Tante Dimity und die Geister am Ende der Welt
Author: Nancy Atherton
Date: 2010-08-14T22:00:00+00:00
Keywords: Krimi; GB; Kult
Description: Finch steht gerade Kopf in Erwartund der Traumhochzeit schlechthin - endlich werden sich Nell und Kit das Ja-Wort geben. Das gesamte Dorf steckt in Vorbereitungen und freut sich aufs Wochenende. Aber dann kommt alles ganz anders. Nell sagt die Hochzeit ab, da die Pym-Zwillinge im Sterben liegen. Das kleine Dorf steht unter Schock und natürlich will sich jeder von den beiden verabschieden. Die Pyms haben aber noch einen ganz großen Wunsch an Lori: sie soll Aubrey auffinden. Für weitere Informationen soll sie sich an den Familienanwalt wenden. Da lässt sich Lori natürlich nicht zweimal bitten un
Publisher: RM Buch und Medien Vertrieb GmbH - derclub

DEUTSCHE ERSTVERÖFFENTLICHUNG

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel

»Aunt Dimity Down Under« bei Viking Verlag,

A Division of Penguin Books USA Inc., New York

Deutsche Erstausgabe
der RM Buch und Medien Vertrieb GmbH
und der angeschlossenen Buchgemeinschaften

Copyright © der Originalausgabe 2010 by Nancy T. Atherton

Published by arrangement with Nancy Atherton

Dieses Werk wurde im Auftrag der Jane Rotrosen Agency LLC
vermittelt durch die Literarische Agentur

Thomas Schlück GmbH, Garbsen

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2010
by RM Buch und Medien Vertrieb GmbH

Redaktion: Anja Freckmann

Einbandgestaltung: Simone Fuhrmann

Einbandillustration: Jerry LoFaro /Agentur Schlück

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

Buch-Nr. 113151

1

Ich habe es nicht kommen sehen. Während ich in der Küche das Abendessen für die Männer kochte, die ich liebe, bemerkte ich nicht, dass der Tod in den Kulissen lauerte. Wenn das Leben seinen geruhsamen Lauf nimmt, denkt man selten daran, wie schnell es enden kann. Wir ignorieren die Schatten, die hinter der Bühne aufziehen. Nichts kann uns auf ihren Auftritt vorbereiten.

An jenem goldenen Septembernachmittag jedenfalls war kein Schatten in Sicht. Die Herbstsonne schien milde auf meinen dunkelhaarigen Ehemann und seine ebenso dunkelhaarigen Söhne herab, die auf der Wiese im Garten einen Drachen steigen ließen, und eine leichte Brise strich durch die weißen Haare meines Schwiegervaters, der vor kurzem in Rente gegangen war und unter einem Apfelbaum die Sunday Times las. Schöner kann das Leben nicht sein, dachte ich, während ich die Kürbissuppe umrührte und einen Blick auf den Braten im Ofen warf.

Mein Ehemann Bill war ein großer, gut aussehender Mann, und er war ebenso klug wie attraktiv. Will und Rob, unsere beinahe sieben Jahre alten Zwillingssöhne, waren fröhlich, gesund und blitzgescheit. Wir wohnten in einem honigfarbenen Cottage inmitten der sanften Hügel und dem Flickenteppich von Feldern der Cotswolds, einer ländlichen Gegend in den West Midlands von England. Wir waren Amerikaner, lebten jedoch schon seit fast einem Jahrzehnt in den Cotswolds. Für die Zwillinge war es ihre Heimat.

Bill leitete die europäische Filiale der ehrwürdigen Bostoner Anwaltskanzlei seiner Familie von einem High-Tech-Büro in Finch aus, dem nächstgelegenen Dorf.

Wenn Will und Rob nicht gerade so taten, als wären sie Saurier, oder auf ihren grauen Ponys über Stock und Stein galoppierten, besuchten sie die Morningside School in der nahen Kleinstadt Upper Deeping. Ich kümmerte mich um meine Familie, half meinen Nachbarn, nahm an einer Vielzahl von wohltätigen Veranstaltungen teil und leitete den Westwood Trust, eine gemeinnützige Organisation.

William Willis senior, mein Schwiegervater, hatte bis vor kurzem Willis & Willis vorgestanden, besagter Anwaltskanzlei in Familienhand. Auch wenn er noch immer als Berater tätig war, hatten ihn das voranschreitende Alter und der Wunsch, sich mehr mit seinen Enkeln zu beschäftigen, dazu veranlasst, die Geschäfte in die Hände von Bills Cousin Timothy Willis zu legen. Willis senior hätte es vorgezogen, das Geschäft seinem Sohn zu übergeben, aber Bill hatte weder Interesse an Macht noch die Absicht, wegen eines prestigeträchtigen Titels seine Familie zu verpflanzen. Als Willis senior erkannte, dass sein einziges Kind in England glücklicher war, als es je in Boston sein würde, hatte er die Angelegenheit ohne ein Wort des Bedauerns ruhen lassen.

Bill, die Zwillinge und ich bemühten uns derzeit darum, Willis senior davon zu überzeugen, für immer zu uns zu ziehen. Wir hatten das frühere Zimmer unserer Nanny in ein gemütliches, aber dennoch luxuriöses Großvaterzimmer umgestaltet und so ziemlich jeden Trick angewendet – Betteln, Schuldgefühle einflößen, praktische Gründe –, um ihn an den Busen der Familie zu drücken.

Unser Kreuzzug wurde tatkräftig von einer Phalanx molliger Ladys aus dem Dorf unterstützt, die einen makellos gekleideten, stets höflichen und noch dazu zweifellos reichen Witwer Anfang siebzig für den ganz großen Fang hielten. Ob mein Schwiegervater sein Anwesen in Boston gegen ein bescheidenes Cottage in Finch eintauschen würde, blieb jedoch abzuwarten.

Willis senior war vor drei Tagen bei uns eingetroffen, aber nicht nur, um seine Enkel zu besuchen, sondern um an einem Fest teilzunehmen, das am kommenden Samstag in Finch stattfinden sollte. Als mein Blick auf den Kalender in der Küche fiel, hielt ich unwillkürlich inne, und ich spürte, wie mein Herz vor lauter Vorfreude heftig pochte.

In kaum einer Woche würde die – meiner Meinung nach – heiß ersehnte Märchenhochzeit des Jahrhunderts in der St. George’s Church abgehalten werden. Kit Smith würde Nell Harris heiraten, und ein neues Kapitel in der süßesten und abenteuerlichsten Romanze würde aufgeschlagen werden, die ich je erlebt hatte. Es hatte in den vergangenen sieben Jahren genug Zeiten gegeben, in denen ich daran zweifelte, dass die beiden je zusammenfinden würden, aber letzten Endes hatte die Liebe alle Hindernisse besiegt, worauf ich gehofft und wofür ich gebetet hatte.

Das Glück des Paares lag mir auch deshalb so am Herzen, weil Kit einer meiner besten Freunde war und Nell die Stieftochter meiner besten Freundin Emma Harris, aber ich war nicht die Einzige, die ihnen alles Gute wünschte. Niemand, dessen Herz noch schlug, konnte sich der einzigartigen Ausstrahlung dieser beiden entziehen. Die guten Leute von Finch jedenfalls hatten erkannt, dass die Verbindung dieser beiden Seelenverwandten ein ebenso seltener wie kostbarer Anlass zum Feiern war, und sie handelten entsprechend.

Die Frauen rollten die Ärmel hoch und putzten die Kirche so gründlich, wie es wohl seit hundert Jahren nicht mehr geschehen war. Die bleiverglasten Fenster funkelten, die Kerzenleuchter strahlten, die Altartücher leuchteten, und kein Körnchen Staub fand sich auf dem polierten Steinboden und den mit Schnitzereien verzierten hölzernen Kirchenbänken. Die Männer mähten den Rasen des Friedhofs, der St. George’s umgab, harkten die Kieswege und bepflanzten jedes Grab mit frischen Herbstblumen. Mr Barlow, das örtliche Faktotum, ließ es sich nicht nehmen, fehlende Ziegel auf dem überdachten Friedhofstor zu ersetzen und den altertümlichen Scharnieren eine großzügige Portion Öl zu verpassen, damit kein ungehöriges Quietschen das große Ereignis stören sollte.

Mit der gleichen inbrünstigen Sorgfalt hatten sich meine Nachbarn auch an ihre eigenen Wohnhäuser und Geschäfte gemacht. Was vorher ein wenig heruntergekommen ausgesehen hatte, strahlte nun, und wie Bill sagte, Finch hatte sich herausgeputzt, als posiere es für einen Unser-Dorf-wird-schöner-Wettbewerb.

Upper Deeping erlebte eine Invasion. Scharenweise kamen die Dorfbewohner, um sich in den Geschäften und Verleihen angemessen für den großen Tag einzukleiden. Bill und Willis senior waren nach Beratungen mit Nells Vater, Derek Harris, übereingekommen, sich in ihre besten Anzüge aus der Savile Row zu werfen. Mein Kleid aus smaragdgrüner Seide mit langen Ärmeln und einem herzförmigen Dekolletee hatte Sally Pyne angefertigt, die im Dorf eine Teestube betrieb und auch als Schneiderin arbeitete. Der Hut stammte allerdings aus einer schicken Londoner Boutique. Im Laufe der Jahre hatte ich gelernt, dass keine Frau in England ohne Hut zu einer Hochzeit ging, und nie im Leben hätte ich St. George’s ohne Kopfbedeckung betreten.

Natürlich war die Hochzeit das Gesprächsthema in Finch, und ich steuerte meinen Teil nur allzu gerne bei. Endlos konnten meine Nachbarinnen und ich über die Blumen, die Torte, die Musik, die Trauung und die Feier plaudern. Dabei interessierte uns eines am meisten – wie würde Nells Hochzeitskleid aussehen? Würde sie Seide tragen, Satin, Spitzen? Taft? Klassisch oder modern? Und welches Kleid, ganz gleich wie schön es auch sein mochte, könnte ihrer eigenen himmlischen Schönheit überhaupt gerecht werden? Es gab verschiedene Meinungen, aber da Emma Harris das Kleid niemandem zeigte – nicht einmal mir, ihrer besten Freundin –, konnten wir nur abwarten.

Die Pläne für die Feier konnte Emma jedoch nicht vor mir geheim halten, weil sie meinen Söhnen einen besonderen Part darin zugedacht hatte. Emma leitete das Anscombe Riding Center, dessen Stallungen auf dem Gelände von Anscombe Manor lagen. Kit war der Stallmeister der Schule und auch der Reitlehrer meiner Söhne, Nell unterrichtete dort Dressurreiten. Da sich die Welt des glücklichen Paares um Pferde drehte, lag es nahe, dass Pferde eine wichtige Rolle bei der Hochzeitsfeier spielen würden.

Zusammen mit anderen Mitgliedern des Juniorteams des ARC sollten Rob und Will eine berittene Ehrengarde bilden, die den offenen Kutschwagen des frischgetrauten Paares von St. George’s zur Feier nach Anscombe Manor begleiten würde. Da jedes Mitglied der Ehrenwache in formeller Reitkleidung erscheinen sollte, musste Emma die Eltern der Teilnehmer in ihre Pläne einweihen. Ich brauche wohl nicht extra zu erwähnen, dass ich alle Insider-Informationen brühwarm an meine Nachbarinnen weiterreichte.

Peggy Taxman, Vorsteherin des Postamtes von Finch, hatte uns derweil mit den Namen auf der Gästeliste versorgt, da sie sich persönlich um die Einladungen kümmerte. Diese Liste hatte großes Aufsehen erregt, da sich ein Duke, ein Earl, mehrere Ritter und ein pensionierter Londoner Polizeichef unter den Gästen befanden, dazu einige französische Grafen. Freunde aus Vergangenheit und Gegenwart würden sich auf den Weg nach Finch machen, um bei dem freudigen Ereignis dabei zu sein, zu Fuß, zu Pferde, mit dem Auto, mit dem Flugzeug und in einem Fall im eigenhändig gesteuerten Privathubschrauber.

Emma und Derek Harris hatten sich größte Mühe gegeben, Anscombe Manor für den Empfang herauszuputzen. Sie hatten die große Halle von oben bis unten gereinigt, hatten eine Catering-Firma engagiert, Musiker bestellt, das Grundstück von professionellen Gärtnern verschönern lassen und so viel Champagner eingekauft, dass man ein Schlachtschiff darin hätte schwimmen lassen können. Am Morgen der Hochzeit würde Derek noch einen Parkplatz für die Gäste absperren, Emma würde die Pferde auf die Weiden bringen, die am weitesten vom Haupthaus entfernt lagen, und sie würden eine brandneue Fahne auf dem Flaggenmast der Familie hissen.

Ich konnte es kaum abwarten, sie im Wind flattern zu sehen.

Die Kostüme lagen bereit, die Bühne war aufgebaut, und die Besetzung versammelte sich. In weniger als einer Woche, sagte ich zu mir, derweil ich verträumt auf die Herzen blickte, die ich auf den Kalender in der Küche gemalt hatte, würde Kit Smith endlich – endlich! – Nell Harris heiraten.

Ich seufzte verzückt, wischte mir die Tränen der Rührung ab und schaltete den Ofen aus. Ich wollte gerade meine Männer rufen, damit sie sich vor dem Essen die Hände wuschen, als das Telefon klingelte. Eilig rieb ich mir die Hände an der Schürze ab und griff zum Telefon. Sicher wartete eine weitere delikate Neuigkeit auf mich, die ich sofort weitergeben konnte.

»Lori?«, meldete sich Emma.

»Emma!«, rief ich erfreut. »Wie läuft es? Seid ihr mit den Rhododendren fertig? Ist der Rasen gemäht? Ich verfolge mit Adleraugen den Wetterbericht für Samstag, und es sieht so aus, als würde ein Schauer aus Rosenblüten auf uns herabregnen …«

»Lori«, unterbrach Emma mich, und es schien mir, als klinge sie ein wenig angespannt.

»Du Arme«, bedauerte ich sie. »Du bist wahrscheinlich völlig erschöpft. Wenn du Hilfe brauchst, ganz egal bei was, kann ich jederzeit rüberkommen. Ich bin schneller da, als eines eurer Ponys auch nur mit dem Huf scharren kann. Sag nur Bescheid …«

»Lori!«, rief Emma. »Kannst du mal den Mund halten?«

Verblüfft starrte ich das Telefon an. Ich kannte Emma als gelassene, ruhige Person. Noch nie war sie mir gegenüber laut geworden, und noch nie hatte sie mir, oder irgendwem sonst, den Mund verboten. Offenbar tat der Stress der Hochzeitsvorbereitungen seine Wirkung.

»Klar«, sagte ich eingeschüchtert. »Was gibt’s?«

»Ich weiß nicht, wie ich es dir schonend beibringen könnte, also sag ich es einfach geradeheraus«, antwortete Emma gepresst. »Die Hochzeit ist abgesagt.«

Einen Augenblick lang war ich sprachlos. Dann kicherte ich: »Guter Witz. Fast hättest du mich drangekriegt, aber …«

»Es ist kein Witz«, entgegnete sie schwer atmend. »Die Hochzeit ist abgesagt. Nell und Kit haben sie bis auf weiteres verschoben.«

»Sie haben was?« Ich beugte mich über das Telefon, konnte kaum glauben, was ich hörte. »Ist das dein Ernst? Warum um alles in der Welt sollten sie die Hochzeit absagen?«

»Es ist wegen Ruth und Louise Pym.« Emma holte tief Luft. »Sie liegen im Sterben.«

Eine Wolke schien den Himmel zu verdunkeln.

2

Ich fühlte mich, als hätte mir jemand einen heftigen Schlag vor die Brust versetzt. Ich schwankte durch den Raum und setzte mich mit wackeligen Knien auf einen Stuhl am Küchentisch. Emmas Nachricht hätte mich nicht überraschen sollen, aber sie erschütterte mich im Innersten.

Ruth und Louise Pym waren die beiden vollkommen gleich aussehenden Zwillingstöchter eines Mannes, der viele Jahre lang Pfarrer in der Kirchengemeinde von St. George’s gewesen war. Die Schwestern hatten nie geheiratet und ihr ganzes emsiges Leben gemeinsam in dem strohgedeckten Ziegelhaus ihres Vaters am Rande des Dorfes verbracht. Niemand kannte ihr Alter genau, aber sie waren bei weitem die ältesten Einwohner des Dorfes, und die meisten schätzten sie auf deutlich über hundert. Auch wenn die beiden schon immer so zerbrechlich wie Spitze gewirkt hatten, schien ihre Energie doch nie zu versiegen und ihre Arbeitsamkeit beeindruckte noch immer jedermann. Sie schafften mehr an einem Tag, als andere Frauen, die halb so alt waren wie sie, in einer Woche leisteten.

Als Bill und ich in das Cottage einzogen, zählten die Schwestern Pym zu den Ersten, die uns willkommen hießen. Sie waren bei unserer Hochzeit dabei, bestickten die Taufkleidchen unserer Söhne, luden uns unzählige Male zum Tee ein und teilten ihr immenses Wissen über die Gegend mit uns. Ruth und Louise waren fleißige Gärtnerinnen, konnten geschickt mit Nadel und Faden umgehen, sie kochten ausgezeichnet, gingen regelmäßig zur Kirche, sie waren die besten Nachbarn, die man sich vorstellen konnte, und darüber hinaus die einzigen eineiigen Zwillinge, die unsere Zwillinge, Rob und Will, je kennengelernt hatten. Kurz gesagt, sie waren unersetzlich.

»Ruth und Louise liegen im Sterben?«, fragte ich, irgendwie darauf hoffend, dass ich mich verhört hatte. »Bist du sicher?«

»Ich bin sicher«, sagte Emma.

»Wie hast du davon erfahren?«, fragte ich.

»Ruth rief mich heute Nachmittag an, um mir mitzuteilen, dass Nells Schleier fertig sei«, antwortete Emma. »Der Schleier ist ihr Hochzeitsgeschenk für Nell. Du weißt, sie waren ihr schon immer sehr zugetan.« Es schien, als wolle ihre Stimme versagen, doch nach einer kurzen Pause fuhr sie fort: »Um ihnen den Weg zu ersparen, bin ich zu ihnen gefahren, um den Schleier abzuholen. Als sie auf mein Klopfen nicht reagierten, ging ich ins Haus.«

Ich nickte. In Finch gab es kaum verschlossene Türen. Meine Nachbarn betrachteten es als beinahe selbstverständlich, dass sie auch uneingeladen ein Haus betreten durften, wenn sie einem abwesenden Freund einen Gefallen tun wollten.

»Ich entdeckte den Schleier sorgsam gefaltet in einer Pappschachtel auf dem Esstisch«, fuhr Emma fort. »Ruth und Louise lagen im Bett. Sie sagten, sie seien etwas unpässlich, aber es gebe keinen Grund, sich Sorgen zu machen. Aber mir gefiel ihre Gesichtsfarbe nicht, außerdem atmeten sie so schwer, deshalb rief ich Dr. Finisterre an. Er kam zum Glück schnell und brauchte nicht lange für seine Diagnose. Offensichtlich wusste er schon seit einiger Zeit um ihren Zustand.«

»Welchen Zustand?«, fragte ich.

»Es sind ihre Herzen«, sagte Emma. »Sie sind … verbraucht.«

»Wie kann das sein?«, fragte ich und umklammerte krampfhaft das Telefon. »Sie haben doch vor zwei Wochen noch eine Reise ans Meer gemacht. Wie hätten sie so etwas mit schwachem Herz unternehmen können?«

»Dr. Finisterre hatte ihnen offenbar davon abgeraten«, teilte mir Emma mit. »Aber sie waren davon überzeugt, dass ihnen das Klima guttun würde. Der Arzt meint, dass diese Anstrengung die jetzige Krise verursacht haben könnte.«

»Ich hätte sie doch gefahren, wenn sie etwas gesagt hätten«, flüsterte ich.

»Das hätten wir alle«, entgegnete Emma. »Aber sie haben nicht gefragt. Ich schätze, sie haben ihren Stolz. Sie sind es gewohnt, allein zurechtzukommen.«

»Ja, es ist schwer, lebenslange Gewohnheiten abzulegen«, räumte ich ein. »Besonders wenn das Leben so lang ist. Hat der Arzt sie ins Krankenhaus überwiesen?«

»Nein, sie sind zu Hause«, antwortete Emma. »Sie wollten nicht, dass ich oder Dr. Finisterre einen Krankenwagen rufen. Sie weigern sich, ins Krankenhaus zu gehen, und ich kann sie gut verstehen. Ich wollte meine letzten Tage auch nicht künstlich ernährt und an Monitore angeschlossen verbringen.«

»Ich auch nicht«, sagte ich, »aber wenn man dort irgendetwas für sie tun könnte …«

»Es gibt nichts mehr zu tun«, meinte Emma entschieden. »Dr. Finisterre kann es ihnen so angenehm wie möglich machen, aber abgesehen davon … es ist nur eine Frage der Zeit.«

Ich stöhnte leise auf und legte die Hand auf die Stirn. »Was glaubt Dr. Finisterre, wie lange sie noch durchhalten?«

»Er weiß es auch nicht genau«, antwortete Emma. »Es kann noch Monate dauern, aber es kann auch schon morgen zu Ende gehen. Als ich ins Manor zurückkam – vor einer halben Stunde –, habe ich Nell und Kit informiert, und die beiden waren sofort entschlossen, die Hochzeit bis auf weiteres zu verschieben.«

»Sicherlich«, murmelte ich.

»Sie sind jetzt bei den Pyms«, fuhr Emma fort. »Sie halten mich fürs Erste auf dem Laufenden, und wenn es neue … Entwicklungen gibt, melde ich mich bei dir.«

»Danke«, sagte ich.

Emma räusperte sich. »Ich weiß, wir haben einiges zu besprechen, Lori, aber das muss warten. Ich muss eine Menge Telefonate machen, nachdem die Hochzeit nun erst einmal abgesagt ist. Die Gäste, der Catering-Service, das Streichquartett …«

»Ich kann die Telefonate hier in Finch für dich erledigen«, bot ich an. »Ich kenne die Nummern der Gäste ja auswendig.«

»Danke, aber das erledige ich besser selbst«, sagte Emma. »Ich bin die Stiefmutter der Braut. Die Gäste erwarten vermutlich, die Nachricht von mir persönlich zu erfahren.«

»Natürlich«, sagte ich. »Aber wenn du Hilfe brauchst oder einfach mal eine Pause machen willst, sag mir Bescheid.«

»Das mache ich.« Nach einem kurzen Zögern sagte Emma: »Ich wusste, dass sie nicht ewig leben können – niemand kann das –, aber dennoch kommt es mir so vor, als …« Ihre Stimme verlor sich.

»Ich weiß, was du meinst«, tröstete ich sie. »Ich kann es auch nicht fassen. Es dauert wohl eine Weile, bis man es wirklich begreift.«

»Wahrscheinlich«, sagte Emma. »Dann setze ich mich mal ans Telefon.«

»Ich bin hier, wenn du mich brauchst«, bot ich ihr an. »Tag und Nacht.«

»Ich melde mich«, sagte sie und beendete das Gespräch.

Ich legte das Telefon auf den Tisch und starrte die Küchenwand an. Ich versuchte mir eine Welt ohne die Schwestern Pym vorzustellen, und es war, als sehe man einen Garten ohne Blumen. Ich hätte wohl noch lange so dagesessen, hätte mich nicht die Stimme meines Mannes aufgeschreckt.

»Der Braten duftet köstlich«, sagte Bill und bückte sich, um in den Ofen zu schauen. »Soll ich die Kartoffeln stampfen?«

Ich drehte mich zu ihm, und als er mein Gesicht sah, verschwand sein Lächeln augenblicklich.

»Was ist los, Lori?«, fragte er mit einem Blick auf das Telefon, das auf dem Tisch lag. »Ist jemand gestorben?«

»Noch nicht«, sagte ich und schaute nervös zur Hintertür. »Wo sind die Jungen?«

»Im Garten. Vater liest ihnen die Kricketergebnisse vor.« Bill setzte sich neben mich auf einen Stuhl und beugte sich zu mir, die Ellenbogen auf den Knien. »Was ist, Lori, was ist passiert?«

»Oh, Bill …«, seufzte ich und dann platzte ich mit der ganzen traurigen Geschichte heraus. Als ich ihm alles erzählt hatte, sah ich ihn hilflos an. »Wie können wir das den Jungs beibringen? Sie verehren Ruth und Louise. Wie sollen wir es ihnen sagen?«

»Mit einfachen Worten«, antwortete Bill, »und dann werden wir ihre Fragen beantworten, so gut es geht. Und sie werden sicherlich Fragen stellen. Wie immer.«

»Sollen wir es ihnen gleich jetzt sagen?«

»Das wird sich nicht vermeiden lassen. Wenn sie dein Gesicht sehen, wissen sie sowieso, dass etwas nicht stimmt. Wir müssen ihnen ja nicht erzählen, dass die Pyms im Sterben liegen. Wir sagen, sie seien sehr krank. Die letzte Brücke müssen wir erst überqueren, wenn es so weit ist.« Er nahm mich bei der Hand und stand auf. »Komm. Bringen wir es hinter uns.«

Will und Rob nahmen die Nachricht von der Erkrankung der Pyms mit nachdenklichem Schweigen auf. Die Fragen, die Bill vorhergesehen hatte, stellten sie erst, als unser ungewöhnlich stilles Abendessen fast vorüber war.

»Sind Miss Ruth und Miss Louise so alt wie Toby?«, fragte Will und spießte eine grüne Bohne mit der Gabel auf. Toby war ein gutmütiges Pony, auf dessen Rücken unzählige Schüler des Anscombe Riding Center die Grundlagen der Reitkunst gelernt hatten, bevor es im reifen Alter von zwanzig Jahren in den Ruhestand gehen durfte.

»Miss Ruth und Miss Louise sind viel älter als Toby«, entgegnete Bill.

Will nickte und tauchte eine grüne Bohne in die Stampfkartoffeln.

»Toby war mal krank«, meinte Rob. »Aber er ist wieder gesund geworden. Werden Miss Ruth und Miss Louise auch wieder gesund?«

»Vielleicht«, sagte Bill.

»Was ist, wenn sie nicht wieder gesund werden?«, fragte Rob. »Sterben sie dann, so wie Mistys Fohlen?«

Das Stück Braten in meinem Mund schien auf einmal zäh wie Leder. Mistys Fohlen war im vorigen Frühling an Lungenentzündung gestorben. Es war das erste Mal, dass die Jungen mit dem Tod in Berührung gekommen waren, und es hatte einen tiefen Eindruck bei ihnen hinterlassen.

»Ja«, sagte Bill sanft. »Es tut mir leid, euch das sagen zu müssen, meine Söhne, aber wenn Miss Ruth und Miss Louise nicht wieder gesund werden, werden sie sterben.«

»Ich werde sie vermissen, wenn sie tot sind«, sagte Rob und löffelte seine Apfelsauce.

»Ich auch«, sagte Bill. »Und deine Mutter und dein Großvater auch. Wir würden sie alle sehr vermissen.«

»Wir sollten Miss Ruth und Miss Louise besuchen, bevor sie sterben«, schlug Will vor.

»Das werden wir«, sagte Bill, »aber nicht heute Abend. Heute brauchen sie Ruhe. Wenn Dr. Finisterre es erlaubt, besuchen wir sie morgen nach der Schule, okay?«

»Okay«, antworteten die Jungen im Chor.

Erst als ich die Zwillinge ins Bett steckte, fragten sie nach der Hochzeit. Ich erzählte ihnen, dass sie wegen der Krankheit der Schwestern verschoben worden sei, und sie schauten nachdenklich an die Decke.

»Vielleicht kann Nell dafür sorgen, dass es Miss Ruth und Miss Louise besser geht«, sagte Will.

»Sie hat auch Storm geheilt, als der so husten musste«, erinnerte mich Rob.

Storm, Robs geliebtes Pony, hatte vor einer Woche eine milde Kolik gehabt, von der das Tier sich jedoch bereits erholt hatte.

»Nell hat Storm eine Medizin gegeben«, fuhr Rob fort. »Und sie hat ihn im Stall herumgeführt.«

»Und er ist gesund geworden«, sagte Will.

»Ich bin sicher, dass Nell alles für Miss Ruth und Miss Louise tun wird«, sagte ich. »Aber manchmal sterben die Menschen, auch wenn man alles für sie tut, was man kann.«

»Wie Mistys Fohlen«, sagte Will.

»Wie Mistys Fohlen«, bestätigte ich.

»Lies uns eine Geschichte vor, Mammi«, sagte Rob.

Ich verschwendete keine Zeit damit, ein »bitte« zu verlangen, sondern griff nach Pu der Bär und las meinen Jungen daraus laut vor, in der Hoffnung, dass sie in Gedanken an Tieger und Ferkel und Ruh einschliefen und nicht mehr über Mistys Fohlen nachgrübelten.

Bill und Willis senior warteten im Wohnzimmer, als ich herunterkam. Offenbar dachte keiner der beiden an Schlaf. Bill saß in seinem Lieblingssessel, Stanley, unser schwarzer Kater, hatte es sich in seinem Schoß gemütlich gemacht. Willis senior stand am Eckfenster und starrte in die Dunkelheit hinaus. Ich ließ mich in die Ecke des Chintz-Sofas fallen und schaute in das Feuer, das Bill nach dem Essen im Kamin entfacht hatte.

»Wollten sie noch mehr wissen?«, fragte er.

»Sie hoffen, dass Nell eine Wundermedizin für die beiden hat«, antwortete ich.

»Tun wir das nicht alle?«, seufzte Bill und strich Stanley über das Fell.

Willis senior drehte sich um und kam herüber, um seine penibel manikürten Finger am Feuer zu wärmen. Bill und ich trugen Jeans und Wollpullover, mein Schwiegervater hingegen einen dreiteiligen Anzug, ein weißes Hemd und eine Seidenkrawatte. Auch als Rentner hatte er gewisse Gewohnheiten noch nicht abgelegt.

»Du hast beim Essen eine einfache Wahrheit ausgesprochen«, sagte er zu seinem Sohn. »Ich werde die lieben Damen sehr vermissen, sollten sie von uns gehen. Es gibt nicht viele Menschen wie sie.«

Ich erinnerte mich an eine Begebenheit und warf meinem Schwiegervater ein verschmitztes Lächeln zu. »Weißt du noch, wie du zum ersten Mal ihren Himbeerlikör probiert hast?«

»Allerdings.« Willis senior lächelte und setzte sich in den Sessel neben Bill. »Er sah aus wie ein völlig harmloser, stärkender Trank, aber …«

»Er haut rein, als würde einen ein Esel treten«, vollendete Bill. »Köstlich, aber tödlich.«

»Die beiden haben ihr Gebräu runtergekippt, als sei es Muttermilch«, erinnerte ich mich bewundernd.

»Während ich hustete und keuchte wie ein Motor, der nicht anspringen will«, sagte Willis senior. »Eine äußerst lehrreiche Erfahrung.«

»Lehrreich?«, fragte Bill. »Wieso?«

»Weil mir danach klar war, dass man die scheinbar harmlosen alkoholischen Getränke älterer Damen, die regelmäßige Kirchgänger sind, nicht unterschätzen darf«, antwortete Willis senior. »Ihr Pflaumenwein war auch nicht ohne. Nachdem ich den genossen hatte, habe ich nur noch Tee aus ihren zarten Händen entgegengenommen.«

»Und Sahnetörtchen«, ergänzte ich.

»Und Mohnkuchen«, sagte Bill.

»Und Schokoladen-Eclairs«, fuhr ich fort. »Und Kokosmakronen und Baisers.«

»Ah, diese Baisers …« Willis senior seufzte selig.

Unser Gang durch die imaginäre Backstube der Pyms wurde durch das Schrillen des Telefons jäh unterbrochen. Bill nahm ab, und ich wappnete mich für die Nachricht, die keiner von uns hören wollte, doch nach ein paar kurzen Worten mit dem Anrufer reichte Bill mir den Apparat.

»Es ist Kit«, sagte er. »Er möchte dich sprechen.«

Ich sprang auf und nahm das Telefon entgegen.

»Kit, wo bist du?«

»Nell und ich sind noch immer bei den Pyms«, antwortete er. »Ich glaube, du solltest auch herkommen. Ruth und Louise haben nach dir gefragt.«

»Ich bin in fünf Minuten da«, sagte ich, beendete das Gespräch, warf Bill das Telefon zu und eilte zur Haustür.

»Lori?« Bill schob einen unwilligen Stanley von seinem Schoß und folgte mir in den Flur. »Wohin gehst du?«

»Ruth und Louise möchten mich sehen.« Ich nahm eine Wolljacke von der Garderobe und zog sie mir über. »Ich nehme den Rover.«

»Soll ich dich fahren?«, fragte Bill.

»Ich möchte, dass du hier bleibst«, sagte ich und schnappte mir die Autoschlüssel, die auf dem Telefontisch lagen. »Falls es schlechte Nachrichten gibt, die du den Jungs beibringen musst.«

Ich gab ihm einen raschen Kuss, sagte Willis senior gute Nacht und lief durch die frische Nachtluft zu unserem kanariengelben Range Rover. Als ich den Motor anließ und den Wagen rückwärts über unsere kiesbedeckte Einfahrt steuerte, versuchte ich vergeblich, mich auf meinen vielleicht letzten Besuch bei den Pyms vorzubereiten.

3

Dunkelheit verhüllte die Felder zu beiden Seiten der schmalen, kurvenreichen Straße, Hecken verdeckten sie, aber ich war mir ihrer nur allzu bewusst. In meiner kleinen Ecke der Cotswolds war Erntezeit. Nur allzu bald, sagte ich mir, würde der Schnitter seine Sense schwingen und seine bittere Ernte einbringen.

»Sei doch nicht so melodramatisch«, murmelte ich ärgerlich, als ich an der gewundenen Auffahrt von Anscombe Manor vorbeifuhr. »In dieser Gegend wird die Ernte von stämmigen Männern auf großen Maschinen eingefahren, nicht von einem Skelett in schwarzem Umhang, das eine Sense schwingt.«

Dennoch fiel es mir nicht leicht, die Symbolik der Jahreszeit zu ignorieren.

Ich lenkte den Wagen um die gefährlichste Kurve auf der Strecke, und vor mir tauchte das Haus der Pyms auf, das schimmerte wie ein Juwel auf einem Samtkissen. Aus den Fenstern mit den Spitzenvorhängen unter dem struppigen Strohdach drang Licht, das die Backsteinwände in milden Glanz tauchte. Ich wunderte mich, wie viele Lampen drinnen brannten – ich hatte gedämpfte Beleuchtung erwartet, wie in einem Krankenzimmer –, aber dann fiel mir auf, wie viele Autos auf dem Grasstreifen zwischen der Straße und dem Vorgarten der Pyms parkten. Kit Smith und Nell Harris waren offenbar nicht die einzigen Besucher der Schwestern.

Ich sah Kits Kleinlaster, Mr Barlows Lieferwagen, den schwarzen BMW des Pfarrers, sowie Miranda Morrows himmelblauen Käfer, Sally Pynes altertümlichen Vauxhall und den alten Renault der Peacocks. Eigentlich hatte ich mich auf eine exklusive Einladung an der Bettstatt der Schwestern Pym eingerichtet, aber so wie es aussah, musste ich mich erst mal in die Schlange stellen.

Ich parkte den Rover hinter der Limousine des Pfarrers und schritt durch das schmiedeeiserne Tor in den mit Laub übersäten Vorgarten. Die nackten Blumenstängel zitterten einsam in den vernachlässigten Beeten, und ich fragte mich, wer den Garten wieder zum Blühen bringen würde, wenn die Schwestern Pym nicht mehr waren. Da die beiden alle ihre Verwandten überlebt hatten, würde das Haus sicher an einen Fremden verkauft werden. Würden die neuen Besitzer die alten Pflanzen bewahren, um die sich die Pyms so liebevoll gekümmert hatten, oder würde er sie herausreißen und durch einen modernen pflegeleichten Rasen ersetzen? Der Gedanke, dass simples Gras das Löwenmäulchen, die Stockrose und die Gartenwicke ablösen könnte, tat mir weh, und ich schob das unangenehme Bild beiseite und ging rasch weiter.

Ich war erst auf halbem Wege, als sich die Haustür öffnete und eine Gruppe von Dorfbewohnern hinaustrat, unter der Führung von Lilian Bunting, der belesenen Gattin des Pfarrers.

»Also«, sagte sie und schaute in das kleine Notizbuch in ihrer Hand. »Ich stelle einen Plan auf, damit wir abwechselnd das Kochen, das Einkaufen und die anderen Pflichten der Haushaltsführung übernehmen können. Mr Barlow und Derek Harris kümmern sich um das Haus, den Schuppen, die Zäune und die Garage. Miranda kümmert sich um den Garten, und Emma Harris sorgt dafür, dass nicht ein Stück Obst verfault. Peggy Taxman hat sich schon bereiterklärt, die Post direkt ins Haus zu bringen, und Jasper Taxman wird sich darum kümmern, dass alle Rechnungen pünktlich bezahlt werden. Mein Ehemann und ich werden für den geistlichen Beistand sorgen.«

»Es scheint, als hätte ich den leichtesten Job«, murmelte der Pfarrer.

»Man weiß nie«, meinte Mr Barlow. »Alte Damen können voller Geheimnisse stecken.«

Die anderen lachten, und ich lächelte verständnisvoll. Die soziale Maschinerie, die sich schon für die Hochzeit des Jahrhunderts in Bewegung gesetzt hatte, war offensichtlich umgeleitet worden und übernahm nun die Aufgabe, sich um die Pyms zu kümmern. Während ich mich mit Symbolik beschäftigt hatte, waren meine Nachbarn längst dabei, sich um die praktischen Dinge zu kümmern.

»Sieht aus, als hätte ich eine Dorfversammlung verpasst«, sagte ich und ging auf die Gruppe zu. »Trag mich gleich für den Putzdienst ein, Lilian. Ich kann sehr gut mit einem Staubwedel umgehen.«

»Lori!«, rief sie und schaute von ihrem Notizbuch auf. »Schön, dich zu sehen. Ich versichere dir, unser Treffen war ganz spontan.«

»Emmas Anruf hat uns alle hergebracht«, erklärte Christine Peacock. »Sobald wir das von den Pyms gehört haben, sagte ich Dick, er müsse den Pub alleine schließen, und habe mich auf den Weg gemacht.«

»Alle sind so schnell gekommen, wie sie konnten, nachdem sie die Nachricht erhalten hatten«, sagte Miranda Morrow. »Ruth und Louise sollten wissen, dass sie nicht allein sind.«

»Peggy meinte, wir würden nur dumm herumstehen«, merkte Sally Pyne pikiert an. »Sie und Jasper sind in ihrem Laden geblieben. Wenn ihr mich fragt, sie füllt einfach lieber ihre Kasse, als Freunden zu helfen.«

»Die Taxmans haben mir telefonisch ihre höchst willkommenen Dienste angeboten«, entgegnete Lilian Bunting mit einem tadelnden Blick auf Sally. »Ich bin sicher, dass wir ihnen dafür dankbar sein sollten.«

»Ich bin vor allem sicher, dass wir alle ein wenig überdreht und müde sind«, ließ sich der Pfarrer sachte vernehmen. »Es war ein schwieriger Abend. Wir sollten jetzt nach Hause fahren. Zweifellos wird ein guter Schlaf unsere Nerven beruhigen und uns auf die Aufgaben vorbereiten, die vor uns liegen.«

»Wie immer, die Stimme der Vernunft.« Lilian Bunting lächelte ihrem Gatten zu. »Du hast ja recht, Teddy. In der kurzen Zeit haben wir schon viel in die Wege geleitet. Jetzt sollten wir Ruth und Louise ihre Ruhe gönnen.«

Ich wünschte meinen Nachbarn eine gute Nacht, als sie an mir vorbeigingen. Lilian legte ich die Hand auf den Arm.

»Vergiss nicht, mich auf den Putzplan zu setzen«, sagte ich.

»Du stehst schon drauf«, sagte sie und tippte mit ihrem Füllfederhalter auf das Notizbuch. »Ich sage dir Bescheid, wenn deine Fähigkeiten im Umgang mit dem Staubwedel gefragt sind.«

Ich winkte den Dorfbewohnern hinterher, als sie davonfuhren, und wandte mich dem Mann zu, der in der Tür aufgetaucht war.

Kit Smith lächelte mir matt zu. Er trug verblichene Jeans, einen dunkelblauen Pullover, in dem kleine Heustückchen steckten, und dicke Wollsocken. Seine lehmbespritzten Gummistiefel standen neben Nells auf einer Matte direkt hinter der Tür.

»Lori«, sagte er, »komm herein.«

Ich folgte ihm in den Flur und hängte meinen Mantel auf den Kleiderständer. Meine Schuhe stellte ich zu den anderen auf der Matte, während Kit im Erdgeschoss herumging und einige Lampen ausschaltete. Als er wieder in den Flur kam, sah ich ihn besorgt an. Seine veilchenblauen Augen waren atemberaubend schön wie immer, aber ich kannte ihn gut genug, um den erschöpften Ausdruck darin zu erkennen.

»Du Armer«, sagte ich und stellte mich auf die Zehenspitzen, um ihn zu umarmen. »Du siehst ganz schön mitgenommen aus.«

»Es war ein ziemlich anstrengender Tag«, entgegnete er und erwiderte meine Umarmung voller Wärme.

»Tut mir leid wegen eurer Hochzeit«, sagte ich und ließ ihn los.

Kit zuckte mit den Schultern. »Das spielt keine Rolle. Die Hochzeit findet schon irgendwann statt.«

»Ich weiß, aber trotzdem …« Ich strich ihm mitfühlend über den Arm. »Wo ist Nell?«

»Oben, bei Ruth und Louise«, antwortete er. »Sie hat sich in einem der Gästezimmer einquartiert und wird sich rund um die Uhr um sie kümmern.«

»Habt ihr keine professionelle Krankenschwester engagiert?«, fragte ich.

»Sie wollten Nell«, sagte er.

»Wer nicht?«, entgegnete ich mit einem schiefen Lächeln.

»Und ich habe den ganzen Abend lang die Besucher sortiert«, informierte mich Kit.

»Ist mir aufgefallen«, entgegnete ich. »In Finch verbreiten sich Neuigkeiten rasant.«

»Allerdings«, stimmte er zu. »Die Tiefkühltruhe ist bereits voll mit Schmorbraten und Suppen, ganz zu schweigen von Horace Malverns Käse. Der Rest der Gaben befindet sich hier.« Er führte mich ins Esszimmer und deutete auf den langen Tisch aus Nussbaumholz. »Erbauungsliteratur von unserem Pfarrer, Chrysanthemen von George Weatherall, handgestrickte Schals von Sally Pyne, frische Eier von Mrs Sciaparelli, Honig aus den Bienenstöcken von Burt Hodge, ein Päckchen mit Miranda Morrows Kräutermedizin, sechs Flaschen mit Dick Peacocks selbstgemachtem Wein und ein paar Krimis von Grant Tavistock und Charles Bellingham.«

»Ich schlage vor, dass du Dicks Wein in die Spüle kippst«, sagte ich. »Er meint es sicher gut, aber …«

»Für Menschen mit schwachem Herzen ist er nicht geeignet«, ergänzte Kit.

»Für jemanden mit schwachem Magen auch nicht«, fügte ich hinzu. Mein Blick glitt über die Geschenke der Dorfbewohner. »Sieht so aus, als erwarteten die Leute einen längeren Ausnahmezustand. Sind sie so optimistisch?«

»Schwer zu sagen.« Kit fuhr sich mit der Hand durch sein dichtes, vorzeitig ergrautes Haar. »Dr. Finisterre wagt keine eindeutige Prognose, weil ihn seine Patienten schon zu oft an der Nase herumgeführt haben.«

»Ich habe seinen Wagen gar nicht gesehen. Ist er schon weg?«

»Ja«, antwortete Kit. »Er wies Nell in alles ein, was zu tun ist, und fuhr nach Hause. Morgen früh schaut er wieder vorbei.« Kit deutete mit dem Kopf in den Flur. »Am besten gehst du jetzt rauf.«

»Ich bin noch nie oben gewesen«, gestand ich. »Wo ist das Schlafzimmer?«

»Oben links«, antwortete Kit. »Ihr Schlafzimmer ist gleich das erste.«

»Danke.« Ich ging ein paar Schritte, doch dann blieb ich stehen und drehte mich um. »Haben sie wirklich nach mir gefragt, Kit?«

»Mehrere Male«, erwiderte er. »Ich weiß nicht, worum es geht, aber du spielst eine Rolle dabei.«

»Vielleicht hat es irgendwas mit den Zwillingen zu tun.« Verwirrt runzelte ich die Stirn.

»Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden«, sagte Kit und sah mich an.

»Ich gehe ja schon«, entgegnete ich.

Kits Wegbeschreibung wäre gar nicht nötig gewesen, denn Nell erwartete mich bereits am Treppenabsatz.

»Ich habe deine Stimme gehört«, sagte sie.

Nell sah mehr wie eine Märchenprinzessin denn wie eine Krankenschwester aus. Sie war groß und gertenschlank, ihr goldblondes Haar fiel lockig um ein Gesicht, das so makellos war, dass selbst die abgebrühtesten Männer bei seinem Anblick dahinschmolzen. Wie Kit trug sie Bluejeans, einen alten Pullover und Wollsocken, aber stets ging eine fast königliche Aura von ihr aus, egal, was sie anhatte. An ihrer Miene ließ sich nicht die leiseste Spur von Trauer, Angst oder Müdigkeit ablesen. Ihre mitternachtsblauen Augen schauten ernst wie immer, ihre Haltung war abgeklärt und ungeheuer selbstbewusst. Auch wenn Nell erst neunzehn war, hatte sie schon immer erwachsener gewirkt, als ich je werden würde.

»Tut mir leid wegen der Hochzeit«, sagte ich.

»Die Hochzeit kann warten«, sagte sie. »Ruth und Louise nicht.«

Ich sah den schwach beleuchteten Flur entlang. »Wie geht es ihnen?«

»Sie erwarten dich«, sagte sie. »Ich bin unten, falls du mich brauchst. Kit benötigt dringend eine Tasse Kakao. Die vielen Besucher haben ihm ganz schön zugesetzt.« Sie beugte sich herab und küsste mich sanft auf die Wange, bevor sie die Stufen hinunterschwebte, elegant wie ein Blatt im Herbstwind.

Ich holte tief Luft, öffnete die erste Tür links und betrat das Schlafzimmer der Pyms. Der Raum sah genau so aus, wie ich ihn mir vorgestellt hatte – groß, graziös und unverkennbar feminin. Die Decke war weiß, die Tapeten zeigten ein hübsches Muster mit hellblauen Bändern und leuchtend roten Mohnblüten. Zu meiner Linken prasselte ein Feuer im gekachelten Kamin und warf helle Schatten auf den gewachsten Parkettboden.

Rechts von mir befanden sich zwei identische weiße Eisenbetten, daneben zwei ovale Nachttische mit zwei Tischlampen, deren Schirme mit Rosen bedruckt waren. Zwei abgegriffene Bibeln lagen auch dort. Die Bettwäsche war ebenfalls identisch, von den mit Häkelbordüre verzierten Bettbezügen über den dicken Federbetten bis zu den weißen Laken und den mit Spitze umsäumten Kopfkissen. Neben der Tür stand ein prächtiger Kleiderschrank aus Eichenholz, und zwischen den beiden großen Fenstern, von denen aus man in den Vordergarten sehen konnte, standen zwei weiße Frisierkommoden. Dort sah ich Bürsten mit silbernem Rücken, Kämme aus vergilbtem Elfenbein, handbemalte Porzellangefäße und Fläschchen mit dem Lavendelwasser, das die Schwestern in jedem Sommer selbst herstellten.

Das Einzige, was nicht in das Zimmer passte, waren die medizinischen Apparaturen, die Dr. Finisterre zurückgelassen hatte. Neben jedem Bett stand ein Sauerstoffgerät, und auf dem Rollwagen, der diskret in eine Nische geschoben worden war, befanden sich Medikamente, eine Manschette zum Messen des Blutdrucks und ein Thermometer. Ich wandte den Blick davon ab und drehte mich zu den Pyms.

Ruth und Louise saßen aufrecht in ihren Betten, gegen die Kissen gelehnt. Sie trugen keine Sauerstoffmasken, und ich sah auch keine Schläuche, daher nahm ich an, dass sie sich noch nicht im letzten Stadium ihrer Krankheit befanden. Ihre langen weißen Haare, die sie ansonsten immer zu einem Knoten geflochten trugen, lagen offen auf den Kissen wie Brautschleier. Sie trugen taubengraue Bettjacken aus wattierter Seide, am Kragen und an den Ärmeln mit Spitze verziert. Ihre von blauen Adern durchzogenen Hände lagen regungslos auf den Federbetten, aber ihre wachsamen Vogelaugen folgten mir aufmerksam, während ich auf sie zukam.

Wie immer war ich nicht in der Lage, die beiden Schwestern zu unterscheiden, bis eine von ihnen das Wort erhob. Es war stets Ruth, die unsere Gespräche begann.

»Lori«, sagte sie mit leiser, schwacher Stimme. »Wie gütig von dir ….«

»… uns noch zu solch später Stunde zu besuchen.« Louises Stimme klang ebenso zerbrechlich wie die ihrer Schwester. »Wir werden …«

»… dich auch nicht lange aufhalten«, fuhr Ruth fort. »Bitte …«

»… mach es dir doch gemütlich«, beendete Louise.

Bei dem Gedanken, wie sehr ich diese Art des Ping-Pong-Sprechens vermissen würde, schnürte es mir die Kehle zusammen, aber ich verdrängte diese Gefühle, zog mir einen der Stühle heran, die an den Frisierkommoden standen, und setzte mich zwischen die Betten.

»Man munkelt, ihr wärt nicht ganz auf dem Damm«, sagte ich.

»Das kommt sicher nicht unerwartet«, sagte Ruth. »Wir sind schließlich …«

»… keine Küken mehr«, sagte Louise. »Im Gegenteil, bald werden wir …«

»… gerupft werden«, fuhr Ruth mit einem keuchenden Glucksen fort.

»So grob würde ich es nicht ausdrücken«, sagte ich mit einem Schaudern.

»Aber so ist es«, entgegnete Louise. »Es gibt keinen Grund …«

»… über unseren Abschied traurig zu sein, Lori«, sagte Ruth. »Ein jedes …«

»… hat seine Zeit«, vollendete Louise. »Unsere Zeit war lang und voller Glück …«

»… und sie dauerte länger als die der meisten Menschen«, ergänzte Ruth. »Meine Schwester und ich sind bereit, sie zu lösen …«

Die Küken?, schoss es mir durch den Kopf. Das mit dem Rupfen hatte mich ganz schön aus der Bahn geworfen.

»… unsere irdische Verstrickung«, vollendete Louise das Zitat aus dem Hamlet-Monolog. »Aber bevor wir das tun, müssen wir …«

»… unsere Angelegenheiten regeln«, sagte Ruth. »Wir müssen …«

»… ein paar lose Enden zusammenknüpfen«, sagte Louise. »Leider haben wir damit …«

»… ein bisschen zu lange gewartet«, sagte Ruth, »und können selbst nicht mehr tun …«

»… was getan werden muss«, sagte Louise.

»Wir brauchen deine Hilfe«, sagten sie im Chor.

»Ich stehe euch zu Diensten«, entgegnete ich sofort. »Sagt mir, was ich tun soll, und ich mache es.«

Die Stimmen der Pyms waren schwächer geworden, und ihre Lider fingen an zu flattern. Ich fürchtete, sie könnten einschlafen – vielleicht für immer –, bevor sie mir ihr Anliegen vortragen konnten, aber sie rappelten sich noch einmal auf.

»Aubrey«, sagte Ruth. »Bitte …«

»… finde Aubrey«, sagte Louise. »Mutter und Vater werden wissen wollen …«

»… was aus ihm geworden ist«, sagte Ruth.

Gleichzeitig hoben sie die Hände und deuteten zum Kamin.

»Sprich mit Fortescue«, flüsterte Ruth. »Er wird dir …«

»… alles erklären«, schloss Louise.

Ihre Hände senkten sich auf das Überbett, und auf beiden Stirnen zeigte sich eine tiefe Sorgenfalte.

»Keine Sorge«, sagte ich zu ihnen. »Ich kümmere mich darum.«

Die Falten glätteten sich, sie schlossen die hellen Augen, und zu meiner Erleichterung sah ich, wie sich ihre schmalen Brüste im gleichmäßigen Rhythmus des Schlafs hoben und senkten.

»Ruht euch aus«, sagte ich und betrachtete ihre freundlichen, runzeligen Gesichter. »Ich rede mit Fortescue. Und ich werde Aubrey für euch finden.«

Das war für den Augenblick ein reichlich kühnes Versprechen, hatte ich doch nicht die geringste Ahnung, um wen es sich bei diesem Fortescue handelte, und von einem Aubrey hatte ich auch noch nie gehört. Aber Unwissenheit hat mich noch nie davon abgehalten, in Aktion zu treten. Ich stellte den Stuhl wieder vor die Frisierkommode und suchte den Kamin nach etwaigen Hinweisen ab.

Sofort fand ich einen. Auf dem Sims lehnte eine Visitenkarte an einer charmanten, getigerten Porzellankatze. In blumiger Type stand dort zu lesen:

Fortescue Makepeace

Anwalt

Nummer Zwölf, Fanshaw Crescent

Upper Deeping

(01631) 45561

»Der Familienanwalt?«, murmelte ich und steckte die Karte ein. »Ich hoffe, dass Mr Makepeace weiß, wer zum Teufel Aubrey ist.«

Noch während ich so dastand, dachte ich an jemanden, der mir vielleicht etwas über den mysteriösen Aubrey mitteilen könnte, aber um das herauszufinden, musste ich ins Cottage zurückkehren.

Auf Zehenspitzen verließ ich das Zimmer und schlich so leise ich konnte die Treppe hinunter. Nell und Kit saßen im Vorderzimmer am Kamin und tranken heiße Schokolade. Nells makelloses Gesicht war regungslos, und auch Kits gehetzter Ausdruck hatte sich in pure Gelassenheit verwandelt. Ich störte das traute Beisammensein nur ungern, aber ich konnte nicht gehen, ohne die offensichtliche Frage zu stellen. Ich bat sie, sitzen zu bleiben, als ich zu ihnen trat.

»Haben die Pyms euch gegenüber jemals den Namen Aubrey erwähnt?«, fragte ich.

»Nein«, antwortete Kit.

»Nie«, sagte Nell.

»Und was ist mit Fortescue Makepeace?«, fragte ich.

»Der Familienanwalt«, bestätigte Kit meine Vermutung. »Kurz nachdem der Arzt gegangen war, tauchte er auf und unterhielt sich mit Ruth und Louise.«

»Wie geht es den beiden?«, fragte Nell.

»Sie schlafen«, sagte ich. »Und das sollte ich jetzt auch tun. Gute Nacht, ihr zwei. Kümmert euch um Ruth und Louise – und umeinander.«

Ich überließ das Beinahe-Brautpaar ihrer Nachtwache. Auf dem Heimweg dachte ich daran, wie günstig es gewesen wäre, wenn ich als Fliege an der Wand das Gespräch der Schwestern mit Fortescue Makepeace belauscht hätte.

4

Ich kehrte ins Cottage zurück, wo die Lichter im Wohnzimmer noch brannten und das Feuer im Kamin prasselte. Bill und Willis senior hatten auf mich gewartet. Willis senior hatte seinen dreiteiligen Anzug und die makellosen Lederschuhe gegen einen akkurat gebügelten Schlafanzug, einen seidenen Morgenmantel mit Paisley-Muster und handgefertigte italienische Hausschuhe eingetauscht. Stanley hatte offenbar Ausschau nach mir gehalten, denn er war aus Bills Schoß auf die gepolsterte Fensterbank gewechselt. Allerdings war er im Dienst eingeschlafen und lag nun zusammengerollt da, ein glänzender schwarzer Ball.

