Glückstreffer mit Nebenwirkungen: Roman
Author: Sam Baker; Ursula Wulfekamp
Date: 2011-11-18T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Der perfekte Mann, seine Kinder — die perfekte Katastrophe Eve hätte immer geschworen, sich nie in einen verheirateten Mann zu verlieben. Genauer gesagt, in einen verwitweten Mann, und um ganz genau zu sein: mit drei kleinen Kindern im Schlepptau. Auf keinen Fall — das kann nur schiefgehen, denkt sie sich und verbringt dennoch unbeschwerte, glückliche Monate mit Ian. Bis er ihr klarmacht, dass es ihn nur mit Anhang gibt und sie endlich seine Kinder kennenlernen muss. Doch Eve versagt als Stiefmutter auf ganzer Linie, denn Hanna, Sophie und Alfie sind die Pest, auch wenn sie ni
Publisher: Diana Verlag

Sam Baker im Gespräch

Was hat Sie auf die Idee zu Ihrem Roman »Glückstreffer mit Nebenwirkungen« gebracht?

Die Idee kam mir durch meinen Job als Chefredakteurin des Magazins Red. Wann immer wir ein Feature über Patchwork-Beziehungen machten, erhielten wir unglaublich viele Leserbriefe. Als ich ein Editorial zum Thema Stiefelternschaft schrieb, bekam ich unzählige Anfragen von Radio- und TV-Sendern, die mich einluden, über meine eigenen Erfahrungen zu sprechen.

Sind Ihr Roman und die Figuren darin autobiografisch geprägt?

Nicht wirklich. Ich bin zwar selbst Stiefmutter, daher gehen natürlich auch eigene Erfahrungen in mein Schreiben ein. Aber ich habe im Laufe meiner Recherchen auch viel mit anderen Frauen über deren Leben als Stiefmutter gesprochen, und diese Gespräche sind in meinen Roman eingeflossen.

Haben Sie den fertigen Roman schon im Kopf, bevor Sie mit dem Schreiben anfangen?

Ja, ich brauche alles schwarz auf weiß, damit ich immer da weitermachen kann, wo ich aufgehört habe. Ich beginne mit einem groben Exposé, dann entwerfe ich die Biografien der Figuren, damit ich nicht nur weiß, wie diese aussehen, sondern auch was sie beschäftigt, welche Träume und Ängste sie haben. Danach skizziere ich die Geschichte. Ich muss dann nicht unbedingt dabei bleiben, aber es ist gut, eine Orientierungshilfe zu haben.

Copyright © Sam Baker

Autorenbiografie

Sam Baker wurde in Hampshire geboren und studierte Politikwissenschaft an der Birmingham University. Sie ist Chefredakteurin des englischen Lifestylemagazins Red. Die Autorin hat einen erwachsenen Stiefsohn und lebt mit ihrem Ehemann in Winchester, Hampshire und London. Glückstreffer mit Nebenwirkungen ist ihr erster Roman.

Sam Baker

Glückstreffer mit

Nebenwirkungen

Roman

Aus dem Englischen von Ursula Wulfekamp

Die Originalausgabe erschien 2009 unter dem Titel

The Stepmothers’ Support Group
bei HarperCollins Publishers, London

Taschenbucherstausgabe 12/2011

Copyright © Sam Baker 2009

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe 2011 by Diana Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Redaktion | Uta Rupprecht

Herstellung | Helga Schörnig

Umschlagmotiv | © shutterstock

Umschlaggestaltung | t.mutzenbach design, München

978-3-641-06437-2
www.diana-verlag.de

Meinen liebsten Jungs Jon und Jamie.

Danke, dass ihr mich in eure kleine Familie
aufgenommen habt.

Eine Stiefmutter ist keine Mutter. Sie kann dir bei den Hausaufgaben helfen und Essen kochen, aber sie sollte nicht bestimmen dürfen, wann du ins Bett gehen musst.

Delia Ephron

Kapitel 1

Jetzt komm schon«, sagte er. »Mach dir keine Sorgen. Es wird bestimmt nett.«

»Ian …«

»Ehrlich. Ich habe den Kindern gesagt, sie sollen sich benehmen. Hinterher gehen wir zu Hamley’s. Ihr braucht euch wirklich nur kurz zu begrüßen.« Vom anderen Ende der Leitung drang ein gedämpftes Geräusch zu ihr. »Okay?«, fragte Ian. Sein Tonfall hatte sich verändert. »Bis bald … Es ist Eve«, hörte sie ihn sagen. »Das machen wir später, das habe ich dir doch schon gesagt.«

»Also echt, Dad …«

Dann war die Leitung tot.

Die Mädchenstimme war das Letzte, was sie hörte. Eine junge, sehr englische Stimme, die sich viel selbstbewusster anhörte als sie, Eve, in dem Alter. Ob das Hannah gewesen war? Sophie wohl nicht, dazu hatte sie viel zu erwachsen geklungen. Sie grübelte immer noch darüber, als ihr unvermittelt etwas anderes einfiel.

Ich habe den Kindern gesagt, sie sollen sich benehmen.

Warum musste Ian ihnen das eigens sagen? Er beteuerte doch ständig, wie lieb und höflich sie im Grunde seien. Vielleicht steckte der Teufel in diesem »im Grunde«.

Es fühlte sich an, als müsste sie die Fahrprüfung, das Abitur und eine Wurzelbehandlung hinter sich bringen, und zwar alles auf einmal. Nein. Eigentlich war es noch viel schlimmer als das alles zusammen.

Ihr war flau im Magen, schrecklich flau. Und leer war er auch noch. Aber hätte sie irgendetwas gegessen, dann müsste sie sich jetzt übergeben, mitten auf der Charing Cross Road. Am Rand ihres Blickfelds lauerte ein Stresskopfweh, und könnte der erste wirklich schöne Frühlingstag des Jahres durch die riesige Sonnenbrille zu ihren Augen vordringen, würde die Sonne sie schmerzhaft blenden. Eve hatte sich von der Brille eine gewisse Lässigkeit erhofft, aber jetzt fürchtete sie, wie ein Insekt mit Riesenaugen und Kraushaar auszusehen.

Jetzt komm schon, Eve, ermahnte sie sich. Du bist zweiunddreißig, eine erwachsene Frau mit Eigentumswohnung und einem guten Job … und die sind gerade mal einen Meter groß.

Andererseits lag ihre eigene Zukunft in den schokoladeverschmierten Patschhändchen dieser kniehohen Wesen. Ein erschreckender Gedanke, dem sie eine schlaflose Nacht zu verdanken hatte.

Eine halbe Stunde später konnte sie vom Bürgersteig der Old Compton Street aus im ersten Stock der Patisserie Valerie drei kleine Köpfe sehen. Ians drei Kinder waren blond. Natürlich. Das hatte sie gewusst, sie hatte ja genügend Fotos gesehen. Außerdem, was sollten sie sonst sein? Ians kurz geschorenes Haar war blond. Und Caroline war, wie alle Welt wusste, goldblond gewesen.

Natürlich hatte Eve Caroline nie kennengelernt, aber ihre hohen Wangenknochen, ihr verständiges Lächeln und ihr über die Schulter geworfenes Haar waren berühmt. In der Times war über ihrem Autorennamen immer ihr Bild abgedruckt gewesen, und selbst Leute, die ihre Kolumne nicht lasen, kannten ihr Gesicht von Culture Show und Arena, ganz zu schweigen von ihrem Auftritt bei Jonathan Ross’ Freitagabend-Talkshow, der jedes Mal erwähnt wurde, wenn Caroline Newsomes Name fiel.

Schlimmer noch, dieses Lächeln fand sich auch auf diversen anrührenden Familienbildern auf Ians Handy. Selbst wenn Caros Haarfarbe künstlich gewesen wäre, dachte Eve gehässig, mit solchen Genen konnte Ian und Caroline Newsomes Nachwuchs nur aussehen wie die Superbabys aus der Pampers-Werbung.

Jetzt krieg dich wieder ein, ermahnte sie sich.

Wenn sie jetzt nicht hinaufging, kam sie zu spät, und sie hatte Hand-auf-Herz-mäßig geschworen, pünktlich zu sein. Außerdem, je später sie dran war, desto nervöser wurde Ian, dabei war er weiß Gott schon genug gestresst.

(»Das ist eine ziemlich große Sache für sie«, hatte er ihr am Abend zuvor am Telefon gesagt. Als wüsste sie das nicht. »Ich habe ihnen nie …« Er schwieg einen Moment. »Sie haben noch nie eine … eine Freundin von mir kennengelernt.« Seine offenkundige Nervosität trug nicht zu Eves Beruhigung bei. »Und bitte sei pünktlich. Du weißt doch, wie Kinder sind. Man muss tun, was man versprochen hat und wann man es versprochen hat.«

Eve wusste nicht, »wie Kinder sind«. Sie hatte keine.)

Wenn Ian ausfiel, dann bestand das Team Eve aus ihr allein. Mit einer solchen Mannschaft konnte sie sich gleich geschlagen geben. Und wie zur Bestärkung des vernichtenden Urteils sah sie in diesem Moment ihr Spiegelbild im Schaufenster. Eine Durchschnittsfrau mit brauner, ziemlich krauser Lockenmähne und Sommersprossen.

Unter ihrem Trenchcoat trug sie ein blauweiß gestreiftes Oberteil und Jeans. Ältere Converse-Trainingsschuhe rundeten das Ganze ab. Kinderfreundlich, aber nicht abgerissen. Ganz der Typ pflegeleichte Pretty Mum, keine Angst vor Dreck und sämtliche Qualifikationen für den Job als Mutter.

Sie wühlte in ihrem Lederbeutel nach einer blauen Plastiktüte und holte die Kinderbücher heraus (Bestechungsmittel, Friedenspfeife, verspätetes Geburtstagsgeschenk, Ostereier-Ersatz ohne Kariesgefahr). Sie steckte sie unter den Arm, stopfte die Plastiktüte zurück in die Tasche und holte tief Luft. Dann marschierte sie zielstrebig durch die Menschentrauben vor dem Café und stieß die Tür auf.

Selbst in einem von Touristen überlaufenen Café waren sie nicht zu übersehen. Der runde Tisch am Fenster sah aus, als wäre eine Kuchenfabrik explodiert. Beim Anblick der diversen Power Rangers, Spider Men und My Little Ponies, denen Cremeschnitten, Eclairs und Croissants als Hindernisse, Barrikaden und Stallwände dienten, musste Eve grinsen.

»Eve!«, rief Ian, sobald er sie sah. Er schob den Stuhl so heftig zurück, dass er eine Plastikfigur vom Tisch fegte. Drei blaue Augenpaare, umrahmt von langen Wimpern richteten sich auf Eve.

»Ich komme doch nicht zu spät, oder?«, fragte Eve.

Ian schaute auf seine Uhr und schüttelte den Kopf. »Pünktlich wie die Maurer.« Dann stellte er vor: »Hannah, Sophie, Alfie, das ist Eve Owen, die Freundin, von der ich euch erzählt habe.«

Eve lächelte.

»Eve, das ist meine Älteste, Hannah, sie ist zwölf. Sophie ist acht. Und Alfie ist fünf.«

»Und zwei Monate«, betonte Alfie und wandte sich wieder Spider-Mans Bein zu, um herauszufinden, wie weit es sich drehen ließ, bevor es aus der Hüfte sprang.

Eve lächelte dümmlich. Sie kam sich vor wie die Moderatorin bei einer Kindersendung.

»Hallo«, sagte sie.

Wieder starrten drei Augenpaare sie an.

»Ich bin Eve«, ergänzte sie überflüssigerweise und streckte dem Mädchen, das ihr am nächsten saß, die Hand hin. Hannah sah älter aus als zwölf, wahrscheinlich fand sie, dass sie schon längst kein Kind mehr war. Außerdem war sie viel größer als ein Meter und verströmte jede Menge Selbstbewusstsein. »Hannah, wie nett, dich kennenzulernen.«

»Hi.« Lässig grüßend hob Hannah eine Hand und strich sich dann eine lange, goldblond glänzende Haarsträhne über die Schulter, bevor sie angelegentlich nach ihrem Cappuccino griff.

»Und du musst Sophie sein.«

Das mittlere Kind war eine jüngere, noch etwas hübschere und weitaus kindlichere Version ihrer Schwester. Von der Jeans abgesehen, war alles, was sie trug, rosafarben, von den Converse-Stiefeln bis zu den Barbie-Haarspangen.

»Guten Tag«, sagte Sophie zaghaft und nahm Eves Hand, dann schaute sie zu ihrem Vater. Er nickte beifällig.

»Ich bin Alfie«, sagte der Junge.

»Hallo Alfie.«

»Magst du lieber Spider-Man oder Power Ranger? Ich finde Power Ranger besser, aber Spider-Man ist schon okay. Du darfst Venom sein.« Er hob die Plastikfigur vom Boden auf und drückte sie Eve in die ausgestreckte Hand.

»Das ist nett«, sagte sie und empfand tatsächlich eine Art Dankbarkeit.

»Da wäre ich mir nicht so sicher«, sagte Ian und fuhr dem Jungen durchs Haar, bis es nach allen Richtungen abstand. »Deine Figur muss die ganzen Prügel einstecken.«

»Venom ist der Böse«, sagte Alfie, als verkündete er eine naturgegebene Tatsache. »Er muss verlieren, so ist es eben. Dad, dürfen wir jetzt unseren Kuchen essen?«

Ohne auf Erlaubnis zu warten, griff er sich das nächstbeste Eclair, das doppelt so groß war wie seine Hand, und stopfte es sich in den Mund. Dabei schminkte er sich mit Schokolade und Sahne ein Clownsgesicht.

»Setz dich doch, setz dich doch«, sagte Ian und zog den unbesetzten Stuhl zwischen sich und Hannah heraus. »Ich hole dir einen Kaffee. Ohne Milch und Zucker, oder?«

Du weißt, dass ich Kaffee immer ohne Milch und Zucker trinke, hätte sie am liebsten gesagt. Aber sie sagte es nicht, und sie widerstand auch dem Drang, ihm beruhigend die Hand zu drücken. Händchenhalten war tabu, und auch eine beschwichtigende Hand auf dem Arm oder ein höchst distanziertes Wangen-Küsschen waren nicht erlaubt. Sie waren zwar seit neun Monaten zusammen, aber das hier war etwas völlig Neues, und Eve lernte gerade erst die Regeln des Spiels.

Das war mehr als Mädchen trifft Junge, Mädchen verguckt sich in Jungen, Mädchen verabredet sich mit Jungen, verliebt sich usw. … Das hier war: Mädchen trifft Junge, Mädchen verguckt sich, Mädchen verabredet sich, Mädchen stellt fest, dass Junge schon anderes Mädchen hatte, Mädchen lernt Kinder des Jungen kennen.

Die Situation war also ernst.

Eve hatte nie damit gerechnet, sich in einen verheirateten Mann zu verlieben. Na gut, einen Witwer, um genau zu sein. Aber egal, ob verheiratet, verwitwet, geschieden … Sie war einfach nie auf die Idee gekommen, dass ihr das passieren könnte. Wie zu Schönheits-OPs, Botox und Kindern hätte sie dazu Nie im Leben! gesagt.

Aber dann hatte sie vor über einem Jahr den Starbucks im zweiten Stock von Borders an der Oxford Street betreten. Dieser Treffpunkt war Ians Idee gewesen, sie selbst hätte das Café nie für ein Interview gewählt: zu laut, zu öffentlich, zu viele Mithörer. Sie hatte ihn am Tisch sitzen und in Ian McEwans Abbitte lesen sehen, einem Roman, den sie gerade ebenfalls mit Begeisterung gelesen hatte. Und ihr Magen hatte einen Satz gemacht. Ein Satz, der ihr verriet, dass sie gleich einen verhängnisvollen Fehler begehen würde.

Er war groß und schlank, trug Jeans und Jackett und seine Nase war etwas groß geraten, was durch den kurzen Haarschnitt noch betont wurde. Doch was sie ansprach, war die völlige Konzentration, mit der er las. Noch bevor er aufsah, hatte sie sich in ihren Interviewpartner verliebt.

Sie hatte nie damit gerechnet, sich in einen verheirateten Mann zu verlieben.

Eve korrigierte sich. Sie hatte alles dafür getan, sich in überhaupt niemanden zu verlieben. Die Zahl ihrer Liebhaber in den vergangenen zehn Jahren konnte sie an einer Hand abzählen.

Sie hatte ihren Job, war mit zweiunddreißig Kulturredakteurin bei einer großen Zeitschrift, und abgesehen von einer ernsthaften Beziehung im zweiten Jahr an der Uni hatte sie sich nie von irgendjemandem abhalten lassen, genau das zu tun, was sie wollte.

Es war daher mehr als eine Überraschung, als sie sich in Ian Newsome verliebte. Es war ein Schock.

Aber erst einmal veränderte sich gar nichts.

Als Eve Ian interviewte, war Caroline seit neun Monaten tot, und es vergingen weitere sechs Monate, ehe sie das erste Mal im Bett landeten. Na gut, fünf Monate, zwei Wochen und drei Tage. Aber von dem Augenblick an, als er aufstand, um ihr den Stuhl zurechtzustellen, war Eve ihm verfallen. Und dabei war er bei dem schicksalhaften Interview nicht einmal ein sonderlich zuvorkommender Gesprächspartner gewesen.

Zunächst hatte er das Interview rundweg abgelehnt. Dort im Café an der Oxford Street saß er nur, weil Carolines Verleger darauf bestanden hatte. Precious Moments, eine Sammlung ihrer Kolumnen, die ihren drei Jahre währenden Kampf gegen den Brustkrebs dokumentierte, sollte anlässlich ihres ersten Todestags erscheinen. Und Ian war moralisch sowie vertraglich verpflichtet, das Buch zu bewerben. Außerdem sollte ein Großteil des Geldes dem Macmillan Trust zugute kommen, dessen Krankenschwestern Caroline in den letzten Tagen und Wochen zur Seite gestanden hatten.

Es verstand sich von selbst, dass die Times, Carolines ehemaliger Arbeitgeber, einen Vorabdruck des Buchs veröffentlichte, also willigte Ian ein, dem Samstagsmagazin der Zeitung zum Auftakt ein Interview zu geben, und dazu noch ein weiteres Interview in einer anderen Zeitschrift. Von den zahllosen Bewerbern gab er Beau den Zuschlag, der Frauenzeitschrift, bei der Eve das Kulturressort leitete.

Als Erstes sagte er: »Darf ich Ihnen einen Kaffee holen?« (Eve erkannte das sofort als Machtspielchen, ließ ihn aber trotzdem zur Theke gehen.) Dann kam: »Keine Fotos von den Kindern.« Er betrachtete sie mit seinen kühlen blauen Augen, während sie vorsichtig einen Schluck von ihrem dampfend heißen Americano trank, der ihr prompt den Gaumen verbrannte.

Toller Auftakt.

»Es tut mir leid«, sagte Eve. Sie hörte selbst, wie ihre Stimme professionell wurde. »Aber irgendetwas müssen Sie uns schon geben.« Sie versuchte, sich nicht mit der Zunge über die verbrannte Stelle zu fahren. »Das habe ich Ihrer Pressesprecherin klipp und klar gesagt.«

Ian presste die Lippen entschlossen zusammen. »Und ich habe klipp und klar gesagt, keine Fotos von den Kindern«, widersprach er. »Das war meine Bedingung. Nach allem, was sie durchgemacht haben … der Tod ihrer Mutter und … und alles. Also, sie zu schützen, ihnen etwas … etwas Normalität zu geben, das ist jetzt das Wichtigste. Das können Sie sicher verstehen.«

»Natürlich verstehe ich das.«

Eve zwang sich zu einem Lächeln und überlegte verzweifelt, wie sie das Interview retten sollte. Sie verstand ihn, aber sie wusste auch, dass Miriam, ihre Chefredakteurin, sie umbringen würde, wenn sie mit leeren Händen zurückkam. Sicher, Bilder von Caroline konnten sie von der Times kaufen, und es gab auch Schnappschüsse, wie sie das Krankenhaus verließ. Aber Miriam wollte etwas Persönlicheres. Etwas, was die durchschnittliche Beau-Leserin Anfang, Mitte dreißig ansprach. In diesem Alter hatte Caroline beim Stillen von Alfie einen Knoten in der Brust entdeckt. Einen Knoten, den man zunächst für eine nur selten tödlich verlaufende Form von Krebs gehalten hatte.

Eve überlegte. Sie hatte nur eine Stunde Zeit und konnte es sich nicht leisten, die Hälfte davon auf eine Diskussion über Bilder zu verschwenden. Dann kam ihr die rettende Idee. »Sie sind doch Fotograf. In Ihrem Familienalbum haben Sie bestimmt wunderschöne Aufnahmen. Wie wär’s mit einem Bild von Caroline und den Kindern, als sie noch klein waren? Bevor ihre Mutter krank wurde? Da muss Ihr Jüngster, Alfie, noch ein Baby gewesen sein. Ein solches Bild würde die Privatsphäre doch nicht verletzen, oder?«

»Ich lasse es mir durch den Kopf gehen«, sagte Ian widerstrebend. Seine Miene besagte, dass damit das Thema für ihn abgeschlossen war.

Der Artikel wurde ein Erfolg. Nach den Anlaufschwierigkeiten hatte Ian freimütig über Caros Leben und ihren sehr öffentlichen Tod gesprochen. Er hatte Eve sogar ein paar wunderbare Zitate über die Kinder, die er eindeutig vergötterte, in die Feder diktiert. Am nächsten Tag mailte er ihr drei Schnappschüsse, nie veröffentlichte Fotos von Caro mit den Kindern, als sie noch kleiner waren. Erst nach Erscheinen des Interviews, als Eve sich die Seiten genauer anschaute, stellte sie fest, dass Ian nur auf einem der Bilder zu sehen war, ganz im Hintergrund.

»Na ja, schließlich ist er Fotograf«, sagte die Redaktionsassistentin. »Er stand immer hinter der Kamera.«

Trotzdem, etwas an dem Bild machte Eve stutzig.

Sie fiel aus allen Wolken, als Ian sie eine Woche, nachdem die Beau-Ausgabe mit dem Interview bereits aus den Regalen verschwunden war, auf dem Handy anrief.

»Ich hoffe, ich störe Sie nicht.«

»Nein, gar nicht.« Eve wappnete sich. Eigentlich hatte sie damit gerechnet, dass er sich in der Woche nach der Veröffentlichung bei ihr melden und sie anblaffen würde, er habe dieses nicht so gesagt und jenes nicht so gemeint; aber sein Tonfall war ganz freundlich. Also, was wollte er?

»Es ist nur … Ich weiß nicht, vielleicht hätten Sie mal Lust auf einen Kaffee?«

Selbst da war Eve sich nicht sicher, ob er wirklich mit ihr ausgehen wollte. Und anfangs war es auch nur ein gemeinsamer Kaffee. Und dann noch einer. Und noch einer. Seit damals hatte Ian Newsome ihr wirklich schändliche Mengen von Koffein gekauft.

»Ich habe jedem von euch etwas mitgebracht«, sagte Eve jetzt und legte ihren Trenchcoat über die Stuhllehne. Sie tat ihr Bestes, den Blick zu ignorieren, mit dem Hannah ihr gestreiftes T-Shirt bedachte. Schwer zu sagen, ob er missbilligend oder belustigt war. Vielleicht hatte sie sich zu sehr bemüht, dachte Eve. Vielleicht konnte Hannah das riechen, wie Hunde Angst riechen und Katzen zielstrebig auf den einzigen Allergiker im Raum zusteuern.

»Hier«, sagte sie und reichte Hannah eine Ausgabe von Philip Pullmans Der goldene Kompass. »Das hat mir supergut gefallen. Ich hoffe, du kennst es noch nicht.«

Hannah lächelte höflich, streckte aber die Hand nicht danach aus. »Doch, ich habe es schon gelesen. Als ich kleiner war …«

»Aber danke«, ergänzte sie, als Sophie ihr einen Rippenstoß versetzte. »Es hat mir gut gefallen.«

Das Buch schwebte über Bechern voll heißer Schokolade, die langsam abkühlten. Eve spürte, dass sie puterrot wurde, am liebsten hätte sie Hannah das Buch einfach in die Hand gedrückt. Aber das Mädchen sah demonstrativ daran vorbei.

Eve hätte sich ohrfeigen mögen.

Warum war sie nur so ein Risiko eingegangen? Es wäre viel einfacher gewesen, Ian zu fragen, welche Bücher die Kinder schon hatten. Aber nein, sie hatte ja unbedingt beweisen wollen, dass sie auch ohne seine Hilfe das Richtige fand.

»Ach so«, sagte Eve. Wohl oder übel musste sie ihre Niederlage eingestehen. »Das tut mir leid, ich tausche es um.«

»Danke, nicht nötig.« Hannah hielt eine eselsohrige Zeitschrift hoch, aufgeschlagen bei einem Artikel über Gossip Girl. »Ich mag Zeitschriften sowieso lieber.«

»Was ist mit mir?«, quengelte Alfie. »Was hast du mir mitgebracht?«

»Du bist noch nicht dran«, sagte Sophie und knuffte ihn am Arm. »Jetzt bin ich an der Reihe.«

»Neiiin!« Alfies Gesicht fiel in sich zusammen. Aber als er bemerkte, dass Eve ihn beobachtete, grinste er. Das Gejammer war bloß Schau gewesen.

Eve fasste neuen Mut und reichte Sophie ein buntes Hardcover-Buch. »Die neue Jacqueline Wilson. Ich hoffe, du hast es nicht auch schon gelesen.«

Ian, der gerade mit einer großen Tasse von der Theke zurückkehrte, hörte Sophies Kreischen. »Was ist los?«, fragte er und warf Eve einen Blick zu, der so viel besagte wie: »Ich war doch nur zwei Minuten weg, ist alles in Ordnung?«

»Schau mal!«, sagte Sophie und wedelte das Buch durch die Luft. »Schau, was Eve mir mitgebracht hat!«

»Hast du ein Glück!« Ian wirkte zufrieden.

»Und was hat Eve mir mitgebracht?«, fragte Alfie wieder.

»Guter Gott, Alfie«, sagte Hannah. »Denk an deine Manieren.« Sie hörte sich an wie ihre Mutter. Oder so, wie Caro in Eves Erinnerung im Fernsehen geklungen hatte.

»Es reicht«, sagte Ian und verdrehte die Augen. »Hört auf, ihr beiden. Und Hannah, du weißt, ich mag es nicht, wenn du ›guter Gott‹ sagst.«

Hannah verzog das Gesicht.

Nervös reichte Eve dem Jungen eine Ausgabe von Charlie und die Schokoladenfabrik. Sie hatte das Buch mit Roald Dahls Text und Quentin Blakes Illustrationen geliebt und besaß die Ausgabe immer noch.

»Hey, Dad, guck mal«, sagte Alfie und griff danach. Sofort war alle Schokolade, die nicht über sein Gesicht verteilt war, auf dem Buchcover verschmiert. »Spider-Man hat ein neues Luftkissenboot.« Er setzte eine seiner Plastikfiguren auf das Buch, dann sagte er zu Eve: »Und jetzt spielst du Venom.«

»Später«, sagte Ian. »Lass Eve erst mal ihren Kuchen essen.« Er warf ihr ein Lächeln zu, dann runzelte er die Stirn. »Alfie«, sagte er. »Wo ist Eves Eclair?«

Kapitel 2

Sie sind … na ja, niedlich, würde ich sagen.«

»Niedlich?«, wiederholte Clare Adams.

»Ja, niedlich. Klein, blond, niedlich.«

Clare, die an der Arbeitsfläche lehnte, drehte sich zu ihr um. »Über diese drei Kinder muss es doch mehr zu sagen geben, als dass sie niedlich sind.«

Eve saß in der Küche ihrer Freundin in East Finchley. Die Wohnung war klein, und die Küche noch kleiner, kaum groß genug für die beiden Frauen. Wenn erst Louisa, Clares Tochter, nach Hause kam, würde drangvolle Enge herrschen.

Als Eve sich mit den Händen übers Gesicht fuhr, merkte sie, wie sie an ihrer Haut zerrte. Wie konnte sie von einer Stunde mit drei Kindern derart kaputt sein?

»Also gut, ich will ehrlich sein. Niedlich, wohlerzogen … und tödlich. Wie ein Erschießungskommando im Miniaturformat. Einige allerdings mehr als andere.«

»Jetzt kommst du zur Sache«, sagte Clare und schaltete den Wasserkessel aus. »Ich glaube, da ist eine Tasse Tee jetzt nicht das Richtige.«

Sie ging zum Kühlschrank und betrachtete die Ansammlung von Louisas halb gegessenen Sandwiches und Gläsern, die schon längst ihren Deckel eingebüßt hatten. Dann zog sie zwei halb leere Flaschen heraus und erklärte: »Du hast die Wahl zwischen einer offenen Flasche Billigwein oder No-Name-Wodka mit schalem Tonic.«

»Entschuldige, dass ich nichts mitgebracht habe«, sagte Eve. »Ich habe nicht daran gedacht. Ich … ich glaube, ich bin regelrecht geflohen.«

Nachdem sie sich von Ian und den Kindern verabschiedet hatte, war sie wie ferngesteuert nach East Finchley gefahren. Als alleinerziehende Mutter mit einer Teenager-Tochter und einem Realschullehrerinnen-Gehalt war Clare am Wochenende meist zu Hause, für einen samstäglichen Einkaufsbummel hatte sie selten das nötige Geld.

»Soll ich kurz zum Supermarkt oben an der High Road gehen?«, fragte Eve und griff schon nach ihrer Tasche.

»Nicht nötig.« Mit dem Unterarm fegte Clare Schulhefte beiseite, um Platz für eine Flasche sizilianischen Weißwein und zwei große Weingläser zu schaffen. »Ich wollte nur sagen, es ist kein Chablis!«

Als Ian zum ersten Mal vorschlug, sie könnte seine Kinder kennenlernen, hatte Eve sich vorgestellt, sie würden den ganzen Tag zusammen verbringen: einkaufen, eine Pizza, vielleicht ein Zoobesuch. Diese Idee hatte Ian sofort verworfen.

Damals hatte seine Ablehnung sie gekränkt. Aber jetzt war sie dankbar, dass er darauf bestanden hatte, das erste Treffen zeitlich stark zu begrenzen. »Um die Kinder nicht zu überfordern«, hatte er erklärt. Allerdings war jetzt eher Eve diejenige, die sich überfordert fühlte.

Nach der Patisserie Valerie waren sie wegen Alfie und Sophie zuerst in den Spielzeugladen Hamley’s gegangen und dann wegen Hannah in den Topshop, wo es die neueste Mode gab. Eve hätte Ian am liebsten umarmt, denn er konnte Einkaufen nicht leiden. Für ihn war ein Samstagnachmittag im Topshop wie das Durchschreiten der neun Tore der Hölle.

»Du bist wirklich toll«, flüsterte sie, als die Kinder ihre Neuerwerbungen in Rucksäcke, Einkaufstüten und Hosentaschen verstauten.

»Das gehört zum Job.« Ian sagte das zwar leichthin, doch die Botschaft war klar: Er war nicht der übliche Durchschnittsvater, der seine Kinder jedes zweite Wochenende sah oder nur den Samstag mit ihn verbrachte. Er war ein Vollzeit-Vater, rund um die Uhr, 365 Tage im Jahr. Ein Witwer.

Ein Vater der »Es ist niemand anderes da«-Variante.

Während Eve von ihrer Begegnung mit Ians Kindern erzählte, von den schlecht gewählten Bücher und allem anderen, nippte Clare am Wein. Er schmeckte saurer als am Abend zuvor, als sie sich, nachdem Louisa ins Bett gegangen war, ein Glas davon genehmigt hatte. Zumindest hatte Lou behauptet, sie würde ins Bett gehen. Clare vermutete, dass sie noch eine gute Stunde bei YouTube eingeloggt gewesen war.

Clare hatte durch harte Erfahrung gelernt, sich nur auf wirklich wichtige Auseinandersetzungen einzulassen, denn als alleinerziehende Mutter hatte sie niemanden, der ihr den Rücken stärkte. Das machte jeden Streit mit Louisa so schlimm. Außerdem, wenn nicht sie beide füreinander da waren, wer dann?

Clare hatte eisern gespart, um Lou zum dreizehnten Geburtstag einen Laptop zu schenken, und übernahm zusätzliche Korrekturarbeiten, um die monatliche Internet-Flatrate zu bezahlen. Dann tust du dich mit den Hausaufgaben leichter, hatte sie Louisa damals gesagt. Aber im Grunde ging es natürlich um viel mehr. Clare wollte, dass Lou dazugehörte, dass sie nicht immer diejenige war, die sich nichts leisten konnte. Zwar war der überholte Toshiba aus einem Computer-Reparaturladen nicht gerade das neueste Modell, aber er funktionierte, und Louisa war begeistert gewesen. Der Ausdruck auf dem schmalen Gesicht, als sie ihn das erste Mal anschaltete, ließ Clare die langen Abende vergessen, die sie am Küchentisch Prüfungsarbeiten korrigiert hatte.

Manchmal hatte Clare den Eindruck, als wäre ihr Leben ein einziger langer Abend an dem einen oder anderen Küchentisch. Gleich nach Louisas Geburt hatte sie am Kiefernholztisch in der Küche von ihrer Mutter in Hendon für das Abitur gepaukt, das sie wegen ihrer Schwangerschaft versäumt hatte. Während des Studiums in Manchester lernte sie an einem Ikea-Tisch in dem schäbigen Haus, in dem sie mit drei Kommilitoninnen wohnte. Eine davon war Eve gewesen, und während die anderen Mitbewohner ständig wechselten, weil ein Kleinkind ihrer Selbstverwirklichung im Wege stand, war Eve geblieben.

Jetzt war es wieder ein Kiefernholztisch, an dem Clare arbeitete, wenn Lou schlief und es still in der Wohnung war. Licht bekam sie von einer Klemmlampe, zur Gesellschaft lief im Radio leise der BBC World Service.

Nicht normal, das war ihr klar.

Clare hatte Will mit sechzehn kennengelernt. Sie hatte sich sofort in ihn verguckt, als er zwei Jahre vor dem Abitur in ihre Klasse für englische Literatur kam, mit den glatten dunklen Haaren, die ihm die Augen fielen. Keine zwei Wochen später waren sie ein Paar.

Er war ihr erster Freund, ihre erste große Liebe, und sie die seine, zumindest hatte er ihr das gesagt. Sie hatten alles gemeinsam bestanden: den ersten Kuss, die erste Liebe, die erste Fummelei, den ersten Sex. Das Leben war eine einzige Entdeckungsreise. Und dann, in der Mitte des nächsten Schuljahres, war sie schwanger geworden, und daraufhin war alles – alles – in sich zusammengestürzt.

Ihre Eltern hatten nur geheiratet, weil ihre Mum mit ihr schwanger gewesen war. Ihre Oma hatte mit siebzehn geheiratet und ihre Arbeit in der Fabrik aufgegeben, um fünf Kinder zu bekommen von einem Mann, der den Großteil seines Lebens in der Kneipe verbrachte. Clare hatte sich geschworen, dass ihr das nie passieren würde.

Will hatte darüber gelacht. Die Leute würden heute ganz anders denken, meinte er. Das war, als er noch versuchte, sie ins Bett zu kriegen. Er hatte gerade probiert, auf dem Sofa seiner Eltern, die auf einen Drink bei den Nachbarn waren, seine Hand in ihren Slip zu stecken. Und sie, Clare, war dumm genug gewesen, ihm zu glauben.

Clare wusste nicht genau, wie es passiert war. Sie hatten immer aufgepasst. Eigentlich hatte sie die Pille nur genommen, weil sie Präservative nicht sicher genug fand. Und sie nahm sie wirklich jeden Tag. Aber an der Schule grassierte ein Brechdurchfall, und offenbar hatte das genügt.

Alle, ihre Mutter, Will selbst und Wills Eltern, rieten ihr, vernünftig zu sein und »es wegmachen zu lassen«. Sogar ihr Vater, der fünf Jahre zuvor weggegangen war, hätte ihr das empfohlen, davon war Clare überzeugt. Wenn er sich nur für sie interessiert oder ihr wenigstens eine Karte zum Geburtstag geschrieben hätte.

»Was meinst du damit? Du willst es kriegen?«, fragte Will, als sie in einer Grünanlage ganz in der Nähe ihrer Wohnung saßen. Clare beobachtete, wie die Enten auf dem Teich einen Einkaufswagen umrundeten, der als einsame Insel aus dem Wasser aufragte.

»Ich möchte, dass wir es bekommen«, sagte sie. »Wir. Es ist unser Kind.«

Aus dem Augenwinkel sah sie, dass Will seine Knie anstarrte. Früher hätte der Haarvorhang seine Augen verborgen, aber er war beim Friseur gewesen und hatte den Ohrring entfernt, bevor er sich an mehreren Unis für einen Studienplatz in Medizin bewarb.

»Unser Kind«, wiederholte sie und drehte sich zu ihm. »Früher oder später würden wir doch sowieso eins haben, oder nicht?«

Will wich ihrem Blick aus.

»Oder?«

Erst später wurde ihr bewusst, dass er diese Frage nie beantwortet hatte.

»Wenn es unser gemeinsames Kind ist, dann ist es auch unsere gemeinsame Entscheidung«, sagte er und bemühte sich, entschlossen zu klingen. Aber Clare hörte, dass seine Stimme zitterte. »Und ich will kein Kind. Ich bin noch zu jung, Clare. Wir sind beide zu jung. Was ist mit der Uni? Was ist mit den Romanen, die du schreiben willst? Und was ist mit mir? Sieben Jahre Medizinstudium. Wie soll ich das mit einem Kind machen?«

»Wir schaffen das schon«, versprach Clare. »Wir beide, wenn wir zusammenhalten.« Sie kämpfte auf verlorenem Posten, das wusste sie.

»Nein«, sagte Will schließlich, »das schaffen wir nicht. Und ich will es nicht.«

Louisa stürmte in die Küche und schlang ihre mageren Arme um Eve. »Grüß dich, Tantchen«, sagte sie. »Mum hat mir gar nicht erzählt, dass du kommst.«

»Weil Mum es selbst nicht gewusst hat«, sagte Clare.

Louisa hob die Augenbrauen.

Eve kannte Lou praktisch seit ihrer Geburt und war fast ebenso lang ihre Patentante ehrenhalber – eine Tante, zu deren Pflichten Geschenke, Spielverabredungen und neutrales Zuhören gehörten. Trotzdem verblüffte es sie noch immer, wie wenig Lou ihrer Mutter ähnlich sah. Clare war eher kräftig gebaut, Louisa hingegen feingliedrig. Sie war groß, schlaksig, hatte einen olivfarbenen Teint, dunkle, fast schwarze Augen und einen Vorhang glänzend schwarzer Haare, die ihr tief in die Stirn hingen. Dazu ein schwarzes T-Shirt mit dem Logo einer Band, die Eve nicht kannte, eine schwarze Jacke, hautenge Jeans und ein Paar Sneaker, die fast wie Converse aussahen. Ein Emo-Punk wie aus dem Bilderbuch.

»Mum«, sagte Louisa und stürmte weiter zum Kühlschrank. »Was gibt’s zum Mittagessen?«

»Mittagessen war vor zwei Stunden, und jetzt stelle ich mich nicht noch einmal an den Herd. Wenn du hungrig bist, kannst du den Rest Risotto essen oder dir ein Brot machen.«

Louisa rümpfte die Nase. »Ein Brot?«, fragte sie voll Empörung. »Wenn ich noch mehr Brot esse, sehe ich bald selbst aus wie eins. Außerdem ist nichts zum Drauftun da.«

»Ich geh morgen einkaufen. Und es ist Käse da, Erdnussbutter, Marmite, Marmelade …« Clare zählte die Gläser auf, die im Kühlschrank standen.

»Die sind alle leer. Und du weißt, dass ich keinen Käse esse«, sagte Louisa. In dem Moment entdeckte sie die Flasche. »Kriege ich ein Glas Wein?«

»Du weißt selbst, dass du keins bekommst«, sagte Clare stöhnend. »Trink Orangensaft.«

Louisa öffnete den Mund, um zu protestieren.

»Das kannst du dir sparen. Eve und ich versuchen, ein Gespräch zu führen. Ein Gespräch unter vier Augen«, ergänzte Clare betont.

Es nützte nichts.

Die Worte flogen wie ein Pingpong-Ball zwischen Mutter und Tochter hin und her, und Eve hörte, wie Clare ihre Tochter auf einen Marmite-Toast und ein Glas Orangensaft herunterhandelte mit dem Versprechen, später eine Pizza zu bestellen, weil Samstagabend war. Eve konnte sich nicht vorstellen, mit Hannah jemals ein solches Gespräch zu führen.

»Kinder«, sagte Clare, als Louisa, Orangensaft verschüttend, zur Küche hinaushüpfte. »Was anderes sind sie noch nicht. Ein Gefühlswust in schwarzer Verpackung.«

Das sagte Clare, die Lehrerin.

»Ich weiß, ich weiß.« Eve leerte ihr Glas und teilte den Rest der Flasche zwischen sich und Clare auf. »Und ich will mir gar nicht vorstellen, was Ian durchgemacht hat. Aber die Älteste, Hannah – ich glaube nicht, dass sie mir überhaupt eine Chance geben will. Es kommt mir vor, als habe sie vom ersten Moment an beschlossen, mich zu hassen.«

»Wie alt ist sie nochmal?«

»Zwölf, demnächst zwanzig.«

Clare warf ihr einen strengen Blick zu. »Also ein Jahr jünger als Louisa«, rechnete sie Eve vor. »Kannst du dir vorstellen, wie Lou auf einen neuen Mann in meinem Leben reagieren würde? Nicht, dass das demnächst passieren wird. Trotzdem. Sie fände es entsetzlich.«

»Glaubst du?«

»Ich weiß es«, antwortete Clare mit Nachdruck. »Hannah hasst nicht dich, Hannah würde jede Frau hassen, die zwischen sie und ihren Vater kommt.«

Objektiv betrachtet wusste Eve, dass Clare recht hatte.

»Aber soweit sie weiß, bin ich doch nur eine Freundin ihres Vaters«, sagte sie.

»Jetzt hör aber auf.« Clare verdrehte die Augen. »Natürlich weiß sie Bescheid. Wie viele Freundinnen ihres Vaters haben die Kinder seit dem Tod ihrer Mutter kennengelernt? Sei doch realistisch.«

Erschrocken trank Eve einen Schluck Wein. Wie hatte sie bloß so naiv sein können?

»Ehrlich gesagt bin ich überrascht, dass Ian dachte, sie würde es ihm abkaufen«, sagte Clare. »Lou würde nicht darauf reinfallen.«

Eve hätte sich selbst ohrfeigen mögen. Eigentlich lagen die Schwächen ihres Plans klar auf der Hand.

»Zumindest hat er sich bemüht. Habe ich dir von Lilys Freund Liam erzählt?«

»Der geschiedene Sportjournalist?«

Lily war Clares Schwester, neun Jahre jünger und dem Aussehen nach eher die Schwester von Louisa. Eve hatte sie seit Jahren nicht mehr gesehen.

»Nicht ganz geschieden. Aber ja, genau der. Er hat Lily einfach ins kalte Wasser geschmissen. Oder vielmehr sie und das Kind und seine Ex obendrein. Ich weiß nicht, wer mehr geschockt war. Und zwei Monate später musste sie sein Kind schon einen ganzen Nachmittag lang hüten.«

»Guter Gott«, sagte Eve. »Wieso?«

»Sein Dienstplan hat sich geändert, er musste über ein Fußballspiel berichten.« Clare betonte das »musste«. »Er hatte nicht einmal seine Ex vorgewarnt. Dass er nicht da war, hat sie erst festgestellt, als sie Rosie abgeben wollte und Lily ihr die Tür öffnete. Lily ist fast hysterisch geworden und hat bei mir angerufen, sie hatte keine Ahnung, was sie tun sollte, wusste nicht einmal, womit sie sie füttern sollte … Ich meine«, fragte Clare, »würdest du das wissen?« Ihre Stimme klang schrill.

Clare trank normalerweise sehr wenig, und ein Schluck zu viel machte sich sofort bemerkbar. Eve kannte die Anzeichen.

»Ich sollte gehen«, sagte sie.

»Warte noch einen Moment, ich habe eine Idee! Du könntest dich mit Lily treffen. Ihr könntet euch austauschen.«

»Clare …«

»Doch, im Ernst.« Clare stand auf, holte zwei Becher aus dem Schrank und stellte den Wasserkessel wieder an. »Leider nur Pulverkaffee«, sagte sie. »Und Kekse habe ich auch keine mehr.«

»Ich weiß. Du warst noch nicht einkaufen.«

Eve konnte Nescafé nicht ausstehen, aber das hätte sie nie im Leben zugegeben. Bohnenkaffee war ein Luxus, den Clare sich nur einmal im Monat leistete. Und wenn die Packung leer war, stieg sie wieder auf Pulverkaffee um. Manchmal brachte Eve ein Pfund richtigen Kaffee mit, aber das Treffen mit Ians Kindern hatte sie derart durcheinander gebracht, dass sie nicht daran gedacht hatte.

Genau betrachtet war da ein gewisses Muster zu erkennen. Eve kam zu Clare mit einem Geschenk für Louisa, einer Flasche Wein und ihren Problemen. Im Gegenzug hörte Clare ihr zu, wenn auch selten, ohne einen Kommentar abzugeben. Das war der Preis, der fürs Ausweinen an Clares Schulter zu bezahlen war.

»Doch, das ist eine gute Idee.« Clare ließ nicht locker. »Und das weißt du auch. Wenn du willst, dass die Beziehung weitergeht … « Sie schaute zu ihrer Freundin. »Du scheust doch nicht gleich beim ersten Hindernis, oder?«

Eve schüttelte den Kopf. Natürlich nicht. Wofür hielt Clare sie denn? Einen Jammerlappen? »Dann brauchst du so viel moralische Unterstützung wie möglich. Und niemand versteht dich besser als Lily, weil sie in derselben Lage ist.«

Kapitel 3

Wenn nicht auch Clare kommen würde, angeblich, um kurz Hallo zu sagen …

Eher schon, um sich zu vergewissern, dass keine von ihnen kniff, dachte Eve und lächelte gequält. Ohne Clare hätte Eve das Treffen abgesagt.

Aber für Clare war selbst der banalste Frauenabend eine große Sache. Sie ging nur selten aus – sie hatte weder die Zeit noch die Energie und das Geld, die vier Stunden Trennung von Louisa unweigerlich bedeuteten, sowohl für den Babysitter als auch für Bestechungen –, und jede Verabredung verlangte eine militärisch präzise Planung von Kinderbetreuung, U-Bahn-Verbindungen und Timing.

In den zwei Wochen, seit Clare dieses Treffen der Schicksalsschwestern vorgeschlagen hatte, hatten Eve und Ian sich nur zwei Mal gesehen, jeweils auf einen kurzen Drink auf seinem Heimweg. Sie hatten fünf, sechs Mal telefoniert und häufig gesimst und gemailt, aber Eve hatte ihm nichts von Clares Plan erzählt.

Es war ja auch nichts Besonderes dabei, oder?

Außerdem hätte sie ihm dann gestehen müssen, wie schwierig das Treffen mit den Kindern für sie gewesen war, wie sehr es sie getroffen hatte, dass Hannah ihr Geschenk abgelehnt hatte.

Da war es doch viel einfacher, weiterhin zu tun, als wäre alles bestens gelaufen.

Eve schloss den Artikel, an dem sie seit gefühlten drei Tagen redigierte, und fuhr den Computer herunter. Der Artikel war ein Porträt von Kate Winslet aus der Feder einer preisgekrönten Interviewerin, die berüchtigt war wegen ihrer schlechten Schreibe und immer wieder überlange Gesprächsprotokolle lieferte, wenn ein Interview mit 2000 Wörtern verlangt war. Eve holte ihr Schminktäschchen aus der Schreibtischschublade und begann, sich nachzuschminken.

Eigentlich hatte sie einen Drink verdient für die Leistung, den Artikel um die Hälfte gekürzt und den Rest in halbwegs anständige Prosa verwandelt zu haben, aber den würde sie nicht kriegen. Clare hatte den Starbucks an der Carnaby Street vorgeschlagen, und Eve hatte zugestimmt. Das Café lag zentral und damit für keine von ihnen wirklich günstig, aber es war dort immer viel los. So konnten sie alle drei einfach einen Kaffee trinken und sich wieder verabschieden, wenn sich das Treffen als die Katastrophe erwies, die Eve erwartete.

Eine Stunde, sagte sie sich. Allerhöchstens eineinhalb.

Und dann nichts wie weg.

»Ich bin ’ne Stunde weg, max«, sagte Lily Adams zum Inspizienten des Comedy Club, griff sich ihre Tasche und beförderte ihren Rucksack mit einem Fußtritt unter den Kartenschalter. »Ich muss da hin, um meine Schwester bei Laune zu halten. Um acht löse ich dich ab, versprochen. Allerspätestens halb neun.«

»Also dann bis acht«, sagte Brendan und scheuchte sie mit einer Geste hinaus. Er klang in keinster Weise genervt.

Stand-up war immer Lilys große Liebe gewesen. Bis zu dem Abend im Soho House, an dem sie mit zwei Komikern, die gerade eine einmalige Benefizveranstaltung gemacht hatten, um die Wette trank und mit einem Journalisten ins Gespräch kam, den die beiden kannten. Er hieß Liam Donnelly, und sie wachte am nächsten Morgen in seinem Bett auf. Irgendwie wurden aus der einen Nacht Wochen, und aus den Wochen Monate, und jetzt war Liam Lilys große Liebe. Zumindest erzählte sie das allen.

Aushilfe beim Kartenverkauf und Mädchen für alles im Comedy Club am Piccadilly – näher war Lily ihrer momentan auf Eis liegenden Traumkarriere bisher nicht gekommen. Aber so schlecht war der Job nicht, und zurzeit war anderes wichtiger. Allerdings hatte sie nicht den blassesten Schimmer, was es ihr bringen sollte, ihre Probleme – auf Vorschlag Clares – mit einer alten Freundin ihrer Schwester zu besprechen, die sie seit Jahren nicht gesehen hatte. Aber sie konnte nicht mehr absagen.

»Ich habe schon einen Babysitter organisiert«, sagte Clare. Die alte Masche. Schuldgefühle einreden, das zog jedes Mal. Unweigerlich.

Insgeheim dachte Lily, dass Clare es sich nur selbst zuzuschreiben hatte, wenn ihr Leben schwierig war. Schließlich hätte sie das Kind nicht zu kriegen brauchen. Obwohl Lily das niemals sagen würde und schon beim Gedanken daran ein schlechtes Gewissen bekam. Sie vergötterte Louisa und konnte sich das Leben ohne sie nicht mehr vorstellen. Trotzdem, niemand hatte Clare gezwungen, mit achtzehn alleinerziehende Mutter zu werden. Und wichtiger noch, niemand zwang sie, fast vierzehn Jahre später immer noch eine alleinerziehende Mutter zu sein.

Lily war neun gewesen, als Clare erklärte, sie sei schwanger und werde das Kind bekommen, ganz egal, was die anderen sagten. Lily erinnerte sich an die Kräche, die das kleine Reihenhaus in Hendon erschüttert hatten. Und während die Tage zu Wochen wurden, fühlte sie sich immer unwichtiger. Sie ging zur Schule und kam wieder nach Hause. Sie ging zu den Pfadfinderinnen und zum Netball-Training. Ging nach nebenan und spielte mit Bernice. Zu Hause tobte der Krieg. Lily war überflüssig geworden.

Irgendwann hörte sie auf, die Nächte zu zählen, in denen sie wach lag und Fluchtpläne schmiedete. Am liebsten wäre sie weggelaufen und hätte Dad gesucht, dann würde es ihnen leidtun. Wenn sie es überhaupt merkten. Aber dann lief sie doch nicht weg. Und Dad war ja schon seit fünf Jahren fort. Fast sechs sogar.

Als das Kind auf der Welt war, wurde Lily nicht mehr nur übersehen, sie war vollends unsichtbar geworden. An dem Tag, an dem Clare mit der kleinen Lou im Kinderwagen zur Uni ging, schloss ihre Mutter sich ins Schlafzimmer ein und weinte wie ein Schlosshund.

Das störte Lily nicht. Wenigstens hatte sie jetzt ihre Mutter wieder.

Am Ende der Carnaby Street blieb Lily kurz stehen und betrachtete ihr Spiegelbild im Schaufenster. Nicht gerade elegant – Jeans, T-Shirt, ein Jackett aus Liams Kleiderschrank –, aber schließlich kam sie aus dem Theater und machte nur eine kurze Pause. Es musste reichen.

Als Eve den Starbucks betrat, saß Clare schon an einem kniehohen Tisch und tat so, als würde sie aus Mitgefühl mit ihren Schülern Jane Eyre noch einmal lesen. Natürlich, dachte Eve liebevoll, diejenige, die am meisten zu tun und den weitesten Weg hatte, schaffte es, zu früh zu kommen und die drei bequemsten Ledersessel des ganzen Cafés gegen eine Horde deutscher Studenten zu verteidigen. Sie hatte sogar schon den Kaffee geholt.

»Lass mich zahlen«, sagte Eve und griff nach ihrem Geldbeutel. Sie wusste, dass dieser Abend ihre Freundin mindestens zwanzig Pfund kostete, noch bevor sie die Haustür hinter sich zugezogen hatte.

»Ist schon okay«, sagte Clare. »Es war einfacher, drei Plätze frei zu halten, wenn vor jedem eine Tasse steht. Du kannst die nächste Runde zahlen.«

Eve sagte nicht, dass es wohl keine nächste Runde geben werde.

»Da ist Lily!«, rief Clare.

Als Eve sich umdrehte, winkte Clare einer burschikosen Gestalt zu, die zum Fenster hereinschaute. Das Mädchen hob beiläufig die Hand und bahnte sich einen Weg durch die Tische auf dem Bürgersteig.

»Das ist Lily?«, fragte Eve.

»Jaha. Hat sich überhaupt nicht verändert, oder?«

Während Eve das Mädchen beobachtete, wie es die Kleider seines Freundes mit der Lässigkeit und dem Selbstbewusstsein der Jugend zu Schau trug, fragte sie sich, ob Clare wohl wusste, wie lange sie und Lily sich nicht gesehen hatten. Damals war Lily noch zur Schule gegangen. Und jetzt war sie hier. Cool, mühelos stilsicher, mit einer alterslosen Aura, die sie sowohl jünger als auch älter als ihre 23 Jahre wirken ließ. Plötzlich fühlte sich Eve verunsichert.

»Hallo«, sagte Lily in die Runde. Sie schwang ihre schmalen Beine über die Armlehne des Sessels und lehnte sich gegen die andere. »Lange nicht gesehen.« Sie drehte sich zu ihrer Schwester. »Und wo brennt’s jetzt?«

»Ich freu mich auch, dich zu sehen«, sagte Clare.

Lily verdrehte die Augen und fläzte sich noch lässiger in den Sessel, sodass zwei deutsche Studenten zu ihr hinschauten. Und nicht mehr wegschauten.

Eve, die sich im Büro in ihrem neuen Jaeger-Kleid und den ultrahohen Absätzen richtig wohlgefühlt hatte, kam sich auf einmal völlig overdressed vor.

»Also«, sagte Clare mit einer Stimme, als riefe sie eine Versammlung zur Ordnung. »Der Grund, weshalb wir alle hier sind …«

Lily seufzte. »Wir sind zu dritt«, sagte sie übertrieben geduldig. »Sollte ich nicht besser ein Protokoll schreiben?« Manches änderte sich nie. Sie beherrschte die nervende kleine Schwester immer noch aus dem Effeff.

»Der Grund, weshalb wir hier sind«, wiederholte Clare, »ist, dass wir Stiefmütter sind. Oder vielmehr, ihr beide seid Stiefmütter, mehr oder minder … Und da ich eure Jammerei ertragen muss, dachte ich, wäre es vielleicht besser, wenn ihr euch gegenseitig vorjammert.«

Wider Willen musste Eve lachen. »Es tut mir leid«, sagte sie. »Ich wusste nicht, dass ich so schlimm bin!«

»Ach, Lily ist viel schlimmer. Liam hier und Liam da … Das Problem ist, ich glaube nicht, dass ich wirklich auf eurer Seite bin.«

»Nein?«

»Nein«, sagte Clare. »Das bin ich nicht.«

»Auf wessen Seite dann?«, fragte Eve.

»Auf der Seite der Kinder.«

Eve war geschockt. Sie war nur ihrer Freundin zuliebe gekommen. Und jetzt musste sie feststellen, dass eben diese Freundin sie unter einem falschen Vorwand hergelockt hatte. Aus dem Augenwinkel sah sie, dass Lily ebenfalls erstarrt war, den Latte macchiato auf halbem Weg zum Mund.

»Schaut nicht so überrascht.« Clare wirkte fast zufrieden über die Reaktion, die sie ausgelöst hatte. »Wenn man ein Stiefbiest wie unseres gehabt hat, schlägt man sich kaum automatisch auf die Seite der Kinder.«

»Ach verdammt«, sagte Lily und stellte ihr Glas so heftig auf dem Tisch ab, dass es überschwappte. »Wenn du über Annabel herziehen willst, geh ich sofort wieder.«

»Das will ich gar nicht. Ich sage nur, denkt dran, wie es sich aus der Warte der Kinder anfühlt. Die haben nicht darum gebeten, eine Stiefmutter zu bekommen.«

»Aber wir haben sie doch kaum gesehen«, sagte Lily aufgebracht.

»O doch.«

»Nein, haben wir nicht.«

Eve begann, in ihrer Handtasche zu wühlen, suchte nach ihrem Handy, dem Lippenstift, irgendetwas, was sie geistig, wenn schon nicht körperlich, von diesem Gespräch entfernte.

»Natürlich haben wir sie gesehen. Denk an den Ausflug ins Kino und …«

»Ja, ich weiß!« Lily schrie fast. »Die grauenhafte Pizza.«

»Vielleicht sollte ich gehen?« Eve machte Anstalten aufzustehen.

»Nein!« Die Schwestern fuhren gleichzeitig so heftig auf, dass die Studenten am Nachbartisch sich zu ihnen umdrehten.

»Dad hat uns wegen dem Stiefbiest verlassen«, griff Clare ihre Geschichte auf, sobald Eve sich wieder gesetzt hatte.

Eve wusste, was jetzt kommen würde. Sie hatte es mehr als einmal gehört.

Alkoholisierte Wutausbrüche um Mitternacht in der Studenten-WG, ein Ohr am Babyphone, gezischte Hasstiraden an jedem Geburtstag und zu jedem Weihnachten, an dem keine Karte kam. Als ihr Vater auch Louisas Geburtstag missachtete, tobte Clare. Der Umstand, dass ihr Vater nichts von der Existenz seiner Enkeltochter wusste, tat nichts zur Sache.

Annabel war eine Ziege mit blondem Bob und Designerklamotten, die den Kindern ihren Vater weggenommen hatte. Ganz unbeteiligt war ihr Vater daran nicht gewesen, aber das erwähnte Clare in ihrer Version nicht.

Ihn wegzunehmen war aber nicht das größte Verbrechen, das Annabel begangen hatte.

Ihr größtes Verbrechen, die Sünde, die schließlich zu einer Entfremdung führte, die seit nunmehr neunzehn Jahren anhielt, bestand darin, dass Annabel versucht hatte, Clares und Lilys Mutter zu verdrängen. Wo sie doch, wie Clare jedes Mal erklärte, schon eine volltaugliche Mutter hatten.

Der Tatort von Annabels Verbrechen war ein italienisches Restaurant in London gewesen. Und in Clares Erzählung begann es damit, dass sie Clare und Lily zur Toilette schickte, damit sie sich vor dem Essen die Hände wuschen, und nahm von dort seinen unheilvollen Lauf. Könnten sie nicht gerade sitzen? Weshalb verwendeten sie nicht die Servietten? Habe ihre Mutter ihnen nicht beigebracht, die Gabel richtig zu halten?

Die Liste wurde bei jedem Erzählen länger.

Sie sollten schlucken, bevor sie den nächsten Bissen in den Mund steckten. Sicher erlaube ihre Mutter es ihnen zu Hause nicht, die Brotkruste liegen zu lassen? (Das stimmte, aber welche Dreizehnjährige, die auf sich hielt, würde das schon zugeben?)

Als die Frau Clare fragte, ob sie je die Wörtchen bitte und danke gehört habe, kippte die Stimmung endgültig. Wer wollte es ihr vorwerfen, so sagte Clare jedes Mal, dass sie aus Versehen ein fast volles Glas Coca-Cola auf die schicke cremefarbene Hose der Frau schüttete? Lily seufzte laut.

Doch als Eve sich vorstellte, wie eine dreizehnjährige Clare den Ellbogen klammheimlich zum Glas schob, sah sie nicht das Gesicht ihrer Freundin vor sich. Das schmale Gesicht, das sich trotzig verzog, als die klebrig-braune Flüssigkeit über den Tisch rann, gehörte Hannah. Und plötzlich sah Eve die Geschichte in einem anderen Licht.

»Liam hat ein kleines Mädchen, oder?«, fragte Eve. Ihr Versuch, das Thema zu wechseln, war eines Trampeltiers würdig. »Wie alt ist sie?«

»Rosie«, sagte Lily. Sie hatte sich offenkundig vorgenommen, so wenig wie möglich zu sagen und sobald wie möglich wieder zu verschwinden, aber selbst sie schien dankbar, dass Eve Clares Tirade unterbrochen hatte. »Sie ist drei. Süß, richtig kleinmädchenhaft. Deine?«

»Nicht richtig meine.«

»Das sind sie nie«, sagte Lily. Sie klang viel älter als sie war. »Das ist ja genau das Problem. Also? Wie alt sind deine?«

»Hannah ist zwölf und hält sich für fünfzehn. Sophie ist neun und Alfie fünf und zwei Monate. Und wehe, du vergisst die zwei Monate!« Eve lächelte. »Ich habe sie nur einmal gesehen, und das war schlimm genug.«

»Drei auf einmal! Mir ist Rosie schon zu viel.«

»Ich weiß, was du meinst«, sagte Eve. »Ich hatte keine Ahnung, dass es so anstrengend sein würde. Schließlich sind sie bloß Kinder.«

»Bloß Kinder?«, wiederholte Clare. »Das soll ein Witz sein, oder?«

»Natürlich.« Eve lächelte matt. »Ich wollte unbedingt, dass sie mich mögen. Deswegen habe ich jedem von ihnen ein Buch mitgebracht«, erklärte sie Lily. »Das war mein erster großer Fehler. Die Mühe hätte ich mir sparen können. Vor allem, ohne vorher mit Ian darüber zu reden. Damit habe ich es wahrscheinlich vermasselt.«

»Was sagt Ian?«, fragte Lily.

Eve schaute angelegentlich auf ihre Hände. »Wir haben uns seitdem nicht richtig gesehen. Und ich will ihn nicht damit belästigen.«

Ich will nicht, dass er glaubt, es könnte ein Problem geben, wäre eher die Wahrheit, dachte sie insgeheim.

»Ist das normal?«, fragte Lily.

»Was?«

»Dass ihr euch zwei Wochen nicht seht?«

»Eigentlich nicht, aber es ist auch nicht ungewöhnlich. Das hängt von unserer jeweiligen Arbeit ab und wie er das mit den Kindern arrangieren kann – er hat zwar ein Au-pair, aber er versucht, so oft wie möglich zu Hause zu sein.«

»Wir reden ständig darüber«, fuhr Eve fort, »wie wir es schaffen können, uns öfter zu sehen. Aber Ian will nichts überstürzen – der Kinder wegen. Es ist ein heikler Balanceakt. Ich versuche, Verständnis zu haben, aber das fällt mir nicht immer leicht. Ein Kaffee zwischendrin, ein Drink auf dem Heimweg, ein Essen, manchmal ein Abend bei mir. Zweimal haben wir es geschafft, die Nacht über wegzufahren, aber das passiert selten … verständlicherweise«, fügte sie rasch hinzu. Sie wollte nicht bitter klingen. »In zwei Wochen oder so fahren die Kinder zu den Großeltern, dann kommt er zu mir.«

Sie kam sich vor wie ein Teenager, beim bloßen Gedanken an vierundzwanzig Stunden mit Ian begann sie zu strahlen.

Laut ausgesprochen hörte es sich jämmerlich an. Eine erwachsene Frau, für die eine gemeinsame Samstagnacht das Highlight des Monats war. »Es ist wegen der Kinder«, wiederholte sie. »Er will sie nicht überfordern.«

Der Satz klang mittlerweile abgedroschen. Sie sagte ihn jedes Mal, wenn sie auf ihr Liebesleben angesprochen wurde.

»Das ist durchaus verständlich«, sagte Clare und stellte mit Schwung drei volle Becher auf den Tisch. »Immerhin haben sie gerade ihre Mutter verloren. Das Letzte, das sie brauchen, ist das Gefühl, ihren Vater auch noch zu verlieren.«

Eve und Lily waren so ins Gespräch vertieft gewesen, dass sie gar nicht gemerkt hatten, wie Clare die nächste Runde Kaffee holen ging.

Lily nickte nachdenklich. »Er ist also ein richtig guter Vater«, sagte sie. »Im Gegensatz zu Liam.« Sie lächelte nachsichtig. »Er hat sie jedes dritte Wochenende, und dann auch nur, wenn er daran denkt.«

»Liam vergisst Rosie?«

»Alles schon vorgekommen«, sagte Clare. »Er würde auch seinen Kopf vergessen, wenn er nicht angeschraubt wäre.«

»Meine Runde«, sagte Eve und zückte den Geldbeutel.

»Also gut«, sagte Lily. »Aber die nächste geht auf mich.«

»So viel war’s nicht«, protestierte Clare, als Eve ihr eine Zehn-Pfund-Note reichte. Als Eve die Augen verdrehte, nahm Clare das Geld. Vom Rest konnte sie die U-Bahn nach Hause bezahlen.

»Also, Liam«, sagte sie. »Und seine praktischen Gedächtnislücken.«

»Jetzt fang nicht schon wieder an«, sagte Lily, aber ihr Ton war nicht vorwurfsvoll, und das Lächeln reichte bis zu ihren Augen. Sie holte ein Foto aus dem Geldbeutel, auf dem ein etwas untersetzter Mann mit dunklem, lockigem Haar und Fältchen um die braunen Augen zu sehen war. Er war gut aussehend, und das wusste er auch.

»Er sieht aus wie James Nesbitt mit längeren Haaren«, sagte Eve.

»O mein Gott, sag ihm das bloß nicht«, meinte Lily. »Er ist schon eitel genug.«

»Ich weiß nicht genau, ob Eve das als Kompliment gemeint hat.«

Eve warf einen kurzen Blick zu Lily, und beide grinsten. »Die Sache ist die«, sagte Lily, »ich weiß, dass Clare seine Qualitäten nicht gerade zu schätzen weiß …«

Sie überhörte bewusst, wie ihre Schwester sich pointiert an ihrem Kaffee verschluckte.

»Aber ich liebe ihn. Einen solchen Mann habe ich noch nie kennengelernt. Er ist witzig und klug und …«

»Und gut im Bett«, ergänzte Clare.

»Clare!«

»Willst du das Gegenteil behaupten?«

»Also ja, er ist gut im Bett.« Lily grinste. »Du bist bloß neidisch.«

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Eve zu. »Im Ernst, hättest du mir vor einem Jahr gesagt, ich würde mich auf einen Typen einlassen, der zwölf Jahre älter ist als ich und ein dreijähriges Balg hat, hätte ich dir eine Gehirnuntersuchung empfohlen. Also muss wohl mehr dahinterstecken.« Lily lächelte kurz. »Trotzdem, er vergisst viel …«

»Und bei einem Kind darf man das nicht«, ergänzte Clare den Satz.

»Versprich nichts, was du nicht halten kannst«, warf Eve ein. Den Satz hatte sie zigtausend Mal von Ian gehört. Lass dich nie auf einen Kampf ein, den du nicht gewinnen kannst. Reg dich nicht über Kleinigkeiten auf.

»Tja«, sagte Lily. »Sagen wir mal, Zuverlässigkeit ist nicht gerade seine Stärke. Nicht mal, wenn’s um Rosie geht.«

»Das ist eine Untertreibung.« Clare schnaubte fast vor Empörung. »Erzähl ihr vom Viertelfinale bei der Pokalmeisterschaft.«

»Das ist wirklich nicht die schönste Geschichte, die es über Liam zu erzählen gibt. Jedes dritte Wochenende ist Rosie bei ihm. Am Samstag holt er sie ab und bringt sie am Sonntag wieder zurück. Er organisiert seine Termine darum herum. Wenn’s geht, tun wir das beide.«

»Bei welcher Zeitung arbeitet er?«

Lily nannte den Namen einer Boulevardzeitung.

»Auf jeden Fall, so verbringen wir unsere wenigen freien Samstage – mit Kinderbetreuung.« Eve stellte beeindruckt fest, dass Clare nichts darauf erwiderte.

Clare verbrachte alle Samstage mit Kinderbetreuung.

»Jedenfalls, damals haben sie spät am Freitagabend bei ihm angerufen und gesagt, dass er über das Viertelfinale berichten muss. Um fair zu sein, er hat wirklich versucht rauszukommen, ich habe ja gehört, was er gesagt hat. Aber sein Chef hat nicht mit sich reden lassen. Die Zeitung hat Vorrang, alles andere muss sich unterordnen. So ist er eben. Ist er immer schon gewesen.«

Das war ein Argument, das Eve nun wirklich nachvollziehen konnte.

Lily trank schnell einen großen Schluck Kaffee und erzählte dann weiter: »Er wollte Siobhan, seine Ex, nicht um Mitternacht anrufen. Das kann ich gut verstehen. Das Verhältnis zu ihr ist sowieso ziemlich angespannt.«

Clare nickte. Sie hatte die Geschichte offenbar schon einmal gehört.

