Tante Dimity und der gefährliche Drache
Date: 2009-08-14T22:00:00+00:00
Keywords: Krimi; GB; Kult
Description: U.S. ex-pat Lori Shepherd and Aunt Dimity investigate sabotage (and possible regicide) at a local Renaissance faire held in the idyllic Cotswolds village of Finch.
Publisher: RM-Buch-und-Medien-Vertrieb

Nancy Atherton

Der gefährliche Drache
Tante Dimity #14
s&c 11/2009

Wer würde nicht gern dem Alltag entfliehen und in eine Welt eintauchen, die von Zauberern und Drachen und anderen Fabelwesen bevölkert ist? Lori Shepherd jedenfalls ist begeistert, als in der Nähe ihres verschlafenen Heimatdorfs Finch die König-Wilfred-Kirmes ihre Tore öffnet. Magier und Minnesänger, Ritterspiele und ein Feuer speiender Drache sind die Hauptattraktionen. Doch dann wird die Königskrone gestohlen und die Waffe des Drachentöters manipuliert. So wird aus Spiel und Spaß plötzlich gefährlicher Ernst …

ISBN: Buch-Nr. 103650

Original: Aunt Dimity Slays the Dragon

Aus dem Englischen von Monika Köpfer

Verlag: Club Premiere

Erscheinungsjahr: 2009

Umschlaggestaltung: Simone Fuhrmann

Autorin

Nancy Atherton ist in Chicago geboren und lebt in Bellflower, Illinois. Tante Dimity und der gefährliche Drache ist der vierzehnte Band in ihrer erfolgreichen Krimiserie.

Nancy Atherton

Tante Dimity und der
gefährliche Drache

Roman

Aus dem Englischen von Monika Köpfer

Club Premiere

DEUTSCHE ERSTVERÖFFENTLICHUNG

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel

»Aunt Dimity Slays the Dragon« bei Viking Verlag,

A Division of Penguin Books USA Inc., New York

Deutsche Erstausgabe
der RM Buch und Medien Vertrieb GmbH
und der angeschlossenen Buchgemeinschaften

Copyright © der Originalausgabe 2009 by Nancy T Atherton

Published by arrangement with Nancy Atherton

Dieses Werk wurde im Auftrag der Jane Rotrosen Agency LLC
vermittelt durch die Literarische Agentur

Thomas Schlück GmbH, Garbsen

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2009
by RM Buch und Medien Vertrieb GmbH

Redaktion: Anja Freckmann

Einbandgestaltung: Simone Fuhrmann

Einbandillustration: Jerry LoFaro/Agentur Schlück

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

Druck und Bindung: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Buch-Nr. 103650
www.derclub.de
www.donauland.at
www.bertelsmannclub.ch
www.nsb.ch

Für Claudia und Don Stafford,
meine guten Engel und Nachbarn

1

DIE INVASION VON Finch begann an einem milden Montagabend Ende Mai. Noch ahnte mein friedliches englisches Dorf nichts davon, dass es drei Monate später von Horden randalierender Halbstarker, Raufbolden, Aufschneidern und Rüpeln heimgesucht werden sollte. Und obendrein von einem unerwarteten Todesfall.

Niemand von uns sah es kommen. Am fraglichen Abend saßen meine Nachbarn und ich ruhig – manche von uns schläfrig – im alten Schulhaus, das seit vielen Jahren als Gemeindesaal diente. Das Komitee für Dorfangelegenheiten hatte zu der Versammlung eingeladen, zu der sich fast siebzig Bewohner eingefunden hatten, wurde doch die jährliche Maiversammlung als die wichtigste des Jahres angesehen.

Einziges Ziel der Veranstaltung war es, den genauen Ablauf unserer Sommeraktivitäten zu klären. Im Großen und Ganzen war es eine ungeheuerliche Zeitverschwendung, wusste doch jeder, dass das Sommerfest, der Flohmarkt, die Reiterspiele, die Kunstausstellung, die Blumenausstellung, die Hundeschau und der Wettbewerb »Wer hat das schönste Cottage?« genauso abgehalten würden wie eh und je.

Neuerungsvorschläge durften zwar gemacht werden und wurden auch reichlich diskutiert, jedoch niemals befolgt. Schließlich entschied man sich für das immergleiche Datum, die immergleichen Klapptische und ausgefransten Tischtücher, die immergleichen angelaufenen Teekessel und das zunehmend schäbige Dekorationsmaterial. Die Reiterspiele würden auf Anscombe Manor ausgetragen werden, das Sommerfest würde, wie immer, beim Pfarrhaus stattfinden und alles andere – abgesehen von dem Cottage-Wettbewerb – nach alter Tradition im Schulhaus. In den acht Jahren, seit mein Mann und ich nach Finch gezogen waren, war man nicht den kleinsten Deut von dieser Routine abgewichen.

Das Einzige, was sich von Jahr zu Jahr änderte, war die Einteilung der Freiwilligen für die niederen Dienste. Die glanzvollen Jobs waren schon seit 1982 in festen Händen – und zwar in denen von Damen, die unter Einsatz ihres Lebens für das Recht kämpfen würden, große Hüte und geblümte Kleider tragen zu dürfen, während sie die Kunstausstellung oder die Blumenschau eröffneten oder bei den Reiterspielen gönnerhaft Schleifchen überreichten. Bei der Vergabe der weniger glanzvollen Jobs war der Andrang verständlicherweise nicht so groß. Niemand kämpfte dafür, Tischdecken bügeln, Abfalleimer leeren oder Reste von feuchtem Krepppapier vom Rasen des Dorfangers klauben zu dürfen. Doch da derlei Tätigkeiten für den Erfolg einer Veranstaltung unerlässlich waren, musste man wohl oder übel Freiwillige finden.

Unserer wertgeschätzten Komiteevorsitzenden, der allmächtigen Peggy Taxman, oblag es, die minderen Jobs an den Mann zu bringen. Und aus diesem Grund war die Maiversammlung stets gut besucht. In Peggys Macht stand es, uns mit angenehmen Aufgaben zu betrauen, etwa stets für gefüllte Teekessel zu sorgen, oder mit widerlichen Pflichten, wie zum Beispiel der, nach der Hundeschau den Schulhausboden zu schrubben. Gespannt, welches Schicksal uns dieses Jahr ereilen würde, saßen wir da.

»Wir kommen nun zur Tagesordnung.« Peggy schlug mit ihrem Hammer auf den Tisch, um ihn dann anklagend auf das Publikum zu richten. »Und wenn ich einen von euch bei einem Nickerchen erwische, lass ich ihn rauswerfen!«

Mr Barlow, der bereits vor sich hin döste, schrak hoch. »Sind wir schon fertig?«, fragte er schläfrig.

»Nein, wir fangen gerade an«, murmelte Miranda Morrow zwischen den Zähnen.

»Gut.« Mr Barlow gähnte, rieb sich die Augen und hob den Blick zu den fünf Komiteemitgliedern.

Diese saßen Seite an Seite an einem langen, mit einem Leintuch bedeckten Tisch auf der kleinen Bühne im hinteren Teil des Schulhauses. Peggy Taxman nahm den mittleren Platz ein, eine Position, die es ihr erlaubte, drohend über der versammelten Menge zu wachen. Das gemeine Volk der Dorfbewohner hockte kleinlaut auf Klappstühlen zu beiden Seiten des Mittelgangs, der zu der Flügeltür der Schule führte, durch die Peggy nach ihrer Schlusserklärung majestätisch hinausrauschen würde.

Niemand würde es wagen, sich ihr in den Weg oder ihre Entscheidungen in Frage zu stellen. Als Frau mit Unternehmergeist hatte sie sich ein regelrechtes Imperium in Finch geschaffen, das aus den beiden größten Geschäften am Ort und dem Postamt bestand. Sie war eine Frau von Statur, sowohl physisch als auch finanziell, und ihr unerbittlicher Sinn für staatsbürgerliche Pflichten brachte sie dazu, mit eiserner Hand, Argusaugen und donnernder Stimme über das Dorf zu herrschen. In der Regel genügte ein vorwurfsvoller Blick hinter ihrer spitzen, strassbesetzten Brille hervor, um auch den Mutigsten unter uns vor Angst erbeben zu lassen. Wenn der Blick allein keine Wirkung zeigte, nahm sie ihre Stimme zu Hilfe, und auch wenn ich nie mit eigenen Augen gesehen habe, wie sie ihre eiserne Hand zum Einsatz brachte, zweifelte ich nicht im Geringsten daran, dass sie es bei Bedarf tun würde.

Die übrigen Komiteemitglieder waren bei weitem nicht so einschüchternd. Sally Pyne, die Vizevorsitzende und Besitzerin der örtlichen Teestube, zog Tratschen dem Regieren vor und war es zufrieden, dass Peggy der Herr im Haus war. George Wetherhead, Schriftführer und Modelleisenbahn-Liebhaber, war so schüchtern, dass er selten den Blick von seinem Laptop hob, auf dem er die Minuten zu protokollieren pflegte. Mr Wetherhead wäre ebenso wenig auf die Idee gekommen, Peggy zu widersprechen, wie sie zu einem Ringkampf herauszufordern.

Jasper Taxman, unser Schatzmeister, war pensionierter Buchhalter, ehe seine Heirat mit unserer Vorsitzenden ihn dazu zwang, seine Definition von Ruhestand zu überdenken. Keine noch so anstrengende Anstellung hätte ihn mehr beanspruchen können als seine Frau. Wenn er nicht gerade an einer der Kassen in Peggys Geschäften saß oder im Postamt Briefmarken verkaufte, führte er die Bücher von einem der unzähligen Komitees, deren Vorsitz Peggy ausübte.

Der letzte Stuhl auf dem Podium war dem am wenigsten wichtigen Mitglied vorbehalten: mir, Lori Shepherd – Ehefrau, Mutter und glücklos Einberufene. Ich saß an dem langen Tisch, weil ich den schwerwiegenden Fehler begangen hatte, bei der letztjährigen Maiversammlung abwesend zu sein, woraufhin ich, ungefragt, zum Adjutanten ernannt worden war.

Alles in allem betrachtet, war ich damit noch glimpflich davongekommen. Mochte mein Titel auch eindrucksvoll klingen, meine Pflichten waren alles andere als das. Meine Aufgabe bestand darin, während der Versammlung unter den Dorfbewohnern für Ordnung zu sorgen und anschließend Peggys Arbeitspläne zu verteilen. Da unsere Vorsitzende niemanden brauchte, um die Dorfbewohner in Schach zu halten, und sie die Einsatzpläne nicht freigab, ehe sie nicht ihre umfangreichen Notizen durchgesehen hatte, verbrachte ich den größten Teil des Abends damit, abwesend ins Leere zu starren.

»Agendapunkt Nummer eins«, sagte Peggy. »Ein paar Bemerkungen zu den Blumengirlanden, die an den Ausstellungstischen angebracht werden müssen. Sicherheitsnadeln werden als unansehnlich betrachtet und dürfen nur in folgenden Fällen eingesetzt werden …«

Wie durch einen Zauber blieben meine Augen offen, während mein Geist aus dem Schulgebäude schwebte. Mein erster Gedanke galt, wie immer, meinem Zuhause. Finch schmiegte sich behaglich in ein grünes Flusstal inmitten der Flickenteppich-Felder und sanften Hügel der Cotswolds, einer ländlichen Region in den englischen West Midlands. Zusammen mit meinem Mann Bill und Will und Rob, unseren sechsjährigen eineiigen Zwillingen, wohnte ich drei Kilometer südlich von Finch in einem honigfarbenen Steincottage.

Auch wenn Bill, die Zwillinge und ich Amerikaner waren, lebten wir lange genug in England, um den Unterschied zwischen Crème fraîche und Clotted Cream zu kennen und eine unheilbare Sucht nach Letzterem entwickelt zu haben. Bill führte von seinem Hightech-Büro auf dem Dorfanger die europäische Niederlassung der altehrwürdigen und in Boston ansässigen Anwaltskanzlei seiner Familie. Will und Bob gingen in dem nahe gelegenen Marktflecken Upper Deeping zur Schule, und ich teilte meine Zeit zwischen meiner Familie und den diversen Pflichten gegenüber der Dorfgemeinschaft.

Bis vor Kurzem hatte Anneliese Sciaparelli bei uns gewohnt, das geliebte Kindermädchen unserer Söhne, die uns Mitte Mai jedoch verlassen hatte, um ihren langjährigen Verlobten Oliver Elstyn zu heiraten. Seither war ihr Zimmer unbewohnt. Da die Zwillinge eine Ganztagsschule besuchten, fühlten weder Bill noch ich uns bemüßigt, ein weiteres Kindermädchen einzustellen, ohnehin waren wir beide der Ansicht, dass Anneliese unersetzlich sei.

»Agendapunkt Nummer einundzwanzig …«

Peggys bellende Stimme schreckte mich aus meinen Träumereien auf.

»… die richtige Handhabung der Abfalleimerdeckel!«

Augenblicklich sank ich in meine Benommenheit zurück, ein Zustand, den ich mit beinahe jedem Anwesenden im Schulhaus teilte. Ich konnte mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal bei einer Dorfversammlung Begeisterung oder Aufregung erlebt hatte. Mein Leben war in vielerlei Hinsicht idyllisch – ich hatte einen rührenden Gatten, gesunde Söhne, ein glückliches Zuhause –, doch in letzter Zeit wurde mir zusehends klar, dass es auch ein ganz klein bisschen … langweilig war. Ich liebte meine Freunde und Nachbarn – meistens –, doch ihre Gesichter hatten begonnen eine Spur zu vertraut zu werden, ihre Gewohnheiten ein wenig zu vorhersehbar. Die beschauliche Routine des Dorflebens, die ich einst als so erfüllend empfunden hatte, wurde in letzter Zeit ein wenig zu … beschaulich.

Während ich den Blick über die Gesichter der Versammelten wandern ließ, musste ich traurig feststellen, dass es kaum etwas gab, was ich über meine Dorfgenossen nicht wusste. Mr Barlow, ein pensionierter Mechaniker, war zurzeit dabei, den Vergaser eines Oldtimer-Mustangs zu säubern, den er für einen wohlhabenden, frisch geschiedenen Kunden aus Tewkesbury restaurierte. Obwohl Miranda Morrow eine strenge Vegetarierin war, verbrachte sie täglich Stunden damit, ausgesuchte Fleischbissen für ihre Katze zuzubereiten. Lilian Bunting, die Frau des Pfarrers, war damit beschäftigt, zum wiederholten Mal den dritten Absatz ihrer Einleitung zu ihrem Buch über Glasmalerei zu überarbeiten. Dick Peacock, der örtliche Wirt, hatte angefangen zu töpfern, doch im Dorf war man sich einig, dass auch seine handgefertigten Becher seinen selbst gekelterten Wein nicht genießbarer machten.

Und so weiter und so fort. Ich hätte auswendig sagen können, wessen Hund Flöhe hatte, wessen Dach undicht war, wessen Enkel engelsgleich waren und wessen nicht. Wenn Finch irgendwelche Überraschungen für mich bereithielt, dann verbarg es sie gründlich.

»Punkt dreiundzwanzig: Anmeldeformulare für die Blumenschau. Beim Ausfüllen müssen unbedingt Blockbuchstaben …«

Während Peggy fortfuhr, ihre Punkte herunterzuleiern, wanderte mein Blick zum Porträt der Königin, das über der Flügeltür seinen Ehrenplatz hatte. Normalerweise überkam mich beim Betrachten von Englands würdevoller Monarchin in ihrem königlichen Ornat ein kleiner, anglophiler Schauder, doch ich hatte das Porträt in diesem Klassenzimmer schon so oft gesehen, dass der Zauber nicht mehr wirkte.

Seufzend blickte ich auf meine untätigen Hände. Wenn man mich gefragt hätte, so hätte ich zugeben müssen, dass niemand anders für mein wachsendes Gefühl der Langeweile verantwortlich war als ich selbst. Nach dem Fiasko mit dem vermeintlichen Vampir im Oktober hatte ich geschworen, mit beiden Füßen fest auf dem Boden zu bleiben. Seit sieben Monaten ließ ich sie nun schon erfolgreich auf dem Boden und unterdrückte auf diese Weise meine angeborene und nahezu unwiderstehliche Neigung, meiner lebhaften Fantasie freien Lauf zu lassen.

Als im Januar Sally Pynes antike Gebäckdose spurlos verschwunden war, hatte ich meinen Impuls im Keim erstickt, den Dieb aufzuspüren. Auf diese Weise überließ ich es Sally, sich zu erinnern – zwei Tage später –, dass sie ihr wertvolles Gefäß Mr Barlow geliehen hatte, der im Krippenspiel einen der drei Weisen aus dem Morgenland gegeben und für den Weihrauch ein angemessenes Gefäß benötigt hatte.

Weder hatte ich es mir eines kalten Februarmorgens, als ein Fremder jede Ecke und jeden Winkel in Finch fotografierte, erlaubt, in ihm den Vorboten rücksichtsloser Landerschließungspläne zu sehen, noch einen redegewandten Location-Scout, der Ausschau nach einem geeigneten Filmset hielt, oder einen hinterhältigen ausländischen Spion; und als ich erfuhr, dass der Mann in der Tat ein Immobilienmakler war, dessen Kunde sich für das seit langem leer stehende Crabtree Cottage interessierte, weigerte ich mich, Nachforschungen anzustellen, ob es irgendwelche finsteren Verbindungen zwischen dem potenziellen Käufer und der Frau gab, die in diesem Cottage das Zeitliche gesegnet hatte.

Und das war auch gut so. Denn der Kunde saß jetzt in Gestalt zweier Männer, Grant Tavistock und Charles Bellingham, zu meinen Füßen auf Klappstühlen in der vordersten Reihe. Die neuen Bewohner von Crabtree Cottage, ein äußerst freundliches Paar, waren beide Kunstsachverständige in mittleren Jahren, die nie zuvor von Prunella Hooper und ihrem tragischen Hinscheiden gehört hatten, und denen so sehr daran gelegen war, sich in die Dorfgemeinschaft einzufügen, dass sie sich freiwillig gemeldet hatten, als es darum ging, wer nach dem Flohmarkt das Saubermachen übernahm. Während ich ihre strahlenden Gesichter betrachtete, dachte ich mitleidig: Sie werden es auch noch lernen.

»… teen und Sukkulenten gehören verschiedenen Pflanzenkategorien an und werden dementsprechend bewertet, ohne Ausnahmen …«

Meine Gedanken drifteten träge von Kakteen über Blumen zu dem wundervollen Brautstrauß, den Anneliese in Händen gehalten hatte, als sie in der Kirche den Mittelgang hinabschritt. Ihre Hochzeit hatte mir definitiv geholfen, meine heimtückische Fantasie in Schach zu halten. Mit dem Einverständnis von Annelieses Mutter hatte ich mich in die Hochzeitsvorbereitung geworfen, mich jedem Detail mit einer solchen Hingabe gewidmet, dass ich keine Energie mehr hatte, um einen Phantomdieb zu jagen oder hinter geheimnisvollen Fremden herzuschnüffeln.

Die Trauung hatte am dritten Samstag im Mai in der katholischen Kirche St. Margaret in Upper Deeping stattgefunden – vor gerade mal neun Tagen –, und ich blickte wehmütig auf den Kalender an der Schulwand, der vom vielen Blättern schon ziemlich abgenutzt aussah. Dank meiner einwandfreien Planung war die Hochzeit ohne die kleinste Störung verlaufen, doch nun, da sie vorbei war, fühlte ich mich ein wenig leer.

Worauf konnte ich mich jetzt noch freuen, fragte ich mich, abgesehen vom Sommerfest, dem Flohmarkt, dem Reiterfest, der Kunstausstellung, der Blumenschau, der Hundeschau und dem »Wer hat das schönste Cottage?« -Wettbewerb? Eine Frau von Verstand würde sich glücklich schätzen, in einer so regen Dorfgemeinschaft zu leben, doch als Peggy fragte, ob es sonst noch irgendein Anliegen gebe, konnte ich nur mit Mühe ein Gähnen unterdrücken. Jeder im Saal wusste, dass Peggys Frage rein rhetorisch gemeint war, denn bei der Maiversammlung gab es nie »noch irgendein Anliegen« zu besprechen.

Deshalb zuckten alle, bis auf Peggy, zusammen, als Mr Malvern zögerlich eine Hand hob und langsam aufstand.

Horace Malvern wohnte auf der Fivefold Farm, dem großen landwirtschaftlichen Betrieb, der an den südlichen Rand unseres Grundstücks grenzte, und ich hatte nie den geringsten Grund gehabt, unsere Nachbarschaft zu bereuen. Einen besseren Nachbarn konnte man sich nicht erträumen – ein ehrenwerter, hart arbeitender Farmer in mittleren Jahren, dessen Verhalten – bis zu dem Zeitpunkt, da er seine Hand hob – so vorhersehbar gewesen war wie Regen im Frühling. Ich konnte mir nicht vorstellen, welches Anliegen er hatte.

Einen Moment lang starrte ich ihn ungläubig an, dann drehte ich abrupt den Kopf zur Seite, um Peggy Taxmans Reaktion zu beobachten, die noch immer mit geschäftiger Miene ihre Notizen durchsah. Erst als Mr Malvern ein demonstratives Hüsteln von sich gab, blickte Peggy von ihrem Klemmbrett auf, sah sich misstrauisch im Raum um, ehe sie ihre stechenden Augen auf den Farmer richtete.

»Was gibt es, Horace?«, sagte sie gereizt. »Fass dich bitte kurz. Ich kann es nicht leiden, wenn Leute einem die Zeit stehlen.«

Mr Malvern trat unbehaglich von einem seiner großen Füße auf den anderen und murmelte barsch etwas gen Boden.

»Sprich lauter, Horace«, befahl Peggy. »Niemand kann dich verstehen.«

Mr Malvern räusperte sich und sagte, mit einem kurzen Blick über die Schulter, laut und deutlich: »Mein Neffe möchte eine Ankündigung machen.«

»Dein Neffe?«, sagte Peggy verdutzt.

»Genau.« Mr Malvern nickte. »Calvin, der Sohn meines Bruders Martin, würde gern etwas verkünden.« Damit drehte er sich um und ging auf die Flügeltür zu, wo er einen schrillen Pfiff ausstieß, ehe er wieder Platz nahm und den Kopf senkte.

Die Doppeltür wurde aufgestoßen, und eine geschmeidige Gestalt im Aufzug eines mittelalterlichen Hofnarren – Schellenkappe und Gewand mit Rautenmuster – kam hereingefegt, indem sie eine Reihe atemberaubender Flickflacks und Radschläge vollführte. Vor dem Podium, geradewegs zu Füßen von Peggy Taxman, fiel der Narr auf die Knie, die Arme ausgestreckt und mit bimmelnden Glöckchen.

Die Knie des Hofnarren hatten kaum den Boden berührt, als sich zwei junge Männer mit federngeschmückten Baretts, gelben Strumpfhosen und leuchtend roten Waffenröcken zu beiden Seiten der Tür aufstellten, lange, schmale Trompeten an die Lippen hoben und gekonnt eine Fanfare schmetterten. Als der letzte Ton verklang, wandten sie sich wie ein Mann dem Publikum zu.

»Erhebt Euch, vornehme Leute!«, riefen sie unisono. »Hier kommt unser großartiger und außerordentlich huldreicher Herrscher, Seine Majestät König Wilfred der Gute!«

Siebenundsechzig Kinnladen fielen gleichzeitig nach unten, als König Wilfred der Gute gemessenen Schritts das Schulhaus betrat.

2

KÖNIG WILFRED BLIEB in der Türöffnung stehen, stützte die Hände in die Hüften und strahlte wohlmeinend in die Versammlung. Er war schätzungsweise Ende zwanzig, groß und kräftig, hatte funkelnde blaue Augen, einen Vollbart, und eine Fülle hellbrauner Locken ergoss sich auf seine Schultern. Hätte er T-Shirt und Jeans getragen, hätte ich ihn keines weiteren Blickes gewürdigt, aber sein Aufzug war es wert, ihn genauer in Augenschein zu nehmen. Während er so dastand, die Hände in die Seiten gestemmt und den Kopf hoch erhoben, fragte ich mich, ob er den Kleiderschrank von Heinrich VIII. geplündert hatte.

Er trug ein ärmelloses, hermelinbesetztes Surkot – ein Überkleid – aus pflaumefarbenem Samt über einem Goldbrokatkittel mit langen Puffärmeln, einem steifen Spitzenkragen und einem aus silbernen Kordeln geflochtenen Gürtel. Seine stämmigen Beine steckten in einer weißen Strumpfhose mit bestickten Strumpfhaltern über den Knien, und seine erstaunlich zierlichen Füße trugen weiche knöchelhohe Wildlederstiefel. Schwere Goldringe schmückten seine dicken Finger, und eine klobige Goldkette mit einem Rubinanhänger hing um seinen Hals. Auf seinen hellbraunen Locken saß eine glänzende Goldkrone, deren hohe Zacken mit Edelsteinen besetzt waren, die zu sehr glänzten, als dass sie echt sein konnten.

Die Trompeter nahmen ihre federgeschmückten Baretts ab und machten eine tiefe Verbeugung, als er eintrat, während sich der Hofnarr zusammenrollte und wie ein Ball zur einen Seite der Bühne kullerte, wo er sich zu Füßen des erschrocken dreinblickenden Mr Wetherhead kauerte. Der einzige Dorfbewohner, der »sich erhoben« hatte, war Sally Pyne, die auf Befehl der Trompeter aufgesprungen war, ehe sie rasch und heftig errötend wieder ihren Platz einnahm. Der Rest von uns blieb mit offenem Mund sitzen, als wären wir zu Stein erstarrt.

»Heil unserem König Wilfred!«, verkündeten die Trompeter im Chor, während sie sich aus ihrer Verbeugung aufrichteten.

»Bitte schweigt, gute Herolde«, erwiderte der König mit einer lässigen Handbewegung. »Offensichtlich hat Unsere Hoheit die braven Untertanen ihrer Sprache beraubt und ihre Gliedmaßen gelähmt. Deshalb werden wir es ihnen nachsehen, wenn sie die übliche Zeremonie nicht ganz befolgen.«

Der Hofnarr richtete sich auf und hielt ein imaginäres Fernrohr ans Auge, das er durch den Saal schwenkte, ehe er es auf Mr Wetherheads noch immer erschrockenes Gesicht richtete.

»Sieht so aus, als ob niemand stehen würde«, verkündete er, »weder auf Zeremonie noch sonst irgendwie.«

Mr Wetherhead zuckte nervös und machte sich so klein wie möglich auf seinem Stuhl.

»Gut gesprochen, Narr«, sagte König Wilfred und kam mit einem fröhlichen Glucksen in Richtung Bühne. »Und närrisch gesprochen, denn ein Narr darf weise sagen, was ein weiser Mann nicht sagen darf, und weise Männer sagen närrisch, was ein Narr nicht …«

»Calvin Malvern!« Der Name explodierte von Peggy Taxmans Lippen, wie aus einer Kanone geschossen. »Bist du das unter all dem Haar?«

Mit einer schwungvollen Bewegung nahm König Wilfred seine Krone ab und schüttelte die Locken aus seinem runden Gesicht zurück. »Ich bin es, Calvin Malvern, zu Ihren Diensten, Tante Peggy.«

»Ich bin nicht deine Tante, du dämlicher Einfaltspinsel«, donnerte Peggy.

»Ich betrachte dich als meine Tante«, sagte Calvin unbeirrt. »Nach den zahlreichen angenehmen Stunden, die ich als kleiner Junge in deinem Laden …«

»Ich habe dich öfter aus dem Geschäft gejagt, als ich zählen konnte, du Lausbub«, unterbrach Peggy ihn.

»Aber du warst immer erfreut, wenn ich wieder zurückkam«, konterte Calvin mit engelsgleichem Lächeln.

»Wie auch immer, jedenfalls bin ich nicht erfreut, dich hier zu sehen. Wie kannst du es wagen, meine Versammlung zu stören?«

»Vergib mir«, sagte Calvin. »Ich hatte den Eindruck, dass du nach einem ›weiteren Anliegen‹ fragtest.«

»Zu den weiteren Anliegen gehört es bestimmt nicht, dass du hier hereinplatzt wie ein aufgeblasener Lackaffe und poetischen Unsinn von dir gibst«, brummte Peggy. »Was würde dein armer Vater sagen, wenn er dich wie ein aufgeblasener Pfau hier herumstolzieren sehen würde …«

»Er würde denken, dass ich etwas Nützliches mit meinem Leben anstelle.«

»Nützliches?«, sagte Peggy mit einem spöttischen Schnaufen. »Verzieh dich, Calvin. Nimm deine kleinen Freunde und spielt woanders Verkleiden. Die Erwachsenen haben zu tun.« Mr Wetherhead gab ein erschrockenes Quieken von sich, als der Hofnarr auf die Bühne sprang und sich über den Laptop beugte.

»Hohes Gericht!«, rief der Narr und hob den Zeigefinger. »Ich kann in diesen Aufzeichnungen nichts erkennen, was ›weitere Anliegen‹ auf die Vorschläge von langweiligen Burschen in Anzügen beschränkt.« Er deutete mit dem Finger anklagend auf Peggy. »Sie müssen den Pfau schreien, ähm, das heißt, reden lassen!«

Dick Peacock gluckste in sich hinein, und Christine Peacock kicherte, während eine Welle der Belustigung durch den Raum schwappte. Ich saß zu nah bei Peggy, um ein hörbares Lachen zu riskieren, lächelte aber verstohlen, als mich der Blick des Hofnarren traf.

»Wir können uns ja anhören, was Cal zu sagen hat, wo er schon mal hier ist!«, rief Mr Barlow aus dem hinteren Teil des Raums.

»Ja, lasst es uns hören!«, rief Lilian Bunting, die in der vorderen Reihe saß.

»Lasst König Wilfred sprechen«, sagte Miranda Morrow, die ihr rotblondes Haar aus dem mit Sommersprossen gesprenkelten Gesicht zurückschüttelte.

Weitere einvernehmliche Stimmen wurden laut. Während der Großteil der Dorfbewohner für Calvin sprach, starrte Horace Malvern schicksalsergeben auf den Boden und sagte nichts. Es war unmöglich zu sagen, ob er wütend war, peinlich berührt oder einfach nur irritiert angesichts der Possen seines Neffen, doch sein Schweigen ließ erahnen, dass zwischen den beiden nicht gerade eitel Freude herrschte.

Peggys Schweigen war jedenfalls unheilvoll, aber sie war eine erfahrene Politikerin und konnte die Stimmung einer Menschenmenge sehr wohl einschätzen, wenn es ihr beliebte. Also wartete sie, bis die Rufe der Zustimmung zu einem Grummeln abgeebbt waren, legte dann ihr Klemmbrett auf den Tisch und schlug zweimal mit dem Hammer auf, ehe sie die Arme über ihrem beeindruckenden Busen verschränkte.

»Das Präsidium gewährt dir zehn Minuten«, verkündete sie mit einem knappen Nicken zu Calvin.

Calvin verbeugte sich vor ihr und murmelte: »Großzügig wie immer, Tantchen Peggy.«

Gekicher wurde laut, begleitet von einem aufgeregten, erwartungsvollen Summen, wie man es bei einer Maiversammlung kaum je erlebt hatte. Lilian Bunting und ich tauschten amüsierte Blicke, ehe wir unsere Aufmerksamkeit Calvin schenkten. Ich hatte keine Ahnung, was er sagen würde, aber es würde jedenfalls unterhaltsamer sein als Peggys Ausführungen darüber, wie die Pfosten aufzubewahren waren.

Eigentlich hatte ich erwartet, dass Calvin sich die Krone wieder aufsetzte und abermals in die Rolle von König Wilfred schlüpfte, um seine geheimnisvolle Ankündigung zu machen. Doch stattdessen reichte er die Krone dem Hofnarr, der eine Woge des Gelächters einheimste, als er so tat, als wolle er sie Peggy auf den Kopf setzen. Danach sprang er leichtfüßig von der Bühne und ließ sich im Schneidersitz zu Füßen von Charles Bellingham nieder. Calvin wartete, bis wieder Ruhe eingekehrt war, dann begann er mit der kunstvoll modulierten Stimme eines ausgebildeten Schauspielers zu sprechen – oder eines aalglatten Vertreters.

»Meine Freunde«, sagte er. »Haben Sie jemals davon geträumt, eine Zeitreise in die Vergangenheit zu machen? Haben Sie sich je danach gesehnt, in ein Zeitalter zurückzukehren, als das einfache Volk ausgelassen auf dem Dorfanger tanzte, während die hohen Herrn zechten, die Ritter fochten und Troubadoure mit süßer Stimme von ritterlichen Taten sangen? Haben Sie je den Wunsch gehabt, in die Pracht und Herrlichkeit des glorreichen alten Englands einzutauchen?«

Mr Barlow räusperte sich verächtlich. »Glorreiches England, pah!«, sagte er grummelnd. »Das stimmt heute nicht, Cal, ebenso wenig wie damals. Die herrschende Klasse hatte es damals leicht, da stimme ich dir zu, aber die Bauern haben sich zu Tode geschuftet und sind früh gestorben.«

»Haufenweise schreckliche Krankheiten gab es damals«, stimmte Sally Pyne zu. »Keine sanitären Anlagen und mehr als rückständige Vorstellungen, was die persönliche Hygiene betraf.«

»Ratten und Läuse, wohin man auch sah«, sagte Christine Peacock und erschauderte. »Gar nicht zu reden von den Flöhen.«

»Flöhe brachten 1347 den Schwarzen Tod nach Europa«, steuerte Jasper Taxman bei. »In fünf Jahren tötete die Seuche an die fünfundzwanzig Millionen Menschen.«

»Fröhlich war das damals nicht«, meinte Mr Barlow.

»Trotzdem bitte ich, das differenziert zu betrachten«, sagte Jasper. »Die Pest rief einen Mangel an Arbeitskräften hervor, was die Lebensumstände des kleinen Mannes verbesserte. Ein Arbeiter konnte einen höheren Lohn verlangen, weil nur noch wenige übrig waren, um die Arbeit zu verrichten.«

»Das mag so gewesen sein«, erwiderte Mr Barlow hitzig, »doch würde niemand bei klarem Verstand die Zeit des Schwarzen Todes als fröhlich bezeichnen.«

Die Diskussion wäre womöglich noch Stunden so weitergegangen – meine Nachbarn liebten es abzuschweifen –, hätte Calvin nicht wieder die Aufmerksamkeit auf sich gezogen, indem er einen alten Schauspielertrick anwandte: Er erhob die Stimme.

»Meine lieben Leute!«, brüllte er. Als alle Augen wieder auf ihn gerichtet waren, fuhr er in ruhigem Ton fort: »Es geht mir nicht um die Geschichte. Es geht mir um die Fantasie – den Traum von England, nicht wie es war, sondern wie es hätte sein sollen. Und ich lade jeden von euch ein, diesen Traum mit mir zu teilen. Am ersten Samstag im Juli um genau zehn Uhr vormittags werden sich für euch die Pforten zu einer neuen Welt öffnen. Und der Name dieser Welt wird lauten …«

Er deutete zum hinteren Teil des Raums, wo die Herolde ein Stoffbanner aufrollten, auf dem in schnörkeligen Lettern stand:

König-Wilfred-Kirmes

Wenn Calvin ausgelassenen Applaus erwartet hatte oder einen Chor ehrfürchtiger Seufzer, wurde er gewiss enttäuscht, denn seine packenden Worte wurden mit beharrlichem Schweigen bedacht und einem allgemeinen Ausdruck des Unverständnisses.

Peggy schien für uns alle zu sprechen, als sie rief: »Was um Himmels willen schwafelst du denn da, Calvin?«

»Ich lade euch ein zu einem Erlebnis, das ihr nie vergessen werdet«, antwortete er, unbeeindruckt von Peggys Unverblümtheit und unseren stieren Blicken. »An acht aufeinanderfolgenden Wochenenden im Juli und August werden König Wilfred und seine getreuen Untertanen ein großes Mittelalterfest mit der ihm eigenen Atmosphäre ausrichten: Musikanten werden auftreten, Akrobaten, Gaukler …«

»So ’ne Art Zirkus?«, fragte Sally Pyne hoffnungsvoll.

»Die König-Wilfred-Kirmes wird viel unterhaltsamer als ein Zirkus sein, Mylady«, sagte Calvin, »Ihr könnt, nein, Ihr sollt selbst an dem Spaß teilhaben. Bei unserer Kirmes wird jeder auf der Bühne mitwirken. Hunderte von …«

»Entschuldigen Sie«, unterbrach Jasper Taxman ihn. »Wer ist dieser König Wilfred, von dem Sie die ganze Zeit reden? Kein britischer Monarch hieß je Wilfred.«

»Ich bin König Wilfred.« Calvin verbeugte sich in Richtung Jasper. »Mein Königreich unterliegt nicht den Zwängen der historischen Fakten, guter Mann. Mein Königreich ist ein Fest der Fantasie. Hunderte schillernder Darsteller werden die gewundenen Gassen der Kirmes bevölkern. Alle werden in historische Kostüme gewandet sein, eine altertümliche Sprache sprechen und Euch auf so fabelhafte, wunderbare Weise unterhalten, dass ich es nicht beschreiben kann.« Calvin schritt den Mittelgang auf und ab und gestikulierte heftig mit den Armen. »Artisten werden ihre Geschicklichkeit demonstrieren, Kunsthandwerker ihre Erzeugnisse feilbieten, Zauberer werden ihre Zauberkünste und …«, er zwinkerte übertrieben, »derbe Dirnen ihre Fertigkeiten unter Beweis stellen! Auf unserem Markt wird man in Hülle und Fülle einzigartige handgemachte Kunstwerke finden: Schmuck, Glas-, Töpfer- und Lederwaren und vieles mehr. Marktstände bieten eine reiche Auswahl an Speisen und Getränken an, Gesang und Tanz werden dargeboten, Ihr werdet Euch in ausgelassener Lustbarkeit und Gepränge ergehen. Und täglich könnt Ihr der atemberaubenden Vorführung eines noblen Reiterspiels beiwohnen, in dem sich Ritter hoch zu Ross im Zweikampf üben!«

»Und du erwartest, dass wir da mitmachen?«, fragte Dick Peacock zweifelnd.

»Ich werde bestimmt auf kein Pferd steigen«, sagte seine Frau kategorisch.

»Gott behüte, gute Frau«, sagte Calvin, und sein Blick streifte Christines üppige Gestalt, »aber Ihr könnt einem edlen Ritter Eure Gunst erweisen, wenn es Euch beliebt. Lasst Euch von den Darbietungen unterhalten und kostet von den Speisen, außerdem könntet Ihr in einem mittelalterlichen Kostüm erscheinen.« Er legte einen Finger an die Lippen und musterte Christine kritisch. »Ich stelle mir Euch als adlige Dame des königlichen Hofs vor mit einem rosenfarbenen Wimpel, der Euch umhüllt. Oder als Piratenbraut in hohen Schaftstiefeln und einem um die Hüfte geschnallten Säbel. Oder als Zigeunerin und Wahrsagerin mit goldenen Ohrreifen und sieben Petticoats in sieben verschiedenen Rottönen.«

Christine errötete heftig, wenngleich ihr die Vorschläge nicht zu missfallen schienen. Gleichzeitig wurde der Blick einiger der Frauen in ihrer Nähe träumerisch, als malten sie sich aus, wie sie selbst in hohen Schaftstiefeln und mit einem Säbel um die Hüfte aussehen würden. Calvin hatte offensichtlich eine Saite in ihnen zum Klingen gebracht.

»Es ist Ihnen freigestellt, sich zu kostümieren oder aber in Ihrer normalen Kleidung an dem Spektakel teilzunehmen«, fuhr er jovial fort, indem er sich wieder der Allgemeinheit zuwandte. »Aber wenn Sie sich für ein Kostüm entscheiden, sollten Sie sich nicht allzu sehr um die Detailtreue sorgen. Wir haben den Begriff

›Mittelalter‹ recht großzügig gefasst. Um ehrlich zu sein, alles, was auch nur im Entferntesten an das ausgehende Mittelalter erinnert, wird willkommen sein. Kreativität heißt das Schlüsselwort, also lassen Sie Ihrer Fantasie freien Lauf! Oh, hatte ich schon den Streichelzoo für die Kleinen erwähnt?«

Jasper Taxman schnaubte. »Ich bin nicht sicher, ob man kleine Kinder dem Anblick, ähm … derber Dirnen aussetzen sollte.«

»Es ist alles nur Spaß«, versicherte Calvin ihm. »Unsere Darsteller verstehen es, erstklassige, saubere Unterhaltung für die ganze Familie zu bieten, mit der notwendigen Würze wohlgemerkt, und ich kann Ihnen aus eigener Erfahrung versichern, die Kinder werden sich im Streichelzoo so gut vergnügen, dass sie der Würze keine Beachtung mehr schenken.«

»Wo planst du, diese Kirmes abzuhalten?«, fragte Mr Barlow.

»Nicht weit von Finch«, sagte Calvin, »und deshalb bin ich heute Abend hergekommen. Wir wollen uns mit unseren Nachbarn gut stellen.« Er streckte den Arm in Richtung Mr Malvern aus. »Unser Horace hat uns großzügig erlaubt, den nordöstlichen Teil von Fivefold Farm in Beschlag zu nehmen. Die König-Wilfred-Kirmes wird im und um Bishop’s Wood herum stattfinden. Während der Kirmeszeiten wird es auf der an den Wald angrenzenden Weide ausreichend Parkgelegenheiten geben.«

Mr Barlows Augenbrauen schossen nach oben, während er Mr Malvern einen fragenden Blick zuwarf. Der hielt seinen indessen fest auf den Boden gerichtet.

»Ich sammle im Bishop’s Wood Kräuter«, sagte Miranda Morrow. »Ich kann mich nicht erinnern, dort irgendwelche gewundenen Gassen gesehen zu haben.«

»Im Moment gibt es dort keine Gassen, ganz richtig«, räumte Calvin lächelnd ein. »Die Arbeiten an den Kulissen werden morgen in aller Frühe beginnen. Ich versichere Ihnen, dass kein bleibender Schaden am Wald angerichtet wird. Die Baumaßnahmen werden in zeitlich begrenztem Rahmen stattfinden. Sobald die Kirmes zu Ende ist, werden die Kulissen entfernt.«

»Wie viel kostet der Eintritt für diese Kirmes?«, fragte Jasper Taxman verschmitzt, während er mit den Fingern auf seinen Tischrechner trommelte.

»Es wird tatsächlich Eintritt verlangt werden«, sagte Calvin zögerlich. »Aber gemessen an dem Vergnügen, das Sie und Ihre Lieben auf der Kirmes erwartet, sind neun Pfund für Erwachsene und vier Pfund für Kinder bis zwölf Jahren sicher nicht viel.«

Ein seltsames Geräusch ging durch das Schulhaus, eine Mischung aus enttäuschtem Gemurmel und wütendem Grummeln. Das Gemurmel kam überwiegend von den Frauen, das Grummeln von den Männern.

»Neun Pfund?«, sagte Jasper entsetzt. »Sie erwarten also allen Ernstes, dass ich neun Pfund bezahle, um zuzuschauen, wie Leute in Kostümen rumlaufen?«

»Nein, eben nicht, guter Mann«, sagte Calvin hoheitsvoll. »Ich erwarte, dass Sie neun Pfund für sehr viel mehr bezahlen, und zwar gern. Wenngleich Ihre Zweifel freilich verständlich sind. Schließlich wissen Sie nicht, wovon ich spreche. Deshalb werde ich einen Pakt mit Ihnen und jedem der hier Anwesenden schließen.« Er wandte sich von Jasper ab und der Allgemeinheit zu. Mit erhobener Stimme fuhr er fort: »Wenn Sie nicht vollkommen zufriedengestellt sind mit Ihrem Tag auf der König-Wilfred-Kirmes, werde ich Ihnen persönlich den Eintritt zurückbezahlen.«

»Das klingt doch fair«, sagte Christine überzeugt.

Die Frauen in ihrer Nähe nickten eifrig.

Ein Anflug von Siegesgewissheit mischte sich in Calvins Lächeln, während er von der Bühne stieg, doch wenn er gedacht hatte, alles sei in trockenen Tüchern, so irrte er sich. Die Dorfbewohner machten sich gerade erst warm.

»Das hört sich ja alles ganz interessant an«, meinte Dick Peacock, »aber ich würde gern mehr über das Essen und die Getränke erfahren. Hast du etwa vor, meinem Pub den Garaus zu machen?«

»Das Gleiche könnte ich in Bezug auf meine Teestube fragen«, sagte Sally Pyne.

»Und was ist mit unserem Sommerprogramm?«, ließ sich Peggy Taxman vernehmen. »Es ist so schon schwer genug, die Leute zu unseren Veranstaltungen zu locken. Wie soll das erst werden, wenn alle zur Kirmes rennen?«

Calvin hob beschwichtigend die Hand. »Keine Sorge, gute Leute. Weder Ihre Geschäfte noch Ihre Veranstaltungen werden wegen der Kirmes in Mitleidenschaft gezogen. Im Gegenteil, sie werden davon profitieren. Die König-Wilfred-Kirmes wird mehr Menschen nach Finch ziehen als je zuvor.«

»Was zu Verkehrsstaus führen wird«, bemerkte Mr Barlow düster.

Ehe Calvin sich dem Thema Verkehr zuwenden konnte, begann die Dorfversammlung ihn mit Fragen zu bombardieren. Ob er eine Genehmigung für die Bauvorhaben habe? Ob er eine Alkohollizenz habe? Und eine zum Ausgeben von Speisen? Und was war mit einer Lizenz für den Verkauf von Waren? Hatte das Bauamt des Landkreises sein Projekt genehmigt? Es hagelte so viele Fragen, dass Calvin gar nicht zu Wort kam, obwohl er sichtlich darum bemüht war.

Schließlich holte Mr Malvern tief Luft, stand auf und schrie: »Seid endlich still, und zwar alle!«

»Also wirklich«, sagte Peggy Taxman entrüstet.

»Jetzt hört mal zu«, fuhr Mr Malvern unbeirrt fort. »Calvin hat sowohl grünes Licht vom Bauamt als auch die erforderlichen Lizenzen und Genehmigungen. Die Darsteller werden während der Kirmes in Wohnwagen leben. Diese werden auf meinem Grund stehen, und ja, wir haben auch dafür die Genehmigung des Landratsamtes. Die Hauptzugangsstraße zur Kirmes zweigt direkt von der Oxford Road zum Bishop’s Wood ab, also wird der zusätzliche Verkehrsstrom südlich des Ortes verlaufen. Finch wird zwar von mehr Autos aufgesucht werden als an normalen Wochenenden, aber zu Staus wird es dennoch nicht kommen.«

»Horace Malvern«, sagte Peggy aufbrausend, »du hast kein Recht, uns diese Farce aufzu …«

»Ich habe jedes Recht«, fiel Mr Malvern ihr ins Wort. »Du bist vielleicht die Königin von Finch, Peggy, aber mein Neffe braucht nicht deine Erlaubnis, um auf meinem Land eine Kirmes zu veranstalten. Bishop’s Wood liegt auf meinem Land, und ich werde mit dem Wald nach meinem Gutdünken verfahren. Und wenn du nicht einsehen willst, was die Kirmes Finch Gutes bringen kann, dann bist du ebenso blind wie herrschsüchtig.«

Peggys Nasenflügel blähten sich alarmierend auf. »Wie kannst du es wagen …«

»Selbstverständlich werden wir einen Teil der Erlöse dem Spendenfonds für das neue Kirchendach zukommen lassen«, warf Calvin rasch ein.

»Das hört sich doch großzügig an«, meinte Christine Peacock.

»Ja, äußerst großzügig«, sagten die Frauen um sie herum im Chor.

»Nein, meine Damen« – Calvin legte die Fingerspitzen an die Lippen und warf ihnen eine galante Kusshand zu –, »das Dorf ist großzügig. Ich danke Ihnen, dass Sie mich mit so großer Wärme und Wohlwollen empfangen, und freue mich, Sie alle bei der Kirmeseröffnung willkommen zu heißen – und an weiteren vergnüglichen Wochenenden, die darauf folgen.« Er schnalzte mit den Fingern, woraufhin sein Hofnarr ihm die Krone reichte. Calvin setzte sie sich auf den Kopf und hob zum Abschied eine Hand. »Adieu, gute Leute von Finch. Bis zu unserem Wiedersehen – auf der König-Wilfred-Kirmes!«

»Heil dem guten König Wilfred!«, riefen die Herolde.

Das Paar hob die Trompeten an die Lippen und schmetterte eine weitere Fanfare, um dann Calvin zu folgen, der den Mittelgang hinab zum Ausgang des Schulgebäudes schritt, im Schlepptau den purzelbaumschlagenden Hofnarren. Mr Malvern stand auf und verließ ebenfalls das Gebäude, nicht ohne in der Tür stehen zu bleiben und ein abschließendes Wort an die Versammlung zu richten.

»Es ist beschlossene Sache«, sagte er barsch. »Dachte nur, dass ihr es wissen solltet.« Mit Schwung setzte er sich die Tweedkappe auf den Kopf, drehte sich auf dem Absatz um und war draußen.

Für einen Moment herrschte Stille. Manche rieben sich das Kinn, andere sahen geflissentlich zur Decke. Die eine oder andere Frau befühlte ihre Polyesterbluse und zog nachdenklich die Stirn kraus.

»Für mich hört es sich gut an«, meldete sich Miranda Morrow schließlich zu Wort. »Außerdem wird die Kirmes an den Wochenenden Besucher in unser Dorf führen.«

»Im Pub könnten wir gut ein paar zusätzliche Gäste gebrauchen«, meinte Dick Peacock.

»Ich hätte auch nichts dagegen, wenn in meiner Teestube ein paar mehr Tische besetzt wären«, schaltete sich Sally Pyne ein.

»Die brauchen vielleicht auch Fleisch und Gemüse für ihre Essensstände«, sagte Burt Hodge, ein Farmer.

»Frische Eier sind immer willkommen«, meinte Annelieses Mutter, deren Hühner dafür bekannt waren, dass sie eifrig Eier legten.

»Touristen haben ab und zu einen Platten«, bemerkte Mr Barlow. »Und überhitzte Kühler. Ein Mechaniker findet zwar immer Arbeit, aber er wäre dumm, sich zu beklagen, wenn die Arbeit zu ihm kommt.«

»Es versteht sich von selbst, dass der Pfarrer und ich den Spendenerlös der Kirmes sehr gut für das neue Dach gebrauchen könnten«, sagte Lilian Bunting.

»Die König-Wilfred-Kirmes würde den Bekanntheitsgrad von Finch erhöhen«, ließ sich Charles Bellingham schüchtern vernehmen.

»Wir sind bekannt genug«, sagte Peggy. »Die Kirmes wird unseren Sommerveranstaltungen Konkurrenz machen, unsere Straßen verstopfen und unerwünschte Personen in unser Dorf bringen. Etwas Gutes wird jedenfalls nicht dabei herauskommen.«

Jasper Taxman nahm seinen ganzen Mut zusammen und widersprach seiner Frau: »Die Kirmes könnte den Umsatz des Kaufhauses erhöhen, Peggy. Touristen brauchen immer das eine oder andere, und du hast schließlich alles in deinem Laden.«

Der Widerspruch, den Peggy auf den Lippen gehabt hatte, wurde im Keim erstickt.

»Glaubst du wirklich, Jasper? Glaubst du wirklich, dass das Emporium von diesen … diesem kindischen Unsinn profitieren könnte?«

»Ja, das tue ich«, sagte Jasper bestimmt. »Im Übrigen finde ich, dass wir uns demnächst einmal mit Calvin Malvern zusammensetzen sollten. Wenn wir einen Stand auf seiner Kirmes mieten, könnten wir …«

Jasper lehnte sich zu seiner Frau hinüber, um sich leise mit ihr zu besprechen, während sich plötzlich der ganze Saal aufgeregt unterhielt. Alle redeten gleichzeitig und es war schwierig, einzelne Gespräche zu verstehen, aber ein paar Redefetzen drangen dennoch an mein Ohr:

»… spannend …«

»… farbenfroh …«

»… Petticoats …«

»… Stiefel …«

»… Ritter …«

»… ritterlicher Zweikampf …«

Während im Schulhaus alle unkontrolliert durcheinanderredeten, hörte Peggy aufmerksam Jasper zu. Als er mit seinen Ausführungen fertig war, presste sie die Lippen aufeinander und nickte entschlossen. Sie schien das Stimmengewirr im Raum gar nicht wahrzunehmen, bis sie den Blick in die Versammlung richtete. Statt die Dorfbewohner zur Ordnung zu rufen, beendete sie die Zusammenkunft kurzerhand mit drei Hammerschlägen auf den Tisch. Dann warf sie mir die Einsatzpläne für die Sommerveranstaltungen zu, sammelte ihre Notizen zusammen, gab Jasper ein Zeichen, ihr zu folgen, und rauschte durch den Mittelgang zur Flügeltür hinaus.

Ich ging durch die Reihen, um pflichtschuldig die Pläne zu verteilen, und beobachtete erstaunt, wie sie unbeachtet in Jackentaschen oder Handtaschen verschwanden. Niemanden schien es zu interessieren, ob er für den Reinigungstrupp eingeteilt war oder beim Teekessel-Polier-Team. Gedanken an das gegenwärtige Finch waren offensichtlichen Träumen vom guten alten England gewichen. Die Maiversammlung war nicht mit dem üblichen deprimierenden Schlusstakt zu Ende gegangen, sondern in einer Stimmung schwindelerregender Erwartung.

Zu diesem Zeitpunkt konnten wir es noch nicht wissen, aber die Invasion von Finch hatte begonnen.

3

NACH ACHT ANGENEHMEN, aber vorhersehbaren Sommern in Folge würde in Finch endlich etwas Unerwartetes geschehen. Ich konnte es nicht abwarten, Bill davon zu erzählen. Wäre ich in meinem verlässlichen Range Rover zur Maiversammlung gefahren, hätte ich all meine Geschwindigkeitsrekorde gebrochen, um zum Cottage zurückzukehren.

Doch unglücklicherweise war ich in dem rostigen alten Morris Mini unterwegs, den Bill und ich für kinderfreie Fahrten ins Dorf benutzten, und war gezwungen, ruhig und gesetzt über die Buckelbrücke und die gewundene, von Hecken gesäumte Straße zu unserem Cottage zu tuckern. Währenddessen sprühte mein Geist vor Ideen rund um Säbel, Kreolen und rosenfarbene Wimpel.

Es war fast zehn Uhr abends, als ich in unsere Kieselsteineinfahrt bog, also gute zwei Stunden nach der Schlafensgehzeit unserer Zwillinge, nicht jedoch der meines Mannes. Während ich den Mini zwischen meinem Rover und seinem Mercedes parkte, hoffte ich inbrünstig, dass Bill auf mich gewartet hatte. Sekunden später sprintete ich bereits über die Platten des Gehwegs, ohne den frühen Rosenblüten Beachtung zu schenken, die an den Spalieren der Vordertür aufgeblüht waren, oder dem süßen Frühlingsduft des späten Flieders.

Als ich die Diele betrat, hob ich meine Kopie des Dienstplans hoch und rief: »Heil dem guten König Wilfred!«

In dieser Pose blieb ich stehen, doch als Bill noch immer nicht aus dem Wohnzimmer auftauchte, um zu fragen, was um Himmels willen ich da mache, warf ich den Plan auf das Telefontischchen, hängte meine Tasche an den Garderobenständer und machte mich auf die Suche nach ihm.

Ich fand ihn oben, im Bett, mit Stanley, unserem schwarzen Kater, der zu seinen Füßen zusammengerollt lag. Als ich das elterliche Schlafzimmer betrat, öffnete Stanley eines seiner löwenzahngelben Augen, schloss es aber rasch wieder. Mich mochte er ganz gern, aber meinen Gatten betete er an, und er wäre damit zufrieden gewesen, den Rest seines Lebens zu Bills Füßen verbringen zu können.

Bill schlief so tief, dass er sich nicht rührte, als ich mich zu ihm hinabbeugte, um ihn auf die Wange zu küssen, und als ich absichtlich ein paar Mal mit dem Knie gegen das Bett stieß, rollte er sich einfach auf die andere Seite und schmiegte das Gesicht ins Kopfkissen. Ich ließ einen enttäuschten Seufzer vernehmen, doch auch der vermochte Bill nicht aufzuwecken. Auf Zehenspitzen verließ ich das Schlafzimmer.

Ich ging den Flur entlang zum Zimmer der Zwillinge, die ebenso tief schliefen wie ihr Vater. Als ich ihre beiden identisch aussehenden Gesichter betrachtete, stellte ich mir vor, wie ihre braunen Augen strahlen würden, wenn ich ihnen am nächsten Morgen von den Ritterturnieren erzählte. Lächelnd zog ich die Bettdecken straff um ihre Körper, küsste sie auf die zerzausten Köpfe und ging ins Erdgeschoss hinunter. Meine Männer waren mir sehr lieb, aber ich war noch nicht bereit, mich zu ihnen ins Land der Träume zu gesellen. Es drängte mich, jemandem von der Kirmes zu erzählen.

Emma, meine beste Freundin, war nicht zu der Maiversammlung gekommen, weil sie bei einem kranken Pferd wachte. Aber es war zu spät, um sie anzurufen. Genau genommen war es zu spät, um irgendeinen meiner Freunde, die allesamt Frühaufsteher waren, anzurufen. Also begab ich mich ins Arbeitszimmer, wo ich, wie ich wusste, jemanden antreffen würde, der immer hellwach war.

Dort war es still und friedlich. Kein Luftzug bewegte den Efeu draußen vor dem Sprossenfenster, unter dem der alte Eichenschreibtisch stand. Nachdem ich die Tür leise hinter mir zugemacht hatte, knipste ich die Lampe auf dem Kaminsims an, entzündete im Kamin ein Feuer und verbeugte mich tief vor Reginald, der von seinem Stammplatz im Bücherregal zu mir herabsah.

Reginald war ein pudrigrosa Flanellhase. Er hatte schwarze Knopfaugen, wunderschöne handgestickte Barthaare und einen verblassten, ehemals purpurroten Flecken auf seiner Schnauze, die Erinnerung an einen Tag in meiner Kindheit, als ich ihn von meinem Traubensaft kosten ließ. So weit ich zurückdenken konnte, war Reginald immer an meiner Seite gewesen, und als mein ältester Freund verdiente er einen Ehrenplatz im Cottage. Zwar verbeugte ich mich normalerweise nicht vor ihm, aber es wäre undenkbar gewesen, das Arbeitszimmer zu betreten, ohne ihn zu begrüßen; und an diesem Abend war ich noch ganz in dem Traum gefangen, den Calvin Malvern für uns gesponnen hatte.

»Seid gegrüßt, Sir Reginald«, sagte ich, während ich mich wieder aufrichtete. »Wie geht es Euch an diesem wunderschönen Maiabend? Erinnert Ihr Euch Eurer ritterlichen Taten, während Ihr auf Eurem … Regalbrett sitzt?«, beendete ich dürftig meine kleine Ansprache und grinste. »Ich bin noch nicht ganz firm im Fachjargon, Reg, aber ich habe noch einen Monat, um zu üben. Ihr werdet beeindruckt sein!«

Reginalds schwarze Knopfaugen glitzerten, und ich meinte, ein vages Verständnis darin aufblitzen zu sehen, als hielte er mich für ein wenig verrückt, wäre aber gewillt, die weitere Entwicklung abzuwarten. Ich zwickte ihn zärtlich in die rosa Ohren, nahm ein blaues in Leder gebundenes Buch von einem Regalbrett in der Nähe und ließ mich in einen der großen Armlehnensessel gegenüber dem Kamin sinken. Während das Feuer in angenehm mittelalterlicher Manier knisterte und knackte, wiegte ich das blaue Notizbuch im Arm und dachte an das erste Mal, als ich es aufgeschlagen hatte.

Das Buch hatte einst der besten Freundin meiner verstorbenen Mutter gehört, einer Engländerin namens Dimity Westwood. Die beiden Frauen hatten einander während des Zweiten Weltkriegs in London kennen gelernt, als sie ihrem jeweiligen Land dienten. Ihre Freundschaft hatte auch nach dem Krieg Bestand gehabt, nachdem meine Mutter in die Vereinigten Staaten zurückgekehrt war.

Persönlich waren die beiden Freundinnen einander nicht wieder begegnet, aber sie sorgten für einen regen Luftbriefverkehr, indem sie beständig Briefe austauschten, in denen sie einander ihren Alltag beschrieben. Nach dem jähen Tod meines Vaters wurde das Briefeschreiben für meine Mutter zu einem Refugium, zu ihrem ganz persönlichen Hort der Ruhe und des Friedens, an dem sie den bisweilen entmutigenden Anforderungen an eine alleinerziehende und Vollzeit arbeitende Mutter für eine Weile entkommen konnte. Meine Mutter erzählte niemandem von dieser Zuflucht, nicht einmal ihrer Tochter. Als Kind kannte ich Dimity Westwood nur als Tante Dimity, die Heldin in einer Serie von Gutenachtgeschichten, die meine Mutter für mich erfunden hatte.

Erst als Tante Dimity und meine Mutter gestorben waren, erfuhr ich von der Frau namens Dimity Westwood, die es wirklich gegeben hatte. Nämlich als Dimity mir ein komfortables Erbe hinterließ, ein honigfarbenes Cottage in den Cotswolds, die einzigartigen Briefe, die sie und meine Mutter ausgetauscht hatten, und ein ganz spezielles Buch – eine Art Tagebuch mit dunkelblauem Ledereinband.

Wann immer ich das Buch aufschlug, erschien Tante Dimitys Handschrift, eine altmodische, gestochen scharfe Schrift, wie man sie in der Schule in Finch zu einer Zeit gelehrt hatte, als ein Holzofen im Salon die heutige Zentralheizung ersetzte. Als ihre Handschrift zum ersten Mal über die leeren Seiten floss, fiel ich beinahe in Ohnmacht vor Schrecken, aber ihre freundlichen Worte beruhigten mich, und bald begann ich, mich auf sie als eine beständige Quelle der Weisheit und der Hilfe zu verlassen. Ich hatte keine Ahnung, wie es ihr gelang, den Graben zwischen dem irdischen und dem ätherischen Dasein zu überbrücken, aber eines wusste ich ganz sicher: Tante Dimity war mir eine ebenso gute Freundin, wie sie es meiner Mutter gewesen war. Ich wollte mir ein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen.

Gewärmt von der Erinnerung – und dem knackenden Kaminfeuer –, legte ich das Buch in den Schoß, schlug es auf und sagte: »Dimity? Bist du da? Ich muss dir erstaunliche Neuigkeiten berichten!«

Die vertrauten Worte in königsblauer Tinte kringelten sich über die leere Seite. Wie Du weißt, meine Liebe, bin ich immer erpicht auf erstaunliche Neuigkeiten. Aber sage nichts, lass mich raten. Hat Peggy Taxman vergessen, Dich für die Hundeschau einzuteilen?

»Das Glück möchte ich gern mal haben«, sagte ich und rollte die Augen. »Nein, Dimity, es ist tausend Mal erstaunlicher, als von Peggy in Sachen Drecksarbeit übergangen zu werden.«

Meine Güte. Sind Außerirdische auf dem Dorfanger gelandet?

»Ganz heiß«, sagte ich, »noch besser als Außerirdische.« Unfähig, meine Nachricht noch länger hinauszuzögern, platzte ich heraus: »Die König-Wilfred-Kirmes kommt nach Finch!«

Wie aufregend! Die blaue Handschrift hielt kurz inne, ehe sie sich weiter über die Seite zog. Und wer ist, wenn ich fragen darf, König Wilfred? Und warum hält er eine Kirmes in Finch ab?

»König Wilfred ist Calvin Malvern. Und es heißt deshalb Kirmes und nicht Jahrmarkt, weil es sich altmodisch anhören soll. Und die Kirmes wird nicht direkt in Finch, sondern in der Nähe, im Bishop’s Wood stattfinden.«

Warte einen Moment, Lori. Hast Du Calvin Malvern gesagt? Sprichst Du von Horace Malverns Neffen?

»Genau von dem.«

Ich kannte Calvin Malvern als kleinen Jungen. Ich hätte schwören können, dass er einem alten Farmergeschlecht entstammt. Wann und wie ist er zu königlichem Blut gekommen?

»Ich glaube nicht, dass auch nur ein Tropfen blaues Blut in seinen Adern fließt. So weit ich sagen kann, ist Calvin der selbsternannte König eines Fantasie-Königreichs.«

Natürlich, ich verstehe. Calvin hat schon immer erfundene Geschichten der Wirklichkeit vorgezogen. Sein Onkel hoffte, dass es sich ändern würde, wenn er erwachsen wäre, aber das ist offensichtlich nicht der Fall.

»Offensichtlich nicht«, stimmte ich ihr lachend zu. »Er ist heute Abend bei der Versammlung als eine Art Heinrich VIII. erschienen, mit einem purzelbaumschlagenden Hofnarren und zwei Herolden im Schlepptau. Du hättest Peggys Gesicht sehen sollen, als die Herolde in ihre Trompeten bliesen.«

Was für ein kostbarer Moment.

»Ich werde es nie vergessen. Ich zweifle, dass Peggy je wieder auf einer Versammlung nach ›weiteren Anliegen‹ fragen wird.« Während ich die Ereignisse des Abends zusammenfasste und an geeigneter Stelle ausschmückte, musste ich lächeln. Mein Bericht endete mit: »Ich glaube, die Kirmes wird eine Art mittelalterlicher Themenpark.«

Ich würde allzu gern eine mittelalterliche Achterbahn sehen. Nicht unbedingt mit ihr fahren, aber sehen, das ja.

»Ich glaube nicht, dass es Fahrbetriebe geben wird«, erklärte ich ihr. »Nur interessante Darbietungen, interessante Speisen, interessante Dinge zu kaufen …«

Das hört sich alles sehr … interessant an.

Ich nickte fröhlich. »Ist das nicht wunderbar? Will und Rob werden aus dem Häuschen sein, wenn ich ihnen von den Ritterturnieren erzähle. Du weißt ja, wie pferdenärrisch sie sind, und alles was mit Rittern zu tun hat, lieben sie. Ich werde Kostüme für sie nähen, Dimity. Habe ich dir erzählt, dass Calvin alle ermuntert hat, kostümiert zu erscheinen?«

Das hast Du. Mehrmals sogar.

»Die Zwillinge werde ich als mittelalterliche Pagen verkleiden.« Einen Moment blickte ich verträumt ins Feuer, dann runzelte ich die Stirn und blickte fragend auf die aufgeschlagene Seite des Buchs. »Pagen waren doch die Jungen, die den Rittern halfen, sich für den bevorstehenden Kampf zu rüsten, nicht wahr? Oder verwechsle ich die jetzt mit Knappen?«

Ich glaube, Knappen waren ausgewachsene junge Männer. Rob und Will werden zwei herrliche Pagen abgeben. Sie werden äußerst glaubwürdig sein, weil sie wissen, wie man Pferde striegelt, aufzäumt und sattelt. Wirst Du für Bill ebenfalls ein Kostüm nähen?

»Das bezweifle ich.« Mein Lächeln wurde ein wenig dünner. »Bill ist nicht der Typ, der sich gern verkleidet. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er sich eine Strumpfhose anzieht, was ein Jammer ist, denn er hat wohlgeformte Beine.«

Vielleicht könnte er als Ordensbruder gehen.

»Wie Bruder Tuck bei Robin Hood?«, sagte ich, und meine Miene hellte sich wieder auf.

Wie ein großer, gut gebauter Bruder Tuck. Wenn er als Mönch ginge, müsste er keine Strumpfhosen tragen, denn die lange Kutte würde seine Beine verbergen. Wenn Bill als Mönch geht, kannst Du Dich ja als Nonne verkleiden.

»Als Nonne?«, sagte ich verdutzt.

Nonnen genossen im mittelalterlichen England hohes Ansehen, Lori. Oft stammten sie aus guten Familien und waren hochintelligente Frauen, die große Macht ausübten.

»Aber sie trugen … Ordenstracht … nicht wahr?«, sagte ich und verzog in einem Anflug von Widerwillen das Gesicht. »Düstere, einfache, langweilige Ordenstrachten. Ich dachte eigentlich eher an etwas Farbenprächtigeres. Beispielsweise einen Wimpel. Weißt du zufälligerweise, was ein Wimpel ist?«

Nonnen haben Wimpel getragen, Lori, Brusttücher, aber die waren nicht gerade farbenprächtig. Die Art von Wimpel, die Dir vorschwebt, ist wahrscheinlich ein hoher, kegelförmiger Hut, an dessen Spitze eine lange Stoffbahn befestigt ist. Aber diese Kopfbedeckung heißt streng genommen nicht Wimpel, sondern Hennin.

»Genau daran habe ich gedacht«, stimmte ich Dimity zu. »Calvin sprach von Wimpel, die adlige Damen trugen, aber da scheint er sich zu irren. Ich sehe mich jedenfalls eher als Hofdame, du nicht auch?«

Lady Lori? Das hat etwas.

»Eine Piratenbraut wäre auch cool«, sagte ich. »Ich wollte schon immer mit den Säbeln rasseln.«

Piratin Lori klingt gewiss auch nicht schlecht.

»Piratin Lori«, murmelte ich beglückt. »Es macht bestimmt Spaß, mit dem Säbel zu fuchteln und zu rufen: ›Avast, Freunde!‹«

Ich würde Dir wärmstens empfehlen, den Säbel in der Scheide zu lassen, es sei denn Du willst den Sport des Ohrabschneidens zum Repertoire der mittelalterlichen Spiele hinzufügen.

»Spielverderber!«, gab ich zurück und legte die Füße auf die Ottomane. »Ich bin mir nicht sicher, als was ich gehen will, Dimity, aber darüber zu grübeln ist bereits Teil des eigentlichen Spaßes. Wer weiß? Vielleicht werde ich eine adlige Dame und einen Piraten und eine Zigeunerin geben.« Ich schauderte vor Aufregung. »Ich kann den Eröffnungstag nicht erwarten.«

Scheint so, als ob Du Dich maßlos auf die König-Wilfred-Kirmes freuen würdest, meine Liebe.

»Na ja«, sagte ich nüchtern, »es ist doch mal was anderes, nicht wahr?«

Und das brauchst Du zurzeit, was anderes?

»Das käme mir nicht ungelegen«, sagte ich und fügte schnell hinzu: »Aber nicht nur mir, Dimity. Die restlichen Dorfbewohner waren wie elektrisiert von Calvins Ankündigung. Du kannst dir nicht vorstellen, was für eine Bombenstimmung dort herrschte, nachdem er wieder weg war. Wenn du mich fragst, ist jeder ein bisschen gelangweilt vom üblichen Sommerprogramm.«

Ich meine jedoch zu spüren, dass Du mehr als gelangweilt bist.

Ich kaute auf der Unterlippe und sah zu Reginald hoch. Keinesfalls wollte ich undankbar erscheinen für die vielen segensreichen Dinge in meinem Leben, aber mit Ehrlichkeit fuhr man bei Dimity eigentlich immer am besten, also erzählte ich ihr, was los war.

»Ich bin froh, dass sich diesen Sommer etwas Neues in Finch tun wird. Etwas, was wir nicht kennen. Etwas, was nicht von Peggy Taxman geplant wurde. Seit Annelieses Hochzeit hat es nichts Aufregendes mehr gegeben, auf das ich mich freuen konnte.«

Anneliese hat erst vor neun Tagen geheiratet, Lori. Du hattest doch noch gar keine Zeit, um Dich zu langweilen.

»Ich hatte acht Jahre Zeit, um mich zu langweilen«, sagte ich. »Acht Sommer jedenfalls.«

Du hattest sieben Sommer, um genau zu sein. Den letzten Sommer hast Du in Colorado verbracht.

»Ja, okay. Und dort war es wirklich großartig. Jedenfalls habe ich das Polieren der Teekessel und das Abfalleimerausleeren beim Sommerfest nicht im Geringsten vermisst.«

Ich dachte, Du magst Tradition.

»Das tue ich auch, aber man kann auch zu viel von einer guten Sache haben.« Ich stöhnte ungeduldig. »Nie ändert sich etwas in Finch. Seit fast einem Jahrzehnt höre ich dieselben Leute über dieselben Dinge reden. Es ist wie in einer Tretmühle.«

Darf ich Dich daran erinnern, dass im September eine weitere Hochzeit stattfinden wird? Du hast sie sogar als die Märchenhochzeit des Jahrhunderts bezeichnet. Du kannst mir nicht erzählen, dass Du Dich nicht auf Kits und Nells Hochzeit freust.

Kit Smith und Nell Harris waren das schönste Paar, das ich je gesehen hatte. Kit war Stallmeister auf dem nahe gelegenen Gut Anscombe Manor und Nell die Stieftochter meiner Freundin Emma, der Anscombe Manor gehörte. Auch wenn ich nicht ganz unschuldig daran war, dass Kit Nell einen Heiratsantrag machte, war es mit meiner Karriere als Kupplerin steil bergab gegangen, nachdem er endlich den Schritt getan hatte.