Ich wärmte mir die Hände am Kamin, und Bill brühte eine Tasse Kamillentee auf, damit auch der Rest von mir warm werden konnte. Dankbar nippte ich an dem heißen Trunk und erzählte den Männern dabei von meinem außergewöhnlichen Besuch bei den Pyms. Wie hilfsbereit die Dorfbewohner auf die tragische Situation reagiert hatten, beeindruckte sie, überrascht zeigten sie sich aber nicht.

»In Zeiten der Not konnte man sich auf deine Nachbarn schon immer verlassen«, sagte Willis senior »Wenn sie in der gegenwärtigen Situation anders gehandelt hätten, wäre ich ebenso erstaunt wie schockiert gewesen.«

»Dito«, setzte Bill hinzu. »Es freut mich besonders, dass Nell sich um Ruth und Louise kümmert. Nell schafft das ebenso gut wie eine Krankenschwester, und sie ist den Pyms schon immer auf ganz besondere Weise verbunden gewesen.«

»Die lieben Damen mögen Eleanor außerordentlich gerne«, ergänzte Willis senior. Er war der einzige Mensch, den ich kannte, der stets Nells vollen Namen benutzte. »Ich glaube, dass ihre Anwesenheit den beiden guttut, egal, wie es enden wird.«

Weder Bill noch sein Vater hatten jemals von Fortescue Makepeace gehört, und der Name Aubrey sagte ihnen nichts. Beide drängten sie mich, den Familienanwalt so schnell wie möglich aufzusuchen.

»Ich werde meine Enkel morgen früh zur Schule bringen«, sagte Willis senior zu mir. »Und ich hole sie auch wieder ab, sodass du genug Zeit hast, dich mit Mr Makepeace auszutauschen.«

»Mein Terminkalender ist gut gefüllt«, entschuldigte sich Bill. »Aber wenn ich irgendwie helfen kann …«

»Wow«, stieß ich hervor und strahlte sie an. »Die Dorfbewohner mögen uns mit ihrer Hilfsbereitschaft nicht überrascht haben, aber ihr beiden habt es geschafft, mich zu überraschen.«

»Wie das?«, fragte Willis senior.

»Ich hätte nicht erwartet, dass ihr mich unterstützen würdet«, antwortete ich. »Ich hatte befürchtet, ihr würdet mir vorwerfen, dass ich ein Versprechen gegeben hätte, das ich möglicherweise nicht halten kann, und dass ich mich kopfüber in ein unüberlegtes Abenteuer stürze.«

»Ein Wunsch auf dem Totenbett ist heilig«, erklärte Willis senior. »Ob du ihn erfüllen kannst oder nicht, spielt keine Rolle. Nur die Absicht zählt.«

»Vielleicht bist du erfolgreich, vielleicht auch nicht«, ergänzte Bill. »Aber du musst es versuchen. In diesem Sinne sind auch wir verpflichtet, dich zu unterstützen. Nicht, dass es in diesem Fall eine Last wäre. Wir tun unser Bestes für die Pyms, weil sie« – er zuckte mit den Schultern – »praktisch zur Familie gehören.«

»Besser hätte ich es nicht sagen können«, erwiderte ich. »Vielen Dank euch beiden. Mit dem Willis-Team im Rücken muss es ja eigentlich gelingen.«

»Und in diesem Sinne möchte ich euch Gute Nacht sagen.« Bill erhob sich. »Ich habe morgen früh um sieben eine Telefon-Konferenz im Büro, und es wird Zeit, dass ich mich aufs Ohr haue.«

»Auch ich werde zu Bett gehen«, sagte Willis senior und stand auf. »Will und Rob erwarten ein gewisses Maß an Energie, wenn ich sie morgen zur Schule bringe, und ich darf sie nicht enttäuschen.«

»Kommst du auch, Lori?«, fragte Bill.

»Gleich«, entgegnete ich. »Mir geht noch so vieles im Kopf herum, ich könnte sowieso nicht einschlafen.«

»Schalt langsam ab«, sagte er. »Du musst einen klaren Kopf haben, wenn du dich mit Fortescue Makepeace triffst.«

Er gab mir einen Kuss auf die Stirn und begleitete seinen Vater nach oben. Sofort sprang Stanley von der Fensterbank und trottete den Männern hinterher, zweifellos, um sich in unserem Ehebett den warmen Platz in Bills Kniekehlen zu sichern.

Ich wartete ab, bis im oberen Stock Stille eingekehrt war, und begab mich dann ins Arbeitszimmer, wo ich mit der einzigen Person zu sprechen hoffte, die meine umherwirbelnden Gedanken auf einen klaren Kurs bringen konnte. Ich hatte mein Vorhaben nicht erwähnt, denn obwohl Willis senior ein erfahrener Mann war, zweifelte ich daran, dass er mein Verhältnis zu Tante Dimity verstehen würde.

Zugegeben, es war ein ziemlich seltsames Verhältnis. Zum einen war Tante Dimity nicht meine Tante. Zum anderen lebte sie nicht mehr so richtig. Da man sie auf dem Friedhof von St. George zur Ruhe gebettet hatte, bevor Bill und ich in das Cottage zogen, würden die meisten Menschen sie wahrscheinlich als tot erachten. Ich gehörte nicht dazu.

Dimity Westwood wurde in England geboren und wuchs dort auf. Sie war die beste Freundin meiner verstorbenen Mutter. Die beiden Frauen waren einander während des Zweiten Weltkriegs in London begegnet, wo sie ihren jeweiligen Heimatländern dienten; später, nachdem die Kanonen schwiegen und meine Mutter nach Amerika zurückgekehrt war, hatten sie regelmäßig miteinander korrespondiert.

Ihr Verhältnis als Brieffreundschaft zu bezeichnen, wäre eine absolute Untertreibung gewesen. Dimitys Briefe halfen meiner Mutter, den frühen Tod meines Vaters zu bewältigen und die Herausforderungen anzunehmen, die ein Vollzeitjob und die Pflichten einer alleinerziehenden Mutter mit sich brachten.

Ihre lebenslange Korrespondenz war für meine Mutter eine Oase des Friedens inmitten des Chaos, in das sie so plötzlich geworfen worden war.

Meine Mutter hielt ihre Oase geheim. Als ich größer wurde, kannte ich Dimity Westwood nur als Tante Dimity, die unerschrockene und – wie ich dachte – rein fiktionale Heldin meiner Gutenachtgeschichten.

Von der wahren Dimity Westwood erfuhr ich erst, nachdem sie und meine Mutter verstorben waren. Denn Dimity bedachte mich mit einem erheblichen Vermögen, einem honigfarbenen Cottage in den Cotswolds, den Briefen, die meine Mutter ihr geschrieben hatte, und einem merkwürdigen, in blaues Leder gebundenen Notizbuch.

Mithilfe dieses blauen Buches sollte ich dann meine Wohltäterin kennenlernen. Wann immer ich das Buch öffnete und das Wort an die leeren Seiten richtete, erschien dort die gestochen scharfe Handschrift, die man in der Dorfschule gelernt hatte, zu einer Zeit, als eine Rechenmaschine noch ein altmodischer Abakus war und kein Computer. Als Tante Dimity sich zum ersten Mal aus dem Grab mit mir in Verbindung setzte, wäre ich fast in Ohnmacht gefallen, aber mittlerweile hatte ich sie als festen Bestandteil meines Lebens akzeptiert. Ich empfand es als Segen, dass ich die Heldin meiner Kindertage zur Freundin gewonnen hatte.

In der Dunkelheit des Arbeitszimmers hörte ich, wie ein aufkommender Wind im Kamin heulte, und der trockene Efeu schlug gegen die Scheiben des Fensters über dem alten Schreibtisch aus Eiche. Ich durchquerte den von Bücherregalen gesäumten Raum und schaltete die Lampen auf dem Kaminsims ein, bückte mich und entzündete das Feuer im Kamin mit einem Streichholz. Als die Flammen emporzüngelten, richtete ich mich auf und warf einen Blick in eine ganz besondere Ecke im Regal neben dem Kamin.

Die Nische beherbergte einen kleinen Hasen mit schwarzen Knopfaugen und einem Fell aus rosa Flanell. Er hieß Reginald und hatte mich solange ich denken konnte auf all meinen Abenteuern begleitet. Nie betrat ich das Arbeitszimmer, ohne ihn zu begrüßen, aber heute Abend gab es kein fröhliches »Hallo, Reg!«, sondern eine düstere Nachricht.

»Die Schwestern Pym sind krank«, sagte ich und strich über den verblassten Traubensaftfleck auf Reginalds rosa Schnauze. »Ich weiß nicht, ob sie die Nacht überstehen, und ich hoffe, du verstehst, dass ich heute nicht mit dir plaudern kann. Ich muss mit Tante Dimity sprechen.«

Reginalds Augen glänzten im Licht des Kaminfeuers, und er blickte ernst, ganz so als verstehe er die Lage. Ich nickte ihm zu und zog das blaue Notizbuch aus dem Regal. Dann setzte ich mich in einen der geräumigen Ledersessel am Kamin. Aber anstatt das Buch zu öffnen, legte ich die Hand auf den Einband und starrte in die züngelnden Flammen.

Erst jetzt wurde mir deutlich, wie schwer es sein würde, mit Tante Dimity über die Pyms zu sprechen. In dem Cottage, das sie mir vermacht hatte, war sie geboren worden und hatte sie den Großteil ihres Lebens verbracht. Und ihr ganzes Leben lang hatte sie Ruth und Louise gekannt. Auch wenn Dimity auf besonders intime Weise mit dem Tod vertraut war, wusste ich nicht, wie sie reagieren würde, wenn ich ihr mitteilte, dass zwei ihrer ältesten Freundinnen sich darauf vorbereiteten, sie im Jenseits zu treffen.

Ich schaute zu Reginald hinauf, schöpfte Kraft aus seinem freundlichen Blick und schlug das Notizbuch auf.

»Dimity?«, begann ich. »Ich fürchte, ich habe schlechte Neuigkeiten.«

Ich blinzelte kurz, als Tante Dimitys elegante Handschrift sich in königsblauer Tinte auf der Seite ausbreitete.

Betreffen sie Will, Rob, Bill oder William?

»Ihnen geht es gut«, beruhigte ich sie eilig. »Und mir auch. Aber Ruth und Louise Pym nicht.«

Oje. Was ist mit ihnen?

»Ihre Herzen machen nicht mehr mit«, sagte ich leise. »Dr. Finisterre gibt ihnen nicht mehr sehr lange …« Ich berichtete ihr von der ärztlichen Diagnose, von den Sympathiebekundungen der Dorfbewohner und von der Verschiebung der Hochzeit. Nachdem ich geendet hatte, blieb die Seite zunächst eine Weile lange leer. Dann zeigte sich die Handschrift wieder, langsam entfalteten sich die Buchstaben, als sinniere Dimity über alte Zeiten.

Weißt du, dass ich ihnen mein Leben verdanke? Nach Bobbys Tod wollte ich auch sterben.

Ich hielt den Atem an und beugte mich tiefer über die Seite. Bobby MacLaren war Tante Dimitys einzig wahre Liebe gewesen. Er wurde in der Schlacht um Großbritannien über dem Ärmelkanal abgeschossen, seine Leiche nie gefunden. Sie sprach selten von ihm.

Ruth und Louise verhinderten, dass ich in meiner Trauer versank. Sie holten mich aus meinem Cottage und ließen mich in ihrem Gemüsegarten schuften. Sie sprachen nicht davon, dass das Leben weiterging. Sie ließen es mich sehen. Während ich Unkraut rupfte, die Pflanzen wässerte und dabei zusah, wie die grünen Sprossen der Sonne entgegenschossen, begann ich auch selbst wieder aufzublühen. Die Lektionen, die ich in ihrem Garten gelernt habe, habe ich nie vergessen. Und eine dieser Lektionen bestand darin zu akzeptieren, dass jedes Leben enden muss. Nun ist ihre Zeit also gekommen. Ich kann nicht sagen, dass es überraschend kommt, aber es wird mir schwerfallen, mir Finch ohne sie vorzustellen.

»Mir auch«, sagte ich. In einem kleinen Dorf zählte jeder Mensch, und die Pyms zählen noch mehr als andere, nicht nur weil sie gute, wertvolle Frauen sind, sondern weil sie Finch auf eine Weise mit seiner Vergangenheit verbinden wie sonst niemand. »Wenn sie sterben, wird das ganze Dorf trauern.«

Das will ich hoffen. Aber nach der Trauer wird das Leben weitergehen. Ich bin froh, dass die Jungen sie noch kennenlernen durften. Und es ist gut, dass du Zeit hattest, dich von ihnen zu verabschieden.

»Ich hoffe, ich kann mehr als das tun«, sagte ich. »Sie haben mich um einen Gefallen gebeten, Dimity, und ich muss ihnen helfen, so lange sie noch leben.«

Um welchen Gefallen haben sie dich gebeten?

»Sie baten mich, Aubrey zu finden«, antwortete ich.

Aubrey? Sie haben nach Aubrey gefragt?

»Sie baten mich, Aubrey zu finden«, wiederholte ich.

Sie müssen phantasiert haben.

»Mir kamen sie ganz vernünftig vor«, sagte ich. »Im Gegenteil, sie schienen ganz klar im Kopf.«

So klar können sie nicht gewesen sein, sonst hätten sie dich nicht gebeten, Aubrey zu finden.

»Warum nicht?«, fragte ich.

Weil Aubrey unmöglich noch leben kann. Er war fünf Jahre älter als Ruth und Louise und ruht sicherlich schon lange unter der Erde.

»Greifen wir mal etwas zurück«, sagte ich. »Wer ist Aubrey?«

Haben sie dir das nicht gesagt?

»Sie waren schwach wie Kätzchen«, erklärte ich. »Sie baten mich, Aubrey zu finden, und schliefen ein, bevor sie mir weitere Details erläutern konnten.«

Vagheit war stets ihr Markenzeichen, Gott schütze sie. Nun gut, dann erzähle ich dir, was ich weiß. Ruth und Louise waren nicht die einzigen Kinder der Familie Pym. Es gab noch einen Jungen. Aubrey Jeremiah Pym war der ältere Bruder der Schwestern.

»Ich wusste nicht, dass sie einen Bruder hatten.« Ich runzelte die Stirn.

Das wissen die wenigsten. Ich habe Aubrey nie kennengelernt, aber als kleines Mädchen habe ich Geschichten über ihn gehört, die sich die Erwachsenen zuflüstern, wenn brave Kinder schlafen sollen.

»Was für Geschichten?«

Geschichten, wie sie zu einer Familientragödie gehören. Aubrey war kein netter junger Mann, Lori. Tatsache ist, er war ein Halunke.

Ich lehnte mich zurück und betrachtete das Notizbuch skeptisch. Meiner Erfahrung nach wurden im Dorf dramatische Gerüchte höher geschätzt als die einfache, unverfälschte Wahrheit. Tante Dimity mochte die alten Geschichten aus zweiter Hand ernst nehmen, aber ich konnte nicht glauben, dass die sanften Schwestern Pym, die so gerne Kirchenlieder sangen, mit einem Halunken verwandt sein sollten.

»Aubrey war also ein böser Junge?«, fragte ich mit hochgezogenen Augenbrauen. »Was hat er getan? Ist er ohne saubere Taschentücher aus dem Haus gegangen?«

Deine Flapsigkeit ist in diesem Fall völlig unangebracht, Lori. Aubrey Pym war ein – wie es früher so schön hieß – verkommenes Subjekt. Seine leidgeprüften Eltern brachten es nicht fertig, ihn von seinen Lastern abzubringen: Er trank, er spielte, er war ein Schürzenjäger und er prügelte sich. Aber als er auch noch Geld aus der Kollekte stahl, um seine Ausschweifungen zu finanzieren, mussten sie handeln. Der Korb, aus dem er das Geld nahm, war der von St. George, sollte ich hinzufügen.

»Der Sohn eines Pfarrers raubt die Kollekte aus, um damit Glücksspiel und Trunksucht zu finanzieren?«, sagte ich angewidert.

So war es. Mein Vater kam in der fraglichen Nacht an St. George vorbei. Er erwischte Aubrey in flagranti.

Demütig senkte ich den Kopf. »Verzeih mir, dass ich so misstrauisch war, Dimity. Ich hätte wissen müssen, dass du einen Mann nicht ohne Grund brandmarkst.«

Nun ja, das hättest du.

»Aubrey war also ein mieser Kerl«, sagte ich artig. »Wurde er wegen des Diebstahls eingesperrt?«

Nein. Seine Eltern konnten die Schande nicht ertragen, den eigenen Sohn hinter Gittern zu sehen, also vertuschten sie das Verbrechen. Als er jedoch nicht die Spur von Reue zeigte und seinen Lebenswandel partout nicht ändern wollte, warfen sie ihn schließlich vor die Tür.

»Sie warfen ihn raus?«, fragte ich.

Ja, sie schickten ihn fort, mit kaum mehr als was er am Leibe trug. Die Dienstboten wurden angewiesen, ihm nicht die Tür zu öffnen, sein Besitz wurde an die Armen verteilt, und er wurde aus dem Testament seines Vaters gestrichen. Meines Wissens nach hat kein Familienmitglied jemals wieder seinen Namen ausgesprochen, zumindest nicht in der Öffentlichkeit.

»Was ist aus ihm geworden?«, fragte ich.

Das weiß keiner. In Finch hat man ihn jedenfalls nie wieder gesehen.

»Wie alt war Aubrey, als seine Eltern ihn verstießen?«

Er war gerade mal zwanzig.

»Du meine Güte«, entfuhr es mir. »Da muss er sich schon recht früh vom Pfad der Tugend abgewendet haben.«

Er hat seinen Eltern das Herz gebrochen, Lori. Nach Aubreys Weggang waren sie nicht mehr sie selbst. Mein Vater glaubte, dass sie sich die Schuld an Aubreys Zügellosigkeit gaben, aber ich glaube, dass sie es bereuten, ihn verstoßen zu haben. Ich glaube, dass sie sich nach einer Versöhnung sehnten, die niemals stattfand.

»Lose Enden zusammenknüpfen«, murmelte ich nickend. »Ruth und Louise sagten mir, dass ihr Vater und ihre Mutter gerne gewusst hätten, was aus Aubrey geworden ist.«

Ich kann mir vorstellen, dass sie schon wissen, was aus ihm geworden ist, da er sicherlich so tot ist wie sie selbst.

»Warum bist du sicher, dass er nicht mehr lebt?«, entgegnete ich. »Wenn man nach Ruth und Louise geht, werden die Pyms sehr alt.«

Sehr alt vielleicht, aber unsterblich sind sie nicht. Glaubst du wirklich, dass ein Mann mit solchem Lebenswandel seine Schwestern überleben könnte?

Ich musste zugeben, dass Dimitys Einwand berechtigt war. Männer, die tranken, spielten, sich prügelten, herumhurten und Dinge nahmen, die ihnen nicht gehörten, trugen wohl ein deutlich erhöhtes Risiko, jung zu sterben. Aber ich glaubte nicht, dass die Pyms mich gebeten hatten, das Unmögliche wahr zu machen. Ich trommelte mit den Fingern auf der Sessellehne, während ich über die Sache nachdachte.

»Vielleicht wollen sie, dass ich Aubreys Grab finde«, sagte ich schließlich. »Vielleicht dient es ihrem Seelenfrieden, wenn sie wissen, wo er beerdigt wurde. Ob nun Schurke oder nicht, er war ihr großer Bruder.«

Er war ein unverbesserlicher Halunke, aber ich verstehe, was du meinst. Die Zeit mildert viele unserer traurigen Erinnerungen. Falls du die Wünsche der Pyms richtig deutest – wie willst du Aubreys Grab finden?

»Zunächst einmal werde ich mit dem Anwalt der Familie sprechen«, antwortete ich. »Ich beabsichtige ihn morgen aufzusuchen. Er heißt Fortescue Makepeace, und seine Kanzlei ist in Upper Deeping. Ruth und Louise haben mir versichert, dass er alles erklären kann.«

Das hoffe ich.

»Und ich hoffe, dass er eine Landkarte mit einem großen roten X besitzt«, entgegnete ich. »Ein rotes X, das die Stelle markiert, an der sich Aubreys Grab befindet.«

So optimistisch wäre ich nicht. Aber ich bin sicher, dass Mr Makepeace dir helfen wird, so gut er kann. Haben Bill und William schon ihre Meinung zu deiner neuesten Unternehmung kundgetan?

»Sie stehen voll und ganz hinter mir.«

Genau wie ich, meine Liebe.

»Daran habe ich nie gezweifelt.« Ich lächelte und sah eine Weile in das Kaminfeuer. »Die Pyms haben mir eine ziemlich verantwortungsvolle Aufgabe anvertraut, Dimity. Warum, glaubst du, haben sie das getan?«

Ich kann mir mehrere Gründe vorstellen, aber du hast die Antwort schon selbst gegeben. Weil sie dir vertrauen, Lori. Die Pyms wissen, dass du nicht eher ruhen wirst, bis du ihren Wunsch erfüllt hast. Sie haben dich gewählt, weil du forsch, verlässlich und neugierig bist.

»Mit anderen Worten, diktatorisch, störrisch und naseweis«, entgegnete ich trocken.

Du hast eine Menge von Vorzügen, die die Pyms bewundern, Lori. Sie verlassen sich darauf, dass du ihren letzten Wunsch erfüllst.

»Ich werde mein Bestes tun«, sagte ich. »Aber wird das reichen? Was, wenn sie sterben, bevor ich Aubreys Grab finde?«

Von wenn und aber darfst du dich nicht entmutigen lassen, Lori. Wo Leben ist, ist Hoffnung, und noch sind die Pyms äußerst lebendig. Schieb deine Ängste und Zweifel beiseite und mach dich an die Arbeit.

»Leichter gesagt als getan«, murmelte ich.

Das ist meistens so. Ich vertraue auf dich, Lori. Ich bin sicher, dass du Aubreys Grab entdecken wirst. Ich würde dir allerdings raten, dich auszuruhen, bevor du dich auf die Suche machst. Alte Gräber sind nicht so leicht zu finden, wie du vielleicht glaubst. Du musst fit sein, wenn du dich mit Dornen, Wespennestern und Schlamm herumschlägst.

»Ich werde dir berichten, was ich von Mr Makepeace erfahre«, sagte ich.

Ich brenne darauf, jedes noch so kleine Detail zu erfahren. Gute Nacht, meine Liebe.

»Gute Nacht, Dimity«, sagte ich.

Ich wartete, bis die königsblaue Handschrift verblasst war. Dann schloss ich das Buch und stellte es an seinen Platz im Regal zurück. Ich ging zum Kamin und belegte das Feuer mit Asche. Reginald strahlte mich ermutigend an.

»Dornen, Wespennester und Schlamm können mich nicht aufhalten«, sagte ich zu ihm, zuversichtlicher als ich in Wirklichkeit war. »Und wenn es sein muss, gehe ich bis ans Ende der Welt, um den Auftrag der Pyms zu erfüllen.«

Hätte ich gewusst, was die Zukunft für mich bereithielt, hätte ich meine Worte bedachter gewählt. So strich ich Reginald über die rosa Nase, machte das Licht aus und schlich mich leise nach oben ins Bett, wo ich noch lange wach lag und nachdachte, über das Leben und den Tod und die Liebe zweier gebrechlicher Schwestern für einen verbannten Halunken.

5

Am nächsten Morgen musste Bill noch vor Anbruch der Dämmerung das Haus verlassen. Ich stand mit ihm auf und sagte ihm auf Wiedersehen, blieb aber nicht lange auf der Türschwelle stehen, denn das Wetter war umgeschlagen. Der Wind war im Verlauf der Nacht immer heftiger geworden und hatte einen kalten, peitschenden Regen herangeweht, der gegen die Fensterscheiben schlug und die Kiesauffahrt mit kleinen Wasserstrudeln füllte. Es war, als wolle Mutter Natur den Abschied der Pyms verkünden, aber nach einem Telefonat mit Nell erwiesen sich solche Befürchtungen als vorschnell. Ruth und Louise hatten sich Tee und Toast zum Frühstück bestellt und lagen friedlich in ihren Betten, trotz des Sturms.

Da es noch zu früh war, um die Zwillinge zu wecken, ging ich nach oben und tauschte meinen Schlafanzug gegen Kleidung, die für ein Treffen mit einem Anwalt angemessen war. Ich wollte, dass Mr Makepeace mich für eine seriöse Person hielt, die der übernommenen Aufgabe gewachsen war, aber ich wollte dabei nicht frieren. Daher wählte ich einen grauen Kaschmirpullover, schwarze Wollhosen und schwarze Lederstiefel, denen auch ein bisschen Schlamm nichts ausmachen würde.

Als ich mich angezogen hatte, wachten Will und Rob auf. Ich half ihnen in ihre Schuluniformen, kämmte ihnen die Haare und bugsierte sie nach unten in die Küche, wo ich jedem eine Schüssel mit heißem Porridge vorsetzte, mit kleingehackten Datteln und mit einem Schuss Sahne veredelt. Ein paar Minuten später gesellte sich Willis senior zu uns. Er trug einen Tweedanzug und seine robustesten Straßenschuhe.

»Wie ich sehe, hast du dich wetterfest gekleidet«, sagte ich und füllte Porridge in seine und meine Schüssel. »Es ist definitiv frisch draußen, und es regnet waagerecht. Mehr später Oktober als später September. Bist du sicher, dass du die Jungs zur Schule bringen willst?«

»Aber ja«, erwiderte er. »Stürme machen mir keine Angst, Lori. Abgesehen davon tue ich lieber etwas Nützliches, als den Tag damit zu verbringen, Regentropfen zu zählen.«

»Du zählst Regentropfen, Opa?«, fragte Will interessiert.

»Nur manchmal«, antwortete Willis senior.

»Da musst du aber schnell zählen«, überlegte Rob.

»Und du musst ganz hohe Zahlen können«, fügte Will hinzu. »Höher als hundert Millionen Millionen.«

»Höher als hundert Millionen Milliarden«, konterte Rob.

Während meine Söhne weiter über das Zählen von Regentropfen diskutierten, betrachtete ich meinen Schwiegervater nachdenklich. Was er soeben gesagt hatte, brachte mich auf eine neue Idee. Es schien mir wahrscheinlich, dass ein Mann, der eine renommierte Anwaltskanzlei geleitet hatte, nicht zum Faulenzen geeignet war. Vielleicht, dachte ich, während ich den Kochtopf in die Spüle stellte, wäre die beste Methode, Willis senior dazu zu bewegen, für immer bei uns zu bleiben, ihn mit sinnvollen Aufgaben zu betrauen.

»Da du dich vom Sturm nicht abschrecken lässt«, sagte ich und setzte mich wieder zu ihm, »könntest du mir vielleicht noch einen Gefallen tun. Eigentlich muss ich um zehn Uhr in Oxford sein, um einer Aufsichtsratssitzung des Westwood Trusts beizuwohnen. Ich wollte absagen, aber wenn du …«

»Betrachte es als erledigt«, sagte er und wedelte lässig mit seinem Löffel. »Ich vertrete dich nur allzu gerne bei der Sitzung. Gibt es noch Zeit, die Tagesordnung durchzugehen, bevor die Jungen und ich uns davonmachen?«

Rasch erläuterte ich ihm die dringendsten Anliegen und unterschrieb eine Vollmacht, die ihn berechtigte, in meinem Namen Entscheidungen zu treffen. Dann holte ich meine Aktentasche aus dem Arbeitszimmer, während er die Zwillinge im Flur in ihre Regensachen steckte. Als Willis senior die Aktentasche in seine behandschuhten Hände nahm, wirkte er plötzlich so aufrecht wie zuletzt an dem Tag, als er seinen Abschied aus der Kanzlei verkündet hatte.

»Falls du Hilfe im Umgang mit Mr Makepeace brauchst«, sagte er, »zögere nicht, mich hinzuzurufen.« Er klopfte auf die Tasche, in die er sein Handy geschoben hatte. »Landläufig herrscht die Ansicht, dass ich die Sprache des Rechts halbwegs flüssig beherrsche.«

»Du bist viel zu bescheiden für einen Top-Anwalt«, sagte ich lächelnd und küsste ihn auf die Wange. »Ich rufe dich, wenn ich dich brauche.«

Ich sah dem Trio, das durch die Pfützen zum Range Rover platschte, von der Türschwelle nach. Nachdem Willis senior Rob und Will in ihre Kindersitze geschnallt hatte, winkte ich den Jungs noch zum Abschied zu und begab mich in die Küche, um Stanley zu füttern, den Geschirrspüler zu beladen und den Tisch abzuwischen.

Ich nahm an, dass ein Provinzanwalt an einem Montagmorgen um neun in seinem Büro sein würde. Als es so weit war, griff ich zum Telefon und wählte die Nummer auf der Visitenkarte, die ich auf dem Kaminsims der Pyms gefunden hatte. Die Frau, die mir antwortete, sprach mit einem melodischen schottischen Akzent.

»Guten Morgen«, sagte sie. »Sie sind mit der Kanzlei von Fortescue Makepeace verbunden. Mein Name ist Mrs Abercrombie. Wie kann ich Ihnen helfen?«

»Guten Morgen, Mrs Abercrombie«, sagte ich. »Hier spricht Lori Shepherd …«

»Ah, Mrs Shepherd«, sagte sie sofort. »Verzeihen Sie, dass ich Sie gleich unterbreche, aber Mr Makepeace hat mich bereits darauf vorbereitet, dass Sie heute in einer dringlichen Angelegenheit anrufen würden. Würde es Ihnen passen, sich heute mit Mr Makepeace zu treffen?«

»Ich kann in einer Stunde bei Ihnen sein«, sagte ich, denn ich rechnete aufgrund der nassen Straßen mit einer verlängerten Fahrzeit.

»Ich werde Mr Makepeace informieren«, sagte Mrs Abercrombie. »Wir erwarten Sie also um zehn Uhr, Mrs Shepherd.«

»Bis dann«, sagte ich und legte auf.

Erleichtert nahm ich zur Kenntnis, dass die Pyms mir den Weg zu ihrem Anwalt bereits geebnet hatten. So musste ich nicht viel Zeit damit verschwenden, ihm zu erklären, wer ich war und was ich wollte. Auch wenn ich Tante Dimitys Optimismus schätzte, so wurde ich doch das Gefühl nicht los, dass die Zeit gegen mich lief.

»Je eher er mir sagt, was ich wissen muss, umso besser«, murmelte ich auf dem Weg zum Flur.

Ich zog mir einen weiten schwarzen Regenmantel an, von dem ich hoffte, dass er mich vor Dornen und Wespenattacken schützen würde, schwang mir meine Schultertasche über und nahm die Schlüssel vom Telefontisch. Nachdem ich mich von Stanley verabschiedet hatte, lief ich im strömenden Regen zu meinem Mini. Mit etwas Glück, dachte ich, könnte ich an Aubreys Grab stehen, noch bevor Rob und Will aus der Schule kamen.

Das Haus Fanshaw Crescent Nummer zwölf war der Mittelteil eines dreistöckigen georgianischen Reihenhauses ein paar Straßen südlich des Marktplatzes von Upper Deeping. Wenn die Sonne geschienen hätte, so hätte ich mir die Zeit genommen, die elegante, sandfarbene Fassade des Gebäudes zu bewundern, aber da sich der Regen in einen Monsun zu verwandeln drohte, stellte ich den Mini auf einem nahe gelegenen Parkplatz ab und lief schleunigst zu der schwarz glänzenden Tür von Nummer zwölf.

Kaum hatten meine Finger die kupferne Türklingel gedrückt, als eine große grauhaarige Frau mir öffnete. Sie trug einen Tweedrock, eine weiße Bluse, eine unförmige Strickjacke, deren Farbe an Haferschleim erinnerte, und schwarze Pumps mit flachem Absatz. Es umgab sie eine Aura unaufdringlicher Kompetenz, während sie mich hereinbat und mir aus meinem tropfnassen Regenmantel half, den sie in einem kleinen Seitenzimmer des Foyers aufhängte.

Die Frau stellte sich mir als Mrs Abercrombie, Mr Makepeaces Sekretärin, vor und führte mich eine gewundene Steintreppe hinauf in den zweiten Stock und zu einer Doppeltür, an die sie klopfte. Ein kleiner rundlicher Mann mit rosafarbenem Gesicht öffnete. Sein nüchterner schwarzer Anzug stand in nicht unerheblichem Gegensatz zu der weißen Seidenweste mit einem Muster aus Frühlingsblumen. Was ihm an Haaren geblieben war, trug er akkurat an beiden Seiten seines ansonsten kahlen Kopfes glatt gekämmt, und an seinem Revers prangte eine prachtvolle gelbe Orchidee. Seine hellblauen Augen funkelten.

»Ihr Zehn-Uhr-Termin ist eingetroffen, Mr Makepeace«, murmelte Mrs Abercrombie.

»Aber, aber, ich bitte um Entschuldigung«, protestierte Mr Makepeace und bedachte mich mit einem jovialen Lächeln. »Es handelt sich hier nicht um einen Zehn-Uhr-Termin, sondern um die äußerst liebenswürdige Ms Shepherd, deren Wille, ihren Nachbarn zu helfen, so dankenswert ist, dass ich kaum weiß, wie ich es in Worte fassen soll. Kommen Sie herein, werte Dame, und nehmen Sie Platz am Kamin. Mrs Abercrombie, Tee, bitte, und ein paar von Ihren köstlichen Keksen. Nach seiner anstrengenden Reise braucht unser Gast eine Stärkung.«

Noch während er sprach, führte mich Mr Makepeace zu einem pflaumenfarbenen Regency-Sessel, der zusammen mit einem zweiten eine Polsterbank aus Rosenholz flankierte. Die Sitzmöbel waren um einen von goldenen Adern durchzogenen Marmorkamin angeordnet, in dem ein lebhaftes Feuer flackerte. Wie seine Kleidung offenbarte auch das außerordentlich elegante Büro des Anwalts eine Vorliebe für leuchtende Farben. Die Decke zierte detailreiches Stuckwerk, vor den hohen Fenstern hingen pfirsichfarbene Brokatvorhänge. Die Wände waren mit zitronenfarbener Seide überzogen.

Nachdem ich Platz genommen hatte, tänzelte Mr Makepeace zu dem Satinholz-Schreibtisch, der vor den Fenstern stand. Er nahm eine schmale Dokumentenmappe aus Leder vom Tisch und kehrte zu mir zurück, ließ sich in dem Sessel mir gegenüber nieder, legte die Mappe auf den Mahagonitisch an seiner Seite und beugte sich schließlich mit einem inständigen Blick zu mir.

»Ich muss mich dafür entschuldigen, dass ich Sie an einem solch scheußlichen Tag gebeten habe, Ihr zweifellos warmes Heim zu verlassen, Ms Shepherd«, sagte er. »Leider ist es um meine Gesundheit nicht mehr zum Besten bestellt, und meine Ärzte raten mir dringend von Reisen ab, wenn das Wetter so unangenehm ist.«

»Kein Problem«, sagte ich. »Ein bisschen Regen macht mir nichts aus.«

»Ein bisschen Regen?« Mr Makepeace gluckste heftig. »Meine Mandantinnen beschrieben Sie als unerschütterliche Seele, und ich verstehe nun warum. Ah, Mrs Abercrombie …« Er schaute auf. Seine Sekretärin brachte ein Tablett herein, auf dem sich Tassen, Untertassen, eine Kanne duftenden Jasmintees und ein Teller mit Mürbeteigplätzchen befanden. Sie stellte das schimmernde Tablett auf dem Mahagonitisch ab und ging wieder hinaus.

»Ich habe Mrs Abercrombie gebeten, meine Telefonanrufe nicht durchzustellen«, informierte mich der Anwalt. »Für den Rest des Vormittags stehe ich also ganz zu Ihrer Verfügung, Ms Shepherd, und wenn es sein muss für den ganzen Tag.«

Mein Gastgeber goss den Tee in die Tassen, bot mir die Kekse an, und nach einem Schluck und einem kleinen Bissen konnten wir endlich zum Geschäftlichen übergehen. Ich war heilfroh, denn auch wenn es zweifellos angenehm war, vor einem wärmenden Kaminfeuer zu sitzen, während eiskalte Regentropfen gegen die Fensterscheiben hämmerten, hatte ich mich nicht in erster Linie dem Sturm ausgesetzt, um von Mrs Abercrombies Mürbegebäck zu kosten.

»Ich glaube, meine Mandantinnen haben mit Ihnen über den, ähm, Dienst gesprochen, den Sie ihnen erweisen sollen«, sagte er.

»Ich würde es nicht unbedingt als Gespräch bezeichnen«, sagte ich mit einem schiefen Lächeln. »Ruth und Louise baten mich, jemanden namens Aubrey zu finden, und sagten, Sie könnten mir alles erklären. Dann schliefen sie ein.«

Mr Makepeace zwinkerte mir vertraulich zu. »Meine Familie hat den Pyms über ein Jahrhundert lang gedient, Ms Shepherd. Ich bin mit ihren kleinen Geheimnissen recht vertraut.«

»Also … würden Sie?«, fragte ich. »Mir diese Geheimnisse erklären, meine ich.«

»Wenn ich das könnte, würde ich nicht Ihrer Hilfe bedürfen, werte Dame«, entgegnete er. »Ich kann Sie jedoch mit einigen Hintergrundinformationen versorgen, die Sie vor Antritt Ihrer, nennen wir es Mission, sehr nützlich finden könnten.«

Er trank seine Tasse aus, tupfte sich mit einer Leinenserviette die Lippen ab, beförderte Tasse und Serviette wieder auf das Tablett und faltete seine sommersprossigen Hände über der erstaunlichen Weste zusammen. Während ich ihm dabei zusah, wie er sich für eine offenbar längere Tour einrichtete, schwand meine Hoffnung, dass er mir gleich eine Landkarte mit einem großen roten X überreichen würde.

»Zunächst einmal, Ms Shepherd«, begann er, »müssen Sie wissen, dass es mehr als einen Aubrey Pym gibt. Aubrey Jeremiah Pym senior war der Bruder meiner Mandantinnen. Er verließ England im Alter von zwanzig Jahren. Zu Beginn des Ersten Weltkriegs meldete er sich freiwillig bei der Armee. Er starb am 6. Mai 1915, bei der Schlacht um Gallipoli.«

»Gallipoli?«, wiederholte ich. »Ruth und Louise wollen, dass ich nach Gallipoli gehe? Ich weiß nicht einmal, wo das liegt.«

»Es liegt in der Türkei, Ms Shepherd«, klärte mich Mr Makepeace auf. »Aber ich muss gestehen, dass ich keine Ahnung habe, was Sie dort wollen.«

»Ich soll doch das Grab ihres Bruders finden«, sagte ich und fügte unsicher hinzu: »Oder etwa nicht?«

»Ah.« Mr Makepeaces Augen funkelten nicht mehr so hell. »Vielleicht sollte ich Ihnen erklären, dass Aubreys Tod nicht so … ordentlich vonstattenging. Er wurde beklagenswerterweise von Artilleriefeuer in Stücke gerissen.« Der Anwalt räusperte sich. »Er hat kein Grab.«

»Nein, unter diesen Umständen wohl nicht.« Ich schwieg eine Weile, aus Ehrfurcht vor den Toten, und fuhr fort: »Dann muss ich davon ausgehen, dass Ruth und Louise den anderen Aubrey meinten. Sie sagten doch, es gäbe zwei.«

»So ist es«, bestätigte Mr Makepeace. »Der zweite Aubrey war der Sohn des ersten.« Er legte die Hände zusammen und lächelte mir zu. »Meine Mandantinnen wünschen sich, dass Sie, Ms Shepherd, einen direkten Kontakt zwischen ihnen und ihrem Neffen, Mr Aubrey Jeremiah Pym junior, herstellen.«

»Ich verstehe«, sagte ich und nickte. »Haben Sie eine Ahnung, wo sich Aubrey Pym junior aufhalten könnte?«

»In der Tat«, entgegnete Mr Makepeace freundlich. »Meine Mandantinnen haben mir gestattet, Ihnen Mr Pyms letzte bekannte Adresse mitzuteilen.«

Ich blinzelte verwundert. »Wenn Sie seine Adresse haben, Mr Makepeace, warum haben Sie ihn dann nicht längst selbst kontaktiert?«

»Ich habe es versucht, meine Dame.« Er seufzte tief. »Glauben Sie mir, ich habe es versucht, aber zu meinem Verdruss hat Mr Pym nicht auf meine Briefe reagiert. Es kann mehrere Gründe dafür geben – die Adresse mag sich geändert haben, oder er ist für längere Zeit verreist –, aber die einzige Möglichkeit, etwas Sicheres herauszufinden, besteht darin, einen persönlichen Vertreter zu schicken, der ihn findet und mit ihm spricht. Und daher brauche ich Ihre Hilfe.«

»Warum haben Sie sich mit Briefen aufgehalten?«, fragte ich ratlos. »Warum marschieren Sie nicht einfach zu seiner Haustür und klopfen an?«

»Weil sich seine Haustür leider nicht in meiner Reichweite befindet«, antwortete Mr Makepeace. »Er lebt unglücklicherweise in Auckland in Neuseeland.«

»Neuseeland?«, echote ich.

»Neuseeland«, bestätigte er.

»Oh.« Ich neigte den Kopf und sah ihn fragend an. »Neuseeland ist ziemlich weit weg, nicht wahr?«

»Es liegt etwa tausendsechshundert Kilometer südöstlich von Australien«, teilte mir Mr Makepeace freundlicherweise mit.

»Tausendsechshundert Kilometer südöstlich von Australien?«, quietschte ich.

»Wenn Australien gemeinhin down under genannt wird, müsste Neuseeland eigentlich down down under genannt werden.« Mr Makepeace gluckste fröhlich über seinen Witz.

Ich war zu betäubt, um zu glucksen. Ich war nach Upper Deeping gekommen und durchaus darauf gefasst gewesen, einen oder sogar mehrere Tage damit zu verbringen, auf der Suche nach einem obskuren Grab über matschige Friedhöfe zu stolpern. Aber weder Tante Dimity noch ich hatten die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass ich England verlassen musste, geschweige denn die nördliche Hemisphäre, auf der Suche nach einem lebendigen menschlichen Wesen.

»Um es deutlich zu formulieren«, sagte ich und betrachtete Mr Makepeace skeptisch. »Ruth und Louise wollen, dass ich nach Neuseeland reise und ihren Neffen suche?«

»Korrekt«, bestätigte er.

»Wieso können Sie nicht fahren?«, fragte ich. »Sie sind ihr Anwalt. Ist es nicht Ihre Aufgabe, verschollene Mitglieder der Familie zu finden?«

»Ich würde es tun, wenn ich könnte«, versicherte Mr Makepeace mir. »Aber meine Gesundheit erlaubt es mir nicht, eine solche Reise zu unternehmen.« Er klopfte sich auf die Brust. »Hoher Blutdruck, müssen Sie wissen, dazu eine leichte Diabetes. Meine Ärzte raten mir dringend von längeren Flügen ab.«

»Sie könnten einen Privatdetektiv engagieren«, wandte ich ein und fügte stirnrunzelnd hinzu: »Gibt es in Neuseeland Privatdetektive?«

»Da bin ich sicher«, entgegnete der Anwalt. »Aber meine Mandantinnen möchten eine solch delikate Angelegenheit nicht in den Händen eines Fremden wissen.«

»Was ist so delikat daran, jemandes Neffen zu finden?«, fragte ich.

Mr Makepeace trommelte mit den Fingern auf seiner Weste und bedachte mich mit einem nüchternen Blick. »Ms Shepherd, Familienangelegenheiten sind oft nicht die einfachsten, und die Lage meiner Mandantinnen ist besonders kompliziert. Ich sage es nicht gerne, aber ihr verstorbener Bruder war nicht gerade ein Musterexemplar eines englischen Mannes. Er war so etwas wie das schwarze Schaf. Er verließ England, weil seine Verstrickung in gewisse unerfreuliche Situationen einen Keil zwischen ihn und seine Familie trieb.«

Ich bewunderte die Diskretion, die Mr Makepeace walten ließ. Ich wusste ja von Tante Dimity, dass es sich bei Aubrey Pym senior um einen reuelosen Wüstling gehandelt hatte, der enterbt, verstoßen und in Schande davongejagt worden war. Es hätte sie sicherlich erstaunt zu hören, dass er hier als »so etwas wie das schwarze Schaf« beschrieben wurde, dessen Benehmen lediglich »unerfreulich« gewesen war.

»Die Kluft, die sich aufgetan hatte, wurde nie mehr geschlossen«, fuhr Mr Makepeace fort. »Meinen Mandantinnen wurde es untersagt, in irgendeiner Form mit ihrem Bruder in Kontakt zu treten. Sie erfuhren natürlich von seinem Tod, aber bis vor zehn Tagen, als sie auf dem Boden einer alten Kiste ihrer Mutter einen Brief entdeckten, wussten sie nichts von der Existenz eines Neffen.«

»Von wem stammte der Brief?«, fragte ich.

»Von Aubrey senior«, antwortete der Anwalt. »Er teilte seiner Mutter die Geburt seines Sohnes mit. Ich weiß nicht, ob sie ihm geantwortet hat, aber offenbar hat sie den Brief und die Informationen, die er enthielt, vor ihren Töchtern verborgen.« Mr Makepeace strich über die Orchidee in seinem Revers, kräuselte die Lippen und hob bedeutsam die Augenbrauen. »Wie ich schon sagte, Ms Shepherd, die Kluft in dieser Familie war recht tief.«

»Was für eine schreckliche Verschwendung von Energie«, sagte ich und schüttelte missbilligend den Kopf. »Ruth und Louise hätten wunderbare Tanten abgegeben.«

»Ich fürchte, nun ist es zu spät, um eine längere Beziehung zu ihrem Neffen aufzubauen«, sagte Mr Makepeace leise. »Aber es ist noch nicht zu spät, ihm die Hand zu reichen. Man muss natürlich vorsichtig vorgehen, weiß man doch nicht, welche Reaktion ihr Friedensangebot provozieren wird. Es ist auch gut möglich, dass ihr Neffe gar nichts von ihrer Existenz weiß. Oder dass sich in ihm Hass gegen sie aufgestaut hat. Das Vorhaben der beiden muss daher mit größtem diplomatischem Geschick umgesetzt werden.«

Ich konnte mir ein Schnaufen nicht verkneifen. Man hat mich in meinem Leben schon mit so manchem Etikett versehen, aber ganz sicher noch nie mit dem eines geschickten Diplomaten. Ich verliere allzu rasch die Beherrschung, ich rede vorschnell und ich lasse mir eine gute Theorie nicht durch Fakten kaputtmachen. Wenn Ruth und Louise dachten, dass ich die Rolle eines diskreten, höflichen Gesandten einnehmen könnte, hatten sie sich gründlich getäuscht. Ein Botschafter mit meinen diplomatischen Fähigkeiten würde eine Familienfehde eher anfachen als sie ersticken.

»Es tut mir leid, Mr Makepeace«, sagte ich und tarnte mein Lachen als Husten, »aber ich fürchte, ich bin nicht die Richtige für diese Aufgabe.«

»Ich muss Ihnen widersprechen«, sagte er mit einem breiten Lächeln. »Meine Mandantinnen betrachten Sie als die perfekte Besetzung für diese Mission. Sie glauben, dass Sie im Gegensatz zu vielen anderen Erfolg haben könnten, da Sie« – er schloss die Augen, als bemühe er sich, den genauen Wortlaut der Pyms wiederzugeben – »forsch, verlässlich und neugierig sind.«

»Diktatorisch, störrisch und naseweis«, murmelte ich fast unhörbar.

»Verzeihung …?«

»Ach, spielt keine Rolle.« Ich bat ihn fortzufahren.

»Man hat mir zu verstehen gegeben, dass Sie finanziell unabhängig sind«, sagte er. »Wenn das der Fall ist, dürften Sie in der Lage sein, die Reise zu machen, ohne einen Einkommensverlust zu erleiden oder sich von Ihrem Arbeitgeber freistellen zu lassen.«

»Ich muss nicht arbeiten«, räumte ich ein. »Aber ich habe zwei Söhne und einen Ehemann, der oft unterwegs ist, also sehe ich nicht, wie …«

Mr Makepeace hielt einen seiner fleischigen Finger hoch.

»Meine Mandantinnen«, fuhr er fort, »glauben, dass Ihr Schwiegervater, der gegenwärtig bei Ihnen wohnt, nicht nur in der Lage ist, sich um Ihre Söhne zu kümmern, sondern auch froh über die Gelegenheit wäre.«

»Mein Schwiegervater geht prächtig mit den Jungen um«, sagte ich. »Aber er hat keine Ahnung von Kochen, Waschen und Putzen, also …«

»Meine Mandantinnen«, unterbrach mich Mr Makepeace, »haben mich davon unterrichtet, dass Ihr Schwiegervater über, ähm, Scharen von Bewunderinnen verfügt, die ihm nur allzu gerne zur Hand gehen würden. Man hat mir versichert, dass die, ähm, lustigen Witwen von Finch – das sind nicht meine Worte – um das Privileg wetteifern werden, Ihrer Familie all die häuslichen Annehmlichkeiten zu bieten, die sie gewohnt ist.«

Ich schürzte die Lippen. So wie ich die lustigen Witwen von Finch kannte – und ich kannte sie gut –, würden sie meine Familie mit Annehmlichkeiten verwöhnen, die man sonst nur in Fünf-Sterne-Hotels bekam. Das Cottage würde täglich geschrubbt werden, die Wäsche von Hand gewaschen, und meine Männer würden kulinarisch so verwöhnt werden, dass sie danach nie mehr mit meinen Kochkünsten zufrieden wären.

»Ihre Ausgaben«, schloss Mr Makepeace, »werden Ihnen selbstverständlich voll erstattet.«

»Um Geld geht es nicht«, sagte ich mit einer ablehnenden Geste. »Ich habe Pflichten, Mr Makepeace. Ich kann nicht alles stehen und liegen lassen und mich wegen einer Laune auf eine Weltreise begeben. Meine Familie braucht mich.«

Der rundliche Anwalt beugte sich vor und sah mich mit gebührendem Ernst an.

»Sie würden diese Reise nicht wegen einer Laune antreten«, sagte er leise. »Sie würden meinen Mandantinnen einen Herzenswunsch erfüllen. Sie möchten vor ihrem Tod mit dem einzigen Verwandten in Kontakt treten, den sie noch haben. Sie möchten die Brücke wieder aufbauen, bevor es zu spät ist. Ms Shepherd, ich möchte behaupten, dass die Pyms Sie nötiger brauchen als Ihre Familie.«

Es kam mir vor, als hätte er mir ein Messer in die Brust gestoßen.

»Ich muss mit meinem Mann und meinen Söhnen darüber sprechen«, murmelte ich mit gesenktem Blick.

»Selbstverständlich«, sagte Mr Makepeace. »Aber bitte, beeilen Sie sich. Den Schwestern Pym bleibt vielleicht nicht mehr viel Zeit.« Er nahm die schwarze Ledermappe und reichte sie mir. »Meine Mandantinnen haben mich autorisiert, Ihnen Papiere zu überreichen, durch die Sie in dieser Angelegenheit als ihr juristischer Vertreter handeln können. Sie haben auch einen Brief an ihren Neffen geschrieben und hoffen, dass Sie ihn persönlich zustellen können, Ms Shepherd. Wenn Sie es wünschen, wird Mrs Abercrombie für Sie die Reisevorbereitungen übernehmen. Wir können das sehr kurzfristig erledigen.«

Ich steckte die Mappe in meine Schultertasche und versprach Mr Makepeace, dass ich ihm bis zum Abend meine Entscheidung mitteilen würde. Er dankte mir für mein Kommen und führte mich zur Doppeltür. Auf dem Treppenabsatz drehte ich mich noch einmal zu ihm um.

»Sicher war es der Brief, den Ruth und Louise gefunden haben – der, den ihr Bruder an ihre Mutter schrieb –, der ihre Herzen so in Aufruhr versetzt hat«, sagte ich.

»Sicherlich«, sagte Mr Makepeace. »Aber wenn Sie ihren Neffen finden, können ihre Herzen vielleicht wieder ruhiger schlafen.«

Erst als ich den Motor des Minis anließ, fiel mir mein voreiliger Schwur vom Vorabend wieder ein. Nicht in meinen wildesten Träumen hätte ich mir vorgestellt, dass ich bis ans Ende der Welt würde reisen müssen, um dem Wunsch der Pyms nachkommen zu können.

Dass ich die Reise machen würde, stand bereits fest – ich spürte schon fast Bills Hand im Kreuz, mit der er mich zur Haustür hinausschob, und hörte die Stimme von Willis senior, die mich drängte, meine Pflicht zu tun – aber ich würde nicht allein fahren.

»Ich hoffe, du bist auf eine längere Reise eingerichtet, Dimity«, murmelte ich, »denn so, wie es aussieht, werden du und ich nach Neuseeland fliegen.«

6

Einige Zeit später erblickten meine Augen, die lange genug in die Finsternis der Tasmanischen See gestarrt hatten, Aucklands blinkendes Lichtermeer durch die Flugzeugluke.

»Endlich«, murmelte ich heiser.

Ich hatte kein Gefühl mehr dafür, wie viel Zeit vergangen war, seit mich Bill in Heathrow abgesetzt hatte. Laut meines Reiseplans hatte ich 24 Stunden damit verbracht, den Atlantik zu überqueren, den nordamerikanischen Kontinent und den Pazifik, dazu vier Stunden, die ich bei einem Zwischenstopp in Los Angeles totschlagen musste, aber irgendwie hatte ich zwei Tage verloren, als wir die internationale Datumsgrenze überflogen, und nun war meine zeitliche Orientierung völlig dahin. Ich fühlte mich, als hätte ich den größten Teil meines Erwachsenenlebens in der ersten Klasse eines Flugzeugs von Air New Zealand verbracht. Bei dem Gedanken, wie es mir in der Touristenklasse ergangen wäre, schauderte es mich.

Als ich den Blick vom Fenster abwandte, sah ich in das lächelnde Gesicht von Serena, meiner eleganten und viel zu munteren Stewardess. Ihre klaren Augen und ihre gesund schimmernde Haut ließen mich an vergangene Zeiten denken, in denen auch ich sauber, ausgeruht und hellwach war.

»Es ist fünf Uhr zwanzig Ortszeit, und wir landen in Kürze in Neuseelands größter Stadt«, teilte Serena mir mit. »Rechnet man die Vorstädte mit, erstreckt sich Auckland auf einer Fläche von sechzig Quadratkilometern – dreiundzwanzig Quadratmeilen für die Amerikaner – und beherbergt nahezu ein Drittel der Einwohner Neuseelands. Die Stadt wurde nach Lord Auckland benannt, dem Generalgouverneur von Indien. Früher war sie die Hauptstadt Neuseelands. Sie ist von achtundvierzig erloschenen Vulkanen umgeben.«

»Vulkane?«, sagte ich und erwachte langsam aus meinem Halbschlaf.

»Erloschene Vulkane«, versicherte Serena. »Die aktiven Vulkane liegen weiter südlich.«

»Wie viel weiter?«, wollte ich wissen.

»Wir sollten uns für die Landung bereit machen, ja?«, sagte sie und ging weiter zu ihrem nächsten Opfer.

Ich schob meinen Sitz in die aufrechte Position, schnallte mich an und blickte wieder aus dem Fenster. Ich hatte nicht erwartet, dass Neuseelands größte Stadt so groß war. Die funkelnden Lichter schienen sich endlos zu erstrecken, und einige davon gehörten zu sehr hohen Gebäuden. Während das Flugzeug sanft auf der Landebahn aufsetzte, fragte ich mich, ob es klug war, Hochhäuser in einer Stadt zu bauen, die von achtundvierzig angeblich erloschenen Vulkanen umgeben war. In meinem fragilen, von Schlafmangel beeinträchtigten Zustand hegte ich einen finsteren Groll auf alle Menschen, die daran beteiligt waren, dass ich in einer Stadt landete, die sich möglicherweise ohne Vorwarnung in ein Inferno verwandeln würde.