»Als er am nächsten Tag zur Arbeit ging, bin ich davon ausgegangen, dass er sie von unterwegs anrufen würde. Ich war drauf und dran, beim Comedy Club nachzufragen, ob ich vielleicht einspringen sollte, da klingelte es bei Liam an der Tür. Draußen standen Siobhan und Rosie, mit Sack und Pack und Angelina-Ballerina-Rucksack.«

»Guter Gott!«, sagte Eve entsetzt. »Und was hast du gemacht?«

»Was sollte ich schon groß machen?« Lily zuckte mit den Schultern. »Ich hab sie reingelassen. Siobhan war stinksauer, eine richtige Szene hat sie hingelegt. Komisch, wie sich ihre Einstellung verändert hat. Anfangs wollte sie mich nicht in Rosies Nähe lassen. Aber dann hat Liam ihr klargemacht, dass sie nur dann jedes dritte Wochenende freihat, wenn Rosie es mit ihm und mir gemeinsam verbringt. Da hat sie einen Rückzieher gemacht.«

»Neuer Freund«, sagte Clare. »Die wollen ein bisschen Zeit für sich.«

»Tja, da stand ich also – ohne Liam«, erzählte Lily weiter. »Ich war mindestens genauso sauer auf ihn wie Siobhan. Mir sein Gör aufzuhalsen, ohne mich auch nur ansatzweise zu fragen, war ziemlich heftig, aber das brauchte Siobhan nun wirklich nicht mitzukriegen.«

»Und was war mit Rosie?«, fragte Eve. »Hat ihre Mum sie wieder mitgenommen?«

»Pustekuchen!« Lily hatte sich in Fahrt geredet. »Sie hat sie auf dem Sofa deponiert und den Kinderkanal eingeschaltet. Dann hat sie gesagt, ich soll Liam ausrichten, dass er Rosie zur üblichen Zeit zurückbringen soll und dass sie mit ihm reden muss. Dann ist sie abgezogen. Ehrlich gesagt kann ich’s ihr nicht verdenken. Aber dass gerade ich die Prügel einstecken musste …«

Eve war verblüfft, wie verständnisvoll Lily war. Sie war sich nicht sicher, ob sie heute mit einer solchen Situation umgehen könnte, ganz zu schweigen von vor zehn Jahren.

Vielleicht konnte sie ja doch etwas lernen …

Kapitel 4

Sein Kopf mit den dunklen Haaren war im Kissen vergraben, die Wohnung still bis auf seine Atemgeräusche, als Lily die Tür zum Schlafzimmer aufschob. Während sie in dem Lichtstreifen stand, der vom Flur hereinfiel, spürte sie einen Stich. Ein Teil von ihr hätte ihm am liebsten die Haare gestreichelt. Ein anderer Teil wollte schlafen. Sie wollte nicht das Risiko eingehen, ihn zu wecken, denn sie hatte keine Lust, sich schon wieder mit ihm zu streiten. Es kam ihr vor, als hätten sie seit Rosies letztem Besuch nur noch gestritten.

Wenn sie überhaupt miteinander redeten.

So war es doch nicht gedacht, oder? Dass Kinder so etwas mit einem anstellten?

Sie liebte ihn wirklich. Aber dass es so kompliziert sein musste, hätte sie sich freiwillig nicht ausgesucht. Sie war dreiundzwanzig, zwölf Jahre jünger als er, und plötzlich sprachen polnische Kellnerinnen im Pizza Hut sie mit »Mum« an.

In deinem Alter war ich verheiratet und hatte ein dreijähriges Kind, sagte die Stimme ihrer Mutter in ihrem Kopf.

Ja, dachte Lily, ich weiß, und Clare auch. Und das war genau der Grund, weshalb sie entschlossen gewesen war, alles anders zu machen.

Was hatte sie sich bloß dabei gedacht, sich mit einem nicht ganz alleinstehenden Vater einzulassen? Es war ja nicht so, als wäre sie nicht schon vor Liam mit Typen zusammen gewesen, die ein Päckchen zu tragen hatten. Um ehrlich zu sein, je größer das Päckchen, desto besser. Der Typ Mann, auf den Lily stand, war groß, mager und irgendwie künstlerisch veranlagt … Mit Angst, Weltschmerz und diversen anderen unerquicklichen Eigenarten.

Was wollte sie also mit einem leicht untersetzten Sportreporter mit einem Kind im Gepäck? Eigentlich undenkbar.

Bloß hatte das Denken ausgesetzt. Dafür hatte schon die zweite – oder dritte? – Flasche Pinot Grigio gesorgt. Und der Sex war phänomenal gewesen. Aber als die Weinseligkeit nachließ, war Lily nicht wie sonst weitergezogen. Der Gedanke war ihr überhaupt nicht gekommen.

Und genau diese Lily Adams, die keinen Mann richtig an sich ranließ, ganz zu schweigen von einem, der ihrer Karriere in der Comedy-Szene im Weg stand, richtete jetzt ihre Wochenenden nach den Bedürfnissen einer Dreijährigen aus. Von so etwas wurde in den ganzen Hochglanzartikeln über die Do’s und Don’ts in heutigen Beziehungen nie gesprochen. Warum hatte sie noch keinen einzigen Artikel darüber gelesen, wie es war, sich in einen Mann mit Anhang zu verlieben? Darüber, wie man mit seiner Ex umging oder seine Samstage um Spielplatzbesuche herum organisierte?

Lily nahm sich vor, diese Themen beim nächsten Treffen mit Eve anzusprechen, und schlüpfte neben Liam ins Bett.

Zu Lilys Überraschung war aus der Stunde Kaffeetrinken mit Clare und Eve ein langer Ratsch geworden, der erst ein Ende fand, als ein portugiesischer Barista den Boden um ihre Füße wischte. Als Lily weit nach neun in den Comedy Club zurückkam und feststellte, dass Brendan bereits selbst den Kassensturz machte, musste sie reichlich Asche auf ihr Haupt streuen.

»Tut mir leid«, sagte sie. »Kommt nicht wieder vor.«

»Egal.« Brendan zuckte die Achseln. »Aber wenn du mal wieder einen Abend freihaben willst, dann meld’s vorher an.«

Als die Vorstellung zu Ende war und auch die letzten Autogrammjäger endlich gegangen waren, bestand Lily darauf, dass er mit der Crew in den Pub ging, während sie das Theater abschloss. Das bedeutete zwar, dass sie es mit der besoffenen Anmache im Nachtbus aufnehmen musste, aber es war das Mindeste, was sie tun konnte.

»Lil, bist das du?«

Liams Stimme war verschlafen, als er sich umdrehte und den Arm über ihre Hüfte schlang. »Es ist spät … Alles in Ordnung?«

Instinktiv schmiegte sich ihr Körper an seinen. »Arbeit«, flüsterte sie. »Ich war dran, im Theater abzuschließen.«

»Tut mir leid, die Sache mit Rosie«, sagte Liam. Sein Atem war heiß an ihrem Ohr. »Meine Schuld. Ich hätte auf dem Weg zum Spiel anrufen sollen. Und dann war’s zu spät und …«

Ich weiß, dachte Lily, und dann hast du gekniffen, du Waschlappen.

»Tut mir leid, dass ich dich in meine Scheiße reingezogen hab.« Er knabberte an ihrem Nacken, und sie spürte, wie er an ihrem Po hart wurde. Sie erwiderte den Druck, fast wider Willen. »Passiert nie wieder«, versprach er. Seine Hand wanderte zu ihrer Brust hinauf, seine Fingerspitzen streiften ihre Brustwarze. »Ich renk das wieder ein, ehrlich. Das glaubst du mir doch, oder?«

Ihr Kopf glaubte ihm nicht so recht. Aber ihr Körper glaubte ihm, zumindest im Moment.

Zwei Stunden später lag Lily mit offenen Augen da und starrte auf die Schatten, die die vorbeifahrenden Autos an die Decke warfen. Es war aber nicht die Art überdrehter Schlaflosigkeit, an der sie seit ihrer Kindheit litt und die ihr spätestens in zwölf Stunden eine Migräne bescheren würde.

Sie war entspannt; nachdem sie sich geliebt hatten und Liam wieder in den Schlaf der Gerechten gefallen war, hatte sie sogar gedöst. Aber dann hatte ein Gedanke sie geweckt, und der quälte sie jetzt.

Seit Liam und sie sich kannten, waren selten einmal zwei Tage vergangen, ohne dass sie miteinander geschlafen hatten, ganz zu schweigen von zwei Wochen. Und Lily war nicht entgangen, dass er gerade rechtzeitig vor Rosies nächstem Besuch Frieden mit ihr geschlossen hatte. Das nagte jetzt an ihr. Tat es ihm wirklich leid? Hatte sie ihm ebenso gefehlt wie er ihr? Oder hatte er bloß Angst, sich vierundzwanzig Stunden lang ganz allein um seine Tochter kümmern zu müssen?

Nein. Das konnte sie getrost vergessen. Liam mochte vieles sein, aber berechnend war er nicht.

»Und? Bist du für die Fallstudien fündig geworden?«

Eve telefonierte gerade mit Nancy Morris, die regelmäßig Beiträge für Beau schrieb. Was als unproblematische Reportage in der Rubrik »Vier Frauen, die …« geplant war – im Zeitschriftenjargon »Fallstudie« genannt –, war zu einem Albtraum geworden, als die vierte Frau am Vormittag aus dem Projekt ausgestiegen war. Die Fotosession sollte in zwei Stunden beginnen. Irgendwo in London musste es doch eine 28- bis 45-jährige Frau geben, die ein emotionales Trauma in einen professionellen Erfolg umgemünzt hatte und sich bis spätestens 14 Uhr im Fotostudio in Chalk Farm einfinden konnte.

»Es gibt zwei, die in Frage kommen«, sagte Nancy. »Wenn Miriam sie ablehnt, dann sitzen wir in der Scheiße, wenn ich das mal so drastisch sagen darf.«

Eve lachte. Die Chefredakteurin von Beau war als ausgesprochen heikel bekannt. Waren die Frauen repräsentativ, was Altersspanne und geografische und ethnische Herkunft betraf? Waren sie ausreichend fotogen? »Erzähl, wen du gefunden hast.«

»Ich maile dir gerade Fotos von ihnen. Beide würden den Fototermin heute Nachmittag schaffen, aber die Erste wäre die Bessere. Sie heißt Melanie Cheung und ist 35. Als ihre Ehe in die Brüche ging, hat sie ihre Wohnung verkauft und ihr ganzes Geld in ein Internet-Modebusiness gesteckt. Wahrscheinlich hast du schon davon gehört: personalshopper.com.«

Eve kannte den Namen tatsächlich. Eine dieser genialen Ideen, bei denen man sich fragte, weshalb man nicht selbst darauf gekommen war: Die Mühelosigkeit eines designerbewussten Onlineshops verbunden mit dem Service persönlicher Empfehlungen. Beim Anmelden musste man Größe und Budgetrahmen angeben, dazu Farbvorlieben und Beispiele von Kleidungsstücken und Labels, die man bereits besaß, um eine Vorstellung vom persönlichen Stil zu vermitteln. Dann bekam man von personalshopper jede Woche eine Mail mit einer maßgeschneiderten Liste brandneuer Artikel. Klickte man ein Stück an, wurde es bis 18 Uhr geliefert, wenn man vor 13 Uhr bestellte. Nicht, dass Eve jemals dort gekauft hätte. Die meisten Artikel bedeuteten eine regelrechte Investition.

»Diese Melanie ist das Paradebeispiel einer Frau, die in der Folge ihrer gescheiterten Ehe ein Vermögen gemacht hat«, sagte Nancy. »Und ich glaube, wenn wir ein bisschen nachhaken, gibt’s auch noch den Aspekt, dass sie ein Kind wollte und er nicht. Aber vielleicht macht das die Geschichte zu kompliziert. Ist es in Ordnung, wenn ich einfach abwarte, was sich beim Gespräch herausstellt?«

»Klar«, sagte Eve.

»Sie lebt natürlich in London. Das heißt, wir haben drei Frauen aus London. Aber so kurzfristig finden wir kaum jemanden von außerhalb, die den Zwei-Uhr-Termin einhalten kann. Außerdem ist sie eine Chinesin, also nicht blond.«

»Gottseidank«, sagte Eve. »Das sind ja schon die drei anderen. Und du bist sicher, dass sie kommen kann?«

»Absolut sicher. Um ehrlich zu sein, habe ich sie schon festgenagelt. Musste ich ja wohl.«

Eve seufzte. »Hat es überhaupt einen Sinn, dass ich mir die andere noch anschaue?«

»Eher nicht«, meinte Nancy und erzählte Eve kurz von der zweiten Kandidatin. Sie hatte recht. Deren Geschichte gab nicht annähernd genug her. Außerdem war sie blond.

»Wir nehmen Melanie«, entschied Eve und mailte das Foto mitsamt den wichtigsten Informationen an die Chefredakteurin weiter. »Ich weiß, dass Miriam normalerweise auf einer Auswahl besteht, aber heute läuft uns die Zeit davon. Ich kläre das mit ihr.«

»Sag mir noch mal, warum sie die einzig Mögliche ist?«

»Weil die andere blond ist, und davon haben wir schon drei. Außerdem hat sie nicht aus dem Schutt ihrer Beziehung eines der erfolgreichsten Start-ups aufgebaut.«

»Und warum sind drei der vier Fallstudien aus London?«

»Weil wir David für die Fotosession tausend Pfund bezahlen und sie in knapp zwei Stunden im Studio sein muss.«

Miriam war zwar nicht begeistert, aber Eve wusste auch, dass ihre Chefin eine Notlage erkennen konnte.

Nachdem das geklärt war, ging Eve in die Bildredaktion. Gott sei Dank trug Melanie Cheung Größe 36, und sie konnten ein paar Designerstücke aus der Moderedaktion abstauben.

Caitlin, eine der Grafikerinnen, gab der Bildredakteurin gerade das wöchentliche Update der beschwerlichen Männersuche einer Singlefrau über dreißig.

»Auf dem Bauernmarkt in Queenspark wimmelt es von coolen Vätern«, sagte Caitlin. »Du weißt schon, sexy, lässig, Mitte dreißig bis Anfang vierzig, dazu süße Kids mit Jeans und Converses wie der Vater. Alle bepackt mit umweltfreundlichen Stofftaschen voll heimischem Spargel.«

»Wieso beschwerst du dich?«, fragte Jo, die Bildredakteurin. »Ich dachte, auf Jagd nach coolen Vätern zu gehen, wäre dein Lieblingshobby.«

»Meins und das von allen anderen weiblichen Singles in Nord-London.« Caitlin seufzte. »Außerdem, das Problem mit den Typen auf dem Markt ist, dass sie meist eine hübsche Mami im Schlepptau haben!«

Die ganze Grafikabteilung brach in Gelächter aus. »Aber du wohnst doch nicht mal in der Nähe von Queens Park«, sagte Jo. »Was hast du da überhaupt gesucht?«

»Einen Mann. Ich habe einen Tipp bekommen«, sagte Caitlin verschwörerisch und strich sich eine dezent gehighlightete Strähne aus den blauen Augen. »Und ich habe einen Plan.«

Jo wartete.

»Auch coole Väter und hübsche Mamis trennen sich mal«, fuhr Caitlin fort. »Das heißt, irgendwo da draußen muss es mehr als einen coolen, geschiedenen Jedes-zweite-Wochenende-Vater geben. Also muss ich meine Taktik ändern. Ab nächstem Wochenende nehme ich die Kinder meiner Schwester als Tarnung mit und gebe mich als geschiedene Mami aus. Wenn ihr mich mit zwei süßen Mädchen beim Bio-Käse-Stand stehen seht, tut mir einen Gefallen – enttarnt mich nicht!«

Jo grinste und schaute vom Bildschirm auf. Da sah sie Eve. »Und? Hast du eine?«

»Ja«, sagte Eve. »Und sie ist perfekt. Größe 36, und sie kann um zwei da sein.« Sie verneigte sich, um den nicht einsetzenden Applaus entgegenzunehmen.

»Was hältst du von Caitlins Plan?«, fragte Jo. »Ich meine, du bist doch die Expertin. Findest du die Idee gut?«

»Tut mir leid, coole Väter sind nicht meine Spezialität.«

Jo und Caitlin prusteten gleichzeitig los. »Dass ich nicht lache!«, sagte Caitlin. »Erde an Eve Owen. Ian Newsome ist der Schutzheilige der coolen Väter. Noch dazu ist er berühmt und ein Witwer obendrein. Das heißt, du hast dir den heiligen Gral geangelt. Keine Ex als Albtraum. Ehrlich, jetzt noch den Klunker, dann hast du’s geschafft.«

Caitlin verstummte und wartete auf Eves Antwort.

Als keine kam, legte Caitlin den Kopf schief und schaute regelrecht erwartungsvoll. »Ihr habt euch doch nicht getrennt, oder?« Ihr Tonfall war alles andere als mitfühlend, er verriet ganz im Gegenteil eine kaum verhüllte Erregung. Vielleicht war ihre Kollegin drauf und dran, sie nach Ians Telefonnummer zu fragen.

»Träum weiter«, sagte Eve.

War Ian ein cooler Dad? Die Frage hatte sie sich noch nie gestellt. Auf jeden Fall waren Ian und Caroline Newsome das ultimative coole Mami-Daddy-Paar gewesen.

Achselzuckend ging Eve weiter. Sie wusste wirklich nicht, wie jemand wie sie – absolut durchschnittlich, was Aussehen, Intelligenz und Erfolg betraf – sich jemanden wie Ian Newsome hatte angeln können. Und nachdem sie seine Kinder kennengelernt hatte, wusste sie erst recht nicht, wie sie es anstellen sollte, ihn zu behalten.

Kapitel 5

Es tut mir leid, dass das letzte Mal so lange her ist.« Ian drehte sich zu ihr und küsste sie sanft auf die Stirn. »Ich habe einfach niemanden gefunden, bei dem sie gut aufgehoben gewesen wären. Außerdem, um ehrlich zu sein, seit sie dich kennengelernt haben, haben sie Lunte gerochen. Vor allem Hannah. Sie sind schließlich nicht dumm.«

Eve schob sich auf der Matratze nach oben, bis seine Lippen auf ihren Mund trafen. Seine blauen Augen sahen sie unverwandt an, als er begann, schier unglaubliche Dinge mit seinen Fingern zu tun. Dann sagten sie lange Zeit gar nichts mehr.

»Aber jetzt ist die erste Hürde genommen. Wir müssen ihnen einfach Zeit lassen, sich an die Vorstellung zu gewöhnen, dass da noch jemand in unser Leben gekommen ist.« Er machte eine kurze Pause. »Jemand Wichtiges.«

Sie hatten das Bett verlassen und lagerten jetzt bei einem improvisierten Picknick in Eves Wohnzimmer auf dem Fußboden.

Ein Glücksgefühl durchströmte Eve. Sie fühlte sich glücklich, so irrational und töricht das sein mochte. Als wäre sie wieder fünfzehn. Lächelnd streckte sie die Hand über das Küchenhandtuch aus, das als Tischtuch diente und mit Pide, Hummus, Karottensticks und Salatbehältern beladen war, und drückte ihm die Hand. »Das verstehe ich doch«, sagte sie. »Die Kinder sind das Wichtigste. Das brauchst du nicht weiter zu erklären.«

»Doch, schon«, sagte er. Aber er lächelte dankbar, beugte sich vor und gab ihr einen Kuss. Dabei öffnete sich sein Hemd, und Eve konnte nicht anders, sie musste auf den Streifen blonder Haare schauen, der sich über seinen flachen Bauch nach unten zog.

Wenn sie zusammen waren, fühlte sie sich schwach vor Verlangen. Sie liebte ihn so sehr, dass ihr vor Sehnsucht körperlich schlecht war. Und oft auch, wenn sie getrennt waren. Nur manchmal, spätabends oder an einem Sonntag, wenn Ian das Wochenende mit den Kindern verbracht hatte und sie sich die fünfte DVD reinzog, fragte sie sich manchmal, ob es sich wirklich lohnte.

Er hätte sie den Kindern niemals vorgestellt, wenn er es nicht absolut ernst mit ihr meinte. Aber das war nicht die übliche Konstellation, bei der Eve jedes zweite Wochenende zur Stiefmutter wurde und dann das folgende Wochenende freihatte, um sich von der Anstrengung zu erholen. Das war ein Rund-um-die-Uhr-, 365-Tage-im-Jahr-Job.

Sie wusste nicht, ob sie das schaffen würde. Und wichtiger noch, sie wusste nicht, ob die Kinder ihr eine Chance geben würden. Aber sie wusste, dass sie es versuchen wollte.

Die Flasche Sauvignon Blanc zitterte in ihrer Hand, als sie nachschenkte. Ian sah sie fragend an. »Alles in Ordnung?«, fragte er.

»Natürlich.« Sie lächelte, bevor sie einen kleinen Schluck trank. Der kräftige Schluck, nach dem ihr zumute war, hätte sie verraten.

»Kann ich mit dir reden?«

Eve lachte. »Komisch, du fragst mich nicht, ob du mit mir vögeln darfst – aber ob wir reden können!«

»Eve, im Ernst.«

»Das meinte ich auch im Ernst … Natürlich darfst du. Das eine oder beides«, fügte sie auffordernd hinzu.

Die Anspannung wich aus seinem Gesicht, seine Hand wanderte über ihren Morgenrock, um ihre Brust zu umfassen.

»Zuerst reden«, sagte er und legte sich neben sie, den Kopf auf den Ellbogen gestützt.

»Ich muss dir etwas sagen«, begann er.

»Dann erzähl.«

»Ich bin dir so dankbar, Eve … für alles, aber vor allem für deine Geduld. Ich weiß wirklich, wie viel ich von dir verlange.« Sie wischte seine Entschuldigung mit einer Geste beiseite. »Aber es gibt ein paar Dinge über Caro und mich, die du wissen solltest. Vielleicht helfen sie dir, besser zu verstehen … wegen Hannah.«

»Was hat sie gesagt?«, fragte Eve, bevor sie es sich überlegen konnte.

»Nichts.« Ian hob abwehrend die Hand. »Für sie ist es nur schwieriger als für die anderen, weil sie die Älteste ist. Als Caro krank wurde, war Hannah sieben. Sie hat eine Erinnerung daran, wie es vorher war, das ist es wohl. Sie erinnert sich an Dinge, von denen die anderen nichts wissen. Vor allem Alfie nicht. Er hat seine Mutter eigentlich nie richtig kennengelernt.«

Caro und ich. Die Worte hatten für Eve einen sauren Beigeschmack. Als sie aufschaute, merkte sie, dass Ian sie beobachtete und sich offensichtlich überlegte, ob er weiterreden sollte.

»Woran erinnert Hannah sich?«, fragte sie vorsichtig.

Ian rieb sich die Augen. Im dämmrigen Licht wirkte er älter. Zum ersten Mal bemerkte Eve die Müdigkeit in seinem Gesicht.

»Caro war drei Jahre lang krank. Überleg dir das mal. Hannah war zehn, als sie starb. Ein Drittel ihres Lebens.« Er seufzte. »Das Drittel, in dem sie alt genug war, alles genau mitzubekommen.«

Eve spürte, wie sich ein Knoten in ihrem Magen bildete. Das hatte sie hören wollen, sie wollte wissen, wie es tatsächlich gewesen war. Nicht die öffentlichkeitswirksame Version, die Ian in Interviews erzählte. Die er ihr beim Interview erzählt hatte. Aber jetzt, wo sie es erfahren sollte, hatte sie Angst davor.

»Red weiter.« Sie musste sich zwingen, das zu sagen.

»Als Caro den Knoten entdeckte, haben wir Hannah und Sophie nichts davon erzählt. Sogar die Krankenhausbesuche waren relativ leicht zu überspielen. Alfie war noch ganz klein, und die beiden Mädchen waren sowieso daran gewöhnt, dass Caro viel unterwegs war. Aber dann mussten sie ihr eine Brust entfernen.«

Eve wickelte sich fester in ihren Morgenmantel und wartete.

»Sie wollte sich nicht jedes Mal verstecken müssen, wenn die Mädchen ins Bad oder in unser Schlafzimmer kamen. Und natürlich konnte sie Alfie nicht mehr stillen. Also haben wir es ihnen gesagt.«

»Was genau habt ihr gesagt?«, fragte Eve.

»Dass Mummy operiert werden muss, um wieder ganz gesund zu werden.«

Eve nickte.

»Und dann war Caro länger in Remission. Und dann plötzlich nicht mehr. Der Rest ist, wie du weißt, bis zum Erbrechen dokumentiert. Aber eigentlich will ich dir weniger über die Krankheit erzählen als vielmehr über meine Beziehung zu Caro.«

Eve war regelrecht schlecht. Sie wusste nicht, ob sie das alles wirklich hören wollte. »Deine Beziehung?«, brachte sie hervor.

»Ja. Und ich fürchte, dass Hannah sich alles zusammengereimt hat. Die anderen nicht. Es sei denn, sie hat es ihnen erzählt!« Ian brach ab, als ihm diese Möglichkeit bewusst wurde. »Aber das hat sie bestimmt nicht«, sagte er. »Das würde sie nicht tun.«

Die beiden Gläser waren schon wieder leer. Eve schenkte Ian nach und wollte dann aufstehen, um eine neue Flasche zu holen, doch er hielt sie zurück. Sein Griff um ihren Arm war sanft, aber fest.

»Bitte nicht«, sagte er. »Wenn ich jetzt aufhöre, erzähle ich es dir nie. Und ich muss es dir sagen. Es ist mir wichtig, dass du alles weißt. Wenn wir … wenn wir wollen, dass diese Beziehung funktioniert.« Er starrte sie an. »Und das wollen wir doch, oder?«

Ihr Herz klopfte zum Zerspringen. »Ja«, flüsterte sie und setzte sich wieder.

»Weißt du«, sagte er, »ich war nicht dabei an dem Abend, als Caroline starb. Verstehst du? Ich war nicht dabei. Bis zu dem Zeitpunkt war ich immer da, ich habe damals ganze Wochen im Hospiz verbracht.«

Ian trank einen großen Schluck Wein, dann einen zweiten.

»Ich habe die Kinder fast jeden Tag nach der Schule zu Caro gefahren. Und wenn ich arbeitete, hat Caros Mutter sie hingebracht. Wir wollten nicht, dass die Kinder ihren Alltag in einem Haus verbringen, in dem ihre Mutter stirbt. Natürlich wussten sie, dass sie sehr krank ist. Aber eine Kranke zu besuchen ist etwas ganz anderes, als den ganzen Tag mit ihr in einem Haus zu verbringen. Ich meine, wenn man sechs ist oder zehn.«

»Oder auch achtunddreißig«, fügte er hinzu, mehr zu sich selbst.

»Ich rede nur von Sophie und Hannah, weil ich mir nicht sicher bin, wie viel Alfie verstanden hat. Auch jetzt sagt er manchmal: ›Daddy, ist Mummy im Himmel? Das ist schön. Und jetzt bist du Venom und ich Spiderman.‹«

Unwillkürlich musste Eve lächeln. Das klang ganz nach Alfie.

»Wie auch immer«, fuhr Ian fort. »An dem Abend, an dem Caro starb, bin ich mit den Kindern nach Hause gefahren, habe die Kleinen gebadet und ins Bett gebracht. Hannah schlief nicht. Das wusste ich, weil ich das Licht unter ihrer Tür gesehen habe. Beim Zubettgehen haben wir uns lange über Mummy und über Engel unterhalten. Ich bin auch nicht davon ausgegangen, dass sie in der Nacht viel schlafen würde.«

Bei der Erinnerung sah er so verhärmt aus, dass Eve ihn gerne getröstet hätte, aber sie wusste nicht wie. Also schwieg sie einfach und hoffte, das war in Ordnung.

»Nach elf hat mein Handy geklingelt«, sagte Ian. »Ich brauchte gar nicht aufs Display zu schauen, ich wusste, dass es das Hospiz war. Caro hatte das Bewusstsein verloren. Sie sagten, es würde bald zu Ende sein. Ihre Mutter war schon da, ihr Vater war unterwegs. Ob ich auch kommen könnte?«

Jetzt kommt’s, dachte Eve. Jetzt kommt, was er mir wirklich sagen will.

»Eve, ich habe nicht mal überlegt. Es gab nichts zu überlegen. Ich sagte einfach nein. Jemand musste sich um die Kinder kümmern. Jemand musste sie wecken und waschen und ihnen ein Frühstück vorsetzen. Irgendjemand musste das Leben für sie organisieren, sie über den nächsten Tag bringen, und dieser Jemand war ich. Es war einfach so. Und ich wusste, dass das Leben von da an so bleiben würde. Das habe ich der Schwester gesagt, und das sagte ich auch Carolines Mutter, als sie mich zwei Stunden später anrief und sagte, dass ihre einzige Tochter gestorben war. Sie war freundlich genug zu tun, als würde sie mir glauben. Aber die Wahrheit ist, ich wollte nicht dabei sein. Ich hatte genug.«

Ian holte tief Luft, und Eve sah, wie er sich quälte auszusprechen, was er sagen wollte.

»Die Wahrheit ist, dass wir seit Jahren kein richtiges Paar mehr waren«, sagte er. »Caro und ich waren nur noch wegen der Kinder und wegen dem Krebs zusammen, nicht unbedingt in dieser Reihenfolge. Caro wusste es, obwohl wir nur selten darüber sprachen. Und ich gehe davon aus, dass ihre Eltern es auch wussten, aber sie waren sehr nett, sie haben mir deswegen nie Vorwürfe gemacht. Bis heute nicht. Was … was mir Sorgen macht …«

Er zuckte mit den Schultern und nahm das mittlerweile leere Glas in die Hand. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass Hannah es auch weiß.«

Inzwischen war die Dämmerung hereingebrochen, und im Zimmer war es dunkel bis auf das Licht einer Straßenlampe vor dem Fenster und das kleine Display des CD-Players, der schon lange nicht mehr spielte. Ausnahmsweise war es in den Straßen von Kentish Town rund um Eves Zwei-Zimmer-Wohnung still, nicht einmal eine Sirene heulte in der Ferne.

Genau wie Eve hielt der Raum die Luft an.

Es kam ihr vor, als wären Minuten vergangen, ehe er wieder sprach.

»Ich hatte eine Affäre«, sagte er. »Sie auch. Eine. Mehrere. Ich weiß es nicht. Es war wahrscheinlich nur symptomatisch. Alfie war ein typisches Ehekitt-Kind, er sollte unsere Ehe retten. Der Arme, das konnte er natürlich nicht. Wie auch? Ich habe Caroline nicht mehr geliebt, schon seit Jahren nicht mehr. Sie mich auch nicht mehr. Wir blieben zusammen der Kinder wegen, und dann blieb ich, weil sie Krebs bekam, dann fing sie mit der verdammten Zeitungskolumne an und unser Leben – unsere Familie – wurde Allgemeingut. Ohne Ausweg, bis auf den unvermeidlichen.«

Kapitel 6

Eve hatte gerade herausgefunden, was es wirklich bedeutete zu schweben. Ian war Freitagnacht und auch Samstagnacht bei ihr geblieben und erst am Sonntag aufgebrochen, um die Kinder bei Caros Mutter abzuholen und mit ihnen zusammen die einwöchigen Schulferien zu verbringen.

Eine weitere Premiere im Verlauf eines Wochenendes mit lauter Beziehungspremieren.

Zwei ganze Tage der Glückseligkeit, und Eve wusste, dass sie sich jetzt voll auf die Beziehung eingelassen hatte. Und Ian auch, davon war sie überzeugt. Sonst hätte er ihr nie von Caro erzählt, von seinen und ihren Affären. Davon ließ sie sich nicht beunruhigen, ganz im Gegenteil, ihre Zuversicht wuchs.

Wenn sie jetzt Caitlin über den Weg lief, könnte sie die Hand aufs Herz legen und grinsend sagen: »Doch, du hast recht. Ich hab mir von den coolen Vätern das Sahnehäubchen geangelt, also Pfoten weg!«

Abzüge von der Fotosession der vergangenen Woche lagen bereits auf Eves Schreibtisch, als sie zur Arbeit kam, dazu eine Post-it-Notiz von Jo, der Bildredakteurin: »Schön geworden. Melanie Cheung ist DER KNÜLLER.«

Das stimmt, dachte Eve, als sie die Fotos durchblätterte.

Eve wollte gerade zum Hörer greifen, als ihr Handy klingelte. Ian mobil stand auf dem Display.

»Hey, du bist ja früh auf.«

Er lachte. »Du musst noch viel lernen. Alfie ist schon so lange auf, dass er gerade das zweite Frühstück gegessen hat. Kannst du reden?«

Eve schaute sich um. Das Büro war leer. »Außer mir ist noch niemand da. Was ist los?«

»Nichts besonderes. Ich habe mir überlegt, also, ich dachte, ob du am Wochenende vielleicht herkommen möchtest? Samstag zum Mittagessen oder so? Das heißt, wenn du nichts anderes vorhast?«

Wenn sie nichts anderes vorhatte? Eve grinste in sich hinein. Natürlich hatte sie nichts anderes vor.

»Klar«, sagte sie. »Ich schau nur kurz in meinen Terminkalender.«

»Wenn’s nicht geht, dann …«

»Ian!« Sie lachte. »Das war ein Witz. Natürlich habe ich nichts anderes vor. Wann soll ich kommen?«

Eve steckte ihr Handy in die Tasche, sammelte sich kurz und griff dann nach dem Hörer. Aus dem Gedächtnis wählte sie Nancy Morris’ Nummer.

»Super ist das geworden«, sagte sie, als Nancy abhob. »Melanie Cheung sieht fantastisch aus – wenn ihre Geschichte nur halb so gut ist, dann haben wir einen Glücksgriff gemacht.«

»Ihre Geschichte ist brillant«, meinte Nancy. »Melanie ist Sino-Amerikanerin, aus Boston. Dann lernt sie in New York diesen Engländer kennen, eine richtige Amour fou, er macht ihr einen Antrag, sie zieht zu ihm nach London. Sie war drüben Anwältin, ziemlich hochgestochen, wenn ich sie recht verstanden habe, und das hat sie alles für ihn sausen lassen. Eigentlich passt das gar nicht so ganz zu ihr, aber ich meine, so was kann uns allen passieren, oder?«

Du meinst, dir könnte das passieren, dachte Eve. Sie selbst wäre nie auf die Idee gekommen, sich von etwas so Banalem wie Liebe von irgendetwas abhalten zu lassen. Na ja, bis sie Ian kennenlernte. Jetzt würde sie die Hand dafür nicht mehr ins Feuer legen.

»Es war die klassische Geschichte, sie will ein Kind und er nicht«, erzählte Nancy weiter. »Sie ist Anfang dreißig, hört die biologische Uhr ticken, und er findet, Kinder passen nicht in sein Leben. Er hat die Ehe beendet, aber sie will in der Öffentlichkeit nicht darüber reden. Wenn du mich fragst, ist sie am Boden zerstört. So wie sie sieht man nur aus, wenn man eine ganze Weile auf Herzschmerz-Diät war.«

Eve murmelte zustimmend.

»Wie auch immer, durch die ganze Sache krempelt sie ihr Leben völlig um. Sie verkauft die Maisonettewohnung in Holland Park, die sie bei der Scheidung als Abfindung bekommen hat, und steckt alles in das Internet-Start-up. Das, wie wir mittlerweile wissen, als das neue Net-à-porter gehandelt wird.«

»Super«, sagte Eve. Während Nancy erzählte, hatte sie ihr Passwort in den Computer getippt. Hundertachtzig Mails warteten auf sie. »Da können wir ja fast froh sein, dass die ursprüngliche Frau abgesprungen ist.«

»Es kommt noch besser.« Das Grinsen, mit dem Nancy das sagte, war nicht zu überhören.

»Kann nicht sein.«

»Ihr Ex ist Simeon Jones.«

Eve kramte in ihrem Gedächtnis, aber der Name sagte ihr nichts.

»Und du nennst dich Journalistin! Der König der Hedge-Fonds-Typen. Ist ständig in der Klatschpresse, seit er das Model Poppy King-Jones geheiratet hat.«

Dieser Name sagte Eve schon eher etwas.

»Keine zwei Jahre, nachdem er Melanie den Laufpass gegeben hat, weil er keine Familie haben wollte, ist der Typ mit einem Supermodel verheiratet und hat ein Kind mit ihr. Jetzt sag bloß, dass das keine Story ist!«

Eve war beeindruckt, aber nicht über die Maßen. »Das heißt, wir bringen einen Promi-Ex ins Spiel«, sagte sie. »Gibt das was her für unsere Geschichte? Ich glaube, so was stößt unsere Leserinnen eher ab.«

Melanie Cheung hätte ihr besser gefallen, wenn sie nicht der Typ Frau gewesen wäre, die offenbar auch zur Eröffnung eines Kuverts ging – denn wo sonst hätte sie einen Mann wie Simeon Jones kennengelernt?

»Himmel«, sagte Nancy. »Manchen Leuten kann man’s einfach nicht recht machen. Kein Wunder, dass Miriam so viel von dir hält … Melanie wird also nicht nur für eine der schönsten Frauen der Welt abserviert, sie kann nicht mal eine Zeitschrift aufschlagen, ohne ihren Ex mit seiner neuen Bilderbuchfamilie zu sehen. Die Familie, die er mit ihr nie haben wollte. Außerdem hat sie seit Neuestem einen Freund, Vince, den Nachnamen habe ich vergessen. Den hat sie durchs Geschäft kennengelernt. Offenbar sind sie noch nicht lange zusammen, und plötzlich eröffnet er ihr, dass er aus seiner ersten Ehe eine zehnjährige Tochter hat. Jetzt will er, dass Melanie sie kennenlernt, die Tochter, meine ich, nicht die Ex … Kinder, wo sie hinschaut, bloß kein eigenes. Ganz schön hart, oder?«

»Spannend«, sagte Eve. »Aber ich finde, wir sollten bei unserem Ausgangspunkt bleiben, nämlich, dass die Scheidung sie dazu motiviert hat, ein Unternehmen zu gründen.«

»Hoffentlich klingst du nicht so arrogant, wenn sie dich anruft.« Nancy klang gekränkt.

»Mich anruft? Warum in aller Welt sollte sie mich denn anrufen?« Eve merkte, dass sie die Schultern verspannte. »Du hast ihr doch nicht gesagt, dass sie den Artikel freigeben darf?«

»Natürlich nicht. Für wen hältst du mich?«

»Warum soll Melanie Cheung mich dann anrufen?«

»Das versuche ich dir ja die ganze Zeit zu sagen. Ich habe ihr von deinem Club erzählt.«

»Meinem Club? Welchem Club denn?«

»Du weißt schon, dein Stiefmutter-Ding. Das Treffen, das du angeleiert hast für Frauen, die Kinder frei Haus geliefert bekommen.«

Am liebsten hätte Eve laut gestöhnt.

»Nancy! Das war ein einziger Abend. Ein einziger Kaffee. Mit einer anderen Frau und ihrer Schwester. Nur zur moralischen Unterstützung.«

»Na ja, was auch immer, Club, Selbsthilfegruppe, Kaffeeklatsch. Ich habe es Melanie gegenüber erwähnt, und sie fragte, ob ihr wohl etwas dagegen hättet, wenn sie auch käme. Also habe ich ihr gesagt, sie soll sich bei dir melden.«

»Danke.«

»War mir ein Vergnügen«, antwortete Nancy. »Melanie hat gesagt, sie bräuchte so viel moralische Unterstützung, wie sie kriegen kann. Also habe ich ihr deine Büronummer gegeben und deine E-Mail-Adresse. Sie will anrufen und fragen, wann euer nächstes Treffen ist. Wenn ihr sie nicht dabeihaben wollt, brauchst du es ihr nicht zu sagen.«

Das nächste Treffen.

Welches nächste Treffen?

Eves gute Laune war verpufft. Gereizt hackte sie auf die Tastatur ein und löschte E-Mails. Am liebsten hätte sie Nancy umgebracht. Oder doch eher sich selbst, weil sie ihr davon erzählt hatte. Da willst du eine Journalistin sein und kennst die oberste Regel nicht, die da lautet: Erzähl niemandem – und vor allem keinem anderen Journalisten – Sachen, die du nicht gedruckt sehen willst.

Da fiel ihr Blick auf einen Namen, der ihr bis vor wenigen Tagen nichts gesagt hatte. Ihr sank das Herz. Aber nicht wegen Melanie Cheungs E-Mail-Adresse, sondern wegen des Betreffs, den Melanie geschrieben hatte:

Stiefmütter-Selbsthilfegruppe.

»Melanie? Bist du da? Ein Anruf für dich …«

Melanie Cheung richtete sich auf und schaute um eine der vielen Dutzend plastikverhängten Kleiderstangen, vor denen ihr Lager fast platzte. Wenn personalshopper.com weiter so wuchs, würden sie die Abwicklung outsourcen müssen. Als sie die Firma vor eineinhalb Jahren gegründet hatte, war das Lagerhaus hinter der Caledonian Road perfekt gewesen, nicht zuletzt, weil Melanie über dem Geschäft wohnen konnte. Jetzt konnte sie sich vor lauter Kartons kaum mehr bewegen. Ihr Unternehmen wurde zu groß, und es wuchs zu schnell. Und in der gegenwärtigen Wirtschaftslage gab es mehr Start-ups, die im letzten Jahr Bankrott gemacht hatten, als Reihenhäuser in Groß-London. Deswegen machte das rasante Wachstum ihres Unternehmens Melanie wahnwitzig Angst.

Und wahnwitzig Spaß.

Dieses Ungeheuer gehörte ihr. Es war das Erste, was sie, seit sie als Mrs Simeon Jones nach London gezogen war, ganz allein gemacht hatte – oder besser, überhaupt gemacht hatte, abgesehen von Shoppen, Lächeln und Smalltalk.

»Sag, dass ich zurückrufe«, rief sie. »Ich hab gerade viel zu tun.«

»Das habe ich der Frau schon mal gesagt«, antwortete Grace, Melanies Büroleiterin, rechte Hand und Quasi-Freundin. Korrektur: einzige Freundin. »Aber sie ist ziemlich hartnäckig. Von der Zeitschrift, die letzte Woche das Interview mit dir gemacht hat. Sie sagt, du würdest ihren Anruf erwarten. Eve Wasauchimmer. Tut mir leid, ich habe ihren Nachnamen nicht richtig verstanden.«

Melanie schluckte. Jetzt kam die Stunde der Wahrheit. »Also gut«, sagte sie.

»Melanie Cheung am Apparat.«

Eineinhalb Jahre nach der Scheidung überraschte es sie immer noch, wie leicht sie wieder Melanie Cheung geworden war. Manchmal kam es ihr vor, als wäre Melanie Jones nur ein Gespenst gewesen, als hätte ihr wahres Ich lediglich knapp unter der Oberfläche gewartet, bis die Zeit reif war und es wieder in Aktion treten konnte.

»Guten Tag, hier ist Eve Owen«, sagte die Stimme am anderen Ende der Leitung. »Von Beau.«

Die Frau klang reserviert, förmlich, aber nicht direkt unfreundlich. »Ich habe Ihre E-Mail bekommen. Und ich fürchte, dass Nancy Ihnen einen falschen Eindruck vermittelt hat.«

»In … in welcher Hinsicht?« Melanie klopfte das Herz zum Zerspringen.

Wahrscheinlich ging der Anruf um etwas ganz anderes. Wahrscheinlich rief diese Eve Owen nur an, um ein paar Fakten in dem Artikel zu überprüfen.

»Also, um ehrlich zu sein, wir sind keine richtige Gruppe. Auch kein Club oder so etwas in der Art. Wir sind nur Freundinnen, oder besser, zwei von uns sind Freundinnen. Und bislang haben wir uns auch nur einmal getroffen. Und eine von uns ist nicht einmal Stiefmutter.«

»Ach.« Melanie wusste nicht, was sie erwartet hatte, aber das auf jeden Fall nicht. »Es ist nur, weil Nancy – Ihre Redakteurin – sagte …«

»Das hat sie mir erzählt. Also, um auf den Punkt zu kommen, ich habe mit den anderen gesprochen.«

»Den anderen Mitgliedern?«

»Wie gesagt, es ist kein Club, also gibt es keine Mitglieder. Aber ich habe mit meiner Freundin Clare gesprochen, und sie hat mit Lily gesprochen, ihrer Schwester, und wir haben beschlossen …«

Melanie seufzte. Diese Eve als widerstrebend zu beschreiben, wäre noch eine Untertreibung. Sie wollte die Frau gerade erlösen, ihr sagen, sie solle sich keine Gedanken machen, es sei wohl ein Missverständnis gewesen, als Eve erklärte: »Wir treffen uns am Dienstag in einer Woche um sieben im Starbucks in der Carnaby Street. Wenn Sie Zeit haben, schauen Sie doch vorbei. Dann können Sie die anderen kennenlernen, und dann sehen wir, wie’s läuft …«

Es dauerte ein paar Sekunden, bis Melanie begriffen hatte.

»Es sei denn, Sie möchten nicht?«, fragte Eve etwas zu schnell. Sie klang halb erleichtert, halb gereizt.

»Doch, doch, ich komme gern«, sagte Melanie. »Das ist … großartig. Wirklich großartig. Bis dann!«

Kapitel 7

Erinnerst du dich an Eve?«

Das kleine blonde Mädchen, das im Schneidersitz auf einer alten Decke saß, schaute schüchtern durch seine Ponyfransen hoch. »Hallo«, sagte sie. »Ich habe das Buch ausgelesen. Es hat mir gefallen.«

»Grüß dich, Sophie«, sagte Eve. »Freut mich, dass es dir gefallen hat.«

»Alfie hat seins nicht gelesen«, erzählte Sophie weiter. »Er sagt, es ist Venoms Fahrzeug.«

Innerlich musste Eve lächeln. Waren kleine Mädchen genetisch dazu programmiert zu petzen? »Das ist schon in Ordnung«, meinte sie. »Alfie kann mit dem Buch machen, wozu er Lust hat. Wo ist er überhaupt?«

Ein Donnern auf der Treppe, weit lauter, als man ihm bei seiner Schuhgröße zugetraut hätte, beantwortete ihre Frage. »Eeeeviiie«, rief er und rannte ins Zimmer. »Hast du mir ein Geschenk mitgebracht?«

»Alfie!«, tadelte Ian.

Eve lachte nur. In die Falle würde sie nie wieder tappen.

»Diesmal gibt’s keine Geschenke«, sagte sie. »Heute ist kein besonderer Tag.«

Alfie legte den Kopf schief und grübelte kurz. »Ach«, sagte er dann. »Wann ist denn ein besonderer Tag?«

»Weihnachten«, antwortete Eve ohne groß nachzudenken. »Ostern, dein Geburtstag, solche Sachen.«

Verwirrt runzelte Alfie die Stirn. »Aber als du mir Charlie und die Schokoladenfabrik geschenkt hast, war es auch nicht …«

Panisch schaute Eve zu Ian.

»Doch, war es schon«, sagte Ian und fuhr Alfie über den Schopf. »Das war ein Ostergeschenk, bloß ein verspätetes.«

»Ach so.« Alfie wirkte zufrieden. »Was gibt’s zum Mittagessen?«

»Was möchtest du denn?« Aus Ians Tonfall schloss Eve, dass er die Antwort bereits kannte.

»Pizza!«, schrie Alfie und galoppierte an der Spitze seiner Fantasiearmee wieder aus dem Zimmer.

»Rotwein? Weißwein? Bier?«, fragte Ian, als er mit Eve in den Flur zurückging. Irgendwann waren die ursprünglichen schwarz-weißen viktorianischen Bodenfliesen liebevoll restauriert worden. Eve wollte nicht darüber nachdenken, von wem.

»Ein Glas Weißwein, wenn eine Flasche offen ist.«

»Was denkst du denn?«, fragte er und schob die Küchentür auf. Die Sonne strömte durch ein großes Erkerfenster herein und tauchte den Kieferntisch und die Schränke in ein goldenes Licht. »Gefällt’s dir?«

»Was für eine Frage!« Eve verschlug es fast die Sprache. Sie konnte sich nicht vorstellen, je in einem solchen Haus zu leben – in der Küche allein würde ihre ganze Wohnung zweimal Platz finden. »Es ist wunderschön.«

Nach einem prüfenden Blick über die Schulter schloss Ian die Tür und umarmte sie. »Du auch«, sagte er und gab ihr einen Kuss.

»Daaaddiiieee!« Von der Treppe her ertönte jämmerliches Geheul.

»Perfektes Timing.« Ian verdrehte die Augen. »Setz dich doch.« Er deutete mit dem Kopf auf die alten Kirchenbänke, die an den Längsseiten des Tisches standen. »Ich kümmere mich mal um den Notfall.«

»Wo ist Hannah?«, fragte Eve, als Ian zurückkam. Er war keine Minute fort gewesen, aber in der Zeit hatte Eve den Terracottaboden, die weißen Wände und das minimalistische weiße Porzellan genau inspiziert. Ohne Sophies Zeichnungen, die am Kühlschrank hingen, und die schwarzen Pfotenabdrücke unten am Fenster wäre der Raum fast zu makellos gewesen.

»Ach, wahrscheinlich in ihrem Zimmer.« Mit einem Achselzucken öffnete Ian den Kühlschrank. »Einen Pinot Grigio?« Allerdings war seine Körpersprache weit weniger unbekümmert als seine Worte. Eve spürte, wie ihre Zuversicht leicht ins Wanken geriet.

Eine Stunde verflog. Eve und Ian deckten den Tisch, wuschen Salat und mischten aus Olivenöl und Essig ein Dressing, immer wieder unterbrochen von Alfie und Sophie, die ständig in die Küche geflitzt kamen. Von Sophie erfuhr Eve, dass die Pfotenspuren von der Nachbarskatze stammten, von Alfie, dass Spiderman Venom unweigerlich jedes Mal besiegte.

Zwischendurch erzählte Ian von seiner Fotosession mit einem verheißungsvollen jungen Künstler, von Alfies Schule, seinen Anlaufschwierigkeiten mit Inge, dem neuen Au-pair-Mädchen, und Eve gab sich der Hoffnung hin, es könnten noch weitere Samstagmittage wie dieser folgen.

Und Sonntagmittage auch. Vielleicht sogar mit einer Samstagnacht dazwischen.

»Und, was magst du?«, fragte Ian. Er drückte ihr eine eselsohrige Speisekarte in Hand und riss sie damit aus einem Tagtraum, der Ian barfuß in offenem Hemd, die Küche, Toast und Kaffee und einen Sonntagmorgen beinhaltete.

»Oh.« Eve fühlte sich ertappt. »Mir ist alles recht. Bestell einfach dasselbe wie sonst auch.«

»Ich warne dich.« Er grinste. »In diesem Haus könnte das Thunfisch mit Speck und Ananas bedeuten … Ich frag mal Hannah, was sie mag. Ihre Vorlieben ändern sich wöchentlich.«

Er öffnete die Küchentür. »Ach!«, sagte er, fasste sich aber schnell wieder. »Hannah. Wie lang stehst … Ich meine, mir war nicht klar, dass du da bist.«

Hannah trat in die Küche, und Eve musste ein Schaudern unterdrücken. Sie hätte geschworen, dass die Sonne etwas weniger hell strahlte und die Temperatur um ein oder zwei Grad sank. Hannah fiel das blonde Haar über die Schultern, das weiße Hemd zur Jeans sah alt aus, stammte aber eher von Omas – oder vielmehr Opas – Speicher als von Oxfam.

»Nicht lang«, sagte Hannah und warf einen Blick zu Eve. Eve merkte, dass das Mädchen ihre Garderobe musterte. »Ich wollte Hallo sagen, aber ich wusste nicht, ob ich euch störe.«

»Warum solltest du stören?«, sagte Ian ruhig. »Du erinnerst dich sicher an Eve.«

»Hi, Hannah«, sagte Eve. »Ein wunderschönes Hemd.«

»Das?« Hannah zuckte mit den Schultern. »Das ist von meinem Großvater.«

»Es ist wirklich schön«, wiederholte Eve, aber Hannah hatte sich bereits weggedreht.

»Ich hoffe, du hast noch nicht angerufen«, sagte sie zu ihrem Vater. »Ich möchte meine übliche Bestellung ändern.«

Die Pizzas kamen von Domino’s, die Eiscreme von Ben & Jerry’s, es gab so gut wie keinen Abwasch, und trotzdem sah die Küche hinterher aus, als wäre ein Wirbelsturm hindurchgefegt. Wirbelsturm Alfie. Das absolute Gegenteil von Hannah, die am anderen Tischende saß und nur etwas sagte, wenn sie eine Frage beantworten musste. Und obwohl sie drei Mal ihren Pizzawunsch geändert hatte – das letzte Mal, nachdem Ian die Bestellung schon aufgegeben hatte –, aß sie so gut wie nichts.

Kümmere dich nicht drum, sagte Eve sich. Und da niemand anderes ein Wort darüber verlor, nahm sie sich einfach ein weiteres Stück Pizza Vegetaria mit Jalapeños, trank von ihrem Wein und staunte, wie Ian mit Sophies und Alfies ständigen Forderungen umging. Diese Seite von ihm kannte sie nicht – kannte sie von keinem Mann, wenn sie es sich recht überlegte. Der einzig andere Vater in ihrem Leben – ihr eigener – war einfach nicht die Art Vater gewesen.

»Alfie, trink deinen Saft. Nein, keine Cola. Du weißt, du kriegst keine Cola. – Davon wird er noch überdrehter, als er sowieso schon ist«, erklärte er an Eve gewandt.

»Sophie, wisch dir die Hände ab, bevor es Nachtisch gibt. Schokoladen- oder Vanilleeis? Nein, Erdbeer haben wir nicht … Weil du Schoko haben wolltest, als ich bestellt habe.«

Es war eine endlose Litanei, und Eve stellte mit Überraschung fest, dass es ihr gut gefiel. Und wenn sie bisweilen zum Tischende schaute und sah, dass Hannah sie unter ihrem Haarvorhang hervor beobachtete – tja, das war wohl zu erwarten gewesen, oder nicht?

»Ich finde, das können wir als Erfolg verbuchen, du auch?«, fragte Ian, als die Pizzakartons im Recycling-Eimer und die Teller im Geschirrspüler waren, Alfie und Sophie vor einer DVD saßen und Hannah dort war, wo immer Hannah hinging, um zu tun, was Hannah tat. Ian schenkte Eve den Rest Wein ein.

»Meinst du?«

Ian setzte sich neben sie auf die Bank, legte ihr einen Arm um die Schultern und lehnte sich an die Wand. Er sah so erschöpft aus, wie sie sich fühlte. »Findest du nicht?«

Eve wusste nicht, wie aufrichtig sie sein sollte. »Na ja«, sagte sie. »Ehrlich gesagt war ich froh, dass ich das Essen überhaupt überlebt habe.«

»Du hast es mehr als überlebt«, sagte Ian und zog sie an sich. »Du warst großartig. Sie mögen dich, ehrlich.«

Eve ließ sich gegen ihn fallen und schloss die Augen. Er hatte recht, natürlich. Es war viel besser gelaufen, als sie befürchtet hatte, trotz Hannahs Schweigen, und selbst das hätte viel schlimmer sein können. Trotzdem, Eve war erledigt. Jetzt war sie gerade drei Stunden hier und hatte das Gefühl, sie wäre noch nie im Leben emotional derart ausgelaugt gewesen. Wie irgendjemand das rund um die Uhr schaffte – selbst mit einer »Hilfe« –, war ihr schleierhaft. Vielleicht war es anders, wenn es die eigenen Kinder waren, vielleicht wurde dann tatsächlich irgendein Schalter im Hirn umgelegt. Das behauptete zumindest Clare. Eve war nicht ganz überzeugt.

Als sie die Augen aufmachte, war Ians Blick unverwandt auf sie gerichtet. Er sah fast scheu aus.

»Meinst du, du könntest das länger überleben?«, fragte er.

Automatisch schaute Eve auf die Uhr. »Warum nicht? Ich muss nirgends hin.«

»Das meine ich nicht.« Er machte eine kurze Pause, er war eindeutig nervös. »Ich meine, könntest du das länger als einen Samstagnachmittag überleben … eine ganze Woche vielleicht? Es ist nämlich so, dass wir im August für zwei Wochen ins Ferienhaus meiner Eltern nach Cornwall fahren, und ich dachte, das wäre vielleicht eine gute Gelegenheit für dich, ein bisschen mehr Zeit mit den Kindern zu verbringen. Und mit mir natürlich.«

Er lächelte.

»Und … und wenn du möchtest, könntest du dann auch, ich meine … ich würde dich gerne meinen Eltern vorstellen.«

So nervös war Melanie Cheung seit ihrem ersten Date mit Simeon nicht mehr gewesen. Bei dieser Erinnerung schüttelte sie unwillig den Kopf und schlüpfte in ein weiteres Outfit, das sie prompt wieder verwarf. Schließlich griff sie auf die bewährte Jeans mit weitem Bein, ein gesmocktes Oberteil und Ballerinaschuhe zurück. Genau das, was sie angezogen hätte, wenn sie sich überhaupt keine Gedanken über ihre Kleidung gemacht hätte.

Eine Verabredung mit Vince hätte nie dieses Gefühl von beklommener Erwartung in ihr hervorgerufen. So war ihre Beziehung einfach nicht. Und das war in ihren Augen kein Nachteil. Magenflattern und Aufregung konnte sie derzeit nicht brauchen. Sie wollte etwas Unkompliziertes, jemanden, mit dem sie über die Arbeit reden und DVDs anschauen konnte. Und genau so war es auch gewesen, bis Vince die Bombe mit seiner zehnjährigen Tochter hatte platzen lassen.

Du siehst gut aus, sagte Melanie zu sich, als sie ihr schwarzes Haar am Hinterkopf zum Knoten band, Lippenbalsam auftrug und nach ihrer Jacke griff. Besser als gut.

Wenn sie noch länger herumtrödelte, würde sie zu spät kommen. Und sie wollte den anderen Frauen keinen Grund geben, sie nicht aufzunehmen. Dazu hätten sie sowieso schon Grund genug, schließlich hatte Melanie das Kind, über das sie mit ihnen reden wollte, noch nicht einmal gesehen.

Jetzt reiß dich zusammen, Melanie, dachte sie, als sie die Treppe hinunterlief, die Tür hinter sich zuzog und einem schwarzen Taxi winkte, das an ihr vorbeirauschte. Denk an die Anwältin, die in dir steckt.

Schließlich war ihr das bei der Präsentation vor dem Private-Equity-Unternehmen gelungen, das ihr bei der Finanzierung von personalshopper.com helfen wollte. Da hatte sie jenen Mut gebraucht, von dem sie eigentlich geglaubt hatte, er wäre ihr seit dem Umzug nach London abhanden gekommen. Genau diesen Mut hatte es sie gekostet, die E-Mail an Eve Owen abzuschicken, mit der sie sich selbst zum nächsten Treffen der Stiefmütter-Selbsthilfegruppe eingeladen hatte. Dann würde sie das jetzt auch noch schaffen.

Ein weiteres besetztes Taxi fuhr an ihr vorbei, und dann ein drittes.

Mist. Jetzt würde sie wirklich zu spät kommen. Wenn sie richtig schnell marschierte, könnte sie – schweißüberströmt, aber immerhin – in zwanzig, vielleicht dreißig Minuten dort sein. Die U-Bahn würde einen Bruchteil der Zeit brauchen, sofern ihr nicht Signalversagen einen Strich durch die Rechnung machte. Melanie hasste die U-Bahn, die Londoner ebenso wie die New Yorker. In der U-Bahn war es heiß und stickig, sie war dreckig und überfüllt, vor allem zu dieser Tageszeit gegen Ende des Stoßverkehrs. Aber von Kings Cross brauchte man mit der Victoria Line nur zehn Minuten zum Oxford Circus, und da sie genau zehn Minuten Zeit hatte, ging sie zur U-Bahn.

Melanie fühlte sich allein, auch wenn sie das ungern zugab. Ihre Sehnsucht nach jemandem, mit dem sie unbeschwert reden konnte, war größer als ihre Angst vor Ablehnung. Ihre Einsamkeit war, seit sie ihre Wohnung, ihren Freundeskreis und ihre hart erkämpfte Karriere in Manhattan aufgegeben hatte, um Simeon nach London zu folgen, immer stärker geworden. Aus Verliebtheit machte man oft Dummheiten, aber auf Simeons Geschwätz hereinzufallen und sich wenig später geschieden und allein in London wiederzufinden, war an Dummheit kaum zu toppen.

Es war ja nicht so, dass Melanie in London niemanden kannte. Aber das waren vor allem Ehefrauen von Hedge-Fonds-Managern, die sich in Wohltätigkeitsvereinen engagierten. Frauen, die nichts zu tun hatten, als das Geld ihrer Männer für Personal Trainer, kostspielige Schönheitskuren und teure nicht gegessene Mahlzeiten auszugeben. Mit ihnen konnte Melanie nichts anfangen.

Am meisten fehlten ihr ihre Freundinnen. Die Frauen, zu denen sie am liebsten geflohen wäre, als Simeon ihr eröffnete, er habe seine Anwälte beauftragt, einen vernünftigen Vergleich auszuarbeiten, und ihr nahelegte, ihren Anwälten zu empfehlen, den Vergleich anzunehmen.

Aber was sie an der Flucht gehindert hatte, war nicht nur die erwartbare Reaktion ihrer Freundinnen gewesen, das unvermeidliche »Wir haben’s dir ja gesagt«. Nein, was sie davon abhielt, war ihre Familie, insbesondere ihre Mutter, die es ihr auch gesagt hatte. Und zwar in aller Deutlichkeit.

Es war schlimm genug gewesen, zu Hause anrufen und erzählen zu müssen, dass ihre Ehe zu Ende war. Da würde sie jetzt nicht auch noch mit eingezogenem Schwanz zurückgeschlichen kommen.

War es gemein von ihr gewesen, Clare zu bitten, schon um halb sieben und nicht erst um sieben zu kommen, damit sie sich ein bisschen unter vier Augen unterhalten konnten? So ganz passte es nicht zum Geist der Selbsthilfegruppe.

Wie üblich war Clare nicht bereit, Eve etwas nachzusehen.

»Du hast Melanie eingeladen«, sagte sie nüchtern. »Deine Entscheidung. Aber entweder haben wir hier eine gemeinsame Gruppe oder nicht.«

Eve machte eine hilflose Geste. »Vielleicht taucht sie ja nicht auf. Ich an ihrer Stelle würde nicht kommen.«

Eve ärgerte sich selbst über ihren jämmerlichen Tonfall, weil sie nicht das erwidert hatte, was sie sich vorgenommen hatte. Nämlich: Wessen Entscheidung? Clare hatte Eve und Lily förmlich gezwungen, bei der Gruppe mitzumachen.

»Wir fahren auf Urlaub«, sagte sie stattdessen zögernd, als könnte der Zauber verfliegen, wenn sie die Worte laut aussprach.

»Was?«, kreischte Clare. »Seit wann? Warum hast du’s mir nicht gesagt?«

Eve grinste. »Wir haben uns nicht gesehen. Und jetzt sage ich es dir ja.«

»Es gibt auch so etwas wie ein Telefon. Außerdem, du hast mich ja angerufen, warum hast du’s mir da nicht erzählt?«

»Es war gerade erst«, verteidigte Eve sich. »Außerdem wollte ich es dir persönlich sagen. Du weißt, dass ich am Samstag zum Pizzaessen dort war?«

»Hmmmm.«

Eve sah, was Clare dachte: Ja, und ich weiß, dass es gut gelaufen ist, weil du dich nicht bei mir gemeldet hast.

Sie war dankbar, dass Clare ihren Groll nicht in Worte fasste, sondern stattdessen fragte: »Was ist eigentlich an Pizza so toll?«

»Kinderfreundlich, vermute ich mal«, sagte Eve. »Wenn es nicht so viele Jedes-zweite-Wochenende-Väter gäbe, könnten Pizza Express und Domino’s gleich dichtmachen.«

Clare prustete zustimmend.

»Auf jeden Fall, es ist gut gelaufen. Na ja, den Umständen entsprechend. Hannah war nicht gerade freundlich, aber auch nicht richtig unfreundlich.«

Zumindest kein Cola-Bad, dachte Eve, verkniff sich die Bemerkung aber.

»Und die beiden anderen waren super. Sophie hat praktisch das ganze Mittagessen über die Handlung von dem Buch erzählt, das ich ihr mitgebracht hatte. Und Alfie ist ein Schätzchen, es ist, als hätte er mich adoptiert. Ian sagt, ich soll nicht zu viel drauf geben, das wäre der Reiz des Neuen, außerdem wäre meine Toleranzschwelle für Spiderman noch nicht ausgereizt. Wir haben’s auf drei Stunden gebracht. Ich hoffe, du bist beeindruckt!«

Clare nickte. »Und?«, sagte sie. »Was ist mit diesem Urlaub?«

»Na ja, Urlaub ist vielleicht etwas übertrieben«, sagte Eve und versuchte vergeblich, sich ihre Aufregung nicht anmerken zu lassen. »In den Sommerferien fahren sie für zwei Wochen nach Cornwall – Ians Eltern haben dort ein Haus –, und Ian hat mich gefragt, ob ich nicht mitkommen will. Nicht für die ganze Zeit, nur die zweite Woche, damit es den Kindern nicht zu viel wird.« Und mir, ergänzte sie im Stillen.

»Was höre ich da von Urlaub?«

Keine der beiden hatte bemerkt, dass Lily gekommen war. »Sag nicht, dass du und Ian euch eine Auszeit nehmt. Nur ihr zwei?«

»Du hast wirklich keine Kinder!« Clare lachte.

Lily achtete gar nicht auf sie. »Nicht du und Ian?«, fragte sie Eve.

Eve grinste. Die Euphorie, die sie empfand, seit Ian ihr den Vorschlag gemacht hatte, ließ sie jetzt übers ganze Gesicht strahlen. »Ich, Ian, Alfie, Sophie und Hannah …« Momentan kam es ihr überflüssig vor zu erwähnen, dass zeitweise auch Ians Eltern dabei sein würden. Dazu würde Clare zahlreiche Theorien entwickeln, das wusste Eve, und die wollte sie zumindest im Augenblick nicht hören.

»Das ist ja super!« Lily schlang die Arme um Eve, was Eve völlig überraschte und sofort an Louisa erinnerte. »Das ist ein echter Fortschritt. Wie ist es dazu gekommen?«

Eve holte gerade Luft, um ihre Geschichte zu wiederholen, als eine Zugluft von der Tür zu ihnen wehte und alle sich automatisch umdrehten. »Nicht jetzt«, wisperte Clare. »Später.«

Obwohl die anderen keine Ahnung hatten, wie Melanie Cheung aussah, wussten sie irgendwie genau, dass es Melanie war, die dort in der Tür stand und über die voll besetzten Tische hinweg zu ihnen in die Ecke schaute. Sie presste eine überirdisch schöne Hermès-Kellybag an ihre Brust, als wäre sie ein Schutzschild.

»O mein Gott, Eve«, flüsterte Clare. »Groß, schlank, bildschön. Komplex lass nach.«

»Halt den Mund.«

Eve winkte Melanie Cheung zu ihnen. Innerlich musste sie ihrer Freundin recht geben. Was konnte diese Frau mit ihrer sündteuren Handtasche und dem werbeträchtigen Haar, dazu stilsicher bis in die Fingerspitzen, von ihnen wollen?

»Haben Sie wirklich ganz herzlichen Dank, dass ich heute kommen durfte. Es bedeutet mir sehr viel«, sagte Melanie Cheung, nachdem sie sich auf dem Sessel niedergelassen hatte, den die anderen für sie freigehalten hatten, und Lily mit zwei Magermilch-Latte und einer Flasche Wasser zurückgekommen war. »Die anderen kommen wohl noch?«

»Die anderen?« Eve sah sie fragend an. »Welche anderen?«

»Ach so … Ich dachte … Ich meine, ich weiß ja, dass Sie sagten, es sei keine richtige Gruppe …« Melanie sah so unbehaglich drein, als wünschte sie, der Erdboden würde sich auftun und sie verschlucken.

»Es gibt keine anderen«, sagte Clare lächelnd und nahm die Situation in die Hand. »Nur uns. Aber das macht doch nichts, oder?«

Melanie schüttelte den Kopf, aber es schien ihr doch etwas auszumachen.

»Eve kennen Sie ja quasi schon. Sie ist seit Neuestem Stiefmutter …«

»Nicht ganz«, sagte Eve.

»So gut wie.« Clare sprach unbeirrt weiter. »Von drei Kindern. Ihr Partner Ian ist Witwer. Lily ist meine Schwester und hat eine dreijährige Stieftochter.« Lily gab sich gar nicht die Mühe, ihr zu widersprechen. »Und ich bin überhaupt keine Stiefmutter, aber ich hatte eine«, sagte Clare. »Deswegen kann ich, wenn’s nötig ist, manche Dinge aus einer anderen Perspektive sehen.«

»Und manchmal auch, wenn’s nicht nötig ist!«, sagte Lily, aber sie grinste.

»Und was ist mit Ihnen, Melanie?«, fragte Eve, die merkte, wie unbehaglich der Frau zumute war. »Wie sieht’s bei Ihnen aus?«

Zaghaft stellte Melanie ihre Tasche auf den Sessel neben sich.

»Ich bin geschieden«, sagte sie und hob ihre Stimme ein wenig, um trotz des Geräuschpegels im Café verstanden zu werden. »Mein Ex-Mann hat vor Kurzem wieder geheiratet und ein Kind bekommen – nicht in der Reihenfolge. Ein kleiner Junge mit seiner neuen … Frau. Aber das tut eigentlich nichts zur Sache. Ich meine, Barty ist ja nicht mein Stiefsohn. Er hat überhaupt nichts mit mir zu tun.« Sie brach ab, es war ihr eindeutig peinlich, dass sie in so kurzer Zeit so viel von sich preisgegeben hatte. Die anderen blickten beiseite und ließen Melanie in Ruhe von ihrem Latte trinken, um sich wieder zu fassen.