»Es gibt nichts, worauf ich mich mehr freue als auf die Hochzeit von Kit und Nell«, erwiderte ich. »Aber bis September ist es noch lange hin, und ich werde nicht im gleichen Maße in die Hochzeitsvorbereitungen involviert sein wie bei Anneliese.« Ich stützte das Kinn in die Hand und fuhr niedergeschlagen fort: »Lass es uns offen aussprechen, Dimity, Kit und Nell brauchen meine Hilfe nicht. Sie sind so makellos, dass sie ebenso gut in einer Telefonzelle heiraten könnten, in Sackleinen und Flipflops, und es wäre dennoch die Märchenhochzeit des Jahrhunderts. Übrigens glaube ich, dass Nell die Sache schon seit ihrem zwölften Lebensjahr bis ins letzte Detail geplant hat, und es gibt rein gar nichts, was ich beisteuern könnte. Sie werden problemlos ohne mich auskommen.«

Für die Kirmes hingegen wird Dein reges Händchen gebraucht werden.

»Genau. Und das Beste daran: Dort werde ich ein reiches Betätigungsfeld für meine Fantasie finden. Wenn ich auf der Kirmes einem Vampir begegne …«

Gab es im Mittelalter Vampire?

»Vampire sind zeitlos. Außerdem ist Calvin nicht so pingelig, was die historische Detailtreue betrifft.«

Aha. Entschuldige, wenn ich Dich unterbrochen habe. Was wolltest Du vorhin sagen?

»Ich sagte, dass die Kirmes mir guttun wird. Wenn ich einem Vampir begegne, werde ich nicht gleich den Kopf verlieren und ihn beschuldigen, dass er meine Söhne verfolgt. Stattdessen werde ich sein Kostüm bewundern und mich zusammen mit den anderen amüsieren und es dabei belassen. Mit anderen Worten, ich werde mich wie jeder normale Mensch verhalten.«

Willst Du das wirklich, Lori? Dich wie ein normaler Mensch verhalten?

»Ich möchte einfach aufhören, mich zum Narren zu machen«, sagte ich, wenig überzeugt. »Ich möchte aufhören, Geister zu sehen. Ich will aufhören, Pläne auszuhecken, herumzuschleichen und mich wie eine durchgeknallte Zwölfjährige zu benehmen. Ich möchte mit beiden Füßen auf der Erde stehen, einen klaren Kopf behalten und vernünftig sein.«

Wie Emma Harris?

»Emma ist mein absolutes Vorbild«, verkündete ich. »Wenn ich erwachsen bin, will ich genau wie sie sein.«

Eine etwas merkwürdige Äußerung für eine Frau Mitte dreißig, aber ich verstehe, was Du meinst.

»Ich weiß, ich darf mich nicht beklagen«, sagte ich ernst und starrte das Buch an, »ich liebe mein Leben, das kannst du mir glauben, aber wenn ich keine Möglichkeit habe, es ein wenig aufzurütteln, werde ich verrückt. Ich weigere mich, in weitere lächerliche, rätselhafte Verwicklungen oder Abenteuer hineingezogen zu werden, und deshalb werde ich das Beste aus der König-Wilfred-Kirmes machen und hinterher …«

Versuche nicht zu weit im Voraus zu planen, meine Liebe. Das macht Dich nur schwindelig.

Als ich das Wort »schwindelig« zu Ende gelesen hatte, wurde mir bewusst, dass ich tatsächlich kurz vor dem Hyperventilieren war. Deshalb legte ich den Kopf an die Nackenlehne, atmete ein paar Mal tief ein, ehe ich wieder auf die Worte sah, die Dimity inzwischen ins Notizbuch geschrieben hatte.

Ich glaube, Du hast eine hervorragende Möglichkeit gefunden, zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen, Lori. Das mittelalterliche Kostümfest wird Dir einen ganzen Sommer lang die Gelegenheit geben, die besten Seiten Deiner Fantasie auszuleben, und gleichzeitig verschafft es Dir die dringend benötigte Pause von der ermüdenden Routine des Dorflebens. Es war eine äußerst kluge Idee von Calvin Malvern, die König-Wilfred-Kirmes in Finch zu veranstalten. Ich hoffe, dass Bill aufgeschlossen genug sein wird, ebenfalls bei dem Ereignis mit von der Partie zu sein.

»Ich werde mein Bestes tun, um ihn zu überzeugen«, sagte ich.

Da bin ich mir sicher. Die Uhr auf dem Kaminsims schlägt Mitternacht, Lori. Es ist Zeit, dass Du ins Bett gehst. Ich freue mich, weitere erstaunliche Neuigkeiten von Dir zu hören, wann immer Dir danach ist, sie mit mir zu teilen. Gute Nacht, meine Liebe.

»Gute Nacht, Dimity.«

Ich wartete, bis die schnörkelige Handschrift auf der Seite verblasst war, schlug dann das Notizbuch zu und legte es wieder auf seinen Platz im Regal. Nachdem ich die Glut aufgehäuft hatte, knipste ich die Kaminlampe aus und sagte Reginald gute Nacht. Beim Verlassen des Arbeitszimmers stellte ich mir meinen rosa Hasen mit einer Miniaturkrone und in einem kleinen hermelinbesetzten Umhang vor.

»Reginalds Kostüm ist ein Kinderspiel«, murmelte ich. »Bill ist eine viel härtere Nuss, die es zu knacken gilt.«

Doch als ich auf Zehenspitzen ins Schlafzimmer trat, nahm der Schlachtplan in meinen Gedanken bereits konkrete Formen an.

4

DIE NÄCHSTEN VIER WOCHEN ZÄHLTEN ZU DEN vergnüglichsten, die ich in Finch erlebt hatte. In den Schaufenstern der Geschäfte wurden bunte Plakate aufgehängt, die neugierig auf die zahlreichen Attraktionen der Kirmes machten. Ungewöhnliche Fahrzeuge rollten durch Finch, dazu angetan, dass Vorhänge zurückgezogen wurden, sich die Köpfe der Passanten nach ihnen drehten und aufgeregt getratscht wurde. Die Gerüchteküche des Ortes arbeitete auf Hochtouren. In Windeseile verbreitete sie die neuesten Nachrichten, nicht das übliche schale Gerede über Christine Peacocks letzte Ufo-Sichtung, sondern reizvolle kleine Informationshäppchen über den Fortgang der Arbeiten im Bishop’s Wood und die Kostüme, die Peggy Taxman angeblich für sich und Jasper von einem Theaterbedarfverleih in London bestellt hatte.

Niemand hätte es offen zugegeben, aber jeder war vom Kostümfieber angesteckt worden. Die Bibliothek auf Rädern konnte sich nicht retten vor Anfragen zu Büchern über Gewänder aus dem ausgehenden Mittelalter, und in den Stoffgeschäften von Upper Deeping verzeichnete man einen Ansturm auf Samt und Brokatstoffe. Sally Pynes Nähkurs am Dienstagmorgen war plötzlich so gut besucht, dass sie fünf weitere Termine ansetzen musste, um alle Teilnehmer unterzubringen. Die Dorfbewohnerinnen strömten in Scharen in die Teestube, um zu lernen, wie man Leder zusammennähte, Satin einfasste und Seide bestickte, und, natürlich, um einen Blick auf die Werke der restlichen Kursteilnehmerinnen zu erhaschen. Bissige Bemerkungen über den Farbsinn und die Stoffauswahl sickerten aus der Teestube und sorgten zusätzlich dafür, dass die Tratscherei kein Ende nahm.

Meine Nachbarinnen waren so sehr damit beschäftigt, Wamse, ausladende Baretts und spitzenbesetzte Mieder zu nähen, dass fast alle die Kunstausstellung links liegen ließen, die am ersten Juni-Wochenende stattfand. Mit dem Ergebnis, dass nur drei Bilder eingereicht wurden, und die waren derart missraten, dass sie in früheren Ausstellungen sicher kaum Beachtung gefunden hätten. Aber da sie keine Konkurrenz hatten, ergatterten sie den ersten, zweiten und dritten Platz. In Ermangelung einer Auswahl war die Beurteilung relativ einfach, und Peggys Verkündung des Juryurteils verlief gänzlich unspektakulär.

Auch das Sommerfest litt unter Mangel an Interesse. Zwar ließ sich am Mittsommernachtstag die übliche Menge Dorfbewohner blicken, um selbstgebrautes Bier zu trinken, traditionelle Spiele zu spielen, der Blasmusikkappelle zuzuhören und der Aufführung der Moriskentänzer auf dem Dorfanger beizuwohnen, aber die Menschen waren nur halb bei der Sache, und ihren glasigen Blicken und eingefrorenen Lächeln konnte man ansehen, dass sie in Gedanken woanders waren.

Obwohl die ersten beiden sommerlichen Ereignisse ziemliche Flops waren, erfuhren die örtlichen Geschäfte im Juni einen bescheidenen, aber messbaren Umsatzanstieg. Mit Sägemehl bestäubte Bauarbeiter kamen zwei Mal täglich vom Kirmesgelände im Bishop’s Wood in den Pub der Peacocks und machten regelmäßig einen Abstecher zum Gemüseladen. Mr Barlow wurde von ihnen beauftragt, alte Maschinenteile zu reparieren, und sie sorgten dafür, dass in Peggys Kaufhaus die Kasse klingelte.

Gerüchte kursierten auch über die Art der Gebäude, die im Bishop’s Wood errichtet wurden. Einige Dorfbewohner beteuerten, dass bei der Kirmes ein dreigeschossiges Wasserschloss zu sehen sein würde, andere behaupteten, die Hauptattraktion würde ein gigantischer feuerspuckender Drache sein. Da ich in unmittelbarer Nachbarschaft zur Fivefold Farm wohnte, hätte ich die ideale Voraussetzung gehabt, den ein oder anderen Blick auf die Bauarbeiten zu erhaschen und herauszufinden, was an dem Klatsch dran war, widerstand jedoch der Versuchung. Ich wollte mir die Spannung nicht verderben.

Die Unternehmer von Finch kümmerte die Kirmes nicht, solange sie ihre Kassen füllte. Mit Calvin Malvern waren sie sehr zufrieden, hatte er doch einen Veranstaltungsort in der Nähe ihres Dorfes ausgesucht. Sie erwarteten, dass ihre Einnahmen noch steigen würden, wenn die König-Wilfred-Kirmes erst einmal ihre Pforten öffnete.

Am meisten indes profitierte Sally Pyne von dem bevorstehenden Ereignis. Ihre Schneiderkünste waren so gefragt, dass sie die Öffnungszeiten ihrer Teestube drastisch einschränken musste. Obwohl ich, zumindest teilweise, schuld daran war, bedauerte ich diesen Umstand zutiefst. Ich war nicht sicher, ob es den anderen auch so ging, jedenfalls hatte ich in meinem Kostümrausch ein kleines, aber wichtiges Detail vergessen: dass ich überhaupt nicht nähen konnte. Ein kurzer Versuch, mit Schere und Nadel zu hantieren, machte mir meine Ungeschicklichkeit schmerzhaft bewusst, und ich meldete mich schleunigst für einen Nähkurs bei Sally an, nur um zu entdecken, dass ich keinerlei Talent für die Hobbyschneiderei hatte.

Mein Versuch, für die Jungen ein Pagenkostüm zu nähen, geriet zu einem solchen Fiasko, dass ich die angefangenen Teile stillschweigend entsorgte und Sally beauftragte, die Kostüme zu nähen. Sie war bereit, auch mein Kostüm zu nähen, doch da sie unter Zeitdruck stand, musste ich bei meinen Vorstellungen ziemliche Abstriche machen. Statt einer hennintragenden Herzogin oder einem säbelrasselnden Piraten würde ich die Kirmes als gewöhnliche Landfrau besuchen.

Sally stellte unsere Kostüme in gerade mal fünf Tagen fertig, kam jedoch nicht dazu, Bills Kostüm in Angriff zu nehmen. Zwar hatte sie angeboten, eine bescheidene, die Beine verhüllende Mönchskutte für ihn zu nähen, aber mein Mann erlaubte ihr nicht einmal, seine Maße zu nehmen.

Bill hatte offensichtlich ein Gen geerbt, das ihn immun gegen das Kostümfieber machte. Die Vorstellung, in eine fremde Rolle zu schlüpfen, war für ihn weder romantisch noch amüsant. Er war der Meinung, dass es einfach nur Blödsinn war, und wollte rein gar nichts damit zu tun haben. Ich ließ keine weibliche Überzeugungstaktik unversucht, doch er verweigerte sich hartnäckig der Idee, Kleidung zu tragen, die nicht genau der entsprach, die er bereits besaß.

Ein Tag bevor die Kirmes eröffnet wurde, entschloss ich mich zu einem letzten, verzweifelten Anlauf. Nachdem ich früh aufgestanden war, um die Jungen auf Anscombe Manor zu ihrer Reitstunde abzusetzen, überzeugte ich Bill, den Morgen zu Hause statt im Büro zu verbringen, indem ich ihn mit einem üppigen Brunch köderte, das ich auf dem Teakholztisch unter dem Apfelbaum im hinteren Teil des Gartens vorbereitet hatte. Das Wetter war großartig, und der Garten war wohltuend frei von den Geräuschen spielender Jungen. Kurz und gut, die geeignete Bühne, um eine weitere Offensive zu starten.

Bill genoss meine Eggs Benedict – pochierte Eier auf halbierten Muffins mit Bacon und Sauce hollandaise –, geräucherten Lachs und den buttrigen Teekuchen, ehe er sich in seinen Sessel zurücklehnte, Stanley ermunterte, es sich auf seinem Schoß bequem zu machen, und die Zeitung aufschlug. Während er die morgendlichen Schlagzeilen überflog, schenkte ich ihm Tee nach und atmete tief ein. Ich wollte nicht allzu eifrig erscheinen.

»Bill?«, sagte ich betont beiläufig.

»Nein«, sagte er, ohne von der Zeitung aufzuschauen. »Ein für alle Mal nein.«

»Aber …«

Mit einem geradezu drohenden Blick brachte er mich zum Schweigen. Stanley, der Ärger witterte, sprang von seinem Schoß auf die Erde und trottete ins Cottage.

»Jetzt hör mir mal gut zu, Lori«, sagte Bill und legte die Zeitung zur Seite. »Ich werde mit dir zur Kirmes gehen. Wenn du willst, werde ich ein ganzes Wochenende mit dir dort verbringen. Aber ich werde mich nicht als Gutsherr, Ritter, Klosterbruder, Scharfrichter, Hexenmeister, Pirat, verrückter Mönch, bescheidener Holzfäller, oder was immer sonst deine reiche Fantasie sich ausdenken mag, verkleiden. Niemals. Punkt. Ende der Diskussion. Finito.«

»Das heißt also nein, oder wie?«, fragte ich nach.

»Das heißt nein«, bestätigte Bill und nippte zwei Mal an seinem Tee.

Geschlagen sank ich auf meinem Stuhl zurück und wischte ein paar Krümel vom Tisch. Währenddessen rief ich mir eine Zeichnung in Erinnerung, die Rob am Abend zuvor angefertigt hatte – von einem Ritter zu Ross mit einer übergroßen Lanze in der Hand und einem flammenden Schwert in der anderen. Rob zufolge war es ein Selbstporträt, und die Erinnerung daran verlieh mir ein neues Gefühl der Entschlossenheit. Ich würde es nicht zulassen, dass Bill die Zwillinge enttäuschte.

»Alle, die wir kennen, werden in einem mittelalterlichen Gewand erscheinen. Was werden die Zwillinge denken, wenn du in Baseballkappe, Poloshirt, Khakishorts und Turnschuhen zur Kirmes kommst?«

»Will und Rob werden denken, dass ich wie ihr Vater aussehe«, erwiderte Bill ungerührt.

»Aber alle anderen werden denken, dass du …«

»Lori«, unterbrach mich Bill. »Ich habe während meines ersten Jahrs auf der Highschool aufgehört, mir Gedanken darüber zu machen, was andere Leute denken. Wenn unsere Nachbarn und Freunde gern Federkappen und Strumpfhosen zur Kirmes tragen, so ist das ihr gutes Recht. Ich werde nicht ausgerechnet jetzt anfangen, mir über ihr Gerede den Kopf zu zerbrechen.«

»Ewig Gestriger«, sagte ich missmutig. »Alter Kauz.«

»Du hast Spielverderber und Miesmacher vergessen. Soll ich ein Synonym-Wörterbuch holen?«

»Ich brauche kein Wörterbuch«, erwiderte ich, doch ehe ich meinen umfangreichen Wortschatz unter Beweis stellen konnte, läutete die Türglocke.

»Ich mach auf«, sagte Bill strahlend und war schon auf dem Weg zum Cottage.

Kurz darauf kam er zurück, mit Horace Malvern im Schlepptau. Der korpulente Farmer trug, aus mir unbekannten Gründen, keine Schuhe.

»Mr Malvern«, sagte ich, indem ich mich bemühte, nicht auf seine roten Wollsocken zu starren. »Wie nett, dass Sie uns einen Besuch abstatten.«

»Ich habe meine Gummistiefel im Flur gelassen«, erklärte er. »Wollte den Fußboden nicht dreckig machen.«

»Wie rücksichtsvoll«, sagte ich.

Bill bot ihm einen Stuhl an, ehe er wieder seinen Platz einnahm.

Mr Malvern hängte seine Tweedkappe an die Rückenlehne seines Stuhls, ehe er sich zu uns an den Tisch setzte. Sein verwittertes Gesicht war beinahe ebenso rot wie seine Socken, als hätte er es zuvor gerieben. Äußerst vorsichtig nahm er die Tasse Tee entgegen, die ich ihm anbot, als fürchtete er, mit seinen mächtigen Händen die Porzellantasse zu zerdrücken.

»Sie müssen entschuldigen«, sagte er, nachdem er einen Schluck getrunken hatte. »Ich wollte eigentlich schon kurz nach der Maiversammlung vorbeischauen, aber über der Heuernte und all den anderen Arbeiten habe ich die Zeit vergessen.«

»Sie sind immer willkommen bei uns«, sagte Bill.

»Bin ich das?« Der Farmer hob eine struppige Augenbraue und stellte die Tasse sorgsam auf die Untertasse. »Ich dachte, dass ich das vielleicht nicht mehr wäre nach Calvins großer Ankündigung. Schließlich wohnen Sie am nächsten zum Wald. Hoffe, dass der Lärm Sie nachts nicht vom Schlafen abgehalten hat.«

»Nein, bestimmt nicht«, versicherte ich ihm.

»Was für ein Lärm?«, fragte Bill liebenswürdig.

Das war keine bloße Diplomatie. Bis auf ein entferntes Hämmern und gelegentliches Heulen einer Kreissäge hatten Bill und ich nichts von den Aufbauarbeiten im Bishop’s Wood mitbekommen.

»Nun, dann ist es ja gut.« Mr Malvern nickte zufrieden. »Sie müssen sich auch keine Sorgen machen wegen der Darsteller. Ihr Camp liegt östlich vom Wald, deshalb sollten Sie von ihnen gar nichts hören und sehen. Falls doch, lassen Sie es mich einfach wissen, und ich zieh ihnen die Ohren lang.«

»Wir werden uns notfalls melden«, versprach ich, »aber ich bin sicher, dass es nicht nötig sein wird.«

»Was ist mit Ihnen?«, fragte Bill. »Wird die Kirmes Ihren Betrieb nicht beeinträchtigen?«

»Mein Land ist groß«, erwiderte Mr Malvern selbstgefällig. »Calvin kann gern eine Ecke davon nutzen.«

»Er hat Glück, einen so großzügigen Onkel zu haben«, sagte ich. »Ist Calvin Ihr einziger Neffe?«

Statt meine Frage direkt zu beantworten, stützte Mr Malvern seine knochigen Unterarme auf den Tisch und stellte eine Gegenfrage: »Sie wissen nicht viel über Cal, nicht wahr?«

»Nein«, sagte ich. »Bill hat ihn noch nicht einmal zu Gesicht bekommen.«

»Ich habe während der Maiversammlung zu Hause auf Will und Rob aufgepasst«, erklärte Bill, »aber Lori hat Calvins Auftritt in allen Einzelheiten geschildert.«

»Das glaube ich Ihnen gern. Und was das für ein Auftritt war.« Mr Malvern schürzte die Lippen. »Das Erste, was Sie über Cal wissen müssen: Seine Eltern wurden bei einem Autounfall getötet, als er neun Jahre alt war.«

»Das tut mir leid«, sagte ich, und Bill schnalzte bedauernd mit der Zunge.

»So ist das Leben«, sagte Mr Malvern. »Einige sterben vor ihrer Zeit, und andere leben umso länger. Hat keinen Sinn, nach dem Grund zu fragen.« Mr Malvern nickte feierlich, ehe er hinzufügte: »Nach dem Tod seiner Eltern ist Cal bei mir und meiner Frau aufgewachsen, aber eine große Hilfe war er nicht auf der Farm. Er lebte in den Tag hinein. Wenn ich ihn bat, das Vieh zum Melken von der Weide zu holen, was meinen Sie, was dann passierte? Die Leute erzählten mir, dass meine Kühe den Verkehr auf der Oxford Road lahmgelegt hatten. Er hat ein gutes Herz, unser Cal, aber zu einem Farmer wurde er nicht geboren. Mit dem Kopf war er immer woanders.«

»Mochte er die Schule?«, fragte ich.

»Er mochte die Theateraufführungen in der Schule. Ein großartiger Schüler war er nicht gerade, aber auf der Bühne war er in seinem Element. Kaum hatte er die Schule beendet, schloss er sich einer Theaterkompanie in Oxford an, deswegen sind Sie ihm bisher auch noch nie begegnet. Etwa sechs Monate ehe Sie hier einzogen, ist er nach Oxford gegangen.«

»Sie müssen ihn vermisst haben«, sagte ich.

»Ja, das habe ich, aber ich war froh, dass er etwas gefunden hatte, das ihm mehr entsprach als das Farmerdasein. Meistens arbeitete er hinter der Bühne, sorgte für die Beleuchtung oder gestaltete die Kulissen. Er schien diese Arbeit zu lieben, doch als er einundzwanzig wurde, verließ er die Truppe.«

»War er der Schauspielerei überdrüssig geworden?«, fragte Bill.

»Diese Frage hätten Sie nicht gestellt, wenn Sie ihn auf der Maiversammlung erlebt hätten«, sagte Mr Malvern mit einem schiefen Lächeln. »Nein, Cal hat die Theatergruppe verlassen, weil er sein Erbe antrat. Mein Bruder hatte ihm eine ordentliche Summe hinterlassen, und als er an das Geld ran konnte, hat er seine Zelte abgebrochen, und ab ging’s nach Amerika.«

»Gott im Himmel«, sagte ich überrascht. »Warum ist er nach Amerika gegangen?«

»Er wollte bei einem Mittelalterfestival auftreten. Hat offensichtlich im Internet davon erfahren. In den Staaten scheinen diese Feste verbreitet zu sein, sie dauern oft ein ganzes Jahr – im Sommer finden sie oben im Norden und im Winter im Süden statt. Jedes Festival hat sogar eine eigene Website, mit Fotos von Menschen mit Kronen auf dem Kopf, die Reden halten, und von Schwertkämpfen und so ’nem Kram. Cal hat die Bilder gesehen und beschlossen, dass ein ›Renaissance-Festival‹ oder ›Ren-Fest‹ – so nennt man das in den Staaten – genau das Richtige für ihn ist.«

»Nun«, sagte Bill ausweichend, »wenigstens hatte er ein klares Ziel vor Augen, als er nach Amerika ging.«

»Meine Frau und ich dachten, er sei verrückt geworden«, sagte Mr Malvern unbeeindruckt. »Wir erwarteten, dass er mit eingezogenem Schwanz zurückkehrt, sobald das Geld meines Bruders weg war.« Der Farmer gluckste leise und schüttelte den Kopf. »Doch da hatten wir uns gehörig in ihm getäuscht. Er hat alles richtig gemacht. Das erste Jahr ist er von einem Ren-Fest zum nächsten gereist, bis er den Bogen raus und genügend Kontakte geknüpft hatte. Aus allen möglichen Ecken der Staaten hat er uns Ansichtskarten geschickt.« Mr Malvern lächelte versonnen. »Die folgenden fünf Sommer verbrachte er bei einem Ren-Fest in Wisconsin. Er fing ganz unten an, briet zuerst Hähnchenschenkel an einem Stand, doch dann hat er sich hochgearbeitet bis zu einer Hauptrolle als Stadtschreier.«

»Ist er mit der Truppe im Winter auch in den Süden gezogen?«, fragte ich.

»Ja, das ist er«, sagte Mr Malvern. »Wir bekamen Ansichtskarten aus Texas, Kalifornien, Florida, Arizona – von überall her, wo es warm ist. Egal wo er auch hinkam, hatte er offensichtlich Erfolg. Fest steht jedenfalls, am Ende seiner sechs Jahre in Amerika hatte Cal genug Geld beisammen, um seinen großen Plan zu finanzieren. Und dieser Plan war, ein Ren-Fest nach England zu bringen.«

»In England geben sich historische Festivals die Klinke in die Hand«, sagte ich. »Warum wollte er ausgerechnet aus den Staaten noch ein weiteres importieren?«

»Das Gleiche haben meine bessere Hälfte und ich ihn gefragt«, sagte Mr Malvern. »Er erklärte uns, dass die Engländer so …« Er verzog das Gesicht, als versuchte er sich an die genauen Worte seines Neffen zu erinnern. »Die Engländer sind besessen vom sogenannten Reenactment – von der genauen Wiedergabe historischer Ereignisse und Epochen. Cal sind historische Details ja piepegal – entschuldigen Sie bitte den Ausdruck. Er kümmert sich nicht darum, ob die Leute als Kobolde kommen oder als Wikinger, die Hauptsache ist, sie haben ihren Spaß. Wie er neulich bei der Versammlung sagte, auf seiner Kirmes geht es um Unterhaltung, nicht um historische Fakten. Und darin unterscheidet sie sich von den meisten englischen Festspielen.«

»Ich finde es eine brillante Idee.« Ich schielte verstohlen zu Bill, ehe ich fragte: »Werden Sie im Kostüm erscheinen, Mr Malvern?«

»Ich werde als Patrizier kommen, was immer so ein Patrizier damals trug.« Mr Malvern zuckte gelassen die Schultern. »Cal hat das Kostüm für mich anfertigen lassen. Da kann ich ja nicht kneifen.«

Ich lächelte. »Scheint, als könnten Sie Calvin kaum etwas abschlagen.«

»Ich habe nun mal eine Schwäche für den Jungen, das kann ich nicht leugnen. Etwas an seinem Blick erinnert mich an meinen Bruder. Hin und wieder sehe ich es aufblitzen. Und er hat ein gutes Herz.«

»Er bringt jedenfalls einen frischen Wind hierher«, bemerkte ich. »Ich denke, die König-Wilfred-Kirmes ist das Beste, was Finch passiert ist, seit Kit Smith nach Anscombe Manor zurückgekehrt ist. Und mit dieser Meinung bin ich nicht allein, Mr Malvern. Jeder findet die Idee gut.«

»Solange Sie beide die Sache gut finden, bin ich zufrieden«, sagte der Farmer. »Wenn Sie auch nur ein Wort dagegen gesagt hätten, hätte ich die Sache im Handumdrehen beendet« – er schnalzte mit den Fingern –, »aber solange Sie sich nicht gestört fühlen, lass ich alles laufen wie geplant.«

Ich sah ihn überrascht von der Seite an. Obwohl ich seine Rücksichtnahme schätzte, machte mich seine offensichtliche Bereitschaft stutzig, der Kirmes notfalls noch am Vorabend der Eröffnung ein Ende zu bereiten. Es schien beinahe, als wäre er zum Cottage gekommen, um eine Entschuldigung zu finden, die Sache abzublasen. Während er seinen Tee austrank, erinnerte ich mich an meinen ersten Eindruck von ihm bei der Maiversammlung. Damals hatte ich gespürt, dass zwischen ihm und seinem Neffen etwas nicht stimmte. Ich fragte mich, ob ich mit meinem Gefühl richtig lag.

»Verzeihen Sie meine Neugier, Mr Malvern«, sagte ich, »aber ist alles in Ordnung zwischen Ihnen und Calvin? Als sich die Dorfbewohner bei der Versammlung gegen ihn zusammenrotteten, haben Sie eine Weile gezögert, bis Sie ihm beisprangen.«

»Zwischen Cal und mir ist alles in Butter«, sagte Mr Malvern. »Wenn ich mich bei der Versammlung nicht gleich für ihn starkgemacht habe, dann deshalb, weil ich mich ein bisschen genierte für die Art und Weise, wie Cal seine Ankündigung inszenierte. Ich steh nicht so gern im Rampenlicht wie er.« Er zögerte, ehe er fortfuhr: »Aber ich will nicht leugnen, dass ich mir ein bisschen Sorgen mache wegen dieser Kirmes.«

»Warum?«, fragte ich.

Mr Malvern rieb sich den Nacken und blickte stirnrunzelnd auf den Tisch, seufzte dann und sagte langsam: »Wie ich Ihnen sagte, war Cal nie ein guter Schüler. Wegen Mathe wäre er beinahe hängen geblieben. In Oxford kam er nie mit seinem Budget zurecht, und oft genug musste er sich bei mir Geld borgen, um über die Runden zu kommen. Mit Zahlen stand er eigentlich immer auf Kriegsfuß.«

»Ich verstehe, was Sie meinen«, sagte Bill und nickte. »Es ist schwer, ein Geschäft zu leiten, wenn man keinen Sinn für Zahlen hat.«

»Wenn Sie mich fragen, ist es so gut wie unmöglich«, sagte Mr Malvern. »Wie hat er es geschafft, genug Geld zurückzulegen, um die Kirmes zu finanzieren? Niemand kann aus seiner Haut heraus, auch nicht wenn er ein paar Jahre in Übersee war.«

»Und was ist mit seinem Erbe?«, fragte ich.

»Wenn Sie mich fragen, hat er einen Großteil des Geldes durchgebracht, während er in den Staaten lebte«, sagte Mr Malvern. »Nun muss er all die Genehmigungen und Bautrupps und das Baumaterial und die Löhne der Darsteller und weiß der Teufel was noch bezahlen. Seit er zurückgekehrt ist, wirft er mit Geld um sich, als gehörte ihm eine Bank.« Mr Malvern trommelte mit den Fingern auf den Tisch. »Ich würde gern mehr über seine finanzielle Situation erfahren. Ich verstehe es nicht, und was ich nicht verstehe, beunruhigt mich.«

»Ich würde mir nicht allzu viele Sorgen machen«, sagte ich. »Ich bin sicher, die Kirmes wird ein großer Erfolg und Calvin wird jeden Penny zurückbekommen, den er hineingesteckt hat. Ich kann es nicht erwarten, bis sie ihre Pforten öffnet.«

»Ich auch nicht«, sagte Bill. »Und Will und Rob wollen unbedingt die Ritter zu Ross sehen. Ich glaube, dass die Kirmes viele Familien anziehen wird.«

»Das wird sie auch müssen.« Mr Malvern stand auf, und Bill und ich taten es ihm gleich. »Zeit für mich zu gehen. Sie haben bestimmt auch was zu tun.«

»Es ist uns immer ein Vergnügen, Sie zu sehen«, sagte Bill.

»Kommen Sie bald mal wieder«, fügte ich hinzu.

»Danke, auch für den Tee.« Mr Malvern setzte sich seine Kappe auf, schüttelte Bill die Hand, wandte sich an mich und tippte sich an die Kappe. »Sie müssen mich nicht hinausbegleiten, ich finde schon raus.«

»Was für ein netter Mann«, sinnierte ich laut, nachdem Mr Malvern gegangen war. »Glaubst du, er hat Grund, sich über Calvins Geschäfte Sorgen zu machen?«

»Keine Ahnung. Wie auch immer, ich werde mir den Spaß auf der Kirmes dadurch nicht verderben lassen.«

»Ich auch nicht. Essen, trinken und fröhlich sein, das ist mein Motto für diesen Sommer.« Ich warf einen Blick auf meine Uhr und machte Anstalten, den Tisch abzuräumen. »Zeit, mich um den Haushalt zu kümmern, außerdem muss ich demnächst die Zwillinge abholen.«

»Entspann dich«, sagte Bill. »Ich benötige ohnehin ein paar Unterlagen aus dem Büro. Auf dem Rückweg nehme ich die Jungen mit.«

»Du bist ein Prinz.«

»Ich bin ein Vater«, korrigierte mich Bill. Er gab mir rasch einen Kuss und ging ins Cottage. Kurz darauf hörte ich, wie der Range Rover rückwärts aus unserer Kieselsteinausfahrt fuhr. Der Wagen war mit Kindersitzen ausgestattet, und deshalb benutzen wir ihn immer, wenn die Zwillinge mitfuhren.

Da ich mich nun nicht mehr beeilen musste, setzte ich mich wieder an den Tisch und schenkte mir eine weitere Tasse Tee ein, in der Hoffnung, Ordnung in meine Gedanken bringen zu können, während ich über alles brütete, was Mr Malvern uns erzählt hatte. Ich hatte gerade einen großen Schluck genommen, als eine Stimme vom Zaunübertritt an der hohen Hecke ertönte, die den südlichen Rand des Gartens umgab.

»Hallo, Nachbarin! Was dagegen, wenn ich kurz reinkomme?«

Ehe ich den Tee hinunterschlucken konnte, segelte kopfüber ein junger Mann in zerrissener Jeans, einem gebatikten T-Shirt und schwarzen Stiefeln über den Zauntritt und landete auf den Knien in der Sandkiste der Zwillinge.

»Jinks der Hofnarr«, verkündete er. »Zu Ihren Diensten.«

5

VOR SCHRECK VERSPRITZTE ich einen Mundvoll Tee über den Teakholztisch. Der junge Mann war sofort bei mir und klopfte mir auf den Rücken, während ich hustete und prustete. »Entschuldigung«, sagte er. »Tut mir echt leid. Unendlich leid.«

»Wissen Sie nicht … wie … man … eine Klingel … benutzt?«, brachte ich endlich heraus und drückte mir ein Taschentuch ans Kinn.

»Es tut mir wirklich sehr, sehr leid. Ich hätte zur Vordertür gehen müssen, ich weiß, aber der Zaunübertritt war so naheliegend, dass ich …«

»Naheliegend?«, fiel ich ihm unbarmherzig ins Wort, ließ das feuchte Taschentuch auf den Tisch fallen und funkelte ihn an. »Naheliegend, sagen Sie? Jenseits des Zaunübertritts befindet sich meines Wissens nach nichts weiter als eine Kuhweide.«

»Die Kühe wurden auf eine andere Weide gebracht, um mir Platz zu machen.«

»Und wer sind Sie?«

»Jinks der Hofnarr«, sagte er abermals und verbeugte sich. »Ich war vergangenen Monat bei der Dorfversammlung. Ich dachte, dass Sie sich vielleicht erinnern würden.«

Ich warf einen Blick zum Zaunübertritt, fuhr im Geiste den Bogen nach, den der junge Mann durch die Luft beschrieben hatte, und starrte ihn an, während es mir allmählich dämmerte. »Sie kamen zusammen mit Calvin Malvern. Sie haben Flickflacks auf dem Mittelgang gemacht.«

»Genau.«

»Ohne das Kostüm habe ich Sie nicht wiedererkannt«, sagte ich kleinlaut. »Wobei mir Ihr spektakulärer Auftritt freilich auf die Sprünge hätte helfen müssen.«

»Es tut mir wirklich unglaublich leid.« Während er die Umgebung in Augenschein nahm, wippte er auf den Fersen. »Hübsches Plätzchen haben Sie hier.«

»Lassen wir mein hübsches Plätzchen außen vor«, sagte ich. »Was machen Sie auf der Viehweide? Horace Malvern hat uns erzählt, dass das Camp der Darsteller östlich vom Bishop’s Wood liegt.«

»Ich brauche Platz für meine Turnübungen. Da der Hauptplatz mit Zelten und Wohnwagen voll gestellt sein wird, sobald die restlichen Darsteller eintreffen, hat Mr Malvern mir freundlicherweise erlaubt, meinen Camper etwas abseits zu parken.«

»Ich hoffe, Sie haben eine Dusche in Ihrem Camper«, sagte ich grummelnd. »Wenn Sie Flickflacks auf der Kuhweide üben, brauchen Sie nämlich eine.«

»Mr Malvern hat mir auch Schaufel und Mistgabel ausgeliehen«, sagte der junge Mann. »Die letzten zwei Tage habe ich ausgiebig Gebrauch davon gemacht.« Er zeigte auf die Spitzen seiner makellos polierten Stiefel und sah mich mit flatternden Lidern an. »Ich komme mit friedlichen Absichten, um eine Brücke zwischen unseren verfeindeten Staaten zu bauen.«

Unfreiwillig stieß ich ein belustigtes Prusten aus, obwohl mein Ärger über ihn noch nicht verraucht war. Mit einer Kopfbewegung deutete ich zu dem Frühstücksgeschirr auf dem Tisch und sagte: »Wo Sie schon mal da sind, können Sie sich ebenso gut nützlich machen. Helfen Sie mir, den Tisch abzuräumen.«

Augenblicklich sprang er auf und trat in Aktion, begann, das schmutzige Geschirr in die Küche zu tragen und es in die Spülmaschine zu räumen, um schließlich ausgiebig den Teakholztisch zu schrubben, bis sämtliche Spuren weggewischt waren, die sein plötzliches Auftauchen verursacht hatte. Stanley ließ sich kurz in der Küche blicken, zweifelsohne angezogen durch die männliche Stimme, doch als er feststellte, dass sie nicht meinem Mann gehörte, fauchte er leise und verschwand.

Während Jinks und ich herumwerkelten, betrachtete ich ihn beiläufig. Er war nicht mehr ganz so jung, wie seine Kleidung – und sein Verhalten – vermuten ließen. Nach den Falten um seinen Augen und einigen verräterischen grauen Strähnen in seinem kastanienbraunen Haar zu urteilen, war er eher in Bills Alter als in Calvin Malverns, also in den späten Dreißigern.

Das Haar trug er zu einem sich kräuselnden Pferdeschwanz gebunden, und er hatte den muskulösen Körperbau eines Athleten, war aber weit entfernt davon, ein gut aussehender Mann zu sein. Seine Augen hatten einen eigentümlichen oliv Farbton, seine lange Nase war leicht nach links gebogen, und er hatte ein schmales, spitzes Kinn. Er würde nie eine Führungsrolle innehaben, dachte ich, während ich aus der Küche ging und in den Garten zurückkehrte, und doch besaß er eine ganz eigene Note, die ihn attraktiv machte. Seine Augen waren groß und ausdrucksstark, und sein Lächeln ließ auf einen Hang zum Unfugtreiben schließen, ein Zug, der ihm in meinen Augen etwas Liebenswertes gab.

Er wartete, bis ich beim Tisch war, um mir einen Stuhl anzubieten, ehe er mir gegenüber Platz nahm.

Ich sah ihn neugierig an. »Wie heißen Sie in Wirklichkeit?«, fragte ich. »Ich kann Sie nicht Jinks nennen.«

»Das wäre mir aber lieber. Meine Eltern hatten eine ziemlich alberne Phase, als sie mich tauften.«

»Regenbogen?«, riet ich, indem ich den Blick über sein Batik-T-Shirt und seine zerschlissene Jeans gleiten ließ.

»Sonnenblume? Walgesang?«

»So schlimm ist es auch wieder nicht«, meinte er lachend. »Nein, mein Name ist Rowan.«

»Und was ist an Rowan so schlimm?«

»Mein Nachname ist Grove.« Ich nickte.

»Ach so. Nun, es könnte noch schlimmer sein. Sie hätten Sie …«

»Eiche, Pinie, Strand nennen können«, schlug er vor. »Ja, derlei botanische Namenskombinationen habe ich reichlich zu hören bekommen, vor allem während meiner prägenden Jahre. Kleine Jungen können brutal sein, wenn sich ihnen ein geeignetes Ziel bietet. Ich habe ein paar Narben, die das beweisen. Deshalb ziehe ich Jinks vor. Wenn ich schon einen dummen Namen haben muss, dann möchte ich ihn wenigstens selbst auswählen.«

»Dann also Jinks«, sagte ich.

»Und Sie heißen …?«

»Lori Shepherd. Und kommen Sie mir ja nicht mit einem Schäferwitz – es gibt keinen, den ich noch nicht kenne.«

»Käme nicht im Traum auf die Idee.« Jinks wich in gespieltem Entsetzen vor mir zurück. »Darf ich Sie Lori nennen?«

»Ja, klar. So nennen mich alle. Warum treten Sie nicht unter Ihrem eigentlichen Namen auf? Er ist organisch, ungewöhnlich, poetisch – genau richtig für eine Mittelalter-Kirmes, würde ich meinen.«

»Er mag all das sein«, sagte er zweifelnd, »aber wir dürfen nicht unsere bürgerlichen Namen benutzen. Wir sind dazu angehalten, uns Namen zuzulegen, die zu unseren Rollen passen. Das trägt zum besonderen Kirmesambiente bei, und, um offen zu sein, erleichtert es unsere Arbeit. Im bürgerlichen Leben ist John Smith ein schüchterner, zurückgezogener Programmierer, doch sobald er sein Gewand anzieht und Cyrano de Bergerac heißt« – Jinks hob den Arm und nahm die Pose eines Fechters ein –, »verwandelt er sich in einen verwegenen romantischen Helden.«

»Wie ein Schauspieler auf der Bühne«, sagte ich fasziniert.

»Wie ein Schauspieler ohne Drehbuch«, ergänzte Jinks. »Die meisten von uns improvisieren. Das macht großen Spaß.«

»Das kann ich mir vorstellen. Warum haben Sie sich für die Rolle des Hofnarren entschieden?«

»Ist das nicht offensichtlich?«, fragte er. »Ich habe ein Gesicht, das nur die Mutter eines Hofnarren lieben könnte.« Er schielte und spitzte die Lippen, ehe er lächelnd fortfuhr: »Außerdem war ich in der Schule ein hervorragender Turner. Und ich bin schlagfertig. Ein schmächtiges Kind mit einem dämlichen Namen lernt schnell, sich mit Worten statt mit Fäusten zu verteidigen.«

»Ich finde, Worte sind immer ein besseres Mittel als Fäuste.«

»Sie sind kein zehnjähriger Junge.« Jinks erlaubte seinem Blick, freizügig meine Gestalt in Augenschein zu nehmen, ehe er strahlend sagte: »Außerdem sind Sie keine Engländerin, Ihrem Akzent nach zu urteilen. Woher kommen Sie?«

»Aus den Vereinigten Staaten«, sagte ich. »Ich bin in Chicago geboren und aufgewachsen.«

»Chicago kenne ich gut. Ich habe Calvin bei einem Ren-Fest in der Nähe von Chicago getroffen, in Windy City.«

Ich hob meine Augenbrauen. »Haben Sie auch beim Ren-Fest in Wisconsin gearbeitet?«

Er nickte. »Unter der Woche habe ich in einem Restaurant in Milwaukee gekellnert und am Wochenende auf der Kirmes gearbeitet. Nebenbei habe ich jede Gelegenheit genutzt, um nach Chicago runterzufahren.«

»Aber Sie sind Engländer«, sagte ich. »Wie kamen Sie nach Wisconsin? Sind Sie, wie Calvin, im Internet auf die Ren-Festivals aufmerksam geworden?«

Jinks legte die Stirn in Falten und blinzelte in den Himmel. »Es ist schon so lange her, dass ich mich kaum mehr daran erinnern kann. Ich glaube, dass ich damals an der University of Wisconsin ein Aufbaustudium absolvierte. Eines schönen Sommertags besuchten ein paar Freunde und ich ein Volksfest, über das wir in der Zeitung gelesen hatten. Sie gingen hinterher nach Hause, wie es sich für vernünftige Jungs und Mädels gehört, aber ich blieb … und blieb … und blieb …« Er legte den Kopf in den Nacken und lachte.

Ich starrte ihn unsicher an. »Sie haben Ihr Studium hingeschmissen und sind ein … Hofnarr geworden?«

»Ich bin mit den Schaustellern weggelaufen«, räumte er belustigt ein. »Und habe es nie bereut. Die Fantasie ist Nahrung für meine Seele. Ein weiterer Universitätsabschluss wäre pure Vergeudung für mich gewesen.«

»Sagen Sie so etwas bloß nicht vor meinen Söhnen«, sagte ich beschwörend. »Ich will, dass sie weiter zur Schule gehen.«

»Meine Lippen sind versiegelt«, sagte Jinks und legte den Zeigefinger an die Lippen. »Wie, wenn ich fragen darf, verschlägt es ein Mädchen aus Chicago nach England?«

Da ich keine Lust hatte, weder mit ihm noch sonst einem Fremden über Tante Dimity zu reden, sagte ich einfach nur: »Eine verstorbene Freundin hat mir das Cottage vermacht, und mein Mann und ich dachten, es sei ein guter Ort, um unsere Kinder aufzuziehen.«

»Wie viele Kinder haben Sie?«, erkundigte er sich höflich.

»Ich habe zwei sechsjährige Buben«, antwortete ich. »Zwillinge.«

Jinks stützte die verschränkten Arme auf den Tisch und sagte feierlich: »Wenn ich verspreche, ihre akademische Laufbahn nicht zu ruinieren, versprechen Sie dann, mit ihnen zur Kirmes zu kommen?«

»Selbst wenn ich wollte, würde es mir nicht gelingen, sie davon fernzuhalten.« Als ich seinen betrübten Ausdruck sah, musste ich lachen. »Den vergangenen Monat haben sie sozusagen im Sattel verbracht und geübt, von dort aus kleine Plastikringe mit Holzstäben zu durchstoßen. Am liebsten hätten sie andere Reiter aufgespießt – natürlich rein zu Forscherzwecken –, aber ihr Reitlehrer hat es nicht zugelassen.«

»Spaßverderber«, sagte Jinks ironisch. »Jeder Junge sollte sich ab und zu wie ein Barbar aufführen dürfen.«

»Und Ihre Narben zeugen davon«, bemerkte ich trocken.

Keuchend ließ er sich mit dem Rücken gegen die Lehne sinken und fuhr sich mit den Händen an die Brust, als hätte ich ihn erdolcht.

»Touché«, krächzte er.

Ich kicherte und fragte: »Was hat Sie nach England zurückgeführt?«

»Cal«, antwortete er und richtete sich wieder auf. »Als er seinen Plan verkündete, auf der anderen Seite des großen Teichs ein Mittelalterfest zu veranstalten, fragte ich, ob ich mitkommen könne. Nachdem ich zehn Jahre lang Amerikanern zugehört hatte, wie sie mit furchtbarem, nachgeahmtem englischem Akzent deklamierten, hatte ich das Bedürfnis, wieder einmal das Original zu hören. Nichts für ungut.«

»Schon gut. Nachgemachter englischer Akzent tut auch meinen Ohren weh. Sind alle Darsteller Amerikaner?«

»Nein, keineswegs. Unsere Besetzung besteht ausschließlich aus Briten. Cal war die letzten sechs Monate in England, Schottland und Wales unterwegs, um Straßenkünstler, Reenactors, Kunsthandwerker, Künstler und Caterer zu rekrutieren. Er ist ein guter Marktschreier, müssen Sie wissen.«

»Das weiß ich.« Ich nickte. »Meine Nachbarn sind kein leichtes Publikum, aber er hat sie auf seine Seite gezogen, ohne ins Schwitzen zu geraten.«

»Könige schwitzen nicht, Lori«, deklamierte Jinks hochtrabend. »Könige transpirieren. Sie wohnen auch in ziemlich luxuriösen Wohnwagen, während der Rest von uns weniger königlich logiert. Es ist in der Tat nicht schlecht, König zu sein.«

»Warum wohnt Calvin nicht im Haus seines Onkels?«

»Er will mitten im Geschehen sein. Ein weiser König bleibt auf Tuchfühlung mit seinen Untertanen.« Er setzte sich eine unsichtbare Krone auf das Haupt, richtete sich kerzengerade auf und hob die rechte Hand zu einem steifen, förmlichen Gruß.

Ich lächelte der Form halber, während ich mit den Gedanken woanders war. Calvins Übernachtungswahl verblüffte mich. Das Farmhaus seines Onkels war groß und komfortabel und nah genug am Campingplatz der Darsteller, um »in Tuchfühlung mit seinen Untertanen« zu sein. Warum hatte er sich dennoch bemüßigt gefühlt, sich ein offenbar luxuriöses Wohnmobil anzuschaffen? Es erschien mir wie eine unnötige Extravaganz, es sei denn, Calvins finanzielle Situation war sehr viel besser, als sein Onkel vermutete. Als Jinks die Hand wieder sinken ließ und sich zurücklehnte, fragte ich mich, ob er ein wenig Licht ins Dunkel von Calvins Finanzen bringen könnte.

»Mir scheint es, als müsste man auch reich wie ein König sein, um ein Mittelalterfest zu finanzieren«, bemerkte ich. »Es muss eine teure Unternehmung sein.«

»Ein ausgewachsenes Mittelalterfest kann sehr kostspielig sein«, sagte Jinks, »aber die König-Wilfred-Kirmes wird nicht ganz ausgewachsen sein. Wir werden einmal täglich ein Ritterturnier veranstalten, statt der üblichen zwei auf den großen Festen, und die Stände und Bühnen sind so konstruiert, dass sie nur bis zum Ende des Sommers halten müssen. Provisorische Gebäude kosten weniger als feste, außerdem werden die Kosten durch die Standmieten der Verkäufer und Kunsthandwerker gedeckt sein.«

»Und was ist mit den Löhnen für die Darsteller?«, fragte ich. »Es muss ein schönes Sümmchen kosten, so viele Menschen anzuheuern.«

»Unsere Besetzung ist nicht annähernd so groß wie bei den Festivals in den Staaten«, erläuterte Jinks. »Jeder ist für seinen Aufzug verantwortlich …«

»Aufzug?«, sagte ich.

»Kostüm. Wir bringen unser eigenes Kostüm mit, kümmern uns um unser Make-up und die Requisiten. Auch für unsere Wohnwagen sind wir selbst zuständig, außerdem kann ich bezeugen, dass unsere Gehälter ziemlich bescheiden sind.« Er bemerkte ein ausgefranstes Loch in seiner Jeans und stieß ein märtyrerhaftes Seufzen aus. »In den Staaten können populäre Mittelalter-Darsteller bis zu zehntausend Dollar pro Auftritt verlangen, aber bei der König-Wilfred-Kirmes werden wir keine vergleichbaren Akteure haben. Dafür ist unser Festival noch zu unbekannt.«

Ich war sprachlos und sah ihn mit aufgerissenen Augen an. »Zehntausend Dollar für einen Auftritt? Das ist eine gute Bezahlung für einen Teilzeitjob. Hat Calvin auch so viel verdient, als er in Amerika war?«

»Ich habe ihn nie gefragt.«

»Aber Sie müssen doch eine ungefähre Vorstellung haben«, sagte ich. »Er war ein Marktschreier. Verdienen Marktschreier so viel?«

»Ich weiß es nicht.« Jinks besah sich eingehend seine Fingernägel, ehe er geziert hinzufügte: »Ich bin Schauspieler, nicht Produzent. Es geht mich nichts an, wie viel meine Mitdarsteller verdienen.«

Dermaßen gerügt zog ich den Kopf ein. »Mich geht es auch nichts an, ich war einfach nur neugierig.«

»Sie sind Amerikanerin«, sagte er tröstend. »Sie können nichts dafür, dass es Sie interessiert, wie viel andere Leute einnehmen. Für mich ist das Geld der uninteressanteste Teil an einem Mittelalterfestival. Mich faszinieren viel mehr die Intrigen, die sich hinter den Kulissen abspielen.«

»Erzählen Sie«, sagte ich mit einem aufmunternden Lächeln.

»Tut mir leid, aber das kann ich nicht.« Jinks stand auf. »Ich bin mit Cal im Bishop’s Wood verabredet, in …«, er blickte auf seine Uhr, »zehn Minuten. Es war mir eine Freude, Sie kennenzulernen, Lori Shepherd. Für diesmal muss ich Ihnen adieu sagen, hoffe jedoch, alsogleich unsere Unterhaltung fortsetzen zu können. Sie kommen uns doch morgen besuchen, nicht wahr?«

»Ich werde die Eröffnung um nichts in der Welt verpassen«, versicherte ich ihm.

»Bis dann, Mylady …« Jinks führte einen übertrieben komischen Bückling aus, lief zum Zaunübertritt und war auch schon aus meinem Blickfeld verschwunden.

»Alsogleich«, murmelte ich belustigt.

Während ich noch versonnen zum Zaunübertritt blickte, drang das vertraute Motorgeräusch des Range Rovers von der anderen Seite des Hauses an meine Ohren. Ich riss mich aus meiner Versunkenheit und ging hinein, um meinen Mann und die Jungen zu begrüßen. Eigentlich wollte ich sie an der Haustür empfangen, aber Will und Rob kamen mir bereits im Flur entgegen und rannten mich beinahe um, als ich die Küchentür öffnete.

»Brr!« Ich packte jeden von ihnen an der Schulter. »Langsam, meine Herren, und erzählt mir – einer nach dem anderen –, warum ihr so aufgeregt seid. Will? Du fängst an.«

»Wir werden bei der Kirmes reiten«, sagte er atemlos.

»Wie die Ritter«, fuhr Rob fort. »König Wilfred hat Kostüme für Thunder und Storm.«

»Calvin hat Kostüme für die Ponys?«, fragte ich und sah zu Bill, der die Küche betrat.

»Er hat Schabracken«, sagte Bill großspurig. »Das sind schicke Pferdedecken. Die Ritter benutzten sie in den Schlachten, um ihre edlen Rösser von denen der Feinde zu unterscheiden. Calvin hat ein paar Schabracken übrig und wird sie verkleinern lassen, damit sie den Ponys passen und die Jungs auf dem Turnierplatz auftreten können.«

So erfreut ich war, ein neues Wort in meinen Mittelalterwortschatz aufnehmen zu können, kam ich doch nicht umhin, mich zu wundern, ob die Welt verrückt geworden war. Will und Rob als Ritter. Sie waren kleine Jungen, und kleine Jungen hatten auf dem Turnierplatz nichts verloren.

»Ich bin mir nicht sicher, ob es eine gute Idee ist, dass ihr an dem Ritterturnier teilnehmt«, sagte ich, indem ich versuchte, ruhig zu bleiben.

»Wir werden ja nicht kämpfen«, erklärte Will.

»Wir machen bei der Parade mit«, verkündete Rob.

»Wir tragen das Banner des Königs.« Will streckte einen nicht ganz sauberen Finger in die Luft. »Einmal am Tag.«

»Und einmal um den Turnierplatz herum«, fügte Rob hinzu. »Vor dem Turnier.«

»Was für eine Ehre«, sagte ich, über alle Maßen erleichtert. »Was haltet ihr davon, wenn ihr in der Diele eure Reitstiefel auszieht und dann nach oben geht – langsam und gesittet – und euch eurer Reitsachen entledigt? Ich komme gleich zu euch hoch. Dann könnt ihr mir alles haarklein erzählen, während ihr ein Bad nehmt.«

»Okay«, sagten sie im Chor.

»Aber beeil dich«, beharrte Will.

»In fünf Minuten«, versprach ich. Ich wartete, bis ich hörte, wie sie in Socken die Treppe hochstampften, ehe ich mich zu Bill umdrehte. »Das ist nicht zufällig eine reine Wunschvorstellung, oder?«

»Nee.« Er schüttelte den Kopf und ging in die Hocke, um Stanley zu streicheln, der ihm von der Haustür in die Küche gefolgt war. »Calvin Malvern hat Emma gefragt, ob nicht einige ihrer Reitschüler bei dem Festzug des Königs mitmachen wollen. Emma rief rasch ein paar Eltern an, woraufhin sich Alison und Billy McLaughlin herauskristallisierten und, nach Rücksprache mit mir, unsere Jungen.«

»Das ist das halbe Juniorteam des Reiterfests«, sagte ich.

»Genau. Emma meint, es sei eine gute Übung für sie, vor einer nicht so vertrauten Kulisse zu reiten. Sie haben den ganzen Morgen trainiert.«

»Und was ist mit ihren Helmen?«, fragte ich besorgt. »Mittelalterliche Bannerträger mögen zwar barhäuptig geritten sein, aber unsere Söhne …«

»Mittelalterliche Bannerträger trugen weiche Kappen«, unterbrach mich Bill. »Aber unsere Söhne nicht. Emma hat Calvin bereits über die Helmpflicht in Kenntnis gesetzt, und wenn sie es nicht getan hätte, dann ich.« Er kraulte Stanley ein letztes Mal zwischen den Ohren und richtete sich wieder auf. »Emma wird die Helme vielleicht mit ein, zwei Straußenfedern schmücken oder sie golden anmalen, aber keiner der Jungen wird ohne Helm reiten.«

»Wird Emma dabei sein, um auf sie aufzupassen?«, erkundigte ich mich.

»Nicht nur Emma, sondern ein ganzes Team. Emma und ein paar der Pferdepfleger werden sich um die Ponys kümmern, während Lawrence McLaughlin und ich ein Auge auf die Kinder und ihre Kostüme haben werden. König Wilfred wird für uns alle einen Mittagsimbiss besorgen, was gut ist, denn wir werden fast den ganzen Tag dort verbringen. Wie üblich werden Kit und Nell in Emmas Abwesenheit den Stallbetrieb auf Anscombe Manor aufrechterhalten. Die Jungen und ich müssen morgen früh um sieben Uhr dort sein, um die Ponys einzuladen und sie zum Kirmesgelände zu fahren.«

»Ich werde auch mitkommen«, schlug ich bereitwillig vor.

»Tut mir leid« – Bill schüttelte den Kopf –, »aber deine Anwesenheit ist nicht erwünscht.«

»Seit wann?«, sagte ich, wie von der Tarantel gestochen.

»Die Zwillinge haben das entschieden, nicht ich. Du sollst sie erst beim Festzug kostümiert sehen.«

»Ach«, sagte ich und schmolz dahin. »Wie süß. Haben wir nicht die reizendsten Kinder der Welt?«

In diesem Moment brüllten die Jungen vom oberen Treppenabsatz: »Mami! Wo bleibst du?«

»Jedenfalls sind sie reizend gut zu hören«, bemerkte Bill und zuckte zusammen.

»Ich gehe besser zu ihnen, bevor sie das Dach zum Einstürzen bringen«, sagte ich.

»Übrigens«, rief Bill mir nach, als ich bereits im Flur war, »habe ich vorhin Sally Pyne getroffen. Wenn ich sie richtig verstanden habe, geht morgen niemand aus dem Dorf verkleidet zur Kirmes.«

Ich wirbelte zu ihm herum. »Niemand?«

»Niemand. Offensichtlich hat es einen allgemeinen Sinneswandel gegeben. Sally erzählte mir, ihre Nähschülerinnen hätten beschlossen, sich erst einmal das Kirmesgelände anzuschauen, ehe sie entscheiden, ob sie ihre neuen Kostüme tragen.«

Ich blinzelte ihn verblüfft an.

»Ich dachte, das würde dich vielleicht interessieren.«

»Danke«, sagte ich matt und stieg die Treppe hinauf.

Irgendwie fühlte ich mich niedergeschmettert. Es gab kaum eine Frau in Finch, die nicht einen Nähkurs bei Sally besucht hätte. Sie hatten sich ihre Finger wundgearbeitet, um sich ein raffiniertes Gewand für die Kirmes zu schneidern. Ich verstand nicht, warum sie nun zögerten, es zu tragen.

Während ich das Bad für die Jungen einließ, grübelte ich über diese Frage nach, und langsam beschlichen mich ebenfalls Zweifel. Meine Nachbarn waren nicht dumm, sagte ich mir. Vielleicht wäre es klug, mir ein Beispiel an ihnen zu nehmen und die Kirmes zunächst als Zuschauerin zu besuchen, statt mich mit meiner üblichen Unbekümmertheit ins Abenteuer zu stürzen. Dass die Zwillinge und ihre Ponys ihre jeweilige Verkleidung trugen, war ja einleuchtend, waren sie doch Teil des offiziellen Gepränges, doch vielleicht war es für Bill und mich ratsam, erst einmal die Lage zu sondieren und in Zivil zu erscheinen.

»Dimity«, murmelte ich und traf einen Entschluss. »Du wirst stolz auf mich sein. Das erste Mal werde ich erst schauen, bevor ich springe.«

Während ich zwei Gummienten zu Wasser ließ, spürte ich förmlich ihre wohlwollende Anerkennung.

6

ICH HÄTTE NICHT sagen können, wer am nächsten Morgen aufgeregter war – die Zwillinge oder ich. Bei Tagesanbruch stand ich auf und war voller Tatendrang, während die Zwillinge müde hinter mir hertrotteten. Wir hatten schon unseren Porridge gegessen, als Bill die Treppe herunterkam und sich zu uns an den Frühstückstisch setzte. Eine Weile lang beobachteten wir ihn beim Essen, konnten aber unsere Ungeduld kaum verbergen. Um Will und Rob davon abzuhalten, ihren Vater zwangsweise zu füttern, scheuchte ich sie aus der Küche, damit sie mir halfen, den Range Rover zu beladen.

Ich schickte sie mit Bills Rucksack zum Wagen, den ich mit allem bestückt hatte, von dem ich dachte, dass die Jungen es unterwegs brauchen könnten: Sonnenschutzcreme mit extrem hohem UV-Filter, Regencapes, warme Pullover, Snacks für zwischendurch, Mineralwasserflaschen, ein Paar extra Schuhe für die Zwillinge und einige weitere Kleinigkeiten. Ein kurzer Blick zum wolkenlosen Himmel sagte mir, dass die Sonnencreme wahrscheinlich eher zum Einsatz kommen würde als Pullover und Regencapes, doch ich hatte oft genug am eigenen Leib erfahren, wie trügerisch schönes Wetter in England bisweilen war, da es sich im Handumdrehen in ein Unwetter verwandeln konnte.

Während Rob und Will den vollgestopften Rucksack zum Wagen schleppten, verstaute ich ihre Kostüme in einem Kleidersack, wo sie geschützt waren, bis die Jungen sie auf der Kirmes anziehen würden. In der Nacht hatte ich beschlossen, zusätzlich zu ihren schwarzen Reithosen und Stiefeln die Tunikas einzupacken, die Sally Pyne für sie genäht hatte. Strumpfhosen und weiche Lederschuhe dazu wären zwar authentischer gewesen, aber Breeches würden im Sattel bequemer sein und Reitstiefel sicherer.

Sally hatte sich bei den Tunikas selbst übertroffen. Robs Gewand war dunkelblau und hatte einen Gürtel mit einem wunderschönen keltischen Muster in Silber, einen Stehkragen und weite Manschetten. Wills Tunika war scharlachrot und der dazu passende Gürtel mit Goldstickerei verziert. Die Jungen hatten sich geweigert, mir ihre Kostüme vorzuführen – ich sollte sie tatsächlich erst zu sehen bekommen, wenn sie im Sattel ihrer ebenfalls verkleideten Ponys bei der Parade erschienen –, doch Sally hatte mir versichert, dass ihr Aufzug den Söhnen einer Adelsfamilie äußerst angemessen sei. Ihre Worte hatten mir ungemein geschmeichelt. In meinen Augen waren meine Söhne schon immer kleine Prinzen gewesen, und so fand ich es nur logisch und angebracht, dass sie sich als solche verkleideten.

Ich warf einen letzten zufriedenen Blick auf die Tunikas, dann verschloss ich den Kleidersack und eilte damit hinaus zu den Jungen, denen es gelungen war, den Rucksack in den Kofferraum des Rovers zu hieven. Sie waren bereits wieder auf dem Rückweg zur Küche, entschlossen, ihren Vater vom Frühstückstisch wegzuzerren, als er aus dem Cottage trat, in Baseballkappe, Poloshirt, Khakishorts und Turnschuhen.

»Warum seid ihr nicht im Wagen?«, fragte er die Jungen mit gespieltem Erstaunen. »Ihr wollt doch nicht zu spät kommen, oder?«

Will und Rob kletterten rasch in den Rover. Ich schnallte sie in ihren Kindersitzen an, küsste sie zum Abschied und ermahnte sie, sich zu benehmen. Ich war drauf und dran, ihnen einen kleinen Vortrag über Sicherheitsvorkehrungen beim Reiten zu halten, als Bill ein leises Pfeifen von sich gab. Ich blickte mich zu ihm um und sah ihn am Kofferraum stehen, wo er den Rucksack in den Händen wog.

»Ich hoffe, du hast nicht vergessen, die Küchenspüle einzupacken«, sagte er. »Für den Fall, dass wir König Wilfreds Geschirr spülen müssen.«

»Ich hab doch gewusst, dass ich was vergessen habe«, sagte ich und schnippte mit den Fingern. »Warte, ich hol sie schnell.«

»Lass mal«, sagte Bill lachend, »die beiden Herrn und meine Wenigkeit müssen sich sputen. Wir sehen dich in …«, er warf einen Blick auf seine Uhr, »ungefähr drei Stunden.« Er machte die Kofferraumtür zu und rief: »Auf geht’s, Ritter des Königreichs! Eure Rösser warten auf euch!«

Ich rannte ihnen bis zur Einmündung der Einfahrt in die Straße nach, um zu winken. Dabei fühlte ich mich wie ein Burgfräulein, das allein zurückblieb, um in der Burg Staub zu wischen, während die Männer zu einem Kreuzzug aufbrachen. Als der Rover um die erste Kurve verschwand, kehrte ich in die Küche zurück, um das Frühstücksgeschirr zu spülen. Dann ging ich in den Garten hinaus, um sehnsuchtsvoll in Richtung Bishop’s Wood zu spähen.

Die Luft war erfüllt von vertrauten Geräuschen – Vogelgesang und dem Rauschen der Blätter –, doch jenseits des Zaunübertritts herrschte Stille. Im Gegensatz zu meinen Söhnen – und, um ehrlich zu sein, auch zu mir – schien Jinks dem Schlaf nach Sonnenaufgang zu frönen.

Die Bauarbeiter indes waren schon auf. Als ich mich wieder zum Cottage umdrehte, wehte ein morgendliches Lüftchen das entfernte Reibgeräusch einer Handsäge an mein Ohr. Jemand, so schien es, legte an einer Kulisse allerletzte Hand an. Ich fragte mich, ob er an der dreistöckigen Wasserburg oder dem gigantischen feuerspeienden Drachen arbeitete, sagte mir jedoch, dass ich es bald herausfinden würde, und ging voll prickelnder Erwartung ins Cottage zurück.

Du bist bestimmt sehr stolz auf Dich, Lori.

Lächelnd betrachtete ich die blaue Handschrift. Ich hatte beschlossen, ein paar Minuten im Arbeitszimmer zu verbringen, bevor ich zur Kirmes ging, und Tante Dimitys Lob gab mir das Gefühl, die richtige Entscheidung getroffen zu haben.

Im vergangenen Monat hast Du eine für Deine Verhältnisse beispiellose Selbstbeschränkung an den Tag gelegt, meine Liebe. Die alte Lori wäre zwei Mal am Tag mit einem leistungsstarken Fernglas auf den Pouter’s Hill geklettert, um das Baugelände von Bishop’s Wood zu erkunden, doch die neue Lori hat erfolgreich ihre Neugier unterdrückt.

»Ja, das stimmt«, sagte ich mit stolzgeschwellter Brust.

Du hast auch dem Drang widerstanden, über den Zaunübertritt zu spähen, um Deinen interessanten neuen Nachbarn zu beobachten.

»Ich bin ja schließlich kein Voyeur.«

Natürlich bist Du das nicht. Aber Du bist ein trainiertes’ und talentiertes Mitglied der Wichtigtuer-Gesellschaft von Finch. Als solches hätte ich eigentlich von Dir erwartet, dass Du über die Aktivitäten von Mr Jinks immer auf dem Laufenden bist. Du hast mich jedoch eines Besseren belehrt.

»Danke«, sagte ich.

Und schließlich hat die neue Lori ihre Impulsivität bezwungen, während die alte Lori ihr mittelalterliches Gewand getragen hätte, ohne auch nur einen Augenblick die Folgen zu bedenken.

Mein Blick glitt an meinem apfelgrünen Sommerrock zu den Sandalen hinab, und ein Anflug von Bedauern überkam mich, als ich an das Kostüm in meinem Schrank dachte. Nachdem Sally mir gezeigt hatte, wie ich es tragen musste, hatte ich es mindestens ein Dutzend Mal anprobiert. Zuerst kam das langärmlige Baumwollunterhemd, dann das Unterkleid, dann der Rock und die Schürze, und dann wurde das fest sitzende Mieder geschnürt, der Ledergürtel um die Hüfte geschnallt und die Wulsthaube richtig auf den Kopf gesetzt. Ein Paar kniehohe weiße Strümpfe und braune flache Wildlederschuhe komplettierten das Ensemble. Ich hatte das Ankleiden so oft geübt, dass ich in weniger als fünfzehn Minuten damit fertig war. Doch das Ergebnis hatte ich Bill noch nicht vorgeführt. Wie die Zwillinge wollte ich warten, bis ich mich in geeigneter Kulisse in meinem neuen Aufzug präsentieren konnte.

»Ich bin nicht gerade begeistert davon, in meinem Alltagsaufzug zur Kirmes zu gehen«, gab ich zu. »Ich liebe mein Bäuerinnengewand.«

Die Farben, die Sally ausgewählt hatte, waren zugegebenermaßen ziemlich fade – Unterhemd und Schürze waren grau-weiß, das Unterkleid war jagdgrün, der Oberrock rostbraun und das Mieder grau-blau –, dennoch konnte man das Kostüm nicht als langweilig bezeichnen. Obwohl die umfangreichen Röcke lang genug waren, um meine Fesseln zu verbergen, verlieh mir das Mieder eine Figur, wie ich sie nicht mehr gehabt hatte, seit die Zwillinge angefangen hatten, feste Nahrung zu sich zu nehmen. Und der Halsausschnitt des Unterkleids war so tief, dass ich mit einem Mal völlig neue Stellen entdeckt hatte, die ich mit Sonnencreme versehen musste. Ich war mir nicht sicher, wie Bill reagieren würde, wenn er so viel von seiner Frau ausgestellt sah – wie auch immer, ich fand mich ziemlich anziehend in dem neuen Gewand.

Ich bewundere Deine Entschlossenheit, Lori. Während ich meinen Gedanken nachhing, hatte sich Dimitys Handschrift weiter über die leere Seite gekringelt. Gewiss ist es ärgerlich, dass Du Dich noch ein wenig gedulden musst, bis Du Dein historisches Gewand tragen kannst. Aber Deine Entscheidung, Dir die Kirmes erst einmal anzusehen, ist zweifelsohne vernünftig. Ich kann vorbehaltlos sagen, dass ich die vorsichtige, nüchterne Herangehensweise, die Du in dieser Angelegenheit an den Tag legst, ebenso gut von Emma Harris erwarten würde.

»Ehrlich?«, sagte ich erfreut.

Ehrlich und wahrhaftig.

»Du hast meinen Tag gerettet, Dimity.« Ich blickte zur Kaminuhr und lächelte. »Ich geh dann mal.«

Ich wünsche Dir einen wunderschönen Tag, meine Liebe.

»Den werde ich bestimmt haben.«

Ich schlug das blaue Buch zu und legte es an seinen Platz im Regal zurück. Dann machte ich einen Knicks in Richtung Reginald, ehe ich in die Diele eilte, Stanley einen Gruß zurief und im Vorbeigehen an der Garderobe meine Umhängetasche ergriff. Es war genau 9 Uhr 15, als ich in den Mini stieg. Obwohl die Fahrt zum Bishop’s Wood höchstens zehn Minuten dauerte, konnte es nicht schaden, wenn ich frühzeitig dort war, sagte ich mir. Davon abgesehen hatte ich das Rumsitzen satt.

Unglücklicherweise musste ich länger als üblich warten, ehe ich rückwärts aus unserer Ausfahrt biegen konnte, passierten doch ungewöhnlich viele Autos die kleine Straße, die an unserem Grundstück entlangführte. Einige gehörten Nachbarn, die mir zuwinkten, doch in mindestens einem Dutzend saßen sonnengebräunte Fremde bei plärrender Radiomusik und mit schreienden Kindern auf den Rücksitzen. Da die Nebenstraße auf den meisten Karten nicht einmal eingezeichnet war, wunderte ich mich, dass so viele auswärtige Autofahrer sie benutzten. Womöglich hatte Mr Barlow recht gehabt, sagte ich mir. Vielleicht würde die Kirmes Verkehrsprobleme im Dorf mit sich bringen. Einen Augenblick verspürte ich Besorgnis, doch dann lachte ich.

»Du lebst schon zu lange auf dem Land, Lori Shepherd«, sagte ich zu meinem Bild im Rückspiegel. »Sechs Autos machen noch keinen Stau.«

Ich schüttelte den Kopf, weil ich so töricht gewesen war, stieß vorsichtig rückwärts in das Sträßchen und drückte aufs Gas. Als Letzte wollte ich nicht eintreffen.

Als ich an der Oxford Road das Schild erblickte, das auf die Abzweigung zur Kirmes verwies, hob sich meine Stimmung noch mehr. Die Plakatwand war drei Meter hoch und bestimmt vier Meter breit, und die leuchtend roten gotischen Lettern wurden eingerahmt von zwei herrlich blutrünstigen Abbildungen – einem furchterregenden schwarzen Drachen und einem sich aufbäumenden Einhorn.