Die Familiensitzung war genau so verlaufen, wie ich es vorausgeahnt hatte. Nachdem ich die wahre Natur des Pym’schen Wunsches enthüllt hatte, war Bill sofort auf den Dachboden gestiegen und hatte meine Koffer heruntergeholt. Willis senior zeigte den Zwillingen in einem Atlas, wohin Mammi reisen würde. Ob ich wirklich dorthin reisen sollte oder nicht, stand nicht zur Debatte. Meine Lieben gingen einfach davon aus, dass ich mich so schnell wie möglich auf den Weg machen würde.

Nachdem ich Mrs Abercrombie informiert hatte, buchte sie für mich den nächstbesten Flug. Danach war ich so damit beschäftigt zu packen, mich um die Jungs zu kümmern, Merklisten für Willis senior aufzusetzen und mit Tante Dimity zu korrespondieren, dass mir gar keine Zeit mehr für einen schnellen Besuch bei den Pyms blieb. Ich musste mich mit einem eiligen Telefongespräch mit Nell begnügen, die mir versicherte, dass es Ruth und Louise unter den gegebenen Umständen recht gut gehe.

Bill hatte per E-Mail arrangiert, dass mich einer seiner alten Schulfreunde – ein in Neuseeland geborener Mann namens Cameron Mackenzie – am Flughafen von Auckland abholen und zu meinem Hotel bringen sollte, was sich als sehr gute Idee erwies. Nachdem ich das Flugzeug verlassen und mein Gepäck in Empfang genommen, den Zoll und die Quarantäne durchlaufen hatte, konnte ich mich kaum noch daran erinnern, wie man ein Taxi ruft, geschweige denn, wie man einem Fahrer sein Ziel nennt, aber dank Bills Voraussicht musste ich mich nicht allein durchschlagen. Ein großer Mann mit weichem Akzent, der mir wie ein Schatten vorkam, hieß mich im Ankunftsterminal willkommen, führte mich sanft zu seinem Wagen und akzeptierte es wortlos, dass ich mich weigerte, meine Tragetasche aus den Händen zu geben.

Noch bevor er mein übriges Gepäck im Kofferraum verstaut hatte, war ich eingenickt und wachte erst wieder auf, als er mich an der Schulter schüttelte.

»Wir sind da«, sagte er.

Zumindest glaubte ich, dass er das gesagt hatte. In meinen schlafverklebten Ohren klang es eher wie »Wisinda«.

»Okay«, sagte ich.

Ich schälte mich, meine Schultertasche und meine Tragetasche aus dem Sitz und gestattete dem blauen Schatten, mich in die hell erleuchtete Lobby des Spencer-on-Byron-Hotels zu führen, mir beim Einchecken zu helfen und mit mir in einen Fahrstuhl zu steigen.

»Wer sind Sie?«, fragte ich dümmlich und schaute zu dem großen Schatten hinauf.

»Cameron Mackenzie«, antwortete er. »Ich bin ein alter Freund Ihres Ehemanns.«

»Das stimmt.« Ich nickte benommen. »Wissen Sie, welcher Tag heute ist?«

Seine Mundwinkel zuckten leicht, als müsse er sich ein Grinsen verkneifen.

»Donnerstag«, sagte er.

»Ach ja?« Mein Blick wanderte auf die dahingleitenden Stockwerknummern auf dem Bedienungsfeld. »Sind wir in einem Wolkenkratzer?«

»In einem kleinen«, antwortete er. »Das Spencer hat dreiundzwanzig Stockwerke.«

»Wird es zusammenkrachen, wenn die Vulkane ausbrechen?«

»Wenn die Vulkane ausbrechen, kracht hier alles zusammen«, sagte er. »Aber darüber würde ich mir keine Sorgen machen. Die aktiven Vulkane liegen …«

»… weiter südlich«, beendete ich den Satz für ihn. »Wie viel weiter?«

»Weit genug«, entgegnete er.

»Wissen Sie, warum ich hier bin?«, fragte ich, als die Fahrstuhltür sich öffnete.

»Bill hat mich informiert«, sagte er und führte mich auf den Flur. »Aber darüber müssen wir jetzt nicht sprechen. Sie brauchen etwas Schlaf.«

»Oja«, stimmte ich ihm aufrichtig zu.

Mit Camerons Hilfe schaffte ich es samt Gepäck zu meiner Suite. Er stellte meinen Koffer im Vorzimmer ab und schob etwas in meine Tasche.

»Das ist meine Visitenkarte. Ich habe meine Zimmernummer auf die Rückseite geschrieben. Ich wohne drei Stockwerke tiefer. Rufen Sie mich an, wenn Sie wieder Sie selbst sind.«

»Okey-dokey«, sagte ich.

Cameron verabschiedete sich, und ich kroch zusammen mit meiner Tragetasche ins Bett.

Die nächsten zwei Stunden schlief ich tief und friedlich, dann wachte ich abrupt auf und fragte mich, wo Bill war, warum ich in Klamotten ins Bett gegangen war und ob Cameron Mackenzie eine Ausgeburt meiner Phantasie war. Nachdem ich diese Geheimnisse gelöst hatte, richtete ich mich auf, griff nach dem Telefon und rief Bill an. Ich wusste nicht, wie spät es in England war, aber es war mir egal. Ich musste die Stimme meines Mannes hören.

»Habe ich dich aufgeweckt?«, fragte ich, als er sich meldete.

»Nein«, erwiderte er, »und das wäre auch egal gewesen. Aber für weitere Anrufe, Lori, London ist zwölf Stunden hinter Auckland. Wie war die Reise?«

»Frag nicht«, sagte ich und unterdrückte ein Gähnen. »Wie geht es Ruth und Louise?«

»Etwas besser«, antwortete er. »Nell sagt, sie wären merklich aufgelebt, als sie erfuhren, dass du dich auf den Weg gemacht hast. Sie verlangten nicht nur nach Tee und Toast zum Frühstück, sondern auch nach Porridge.«

»Wunderbar.«

»Cameron hat mich angerufen und mir mitgeteilt, dass du angekommen bist«, fuhr Bill fort. »Er meinte, du hättest einen schweren Jetlag.«

»Ich hoffe, ich habe in seinem Wagen nicht geschnarcht«, sagte ich.

»Das wird ihm nichts ausgemacht haben«, versicherte Bill. »Ich habe ihn gebeten, sich um dich zu kümmern, also halte dich an ihn, wenn du etwas brauchst. Weißt du schon, was du heute unternehmen willst?«

»Wenn ich Aubrey Pym junior den Brief der Pyms ausgehändigt habe, werde ich ins Hotel zurückkehren und schlafen, bis es Zeit für den Rückflug ist«, sagte ich.

»Dann mach dich auf den Weg«, riet er mir. »Wir sprechen uns später.«

»Gib den Jungs einen Kuss von mir«, sagte ich. »Und richte William aus, dass ich ihn vermisse.«

»Das werde ich«, versprach Bill und beendete das Gespräch.

Als ich den Hörer auflegte, drohte eine Welle des Heimwehs über mich hinwegzuschwappen. Ich hielt sie im Zaum, indem ich meine Tragetasche öffnete und ein kleines rosa Flanellgesicht betrachtete. Reginald war es gewohnt, mit mir zu reisen. Er war mein ganz persönliches Heilmittel gegen Heimweh.

»Du ahnst nicht, wie schön es ist, dich zu sehen, Reg«, sagte ich.

Zärtlich strich ich über seine handgenähten Schnurrbarthaare und setzte ihn auf den Nachttisch, dann zog ich das blaue Notizbuch aus der Tasche und schlug es auf.

»Dimity?«, sagte ich. »Wisinda.«

Ich lehnte mich an mein Kopfkissen, während die vertraute königsblaue Handschrift über das Papier glitt.

Verzeihung?

»Wir sind da«, sagte ich und kehrte zu meiner Muttersprache zurück. »Wir sind in Auckland. Es ist größer als Upper Deeping.«

So etwas hatte ich erwartet. Wie fühlst du dich, meine Liebe?

»Ganz gut«, antwortete ich. »Mein Gehirn ist leicht aus den Fugen, aber ich glaube, ich könnte duschen, ohne zu ertrinken.«

Hast du dich während des Fluges über deinen Zielort informiert?

»Ich habe keinen Reiseführer mitgenommen, Dimity.« Ich schaute zu Reginald und seufzte wehmütig. »Ich wollte diese Woche nur zum Friseur, auf eine Weltreise war ich nicht vorbereitet.«

Kopf hoch, Lori. Ich persönlich freue mich, dass ich hier bin. Ich wollte schon immer mal nach Neuseeland. Ich wünschte, wir hätten Zeit, die Nordinsel zu erkunden, die Südinsel und alles, was dazwischenliegt. Die Maori nennen Neuseeland Aotearoa oder das Land der großen weißen Wolke. Was für ein poetisches Bild. Übrigens, die korrekte Aussprache für Maori ist »Mau-rie«, mit der Betonung auf der ersten Silbe.

»Moment«, unterbrach ich sie. »Wer sind die Maori?«

Die Maori sind die heutigen Nachfahren der polynesischen Ureinwohner Neuseelands. Die Europäer tauchten erst 1642 hier auf, als zwei niederländische Schiffe in die Golden Bay segelten. Ein niederländischer Kartograf taufte die Insel Neuseeland nach einer Provinz seines Heimatlandes. Englische Kolonie wurde es erst 1840.

Ich staunte. »Seit wann bist du Expertin für Neuseeland?«

Während des Krieges habe ich in London eine ganze Reihe Kiwis kennengelernt. Wusstest du, dass dieser Spitzname von dem Vogel Kiwi herrührt; ein Vogel, der nicht fliegen kann und den es nur in Neuseeland gibt?

»Jeder kennt den Kiwi«, sagte ich hochnäsig. »Aber wusstest du« – ich suchte nach einem geeigneten Fakt, damit ich nicht ganz als Ignorant dastand –, »dass Auckland nach Lord Auckland, dem Generalgouverneur von Indien, benannt wurde?«

Allerdings. Die Soldaten, die ich kennenlernte, waren sehr stolz auf ihr Vaterland. Wenn sie davon sprachen, hatte man den Eindruck, als sei in diesem kleinen Land alles versammelt, was man sich wünschen kann – kilometerlange unberührte Sandstrände, schneebedeckte Berge, tropische Dschungel …

»Ich fürchte, fürs Sightseeing fehlt uns die Zeit«, sagte ich bestimmt. »Ich will nur den Wunsch der Pyms erfüllen und nehme dann den ersten Flug zurück nach England.«

Natürlich. Der Hauch eines Seufzers schien durch den Raum zu schweben. Wie wirst du zu Aubreys Adresse kommen? Wenn das Gehirn aus den Fugen ist, sollte man nicht Auto fahren.

»Ich muss gar nicht selbst fahren«, erzählte ich ihr. »Ich habe einen Chauffeur. Sein Name ist Cameron Mackenzie, ein Kiwi, der zusammen mit Bill in den Staaten zur Schule gegangen ist. Bill hat ihn gebeten, ein Auge auf mich zu haben, solange ich hier bin.«

Ausgezeichnet. Es geht nichts über einen eingeborenen Führer. Zu schade, dass du seine Dienste nicht nutzen kannst, um das Land zu erkunden, aber ich verstehe, dass du dich danach sehnst, zu deiner Familie zurückzukehren.

»Meine Familie ist nicht der einzige Grund, warum ich so schnell wie möglich wieder zurück will.« Ich zögerte einen Moment, bevor ich von dem sprach, was mir am meisten zusetzte. »Was, wenn ich Ruth und Louise nie wiedersehe? Was, wenn sie sterben, während ich hier bin?«

Versuche, dir nicht allzu viele Sorgen über das mögliche Ableben von Ruth und Louise zu machen, Lori.

»Dr. Finisterre hat gesagt …«

Tante Dimitys Handschrift flog über die Seite, bevor ich den Satz beenden konnte.

Erinnere dich daran, dass Dr. Finisterre nicht sagen wollte, wie viel Zeit den Pyms bleibt, und das war richtig so. Ruth und Louise waren stets zäher, als es den Anschein hatte. Ich glaube, sie werden so lange leben, wie es nötig ist, die Familie wieder zusammenzubringen. Meiner bescheidenen und durchaus unmedizinischen Meinung nach ist deine Suche nach Aubrey das, was sie am Leben festhalten lässt. Daher ist es Zeit, dass du aufhörst zu jammern und anfängst loszulegen. Ruth und Louise zählen auf dich!

Während die königsblauen Zeilen verblassten, kehrte ein aufrichtiges Lächeln auf meine Lippen zurück. Mit ein paar wohlgesetzten Worten hatte Tante Dimity all meine Skepsis hinsichtlich dieser überraschenden Reise weggewischt.

»Haltet durch, Ruth und Louise«, murmelte ich und steckte das Notizbuch wieder in meine Tasche.

Eine Stunde später traf ich mich mit Cameron Mackenzie in der Lobby. Eine heiße Dusche und ein beim Zimmer-Service bestelltes Frühstück hatten mir einen klaren Kopf verschafft, und zum ersten Mal konnte ich ihn richtig betrachten. Was ich sah, gefiel mir.

Er war groß, schlank und hatte breite Schultern, kurzes graumeliertes Haar und einen Mund, der stets zu einem Lächeln bereit schien. Sein wettergegerbtes Gesicht verriet, dass er viel Zeit in der freien Natur verbrachte, ob zur Arbeit oder zum Vergnügen wusste ich noch nicht. Er war lässig gekleidet, trug Khakihosen und ein locker sitzendes Baumwollhemd, aber die Kleidungsstücke waren von guter Qualität. Wenn er draußen arbeitete, schloss ich, dann nicht, weil er musste, sondern weil er wollte.

»Kia ora«, sagte er und streckte mir die Hand entgegen.

»Verzeihung?«, sagte ich höflich.

»Kia ora«, wiederholte er. »Das ist Maori. Wörtlich übersetzt heißt es ›Ich wünsche dir Gesundheit‹, aber die Leute benutzen es für alles Mögliche, Hallo, auf Wiedersehen, viel Glück, Prost, Willkommen. In diesem Fall meint es Willkommen in Neuseeland, Lori. Ich habe Sie damit schon am Flughafen begrüßt, aber ich glaube, es ist Ihnen entgangen.«

»Tut mir leid.« Verlegen senkte ich den Kopf.

»Ich habe schon Schlimmeres gesehen.« Er zog ein glänzendes blaues Handy und ein Wiederaufladegerät aus seiner Tasche und reichte mir beides. »Das wollte ich Ihnen schon am Flughafen geben, aber ich hab’s vergessen. Sie können mit dem Handy jederzeit nach England telefonieren. Und meine Nummer ist auch eingespeichert.«

»Danke.« Ich steckte seine Geschenke in meine Schultertasche und lächelte ihn an. »Für alles. Was für ein Glück für mich, dass Sie und mein Mann so gute Freunde sind.«

»Bill ist der Beste«, sagte Cameron. »Für ihn würde ich durchs Feuer gehen.«

»Ich hoffe, dass es weniger schmerzhaft ist, mir zu helfen«, sagte ich.

»Da bin ich sicher«, sagte er lachend. Er deutete auf die Glastür der Lobby. »Ich habe den Wagen schon vorfahren lassen. Wenn Sie bereit sind, können wir uns auf den Weg machen.«

»Wissen Sie, wohin wir fahren?«, fragte ich.

Er nickte. »Bill hat mir die Adresse gegeben. Es ist ganz in der Nähe, in Takapuna. Deshalb habe ich uns auch hier im Spencers einquartiert.«

»Takapuna?«, sagte ich leicht verwundert. »Ich dachte, wir wären in Auckland.«

»Nicht ganz. Eigentlich befinden wir uns in einer Vorstadt von North Shore City.« Cameron hob die Hand und deutete nach rechts. »Auckland ist da drüben, auf der anderen Seite von Waitemata Harbour.«

»Kia ora, Takapuna, Waitemata … kaum habe ich mich an Ihren Dialekt gewöhnt, bombardieren Sie mich mit Wörtern, die ich nicht aussprechen kann. Ich bin eine Fremde in einem fremden Land, Cameron. Ich dachte, Neuseeland wäre irgendwie … englischer.«

»Neuseeland ist sehr vielfältig«, sagte er. »Ich wünschte, Sie blieben lange genug, um sich alles anzusehen, aber Bill hat mir gesagt, dass Sie so schnell wie möglich wieder nach Hause möchten.«

»Das will ich.« Ich strich über die schwarze Aktenmappe in meiner Schultertasche. »Aber zuerst muss ich einen Brief zustellen. Also los.«

Als wir draußen standen, setzte ich meine Sonnenbrille auf. Die Sonne strahlte hell von einem wolkenlosen blauen Himmel herab, und die Luft roch süßlich, feucht und war mit Aromen von Salz und Seetang versetzt – ein Hinweis darauf, wie nah das Meer war. Gegenüber vom Spencers markierte ein riesiges, aber geschmackvolles Schild den Eingang zum Takapuna Lawn Bowling Club. Hier schien mir das »Englische«, das ich erwartet hatte, mit dem »Fremden«, das ich gefunden hatte, aufs Schönste vereint.

»Was für ein herrlicher Tag«, sagte ich eingedenk des kalten Monsuns, der mich in Upper Deeping durchnässt hatte.

»Genießen Sie ihn, solange er dauert«, warnte Cameron mich. »In der südlichen Hemisphäre ist es Frühlingsanfang. Das Wetter kann – und wird – jederzeit umschlagen. Da wären wir«, fügte er hinzu und öffnete die Türen eines blitzblanken silbernen Ford Falcon. »Ein Mietwagen. Mein eigenes Auto ist nicht ganz so sauber.«

Als wir einstiegen, fiel mir auf, dass sich das Lenkrad auf der rechten Seite befand – genau wie bei englischen Autos. Ich öffnete das Beifahrerfenster und genoss die milde Brise, während wir darauf warteten, dass eine lebhaft plaudernde Gruppe endlich in den Minivan kletterte, der genau vor uns parkte. Cameron ließ sich durch die Verzögerung nicht irritieren, er griff nach hinten auf den Rücksitz und überreichte mir, sehr zu meiner Überraschung, eine farbenprächtige Keksdose.

»Anzac-Kekse«, sagte er, »von meiner Frau Donna. Anzac steht für Australian and New Zealand Army Corps. Angeblich ist das Rezept während des Ersten Weltkriegs von Frauen erfunden worden, die ihren in Übersee stationierten Männern ebenso nahrhafte wie haltbare Leckereien schicken wollten. Das ist Donnas Art, ausländische Besucher willkommen zu heißen.«

»Ihre Frau ist sehr freundlich«, sagte ich. »Bitte bedanken Sie sich in meinem Namen bei ihr. Haben Sie Kinder?«

»Zwei Jungen«, antwortete er. »Keine Zwillinge wie Rob und Will, aber auch nur ein Jahr auseinander. Braden ist zehn und Ben elf.«

»Und wo wohnen Sie?«, fragte ich.

»In der Nähe von Wellington«, erwiderte er. »Ich könnte es genauer erklären, aber ich möchte vermeiden, dass Ihre Augen wieder glasig werden.«

Ich lächelte reumütig, fragte ihn aber weiter aus. »Von welchem Job halte ich Sie denn gerade ab?«

»Ich trainiere Pferde«, sagte Cameron und bestätigte meinen Verdacht, dass er viel an der frischen Luft arbeitete. »Und Sie halten mich von gar nichts ab. Meine Frau war der Ansicht, dass ich einen Urlaub dringend nötig hätte.«

»Gut, dass ich meine Söhne nicht mitgenommen habe«, meinte ich. »Sie hätten Sie sofort wieder zur Arbeit geschickt. Sie lieben Pferde.«

»Ich weiß«, sagte Cameron. »Bill hat mir ein paar Fotos gemailt, auf denen sie stolz auf ihren Ponys sitzen.«

»Er ist ein stolzer Papa«, bestätigte ich. Ich betrachtete die Keksdose und schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Cameron. Nicht jeder Mann würde seine Frau, seine Kinder und seinen Job im Stich lassen, nur um einem alten Freund einen Gefallen zu tun.«

»Jede Frau auch nicht. Sieht so aus, als hätten wir etwas gemeinsam.« Der Minivan fuhr endlich los, und er startete den Motor. »Alles klar?«

»Klar, los geht’s«, sagte ich.

Zwei Minuten später fuhren wir die Hauptstraße eines geschäftigen Einkaufsviertels entlang. Meistens sah man kleine, von Einzelhändlern betriebene Läden, wenig Filialen von großen Ketten. Menschen jeden Alters und jeder Rasse bevölkerten die Bürgersteige. Es bot sich mir eine solche bunte Vielfalt, dass ich es leise bedauerte, als die Läden immer weniger wurden und wir ein Wohnviertel erreichten.

Wir bogen links in eine kleine Straße ab, wo beeindruckende Anwesen Seite an Seite mit bescheidenen, aber gepflegten Häusern standen. Am Ende der Straße erblickte man einen Hauch Ozean, eingerahmt von riesigen Bäumen, die ich noch nie gesehen hatte.

»Pohutuwaka-Bäume«, sagte Cameron, der meinem Blick gefolgt war.

»Pohu-was?«, fragte ich.

»Pohutuwakas«, wiederholte er. »Um die Weihnachtszeit tragen sie unzählige rote Blüten. Sieht sehr malerisch aus.«

»Pohutuwaka«, sagte ich langsam und speicherte das Wort, um Tante Dimity zu beeindrucken, wenn sich die Gelegenheit bot.

Cameron fuhr langsamer und parkte den Wagen schließlich vor einem bescheidenen, ziemlich ungepflegten Haus. Das obere Stockwerk war mit Wellblech verkleidet, das untere gelb gestrichen und mit braunen Flecken gesprenkelt. Der schmale Balkon, der sich über die Fassade erstreckte, bot einigen dürren Pflanzen Platz, und der fleckige Rasen vor dem Haus war mit Zigarettenkippen übersät und wurde von einem kaputten Picknicktisch geschmückt. Zwei der Fenster im oberen Stockwerk waren geöffnet, die unteren Fenster waren jedoch fest verschlossen und mit Gardinen verhangen.

»Da wären wir«, sagte Cameron.

Wisinda, dachte ich und stieg aus dem Wagen.

7

Cameron begleitete mich zur Vordertür des gelben Hauses und blieb ein paar Schritte hinter mir stehen. Ich drückte auf die Klingel. Eine Stimme drang von oben zu uns herab, wir sahen uns fragend an, traten auf den Rasen und schauten hinauf zum Balkon.

Durch eine Wolke aus Zigarettenqualm blickte eine Frau herunter. Sie trug ein grellpinkes T-Shirt und Shorts aus abgeschnittenen Jeans. Das strähnige schwarze Haar hatte sie zu einem solch festen Pferdeschwanz gebunden, dass es ihr wahrscheinlich unmöglich war, die gezupften Augenbrauen nach oben zu ziehen. Obwohl sie sich zurechtmachte wie ein Teenager, offenbarten graue Strähnen im Haar und Falten wie Flecken auf ihrem groben Gesicht ihr wahres Alter. Ihre Stimme war laut und rau, und wahrscheinlich konnte man sie noch im Spencer hören.

»Was wollen Sie?«, bellte sie.

»Guten Morgen«, rief ich zu ihr hinauf. »Ich suche Mr Aubrey Jeremiah Pym junior. Ich glaube, dass er hier wohnt.«

»Tut er nicht mehr«, sagte die Frau. »A. J. ist vor zwei Monaten gestorben.«

»Er ist … tot?«, sagte ich vom Donner gerührt.

»Toter geht’s gar nicht.« Die Frau wandte sich einem Mann zu, der gerade aus dem Nachbarhaus kam, und tauschte ein paar Nettigkeiten mit ihm aus. Das Lächeln, das dabei auf ihrem Gesicht lag, verschwand sofort, als sie sich wieder mir zuwandte. »Wer sind Sie eigentlich?«

»Ich … ich bin eine Freundin der Familie«, stammelte ich. Die Nachricht von Aubreys Tod hatte mich tief getroffen.

»Eine Freundin der Familie?« Sie zog an ihrer Zigarette und stieß eine Rauchwolke aus. »Wusste nicht, dass sie Freunde hatten.«

»Sie?«, sagte Cameron aufmerksam. »Leben hier noch andere Familienmitglieder?«

»Ed hat seinem Vater jahrelang auf der Tasche gelegen«, sagte sie mit einem verächtlichen Schnauben. »Edmund Hillary Pym, nach unserem großen Nationalhelden, dem Mann, der den Everest bestiegen hat.« Sie lachte harsch. »Den einzigen Berg, den Ed Pym je bestiegen hat, bestand aus leeren Pullen.«

»Pullen?«, fragte ich Cameron.

»Sie meint wohl Bierflaschen«, erklärte er.

»Was wollten Sie von A. J.?«, erkundigte sich die Frau.

»Es geht um eine Privatsache.« Ich zögerte und traf eine rasche Entscheidung. Der Brief, den ich rund um die Welt transportiert hatte, konnte nicht von einem Toten gelesen werden, aber sehr wohl von seinem Sohn. Mit einem Blick zu Cameron rief ich hinauf: »Die Sache geht auch Edmund Pym etwas an.«

»Wenn Ed zu Geld gekommen ist, können Sie mir gleich meinen Teil abgeben«, sagte sie und kniff die Augen zusammen. »Ich bin seine Vermieterin, und er schuldet mir einen Monat Miete.«

»Können Sie uns sagen, wo wir Ed finden?«, fragte Cameron.

»Im Krankenhaus«, brummte die Hausbesitzerin. »Wenn er abkratzt, verkaufe ich seine Sachen, um das wieder reinzukriegen, was er mir schuldet. Dürfte sich aber kaum lohnen.« Sie fuhr sich mit den Fingern durch ihren absurden Pferdeschwanz. »Am Ende verschenke ich das ganze Zeug wahrscheinlich an einen Op Shop. Schließlich muss ich Platz schaffen, für den nächsten Mieter, klar?«

»Op Shop?«, murmelte ich.

»Opportunity Shop«, erklärte Cameron. »So was wie Oxfam bei euch.« Er sah zu der Frau hinauf. »In welchem Krankenhaus liegt Edmund Pym?«

»North Shore«, antwortete sie. »Sagen Sie ihm, ich will meine Miete.« Der Rauch kroch aus ihren Nasenlöchern, während sie beobachtete, wie ein blauer Honda hinter Camerons Ford parkte. »Wer ist das? Noch ein Freund der Familie?«

Eine Frau von Camerons Größe und einem Vielfachen seiner Breite stieg aus dem Wagen, mit einem großen wattierten Umschlag in der Hand. Ihr kurzes hellbraunes Haar glänzte in der Sonne. Sie trug ein schickes braunes Wildlederjackett, einen schwarzen Pullover mit V-Ausschnitt und weite schwarze Wollhosen. Sie vermittelte den Eindruck, als sei mit ihr nicht zu spaßen, aber die Augen hinter einem eckigen schwarzen Brillengestell blickten freundlich. Sie blieb einen Augenblick auf dem Bürgersteig stehen und warf einen Blick auf unser seltsames Grüppchen, bevor sie selbstbewusst den Rasen überquerte.

»Entschuldigen Sie«, sagte sie und wendete sich an mich und Cameron. Ihre Stimme klang weich, ihr Umgangston war angenehm sachlich. »Mein Name ist Bridgette Burkhoffer. Ich arbeite für das North Shore Hospital. Ich bin auf der Suche nach Aubrey Pym. Ist das hier die richtige Adresse?«

»Da sind Sie an der richtigen Stelle, meine Liebe«, rief die Vermieterin herab, die sich über die Balkonbrüstung gelehnt hatte, um jedes Wort des Neuankömmlings mitzubekommen. »Aber A. J. ist tot, und Sie sollten das eigentlich wissen. Er ist vor zwei Monaten im North Shore gestorben.«

Bridgette bedachte die Frau mit einem kühlen, fast klinischen Blick. »Wenn Sie mit mir reden wollen, kommen Sie bitte herab. Ich bin es nicht gewohnt, meine Stimme in der Öffentlichkeit zu erheben.«

»Schon gut, schon gut, machen Sie sich nicht ins Hemd, Bridge, ich komme«, sagte die Vermieterin. Sie zog noch einmal an ihrer Zigarette, trat die Kippe aus und verschwand vom Balkon. Kurz darauf schlappte sie in neongrünen Flip-Flops um die Ecke des Hauses und gesellte sich zu uns auf den Rasen.

»Nebeneingang«, erklärte sie. Auch wenn sie uns gegenüberstand, sprach sie mit unverminderter Lautstärke. »Meine Mieter benutzen die Vordertür.« Sie hielt Bridgette ihre nikotingelben Finger hin. »Nennen Sie mich Jessie, Bridge.«

»Und Sie können mich Ms Burkhoffer nennen, Jessie«, entgegnete Bridgette scharf und ignorierte die ausgestreckte Hand. »Zu Ihrer Information, Jessie, es ist mir durchaus bekannt, dass Mr Aubrey Jeremiah Pym junior – auch als A. J. bekannt – vor zwei Monaten in unserem Krankenhaus verstorben ist. Offensichtlich möchte ich nicht mit ihm sprechen. Ich möchte mit seiner Enkelin Miss Aubrey Aroha Pym sprechen.«

»Seiner Enkelin?«, fragte ich erstaunt.

»Warum haben Sie uns nichts von seiner Enkelin erzählt?«, fragte Cameron die Vermieterin.

»Sie wollten wissen, wer hier wohnt«, verteidigte sich die Frau. »Bree wohnte nur solange hier, bis ihr Großvater unter der Erde war, dann hat sie ihren Rucksack gepackt und sich davongemacht. Hab sie seit sechs Wochen nicht mehr gesehen.«

Bridgette kräuselte die Lippen und wandte sich an mich. »Darf ich fragen, in welchem Verhältnis Sie zu den Pyms stehen?«

»Ich bin eine juristische Vertreterin der Familie«, entgegnete ich.

»Sie haben gesagt, Sie seien eine Freundin«, beschwerte sich Jessie. »Davon, dass Sie eine juristische Vertreterin sind, war nicht die Rede.« Sie streckte ihre gelbe Hand aus. »Achthundert Dollar oder ich werfe Eds Sachen auf die Straße.«

Noch bevor ich reagieren konnte, zückte Cameron seine Brieftasche und zählte ein paar farbenfrohe Geldscheine ab. Als er bei dreihundert war, sperrte ich den Mund auf. Bei vierhundert wollte ich ihn aufhalten.

»Cameron«, sagte ich. »Sie müssen keinesfalls …«

»Überlassen Sie das mir, Lori«, unterbrach er mich, steckte die Brieftasche wieder ein und fixierte die Vermieterin mit einem Blick aus Stahl. »Über den Rest sende ich Ihnen einen Scheck. Sollten Sie irgendwelche Zweifel an meiner Seriosität hegen, ein guter Freund von mir, der Polizeipräsident, wird sicher für mich bürgen.« Er beugte sich etwas vor und sprach mit einer sanften Stimme, die weitaus bedrohlicher klang als Jessies raues Organ. »Und wenn Sie auch nur ein Blatt Papier aus der Wohnung entfernen, wird sich besagter Polizeipräsident trotz seiner vielen Termine die Zeit nehmen, sich persönlich um Sie zu kümmern.« Er richtete sich auf und schnippte ungeduldig mit den Fingern. »Und jetzt geben Sie uns den Schlüssel und verschwinden.«

Jessie war schlau genug zu wissen, wann sie verloren hatte. Sie betrachtete Cameron zwar feindselig, holte aber dennoch einen Schlüssel aus ihrer Tasche und reichte ihn herüber. Mit einem vernehmbaren Grummeln verschwand sie hinter der Hausecke.

Bridgette atmete tief aus und schenkte Cameron ein zurückhaltendes Lächeln. »Sie können sich gar nicht vorstellen, wie sehr ich es hasse, wenn mich jemand Bridge nennt«, sagte sie. »Sie dürfen mich Bridgette nennen.«

»Danke«, sagte Cameron. »Ich bin Cameron Mackenzie und das ist Lori Shepherd, eine Freundin.«

»Freut mich, Sie kennenzulernen«, sagte Bridgette.

Ich lächelte ihr gedankenverloren zu. Meine Gedanken kreisten noch immer um die Vermieterin der Pyms.

»Sie hat uns noch nicht mal gefragt, ob wir uns ausweisen können«, sagte ich ungläubig. »So wie die Dinge liegen, könnten wir Drogendealer sein, die hier ein Crack-Labor einrichten wollen.«

»Ich glaube, das wäre ihr egal, solange wir pünktlich die Miete bezahlen würden«, meinte Cameron.

»Kennen Sie tatsächlich den Polizeipräsidenten?«, fragte Bridgette.

»Aber ja«, entgegnete Cameron. »Ich habe seiner Enkelin das Reiten beigebracht und den Wallach seines Enkels trainiert.«

»Wieso haben Sie ihr überhaupt die Miete bezahlt?«, fragte ich, ohne auf die Abschweifung einzugehen. »Wir müssen doch gar nicht in die Wohnung. Wir können Edmund Pym im Krankenhaus besuchen.«

»Was Edmund Pym betrifft …« Bridgette räusperte sich. »Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, Ms Shepherd, aber ich würde gerne Ihre Legitimation sehen.«

Da ich wissen wollte, was sie über Edmund Pym zu sagen hatte, holte ich die Dokumentenmappe hervor und reichte ihr die Papiere, die Mr Makepeace für mich aufgesetzt hatte. Ich wusste nicht, ob sich ihr Inhalt auch auf andere Mitglieder der Familie Pym beziehen ließ, aber Bridgette schien zufrieden. Sie gab mir die Dokumente zurück und sah mich ernst an.

»Ich bedauere Ihnen mitteilen zu müssen, dass Edmund Hillary Pym heute Morgen um fünf Uhr verstorben ist«, sagte sie. »Ich bin hierher gekommen, um die Nachricht seiner nächsten Verwandten mitzuteilen, aber …«

»Sie ist vor sechs Wochen verschwunden«, sagte ich.

Bridgette nickte. »Ich bin nicht sicher, was ich nun unternehmen soll. Es sind keinerlei Vorkehrungen für eine Beerdigung getroffen worden, und ich habe keine Ahnung, wie ich mich mit Eds Tochter in Verbindung setzen kann.«

»War Edmund Pym verheiratet?«, fragte Cameron.

»Seine Ehe scheiterte vor vielen Jahren«, antwortete Bridgette. »Nach der Scheidung hat Ed nichts mehr von seiner Frau gehört. Er wollte mit ihr Kontakt aufnehmen, wusste jedoch nicht wie.« Sie schob den Umschlag von einer Hand in die andere und runzelte nachdenklich die Stirn. »Er hat mir nicht gesagt, dass seine Tochter sich davongemacht hat. Er sagte immer, Bree kommt bestimmt morgen … aber Bree ist nie gekommen.«

»Das hört sich an, als hätten Sie eine Menge Zeit mit ihm verbracht«, merkte ich an.

»Ich bin Krankenschwester auf der Intensivstation«, sagte sie. »Ich versuche jedem Patienten so viel Zeit wie möglich zu widmen. Ich war bei Ed, als er heute Morgen starb.«

»Es tut mir leid«, sagte ich mit einem Nicken. »Ich bin sicher, dass Sie ihm ein großer Trost waren.«

»Seine Tochter wäre ein größerer Trost gewesen«, entgegnete Bridgette.

»Hat Ed Ihnen sonst noch was über Bree erzählt?«, fragte Cameron.

»Er hat erwähnt, dass Brees Mittelname – Aroha – das Maori-Wort für Liebe ist«, antwortete Bridgette, und ihre Züge entspannten sich etwas. »Er sagte, dass sie vor kurzem achtzehn geworden sei. In der letzten Nacht bat er mich, ihr auszurichten, dass es ihm leidtue.«

»Was?«, fragte ich.

»Dass er sich zu Tode getrunken hat, schätze ich«, antwortete sie. »A. J. ist an Schwindsucht gestorben, sein Sohn an Leberzirrhose. Es war nicht das erste Mal, dass Ed ins North Shore kam, aber dieses Mal musste er zum ersten Mal auf der Intensivstation behandelt werden. Nach A. J.s Tod hat Ed sich auf seine letzte große Sauftour gemacht.« Sie schaute auf ihre Armbanduhr. »Entschuldigen Sie, aber ich muss zurück zur Arbeit.«

»Was werden Sie mit Eds Leichnam tun?«, fragte ich.

»Wir bewahren ihn so lange auf, bis wir keinen Platz mehr in der Leichenhalle haben«, sagte Bridgette. »Wenn sich niemand seiner annimmt, wird er auf dem öffentlichen Friedhof begraben.«

»Was ist mit seinen persönlichen Sachen?«, fragte Cameron.

Bridgette hielt den wattierten Umschlag hoch. »Ich wollte sie eigentlich seiner Tochter geben, aber nun …«

»Wir übergeben ihn ihr gerne, wenn wir sie finden«, versprach Cameron.

»Ich danke Ihnen, aber persönliche Gegenstände dürfen nur dem nächsten Verwandten ausgehändigt werden.« Bridgette klemmte sich den Umschlag unter den Arm, zog eine Visitenkarte aus ihrer Jackentasche und reichte sie Cameron. »Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie ihr meine Karte geben würden. Es wäre gut, wenn ich schnellstens von ihr höre.«

»Wir geben Ihnen Bescheid«, sagte Cameron und schob die Karte in meine Schultertasche.

Bridgette bedankte sich noch einmal, bevor sie zu ihrem Wagen hastete und davonfuhr. Ich drehte mich um und sah Cameron an.

»Ich bin ja auch für die großen Gesten zu haben«, sagte ich. »Aber in diesem Fall muss ich Sie doch fragen: Haben Sie den Verstand verloren? Zuerst schaufeln Sie Geld in die Hände dieser großmäuligen Vettel, und dann versprechen Sie Schwester Bridgette, Edmund Pyms Tochter zu finden. Was um alles in der Welt soll das?«

»Ich helfe Ihnen nur, den Brief zuzustellen. Sie sind bereits achtzehntausend Kilometer dafür gereist«, entgegnete er.

»Ich bin achtzehntausend Kilometer gereist?«, hauchte ich.

»Bill hat mir gesagt, dass Sie nicht die Sorte Frau sind, die ihre Freunde im Stich lässt«, fuhr Cameron gelassen fort. »Daher nahm ich an, dass Sie sich nun auf die Suche nach Bree Pym machen würden, und ich kann Sie ja schließlich nicht allein in Neuseeland herumlaufen lassen. Sie sind eine Fremde in einem fremden Land, wissen Sie noch? Sie können ja nicht mal ein takahe von einem huhu unterscheiden.« Er neigte den Kopf zur Seite. »Habe ich mich geirrt? Würden Sie Ihren Freunden lieber mitteilen, dass sich ihre letzte Hoffnung, die Familie zu vereinen, zerschlagen hat, weil Sie nicht einmal versucht haben, ihre Urenkelin ausfindig zu machen?«

»Nein«, erwiderte ich verunsichert. »Aber wie sollen wir ein achtzehnjähriges Mädchen finden, das ihr Heim vor sechs Wochen verlassen hat?«

»Indem wir zuerst mal ihre Wohnung durchsuchen«, sagte Cameron.

Während er die Vordertür aufschloss, ging mir durch den Kopf, dass ich einiges von Cameron lernen konnte, wenn es darum ging, diktatorisch, störrisch und naseweis zu sein.

8

»Wir können die Wohnung nicht durchsuchen!«, protestierte ich. »Man wird uns wegen Einbruchs verhaften.«

»Nur wenn jemand die Polizei ruft«, sagte Cameron. »Ich werde sie nicht holen, und ich glaube, das Schweigen der Vermieterin habe ich erkauft.« Er sah mich fragend an. »Wollen Sie uns einbuchten lassen?«

»Sehr witzig«, entgegnete ich. »Aber da wir gerade dabei sind … warum nicht die Polizei einschalten? Sie dürfte Aubrey erheblich schneller finden als wir.«

»Man wird nicht einmal nach ihr suchen«, meinte Cameron. »Juristisch gesehen ist Bree eine Erwachsene. Was die Polizei betrifft, kann das Mädchen kommen und gehen, wann und wohin sie will. Die Polizei hat keinen Grund, nach ihr zu suchen, es sei denn, wir bringen Beweise an, dass sie entführt wurde.« Er schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid, Lori, aber wenn wir Edmund Pyms Tochter finden wollen, müssen wir ohne die Hilfe der Obrigkeit auskommen.«

Er versuchte die Tür zu öffnen, aber sie ging erst auf, nachdem er sich dagegengestemmt hatte.

»Kommen Sie?«

»Gleich«, sagte ich.

Ich wartete, bis er drinnen verschwunden war, holte das glänzende blaue Handy aus meiner Tasche und rief meinen Mann an. Er antwortete beim ersten Klingelton.

»Bill?«, sagte ich leise, für den Fall, dass die schreckliche Vermieterin wieder ihren Posten auf dem Balkon eingenommen hatte.

»Was gibt’s, Lori?«, fragte er.

»Ich stehe vor der Wohnung von Aubrey Pym junior«, sagte ich. »Er ist tot. Er hatte einen Sohn, Edmund, aber der ist ebenfalls verstorben.«

»Das ist ja furchtbar«, sagte Bill. »Und es wird die Schwestern Pym schwer treffen.« Er seufzte. »Sieht so aus, als sei dein erster Tag in Neuseeland auch dein letzter.«

»Nicht unbedingt«, sagte ich. »Edmund Pym hatte eine Tochter. Und die lebt offenbar noch.«

»Offenbar?«, wiederholte Bill.

»Sie hat vor sechs Wochen die gemeinsame Wohnung verlassen«, sagte ich. »Cameron meint, wir sollten sie aufspüren.«

»Und was meinst du?«

»Ich glaube, Cameron tickt nicht ganz richtig«, antwortete ich. »Ich glaube aber auch, dass er recht hat.«

»Hat er meistens«, gluckste Bill. »Vertraue ihm, Lori. Wenn er meint, dass er das Mädchen finden kann, dann kann er das wahrscheinlich auch. Und mach dir keine Sorgen um mich oder die Jungs oder Vater. Ich weiß, dass du es dir kaum vorstellen kannst, aber wir werden noch ein paar Tage ohne dich überleben.«

»Ich wette, dass Sally Pyne die Socken deines Vaters in Rosenwasser wäscht«, brummte ich.

»Wir vermissen dich auch, Lori«, sagte Bill sanft. »Ich lasse Ruth und Louise wissen, was passiert ist.«

»Sag ihnen, dass ihre Urgroßnichte Aubrey Aroha Pym heißt«, trug ich ihm auf. »Aroha ist das Maori-Wort für Liebe.«

»Das werde ich ihnen sagen«, versicherte Bill. »Halt mich auf dem Laufenden.«

»Werde ich.« Ich beendete das Gespräch.

Ich verstaute das Telefon wieder in meiner Schultertasche, holte tief Luft und betrat die letzte bekannte Wohnstatt des Aubrey Jeremiah Pym junior. Tief Luft zu holen erwies sich als nötig, denn es stank nach schalem Bier, schmutziger Wäsche und verdorbenem Essen. Nachdem ich über den Stapel ungeöffneter Post gestiegen war, der hinter der Eingangstür lag, ging ich als Erstes zu einem Fenster, schob die Vorhänge beiseite und riss es auf. Die nach Salz schmeckende Brise, dir mir entgegenwehte und durch meine Locken fuhr, half mir, über den üblen Geruch hinwegzukommen.

»Gute Idee«, rief Cameron aus dem Wohnzimmer. »Hätte ich auch selbst dran denken können.«

Das Apartment war offen gebaut. Eine Frühstückstheke trennte die Küche von der kleinen Essecke, in der ich stand, die wiederum unmittelbar in ein rechteckiges Wohnzimmer überging.

»Jetzt wissen wir, warum Fortescue Makepeace, der Anwalt der Pyms, keine Antwort erhalten hat«, sagte ich und deutete auf den Stapel von Briefen, Rechungen und Prospekten. »Wie es aussieht, hat seit Wochen niemand die Post angerührt.«

Cameron nickte. »Ed muss entweder zu betrunken oder zu krank gewesen sein, um damit fertig zu werden.«

Die Möblierung der Wohnung war bemitleidenswert: ein zerkratzter Holztisch mit vier wackeligen Stühlen, ein eingefallenes Sofa, ein alter Fernseher, ein übergroßer Lehnstuhl, dessen billige Kunstlederpolsterung an vielen Stellen löcherig war, und ein rußverschmierter Ziegelkamin. Pizzakartons, Fast-Food-Verpackungen und leere Bierflaschen lagen überall auf dem Boden. Die heruntergekommene Wohnung hatte nicht die geringste Ähnlichkeit mit dem peinlich sauberen Heim der Schwestern Pym.

Ein verschlissener Teppich hing über der Rückenlehne des Stuhls, und auf dem Sofa lag ein speckiges, zerknülltes Kissen über einer dünnen Wolldecke. Es fiel nicht schwer, sich einen kranken alten Mann vorzustellen, der ständig fernsah, während sein betrunkener Sohn sich faul auf dem Sofa räkelte. Ich fragte mich, wie Bree in dieses Bild passte.

»Ich weiß nicht, warum sie in Takapuna geblieben sind«, meinte Cameron dazu. »In Auckland hätten sie eine billigere Wohnung finden können. Es sieht aus, als hätten sie jeden Penny, den sie verdienten, für die Miete aufbringen müssen.«

»Etwas zum Verkaufen hatten sie auch nicht«, murmelte ich.

»Nicht viel«, stimmte er mir zu. »Aber einiges doch.« Er deutete auf sechs Fotos in fleckigen Rahmen, die auf dem betonierten Kaminsims standen. »Vom Gewicht her sind einige davon aus echtem Silber. Warum hat die Familie sie nicht verkauft? Das Geld hätten sie doch gut gebrauchen können.«

»Die Fotos müssen ihnen etwas bedeutet haben«, sinnierte ich. »Und die Rahmen auch.«

Ich ging um die Flaschen herum zum Sims und nahm das Foto in die Hand, das am ältesten aussah. Der Sepiadruck zeigte ein im Studio aufgenommenes Hochzeitspaar, vor einem gemalten Hintergrund, ein Garten umgeben von griechischen Ruinen. Braut und Bräutigam waren in typisch edwardianischem Schick gekleidet. Das Gewand der Braut, das ihre Wespentaille unterstrich, schien aus Seide mit edlem Spitzeneinsatz, einem gefransten Oberteil und üppiger Perlstickerei. Er trug formelle Garderobe, schwarzer Rock, gestreifte Hose, Zylinder.

Die junge Frau sah hübsch aus, wenn auch etwas bieder, der junge Mann dagegen wirkte ausgesprochen fesch. Er trug einen Siegelring am Finger, und von der Taschenuhr, die sich über seine Weste spannte, hingen sechs Ketten herab. Ich konnte nicht erkennen, ob er lachte, denn ein breiter Schnurrbart verdeckte seinen Mund. In seinen dunklen Augen schien jedoch Humor aufzublitzen.

Ich drehte das Foto um und las die Handschrift auf der Rückseite.

»Zehnter Juni 1912. Mutter und Vater an ihrem Hochzeitstag.« Ich betrachtete das Foto genauer. »Vater, das muss Aubrey Pym senior sein – der verbannte Bruder meiner Freundinnen. Er verließ England um 1910, das passt.«

»Sieht aus, als hätte er Geld geheiratet«, sagte Cameron mit einem Blick auf das Bild.

»Er kam gut an bei Frauen«, bestätigte ich. »Das war einer der Gründe, warum sein Vater ihn verstieß.«

»Ich würde sagen, dass er auf den Füßen gelandet ist.« Cameron nahm ein weiteres altes Schwarz-Weiß-Foto in die Hand. Darauf sah man einen schnurrbärtigen Mann, der im Torbogen einer großen Kirche stand. Er hielt einen pausbäckigen Säugling in einem Spitzenkleidchen in den Armen. Cameron drehte das Bild um. »Siebenundzwanzigster April 1913«, las er vor. »Aubrey und A. J. bei der Taufe in der Christ Church Cathedral, Christchurch.«

»Taufe?«, wiederholte ich erstaunt. »Wo ist A. J.s Mutter? Keine Mutter würde die Taufe ihres Sohnes versäumen.«

Cameron deutete auf das schwarze Band am Revers von Aubrey seniors elegantem Mantel. »Vielleicht ist sie bei der Geburt gestorben.«

Ich nahm das Foto und betrachtete es eingehend. Aubrey seniors Züge waren hagerer als auf dem Hochzeitsfoto und das Funkeln in seinen Augen war erloschen.

»Ich glaube, Sie haben recht«, sagte ich. »Der arme A. J. Ich weiß nicht, ob Bill es erwähnt hat, Cameron, aber Aubrey senior ist 1915 in Gallipoli gefallen. Wenn seine Frau bei der Geburt starb, bedeutet das, dass A. J. noch vor dem dritten Lebensjahr Vater und Mutter verloren hatte.«

»Der arme Kerl«, murmelte Cameron.

»Ich frage mich, wie es ihm erging, nachdem er Waise geworden war«, sagte ich. »Wie kam er von den Stufen der Christ Church Cathedral zu einer heruntergekommenen Absteige in Takapuna?«

»Werden uns die Antworten auf diese Fragen helfen, Bree zu finden?«, fragte Cameron.

»Sie könnten uns helfen, sie zu verstehen, wenn wir sie gefunden haben«, entgegnete ich. »Und ich würde Ruth und Louise gerne etwas über ihre Familie erzählen können, selbst wenn wir Bree nicht finden.«

Wir sahen uns die anderen Fotografien an. Ein schwarz-weißes Foto, das einen jungen Mann in einer Uniform des Zweiten Weltkriegs zeigte, bewies, dass A. J., wie sein Vater, in der Armee gedient hatte. Im Gegensatz zu ihm hatte er jedoch das Glück gehabt, vom Schlachtfeld zurückzukehren. Ein zweites Hochzeitsfoto ließ erkennen, dass er erst spät geheiratet hatte und dass seine Eheschließung weitaus bescheidener abgelaufen sein musste als die seines Vaters. Die Braut trug einen schlichten weißen Blazer und einen Rock, der Bräutigam einen dunklen Anzug, und sie standen vor einer leeren Wand in einem billigen Fotoatelier.

Edmund tauchte nur einmal auf, auf einem Familienfoto, das am Strand eines von Schwaden überzogenen Sees aufgenommen worden war. Ed, seine Frau und ihre kleine Tochter wirkten glücklich.

»Siebenundzwanzigster Februar 1985, Ed, Amanda und Bree in Roto…« Ich brach ab und sah Cameron fragend an.

»Rotorua«, ergänzte er. »Ein beliebter Ferienort südlich von hier. Blubbernde Schlammlöcher, Geisyre, heiße Quellen. Ein wunderbarer Ort, wenn einem der Schwefelgestank nichts ausmacht.«

Ich wollte ihn fragen, wie es ein Ort, an dem es nach Schwefel stank, zu einem beliebten Ausflugsziel gebracht hatte, aber Cameron lenkte meine Aufmerksamkeit ab.

»Nochmal Bree«, sagte er leise.

Das letzte Foto – das einzige in Farbe – zeigte einen Teenager, allein am Strand, nur Meer und Himmel hinter ihr. Sie war zierlich, wirkte aber dennoch kräftig. Der Wind wehte ihr das glänzende dunkelbraune Haar ins herzförmige Gesicht, und sie hatte die wundervollen dunklen Augen ihres Großvaters geerbt. Das hübsche Sommerkleid mit dem Blumenmuster kontrastierte auffällig mit ihrer düsteren Miene, und ich fand keine Verbindung zwischen dem fröhlichen Krabbelkind am Strand und diesem grimmigen Mädchen am Meer.

»Ich frage mich, was geschehen ist«, wiederholte ich. »Hat Ed seine Frau mit seiner Trinkerei davongetrieben? Oder hat ihn die Scheidung zum Trinker gemacht?«

»Auf jeden Fall scheint Bree dafür bezahlt zu haben«, sagte Cameron. »Schau nur in ihr Gesicht.« Behutsam stellte er das Foto wieder ab. »Wir sollten uns in ihrem Zimmer umsehen.«

Die Wohnung der Pyms bestand noch aus zwei kleineren und einem größeren Zimmer. In einem der kleineren, vermutlich dem von Aubrey senior, hing ein unangenehmer medizinischer Geruch wie in einem schlampig geführten Altenheim. Der Boden des anderen, das unzweifelhaft Edmund gehört hatte, war mit Bierflaschen und schmutziger Kleidung übersät.

Das große Zimmer hatte Bree bewohnt.

Brees Zimmer war eine Insel der Ruhe in einem Meer des Chaos. Die Wände waren himmelblau gestrichen, die Möbel waren aus weißem Holz, und die blau-weiß gemusterte Gingan-Decke auf dem Bett passte zu den plissierten Vorhängen. Der graue Teppichboden war fleckenlos.

An der Tür hing eine Pinnwand, auf einem aufgeräumten Schreibtisch standen ein Computer und ein Drucker. Neben dem Bett befand sich ein Regal, das sowohl Büchern als auch einer Sammlung von Stofftieren Platz bot. Eine Lücke in der untersten Reihe sagte mir, dass Bree ihr Lieblingsbuch mitgenommen hatte, als sie ihr Zuhause verließ, und eine kleine Einbuchtung im Kissen brachte mich auf die Idee, dass sie vielleicht auch ihr liebstes Stofftier – ihren Reginald – mit eingepackt hatte.

Es fiel mir schwer, Brees private Dinge zu durchforsten, aber Cameron kannte solche Skrupel nicht. Systematisch durchsuchte er ihren Kleiderschrank, ihren Schreibtisch und ihre Frisierkommode, dann kniete er sich hin und schaute unter ihr Bett.

»Sie hat nur das Nötigste mitgenommen«, sagte er, als er sich erhob. »Sie muss mit leichtem Gepäck reisen. Ungewöhnlich für eine Frau.«

Er warf mir einen spitzbübischen Blick zu, und ich merkte, dass ich puterrot wurde. Den Koffer, den er an diesem Morgen für mich durch die Gegend gewuchtet hatte, konnte man selbst bei größtem Wohlwollen nicht als leichtes Gepäck bezeichnen.

Cameron setzte sich an den Computer, aber ich gesellte mich nicht zu ihm. Was das digitale Zeitalter betraf, fühlte ich mich wie ein Neandertaler. Eine Pinnwand konnte ich jedoch entschlüsseln, und während Cameron auf dem Keyboard herumtippte, widmete ich mich den Zeichnungen, den Zeitungsausschnitten und den Fotos, die Bree an ihre Tür gepinnt hatte.

Ganz offensichtlich war Bree Pym fasziniert von den Werken J. J. R. Tolkiens. In ihrem Regal standen zerlesene Ausgaben seiner Bücher, und auf dem Notizbrett fanden sich kleine Zeichnungen von Hobbits, Elfen, Zauberern und gutaussehenden Reitern in lederner Rüstung.

»Bree ist ein großer Fan von ›Der Herr der Ringe‹«, bemerkte ich.

»Kein Wunder«, sagte Cameron über die Schulter. »Ein Kiwi-Regisseur ist gerade dabei, einen dreiteiligen Film zu drehen, der auf den Büchern basiert. Und zwar hier in Neuseeland. Der erste Teil kommt im Dezember raus, an den beiden anderen wird noch gearbeitet. Es ist ein riesiges Projekt. Die Hälfte aller Neuseeländer scheint irgendwie damit zu tun zu haben. Würde Tolkien noch leben, würde man ihn zum Ehrenbürger erklären.«

Ich wandte mich wieder der Pinnwand zu. Camerons Erklärung war einleuchtend, aber ich wollte daran glauben, dass die Bücher Brees Phantasie entfacht hatten, lange bevor die erste Filmklappe gefallen war. Es war durchaus plausibel, dass ein junges Mädchen, das mit einem alten Großvater und einem trinkenden Vater zusammenwohnt, in eine Fantasiewelt flüchtete.