»Also … Seit zwei Monaten bin ich jetzt mit einem Typen liiert, wir kennen uns von der Arbeit. Er heißt Vince, seine Firma hat das Computersystem für personalshopper aufgebaut. Es hat sich wirklich gut angelassen, eine nette Beziehung. Keine Verbindlichkeiten – zumindest keine großen. Genau das, was ich brauchte nach … Sie wissen schon …«

Sie wussten Bescheid, selbst wenn Eve ihnen nicht davon erzählt hätte. Sämtliche Tageszeitungen hatten ausführlich über Melanies Scheidung berichtet.

»Und dann finde ich heraus, dass er schon einmal verheiratet war. Vince, meine ich. Er hat es gesprächshalber erwähnt, als hätte es nichts zu bedeuten, als wäre Heiraten etwas, was man mit zwanzig eben so macht.«

»Ich nicht«, sagte Clare.

»Ich auch nicht«, stimmte Eve zu.

»Genau das meine ich«, fuhr Melanie fort. »Und dann stellt sich heraus, dass er noch eine zehnjährige Tochter hat. Sie lebt bei der Mutter, aber sie verbringt jedes zweite Wochenende bei ihm und in den Schulferien immer eine Woche oder so.«

»Was meinen Sie damit, dass Sie es ›herausgefunden‹ haben?«, fragte Lily und malte die Anführungszeichen in die Luft. »Wollen Sie damit sagen, dass er es verheimlicht hat?«

»Nein, das nicht«, sagte Melanie. »Er ist einfach nicht auf die Idee gekommen, es zu erwähnen. Ich weiß schon, was Sie jetzt denken. Ich meine, wie kann man zwei, fast drei Monate lang eine Beziehung haben und dem anderen etwas so Wichtiges nicht erzählen? Und ehrlich gesagt komme ich mir vor wie eine Idiotin. Wie kann man nicht wissen, dass der Freund ein Kind hat?«

»Ich habe mir das nicht gedacht«, sagte Lily und zuckte mit den Schultern.

»Wirklich nicht?«, sagte Clare und drehte sich zu ihr. »Ich schon.«

Melanie lachte nervös. »Fast drei Monate lang ist alles ganz locker, und dann, wie aus heiterem Himmel, hat er eine zehnjährige Tochter und damit letztlich auch ich.«

Sie machte eine kurze Pause, ihre Panik war ihr anzusehen. »Es ist ja nicht so, dass ich sie nicht kennenlernen möchte. Das will ich schon, wirklich. Es ist bloß … Ich habe wahnsinnige Angst. Ich habe nicht den blassesten Schimmer, wie ich mit ihr umgehen soll.« Melanie holte tief Luft und schaute die anderen an. »Ich weiß, es klingt absolut lächerlich. Ich habe Angst vor einem Teenager, den ich noch nicht mal kenne.«

»Und verständlicherweise sind Sie auch ein bisschen sauer, dass Vince Sie ohne jede Vorwarnung in diese Situation gebracht hat«, sagte Lily. »Das ist doch nicht lächerlich.«

»Überhaupt nicht«, bestätigte Eve. »Nach uns beiden zu urteilen, ist panische Angst völlig normal.« Sie freute sich zu sehen, dass Melanie, die den Tränen nahe gewesen war, sie anlächelte.

»Wann haben Sie herausgefunden, dass Ihr Freund Vater ist?«, fragte Melanie sie. »Wenn ich das fragen darf.«

»Bei mir war es etwas anders«, antwortete Eve. »Das wusste ich lange, bevor ich ihn kennenlernte.« Und sie gab Melanie eine Kurzfassung der Geschichte von Ian und ihr.

»Und bei Ihnen?«, fragte Melanie Lily, als Eve fertig war.

»Ziemlich sofort«, sagte Lily. »Nach einer Woche, höchstens zwei. Typisch Liam eben. Für ihn war das keine große Sache, so nach dem Motto: ›Am Samstag können wir uns nicht sehen, Süße, da bin ich dran mit Vaterdienst. Du hast wohl keine Lust, auch vorbeizuschauen, oder?‹«

»Wirklich?«, fragte Eve erstaunt. »Ist das dein Ernst? Liam hat dich so bald mit Rosie zusammengebracht? Woher hat er denn gewusst, dass es was Längeres wird? Mit euch beiden, meine ich.«

»Was? Glaubst du nicht an Liebe auf den ersten Blick?« Lily grinste zum Zeichen, dass sie das nicht ernst meinte. »Und ganz so bald habe ich Rosie auch nicht gesehen. Allerdings nur, weil ich mich geweigert habe. Liam hätte mich gleich beim zweiten Date mitgenommen, davon bin ich überzeugt. Aber das wäre für Rosie zu früh gewesen, und ehrlich gesagt für mich auch. Ich meine, da lernt man einen Typen kennen, lacht so viel, dass man im Bett landet, und am nächsten Morgen wacht man auf, und er sagt quasi: ›Ach übrigens, Süße, wie wär’s mit einem Wochenende Babysitten?‹ Also, ihr könnt mich ja altmodisch nennen, aber das finde ich doch ein bisschen überstürzt.«

Alle brachen in Gelächter aus, und Eve nutzte die Gelegenheit und holte eine Runde Kaffee. Als Melanie nach ihrem Geldbeutel kramte, wehrte sie ab. »Sie sind dann beim nächsten Mal dran.«

»Nicht für mich«, sagte Lily und griff nach ihrer Jacke und dem Rucksack. »Ich müsste seit fünf Minuten wieder bei der Arbeit sein. Schön, Sie kennengelernt zu haben, Melanie. Tut mir leid, dass ich schon los muss. Bis zum nächsten Mal!«

Melanie sah, wie Eve und Lily sich umarmten und dann in unterschiedliche Richtungen davongingen, Lily zur Tür, Eve zum Tresen. Währenddessen rief Clare ihre Tochter an, um zu hören, ob sie wirklich war, wo sie sein sollte, und das tat, was sie tun sollte, nämlich zu Hause sitzen und Hausaufgaben machen.

War ihnen klar, was sie gerade gesagt hatten?, fragte Melanie sich. Beim nächsten Mal. Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft in London hatte sie das Gefühl, dass sich etwas anbahnte – dass diese Frauen im Lauf der Zeit vielleicht wirklich Freundinnen werden könnten.

»Diese Geschichte von Lily und Liam relativiert alles ein bisschen«, sagte Melanie, als Eve mit zwei Kaffees und einem Kräutertee für Melanie zurückkam. »Ich meine, das klingt für Sie vielleicht komisch, aber … Vince und ich haben einfach nicht die Art Beziehung. Wenn er mir gleich nach der ersten Verabredung vorgeschlagen hätte, ich sollte seine Tochter kennenlernen, hätte ich die Flucht ergriffen. Ich habe von großen romantischen Gesten die Nase voll …« Sie machte eine kurze Pause. »Vince ist völlig anders als mein Ex-Mann. Gott sei Dank. Wir sind einfach gern zusammen. Also kann ich ihn irgendwie schon verstehen.«

»Das ist ja gut und schön«, sagte Clare, und Eve holte innerlich Luft. Sie wusste, dass ihre Freundin zum Tiefschlag ausholte. »Aber hat er keine Fotos von ihr gehabt? Von seiner Tochter?«

»Ääh, ja.« Melanie fühlte sich ertappt. »Ich meine … Doch, bestimmt hat er Fotos von ihr, aber meistens sind wir bei mir. Ich bin erst einmal bei ihm gewesen, und es war spät. Wenn ihr wisst, was ich meine …« Ihre Stimme erstarb.

Die anderen lächelten zum Zeichen, dass sie sie verstanden. Eve zumindest verstand sie tatsächlich. Sie war bis jetzt auch erst einmal bei Ian gewesen. Aber bei Clare war es sehr lange her, dass sie bei einem Mann in der Wohnung gewesen war. Von spät ganz zu schweigen.

Die U-Bahn nach Finchley brauchte noch länger als sonst. In der Northern Line war es drückend heiß. Wie konnte es sein, sinnierte Clare und lehnte den Kopf an das trübe Glas, dass aus 21 Grad über der Erde unterirdisch über 30 Grad wurden?

»Sehr geehrte Fahrgäste, bitte entschuldigen Sie die Verzögerung«, ertönte die Stimme des Fahrers aus dem Lautsprecher. »Wir haben einen kurzen außerplanmäßigen Aufenthalt und hoffen, bald weiterzufahren.«

Clare seufzte, als die Zeiger ihrer Uhr die volle Stunde erreichten, ohne dass sich der Zug wieder in Bewegung setzte.

Verdammt, noch mal sieben Pfund weniger.

Sie hatte gehofft, rechtzeitig zu Hause zu sein, um mit drei Stunden davonzukommen. Aber 21.05 Uhr war in den Augen eines Babysitters so gut wie 21.55 Uhr. Selbst bei der angeblich billigeren Teenager-Variante. Sie waren erbarmungslos wie Politessen.

Clare überschlug die Kosten dieses Abends, und ihr Magen krampfte sich zusammen, als sie auf knapp vierzig Pfund kam. Vierzig Pfund? Wie konnten vier Stunden außer Haus und zwei Tassen Kaffee vierzig Pfund kosten?

Vielleicht hatte Lou wirklich recht. Vielleicht war sie jetzt alt genug, um allein zu Hause zu bleiben. Wenn man ihr Glauben schenken konnte, durften all ihre Freundinnen ohne Babysitter zu Hause bleiben.

Allerdings durften Lou zufolge ihre Freundinnen jede Menge Dinge tun, die ihr verboten waren. Allein zu Hause zu bleiben war nur die Spitze des Eisbergs.

Der Zug fuhr an, stockte, fuhr wieder an. Als er schließlich Fahrt aufnahm, sorgte eine kleine Brise kurz für etwas frische Luft.

Es war verlockend, das musste Clare zugeben. Lou würde ein Gefühl von Freiheit bekommen, und Clare wäre um zwanzig oder dreißig Pfund reicher. Und vielleicht würde die Abschaffung des Babysitters Clare eine Auszeit von den vielen Reibereien erkaufen – und Zeit, um zu entscheiden, was sie wegen der vielen anderen Dinge tun sollte, die Lous Freundinnen hatten und sie nicht. Das waren die Granaten, die Lou abfeuerte, wenn Clare und sie eine ihrer wenigen, aber zunehmend heftigen Auseinandersetzungen hatten.

Zu den Granaten der letzten Zeit gehörten unter anderem: ein Vater (unweigerlich ein Volltreffer), eine Familie (Clare zählte offenbar nicht), Großeltern (nicht die existierende Oma, sondern richtige Großeltern, und zwar zwei Paar, denn die gab’s offenbar nur paarweise), ein iPod, ein eigener Fernseher, Cousins und Cousinen, bezahltes Shoppen im Topshop, ein Samstags-Job, Urlaub …

Das Glühen der Straßenlampen ließ Clare blinzeln, ratternd fuhr der Zug in die Station East Finchley ein.

Fast zu Hause.

Clare wusste, dass sich ein Sturm zusammenbraute. Sie hatte die dunklen Wolken am Horizont bemerkt, als Lou durch die winzige Küche tobte und an allem herummäkelte, was ihre Mutter ihr zu essen anbot. Pasta war »langweilig«. Fischstäbchen mit Pommes war »was für Kinder«. Eine Ofenkartoffel war »zu langsam, weil wir nicht mal ’ne Mikrowelle haben«. Und nein, sie habe keine Lust auf den Rest Moussaka, die Clare am Tag zuvor gemacht hatte.

Nichts war richtig. Nichts war gut genug. Alles war Scheiße.

»Sag nicht ›Scheiße‹«, sagte Clare automatisch, wofür sie von ihrer Tochter einen finsteren Blick erntete. Die Anzeichen waren ihr vertraut. Clare kannte ihre Tochter gut genug, um zu wissen, dass ein Streit ins Haus stand.

»Warum nicht?«, fuhr Lou auf und knallte die Kühlschranktür zu. »Es ist Scheiße. Mein Leben ist eine einzige Scheiße.«

Clare öffnete den Mund, um Louisa zurechtzuweisen, dann schloss sie ihn wieder. Das Gewitter würde so oder so kommen, also konnte es genauso gut gleich losbrechen.

»Alle anderen fahren auf Urlaub«, zeterte Lou. »Du brauchst dir ja nicht anzuhören, wie sie in der Schule drüber reden. Bridget fährt nach Ibiza. Ihre Eltern haben dort für vier Wochen eine Villa gemietet. FÜR VIER WOCHEN. Madeleine fährt mit ihren Eltern nach Kreta. Und sie darf Callie mitnehmen. Und Charlie fliegt nach Turks und Caicos.«

Clare war überzeugt, dass Louisa nicht einmal wusste, wo die Turks- und Caicosinseln eigentlich waren, aber das minderte die Empörung ihrer Tochter nicht.

»Amy verbringt den ganzen Sommer im Haus ihrer Eltern in Norfolk …«, fuhr sie fort. »Den ganzen Sommer, Mum! Alle meine Freundinnen fahren wohin. Und ich muss hierbleiben!«

Jetzt, in der U-Bahn sitzend, stöhnte Clare hörbar auf, als sie sich fragte, ob sie es vor Lou verheimlichen konnte, dass Eve mit ihrem Freund und seinen Kindern ins Ferienhaus seiner Eltern nach Cornwall fahren würde.

Der Streit ging Clare durch den Kopf, als sich die Türen der U-Bahn öffneten und sie aus dem Abteil in die laue Londoner Nachtluft trat. Die Bitterkeit, mit der Lou ihrem Unmut über die Luxusgüter, die sie nicht hatte, Luft gemacht hatte … Und unausgesprochen die Worte, die Clare aus der Wohnung getrieben hatten, damit sie sie nicht hören musste. Sie wusste, wenn sie Lou die Gelegenheit gab, diese Worte auszusprechen, dann würde sich etwas zwischen ihnen unwiederbringlich verändern. »Und ich muss hierbleiben!«, hatte Lou gebrüllt, bevor sie ihre Zimmertür zugeknallt hatte.

Mit dir.

Kapitel 8

Hier richtig, Herzchen?«

Eve äugte durchs Taxifenster eine Kiesauffahrt hinauf, die mit verstaubten Geländewagen und kostspieligen, aber unauffälligen Autos zugeparkt war, und auf das aus verwittertem kornischen Granit gebaute Farmhaus. Über das gellende Schreien der Möwen hinweg hörte sie das Kreischen kleiner Kinder.

»Hört sich so an«, sagte sie, drückte dem Taxifahrer eine Zehn-Pfund-Note und ein paar Münzen in die Hand und nahm den Koffer, den er aus dem Kofferraum wuchtete.

Es sah auch so aus. Eve rollte ihren Koffer zwischen einem Subaru und einem Lexus hindurch und hätte beinahe einen Power Ranger überfahren, der einen Gullydeckel bewachte. Sie bückte sich danach, dann überlegte sie es sich anders. Alfie war hier, sagte der Power Ranger. Er würde es ihr vielleicht verübeln, wenn sie ihn wegnahm.

Die Haustür ging sofort auf, als Eve dagegendrückte. Sie zog ihren Koffer über den Steinfußboden im Flur, lehnte ihn an die Wand und holte die Geburtstagskarte und das Geschenk für Hannah aus der Tasche (ein Gutschein für Topshop – dieses Mal ging sie auf Nummer sicher), faltete ihre Jacke, die von der Hitze und der Reise ganz zerknittert war, und legte sie auf den Koffer. Das Kreischen der Kinder und das Murmeln gepflegter Unterhaltung waren jetzt lauter zu hören. Eve atmete tief durch.

Sie wusste genau, dass dieser Besuch alles andere als eine Kleinigkeit war, nicht nur für Ian und die Kinder, sondern für seine gesamte Familie. Seit Carolines Tod hatte es in seinem Leben nichts und niemanden gegeben als die Kinder. Und jetzt kam sie, Eve …

Allerdings ging es nicht nur um die Begegnung mit seinen Eltern. Was Ian ihr nicht verraten hatte – oder erst, als es kein Zurück mehr gab –, war, dass sie bei der Gelegenheit gleich den ganzen weitläufigen Newsome-Clan kennenlernen würde.

»Es wird nett werden«, hatte Ian versprochen, als er Anfang der Woche aus Cornwall angerufen hatte, um sich nach der Ankunftszeit ihres Zugs zu erkundigen. »Das Wetter ist famos, und es soll auch so bleiben. Deswegen hat Ma vorgeschlagen, dass wir am Samstag im Garten ein Grillfest machen. Es ist Hannahs Geburtstag, also ist es eigentlich ihre Party. Meine Eltern werden da sein, das ist ja klar. Mein Bruder kommt mit seiner Frau und den Kindern aus Devon. Ein oder zwei weitere Verwandte werden noch da sein, nichts Großes. Ach ja, und ein paar Nachbarn.«

Je größer die Gesellschaft, desto weniger würden sie auffallen, hatte er gemeint. Sie würde keinen großen Auftritt haben, sondern nur einer von vielen Gästen sein. Das hatte Eve eingeleuchtet, zumindest am Telefon. Aber dann hatten Gleisarbeiten auf der Strecke von Paddington ihre Fahrt um eineinhalb Stunden verlängert, und sie hatte sich verpflichtet gefühlt, Ian anzurufen und vorzuschlagen, sie könne mit dem Taxi zum Haus seiner Eltern fahren.

Sie strich ihr Oberteil glatt und ging dem Lärm nach.

Eine offene Tür zu ihrer Rechten führte in ein großes Wohnzimmer, das sich über die ganze Länge des Hauses erstreckte. Der Parkettboden war unter den vielen abgetretenen Perserteppichen kaum zu sehen, auf Sesseln und Sofas, im Stil alle völlig unterschiedlich, lagen Kissen und Decken. Das bunte Durcheinander hätte wie ein Flohmarkt aussehen können, doch es verströmte eine einladende Behaglichkeit.

Am anderen Ende des Raums ging es durch weit geöffnete Glastüren hinaus auf die Terrasse und den Rasen, der sich bis zu den Feldern jenseits des Gartenzauns hinzog. Ein Ferienhaus?, dachte Eve. Es war weit größer als das Zuhause ihrer Eltern. Neben der Tür stand ein Klapptisch beladen mit Geschenken, die zum Teil schon geöffnet, zum Teil noch hübsch verpackt waren. Als Blickfang stand mittendrin ein großer Geburtstagskuchen mit rosafarbenem Zuckerguss und Kerzen, die die Ziffer 13 bildeten. Die pastellfarbene Glasur trug nach Eves Dafürhalten Sophies Handschrift.

Sie lehnte ihre Karte an einen Stapel ungeöffneter Geschenke und trat in die Terrassentür. Auf dem Rasen wimmelte es förmlich vor Menschen. Ein paar Nachbarn? Sie wollte sich gar nicht vorstellen, wie es aussah, wenn Ians Eltern ein großes Fest veranstalteten. Dort, wo die Terrasse in den Rasen überging, sah sie Ian neben einem gemauerten Grill stehen und mit einem etwas untersetzten Mann reden, der eine gestreifte Schürze trug. Auf den ersten Blick hatten die beiden keinerlei Ähnlichkeit, doch bei genauerem Hinsehen verriet die Nase, dass sie Geschwister waren. Eve vermutete, dass es sich bei dem Mann um Ians jüngeren Bruder Rob handelte. Die »Jungs« fungierten offenbar als Grillchefs. Ian sah sie und begann zu strahlen.

»Eve!«, rief er. »Du bist da! Komm her!«

Ein Dutzend Köpfe drehte sich mit kaum verhohlener Neugier zu ihr um. Eve lächelte nervös und suchte mit den Augen den kürzesten Weg zu Ian. In dem Moment fegte ein kleiner Wirbelwind durch die gebräunten Beine und Deckschuhe einer Gruppe Gäste, die mit einem Glas Pimm’s in der Hand auf der Terrasse standen.

»Eviiee!«, rief Alfie, einen anderen kleinen Jungen im Schlepptau, und warf sich auf sie. »Hast du mir ein Geschenk mitgebracht?« Obwohl Eve mittlerweile mehrmals bei Ian und den Kindern gewesen war und nie mehr ein Geschenk mitgebracht hatte, war das nach wie vor seine Standardbegrüßung.

Sie widerstand dem Drang, ihn in die Arme zu schließen, und fuhr ihm stattdessen durchs Haar.

»Grüß dich, Alfie. Was machst du denn gerade?«

»Gewinnen!« Fröhlich grinsend rammte er einen schwarzen Power Ranger gegen die Spielfigur seines Freundes. Eve fragte sich, ob ihm wohl noch nie erklärt worden war, wie man nett miteinander spielte.

Sie war offenbar nicht die Einzige, die das Gefühl hatte.

»Alfie, benimm dich. Und jetzt geh zu Daddy, und sag ihm, dass wir ihn hier brauchen.«

Die Frau, die das sagte, war groß, schlank und elegant gekleidet in einen beigefarbenen Baumwollrock, eine kurzärmelige weiße Bluse und cremefarbene Sandalen. Sie musste etwa siebzig sein, hatte aber die Figur und die Ausstrahlung einer weit jüngeren Person, die daran gewöhnt war, Aufmerksamkeit zu erregen. Sie wirkte wie Caroline, wenn Caroline so alt geworden wäre.

»Aber Omaaa …«

»Alfie.« Die Stimme der Frau war freundlich, aber fest. »Sei so lieb und schick Daddy zu mir. Und nimm Danny mit.«

Dann reichte sie Eve lächelnd die Hand. »Guten Tag«, sagte sie. »Ich bin Elaine, Ians Mutter.«

»Ich bin Eve«, sagte Eve überflüssigerweise. »Es freut mich, Sie kennenzulernen. Verzeihen Sie die Verspätung. Der Zug …«

Die Frau tat ihre Entschuldigung mit einer Geste ab. Eve entging nicht, dass sie dabei jedes Detail von Eves Erscheinung in sich aufnahm.

»Ich bin entzückt, Sie kennenzulernen, meine Liebe. Wie ich höre, haben Sie bei meinem Enkel einen Stein im Brett. Und bei meinem Sohn auch, aber das versteht sich wohl von selbst.«

Nein, tut es nicht, dachte Eve. Das konnte sie gar nicht oft genug hören. Vor Erleichterung lächelte sie. »Das freut mich«, sagte sie. »Die beiden haben bei mir auch einen Stein im Brett.«

»Eve … Du hast offenbar meine Mutter schon kennengelernt.« Ein warmer Arm legte sich um ihre Taille, und sie musste der Versuchung widerstehen, sich dankbar in die Umarmung fallenzulassen.

»Komm mit«, sagte er. »Du siehst aus, als würde dir jetzt ein Drink guttun … Ma, noch einen Pimm’s?«

Ians Mutter deutete auf ihr halbvolles Glas und schüttelte den Kopf. »Nicht für mich, danke. Ich sollte mal nachsehen, was dein Bruder am Grill gerade anbrennen lässt.«

»Wie ging’s?«, fragte Ian, nahm Eve an der Hand und führte sie zu einem weiß gedeckten Tisch am Rand der Terrasse, auf dem Metalleimer voll eisgekühltem Bier und Glasschalen mit Punsch standen. »Hast du die erste Begegnung überlebt?«

Eve trank einen unanständig großen Schluck Pimm’s und nickte. »So weit, so gut«, sagte sie und hoffte, dass sie zuversichtlicher klang, als ihr zumute war. Sie schaute sich um. »Jetzt stehen mir noch … na, gut zwanzig andere Begegnungen mit wildfremden Menschen bevor.«

»So schlimm wird’s nicht werden«, sagte er. »Alle, die hier sind, wollen, dass ich glücklich bin. Und du machst mich glücklich.«

Ein warmes Gefühl von Freude durchflutete sie.

Er beugte sich vor, und den Bruchteil einer Sekunde glaubte sie, er würde sie vor seiner versammelten Familie auf die Lippen küssen, aber dann drehte er den Kopf etwas zur Seite und gab ihr einen zärtlichen Wangenkuss, den er erst beendete, als Sophie angelaufen kam und ihm die Arme um die Beine schlang. »Daddy«, sagte sie.

»Hast du Eve schon begrüßt?«

Sophie schüttelte den Kopf, sodass ihr geflochtener Knoten mit der rosa Schleife wippte. »Grüß dich, Eve«, sagte sie. »Hast du den Kuchen gesehen, den ich für Hannah gemacht habe?«

Ian lachte. »Ich glaube, da hat Oma ein bisschen geholfen.«

»Super Zuckerguss«, sagte Eve.

Sophie strahlte. »Den hab ich gemacht.«

»Eindeutig das Beste am ganzen Kuchen«, sagte Eve. »Viel zu schön, um gegessen zu werden.«

Ian verschluckte sich fast an seinem Bier. »Einen Versuch war’s wert«, flüsterte er. »Aber so leicht kommst du nicht davon.«

Eine halbe Stunde später hatte Eve einen Rundgang durch den Garten absolviert, auf dem sie von zwanzig Augenpaaren begutachtet worden war und ebenso viele Hände geschüttelt hatte. Abgesehen von Ians unmittelbarer Familie – sein Bruder Rob, dessen Frau Jill und ihre Kinder Danny und Ella – hatte sie sich keinen einzigen Namen gemerkt.

Rob hatte sie in den Arm genommen, ihr einen Kuss auf die Wange gegeben und gesagt, wie sehr er sich freue, sie endlich kennenzulernen. (Das kam offenkundig von Herzen, und Eve merkte entsetzt, wie ihr vor Rührung Tränen in die Augen traten.) Jill hingegen betrachtete sie mit unverhohlener Neugier. Nicht unfreundlich, aber auch nicht freundlich. In Worte gefasst, bedeutete ihr Blick etwa: Lückenbüßerin! Wie konnte Eve mit ihrem wilden Haar und dem geröteten Gesicht, auf dem beim ersten Sonnenstrahl Sommersprossen erschienen, es je mit Carolines kühler Eleganz aufnehmen?

Aber es gab keine Konkurrenz. Eve war mittlerweile klar, dass sie von vorneherein verloren hatte, wenn sie in Konkurrenz zu Caroline treten wollte. Aber erst jetzt, nachdem sie Ians Familie kennengelernt hatte, wurde ihr bewusst, dass Ian genau das gefiel: dass sie keinerlei Ähnlichkeit mit Caro oder mit einer der anderen Frauen in seinem Leben besaß. Eine große blonde Mutter, eine große blonde Schwägerin, der Geist seiner großen blonden verstorbenen Frau. Während sie …

Jetzt mach dich nicht fertig, dachte Eve. Und sei nicht so streng mit den anderen. Natürlich sind sie neugierig.

»Ist es in Ordnung, wenn ich Rob helfe?«, fragte Ian, als sie die Runde überstanden hatten. Er sah so erleichtert aus, wie sie sich fühlte.

»Natürlich. Kann ich mich irgendwie nützlich machen?«

»Also, wir brauchen ein paar Sachen aus der Küche, Tomatenketchup, Mayonnaise und Senf. Soll ich dir zeigen, wo das ist?« Sein rascher Blick zu Rob, der am Grill mit einer tödlich aussehenden Gabel hantierte, entging Eve nicht.

»Das wäre wohl nicht Sinn der Sache«, sagte sie. »Das müsste ich doch finden können.«

Sie ging im weiten Bogen durch den Garten, um jeden weiteren Smalltalk mit Gästen, deren Namen sie bereits vergessen hatte, zu vermeiden, und stieß auf Hannah, die in einer Ecke auf einer Holzbank saß und mit iPod-Stöpseln in den Ohren einen wenig dezenten Versuch machte, Verwandtschaft, Nachbarn und kleine Cousins auszublenden. Erst jetzt fiel Eve auf, dass Hannah das bei weitem älteste Kind war. Kein Wunder, dass sie sich versteckte. Eines von den Festen, die für die Familie und nicht für das Geburtstagskind veranstaltet wurden.

»Hi«, sagte Eve und wedelte mit den Fingern, damit Hannah wusste, dass sie mit ihr redete. »Ich habe dich noch gar nicht gesehen. Alles Gute zum Geburtstag.«

Widerwillig nahm Hannah einen Stöpsel aus dem Ohr. »Ach, hi.« Sie trug eine hautenge Jeans, Flipflops und eine schwarze Weste über einem T-Shirt. Sie zuckte mit den Schultern. »Danke.«

Ist das alles?, dachte Eve. Ach, hi. Danke.

»Cooler iPod«, sagte sie. Er war klein und silberfarben, das neueste Design, und eindeutig nicht der, den Hannah bei ihrer ersten Begegnung gehabt hatte. »Ein Geschenk?«

»Von Dad.«

Eve versuchte, sich ihre Bestürzung nicht anmerken zu lassen. Hätte Ian ihr das nicht sagen sollen? Es gab so vieles, was sie von Ians Leben mit den Kindern nicht wusste. Sie kam sich vor, als stünde sie am Rand einer hohen Klippe, lediglich mit einer dünnen Schnur um die Taille, und müsste gleich in die Schlucht hinunterspringen.

»Äh, ja, er ist sehr schick.« Eve war überzeugt, dass sie ebenso hilflos aussah, wie sie klang. »Äh, ich suche die Küche. Kannst du mir zeigen, in welche Richtung ich da gehen muss?«

»Da drinnen.« Hannah deutete mit dem Kopf zum Fenster hinter sich. Durch die Scheibe war ihre Großmutter zu sehen. Eve war froh, dass sie zumindest einen Versuch unternommen hatte, mit Hannah ins Gespräch zu kommen. Trotzdem hatte sie noch immer keine Ahnung, wie sie in die Küche gelangen sollte.

»Äh, danke«, sagte sie. »Dann gehe ich mal wieder.«

Mit gesenktem Kopf ging sie weiter, schnurstracks in eine von Alfies Schlachten.

»Wer ist am Gewinnen?«, fragte sie.

»Ich«, sagte Alfie, völlig die Tatsache ignorierend, dass er gegen sich selbst spielte.

»Wo ist Danny?«, sagte Eve.

»Seine Ma.« Das musste als Erklärung offenbar genügen.

»Ich bin auf der Suche nach etwas.« Eve war blitzschnell zu einer Entscheidung gekommen. »Kannst du mir helfen?«

Er schaute durch die Teufelshörnchen seiner Haare zu ihr hinauf. »Wie beim Versteckspielen?«

»So ungefähr. Ich muss für Daddy Ketchup holen. Ich dachte, vielleicht magst du mir zeigen, wo das wohnt.«

»Tomatenketchup?«

Eve nickte.

»Gut.« Alfie sprang auf und wischte sich die Finger an seiner schmuddeligen Shorts ab. »Das ist kinderpipileicht«, sagte er und marschierte zum Haus. Dabei pflügte er durch die Gruppen von Erwachsenen, als wären sie unsichtbar. »Das ist in der Küche, ich zeig dir, wo. Aber wir müssen es in den richtigen Schrank zurückstellen und den Deckel gut zuschrauben, sonst wird Oma sauer.«

Eve wusste zwar immer noch nicht, wo die Küche war, aber als Alfie das Haus durch eine andere Tür betrat, den Flur durchquerte und auf die Treppe zusteuerte, wusste sie, dass er sie garantiert nicht in die Küche führte.

»He, Alfie«, sagte sie. »Ketchup? Küche?«

»Ich will dir was zeigen«, sagte er, fast schon oben angelangt. »Schau dir mein Zimmer an.«

Im Haus war es sehr still, und selbst mit Alfie als Führer konnte Eve das Gefühl nicht abschütteln, verbotenes Terrain zu betreten. »Alfie«, wiederholte sie, »Daddy hat mich gebeten, das Ketchup zu holen.«

»Gleich. Jetzt komm schon!« Alfie warf ihr einen vernichtenden Blick zu, der so viel besagte wie: Stell dich nicht so an.

Auf dem Treppenabsatz ging er durch die erste Tür. Sein Zimmer war winzig klein und vollgestopft mit Möbeln. Das bisschen freie Bodenfläche war übersät mit Schuhen, Kleidungsstücken und Spielzeug. Das Fenster über den Betten stand offen, der Geruch vom Grill und das Plaudern und Lachen der Gäste trieben vom Garten herauf.

»Das ist mein Bett«, sagte Alfie und warf sich auf das Bett, das der Tür am nächsten stand, wobei er einen betagten Labrador aufstörte, der eindeutig seine Ruhe wollte. »Und das ist Ben, Opas Hund. Er ist alt«, erklärte Alfie und presste sein Gesicht an Bens, sodass ihre Nasen sich berührten. Der Hund sah nur mäßig begeistert aus.

»Du kannst dich auf Daddys Bett setzen.«

Eves Lächeln erstarrte.

Daddys.

Natürlich.

Ian hatte nichts über das Schlafarrangement gesagt. Aber da Ian und Eve, was die Kinder betraf, »bloß gut befreundet« waren und sich in deren Gegenwart höchstens mal umarmten, stand es außer Frage, dass sie im selben Zimmer schliefen, ganz zu schweigen vom selben Bett. Das machten Mums und Dads, nicht Dads und Dads Freundinnen.

Und was war mit Tom und Elaine? Ians Eltern wussten doch Bescheid, oder? Dass sie und Ian … dass sie zusammen …

Natürlich wussten die beiden Bescheid. Sie waren nicht von gestern.

Ein Wust von Gefühlen überwältigte Eve. Sie kam sich wieder vor wie ein Teenager. Schlimmer noch. Als Teenager kannte man die Regeln wenigstens und tat sein Bestes, sie zu überschreiten. Jetzt durfte man es nicht. Allein beim Gedanken daran bekam sie Kopfweh.

Aber Eve war auch beeindruckt. Das war wieder typisch Ian. Eine der vielen Eigenschaften, die sie für ihn eingenommen hatten. Schon beim ersten Gespräch hatte er klargestellt, dass die Kinder an erster Stelle standen. Grundsätzlich und immer, ohne Ausnahme. Nicht für ihn, nicht für andere. Nicht einmal, wie Eve jetzt feststellte, für sie. Das musste sie lernen zu akzeptieren. Und je früher sie das tat, desto besser.

»Ein tolles Zimmer, oder?«, fragte Alfie. Er hüpfte auf dem Bett auf und ab, sodass die Federn quietschten, als wären sie seit Jahrzehnten nicht mehr geölt worden. »Ich finde es toll, mit Daddy in einem Zimmer zu schlafen. Zu Hause darf ich das nicht. Er sagt, dass ich groß genug bin, um allein zu schlafen.«

»Ein ganz tolles Zimmer«, stimmte Eve zu. Ben gab offenbar die Hoffnung auf, hier noch seine Ruhe zu finden, sprang behäbig vom Bett und verschwand gähnend durch den Türspalt.

Als Eve sich im Zimmer umschaute, entdeckte sie überall Spuren von Ian. Der Mantel, der über die Kommode herabhing, gehörte einem großen und keinem kleinen Jungen. Die in eine Ecke gepfefferten Schuhe waren ein buntes Durcheinander von Ians riesengroßen und Alfies ganz kleinen. Und die Bücher auf dem einen Nachttisch, Raold Dahl und James Lee Burke … Obwohl, wenn sie es recht bedachte, konnten sie beide auch von Ian sein. Die Plastikfiguren am Boden stammten allerdings eindeutig von Alfie.

»Lächeln.« Ians Stimme, die von der Tür herübertönte, überraschte sie. Als er auf den Auslöser drückte, zeigte sich auf ihrem Gesicht eher ein verwirrter Ausdruck als die Freude, die sie empfand bei der Erkenntnis, dass er ein Foto von Alfie und ihr gemacht hatte.

»Zwei meiner liebsten Menschen«, sagte er und schoss ein zweites Bild. »Aber ich muss dir leider sagen – außer, Alfie hat einen geheimen Vorrat, und möglich ist das durchaus, hier wirst du den Tomatenketchup nicht finden!«

Vor Verlegenheit lief Eve rot an.

»Ich zeige Evie unser Zimmer«, krähte Alfie und ersparte ihr die Entscheidung, ob sie sich lieber als Schnüfflerin outen oder einen Fünfjährigen verpfeifen wollte.

Ian begegnete ihrem Blick. »Du schläfst in Sophies Bett«, sagte er. »Sie verbringt die eine Nacht bei Hannah im Zimmer. Ich hoffe, das ist in Ordnung?«

»Natürlich«, sagte Eve emphatisch. »Ich hatte mit dem Sofa gerechnet.«

Es war schon nach acht, als die letzten Gäste schließlich gegangen waren und Ian verschwand, um Alfie und Sophie, beide todmüde und überdreht, in die Badewanne und dann ins Bett zu lotsen. Hannah nutzte seine Abwesenheit, um das Wohnzimmer mit Beschlag zu belegen und im Fernsehen die gerade angesagte Reality-Show zu sehen.

Eve kam sich überflüssig vor und schaute in die Küche, ob sie sich vielleicht dort nützlich machen konnte.

»Grausam«, sagte Ians Vater. Er schleppte gerade einen Plastiksack voller Abfall herein. »Partys sind nicht so toll, wie es immer heißt.« Er verschloss den Sack mit einem Knoten. »Die Leute fallen ein wie die Heuschrecken, fressen einem die Haare vom Kopf, verteilen ihren Müll auf dem Rasen und verschwinden wieder, damit ich hinter ihnen herräumen kann. Sag mir einer, warum wir uns das antun?«

Elaine tätschelte ihn am Arm. »Vielleicht wegen der Freude zu sehen, dass deine Liebsten sich gut unterhalten?«, meinte sie lächelnd. »Oder wegen des Geburtstags deiner ältesten Enkeltochter?«

Er verzog das Gesicht und ging, um einen weiteren Müllsack zu füllen.

»Kann ich Sie überreden abzutrocknen?«, fragte Elaine Eve, die linkisch neben der Tür stand.

»Natürlich. Ich wollte es gerade anbieten.« Eve hörte selbst, wie unbeholfen das klang. Sobald Elaine die Tür schloss und dann nicht zum Spülbecken, sondern zum Kühlschrank ging, um eine halb volle Flasche Chablis und aus dem Schrank zwei Gläser zu holen, wurde Eve bewusst, dass sie in eine Falle gegangen war.

Sollte sie trotzdem abfangen abzuspülen?

Ians Mutter las offenbar ihre Gedanken. »Setzen Sie sich, meine Liebe«, sagte sie. »Leisten Sie mir doch Gesellschaft, während ich die Beine hochlege und mir einen Schluck genehmige, den ich tatsächlich schmecke.«

Eve wusste, was sie meinte. Ihr ging es mit dem Essen genauso. Sie hatte den ganzen Tag nichts geschmeckt, obwohl sie so viel gegessen hatte, dass sie fast zu platzen glaubte.

Eve zog einen Stuhl heraus, ließ sich auf dem Rand nieder und hoffte, dass ihre Nervosität nicht allzu offensichtlich war.

Elaine schenkte zwei Gläser ein und schob eines zu Eve hinüber. Nachdem sie ihres zu einem wortlosen Toast gehoben hatte, sagte sie: »Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen. Es gibt ein paar Dinge, die ich Ihnen sagen möchte.«

Es war keine Frage, also hob auch Eve ihr Glas, vor allem, um ihren Händen etwas zu tun zu geben, und zwang sich, sich zurückzulehnen.

Ians Mutter nahm einen zweiten Schluck, länger und langsamer, und schloss die Augen. Als sie sie wieder öffnete, blickten sie auf einmal eisern.

»Ich hoffe, Ihnen ist klar, auf was Sie sich einlassen«, begann sie. »Ian ist nicht nur ihr Vater, er ist beide Elternteile zugleich. Ich weiß nicht, welches Abkommen Sie und er haben, aber Ihnen muss klar sein, dass die Kinder Teil davon sein müssen. Sie werden immer dazugehören. Anders würde er es nicht wollen. Und ich auch nicht, seien Sie versichert.«

Eve hielt Elaines Blick ein paar Sekunden lang stand, dann schaute sie auf ihr Glas. Kondenswasser tropfte auf ihre Finger.

»Die Kinder haben viel durchgemacht, Hannah mehr als die beiden anderen.«

Elaine hob die Hand, um Eve zum Verstummen zu bringen, obwohl Eve gar nicht die Absicht hatte, auch nur ein Wort zu äußern. »Sie ist sicher nicht einfach. Das sieht jeder, der zwei Augen im Kopf hat. Aber Sie sind diejenige, die daran arbeiten muss. Sie sind die Erwachsene in dieser Gleichung. Hannah ist das Kind, auch wenn sie sich gern für erwachsen hält. Und ihre Mutter fehlt ihr schrecklich.«

Eve nickte langsam, hörte Elaine mit jeder Faser ihres Körpers zu. Sie hatte keine Ahnung, welche Reaktion von ihr erwartet wurde.

»So viel Angst Sie auch haben mögen, ihre Angst ist viel größer. Das dürfen Sie nie vergessen.«

»Das tue ich nicht«, brachte Eve hervor.

»Mein Sohn hat viel durchgemacht«, fuhr Elaine fort. »Keine Mutter möchte ihr Kind so leiden sehen. Carolines Tod war schrecklich, einfach schrecklich. Und warum sie die dumme Kolumne schreiben musste, weiß ich nicht. Ian hat sie gehasst, wir haben sie alle gehasst. Aber das hat er Ihnen sicher erzählt. Wir können nur hoffen, dass sie den Film nicht auch noch machen.«

Eve merkte, dass sie die Augen vor Entsetzen aufriss, und schaute schnell in ihr Glas, bevor Elaine ihren Schock bemerken konnte.

Welchen Film denn?

Sie zwang sich, die Frage in den hintersten Winkel ihres Hirns zu verbannen. Nicht jetzt, sagte sie sich. Sie darf nicht sehen, dass du nichts davon weißt.

Sie würde Ian später danach fragen – wenn sie ihn denn unter vier Augen zu sehen bekam.

»Wissen Sie, Caro war keine Heilige«, fuhr Elaine fort. »Das hat er Ihnen wohl auch gesagt. Sollte er es aus Respekt vor ihrem Gedenken oder derlei verschwiegen haben, dann sage ich es Ihnen jetzt. Was immer Sie auch in der Zeitung gelesen haben, sie war keine Mutter Theresa. Sicher, sie war tapfer, in der Öffentlichkeit vielleicht tapferer als in den eigenen vier Wänden, aber wer wäre das nicht? Aber Caro war beileibe nicht vollkommen. Andererseits ist Ian sicher auch nicht vollkommen, wenn man nicht gerade seine Mutter ist.«

Elaine lächelte, jetzt blickten ihre Augen wieder sanft. »Also«, sagte sie. »Ich möchte, dass mein Sohn glücklich ist. Und wenn Sie ihn glücklich machen – und das tun Sie wohl, sonst hätte er Sie nicht eingeladen herzukommen –, dann sind sein Vater und ich es auch. Aber ich warne Sie, es wird nicht einfach sein. Ganz im Gegenteil, machen Sie sich darauf gefasst, dass es sehr, sehr hart wird. Aber Sie können auf mich zählen, das verspreche ich Ihnen. Solange Sie zu Ian stehen, stehen Tom und ich zu Ihnen.«

Sie beugte sich vor und legte eine schmale Hand auf Eves. Trotz der pergamentenen Haut war der Druck sehr fest.

»Sie sind die Erste, das wissen Sie?«

Eve nickte.

»Gut, dann ist das geklärt.« Ians Mutter kam zum Ende. »Aber wenn Sie ihm oder meinen Enkelkindern wehtun … Ich versichere Ihnen, meine Liebe, ich mag alt sein, aber ich bin aus härterem Holz geschnitzt, als man meint. Sie werden nicht wissen, wie Ihnen geschieht.«

»Das werde ich nicht«, sagte Eve. Angesichts der Energie der älteren Frau fand sie ihre Stimme wieder. »Ihnen wehtun, meine ich. Ich liebe Ian, Mrs. Newsome …«

»Eve?« Die Küchentür ging auf, und Ian steckte den Kopf herein. Er schaute zum Tisch, bemerkte den Wein, die beiden Gläser. »Mum? Was geht hier vor sich?«

Elaine schob den Stuhl zurück und stand auf. »Nichts, mein Lieber. Eve und ich haben uns nur ein bisschen unterhalten.«

»Eve?«

Eve leerte ihr Glas mit einem Zug. Sie kam sich vor, als wäre ein Tsunami über sie hinweggespült, und sie wäre gerade eben mit dem Leben davongekommen.

»Mmh-mmh. Wie deine Mutter sagt, wir haben uns ein bisschen unterhalten.«

Kapitel 9

Aufwachen! Aufwachen, aufwachen!«

Ein Hämmern, laut, lang und sehr, sehr fest. Eve wusste nicht genau, ob es in ihrem Kopf oder außerhalb war, aber auf jeden Fall tat es weh. Sehr weh. So viel hatte sie doch gar nicht getrunken, oder? Sie versuchte, die Pimm’s, die Gläser Rosé, die Flasche Bier und das letzte Glas Chablis zu addieren …

»Wach jetzt AUF!«

Nein, eindeutig außerhalb ihres Kopfes, aber im Zimmer. Im Zimmer, auf ihrem Bett, und wenn sie in den nächsten zwei Sekunden nicht die Augen öffnete, würde es auf ihrem Kopf sein, dachte sie.

»Alfie, hör auf!«, hörte sie jetzt Ians Stimme. »Welchen Teil von ›Komm, wir bringen Eve eine Tasse Tee und wecken sie ganz lieb‹ hast du nicht verstanden?«

Eve öffnete ein Auge und sah sich einem kleinen blonden Jungen gegenüber, dessen Haar in alle Richtungen abstand.

»Guten Morgen«, sagte sie, stützte sich auf einen Ellbogen und wagte es, ihn kurz zu umarmen. Als er die Umarmung erwiderte, merkte sie überrascht, dass ein Glücksgefühl sie durchflutete.

»Magst du einen Jammy Dodger?«

»Alfie …« Eve hörte den warnenden Unterton in Ians Stimme, aber so früh am Tage funktionierte ihr Familien-Codeknacker noch nicht.

»Ääh, nein danke. Ich mag so früh noch nichts essen.«

»Siehst du, ich habe dir doch gesagt …«

»Biiiitte, Eve, du musst einen Jammy Dodger mögen.« Die Jammerstimme konnte jeden Moment umkippen.

»Also gut, dann mag ich einen Jammy Dodger.« Wenn es ihm so wichtig war, konnte sie zu ihrem Tee doch wirklich einen Keks essen.

»Siehst du, Dad!« Der Junge sprang von ihrem Bett und sauste so schnell zur Tür, dass das Rot und Blau auf seinem Spiderman-Pyjama verschwamm. Eine Sekunde später hörte sie ihn die Treppe hinunterflitzen.

»Weichei«, sagte Ian. »Rück zu Seite.« Sie zog die Beine an, und er setzte sich und drückte ihr Knie durch die geblümte Bettdecke. »Du bist einfach zu nachgiebig.«

Eve grinste. »Das sagst ausgerechnet du.« Doch bevor sie den Wettstreit um Nachgiebigkeit austragen konnten, huschte im Türspalt ein rosa Schatten vorbei.

Nur gut, denn im nächsten Moment flog die Tür auf, und Alfie erschien mit einem Teller, auf dem vier Jammy Dodger herumschlitterten. Bis der Teller bei Eve anlangte, waren zwei davon in einer Pyjamatasche verschwunden.

»Wir dürfen vorm Frühstück keine Kekse essen«, ertönte vom Treppenabsatz eine Stimme. Sophie klang beleidigt.

»Omi hat gesagt, wir dürfen.« Beim Sprechen pustete Alfie Brösel in die Luft. »Wenn Eve einen kriegt, kriege ich auch einen.«

Eve hörte eine Tür zuknallen.

»Einen Keks. Wo ist der zweite?«, fragte Ian. Aber zu spät, der zweite Jammy Dodger war schon aus Alfies Pyjamatasche in seinem Mund verschwunden.

»Alfie!«

»Warnich kannnich machnich.«

»Alfie, was habe ich dir gesagt?«

Aber Alfie war schon längst über alle Berge. Eve wurde klar, dass sie hereingelegt worden war. Hereingelegt und ausgenutzt von einem fünfjährigen Opportunisten, der genau wusste, welche List er bei wem anwenden musste, um zu kriegen, was er wollte.

»Warnich kannnich machnich?«, fragte sie.

»Die Allzweck-Leugnung.« Ian konnte nicht anders, er musste grinsen. »Das war ich nicht, das kann ich gar nicht, so etwas mache ich nie im Leben. Passt immer.«

Eve war beeindruckt. Ob das wohl bei ihrer Chefin auch funktionieren würde? »Ich wusste gar nicht, dass es Jammy Dodgers noch gibt.«

»Ich weiß, ekliges Zeug. Das reinste E-Nummern-Grab. Sie stehen garantiert im Handbuch für gute Omas. Die und die grauenhaften Sportkekse mit Zuckerguss auf der einen Seite und Tennis- und Kricketmännchen auf der anderen. Ihr Vorrat an solchem Zeug ist unergründlich. Ich möchte nicht wissen, welches Verfallsdatum die haben. Ausgerastet ist Ca…« Er unterbrach sich rechtzeitig.

Ausgerastet ist Caro jedes Mal, ergänzte Eve im Stillen. Natürlich war Caroline ausgerastet, sie war bestimmt tausendprozentig öko. Damals hatte es bei den Newsomes garantiert keine E-Nummern gegeben.

Zu ihrer Erleichterung blitzte in dem Moment wieder etwas Rosafarbenes im Türspalt auf. »Möchtest du einen Jammy Dodger?«, fragte Eve und schaute an Ian vorbei zu der Stelle, an der Sophie sich herumtrieb.

Stille.

»Sophie? Magst du einen Keks?«

Ein mit Pompons übersäter Kopf erschien in der Tür. »Darf ich einen haben, Daddy?«

»Warum nicht?«, sagte Ian. »Ganz ausnahmsweise.«

Zaghaft betrat sie das Zimmer, kam gerade nah genug, um den letzten Keks vom Teller zu nehmen, bevor sie wieder zurückwich. Sie war schon angezogen, ganz in Rosa bis auf die blaue Jeans, deren Taschen allerdings rosa bestickt waren.

»Danke, dass du mir dein Zimmer überlassen hast«, sagte Eve. »Das war sehr nett von dir. Dein Bett ist richtig bequem.«

Sophie lächelte erfreut, sagte aber nichts.

»Und was meinst du, Sophie?«, drängte Ian.

»Schon okay, aber mein Schlafsack piekst so.«

Eve musste lachen.

»Sophie!« Ian verdrehte die Augen.

»Es stimmt aber«, sagte sie. Ihre Unterlippe zitterte.

»Weißt du was, wir tauschen, und du bekommst meine Zudecke«, bot Eve an.

»Nein«, sagte Ian. »Kommt nicht in Frage. Außerdem fahren Oma und Opa heute, dann sind genug Zudecken für alle da.«

Frühstück im Cottage war das reinste Chaos, ein Durcheinander von Hunden und Kindern, Rice Krispies und verschütteter Milch, aber das war noch nichts im Vergleich zum Kampf um das Kinder-Badezimmer. Ob es morgens wohl immer so zuging?, fragte Eve sich. Rechtzeitig in die Redaktion zu kommen war bislang ihre einzige Leistung am Morgen. Wie Ian es schaffte, drei Kinder gewaschen, angezogen und mit allem Notwendigen ausgestattet zur Schule zu schicken, und das vor neun Uhr, war ihr ein Rätsel. Also gut, normalerweise ging ihm Inge zur Hand, das Au-pair, aber trotzdem. Eve war beeindruckt. Und etwas schockiert. Obwohl sie sich das in der Gegenwart von Ians Mutter nie hätte anmerken lassen.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte sie Ians Vater, der gerade einen großen Koffer die Treppe hinunterschleifte. Er nutzte die Gelegenheit, den Koffer für eine Verschnaufpause auf der untersten Stufe abzustellen. »Wenn Sie den heben können, sind Sie stärker, als Sie aussehen«, sagte er. »Aber das möchte ich gar nicht herausfinden. Ian würde mich umbringen, wenn Ihnen etwas zustoßen würde.«

Er hatte Ians Augen, aber sie funkelten etwas lebenslustiger. Ians Augen ohne drei Jahre im Schatten von Carolines Krebserkrankung und ohne zwei Jahre Trauerarbeit bei Kindern.

Er reichte ihr den Autoschlüssel. »Wie wär’s, wenn Sie mir den Kofferraum öffnen?«

Also schloss Eve den Volvo-Kombi auf und sah dann hilflos zu, wie der alte Mann den Lederkoffer über den Kies schleppte, auf halbem Weg stehen blieb, um zu Luft zu kommen, und ihn schließlich in den Kofferraum wuchtete.

»Kann ich wirklich nicht helfen?«

»Aber Sie helfen doch«, sagte er und sah ihr unvermittelt ins Gesicht. Jetzt blitzten seine Augen nicht mehr so fröhlich.

Schon wieder eine Falle, wurde Eve bewusst, aber diesmal eine, in die sie von selbst getappt war.

»Mehr als Sie wissen.«

Eve errötete.

Der alte Mann drückte sie am Arm. »Zum einen haben Sie Elaines Verhör überlebt!« Jetzt war das Funkeln wieder da.

»Es war kein …«

»Meine Liebe, leugnen ist zwecklos. An dem Hindernis sind schon wahre Helden gescheitert. Und ich weiß, wovon ich spreche, ich bin seit fünfundvierzig Jahren mit ihr verheiratet.«

»Danke, Mr Newsome.«

»Tom, bitte. Ich habe Ihnen doch gesagt, Sie sollen mich Tom nennen.«

Er beugte sich vor, umfasste Eves Schultern – teils aus Zuneigung, vermutete sie, teils Halt suchend – und küsste sie fest auf beide Wangen. »Gut gemacht, meine Liebe. Herzlich willkommen.«

»Komm, du alter Narr, wenn wir nicht bald aufbrechen, sind wir den ganzen Tag auf der A303.« Ians Mutter stand in der Haustür, Alfie neben sich. Ihre Miene verriet Eve nichts als die Sorge, sie könnten sich verspäten.

»Wo ist Hannah?«, fragte Tom in die Runde.

»Sie kommt gleich«, sagte Ian, der in dem Moment um die Hausecke bog, Ben hechelnd und schwanzwedelnd an seiner Seite. »Ich habe Sophie nach oben geschickt, um ihr zu sagen, dass ihr fahrt und sie superflott aufstehen soll.«

Elaine warf einen Blick auf die Armbanduhr. »Sie muss ihren inneren Teenager in den Griff kriegen«, sagte Eve.

Ian schüttelte den Kopf. »Den äußeren Teenager. Sie ist jetzt dreizehn. Wir sollten uns besser daran gewöhnen.«

Eve wusste nicht, was das genau bedeuten sollte, aber sie hatte den Verdacht, dass sie das bald herausfinden würde.

Kapitel 10

Das Kuvert lag auf dem Küchentisch, seit zwei Stunden schon. Nicht zum ersten Mal an dem Vormittag dankte Clare allen Göttern, an die sie nicht glaubte, dass Sommerferien waren und Louisa in echter Teenager-Manier nach elf Uhr vormittags noch immer schlief.

Oder zumindest dösend im Bett lag und Clare in Ruhe das tun ließ, »was Lehrer in den Schulferien eben machen«, um mit Lily zu sprechen.

Dies waren die ersten Ferien, vor denen ihre jüngere Schwester keine abschätzigen Bemerkungen über die vielen Ferien gemacht hatte, die Lehrer immer hatten. Clare hätte sie sowieso überhört, das hatte sie sich im Lauf der Jahre angewöhnt. Selbst ihre Mutter und ihre Schwester hatten keine Ahnung, wie viel Zeit Clare in den Ferien mit Arbeiten verbrachte. Zum Teil, um zusätzlich Geld zu verdienen, zum Beispiel mit Korrekturen. Zum Teil aber auch mit Vorbereitungen für das kommende Schuljahr. Wenn nicht Ferien wären, hätte Clare den Brief erst gesehen, wenn sie von der Schule heimkam, was selten vor halb sechs war und praktisch nie vor Louisa.

Bei dem Gedanken stieg ihr die Galle hoch. Was, wenn Lou den Brief vor ihr gefunden hätte? Was, wenn sie ihn wegen der unbekannten Handschrift aus Neugier geöffnet hätte? Natürlich wusste Lou, dass sie die Post ihrer Mutter nicht aufmachen durfte. Aber es wäre nicht das erste Mal gewesen. Beim letzten Mal hatte Clare ihr die Standpauke des Lebens gehalten, und da war es nur um eine überfällige Rechnung gegangen, bei der in Rot »Sofort öffnen« auf dem Umschlag stand.

Clare drehte den Umschlag hin und her und schluckte. Seltsam, dass sie die Schrift sofort erkannt hatte, obwohl seit dem letzten Brief vierzehn Jahre vergangen waren. Der Inhalt damals war knapper, überlegter, durchdachter gewesen, er war unverkennbar ein Dutzend Mal geschrieben, zerrissen und neu geschrieben worden. Auch bei diesem hier war jedes Wort wohl erwogen, war abgeklopft worden nach Möglichkeiten, missdeutet zu werden. Trotzdem war die Schrift eindeutig die eines Arztes, hingeschmiert und kaum zu entziffern. Clare fragte sich, ob an der Uni wohl Kurse für Medizinerklaue angeboten wurden. Der Schrift nach hätte der Brief auch von ihrem Hausarzt stammen können.

Die Sonne strömte in die Küche und warf die Umrisse des Fensters auf den Kieferntisch. Dieses Sonnenfenster war einer der Aspekte, der sie von der Wohnung überzeugt hatte. (Und natürlich der Preis. Sie wusste, dass sie Glück gehabt hatte, eine bezahlbare Zweieinhalb-Zimmer-Wohnung in einem anständigen Viertel von Nord-London zu finden, wenn auch im schäbigeren Teil des Viertels.) In der ersten Zeit nach dem Einzug hatte Clare davon geträumt, eines Tages die Dielen abzubeizen, damit sie wieder in ihrer honigfarbenen Pracht erstrahlten, und alte Teppiche zu kaufen. Es hatte Jahre gedauert, ehe sie den Boden abgeschliffen hatte, aber alte Teppiche überstiegen immer noch ihr Budget.

Vor vierzehn Jahren war die Sonne durch die Jalousien in die Entbindungsstation geströmt. Am Morgen des 14. Juni, als eine Krankenschwester Clare mit dem winzigen, rotgesichtigen, erschreckend haarigen Baby, das Louisa Lilian Adams hieß, in ihr Zimmer zurückschob. Die vielen Haare stammten eindeutig von Will, denn Clare hatte Schnittlauchlocken.

Das bildhübsche, zerbrechliche Baby gehörte jetzt zu ihr. Und obwohl mit der kleinen Louisa viele von Clares Träumen und Hoffnungen untergingen, liebte sie sie vom ersten Moment und spürte, wie ihr das Herz weit wurde vor Gefühlen, die sie nie für möglich gehalten hätte. Im Vergleich dazu verblasste das, was sie für Will empfunden hatte, zu nichts.

Und fünfzig Kilometer weiter war die Sonne in den Saal geströmt, in dem Will an seiner letzten Abiturprüfung in Biologie saß. Clare hatte keine Ahnung, ob er wusste, dass das Baby an dem Tag kam – drei Tage zu spät. Aber Will war ja das Mathegenie, er war derjenige, der Arzt werden wollte, also sollte er wissen, dass sich vierzig Wochen zu neun Monaten addierten.

Sie wusste auch nicht, dass ihre Mutter – die sich nicht auf Wills Rechenkünste verlassen wollte – seine Eltern benachrichtigt hatte, bis eine Woche nach ihrer Entlassung aus dem Krankenhaus der Brief kam.

Die Schrift stammte von ihm, der Scheck eindeutig nicht.

»Zehntausend Pfund«, sagte Clares Mutter. Sie klang ehrfürchtig. Und genau wegen dieser Ehrfurcht – oder zumindest zum Teil deswegen –, und weil ihre Mutter von der Großzügigkeit so beeindruckt war, schleuderte Clare den Scheck mitsamt Brief empört auf den Küchentisch.

»Eine Frechheit ist das!«

»Clare, bitte …«

Die Beschwichtigungsversuche ihrer Mutter brachten Clare noch mehr in Rage. Es machte die Sache nicht besser, dass sie seit zwei Tagen nicht geschlafen hatte, dass ihre Brustwarzen wund waren und sie nicht pinkeln konnte, ohne vor Schmerzen zu schreien.

»Überleg doch, was du mit zehntausend Pfund machen kannst. Überleg’s dir doch. Bitte.«

Clare brauchte es sich nicht zu überlegen. Sie war nicht dumm. Sie wusste, was sie mit dem Geld machen könnte. Sie könnte sich das Studium finanzieren, ohne abends und an Wochenenden und in sämtlichen Semesterferien jobben zu müssen. Sie könnte ein richtiges Kinderbett kaufen, mehr Babykleidung, einen Buggy … Sie könnte ihrer Mutter etwas geben zum Dank für ihre Unterstützung. Sie könnte es aufs Sparbuch einzahlen, für Louisas Zukunft.

Sie wusste auch, dass sie es nicht tun würde.

Er wollte ihr Kind nicht. Sie wollte sein Geld nicht. Sie würde nicht zulassen, dass er sich einfach loskaufte.

Bevor ihrer Mutter klar werden konnte, was sie vorhatte, griff sie nach dem Scheck und zerriss ihn in tausend kleine Stückchen. So klein, dass niemand sie mehr zusammensetzen konnte. Und während Clare die Fetzchen wie Konfetti über den Fußboden streute, sagte sie: »Er will Louisa nicht. Gut, das ist seine Entscheidung. Aber ich bin nicht käuflich.«

Sie hatte es nie bedauert, Louise bekommen zu haben, nicht eine Sekunde. Aber seitdem hatte sie oft überlegt, was sie mit den zehntausend Pfund hätte tun können, und bedauert, das Geld nicht angenommen zu haben.

Clare brauchte Wills Brief nicht noch einmal zu lesen. Seit sie ihn mit einem Stapel Rechnungen, Wurfsendungen und der Lokalzeitung von der Fußmatte genommen hatte, hatte sie das schon zwanzig Mal getan. Es gab auch nicht so viel zu lesen.

Liebe Clare,
mir ist klar, dass es dich überraschen wird, nach all den Jahren diesen Brief zu bekommen.

Überraschen? Es war ein Schock. Eine Bombe. Ein Alptraum. »Überraschung« war die Untertreibung des Jahres. Aber Worte waren noch nie Wills Stärke gewesen. Genauso wenig wie Fantasie. Er war immer eher praktisch veranlagt gewesen.

Ich war viel zu lang nicht im Leben unserer Tochter vorhanden. Aber jetzt bin ich in der Lage, das wettzumachen. Dein – und natürlich ihr – Einverständnis vorausgesetzt, würde ich sie gerne kennenlernen. Bitte ruf mich an [hier gab er seine Handynummer an], dann können wir uns treffen und besprechen, wie wir das förmlicher regeln.

Herzliche Grüße,

Will

Das war alles. Kein »Es tut mir leid«. Kein »Verzeih mir«. Kein »Ich habe wirklich Mist gebaut, bitte gib mir noch mal eine Chance«. Nicht, dass sie das tun würde, aber es hätte ihm nicht geschadet, sie darum zu bitten.

Wer hätte gedacht, dass ein Brief, der derart welterschütterndes Potenzial hatte, so kalt und förmlich, so … emotional verklemmt sein konnte?

Aber der Gipfel waren die »Herzlichen Grüße«.

Nicht »Alles Gute«, nicht »Alles Liebe«, sondern »Herzliche Grüße«. Wie herzlich konnten sie denn sein, wenn er ihr nach all den Jahren so etwas zumutete? Ihre sorgsam gezimmerte Welt mit einem Kugelhagel vergifteter Erinnerungen zu attackieren.

Vierzehn Jahre Stille. Keine Geburtstagskarte, kein einziger Brief. Nicht einmal eine Nachfrage seiner Eltern, wie es ihrer Enkeltochter ging. (Darüber sinnierte Clare manchmal, wenn sie, was allzu häufig geschah, nachts um drei wach lag. Also gut, Will mochte ja mit seiner Vergangenheit abgeschlossen haben, aber was war mit seinen Eltern? War Louisa auch ihnen gleichgültig? Sah Wills Mutter auf der Straße nicht manchmal ein Kind und fragte sich, was wohl aus ihrer Enkeltochter geworden war? Waren Wills Eltern denn überhaupt nicht neugierig auf dieses große, schöne, allzu schlaue Mädchen, das ihr Sohn gezeugt hatte?) Und jetzt das. Ich will wieder in das Leben unserer Tochter treten.

Unserer Tochter.

Clares Lachen zerschnitt die Stille in ihrer Küche.

Aber es waren nicht nur seine Worte, deretwegen sie mit gerunzelter Stirn in den Bodensatz ihrer vierten Tasse Kaffee an diesem Vormittag starrte. Es war auch die Tatsache, dass er den Brief überhaupt geschickt hatte. Wie hatte er herausgefunden, wo sie wohnte? Woher wusste er, dass sie nicht geheiratet hatte? Dass Lou nicht längst einen anderen Vater hatte? Einen anderen Nachnamen?

Sicher, sie und Lou hatten sich nicht versteckt. Wer sich die Mühe machte, ihre Lebensumstände zu erforschen, konnte rasch fündig werden. Andererseits führte Clare eigentlich kein Leben in der Öffentlichkeit, nicht wie Eve, deren Gesicht und E-Mail-Adresse in einer Zeitschrift standen, oder wie Lily mit ihrem Traum, Stand-up-Komikerin zu werden. Clare war eine ganz normale Frau mit einem ganz normalen Job und einem ganz normalen Leben, die in einem ganz normalen Londoner Viertel wohnte.

Und trotzdem hatte er sie gefunden.

Und da er wusste, wo sie und Lou lebten, konnte er jederzeitig persönlich auftauchen.

Vom anderen Ende des schmalen Flurs, der sich durch die ganze Wohnung zog, ertönte das Öffnen und Schließen von Schranktüren und Schubladen. Lou war also aufgestanden. Dann ging knarzend die Tür auf, Lou schlurfte aus ihrem Zimmer, brummelte einen kurzen Morgengruß und verschwand im Bad. Alle möglichen Szenarien spielten sich vor Clares innerem Auge ab, aber dazu durfte es nicht kommen. Das wollte und würde sie nicht zulassen.

Clares Tochter.

Nicht Clares und Wills Tochter.

Louisa Adams, nicht Louisa Drew.

Es war nicht Clare gewesen, die Louisa den Nachnamen ihres Vaters vorenthalten hatte. Er hatte Clare nicht gewollt, und er hatte seine Tochter nicht gewollt, und deshalb stand sein Name auch nicht auf ihrer Geburtsurkunde. Und wenn er sie vor vierzehn Jahren nicht gewollt hatte, dann würde Clare dafür sorgen, dass er sie jetzt auch nicht bekam.

Sie nahm den Brief und begann, ihn in tausend Fetzchen zu zerreißen.

Eve und Ian saßen im Garten des Fort Inn mit Blick auf den Hafen. Sie hatten praktisch den ganzen Nachmittag dort verbracht und dabei langsam eine Flasche eisgekühlten Rosé geleert, sich unterhalten und zugesehen, wie Alfie seine von einem Schoko-Eis herbeigeführte Hyperaktivität abreagierte, indem er seine Spielsachen vom Tisch auf den Rasen fegte, wild herumrannte, um sie einzusammeln, nur um sie wieder in die Luft zu schmeißen, jedes Mal noch höher und weiter. Sophie saß mit einer Schar anderer kleiner Mädchen, die allesamt eine Vorliebe für Pastelltöne auszeichnete, bei den Schaukeln. Hannah war – in abgeschnittener Jeans und Bikinioberteil – vor Stunden auf der Suche nach Surfern in den Surf-Shops verschwunden. Eve vermutete einfach, dass Ian dank geheimnisvoller elterlicher Osmose eine ungefähre Ahnung hatte, wo sie war.

Würde sie sich je diese Augen im Hinterkopf aneignen, oder war das etwas, das man nur dann entwickelte, wenn man ein eigenes Kind hatte?

»Ist es für dich in Ordnung, wenn Hannah heute Abend nicht zu Hause ist?«

»Natürlich.« Lächelnd sah Eve zu Ian und hoffte, dass er ihr ihre Begeisterung nicht ansah. »Was macht sie denn?«

»Sie will bei Leonora übernachten. Cassia und Simon haben gesagt, das wäre kein Problem, und wir können sie morgen früh auf dem Weg nach London abholen.«

Ob das in Ordnung ist?, dachte Eve. Großartig ist das!

Hannahs Anwesenheit war wie eine dunkle Wolke, die eine ansonsten idyllische Woche überschattete. Sie klinkte sich ständig ins Paralleluniversum ihres iPod ein und weigerte sich, irgendetwas zu essen, was die anderen aßen, nur um mitten in der Nacht, wenn sie glaubte, alle anderen schliefen, den Kühlschrank zu leeren.

Aber es störte Eve weniger, dass Hannah versuchte, ihre Umwelt mit Essen zu kontrollieren. Das hatte sie selbst mit dreizehn weiß Gott oft genug gemacht.

Nein, was sie störte, war, dass Hannah es nur tat, weil sie wusste, dass sie Eve damit ärgern konnte. Und egal, was Eve tat oder sagte, es änderte überhaupt nichts an Hannahs Verhalten. Eve hatte versucht, ihr aus dem Weg zu gehen oder nett zu sein, sie hatte die Rolle der Freundin, der Ersatz-Mutter, Putzfrau, Köchin und Handlangerin probiert. Alles umsonst.

»Ian …«, setzte sie an.

Entspannt wie sie war vom Alkohol, von der Sonne und dem Abstand zu London und dem richtigen Leben, wollte sie die Gelegenheit nutzen, ihre Befürchtungen anzusprechen. Wenn es um Kinder ging, war Ian in ihren Augen eine Art Alchemist. Zweifellos kannte er eine Zauberformel, und vielleicht ließ er sich überreden, sie ihr mitzuteilen. »Ian, ich …«

Ihr Satz wurde von einem vertrauten Geheul unterbrochen.