König-Wilfred-Kirmes

Öffnungszeiten: Sa. & So.

Juli & August

10 Uhr bis 17 Uhr
www.königwilfredkirmes.com

Über die Website-Adresse musste ich lächeln, nahm ich doch an, dass es Calvin Malvern besonders mit Stolz erfreute, sein »Ren-Fest« in die Reihe jener großer Mittelalterfeste stellen zu können, die ihn zu seinem Traum inspiriert hatten. Die grellen Abbildungen gaben mit indessen das Gefühl, als würde ich für meine Geduld belohnt werden – als verhießen der grimmige Drache und das edle Einhorn großartige Überraschungen.

Ich bog nach links ab und folgte dem Pfeil auf einer neu angelegten unbefestigten Sandstraße, bis eine junge Frau mit stacheligen Haaren, in einer enttäuschend neuzeitlichen Jeans und einem langweiligen weißen T-Shirt mich auf eine von Malverns Kuhweiden lotste, die zu einem Parkplatz umfunktioniert worden war. Als ich die vielen Autos sah, wünschte ich mir, ich hätte mich früher auf den Weg gemacht.

Ich hatte es so eilig, zur Kirmes zu gelangen, dass ich beinahe vergessen hätte, den Mini abzuschließen. Zu Hause oder in Finch ließ ich ihn immer unverschlossen, aber der Anblick der unzähligen unbekannten Wagen gemahnte mich daran, dass ich nicht länger nur von Menschen umgeben war, die ich kannte und denen ich vertraute.

Vom Parkplatz aus sah ich, dass der Bishop’s Wood von einem drei Meter hohen hölzernen Sicherheitszaun umgeben war, der zweifellos dazu diente, Schmarotzer fernzuhalten, die sich das Eintrittsgeld sparen wollten. Das aufsehenerregendste Bauwerk der Kirmes erblickte ich erst, als ich die Gruppe von etwa hundert Schaulustigen erreicht hatte, die auf Einlass warteten. Calvin Malverns Bautrupps hatten weder eine Wasserburg noch einen feuerspeienden Drachen errichtet, sondern hervorragende Arbeit geleistet, indem sie ein großartiges mittelalterliches Torhaus nachempfunden hatten.

Die eindrucksvolle Konstruktion war mit farbenprächtigen Bannern geschmückt; nach oben hin schloss sie mit einem mit Zinnen versehenen Wehrgang ab und wurde flankiert von zwei viereckigen Türmen, die an die zehn Meter hoch und ebenfalls bezinnt waren. Auf mittlerer Höhe beider Türme war je eine Tür eingelassen, die Zugang zum Wehrgang bot, und von den Türmen wehten Flaggen, was darauf schließen ließ, dass ihre Plattformen durch Falltüren erreichbar waren. Ebenerdig waren drei breite Tore mit Rundbögen nebeneinander in das Torhaus eingelassen, und darüber hing ein vergoldetes Holzschild, auf dem in roten und blauen gotischen Lettern stand: HAUPTTHOR.

Ich nahm an, dass das Torhaus aus Sperrholz und Gips errichtet war, doch die kunstvoll gefertigten Oberflächen mit ihrer täuschend echten Struktur waren bemalt und sahen aus wie grob behauener Stein, und die Türen schienen aus massiver Eiche zu bestehen. In der Luft hing noch der Geruch nach frischer Farbe und Sägemehl, der davon zeugte, dass die Bauarbeiten gerade erst abgeschlossen worden waren.

Obwohl die drei »Hauptthore« noch fest verschlossen waren, hatte das Unterhaltungsprogramm bereits begonnen. Ein Jongleur, ein Lautenspieler und eine Frau mit einer Riesenschlange um die Schultern standen auf dem Kieselvorplatz des Torhauses. Alle drei trugen historische Gewänder und unterhielten das wartende Publikum mit geistreichen Sprüchen und schlagfertigen Repliken, sodass die Schaulustigen immer wieder in Gelächter ausbrachen. Während ich die Schlange betrachtete und daran dachte, wie gern Rob und Will sie gestreichelt hätten, trat Lilian Bunting neben mich.

»Ist das nicht aufregend?«, fragte sie, und ihre grauen Augen leuchteten.

»Bisher ist es nicht schlecht«, antwortete ich. »Calvin muss eine riesige Werbekampagne gestartet haben. Ich hätte nicht erwartet, dass schon am Eröffnungstag so viele Menschen kommen.«

»Hast du die vielen Autos bemerkt, die heute Morgen auf eurer Straße unterwegs waren?«

»Ich kam nicht umhin, sie zu bemerken. Ich bin es nicht gewohnt, in beide Richtungen zu blicken, bevor ich aus der Ausfahrt fahre.«

»Du wirst dich daran gewöhnen müssen«, meinte Lilian. »Ich bin sicher, dass die Tagesausflügler eure Straße als Abkürzung benutzen werden. Außerdem wohnen einige Darsteller im Dorf und werden an den Wochenenden auf dem Weg zur Arbeit an eurem Cottage vorbeifahren.«

»Seit wann wohnen einige der Darsteller im Dorf?«, erkundigte ich mich überrascht.

»Seit gestern. Sally hat ihr Gästezimmer an einen Zauberkünstler vermietet, in den Zimmern über dem Pub der Peacocks wohnen zwei Jongleure, und die beiden neuen Bewohner des Crabtree Cottage beherbergen einen Pantomimen.«

»Wenn du mich fragst, dann haben Grant und Charles die beste Wahl getroffen«, sagte ich. »Ein Pantomime ist der ideale Gast. Man merkt kaum, dass er da ist.«

»Wie wahr.« Lilian sah zu, wie der Jongleur in einen der Äpfel biss, mit denen er jonglierte, und fügte dann wehmütig hinzu: »Es gibt Zeiten, da wünschte ich, ich hätte einen Milchmann geheiratet statt einen Pfarrer. Mir ist schleierhaft, wie ich mich morgen auf Teddys Predigt konzentrieren soll, wenn ich daran denke, was ich hier verpasse. Ich fürchte, wir werden diesen Sommer einen Rückgang an Kirchenbesuchern verbuchen, was sich auch auf den Klingelbeutel auswirken wird.«

»Vielleicht wird König Wilfreds Spende fürs Kirchendach den Verlust wettmachen«, sagte ich.

»Das kann man nur hoffen. Hast du schon eine Eintrittskarte gekauft?«, fragte sie. Als ich den Kopf schüttelte, deutete sie auf einen Schalter, der linkerhand vom Torhaus in den Zaun eingelassen war, und erklärte: »Dort ist der Kartenschalter.«

Ich dankte ihr für den Hinweis und eilte hinüber, um bei einem vollbusigen Mädchen in einem Gewand nicht unähnlich meinem mein Eintrittsgeld zu entrichten.

»Willkommen, Mylady«, sagte sie. »Seid Ihr von weit her gereist an diesem schönen Morgen?«

»Ich wohne gleich um die Ecke.«

»Mögen all Eure Reisen kurz und frei von Kummer sein.« Sie reichte mir das Wechselgeld und etwas, was aussah wie eine Werbebroschüre. Sie deutete mit einem Kopfnicken darauf und erklärte: »Ein Programmheft mit einem Lageplan, Mylady, für diejenigen, die gern wissen wollen, wo sie sich befinden, wo sie waren und wo sie noch hinwollen. Wenn Ihr das lieber nicht wissen wollt, steckt es einfach in Euren Beutel …«, sie deutete auf meine Umhängetasche, »und verbannt es aus Euren Gedanken.«

»Danke«, sagte ich und ließ das Programmheft zusammen mit dem Restgeld in meine Tasche gleiten.

Als ich wieder zu Lilian Bunting trat, hatte sich ein stattliches Grüppchen von Dorfbewohnern um sie gesellt. Wie Bill prophezeit hatte, trugen sie alle Alltagskleidung, doch ihr Blick verhieß, dass ihre Aufmachung beim nächsten Kirmesbesuch weniger zurückhaltend sein würde.

»Schwebt dir schon ein Kostüm vor?«, fragte ich Lilian.

»Es hängt bereits eines in meinem Schrank«, sagte sie. »Ich werde als Äbtissin gehen. Damit möchte ich den klugen, mächtigen Frauengestalten des Mittelalters Respekt zollen. Und du?«

»Als Bäuerin. Damit zolle ich Sally Pyne Respekt, weil sie mich in ihr heillos überfülltes Auftragsbuch reingequetscht hat.«

»Ich glaube, Bäuerinnen heißen auf der Kirmes Bauernmaid«, sagte Lilian. »Ist das nicht herrlich? Ich habe mich bemüht, Teddy zu überreden, als Mönch zu kommen, aber er hat sich geweigert.«

»Bill ist der Nämliche.« Wir seufzten im Chor.

Das Schmettern einer Trompetenfanfare übertönte unser Seufzen und brachte das plappernde Volk zum Schweigen, das seit meiner Ankunft noch merklich angewachsen war. Die drei Darsteller – vier, wenn man die Schlange mitrechnete – zogen sich durch die drei Tore zurück, und an die hundertfünfzig Gesichter blickten nach oben, als König Wilfreds Herolde auf dem östlichen Turm erschienen und damit meine Vermutung bestätigten, dass es in der Tat einen Zugang zu den Türmen gab.

Die Herolde trugen dieselben roten Wappenröcke wie bei der Maiversammlung und bliesen dieselbe Fanfare. Ich fragte mich flüchtig, ob es womöglich die einzige Melodie war, die sie kannten, doch im nächsten Augenblick wurde meine Aufmerksamkeit zum Westturm gelenkt, auf dem Jinks in seinem Hofnarrenkostüm stand und die Herolde nachäffte, indem er seine imaginäre Trompete wie ein ekstatischer Jazzmusiker blies. Als die Herolde ihre Trompeten sinken ließen, nahm er Haltung an.

»Seht her, brave Leute!«, riefen sie. »Lord Belvedere, der Majordomus des Königs, ist im Anzug.«

Ein graubärtiger Mann in einem mit Goldfäden durchwirkten smaragdgrünen Samtwams und in dunkelblauer Strumpfhose trat aus der kleinen Tür im Westturm und in die Mitte des bezinnten Wehrgangs, begleitet von sechs identisch gekleideten Höflingen, die sich in verschiedenen Posen um ihn herum aufbauten.

Jinks, der hoch über ihnen und somit außerhalb ihres Blickwinkels stand, fuhr fort, ihre Haltung und Gebärden nachzuahmen, und zwar sowohl auf bemerkenswert naturgetreue als auch drollige Weise. Obwohl sie das Bimmeln seiner Schellenkappe hören mussten, taten sie, als wäre er nicht da, was seine Pantomime noch komischer erscheinen ließ.

»Einen guten Morgen, liebe Leute«, sagte Lord Belvedere, der die Stimme erhob, um das Kichern der Menschenmenge zu übertönen. »Ich, Lord Belvedere, danke euch im Auftrag unseres geliebten Monarchen, König Wilfreds des Guten, dass ihr uns heute mit eurer Gegenwart beehrt. Auf unserer Kirmes erwarten euch Wunder und Lustbarkeiten, wie ihr sie nie zuvor erlebt habt, ebenso wie Speisen und Getränke, die eines Königs – oder einer Königin – würdig sind!«

Einige Frauen johlten zustimmend, alle lachten fröhlich.

»Um zwei Uhr«, fuhr Lord Belvedere fort, »wird auf dem Turnierplatz Seiner Majestät ein Ritterturnier stattfinden. Ich bitte euch, lauscht jetzt meinen Worten, wenn ich euch die mächtigen Krieger vorstelle, die sich den Gefahren eines berittenen Gefechts aussetzen. Begrüßt als ersten ganz herzlich …«, er drehte sich nach links und vollführte eine ausladende Handbewegung in Richtung der kleinen Tür im Ostturm, »Sir Peregrine den Reinen!«

Ein großer, breitschultriger Mann mit einem hübschen, glatt rasierten Gesicht und schulterlangem blondem Haar schritt über den Wehrgang. In Kettenhemd und Brustharnisch gekleidet, trug er auf dem linken Arm einen Schild, und die rechte Hand ruhte auf dem Heft seines Schwerts. Sein Brustharnisch glänzte in der Morgensonne, und sein Schild war mit der Abbildung eines sich aufbäumenden Einhorns geschmückt. Als er sich in männlicher Pose neben Lord Belvedere aufbaute, rief Jinks laut Hurra, und die Menge stimmte augenblicklich ein. Sir Peregrine bedachte den Beifall der Zuschauer mit einem mehrmaligen galanten Nicken.

Lord Belvedere wartete, bis das Hurrageschrei abebbte, um dann eine ausladende Armgeste zum Westturm zu beschreiben. »Und hier ist … Sir Jacques de Poitiers, der Drachenritter!«

Ein kleiner, stämmiger Mann mit kohlschwarzen Augen, langem dunklem Haar, einem dünnen Schnauzbart und einem spitzen Kinnbart trat aus der schattigen Tür des Turms und schritt über den Wehrgang. Sein Brustharnisch war zinnfarben, und sein Schild zeigte einen feuerspuckenden schwarzen Drachen. Während er sich gegenüber Sir Peregrine aufbaute, stieß Jinks ein lautes »Buh« aus, was ebenfalls begeistert von der Menge aufgenommen wurde. Sir Jacques knurrte, schwenkte eine Faust und warf den Kirmesbesuchern kampflustige Blicke zu, worauf die Buhrufe noch anschwollen.

»Um zwei Uhr«, wiederholte Lord Belvedere, »werden diese furchtlosen Ritter einander auf dem Turnierplatz gegenübertreten. Wird Sir Peregrine obsiegen? Oder wird ihn der Drachenritter bezwingen? Kommt zum Turnierplatz, um euren Favoriten anzuspornen!«

Die Ritter verbeugten sich – Sir Peregrine, indem er schnörkelreich mit der Hand wedelte, Sir Jacques mit einer schroffen und schnellen Bewegung – und schritten unter Buh- und Hochrufen über den Wehrgang zurück zu den Türen. Die Herolde hoben die Trompeten an die Lippen, um eine weitere Fanfare zu schmettern – die sich ziemlich ähnlich anhörte wie die erste –, dann wurden vom Dach des Turms Worte gerufen, die mir ebenfalls vertraut vorkamen.

»Erhebt euch, vornehme Leute! Hier kommt unser großartiger und außerordentlich huldreicher Herrscher, der Herr des Lachens und des Frohsinns, Seine Majestät König Wilfred der Gute!«

»Verbeugt euch in Gegenwart des Königs, ihr Hurensöhne«, brüllte Jinks zu uns herab, doch kaum kamen einige Besucher seiner derben Aufforderung nach, hob er anklagend den Zeigefinger und sagte in pingeligem Ton: »Ts, ts – so war’s doch nicht gemeint!«

Gelächter erhob sich in den Reihen der Umstehenden, während Calvin Malvern, die mit Edelsteinen geschmückte Krone auf dem Haupt, in seinen prächtigen pflaumenfarbenen Surkot gewandet, in die Mitte des zinnengesäumten Wehrgangs trat. Lord Belvedere und sein Gefolge verbeugten sich ehrerbietig, ehe sie sich im Halbkreis hinter den König stellten, während Jinks auf die Knie fiel und pathetisch katzbuckelte, womit er das Publikum zusätzlich zum Lachen brachte.

»Wir heißen euch willkommen, vornehme Leute«, sprach König Wilfred und strahlte wohlwollend zu uns hinab. »Und wir hoffen, dass jede Minute, die ihr auf der Kirmes verbringt, vergnüglich sein wird.«

Jinks war wieder aufgestanden und synchronisierte jetzt mit den Lippen lautlos die Ansprache des Königs, während er mit übertriebener Großspurigkeit den Ausdruck und die Gesten des Königs nachäffte.

»Während ihr in den Gassen und Gängen unserer Kirmes wandelt«, fuhr der König fort, als wüsste er nichts von der Gegenwart des Hofnarren, »gebieten wir euch, fröhlich zu sein. Vergesst Sorgen und Mühsal! Esst, trinkt, singt und tanzt nach Herzenslust. Vor allem aber lacht, denn mit Gelächter vertreibt ihr die Gezeiten der Dunkelheit und des Kummers. Wir, euer König, erklären diesen Tag für …«

Als König Wilfred seine beringte Hand auf die Brüstung legte und sich vorbeugte, um seinen Worten mehr Nachdruck zu verleihen, ereigneten sich nacheinander mehrere Dinge: Ein Stück des Geländers, an das er sich lehnte, brach unter lautem Splittern von der Gipsmauer des Torhauses ab und stürzte auf die Erde. Eine Wolke von Gipsstaub wogte durch die Luft. Und dann verlor der König das Gleichgewicht.

7

ALS ICH SAH, wie der König mit den Armen ruderte, im Versuch, nicht nach vorn zu kippen, schrie ich auf. Die Krone rutschte ihm zur Seite, und für einen Moment, in dem mir das Herz stillstand, sah es aus, als ob er durch das ausgefranste Loch in der Brüstung kopfüber auf die Erde stürzen würde. Er drohte den Kampf mit der Schwerkraft zu verlieren, als Lord Belvedere einen Satz nach vorn machte, ihn am Kragen seines Surkots packte und ihn nach hinten in die Arme seiner Höflinge zerrte.

Die Menge stieß ein kollektives Stöhnen der Erleichterung aus, und Lilian und ich lehnten uns schlaff aneinander, die Hände an die Brust gepresst. Einige begannen zu applaudieren, aber ich konnte nicht sagen, ob es dem Überleben des Königs galt oder dem phänomenal inszenierten Stunt, als den sie den Vorfall womöglich erachteten. König Wilfred jedenfalls tat so, als wäre das Ganze zu unserer Belustigung arrangiert worden. Er erlaubte seinen Höflingen, ihn wieder auf die Beine zu stellen, seine derangierten Gewänder zurechtzuzupfen und die Krone auf seinem Kopf in die Mitte zu rücken, dann trat er nach vorn und stemmte die Hände in die Hüften.

»Wenn wir nicht ein frohgemuter Monarch wären«, dröhnte er, »würden jetzt Köpfe rollen!«

Ich gluckste wie alle anderen, und die Spannung löste sich, und doch kam ich nicht umhin zu bemerken, dass Lord Belvedere so fassungslos aussah, wie ich mich fühlte. Während Jinks die Menge zu vier anschwellenden Hurrarufen für den guten König Wilfred animierte, murmelte Lord Belvedere einem stämmigen Höfling etwas zu. Der nickte, ging rasch auf dem Wehrgang zum Ostturm und verschwand.

Lord Belvedere trat vor und sagte: »Wenn Ihr mir erlaubt, mich an Eure Untertanen zu wenden, Eure Majestät?«

»Aber gewiss«, sagte König Wilfred und trat zur Seite.

»Lord, Ladys und all ihr guten Leute, seid versichert, dass euch auf unserer großartigen Kirmes nichts geschehen wird. Fürs Erste bitte ich euch, die Seiteneingänge zu benutzen« – er gestikulierte zu den Türen rechts und links im Torhaus –, »bis die Lakaien Seiner Majestät alle Spuren des unglücklichen Zwischenfalls beseitigt haben. Eure Majestät …« Er verbeugte sich zum König, der in der Mitte des Wehrgangs stand.

»Es wird Zeit, liebe Leute.« König Wilfred blickte gen Himmel, als wollte er die Uhrzeit am Stand der Sonne ablesen, und hob seine pummelige Hand. Als er sie sinken ließ, zerriss ein Kanonenstoß die Luft.

»Lasst die Lustbarkeiten beginnen!«, rief König Wilfred.

Während der König und sein Hofstaat den Wehrgang durch den Ostturm verließen, schmetterten die Herolde abermals eine Fanfare. Lockende, an- und abschwellende Melodiefetzen schwebten über die Mauer, während das Volk Lord Belvederes Aufforderung nachkam und zwei mehr oder weniger geordnete Schlangen bildete. Einen Augenblick später öffneten sich die beiden Eingangstore, ein Paar kostümierter Kartenabreißer erschien, und die Schlangen bewegten sich langsam durch das Torhaus auf das Kirmesgelände.

»Sind Kanonen etwas Mittelalterliches?«, fragte ich Lilian, während wir uns in die linke Schlange einreihten.

»O ja, das sind sie«, erwiderte sie. »In Europa wurden Kanonen seit der Mitte des 14. Jahrhunderts eingesetzt. Wenn du mich fragst, könnten wir heute Morgen auch ohne Kanonen auskommen. Die einstürzende Balustrade war Aufregung genug für den Anfang.« Anerkennend ließ sie den Blick über das Torhaus schweifen. »Glaubst du, der Rest des Bauwerks ist stabil? Vielleicht hätten wir Schutzhelme aufsetzen sollen, um unsere Köpfe vor herunterfallenden Bauteilen zu schützen.«

»Ein Ritterhelm wäre passender als ein Schutzhelm«, bemerkte ich. »Aber ich würde mir keine Sorgen machen. Im Moment lehnt König Wilfred sich nirgendwo gegen.«

»Ach so«, sagte Lilian lachend. »Nun ja, Calvin ist tatsächlich ein korpulenter junger Mann. Vielleicht ist es von einem rein dekorativen Bauwerk zu viel verlangt, seinem Gewicht standzuhalten. Hoffen wir, dass er sich morgen nicht wieder gegen die Balustrade lehnen wird.«

»Ich nehme an, dass Lord Belvedere ihm davon abrät, sich von nun an gegen irgendetwas zu lehnen«, sagte ich.

Das Mitteltor schwang auf, und ein schlaksiger, dunkelhaariger junger Mann trat aus dem Torhaus. Er war Anfang zwanzig, trug ausgeblichene Jeans, ein kurzärmeliges Baumwollhemd und Arbeitsstiefel. Er schob eine Schubkarre. Er stellte sie neben dem Trümmerhaufen ab, trat etwas zurück und spähte zu der Stelle hinauf, an der König Wilfred vor kurzem ins Wanken geraten war. Der junge Mann blickte missmutig drein, ehe er sich hinabbeugte und sich daranmachte, Gipsbrocken und Stücke zersplitterten Holzes in die Schubkarre zu laden. Er tat es so ungestüm, dass die Gipsbrocken größtenteils zu Staub zerfielen.

»Da hat wohl jemand das Memo nicht erhalten, in dem drinstand, dass man ein historisches Gewand anziehen soll«, murmelte ich zu Lilian.

»Oh, ich weiß nicht«, erwiderte sie ebenfalls mit gesenkter Stimme. »Die Jeans könnte gut und gern ein paar hundert Jahre alt sein. Und demnächst könnten auch seine Werkzeuge so aussehen, wenn er nicht besser auf sie achtgibt.«

Ich warf einen verstohlenen Blick auf ihn. Aus der Schubkarre ragte ein Besenstiel heraus, außerdem eine Brechstange, eine Schaufel, ein kleiner Vorschlaghammer und eine Handsäge. Bei deren Anblick regte sich etwas in meinem Gedächtnis, aber erst als Lilian und ich fast bei der Kartenabreißerin angelangt waren, fiel es mir wieder ein.

»Eine Säge«, flüsterte ich und blieb stehen, während die Erinnerung eine Lawine beunruhigender Gedanken auslöste.

An diesem Morgen, nur wenige Stunden bevor Calvin Malvern beinahe in den Tod gestürzt wäre, hatte ich im hinteren Teil des Gartens gestanden, als das rhythmische Geräusch einer Handsäge zu mir herüberwehte. Das Sägen war aus dem Bishop’s Wood gekommen. Ich hatte angenommen, dass jemand im letzten Augenblick ein Kulissenteil fertiggestellt hatte. Aber vielleicht war das eine falsche Annahme gewesen. Was, wenn jemand stattdessen einen kleinen Sabotageakt vorgenommen hatte?

Erschrocken fuhr ich herum und starrte den jungen Mann an. Er blickte noch immer missmutig drein, während er Schutt in die Schubkarre lud. War er wütend, weil die Brüstung eingebrochen war oder weil Calvin Malvern nicht hinabgestürzt war?

»Lori?«, rief Lilian. »Du hältst die Schlange auf.«

»Was?« Ich blinzelte verwirrt, ehe mir klar wurde, wo ich war. Hastig machte ich ein paar Schritte vorwärts, hielt meine Eintrittskarte einer vollschlanken jungen Frau in bäuerlicher Tracht hin und folgte Lilian Bunting durch das Torhaus.

»Alles okay, Lori?«, fragte Lilian und zog mich aus dem Strom der Kirmesbesucher, die durch das Tor drängten, zur Seite. »Du wirkst so abwesend.«

»Nein, es geht mir gut.« Misstrauisch blickte ich über meine Schulter.

»Gut.« Lilian warf einen Blick in ihr Programmheft. »Ich werde mal sehen, wo die sogenannte Farthing Stage ist – offenbar hat das irgendetwas mit Münzen zu tun. Laut Programm wird dort um halb elf Merlot der Prächtige seine Zaubershow vorführen. Ich liebe Zauberer. Kommst du mit?«

»Ich würde mich lieber erst ein wenig umsehen«, sagte ich. »Wir treffen uns bestimmt wieder, ehe der Tag rum ist.«

»Da bin ich sicher«, stimmte mir Lilian zu. »Also, dann bis später.«

Kaum war sie weg, drehte ich mich um und nahm das Torhaus in Augenschein. Als ich eine kleine Tür im Erdgeschoss des Westturms entdeckte, ging ich darauf zu. Ich hatte vor, zum Wehrgang hinaufzusteigen und mir die eingestürzte Brüstung näher anzusehen. Vielleicht entdeckte ich ja irgendeinen Hinweis auf Fremdeinwirkung. Doch als ich bei der Tür ankam, schwang sie auf und eine vertraute Gestalt trat, mit fröhlich bimmelnder Schellenkappe, ins Sonnenlicht.

»Hallo, Nachbarin.« Jinks machte die Tür hinter sich zu, schloss sie ab und warf den Schlüssel der am nächsten stehenden Kartenabreißerin zu, die ihn auffing und in ihren großzügigen Ausschnitt steckte. Dann wandte er sich mit einem breiten Lächeln zu mir. »Haben Sie auf mich gewartet? Ich war damit beschäftigt, unflätige Bemerkungen gegen arglose Besucher auszustoßen, um ihnen ein wenig die Zeit zu vertreiben, während sie in der Schlange warteten. Wie ich meinen Job liebe!«

Ich lächelte matt, und Jinks sah mich noch eindringlicher an.

»Sie haben gar nicht auf mich gewartet«, sagte er verzagt, indem er in meiner Miene las. »Sie hatten doch nicht vor, wieder zu gehen, oder? Sie sind doch gerade erst gekommen.«

»Nein, nein. Ich … ähm, ich dachte, ich steige zum Turm hinauf, um … ähm, zu sehen, wie die Aussicht ist.«

»Tut mir leid«, sagte er mit einem Nicken in Richtung Turm. »Nur Mitglieder der Truppe haben Zugang, aus Sicherheitsgründen. Bis der Schaden wieder repariert ist, dürfen selbst wir nicht mehr hinauf.« Er schürzte die Lippen und sah mich eigenartig an. »Warum, um Himmels willen, wollen Sie einen Blick auf die Ihnen so vertraute Umgebung werfen, wo es doch den Torhausplatz zu bewundern gibt?«

»Torhausplatz?«, plapperte ich verwirrt nach.

»Lori«, sagte Jinks sanft. »Drehen Sie sich um.«

Ich wandte mich vom Torhaus ab und spürte, wie ich erstarrte, als mir eine Welle aus Geräuschen, Farben und Gerüchen entgegenschlug. Es war, als wären alle sensorischen Nervenzellen in meinem Gehirn mit voller Wucht getroffen worden. Ich schwankte beinahe, so stark war die Wirkung.

Das Torhaus blickte auf einen großen Platz, der von überdachten Verkaufsständen aus grob behauenem Holz gesäumt wurde. Sie waren mit farbenfrohen Wimpeln geschmückt, die fröhlich in der Brise flatterten. Eine Gruppe Moriskentänzer hüpfte und stampfte in der Mitte des Platzes, während am Rand ausgelassen Steckenpferde patrouillierten und Stehgeiger schwungvolle Rhythmen fiedelten. Eine Schar Kinder blickte mit aufgerissenen Augen auf einen Zauberer, der augenscheinlich Münzen aus der Luft klaubte, und glucksende Erwachsene machten einen weiten Bogen um einen Jongleur, der mit Wasserballonen bewaffnet war. Kostümierte Verkäufer boten lauthals ihre Waren feil, die von kunstvollen Glasbläserarbeiten bis zu T-Shirts mit Souvenirmotiven reichten, und Weihrauchwolken waberten von den Duftlampen herüber, die den Eingang eines Wahrsagerstands flankierten.

»Wow«, sagte ich kleinlaut.

»Sie scheinen überrascht«, sagte Jinks. »Ist Ihnen aus irgendeinem Grund entgangen, dass Sie den Torhausplatz betreten haben?«

»Ich war in Gedanken woanders«, gab ich zu. »Der Unfall hat mich erschreckt.«

Jinks’ grüne Augen zogen sich gewitzt zusammen. »Und in einem Anflug von staatsbürgerlichem Pflichtbewusstsein dachten Sie, Sie müssten nun das Torhaus inspizieren und überprüfen, ob es sicher ist.«

Ich bestätigte, dass er mit seiner Vermutung nicht ganz falsch lag, indem ich heftig errötete und auf meine in Sandalen steckenden Füße starrte.

Er lächelte. »Es ist absolut sicher, das verspreche ich Ihnen, Lori. Lord Belvedere hätte uns niemals erlaubt, die Tore zu öffnen, wenn er befürchten müsste, dass die Öffentlichkeit in Gefahr ist. Das Teil, das aus der Brüstung gebrochen ist, wurde heute früh in aller Eile zurechtgezimmert, von jemandem, der nicht wusste, was er tat. Sobald Edmond den Schaden behoben hat, wird die Brüstung so stabil sein, dass Cal darauf tanzen kann.«

»Wer ist Edmond?«, fragte ich.

»Edmond Deland, des Königs Mädchen für alles.« Als ich ihn noch immer fragend anschaute, fuhr Jinks fort: »Der mürrische Kerl mit der Schubkarre. Eine Art Hausmeister, wenn Sie so wollen.«

»Oh, der.« Ich warf einen Blick zum Torhaus. »Was hat er für ein Problem?«

»Intrigen hinter den Kulissen«, sagte Jinks und wackelte mit den Augenbrauen. »Keine Angst. Sie werden alles erfahren, sobald wir beide Zeit für eine Unterhaltung haben. Vielleicht komme ich heute Abend auf einen Sprung über den Zaun und weihe Sie in alles ein.« Er berührte mich am Arm. »Tut mir leid, dass Sie sich erschrocken haben.«

»Ich habe überreagiert«, sagte ich kleinlaut. »Jetzt geht es mir wieder gut.«

»Wie könnte es auch anders sein? Sie sind auf der König-Wilfred-Kirmes!« Jinks vollführte eine ausladende Verbeugung. »Wenn Ihr mich jetzt entschuldigen würdet, Mylady. Ich muss gehen, denn mein König verlangt nach mir. Möge Euer restlicher Tag mit grenzenloser Fröhlichkeit gefüllt sein!« Er blickte mich an und schüttelte seine Schellenkappe, dann trottete er über den Platz. Als er an den Kindern mit den strahlenden Augen vorbeikam, machte er einen Handstand und bewegte sich ein paar Meter auf seinen Händen fort.

Eine Weile sah ich ihm nach, dann senkte ich den Kopf und stöhnte. Ich konnte nicht glauben, dass ich mir nichts, dir nichts wieder in meine alten Gewohnheiten zurückgefallen war. Jeder, der auch nur einen Funken gesunden Menschenverstand hatte, hätte König Wilfreds Beinahe-Unfall zweifelsfrei einer Schlamperei bei den Bauarbeiten zugeschrieben. Doch meine Gedanken waren wie üblich auf Abwege geraten und hatten mich in irrationales Fahrwasser geführt, geradewegs in ein absurdes vermeintliches Mordkomplott. Hätte Jinks nicht dazwischengefunkt, hätte ich den halben Morgen damit zugebracht, durch Gipsstaub zu kriechen, statt die Atmosphäre der Kirmes in mich aufzunehmen. Ich schämte mich gehörig, dass ich meine Fantasie schon wieder hatte Amok laufen lassen.

»Jetzt ist endgültig Schluss«, murmelte ich entschlossen und schob alle Gedanken an Sabotage weit weg.

Die nächsten drei Stunden gab ich mich dem Zauber der Kirmes hin. Ich erkundete die grasigen Gassen, die vom Torhausplatz abgingen. Wenn ich Nachbarn begegnete, winkte ich ihnen freundlich zu, um dann jedoch schnell weiterzugehen. Mich drängte es danach, von unbekannten Gesichtern umgeben zu sein, mal was anderes zu sehen, und meine Ohren all dem Tratsch gegenüber zu verschließen, den ich längst auswendig kannte.

Die Gassen waren gesäumt von Marktbuden, die dem Jahrmarkt die Atmosphäre eines pulsierenden Dorfs verliehen. Einige waren nicht größer als ein Wandschrank, andere wiederum bestanden aus zweigeschossigen Bauten von der Größe unseres Wohnzimmers. Alle hatten Markisen oder kleine Vordächer, die auf die Gassen hinausgingen, wohl um die Kirmesbesucher vor sommerlichen Schauern zu schützen. Die Händler trugen Kostüme, die aus Baumwolle und Leinen geschneidert waren statt aus Samt und Satin, und sprachen eine Mundart, die entfernt an das mittelalterliche Englisch erinnerte. Mochte sie bisweilen auch schwer verständlich sein, unterhaltsam war sie allemal.

Die Gassen wanden sich durch den Wald, um sich gelegentlich zu kreuzen, und formten so ein vergnügliches Labyrinth, das hinter jeder Biegung mit Überraschungen aufwartete. Gern hätte ich mich in dem Gassengeflecht verloren, aber die Anordnung der Kirmes war übersichtlicher, als es auf den ersten Blick erschien: Alle Seitengassen führten mich irgendwann auf die Broad Street zurück, eine breite Durchgangsstraße, die den Hauptboulevard der Kirmes bildete und von größeren und aufwendigeren Ständen gesäumt war.

Wo immer ich mich auch hinwendete, immer wieder begegnete ich herumstreifenden Darstellern. Ich traf den Jongleur und den Lautenspieler, die ich vor dem Torhaus gesehen hatte, ein singendes Taschendiebpaar, eine Bauchtänzerinnengruppe, eine Schar geflügelter Feen, verschiedene Bettler – die wimmerten und katzbuckelten, bis ihnen Münzen entgegenflogen – und einen riesigen wandelnden Baum, in dessen Innern vermutlich ein Stelzengeher verborgen war und der klar von den Ents inspiriert war, J. R. Tolkiens fantastischen Wächtern des Waldes.

Auf kleinen Freilichtbühnen führten weitere Darsteller ihre Stücke auf, während die Zuschauer auf langen Holzbänken saßen. Die Penny Lane endete bei der Farthing Stage, wo Merlot der Prächtige fünf Mal täglich bizarre Zauberkunststücke zum Besten gab. Am Ende der Harmony Lane befand sich die Ministrel’s Stage, auf der Sänger, Musikanten und Tänzer auftraten, und die Ludlow Lane führte zur Shire Stage, einer Bühne, die sich fest in der Hand von Akrobaten, Jongleuren und Komödianten befand. Ganz in der Nähe befand sich der kleine Streichelzoo, und gern ließen sich die schlagfertigen Darsteller von den verschiedenen Tierlauten – Grunzen, Gekrächze – und den herben Gerüchen zu lustigen Improvisationen inspirieren.

Die Great Hall entpuppte sich als weitere Bühne. Doch auf ihr wurde weder getanzt, gesungen, jongliert, noch wurden Zoten gerissen. Das vergoldete Schild verkündete, dass sie ausschließlich König Wilfred vorbehalten war, der dort königliche Zeremonien abhielt, wie etwa Paare zu trauen oder Knappen zu Rittern zu schlagen. Die Bühne wurde beherrscht von einer Empore mit rotem Teppich, auf der ein prachtvoller vergoldeter Thron stand.

Pudding Lane war die Fressgasse der Kirmes, wo sich eine Imbissbude an die nächste reihte; hier wurden schmackhafte Fleischpasteten, Würste, Pommes frites, Obstkuchen, Schokolade, Honigkuchen und allerlei Leckereien feilgeboten, außerdem Apfelwein, Bier, Kräutertees und die gängigen Erfrischungsgetränke. Ich probierte einen Honigkuchen und fand ihn köstlich, doch als ich nach dem Rezept fragte, beschied mir die Verkäuferin bedauernd, dass es das Privileg des Königs sei, Rezepte herauszugeben.

Nicht von ungefähr mündete die Pudding Lane in einen großen Picknickplatz auf einem sanft abfallenden Hügel, von dem man den ovalen Turnierplatz und das sich anschließende Bogenschießgelände überblickte. Ein einfacher Zaun aus zwei Holzbalken umgab den Turnierplatz, und am westlichen Rand, gegenüber der Pudding Lane, stand ein riesiges weißes Zelt. Auf der dahinterliegenden Koppel konnte ich zwischen anderen Pferden die Ponys der Zwillinge grasen sehen. Doch auf dem Turnierplatz regte sich noch nichts. Ich nahm an, dass es sich die Ritter in dem weißen Zelt gut gehen ließen, während meine Söhne und der Rest von Emmas Juniorteam das Sattelzeug auf Hochglanz brachten und es schmückten und Messingbeschläge polierten.

Auf dem Bogenschießgelände hingegen herrschte reges Treiben. Ein Dutzend Möchtegern-Wilhelm-Tells stand auf der Schusslinie, spannte Bögen und schoss Pfeile auf Zielscheiben, die auf Heuballen aufgestellt waren. Es sah nach einer angenehmen sportlichen Herausforderung aus, doch war ich zu aufgeregt, um länger als fünf Minuten an einer Stelle zu verharren. Deshalb bummelte ich die Pudding Lane zurück, um meine Erkundungstour fortzusetzen.

An verschiedenen Verkaufsständen zeigten Töpfer, Lederwarenmacher und andere Handwerker ihre Kunst. Nachdem ich einem Töpfer zugeschaut hatte, wie er aus einem Tonklumpen einen anmutigen Becher geformt hatte, kam ich zu dem Schluss, dass die Kirmes eine wunderbare Gelegenheit bot, um sich zu bilden. Ich zweifelte nicht im Geringsten, dass meine Söhne ebenso wie ich davon fasziniert wären, wie sich Rohmaterialien durch geschickte Handarbeit in nützliche Gegenstände verwandelten.

Hätte ich statt meiner Umhängetasche einen Rucksack dabeigehabt, hätte ich bis zum Umfallen geshoppt, aber so bummelte ich einfach nur von einer Bude zur nächsten und machte mir in Gedanken Merkzettel mit Ideen für Weihnachtsgeschenke, die ich das nächste Mal kaufen wollte, wenn ich besser für eine Einkaufstour gerüstet war. Die Auswahl war schier unerschöpflich: von Seifen über Parfüms, Töpferwaren, Schmuck, Schwerter, Lederkrüge und Kapuzencapes bis hin zu gewebten Überwürfen.

Als ich zu einem Stand mit winzigen Kostümen kam, wurde mir klar, dass ich mit dem Wunsch, meinen lieben Gefährten aus der Kindheit mit einer Krone und einem hermelinbesetzten Mantel auszustaffieren, nicht allein war. Eine Unterhaltung mit der Verkäuferin bestätigte mir, dass ich von Menschen umgeben war, die meine Beziehung zu Reginald – wenn sie denn davon erführen – wohlmeinend beurteilen würden. Ein tröstlicher Gedanke, doch inzwischen hatte ich eine solche Fülle von Eindrücken gesammelt, dass ich das Bedürfnis hatte, mich in eine ruhige Gasse zurückzuziehen, um meinem überfrachteten Geist eine kurze Auszeit zu gewähren.

In der Gasse blieb es nicht lange ruhig. Als ich an einem Stand versonnen lächelnd eine wunderbare Sammlung von Kristallkugeln betrachtete, traten fünf junge Frauen aus dem benachbarten Stand, der bronzene Drachen im Angebot hatte, um wenige Meter von mir entfernt stehen zu bleiben. Sie waren etwa Anfang zwanzig und trugen Gewänder, die, wie mir ein Händler bestätigt hatte, der Standarduniform von mittelalterlichen Bauernmädchen entsprachen: Spitzenmieder, bäuerliche Blusen und fließende Röcke. Nur ihre Kopfbedeckung, Blumenkränze mit sich über den Rücken kringelnden Bändern, hob sie von der durchschnittlichen Bäuerin ab.

Das kleinste Mitglied der Gruppe, ein hübsches junges Mädchen mit haselnussbraunen Augen und langen braunen Haaren, stellte einen leeren Korb vor sich auf die Erde und richtete sich wieder auf. Sie summte eine Melodie, und die anderen stimmten ein, um gemeinsam ein Madrigal zu singen. Verzaubert lauschte ich, wie sich ihre lieblichen, reinen Stimmen zu einem komplizierten Gesang verwoben. Als er verklang, trat ich als Erste vor, um ein paar Münzen in den Korb zu werfen.

Ich war nicht die Einzige, die ihren Darbietungen lauschte. Als ich mich von dem Korb abwandte, nahm ich aus dem Augenwinkel eine flüchtige Bewegung wahr. In der schattigen Lücke zwischen zwei Ständen erblickte ich Edmond Deland, der verstohlen in Richtung der Mädchen spähte. Ich tat, als hätte ich ihn nicht bemerkt, doch als ich zu meinem Platz bei den Kristallkugeln zurückkehrte, stellte ich mich so hin, dass ich ihn aus dem Augenwinkel weiterhin beobachten konnte.

Der mürrische junge Handwerker verharrte in der Lücke zwischen den Ständen, als wollte er nicht gesehen werden, und starrte unverwandt auf die kleinste der Sängerinnen. Als sie mit einer Soloeinleitung ein weiteres Madrigal anstimmte, hob und senkte sich seine Brust und sein Ausdruck wurde weich, als dränge ihre Stimme mitten in sein Herz. Man brauchte nicht viel Fantasie, um zu erraten, welche Gefühle er für das junge Mädchen hegte.

Der entfernte Klang von Trompeten riss Edmond aus seinen süßen Empfindungen, und sofort nahm er wieder eine mürrische Miene an. Das Mädchen hingegen strahlte wie ein Weihnachtsbaum und schaute begierig in Richtung Broad Street. Die anderen Madrigalsängerinnen tauschten wissende Blicke aus, ehe eine den Korb aufhob und alle gemeinsam singend auf den Hauptboulevard zustrebten. Eine Gruppe musikverständiger Zuhörer folgte ihnen, während Edmond mit wütendem Ausdruck auf dem Absatz kehrtmachte und hinter den Buden verschwand.

»Was passiert jetzt?«, fragte ich die Verkäuferin der Kristallkugeln.

»Es ist ein Uhr«, antwortete sie. »Der König ziehet feierlich ein.«

»Wo, ähm, ziehet er denn ein?«, fragte ich.

Sie lächelte. »Wenn Ihr rasch zur Broad Street geht, Mylady, werdet Ihr dem Festzug beiwohnen können.«

»Danke.« Ich war mir wohl bewusst, dass ich mich nicht nach Hause zu trauen brauchte, wenn ich Will und Rob hoch zu Ross inmitten der königlichen Parade verpassen sollte. Dennoch konnte ich mir eine weitere Frage nicht verkneifen: »Wissen Sie zufälligerweise den Namen der kleinen Sängerin, die den Madrigalchor anführt?«

»Mirabel«, erwiderte sie. »Little Mirabel. Sie hat eine engelsgleiche Stimme, nicht wahr?«

»Ja, das hat sie.« Ich beeilte mich, die Sängerinnen einzuholen. Sie waren an der Ecke Broad Street stehen geblieben, und ich drängte mich durch die Menschenmenge zu ihnen. Die älteren Mädchen hatten sich schützend im Halbkreis hinter Mirabel aufgestellt und betrachteten sie mit nachsichtiger Belustigung, als sie auf Zehenspitzen den Hals reckte, um nichts von dem sich nähernden Festzug zu verpassen.

Ich musterte sie mit unverhohlener Neugierde. Sie wirkte auf mich wie ein berauschter Groupie, der auf einen Rockstar wartet. War sie so begierig, die festliche Parade mitzuerleben, fragte ich mich, oder ging es ihr um den König? War die kleine Mirabel womöglich, aus mir unverständlichen Gründen, in den König verliebt?

Es fiel mir schwer, König Wilfred als einen Don Juan zu sehen, aber Jinks hatte mir erzählt, dass sich die Persönlichkeit mancher Menschen veränderte, sobald sie eine Rolle bei einem Mittelalterfest spielten. Als König Wilfred war Calvin womöglich einem Flirt mit einer bescheidenen, ihn anbetenden Maid nicht abgeneigt. Vielleicht war er sogar versucht, seine umfangreichen Rechte als Feudalherr auszuüben. Soweit ich wusste, hatte König Wilfred keine Königin, und so hinderte ihn nichts daran, bei jedem hübschen Mädchen, das seinen Weg kreuzte, einen königlichen Annäherungsversuch zu machen.

Oder gab es doch eine?

Obwohl es in der Sonne warm war, kroch mir ein Schauder über den Rücken. Edmonds wütende Miene blitzte vor meinem geistigen Auge auf, gefolgt von dem Bild der Handsäge, die aus der Schubkarre herausragte.

»Königsmörder«, flüsterte ich.

8

ALS ICH DARAN dachte, wie leicht die Brüstung nachgegeben hatte und dass Calvin Malvern um ein Haar das Gleichgewicht und damit auch sein Leben verloren hätte, schien sich ein Schatten vor die Sonne zu legen. Zweifelsohne hatte Edmond Deland sowohl das Werkzeug als auch das Geschick, um einen solchen Unfall zu inszenieren. Wenn Mirabel seine Liebe verschmähte und ihre Gunst stattdessen dem König gewährte, hätte er auch ein Motiv. Jetzt mal halblang, sagte ich im Geiste zu mir. Du musst dich nicht selbst überflügeln, Lori. Noch weißt du überhaupt nichts.

Ein ohrenbetäubendes Trompetenschmettern unterbrach meine unbehaglichen Gedanken. Ich zuckte zusammen, blickte zur Seite und sah die Herolde des Königs an mir vorbeiziehen, indem sie ihre immergleiche Fanfare bliesen und dazwischen riefen: »Macht Platz! Macht Platz für den König!«

Die wenigen Passanten, die sich noch auf der breiten Straße befanden, drückten sich rasch an den Rand, um nicht von dem imposanten Festzug niedergetrampelt zu werden. Nach den Herolden folgte eine Ansammlung Gaukler, die einherstolzierten, tanzten, Tamburine schlugen, Stäbe mit Bändern schwangen und ausgelassen mit dem Publikum flachsten. Manche Zuschauer spornten ihre Lieblingsgaukler händeklatschend oder durch Zurufe an. Andere zeigten ihre Anerkennung, indem sie ihnen Münzen zuwarfen, die geübt aufgefangen wurden, wenngleich nicht immer von jenen, denen sie zugedacht waren.

Als Nächstes schritt eine Phalanx bärtiger Männer in groben Lederjacken daher. Jeder hatte einen Langbogen, einen Speer, eine Streitaxt oder eine Hellebarde bei sich. Die Waffen sahen gefährlich aus, doch die Männer waren um den Bauch herum zu behäbig und lächelten zu freundlich, um als unerbittliche Krieger durchzugehen.

Nach den Soldaten klaffte eine Lücke, die Jinks nutzte, um eine Reihe akrobatischer Kunststücke vorzuführen. Als er an mir vorbeisegelte, erinnerte ich mich an seinen Vorschlag, am Abend nach getaner Arbeit über den Zaunübertritt zu hüpfen. Ich hoffte, dass er sein Vorhaben in die Tat umsetzen würde. Mit einem Mal wünschte ich mir, alles zu erfahren, was er über die Intrigen hinter den Kirmeskulissen wusste.

Endlich kam der Moment, auf den ich gewartet hatte. König Wilfred und sein Hofstaat näherten sich, angeführt von dem grauhaarigen Lord Belvedere, flankiert von Sir Peregrine und Sir Jacques und begleitet von einem Dutzend Edelfrauen, die alle prächtige Kleider und jene prachtvollen Hennins trugen, die Calvin als Wimpel bezeichnet hatte. Bei ihrem Anblick empfand ich einen Anflug von Neid, doch verdrängte ich rasch dieses Gefühl, um mich ganz auf den König zu konzentrieren.

Als der »frohgemute König« an uns vorbeischritt, hob er seine pummelige Hand und warf eine Kusshand in Richtung der Menschenmenge, in der ich stand. Ich hörte Mirabel entzückt aufkreischen und sah, wie sie heftig errötete und einen bilderbuchhaften Hofknicks vollführte. Die anderen Madrigalsängerinnen kicherten und stießen einander an. Die größte, die auch die reifste unter den Mädchen schien, sagte zu Mirabel: »Es ist Zeit für uns, an die Arbeit zurückzukehren. Du hast ihn gesehen und wirst ihn alsbald wiedersehen.«

»Alsbald, und alsbald wieder …«, bemerkte eines der anderen Mädchen spöttisch.

Dann bahnte sich das Grüppchen einen Weg durch die Menge, eine widerstrebende Mirabel im Schlepptau. Nachdenklich sah ich ihnen nach, bis zwei Kinderstimmen mich zurück in die Gegenwart riefen und mich daran erinnerten, warum ich hier stand.

»Mami! MAMI!«

Der Anblick von Will und Rob auf ihren grauen Ponys verscheuchte jegliche Gedanken an Sabotage. Alison und Billy McLaughlin, ihre Mannschaftsgefährten vom Reiterfestteam, ritten ebenfalls mit, doch konnte ich die Augen nicht von meinen Söhnen abwenden. Wie Sally Pyne versprochen hatte, sahen sie in ihren großartigen Samttuniken tatsächlich wie zwei kleine Prinzen aus, und Thunder und Storm wirkten nicht minder nobel, gehüllt in ihre weiß-goldenen Schabracken, die Calvin Malvern zur Verfügung gestellt hatte. Schließlich hörten die Jungen auf, mir ungestüm zuzuwinken, und nahmen ihre würdevolle Haltung wieder ein, die man sie für Reiterveranstaltungen gelehrt hatte.

Die vier Kinder ritten am Ende des Festzugs und ließen ihre Ponys in gemessenem Schritt gehen. Eine ältere Reiterin folgte ihnen, ebenfalls in einem Kostüm, jedoch in einem Damensattel. Sie trug ein wunderschönes Paar Wildlederhandschuhe, einen eleganten grasgrünen Rock und einen hoch aufragenden Hennin, aus dem hauchzarte Seide floss. Ich war so sehr damit beschäftigt, ihren Aufzug zu bewundern, dass ich sie nicht erkannte, bis sie unmittelbar an mir vorbeiritt.

»Emma?«, sagte ich, und ich kreischte fast vor Verblüffung. »Emma?«

Emma Harris, meine nüchterne, unromantische, fantasielose beste Freundin wandte mir ihren henningeschmückten Kopf zu und grinste. Dann hob sie eine behandschuhte Hand und bedachte mich mit einem königlichen Winken, während sie auf Pegasus, ihrer Stute, meinen Söhnen die Broad Street hinab folgte. Ich war so erschrocken darüber, sie als Burgfräulein herausgeputzt zu sehen, dass ich ihr noch eine ganze Weile mit offenem Mund hinterherstarrte.

Die Menge schloss sich dem königlichen Umzug an, der jetzt die Pudding Lane hinaufzog in Richtung Turnierplatz. Nur ein Mitglied der Kirmestruppe blieb zurück. Allein und unbesungen, nur mit einer Schubkarre, einer Schaufel und einem großen Sack Sägemehl bewaffnet, folgte Edmond Deland der lärmenden Menge, um die Broad Street von dem zu säubern, was die Ponys hinterlassen hatten.

Als ich ihm bei seiner Arbeit zusah, überkam mich plötzlich ein Anflug von Mitleid. Wie konnte ein junger Mann, der Pferdeäpfel aufklaubte, hoffen, mit einem König mithalten zu können? Das entschuldigte in meinen Augen nicht seine frevelhafte Tat, doch meinte ich seine Verzweiflung zu verstehen. Ich wollte gerade auf ihn zugehen, ein paar tröstende Worte an ihn richten, die möglicherweise das Feuer der Eifersucht in seiner Brust hätten eindämmen können, doch kaum hatte ich einen halben Schritt auf ihn zugemacht, legte sich eine Hand an meinen Ellbogen und hielt mich zurück.

»Lori?«, sagte eine Stimme.

Lilian Bunting trat neben mich. Einen Moment lang starrte ich sie an wie eine Fremde, bis mir mit sinkendem Mut und brennenden Wangen bewusst wurde, dass ich es schon wieder getan hatte. Wieder hatte ich mich mit Herz und Seele in ein Drama gestürzt, das nur in meiner Fantasie existierte. Mühelos hatte ich aus ein paar Blicken und einer Kusshand eine Dreiecksgeschichte und ein Mordkomplott ersonnen. Wenn Lilian mir nicht in die Quere gekommen wäre, hätte ich einen völlig Fremden belästigt, um ihn eines ruchlosen Verbrechens zu beschuldigen. Als ich mir die peinliche Szene vorstellte, die meine Impulsivität um ein Haar heraufbeschworen hätte, wäre ich am liebsten im Erdboden versunken.

»Du siehst aus, als wärst du eine Million Meilen entfernt«, sagte Lilian.

»Das war ich auch«, gab ich zu. »Aber jetzt bin ich wieder da. Wie war Merlot der Prächtige?«

»Prächtig.« Lilian hängte sich bei mir ein. »Komm, lass uns zum Turnierplatz gehen, währenddessen erzähle ich dir von ihm. Wir wollen schließlich nicht das Ritterturnier verpassen! Hast du Emma hoch zu Ross gesehen? Sah sie nicht großartig aus? Will und Rob waren natürlich bezaubernd. Warst du beim Stand von Jasper Taxman? Ich traute meinen Augen nicht, als ich ihn in Samtwams und Strumpfhose sah. Er sagte mir, dass Peggy im Geschäft in Finch die Stellung hält, da ihr das Kostüm nicht gefällt, das sie sich aus London hat kommen lassen. Aber von Sally Pyne habe ich eine ganz andere Version gehört. Angeblich war das Mieder bei Peggy so eng, dass weit mehr herausquoll, als schicklich wäre. Deshalb hat Peggy Sally gebeten, es für sie zu ändern, aber Sally hat mir erzählt, dass sie so viel Stoff an das alte Mieder hätte hinzufügen müssen, dass sie ebenso gut ein neues hätte …«

Der Tratsch meiner Freundin lullte mich wie ein wohltuender Balsam ein, ankerte mich in einer Welt, die ich kannte, und half mir, am rutschigen Ufer der Realität festen Halt zu bekommen. Ich schwor mir selbst, sobald der Zweikampf vorbei wäre, würde ich Jaspers Bude einen Besuch abstatten und mich auf die Suche nach Sally Pyne machen. Natürlich wollte ich die Geschichte mit Peggys Mieder aus erster Hand hören, aber vor allem wollte ich sicherstellen, dass ich tatsächlich wieder fest verankert war.

Während wir die Pudding Lane hinaufschlenderten, kauften Lilian und ich Spinatpasteten, Zitronenlimonade und Honigkuchen. Als wir den Picknickplatz oberhalb des Turnierplatzes erreichten, waren bereits alle Tische besetzt. Also hockten wir uns wie viele andere Zuschauer auch auf den Boden und breiteten unser Lunch zwischen uns aus.

Die meisten Teilnehmer des königlichen Festumzugs hatten sich wieder auf dem Kirmesgelände zerstreut, doch der König und einige wenige Mitglieder seiner Entourage hatten auf einem stabil wirkenden Podium am anderen Ende des Platzes auf Stühlen Platz genommen. Das Podium war mit festlichen Fahnen geschmückt, und eine gestreifte Markise spendete Schatten, deren vier Holzpfosten mit leuchtenden Bändern und Blumen geschmückt waren.

Der König saß auf einem hochlehnigen vergoldeten Thron in der Nähe des Geländers am vorderen Rand des Podiums, wo er gut sehen und gesehen werden konnte. Dieser Thron war nicht ganz so prächtig wie der auf der Bühne der Great Hall, aber dennoch standesgemäß. Der graubärtige Lord Belvedere stand nicht weit vom Thron entfernt. Er hantierte an einem der beiden Lautsprecher herum, die an den vorderen Pfosten der Markise angebracht waren.

»Vorsicht, Anachronismus«, sagte ich und stupste Lilian an. »Die Bühne ist verkabelt.«

»Ich fürchte, wir müssen ein paar Konzessionen an die Neuzeit machen«, sagte sie. »Ich für meinen Teil war erstaunt zu sehen, dass zu unserer Bequemlichkeit Chemietoiletten aufgestellt wurden statt der mittelalterlichen Entsprechung. Und, Lori, das ist keine Bühne, sondern die königliche Galerie. Ich habe ein wenig in einem Buch über den ritterlichen Zweikampf gelesen, der auch Tjost genannt wird oder Lanzenstechen. Der Turnierplatz wird auch Tjostplatz genannt, und die Beschrankungen nannte man Tilts.«

»Faszinierend«, sagte ich. »Fahre fort, du Gebildete. Bei der Gelegenheit kann ich meine Spinatpastete zu Ende essen.«

»Mach dich ruhig lustig, ich werde mich nicht entmutigen lassen.«

Das war die reine Wahrheit. Lilian Bunting war ein wenig schulmeisterlich. Wenn sie beschlossen hatte, andere an ihrem Wissen teilhaben zu lassen, brauchte es mehr als sanftes Necken, um sie von ihrem Vorhaben abzubringen.

»Die frühesten ritterlichen Zweikämpfe erwuchsen aus einer ziemlich blutigen Angelegenheit, Buhurt genannt«, fuhr sie fort. »Ein Buhurt war eine inszenierte Schlacht, in der Fußsoldaten und Ritter in Rüstung brutal auf ihre Gegner trafen. Ein Buhurt dauerte meist so lange, bis eine Seite die andere unterworfen hatte.«

»Warum diese Extreme, wo es doch nur gespielte Schlachten waren?«, fragte ich.

»Sie dienten der Übung. Die Ritter wollten auch zwischen den wirklichen Kriegen ihre Kampfkünste trainieren, aber bei diesen Kämpfen wurden so viele getötet oder verletzt, dass man die Turniere schließlich verbot. Später wurden sie zu neuem Leben erweckt, sowohl als eine Form königlicher Unterhaltung als auch als Einkommensquelle für die Ritter. Den Sieger lockte ein Preisgeld, außerdem wurden neue Regeln aufgestellt, die regelrechtes Abschlachten untersagten.«

»Wie zivilisiert«, bemerkte ich.

»Heutzutage ist der Tjost sehr viel sicherer«, sagte Lilian in vertraulichem Ton. »Moderne Ritter benutzen zerbrechliche Lanzen und studieren die Kämpfe Mann gegen Mann sorgfältig ein. Ich bin sicher, Calvin hat geübte Darsteller angeheuert. König Wilfred möchte seine Kirmes schließlich nicht durch ein Blutvergießen beflecken.«

»Das sollte man meinen.« Gedanken an einen Sabotageakt zuckten durch meinen Geist, doch ich überging sie, indem ich eine Frage stellte, die mich schon eine geraume Weile beschäftigte: »Kennst du den Unterschied zwischen einem Pagen und einem Schildknappen?«

»Das Alter«, antwortete Lilian, indem sie unwissentlich Tante Dimitys Vermutung unterstützte. »Die jungen Söhne adeliger Familien wurden an benachbarten Höfen Pagen. Dort lernten sie ritterliche Fertigkeiten wie Benehmen und Reiten. Wenn ein Page das Alter von ungefähr vierzehn Jahren erreicht hatte, konnte er Schildknappe werden und einem bestimmten Ritter dienen. Ein Knappe wiederum konnte zum Ritter geschlagen werden, wenn es sich seine Familie leisten konnte, denn das war mit erheblichen Kosten verbunden. Falls nicht, blieb der Knappe womöglich bis zu seinem Lebensende Knappe. Oh, schau nur!« Sie deutete auf das große weiße Zelt. »Knappen!«

Zwei Teenager in aufeinander abgestimmten Tuniken, Strumpfhosen und federgeschmückten Kappen rollten auf der Stirnseite des Zelts die Bahnen hoch und banden sie mit Seilen fest. Gleichzeitig erklang Lord Belvederes Stimme knackend und nahezu unverständlich über die Lautsprecher.

»Ah«, sagte ich und nickte weise. »Es ist schließlich eine mittelalterliche Lautsprecheranlage.«

»In meinen Ohren klingt sie sehr modern«, sagte Lilian. »Diese Honigkuchen sind köstlich«, fügte sie hinzu. »Hast du übrigens das Rezept bekommen?«

Ich lächelte ironisch. »Ich muss erst den König fragen. Offensichtlich hütet er die Rezeptschatulle der Kirmes.«

»Morgen nach der Kirche werde ich ein Wörtchen mit Horace Malvern sprechen«, sagte Lilian. »Der Onkel des Königs müsste doch eigentlich in der Lage sein, uns das Rezept zu beschaffen.«

Unsere Unterhaltung wurde durch lebhaften Applaus unterbrochen.

»Hurra«, rief Lilian strahlend. »Die Zwillinge kommen!«

Wie es der Frau eines Pfarrers geziemte, blieb sie gesittet sitzen. Ich jedoch sprang auf und applaudierte stürmisch, als ein Zug aus Reitern aus dem Zelt auftauchte und in beherztem Trab um den Turnierplatz ritt. Rob und Will, jeder ein Banner in der Hand, auf dem ein sich aufbäumendes Einhorn zu sehen war, geleiteten Sir Peregrine den Reinen auf den Kampfplatz, während Alison und Billy mit Drachenbannern Sir Jacques de Poitiers eskortierten.

Ich war hingerissen von dem Spektakel. Die Brustharnische der Ritter glänzten, ihr langes Haar floss herrlich über ihre Rücken, während sie mit prahlerischer Siegesgewissheit auf ihren Rössern saßen, die gestreiften Lanzen himmelwärts gerichtet. Die vier Kinder grinsten stolz, als sie mich erblickten; winken konnten sie nicht, hatten sie doch keine Hand frei.

Obwohl die Menge keinen Zweifel ließ, dass ihre Gunst Sir Peregrine galt, war ich mir ziemlich sicher, dass die Kinder ihren jeweiligen Rittern nach rein dekorativen Gesichtspunkten zugeordnet worden waren. Die grauen Ponys der Zwillinge harmonierten mit dem Schlachtross von Sir Peregrine, einem schneeweißen Schimmel, während die dunkleren Ponys ihrer Teamkameraden besser zu dem Rappen des Drachenritters passten.

Angestachelt von mehreren derben Bauernmädchen, die sich strategisch im Publikum verteilt hatten, riefen die Zuschauer: »Nur zu, nobler Ritter!«, wann immer Lord Peregrine ihnen strahlend zulächelte. Im Gegenzug erntete Sir Jacques nur höhnisches Gejohle, wenn er spöttisch grinste. Die Ritter zogen schamlos Grimassen und die derben Frauen heizten mit ihren Sprüchen das Publikum auf, das ausgelassen mitspielte.

Die Reiter umrundeten einmal den Turnierplatz, dann ließen die Kinder ihre Banner sinken und ritten wieder in das Zelt. Die Ritter auf ihren Rössern stellten sich in der Mitte nebeneinander auf, den Blick zur königlichen Galerie gerichtet, salutierten vor dem König, indem sie ihre Lanzen senkten, ehe jeder zu einer der zwei Stirnseiten des Platzes galoppierte. Während die zwei Männer ihren jeweiligen Lehnsherrn huldigten, tauchte aus dem Zelt eine Schar bärtiger Fußsoldaten auf und verteilte sich auf die zwei Stirnseiten; dort bezogen sie Position vor den Holzgestellen, auf denen eine Auswahl mehrerer Waffen zu sehen war.

»Zum Vergnügen Seiner Majestät …«

Lilian und ich zuckten zusammen, als Lord Belvederes Stimme aus den Lautsprechern dröhnte, die offensichtlich richtig eingestellt worden waren.

»… und zum Vergnügen aller, die sich heute hier versammelt haben, werden Sir Peregrine und Sir Jacques jetzt ihr Kampfgeschick unter Beweis stellen.«

»Oh, gut«, sagte Lilian. »Sie bieten uns also das volle Programm.«

»Das volle Programm?«, fragte ich.

»Sie beginnen nicht sofort mit dem Tjost, sondern werden sich zunächst in kleineren Kampfarten messen.«

Die Ritter tauschten ihre langen, dicken Lanzen gegen dünnere aus, die je ein Soldat von den Holzgestellen nahm und ihnen reichte. Gleichzeitig bezogen die beiden jungen Schildknappen in der Mitte des Kampfplatzes Position. Jeder hielt einen kleinen roten Ring auf Armeslänge von sich. »Das nennt man Ringelstechen«, sagte Lilian aufgeregt. »Die Ritter versuchen, die Ringe mit ihren Lanzen aufzuspießen.«

»Unmöglich«, sagte ich und schüttelte den Kopf. »Die Jungen, die die Ringe halten, werden ihre Arme verlieren.«

»Die sind geübt«, sagte Lilian. »Ich bin sicher, sie haben ausgiebig trainiert, um Verletzungen zu vermeiden.«

Ich bemühte mich, ihren Optimismus zu teilen, doch als Sir Peregrine seine dürre Lanze senkte und sein Schlachtross in einen leichten Galopp versetzte, hielt ich den Atem an, und zwar so lange, bis der Ritter den Ring aufgespießt hatte, ohne den Arm des Knappen abzutrennen.

»Beeindruckend, nicht wahr?«, sagte Lilian.

»Puuh«, sagte ich, doch als ich meinen trockenen Mund mit einem Schluck Limonade befeuchtete, schwor ich insgeheim, dass meine edlen Söhne niemals Knappen würden.

Jeder der Ritter machte drei Durchgänge mit zunehmend kleineren Ringen. Nach jedem erfolgreichen Treffer verhöhnten sich die Ritter gegenseitig. Die Bauernmädchen stimmten in ihre spöttischen Bemerkungen ein und brachten einen Teil des Publikums auf Sir Jacques’ Seite, indem sie es zu einem derben Schlachtruf anfeuerten: »Bescheißen, um zu gewinnen!« Als ich hörte, wie eine weißhaarige alte Dame in den Ruf einstimmte, musste ich so lachen, dass ich beinahe den letzten Durchgang des Drachenritters verpasst hätte. Ich amüsierte mich köstlich. Wie Lilian gesagt hatte, waren die Männer sehr professionell. Ihre Geschicklichkeit ließ mich alle Ängste vergessen.

Die Ritter präsentierten den anmutigen Burgfräulein zu beiden Seiten des Königs galant ihre Trophäen und tauschten dann ihre dünnen Lanzen gegen an die zwei Meter lange Holzspeere mit tödlich wirkenden Metallspitzen aus.

»Das sind Wurfspeere«, erklärte Lilian. »Sir Peregrine und Sir Jacques werden sie auf die Heuballen am anderen Ende des Turnierplatzes schleudern.«

»Im Galopp, nehme ich an«, sagte ich.

»Wahrscheinlich in einem leichten Handgalopp. Aber Sir Jacques würde ich schon einen schnelleren zutrauen, der ist ein hervorragender Reiter.«

Da hinter den Heuballen nichts außer einer leeren Weide lag und die beiden Ritter treffsicher genug schienen, machte ich mir keine Sorgen wegen der gefährlichen Speerspitzen und konzentrierte mich ganz auf den Wettkampf. In allen drei Durchgängen traf jeder der Männer ebenso leicht die Heuballen, wie sie zuvor die Ringe aufgespießt hatten.

Die Menge tobte, doch statt mit einer Stimme zu rufen, wogten die anspornenden Rufe hin und her: Sir Peregrine wurde mit den Worten »Auf, nobler Ritter!« angefeuert, und der Ruf »Bescheißen, um zu gewinnen!« galt Sir Jacques. Unter der Regie der derben Frauen versuchte jede Partei die andere zu übertönen, doch als ihre Helden zu den großen Lanzen griffen und sich vorbereiteten, eine weitere Waffenfertigkeit unter Beweis zu stellen, verstummten sie.

»Die Ritter sind noch gleichauf«, meinte Lilian. »Doch jetzt kommt die wahre Prüfung ihrer Tapferkeit. Ich glaube, die Quintana ist an der Reihe.«

»Die was?«, fragte ich.

»Die Quintana.« Sie deutete auf eine merkwürdige Vorrichtung an der einen Seite des Turnierplatzes, ein paar Meter von der königlichen Galerie entfernt. »Das ist ein Pfahl mit einem sich drehenden Kreuz. Wie du siehst, hängt an einem Ende des Kreuzes eine hölzerne Attrappe und am anderen ein Sandsack. Der Ritter muss mit der Lanze in die Attrappe stechen und dann so schnell wie möglich davongaloppieren, um nicht vom Sandsack getroffen zu werden, der von dem Stoß herumgeschwungen wird. Die Quintana ist ein Wettkampf, in dem es sowohl um Schnelligkeit als auch Genauigkeit geht.«

»Ein Kinderspiel.« Als sich Sir Jacques in Position begab, stimmte ich in die Schlachtrufe für Sir Peregrine ein.

Sir Jacques hob seine Lanze, zielte und gab seinem Ross die Sporen. Die Menge hielt den Atem an, und die Erde schien zu beben, als das Pferd mit donnerndem Hufschlag auf die Quintana zugaloppierte. Die Lanze des Drachenritters traf die Attrappe, das Drehkreuz wirbelte herum, das Seil, an dem der Sandsack hing, spannte sich, riss und der Sandsack wurde geradewegs auf König Wilfred zu geschleudert.

9

HÄTTE SICH KÖNIG Wilfred nicht rechtzeitig geduckt, wäre sein Schädel wie eine Weintraube zermanscht worden. Wäre sein Thron nicht so massiv gewesen, hätte der Höfling hinter ihm schweren Schaden genommen. Der verirrte Sandsack krachte in den Thron, der hielt dem Aufprall stand, und der Sandsack rutschte harmlos auf König Wilfreds Rücken hinab.

Stille senkte sich über das Turniergelände. Die Spannung unter den Zuschauern war greifbar. Diejenigen, die nicht schon standen, sprangen auf und warfen ängstliche Blicke zur Galerie. Sir Peregrine starrte verwirrt auf die sich drehende Quintana, während Sir Jacques abrupt sein Pferd zum Stehen brachte, seine Lanze einem verdatterten Fußsoldaten zuwarf und zur Galerie zurückgaloppierte, wohl um sich zu überzeugen, dass sein Herrscher unversehrt war.

Lord Belvedere ergriff den Sandsack und warf ihn auf den Turnierplatz, um sich dann vor den König zu knien und ihn besorgt anzuschauen. Die Höflinge und Burgfräulein erhoben sich von ihren Stühlen und versammelten sich aufgeregt um den grauhaarigen Majordomus. Die Soldaten verharrten auf ihren jeweiligen Posten und tauschten beunruhigte Blicke aus.

König Wilfred richtete sich langsam wieder auf, setzte sich die heruntergefallene Krone wieder auf, winkte Lord Belvedere zu sich und erhob sich, um zu seinen Untertanen zu sprechen. Er breitete die Arme aus, grinste fröhlich und rief: »Ziel verfehlt!«

Ein paar Zuschauer kicherten zögerlich, doch als mehrere einstimmten, wurde das Turniergelände mit einem Mal von Gelächter und beherztem Applaus erfüllt. Das Publikum würdigte König Wilfreds Humor in dieser Situation.

Der nahm die Beifallsbezeugungen gütig entgegen, ließ sich wieder auf den Thron nieder und bedeutete seinen Höflingen, zu ihren Plätzen zurückzukehren. Als alle wieder saßen, nickte er Lord Belvedere majestätisch zu. Kurz darauf dröhnte dessen Stimme erneut durch die Lautsprecher.

»Verehrte Lehnsherren, meine Damen und Herrn«, sagte er. »Unser tapferer Monarch möchte, dass der Tjost beginnt. Was sagt ihr dazu?«

Ein Chor begeisterter Rufe erhob sich. Die Zuschauer begrüßten die Entscheidung des Königs, über den Vorfall mit dem Sandsack hinwegzugehen und mit dem Turnier fortzufahren. Während sich die Ritter zum Kampf vorbereiteten, ging ein erwartungsvolles Raunen durch die Reihen.

Ich starrte auf den Seilstummel, der von der Quintana baumelte, und setzte mich mit einem mulmigen Gefühl im Bauch wieder neben Lilian auf die Erde.

»Hast du das gesehen?«, fragte ich.

