vollkommen sinnlos.«

Deine Vampirjagd mag ein wenig lächerlich gewesen sein, Lori, sinnlos war sie keineswegs. Es hat genau so funktioniert, wie Bill und ich gehofft hatten.

Ich las die letzte Zeile mehrere Male, bevor ich Dimity bat, mich aufzuklären, was sie wie immer in aller Ausführlichkeit tat.

Bill glaubte dir nicht eine Sekunde lang, als Du behauptet hast, Du würdest Dir keine Sorgen mehr wegen Rendor machen. Er wusste, sobald er nach London abgereist war, würdest Du Dich auf die Suche nach der Gestalt machen, die Will und Rob gesehen hatten, und er beschloss, Deine Vampirjagd zu Deinem – und unserem – Vorteil auszunutzen.

»Er hat mich reingelegt?«, sagte ich ungläubig.

Nicht er allein. Er hat meine Hilfe in Anspruch genommen und auch Kit und Emma eingeweiht. Ich tat alles, um Dich zu ermutigen: Ich erzählte Dir, was ich über Vampire wusste, ich schickte Dich zu Lizzie Black, und jedes Mal, wenn Du zur Besinnung zu kommen schienst, nährte ich Deine Zweifel. Emma übernahm Kits Pflichten im Stall, damit er Dich begleiten konnte. Bill hatte Angst, Du könntest einem harmlosen Hobby-Vogelkundler einen spitzen Pflock durch die Brust treiben, und er zählte auf Kit, Dich im Zaum zu halten.

»Ihr habt mich alle reingelegt?«, sagte ich ungläubig.

Wir mussten etwas tun, um zu Dir durchzudringen. Du hast unzählige Male die Temperatur der Zwillinge gemessen, so oft in ihren Rachen geschaut und ihnen so häufig auf den Rücken geklopft, dass sie bereits kleine Hypochonder wären, wenn sie nicht mit einer bemerkenswerten Vernunft ausgestattet wären. Jeden Morgen hast Du die Krankenschwester in der Schule angerufen und Dich nach ansteckenden Krankheiten erkundigt, und Du hast die Zeitungen nach Berichten über Unglücke und Seuchen durchkämmt. Die Angst hatte Dich so im Griff, dass Du das Cottage nicht mehr verlassen hast. Du hast Deine Nachbarn, Deine ehrenamtlichen Tätigkeiten und Deine Freunde vernachlässigt, weil Du keine Energie mehr für anderes hattest. Wir mussten einen Weg finden, um Dich aus Deiner Malaise zu holen.

»Und dazu habt ihr eine Vampirjagd gewählt?«, sagte ich entrüstet.

Nein, Lori, Du hast Dir die Vampirjagd ausgesucht. Ich habe Deine Wahl nur unterstützt, um Dich aus dem Cottage zu kriegen. Du solltest über etwas anderes nachdenken als Nissen und Masern. Ich hatte natürlich keine Ahnung, dass Du bei Deiner Suche auf ein echtes Geheimnis stoßen würdest, eines von erheblich größerer Bedeutung als das, was Du Dir zurechtgezimmert hattest. Ohne Deine Jagd auf den Vampir wären Charlotte und Leo vielleicht nie mehr zusammengekommen.

»Aber … du hast mich reingelegt!«, rief ich beleidigt aus.

Das stimmt. Betrachte es wie einen Eimer kaltes Wasser, den Du brauchtest, um aus Deiner Hysterie aufzuwachen.

Eigentlich wollte ich schmollen und schnippisch sein, aber ich gab den Gedanken schnell auf. Mein geliebter Mann, meine beiden besten Freunde und meine geliebte Vertraute hatten ein abgekartetes Spiel mit mir gespielt, jedoch nur um mir zu helfen, und ihr hinterhältiger, durchtriebener und durch und durch liebenswerter Plan hatte funktioniert. Seit ich mich auf die Suche nach Rendor gemacht hatte, hatte ich den Zwillingen kein einziges Mal mehr den Rücken abgeklopft, und ich bin sicher, dass die Schulschwester jeden Tag im Kalender, der ohne einen hysterischen Anruf von mir vergangen war, mit einem großen Smiley-Aufkleber markiert hatte.