»Bin gleich wieder da.« Ian war aufgestanden und über die niedrige Mauer gesprungen, die den Biergarten vom Strand trennte, bevor Eve das Geschrei überhaupt geortet hatte. Wenige Sekunden später hörte es abrupt auf.

»Lass mich raten«, sagte sie, als er zurückkam. »Warnich kannnich machnich?«

»So ungefähr. Alfie hat Harry geschubst, oder Harry hat Alfie geschubst, wer weiß? Wie auch immer, beide sind völlig unschuldig und schwören Stein und Bein, dass Venom der Bösewicht war.«

Beide lachten.

»Wer ist Harry?«

»Irgendein kleiner Junge. Aber so, wie die Frau dort drüben aufsprang und sich wieder setzte, sobald das Geschrei aufhörte, denke ich mal, dass sie die dazugehörige Mutter ist.« Er nickte einer schlanken, gebräunten Frau in Shorts und engem Oberteil zu, die das hell gesträhnte Haar im Nacken zu einem eleganten Knoten geschlungen hatte.

Die Frau erwiderte das Nicken, und Eve spürte einen kleinen Stich Eifersucht. Die Seeluft, die es mit den gebräunten Strandschönheiten und ihren sonnengebleichten Haaren so gut meinte, hatte ihre eigenen Locken in Kraushaar verwandelt und ihre blasse sommersprossige Haut großflächig rosa gefärbt. Sie schaute auf ihre Beine in der Hoffnung, sie könnten seit der letzten Prüfung etwas Bräune angenommen haben. Als sie den Blick hob, merkte sie, dass Ian auch auf ihre Beine schaute, und zwar mit einem Lächeln, das sie die ganze letzte Woche nicht gesehen hatte. Den vergangenen Tagen nach zu urteilen, konnte sie ihm sagen, dass er sich das gleich abschminken sollte. Andererseits, wenn Hannah heute Abend nicht da war, wer weiß …

»Ian …«

»Ich …«

Sie fingen gleichzeitig zu reden an und brachen gleichzeitig ab. »Du zuerst«, sagte Eve und überlegte sich, ob es wirklich so klug war, über ihre Sorgen wegen Hannah zu reden, wenn er eindeutig etwas anderes, Schöneres im Sinn hatte.

»Ich wollte dir nur danke sagen.« Im Schutz des Tischs legte er eine Hand auf ihr Bein und begann, ihre bloßen Oberschenkel zu streicheln. Eve schmolz innerlich dahin. Die Woche war wunderschön gewesen, nur in einer Hinsicht nicht. Hannah hatte sich zur ihrem Anstandswauwau ernannt, blieb bis spätnachts auf und patrouillierte die Flure, um sicherzugehen, dass niemand zwischen den Zimmern hin und her schlüpfte. Erst im Morgengrauen legte sie sich schlafen.

Zu eben der Zeit, in der Alfie aufwachte und zum Schichtwechsel antrat.

Es war schlimmer als damals als Teenager. Abgesehen von einem Blitz-Quickie in der unteren Toilette, während Alfie und Sophie gebannt vorm Fernseher saßen und Hannah noch schlief, konnten sie nicht einmal unter dem Vorwand des gemeinsamen Abwaschs knutschen, ohne dass das eine oder andere Paar Füße aus irgendeiner Richtung angetrappelt kam. Allmählich bekam Eve das Gefühl zu zerfließen. Und wenn Ian mit seiner Hand so weitermachte, würde sie wirklich gleich zerfließen. Auf der Stelle hier im Biergarten.

»Eve«, sagte Ian. »Es war eine wunderschöne Woche. Die schönste Woche überhaupt seit … seit … Also, die schönste überhaupt.«

»Das musst du nicht sagen.«

»Aber ich meine es ernst. Ich glaube, ich war noch nie so glücklich.«

»Nicht …?«

Er streckte eine Hand aus, um sie zum Verstummen zu bringen. »Psst.«

Guter Gott, war sie von allen guten Geistern verlassen? Peinlich berührt wegen ihrer eigenen Dummheit blickte Eve sich um, ob auch keine neugierigen kleinen Augen oder Ohren in der Nähe waren. Aber natürlich hatte Ian sich schon vergewissert, dass sie wirklich allein waren.

»Ich auch nicht«, sagte Eve. »Danke, dass ich mit dir, mit euch hier sein durfte. Dass ich Teil deiner Familie sein durfte.« Sie wusste, das war für ihn das Bedeutsamste gewesen. Wie bedeutsam, war ihr klar geworden, sobald sie seinen Eltern begegnet war.

Unvermittelt umfasste er ihre Hand. Mit der anderen streichelte sie seinen gebräunten Unterarm, fuhr über sonnengebleichte Härchen. In der vergangenen Woche hatte sie gelernt, ständig gegen kindliche Interventionen gewappnet zu sein, aber diesmal blieben sie aus.

»Weißt du«, sagte er, »das fühlt sich einfach richtig an. Ich möchte, dass wir immer so zusammen sind.«

»Ich auch.«

»Dann lass uns heiraten«, sagte er.

Eve starrte ihn an. Ihr Gehirn setzte aus.

»Lass uns heiraten«, wiederholte er. »Bitte.«

Ja, ja, ja, rief ihr Herz. Aber ihr Mund funktionierte ebenso wenig wie ihr Gehirn.

»Bist du sicher? Ich meine … Das kommt ein bisschen überraschend.«

Halt den Mund!, rief ihr Herz.

»Eve, ich weiß, das ist jetzt etwas plötzlich, aber ich liebe dich, und die Kinder lieben dich auch.«

Ihre Euphorie verflog so schnell, wie sie gekommen war.

»Ich fürchte, das tun sie nicht.« Eve schaute starr auf den leicht verwitterten Holztisch.

Innerlich betete sie, er würde ihrem Gesichtsausdruck entnehmen, wie sehr sie ihn liebte, wie gerne sie »ja« sagen würde. Aber es gab ein paar Dinge, die sie vorher ansprechen musste.

»Zumindest glaube ich das. Noch nicht.«

»Ich liebe dich, Alfie genauso, und Sophie mag dich, das ist nur eine Frage der Zeit.«

»Aber Hannah nicht.«

Er erstarrte, seine Miene verdüsterte sich. Er konnte nicht lügen, das würde er nie tun. Das wusste sie. »Das stimmt«, sagte er langsam.

Hätte Ian etwas anderes gesagt, wäre er nicht der Mann, den Eve liebte. Trotzdem hätte sie am liebsten geweint. Hannah konnte sie nicht leiden. Und damit war die scheußliche Wahrheit auf dem Tisch. Und wenn Hannah Eve nicht leiden mochte, wie konnten Eve und Ian dann ein Paar sein, geschweige denn heiraten?

»Hannah würde niemanden mögen, der den Platz ihrer Mutter einnimmt«, sagte Ian nach einer ganzen Weile. »Und das würdest du. Natürlich nicht buchstäblich, aber in meinem Leben schon. Sie hat nichts gegen dich persönlich. Es hat auch nichts damit zu tun, was du tust oder nicht tust. Es ist der bloße Umstand, dass du da bist. Lass ihr Zeit, das wird sich finden.«

»Ich …« Eve dachte an die vielen Gründe, die dagegen sprachen. Und an den einen sehr guten Grund, der dafür sprach: Sie liebte ihn.

»Wir brauchen ja nichts zu überstürzen.« Jetzt stotterte er, stolperte über seine eigenen Worte. »Du könntest zu uns ziehen. Damit sich die Kinder daran gewöhnen, dass wir … eine Familie sind. Und dann, nächstes Jahr, oder übernächstes, wenn es dir lieber ist, könnten wir, na, du weißt schon, es dauerhaft machen.«

Unvermittelt sprang Ian auf. Eve hatte das Alarmgeheul gar nicht gehört. Hatte Ian etwas gesehen, das ihr entgangen war? War Alfie etwas passiert?

Als sie sich umdrehte, kniete Ian halb neben ihr. »Ich liebe dich«, sagte er. »Es ist ein Gefühl, das ich noch nie im Leben hatte. So etwas ist mir noch nie passiert. Heirate mich. Bitte.«

Eve war sich bewusst, dass sie mittlerweile wie eine Idiotin grinste. Ohne das Paar am Nachbartisch zu bemerken, dass die beiden unverhohlen anstarrte, ohne das schmale blonde Mädchen in der abgeschnittenen Jeans und dem paillettenbesetzten Bikinioberteil zu bemerken, das sie, die Stöpsel fest in die Ohren gesteckt, vom Biergarten-Eingang aus beobachtete, schlang Eve die Arme um Ian.

»Ja«, flüsterte sie. »Ja bitte.«

Kapitel 11

Dann zeig mal her.«

»Was denn?«

»Den Klunker natürlich.«

»Kein Klunker. Noch nicht. Er hat noch keinen Ring für mich gekauft. Er hat sich nicht getraut, einen für mich auszusuchen.«

Eve wusste, dass der Ring zum Teil auch deswegen gefehlt hatte, weil der Heiratsantrag eine spontane Entscheidung von Ian war, gefasst auf der Woge ihres erfolgreichen gemeinsamen Urlaubs. Aber von einer solchen Lappalie würde sie sich ihr Glück nicht beeinträchtigen lassen. Zum gefühlten neunhundersten Mal seit ihrer Rückkehr aus Cornwall setzte sie zu ihrer Pointe an: »Es gibt einen Diamantring, der seiner Urgroßmutter gehört hat. Wenn er mir gefällt, lässt er ihn für mich umarbeiten.«

»Aber nicht …?«, fragte Lily entsetzt.

Eve wusste genau, was sie dachte. Im ersten Moment, als Ian von dem Familienschmuckstück gesprochen hatte, hatte sie dasselbe gedacht. »Nein!«, sagte sie. »Überhaupt nicht. Caroline hat ihn nie bekommen.« Darin schwang natürlich mit, dass Caroline nicht so wichtig gewesen war, nicht so bedeutend … Dass sie, Eve, etwas ganz Besonderes war. Ihr Grinsen wurde noch breiter.

»O mein Gott«, sagte Melanie ehrfürchtig. »Der Mann ist perfekt, oder was?«

»Was? Was geht hier vor sich?« Als Clare bemerkte, wie schuldbewusst die anderen dreinschauten, fragte sie sich, was sie wohl verpasst hatte. Vor allem Eve wirkte so ertappt, als wäre sie gerade in flagranti beim Wühlen in einer fremder Handtasche entdeckt worden.

Clares U-Bahn hatte zwanzig Minuten im Tunnel der Northern Line festgesteckt. Ihr war heiß, sie war total verschwitzt, und die schlechte Laune, in die Wills Brief sie versetzt hatte, weitete sich zu einer allumfassenden Gereiztheit aus.

Sie konnte es nicht leiden, zu spät zu kommen, und sie hatte keinen Nerv für die kindische Hysterie, die ihr aus der Ecke im Starbucks entgegenschwappte.

Und aus irgendeinem Grund, den sie nicht näher benennen konnte, fühlte sie sich ausgeschlossen.

So war das nicht gedacht. Schließlich war die Gruppe ihre Idee gewesen. Clare hatte sich so gefreut, als Eve und Lily sich verstanden. Aber jetzt hatten diese Abende eine Eigendynamik angenommen. Sicher, das hatte Clare sich gewünscht, aber jetzt wusste sie nicht, ob es ihr wirklich behagte.

»Ich habe einen Latte light für dich bestellt«, sagte Melanie etwas nervös. Als wäre sie auf Clares Stammplatz erwischt worden. »Ist das in Ordnung? Wenn nicht, hole ich dir etwas anderes, wirklich.«

»Das ist wunderbar, danke.« Clare zwang sich zu lächeln. Nur weil ihr Leben momentan beschissen war – »momentan«, die Untertreibung des Jahres! –, hatte sie noch lange nicht das Recht, den anderen die Party zu verderben. Und hier war eindeutig eine Party in Gange.

Sie ließ ihre Tasche auf den Boden fallen und schob sie unter den Tisch, sodass sie neben der Mulberry-Tasche zu liegen kam, die Eve von ihrer Chefin vermacht worden war. Im Lehrerzimmer konnte sie mit dem edelsten Textilleder von Marks & Spencer vielleicht punkten, aber nicht hier.

»Was ist los?«

Lily strahlte sie an.

Clare schaute zu Eve. Doch, sie wirkte eindeutig befangen. Regelrecht verlegen.

»Wenn du’s ihr nicht erzählst, dann tu’s ich«, sagte Lily und schaute Eve bedeutungsvoll an.

Eve lächelte. Und jetzt stellte Clare fest, dass sie anders aussah. Hatte sie sich eine neue Frisur zugelegt? Eine neue Haarfarbe? War sie einer Wunderkosmetikerin in die Hände gefallen?

»Ian hat mir einen Antrag gemacht.«

»Was wollte er denn?« Clare fing sich gerade noch rechtzeitig. »Ich meine, irre. Glückwunsch. Wann ist denn das passiert?«

»Gerade erst.« Es war unverkennbar, dass Eve ihre Gedanken gelesen hatte, oder zumindest einen Teil davon. Sie legte eine Hand auf die ihrer Freundin. »Ich habe versucht, dich aus Cornwall anzurufen, ein paar Mal sogar. Dein Anrufbeantworter ist kaputt. Und mit deinem Handy stimmt auch etwas nicht. Wo bist du gewesen? Ich wollte so dringend mit dir reden.«

Clare konnte sich nicht überwinden, der begeisterten Eve zu gestehen, dass ihr Anrufbeantworter nicht kaputt, sondern abgeschaltet war. Seit Wills Brief hatte sie panische Angst, er könnte anrufen oder, schlimmer noch, einfach aufkreuzen. Und ihr Handy war einfach nur alt. Schrottreif. Ein Handy der Art, bei dem Kids feixten, wenn sie es im Bus aus der Tasche holte.

»Dann war der Urlaub offenbar gelungen«, sagte sie knapp. Das Prickeln in ihrer Nase fühlte sich gefährlich nach Tränen an.

»Wunderschön.« Eve glühte. Das war keine Haartönung und auch keine Kosmetikerin, sie strahlte wirklich vor Glück. In Clare machte sich Neid breit. Es war schon sehr, sehr lange her, dass sie etwas in der Art empfunden hatte. Sie hörte zu, während Eve erzählte, wie es dazu gekommen war, und tat ihr Bestes, nicht so streng zu sein und ihre schlechte Laune abzulegen. Eve war ihre beste Freundin, warum konnte sie sich nicht einfach für sie freuen?

»Und wann ist der große Tag?«, fragte sie. »Oder habt ihr euch das noch nicht überlegt?«

»Noch lange nicht. Nächstes Jahr, oder übernächstes. Wenn’s nach mir ginge, bräuchten wir überhaupt nicht zu heiraten, aber Ian ist es wichtig. Er meint, die Kinder sollen wissen, dass es für immer ist. Aber wir wollen es langsam angehen, sie sollen sich erst mal an die Idee gewöhnen.«

Clare bemerkte, dass Eve bewusst Augenkontakt vermied. Nicht die Kinder, dachte sie. Hannah.

»Ich werde also zu ihnen ziehen«, fuhr Eve fort. »Sobald ich einen Untermieter für meine Wohnung gefunden habe. Und dann sehen wir weiter.«

Aus dem Augenwinkel sah Clare, dass ihre Schwester tat, als würde sie sich zwei Finger in den Hals stecken. Eve hatte es ebenfalls bemerkt, wie auch Melanie, die schockiert wirkte.

»Schon in Ordnung.« Eve lachte. »Ich finde mich ja selbst zum Kotzen! Das sieht mir doch gar nicht ähnlich, Clare, oder?«

»Ich kenne keine Frau, die weniger an Ehe oder Kindern interessiert war …« Clare zuckte mit den Schultern.

Das stimmte. An der Uni hätte Clare geschworen, dass Eve alles tun würde – wirklich alles –, um das Joch der Ehe, wie sie es einmal in vollem Ernst genannt hatte, zu vermeiden. Sicher hatte es Männer gegeben, aber die waren nach kurzer Zeit alle wieder verschwunden. Was an Eve gelegen hatte, nicht an den Typen. Clare war immer davon ausgegangen, dass sich das schlagartig ändern würde, wenn Eve den Richtigen kennenlernte. Warum allerdings ausgerechnet sie das glaubte …

Schließlich hatte Clare ja den Richtigen kennengelernt, oder was man so den Richtigen nannte, und wohin hatte das geführt?

»Ich war genauso«, sagte Melanie leise. Sie hatte schweigend ihren Chai-Latte getrunken und der Unterhaltung zugehört, hatte gesehen, wie Eve mit jedem Erzählen noch mehr strahlte, und gemerkt, dass ein Anflug von Neid ihre Freude für ihre neue Freundin trübte.

Das war es wohl, was die Liebe mit einem anstellte. Und sie fragte sich, ob auch sie so ausgesehen hatte, nachdem Simeon ihr den Antrag gemacht hatte, ob ihre Freundinnen in der Gramercy Tavern auch so dagesessen hatten, während Melanie Liebe, Zuversicht und Dauerglück versprühte wie eine Märchenprinzessin in Jimmy-Choo-Schuhen.

Nicht alle Männer waren wie Simeon, ermahnte sie sich. Und nach allem, was Eve erzählte, schien Ian wirklich ein anständiger Typ zu sein, möglicherweise sogar tatsächlich der Richtige, immer vorausgesetzt, dass es so etwas gab.

Als sich die anderen zu ihr umdrehten, fragte Melanie sich, warum sie überhaupt etwas gesagt hatte.

»Ich meine, ich war die Anti-Ehe-, Anti-Kinder-, Anti-alles-Frau in Person«, sagte sie und sah in die Runde. »War ich immer, schon an der Highschool. Meine Eltern waren am Boden zerstört. Ach, natürlich haben sie gesagt, sie seien stolz, als ich auf der Brown einen Studienplatz bekam, als ich meinen Abschluss cum laude machte und durchstartete bei Singer, Bartlett & Nash, der Wirtschaftskanzlei, wo ich meinen ersten Job hatte. Aber meine Mom wäre die Erste, die euch erzählen würde, dass es ihr zehn Mal lieber gewesen wäre, wenn ich einen netten Typen aus Boston geheiratet hätte – einen netten chinesisch-amerikanischen Typen natürlich –, Hausfrau geworden wäre und Kinder bekommen hätte … Dann lernte ich Simeon kennen, und das war’s. Ein halbes Jahr später sitze ich im Flugzeug nach London. Ehrlich – von mir hätte man am wenigsten erwartet, dass ich alles hinschmeiße und einem Kerl um die halbe Welt folge. Meine Freundinnen hat fast der Schlag getroffen, als ich ihnen davon erzählte. Wahrscheinlich halten sie mich immer noch für verrückt …«

Und ganz falsch würden sie damit nicht liegen, dachte Melanie. Wie war es ihr nur gelungen, ihr Leben derart zu verpfuschen? Allein beim Gedanken an die unzertrennliche Gruppe von Freundinnen, die sie ihre ganzen Jahre in Manhattan hindurch begleitet hatten, verspürte Melanie einen fast körperlichen Schmerz. Wie ging es ihnen? Was machten sie?

»Und das habe ich alles getan, nur um von einem der reichsten Männer der Welt öffentlich abserviert zu werden,« schloss sie lahm.

»Es ist nicht deine Schuld, dass der Typ ein Arschloch ist«, sagte Lily solidarisch. »Ich meine, schau dich an, du bist eine schöne, intelligente, erfolgreiche Geschäftsfrau. Vince kann von Glück reden, dass du zu haben warst. Apropos, wie geht’s ihm?«

»Ach, ganz gut.« Melanie hatte keine Lust, über Vince zu reden. Allmählich kam sie sich vor wie eine Hochstaplerin. Sie war hier, weil sie angeblich eine Stiefmutter war, dabei kannte sie das fragliche Stiefkind überhaupt nicht – und hatte es auch nicht eilig, es kennenzulernen. Im Gegenteil, allein bei der Vorstellung bekam sie Magenflattern.

»Wie geht’s Louisa?«, fragte sie Clare und hoffte, die anderen würden sie mit dieser plumpen Ablenkung davonkommen lassen.

»So weit ganz gut, bis auf die Tatsache, dass alle anderen auf Urlaub waren außer ihr, alle einen iPod haben außer ihr, alle allein zu Hause bleiben dürfen außer ihr …« Clare zuckte mit den Schultern. »Wenn ihr wisst, was ich meine.«

In Wahrheit hatten sie sich, bevor Clare die Wohnung verließ, wieder einmal gestritten. Schuld an ihrer Verspätung war nicht allein die Northern Line. Die hatte alles nur noch schlimmer gemacht. Nachdem Clare ihrer Tochter versprochen hatte, beim nächsten Treffen der Stiefmütter-Selbsthilfegruppe dürfe sie allein zu Hause bleiben, hatte Wills Brief sie zu einem überstürzten Umdenken gezwungen, und sie hatte das Versprechen zurückgenommen. Dabei hatte sie sich eigentlich geschworen, so etwas nie zu tun.

Clare spürte wieder Wut in sich hochsteigen. Tausend Dank, Will, dachte sie. Als hättest du mir das Leben nicht schon genug vermasselt.

»Ihr Vater hat sich gemeldet.« Die Worte überraschten Clare nicht minder als die anderen. Sie hatte überhaupt nicht vorgehabt, darüber zu reden. Es war kein Stiefmutter-Problem, also hatte es hier in der Stiefmütter-Selbsthilfegruppe auch nichts zu suchen.

»Wie bitte?« Eve beugte sich vor, ihre Miene war zutiefst schockiert. Sie griff nach Clares Hand. »Will? Dein Will?«

»Er ist nicht mein Will«, sagte Clare und entzog Eve ihre Hand. »Alles andere als mein Will.«

»O mein Gott. Wie geht’s dir damit? Was hat er gesagt?«

Im Gefühl, dass dies kein Gespräch für bloße Bekannte war, ging Melanie zur Toilette und holte dann die nächste Runde Kaffee, sodass Clare den beiden anderen in Ruhe von dem Brief erzählen konnte.

»Wie hat er dich gefunden?«, fragte Lily.

»Das würde ich auch gerne wissen.« Clare hatte das Kinn auf die Hand gestützt. »Glaubst du, Mum könnte …«

»Mum? Nein! Nie im Leben«, sagte Lily im Brustton der Überzeugung. »Allein schon, weil sie weiß, dass du sie dafür umbringen würdest.«

»Wie dann?«

»Ich sag’s ja ungern«, schaltete Eve sich ein, »aber so schwierig ist es nicht. Du hast noch denselben Namen, du lebst ungefähr in derselben Gegend. Selbst ohne Facebook und Stayfriends und solche Sachen gibt es genug Leute, die dich von früher kennen und wissen, dass du noch in Nord-London lebst und Lehrerin geworden bist. Und du stehst doch im Wahlregister, oder nicht? Außerdem findet man dich bestimmt auch im Telefonbuch, oder?«

Clare verzog das Gesicht. Warum sollte sie eine Geheimnummer haben?

»Also, dann würde man mit der einfachsten Suche ein halbes Dutzend Clare Adams finden, die Anfang dreißig sind und in deinem Postleitzahlenbereich wohnen.«

»Ist es so einfach?« Clare hörte selbst das Entsetzen in ihrer Stimme. Sie war nie auf die Idee gekommen, dass jemand nach ihr suchen könnte. Weshalb auch?

»Ja«, sagte Eve. »Jeder auch nur halbwegs anständige Journalist würde dich mit einem Mindestmaß an Information innerhalb von einer Stunde finden. Wenn Will wirklich entschlossen war, dich aufzustöbern … es ist nicht schwer, jemanden zu finden, wenn man weiß, wie man suchen muss.«

»Und was hast du mit dem Brief gemacht?« Die Frage kam von Lily.

»Ich habe ihn zerrissen. Was denkst du denn? Dass ich ihn auf dem Tisch liegen lasse, damit Louisa ihn liest? Ihn in eine rote Samtschachtel lege, zu den tausend anderen Liebesbriefen von ihm?«

Selbst Melanie, die gerade vier volle Becher auf den Tisch stellte, schaute unbehaglich drein.

Lily starrte ihre Schwester nur an.

»Entschuldigung«, sagte Clare. »’tschuldigung, tut mir leid. Ich wollte nicht gehässig sein.« Sie schaute angestrengt in ihren dampfenden Latte und hoffte, die Tränen, die ihr in den Augen standen, würden nicht überfließen. »Aber trotzdem … Was traut er sich?«

»Mein Gott, der reinste Albtraum«, sagte Lily. »Welches Recht hat er, wie eine Bombe wieder in dein Leben zu platzen?«

Es war keine Frage. Schulterzuckend starrte Clare weiter in ihren Kaffee und wünschte, sie hätte das Thema nicht angeschnitten. Sie war noch nicht dazu bereit. Und sie hatte keine Ahnung, wie sie jetzt wieder aus der Situation rauskommen sollte, ohne nach draußen zu gehen auf eine Zigarette, die sie gar nicht rauchte.

»Was willst du machen?«, fragte Eve teilnahmsvoll. »Hast du’s deiner Mutter erzählt?«

»Nein, und ich weiß es nicht«, sagte Clare bedrückt. »Ich weiß bloß, dass er Lou nur über meine Leiche zu sehen kriegt.«

Lily und Eve tauschten einen Blick, verständigten sich schweigend, wer von ihnen Clares Zorn auf sich ziehen sollte. Irgendwie zog Eve den Kürzeren. »Clare …« Sie brach ab und hoffte auf eine göttliche Eingebung. Die blieb aus. »Ich weiß, dass du das jetzt nicht hören willst.«

»Dann sag’s nicht«, fuhr Clare auf.

Eve redete trotzdem weiter. »Clare, es tut mir leid, aber so einfach ist es nicht. Und wenn du’s dir genau überlegst, weißt du das auch selbst. Ich meine, Will ist offenbar ziemlich entschlossen, wenn er sich die Mühe gemacht hat, dich und Lou aufzuspüren. Ich mag mich täuschen, aber ich glaube nicht, dass er einfach aufgibt, bloß weil du auf den Brief nicht reagierst. Er wird immer wieder versuchen, mit dir Kontakt aufzunehmen. Und beim nächsten oder übernächsten Mal vielleicht nicht nur per Brief. Irgendwann wird er anrufen.«

Clare schaute auf von ihrem Kaffeeschaum, in den sie mit dem Finger Kreise gezogen hatte. »Ich weiß.«

Sie war nicht dumm. Warum sonst hatte sie den Anrufbeantworter ausgeschaltet? »Und ich werde ihn ignorieren, jedes Mal«, sagte sie mit Nachdruck. »So lange, bis er wieder in dem Loch verschwindet, aus dem er rausgekrochen ist.«

Daraufhin setzte eine lange Stille ein, die mit »beklemmend« noch freundlich beschrieben war. So lähmend war sie, dass Lily sich wünschte, Melanie hätte die letzte Runde Kaffee nicht geholt. Trotzdem, irgendjemand musste jetzt etwas sagen. Und allem Anschein nach war dieser Jemand sie.

»Ach«, sagte sie. Ihre aufgesetzte Munterkeit täuschte niemanden. »Was völlig anderes. Eine Sache, über die ich mit euch sprechen wollte.«

»Erzähl mir nicht, dass Liam schon wieder was angestellt hat!«, sagte Eve.

»Nein … Also, na ja, natürlich hat er das. So ist Liam einfach. Aber darum geht’s nicht. Ich wollte euch fragen, ob ich zum nächsten Treffen ein neues Mitglied mitbringen darf.«

Eve wirkte nicht abgeneigt. Lily schaute zu Clare, um deren Reaktion abzuschätzen, aber ihre Schwester war noch in ihrem Kaffeeschaum versunken.

»Ich meine, Melanie ist auch dazugekommen«, sagte Lily. »Ich weiß ja nicht, was ihr beiden denkt, aber ich finde es gut. Jetzt sind wir eher eine richtige Gruppe.« Sie warf Melanie ein schüchternes Lächeln zu, die es dankbar erwiderte.

»Und mir hilft es, mit euch zu reden«, fuhr Lily fort. »Klar, Liam ist kein Engel, aber er hat auch seine guten Seiten. Und nein«, sie stieß ihrer Schwester den Ellbogen in die Rippen, damit sie zuhörte, »die haben nicht alle was mit Sex zu tun.«

Clare brachte ein mattes Lächeln zustande.

»Auf jeden Fall«, fuhr Lily fort, »ich habe eine Nachbarin von ihm kennengelernt. Mandy heißt sie. Wir haben uns schon ein paar Mal getroffen, ganz zufällig, meist im Kramladen um die Ecke, und wir sind ins Reden gekommen. Neulich hat sie mich dann auf einen Kaffee eingeladen. Und sie ist, na ja, eine richtige Stiefmutter.«

Sie grinste Eve und Melanie an. »’tschuldigung, aber wir sind ja nur Stiefmütter im Wartestand. Du und ich jetzt noch mehr als Eve. Aber bei Mandy ist es richtig hart, sie hat drei eigene Kinder, alles Jungs zwischen zwölf und sechzehn, und der Typ, mit dem sie zusammenlebt, hat ein Mädchen und einen Jungen, fünfzehn und zwölf. Die beiden wohnen zwar nicht bei ihnen, sind aber praktisch jedes Wochenende da …«

»Fünf Kinder?«, fragte Eve nach.

»Genau, und die verstehen sich alle überhaupt nicht. Außerdem ist Mandys Ex ein Geizhals. Seitdem John – das ist ihr Neuer – bei ihr eingezogen ist, weigert er sich, Unterhalt zu zahlen. Ich meine, ist das ein Scheißkerl oder was? Entschuldige«, sagte sie mit einem Blick zu Melanie, die aber nur mit den Achseln zuckte. »Es sind ja trotzdem noch seine Kinder, und John gibt natürlich seiner Ex Geld für seine Kinder. Das heißt, sie sind obendrein ziemlich knapp bei Kasse.«

»Klingt anstrengend«, sagte Eve.

»Also«, sagte Lily, »ich weiß ja, dass Liam keine Chance hat, zum Dad des Jahres gewählt zu werden, aber so was würde er nie tun. Ehrlich gesagt, nachdem ich eine halbe Stunde mit Mandy geredet hatte, bin ich mir vorgekommen, als hätte ich das große Los gezogen. Deswegen habe ich ihr auch von uns erzählt. Obwohl ich mich, um ehrlich zu sein, ein bisschen geschämt habe, weil’s mir supergut geht im Vergleich zu ihr. Wie auch immer, Mandy war richtig interessiert, also habe ich versprochen, euch zu fragen, ob sie mitkommen darf.«

Lily hatte zwar eine Rede vorbereitet, allerdings nicht diejenige, die sie gehalten hatte. Improvisieren war einer der Gründe, weshalb ihr Stand-up so gut gefiel.

»Einwände?« Lily schaute fragend in die Runde. Alle drei Frauen schüttelten den Kopf. Warum nicht?, besagten ihre Mienen. Wenn wir schon eine Stiefmütter-Selbsthilfegruppe sind.

Mit dem aufreizenden Kleine-Schwester-Lächeln, das sie seit zwanzig Jahren perfektionierte, strahlte Lily Clare an, die bis gerade eben die selbst ernannte Vorsitzende gewesen war.

Dann schlug Lily mit der flachen Hand auf den Tisch. »Antrag stattgegeben.«

Kapitel 12

Rufnummer unterdrückt.

Das Telefon läutete. Seit dem späteren Vormittag klingelte es jede halbe Stunde. So ging das jetzt schon seit drei Tagen, und Clare wusste, dass es nicht so weitergehen konnte. Mal ganz abgesehen davon, dass Lou sauer war, weil sie nicht abheben durfte. Sauer und misstrauisch.

Eve hatte recht gehabt. Lily auch.

Nach vierzehneinhalb Jahren war Will wieder in ihr Leben getreten, und so bald würde er auch nicht wieder verschwinden. Wenn sie nicht abheben wollte, blieb ihr nichts anderes übrig, als den Anrufbeantworter wieder anzustellen. Möglicherweise war es überhaupt nicht Will. Es könnte ja jemand sein, der ihr eine Hausratversicherung andrehen wollte. Wie paranoid war sie denn schon?

Also stellte Clare den Anrufbeantworter wieder an, setzte sich aufs Sofa und wartete.

Zwanzig Minuten später saß sie immer noch da, ohne dass das Telefon einen Mucks von sich gegeben hätte. Kaffee, beschloss sie. Angesichts der Unmengen, die sie in den letzten Tagen in sich hineingeschüttet hatte, könnte sie sich eigentlich gleich einen Kaffee-Tropf legen lassen. Der Kessel kochte, als sie das erste Läuten hörte, dann das Klicken, mit dem sich die Maschine aktivierte.

Clare und Lou Adams können Ihren Anruf zurzeit nicht persönlich entgegennehmen. Bitte hinterlassen Sie Ihren Namen und Ihre Rufnummer, dann rufen wir Sie vielleicht zurück. Vielleicht auch nicht.

Die Stimme und die Ansage stammten von Lou. Eigentlich hatte Clare sie bitten wollen, den Text zu ändern, es dann aber wieder vergessen. Jetzt hatte sie das Gefühl, als wäre die Ansage für diesen Tag bestimmt gewesen.

Clare …?

Diese Stimme. Ein Wort, eine Silbe, und sie wusste, dass er es war. Der Junge auf der Parkbank, der seine Knie anstarrte, anstatt ihr in die Augen zu sehen. Der Junge, der sagte, er wolle kein Kind mit ihr haben. Nicht jetzt, womit er meinte: nie. Während Enten den Einkaufswagen im Teich umkreisten und Clare – darauf hätte sie einen heiligen Eid geschworen – einen Tritt im Bauch spürte.

Zögernd stand sie in der Tür zwischen Küche und Wohnzimmer und starrte auf das flackernde grüne Licht des Geräts, das seine Stimme wieder in ihr Leben brachte.

Äh, ich vermute, dass ich bei der richtigen Clare anrufe? Ich suche Clare Adams, aufgewachsen in Hendon, die Anfang der Neunzigerjahre die King Henry besuchte. Hier ist Will, äh, William Drew. Wenn du’s bist, Clare, dann weißt du, weshalb ich anrufe, mehr möchte ich auf dem Anrufbeantworter nicht sagen …

Fast vierzehneinhalb Jahre unterdrückter Wut ließen sie durchs Wohnzimmer zum Telefon stürzen. Ihre Hand hatte den Hörer abgenommen, ehe sie einen klaren Gedanken gefasst hatte.

»Wie kannst du es wagen!«, schrie sie. »Wie kannst du es wagen, mich hier anzurufen und mir zu drohen?«

»Clare? Clare, bist du das?« Dieselbe Stimme, aber jetzt, direkt am Ohr, klang sie älter, reifer. Es war eine Stimme, die nur einem Arzt gehören konnte. Also, Mrs Adams, was haben wir denn für ein Problem?

Du! Du bist das Problem!

»Ja, ich bin’s«, sagte sie und merkte, dass ihr Kampfgeist so schnell erlahmte, wie er erwacht war. »Wen hattest du denn erwartet?«

»Louisa klingt … Sie klingt lebhaft«, sagte er. »Auf dem Anrufbeantworter, meine ich. Wie ihre Mutter.«

Das stimmte nicht, und das wusste Clare auch. Vielleicht war sie früher einmal lebhaft gewesen. Vierzehn Jahre als alleinerziehende Mutter hatten ihr die Lebhaftigkeit ausgetrieben. Das Beste, was man heute über Clare Adams sagen konnte, war, dass sie hartnäckig war.

»Was willst du?«

»Ich möchte … ich meine, ich würde gerne … meine Tochter sehen.«

»Das geht nicht.«

»Bitte, überleg’s dir wenigstens.«

»Warum? Warum sollte ich es mir überlegen?«

»Warum nicht? Nein, darauf brauchst du nicht zu antworten. Es ist lange her, Clare, alles ist anders geworden. Ich bin anders geworden.«

Was sollte das heißen?, fragte Clare sich. Was wollte er damit sagen? Hatte sich seine Einstellung ihr gegenüber geändert? Tat es ihm … leid?

»Ich finde, wir sollten uns treffen«, sagte Will. »Uns zumindest darüber unterhalten. Bitte.«

Clare traute sich nicht, etwas zu sagen. Jetzt, wo ihr Zorn etwas verrauchte, merkte sie, dass sie ihm gegenüber nachgiebig wurde, und das durfte sie nicht zulassen. Sie durfte Will nicht wieder in ihr Leben lassen. Ihr unentschlossenes Schweigen zog sich in die Länge.

»Clare«, wiederholte er. »Ob es dir gefällt oder nicht, Louisa ist meine Tochter. Und ich möchte sie sehen, sie kennenlernen … für sie sorgen.«

»Das fällt dir ein bisschen spät ein.«

»Du weißt, das ist nicht ganz gerecht.«

Doch ist es gerecht, hätte Clare am liebsten geschrien. Verschwinde! Geh wieder dahin, wo du hergekommen bist!

Aber sie hörte unten einen Schlüssel im Schloss, hörte die Haustür zuschlagen und überdimensionale Teenagerfüße die Treppe heraufstapfen.

Clare überlegte sich aufzuhängen, aber sie wusste, dass Will nur zurückrufen würde. Jetzt oder später. Und dann wäre vielleicht nicht sie diejenige, die den Hörer abhob.

Sondern Lou.

»Also gut, dann treffen wir uns«, sagte sie. »Aber nicht hier. Zu mir kommst du nicht.«

Louisa schleppte sich schon den letzten Treppenabsatz herauf, jeder Schritt in den völlig abgetragenen Doc Martens ein einziger Vorwurf. Clare fragte sich, was sie nach Lous Ansicht wohl dieses Mal getan hatte.

»Sag einfach wo«, fuhr Clare leise fort. »Irgendwo in der Stadt, nicht hier …«

Irgendwo, wo Lou sie nie im Leben sehen würde. Um zwei und zwei zusammenzuzählen und auf vierzehn zu kommen.

»Erin! Erin! Hier!«

Das grazile Model drehte sich um, präsentierte gewinnend ihr rabenschwarzes Haar und die kirschroten Lippen und lächelte, woraufhin ein Blitzlichtgewitter einsetzte.

Auf dem roten Teppich vor dem Victoria & Albert Museum drängten sich Models, Designer und VIPs der Modebranche. Zum ersten Mal, seit Melanie als Simeons Accessoire der Saison (alias seine neueste Gemahlin) nach London gekommen war, schaffte sie es unbemerkt an den Paparazzi vorbei. Nur einer warf ihr einen beiläufigen Blick zu, irgendetwas an ihrer sündteuren Frisur, der Designerrobe und den mandelförmigen Augen kam ihm offenbar vage bekannt vor. Dann entdeckte er Vince an ihrer Seite. Nein, sagte die Miene des Fotografen, nur ein weiteres Fashion-Möchtegern.

Keine unangenehme Erfahrung für Melanie, aber ungewohnt. In den Wochen, nachdem Simeon sie verlassen hatte, hatte sie nicht einmal das Haus verlassen können, ohne von den vor der Tür lagernden Paparazzi fotografiert zu werden. Aber um ehrlich zu sein – wozu Melanie in diesem Punkt nicht unbedingt bereit war –, das Gros der Angriffe hatte Poppy gegolten. Poppy King war die andere, das Ehegift, Melanie das Opfer. Simeon hingegen war nur eine Randfigur im medienwirksam ausgetragenen Zickenkrieg.

»Alles in Ordnung?«, fragte Vince und drückte ihr die Hand.

»Na ja.« Melanie zwang sich zu einem Lächeln. Jetzt komm schon, Melanie, sagte sie sich, während sie sich durch die Drehtür ins Foyer schob, du schaffst es schon. Das hast du doch schon tausendmal gemacht.

Eigentlich hatte sie nicht vorgehabt, auf die Fashion Awards zu gehen. In den drei Jahren mit Simeon hatte sie mehr Eröffnungen, Vernissagen und Premieren besucht als die meisten Menschen in einem ganzen Leben. Simeon hatte darauf bestanden. Sein Erfolg im Job hing von seinem Bekanntheitsgrad ab, und ihr Job bestand – seiner Ansicht nach – darin, seinen Bekanntheitsgrad zu steigern.

Aber für einen British Fashion Award nominiert zu sein, war für personalshopper ein großer Erfolg. Die Berichterstattung und die daraufhin folgenden Hits auf ihrer Website, von denen (laut Vince) sage und schreibe siebzig Prozent zu einer Bestellung führten, hatten durchaus noch Wachstumspotenzial.

»Nominiert zu sein ist Anerkennung genug«, sagte sie zu Grace, als die Einladung kam. »Wir werden keinen Preis kriegen, also brauche ich auch nicht hinzugehen. Reine Verschwendung von Geld und Zeit, und das sind zwei wertvolle Ressourcen«, fügte sie spitz hinzu. Dass die Publicity und die Möglichkeit, Kontakte zu knüpfen, nicht zu verachten wären, schob sie resolut beiseite, genau wie den Umstand, dass es schlicht unhöflich war, einfach nicht hinzugehen.

Und Melanie Cheung war dazu erzogen, weder unhöflich noch egoistisch zu sein. Es war eher so, dass ihr das Leben außerhalb des Rampenlichts zunehmend gefiel. Dank personalshopper und Vince und auch der Stiefmütter-Selbsthilfegruppe kehrte ihr Selbstbewusstsein langsam wieder zurück. Melanie Cheung, Ausnahmestudentin, Anwältin auf der Überholspur, eine Frau, die ihren Erfolg sich selbst und sonst niemandem zu verdanken hatte. Im Grunde hatte sie immer lieber hinter den Kulissen gewirkt. Vince war genauso. Eine der Eigenschaften, die sie gemeinsam hatten.

Grace hatte nur die Augen verdreht, »wie du meinst« gesagt und das Büro verlassen, wobei sie im Bühnenflüsterton »Feigling« murmelte.

Das hatte genügt.

Und deshalb war Melanie jetzt hier, in einem fließenden bodenlangen Vintage-Teil von Halston in Metallgrau, das sie für den Abend geliehen hatte, mit Vince an ihrer Seite, der in seinem Armani-Smoking ziemlich elegant aussah (auch wenn das von ihr kam) und sich zu Ehren des Abends sogar den üblichen Dreitagebart abrasiert hatte. Sein Gesicht war auf eine zerfurchte Art attraktiv. Jede zweite Frau schaute nur zu ihr, um Vince zu beäugen, davon war Melanie überzeugt.

Vince wurde langsam lockerer. Im Mercedes von Kings Cross zum Museum hatte Melanie sich gefragt, ob es wirklich klug war, ihn als Mann an ihrer Seite mitzunehmen. Nachdem er zum neunten Mal erfolglos versucht hatte, seine Fliege zu binden, war die Stimmung auf der Rückbank derart angespannt, dass Melanie ihn am liebsten zur Beifahrertür hinausgeschubst hätte.

Sie begnügte sich damit, ihn zu tadeln.

»Himmelherrgott, Vince, eigentlich kommst du zu meiner moralischen Unterstützung mit, und nicht umgekehrt«, sagte sie. »Wenn du nicht hättest mitkommen wollen, hättest du es nur zu sagen brauchen.«

Er sah sie aus Dackelaugen an, die Fliege noch immer ungebunden, während das widerspenstige silber melierte Haar, das er vorm Weggehen zehn Minuten lang zu bändigen versucht hatte, langsam zu seinem Naturzustand zurückkehrte. »Es tut mir leid, Melanie«, sagte er. »Es ist nur … Das ist eine Nummer zu groß für mich.«

»Sei nicht verrückt, du siehst hinreißend aus. Ich würde jederzeit …« Sie zwinkerte ihm zu.

Er drückte ihr das Knie durch den Stoff ihres Kleids. »Das meine ich nicht.«

Melanie wartete.

»Ich weiß nicht mal, was ich sagen soll zu diesen … diesen Modeleuten. Sie werden mich fragen, was ich tue, dann sage ich Programmierer, und das war’s dann. Tödlich langweilig.«

»Ohne deine Software gäbe es personalshopper überhaupt nicht. Die werden alle versuchen, dich abzuwerben.«

Vince verdrehte die Augen.

»Wenn dir nicht danach ist, brauchst du nichts zu sagen. Guten Abend und Was machen Sie?, das reicht. Nein, sorry, vergiss das, sonst fragst du noch Alexander McQueen, was er macht, und das käme nicht so gut.«

Dann hatte sie sich darangemacht, ihm die Fliege richtig zu binden.

»Bilde ich es mir bloß ein, oder bin ich der einzige Hetero hier?«, fragte Vince Melanie, nachdem sie fünf Minuten lang mit einem vielversprechenden Designer Smalltalk gemacht hatte.

»Nicht ganz«, sagte Melanie. »Wieso? Willst du dein Glück versuchen?«

»Das hab ich schon gefunden.« Vince küsste sie kurz auf den Hals. »Es ist bloß, wenn ich die ganzen Frauen hier sehe, denke ich mir, ich hätte meine Kumpels mitbringen sollen!«

»Perfekt! Meine nächste Geschäftsidee«, sagte Melanie mit einem Lachen. »Eine online-Partneragentur, die Fashionfrauen und Programmierer vermittelt. Aber im Ernst, es sind nicht alle schwul. Die meisten Männer, die im Einzelhandel …«

Aber Vince hörte ihr eigentlich nur mit halbem Ohr zu.

»Melanie«, begann er, »ich dachte …« Er stellte sein leeres Champagnerglas auf dem Tablett ab, das gerade vorbeigetragen wurde, und nahm sich ein neues.

»Wie wär’s, wenn du am Samstag Ellie triffst?«

Vor Schreck trank Melanie erst einmal einen Schluck Champagner. Eigentlich hätte die Bitte sie nicht überraschen sollen. Eigentlich rechnete sie seit Wochen damit. Und war insgeheim dankbar für jedes Wochenende, an dem es nicht dazu kam. »Tja«, sagte sie und spielte auf Zeit. »Vielleicht nicht ganz der richtige Moment, mich das zu fragen.«

»Stimmt«, sagte Vince. »Entschuldige. Vergiss es.«

»Ich habe bloß nicht damit gerechnet«, sagte Melanie hastig. »Aber natürlich möchte ich Ellie kennenlernen, sehr gerne sogar.«

»Wirklich? Willst du?« Vince schlang ihr einen Arm um die Taille und drückte sie. »Danke. Ich habe ihr so viel von dir erzählt. Ihr werdet euch gut verstehen, das weiß ich einfach.«

Davon war Melanie weniger überzeugt. Eves unselige Erfahrung mit Hannah und Lilys wenn auch witzige Erinnerung an das Benehmen ihrer älteren Schwester, als sie mit dreizehn die neue Frau ihres Vaters kennenlernte, hätten jeden das Fürchten gelehrt. Fast war Melanie froh, als die Aufforderung durchs Foyer hallte, man möge seinen Tisch aufsuchen.

Da ihre superdünne blonde Betreuerin nirgends zu sehen war, gesellten sich Melanie und Vince zu den Heerscharen, die sich die Marmortreppe hinauf und durch ein Labyrinth von Gängen zur Galerie drängelten, wo die Esstische gedeckt waren.

»Wow«, murmelte Vince mehr als einmal. Melanie war sich nicht sicher, ob die Bemerkung den nackten viktorianischen Schönheiten galt oder dem Fummel von Kate Moss, der gerade noch als Kleid durchgehen konnte.

Ihre Betreuerin holte sie ein, als sie gerade über die Prachttreppe in die Galerie hinabgingen. »Ms Cheung, Ms Cheung«, rief sie und deutete auf einen Tisch, der fast im Zentrum des langen, schmalen Raums stand. »Sie sitzen hier.«

Ein guter Tisch. Einer der besten.

Melanie überlegte, ob das vielleicht etwas zu bedeuten hatte, verwarf die Möglichkeit und streckte die Hand nach Vince aus. Der nicht da war. Im Gewühl war er auf die andere Seite gedrängt worden, Melanie entdeckte ihn einsam am Fuß der Treppe. Er sah aus wie zwölf.

»Setzen Sie sich«, sagte die Frau. »Ich hole ihn.« Konzentriert murmelte sie etwas in ihr Headset und verschwand zwischen den Tischen.

Um den Saum ihres geliehenen Kleids vor den unzähligen Zwölf-Zentimeter-Stilettos in Sicherheit zu bringen, raffte Melanie den Rock hoch und versuchte, sich durch die Menschenmassen zu ihrem Tisch vorzuarbeiten, rechts und links allen zunickend, die ihr zunickten. Ob diese Leute sie als Mel Jones oder als Melanie Cheung kannten, wusste sie nicht.

Jetzt trennte sie nur noch ein Tisch von ihrem Sitzplatz, aber jeder ihn umgebende Quadratzentimeter war von Fotografen belagert.

Es blieb ihr nichts anderes übrig, sie musste sich durch die Menschenleiber zwängen, also senkte sie den Kopf und schob sich vorwärts.

Fast hatte sie ihr Ziel erreicht, als einer der Fotografen rief: »Poppy! Poppy, hier!«

Melanie erstarrte. Vielleicht hatte sie sich verhört. Und es konnte ein Dutzend Poppys geben, die die Paparazzi in Aufregung versetzten. Aber irgendwie wusste Melanie, dass das nicht stimmte. Sie war auf dem Fashionevent des Jahres. Wenn Poppy King-Jones im Lande war, nahm sie daran teil. Warum zum Teufel hatte niemand daran gedacht, Melanie vorzuwarnen?

Melanie kannte den Grund.

Hätte man sie vorgewarnt, wäre sie nicht gekommen.

Die Menge hinter ihr schob sie unerbittlich nach vorne. Links von ihr stand ein fast voll besetzter Tisch, eingedeckt in Weiß, Silber und Glas, in der Mitte ein florales Gesteck, das an Absurdität nicht zu überbieten war. Rechts von ihr war der Tisch, den die Fotografen umlagerten. Ihr Tisch stand dahinter.

»Poppy! Wie sind Sie den Babyspeck so schnell wieder losgeworden?«

»Kriegen wir ein Foto mit Simeon?«

In welchem Moment bei den Paparazzi der Groschen fiel, dass sich vor ihren Augen die Story des Abends abspielte, wusste Melanie nicht. Dass man sie erkannt hatte, merkte Melanie erst, als einer von ihnen mit der Kamera auf sie zielte.

»Mel, Mel Jones, stimmt’s nicht?«

»Cheung. Melanie Cheung.«

»Die Ex von Simeon Jones?« Tuscheln allenthalben. »Was macht die denn hier? Wo?«

Melanie sah, wie Simeon sich umdrehte und die Menge mit den Augen nach ihr absuchte. Seine Miene verriet Ärger gepaart mit Entsetzen. Maßgeschneiderter Savile-Row-Smoking, Seidenhemd, perfekt gebundene Fliege. Simeon sah sie nicht, das wurde ihr klar, aber sie konnte ihn sehen.

Ihn und sie.

Das gehörte eindeutig nicht zu seinem Plan. Und wie Melanie aus leidvoller Erfahrung wusste, konnte Simeon es nicht leiden, wenn etwas nicht nach seinem Plan lief. In Simeons Welt wurden Überraschungen nicht geduldet.

Zumindest, dachte sie bedrückt, hatte er ebenso wenig von ihrem Kommen gewusst wie sie von seinem. Ein kleiner Trost, immerhin.

Irgendwo bekam eine Organisatorin den Adrenalinschub des Jahres. Immerhin hatte sie – ob willentlich oder nicht – einen Publicity-Coup gelandet, der die morgigen Schlagzeilen beherrschen und die Fashion Awards zum Thema des Tages machen würde. Die armen Gewinner konnten von Glück reden, überhaupt erwähnt zu werden.

»Mel, hierher!«

»Melanie, um genau zu sein«, sagte Melanie. Ihre Stimme war ruhig und fest, aber über dem Blitzlichtgewitter kaum zu hören. »Melanie Cheung. Und ich meine es ernst, keine Fotos. Danke.«

Aber niemand hörte sie. Oder wenn doch, dann ignorierten alle die Bemerkung. Eine Phalanx von Fotografen richtete ihre Kameras auf sie. Melanie zwang sich zu lächeln. Sie kannte die Situation, wusste, dass sie keine Chance hatte. Sie gab den Fotografen drei Bilder, dann drehte sie sich ab und hoffte, dass ihr die Tränen beim letzten Klicken noch nicht in die Augen getreten waren.

»Was war das jetzt?«, brauste Vince auf, sobald sie ihren Tisch erreichte.

Melanie wich seinem Blick aus.

»Ich hab gefragt, was das jetzt war«, wiederholte er etwas lauter als nötig. Er machte sich nicht die Mühe, das Lächeln aufzusetzen, das sie sich in Anbetracht ihrer Tischnachbarn ins Gesicht gemeißelt hatte.

»Simeon«, presste sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Und? Was ist mit ihm?«

»Simeon«, wiederholte sie. »Simeon und Poppy.«

»Ja und?«, fragte Vince. »Was haben die mit dir zu tun?«

Ehe sie sich besinnen konnte, fuhr sie ihn an. »Verdammt noch mal, lass es einfach gut sein, ja?«

Damit begannen die längsten drei Stunden in Melanies Leben. Drei nervenaufreibende Gänge, die sie nicht essen wollte, gewürzt mit Smalltalk und unverhohlen neugierigen Blicken, während Vince nur sprach, um sie zu fragen, ob sie noch mehr Wasser wolle, und selbst Glas um Glas leerte. Glas um Glas von etwas, das eindeutig kein Mineralwasser war. Als personalshopper nicht einmal eine lobende Erwähnung erhielt, empfand sie das als Erleichterung.

»Was zum Teufel war da jetzt los?«

Kaum hatte ihr Chauffeur die Tür geschlossen, legte Vince los.

Er war angetrunken. Angetrunken und sauer, was Melanie nicht wunderte. Das Schlimme war, sie war noch immer derart fassungslos, dass es ihr eigentlich egal war.

»Nicht jetzt, Vince«, sagte sie. »Lass es einfach gut sein, ja?«

»Nichts lass ich gut sein!« Vince kochte vor Wut. »Weil nichts gut ist!«

So hatte Melanie ihn noch nie erlebt.

»Du schleppst mich in … in diesen Raum voller Arschlöcher und Möchtegern-Sternchen, und dann schaust du mich den ganzen Abend nicht an, weil … weil dein beschissener Ex mit seiner neuen Tusse da ist?«

»Sie ist seine Frau«, sagte Melanie. »Die Mutter seines Kindes.«

»Ist mir doch scheißegal, was sie ist. Aber es ist mir nicht egal, dass meine so genannte Freundin mich vor … vor allen Versammelten wie ein Stück Dreck behandelt hat. Zuerst schleifst du mich in deine Welt, und dann tust du mir das an.«

»Es ist nicht meine Welt.«

»Und meine verflucht noch mal auch nicht!«

Melanie verstand nicht, warum Vince sie nicht verstehen konnte.

Wie würde es ihm ergehen, wenn er seiner Ex und ihrem neuen Mann zum ersten Mal vor fünfhundert Wildfremden und einer Meute Paparazzi wiedersah? Wie würde es ihm gefallen, die Schlagzeilen der morgigen Zeitungen und der dieswöchigen Boulevardblätter zu beherrschen?

Draußen, vor den Fenstern der Limousine, zeichnete sich in der Dunkelheit der Hyde Park ab, der Wagen fuhr am Albert Memorial vorbei auf die Park Lane zu. Vince fluchte immer noch vor sich hin, aber Melanie achtete nicht auf ihn. Sie starrte nur auf den Hinterkopf des Fahrers und überlegte sich, ob er Vinces Tirade wohl zuhörte. Sicher, Chauffeure wurden dafür bezahlt, nicht zuzuhören, aber das bedeutete noch lange nicht, dass sie keine Ohren hatten.

Als sie sich dem Marble Arch näherten, klopfte Vince dem Fahrer auf die Schulter. »He«, sagte er grob. »Setzen Sie mich hier ab.«

»Genau hier?«, fragte der Fahrer. Er brauchte seinen Fahrgast nicht eigens darauf hinzuweisen, dass »genau hier« die mittlere von drei Spuren war, die im Kreisverkehr um den Triumphbogen führten. Mitternacht hin oder her, im Zentrum von London herrschte Stoßverkehr.

»Das habe ich gesagt. Genau hier.«

»Jawoll, Chef.«

»Vince, sei nicht so dumm.« Das waren die ersten Worte, die Melanie seit mehreren Minuten sagte. Sie klangen selbst in ihren eigenen Ohren hohl. »Wie willst du nach Hause kommen?«

»Mit dem Taxi oder dem Nachtbus, wie die normalen Leute.«

Wäre Melanie nicht von Schock, Verwirrung und Alkohol so betäubt gewesen, hätte seine Bemerkung sie getroffen. So starrte sie ihn nur an. Der Zorn entstellte sein Gesicht. Fast glaubte sie, einen Fremden vor sich zu haben.

»Ich liebe dich«, sagte er, die Hand auf der Klinke. »Aber wenn du glaubst, ich bleibe bei einer Frau, die einen anderen liebt, dann hast du dich geschnitten.«

Die Tür schwang auf und verpasste knapp ein Motorrad, das zwischen den beiden Spuren fuhr.

»Ich liebe Simeon nicht«, sagte Melanie ärgerlich. Männer. Warum muss es immer um andere Männer gehen?

»Das sagst du.« Vince schaute sie an. Als wartete er, dass sie etwas tat oder sagte. Was genau, das wusste sie nicht.

»Aber über ihn hinweg bist du noch lange nicht.«

Kapitel 13

Matt! Wie lange willst du noch da drin bleiben?«, rief Mandy durch die abgeschlossene Badezimmertür, nicht zum ersten Mal in der vergangenen Stunde.

Hinter der Tür prasselte Wasser herab, unten in der Küche ratterte und keuchte der uralte Boiler.

»Matt!«, rief Mandy gellend und hämmerte gegen die Tür.

Das Wasserrauschen verebbte zu einem Tröpfeln, Plastikringe klapperten, der Duschvorhang wurde aufgerissen.

»Was ist denn?«, ertönte die Stimme ihres ältesten Sohnes.

»Wie lange brauchst du noch?«

»Nicht mehr lang. Muss sowieso bald weg.« Dann setzte das Rauschen wieder ein.

Seufzend warf sie einen Blick auf die Uhr. Halb acht. Wo war der Nachmittag geblieben? Sie ging in ihr Zimmer – ihr und Johns Zimmer, verbesserte sie sich – und warf eine Packung Haartönung aufs Bett.

Also gut, dann musste ihr Haaransatz eben bleiben, wie er war. Zumindest konnte sie sich sagen, dass sie alles versucht hatte.

Seit Lily sie zur Stiefmütter-Selbsthilfegruppe eingeladen hatte, hatte sie hin und her überlegt, ob sie sich den Ansatz beim Friseur in der Clapham High Road nachfärben lassen sollte. Bloß war sie nicht dazu gekommen. Dann hatte sie eine Packung zur häuslichen Färbung gekauft, hatte aber dann nicht schnell genug das einzige Bad im Haus gestürmt, solange John seine Kinder zu ihrer Mutter zurückfuhr.

Am anderen Ende des Flurs verstummte das Rauschen, und unten in der Küche stotterte der Boiler dankbar einer Rast entgegen. Mandy hörte ihren Ältesten mit den Türen des Arzneischränkchens knallen. Sie bückte sich nach der Tönung und stellte sich neben die Schlafzimmertür. Mit einem Fast- und zwei richtigen Teenagern als Mitbewohner und zwei weiteren als Stammgästen musste man in diesem Haus schnell sein.

Endlich wurde der Riegel aufgeschoben, und Matt schlurfte in sein Zimmer. Mandy sprintete förmlich den Flur entlang und stieß die Tür zum Bad auf. Sie wurde von einer Wolke aus heißem Dampf und Axe-Deo empfangen, überall am Boden lagen nasse Handtücher, Spiegel und Fliesen waren beschlagen. Kein Wunder, dass sich in den Ecken Schimmel bildete.

»Ma…«, setzte Mandy an und brach gleich wieder ab. Es ging schneller, wenn sie das Chaos selbst beseitigte.

Als im Bad wieder Ordnung herrschte, schob Mandy den tropfenden Duschvorhang zurück, drehte den Heißwasserhahn auf und wandte ihre Aufmerksamkeit der Tönung zu.

Prüfend hielt sie die Hand unter das fließende Wasser und zog sie gleich wieder zurück. Kalt. Und nicht bloß kalt, eiskalt sogar. Der Warmwasserspeicher war leer.

»Verdammte Kids«, brummelte Mandy, drehte verärgert das Wasser ab und zog den Stöpsel heraus. Matt hatte das ganze warme Wasser aufgebraucht. Dann musste der Ansatz eben im Naturlook bleiben.

Resigniert ging Mandy nach unten, um die Schulhemden der Jungen zu bügeln. Die überflüssigste Arbeit auf Gottes Erdboden. Trotzdem machte Mandy sie jeden Sonntagabend wieder, unweigerlich. Es kam überhaupt nicht in Frage, dass die Jungs von Mandy McMaster wie Penner zur Schule gingen. Dass sie wie Penner aussahen, wenn sie wieder nach Hause kamen … Das war eine andere Sache.

Manchmal war Mandy immer noch erstaunt, wie viel Zeit sie auf Arbeiten verwendete, von denen eine Viertelstunde später nichts mehr zu bemerken war. Bügeln, Wäschewaschen, Kochen, Putzen. Alles ungemein befriedigend für rund fünf Minuten. Dann war das Ergebnis ihrer Mühen vom Hunger und den schlurfenden Schritten von zehn überdimensionalen Teenager-Füßen vernichtet.

Die Frau, die sichtlich zögernd in der Tür von Starbucks stand, sah aus, als würde sie am liebsten auf der Stelle kehrtmachen. West Soho war kein Viertel, in dem sie sich wohlfühlte. Gerade drehte sie sich um, als jemand ihren Namen rief.

»Mandy!«

Sie hatte zu lange mit ihrer Entscheidung gewartet. Wie immer im Leben, wenn sie ehrlich war. Also setzte sie sich auf den Sessel, den die anderen für sie frei gehalten hatten, nickte freundlich, als Lily alle vorstellte, obwohl sie sich die vielen Namen gar nicht merken konnte, und dankte Lily für den Kaffee. Aber was sie eigentlich sagen wollte, war: »Warum zum Teufel hast du mich hierher eingeladen?«

Mandy versuchte, sich mit den Augen der anderen zu sehen: schicker, aber billiger knielanger Rock (dunkelblau), kniehohe, neu besohlte Stiefel (schwarz), Pulli mit Rundhalsausschnitt (rosa). Ihre Bürokleidung war das einzig Anständige, das sie zum Anziehen besaß.

Abgesehen natürlich von dem lila Wickelkleid, das sie sich vor ein paar Jahren bei Monsoon gekauft hatte, kurz bevor Dave ausgezogen war. Sie wusste noch genau, wie sie es ihm vorgeführt hatte. Sie war vor seinen Augen darin herumgewirbelt, damit er es bewunderte. Aber er hatte nur entnervt gezischt und versucht, an ihr vorbei im Fernsehen die Fußballtabelle zu lesen.

Wie viel?, hatte er sie angeherrscht, als die Sportsendung schließlich zu Ende war. Bestimmt ein Vermögen. Womit er innerhalb einer Sekunde ihre ganze Freude an dem Kleid zunichtegemacht hatte.

Bei der Erinnerung an Dave verkrümelte sich ihr letztes bisschen Selbstvertrauen. Hier habe ich nichts verloren, dachte sie. Ich hätte nie herkommen dürfen.

Was hatte ihre Mutter immer gesagt? Schuster, bleib bei deinen Leisten. Mandy seufzte.

Der Kaffee war nicht einmal besonders gut, dachte sie. Nicht so maßlos viel besser als Pulverkaffee, zumindest nicht so viel besser, wie man bei dem Preis erwarten sollte. Er schmeckte etwas wässrig, und für ihren Geschmack war auch etwas zu viel Milch dran.

Erst als Lily um einen weiteren Schuss und die glamourös aussehende Chinesin um etwas zusätzliche fettfreie Milch gebeten hatte, wurde Mandy klar, dass sie dasselbe hätte machen können.

Auf die Idee war sie gar nicht gekommen.

Die Glamouröse mit den langen glänzenden Haaren und den wunderschönen Mandelaugen, die für ihre Kleider locker Mandys gesamte monatliche Unterhaltszahlung hingelegt hatte, erzählte gerade eine komplizierte Geschichte von einer Preisverleihung, einem Ex-Mann, einem neuen Freund und einem handfesten Krach. Mandy kam es vor, als gingen der Frau ihr Ex und seine Neue näher als der Krach mit ihrem Neuen. Aber das sagte sie natürlich nicht. Sie war die Neue.

»Krass«, sagte Lily.

»Ist dir aufgefallen, dass Simeon mit Poppy zu sehen dir mehr ausmacht als der Streit mit Vince?«, fragte Lilys Schwester.

Mandy nickte zustimmend, während die beiden anderen am Tisch heftig widersprachen.

»Clare!«, rief die Lockige. »Du wirst dich nie ändern!«

»Heiliges Konfetti«, ergänzte Lily. »Du übertreibst es schon manchmal mit der Ehrlichkeit, oder?«

»Es ist mir einfach aufgefallen«, verteidigte sich Lilys Schwester. »Seit wann gibt’s hier Zensur? Melanie hat uns gefragt, was wir dazu meinen. Das ist meine Antwort. Vince hat recht. Ich finde auch, dass Melanie noch nicht über Simeon weg ist. Und das hat sie doch, oder nicht, Melanie? Uns nach unserer Meinung gefragt, meine ich.«

Melanie nickte unglücklich. Es war unverkennbar, dass sie sich wünschte, sie hätte nicht gefragt.

Langsam erwärmte sich Mandy für Lilys Schwester, die ein paar Jahre älter und ausgesprochen vernünftig war. Eine Ähnlichkeit zwischen den Schwestern konnte sie allerdings nicht erkennen. Und »erwärmen« war auch nicht ganz das richtige Wort, dafür war Clare zu abweisend; sie trug ihre Meinungen wie eine Rüstung vor sich her. Aber es gefiel Mandy, dass sie den Mut besessen hatte zu sagen, was Mandy sich nur gedacht hatte. Mandy fühlte sich zu Menschen hingezogen, die sagten, was sie dachten, und zwar genau deswegen, weil sie es nie tat.

»Das stimmt nicht«, sagte Melanie. »Ich will Simeon nicht wiederhaben. Und wenn er auf Knien angekrochen käme, ich würde ihn nicht wieder nehmen.«

»Das ist nicht dasselbe«, wandte Clare ein. »Es ist ein großer Unterschied, ob man jemanden wiederhaben will oder ob man über ihn hinweg ist.«

»Da spricht die Erfahrung«, brummte Lily.

Clare warf ihr einen finsteren Blick zu.

»Genug von mir«, sagte Melanie. Ihre gespielte Munterkeit täuschte niemanden. »Erzähl uns von dir, Mandy. Von Lily haben wir ja schon einiges gehört, aber ich würde gerne mehr wissen.«

Die vier anderen Frauen drehten sich zu ihr, und Mandy kam sich vor wie ein Kaninchen im Scheinwerferlicht. Sie fand es entsetzlich, im Mittelpunkt zu stehen.

»Äh, da gibt’s nicht viel zu erzählen«, sagte sie und zupfte an ihrem Next-Rock (fünfzig Prozent Rabatt beim letzten Schlussverkauf). Sie wünschte, sie hätte ihre Jeans angezogen. Nicht, dass ihre Jeans aussahen wie die von Lily und Melanie, es waren reine Wochenend-Jeans und eher für Garten- und Hausarbeit gedacht als für einen Kaffee im West End.

»Natürlich gibt’s viel zu erzählen«, sagte Lily aufmunternd. »Fang einfach an.«

»Ehrlich«, sagte Mandy. Allerdings war ihr klar, dass sie keine andere Wahl mehr hatte. »Es gibt nichts Besonderes zu erzählen. Ich bin geschieden, klar. Wir waren zwanzig Jahre zusammen, siebzehn davon verheiratet. Ich habe drei Jungs, praktisch alle schon Teenager. Matt, der Älteste, ist sechzehn. Er ist wie ich – still, ein bisschen langsam, macht, was von ihm verlangt wird, ohne nach rechts oder links zu schauen. Mit ein bisschen Glück schafft er im nächsten Sommer die mittlere Reife. Jason ist der Jüngste, er ist zwölf. Ihm ist alles egal außer Essen und Fußball. Und dann gibt’s noch Nathan.« Sie holte tief Luft und sah zu den Frauen, die alle sie anschauten. Was sollte sie über ihren mittleren Sohn sagen? »Er … Er wird mit jedem Tag seinem Vater ähnlicher, vor allem in der Persönlichkeit. Ein menschlicher Bulldozer. Genau wie Dave.«

Mandy schauderte und hoffte, die anderen würden es nicht merken. Dann wurde ihr bewusst, dass die anderen sie erwartungsvoll ansahen, und sie fuhr fort: »Dave ist mein Ex. Er hat mich vor dreieinhalb Jahren verlassen. Ich weiß nicht, wer von uns beiden mehr erleichtert war. Die Kinder sieht er selten, und zahlen tut er nur, wenn das Sozialamt ihn zwingt. Und jetzt, nachdem John eingezogen ist, findet er, dass er überhaupt nichts mehr zu zahlen braucht. John ist mein, ääh, Freund«, erklärte sie überflüssigerweise.

»Freund« war ein merkwürdiges Wort, fand Mandy. Sie konnte sich nicht daran gewöhnen, vor allem nicht in Bezug auf einen 43-Jährigen. Aber was sonst? Partner klang zu sehr nach Frauenzeitschrift, Lover war zu Jackie-Collins-mäßig, Lebensgefährte hatte einen faden Beigeschmack.

»Dave sagt, er zahlt nicht dafür, dass ein anderer Typ in seinem Haus wohnt. Was absoluter Schwachsinn ist. Schließlich ist es jetzt nicht mehr sein Haus, es ist meins und das der Kids. Und er zahlt auch nicht für den Typen, sondern für den Unterhalt seiner eigenen Kinder. Wobei das, was er bezahlen sollte, nicht mal die Hälfte der Kosten deckt. Außerdem hat John selbst zwei Kinder, für die er zahlen muss.«

»Wie habt ihr euch kennengelernt, du und John?«, fragte Lily.