»Und ob. Scheint, als hätten die Kirmesveranstalter mit einigen Kinderkrankheiten zu kämpfen.«

»Kinderkrankheiten?« Ich drehte mich zu ihr und starrte sie an. »König Wilfred wäre beinahe zwei Mal am selben Tag umgekommen, und da redest du von Kinderkrankheiten?«

»Natürlich, was sollte das sonst sein? Ein Putsch?« Sie gluckste unbeschwert, als wäre diese Möglichkeit völlig an den Haaren herbeigezogen. »Du solltest nicht vergessen, Lori, dass die König-Wilfred-Kirmes eine Art Theater ist. Und Pannen gehören zum Theater. Schauspieler fügen sich mit Schwertern Wunden zu, Requisiten gehen zu Bruch, Kulissen stürzen ein. War ja zu erwarten, dass es am Eröffnungstag zu ein paar kleineren Pannen kommt, aber ich bin sicher, dass die Startschwierigkeiten bis morgen behoben sind.«

»Aber Calvin wäre beinahe getötet worden«, sagte ich abermals. »Nicht nur ein Mal, sondern zwei Mal.«

»Er ist beide Male wunderbar damit klargekommen, findest du nicht? Er legte die Würde und gute Laune an den Tag, die man von einem frohgemuten Monarchen erwarten darf. Ich bin ziemlich beeindruckt von seinem sicheren Auftreten. Pst, gleich beginnt der Tjost.«

Ich presste die Lippen zusammen und wandte mich entschlossen dem Turnierplatz zu. Es hatte keinen Sinn, weiter mit Lilian zu diskutieren, konnte ich doch nicht beweisen, dass sie falsch lag. Es stimmte: Im Theater kam es zu Zwischenfällen. Schauspieler wurden von Zeit zu Zeit verletzt. Mochte ich Edmond Deland auch verdächtigen, das Seil der Quintana und die Brüstung des Torhauses manipuliert zu haben, bezeugen konnte ich seine Tat nicht. Ich hatte mir nur vorgestellt, dass er es getan hatte, und dass ich meiner Vorstellungskraft nicht trauen durfte, wusste ich nur allzu gut.

Während Lilian und ich uns unterhielten, hatten die Ritter ihre federgeschmückten Helme aufgesetzt, ihre Schutzschilde ergriffen und sich von den Fußsoldaten ihre schweren Lanzen reichen lassen. Bewaffnet und gerüstet, standen sie sich auf der Länge des Turnierplatzes gegenüber. Auf der Galerie erhob sich ein blondes Burgfräulein und ließ ein langes Seidentuch über das Geländer baumeln. Sir Jacques’ Pferd scharrte mit den Hufen, und Sir Peregrine warf ungeduldig den Kopf in den Nacken. Die Ritter rückten ihre Schutzschilde zurecht und hoben die Lanzen. Für das Burgfräulein der Moment, um das Seidentuch fallen zu lassen.

Die Ritter gaben ihren Rössern die Sporen, die mit wildem Hufgetrappel in gestrecktem Galopp aufeinander zustoben. Als sie auf gleicher Höhe waren, zielte Sir Peregrine, und seine Lanze krachte in den Schild mit dem Drachen. Die Lanze zersplitterte, und Sir Jacques wurde aus dem Sattel gehoben, fiel und landete hart auf dem Rücken. Der Drachenritter rappelte sich wieder auf, sah atemlos und verstört drein, doch als Sir Peregrine zu ihm zurückritt, um die Kapitulation des Gegners entgegenzunehmen, sprang der hoch, ergriff mit einer Hand den Einhornschild und zog Sir Peregrine aus dem Sattel.

Die Menge brüllte vor Vergnügen, als die Ritter sich ihrer Helme entledigten und die Schwerter zogen. Als wäre dies das Stichwort, nahmen die Soldaten Waffen aus den Gestellen und begannen einander zu attackieren. Die Knappen sprangen hastig herbei, um die Pferde in Sicherheit zu bringen.

»Ein Buhurt!«, rief Lilian vergnügt über den Lärm hinweg.

In der Mitte des Kampfplatzes klirrten erbittert die Schwerter der Ritter, während die Fußsoldaten mit Spießen, Streitkolben, Morgensternen, Stangen und Streitäxten hantierten. Das Ganze sah aus wie eine Art Kampfballett. Bei all dem Springen, Zur-Seite-Hüpfen, Ducken, Herumtänzeln, Herumwirbeln und den vielen Ausweichmanövern hätte es mich nicht gewundert, wenn auch der Sport des Ohrabschneidens wieder zu Ehren gekommen wäre. Doch die Krieger schienen zu wissen, was sie taten. Wie Lilian vorausgesagt hatte, waren die Bewegungen eher theatralisch als tödlich, und die König-Wilfred-Kirmes wurde nicht durch Blutvergießen befleckt.

Als sich der Staub wieder gelegt hatte, sah man Sir Peregrine in Siegerpose dastehen, den Fuß auf dem Brustharnisch von Sir Jacques und die Schwertspitze an dessen Hals. Die Soldaten verharrten bewegungslos in Erwartung der Entscheidung ihres Eroberers.

»Flehe um Gnade«, brüllte Sir Peregrine, »oder stirb.«

»Gnade!«, knurrte Sir Jacques.

Gut die Hälfte der Zuhörer murrte enttäuscht, als Sir Peregrine seinen besiegten Feind freigab und sich vor dem König verbeugte. Doch als der Drachenritter auf die Füße sprang, über den Kopf von Sir Peregrine hinweg mit dem Schwertheft das Seidentuch vom Boden schnappte, um den Sieg doch noch für sich zu beanspruchen, wurden ihre Lebensgeister wieder entfacht.

»Bescheißen, um zu gewinnen!«, riefen die Bauernmädchen, und alle fielen ausgelassen in ihren Sprechgesang ein.

Sir Jacques und seine Soldaten zogen unter einer Mischung aus Beifalls- und Buhrufen triumphierend vom Turnierplatz. Der besiegte Sir Peregrine erklärte, dass er bald wieder zum Kampf antreten werde, und führte seinerseits seine Soldaten in das weiße Zelt. Die Knappen zogen die Zeltbahnen wieder hinab, der König und seine Entourage verließen die Galerie, und das Ritterturnier war zu Ende.

»Nun«, sagte Lilian, »ich muss sagen, dass Calvin recht hatte, als er prophezeite, wir würden unser Eintrittsgeld nicht zurückverlangen. Allein der Tjost war jeden einzelnen Penny wert.«

»Wo gehst du als Nächstes hin?«, fragte ich.

»Nach Hause, wo ich noch einmal versuchen werde, Teddy zu überzeugen, dass er unbedingt ein Kostüm tragen muss.«

»Ich bewundere deine Hartnäckigkeit«, sagte ich. »Bill habe ich bereits aufgegeben.«

»Nur nicht verzweifeln. Wo ein Wille ist, da ist auch ein Weg. Ich könnte noch stundenlang hierbleiben, aber die Pflicht ruft. Bleibst du noch?«

»Ein wenig.« Ich deutete mit einem Nicken zum Zelt hinüber. »Ich möchte nach den Zwillingen sehen, ehe ich mich auf den Weg mache.«

»Natürlich.« Lilian sammelte die Überbleibsel ihres Imbisses zusammen und stand auf. »Ich hoffe, wir sehen uns morgen in der Kirche.«

»Bestimmt, wenngleich ich nicht versprechen kann, dass Bill und die Jungen mitkommen.«

»In diesem Fall werden wir zumindest zu zweit sein, um Teddys Predigt anzuhören. Nach all den Wundern der König-Wilfred-Kirmes würde ich es fast für ein Wunder der anderen Art halten, wenn uns in der Kirche noch jemand Gesellschaft leistet.« Lilian nickte wohlgelaunt und folgte dem Strom von Tjost-Fans, der sich die Pudding Lane hinabzog.

Ich warf meine Imbissabfälle in einen Papierkorb und schlenderte dann langsam den kleinen Abhang hinab, am Zaun des Turnierplatzes entlang, bis ich zur königlichen Galerie gelangte. Eine Weile hielt ich mich noch in ihrem Schatten auf, bis sich der Picknickplatz geleert hatte und der Turnierplatz still dalag, abgesehen von zwei Mädchen im Teenageralter, die sich mehr für das Zelt zu interessieren schienen als für mich. Eine Zeit lang beobachtete ich sie, um sicherzustellen, dass sie mir keine Beachtung schenkten, dann kletterte ich unter den zwei Zaunstangen durch und ging zu der Stelle, wo der Sandsack lag.

Tatsächlich war er noch immer dort, wohin Lord Belvedere ihn geschleudert hatte, halb unter der vom Ritterkampf aufgewühlten Erde begraben. Ich wusste, dass ich das Seilende, das an der Quintana baumelte, nicht erreichen konnte, doch würde mich meine bescheidene Größe nicht davon abhalten, den Seilrest zu untersuchen, der am Sandsack hing.

Ich ging in die Hocke und nahm das Seil in die Hände. Die stramm verwobenen Hanfstränge waren fast so dick wie mein Handgelenk und sahen weder alt noch abgenutzt aus. Das überraschte mich nicht. Es war einleuchtend, dass die Quintana zu Beginn der Kirmes mit einem neuen, stabilen Seil ausgestattet worden war. Die Vorrichtung musste schließlich stark genug sein, um den mächtigen Stößen der Krieger standzuhalten.

Ich ließ das Seil durch meine Hände gleiten und nahm dann das Ende zwischen die Finger. Wenn es durch Abnutzung gerissen wäre, hätten überall am Seilende ungleich lange Hanffasern zu sehen sein müssen. Stattdessen war nur ein Teil stark ausgefranst. Die restlichen Fasern waren so gleichmäßig wie die Oberfläche einer Zahnbürste. Es sah aus, als hätte jemand die Hälfte des Seils durchgeschnitten, in der Hoffnung, dass es ganz reißen würde, wenn eine Lanze mit Wucht auf die Holzattrappe traf.

»Ich wusste es«, flüsterte ich. »Sabotage, also doch.«

Meine Hände zitterten, als ich das Ausmaß meiner Entdeckung begriff. Ich hatte nicht aus dem Blauen heraus einen Mörderplot ersonnen. Der Plot war erschreckend real. Jemand versuchte, König Wilfred zu ermorden.

Mein erster Impuls war, zu König Wilfred zu laufen und ihm zu sagen, dass sein Leben in Gefahr sei. Doch die Erinnerung an Lilians unbeschwertes Glucksen ließ mich innehalten. Ohne weiteres hatte sie die Idee eines Putsches als absurd abgetan, und ich zweifelte nicht im Geringsten, dass andere ihr zustimmen würden. Der König selbst hatte die zwei Anschläge auf sein Leben mit einem Lachen beiseitegewischt, und seine Kameraden schienen die Vorfälle genauso sorglos hinzunehmen. Wenn ich mit meiner Dreiecksgeschichte, in der eine Handsäge und ein durchtrenntes Seil eine gewisse Rolle spielten, zu Calvin Malvern ginge, würde er mich entweder für verrückt halten oder mir einen Job als Geschichtenerzählerin auf seiner Kirmes anbieten. So lange ich meine Behauptungen nicht mit handfesten Beweisen untermauern konnte, machte es keinen Sinn, andere einzuweihen.

Nachdenklich betrachtete ich das Seil. Hätte ich ein Messer dabeigehabt, hätte ich das Ende abgeschnitten, um es als Beweis aufzuheben. Unglücklicherweise war eine Nagelfeile der schärfste Gegenstand in meiner Umhängetasche. Gerade als ich erwog, mich des Schwertes von Sir Peregrine zu bedienen, vernahm ich eine Stimme.

»Mylady?«

Ich ließ das Seil fallen und blickte schuldbewusst auf. Ein Mann, der außerhalb des Zauns stand, blickte in meine Richtung. Die Sonne war in seinem Rücken, deshalb konnte ich sein Gesicht nicht gut erkennen, aber seine Silhouette war atemberaubend. Die weiten Ärmel seines weißen Hemds hingen lose von seinen breiten Schultern, und die dunkle Strumpfhose hüllte zwei verführerische Beine ein, die dem Sieger der Tour de France Ehre gemacht hätten.

»Hallo«, sagte ich und richtete mich auf.

»Einen guten Tag.« Der Mann sprang über den Zaun und kam auf mich zu. »Ihr erkennt mich nicht, meine Schöne?«

»Nein, ich kenne Sie nicht, außerdem bin ich nicht Ihre Schöne …« Ich hielt keuchend den Atem an, als der Mann nah genug war, dass ich seine vertrauten Züge ausmachen konnte.

»Bill?«

»Der bin ich, meine Süße.« Bill verbeugte sich mit schnörkelreicher Handbewegung. »Ich dachte, du würdest nach dem Turnier ins Zelt kommen. Jedenfalls hatte ich nicht erwartet, dich spielend im Sand anzutreffen.«

»Bill?«, sagte ich nochmals und starrte ihn an.

Als ich meinen Gatten zuletzt gesehen hatte, trug er ein Polohemd, Khakishorts, eine Baseballkappe und Turnschuhe, doch seither hatte seine Erscheinung eine radikale Verwandlung durchgemacht. Bill sah nicht mehr wie ein biederer Vorort-Dad aus. Er sah aus wie der Held in einem romantischen Liebesroman. Der V-Ausschnitt seines Hemds wurde von einem Lederband zusammengehalten, er trug einen breiten Ledergürtel um die Taille, dazu kniehohe Lederstiefel, und auf dem Kopf saß kess ein bauschiges Samtbarett. Die weiße Straußenfeder, die sich schwungvoll darüber bog, zitterte leicht, wenn er sprach.

»C’est moi, chérie«, sagte er. »Warum spielst du im Dreck?«

»Ich spiele nicht … ich … ähm.« Ich verstummte, ehe ich einen neuen Anlauf nahm: »Ach, egal. Und was machst du in diesem Aufzug?«

»Gefällt es dir?« Er streckte eine Zehenspitze aus, um sein wohl geformtes Bein zu präsentieren.

»Ob es mir gefällt?« Ich starrte ihn an. »Du Lügner. Und zu mir sagst du: ›Niemals. Punkt. Ende der Diskussion‹?«

»Ich habe es mir anders überlegt«, sagte Bill. »Calvin Malvern hatte ein paar Kostüme übrig und bot mir an …«

»Ah, ich verstehe.« Ich verschränkte die Arme vor der Brust und betrachtete ihn von oben herab. »Calvin Malverns Wort hat also mehr Gewicht als das deiner Frau. Würdest du nicht so unverschämt sexy aussehen, würde ich dich verhauen.«

»Sehe ich unverschämt sexy aus?«, fragte er geziert.

»Das weißt du ganz genau«, erwiderte ich. »Aber wenn du glaubst, dass das auch nur die geringste Wirkung auf mich hat, bist du auf dem …«

Bill brachte mich zum Schweigen, indem er mich in die Arme riss und mich so küsste, dass ich einen Moment lang alles um uns rum vergaß. Als er mich wieder auf die Füße stellte, waren meine Knie so weich, dass ich mich an ihn lehnen musste, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren.

»Du hast gemogelt«, beschwerte ich mich, wenngleich nicht sehr nachdrücklich.

»Es ist Kirmes«, sagte er scherzend.

Ich trat etwas zurück, um ausgiebig sein Kostüm zu betrachten. »Wen oder was sollst du eigentlich darstellen?«

»Einen mittelalterlichen Gecken.« Er hakte die Daumen in seinen Gürtel. »Jetzt sag mir, Lori. Was tust du auf dem Turnierplatz?«

Ich brachte es nicht über mich, den Augenblick zu zerstören, indem ich meinem Mann erzählte, ich sei gerade dabei, den Mordanschlag auf den guten König Wilfred aufzuklären und Beweise zu finden, dass ein liebeskranker, pferdeäpfelaufklaubender Hausmeister dahintersteckte, also sagte ich ihm, ich suche nach Souvenirs.

»Welche Art Souvenirs?«, fragte Bill verwirrt. »Ausgeschlagene Zähne? Ich könnte mir vorstellen, dass du ein paar finden würdest, wenn du lange genug in der Erde wühlst, aber warum solltest du das tun? Komm mit mir, mein geliebtes verrücktes Huhn. Ich werde ein besseres Souvenir für dich finden.«

»Ich hätte gern ein Messer«, sagte ich prompt.

Bill wölbte die Augenbrauen. »Ein Messer?«

»Ja.« Ich nickte. »Alle Bauernmädchen tragen Messer an ihren Gürteln. Mein Kostüm wird nicht komplett sein ohne ein Messer.«

»Ich denke, ein Messer für dich zu finden wird ein Kinderspiel sein. Calvin hat ein ganzes Waffenarsenal. Du musst es dir unbedingt anschauen …«

Als wir in Richtung Zelt gingen, redete Bill weiter, aber ich hörte nicht zu. Ich dachte schon wieder an das einzige Beweisstück, das ich bislang ausgegraben hatte. Mein Messer würde scharf wie ein Rasiermesser sein müssen, um das dicke Seil durchzuschneiden, überlegte ich, und ich würde mir eine Entschuldigung einfallen lassen müssen, damit ich ohne Bill und die Zwillinge das Zelt verlassen konnte.

»Ich muss zugeben, dass du mich ein wenig überraschst, Lori.«

Der Klang meines Namens drang durch das Dickicht meiner Gedanken zu mir durch, und ich zwang mich, zu antworten. »Warum bist du überrascht?«

»Du hast mit keinem Wort die Quintana erwähnt«, sagte er.

Ich warf ihm einen verzagten Blick zu, während ich mich fragte, ob er schon wieder, viel zu schnell, meine Gedanken gelesen hatte. »Die Quintana? Warum hätte ich die Quintana erwähnen sollen? Was ist denn so interessant an ihr?«

Wir waren beim Zelteingang angekommen, doch Bill machte keine Anstalten, die Zeltplane zur Seite zu ziehen. Stattdessen sah er lächelnd auf mich herab und legte mir eine Hand auf die Schulter. »Ich weiß, was du auf dem Turnierplatz getan hast«, sagte er sanft.

»Du weißt es?« Ich sah ihn unsicher an.

»Du warst beunruhigt wegen des Unfalls, deshalb hast du beschlossen herauszufinden, warum das Seil gerissen ist.«

»Richtig. Das habe ich getan.« Das war ja auch, zumindest ansatzweise, die Wahrheit.

»Calvin sagte mir, es sei ein dummer Unfall gewesen.« Bill drückte beruhigend meine Schulter. »Cal hat Hunderte von Ritterturnieren erlebt, aber noch nie, dass sich ein Sandsack auf diese Weise befreite. Der Seilmacher, er wohnt in Bristol, kann sich nicht erklären, wie es passieren konnte. Er fertigt seine Seile von Hand und überprüft jeden Zentimeter, ehe er sie verschickt. Er glaubt, dass das Seil auf dem Transport beschädigt wurde. Das neue Seil wird eingehend untersucht werden, ehe man es an der Quintana befestigt. Die Chance, dass so etwas wieder passiert, ist theoretisch gleich null.«

»Okay«, sagte ich.

»Ich bin stolz auf dich, weil du so cool geblieben bist«, fuhr Bill fort. »Ich hatte eigentlich erwartet, dass du in Tränen aufgelöst über das Turniergelände irrst, um sicherzustellen, dass den Jungen nichts geschehen ist.«

»Will und Rob hielten sich nicht im Gefahrenbereich auf. Außerdem waren sie bei dir. Warum hätte ich mir also Sorgen um sie machen sollen?«

»Es gab eine Zeit, als du nichts anderes tatest, als dir Sorgen um sie zu machen. Wenn ich mich richtig erinnere, hast du letzten Oktober geglaubt, sie würden von einem Vampir verfolgt.«

»Es besteht kein Grund, das Vampirfiasko zu erwähnen«, murmelte ich, errötend.

»Ich will ja nur sagen, dass du enorme Fortschritte gemacht hast. Ich bin sehr stolz auf dich.« Er beugte sich hinab, um mich auf die Stirn zu küssen, ehe er die Bahnen der Zeltöffnung teilte.

Der Gestank, der aus dem Zelt waberte, verscheuchte jeden rationalen Gedanken. Er war so durchdringend, so schrecklich vielschichtig und so erbarmungslos, dass ich einen Schritt zurücktrat und spürte, wie mir übel wurde.

»Jesses Gott!«, rief ich aus. »Ist hier drinnen jemand gestorben?«

»Wie meinst du das?«, fragte Bill.

»Es stinkt bestialisch.« Ich hielt mir die Nase zu. »Es riecht, als wenn jemand ein Jahr lang dieselben Socken getragen und sie dann auf den Misthaufen geworfen hat.«

»Ach, das.« Bill kratzte sich am Kinn. »Ich nehme an, ich habe mich daran gewöhnt.«

»Deine olfaktorischen Nerven haben aus reinem Selbsterhaltungstrieb die Arbeit eingestellt. Und ich muss sagen, ich kann sie verstehen.«

»Es ist eine Kombination aus Schweiß, Pferdegeruch und Reste vom Mittagsimbiss«, erklärte Bill. »Einige der Männer haben Austern gegessen.«

»Haben sie noch nichts von Ventilatoren gehört? Oder von Deodorant?«

»Das würde auch nichts helfen. Die Jungs, die die Soldaten spielten, tragen wattierte Hemden unter ihren Jacken, und da sie alle passionierte Darsteller von historischen Ereignissen sind, benutzen sie diese Hemden seit Jahren. Während des Kampfs schwitzen sie beträchtlich, der Schweiß tränkt das Futter, und das Aroma verweilt.«

»Verweilt?«, sagte ich grinsend. »Es ist stark genug, um Blei zu schmelzen. Haben sie schon mal versucht, die wattierten Hemden zu waschen?«

»Das bezweifle ich«, sagte Bill. »Unsere noblen Krieger haben eine ziemlich mittelalterliche Einstellung zur Körperpflege.«

»Ein Stück Seife ist Teufelszeug?«

Bill nickte. »So in etwa.«

»Warum lassen sie den Zelteingang nicht offen, damit etwas Luft hereinkommt?«

»Ihnen wird wohl nicht bewusst sein, dass gelüftet werden müsste«, erklärte Bill geduldig. »Im Übrigen wollen sie verhindern, dass ihre Ausrüstung nass wird oder dass ein aufkommender Sturm sie wegbläst.«

»Ich kann nicht glauben, dass sie hier drinnen Mittag gegessen haben«, sagte ich und fächelte die ekelhaften Gerüche von meinem Gesicht weg. »Gibt es eine Möglichkeit, Will und Rob zu sehen, ohne hineinzugehen?«

»Aber natürlich. Wir gehen einfach um das Zelt herum anstatt mittendurch. Ich werde später nach einem Messer für dich fahnden und es mit nach Hause bringen, wenn wir fertig sind.«

»Warte«, sagte ich schnell. Ich hatte das Messer schon wieder vergessen gehabt. »Vielleicht bin ich auch zu pingelig. Schließlich ist es ein mittelalterlicher Jahrmarkt. Und der muss … atmosphärisch sein.« Ich straffte die Schultern. »Lass uns hineingehen.«

»Bist du sicher?«, fragte Bill.

»Wenn du dich daran gewöhnt hast, dann kann ich es auch«, sagte ich und marschierte entschlossen ins Zelt.

Es hätte schon mehr als ein stinkendes Zelt gebraucht, um mich davon abzuhalten, den Feind des Königs zu fangen.

10

MEIN ERSTER EINDRUCK vom Innenleben des Zeltes vermittelte mir nicht nur das Gefühl, einen Blick hinter die Bühne zu werfen, sondern eine Zeitreise zu machen. Es gab keinen Generator, der mit seinem Brummen den Frieden und die Ruhe hier gestört hätte. Die einzige Lichtquelle war das Tageslicht, welches durch den Zeltstoff hereinsickerte, und es war nur das Knacken der imposanten Stützbalken zu vernehmen. Der gestampfte Lehmboden war mit Binsen und der breite Mittelgang zehn Zentimeter dick mit echtem Stroh ausgelegt.

Der Raum war durch Seile in einzelne Sektionen unterteilt, die sich zwischen den mit Gerste umwickelten Eisenpfeilern spannten; die Pfeiler sahen aus, als wären sie von einem strammen Schmied aus dem 14. Jahrhundert gefertigt worden. Waffen und Rüstungen lagen oder hingen ordentlich in Holzgestellen und an Ständern, die die linke Zeltseite säumten. Die wattierten Hemden und Lederjoppen der Soldaten lagen in ordentlichen Stapeln an der rechten Zeltwand auf dem Boden. Darüber befand sich ein Holzregal, in dem die zusammengerollten Fahnen und Banner verstaut waren, die die Kinder auf den Turnierplatz getragen hatten.

Die farbenprächtigen Schabracken der Pferde und das federgeschmückte Zaumzeug hingen an einem Seil über einer langen Reihe Sattelböcke, auf denen die Ponysättel und die größeren und aufwendiger geschmückten Sättel der Ritter abgelegt waren. Die hintere Zeltbahn konnte bis zur Decke hochgerollt werden, wie Bill mir erklärte. Dort wurden die Pferde herein- und hinausgelassen.

Der Ankleidebereich im vorderen Zeltbereich war mit Holzbänken ausgestattet, einer Handvoll dreibeiniger Hocker, einem antiken Spiegel voller Flecken und einem bedeckten Wasserfass mit einer Holzkelle. Auf einer Bank stand eine Zinnplatte, auf der sich Austernschalen türmten, doch die Männer, die die Austern verzehrt hatten, waren nirgendwo zu sehen.

»Wo sind die alle?«, fragte ich.

»Die Anscombe-Manor-Truppe ist mit den Ponys draußen auf der Koppel. Die Knappen sind ebenfalls dort, um nach Angelus und Lucifer zu schauen, und der Rest des Ritterturnier-Teams ist ins Camp zurückgegangen.«

»Lass mich raten«, sagte ich. »Angelus ist der Schimmel und Lucifer der Rappe?«

»Vorhersehbar, aber wahr.« Bill nickte. »Angelus gehört natürlich Perry und Lucifer Jack.«

»Wer sind Perry und Jack?«

»Sir Peregrine der Reine und Sir Jacques de Poitiers. Wenn sie außer Dienst sind, heißen sie Perry und Jack. Die Soldaten nennen sie Pretty Perry und Randy Jack, aber nicht ihnen gegenüber.« Bill warf einen verstohlenen Blick zur hinteren Wand und beugte sich dann zu mir, um in vertrauensvollem Gemurmel weitere Informationen preiszugeben. »Offenbar bringt Perry mehr Zeit als üblich vor dem Spiegel zu, und Jack glaubt, es gut mit den Damen zu können, wobei die Soldaten mir sagten, dass die Ladys das nicht unbedingt so sehen.«

Der merkwürdige Wandel in Bills Gebärden und Stimme legte die Vermutung nahe, dass auch er schließlich der endemischen Krankheit zum Opfer gefallen war, die in Finch grassierte. Ich hatte sie mir bereits eingefangen, kurz nachdem wir ins Cottage gezogen waren, aber Bill hatte es irgendwie geschafft, sie sich vom Leib zu halten – bis jetzt.

»Du tratschst ja!«, sagte ich triumphierend.

»Bekenne mich schuldig«, sagte Bill kleinlaut. »Es passiert leicht, dass man angesteckt wird. Hier redet jeder immerzu über jemand anderen.«

»Wirklich?« Ich versuchte es nicht zu zeigen, aber Bills Worte erfüllten mich mit Hoffnung. Während ich den Tag damit zugebracht hatte, das öffentliche Gesicht der Kirmes zu beobachten, hatte er ihre private Seite erlebt. Er hatte ausreichend Gelegenheit gehabt, alle möglichen nützlichen Dinge über König Wilfred, Edmond Deland und die kleine Mirabel zu erfahren. »Hast du jemanden schlecht über König Wilfred reden hören?«

»Nein. Jeder scheint Calvin zu mögen.«

»Ist er bei den Frauen beliebt?«

»Keine Ahnung. Warum? Willst du dich etwa für die Rolle der Königin bewerben?«

»Ich habe bereits meinen König«, sagte ich lächelnd. »Haben sich viele Frauen für die Rolle der Königin beworben?«

»Ich weiß es nicht. Ich weiß nicht mal, ob diese Position überhaupt zu besetzen ist. Calvins Budget sieht möglicherweise keine Königin vor.« Bill beschrieb eine ausladende Geste mit dem Arm. »Wie wär’s mit einer Führung?«

»So lange wir einen großen Bogen um die wattierten Hemden machen«, sagte ich skeptisch.

Während wir durch das Zelt gingen, ermahnte ich mich zur Geduld. Bills offensichtliches Desinteresse am Liebesleben von König Wilfred war zwar enttäuschend, aber nicht überraschend. Mein Mann war noch ein Neuling im Tratschspiel. Er benötigte noch einiges an Übung, um meinen Standards zu entsprechen.

Bill zeigte mir Sir Peregrines zerbrochene Lanze, erklärte mir die Wappensymbole auf Lucifers Sattel und wies darauf hin, welch hohes handwerkliches Können in den Kettenhemden steckte. Wir untersuchten gerade den verbeulten Schutzschild von Sir Jacques, als die Zeltbahn an der hinteren Wand ein Stück hochgehoben wurde und ein junger rothaariger Knappe hereinkam, einen Eimer mit Striegeln, Hufkratzern und weiteren Putzutensilien in Händen.

»Harold!«, rief Bill. »Darf ich dir meine Frau vorstellen. Harold le Rouge ist Sir Peregrines Schildknappe«, erklärte er und fügte leise hinzu: »Sein richtiger Name ist Tommy Grout.«

»Kein Wunder, dass er ihn geändert hat«, murmelte ich.

Harold verstaute den Eimer unter Sir Peregrines Sattelbock und kam dann herüber, um mich zu begrüßen. Nachdem wir einander offiziell vorgestellt worden waren und er aufgehört hatte, seine Kappe zu lüpfen und sich zu verbeugen, fragte Bill ihn, ob ich mir ein Messer aus dem Waffenarsenal des Königs borgen könne.

»Eurer werten Dame steht es frei, meines zu nehmen«, sagte Harold ohne zu zögern.

»Nein, das kann ich nicht«, rief ich verlegen aus.

»Ich habe noch einige, Mylady Ihr würdet mir eine große Ehre erweisen, wenn Ihr diese Kleinigkeit von mir annehmet.« Er löste das Messer samt Scheide von seinem Gürtel, beugte das Knie und hielt mir das Messer hin.

Ich nahm es dankbar an und erkannte auf den ersten Blick, dass es alles andere als eine »Kleinigkeit« war. Die Scheide war handgefertigt und mit Steppstickerei verziert, und der Horngriff des Messers in Messing eingefasst. Aber was noch bedeutender war: Die glänzende Klinge war beinahe fünfzehn Zentimeter lang und äußerst scharf. Es eignete sich bestens für den Zweck, den ich verfolgte.

»Danke, Harold«, sagte ich. »Ihr habt das Zeug zu einem galanten Ritter.«

»Ich hoffe, mich dieser Ehre eines Tages würdig zu erweisen.« Er richtete sich wieder auf. »Ich fürchte, ich muss Euch jetzt verlassen, Freunde. Mein Meister erwartet mich im Camp.«

»Wir begleiten Euch hinaus«, sagte Bill. »Unsere Söhne erwarten uns.«

»Ich bin froh, ihn nicht um eine Strumpfhose gebeten zu haben«, flüsterte ich Bill zu, während ich das Messer in meiner Umhängetasche verstaute.

»Harold sicher auch«, sagte Bill sanft.

Wir unterdrückten ein Lachen und folgten dem Knappen auf der hinteren Zeltseite hinaus und in einen kleinen Stallbereich mit zwei Pflöcken, zwei Wassertanks und mehreren Eimern, Seilen und Schaufeln. Die Pferdeanhänger von Anscombe Manor standen etwa zehn Meter entfernt am Ende eines Sandwegs, der vermutlich zur Oxford Road führte, und die Pferde grasten auf der benachbarten Weide.

Harold verabschiedete sich von uns – nach weiteren Verbeugungen und weiterem Kappelüpfen – und eilte in Richtung einer Pappelgruppe jenseits des Pferdeanhängers. Will, Rob, Alison und Billy saßen auf dem Weidezaun und sahen ihren Ponys beim Grasen zu, während Lawrence McLaughlin, Emma und die Pferdepfleger beim Zaun standen und sich unterhielten. Die Jungen trugen noch immer ihre historischen Gewänder, nur Emma hatte ihr blattgrünes Kleid mit einer ausladenden Schürze bedeckt. Als sie mich erblickte, machte sie die Jungen auf mich aufmerksam, die augenblicklich vom Zaun sprangen und auf mich zurannten.

»Mami, hast du uns gesehen?«, fragte Will.

»Hast du uns bei der Parade gesehen?«, wollte Rob wissen.

»Das wisst ihr doch«, ich umarmte beide, »ihr habt mich ja auch gesehen.«

»Wir haben dich auch gehört«, ließ Rob mich wissen.

»Du warst ganz schön laut«, sagte Will.

»Dann muss ich es wohl gewesen sein«, meinte ich, »wenn ihr mich über die Menge hinweg gehört habt.«

»Ja, das konnten wir«, bekräftigte Bill liebevoll.

»Perry sagt, wir reiten besser als Jack«, verkündete Rob.

»Und Jack sagt, wir reiten besser als Perry«, erklärte Will.

»Und was sagt Emma?«, fragte ich.

»Sie sagt, dass wir noch viel trainieren müssen«, sagte Rob.

»Das sagt sie doch immer«, meinte Will.

»Und sie hat immer recht«, sagte Emma, die hinter ihnen auftauchte. »Ihr habt eure Sache gut gemacht, dafür dass es das erste Mal war. Aber nächste Woche werden wir das Tragen der Flaggen weiter üben. Wir müssen die Hände ruhiger halten und den Trab gleichmäßiger.«

»Wir werden die Halunken aufspießen!«, schrie Rob.

»Die Pocken sollen sie kriegen, die Schurken!«, schrie Will.

Die Jungen galoppierten davon, um zu Fuß einen Tjost nachzuspielen, während ich Bill einen verwunderten Blick zuwarf.

»Sie waren den ganzen Tag in Gesellschaft von Soldaten«, erklärte er. »Da ließ es sich nicht vermeiden, dass sie ein paar neue Ausdrücke aufschnappten. Das macht die Geschichte für sie umso lebendiger.«

»›Die Pocken sollen sie kriegen, die Schurken‹? Ihre Lehrer werden Ohren machen, wenn sie den Satz auf dem Schulhof hören.« Ich schüttelte den Kopf, ehe ich mich zu Emma umdrehte, um sie von oben bis unten zu betrachten. »Ich hätte nie gedacht, dass ich den Tag erlebe, da du dich aufbrezelst wie Lady Marian. Ich habe meinen Augen nicht getraut, als ich dich beim Festumzug sah.«

»Ich weiß«, sagte sie mit selbstzufriedenem Lächeln. »Es macht Spaß, die Menschen hin und wieder zu überraschen. Dein Gesichtsausdruck war Gold wert.«

»Im Vergleich zu dir und Bill komme ich mir schrecklich underdressed vor. Aber morgen werde ich wieder Boden gutmachen.« Mit einem Nicken deutete ich zur Koppel hinüber. »Warum habt ihr die Ponys noch nicht verladen?«

»Sie werden die Nacht hier verbringen«, sagte Emma. »Morgen nach der Vorführung bringen wir sie in den Reitstall zurück. Weniger Stress für alle Beteiligten.«

»Emma«, sagte Rob, der von seinem kurzen Tjost zurückkehrte, »hast du Mami und Daddy von dem Festgelage erzählt?«

»König-Wilfred-Festgelage«, stellte Will klar, der neben Rob auftauchte.

»Danke für die Erinnerung, meine Lords.« Emma zerwuschelte Robs Haar und wandte sich dann an Bill und mich. »König Wilfred hat uns alle zum Abendessen eingeladen. Ich habe zugesagt, und die anderen aus unserer Truppe auch, aber für euch konnte ich natürlich nicht sprechen.«

Bill sah mich an. »Sollen wir?«

»Du und die Jungen, ihr solltet unbedingt«, sagte ich.

Will und Rob jauchzten vor Freude und galoppierten davon, um die gute Nachricht mit Alison und Billy zu teilen. Ich beschränkte mich auf ein inneres Jauchzen und pries in Gedanken König Wilfred, der mir somit die Gelegenheit gab, allein zum Turnierplatz zurückzukehren.

»Willst du nicht mitkommen, Lori?«, fragte Bill. »Ich bin sicher, unser edler Monarch wird Platz für einen weiteren Gast an seiner Tafel haben.«

»Vielleicht nächstes Mal«, sagte ich und schob gleich eine Ausrede hinterher, die noch dazu stimmte: »Ich hätte keine Sandalen anziehen sollen. Meine Füße bringen mich um. Ich kann es kaum erwarten, sie in einem heißen Bad einzuweichen.«

»Du kannst es nur nicht erwarten, den männlichen Duft aus dem Zelt abzuwaschen«, sagte Bill neckend.

»Das auch. Im Übrigen glaube ich nicht, dass es dir und den Jungen schwerfallen wird, euch ohne mich zu amüsieren. Wo wird das Festgelage stattfinden?«

»Im Camp.« Bill deutete zu der Pappelgruppe. »Hinter den Bäumen. Ich habe es noch nicht gesehen, mir aber sagen lassen, dass es recht beeindruckend ist.«

»Du kannst mir heute Abend davon berichten«, sagte ich. »Ich will nur noch den anderen Hallo sagen, ehe ich gehe.«

Bill, Emma und ich schlenderten zum Zaun. Ich lobte die Kinder und wünschte ihnen und den Pferdepflegern ein schönes Fest. Als sie gemeinsam auf die Pappelgruppe zugingen, drehte ich mich um und hastete mit angehaltenem Atem in das Zelt. Ich lief den Mittelgang hinab, spähte durch einen Spalt im Zelteingang, um sicherzugehen, dass die Luft rein war, und sah zu meiner großen Enttäuschung schon von weitem, dass das Seil nicht mehr an der Quintana hing.

Eine böse Ahnung ließ mich auf den Turnierplatz eilen, und als ich vor der Galerie ankam, hatte ich eine unbändige Wut im Bauch. Der Sandsack lehnte am Zaun, doch das Seil war weg. Während ich mich durch das Zelt führen ließ und angeregt plauderte, hatte jemand sämtliche Spuren des Mordversuchs verwischt.

Ich war sicher, dass Edmond Deland der Übeltäter war. Gewiss gehörte es zu seinem Job, auf dem Turnierplatz für Ordnung zu sorgen, so wie er die Broad Street sauber gefegt hatte, nachdem die Pferde vorbeigezogen waren. Niemand würde also etwas gegen sein Tun einwenden oder seine Absichten hinterfragen, nachdem er die zwei nunmehr nutzlosen Seilenden in seinen Schubkarren geworfen und sie weggebracht hatte. Er konnte ungestraft wichtiges Beweismaterial entfernen und vernichten, weil niemand ahnte, dass es sich um solches handelte.

Ich hielt Ausschau nach Edmond, ohne damit zu rechnen, ihn hier noch zu sehen. Wenn er klug war, stand er jetzt an einem Lagerfeuer und sah dabei zu, wie meine wertvollen Beweise in Rauch aufgingen.

Ich seufzte entmutigt, bemerkte, dass meinen Kleidern noch immer ein Hauch mittelalterlicher Soldatenausdünstung anhaftete, und beschloss, es für heute gut sein zu lassen.

König Wilfred würde ohne meine Hilfe die Nacht überstehen müssen. Ich hatte das Bedürfnis, nach Hause zu gehen und mich neu zu sammeln. Vor allem aber, mit Tante Dimity zu sprechen.

Ich hatte gedacht, ich würde dem großen Besucherstrom entgehen, wenn ich die Kirmes eine Stunde vor Torschluss verließ. Unglücklicherweise hatten Hunderte weiterer Besucher dieselbe Idee. Eine Fahrt, die normalerweise zehn Minuten dauerte, verwandelte sich in einen vierzigminütigen Stop-and-go-Albtraum, wie man ihn auf einem Highway in Los Angeles hätte erwarten können.

Wie Lilian Bunting vorausgesagt hatte, war die Straße zu unserem Cottage von Autos verstopft, deren Fahrer dem Irrglauben aufgesessen waren, dass eine kleine Panoramastraße eine Abkürzung wäre. Schon vor langem hatte ich herausgefunden, dass in England eine Panoramaroute eine äußerst zeitintensive Angelegenheit war. Während ich mich Meter für Meter vorankämpfte und der plärrenden Musik aus den Autoradios, den Streitgesprächen und dem unaufhörlichen Heulen der Kinder aus den benachbarten Wagen lauschte, hoffte ich, dass die auswärtigen Autofahrer eine Lehre aus dieser Erfahrung ziehen und in Zukunft die Nebenstraße meiden würden.

Als ich schließlich im Cottage eintraf, begrüßte mich Stanley mit einem erbärmlichen Miauen, und ich kraulte ihn ausgiebig, ehe ich ihn fütterte und frisches Wasser in seinen Napf gab. Dann ging ich nach oben, um mein Kleid im Wäschekorb zu entsorgen und in ein nach Gardenien duftendes Schaumbad zu steigen. Dort blieb ich, bis das Pochen in meinen Füßen nachließ und das männliche Aroma aus dem Zelt nur noch eine entfernte Erinnerung war.

Erfrischt, zog ich saubere Shorts und ein langärmeliges T-Shirt an, ehe ich in die Küche zurückkehrte, um mir einen Salat zum Abendessen zu machen. Es war eine Weile her, dass ich mein letztes Stück Honigkuchen gegessen hatte, und ich wollte nicht, dass meine Unterhaltung mit Tante Dimity durch Magenknurren gestört wurde. Während ich den Salat putzte, brachte ich auch Ordnung in meine Gedanken. Wenn ich sie nicht in ruhiger, schlüssiger Weise darlegen konnte, würde Tante Dimity mich wohl kaum für voll nehmen.

Ich wusch gerade eine Hand voll Radieschen, die ich in meinem kleinen Gemüsegarten geerntet hatte, als durch das offene Fenster das Bimmeln von Glöckchen an mein Ohr drang. Augenblicklich fielen mir Jinks’ vage Andeutungen über Intrigen hinter den Kulissen wieder ein und ich überließ die Radieschen sich selbst, um in den Garten zu eilen. Ich brannte darauf, alles zu erfahren, was er mir über König Wilfred berichten konnte.

Jinks wartete auf dem Zaunübertritt auf mich, noch immer in sein Hofnarrenkostüm gehüllt.

»Kommen Sie herunter und essen Sie mit mir zu Abend«, sagte ich.

Er quittierte die Einladung mit einer Verbeugung, rührte sich aber nicht von der Stelle. »Ich bedaure, aber heute Abend kann ich Ihrer Einladung leider nicht folgen, Lori. Mein Herr und Meister erwartet meine Anwesenheit bei dem Festgelage, aber ich wollte nicht den Eindruck erwecken, ich hätte Sie vergessen.«

»Können Sie nicht nach dem Essen wiederkommen?«, fragte ich.

»Das könnte ich, aber dann würden Sie bereits tief und fest schlafen. Der König und sein Hof werden bis in die frühen Morgenstunden zechen.«

»Das wohl kaum«, sagte ich und runzelte die Stirn, »morgen ist Sonntag. Die Kirmes wird geöffnet haben. Wenn sie die ganze Nacht durchzechen, werden sie morgen zu müde sein, um zu arbeiten.«

»Zechen ist ihre Arbeit«, sagte Jinks. »Glücklicherweise erholen sie sich schnell wieder vom Trinken, quasi in dem Moment, da sie damit aufhören.«

»Können wir uns morgen auf der Kirmes treffen? Sie haben sicherlich mal Pause.«

Ein verblüfftes Lächeln kräuselte Jinks’ schiefen Mund. »Ich kann mich nicht erinnern, wann eine schöne Frau sich zum letzten Mal nach meiner Gesellschaft gesehnt hat. Ich würde gern glauben, dass Sie meinem umwerfenden Aussehen nicht widerstehen können, aber da ich nicht darüber verfüge, müssen Sie sich aus anderen Gründen zu mir hingezogen fühlen. Was ist es?« Seine Augenbrauen wölbten sich fragend nach oben. »Machen Sie sich etwa immer noch Sorgen wegen der eingestürzten Brüstung?«

Wäre ich in Besitz des abgerissenen Seilstücks gewesen, hätte ich ihn womöglich in meinen Verdacht eingeweiht. Doch ich stand mit leeren Händen da und beschloss daher, meine Vermutungen für mich zu behalten.

»Ich mache mir wegen gar nichts Sorgen«, sagte ich fröhlich. »Die Kirmes fasziniert mich, das ist alles. Ich habe das Gefühl, als hätte ich eine neue Welt entdeckt. Deshalb hatte ich gehofft, mit jemandem wie Ihnen plaudern zu können, der diese Welt so gut kennt.«

»Ihre Enttäuschung trifft mich zutiefst.« Jinks rieb sein spitzes Kinn und schwieg einen Augenblick. »Morgen habe ich während des Ritterturniers Mittagspause. Wir könnten uns um zwei hinter der Shire Stage treffen. Ich bringe ein paar Köstlichkeiten mit, dann können wir ein gutes altmodisches Schwätzchen halten, während wir speisen.«

»Also, dann um zwei Uhr morgen Nachmittag.«

»Bis morgen.« Er warf mir eine Kusshand zu. »Adieu, schöne Maid.«

»Ciao, unverschämter Kerl.«

Er verschwand über den Zaunübertritt, und ich kehrte in die Küche zurück, um mein Abendessen fertig zu machen. Inzwischen war ich so hungrig, dass ich die Radieschen so wie sie waren hätte herunterschlingen können, doch ich bezwang meinen Hunger, schnitt sie in Scheiben, mischte sie mit dem Blattsalat und setzte mich an den Tisch, um meine lang ersehnte Mahlzeit zu mir zu nehmen. Gerade als ich eine Gabel voll blättrigen Grüns zu meinem wässrigen Mund führte, hörte ich, wie die Haustür geöffnet wurde.

»Lori?«, rief Bill. »Wir sind da.«

Schweren Herzens legte ich die Gabel zurück auf den Teller. Ein Blick auf die Wanduhr sagte mir, dass ich Bill und die Jungen vor nicht einmal zwei Stunden auf der Kirmes zurückgelassen hatte. Ich konnte mir nicht vorstellen, warum sie so früh nach Hause gekommen waren, doch nach einem letzten sehnsuchtsvollen Blick auf meinen Salat ging ich in die Diele, um es herauszufinden.

Meinen Liebesromanhelden dabei zu beobachten, wie er den Zwillingen die Reitstiefel auszog, war es beinahe wert, eine Mahlzeit zu verpassen. Die Jungen, in ihren Samttuniken prachtvoll anzusehen, saßen auf dem Boden und streckten die Beine in die Luft, während Bill, mit flatternder Straußenfeder am Barett, über sie gebeugt war. Seine Position verdeutlichte mir einmal mehr die Vorzüge von Männern in Strumpfhosen.

»Was macht ihr denn hier?«, fragte ich. »Warum seid ihr nicht beim Festgelage?«

»Lass es mich so formulieren: Es ist nicht gerade eine jugendfreie Veranstaltung. Ich werde dir später darüber berichten. Jetzt gehen Ihre Lordschaften und ich erst mal nach oben und nehmen ein dringend benötigtes Bad. Ich hoffe, es besteht die Möglichkeit, zu Hause ein Festmahl zu bekommen, wir sind nämlich am Verhungern.«

»Tötet das gemästete Kalb!«, brüllte Will und schwenkte seine kleine Faust in der Luft.

»Bier! Bier! Bier!«, rief Rob.

»Ach du lieber Gott!«, sagte ich matt.

»Während wir unser Bad nehmen«, kündigte Bill an, »werden die Jungen und ich uns ein wenig über gute Manieren unterhalten.«

»Eine ausgezeichnete Idee.« Ich deutete mit einer Kinnbewegung zur Küche. »Inzwischen bereite ich das Festmahl zu.«

Da ich es versäumt hatte, Vorräte von gemästetem Kalb anzulegen, gab es Lachspasteten und einen vorzüglichen gemischten Salat zum Abendessen. Will und Rob beklagten sich nicht, ebenso wenig verlangten sie Bier statt Milch. Sie sprachen mit einigermaßen gedämpften Stimmen, und obwohl sie aufgeregt über ihren Tag auf der Kirmes erzählten, kam ihnen kein einziger Fluch gegen irgendwelche Schurken oder Halunken über die Lippen. Ihre Rückkehr zu zivilisiertem Verhalten ließ erkennen, dass Bills kleine Ansprache nicht auf taube Ohren gestoßen war.

»Ich glaube nicht, dass wir weitere Festgelage besuchen werden«, sagte Bill.

Wir beide hatten es uns auf dem Sofa im Wohnzimmer gemütlich gemacht. Die Jungen waren im Bett, in der Waschmaschine drehte sich ein Berg schmutziger Wäsche, und Bills Barett, das man nicht waschen konnte, lag auf dem Beifahrersitz des Range Rovers. Ich war nicht gewillt, mir die Cottageluft durch den speziellen Zeltduft verpesten zu lassen.

»Warum nicht?«, fragte ich. »Ich dachte, ihr würdet euch köstlich beim Bankett des Königs vergnügen.«

»Das dachte ich auch. Aber das Zeltlager ist … kein Platz für Kinder. Nicht für meine Kinder zumindest.«

»Wie meinst du das?«, drängte ich.

Bill schürzte die Lippen. »Erinnerst du dich an ›freie Liebe‹?«

»Vage.«

»Im Camp ist sie noch immer groß in Mode. Und sie beschränkt sich nicht nur auf die Privatsphäre von Zelten oder Wohnmobilen. Das Ganze spielt sich unter freiem Himmel ab, vor jedermanns Augen. Ich hoffe nur, dass ich mit den Jungen rechtzeitig die Kurve gekriegt habe. Jedenfalls will ich mir die Bilder, die sie in der Schule womöglich zeichnen werden, nicht ausmalen.«

»Sind die anderen aus dem Juniorteam auch so früh gegangen?«

»Ja. Wir beschlossen spontan und ohne Absprache eine Kehrtwendung, als der erste nackte Po in Sicht kam. Wir müssen wie eine Marschkapelle gewirkt haben.« Er legte den Kopf in den Nacken und lachte, doch das Lachen verwandelte sich rasch in ein Gähnen. »Ich weiß, Liebes, es ist erst neun, aber ich bin erschlagen. Kommst du mit zu Bett?«

»Bald, aber ich muss erst noch eure Kostüme zum Trocknen aufhängen, außerdem will ich Dimity von der Kirmes erzählen.«

Bill nickte. Er war einer der wenigen Menschen, die über Dimitys fortdauernde Gegenwart im Cottage Bescheid wussten, und verstand besser als irgendjemand, wie viel sie mir bedeutete.

»Vergiss nicht, Dimity von dem nackten Hintern zu berichten«, sagte er.

»Bestimmt nicht.«

Bill hatte es halb im Spaß gesagt, ich jedoch nicht. Ohne es zu wissen, hatte er mir einen Hinweis geliefert, der sich möglicherweise als wesentlich für das Puzzle erweisen sollte, das zusammenzufügen ich mich bemühte. Und ich hatte ganz bestimmt vor, mit Tante Dimity darüber zu sprechen.

An der Tür zum Arbeitszimmer trennten wir uns. Bill ging nach oben ins Schlafzimmer und ich auf dem kürzesten Weg zum blauen Notizbuch. Ich hatte ausreichend Zeit gehabt, meine Gedanken zu ordnen. Wenn ich sie noch viel länger für mich behielt, lief mein Kopf Gefahr zu explodieren.

11

ICH HATTE ES SO eilig, endlich meine Zwiesprache mit Tante Dimity aufzunehmen, dass ich über die Ottomane stolperte. Widerstrebend änderte ich die Richtung und ging zuerst zum Kamin, um die Lampe auf dem Kaminsims anzuknipsen. Als Nächstes entzündete ich im Kamin ein Feuer und blieb einen Moment lang ruhig stehen, um die Stille des Arbeitszimmers in mich aufzunehmen.

»Ich muss einen kühlen Kopf bewahren, ruhig und gefasst sein, wenn ich Dimity mein Anliegen darlege«, erklärte ich Reginald. »Ansonsten glaubt sie, ich hätte mich erneut auf Vampirjagd begeben. Ich werde sie daran erinnern, dass ich wie Emma sein wollte, doch nachdem ich sie heute auf der Kirmes gesehen habe, bin ich nicht mehr sicher, ob sie ein so gutes Vorbild für mich ist. Sie scheint eine lebhaftere Fantasie zu haben, als ich ihr zugetraut hätte.«

Mein rosa Hase blickte mich verständnisvoll an. Der aufmunternde Glanz in seinen schwarzen Knopfaugen versicherte mir, dass er, gleich was passierte, auf meiner Seite war. Seine unerschütterliche Loyalität war wie Balsam für mein aufgeregtes Gemüt. Mit sicherer Hand langte ich nach dem blauen Buch.

Dann setzte ich mich in den Ledersessel vor dem Kamin, streckte die Füße auf der Ottomane aus und legte das Buch in meinen Schoß. Nachdem ich tief eingeatmet hatte, schlug ich es auf und sagte: »Dimity? Ich bin von der Kirmes zurück.«

Willkommen, Liebes. Die königsblauen Bögen kringelten sich fließend wie Quecksilber über die leere Seite. War es so interessant, wie Du gehofft hattest?

»O ja. Es war interessant.«

Ich freue mich ja so für Dich. Erzähle mir alles.

»Es ist eine völlig andere Welt …«

In allen Einzelheiten berichtete ich von der Kirmes und ließ nur das Ereignis aus, das mich am meisten beschäftigte. Ausführlich beschrieb ich das äußere Bild – das Torhaus, die gewundenen Gassen, die Stände, die Freilichtbühnen, den Turnierplatz – und beschwor die ausgelassene Atmosphäre herauf. Ich erzählte ihr von der Eröffnungszeremonie und dem Kanonendonner, dem Wasserballon-Jongleur und den Bauchtänzerinnen, dem wandelnden Baum und den Madrigalsängerinnen. Voller Bewunderung beschrieb ich die Vielfalt der angebotenen Waren und hob die bemerkenswerte Mundart der Darsteller hervor.

Ich führte sie die Pudding Lane hinauf und die Broad Street hinab, wo ich innehielt, um ihr den würdevollen Auftritt der Zwillinge im königlichen Umzug auszumalen sowie meine Reaktion auf den Anblick Emmas, die herausgeputzt an mir vorbeiritt. Dann nahm ich sie zum Picknickplatz auf dem Hügel mit, ließ sie an Lilians und meinem Lunch und dem köstlichen Honigkuchen teilhaben, während Will und Rob mit im Wind flatternden Einhornflaggen auf ihren Ponys den Turnierplatz umrundeten. Ich beschrieb, wie ein Raunen durch die Menge ging, als die Ritter ihr Waffengeschick unter Beweis stellten, und wie die Erde bebte, als die Rösser beim Tjost im donnernden Galopp aufeinander zurasten. Schließlich stellte ich ihr meinen extrem sexy aussehenden Gatten in Strumpfhose vor, führte sie durch das Zelt und in den Stallbereich, wo meine Erzählung kurzzeitig unterbrochen wurde.

Hatte ich es nicht gesagt! Die Kirmes hat Dich offensichtlich aus dem alten Trott herausgeholt, so wie Du es Dir gewünscht hattest, Lori. Sie scheint jedenfalls inspirierender zu sein als die Hundeschau, der Flohmarkt und die Blumenausstellung zusammen, es sei denn, man bezieht sich auf das Jahr, in dem Patricia Shuttleworths von Flöhen befallener alter Mops den ersten Preis der Hundeschau gewann – was für eine Aufregung! –, aber das war vor Deiner Zeit. Die Kirmes scheint all Deine Wünsche erfüllt, ja Deine Erwartungen übertroffen zu haben. Du musst erschöpft sein, Liebes.

»Ich werde morgen jedenfalls nicht durch den Ärmelkanal schwimmen, aber es geht schon.«

Ich muss zugeben, dass mich Emmas Verwandlung nicht so überrascht wie Dich. Schließlich ist sie eine Gärtnerin, und Gärtner sind im Grunde Träumer. Wie sonst wären sie in der Lage, eine Handvoll Samen zu betrachten und sich vorzustellen, dass daraus eine prachtvolle Rabatte aus mehrjährigen Pflanzen erwächst?

»So habe ich das noch nie betrachtet«, räumte ich ein.

Bills Verwandlung, auf der anderen Seite, war vollkommen überraschend – obwohl, vielleicht hätte es uns stutzig machen sollen, dass er so vehement protestierte. Die meisten Männer würden als Pfauen gehen, wenn man ihnen erlaubte, ihre Federn zu zeigen, ich fürchte nur, dass sie in der Neuzeit allzu sehr entmutigt wurden. Ich bin sicher, Dein Mann genießt seinen mittelalterlichen Geckenaufzug mehr, als er selbst es je erwartet hätte.

»Ich für meinen Teil genieße den Anblick auch«, sagte ich und rief mir die hübsche Szene in der Diele in Erinnerung.

Natürlich tust Du das. Du bist mit einem äußerst attraktiven Ehemann gesegnet. Es wäre ein Jammer gewesen, ihn in eine Mönchskutte zu hüllen. Danke, dass Du mich so lebendig an Deinem Tag hast teilnehmen lassen, Lori. Mir ist, als hätte ich die König-Wilfred-Kirmes selbst miterlebt. Aber nun musst Du ins Bett gehen. Wenn Du morgen wieder zur Kirmes willst, brauchst Du Deinen Schlaf.

Ich räusperte mich. »Ich habe dir noch nicht alles erzählt, Dimity.«

Tut mir leid, ich wolle Dir nicht das Wort abschneiden. Fahr doch fort, bitte.

»Eine Reihe ungewöhnlicher Dinge haben sich bei der Kirmes ereignet.«

Ungewöhnlicher als ein umherwandelnder Baum?

»Ja, weil der Baum nichts anderes als ein verkleideter Kerl auf Stelzen war. Die Dinge, von denen ich dir berichten will, waren sehr real.« Um Mut zu schöpfen, warf ich Reginald einen verstohlenen Blick zu, dann kauerte ich mich wieder in meinen Sessel und bemühte mich, wie eine abgespannte Zeitungsreporterin zu klingen. »Ich muss dir eine Geschichte erzählen. Es geht um Liebe. Wenn es stimmt, was ich glaube, braucht die König-Wilfred-Kirmes bald einen neuen Handlanger. Oder einen neuen König. Kommt drauf an, was als Erstes passiert.«

Eine hervorragende Einleitung, Lori. Mein Interesse ist jedenfalls geweckt.

»Zu meiner Geschichte gehören eine Handsäge, eine beschädigte Brüstung, ein fliegender Sandsack, ein gerissenes Seil.« Ich hielt inne. »Und ein Liebesdreieck.«

Hurra! Ich wusste, Du würdest mich nicht enttäuschen, Liebes. Bitte fahr fort mit Deiner aufregenden Erzählung. Ich sitze wie auf glühenden Kohlen.

Tante Dimitys Antwort troff vor Sarkasmus, doch ließ ich mich davon nicht entmutigen. Ich hatte schon so oft die Grenzen der Vernunft überschritten, dass es törichter Optimismus gewesen wäre, hätte ich eine ernste und nüchterne Reaktion erwartet. Ihr neckender Ton bestärkte mich nur darin, ihr zu beweisen, dass meine Vermutungen keine Einbildung waren.

»Heute früh, ehe die Kirmes die Pforten öffnete, hörte ich das Geräusch einer einzelnen Handsäge, das aus dem Bishop’s Wood zu uns herüberdrang. Hätte ich mehrere Sägen gehört, hätte ich keinen Gedanken daran verschwendet, doch das Geräusch einer einzelnen Säge deutete darauf hin, dass sich eine Person an einem spezifischen Objekt zu schaffen machte.«

Es deutet auch darauf hin, dass jemand in den frühen Morgenstunden arbeitete, als das Kirmesgelände noch verlassen dalag.

»Das ist richtig.« Von Tante Dimitys Bemerkung ermuntert, fuhr ich fort. »Während der Eröffnungszeremonie brach ein Teil der Brüstung am Wehrgang des Torhauses ab. Und zwar in dem Augenblick, als sich König Wilfred darauflehnte. Wenn Lord Belvedere ihn nicht am Surkot gepackt und zurückgerissen hätte, wäre der König sechs Meter tief auf die Erde gestürzt.«

Großer Gott. Wie betrüblich.

»Es wird noch betrüblicher, wenn man bedenkt, dass der König die Zeremonie geprobt hat und sie jeden Morgen wiederholt. Mit anderen Worten, er stützt sich also bei jeder Vorführung auf dieselbe Stelle.«

Eine ziemlich sichere Vermutung, würde ich sagen. Willst Du, dass ich eine Beziehung zwischen einer einzelnen Handsäge und der eingestürzten Brüstung herstelle?

»Noch nicht.« Ich wollte mich nicht zur Eile antreiben lassen. »Erst als ein junger Mann namens Edmond Deland auf der Bühne erschien, um die Trümmer zu beseitigen, brachte ich die beiden Ereignisse zusammen. Edmond ist eine Art Hausmeister der Kirmes und trägt kein Kostüm. In der Tat scheint er der einzige Mitarbeiter zu sein, der bei der Arbeit moderne Alltagskleidung trägt.«

Kann man von seinem Aufzug darauf schließen, dass er nicht ganz vom Geist der Kirmes ergriffen ist?

»Ja, das glaube ich. Aber vor allem hat mich seine Reaktion auf den Zwischenfall mit der Brüstung erstaunt – er verhielt sich irgendwie … merkwürdig. Als er die Trümmer erblickte, wirkte er mürrisch. Und als er zu dem Loch in der Brüstung hinaufschaute, wurde sein Ausdruck wütend und enttäuscht. Außerdem kam ich nicht umhin, die Handsäge in seiner Schubkarre zu bemerken.«

Ah, ich verstehe! Du glaubst, dass sich Edmond Deland mit seiner Handsäge am frühen Morgen an der Brüstung zu schaffen machte, in der Hoffnung, die Eröffnungszeremonie zu stören. Als die Zeremonie wie geplant weiterlief, war er wütend und enttäuscht, weil sein Plan nicht aufging. Bin ich auf dem richtigen Weg?

»Fast. Ich werde jetzt ein wenig vorauseilen. Erinnerst du dich an die Madrigalsängerinnen, von denen ich dir erzählt habe?«

Wie könnte ich die kleine Mirabel vergessen, das hübsche Mädchen mit den haselnussbraunen Augen und der Engelsstimme?

»Als ich dem Gesang lauschte, sah ich Edmond Deland wieder. Er hielt sich im Schatten zwischen zwei Buden auf, wo er unbeweglich wie eine Statue stand und Mirabel unverwandt ansah, als betete er sie an. Ich schwöre dir, Dimity, seine Hingabe war nahezu greifbar. Sie schien ihn nicht zu bemerken, und er machte keine Anstalten, ihre Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.«

Jeder einigermaßen sensible Beobachter würde darauf schließen, dass Edmond Deland hoffnungslos in die kleine Mirabel verliebt ist. Und voilà – wir haben zwei Seiten unseres Liebesdreiecks! Wer komplettiert es?, frage ich mich.

»Dazu komme ich gleich«, sagte ich ohne Eile. »Wie ich dir bereits erzählte, kündigte eine Trompetenfanfare den königlichen Umzug an. Und augenblicklich eilten die Sängerinnen aus der stillen Seitengasse in die Broad Street. Mir schien es, als hätten sie ihren Standort gewechselt, um Mirabel die Gelegenheit zu geben, dem Festzug beizuwohnen.«

Wie hat Edmond es aufgenommen?

»Als er die Trompeten hörte, schien er wieder äußerst wütend. Er sagte kein Wort, sondern stapfte nur verärgert davon. Ich folgte Mirabel.«

Natürlich.

»Während des ersten Teils des Umzugs trat sie von einem Fuß auf den anderen. Sie war ein einziges Nervenbündel, als könnte sie kaum erwarten, endlich den Mann ihrer Träume zu erblicken. Als sie König Wilfred sah, keuchte sie hörbar, und als er ihr eine Kusshand zuwarf, errötete sie wie die aufgehende Sonne und knickste in seine Richtung. Wenn die anderen Sängerinnen sie nicht fortgezogen hätten, wäre sie dem König womöglich die Broad Street hinauf gefolgt.«

Und deshalb ist der König die dritte Person in unserem Liebesdreieck.

»Was ihn zu Edmonds Rivalen macht«, hob ich hervor.

Ja, das ist wahr. Ist dem König bewusst, dass er der Rivale eines wütenden jungen Mannes mit Handsäge ist?

»Das weiß ich nicht. Aber ich kann dir erzählen, was als Nächstes geschah.«

Rasch fasste ich den Vorfall mit der Quintana zusammen, nicht ohne Bills Erklärung einfließen zu lassen, dass so etwas so gut wie nie vorkam. Als Nächstes berichtete ich von dem gleichmäßig ausgefransten Seilende und meiner Schlussfolgerung, dass das Seil zuvor halb durchtrennt worden sein musste. Als ich schließlich auch von meinem misslungenen Versuch erzählt hatte, das Seilende des Sandsacks sicherzustellen, lehnte ich mich in meinem Sessel zurück und wartete, bis Tante Dimity ihre eigene Schlussfolgerung gezogen hatte. Sie brauchte nicht lange.

Korrigiere mich, falls ich mich irre, Lori. Du scheinst anzunehmen, dass Edmond nicht allein das Ziel verfolgt, den Ablauf der Kirmes zu stören, sondern auch seinen Nebenbuhler zu ermorden.

»Ich bin mir bewusst, dass meine Vermutung weit hergeholt klingt«, sagte ich ruhig. »Und ich mag dazu neigen, voreilige Schlüsse zu ziehen, aber ja, ich glaube, dass Edmond Deland versucht, König Wilfred zu töten.«

Das ist eine äußerst schwerwiegende Beschuldigung.

»Ich weiß, doch denk noch mal darüber nach, Dimity. Edmond ist ein idealer Tatverdächtiger. Er hat Zugang zu jedem Quadratzentimeter der Kirmes, Tag und Nacht. Er verfügt über die Werkzeuge, die es brauchte, um die Brüstung als auch das Seil an der Quintana zu manipulieren. Auch hat er die Möglichkeit, rasch Beweise verschwinden zu lassen, weil es zu seinem Job gehört, das Gelände sauber zu halten.«

Ich zweifle nicht, dass Edmond die Mittel und die Gelegenheiten hat, die Taten auszuüben, derer Du ihn beschuldigst. Was ich jedoch in Frage stelle, ist sein Motiv.

»Er ist krank vor Eifersucht«, sagte ich.

Er müsste krank sein, wenn er eifersüchtig auf Calvin Malvern wäre. Der Calvin, den ich kannte, war ein gutmütiger, pummeliger Tagträumer. Ich kann ihn mir einfach nicht als Objekt der Begierde eines hübschen Mädchens vorstellen.

»Ein Mittelalterfest ist eine große Bühne, auf der es nur um Rollenspiele geht«, erklärte ich. »Auf der Kirmes wird aus einem stinknormalen Teenager namens Tommy Grout ein Harold le Rouge, seines Zeichens Schildknappe des edlen Ritters Sir Peregrine. Ähnlich verwandelt sich Calvin Malvern, ein gutmütiger pummeliger Tagträumer, in einen lüsternen König.«

Wie kommst Du auf die Idee, dass er lüstern ist?

»Oh, entschuldige«, sagte ich und richtete mich in meinem Sessel auf. »Ich habe vergessen, dir von Bills nacktem Hintern zu erzählen.«

Ich bin mir nicht hundertprozentig sicher, ob ich etwas von Bills nacktem Hintern hören möchte.

»Ich rede nicht von seinem Hintern«, beeilte ich mich zu sagen. »Ich rede von dem nackten Hintern, den er gesehen hat, als er mit den Zwillingen zum Festbankett des Königs im Camp der Darsteller ging.«

Ich bin zugleich irritiert und fasziniert. Sind die Darsteller etwa Nudisten?

»Das nicht gerade.« Ich räusperte mich, ehe ich zögernd fragte: »Hast du schon mal von freier Liebe gehört?«

Du meine Güte, Lori. Freie Liebe ist keine Erfindung eurer Generation, wie ihr immer glaubt. Wenn ich mich nicht irre, wurde der Begriff in den 1860ern geprägt, auch wenn er damals nicht dieselbe Bedeutung hatte. Wie auch immer, mir ist die moderne Variante durchaus vertraut. Welche Rolle spielt freie Liebe in unserer Geschichte?

»Bill zufolge ist freie Liebe, wenn du mir den Ausdruck verzeihen magst, eine grassierende Erscheinung im Camp. Edmond dagegen scheint so konservativ zu sein, dass er nicht einmal während der Arbeit ein Kostüm tragen möchte. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er das freizügige Betragen seiner Kollegen im Camp gutheißen würde. Calvin seinerseits ist absolut fasziniert von Mittelalterfesten. Techtelmechtel scheinen Bestandteil seiner Stellenbeschreibung zu sein.« Ein anderer Gedanke schoss mir durch den Kopf, und ich zögerte nicht, ihn zu äußern. »Das würde erklären, warum Calvin den Sommer in einem komfortablen Wohnmobil verbringt statt im Farmhaus seines Onkels. Horace Malvern würde freie Liebe unter seinem Dach gewiss nicht dulden.«

Ich habe verstanden, was Du meinst. Calvin Malvern mag für derlei Spielchen nichts übrig haben, aber König Wilfred würde nicht zögern, seine Rolle auszunutzen, eine unbedarfte junge Madrigalsängerin zu verführen.

»Ich stelle nur Vermutungen an«, sagte ich vorsichtig, »aber ich glaube, Edmond ist ein Romantiker. Er will seinen unschuldigen Engel vor den lüsternen Klauen des Königs retten und gleichzeitig den König bestrafen, weil er mit seiner Angebeteten spielt.«

Mord ist eine ziemlich extreme Form der Strafe.

»Aber wir wissen doch beide, dass Liebe Menschen zu extremen Handlungsweisen treiben kann«, sagte ich weise.

Es herrschte eine lange Pause, ehe sich die anmutige Handschrift weiter auf der Seite entfaltete.

Nun … Du hast am Anfang Deines Berichts ein paar interessante Details ausgelassen, Lori. Was für einen ereignisreichen Tag hattest Du!

»Ich weiß, was du mir sagen willst, Dimity. Du willst mir sagen, dass ich mal wieder vorschnell war, dass ich zu viel in die Situation hineininterpretiere und dass meinen Schlussfolgerungen zu wenig harte Fakten zugrunde liegen. Doch ehe du das tust, frag dich bitte eines: Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass König Wilfred an einem einzigen Tag zwei merkwürdige Unfälle hat, die beinahe sein Leben kosten?«

Ich nehme an, dass die Wahrscheinlichkeit höher ist, als Du denkst. Wie Lilian Bunting meinte, ist die König-Wilfred-Kirmes eine komplexe Theaterform. Wie bei jeder Theaterunternehmung gehen Dinge von Zeit zu Zeit unweigerlich daneben.

»Aber würde man erwarten, dass derselben Person an einem Tag zwei spektakulär gefährliche Unfälle zustoßen?«, sagte ich eindringlich.

Wohl eher nicht. Aber ebenso wenig würde ich jemandem wie Edmond zutrauen, Urheber dieser spektakulären Unfälle zu sein. Wenn Du mit Deinen Vermutungen richtig liegst, haben seine Mordanschläge nicht in irgendwelchen dunklen Winkeln stattgefunden, sondern vor den Augen eines großen Publikums. Ist einem konservativen jungen Mann ein solch dramatisches Gespür zuzutrauen?

»Es geht nicht um das Drama«, erwiderte ich. »Edmond handelt pragmatisch. Ein Sabotageakt erlaubt ihm, woanders zu sein, wenn der vermeintliche Unfall passiert. Er ist so klug, sich vom Ort des Verbrechens fernzuhalten.«

Aber würde ein romantischer junger Mann ausgerechnet einen Sabotageakt wählen, um sein Ziel zu verfolgen? Würde er sich nicht einfach ein Schwert schnappen und um die Ehre seiner Angebeteten kämpfen? Liebe Güte, da liegen so viele Schwerter herum, er muss einfach nur zugreifen.

»Wenn Edmond den König vor aller Augen attackieren würde, käme er hinter Gitter. Aber hinter Schloss und Riegel kann er Mirabels Ehre nicht länger verteidigen.«

Auch wieder wahr.

Ich schürzte die Lippen und seufzte müde. »Ich habe auch nicht auf alle Fragen Antworten, Dimity. Aber mein Bauch sagt mir, dass auf der Kirmes etwas Merkwürdiges vorgeht.«

Etwas Merkwürdiges … und potenziell Tödliches. Vielleicht ist es gefährlich, König zu sein.

Ich las ihre Worte zwei Mal, ehe ich zaghaft fragte: »Denkst du, dass ich möglicherweise auf einer Spur bin, die irgendwohin führt?«

Ich würde noch nicht so weit gehen, jemanden des versuchten Mordes zu bezichtigen. Vielleicht haben wir es einfach nur mit einem Fall von gefährlichem Unfug zu tun. Womöglich verfolgt jemand das Ziel, die Kirmes zu vereiteln, indem er den Eindruck erweckt, als wäre der Aufenthalt dort gefährlich?

»Warum sollte das jemand tun?«

Da fallen mir ein Dutzend Gründe ein: Gehässigkeit, Neid, Eifersucht, Gier, Rache. Deine Aufgabe besteht darin, den wahren Grund zu finden.