Zwischen den Zeichnungen fanden sich Ausschnitte aus Magazinen, die romantische Cottages inmitten hübscher Gärten zeigten. Man brauchte kein Psychologiestudium, um zu begreifen, wie sehr solche Bilder einer jungen Frau zusagten, die selbst im Elend lebte.

Die anderen Bilder waren Schnappschüsse, auf denen Teenager zu sehen waren, die fröhlich in die Kamera grinsten und Faxen machten. Die schreckliche Vermieterin hatte sich ja abfällig geäußert, dass ihre Mieter keine Freunde hätten, aber ich war mir sicher, dass Bree sich einfach zu sehr wegen der Wohnung geschämt hatte, um Freunde nach Hause einzuladen. Ein Mädchen in ihrer Lage brauchte Freunde.

Der einzige leere Fleck auf der Pinnwand hatte ebenfalls Fotogröße. Nur die Stecknadeln befanden sich noch im Kork. Ich fragte mich, was dort gewesen sein mochte? Ob Bree es für so wichtig gehalten hatte, dass sie es mitgenommen hatte? Oder hatte sie es vielleicht nur weggeworfen?

»Ich weiß, warum sie in Takapuna geblieben sind«, verkündete Cameron.

»Warum?«, fragte ich und drehte mich zu ihm.

»Bree ging auf die Takapuna Grammar School«, sagte er. »Eine hervorragende Schule. Ihr Vater – oder ihr Großvater – muss darauf bestanden haben, dass sie eine gute Ausbildung erhielt, und sie hat ihn nicht enttäuscht. Sie hat ihre Noten auf dem Computer gespeichert, und die sind ziemlich beeindruckend. Ich weiß jetzt auch, wie es der Familie gelungen ist, nicht nur die Miete, sondern auch das Schulgeld zu bezahlen.« Er drückte eine Taste, und auf dem Bildschirm erschien eine Tabelle. »Bree war der Buchhalter der Familie. Sie hat jeden Penny notiert, der eingenommen und ausgegeben wurde. Sie lebten von A. J.s Rente und Geld, das Bree aus irgendeinem Trust Fonds erhalten hat. Eds Beiträge kann man bestenfalls als unregelmäßig bezeichnen.«

»Die Vermieterin sagte doch, er habe seinem Vater auf der Tasche gelegen«, meinte ich. »Wahrscheinlich hat sie die Wahrheit gesagt.«

»Jessie mag eine herzlose Kuh sein, aber eine Lügnerin muss sie deshalb nicht unbedingt sein«, stimmte Cameron sarkastisch zu. »Oh, und da ist noch eine Sache«, fügte er beiläufig hinzu. »Ich weiß, wohin Bree gegangen ist.«

»Wieso haben Sie das nicht gleich gesagt?« Ich stellte mich hinter ihn und schaute auf den Bildschirm.

»Hier ist eine Bewerbung für einen Job als Kellnerin im Copthorne Hotel in Hokianga«, erklärte er. »Ich habe auch ihren Briefwechsel mit dem Manager gefunden. Bree hat den Job bekommen und muss vor sechs Wochen dort angefangen haben.«

»Es muss ihr ziemlich schlecht gegangen sein, wenn sie ihr Zuhause gegen eine Stelle als Kellnerin eingetauscht hat«, meinte ich.

»Hier ist eine Telefonnummer«, sagte Cameron. »Sollen wir sie anrufen?«

Ich überlegte kurz und schüttelte den Kopf.

»Sie weiß nicht, wer wir sind oder warum wir nach ihr suchen«, sagte ich. »Ein Anruf könnte sie aufschrecken. Fahren wir einfach zum Hotel.«

»Genau meine Meinung.« Cameron drückte ein paar Tasten, und der Drucker begann zu summen.

»Was machen Sie?«, fragte ich.

»Ich drucke Brees jüngstes Schulfoto aus«, sagte er. »Kann vielleicht noch nützlich sein.«

Ich beobachtete, wie Brees herzförmiges Gesicht auf einem bis dahin weißen Blatt Papier erschien. Sie trug eine Schuluniform – gestreifter Blazer, hellblaue Bluse, dunkelblaue Krawatte. Ihr seidiges Haar war mit einem hellblauen Band nach hinten gebunden, und ihre wunderbaren Augen blickten so ernst wie die eines Bestatters.

Cameron schaltete den Computer aus, nahm Brees Foto aus dem Ausgabefach des Druckers und stand auf.

»Wo ist Hokianga?«, fragte ich.

»Oben im Norden«, antwortete er.

Ich dankte ihm im Stillen dafür, dass er mich nicht mit geographischen Details belastete. »Wie lange brauchen wir bis dahin?«

»Gegen Abend können wir da sein«, erwiderte er.

Ich nickte. »Wie kommen wir hin? Mit dem Auto?«

»Überlassen Sie das mir.« Er schaute auf seine Armbanduhr. »Ich muss noch ein paar Vorbereitungen treffen, bevor es losgehen kann. Ist es okay, wenn ich Sie für ein paar Stunden im Spencer allein lasse? Ich setze Sie dort ab und dann treffen wir uns« – er schaute noch einmal auf seine Uhr – »um vier in der Lobby.«

»Ich nehme ein Taxi zum Hotel«, sagte ich. »Ich habe beschlossen, noch eine Weile hierzubleiben.«

»Wie Sie wollen.« Cameron zog den Wohnungsschlüssel aus seiner Tasche und reichte ihn mir. »Verzeihen Sie mir die Frage, aber was wollen Sie noch an diesem gottverlassenen Ort, wenn Sie es sich im Spa des Hotels gut gehen lassen könnten?«

»Ich habe in der Küche eine Packung mit Müllbeuteln gesehen«, erwiderte ich. »Es wird Zeit, dass sie jemand benutzt. Ich möchte nicht, dass Bree sich einen Knöchel bricht, wenn sie nach Hause kommt und über die leeren Flaschen ihres Vaters stolpert.«

Camerons Lächeln kam so plötzlich und entwaffnend, dass es mir fast den Atem nahm.

»Sie sind eine gute Seele, Lori Shepherd«, sagte er leise.

»Bin ich nicht«, entgegnete ich errötend. »Ich tue das im Auftrag von Ruth und Louise Pym.«

9

Ich holte die Keksdose aus Camerons Mietwagen, bevor er davonfuhr, und knabberte Gebäck, während ich dem Müll in der Wohnung den Krieg erklärte. Es stellte sich heraus, dass Anzac-Kekse rosinenfreie Haferflockenkekse waren, die einen leichten Geschmack nach Ahornsirup hatten und kaum krümelten. Da die Pyms weder eine Waschmaschine noch einen Trockner besaßen und ich auch nicht wusste, wo sich der nächste Waschsalon befand, konnte ich nicht mehr mit Eds ungewaschenen Sachen tun als sie in einen Müllbeutel zu packen, den ich diskret in seinem Schrank verstaute. Die anderen Säcke füllte ich mit Fast-Food-Behältern und Pizza-Kartons, Bierflaschen und dem verschimmelten Inhalt des Kühlschranks, warf sie in die Abfalleimer hinter dem Haus und begann anschließend mit dem Putzen.

Als mein Taxi kam, war die Wohnung der Pyms so sauber, wie es in der kurzen Zeit nur möglich war. Auch wenn ich beim Staubsaugen, Staubwischen und Schrubben an Bree gedacht hatte, trug ich dabei ihre Urgroßtanten im Herzen. Ich hätte Ruth und Louise nicht unter die Augen treten können, wenn ich die Wohnung so verlassen hätte, wie ich sie vorgefunden hatte.

Statt mich direkt ins Spencer fahren zu lassen, bat ich den Fahrer, mich im Einkaufsviertel von Takapuna abzusetzen. Ich nahm einen Lunch im Aubergine ein, einem charmanten Restaurant, das mir der Taxifahrer empfohlen hatte, holte achthundert Dollar aus einem Bankautomaten und machte mich dann daran, ein paar notwendige Einkäufe zu tätigen. Der freundliche Eigentümer des Buchladens The Booklover versorgte mich mit einem Reiseführer von Neuseeland, den ich auswendig zu lernen gedachte, und der Wegbeschreibung zu einem Laden namens Kathmandu, wo ich einen kleinen Rucksack und einen Matchbeutel kaufte.

Ich wollte Cameron beweisen, dass Bree Pym nicht das einzige weibliche Wesen war, das mit leichtem Gepäck reisen konnte. Als ich zu Hause für meine unerwartete Reise gepackt hatte, hatte ich einfach wahllos Kleidungsstücke in meinen Koffer geworfen. Jetzt würde ich mir die Zeit nehmen, gezielt zu packen.

Als ich wieder in meiner Suite im Spencer war, schob ich Reginald, die Keksdose und meinen brandneuen Reiseführer in das Hauptfach meines Rucksacks und leerte den Inhalt meiner Schultertasche in die vielen kleineren Taschen. Dann reduzierte ich meine Garderobe auf sieben Grundteile, die mich für alle klimatischen und sozialen Verhältnisse wappneten. Diese Stücke passten in den Matchbeutel, dazu kamen noch Toilettenartikel, die Unaussprechlichen, ein Nachthemd sowie ein Paar Ballerinas als schicke Alternative zu meinen Sportschuhen. Gegen das launische neuseeländische Frühlingswetter vertraute ich auf meine alte Regenjacke.

Den Rest meiner Sachen ließ ich in dem großen Koffer und gab ihn mitsamt meiner Schulter- und meiner Reisetasche in der Gepäckaufbewahrung des Hotels ab. Ich erklärte, ich würde alles in wenigen Tagen abholen.

Dann rief ich Bill an, um ihn von meinen geänderten Reiseplänen zu unterrichten. Ich fragte ihn, wie es den Jungs gehe, und erkundigte mich nach Ruth und Louise, die noch lebten, denen es aber nicht gut ging. Dann ließ ich mich auf dem Sofa nieder, schlug das blaue Notizbuch auf und gab mir Mühe, nicht so schläfrig zu klingen, wie ich mich fühlte.

»Dimity?«, sagte ich. »Ich komme gerade von Aubrey Pym juniors Wohnung zurück. Die Dinge sind nicht so gelaufen, wie es geplant war.«

Das tun sie selten, meine Liebe. Was ist passiert?

Ich beschrieb unser Zusammentreffen mit Jessie, der Vermieterin, und Bridgette, der Krankenschwester, und fasste zusammen, was Cameron und ich über A. J., Edmund und Bree Pym erfahren hatten.

Oje. Es wird Ruth und Louise schwer treffen, wenn sie erfahren, dass sie um wenige Wochen verpasst haben, Kontakt mit einem verschollen geglaubten Angehörigen aufzunehmen.

»Was Ed betrifft, ging es nur um ein paar Stunden«, setzte ich hinzu. »Wäre ich einen Tag früher gekommen …« Ich ließ den Satz mit einem tiefen Seufzer ausklingen.

Wenn du vor zehn Jahren gekommen wärst, hätte alles ganz anders ausgesehen. Es ist sinnlos, sich mit dem ›wenn‹ zu beschäftigen. Du bist so schnell gekommen, wie du nur konntest.

»Stimmt«, sagte ich. »Und A. J. und Edmund konnten in puncto Lebenserwartung nicht mit den Schwestern mithalten. A. J. war immerhin in den Neunzigern, aber Edmund schaffte es gerade mal bis fünfzig. Kaum zu glauben, dass die beiden mit Ruth und Louise verwandt waren.«

Die Umstände können die Erbanlagen ausstechen, Lori. Exzessives Trinken fördert nicht gerade die Lebensdauer, und niemand ist gegen Schwindsucht gefeit. Ruth und Louise haben stets ein gesundes Leben geführt und sich schlechter Gewohnheiten enthalten. Ich hoffe, dass ihre Urgroßnichte nach ihnen kommt. Werden du und Cameron Mackenzie versuchen, sie ausfindig zu machen?

»Cameron holt mich nachher ab, und dann machen wir uns auf den Weg nach Hokianga«, informierte ich sie.

Ah, Hokianga. Der Legende nach wurde das Gebiet im zehnten Jahrhundert von Kupe entdeckt, einem großen polynesischen Stammesführer. Manche glauben, dass Kupe als Erster seinen Fuß auf Neuseeland gesetzt hat.

Ich schwor mir insgeheim, vor meinem nächsten Gespräch mit Tante Dimity meinen Reiseführer zu Rate zu ziehen. »Woher kennst du Hokianga, um alles in der Welt?«

Einer der Soldaten, die ich in London kennenlernte, stammte aus Omapere, einer kleinen Stadt in Hokianga. Er hat es mir als stilles Provinznest beschrieben, umgeben von herrlicher Natur. Es klang ein bisschen nach Finch.

»Warum sollte ein achtzehnjähriges Mädchen mit guter Schulbildung einen Kellnerinnenjob in einem stillen Provinznest annehmen?«, fragte ich. »Glaubst du, Bree brauchte Abstand zu ihrem Vater?«

Es ging wohl noch um mehr als um Abstand zu ihrem Vater, Lori. Denk nur an den Zeitpunkt ihres Verschwindens. Nach wer weiß wie vielen Jahren, in denen sie sich um ihren Großvater und ihren Vater gekümmert hat, stirbt der Großvater und der Vater begibt sich auf eine selbstzerstörerische Zechtour. Vielleicht konnte Bree das alles nicht mehr ertragen. Vielleicht suchte sie jemanden, der sich zur Abwechslung mal um sie kümmerte. Vielleicht läuft Bree nicht vor etwas fort, sondern auf etwas zu.

»Ein Freund?«, mutmaßte ich.

Ich bezweifle, dass ein Mädchen, das in Takapuna aufgewachsen ist, einen Freund in Hokianga hat. Ich denke an jemand anderen, jemand, den sie vor vielen Jahren verloren hat.

Ich starrte mit gerunzelter Stirn auf das Buch, bis mir ein bis dahin völlig neuer Gedanke kam.

»Redest du von ihrer Mutter, Dimity?«, fragte ich skeptisch. »Ich glaube nicht, dass Bree weiß, wo ihre Mutter sich aufhält. Ed hat Schwester Bridgette erzählt, dass er nach der Scheidung nichts mehr von ihr gehört hat.«

Ehemänner mögen nichts mehr von ihren geschiedenen Frauen hören, aber Kinder können ausgesprochen hartnäckig sein, wenn es darum geht, die Eltern zu finden. Bree ist ein intelligentes Mädchen und sie konnte mit dem Computer umgehen. Ich bezweifle, dass es ihr schwergefallen ist, den Aufenthaltsort ihrer Mutter ausfindig zu machen.

»Vielleicht hast du recht«, sagte ich gähnend. Überzeugt hatte Dimity mich nicht, aber ich war zu müde, um mit ihr zu diskutieren. »Ich hoffe, wir werden alles herausfinden, wenn wir erst mal dort sind.«

Ich freue mich richtig, dass wir nach Hokianga fahren. Du musst unbedingt dem Herrn des Waldes deinen Respekt erweisen.

»Ist er mit dem Herrn der Ringe verwandt?«, fragte ich.

Keinesfalls. Der Herr des Waldes ist sehr echt, Lori, und bei weitem älter als jene Romanfiguren, die Professor Tolkien erschuf. Cameron Mackenzie wird dich sicher zu ihm führen können. Und nun schlage ich vor, dass du dich mit einem Nickerchen erfrischst. Während der Fahrt solltest du die Augen aufhalten. Die Gegend ist wunderschön.

»Dann bis später.« Ich wartete, bis Tante Dimitys himmelblaue Handschrift verblasst war, schloss das Notizbuch, lehnte meinen Kopf gegen den Sofarücken und gab mich dem Jetlag hin.

Wie geplant traf ich mich um Punkt vier mit Cameron in der Lobby. Auch wenn er keinen Kommentar zu meinem reduzierten Gepäck äußerte, so sprach sein Grinsen Bände. Er hatte natürlich alles, was er brauchte, in einen Matchbeutel gepackt, der kleiner war als der, den ich bei Kathmandu gekauft hatte.

»Hier«, sagte ich und reichte ihm das Bargeld, das ich aus dem Bankautomaten gezogen hatte. »Sie müssen schließlich nicht die Miete für die Pyms bezahlen. Ruth und Louise würden es nicht gerne sehen, dass Sie Ihr schwer verdientes Geld wegen ihnen aus dem Fenster werfen.«

»Wenn Sie darauf bestehen«, sagte er.

»Allerdings«, entgegnete ich und ging mit ihm zum Wagen.

Als wir losfuhren, hatte ich damit gerechnet, dass wir in Richtung Norden fahren würden, aber Cameron verwirrte mich schon wieder, indem er die südliche Richtung einschlug.

»Wohin fahren wir?«, fragte ich.

»Zurück zum Flughafen«, antwortete er.

»Wir fliegen nach Hokianga?«

»Wir fliegen nach Dargaville und fahren von dort mit dem Auto weiter«, antwortete er.

»Prima«, sagte ich, wobei ich unbedachterweise mit einer schnellen problemlosen Reise rechnete.

Am Auckland Airport passierte Cameron den nationalen und internationalen Terminal und parkte auf einem Platz, der für Privatpiloten reserviert war. Zehn Minuten später fand ich mich auf dem Copilotensitz einer winzigen Propellermaschine wieder, mit Headset ausgerüstet und Falten der Anspannung im Gesicht.

»Wissen Sie, wie man dieses Ding fliegt?«, sprach ich in das kleine Mikrofon, das sich von den Kopfhörern vor meine Lippen wand.

Camerons ruhige Stimme wurde von leisem Knistern untermalt. »Nein, aber ich lerne schnell.« Als ich zu husten begann, hob er besänftigend die Hand. »Entspannen Sie sich, Lori. Ich fliege seit meinem sechzehnten Lebensjahr.«

Ängstlich schaute ich in den Himmel. Ich hatte den Eindruck, als habe Neuseeland gerade jetzt vor, zu demonstrieren, wie wechselhaft sein Frühlingswetter sein konnte.

»Haben Sie die dunklen Wolken bemerkt, die sich im Westen zusammenbrauen?«, fragte ich.

»Da schleicht sich ’ne klamme Brise von der Tassie an«, antwortete er kryptisch. Als er meine Verwirrung bemerkte, erläuterte er: »Eine Tieffront nähert sich von der Tasmanischen See. Könnte für einen lebhaften Flug sorgen. Okay, wir haben die Starterlaubnis vom Tower. Los geht’s!«

Ich war froh, dass ich ein bisschen geschlafen hatte, bevor wir das Hotel verließen, denn während unseres Fluges hätte ich auch mit einem Schlafmittel kein Auge zugetan. Windböen wirbelten unser winziges Flugzeug herum wie eine verspielte Katze ein Wollknäuel, und dichte Regenwände nahmen uns die Sicht. Ich bin in meinem ganzen Leben noch nicht luftkrank gewesen, aber als wir Dargaville erreicht hatten, bedauerte ich zutiefst, einen Lunch zu mir genommen zu haben.

Cameron versuchte mich aufzumuntern, indem er mir mitteilte, dass wir auf dem Kalkstein-Rollfeld des Dargaville Aerodrome landen würden und nicht auf einem Grasstreifen, aber allein das Wissen, dass dieser Flughafen noch über einen Grasstreifen verfügte, hob meine Stimmung nicht gerade an. Ich umklammerte die Kante meines Sitzes und entschuldigte mich im Stillen für jede Sünde, die ich je begangen hatte, derweil Cameron die Maschine dem regennassen Rollfeld entgegensteuerte. Aber nach ein paar aufregenden Hopsern landeten wir sicher und rollten auf einen kleinen Hangar zu.

Mit zitternden Händen setzte ich mein Headset ab und fummelte eine Weile vergeblich an dem Verschluss meines Sicherheitsgurtes, aber immerhin knickten meine wackeligen Knie nicht ein, als ich endlich aufstand und aus der Maschine kletterte. Ich zog mir die Kapuze meiner Regenjacke über den Kopf und ließ Cameron das Gepäck allein ausladen. Ich fand, dass er eine Strafe dafür verdient hatte, dass er den Flug durch die Hölle als »lebhaft« angekündigt hatte.

»Camo! Hier bin ich, Kumpel!«, rief jemand.

Ein stämmiger Mann mit hellbrauner Haut winkte uns aus dem Hangar zu. Er war mit einem knielangen Regenmantel bekleidet, trug Shorts und Flip-Flops, und sein kohlrabenschwarzes Haar war extrem kurz geschnitten. Um seinen Hals baumelte ein seltsam geformter Anhänger aus glänzendem grünen Stein, und seine nackten Beine waren von den Knöcheln aufwärts mit Tätowierungen bedeckt, die sich in einem eleganten Muster umeinanderschlängelten.

»Toko!«, rief Cameron. »Schön, dich zu sehen, Mann!«

Bei der folgenden Vorstellung erfuhr ich, dass Toko Baker ein Maori war – der erste, den ich kennenlernte – und einer der ältesten Freunde Camerons. Die beiden Männer plauderten kurz in Tokos Muttersprache, bevor sie wieder zum Englischen zurückkehrten.

»Guter Flug?«, fragte Toko mich und zwinkerte Cameron zu.

»Kinderspiel«, log ich mit einem lässigen Achselzucken.

»Jean Batten wäre stolz auf Sie gewesen, Lori.« Cameron stellte seine Tasche ab und klopfte mir auf den Rücken. »Jean war die Amelia Earhart von Neuseeland und so furchtlos wie kaum eine, aber verglichen mit Ihnen, Lori, war sie ein Wackelpudding.«

»Danke, Camo«, zischte ich leise.

»Der Wagen wartet draußen auf euch«, sagte Toko. »Ich kümmere mich um das Luftschiff.«

»Danke, Toko«, sagte Cameron.

»Hei aha«, entgegnete Toko und fügte für mich hinzu: »Alles klar, Kumpel.«

»Wir leihen uns eines von Tokos Fahrzeugen aus«, sagte Cameron, als sein Freund zum Flugzeug ging. »Seine Vorstellung von Wartung ist eher liberal, aber auch wenn wir keine Geschwindigkeitsrekorde brechen werden, ans Ziel kommen wir sicher. Es sind nur noch dreiundsechzig Kilometer – also etwa vierzig Meilen.«

»Warum sind wir nicht zu einem Flughafen geflogen, der näher am Hotel liegt?«, fragte ich.

»Weil es keinen gibt«, antwortete er. »Und weil ich sicher war, dass Ihnen eine Koppel-Landung nicht gefallen würde.«

Ich wollte gar nicht wissen, was genau eine Koppel-Landung war, ich wusste auch so, dass ich sie gehasst hätte.

Auf den besagten dreiundsechzig Kilometern regnete es so heftig, dass wir genauso gut durch einen Tunnel hätten fahren können. Die Gegend, die Dimity so gepriesen hatte, huschte in einem milchigen Nebel an mir vorbei. Die zweispurige Straße war eng, steil und gewunden und wurde immer wieder von orangefarbenen Straßenschildern markiert, auf denen sich nichts außer einem schwarzen Ausrufezeichen befand. Ich fand schon bald heraus, dass dieses Zeichen aus den verschiedensten Gründen zum Langsamfahren aufforderte, seien es Reparaturarbeiten, kleinere Erdrutsche oder klaffende Löcher mitten auf der Straße. Zum Glück herrschte nur geringer Verkehr, und Tokos Wagen verfügte über so wenig PS, dass wir unsere Geschwindigkeit gar nicht drosseln mussten, um irgendwelchen Hindernissen auszuweichen.

Cameron bestand darauf, dass wir unterwegs im Waipoua Forest Halt machten, und irgendwie hatte ich das Gefühl, als habe Tante Dimity seine Entscheidung beeinflusst, denn nach einer kurzen Wanderung über Holzplanken, die durch einen feuchten Dschungel führten, standen wir plötzlich vor dem riesigen Baum, den man Tane Mahuta nennt, den Herrn des Waldes.

Der massive Baumstamm schoss zunächst meterweit in die Höhe bis zu einer Krone aus stämmigen Ästen, die mit Moosen, Farnen und Ranken bedeckt waren, als wolle sie dort ihren eigenen kleinen Regenwald im Himmel präsentieren. Tane Mahutas Umfang betrug laut Cameron über 13 Meter, und er war etwa 50 Meter hoch.

»Es ist ein Kauri«, verkündete er stolz, »ein einhundertprozentiger Ureinwohner Neuseelands. Die Holzindustrie hat den Bestand an Kauriwäldern gegen Ende des 19. Jahrhunderts arg dezimiert, aber Tane Mahuta und ein paar seiner Neffen blieben verschont. In der südlichen Hemisphäre sind sie die ältesten Lebewesen.« Der Regen rann über sein Gesicht, als er den Kopf in den Nacken schob und den majestätischen Baum auf sich wirken ließ. »Ich weiß, du hast es eilig, Lori, aber wir konnten hier nicht vorbeifahren, ohne Hallo zu sagen.«

Ich war voll und ganz seiner Meinung. Der alte Baum beeindruckte mich zutiefst, und ich vergaß das scheußliche Wetter, den grauenhaften Flug und die gefährliche Fahrt vollkommen. Ich wollte nur noch in der magischen Präsenz dieses Baumes verweilen. Erst als Cameron sagte, dass es bald dunkel werden würde, kam ich wieder zur Besinnung und eilte mit ihm zum Wagen zurück. Nur ein medizinischer Notfall hätte mich dazu bewegen können, nachts auf dieser Straße zu fahren.

Als wir das Copthorne Hotel and Resort erreichten, senkte sich die Dunkelheit bereits nieder. Der mit Kies bedeckte Parkplatz war nur spärlich beleuchtet, aber das Hotel entpuppte sich als weitläufige Anlage im britischen Kolonialstil, der man einen bescheidenen zweistöckigen Anbau hinzugefügt hatte. An beiden Seiten des Eingangs wuchsen Palmen, Farne und tropische Blumen, und das gedämpfte Rauschen der Wellen ließ vermuten, dass wir nicht allzu weit vom Meer entfernt waren.

Die schlichte Lobby war mit dunklem Holz getäfelt und mit Kunstgegenständen der Maori geschmückt. Eine Inschrift an einer der Wände erzählte den Mythos von Kupe, dem großen polynesischen Entdecker. Ich hatte Zeit, sie zu lesen, da Ms Campbell, die Rezeptionistin, eine ganze Weile mit einem anscheinend sehr komplizierten Telefongespräch beschäftigt war, bevor sie uns ihre Aufmerksamkeit schenken konnte.

Nachdem sie die Reservierungen bestätigt hatte, die Cameron gemacht hatte, teilte sie uns mit, dass das Hotelrestaurant noch geöffnet habe und dass unsere Zimmer im ersten Stock des Anbaus lägen.

»Leider gibt es keine Verbindung zwischen den Gebäuden«, sagte sie entschuldigend. »Sie müssen außen herum gehen, um zu ihren Zimmern zu gelangen. Aber es sind wirklich nur ein paar Schritte, und der Regen lässt gerade etwas nach. Möchten Sie heute Abend bei uns speisen?«

»Ja«, antworteten Cameron und ich im Chor.

Die Empfangschefin lächelte. »Ich reserviere einen Tisch für Sie. Lassen Sie sich Zeit.« Sie deutete auf einen Gang, der aus der Lobby führte. »Dort geht es zum Restaurant.«

»Hat Bree Pym heute Abendschicht?«, fragte ich.

Ms Campbells warmes Lächeln verflüchtigte sich, und ihr Blick wurde misstrauisch. »Miss Pym arbeitet nicht mehr im Copthorne.«

»Nicht?«, sagte ich und blinzelte ungläubig. »Aber wir sind den ganzen Weg …« Meine Stimme erstarb zu einem ziemlich pathetischen Gewimmer.

»Sind Sie mit ihr verwandt?«, fragte Ms Campbell.

»Nein«, sagte ich. »Wir versuchen Bree Pym in Vertretung ihrer englischen Verwandten zu erreichen. Ich habe wichtige Informationen für sie. Mein Freund und ich haben ziemliche Mühen auf uns genommen, um heute hierherzukommen, denn wir nahmen an, dass sie hier im Hotel arbeiten würde.«

»Es tut mir leid, dass Sie wegen ihr Unannehmlichkeiten hatten«, sagte Ms Campbell, »aber ich muss sagen, es überrascht mich nicht.« Mit einem Mal klang ihre Stimme sehr selbstgerecht und indigniert. »Sie hat ihren Job nach nur vier Tagen hingeschmissen, einfach so, und ich habe noch immer keinen Ersatz gefunden. Es liegt mir fern, schlecht von jemandem zu sprechen, aber ich muss sagen, dass sich Miss Pym als gedankenlos, unverantwortlich und unzuverlässig erwiesen hat.«

»Einen Augenblick«, sagte Cameron und griff in eine der Innentaschen seiner Regenjacke. Er holte das Foto heraus, das er auf Brees Computer ausgedruckt hatte, faltete es auseinander und hielt es Ms Campbell unter die Nase. »Ist das das Mädchen, das bei Ihnen angestellt war?«

»Das ist Bree«, antwortete sie verschnupft. »Ich vergesse nie ein Gesicht, besonders keins, das ich nie wieder sehen will.«

»Danke«, sagte Cameron und steckte das Foto wieder ein. »Dann gehen wir jetzt auf unsere Zimmer.«

Da es keinen Gepäckservice gab, trugen Cameron und ich unsere Taschen durch den Regen, der an Heftigkeit keineswegs nachgelassen hatte, und gelangten über eine Treppe zu einem Außenkorridor, von dem die Zimmer abgingen.

»Schade wegen des Wetters.« Cameron blieb am Geländer des Korridors stehen und schaute zum Himmel hinauf. »Wenn es klar wäre, könnte ich Ihnen das Kreuz des Südens zeigen. Es ist nicht das größte und auch nicht das hellste Sternenbild, aber es war den frühen Entdeckern so nützlich, dass wir es auf unserer Flagge abgebildet haben.«

»Mir ist heute ohnehin nicht nach Sterngucken zumute«, brummte ich. Dass wir Bree nicht gefunden hatten, schlug mir auf die Stimmung, ebenso wie der endlose Regen. Obwohl ich mich sehr nach einem trockenen Flecken sehnte, blieb ich neben Cameron stehen und fügte hinzu: »Das ist doch kaum zu glauben, die Sache mit Bree.«

»Wir sprechen beim Essen darüber«, entgegnete er. »Können Sie in dreißig Minuten fertig sein?«

»In zwanzig«, sagte ich.

Mein Zimmer war bescheiden, aber hinreichend ausgestattet. Die Wand zum Balkon war komplett verglast, eine Schiebetür führte nach draußen. Da ich nicht den Wunsch hegte, früher als unbedingt nötig wieder nach draußen zu kommen, ignorierte ich den Balkon und zog mich um. Ich legte meine nassen Jeans auf die Heizung und stellte die Sneakers darunter, in der vagen Hoffnung, dass sie bis zum Morgen trocknen würden. Ich hatte keine Lust, in feuchten Schuhen nach Auckland zurückzufahren. Dann zog ich meine Seidenbluse, die schwarze Hose und die Ballerinas an.

Cameron hatte kaum einmal geklopft, als ich die Tür öffnete.

»Sie sind fertig«, sagte er verblüfft. »Ich dachte immer, meine Frau sei das einzige weibliche Wesen auf der Welt, das sich in weniger als dreißig Minuten zum Essen umziehen kann.«

»Ich stecke voller Überraschungen, Camo«, sagte ich und zog meine Regenjacke zu.

»Wollen Sie mich jetzt immer Camo nennen?«, fragte er, als wir zur Lobby zurückgingen.

»Wenn Sie Glück haben«, entgegnete ich.

Eine junge, kräftige, ganz in Schwarz gekleidete Kellnerin begrüßte uns am Eingang des Restaurants und führte uns zu einem Tisch an einem breiten Panoramafenster, durch das man jedoch nichts als Finsternis erkennen konnte. Wir kamen uns vor wie in einer riesigen Höhle, da außer uns nur noch zwei andere Tische besetzt waren.

»Nebensaison«, erklärte Cameron.

»Den Eindruck habe ich auch«, murmelte ich.

Ich war zu entmutigt, um mich mit der Speisekarte zu beschäftigen, und überließ Cameron die Wahl. Er bestellte fangfrische Languste und einen Chardonnay von einem lokalen Weingut. Als die Kellnerin gegangen war, starrte ich kopfschüttelnd auf die Fensterscheibe, über die der Regen lief.

»Ich kann nicht glauben, dass es sich bei der jungen Frau, die unsere Empfangsdame beschrieben hat, um dieselbe Person handeln soll, die in Takapuna gewohnt hat«, sagte ich. »Bree war eine gute Schülerin. Sie kümmerte sich um die Finanzen der Familie. Ihr Zimmer war blitzsauber. Wieso hat sie sich plötzlich in jemanden verwandelt, der Verantwortung und Arbeit scheut?«

»Vielleicht brauchte sie eine Auszeit«, vermutete Cameron.

»Entschuldigen Sie.« Unsere Kellnerin kehrte mit einem Eiskübel und der Flasche Wein zurück, die Cameron bestellt hatte. Sie schaute über die Schulter und fuhr mit leiser Stimme fort: »Was wollen Sie von Bree? Sie hat doch keinen Ärger, oder?«

»Nicht mit uns«, antwortete Cameron. »Wir sind Freunde der Familie.«

»Wir suchen sie«, fügte ich hinzu. »Und wir machen uns Sorgen um sie.«

Die Kellnerin entkorkte die Flasche, goss etwas Wein in Camerons Glas und wartete, bis er zustimmend nickte, bevor sie mein Glas füllte. Sie stellte die Flasche in den Eiskübel und schien eine Entscheidung getroffen zu haben.

»Sie sollten nicht alles glauben, was Ms Campbell Ihnen erzählt«, sagte sie abrupt.

»Was sollten wir denn glauben, Miss …« Cameron hob die Augenbrauen.

»Nennen Sie mich Alison«, sagte die Kellnerin. Noch einmal blickte sie über die Schulter, bevor sie mit dringlicher Stimme fortfuhr. »Die Sache war so: Er hat ihr das Herz gebrochen. Deshalb ist sie gegangen.«

»Wer hat wessen Herz gebrochen?«, fragte ich verwirrt.

»Daniel hat Bree das Herz gebrochen«, sagte Alison. »Nicht mit Absicht, aber er hat es getan.«

»Wer ist Daniel?«, fragte Cameron.

»Daniel Rivers«, antwortete Alison. »Er ist Künstler. Er lebt südlich von hier. Von Zeit zu Zeit steht immer mal ein Mädchen vor seiner Tür, das für ihn schwärmt und sich bei ihm einnisten will.«

»Ist Bree deshalb hierhergekommen?«, fragte ich.

Alison nickte. »Ich hab ihr gesagt, dass sie ungefähr die gleiche Chance hat, Daniel zu kriegen, wie ich, Premierministerin zu werden. Daniel ist zwar ein Künstler, aber er ist auch sehr glücklich verheiratet.«

»Und deshalb hat er sie fortgeschickt«, folgerte Cameron.

»Er hat versucht, es ihr schonend beizubringen«, erklärte Alison. »Er führte ein langes, intensives Gespräch mit ihr, aber es hat nichts gebracht. Als sie zurückkam, war sie in Tränen aufgelöst. Hat ihre Sachen gepackt und verschwand am nächsten Tag.«

»Wissen Sie, wohin sie gegangen ist?«, fragte ich.

»Sorry.« Alison schüttelte den Kopf. »Aber vielleicht weiß es Daniel. Weiß Gott, was Bree ihm alles erzählt hat.«

»Haben Sie seine Telefonnummer?«, fragte Cameron.

»Sorry«, wiederholte Alison mit einem Schulterzucken.

»Können Sie uns wenigstens sagen, wo er wohnt?«, fragte ich.

»Nicht nur das«, sagte Alison. »Ich kann Ihnen auch eine Karte zeichnen. Sie werden eine brauchen. Daniel lebt in der Wildnis.« Sie runzelte die Stirn. »Bree war völlig am Boden, als sie verschwand. Jemand muss sie finden, bevor sie was Dummes anstellt. Und jetzt bringe ich Ihnen Ihre Langusten.«

Kurz darauf kehrte sie mit einer einfach gezeichneten Landkarte und der größten Languste, die ich je gesehen hatte, zurück. Sie reichte Cameron die Landkarte und stellte diverse Teller auf unseren Tisch.

»Bestellen Sie Bree, dass ich an sie denke, wenn Sie sie finden.« Alison lächelte traurig und ging zu einem der anderen Tische.

Nachdem er die Karte betrachtet hatte, schlug Cameron folgenden Plan vor: »Morgen früh checken wir aus dem Hotel aus und fahren direkt zu Daniel Rivers. Wenn er nicht weiß, wohin Bree gegangen ist, bleibt uns nichts anderes übrig, als nach Auckland zurückzukehren.«

»Okay«, murmelte ich zerstreut. Ich konnte meinen Blick nicht von dem gigantischen Schalentier abwenden, das auf meinem Teller lag. »Sind Sie sicher, dass das eine Languste ist? Es sieht aus wie ein Hummer.«

»Sie kennen wahrscheinlich nur Süßwasser-Langusten«, belehrte mich Cameron. »Diese Schönheit hier kommt aus dem Meer. Und wenn Sie sie erst probiert haben, werden Sie sich wünschen, das Tier wäre noch größer. Sie hat einen saftigen, süßen Geschmack, einfach köstlich.«

Das Gespräch mit Alison hatte neue Hoffnung in mir geweckt, sodass nun auch mein Appetit zurückgekehrt war, aber bevor ich mich der Mahlzeit widmete, hob ich mein Glas und sprach einen Toast.

»Auf Salzwasser-Langusten«, sagte ich. »Und auf unsere neue Spur.«

Cameron wedelte triumphierend mit Alisons Karte, während wir unsere Gläser aneinander klingen ließen.

10

Als ich nach dem Abendessen auf mein Zimmer zurückkehrte, bestand meine erste Aufgabe darin, Bill anzurufen. Er teilte mir mit, dass zu Hause alles in Ordnung sei, dass es Ruth und Louise sehr gefreut hatte, zu erfahren, dass sie eine Urgroßnichte hatten, und dass sie meine Entscheidung guthießen, ihr den Brief zu überreichen. Ich erklärte ihm erneut, warum ich nicht mit dem nächsten Flug nach England zurückkehren würde.

»Mach dir deswegen keine Gedanken«, beruhigte er mich. »Hauptsache du findest das Mädchen.«

»Ich versuche es«, entgegnete ich. »Aber sie kooperiert nicht.«

Bill rief Will und Rob ans Telefon, und nachdem sie mir bewiesen hatten, dass sie mehr über Neuseeland wussten als Mami – »Nein, Mami, Kängurus wohnen in Australien« –, sagte ich ihnen Gute Nacht, schloss das Handy ans Ladegerät an und packte meine Ausgehkleider in den Matchbeutel zurück, um am Morgen früh aus den Startlöchern zu kommen.

Gegen neun lag ich im Bett, bis zu den Zehen gewärmt von einem heißen Bad und den Bauch voll mit saftiger, süßer, einfach köstlicher Languste. Obwohl ich müde war, schlug ich das Notizbuch auf und brachte Tante Dimity auf den neuesten Stand meines ereignisreichen Tages.

Sie zeigte sich enttäuscht, dass das Wetter mir nicht erlaubt hatte, die Landschaft zu genießen, freute sich jedoch, dass ich den Herrn des Waldes kennengelernt hatte, und nahm es fast gelassen hin, dass Bree nicht in den Norden gekommen war, um ihre Mutter zu suchen, sondern um einen verheirateten Mann zu verführen.

»Ich glaube, Bree muss so eine Art Zusammenbruch erlitten haben«, mutmaßte ich. »Was sie hier tat, klingt nicht nach dem Mädchen mit den Büchern voller Eselsohren, den süßen Stofftieren und der Gingan-Decke.«

Bree hat mit ganzer Kraft ihre Familie zusammengehalten, Lori. Mädchen, denen man zu viel Verantwortung aufbürdet, neigen dazu, irgendwann zu rebellieren.

»Du hast recht.« Ich nickte.

Natürlich ist es auch möglich, dass Alison Brees Absichten missverstanden hat. Erinnerst du dich an die Zeichnungen, die du an der Pinnwand in Brees Zimmer entdeckt hast? Du sagtest, sie seien recht gut. Vielleicht hat sie sich ja an Mr Rivers gewandt, um Ratschläge für eine künstlerische Karriere zu bekommen.

»Du meinst, sie wollte ihm nur ihre Skizzen zeigen?«, sagte ich mit einem anzüglichen Glucksen.

Ich nehme an, es ist die Erschöpfung, die dich etwas frivol macht, Lori.

»Ich schiebe es auf den hiesigen Chardonnay«, entgegnete ich fröhlich. »Er ist superb.«

Dann lasse ich dich jetzt schlafen. Wenn du mit Mr Rivers gesprochen hast, können wir unsere Diskussion fortsetzen.

»Gute Nacht, Dimity«, murmelte ich.

Schlaf gut, meine Liebe, aber ich glaube, du bedarfst dieses Wunsches nicht, denn dein erster Tag in Neuseeland verlief doch hinreichend turbulent.

Ich klappte das Buch zu und legte es neben Reginald, der an die Lampe auf dem Nachttisch gelehnt saß.

»Dimity denkt gerne Gutes von den Menschen, und das liebe ich an ihr«, sagte ich zu meinem rosa Hasen. »Aber manchmal übersieht sie das Offensichtliche. Es scheint mir ziemlich klar, dass Bree sich an Daniel Rivers heranmachen wollte. Ich hoffe nur, er weiß, wohin sie abgereist ist. Die Pyms können nicht mehr lange warten, und ich kann nicht den Rest meines Lebens damit zubringen, einem verwirrten Teenager nachzujagen.«

Ich tippte mit dem Finger auf Regs Schnauze, löschte das Licht und gab mich den weichen Kissen und dem sanften Rollen der Brandung hin.

Da ich vergessen hatte, die Jalousien vor der gläsernen Wand herunterzulassen, wachte ich am Morgen in einem sonnendurchfluteten Zimmer auf, und als ich mich aufrichtete und nach draußen schaute, war ich völlig überwältigt. Eine Sekunde später stand ich auf dem Balkon und saugte einen Ausblick in mich auf, der jedes Versprechen erfüllte, das Tante Dimity gemacht hatte.

Vor mir breitete sich eine strahlend blaue, glitzernde Bucht aus, umrahmt von goldenen Dünen im Norden und einer üppig-grünen Landzunge im Süden. Ein smaragdgrüner Rasenstreifen verlief vom Hotel bis zum Wasser, vor dem sich ein makelloser Sandstrand ausbreitete. Seemöwen kreisten über den Wellen, die von einer leichten ablandigen Brise gekräuselt wurden, und in den Zweigen eines einsamen Pohutukawa-Baums, der nur ein paar Meter vom Hotel entfernt stand, zwitscherten winzige Vögel. Am Himmel war keine einzige Wolke zu sehen.

Der Swimmingpool, der sich neben dem Hauptgebäude befand, irritierte mich etwas. Warum sollte irgendjemand darin baden, wo wenige Minuten entfernt ein makelloser Sandstrand lockte?

»Diese Bucht heißt Hokianga Harbour.« Plötzlich steckte Cameron seinen Kopf um die Wand, die meinen Balkon von seinem trennte. »Nicht schlecht, was?«

»Überhaupt nicht schlecht«, stimmte ich zu. »Woher wussten Sie, dass ich hier bin?«

»Ich habe gehört, wie Sie die Glastür öffneten«, sagte er. »Ich bin schon eine Stunde wach.«

»Bravo!«, sagte ich. Dann fügte ich mit gerunzelter Stirn hinzu: »Wozu dieser Pool? Wenn ich einen Badeanzug mitgebracht hätte, wäre ich ganz sicher im Meer schwimmen gegangen.«

»Aber nicht lange«, sagte er grinsend. »Hokianga Harbour ist das Brutgebiet des großen weißen Hais.«

»Iih«, entfuhr es mir und ich betrachtete das funkelnde Gewässer mit neuem Respekt. »Aber schön ist es trotzdem.«

»Aber ja. Bereit fürs Frühstück?«

»Ob Sie es glauben oder nicht, ja, das bin ich. Wir sehen uns in zwanzig Minuten.«

Ich warf noch einen Blick auf die Dünen, die Landzunge und die glitzernde Bucht, dann eilte ich ins Zimmer, klatschte mir Wasser ins Gesicht, zog mir T-Shirt, Jeans und Sneakers an und packte meine Sachen zusammen. Ich wollte meinen neuen Ruf als Zwanzig-Minuten-Wunder nicht aufs Spiel setzen.

Nachdem wir das Frühstücksbüfett des Hotels geplündert und uns von Alison verabschiedet hatten, checkten wir aus, stiegen in Tokos Wagen und fuhren wieder auf dem State Highway 12, derselben Route wie am Vorabend, zurück in Richtung Süden, von wo wir gekommen waren. Während ich mir fast den Hals verrenkte, um so viel wie möglich von den leuchtend grünen Hügeln zu sehen, und den Ausblick auf das Meer und die malerischen Häuser genoss, die der Regen bislang verborgen hatte, widmete Cameron seine Aufmerksamkeit der Straße und Alisons Landkarte.

Wir verließen den Highway an einem Dorf mit dem unmöglichen Namen Waiotemarama und bogen auf eine Schotterpiste ab, die wahrscheinlich das letzte Mal Anfang der Fünfziger planiert worden war. Tokos Wagen reagierte mit einer Anzahl neuer seltsamer Geräusche, während wir über die waschbrettartige Straße holperten, deren mit Wasser gefüllten Schlaglöcher uns zu einem behutsamen Zickzack-Kurs zwangen.

Die Piste führte durch einen Kauri-Wald, der so dicht war, dass das Blätterdach das helle Sonnenlicht fast völlig abschirmte. Während wir uns langsam vortasteten, hörte ich Vogelstimmen, die ich nie zuvor gehört hatte, und sah wilde Blumen, die der Stolz eines jeden Gewächshauses in England gewesen wären und die hier im Überfluss wuchsen. Schließlich bog Cameron vom Weg ab und parkte auf einer leicht ansteigenden grasbewachsenen Auffahrt vor einem fünfseitigen Haus auf Stelzen.

Das Dach des Hauses bestand aus Wellblech, die äußeren Wände waren mit orangefarbenen Schindeln bedeckt. Drei Pfaue – ein Männchen und zwei Weibchen – hockten auf dem Holzgeländer der erhöhten, vorderen Veranda, und die Lichtung, auf der das Haus stand, sah aus, als hätte eine Herde Schafe das Gras geschoren. In der Mitte eines achteckigen Gartentisches erhob sich ein Baum, von dessen Ästen knallgelbe Blüten herunterhingen. Der Platz um den Baum war mit Terrassensteinen ausgelegt und schien das erste Stück planierter Erde zu sein, seit wir das Hotel verlassen hatten.

»Sieht wirklich aus wie das Haus eines Künstlers«, lautete mein Kommentar.

»Sehr atmosphärisch«, meinte Cameron.

»Und der Mann mit dem Pinsel verrät alles«, schloss ich.

Der Mann mit dem Pinsel beugte sich über den Gartentisch. Er war kleiner als Cameron und schmaler. Er sah gut aus, aber nicht auffällig gut, und sein kurzes braunes Haar wurde an den Schläfen grau. Er trug einen weiten grünen Pullover, verwaschene Jeans und schwarze Flip-Flops.

»Ich hätte gerne das Flip-Flop-Monopol für dieses Land«, murmelte ich.

»Wir nennen sie Jandalen«, murmelte Cameron zurück. »Kurz für japanische Sandalen. Eine sehr beliebte Fußbekleidung in Neuseeland.«

»Eben das meine ich«, entgegnete ich trocken.

Wir stiegen aus dem Wagen. Die Gegenstände auf dem Tisch wiesen darauf hin, dass der Mann an einem Aquarell arbeitete. Ich unterbrach seinen kreativen Akt nur ungern, aber er wirkte nicht verärgert, als wir zu ihm traten. Er stellte den Pinsel in ein mit Wasser gefülltes Marmeladeglas und lächelte uns freundlich zu.

»Verirrt?«, fragte er

»Nicht, wenn Sie Daniel Rivers sind«, sagte Cameron.

»Das bin ich«, sagte der Mann und verschränkte die Arme. »Nun, dann sind Sie wohl richtig hier. Was kann ich für Sie tun?«

»Mein Name ist Cameron Mackenzie, und das ist meine Freundin Lori Shepherd. Wir suchen eine junge Frau. Ihr Name ist Aubrey Aroha Pym.«

Daniels Lächeln erstarb und er blickte vorsichtig zum Haus. »Darf ich fragen, aus welchem Grund Sie nach ihr suchen?«

»Ich bin aus England gekommen, um ihr im Namen einiger entfernter Verwandten eine Nachricht zukommen zu lassen«, antwortete ich. »Eine junge Kellnerin, Alison vom Hotel Copthorne, meinte, Sie wüssten vielleicht, wo sie sich aufhält.«

»Sie sprechen besser mit meiner Frau.« Daniel deutete auf die Bänke, die um den achteckigen Tisch herum standen. »Setzen Sie sich. Ich hole sie.«

Cameron und ich suchten uns eine Bank am äußersten Ende des Tisches aus, von wo wir eine uneingeschränkte Sicht auf das Haus hatten. Daniel ging über die Lichtung, stieg die Stufen zur Veranda hinauf und betrat das Haus durch die Vordertür. Es dauerte einige Minuten, ehe sich die Tür erneut öffnete. Bei dem Anblick, der sich mir bot, stieß ich einen überraschten Seufzer aus und richtete mich fast auf.

Die Frau, die hinter Daniel auf die Veranda trat, war bis auf ein Detail das Ebenbild von Bree Pym. Sie hatte die gleiche zierliche Figur, das gleiche herzförmige Gesicht und das gleiche lange, glänzende dunkle Haar. Nur ihre Augen waren nicht dunkelbraun, sondern meergrün.

»Sie hatte recht«, sagte ich leise. »Bree hat ihre Mutter gesucht.«

Cameron sah mich fragend an. »Wer hatte recht?«

»Ach nichts«, murmelte ich. Nichts auf Gottes weiter Welt hätte mich dazu gebracht, Cameron Mackenzie anzuvertrauen, dass ich eine unsichtbare Freundin hatte, die mir auf den Seiten eines leeren Notizbuches schrieb.

Die Frau war barfuß und der Saum ihres bunten Baumwollkleids schleifte über das Gras, als sie auf uns zukam. Das einzige Schmuckstück, das sie trug, ein polierter Anhänger, glich dem, den Toko Baker getragen hatte. Sie strahlte eine würdevolle Gelassenheit aus, aber ihre Miene war schwer zu enträtseln.

Cameron und ich erhoben uns, als ihr Ehemann sie vorstellte.

»Amanda Rivers«, sagte er. »Meine Frau.«

»Ich glaube, unsere Gäste würden gerne etwas Kaltes trinken, Daniel«, sagte Amanda.

Ihr Ehemann zögerte, doch sie drückte seine Hand, als wolle sie ihm versichern, dass sie auch ohne ihn zurechtkäme. Er küsste sie auf die Stirn und ging wieder ins Haus.

Amanda forderte uns auf, uns wieder zu setzen, und nahm mit einer eleganten Bewegung auf der Bank uns gegenüber Platz. Sie betrachtete uns schweigend und fragte plötzlich: »Hat Ed Sie geschickt?«

Mein Herz machte einen Satz. In der ganzen Aufregung hatte ich vergessen, dass Schwester Bridgette keine Möglichkeit gehabt hatte, mit Edmund Pyms Ex-Frau in Verbindung zu treten, weder vor noch nach seinem Tod. Ich war nicht gerne der Überbringer schlechter Nachrichten, aber das ließ sich diesmal kaum vermeiden.

»Nein«, antwortete ich. »Ed hat uns nicht geschickt. Ich bin im Namen zweier Engländerinnen namens Ruth und Louise Pym nach Neuseeland gekommen. Ruth und Louise sind Brees Urgroßtanten.«

»Es gib sie also wirklich«, sagte Amanda, mehr zu sich selbst.

»Verzeihung?«, sagte ich.

»Ich dachte, die englischen Tanten würden nur in seiner Phantasie existieren«, erwiderte sie. »Ed hat sie so manches Mal verflucht, wenn er betrunken war. Ich dachte, er hätte sie erfunden.«

»Nein«, sagte ich, »Ruth und Louise Pym sind so real wie Sie und ich.« Ich faltete die Hände zusammen und beugte mich über den Tisch. »Ich sollte nicht diejenige sein, die Ihnen das mitteilt, Amanda, aber Sie müssen etwas wissen.« Ich holte tief Luft und sah ihr ins Gesicht. »Edmund Pym ist gestern Morgen verstorben.«

Ihr Gesicht zeigte keine Reaktion. »War er allein?«, fragte sie.

»Nein«, antwortete ich. »Er lag im Krankenhaus. Eine Krankenschwester war bei ihm, als er starb.«

»Er hat sich zu Tode getrunken?«, sagte sie.

Ich nickte.

»Bree hat es geahnt«, sagte sie. »Sie hat mir erzählt, dass er nach A. J.s Tod wieder pausenlos zu trinken begann. Sie ist abgehauen, weil sie nicht mit ansehen konnte, wie sich ihr Vater langsam umbrachte.« Amanda senkte den Blick. »Sie müssen wissen, ich habe sie seinerzeit nicht bei ihm gelassen, sondern bei ihren Großeltern. A. J. und seine Frau hatten Ed verstoßen, bevor er mich kennenlernte, aber ihre Enkelin nahmen sie mit offenen Armen bei sich auf.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich dachte, Bree wäre sicher bei ihnen. Ich hätte mir nie träumen lassen, dass sie auch Ed wieder aufnehmen würden.«

Ich warf Cameron einen unsicheren Blick zu. Ich wusste nicht, wie ich auf Amandas Beichte reagieren sollte. Die Nachricht von Eds Tod hatte offenbar Erinnerungen an das Leben erweckt, die sie verdrängt hatte.

»Amanda«, sagte ich, »Sie müssen sich nicht vor uns rechtfertigen.«

»Das tue ich nicht«, erwiderte sie leise. »Ich versuche mich zu erinnern, warum ich mein Kind im Stich gelassen habe.«

»Sie wollten sicherlich nur ihr Bestes«, sagte Cameron.

»Das wollte ich wirklich.« Amandas Blick richtete sich noch immer auf den Tisch. »Ed hat nicht nur getrunken, wissen Sie. Er hat gespielt, mich betrogen und gelogen. Ich habe viel zu lange gewartet, bevor ich mich scheiden ließ. Als wir uns trennten, war ich eine gebrochene Frau. Und ganz sicher war ich eine unfähige Mutter. Ich musste Brees Großeltern versprechen, keinen Kontakt mehr mit ihr zu suchen, nachdem sie Bree aufgenommen hatten. Ich brachte dieses Opfer, weil ich glaubte, dass sie ihr ein gutes Heim bieten und sie auf eine gute Schule schicken würden, dass sie alles bekäme, was ich ihr nicht bieten konnte. Ich wusste ja nicht, dass sich Ed wieder bei ihnen einschleichen würde.«

»Bree hat eine ausgezeichnete Schule besucht«, sagte Cameron. »Sie war eine der besten Schülerinnen.«

»Die Schule war die einzige Rettung vor der Hölle, die Ed zu Hause erschuf.« Amanda presste die Lippen zusammen. »Wenn ich gewusst hätte, was dort geschah … Aber ich hätte mir nie träumen lassen …« Ihre Stimme erstarb.

»Ich habe sie für eine Tramperin gehalten«, sagte Daniel.

Ich zuckte zusammen und schaute auf. Amandas Geschichte hatte mich so bewegt, dass ich gar nicht bemerkt hatte, dass ihr Ehemann wieder zurückgekommen war. Er trug ein hölzernes Tablett mit vier hohen Gläsern und einer Karaffe mit frischer Limonade.