»Weißt du, Dimity, der Pfarrer sagte zu mir, ich sei nicht mehr ich selbst, seit die Zwillinge zur Schule gehen, aber das hätte er mir nicht sagen können, wenn du, Bill, Emma und Kit mich nicht aus dem Cottage gelockt hättet. Also werde ich euch nicht böse sein. Wer weiß, vielleicht bin ich euch in einem oder zwei Monaten sogar dankbar.«

Bedanke Dich vor allem bei Bill, wenn er nach Hause kommt. Er liebt Dich sehr, Lori.

»Ich weiß nicht, warum«, sagte ich. »Er muss mich für die größte Knalltüte der Welt halten.«

Er meint, dass es keinen einzigen langweiligen Augenblick gegeben hat, seit Du in sein Leben getreten bist. Und ich kann mit Sicherheit sagen, dass das auch für mich gilt.

Ich hoffte, Charlotte würde nie erfahren, dass ich sie mit einem Vampir verwechselt hatte, aber als die Zwillinge sie das erste Mal mit Zinkpaste im Gesicht sahen, plapperten sie natürlich alles aus. Sie war jedoch keineswegs beleidigt, sondern amüsierte sich so sehr, dass sie und Leo den Jungen einen Fledermauskasten schenkten und dazu zwei reizende Plüsch-Fledermäuse mit glänzenden schwarzen Augen sowie eine Mitgliedschaft im Fledermaus-Naturschutzbund.

Der Kasten hängt an einem Baum unten auf der Wiese, und auch wenn ich nie eine Fledermaus auf meinem Kissen schlafen lassen werde, so weiß ich die nützlichen kleinen Wesen heute zu schätzen. Manchmal müssen wir etwas ganz genau betrachten, um seine Schönheit zu erkennen. Charlotte blickte in die hellblauen Augen eines nichtsnutzigen Trunkenboldes und erkannte den guten Kerl in ihm. Nell sah in die violetten, von Kummer und Schmerz überschatteten Augen Kits und sah den Heiligen, der Kit immer war.

Wenn mein Mann mir tief in die Augen blickt, sieht er eine Knalltüte, aber wenn man ihm glauben kann, handelt es sich um eine leidenschaftliche, selbstlose Knalltüte, deren lächerliche Vampirjagd vier liebende Seelen zusammenführte und zum Gleichgewicht ihrer eigenen Seele beitrug.

Ich werde mir niemals ein Exemplar von Rendor der Zerstörer der Seelen kaufen, aber vielleicht schreibe ich dem Autor einen kurzen Dankesbrief – nachdem ich aufgehört habe, Bill zu danken, was noch den Rest meines Lebens dauern könnte.

Charlottes Marmeladenplätzchen

Die angegebene Menge
ergibt fünf Dutzend.

1 Tasse Butter

1 Tasse Kristallzucker

1 Tasse braunen Zucker

2 Eier

¼ Tasse Milch oder Buttermilch

1 Teelöffel Vanille

3 ½ Tassen Mehl

1 Teelöffel Backpulver

1 Teelöffel Backnatron

1 Teelöffel Salz

1 Teelöffel gemahlener Muskat

Brombeer-, Himbeer- oder Erdbeermarmelade

Ofen auf 180 Grad vorheizen.

Die Butter und die Zuckersorten in einer großen Schüssel cremig rühren. Eier, Milch und Vanille hinzufügen und glatt schlagen. Mehl, Backpulver, Backsoda, Salz und Muskat miteinander vermischen und in die cremige Masse einrühren. Die Masse zudecken und kaltstellen.

Eine Fläche mit Mehl bestäuben und den Teig ausrollen, bis er einen Zentimeter dick ist. Danach den Teig mit einem Plätzchenschneider in runde Scheiben von sechs Zentimeter Durchmesser schneiden. Einen Teelöffel Marmelade auf die Hälfte der Scheiben platzieren und mit je einer weiteren Scheibe bedecken. Die Kanten vorsichtig mit einer Gabel versiegeln. Mit einem Messer nicht zu tiefe, sich kreuzende Schlitze in die Kekse ritzen, damit beim Backen der Dampf entweichen kann.

Die Plätzchen zehn bis fünfzehn Minuten backen, bis sie goldbraun sind.

Table of Contents

- Titelblatt
- Autorin
- 1
- 2
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- 8
- 9
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- 12
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- 21
- 22
- Epilog
- Charlottes Marmeladenplätzchen