»Tatsächlich?«, sagte ich aufgeregt.

In der Tat. Ich glaube, dass die Situation weitere Nachforschungen erfordert.

»Das glaubst du wirklich?« In seliger Ungläubigkeit starrte ich blinzelnd auf das Notizbuch.

Ja, ganz bestimmt. Ich bin froh, dass Du morgen wieder die Kirmes besuchst. Da wirst Du Gelegenheit haben, weitere Informationen zu sammeln. Ich für meinen Teil wüsste gern, wer heute früh mit der einsamen Handsäge hantierte und was er oder sie damit tat. Wenn es einen Zeugen gibt, der gesehen hat, wie sich jemand an der Brüstung zu schaffen machte, dann haben wir womöglich unseren Übeltäter.

»Ich werde mich umhören«, sagte ich.

Ich wüsste auch gern mehr über die Quintana. Haben die Ritter vor ihrer Darbietung noch einmal trainiert? Wenn dem so ist, muss der Täter nach der Probe an dem Seil herumgepfuscht haben, und zwar bevor die Kirmes ihre Pforten öffnete.

»Wenn er das Seil vor der Probe manipuliert hätte, wäre es schon dabei gerissen«, sagte ich eifrig nickend. »Hätte er sich aber daran zu schaffen gemacht, als die Kirmes bereits im Gang war, hätte er riskiert, dabei gesehen zu werden. Kaum hatte die Kirmes ihre Pforten geöffnet, wimmelte es dort nur so vor Leuten, und die meisten spazierten erst mal herum, um sich alles in Ruhe anzuschauen.«

Unser Bösewicht ist möglicherweise von einem Darsteller gesehen worden. Versuche, einen Zeugen ausfindig zu machen, der ihn im passenden Zeitraum auf dem Turnierplatz gesehen hat, am besten mit einem scharfen Messer in der Hand.

»Ich werde mein Bestes tun«, sagte ich.

Ich würde Dir auch raten, morgen Dein Kostüm zu tragen.

»Nachdem ich Bill und Emma verkleidet gesehen habe, versteht sich das von selbst. Ich kam mir heute wie ein Partymuffel vor.«

Du solltest Dich morgen wie ein Darsteller fühlen. Finde heraus, ob jemand der Beteiligten einen Groll gegen König Wilfred hegt. Die Menschen werden sich Dir eher anvertrauen, wenn sie in Dir eine Kollegin sehen. Benutze Dein Kostüm als Verkleidung. Vielleicht verschafft es Dir sogar Zugang zum Camp.

»Ich werd’s diesen Bauernmaiden zeigen«, versprach ich ihr. »Aber meine Kleider werde ich im Camp anbehalten.«

Da bin ich aber erleichtert. Dass Du ein offenes Ohr für allgemeinen Tratsch haben solltest, daran muss ich Dich ja nicht erinnern.

»Ich bin morgen mit Jinks dem Hofnarren zum Mittagessen verabredet. Er hat mir versprochen, mich auf den neuesten Stand der Gerüchteküche zu bringen.«

Du bist ja in Sachen Klatsch und Tratsch mit allen Wassern gewaschen, Lori. Finch war eine gute Schule für Dich.

»Morgen früh auf dem Weg zur Kirche werde ich Bill einen Crash-Kurs geben. Es kann nicht schaden, wenn ein zusätzliches Augenpaar hinter den Kulissen für uns Ausschau hält.«

Wirst Du ihm von Deinem Verdacht erzählen?

Ich dachte gründlich darüber nach und schüttelte dann den Kopf. »Ich werde Bill erst einweihen, wenn ich mehr Fakten gesammelt habe. Wenn ich einen Frühstart hinlege, wird er mich nur auslachen.«

Dein Gatte ist ein liebenswerter Mann, er kann aber mitunter auch sarkastisch sein.

»Ja, das kann er«, stimmte ich ihr eifrig zu. »Besonders wenn es um meine Mutmaßungen geht.«

Wenn es Dir gelingt, handfeste Beweise zu finden, wirst Du Bill eher überzeugen können. Schade wegen des Seils, aber vielleicht ergibt sich ja noch etwas anderes. Falls ja, versuche unbedingt, es in Deine Hände zu bekommen.

»Danke für den Tipp, Dimity«, sagte ich und rollte mit den Augen.

Sarkasmus liegt in unserer Familie. Mach Dir nichts daraus. Bei mir ist er stark ausgeprägt. Zurück zur Tagesordnung. Dir obliegt es herauszufinden, wer der Saboteur ist und – falls Dir das möglich ist, ohne Deine Sicherheit zu gefährden – ihm das Handwerk zu legen, ehe er dem König etwas antut. Es könnte im wahrsten Sinn des Wortes ein Spiel auf Leben und Tod sein.

»Lass mich nur machen, Dimity.« Ich starrte grimmig auf die Seite, während ich Lilian Buntings Worte zitierte: »Ich will nicht, dass die König-Wilfred-Kirmes von einem Blutvergießen befleckt wird.«

In der Tat. Ernst beiseite: Mich würde interessieren, welche Wirkung das freizügige Leben der Darsteller auf das Dorf haben wird.

»Ich glaube nicht, dass es irgendeinen Einfluss hat. Die meisten Darsteller wohnen im Camp. Wenn sie irgendwohin fahren, dann nach Oxford oder in eine andere größere Stadt. Finch ist nicht gerade ein Vergnügungsparadies.«

Vielleicht hast Du recht. Es ist spät geworden, Lori. Du solltest zu Bett gehen. Du musst morgen hellwach sein, wenn Du den Saboteur stellen willst.

Ein Gefühl der Dankbarkeit stieg warm in mir auf, während ich den letzten Satz las. Als ich das Arbeitszimmer betreten hatte, war ich auf alle möglichen Reaktionen von Seiten Dimitys gefasst: Zweifel, Necken, ja sogar dass sie mich auslachen würde, weil ich schon wieder ein haarsträubendes Szenario heraufbeschwor. Stattdessen hatte Tante Dimity meine Geschichte ernst genommen, zunächst mit berechtigtem Zweifel, um mir dann verschiedene Möglichkeiten der Ermittlung vorzuschlagen. Nie war ihr Vertrauen in mich offensichtlicher gewesen.

Lächelnd fuhr ich die zarte Schrift mit der Fingerspitze nach. »Danke, dass du mir zugehört hast, Dimity. Ich war mir nicht sicher, ob du mir nach dem Vampirfiasko je wieder dein Ohr schenken würdest.«

Was für ein Fiasko? Ich dachte, es sei eine höchst erfolgreiche und lohnenswerte Unternehmung gewesen. Aber nun ab mit Dir, Liebes. Wir werden uns morgen wieder unterhalten.

Als die blaue Schrift auf der Seite verblasst war, schlug ich das Buch zu und drückte es zärtlich an die Brust. Noch immer lächelnd räumte ich es weg, wünschte Reginald eine gute Nacht und begab mich in die Wäschekammer. Doch als ich die Kostüme aus der Waschmaschine nahm und sie aufhängte, wanderten meine Gedanken zur Kirmes zurück.

Wo war Edmond Deland?, fragte ich mich. Und was würde er als Nächstes tun?

12

OBWOHL AM NÄCHSTEN Morgen die Ponys nicht in den Hänger geladen und zum Bishop’s Wood transportiert werden mussten, standen Bill und die Jungen mit den Hühnern auf, und ich mit ihnen. Sie platzten vor Ungeduld, zur Kirmes zu kommen. So wie ich, wenngleich aus anderem Grund.

Ich hatte vor, mein Kostüm anzuziehen, sobald ich von der Kirche zurück war. Will und Rob wollten ihre Gewänder sofort tragen, doch ich bestand darauf, dass sie sich erst auf der Kirmes verkleideten. Haferbreiflecken auf ihren frisch gewaschenen Tuniken war das Letzte, was ich jetzt brauchte. Bill sorgte für klare Verhältnisse, indem er ihre Kostüme und seines in den Kleidersack legte und den Reißverschluss zuzog, um ihn dann im Range Rover zu verstauen.

Nach einigem Diskutieren wurde der randvolle Rucksack zu Hause gelassen. Bill argumentierte überzeugend, dass sie alles, was sie brauchten, auf der Kirmes finden würden, einschließlich Regencapes, Mineralwasser und Sonnencreme. Sollte es unerwartet einen Temperatursturz geben, erklärte er weiter, konnten sie sich von den Fußsoldaten Ledercapes borgen.

Sobald wir uns an den Frühstückstisch gesetzt hatten, begann ich mit meiner Mission des Faktensammelns. Zwar zweifelte ich, dass Bill mir viel über die einsame Handsäge sagen konnte, da er und die Zwillinge auf der Kirmes eingetroffen waren, lange nachdem das besagte Geräusch aus dem Wald zu mir in den hinteren Garten geweht worden war. Aber ich war mir fast sicher, dass er in der Lage sein würde, mir etwas über die frühmorgendlichen Aktivitäten auf dem Turnierplatz zu erzählen.

»Bill«, sagte ich und reichte ihm den Honigtopf, »haben die Ritter ihre Show gestern früh geübt?«

»Sie waren mitten in der Probe, als wir eintrafen. Perry und Jack mögen zwar Unterhalter sein, aber sie sind wahre Meister im Schwertkampf. Sie nehmen das Training sehr ernst.«

»Also haben sie das volle Programm durchgespielt«, sagte ich. »Das Speerwerfen, das Ringelstechen, die Quintana …«

»Das volle Programm, ja.«

»Wie lange haben sie geübt?«, fragte ich.

»Zwei Stunden.« Er träufelte Honig auf seinen Toast. »Perry erzählte mir, dass sie jeden Morgen von sieben bis neun trainieren. Es ist besser, mit den Pferden in der frischen Morgenluft zu arbeiten, außerdem haben sie dann genug Zeit, sich auszuruhen, ehe die Nachmittagsvorstellung beginnt.«

»Waren die Soldaten und Knappen auch dort?«

»Nur die Knappen.« Bill stützte sich auf die Ellbogen und beugte sich nach vorn, und ich hatte den Eindruck, als würde ihn das Thema ebenfalls interessieren. »Die Ritter können ihre Rüstungen nicht ohne Hilfe anziehen, außerdem brauchen sie für das Ringelstechen geübte Knappen, die die Ringe für sie halten. Wenn Harold und Drogo nicht dort gewesen wären …«

»Drogo?«, fragte ich dazwischen.

»Der Knappe von Sir Jacques.« Bill lächelte ironisch. »Sein richtiger Name ist Kevin McGee, aber er zieht den Namen Drogo Dragonfire vor.«

»Kann man es ihm verübeln?«

»Jedenfalls wenn Harold und Drogo nicht dort gewesen wären, hätten die Ritter bei jedem Waffenwechsel absitzen müssen. Es ist nicht einfach, in voller Rüstung und mit einer Lanze in der Hand auf- und abzusitzen.«

»Das kann ich mir vorstellen«, sagte ich. »Warum haben die Soldaten ihnen nicht die Waffen gereicht?«

»Die Soldaten waren gestern beim Training nicht dabei.« Bill warf einen verstohlenen Blick auf die Zwillinge, ehe er mit bedeutungsvollem Unterton sagte: »Ich glaube, sie haben sich in der Nacht davor ein wenig zu ausgiebig vergnügt.«

»Sie waren voll wie eine Haubitze«, sagte Will zwischen zwei Löffeln Haferbrei leichthin.

»Sturzbesoffen«, klärte Rob uns auf.

»Knülle«, bemerkte Will.

»Hackedicht«, schlug Rob vor, für den Fall, dass ich es noch nicht verstanden hatte.

»Ich … Wie bitte?«, sagte ich verblüfft.

»Das machen Soldaten«, meinte Rob sachlich. »Drogo sagte, dass die Soldaten Kopfweh hatten, weil sie einfach nicht Nein sagen können, wenn ihnen jemand eine Halbe von dem harten Zeug anbietet.«

»Sie haben gezecht«, fügte Will hilfreich hinzu. »Und Frauenzimmer flachgelegt.«

»Was ist das, Frauenzimmer flachlegen, Daddy?«, fragte Rob und blickte seinen Vater mit einem Paar unschuldiger brauner Augen an.

Mein Mund blieb offen stehen, und Bill unterdrückte ein Lachen. Ich warf ihm einen durchdringenden Blick zu, und er nahm sofort wieder eine ernste Miene an, doch seine Stimme zitterte vor unterdrückter Belustigung, als er Robs Frage beantwortete.

»Es ist ein Spiel für Erwachsene«, sagte er, um dann entschieden hinzuzusetzen: »Ich glaube, wir haben erst mal genug vom Turnierplatz gesehen, Jungs. Was haltet ihr davon, wenn wir heute den Rest der Kirmes erkunden?«

Rob und Will stimmten bereitwillig zu, und ich war erleichtert. Mir schien, als hätten sie bereits allzu viel Zeit auf dem Turnierplatz verbracht. Ich wollte, dass meine Söhne etwas übers Spinnen und Weben lernten und nicht übers Zechen und Flachlegen. Ihre unerwarteten Beiträge beim Frühstück hatten mich derart aus dem Konzept gebracht, dass es einen Moment dauerte, bis ich den Faden wiedergefunden hatte.

»Was machten die Ritter und Knappen nach ihrem Training?«, fragte ich. »Hielten sie sich im Zelt auf, um die Rüstungen zu polieren?«

»Harold und Drogo gingen auf die Koppel, um nach ihren Pferden zu sehen«, sagte Bill. »Perry und Jack hingegen wuschen sich und begaben sich zum Torhausplatz, und zwar um halb zehn, denn die Zeremonie beginnt Punkt neun Uhr fünfunddreißig. Calvin mag zwar wie ein lässiger Kerl wirken, aber er hat den Laden fest im Griff.«

»Es ist bestimmt eine Herausforderung, den Laden fest im Griff zu haben, wenn man es mit so vielen freiheitsliebenden Menschen zu tun hat.« Ich nippte an meinem Tee. »Hat es schon irgendwelche Meutereien gegeben?«

»Nicht dass ich wüsste. Wie ich dir gestern sagte, ist Cal bei allen beliebt. Ich glaube, sie schätzen seine Managementfähigkeiten. Ein starker König, ein glückliches Königreich, so scheint es.«

Ich wollte nicht, dass Bill das Gefühl bekam, dass ich ihn ausfragte, also widmete ich mich meinem Käseomelett und ließ Bill sich seinem zuwenden. Nachdem er ein paar Bissen gegessen hatte, begann ich von neuem.

»Auf der Kirmes muss es ja ziemlich ruhig sein, bevor sie ihre Pforten öffnet. Abgesehen vom Turniergelände freilich.«

»Es ist wie eine Geisterstadt«, pflichtete Bill mir bei. »Vor neun, wenn die Essensverkäufer auftauchen, passiert gar nichts. Während Will und Rob die Ponys striegelten, stieg mir der Duft von Steak-und-Nieren-Pie in die Nase. Der Speichel wäre mir beinahe auf mein Geckenhemd getrieft.«

»Es nennt sich Dichterhemd«, erklärte ich ihm. »An einem der Stände habe ich ein ganzes Regal voll solcher Hemden gesehen.«

»Wir sind fertig«, verkündeten Will und Rob.

»Dann ab mit euch nach oben«, sagte ich. »Ich will, dass ihr euch vor der Kirche die Zähne putzt, die Hände wascht und das Haar kämmt.«

Die Zwillinge blickten ebenso überrascht wie ihr Vater.

»Gehen wir in die Kirche?«, fragte Bill.

»Natürlich gehen wir. Der Pfarrer soll schließlich nicht denken, wir hätten ihn vergessen, nicht wahr? Außerdem scheint mir, dass gewissen jungen Männern in diesem Raum ein wenig Besinnlichkeit guttun würde.«

Bill verstand die Anspielung und nickte den Jungen zu. »Ab mit euch, Jungs. Zähne, Hände, Haare.«

Ich ließ Bill in Ruhe sein Omelett zu Ende essen, nahm aber meine Befragung wieder auf, als wir gemeinsam das Geschirr in den Geschirrspüler räumten.

»Und wann erscheinen die restlichen Standinhaber?«, fragte ich.

»Die meisten trudeln gegen halb zehn ein.«

»Wohnen sie auch im Camp?«

»Die meisten. Einige sind unter der Woche an ihrem jeweiligen Wohnort und verbringen nur die Wochenenden auf der Kirmes. Man nennt sie Wochenendpendler.«

»Wie nett.« Ich machte den Geschirrspüler zu und stellte, aus reiner Neugierde, eine weitere Frage. »Was machen die Nicht-Wochenendpendler während der Woche?«

»Ich nehme an, die Ritter üben sich im Schwertkampf. Was die anderen betrifft …« Bill zuckte die Schultern. »Das werden wir bestimmt herausfinden.«

Während Bill und ich nach oben gingen, um uns unserer eigenen Zähne, Hände und Haare anzunehmen, analysierte ich im Stillen den Zeitrahmen, den Bill für mich konstruiert hatte. Wenn meine Berechnungen richtig waren, hätte das Turniergelände faktisch volle dreißig Minuten verlassen dagelegen, nachdem die Probe endete. Sobald die Knappen die Pferde in den Stallbereich geführt hatten und die Ritter zum Torhausplatz gegangen waren, hätte der Saboteur genug Zeit gehabt, um unbeobachtet von der Turniermannschaft das Seil der Quintana zu manipulieren.

Allerdings hätten die Essensverkäufer ihn bemerken können. Sie waren eine Stunde vor Öffnung der Kirmes zur Arbeit gegangen, und ihre Stände waren so nah beim Turnierplatz, dass Bill den Duft hatte ausmachen können, der aus ihren Öfen herüberwaberte. Ich nahm mir vor, an diesem Tag als Erstes der Pudding Lane einen Besuch abzustatten. Und, so beschloss ich, dort würde der Honigkuchenstand meine erste Anlaufstation sein. Schließlich sprach nichts dagegen, wenn ich das Geschäftliche mit dem Vergnügen verband.

Die Frühmesse in der St. George’s Church war die einzige, die meine Männer zu besuchen bereit waren, erlaubte sie ihnen doch, vor zehn Uhr auf der Kirmes zu sein. Meine in letzter Minute verkündete Entscheidung, sie mitzunehmen, brachte einen späten Aufbruch mit sich, doch als wir das Cottage verließen, hatten wir noch eine bescheidene Chance, in eine Kirchenbank schlüpfen zu können, ehe der Pfarrer mit dem ersten Gebet begann.

Glücklicherweise waren wir früh genug dran, um den Stau zu umgehen, in den ich tags zuvor auf unserer kleinen Straße geraten war. Ich genoss das Gefühl, sie für uns zu haben, auch wenn gleich darauf Ärger in mir aufstieg, als ich in einem Graben Bierdosen schimmern und in den Hecken Kaugummipapier hängen sah. Unter normalen Umständen hätten wir unverzüglich angehalten, um den Abfall zu beseitigen, aber da wir spät dran waren, beschloss ich, unsere Säuberungsaktion auf später zu verschieben.

Während ich düster über Abfall und Schmutzfinken brütete, vollzogen Bill, Will und Rob das raue Familienritual, das ein fester Bestandteil unserer Ausflüge nach Finch war. Als wir an Anscombe Manor vorbeifuhren, ließen sie die Ponys hochleben, und auch wenn die Schwestern Pym Urlaub am Meer machten, salutierten die Jungen, als wir ihr rotes Backsteinhaus passierten. Und kaum hatten wir die Buckelbrücke erreicht, jaulten alle drei wie Hyänen. Bill ermunterte mich einzustimmen, doch kaum fuhren wir von der Brücke herunter, verstummten wir alle schockiert beim Anblick des Dorfes, das sich vor uns erstreckte.

Es sah aus, als wäre ein Tornado durch Finch gefegt und hätte eine Spur der Verwüstung hinter sich gelassen. Bonbonpapier, leere Kartoffelchipstüten, Einkaufstüten, Bierflaschen und seltsamerweise auch einzelne Kleidungsstücke lagen auf dem Dorfanger verstreut. Entlang des Bürgersteigs sah man überall eingedrückte Getränkedosen, und auf einer Bank in der Nähe des Kriegsdenkmals lag eine einsame Modezeitschrift. Das Schild des Pubs hing schief, dem Abfalleimer vor dem Gemüseladen fehlte ein Bein, und das große Schaufenster von Peggys Kaufhaus wies ein Netz aus Rissen auf. Außerdem schien jemandem auf der Schwelle zur Teestube übel geworden zu sein.

Bill und ich waren zu fassungslos, um zu sprechen, aber die Zwillinge zögerten nicht, ihren Kommentar abzugeben.

»Piraten«, sagte Will bestimmt.

»Marodierende Piraten«, stimmte Rob ein.

»Wir sind zu weit vom Meer weg für Piraten«, sagte Bill, der seine Stimme wiedergefunden hatte.

»Aber wir sind nicht weit von der Kirmes weg«, sagte ich.

»Niemand von der Kirmes würde das hier tun«, meinte Bill. »Sie mögen freiheitsliebende Menschen sein, aber Idioten sind sie nicht. Es ist in ihrem Interesse, gut mit den Einheimischen auszukommen.«

»Wer war es dann?«, fragte ich.

»Touristen«, sagte Bill lakonisch. »Ich glaube, wir können die Schuld für diese Schweinerei getrost marodierenden Touristen in die Schuhe schieben.«

Ich war fast zu wütend, um zu sprechen. »Wenn sie St. George’s angerührt haben, werde ich sie zur Strecke …«

»Lass uns erst mal sehen, okay?«, unterbrach mich Bill, wohl um mich davon abzuhalten, den Sonntag durch allzu starke Worte zu verderben. Finster starrte er durch die Windschutzscheibe, als er wieder anfuhr und den Wagen langsam durchs Dorf rollen ließ, als inspizierten wir den Schauplatz einer Naturkatastrophe.

Jemand hatte Senf an die Schultüre geschmiert und die Blumen zertrampelt, die Emma um das Kriegerdenkmal herum gepflanzt hatte. Doch der Rest des Dorfs schien von sichtbarer Beschädigung verschont worden zu sein. Wysteria Lodge, das Gebäude, in dem Bill sein Büro hatte, wirkte ebenso unversehrt wie das Crabtree Cottage, Briar Cottage, das alte Schulhaus, das Pfarrhaus und Mr Barlows Haus.

Auch die Kirche wies keine Zeichen von Vandalismus auf. Das Friedhofstor hing fest in seinen Angeln, und die Grabsteine waren weder umgeworfen noch besudelt. Erleichtert stellten wir den Wagen am Randstein ab, befreiten die Jungen aus ihren Kindersitzen und eilten in die Kirche. Unsere langsame Fahrt durch das Dorf hatte zusätzlich zu unserer Verspätung beigetragen.

Es war unmöglich, die Kirche geräuschlos zu betreten. Die schwere Eichentür knarrte, als Bill sie aufzog, und fiel dröhnend wieder hinter uns ins Schloss. Ebenso wenig konnten wir verhindern, dass unsere Tritte auf den Steinplatten des Mittelgangs widerhallten.

Eine bleichgesichtige Kirchengemeinde drehte die Köpfe, als wir reuevoll in eine der hinteren Bänke schlüpften. Der Pfarrer, der ziemlich erschöpft wirkte, wartete höflich, bis wir Platz genommen hatten, ehe er mit dem Gottesdienst fortfuhr. Als er auf die Kanzel stieg, erwartete ich, dass er mit der Lesung begann, doch offensichtlich hatten ihn die jüngsten Ereignisse dazu animiert, gleich zur Predigt überzugehen.

»Matthäus 24,6«, begann er. Theodore Buntings angenehm volltönende Stimme klang ungewohnt müde, und sein langes, schmerzvolles Gesicht wirkte hager. »›Ihr werdet von Kriegen hören, und Nachrichten über Kriege werden euch beunruhigen. Gebt acht, lasst euch nicht erschrecken! Das muss geschehen. Es ist aber noch nicht das Ende.‹«

»Spricht er über das Ende der Welt?«, fragte ich Bill flüsternd.

»Es muss wohl eine raue Nacht gewesen sein«, erwiderte Bill.

13

DIE UNHEILVOLLE PREDIGT des Pfarrers war gnädigerweise kurz, und er beendete den Gottesdienst so rasch, wie es die Schicklichkeit erlaubte. Danach stand er nicht wie sonst am Kirchenportal, um mit der herausströmenden Schar ein paar freundliche Worte zu wechseln, sondern strebte leicht wankend auf das Pfarrhaus zu, als müsste er mit seinen Kräften haushalten, um den nächsten Gottesdienst zu überstehen.

Die Kirchenbesucher gingen aufgeregt schnatternd über den Kirchhof und tauschten sich über die Katastrophe aus, die Finch heimgesucht hatte. Erstaunlich viele Dorfbewohner hatten die Frühmesse besucht. Ich fragte mich, wie viele von ihnen gekommen waren, um sich eine Starthilfe für den anschließenden Kirmesbesuch zu holen, und wie viele sich seelischen Beistand erhofften, nachdem sie die Bescherung auf dem Dorfanger gesehen hatten.

Während die Zwillinge davonsprangen, um zwischen den Grabsteinen Verstecken zu spielen, schlossen Bill und ich uns einer im Kreis stehenden Gruppe an, darunter Emma und Derek Harris, Lilian Bunting, Mr Barlow, Grant Tavistock, Charles Bellingham, Christine Peacock und Sally Pyne. Sally machte gerade ihrem Ärger Luft, als wir hinzutraten.

»Was soll aus der Welt werden, wenn sich Erwachsene aufführen wie eine Herde amoklaufender Wasserbüffel?«, fragte sie. »Was für ein Beispiel geben sie ihren Kindern? Sie sollten sich schämen, jeder einzelne von ihnen. Wenn ich dabei gewesen wäre, hätten sie was zu hören bekommen, und nicht nur das, ich hätte ihnen eigenhändig den Hintern versohlt.«

»Wenn ich dabei gewesen wäre, hätte ich ein paar Schädel eingeschlagen«, grummelte Mr Barlow.

»George Wetherhead traut sich gar nicht mehr aus seinem Haus«, sagte Christine Peacock. »Er ist mit den Nerven völlig am Ende.«

»Teddy ist ebenfalls am Boden zerstört«, sagte Lilian und warf einen ängstlichen Blick zum Pfarrhaus. »Er hatte eigentlich gedacht, die Hooligans hinter sich zu lassen, als er London den Rücken kehrte.«

»Was ist eigentlich passiert?«, fragte ich. »Wer ist verantwortlich für dieses Chaos?«

»Mistkerle«, sagte Mr Barlow.

»Wilde«, meinte Sally Pyne.

»Barbaren«, sagte Grant Tavistock.

»Kirmesbesucher«, sagte Lilian. »Eine ganze Horde fegte durch das Dorf auf dem Weg zur oder von der Kirmes nach Hause. Sie stürmten die Geschäfte, verwüsteten den Dorfanger und verschwanden wieder wie ein Heuschreckenschwarm.«

»Heuschrecken sind eine Naturgewalt«, hob Emma hervor. »Dieses Desaster ist definitiv von Menschenhand gemacht.«

»Ging es die ganze Nacht hindurch?«, fragte ich und blickte in ihre blassen Gesichter.

»Nein«, antwortete Lilian, »aber die meisten von uns waren nach dem Kirmesbesuch ziemlich erschöpft und mit der Situation völlig überfordert.«

»Ich war bis in die frühen Morgenstunden auf, um Peggys neues Mieder fertig zu nähen«, sagte Sally. »Das wird sie eine Stange kosten, dass sie mich um meine Nachtruhe gebracht hat.«

»Warum musstest du es über Nacht fertig machen?«, fragte Emma.

In Sallys Augen blitzte es schelmisch auf. »Sie hat von den aufreizenden Bauernmädels und den Bauchtänzerinnen gehört. Ich habe das Gefühl, dass sich Jasper von nun an um das Kaufhaus kümmern muss, während Peggy den Kirmesstand übernimmt.«

»Falls sie jetzt noch hingeht«, fügte Lilian bedeutungsschwer hinzu. »Ich fürchte, dass die gestrigen Ereignisse ihrer Antipathie gegenüber der Kirmes neue Nahrung geben werden.«

»Ich habe im Moment auch keine große Lust auf die Kirmes«, sagte Derek. »Die Menschen haben ihren Abfall einfach aus dem Autofenster geschmissen, als sie durch Finch fuhren. Wir können von Glück sagen, dass niemand verletzt wurde.«

»O ja«, sagte Grant. »Um ein Haar wäre Charles von einer Bierflasche am Kopf getroffen worden.«

Wir drehten uns alle zu Charles, um ihm unser Mitgefühl auszudrücken und sicherzugehen, dass er auch wirklich keinen Schaden genommen hatte.

»Nichts passiert«, sagte er leichthin. »Ich muss sagen, als Grant und ich das Crabtree Cottage kauften, haben wir nicht erwartet, uns inmitten einer Kriegszone wiederzufinden. Gestern hatten wir Angst, vor unsere eigene Haustür zu treten.«

»Finch ist normalerweise keine Kriegszone«, versicherte Lilian ihm.

»Normalerweise ist es das friedlichste Dorf auf der Welt«, fügte ich ernst hinzu.

»Gestern war es das nicht«, sagte Christine Peacock. »Dick musste mit der Sodaspritzflasche gegen einen Kerl einschreiten, der an unserem Pubschild schaukelte. Danach hat er zwei der Sciaparelli-Jungen als Türhüter engagiert, um zu verhindern, dass Betrunkene ins Pub kamen. Die Hälfte der Leute, die durchs Dorf fuhren, waren bereits angetrunken, ehe sie hier eintrafen.«

»Die Nüchternen waren nicht viel besser«, sagte Sally Pyne. »Meine Nichte hat für mich in der Teestube die Stellung gehalten, während ich auf der Kirmes war. Als ihr die Scones ausgingen, brach beinahe ein Aufstand aus. Als es dann auch keine Törtchen mehr gab, machte sie die Teestube zu und schloss sich vor Angst in der Küche ein, bis ich zurückkam.«

»Teddy hat versucht, den Eindringlingen ins Gewissen zu reden«, sagte Lilian, »aber die hörten gar nicht auf ihn, sondern ignorierten ihn einfach. Peggy Taxman war so mit der Kassenabrechnung beschäftigt, dass sie gar nicht auf die Idee kam, ihre Autorität geltend zu machen, und alle anderen, die Teddy hätten zur Seite springen können, waren auf der Kirmes.« Sie beugte reuevoll den Kopf. »Ich kann euch gar nicht sagen, wie schuldig ich mich fühle. Während ich Zauberern und Rittern zugeschaut habe, wurde mein armer Mann belagert.«

»Wenn du schuldig bist, sind wir alle schuldig«, sagte Bill und legte ihr tröstend eine Hand auf die Schulter. »Wir haben die zerstörerische Kraft von gewissenlosen Tagesausflüglern unterschätzt.«

Als er seine Hand zurückzog, sah ich, wie er kurz auf seine Uhr sah, dann den Blick zu den Jungen wandern ließ, die gerade zwischen den Grabsteinen einen actiongeladenen Schwertkampf mit Weidenruten austrugen.

»Geht nur«, sagte ich zu ihm. »Lass den Rover hier stehen. Ihr drei könnt ja mit Emma und Derek zur Kirmes fahren.«

»Sollen wir nicht lieber beim Aufräumen helfen?«, fragte er.

»Nein, das sollt ihr nicht«, sagte ich. »Wir haben noch reichlich Gelegenheit, unseren Söhnen staatsbürgerliches Verantwortungsbewusstsein beizubringen. Im Moment haben sie Verantwortung gegenüber ihren Freunden. Wenn sie hierbleiben, lassen sie Alison und Billy im Stich.«

»Was meinst du, Emma?«, fragte Bill.

»Ich finde, Lori hat recht. Die Show muss weitergehen.«

»Da stimme ich zu«, sagte Lilian mit fester Überzeugung. »Rob und Will haben sich ihren Augenblick im Rampenlicht verdient. Wir dürfen ein paar schwarzen Schafen mit ihren unüberlegten Aktionen nicht erlauben, sie dessen zu berauben.«

»Hört, hört«, sagte ich.

»Emma kann mich auf dem Weg zur Kirmes zu Hause absetzen«, sagte Derek. »Ich werde ein paar Reitschüler und Pferdepfleger zusammentrommeln und mit ihnen herkommen. Wir werden die Aufräumarbeiten auch ohne dich schaffen, Bill.«

»Nun«, sagte dieser widerstrebend, »wenn ihr meint …«

»Gut, Antrag angenommen«, sagte Emma. »Dann lasst uns lieber gehen. Es ist schon halb zehn. Ich will sicherstellen, dass die Ponys gut versorgt wurden. Außerdem sollen die Kinder das Tragen der Flaggen üben, ehe sie heute Nachmittag wieder beim Festzug des Königs mitreiten.«

»Dann fang ich mal die Zwillinge ein«, sagte ich.

»Inzwischen hole ich unsere Gewänder aus dem Wagen«, sagte Bill.

Als Emma mit meinen Männern abfuhr, blickte ich ihnen einen Augenblick nach und spürte einen Anflug des Bedauerns, aber wirklich nur einen Anflug. Obwohl ich meine Nachforschungen nur ungern aufschob, waren meine Prioritäten klar. Mein Dorf brauchte mich. Ich hätte meinen Nachbarn nicht mehr in die Augen blicken können, wäre ich zur Kirmes gegangen, während sie sich mit der Beseitigung des Abfalls abplagten.

»Was ist mit dem Schaufenster vom Emporium passiert?«, fragte ich, nachdem ich zu meinen Freunden zurückgekehrt war.

»Es wurde von einer fliegenden Mango getroffen«, antwortete Charles. »Einige dieser unerzogenen kleinen Schätzchen veranstalteten vor dem Kaufhaus eine Schlacht, und zwar mit allen möglichen Gemüse- und Obstsorten, die sie aus den Körben vor dem Gemüseladen geklaut hatten.«

»Ihre Eltern haben zwar für die Lebensmittel und den Schaden an Peggys Fenster bezahlt«, erzählte Mr Barlow, »aber die Schweinerei wieder aufzuräumen, hielten sie wohl nicht für nötig.«

»Ich fürchte, diese Aufgabe fällt nun uns zu«, sagte Lilian.

»Meine Damen und Herren, wenn ich um Ihre Aufmerksamkeit bitten dürfte?«

Die Stimme war laut genug, um Tote wiederauferstehen zu lassen, doch die regten sich nicht. Dafür drehten sich alle lebendigen Wesen auf dem Friedhof abrupt in die Richtung, aus der sie erklang. Peggy stand auf den Kirchenstufen, die Hände in die Hüften gestemmt, und ihre stattliche Brust hob und senkte sich vor rechtschaffener Entrüstung. Die Morgensonne, die sich auf ihrer strassbesetzten Brille spiegelte, erweckte den Eindruck, als würden ihre Augen Funken sprühen.

»Vor einem Monat habe ich euch gesagt, dass es ein Fehler ist, Calvin Malvern zu gestatten, in unserer Gemeinde seine Vorhaben zu verwirklichen«, sagte sie mit donnernder Stimme. »Ich habe euch gesagt, dass es zu nichts Gutem führen wird. Ich habe Chaos und Unheil vorausgesagt …«

»Und Profit fürs Emporium«, murmelte Sally, nur für uns hörbar.

»… und Ruin für unser Dorf, aber wer hat auf mich gehört? Ihr jedenfalls nicht. Einige von euch waren so dumm, diese unerwünschten Subjekte in unserem Dorf willkommen zu heißen.«

»Wage es ja nicht, meinen Zauberer zu beschuldigen!«, rief Sally und stampfte ärgerlich mit dem Fuß auf. »Magus Silveroak ist ein Gentleman, wie er im Buche steht.« Sie wandte sich kurz zu unserer Gruppe und erklärte: »Auf seiner Kreditkarte steht Gary Pelham, aber er möchte mit seinem Zauberernamen angesprochen werden. Das hilft ihm, in seiner Rolle zu bleiben.«

»Das Gleiche kann ich von Merlot sagen«, verkündete Christine. »Der Name auf seiner Kreditkarte lautet Albert Moysey, aber er reagiert nur auf Merlot. Ich will kein böses Wort über unseren Magier oder unsere Jongleure hören«, fuhr sie mit erhobener Stimme fort. »Sie haben nichts mit dem zu tun, was gestern passierte.«

Normalerweise behielten die Neuankömmlinge im Dorf ihre Meinung in Peggys Gegenwart für sich. Doch Grant Tavistock schaffte einen Präzedenzfall, indem er die Stimme für den Gast erhob, den er und Charles im Crabtree Cottage beherbergten.

»Unseren Pantomimen kannst du ebenfalls außen vor lassen«, rief er. »Simon war am Boden zerstört, als er gestern Nacht von der Kirmes zurückkehrte und sah, in welchem Zustand das Dorf war.« Er las die Frage in unseren Augen und fügte schnell hinzu: »Sein Name ist Simon Maris, doch weil er ein Pantomime ist, beantwortet er freilich keine Fragen.«

Wir nickten, unsere Neugier war gestillt, und wandten unsere Aufmerksamkeit Peggy Taxman zu, die unseren Kreis von Dissidenten mit Blicken durchbohrte.

»Ihr habt das Wesentliche nicht begriffen«, sagte sie donnernd. »Die Kirmes ist es, die diesen Pesthauch in unser Dorf gebracht hat. Wenn es die Kirmes nicht gäbe, wäre Finch noch immer ein Hort des Friedens und der Ruhe. Die Kirmes hat vielen von uns die Chance verdorben, einen Preis im Wettbewerb ›Wer hat das schönste Cottage‹ zu gewinnen.«

Das erschrockene Einatmen, das hörbar durch die Reihen ging, sagte mir, dass ich nicht die Einzige war, die den Wettbewerb vergessen hatte.

»Heute Nachmittag sollte ja die Beurteilung stattfinden«, murmelte Lilian.

»Wir werden den Termin absagen müssen«, sagte Sally. »Die Hälfte der Cottages ist unter einem Müllberg begraben.«

»Bis heute Nachmittag werden wir kaum Ordnung geschafft haben«, meinte Mr Barlow finster.

»Die Kirmes hat eine altehrwürdige Dorftradition unterbrochen«, fuhr Peggy fort. »Unser Leben wird durch sie zutiefst beeinträchtigt. Hätten wir bei der Maiversammlung ein wenig Rückgrat bewiesen, hätten wir verhindern können …« Plötzlich verstummte sie und blickte zum Dorfanger.

Jeder Kopf, der in der Lage war, sich zu drehen, wandte sich in die gleiche Richtung.

»Musik …?«, fragte ich zögernd.

»Es hört sich wie Trommeln und … Dudelsack an.« Mr Barlow hielt eine Hand hinter sein Ohr und horchte in Richtung des Dorfangers.

»Das sind tatsächlich Dudelsäcke«, sagte Lilian.

»Kommt mit.« Entschlossen ging ich auf das Friedhofstor zu. »Lasst uns sehen, was da los ist.«

»Ihr könnt jetzt nicht gehen!«, schrie Peggy, als ihre Zuhörerschaft mir über den Kirchplatz und hinaus auf die Straße folgte. »Ihr habt euch meine Pläne noch nicht angehört.«

»Ich weiß nicht, warum sie sich Sorgen macht«, murmelte Sally. »Auch wenn sie hier stehen bleibt, werden wir sie auf dem Dorfanger hören.«

Lilian und ich unterdrückten ein unbarmherziges Kichern und gingen weiter. Als wir beim Anger ankamen, waren dort schon beinahe alle Dorfbewohner eingetroffen, die nicht die Frühmesse besucht hatten. Einer von den wenigen, die in Morgenmänteln und Hausschuhen dahertrotteten, brummte, er hätte sich nicht die Mühe gemacht, den Wecker zu stellen, hätte er gewusst, dass eine Invasion der Schotten bevorstehe.

Miranda Morrow, die nie in die Kirche ging, kniete bereits beim Kriegsdenkmal auf der Erde, um die niedergetrampelten Blumenbeete neu zu bepflanzen. Sie winkte uns mit einer erdigen Pflanzkelle zu.

»Wir haben Besuch!«, rief sie frohgelaunt.

Ihre Ankündigung wäre nicht unbedingt nötig gewesen, hätten wir die Besucher doch gar nicht übersehen können, selbst wenn wir gewollt hätten. Vierzig Männer von der Kirmestruppe standen in mehreren Reihen am Fuße der Buckelbrücke. Die erste Reihe bestand aus Fußsoldaten in Lederwams, die zweite aus Höflingen in Samt und Seide. Die letzten beiden Reihen waren eine kunterbunte Mischung aus Piraten, Wikingern, Mönchen, Bettlern und Barden.

Die meisten sahen verschlafen aus, als hätten sie die vergangene Nacht durchgezecht. Ich konnte mir nicht vorstellen, wie sie den langen Fußweg vom Bishop’s Wood ins Dorf geschafft hatten, doch dann erblickte ich zwei von Horace Malverns Farmlastwagen, die vor der Teestube parkten. Sie hatten sich also moderner Transportmittel bedient, sagte ich mir.

Sechs Trommler standen vor den versammelten Männern und schlugen auf ihren um die Hüfte geschlungenen Marschtrommeln einen mitreißenden Rhythmus.

»Man nennt sie Tabors«, klärte mich Lilian auf.

»Was denn?«, fragte ich.

»Die Trommeln.«

Die Trommler wurden von je einem Dudelsackbläser flankiert, die Kilts in gedämpften Grau- und Brauntönen trugen. Ihre Sackpfeifen waren kleiner und primitiver als diejenigen, die ich in Schottland gesehen hatte, und der Klang, den sie produzierten, war nicht gar so ohrenbetäubend.

Vor den Trommlern stand, uns zugewandt, ein kleiner, dickbäuchiger Mann. Wie die Soldaten trug auch er ein Lederwams, doch sein schwarzer Umhang und die schwarze Straußenfeder an seinem Barett ließen vermuten, dass er den Aufzug anführte. Er wartete, bis wir leicht verdattert vor dem Kriegsdenkmal stehen blieben, dann hob er die Hand, um das Musikstück zu beenden, ehe er zu uns herüberkam und uns begrüßte.

»Ich bin Sir James der Siegreiche, Ritter des Südlichen Kreuzes und der Feldmarschall des Königs«, verkündete er. »Ich bin gekommen, um mit Eurem Herrscher zu reden.«

Die Bewohner wichen automatisch zur Seite, um Peggy Taxman durchzulassen. Sie trat vor und blickte den Feldmarschall ohne mit der Wimper zu zucken an.

»Mylady.« Sir James lüpfte sein gefiedertes Barett und entblößte ein kahlköpfiges Haupt. »Ich komme im Auftrag Seiner Königlichen Hoheit, König Wilfred dem Guten, um Euch unsere Dienste anzubieten. Mein Lehnsherr hat uns befohlen, Euren liebreizenden Weiler wieder in seinen ursprünglichen, unversehrten Zustand zurückzuversetzen. Ich warte ergebenst auf Eure Erlaubnis, damit beginnen zu dürfen.«

Peggy musterte ihn von Kopf bis Fuß, dann sagte sie im Befehlston: »Nun, warum stehen Sie dann noch dumm herum? Machen Sie sich an die Arbeit!«

Die Mundwinkel von Sir James zuckten, als fände er Peggy eher komisch als einschüchternd. Der Mann war jedoch klug genug, seine Belustigung zu unterdrücken. Er drehte sich auf dem Absatz zu seinen Männern um, hob den rechten Arm und ließ ihn in abgehackter Bewegung wieder sinken.

Wir, die wir um das Kriegsdenkmal versammelt waren, sahen in fassungslosem Erstaunen, wie die Kirmesdarsteller dem Befehl des Feldmarschalls gehorchten. Sie lösten die Linien auf, strömten in einzelnen Gruppen zu den Farmlastwagen, holten dort Müllsäcke und Kehrutensilien, um dann ins Dorfzentrum auszuschwärmen und Abfall einzusammeln.

Es war, als wäre ein Trupp bärtiger, verkaterter Putzfrauen erschienen, um Finch zu säubern und zu polieren, bis es glänzte. Einer der Putztrupps tat nichts anderes, als Limonadendosen aufzusammeln. Ein anderer hob Bierflaschen auf. Wieder ein anderer Papierreste, und die Piraten nahmen sich des restlichen Mülls an. Ein mit Eimer und Wischlappen bewaffneter Barde putzte die Eingangsstufen zur Teestube, während ein Wikinger die Schultür sauber schrubbte. Ein Bettlerduo nahm Maß am zersplitterten Schaufenster des Kaufhauses.

»Ich geh mal Kaffee kochen«, sagte Christine Peacock ruhig. »Die Jungs sehen aus, als könnten sie einen vertragen.«

»Eine Tasse Tee ist auch nie verkehrt«, bemerkte Sally Pyne. »Außerdem glaube ich, dass sie nichts gegen einen Imbiss einzuwenden haben, wenn sie mit ihrer Arbeit fertig sind.«

In weniger als zehn Minuten waren Lilian Bunting, Peggy Taxman und ich die einzigen Dorfbewohner, die noch am Dorfanger standen. Alle übrigen – sogar diejenigen im Bademantel – waren losgezogen, um etwas zu dem Büfett beizusteuern, das im Schulhaus für die schwer arbeitenden Trupps aufgebaut wurde.

»Huch«, sagte ich. »Ich weiß nicht, wen ich in diesem Moment mehr liebe – König Wilfreds Männer oder meine Nachbarn.«

Peggy Taxman schnaubte abfällig. »Was ist denn so wunderbar an den Männern des Königs? Sie tun nur das, was ihre Pflicht ist. Was unsere Nachbarn anbelangt … ich kann nur hoffen, dass nun auch noch der Letzte begriffen hat, was wir von nun an jedes Wochenende durchmachen werden, bis die Kirmes zu Ende ist.«

Die Fahrertür eines der beiden Lastwagen ging auf, und Horace Malvern kletterte aus dem Fahrerhaus, ein Handy am Ohr. Während er auf uns zueilte, steckte er es in seine Jackentasche.

»Lori, Lilian, Peggy«, sagte er und nickte jeder von uns einzeln zu. Seine Stirn war gerunzelt, und sein Gesicht war noch röter als gewöhnlich. »Es tut mir leid wegen dem hier. Ich hätte es kommen sehen müssen.«

»Ich habe es kommen sehen«, sagte Peggy.

»Das hast du.« Mr Malvern hielt inne, um einen Blick auf seine Uhr zu werfen, dann sah er in Richtung seiner Farm und legte die Stirn noch mehr in Falten.

»Stimmt etwas nicht, Mr Malvern?«, fragte ich, mit einem Mal hellhörig geworden.

»Es ist schon fünf nach halb zehn«, sagte er. »Inzwischen hätte die Kanonensalve ertönen müssen.«

»Ich wusste gar nicht, dass man sie hier hören kann«, sagte Lilian.

»Gestern hab ich sie gehört«, sagte Peggy. »Und ich war drinnen hinter der Ladentheke.«

Während ich Mr Malverns Blick folgte, beschlich mich ein mulmiges Gefühl, doch ich ermahnte mich sogleich, nicht so misstrauisch zu sein. Ich hatte keinen Grund, mir wegen einer schweigenden Waffe Sorgen zu machen. Wenn jemand versucht hätte, König Wilfred mit der Kanone zu töten, hätte man einen lauten Knall gehört.

»Na ja, ich habe um mehr Rücksicht gebeten«, sagte Mr Malvern mit einem Schulterzucken, als wollte er seine Besorgnis abschütteln. »Außerdem habe ich ein paar Vorkehrungen getroffen, die das Dorf von nun an besser schützen sollten, damit es nicht wieder überrannt wird.«

»Was für Vorkehrungen?«, fragte Peggy kalt.

»Die Polizei wird an zwei Stellen Alkoholkontrollen durchführen«, antwortete er. »Am Parkplatz der Kirmes und hier im Dorf. Sie werden jeden blasen lassen, der aussieht, als hätte er die Promillegrenze überschritten. Außerdem hat die zuständige Behörde des Countys beschlossen, die Straße zu Ihrem Haus instand setzen zu lassen, Lori.«

»Unsere Straße muss doch gar nicht instand gesetzt werden«, sagte ich.

»Das weiß ich«, sagte Mr Malvern geduldig, »aber die Hinweisschilder auf Bauarbeiten werden die meisten Autofahrer davon abhalten, sie als Durchgangsstraße zu benutzen.«

»Brillant!« Ich strahlte ihn an.

Mr Malvern kratzte sich am Nacken und seufzte. »Sie werden trotzdem zusätzlichen Verkehr haben. Es wird uns zwar nicht gelingen, alle Kirmesbesucher von Finch fernzuhalten …«

»Das wollen wir auch gar nicht«, fiel Peggy ihm ins Wort. »Die anständigen sind gut fürs Geschäft.«

»… aber wenigstens den Großteil der Rowdys«, beendete Mr Malvern seinen Satz. »Nichts schreckt die Menschen so sehr davor ab, den rechten Weg zu verlassen, wie der Anblick von einigen Polizisten.«

»Wenn in Finch Medaillen für kreative Problemlösung verliehen würden«, sagte Lilian, »hätten Sie eine verdient, Horace. Ich gehe sofort heim, um Teddy zu beruhigen. Bestimmt will er unsere fleißigen Helfer und unseren freundlichen, aufmerksamen Freund in seine Fürbitten einschließen.« Sie tätschelte Mr Malvern die Schulter und wandte sich zum Gehen.

»Wenn ihr mich entschuldigen wollt, ich muss mich noch um andere Dinge kümmern«, sagte Peggy hochmütig. »Ich gratuliere dir erst, Horace, wenn wir uns davon überzeugt haben, dass dein Plan aufgegangen ist.«

»Was anderes hätte ich auch nicht von ihr erwartet«, sagte Mr Malvern, nachdem sie im Kaufhaus verschwunden war. »Ebenso wenig würde ich von ihr erwarten, dass sie Magus Silveroak dankt, weil er meinen Neffen gestern Nacht von der Teestube aus angerufen hat, um ihm zu sagen, dass das Dorf zugemüllt wurde. Und ganz bestimmt würde ich von ihr auch keinen Dank erwarten dafür, dass Cal seine Männer zum Aufräumen hergeschickt hat.«

»Das war Calvins Idee?«, fragte ich und machte eine ausladende Bewegung zu den Aufräumtrupps.

»Er hat seine Kumpel drum gebeten, und die haben sich bereit erklärt, zu helfen.«

»Ganz ohne Zwang?«, fragte ich.

Mr Malvern sah mich ungläubig von der Seite an. »Zwang würde bei Jungs wie diesen nichts bewirken, Lori. Wenn sie etwas nicht tun wollen, tun sie es auch nicht. Wenn man sie drängt, sind sie auf und davon. Nein, Cal hat nur mit ihnen gesprochen, ihnen seinen Standpunkt dargelegt. Er ist hier aufgewachsen, Finch bedeutet ihm viel. Und er will Peggy weiterhin auf seiner Seite wissen. Wenn sie sich an die Presse wendet und sich beschwert, würde das der Kirmes schaden.«

»Er kümmert sich also nicht nur um seine Interessen, sondern auch um die von Finch«, sagte ich.

»Tja, er hat nun mal ein gutes Herz, unser Cal.«

»Genau wie Sie. In meinen Augen sind Sie ein edler Ritter, Mr Malvern.«

»Ich bin Bauer«, sagte er. »Sehen wir uns heute auf der Kirmes, oder boykottieren Sie sie?«

»Ich komme auf jeden Fall. Ich muss nur rasch nach Hause, um mir mein Kostüm anzuziehen.«

»Ich bleibe hier, bis die Männer fertig sind«, sagte er, »aber wir sehen uns später.«

Ich verabschiedete mich von ihm und eilte zum Range Rover.

Nach meiner Unterhaltung mit Mr Malvern war ich überzeugt, dass der Saboteur Calvin Malvern aus persönlichen Gründen und nicht aus beruflichen etwas antun wollte. Calvin mochte den Laden im Griff haben, aber offensichtlich qua seiner Überzeugungskraft und nicht, weil er hart durchgriff. Wie es aussah, hatte er gar keine andere Wahl, denn straffe Führungsstrategien waren bei Mittelalterfesten fehl am Platz. Wenn die Darsteller einen Arbeitgeber nicht mochten, zogen sie einfach weiter zum nächsten Fest.

Und deshalb war der Saboteur kein verärgerter Mitarbeiter. Es war jemand, der eine private Fehde mit dem König hatte. Edmond Deland, ein junger Mann, der vor Eifersucht und Rachsucht kochte und sich wegen unerwiderter Liebe verzehrte, passte besser zum Profil des Saboteurs. Er würde keine Ruhe geben, bis er seinen Nebenbuhler ausgeschaltet hatte.

Und ich würde keine Ruhe geben, bis ich ihm das Handwerk gelegt hatte. Ich nickte grimmig, stieg in den Wagen und fuhr nach Hause. Ich brannte darauf, zur Kirmes zu kommen und mich endlich unter den Besitzern der Imbissstände umzuhören. Dank Sir James dem Siegreichen und seiner kunterbunt zusammengewürfelten Truppe konnte ich meine Nachforschungen mit gutem Gewissen fortsetzen.

14

IN WENIGER ALS fünfzehn Minuten hatte ich mein bäuerliches Kostüm angezogen – ab jetzt meine Verkleidung –, aber ich brauchte weitere zwanzig Minuten, um den Mut aufzubringen, es außerhalb des Cottages zu tragen. Die weichen Lederschuhe waren eine große Verbesserung im Vergleich zu den Sandalen, die ich tags zuvor getragen hatte, die Wulsthaube war wunderbar, und die fließenden Röcke gewährten eine große Bewegungsfreiheit, nur das tief ausgeschnittene, figurbetonte Mieder ließ mich innehalten. Jedes Mal, wenn ich einatmete, wünschte ich, ich könnte mich mit einem Schal bedecken.

Ich rief mir in Erinnerung, dass auf der Kirmes genügend Dekolletés zu sehen waren, sodass meines gar nicht weiter auffallen würde. Außerdem hatte sich Bill jedes Recht verwirkt, einen Einwand gegen meinen Aufzug zu erheben. Wenn mein cooler mittelalterlicher Geck von einem Mann Anstalten machen sollte, sich über die allzu große Freizügigkeit seiner Frau in puncto Kleidung zu beschweren, würde ich kurzerhand auf seine eng anliegende Strumpfhose zu sprechen kommen.

Dermaßen in meinem Vorhaben bestärkt, befestigte ich das Messer von Harold le Rouge an meinem Ledergürtel, steckte ein paar nützliche Kleinigkeiten in den Gürtelbeutel, an den Sally Pyne ebenfalls gedacht hatte, und trat ins Sonnenlicht hinaus. Das Wetter war so schön, dass ich fürchtete, abermals in einen Stau zu geraten. Kurzerhand beschloss ich, den Mini stehen zu lassen und zu Fuß zum Bishop’s Wood hinüberzugehen. Wenn ich quer über Mr Malverns Weiden ging, würde ich weniger als eine Stunde benötigen. Und wenn ich für den Heimweg zu müde war, konnte ich jederzeit bei einem meiner Nachbarn mitfahren. Ich war mir sicher, dass die meisten zur Kirmes kommen würden, und wenn auch nur aus dem einen Grund, König Wilfred ihre Dankbarkeit zu zeigen, dass er Finch in der Stunde seiner Not beigestanden hatte.

Ich schloss die Haustür ab, ging ums Haus herum zum hinteren Garten, raffte die Röcke hoch und kletterte über den Zaunübertritt. Wäre es früher am Morgen gewesen, hätte ich mir Sorgen machen müssen, Jinks zu stören oder in seine Privatsphäre einzudringen, aber ich war so spät dran, dass ich nicht damit rechnete, ihn zu Hause anzutreffen. Am späten Vormittag würde der königliche Hofnarr zweifelsohne bei der Arbeit sein und die Kirmesbesucher mit seinem Witz und seinen akrobatischen Einlagen unterhalten.

Als ich jenseits des Übertritts angekommen war, erlaubte ich mir, mich in aller Ruhe umzuschauen. Jinks’ Wohnmobil war klein und ziemlich rostig, doch die hellgelben Vorhänge an den Fenstern und der Gartenstuhl neben dem Wagen machten einen wohnlich-gemütlichen Eindruck. Ich hätte es wohl eher anstrengend gefunden, einen ganzen Sommer in so beengenden Verhältnissen zu verbringen, konnte mir aber vorstellen, dass Jinks es inzwischen gewohnt war. Würde er das Vagabundenleben nicht mögen, sinnierte ich weiter, hätte er sich schon vor langem eine andere Beschäftigung gesucht.

Mr Malverns Kuhherde hatte entlang der Hecke, die seih Grundstück von unserem trennte, einen bequemen Trampelpfad geschaffen, dem ich nur zu folgen brauchte. Mehrmals musste ich noch über ein Gatter klettern, bis ich den Kirmesparkplatz erreichte, der heillos überfüllt war.

Sein Anblick bereitete mich auf die lange Schlange vor dem Haupteingang im Torhaus vor. Doch ich verkürzte mir die Wartezeit sinnvoll. Mit den Augen untersuchte ich den Teil der Brüstung, dessen Einsturz am vorigen Tag beinahe den Tod des Königs verursacht hätte. Die Brüstung war wieder vollständig hergestellt worden. Nichts wies darauf hin, dass es sich um mehr als einen unglücklichen Zufall gehandelt hatte. Also nahm ich an, dass die Eröffnungszeremonie diesmal ohne Zwischenfall über die Bühne gegangen war. Der Saboteur hätte ernsthaften Verdacht erregt, hätte er zum zweiten Mal den gleichen Unfall inszeniert.

Als ich schließlich durch den Haupteingang trat, wurde ich sogleich von einem Menschenstrom ergriffen. Der Torhausplatz platzte förmlich aus allen Nähten von schnatternden Kirmesbesuchern, und die verschlungenen Gassen, die von ihm abgingen, schienen völlig verstopft zu sein. Falls, wie Tante Dimity vermutet hatte, der Saboteur beabsichtigt hatte, die Menschen in Angst und Schrecken zu versetzen und von einem Kirmesbesuch abzuhalten, waren seine Pläne gehörig durchkreuzt worden.

Als ich die Pudding Lane erreichte, waren die Verkäufer an den Speiseständen vollkommen damit beschäftigt, die Wünsche ihrer Kunden zu erfüllen, sodass ich die Aussichten auf eine kleine Plauderei mit einem der Standbesitzer ziemlich schlecht einschätzte. Ich tröstete mich mit einem Honigkuchen, beschloss, es später am Tag erneut zu versuchen, und machte mich auf die Suche nach der Gasse, in der ich tags zuvor die Madrigalsängerinnen gesehen hatte.

Ich hoffte, dass es dort noch immer einigermaßen ruhig zuging, wollte ich doch meine Bekanntschaft mit der Kristallkugelverkäuferin erneuern. Als ich sie nach der kleinen Mirabel ausgefragt hatte, war sie freundlich und redselig gewesen. Wenn nicht gerade Möchtegern-Wahrsager ihren Stand bestürmten, war sie gewiss gewillt, die Unterhaltung mit mir fortzusetzen.

Doch es war gar nicht so einfach, dorthin zu gelangen. Die Geräusche, das geschäftige Treiben und die unzähligen Zerstreuungen, die die Kirmes bot, machten es schier unmöglich, sich einen gezielten Weg durch das Labyrinth sich kreuzender Gassen zu bahnen. Ein Programmheft mit der praktischen Übersichtskarte wäre jetzt hilfreich gewesen, doch hatte ich das Programm des Vortags zu Hause gelassen und beschlossen, kein neues mitzunehmen, war es doch zu groß für meinen Gürtelbeutel.

Zunächst kam ich nur langsam voran, doch plötzlich wurde ich vollends am Weiterkommen gehindert, und zwar von einem Clown in Gestalt von Cyrano de Bergerac, der sich mir an der Kreuzung von Harmony Lane und Broad Street in den Weg stellte. Nachdem er mir eine langstielige rote Rose überreicht hatte, sank der extravagante Dandy vor mir auf ein Knie und sagte ein Gedicht auf, das meine Augen pries, während er den Blick fest auf meine Brust heftete. Er flirtete so schamlos mit mir, dass sich eine Traube von amüsierten Zuschauern um uns bildete, die offensichtlich glaubten, es handle sich um einen Sketch und ich sei ebenfalls eine Darstellerin. Als er zum Abschluss seine Lippen – und seine überdimensionale Nase – auf meine Hand presste, war ich zu der Überzeugung gelangt, dass meine Verkleidung Wirkung zeigte. Mit ein wenig Glück und der entsprechenden mittelalterlichen Pose würde ich bestimmt einen Blick hinter die Kulissen der Kirmes werfen können.

Ich suchte noch immer nach dem Kristallkugelstand, als Peggy Taxmans unverwechselbares Organ mir in den Ohren gellte.

»Wasser! Wasser! Eiskaltes Wasser! Stillt euren Durst. Hier!«

Ihre überlaute Stimme ließ mich innehalten. Ich warf einen flüchtigen Blick über die Schulter und sah Peggy vor einem kleinen Stand keine zwanzig Schritte entfernt. Sie hatte mich in meiner Verkleidung nicht bemerkt, denn ihr Blick glitt über mich hinweg ohne den Hauch eines Erkennens. Erleichtert huschte ich hinter einen Baum, um vorsichtig hervorzuspähen und zu beobachten, wie sie ihre Waren feilbot.

»Kostbarer Balsam für eure Haut!«, brüllte sie und hielt eine Tube Sunblocker hoch. »Schützt eure Epidermis vor den unheilvollen Strahlen des Himmelskörpers!«

Peggys Stand war womöglich einer der populärsten auf der Kirmes, da sie ihn mit Artikeln bestückt hatte, die weniger dekorativ als nützlich waren. Man konnte zusehen, wie sich die Regale mit Gesichtsschutzschirmen, Sonnencreme, Lippenbalsam, Einmalkameras, Insektenspray, Papiertaschentüchern und Desinfektionstüchlein leerten; und das Mineralwasser wurde ihr förmlich aus den Händen gerissen.

Abgesehen davon, dass sie einige elementare Wünsche ihrer Kunden befriedigen konnte, bot sie ihnen obendrein eine denkwürdige Show. Ob sie es beabsichtigte oder nicht, jedenfalls war sie eine ausgezeichnete Unterhalterin. Eine mit einer eisernen Lunge ausgestattete Marktschreierin. Nachdem die Menschen ihre Einkäufe getätigt hatten, verweilten sie noch ein wenig in der Nähe des Standes. Doch nicht nur das Volumen ihrer Stimme hatte Unterhaltungswert, sondern auch ihre Erscheinung. Peggy füllte ihr gelb und blau gestreiftes Mieder zur Gänze aus, und doch wirkte sie keineswegs lächerlich, sondern im Gegenteil majestätisch. Ihre statuenhafte Erscheinung und ihre gebieterische Präsenz in Verbindung mit ihrem praktischen Sortiment sorgten für einen steten Kundenstrom an ihrem Stand.

»Ich frag mich, wie lange die Schnürbänder noch halten werden«, sagte eine ruhige Stimme hinter mir.

Ich drehte mich um und sah Sally Pyne hinter mir stehen und an mir vorbei in Peggys Richtung spähen.

»Sie sind aus Nylon, aber auch Nylon hat seine Grenzen«, fuhr sie fort. Sie trat einen Schritt zurück und betrachtete mich kritisch, wobei sie sich davon überzeugte, dass wir beide hinter dem Baum verborgen waren. »Du füllst dein Oberteil hübsch aus, Lori – nicht zu viel, aber auch nicht zu wenig.«

»Sally«, protestierte ich und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Erzähl mit bloß nicht, dass du das nicht weißt«, sagte sie tadelnd. »Ich habe gesehen, wie der Typ mit der langen Nase sich an dich rangemacht hat.«

In der Hoffnung, ihre Aufmerksamkeit von meinen auffälligen Reizen abzulenken, musterte ich ihre Baumwollbluse, ihre Schlabbershorts und Turnschuhe und fragte sie: »Warum trägst du kein Kostüm?«

»Ich war zu sehr damit beschäftigt, Sachen für andere zu nähen, und hatte keine Zeit mehr, mich selbst einzukleiden. Im Übrigen fühl ich mich wohl, wie ich bin.« Sie schob die Hände in ihre Taschen und schaukelte auf den Absätzen. »Hast du schon von König Wilfreds Krone gehört?«

Mein Mund blieb offen stehen, als mich erdbebenartig die Erkenntnis überkam. Es war so schockierend offensichtlich, dass ich mich wie ein hoffnungsloser Schwachkopf fühlte, weil ich nicht früher darauf gekommen war. Die guten alten Einwohner von Finch waren veritable Bluthunde, wenn es darum ging, saftige Informationshappen zu erschnüffeln. Sie hatten eine hervorragende Beobachtungsgabe, waren aufmerksam, unerbittlich und stets begierig, mit anderen zu teilen, was sie in Erfahrung gebracht hatten. Wozu brauchte ich Fremde auf der Kirmes zu befragen, um herauszufinden, was vor sich ging? Es reichte, wenn ich mit meinen Nachbarn plauderte.

»Nein.« Ich beugte mich näher zu Sally. »Ich habe nichts von König Wilfreds Krone gehört.«

Sally rückte noch näher zu mir und senkte die Stimme. »Er trägt heute eine andere. Es heißt, dass die spitze, die er gestern auf dem Kopf hatte, verloren gegangen ist.«

»Verloren gegangen?«, wiederholte ich in harmlosem Ton.

»Gestohlen«, sagte sie. »War ein stolzes Sümmchen wert, sagt man.«

»Du machst Witze. Für mich hat sie wie billiger Tand ausgesehen.«

»Die meisten der Juwelen waren Strasssteine«, bekräftigte Sally, »aber die Saphire und Diamanten waren echt. Er hat sie vom Verlobungsring seiner Mutter abnehmen und in die Krone einsetzen lassen, in Erinnerung an sie, sagen die Leute.«

»Armer Calvin.« Ich schüttelte traurig den Kopf. »Hat er Anzeige bei der Polizei erstattet?«

»Nein. Calvin will nicht, dass Polizisten in dem Camp herumschnüffeln. Ihnen könnte das eine oder andere, was sie dort sehen, nicht gefallen.« Sie zwinkerte. »Unkonventioneller Tabak und solche Sachen.«

Plötzlich stand Mr Barlow neben Sally. Er schien wie aus dem Nichts aufgetaucht zu sein, aber auch er achtete penibel darauf, dass der Baum Peggy Taxmans Sicht auf ihn verstellte. Wie Sally trug auch Mr Barlow normale Sommerkleidung. Doch offensichtlich war es ihnen auch ohne Verkleidung gelungen, Tratsch aufzuschnappen.

»Ich nehme an, du hast Lori von der Krone erzählt«, sagte er zu Sally.

»Ja, soeben.«

»Warten Sie nur, bis Sie von der Sache mit der Kanone erfahren«, sagte Mr Barlow.

»Das wollte ich gerade erzählen«, sagte Sally und runzelte irritiert die Stirn.

»Was ist denn mit der Kanone passiert?«, fragte ich.

»Jemand hat sich daran zu schaffen gemacht«, erklärte Mr Barlow. »Deshalb gab es heute Morgen keine Kanonensalve.«

»Sagen die Leute«, warf Sally ein.

»Du meine Güte«, sagte ich. »Was heißt, jemand hat sich daran zu schaffen gemacht?«

»Jemand hat am Rohr herumgefummelt«, sagte Mr Barlow. »Wenn sie losgegangen wär, hätte es die Kanoniere ins Jenseits befördert.«

»Ich habe was anderes gehört«, sagte Sally. »Ich habe gehört, dass jemand das Rohr mit Kanonenkugeln gefüllt und es gegen das Torhaus gerichtet hat.«

»Wie auch immer«, sagte Mr Barlow und bedachte Sally seinerseits mit einem Stirnrunzeln, »Horace Malvern ist der Kragen geplatzt. Er sagt, er will nicht, dass das verflixte Ding noch mal eingesetzt wird. Er will es von seinem Grundstück weghaben, bevor jemand verletzt wird.«

»Wo ist sie jetzt?«, fragte ich.

»Sie haben sie wohl zu ihrem Camp rübergeschafft«, sagte Mr Barlow und nickte vage in Richtung des Schaustellerlagers.

»Sie hätten sie gar nicht erst hierherbringen sollen«, meinte Sally. »Gefährliches Ding, so eine Kanone.«

»Nein, nicht wenn man sie richtig handhabt«, erklärte Mr Barlow.

In Befürchtung, sogleich Zeugin eines verbalen Finch’schen Tauziehens zu werden, beschloss ich, die beiden allein zu lassen.

»Tut mir leid«, sagte ich und reichte Sally die langstielige Rose. »Ich muss mich beeilen. Bin mit Bill und den Jungen beim Streichelzoo verabredet.«

»Schön, Sie gesehen zu haben, Lori«, sagte Mr Barlow.

»Wo wir es gar nicht gewohnt sind, so viel von dir zu sehen«, sagte Sally schelmisch.

Ihr Kichern begleitete mich, während ich, mit hochrotem Gesicht, in die nächstbeste Gasse flüchtete. Sallys anzüglicher Kommentar hatte mich daran erinnert, dass ein Plausch mit Nachbarn auch seine Schattenseiten haben konnte. Doch mein Schamgefühl war bereits wieder vergessen, als ich in der Ferne ein Glitzern sah – ein Sonnenstrahl, der sich auf einer Kristallkugel verfangen hatte. Ich eilte auf die Stelle zu, erkannte den Stand mit den Bronzedrachen und wusste, dass ich endlich die ruhige Gasse wiedergefunden hatte.

Die Kristallkugelverkäuferin war in ein lebhaftes Gespräch mit einer jungen Frau vertieft, die einen Turban trug, ein paillettenbesetztes Bolerojäckchen und eine Flaschengeist-Hose. Ich nahm an, dass die junge Frau eine potenzielle Kundin war, und hielt mich etwas im Hintergrund, um das Ende des Verkaufsgesprächs abzuwarten. Doch bald wurde meine Aufmerksamkeit von einem aufgeregten Geflüster erregt, das aus dem Durchgang zwischen zwei Ständen zu meiner Linken kam.

Augenblicklich war mein geübter Beobachtungsinstinkt hellwach. Ohne zu zögern huschte ich in die Nähe, um die Flüsternden zu belauschen. Im Bruchteil einer Sekunde wusste ich, dass ich ins Schwarze getroffen hatte. Edmond und Mirabel waren in ein hitziges Gespräch vertieft und machten sich nicht die Mühe, sich einer mittelalterlich anmutenden Mundart zu bedienen.

»Ist mir egal, ob du mich je wieder eines Blickes würdigst«, sagte Edmond. »Ich will nur nicht, dass du verletzt wirst.«

»Ich werde nicht verletzt werden«, sagte Mirabel.

»Du weißt nicht, in was für eine Sache du da hineingerätst«, sagte Edmond. »Er hat einen gewissen Ruf …«

»Ein Mann wie er muss schließlich einen Ruf haben«, unterbrach Mirabel ihn. »Ich weigere mich ganz einfach, alle Geschichten zu glauben, die über ihn in Umlauf sind.«

»Jede einzelne davon ist wahr. Ich habe erlebt, wie er andere Mädchen auf die gleiche Weise ausgenutzt hat. Er sucht immer das jüngste und unerfahrenste Mitglied der Truppe aus.«

»Ich bin zwanzig Jahre alt, Edmond«, sagte Mirabel aufbrausend. »Ich bin kein Kind mehr.«

»Ich weiß. Aber auf diesem Gebiet hast du noch keine Erfahrung. Man verfängt sich leicht im Reich der Fantasie.«

»Ich denke, dass ich sehr wohl zwischen Realität und Fantasie unterscheiden kann, vielen Dank«, sagte Mirabel ärgerlich.

»Wenn du das könntest, würde dir klar sein, dass er mit dir spielt. Für ihn ist es nur ein Spiel. Es ist nicht wirklich. Er verkörpert eine Rolle, und zu seiner Rolle gehört es, junge Mädchen zu umgarnen.«

»Mir gefällt es, umgarnt zu werden«, sagte Mirabel sorglos.