Mandy schaute verlegen drein. »Durch die Arbeit. Ich arbeite beim Anwalt über dem Metzger. Du weißt, welchen ich meine?«

Das wusste Lily zwar nicht, aber sie nickte trotzdem.

»Da arbeite ich, seit die Jungs zur Schule gehen. Zuerst nur Teilzeit, um ein bisschen dazuzuverdienen. Als Dave dann weg war, haben sie mich ganztags genommen. John arbeitet ein Stück die Straße runter in der Stadtteilverwaltung. Komisch eigentlich, dass wir uns nicht schon früher kennengelernt haben. Er kam zu uns, als seine Frau die Scheidung einreichen wollte. Als er dann da war, um die Abschlussrechnung zu bezahlen, sind wir ins Reden gekommen. Er hat mich auf einen Drink eingeladen, und na ja, dann führte eins zu anderen.«

Zum Glück, dachte sie, sagte es aber nicht.

Zu dem Zeitpunkt, als er sie einlud, war Mandy gerade klar geworden, dass sie sich wieder »auf den Heiratsmarkt begeben« musste. Entweder der Horror, sich auf den Heiratsmarkt zu begeben, oder der Horror, als alte Jungfer zu enden.

»Und was ist mit Johns Kindern?«, fragte Eve. »Wie verstehst du dich mit ihnen?«

Eve schien das wirklich wissen zu wollen. »Es sind nette Kids, wirklich«, sagte Mandy, nachdem sie sich wieder gefasst hatte. »Sie sind jedes zweite Wochenende bei uns. Oder zumindest Jack. Er ist dreizehn, so alt wie Nathan, und er versteht sich ganz gut mit meinen Jungs. Aber Izzy ist fünfzehn. Es ist nicht so, dass wir uns nicht verstehen. Eigentlich mag ich sie sogar sehr gern, sie ist ein liebes Mädchen. Aber, na ja, sie ist fünfzehn.«

Sie schaute die anderen vielsagend an.

»Ist fünfzehn so schlimm?«, fragte Eve. Sie sah erschrocken aus. »Mir reicht schon eine Dreizehnjährige.«

»Hab mal eine Vierzehnjährige«, sagte Clare. »Das ist noch schlimmer.«

»Ich hätte nur nie gedacht, dass eine Stieftochter so anstrengend sein kann.« Mandys Tonfall war entschuldigend. »Wie gesagt, ich hab nur Jungs, an den Krach und die Unordnung bin ich gewöhnt. Bei Jungs fängt das mit den Teenagermacken erst später an. Und selbst wenn sie richtig launisch sind, ist es anders. Matt schließt sich entweder stundenlang ins Bad ein und verpestet die Luft mit Axe, oder er schließt sich in sein Zimmer ein und hört so laut Rap, dass das Haus wackelt.«

Sie warf einen Blick zu Lily, die lachend nickte. »Das haben wir damals doch auch gemacht.«

»Izzy ist in Ordnung«, sagte Mandy. »Sie will bloß nicht das Wochenende in einem Haus voller Jungs verbringen. Das kann ich nachvollziehen. Sie will ihren Dad schon sehen, aber lieber allein. Ich bin ihr relativ egal. Sie hat ja auch schon eine Mutter. Und die Jungs, für die sie sich interessiert, sind älter als Matt und mögen keinen Rap.«

»Die Indie-Crowd«, sagte Lily und nickte.

»Das heißt jetzt Emo«, verbesserte Clare sie.

Lily verdrehte die Augen.

»Ich hatte mir vorgestellt, wir würden eine große, glückliche Familie sein«, sagte Mandy. »Aber so ist es nicht. Izzy ist einmal über Nacht geblieben, aber eigentlich ist für sie kein Platz. Manchmal kommt sie sonntags zum Mittagessen – nicht, dass sie etwas essen würde –, aber das war’s dann auch schon. Das hatte ich mir anders vorgestellt.«

Mandy bemerkte, dass Eve und Clare sich einen Blick zuwarfen. Sie wusste zwar nicht, was er zu bedeuten hatte, aber er machte sie nervös. Sie verstummte.

»Das klingt nach Schwerarbeit«, meinte Eve. »Ich dachte, ich wäre schlimm dran, aber ich habe nur drei, und keins ist von mir. Zumindest müssen Ian und ich nicht versuchen, widerwillige Halbgeschwisterpaare zusammenzukitten.«

»Patchwork nennt man das«, sagte Clare in bester Lehrerinnenmanier.

»Mir kommt’s eher wie Flickwerk vor.« Mandy lachte.

»Also, jetzt halte ich mich endgültig für eine Hochstaplerin«, sagte Melanie.

Mandy war überrascht. »Wirklich?«

»Absolut. Aber ehrlich gesagt habe ich jedes Mal, wenn ich hier bin, das Gefühl, unter falschem Vorwand hier zu sein. Ich habe Schiss vor einem Mädchen, das ich noch nicht einmal kenne, und du kommst mit fünf Kindern zurecht. Mir ist sogar die Vorstellung von einem zu viel.«

»Das glaube ich nicht«, sagte Mandy.

»Doch«, widersprachen Clare und Melanie unisono.

»Na-ja«, sagte Mandy. »Geplant war es nicht so. Aber so ist es jetzt eben, und ich muss das Beste daraus machen.«

Zu ihrem Plan hätten Rosen um die Haustür gehört, süße Kinder, die im Garten spielten, und eine glückliche Ehe fürs ganze Leben mit einem Mann, der jeden Abend um sechs oder sieben Uhr nach Hause kam. Und so war es auch gewesen, zumindest eine Weile lang.

Ein Reihenhaus mit sechs Zimmern am weniger vornehmen Ende von Clapham, drei wohl erzogene Söhne, ein Mann, der seine eigene Baufirma hatte. Sie schwammen nicht im Geld, aber für das Wesentliche reichte es und manchmal auch für etwas Luxus. Die Kinder und Mandy hatten sich nie nach der Decke strecken müssen. Finanziell nicht.

Was dann kam, Scheidung, alleinerziehende Mutter, mit einem Mann zu leben, der mit einer anderen Frau Kinder hatte, während der Junge, mit dem sie den Rest des Lebens zu verbringen gedacht hatte, bei seiner Sekretärin eingezogen war – das hatte ganz bestimmt nicht zu ihrem Plan gehört.

Aber war es wirklich schlimmer, als mit einem Mann verheiratet zu sein, der sie als Putzfrau und Kindermädchen benutzte und nur noch nach Hause kam, wenn er saubere Kleidung brauchte? Denn so war ihr Leben mit Dave zum Schluss zu gewesen. Er hatte eine Affäre gehabt. Oder mehrere Affären, so genau wusste Mandy es nicht. Aber er war ganz schnell bei Angela, seiner Sekretärin, eingezogen, und das genügte Mandy als Beweis.

»Krass«, sagte Lily, als Mandy fertig erzählt hatte. Krass war offenbar ein Lily-Wort.

»Ja«, sagte Mandy, »krass, das trifft’s.«

»Glaubt ihr, dass das Leben bei irgendjemandem nach Plan läuft?«, fragte Melanie. »Ich zumindest kenne niemanden. Bei mir auch nicht. Wenn mir jemand mit Mitte zwanzig gesagt hätte, dass ich, eine erfolgreiche Anwältin mit einer brillanten Zukunft, als abgehalfterte Ex eines milliardenschweren Egomanen enden würde, die öffentlich von einer Schlampe im Versacekleid gedemütigt wird, hätte ich ihm einen Tritt versetzt!«

»Millionenschwer«, sagte Lily.

Melanie sah sie fragend an.

»Milliarden hat er keine mehr. Die Wirtschaftskrise hat ihn bestimmt genauso getroffen wie uns alle.«

»Schön wär’s«, sagte Melanie und trank den letzten Rest ihres Latte.

»Ich weiß genau, was du mit dem Plan meinst«, sagte Lily. »Ich stand neulich in einem Laden, habe rosafarbenen Glitzerkitsch gekauft, wie man es eben so macht, und plötzlich habe ich mich gefragt, wie es eigentlich dazu gekommen ist. Was ist aus der Komikerin geworden, die im Fringeprogramm des Edinburgh Festivals auftritt und als erste Frau den Perrier Award gewinnt?«

»Nicht die erste«, warf Clare ein. »Die gab’s schon.«

»Dann eben zwei Jahre hintereinander. Und dann, zack, peng, lerne ich diesen hinreißenden, interessanten, sexy beschickerten Iren kennen«, sie lachte, »und plötzlich bin ich dreiundzwanzig Jahre alt und verbringe meine Samstage damit, einer Dreijährigen bei der Entscheidung zwischen rosa Flitter und lila Flitter zu helfen. Ich meine – hallo?«

»Moment mal«, sagte Clare. »Wenn’s um Pläne geht, die Makulatur werden, was ist dann mit mir? Immerhin wollte ich mal die Jane Austen des 21. Jahrhunderts werden, weißt du noch?«

Ihre Schwester sah sie erstaunt an. »Daran erinnerst du dich gar nicht?«, fragte Clare bedrückt.

Lily schüttelte den Kopf. »Für die Version von dir war ich zu klein.«

»Du kennst nur die alleinerziehende Mutter, die ihr Leben damit verbringt, einem Klassenzimmer voll Fünfzehnjähriger, die allesamt lieber Lifestyle-Magazine lesen würden, die dämliche Charlotte Brontë nahezubringen.«

»Wer würde das nicht lieber tun?«, sagte Lily, und Mandy lachte.

»Und was ist mit dir?«, fragte sie Eve. »Was war dein Lebensplan?«

Eve zuckte mit den Schultern. Sie hatte gehofft, den anderen von ihrem Umzug nach Chiswick erzählen zu können, von ihrer immer engeren Beziehung zu Alfie, und dass Hannah so wütend war auf ihren Vater, weil er Eve in die Familie brachte, dass sie so gut wie kein Wort mehr redete. Aber jetzt war wohl nicht der geeignete Moment.

»Ich?«, sagte sie beiläufig. »Ach, ich habe nie groß Pläne geschmiedet.«

Clare prustete so heftig, dass ihr Kaffee überschwappte.

»Dass ich nicht lache«, sagte sie. »Seit ich dich kenne, lebst du nach einem Fünf-Jahres-Plan. Studieren. Bei einer Zeitschrift arbeiten. Befördert werden. Noch mal befördert werden. Der einzige Lebensbereich, für den du meines Wissens nie einen Plan gemacht hast, ist die Liebe. Ganz schön ironisch, wenn man sich jetzt dein und mein Leben anschaut.«

Lachend drehte sie sich zu Eve um. Aber Eve lachte nicht, sie starrte nur auf den Tisch.

Was ist?, hätte Clare am liebsten gefragt. Was habe ich denn gesagt? Aber es war unmöglich, Blickkontakt herzustellen. Eve weigerte sich.

Wenn Clare zurückdachte, hatte es an der Uni einen einzigen Typen gegeben, der anders gewesen war als die anderen. Aber ihres Wissens hatte Eve ihn verlassen, wie alle anderen auch.

Im zweiten Jahr war das gewesen, und hatte der Typ nicht Steve geheißen? Doch, Steve. Groß, dünn, schmales Gesicht, mit langen Haaren und kleiner Nickelbrille. Studierte Englisch und spielte Bass in einer irischen Folk-Rock-Band. Obwohl er kein Ire war.

Wenn Clare es sich recht überlegte, hatten eigentlich alle von Eves Hopp-und-Topp-Männern wie Steve ausgesehen. Vermutlich sogar Ian seinerzeit, bevor die Zeit ihr Werk verrichtete und er sich das Haar kurz schor, um dem Kahlschlag zuvorzukommen.

Dieser Steve hatte sich im zweiten Jahr eine ganze Weile bei ihnen herumgetrieben in der Hoffnung, Eve würde ihm einen Knochen hinwerfen. Der Arme. Beinahe hatte er ihnen leidgetan, wenn sie sich nicht gerade hinter seinem Rücken über ihn scheckig lachten, weil er so waschlappig war. Er war ganz in Ordnung gewesen, und es hatte ihn nicht allzu sehr gestört, dass Louisas Bewegungsdrang auch vor fremden Türen nicht haltmachte.

Aber zu Beginn des Sommertrimesters war Steve plötzlich verschwunden. Über den Grund hüllte sich Eve in Schweigen. Als Clare sie eines Tages zur Rede stellte, was denn passiert sei, zuckte Eve nur mit den Schultern. Prüfungen stünden an, und Steve störe dabei nur, er werde zu anhänglich, außerdem hätten sie sowieso keine gemeinsamen Interessen (wahlweise anzukreuzen). Warum Clare ihrer Freundin dieses Mauern damals hatte durchgehen lassen, wusste sie nicht.

Eves Miene nach zu urteilen, war sie heute um keinen Deut mitteilungsfreudiger.

Wenn sie nur wüsste, dachte Eve. Und dankte nicht zum ersten Mal allen Göttern, dass Clare es nicht wusste.

»Also gut, also gut«, sagte Eve. »Ich geb’s ja zu. Vielleicht weniger ein Plan als vielmehr Mantras. Keine Männer, die mein Leben über den Haufen werfen. Keine Ehe, die meine Karriere behindert. Und definitiv, absolut definitiv keine Kinder …« Sie zögerte. »Ob eigene oder fremde.«

Kapitel 14

In Ians Haus war es still. Oder vielmehr, so still, wie es in einem Haus sein konnte, in dem sich ein Fünfeinhalbjähriger Power-Ranger-Serien reinzog und so laut aufdrehte, dass die Fenster zitterten. Ian fuhr gerade Sophie zum Ballettkurs und Hannah zum Reiten und wollte anschließend noch ein paar Sachen fürs Mittagessen besorgen.

Eve war froh über die Ruhe. Eine Kabbelei, ein paar Fast-Zusammenstöße und ein handfester Krach über Gummistiefel. Nicht ganz das, was sie sich unter Zusammenleben vorgestellt hatte.

Der Grabesstille nach zu urteilen, die im ausgebauten Dachboden herrschte, verbrachte Inge ihren freien Tag mit Schlafen. Durchaus nachvollziehbar, fand Eve. Alfie hatte darum gebettelt, mit Eve zu Hause bleiben zu dürfen. Er habe keine Lust, in die blöden Geschäfte zu gehen, um blöde Esssachen zu kaufen. Also hatte Eve, frisch erwacht aus einem Schlaf, der sich erst in der Dämmerung mit dem Morgenchor eingestellt hatte, versprochen, ihn im Ohr zu behalten. Ein Ohr genügte. Bestimmt hatte er schon seine gesamte Wochenend-Videoration aufgebraucht. Der Fernseher war so laut aufgedreht, dass jedes Peng! und jedes Zack! durch den schwarz lasierten Holzboden in Ians Schlafzimmer drang.

Unser Schlafzimmer.

Obwohl es ihr nicht so vorkam. Bestenfalls fühlte Eve sich als Gast, schlimmstenfalls als Eindringling. Wie auch immer, sie hatte überhaupt nicht das Gefühl, als wäre dieses Haus – oder auch nur dieser Raum – ihres. Wenn sie die Schranktüren öffnete, überraschte es sie immer noch, an der Stange ihre Kleider hängen zu sehen.

Sie schlüpfte in die Jeans, die sie schon gestern getragen hatte, streifte sich ein frisches T-Shirt über und ging barfuß auf den Flur. Die Tür zu Hannahs Zimmer war fest verschlossen. Da Hannah allerdings nicht im Haus war, musste Eve sich mühsam beherrschen, nicht auf die Klinke zu drücken. Der Drang, auch nur einen kurzen Blick in Hannahs Welt zu werfen, war fast überwältigend, aber Eve widerstand ihm.

In den vergangenen Wochen hatte sie mehrmals Zutritt zu Sophies Zimmer bekommen, und aus Alfies Zimmer kam sie kaum mehr heraus. (»Evie, komm und schau dir das mal an. Komm und spiel Battles mit mir. Du hast mir noch nicht gute Nacht gesagt. Evie, wo ist mein Pyjama?« Als hätte sie die mindeste Ahnung, wo sein Pyjama war. Das war Ians Job, und Inges.) »Kümmer dich nicht ums Bemuttern«, hatte Ian gesagt. »Gewöhn dich erst mal dran, überhaupt hier zu wohnen. Das andere hat noch Zeit.« Das wird auch gut sein, dachte Eve. Einfach nur unter diesem Dach zu leben war so viel schwerer, als sie es sich je hätte träumen lassen.

Wenn Alfies widerspenstige Locken unter seiner Spider-Man-Zudecke vorlugten, er sein Bestes tat, damit ihm die blauen Augen nicht vor Müdigkeit zufielen, und beteuerte, er sei kein klitzekleines bisschen müde und könne sie ihm biiitte noch eine Geschichte vorlesen, nur eine noch – da wurde ihr so schwach ums Herz, dass sie es selbst kaum fassen konnte.

Eve vergötterte Alfie.

Das Gefühl wurde jeden Tag stärker. Und instinktiv wusste sie, dass er sie genauso liebte, auf die fraglose Art, wie nur kleine Kinder einen lieben. Nicht, dass er sie für seine Mutter hielt. Überhaupt nicht. Alfie würde sie genauso wenig seine Mutter nennen, wie er Karotten essen würde (es sei denn, sie waren zerkleinert und in einer Sauce bolognese versteckt).

Sie war Evie, und Alfie liebte Evie abgöttisch. So einfach war das.

Und selbst Sophie freundete sich langsam mit der Situation und mit ihr an. Was Sophie betraf, war Eve zuversichtlich. Vor zwei Tagen hatte sie sich abends, bei der neuesten Folge von High School Musical, neben ihr auf dem Sofa zusammengerollt.

Aber Hannah …

Hannah war wütend.

Es war ja nicht so, dass Eve das nicht verstehen konnte. Ganz im Gegenteil. Eves Eltern waren nach fast vierzig Ehejahren immer noch zusammen, allen Katastrophen zum Trotz (und von denen hatte es mehr als genug gegeben). Das Schlimmste, was sie in ihrer Kindheit miterlebt hatte, waren gezischte Auseinandersetzungen hinter der fest verschlossenen Küchentür gewesen und zwei, vielleicht auch drei Kräche, bei denen die Scheiben geklirrt hatten. Also konnte Eve sich überhaupt nicht vorstellen, wie es sein musste, in so jungen Jahren die Mutter zu verlieren und dann eine andere Frau vor die Nase gesetzt zu bekommen. Aber nach Eves Dafürhalten hatte Hannah beschlossen, sie zu hassen, fast noch bevor sie sie überhaupt gesehen hatte. Und was immer Eve sagte oder tat, nichts konnte sie versöhnlicher stimmen.

Sie hatte es mit Freundlichkeit versucht und mit Großzügigkeit, mit großer Schwester, verständnisvoller Tante und Pauschaleinbeziehung, und schließlich damit, ihr aus dem Weg zu gehen. Irgendetwas bewirkt hatte nur Letzteres, und das auch nur, weil Hannah sie dann weiterhin ignorieren konnte. Ohne ein Wort zu sagen (abgesehen von »nee« und »puh«, unweigerlich begleitet von verdrehten Augen), hatte Hannah klargemacht, dass sie und ihr Zimmer tabu waren. An der lackierten Holztür mit dem kindischen Schild Hannahs Zimmer hätte genauso gut in schrillen Großbuchstaben Kein Zutritt für Eve! stehen können.

Seufzend schlich Eve nach unten. Sie schlich. Eigentlich hatte sie nichts anderes getan, seit sie vor drei Wochen hier eingezogen war.

Sie stieg über einen Berg Plastikfiguren, die auf halber Höhe der unteren Treppe auf dem Schlachtfeld liegen gelassen worden waren, über einen rosa Kapuzenpullover von Sophie und ein Paar Turnschuhe, das es noch nicht nach oben geschafft hatte. Eve war froh, Hindernisse zu haben, denen sie aus dem Weg gehen musste. Dann brauchte sie nicht die dezent gerahmten Schwarz-Weiß-Aufnahmen zu sehen, die neben der Treppe an der Wand hingen.

Caroline und die Kinder, Caroline alleine, alle Kinder zusammen, die Kinder einzeln und in verschiedenen Gruppierungen. Hannah im Lauf der Jahre, in denen sie ihrer Mutter immer ähnlicher wurde. Sophie, eine Miniausgabe von Hannah, die allerdings in den letzten Jahren den wachsamen Blick ihres Vaters bekam. Und Alfie …

Alfie als Baby in Carolines Armen. Alfie als Krabbelkind zu Füßen seiner Mutter. Alfie diesen Sommer, eindeutig und ausschließlich er selbst.

Und am Fuß der Treppe ein wunderschönes Triptychon von Caroline, vermutlich mit Mitte zwanzig, schlank, hinreißend, glücklich. Die Art Frau, nach der man sich umdrehte, nicht wegen ihrer Schönheit, sondern wegen ihrer Präsenz. Und die Porträts mussten von jemandem gemacht worden sein, der sie liebte. Von Ian.

Hör auf, sagte Eve sich. Das war damals. Jetzt liebt er dich.

Bis auf das gerahmte Foto auf Sophies und Alfies Nachttisch (und sicher auch auf Hannahs) waren das die einzigen Aufnahmen im ganzen Haus, auf denen Caroline allein abgebildet war. Hannah mag es, hatte Ian gesagt, als er Eves Blick bemerkt und sich bemüßigt gefühlt hatte, eine Erklärung abzugeben.

Hannah mag es. Ein Satz, den Eve allmählich als Verdikt verstand, dass der fragliche Gegenstand nicht bewegt oder entfernt werden durfte. Das gefällt den Kindern. Es gibt ihnen ein Gefühl von Sicherheit. Sätze, die jedes Gespräch über Inneneinrichtung beendeten.

Abgesehen vom Schlafzimmer – ihrem gemeinsamen Schlafzimmer, korrigierte sie sich –, das Ian nach Carolines Tod neu tapeziert und möbliert hatte, war das Haus im Großen und Ganzen so, wie Caroline es zurückgelassen hatte.

»Es ist nicht Carolines Haus, es ist meins und das der Kinder«, hatte Ian gesagt, als sie am Abend von Eves Einzug im Bett lagen. Zuvor hatten sie sich etwas befangen geliebt. Eve wusste nicht, was mit ihr los war. Sonst war sie nicht so leicht aus der Fassung zu bringen, aber jetzt konnte sie sich einfach nicht entspannen. Und nicht nur wegen der drei Paar Ohren jenseits der Schlafzimmertür.

Sie schlief nicht im Bett einer Toten, das hatte Ian ihr versichert. Nicht, dass auch nur einer von ihnen das Wort in den Mund genommen hätte. Aber sie lebte im Haus einer Toten, und Eve hatte das Gefühl … so lächerlich es klang, sie hatte das Gefühl, beobachtet zu werden.

»Das ist das Zuhause der Kinder«, hatte Ian erklärt. »Ich kann nicht einfach alles renovieren, zumindest jetzt noch nicht. Momentan gibt es genug Veränderungen, mit denen sie fertig werden müssen. Lass ihnen Zeit, Eve. Sollen sie sich erst einmal daran gewöhnen, dass du hier wohnst.« Er hatte sich zu ihr gedreht und sie an sich gezogen. »Und jetzt schauen wir mal, was wir gegen deinen Stress unternehmen können.«

Trotz der Warnungen der Immobilienmakler, der Markt sei mit Angeboten zum Mietkauf überschwemmt, hatte Eve ihre Wohnung in Kentish Town im Handumdrehen vermietet.

Erschreckend schnell hatte der Makler ein Paar gefunden, das am Ende des Monats einziehen wollte und auf der Stelle bereit war, drei Monatsmieten Kaution zu hinterlegen und einen Vertrag über ein Jahr zu unterzeichnen. Bevor Eve wusste, wie ihr geschah, packte sie alle persönlichen Habseligkeiten in Kartons und entschuldigte sich bei ihrem geliebten Chesterfield-Sofa (ihre erste kostspielige Anschaffung als Wohnungseigentümerin) für die unvermeidlichen Brandspuren, die es bekommen würde.

Ihre Kleider und Schuhe waren kein Problem gewesen, obwohl Ian es sich nicht nehmen ließ, die Augen zu verdrehen und laut zu überlegen, was mit seiner Kleidung passieren sollte, wenn sie den ganzen Schrank in Beschlag nahm. Sofakissen, ein paar Bilder, zwei Decken und jede Menge Bücherkisten wurden kommentarlos in den Kofferraum des Volvo-Kombi geschichtet, den er sich von seinen Eltern geliehen hat.

Der erste Stein des Anstoßes war das Geschirr.

»Wofür brauchen wir das?«, fragte er, als sie einen Küchenschrank öffnete und die ersten Teller und Tassen in einen Karton stapelte. Zum Teil war es einfaches altes, weißes Porzellan, die Überreste des Geschirrs, das ihre Mutter für sie gekauft hatte, als sie zum Studieren nach Manchester gegangen war. Die Teile hatten nur sentimentalen Wert. Aber die anderen Sachen, die vielen einzelnen Geschirrstücke und Gläser, hatte sie an langen Samstagnachmittagen auf Flohmärkten und in Trödelläden liebevoll zusammengesucht.

Eve hielt beim Packen inne. »Was meinst du damit, wofür wir das brauchen? Ihr Newsomes esst doch auch, oder nicht?« Grinsend drehte sie sich zu ihm, um ihm einen Kuss zu geben, aber angesichts seiner Miene überlegte sie es sich anders. Müde, erschöpft, gereizt – eindeutig. Das Liebespaar, das sich ein Heim einrichtete? Eindeutig nicht.

»Eve«, sagte Ian, und seine Stimme klang etwas angespannt. »Wir haben genug Tassen und Teller und Gläser und Schüsseln. Die kommen uns zu den Ohren raus.«

»Zu viel kann man gar nicht haben«, sagte sie leichthin. »Vor allem mit einer Rasselbande, die alles zerdeppert.« Ian verzog das Gesicht. Das war ein stichhaltiges Argument. Bei Eves letztem Besuch war Alfie ein Becher zu Bruch gegangen. Es würde bestimmt nicht der einzige bleiben.

»Was zu beweisen war«, sagte Eve und machte sich wieder ans Packen, hatte aber das ungute Gefühl, dass das Thema mitnichten abgeschlossen war.

Schließlich einigten sie sich auf zwei große Kisten für Geschirr, die Eve bis an den Rand mit Tassen, Untertassen, Tellern und Gläsern aus zweiter Hand füllte. Als der mexikanische Krug nicht mehr hineinpasste, stopfte sie ihn unter ihre Pullover in eine Reisetasche. Aber das war vor dem Krach über den Teppich.

»Eve, das Auto ist voll«, sagte Ian und schaute gequält zu, wie sie den afghanischen Teppich am Wohnzimmerboden zusammenrollte. »Außerdem brauchen wir keine Teppiche mehr. Die kommen uns auch zu den Ohren raus.«

»Es ist nur einer«, widersprach sie. »Und ich weiß, er ist nicht so alt wie eure, aber ich mag ihn.«

»Wir haben aber keinen Platz dafür. Und außerdem«, wandte Ian rational ein, »brauchen deine Mieter ihn nicht?«

»Die bringen ihren eigenen mit«, log Eve ungerührt. Sie hatte keine Ahnung, was die Mieter mitbringen wollten, und eigentlich war es ihr auch egal. Das war der Teppich, den sie gekauft hatte, als sie den Job bei Beau bekommen hatte. »Wir können ihn doch anstelle eines anderen hinlegen, oder nicht?«

Ian öffnete den Mund, um etwas zu sagen, und schloss ihn wieder, als gebe er sich notgedrungen geschlagen.

Also nahm Eve den Teppich mit. Jetzt lag er zusammengerollt in einer Dachbodenkammer hinter einer kleinen Tür in Inges Zimmer. Und Eve hatte das eindeutige Gefühl, dass sie diejenige war, die sich geschlagen geben musste.

Und schließlich die Sache mit den Gummistiefeln. Nicht Eves. Eve hatte keine. Und da sie keine eigenen hatte, konnte sie sich schlecht beschweren.

Erst waren sie ihr gar nicht aufgefallen. Aber in ihrer zweiten Woche hatte Alfie verkündet, er wolle im Garten spielen, und da es in den vergangenen vierundzwanzig Stunden ununterbrochen geregnet hatte und der Garten einer Schlammsuhle glich, meinte Ian, Gummistiefel seien angesagt.

»Wo stehen die?«, fragte Eve.

»Bei der hinteren Tür. Du kannst sie nicht übersehen.«

Damit hatte er zweifellos recht, dachte Eve, als sie in den Nutzraum kam, der zwischen der Waschküche und dem Hintereingang lag. Säuberlich aufgereiht standen sie da, ganz links ein kleines rotes Paar für Alfie, ganz rechts Ians riesige grüne Hunter, dazwischen zwei Paar rosa Stiefel in aufsteigender Größe, gefolgt von einem kleineren Paar Hunter.

Beklommen schaute Eve auf die Anoraks, die an den Haken über den Stiefeln hingen. Man brauchte kein Genie zu sein, um zu wissen, dass es fünf in aufsteigender Größe sein würden. Sie kam sich vor wie in »Schneewittchen«. Wer hat in meinem Bettchen geschlafen? Tja, die Antwort auf die Frage war hinlänglich bekannt.

»Wieso brauchst du so lange?«, fragte Ian. »Sag mir nicht, du kannst sie nicht …« Seine Stimme erstarb, abrupt blieb er in der Tür stehen. »Was ist?«, fragte er mit einem Blick auf ihr Gesicht. »Wo ist das Pro…« Er brach mitten im Satz ab.

»Ääh, Ian …« Eve konnte nicht glauben, was sie da vor sich sah. »Sind das … Sind das Carolines Gummistiefel?«

»Natürlich.« Er versuchte zu lachen, aber sein Unbehagen war unverkennbar. »Von wem denn sonst?«

Aber Eve war nicht nach Lachen zumute. »Muss das wirklich sein?«, flüsterte sie.

»Muss was sein?«

Eves Flüsterstimme wurde zu einem Zischen. »Ja, muss das sein? Ich meine, ich weiß, dass sie ihre Mutter ist, aber mittlerweile ist ziemlich viel Zeit vergangen. Verdammt, musstest du wirklich Carolines Gummistiefel aufheben?«

Alfie und Sophie, die plappernd in der Küche saßen, verstummten unvermittelt. Nur The Archers redeten im Radio unbeirrt weiter.

»Pssst«, machte er. »Fluch nicht. Die Kinder können dich hören.«

»Was erwartest du denn?«, fuhr sie auf.

Seine Schultern sackten zusammen, und als er Eves Blick begegnete, sah er sie flehentlich an. Sie wusste, was er gleich sagen würde, aber sie wollte ihn zwingen, es trotzdem zu sagen.

»Lass es gut sein, ja? Bitte. Um der Kinder willen.«

Kapitel 15

Dickflüssiger schwarzer Kaffee blubberte aus der Espressomaschine. Eve atmete den Duft tief ein und spürte, wie ihre Anspannung etwas nachließ. Kurz überlegte sie sich, ihre Lieblingstasse aus der Waschküche zu holen, wo Ian ihre Geschirrkartons aufgestapelt hatte, einstweilen, wie er gesagt hatte. Aber sie entschied sich dagegen. Zwar würde sie sich dann etwas mehr wie zu Hause fühlen, aber wenn Ian und die Mädchen zurückkamen, wäre er vielleicht gekränkt, und das wollte sie vermeiden, vor allem heute. Stattdessen nahm sie einen dickwandigen eierschalenfarbenen Becher aus dem Schrank, in dem, wie sie inzwischen wusste, die Becher aufbewahrt wurden. Den füllte sie mit Kaffee, dann schenkte sie ein Glas mit Orangensaft ein und schob mit der Schulter die Tür zum Wohnzimmer auf.

»Alfie, O-Saft«, sagte sie, setzte sich aufs Sofa und hielt ihm das Glas unter die Nase.

»Evie!«, rief er, ohne die Augen vom Bildschirm zu nehmen.

»Hier.« Sie drückte ihm das Glas in die Hand. »Trink.« Bei Alfie waren einsilbige Anweisungen am effektivsten, das hatte sie schnell herausgefunden.

Alfie stülpte die Unterlippe vor wie ein Clown und schüttelte den Kopf. »Hab schon«, beteuerte er. Eve wusste, dass das nicht stimmte. Nicht, dass seine Miene ihn verraten hätte, dafür war er als Schwindler viel zu geübt. Aber der Karton mit dem Orangensaft hatte noch im Kühlschrank gestanden, und auf dem Küchentisch waren keine klebrigen orangefarbenen Flecke gewesen. Wenn Alfie seinen Saft schon getrunken hätte, wären dort Pfützen gewesen.

»Wer gewinnt?«, fragte sie, um ihr Glück mit einem Ablenkungsmanöver zu versuchen.

»Die Guten«, sagte er, ohne den Blick vom Bildschirm zu nehmen.

Dreißig Sekunden später trank er einen großen Schluck Saft. Weitere dreißig Sekunden später war das Glas leer.

Das Gedächtnis einer Mücke, dachte Eve, setzte sich in den Schneidersitz und versuchte zehn Sekunden lang, der Handlung, oder dem, was als Handlung durchgehen musste, zu folgen.

Eigentlich gab es genug zu tun. Aufräumen zum Beispiel. Aber wie sie da so auf dem Sofa saß, Alfie zu ihren Füßen, und mit der Stille in Ians Haus – ja gut, bis auf das Schlachtengetöse aus dem Fernseher – fühlte sie sich zum ersten Mal seit Wochen etwas wohler in ihrer Haut. Dann fiel ihr wieder ein, dass bis auf die Kissen in ihrem Rücken und einige Bücher auf dem untersten Regal neben der Tür praktisch nichts in diesem Zimmer ihr gehörte. Ein Regalbrett, das Ian für sie leer geräumt hatte. Immerhin ein Anfang, sagte sie sich beschwichtigend. Lass ihm Zeit. Irgendwann würden sie und Ian unweigerlich Dinge kaufen, die dann ihre gemeinsamen Sachen waren, Eves und Ians und nicht Carolines und Ians. Und zwar eher früher als später, davon war sie überzeugt.

Ian hatte recht, das wusste sie. Eins nach dem anderen.

Als der Nachspann lief, packte sie die Gelegenheit beim Schopf. »Alfie, wir müssen aufräumen«, sagte sie. »Du weißt doch, was heute passiert, oder?«

Alfie schaute sie mit zerfurchter Stirn an. »Schwimmen?«

»Nein, Alfie! Das weißt du doch! Was passiert heute?«

»Zoo?«

»Alfie! Eves Freunde kommen zum Essen«, erinnerte sie ihn. »Clare und Louisa. Weißt du noch?«

Wieder runzelte er die Stirn, als müsste er die Information verarbeiten. »Warum muss ich dann aufräumen?«

»Weil Eves Freunde kommen und wir wollen, dass es dann ordentlich ist.« Eve wusste nicht genau, weshalb sie ihm gegenüber von sich selbst in der dritten Person sprach. Vielleicht, weil es klang, als wäre sie gar nicht da.

»Meine Freunde«, verbesserte sie sich. »Die werden dir gefallen. Clare – sie ist Lehrerin …«

Alfie zog eine Schnute, und Eve musste sich zwingen, nicht zu lachen. »Und ihre Tochter Lou«, fuhr sie fort. »Sie kommen zum Mittagessen.«

»Kriegen wir Pizza?«

»Ja, Pizza und Nudeln. Aber vorher müssen wir aufräumen.«

Eve ließ Alfie mit der Aufgabe allein, seine Plastikfiguren in der Schachtel zu verstauen, ohne große Hoffnung, dass er es tatsächlich tun würde. Dann ging sie wieder in die Küche, um eine Lasagne zu machen. So ziemlich das Einzige, was sie kochen konnte.

»Wow!«, sagte Lou, als sie in Ians Straße einbogen. »Gut gemacht, Tante Eve.«

Wow in der Tat, dachte Clare und knuffte Lou in den Arm. »Benimm dich«, sagte sie. Lou grinste. Clare war sich nicht ganz sicher, was das heißen sollte – ob sie sich benehmen wollte oder nicht. Um Eves willen hoffte sie, dass Lou sich anständig verhalten würde.

Ians Haus stand in einer von Pappeln gesäumten Straße, ein imposantes viktorianisches Einfamilienhaus. Alles alt, alles in perfektem Zustand. Es war Clares Traumhaus. Mandys Rosen vor der Tür hatte sie sich nie gewünscht. Ein solides altes Haus mit etwas Charakter in einem guten Viertel von London, mehr brauchte sie nicht.

In einem anderen Leben, dachte sie und schob das schmiedeeiserne Tor auf.

Sogar das Tor war frisch gestrichen. Ein geschmackvolles, glänzendes Schwarz, als hätte Ian vor Eves Einzug eigens alles hergerichtet und geschrubbt und gewienert. Das von den Bäumen gefallene Laub war säuberlich zusammengerecht. Clare fragte sich, ob Eve das überhaupt bemerkt hatte. Vermutlich nicht. Als sie sich das letzte Mal unterhalten hatten, war Eve fast hysterisch gewesen. Irgendwas mit Gummistiefeln.

Bevor Clare klingeln konnte, ging die Haustür auf, und vor ihnen stand ein kleiner blonder Junge, dessen Kopf gerade bis zur Klinke reichte. Es sah verdächtig danach aus, als hätte er hinter der Tür Wache gestanden und auf sie gewartet.

»Guten Tag«, sagte er und streckte wohlerzogen die Hand aus. »Ich bin Alfie.«

»Grüß dich, Alfie«, sagte Clare und versuchte, ihr Grinsen zu unterdrücken. Sie nahm seine Hand und erwiderte seinen festen Roboterdruck. »Ich bin Clare, und das ist meine Tochter Louisa.«

»Lou«, sagte Lou. »Das sage ich dir immer wieder, Mum. Niemand nennt mich noch Louisa.«

»Du bist Lehrerin«, sagte Alfie feierlich. »Das hat Eve mir erzählt. Ich soll dich reinlassen.«

Clare lächelte. »Das wäre nett«, sagte sie auffordernd, als er sich nicht vom Fleck bewegte.

»Na, dann lass sie doch rein«, sagte eine Stimme hinter ihm.

Clare hatte in Beau ein Bild von Ian gesehen und mehrere Schnappschüsse auf Eves Handy, aber sie hatte ihn noch nicht kennengelernt. Wenn sie ehrlich war, fand sie das ziemlich daneben. Jetzt zog ihre beste Freundin zu einem Mann – ach was, sie hatte sogar seinen Heiratsantrag angenommen –, ohne ihn Clare zur Begutachtung vorzustellen.

Allerdings hatte sie Eve kaum gesehen, seit Ian ihr den Antrag gemacht hatte. Und sie fehlte Clare. Ihr fehlten die langen E-Mails, die spätnächtlichen SMS und die Anrufe, die ihre Freundschaft seit so vielen Jahren zusammenhielten. Aber den Gedanken schob sie beiseite. Ihre Freundin war glücklich verliebt, das genügte Clare.

Ian war nicht so ganz Clares Typ. Obwohl Clare im Grunde gar nicht mehr wusste, was eigentlich ihr Typ war. Aber ihr war sofort klar, weshalb Eve sich in Ian verliebt hatte. Groß, hager, ausgeprägte Nase und Wangenknochen wie zwei Außenspiegel – die Inkarnation von Eves Typ. Clare kannte niemanden, der mit seinen Vorlieben so festgelegt war wie Eve. Nicht, dass ihre Freundin das je zugegeben hätte.

»Sie müssen Clare sein«, sagte Ian, gab ihr die Hand und führte sie an Alfie vorbei ins Haus. »Und du bist Lou.« Sein Lächeln galt mehr Lou als Clare. Clare fand, dass er ziemlich erschöpft aussah, sofern sie das beurteilen konnte, aber das Lächeln erreichte seine klaren blauen Augen und machte seine kantigen Gesichtszüge etwas weicher.

Groß, schlank und gut aussehend, tolles Haus, gut mit anderer Leute Kinder … Also schön, die Kleinigkeit von drei kleinen Kindern im Schlepptau – aber bitte, schließlich konnte man im Leben nicht alles haben. Doch, dachte Clare, Ian ist okay. Gut gemacht, Eve.

Als sie ihrer Tochter durchs Haar fuhr, warf Lou ihr einen fragenden Blick zu und schob die Hand fort.

»Ich freue mich, euch beide endlich kennenzulernen«, sagte Ian gerade. »Eve hat mir so viel von euch erzählt. Es tut mir wirklich leid, dass wir uns nicht schon früher getroffen haben. Ihr müsst mich für ausgesprochen unhöflich halten.«

»Überhaupt nicht«, log Clare, während Ian die Haustür schloss. »Sie hatten schließlich genug um die Ohren. Aber ich freue mich, jetzt hier zu sein. Vielen Dank für die Einladung. In diesem Teil von Chiswick bin ich noch nie gewesen. Sehr schön hier. Und die Straße ist traumhaft …«

Halt die Klappe, Clare, sagte sie zu sich selbst. Hör auf rumzuplappern. Du bist dreiunddreißig und führst dich auf wie eine Dreizehnjährige, die neben ihrem Pop-Idol steht. Nimm dir mal ein Beispiel an der Vierzehnjährigen neben dir, die ist viel cooler. Aber das tat Clare nicht.

»Wunderschönes Haus«, fuhr sie fort, während Ian sie durch den Eingang führte. Es war wirklich sehr schön, und riesig, aber irgendetwas stimmte nicht. Die Atmosphäre war komisch. Angespannt … Doch, genau das. Es kam ihr vor, als wäre das Haus angespannt und warte nur darauf, dass etwas explodierte.

Jetzt sei nicht dumm, tadelte Clare sich. Typischer Fall von Übertragung. Du bist angespannt, Ian ist sichtlich angespannt, und Eve bestimmt auch. Apropos, wo war sie überhaupt? Clare schaute auf, als sie an der Treppe vorbeiging, und zuckte leicht zusammen. Waren das nicht sehr viele Fotos von der verstorbenen Frau?

»Wohnen Sie schon lange hier?«

Am liebsten hätte sie sich selbst geohrfeigt, aber das war überflüssig. Das besorgte Lou.

»Mum!«, zischte sie.

Ian lächelte und sah etwas ratlos drein. »Ziemlich lange, ja. Wir, äh, ich habe das Haus vor langer Zeit gekauft, als die Gegend noch billig war. Billig und ruhig, und in der Nähe gibt es gute Schulen, ideal, wenn man eine Fa…«

Hilflos ruderte er mit den Armen, und Clare wünschte sich, der Erdboden würde sich auftun und sie verschlucken. Super Anfang, dachte sie.

»Clare!«, schrie Eve, warf die Ofenhandschuhe auf den Tisch, schoss durch den Raum und schlang die Arme um ihre Freundin. »Ihr habt es geschafft!«

»Wir kommen aus Nord-London, nicht vom Nordpol.« Clare grinste, und Eve umarmte sie noch fester.

»Du hast mir gefehlt«, flüsterte sie Clare ins Ohr. »Es ist so schön, dich zu sehen.«

Dann schaute sie auf die Flasche in Clares Hand. »Chablis? Also wirklich, den kannst du dir doch gar nicht leisten. Irgendwas Billiges hätte doch gereicht.«

Mit Erleichterung hörte sie auf so zu tun, sie wüsste, was sie in der Küche tat, und überließ alles Weitere Ian. Der konnte es gar nicht erwarten, endlich die Regie zu übernehmen. Eve hatte noch nie gern gekocht, aber in einer fremden – oder gefühlt fremden – Küche zu kochen, war die Hölle. Ohne Sophies Hilfe wäre sie wahrscheinlich schon an der Aufgabe gescheitert, den Herd vorzuheizen.

»Die Küche ist cool«, sagte Lou. Vermutlich meinte sie den riesigen Eichentisch. Oder die Sammlung Plastikfiguren, die aus der Schüssel unter dem Tisch quollen.

Ian lächelte. »Gefällt sie dir?«

»Sie ist größer als unsere Wohnung«, sagte Lou und nickte.

Am liebsten hätte Eve noch Lily und Melanie dazu eingeladen. So ein richtig großes Essen mit der ganzen Gruppe. Nur Mandy nicht. Die kannte sie noch nicht gut genug. Aber Eve hatte den Verdacht, dass Clare gekränkt gewesen wäre. Vielleicht ein anderes Mal, dachte sie. Wenn wir das jetzt heil überstehen.

Sie drückte Clare noch mal und flüsterte ihr ins Ohr: »Was meinst du? So weit in Ordnung?«

Clare drückte sie ebenfalls. »Macht sich gut.«

»Aber was?« Eve hielt ihre Freundin auf Armeslänge von sich und tat ihr Bestes, sich ihre Panik nicht anhören zu lassen. Ian füllte gerade im Haushaltsraum Eiswürfel in einen Weinkühler, Alfie und Sophie standen am Tisch und erklärten Lou das Spielzeug.

»Das Haus, Eve«, sagte Clare. Um ihre Augen hatten sich Sorgenfältchen gebildet. »Also, ich habe ja bloß den Eingang und die Treppe gesehen, aber es ist ein Museum.«

»Chablis oder Merlot?« Ian stand in der Tür, eine Flasche in jeder Hand. »Oder Rosé? Wir haben auch Rosé, wenn Sie den lieber mögen. Irgendwo.« Er lächelte.

»Weißwein bitte, wenn das in Ordnung ist«, sagte Clare. »Es ist nicht ganz das richtige Wetter für Rosé.«

»Weiß, bitte«, stimmte Lou bei.

»Lou, du weißt …«

»Nur einen Schluck«, unterbrach Eve. »Schließlich haben wir doch was zu feiern. Ian, wo ist Hannah? Ich möchte, dass sie Lou kennenlernt.«

Ian zuckte mit den Schultern. »Wahrscheinlich oben. Ich hole sie gleich.«

Und das war der andere Grund, weshalb Eve dieses Essen veranstaltete. Sie wollte, dass Hannah Lou kennenlernte. Um Hannah und Ian – und vielleicht auch sich selbst – zu beweisen, dass nicht alle Mädchen zwischen dreizehn und fünfzehn sie hassten. Es gab auf der Welt zumindest einen Teenager, der Eve für so cool hielt, wie es bei jemandem über dreißig überhaupt möglich war. Sie hatte sogar die verwegene Hoffnung, dass Hannah, wenn sie sich mit Lou verstand, das positive Gefühl möglicherweise auch auf sie übertrug.

Alle saßen am Tisch, Sophie erzählte Clare von ihrem Ballettunterricht, Lou hielt beglückt ihr verbotenes Glas in der Hand und spielte mit Alfie, als Ian mit Hannah hereinkam.

Sobald sie die Küche betraten, fragte Eve sich, was in drei Teufels Namen sie sich gedacht hatte. Ein taxierender Blick, und es war klar, dass die beiden Mädchen sich nichts, aber überhaupt nichts zu sagen hatten. Das Alter war so ziemlich die einzige Gemeinsamkeit zwischen ihnen. Nicht nur das Aussehen – Lou eine Angelina Jolie in ihrer Blutphiolenphase einschließlich schwarzer Jeans und Band-T-Shirt, Hannah Gossip-Girl-blond mit Denim-Shorts und Designer-Top.

Es lagen Welten zwischen ihnen.

»Hannah.« Eve zwang sich, freundlich zu klingen. Wenn sie sich einredete, dass es klappen würde, könnte sie vielleicht auch die anderen davon überzeugen. »Das ist meine Freundin Clare, und das ist ihre Tochter – mein Patenkind – Lou.«

»Eigentlich ist sie nicht …«, setzte Clare an.

»Aber ich hätte es sein sollen«, fuhr Lou dazwischen. »Und ich wär’s auch, wenn du Eve schon gekannt hättest, als ich getauft wurde.«

Clare nickte. Das stimmte. Und Eve war Lou eine bessere Patentante gewesen als ihre beiden richtigen. Dass Eve behauptete, sie habe mit der christlichen Taufe nichts am Hut, tat offenbar nichts zur Sache.

»Lou ist vierzehn. Sie ist eine Klasse über dir.«

»Guten Tag«, sagte Hannah. Ihr Tonfall verdeutlichte, dass es ihr lieber gewesen wäre, sich eine Zahnspange anpassen zu lassen, als hier sitzen zu müssen. Andererseits, so viel hatte sie die ganze vergangene Woche nicht gesagt.

Lous Miene – halb gekränkt, halb verächtlich – war zu entnehmen, dass die Botschaft bei ihr ankam. »Freut mich, dich kennenzulernen.«

»Ääh, ja«, sagte Hannah und zwängte sich auf den Sitz neben Sophie, um nicht um den Tisch zu dem Platz gehen zu müssen, der allzu offensichtlich neben Lou für sie frei gehalten war.

Ruhig Blut, dachte Eve.

»Möchtest du ein Glas Wein?«, fragte sie. Sie wusste, dass Hannah sich, wie Lou, immer wünschte, auch ein Glas trinken zu dürfen. »Zur Feier des Tages.«

»Nein«, sagte Hannah. »Danke«, fügte sie nachträglich ihrem Vater zuliebe hinzu. Eve bemerkte den leicht panischen Blick, den Ian ihr und dann Hannah zuwarf.

»Diät-Cola?« Eve bemühte sich, ungezwungen zu klingen.

Hannah schüttelte den Kopf.

»Saft?«, drängte Eve. »Mineralwasser?« Sie hörte selbst die Verzweiflung in ihrer Stimme. Die Bedürftigkeit. Wo kam die jetzt plötzlich her? Eve hasste Bedürftigkeit. In ihren Augen waren bedürftige Frauen selbst schuld an allem Unglück, das sie befiel.

»Leitungswasser«, sagte Hannah.

Eve stand auf, nahm ein Glas von der Abtropffläche, füllte es und kam wieder an den Tisch. Bis auf das Surren des Umluftherds und die Dinnermusik, die auf Ians iPod in der Ecke spielte, herrschte eisige Stille.

»Und wie heißt deine Puppe?«, fragte Clare Sophie übertrieben munter.

Es war dasselbe mit Pizza, Lasagne und Knoblauchbrot. Hannah hatte keinen Hunger, kein Interesse, konnte Knoblauch nicht leiden, was Eve völlig neu war.

Alle anderen aßen. Alle anderen nahmen sich von der Vorspeise und vom Hauptgericht und zwangen sich sogar zu einem Nachschlag, selbst Lou, die mit Essen genauso heikel sein konnte wie Hannah, wenn ihr der Sinn danach stand. Eve war ihr so dankbar, dass sie sie am liebsten umarmt hätte.

Sie schob einen Bissen Lasagne auf ihrem Teller herum und versuchte, sich gut zuzureden. Sie hatte einfach unmöglich hohe Erwartungen gehabt, die nur auf Wunschdenken beruhten, und das war eben dabei herausgekommen. Clare war die Situation unverkennbar peinlich. Sie sprach in dem munteren, forschen Lehrerinnen-Tonfall, den Eve so gut von ihr kannte. Lou spielte mit Alfie und aß aus reiner Höflichkeit, was aber nicht darüber hinwegtäuschte, dass ihre Augen alle paar Minuten zur Küchenuhr wanderten und ihr Gesicht vor Enttäuschung erstarrte, wenn sie sah, dass wieder nur fünf Minuten vergangen waren.

Lass es gut sein, sagte Ians Blick, als er über den Tisch zu ihr schaute.

»Will jemand noch mehr Weißwein?«, fragte er und hielt eine frisch geöffnete Flasche hoch.

»Ich, bitte.« Lou schob ihr Glas zu ihm.

Nicht einmal Clare versuchte zu widersprechen.

»Und ich«, sagte Eve. Sie merkte, dass Ian sie zweifelnd anschaute.

Er hatte recht, und zwar in zweifacher Hinsicht: Erstens hatte sie vermutlich schon genug getrunken, und zweitens wäre es besser, wenn sie einfach nicht auf Hannah achten würde. Sollte doch Ian mit ihr reden, wenn Clare und ihre Tochter wieder gegangen waren. Aber irgendwie konnte Eve das nicht. Clare und Lou waren ihre Freunde, standen ihr noch näher als ihre Familie. War es wirklich zu viel von Hannah verlangt, sich zwei Stunden lang zu benehmen? Sie war doch diejenige, die angeblich so wohlerzogen war, die aus einer guten Familie stammte und teure Schulen besuchte. Wo blieben ihre Manieren?

»Eis?«, bot Eve an und klebte sich ein Lächeln ins Gesicht, als sie den Behälter zu Hannah schob. »Fettarm«, erklärte sie. »Im Grunde nichts anderes als gefrorener Joghurt.«

»Nein danke«, sagte Hannah ruhig. »Ich esse kein Eis.«

Eve hätte tief Luft holen und bis zehn zählen sollen. Aber das tat sie nicht.

»Was magst du denn?«, fragte Eve. Erbitterung, Verzweiflung und ein Glas Chablis zu viel lagen in den vier scheinbar harmlosen Wörtern.

Es kam nicht so raus, wie sie es gemeint hatte.

Was sie gemeint hatte, war: »Was möchtest du denn, wenn du keine Pizza, keine Lasagne, kein Knoblauchbrot, keinen Salat, keinen Wein, keine Cola, keinen Saft und kein Eis magst und auch nichts anderes von dem, was ich dir anbiete? Sag’s mir, und ich bring’s dir.«

Die Worte kamen aber anders heraus, nämlich wie: Dir kann man es einfach nicht recht machen.

»Ich möchte«, sagte Hannah mit eiskalter, triumphierender Stimme, »den Tisch verlassen.«

Sie hätte so vieles sagen können, das so sehr viel schlimmer gewesen wäre, dass Eve vor Erleichterung fast in sich zusammensackte.

»Dann geh.« Ian brach das Schweigen, das mit Hannahs Antwort eingesetzt hatte.

»Also«, fuhr er dann fort, und seine Stimme war so tonlos, dass Eve sich nicht überwinden konnte, ihn anzusehen. »Was möchten denn die anderen zum Nachtisch?«

»Ich kann’s nicht fassen, dass Eve dachte, ich könnte sie mögen«, sagte Lou und kickte mit ihren Doc Martens gegen den gegenüberliegenden Sitz. Das rhythmische Stoßen ging Clare zunehmend auf die Nerven. »Sie ist eine verwöhnte Prinzessin. Die würde ich nie zur Freundin haben wollen, und wenn sie die Letzte in der Schule wäre.«

»Ich glaube, Eve hat es einfach nur gehofft«, erklärte Clare. »Und Hannah ist keine verwöhnte Prinzessin. Sie hat schlimme Jahre hinter sich. Ihre Mutter ist an Krebs gestorben, als sie zehn war. Ein bisschen muss man ihr schon nachsehen.«

Lou brummelte nur. Dumdumdum.

»Genau«, sagte sie dann. »Als sie zehn war. Das ist drei Jahre her. Sie hängt sich bloß dran auf. Das sieht doch ein Blinder mit dem Krückstock. Außerdem, ich hab keinen Dad, aber deswegen siehst du mir auch nichts nach.«

Da hat sie nicht unrecht, dachte Clare, aber das sagte sie nicht. Im Moment hatte sie keine Lust, über Will nachzudenken, und erst recht keine, mit ihrer Tochter über ihn zu diskutieren.

Dumdumdum.

»Lou, bitte, hör auf damit. Ich krieg Kopfschmerzen davon.«

»Das stimmt nicht«, sagte Lou, aber sie ließ ihre Füße allmählich ausbaumeln. »Die hast du vom Essen bekommen.«

Ärgerlicherweise hatte sie auch damit recht. Vom Essen und vom vielen Wein. Clare trank selten mittags, nicht einmal am Wochenende, und nicht nur, weil sie es sich nicht leisten konnte. Wein stieg ihr direkt zu Kopf, und zwar auf die unangenehme Art. Die Lichter, die gerade am Rand ihres Sichtfelds funkelten, erinnerten sie warnend daran.

Selbst ohne die Sache mit dem Eis und was dann kam – Hannah, die aus der Küche stolzierte, Eve, die heroisch die Tränen zu unterdrücken versuchte, Ian, der Käsekuchen, Mousse au chocolat und Käse anbot, was keiner außer Alfie hinunterbringen konnte –, hätte sie von dem Essen Kopfweh bekommen.

Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass in dem Haus der Segen sehr schief hing. Von den Fotos bei der Treppe (Museum?, hatte Lou gemeint. Eher schon Mausoleum) bis zu Ians stocksteifer Körpersprache und Eves Anspannung. Normalerweise war Clare nicht so leicht aus der Fassung zu bringen, aber heute hatte sie hilflos mit ansehen müssen, wie ihre Freundin sich von dem verhätschelten Gör vorführen und das Essen verderben ließ. Clare, die nach den grauenvollen Erfahrungen mit ihrer Stiefmutter automatisch davon ausgegangen war, dass sie zu Hannah halten würde, musste überrascht feststellen, dass sie hundert Prozent auf Eves Seite stand. Und Lou hatte recht, Hannah war eine kleine Prinzessin. Nicht, dass Clare das gerne zugab. Eve hatte von vornherein keine Chance gehabt.

»Und dass du’s weißt«, fügte Lou hinzu, als die U-Bahn in ihre Station einfuhr. »Ich hab Eve wirklich lieb – und sie hat mir auch einen Zwanziger zugesteckt, als wir gegangen sind –, aber da gehe ich nicht wieder hin. Nie wieder. Ich weiß mit meinen Samstagen was Besseres anzufangen.«

Clare hatte die Geldgabe gar nicht bemerkt. Wenn, dann hätte sie versucht zu intervenieren, aber das sagte sie jetzt nicht. »Ich glaube, da brauchst du dir keine Sorgen zu machen«, meinte sie stattdessen.

Ihre Migräne machte sich immer stärker bemerkbar. Clare beschloss, auf dem Heimweg in der kleinen Tesco-Filiale eine Packung Nurofen zu kaufen. Ein bisschen spät, aber besser als nichts.

»Warum nicht?«, fragte Lou.

»Ich bezweifle, dass wir noch mal eingeladen werden.«

Kapitel 16

Stille. Endlich.

Eve hatte das Ende des Tages herbeigesehnt, und mittlerweile war es Nacht. Aber die Dunkelheit hatte nicht die erhoffte Erleichterung gebracht. Im Gegenteil, es war drückend.

Eigentlich durfte es das nicht sein. Die Heizung hatte sich schon längst ausgeschaltet, das Schlafzimmerfenster war einen Spalt geöffnet. Draußen war die Luft bereits herbstlich kühl, aber trotzdem war es im Zimmer stickig, die Atmosphäre war bleiern vor Spannung und unausgesprochenem Unmut.

Eve wollte die Zudecke wegstrampeln, wie sie es zu Hause gemacht hätte. Zu Hause war für sie immer noch ihre Wohnung, und in diesem Moment hätte sie alles darum gegeben, dort zu sein. Am liebsten wäre sie zusammen mit Clare und Louise gegangen … Zurück nach Kentish Town, in ihre Wohnung, um wieder die frühere Eve zu sein, nur ein paar Stunden lang. Um sich neu zu sortieren, sich zu erinnern, wie das Leben vor den Stiefkindern gewesen war. Oder, um genauer zu sein, vor Hannah.

Aber Eve bewegte sich nicht, keinen Millimeter. Sie lag stocksteif neben Ian, ohne dass sich auch nur ihre Hände berührten.

Sie wollte ihn nicht wecken. Nicht, dass er schlief, das verriet ihr sein flacher Atem.

Eve wollte weiter so tun, als würden sie beide schlafen. Wenn sie die Zudecke wegstrampelte, wäre die Lüge aufgedeckt, und dann müssten sie reden. Eve glaubte, ziemlich genau zu wissen, was Ian dachte, aber im Moment wollte sie es nicht hören.

Es ist bloß ein Krach, sagte sie sich. Ein Krach ohne Worte. So was kommt bei allen mal vor. Bei Paaren, Freunden, Geliebten, Ehepaaren. Es hat nichts zu bedeuten. Es ist nicht das Ende der Welt. Jede halbwegs anständige Beziehung übersteht einen Krach.

Warum hatte sie bloß das Gefühl, als ginge es hier um sehr viel mehr? Warum zögerte sie so – ach was, warum hatte sie so Angst davor zu sagen und zu hören, was gesagt werden musste? Sie wusste, dass sie einen Fehler gemacht hatte, dass sie sich nicht hätte provozieren lassen dürfen, dass sie die Erwachsene war … Aber warum? Warum musste sie ihre Rechte an der Haustüre abgeben, nur weil er Kinder hatte?

Im Garten quälte die Nachbarskatze ein kleines Tier. Der harmlose Fuchs, der durch die Gegend strich, bellte frustriert, weil der Mülleimer auf seinen Rädern hin und her schaukelte, ohne umzufallen. Und ganz weit in der Ferne donnerten Laster die A4 hinunter, ein leises Dröhnen, das sie nie zuvor wahrgenommen hatte. Aber weder die Katze, noch der Fuchs und auch nicht die Lastwagen überdeckten das Knarzen der Zimmertür, das Tapsen der besockten Füße auf der Treppe, das Klicken, als die Küchentür geöffnet und wieder geschlossen wurde.

Jetzt reg dich nicht auf, ermahnte Eve sich. Natürlich hat sie Hunger. Sie hat den ganzen Tag nichts gegessen.

Aber der Knoten in Eves Magen zog sich noch fester zu.

Wessen Schuld war es denn, wenn Hannah Hunger hatte?

Die ganzen widerwärtigen elterlichen Ermahnungen, von denen sie geschworen hatte, sie nie zu denken, geschweige denn auszusprechen, wirbelten ihr durch den Kopf: Du isst, was auf den Tisch kommt. Denk an die hungernden Kinder in Afrika. Du darfst erst aufstehen, wenn du deinen Teller leer gegessen hast … Am liebsten, dachte Eve, würde sie Hannah in die Küche folgen und sie ohrfeigen.

Oder vielmehr, sie wollte, dass Ian es tat. Mehr als alles andere wünschte sich Eve, dass Ian zu ihr stand, dass er zeigte, auf wessen Seite er war. Sein Schweigen und sein allmählich tiefer werdender Atem sagten ihr, dass es momentan nicht ihre Seite war.

Nachdem Clare und Lou gegangen waren, war die Stimmung noch schlechter geworden. Alle legten die Maske ab, auch Eve und Ian. Alfie hatte gequengelt, Sophie hatte gegreint, und Hannah hatte sich in ihr Zimmer eingeschlossen. Und dann, noch erschreckender, war Sophie dem Beispiel ihrer älteren Schwester gefolgt. Selbst Ian konnte nicht so tun, als wäre das ein gutes Zeichen.

Eve hatte die Teller in den Geschirrspüler geknallt und noch ein Glas Wein geleert, Ian hatte die Kinder den Rest des Nachmittags mühsam bei Laune gehalten. In den wenigen Minuten, die sie zu zweit allein gewesen waren, hatte ungutes Schweigen geherrscht.

Es war höllisch schwer gewesen, die Kinder ins Bett zu kriegen. Erst nach zehn Uhr schliefen Sophie und Alfie endlich. Alfie mit seinem sonst so sonnigen Gemüt, den nichts störte als ein leerer Bauch, hatte gejammert und gezetert und eine Geschichte nach der anderen verlangt, bis Eve schier die Stimme versagte. Und die ganze Zeit hatte Caroline sie von Alfies Nachttisch unverwandt angestarrt. Sie hatte ihre letzte Willenskraft mobilisieren müssen, um das Bild nicht umzudrehen.

Und jetzt – jetzt – war Hannah hungrig. Am liebsten hätte Eve ihr den Hals umgedreht.

»Jetzt schlaf doch.« Als Ians Stimme so unvermittelt aus der Dunkelheit erklang, fuhr sie zusammen. Sein Ton war nicht freundlich oder versöhnlich, nur müde und genervt.

»Ich habe schon geschlafen.«

»Hast du nicht. Ich habe dich denken gehört.«

»Du hast mich denken gehört?«

»Hm-mm.«

»Entschuldigung, wenn ich zu laut denke.« Sie hasste sich selbst dafür, wie sie das sagte. Wie eine Zwölfjährige. Seufzen.

»Schlaf einfach. Wir reden morgen drüber.«

Toll, dachte sie. Da habe ich ja was, worauf ich mich freuen kann. Aber was sie sagte, war: »Gute Nacht.«

»Gute Nacht.«

Sie glaubte nicht, dass sie morgen darüber reden würden. Wenn sie nicht jetzt allein und im Dunkeln nicht reden konnten, würden sie es kaum am helllichten Tag in Anwesenheit von drei Kindern tun.

Eine Stunde später war Hannah wieder in ihrem Zimmer und Eve immer noch hellwach. Sie musste mit jemandem reden. Am liebsten hätte sie Clare angerufen, aber die Zeiten, in denen sich ihre Freundin über spätnächtliche Kummer-Telefonate gefreut hatte, waren lange vorbei.

Sie wusste, dass Clare die Stiefmütter-Selbsthilfegruppe genau dafür gedacht hatte. Damit sie, Eve, sich bei Clare und Lily und Melanie und jetzt wohl auch Mandy alles von der Seele reden konnte. Aber wie viele von Eves Problemen konnten die anderen denn ertragen angesichts der Tatsache, dass sie alle selbst genug Probleme hatten? Eine Sekunde lang sehnte sich Eve nach ihrem Tagebuch. Aber sie schrieb schon seit damals nicht mehr, seit dem zweiten Jahr an der Uni. Und wenn, was würde sie dann schreiben?

Liebes Tagebuch, meine dreizehnjährige Stieftochter war heute scheußlich zu mir … Das kam ihr selbst lachhaft vor. Als sie sicher war, dass Ian fest schlief, kroch Eve aus dem Bett, schlüpfte in ihren Morgenmantel und schlich aus dem Zimmer. Ein Teller in der Spüle sagte ihr, dass Hannah die kalte Pizza gegessen hatte, die für das morgige Mittagessen gedacht war. Der Steckdosenschalter der Mikrowelle war angestellt, also hatte sie sie offenbar aufgewärmt. Eve kämpfte gegen Tränen der Frustration. Hätte es Hannah wirklich umgebracht, mittags ein Stück Pizza zu essen? Was wollte sie damit bewirken? Aber Eve glaubte, die Antwort zu kennen. Hannah wollte sie und Ian auseinanderbringen. Und Eve hatte gerade dafür gesorgt, dass ihr Plan seiner Erfüllung ein ganzes Stück nähergekommen war.

Während Eve darauf wartete, dass das Wasser kochte, holte sie ihren Laptop aus der Tasche, fuhr ihn hoch und aß unterdessen eine Pizzakruste, die ihr eigentlich gar nicht schmeckte.

Eine Kanne Kaffee, eine Packung mit Alfies Lieblings-Schokokeksen, ihr Laptop … Eve machte es sich an dem Eichentisch bequem, der keine zwölf Stunden zuvor der Schauplatz ihrer großen Demütigung gewesen war. Nächtliche Küchen hatten für Eve immer eine sichere Zuflucht dargestellt. Das war eine ihrer Gemeinsamkeiten mit Clare.

Noch vor einem Monat hatte sie spätabends an dem winzigen Küchentisch in ihrer Wohnung gesessen, hatte Manuskripte durchgesehen, gelesen, den Tag Revue passieren lassen. Dann hatte sie oft das Licht ausgeschaltet und Radio gehört, über die schlafenden Gärten zu den schwarzen Fenstern der gegenüberliegenden Wohnungen geschaut.

Wahrscheinlich könnte sie lernen, auch diese Küche zu lieben. Sie musste sich nur innerlich gegen die Tatsache wehren, dass in der Küche, genau wie in jedem anderen Raum in Ians Haus, Carolines Geist lebendig war.

Sie schaute sich um und suchte nach einer Möglichkeit, wenigstens im Kleinen ein Zeichen zu setzen, aber eines, das nicht wie ein Vorwurf aussah. Damit war also ausgeschlossen, die Gummistiefel zu entsorgen. Wider Willen musste Eve lächeln. Fast würde es sich ja lohnen … Aber andererseits natürlich doch nicht.

Sie ging in den Haushaltsraum und öffnete den Schrank, in dem Ian ihre Kartons verstaut hatte. Wonach sie suchte, wusste sie erst, als sie es in der Hand hielt: eine große weiße Schüssel, über deren Boden ein blauer Fisch schwamm. Vom Stil her kam die Schüssel Ians Geschirr ziemlich nahe, also sah sie nicht wie eine demonstrative Geste aus, aber sie gab Eve das Gefühl, wenigstens etwas von sich einzubringen.

Dann setzte sie sich wieder an den Tisch, aber das Gefühl, ein Eindringling in diesem Haus zu sein, wollte nicht vergehen. Es machte die Sache nicht gerade besser, als Eve sich erinnerte, wie sie an ihrem eigenen Küchentisch vor einem Stapel alter Zeitungen gesessen und die Artikel gelesen hatte, die Ians verstorbene Frau über das Fortschreiten ihrer Krankheit geschrieben hatte. Vermutlich an eben diesem Tisch, an dem Eve jetzt saß.

Während ihre Kinder und ihr Mann – jetzt Eves Partner und quasi ihre Stiefkinder – oben schliefen, hatte Caro sich auf den Tod vorbereitet, von dem sie wusste – wie aus ihren späteren Artikeln deutlich wurde –, dass er unausweichlich war. Damals hatte Eve mit ihr gefühlt. Sie hatte die Kraft und die Ehrlichkeit der Frau bewundert, die Würde, mit der sie sich dem Wissen über ihren baldigen Tod gestellt hatte.

Das war einer der Gründe, weshalb sie so aufgeregt gewesen war, als Beau anlässlich des Erscheinens dieser Kolumnen in Buchform den Zuschlag für das exklusive Interview mit Ian bekam.

Aber das war damals gewesen. Bevor sie Carolines Sohn zu Bett brachte, bevor sie ihren beiden Jüngsten weiße Bohnen in Tomatensoße auf Toast vorsetzte und Gutenachtgeschichten vorlas. Bevor ihr klarwurde, dass die einzige unbesiegbare Rivalin eine tote Rivalin war. Obwohl die älteste Tochter der Toten ihr nur wenig nachstand.