»Nicht weit von hier verläuft ein Buschweg«, sagte er und stellte das Tablett auf den Tisch. »Er führt zu einem Wasserfall. Als Bree auf unserem Grundstück auftauchte, dachte ich, sie wäre eine Tramperin, die den Weg sucht.«

»Dabei war es eine Tochter, die ihre Mutter suchte«, murmelte Amanda.

Daniel setzte sich neben seine Frau und legte den Arm um sie.

»Wie hat sie Sie gefunden?«, fragte Cameron.

»Sie hat in einem Kunstmagazin einen Artikel über mich gelesen«, antwortete Daniel. Er schaute zu den gelben Blüten hinauf. »Zu dem Artikel gehörte ein Foto von Amanda und mir, auf dem wir hier unter dem Kowhai sitzen.«

»Bree hat mich sofort erkannt«, fügte Amanda hinzu. »Sie ist ein helles Mädchen. Sie hat nicht lange gebraucht, mich aufzuspüren.«

»Wenn sie wusste, wo Sie zu finden waren, warum hat sie dann den Job im Copthorne angenommen?« Ich konnte mir die Frage nicht verkneifen.

»Sie hatte Angst, ich könnte denken, dass es ihr um Geld ginge«, sagte Amanda. »Sie wollte beweisen, dass sie nicht so war wie ihr Vater.« Das Sonnenlicht tanzte auf ihrem Haar, als sie den Kopf schüttelte. »Als ob ich dafür einen Beweis gebraucht hätte …«

Daniel füllte die Gläser und reichte sie herum, doch niemand trank.

»Meine Frau hat lange gebraucht, um sich von ihrer Heirat mit Ed zu erholen«, sagte er. »Als ich sie kennenlernte, war sie bereit, ein neues Leben zu beginnen. Wir haben geheiratet und eine eigene Familie gegründet.«

»Wir haben zwei Jungen und ein Mädchen«, sagte Amanda. »Sie sind jetzt in der Schule, aber als Bree auftauchte, waren sie gerade zu Hause.«

»Wir haben sie gebeten zu bleiben, ein Teil unserer Familie zu werden«, sagte Daniel. »Aber sie wollte sich nicht aufdrängen.«

»Ich glaube, sie hat einen Schock bekommen, als sie unsere Kinder sah«, sagte Amanda. »Besonders unsere Tochter. Sie muss das Gefühl gehabt haben, ich hätte sie ersetzt. Ich bin nicht sicher, aber ich glaube, deshalb hat sie im Copthorne gekündigt. Sie konnte es nicht ertragen, in meiner Nähe zu sein. Sie hatte das Gefühl, ich hätte sie ein zweites Mal im Stich gelassen.« Amanda holte tief Luft, aber der Blick, mit dem sie mich ansah, war fest. »Was wollen ihre englischen Tanten von ihr?«

»Das weiß ich nicht genau«, entgegnete ich. »Der Brief, den ich zustellen soll, war ursprünglich an A. J. gerichtet, aber ich kam zu spät, um ihn ihm oder seinem Sohn zu überreichen. Nun möchten die beiden alten Damen, dass ich den Brief A. J.s Enkelin aushändige.«

»Die Sache drängt«, ergänzte Cameron. »Brees Urgroßtanten sind sehr alt und ernsthaft krank. Es ist ein Rennen gegen die Zeit. Wir müssen Bree finden, bevor es zu spät ist. Wissen Sie, wohin sich Bree aufgemacht hat, nachdem sie das Copthorne verlassen hatte?«

»Nach Ohakune«, antwortete Amanda sofort. »Sie hat mir erzählt, dass dort ein Freund wohne, der ihr einen Job besorgen könne.«

»Hat sie den Namen dieses Freundes genannt?«, fragte ich.

»Angelo. Ihm gehört dort wohl ein Café«, sagte Amanda. »Ich habe sie nicht nach Einzelheiten gefragt, wollte sie nicht bedrängen. Es ist zu spät für mich, die Rechte einer Mutter einzufordern und mich in ihre Angelegenheiten einzumischen.«

Cameron wandte sich an Daniel. »Wie ist Bree hierhergekommen? Hat sie ein Auto?«

Daniel nickte. »Einen alten Ford Laser. Die eine Hälfte rot, die andere rostig.«

»Er hat A. J. gehört«, ergänzte Amanda. »Bree sagte, mehr habe er sich nicht leisten können, nachdem Ed seine ganzen Ersparnisse auf der Rennbahn verwettet hatte.«

Es folgte ein unbehagliches Schweigen. Ich wusste nicht, wie ich dieses schmerzhafte Gespräch beenden sollte, dabei wollte ich nur noch in Tokos Wagen springen und sofort nach Ohakune brausen. Aber ein »Schönen Dank, wir müssen los« schien mir etwas unsensibel. Erleichtert atmete ich auf, als Cameron die richtigen Worte fand.

»Sollen wir Bree irgendetwas ausrichten, wenn wir mit ihr sprechen?«, fragte er.

»Ja, bitte«, sagte Amanda. »Richten Sie meiner Tochter aus, dass ich sie in mein Herz geschlossen habe, seit dem Tag ihrer Geburt. Richten Sie ihr aus, dass niemand diesen Platz einnehmen kann. Sagen Sie ihr, dass sie immer mein taonga war und immer sein wird.«

»Mein Schatz«, murmelte Cameron mir zu.

»Sagen Sie ihr …« Amandas Stimme verriet keinerlei Regungen, aber Tränen füllten ihre meergrünen Augen und liefen ihr die Wangen herab. Sie ergriff Daniels Hand. »Sagen Sie ihr, dass sie hier immer ein Zuhause findet.«

»Das werden wir«, versprach Cameron.

Wir tauschten Telefonnummern mit Amanda und Daniel aus, dankten ihnen und verabschiedeten uns. Sie saßen noch immer Hand in Hand unter dem Kowhai-Baum. Erst nach einer halben Meile voller Schlaglöcher und Buckel begannen wir wieder zu sprechen.

»Kein Wunder, dass Bree durch den Wind war, als sie das Copthorne verließ«, sagte ich. »Man hat ihr hier in der Tat das Herz gebrochen, aber es war nicht Daniel.« Nachdenklich schaute ich auf die langstieligen Lilien, die am Straßenrand wuchsen. »Ich kann verstehen, warum sie von hier fort wollte, aber ich wünschte, sie hätte es nicht getan. Ich weiß nicht, wie wir sie in Ohakune aufspüren sollen. Angelo-dem-ein-Café-gehört ist nicht gerade ein präziser Hinweis.«

»Ohakune ist nicht Las Vegas«, entgegnete Cameron. »Es ist eine sehr kleine Stadt. Wenn Bree noch dort ist, werden wir sie ohne viel Aufwand finden.«

»Wenn …«, seufzte ich.

Wir schwiegen nachdenklich und sagten nichts mehr, bis wir in Morrell’s Café in Waimamaku saßen, um schnell etwas zu essen.

»Wie sieht der Plan aus?«, fragte ich, nachdem ich den ersten Bissen von einer sehr schmackhaften vegetarischen Quiche verputzt hatte. »Wie kommen wir nach Ohakune?«

»Wir fahren nach Dargaville und fliegen nach Süden«, antwortete Cameron.

Ich zögerte, mir den zweiten Bissen Quiche in den Mund zu stecken. »Wie weit nach Süden?«

»Weit genug«, entgegnete er.

Ich ließ meine Gabel sinken und sah ihn voller Misstrauen an. »Wollen Sie damit sagen …?«

»In der Tat, Lori«, sagte er fröhlich. »Sie sind im Begriff, sich dem Teil Neuseelands mit den meisten aktiven Vulkanen zu nähern. Das wird lustig.«

»Welche Freude«, sagte ich und schob meinen Teller beiseite.

In Erinnerung an die klamme Brise auf dem Hinflug und mit der Aussicht auf aktive Vulkane stieg in mir zum wiederholten Mal das Gefühl auf, froh sein zu können, wenn ich meine Reise ans Ende der Welt überlebte.

11

Gegen halb drei erreichten wir den Flughafen von Dargaville. Während Cameron ein paar Telefonate führte, unterhielt ich mich mit Toko Baker, der seinen Wagen abholen kam und nur allzu gerne ein paar Anzac-Kekse entgegennahm. Als ich ihm anbot, die Rechnung für etwaige Schäden zu übernehmen, die sein Gefährt auf der Dschungelpiste erlitten hatte, lachte er nur laut und winkte ab.

»Der Wagen gehört meinem Sohn«, sagte er. »Es wird ihm guttun, wenn er was reparieren muss. Wie soll er es sonst lernen?«

Nachdem wir unser Gepäck im Flugzeug verstaut hatten, führte Cameron eine genaue Inspektion durch, schob mich ins Cockpit, stieg auf den Pilotensitz und winkte seinem Freund zum Abschied zu. Toko schaute uns hinterher, bis wir in der Luft waren, und tuckerte dann in dem leistungsschwachen, arg gebeutelten Wagen seines Sohnes davon.

Dank des ruhigen Wetters verlief mein zweiter Flug in Neuseeland weniger lebhaft als der erste, und ich konnte die Schönheit der Landschaft genießen, die sich unter mir ausbreitete. Die kleinen Dörfer, die Gehöfte und die leuchtend grünen, mit Schafen gesprenkelten Wiesen erinnerten mich stark an Irland, was mich überraschte, hatte ich doch den Vormittag in einem subtropischen Regenwald verbracht.

Als ich eine kleine Gruppe von schneebedeckten Berggipfeln erblickte, begann ich zu begreifen, was Cameron damit gemeint hatte, als er davon sprach, dass sein Land sehr vielfältig sei. Es schien, als pferche Neuseeland alle nur denkbaren Phänomene der Natur in eine relativ kleine Zahl von Quadratkilometern.

Ganz zuletzt gab es doch noch einen Augenblick, bei dem es mir kalt den Rücken hinunterlief. Als wir landeten, rasten wir die Piste entlang geradewegs auf einen gewaltigen See zu, dessen Ufer unmittelbar an die Landebahn grenzte. Ich hielt die Luft an, bis mich ein paar harte Schläge auf dem Asphalt davon überzeugten, dass wir auf festem Boden und nicht auf dem Wasser aufgesetzt hatten.

»Lake Taupo«, sagte Cameron, als wir den bescheidenen Terminal des Flughafens ansteuerten. »Der größte See in Neuseeland. In seinen Tiefen verbirgt sich ein Vulkan, der vor siebenundzwanzigtausend Jahren ausgebrochen ist.«

»Muss ein ziemlicher Knall gewesen sein«, lautete mein Kommentar. Ich kniff die Augen zusammen und schaute zu den fernen Ufern des Lake Taupo.

»Im Vergleich dazu muss der Ausbruch von St. Helena wie der Schluckauf eines Kindes gewirkt haben«, sagte Cameron.

»Wie weit ist es bis Ohakune?«, fragte ich.

»Etwa einhundertzwanzig Kilometer«, antwortete er. »Ein alter Freund von mir wohnt hier in der Nähe.«

Ich neigte den Kopf. »Besitzt dieser alte Freund zufällig ein Auto, das wir ausleihen können?«

»Sie begreifen es langsam«, sagte er grinsend.

Camerons Freund hieß Aidan Dun, war professioneller Forellenangler, der seinen Lebensunterhalt damit verdiente, dass er sein Können als Lehrer weitergab, an Wettbewerben im Fliegenfischen teilnahm und Angelenthusiasten zu gut fischbaren Stellen in den Strömen um Lake Taupo führte. Aidans Wagen, ein jagdgrüner Jeep Cherokee, war in weit besserem Zustand als der, den wir von Toko ausgeliehen hatten. Dafür hing in seinem Inneren ein unverkennbarer Geruch in den Polstern.

»Ich wollte schon immer mal wie eine tote Forelle riechen«, sagte ich, während ich mein Fenster herunterließ.

»Das ist Anglerparfüm«, witzelte mein unerschütterlicher Begleiter.

Als wir am Ostufer des Sees in Richtung Süden fuhren, betrachtete ich die drei schneebedeckten Berge, die ich vom Flugzeug aus gesehen hatte. Von unten sahen sie aus, als habe sie jemand aus Pappe ausgeschnitten und an den wolkenlosen blauen Himmel geklebt. Der mittlere ähnelte einer Kinderzeichnung von einem Vulkan – ein perfekter Kegel mit schwarzen Abhängen und einem mit Schlagsahne bedeckten Gipfel. Zum Glück spuckte er keine Aschewolken oder Ströme glühender Lava aus, was für meine Söhne jedes Mal dazugehörte, wenn sie einen Vulkan malten.

»Wir kommen jetzt in den Tongariro-Nationalpark«, kündigte Cameron an. »Es ist der viertälteste Nationalpark der Welt und Heimat von Mount Tongariro, Mount Ngauruhoe und Mount Ruapehu. Tongariro schläft schon sehr lange, aber Ngauruhoe – der hübsche in der Mitte – hat 1975 etwas Dampf abgelassen, und Ruapehu hat 1996 ein paar Tonnen Asche ausgespuckt. Fahren Sie Ski?«

»Nein«, antwortete ich.

»Schade. Am Ruapehu gibt es zwei erstklassige Skigebiete.«

»Schrecken diese Beinahe-Ausbrüche die Skiläufer nicht ab?«, wollte ich wissen.

»Unsere Vulkanologen geben Warnungen heraus, und die meisten Leute verhalten sich entsprechend«, erwiderte Cameron. »Wenn der Berg sich beruhigt hat, strömen sie wieder auf die Pisten.« Er sah mich von der Seite an. »Ohakune liegt am Fuß von Mount Ruapehu, Lori. Es ist ein Skiort. Im Winter gibt es dort jedes Mal eine Bevölkerungsexplosion.«

»Solange nur die Bevölkerung explodiert«, entgegnete ich und schaute ehrfurchtsvoll durch die Windschutzscheibe.

»Ich will damit sagen«, fuhr Cameron fort, »dass wir Bree im Juli oder August zwischen all den Skifahrern und Snowboardern nur schwerlich finden würden. Zum Glück für uns endet die Hochsaison im September.«

Während ich versuchte, mit der Vorstellung von Winter im Juli zurechtzukommen, fuhr mein eingeborener Führer ungerührt weiter.

Kurz darauf musste ich damit zurechtkommen, dass diesen Skiort am Ortseingang neben seiner Hauptzufahrtstrasse eine riesige Karotte zierte. Cameron erklärte mir, dass Ohakune die Möhren-Hauptstadt Neuseelands sei.

»Bauern gibt es hier schon erheblich länger als Skifahrer«, sinnierte er. »Und auf dem vulkanischen Boden gedeihen die Karotten besonders gut. Wenn Sie mal im Juli hier sein sollten, dürfen Sie nicht das Karotten-Festival verpassen, eine Art Mardi Gras, nur mit …«

»Stopp!«, rief ich.

»… Möhren«, beendete er. Er sah mich zerknirscht an. »Wenn mein Vortrag Sie langweilt, Lori …«

»Nein, Sie sollen nicht mit dem Reden aufhören«, unterbrach ich ihn ungeduldig. »Sie sollen den Wagen anhalten.« Ich deutete mit dem Daumen nach hinten. »Wir sind gerade an Angelo’s Café vorbeigefahren.«

Cameron folgte meinem Befehl und wendete, um den Jeep auf einen verlassenen Parkplatz zu steuern und direkt vor dem Café stehen zu bleiben. Wir ließen den Motor laufen und schätzten die Lage ein.

»Keine Autos auf dem Parkplatz«, bemerkte er.

»Drinnen ist alles dunkel«, fügte ich hinzu.

»Und aus dem Kamin steigt kein Rauch auf.« Er seufzte. »Es tut mir leid, Lori, aber das sieht nicht sehr vielversprechend aus.«

Bei Angelo’s Café handelte es sich um ein modernes einstöckiges Gebäude mit großen Fenstern mit weißen Läden und einem Spitzdach aus blauem Wellblech. Das handgeschriebene Schild hinter der gläsernen Eingangstür bestätigte unseren Verdacht.

»Während der Nebensaison geschlossen.«

Ich starrte das Schild düster an. »Schon wieder Pech!«, stöhnte ich auf.

»Nicht unbedingt«, sagte Cameron. »Das Café mag geschlossen sein, aber ich bin sicher, dass Angelo in Ohakune lebt. Vielleicht wohnt Bree ja sogar bei ihm und arbeitet für jemand anderen.« Wir wendeten und fuhren weiter, vorbei an Motels, kleinen Geschäften und Wohnhäusern. »Wer weiß, vielleicht finden wir sie am Empfang unseres Hotels.«

»Wenn nicht, können wir durch die Straßen von Ohakune fahren und ihren Namen rufen«, schlug ich vor.

»Das ist die richtige Einstellung«, meinte Cameron zufrieden.

Cameron hatte für uns Zimmer im Powderhorn Chateau gebucht, einem Hotel der oberen Kategorie mit angenehm diskreter Atmosphäre. Die ganze Anlage erinnerte an ein klassisches Schweizer Chalet – von Weinreben umrankte Balkone, mit Kiefernholz getäfelte Wände, freigelegte Dachbalken und nicht ganz ebene Holzböden, die Behaglichkeit verströmten. Während wir eincheckten, sah uns die hoteleigene Katze – getigert und leicht mollig – von einer schützenden kleinen Grotte aus zu, die in einer dunklen Ecke neben dem Haupteingang lag.

Die schlanke blonde Empfangsdame trug eine blaue Strickweste, ein weißes T-Shirt, eine 7/8-Hose aus Khaki und blaue Sportschuhe. Auf ihrem Namensschild stand Teresa Walsh. Cameron und ich füllten unsere Anmeldeformulare aus, und Teresa deutete auf die Katze.

»Wenn sie Ihnen auf Ihr Zimmer folgen will«, sagte sie, »dürfen Sie ihr ruhig die Tür vor der Nase zuschlagen.«

»Wenn sie mir zu meinem Zimmer folgt, Teresa, öffne ich die Tür für sie«, sagte Cameron mit einem Blick über die Schulter. »Ich habe schon gesehen, dass sie ein ganz liebes Tier ist.«

Wie auf ein Stichwort sprang die Katze aus ihrer Grotte, kam herüber und wand sich laut schnurrend um Camerons Beine herum. Er beugte sich herab, streichelte sie und murmelte Liebkosungen, die auch Stanley in Verzückung versetzt hätten.

Teresa rückte ihre Brille zurecht und strahlte ihn an. Offenbar hatte sie etwas übrig für große gutaussehende Männer, die Katzen mochten.

»Teresa«, sagte Cameron und richtete sich wieder auf. »Wissen Sie vielleicht, ob hier eine junge Frau namens Bree Pym arbeitet?«

»Tut mir leid«, entgegnete sie sichtlich enttäuscht. »An den Namen kann ich mich nicht erinnern, und ich kenne das Personal.«

»Macht nichts«, sagte Cameron freundlich. »Aber Angelo, den kennen Sie sicher.«

Teresas Strahlen kehrte zurück. »Angelo Velesuonno? Der Ami, der das Café betreibt? Jeder hier kennt Angelo!«

»Ein feiner Bursche, nicht wahr?«, säuselte Cameron. »Ich würde ihm gerne Hallo sagen, ehe wir die Stadt wieder verlassen.« Er stützte sich mit den Ellenbogen auf der Theke ab, beugte sich vor und fügte verschwörerisch murmelnd hinzu: »Das Problem ist, Teresa, ich habe seine Adresse verloren. Ich weiß, es ist viel verlangt, und ich möchte selbstverständlich nicht Ihre Vertrauensposition hier im Chateau missbrauchen, aber ich wäre Ihnen wirklich äußerst dankbar, Teresa, wenn Sie mir sagen könnten, wo ich Angelo finde.«

Camerons Taktik kam mir ungefähr so subtil vor wie ein Eimer Schmalz, aber sie funktionierte. Jedes Mal, wenn er ihren Namen nannte, hob sich Teresas kleiner Busen, und ich wartete nur darauf, dass ihre Brillengläser beschlugen. Sie musste sich erst einmal sammeln, bevor sie ihre Stimme wiederfand.

»Sie brauchen nicht einmal das Hotel zu verlassen, um Angelo zu sprechen«, hauchte sie. »Er und seine Frau haben für heute Abend um acht einen Tisch im Matterhorn reserviert – dem Restaurant im oberen Stock. Wenn Sie wollen, kann ich Ihnen auch einen Tisch für acht reservieren.«

Cameron schnurrte fast so wie die Katze.

»Teresa«, sagte er. »Sie sind ein Schatz.«

Die junge Frau errötete bis unter die Haarspitzen, schrieb unsere Namen auf und reichte uns kichernd die Zimmerschlüssel.

»Ich kenne ein paar Ringer, die sonst was darum geben würden, in Ihren Zimmern zu wohnen«, kommentierte sie.

»Was für Ringer?«, fragte ich.

»›Herr der Ringe‹-Fans«, klärte mich Cameron auf.

»Sie haben von der Filmtrilogie gehört?«, fragte Teresa.

»Natürlich«, sagte Cameron. »Ich kann es kaum erwarten, dass der erste Teil endlich in die Kinos kommt.« Dabei sah er aus, als interessiere ihn das wirklich.

»Die Hauptdarsteller und der Regisseur haben hier gewohnt, als sie auf dem Ruapehu gedreht haben«, fuhr Teresa fort. »Normalerweise buchen mit Vorliebe Ringer diese Zimmer, aber heute sind noch ein paar frei.« Sie wandte sich an mich. »Ich habe Ihnen Elijah Woods Zimmer gegeben. Er spielt Frodo.«

»Den Hobbit? Was für eine Freude!«, schwärmte ich, weil es von mir erwartet wurde.

»Für Sie habe ich Sir Ian McKellens Zimmer reserviert«, sagte Teresa und bedachte Cameron mit einem strahlenden Lächeln. »Er ist Gandalf.«

»Der Zauberer.« Cameron verbeugte sich. »Ich fühle mich geehrt, Teresa, danke schön – für alles.«

Sie errötete erneut und senkte den Kopf so rasch, dass ihr die Brille auf die Nasenspitze rutschte. Sie schob sie wieder hoch und sah Cameron mit unverhohlener Bewunderung nach, bis wir im Fahrstuhl verschwanden. Die Katze kam mit uns.

»Was für eine Vorstellung«, sagte ich, nachdem die Tür zugeglitten war. »Man sollte meinen, dass sie mittlerweile an Schauspieler gewöhnt ist, aber sie hat tatsächlich alles geschluckt.«

»Man tut, was man kann.« Er verneigte sich. »Und Sie müssen zugeben, dass es uns eine Menge Zeit und Mühe gespart hat.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Von einem Zauberer würde man kaum weniger erwarten.«

Wir verabredeten uns für Viertel vor acht im Matterhorn und trennten uns, als wir Camerons Stockwerk erreicht hatten. Die Katze begleitete ihn, ich fuhr allein bis zu meiner Etage und fragte mich, ob ich die Nacht in einem Bett von Hobbit-Ausmaßen verbringen müsste.

Erleichtert stellte ich fest, dass sowohl die Möblierung meines Zimmers als auch der Jacuzzi für Menschen konzipiert worden waren. In Letzterem wusch ich den Duft nach toter Forelle ab, und anschließend sorgte ein Power-Schläfchen dafür, dass ich später nicht mitten im Gespräch eindösen würde. Auch wenn der Schlaf mich erfrischt hatte, verschob ich das Telefonat mit Bill und die Plauderstunde mit Dimity auf nach dem Abendessen, in der Hoffnung, ihnen dann etwas Substantielles mitzuteilen zu haben.

»Wenn Bree bei den Velesuonnos wohnt«, sagte ich zu Reg, »sind wir beide morgen schon auf dem Heimweg.«

Als ich das Zimmer verließ, meinte ich einen unerklärlichen Hauch von Enttäuschung in Regs braunen Knopfaugen entdeckt zu haben. Es schien, als ob es mein rosa Hase keineswegs eilig hätte, ins Cottage zurückzukehren. Wenn ich ehrlich gewesen wäre, hätte ich zugeben müssen, dass es mir ähnlich ging. Langsam wuchs mir Neuseeland trotz seiner mannigfaltigen Gefahren ans Herz.

Das Matterhorn erwies sich als weitläufiges Restaurant mit einer ganz eigenen Atmosphäre. Massive Holzbalken breiteten sich unter der mit Kiefer getäfelten Decke aus, und hohe Fenster reflektierten das weiche Licht, das die schmiedeeisernen Kerzenleuchter und die Wandlampen verströmten. Der Bartresen war mit Intarsien geschmückt, die ländliche Motive zeigten, und in der Lounge waren übergroße Ledersessel und Ledersofas gruppiert. Im Herzen des Raumes brannte ein Holzfeuer in einem zylindrischen Kamin aus Ziegel und Eisen.

Ich genoss die Wärme. Das Wetter hatte sich erneut geändert und mit der Dämmerung hatte sich kalter Nebel herabgesenkt. Auch wenn es im Restaurant wohlig warm war, bereute ich es beim Anblick des kühlen Nebels, der an den Fenstern klebte, dass ich die Seidenbluse dem Kaschmirpullover vorgezogen hatte.

Cameron erwartete mich in einem Sessel am Kamin, ein Glas Wein in der Hand. Als er anbot, mir auch einen Drink zu bestellen, lehnte ich ab. Ich wollte einen klaren Kopf haben, wenn wir mit Angelo sprachen.

»Auch heute kein Sterngucken«, sagte ich und sank in den Sessel ihm gegenüber. »Ich scheine dazu verdammt zu sein, niemals das Kreuz des Südens zu sehen.«

»Wir sehen es noch, bevor Sie abreisen«, versprach Cameron. »Eine klare Nacht werden wir noch haben.« Er senkte die Stimme. »Ich habe den Oberkellner gebeten, uns den Velesuonnos vorzustellen. Wenn alles gut läuft, lade ich sie ein, mit uns zu speisen.«

Ich lehnte mich zurück und betrachtete ihn schweigend.

»Warum tun Sie das alles?«, fragte ich nach einer Weile, »Sie kennen Ruth und Louise Pym nicht, Sie kennen mich nicht, und doch haben Sie irrwitzige Mühen auf sich genommen, um uns zu helfen. Und erzählen Sie mir nicht, Sie täten das alles auf Wunsch eines alten Schulfreundes, denn das glaube ich Ihnen nicht. Über einen bloßen Gefallen sind wir längst schon hinaus. Also, Cameron, was steckt dahinter? Erpresst mein Gatte Sie? Schulden Sie ihm ein Vermögen? Oder sind Sie nur unheilbar … freundlich?«

Lachend warf Cameron den Kopf in den Nacken. »Um Ihre letzten drei Fragen zu beantworten: nein, nein und auf keinen Fall.«

»Da Sie meine erste Frage noch nicht beantwortet haben, stelle ich sie noch einmal«, sagte ich. »Warum tun Sie das alles?«

»Wissen Sie noch, wie ich sagte, ich wünschte, Sie könnten mehr von unserem schönen Land sehen«, entgegnete er. »Unsere fröhliche Jagd hat mir bereits die Gelegenheit gegeben, Sie ein bisschen herumzuführen.«

»Nicht überzeugend«, sagte ich kühl. »Versuchen Sie’s noch mal.«

»Ich bin gerne mit Ihnen zusammen«, bot er an.

»Sparen Sie sich Ihre Schmeicheleien für Teresa auf«, schalt ich ihn. »Neuer Versuch.«

»Nun …« Er senkte die grauen Augen und schaute auf seine Fingernägel. »Ich schätze, es hat was mit dem Tag zu tun, an dem Ihr Mann mir das Leben rettete.«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an, aber noch bevor ich auch nur blinzeln konnte, dröhnte eine volle Stimme durch das stille Restaurant.

»Eine Amerikanerin? Natürlich kann sie uns beim Essen Gesellschaft leisten! Bringen Sie uns zu ihr!«

Die Velesuonnos waren eingetroffen.

12

Angelo und Renee Velesuonno stammten aus Yonkers, New York. Sie waren nach Neuseeland ausgewandert, weil sie sich auf ihrer Hochzeitsreise durch Australasien in das Land verliebt hatten. Die Wintermonate verbrachten sie in Ohakune, wo Angelo die besten Buffalo-Chickenwings im Südpazifik verkaufte, während Renee in einem Krankenhaus im nahe gelegenen Waiouru als Krankenschwester auf der onkologischen Station arbeitete. Im Sommer machten sie Ferien und bereisten ihre neue Heimat.

Wir erfuhren schon in den ersten fünf Minuten unseres Gesprächs ziemlich viel über die beiden, denn Angelo hatte nicht nur seinen New Yorker Akzent beibehalten, sondern auch die Fähigkeit des New Yorkers, mit Lichtgeschwindigkeit zu sprechen.

Ich schätzte das Ehepaar auf Anfang dreißig. Renee hatte eine üppige Figur, ihr lockiges braunes Haar fiel ihr auf die Schultern. Sie hatte haselnussbraune Augen, eine schöne Haut und einen messerscharfen Witz, der sich in ihren Randbemerkungen zur Redseligkeit ihres Gatten offenbarte. Sie war so schlau gewesen, sich einen warmen beigen Pullover und schwarze Wollhosen anzuziehen, bevor sie sich in die feuchtkalte Nacht hinausgewagt hatte.

Angelo trug ein gestreiftes Hemd mit Button-down-Kragen und eine weiße Chinohose. Er hatte ein Bäuchlein – Ergebnis einer Vorliebe für die eigenen Buffalo-Chickenwings, mutmaßte ich, und sein schwarzes Haar war extrem kurz geschnitten. Seine braunen Augen hatten etwas von einem Bassett, und er war wahrscheinlich der großzügigste Mann, dem ich je begegnet war. Als wir an dem Tisch Platz nahmen, der eilig für vier gedeckt worden war, versicherte er mir, dass er und Renee nur allzu gerne Landsleute trafen, ließ den Kellner mit der Speisekarte stehen und bestellte für uns alle.

»Vertrauen Sie mir, für die Ente kann man sterben«, sagte er zu mir. »Und das Wildbret ist nicht von dieser Welt«, versicherte er Cameron. »Und kommen Sie später ja nicht auf den Gedanken, die Rechnung zu bezahlen«, fügte er bestimmt hinzu. »Sie sind eingeladen. Woher stammen Sie, Lori?«

»Ich bin in Chicago geboren und aufgewachsen«, sagte ich.

»Ich bin ein Kiwi«, schaltete sich Cameron ein. »Soll ich mich woanders hinsetzen?«

»Ein Witzbold«, sagte Renee und rollte mit den Augen. »Genau das, was ich brauche, ein Kiwi-Witzbold.« Sie zeigte mit dem Finger auf Cameron. »Bleiben Sie, wo Sie sind, Mr Lustig.«

»Ja, Ma’am«, erwiderte er.

»Und sagen Sie nicht Ma’am zu mir.« Jetzt drohte sie ihm mit dem Finger. »Das können Sie tun, wenn ich neunzig bin, bis dahin bitte Renee.«

»Ja, Renee«, sagte Cameron lammfromm.

Der Wein kam, und Angelo brach in ein Loblied auf den neuseeländischen Sauvignon Blanc aus, das mir absolut gerechtfertigt schien. Ich beließ es dennoch bei einem kleinen Schluck. Der Abend begann erst, und ich wollte mich konzentrieren. Irgendetwas sagte mir, dass man mental auf der Höhe sein musste, um mit unserem wortgewaltigen und generösen Gastgeber mitzuhalten.

»Und was führt Sie nach Ohakune?«, fragte Angelo, nachdem wir den Wein gekostet hatten. »Wandern? Kanufahren? Jetboote? Skifahren? Vögel beobachten?«

»Nichts davon«, sagte ich ohne Umschweife. »Wir sind auf der Suche nach einer jungen Frau namens Aubrey Pym.«

»Hast du das gehört, Renee?«, rief Angelo aus. »Was ist das für ein Zufall? Nach all der Zeit taucht das Mädchen an unserer Türschwelle auf, und jetzt erwähnt Lori ihren Namen.« Er beugte sich vor. »Woher kennen Sie Bree, Lori?«

»Ich bin sehr eng mit ihren Urgroßtanten befreundet«, sagte ich. »Sie leben in England und haben mich gebeten, statt ihrer mit Bree Kontakt aufzunehmen.«

»Renee und ich kennen Bree seit ihrem zehnten Lebensjahr«, sagte er.

»Wir haben sechs Monate in Takapuna gewohnt«, erläuterte Renee. »Angelo baute damals sein Geschäft auf …«

»Heute habe ich eine ganze Kette von Cafés«, unterbrach Angelo. »Die Leute essen meine Chickenwings in Paihia, Auckland, Wellington, Nelson, Queenstown und Dunedin. Kriegen einfach nicht genug davon. Renee und ich, wir sitzen gleich auf mehreren Goldgruben.«

»Angelo ist der Wing-King«, sagte Renee und bedachte ihren Ehemann mit einem nachsichtigen Lächeln.

»Wenn Sie Läden in ganz Neuseeland haben, warum wohnen Sie dann ausgerechnet hier?«, fragte ich. »Macht es Ihnen keine Sorgen, dass sich der Mount Ruapehu in nächster Nähe befindet?«

»Es ist toll hier in Ohakune«, sagte Angelo und klopfte auf den Tisch. »Nicht zu groß, nicht zu klein, man kann viel unternehmen. Wissen Sie, Lori, wir fühlen uns hier neben einem Vulkan sicherer als in den Straßen von Yonkers. Es gibt zu viele frustrierte Menschen in den USA, und zu viele Waffen.«

»Und das ist keine gute Kombination«, meinte Renee. »Ich muss es wissen, ich bin Krankenschwester.«

»Hier benutzt man Waffen, um Rotwild oder Opossums oder Wildschweine zu erschießen – und nicht Menschen«, fuhr Angelo fort. »Und eines sage ich Ihnen – in diesem Land stellen die Opossums ein echtes Problem dar – sie zerstören die einheimischen Bäume – also bitte kein Mitleid mit den Tierchen.«

Cameron versuchte das Gespräch wieder in die richtigen Bahnen zu lenken. »Sie haben also sechs Monate in Takapuna verbracht …«

»Ja, wir haben uns ein schönes kleines Strandhaus gemietet«, sagte Angelo ohne Atempause. »Geradewegs um die Ecke von den Pyms. Bin Bree dauernd auf ihrem Schulweg begegnet. Nettes Ding – gute Manieren und schlau wie ein Fuchs. Nachdem wir nach Ohakune gezogen waren, haben wir den Kontakt noch eine Weile aufrechterhalten.«

»Ich höre immer ›wir‹«, schaltete sich Renee ein. »Ich war diejenige, die den Kontakt aufrechterhalten hat.«

»Und ich war durch dich in Kontakt mit ihr«, konterte ihr Ehemann. Er wandte sich wieder an mich. »Ihre Großmutter starb etwa ein Jahr, nachdem wir fortgingen – Gott hab sie selig –, und danach hörten wir nichts mehr von Bree. Sie wissen, wie das ist. Die Jugend von heute ist so beschäftigt.«

»Seit wann ist man zu beschäftigt, um eine kurze E-Mail zu schicken?«, schnaubte Renee. »Das dauert zwei Minuten.«

Angelo ignorierte sie und redete weiter. »Sie können sich nicht vorstellen, wie groß der Schock war, als Bree in den Laden marschierte, Lori. Ich bin fast umgefallen.«

»Du hast sie doch nicht mal erkannt, bis sie gesagt hat, wer sie ist«, brummte Renee.

»Stimmt«, räumte Angelo ein. »Bree ist kein kleines Mädchen mehr, und in Takapuna hatte sie noch lange Haare.«

Ich runzelte die Stirn. »Bree hat sich die Haare abgeschnitten?«

»Es sieht aus, als wäre sie mit einem Buttermesser durchgegangen«, teilte mir Renee mit. »Wenn das ein Friseur fabriziert hat, würde ich ihn verklagen.«

»Das ist der Stil«, wandte Angelo ein. »Das finden sie cool.«

»Wenn es cool ist, wie ein ausgebrochener Irrer auszusehen, ist ihre neue Frisur wirklich äußerst cool«, meinte Renee.

»Ach, zum Teufel mit ihrem Haar«, sagte Angelo ungeduldig. »Ein Mädchen wie sie könnte sich den Schädel kahl rasieren und sähe immer noch umwerfend aus.«

»Bree ist wirklich ein hübsches Mädchen«, stimmte Renee zu.

»Sie suchte einen Job«, fuhr Angelo fort. »Wir haben ihr eine Stelle als Putzhilfe im Hobbit verschafft.«

»Im Hobbit?«, sagte ich.

»Die Hobbit Motor Lodge«, klärte Renee mich auf. »Die Straße rauf. Sie sind auf Ihrem Weg zum Powderhorn dran vorbeigekommen.«

»Und ich möchte nur erwähnen, dass es das Hobbit schon sehr lange gibt«, sagte Angelo. »Der Besitzer war schon ein Tolkien-Fan, ehe diese Filme gedreht wurden.«

»Wie so viele von uns«, sagte ich. Nach einem kurzen Zögern fragte ich: »Warum haben Sie Bree nicht einen Job in Ihrem Café gegeben?«

»Meine Stellen waren alle besetzt«, antwortete Angelo. »Außerdem ging die Saison langsam zu Ende. Renee und ich machen dann alles dicht und ziehen in unsere Wohnung in Wellington.«

»Wir mögen das Theater«, sagte Renee. »Und die Restaurants.«

»Und die Museen und das Nachtleben«, ergänzte Angelo.

»Es ist ganz anders als Ohakune«, schloss Renee.

Zwei Kellnerinnen brachten unser Essen, was Angelo zu einem beseelten Vortrag über die Vorteile regionaler Produkte und den Wohlgeschmack von Fleisch aus naturnaher Tierhaltung veranlasste.

»Keine Hormone, keine Antibiotika, keine Tierfabriken«, sagte er. »In Neuseeland treibt man noch nicht Schindluder mit Mutter Natur.« Er klopfte wieder auf den Tisch. »In diesem Land schmeckt das Essen so, wie es schmecken sollte.«

Er wartete, bis Cameron und ich vom Teller des anderen probiert und Lobeshymnen angestimmt hatten – was uns leichtfiel, da sowohl die Ente als auch das Wildbret sensationell schmeckten –, bevor er wieder zum Thema Bree zurückkehrte.

»Sie wohnte in unserem Gästezimmer, solange sie hier war«, sagte er. »Um die Wahrheit zu sagen, wir machten uns Sorgen um sie. Sie schien irgendwie … düster.« Er machte eine Pause, um einen Bissen karamellisierten Lauchs zu genießen, bevor er fortfuhr. »Wenn wir sie fragten, wie die Dinge in Takapuna liefen, reagierte sie sehr verschlossen. Sie sprach weder über ihren Großvater noch über die Schule, noch über sonst was. Früher war sie doch frech wie eine Pfauentaube, aber jetzt?« Er schüttelte den Kopf. »Wissen Sie, was mit ihr los ist, Lori?«

»Ich glaube schon«, antwortete ich. »Und es ist mehr los, als eine Achtzehnjährige allein verkraften sollte. Zum einen ist ihr Großvater vor sechs Wochen gestorben …«

Angelos lebhafte braune Augen verdunkelten sich, als ich erzählte, was Cameron und ich über Brees zerbrochene Familie erfahren hatten. Als ich fertig war, verschränkte Renee die Arme, warf den Kopf zurück und stieß einen tiefen Seufzer aus.

»Ich wusste es«, sagte sie. »Ich wusste, dass es zu Hause Ärger gab. In dem Moment, als ich ihre verunstalteten Haare sah, wusste ich, dass es ihr nicht gut ging. Hab ich dir nicht gesagt, dass sie Ärger zu Hause hat, Angelo?«

»Das hast du«, bestätigte er. »Das arme Mädchen. Ihr Vater muss ein echter Mistkerl gewesen sein. Er erschien nie auf der Bildfläche, als wir sie kennenlernten. Es gab nur die Großeltern.«

»Und sie weiß noch immer nicht, dass auch ihr Vater gestorben ist?«, fragte Renee.

»Nein, es sei denn, sie ist nach Takapuna zurückgekehrt«, entgegnete ich.

»Sie hat zu Renee gesagt, dass sie nicht mehr nach Takapuna zurückgehen würde«, sagte Angelo.

»Ein weiterer Hinweis darauf, dass es zu Hause nur Ärger gab«, ergänzte Renee.

»Sie ist zehn Tage bei uns geblieben«, fuhr Angelo fort. »Dann hat sie ihren Job gekündigt und ist auf nach Wellington. Das war vor …« Er sah seine Frau an. »Drei Wochen?«

»Eher vier«, korrigierte Renee.

»Sie ist mit zwei finnischen Mädchen gereist, die sie im Hobbit getroffen hatte«, sagte Angelo.

»Kitta und Kati«, sagte Renee. »Ringer.«

»Herr-der-Ringe-Fans«, warf ich beiläufig ein.

»Fanatiker«, berichtigte Renee. »Wissen Sie, wie sie den Mount Ngauruhoe nennen? Den Berg der Finsternis! Und Ruapehu ist in ihrer Welt Mordor. Also wirklich …« Sie schnalzte mit der Zunge und richtete den Blick nach oben.

»Kitta und Kati sind echte Hardcore-Ringer«, bestätigte Angelo. »Sie sind wirklich nur nach Neuseeland gekommen, um sich die Drehorte anzusehen. Was eigentlich keine schlechte Idee ist, denn dieser verrückte Regisseur benutzt das ganze Land als seine Bühne, sowohl den Norden als auch den Süden. Und er filmt an den abgelegensten Orten, wohin man auf einer normalen Tour nie kommen würde.«

»Kitta und Kati haben mehr von Neuseeland gesehen als wir«, fügte Renee hinzu.

»Als sie genug davon hatten, auf dem Ruapehu herumzuklettern, machten sie sich auf den Weg nach Wellington, wo die Filmstudios sind«, fuhr Angelo fort. »Und Bree hat sich ihnen angeschlossen. Wir gaben ihr etwas Geld und sagten ihr, sie solle sich amüsieren. Wir hofften, es würde ihr guttun, schließlich ist es alles andere als ein Spaß, Toiletten zu schrubben; und wenn man keinen Spaß hat, solange man jung ist …«

»… muss man später für Spaß sorgen, aber dann hat der Ehemann womöglich was dagegen«, prustete Renee.

»Wir werden Bree in Wellington niemals finden«, sprach ich meine Befürchtung aus. »Es ist eine große Stadt, nicht wahr?«

»Es ist die Hauptstadt«, sagte Angelo. »Aber es ist nicht New York. Außerdem können wir Ihnen genau sagen, wo die Mädchen wohnen, weil wir ihnen den Schlüssel für unsere Wohnung gegeben haben.«

Ich sah ihn ungläubig an. »Sie haben drei Teenagern den Schlüssel zu Ihrer Wohnung überlassen?«

»Kitta und Kati sind keine Teenager mehr«, sagte Renee. »Wenn Sie mich fragen, sind sie schon ein bisschen zu alt, um Elfen hinterherzujagen, aber – jedem das seine.« Sie zuckte mit den Schultern.

»Sie sind nett«, erklärte Angelo. »Sicher, sie sind etwas schräg, was Tolkien betrifft, aber ansonsten stehen sie mit beiden Beinen auf dem Boden. Wir hätten Bree davon abgeraten, sich ihnen anzuschließen, wenn wir sie nicht für vertrauenswürdig gehalten hätten.«

»Wir vermieten die Wohnung im Winter«, sagte Renee, »aber unsere Mieter sind früher ausgezogen, und da dachten wir, warum sollen nicht die Mädchen einziehen? Besser als die Wohnung leer stehen zu lassen.«

»Und besser als auf einer Parkbank zu schlafen«, schob Angelo ein.

»Haben Sie was von Bree gehört, seit sie abgereist ist?«, fragte ich.

Angelo schüttelte den Kopf. »Sie wissen, wie das ist. Wenn sich junge Leute amüsieren, denken sie nicht daran, sich zu melden.«

»Haben Sie versucht, sie anzurufen?«

»Geht nicht«, antwortete Renee. »Wir haben kein Telefon in der Wohnung.«

»Renee und ich benutzen unsere Handys, wenn wir dort sind«, erklärte Angelo. »Man sollte meinen, Bree hätte auch eins, wie alle anderen Jugendlichen heutzutage. Aber sie hat keins.«

»Wahrscheinlich kann sie sich keines leisten«, sagte ich. »Ihr Vater hat viel Geld verspielt.«

»Ein echter Mistkerl.« Angelo rümpfte die Nase. »Bree hat etwas Besseres verdient.«

»Ihre Urgroßtanten sind die feinsten Menschen, die man sich denken kann«, versicherte ich ihm. »Ich glaube, es könnte Bree aufmuntern, wenn sie wüsste, dass es in England zwei kleine alte Ladys gibt, denen ihr Wohl sehr am Herzen liegt.«

»Schaden kann es nicht«, meinte Angelo. »Sie fahren also nach Wellington?«

»Was sonst«, entgegnete ich. »Ich hoffe nur, dass sie noch in Ihrer Wohnung ist.«

Renee holte einen Stift und einen Notizblock aus ihrer Handtasche. »Ich schreibe Ihnen die Adresse und unsere Telefonnummer auf. Geben Sie uns doch Bescheid, wenn Sie da sind.«

»Natürlich«, sagte ich.

»Wenn wir gewusst hätten, dass es Bree so schlecht geht, hätten wir mehr für sie getan«, sagte Angelo ernst. »Aber Sie wissen ja, wie es ist, gerade bei jungen Leuten. Wenn sie nichts preisgeben wollen, dann hat man keine Chance, was aus ihnen rauszukriegen.« Er winkte die Kellnerin herbei, bestellte Sahnepudding mit Vanillesoße zum Nachtisch und lehnte sich zurück, während sie das Geschirr abräumte. »Und wo sind Sie schon gewesen?«

Die Velesuonnos unterhielten uns noch bis elf Uhr mit Reiseanekdoten, bis mir langsam die Augen zufielen. Wir dankten ihnen für das hervorragende Essen, begleiteten sie bis zum Ausgang und winkten ihnen nach, als sie im Nebel verschwanden.

»Was ist eine Pfauentaube?«, fragte ich Cameron, während wir zum Fahrstuhl gingen.

»Ein munterer kleiner Vogel«, antwortete er. »Wenn Sie einen Wald in Neuseeland durchwandern, stehen die Chancen gut, dass eine Pfauentaube Sie begleiten wird. Sie flattert um einen herum wie eine Fee und ernährt sich von Käfern, die durch Wanderstiefel aus dem Boden gedrückt werden. Sehr persönlich, sehr süß.«

»Das glaube ich.« Ich wünschte mir, dass wir lange genug in Ohakune bleiben könnten, um die Wälder am Rande des Mount Ruapehus zu erkunden. Das Risiko wäre es wert, dachte ich mir, wenn man dafür einen kleinen Vogel kennenlernt, der einen zwitschernd auf der Wanderung begleitet.

»Brees Frisur macht mir Sorgen«, sagte Cameron.

»Mir auch«, sagte ich und schreckte aus meinen Gedanken auf. »Wenn Sie mich fragen, sie hat sie abgeschnitten, weil sie nicht aussehen wollte wie ihre Mutter.«

»Wenn sie sich dabei verunstaltet, dann hat das was ziemlich Selbstzerstörerisches«, sagte er. »Wissen Sie noch, was Alison im Copthorne zu uns gesagt hat?«

»Alison, die Kellnerin?«

Cameron nickte. »Sie sagte, jemand müsse das Mädchen finden, ehe sie etwas Dummes anstellt. Ich hielt das für übertrieben, aber nach dieser Geschichte mit den Haaren bin ich mir nicht mehr so sicher. Was, wenn sie sich demnächst in die Haut schneidet?«

Wir traten einen Schritt beiseite, als ein älteres Ehepaar uns aus dem Aufzug entgegenschlurfte. Als wir den Lift betraten, schoss im letzten Augenblick die Hotelkatze in die Kabine und begann augenblicklich, Camerons Schuhe mit ihrem Kopf zu polieren. Ich fragte mich kurz, ob der Name der Katze wohl Teresa lautete.

»In Bree muss sich eine Menge Ärger aufgestaut haben«, sagte Cameron. »Meiner Meinung nach ist sie eine tickende Zeitbombe. Wir müssen sie finden, bevor sie explodiert.«

»Also Wellington«, sagte ich. »Es ist die beste Spur, die wir bislang hatten.«

»Können Sie um neun fertig sein?«, fragte er.

Ich nickte. Am liebsten hätte ich bis Mittag geschlafen, aber ich sagte mir, dass ich all den Schlaf nachholen konnte, sobald wir Bree gefunden hatten.

Cameron und die Katze stiegen aus, als wir seinen Stock erreicht hatten, aber als die Tür zuglitt, hielt ich meine Hand dazwischen und lief ihnen hinterher.

»Einen Augenblick noch«, flüsterte ich. »Auf welche Weise hat Ihnen mein Mann das Leben gerettet?«

»Fragen Sie ihn selbst«, entgegnete Cameron. Er lächelte geheimnisvoll, brachte mich zum Fahrstuhl zurück, drehte sich um und ging den Flur entlang zu seinem Zimmer, die Katze im Schlepptau.

»Das werde ich«, murmelte ich und sah ihnen hinterher.

»Und Bill hat mir gesagt, ich solle Cameron fragen«, beklagte ich mich.

Eine Stunde war vergangen, seit Cameron und ich uns getrennt hatten. Nachdem ich in mein Zimmer zurückgekehrt war, hatte ich mit Bill telefoniert, mir das Nachthemd angezogen und es mir mit dem blauen Notizbuch im Bett gemütlich gemacht. Ich fühlte mich so müde wie nie zuvor in meinem Leben, aber die frustrierte Neugier hielt mich wach. Zornig schüttelte ich den Kopf, während sich die blaue Handschrift über die Seite kräuselte.

Männer sind anders als Frauen, Lori. Sie neigen dazu, persönliche Erfahrungen für sich zu behalten, besonders wenn es bei den fraglichen Ereignissen um so etwas wie Heldentaten geht.

»Willst du etwa sagen, dass Männer nicht angeben?«, fragte ich.

Halbwüchsige prahlen, Lori. Erwachsene Männer müssen mit ihren guten Taten nicht hausieren gehen. Und ich bin froh, dass du mit einem sehr erwachsenen Mann verheiratet bist.

»Erwachsen? Pah!«, schnaubte ich. »Bill ist nicht erwachsen, Dimity. Er macht sich nur einen kleinen Spaß auf meine Kosten. Er weiß, wie sehr ich Rätsel hasse. Er und Camo benehmen sich wie zwei Schuljungs, die ihre Geheimnisse hüten und hinter meinem Rücken kichern.«

Immerhin sind sie gemeinsam zur Schule gegangen. Vielleicht entwickeln sie sich zurück.

»Es ist so, als ob es einen juckt und man kann sich nicht kratzen«, seufzte ich.

Ich bin sicher, dass sie dir die Geschichte irgendwann erzählen werden. Aber jetzt solltest du dich auf Brees Probleme konzentrieren, die sehr viel ernster sind als deine. Ich muss sagen, dass ich Camerons Einschätzung der Situation zustimme. Das Kind scheint sich in einem sehr instabilen Zustand zu befinden.

»Wenn das Kind mal zwei Minuten stillsitzen könnte, wäre ich vielleicht in der Lage, ihm zu helfen«, sagte ich. »Aber solange sie dauernd durch die Gegend zieht, kann ich nicht das Geringste für sie tun.«

Dann konzentriere dich darauf, was Bill dir erzählt hat: dass Ruth und Louise inzwischen wieder gänzlich ohne Sauerstoff auskommen und dass Nells Pflege und ihre Anteilnahme an deiner Reise ihnen neuen Lebensmut verliehen haben. Du hast viel zu ihrer vorläufigen Genesung beigetragen, Lori. Es muss dein Herz erwärmen, dass sie wieder zu Kräften zu kommen scheinen.

»Das ist die beste Nachricht, seit ich von ihrer Krankheit erfahren habe«, bestätigte ich.

Und bedenke nur, wie viel du über den neuseeländischen Zweig der Familie Pym erfahren hast.

»Moment mal.« Ich schaute auf und überlegte. Tante Dimitys Worte hatten mich an etwas erinnert, aber es dauerte eine Weile, bevor ich darauf kam. »Amanda hat heute Vormittag etwas sehr Merkwürdiges gesagt. Ich hatte es fast vergessen, aber als du gerade vom neuseeländischen Zweig der Familie sprachst, fiel es mir wieder ein.«

Was hat sie denn gesagt?

»Dass Ed Pym von ›englischen Tanten‹ sprach, wenn er betrunken war. Sie sagte, er habe sie ›verflucht‹, aber Amanda hatte immer angenommen, er habe nur herumphantasiert.«

Eine nachvollziehbare Annahme, bedenkt man seinen Zustand.

»Ich glaube aber nicht, dass er halluziniert hat«, entgegnete ich. »Er muss Ruth und Louise gemeint haben.«

Vielleicht hat sein Vater sie erwähnt.

»Also gut«, sagte ich langsam. »Aubrey Pym senior erzählt seinem Sohn A. J. von den Zwillingsschwestern in England oder besser gesagt, er hinterlässt entsprechende Aufzeichnungen oder Dokumente. A. J. reicht diese Geschichte an seinen Sohn Ed weiter. Und Ed schließlich verflucht die englischen Tanten. Was für eine Geschichte hat Ed gehört, Dimity? Wie ist er darauf gekommen, dass Ruth und Louise die Bösen waren?«

Wie ich schon erwähnte, familiärer Zwist kann sich über viele Generationen halten.

»Ja«, stimmte ich zu. »Aber Aubrey hatte Streit mit seinen Eltern, nicht mit seinen Schwestern. Ruth und Louise haben ihn nicht aus dem Haus geworfen. Das war sein Vater. Ich könnte verstehen, dass er schlecht über seinen Dad spricht, aber warum sollte er ein düsteres Bild von seinen Schwestern malen? Sie hatten ihm nichts getan, waren bei der ganzen Geschichte nur unschuldige Zuschauer.«

Vielleicht ist die Geschichte auf dem Weg von Vater zu Sohn verdreht worden.

»Oder von Vater zu Tochter«, sagte ich. »Ich frage mich, was Bree über ihre Urgroßtanten weiß – oder was sie zu wissen glaubt.«

Ich glaube, du wirst es herausfinden, wenn ihr in Wellington seid.

»Ich hoffe es«, sagte ich. »Es sei denn, Bree hat sich auf den Weg nach Rio de Janeiro, Nairobi oder Minneapolis gemacht …«

Ich bezweifle stark, dass Bree dafür das nötige Reisegeld hat. Sei guten Mutes, Lori. Du wirst sie finden. Gute Nacht, meine Liebe.

»Gute Nacht.«

Ich wartete, bis Dimitys Handschrift verblasst war, legte das Notizbuch auf den Nachttisch, kraulte Reginald hinter den Ohren und löschte das Licht. Aber während ich mich in die Kissen kuschelte, hatte ich das Gefühl, als würde in einer Ecke meines Kopfes noch immer eine kleine Pfauentaube zwitschern.

Wie würde Bree auf den Brief der Pyms reagieren?, fragte ich mich. Würde sie ihn in Fetzen reißen oder Freudentränen vergießen?

Und wie, fragte ich, hatte mein Mann Cameron Mackenzie das Leben gerettet?

13

Am Morgen trafen Cameron und ich uns im Matterhorn zum Frühstück. Der Nebel vor den großen Fenstern hatte sich gelichtet. Als wir auscheckten, bat uns Teresa, bald wiederzukommen und dann länger zu bleiben. Ich reagierte mit einem höflichen Nicken, auch wenn ich todsicher war, dass sie gar nicht mit mir gesprochen hatte.

Leicht schockiert stellte ich fest, dass uns die Hauskatze nicht zum Jeep folgte. Eau de Cameron kombiniert mit dem Geruch von toter Forelle hätte eigentlich unwiderstehlich sein müssen, aber sie blieb in ihrer Höhle liegen. Zweifellos wartete sie auf den nächsten gut aussehenden Gast.