»Nicht wenn du dabei auf der Nase landest«, sagte Edmond sehr ernst. »Er wird dich benutzen und dich dann fallen lassen.«

»Du sprichst von seiner Vergangenheit. Ich weiß aber, dass er sich geändert hat.«

»Hat er dir das gesagt?« Edmond ließ ein verbittertes Stöhnen vernehmen. »Das ist doch die älteste Masche der Welt.«

»Dieses Mal meint er es ernst.«

»Du machst dir etwas vor. Bitte, Janet …«

»Ich bin nicht Janet«, sagte sie scharf, »ich bin Mirabel.«

»Du heißt Janet Watkins. Du bist in Nottingham geboren und aufgewachsen, und wenn der Sommer vorbei ist, gehst du dorthin zurück, weil es dein Zuhause ist, weil du dort hingehörst. Mirabel ist eine Rolle, die du spielst.«

»Weißt du, was dein Problem ist, Edmond?«, sagte Mirabel, und ihre Stimme erhob sich. »Du bist langweilig. Wir sind am romantischsten Ort der Welt, und du benimmst dich, als wäre es einfach nur ein Job wie jeder andere. Schau dich an, in deiner Jeans und deinem langweiligen Hemd. Du bist gewöhnlich. Du hast keine Fantasie. Du hast nicht einen Funken Poesie in deiner Seele. Du würdest mich nie über die Schulter werfen und mich in dein Schloss tragen. Allenfalls würdest du mich auffordern, in deiner Schubkarre Platz zu nehmen, und mich dann zu deinem Bungalow karren. Würdest du jetzt bitte deiner Arbeit nachgehen und aufhören, mir wie ein bemitleidenswerter Welpe hinterherzulaufen? Ich kann sehr wohl selbst auf mich aufpassen.«

Ich hörte ein Rauschen, als Mirabel ihre Röcke raffte, und drehte mich rasch zum nächstgelegenen Stand um. Während ich so tat, als würde ich eine Sammlung grotesker Wasserspeier betrachten, stürmte Mirabel an mir vorbei, um sich zu den anderen Madrigalsängerinnen zu gesellen, die vor den bronzenen Drachen standen. Einige aus der Gruppe machten Anstalten, sie zu trösten, doch die größte unter ihnen rief die Mädchen schnell zur Ordnung. Einen Moment später war die Gasse erfüllt von der Harmonie ihres exquisiten Gesangs.

Ich wollte gerade nachsehen, ob sich Edmond noch immer zwischen den beiden Buden aufhielt, als er in dem Durchgang auftauchte und einen hoffnungslosen Blick in Mirabels Richtung warf. Sie setzte einen Ton aus, blitzte ihn wütend an, um dann mit wütender Inbrunst weiterzusingen; diesmal legte ihr das größte Mädchen selbst eine Hand auf die Schulter, um sie zu beruhigen. Edmond beugte den Kopf und spannte den Kiefer an, als hätte er Schmerzen, ehe er auf dem Absatz kehrtmachte und geräuschlos zwischen den zwei Buden verschwand.

Ich folgte ihm. Wenn er vor diesem Streit mit Mirabel verzweifelt genug gewesen war, die Krone des Königs zu stehlen und sich an der Kanone zu schaffen zu machen, dann wollte ich mir gar nicht ausmalen, wozu er jetzt imstande sein würde. Entweder würde er sich an einen ungestörten Zufluchtsort zurückziehen, um seine Wunden zu lecken, oder wie ein verletzter Stier durchdrehen. Was immer er auch tun würde, wollte ich in der Nähe sein und es bezeugen.

Tante Dimity hatte mich ermahnt, mich nicht in Gefahr zu bringen, und ich war fest entschlossen, ihren Rat zu beherzigen. Edmond war ein strammer junger Bursche, während ich durch meine Röcke behindert wurde. Außerdem fürchtete ich, dass mein Mieder bei größerer Anstrengung bersten könnte. Ich hatte also nicht vor, mich ihm in den Weg zu stellen, sollte er beschließen, den König offen anzugreifen, noch würde ich mich auf ihn stürzen und ihn zu Boden ringen, um ihn an einem weiteren Sabotageakt zu hindern. Allerdings war ich durchaus bereit, einen Warnschrei auszustoßen, um einen physischen Angriff abzuwehren, oder auf andere Weise mein Bestes zu tun, um sein Vorhaben zu vereiteln.

Edmond schien zu sehr in sein Elend versunken zu sein, um die Frau zu bemerken, die hinter ihm von Bude zu Bude huschte. Was mich nicht weiter überraschte. Mirabel hatte ihn nicht nur zurückgewiesen, sie hatte seine guten Absichten mit Füßen getreten. Ihre letzten Sätze waren so vernichtend gewesen, dass jeder Mann, der so etwas zu hören bekam, am Boden zerstört sein musste. Wäre ich mir nicht so sicher gewesen, in Edmond den Hauptverdächtigen für den Anschlag auf den König gefunden zu haben, hätte er mir schrecklich leidgetan.

Der dunkelhaarige junge Handwerker ging mit gesenktem Kopf und dennoch zielstrebig weiter. Keine Sekunde hielt er inne, um seine Route zu überprüfen, oder um unschlüssig an einer Kreuzung stehen zu bleiben. Mehrmals kürzte er ab, indem er zwischen zwei Buden durchschlüpfte, und obwohl einige Standverkäufer und Darsteller ihm einen freundlichen Gruß zuwarfen, bedachte er keinen eines Blickes. Ich hatte keine Ahnung, wohin wir gingen, bis wir das kleine Feld zwischen der Bogenschießanlage und der Farthing Stage erreichten. Als ich die Tänzer, Akrobaten, Fußsoldaten und Höflinge sah, die sich hinter den Herolden des Königs aufstellten, wurde mir klar, dass Edmond von seinem niederschmetternden Streit schnurstracks zu der Stelle gegangen war, an dem die Aufstellung für die königliche Prozession stattfand. Eine ungute Vorahnung beschlich mich.

Mein Herz raste, als er sich König Wilfred näherte, und mit bebendem Busen machte ich mich bereit, einen Schrei auszustoßen, der Peggy Taxman würdig gewesen wäre, doch zu dieser lebensrettenden Aktion sollte es nicht kommen. Statt sich nach vorn zu stürzen und einen Dolch in das lüsterne, verräterische Herz des Königs zu stoßen, bog Edmond kurz bevor er den König erreichte ab und steuerte auf einen Schuppen hinter der Bühne zu. Während die Herolde ihre Trompeten bliesen und den Umzug anführten, der sich in Richtung Broad Street in Bewegung setzte, zog Edmond seinen Schubkarren aus dem Schuppen, legte eine Schaufel und einen Sack Sägemehl hinein und wartete.

Das Gefühl der Ernüchterung schlug mit solcher Macht über mir zusammen, dass ich mich gegen einen Baum lehnen musste, bis es vorüber war. Edmond hatte sich nicht zum Ausgangspunkt der Prozession begeben, um seinen verhassten Nebenbuhler zu ermorden. Er war hergekommen, um die Werkzeuge zu holen, die er brauchte, um den Prozessionsweg von den Pferdeäpfeln zu säubern. Ich wünschte König Wilfred nichts Böses, und doch war ich in Erwartung der kommenden Tragödie so angespannt gewesen, dass ich beinahe enttäuscht war, als sie ausblieb.

Ernüchtert ging ich zur Broad Street, um Will, Rob, Alison, Billy und Emma zuzuwinken. Ich hielt mich lang genug in Edmonds Nähe auf, um sicherzugehen, dass er nichts anderes tat als seinen Job. Erst dann machte ich mich auf den langen Weg quer über das Kirmesgelände zur Shire Stage.

Ich wollte nicht zu spät zu meiner Verabredung mit Jinks kommen. Zwar diente mein Treffen mit dem Hofnarren des Königs vor allem meinem Vorhaben, ihm auf den Zahn zu fühlen – über die Brüstung, die Quintana, die Kanone, die abhandengekommene Krone und manches mehr –, aber ich hatte auch das dringende Bedürfnis, mal wieder herzhaft zu lachen.

15

»HINWEG MIT DIR, du jämmerliche, feige Finne!«

»Du wagst es, mich eine Finne zu nennen, du stammelnder, verdorbener Schleimer?«

»Ja, wahrlich, das tue ich. Denn so nennen dich alle ehrenwerten Männer, du schwachköpfige, hohläugige Madenpastete!«

»Malzwurm!«

»Taubenei!« Das Publikum hielt sich den Bauch vor Lachen, während sich ein übertrieben extravagant gekleidetes elisabethanisches Höflingspaar einen Beschimpfungswettbewerb auf der Shire Stage lieferte. Die farbenfrohe Palette an Ausdrücken rief mir in Erinnerung, wie farblos die englische Sprache im Laufe der letzten sechshundert Jahre geworden war. Es wäre mir niemals in den Sinn gekommen, jemanden eine Finne zu nennen, geschweige denn eine Madenpastete. Trotzdem hoffte ich, dass diese Ausdrücke nicht Will und Rob zu Ohren kämen.

Die Höflinge unterbrachen ihren verbalen Schlagabtausch und baten Freiwillige auf die Bühne, um sich ihnen anzuschließen. In dieser kleinen Pause vernahm ich ein entferntes Bimmeln. Ich straffte die Schultern, nahm die freche Pose eines derben Frauenzimmers an und schlüpfte an den vollbesetzten Bänken vorbei hinter die Bühne. Dort saß ein Bauchredner mit einer Skelettattrappe und wartete auf seinen Auftritt. Wieder schien mein Trick zu wirken, denn weder der Bauchredner noch die Attrappe nahmen an meiner Anwesenheit Anstoß.

Jinks wartete ein paar Meter hinter der Bühne in der Nähe des Sichtschutzzauns, der das Kirmesgelände umgab, die Arme um einen großen mit einem Tuch bedeckten Picknickkorb geschlungen. Er lächelte, als er mich sah, und sagte dann leise, um die Aufführung nicht zu stören: »Seid gegrüßt, Mylady.« Er senkte den Kopf über den Korb und fügte hinzu: »Folgt mir, bitte.«

Er führte mich hinter eine Budenreihe und zu einem kleinen, beinahe unsichtbaren Tor im Zaun. Zweifelnd betrachtete ich es. Ich hatte nicht vorgehabt, das Gelände zu verlassen.

»Wo gehen wir hin?«, fragte ich.

»Weg von den Geräuschen des Volkes und den Gerüchen der Ziegen, Lämmer und Kälber«, antwortete er. »Versteht mich nicht falsch, schöne Dame. Aber ich bin kein Freund von bukolischen Schauplätzen. Mein Magen rebelliert allein schon beim Gedanken, in der Nähe des Streichelzoos zu Mittag zu speisen!«

Wir hätten die störenden Gerüche der Tiere ebenso gut vermeiden können, hätten wir uns zum Picknickplatz begeben, doch erhob ich keine weiteren Einwände, als Jinks das Tor öffnete, und betrat bereitwillig den angrenzenden Wald. Er hatte wohl das Bedürfnis, der Kirmes zu entkommen. Durch seinen Job hatte er mit unzähligen Menschen Kontakt, und an seiner Stelle hätte ich meine Mittagspausen ebenfalls an einem ruhigen Zufluchtsort verbracht. Auch hätte ich, wann immer es ging, meine Mahlzeiten unter freiem Himmel zu mir genommen statt in dem engen Wohnmobil.

Der Wald war mir vertraut, doch ließ ich Jinks den Vortritt. Nach einem Dutzend Schritten nahm er seine Narrenkappe vom Kopf, legte sie über den Korb und wartete, bis ich auf seiner Höhe war, um dann neben mir zu gehen. Ich vermisste das unaufhörliche Bimmeln nicht und er offensichtlich auch nicht. Während wir Seite an Seite gemächlich weitergingen, plauderten wir über die Putztrupps, die König Wilfred nach Finch entsandt hatte, die Alkoholkontrollen, die auf Horace Malverns Betreiben durchgeführt würden, und den Besucherstrom auf der Kirmes. Schließlich kam Jinks auf unser fehlgeschlagenes Treffen vom vorigen Abend zu sprechen.

»Ich möchte mich nochmals dafür entschuldigen, Sie gestern Abend versetzt zu haben.«

»Keine Ursache.« Ich zuckte die Achseln. »Ein Hofnarr muss tun, was ein Hofnarr tun muss.«

»Ein Hofnarr muss tun, was sein König ihm befiehlt«, sagte er lachend. »Normalerweise macht es mir nichts aus, aber gestern Abend tat es das. So gern ich mit den Jungs zeche, hätte ich meine Zeit lieber mit dir verbracht, Lori.«

»Lori?«, sagte ich, die Entrüstete mimend, nachdem er zum vertraulichen Du übergegangen war. »Wo ist ›Mylady‹ geblieben?«

»Sie ist hier, neben mir.« Er maß mich flüchtig von Kopf bis Fuß, ehe er fortfuhr: »Wenn ich frei habe, benutze ich die Kirmessprache für gewöhnlich nicht, aber wenn dir daran liegt, kann ich eine Ausnahme machen.«

»Meinetwegen musst du deine Rolle nicht weiterspielen«, versicherte ich ihm. »Ich würde verrückt werden, müsste ich vierundzwanzig Stunden am Tag die Leute unterhalten. Soll ich dich lieber Rowan statt Jinks nennen?«

»Das nicht«, sagte er. »Das würde zu viele schmerzliche Erinnerungen an meine Schulzeit wachrufen.« Er zuckte leicht zusammen, als wir über einen Baumstamm stiegen.

»Schmerzliche Erinnerungen?«, sagte ich neckend.

»Schmerzende Knie.« Er hielt inne, um sich das linke Knie zu reiben. »Während des Umzugs bin ich nach einem Flickflack nicht gut gelandet. Meine Gelenke sind auch nicht mehr das, was sie mal waren.«

»Wem sagst du das? Aber glücklicherweise ist heute Sonntag. Dir bleibt die restliche Woche, um dich zu erholen.«

»Ich scheine immer mehr Zeit zu brauchen, mich zu erholen«, sagte er mit einem schiefen Lächeln.

»Wenn das so ist, dann lass mich doch einen Termin bei meiner Nachbarin für dich vereinbaren, bei Miranda Morrow. Sie ist eine ausgezeichnete Masseurin und Homöopathin. Wenn du dich in ihre Hände begibst, wirst du dich wieder kerngesund fühlen, ehe du dich’s versiehst.«

»Danke aus tiefsten Knien«, sagte er. »Unglücklicherweise werden sie nächste Woche weit weg von Finch sein. Sie fahren nämlich mit mir nach Cheltenham, wo ich den Sommer über unter der Woche in der Wohnung eines Freundes wohnen kann.«

»Da bin ich aber froh«, sagte ich.

»Du bist froh? Warum?«

»Ich habe dein Wohnmobil gesehen. Für Wochenenden ist es ja okay, aber einen ganzen Sommer wollte ich nicht darin verbringen.«

»Ich auch nicht, und deswegen habe ich Vorkehrungen getroffen.« Jinks blieb unvermittelt stehen. »Nun, was meinst du? Taugt dieser Platz für unser Picknick?«

Wir standen am Ufer eines glitzernden Bachs, der sich durch eine Lichtung schlängelte. Sonnenlicht rieselte durch das Blattwerk, das sich eine frühlingshafte Üppigkeit bewahrt hatte; das Wasser sprudelte und spritzte über moosbewachsene Steine und sorgte für eine natürliche Musik, die weit sanfter in den Ohren klang als der konstante Kirmeslärm und meine angespannten Nerven beruhigte. Zwischen dem langen Gras wuchsen Wildblumen, die die Luft mit zarten, süßlichen Wohlgerüchen erfüllten. In den Bäumen zwitscherten Vögel.

»Er ist wunderbar«, sagte ich. »Ist das dein geheimer Ort?«

»Unser geheimer Ort, von jetzt an«, sagte er.

»Wenn der Bishop’s Wood weiter entfernt von Finch läge, würde ich dir zustimmen. Aber ich vermute, dass die meisten meiner Nachbarn schon an diesem Platz gepicknickt haben. Zum Beispiel weiß ich, dass Miranda Morrow in diesem Wald Kräuter sammelt.«

»Dann müssen wir einfach so tun, als wäre er geheim. Wir tun so, als wären wir die ersten Menschen, die ihren Fuß hierhergesetzt haben. Wir werden Adam und Eva vom Bishop’s Wood sein.«

»Wenn ich eine Schlange sehe, bin ich hier weg«, erklärte ich.

Jinks stellte stöhnend den Picknickkorb auf die Erde und legte eine Hand ins Kreuz. Ich befahl ihm, sich auf einen umgefallenen Baum zu setzen und mir die schweren Arbeiten zu überlassen. Während er mit den Knöcheln seine schmerzenden Muskeln massierte, breitete ich die Decke auf dem Gras aus und packte die Köstlichkeiten aus, die Jinks aus dem Camp mitgebracht hatte: kalte Hühnerbrust, dunkelrote Erdbeeren, getrocknete Feigen, Honigkuchen, einen runden Brotlaib, ein großzügiges Stück Cheddarkäse und eine Flasche Riesling.

»Der Wein stammt aus meinem eigenen Keller«, verkündete er und ließ sich behutsam auf die Decke sinken. »Glaub mir, man kann der Zecherei mit Dunkelbier überdrüssig werden.« Er entkorkte die Flasche mit einem Korkenzieher, füllte zwei Plastikgläser mit Wein und reicht mir eines. »Einen Toast, Mylady?«

»Auf König Wilfred«, sagte ich und hob das Glas. »Lang möge er herrschen.«

»Auf den König«, sagte Jinks. Er stieß mit mir an und stellte sein Glas dann neben sich, um sich von der Hühnerbrust zu bedienen. Während er kaute, ließ er seine grünen Augen ein gutes Stück unterhalb meines Kinns wandern. »Ich hatte ganz versäumt, dich zu deinem Gewand zu beglückwünschen. Es steht dir ausnehmend gut.«

»Danke«, sagte ich ohne eine Spur Verlegenheit. Jinks arbeitete schon so lange bei Mittelalterfesten, dass er den Anblick von historischen Kleidern wie meinem gewohnt war. »Ich wollte mich eigentlich als Hofdame verkleiden, aber meine Schneiderin hatte nicht genügend Zeit, mir ein aufwendiges Gewand zu nähen, und deshalb gehe ich eben als Bauernmädchen.«

»Hofdamen sind öde«, sagte er abschätzig. »Als Bauernmädchen bist du besser dran. Vielleicht mit weniger Würde ausgestattet, aber bestimmt mit mehr Freiheiten, und ich wüsste, was ich vorziehen würde. In die Rolle der Bauernmädchen schlüpfen meistens die vollbusigen Mitglieder unserer Truppe, aber nicht immer. Und, wie man an deinem Beispiel so schön sehen kann, lassen sich mit einem gut sitzenden Mieder wunderbare Effekte erzielen.«

»Es ist nicht schlecht«, sagte ich und ließ den Blick verstohlen an mir herabwandern. »Bill hat mein Gewand noch nicht gesehen, aber ich denke, er wird es mögen.«

»Falls nicht, ist er ein größerer Narr als ich.« Jinks schaute einen Moment abwesend auf den Boden, dann blickte er wieder hoch, um mit seiner Analyse meines Aufzugs fortzufahren. »Historisch gesehen solltest du dein Haar nicht kurz tragen – sogar Nonnen hatten im Mittelalter langes Haar –, aber deine Locken sind einfach wunderbar, also lassen wir es durchgehen. Außerdem hast du einen alten Rennie-Trick benutzt …«

»Rennie?«, unterbrach ich ihn.

»Als Rennie bezeichnet man einen Hardcore-Renfest-Teilnehmer«, übersetzte er. »Einer, der jahraus, jahrein von einem Mittelalterfest zum nächsten reist, für den es eher eine Lebensart ist als ein Hobby. Du bist eine weltliche Besucherin, eine Außenstehende, Teil des Publikums, aber tatsächlich käme niemand auf die Idee, wenn er dich in diesem Aufzug sieht. In deinem Fall besteht der klassische Rennie-Trick darin, dass du dein kurzes Haar unter einer Haube verbirgst, und damit hast du genau die richtige Entscheidung getroffen.«

»Das ist das Verdienst meiner Schneiderin. Sie hat das Kostüm entworfen.«

»Aber du bringst es so wunderbar zur Geltung.«

»Genug«, sagte ich und drohte ihm mit einer Hühnchenkeule. »Ich bin froh, zu wissen, dass dir mein Kostüm gefällt, und bin mir bewusst, dass Komplimente zu deiner Rolle gehören, aber dein Maß an Schmeicheleien gegenüber einer verheirateten Frau ist hiermit ausgeschöpft.«

»Gibt es denn ein Maß dafür?«, fragte er unschuldig.

»Ganz bestimmt, und jetzt ist es voll. Lass uns das Thema wechseln, okay? Ist es wahr, dass jemand Calvins Krone gestohlen hat?«

Jinks verschluckte sich an seinem Riesling und wischte sich mit dem Handrücken den Mund ab. Dann starrte er mich ungläubig an. »Du hast von der Krone gehört? Ich sag ja: Auf einem Mittelalterfest verbreiten sich Neuigkeiten im Nu.«

»Klingt ganz nach Finch. Also, stimmt es? Wurde die Krone gestohlen?«

»Sie wird vermisst«, sagte Jinks vorsichtig. »Ob sie gestohlen wurde oder einfach verlegt, wird sich noch herausstellen. Niemand hat in Cals Wohnmobil eingebrochen, also würde ich eher auf Verlegen tippen.«

»Wie kann Calvin seine Krone verlegt haben? Zumal sie mit den Juwelen seiner Mutter besetzt ist?«

»Bei meiner Treu«, sagte Jinks, dessen Augen sich vor Entzücken weiteten, »du bist wahrlich auf dem Laufenden.«

»Ich halte die Ohren offen«, sagte ich bescheiden, »und warte immer noch gespannt auf deine Antwort. Wie konnte Calvin etwas verlegen, was ihm so viel bedeutet?«

»Nach einer durchgezechten Nacht kann es einem leicht passieren, dass man etwas verlegt, was nicht direkt an den Körper festgebunden ist.« Jinks streckte sich seitlich aus, stützte den Kopf in die Hand und knabberte an einer Feige. »Heute Morgen, bevor die Kirmes öffnete, haben wir nach der Krone gesucht, sie aber nicht gefunden.«

»Du scheinst dir keine Sorgen deswegen zu machen.«

»Nein, das tue ich nicht.« Er steckte den Rest der Feige in den Mund. »Streiche und Schabernack gehören zum Campleben, Lori. Ich rechne fest damit, dass die Krone nächstes Wochenende wieder auftaucht, auf dem Kopf eines Ponys womöglich.«

»Glaubst du, dass der Unfall mit der Quintana auch auf einem Streich beruhte?«, fragte ich.

»Nein«, sagte er ernster. »Unsere Leute mögen zwar einen recht derben Humor haben, aber sie würden sich davor hüten, an den Geräten des Turnierplatzes herumzufummeln. Das ist zu gefährlich. Die Ursache für den Quintana-Unfall war zweifelsfrei ein defektes Seil.«

»Bist du dir da sicher? Hat es jemand nach dem Unfall untersucht?«

»Ja, natürlich. Edmond hat es zum Camp gebracht …«

»Edmond hat das Seil zurückgebracht?«, fiel ich ihm ins Wort.

»Sicher. Er ist unser Mädchen für alles. Es gehört zu seinem Job, den Turnierplatz nach der Show in Ordnung zu bringen. Als er fertig war, kam er mit dem Seil zum Camp, wo wir es gemeinsam in Augenschein nahmen.« Jinks’ Augen zogen sich zusammen, während er mich neugierig musterte. »Warum interessierst du dich so sehr für das Seil, Lori?«

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte ich und ließ den Kopf sinken, um seinem durchdringenden Blick auszuweichen. »Mir scheint nur, dass Calvin seit der Kirmeseröffnung eine ungewöhnliche Pechsträhne hat.«

»Und du glaubst … was?«, fragte Jinks.

Ich nahm Harold le Rouges Messer aus der Scheide und schnitt eine Scheibe von dem Cheddarkäse ab.

»Lori«, sagte Jinks mit ungläubigem Ton, »du glaubst doch nicht etwa, dass jemand unseren geliebten Monarchen um die Ecke bringen will?«

Ich spürte, wie der ganze obere Teil meines Körpers errötete.

»Du warst bei einer Reihe von Unfällen dabei oder hast davon erfahren, und nun folgerst du daraus, dass ein … ein Thronanwärter versucht … Königsmord zu begehen?« Jinks rollte sich auf den Rücken und schüttete sich aus vor Lachen. »Läutet die Alarmglocken! Haltet die Augen offen! Schreit Zeter und Mordio! Niederträchtige Schurken haben es auf das Leben des Königs abgesehen!« Er lachte leise vor sich hin, bis er schließlich tief einatmete und amüsiert seufzte. »O Lori, du gehörst in meine Welt. Du hast genau die richtige Fantasie!«

Ich hob rasch den Kopf. »Ich fantasiere nicht!«, sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen. Ich konnte nicht länger an mich halten. »Drei Stunden vor Eröffnung der Kirmes höre ich, wie jemand mit einer Handsäge hantiert – eine Person und eine Handsäge –, und kurz darauf werde ich Zeugin, wie ein Teil der Brüstung herabstürzt. Und zwar mitten in der Eröffnungszeremonie, als sich Calvin darauflehnt. Wenige Stunden später wird er um ein Haar von einem fliegenden Sandsack enthauptet, und als ich mir das Seil anschaue, sieht es so aus, als hätte jemand es zur Hälfte angeschnitten. In derselben Nacht verschwindet Calvins Krone, und am nächsten Morgen stellt man fest, dass jemand die Kanone manipuliert hat und … und …« Ich schlug mit der Faust auf die Erde. »Ich bilde mir nichts ein!«

»Nein, nein, natürlich tust du das nicht.« Jinks richtete sich stöhnend auf und streckte mir beschwichtigend eine Hand entgegen. »Aber wer sollte unserem fröhlichen Monarchen Schaden zufügen wollen? Cal ist der beste Chef der Welt. Jeder liebt ihn.« Er ließ die Hand sinken, und seine Stimme wurde zu einem gönnerhaften Schnurren. »Wäre es möglich, dass du ein bisschen zu viel in die Dinge hineininterpretierst?«

»Es … wäre möglich«, gestand ich steif.

»Die Säge zum Beispiel«, fuhr er fort. »Ist es tatsächlich so verwunderlich, dass du sie gehört hast? Die Bauarbeiter waren die ganze Nacht damit beschäftigt, an verschiedenen Stellen letzte Hand anzulegen. Die Farbe am Torhaus war noch feucht, als die Eröffnungszeremonie begann, und der Wehrgang war alles andere als fertig. Die Brüstungsteile wurden durch provisorische Streben gestützt. Calvin hätte wissen müssen, dass er sich nicht mit seinem Gewicht darauflehnen konnte.«

»Alle Brüstungsteile waren lose?«, sagte ich und runzelte zweifelnd die Stirn. »Du hast mir doch erzählt, dass der Wehrgang absolut sicher sei.«

»Ich wollte nicht, dass du deinen ersten Tag auf der Kirmes damit verbringst, dir Sorgen zu machen, ob das Torhaus hält oder jeden Augenblick in sich zusammenstürzen könnte. Die Wahrheit ist, dass einige Arbeiten noch in Gang waren.«

»Aber die Sache mit der Quintana ist eine ganz andere«, sagte ich. »Jemand könnte das Seil manipuliert haben, nachdem die Ritter zur Eröffnungszeremonie gegangen waren und der Turnierplatz verlassen dalag.«

»Der Turnierplatz liegt nie verlassen da.« Jinks lächelte nachsichtig. »In der Nähe des Zeltes hält sich immer eine Schar Mädchen auf, die auf die Gelegenheit warten, mit den Knappen, Soldaten oder Rittern zu flirten. Tödliche Waffen scheinen sie magisch anzuziehen.«

»Mein Mann hat nichts von einer Schar junger Mädchen erwähnt«, sagte ich.

»Ein weiser Mann«, murmelte Jinks.

»Wie meinst du das?«

»Ehefrauen sind nicht immer begeistert, wenn es um Groupies geht«, sagte er vorsichtig und blickte gen Himmel.

»Oh«, sagte ich, während ich mir Bills Strumpfhose in Erinnerung rief. »Ich verstehe.«

»Wie auch immer«, fuhr Jinks rasch fort, »eine Quintana gäbe eine höchst unzuverlässige Waffe ab. Es ist nicht möglich vorauszuberechnen, wann genau das Seil reißt; es müsste genau im richtigen Augenblick nachgeben, damit der Sandsack auf ein bestimmtes Ziel zuschießt. Ich wüsste nicht, wie man das bewerkstelligen sollte.«

»Vielleicht will der Saboteur dem König nur Angst einjagen.«

»Niemand hat versucht, den König zu ängstigen«, sagte Jinks bestimmt. »Als wir die Transportkiste untersuchten, in der das Seil ankam, haben wir mehrere Nägel entdeckt, die nicht vollständig im Holz steckten. Die Enden ragten ein gutes Stück in die Kiste hinein. Niemand hat das Seil angeschnitten, Lori. Es wurde während des Transports in einer notdürftig zusammengenagelten Kiste beschädigt.«

»Und was ist mit der Kanone?«, fragte ich.

Jinks schürzte seine schiefen Lippen. »Wir glauben, dass sich jemand einen Spaß erlaubte. Einen dummen, gefährlichen Spaß, aber eben einen Spaß.«

Ich runzelte die Stirn. »Du hast mir gerade erzählt, dass ›Rennies‹ nicht dazu neigen, Risiken einzugehen.«

»Wir glauben nicht, dass ein Mitglied unserer Truppe dafür verantwortlich ist«, sagte er grimmig. »Zwei halbwüchsige Jungen – Kirmesbesucher, keine Mitarbeiter – wurden gestern Nachmittag in der Nähe der Kanone gesehen. Man hat sie aufgefordert zu verschwinden, aber möglicherweise sind sie später wieder zurückgekommen. Wir vermuten, dass sie es waren, ein Lausbubenstreich.« Er nahm sich ein Stück Honigkuchen. »Im Übrigen war nicht der König die Zielscheibe. Wäre jemand dabei verletzt worden, wäre es das Artillerieteam gewesen. Glücklicherweise sind sie zu gewissenhaft, um eine Feuerwaffe in Gang zu setzen, ohne sie vorher zu inspizieren.«

Wir schwiegen eine Weile. Während Jinks genüsslich sein Dessert aß, ließ ich mir seine Argumente durch den Kopf gehen. Ich hätte sie durchaus als beruhigend empfunden, wenn er wirklich für alle Ereignisse eine Erklärung geliefert hätte, aber das war augenscheinlich nicht so. Im Gegensatz zu der verbreiteten Meinung war König Wilfred nicht überall beliebt. Er hatte zumindest einen Todfeind. Mochte auch das gesamte Torhaus eine notdürftig zusammengeschusterte Konstruktion sein, so war doch nur ein Teil der Brüstung eingestürzt. Vielleicht hatte Edmond eine behelfsmäßige Strebe angesägt. Und was das Seil anging, möglicherweise hatte er es noch einmal manipuliert, bevor er es zum Überprüfen abgegeben hatte – der saubere Schnitt, den ich gesehen hatte, war jedenfalls von einem Messer verursacht worden und nicht von einem Nagel.

Ich warf Jinks einen verstohlenen Blick zu, dann sah ich zu dem glitzernden Wasser, das über moosige Steine floss. Nein, ich konnte ihn unmöglich auf Edmond und Mirabel ansprechen. Wenn ich ihn in das Liebesdreieck einweihte, würde er mich nur wieder auslachen, und ich würde ihm den Hals umdrehen müssen. Ich atmete tief ein und erinnerte mich daran, dass ich einem Mörder auf die Schliche kommen und nicht einen Mord begehen wollte.

»Eine Erdbeere für deine Gedanken«, sagte Jinks und hielt mir eine hin.

»Du hast genug von meinen Gedanken gehört, für heute reicht es«, sagte ich.

»Nimm sie trotzdem.« Er legte die Erdbeere in meine Hand. »Als ein Friedensangebot. Du siehst sehr erhitzt aus.«

»Es ist nur …« Ich zuckte hilflos die Achseln. »So ein Mittelalterfest hat es ganz schön in sich … so viele neue Eindrücke.«

Ein süßes Lächeln kräuselte Jinks’ Lippen. Er ließ sich auf den Rücken sinken, schlug die Beine übereinander, legte den Kopf in die verschränkten Hände und blickte in die Baumwipfel empor.

»Vorhin hast du gesagt, dass die Kirmes dich an Finch erinnert«, sagte er. »Ein Mittelalterfest ist in mancher Hinsicht wie ein kleines Dorf, aber wie sollte es auch anders sein? Wir sind Schauspieler. Von Emotionen getrieben. Wir haben unsere kleinen Streitereien und manchmal auch lang währende Fehden, aber wir haben auch ein starkes Zusammengehörigkeitsgefühl und sind uns zutiefst bewusst, wie glücklich wir uns schätzen können, unsere jeweiligen Begabungen in dieser anregenden Umgebung entfalten zu können. Wenn es einen Thronanwärter gibt, bringt er den König nicht um. Er bewirbt sich für diese Rolle bei einem anderen Mittelalterfest. Oder er gründet ein eigenes.« Jinks gluckste leise, dann drehte er den Kopf zu mir. »Wir nehmen unsere Arbeit ernst, Lori, sind uns aber gleichzeitig bewusst, dass es ein Spiel ist.«

Jinks schien mir, auf möglichst nette Art, sagen zu wollen, dass mich die Kirmes so sehr gefangen genommen hatte, dass ich nicht mehr zwischen Fantasie und Wirklichkeit unterscheiden konnte. Das Gleiche hatte Edmond zu Mirabel gesagt, aber meine Reaktion war eine ganz andere als ihre. Ich zielte nicht mit vergifteten Worten auf Jinks’ wohlmeinenden Geist. Stattdessen beschloss ich zu beweisen, dass er falsch lag.

»Danke.« Ich machte eine ausladende Geste mit der Hand. »Für all das. Ich habe es wirklich genossen, deine Mittagspause mit dir zu teilen.«

»Ich hoffe, du genießt die Kirmes ebenso«, sagte er.

»Ich würde sie noch mehr genießen, wenn ich das Rezept für diese Honigkuchen bekäme«, sagte ich und sah ihn augenzwinkernd an.

»Das dürfte kein Problem sein.« Stöhnend setzte er sich auf. »Du weißt gar nicht, wie sehr ich es hasse, was ich jetzt sagen muss, Lori, aber ich muss zu meiner Arbeit zurück.«

»Ich sollte ebenfalls zur Kirmes zurückkehren. Außerdem muss ich mir überlegen, wie ich es meinen Söhnen am besten erkläre, dass ich nicht bei ihrem Auftritt auf dem Turnierplatz zugeschaut habe.«

»Sag ihnen, dass du einen Königsmord untersuchen musstest«, schlug er neckend vor. »Sie werden beeindruckt sein.«

»Gute Idee.« Schließlich sollten Mütter ihren Kindern immer die Wahrheit erzählen, sagte ich mir und lächelte still in mich hinein.

16

UNSERE WEGE TEILTEN sich an dem fast unsichtbaren Tor. Jinks ging in Richtung der Great Hall, wo der König so ziemlich jeden zum Ritter schlug, der es sich wünschte, einschließlich Frauen, Kinder, kleine Hunde, und ich kehrte zum Kristallkugelstand zurück. Diesmal bereitete es mir keine Schwierigkeiten, ihn zu finden. Ich folgte einfach Peggy Taxmans Stimme und bog dann in die Gasse in der Nähe ihres Standes ein.

Die Verkäuferin war erfreut, mich wiederzusehen, möglicherweise auch nur deshalb, weil sie keine anderen Kunden hatte. Ihr »Rennie«-Name war, wie ich herausgefunden hatte, Mistress Farseeing, und sie war genauso gesprächig, wie ich es gehofft hatte. In wenigen Minuten erfuhr ich, dass sie mit ihrem Mann Hubert und einem Cockerspaniel namens Mr Wink in der Feversham Lane in Glastonbury lebte; dass sie von zu Hause aus ein Wahrsagezubehörgeschäft betrieb; dass ihren drei erwachsenen Kindern – Hubert junior, Gwen und Lance – ihre Leidenschaft für Okkultes peinlich war; und dass Edmond Deland eines der kleinsten Zelte im Camp bewohnte.

»Kaum größer als ein Handtuch«, sagte sie kichernd, »aber so gepflegt wie Lord Belvederes Bart. Im Zelt des lieben Edmond findet man auch nicht ein Staubkörnchen.«

»Sie mögen ihn, nicht wahr?«, sagte ich und rief mir die freundlichen Worte in Erinnerung, die die anderen Standverkäufer ihm zugeworfen hatten, als er über die Kirmes stapfte.

»Ja, das stimmt«, sagte sie. »Armer Kerl. Er leidet schrecklich, aber er trägt seinen Kummer mit Würde.«

»Kummer?«

»Herzensangelegenheit.« Mistress Farseeing verschränkte die Arme vor der Brust und beugte sich mit ihrer Haube zu mir. »Seine Liebste verschmäht ihn und erweist einem anderen ihre Gunst. Eine Geschichte so alt wie die Welt und doch so schmerzhaft wie ein Otternbiss.«

Ich hätte das Thema gern noch verfolgt, doch Mistress Farseeing richtete ihre Aufmerksamkeit auf eine schwarz gewandete junge Frau, die auf ihrer Haut eine staunenswerte Anzahl von Tätowierungen und Piercings zur Schau trug, sodass man fürchten musste, ihr Körper sei an einer der vielen Einstichstellen möglicherweise undicht. Da ich keine Neigung zeigte, an diesem Stand Geld auszugeben, hatte ich Verständnis für Mistress Farseeings Überlaufen und verabschiedete mich mit einem warmen Nicken.

Die Zeit für ein Schwätzchen war ohnehin um. Ich war bereit, zu handeln. Tante Dimity hatte mich ermahnt, handfeste Beweise zu finden, um meine Behauptung zu untermauern, und nach meinem Gespräch mit Jinks ahnte ich, wo ich danach suchen musste. Meine nächste Anlaufstelle würde das Camp sein.

Die Kanone schien eine Sackgasse zu sein – Teenagerstreiche interessierten mich nicht –, die abhandengekommene Krone schien mir dagegen verheißungsvoller. Jinks bezweifelte den Raub der Krone und glaubte stattdessen, dass sie von einem Mitglied der Truppe »geborgt« worden sei, der vorhatte, sie auf scherzhafte Weise zurückzuerstatten – auf dem Kopf eines Ponys zum Beispiel.

Ich hielt es für sehr viel wahrscheinlicher, dass Edmond die Krone gestohlen hatte. Nachdem seine ersten beiden Mordversuche fehlgeschlagen waren, war es für ihn eine Genugtuung, seinen Rivalen wenigstens symbolisch zu entthronen. Doch da im Wohnmobil des Königs nicht eingebrochen worden war, vermutete ich, dass Edmond impulsiv gehandelt hatte statt mit Berechnung.

Mir die Szene vorzustellen bereitete mir keine Schwierigkeiten. Im Geiste sah ich König Wilfred vom Festbankett in Richtung seines Wohnmobils torkeln, nachdem er eine Nacht lang mit seinen Kumpels gezecht hatte. Er hatte sich hinabgebeugt, um beispielsweise ein Strumpfband zu befestigen, und dabei war ihm die Krone vom Kopf gerutscht. Während er zu betrunken war, um ihr Fehlen zu bemerken, war der junge Mann, der ihn beschattete, nüchtern.

Edmond hatte die Gelegenheit ergriffen, dem König einen Schlag zu versetzen – diesmal keinen physischen, sondern einen psychischen –, indem er die Krone aufhob und damit in den Schatten der Nacht zurückhuschte. Er nahm sie mit in sein Zelt und versteckte sie zwischen seinen Sachen, wo sie bleiben würde, bis ein findiger Mensch vorbeikäme und sie fände.

Dieser findige Mensch würde ich sein. Tante Dimity würde stolz auf mich sein, wenn ich bewies, dass Edmond die Krone von König Wilfred gestohlen hatte. Ich würde in das Camp schleichen, sein Zelt ausmachen und es auf den Kopf stellen. Das Seil war mir entwischt, umso mehr war ich entschlossen, der Krone habhaft zu werden.

Als der Stadtschreier die Leute in Hörweite informierte, dass es halb vier Uhr war, raffte ich meine Röcke und beschleunigte meine Schritte. In neunzig Minuten würde die Kirmes ihre Pforten schließen und die Mitarbeiter des Festivals würden in das Camp zurückkehren. Ich musste Edmonds Zelt durchsuchen, bevor er auftauchte.

Ich huschte über den Picknickplatz, am Turnierplatz und der königlichen Empore vorbei, die von einer Horde kichernder Bauernmädchen eingenommen worden war, die, wie ich vermutete, auf der Lauer lagen, bis ein Soldat vorbeikam, ein Knappe oder ein Ritter oder irgendein anderer Mann, der sich in Strumpfhose sehen lassen konnte. Ich warf ihnen einen vernichtenden Blick zu, lief dann zum anderen Ende des Zeltes, wo ich kurz stehen blieb, um mit den Augen die Koppel und den Stallbereich abzusuchen.

Angelus, Lucifer, Thunder, Storm und Pegasus sowie die Ponys der McLaughlin-Jungen grasten friedlich auf der Koppel, doch ihre Besitzer waren nirgends zu sehen. Ich fragte mich flüchtig, wo das Team von Anscombe Manor abgeblieben war, und lief dann zu der Pappelgruppe. Die hohen, schlanken Bäume standen auf einer kleinen Anhöhe oberhalb einer großen Weide, auf der einmal Mr Malverns größte Viehherde gegrast hatte. Die Kühe hatten auf die etwas kleinere Koppel jenseits der imposanten Hecke ausweichen müssen, während ihr altes Revier in eine veritable Metropole verwandelt worden war.

Mir wurde bang ums Herz, als ich den komplexesten Campingplatz in Augenschein nahm, den ich je gesehen hatte. Er war bevölkert mit Zelten aller Größen, Formen und Farben. Die meisten gehörten zum Typ des freistehenden Nylonzelts, das auf der ganzen Welt von Freiluftanhängern benutzt wurde, doch dazwischen sah ich Tipis, Jurten, Kuppelzelte, einfache Armeezelte, zwischen Holzpflöcken aufgespannte Planen, elegante Pavillons, wie aus Arabian Nights entsprungen, und geräumige Segeltuchungetüme mit Vinylfenstern und überdachten Veranden.

Nicht weit entfernt vom Zeltdschungel standen Campingbusse in Reih und Glied. Sie waren nach Größe angeordnet, von den kleinsten Modellen ähnlich Jinks’ Campingbus bis zu dem größten, der so gigantisch war, dass man verrückt sein musste, wenn man mit ihm auf den englischen Landstraßen zu fahren versuchte. Ich beschloss, dass das letzte Wohnmobil in der Reihe Calvins sein musste, nicht nur wegen seiner königlichen Proportionen, sondern auch weil es das einzige mit einer Kanone davor war.

Da meine Chancen, Edmonds Zelt in weniger als neunzig Minuten zu finden, gegen null gingen, beschloss ich, erst einmal die Kanone zu inspizieren. Obwohl ich rein gar nichts über Feldartillerie wusste, fühlte ich mich gezwungen, irgendetwas zu untersuchen, und die Kanone war das Naheliegendste. Ich war circa zehn Schritte davon entfernt, als mich eine schroffe Stimme anrief.

Ich drehte mich um und sah in das graubärtige Gesicht des finster dreinblickenden Lord Belvedere hinauf. Er war gute dreißig Zentimeter größer als ich, und seine rechte Hand ruhte auf dem Heft eines Schwertes, das beängstigend scharf glänzte. Für den Bruchteil einer Sekunde fürchtete ich, er würde mich entweder umrennen oder aber zum Duell fordern.

Mit seinem Habichtblick maß er mich von Kopf bis Fuß, um dann mit donnernder Stimme zu sagen: »Wer sind Sie, und was suchen Sie hier?«

Es kam gar nicht in Frage, eine so grimmig dreinblickende Autoritätsperson anzulügen, also rückte ich so schnell wie möglich mit einem großen Teil der Wahrheit raus.

»Mein Name ist Lori Shepherd, und ich wohne Tür an Tür mit Horace Malvern … das heißt nicht direkt Tür an Tür, aber unser Grundstück grenzt an seins …«, stammelte ich, mit schriller, hektischer Stimme.

»Sie hören sich aber nicht englisch an«, knurrte er und musterte mich misstrauisch.

»Das kommt daher, weil ich keine Engländerin bin. Ich komme ursprünglich aus den Vereinigten Staaten, wohne aber seit Jahren in der Nähe von Finch. Mein Mann und ich und unsere beiden Söhne leben in einem Cottage unweit von hier. Vielleicht sind Sie ihnen begegnet? Mein Mann heißt Bill Willis – ich habe meinen Namen bei unserer Heirat nicht geändert –, und unsere Söhne heißen Will und Rob. Sie reiten beim …«

»… Umzug und beim Turnier mit«, beendete er meinen angefangenen Satz. Er schien ein wenig aufzutauen, nahm aber seine Hand nicht vom Schwertgriff. »Was machen Sie hier, in der Nähe der Kanone?«

Ich schluckte schwer. »Ich habe gehört, dass es heute Morgen eine Fehlzündung gab …«

»Es gab keine Fehlzündung«, unterbrach Lord Belvedere mich irritiert, »sie zündete überhaupt nicht.«

»Warum nicht?« Als ich sah, dass sich der Blick Seiner Lordschaft schon wieder verfinsterte, fügte ich rasch hinzu: »Es ist so, dass mir alle möglichen Gerüchte zu Ohren kamen, und ich würde den Leuten im Dorf gern berichten, was wirklich geschehen ist, damit sie nächstes Wochenende keine Angst haben, die Kirmes zu besuchen.«

»Sie können den Gerüchteköchen sagen, dass die Kanone vollkommen einsatzbereit ist«, sagte Lord Belvedere. »Heute Morgen kam sie nicht zum Einsatz, weil irgendein Vollidiot Projektile ins Rohr gesteckt hat.«

»Sind denn nicht immer Projektile im Rohr?«, fragte ich.

»Ganz gewiss nicht«, sagte Lord Belvedere mit beleidigter Miene. »Diese Kanone wird nicht als Angriffswaffe benutzt. Ihr Zweck ist es, ein weit hörbares Geräusch zu erzeugen. Wenn das Rohr nicht inspiziert, sondern mit dem Projektil gezündet worden wäre, dann wäre die Kanone wahrscheinlich explodiert und hätte die Kanoniere getötet oder aber schwer verletzt.«

»Großer Gott«, sagte ich und warf einen nervösen Blick zu der Kanone.

»Zum Glück sind unsere Männer ausgebildet«, fuhr Lord Belvedere fort. »Vor jeder Salve führen sie eine Routinekontrolle durch. Dieser dumme und gefährliche Streich wurde Gott sei Dank rechtzeitig entdeckt. Sobald die Projektile entfernt waren, wäre die Kanone wieder einsatzbereit gewesen, aber Mr Malvern war so wütend, dass wir auf ihren Einsatz verzichteten.«

»Es hört sich so an, als wüsste dieser … Vollidiot, der das getan hat, nicht allzu viel über Artilleriegeschütze und ihre Handhabung«, sagte ich. »Ansonsten wäre ihm klar gewesen, dass man seinem Streich auf die Schliche kommen würde, noch bevor er sich vom Acker hätte machen können … ähm, wörtlich gesprochen.«

»Ganz genau«, sagte Lord Belvedere.

»Was für Projektile hat er denn benutzt?«

»Da die Untersuchung der Angelegenheit noch nicht abgeschlossen ist, kann ich leider nichts dazu sagen.« Lord Belvedere hob eine stahlgraue Augenbraue. »Konnte ich Ihre Neugierde befriedigen, Madam?«

»Ja, das konnten Sie. Sehr liebenswürdig von Ihnen.« Ich drehte mich zum Zeltlager um. »Ich habe noch nie etwas Derartiges gesehen. Jinks erzählte mir …«

»Sie kennen Jinks?«, sagte Lord Belvedere.

»Ich habe ein wenig mit ihm geplaudert. Sein Camper steht auf der Weide, die an unseren hinteren Garten angrenzt.«

»Ach ja, natürlich.« Lord Belvedere nickte, als hätten ihn meine Worte an etwas erinnert. »Er braucht Platz, um seine Überschläge zu üben.«

»O ja, das braucht er«, sagte ich und wagte ein Lächeln. »Hier gibt es nicht einmal genügend Platz für eine Wüstenrennmaus. Ich glaube, ich hätte Schwierigkeiten, in diesem Durcheinander mein eigenes Zelt zu finden.«

»Es ist kein Durcheinander«, sagte Lord Belvedere. »Es ist eine mehrschichtige Gemeinschaft.« Endlich nahm er seine Hand vom Schwertgriff und bedeutete mir, ihm zu folgen. »Kommen Sie mit, ich zeige es Ihnen.«

Gemeinsam gingen wir den Weg zu der Anhöhe zurück. Als wir oben waren, drehten wir uns um und betrachteten das Camp. Lord Belvedere erklärte mir den Aufbau des Lagers, bis es mir gelang, ein Muster in dem scheinbaren Chaos zu entdecken.

Die Zelte waren tatsächlich in Blöcken angeordnet, abhängig von den Rollen, die ihre Bewohner auf der Kirmes spielten. Es gab das Camp der Pendler, die nur über das Wochenende blieben, dann das »Rennie-Camp«, also das der eingefleischten Mittelalterfans, das Camp der Darsteller, das Camp der Standverkäufer, das der Ritterturnierteilnehmer und schließlich einen gemischten Bereich, der einfach nur »das andere Camp« genannt wurde. Der Wohnmobilbereich wurde als »Elektrozeile« bezeichnet, weil die größeren Fahrzeuge über eigene Generatoren verfügten.

Hygiene stand im Camp offensichtlich nicht an erster Stelle, denn der nächste Waschsalon befand sich fünfzehn Kilometer entfernt in Upper Deeping, und die sanitären Anlagen beschränkten sich auf vier mobile Duschkabinen und zwei Dutzend chemische Toiletten. Lord Belvedere versicherte mir jedoch, dass die meisten Mitglieder der Truppe ihre eigenen Waschvorrichtungen mitbrächten. Doch beim Gedanken, den ganzen Sommer – oder auch nur ein Wochenende lang – mein Haar unter einer perforierten Plastiktüte voll kalten Wassers zu waschen, schauderte es mich.

»Ich nehme an, dass Sie auch einige Handwerker hier haben, die dringend notwendige Reparaturen an den Kulissen vornehmen«, sagte ich unschuldig. »Wo sind die untergebracht?«

»Im Händlercamp.« Er zeigte auf eine Ansammlung kleinerer Zelte zur Linken eines großen mehrfarbigen Zeltpavillons.

Ich ließ den Blick über den Bereich schweifen und versuchte, mir den direktesten Weg dorthin einzuprägen.

»Tut mir leid, aber ich muss jetzt gehen«, sagte Lord Belvedere. »Gleich beginnt die Schlusszeremonie.«

»Jetzt schon?«, sagte ich, und meine Enttäuschung war nicht gespielt. Ich war meinem Ziel zu nahe, um an eine Umkehr zu denken. »Ist es in Ordnung, wenn ich mich ein wenig im Camp umsehe? Ich verspreche, niemanden zu stören.«

»Und anfassen sollten Sie auch nichts«, ermahnte er mich. »Sie könnten sich verletzen, und unsere Versicherungskosten sind bereits hoch genug.«

»Ich werde nichts berühren«, versprach ich. »Also kann ich mich ein wenig umschauen, bitte?«

Lord Belvedere strich sich nachdenklich über die Stirn und erlaubte seinem Habichtblick zum ersten Mal, von meinem Gesicht abwärts zu streifen. »Natürlich, meine Liebe. Schließlich sind Sie eine Nachbarin. Und eine sehr hübsche noch dazu.« Er verbeugte sich galant. »Bis bald.«

»Bis bald.«

Während ich zum Camp ging, sandte ich Sally Pyne und ihrer Nähkunst einen stummen Dank.

17

DIE NACHTEILE EINES eng anliegenden Mieders sollte ich zu spüren bekommen, als ich versehentlich falsch abbog und mich im Rittercamp wiederfand. Wäre der Wind aus der anderen Richtung gekommen, hätte mich der unverwechselbar männliche Gestank vorgewarnt, doch mit dem Wind im Rücken bemerkte ich es erst, als es bereits zu spät war.

Bis zu diesem Punkt war meine Erkundung des Zeltlagers eine erkenntnisreiche Unternehmung gewesen, wenngleich aus ganz anderen Gründen als dem beabsichtigten. In mancher Hinsicht war das Lager wie ein normaler Campingplatz. Die Lücken zwischen den Zelten waren vollgestellt mit dem üblichen Durcheinander aus Grills, Campingstühlen und -tischen, Kühlboxen, Waschwannen, Cricketschlägern, Fußbällen, Wäscheleinen und überquellenden Abfalleimern.

In anderer Hinsicht unterschied sich das Camp jedoch deutlich von den Campingplätzen, die ich kannte. Flaggen mit Wappensymbolen flatterten fast an allen Zeltstangen, als wäre jedes einzelne Zelt ein eigenständiges Land. An den Wäscheleinen hingen Wamse, Strumpfhosen und Kappen, und nicht T-Shirts, Shorts und Badeanzüge, wie man es sonst auf Campingplätzen gewohnt war.

Manche Camper hatten aufwendige Grillvorrichtungen über offenen Feuerstellen errichtet. Andere lagerten Bierfässer im Schatten eines kleinen am Zelt angebrachten Überdachs. Ich ging an Pyramiden von Jonglierbällen vorbei, Stapeln von Fackeln, die offensichtlich zur Ausstattung eines Feuerschluckers gehörten, alten Instrumenten sowie einem Arsenal an tödlichen Waffen, das ausgereicht hätte, um einen zweiten Hundertjährigen Krieg zu beginnen. Nackte Hintern sah ich nicht, vermutete jedoch, dass sie sich erst zu späterer Stunde zeigen würden, wenn die Darsteller von der Arbeit ins Camp zurückkehrten und die Freizeit begann.

Ich war so in die Betrachtung der Details vertieft, dass mir nicht bewusst war, ins Rittercamp eingedrungen zu sein, bis ich fünf schmutzige Fußsoldaten bemerkte, die in Campingstühlen um eine Feuerstelle herum lümmelten, mit dem Rücken zum Eingang des riesigen bunten Pavillons, an dem die Standarte mit dem schwarzen Drachen flatterte.

In weniger als dem Bruchteil einer Sekunde wurde mir klar, wie ich das Interesse der Soldaten an mir einzuordnen hatte. Während ich vor ihren ungenierten Blicken zurückwich, rief der bulligste unter ihnen, der aussah, als hätte er seit der Schlacht bei Hastings nicht mehr gebadet, über die Schulter: »Jack! Die Abendunterhaltung ist schon da! Sie kann es wohl kaum erwarten, bis es losgeht!«

Ich blieb wie angewurzelt stehen, stemmte die Hände in die Hüften und sagte eisig: »Wie bitte?«

»Oh-oh!« Der bullige Soldat stieß den Mann neben sich in die Seite. »Die hat Feuer unter dem Hintern. Jack wird sie gefallen.«

Die anderen grunzten und glucksten anzüglich. Ich überschlug gerade, wie lange ich brauchen würde, um das dämliche Grinsen aus ihren Gesichtern zu wischen, als Sir Jacques de Poitiers aus dem Pavillon auftauchte und sein schwarzes Lederwams mit dem Drachenemblem zurechtzupfte. Sein Blick traf meinen, und ein kleines erstauntes Lächeln spielte um seine Lippen. Er machte eine wedelnde Handbewegung, und die grinsenden, noch immer glucksenden Soldaten verschwanden.

»Verzeiht das Betragen meiner Kameraden.« Er kam auf mich zu und blieb ein paar Schritte von mir entfernt stehen, als fürchtete er, ich würde das Weite suchen, sollte er mir zu nahe kommen. Er hatte eine tiefe, raue Stimme mit einem attraktiven Klang, und seine kohlschwarzen Augen wurden von langen, dunklen Wimpern umrahmt. »Sie sind Barbaren. Sie haben nichts anderes gelernt.«

»Ich kann ihnen ja Manieren beibringen«, erbot ich mich und ballte die Hände zu Fäusten.

»Ich fürchte, Eure Lektion würde auf taube Ohren stoßen, und Eure Fäuste auf ziemlich dicke Schädel«, sagte er mit anziehendem Grinsen. »Bitte erlaubt mir, mich für sie zu entschuldigen. Sie werden Euch nicht wieder belästigen.«

»Entschuldigung angenommen. Wenn Sie mich nun Ihrerseits entschuldigen würden …«

»Nur noch einen Moment, bitte. Ich glaube, wir sind uns noch nicht vorgestellt worden.« Er stellte einen Fuß seitlich ausgestreckt nach vorn und versank in einer tiefen Verbeugung. »Sir Jacques de Poitiers, zu Euren Diensten.«

»Madame de Bergère«, sagte ich und knickste höflich. Ich hatte nicht vorgehabt, mir einen Rennie-Namen zuzulegen, war jedoch froh, dass mir spontan ein passender eingefallen war. »Bergère« war das französische Wort für Shepherdess – Schäferin –, und mehr wollte ich dem Drachenritter nicht von meinem wahren Namen verraten. »Freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen. Aber nun muss ich wirklich …«

»Warum sind wir uns nicht schon früher begegnet, Mistress?«

Ich zuckte die Schultern. »Reine Glückssache, nehme ich an.«

»Aber, aber«, sagte der Ritter in neckend tadelndem Ton. »Ihr dürft nicht böse mit mir sein, weil meine Männer sich so unritterlich benahmen. Im Gegensatz zu ihnen weiß ich, wie man eine Dame behandelt.«

Er machte einen Schritt auf mich zu, und der Bierdunst, den er ausströmte, war stark genug, um Granit zu verätzen. Ich hustete, warf einen verstohlenen Blick auf das Emblem auf seinem Lederwams und verstand mit einem Mal die Bedeutung des Ausdrucks »Pesthauch des Drachen«.

»Mistress«, fuhr er fort, »Ihr scheint verärgert. Habt Ihr Euch vielleicht verirrt? Ein Wort von Euch genügt, und ich geleite Euch gern zu Eurem Ziel.«

Das Ticken der Uhr in meinem Hinterkopf wurde vernehmlicher. Mir kam der Gedanke, dass es möglicherweise sinnvoll war, einige Minuten in Gegenwart des Lüsternen Jack zu verbringen, wenn er mir half, Edmonds Zelt vor Einbruch der Dunkelheit zu finden. Ich blickte in seine dunklen Augen und erfand eine zu meinem neu erworbenen Rennie-Namen passende Geschichte.

»Ich brauche kein Geleit«, sagte ich, »aber eine Wegbeschreibung wäre hilfreich. Das Problem ist, dass ein Kunde in meiner Standbude ein Regal beschädigt hat. Ich hätte gern, dass Edmond es repariert, und deshalb müsste ich wissen, wo sein Zelt ist.«

Sir Jacques runzelte die Stirn. »Edmond wird erst weit nach Beendigung der Schlusszeremonie in sein Quartier zurückkommen. Das hält er immer so, und so traurig es ist, muss ich sagen, dass die viele Arbeit und sein Mangel an Zerstreuung ihn zu einem faden Burschen haben werden lassen.«

»Das ist aber merkwürdig.« Ich bemühte mich, sowohl besorgt als auch erstaunt zu klingen. »Er hat mich nach Kirmesschluss zu seinem Zelt bestellt.«

»Ach, tatsächlich?« Die erstaunte Miene verwandelte sich langsam in ein wissendes Grinsen. »Der standhafte Eddie macht früher Feierabend, um Euch in seinem Zelt zu treffen? Es wird ganz schön eng zugehen, in seiner kleinen Hütte, aber es wird sicher die Mühe wert sein … für ihn wenigstens. Nun ja, ich kann durchaus verstehen, warum es ihn zurücktreibt, auch wenn ich zugeben muss, dass ich von ihm niemals erwartet hätte, dass er sich von … seinen Trieben leiten lässt.«

Sir Jacques’ Anzüglichkeiten waren ebenso beunruhigend wie grob. Ich machte den Versuch, die Dinge ins rechte Licht zu rücken.

»Ich glaube, es handelt sich um ein kleines Missverständnis«, begann ich. »Edmond Deland und ich sind nicht …«

»Ihr könnt vor mir keine Geheimnisse haben, Mistress.« Der Ritter machte eine bestimmende Geste mit der Hand. »Euer bezauberndes Erröten verrät Euch, auch wenn Eure wohlgeformten Lippen das Gegenteil beteuern. Es freut mich zu hören, dass Eddie endlich aufgewacht ist, obwohl ich fürchte, dass jemand im Camp enttäuscht sein wird zu hören, dass er nicht so tugendhaft ist, wie es scheint.« Er kam noch einen Schritt näher. »Ich hoffe für ihn, dass auch Ihr es nicht seid.«

»Hören Sie auf, sich lächerlich zu machen«, sagte ich ungeduldig. »Ich bin alt genug, um seine …«

»Was hat das Alter mit Leidenschaft zu tun?«, fiel mir Sir Jacques ins Wort. »Wenn es der Jugend nicht gelingt, Euren Durst zu stillen, hoffe ich, dass Ihr Euch erinnert, dass ein älterer, erfahrener Mann – ein richtiger Mann – bereit ist, Eure wildesten Fantasien zu erfüllen. Kommt, mein Blütenblatt, seid nicht schüchtern. Kostet die Freuden, die Euch erwarten.«

Ehe ich auf seine grotesken Worte reagieren konnte, packte er mich um die Taille, presste mich an sich und drückte seine Lippen auf meine. Ich hätte nicht sagen können, ob es ein guter Kuss war oder nicht, weil ich mir alle Mühe geben musste, mich nicht zu übergeben. Der Lüsterne Jack hatte jedenfalls noch nie etwas von Zahnpasta oder sonstiger Mundpflege gehört, obwohl er sie dringend benötigte.

Ich drehte das Gesicht zur Seite und stemmte mich mit aller Macht von seiner Brust weg, doch seine Übungen auf dem Turnierplatz hatten ihm Bärenkräfte verliehen. Seine Arme umklammerten mich wie Stahlbänder.

»Sie hat Temperament«, sagte er atemlos. »Sie hat Feuer.«

Ich würgte, als mir sein Bierdunst in die Nase kroch, doch dann hob ich entschlossen ein Knie zum Saum seines Wamses.

»Wenn Sie je wieder aufrecht im Sattel sitzen wollen«, sagte ich keuchend, »lassen Sie mich augenblicklich los.«

Sir Jacques senkte seinen Blick, überdachte seine Lage kritisch und ließ mich frei. Vor Wut zitternd wich ich zurück.

»Wagen Sie es nie mehr, mir nahezukommen«, sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen. »Und kaufen Sie sich eine Zahnbürste, um Himmels willen!«

Angewidert spuckte ich in die Feuerstelle, machte auf dem Absatz kehrt und brauste davon. Ich lief und lief, bis ich etliche Jurten zwischen mich und den Drachenritter gebracht hatte, dann huschte ich in die Lücke zwischen zwei leeren Armeezelten, um wieder zu Atem zu kommen. Vor Widerwillen bebend, spuckte ich mehrmals aus.

Während ich darauf wartete, dass sich mein Blutdruck senkte, dämmerte es mir allmählich, dass ich bei meiner unverhofften Begegnung mit dem Lüsternen Jacques trotz allem zwei nützliche Informationen erworben hatte. Zum einen hatte ich erfahren, dass Edmond noch eine ganze Zeit lang nicht zu seinem Zelt zurückkehren würde, und zum anderen erinnerte ich mich jetzt wieder daran, dass das Händlercamp einige hundert Meter zur Linken des farbenfrohen Pavillons lag.

Ermutigt wischte ich mir mit dem Hemdärmel über den Mund und machte mich auf den Weg. Ich fand es ohne weitere Schwierigkeiten und, mich an die Beschreibung von Mistress Farseeing erinnernd, ging ich von Zelt zu Zelt, bis ich das ordentlichste gefunden hatte. Abgesehen von einem Fahrrad in Blau metallic, das danebenstand, und einem riesigen Wasserkrug auf einem Hocker in der Nähe des Zelteingangs war der Platz darum herum aufgeräumt, auch nicht ein Schnipselchen Abfall lag herum. Ich war mir jedoch erst hundertprozentig sicher, mein Ziel erreicht zu haben, als ich auf dem ledernen Werkzeugbeutel am Fahrradlenker ein Monogramm entdeckte.

»ED«, sagte ich leise und fuhr mit der Fingerspitze die Initialen nach. »Edmond Deland. Heureka, ich habe es gefunden!«

Edmonds Zelt war deutlich größer als ein durchschnittliches Handtuch, aber ganz sicher nicht gerade Tadsch Mahal. Mit den Seilen, Pflöcken und dem khakifarbenen Segeltuch, den geraden Wänden und dem spitzen Dach sah es wie ein altes Armeezelt aus. Es war nicht schick, doch schien es genügend Kopffreiheit und Liegefläche für vier enge Freunde zu bieten. Ich borgte mir eine Handvoll Wasser aus dem Krug, um mir gründlich den Mund auszuspülen, ehe ich die Zelttür zur Seite zog und Edmonds Domizil betrat.

Es war bescheiden, beinahe spartanisch. Das Zelt hatte keinen Boden, aber Edmond hatte für Regentage vorgesorgt, indem er seine Habseligkeiten auf Plastickisten verstaut hatte. Ansonsten bestand das Mobiliar aus einem schmalen Feldbett, einem Kartentisch und einem Klappstuhl. Auf dem Tisch gab es einen Plastikteller, eine Plastiktasse und Plastikbesteck, und an der Dachstange hing eine Campinglaterne. Sein Kulturbeutel, ein ordentlich gefaltetes Handtuch und ein kleiner, rechteckiger Spiegel lagen auf einer Plastikkiste am Fuße seines Bettes.

Eine weitere Kiste neben dem Kopfende war mit den üblichen Accessoires bestückt. Das gerahmte Foto von Mirabel blickte zum Kissen. Darauf hatte sie ihr langes braunes Haar zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden. Sie trug ein blassrosa T-Shirt, Jeans und braune Sandalen und stand auf den Eingangsstufen eines einfachen Backsteinbungalows. Sie blickte scheu in die Kamera, als wäre es ihr ein wenig peinlich, auf dem Film verewigt zu werden.

Während ich Mirabels lächelndes und sehr junges Gesicht betrachtete, fragte ich mich, ob sie wusste, wie sehr Edmond sie liebte. Ich bezweifelte es. Die Eddies dieser Welt bekamen nicht sehr viel Anerkennung für ihre tief empfundenen Gefühle, und doch war Edmonds Liebe zu Mirabel so unverbrüchlich wie rein. Ist mir egal, ob du mich je wieder eines Blickes würdigst. Ich will einfach nicht, dass du verletzt wirst. Sein Glück zählte nicht, so lange er wusste, dass sie glücklich war. Also konnte er nicht tatenlos zusehen, wie sie verletzt werden würde.

Edmond tat mir leid, ich meinte jedoch auch Mirabel zu verstehen. Sie war zu jung, um zu schätzen, was Edmond ihr bot. Verlässlichkeit war ein bewundernswerter Zug, aber nicht gerade aufregend. In dieser Phase ihres Lebens wollte Mirabel ein Feuerwerk der Gefühle und nicht eine beständige, verlässliche Flamme, und ich konnte sie dafür nicht verurteilen. Wer würde nicht die normale Welt gegen eine eintauschen, die von Zauberern, Drachen und Träumen bevölkert war? Sie war noch nicht alt genug, um zu wissen, dass Zauberer böse sein und Drachen Feuer spucken konnten, und dass es manchmal gerade die schlimmsten Träume waren, die wahr wurden.

Mirabel würde Edmonds wirkliche Welt nicht schätzen können, ehe ihre Fantasiewelt um sie herum nicht eingestürzt war. Ich musste den jungen Handwerker davon abhalten, etwas zu tun, was ihn für den Rest seines Lebens hinter Gitter bringen würde. Ein nobles Herz wie seines zu retten war die Mühe wert. Außerdem würde seine Liebste ihn dringend brauchen, wenn der König des Spiels mit ihr überdrüssig war.

Ich wandte mich von dem Foto ab, ließ den Blick durchs Zelt schweifen und seufzte. Ich musste erst gar nicht mit dem Suchen beginnen, um zu wissen, dass die Krone nicht da war. Eine zackige Krone mit glitzernden Edelsteinen wäre unter Edmonds Habseligkeiten ebenso aufgefallen wie ein aufblasbares Krokodil. Ich überprüfte den Boden auf Unebenheiten, fand jedoch nichts, was darauf hindeutete, dass er die Krone vergraben hatte.

Ich hätte vor Enttäuschung heulen können. Was hatte ich nicht alles auf mich genommen, um in Edmonds Zelt zu gelangen! Lord Belvedere hatte mir einen Heidenschrecken eingejagt, schmuddlige Fußsoldaten hatten mich anzüglich gemustert, und schließlich war Sir Jacques de Poitiers über mich hergefallen. Und alles war umsonst gewesen. Auch wenn ich mir das Heulen verkniff, erlaubte ich mir ein kleines Stöhnen voller Selbstmitleid, bevor ich zum Zeltausgang ging. Ich hatte Edmonds Zelt aufgesucht und getan, was ich konnte, und jetzt wollte ich nur noch nach Hause.

Meine Finger berührten die Zeltplane, als ich plötzlich sich nähernde Schritte hörte.

»Edmond!«, rief ein Mann. »Warte noch einen Moment, ja? Ich muss mit dir wegen des Plans für nächstes Wochenende reden.«

Meine Finger zuckten zurück, und ich machte einen Satz vom Zelteingang weg. Ich fühlte mich eingekesselt und furchtbar töricht. Wenn Edmond mich in seinem Zelt erwischte, lief ich Gefahr, noch vor ihm hinter Gitter zu landen. Kurz überlegte ich, an Ort und Stelle zu bleiben und mir eine Geschichte zurechtzulegen, beschloss aber, dass diese Taktik nicht aufgehen würde. Außerdem, wenn Edmond mich jetzt von nahem sah, würde er sich an mich erinnern, und es wäre mir nicht mehr möglich, ihn zu beschatten.

Ich ließ die Augen über die Kisten schweifen, das Feldbett und den Kartentisch, aber wo kein Platz war, eine Krone zu verstecken, war erst recht kein Platz für eine ausgewachsene Frau, um sich zu verbergen. Dann fiel mein Blick auf einen Lichtspalt zwischen Erde und unterem Zeltrand, und in Sekundenschnelle entstand ein Fluchtplan.

Rasch war ich im hinteren Teil des Zeltes, warf mich auf den Boden und krabbelte unter der Zeltwand hindurch in die Freiheit. Bei dem heiklen Manöver verlor ich meine Wulsthaube, aber ich langte rasch mit der Hand unter der Zeltplane hindurch, ertastete die Haube und brachte sie in Sicherheit, Sekunden bevor Edmond sich von seinem Freund verabschiedete und sein Zelt betrat.

Vor Erleichterung zitternd, drückte ich mir die Haube auf den Kopf und versuchte, auf allen vieren wegzukriechen. Dabei machte ich die Erfahrung, dass es nicht einfach ist, mit zwei knöchellangen Röcken und einer Schürze auf der Erde zu robben. Es gelang mir, etwa einen Meter wettzumachen, ehe ich aus Versehen mit dem Knie auf die Schürze trat und mit dem Gesicht nach vorn auf die Erde fiel. Da schlug ich alle Vorsicht in den Wind, richtete mich auf und rannte los.

Um zum Kirmesgelände zurückzukehren, brauchte ich länger als erwartet, weil in dem Camp inzwischen sehr viel mehr los war als bei meiner Ankunft. Wohin ich auch schaute, überall kochten Camper Abendessen, spielten Gitarre, machten Yoga, tranken ein Bier oder führten scherzhafte Gespräche; die jungen Leute versuchten auf alle möglichen Arten, sich von der Anspannung des Tages Luft zu machen. Der Menschenandrang und Edmonds Rückkehr bestätigten mir, dass die Kirmes die Pforten für dieses Wochenende endgültig geschlossen hatte.

Was bedeutete, dass die Haupteingänge im Torhaus ebenfalls verschlossen waren. Doch ich machte mir keine Sorgen, auf dem Kirmesgelände oder, schlimmer, im Camp gefangen zu sein und dort die Nacht verbringen zu müssen, kannte ich doch einen geheimen Ausgang. Sobald ich das Kirmesgelände erreicht hatte, ging ich in Richtung Shire Stage und zu dem dahinterliegenden Tor, das mir Jinks gezeigt hatte.

Inzwischen war ich so entmutigt, dass ich auch nicht den leisesten Protest erhoben hätte, wäre ich festgenommen worden. Die Fahrt in einem Polizeiwagen hätte mir den langen Fußweg nach Hause erspart. Doch so sehr ich auch Ausschau nach einem eifrigen Wachmann hielt, die Gassen lagen verlassen da, die Buden waren verschlossen und die Bühnen leer. Einen Ort, der kurz zuvor noch so von Leben erfüllt gewesen war, plötzlich derart verstummt zu sehen, war traurig. Deshalb verspürte ich kein Bedauern, als ich das Tor öffnete, hindurchschlüpfte und es leise hinter mir zumachte.

Ich hielt mich an dem Schutzzaun entlang, der zu Mr Malverns Weide führte, und folgte dann dem von den Kühen angelegten Trampelpfad zum Zaunübertritt. Jinks’ Camper war nicht mehr da. Offensichtlich hatte er keine Zeit verloren, um den Kirmesstaub von seinen Schuhen zu schütteln und zu der Wohnung seines Freundes in Cheltenham zu fahren.

»Kein Zechen mit den Kumpels heute Abend«, murmelte ich, während ich über den Zaunübertritt stieg. Ich rief mir seine Vorliebe für Riesling in Erinnerung und hoffte für ihn, dass sein Freund in Cheltenham über einen gut bestückten Weinkeller verfügte.