Fast rechnete Eve damit, wenn sie aufschaute, Caroline in ihrem Waffelpiqué-Morgenrock am Tisch stehen und sie beobachten zu sehen. Im Gesicht das kühle, wissende Lächeln, das sie auf allen Bildern hatte.

Zur Ablenkung tippte Eve das Wort »Stiefmutter« in die Google-Suchleiste. Sie wusste nicht genau, wonach sie suchte, aber kaum hatte sie »Enter« gedrückt, wusste sie, dass Millionen anderer Frauen auch danach suchten. Nach einem Handbuch, das offenbar nicht existierte. Vielleicht gibt’s Heerscharen von uns, dachte sie, die wir spätabends oder frühmorgens allein am Küchentisch sitzen und uns fragen, wie wir das alles schaffen sollen, und im Netz nach Hilfe suchen.

In den frühen Morgenstunden in London; kurz davor, die Kinder in Sydney zur Schule zu fahren; ein paar ruhige nächtliche Minuten in Chicago, wenn die Kids schon im Bett lagen. Eine Tasse Tee/einen Becher Kaffee/ein Glas Wein in einer Hand und in der anderen vielleicht die Antwort auf die Probleme einer anderen Frau. Rund zweieinhalb Millionen Einträge. Eve öffnete Link um Link.

Meine Stiefmutter ist ein Alien

Die böse Stiefmutter

Die ehrgeizige Stiefmutter

Ich HASSE meine Stiefmutter

Die Webseiten bestätigten nur, was Eve bereits vermutet hatte: Stiefmütter waren der Inbegriff des Bösen, wurden geschmäht, verabscheut, verflucht. Da standen Horrorgeschichten, wurden böse Witze erzählt oder bissige Analysen angestellt: die Stiefmutter war die Hexe schlechthin. Eve war schockiert über die schiere Anzahl von Einträgen. Sie rief eine Seite auf, die den Eindruck erweckte, als gäbe sie praktische Ratschläge, und sah sich einer wahren Litanei von Klagen gegenüber.

Sie versucht, uns von meinem Dad zu trennen. Sie will eine neue Familie ohne uns gründen. Sie schikaniert meinen Dad. Sie glaubt, sie wäre unsere Mum.

Nicht schuldig, dachte Eve. Nicht schuldig. Nicht schuldig. Nicht schuldig … Beim letzten Punkt stutzte sie allerdings. Ich will keine Mum sein, für niemanden. Das wollte ich noch nie. Aber was bleibt mir anderes übrig?

Sie kehrte zur Trefferseite zurück und suchte in den Links nach einer Webseite, die ihr helfen konnte. Es musste doch auch die andere Seite geben. Und die gab es auch. Fast ging sie in den Tiraden unter, aber die geschmähten Frauen versuchten tatsächlich, sich gegenseitig Mut zuzusprechen:

Der Club der britischen zweiten Ehefrauen

Patchworkfamilien gruenden.com

Das Café der zweiten Ehefrauen

Stief-Mutter-Milch

Während Eve in kleinen Schlucken den bereits abgekühlten Kaffee trank, las sie Berichte von Erfolg und Versagen, von Hoffnung und Verzweiflung, geschrieben von Stiefmüttern aus aller Welt. Auf einer Webseite wurde die Stiefmutter des Monats gewählt. Wie schafften sie es bloß, diese Frauen, die offenbar alles so gut hinkriegten, dass ihre Stiefkinder ihr Loblied sangen?

Eve klickte auf den Link, um auf einen der Kommentare zu antworten, doch da öffnete sich ein Feld, auf dem sie sich für die Site anmelden musste: Name, E-Mail-Adresse, gewünschtes Pseudonym. Sie fühlte sich ertappt und brach ab. Wie sicher war das eigentlich? Konnte sie wirklich sagen, was sie dachte? Damit potenziell hunderttausend andere Frauen es lasen?

Dann kam ihr eine Idee. Sie liebte die Fashion-Blogs, die sie wegen der Arbeit las, die Blogs, in denen über Lover und Partner hergezogen wurde, Blogs über Abnehmen, Mütter, erste Liebe und die Sinnlosigkeit von Diäten, Blogs über die unmöglichen Arbeitsbedingungen mancher Leute und wie sehr sie ihren Vorgesetzten hassten.

Sie könnte das Tagebuch, das ihr fehlte, doch online führen! Beim anonymen Schreiben konnte sie sich alles von der Seele reden und dabei im Kopf sortieren. Wie die meisten Journalisten fand Eve es leichter, Gedanken auf Papier zu ordnen. Und das Risiko, dass mehr als eine Handvoll Schicksalsgefährtinnen ihre Auslassungen las, wo im Internet Milliarden von Banalitäten standen, war vernachlässigenswert.

Sie registrierte sich bei Blogspot, öffnete eine Seite und begann zu schreiben. Ich heiße … aber eigentlich tut mein Name nichts zur Sache. Ihr braucht nur zu wissen, dass ich 32 bin und eine böse Stiefmutter.

Aber das stimmte eigentlich nicht. Sie löschte den letzten Halbsatz.

Sie war eine unerfahrene Stiefmutter. Zufällig Stiefmutter. Unfreiwillig Stiefmutter, das auf jeden Fall. Aber böse? »Zufällig« stimmte zwar, aber irgendwie klang »unfreiwillig« in ihren Ohren richtiger. Genau so kam sie sich vor. Eine beschissene Stiefmutter stimmte für sie irgendwie nicht, obwohl sie in Hannahs Augen sicher genau das war.

Ich bin nur unfreiwillig Stiefmutter. Und ehrlich gesagt habe ich Angst. Angst vor einer Dreizehnjährigen. Ist das nicht zum Lachen? Ich habe heute genauso viel Angst vor ihr, wie ich es als Dreizehnjährige gehabt hätte. Der Gedanke ist mir gerade erst gekommen. Meine älteste Stieftochter (ich habe zwei, und einen Stiefsohn) ist der Typ große Blondine, die nur Designerklamotten trägt – alles, was in diesem privilegierten Viertel im Westen von London eben angesagt ist. Um ehrlich zu sein, ist sie etwas verwöhnt, aber das hat seinen Grund. Den erkläre ich ein anderes Mal. X ist genau die Art Mädchen, die mich in der Schule verachtet hätte. Sie ist ultra-cool, gehört zur In-Szene, während ich eine Streberin war, eine Langweilerin und ganz bestimmt kein Mädchen, mit dem man gesehen werden wollte. Die Schande, dass X ausgerechnet mich, die Ex-Streberin, zur Stiefmutter hat! Sie hätte mich damals verachtet, und das tut sie heute genauso. Ich will nicht sagen, dass ich perfekt bin, weiß Gott nicht, ich habe viel Mist gemacht. Noch keinen Monat bin ich ihre Stiefmutter und habe in der Zeit schon mehr Fehler gemacht, als ich an Händen und Füßen abzählen kann. Heute zum Beispiel …

Nachdem sie den Tag geschildert und alles noch mal durchgelesen hatte, wurde Eve regelrecht schlecht. Hannah hatte ihr eine Falle gestellt, und sie war blind hineingelaufen. Es war doch offensichtlich! Jeder, der ihren Eintrag las, würde sofort sehen, dass sie nie darauf hätte eingehen dürfen. Aber nun war es zu spät. Die Schuld lag nur bei ihr, das war Eve jetzt klar. Aber was sollte sie dagegen unternehmen? Vielleicht würde jemand ihren Blog lesen, die Antwort wissen und sie ihr mitteilen.

Sie beschloss, genau das zu schreiben.

Jetzt weiß ich, was ich hätte tun müssen. Aber heute Mittag wusste ich’s nicht. Wie kann ich lernen, die Fallen zu erkennen, bevor ich blindlings in sie tappe und nicht mehr herauskomme? Wie schaffe ich es, dass X mich mag? Soll ich mich überhaupt darum bemühen? Das ist die Frage, die mich mehr quält als alles andere. Mir ist klar, dass X ihre Mutter fehlt und sie nicht will, dass ich sie ersetze. Mir ist klar, dass ich nie wissen werde, wie es sich für sie wirklich anfühlt. Aber warum HASST sie mich dermaßen?

Mittlerweile tippte sie wie wild.

Und dann ist da die Sache mit dem Haus. Mein Partner – mein zukünftiger Mann, o Gott, klingt das seltsam – ist verwitwet. Seine erste Frau ist bei einem Autounfall ums Leben gekommen … Eve hätte fast »an Krebs gestorben« geschrieben, aber sie wollte nicht, dass man sie allzu leicht als Verfasserin dieses Blogs identifizieren konnte … und in diesem Haus hat er mit seiner Frau gelebt. Es war kein schneller Tod, und natürlich haben die Kinder darunter gelitten, vor allem die beiden älteren. Das ist auch der Grund, weshalb sie etwas verwöhnt sind. Er will den Kindern nicht mit einem Umzug noch mehr Veränderungen zumuten, und das kann ich nachvollziehen. Wirklich. Sie haben genug durchgemacht (das ist übrigens sein Mantra).

Ich weiß, es klingt lächerlich, aber ich habe das Gefühl, als würde hier ein Gespenst umgehen. Sie ist überall, wirklich überall. Bilder an den Wänden, Schüsseln im Schrank, ihr Gesicht in denen der Kinder … Sie IST das Haus. Es klingt blöd, aber ich komme mir vor wie in »Rebecca«.

Eve las den Beitrag noch mal durch. Es klang verrückt, vor allem der letzte Absatz. Konnte sie das wirklich veröffentlichen? Andererseits, warum nicht? Niemand würde wissen, dass er von ihr stammte. Außerdem war es gut möglich, dass ihr Blog überhaupt von niemandem gelesen würde.

Was soll’s, dachte Eve und drückte auf Senden.

Kapitel 17

Eine Schoko-Münze.«

»Zwei!«

»Rosie, du bekommst eine. Schau doch, wie groß sie sind«, sagte Lily schmeichelnd.

»Ich will aber zwei!«

»Rosie, zwei bekommst du nicht.«

Die Verhandlungen zogen sich bereits mehrere Minuten hin, und Lily war sich ziemlich sicher, dass sie nicht gewinnen würde. Sie ging in die Hocke, um mit der Dreijährigen auf Augenhöhe zu sein, und versuchte, mit ruhiger Stimme zu sprechen, damit sie gefasster klang, als ihr zumute war. Sie zählte bis zehn.

Rosie legte den Kopf zur Seite, sodass der kleine Pferdeschwanz wippte. Ihr Blick erinnerte Lily verdächtig an Liam … An Liam, wenn er versuchte, sie einzuwickeln. »Krieg ich Saft?«

»Du hast schon einen Saft, Rosie.«

»Ich will ’ne Schoko-Münze.«

»Herzchen, wir haben doch eine Schoko-Münze.«

Herzchen, dass ich nicht lache, dachte Lily. Die Kleine war die reinste Nervensäge. Schuld der Eltern, sagte sie sich. Apropos, wo zum Teufel war der an diesem Wochenende zuständige Elternteil?

»Drei Schoko-Münzen.« Rosie versuchte eine neue Strategie. »Eine für Rosie, eine für Daddy, eine für Lily.«

»Das ist eine nette Idee, Rosie, aber Lily will keine Schoko-Münze.« Sie standen im Caffè Nero in der Schlange, und Lily spürte die missbilligenden Blicke in ihrem Rücken.

»Eine für Rosie, eine für Daddy«, sagte Rosie verständnisvoll.

Lily überdachte ihre Möglichkeiten. Sie wollte diesem kniehohen Kissinger-Verschnitt gegenüber ungern klein beigeben und zwei kaufen, nachdem sie das unzählige Male abgelehnt hatte. Aber eine für Rosie, eine für Daddy – der Wunsch war nicht unverhältnismäßig.

»Also gut«, gab sie nach. »Eine für Rosie, eine für Daddy.«

Rosie strahlte. »Danke, Lily«, sagte sie.

Himmel, die Kleine war hinreißend. Hinreißend, aber tödlich.

Nachdem Lily bezahlt und das Tablett mit Tassen und Schoko-Münzen beladen hatte, zwängte sie sich durch das Labyrinth der Tische zur hinteren Ecke durch und versuchte dabei, Rosie im Auge zu behalten, die mit der Lässigkeit eines Weltstars durchs Café schlenderte.

Gerade wollte Lily das Tablett absetzen, als Liam angehetzt kam.

»’tschuldigung, ’tschuldigung, ’tschuldigung«, sagte er, drückte Lily einen Kuss auf die Wange, schwang Rosie in die Luft und kitzelte sie. Sie kreischte vor Vergnügen, grellfarbener Orangensaft spritzte auf ihr rosa T-Shirt. Lily überlegte sich, was schlimmer war: Das T-Shirt gleich nach dem Heimkommen von Hand zu waschen, oder Siobhans Zorn auf sich herabzuziehen, weil sie das Kind mit dreckigem T-Shirt zu ihr zurückschickte.

»Bin ich spät dran?«, fragte Liam. Und da er die Antwort nur allzu gut wusste, setzte er sein »bitte sei nicht sauer, heute ist nicht mein Tag«-Gesicht auf.

Lily seufzte. »Verdammt spät«, zischte sie. »Dreieinhalb Stunden zu spät, um genau zu sein.«

»Jetzt sei nicht ungerecht«, sagte Liam. »Du hast gewusst, dass ich zur Arbeit gehen muss, als Siobhan Rosie abgesetzt hat. Du hast gesagt, du würdest einspringen. Das war vor dreieinhalb Stunden. Jetzt bin ich nur eine halbe Stunde zu spät.«

Lily verdrehte die Augen. Ihre Freundinnen … Sie würden sich totlachen, wenn sie sie jetzt sehen könnten. Nicht, dass ihre College-Freundinnen je eine schmeichelhafte Meinung über Liam gehabt hätten: geschieden, dreijähriges Balg, gut zehn Jahre älter als sie … Sie hatten es einfach nicht verstanden. Lily hatte gedacht, sie würden sich für sie freuen, aber sie hatten Lily für verrückt erklärt. Seit Lily zu Liam gezogen war, hatte sie die Mädels kaum noch gesehen.

»Was hast du denn da, Rosie-Posie?«, fragte Liam und setzte sie auf seinen Schoß.

»Zwei Schoko-Münzen? Du meine Güte! Wie hast du das denn geschafft?«

»Die sind nicht …«, setzte Lily an.

»Kinderpippileicht«, antwortete Rosie. »Ich wollte drei!«

Liam lachte dröhnend. »Schlaues Mädchen!«

Lily blieb der Mund offen stehen. Sie war reingelegt worden. Von einer Dreijährigen. Aber, wie ihr gerade dämmerte, nicht von einer x-beliebigen Dreijährigen, sondern von einer, deren Dad das Süßholzraspeln zur höheren Kunst erhoben hatte.

Lily wusste nicht, auf wen sie wütender sein sollte – auf Rosie und ihre Pfiffigkeit oder auf Liam, der das für den besten Witz des Tages hielt. Dabei ärgerte sie sich am meisten über sich selbst, weil sie sich so leicht hatte manipulieren lassen.

Als Liam seine Tochter abends zu Bett brachte und ihr Kichern vom anderen Ende der Wohnung herüberwehte, dachte Lily noch immer über den Vorfall nach. Dabei störte es sie weniger, dass eine Dreijährige sie übervorteilt hatte. Mehr gab ihr zu denken, dass Liam so stolz auf Rosies Gerissenheit war.

Wie war es um Rosies Zukunft bestellt, wenn ihr Vater es für den besten Witz aller Zeiten hielt, dass sie Lily mit List und Tücke beschwatzt hatte, ihr zwei Schoko-Münzen zu kaufen?

Nicht mit List und Tücke, mit Verhandlungsgeschick. Lily zwang sich, nachsichtig zu sein. Schließlich war Liams Verhandlungstalent legendär. Er hatte Exklusivberichte bekommen, von denen andere Sportreporter nur träumen konnten. Kraft seines Mundwerks.

Widerwillig musste Lily zugeben, dass sie allmählich verstand, was Liams Ex hinter sich gelassen hatte. Der Gedanke, in dieselbe Situation zu geraten, behagte ihr überhaupt nicht.

»Also, was würdest du tun?«, fragte sie Eve und schaute von ihrem Latte auf.

»Was ich tun würde?« Eve schnitt eine Grimasse. »Seit wann bin ich ein Hort der stiefmütterlichen Weisheit? Ehrlich, ich habe keine Ahnung. Als Stiefmutter bin ich der absolute Reinfall. Frag bloß mich nicht, wie man mit Kindern umgeht!« Eve lächelte, um ihren Worten die Schärfe zu nehmen, aber sie wusste selbst, wie genervt sie klang.

»Ich weiß, es geht mich nichts an …« Mandy war so still gewesen, dass die anderen sie fast vergessen hatten. Es hatte Eve überrascht, dass sie überhaupt gekommen war, und sie vermutete, dass Lily sie mitgeschleppt hatte. Melanie hatte sich kurzfristig entschuldigt, in ihrer E-Mail schrieb sie etwas von einem plötzlichen Problem bei der Arbeit.

»Ich finde, ihr seid zu streng mit euch selbst. Ihr beide, aber vor allem du.« Mandy sah Eve direkt in die Augen. Ihr Blick war überraschend fest.

Eve schaute beiseite. Seit dem letzten Treffen hatte Mandy ihre Highlights nachtönen lassen, und heute trug sie eine Jeans. Die stand ihr. Irgendwie wirkte sie selbstbewusster. Langsam konnte Eve sich vorstellen, dass Mandy fünf Teenager in Schach hielt, wenn am Wochenende Johns Kinder zu Besuch waren.

»Red weiter«, sagte sie.

»Mit Kindern umzugehen, muss man lernen«, sagte Mandy, »und zwar auf die harte Tour, selbst bei den eigenen. Und wenn es nicht die eigenen sind, hat man nicht mal den Vorteil, dass man sie automatisch liebt, ganz egal, wie sie sich aufführen.«

»Wenn sie gut drauf sind«, warf Clare ein.

»Selbst wenn man sie am liebsten zerfetzen würde. Sie sind dein Fleisch und Blut, und das ist meiner Ansicht nach etwas völlig anderes, auch wenn die Leute das Gegenteil behaupten. Wenn man fremde Kinder übernimmt, wie Eve jetzt, und das gleich vierundzwanzig Stunden am Tag, da wird man ins kalte Wasser geworfen.«

»Du willst damit aber nicht sagen, dass ich es mit Hannah nicht selbst vermasselt habe?«

»Natürlich nicht. Ich meine, ich weiß nur, was du uns erzählt hast. Aber nach allem, was ich von dir und Clare erfahren habe, hast du’s erstklassig vermasselt.«

»Danke.« Eve war bestürzt.

»Aber du warst nicht gemein oder böse oder sonst etwas in der Art. Du hast einen Fehler gemacht, mehr nicht. Richtige Eltern machen ständig Fehler. Und weil du so unbedingt willst, dass die Kinder dich mögen, bemühst du dich zu sehr.«

»Du meinst, Hannah kann das riechen?«, fragte Eve interessiert. »So, wie Katzen zielstrebig auf die eine Person im Zimmer zusteuern, die allergisch ist?«

»Ja, obwohl ich eigentlich nicht von Hannah rede. Ich glaube, du erwartest zu viel von dir selbst. Man kann nicht über Nacht eine brillante Mutter werden. Nicht mal eine brillante Stiefmutter.«

»Aaahh.« Clare lächelte etwas ironisch. »Das Argument hättest du jetzt nicht anführen dürfen. Eve war ihr Leben lang eine Eins-mit-Stern. Misserfolge gibt’s für sie nicht. Bestes Examen. Perfekter Job. Jetzt der perfekte Mann. Da wird sie nicht so einfach eine Zwei minus akzeptieren.«

»Weißt du, Clare, ich sitze noch hier.« Eve versuchte zu lächeln, aber es misslang ihr. »Du sprichst von mir, als wäre ich gerade kurz zur Toilette gegangen.«

»Stimmt es denn nicht mit dem Eins-mit-Stern?«

»Überhaupt nicht.«

»Also gut – wann hast du je eine Niederlage erlebt?«

»Oft genug.« Eve hatte nicht vor, sich näher zu erklären.

»Die Sache ist doch, dass du nicht an Kinder gewöhnt bist«, unterbrach Mandy. »Ganz zu schweigen von vierundzwanzig Stunden am Tag. Ich finde es erstaunlich, dass du mit Alfie so gut zurechtkommst.«

»Alfie ist einfach«, widersprach Eve. »Er kommt gut mit mir zurecht, nicht umgekehrt.«

»Siehst du, jetzt machst du’s schon wieder«, sagte Lily und beugte sich vor. »Mandy hat recht. Mach dich nicht ständig schlechter, als du bist. Du warst von Anfang an großartig mit Alfie. Das hat Clare mir erzählt.«

Eve warf einen Blick zu Clare, die nickte.

»Also«, sagte Mandy. »Mit Alfie bist du toll. Was ist mit dem kleineren Mädchen?«

»Sophie? So-so. Bis zu dem bewussten Samstag dachte ich, wir kämen ganz gut zurecht. Aber dann hat sie sich stundenlang mit Hannah im Zimmer eingesperrt, und seitdem hat es sich nicht wieder eingerenkt.« Eve holte tief Luft. »Ich fürchte, dass ich es mit ihr auch vermasselt habe.«

»Das bezweifle ich«, sagte Mandy. »Wie alt ist sie? Acht? Neun?«

»Neun.«

»Dann ist doch klar, dass sie sich von ihrer großen Schwester beeinflussen lässt. Das wird schon wieder. Aber mit Hannah, da wirst du einen Kompromiss finden müssen.«

»Leichter gesagt als getan«, brummelte Eve in ihren Kaffee.

»Teenager sind was völlig anderes«, erklärte Mandy. »Die durchleben die Höhen und Tiefen der Pubertät. Und Hannah hat noch dazu ihre Mum verloren. Vergiss das nicht. Sie hat mit ansehen müssen, wie ihre Mutter immer schwächer wurde. Das ist für niemanden leicht, und schon gar nicht für eine Zehnjährige. Außerdem sind Mädchen für eine Frau, die in eine Familie kommt, eine größere Herausforderung als Jungen, zumindest meiner Erfahrung nach.«

Eve schaute kurz zu Lily und wusste, dass sie dasselbe dachten: dass Clare für ihre Stiefmutter eine gewaltige Herausforderung gewesen war.

»Welche Erfahrung hast du denn mit Teenagern?«, fragte Mandy.

»Ich war mal einer!«, sagte Eve leichthin.

»Im Ernst.«

»Im Ernst? Keine. Absolut gar keine.«

»Stimmt nicht!«, widersprach Clare. »Was ist mit Lou? Du bist für sie eine Säulenheilige. Tante Eve hier und Tante Eve da. Geht mir ganz schön auf die Nerven, wenn ich mal ehrlich sein darf.«

»Lou kenne ich, seit sie ein Jahr ist. Außerdem …« Eves Stimme erstarb.

»Außerdem was?«, hakte Mandy nach.

Eve fragte sich, ob sie sich trauen sollte, es laut auszusprechen – das kam ihr vor wie ein Verrat an Hannah, an Ian, an allem.

»Außerdem was?«, wiederholte Mandy.

»Sie ist nicht total verzogen, und sie hasst mich nicht.«

Keine der Frauen sagte ein Wort.

»Ich würde wetten, dass Hannah dich nicht hasst.« Es war Mandy, die schließlich das Schweigen brach.

»Doch, das tut sie!«, sagte Eve. »Sie will, dass ich verschwinde.«

»Nein. Sie hasst die Vorstellung von dir. Sie will die Veränderung nicht. Sie findet es entsetzlich, dass ihr Vater jemand anders hat, der ihm wichtig ist, aber sie hasst nicht dich persönlich. Das ist der große Unterschied. Überleg doch, wie gut du dich mit Clares Tochter verstehst. Und selbst wenn man die ganzen Komplikationen zwischen dir und Hannah bedenkt – es muss doch das eine oder andere aus deiner Beziehung mit Lou geben, was du in dein Verhältnis mit Hannah einbringen kannst.«

Clare schaute kurz zu Eve. Heute erlebten sie eine neue Seite von Mandy. Diese Mandy organisierte ein Büro, ein Haus und eine erweiterte Familie und redete mit Nachdruck und Überzeugung. Eve fragte sich, was wohl aus ihr geworden wäre, wenn sie studiert hätte wie die anderen.

»Sei ihr eine Freundin«, fuhr Mandy fort. »Eine Tante, wenn du willst, oder eine Patentante. Wie du es für Lou bist. Weißt du, Eve, wenn ich das so sagen darf, dein Fehler ist, du willst eine Mutter sein. Aber eine Stiefmutter ist nun mal keine Mutter.«

»Und ich?«, fragte Lily. Sie war begeistert von dieser neuen, ihr bislang unbekannten Mandy, und sie war auch ein bisschen stolz, dass sie sie entdeckt und in die Gruppe eingeführt hatte. »Was mache ich falsch?«

»Das kann ich dir sagen«, sagte Clare.

»Das konntest du immer schon«, gab Lily zurück.

Eve zuckte innerlich zusammen.

»Dich kann ich jederzeit um deine Meinung fragen«, sagte Lily freundlicher.

»Eve bleibt nichts anderes übrig«, sagte Clare. »Ians Kinder haben keine Mutter. Rosie hingegen hat eine Mutter und einen Vater. Und wenn ich das mal sagen darf …«

»Nein, das darfst du nicht«, unterbrach Lily sie. »Aber ich bin mir sicher, dass du’s trotzdem sagst.«

»Meiner Ansicht nach sind sie beide ziemlich unmöglich. Sie benutzen das Kind als Verschiebemasse bei ihrer Scheidung.«

Lily machte ein finsteres Gesicht. »Mit Verlaub, du kennst Liam kaum, und Siobhan kennst du überhaupt nicht«, sagte sie spitz. »Sie versuchen, sich auf ein praktikables Abkommen zu einigen. Immerhin sind sie auch nur Menschen. Na ja«, schloss sie leise, »zumindest Liam.«

»Das stimmt, Clare«, sagte Eve. »Du bist nicht ganz gerecht.«

»Nein? Lily ist nicht Rosies Mutter. Im Gegensatz zu Hannah hat Rosie nämlich eine. Warum muss Lily dann als unbezahltes Kindermädchen herhalten? Warum wäscht sie Rosies Wäsche? Warum nicht Liam? Rosie ist nicht Lilys Kind, deswegen sollte sie auch nicht Lilys Sorge sein.«

»Was meinst du, Mandy?«, fragte Eve.

»Genau«, pflichtete Lily bei. »Mandy soll sagen, ob sie findet, dass ich mich bescheuert verhalte.«

»Ja und nein«, meinte Mandy. »Aus persönlicher Erfahrung würde ich sagen, dass mit dem Vater oft alles steht und fällt. Ich meine«, sie schaute zu Eve, »Ian hat’s nicht leicht, was er sich zum Teil auch selbst zuzuschreiben hat, aber es klingt, aber würde er wirklich sein Bestes tun. Die Kinder sind seine Verantwortung, und nach allem, was du sagst, nimmt er die Verantwortung sehr ernst. Mein Ex … Zu sagen, es ist ihm scheißegal, wäre die Untertreibung des Jahres.«

Die anderen schauten sich schockiert an. Sie hatten Mandy noch nie fluchen hören. Dafür war sie einfach nicht der Typ. Mit einem Achselzucken fuhr Mandy fort.

»John andererseits, mein neuer Partner, dem fehlen die Kinder so, dass er seine Freizeit nach ihnen und seiner Ex ausrichtet. Und seine Ex nutzt sein schlechtes Gewissen nach Kräften aus, um ihn unter Druck zu setzen. Mein Ex wiederum tut, was seine neue Freundin will, was heißt, dass er tunlichst vergisst, den Unterhalt zu zahlen, und seine Söhne so selten wie möglich sieht.«

Mandy lehnte sich zurück, schaute in ihre Tasse und stellte fest, dass sie leer war. »Kurz gesagt, mein Neuer tut alles, um es seiner Ex recht zu machen, und der Großteil seines Gehalts geht für den Unterhalt drauf. Mein Alter tut nichts und zahlt so wenig wie möglich. Ihr Lieben, ich würde sagen, auf mich solltet ihr nicht hören!«

Clare und Eve lachten, aber Lily hörte gar nicht richtig zu. Sie überlegte sich gerade, dass Liam und sie eigentlich nur dann in ein Restaurant gingen, das etwas anderes als Pizza servierte, wenn er es auf das eine oder andere Spesenkonto schreiben konnte.

»Und Liam?«, fragte sie. »Wo steht Liam auf der Skala der schlechten Väter?«

Mandy dachte kurz nach. »Zweite Liga. Nicht in der Abstiegszone, aber keine Chance auf die Meisterschaft.« Sie lächelte ermutigend. »Aber wer weiß, vielleicht in der nächsten Spielzeit.«

Während Lily im Nachtbus durch Süd-London fuhr, gingen ihr noch mal Mandys Worte durch den Kopf. Hatten sie und Clare recht? War Liam als Vater wirklich ein Zweitligist, der sich nie bessern würde, wenn sie ihm nicht einen Tritt versetzte und ihm sagte, dass Rosie seine Verantwortung war? Sollte er doch selbst tragen und schleppen und kümmern und waschen. Bestand ihre einzige Chance wirklich darin, ihre Mithilfe zu verweigern? Wenn sie ehrlich war, klang die Option ziemlich verlockend.

Das Leben wäre sehr viel einfacher, wenn sie es nicht um Rosies Wochenenden und Liams Arbeitsschichten herum organisieren müsste. Nicht, dass Liam und sie je darüber gesprochen hätten. Lily arbeitete weniger, er verdiente mehr, obwohl ein Großteil des Geldes irgendwie in einem Loch namens Rosie verschwand. Es war für Lily kein Problem, schnell zu Tesco zu gehen und Cheerios zu kaufen, weil Rosie nichts anderes zum Frühstück haben wollte, oder eine Ladung Wäsche in die Maschine zu stopfen. So hatte es sich eben eingespielt. Was würde aus Rosie werden, wenn sie das nicht mehr tat?

Vielleicht würde Rosie nicht mehr so oft kommen, und Liam und Lily könnten dann die Wochenenden allein verbringen. Brendan, der Inspizient, wurde ohnehin zunehmend säuerlich, weil sie ständig ihre Wochenendschichten tauschte. Und wenn sie mehr Zeit hätte, könnte sie sich auch darauf konzentrieren, neues Bühnenmaterial zu schreiben. Überhaupt zu schreiben.

Während sich Lily die Aussicht eines Rosie-reduzierten Lebens durch den Kopf gehen ließ, machte sich ein Hochgefühl in ihr breit. Dann fiel es unvermittelt wieder in sich zusammen. Trotz allem hatte sie das freche Stück ins Herz geschlossen.

Lily konnte nachvollziehen, dass jemand das Kind des Partners aus einer früheren Beziehung nicht die ganze Zeit um sich haben wollte. Der Grund lag auf der Hand. Rosie war der lebende Beweis, dass es vor ihr, Lily, eine andere Frau in Liams Leben gegeben hatte, die Lily wegen Rosie nie aus der Geschichte würde löschen können. Aber das war kaum Rosies Schuld. Sie hatte nicht darum gebeten, auf die Welt gebracht zu werden, sie hatte ihre Eltern nicht gebeten, sich zu trennen, sie bat nicht darum, jedes dritte Wochenende von A nach B nach C geschleppt zu werden.

Aber würde Lily in zehn Jahren noch eine Rolle in ihrem Leben spielen, wenn sie jetzt den Dienst als Waschfrau, Köchin und Spielgefährtin quittierte? Wäre sie dann nicht genauso schlimm wie das Stiefbiest?

Und wenn Liam zuließ, dass Lily sich ausklinkte, wäre er dann nicht ein noch schlechterer Vater, als er sowieso schon war? Ein so schlechter Vater, wie es ihr eigener Vater gewesen war?

Kapitel 18

Er hatte sich nicht verändert.

Vierzehneinhalb Jahre. Wie war es möglich, dass Will sich nicht verändert hatte?

Obwohl der Regen von den Schultern ihres Mantels tropfte und der Wind ihr das feine Haar an den Kopf klatschte, rührte Clare sich nicht vom Fleck. Solange sie dort draußen im Regen stand und durch die angelaufene Scheibe ins Café hineinschaute, hatte sie irgendwie das Gefühl, die Oberhand zu haben. Drinnen fiel das Licht auf den Kopf des großen dunkelhaarigen Mannes, der an der Theke auf seine Bestellung wartete, den breiten Rücken ihr zugewandt. Sie starrte ihn unverwandt an, um den Schock über seinen Anblick zu überwinden, ehe er sie sah.

Nicht, dass es ihr etwas nützte.

Im Gegenteil, jetzt, nachdem sie ihn gesehen hatte, ging es Clare noch schlechter. Die Wut, die sie motiviert hatte, seit sie seinen ersten Brief bekommen hatte, die Wut, die sie vor vierzig Minuten von der Schule in diese Nebenstraße in Bloomsbury getrieben hatte, war verflogen.

Er war Will. Der Will, den sie in Erinnerung hatte. Der, der ihr versprochen hatte, sie immer zu lieben, wenn nur sie ihn auch liebte.

Und jetzt empfand Clare nichts als Trauer. Sie war einsam, traurig, mittelalt. Mit dreiunddreißig am Ende. Am liebsten hätte sie sich in die Sicherheit ihrer Wohnung geflüchtet, die Vorhänge zugezogen und die Tür hinter sich abgeschlossen. Aber das ging nicht. Jetzt, wo Will wusste, wo sie wohnte, war das nicht mehr möglich. Wenn sie sich nicht mit ihm traf, würde er zu ihr kommen.

Will war groß und schlank, sein Mantel sah teuer aus. Sein Haar war kürzer als früher, aber er hatte es noch. Natürlich. Louisa hatte das feste Haar ihres Vaters geerbt. Es war dick und glänzend und offenbar noch nicht von Grau durchsetzt. Die Götter hatten es gut mit ihm gemeint, ebenso wie mit seiner Tochter.

»Rein oder raus, Herzchen?« Ein älterer Mann hielt die Tür auf, während seine Frau den Schirm aufspannte, und sah Clare an.

»Rein oder raus?«, wiederholte er etwas schärfer.

»Ach«, sagte sie. »Rein, danke.«

Die Entscheidung war für sie getroffen worden.

Im Starbucks war es so voll und laut und dampfig, wie es nur englische Cafés an regnerischen November-Nachmittagen sein können. Der Dampf von Menschen in feuchter Kleidung und von den Kaffeemaschinen ließ die Fenster beschlagen.

»Clare!«

Er war es wirklich. Er lächelte etwas befangen, und um seine Augen bildeten sich die vertrauten Fältchen. Fast hätte sie ebenfalls gelächelt. Es war, als wären die fünfzehn Jahre zu nichts zusammengeschrumpft.

»Will.« Sie zwang sich, das Lächeln zu unterdrücken, und sein Lächeln erstarb.

»Komm, ich hole dir einen Kaffee.« Er zog den Barhocker heraus, den er gerade am Tresen für sie reserviert hatte. Clare setzte sich, ohne den nassen Mantel auszuziehen.

»Nicht nötig, danke. Ich will nichts.«

Jetzt war sein Lächeln angespannt. »Bitte, lass mich dir einen Kaffee holen.« Es war fast ein Befehl. Außerdem brauchte sie etwas, an dem sie sich festhalten konnte.

»Magermilch-Latte, grande.«

Warum hatte sie Magermilch gesagt? Die trank sie sonst nie, es sei denn, Melanie bezahlte die Runde, und dann auch nur, weil Magermilch für Melanie die Norm war. Wollte sie ihn etwa beeindrucken? Nach all den Jahren?

Als Will sich nach ihrem Kaffee anstellte, hatte sie noch einmal Zeit, ihn anzusehen und ihre Gefühle zu dämpfen. Er war immer noch Will, höchstens noch besser als früher. Er hatte diese schmale Figur, an der einfach jedes Kleidungsstück gut aussah, und seine Kleidung war elegant. Es stand ihm gut, dreißig zu sein, der federnde Gang, die kleinen Falten um den Mund, die seinem Gesicht Charakter verliehen, die Schläfen, an denen sich bei näherer Betrachtung doch die ersten grauen Haare zeigten …

Sie musste damit aufhören. Sie musste wütend auf ihn sein.

»Immer noch keinen Zucker?«, fragte er, als er zurückkam.

Sie schüttelte den Kopf.

»Du siehst gut aus«, fuhr er fort und ließ sich auf den Barhocker gleiten.

»So gut, wie nur eine 33-jährige alleinerziehende Mutter aussehen kann, die von einem Lehrerinnengehalt lebt.«

Er hielt eine Hand hoch. »Okay, okay … entschuldige. Ich weiß, es ist viel zu spät. Das hätte ich vor vierzehn Jahren sagen sollen. Aber es tut mir leid. Und ich weiß, ich hätte erst gar nichts tun sollen, für das ich mich zu entschuldigen brauche, aber rückgängig kann ich es jetzt auch nicht mehr machen. Ich kann nur hoffen, dass ich es wieder wettmachen kann.«

Kurz schaute er sie prüfend an, als suchte er nach dem besten Weg, durch den jahrelangen Groll zu navigieren.

»Es tut mir leid, wirklich. Und du siehst wirklich gut aus, das sage ich nicht bloß so. Du siehst aus wie früher, nur besser.«

Als Clare ihm einen ärgerlichen Blick zuwarf, schaute er beiseite. Sie versuchte, ihre Wut heraufzubeschwören, aber die wollte sich nicht einstellen. Nachdem sie sie die ganzen Wochen – ach was, die ganzen Monate, seit sein erster Brief gekommen war, begleitet hatte. Und jetzt, wo sie die Wut am dringendsten brauchte, ließ sie sie im Stich. »Lügner«, sagte sie schwach. »Aber was gut aussehen angeht, danke gleichfalls, wie Lou sagen würde.«

»Wie ist sie denn?«

»Sie ist wunderbar. Allerdings ist sie vierzehn, da ist wunderbar relativ. Aber doch, sie ist toll.« Fast hätte Clare hinzugefügt: »Sie sieht aus wie du«, aber das verbiss sie sich im letzten Moment.

»Und in der Schule?«

»Gut. Sie ist schlau, wenn sie sich ein bisschen Mühe gibt. Gut in Mathe und Naturwissenschaften.«

Wieder, unausgesprochen: »Wie du.«

Zum ersten Mal dämmerte Clare, dass sie die vergangenen vierzehn Jahre mit einer weiblichen Version von Will verbracht hatte. Gut aussehend, stur, intelligenter, als ihr eigentlich zustand. Kein Wunder, dass sie nie richtig über ihn hinweggekommen war …

»Wirklich?« Er klang überrascht.

»Englisch kann sie nicht leiden, Französisch genauso wenig. Würde lieber ihr Zimmer aufräumen als Jane Austen lesen, und das will etwas heißen. Von mir hat sie das nicht, das ist wohl klar.«

Will lachte.

»Und was ist mit dir?«, fragte sie, um das Gespräch auf sichereres Terrain zu lenken. »Was ist bei dir passiert?«

»Ich? Ach … ich habe Medizin studiert, na ja, das weißt du ja. Vor acht Jahren bin ich fertig geworden. Ich arbeite um die Ecke an der Uniklinik, in der Onkologie.«

Clare zwang sich, die Frage zu stellen, vor der ihr am meisten graute. Es war besser, es hinter sich zu bringen. »Verheiratet?«

»Suzanne, sie ist auch Ärztin. Gynäkologie und Geburts…«

Etwas verlegen brach er ab, doch Clare ließ nicht locker. Sie kam sich vor, als würde sie die Hand immer weiter in eine Flamme stecken, um zu sehen, wie viel Schmerz sie ertragen konnte. »Kinder?«

Er nickte. »Zwei. Bobby ist drei, Katie achtzehn Monate. Suze setzt mit der Arbeit aus, um sich um sie zu kümmern.«

»Und was sagt Suze dazu, dass du plötzlich eine Tochter im Teenageralter hast?« Sie konnte nicht verhindern, dass Bitterkeit in ihrer Stimme mitschwang.

»Da war nichts Plötzliches dabei«, sagte Will neutral. »Sie hat es immer schon gewusst. Ich hab’s ihr gesagt, sobald mir klar war, dass es mit uns etwas Ernstes werden könnte. Würdest du mir das wirklich zutrauen? Dass ich heirate, ohne der Frau etwas so Wichtiges zu sagen?«

Im Moment wusste Clare nicht, was sie ihm alles zutrauen würde.

»Dann ist dein Leben also nach Plan gelaufen?« Der Gedanke ging ihr durch den Kopf, seit Will zu erzählen begonnen hatte, aber eigentlich hatte sie ihn nicht aussprechen wollen.

Kurz sah Will gekränkt drein, dann zuckte er mit den Schultern. »Das stimmt wahrscheinlich. Es tut mir leid, Clare. Das ist jetzt so lange her, ich dachte, du hättest …« Er unterbrach sich, um sie nicht wieder zu verärgern. »Was ich sagen will, ich habe wirklich versucht, es …«

»Was? Was hast du versucht?«

»Ich habe versucht, es wiedergutzumachen, euch beiden gegenüber.«

»Der Scheck?« Clare spuckte das Wort förmlich aus. »Du wolltest dich loskaufen! Du hast gedacht, ich wäre käuflich.«

»Das stimmt nicht. Wir wollten helfen.«

»Deswegen haben Mummy und Daddy dir einen Scheck für mich ausgestellt! So läuft es im Leben aber nicht, Will. Man kann nicht einfach einen Scheck ausstellen und dann alles vergessen. Nicht alles ist für Geld zu haben. Weißt du, ich liege nicht auf einem Supermarktregal!« Clare merkte, dass die Familie am nächsten Tisch verstummt war, aber jetzt, wo sie sich in Rage geredet hatte, konnte und wollte sie nicht mehr aufhören.

»Schau dich doch an mit deinem Kaschmirmantel und der erfolgreichen Karriere und der netten Frau und den durchschnittlich 2,4 Kindern, den Urlaubsreisen und dem schönen Haus … Du glaubst, du könntest einfach hereinspazieren und Lou mitnehmen. Nach vierzehneinhalb Jahren, keine Geburtstagskarte, keine Weihnachtskarte, kein nichts. Das geht nicht. Sie ist nicht deine Tochter, sie ist meine, und ich lass nicht zu, dass du ihr wehtust, Will. Sie ist nicht zu verkaufen.«

Will schaute sie unverwandt an. Sein Gesicht war traurig, aber hinter der Trauer sah Clare eine Entschlossenheit, die sie schon einmal gesehen hatte, vor langer Zeit, an einem regnerischen Nachmittag im Park.

»Clare, sie ist unsere Tochter«, sagte er langsam. »Nicht deine, nicht meine, sondern unsere.«

Clare schüttelte den Kopf.

»Und nur, um das mal festzuhalten«, sagte er, »ich habe ihren Geburtstag nicht vergessen, kein einziges Mal. Aber du – du, nicht ich – hast mein Friedensangebot in Stückchen zerrissen und die Schnipsel in einen Umschlag gesteckt und wortlos an mich zurückgeschickt. Wundert es dich da, dass ich davon ausging, du würdest es mit einer Geburtstagskarte genauso machen?«

Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber Will hob eine Hand, und zu ihrem eigenen Ärger schloss Clare ihn wieder.

»Ich gebe zu, ich habe einen Fehler gemacht. Jetzt weiß ich das. Ich habe lange den Kopf in den Sand gesteckt. Aber so ganz ist mir das nie gelungen. Und dann haben wir Bobby und Katie bekommen, und mir ist aufgegangen, was es heißt, ein Vater zu sein. Und dass ich Louisa im Stich gelassen habe. Es tut mir leid, Clare, ich habe zu schnell aufgegeben.«

Clare war beeindruckt, aber das brauchte er nicht zu wissen. »Das war nicht der Fehler. Der Fehler war, dass du Muffensausen bekommen hast und davongelaufen bist.«

Will wurde rot. »Wenn du’s genau wissen willst, ich hatte panische Angst. Clare, wir waren noch halbe Kinder. Und ich will es wettmachen für Louisa, ich möchte sie kennenlernen. Ich will ihr nicht wehtun, ich möchte einfach meine Tochter sehen. Sie hat ein Recht darauf, mich zu sehen. Das weißt du auch. Was glaubst du, was sie sagen würde, wenn sie herausfände, dass ich sie sehen will und du mich daran hinderst?«

»Herausfinden!«, fuhr Clare auf. »Wie sollte sie das herausfinden? Wer sollte ihr das sagen? Ich bestimmt nicht!« Aber sie kannte die Antwort, sie wusste, wer hier die Oberhand hatte.

»Ich würde es lieber mit deiner Zustimmung machen.« Wills Stimme war jetzt ganz ruhig. »Ich möchte, dass es für alle so einfach wie möglich ist. Ich dachte, das ginge dir genauso. Aber wenn nicht, dann tut es mir leid – sehen werde ich sie so oder so.«

»Schwein«, brummte jemand.

Will warf der Familie am Nebentisch einen wütenden Blick zu, bis alle peinlich berührt wegschauten. Dann streckte er die Hand vorsichtig nach Clares aus. Es kostete sie alle Mühe, nicht zurückzuzucken, sondern im Kopf bis fünf zu zählen, ehe sie die Hand langsam wegzog.

Als sie Will das letzte Mal körperlich so nah gewesen war, hatte sie geheult und gefleht und gebettelt, aber er hatte sein Herz gegen sie verschlossen. Doch jetzt war sie älter und weiser, das würde ihr nicht noch mal passieren. Ihr war klar, dass Wills Entschluss feststand.

»Wenn du auch nur in Lous Nähe kommst, hetze ich dir so viele Anwälte auf den Hals, dass du im letzten Kellerloch hausen musst«, sagte sie.

Als Will zu einer Antwort ansetzen wollte, war jetzt sie diejenige, die ihn mit einer Geste zum Verstummen brachte.

»Nur, damit du es weißt«, sagte sie, »dein Name steht nicht einmal auf der Geburtsurkunde. Juristisch hat Lou keinen Vater. Was unsere Tochter betrifft, hast du null Rechte.«

Dass das scheppernde Klingeln einer Fahrradglocke in ihrer Jackentasche schrillte, wurde Eve erst nach einer ganzen Weile bewusst. Offenbar hatte Alfie den Klingelton ihres Handys verändert, ohne dass sie es bemerkt hatte. Das konnte nur ihre Chefin sein, die Eve ein schlechtes Gewissen machen wollte, weil sie (ausnahmsweise einmal) nur so lange arbeitete, wie sie tatsächlich bezahlt wurde. Also reagierte sie nicht darauf.

Punkt sechs hatte sie ihr Büro bei Beau verlassen, nachdem sie sich im Dorchester Hotel durch ein Interview mit einem B-Promi aus Hollywood gehangelt hatte, der mehr Berater hatte als der UN-Generalsekretär. Jetzt war sie auf halbem Weg zur U-Bahnstation High Street Kensington, um sich in die Circle Line zu setzen. Sie hatte Ian hoch und heilig versprochen, rechtzeitig zum Familienessen zu Hause zu sein. Sie hatte sogar daran gedacht, die Profiteroles-Torte zu kaufen – eine Pyramide gesättigter Fette und E-Nummern –, die Alfie und Sophie so gern mochten. Und wenn Hannah sie nicht essen wollte – gar nichts essen wollte –, tja, dann eben nicht. Dann blieb mehr für die beiden anderen. Es war das erste Mal seit dem Schwarzen Samstag, dass die Familie sich zum gemeinsamen Essen an den Tisch setzte. Alle – na ja, vor allem Eve und Ian – zeigten sich seit Wochen von ihrer besten Seite, und als Ian vorschlug, dass er sein berühmtes Chili mit Nachos, Tacos und Enchiladas machen könnte, hatte Eve das richtigerweise als Hissen der weißen Fahne gedeutet. Nachdem sie wochenlang über gefährlich dünnes Eis gelaufen waren, war der sichere Boden jetzt fast zum Greifen nah.

Essen, kurz ihren Blog weiterführen, und dann ins Bett. Nichts Spektakuläreres, hoffte sie.

Wenige Sekunden später schrillte die Fahrradglocke wieder. Genervt fischte Eve das Handy aus der Tasche und war überrascht, Clares Nummer auf dem Display zu sehen. Das erste Mal seit Wochen. Eve hatte schon ein schlechtes Gewissen. Vor Ian hatte sie mindestens jeden zweiten Tag mit Clare gesprochen.

»Hey, Fremdling«, sagte Eve. »Was gibt’s?«

Übers Netz war nichts zu hören als Rauschen und Verkehr. Mit einem Blick aufs Display vergewisserte Eve sich, dass Clares Name noch da stand. Vielleicht hatte ihre Freundin auf ihrem Handy gesessen, und es hatte einfach von selbst die letzte Nummer im Speicher gewählt.

»Clare? Bist du da?«

»Eve?«

Eve konnte die Stimme ihrer Freundin über dem Verkehrslärm an beiden Enden gerade ausmachen. Verkehrslärm und etwas anderes. Es war ein krampfhaftes Schluchzen, das hysterische Nach-Luft-Ringen, wenn jemand so heftig weinte, dass er kein Wort herausbrachte. Panik machte sich in ihr breit.

»Clare? Was ist passiert? Ist was mit Lou?«

»Nein … Es ist nichts … mit Lou.«

Gottseidank. »Was ist es dann? Was hast du? Bist du krank?«

»Will ist …«

»Was ist mit ihm?« Clare hatte Will nie mehr erwähnt, seit sie im Sommer den Brief bekommen hatte, und das war Monate her. Eve war so mit ihren eigenen Problemen beschäftigt gewesen, dass sie einfach davon ausgegangen war, keine Nachrichten wären gute Nachrichten.

»Will ist wieder da. Er will … Er will … Lou.«

»Was?« In ihre Ungläubigkeit mischte sich Empörung. »Er will sie dir wegnehmen? Das ist doch lächerlich.«

»Nein, nein …« Es folgte eine weitere Pause, Eve hörte, wie Clare tief Luft holte. »Ich habe mich gerade mit ihm getroffen, und ihm ist es ernst, Eve. Er will sie sehen, ob es mir passt oder nicht. Wenn’s sein muss, kommt er einfach zu uns und klopft an die Tür.«

Der Knoten in Eves Brust löste sich ein wenig. Das war schlimm, aber nicht so schlimm, wie sie zuerst befürchtet hatte. Dann fiel ihr etwas ein. »Du hast dich mit ihm getroffen?«, fragte sie. »Wann? Warum hast du mir nichts davon erzählt?«

»Ach …« Eve hörte, dass Clare am anderen Ende der Leitung um Fassung rang. »Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Ständig hat er angerufen, und dann hat er gedroht, er würde vorbeikommen, wenn ich mich nicht freiwillig mit ihm treffe.«

Eve war entsetzt. »Er hat dir gedroht? Warum hast du mir das denn nicht gesagt? Ich hätte dich begleiten können. Wir hätten zur Polizei gehen können. Wir …«

»Nein, so meine ich das nicht, er hat nicht richtig gedroht. Nicht mit Gewalt. Obwohl ich ihm gerade damit gedroht habe, wenn er sich in Lous Nähe wagt.«

»Clare.«

»Sein Name steht nicht auf ihrer Geburtsurkunde. Er hat keine Rechte.«

Eve erwiderte nichts.

»Also, nein …«, fuhr Clare fort. »Er hat nur gedroht, auch ohne meine Erlaubnis mit Lou zu sprechen. Außerdem, ich will wirklich nicht böse sein, aber wann hätte ich’s dir sagen sollen? Du hast momentan selbst genug am Hals.«

Eve war beeindruckt. Innerhalb weniger Minuten hatte sich Clare von hysterisch wieder auf vernünftig umgepolt. Das brachten fünfzehn Jahre Dasein als einsame Kämpferin wahrscheinlich so mit sich.

Sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr und verachtete sich selbst dafür. Schlechte Freundin. Ganz schlechte Freundin.

Es war Viertel nach sechs. Wenn die U-Bahn nicht streikte, würde sie es noch rechtzeitig zu Ian schaffen. Aber andererseits war da Clare, und dazu Lou. Die waren praktisch, wenn nicht faktisch, ihre Familie.

Clare brauchte sie. Sie hatte Eve über ein paar schlimme Zeiten hinweggeholfen. Wann immer Eve eine Schulter gebraucht hatte, Clare war für sie da gewesen. Ausnahmsweise war jetzt einmal sie an der Reihe. Ian würde das verstehen. Würde es verstehen müssen.

»Wo bist du?«, fragte Eve. »Ich komme und fahr mit dir nach Hause.«

»Quatsch, ich bin fast in Euston.«

Aber Eve hörte das Zögern in Clares Stimme. Sie wusste, dass ihre Freundin sich versucht fühlte.

»Ehrlich, ich springe in ein Taxi und bin gleich bei dir.« Eve schaute sich um, aber weit und breit war kein orangegelbes Taxi-Freizeichen zu sehen. War es nie, wenn man dringend eins brauchte.

»Das ist nicht nötig, wirklich nicht. Es geht schon wieder.« Dem Klang ihrer Stimme nach zu urteilen, stimmte das allerdings nicht. »Ich bin fast schon bei der U-Bahn, und ich habe Lou versprochen, um halb sieben zu Hause zu sein. Ich hätte dich nicht anrufen sollen.«

»Aber natürlich solltest du mich anrufen.« Eve hoffte, dass ihr die Erleichterung nicht anzuhören war. Sie hatten sich immer geschworen, dass nie ein Mann zwischen sie kommen würde, sie hatten auf das Versprechen angestoßen, damit es bindend war. Aber Eve war dankbar, es jetzt nicht einlösen zu müssen. Und dankbar, Ian nicht anrufen und sagen zu müssen, dass er seinen Familienabend vergessen konnte.

»Was willst du jetzt machen?«, fragte Eve.

»Ich weiß nicht. Nichts. Erst mal.«

»Nichts?« Eves Skepsis war nicht zu überhören. »Für mich klingt’s nicht so, als wäre Nichtstun eine Option.«

Ein Brummen am anderen Ende.

»Also gut.« Eve schaltete in den Arbeitsmodus. »Willst du mit richtig harten Bandagen kämpfen?«

»Wie bitte?«

»Willst du leugnen, dass Lou von ihm ist? Ihm sagen, dass er erst einen Vaterschaftstest machen muss, bevor du ihn in ihre Nähe lässt?«

»Also Eve …«

»Gut, damit ist die Frage beantwortet.«

»Er war der Erste«, sagte Clare. »Ich dachte, er würde der Einzige …« Jetzt weinte sie wieder.

»Entschuldige«, sagte Eve. »Ich wollte nur wissen, zu welchen Mitteln du greifen würdest, um ihn von Lou fernzuhalten.«

»Zu solchen Mitteln auf jeden Fall nicht«, sagte Clare. Jetzt hatte sie sich wieder in der Gewalt.

»Wie seid ihr verblieben?«

»Ich habe seine Handynummer. Er hat meine. Wenn ich mich nicht bei ihm melde, ruft er an.«

»Wirst du ihn anrufen?«

»Was meinst du denn?« Clare klang unendlich traurig, als sie das sagte. Die Frage war rhetorisch, aber Eve beantwortete sie trotzdem.

»Ich glaube, dir wird nichts anderes übrig bleiben«, sagte sie.

Kapitel 19

Sie kam zu spät, aber nur eine Viertelstunde. Das verlangte noch keine UN-Intervention.

»Die U-Bahn, der Regen, Clare, in beliebiger Reihenfolge«, sagte Eve, als sie in die Küche ging, den vom Regen aufgeweichten Karton mit der Profiteroles-Pyramide in den Kühlschrank stellte und hoffte, dass die Torte nicht allzu sehr gelitten hatte. Dann begrüßte sie Alfie, Sophie und Ian mit einer kurzen Umarmung.

»Clare …?«

»Erzähle ich dir später.«

In der Küche war es warm und behaglich. Genau wie in Eves Traum, wenn sie je von einer behaglichen Küche und blubbernden Kochtöpfen geträumt hatte. Die Fenster waren beschlagen vom Dampf, der aus dem riesigen Topf mit Chili aufstieg, der Tisch war mit Gläsern, Tellern und Gabeln gedeckt, dazwischen standen Schüsseln mit Tortillachips, Tacos und Enchiladas. Alfie steckte schon im Schlafanzug, Sophie trug noch die Schuluniform. Nur Hannah war nicht da, und Eve versuchte, sich nicht zu fragen, was das zu bedeuten hatte.

»Oben«, sagte Ian, der am Herd stand und ihre Gedanken gelesen hatte. »Am Handy … Zur Abwechslung mal. Zum Glück ist es ein Kartentelefon, und wenn’s leer ist, ist es eben leer.« Er grinste zum Zeichen, dass nichts Dramatisches passiert war, dass alles nach Plan lief. »Ich habe ihr gesagt, sie soll runterkommen, wenn sie so weit ist.«

Und was, wenn sie das nie ist?, hätte Eve am liebsten gefragt. Aber sie kannte die Antwort. Wenn nicht, dann lassen wir sie in Ruhe. Das waren die neuen Regeln.

»Inge?«, fragte Eve und hob eine bereits geöffnete Flasche Rioja fragend in Ians Richtung.

»Bitte«, sagte er. »Sie ist mit den anderen Au-pairs auf Achse.«

Eve schenkte ein Glas Wein ein, brachte es ihm und nutzte die Gelegenheit, ihn kurz zu umarmen. Ian legte den Holzlöffel beiseite, mit dem er das Chili umgerührt hatte, und nahm sie in die Arme. »Ich liebe dich«, flüsterte er ihr ins Haar.

»Kuscheln! Kuscheln!«, schrie Alfie, ließ seine Plastikfiguren auf den Tisch fallen und stürzte sich auf ihre Beine.

Ein einfältiges Lächeln zog über Eves Gesicht, als der kleine Junge die Arme um ihre und Ians Knie schlang. Sophie rutschte von ihrem Stuhl und kam zu ihnen, nicht nah genug, um zu kuscheln, aber nah genug, damit Ian ihr liebevoll durchs Haar fahren konnte. Einen Moment vergaß Eve seine ältere Tochter und fühlte sich restlos glücklich. Sie hatten es geschafft. Sie hatten ihre erste Krise als Paar überstanden, und zwar mehr oder minder unbeschadet.

Dann dachte sie an Clare und ihr sorgsam organisiertes Leben, das gerade durch die Laune eines Mannes zerstört wurde, der sich vor fast fünfzehn Jahren von ihr abgewandt hatte.

Eve kam sich vom Glück gesegnet vor und hatte gleichzeitig ein ganz, ganz schlechtes Gewissen.

Drei Stunden später hing noch eine Ahnung von Dampf und Chili-Duft in der warmen Küche, wo Eve an ihrem Laptop saß.

»Arbeit«, hatte sie gesagt, als sie die Füße von Ians Schoß schwang. So hatten sie gemeinsam auf dem Sofa gesessen, bis er den Fernseher eingeschaltet hatte, um Newsnight zu sehen. »Ich schau noch mal nach E-Mails.«

Er hatte geistesabwesend genickt und ihr die Hand gedrückt. »Wenn du schon in der Küche bist, stellst du den Kessel an?«

Eve schaute zuerst, ob neue E-Mails gekommen waren, also hatte sie nicht richtig gelogen. Sie wusste gar nicht so genau, warum sie Ian noch nichts von ihrem Blog erzählt hatte. Andererseits hatte sie niemandem davon erzählt. Ein anonymer Blog war ja genau dafür gedacht, anonym zu sein. Ian oder jemand anderem davon zu erzählen, würde am Sinn der Sache vorbeigehen.

Ich habe ja gerade erst angefangen, dachte Eve, als sie sich einloggte und wartete, dass die Website lud. Das DSL war an diesem Abend wieder sehr langsam.

Wann immer Eve sich jetzt einloggte, waren neue Kommentare gekommen. Einige von den wenigen regelmäßigen Leserinnen, deren Name sie mittlerweile kannte, aber täglich mehr von neuen Besucherinnen.

Und dann die Zugriffe. Mit angehaltenem Atem schaute sie auf den Zähler. Als Eve herausgefunden hatte, wo er war, waren es nur gut zwanzig Zugriffe gewesen. Frauen, die, wie sie dachte, zufällig auf ihren Blog gestoßen waren. Aber dann, und zwar praktisch über Nacht, hatten mehrere andere Blogs und einige der Patchworkfamilien-Sites auf sie verlinkt, und es wurden immer mehr Zugriffe. Tausendsechshundertsiebenunddreißig. Noch mehr als beim letzten Mal. Die Hälfte der Besucher, sagte Eve sich, wollte aber wohl nur die Kommentare lesen und nicht ihren Blog, den sie ohnehin höchstens zweimal pro Woche updatete.

Eve hatte nicht damit gerechnet, dass ihr Blog derart einschlagen würde. Natürlich hatte sie vermutet, dass es Tausende von Frauen gab, denen es ähnlich erging wie ihr und die alle Rat und Hilfe brauchten und Dampf ablassen wollten über ihren Partner, die Ex ihres Partners, die Kinder ihres Partners. Dass sie damit wirklich richtig lag, hatte sie erst gemerkt, als die zahllosen Kommentare hereingetrudelt kamen.

Zuerst war es spannend gewesen. Jetzt war es erschreckend. Ihr ureigenes Frankenstein-Monster, unfreiwilligstiefmutter.com.

Neulich war der Blog sogar in einer Kolumne der Frauenseite des Guardian erwähnt worden, entdeckt und kommentiert von einer Journalistin, die ebenfalls eine Stiefmutter war.

Aber die Tatsache, dass sie einen Blog schrieb, der jede Woche von Tausenden gelesen wurde, konnte sie schlecht einfach so beiläufig erwähnen – nicht einmal dann, wenn sie und Ian gerade gut miteinander auskamen. Ach, Ian, übrigens, du hast doch in der Zeitung bestimmt von dem Blog gelesen, du weißt schon, von der unfreiwilligen Stiefmutter? Also, das bin ich. Ach, ich hab einfach nicht dran gedacht, es dir früher zu erzählen … Ich hab’s vergessen.

Und deswegen hatte sie es ihm immer noch nicht erzählt.

Und auch sonst niemandem. Nicht einmal der Stiefmütter-Selbsthilfegruppe.

Sie öffnete ein neues Fenster und begann zu tippen. Heute Abend freute sie sich richtig aufs Schreiben. Ausnahmsweise einmal etwas Positives. Allerdings war sie nicht sicher, ob das gut ankommen würde, sie hatte den Verdacht, dass einige Leserinnen das weniger goutierten. Diejenigen, die nur hören wollten, dass es jemand anderem noch schlechter erging als ihnen. Sie waren aus demselben Holz geschnitzt wie die Leserinnen, die Klatschblätter nur lasen, wenn Promis schlecht wegkamen: Schweißflecken und Cellulitis, kaputte Ehen und Entziehungsklinik. Siehst du, man kann berühmt und trotzdem am Ende sein.

Aber eine regelmäßige Bloggerin, die sich Bella nannte, würde sich freuen.

Soweit Eve es beurteilen konnte anhand des wenigen, was Bella in ihren Kommentaren über sich verriet, war sie etwas älter als das Gros der anderen Kommentatorinnen. Ihre Stiefkinder waren erwachsen, und die vier oder fünf Erlebnisse, die sie schilderte, klangen, als wären sie in ferner Vergangenheit passiert. Wie Mandy hatte sie Eve geraten, sich selbst und ihrer ältesten Stieftochter nicht das Leben zur Hölle zu machen und Hannah einfach sich selbst zu überlassen.

Unter Aufbietung aller Willenskraft war es Eve gelungen, den Rat zu befolgen, und das sollten die anderen auch erfahren. Obwohl Hannah geschlagene zehn Minuten gebraucht hatte, um ganze zwei Tortillachips zu essen, und dann eine Esslöffel-große Portion Chili auf ihrem weißen Teller herumgeschoben hatte, hatte Eve das geflissentlich ignoriert.

Das Abendessen war ohne Zwischenfälle verlaufen.

So glücklich hatte sie Ian schon seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen. Der Arme. In den vergangenen vier Wochen musste er sich vorgekommen sein, als hätte er vier Kinder. Eve hatte sich ständig nur gefragt, worauf sie sich da eingelassen hatte, und war gar nicht auf die Idee gekommen, es könnte Ian ähnlich ergehen.

Wie erwartet, war Post von Bella gekommen, ziemlich weit oben unter den heutigen Kommentaren. Und wie die meisten Einträge Bellas war er schonungslos in seiner Ehrlichkeit sich selbst gegenüber.

Ich habe an dich gedacht, begann sie. Und daran, dass die Unterschiede zwischen unserer Situation viel größer sind als die Ähnlichkeiten, und wie ich es wagen konnte, dir einen Rat zu geben. Zum einen ist mir jetzt klar, dass unabhängig davon, wie unverschämt meine Stiefkinder waren – und eines von ihnen war ausgesprochen böse und gemein –, es ausschließlich meine Schuld war.

Damals war ich der Inbegriff der Selbstsucht. (Bin ich heute noch, aber heute verzichte ich darauf, mich meinen Mitmenschen zuzumuten!) Du bist zu einem Mann gezogen und fandest dich unversehens als Stiefmutter seiner drei Kinder wieder im Wissen, dass sie deine neue Familie sein würden. Nach allem, was du schreibst, war an der Situation nicht zu rütteln. Friss oder stirb, und du hast gefressen.

Ich habe die Kinder meines Ex-Manns nie in die Gleichung einbezogen. Ich lernte ihn kennen, verliebte mich in ihn, und die Kinder aus seiner ersten Ehe waren Hindernisse, die es zu überwinden galt. Jetzt ist mir das klar, aber ich kann dir gar nicht sagen, wie schwer es für mich ist, das Schwarz auf Weiß hinzuschreiben. Ich wollte nicht, dass die Kinder seiner Ex mein schönes, wohlgeordnetes Leben durcheinanderbringen. Ich dachte, eines Tages würden wir unsere eigene Familie haben, und die würde genügen.

Wie sich herausstellte, hatten wir die nicht, aber das ist eine andere Geschichte.

Du bist mir schon meilenweit voraus. Du bemühst dich (allzu sehr, wenn ich das sagen darf?), eine gute Stiefmutter zu sein. Ich war nicht einmal bereit, es zu versuchen.

Eve las den Kommentar noch einmal von Anfang bis Ende. Die Ehrlichkeit der Frau faszinierte sie. Sie wollte unbedingt mehr erfahren. War Bellas Situation wirklich unheilbar verfahren?

Unter Bellas Kommentar stand ein kürzerer von Amiamug123.

Bella, vielleicht tut es ja nichts zur Sache, aber was war denn mit dem Vater der Stiefkinder, als das alles vor sich ging? Er war ja nicht gezwungen, sich deinen Vorstellungen anzupassen. Er hätte auch sagen können: »Ob’s dir passt oder nicht, es sind nun einmal meine Kinder.« Das ist doch wieder nur eine fatale Verschwörung gegen die böse Stiefmutter. Überleg dir mal – wenn Aschenputtels Vater sich für sie eingesetzt hätte, hätte Aschenputtel dann trotzdem Lumpen getragen, Linsen gelesen und ihre hoffärtigen Stiefschwestern bedient? Was für ein Vater ist das denn, der jemandem erlaubt, seine Tochter so zu behandeln? Also wirklich!

Bella hatte bereits geantwortet, keine halbe Stunde war das her.

Da hast du natürlich recht. Mein Ex war schwach. Er hätte sich gegen mich wehren müssen. Und wer weiß, vielleicht wäre unsere Ehe dann früher gescheitert? Vielleicht wäre sie aber auch besser geworden. Dann wäre ich heute die stolze Stiefoma einer erweiterten Familie. Wer weiß? Ich finde es besser, keine Gedanken an das »Was wäre wenn?« zu verschwenden. Wie auch immer, die Schuld liegt bei mir. Ich habe ihn schließlich vor die Wahl gestellt – die Kinder oder ich. Wobei ich genau wusste, dass er sich für mich entscheiden würde. Und dann ging unsere Ehe doch in die Brüche. Ich mag mir gar nicht vorstellen, was sie heute als Erwachsene von mir denken, aber ich glaube nicht, dass es vor 21 Uhr sendefähig wäre …

Das leise Gemurmel vom Fernsehen nebenan verstummte. Eve hörte, dass Ian überall das Licht ausmachte.

Dieser Abend war eigentlich sehr schön gewesen. Den Eindruck hatte sie zumindest gehabt. Sie hatte sogar zu hoffen gewagt, dass …

Die erwarteten Schritte auf der Treppe blieben aus. Stattdessen ging die Küchentür auf, und Ian steckte den Kopf herein.

»Darf ich reinkommen?«

Er sah müde aus, doch sein Gesicht, das sonst blass war vor Erschöpfung und fehlender Sonne, hatte vom Rioja und der Wärme im Haus einen rosigen Teint bekommen. Eve dachte sich, dass sie kaum mehr gewusst hatte, wie er ohne Sorgenfalten aussah.

»Es ist doch dein …« Eve unterbrach sich.

Es lag ihr auf der Zunge zu sagen, dass es schließlich sein Haus war, seine Küche und nicht ihre, aber zu ihrer Überraschung stellte sie fest, dass das nicht stimmte. Nicht mehr. Seit sie das erste Mal hier Zuflucht gesucht hatte und spät nachts am Küchentisch gesessen, Kaffee getrunken und an ihrem Laptop geschrieben hatte, fühlte sie sich hier zunehmend wohl.

»Natürlich«, sagte sie und klappte den Laptop zu. »Ich wollte gerade Schluss machen.«

»Du arbeitest zu viel.«

»Dito.«

Er zuckte mit den Schultern. »Das stimmt nicht ganz.« Er zögerte. »Darf ich?« Er deutete mit dem Kopf auf den Platz neben ihr. »Wenn du zu tun hast … Ich will dich nicht stören.«

Eve schüttelte den Kopf und rutschte zur Seite. Warum war er so förmlich? Das machte sie richtig nervös. Wusste er vielleicht doch von unfreiwilligstiefmutter.com? Nein, das war unmöglich.