Die Fahrt zum Flughafen von Taupo dauerte kaum länger als eine Stunde. Aidan Dun erwartete uns, in braunen Cordhosen, einer grünen Wachstuchjacke und einem zerschlissenen Cowboyhut aus Stroh, der mit Fischködern geschmückt war. Während Cameron das Flugzeug auftankte, unterhielt ich mich mit ihm, und wir teilten die letzten Anzac-Kekse miteinander, die noch immer erstaunlich frisch schmeckten.

»Hat Cameron Ihnen jemals die Geschichte erzählt, wie ihm jemand das Leben gerettet hat?«, fragte ich.

»Oja«, sagte er. »Er behauptet, dass Donna ihm das Leben gerettet hat, als sie ihn geheiratet hat.«

Meine Miene, die sich kurz aufgehellt hatte, verdüsterte sich wieder.

»Nein«, sagte ich. »Ich meine im wirklichen Sinne gerettet.«

Aidan schob den Hut in den Nacken und kratzte sich am Kinn.

»Ich hab’ ihn mal von einer Kneipenschlägerei abgehalten«, sagte er nach einer Weile. »Wenn Donna je herausgefunden hätte, dass er so dumm war, sich auf eine Prügelei einzulassen, hätte sie ihn sicher umgebracht. Also kann man sagen, dass ich ihm das Leben gerettet habe.«

Ich lächelte krampfhaft und biss auf einen Keks. Immer noch gesünder als mit den Zähnen zu knirschen.

Meine Stimmung hellte sich jedoch schlagartig auf, als wir in der Luft waren. Der Blick auf die funkelnden Wasser des Lake Taupo und auf die seltsame, zerknitterte Landschaft des Tongariro-Nationalparks vertrieben jeden Anflug von schlechter Laune. Während wir weiter in südlicher Richtung flogen, wies mich Cameron auf die grünen Gebirgskämme des Ruahine und des Tararua im Osten hin und auf die nicht zu verkennende Kegelform des Mount Taranaki im Westen. Er richtete meine Aufmerksamkeit auch auf einen buntscheckigen grünen Flecken in der Tasmanischen See.

»Kapiti«, informierte er mich. »Die Insel ist ein Naturreservat. Eigentlich ist sie eher eine Arche. Für einige bedrohte Arten ist sie der letzte Lebensraum auf dieser Erde.«

Ich genoss den Flug so sehr, dass ich regelrecht enttäuscht war, als wir zur Landung ansetzten. Außerdem war ich verwirrt. Angelo hatte Wellington zwar als kleine Stadt beschrieben, aber größer als das Dorf, das Cameron umflog, musste es sicherlich sein.

»Wo ist Wellington?«, fragte ich.

»Etwa fünfzig Kilometer südlich«, antwortete er. »Wir lassen das Flugzeug hier und fahren mit dem Wagen in die Stadt.«

»Ich verstehe«, sagte ich. »Wessen Wagen leihen wir uns dieses Mal aus?«

»Meinen«, sagte er. »Wappnen Sie sich, Lori. Sie stehen kurz vor Ihrer ersten Koppel-Landung.«

Ich hatte keine Zeit mehr, in Panik zu geraten oder ihn anzuflehen, von seinem Plan abzulassen. Eben befanden wir uns noch in der Luft, eine Sekunde später holperten wir über das Gras in der Mitte eines eingezäunten Feldes. Wir wurden gar nicht so heftig durchgeschüttelt, wie ich es mir ausgemalt hatte, außerdem stand uns eine ausreichend lange Rollfläche zur Verfügung, sodass ich diese Landung letzten Endes der am Lake Taupo vorzog.

»Gut gemacht«, sagte ich, als das Flugzeug zum Stehen kam.

»Danke«, entgegnete er. »Ich habe ziemlich viel Übung im Landen auf Rasen, weil ich hier wohne. Um genau zu sein …« Er deutete auf ein ansehnliches einstöckiges Ziegelhaus in der Nähe. »Ich wohne dort!«

In Rekordzeit löste ich meinen Sicherheitsgurt, kletterte ohne Camerons Hilfe aus dem Flieger und sah mich erst einmal um. Auch wenn ich so schnell wie möglich nach Wellington wollte, konnte ich mir die Gelegenheit nicht nehmen lassen, einen Blick auf das Heim meines eingeborenen Führers zu werfen.

Camerons Haus stand auf einer Anhöhe, dahinter erhoben sich sanfte Hügel, davor weite Felder, die sich langsam zum Meer hinabwanden. Dutzende herrlicher Pferde grasten und trabten auf diesen Weiden, auf denen kleine gelbe Blumen wuchsen. Vor der Küste erhob sich Kapiti, in einen leichten Dunst gehüllt, so dass die Insel auf dramatische Weise weit entfernt und geheimnisvoll wirkte.

Cameron sprang aus dem Flugzeug, nahm unsere Taschen heraus und stellte sich neben mich.

»Will und Rob würden durchdrehen«, sagte ich. »Eine Weide mit Pferden ist für sie der Inbegriff des Paradieses.«

»Das nächste Mal müssen Sie sie mitbringen.« Er deutete auf eine Allee zu unserer Rechten. »Die Stallungen und das Trainingsgelände liegen hinter dem Schutzgürtel.«

»Schutzgürtel?«

»Ja, die Bäume wirken wie eine riesige hohe Hecke«, sagte er grinsend. »Sie schützen meine Farmgebäude vor den Sturmböen, die von der Tassie hereinblasen.« Er fuhr mit dem Arm durch die Luft. »Mein Grundstück reicht von den Hügeln bis zum Meer. Schöne Aussicht, was?«

»Schön?«, rief ich. »Cameron, die Aussicht ist überwältigend.«

»Ja, sie ist okay«, sagte er mit einem Schulterzucken. »Kommen Sie. Donna erwartet uns.«

Ich folgte ihm durch ein Gatter in dem Holzzaun, der das Feld umgab, und wir gingen die Auffahrt zu seinem Haus hinauf. Kaum hatten wir die Veranda betreten, als sich die Tür öffnete und ein lebhafter schwarz und weiß gezeichneter Jack-Russell-Terrier hinausschoss, um uns zu begrüßen.

Hinter ihm trat eine kleine zierliche Frau heraus, die ich auf Anfang dreißig schätzte. Sie trug Jeans, eine marineblaue Trainingsjacke und hatte einen Matchbeutel über dem Arm. Während der Hund an den nach Katze riechenden Schuhen seines Herrchens schnüffelte, stellte sich die Frau auf die Zehenspitzen, um Cameron einen Kuss auf die Wange zu geben, und nickte mir zu.

»Donna Mackenzie«, sagte sie.

»Lori Shepherd. Vielen Dank für Ihre Anzac-Kekse. Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, wenn ich Ihnen das Rezept abluchse. Meine Söhne werden sie verschlingen.«

»Ich schicke es Bill, per E-Mail«, versprach sie lächelnd. »Übrigens hat er mir heute Morgen auch schon eine geschickt, die ich Ihnen geben soll.« Sie überreichte mir einen weißen Umschlag, der an Aubrey Aroha Pym adressiert war. »Es ist ein Brief von den Schwestern Pym an ihre Urgroßnichte«, erläuterte sie.

»Es muss ihnen wirklich besser gehen, wenn sie Briefe diktieren können«, mutmaßte ich und steckte den Umschlag in meinen Rucksack. »Danke schön, Donna.«

»Keine Ursache«, sagte sie. »Cam hat mir erzählt, was Sie tun, und ich finde das großartig.«

»Es tut mir leid, dass es länger dauert«, sagte ich.

»Nehmen Sie sich alle Zeit, die Sie brauchen«, entgegnete sie abwinkend. »Es wäre zu schade, wenn Sie den weiten Weg umsonst gemacht hätten. Außerdem braucht Cam dringend eine Abwechslung. Bleib bloß hier«, befahl sie ihrem Ehemann, der sich unauffällig davonmachen wollte.

Auch wenn sie klein war und mit sanfter Stimme sprach, hatte Donna die Präsenz eines Fünf-Sterne-Generals. Cameron blieb stehen, als habe ihn ein Elektroschocker gelähmt, und sah seine Frau mit einer gewissen Ehrfurcht an. Es schien, als wären die Velesuonnos nicht die Einzigen, die neben einem aktiven Vulkan lebten.

»Donna …«, setzte er an.

Sie ließ ihm keine Chance. »Wenn du ins Haus gehst, wirfst du einen Blick auf den Terminkalender und machst dich sofort wieder an die Arbeit. Soll Lori zu Fuß nach Wellington gehen?«

»Nein, aber …«

»Willst du das Versprechen brechen, das du Bill gegeben hast?«

»Nein, aber …«

»Dann bleib, wo du bist!« Donna verschränkte die Arme und sah ihren Mann streng an. »Cam hat keinen einzigen freien Tag gehabt, seit mit den Dreharbeiten zu diesen Herr-der-Ringe-Filmen begonnen wurde«, vertraute sie mir an. »Er hat Urlaub verdient.«

Ich warf Cameron, dessen Gesicht eine dunkelrote Färbung angenommen hatte, ein süffisantes Lächeln zu.

»Ihr Ehemann hat gar nicht erwähnt, dass er mit den Filmen zu tun hatte«, sagte ich.

»Nicht direkt«, sagte Donna. »Aber dafür hat das so ziemlich jeder andere in Neuseeland, der professionell mit Pferden umgeht. Und nachdem diese Leute allesamt zum Zirkus ›Herr der Ringe‹ abwanderten, kamen ihre Kunden zu uns. Cam hat noch nie so viel zu tun gehabt. Er trainiert Pferde, gibt Reitunterricht, fliegt im ganzen Land herum, um in den Jurys der Turniere zu sitzen … Er schuftet sich zu Tode, während seine Kollegen in Umhängen, Perücken, Rüstungen und was weiß ich herumstolzieren. Wenn er nicht einen Gang herunterschaltet, landet er noch im Krankenhaus.« Sie warf ihrem Mann einen scharfen, aber fürsorglichen Blick zu. »Nun, so weit lasse ich es nicht kommen. Seine Mannschaft schafft es ein paar Tage ohne ihn, egal, was er glaubt. Er braucht eine Pause.«

»Ich verstehe«, sagte ich und meinte es auch so. Schließlich schien Camerons Arbeitsmoral viel Ähnlichkeit mit der von Bill zu haben.

»Ich habe im Copthorne auf der Oriental Parade Zimmer für euch gebucht«, teilte Donna ihrem Ehemann mit. »Wenn du das Flugzeug brauchst, kann Trevor es für dich runterfliegen. Und ich habe saubere Sachen für mindestens eine Woche für dich gepackt.« Sie tauschte ihren Matchbeutel gegen seinen aus und deutete gebieterisch zu dem Garagenanbau. »Rein ins Auto und ab mit dir, Cam. Ich will dich erst wieder hier sehen, wenn du deine Aufgabe erfüllt hast. Schön, Sie kennengelernt zu haben, Lori. Und viel Glück bei Ihrer Suche.«

Sie küsste ihren Gatten, schnappte sich den aufgedrehten Terrier, ging ins Haus zurück und schlug die Tür zu. Kurz darauf öffnete sich die Garagentür. Cameron atmete tief durch und trottete los. Ich warf einen letzten Blick auf die nebligen Umrisse von Kapiti und folgte ihm.

Camerons schwarzer Land Rover sah aus, als sei er durch jedes einzelne Schlammloch von Neuseeland gefahren. Auf den Sitzen lagen Strohhalme, und das Innere verströmte einen durchdringenden Geruch nach Pferden, aber zumindest stank es nicht nach Fisch. Als zusätzliche Attraktion blinkte eine Keksdose auf dem Armaturenbrett. Ein Blick hinein bestätigte meinen Verdacht. Donna hatte wieder gebacken.

Ich setzte mich auf den Beifahrersitz und tauschte die neue Dose gegen die leere in meinem Rucksack aus, derweil Cameron unser Gepäck auf der Rückbank verstaute. Als er sich auf dem Fahrersitz niederließ, versetzte ich ihm einen Stoß mit dem Ellbogen. »Alles okay?«

»Abgesehen davon, dass mir meine Frau gerade eine schöne Abreibung verpasst hat, geht es mir ganz gut«, entgegnete er.

»Es geht mich ja nichts an, aber ich glaube, Sie will nur Ihr Bestes. Sie will, dass Sie mal abschalten, weil sie Sie liebt.«

»Ich weiß.« Er legte die Hände auf das Lenkrad und starrte durch die Windschutzscheibe. »Aber sie muss nicht so tun, als wäre ich der einzige verantwortungsbewusste Reitprofi in ganz Neuseeland. Filmarbeit ist nicht so leicht, wie Donna es darstellt. Es ist anspruchsvolle, schwierige und gefährliche Arbeit. Nur erfahrene Reiter schaffen es, weder sich noch ihre Pferde zu gefährden. Ich habe großen Respekt vor den Männern und Frauen, die an der Ring-Trilogie mitarbeiten. Sie müssen sich ihr Geld schwer verdienen.«

»So wie Sie«, entgegnete ich. »Wenn jeder das wahre Leben gegen das Kino eintauschen würde, wer brächte dann noch der Enkelin des Polizeichefs das Reiten bei?«

Cameron rang sich ein Lächeln ab.

»Hören Sie zu«, sagte ich und drehte mich zu ihm. »Wenn Sie Wichtigeres zu tun haben …«

»Vergessen Sie es«, unterbrach er mich. »Wenn ich jetzt gehe, zerhackt mich Donna in kleine Stücke und verfüttert mich an den Hund.« Er richtete sich auf, streckte das Kinn vor und startete den Wagen. »Nächster Halt, Wellington.«

14

Der nächste Halt war eigentlich Paekakariki, ein Dorf am Meer mit einem langen Sandstrand, einer Menge Kunstgalerien und einem Café, wo wir eine Lunchpause einlegten. Neuseelands Hauptstadt erreichten wir um zwei.

Nachdem ich so viel Zeit in ländlichen Gegenden verbracht hatte, machte es mich etwas unsicher, wieder in eine moderne Stadt zu kommen. Aber wie Angelo vorausgesagt hatte, war Wellington nicht New York. Trotz der ausgedehnten Vorstädte, war der eigentliche Stadtkern erstaunlich übersichtlich und schmiegte sich gemütlich zwischen steile, bewaldete Hänge und eine ausladende Bucht, die sinnvollerweise Wellington Harbour hieß.

Es gab nur wenige hohe Gebäude, und selbst die höchsten kratzten nicht von weitem an die Wolken. Die Einwohner Wellingtons lebten und arbeiteten in der City, wo moderne Bürobauten aus Stahl und Glas sich mit viktorianischen Häuserreihen abwechselten, die eine bunte Mischung von Cafés, Restaurants, Buchläden und schicken Boutiquen beherbergten.

Auf den Bürgersteigen und den Fahrradstreifen tummelten sich so viele junge Leute, dass man das Gefühl hatte, über den Campus einer Universität zu fahren.

Cameron, der die Stadt gut kannte, wies mich auf einige markante Sehenswürdigkeiten hin, darunter den Beehive, ein kuppelförmiges Bauwerk, in dem das neuseeländische Parlament tagte. Der Beehive war mir ziemlich egal, dafür war ich umso mehr vom Te Papa angetan, dem Museum für die Geschichte Neuseelands, das mit seinen vielen Kurven, Winkeln und Farben das Hafengebiet schmückte. Der Architekt musste jemand sein, der wusste, wie man eine gute Party feiert.

»Was heißt Te Papa?«, fragte ich, als wir vor dem Museum an einer roten Ampel hielten.

»Eigentlich heißt es Te Papa Tongarewa«, antwortete Cameron. »Das bedeutet …« Er holte tief Luft, bevor er weitersprach: »Unser viel geliebtes Archiv und Schaukasten der Schätze und der Menschen, die Mutter Erde hier in Neuseeland hervorgebracht hat.«

»Wow!«, entfuhr es mir beeindruckt. »Kein Wunder, dass ihr den Maori-Ausdruck benutzt. Wäre schwer, das in Englisch auf einen Autoaufkleber zu kriegen.« Die Ampel zeigte Grün, und Cameron ließ den Wagen anrollen. »Ich nehme an, wir sind auf dem Weg zur Wohnung.«

»Falsche Annahme«, erwiderte Cameron. »Wir sind nicht mehr in Ohakune, Lori. Es ist sinnvoller, wenn wir den Wagen beim Hotel abstellen und zu Fuß gehen, anstatt endlos lange einen Parkplatz in der Nähe der Wohnung zu suchen.«

Etwa zwei Sekunden später händigte er seine Wagenschlüssel einem Hausdiener aus, während ein Page unser Gepäck auf einen Karren lud. Wir waren in unserem zweiten Copthorne-Hotel angekommen.

Das Wellingtoner Haus der Copthorne-Kette lag auf einem erstklassigen Hafengrundstück, direkt gegenüber vom Jachthafen und nur einen Steinwurf vom Te Papa entfernt. Das zehnstöckige Gebäude zeichnete sich durch eine klare, moderne Architektur aus. Mein Zimmer war von einem Minimalisten mit einer Vorliebe für weiches Licht, seidige Stoffe und praktische Details konzipiert worden. Wenn man es betrat, hatte man das Gefühl, in einen geschmackvoll entworfenen Kokon zu kommen, und der Minibalkon bot einen wunderbaren Blick auf die Stadt und die Bucht.

Offensichtlich hatte Donna das Hotel aufgrund seiner strategisch günstigen Lage ausgewählt, denn die Wohnung der Velesuonnos lag nur zwei Häuserblocks vom Copthorne entfernt. Es handelte sich um ein unscheinbares achtstöckiges Gebäude, das an eine Schachtel erinnerte. Ich hätte mir zwar gewünscht, dass die Wohnung in einem der pastellfarbenen Schmuckstücke gelegen hätte, an denen wir auf dem Weg dorthin vorbeigekommen waren, aber die liebevoll restaurierten kleinen Häuser verlangten sicherlich mehr Pflege, als Teilzeitbewohner leisten konnten.

Wir betraten die unscheinbare Lobby der Schachtel, und Cameron drückte auf ein Klingelschild. Kurz darauf ertönte eine Stimme durch das Rauschen der Sprechanlage. Die Stimme gehörte einer Frau, die mit einem Akzent sprach, der leider nach Finnisch und nicht nach Kiwi klang.

»Wer ist da, bitte?«

»Lori Shepherd und Cameron Mackenzie«, sagte ich langsam und deutlich. »Angelo und Renee haben uns geschickt.«

»Oh.« Nach einer langen Pause sagte die Frau zögerlich: »Kommen Sie herauf. Wir sind im obersten Stock.«

Die Innentür öffnete sich, und wir gingen durch einen Gang zum Aufzug, der uns zu einem kleinen, fensterlosen Foyer im achten Stock hinaufbeförderte. Dort erwartete uns eine Frau.

Bree Pym war es definitiv nicht. Bree war zierlich, aber diese Frau war geradezu winzig. Sie war außerdem viel älter als Bree, eher Ende dreißig. Ihr wettergegerbtes, tief gebräuntes Gesicht wurde von struppigem hellblondem Haar umrahmt, und sie kleidete sich wie ein Hippie, in bestickten Jeans und folkloristischer Jeansweste sowie einer mit einer Krause besetzten weiten weißen Baumwollbluse. An der goldenen Schnur um ihren Hals hing ein kleines rotes Buch.

»Kati Malinen«, stellte sie sich vor und schüttelte uns die Hand.

Auch wenn Kati einnehmend lächelte, als Cameron und ich uns vorstellten, meinte ich doch einen Hauch von Nervosität in ihren blauen Augen zu entdecken.

»Wir wollen Sie nicht aus der Wohnung schmeißen«, versicherte ich ihr.

»Und wir kommen auch nicht zur Kontrolle«, fügte Cameron hinzu.

Der nervöse Blick verwandelte sich in einen perplexen. »Warum sind Sie dann hier?«

»Wir müssen mit Bree Pym sprechen«, sagte ich.

»Oh.« Katis Lächeln erstarb. »Sind Sie von der Polizei?«

»Von der Polizei?« Mein Herz pochte heftig. »Warum sollte die Polizei mit Bree sprechen wollen?«

»Sie sagte, Roger würde sie nicht anzeigen, aber vielleicht hat er es sich anders überlegt«, erwiderte sie.

»Wer ist Roger?«, fragte ich.

»Roger ist ein großer Tattoo-Künstler«, informierte Kati mich ernst.

»Was?«, sagte ich, meinerseits perplex.

»Vielleicht sollten wir drinnen weitersprechen«, schlug Cameron vor.

»Ja, natürlich.« Kati nickte. »Bitte, kommen Sie.«

Wir folgten ihr in ein schickes offen gebautes Penthouse mit Aussicht auf Stadt und Bucht, die es durchaus mit der von meinem Hotelbalkon aufnehmen konnte. Weiße Wände, sandfarbener Teppich und Möbel, die hauptsächlich aus Teakholz, Leder und Chrom waren.

Den interessantesten Anblick der Wohnung bot jedoch die Frau, die mitten im Wohnzimmerbereich stand und einen überquellenden Wäschekorb an die Brust drückte. Ihr schuldbewusster Blick, die feinen Schweißperlen auf der Stirn und die seltsame Mischung der Dinge im Wäschekorb – Socken, BHs, Geschirr, Bücher und Turnschuhe – verrieten es: die vergangenen Minuten hatte sie mit dem heldenhaften Versuch verbracht, so etwas wie Ordnung zu schaffen.

Kati deutete auf die Frau.

»Meine Freundin, Kitta Lehtonen«, sagte sie. Sie fügte etwas auf Finnisch hinzu, woraufhin Kitta aufstöhnte, den Wäschekorb fallen ließ und in einen Sessel aus Leder und Teakholz sank und sich Luft zufächelte.

Kitta war größer und kräftiger als Kati und lächelte nicht ganz so bereitwillig. Auch sie schätzte ich auf Ende dreißig. Sie hatte ein rundes Gesicht und helle Haut, und sie trug ihr braunes Haar in zwei geflochtenen Zöpfen, die ihr bis zur Hüfte reichten. Sie war prosaischer gekleidet als Kati, trug einen hellblauen Pullover mit V-Ausschnitt und einfache Jeans. Der dunkelgrüne Anhänger zwischen ihren Schlüsselbeinen ähnelte denen von Toko Baker und Amanda Rivers, eine flache Scheibe mit einem eleganten Muster in der Mitte, das an eine heranrollende Welle erinnerte.

»Jade?«, sagte ich und deutete auf das Schmuckstück.

»Pounamu«, entgegnete Kitta. »Auch Grünstein genannt. Eine Art von Jade, die man nur in Neuseeland findet. Das Muster ist ein Koru«, fügte sie hinzu und berührte den Anhänger mit der Fingerspitze.

»Ein Koru ist ein sich öffnender Farnwedel«, ergänzte Cameron. »Symbol für ein neues Leben und einen neuen Anfang.«

»Und für eine frisch aufgeräumte Wohnung«, meinte Kati lachend. »Bitte, setzen Sie sich. Möchten Sie etwas trinken? Wir haben Saft, Mineralwasser, Wein, Bier …«

Wir lehnten dankend ab.

Kati bat uns, auf dem Ledersofa Platz zu nehmen, ließ den Wäschekorb in einem anderen Zimmer verschwinden und setzte sich mit angezogenen Beinen gegenüber von Kitta in einen Sessel.

»Wir hatten Angst, dass Sie Angelo und Renee unsere schlechte Haushaltsführung melden«, sagte sie mit rollenden Augen.

»Wir sind keine Spione«, sagte ich zu ihr. »Wir wollen nur Bree finden.«

»Bree?«, sagte Kitta und richtete sich auf. »Sie kennen Bree?«

»In gewisser Weise«, sagte ich. »Ich bin eine Freundin der Familie.«

»Sie werden sie ihrer Familie melden?«, fragte Kitta misstrauisch.

»Ich werde Bree niemandem melden«, entgegnete ich genervt. »Ich habe einen Brief für sie, das ist alles. Können Sie mir sagen, wo sie ist?«

»Sie hat Wellington vor zehn Tagen verlassen«, sagte Kati. »Nach dem Ärger mit Roger.«

»Was für Ärger?«, fragte Cameron.

Kati und Kitta tauschten unbehagliche Blicke aus.

»Es fing so gut an«, begann Kitta, als müsse sie sich rechtfertigen. »Zwei Wochen lang hatte Bree Spaß.«

»Sie kriegte sofort einen Job im Chocolate Fish«, sagte Kati.

Cameron bemerkte meinen fragenden Blick. »Der Chocolate Fish ist ein Café, in dem die jüngeren Schauspieler der Herr-der-Ringe-Filme verkehren.«

»An ihren freien Tagen kam sie mit uns in die Hügel über den Filmstudios«, sagte Kati. »Es ist aufregend, man kann die Sets und die Schauspieler sehen.«

»Aufregend, aber verboten«, sagte Kitta. »Die Security hat uns immer wieder weggejagt.«

»Aber wir kamen wieder.« Kati grinste. »Wir versteckten uns hinter Bäumen und schauten durch Büsche. Hat Bree gefallen, sie hatte auch Spaß.«

»Was ist geschehen?«, fragte ich. »Erst hatte Bree Spaß, und dann bekam sie Ärger?«

Kati sah Kitta an, bevor sie antwortete. »Bree kam mit, als wir unsere Tattoos machen ließen.«

Sie zog ihr Hosenbein hoch und enthüllte einen Kreis mit einem fremden, aber eleganten Schriftmuster, das in schwarzer Tinte über ihren linken Knöchel eintätowiert war. Gleichzeitig hob Kitta ihren Arm und zeigte uns ein tätowiertes Armband, das aus dem gleichen Schriftmuster bestand.

»Finnisch?«, fragte ich.

»Elfisch«, antwortete Kitta. »Die Wörter sind persönlich. Fragen Sie bitte nicht, was sie heißen.«

»Ich würde nicht im Traum daran denken«, murmelte Cameron.

»Wir wollten etwas Besonderes, das uns an unsere Zeit hier in Mittelerde erinnert«, sagte Kati und nahm damit Bezug auf die imaginäre Welt, in der Tolkiens Sagen spielen.

»Und auch um uns an die Maori zu erinnern«, ergänzte Kitta.

»Tattoos spielen eine wichtige Rolle in der Kultur der Maori«, erklärte Cameron mir. »Wie bei Toko.«

Ich nickte und dachte an Tokos Beine, die vom Knöchel bis zum Oberschenkel mit einem verschlungenen Muster von Tattoos bedeckt waren.

»Ich glaube, ich verstehe«, sagte ich mit einem Blick von Kati zu Kitta. »In euren elfischen Tattoos finden Neuseeland und Mittelerde zusammen.«

»Genau«, sagte Kati und strahlte mich an.

»Bree wollte auch ein Tattoo, aber kein elfisches«, sagte Kitta. »Sie bekam eine Eule auf die Schulter. Sie sagte, es sei ihr Ruru.«

»Ruru ist der Maori-Name für den Kuckuckskauz«, erläuterte Cameron. »Eine der wenigen eingeborenen Arten, die nicht gefährdet sind.«

»Es ist auch der Name für ihren kleinen Freund«, sagte Kitta. »Ihr …« Fragend schaute sie Kati an. »Wie sagt man?«

»Ihr Plüschtier«, half Kati.

Ich musste an die Stofftiere in Brees Zimmer und an die Einbuchtung denken, die ich auf ihrem Kissen bemerkt hatte. Hatte dort Ruru gelegen, bevor sie ihn in ihren Rucksack gesteckt und mit auf diese scheinbar endlose Reise genommen hatte?

»Zuerst kriegt sie die Eule«, fuhr Kati fort. »Dann lässt sie sich eine Blume machen.«

»Dann noch mehr Blumen.« Kitta fuhr mit dem Finger von ihrem Handgelenk bis hinauf zur Schulter. »Blumen, auf dem ganzen Arm.«

»Dann sagt Roger zu ihr, sie soll aufhören, weil es zu viel auf einmal ist, zu schnell«, sagte Kati.

»Es ist nicht gut, wenn man Tattoos zu schnell macht«, sagte Kitta ernst.

»Roger sagte, mach langsam«, sagte Kati. »Und Bree …« Sie senkte den Blick und schüttelte traurig den Kopf.

»Bree drehte durch«, sagte Kitta und schürzte die Lippen. »Sie schrie Roger an. Sie zerbrach seine Lampe.« Sie deutete auf ihre Augen. »Sie zerbrach seine Brille.«

»Wie soll Roger ohne seine Brille arbeiten?«, fragte Kati mit einem hilflosen Schulterzucken. »Aber Roger ist ein guter Mensch – weise wie ein Zauberer und edel wie ein Elfen-Lord. Er rief nicht die Polizei an.«

»Wir brachten Bree nach Hause«, erklärte Kitta. »Und sie weinte und weinte.«

»Und am nächsten Morgen«, sagte Kati, »war sie weg.«

Die beiden Freundinnen schwiegen. Ich legte die Hände auf die Stirn, unendlich traurig. Es klang so, als habe sich Camerons Befürchtung bewahrheitet. Die tickende Bombe war explodiert. Ohne Rogers außerordentliche Nachsicht wäre sie sicherlich im Gefängnis gelandet.

»Wissen Sie, wohin sie gegangen ist?«, fragte Cameron.

»Nein«, antwortete Kati. »Sie verschwand, bevor wir wach waren, und ließ keine Nachricht zurück.«

»Hat sie noch einen Wagen?«, fragte ich.

»Ja, sicher«, sagte Kitta. »Der Chocolate Fish liegt draußen in Scorching Bay. Sie brauchte den Wagen ja, um dort hinzukommen.«

»War Bree betrunken, als sie ihren Streit mit Roger hatte?«, fragte Cameron.

»O nein«, antwortete Kati aufrichtig. »Bree trinkt nicht.«

»Nicht mal Wein«, ergänzte Kitta.

Ich atmete erleichtert auf. Die Jahre mit ihrem Vater hatten Bree offenbar gelehrt, dass es keinen Sinn hatte, Trost in einer Flasche zu suchen.

»Wir kommen für Rogers Brille und seine Lampe auf«, sagte Cameron. Er holte seine Brieftasche hervor und reichte Kati eine Handvoll Scheine. »Richten Sie ihm bitte aus, dass wir sehr dankbar für seinen Großmut sind.«

»Das werde ich«, sagte Kati.

Ein Handy klingelte. Ich sah mich um, bis mir klar wurde, dass das Geräusch aus meinem Rucksack kam. Als ich es herausholte, beschlich mich ein ungutes Gefühl. Das konnte nur Bill sein, der mir mitteilte, dass Ruth und Louise gestorben waren.

»Hallo?«, meldete ich mich.

»He, Lori, wie steht’s?«

Noch nie hatte Angelo Velesuonnos Stimme so süß geklungen. Wenn er greifbar gewesen wäre, hätte ich ihn umarmt.

»Angelo!«, rief ich aus. »Stellen Sie sich vor, Cameron und ich sitzen in Ihrer Wohnung und unterhalten uns mit Kati und Kitta. Leider ist Bree nicht mehr hier. Sie hat das Penthouse vor zehn Tagen verlassen.«

»Ich weiß«, sagte er. »Ich habe gerade einen Anruf von einem meiner Manager bekommen. Er hat mir erzählt, dass vor einigen Tagen ein Mädchen ein Bewerbungsformular ausgefüllt und sich dabei auf mich berufen hat. Er wollte wissen, ob ich eine Bree Pym kenne. Ist das nicht unglaublich? Ich sagte ihm, dass er sie an den Backofen fesseln soll, aber leider ist sie nicht mehr vorbeigekommen, seit sie sich beworben hat. Aber er hat sie in der Gegend gesehen und nimmt an, dass sie anderswo einen Job angenommen hat.«

»Von welchem Café sprechen wir, Angelo?«, fragte ich. »Wo ist es?«

»Queenstown«, antwortete Angelo. »Dort haben Renee und ich auch eine Wohnung. Wir würden sie Ihnen anbieten, aber wir haben sie bereits an eine nette australische Familie vermietet. Wenn Sie dort sind und auf die Robbins treffen, bestellen Sie ihnen einen schönen Gruß von uns.«

»Werden wir«, versprach ich. »Danke für die Nachricht.«

»Keine Ursache«, meinte Angelo. »Renee und ich wünschen ihr nur das Beste. Richten Sie dem Kiwi-Witzbold aus, er soll so bleiben, wie er ist. Und meldet euch!«

»Bestimmt.« Ich beendete die Verbindung, legte das Handy wieder in den Rucksack und verkündete: »Bree ist in Queenstown!«

Nun holte Cameron sein Handy hervor und drückte auf die Tasten.

»Wir brauchen das Flugzeug«, erklärte er mir. »Queenstown liegt auf der Südinsel. Bree hat wahrscheinlich die Fähre genommen und ist den Rest des Wegs gefahren, aber wir beide werden fliegen.«

Katis Gesicht hellte sich auf. »Meinen Sie, sie werden Bree finden?«

»Ja«, entgegnete Cameron kämpferisch. »Wir werden Bree finden.«

»Phantastisch«, sagte sie.

Sie sprang aus dem Sessel und verließ das Wohnzimmer. Als sie kurz darauf zurückkehrte, trug sie ein kleines, arg mitgenommenes Stofftier in den Händen. Die Eule hatte goldene Augen, ein honigfarbenes Gesicht und braun-goldene Flecken auf den luftigen Federn und dem Körper.

»Bree hat Ruru vergessen«, sagte Kati. »Sie könnten ihn ihr geben. Ich glaube, sie braucht ihn.«

»Das glaube ich auch«, sagte ich, und während Cameron die Vorbereitungen für unseren nächsten Flug traf, öffnete ich meinen Rucksack und platzierte Ruru behutsam neben Reginald.

15

Um das ornithologische Motto fortzusetzen, unter dem meine Reise auf einmal zu stehen schien, aßen wir abends im The Green Parrot, einem lauten, lebhaften Restaurant und, wie Cameron mir versicherte, eine Institution in Wellington. Wir saßen unter einem riesigen Wandgemälde, auf dem einige der bekannteren Gäste verewigt waren, und beobachteten, wie Touristen sich vor dem papageienförmigen Neonzeichen fotografieren ließen, das in Pink und Grün leuchtete.

Das Essen war ausgezeichnet – ich hatte Muscheln bestellt, Cameron ein Lendensteak, und wir teilten uns ein Dutzend Austern –, aber ich war doch erleichtert, als wir wieder ins Hotel zurückkehrten. Ich sehnte mich nach einem Gespräch mit Bill und hatte eine Menge mit Dimity zu besprechen.

»Bill«, sagte ich, als ich seine Stimme hörte. »Versprich mir, dass wir niemals Trunkenbolde, Lügner, Faulpelze oder Spieler werden.«

»Okay«, stimmte er bereitwillig zu.

»Und versprich mir, dass wir uns nie scheiden lassen.«

»Versprochen«, sagte er.

»Und versprich mir, dass wir Rob und Will immer wie die kleinen Juwelen behandeln werden, die sie sind«, fuhr ich inbrünstig fort.

»Deine kleinen Juwelen haben gestern Abend Dinosaurier auf die Küchenwand gemalt«, sagte Bill grimmig. »Mit schwarzer Schuhcreme!«

»Das kann man überstreichen«, entgegnete ich.

»Weißt du, wie viele Schichten Farbe man auftragen muss, um schwarze Schuhcreme zu überdecken? Ich schon.« Er brummte noch eine Zeit lang vor sich, dann beruhigte er sich wieder. »Was ist los, Lori? Was hat dich so durcheinandergebracht?«

»Es geht um Bree«, sagte ich und erzählte ihm von Brees Tattoo-Obsession, wie sie bei Roger ausgerastet und daraufhin unangekündigt aus Wellington verschwunden war. »Sie hat sich nicht mal von Kati und Kitta verabschiedet, obwohl sie die beiden wirklich zu mögen scheint. Ich glaube, sie weiß nicht mehr, wohin sie soll oder wonach sie sucht, Bill. Sie läuft einfach davon.«

»Sie ist zu jung, um zu wissen, dass man vor seiner Vergangenheit nicht davonlaufen kann«, sagte Bill. »Und ihre Vergangenheit ist ziemlich verkorkst.«

»Das meine ich ja«, sagte ich. »Wir müssen unseren Kindern eine Vergangenheit geben, vor der sie später nicht davonlaufen müssen.«

»Wenn sie unsere Wände jemals wieder mit Schuhcreme bemalen, werde ich in der Tat dafür sorgen, dass sie ihre Vergangenheit im Leben nicht vergessen«, brummte Bill.

»Wie geht es Ruth und Louise?«, fragte ich, nicht zuletzt um ihn von seinem Schuhcreme-Trauma abzulenken.

»Stepp tanzen können sie noch nicht wieder, aber sie haben es schon in ihren Terminkalender eingetragen«, scherzte er. »Es geht ihnen unerwartet gut, Lori. Dr. Finisterre ist ebenso erstaunt wie erfreut, genau wie wir alle. Hat Donna Mackenzie dir den Brief gegeben, den ich ihr gemailt habe?«

»Er steckt in meinem Rucksack. Ich überreiche ihn Bree, falls Cameron und ich sie jemals einholen.«

»Interessiert dich denn gar nicht, was in dem Brief steht?«, fragte Bill leicht enttäuscht.

»Nein«, antwortete ich. »Das geht nur Bree und ihre Urgroßtanten etwas an. Ich werde allerdings Stepptanzübungen auf deinem Kopf veranstalten, wenn du mir nicht bald verrätst, wie du Cameron das Leben gerettet hast.«

»Da mein Kopf hier ist und deine Füße dort«, sagte Bill, »fällt es mir leicht zu wiederholen, dass es an Cameron ist, die Geschichte zu erzählen.«

Ich flehte, schalt und drohte, aber er weigerte sich hartnäckig, das Thema zu vertiefen, und schließlich gab ich auf. Nachdem ich den Jungs Küsse und Willis senior meine liebsten Grüße geschickt hatte, sagte ich meinem nichtsnutzigen Schuft von einem Ehemann gute Nacht, schloss das Handy ans Aufladegerät an und kletterte mit dem blauen Notizbuch ins Bett.

Ich gestattete mir eine einminütige Tirade gegen Bills infantilen Humor. Nachdem ich Dampf abgelassen hatte, erzählte ich Tante Dimity von Brees unglückseligem Aufenthalt in Wellington.

»Zuerst schneidet sie sich die Haare ab«, sagte ich und erinnerte mich an Camerons Worte, »dann schneidet sie sich selbst oder zumindest gestattet sie Roger, dem ach-so-großen Tattoo-Künstler, sie anzuritzen. Weiß der Himmel, was sie sich inzwischen angetan hat.«

Sie muss sich gar nichts angetan haben, Lori. In dem Tattoo-Studio ist sie eine Menge aufgestauter Wut losgeworden und hat sich danach wahrscheinlich in den Schlaf geweint. Man nennt es Katharsis, und es ist gut für die Seele, meine Liebe. Sicherlich ist es schade, dass Rogers Brille unter Brees Katharsis leiden musste, aber vielleicht hat sie genau das gebraucht, um ihr Gleichgewicht wiederzufinden. Vielleicht geht es ihr fürs Erste wieder ganz gut.

»Wenn sich Bree nach dieser Kernschmelze besser gefühlt hat, warum hat sie sich dann nicht von Kati und Kitta verabschiedet?«, fragte ich. »Warum hat sie sich einfach verdrückt? Sie hat nicht mal eine Nachricht hinterlassen.«

Ich glaube, dass Bree die Sache so peinlich war, dass sie ihren Freundinnen nicht schreiben, geschweige denn unter die Augen treten konnte, was darauf schließen lässt, dass ihr Gewissen noch funktioniert. Ein Mädchen in ihrem Alter und ihrer Lage könnte natürlich der Versuchung erliegen, ihren Kummer in der nächsten Kneipe zu ertränken. Aber Bree hat ja bislang keinerlei Anzeichen gezeigt, dass sie ihrem Vater auf seinem zerstörerischen Weg folgen wird. Das alles stimmt mich hoffnungsfroh.

»Machst du dir keine Sorgen wegen der Tattoos?«, fragte ich.

Nicht im Geringsten. Bree ist Neuseeländerin, und Tattoos sind dort etwas ebenso Normales wie Schafe. Wenn sie ihren Körper mit Totenköpfen oder satanischen Symbolen geschmückt hätte, wäre ich vielleicht besorgt, aber sie hat sich Blumen ausgesucht. Sich als rebellische Geste Blumen in die Haut stechen zu lassen, finde ich recht harmlos.

»Und was hältst du davon, dass sie Ruru vergessen hat?« Ich schaute zu Reginald hinüber, der auf dem Nachttisch saß und seinen neuen Bekannten freundlich ansah. »Es müsste mir sehr schlecht gehen, wenn ich Reg vergäße.«

Aber es geht Bree schlecht. Katharsis mag gut für die Seele sein, Lori, aber sie ist kein Allheilmittel. Brees Probleme sind ja nicht gelöst, ich glaube nur, dass sie nicht in unmittelbarer Gefahr schwebt, sich etwas anzutun. Sie war bestimmt ziemlich durcheinander, als sie die Wohnung verließ. Ich bin sicher, dass sie es schwer bedauert hat, als sie merkte, dass sie Ruru vergessen hatte. Zum Glück hat sie ja nun einen Ruru auf der Schulter.

»Eine Tätowierung ist kein Ersatz für eine weiche, flauschige Eule«, sagte ich.

Vielleicht nicht, aber einer meiner Kiwi-Soldaten hat mir erzählt, dass die Maori den Ruru als eine Art Schutzgeist betrachten. Wir können nur hoffen, dass Brees Tattoo sie beschützt, bis du ihr ihren kleinen Freund überreichen kannst.

»Wir fliegen morgen nach Queenstown«, berichtete ich. »Wenn Bree dort auch nicht mehr ist, muss ich vermutlich auch eine Menge aufgestauter Aggressionen loswerden.«

Es wird deiner Seele guttun. Jetzt gönne dir etwas Schlaf. Es gibt Leute, die behaupten, dass es nichts Aufregenderes gibt als einen Start vom Flughafen in Wellington.

Mir fielen fast die Augen zu, während Dimitys letzte Sätze verblassten. Ich schloss das Notizbuch und legte es auf den Tisch.

»Nenn mich Weichei«, murmelte ich Reginald zu. »Aber die Aussicht auf einen weiteren aufregenden Flug erfüllt mich nicht gerade mit Freude.«

Ich streichelte ihm und Ruru über den Kopf, machte das Licht aus und fiel in einen unruhigen Schlaf, in dem ich mich fragte, welche Schrecken Neuseeland noch für mich bereithielt.

Wir hoben in Seitenlage ab. Ich hatte nicht gewusst, dass ein Flugzeug in Seitenlage starten kann, bis wir im Zickzack-Kurs über die Rollbahn rasten und schräg in die Luft stiegen. Danach hatte ich jeden Lebenswillen verloren.

»Jetzt wissen Sie, warum man es das windige Wellington nennt.« Cameron stieß ein Lachen aus, das ich zu diesem Zeitpunkt nur als wahnsinnig bezeichnen konnte. »Die Nordinsel und die Südinsel werden durch die Cook-Straße getrennt, die wie ein Windtunnel wirkt. Gestern war das Wetter ungewöhnlich ruhig, heute ist es business as usual.«

»Ich Glückspilz«, krächzte ich. Aus irgendeinem Grund war mein Mund ganz trocken.

»Von nun an wird die Reise ruhig«, versicherte er. »Vor uns nichts als blauer Himmel.«

»Und unter uns das blaue Meer«, sagte ich und schaute zu den weißgekrönten rollenden Wellen der Cook-Straße hinunter. »Haben Sie Schwimmwesten an Bord?«

»Entspannen Sie sich, Lori«, sagte er. »Das Beste kommt noch.«

»Präzisieren Sie ›das Beste‹«, sagte ich misstrauisch.

»Neuseeland hat vier Millionen Einwohner«, erklärte er. »Davon lebt nur eine Million auf der Südinsel. Sie ist kaum besiedelt und fast unberührt. Mit einem Wort – unglaublich. Sie werden es selbst sehen.«

Und ich sah. Ich sah die südlichen Alpen, eine majestätische Bergkette mit rasiermesserscharfen Kämmen, die sich über die gesamte Länge der Südinsel zogen. Ich sah Bergseen unter mir vorbeihuschen, Wasserfälle und Gletscher und den glitzernden Gipfel von Mount Aspiring. Ich sah Aoraki, auch Mount Cook genannt, Neuseelands größten Berg, an dem Sir Edmund Hillary Klettern geübt hatte, bevor er sich an den Everest wagte. Ich sah Wolken, die sich wie ein Foto im Lake Tekapo spiegelten, und betrachtete staunend einen von nackten Felswänden eingerahmten Fjord namens Milford Sound, ein Paradies für Pinguine, Robben, Delphine und Busladungen von Touristen. Ich sah so viel atemberaubende Schönheit, dass ich mir von ganzem Herzen die Gelegenheit wünschte, noch mehr davon zu sehen.

Mein Kopf war von den spektakulären Bildern schon so gefüllt, dass ich glaubte, er würde platzen, als die schneegekrönten, dicht nebeneinander aufragenden Gipfel der Remarkables vor mir auftauchten und sich wie weiße Flammen vor dem azurblauen Wasser des Lake Wakapitu erhoben. Queenstown drückte sich an das Seeufer, klammerte sich an die Gebirgsausläufer, die es umgaben, und erstreckte sich in angrenzende Täler, aber mit der fast schon absurd schönen Landschaft konnte es nicht mithalten.

Unsere Landung auf einem Grasstreifen auf dem Queenstown Airport war im Gegensatz zu unserem Start ganz normal. Wenn ich etwas wankte, als ich aus dem Flugzeug stieg, dann nur, weil ich ein Übermaß an unvergesslichen Ausblicken zu verarbeiten hatte.

»Nun«, sagte Cameron und reichte mir meinen Matchbeutel, »wie fällt das Urteil aus?«

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll«, erklärte ich und schaute mit großen Augen zu den Remarkables hinüber. »Die Nordinsel war schon ziemlich beeindruckend, aber die Südinsel …« Ich schüttelte den Kopf. »Mir fehlen die Worte.«

»Mir auch«, sagte er mit einem zufriedenen Lächeln. »Holen wir den Wagen. Dieses Mal mieten wir einen.«

»Was, Sie haben keine Freunde in Queenstown«, neckte ich ihn, als wir auf den Terminal zugingen.

»Ich habe eine ganze Menge Freunde in Queenstown«, entgegnete er. »Aber keiner hat gerade ein Auto zu verleihen.«

Der graue Subaru Outback, den Cameron gemietet hatte, war makellos sauber und erfreulicherweise frei von irgendwelchen Tiergerüchen. Ich setzte mich auf den Beifahrersitz und sinnierte über die Vorzüge eines Autos, das wie ein Auto roch.

»Wie um alles in der Welt hat Brees alter Ford es über die Berge geschafft?«, fragte ich, als wir den Flughafen hinter uns ließen.

»Wahrscheinlich ist sie die Ostküste entlanggefahren«, antwortete Cameron. »Dort ist es nicht ganz so bergig wie im Westen. Wir beide haben die landschaftlich schönste Strecke genommen.«

»Ganz bestimmt! Und welche Strecke fahren wir jetzt?«

»Wir checken im Hotel ein und erkundigen uns dann, wie man zu Angelo’s Café kommt«, antwortete er. »Der Manager des Cafés hat ja behauptet, er habe Bree in der Stadt gesehen. Vielleicht kann er uns einen Hinweis geben.«

»Ich würde mich nicht beschweren, falls er uns auch einen Teller mit Chickenwings anbietet«, sagte ich. »Landschaftlich schöne Strecken machen hungrig.«

Der Balkon des hochmodernen Novotel-Hotels befand sich so dicht am Lake Wakatipu, dass ich hören konnte, wenn Enten auf dem Wasser landeten, eine besinnliche Alternative zum lebhaften Stadtcenter.

Queenstown schien alles daranzusetzen, den Titel als Neuseelands Hauptstadt der Abenteuer zu gewinnen. Als wir auf dem Weg zu unserem Hotel die geschäftige Shotover Street entlangfuhren, sah ich überall Schilder, die jede Art von sportlicher, teilweise überaus riskanter Freizeitbeschäftigung anboten: Bungee-Springen, Jet-Boating, Pferde-Trekking, Kajaktouren, Fallschirmspringen, Skifahren, Rafting, Flüge mit dem Heißluftballon, Canyoning, Paragliding, Snowboarding, Hubschrauberflüge und Geländewagen-Touren. Nach einem Blick auf die eifrigen Gesichter der jugendlichen Bevölkerung hoffte ich nur, dass es hier gute Krankenhäuser und fähige Unfallchirurgen gab.

Da Cameron kein großer Fan von Buffalo-Chickenwings war – ich musste ihm schwören, den Velesuonnos nie von diesem Fauxpas zu erzählen –, nahmen wir einen leichten und sicherlich viel gesünderen Lunch im Halo Café ein, das direkt gegenüber vom Hotel lag. Anschließend folgten wir den Anweisungen des Concierges bis zu einer kleinen Straße namens Searle Lane, wo wir Angelo’s Café fanden. Es herrschte ein solch reger Andrang, dass Angelo uns sicher verziehen hätte, dass wir uns nicht unter die Essensgäste reihten.

Ich wartete draußen, während sich Cameron auf seine charmante Art einen Weg an der Warteschlange vorbei zur Theke bahnte. Kurz darauf kam er mit dem Manager des Cafés, Andrew Rosen, nach draußen.

Andrew Rosen war ein rundlicher Gentleman mit drahtigem grauem Haar, einem adrett getrimmten grauen Bart und einem wundervollen Lächeln. Im Gegensatz zu seinem Boss handelte es sich bei ihm um einen entspannten Kiwi mit angenehm leiser Stimme. Er begrüßte immer wieder Passanten mit einem freundlichen Hallo, während er sich aufmerksam unseren Fragen widmete.

»Ja, das stimmt, ich habe Angelo angerufen, nachdem ich die Bewerbung des Mädchen gelesen hatte«, sagte er und wischte sich die Hände an seiner Schürze ab. »Ich hatte noch nie zuvor erlebt, dass jemand seinen Namen als Referenz angab, das machte mich neugierig.«

»Das freut uns«, sagte ich, »denn wir müssen dieses Mädchen finden.«

»Zu schade, dass ich sie nicht vom Fleck weg eingestellt habe«, bedauerte er. »Dann bräuchten Sie jetzt nicht mehr suchen.«

Wir traten beiseite, weil eine vierköpfige Familie das Café verließ. Das attraktive Ehepaar wechselte ein paar Worte mit Andrew, und die beiden hübschen Mädchen umarmten ihn, bevor sie davongingen.

»Angelos Mieter«, erklärte er.

»Die Robbins?«, sagte ich entgeistert.

»Ja.« Andrew sah mich leicht belustigt an. »Ich schätze, dass Angelo sie erwähnt hat.«

»Er bat mich, die Robbins herzlich von ihm und Renee zu grüßen«, antwortete ich zerstreut, während ich der besagten Familie hinterherschaute.

»Das kann ich übernehmen«, bot Andrew mir an. »Die Robbins essen mindestens zweimal in der Woche hier. Rhonda und Lee – die Eltern – sind gar nicht so wild auf Gebratenes, aber Sharni und Keira können gar nicht genug von unseren Wings kriegen.«

»Unglaublich, dass wir ihnen tatsächlich begegnet sind.« Ich schüttelte den Kopf.

»Typisch Queenstown«, erwiderte Andrew. »Alles kreist um den kleinen Stadtkern, entweder man arbeitet oder man wohnt hier. Gut für Sie, denn Sie haben es nicht weit, um das Mädchen zu finden, das Sie suchen.«

Ich starrte ihn blinzelnd an. »Sie … Sie wissen, wo sie ist?«

»Ich weiß, wohin sie gegangen ist, nachdem sie hier war«, sagte er. »Sie hat einen Job in der Kunstgalerie Southern Lakes bekommen. Die befindet sich auf der Beach Street, zehn Minuten zu Fuß von hier. Die Besitzerin heißt Holly Mortensen. Ich glaube, heute beginnt dort eine neue Ausstellung. Grüßen Sie sie von mir.«

»Andrew!«, rief ich aus, schlang die Arme um seinen Hals und verpasste ihm einen Kuss auf die bärtige Wange. »Für Sie würde ich über glühende Kohlen gehen!«

16

Cameron und ich machten aus den zehn Minuten fünf. Während wir uns durch die Passanten schlängelten, versuchte ich ruhig zu bleiben. Bree war uns schon zu oft im letzten Moment entwischt, wer weiß, wie unsere Jagd diesmal enden würde.

Als wir vor der Southern Lakes Gallery standen, warteten wir einen Moment, bis sich unser Atem beruhigt hatte, und gingen dann hinein. Weder die schlichten Parkettböden noch die weißen Wände lenkten von den ausgestellten, abstrakten Ölgemälden ab. Links neben dem Eingang standen noch unbenutzte Weingläser auf einem Refektoriumstisch aus Eiche, hinter einem geschmackvollen Schild, das die Vernissage mit Werken eines gewissen Axel Turke ankündigte.

Ein dünner, dunkelhaariger, junger Mann mit Brille saß über die Tasten eines Stutzflügels gebeugt am anderen Ende des langen, schmalen Raumes und spielte eine eindringliche Melodie, die ich, genau wie den Namen des Künstlers, noch nie gehört hatte. Der Pianist war außer uns der einzige Mensch in der Galerie, und er war so in seine Musik versunken, dass er nicht einmal aufschaute, als wir eintraten.

»Axel Turke scheint nicht allzu populär zu sein«, murmelte Cameron.

»Vielleicht haben wir nur den ersten Ansturm verpasst«, murmelte ich. Ich räusperte mich, um den Pianisten auf uns aufmerksam zu machen. Als er nicht reagierte, rief ich: »Entschuldigung! Können Sie uns helfen?«

Er schaute uns an, spielte jedoch weiter und rief über die Schulter: »Holly! Du wirst verlangt!«

Im hinteren Teil des Raumes öffnete sich eine Tür, und die Galeristin erschien. So etwas wie sie hatte ich in Neuseeland noch nicht gesehen. Sie trug einen platinblonden, geschmeidigen Bubikopf und war aufwendig geschminkt – Eyeliner, Wimperntusche, roten Lippenstift, das volle Programm. Das ärmellose weizenfarbene Etuikleid betonte ihre gertenschlanke Figur, goldene Armreifen lenkten die Aufmerksamkeit auf perfekt manikürte Hände, und in den elfenbeinfarbenen Sandaletten mit hohen Absätzen steckten perfekt pedikürte Füße. Queenstowns Kunststudenten mochten in zerrissenen T-Shirts und Cargo-Hosen herumlaufen, aber Holly Mortensen war so schick wie ihre Galerie.

»Simon«, sagte sie über die Schulter. »Den Wein, bitte.«

Mit einem leicht raubtierhaften Lächeln trat sie auf uns zu, wobei ihre Absätze über das Parkett klackten. Hinter ihr tauchte ein großer Mann mit hängenden Schultern in der Tür auf. Er hatte ein längliches, schwermütiges Gesicht, und sein blondes Haar wuchs so spärlich, dass es von weitem den Anschein hatte, er habe eine Glatze. Er war mit einem weißen Hemd und einer schwarzen Hose bekleidet, als sei er ein Kellner, und trug ein rundes Holztablett, auf dem drei geöffnete, volle Weinflaschen standen. Ich warf einen Blick auf die unberührten Gläser und fragte mich, ob überhaupt schon jemand die Ausstellung besucht hatte.

»Wie schön, dass Sie gekommen sind«, sagte Holly und schüttelte uns die Hand. »Ich hoffe, Sie finden Axels Arbeiten genauso aufregend wie wir. Er ist ein hiesiger Künstler – ein Genie, sollte ich wohl sagen –, und wir sind stolz, dass wir die Ersten sind, die seine visionären Gemälde der Öffentlichkeit präsentieren.«

»Ich, ähm …«, sagte ich stockend und schaute etwas unsicher auf die Bilder. Ich wollte Holly nicht in die Parade fahren, aber ich machte mir nicht viel aus Ölgemälden, schon gar nicht aus abstrakten.