Erst als ich in unserem hinteren Garten stand, fiel es mir wie Schuppen von den Augen: Edmonds Geräteschuppen hinter der Farthing Stage würde ein ausgezeichnetes Versteck abgeben. Die Krone lag womöglich in einer Werkzeugkiste, mit einem Öltuch bedeckt, oder hinter einem Sack Sägemehl, und niemand außer Edmond würde von dem Versteck erfahren. Die Erkenntnis, dass ich eine so gute Gelegenheit verpasst hatte, den Schuppen in aller Ruhe zu durchsuchen, nun, da die Kirmes menschenleer war, war einen Augenblick lang so überwältigend, dass ich schwankte.

»Dumm, wie dumm, wie kannst du nur so dumm sein«, murmelte ich und schlug mir mit dem Handballen an die Stirn.

»Lori?«, sagte Bill, der aus dem Wintergarten trat. »Ist alles in Ordnung?«

Als ich mir vorgestellt hatte, wie Bill mich zum ersten Mal in meinem Aufzug sehen würde, hatte ich das Bild vor Augen, das Jinks und Lord Belvedere, ja sogar Sir Jacques zu sehen bekommen hatten. Aber jetzt war ich schmutzig, verschwitzt, zerzaust, entmutigt und vor Anspannung rot im Gesicht. Die Ungerechtigkeit all dessen, was mir widerfahren war, wallte in mir auf, und ich konnte das Heulen, das ich in Edmonds Zelt unterdrückt hatte, nicht länger zurückhalten. Ich warf mich in Bills Arme und brach in Tränen aus.

»Alles in Ordnung«, brachte ich schniefend hervor, um dann wieder unkontrolliert an seiner Schulter zu schluchzen. »Es war einf-fach nur ein langer T-tag.«

18

WILL UND ROB galoppierten in den Garten, um nachzusehen, was da los war. Nachdem sie mich in Augenschein genommen hatten, beschlossen sie, ich sei deshalb so aufgelöst, weil mein neues Kleid schmutzig geworden war. Sie rieten ihrem Vater, es mir auszuziehen und so schnell wie möglich in die Waschmaschine zu stecken.

Bill meinte, ein heißes Bad wäre ebenfalls hilfreich, und nachdem er den Rat der Jungen befolgt hatte, ließ er Wasser in die Wanne laufen und mich eine Weile in dem heißen Nass in Ruhe, während die Zwillinge den Tisch deckten und er einen Braten ins Rohr schob. Ihre Besorgtheit und Umsicht ließen mich umso schlechter fühlen. Als Bill wieder ins Bad kam, um nach mir zu sehen, hatte ich meinem Badewasser noch reichlich Salzwasser beigemischt.

Mein armer Mann musste eine geschlagene halbe Stunde auf dem Badewannenrand sitzen und mir versichern, dass ich keine Rabenmutter und keine schreckliche Ehefrau war und auch nicht der größte Trottel mit dem kleinsten Spatzenhirn der Welt, bis ich endlich zu weinen aufhörte, um mich abzutrocknen und anzuziehen. Ehe wir das Schlafzimmer verließen, lehnte ich mich erneut in seine Arme.

»Tut mir leid, dass ich den Schwertkampf verpasst habe«, sagte ich kleinlaut.

»Ich weiß.« Er streichelte meinen Rücken.

»Tut mir leid, dass ich auf der Kirmes keine Zeit mit dir und den Jungen verbracht habe«, sagte ich.

»Ich weiß.«

»Ich muss dir jede Menge erzählen.«

»Irgendwie dachte ich mir das schon«, sagte er trocken. »Wir reden später. Wenn die Jungen schlafen.«

Ich schnupperte an seinem Hals, wischte mir die letzten Tränen aus den Augenwinkeln und ging mit ihm nach unten in die Küche. Unkontrolliertes Schluchzen war ein untrügliches Zeichen dafür, dass ich mir zu viel zugemutet hatte. Wenn Will und Rob im Bett waren, würde ich auch noch die bittere Pille schlucken und Bill alles über meine Nachforschungen erzählen müssen. Vielleicht würde er mir sogar anbieten zu helfen, falls er je aufhörte, mich auszulachen.

Einen Moment lang fürchtete ich, abermals einen Rückschlag zu erleiden, als sich Will und Rob an den Esszimmertisch setzten und zwei neue Stofftiere neben ihre Teller platzierten. An sich hatte ich wirklich kein Problem mit Stofftieren, aber der Anblick der beiden schwarzen Drachen, die mich über die Folienkartoffeln der Jungen hinweg anstarrten, dämpfte doch meinen Appetit. Hätten die Zwillinge einen davon obendrein Jacques getauft, hätte ich womöglich den Tisch verlassen müssen. Glücklicherweise hießen die zwei neuen Mitglieder ihrer Stofftierfamilie Flame und Fireball, und sie sahen so herrlich trottelig aus, dass ich mich bereits in sie verliebt hatte, ehe ich mir eine zweite Portion auf den Teller lud.

Die Zwillinge hatten es nicht erwarten können, mir von ihren Erlebnissen auf der Kirmes zu berichten, sodass ich nicht allzu viel zu unserer Unterhaltung beisteuern musste. Ab und zu warf ich »Fantastisch!« oder »Wow!« ein, um ihnen zu zeigen, dass ich zuhörte, und sie plapperten auch ohne die Unterstützung ihrer Eltern glücklich drauflos.

Sie hatten viel zu erzählen. Abgesehen von ihrem Ritt während der Prozession und auf dem Turnierplatz hatten sie in der Hüpfburg gespielt, Seilflechten geübt, Wildschweinwurst am Spieß gegessen, beim Kasperltheater zugeschaut, gelernt, mit zwei Bällen zu jonglieren, ein Märchen über zwei verirrte Drachen gehört, eine Frau getroffen, die eine Einhorn-Tätowierung auf ihrer Schulter hatte, erfahren, wie man Butter macht, geröstete Mandeln, Fondant auf Holzstäbchen und Zuckerwatte gegessen und den Streichelzoo besucht, wo sie, wie ich es vorausgeahnt hatte, überglücklich die Bekanntschaft mit Ajeeta gemacht hatten, dem zwei Meter langen Python, den Lilian Bunting und ich vor der Eröffnungszeremonie am Samstag gesehen hatten.

Hocherfreut erfuhr ich, dass sie Flame und Fireball nicht deshalb adoptiert hatten, weil sie einen gewissen unwürdigen Ritter anhimmelten, sondern weil sie Mitleid mit den verirrten Drachen im Märchen hatten. Mir brach es schier das Herz, als sie mir erzählten, dass sie das Angebot König Wilfreds abgelehnt hatten, sie zu Rittern zu schlagen, weil ich nicht bei der Zeremonie dabei war. Und als sie mich fragten, warum ich nicht zum Turnierplatz gekommen sei, um sie anzufeuern, drohte ich an meinem Schuldgefühl zu ersticken.

»Ich habe mit Jinks dem Hofnarren zu Mittag gegessen«, erklärte ich. »Jinks hat leider nur während des Ritterturniers Zeit für eine Mittagspause.«

Sobald sie den Namen des Hofnarren hörten, erhellten sich die Mienen der Jungen wieder.

»Wir mögen Jinks«, sagte Rob und nickte bestimmt.

»Er hat uns gezeigt, wie man ein Rad schlägt«, sagte Will. »Willst du mal sehen?«

»Lasst uns das Radschlagen für morgen aufheben, ja?«, sagte ich. »Dann habe ich etwas, worauf ich mich freuen kann.«

»Okay«, sagten sie im Chor.

Ich blickte meine Jungen liebevoll an. Obwohl sie mir nicht ausdrücklich verziehen hatten – sie sahen nichts Schlimmes darin, dass ich das Turnier verpasst hatte, um mit einem Mann Mittag zu essen, der ihnen etwas so Cooles beigebracht hatte –, war es genau das, was ich empfand: mir war vergeben worden.

Ich räumte gerade den Tisch ab und wollte das Dessert auftragen – frische Erdbeeren ohne Zucker –, als die Jungen verkündeten, sie hätten etwas für mich. Sie tauschten bedeutungsvolle Blicke mit Bill, der ihnen versprach, kein Wort zu verraten, und verließen das Esszimmer. Kurz darauf kamen sie zurück, eine winzige Goldkrone, ein kleines rotes Cape und ein Miniaturzepter aus Silber in den Händen.

»Die sind für Reginald«, sagte Will und legte das Zepter und das Cape neben meinen Teller.

»König Reginald«, korrigierte Rob ihn und reichte mir die Krone.

»Wir haben einen Stand gefunden, der Kostüme für Stofftiere verkauft«, erklärte mir Bill. »Ich war versucht, ein Cape für Stanley zu erwerben. Du glaubst nicht, was für Sachen es dort gibt.«

Doch, ich glaubte es, da ich am Tag zuvor den Stand ja ebenfalls entdeckt hatte. Aber ich behielt es für mich, wollte ich ihnen doch die Freude über ihre Entdeckung nicht verderben. Ich umarmte die Jungen und überhäufte sie mit Küssen und sah Bill strahlend an. Die Krone, die sie mir für meinen Hasen geschenkt hatten, war für mich viel wertvoller, als König Wilfreds Krone je sein könnte.

Gemeinsam strömten wir ins Arbeitszimmer, um die Krönung abzuhalten. Anschließend aßen wir im Wohnzimmer, in Gesellschaft von König Reginald und seinen Leibwächtern Flame und Fireball, unsere Erdbeeren. Die pudrigrosa Präsenz Seiner Majestät inspirierte uns zu Kings and Queens, einem Kartenspiel ähnlich Quartett. Und dann war es für die Kleinen Zeit, schlafen zu gehen.

Um neun Uhr lagen mein müder Gatte und ich einander gegenüber auf dem Sofa, die Köpfe auf einem Kissen, die Beine ineinander verwoben. Stanley lag zu einem schläfrigen Ball zusammengerollt auf Bills Lieblingssessel. Die Karten waren wieder in der Schublade, mein Bauernmädchenkleid hing zum Trocknen an der Wäscheleine, die Spülmaschine lief, Flame und Fireball wachten über die Zwillinge, und König Reginald war in sein Reich im Arbeitszimmer zurückgekehrt. Im Wohnzimmer herrschte eine wohlige Stille, die nur durch Stanleys beständiges Schnurren unterbrochen wurde. Unsere Welt war wieder in Ordnung.

»Also«, sagte Bill, »wie war dein Tag?«

Ich musste unwillkürlich lächeln. Es gab nur wenige Männer, die so nachsichtig waren wie Bill. Statt augenblicklich eine Erklärung von seiner hysterischen Frau zu verlangen, hatte er gewartet, bis sich der Sturm gelegt hatte, um dann einen behutsamen Vorstoß zu machen. Es tat gut, just in dem Moment an seine feinfühlige Ader erinnert zu werden, da ich dabei war, mich seinem sarkastischen Geist zu stellen, der anderen Seite seines Charakters. Um mich für die knallharte Verhandlung zu wappnen, nahm ich einen tiefen Atemzug, ehe ich mich daranmachte, seine täuschend einfache Frage zu beantworten.

»Das Ganze fing gestern Morgen an. Nachdem du mit den Jungs nach Anscombe Manor gefahren warst. Ich stand hinten im Garten, als ich eine Handsäge …«

Ich gestand alles ein, vom Geräusch der Säge bis zu meinem Versäumnis, Edmonds Schuppen zu durchsuchen. Ich erzählte ihm von der Brüstung und der Quintana, der Krone und der Kanone, von Edmond und Mirabel und meiner fruchtlosen Suchaktion. Als ich meine unglückselige Begegnung mit dem Lüsternen Jack beschrieb, spannten sich Bills Kiefermuskeln alarmierend an, er unterbrach mich jedoch nicht. Er sagte kein Wort, bis ich geendet hatte.

»Geht es dir gut?«, fragte er.

Ich wusste, was er meinte, und nickte.

»Ja, mir geht es gut. Erledigt, aber unversehrt.«

»Willst du, dass ich ein Wörtchen mit ihm rede?«

»Am liebsten wäre es mir, wenn du ihn auf eine Insel voller starker, äußerst wählerischer Frauen verfrachtest«, sagte ich. »Dann käme er als ein anderer zurück.«

»Ich meine es ernst.«

»Das weiß ich, und ich liebe dich deswegen«, sagte ich. »Aber Worte würden gegen sein gusseisernes Ego nichts ausrichten. Wenn er noch mal näher als dreißig Meter an mich heran kommt, hast du von mir die Erlaubnis, ihn bewusstlos zu schlagen, okay?«

»Okay«, sagte Bill, doch seine Kiefernmuskeln sahen noch immer angespannt aus.

»Was sagst du zum Rest meiner Geschichte?« Ich hoffte, mit dieser Frage seine Stimmung etwas heben zu können. »Nun mach schon. Lach mich aus. Necke mich wegen meiner überbordenden Fantasie. Sag mir, dass ich wieder mal auf Vampirjagd bin. Ich werd’s schon verwinden.«

»Ich lache dich nicht aus. Und du bist nicht auf der Jagd nach einem Vampir.«

»Sicher.« Ich rollte die Augen. »Ich bin auf der Jagd nach einem Drachen, richtig? Gute Pointe, Bill.«

»Es gibt keine Pointe, Lori.« Bill blickte mich ruhig an. »Du liegst vollkommen richtig. Jemand will Calvin Malvern etwas antun.«

Das war das Letzte, was ich aus dem Mund meines Mannes erwartet hätte. Ich sah ihn ungläubig an und sagte zögernd: »Das Mordkomplott ist … wahr?«

»Es ist wahr. Horace Malvern hat mir heute, kurz bevor die Kirmes schloss, davon erzählt. Du hast dir nichts eingebildet, Liebes. Jemand hat absichtlich die Streben an der Brüstung gelockert. Jemand hat am frühen Morgen an der Kanone herummanipuliert, lange ehe die halbwüchsigen Jungen dort erwischt wurden, die sich das Ding nur ansehen wollten. Horace wusste nichts von dem Seil an der Quintana, aber es wird ihn nicht überraschen, wenn ich ihm von deiner Entdeckung berichte. Und die Krone wurde aus Calvins Wohnmobil gestohlen.«

Ich runzelte die Stirn. »Jinks hat mir erzählt …«

»Jinks hat den ausdrücklichen Befehl, Gerüchte zu verbreiten«, unterbrach mich Bill. »Der ganze Königshof hat Anweisung, Stillschweigen über die Geschehnisse zu wahren. Calvin weigert sich, auf seinen Onkel zu hören. Er will weder die Polizei um Hilfe rufen noch Leibwächter anstellen noch ins Farmhaus ziehen, wo er weniger angreifbar wäre. Ich glaube, er hat Angst, die Kirmes müsste zumachen, wenn publik wird, dass ihm jemand nach dem Leben trachtet.«

»Die Kirmes sollte zugemacht werden«, sagte ich ernst. »Was ist, wenn ein Kirmesbesucher verletzt wird? Was, wenn du und die Zwillinge in die Schusslinie geratet?«

»Die Kirmes kann nur mit Calvins Einwilligung geschlossen werden. Doch er weigert sich. Er schreibt sämtliche Vorfälle einer Verkettung unglücklicher Umstände oder Dummejungenstreichen zu. Wie schade, dass dir das Quintana-Seil durch die Lappen gegangen ist.«

»Ja, ich weiß.« Ich sah an ihm vorbei zu dem Erkerfenster hinaus, das auf unseren rückwärtigen Garten blickte, und dachte an den Verkehrsstrom, der unsere kleine Straße verstopft hatte. Der Andrang auf der Kirmes brachte es mit sich, dass Calvins Leben nicht das einzige war, das bedroht wurde. »Ich sage es nicht gern, Bill, aber ich glaube, wir haben die Pflicht, uns mit unserer Geschichte an die Presse zu wenden. Es geht um die öffentliche Sicherheit.«

»Ich stimme dir zu, aber ich würde gern noch ein paar Tage abwarten. Horace hat einen Privatdetektiv engagiert. Wenn der den Übeltäter vor dem nächsten Wochenende am Wickel packen kann, gibt es keinen Grund mehr, die Kirmes zu schließen.«

»Ich sollte dem Detektiv erzählen, was ich über Edmond Deland herausgefunden habe.«

»Ich werde mit ihm reden«, sagte Bill. »Horace will den Kreis derer, die über die Nachforschungen Bescheid wissen, möglichst klein halten. Also behalte es für dich, ja? Es würde die Arbeit des Detektivs erheblich erschweren, wenn seine Anwesenheit bekannt würde.«

»Von mir kein Wort.« Ich legte den Kopf auf das Kissen zurück und starrte an die Decke. »Ich hoffe, dass Mr Privatdetektiv seinen Job gut macht. Will und Rob wären am Boden zerstört, wenn die Kirmes schon nach dem ersten Wochenende ihre Pforten schließen müsste.«

Bill setzte sich auf, schwang die Beine auf den Boden und sah mich eindringlich an. »Nun, da Horace einen professionellen Detektiv angeheuert hat, musst du mir versprechen, dass du deine privaten Nachforschungen einstellst, Lori. Kein Herumschnüffeln mehr. Du wirst Edmond nicht länger nachspionieren oder in sein Zelt schlüpfen oder seine Gespräche belauschen. Ich will mir nicht ausmalen, was der Täter mit dir anstellen könnte, sollte er sich von dir bedroht fühlen. Er …« Bill atmetet bebend die Luft ein, ehe er in festem Ton fortfuhr: »Die Jungen brauchen ihre Mutter. Und ich brauche meine Frau.«

»Hör auf, sonst heule ich wieder los«, sagte ich und nahm seine Hände in meine. »Ich verspreche dir, nicht mehr herumzuschleichen, aber ich kann nicht versprechen, meine Ohren zu verschließen. Ich bin eine unverbesserliche Lauscherin. Es ist zu spät, diese lebenslange Gewohnheit abzulegen.«

»Na gut. Ich erwarte keine Wunder.« Bill brachte ein Lächeln zustande, drückte aber meine Hände, um mir zu zeigen, wie ernst er es meinte. »Dann hör eben zu, was die Leute sagen, wenn du nicht anders kannst, aber reagiere nicht auf das, was du hörst. Abgemacht?«

»Abgemacht.«

»Morgen ist ein neuer Arbeitstag.« Bill stand stöhnend auf, gähnte ausgiebig und streckte seine Glieder. »Ich geh ins Bett. Die Jungen haben mich müde gemacht. Ich könnte im Stehen einschlafen.«

»Nächste Woche irgendwelche Geschäftsreisen geplant?«, fragte ich.

Als international tätiger Anwalt, der sich auf Vermögens- und Nachlassmanagement der oberen Zehntausend spezialisiert hatte, verbrachte Bill viel Zeit mit Reisen in ganz Europa, um sich mit seinen anspruchsvollen Mandanten zu treffen. Ihn für mehr als zwei Wochen am Stück zu Hause zu haben war etwas ganz Besonderes.

»Nein«, sagte er, »aber du weißt, wie es ist. Wenn einer unserer Mandanten unverhofft den Löffel abgibt, werde ich herbeizitiert, um die Formalitäten zu regeln.«

»Dann hoffen wir, dass alle gesund bleiben.« Ich stand ebenfalls von der Couch auf und schlang die Arme um seinen Hals. »Ich mag es, wenn du hier bist.«

»Das trifft sich gut, denn ich bin gern hier.« Er küsste mich lange und murmelte dann: »Kommst du mit ins Bett?«

»Bald, ich will nur noch …«

»… Dimity berichten«, beendete er meinen Satz. »Aber bleib nicht zu lange auf.« Er küsste meine Nasenspitze. »Du hattest einen langen Tag.«

19

DIE ERKENNTNIS, DASS das Mordkomplott kein Produkt meiner Fantasie war, hatte meine Müdigkeit vertrieben. Vertrauensvoll ging ich ins Arbeitszimmer, knickste höflich vor König Reginald, entzündete im Kamin ein Feuer und machte es mir mit dem blauen Notizbuch im Armsessel gemütlich. Ich war hellwach und hätte bis zum Morgengrauen mit Dimity plaudern können.

»Dimity?«, sagte ich, während ich das Notizbuch aufschlug. »Du wirst nicht glauben, was ich dir zu erzählen habe. Du wirst es einfach nicht glauben.«

Lächelnd beobachtete ich, wie sich Tante Dimitys altmodische Handschrift in gestochen scharfen Kringeln auf dem weißen Blatt entfaltete.

Warum sollte ich Dir nicht glauben, meine Liebe? Ich habe noch nie Deine Wahrhaftigkeit angezweifelt – bis auf einige wenige Ausnahmen, als ich Grund hatte zu glauben, dass Du Details bezüglich Deiner Interaktionen mit gewissen gut aussehenden Männern zurückhieltest.

»Diesmal gibt es keine gut aussehenden Männer«, versicherte ich ihr. »Abgesehen von Bill natürlich.«

Da bin ich ja froh – und beruhigt und auch ein wenig erstaunt. Nun? Was sind Deine unglaublichen Neuigkeiten? Heraus mit der Sprache!

»Einen Augenblick noch«, sagte ich zerstreut. »Ehe ich mit den großen Neuigkeiten herausrücke, sollte ich dir vielleicht kurz berichten, was heute Morgen nach der Kirche geschah. Auch das ist kaum zu glauben.«

Neuigkeiten auf Finch langweilen mich nie.

»Nein, auch diese werden dich nicht langweilen. Der heutige Tag wird in die Annalen von Finch eingehen als der Tag, an dem es von einer Horde Tagesausflügler heimgesucht wurde …«

Ich konnte es kaum erwarten, zu Bills Enthüllungen zu kommen, sodass ich im Schweinsgalopp von den Verwüstungen berichtete, die ein Touristentornado über das Dorf gebracht hatte. Ich erzählte von der Aufräumaktion, die Calvin initiiert hatte, und von den Maßnahmen seines Onkels, die verhindern sollten, dass sich eine solche Katastrophe ein zweites Mal ereignete. Tante Dimity hörte kommentarlos zu, bis ich geendet hatte. Dann floss ihre Handschrift wieder über die Seite.

Dein Bericht macht mich ziemlich sprachlos, Lori. Aber ich bin sicher, dass Finch in Zukunft von marodierenden Touristen verschont bleiben wird.

»Die Dorfbewohner waren vollkommen überwältigt von der Invasion der Barbaren«, sagte ich. »Um dann nochmals auf andere Weise überwältigt zu werden, als der Putztrupp von der Kirmes auftauchte. Womöglich werden sie auf dem Dorfanger ein Denkmal für König Wilfred errichten. Ohne sein Eingreifen würden wir wahrscheinlich noch immer Bonbonpapier in George Wetherheads Garten einsammeln.«

Hat Mr Wetherhead es inzwischen gewagt, wieder den Fuß vor die Tür seines Hauses zu setzen?

»Das entzieht sich meiner Kenntnis. Ich nehme an, morgen werde ich es herausfinden. Ich muss nämlich in Peggys Geschäft, um Milch zu kaufen.«

Wenn Du im Dorf bist, vergiss bitte nicht, Dich nach dem Pfarrer zu erkundigen. Wie mutig von ihm, sich allein einer Horde randalierender Rüpel in den Weg zu stellen. Doch könnte es ein paar Tage dauern, bis er sich wieder von dem Schrecken erholt.

»Ich werde im Pfarrhaus vorbeischauen, um mich zu vergewissern, dass es ihm gut geht.«

Auch würde mich interessieren, ob Peggy Taxmans Schaufenster wieder instand gesetzt wurde.

»Wie ich Peggy kenne, bin ich mir sicher, dass das geschehen ist«, sagte ich, um dann ironisch hinzuzufügen: »Wie ich Peggy kenne, wurde es sogar durch eine bessere Scheibe ersetzt.«

Gewiss hätte sie keine Skrupel, ein besseres Modell als das bisherige Fenster zu verlangen. Ich hoffe auch, man hat Miranda Morrow dafür gedankt, dass sie das Blumenbeet am Kriegsdenkmal wieder angepflanzt hat. Und vergiss nicht, nachzuschauen, ob das Pubschild repariert wurde. Bestimmt gelingt es Dir auch herauszufinden, ob die auf Horace Malverns Betreiben hin eingesetzten Polizeikontrollen wirkungsvoll gewesen sind.

»Ganz richtig. Wenn das Dorf nach dem heutigen Kirmestag abermals wie ein Schiffswrack aussieht, werden ein paar Constables Ärger mit Horace bekommen.« Ich verlagerte unruhig meine Position im Sessel. »Würde es dir was ausmachen, wenn wir jetzt das Dorf eine Weile sich selbst überlassen und zur Kirmes zurückkehrten?«

Überhaupt nicht. Ich nehme an, dass Deine unglaublichen Neuigkeiten etwas damit zu tun haben, und kann es nicht erwarten, sie zu erfahren.

Mit einem leisen Triumphgefühl blickte ich auf die Schrift hinab und verkündete: »Ich hatte recht mit meiner Theorie von einem Mordversuch, Dimity. Von Anfang an hatte ich recht. Ich habe mir nichts eingebildet und auch keine voreiligen Schlüsse gezogen. Mein Instinkt hat mir gesagt, dass auf der König-Wilfred-Kirmes etwas nicht im Lot ist, und er hatte recht.«

Dein Instinkt war schon immer recht zuverlässig, Lori. Lediglich Deine Fantasie hat Dich manchmal ein wenig in die Irre laufen lassen.

»Diesmal hat sie mich nicht in die Irre laufen lassen. Jemand versucht tatsächlich, König Wilfred zu ermorden.«

Ich verstehe Deine Euphorie, kann sie jedoch leider nicht mit Dir teilen. In Wahrheit wünschte ich mir von ganzem Herzen, dass Du Dich geirrt hättest. Hat man den Saboteur dingfest gemacht?

»Noch nicht. Ich weiß auch nicht, ob er jemals hinter Gitter kommen wird. Aber ich bin sicher, dass man ihn bald fasst. Pass auf …«

Ich gab Tante Dimity einen langen und detaillierten Bericht über mein Gespräch mit Bill, einschließlich dessen, was ich ihm über meine Erlebnisse des vergangenen Tages erzählt hatte, und dessen, was Horace Malvern Bill über das Drama hinter den Kirmeskulissen berichtet hatte. Nach Tante Dimitys unnötigem Kommentar über meine Interaktionen mit gut aussehenden Männern war ich versucht, den Teil mit dem Lüsternen Jack auszulassen, doch da ich ja unbestritten eine mehr als unwillige Empfängerin seiner amourösen Avancen gewesen war, beschloss ich, dass ich ihn getrost einfließen lassen konnte.

Wie von mir vorhergesehen, schoss sich Tante Dimity prompt auf die Episode mit dem Lüsternen Jack ein, nachdem ich mit meinem Bericht zu Ende war, wenngleich ihre Einlassung eine unerwartete Note hatte.

Ich bin froh, dass Du Sir Jacques’ Angriff abwehren konntest, wünschte jedoch, dass Du gegenüber dem Hofnarren ebenso standhaft gewesen wärst.

»Was meinst du damit?«, fragte ich verwirrt.

Du hast Dich von ihm zu einem abgelegenen Ort führen lassen, wo er Dir Wein einschenkte und Dich mit Komplimenten überhäufte … Muss ich fortfahren?

»Nein, aber zum ersten Mal, seit ich mich erinnern kann, glaube ich, dass du diesmal diejenige bist, die zu viel in etwas hineininterpretiert«, sagte ich lachend. »Lass mich ein paar Dinge klarstellen, Dimity. Erstens ist Jinks einer der Hauptakteure der Kirmes, ein von weitem erkennbarer Darsteller. Die Menschen erwarten von ihm, dass er die ganze Zeit Späße macht. Wenn er mit mir auf der Kirmes zu Mittag gegessen hätte, wäre er ständig belästigt worden. Zweitens hat er keineswegs versucht, mich betrunken zu machen. Er hat mir lediglich ein kleines Glas Wein eingeschenkt und auch nicht versucht, mir in einem unbeobachteten Moment nachzugießen. Drittens war ich ihm dankbar, dass er meinen Aufzug kritisch musterte. Viertens nahm ich seine Komplimente nicht ernst. Sie sind Teil seines Jobs. Er verteilt sie automatisch, und als ich ihn aufforderte, damit aufzuhören, tat er es. Ende der Geschichte.«

Aber wird es tatsächlich das Ende der Geschichte sein? Gut aussehende Männer sind nicht Deine einzige Schwäche, Lori. Du fühlst Dich auch von Männern angezogen, die Dich zum Lachen bringen.

»Nun, von Jinks fühle mich jedenfalls nicht angezogen«, sagte ich fest. »Nachdem ich meinen Gatten in seinem mittelalterlichen Kostüm gesehen habe, bezweifle ich, dass ich jemals wieder einen zweiten Blick auf einen anderen Mann werfen werde.«

Die Hoffnung stirbt zuletzt.

»Du scheinst das große Ganze außer Acht zu lassen, Dimity. Es geht hier nicht um mich. Es geht um Calvin und Edmond und die kleine Mirabel.«

Ich muss zugeben, dass mir alle drei irgendwie leidtun. Es ist natürlich klar, dass man Edmond das Handwerk legen muss, aber man kann es ihm nicht verübeln, dass er ein so naives, dummes Ding wie Mirabel beschützen möchte. Was Mirabel betrifft … so stimme ich Dir zu, Lori. Sie wird von den Sternen in ihren Augen geblendet. Ich fürchte, dass ihr ein böses Erwachen bevorsteht.

»Und Calvin?«, fragte ich.

Er verdient eine ordentliche Tracht Prügel dafür, dass er mit Mirabels Gefühlen spielt, aber die Todesstrafe verdient er nicht.

»Ich glaube, er ist sich gar nicht bewusst, dass er irgendetwas falsch macht«, sagte ich nachdenklich. »Edmond zufolge ist er bekannt dafür, jungen weiblichen Ensemblemitgliedern den Kopf zu verdrehen. Ich würde wetten, dass es für ihn nichts weiter als ein Spiel ist, das eben dazugehört.«

In diesem Fall ist Mirabel nicht die einzige Kandidatin für ein böses Erwachen.

»Es wird ihm schwerfallen zu glauben, dass jemand aus seiner Belegschaft ihn so sehr hasst, dass er ihm den Tod wünscht. Calvin sieht sich in der Rolle des fröhlichen Monarchen, glaubt, dass alle ihn lieben.«

Er scheint dem gleichen Wahn zu erliegen wie Sir Jacques.

»Niemand ist so verblendet wie der Lüsterne Jack«, widersprach ich vehement. »Der hat doch tatsächlich geglaubt, dass ich nicht mehr von ihm lassen könnte, sobald ich von seinen ›Freuden gekostet‹ hätte.« Ich erschauderte, sodass das Notizbuch in meiner Hand zitterte. »Igittigitt.«

Männer, die sich für unwiderstehlich halten, sind es in den seltensten Fällen.

Ich blickte ins Kaminfeuer, verscheuchte die Erinnerung an Sir Jacques’ Atem und rief mir stattdessen ins Gedächtnis, wie kräftig seine Arme waren.

»Ich wünschte, ich hätte Bill nichts von ihm erzählt«, sagte ich besorgt. »Ich habe Angst, dass er etwas Heldenhaftes unternehmen wird, zum Beispiel, dem Lüsternen Jack ein blaues Auge zu verpassen.«

Wäre das denn so schlimm?

»Bill ist zwar gut gewachsen«, sagte ich, »aber er ist Anwalt. Er geht mit Worten um, nicht mit Schwertern. Der Lüsterne Jack hingegen ist ein Bär von Mann und übt sich tagtäglich im Schwertkampf. Bill hat das Herz am rechten Fleck, doch bin ich mir sicher, dass der Lüsterne Jack ihn vom Platz fegen würde.«

Wäre das von Bedeutung? Ohne Vorwarnung erschien plötzlich ein Gedichtvers in Tante Dimitys kringeliger Schrift auf der Seite:

»Wie könnt’ ein Mann besser sterben

Als im Angesicht eines furchtbaren Kampfs

Um die Asche seiner Väter

Und die Tempel seiner Götter?«

Macauleys unsterbliche Worte kann man zwar nicht eins zu eins auf Bills Situation anwenden – ich will natürlich nicht, dass Sir Jacques ihn tötet, und um Asche und Tempel geht es auch nicht wirklich –, aber die zu grunde liegende Empfindung ist die gleiche. Bills Bereitschaft, sich Blessuren zuzuziehen, adelt seine Anstrengungen, wie immer die Sache auch ausgehen mag. Es ist nichts Ehrenwertes daran, einen Kampf zu beginnen, den man gewinnen kann. Ritter müssen sich manchmal dem Kampf mit einem Drachen stellen, auch wenn er noch so aussichtslos scheint. Ich rate Dir nicht, Bill zu ermuntern, Lori, aber wenn er beschließt, Deine Ehre zu verteidigen, würde ich vorschlagen, Du hältst Dich zurück und lässt ihn machen. Man weiß nie. Er könnte Dich überraschen. Manch ein Ritter hat schon einen Drachen getötet.

Ich stützte den Ellbogen auf die Armlehne meines Sessels, legte das Kinn in meine Hand und seufzte traurig. Obwohl mir Tante Dimitys Rat nicht gefiel, machte er doch irgendwie Sinn. Im Spaß hatte ich Bill meine Erlaubnis erteilt, den Lüsternen Jack bewusstlos zu schlagen, doch brauchte er meine Erlaubnis gar nicht. Er war mein Ehemann, und er war ein Mann. In unserem Ehevertrag gab es einen Paragraphen, der ihm das Recht gab, seine Frau zu beschützen, außerdem sagte ihm sein männlicher Stolz, er müsse für seine Frau kämpfen. Beim Gedanken an die schrecklichen Dinge, die bei einem dermaßen ungleichen Kampf geschehen könnten, erschauderte ich, doch sollte Bill tatsächlich beschließen, sich physisch mit dem Mann zu messen, der sich auf mich gestürzt hatte, würde ich mich ihm nicht in den Weg stellen.

»Ich werde vor dem Schlafengehen einen Beutel Eiswürfel ins Eisfach tun«, sagte ich. »Und wenn ich morgen nach Finch fahre, werde ich Miranda Morrow schon mal vorwarnen, für den Fall, dass wir ein paar Kräuterwickel benötigen. Ihre Rezepturen sind unschlagbar, wenn es um blaue Flecken und Prellungen geht.«

Sehr weise.

Ich blickte mit einem vagen Lächeln auf das aufgeschlagene Notizbuch. »Es ist bestimmt seltsam, wieder ins Dorf zu kommen, nachdem ich so viel Zeit auf der Kirmes verbracht habe. Jeder und alles wird so … normal sein.« Ich schwieg einen Moment, während ich den Gedanken weiterspann. Plötzlich stockte mir der Atem für einen Moment, denn mir war noch etwas anderes eingefallen. »O du meine Güte, ich frage mich, wer den Cottage-Wettbewerb gewonnen hat.«

Das wirst Du morgen ebenfalls herausfinden, während Du Dich nach Mr Wetherhead und dem Pfarrer und dem Schaufenster von Peggy Taxman und dem Pubschild erkundigst und danach, ob Miranda Morrow ihren Dank für die Blumenbeete erhalten hat. Sie hat einen so originellen Blumengeschmack.

»Wenn ich den ganzen morgigen Tag damit beschäftigt sein werde, mich auf den neuesten Stand in Sachen Dorfklatsch zu bringen«, sagte ich, »gehe ich jetzt besser ins Bett.«

Ich wollte Dir gerade einen gleichlautenden Vorschlag machen. Wie Du weißt, kann es ganz schön anstrengend sein, Klatsch und Tratsch zu sammeln. Schlaf gut, meine Liebe. Und Gratulation. Es mag Dir zwar nicht gelungen sein, einen Vampir zu fangen, aber wenn Du Glück hast, wirst Du womöglich Zeuge, wie Dein Ritter in glänzender Rüstung einen Drachen tötet.

»Wenn Bill Glück hat, meinst du wohl«, murmelte ich, nachdem die königsblaue Schrift von der Seite verschwunden war. Ich warf einen Blick zu König Reginald hinauf und stöhnte wohlig. Es war nicht leicht, eine Maid in Bedrängnis zu sein.

20

DA BILL DIE Akten, die er fürs Wochenende mit nach Hause gebracht hatte, nicht eines Blickes gewürdigt hatte, machte er sich am Montagmorgen früher als üblich auf den Weg ins Büro. Die Zwillinge und ich frühstückten ohne ihn, ehe wir in den Range Rover kletterten und nach Anscombe Manor fuhren. Ich ließ sie beim Reitstall aussteigen, wo sie bei Kit Smith Reitunterricht hatten. Als ich den Wagen wendete, eilte Emma Harris, einen Pappkarton unter dem Arm, aus dem Herrenhaus und rief nach mir. Ich hielt an und ließ die Scheibe herunter.

Sie kam zur Fahrertür und atmete erst einmal tief durch, ehe sie sagte: »Wenn du nach Finch fährst, würdest du mich mitnehmen? Ich habe den Pferdeanhänger noch nicht abgehängt und würde nur ungern damit ins Dorf fahren.«

»Rein mit dir.«

Sie ging um den Wagen herum und kletterte auf den Beifahrersitz. Ich wartete, bis sie den Karton auf den Schoß gestellt und den Gurt angelegt hatte, ehe ich den Wagen langsam die lange, kurvenreiche Zufahrtsstraße hinunterrollen ließ, die zu unserer kleinen Landstraße führte.

»Was ist in dem Karton?«, fragte ich.

»Brombeermarmelade.«

Meine beste Freundin gehörte zu den deprimierenden Menschen, die nicht nur gut in allem sind, was sie tun, sondern auch noch die Zeit finden zu tun, worin sie gut sind. Wie ich war auch Emma eine in England lebende Amerikanerin, aber im Gegensatz zu mir war sie Computerprogrammiererin, leitete einen Reitstall, kümmerte sich um einen riesigen Garten, half ihrem Mann in seinem Gebäuderestaurierungsbetrieb und machte neben vielen anderen Dingen auch noch das Obst aus ihrem Garten ein.

»Wen beschenkst du damit?«, wollte ich wissen.

»Miranda Morrow. Ich will mich bei ihr bedanken, weil sie die zerstörten Blumenbeete neu bepflanzt hat. Ich bin gespannt, was sie Neues gepflanzt hat. Ich fürchte zwar, dass ihre Pflanzen nicht unbedingt legal sind, aber schön sind sie bestimmt.«

Emma brauchte keine weiteren Erklärungen hinzuzufügen. Jeder in Finch wusste, dass in dem dschungelartigen Garten, der Mirandas Cottage umgab, unglaublich viele verschiedene und zum Teil höchst ungewöhnliche Pflanzen wuchsen. Niemanden kümmerte es, denn es gab keinen Bewohner, der nicht schon einmal irgendwann von ihren Kräutertees, Umschlägen oder Massageölen profitiert hatte. Tante Dimity hätte Emmas nachbarschaftliche Geste jedenfalls gutgeheißen.

»Was für ein Zufall«, sagte ich. »Ich bin ebenfalls auf dem Weg zum Briar Cottage. Ich werde möglicherweise einige von Mirandas Kräuterwickeln brauchen, bevor die Woche zu Ende ist.« Ich erzählte Emma von meinem Wrestlingkampf mit Sir Jacques und meiner Sorge um Bills Gesundheit und Wohlbefinden, sollte er Vergeltung üben wollen.

»Wenn Bill dem Lüsternen Jack einen Kinnhaken verpasst, will ich auch dabei sein, um ihn anzufeuern«, sagte Emma energisch. »Jack hat mich ebenfalls angemacht. Besonders anziehend fand er meine Reitgerte, bis ich ihm damit übers Gesicht gefahren bin.«

»Du liebe Güte. Ist irgendeine Frau vor ihm sicher?«

»Wenn ich Horace Malvern wäre, würde ich meine Kühe vor ihm verstecken.«

Wir lachten herzlich. Als wir am Haus der Pym-Schwestern vorbeifuhren, fragte ich Emma, ob sie wisse, wann die beiden aus dem Urlaub zurückkämen.

»Nächste Woche. Ich glaube, Ruth und Louise werden die König-Wilfred-Kirmes mögen.«

»Sie werden entzückt sein«, stimmte ich ihr zu. »Ich sehe sie schon vor mir, ganz in Samt und Gold gewandet.«

Schweigend riefen wir uns das Bild der liebenswürdigen und absolut identischen Zwillingsschwestern vor unser geistiges Auge, gehüllt in die prächtigsten mittelalterlichen Gewänder, die Sally Pyne zu nähen imstande war.

»Calvin wird nicht umhinkommen, sie zu fragen, ob sie zu seinem Hofstaat gehören wollen«, sagte ich. »Ruth und Louise sind die geborenen Aristokratinnen.«

»Königinnen durch und durch«, sagte Emma.

Wir fuhren über die Buckelbrücke, und ich empfand ein Gefühl der Erleichterung, als ich sah, dass das Kaufhausfenster erneuert worden war und das Dorf wieder so adrett wie immer wirkte. Meine zweite Reaktion war etwas vielschichtiger.

»Was um Himmels willen …«, murmelte ich.

Eine groß gewachsene Gestalt stand in der Mitte des Dorfangers. Der Mann war so dürr, dass sich jeder Muskel und jede Sehne unter seiner Haut abzuzeichnen schien, als wäre er eine wandelnde Anatomiepuppe. Sein graues Haar fiel ihm über die Schultern, und sein grauer Bart reichte ihm bis zu den Schlüsselbeinen. Er trug eine Silberkette mit einem Halbmondanhänger um den Hals.

»Ich … glaube«, sagte Emma langsam, »das ist ein Zauberer, der … Tai-Chi macht.«

»Ich glaube, du hast recht.« Ich nickte bedächtig. »Der violette Spitzhut verrät ihn.«

»Vermutlich fühlt er sich in Kleidern zu sehr eingeengt«, bemerkte Emma. »Oder aber ein anderer, böser Zauberer hat sie verschwinden lassen.«

»Das würde erklären, warum er nur eine Unterhose trägt«, sagte ich gleichmütig.

»Und einen Hut«, sagte Emma. »Vergiss den Hut nicht.«

»Er wohnt in Sally Pynes Gästezimmer«, ließ ich Emma wissen.

»Wie aufregend für Sally.«

Als wir an ihm vorbeifuhren, machten wir uns nicht die Mühe, unser Kichern zu unterdrücken. Jeder, der in Unterhose Tai-Chi auf einem Dorfanger praktizierte, musste Kichern in Kauf nehmen. Etwas weiter hinten, in der Nähe des Kriegsdenkmals, waren zwei Jongleure dabei, einen Apfel, zwei Bananen und drei Honigmelonen zwischen sich hin und her zu wirbeln. Und noch etwas weiter weg verhielt sich eine weitere einsame Gestalt ziemlich merkwürdig.

»Ob er einen Anfall hat?«, fragte ich.

»Nein«, sagte Emma. »Das ist der Pantomime.«

»Ach ja. Er wohnt bei Grant und Charles. Was mimt er denn im Moment?«

»Er führt einen imaginären Hund spazieren«, sagte Emma.

»Es muss ein großer Hund sein. Er hat eben so fest gezogen, dass sein Herrchen fast umgefallen wäre.«

Grog, der Basset der Peacocks, beobachtete das Ganze von seinem gewohnten Platz an der Eingangstür des Pubs aus. Die ruckartigen und abgehackten Bewegungen des Pantomimen faszinierten ihn offensichtlich, wohingegen er sich von dem imaginären Hund nicht bedroht zu fühlen schien. Nach einigen Sekunden legte er den Kopf auf seine Pfoten und döste ein. Das Pubschild hing, wie ich mit Befriedigung bemerkte, wieder gerade an einer neuen Kette, und niemand schaukelte daran.

George Wetherhead und Mr Barlow saßen auf der Bank in der Nähe des Kriegsdenkmals und teilten sich eine Tüte Kartoffelchips, während sie den Jongleuren zusahen. Buster, Mr Barlows Cairn-Terrier, half den beiden Artisten, ihre Konzentration zu trainieren, indem er zwischen ihnen hin und her sprang und sie gelegentlich in die Zehen zwickte. Im Vorüberfahren winkten wir unseren Nachbarn zu, und sie winkten zurück.

»Ich bin froh, dass Mr Wetherhead wieder auf dem Damm ist«, sagte ich.

»Lilian Bunting hat gestern ungefähr eine Stunde gebraucht, um ihn zu überzeugen, dass es vollkommen ungefährlich ist, zur Abendandacht zu kommen«, sagte Emma. »Sie musste ihn von seinem Haus zur Kirche begleiten und nach der Andacht wieder zurück.«

»Eine Banktherapie scheint genau das Richtige für ihn zu sein. Es gibt nichts Besseres als frische Luft und eine Tüte Kartoffelchips, um seine Nerven zu beruhigen.«

Ich stellte den Rover am Bordstein in der Nähe des Briar Cottage ab. Miranda Morrow begrüßte uns an der Haustür, nahm mit Entzücken Emmas Geschenk entgegen und versicherte mir, dass sie genug Pflanzen im Garten habe, um in kürzester Zeit alle möglichen Kräuterwickel herzustellen.

»Sie wirken am besten, wenn die Kräuter ganz frisch sind«, riet sie mir. »Aber ich kann dir jederzeit vorbeibringen, was du benötigst, Tag oder Nacht. Ein Anruf genügt.«

»Ich glaube nicht, dass eine Nachtlieferung notwendig sein wird.«

»Egal wann, Tag oder Nacht«, versicherte Miranda mir. »Wenn Bill dem Lüsternen Jack die Nase bricht, werde ich ihn sein Leben lang kostenlos mit Kräuterwickeln versorgen.«

»Das hört sich an, als wärst du auch kein Fan des Lüsternen Jack«, sagte ich.

»Mit gutem Grund, kann ich mir denken«, sagte Emma.

»Er hat ein schlechtes Karma«, erklärte Miranda, »und er hat versucht, es mit mir zu teilen.«

»Willkommen im Club«, sagte Emma.

Miranda warf ihr rotblondes Haar zurück. »Wenn Bill ihm obendrein den Kiefer bricht, lege ich noch eins drauf: ein Jahr lang kostenlose Massagen für euch beide.«

»Bill wird mindestens ein Jahr lang Massagen brauchen, wenn er gegen den Lüsternen Jack antritt«, sagte ich. »Mein Mann ist ein Liebhaber, aber kein Kämpfer.«

»Liebhaber geben die besten Kämpfer ab«, sagte Miranda. »Hast du das noch nicht bemerkt?«

Als wir durch den wild wuchernden Vordergarten zurück zum Auto gingen, schüttelte Emma verwirrt den Kopf. »Man würde nicht meinen, dass Miranda Pazifistin ist.«

»Der Lüsterne Jack würde jede friedliebende Frau zu einer rasenden Axtmörderin machen«, sagte ich vergnügt. »Das ist auch eine Begabung.«

Wir schlenderten zum Kriegsdenkmal, um die neu bepflanzten Beete zu bewundern. Zu unserer Überraschung sahen sie fast genauso aus wie die alten, die randalierende Tagesausflügler verwüstet hatten. Statt der Komposition ihre eigene kreative Note – und seltene Kräuter – hinzuzufügen, war Miranda Emmas ursprünglichem Konzept gefolgt und hatte eine patriotische Mischung aus roten Geranien, blauen Petunien und weißen Lobelien gepflanzt.

»Vielleicht will sie auf Nummer sicher gehen, eingedenk der von Mr Malvern initiierten Polizeikontrollen«, sagte ich.

»Hoffen wir, dass die Constables nicht auf die Idee kommen, eine Gartentour durchs Dorf zu machen.«

Nachdem die Jongleure sich im Gras ausgestreckt hatten, um sich ein wenig zu erholen, standen Mr Barlow und Mr Wetherhead von ihrer Bank auf und kamen zu uns herübergeschlendert. Buster beschnüffelte die neuen Blumen, während die beiden Männer uns informierten, dass die Touristeninvasion am Vortag von einem Achtung gebietenden Constable in Schach gehalten worden sei.

»An die zwei Meter groß, wenn’s reicht, und ein Bulle von einem Mann«, sagte Mr Barlow. »Constable Huntzicker musste seine Stimme kein bisschen erheben, als er die Leute anwies, ihren Abfall mit nach Hause zu nehmen oder ihn in die Abfalleimer zu werfen. Sie haben fast von selbst gespurt.«

»Die Sciaparelli-Jungen haben wieder Türsteher beim Pub gespielt«, sagte Mr Wetherhead und strich die paar wenigen Haarsträhnen glatt, die seinen fast kahlen Schädel bedeckten. »Aber sie hatten kaum etwas zu tun. Constable Huntzicker hatte alles im Griff.«

»Sie haben gestern Abend im Pub was verpasst«, informierte uns Mr Barlow. »Das Lokal platzte fast aus allen Nähten vor Kirmesleuten. Dick und Chris kamen mit den Essensbestellungen kaum mehr nach. Für ihr Geschäft war’s gut, aber die Kirmesleute hatten mal wieder Pech.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte ich.

»Beim Festbankett des Königs gab es eine Lebensmittelvergiftung«, sagte Mr Wetherhead wichtigtuerisch. »König Wilfred wurde ins Krankenhaus gebracht.«

Ich atmete erschrocken ein und drehte mich abrupt zu ihm um. »Wie geht es ihm?«

»Er ist wieder wohlauf«, sagte Mr Barlow zu mir gewandt. »Sie haben ihm den Magen ausgepumpt und ihn heute Morgen zu seinem Wohnmobil zurückgeschickt.«

»Ist sonst noch jemand erkrankt?«, fragte ich erregt.

»Drei Höflinge und Sir James der Siegreiche hatten nach dem Essen Bauchschmerzen«, erklärte Mr Wetherhead, »aber es ging ihnen nicht so schlecht wie dem armen Calvin.«

»Daraufhin beschloss der Rest des Königshofs, das Abendessen in den Pub zu verlegen«, ergänzte Mr Barlow. »Was für ein Theater! Sie haben gesungen und getanzt und Anekdoten zum Besten gegeben, bis der Pub schloss. Diese Leute kennen Lieder, die ich noch nie im Leben gehört habe – sie klingen, als stammten sie aus den Zeiten Königin Elisabeths I. Wär ’ne tolle Sache, wenn sie heute wieder in den Pub kämen.«

Ich warf einen beunruhigten Blick in Richtung Bishop’s Wood. Für mich war klar, dass die angebliche Lebensmittelvergiftung nichts anderes als ein weiterer Mordanschlag auf Calvins Leben war. Während meine Nachbarn fortfuhren, über den ausgelassenen Abend im Pub zu plaudern, überlegte ich, ob ich die Neuigkeiten mit Mr Malverns Privatdetektiv teilen sollte. Es war durchaus möglich, dass Bill, als er ihm meine Geschichte darlegte, unwissentlich das ein oder andere Detail ausgelassen hatte, das möglicherweise eine entscheidende Rolle spielte. Wenn der Detektiv die Dinge nicht aus erster Hand erfuhr, würde es ihm vielleicht nicht gelingen, bis zum nächsten Wochenende den Übeltäter zu identifizieren und damit König Wilfreds Leben zu retten.

Der Gedanke hielt mich noch immer gefangen, als Lilian und Theodore Bunting aus dem Pfarrhaus zum Kriegsdenkmal herüberkamen und sich zu uns gesellten. Der Pfarrer hatte sich offensichtlich ebenfalls von der Gottesprüfung des Wochenendes erholt. Er sah aus, als wäre der Weltuntergang das Letzte, woran er im Moment dachte.

»Einen schönen guten Morgen Ihnen allen«, sagte er. »Ich hoffe, die Jongleure haben ihr Training noch nicht beendet. Ich hatte mich darauf gefreut, ihnen zuzuschauen.«

»Teddy liebt Jongleure, so wie ich Magier liebe«, erklärte Lilian.

»Weiß übrigens jemand, wer den Cottage-Wettbewerb gewonnen hat?«, fragte Emma.

»Wi-ir!«, rief Grant Tavistock. Er und sein Spitz Goya kamen vom Crabtree Cottage zum Kriegsdenkmal herbeigeeilt. »Charles und ich haben gewonnen. Als neu Zugezogene hatten wir nicht damit gerechnet, überhaupt im Rennen zu sein, aber offensichtlich haben unsere Begonien uns den entscheidenden Vorsprung verschafft.«

»Gibst du immer noch mit unseren Begonien an?«, rief Charles, der mit Matisse, seinem netten Malteser, über die Straße kam.

»Immer noch?«, sagte Grant verdattert. »Wir haben gestern erst den Preis gewonnen, Charles. Hättest du das Kleingedruckte gelesen, wüsstest du, dass wir uns das Recht erwirkt haben, eine Woche lang anzugeben.«

»Ich versäume es immer, das Kleingedruckte zu lesen«, sagte Charles. »Dann fahr ruhig fort mit deiner Angeberei!«

Er und Grant ließen ihre Hunde von der Leine, damit sie mit Buster spielen konnten. Grog, der den Spaß auch nicht versäumen wollte, kam vom Pub herübergetrottet, um mit seinen Freunden herumzutollen. Sally Pyne, die zweifelsohne ebenfalls nichts verpassen wollte, trat aus ihrer Teestube und gesellte sich zu uns. Kurz darauf folgten Christine und Dick Peacock dem Beispiel ihres Hundes und verließen den Pub, um unsere Runde zu vervollständigen.

»Habt ihr schon gehört?«, fragte Charles aufgeregt. »König Wilfred hat angeboten, die Hundeschau auf der Kirmes abzuhalten.«

»Das hat inzwischen jeder gehört«, sagte Sally. »Und deswegen habe ich bereits ein Dutzend Bestellungen für mittelalterliche Hundekostüme.«

Die Hundebesitzer in der Runde erröteten simultan und vermieden es, einander anzusehen. Ich wandte mich zu Emma, die einen in die Jahre gekommenen schwarzen Labrador-Retriever besaß, und hob die Augenbrauen.

»Mich brauchst du nicht anzuschauen«, sagte sie. »Hamlet ist zu reif für Schönheitswettbewerbe.«

»Ich wünschte, Peggy würde von ihrem hohen Ross herunterkommen und Calvins Angebot annehmen«, brummte Sally. »Wenn wir unsere Veranstaltungen nicht auf der Kirmes abhalten, werden die diesen Sommer völlig ins Wasser fallen. Peggy hat bereits den Flohmarkt abgesagt.«

»Warum?«, wollte Emma wissen.

»Aus Mangel an Interesse«, erklärte Lilian. »Von Seiten Peggys, um genau zu sein.«

»Das stimmt«, sagte Sally. »Wenn sie auf der Kirmes ist, kann sie sich nicht um den Flohmarkt kümmern, und ihren Stand wird sie gewiss nicht aufgeben. Der ist eine wahre Goldgrube.«

»Gott sei Dank wird Calvins großzügige Spende für das Kirchendach die Ausfälle vom Flohmarkt wohl mehr als wettmachen«, meinte Lilian. »Gestern Abend hat Sir Peregrine bereits den ersten Scheck vorbeigebracht. Er nannte ihn den ›Zehnt‹.«

Die Neuigkeiten flogen so schnell hin und her, dass eine unerfahrene Klatschbase einen Kassettenrekorder gebraucht hätte, um alles aufzunehmen. Durch die Nachricht von Calvins Vergiftung war ich so abgelenkt, dass ich höllisch aufpassen musste, den Faden nicht zu verlieren.

»Ich war gestern freudig überrascht, so viele von Ihnen in der Kirche zu sehen«, sagte der Pfarrer. »Nur in der Morgenmesse hielt sich der Andrang in Grenzen, aber die Frühmesse und die Abendandacht waren, um im Fachjargon zu bleiben, so gut wie ausverkauft. Ich hoffe, dieser Trend wird den ganzen Sommer über anhalten.«

»Unsere Jongleure werden nächsten Sonntag auch dabei sein«, meldete sich Christine Peacock zu Wort. »Sie haben mir gesagt, dass sie Kostümstücke so lieben.«

»Wie … ökumenisch von ihnen«, stammelte der Pfarrer.

»Also, auf unseren Zauberer würde ich nicht wetten«, sagte Dick.

»Ich beneide Sie um Ihren Zauberer«, sagte Lilian und blickte den Wirt mit glänzenden Augen an. »Merlot der Prächtige hat am Samstag Schals aus meinen Ohren gezogen. Ich habe keine Ahnung, wie der Trick funktioniert, aber es hat großen Spaß gemacht. Ist es wahr, dass er heute Nachmittag eine Stegreifvorstellung auf dem Dorfanger gibt?«

»Falls er bis dahin wach ist«, murmelte Christine.

Sie warf den beiden Jongleuren einen verstohlenen Blick zu, woraufhin unsere Gruppe sofort enger zusammenrückte. Dieses schon oft praktizierte Manöver kam immer dann zum Einsatz, wenn ein Sprecher oder eine Sprecherin die Stimme senken musste, um besonders heikle Neuigkeiten mitzuteilen.

»Sie nennen ihn nicht umsonst Merlot«, sagte Christine leise. »Er ist in der Lage, Wein verschwinden zu lassen.«

Ein verständnisvolles »Ah« ging durch die Reihe.

»Als ich gestern Nachmittag sein Zimmer sauber gemacht habe, fand ich zwölf leere Flaschen. Zwölf leere Flaschen! Er hat erst zwei Nächte dort verbracht!«

»Der arme Mann«, sagte Lilian traurig. »Er hat am Sonntag ein wenig zerbrechlich gewirkt. Wann immer der Stadtschreier die Uhrzeit verkündete, stöhnte er.«

»Es ist ein Wunder, dass er nicht von der Bühne stürzte«, sagte Christine und verschränkte die Arme vor der Brust. »Und diese Jongleure … die Geräusche, die die ganze Nacht aus ihrem Zimmer drangen …« Sie schnalzte mit der Zunge.

Die geschlossenen Reihen wurden mit einem Mal noch enger. Fast konnte ich sehen, wie sich das Ohr meines Nachbarn spitzte.

»Was für … Geräusche?«, fragte Sally vorsichtig.

»Ständig machte es Rums und Bums und Bäng – es hörte sich an, als würden sie die ganze Nacht irgendwelche Sachen durchs Zimmer schmeißen.«

»Übung macht den Meister«, sagte der Pfarrer.

»Und sorgt auch für zerbrochene Lampen«, gab Dick zurück, »und für ärgerlichen Lärm. Von nun an können sie verflixt noch mal draußen trainieren.«

Christine wandte sich an Charles und Grant. »Wie geht es mit eurem Pantomimen? Ihr merkt wahrscheinlich nicht einmal, dass er da ist.«

Unsere neuesten Nachbarn tauschten betretene Blicke.

»Das ist das Problem«, sagte Grant mit verzweifeltem Unterton. »Wir wissen nie, wo er gerade ist. Gestern wäre ich beinahe im Wohnzimmer über ihn gestolpert. Er mimte einen sterbenden Schwan. Glaube ich. Es könnte aber ebenso gut eine Katze gewesen sein, die ein Haarknäuel heraushustet.«

»Er mimt einfach alles«, fuhr Charles fort. »Ich habe zwanzig Minuten gebraucht, um herauszufinden, dass er Bovril für seinen Toast wollte. Wie, um Himmels willen, hätte ich seine artistische Interpretation für Fleischextrakt entziffern sollen? Schließlich musste ich ihn bitten, es aufzuschreiben.«

»Ich will mir gar nicht ausmalen, was er macht, wenn das Klopapier aus ist«, sagte Grant, sich schüttelnd.

Die meisten von uns konnten sich ein Lachen nicht verkneifen, das rasch wieder unterdrückt wurde. Grant und Charles schienen tatsächlich sehr bekümmert, und man wollte ihre Gefühle nicht verletzen.

»Hört sich an, als hätte ich diesmal Glück gehabt«, sagte Sally zufrieden. »Magus Silveroak ist ein bezaubernder Gast.«

Der Rest von uns drehte sich wie ein Mann zu dem unterbekleideten Zauberer um. Ich wusste nicht, ob es den anderen genauso erging, aber in meinem Kopf überschlugen sich die wildesten Gedanken.

»Er hat ein so nettes Benehmen«, fuhr Sally fort. »Und wie ordentlich er ist! Ich habe noch nicht einmal eine Socke in seinem Zimmer aufheben müssen.«

Mir brannte es auf der Zunge, sie zu fragen, ob er überhaupt eine Socke besaß, aber ich hielt den Mund. Irgendwie hatte ich das Gefühl, dass Sally es nicht gut aufnehmen würde, sollte irgendjemand einen Witz über ihren Zauberer riskieren.

»Tja«, sagte Mr Barlow und unterbrach die nachdenkliche Stille, die sich über die Runde herabgesenkt hatte, »ich muss los. Der Garten der Pyms gießt sich nicht von allein.«

»Mr Barlow«, sagte Emma, »wenn Sie in diese Richtung fahren, könnten Sie mich nach Hause mitnehmen?« Sie wandte sich an mich. »Es macht dir doch nichts aus, wenn ich dich allein mit deinen Einkäufen lasse, nicht wahr? Ich würde gern zum Stall zurück.«

»Kein Problem.«

»Für mich auch nicht«, sagte Mr Barlow.

Mr Wetherhead und die Buntings schlenderten zur Bank, um den Jongleuren zuzuschauen, die wieder begonnen hatten, Früchte hin und her fliegen zu lassen. Sally Pyne eilte auf die andere Seite der Straße, um ihre Teestube aufzuschließen, Charles und Grant kehrten mit Goya und Matisse ins Crabtree Cottage zurück, und Grog führte die Peacocks zum Pub zurück.

Mr Barlow rief Buster bei Fuß und ging in die Hocke, um dem Terrier die Ohren zu kraulen.

»Unter uns gesagt« – er sah mich und Emma an –, »wüsste ich, wie die Peacocks das Alkoholproblem ihres Zauberers lösen könnten.«

»Wie denn?«, fragte ich.

»Eine Flasche von Dicks selbst gekelterten Wein in sein Zimmer stellen. Ein Schluck davon, und er wird für den Rest seines Lebens zum Abstinenzler.«

Er richtete sich wieder auf und schüttete sich aus vor Lachen, das von Buster mit einem Bellen beantwortet wurde, dann begleiteten er und sein Hund Emma zu seinem Wagen. Nachdem sie gegangen waren, eilte ich zur Wysteria Lodge, um mit Bill zu sprechen.

Ich traf ihn an seinem von Papierstapeln übersäten Schreibtisch, während er auf einen von drei Computerbildschirmen starrte. Hinter seiner reizend romantischen Fassade war Wysteria Lodge ein Hort höchst innovativer Technologie.

»Hast du schon gehört …«, begann ich.

»Von der Lebensmittelvergiftung?«, sagte Bill. »Ich habe gerade mit Horace telefoniert. Der Privatdetektiv kümmert sich darum.«

»Gut.« Ich wandte mich zum Gehen.

»Lori? Denkst du an unsere Abmachung?«

»Ich gehe zum Emporium, um Milch einzukaufen«, sagte ich entrüstet. »Jedenfalls begebe ich mich nicht in die Nähe des Bishop’s Wood oder der Fivefold Farm oder der Kirmes oder des Camps.«

»Wollte mich nur vergewissern«, sagte Bill heiter und wandte sich wieder seinem Computer zu.

Während ich sein Büro verließ, dachte ich über das Für und Wider eines Ehemannes nach, der Gedanken lesen konnte.

21

DIE NÄCHSTEN ZWEI Tage widmete ich mich verbissen meiner Alltagsroutine. Ich kochte, putzte, kümmerte mich um die Wäsche, machte Besorgungen, besuchte Freunde, tratschte mit den Nachbarn, arbeitete ein paar Stunden ehrenamtlich in Oxford und sperrte beide Ohren auf, um auch nicht den kleinsten Informationsschnipsel in Bezug auf Calvin Malvern zu verpassen.

Nach allem, was man so hörte, erholte er sich rasch von der sogenannten Lebensmittelvergiftung, und seither war ihm nichts Unerwartetes mehr zugestoßen. Ich war froh zu erfahren, dass Calvin zwei volle Tage überstanden hatte, ohne schwer zu erkranken oder einen beinahe tödlichen Unfall zu erleiden, wäre jedoch noch froher gewesen, wenn jemand festgenommen worden wäre.

Am Mittwochabend, nachdem Will und Rob im Bett waren, verkündete Bill, dass wir beide zu einer privaten Vorführung auf dem Turnierplatz eingeladen seien. Die Ritter und Fußsoldaten, informierte er mich weiter, hätten eine neue Nummer einstudiert. Als eine Art Generalprobe wollten sie diese vor kleinem Publikum zum Besten geben, ehe sie ins Kirmesrepertoire aufgenommen wurde. Die Probe sollte um zwei Uhr am nächsten Nachmittag stattfinden, und man erwartete von uns nicht, dass wir kostümiert erschienen.

Da die Zwillinge nicht eingeladen worden waren, beschlossen wir, ihnen nichts davon zu erzählen. Wir hätten sie ohnehin nicht mitgenommen. Mit einem frei herumlaufenden Mörder war das Kirmesgelände kein sicherer Ort für unsere Söhne. Bill wollte bei der Probe zuschauen, weil es bestimmt unterhaltsam sein würde, wie er behauptete. Ich wollte dabei sein, weil ich glaubte, dass er nach Strich und Faden log.

Ich war ziemlich sicher, dass tatsächlich eine Probe stattfinden würde und wir dazu eingeladen worden waren, nahm meinem Mann aber nicht einen Augenblick lang die harmlose Erklärung ab, weshalb er angeblich dabei sein wollte. Bill war ein erklärter Workaholic. Er ging früh ins Büro und kam spät nach Hause; gut die Hälfte des Jahres verbrachte er damit, um die Welt zu fliegen und die vielfältigen Wünsche seiner Mandanten zu befriedigen. Ich musste meine ganze Überredungskunst aufbieten, um ihn an einem normalen Werktag dazu zu bewegen, früher als gewohnt das Büro zu verlassen, außerdem verbrachte er nicht selten sogar an den Wochenenden einige Stunden dort. Es war einfach nicht seine Art, blauzumachen. Als er mir daher erzählte, er wolle an einem Donnerstagnachmittag an einer Veranstaltung teilnehmen, weil sie »Spaß« versprach, wusste ich, dass etwas im Busch war.

Ich war sicher, dass Bill die Generalprobe als eine Gelegenheit sah, sich vor meinen Augen zu bewähren. Ich war überzeugt, dass mein heroischer Dummkopf von einem Gatten sich am Donnerstagnachmittag auf den Turnierplatz stürzen wollte, um Sir Jacques niederzustrecken. Ich war mir so sicher, dass ich eine zusätzliche Eiswürfelpackung in das Kühlfach legte und Mirandas Telefonnummer in meinem Handy speicherte. Feierlich versprach ich mir, ihn nicht davon abzuhalten. Doch ich wollte an Ort und Stelle sein, um ihn aufzufangen, wenn er fiel.

An einem Eingang des Torhauses stand eine Kartenabreißerin, um Bill und mich einzulassen. Auf dem Torhausplatz und in der Broad Street war keine Menschenseele zu sehen, doch als wir das Ende der Pudding Lane erreichten, schlug uns ein gewaltiger Lärmpegel entgegen – Gesang, Rufe, Lachen und lautstarkes Stimmengewirr.

Auf dem Turnierplatz hatte sich eine große Menschenmenge versammelt, und alle schienen waschechte Rennies zu sein. Ein kurzer Blick genügte, um mich davon zu überzeugen, dass Bill und ich die Einzigen waren, die zeitgenössische Kleidung trugen. Die anderen hingegen hatten ihre historischen Gewänder an. Ich fühlte mich in meinem sommerlichen Aufzug des 21. Jahrhunderts seltsam befangen, aber die Rennies schienen keinen Anstoß daran zu nehmen. Sie waren zu sehr mit ihresgleichen beschäftigt, um die weltlichen Besucher in ihrer Mitte zu bemerken.

Fußsoldaten flirteten über den Holzzaun des Turnierplatzes mit hübsch herausgeputzten Mädchen, Standverkäufer hatten sich im Picknickbereich niedergelassen, Darsteller gaben Lieder zum Besten, tanzten und spielten Gitarre, schlugen Trommeln oder Tamburine, und oben auf dem Hügel, auf dem Lilian Bunting und ich am Samstag unsere Honigkuchen gegessen hatten, fiedelten Stehgeiger um die Wette.

Weder die Ritter noch ihre Knappen waren auf dem Turnierplatz zu sehen, doch der Hofstaat des Königs hatte bereits seine Plätze auf dem Podium eingenommen. Höflinge und in Seide gewandete Hofdamen saßen bequem unter dem gestreiften Baldachin. König Wilfred stand neben seinem hochlehnigen Thron und unterhielt sich angeregt mit dem rundlichen, kahlköpfigen Sir James dem Siegreichen, dem galanten Feldmarschall, der seine Truppen in die Schlacht gegen den Unrat geführt hatte, der über Finch gekommen war.

»Wo ist Lord Belvedere?«, fragte ich stirnrunzelnd. »Hat Sir James seinen Platz eingenommen?«

»Möglich«, sagte Bill. »Vielleicht hat das gemeinsame Schicksal, Opfer einer Lebensmittelvergiftung geworden zu sein, Calvin und Sir James enger zusammengeschmiedet. Komm, lass uns einen Platz mit guter Sicht suchen.«

Am liebsten hätte ich so weit weg vom Turnierplatz wie möglich gesessen – in unserem Garten zum Beispiel oder, noch besser, im Wohnzimmer meines Schwiegervaters in Boston –, doch Bill bestand darauf, dass wir uns an den Zaun zwischen der königlichen Galerie und dem Zelt stellten. Es war genau die Stelle, die auch ich ausgewählt hätte, um rasch über den Zaun zu springen und den Drachenritter zum Duell zu fordern.

Während König Wilfred die Stufen von der königlichen Galerie herabschritt, den Turnierplatz betrat und Sir Peregrine und Sir Jacques zu sich rief, verstärkte sich meine Vorahnung, dass etwas Verhängnisvolles geschehen würde. Als die Ritter aus dem Zelt auftauchten, umkrampfte ich die obere Holzstange des Zauns und machte mich auf ein Blutbad gefasst, doch Bill verzog keine Miene. Er schien sich mehr für König Wilfred als für den Lüsternen Jack zu interessieren, aber er konnte mich nicht täuschen. Ich wusste, dass er nur den richtigen Augenblick abwartete.

»Das muss die neue Szene der Vorführung sein«, sagte Bill. »König Wilfred und die Ritter am Fuß der Galerie.«

König Wilfred hielt einen Lorbeerkranz in der Hand, den er offensichtlich dem siegreichen Ritter am Ende der umgearbeiteten Show überreichen wollte. Er probierte verschiedene Posen aus und bezog die Ritter in die Choreografie mit ein. Während Sir Peregrine offen seine Meinung kundtat, wurde Sir Jacques’ Aufmerksamkeit von etwas anderem in Anspruch genommen. Er wirkte wie ein Junge in einem Süßigkeitenladen, der etwas im Schilde führte, während sein Blick begierig die Reihen der Frauen musterte, kein Bauernmädchen und keine Hofdame blieben von ihm verschont.

Als er sich mir näherte, senkte ich rasch den Kopf, doch als ich ihn wieder hob, starrte er mich mit leicht verwirrtem Ausdruck an. Ich musste ihm vage bekannt vorkommen, doch da er mich noch nie in weltlicher Aufmachung gesehen hatte, konnte er sich offenbar nicht genau erinnern, bei welcher Gelegenheit er mir begegnet war. Schließlich siegte seine Neugierde, und er kam auf mich zu. Bill versteifte sich, seine Nasenflügel weiteten sich, und seine Kiefermuskeln spannten sich unheilvoll an. Doch noch bevor Sir Jacques mehr als fünf Schritte weit gekommen war, drangen wütende Stimmen aus dem Zelt.

Sir Jacques drehte auf dem Absatz um und starrte zu der Zeltöffnung. Der König und Sir Peregrine verstummten. Das königliche Gefolge richtete sich auf seinen Stühlen auf, die Soldaten und Mädchen hörten auf zu flirten, und oben auf der Anhöhe kamen Musik und Tanz zu einem abrupten Ende. Jedes Augenpaar auf dem Turnierplatz und darum herum war auf den Vordereingang des Zeltes gerichtet.

»Hör auf, mich wie ein Kind zu behandeln!«, schrie Mirabel.

»Hör auf, dich wie ein Kind zu benehmen!«, schrie Edmond zurück. Die Madrigalsängerin und der junge Handwerker kamen, sich lauthals streitend, aus dem Zelt gestürmt. Sie liefen mitten auf den Turnierplatz, wo sie fortfuhren, sich anzuschreien. Sie waren so mit sich selbst beschäftigt, dass sie nichts um sich herum mitzubekommen schienen.

»Du kannst mir nicht vorschreiben, was ich zu tun habe«, schrie Mirabel.

»Jemand muss das tun«, brüllte Edmond.

Die Fußsoldaten und Mädchen zogen sich diskret zu dem Picknickbereich oberhalb des Platzes zurück, und Sir Peregrine und König Wilfred folgten ihnen. Als professionelle Darsteller wussten sie, wann sie die Bühne verlassen mussten.