»Eve … Ich wollte mich bei dir bedanken.« Ian drückte ihr Knie durch die Jeans hindurch.

»Wofür?« Sie grinste, vorwiegend aus Erleichterung. »Du warst der Küchenchef, wie immer. Ich habe nur den ungesündesten, kalorienreichsten Nachtisch gekauft, den ich finden konnte – laut Auftrag, möchte ich hinzufügen. Den ich nur gerade eben nach Hause geschafft habe, bevor er in sich zusammenfiel.«

»Das hat Alfie und Sophie nicht gestört«, sagte Ian. »Aber das habe ich nicht gemeint, und das weißt du auch.«

Sein Oberschenkel lag an ihrem, und Eve spürte einen sehnsüchtigen Stich. Vertraut, aber dann auch wieder nicht. So lange war es schon her … Nicht, seit sie Sex gehabt hatten, das nicht, seit dem Krach hatten sie mindestens ein halbes Dutzend Mal miteinander geschlafen, aber nur halbherzig. Nein, was so lange her war, war dieses Aufwallen von Leidenschaft. Das Leben war zu anstrengend gewesen. Ihre Arbeit, seine Arbeit. Sie waren beide um ihre Gefühle und Erwartungen herumgeschlichen, dazu die Chauffeurfahrten zur Schule und das Baderitual, Ballett und Reitstunden und diätetische Bedürfnisse.

Das alles und der Versuch, nichts Verkehrtes gegenüber Carolines Kindern zu tun oder zu sagen, unter dem allgegenwärtigen schwarz-weißen Auge ihrer Mutter, hatte Eve derart angestrengt, dass sie überhaupt nicht dazu gekommen war, an sich und Ian als Paar zu denken, von Liebespaar ganz zu schweigen. Sie wusste, dass es für ihn nicht anders gewesen war.

»Ich meine, danke dafür, dass du uns genommen hast«, sagte Ian. »Ich weiß, es ist nicht leicht.«

Eve öffnete den Mund, doch Ian schüttelte den Kopf und legte sich einen Finger auf die Lippen. Er sah sie forschend an, seine blaugrauen Augen suchten ihren Blick. Ausnahmsweise ärgerte es Eve nicht, dass er ihr das Wort verbot. »Lass mich ausreden«, sagte er. »Es gibt ein paar Sachen, die ich dir sagen muss.«

Da war sie wieder, diese Sehnsucht, jetzt durchsetzt von einer vagen Angst, die ständig größer wurde. Sei nicht so dumm, Eve, ermahnte sie sich. Was ihr habt, ist keine Teenager-Liebelei. Er kann dich schließlich nicht einfach rausschmeißen.

»Es ist schwer gewesen.« Ians Worte rissen sie aus ihren Gedanken. »Ist es immer noch, und es wird noch eine ganze Weile so bleiben. Da mache ich mir nichts vor.« Er beobachtete sie eindringlich. »Aber Eve, ich habe unglaublich Glück. Wir alle … die Mädchen, Alfie und ich, auch wenn es manchmal nicht so aussieht, wir können von Glück reden, dass du in unser Leben gekommen bist.« Er schaute sie ernst an. »Kannst du mir verzeihen?«

»Dir verzeihen?«, fragte Eve. »Wofür denn?«

»Dafür, dass ich nur an mich gedacht habe und nicht an dich. Dass ich dir nicht genug Zeit gegeben habe, zu schnell zu viel erwartet habe, dass ich dich gebeten habe, in dieses Haus zu ziehen, ohne mir zu überlegen, wie schwierig es für dich sein würde. Dafür, dass ich …« Er zögerte. »Dass ich dich nicht so unterstützt habe, wie ich es hätte tun sollen.«

Das war das Letzte, was sie erwartet hätte. Sie hatte diesen Abend als den Abend der Entscheidung betrachtet. Eine letzte Chance. Wenn sie die verspielte, dann hieß es sie oder die Kinder. Und anders als bei Bella wäre sie diejenige gewesen, die hätte gehen müssen.

»Du machst Witze, oder?«

»Witze?« Das Unverständnis stand ihm ins Gesicht geschrieben.

»Ich bin diejenige, die von Glück reden kann«, sagte Eve. »Ich will nicht behaupten, dass es einfach gewesen ist. Es war viel schwerer, als ich mir vorgestellt hätte, wenn ich richtig darüber nachgedacht hätte, was ich aber nicht habe. Zum Glück nicht, denn wenn …«

»Dann hättest du’s nicht gemacht?« Sein Blick wurde schmerzlich.

»Ich weiß es nicht … Nein. Doch. Ich meine … Wir haben alles ziemlich überstürzt, ohne groß zu überlegen …« Sie zögerte. »Das stimmt doch, oder?«

Sie konnte Ians Gesicht entnehmen, dass es für ihn nicht so gewesen war. Im Gegensatz zu ihr hatte er darüber nachgedacht. Allmählich wurde Eve klar, dass er nichts tat, nicht einmal ein Telefonat, ohne es sich vorher gründlich zu überlegen. Alle Spontaneität war verflogen, als er Witwer geworden war. Sie war mit Caroline gestorben.

Wie kurzsichtig sie gewesen war! »Versteh mich nicht falsch, ich bin froh, dass wir’s gemacht haben«, sagte sie. »Ich bin so froh, dass du mich gefragt hast, ob ich dich heiraten will, ob ich hier einziehe, und ich bin noch froher, dass ich ja gesagt habe.«

»Wirklich?« Als sie die Hoffnung hörte, die in Ians Stimme mitschwang, hätte sie ihn am liebsten in die Arme genommen, oder geweint, oder beides.

»Wirklich«, sagte sie. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen. »Ich habe mich in dich verliebt, Ian. Gleich beim ersten Treffen. Ich liebe dich. Ich liebe Alfie …« Sie schwieg kurz, verschränkte ihre Finger mit seinen. »Also gut, es ist schwierig, aber ich bedaure keinen Moment, dass wir’s gemacht haben. Wir schaffen das schon. Ich weiß, dass wir es schaffen können.«

Mit der freien Hand streichelte er ihr Bein, und sein Blick bewirkte, was sein Blick immer schon bewirkt hatte. Seit Ian das erste Mal einen Stuhl für sie herausgezogen hatte, hatte er sie nur anzusehen brauchen, damit die schmerzliche Sehnsucht in ihrem Bauch nach unten wanderte. Damit sie den überwältigenden Drang empfand, ihm auf der Stelle die Kleider vom Leib zu reißen … Das hatten sie seit ihrem Einzug hier kein einziges Mal mehr getan. Wie auch? Es waren ja immer drei Kinder um die Wege.

»Ich liebe dich«, sagte er. »Ich liebe dich so sehr. Ich kann gar nicht glauben, dass ich’s beinahe vermasselt hätte.«

»Das hast du nicht«, flüsterte sie. »Aber ich.«

Und dann küsste er sie, seine Zunge war in ihrem Mund, eine Hand in ihren Locken, drückte ihr Gesicht an sich, als könnte er ihr nicht nah genug kommen, die andere Hand steckte unter ihrer Bluse, fummelte mit dem Reißverschluss.

»Ins Bett …«, wisperte sie zwischen zwei Küssen. »Ian … Die Kinder … Wir sollten …«

»Scheiß drauf«, sagte er.

Kapitel 20

Ich weiß, dass es mich eigentlich nichts angeht, aber …«

Jetzt fing sie schon wieder damit an.

Melanie war gerade dabei, die digitalen Bilder der neu eingetroffenen Ware zu prüfen, ehe sie auf die Website gestellt wurden. Sie schaute hoch und setzte eine neutrale Miene auf, ehe sie Grace antwortete. »Da hast du recht, das tut’s auch nicht.«

»Also, ehrlich gesagt, finde ich das nicht.«

Melanie wirbelte ihren Drehstuhl so, dass sie ihrer Büroleiterin ins Gesicht sah. »Wie das?«

»Vinces Firma betreut unser System. Seitdem ihr nicht mehr miteinander redet, leidet die Qualität des Supports, den wir bekommen.«

»Willst du damit sagen, dass Vince so unprofessionell ist, dass …«

»Nein.« Grace ließ sich nicht beirren. »Was ich damit sagen will, ist, dass Vince uns, solange ihr zusammen wart, persönlich betreut hat. Jetzt geht er dir nach Kräften aus dem Weg, und wir haben keinen Sonderstatus mehr. Wir müssen uns mit der Helpline begnügen, die alle anderen auch anrufen. Nenn mich korrupt, aber ich fand das alte System besser.«

Melanie merkte, wie sehr diese Vorhaltungen sie zermürbten.

»Wieso glaubst du, dass er überhaupt mit mir reden will?«, fragte sie. »Er bräuchte nur zum Hörer zu greifen.«

»Vielleicht hat Vince das Gefühl, dass du ihn anrufen solltest.«

»Vielleicht hat Vince das Gefühl? Grace! Du hast hinter meinem Rücken mit ihm gesprochen, stimmt’s?«

Grace zuckte die Achseln, als wollte sie sagen: Ja und? Aber dann strich sie nur ihr kurzes dunkles Haar hinter die Ohren. »Seine Firma betreut unser System. Natürlich habe ich mit ihm gesprochen. Außerdem, wieso sollte ich nicht mit ihm reden? Es ist meine Sache, mit wem ich befreundet bin.«

Melanie starrte sie nur an.

»Aber wenn wir schon dabei sind«, fuhr Grace aufgebracht fort, »dann sage ich dir auch, was ich denke. Das Ganze geht jetzt wirklich schon viel zu lang. Das war ein kleiner Streit, der sich verselbständigt hat. Und bei dem der Alkohol sein Übriges getan hat, wenn ich das mal sagen darf. So oder so, du musst ihn anrufen, bevor das Geschäft darunter leidet. Wenn du ihn wiederhaben willst, ruf ihn an. Wenn nicht, ruf ihn trotzdem an. Sag ihm, dass er recht hat. Dass du Simeon noch nicht überwunden hast. Dass du Vince nicht geben kannst, was er möchte. Dass es zu viel ist, zu bald, dass es nicht an ihm liegt, sondern an dir. Erzähl ihm jedes Klischee, das dir in den Kopf kommt, aber bring das wieder auf die Reihe.«

Damit machte Grace auf dem Absatz kehrt und marschierte hinaus.

Am liebsten hätte Melanie sie gefeuert, weil sie es wagte, in dem Ton mit ihr zu reden. Immerhin war sie hier der Boss. Aber Melanie wusste, dass ihre Büroleiterin recht hatte.

»Also gut, dann geht’s eben nach deinem Kopf!«, schrie Melanie die geschlossene Tür an und fügte leise hinzu: »Für wen hältst du dich eigentlich? Für meine Mutter? Wenn ich solche Vorhaltungen hören wollte, bräuchte ich nur sie anzurufen.«

Dann griff sie zum Hörer.

»Melanie kommt also nicht?«, fragte Lily.

»Sieht nicht so aus.« Eve trank einen Schluck von ihrem Americano und dachte noch mal kurz über Melanies Anruf nach. Zum einen erstaunlich, dass sie überhaupt angerufen hatte. Zum anderen hatte sie merkwürdig geklungen, als wäre sie nicht allein im Raum und könnte nicht richtig reden.

»Wie oft darf sie fehlen, bevor sie nicht mehr dazugehört?«, fragte Clare. »Zwei Mal? Oder sagen wir drei?«

»Ich glaube nicht, dass das in Stein gemeißelt ist«, sagte Lily mit einem Lächeln. »Drei, oder?«

Eve nickte. »Drei. Aber ich hoffe nicht. Sie würde mir fehlen, wenn sie nicht mehr käme.«

»Was hat sie gesagt?«, fragte Mandy.

»Nicht viel. Nur, dass ihr etwas dazwischengekommen sei, was sie nicht absagen kann. Sie wollte versuchen, noch zu kommen, aber es würde auf jeden Fall spät werden, wenn überhaupt.«

»Wie hat sie geklungen?«

»Seltsam. Gar nicht wie sonst.«

»Vince«, sagten die anderen unisono.

Eve zuckte mit den Achseln. »Gut möglich. Aber das war doch schon vor Wochen. Wenn sie sich wieder zusammenraufen wollten, hätten sie es doch schon längst getan, oder?«

Unwillkürlich musste Mandy prusten.

»Ich dachte schon, du würdest dich gar nicht mehr melden.«

Melanie lächelte, als sie sich setzte, aber sie erwiderte nichts. Was auch? Das dachte ich auch? Sie konnte sich genau vorstellen, wie das ankommen würde.

»Hi, Vince.«

»Schön, dich zu sehen. Du siehst … du siehst richtig gut aus.« Vince lächelte, aber er stand nicht auf. Melanie deutete das als kleine Geste des Widerstands, Vince war offenbar entschlossen, es ihr nicht leicht zu machen. Zumindest nicht allzu leicht.

»Du auch«, sagte sie. Das war gelogen. Vince sah aus, als hätte er seit Wochen nicht geschlafen. Sein grau meliertes Haar stand ihm in allen Richtungen vom Kopf ab, was nicht ungewöhnlich war. Er hatte sich länger nicht rasiert, und seine Kleider hätten eine Begegnung mit dem Bügeleisen gut vertragen. Ganz zu schweigen von den Tränensäcken – die hatten Seesack-Format.

Plötzlich wurde Melanie besorgt. »Bist du krank gewesen? Ist Ellie etwas passiert?«

Vince zwang sich zu einem Lächeln und schüttelte den Kopf. »Es ist nichts Schlimmes. Bloß die Kleinigkeit, dass die famose Frau, von der ich dachte, wir hätten eine Beziehung, mich abserviert hat. Aber abgesehen davon ist alles bestens.«

»Ach.«

Was sollte sie darauf sagen?

Melanie spielte auf Zeit, schaute sich im Lokal um und winkte den Kellner an den Tisch. »Eine Cola light«, bestellte sie, als er kam. »Vince, magst du noch was?«

»Noch mal dasselbe.« Er hielt eine leere Peroni-Flasche hoch.

»Vince … Es tut mir leid … wirklich leid, aber ich habe dich nicht abserviert.« Melanie sah dem Kellner nach. »Du hast mich sitzenlassen. In einer Limousine mitten im Kreisverkehr um den Marble Arch. Du bist weggegangen und hast dich nicht mehr umgeschaut.«

»Das ist nicht fair.«

»Aber es ist die Wahrheit.«

»Trotzdem ist es nicht fair.«

Er hatte recht. Es war nicht fair, aber das wollte Melanie nicht zugeben, nicht in diesem Moment.

Aber als sie im dämmrigen Licht der Bar zu Vince schaute, seinen wirren Schopf sah, die feinen Fältchen um die Augen, die abgetretenen Converse an den Füßen und die Jeans so verdreckt, dass man ihn gut und gern für einen Mechaniker halten konnte, stellte sie überrascht fest, dass sie ihn am liebsten in den Arm genommen hätte. Deswegen hatte sie sich nicht erlaubt, über ihre Gefühle nachzudenken. Denn dann hätte sie gefühlt, dass sie wieder mit ihm zusammen sein wollte.

Mein Gott, er hatte ihr gefehlt.

»Und wie geht’s jetzt weiter?«, fragte er, nachdem der Kellner ein Bier und ein Glas Cola light mit Eis und Zitrone auf den Tisch gestellt hatte.

»Was meinst du damit?«

»Genau das.«

So, wie er sie anschaute, als erwartete er, dass sie ihn gleich ohrfeigen würde, wurde ihr schlecht. War sie wirklich so schrecklich? Hatte sie ihm so wehgetan? Das hatte er nicht verdient. »Das hängt von dir ab.« Sie schluckte schwer.

Seine Miene war ein Bild der Hoffnung und des Unverständnisses. »Wie meinst du das?«

»Ob du bereit bist, mir noch eine Chance zu geben.«

Sie leerten gerade die Becher, als Melanie zur Tür hereingestürmt kam. Ihr beigefarbener Trenchcoat war vor Nässe dunkelgrau, Regen tropfte von ihrem Schirm, ihrer Tasche und ihren Haaren. Ihr Taxi war im Verkehr stecken geblieben, und sie war den Rest des Wegs gelaufen, um die Stiefmuttergruppe noch abzufangen, bevor alle gingen.

»’tschuldigung, ’tschuldigung, ’tschuldigung«, sagte sie und spritzte versehentlich Regentropfen auf ein Paar am Nachbartisch, um sich dann auch dort wortreich zu entschuldigen. »Ich dachte, ich würde euch nicht mehr erwischen. Ich komme doch nicht zu spät, oder? Habt ihr noch Zeit für eine Runde?«

»Ich nicht«, sagte Mandy und zog ihren Mantel an. »Ich habe versprochen, um neun zu Hause zu sein.«

Clare musste sich beherrschen, um nicht zu fragen: »Wem?«

»Und?«, fragte Eve, noch bevor Melanie richtig saß. »Was gibt’s Neues?«

»Nicht viel«, sagte Melanie, aber ihr Grinsen verriet sie. Eine wohlige Wärme machte sich in ihr breit. Sie war hier, mit ihren Freundinnen. Plötzlich kam ihr alles absolut stimmig vor. »Ich bin wieder mit Vince zusammen.«

Melanie entging nicht, dass Eve Clare triumphierend zugrinste. Siehst du, besagte der Blick, hab ich’s dir doch gesagt.

»Das ist ja toll.« Eve beugte sich vor und drückte Melanie die Hand. »Wann war das?«

Melanie schaute auf ihre Uhr. »Vor einer drei viertel Stunde.«

Eve verschluckte sich an ihrem Pfefferminztee, Clare lachte laut auf. »Du hast gewonnen«, sagte sie zu Eve. »Vor einer drei viertel Stunde?« Das war an Melanie gerichtet.

»Ich weiß, ich weiß. Warum haben wir so lange gebraucht? Oder vielmehr, warum habe ich so lange gebraucht?« Melanie zuckte mit den Schultern. »Um ehrlich zu sein, ich weiß nicht, warum ich ihn nicht angerufen habe. Ich konnte mich einfach nicht überwinden, zum Hörer zu greifen. Mir sind tausend Gründe eingefallen, es nicht zu tun, und ich habe einfach das Offensichtliche nicht gesehen – dass ich es nämlich wollte. Und dass das Grund genug ist. Deswegen bin ich letztes Mal nicht gekommen. Ich wusste, ich sollte … euch sehen, mit Vince reden. Aber ich konnte einfach nicht. Ich war nicht dazu bereit.«

»Aber jetzt hast du’s ja gemacht, das ist das Wichtige«, sagte Lily. »Wie ist es dazu gekommen?«

Also erzählte Melanie alles. Von dem Streit mit Grace, nach dem sie endlich Vince angerufen hatte, und dass er dann sagte, wenn sie ihn sehen wollte, dann heute Abend oder nie. Deswegen hatte sie Eve angerufen und gesagt, dass sie es vielleicht nicht schaffen würde – und dass sie befürchtet hatte, sie könnte ausgeschlossen werden, wenn sie zwei Mal hintereinander fehlte. Wie schrecklich es für sie gewesen war, zwischen Vince und ihnen zu entscheiden. Und dass ihr dabei klar geworden war, dass sie weder ihn noch die Stiefmuttergruppe verlieren wollte.

»Als würden wir je!«, sagte Lily und warf Clare einen Seitenblick zu. »Für wen hältst du uns denn?«

»Ich weiß«, sagte Melanie. »Bescheuert, oder?«

»Ja«, sagte Lily spitz. »Total bescheuert. Und jetzt ist wieder alles in Butter?«

»Mehr oder minder. Ich meine, Vince war nicht begeistert, dass ich jetzt zu euch gehen wollte. Er meinte, ich soll wenigstens hinterher zu ihm fahren, aber ich finde, wir sollten es etwas langsamer angehen lassen. Also lade ich ihn morgen Abend zum Essen ein, und …« Melanie spielte einen lautlosen Trommelwirbel. »Ich habe gesagt, dass ich Ellie kennenlernen will! Er will’s ihr am Wochenende beibringen, und nächste Woche schaut er mal abends mit ihr bei personalshopper vorbei. Dann ist es keine so große Sache. Ellie geht nur mit ihm zu einem Kunden, der eine Frau ist, die zufällig eine Lagerhalle voll Klamotten und Schuhe hat. Ich stelle mir vor, dass Ellie und ich uns einmal durch die Kleiderstangen probieren!«

Melanie strahlte.

»Wenn du das unter langsam angehen verstehst, dann möchte ich nicht dabei sein, wenn du das Tempo aufdrehst!«, sagte Eve

»Wart’s ab!« Melanie grinste. »Vince sagte, er nimmt mich wieder, aber nur, wenn er etwas Verbindliches von mir hört. Nein, nichts Großes«, erklärte sie rasch, als sie den Gesichtsausdruck der anderen sah. »Ich meine, er will hören, dass es mir ernst ist. Das kann ich verstehen. Ich meine, ich habe ihm gerade ein paar höllische Wochen bereitet. Wenn es mir mit der Beziehung nicht ernst ist, will er mir Ellie nicht vorstellen.«

»Und? Ist es dir ernst?«, fragte Eve.

Melanie trank nachdenklich von ihrem Latte. »Doch«, sagte sie nach einer Weile, »doch, es ist mir ernst. Das hat mich jetzt wach gerüttelt. Vince tut mir gut. Vince ist das, was ich brauche.«

Schweigend dachten alle über diese Antwort nach.

Das musste irgendetwas mit der Planetenkonstellation zu tun haben, dachte Clare. Nicht, dass sie daran glaubte, aber Lily war überzeugt, dass an diesen Theorien etwas dran war, und Lou auch. Eve und Ian waren wieder wie frisch verliebt, und mit Hannah lief es offenbar ruhiger; Melanie war wieder mit Vince zusammen, und sogar Lily, Liam und Siobhan kamen anscheinend ohne Blutvergießen in ihrer Dreisamkeit zurecht. Lily hatte, wie sie sagte, »ernsthaft« mit Liam geredet, was die Wäsche seiner Tochter betraf, und zumindest kurzfristig nahm er sich ihre Worte offenbar zu Herzen.

Nur Mandy war an dem Abend sehr still gewesen. Vielleicht würde Clare sie im Lauf der Woche mal anrufen. Ob das nach den Regeln wohl erlaubt war?, fragte sie sich und musste fast selbst über sich lachen. Schließlich war sie diejenige, die das Gros der Regeln aufgestellt hatte. Die anderen kümmerten sich gar nicht darum.

Vielleicht würde bei ihr auch alles irgendwie ins Lot kommen, dachte Clare.

»Eve habe ich schon ein bisschen davon erzählt«, sagte Clare, ehe ihr bewusst wurde, dass sich diese Bemerkung auch als »Eve weiß davon, aber meine Schwester nicht« auslegen ließ. Lilys Blick war zu entnehmen, dass sie es genau so auffasste.

»Will und ich haben uns getroffen, es war ziemlich katastrophal«, fuhr sie fort. »Er will Lou sehen, ob es mir passt oder nicht. Aber ich will das nicht. Also bin ich zu einer Entscheidung gekommen«, sagte sie in die erschrockene Stille hinein. »Ich bin zu einem Anwalt gegangen – die Fachbereichsleiterin für Mathe hat ihn mir empfohlen, er hat sie bei ihrer Scheidung beraten. Auf jeden Fall, ich hatte recht. Will steht nicht auf Lous Geburtsurkunde, also kann er nicht einfach aus heiterem Himmel auftauchen und verlangen, sie zu sehen. Ich will es nicht, und der Anwalt sagt, dann brauche ich es auch nicht zuzulassen.«

Das Schweigen vertiefte sich, als säßen sie unter einer Käseglocke. Lily starrte Clare an, ebenso wie Eve. Melanie schaute unverwandt auf ihren Becher.

»Oh«, sagte Eve schließlich. »Ich dachte, du hättest dich dazu durchgerungen, ihn Lou sehen zu lassen. Du sagtest doch, du hättest keine andere Wahl?«

»Ich habe herausgefunden, dass ich doch eine habe.«

»Erklär mir das noch mal«, sagte Lily.

Clare warf ihrer Schwester einen gereizten Blick zu, wiederholte ihre Erzählung aber trotzdem in kurzen Worten: »Will hat kein Recht zu verlangen, sie zu sehen.«

»Er hat einen Scheck geschickt«, sagte Lily leise. »Das weiß ich noch. Du hast ihn zerrissen.«

»Das war vor ewigen Jahren, das zählt nicht. Außerdem, wer hat dir das erzählt?« Clare warf Eve einen finsteren Blick zu, den diese erwiderte. Schau mich nicht so an, sagte ihre Miene.

»Mum«, antwortete Lily. »Aber das ist auch egal. Ich bin mir ziemlich sicher, dass das als Versuch, Unterhalt zu zahlen, gewertet würde. Und ich wette, dass Will auch bereit ist, vor Gericht zu gehen. Und wenn es zum Prozess kommt, wird Lou nach ihrer Meinung gefragt werden. Was glaubst du, was sie sagen wird?«

»Da muss er erst einen Vaterschaftstest machen lassen.«

»Glaubst du, das würde Lou dir verzeihen?«

»Lily.« In Eves Stimme schwang ein warnender Unterton mit. Keine von ihnen achtete auf Melanie, die offenbar überlegte, ob es wohl zu spät war, doch noch mit dem Taxi zu Vince zu fahren.

»Also?«, wiederholte Lily.

»Auf wessen Seite bist du?«, zischte Clare.

»Auf Lous … Wenn du’s wissen willst.«

»Lily«, sagte Eve. »Hör auf. Sofort.«

»Warum?« Lily wirbelte zu ihr herum. »Irgendjemand muss ihr ja die Wahrheit sagen. Tu nicht so, als wärst du nicht meiner Meinung. Lou ist diejenige, die drunter leidet, wenn die Sache vor Gericht kommt.«

Aber Clare hörte ihr gar nicht mehr zu. »Wie kannst du dich unterstehen zu behaupten, ich sei nicht auf Lous Seite?«

»Sie hat nicht gesagt …«

»Ich bin Lous Mutter, ich bin diejenige, die sie bekommen hat.«

»Das wissen wir doch.«

»Clare, sie hat nicht …«

»Ich bin diejenige, die nächtelang bei ihr am Bett saß. Ich bin diejenige, die ihr Leben auf Sparflamme geführt hat. Ich bin diejenige, die alles geopfert hat! Nicht du, nicht Mum, und verdammt noch eins auch nicht der heilige Will! Wie kannst du es wagen zu behaupten, ich sei nicht auf Lous Seite!«

Eve stand auf und legte ihrer Freundin beschwichtigend eine Hand auf den Arm. »Lily sagt doch gar nicht … Niemand findet … Es ist nur …«

Aber Clare war schon aufgesprungen und griff nach Mantel und Tasche. »Ihr solltet meine Freundinnen sein. Meine Familie! Ihr solltet zu mir halten.«

»Das tun wir doch«, sagte Eve.

Zu spät. Clare war schon weg.

Kapitel 21

Gut gemacht, Lily«, sagte Eve verdrossen. »Richtig gut gemacht.«

Lily reckte trotzig das Kinn vor. »Sag nicht, dass ich Unrecht habe. Du bist doch genau derselben Meinung. Es geht hier nicht um Will, sondern um Lou. Und Lou hat ein Recht darauf, ihren Vater zu sehen, ob das ihrer Mutter nun passt oder nicht.«

»Lily …«

»Wir hatten keinen Dad«, unterbrach Lily sie zornig. Tränen standen ihr in den Augen. »Geburtstage, Weihnachten, Ostern, Feiertage – kein Dad, immer nur Mum. Man sollte meinen, sie könnte sich daran erinnern, wie das war.«

»Aber es muss eine bessere Art geben, ihr das zu sagen.«

»Das Problem mit meiner Schwester ist«, Lilys Stimme stieg fast hysterisch an, »dass sie glaubt, es ginge nur um sie, um sie und Will. Aber es geht um Lou. Das hat nichts mit Clare zu tun, überhaupt gar nichts. Und je früher das in ihren sturen Schädel geht, desto besser.«

»Ja«, sagte Eve. Seufzend fuhr sie sich mit den Fingern über die Augen und verschmierte dabei Mascara und Eyeliner. »Ich glaube, das haben wir begriffen.«

Sie konnte nicht klar denken. Natürlich hatte Lily recht, aber das tat momentan nichts zur Sache. Diese Seite von Lily kannte Eve gar nicht. Dieser handfeste Vorwurf war etwas völlig Neues.

»Äh«, sagte Melanie, »ich will mich ja nicht einmischen, aber meint ihr nicht, dass eine von uns ihr nachgehen sollte?«

»Mist, ja, natürlich.« Eve schreckte auf. »Klar. Ich gehe.«

Wegen des Regens war die Carnaby Street praktisch verwaist. Clare würde mit der Northern Line nach Hause fahren, also vermutete Eve, dass sie zur Tottenham Court Road ging. Am anderen Ende der Great Marlborough Street kämpfte eine dunkle Gestalt mit gesenktem Kopf gegen den Regen an. Das musste Clare sein.

Eve fiel in Laufschritt. Gottseidank trug sie keine schicken Schuhe.

»Warte!«, rief Eve, sobald sie in Hörweite gekommen war. »Clare! Bleib stehen! Warte!«

Sie war überrascht, dass ihre Freundin so schnell gehen konnte. Eve keuchte schon und hatte Seitenstechen, als sie endlich nah genug war, um eine Szene zu machen. Das war ihre einzige Chance. Clare hasste Szenen.

»Clare! Bleib stehen! Lily hat es nicht so gemeint. Bitte bleib stehen, bevor ich kollabiere!«

Eve wusste, dass es funktionieren würde. Clare konnte es nicht leiden, Aufmerksamkeit zu erregen. Und die Raucher, die unter der Markise des Pubs standen, starrten schon zu ihnen herüber. Weiß der Teufel, was sie dachten. Eve war es ziemlich egal, aber sie wusste, dass es Clare nicht egal sein würde.

Clare verlangsamte ihren Schritt, drehte sich um und ging Eve entgegen. »Lass mich in Ruhe«, zischte sie. Ihre Stimme war eisig. Im Schein der Straßenlampe sah Eve, dass ihre Augen nass waren.

»Aber erst musst du mir zuhören. Lily hat es nicht so gemeint. Sie liebt dich, sie will bloß nicht, dass du verletzt wirst.«

»Dass ich nicht lache! Was meint sie denn, was ich jetzt bin? Was glaubt sie, was ich wäre, wenn er mir Louisa wegnimmt?«

»Verletzt, natürlich. Aber er will sie nur sehen. Clare, dein Anwalt mag ja recht haben, aber du weißt auch, Will wird das nicht auf sich beruhen lassen. Wenn du ihn zwingst, lässt er den Test machen. Und den wird er bestehen. Er war der Erste für dich, der Einzige, das hast du mir selbst gesagt. Dann seht ihr euch vor Gericht wieder. Du hast nicht das Geld, das durchzuziehen.«

»Ich beantrage Prozesskostenhilfe.«

Jetzt, da Clare ihr wirklich zuhörte, trat Eve näher. »Aber was, wenn Will es nicht dabei belässt?«

Clare wartete.

»Was, wenn er’s Lou erzählt? Was, wenn er sie vor der Schule abfängt? Überleg doch mal. Du kannst nicht einfach umziehen und deine Telefonnummer ändern. Du hast einen Job, du hast dein Leben. Lou hat ein Leben. Du kannst nicht einfach alles aufgeben und verschwinden. Ich hab dich lieb, Clare. Ich hab Lou lieb. Du bist meine beste Freundin, ich bin auf deiner Seite, bitte glaub mir. Ich kann dich gut verstehen. Aber Will ist ihr Vater. Ich weiß, er hat dir wehgetan, aber wenn du ihn daran hinderst, Lou zu sehen, und sie findet es heraus – und früher oder später findet sie es heraus –, dann verzeiht sie dir das nie.«

Clare sackte nach vorn, Tränen strömten ihr übers Gesicht.

Eve hielt sie fest.

»Wie sollte sie’s denn rausfinden? Sag mir das. Wer sollte es ihr erzählen?«

»Will. Er wird’s ihr selbst sagen«, sagte Eve leise und streichelte ihrer Freundin übers Haar. »Clare, es tut mir leid, aber das ist die Wahrheit.«

Melanie und Lily standen aneinandergedrängt unter Melanies Schirm, als Eve zurückkam. Es war nach zehn, Starbuck’s hatte geschlossen.

»Wo ist sie?«, fragte Lily aufgeregt.

»Hast du sie nicht gefunden?«

»Es ist alles in Ordnung«, sagte Eve beschwichtigend.

»Wo ist sie dann?«, fragte Lily. In ihrem schmalen Gesicht wirkten ihre Augen riesig. Als wäre ihr gerade erst aufgegangen, was sie zu ihrer Schwester tatsächlich gesagt hatte.

»Sie packt das schon.Ich habe sie in ein Taxi gesetzt und dem Fahrer ihre Adresse und dreißig Pfund gegeben«, sagte Eve und warf heimlich einen Blick auf die Armbanduhr. Sie wollte zu Hause sein, bei Ian. Und nicht an einem Dienstagabend mitten in London im strömenden Regen vor Starbuck’s stehen.

»Sie packt das schon«, wiederholte sie. »Sie wird es überstehen.«

Kapitel 22

Es gibt Bolognese oder nichts.« Mandy blieb resolut mit dem Rücken zum Tisch stehen, als sie das sagte.

»Aber Mu-um, ich mag keine Bolognese«, jammerte Jason. Jasons Gejammer hatte immer noch einen anderen Grund, und den musste sie ihm später aus der Nase ziehen. An diesem Abend wusste Mandy nicht, ob sie die Energie dafür hatte.

»Du hast sie schon hundertmal gegessen. Aber egal, das gibt es heute. Iss oder lass es bleiben.« Da Jason nicht aufstand, vermutete Mandy, dass er sich für essen entschieden hatte.

»Nathan!«, schrie sie. »Das Essen steht auf dem Tisch.«

»Bring’s her, Mum«, schrie er zurück. »Ich schau fern.«

»Komm und iss mit uns am Tisch.«

Keine Antwort.

Dann eben nicht, sein Pech, dachte Mandy. Nathan konnte kommen und sich sein Essen selbst holen. Sie stellte einen Behälter mit fertig geriebenem Parmesan auf den Tisch und setzte sich. Ihr Partner John, ihr ältester Sohn Matt und Johns Sohn Jack schaufelten die Spaghetti schon in sich hinein, ohne zu warten, bis Mandy am Tisch saß. Das zeugte zwar von schlechten Manieren, aber sonst war es eigentlich egal.

Ausnahmsweise musste niemand schlingen, weil reichlich da war. Izzy hätte an diesem Abend kommen sollen, hatte aber in letzter Minute abgesagt. Deswegen war John schlechter Laune. Izzy war fünfzehn, da fand Mandy, dass John von Glück reden konnte, sie überhaupt einmal im Monat zu sehen. John tat Mandy leid, sie wusste, dass Izzy ihm fehlte, aber sie hatte so heftige Kopfschmerzen, dass es sie eigentlich gar nicht kümmerte. In diesem Moment wünschte sie sich eher, dass wenigstens einer ihrer Jungen etwas mehr Zeit mit seinem anderen Elternteil verbringen würde.

Vorzugsweise Nathan.

»Was ist das?« Jason schnupperte am Parmesanbehälter und verzog angewidert das Gesicht.

»Du weißt, was es ist«, sagte Mandy, nahm ihm den Behälter aus der Hand und streute großzügig geriebenen Käse über ihre Pasta.

»Riecht nach Schweißfüßen.«

Matt kicherte.

»Mu-um«, schrie Nathan vom Wohnzimmer. »Wo bleibt mein Essen?«

Wie Dave, dachte Mandy schaudernd.

»Wenn du mit mir reden willst, dann komm her«, sagte sie mit einer Gleichgültigkeit, die sie nicht empfand, und wickelte ihre Spaghetti sachkundig um die Gabel.

»Wo ist mein Essen?«

»Auf dem Tisch.«

»Antworte ihm nicht«, sagte John und ließ seine Gabel krachend auf den Tisch fallen. »Es ist Zeit, dass er lernt, sich zu benehmen.«

»Dad«, sagte Jack. Matt und Jason verdrehten bloß die Augen.

»Lass ihn«, sagte Mandy. »Lass ihn einfach. Wenn er Hunger hat, kommt er schon.«

»Dann eben nicht«, fuhr John auf. »Solang du in einer Stunde keine Extraportion für ihn kochst.«

Mandy stutzte. Das klang nicht nach John. John war kein Familientyrann. Das war Daves Fach. Der gesunde Menschenverstand sagte ihr, dass John verletzt war wegen Izzy, aber der gesunde Menschenverstand hatte bei ihr heute wenig zu melden. »Das geht dich gar nichts an«, keifte sie zurück. »Er ist mein Sohn, nicht deiner. Es ist meine Sache, wie ich ihn erziehe.«

Matt erstarrte, die Gabel blieb auf halbem Weg zu seinem Mund stehen. Ihr Ältester konnte Auseinandersetzungen nicht ertragen. Jack starrte auf den Tisch, es war unverkennbar, dass er sich wünschte, der Boden würde sich öffnen und sie alle verschlucken.

John starrte sie an, als hätte sie ihm eine Ohrfeige verpasst. »Ach, so ist das also?«

»John, sei nicht …«

»Ist es so?«

»Natürlich nicht.«

»Hat das auch nichts zu tun mit dieser Gruppe, zu der du gestern Abend gegangen bist?«

»Nein, natürlich nicht. Es tut mir leid. Ich bin einfach müde, und es war kein schöner Tag. Nathan! Komm zum Essen! Auf der Stelle!«

Mandys Lieblingstraum drehte sich um sie, einen Teller Pasta, ein großes Glas leichten Rotwein (süffig, wie John ihn nennen würde), das Sofa und den Fernseher – am besten das ganze Haus – für sich.

Einen ganzen Abend lang.

Vielleicht würde sie Coronation Street ansehen. Vielleicht X Factor, obwohl sie Reality-TV nicht besonders mochte. Vielleicht würde sie einfach Nachrichten schauen oder einen schlechten Film. Ohne dass sich jemand beschwerte, ohne dass jemand etwas von ihr wollte, ohne dass jemand vor dem Fernseher vorbeitrampelte.

Nur sie, ein TV-Dinner und ein Glas Wein. Selbst Clare durfte ab und zu in Ruhe einen Teller Pasta essen und ein Glas Wein dazu trinken, und Clare hatte in fast jeder anderen Hinsicht den Kürzeren gezogen.

Es hatte Mandy überrascht, vor ein paar Stunden Clares Stimme am Telefon zu hören. Aber sie hatte sich gefreut. Sie konnte Clare gut leiden, auch wenn sie sie kaum kannte. »Ich hoffe, es stört dich nicht, dass ich anrufe?« Clare hatte unsicher geklungen.

»Natürlich nicht«, sagte Mandy. »Es freut mich, von dir zu hören.«

»Ich habe deine Nummer von der Auskunft bekommen. Ich hoffe, das ist in Ordnung?«

Ist etwas mit Lily?, fragte Mandy sich. Aber laut sagte sie: »Natürlich nicht. Dafür ist die Auskunft doch da. Aber sag mal, Clare, ist etwas passiert? Ich … Also, du klingst nicht wie sonst.«

»Ja, es ist auch etwas passiert. Ich würde dich gerne etwas fragen … Etwas Persönliches.«

»Ah so. Ja gut. Schieß los.« Mandy wartete. Clare kam ihr eigentlich nicht vor wie jemand, der einer beiläufigen Bekannten persönliche Fragen stellte.

Am anderen Ende der Leitung holte Clare tief Luft. »Die Meinung der anderen habe ich schon gehört«, begann sie. »Ob ich es wollte oder nicht. Alle finden, dass ich Unrecht habe. Ich würde gerne wissen, was du meinst, bevor ich mich endgültig entscheide.«

Und so erzählte Clare ihr alles.

Von Will, der sie, als sie siebzehn war, schluchzend und schwanger auf der Parkbank sitzengelassen, ihr Herz und ihre Hoffnung mitgenommen und nie einen Blick zurück geworfen hatte.

Vom Scheck. (Wie bescheuert, dachte Mandy. Obwohl sie mit achtzehn vermutlich dasselbe getan hätte, wenn sie ehrlich war.) Zu stolz, um das Blutgeld der Familie auf die Bank zu tragen, so nötig sie es auch gebraucht hätte.

Von Wills Brief wusste Mandy bereits.

Aber Clare erzählte ihr noch mehr. Von seinen Anrufen und dem Treffen im Café.

Und schließlich und endlich von dem Streit in der Gruppe am Abend zuvor, nachdem Mandy gegangen war. Die schrecklichen Dinge, die Lily ihr an den Kopf geworfen hatte. Dass Eve zuerst Lilys Partei ergriffen hatte und nicht die ihrer besten Freundin.

Während Mandy zuhörte, wünschte sie sich, sie wäre die halbe Stunde länger geblieben. Du hättest nichts ändern können, sagte sie sich. Du hättest nicht den Mut gehabt, Lily zu widersprechen.

Aber vielleicht doch. Wozu sie tatsächlich fähig war, fand sie immer erst heraus, wenn es hart auf hart kam.

»Was denkst du?«, fragte Clare. »Was würdest du an meiner Stelle tun?«

»Das Problem ist«, sagte Mandy, »was ich denke und was ich täte, ist nicht unbedingt dasselbe.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Ich würde denken, du Schuft, scher dich zum Teufel …«

»Das sehe ich genauso!« Clare brachte ein Lachen zustande, das ebenso abrupt erstarb, wie es begann.

»Aber was ich tun würde …«, sagte Mandy. »Wahrscheinlich würde ich klein beigeben.«

Clare schwieg.

»Also«, fragte Mandy, nachdem sie mehrere Sekunden keine Antwort bekommen hatte. »Was meinst du?«

»Was ich meine …?« Clare machte eine kurze Pause. »Du Schuft. Scher dich zum Teufel …«

»Und was wirst du tun?«

Dieses Mal klang Clares Lachen freudlos. »Wahrscheinlich klein beigeben.«

»Siehst du es als aufgeben?«

»In gewisser Hinsicht schon.« Clare seufzte. »Ein Teil von mir weiß ja, dass Will im Grunde kein Schuft ist. Er war feige, aber er war auch sehr jung und dumm und hatte furchtbar Angst. Und ehrlich gesagt war ich auch dumm, dass ich überhaupt in die Situation gekommen bin. Meine ganzen Fantasien, dass wir bis ans Ende unserer Tage glücklich zusammenleben würden, dass Will seine Praxis führen und ich am Küchentisch sitzen und Romane schreiben, während zu meinen Füßen eine Schar Mini-Wills und -Clares spielen würden … Wie im Märchen. Das hätte nie funktioniert.«

»Und?«, hakte Mandy nach, als weiter nichts kam.

»Du findest, dass sie recht haben, oder? Lily und Eve.«

Das stimmte, obwohl Mandy das nicht sagen wollte. »Es kommt nicht darauf an, was ich finde«, sagte sie. »Worauf es ankommt, ist, was du findest.«

Clare schluckte schwer. »Ich weiß, dass sie recht haben. Mir bleibt nichts anderes übrig. So gerne ich vor Gericht ziehen würde … So sehr ich mich übergeben möchte bei der Vorstellung, Lou neben Will stehen zu sehen, wie eine Mini-Version von ihm. Wenn ich mich dagegen wehre, verliere ich höchstens noch Lou.«

Klar erkannt, dachte Mandy.

Kapitel 23

Man könnte fast glauben, du erwartest die Queen.« Grinsend stellte Grace eine Tasse Kräutertee auf Melanies Schreibtisch.

»Danke«, sagte Melanie. Sie meinte damit die spöttische Bemerkung, nicht den Tee, aber Grace konnte es auffassen, wie sie wollte. Melanie war nervös. Wahrscheinlich nervöser, als wenn tatsächlich die Queen kommen würde. Dass Eve das Gefühl gehabt hatte, einem Exekutionskommando im Miniformat zu begegnen, konnte sie jetzt gut nachvollziehen. Diese kleine Person hielt Melanies Zukunft in Händen. Einmal zudrücken, und sie und Vince waren Geschichte.

Ein leises Klopfen an der Tür. Melanie schaute überrascht auf. Hier wurde nie geklopft.

»Hallo? Ist jemand da?« Vinces Kopf erschien in der Tür. Melanie klebte sich ein Lächeln ins Gesicht. Showtime.

»Hi.« Sie machte Anstalten aufzustehen, dann setzte sie sich wieder. Was sollte sie denn tun? Durfte sie Vince umarmen, oder musste sie ihm die Hand geben? Sollte sie Ellie in den Arm nehmen? Wo war Ellie überhaupt? Warum hatten sie das Ganze nicht en detail durchgesprochen?

Ihr Blick begegnete seinem, was sie aber nicht beruhigte. Der blanke Terror stand ihm ins Gesicht geschrieben.

»Hi«, wiederholte sie. »Wie geht’s?«

»Gut«, sagte er. »Und dir?«

»Ja, gut, sehr gut, danke.« Am liebsten hätte Melanie geschrien.

»Vince!« Das war Graces Stimme, die aus dem Flur zu ihr drang. »Wie schön, dich zu sehen«, sagte sie und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. Er erwiderte den Kuss, und Melanie empfand eine Spur Neid. Sie hatte gar nicht gewusst, dass die beiden so gut befreundet waren. Aber sie wusste überhaupt wenig von Graces Privatleben. Sie hatte sich nie danach erkundigt.

»Ewigkeiten sind das her«, sagte Grace. »Und wer ist das? Du musst Ellie sein … Grüß dich. Wie schön, dich kennenzulernen. Ich habe schon so viel von dir gehört. Um ehrlich zu sein, dein Vater redet fast ununterbrochen von dir! Ich bin Grace, ich arbeite hier mit Melanie.«

Am liebsten hätte Melanie das Gesicht verzogen. Ihre Büroleiterin tat, als wäre alles ganz einfach. Aber sie hatte nichts zu verlieren.

»Schön, dich kennenzulernen.« Das Mädchen, das hinter Vince hervorkam, sah ihrem Vater kein bisschen ähnlich. Sie war klein und etwas pummelig und hatte noch den Körper eines Kindes. Ihr festes, welliges schulterlanges Haar war von einem Blond, wie es selbst der teuerste Friseur mit den teuersten Tönungen nicht hinbekam, über Nase und Wangen waren ein paar Sommersprossen verstreut. Später würden Frauen sie beneiden und Männer sie lieben, aber erst, wenn sie erwachsen war. Momentan verpassten ihre Mitschüler ihr wahrscheinlich unfreundliche Spitznamen, die sie für den Rest ihres Lebens traumatisierten. Außerdem trug sie eine wenig schmeichelhafte marineblaue Synthetikhose und einen Pulli mit V-Ausschnitt, der an Hässlichkeit nicht zu überbieten war.

Schande über dich, Vince, dachte Melanie. Du hättest sie zumindest erst ihre Schuluniform ausziehen lassen können.

»Schön, dich zu sehen, Vince«, sagte sie, folgte Graces Beispiel und küsste ihn lässig.

»Hi, Ellie. Ich bin Melanie, aber nenn mich ruhig Mel, wenn das zu lang ist.«

»Wie Eleanor«, erklärte Vince ungeschickt.

Ellie zog eine Schnute. Halt die Klappe, besagte der Blick, den sowohl sie als auch Melanie ihm zuwarfen. Melanie grinste, und das Eis war gebrochen.

Melanie streckte die Hand aus, und Ellie nahm sie. Dann trat sie einen Schritt zurück und begutachtete Melanie von Kopf bis Fuß, als hätte sie ihr ganzes Leben nichts anderes getan. Was vermutlich auch stimmte, schließlich hatte sie die harte Schule des Pausenhofs hinter sich. Melanie sah, wie Ellie ihr T-Shirt musterte, die schwarze Jacke, die Jeans und die paillettenbesetzten Trainer. Sie merkte, dass sie die Luft anhielt.

»Die gefallen mir«, befand Ellie dann. »Amy Bronson in der Schule hat auch Converse, aber ich bekomme erst welche, wenn ich mein Taschengeld zusammengespart habe.«

Eine Stunde später war alles vorbei. Melanie kam sich vor, als wäre sie von einem präpubertären Lastwagen überfahren worden.

Beim Abschied hatte Vince breit gelächelt. Als Grace Ellie den Weg zur Damentoilette zeigte, hatte er Melanie an sich gedrückt und immer wieder gesagt, wie glücklich er sei, dass »seine Mädels« sich verstanden. Angesteckt von seiner Euphorie, hatte Melanie ihn begeistert umarmt.

Auch Ellie hatte beim Abschied breit gelächelt. In der Hand trug sie die unverkennbare pinkfarbene personalshopper-Tasche, in der sich ein Paar etwas zu großer roter, paillettenbesetzter Converse befand. Ellie hatte ihre Berufung gefunden. Wenn sie groß sei, verkündete sie, als sie hinter ihrem Vater die Stufen hinunterhüpfte, würde sie Mels Assistentin werden und den ganzen Tag in einem Hangar-großen Kleiderschrank verbringen und mit Klamotten spielen. Wenn das Arbeit sein sollte, könne sie es gar nicht erwarten, mit der Schule fertig zu sein.

Als das Kind auf die Straße hinaustanzte, lächelte Melanie. Die Wahrheit würde Ellie noch früh genug einholen.

Das Mädchen war entzückend, auf die frühreife Art, die heutzutage offenbar die Norm war. Zumindest nach Aussage der anderen aus der Stiefmuttergruppe. Und im Vergleich zu Eve war Melanie wohl ausgesprochen glimpflich davongekommen. Was das Aussehen betraf, mochten Ellie und ihr Vater ja grundverschieden sein, nicht aber im Wesen. Ellie liebte ihre Mum, sie liebte ihren Dad, und es bereitete ihr offenbar keinerlei Probleme, dass die beiden sich zwar nicht mehr gegenseitig liebten, wohl aber sie. Das hatte Vince Melanie unzählige Male erklärt, aber sie hatte es einfach nicht glauben können.

Aber seit wann waren Kinder derart anstrengend?

Melanie war überzeugt, dass sie in dem Alter nicht so anspruchsvoll gewesen war. Vielleicht hing das mit ihrer strengen Erziehung zusammen, aber vielleicht hatten in den achtziger Jahren, in denen sie groß geworden war, Eltern, die – ob aus Liebe, aus Pflichtgefühl oder aus finanzieller Notwendigkeit – zusammenblieben, nicht das Gefühl, sich ihren Kindern gegenüber ständig rechtfertigen zu müssen. Eher im Gegenteil. Nach Melanies Erfahrung hatten eher die Kinder ihre Existenz zu rechtfertigen, indem sie ihr Leben nach den Hoffnungen, Träumen und Ambitionen der Eltern ausrichteten. Oder vielleicht war das auch nur bei chinesischen Eltern so. Die heutigen Kids, dachte Melanie und merkte zu spät, dass sie wie ihre eigene Mutter klang, die haben es gut.

Oder vielleicht auch nicht.

Melanie war nach dem Motto erzogen worden, dass Kinder gesehen, aber nicht gehört werden sollen. So war sie zur Leseratte geworden. Ihre Lektüre bestand vor allem aus amerikanischen Jungmädchen-Klassikern, die von der Schule empfohlen und deshalb von ihren Eltern gebilligt wurden, aber ironischerweise Melanies rebellischen Geist förderten. Denn zum Entsetzen ihrer Mutter hatte sie argumentiert: Die Heldinnen dieser Bücher hatten sich nicht damit zufrieden gegeben, innerhalb der Grenzen ihrer Zeit zu leben, und ebenso wenig würde sie, Melanie, das tun. Sie würde keinen netten chinesisch-amerikanischen Mann heiraten. Das hatte im Lauf der Jahre zu Hunderten von Auseinandersetzungen und mehreren ausgedehnten Phasen des Schweigens geführt.

Und jetzt gab sie, Melanie Cheung, erfolgreiche Unternehmerin, viereinhalbtausend Kilometer von zu Hause entfernt, sich überzeugend als Expertin für Gossip Girl, Twilight und Bebo aus gegenüber einer Zehnjährigen, deren Erziehung sich kaum stärker von ihrer unterscheiden könnte.

Bei dem Gedanken wurde Melanie etwas melancholisch. Was machten ihre Eltern gerade? Und ihre Freundinnen in Manhattan? Ihr Bruder, ihre Nichte, ihr Neffe? Sie alle hatten gesagt, sie solle bleiben – in Boston, in New York. Und ganz oft hatte sie, Melanie, insgeheim befürchtet, sie hätten recht gehabt. Sie alle sollten jetzt sehen, wie glücklich Melanie war, dass sie sich ein eigenes Leben geschaffen hatte. Sie griff zum Hörer.

»Komm mit nach Boston«, sagte sie, als Vince auf seinem Handy antwortete.

»Was?« Er klang benommen.

»Entschuldige, störe ich gerade? Ist Ellie noch bei dir?«

»Nein, nein, ich habe sie bei ihrer Mum abgeliefert. Ich bin gerade ins Auto gestiegen. Sie fand dich ganz toll. War hin und weg.«

»Das fand jetzt wieder ihre Mum ganz toll, oder?«

»Sie sieht es nicht so eng«, sagte Vince. Sie hörte das Achselzucken in seiner Stimme.

»Wie auch immer«, sagte er dann. »Was hast du gerade gesagt?«

»Ich sagte …« Melanie holte tief Luft. War sie drauf und dran, die größte Verrücktheit aller Zeiten zu begehen? »Lass uns nach Boston fahren. Ich finde, du solltest meine Familie kennenlernen.«

Kapitel 24

Du machst Witze, oder?«

Clare schaute in die dunklen Augen ihrer Tochter und wünschte, sie hätte es nicht getan. Eine derartige Feindseligkeit hatte sie noch nie gesehen. Feindseligkeit gepaart mit Ungläubigkeit.

»Oder?«, wiederholte Louisa, die Arme fest vor der mageren Brust verschränkt. »Wie kann ich einfach so, ganz urplötzlich, einen Vater haben?«

Für den Bruchteil einer Sekunde schloss Clare die Augen und seufzte, wappnete sich für den unvermeidlichen Angriff.

»Das habe ich dir doch früher schon alles erzählt«, sagte sie geduldig. Was stimmte. Sobald Louisa alt genug gewesen war, um zu merken, dass andere Kinder eine Mummy und einen Daddy hatten und sie nicht, hatte sie alles über ihren Vater erfahren. Und später hatte sie neue Fragen gestellt, die Clare nach bestem Wissen und Gewissen beantwortet hatte.

»Will, dein Vater, hat mir geschrieben. Er will … Er will dich sehen. Er …« Clare erstickte förmlich an ihren Worten. Warum sollte sie das für ihn erledigen? Dann rief sie sich zur Ordnung. Will hatte sie nicht darum gebeten, er wusste noch nicht einmal, dass sie sich zu diesem Schritt entschlossen hatte. »Er will es dir wiedergutmachen.« Die Worte kamen ihr nur stockend über die Lippen. »Das heißt, wenn du ihn sehen willst.«

Insgeheim sprach Clare ein Stoßgebet, dass Lou »nein« sagen würde. Aber Louisa starrte sie nur benommen an. Die Feindseligkeit war verschwunden. Jetzt war in ihrem Gesicht weder Wut zu sehen, noch Euphorie oder auch nur Tränen.

Einfach … nichts.

»Ich geh mal auf mein Zimmer«, sagte sie schließlich und schob mit ihren langen Will-Beinen den Stuhl zurück, bis er gegen die Wand stieß. »Ich muss ein bisschen nachdenken.«

»Lou …« Clare wollte aufstehen.

»Mum.« Lou blieb in der Tür stehen und drehte sich zu ihr um. »Es ist in Ordnung, wirklich. Ich muss einfach ein bisschen nachdenken.«

Clare schluckte und nickte. Ihre Kleine klang plötzlich so erwachsen.

»Sei so lieb, und lass mich eine Weile allein, ja? Und bitte komm nicht nachschauen, ob alles in Ordnung ist oder ob ich reden will. Will ich nicht. Okay?«

Clare wartete, dass die Tür zu Lous Zimmer zuknallte und die Musik losdröhnte, aber das leise Klicken des Schlosses war kaum zu hören, und das Hämmern der Gitarren blieb aus. Clare starrte auf die zerkratzte Tischfläche und zwang sich, nicht zu weinen.

Was hatte sie bloß angerichtet?

Melanie wurde speiübel, als der Pilot die Kabinencrew aufforderte, zur Landung Platz zu nehmen. Aber das Schlingern im Magen war nicht Angst vor der Landung geschuldet, sondern der Angst, was nach der Landung passieren würde.

Sie warf einen Blick zu Vince. Er sah völlig erledigt aus, seine Haut war wächsern nach dem achtstündigen Flug, unter seinen geröteten Augen lagen tiefe Ringe. Möglich, dass der Flug und die ständig recycelte Luft selbst der gepflegtesten Haut zusetzten. Andererseits konnte es auch auf Vinces begeisterten Champagnerkonsum nach dem Start zurückzuführen sein. Wie auch immer, sie würden erst einmal eine Nacht durchschlafen müssen, ehe sie ihrer Familie unter die Augen traten.

Vince fing ihren Blick auf und drückte ihre Hand. »Keine Angst«, sagte er. »Gleich sind wir unten. Ich hätte nie gedacht, dass du Flugangst hast.«

Sie verzichtete darauf, Vince über seinen Irrtum aufzuklären.

Wie hätte sie es ihm erklären sollen? Melanie war seit drei Jahren nicht zu Hause gewesen, kaum ein Indiz für enge Familienbande. Und sie konnte kaum davon ausgehen, dass Vince die Feinheiten der Kultur verstehen würde, in der sie aufgewachsen war. Die Sache mit den Ahnen und den Geistern und den Familienschreinen. Der Wert von Pflichterfüllung und die Überzeugung, dass Frauen zweitrangig waren. Sie verstand es ja selbst kaum.

»Sie sollten stolz auf dich sein«, hatte er nur gesagt auf ihre Bemerkung, es sei sinnlos, ihren Eltern von der Nominierung für die Fashion Awards zu erzählen.

Sollten? Vielleicht. Würden? Nie im Leben.

Sie wären stolz auf sie gewesen, wenn sie David Deng geheiratet und ihnen – vorzugsweise männliche – Enkelkinder geschenkt hätte. Die Ivy-League-Uni, das Jura-Examen, die hochkarätige Karriere als Anwältin – das alles bedeutete gar nichts, zumindest in den Augen ihrer Mutter.

Seine lockere Einstellung war nur einer der vielen Gründe, weshalb Melanie Vince liebte. Leben und leben lassen, das war sein Mantra.

Davon konnte sie nur träumen.

Vince nach Boston einzuladen, war das Einfachste an der ganzen Reise gewesen. Wenige Tage später waren die Flüge gebucht und die Hotelzimmer reserviert. Sie würden nach Boston fliegen und von New York zurückfliegen, zwei Tage in Boston bei ihren Eltern bleiben, bevor sie mit dem Zug nach Manhattan fuhren, um, wie Vince sagte, ein Wochenende mit Shoppen und Sightseeing zu verbringen.

Und um sich zu erholen, hätte Melanie am liebsten ergänzt.

Der einzige Stolperstein war, dass Melanie darauf bestand, die Flüge zu bezahlen.

»Aber ich habe endlos Flugmeilen«, wandte Vince ein. »Nehmen wir doch die.«

»Über meine Leiche.« Melanie versuchte, scherzhaft zu klingen. »Schließlich will ich die Reise machen!« Eine Minute stand der Wortwechsel auf der Kippe zu einem handfesten Krach, dann machte Vince einen Rückzieher.

»Also gut«, sagte er und hob kapitulierend die Hände. »Wenn’s dir so wichtig ist, dann zahl! Wenn du unbedingt um zweitausend Pfund erleichtert werden willst, Schätzchen, nur zu!«

So gesehen hatte er recht. Es klang absolut lächerlich.

Was er nicht verstand, war, dass Melanie von den vielen Atlantikflügen – von der ersten elternfinanzierten Europareise als Studentin über zahllose Geschäftsreisen auf Spesenrechnung bis zu ihrem bislang letzten Flug, erster Klasse, auf Simeons Kosten – keinen einzigen jemals selbst bezahlt hatte. Dass sie jetzt diese Flüge mit ihrer Kreditkarte bezahlte, hatte für sie eine fast magische Bedeutung. Wie konnte sie erwarten, dass Vince das verstand?

Was er außerdem nicht verstand, war, warum sie im Marriot Hotel unten am Wasser ein Zimmer buchte, wo doch ihre Eltern keine Autostunde entfernt in Cambridge ein wunderbares Haus mit mehreren Gästezimmern besaßen.

Zumindest in dieser Hinsicht waren Vince und ihre Eltern einer Meinung.

Trotzdem, ihn einzuladen, war der einfache Teil gewesen. Zu Hause anzurufen war schon schwieriger. Mehrmals hatte sie im Büro zum Telefon gegriffen und angefangen, die Nummer ihrer Eltern zu wählen. Einmal hatte sie es sogar am anderen Ende klingeln lassen. Aber dann hatte sie doch aufgelegt, bevor jemand abheben konnte.

Was sollte sie denn sagen? Hi Mom, ich bin’s. Ich habe einen neuen Freund, ich möchte, dass ihr ihn kennenlernt. Ja, ich weiß, wir haben kaum telefoniert, seit ich euch erzählt habe, dass Simeon mich sitzengelassen hat, und du meintest, du hättest es mir ja gesagt …

Sie könnte natürlich auf unbefangen machen. Hi Mom, wie geht’s Pete? Und den Kindern? Und was macht Dads Arbeit? Ich dachte gerade, wenn ihr am Wochenende zu Hause seid, könnten Vince und ich mal vorbeischauen.

Oder aggressiv? Hi Mom. Nein, ich bin immer noch nicht schwanger, tut mir leid. Aber ich dachte, ich könnte euch trotzdem mal besuchen. Vielleicht magst du ja auch meinen Bruder und seine Blagen einladen, um dem Neuen an meiner Seite vor Augen zu führen, dass ich an der Enkel-Front die absolute Versagerin bin.

Aber wenn man die Eltern seit drei Jahren nicht mehr gesehen und zu Geburtstagen und Feiertagen nur Karten geschickt hatte … Dann konnte man nicht einfach so zum Hörer greifen.

Und so hatte sie schließlich den feigen Ausweg gewählt. Sie hatte ihrem Vater ins Büro eine Mail geschrieben, erwähnt, dass sie und Vince sowieso an der Ostküste seien, und einen Besuch vorgeschlagen.

Melanies Vater hatte prompt geantwortet. Vielleicht nicht so überschwänglich, wie sie es sich gewünscht hätte, aber doch erfreut. Seine Zustimmung war mit den unvermeidlichen Seitenhieben einhergegangen. Wie schade, dass du es nicht eine Woche früher schaffst und zu Thanksgiving kommst, nachdem du die ganzen Jahre nicht hier warst. Deine Mutter wundert sich, dass du nicht zu Hause wohnen willst. Sie sagt, es wäre keine Mühe, dein altes Zimmer und ein Gästezimmer herzurichten.

Wie ein Mensch derart viel Missbilligung in einen Absatz packen konnte, verblüffte Melanie immer wieder. Diese kleinen, gemeinen Seitenhiebe. Ihr fielen ein Dutzend bissige Bemerkungen ein, die sie gerne in die Tasten gehackt hätte.

Aber sie beschloss, sich die Bemerkungen zu verkneifen. Sonst kam es zum Familienkrach, noch bevor sie sich in den Flieger nach Amerika setzte. Und Melanie war fest entschlossen zu beweisen, dass sich alles zum Besseren gewendet hatte.

Der Geruch von Boston überraschte sie immer wieder, nach Meer, nach Salz und dem Fang des Tages, vermischt mit der frischen Brise, die vom Atlantik hereinwehte. Dabei war sie hier, im Viertel Back Bay, aufgewachsen, ihre Eltern waren erst nach Cambridge gezogen, als sie fünfzehn oder sechzehn war und das Unternehmen ihres Vaters – er importierte Elektrowaren aus Shanghai – zu boomen begann.

»Das wusste ich gar nicht«, sagte Vince, als er sich in den Mietwagen setzte. Acht Stunden Schlaf standen ihm gut zu Gesicht, genauso wie das frisch gebügelte Jackett und seine schickste Jeans. Eigens für den Anlass hatte er sogar ein Paar richtige Schuhe ausgegraben. Melanie hatte ihn erst einmal so adrett gesehen … Das war keine gute Erinnerung, also schob sie sie beiseite.

»Was hast du nicht gewusst?«, fragte sie. Sie wollte sich den Tag nicht von düsteren Gedanken verderben lassen.

»Dass Boston eine Hafenstadt ist. Wenn die Leute bei uns von Boston reden, denkt man an Bäume, Laub … Du weißt schon, dieses ganze Gedöns mit der Laubfärbung.« Er zuckte mit den Achseln.

Melanie grinste. »Das mit den Bäumen kriege ich hin. Aber für Laub ist es Anfang Dezember ein bisschen spät.«

Er knuffte ihr liebevoll den Arm und machte es sich im Beifahrersitz bequem. Wie konnte ein Mensch sich so schnell so wohlfühlen, gleichgültig, in welcher Umgebung er war?, fragte sich Melanie und schob die Zweifel, die sie quälten, seit sie die Reise vorgeschlagen hatte, in den hintersten Winkel ihres Hirns.

Es würde schon klappen. Vince war ein guter Kerl, er hatte eine tolle Tochter, und sie war gerne mit ihm zusammen. Nein, besser noch, sie war gerne mit ihm hier. Sie hätte nie gedacht, dass sie so etwas einmal sagen würde. Es gefiel ihr, die Stadt, in der sie aufgewachsen war und die sie fast fluchtartig verlassen hatte, mit seinen Augen zu sehen. Vielleicht, überlegte sie sich, könnte sie sie ja wieder lieben lernen? Und damit vielleicht auch ihre Familie?

Kapitel 25

Was soll ich denn anziehen?«, fauchte Lou sie an. Ihre Stimmung, die in den letzten Tagen gefährlich zwischen Euphorie und Wut geschwankt hatte, war jetzt tödlich.

»Jetzt darf ich meinen Dad zum ersten Mal sehen«, sagte sie und funkelte Clare an, um klar zu machen, wessen Schuld das ihrer Ansicht nach war, »und habe nur Scheißklamotten zum Anziehen.«

Clare atmete tief durch und versuchte, sich nicht provozieren zu lassen. Sie hatte überlegt, mit ihrer Tochter für diesen Anlass ein paar neue Sachen zu kaufen, aber das hätte ihre Kreditkarte beim besten Willen nicht hergegeben.

»Zieh doch an, was du sonst auch trägst, mein Herz«, sagte sie verständnisvoll. »Es geht ihm doch um dich. Aber mach voran. Will … Dein Vater wird in fünfzehn Minuten klingeln.«

Dein Vater. Fast musste sie würgen, als sie das sagte.

Lou warf ihr einen wütenden Blick zu und stapfte durch den Flur in ihr Zimmer.

Clare hatte geglaubt, ihr würde das Herz endgültig brechen, als sie eines Vormittags Wills Nummer auf ihrem Handy wählte und ihn anrief, um zu kapitulieren. Sie sagte ihm nicht, dass er seinen Sieg dem weiblichen Heer zu verdanken hatte, das sich ihr unerwarteterweise entgegengestellt hatte. Den Feinden, die unter den engsten Verbündeten lauerten – Eve, Lily, sogar Mandy. Ihretwegen hatte sie klein beigegeben.

Will besaß den Anstand, sich seinen Triumph nicht anhören zu lassen, als er sagte, er wolle Lou einen Brief schreiben und ihr »alles« erklären. Clare stimmte zu, allerdings nur unter der Bedingung, dass er den Brief zunächst an sie schickte und einen zweiten frankierten und adressierten Umschlag beilegte, damit sie ihn zensieren und an Lou weiterschicken konnte. Er hatte ihr zwar unmissverständlich klar gemacht, was er von der Idee hielt, aber es letztlich doch getan. Und warum auch nicht? Er hatte gewonnen. Was kostete es ihn, ihr diese kleine Genugtuung zu lassen?

Und dann hatte sein Brief im Grunde überhaupt nichts erklärt. Zumindest nichts, was Louisa nicht ohnehin schon wusste.

Da stand nur, dass er Lous Vater war, dass es ihm sehr, sehr leidtäte, so lange nicht Teil ihres Lebens gewesen zu sein, und dass er hoffe, jetzt Wiedergutmachung leisten zu können. Nachdem Lou ihn mindestens hundert Mal gelesen hatte, die ersten paar Mal laut, die restlichen Male in ihrem Zimmer verbarrikadiert, richtete sich die Wut, auf die Clare die ganze Zeit gewartet hatte, geballt gegen ihre Mutter.

Insgeheim hoffte Clare, dass diese Wut sogar angesichts von Wills Charme nicht weichen würde. Aber sie hatte die schreckliche Ahnung, dass dem nicht so sein würde.

»Was ist denn mit deinem Eyeliner passiert?«, fragte Clare, als Lou vierzehn Minuten und neunundfünfzig Sekunden später wieder erschien.

Die Augen ihrer Tochter waren mit schwarzen Balken umrandet. Sie sah sehr viel älter und gleichzeitig ganz, ganz jung aus.

»Ich mach ihn nicht weg. Du kannst mich nicht zwingen.«

Clare wollte ihr gerade sagen, dass sie das sehr wohl konnte – wenn sie Todessehnsucht hatte –, als es an der Tür klingelte. »Das wird er sein«, sagte sie überflüssigerweise.

»Was du nicht sagst«, gab Lou wie aus der Pistole geschossen zurück und stapfte zur Tür.

Bleib ruhig, ermahnte Clare sich. Sie meint es nicht so. Sie hat bloß Angst.