»Ich verstehe«, seufzte sie schicksalsergeben. »Sie bevorzugen hübsche Aquarelle von ländlichen Cottages mit Rosen an der Tür.«

»Nun ja«, entgegnete ich eingeschüchtert. »In der Tat.«

»Und Sie?«, fragte Holly und wandte sich Cameron zu.

»Reiterporträts«, antwortete er.

»Schon gut.« Holly verschränkte ihre schlanken Arme und zuckte resigniert mit den Schultern. »Ich habe Axels Mutter versprochen, dass ich eine Ausstellung für ihn organisiere, aber sie scheint sein einziger Fan zu sein.«

Sie winkte dem Mann mit dem langen Gesicht, der das Tablett auf dem Eichentisch abgestellt hatte.

»Simon? Wir brauchen eine Erfrischung.«

Simon schüttete einen großzügigen Schluck Rotwein in ein Glas, reichte ihn Holly und blieb neben ihr stehen, um weitere Anweisungen entgegenzunehmen.

»Darf ich Ihnen auch ein Glas Wein anbieten?«, fragte Holly uns. »Wir haben Mount Difficulty Pinot Noir, Pinot Gris und trockenen Riesling. Ich schlage vor, dass Sie alle drei kosten. Sie kommen aus den Weinbergen in Central Otago – einem der besten Anbaugebiete unserer Region –, und der Wein ist einfach superb.«

»Um die Wahrheit zu sagen«, begann ich, »sind mein Freund und ich weder zu Ihnen gekommen, um Axels Kunstwerke zu bewundern, noch um Ihren Wein zu kosten. Wir suchen jemanden, und Andrew Rosen hat uns mitgeteilt, dass diese Person für Sie arbeitet.«

»Sie?«, sagte Holly mit einem leichten Stirnrunzeln. »Sprechen Sie von Bree Pym?«

»Ja«, erwiderte ich heftig nickend. »Wir suchen Bree Pym.«

»Sie ist leider nicht hier«, sagte Holly.

»Haben Sie sie entlassen?«, fragte ich und suchte unauffällig nach irgendwelchen Schäden.

»Nein«, erwiderte Holly verblüfft.

»Hat sie gekündigt?«, fragte Cameron.

»Nein«, antwortete Holly bestimmt. »Und ich hoffe, dass sie das nicht tut. Sie ist eine ausgezeichnete Assistentin. Sie hat einen Blick für Kunst und einen Kopf für Zahlen, eine seltene Kombination. Das Einzige, was ich nicht zu ihren Vorzügen zähle, sind die vielen Piercings, aber nun ja …«

»Sie hat sich piercen lassen?«, fragte ich entsetzt.

»Ein Nasenring, ein Augenbrauenstift und ein halbes Dutzend Löcher in jedem Ohr«, sagte Holly. »Ihre Tätowierungen kann sie unter langen Ärmeln verbergen, aber die Piercings sind nicht zu übersehen. Einige meiner empfindlichen Kunden haben an ihrem Äußeren Anstoß genommen, und deshalb bitte ich sie immer, hinten zu bleiben, wenn sie mich besuchen. Es macht ihr nichts aus. Sie weiß, Geschäft ist Geschäft.«

Holly nippte an ihrem Wein und sah mich nachdenklich an. »Und wer sind Sie?«, fragte sie nach einem kurzen Zögern.

Erst jetzt fiel mir auf, dass weder Cameron noch ich uns vorgestellt hatten. Aus Hollys Sicht musste es den Anschein haben, als wären zwei abstinente Banausen in ihre Galerie gestürmt, die sich nach dem Verbleib ihrer besten Mitarbeiterin erkundigten. Wenn ich in ihren schicken Schuhen gesteckt hätte, wären mir auch ein paar Fragen eingefallen.

»Verzeihen Sie«, sagte ich. »Ich werde es Ihnen erklären.«

Als ich den Bericht über meine Mission beendet hatte, hatte Holly ihr erstes Glas Wein bereits verputzt und sich an das zweite gemacht. Simon stand, auf Nachfüllwünsche gefasst, nach wie vor mit der Flasche Pinot Noir neben ihr. Und der Pianist hatte sogar eine Pause gemacht, in der er seine Finger streckte, bevor er ein weiteres eindrucksvolles Stück spielte.

»Jetzt verstehen Sie vielleicht«, schloss ich, »dass mein Freund und ich Ihnen unendlich dankbar wären, wenn Sie uns sagen könnten, wo wir Bree Pym finden.«

»Ich wünschte, ich könnte das«, sagte Holly. »Aber Sonntag hat sie immer frei.«

»Wir haben Sonntag?«, fragte ich verblüfft. »Das gibt es nicht … ich bin völlig durcheinandergekommen.«

»Sie hatten die letzten Tage sicher andere Dinge im Kopf«, sagte Holly großzügig. »Ich weiß wirklich nicht, was Bree an ihren freien Tagen macht, aber vielleicht Gary. Er und Bree haben sich angefreundet. Sie bewundert seine Musik.«

Als sie das Wort an den Pianisten richten wollte, verschob sich plötzlich der Boden, die Weinflaschen kippten um, und das ganze Gebäude schien ein tiefes Stöhnen auszustoßen. Cameron packte mich bei den Schultern und schob mich unter den Eichentisch, wo schon Holly und Simon Schutz gesucht hatten. Wir drückten uns aneinander, während der Boden erzitterte, die Gläser klirrten und die Flaschen umherrollten.

»Ein Erdbeben«, sagte Cameron in mein Ohr.

»Machen Sie Witze?«, schrie ich und presste meine Hände gegen das zuckende Parkett. »Machen Sie Witze?«

»Ihr erstes?«, fragte Holly im Plauderton.

»Mhm«, erwiderte ich und sah, wie die Bilder an den Wänden hin und her schwangen.

»Es ist bald vorbei«, sagte Cameron.

Ich spürte noch zwei größere Schläge und wer weiß wie viele kleinere, bevor das Zittern nachließ. Ich wollte unter dem Tisch hervorkrabbeln, aber Cameron und Simon zogen mich zurück.

»Nachbeben«, sagte Holly. »Sie bleiben lieber noch ein Weilchen, wo Sie sind.« Sie wandte sich an Simon, der den Pinot Noir an die Brust presste, als hänge sein Leben oder zumindest sein Job davon ab, dass die Flasche heil blieb. »Ein Glas Wein?«, fragte sie.

»Nein, danke«, sagte ich angespannt.

Ich wartete, bis Cameron Entwarnung gab, kroch unter dem Tisch hervor und rappelte mich auf. Mein Begleiter wirkte wie üblich äußerst gelassen, Simon hatte keinen Tropfen Wein verschüttet, und nicht einmal Hollys Lippenstift war verschmiert. Der Pianist ordnete seine Notenblätter und spielte weiter, als sei nichts Ungewöhnliches passiert.

»Was für eine Verschwendung«, sagte Holly mit einem Blick auf die Lachen aus Pinot Gris und trockenem Riesling, die sich aus den umgekippten Flaschen ergossen hatten. »Wisch das auf, Simon. Ich kümmere mich um die Bilder.«

»Das gibt’s doch nicht!«, platzte es aus mir heraus. »Wie kann man nur so … blasiert sein? Wir haben gerade ein Erdbeben überlebt!«

Simon sah mich verständnislos an und verschwand im Hinterzimmer. Holly klopfte mir auf die Schulter.

»Keine Aufregung, Lori. In Neuseeland gehören Erdbeben zum Alltag. Das ganze Land ist von Verwerfungslinien durchzogen.«

»Ach so«, entgegnete ich finster. »Danke, jetzt fühle ich mich schon viel besser.«

»Und aus diesem Grund«, ergänzte Cameron, »haben wir äußerst strikte Bauvorschriften. Sehen Sie sich um, Lori. Die Decke hat sich nicht geneigt. Die Wände stehen noch. Im Vorderfenster ist ein kleiner Riss, aber es ist nicht zersprungen. Vor einem Monstererdbeben kann uns niemand beschützen, aber gegen die schwächeren sind wir ganz gut gewappnet.«

»Es ist der kleine Preis, den wir dafür bezahlen, dass wir im Paradies wohnen«, sagte Holly.

Der wissende Blick, den sie mit Cameron austauschte, erinnerte mich daran, dass ich eine Fremde in einem fremden Land war, doch ich begriff langsam, was sie meinten. Neuseeland mochte nicht der sicherste Ort auf Erden sein, aber diese beiden hier würden die erstaunliche Schönheit ihres Landes nicht gegen alle Sicherheit der Welt eintauschen.

Simon kehrte zurück, mit Mopp und Eimer, und sein Auftauchen löste die Spannung.

»Was Bree betrifft …«, sagte Cameron.

»Ach ja«, sagte Holly. »Ich wollte Ihnen ja Gary vorstellen, bevor wir so rüde unterbrochen wurden. Gary Whiterider«, fügte sie hinzu, als wir vor dem dunkelhaarigen Klavierspieler standen. »Merken Sie sich den Namen. Gary spielt nicht einfach nur Klavier, er ist auch Komponist, und ich bin sicher, dass er eines Tages berühmt sein wird.«

»Wenn er seine eigenen Kompositionen spielt, glaube ich das sofort«, sagte ich. »Sie sind wundervoll.«

Holly musste mit den Fingerknöcheln auf den Deckel des Flügels klopfen, um die Aufmerksamkeit des Musikers auf uns zu lenken. Er blinzelte uns an wie eine Eule und faltete die Hände im Schoß zusammen.

»Sorry.« Er grinste verlegen. »Ich gerate immer in Trance, wenn ich an einem neuen Stück arbeite.«

»Das kann ich Ihnen nachempfinden«, sagte ich. »Ich bin auch fast in Trance geraten, während ich Ihrer Musik lauschte.«

»Danke«, sagte er. Das Kompliment machte ihn verlegen, schien ihn aber zu freuen.

»Gary«, sagte Holly, »diese Leute müssen mit Bree Pym sprechen. Weißt du, wo sie ist?«

»Ich wollte mich mit ihr in den Queenstown Gardens treffen, wenn ich hier fertig bin«, sagte er. »Ich schätze, Sie können sie in der Nähe des Scott Memorials finden.«

»Des Scout Memorials?«, fragte ich.

»Scott«, berichtigte Holly mich. »Captain Robert Falcon Scott, um genau zu sein, der Antarktisforscher, der auf dem Rückweg vom Südpol umkam. Das Denkmal wurde ihm und seinen Männern zur Ehre errichtet. Es ist sehr bewegend. Die Inschrift lautet: ›Sie ruhen in der großen weißen Stille, eingehüllt in die Leichentücher des ewigen Schnees‹.«

»War Scott nicht Engländer?«, fragte ich.

»Das war er«, bestätigte Holly. »Aber damals war ganz Neuseeland englisch. Captain Scott und seine Männer waren tragische Helden des British Empire. Ihr Tod wurde in der ganzen Welt betrauert.« Nachdenklich betrachtete sie Gary. »Ein etwas düsterer Ort für ein Stelldichein, möchte ich meinen.«

Garys Gesicht nahm die Farbe von roter Bete an.

»Bree und ich … wir sind nicht … Ich kaufe ihr ihren Wagen ab«, brachte er schließlich heraus. »Sich am Scott Memorial zu treffen war ihre Idee, nicht meine.«

Wenn ich einen Ort hätte aussuchen dürfen, an dem sich Bree die Zeit vertreiben sollte, wäre es ganz sicherlich nicht ein Denkmal gewesen, das an den tragischen Tod einer zum Scheitern verdammten Gruppe von Antarktisforschern erinnerte. Ich schaute zu Cameron hinüber. Er nickte.

»Ich muss unsere Plauderei leider beenden«, sagte er ohne Umschweife. »Lori und ich sollten uns auf den Weg machen.«

»Vielen Dank, Gary«, sagte ich. »Wenn Sie eine CD rausbringen, kaufe ich gleich einen ganzen Schwung.«

Wir verabschiedeten uns von Holly, Gary und dem schweigsamen Simon, verließen die Southern Lakes Gallery und gingen zur Marine Parade, einem Boulevard am See, der uns laut Cameron direkt zu den Queenstown Gardens führte.

»Die Gärten liegen direkt an unserem Hotel«, erklärte er.

»Sie meinen, wir sind die ganze Zeit im Kreis gegangen?«, sagte ich. »Warum überrascht mich das nicht?«

Cameron lachte und beschleunigte seinen Schritt. Ich nahm sein Tempo auf. In ein paar Minuten, sagte ich mir, würde sich unsere Hartnäckigkeit endlich auszahlen.

17

Wir kamen an einem Park vorbei, einer Werft für Jetboote und einer bronzenen Statue, die einen bärtigen Mann darstellte, der einen, wie mir schien, bemerkenswert wolligen Widder tätschelte. Als Nächstes passierten wir unser Hotel, eine Entenfamilie, die einen Kiesstrand bewachte, und einen verspielten achteckigen Pavillon, ein ehemaliges Badehaus, wie Cameron in Kürze erklärte, das man zur Krönungsfeier König Georges V. errichtet hatte und das jetzt ein Restaurant beherbergte. Über eine Holzbrücke, die sich über einen sprudelnden Bach spann, ging es in die Queenstown Gardens, aber als wir die erste Parkbank erreichten, blieb Cameron plötzlich stehen.

»Was ist denn?«, fragte ich ihn.

»Ich warte hier auf Sie«, antwortete er. »Es ist leichter für Bree, wenn Sie das Mädchen alleine ansprechen. Eine Person ist weniger bedrohlich als zwei, und eine Frau flößt weniger Furcht ein als ein Mann. Außerdem ist es Ihre Mission. Sie sollten sie zu Ende bringen.«

»Aber Sie haben mich auf jeden Schritt des Weges begleitet«, wandte ich ein. »Es wäre nicht richtig, die Reise ohne Sie zu beenden.«

»Es ist ja nur ein Teil der Reise, der hier endet«, sagte Cameron. »Auf dem Rest begleite ich Sie natürlich wieder.«

Er setzte sich auf die Bank und deutete nach rechts. »Folgen Sie dem Weg. Das Scott Memorial ist ein großer Felsblock, der von Blumenbeeten und einer niedrigen Hecke umgeben ist. Der Weg führt direkt darauf zu.«

Cameron hatte seine Entscheidung offenbar schon getroffen, es hatte also keinen Sinn, mit ihm zu diskutieren. Ich nickte verhalten und machte mich auf den Weg. Ich fühlte mich etwas verlassen und war ziemlich nervös. Was, wenn Bree im Zorn davonlief? Sollte ich sie mit meinem Rucksack blocken? Reginald und Ruru würden keine große Wirkung hinterlassen, aber die Keksdose konnte sie vielleicht stoppen. Ich ließ den Rucksack von meiner Schulter gleiten und hielt ihn an den Riemen in der Hand. So konnte ich ihn besser schwingen.

Wenn ich nicht so sehr mit einer möglichen Flucht Brees beschäftigt gewesen wäre, hätte ich meine einsame Wanderung sicherlich genossen. Das Wetter war herrlich, und der Park war nicht ausschließlich Blumen vorbehalten. Der Weg führte mich an einem Lilienteich, einem Krocketrasen, einem Bowling Green und einer Tennisanlage entlang. Er schlängelte sich zwischen Bäumen hindurch, die mit herrlichen Frühlingsblüten geschmückt waren, vorbei an klassischen Rosengärten, in denen allerdings noch nichts blühte. Und jedes Mal, wenn ich den Kopf hob, sah ich Lake Wakatipu durch das Grün glitzern.

Hinter dem Rosengarten ragte ein gewaltiger grauer Felsblock auf, in den zwei Marmortafeln eingelassen waren. Darüber waren fünf weiße Sterne in jener Konstellation angeordnet, die Entdecker über lange Jahrhunderte hinweg geleitet hatte: das Kreuz des Südens. Ich betrachtete es versonnen und erinnerte mich an das Versprechen, das Cameron mir in Ohakune gegeben hatte. Er hatte recht behalten.

Den Felsblock umgaben Rabatten mit melancholischen purpurfarbenen Blumen und in zweiter Reihe eine niedrige Hecke, die von mehreren kurzen Granitsäulen unterbrochen wurde. Mit dem Rücken an eine dieser Säulen gelehnt saß ein Mädchen im Gras und las in einer zerfledderten Ausgabe von Die Rückkehr des Königs, dem dritten Band von Tolkiens Trilogie. Sie trug Jeans, Sneakers und ein schwarzes Tank Top. Ein Anhänger aus Grünstein mit dem vertrauten Farnmuster hing um ihren Hals, und neben ihr lagen ein dunkelblaues Kapuzen-Sweatshirt und eine Büchertasche aus Baumwolle.

Ich erkannte sie sofort. Das stachelige Haar, die Tätowierungen und die Piercings konnten nichts an Brees dunkler Schönheit ändern. Angelo hatte recht gehabt, dachte ich. Das Mädchen könnte sich eine Glatze schneiden lassen und wäre noch immer eine Wucht.

»Entschuldigung«, sagte ich leise. Ich wollte sie nicht erschrecken.

Bree hob ihr herzförmiges Gesicht. Ihre zierliche Figur ließ sie jünger als achtzehn wirken, aber als ich in ihre schimmernden braunen Augen blickte, schien mich jemand anzusehen, der vergessen hatte – oder nie erfahren hatte –, wie es ist, jung zu sein.

»Tut mir leid, wenn ich dich bei deiner Lektüre unterbreche«, sagte ich.

»Das macht nichts.« Sie richtete sich auf und klappte das Buch zu. »Wollen Sie das Denkmal fotografieren? Ich kann woanders lesen.«

»Es geht nicht um das Denkmal«, sagte ich und bedeutete ihr, sitzen zu bleiben. »Mein Name ist Lori Shepherd. Ich möchte mit dir sprechen.«

Brees Augen verengten sich, und ich umklammerte die Riemen meines Rucksacks, aber zu meiner Erleichterung schien sie eher neugierig als feindselig.

»Woher wussten Sie, wo Sie mich finden können?«, fragte sie.

»Ich war in der Southern Lakes Gallery«, antwortete ich. »Gary Whiterider hat mir gesagt, wo du bist.«

»Sind Sie Amerikanerin?«, fragte sie.

»Ja, aber ich lebe in England.«

Bree steckte das Buch in ihre Tasche und lehnte sich gegen die Granitsäule. »Warum sollte eine Amerikanerin, die in England lebt, mit mir sprechen wollen?«

»Das ist eine lange Geschichte«, erwiderte ich. »Aber es gibt ein paar Dinge, die ich dir vorher mitteilen muss.« Ich ließ meinen Rucksack auf den Rasen gleiten und setzte mich neben Bree. »Vor ein paar Tagen habe ich dich in deiner Wohnung in Auckland gesucht. Während ich dort war, kam eine Krankenschwester aus dem North Shore Hospital vorbei. Es war die Schwester, die sich um deinen Vater kümmerte, während er auf der Intensivstation lag.«

»Ist er tot?«, fragte sie völlig emotionslos.

Ich nickte. »Es tut mir leid.«

Bree seufzte leise und senkte den Kopf. »Hat er nach mir gefragt, bevor er starb?«

»Ja«, antwortete ich. »Die Schwester hat mir berichtet, dass er wiederholt nach dir gefragt hat. Als er begriff, dass du nicht mehr kommen würdest, bat er sie, dir eine Nachricht zu übermitteln. Er wollte dir sagen, dass ihm alles sehr leid tut.«

»Wieder einmal«, murmelte Bree mit einem bitteren Lachen.

»Die Schwester wäre sehr froh, wenn du sie so bald wie möglich anrufst«, fuhr ich fort. »Sie hat die persönlichen Dinge deines Vaters und muss wissen, was mit seinen … sterblichen Überresten geschehen soll.« Ich holte Bridgette Burkhoffers Visitenkarte aus dem Rucksack und reichte sie Bree. »Du kannst mein Handy benutzen, wenn du magst.«

Bree schaute auf die Karte und schüttelte den Kopf.

»Ich kann kein Begräbnis bezahlen«, sagte sie.

»Mach dir deswegen keine Sorgen«, sagte ich. »Ich übernehme die Kosten.«

Bree sah mich skeptisch an. »Warum sollten Sie die Beerdigung meines Vaters bezahlen?«

»Ich bin eine Freundin der Familie«, entgegnete ich.

»Was für eine Art von Freundin?« Ihre Miene verhärtete sich.

Ihre Reaktion erinnerte mich daran, dass Ed nicht der treueste aller Ehemänner gewesen war. Beschwichtigend hob ich die Hand.

»Nicht die Art«, versicherte ich ihr. »Ich bin deinem Vater nie begegnet. Bis vor ein paar Tagen wusste ich nicht einmal genau, wo Neuseeland liegt, aber dank dir habe ich seitdem eine Menge davon gesehen. Ich bin dir von Auckland zum Hokianga und von Ohakune nach Wellington hinterhergereist. Ich habe mit deiner schrecklichen Vermieterin und der Krankenschwester deines Vaters gesprochen. Ich habe Amanda und Daniel getroffen, Angelo und Renee, Kitta und Kati und Holly und Gary, und noch ein paar andere Menschen, weil ich herausfinden musste, wo du warst. Ich sagte ja schon, es ist eine lange Geschichte, passender wäre vielleicht die Bezeichnung Epos. Und jetzt sitze ich endlich hier in Queenstown Gardens mit dir zusammen. Ich glaube, es leuchtet ein, dass ich mir all die Mühe nicht gemacht hätte, wenn ich eine der … Bekannten deines Vaters wäre.«

»Und warum haben Sie sich die Mühe gemacht?« Bree sah verständlicherweise völlig verwirrt aus.

»Zum einen, weil ich dir das hier wiedergeben will.« Ich zog Ruru aus dem Rucksack, glättete seine gesprenkelten Flügel und legte ihn sachte in Brees Hände. »Sieh zu, dass du ihn nicht noch mal verlierst.«

»Wo haben Sie ihn gefunden?«, fragte Bree und schaute entgeistert auf den kleinen Kauz.

»Du hast ihn vergessen, als du dich aus der Wohnung der Velesuonnos geschlichen hast«, antwortete ich. »Was übrigens ziemlich gedankenlos von dir war.«

»Woher wissen Sie …«

»Ich kann verstehen, dass dir dein hitziger Auftritt im Tattoo-Studio ziemlich peinlich war«, unterbrach ich sie. »Aber du hättest nicht verschwinden sollen wie ein Dieb in der Nacht. Kati und Kitta hätten einen netteren Abschied verdient gehabt, wie übrigens auch Roger. Wir haben getan, was wir konnten, um es so einigermaßen wiedergutzumachen. Mein Freund Cameron hat die Brille und die Lampe bezahlt. Da fällt mir ein … ich schulde ihm noch was.«

»Cameron?«, sagte Bree. »Wer ist Cameron?«

»Mein einheimischer Führer«, informierte ich sie. »Ohne seine Hilfe, sein Flugzeug und sein enzyklopädisches Wissen über euer Land hätte ich dich niemals gefunden.«

»Aber warum wollten Sie mich denn überhaupt finden?« Brees dunkle Augen blitzten voller Ungeduld auf. »Warum sind Sie mir gefolgt?«

»Weil ich zwei sehr lieben und sehr alten Damen einen Gefallen tue«, antwortete ich ruhig. »Ruth und Louise Pym sind meine Nachbarinnen und gute Freundinnen. Und außerdem sind sie deine Urgroßtanten.«

Bree riss die Augen auf, und alle Farbe wich aus ihrem Gesicht. Sie starrte mich ungläubig an und flüsterte: »Die englischen Tanten? Das ist nicht möglich. Sie müssen schon lange tot sein.«

»Nein, sie sind nur sehr, sehr alt. Willst du einen Keks?« Ich holte Donnas Keksdose hervor. »Zucker ist gut, wenn man unter Schock steht. Du siehst aus, als würdest du gleich umkippen.«

»Ich fühle mich, als hätte ich einen Geist gesehen«, hauchte Bree.

»Ich kenne das Gefühl«, stimmte ich ihr aus ganzem Herzen zu. »Aber Ruth und Louise sind keine Geister. Sie sind sehr krank, aber sie leben noch. Zumindest lebten sie noch, als ich gestern Abend mit meinem Ehemann sprach. Die Lage kann sich geändert haben, aber ich hoffe nicht.« Ich öffnete die Dose und hielt sie Bree hin. »Bedien dich. Irgendetwas sagt mir, dass unser Gespräch länger dauern wird.«

Bree knabberte Kekse und lauschte schweigend, während ich ihr alles berichtete, was mir Fortescue Makepeace und Dimity über Aubrey Jeremiah Pym senior und seine Schwestern, die eineiigen Zwillinge, erzählt hatten. Als ich fertig war, hatte sich der Himmel stahlgrau verfärbt und ein frischer Wind fuhr durch die Baumwipfel. Bree hatte während meines Monologs ihr Kapuzen-Sweatshirt angezogen, ich hatte meine Regenjacke herausgeholt.

»Ruth und Louise wussten nicht, dass es Verwandte gab, bis sie den Brief in der Truhe ihrer Mutter fanden«, sagte ich zum Schluss. »Sie baten mich, nach Neuseeland zu reisen, weil sie ihren Neffen – deinen Großvater – erreichen wollten, bevor es zu spät war.«

»Aber Großvater war tot«, sagte Bree. »Und mein Vater war tot. Also suchten Sie nach mir.«

»Du bist die einzige lebende Verwandte von Ruth und Louise«, sagte ich und wühlte in meinem Rucksack nach dem Brief, den Bill per E-Mail an Donna geschickt hatte. »Ich verstehe, wenn dir das Ganze sehr unwahrscheinlich vorkommt, Bree, aber …«

»Es kommt mir gar nicht unwahrscheinlich vor«, unterbrach sie mich. »Aber Ruth und Louise sind nicht die einzigen Familienmitglieder, die man lange Zeit im Dunkeln gelassen hat. Ich wusste nichts über Urgroßvater, bis ich Großvaters Nachruf las. Er hat ihn selbst geschrieben.« Sie durchwühlte ihre Tasche. »Er muss ihn tagsüber geschrieben haben, als ich in der Schule war.«

Ich ließ meinen Brief erst einmal im Rucksack und fragte mich, was sie mir zeigen wollte. Schließlich hielt sie einen gefalteten Zeitungsausschnitt in der Hand. Als sie ihn auseinanderfaltete, erkannte ich, dass er genau die Größe der leeren Stelle auf Brees Pinnwand hatte und an allen vier Ecken winzige Löcher aufwies. A. J. hatte offenbar einen längeren Bericht über sein Leben geschrieben, denn die Schriftgröße war winzig.

Ich nahm an, dass sie mir den Ausschnitt zeigen wollte, aber sie hielt ihn in den Händen.

»Erzählen Sie mir von meinen Urgroßtanten«, sagte sie unvermittelt. »Womit haben sie ihren Lebensunterhalt verdient, bevor sie in Rente gingen?«

»Ich glaube, sie haben gar nicht gearbeitet«, antwortete ich bereitwillig. Es schien mir nachvollziehbar, dass sich Bree für ihre neu entdeckten Verwandten interessierte. »Sie sind großartige Gärtnerinnen und können ausgezeichnet nähen, und sie helfen mit den Blumenarrangements für die Kirche aus, aber soweit ich weiß, hat keine der beiden jemals eine Lohntätigkeit ausgeübt.«

»Hatten sie nie Schwierigkeiten, finanziell zurechtzukommen?«

»Nein«, antwortete ich. »Und glaub mir, ich hätte davon gehört, wenn es der Fall gewesen wäre. In Finch verbreiten sich Neuigkeiten schneller als Schnupfen.« Ich lächelte. »Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ruth und Louise leben sorgenfrei.«

»Meine Urgroßtanten haben nicht einen Tag ihres Lebens gearbeitet und doch leben sie komfortabel.« Bree hob die gepiercten Augenbrauen. »Haben Sie sich je gefragt, wer ihnen dieses sorgenfreie Leben ermöglicht hat?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich nahm an, dass ihr Vater …«

»Ihr Vater war ein Dorfpfarrer«, unterbrach sie mich ungeduldig. »Selbst wenn er jeden Groschen gespart hätte, hätte er ihnen nicht so viel Geld hinterlassen können, um ihnen für ein solch langes Leben Sorgenfreiheit zu garantieren.«

»Wahrscheinlich nicht«, räumte ich ein. »Ich kann deine Frage leider nicht beantworten, Bree, ich weiß nichts über die finanziellen Angelegenheiten deiner Urgroßtanten.«

»Großvater schon.« Sie schaute auf den Ausschnitt und steckte ihn zusammen mit Ruru wieder in die Tasche. »Großvater erwähnte die englischen Tanten in seinem Nachruf.«

»Was hat er geschrieben?«, fragte ich.

Kaum fing Bree an zu reden, sprudelten die Worte nur so aus ihr heraus, als hätte sie sich schon lange jemandem anvertrauen wollen. Wie einsam sie war, erkannte ich, als mir einfiel, dass es nur zwei Menschen in ihrem Heimatland gab, für die ihre Geschichte irgendeinen Sinn machen würde. Der eine war ich, der andere war für sie noch ein Fremder, der auf einer Parkbank auf uns wartete.

»Mein Urgroßvater Aubrey Jeremiah Pym senior war für kurze Zeit einer der reichsten Männer Neuseelands«, begann sie. »Er wurde reich, als er eine Erbin namens Stella McConchie heiratete.«

Ich sah das Porträt in dem Silberrahmen vor mir, das Cameron auf dem Kaminsims in A. J.s verkommener Wohnung entdeckt hatte. Cameron hatte gesagt, es sähe aus, als habe Aubrey Geld geheiratet, und Bree hatte seine Vermutung bestätigt. Wie es schien, hatte Aubrey seinen Charme und sein gutes Aussehen dazu eingesetzt, auf der sozialen Leiter seiner Wahlheimat nach oben zu klettern.

»Als er die Kontrolle über Stellas Geld bekam«, fuhr Bree fort, »setzte er als Erstes einen Treuhandfonds für die Schwestern ein, die er in England zurückgelassen hatte. Er sicherte ihn juristisch so ab, dass der Fonds absolut unanfechtbar war, da er nicht wollte, dass sein Vater auch nur einen Penny davon anrühren konnte. Er war mit seinem Vater nie zurechtgekommen.«

Fasziniert beugte ich mich vor. Ich hätte mir niemals träumen lassen, dass dieses schwarze Schaf der Familie, dieser reulose Schurke, der bis auf kaltblütigen Mord so ziemlich jede Missetat begangen zu haben schien, sich als so großherzig erweisen könnte.

»Aber Aubrey kam auch mit der Familie McConchie nicht zurecht«, sagte Bree. »Sie hielten nichts von ihm, und als Stella bei der Geburt ihres Kindes starb und er wieder seinen alten Lastern verfiel, wandten sie sich von ihm und seinem Sohn ab. In weniger als einem Jahr vertrank und verspielte Aubrey den Rest seines Vermögens. Das Geld seiner Schwestern war jedoch sicher. Er hatte es so gut abgeschirmt, dass er selbst nicht mehr drankam. Nachdem er im Ersten Weltkrieg fiel, kam sein mittelloser Sohn in ein Waisenhaus.«

Ich dachte an den schnurrbärtigen Mann, der mit dem Baby im Spitzenkleidchen im Arm vor der Christchurch Cathedral gestanden hatte, und senkte den Kopf. Aubrey war in weniger als fünf Jahren vom reichen Mann zum Bettler geworden, aber während er wenigstens eine kurze Zeit seines Lebens als reicher Mann hatte genießen können, hatte sein Sohn mit nichts dagestanden.

»Großvater schaffte es trotz widrigster Umstände. Er hatte einen schweren Start im Waisenhaus, aber es gelang ihm, sein Leben aufs richtige Gleis zu bringen, er heiratete und wurde sogar ein erfolgreicher Mann. Dann bekamen meine Großeltern Ed. Ich weiß nicht, womit die beiden einen Sohn wie Ed verdient hatten; es muss eine Katastrophe für sie gewesen sein, denn Ed erwies sich als wertloses Stück … Mist.«

Sie kuschelte sich tiefer in ihr Sweatshirt, aber die Kälte schien von innen zu kommen. Als ich vorschlug, irgendwo im Warmen weiterzureden, schien sie mich gar nicht zu hören.

»Ed brach seinen Eltern das Herz«, fuhr sie fort. »Er trank, er klaute, er log, und er hinterging jeden, der versuchte, ihm zu helfen. Seine Eltern warfen ihn an seinem achtzehnten Geburtstag aus dem Haus, weil sie das Chaos nicht mehr ertragen konnten. Als Amanda etliche Jahre später mit ihrer Enkelin im Schlepptau auftauchte, hatten die beiden das Gefühl, als bekämen sie eine zweite Chance. Sie nahmen mich bei sich auf und überschütteten mich mit der Liebe, die Ed vergeudet hatte. Großvater legte Geld für meine Ausbildung beiseite, und Großmutter erzählte mir ständig, was für eine glänzende Zukunft vor mir lag.«

Bree starrte gedankenverloren auf den Rasen und kniff die Lippen zusammen.

»Aber Ed kam zurück«, sagte sie. »Und meine Großeltern glaubten ihm, als er ihnen versprach, sich zu bessern. Der verlorene Sohn war zurückgekehrt, und sie waren selig. Aber seine Zeit als Heiliger dauerte nicht lange.«

»Er nahm seine schlechten Gewohnheiten wieder auf«, murmelte ich.

»Er brachte Großmutter ins Grab«, sagte Bree. »Großvater und ich wurden praktisch seine Gefangenen. Ich war zu jung, um ihn hinauszuwerfen, und Großvater war zu alt, also übernahm er die Herrschaft. Er verkaufte den Familienschmuck, um seine Spielschulden zu bezahlen, und er zwang Großvater, seine Anlagen zu Geld zu machen und die Möbel zu verkaufen, das Haus, die Autos.« Bree hob das Kinn. »Aber Aubrey weigerte sich, das Geld anzurühren, das er für meine Ausbildung zurückgelegt hatte. Ed drohte ihn umzubringen, aber Großvater sagte, er würde lieber sterben als zuzusehen, wie meine Zukunft auf den Misthaufen geworfen wurde.«

»Warum hat dein Großvater Ed nicht angezeigt?«

»Ich erlaubte es ihm nicht«, sagte sie, als sei das etwas ganz Normales. »Meine Großeltern hatten mich nie formal adoptiert, und ich war noch nicht volljährig. Wenn sich die Polizei eingemischt hätte, wäre ich wahrscheinlich in Obhut gegeben worden und niemand hätte sich mehr um Aubrey gekümmert.«

Der Wind hatte nachgelassen, aber die Temperatur war in den Keller gesackt. Ich war mir sicher, dass Bree genauso fror wie ich, aber sie ließ sich nichts anmerken. Sie lehnte noch immer mit dem Rücken gegen die Säule und hatte die Arme um die Knie gelegt. Manchmal trafen sich unsere Blicke, aber meistens starrte sie auf den Rasen.

»Irgendwann«, fuhr sie fort, »hatten wir nichts mehr zum Leben außer Großvaters Rente, meinen Ausbildungsfonds und das bisschen Geld, das Ed beisteuerte, wenn ihm nach Arbeiten zumute war. Wir hätten in einem anderen Stadtteil eine billigere Wohnung finden können, aber Aubrey bestand darauf, dass ich eine gute Schule besuche, und deshalb blieben wir in Takapuna. Einen Tag nach seinem Begräbnis bin ich weg von dort.«

»Um dich auf die Suche nach deiner Mutter zu machen«, sagte ich.

»Ich dachte, sie würde …« Brees Lippen zitterten, aber sie fing sich rasch. »Es hatte keinen Sinn. Jedes Mal, wenn Amanda mich ansah, musste sie an Ed denken. Ich konnte es in ihren Augen sehen.«

»Sie nannte dich ihren taonga«, murmelte ich. »Ihren Schatz.«

»Manche Schätze sind verflucht«, sagte sie barsch. »Deshalb bin ich weitergezogen.«

»Deine Mutter hat mir erzählt, dass Ed die englischen Tanten verflucht hat«, sagte ich.

»Das hat er. Er schob ihnen die Schuld für sein verpfuschtes Leben zu. Wenn die englischen Tanten uns nicht ausgeraubt hätten, wäre er reich, berühmt und einflussreich geworden. Er behielt die Bilder in den silbernen Rahmen als Beweis für die verlorenen Reichtümer seiner Familie. Ich hatte keine Ahnung, wovon er redete, bis ich Großvaters Nachruf las.«

»Wie hat Ed von den englischen Tanten erfahren?«, fragte ich.

»Aubrey muss sie irgendwann erwähnt haben«, vermutete Bree. »Aber mir gegenüber hat er nie von ihnen gesprochen.« Nachdenklich schaute sie vor sich hin. »Vielleicht hat er gedacht, ich würde ihnen etwas übel nehmen.«

»Und, tust du das?«, fragte ich.

»Nein.« Bree rang sich ein freudloses Lächeln ab. »Es war nicht das Geld, das aus meinem Großvater einen guten Menschen gemacht hatte, ebenso wenig wie Ed aus Geldmangel zum Versager geworden war. Wenn Ed eine Million Dollar geerbt hätte, hätte er auch die mit Saufen und Wetten verschleudert. Ich bin froh, dass das Geld an zwei Frauen ging, die Blumen mögen.«

»Ich glaube, sie würden auch dich mögen«, versicherte ich ihr.

»Das bezweifle ich«, entgegnete Bree und schlang die Arme noch fester um die Knie. »Exsträflinge haben Schwierigkeiten, sich an das Leben außerhalb der Gefängnismauern zu gewöhnen. Ich habe meine Lehrer enttäuscht, weil ich nicht auf die Uni gegangen bin. Seit ich Takapuna verlassen habe, habe ich jeden Job nach kurzer Zeit wieder hingeschmissen. Ich habe Roger angegriffen, einfach so, und vielleicht passiert mir das auch mit Holly. Ich weiß nicht, wie man sich benimmt, wenn man es mit normalen Menschen zu tun hat.« Sie drückte die Hände gegen die Augen. »Ich habe die Hoffnung, etwas zu lernen, aufgegeben.«

»Das glaube ich nicht.«

Sie ließ die Hände sinken und sah mich zweifelnd an.

»Es ist dir vielleicht gar nicht bewusst«, sagte ich, »aber du hast dich selbst mit Hoffnung umgeben.« Ich deutete auf ihre Tasche. »Tolkien hat Hoffnungsstränge durch all seine Geschichten gewoben.« Mit einem Blick auf ihren Anhänger ergänzte ich: »Du trägst ein koru, ein Symbol des neuen Lebens und eines neuen Anfangs.« Ich sah zum Denkmal hinauf. »Und du bist nicht hierhergekommen, um über den Tod nachzugrübeln. Du sitzt mit dem Rücken zum Felsblock, mit dem Blick auf die Bäume, die der Frühling in die Farben des Regenbogens getaucht hat.« Ich sah sie eindringlich an. »Ich leugne nicht, dass du durch die Hölle gegangen bist, Bree, aber es liegt nicht in deiner Natur zu verzweifeln. Dein Lebensmut ist zu stark.«

»Und wohin hat mich mein Lebensmut gebracht?«, schnaubte sie. »Kein Auto, kein Zuhause, keine Freunde und keine Zukunft. Ich weiß nicht mehr weiter.«

»Dürfte ich einen Vorschlag machen?«, fragte ich mit einem zaghaften Lächeln. »Du magst ja unempfindlich gegen Kälte sein, aber mein Po wird langsam taub und ich verhungere. Lass uns Cameron abholen und etwas Warmes essen, vorzugsweise vor einem prasselnden Kaminfeuer. Außerdem wird es dunkel, und wenn du keine Taschenlampe dabeihast, kannst du den Brief nicht lesen.«

»Welchen Brief?«

»Ich habe dir doch von dem Brief deiner Urgroßtanten erzählt, oder nicht?« Ich schlug mir gegen die Stirn. »Mein Verstand muss eingefroren sein. Gehen wir ins Warme, bevor ich das Bewusstsein verliere. Dann kannst du den Brief lesen.«

Bree schwieg eine Weile, zusammengekauert wie ein ängstliches Kind. Sie schloss die Augen, stieß einen erschöpften Seufzer aus, streckte sich wie ein sich öffnender Farnwedel, erhob sich und ging mit mir durch die blühenden Bäume zu Cameron.

18

Wir aßen im ehemaligen Badehaus, dem Bathhouse Restaurant, weil es in der Nähe lag, Sonntagabend geöffnet und beheizt war. Die elegante Einrichtung, der exzellente Service, die kreative Speisekarte und die unerreichbare Aussicht auf Lake Wakatipu kamen noch hinzu. Wären wir in England gewesen, oder selbst in Amerika, hätte ich gezögert, ein solch exklusives Haus in grasgefärbten Hosen und einer verknitterten Regenjacke zu betreten, aber in Neuseelands Restaurants herrschte zumeist eine ziemlich entspannte Haltung, was Kleidung betraf, und ich musste mich nicht unwohl fühlen.

Ein weiterer Vorteil des Bathhouse bestand darin, dass es im Gegensatz zu vielen anderen Lokalen im jugendlich geprägten Queenstown keine Live-Band gab. Die gedämpfte Atmosphäre gestattete es Bree, sich auf den Brief ihrer Urgroßtanten zu konzentrieren, derweil Cameron und ich ein üppiges Abendessen für drei Personen bestellten.

Nachdem sie den Brief gelesen hatte, bat mich Bree, ihr mein Handy zu leihen, und ging hinaus, um einen Anruf zu tätigen. Kurze Zeit später kehrte sie zurück, reichte mir das Telefon und setzte sich wortlos wieder zu uns. Wie sie über den geschmorten Schweinebraten, die Kumara-Feta-Gnocchi und das Manukahonig-Sorbet nicht ins Schwärmen geraten konnte, war mir rätselhaft, aber sie sprach kein Wort, bis der Valrhona-Schokoladenkuchen auf dem Tisch stand.

»Der Anwalt hat ihnen nicht gesagt, dass das Geld von Aubrey kam«, sagte sie.

»Anwalt?«, brachte ich mit einem Mund voller Schokoladenseligkeit hervor. »Sprichst du von Fortescue Makepeace?«

Sie nickte. »Mr Makepeaces Großvater verpflichtete sich, Aubreys Namen nie wieder zu erwähnen, nachdem Aubrey enterbt worden war, und daher konnte er Ruth und Louise auch nichts von dem Treuhandfonds sagen, den Aubrey für sie eingerichtet hatte. Sein Sohn und sein Enkel waren durch die gleiche Klausel gebunden. Die Makepeaces haben den Fonds fast ein Jahrhundert lang verwaltet, ohne Ruth und Louise jemals mitzuteilen, woher das Geld kam. Meine Urgroßtanten haben die ganze Zeit geglaubt, dass ihr Vater sein Geld geschickt für sie angelegt hatte.« Sie lachte unsicher. »Wie kann man nur so naiv sein?«

»Du solltest sie nicht nach heutigen Maßstäben beurteilen«, meinte Cameron. »Als Ruth und Louise jung waren, erwartete man nicht, dass Frauen sich in Geldangelegenheiten auskennen. Geld war etwas Vulgäres, den Umgang damit überließ man den Männern.«

»Aber es klingt doch so, als wüssten sie jetzt über den Fonds Bescheid«, sagte ich. »Was ist passiert? Hat Fortescue Makepeace sein Schweigegelübde gebrochen und ihnen die Wahrheit erzählt?«

»Nein«, sagte Bree. »Er hat die Wahrheit jemandem namens Nell Harris erzählt, die es wiederum Ruth und Louise erzählt hat.«

»Warum hat er Nell gegenüber ausgepackt?«

»Weil sie Ruth und Louise dabei geholfen hat, ein neues Testament aufzusetzen.« Bree schaute mich entgeistert an. »Meine Urgroßtanten vermachen alles mir. Alles. Nicht nur das Einkommen aus dem Fonds, sondern auch alles, was ihnen gehört – das Haus mitsamt der Einrichtung, das Land, den Wagen …«

»Was den Wagen betrifft, wäre ich vorsichtig«, warnte ich sie. »Seinerzeit war er sicherlich ein absolutes Novum, aber nach heutigen Maßstäben ist er ein Museumsstück.« Ich sah, dass Bree fast zitterte, und fügte aufmunternd hinzu: »Natürlich überlassen sie alles dir. Sie haben den größten Teil ihres Lebens als Tanten ehrenhalber verbracht. Wenn du nicht aufgetaucht wärst, hätten sie nie erfahren, wie es ist, wenn man wirklich Tante ist. Ich vermute, du bist das Beste, was ihnen je passiert ist.«

Bree drückte die Hände zusammen, als wolle sie sich selbst beruhigen. »Sie wollen mich kennenlernen. Auf dem Flughafen in Auckland wartet ein unbefristetes Ticket auf mich.«

»Prima«, sagte ich und prostete ihr mit einer Gabel Kuchen zu. »Du kannst mit mir zusammen fliegen.«

»Du vergisst etwas, Lori«, ermahnte mich Cameron – wir waren endlich zum Du übergegangen. »Bree hat in Neuseeland noch einiges zu erledigen.«

Brees Haltung änderte sich schlagartig. Die Aufregung wich aus ihrem Gesicht, und ihr Körper versteifte sich.

»Ich muss nicht entscheiden, was mit Ed geschieht, falls es das ist, was Sie meinen«, sagte sie. »Ich habe vor dem Essen mit Bridgette Burkhoffer gesprochen. Das Krankenhaus hat ihn vor zwei Tagen begraben. Sie hatten keinen Platz mehr in der Leichenhalle und haben ihn auf dem öffentlichen Friedhof unter die Erde gebracht. Das hat sich also erledigt.«

»Wird man dir seine persönlichen Dinge zuschicken?«, fragte Cameron.

»Ich habe Bridgette die Erlaubnis gegeben, sie in die Verbrennungsanlage des Krankenhauses zu werfen«, entgegnete Bree kalt.

Cameron sah sie entsetzt an, aber ich warf ihm einen warnenden Blick zu und schüttelte kurz den Kopf, um ihm klarzumachen, dass er nicht weiter in sie drängen solle. Wenn Bree noch eine einzige Frage nach ihrem toten, unbeweinten Vater beantworten musste, würde sie ganz sicher durchdrehen.

»Da ist noch die Wohnung in Takapuna«, ergänzte er zögernd. »Die Familienfotos, dein Computer …«

»Das will ich alles nicht«, entgegnete sie steif. »Ich habe die Dateien, die ich brauche, kopiert und die Fotos, die ich wollte, an mich genommen. Was mit dem Rest passiert, ist mir egal. Ich kehre nie mehr in diese Wohnung zurück.«

»Dann überlass das mir«, sagte Cameron. »Ich werde die Vermieterin anrufen und ihr sagen, dass sie die Gegenstände in der Wohnung einem Op Shop schenken soll. Und auch wenn es mir fast weh tut, ihr einen Grund zur Freude zu geben, werde ich sie auch wissen lassen, dass sie ihre Bruchbude einem neuen Opfer, ich meine Mieter, andrehen kann.«

»Danke«, sagte Bree und entspannte sich wieder etwas.

»Hast du einen Reisepass?«, fragte ich.

»Ja, ich brauchte einen für eine Klassenfahrt nach Australien.«

»Dann komm mit nach England«, sagte ich. »Ruth und Louise würde es furchtbar viel bedeuten.«

»Ich weiß nicht.« Bree rieb sich über die Tattoos. »Was, wenn ich ihnen Angst mache?«

»Angst machen?«, sagte ich lachend. »Die beiden sind Gärtnerinnen. Jedes Mal, wenn sie einen Spaten in die Erde stechen, sehen sie Furchterregenderes als dich.«

Bree rang sich ein Lächeln ab, aber sie schien noch immer Zweifel zu haben.

»Du musst das Gefühl haben, dass alles ein bisschen plötzlich auf dich einstürzt«, sagte ich, »und ich will wirklich keinen Druck auf dich ausüben, aber Ruth und Louise bleibt nicht mehr viel Zeit. In den letzten Tagen ging es ihnen wieder besser, aber ich glaube, das hält nicht an. Niemand lebt für immer.«

»Wie war das? Keinen Druck?«, meinte Bree trocken und legte ihr Kinn auf die Hand.

»Du musst ja nicht nach England ziehen«, sagte ich. »Du kannst so lange bleiben, wie du willst – dieses Paradies wartet schließlich immer auf dich. Es sei denn, es explodiert, zerbricht in alle Stücke oder wird weggeweht.«

Brees Lächeln wurde deutlich breiter.

»Ich will auch keinen Druck ausüben«, ergänzte Cameron. »Aber wenn dich jemand aus einem brennenden Haus zieht, sagst du ja auch nicht: ›Einen Augenblick, bitte, das kommt alles so plötzlich.‹ Du lässt dich retten und sagst hinterher« – er sah mich an: »›Danke, dass du mir das Leben gerettet hast.‹«

Ich riss die Augen auf, nachdem der Groschen bei mir gefallen war.

»Das ist passiert?«, rief ich so laut, dass sich mehrere Gäste zu unserem Tisch drehten.

Cameron nickte. »Ein defektes Kabel hatte in unserem Schlafsaal ein Feuer verursacht. Ich versuchte übers Treppenhaus zu fliehen, wurde aber vom Rauch ohnmächtig. Wenn Bill mich nicht entdeckt und hinausgetragen hätte, wäre ich verbrannt.«

»Wer ist Bill?«, fragte Bree.

»Mein Mann«, antwortete ich und blickte auf Lake Wakatipu. »Mein Mann, der Held.«

»Bree«, sagte Cameron. »Deine Urgroßtanten haben dir einen Rettungsring zugeworfen. Ich kann dir nur raten, ihn zu ergreifen. Lori und ich wohnen im Novotel. Dort erreichst du uns, wenn du dich entschieden hast …«

»Ich komme mit«, sagte sie unvermittelt.

»Wirklich?« Ihr plötzlicher Sinneswandel überraschte mich.

»Ja. Ich will mich persönlich bei meinen Urgroßtanten bedanken. Und … ich muss fort von hier.« Ihre Lippen bebten kurz, aber dann gab sie sich ganz geschäftsmäßig. »Ich packe heute Abend und rufe morgen Holly an. Gegen halb neun kann ich fertig sein. Soll ich Sie im Hotel treffen?«

»Komm und frühstücke mit uns im Hotelrestaurant«, schlug ich vor. »Du kannst deine Sachen in meinem Zimmer lassen, bis wir auschecken. Und falls wir aus irgendeinem Grund noch eine Nacht bleiben müssen, kannst du bei mir schlafen.«

»Im Novotel?« Bree machte große Augen. »Das wird eine ziemliche Abwechslung zu all den Jugendherbergen sein.«

»Eine nette?«, vermutete ich.

»Eine sehr nette«, versicherte sie mir.

»Gut, dann treffe ich noch heute Abend die Reisevorbereitungen«, sagte Cameron bestimmt. »Wenn noch zwei Plätze verfügbar sind, könnt ihr morgen Abend auf dem Weg nach England sein.«

Nach dem Essen setzten wir Bree in ein Taxi und eilten durch die kalte Nacht zu unserem Hotel. Bei einer Tasse heißen Kakao erzählte ich Cameron die Kurzfassung von meinem Gespräch mit Bree.

»Es ist fast schon eine Ironie des Schicksals«, sagte er, als ich geendet hatte.

»Was meinst du damit?«

Cameron legte einen Ellbogen auf die Theke. »Der alte McConchie hat sein Vermögen gemacht, als er auf Gold stieß. Sein ursprünglicher Claim lag in Skipper’s Canyon – nur ein paar Meilen von hier entfernt.«

»Bree hat also nur einen Steinwurf entfernt von der Quelle des Vermögens gewohnt, das sie vielleicht geerbt hätte«, sinnierte ich. »Ob sie das wohl weiß?« Ich trank einen Schluck Kakao. »Gab es in Neuseeland auch einen Goldrausch?«

»Aber ja«, sagte Cameron. »Wenn man mit dem Jetboot den Shotover River hinauffährt, sieht man noch, wie altes Bergwerkgerät im Wasser rostet. Unser Goldrausch kam Jahre später als der in Amerika, aber die Folgen waren die gleichen: Boom und Kollaps. Aus Zeltlagern wurden Städte, aus Städten wieder Ruinen, als das Gold versiegte. Der alte McConchie war schlauer als die meisten anderen. Er hat mit seinem Gewinn Kühlhäuser gebaut.«

»Kühlhäuser?«, fragte ich und wärmte meine Hände an der Tasse.

»Damals war Neuseeland Englands Schlachthaus«, erklärte Cameron. »Die meisten unserer Schafe landeten als Hammelkoteletts auf englischen Tellern. Aufgrund der riesigen Entfernungen musste das Fleisch in gekühlten Gebäuden aufbewahrt und in gekühlten Schiffen transportiert werden. Eine Zeit lang gehörte den McConchies die Hälfte aller Kühlhäuser in Neuseeland, aber kurz nach dem Ersten Weltkrieg gingen sie pleite.«

»Wieso?«

»Das Übliche«, meinte Cameron. »Als der alte McConchie starb, übernahm sein ältester Sohn die Geschäfte, aber er war nicht so clever wie sein Dad. Er verließ sich auf die falschen Leute, und die Firma brach auseinander.«

»Was unangenehm ist«, sagte ich, »aber keine Ironie des Schicksals.«

»Die Ironie des Schicksals ist, dass die McConchies auf Aubrey Pym herabblickten, weil er ein Goldgräber war, dabei hatten sie selbst die Grundlagen ihres Vermögens durch Goldgräberei erwirtschaftet.« Er schaute durch die Fenster der Bar zum Lake Wakatipu. »Was für eine lange, seltsame Reise, was? Einmal rauf und runter durch das Land und kreuz und quer. Aber wir haben es geschafft. Du bist sicher froh, dass am Ende alles gut geworden ist.«

»Ohne dich und Donnas Kekse hätte ich es nicht geschafft«, sagte ich.

Cameron lachte, trank seinen Kakao aus und erhob sich. »Ich gehe auf mein Zimmer. Es ist schon spät, und ich habe Donna versprochen, sie anzurufen, wenn wir Bree finden.«

»Bestelle ihr einen schönen Gruß«, sagte ich. »Und Cameron, ich möchte, dass du weißt …«

»Bis morgen«, unterbrach er mich. »Frühstück im Speisesaal um halb neun.« Mit einem liebenswürdigen »Gute Nacht« machte er sich auf den Weg in sein Zimmer.

»Gute Nacht!«, rief ich ihm nach. Ich fühlte mich leicht ernüchtert. Schließlich hatte ich ihm sagen wollen, dass ich ihm aus ganzem Herzen für all das dankbar war, was er auf sich genommen hatte, um den Traum der Schwestern Pym wahr werden zu lassen. Jetzt sah es so aus, als müsste ich mit meinem Dankeschön noch etwas länger warten. Ich schüttelte den Kopf, trank den Becher leer und begab mich auf mein Zimmer, um meinem Ehemann die guten Nachrichten zu übermitteln.

Das Nachbeben ereignete sich, als ich im Begriff war, mich von Bill zu verabschieden. Zuerst hatte ich angenommen, ein schwerer Laster sei am Hotel vorbeigefahren oder eine besonders heftige Windböe sei auf das Gebäude zugefegt, aber dann fiel mir wieder das Erdbeben vom Nachmittag ein.

»Die Erde wackelt mal wieder«, sagte ich nonchalant.