»Wir waren ein Jahr lang verlobt«, rief Edmond, »und nun hast du in weniger als einer Woche deine Meinung geändert. Wir hatten vor, einen romantischen Sommer zu verbringen, während wir auf der Kirmes arbeiteten, aber dieser Typ musste dich nur anschauen, und schon hast du alles hingeschmissen. Verstehst du nicht? Du bist nicht mehr du selbst. Du hast es zugelassen, dass er dir den Kopf verdreht!«

»Mein Kopf ist vollkommen in Ordnung«, sagte Mirabel stolz.

»Wenn du glaubst, dass er’s ernst mit dir meint, hast du den Verstand verloren. Hast du nicht gehört, was man von ihm sagt? Weißt du nicht, wie die Leute ihn hinter seinem Rücken nennen? Den Lüsternen Jack! So nennen sie ihn!«

Ich traute meinen Ohren nicht. Der Lüsterne Jack? Ich verstand gar nichts mehr. Was war mit König Wilfred?

»Du musst gerade reden!«, schleuderte Mirabel ihm entgegen. »Du tust so, als wärst du Sir Edmond der Reine, aber glaub ja nicht, ich hätte nicht von deinem Flittchen gehört.«

»Meinem … meinem was?« Edmond stockte und sah sie verständnislos an.

»Deinem Flittchen«, sagte Mirabel wütend. »Alex und Leslie und Jim und Diane haben gesehen, wie sie aus deinem Zelt geschlichen ist! Glaubst du, du könntest deine Affäre geheim halten, indem sie hinten aus dem Zelt kriecht?«

Ich blinzelte, keuchte und schlug mir die Hand vor den Mund, während ich Mirabel entgeistert anstarrte.

»Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst«, sagte Edmond unerschütterlich.

Sir Jacques näherte sich lässig dem Paar. »Es hat keinen Sinn, es zu leugnen, Eddie. Ich habe deine Schlampe getroffen, als sie gerade unterwegs zu einem Schäferstündchen mit dir war. Einen knackigen Hasen hast du dir da gefangen. Und ich weiß, wovon ich rede.« Er leckte sich über die Lippen. »Ich habe ein wenig von ihr gekostet.«

Mirabel sah ihn scharf an, sagte aber nichts.

»Du lügst«, knurrte Edmond. »Ich habe noch nicht einmal eine andere Frau angeschaut.«

»Halte deine Augen ruhig geschlossen, ich ziehe es vor, meine offenzuhalten.« Sir Jacques warf Mirabel einen schleimigen, anzüglichen Blick zu. »Ich möchte sehen, was ich bekomme.«

Edmond stieß ein unartikuliertes Brüllen aus und warf sich auf Sir Jacques. Das war ein Fehler. Edmond war ein kräftiger junger Mann, aber ein geübter Kämpfer war er nicht. Sir Jacques parierte seine Hiebe mit Leichtigkeit, ehe er ihn mit einem einzigen, gewaltigen Faustschlag niederstreckte und ihm brutal in die Rippen trat. Mirabel stand, die Augen aufgerissen und mit starrem Blick, wie angewurzelt daneben.

König Wilfred trat nach vorn. »Aufhören«, schrie er. »Das ist genug. Lass ihn in Ruhe, Jack.«

»Halt du dich da raus, Calvin«, schnauzte dieser. »Wird Zeit, dass Eddie sein Fett wegkriegt.«

»Sie haben gehört, was der König sagte.« Mit einem Satz war Bill über den Zaun und schritt auf den Drachenritter zu. »Zurück!«

Sir Jacques bedachte ihn mit einem musternden Blick, ehe er abfällig schnaubte: »Bleiben Sie auf der anderen Seite des Zauns, alter Mann, dann passiert Ihnen nichts.«

Er wollte zu einem weiteren Tritt ausholen, doch Bill hatte sich auf ihn gestürzt, ehe er ihn ausführen konnte. Ich bin mir nicht sicher, was als Nächstes passierte, denn ich machte die Augen zu und zog den Kopf ein, doch als ich sie wieder aufschlug, lag der Lüsterne Jack der Länge nach am Boden. Blut rann ihm aus der Nase, seine Lippe war aufgesprungen, sein rechtes Auge geschwollen, und er röchelte, als hätte seine letzte Stunde geschlagen. Mein Mann stand über ihm, mit leicht gerötetem Gesicht und zerzaust, aber ansonsten schien ihm nichts zu fehlen.

»Wie unsportlich, jemanden zu treten, der bereits am Boden liegt«, sagte Bill pikiert und strich sich das Poloshirt glatt.

Edmond hielt sich die Rippen und stöhnte, während er sich auf seinen Knien aufrichtete. Indessen hatte sich Mirabel, schockiert angesichts von so viel Blut, neben Sir Jacques auf den Boden gekniet und sich über ihn geworfen. König Wilfred trat neben Bill und besah sich traurig die Szene. Bill klatschte in die Hände, um sie vom Staub zu befreien, und wandte sich mir zu.

Dann brach die Hölle los.

Die Erde erbebte, ein Geräusch wie das eines herandonnernden Güterzugs erfüllte die Luft und eine Staubwolke erhob sich über der Weide neben dem Zelt, als sich eine stampfende Rinderherde geradewegs auf den Turnierplatz zuwälzte. Zauberer, Magier, Musiker und Mädchen stoben schreiend auseinander und liefen um ihr Leben. Bill packte König Wilfred am Kragen und schubste ihn zur königlichen Galerie. Sir Jacques stieß Mirabel weg, rappelte sich auf und stürzte davon. Bill drehte sich zu Mirabel um, doch als die panische Rinderherde den Zaun des Turnierplatzes durchbrach, packte Edmond das noch immer am Boden liegende Mädchen und rannte mit ihr zur Treppe des Podiums. Die Hofdamen brachten sich schreiend in Sicherheit, und Bill schob Edmond die Stufen hoch und erklomm sie dann selbst. Oben angekommen, sprang er zum Rand der Galerie, beugte sich über das Geländer und hob mich kraftvoll hinauf.

Fünf Soldaten hielten die Stellung und verteilten sich auf dem Platz, indem sie sich den Tieren Äxte schwingend entgegenstellten. Tatsächlich wurde der Vorwärtsdrang der Herde entschleunigt, bis sie, wie durch ein Wunder, heftig schnaufend und schnaubend auf dem Turnierplatz umherliefen und schließlich erschöpft und zitternd stehen blieben. Die armen Viecher sahen aus, als wären sie jetzt sehr viel lieber in der Melkscheune auf der Farm, um in aller Ruhe einen Ballen Heu zu mampfen.

Mirabel hingegen befand sich auf dem Kriegspfad. Kaum hatte sie Sir Jacques ausgemacht, der in der Nähe des Zeltes seine blutende Nase zu stillen versuchte, verließ sie die Galerie. Während der Rest von uns unter der Markise abwartete, ging sie zum Drachenritter hinüber, um ihm eine Kostprobe ihrer Willensstärke zu geben. Sie hielt die Stimme gesenkt, um die Rinder nicht wieder aufzuscheuchen, und doch konnte ich – wie auch Edmond, der seinen bewundernden Blick nicht von ihr abwenden konnte – jedes einzelne ihrer Worte verstehen.

»Du Feigling. Du Rüpel. Du wehleidige, feige Larve. Zuerst trittst du meinen armen Edmond, als er schon auf dem Boden liegt, dann denkst du nur daran, deine eigene Haut zu retten, und lässt mich auf dem Platz liegen, wo ich zu Tode getrampelt worden wäre. Du kannst Edmond nicht halbwegs das Wasser reichen. Er hat recht gehabt mit dem, was er über dich sagte. Ich war zu sehr … von all dem hier geblendet« – sie machte mit ihrem zarten Arm eine ausladende Geste, die die ganze Kirmes umfasste –, »um dich von Anfang an zu durchschauen, aber nun sind mir die Augen geöffnet worden, und du kannst dir sicher sein, dass ich alle Mädchen und Frauen der Kirmes vor dir warne. Du bist ein Lügner, ein Betrüger und ein feiger Schuft, und ich kann nur hoffen, dass Perry dich nächstes Mal niederstreckt, wenn du dich nach dem Schwertkampf wieder an ihn heranschleichst.« Sie schwenkte eine zarte Faust. »Geh mir aus den Augen, du Larve, sonst werde ich dir das andere Auge auch noch blau schlagen.«

Alle Hofdamen und Bauernmädchen stimmten ihr jubelnd zu. Sir Jacques betupfte sich mit einem blutgetränkten, mit dem schwarzen Drachen bedruckten Wimpel die Nase und war klug genug, sich in die Sicherheit des Zeltes zurückzuziehen. Mirabel machte auf dem Absatz kehrt und kam zur Empore zurück, wo Edmond auf sie wartete.

»Es tut mir so leid, Edmond«, sagte sie, und ihre haselnussbraunen Augen füllten sich mit Tränen. »Ich war ja so ein Dummkopf und habe dich so schäbig behandelt. Kannst du mir je verzeihen?«

Edmond, der sich noch immer die Rippen hielt, umfasste mit einer Hand ihr Kinn und sah lächelnd zu ihr hinab. »Weißt du, woher der Name Mirabel kommt? Von ›mirabilis‹ – ›wunderbar‹, ›herrlich‹. Und genau das bist du und warst es schon immer für mich.«

Mirabel schluchzte auf und legte den Kopf sanft an Edmonds Brust. Einige Sekunden ließ sie ihn dort, ehe sie ihre schmalen Schultern straffte, sich die Augen mit dem Schürzenzipfel trocknete und den Arm um Edmonds schlanke Taille legte.

»Lass uns ins Krankenhaus fahren«, sagte sie. »Deine Rippen müssen geröntgt werden.«

Ich denke, Edmond wäre auch mit ihr gegangen, hätte sie eine Fahrt zum Mond vorgeschlagen, und ich war froh, dass sie diesen vernünftigen Vorschlag gemacht hatte. Sobald Edmond von Wolke sieben herabstieg, würde er ein gutes Schmerzmittel benötigen.

»Meinst du, ich sollte ihr die Sache mit der Frau in seinem Zelt erklären?«, fragte ich Bill.

»Nein«, sagte er fest. »Es wird Mirabel guttun, wenn sie glaubt, er sei nicht das Unschuldslamm, für das sie ihn immer hielt. Für Edmond wird es, auf lange Sicht, auch gut sein.«

»Übrigens«, sagte ich und küsste seine geschwollenen Fingerknöchel, »ich bin wirklich äußerst und zutiefst stolz auf dich. Du hast dich selbst in Gefahr gebracht und mindestens drei Menschenleben gerettet, einschließlich meinem, und als wäre das noch nicht genug, hast du auch noch den Drachenritter bezwungen. Wo hast du gelernt, so zu kämpfen?«

»In der Highschool war ich Captain der Boxmannschaft«, erklärte er. »Und der Fecht- und der Bogenschießmannschaft. Außerdem war ich Vorsitzender des Schachclubs, also weiß ich, wie ich meine Königin verteidigen muss.«

»Mein Held«, murmelte ich und schmiegte mich an ihn.

»Ach«, sagte Bill und sah über den Turnierplatz hinweg. »Da kommt Horace Malvern, und er sieht nicht gerade glücklich aus.«

Ich hob den Blick und sah, wie Mr Malvern auf seinem Geländefahrzeug herangebraust kam. Den Anblick würde ich nie vergessen, denn er trug Wams, Surkot, Goldkette, Samthut und eine Männerstrumpfhose – offensichtlich die Bestandteile seines Patrizierkostüms. Als er Bill erblickte, steuerte er sein Quad neben die Empore und stieg ab. Die Lippen zu einer dünnen Linie zusammengepresst, wirkte er äußerst wütend.

»Was ist passiert?«, fragte Bill.

»Jemand hat das Gatter der südlich gelegenen Weide aufgemacht und dann einen verdammt großen Schäferhund auf die Herde losgelassen«, erwiderte Mr Malvern grimmig. »Keine Ahnung, wo der Hund herkommt.«

»Aber ich«, sagte Bill. »Ich weiß, wo der Hund herkommt und wer das Gatter aufgemacht hat. Ich weiß auch, wer an der Brüstung und am Quintana-Seil herummanipuliert hat. Ich weiß, wer die Krone gestohlen und Ihren Neffen vergiftet hat. Ich weiß jetzt alles.«

»Bill?« Ich sah ihn verwirrt an. »Wovon um Himmels willen redest du?«

»Ich habe dir doch von Horace Malverns Privatdetektiv erzählt?« Er blickte mir ohne zu blinzeln in die Augen. »Er steht vor dir.«

22

ICH SASS AUF König Wilfreds vergoldetem Thron und sah von der Galerie aus zu, wie Horace Malvern und die fünf Soldaten, die sich als wahre Tierbändiger entpuppten, die Herde vom Turnierplatz und in gemächlichem Schritt in Richtung ihrer südlich gelegenen Weide trieben. Ich war nicht wirklich überrascht, als es mir dämmerte, dass die fünf tatkräftigen Männer, deren geistesgegenwärtigem Einsatz wir es zu verdanken hatten, dass die Rinderherde keinen größeren Schaden anrichtete, genau dieselben waren, die mich so lüstern vor dem Pavillon mit dem schwarzen Drachen angegrinst hatten. Allmählich hatte ich das Gefühl, nichts könnte mich mehr erschüttern.

Mein Mann, der Privatdetektiv, saß auf einem einfachen Höflingsstuhl und telefonierte auf seinem Handy. Ich hatte es aufgegeben, sein Gespräch zu belauschen, waren doch die einzigen Worte, die er bisher geäußert hatte, »Ja«, »Nein« und »Gut«. Damit konnte ich nicht allzu viel anfangen.

Calvin, der von der panischen Herde in Angst und Schrecken versetzt worden war, hatte sich in sein Wohnmobil zurückgezogen, um einen Kräutertee zu trinken und seine Nerven zu beruhigen. Sir James und der muskulöse Höfling, dessen Rennie-Name Lord Llewellyn of Llandudno war, hatten ihn begleitet. Ich hatte den leisen Verdacht, dass sie als seine Leibwachen fungierten.

Die Zuschauer waren ins Camp zurückgekehrt, und Mirabel hatte Edmond ins Krankenhaus nach Upper Deeping gefahren. Also hatten Bill und ich, nachdem auch noch die Kühe wieder weg waren, den Turnierplatz für uns. Bill hatte Horace Malvern, Calvin, Sir James und Lord Llewellyn gebeten, in einer halben Stunde zum Podium zurückzukommen. Dann würde er vermutlich jeden von uns vollends verwirren, indem er alles aufklärte. Mir blieb nichts anderes übrig, als Vermutungen anzustellen, da er sich geweigert hatte, mir auch nur ansatzweise eine Erklärung zu liefern.

»Warum sollte er mich ins Vertrauen ziehen?«, murmelte ich verdrießlich. »Ich bin ja nur seine Frau.«

»Hast du etwas gesagt, Lori?«, fragte Bill und legte die Hand auf die Hörermuschel.

»Ja. Aber du willst es bestimmt nicht hören.«

»Okay«, sagte Bill und wandte sich wieder seinem Telefonat zu.

Es machte mir nichts aus, dass Bill seine Aktivitäten vor mir geheim gehalten hatte, zumindest nicht viel. Mehr als alle anderen verstand ich, dass es manchmal nötig war, die Wahrheitsfindung sorgsam zu verschleiern. Doch nun, da seine Nachforschungen abgeschlossen schienen, hätte ich es doch sehr geschätzt, wenn er mich vorab in seine Entdeckungen eingeweiht hätte. Ich brannte darauf zu erfahren, ob ich mit irgendeiner meiner Vermutungen richtiggelegen hatte.

Mein Liebesdreieck war vor meinen Augen in sich zusammengestürzt. Mirabel war nicht König Wilfreds Zeitvertreib gewesen, sondern war dem klassischen Bad Guy auf den Leim gegangen, dem Lüsternen Jack. Wenn Edmond jemandem nach dem Leben getrachtet hätte, dann dem widerlichen Ritter und nicht dem fröhlichen Monarchen. Noch immer war ich mir einigermaßen sicher, dass jemand es auf Calvins Leben abgesehen hatte, mir war jedoch schleierhaft, wer dahintersteckte oder welche Motive der Bösewicht hatte. Ich erwog ernsthaft, Bill sein Handy so lange über den Schädel zu hauen, bis er mir die ersehnten Antworten gab, beschloss aber, dass es eine schändliche Art der Vergeltung gewesen wäre dafür, dass er mir das Leben gerettet hatte.

Schließlich beendete Bill sein geheimnisvolles Telefongespräch und bat mich, ihm zu helfen, einige Stühle im Kreis anzuordnen. Als wir auch den schweren Thron verrückt hatten, waren die anderen wieder zurückgekehrt. Bill wartete, bis die Malverns, Sir James, Lord Llewellyn und ich Platz genommen hatten, ehe er sich auf den Boden setzte.

»Wie Sie wissen«, begann er, »ist es kürzlich auf der König-Wilfred-Kirmes zu mehreren unglücklichen Zwischenfällen gekommen. Die Brüstung am Torhaus gab nach, und beinahe wäre Calvin sechs Meter in die Tiefe gestürzt. Dann riss das Seil an der Quintana, und um ein Haar hätte der Sandsack Calvin am Kopf getroffen. Jemand machte sich an der Kanone zu schaffen und richtete sie auf das Torhaus, just auf die Stelle, an der Calvin bei der Eröffnungszeremonie steht. Als Nächstes verschwand die Krone, die Calvin so liebte. Nach dem königlichen Festmahl erkrankte Calvin so schwer, dass er ins Krankenhaus gebracht werden musste. Und heute hat jemand eine Rinderherde aufgescheucht und auf den Turnierplatz getrieben, wo Calvin eine neue Szene der Rittershow einübte. Erkennen Sie einen roten Faden in der von mir skizzierten Ereigniskette, Calvin?«

»Ich scheine bei diesen Vorfällen eine Rolle zu spielen«, gab Calvin zu, während er mit seiner pummeligen Gestalt unbehaglich auf dem Thron herumrutschte. »Aber könnte es sich nicht auch um eine Unfallserie handeln?«

»Theoretisch ja«, sagte Bill. »Aber es waren keine Unfälle.«

»Dann war es eben Unfug«, meinte Calvin. »Jemand hat sich einen Scherz erlaubt. Eine Serie von Streichen, die nicht richtig aufgegangen sind.«

»Es hat aber niemand gelacht«, sagte Bill entschieden. »Ihr Onkel hat sich solche Sorgen um Ihre Sicherheit gemacht, dass er Sie drängte, Sicherheitsmaßnahmen zu ergreifen, aber Sie haben das abgelehnt. Dann hat er Sie gebeten, die Vorfälle den Behörden zu melden. Wieder haben Sie abgelehnt. Als letzten Ausweg kam er zu mir. Er bat mich, meine Kontakte zu nutzen und Internetrecherchen anzustellen, um den Hintergrund Ihrer Mitarbeiter zu überprüfen.« Bill sah mich an. »Er bat mich auch, niemandem etwas zu sagen, weil er nicht wollte, dass Sie etwas davon erfuhren.«

Widerwillig schenkte ich ihm ein einsichtsvolles Nicken. Ich konnte Bill nichts vorwerfen, hatte er doch nur Horace Malverns Anweisungen befolgt. Außerdem war ich mir voll und ganz bewusst, dass ich eine unverbesserliche Tratschtante war. Hätte er sich mir anvertraut, hätte ich wahrscheinlich Emma ins Vertrauen gezogen, die wiederum ihren Mann, der womöglich etwas gegenüber Mr Barlow fallen gelassen hätte, der wiederum gegenüber … und so weiter und so fort. Da der örtliche Flurfunk inzwischen über Antennen auf dem Kirmesgelände verfügte, in Gestalt von Peggy Taxman und all den anderen örtlichen Kirmesfans, hätten Neuigkeiten über Bills Aktivitäten Calvins Ohren schneller erreicht als ein fliegender Sandsack.

Calvin runzelte die Stirn. »Nehmen Sie es mir nicht übel, Bill, aber ich heiße es nicht gut, dass Sie meine Mitarbeiter einer Hintergrundüberprüfung unterziehen.«

»Es geht mir hier nicht um Ihre Zustimmung«, sagte Bill gleichmütig. »Es geht mir nur darum, Ihr Leben zu retten.« Er schlenderte zum Geländer der Empore und blickte in Richtung Pudding Lane. »In vielerlei Hinsicht gleicht die König-Wilfred-Kirmes eher einem Dorf als einem Geschäftsunternehmen. Den ganzen Tag und die ganze Nacht kommen und gehen die Handwerker nach Belieben. Sie haben Zugang zu allen Teilen der Kirmes und des Camps. Niemand fragt jemanden nach dem Grund seines Aufenthalts, weil die ganze Unternehmung auf Vertrauen beruht. Wenn jemand frühmorgens am Torhaus-Wehrgang arbeitet, nimmt man im Allgemeinen an, dass er einen guten Grund dazu hat, ob er nun ein Kulissenbauer ist oder nicht.«

»Ich kann die Leute bei einem Mittelalterfest nicht nach der Stechuhr arbeiten lassen«, wandte Calvin ein. »Bei Künstlern funktioniert das nicht. Aber jeder packt mit an, weil wir alle im selben Boot sitzen. Wenn es untergeht, gehen wir alle unter, also legen wir uns in die Riemen und rudern gemeinsam ans Ufer.«

»Ich verstehe die Philosophie«, sagte Bill. »Unser Täter versteht sie übrigens auch. Tatsächlich zählte er sogar darauf. Nur so war er in der Lage, seine Sabotageakte und den Diebstahl zu begehen, weil er wusste, dass er zu den merkwürdigsten Zeiten an den merkwürdigsten Orten erscheinen konnte, ohne dass jemand misstrauisch wurde.«

Sir James ergriff das Wort. »Was Bill sagen will, Calvin, ist, dass jeder der über hundert Kirmesmitarbeiter verdächtig war. Hintergrundüberprüfungen brauchen Zeit. Es hätte ihn Monate gekostet, um den Täter zu finden, hätten wir den Kreis der Verdächtigen nicht eingegrenzt.«

»Wir?«, sagte ich und sah ihn fragend an.

»Lord Belvedere, Lord Llewellyn und ich haben Erfahrung in der Verbrechensermittlung. Bis zu unserer Pensionierung vor ein paar Jahren waren wir bei Yard tätig.«

»Bei Yard?« Ich riss die Augen auf. »Bei Scotland Yard?«

»Richtig«, sagte Sir James. »Wir nehmen seit vielen Jahren an historischen Aufführungen teil, und als Calvin auf uns zukam, beschlossen wir, seinem neu gegründeten Mittelalterfest eine Chance zu geben.«

»Warum haben Sie dann nicht die Hintergrundprüfungen übernommen?«, fragte ich.

»Wir hatten keine Zeit dafür«, antwortete Sir James. »Außerdem sind wir aufgrund unserer Rollen zu bekannt auf der Kirmes. Wenn wir bei gewissen Aufführungen oder Proben gefehlt hätten, hätte das den Täter womöglich alarmiert.«

»Mehr noch, ihr hättet das Publikum enttäuscht«, warf Calvin ein. »Regel Nummer eins bei einem Mittelalterfest: Ja nicht die Besucher enttäuschen!«

»Wie auch immer«, sagte Sir James und bedachte den König mit einem ungeduldigen Blick, »Lord Belvedere untersuchte das Beweismaterial und kam zu dem Schluss, dass in der Tat keiner der vorgeblichen Unfälle ein Unfall war. Gleichzeitig befragten Lord Llewellyn und ich ausgiebig die Mitarbeiter. Dabei kam heraus, dass immer wieder eine Person zur passenden Zeit am passenden Ort gesehen worden war.« Er wandte sich mit einem Nicken an Bill. »Wenn Sie fortfahren möchten, Sir.«

»Über diese Person«, sagte Bill, »holte ich also Erkundigungen ein; ich führte Online-Recherchen durch, sprach mit Freunden und Kollegen, ließ gewisse Beziehungen spielen« – er unterbrach sich und nahm einen tiefen Atemzug –, »bis ich schließlich einige bedeutungsvolle Fakten zutage förderte.« Er lehnte sich mit dem Rücken gegen das Geländer und verschränkte die Arme. »Calvin? Wie sind Sie an das Geld für die Kirmes gekommen?«

»Als ich in Amerika war, habe ich mein Erbe in einigen sehr lukrativen Papieren angelegt«, erwiderte Calvin stolz. »Und die bringen eine ansehnliche Rendite.«

Bill nickte. »Haben Sie auch eine Lebensversicherung abgeschlossen, als Sie in Amerika waren?«

»Ja, das habe ich.«

Horace Malvern stöhnte und fasste sich an die Stirn, doch Bill fuhr ungerührt fort.

»Haben Sie Ihre Entscheidungen allein getroffen, Calvin, oder hatten Sie einen Finanzberater?«

»Ich hatte selbstverständlich einen Berater«, sagte Calvin mit leutseligem, selbstironischem Grinsen. »Mit Zahlen hab ich’s nicht so.«

»Kennen Sie einen Mann namens Rowan Grove?«, fragte Bill.

Ich fuhr hoch, augenblicklich erinnerte ich mich an eine gewisse Szene in unserem Garten, und eine Stimme sagte: Ein unansehnliches Kind mit einem dämlichen Namen lernt schnell, sich mit Worten statt mit Fäusten zu verteidigen. Ich starrte Bill an. Ich hatte das Gefühl, als hätte er mir ein Glas Eiswasser ins Gesicht geschüttet.

»Nie von dem Typ gehört«, erklärte Calvin.

»Wie seltsam«, sagte Bill, »denn dieser Name erscheint auf einigen der Papiere, die Sie unterschrieben haben. Rowan Grove verwaltet Ihr Wertpapierportfolio. Rowan Grove hat Zugang zu Ihren Bankkonten. Rowan Grove ist der einzige Begünstigte Ihrer Lebensversicherungspolice. Es dürfte Sie interessieren, dass Rowan Grove als Ihr Finanzberater eingetragen ist.«

»Das kann nicht sein«, sagte Calvin. »Ich bin diesem Burschen nie begegnet. Jinks ist mein Finanzberater.« Er strahlte uns der Reihe nach an. »Ein verdammt cleverer Junge, der alte Jinks. Als ich ihn kennenlernte, machte er gerade seinen Doktor in Betriebswirtschaft. Als er sein Herz für Ren-Feste entdeckte, hängte er freilich alles an den Nagel, aber er hat immer noch ein Händchen für Geld. Ohne ihn wäre mein Vermögen nicht halb so groß.«

»Calvin«, sagte Bill sanft. »Jinks’ bürgerlicher Name ist Rowan Grove.«

»Wie bitte?«, sagte Calvin, als hätte er ihn nicht richtig verstanden.

»Wenn Sie sterben, wird Jinks in den Genuss Ihrer Lebensversicherungsprämie kommen, eine ansehnliche Summe.« Bill sprach langsam und vorsichtig, als erläuterte er die Situation einem Kind. »Darüber hinaus wird er Zugriff auf Ihr gesamtes Vermögen haben. Es würde mich nicht weiter wundern, wenn sich herausstellte, dass er all die Jahre Geld von Ihren Konten abgezweigt hat.«

»Jinks hat mir erzählt, er habe keine Ahnung von Calvins Vermögensverhältnissen«, sagte ich.

»Er hat gelogen«, sagte Bill.

»Schauen Sie«, sagte Calvin ungehalten und blickte Bill trotzig an, »wenn Sie behaupten, Jinks hätte etwas mit dieser vermaledeiten Pechsträhne zu tun, die ich in den letzten Tagen hatte, irren Sie sich gewaltig. Ich kenne ihn, seit ich damals bei dem Ren-Fest in Wisconsin Brathähnchen verkauft habe. Wir sind zusammen durch ganz Amerika gereist – haben uns die Nächte um die Ohren geschlagen, im Freien genächtigt und sind am nächsten Morgen wieder früh aufgestanden, um beim Festival aufzutreten. So ein Leben schweißt einen zusammen, aber das kann ein Außenstehender nicht nachvollziehen. Jinks ist für mich wie ein Bruder.«

»Er hat nicht auf Ihr Wohl getrunken«, sagte ich, halb zu mir selbst.

»Hä?«, sagte Calvin und drehte sich zu mir um.

»In dem Moment habe ich es nicht verstanden, aber jetzt …« Ich blickte in Calvins besorgtes Gesicht und zwang mich weiterzureden. »Als ich am Sonntag mit ihm zu Mittag aß, habe ich einen Toast auf Ihre Gesundheit ausgesprochen.« Ich hob ein imaginäres Glas. »›Auf König Wilfred. Lang möge er herrschen.‹« Als mir die Bedeutung des Moments klar wurde, ließ ich die Hand wieder sinken. »Jinks erhob sein Glas gleichfalls, aber er trank nicht davon.«

»Vielleicht hatte er keinen Durst«, sagte Calvin.

»Auf jemandes Wohl anzustoßen hat nichts mit Durst zu tun«, murmelte ich, unfähig seinem Blick zu begegnen.

»Ich fürchte, Jinks hat Sie für seine eigenen Zwecke benutzt, Calvin«, sagte Bill. »Er gewann Ihr Vertrauen und nutzte es dann aus.«

»Sieh es endlich ein, Cal«, sagte Mr Malvern ungehalten und starrte seinen Neffen streng an. »Wenn du den Löffel abgibst, wird Jinks eine Stange Geld bekommen. Wenn das kein Mordmotiv ist, dann weiß ich auch nicht.«

Sir James nickte. »Es gibt Augenzeugen, die gesehen haben, wie er sich an der Brüstung zu schaffen machte, das Seil anschnitt, deine Krone stahl und Steine in die Kanone tat …«

»Steine?«, platzte ich heraus. »Die berüchtigten ›Projektile‹ waren also Steine?«

»Moosige Steine«, bestätigte Sir James. »Sie stammten wahrscheinlich aus einem Bach oder Fluss in der Nähe.«

»Oder von dem Bächlein unweit unseres Picknickplatzes.« Ich konnte kaum glauben, was ich sagte. Mein Blick wanderte zu Bill, in der Hoffnung, dass er meine Vermutung widerlegte, doch er hatte mir den Rücken zugewandt und spähte die Pudding Lane hinauf. »Aber Jinks kann Calvin nicht vergiftet oder die Kuhherde aufgescheucht haben. Er ist seit Sonntagabend, nachdem die Kirmes geschlossen hatte, nicht mehr hier gewesen.«

»Das ist richtig«, sagte Calvin, und sein Engelsgesicht hellte sich wieder auf. »Er ist in Cheltenham.«

»Er ist zurückgekommen«, sagte Bill, den Blick noch immer auf die Gasse gerichtet. »Wenn Sie uns nicht glauben, Calvin, dann fragen Sie Jinks doch selbst. Hier ist er.«

Ich drehte mich auf meinem Stuhl um und folgte Bills Blick. Lord Belvedere und Jinks hatten das Ende der Pudding Lane erreicht und kamen auf die königliche Galerie zu. Lord Belvedere trug eine Baumwollhose und ein einfaches weißes Hemd mit Buttondown-Kragen. Jinks war mit demselben Batik-T-Shirt und der zerrissenen Jeans bekleidet, die er bei unserer ersten Begegnung anhatte, als er mit einem Überschlag im Sandkasten der Zwillinge gelandet war.

»Guten Abend zusammen!«, rief er und lächelte sein schiefes Lächeln. »Seine Lordschaft hat mich aus dem Pub in Finch aufgescheucht, damit ich an diesem Treffen teilnehme, und ich hoffe, es war die Mühe wert.«

»Finch?«, sagte Calvin matt. »Ich dachte, du wärst in Cheltenham.«

»Da war ich auch. Aber ich bin früher zurückgekommen. Wenn ich zu lange unter Weltlichen weile, werde ich unruhig.« Mit einem Satz war er auf der Galerie. »Also … was gibt’s? Bist du endlich schlau geworden und hast mir eine Hauptrolle beim Schwertkampf zugedacht?«

»Wir haben uns gerade über die Finanzlage der Kirmes unterhalten«, sagte Bill.

»Nicht gerade mein bestes Fach«, sagte Jinks liebenswürdig, »aber wenn ihr den Rat eines Laien wollt …«

»Nein, das tun wir nicht«, unterbrach ihn Bill. »Wir wollen den Rat eines Fachmanns … eines gewissen Rowan.«

Jinks’ Lächeln gefror, und seine grünen Augen schossen von einem Gesicht zum anderen. Dann nahm er die Unterlippe zwischen die Zähne, beugte den Kopf und gluckste leise vor sich hin.

»Oje«, sagte er. »Jetzt ist der Hofnarr der Angeschmierte. Man hat mich mit dem Finger im Marmeladenglas erwischt, stimmt’s?«

»Ich wünschte, es wäre nur das«, sagte Bill.

»Sag ihnen, dass es nicht wahr ist«, flehte Calvin ihn an. »Sag ihnen, dass sie sich geirrt haben.«

»Ach nein, das haben sie nicht«, sagte Jinks sanft. »Sieh mal, ich konnte doch nicht zulassen, dass du dein Geld bei diesem lächerlichen Unternehmen vergeudest, alter Freund. Auf einem Ren-Fest zu arbeiten ist eine Sache, aber selbst eines zu leiten? Hast du eigentlich den Hauch einer Vorstellung, wie viel du bereits zum Fenster hinausgeworfen hast?« Er hob den Kopf und begegnete Calvins flehendem Blick. »Ich habe keine Rentenversicherung, Cal. Meine Knie sind kaputt, aber es gibt keine hübschen Altersheime für Akrobaten, die schlappgemacht haben. Ich habe nicht nur in deine Zukunft, sondern auch in meine investiert. Ich mag dich, Cal, aber ich konnte doch nicht zulassen, dass du meinen Pensionsfonds aufs Spiel setzt.«

»Nein«, sagte Calvin leise.

»Wenn es dich tröstet«, sagte Jinks, »ich habe nicht vorgehabt, dich zu töten. Ich wollte nur die Leute in deiner nächsten Nähe erschrecken. Damit hoffte ich, dass sie dich überzeugen würden, die Kirmes zu schließen, nicht nur um dich zu schützen, sondern auch deine Mitspieler und die Besucher. Unfälle schaden dem Geschäft.«

Sir James räusperte sich ungehalten. »Du hast erklärt, warum du die Unfälle inszeniert hast. Wärst du jetzt bitte so nett, uns zu erzählen, warum du die Krone gestohlen hast?«

Jinks warf den Kopf in den Nacken und lachte. »Sie ist Cals Talisman. Ich war mir sicher, er würde abdanken, sobald seine kostbare, maßgefertigte und mit den Juwelen seiner Mama geschmückte Krone abhandengekommen war, aber nein, er hat unermüdlich weitergemacht. Regel Nummer eins bei einem Ren-Fest: Ja nicht die Besucher enttäuschen!«

Lord Llewellyn stand schwerfällig auf und ergriff zum ersten Mal das Wort. »Nun denn, Sir, wenn Sie bitte mit mir kommen würden.«

»Natürlich komme ich mit dir.« Jinks zwinkerte schelmisch. »Aber erst musst du mich fangen.«

Lord Llewellyns muskulöser Arm schoss nach vorn, doch Jinks wich ihm flink aus, sprang mit einem Salto rückwärts vom Podium und flüchtete in die Pudding Lane. Bill nahm seine Verfolgung auf, und alle anderen liefen hinter ihm drein, während Calvin die Nachhut bildete. Jinks’ Gelächter eilte uns voraus, während wir die Pudding Lane entlangpreschten, die Broad Street überquerten und in Richtung Torhaus weiterliefen.

Bill erreichte den Torhausplatz kurz vor mir, doch als ich gleichzog, blieb er abrupt stehen. Er bedeutete mir zu warten, während er mit den Augen die Stände absuchte, die den Platz säumten.

»Jinks!«, rief er. »Es hört sich vielleicht wie eine Floskel an, aber wir haben Sie tatsächlich umzingelt. Man wird Sie fassen, sobald Sie einen Fuß außerhalb des Kirmesgeländes setzen.«

Ich blickte über die Schulter zu den pensionierten Scotland-Yard-Detectives, dem Farmer in mittleren Jahren und dessen übergewichtigen Neffen. Alle fünf standen gebeugt und nach Atem ringend da, als hätten sie soeben die Ziellinie eines Marathons überschritten. Ich bezweifelte, dass sie eine allzu große Gefahr für Jinks’ Freiheitsdrang darstellten.

»Polizei«, brachte Lord Belvedere schließlich hervor und fing meinen zweifelnden Blick auf. »Draußen. Am Zaun aufgestellt. Hab sie mitgebracht.«

Ich nickte ihm zu, und als ich mich wieder dem Platz zuwandte, sah ich, wie eine geschmeidige Gestalt aus der Lücke zwischen zwei Buden hervorschoss.

»Bill!«, schrie ich. »Er ist hinter dir.«

Bill wirbelte herum, doch Jinks rannte an ihm vorbei, sprang zum Torhaus und kletterte an der künstlichen Steinmauer des Westturms empor. Ich hörte das Klirren eines Schlüsselbunds, sah Calvin an mir vorbeilaufen, vermochte das Geräusch jedoch nicht einzuordnen, bis ich sah, wie er die Tür aufschloss, durch die ich am Samstag versucht hatte zu gelangen.

»Haltet ihn auf!«, schrie ich, aber es war zu spät.

Ehe irgendjemand reagieren konnte, war Calvin im Turm verschwunden und hatte die Tür hinter sich zugeworfen. Bill lief ihm nach und rüttelte am Türknauf, doch die Tür war verschlossen. Er warf mir einen ratlosen Blick zu, ehe er rückwärts in die Mitte des Platzes ging und nach oben schaute. Lord Belvedere, Sir James, Lord Llewellyn, Horace Malvern und ich traten zu ihm und starrten wie gelähmt zum Turmdach. Über uns kletterte Jinks über die Zinnen in die Plattform des Westturms, er landete auf den Füßen und streckte die Arme aus.

»Zahlenmäßig unterlegen, der Weg verstellt!«, rief Jinks grinsend zu uns herab. »Aber keine Angst, ich habe einen Ruhestandsplan!« Er sprang wieder auf eine Zinne und balancierte wie ein Seiltänzer auf einem Bein.

»Seien Sie kein Narr!«, rief Bill.

»Aber ich bin ein Narr!«, erwiderte Jinks und schwankte leicht, während er von einem Fuß auf den anderen hüpfte. »Fragen Sie Ihre Frau. Ich habe mein Bestes versucht, sie zu verführen, aber vor lauter Lachen kam sie nicht dazu, mich ernst zu nehmen. Frauen nehmen mich nie ernst. Die Geschichte meines Liebeslebens würde auf einen Stecknadelkopf passen.«

Ich hörte ein klägliches Ächzen, gefolgt von einem dumpfen Geräusch, das über das verlassene Kirmesgelände hallte, und plötzlich erschien Calvins plumpe Gestalt auf dem Turm. Er beugte sich hinab, vermutlich um die Falltür wieder zu schließen. Dann richtete er sich auf und sah Jinks an.

»Du kommst jetzt mit mir hinunter, alter Mann«, sagte er freundlich. »Ansonsten wirst du dich noch verletzen.«

»Nein«, sagte Jinks glucksend, »ich werde mich umbringen.«

»Sei nicht albern. Seine Majestät dein Lehnsherr erlaubt es nicht. Und ich erst recht nicht.«

»Tut mir leid, Cal.« Jinks’ manisches Grinsen verschwand, und er sah Calvin fest an. Dann ließ er sich fallen.

Im selben Moment streckte sich Calvin blitzschnell vor und schlang beide Arme um Jinks’ Knie. Der versuchte sich mit allen Kräften zu befreien, doch Calvin zog ihn mit der Kraft eines Sumokämpfers über die bezinnte Brüstung zurück, stellte ihn auf die Füße und versetzte ihm einen Faustschlag ins Gesicht. Bewusstlos sackte Jinks vor Calvins Füßen zusammen.

Einen Moment lang blickte dieser schwer atmend auf Jinks hinab, dann beugte er sich über die Zinne und warf Bill die Schlüssel zu.

»Seien Sie so gut und kommen Sie herauf«, sagte er. »Ich brauche Hilfe, um den armen Kerl hinunterzuschaffen.«

23

DAS LAGERFEUER KNISTERTE und knackte in der kühlen Nachtluft. Ich nippte an meinem Pokal mit heißer Schokolade und lauschte den Geräuschen des schlummernden Camps – dem gedämpften Gemurmel von Stimmen, dem gelegentlichen Lachen, den sanften Klängen einer Harfe. Neben mir blickte Bill in den sternenübersäten Himmel. Ohne mein Wissen hatte er dafür gesorgt, dass Will, Rob und Stanley die Nacht auf Anscombe Manor verbrachten, also brauchten wir nicht auf die Uhr zu schauen.

Bill war unter den Kirmesleuten zu einer Art Berühmtheit geworden. Als wir mit Calvin das Camp überquert hatten, war er mit so vielen freundlichen Worten, Knicksen, Verbeugungen und bewundernden Blicken bedacht worden, dass Calvin ihm scherzhaft angeboten hatte, den Thron mit ihm zu teilen. Bill hatte das Angebot freundlich abgelehnt, mit der Begründung, er habe sein Camelot bereits gefunden.

Dem Lüsternen Jack war eine deutlich weniger wohlwollende Begrüßung zuteilgeworden, als er nach dem Kampf in seinen Pavillon zurückgeschlichen war. Wie sich herausstellte, mochten es die Fußsoldaten gar nicht, wenn Zivilpersonen schlecht behandelt wurden. Ihrem Ehrenkodex zufolge ging es nicht an, dass ein Ritter einem auf dem Boden liegenden Handwerker in die Rippen trat.

Die Männer hatten dem Drachenritter ihr Missfallen deutlich bekundet, und dieser hatte daraufhin seine Taschen gepackt und Lucifer in den Anhänger geladen, um mit unbestimmtem Ziel davonzufahren. Calvin nahm Sir Jacques’ Fahnenflucht gelassen hin. Beim Abendessen im Farmhaus hatte er uns wissen lassen, dass er ohnehin vorgehabt hatte, den Schurken zu entlassen und ihn durch einen Burschen zu ersetzen, der die Rolle des Bad Guys nicht gar so ernst nahm.

Ein brennendes Holzscheit fiel um und sandte einen Funkenregen in die Luft. Horace Malvern füllte seinen Pokal und reichte den Bierkrug dann Sir James, der ihn an Lord Llewellyn weitergab. Lord Belvedere trank Met. Zuvor hatten wir ein paar aufregende Stunden auf dem Polizeirevier in Upper Deeping verbracht. Umso mehr genossen wir es, um ein Lagerfeuer herumzusitzen und an unseren jeweiligen Getränken zu nippen, während wir die denkwürdigen Ereignisse Revue passieren ließen.

»Die Kirmes ist tatsächlich wie ein Dorf«, sagte Bill. Er senkte den Kopf und ließ den Blick von Calvin zu mir wandern. »Und in einem Dorf geschieht nichts unbemerkt. Am Eröffnungsmorgen nach der Schwertkampfprobe hatten zwei Standverkäufer Jinks mit einem Messer in der Hand in der Nähe der Quintana gesehen. Sie hatten keinen weiteren Gedanken daran verschwendet, dachten sie doch … na ja, es war ja nur Jinks.«

Ich nickte. »Als ich am Samstagmorgen das Geräusch einer Handsäge hörte, bemerkte ich, wie ruhig es jenseits unseres Gartenzauns war. Jinks vermutete ich noch schlafend in seinem Camper.«

»Er schlief nicht«, sagte Sir James. »Er war oben auf dem Torhaus und sägte die Stützstreben der Brüstung an. Ein Kulissenbauer hat ihn bemerkt, ihn aber nicht gefragt, was er da macht. Er nahm an, dass es etwas mit der Eröffnungszeremonie zu tun hatte.«

»Eine Kartenabreißerin sah Jinks mit der Krone aus Calvins Wohnmobil kommen«, ergänzte Lord Belvedere. »Sie vermutete, dass er sie während einer seiner Possen tragen wollte.« Er starrte in seinen Pokal mit Met. »Wir haben sie in seinem Camper gefunden, wo sie neben seiner Narrenkappe hing.«

»Mistress Farseeing, die Verkäuferin am Kristallkugelstand, hat ihn in der Nähe der Kanone gesehen«, sagte Lord Llewellyn. »Und die Steine stammten tatsächlich aus dem kleinen Bach in der Nähe des Picknickplatzes.«

»Aber das ist ohnehin nebensächlich«, meinte Lord Belvedere. »Er hat schließlich alles zugegeben.«

»Ich habe sein Geständnis nicht gelesen«, sagte ich, »und da ich eure Gedanken nicht lesen kann, tappe ich noch immer im Dunkeln, was einige Kleinigkeiten betrifft. Würde mir bitte jemand erklären, wie er den König vergiften konnte, nachdem er nach Cheltenham abgereist war? Ich meine, falls er je nach Cheltenham fuhr, oder hat er diesbezüglich ebenfalls gelogen?«

»Nein, er ist hingefahren.« Bill nahm einen Schluck Bier, ehe er seinen Pokal auf die Erde stellte und die Arme um die Knie schlang. »Aber ehe er abreiste, hat er Calvin eine Flasche Riesling geschenkt, die er mit einer Akonit-Tinktur versetzt hatte – auch bekannt unter dem Namen Eisenhut.«

»Wir haben wild wachsenden Eisenhut in der Nähe seines Picknickplatzes gefunden«, ließ Lord Llewellyn einfließen.

Ich rief mir die hübschen Blumen in Erinnerung, die die Waldlichtung sprenkelten, und ein Schauder überlief mich.

»Nachdem Calvin erkrankte, ließen wir den Wein untersuchen«, sagte Lord Belvedere. »Die darin enthaltene Akonit-Dosis war zu niedrig, um jemanden zu töten, aber sie hätte gereicht, um Calvin für einige Tage außer Gefecht zu setzen, hätte er die Flasche allein geleert.«

»Glücklicherweise ist Calvin ein großzügiger Mensch«, fuhr Sir James fort. »Er teilte die Flasche mit mir und drei Höflingen und verhinderte so, dass sich die Wirkung der giftigen Pflanze bei ihm voll entfaltete.«

»Okay«, sagte ich. »Ich verstehe, wie Jinks das mit dem Gift angestellt hat, aber die Sache mit der wild gewordenen Kuhherde ist mir noch immer schleierhaft. Woher hatte Jinks den Hund?«

»Liebling gehört einem Mann aus Cheltenham, der in einer Wohnung in dem Apartmentkomplex Montpellier Terrace wohnt«, erklärte Lord Belvedere.

»Jinks’ Freund?«, fragte ich.

»Sie gingen zusammen zur Schule«, sagte Lord Belvedere. »Ich bin Jinks nach Cheltenham gefolgt. Und habe gesehen, wie er Liebling in seinen Camper lud. Hätte ich ihn im dichten Verkehr nicht aus den Augen verloren, hätte ich womöglich das Ausbrechen der Herde verhindern können. Doch leider ist er mir entwischt. So konnte er ungestört zur Fivefold Farm fahren und Liebling auf die Kuhherde auf der südlichen Weide loslassen.«

»Nachdem er das Gatter zwischen der Kuhweide und der Pferdekoppel geöffnet hatte«, fügte Mr Malvern hinzu. »Liebling geht es übrigens gut, er ist ein braver, netter Hund, Er hat einfach noch nie eine Kuh gesehen und war beim Anblick der Herde außer Rand und Band.«

Eine junge Frau trat aus der Dunkelheit in den Schein des Lagerfeuers und ging zu Calvin. Auf Anhieb erkannte ich in ihr das größte Mädchen unter den Madrigalsängerinnen.

»Tut mir leid, dich zu stören, Cal«, sagte sie, »aber ich dachte, es würde dich vielleicht interessieren, dass Mirabel und Edmond wieder aus dem Krankenhaus zurück sind. Edmonds Rippen sind geprellt, aber nicht gebrochen. In ein paar Tagen sollte er wieder auf dem Damm sein. Mirabel wird ihn schon gesund pflegen.«

»Ganz bestimmt«, sagte Calvin lächelnd. »Danke, Kay. Das ist eine gute Nachricht.«

»Mirabel hat mich auch gebeten, dich zu fragen, ob du die beiden am letzten Kirmestag trauen würdest.«

»Sag ihr, es wird mir eine Ehre sein. Die Hochzeitszeremonie wird ein wunderbarer Abschluss ihres romantischen Sommers sein. Und nun ab ins Bett mit dir. Ich will, dass du am Samstag bei guter Stimme bist.«

Die junge Frau beugte sich hinab und küsste ihn auf den Kopf, und als sie sich entfernte, warf er ihr eine Kusshand hinterher.

Ich setzte mich aufrecht hin und starrte ihr hinterher, während sich die Gedanken in meinem Kopf überschlugen.

»Calvin«, sagte ich langsam. »Wer war das?«

»Kay Jorgensen, meine Cousine.«

»Wenn du sie während der Prozession in der Menge erblickst, wirfst du ihr dann eine Kusshand zu?«

»Ja, das stimmt.« Er lachte. »Eine Art Familientradition. Das habe ich schon getan, als sie noch ein kleines Mädchen war.«

Ich spürte, wie die Röte in meine Wangen kroch, und senkte den Blick rasch in meinen Pokal. Auch wenn ich es gegenüber den Männern in der Runde nie zugegeben hätte, aber ich hatte gerade ein weiteres Rätsel gelöst. Mirabel hatte während des Umzugs nicht vor dem König geknickst, sie hatte mit Sir Jacques geflirtet, der neben dem König ging. König Wilfreds Kusshand war über Mirabels Kopf hinweg an Kay Jorgensen, seine Cousine, adressiert gewesen, die gefasst darauf reagiert hatte, da es eine Art Spiel zwischen ihnen war und mitnichten eine Aufforderung zum Flirt. Ich hatte den Fehler begangen, Calvin Eigenschaften anzudichten, die er schlicht und einfach nicht besaß. Tante Dimity hatte recht gehabt: Calvin war kein Schürzenjäger.

»Cal«, sagte Mr Malvern brummig, »ich wünschte, dass du es dir anders überlegst.«

»Dann musst du fortfahren, es dir zu wünschen«, sagte Calvin mit ungewöhnlichem Ernst. »Ich werde Jinks nicht anzeigen. Er verbringt diese Nacht auf dem Revier, weil die Polizei darauf bestanden hat, ihn dazubehalten, aber morgen früh wird er wieder ein freier Mann sein. Der arme Junge hatte einen Nervenzusammenbruch. Er gehört nicht ins Gefängnis, sondern er braucht jetzt jemanden, der sich um ihn kümmert.«

»Er hätte dich töten können«, hob Sir James hervor.

»Ja, aber das hat er nicht, oder?«, gab Calvin gereizt zurück. »Außerdem hat er nie vorgehabt, mich zu töten, also verstehe ich die ganze Aufregung nicht.«

»Er hat dich betrogen, während er deine Finanzen verwaltete«, sagte Lord Belvedere.

»Ich will, dass er auch in Zukunft meine Finanzen verwaltet«, erwiderte Calvin scharf. »Bisher hat er das ganz hervorragend gemacht, und sobald er sich erholt hat, wird er das wieder tun, davon bin ich überzeugt. Natürlich werden wir eine verbindliche, ehrliche Abmachung treffen, und ich werde sicherstellen, dass er seinen verdienten Anteil am Gewinn bekommt. Ihm habe ich es zu verdanken, dass sich mein Vermögen so schön vermehrt hat.« Calvin sah uns verbittert an. »Versteht denn niemand, was er mitmacht? Der arme Kerl hatte schreckliche Angst, ohne einen Penny dazustehen, verkrüppelt und allein. Wundert es einen da, dass er ein wenig durchgedreht ist?«

Mr Malvern, Sir James und die beiden Lords schüttelten verwundert den Kopf, doch ich fing Calvins Blick auf und nickte. Ich konnte mir vorstellen, was Jinks durchgemacht hatte. Hingegen konnte ich mir niemanden vorstellen, der ein größeres Herz hatte als Calvin.

»Sobald er sich wegen seiner Zukunft nicht mehr den Kopf zerbrechen muss«, fuhr Calvin fort, »wird er sich beruhigen und wieder der Alte sein. Ich werde zusehen, dass er die beste Pflege bekommt, wenn er morgen früh aus dem Gefängnis entlassen wird.« Er hob die nach außen gedrehte Hand und bedeutete so, dass es an seiner Entscheidung nichts zu rütteln gab. »Keine Diskussion mehr. Mein Entschluss steht fest.«

Eine Zeit lang herrschte Stille.

Schließlich räusperte sich Calvin. »Ich finde, dass du für deine wertvolle Arbeit zum Ritter geschlagen werden solltest, Bill«, sagte er. »Was sagst du?«

»Ich bedaure, aber das kann ich nicht annehmen. Ich habe bereits meiner Familie den Lehnseid geschworen. Aber meine Söhne würden bestimmt gern Ritter in deinem Reich werden.«

»Wir werden eine besondere Zeremonie für sie abhalten, natürlich mit ihren Pferden«, schlug Calvin vor, dem die Idee sichtlich gefiel. »Am besten auf dem Turnierplatz, und zwar vor dem Schwertkampf. Je mehr Prunk und Gepränge, desto besser, würde ich sagen.«

»Sie werden begeistert sein«, sagte ich. »Vielleicht wäre es auch eine gute Idee, Thunder und Storm ebenfalls zu Rittern zu schlagen.«

»Eine hervorragende Idee«, sagte Calvin. »Wir müssen auch anfangen, uns über Edmond und Mirabels Hochzeit Gedanken zu machen. Ich möchte, dass sie diesen Tag niemals vergessen.«

»Überlass das Lori«, sagte Bill. »Wenn es um Hochzeiten geht, ist sie unschlagbar.«

»Könntest du dir vorstellen, die Organisation zu übernehmen?«, fragte Calvin mich.

»Ob ich es mir vorstellen kann, eine mittelalterliche Hochzeit mit allem Drum und Dran zu organisieren, eine Märchenhochzeit mit Prinz und Prinzessin unter dem Motto ›Und sie lebten glücklich bis zum Ende ihrer Tage‹?«, sagte ich ohne einmal Atem zu holen. »Ja! Ich glaube, ich könnte es versuchen.«

»Wehe dem, der sie aufhalten will«, sagte Bill grinsend. »Darfst du denn Trauungen vornehmen, Calvin?«

»O ja. Ich habe letztes Jahr online meine Lizenz als Diakon erhalten. Damit kann ich unter anderem Trauungen durchführen. Das ist absolut legal.« Er seufzte. »Die Hochzeit wird meine letzte offizielle Amtshandlung auf der König-Wilfred-Kirmes sein.«

»Bis zum nächsten Jahr«, sagte ich.

»Ich fürchte, es wird kein nächstes Jahr geben. Am Ende des Sommers werde ich die König-Wilfred-Kirmes für immer schließen.«

Einige Sekunden starrten wir ihn alle an. Dann erfolgten die Reaktionen.

»Was?«, sagte Mr Malvern.

»Huch?«, hörten wir von Lord Llewellyn.

»Wie bitte?«, erklang es von Sir James.

»Die Kirmes schließen?«, war Bills Kommentar.

»Für immer?«, sagte ich.

»Warum?«, wollte Lord Belvedere wissen.

»Es gefällt mir nicht besonders, König zu sein«, sagte Calvin ehrlich. »Und genauso wenig gefällt es mir, ein so großes Unternehmen zu leiten. Ich werde es natürlich zu Ende bringen, aber wenn die Kirmes vorbei ist – und wenn es Jinks gut genug geht, um mit mir zu kommen –, werde ich nach Amerika zurückkehren. Dort werde ich bei Mittelalterfesten als Stadtschreier oder Bürgermeister oder Bauer auftreten.« Er lachte leise in sich hinein. »Oder aber ich verkaufe wieder Brathähnchen. Egal was, die Hauptsache ist, ich mache etwas, was mir die furchtbare Last dieser riesengroßen Verantwortung erspart.«

»›Schwer ruht das Haupt, das eine Krone drückt‹«, sagte Bill.

»Wie wahr, wie wahr«, sagte Calvin. »Ein kluger Kerl, dieser Shakespeare. Der kannte das Leben. Mein Haupt ist so schwer, dass ich beschlossen habe, mich für den restlichen Sommer auf den Rang eines Herzogs zurückzustufen. Ich habe einen neuen König eingestellt. Er beginnt am Samstag.«

Ich starrte ihn ungläubig an. »Du meinst … König Wilfred ist tot?«

»Sozusagen. Doch übermorgen wird ein neuer König Wilfred geboren.«

Die Männer betrachteten ihn einen Moment lang feierlich. Dann standen sie auf und erhoben ihre Pokale. Ich tat es ihnen gleich.

»Der König ist tot«, sagte Bill. »Lang lebe der König!«

»Lang lebe der König!«, sagten wir im Chor.

Wir saßen bis nach Mitternacht zusammen, plauderten, lachten und zechten, doch schließlich forderten die dramatischen Ereignisse des Tages ihren Tribut, und es war Zeit, unsere Zusammenkunft zu beschließen. Während Bill mit den anderen Männern zum Abschied ein paar Scherze austauschte, nahm Calvin mich zur Seite.

»Ich habe etwas für dich, Lori«, sagte er. Er langte in seinen Gürtelbeutel und zog ein zusammengefaltetes Blatt heraus. »Jinks hat mich gebeten, es dir zu geben.«

Ich faltete es auseinander und erkannte im flackernden Schein der Flammen das Rezept für den Honigkuchen.

»Oh!« Ich spürte, wie es mir die Kehle zuschnürte. »Richte ihm bitte meinen Dank aus, ja?«

»Du kannst ihm selber danken. An dem Ort, den ich für ihn ausfindig gemacht habe, sind Besucher gern gesehen. Ich werde dafür sorgen, dass alle ihn besuchen, insbesondere Lady Amelia. Sie hat ein Auge auf ihn geworfen, war aber bisher zu schüchtern, ihm ihre Zuneigung zu zeigen. Ich finde, dass es Zeit für sie ist, endlich Farbe zu bekennen, was meinst du?« Er warf einen verstohlenen Blick zu Bill, Lord Belvedere, Sir James, Lord Llewellyn und Mr Malvern, ehe er sich näher zu mir beugte und in ruhigem Ton sagte: »Es geht nicht nur um Geld, musst du wissen. Er hat es auch dringend nötig, dass man ihm zeigt, wie sehr er geliebt wird.« Calvin strahlte mich fröhlich an, drehte sich um und entfernte sich gemächlich vom Lagerfeuer.

Als die Dunkelheit ihn verschluckte, blinzelte ich ein paar Tränen weg und flüsterte: »Lang lebe König Calvin der Gute!«

Epilog

DIE INVASION VON Finch endete an einem drückend heißen Augustnachmittag. Mein friedliches englisches Dorf hatte randalierende Tagesausflügler, exzentrische Übernachtungsgäste und eine Reihe rauschender Pub-Abende überlebt, doch die König-Wilfred-Kirmes hatte den unerwarteten Tod ihres fröhlichen Monarchen Wilfreds I. nicht überlebt. Am Ende des Sommers wurde das »Hauptthor« für immer geschlossen, und bald erinnerte im Bishop’s Wood nichts mehr an die Kirmes.

Merlot der Magier schockierte die Weinkenner von Finch, indem er sechs Kartons von Dick Peacocks grässlichem selbstgemachtem Wein kaufte, um ihn mit nach Hause zu nehmen. Bill und ich vermuteten, dass sein nächster Trick darin bestehen würde – um mit Christine Peacocks Worten zu reden –, seinen Zahnschmelz verschwinden zu lassen. Magus Silveroak nahm würdevoll Sally Pynes Abschiedsgeschenk entgegen – handgestrickte Socken und einen Schal –, doch niemand glaubte so recht, dass der Zauberer etwas damit anfangen könnte. Peggy Taxman überreichte den Jongleuren zum Abschied eine Tüte voller Übungsfrüchte, und der Pantomime ging, ohne ein Wort zu jemandem zu sagen.

Nachdem sich Peggy einverstanden erklärt hatte, die traditionellen dörflichen Sommerveranstaltungen auf dem Kirmesgelände abzuhalten, wurden sie zu einem vollen Erfolg. Bei dem neu ins Leben gerufenen Kostümpreis im Rahmen der Hundeschau räumte Grog, der Basset, den ersten Preis ab, dank des neuen Kostüms, das Sally Pyne für ihn genäht hatte. Bei der Blumenausstellung gewannen Grant Tavistock und Charles Bellingham den ersten Preis für ihre atemberaubenden Begonien, und das Juniorteam von Anscombe Manor holte sich seinen wohlverdienten ersten Preis bei den Reiterspielen, bei denen großer Zuschauerandrang auf dem Turnierplatz herrschte.

Will, Rob, Thunder und Storm wurden von König Wilfred II. auf dem Turnierplatz zu Rittern geschlagen, wobei die ganze Zeremonie selbstverständlich hoch zu Ross stattfand. Bill trug bei den Festivitäten sein mittelalterliches Geckengewand, aber ich hatte beschlossen, meine Rolle als Madame de Bergère und damit mein Kostüm abzulegen, und blieb für den Rest des Sommers bei meinem weltlichen Aufzug. Ich wollte nicht, dass Alex oder Leslie oder Jim oder Diane – oder wie immer sie hießen – in mir die Frau erkannten, die sie beim Herauskrabbeln aus Edmonds Zelt beobachtet hatten. Keine Braut will erfahren, dass ihre Hochzeitsplanerin das »Flittchen« ihres Bräutigams war.

Calvin nahm noch ein einziges Mal auf dem Thron Platz. Um bei einem opulenten Fest, das einen ganzen Tag lang dauerte und bei dem so gut wie jeder Darsteller der Kirmes seinen Auftritt hatte, Edmond und Mirabel zu trauen. Das glückliche Paar wurde von Soldaten, Rittern und Knappen zur Great Hall begleitet, während der Trauungszeremonie gesanglich von den Madrigalsängerinnen und bei einem üppigen Hochzeitsmahl von Bettlern, Zigeunern, Piraten, Feen, Mönchen, Schlangenbeschwörern, Moriskentänzern, Bauchtänzerinnen, Puppenspielern, Bauernmädchen, Zauberern, Hexenmeistern, Jongleuren, Akrobaten, Musikanten und dem wandelnden Baum gefeiert. Die Hochzeit war der Höhepunkt des Sommers und ein glanzvolles Abschiedsfest für die herrliche, magische Kirmes von König Wilfred.

Danach brachen die Kirmesleute ihre Zelte ab und zerstreuten sich in alle Himmelsrichtungen. Einige, um ihre weltlichen Acht-Stunden-Jobs wieder aufzunehmen, andere, um an anderen historischen Festivals teilzunehmen, die überall in England stattfanden, und einige wenige, um nach Amerika zu reisen, wo sie ihr Glück bei dem ganzjährigen Ren-Fest-Karussell versuchen wollten.

Jinks verbrachte sieben Wochen in dem Pflegeheim, das Calvin für ihn ausfindig gemacht hatte. Dort erholte er sich sowohl von einer kleineren Knieoperation als auch von dem erlittenen Nervenzusammenbruch. Calvin musste seine Mitarbeiter gar nicht erst drängen, Jinks zu besuchen. Da die Kirmes wie ein Dorf war, wusste das ganze Camp über Jinks’ Machenschaften Bescheid, noch ehe er am nächsten Morgen aus dem Gefängnis in Upper Deeping entlassen wurde. Sie verurteilten ihn jedoch nicht, waren sie doch im Großen und Ganzen ein unvoreingenommenes Völkchen und weil sie, wie Calvin, Jinks’ Ängste durchaus verstehen konnten. Kein Tag verging, an dem nicht der ein oder andere im Erholungsheim erschien, um Jinks mit dem neuesten Kirmestratsch zu versorgen oder ihm ganz einfach Gesellschaft zu leisten.

Seine eifrigste Besucherin aber war Lady Amelia. Die schlanke rabenschwarze Schönheit lehrte ihn das Flötenspiel und entdeckte, dass er über eine schöne Stimme verfügte, die vorzüglich mit ihrer harmonierte. Als er mit ihr am Arm bei der Hochzeit erschien, war er nicht länger Jinks der Hofnarr, sondern Rowan der Barde. Die Lieder, die er eigens für das Fest komponiert hatte, waren geistreich, witzig und klug, und er musste nicht länger eine Schellenkappe tragen und Flickflacks machen.

»Lady Amelia meint, dass er in ein, zwei Wochen in der Lage sein wird, nach Amerika zu reisen«, sagte ich. »Er hat sie gefragt, ob sie mit ihm kommt, und das trifft sich sehr gut, denn sie hat ihre Koffer schon seit Juli gepackt.« Ich saß, die Füße auf der Ottomane ausgestreckt, im Arbeitszimmer und das blaue Notizbuch lag aufgeschlagen auf meinem Schoß. König Reginald blickte mit einem zufriedenen Schimmern in seinen schwarzen Knopfaugen aus seiner Nische im Buchregal auf mich herab. Offensichtlich fand er das Königsein eine gute Sache.

Weiß Calvin von Lady Amelias Absichten?

Als die Frage in Tante Dimitys altmodischer Handschrift auf der Seite erschien, musste ich lachen.

»Du machst wohl Witze?«, sagte ich. »Calvin hat alles getan, um sie zu bestärken. Er hofft, dass die Hochzeit noch vor Weihnachten stattfindet.«

Ich bin froh, dass Calvin Lady Amelia noch immer mag. Es kann bisweilen schmerzhaft sein, wenn der beste Freund eine Lebensgefährtin findet. Ich hatte befürchtet, Calvin würde sich ausgeschlossen fühlen.

»Lady Amelia ist dir weit voraus. Sie hat Calvin gebeten, sich um ihre Engagements für das nächste Jahr zu kümmern und einen Plan zu machen. Dabei ist er gehalten, nur Ren-Feste in Betracht zu ziehen, wo alle drei gemeinsam unterkommen können, alle übrigen fallen aus. Calvin wird jedoch keine Schwierigkeiten haben, Arbeit für sie zu finden. Sie sind ein talentiertes und erfahrenes Trio.«

Ich bin sicher, dass sie auch als Team erfolgreich sein werden. Man kann Calvin zu seiner Entscheidung, seinen großen Traum aufzugeben und zu seinen Wurzeln zurückzukehren, nur applaudieren.

»Meinst du? Die meisten Leute denken, er würde einen Schritt zurück machen – sich vom Schmetterling zur Raupe zurückentwickeln.«

Im Gegensatz zu den meisten Menschen ist Calvin mit sich im Reinen. Als sich herausstellte, dass sein Traum eine Nummer zu groß für ihn war, ließ er sich nicht entmutigen. Stattdessen erkannte er seine Grenzen und beschloss, glücklich innerhalb dieser Grenzen zu leben. Ich habe keinen Zweifel, dass er eine hervorragende Raupe abgeben wird. Schmetterlingsflügel sind bisweilen schwer zu handhaben.

»Lord Belvedere und Sir James halten ihn für einen Narren, weil er Jinks so leicht davonkommen lässt.«

Ich wäre lieber ein Narr wie er als einer von ihrer Sorte. Wo sie Bosheit sehen und Strafe fordern, sieht Calvin Verzweiflung und fordert Mitleid. Grausamkeit würde er nicht tolerieren – er hätte Sir Jacques entlassen, wenn die Soldaten ihm nicht zuvorgekommen wären –, und einen kranken Freund hinter Gitter zu bringen wäre besonders grausam gewesen. Calvin ist klüger, als er weiß. Er lässt es nicht zu, dass Bitterkeit sein Herz verhärtet. Er glaubt an die heilenden Kräfte der Liebe.

»Jedenfalls hat er dem Spruch ›Vergessen und vergeben‹ eine neue Bedeutung gegeben«, sagte ich trocken.

Die alte Bedeutung ist mächtig genug. Was hätte er gewonnen, wenn er sich Wut und Rachsucht hingeben würde? Eine gemeinsame Zukunft mit Lady Amelia und Rowan dem Barden ist bei weitem glänzender als ein Leben voller Reue und Ressentiments.

»Calvin ist klüger als ich«, sagte ich. »Ich schleppe noch immer einen Sack voller Reue mit mir herum.«

Zum Beispiel?

»Ich wünschte, ich hätte Calvin nicht in die Playboyschublade gesteckt. Ich wünschte, ich hätte in Edmond nie einen rasenden Mörder gesehen. Ich wünschte, ich hätte Jinks’ Verführungsversuch durchschaut. Er hätte sich wesentlich besser gefühlt, wenn ich ihm eine Ohrfeige verpasst hätte. Ich wünschte, ich hätte mehr Vertrauen in Bills Fähigkeiten gehabt, meine Ehre zu verteidigen. Ich hatte solche Angst, dass der Lüsterne Jack ihn grün und blau schlagen würde, dass ich bei dem Kampf nicht einmal zuschauen konnte.«

Was für merkwürdige Anwandlungen. Würdest Du mir das bitte näher erläutern?

»Es liegt an meiner Fantasie. Sie ist völlig überspannt. Die Dinge, die ich mir vorstellen konnte, stellten sich als falsch heraus, und die Dinge, die ich mir nicht vorstellen konnte, waren am Ende wahr. Calvin ist kein Playboy und Edmond kein rasender Mörder, dafür versuchte Jinks, mich zu verführen, und Bill war sehr wohl fähig, meine Ehre zu verteidigen. Was stimmt mit mir nicht, Dimity? Egal wie ich mich auch anstrenge, es gelingt mir nicht, das zu sehen, was vor meinen Augen ist.«

Wie langweilig das Leben wäre, wenn wir nur sähen, was vor uns ist! Deine Fantasie mag Dich in die Irre geführt haben, Liebes, aber sie führt Dich doch immer wieder auf faszinierende Reisen, und am Ende steigst Du stets an der richtigen Stelle aus. Mach Dir nichts vor, Lori: Du bist nun mal kein normaler Mensch. Du bist dazu geboren, besser als normal zu sein. Lern von Calvin. Erkenne Deine Grenzen und genieße das Leben innerhalb dieser!

»Aber …«

Kein Aber! Drachen kommen in allen Formen und Farben vor. Manche brauchen eins auf die Nase. Andere müssen sich in ein Erholungsheim zurückziehen. Die Drachen in uns müssen erlegt werden. Hör auf, an Dir zu zweifeln. Versuch nicht, jemand zu sein, der Du nicht bist. Lass Emma Emma sein. Ich mag Dich so, wie Du bist, Lori.

Bis zum ersten Wochenende im September waren Horace Malverns Kühe wieder auf ihre alte Weide umgezogen, und Finch hatte seinen alten Rhythmus wiederaufgenommen. Die örtliche Gerüchteküche brodelte heftig vor Tratsch über die Hochzeit, die bereits in zwei Wochen stattfinden würde, und Peggy Taxmans Richterhammer war weit über das Dorf hinaus zu hören. Nichts hatte sich wirklich verändert in Finch. Dem Himmel sei Dank.

Ich versäumte keine Komiteeversammlung, nicht weil ich Angst hatte, in Abwesenheit mit einem unappetitlichen Job betraut zu werden, sondern weil ich erpicht darauf war, das Erntedankfest, das Feuer zum Guy-Fawkes-Tag, das Krippenspiel und den verschobenen Flohmarkt zu organisieren. Theater hatte ich genug erlebt. Ich konnte es nicht erwarten, die fadenscheinigen Leinentücher, die angelaufenen Teekessel und das zusehends schäbiger werdende Dekorationsmaterial auszupacken.

Ich war zu beschäftigt, um beim Sommer des Drachen zu verweilen. Ich blickte in die Zukunft und ließ meiner Fantasie freien Lauf.

König Wilfreds Honigkuchen

Die Kuchen

4 Tassen gesiebtes Mehl

½ Tasse Butter

2 Esslöffel Kristallzucker

2 Esslöffel Honig

2 Eigelb

1 ½ Teelöffel Backpulver

1 Tasse Milch

1 Prise Salz

Belag

1 Eiweiß

1 Tasse Heidehonig

3 Esslöffel gemahlene Mandeln

Den Backofen auf 130 Grad aufheizen.

Ein Backblech einfetten.

Die Kuchen

Butter und Mehl vermischen. Das Eigelb mit der Milch schaumig schlagen. Zucker und Honig in einen kleinen Topf geben und auf niedriger Stufe erhitzen, rühren, bis beides gut vermischt ist, dann das Backpulver zugeben.

Die Zucker-/Honigmischung mit der Mehl-/Buttermischung und Eigelb-/Milchmischung vermengen, die Prise Salz dazugeben und nochmals kräftig verkneten. Den Teig vorsichtig auf einem mit Mehl bestäubten Nudelbrett zu einer Höhe von circa vier Zentimeter ausrollen. Vierundzwanzig runde Kuchen ausstechen.

Die runden Kuchen auf dem eingefetteten Backblech verteilen. Zwanzig Minuten bei 130 Grad backen, bis sie goldbraun sind. Herausnehmen und zum Abkühlen auf ein Kuchengitter geben. Wenn sie kalt sind, den Belag hinzufügen.

Belag

Eiweiß leicht schlagen. Honig mit gemahlenen Mandeln vermengen. Die Kuchen mit Eiweiß bepinseln, dann die Mandel-Honig-Mischung daraufgeben. In den bereits abgekühlten Ofen schieben, damit der Belag fest wird.

Die Kuchen warm oder kalt essen und seiner Fantasie freien Lauf lassen!

Table of Contents

- Titelblatt
- Autorin
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- Epilog
- König Wilfreds Honigkuchen