»Wirklich?«, fragte Bill. »Und wie ist das so?«

»Komisch«, antwortete ich. »Aber nicht wirklich erschreckend. Stell dir vor, du würdest in einer großen Schüssel mit Wackelpudding liegen. In der Minibar rappelt es, aber bisher ist nichts im Zimmer umgefallen. Liegt vielleicht auch daran, dass die Nachttischlampen an den Nachttischen festgeschraubt sind. Das war in jedem Hotelzimmer so, aber mir war nicht klar, dass es sich dabei um eine Sicherheitsmaßnahme handelt. Da, jetzt hat es aufgehört.«

Bill stieß einen leisen Pfiff aus. »Zehn Punkte für Kaltblütigkeit, Lori.«

»Ich verwandele mich in einen Kiwi«, sagte ich. »Mir macht gar nichts mehr was aus. Lake Wakatipu könnte über die Ufer treten, ich würde mich nicht mal umdrehen. Es geht darum, in Hoffnung zu leben, nicht in Furcht. Ich hoffe, Bree lernt, so zu leben.«

»Es zeugt ja schon von einem enormen Sinneswandel, wenn sie mit dir nach England kommt«, sagte Bill. »Ich weiß nicht, ob ich den Mut hätte, von einem Augenblick zum anderen den Schritt ins Ungewisse zu wagen.«

»Ich glaube schon«, sagte ich. »Nein, ich bin mir absolut sicher. Als ich Cameron zum ersten Mal traf, sagte er, er würde für dich durchs Feuer gehen. Jetzt weiß ich, warum.«

»Ah«, sagte Bill nach einer kurzen Pause. »Er hat es dir erzählt.«

»Ich werde dich wie einen Helden begrüßen, wenn ich nach Hause komme.«

»Sollte es nicht andersrum sein?«, fragte er.

»Nein«, sagte ich lächelnd. »Wir wissen beide, wer bei uns zu Hause der Held ist.«

Nachdem wir einander Gute Nacht gewünscht hatten, drückte ich das Telefon an die Brust, bevor ich es in das Aufladegerät steckte. Dann öffnete ich das blaue Notizbuch.

»Dimity!«, sagte ich. »Die Suche ist vorbei, wir haben Bree gefunden.«

Ich brauchte eine Weile, bis ich die Ereignisse des Tages und Brees weitreichende Enthüllungen rekapituliert hatte. Als sich endlich Tante Dimitys Handschrift über die Seite kräuselte, war ich fast heiser.

Deine Geschichte ist voller unerwarteter Wendungen, Lori. Wie immer ist die Wahrheit seltsamer, als alles Erfundene je sein könnte. Ich hätte nie gedacht, dass Aubrey für seine Schwestern vorsorgen würde.

»Vielleicht wollte er damit auch seinen Vater erniedrigen«, erwiderte ich. »Was hätte ihn mehr befriedigen können, als zu beweisen, dass ein Nichtsnutz so wohltätig sein kann wie ein Pfarrer?«

Man könnte auch annehmen, dass Aubrey etwas gutmachen wollte. Sein Vater hätte nicht einen Penny von ihm angenommen, und er hätte es auch Ruth und Louise nicht erlaubt, wenn er es hätte verhindern können. Natürlich hat er sie nicht über die Quelle ihres Einkommens informiert. Wahrscheinlich hielt er das Geschenk seines Sohnes für befleckt.

»In gewisser Weise stimmt das ja«, sagte ich. »Vergiss nicht, dass Aubrey eine Erbin wegen ihres Geldes heiratete. Er war ein Goldgräber, so einfach ist das.«

Wenn es um das Herz des Menschen geht, ist nichts einfach, meine Liebe. Vielleicht war Aubrey ursprünglich vor allem auf das Vermögen seiner Frau aus, aber wenn sich das nicht geändert hätte, hätte ihn ihr Tod nicht so tief getroffen. Du sagst, dass auf dem Taufbild das Lachen in seinen Augen erstorben sei. Mir scheint, dass er nach dem Tod seiner Frau ein gebrochener Mann war. Er hat sich wohl dem Trinken hingegeben, um den Schmerz über ihren Verlust zu betäuben. Es ist sehr wohl denkbar, dass er nicht nur ihr Geld liebte, sondern auch sie. So etwas gibt es, Lori.

»Ich räume ein, dass Aubrey womöglich durchaus seine guten Seiten hatte«, sagte ich, »aber von Edmund kann man das nun wirklich nicht sagen. Ed terrorisierte seine Eltern, seine Frau und sein Kind, und er glaubte, alles wäre verziehen, wenn er sagte, wie leid ihm alles täte.«

Vielleicht hat es ihm wirklich leidgetan. Nichtsdestotrotz bin ich froh, dass es Bree erspart blieb, sich um seine Beerdigung zu kümmern, und dass sein Grab weit von dem ihrer Großeltern entfernt liegt. Edmund hat nichts getan, weshalb seine Tochter um ihn trauern müsste, und so kann sie die Gräber derjenigen besuchen, die sie geliebt hat, ohne an ihn erinnert zu werden.

»Ein Hoch auf überfüllte Leichenhallen«, murmelte ich grimmig.

Ich frage mich, ob Bree heute Nacht überhaupt ein Auge zutun wird. Sie muss völlig überwältigt sein von der Aussicht, die nun vor ihr liegt.

»Vielleicht bin ich der einzige Mensch im Universum, der wirklich weiß, wie sie sich fühlt«, sagte ich. »Ich war auch einst einsam und verloren und hasste die ganze Welt. Dann erschien eine Märchenfigur aus meiner Kindheit und zeigte mir, dass ich nicht einsam und verloren war und dass es keinen Grund für Hass gab. Wenn Brees Urgroßtanten das für Bree tun können, was du, Tante Dimity, für mich getan hast, wird sie sich prächtig entwickeln.«

Du bist noch immer etwas aufbrausend.

»Ich schätze, du bist noch nicht ganz fertig mit meiner Erziehung«, sagte ich lächelnd. »Und ich hoffe, du wirst es auch nie.«

Gute Nacht, mein liebes Kind.

»Gute Nacht.« Ich schloss das Buch, löschte das Licht und kuschelte mich unter die Decke, doch eine Sekunde später war ich aus dem Bett gesprungen und schaute durch mein Balkonfenster.

Es schneite.

19

Es schien, als sei Neuseeland nicht bereit, mich ziehen zu lassen. Am Morgen verkündete Cameron, dass sich unser Abschied um mindestens einen Tag verzögern würde, weil Mutter Natur unseren Fluchtweg sabotiert hatte. Das Nachbeben, das mein Bett erschüttert hatte, hatte auch einen Erdrutsch ausgelöst, der die Straße zum Flughafen blockierte. Der Erdrutsch allein wäre kein großes Problem gewesen; die Leute hier waren es gewohnt, nach einem Erdbeben schnell aufzuräumen, aber der Schneesturm hatte die Angelegenheit komplizierter gemacht, indem er noch einen halben Meter Schnee auf das Ganze geschüttet hatte.

Wir steckten fest.

Zum Glück war Queenstown der perfekte Ort, um eingeschneit zu sein. Während Cameron einen Freund besuchte und Bree in die Galerie ging, um ihre Chefin auf den nahenden Verlust ihrer Arbeitskraft vorzubereiten, spielte ich den Touristen. Ich machte eine Bootstour auf dem Lake Wakatipu – in einem wunderschön renovierten, altertümlichen Dampfschiff, der TSS Earnslaw –, fuhr in einer geschlossenen Gondel zum Gipfel von Bob’s Peak hinauf und beobachtete im Kiwi Birdlife Park, wie ein ganz außerordentlicher Kiwi nach Futter suchte. Der lebhafte Vogel faszinierte mich so, dass ich im Souvenir-Shop zwei Stoff-Kiwis für Will und Rob kaufte.

Nachdem ich in einem Lokal namens Fergburger einen Hamburger verputzt hatte, der fast so groß war wie mein Kopf, beschloss ich, die überschüssigen Kalorien durch Shopping zu verbrennen. Am späten Nachmittag kehrte ich mit Geschenken für die Liebsten beladen auf mein Zimmer zurück. Außerdem hatte ich Bree ein paar Kleidungsstücke gekauft.

Auch wenn es augenblicklich kaum zu glauben war, aber down under herrschte Frühling, was für die nördliche Hemisphäre, in die zu reisen wir uns anschickten, bedeutete, dass sich der Winter näherte. Ein Kapuzen-Sweatshirt würde Bree kaum vor dem schneidenden Wind schützen, der so manches Mal durch Finch blies, aber eine Daunenjacke und ein paar Pullover aus Merinowolle schon. Nachdem ich die vergangenen sechs Jahre damit verbracht hatte, Sachen für kleine Jungs zu kaufen, machte es mir eine riesige Freude, Kleidungsstücke für eine junge Frau auszusuchen.

Aus dem Abendessen wurde ein Abschiedsmahl. Holly Mortensen, der schweigsame Simon und Gary Whiterider begleiteten mich, Cameron und Bree in ein fröhliches Restaurant mit dem Namen The Fishbone Bar & Grill. Ich ließ mir jeden Bissen meiner gedämpften Languste auf der Zunge zergehen, da ich nicht wusste, wann ich wieder eine kriegen würde.

Bree und ihre Freunde gingen nach dem Essen noch auf einen Drink, aber Cameron und ich zogen es vor, zum Hotel zurückzukehren. Wir machten einen kleinen Umweg, schlenderten die Marine Parade entlang, am Hafenpark, der Jetboot-Werft und an der Bronzestatue des bärtigen Mannes mit dem wolligen Hammel vorbei. Das war meine Art, mich wehmütig von Queenstown zu verabschieden.

Als wir den Kieselstrand erreichten, blieb Cameron stehen und sah mich fragend an.

»Du bist auffallend still«, sagte er. »Stimmt was nicht?«

»Nein«, antwortete ich. »Es ist alles in Ordnung. Mission ausgeführt. Ruth und Louise leben noch, und ich bringe ihre Urgroßnichte mit nach Hause. Ich könnte nicht glücklicher sein.«

»Du klingst nicht glücklich.«

»Bin ich aber«, beharrte ich. »Ich bin extrem glücklich. Ich kann es nicht abwarten, Bill und Will und Rob und meinen Schwiegervater wiederzusehen, und dennoch …«

»Jetzt kommt’s«, sagte Cameron leise.

»Ich wünschte, sie wären jetzt hier bei mir«, rief ich und stampfte mit dem Fuß auf, dass der Kies aufspritzte. »Und ich wünschte, wir würden die nächsten sechs Monate damit verbringen, Neuseeland zu erkunden. Ich habe mich in dein komisches Land verliebt, Cameron. Was macht es schon, dass ich ein paar Mal fast umgekommen wäre? Kein Land ist vollkommen. Ich möchte mit einem Fächerschwanz wandern, ich möchte in einem Jetboot herumdüsen und den Lauten der Kiwis in einem Kauri-Wald lauschen. Ich möchte das echte Kreuz des Südens sehen, durch den Milford Sound segeln und mit Bill in Frodos Jacuzzi baden. Ich möchte mit Donna Kekse backen und ich möchte dir zeigen, wie gut meine Söhne reiten können.« Fast verzweifelt schüttelte ich den Kopf. »Aber wahrscheinlich wird das nie Wirklichkeit werden.«

»Doch, bestimmt«, sagte er.

»Ich glaube nicht«, sagte ich und schüttelte die Steinchen von meinen Turnschuhen. »Donna ist nicht die einzige Frau, die einen Workaholic zum Ehemann hat. Es braucht zehn starke Männer, um Bill von seinem Schreibtisch wegzuzerren. Ihr beide habt bestimmt keinen einzigen Tag in der Schule gefehlt.«

»Nicht ganz«, sagte Cameron lachend.

»Dann habt ihr vergessen, euch mal zu entspannen«, verkündete ich. »Bill kennt nicht einmal die Bedeutung des Wortes Urlaub.«

»Er wird sie lernen«, sagte er. »Und ich kann dir garantieren, dass Bill mit dir nach Neuseeland kommen wird.«

»Wie das?«, fragte ich.

»Folge mir«, sagte er mit einem geheimnisvollen Lächeln.

Cameron führte mich zum Rand des gurgelnden Baches, den wir auf dem Weg zu den Queenstown Gardens überquert hatten. Auch wenn meine Füße langsam erfroren, beobachtete ich neugierig, wie er ein kleines Paket aus seiner Jackentasche holte.

»Der Freund, den ich heute besucht habe, ist ein Grünstein-Künstler«, sagte er. »Ich habe ihn gebeten, einen Anhänger für dich anzufertigen. Er hat ein dreifach verschlungenes Muster eingearbeitet, weil es das Band der Freundschaft symbolisiert. Auch wenn sich unsere Wege für einige Zeit trennen werden, werden sie irgendwann wieder zusammenfinden.«

Er packte den Anhänger aus, eine glänzende Spirale aus poliertem Grünstein an einer dünnen schwarzen Schnur.

»Grünstein steckt voller mana, spiritueller Kraft«, fuhr er fort. »Wenn du ihn in ein fließendes Gewässer tauchst, wird er sich immer daran erinnern, wo er herkam, und die mana wird dich nach Aotearoa zurückbringen. Und das nächste Mal bringst du deinen Mann und eure Söhne mit. Ich verspreche dir, Bill wird nicht widerstehen können.«

Er reichte mir den Anhänger. Meine Augen füllten sich mit Tränen, als ich mich niederkniete und den Stein in das tanzende Wasser tauchte. Ich erhob mich und hängte ihn mir um den Hals.

»Cameron …«, begann ich.

»Das Problem wäre gelöst«, sagte er, noch bevor mir die richtigen Worte einfielen. »Zeit, ins Bett zu gehen, Lori. Du hast morgen eine lange Reise vor dir. Und falls du es noch nicht bemerkt hast, es ist verdammt kalt hier draußen.«

Er zitterte theatralisch, lachte und zog mich einfach das glitschige Ufer hinauf. Neuseeländer können vieles, dachte ich, aber ein Dankeschön entgegenzunehmen scheint nicht dazu zu gehören.

Mein letzter Tag in Neuseeland verging so schnell wie ein Wimpernschlag. Wir flogen von Queenstown nach Auckland, holten das Gepäck ab, das ich im Spencer-on-Byron-Hotel deponiert hatte, um dann ohne weiteren Zwischenstopp durch die Stadt zum internationalen Flughafen zu fahren. Und schon umarmte ich Cameron zum Abschied.

»Es ist kein Abschied für immer«, erinnerte er mich und berührte meinen Anhänger. »Kia ora, bis wir uns wiedersehen.«

»Kia ora«, sagte ich mit zitternder Stimme und umarmte ihn noch einmal.

Auf dem Heimflug wechselten Bree und ich nur wenige Worte. Ich hing meinen Erinnerungen an das Land der großen weißen Wolke nach, und Bree hatte ebenfalls mehr als genug Stoff zum Grübeln.

Als wir in London ankamen, war es dunkel, kalt und regnerisch, als hätte das Unwetter, durch das ich mich zu Fortescue Makepeace gekämpft hatte, während meiner Abwesenheit einfach weiter getobt. Ich brachte es nicht über mich, Bree zu beichten, dass die Perioden düsterer Wetterlagen in England weit länger dauern konnten als in Neuseeland. Wenn sie eine Weile bliebe, würde sie es selbst herausfinden.

Bill holte uns wie geplant in Heathrow ab, doch er fuhr nicht zum Cottage, sondern brachte uns auf direktem Weg zum Haus der Pyms.

»Wir dürfen keine Zeit vergeuden«, sagte er leise. »Ihr Zustand hat sich erheblich verschlechtert.«

Bree hastete durch das schmiedeeiserne Tor, ohne einen Blick auf das Ziegelhaus zu werfen, als wolle sie uns zeigen, dass sie nicht so sehr an ihrem potentiellen Erbe interessiert war, als vielmehr an den Erblasserinnen. Besser so, dachte ich, denn der Vorgarten sah traurig aus.

Nell begrüßte uns an der Tür. Sie wirkte gelassen, aber als sie uns drinnen die Jacken abnahm, sah ich die Trauer in ihren Augen.

»Sie haben nach euch beiden gefragt«, sagte sie und wies Bree und mich nach oben.

Das erste Zimmer links war noch so, wie ich es in Erinnerung hatte, es duftete schwach nach Lavendelwasser, und ein Kaminfeuer wärmte den Raum, aber es gab keinen Zweifel, dass es mit Ruth und Louise bergab ging. Die Wangenknochen ragten aus ihren eingefallenen Gesichtern heraus und ihre Haut schimmerte fast durchsichtig. Ihre Augen, die früher immer so geglänzt hatten, brauchten lange, bis sie uns erkannten.

Ich blieb neben der Tür stehen, aber Bree ging sofort auf sie zu und blieb zwischen ihren Betten stehen.

»Hallo, Tante Ruth und Tante Louise«, sagte sie sanft und nickte jeder von ihnen zu. »Ich bin Bree, eure Urgroßnichte.«

»Aber sicher bist du das«, sagte Ruth. »Du hast …«

»… Aubreys Augen«, fuhr Louise fort. »Wir dachten, wir würden …«

»… seine wunderschönen Augen nie wiedersehen«, sagte Ruth. »Unser Bruder war …«

»… so schön«, sagte Louise und stieß einen leisen Seufzer aus. »Vielleicht ein wenig …«

»… zu schön«, sagte Ruth.

Falls Bree von ihrer einzigartigen Redeweise verwirrt war, ließ sie es sich nicht anmerken. Sie wandte sich der jeweiligen Sprecherin zu und wartete aufmerksam ab, bis eine geendet hatte.

»Ich habe meinen Urgroßvater nicht gekannt«, sagte sie, »aber den Gerüchten nach soll er ein ziemlicher Schurke gewesen sein.«

Entsetzt starrte ich sie an, aber zu meiner Überraschung kicherten die beiden Schwestern leise.

»Er war ein böser Junge«, räumte Ruth ein. »Aber er hatte ein gutes Herz …«

»… passend zu seinem guten Aussehen«, sagte Louise. »Papa meinte, wir würden sein wahres Ich nicht kennen …«

»… und vielleicht hatte er recht«, fuhr Ruth fort. »Aber wir haben ihn trotzdem geliebt. Den Gerüchten nach …«

»… hast du Tätowierungen.«

»Dürfen wir sie sehen?«, fragten die Schwestern im Chor.

Bree schaute so derart verdutzt, dass ich mir ein Grinsen nicht verkneifen konnte. Die offenherzige Art ihrer Urgroßnichte irritierte Ruth und Louise offenbar kein bisschen, im Gegenteil, es schien, als könnten sie mit einem Mal alles Unbestimmte ihrer Redeweise ablegen. Sie brauchten mich nicht, um mit Bree zurechtzukommen.

»Wir kannten einen Matrosen, der einen Anker auf der Brust tätowiert hatte«, sagte Ruth. »Und einen Knecht …«

»… der eine nackte Lady auf seinem Bizeps hatte«, sagte Louise. »Aber eine junge Frau mit Tätowierungen …«

»… haben wir noch nie gesehen«, sagte Ruth. »Ist das modern heutzutage?«

»Tattoos sind in Neuseeland ziemlich, ähm, beliebt«, entgegnete Bree und verschränkte verlegen die Arme.

»Der Einfluss der Maori, schätze ich«, sagte Ruth. »Die Völker des Südpazifik …«

»… haben eine sehr kreative Weise, ihre Spiritualität auszudrücken«, sagte Louise. »Auch wenn es sicherlich schmerzhafter ist als Blumen zu binden«, sagte Ruth. »Dein zweiter Vornahme, Aroha …«

»… ist ein Maori-Wort, nicht wahr?«, sagte Louise.

»Ja«, sagte Bree. »Aroha heißt Liebe. Meine Mutter hat sich das ausgedacht. Sie mochte den Klang des Wortes.«

»Und die Bedeutung sicherlich auch«, sagte Ruth. »Du trägst die Erinnerung an die Liebe deiner Mutter mit dir …«

»… wo auch immer du bist«, sagte Louise. »Und nun ist die Liebe …«

»… in unser Haus eingekehrt«, sagte Ruth. »Zeigst du uns …«

»… deine Tätowierungen?«, verlangte Louise.

Bree seufzte ergeben, schob ihre Ärmel bis zu den Ellenbogen hoch und zeigte den Schwestern die Körperkunst auf ihren Armen.

»Wundervoll«, sagte Ruth. »Ich erkenne eine Bambusorchidee …«

»… und eine rote Mistel«, sagte Louise. »Und die Blüten des weißen Teebaums.«

Brees Miene verriet mir, dass sie nie auch nur eine Sekunde lang mit einem botanischen Interesse an ihren Tattoos gerechnet hatte, und am allerwenigsten von zwei alten exzentrischen englischen Jungfern, aber auch mit dieser Situation wusste sie umzugehen.

»Die Maori nennen sie peka-a-waka, pirirangi und kanuka«, informierte sie die Schwestern und deutete dabei auf die jeweiligen Blumen. »Auf meiner Schulter habe ich einen ruru, einen Kauz.«

»Faszinierend«, sagte Ruth. »Du musst …«

»… die Natur lieben«, sagte Louise. »Besonders Blumen.«

»Früher habe ich Bilder von englischen Gärten aus Magazinen ausgeschnitten«, gestand Bree. »Aber ich habe nie einen eigenen Garten gehabt.«

»Bald wirst du einen haben«, sagte Ruth. »Du musst ihn pflegen …«

»… und du musst ihn lieben«, sagte Louise. »Aber um seiner selbst willen …«

»… und nicht wegen uns«, sagte Ruth. »Wenn ein Geschenk zur Last wird …«

»… hört es auf, ein Geschenk zu sein«, sagte Louise.

»Hört auf, so zu reden«, sagte Bree. »Ihr lebt doch noch.«

»Aber nicht mehr lange«, sagte Ruth. »Lori?«

»Ich bin hier«, sagte ich und trat vor.

»Danke«, sagte Ruth.

»Danke«, sagte Louise.

Es war das erste Mal, dass sie unabhängig voneinander etwas sagten. Ich war derart überrascht und berührt, dass ich beinahe meine Manieren vergaß, brachte aber ein knappes »Keine Ursache« hervor.

»Sag Will und Rob, dass wir uns darauf verlassen …«

»… dass sie unsere Tradition fortsetzen«, sagte Louise. »Ohne Zwillinge …«

»… wäre Finch nicht mehr dasselbe«, sagte Ruth.

»Ich richte es ihnen aus«, versprach ich.

»Bree ist ein kluges Mädchen«, fuhr Ruth fort. »Wenn sie hier bleibt und sich nicht nur um unseren Garten kümmern will …«

»… sondern auch um ihre geistige Entwicklung, musst du ihr helfen, die Universität zu besuchen«, sagte Ruth. »Ganz in der Nähe …«

»… soll es eine recht gute geben«, sagte Louise.

»Ja, Oxford ist gar nicht mal schlecht«, stimmte ich lächelnd zu. »Macht euch keine Sorgen. Wenn Bree bei irgendwas Hilfe braucht, bekommt sie sie.«

»Lori ist eine Frau, auf die man sich verlassen kann, Bree«, sagte Ruth. »Wenn du Unterstützung nötig hast …«

»… steht sie dir zur Seite«, sagte Louise. »Selbst wenn das bedeutet, dass sie ihre Familie im Stich lassen …«

»… und bis ans Ende der Welt reisen muss«, sagte Ruth.

»Ich würde alles noch einmal tun, wenn ihr mich bittet«, sagte ich.

»Das werden wir nicht«, sagte Ruth. »Du hast uns unseren Schatz …«

»… nach Hause gebracht«, sagte Louise. »Ich hoffe, du verzeihst uns, Lori …«

»… aber wir würden gerne noch etwas Zeit mit unserer Urgroßnichte allein sein«, vollendete Ruth. »Würdest du Nell bitten …«

»… Suppe und Sandwiches hinaufzubringen?«, sagte Louise. »Und vielleicht etwas …«

»… Mohnkuchen«, sagte Ruth. »Das arme Mädchen …«

»… muss aufgepäppelt werden«, sagte Louise.

Ich ging hinaus, damit die Schwestern Bree bewundern und ihre Zukunft planen konnten, und damit sie mehr über das Mädchen erfuhren, das sie vom ersten Augenblick an liebgewonnen hatten. Sie sollten es genießen, Tanten zu sein, nachdem sie so lange darauf hatten warten müssen. Als ich die Schlafzimmertür schloss, sah ich noch, wie sich ihre Lippen zu einem eineiigen Lächeln formten.

Es sollte das letzte Mal sein, dass ich dieses Lächeln sah.

20

Ruth Violet Pym und Louise Rose Pym starben am nächsten Tag. Sie hauchten ihr Leben an einem goldenen Oktoberabend aus, in dem Haus, in dem sie es schon immer verbracht hatten. Der Pfarrer, Nell und Kit waren bei ihnen, ihre Urgroßnichte hielt sie bei den Händen.

In St. George’s war nicht genug Platz für die Trauergäste. Sie kamen aus der ganzen Gegend, füllten die Kirche und den Friedhof und standen sogar auf der Straße. Auch wenn große granitfarbene Wolken die Sonne verdeckten, wer einen Regenschirm mitgebracht hatte, brauchte ihn nicht zu benutzen. Der Herbstregen erwies der Zeremonie Respekt und machte an diesem Tag Pause.

Theodore Bunting, der Pfarrer von St. George’s, hatte Lautsprecher am Glockenturm installiert, aber da die Gemeinde sich nur Geräte leisten konnte, die seine Stimme wie die einer erkälteten Maus klingen ließen, war ich ganz froh, drinnen zu sitzen.

Die Dorfbewohner waren natürlich zeitig erschienen, um ihre gewohnten Plätze einzunehmen, auch wenn die vorderste Reihe von den Sargträgern besetzt wurde, die entsprechend ernst dreinschauten. Ich saß ebenfalls in der ersten Reihe, zum einen, weil mein Mann Bill zu den Sargträgern gehörte, zum anderen, weil Bree uns gebeten hatte, ihr Beistand zu leisten. Will und Rob konnten sich nicht entscheiden, was interessanter war, die beiden identischen Särge oder Brees Nasenring, aber immerhin behielten sie ihre Kommentare für sich. Ich schickte einen stummen Dank für die Segnung der Selbstbeherrschung gen Himmel. Bree, um die nicht nur viele Gerüchte kreisten, saß rechts neben mir am Rand der Bank, dicht am Mittelgang. Ohne mein Wissen hatte sie den verschneiten Tag in Queenstown genutzt, um Einkäufe zu machen; sie trug schwarze Wildlederstiefel, einen schwarzen Minirock und einen engen, schwarzen Pullover, der zwar ihre Tattoos bedeckte, nicht aber ihren Bauch. Ihr jugendliches Verständnis von Begräbnisgarderobe unterschied sich von dem der anderen Trauergäste, ganz abgesehen von den Piercings natürlich, die, wie Holly bemerkt hatte, ständig besichtigt werden konnten. Als bei ihrem Anblick ein Flüstern einsetzte, wurde ihr Blick streitbar, aber wie meine Söhne übte sie sich in lobenswerter Zurückhaltung und schwieg.

Die beiden Särge, die zu beiden Seiten des Altars standen, unterschieden sich nur durch den Blumenschmuck. Besonders gefielen mir die Bouquets der Kinder, von denen es überraschend viele gab. Es schien mir nur angemessen, dass die beiden Damen, die fast ihr ganzes Leben lang Tanten ehrenhalber gewesen waren, auf diese Weise verabschiedet wurden.

Das Geflüster erstarb, als der Pfarrer auf die Kanzel trat, um einige Verse aus dem Neuen Testament zu verlesen, die die Pyms noch selbst ausgesucht hatten. Als er Miss Aubrey Aroha Pym bat, ein paar Worte zu sagen, stand Bree ohne Umschweife auf, ging nach vorne und stellte sich tapfer zwischen die beiden Särge.

»Sie kennen mich nicht, und ich kenne Sie nicht«, begann sie mit kräftiger, klarer Stimme. »Ich sehe seltsam aus, ich spreche seltsam und ich komme aus einem fernen Land, aber es wird das Beste sein, wenn Sie sich schnell an mich gewöhnen, weil ich vorerst hierbleiben werde. Ich habe meinen Urgroßtanten versprochen, dass ich sie auf der Hochzeit im Frühling vertrete, das heißt bis dahin müssen Sie mit mir auskommen und vielleicht auch noch länger.

Tante Ruth und Tante Louise machten mein Aussehen und mein Akzent nichts aus, und es kümmerte sie auch nicht, woher ich kam«, fuhr sie fort. »Ich habe die beiden nur etwas länger als einen Tag gekannt, aber manchmal reicht das, um Menschen ins Herz zu schauen. Ihre Herzen waren aus reinem Gold. Ich weiß nicht, ob ich an Gott glaube, und ich kann mit Religion nicht viel anfangen – sorry, Herr Pfarrer –, aber wenn es einen Himmel gibt, sind die beiden dort oben. Und wenn es Schutzengel gibt, habe ich zwei davon.

Oh, und bevor ich es vergesse«, fügte sie hinzu, »wenn Sie die Marmeladen und die Liköre und die Kalbsfußsülze haben möchten, die meine Urgroßtanten für Sie beiseitegelegt haben, dann wäre es gut, wenn Sie diese im Haus der Tanten abholen würden, denn ich habe kein Auto und weiß auch nicht, wo Sie wohnen.« Sie strich mit der Hand über die obersten Blüten auf den Särgen und sagte schließlich burschikos: »Fahren Sie fort, Herr Pfarrer.«

Das Flüstern setzte erneut ein, erstarb aber sofort wieder, als Theodore Bunting sich nach kurzem Räuspern zu seiner ganzen bemerkenswerten Größe aufrichtete und seine Herde mit einem strengen Blick bedachte. »Viele Menschen, die ein sehr hohes Alter erreichen, sterben einsam«, begann er. »Nicht durch eigene Schuld, sondern weil sie ihre Freunde und Verwandten überlebt haben. Ruth und Louise Pym beherrschten jedoch die Kunst, immer wieder neue Freunde zu finden, und sie haben jeden neuen Freund wie einen Verwandten behandelt.« Er richtete seinen strengen Blick auf Peggy Taxman. »Wir täten gut daran, ihrem Beispiel zu folgen.«

Peggy, die sich lauter als andere über Brees stacheligen Haarschnitt mokiert hatte, musste sich angesprochen gefühlt haben, denn sie wurde tiefrot und verbarg ihr Gesicht hinter dem Gebetbuch.

Nachdem der Pfarrer das losgeworden war, fuhr er fort: »Vielleicht sind heute einige unter uns, die Gott verübeln, dass er diese beiden guten und freundlichen Seelen von uns genommen hat. Ihnen würden Ruth und Louise zweifellos zurufen: ›Seid nicht albern. Es war höchste Zeit, dass Gott uns zu sich geholt hat, und wir sind bereit, ihm zu folgen, vielen Dank.‹ Ihr Leben war lang und erfüllt, und als sie diese Erde verließen, waren sie gut darauf vorbereitet, vor ihren Schöpfer zu treten. Ich glaube fest daran, dass sie in diesem Augenblick Blumen im Himmelsgarten pflanzen und jeden Neuankömmling mit einer Tasse Tee begrüßen.«

Der Pfarrer hielt inne und breitete ein Blatt Papier über seinen Notizen aus.

»Zum Abschluss möchte ich eine Botschaft verlesen, die Ruth und Louise jedem einzelnen von Ihnen übermitteln möchten.« Er glättete das Papier und las mit lauter Stimme. »Liebe Freunde und Nachbarn. Wenn ihr unserer Urgroßnichte nicht die gleiche liebende Güte erweist, die ihr uns erwiesen habt, werden wir euch peinigen.«

Danach herrschte ein paar Sekunden absolute Stille, bevor die verschiedensten Reaktionen zu beobachten waren. Bill und ich mussten uns auf die Zunge beißen, um nicht laut loszulachen, Peggy Taxman schnaubte indigniert, Sally Pyne erschauerte, und Mr Barlow lachte herzhaft auf. Schließlich rollte eine ganze Welle mühsam unterdrückten Gelächters durch die Kirche. Rob und Will fragten, was ›peinigen‹ hieß, und Bree schlug sich laut auf den Oberschenkel.

»Erheben wir uns«, sagte der Pfarrer. »Und singen wir Lied 475: ›Für die Früchte seiner Schöpfung‹. Wir wollen Ruth Pym und Louise Pym ehren, nicht nur indem wir ihren Lieblingschoral anstimmen, sondern indem wir die Worte in unsere Herzen aufnehmen. Lernen wir von dem Beispiel unserer Schwestern in Christus, dankbar für Gottes Geschenke zu sein, Gottes Willen zu verwirklichen, indem wir unseren Nachbarn helfen und das Gute in allen Menschen erkennen.«

Gesang erfüllte die Kirche, hallte über das Dorf und von den umliegenden Hügeln wider und schwoll in der letzten Strophe zu einem Crescendo an.

Für die Wunder, die uns erstaunen

Für die Wahrheit, die uns verwirrt

Doch vor allem für die Liebe, die uns fand

Dank sei Gott

Ich schloss das Gesangbuch und sah zu Bree hinüber. Ich fragte mich, ob sie die Anspielung verstanden hatte, das Motto, dem die Pyms stets gefolgt waren. Die Liebe hatte sie noch rechtzeitig gefunden, dachte ich, hatte ihre Herzen für ein paar leuchtende Stunden gefüllt und hatte sie in Frieden sterben lassen. Dank sei Gott.

»Alle blieben zur Beerdigung«, sagte ich. »Der Friedhof war so voll, dass Mr Barlow die Gräber mit Sicherheitsband absperren musste, damit nicht versehentlich jemand hineintrat.«

Der Abend war gekommen und der Regen war zurückgekehrt. Bill, die Jungen und Willis senior schliefen bereits. Aber auch wenn mich ein heftiger Anfall von Jetlag benommen machte, konnte ich doch erst schlafen gehen, wenn ich Tante Dimity vom Begräbnis der Schwestern Pym berichtet hatte. Ich hatte nicht vergessen, dass sie ihre ältesten Freundinnen auf der Erde gewesen waren.

Ich saß in dem großen Ledersessel vor dem Kamin im Arbeitszimmer. Das blaue Buch lag aufgeschlagen in meinem Schoß. Reginald, flankiert von den beiden anbetungswürdigen Kiwis, die ich für Rob und Will in Queenstown gekauft hatte, schien ganz zufrieden, dass er wieder in seine besondere Nische im Bücherregal zurückgekehrt war, aber der verträumte Glanz in seinen Augen verriet mir, dass ein Teil von ihm noch immer das Land der großen weißen Wolke bereiste. Ich lächelte ihm zu und betrachtete die vertraute Handschrift, die sich auf dem Papier zeigte.

War der Leichenschmaus gut besucht?

»Der war für die Dorfbewohner reserviert«, berichtete ich, »und sie konnten sich nicht über das Essen beklagen, weil sie es selbst zubereitet hatten. Bree nutzte die Vorräte und servierte die Schmorbraten und die Suppen, die Besucher vorbeigebracht hatten, als ihre Urgroßtanten erkrankt waren. Horace Malverns Käse kam besonders gut an.«

Dieses Mädchen hat einen bewundernswerten Sinn für das Praktische. Ruth und Louise hätten ihre Sparsamkeit gelobt.

»Will und Rob sind hin und weg von Bree«, sagte ich. »Sie haben sie beim Essen mit ihren Kleine-Jungs-Fragen zu ihrem Nasenring gelöchert, und sie ist voll drauf eingegangen und hat ihnen erzählt, die Löcher seien so klein, dass nichts durchsickern könne. Du hättest Peggy Taxmans Gesicht sehen sollen, als die Jungs das an sie weitergaben. Ich spürte förmlich, wie Ruth und Louise auf ihre Nachfolgerin herablächelten.«

Wie war denn die allgemeine Stimmung?

Ich überlegte kurz. »Nostalgisch. Jeder erinnerte sich an etwas, das die Pyms für sie getan hatten, ob sie ihnen beigebracht hatten, wie man Marmelade macht, oder das Taufkleid ihrer Kinder mit feinen Stickereien verziert hatten. Und es gibt im Umkreis von fünfzig Meilen keinen Gärtner, der nicht aus Sprösslingen der Pyms neue Pflanzen kultiviert hat. Aber Mr Barlow hat den Vogel abgeschossen.«

Was hat er gesagt?

»Er sagte, und ich zitiere: ›Es ist gut, dass sie sich verabschiedet haben, bevor der Frost kommt. Es ist harte Arbeit, gefrorene Erde aufzuhacken. Aber sie waren eben schon immer sehr rücksichtsvoll.‹«

Wahrere Worte sind nie gesprochen worden, sowohl über die Schwierigkeit, im Winter Gräber auszuheben, als auch darüber, dass die Pyms stets auf alle Rücksicht nahmen.

»Nell hat gesagt, dass sie friedlich eingeschlafen sind.«

Sicherlich darf man dir danken, dass sie so sanft entschwanden. Brees Auftauchen war ein großer Trost für sie. Und ansonsten … Der Tod war Ruth und Louise nicht fremd, Lori. Fast jeder junge Mann, den sie kannten, darunter ihr einziger Bruder, starb im Ersten Weltkrieg. Als der Zweite Weltkrieg begann, verschwanden erneut junge Männer aus dem Dorf und kehrten nie mehr zurück. Ruth und Louise trugen ihre Eltern zu Grabe, besuchten unzählige Totenwachen, sahen die Leichen von Nachbarn, die sie seit ihrer Kindheit gekannt hatten, und standen an mehr Sterbebetten als so mancher Arzt. Als der Tod zu ihnen kam, haben sie ihn sicherlich wie einen alten Freund begrüßt.

»Das möchte ich gerne glauben.« Ich hörte, wie der Regen gegen das Fenster prasselte. »Bree nimmt es mehr mit, als sie zugeben will.«

Natürlich. Sie hat gerade so viel Zeit mit ihren Urgroßtanten verbracht, um zu erkennen, wie schmerzhaft ihr Verlust ist. Du musst dich um sie kümmern, Lori. Sie ist, was du früher auch warst, eine Fremde in einem fremden Land. Du musst das für sie tun, was Cameron Mackenzie für dich getan hat.

Lächelnd berührte ich meinen Grünstein-Anhänger.

»Ich werde eine gute Fremdenführerin sein«, versprach ich. »Schließlich habe ich von der besten gelernt.«

Ich glaube, Ruth und Louise hätte ihre Beerdigung gefallen.

»Den Dorfbewohnern auf alle Fälle«, sagte ich. »Sie waren fröhlicher, als ich erwartet hatte. Ich dachte, das Begräbnis würde einen Schatten über Finch werfen.«

Sicher hat es das auch getan, aber so ein Schatten verzieht sich. Bree hat die Dorfbewohner neugierig gemacht, es gibt wieder viel zu tratschen, und Kit und Nell haben auch dazu beigetragen, dass sie in die Zukunft schauen.

»Ja, die Hochzeit findet im Mai statt«, sagte ich, »nach einer gewissen Trauerzeit.«

Nach dem Trauern geht das Leben weiter. Und wie könnte man das Leben besser feiern als mit einer Hochzeit?

21

Die Hecken waren mit starken jungen Blättern überzogen, die Dutzende neu gemachter Nester verbargen, Hummeln summten über frischen Kleeblättern auf saftigen Wiesen, auf denen auch die Lämmchen tollten. Der erste Heuschnitt des Jahres stand bereits bevor, die Rapsfelder leuchteten in strahlendem Gelb und nicht eine Wolke stand am Himmel, als ich Willis senior an einem wunderbaren Morgen im Mai zu St. George’s fuhr.

Mein Schwiegervater und ich saßen allein im Auto, da Bill als Trauzeuge schon früh nach Anscombe Manor gefahren war, um dem Bräutigam beizustehen. Rob und Will hatten ihn begleitet, um ihre Ponys für den Hochzeitszug vorzubereiten. Sie und die anderen Mitglieder im preisgekrönten Juniorteam des ARC sollten der mit Orangenblüten geschmückten weißen Kutsche das Geleit geben, in der die Braut und ihr Vater den kurzen Weg vom Anwesen zur Kirche zurücklegen würden.

»Lori«, sagte Willis senior unvermittelt. »Ich habe eine Entscheidung getroffen.«

»Es ist zu spät, um noch einmal die Krawatte zu wechseln«, sagte ich. »Und ich weiß auch nicht, warum du das tun solltest. Wir haben uns – nach vielen Versuchen – doch auf die perlgraue geeinigt.«

»Meine Entscheidung hat nichts mit Modefragen zu tun«, sagte er erhaben.

»Gut«, sagte ich grimmig. »Denn ich wäre ohnehin nicht umgekehrt.«

»Ich habe mich entschlossen, Fairworth House zu kaufen«, verkündete er.

Wenn ich nicht im letzten Augenblick hart auf die Bremse getreten wäre, hätte ich den Wagen wahrscheinlich in eine Hecke gelenkt. Mein abenteuerliches Manöver brachte niemanden in Lebensgefahr, da unsere Landstraße das exakte Gegenteil einer Autobahn war, und Willis senior hatte sich glücklicherweise gewappnet, da er eine solche Reaktion offenbar vorausgesehen hatte. Nachdem ich mich von meinem Schreck erholt und das Fahrzeug wieder in Fahrtrichtung gebracht hatte, wandte ich mich zu ihm und stotterte eine Weile vor mich hin.

»Wann hast du …? Warum hast du uns nicht …? Was hast du gekauft?«

»Fairworth House«, wiederholte er gelassen. »Den ehemaligen Stammsitz der Familie Fairworthy. Es liegt …«

»Ich weiß, wo Fairworth House liegt«, unterbrach ich ihn. »Es ist nur einen Steinwurf von Finch entfernt. Ich dachte, es sei baufällig.«

»Es muss in der Tat renoviert werden«, räumte Willis senior ein. »Aber ich sollte in der Lage sein, Ende August dort einzuziehen. Ich hoffe, du gestattest mir, so lange weiterhin im Cottage zu wohnen. Ich wäre gerne in der Nähe, um die Arbeiten zu überwachen.«

»Natürlich kannst du im Cottage wohnen«, rief ich aus und umarmte ihn. »Oh, William, das ist die beste Nachricht, die ich seit langem gehört habe. Bill und die Jungs werden vor Freude durchdrehen, wenn sie das hören. Warum hast du mit der Neuigkeit nicht gewartet, bis wir alle zusammen gewesen wären?«

»Ich habe erst vor wenigen Stunden erfahren, dass meine Verhandlungen zu einem erfolgreichen Abschluss gekommen sind«, erklärte er. Und da mein Sohn und meine Enkel eine wichtige Rolle bei dem spielen, was du schon mehrmals als Märchenhochzeit des Jahrhunderts bezeichnet hast, wollte ich sie nicht von ihren Pflichten ablenken.«

»Aber … warum jetzt?«, fragte ich. »Wir haben dich doch schon ewig bedrängt, hierherzuziehen. Was hat sich geändert?«

»Wenn Ruth und Louise mich eines gelehrt haben«, erwiderte er, »dann, dass das Leben – selbst ein Leben, das über hundert Jahre dauert – kurz ist. Ich beabsichtige, die Zeit, die mir noch bleibt, mit denen zu verbringen, die ich liebe.«

Strahlend ließ ich den Motor wieder an und hörte nicht auf zu strahlen, bis wir St. George’s erreicht hatten, wo ich mich, wie jede andere Dame auf der Gästeliste, mit einem delikaten, aber nützlichen Taschentuch bewaffnete. Die Männer, auch wenn sie es nie zugegeben hätten, konnten schließlich je nach Garderobe auf ihre Hals- oder Einstecktücher zurückgreifen.

Es ist eine Tatsache, dass auf einer Hochzeit mehr Tränen vergossen werden als auf einer Beerdigung. Cameron hätte diese Ironie zu schätzen gewusst, aber auch er hätte ein Taschentuch gebraucht, wenn er Nell an Dereks Arm durch den Mittelgang hätte schweben sehen.

Sie schien ihre eigene Beleuchtung mit in die Kirche gebracht zu haben. Ihr Schleier umspielte ihre blonde Lockenpracht wie ein silbriger Nebel, und ihr Kleid war ein hauchzarter Traum aus Seide, mit Perlen bestickt und mit atemberaubend feiner Spitze gesäumt. Ihre Augen glänzten wie mitternachtsblaue Saphire, und in ihrem makellosen ovalen Gesicht leuchtete eine Liebe, die so rein war, dass ich jeden Moment einen echten Engelschor erwartete.

Als sie an mir vorbeiglitt, entdeckte ich etwas von den Pyms in den winzigen Bienen, die die Schwestern in Weiß auf den Rand ihres Umhangs gestickt hatten. Ihre fleißigen Hände hatten während ihres Lebens kaum einen Tag geruht, und sie hatten alles verschönert, was sie anfassten. Es hätte sie sicher bis in die Spitzen ihrer praktischen Schuhe gefreut, dass diese junge Frau, die sie so sehr geliebt hatten, ihre himmlische Kreation trug.

Die Märchenprinzessin war zur Märchenkönigin geworden, und der König ihrer Wahl wartete auf sie. Kit stand an der Kommunionsbank und sah Nell mit seinen dunklen Augen an, völlig verzückt. Ihre Ausstrahlung hatte ihn von den Schatten der Vergangenheit befreit, die sein Leben so lange verdüstert hatten. Die Verbindung zwischen diesen beiden Seelen war fast greifbar. Sie traten Seite an Seite vor den Pfarrer und gaben sich das Eheversprechen, und als Kit Nells Schleier hob und sie küsste, wehten solch innige Seufzer durch die Kirche, dass davon fast die Altarkerzen ausgegangen wären.

Man schnäuzte sich und wischte sich die Augen, Frauen ebenso wie Männer, als das glückliche Paar durch den Mittelgang schritt, aber schließlich siegte der Frohsinn, und wir ließen Vogelfutter auf sie herabregnen, was, dem Pfarrer zufolge, ökologisch unbedenklicher war als Reis, und applaudierten, als die Kutsche und ihre berittene Begleitung unter dem Klappern der Hufe davonrollte.

Bevor wir zum Empfang fuhren, zollten Bill, Willis senior und ich den Pyms noch einmal unseren Respekt. Die Grabstelle war von duftenden Frühlingsblüten übersät, auf dem Grabstein war die liebste Bibelstelle der Schwestern eingemeißelt. Sie hatten einen bekannten und schlichten Vers gewählt, der, so glaubte ich, ihre großherzige Sicht des Kosmos widerspiegelte.

Gott ist Liebe
und wer in der Liebe bleibt
der bleibt in Gott
und Gott in ihm

– Johannes 4, 16

»Und hier kommt Aroha selbst«, sagte ich, als Bree sich näherte.

Sie hatte den größten Teil des Winters damit verbracht, die Gartenbücher zu lesen, die sie geerbt hatte, und ihren Inhalt mit Emma zu diskutieren. Sie hätte nicht mehr über das Thema lernen können, wenn sie ein Studium der Hortikultur in Oxford absolviert hätte. Sie hatte auch die Schneeglöckchen, die Krokusse, die Primeln und die Narzissen gepflanzt, die auf dem Grab der Schwestern Pym geblüht hatten.

Außerdem hatte Bree einen preiswerten Gebrauchtwagen von Mr Barlow erworben, der einen Narren an ihr gefressen hatte, und verbrachte viel Zeit damit, auf eigene Faust die Umgebung zu erkunden. Sie schien sich auf einen längeren Aufenthalt einzurichten, was in meinen Augen eine gute Idee war. Ich brannte bereits darauf zu sehen, was sie aus dem Garten ihrer Urgroßtanten machen würde, und bezweifelte stark, dass sie die altmodischen Blumen durch einen praktischen, aber langweiligen englischen Rasen ersetzen würde.

Will und Rob fanden sie noch immer exotisch und geheimnisvoll, wie übrigens auch die Dorfbewohner. Sie erfüllte meine Hoffnungen, indem sie Peggy Taxman auf die Palme brachte, weil sie zur Hochzeit ein hautenges, fuchsiafarbenes Minikleid trug, das gleichzeitig ihre Tattoos, ihre femininen Kurven und ihre wohlgeformten Beine betonte. Die Sciaparelli-Jungs wiederum fanden das sehr gut. Es machte Bree diebische Freude, Peggy Taxman herauszufordern, und sie tat es regelmäßig und völlig furchtlos.

Sie stolzierte zu Willis senior herüber, richtete sein Einstecktuch und rief Ruth und Louise ein munteres Hallo zu. Nachdem sie Vogelfutter vom Grabstein gewischt hatte, fuhr sie mit uns zusammen zur Hochzeitsfeier, wo sie dem Brautpaar in Vertretung ihrer verstorbenen Wohltäterinnen ein Geschenk überreichte.

»Vielleicht kommt es ein wenig zu früh«, sagte sie. »Aber vielleicht auch nicht.«

Die vorwitzige Bedeutung ihrer Worte wurde klar, als Nell die Schachtel öffnete und ein exquisit besticktes Taufkleidchen in die Höhe hielt, damit es alle sehen konnten. Nells melodisches Lachen hallte durch den Raum, während Kit heftig errötete und der Menge schleunigst versicherte, dass das Geschenk in der Tat zu früh komme, aber nichtsdestotrotz äußerst willkommen sei.

Willis senior hob die Stimmung noch einmal gewaltig an, als er die Entscheidung verkündete, in die er mich bereits eingeweiht hatte. Er musste so viele Umarmungen über sich ergehen lassen, dass seine perlgraue Krawatte schließlich ganz zerknittert war, aber ich verbot ihm, zum Cottage zu fahren und sich eine andere umzubinden. Ich wusste aus Erfahrung, dass wir ihn dann erst Stunden später wiedersehen würden.

Um halb neun verabschiedeten sich Kit und Nell in die Flitterwochen. Niemand kannte ihr Reiseziel, aber was immer es auch war, es würde paradiesisch sein. Nach dem großen Winken zog es Willis senior ins Cottage zurück, um seine Krawatte zu bügeln und vor dem Kamin zu lesen.

Bill und ich steckten die völlig ermatteten Zwillinge in einem Zimmer im Anscombe Manor ins Bett, tanzten bis Mitternacht und saßen bis in die frühen Morgenstunden mit Emma und Derek zusammen. Wir tauschten Erinnerungen an die erste Liebe aus und unterhielten uns über die Zukunft der Jungvermählten.

Mit Tante Dimity konnte ich erst am nächsten Abend sprechen.

Epilog

»Dimity?«, sagte ich und schaute triumphierend auf die leere Seite des blauen Buches. »Ich habe Bill zu einer Familienreise nach Neuseeland überredet.«

Tante Dimitys jubilierende Antwort kam prompt.

Bravo! Gut gemacht! Wie um alles in der Welt hast du das geschafft?

»Du wirst es nicht glauben, Dimity.« Ich kuschelte mich in den Ledersessel im Arbeitszimmer und warf Reginald einen bedeutungsvollen Blick zu. »Ich habe es mit der aggressiven Verkaufstaktik versucht, habe ihm erzählt, dass Cameron und Donna unbedingt Rob und Will kennenlernen wollten. Ich behauptete, dass Neuseeland die tropische Schönheit Hawaiis mit der gemütlichen Schönheit Irlands und der alpinen Schönheit der Schweiz vereint. Ich informierte ihn darüber, dass dieses Land so groß wie Colorado ist, aber über mehr Küstenstreifen verfügt als die Vereinigten Staaten. Ich erzählte ihm von den netten Leuten, dem gesunden Essen, den köstlichen Weinen, der unberührten Natur und setzte noch einen drauf, indem ich das Wandern mit dem Fächerschwanz erwähnte. Aber weißt du, was ihn letzten Endes überzeugt hat?«

Ich kann es mir nicht vorstellen.

»Frodos Jacuzzi.«

Du scherzt.

»Nein«, sagte ich. »Ich hatte keinen Schimmer, dass Bill fanatischer Tolkien-Fan ist, bis ich das Feuerwerk in seinen Augen sah, als ich Frodos Jacuzzi erwähnte. Ist das nicht unglaublich?«

Männer sind große Rätsel.

»Das kannst du laut sagen«, stimmte ich vehement zu. »Mein Ehemann, der Ringer. Ich bin nur froh, dass es bei ihm klick gemacht hat. Ich brenne darauf, nach Neuseeland zurückzukehren.«

Ich auch. Ich freue mich auch darauf, dass William in Fairworth House einzieht. Das Anwesen hat eine interessante Geschichte.

»Ich plane die größte Einweihungsparty für ihn, die Finch je gesehen hat«, sagte ich. »Und ich muss nicht mal kochen.«

Das übernehmen die Witwen von Finch.

»Wenn er nicht aufpasst, wiegt er in einem Jahr hundertfünfzig Kilo«, sagte ich. »Sie brennen noch mehr als Bill und ich darauf, dass William herzieht. Aber niemand brennt so sehr darauf wie Will und Rob. Sie haben ihren Großvater schon gefragt, ob es im neuen Haus Ställe für ihre Ponys gibt.«

Was hat er gesagt?

»Er ist mit ihnen rübergefahren und hat ihnen gezeigt, welche Fortschritte beim Wiederaufbau der alten Stallungen schon erreicht wurden. Verzückung beschreibt es nicht mal annähernd.«

Ich glaube, Großväter sind per Gesetz verpflichtet, ihre Enkel zu verwöhnen.

»Und wenn jemand gesetzestreu ist, dann William«, sagte ich lachend.

Bree kommt auch immer besser zurecht.

»Sie bringt frischen Wind nach Finch«, sagte ich. »Sie scheint instinktiv zu wissen, wen sie triezen kann und wen man mit Respekt behandelt.«

Lass mich raten. Peggy Taxman fällt unter die eine Kategorie, der Pfarrer unter die andere.

»So ungefähr. Sie hat auch schon einen Termin mit Fortescue Makepeace anberaumt. Im Gegensatz zu ihren Urgroßtanten will sie über ihre Finanzen genau Bescheid wissen.«

Natürlich. Vergessen wir nicht, dass sie die Buchhalterin ihrer Familie war. Sie hat ihren Vater und ihren Großvater lange über Wasser gehalten. Ohne sie wären sie schon viel früher untergegangen. Ich zweifle nicht daran, dass Mr Makepeace gerne mit jemandem zusammenarbeitet, der die Wichtigkeit finanzieller Sicherheit versteht.

»Sie teilen auch ein modisches Interesse«, sagte ich. »Sie wird von seinen Westen ebenso beeindruckt sein wie er von ihrer Körperkunst.« Ich verstummte und hing meinen Gedanken nach. »Ich wünschte, Ruth und Louise wären noch bei uns. Die Hochzeit hätte sie entzückt, und sie hätten es begeistert aufgenommen, dass Fairworth Manor wieder zu neuem Leben erwacht, mit William als Nachbarn. Ich vermisse sie, Dimity, ich wünschte, sie wären hier.«

Sie sind hier, meine Liebe. Ihr Geist lebt in den Gärten von England. Man kann ihn in den Stickereien erkennen, die Tauf- und Brautkleider schmücken. Sie leben in den Rezepten, die weitergereicht werden, so lange Beeren reifen und Bienen für Honig sorgen. Ruth und Louise sind überall, Lori. Man muss nur wissen, wohin man schauen muss.

»Ich halte die Augen offen, Dimity«, sagte ich, und während die königsblaue Handschrift langsam verblasste, schien plötzlich ein Hauch von Lavendelwasser durch den Raum zu schweben.

Donnas Anzac-Plätzchen

Menge ergibt circa 18 bis 25 Plätzchen

Backofen auf 180 Grad vorheizen. Zwei Backbleche mit Backpapier auslegen.

1 Tasse Haferflocken

1 Tasse Mehl

1 Tasse Kokosraspeln

1 Tasse Zucker

4 Teelöffel Ahornsirup

½ Tasse Butter

1 Teelöffel Backpulver

2 Esslöffel kochendes Wasser

Haferflocken, Mehl, Zucker und Kokosraspeln in einer großen Schüssel miteinander vermischen. In einem kleinen Stieltopf bei schwacher Hitze Butter und Sirup zerlassen, das Backpulver in heißem Wasser auflösen und zu der Sirup-Buttermischung geben. Die feuchte Masse mit den trockenen Zutaten vermischen und esslöffelgroße Häufchen in ausreichendem Abstand auf ein mit Backpapier ausgelegtes Blech geben. Bei 180 Grad zwanzig Minuten backen. Auf einem Gitterblech abkühlen lassen. Die Plätzchen mit einer Tasse Tee genießen.

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- Donnas Anzac-Plätzchen