»Wenn er mich nicht leiden kann, ist es nur deine Schuld!«

Wow, dachte Clare, als die Tür mit einem solchen Knall ins Schloss fiel, dass ein gerahmter Druck an der Flurwand hin und her schwang. Wo hat Lou gelernt, so schroff zu sein? Von mir hat sie das bestimmt nicht. Oder doch?

Clare hatte sich gelobt, nicht zuzusehen. Nicht am Fenster zu stehen, nicht durch einen Spalt in der Gardine zu äugen, es sich nicht schwerer zu machen, als es ohnehin schon war.

Und natürlich tat sie es dann doch.

Er stand auf dem Bürgersteig neben seinem Auto, das groß, neu und dunkelblau war. Lou würde garantiert tödlich beeindruckt davon sein. Wenigstens tat er Clare den Gefallen, nervös auszusehen.

Sein Mantel war genau den richtigen Tick zu groß, sein Haar war kurz, aber nicht zu kurz, seine Figur schlacksig, aber nicht dünn. Aus dieser Entfernung sah er fast aus wie der Junge, der vor der Haustür ihrer Mutter gewartet hatte, dass Clare die Treppe hinunter in seine Arme flog.

Dann knallte die Haustür zu, fünfzehn Jahre schwanden zu nichts, und Lou erschien. Groß, schlank, die Augen so dunkel, dass sie aus der Ferne wie schwarze Abgründe wirkten, festes dunkles, wehendes Haar … Das Abbild des Mannes, der mit ausgestreckten Armen auf dem Bürgersteig stand, des Mannes, in dessen Arme sie lief. Das Abbild ihres Vaters.

Es dauerte eine Stunde, bis Clare sich wieder in der Gewalt hatte. Die Tränen, die sie vergossen hatte, nachdem sie Will gegenüber kapituliert hatte, beide Male, waren nichts im Vergleich zu dem Schluchzen, das sie schüttelte, wenn sie an ihre Tochter in Wills Armen dachte.

Die Umarmung dauerte ewig. Nur mit allergrößter Mühe konnte Clare sich davon abhalten, auf die Straße zu laufen und die beiden gewaltsam zu trennen. Vater und Tochter hielten sich umschlungen, als könnte die Umarmung die endlosen Jahre der verpassten Zärtlichkeiten und Gutenachtgeschichten und Geburtstage und Weihnachten wettmachen. Dann hatte er die Beifahrertür seines großen, dunkelblauen Wagens geöffnet, und ihre Tochter – ihre Tochter – hatte sich auf den Sitz gleiten lassen, als wären große Autos und wohlhabende Väter etwas, was sie mit der Muttermilch eingesogen hatte.

Eine Minute später schaute Clare wieder auf die Straße. Tränen strömten ihr über die Wangen, das Herz tat ihr im Leibe weh, als hätte Will es fest gepackt. Aber der brachte bereits Lou von ihr fort.

Sie wusste nicht, was ihr mehr wehtat. Dass Will wieder in ihr Leben gekommen war und es auf den Kopf gestellt hatte, oder dass er nicht ihretwegen zurückgekommen war. Jetzt wurde ihr bewusst, dass sie all die Jahre nur gewartet hatte. Auf nichts.

Clare wusste nicht so recht, was sie mit sich anfangen sollte.

Sie konnte nicht fassen, wie still es ohne Lou in der Wohnung war. Was dumm war, denn ohne Lou war es in der Wohnung immer still, und normalerweise schätzte Clare das über alles. Aber dieses Mal kam es ihr vor, als wüsste ihre Wohnung, dass die Stille von Dauer sein würde.

Nicht von Dauer, tadelte sie sich. Lediglich drei Stunden. Lou hatte schon mehr als drei Stunden allein im Topshop verbracht.

Will hatte versprochen, sie um spätestens fünf Uhr zurückzubringen. Und das würde er auch. Das wusste sie. Von diesem Treffen hing vieles ab. Er war nicht teuflisch, er war nicht gekommen, um ihr die Kleine wegzunehmen. Er wollte nur irgendwo in Ruhe mit seiner Tochter reden. Die Wohnung war zu klein, außerdem hätte Clare sich geschämt, ihn hereinzubitten. Sie hatte ihm das nicht abschlagen können.

Sie könnte jederzeit jemanden anrufen und auch weggehen. Lou war nicht die Einzige, die etwas unternehmen konnte. Clare schlich ums Telefon herum, ging im Kopf die Namen und Nummern durch.

Eve, normalerweise ihr erster Anlaufpunkt bei Katastrophen, war mit Ian und dessen Kindern beschäftigt. Um gerecht zu sein, sie hatte angeboten, sich aus der Familie auszuklinken und Clare mit einem späten Lunch, Alkohol und Geplauder abzulenken. Aber Clare hatte nonchalant getan und den Vorschlag abgelehnt. Dummerweise, wie sie sich jetzt eingestehen musste.

Lily? Ganz bestimmt nicht. Nur dank Eves Einsatz als internationale Friedenstruppe redeten sie und Lily überhaupt wieder miteinander.

Ein Besuch bei ihrer Mutter kam auch nicht in Frage.

»Endlich!«, hatte sie gesagt, und ihre Stimme war vor Freude fast übergeschnappt, als Clare sie anrief, in der Hoffnung auf etwas Anteilnahme. »Das Mädchen braucht einen Vater, das sage ich doch immer schon.«

Darauf gab es derart viele und vielfältige Antworten, dass es Clare ausnahmsweise einmal die Sprache verschlug. Was vielleicht ganz gut war, denn allmählich gingen ihr die Familienmitglieder aus, mit denen sie sich überwerfen konnte.

Dann gab es noch Mandy, aber so gern Clare sie mochte, es war ihr unangenehm, sie schon wieder anzurufen.

Melanie? Diese Magermilch-Latte-, Salatdressingextra-Frau? Ihr gegenüber würde sie sich nie eine derartige Blöße geben. Allein bei der Erinnerung an den Schock, der Melanie ins Gesicht geschrieben stand, als das letzte Treffen in einen Streit unter Schwestern ausartete, verging Clare fast vor Scham.

Dann gab es ihre Kolleginnen von der Schule, aber die waren genau das: Kolleginnen. Es war wunderbar, mit ihnen im Lehrerzimmer einen Kaffee zu trinken und über die Arbeit zu jammern, aber es waren keine Frauen, an die sie sich in einer Krisensituation wenden würde.

Und damit hatte es sich, das waren die Menschen, die sie anrufen konnte. Das hatte man davon, wenn man als Teenager Mutter wurde, dachte Clare bitter. Die Freundinnen verließen einen (wenn nicht freiwillig, dann auf Druck der Eltern) für den Fall, dass Schwangersein ansteckend sein könnte, und die Gelegenheiten, neue Freunde zu finden, waren dünn gesät.

In der Küche stellte Clare den Wasserkocher an, um sich einen Tee machen, und stellte ihn wieder aus.

Sie könnte kochen, überlegte sie sich. Vielleicht etwas backen, für Lous Rückkehr? Schokoladencremetorte kam immer gut an. Zumindest, wenn Lou vergaß, dass sie eigentlich auf Dauerdiät war.

Sie holte die Tüte mit Mehl aus dem Hängeschrank, das Kakaopulver, die Waage, dann hielt sie inne.

Lou würde schon gegessen haben. Außerdem ahnte sie, dass ihr Backen heute nicht helfen würde. Sie war nicht mit ganzem Herzen dabei. Ihr Herz fuhr in einem schnellen blauen Auto die A10 entlang.

Clare stellte alles wieder zurück und öffnete den Kühlschrank. Sie aß das letzte Eck Schmelzkäse und schaute in Lous persönliches Glas Crunchy-Erdnussbutter, ehe sie sich den letzten Rest der dieswöchigen Weinflasche einschenkte. Kaum ein halbes Glas. Darin konnte sie ihre Sorgen nicht einmal paddeln lassen.

Ihr Geldbeutel verhieß keinen Ausweg.

Er enthielt einen einzigen Zehn-Pfund-Schein. Wenn sie sich jetzt noch eine Flasche Wein kaufte, hatte sie nicht genug für die Pizzabestellung heute Abend. Und am Samstag bekam Lou immer Pizza. Das war ein ungeschriebenes Gesetz.

Andererseits, wenn Lou mit Will essen ging, wollte sie vielleicht keine Pizza. Wenn allerdings nicht, wäre Clares ohnehin himmelschreiendes finanzielles Unvermögen noch eklatanter, wenn sie sich jetzt eine Flasche Wein leistete. Um kein Risiko einzugehen, steckte Clare den Geldbeutel in die Tasche zurück.

In Lous Zimmer am Ende des Flurs war es dunkel, und es roch nach Teenager, nach billigem Parfum und schmutzigen Socken.

Clare öffnete die Vorhänge, um die fahle Wintersonne hereinzulassen, warf einen Blick auf die Unordnung, die das Licht offenbarte, und schloss sie wieder. Aber nicht bevor sie in Lous Spiegel ihr rotäugiges, verquollenes Gesicht gesehen hatte.

In ihrem eigenen Zimmer war es nicht recht viel besser. Zwar roch es nicht nach Teenager, aber nach irgendetwas anderem, und es war mit Gerümpel vollgestellt. Hier bewahrte Clare alles auf, wofür in den anderen Räumen kein Platz war. Deswegen stapelten sich an einer Wand Kartons mit dem Sediment ihres Lebens und des von Lou.

Sie hatte nicht gewusst, wonach sie suchte, bis sie einen Karton aus der Mitte des Stapels herausgewuchtet und den Inhalt auf das ungemachte Bett geleert hatte. Die Tagebücher aus ihrer Teenagerzeit. Seit Ewigkeiten hatte sie nicht mehr hineingeschaut. Sie hatte nicht einmal mehr an sie gedacht. Seit Lous Geburt nicht, um genau zu sein. Und mit einem Baby, das sie versorgen, und einem Examen, das sie bestehen musste, hatte sie auch keine Zeit gehabt, sie weiterzuführen. Dann war die Referendarszeit mit Unterrichten und Korrekturen gekommen, und wieder war keine Zeit geblieben. Das hatte sie sich zumindest eingeredet.

Die Wahrheit war eher, dass sie nicht den Mut gehabt hatte, sich mit dem Mist, den sie gebaut hatte, auseinanderzusetzen.

Sie schnappte sich den Stapel alter Hefte, die zu einem staubigen Rosa verblasst waren, und ging wieder in die Küche.

Sie trank einen Schluck von dem halb vollen Glas und spuckte ihn beinahe wieder aus. Der Wein war sauer geworden, angeekelt schüttete sie ihn weg. Also Tee. Sie stellte den Kessel wieder an und begann zu lesen. Irgendwann holte sie sich etwas zu schreiben. Sie wusste nicht, warum sie beschloss, die Einträge, die sie besonders beeindruckten, zu notieren.

Der Schmerz war so frisch wie an dem Tag, an dem Will sich am Ententeich umgedreht hatte und davongegangen war. Aber sie las nicht nur von Schmerz, sondern auch von Stärke. Gerade achtzehn, kein Mädchen mehr, aber noch nicht richtig erwachsen. Und sie war stark genug, um sich allen zu widersetzen und das Kind zu bekommen, das außer ihr niemand wollte. Und zu Anfang nicht einmal sie, nicht so ganz. Clare war überrascht und beeindruckt. War dieses durchsetzungsfreudige, temperamentvolle Mädchen wirklich sie gewesen? Und wo war dieses Mädchen jetzt? Ganz verschwunden konnte es ja kaum sein.

Fünf Uhr. Gedankenversunken schaute Clare auf. Wie konnte es schon so spät sein?

Unmöglich. Aber es war eindeutig die Haustür, die unten zugeknallt war, und jetzt hörte sie das unverkennbare Stapfen von Lous DocMartens auf den Stufen. Vielleicht war das Treffen nicht so gut gelaufen, und Louisa kam vorzeitig nach Hause? Clare wurde ganz leicht ums Herz.

Ein Blick auf die Uhr am Herd bestätigte, dass es tatsächlich fünf war, fünf nach fünf, um genau zu sein. Lou kam nicht zu früh.

Die Stunden, vor denen Clare so gegraut hatte, waren im Nu verflogen. Als sie sich an den Küchentisch gesetzt und das erste der Hefte geöffnet hatte – der Hefte v.W., vor Will, vor dem Ende der Liebe und ihres Traums, Schriftstellerin zu werden –, war es zehn Minuten nach drei gewesen. Und jetzt war es fünf. Knapp zwei Stunden waren vergangen. Draußen ging die Dämmerung in die Dunkelheit über, während ihr Tee genauso kalt geworden war wie die Wohnung. Aus irgendeinem Grund war die Heizung nicht angesprungen. Wieder einmal nicht.

Mit verkrampften Fingern legte Clare den Kuli beiseite und packte die Hefte und die linierten Blätter zusammen, die jetzt mit ihrer Lehrerinnenschrift gefüllt waren. Erstaunt stellte sie fest, dass sie eigentlich nur ungern zu lesen und schreiben aufhörte. Aber es kam nicht in Frage, dass Lou etwas von diesen Aufzeichnungen mitbekam, ehe Clare dazu bereit war. Wenn überhaupt je. In der Küche gab es keinen Platz, an dem die Sachen vor Lous Neugier sicher sein würden, also lief Clare in ihr Zimmer und steckte alles in eine Kommodenschublade unter ihre Pullover.

Die Wohnungstür ging auf, als sie gerade in den Flur trat.

»Grüß dich, mein Schatz.« Sie zwang sich, vergnügt zu klingen. Als wäre Lou nur mit ihren Schulfreundinnen unterwegs gewesen und nicht mit ihrem verlorenen Vater. »Wie war’s?«

»Hier ist es verdammt kalt.« Lou schaltete das Flurlicht ein. In der Eile, ihre Tagebücher zu verstecken, hatte Clare gar nicht gemerkt, wie dunkel es in der Wohnung geworden war.

Lou drückte eine Tüte gegen ihre Brust. Keine Plastiktüte, sondern eine richtige Tragetasche aus teurem weißen Glanzkarton mit Kordelgriff und Logo.

Das Logo war unter Lous Arm versteckt. Absichtlich, dem Tragewinkel nach zu urteilen.

»Was …«, setzte Clare an und brach wieder ab. Am Telefon hatte Will gefragt, ob er Lou etwas schenken dürfe. Widerwillig hatte Clare eingewilligt. Das musste das besagte Geschenk sein, was immer es war; daran bestand für sie kein Zweifel.

Kurz bekam Clare einen Blick auf Lous finsteres Gesicht unter dem Haarvorhang. Plötzlich war sie nervös. Lous dunkle Augen waren undurchdringlicher denn je, ihre Miene eine Maske der Wut.

»Was ist das?«, fragte Clare. Übelkeit stieg in ihr auf. Was hatte Will mit ihrer Kleinen angestellt? »Was ist passiert?«

»Untersteh dich«, sagte Lou. In ihrer Stimme schwang ein völlig neues Timbre von Wut mit. Eine Wut, wie Clare sie noch nie von ihr gehört hatte. Sie war erwachsener. Offen gestanden machte diese Wut ihr Angst.

»Red nicht mit mir«, sagte Lou und stieß die Tür zu ihrem Zimmer auf. »Nicht jetzt …« Die Tür fiel knallend ins Schloss. »UND ÜBERHAUPT NIE WIEDER!«

Kapitel 26

Er hat es ihr gesagt?« Eve war fassungslos. »Das ist unmöglich! Er hat’s doch versprochen.«

»Das hatte ich auch gedacht, aber offenbar habe ich mich getäuscht. Und leider hatte er’s nicht versprochen. Ich glaube, ich war einfach davon ausgegangen … Ich hatte wohl gehofft, er würde es nicht tun. Ziemlich blöd von mir, oder? Ich bin einfach nicht auf die Idee gekommen, dass er auf die Idee kommen könnte …«

»Wer? Welche Idee?«, fragte Lily und ließ sich auf einen Sessel fallen. »’tschuldigung, dass ich so hereinplatze«, fügte sie hinzu, als Clare ihr einen wütenden Blick zuwarf. Ihre Schwester war wirklich nachtragend.

»Will«, flüsterte Clare. »Er hat Lou von dem Scheck erzählt. Er hat gesagt, er hätte versucht, mir nach ihrer Geburt Geld zu geben, und ich hätte den Scheck in Stückchen zerfetzt und an ihn zurückgeschickt.«

Einen Moment saßen die drei Frauen schweigend da und versuchten, diese Ungeheuerlichkeit zu begreifen.

»Ich glaub’s einfach nicht«, sagte Eve schließlich.

»Glaub’s ruhig«, sagte Clare. »Im Moment hasst Lou mich regelrecht. Sie redet nicht mit mir, sie schaut mich nicht an, sie bleibt nicht länger mit mir in einem Raum als nötig, um sich ein Brot zu schmieren. Ich hatte gedacht, nichts könnte schlimmer sein als ihr Schmollen und ihre Launenhaftigkeit in den letzten zwei Wochen, aber das jetzt …« Clare ließ den Kopf sinken, damit die anderen nicht sahen, wie nah sie den Tränen war.

Als sie aufschaute, waren ihre Augen wieder trocken. »Da sind mir der pubertäre Missmut und das schlichte Türenknallen allemal lieber.«

»Wann hat sie dir das denn gesagt?«, fragte Eve. »Wenn sie nicht mit dir redet?«

Clares Lächeln war freudlos. »Dafür hat sie ihr Schweigen kurz unterbrochen.«

Als Lily die Hand hob, um sich zu Wort zu melden, zog Clare keine finstere Miene, sondern schaute noch trauriger drein. »Bin ich wirklich so schrecklich?«

»Ich hab gerade gedacht, dass jetzt was Stärkeres angesagt wäre«, meinte Lily. »Ziehen wir doch ein Haus weiter in den Pub gegenüber.«

»Sollten wir nicht auf Mandy und Melanie warten?«

»Melanie kommt nicht«, sagte Eve. »Und bevor ihr was sagt, nein, wir schmeißen sie nicht raus. Sie hat den perfekten Grund, den allerbesten überhaupt: Sie ist mit Vince zu ihren Eltern gefahren … Ich weiß!«, fügte sie hinzu, als sie Clares und Lilys schockiertes Gesicht sah. »Aber darüber reden wir später. Was ist mit Mandy?«

»Sie ist auf dem Weg hierher.« Die Antwort kam von Clare. »Ich schicke ihr eine SMS, wo sie uns finden kann.«

Eve und Lily warfen sich einen überraschten Blick zu.

»Was guckst du so selbstzufrieden aus der Wäsche?«, fragte Melanie, als Vince von ihr fortrollte, weil sein Handy Lebenszeichen von sich gab. »Du bist gut, Schätzchen, aber so gut jetzt auch wieder nicht!«

»Nicht so gut?« Er grinste. »Deine Eltern lieben mich. Deine Eltern, die unmöglich zufriedenzustellen sind. Dein Bruder liebt mich, du liebst …«

Melanie sah, dass sein Selbstvertrauen ins Wanken geriet. »Ich liebe dich«, beendete sie den Satz für ihn.

»Und wenn ich es richtig verstanden habe, hast du gerade den Orgasmus deines Lebens gehabt. Da darf ein Mann doch ein bisschen selbstzufrieden sein, oder nicht?« Er rollte wieder zu ihr hinüber und drückte sacht ihre Brustwarze.

»Au«, schrie Melanie und robbte zum äußersten Rand des Doppelbetts. Ein reines Ablenkungsmanöver. Die Wahrheit war, ein sachtes Drücken, und sie merkte, dass sie wieder feucht wurde.

»SMS von Ellie«, sagte Vince. »Sie lässt dich grüßen, hofft, dass es uns in Boston gefällt, und kann sie zu Weihnachten einen lila iPod nano bekommen?«

»In der Reihenfolge?«

Vince verzog den Mund. »Nicht ganz.«

»Na ja, immerhin mal was anderes als Rosa.« Melanie rutschte zu ihm hinüber, schlang von hinten die Beine um ihn und drückte ihre kleinen Brüste an seinen breiten Rücken. Mit den Fingern fuhr sie durch die Haare auf seiner Brust.

»Hör auf.« Vince tippte hektisch in sein Handy. »Du lenkst mich ab.«

»Das glaube ich nicht.« Melanies Hände wanderten nach unten. »Der Beherrscher des Universums – oder wenigstens der Beherrscher der Cheungs von Cambridge, Massachusetts – kann sich gar nicht ablenken lassen.«

Melanie konnte immer noch nicht glauben, dass es mit ihrer Familie so glattgelaufen war. Fast schon zu glatt. Zum ersten Mal seit ihrer Teenagerzeit hatte es keinen Streit und kein Genörgele gegeben.

Mit seiner freundlichen Art hatte Vince wie eine kühlende Lotion auf die Hitzewallungen der Familie Cheung gewirkt. Dass Melanies Bruder Pete und seine Frau die Kinder mitbrachten, tat das Seine. Vince und Pete verstanden sich auf Anhieb, und Lucy, seine Frau, hatte Melanie immer schon geschätzt. Wie sie es allerdings mit Pete aushielt, war ihr nach wie vor ein Rätsel. Und was ihren Neffen und ihre Nichte anging …

»Wie seid ihr bloß so groß geworden!«, rief Melanie, als sie vergeblich versuchte, Mikey und Mia in den Arm zu nehmen.

»Wir sind gewachsen, Tante Melanie«, sagte Mikey ungerührt. »Wir haben dich lange nicht gesehen.«

Würg’s mir nur rein, mein Schatz. Immer nur zu.

»Ich weiß«, sagte Melanie mit einem schiefen Lächeln. »Tut mir leid. Ich hatte einfach wahnsinnig viel zu tun. Aber ihr habt mir schrecklich gefehlt, und ich habe euch auch Geschenke mitgebracht zum Ausgleich für die vielen, die euch entgangen sind.«

»Diese Satansbraten«, zischte Pete und verdrehte die Augen. »Das ist wirklich nicht nötig. Die werden sowieso schon nach Strich und Faden verwöhnt. Du solltest mal sehen, was Mom und Dad ihnen alles zu Weihnachten schenken.«

»Lass mich doch«, zischte Melanie zurück. »Außerdem solltest du mal den SUV abschaffen. So was von uncool.«

Pete streckte ihr die Zunge raus und schob die Kinder zum Haus. »Egal. Kommt, gehen wir zu Oma und Opa«, sagte er.

»Aber wir waren doch schon letzte Woche bei Oma und Opa«, protestierte Mia.

Satansbraten in der Tat.

»Ich finde Vince super, ein guter Typ«, sagte Pete später, als »die Kinder« ganz wie früher die Geschirrspülmaschine einräumten. »Total locker. Er hat Mom und Pop regelrecht um den kleinen Finger gewickelt.«

Melanie grinste. Sie konnte nicht anders. Sie war … glücklich, wahrscheinlich. »Er ist auch ein guter Typ«, sagte sie. »Weißt du was, Bruderherz, das glaube ich wirklich.«

Pete grinste ebenfalls. »Auf jeden Fall besser als der vorherige.«

Zu sagen, dass Pete von Simeon nicht angetan gewesen war, war die Untertreibung des Jahres. Allerdings war niemand in der Familie von Simeon angetan gewesen. Aber normalerweise konnte Melanies jüngerer Bruder jeden leiden. Seine Abneigung gegen Simeon hätte ihr also zu denken geben sollen. Dass es das nicht getan hatte … Ihre Freundinnen vom College hatten sie nicht umsonst »Sturkopf Mel« genannt.

»Pass auf«, sagte sie und knuffte ihm mit den Fingerknöcheln in den Oberarm. Er hatte recht, Vince war eindeutig besser als sein Vorgänger.

Melanie war nicht ganz sicher gewesen, ob sie Vince mit ihren Eltern allein lassen konnte, aber die Sorge hätte sie sich sparen können. Ihr Vater erklärte, er sei ein netter junger Mann und bot ihm von seinem besten Scotch an. Sogar ihre Mutter lächelte beifällig und erwähnte David Deng nur ein einziges Mal – um Melanie zu informieren, dass Davids ultrafruchtbare Frau Ling gerade Enkelkind Nummer vier und Enkelsohn und Erbe Nummer drei produziert hatte. Eine solche Zurückhaltung seitens ihrer Mutter war so gut wie unbekannt. Melanie war ihr regelrecht dankbar.

»Wer ist David Deng?«, fragte Vince, als Melanies Mutter in die Küche verschwand, um mit den Vorbereitungen für die dritte Mahlzeit des Tages zu beginnen. Melanie war schon so lange nicht mehr bei ihren Eltern gewesen, dass sie völlig vergessen hatte, welche Bedeutung Essen für sie hatte. Sie fragte sich, ob die Kleider, die sie mitgenommen hatte, ihr noch passen würden, wenn sie ins Hotel zurückkam.

»Melanies Auserkorener«, sagte Pete und wich vorsichtshalber dem Rippenstoß aus, den er dafür erwartete.

»Pete«, sagte Lucy und verdrehte die Augen. »Lass die arme Melanie in Ruhe.«

»Arme Melanie, dass ich nicht lache«, sagte Pete. »Sie hat drei Jahre ihre Ruhe gehabt.«

»Ich war im Exil«, widersprach Melanie.

»Selbst auferlegt«, schoss Pete zurück. »Ich hingegen habe jedes Thanksgiving, jeden Geburtstag, jedes Weihnachten und jedes Chinesische Neujahr absolviert. Da hast du noch einiges an Wiedergutmachung zu leisten. Außerdem ist das Fakt. David Deng ist dein Auserkorener.«

»Ist er nicht!«, keifte Melanie.

»War er schon!«

»Nur in Mutters Fantasie!«

Pete zuckte mit den Schultern. »Genug«, sagte er.

»Als wir Kinder waren, waren die Dengs Freunde der Familie«, erklärte Melanie Vince. »David ist ihr ältester Sohn. Ein braver chinesisch-amerikanischer Junge. Ein Einser-Schüler, wie er im Buche steht, hat in Harvard studiert. Mutter träumte davon, uns zu verkuppeln. Die Vereinigung der ältesten Tochter und des ältesten Sohns zweier angesehener chinesischer Familien in Boston, aus der die Deng-Cheung-Dynastie hervorgehen sollte. In ihrem Kopf lag eine strahlende Zukunft vor mir.«

»Aber Melanie hatte anderes im Sinn«, ergänzte Pete. »Als sie mit einem Typen ausging, der bei Home Depot Regale auffüllte, war der Teufel los!«

Vince konnte sein Staunen nicht verbergen. Er hätte nie gedacht, dass sich Melanie mit einem Jungen abgab, der in einem Baumarkt arbeitete, nicht einmal als Teenager.

»Er hatte eine Harley. Ich war in der elften Klasse. Was soll ich noch groß sagen?« Melanie machte eine verlegene Geste. »Die typische pubertäre Auflehnung.«

»Eine Auflehnung, die … na, zwanzig Jahre angehalten hat.« Petes Blick schweifte zu Vince.

Melanie wäre nie auf die Idee gekommen, dass ihre Familie Vince derart ins Herz schließen würde. Offenbar sahen sie ihn als Melanies Rückkehr zur Bürgerlichkeit. Aber schließlich, überlegte sie, arbeitete er im IT-Bereich, er hatte seine eigene Firma, und er gab zu, dass seine Ersparnisse eine Höhe erreicht hatten, die ihm allmählich Sorgen bereitete. Simeon war anders gewesen. Zu reich, zu protzig. Vince war solide. Seltsam, ihn aus diesem Blickwinkel zu sehen. Ihr war Vince nie als bürgerlich erschienen.

»Wie auch immer«, sagte sie. »Wer behauptet denn, dass er überhaupt an mir interessiert war?«

»Ach, jetzt komm schon, Melanie. Du warst das It-Girl, das weiß doch jeder. – Das Leben als ihr Bruder war nicht leicht, weißt du«, fügte Pete an Vince gewandt hinzu. »Ständig diese Jungs, die älter waren als ich und die sich mit mir anfreunden wollten, und ich wusste nie, ob sie mich mochten oder ob sie nur mit meiner tollen großen Schwester ausgehen wollten!«

»Einschließlich David Deng?«, erkundigte sich Vince.

»Er war verrückt nach ihr«, sagte Pete. »Aber er brauchte mich nicht als Vermittler. Seine Eltern fanden die Idee gut, unsere Eltern fanden die Idee gut, er fand die Idee gut. Alle fanden die Idee gut …«

»Außer mir«, warf Melanie ein. »Er war ein richtiger Streber.«

»Und heute ein mehrfacher Millionär-Streber«, sagte Pete. »Aber du hättest ihn nicht haben wollen, selbst wenn er kein Streber gewesen wäre, einfach weil Mom und Dad es unbedingt wollten.«

Melanie senkte die Stimme. »Mom und Dad haben es mir eigentlich nie verziehen. Vor allem Mom nicht. Sie hofften erst, ich würde doch noch Vernunft annehmen, bis er sich vor rund zehn Jahren mit Ling verlobte. Seitdem sind sie wütend, dass ich mir die Chance meines Lebens entgehen ließ. Und vor allem, dass ich ihre Chance ruiniert habe, die Stammeltern einer Cheung-Deng-Dynastie zu sein.«

»Richtig schlimm war es vor ungefähr fünf Jahren«, ergänzte Pete. »Da hat er eine Anwaltskanzlei in Boston eröffnet und einen Herrensitz auf dem Beacon Hill gekauft. Ich dachte, Mom würde jeden Moment implodieren.«

Er warf einen Blick zu Melanie, die bestätigend nickte. »Mann, war sie wütend«, sagte sie. »Jetzt ist David Deng nicht nur derjenige, der davongekommen ist, er ist eine Stütze der chinesischen Gemeinde in Boston, und er produziert einen Erben nach dem anderen.«

»Das lassen sie mich nie vergessen. Wann immer ich nach Hause komme, ist es David Deng dies und David Deng das, stimmt’s?«

Pete nickte heftig. »Ja«, sagte er, und wieder wanderte sein Blick zu Vince. »Familienzusammenkünfte sind ziemlich unerträglich, wenn Melanie dabei ist. Manchmal sogar, wenn sie nicht dabei ist, falls es uns nicht gelingt, jedes Gespräch über sie sofort abzuwürgen. Bis jetzt.«

»Also, wo waren wir stehengeblieben?«, fragte Eve, als sie schließlich im Pub gegenüber an einem Ecktisch vor einer Flasche roten Hausweins saßen. Mandy war vor zehn Minuten zu ihnen gestoßen und hatte sich gerade vom Tresen wieder zu ihnen vorgekämpft. Aus irgendeinem Grund trank sie Cola.

»Meine Tochter hat mich gerade angeschrien, glaube ich.« Clare trank das Glas, das Lily vor sie hingestellt hatte, mit einem Zug halb leer. Als Eve es nachfüllte, runzelte Lily die Stirn.

»Ungefähr eine Stunde später kam sie aus ihrem Zimmer und hatte so ein … Ding in der Hand, das ich noch nie gesehen habe. Unschuldig habe ich gefragt, was das sei, aber Lou hat nur gesagt, das gehe mich einen feuchten Kehricht an. Ich sagte, sie solle nicht so grob mit mir reden, und dann ging’s los. Showdown-Time, High Noon, keiner verlässt den Raum lebend. Nach fast fünfzehn Jahren als alleinerziehende Mutter falle ich auf den ältesten Trick der Welt rein.« Clare schüttelte den Kopf, immer noch fassungslos ob ihrer Naivität.

»Lou hat mich fertiggemacht«, fuhr sie fort. »Hat mich ein egoistisches, manipulatives Ekel genannt. Ihre Kindheit sei Scheiße gewesen, und das sei nur meine Schuld. Nur meinetwegen habe sie die ganzen Jahre keinen Vater gehabt. Offenbar bin ich an unserer Armut schuld. Weil ich eine Märtyrerseele bin, und ich hätte ja nur ihren Dad – bitteschön, ihren Dad« – Clare malte Anführungszeichen in die Luft – »Unterhalt zahlen lassen müssen.«

»Aua«, sagte Lily.

»Aber nein, Wills Geld anzunehmen passe ja wohl nicht zu meiner Sack-und-Asche-Mentalität. Genau das hat sie gesagt: Sack-und-Asche-Mentalität.«

»Woher hat sie denn so ein Wort?«, fragte Mandy. »Ein bisschen ungewöhnlich für eine Vierzehnjährige. Kommt das von ihrem Vater?«

»Nein«, antworteten Eve, Clare und Lily einstimmig.

»Das ist Lou«, erklärte Eve. »Manchmal sagt sie solche Sachen.«

»Das hat sie vermutlich von mir«, gestand Clare.

Niemand wollte ihr widersprechen.

»Und was war jetzt das Ding, das sie bekommen hat?«, fragte Eve.

»Jetzt wird’s schlimm«, sagte Clare. »Richtig schlimm. Er hat ihr etwas geschenkt.«

Lily zuckte mit den Achseln, als wollte sie sagen, Ja und?

»Ich meine, das wusste ich ja. Er hatte mich vorher gefragt, das muss ich ihm lassen«, erklärte Clare. »Aber wenn er mir gesagt hätte, was er ihr schenken will, hätte ich’s nie erlaubt.«

»Und? Was ist es?«, drängte Eve.

Clare holte tief Luft und leerte wieder ihr Glas. »Er hat ihr ein iPhone geschenkt.«

»Boah!«, sagte Lily.

»Ein iPhone?!«, fragte Mandy schockiert. »Das ist nicht dein Ernst. Er hat dem Gör ein iPhone geschenkt? Wie hat er denn das erklärt?«

»Ach, da ist ihm vieles eingefallen … Verfrühtes Weihnachtsgeschenk für den Fall, dass er sie vorher nicht mehr sieht, Teil der Wiedergutmachung für die vielen Geburtstage, die er versäumt hat, eine Kamera, damit Lou Bilder von ihren Freundinnen machen kann, ein Gerät, damit sie Musik downloaden kann. Aber dann hätte er ihr genauso gut irgendeinen mp3-Player kaufen können.«

Die anderen starrten Clare sprachlos an.

Wills eigentlicher Beweggrund war allen klar, aber keine wollte ihn als Erste aussprechen. Will hatte Lou ein Handy gekauft, damit sie ihn anrufen konnte. Damit er sie anrufen konnte. Wann und wo auch immer. Ohne auf Clares Vermittlung angewiesen zu sein.

»Und wie soll Lou die Rechnung bezahlen?«, fragte Lily in der Hoffnung, auf den Haken in seinem Plan gestoßen zu sein. »Er wird doch wohl kaum erwarten, dass du das finanzierst?«

»Das hatte er sich schon genau überlegt. Er hat ihr ein Kartentelefon gekauft, und das lädt er jedes Mal nach, wenn er sie sieht. Dumm ist er wirklich nicht.«

»Und lässt du es sie behalten?«, fragte Mandy. »Ich würde ihr das blöde Ding wegnehmen. Wenigstens bis Weihnachten, allein schon aus Prinzip.«

»Ich hatte es mir überlegt«, sagte Clare. Sie schaute in ihr leeres Glas, und Eve ging zur Theke, um neuen Wein zu holen, auch wenn die anderen noch kaum einen Schluck getrunken hatten. »Aber letztlich lohnt sich der Ärger für zwei Wochen Prinzip nicht. Zwischen uns ist die Atmosphäre sowieso schon so angespannt, dass ich Angst habe, sie packt ihre Taschen, wenn ich noch mehr Druck mache.«

»Nein, das würde sie nicht«, sagte Lily. »Sie mag ja heftig pubertieren und unter großem Stress stehen, aber sie ist nicht dumm. Wohin sollte sie denn gehen?«

Mandy und Clare drehten sich zu ihr und starrten sie an.

»Was denkt ihr denn, wohin sie gehen würde?«, fragte Clare. »Soll ich wirklich die Tür aufmachen?«

»Nein.« Lily schüttelte ungläubig den Kopf. »Sie würde nie im Leben zu Will gehen …« Aber noch beim Sprechen schwand ihre Gewissheit. Louisa hatte die Sturheit der Adams geerbt, und nicht zu knapp. Und dem Verhalten ihres Vaters nach zu urteilen, war Sturheit auch in seiner Familie durchaus auch vertreten. Clare hatte recht. Lou war sehr wohl in der Lage, so etwas zu tun.

»Warum in aller Welt hat er ihr gesagt, dass du ihm verboten hättest, sie zu sehen?«, fragte Lily, um das Thema zu wechseln. »Das ist einfach gemein. Und nicht nur dir gegenüber. Es war doch klar, dass Lou sich auch verletzt fühlen würde. Ich dachte, es ging ihm darum, ihr gegenüber etwas wiedergutmachen, und nicht, dir etwas reinzuwürgen.«

Clare machte eine vage Geste. »Ehrlich gesagt glaube ich nicht, dass Will das wirklich gesagt hat. Als ich ihn anrief, um ihn niederzumachen, hat er Stein und Bein geschworen, das habe sie sich zusammengereimt – dass er nicht weggegangen wäre, wenn ich nicht seinen Scheck zerrissen hätte.«

»Und? Glaubst du ihm?«, fragte Eve und füllte Clares Glas aus der neuen Flasche nach.

»Ehrlich gesagt, ja. Er klang am Boden zerstört. Sie habe ihm die Hölle heiß gemacht, weil er sie verlassen habe, und gesagt, er wäre ein beschissener Vater. Aber das wirft er ihr nicht vor, er sagt, er hätte noch viel Schlimmeres verdient. Und dann sagte er noch, er könne gar nicht fassen, wie ähnlich Lou mir ist. Was ironisch ist, weil ich neuerdings nur noch ihn sehe, wenn ich sie anschaue.«

»Er meint ihr Mundwerk«, sagte Lily.

Eve versetzte ihr unter dem Tisch einen Fußtritt.

»Und wie geht’s jetzt weiter?«, fragte Mandy. »Du musst Lou Hausarrest geben, das ist das Mindeste. Eine Weile darf sie ihren Vater nicht mehr sehen. Du darfst ihr nicht durchgehen lassen, dass sie dich dermaßen angreift.«

»Ich weiß nicht«, sagte Eve nachdenklich. »Vielleicht wäre es besser, wenn Clare sich ein bisschen zurücknimmt. Wenn sie Lou mit Verboten überzieht, ist sie die böse Mutter. Sie kann nur verlieren. Lou hat die Oberhand.«

Mandy schüttelte den Kopf. »Da hat niemand die Oberhand.«

»Stimmt«, räumte Eve ein. Wenn es in dieser Situation überhaupt einen Gewinner geben konnte, was sie bezweifelte, dann hatte Mandy recht. Ganz bestimmt war es nicht das pubertierende Mädchen, dessen bisheriges Leben wie ein Kartenhaus in sich zusammengefallen war.

»Vermutlich möchte Lou Will wiedersehen?«, fragte Eve Clare.

»Kommenden Sonntag.«

»So bald?«

»Ja. Sie sagt, sie muss viel Zeit wettmachen.«

Wider Willen musste Eve grinsen. »Sie macht dich wirklich fertig. Komm doch Sonntagmittag zu uns, zur Ablenkung.«

Clare schüttelte den Kopf. »Danke, aber nach dem letzten Mal? Das war doch ein Witz, oder?« Sie lächelte zum Zeichen, dass sie das ebenfalls im Scherz sagte. Mehr oder minder. Eve drang nicht weiter in sie.

Im Gegensatz zu Mandy. »Und was ist mit ihrem Vater?«, fragte sie. Sie war unverkennbar außer sich vor Wut und versuchte gar nicht, ihre Rage zu verbergen. Die anderen konnten ihre Gedanken an ihrem Gesicht ablesen. Wie kann dieser Typ es bloß wagen, nach all den Jahren plötzlich wieder aufzutauchen? Männer! Wieso nehmen sie sich so etwas einfach heraus?

»Hat er dich überhaupt gefragt?«

»Will hat mich angerufen und gefragt, ob es in Ordnung ist«, sagte Clare matt. »Ehrlich gesagt klang er ein bisschen nervös. Er sagte, wahrscheinlich würden ihr bis dahin noch viele Märsche einfallen, die sie ihm beim letzten Mal nicht geblasen hat.«

»Und was hast du darauf gesagt?«

»Dass er es ja nicht anders gewollt habe. Willkommen in meiner Welt.«

»Zumindest hat er Sinn für Humor«, sagte Lily.

In dem unwahrscheinlichen Fall, dass sie Will je wieder begegnen sollte, würde sie ihn bestimmt mögen, dachte sie bei sich. Er schien ein anständiger Typ zu sein. Andererseits – hätte sich ihre Schwester so heftig in einen Mann verliebt, der kein anständiger Typ war?

Kapitel 27

Zieh dir was Hübsches an.«

Melanie führte gerade das Mascarabürstchen an die Wimpern, hielt aber mitten in der Bewegung inne und erwiderte Vinces Blick im Badezimmerspiegel. »Zieh dir was Hübsches an?«, wiederholte sie. »Was willst du mir damit sagen? Dass einige meiner Klamotten nicht hübsch sind? Und das von dir, dem Gewinner im Penner-Look-Wettbewerb!«

Kapitulierend warf Vince die Hände in die Höhe und grinste.

»Was ich meinte ist, ich gehe mit dir essen. Meine Einladung, zur Feier des Tages. Du weißt schon, wegen unseres Erfolgs. Der Tisch ist schon bestellt, ein schickes Restaurant. Ich dachte, wir könnten uns entsprechend anziehen. Ich habe auch meinen Anzug mitgebracht«, fügte er erklärend hinzu.

Melanie lächelte, bis Vince das Bad verlassen hatte. Aus dem Schlafzimmer hörte sie das Quietschen der Federn, als er sich auf dem Doppelbett niederließ, dann die Stimmen auf den Nachrichtenkanälen, die er durchzappte. Mandelförmige Augen erwiderten im Spiegel ihren nervösen Blick. Darin lag etwas Zurückhaltendes, etwas Vorsichtiges. Ein Unbehagen, das seit ihrer Abreise aus Boston stetig angewachsen war.

Jetzt krieg dich wieder ein, ermahnte sie sich. Wir gehen essen. Der Typ darf dich doch mal einladen.

Als sie vor zwei Tagen in den Zug nach New York gestiegen waren, hatte Melanie sich von Vinces Euphorie mitreißen lassen. Er hatte es geschafft! Sie hatten es geschafft! Das große Wunder war geschehen, endlich hatte sie einen Mann gefunden, den ihre Familie billigte!

Und er war nicht einmal chinesisch!

Angesteckt von Vinces guter Laune hatte Melanie die Touristin gespielt und es nach Strich und Faden genossen. Sie hatten bei Serendipity Eis gegessen, im Grand Central Austern geschlürft und im Algonquin New York Sours getrunken. Sie waren sogar im Central Park Schlittschuh gelaufen. Oder vielmehr, Melanie war gelaufen, während Vince sich am Rand entlanggehangelt hatte. Sie hatten den Weihnachtsbaum vorm Rockefeller Center bestaunt und wie Audrey Hepburn in die Schaufenster von Tiffany geguckt. Und sie waren in den Apple Shop an der Fifth Avenue gegangen, wo Melanie darauf bestand, den lila iPod nano zu kaufen, der ganz oben auf Ellies Weihnachtswunschzettel stand.

Melanie ließ sich sogar überreden, das Empire State Building zu besuchen. Ihr war kein überzeugendes Gegenargument mehr eingefallen, nachdem Vince einmal aus ihr herausgekitzelt hatte, dass sie in all ihren Jahren in Manhattan kein einziges Mal oben gewesen war. Und natürlich hatte er recht, der Blick war atemberaubend.

Alles war perfekt. Ein zauberhafter Vorweihnachtsausflug nach Manhattan. Guter Sex, gutes Shopping, gute Gesellschaft. Also was zum Teufel war bloß mit ihr los?

»Du siehst famos aus!«

»Hübsch genug?«, fragte Melanie und drehte sich in der Badezimmertür einmal um den eigenen Absatz. Sie trug nichts Besonderes, einfach ihr liebstes kleines Schwarzes, das sie vor Jahren bei Bergdorf gekauft hatte. Hätte er ihr vorher Bescheid gesagt, hätte sie etwas Besonderes mitgenommen. Und irgendwie störte es sie, dass er etwas Besonderes trug.

»Du siehst auch famos aus«, sagte sie etwas verspätet. »Wohin gehen wir?«, fragte sie, als der Türsteher ihnen vor dem Hotel ein Taxi herbeiwinkte.

»Ins Waverly Inn!« Vince grinste triumphierend, als er sich neben sie ins Taxi setzte. Das Waverly Inn war eines der hippsten Restaurants in Manhattan.

»Das Waverly Inn?« Melanie war erstaunt und gleichzeitig beeindruckt und nervös. »Wie hast du denn das geschafft? Das ist doch die gesuchteste Location überhaupt!«

Vince strahlte so breit, dass das Grinsen fast sein Gesicht zerteilte. »Beziehungen«, erklärte er nonchalant. Aber Heimlichtuerei war ihm wesensfremd. »Der Freund eines Freundes eines Freundes kennt den Oberkellner«, gestand er wenige Sekunden später.

Sein Lächeln wurde beklommen. »Hab ich’s gut gemacht?«

Melanie fuhr ihm durchs Haar und gab ihm einen Kuss auf die Wange. »Natürlich, Vince, wunderbar, aber das wäre wirklich nicht nötig gewesen. Ich wäre mit dem Hotel-Restaurant genauso zufrieden gewesen.«

»Ich weiß, aber mir war’s wichtig.«

Das Restaurant war viel zu trendy für durchschnittliche Touristen, einen Tisch bekam hier nur, wer in der New Yorker Medien- und Promiwelt Rang und Namen hatte. Melanie kannte die meisten Gesichter aus den New Yorker Klatschkolumnen; es war ein exklusiver Club, zu dem Melanie und Vince eindeutig nicht gehörten. Das machte ihr Sorgen. War das wirklich das Bild, das Vince von ihr hatte? Glaubte er, sie wollte zu dieser Szene gehören?

Vince ließ sich seine mit Käse überbackenen Makkaroni schmecken. Bei seiner Bestellung hatte sie lächeln müssen. Da flog er nach Manhattan, um dann englische Hausmannskost zu essen, auch wenn das Gericht mit Trüffelspänen garniert war. Das war jetzt wieder »ihr Vince«. Wahrscheinlich würde ihm auch ein Bier besser dazu schmecken. Sie wünschte, er hätte sich tatsächlich eins bestellt und nicht den Rotwein für 55 Dollar, für den er sich vermutlich nur entschieden hatte, weil er glaubte, sie würde das erwarten. Und der 2005 Crozes-Hermitage war wirklich in Ordnung, auch wenn er einer der billigeren Weine auf der Liste war. Trotzdem störte es Melanie. Sie wusste einfach, dass ihm ein Bier lieber gewesen wäre.

Sie spielte mit ihrem halb vollen Glas, als sie einen Luftstoß in ihren Haaren spürte. Als ein Paar an ihr vorbeigeführt wurde, schaute sie auf, und zwar genau in dem Moment, in dem der Mann nach unten sah. Ihre Blicke begegneten sich.

Nichts an Simeon hatte sich verändert. Die Frisur war dieselbe, die Uniform war dieselbe: weißes Hemd mit offenem Kragen, marineblauer Blazer, makellose Jeans. Eine Platinuhr von Patek Philippe am linken Handgelenk, dazu der Diamant-Siegelring, den sein Vater ihm geschenkt hatte.

»Hi.« Sie hatte das Wort ausgesprochen, ehe ihr Gehirn in Aktion trat.

Der Kellner zögerte. Überlegte, ob sein Gast diese Begrüßung möglicherweise als Belästigung empfinden könnte.

Simeons Blick war kühl, als kramte er in seinem Gedächtnis, woher er das Gesicht kannte. Ein Geschäft, das sich zerschlagen hatte? Dann erinnerte er sich seiner Kinderstube und lächelte.

Die Anspannung des Kellners ließ nach.

»Mel. Was für eine Überraschung. Ich dachte, du wärst noch in …«

»Ich war … Ich bin … Wir sind …« Warum hielt sie es für notwendig, sich zu rechtfertigen?

Vince schaute von seinem Teller auf und starrte Simeon an. Sein Gesicht verriet blanke Feindseligkeit.

»Simeon, das ist mein Freund Vince Morris.« Melanie entsann sich des Geschäftsessen-Knigges.

Simeon streckte eine Hand aus. Sie war leicht gebräunt, die Nägel rosa, die Ränder so weiß, als wären sie manikürt. Vermutlich waren sie es tatsächlich, so, wie Melanie Simeon kannte. »Hi«, sagte er beiläufig. »Vince. Mein Vergnügen.«

»Vince, das ist Simeon, mein …«

»Ich weiß«, unterbrach Vince. »Ganz meinerseits.« Er schüttelte die Hand so kurz wie möglich. »Wir haben Melanies Eltern in Boston besucht.«

»Tatsächlich?« Simeon hob die Augenbrauen. »Viel Glück.«

»Entschuldigung, wir sind uns noch nicht vorgestellt worden.« Vince schaute pointiert an Simeon vorbei zu einer großen, superdünnen blonden Frau, die hinter ihm stand. Sie blickte angelegentlich in eine andere Richtung.

»Natürlich, Entschuldigung.« Simeon war nicht zu provozieren. »Das ist meine Frau Poppy King-Jones. Mel. Ich glaube, ihr kennt euch.«

»Mehr oder minder«, sagte Poppy und reichte Melanie eine Hand. Melanie bemerkte den schwachen Händedruck und die Kleinmädchenstimme. Zumindest hatte Poppy nicht alles. Mit etwas Glück war sie obendrein dumm.

»Und Ihr Partner … Vince, stimmt das?«

»Hi.«

Es war eine Qual. Panisch suchte Melanie nach einer Möglichkeit, die Begegnung zu beenden, und hätte den Kellner am liebsten umarmt, als er sich diskret räusperte.

»Tja, wir müssen gehen, unser Tisch wartet. Schön, dich zu sehen.« Simeon beugte sich vor, seine Lippen streiften die Luft den Bruchteil eines Zentimeters von Melanies Wange. »Und Sie, Vince.« Damit waren sie fort.

Eine Sekunde schwieg Vince, dann nahm er sein Glas und leerte es auf einen Zug. »Plötzlich schmecken überteuerte Makkaroni nicht mehr so gut«, sagte er und legte die Gabel quer über den Teller.

»Aber gerade hat es dir doch geschmeckt«, sagte Melanie ohne große Überzeugung.

»Jetzt nicht mehr.« Vince sah sie unverwandt an. Melanie kam sich bloßgestellt vor und musste sich zwingen, nicht sofort wegzuschauen. »Warum hast du mich nicht gewarnt?«, fragte er nach mehreren endlos langen Sekunden.

»Das ging nicht«, verteidigte sie sich. »Dazu war gar nicht die Zeit. Ich habe hochgeschaut, und da stand er schon neben mir. Wie sollte ich dich da warnen?«

Vince sah sie wieder lange und forschend an, dann gab er einen Laut von sich, der als verbales Achselzucken zu deuten war. »Nach Dessert ist mir jetzt eigentlich nicht mehr. Dir?«

Die Taxifahrt zurück zum Hotel kam Melanie schier endlos vor. Das Schweigen wurde nur unterbrochen, wenn der Taxifahrer in einer unbestimmbaren osteuropäischen Sprache in sein Handy brüllte. Melanie schaute Vince immer wieder nervös von der Seite an. Sie hatte diesen Gesichtsausdruck schon einmal gesehen. Damals war es auch nicht gut ausgegangen.

Selbst jetzt wusste sie nicht genau, was schiefgelaufen war. Und sie hatte nicht die mindeste Ahnung, wie sie wieder aus der Situation herauskommen sollte.

»Noch einen Absacker?«, fragte sie, als sie an der Hotel-Bar vorbeikamen. »Oder Kaffee?«

Vince schüttelte den Kopf. »Ich hau mich in die Falle.«

Er konnte es gar nicht erwarten, ins Zimmer zurückzukommen. Im Gegensatz zu Melanie. Je länger sie es nicht betreten musste, desto besser. Aber die Möglichkeit ließ Vince ihr gar nicht. Nach Melanies Erfahrung gab es keinen schlechteren Ort für einen Streit als ein Hotelzimmer. Saß man dort, war man gefangen. Der Raum wurde zur Zelle. Nur sie, er und das Doppelbett als Schiedsrichter.

Alles schon einmal erlebt, einschließlich der Zimmernachbarn, die erbost an die Wand klopften.

Kaum hatte sie die Tür hinter ihnen geschlossen, legte Vince los.

»Was ist bloß mit dir?«, fuhr er sie an. Melanie stand mit dem Rücken an der Tür, ihre Fingerspitzen berührten noch fast die Klinke. Der Wunsch wegzulaufen war fast überwältigend. Aber wohin? Den Freundinnen hatte sie aus Zeitmangel noch nicht einmal gesagt, dass sie in New York war. Und ihre Eltern in Boston, die Vince für die Inkarnation eines Heiligen hielten, wären nicht im Geringsten überrascht zu erfahren, dass ihre Tochter es schon wieder vermasselt hatte.

Melanie holte tief Luft. »Nichts ist mit mir.«

»Jetzt tu nicht so, Melanie. Irgendetwas stimmt nicht.«

»Vince.« Sie bemühte sich, mit ruhiger Stimme zu sprechen. »Ich bin nicht diejenige, die nicht mehr weiteressen wollte. Ich bin nicht …«

»Und ich bin nicht derjenige, der seiner Ex nachflennt.« Diese Worte spuckte Vince förmlich aus. »Hast du wirklich erwartet, ich würde nach deiner netten kleinen Einlage tun, als wäre alles in bester Ordnung?«

Sie trat einen Schritt auf ihn zu und streckte eine Hand nach ihm aus. »Vince! Das habe ich nicht getan. Ich war genauso geschockt wie du, ihn zu sehen – die beiden zu sehen«, ergänzte sie betont.

»Aber Simeon macht dir zu schaffen«, sagte er. »Immer noch.«

»Das stimmt nicht«, widersprach Melanie. »Er macht mir nicht zu schaffen. Ich liebe ihn nicht, ich mag ihn nicht einmal. Der Typ ist der größte Fehler meines Lebens. Ich liebe dich.«

Doch noch beim Sprechen wurde Melanie bewusst, dass es nicht stimmte. Sie mochte Vince. Sie konnte ihn richtig gut leiden. Sex mit ihm war ein Traum. Aber war sie in ihn verliebt? Eine Herz-Schmerz-Liebe, bei der Schmetterlinge im Bauch tanzten und ihr beim Gedanken an ein Leben ohne ihn schlecht wurde? Nein.

Und sie sah an Vinces Gesichtsausdruck, dass ihre Miene – gleichgültig, was ihr Mund gesagt hatte – ihm etwas anderes erzählte.

Er ließ sich aufs Bett fallen und schlug die Hände vor Gesicht. »Der Unterschied ist«, sagte er, und seine Wut schien völlig verpufft, »wenn ich sage, dass ich dich liebe, dann meine ich es ernst.«

Die Federn quietschten, als sie sich neben ihn auf das Bett setzte. Es hatte in den vergangenen achtundvierzig Stunden so oft gequietscht. Aber irgendwie klang es dieses Mal anders.

»Ich weiß«, sagte sie.

Es kam ihr vor wie Stunden, bis Vince schließlich aufschaute. Der Schmerz in seinen feuchten Augen war unerträglich.

»Weißt du …«, begann Melanie, ohne zu wissen, wie sie den Satz beenden wollte. Sie war fast dankbar, als er sie mit einer Geste zum Verstummen brachte.

»Nicht«, sagte er. »Es gibt nichts mehr zu sagen, stimmt’s? Du hast Simeon noch nicht verwunden. Ich hab’s ja schon nach den Fashion Awards gewusst. Ich hätte damals auf meinen Kopf hören sollen. Aber ich bin ein Trottel. Ich wollte die Hoffnung nicht aufgeben.«

»Du bist kein Trottel«, sagte sie. »Und ich habe Simeon verwunden, das musst du mir glauben.«

»Aber?« Argwöhnisch schaute er sie an, und mit Entsetzen sah Melanie einen Funken Hoffnung in seinen Augen aufblitzen. Selbst jetzt, wurde ihr klar, würde ein Wort von ihr genügen. Die mindeste Ermutigung, und er wäre bereit, es noch einmal zu versuchen. Ihr eine zweite Chance zu geben, und eine dritte, eine vierte, eine fünfte.

Es wäre so leicht, so bequem, sie zu ergreifen.

Und dann war da noch Ellie. Die Melanie schon nach den wenigen Treffen ins Herz geschlossen hatte. Wie sollte er ihr erklären, dass Daddys neue Freundin so schnell aus ihrem Leben verschwunden war, wie sie aufgetaucht war?

Wegen Ellie hätte sie es sich beinahe anders überlegt.

»Du hast recht, Vince«, sagte sie langsam. »Ich bin noch nicht so weit. Es tut mir wirklich unsagbar leid.«

Sie streckte eine Hand zu ihm aus, doch er schüttelte den Kopf. »Es ist okay«, sagte er. »Ich habe doch gewusst, dass so viel Gutes nicht wahr sein kann. Aber lass mich einfach, ja?«

»Ich …«

Melanie wusste nicht, was sie tun sollte. Was sie sagen sollte. Würden sie die ganze Nacht hier sitzen? Würde sie dann zusammenbrechen und sich mit ihm versöhnen? Sich an ihn klammern aus keinem anderen Grund als dem, dass sie zusammen in dieser Stadt waren und schon eine kurze gemeinsame Geschichte hatten?

Vielleicht. Für diese Nacht, für den Rest des Wochenendes, womöglich für den Rest des Jahres. Ellie kam ihr wieder in den Sinn. Das Weihnachten, das sie geplant hatten. Es brannte in ihren Augen, aber sie wusste, sie durfte nicht schwach werden. Das wäre Vince gegenüber nicht fair. Und wenn sie jetzt zusammenblieben, nur um sich nächstes Jahr zu trennen … Das wäre Ellie gegenüber nicht fair. Denn im tiefsten Inneren wusste Melanie, dass es nicht genügte. Nicht für immer. Und nur für immer war das, was sie wollte. Das andere hatte sie schon zu oft gehabt.

»Soll ich … Soll ich an der Rezeption nach einem zweiten Zimmer fragen?«

Melanie wurde weh ums Herz vor Dankbarkeit, dass er nicht aufschaute. Dann brauchte sie wenigstens nicht den Schmerz in seinen Augen zu sehen. Den Vorwurf.

»Vince?«, fragte sie leise. »Ich glaube, ich sollte … Meinst du nicht?«

Ein kurzes, abruptes Nicken war die einzige Antwort.

Das Bett knarzte, als sie aufstand, ein melancholisches Geräusch, ganz anders als das fröhliche Gequietsche von wenigen Stunden zuvor.

Irgendetwas ließ sie innehalten, als sie die Tür erreichte, und sie schaute sich um.

Vince beugte sich über das Bett, das ihr gemeinsames Bett gewesen war. Aus dem Augenwinkel sah sie kurz etwas Entenei-Blaues aufblitzen, als er ein kleines Kästchen in die Nachttischschublade legte und sie lautlos schloss.

Kapitel 28

Immerhin, dachte Clare, das Schlimmste ist vorbei. Der liebevoll vorbereitete Truthahn mit allen traditionellen Beilagen war gebraten und gegessen. (Obwohl sie eigentlich nicht behaupten könnte, sie hätte die aufwändig zubereiteten Datteln im Speckmantel wirklich geschmeckt.) Der Abwasch war gemacht, der Streit darüber, wer was im Fernsehen schauen durfte, war ausgetragen und verloren.

Eastenders, und Oma hatten gewonnen.

Warum auch nicht, schließlich war es ihr Haus.

Nach all den Jahren der Plackerei konnte Clare sich noch immer keine Wohnung leisten, in der ein Tisch für mehr als zwei Personen Platz hatte.

Draußen setzte eine feucht-kalte Dämmerung ein, Nebelschwaden trieben durch den verwahrlosten Garten. Ganz am unteren Ende, in größtmöglicher Entfernung zum Haus, kauerte Lou wie eine heimliche Raucherin, die sich geschützt vor neugierigen Blicken ihre Nach-Weihnachtsessen-Zigarette ansteckte. Aber es war keine Zigarette, die Lou verbergen wollte, es war das verdammte iPhone. Ob sie ihren Vater anrief oder ob sie auf seinen Anruf wartete, wusste Clare nicht.

Hör auf, sagte sie sich. Sei nicht paranoid.

Höchstwahrscheinlich simste Lou gerade einer Freundin und jammerte ihr von ihrem langweiligen Weihnachten vor, oder, schlimmer noch, sie hörte die Musik, die sie Heiligabend mit den iTunes-Gutscheinen runtergeladen hatte, die Will ihr geschenkt hatte. Sein »offizielles« Weihnachtsgeschenk.

Aber letztlich war es egal. Was Lous Verhältnis zu Clare betraf, hätte sich Lou genauso gut in ihrem Zimmer in der kleinen Wohnung verbarrikadieren können, an der Tür ein Schild: »Kein Zutritt für Mum«.

Clare trank einen Schluck von dem Dessertwein, der vom Essen übrig geblieben war, und verzog das Gesicht über die sirupartige Süße. Sie schaffte es einfach nicht, den Blick von Louisas Rücken zu nehmen. Neuerdings kannte sie ihre Tochter kaum noch wieder. Einen Monat – länger hatte es nicht gedauert, dass Lou sich in Luft auflöste und durch einen außer Kontrolle geratenen Teenager ersetzt worden war. Wohin war sie verschwunden? Clare wusste es nicht, aber sie wünschte sich sehnlichst, Lou würde zurückkommen.

So lange hatten sie sich beide, Clare und Lou, allein gegen den Rest der Welt behauptet. Clare wusste nicht mehr, wie sie ohne ihre Tochter überhaupt funktionieren sollte. Aber sie hatte das ungute Gefühl, dass sie sich mit der Situation anfreunden sollte. Es würde sich wohl nicht mehr ändern.

Offenbar spürte Lou die Blicke ihrer Mutter. Sie schaute lang genug vom iPhone auf, um eine finstere Grimasse zu schneiden, dann drehte sie sich wieder um.

Lass mich in Ruhe, besagte die Körpersprache.

Clare seufzte. Der Dessertwein war scheußlich. Jedes Jahr kaufte Mum Muskateller, und jedes Jahr schmeckte er gleich widerlich. Verstohlen schüttete sie ihn weg, holte aus dem Kühlschrank eine neue Flasche Weißwein, öffnete den Drehverschluss und schenkte sich ein Glas ein. Wieso nicht, verdammt? Es war Weihnachten. Und ehrlich gesagt, nach dem Tag, der hinter ihr lag – oder nach dem Jahr, das hinter ihr lag –, hatte sie mehr verdient als eine Flasche Wein und M&S-Gutscheine im Wert von dreißig Pfund, die ihre Mum ihr geschenkt hatte. Nicht, dass sie sich nicht darüber freute. Aber trotzdem – das konnte doch unmöglich schon alles gewesen sein?

»Mum?«, rief sie, steckte den Kopf zur Wohnzimmertür hinein und hielt die Flasche hoch. »Willst du noch ein Glas?«

Ihre Mutter schüttelte den Kopf. »Nein danke.« Sie deutete auf ihre Teetasse. »Aber nimm nur.«

Zu spät, dachte Clare.

Der Erste Feiertag war so schwierig gewesen, wie sie befürchtet hatte. Der fragile Waffenstillstand, den Lou und sie geschlossen hatten, hatte gehalten, aber nur gerade eben. Aber da Lily beschlossen hatte, Weihnachten mit Liam zu verbringen, waren sie zum ersten Mal seit Lous Geburt nur zu dritt gewesen …

Das schwierige erste Weihnachten, als die sechsmonatige Lou den ganzen Tag gebrüllt hatte. Wann immer das Baby eine genügend lange Schreipause machte, damit Oma sie nehmen konnte, hatte Clare sich in ihr Zimmer eingeschlossen und geweint. Und wenn Clares Mutter glaubte, ihre Töchter und die Enkeltochter schliefen, war sie in ihr eigenes Schlafzimmer gegangen und hatte dasselbe gemacht, nicht ahnend, dass ihr unterdrücktes Schluchzen durchs ganze Haus hallte.

Nur Lilys Augen waren trocken geblieben. Die unerschütterliche, stoische, bodenständige Lily. Sie hatte ihre Geschenke ausgepackt, hatte den Fernseher angestellt und den Rest der Familie ignoriert. Erst jetzt, wo Lily bei Liam war, merkte Clare, dass sie ihre Schwester bis jetzt nie richtig gewürdigt hatte. Ohne Lily war es … Ach, ohne Lily war es einfach grässlich.

Als sie am Weihnachtsbaum die Geschenke verteilten, hatte Clare versucht zu übersehen, wie missbilligend Lou ihren kleinen Stapel betrachtete – nützliche Sachen von Clare (wobei nützlich mit langweilig gleichzusetzen war), Topshop-Gutscheine von Oma (gekauft von Clare), und coole Sachen von Lily und Eve. Dazu erklang Omas uralte Weihnachts-CD.

Es war offenkundig, dass Lou sie alle mangelhaft fand.

Und wer kann’s ihr verdenken?, dachte Clare. Sie fand sich ja selbst mangelhaft.

Wie magnetisch fühlte Clare sich zum Fenster hingezogen. Lou hatte sich nicht bewegt. Ihre mageren Schultern in der neuen Army-Jacke (von Lily und Liam) waren noch immer schützend um ihren wertvollsten Besitz gekrümmt, aber ihre Körpersprache hatte sich verändert. Ein Arm flog nach oben, flatterte wie wild. Louisa freute sich, weil sie sich mit ihrem Vater unterhielt. Zweifellos besprachen sie, was sie am Zweiten Feiertag machen würden.

Zuerst der Erste Feiertag ohne Lily, dann der Zweite Feiertag ohne Lou. Nur sie und Mum und der beschissene Weihnachtsfilm. Zum ersten Mal seit Jahren kniff Clare die Augen zusammen und zählte im Kopf lautlos von hundert zurück, bis die Tränen, die in ihr aufzusteigen drohten, versiegt waren.

Es wird Zeit, dass du ein eigenes Leben bekommst, dachte sie.

Liam war seit Stunden weg. Er war um zehn aufgebrochen, um Rosie von ihrer Mutter abzuholen, zu der man normalerweise im Auto eine Viertelstunde brauchte, im Stoßverkehr höchstens eine halbe. Er hätte in einer halben, allerhöchstens einer dreiviertel Stunde zurück sein müssen. Aber er kam nicht.

Es wurde elf, es wurde halb zwölf. Um zwölf war immer noch nichts von den beiden zu sehen. Wo zum Teufel steckten sie? Liam würde doch bestimmt nicht ausgerechnet heute mit seiner Ex auf glückliche Familie machen? Nicht nach der ganzen Mühe, die er sich gegeben hatte, um ihr erstes Weihnachten zu dritt zu planen. Lily hatte Brendan ihre Seele verkaufen müssen, um den Tag freizubekommen, und hatte gelobt, stattdessen an Silvester die Kasse zu übernehmen. Das würde doch selbst Liam nicht tun. Oder?

Nein, es musste Siobhan sein. Sie hatte garantiert etwas ausgeheckt, um Liam und Lily den Tag zu verhageln.

Verdammte Siobhan, dachte Lily, stampfte durch die Wohnung, richtete hier und zupfte dort, arrangierte Rosies zahllose Geschenke unter dem Baum immer wieder um. Die verdammte, verfluchte Frau.

Aber daran war nichts zu ändern. Diese verdammte Frau war Rosies Mutter und damit keine Verfügungsmasse.

Der Erste Feiertag war idyllisch gewesen. Wie im Film, dachte Lily. Im Porno, zugegebenermaßen. Nur Lily, Liam, neues Sex-Spielzeug und Champagner, dazwischen ab und zu ein Päckchen. Sie hatten Geschenke und einander ausgepackt. Die Unterwäsche von Agent Provocateur war ganze fünf Minuten an ihrem Leib geblieben, ehe Liam mit den schier unzähligen Dingen begann, die sich mit einem Mund voll Champagner anstellen ließen.

Es war hell geworden und wieder dunkel, ehe sie merkten, dass sie am Verhungern waren. Also hatten sie einen Laib knuspriges Weißbrot und eine Packung Räucherlachs und eine zweite – oder auch dritte – Flasche Champagner ins Bett genommen und vernichtet. Und erst dann, als Liam zum Luftholen auftauchte, fiel Lily ein, dass sie zum ersten Mal in ihrem vierundzwanzigjährigen Leben Weihnachten nicht damit verbrachte, bei ihrer Mutter das Eastenders-Weihnachtsspecial zu sehen. Beim Gedanken an Clare, Lou und ihre Mutter hatte sie kurz ein schlechtes Gewissen.

Sie hatte nicht einmal daran gedacht, zu Hause anzurufen. Aber dann schob sie das Bild, wie alle bei ihrer Mutter auf dem Sofa saßen und den Rest des ekelhaften Dessertweins tranken, den Mum immer kaufte und den niemand je trinken wollte, einfach beiseite. Das konnte sie gut, hatte sie immer schon gekonnt – Dinge, an die sie nicht denken wollte, einfach zu verdrängen. Lily kam zu dem Schluss, dass dieses Weihnachten das schönste je war.

Na ja, bis jetzt.

Der unanständig große Berg pastellfarben verpackter Geschenke unter dem Baum war ein Dutzend Mal umarrangiert worden, als Lily endlich Schritte auf der Treppe hörte.

»Fröhliche Weihnachten, Herzchen!«, rief sie und riss die Wohnungstür auf, genau in dem Moment, als Liam seinen Schlüssel ins Schloss stecken wollte. So richtig fröhlicher Dinge war Lily nicht, aber die Erfahrung hatte gelehrt, dass es am besten war, Munterkeit zumindest vorzutäuschen, wenn es um Rosie ging.

Nur war Rosie nicht da.

»Wo ist …«, begann Lily, aber beim Anblick von Liams Gesicht, als er an ihr vorbei trat, verstummte sie.

»Liam?« Sie folgte ihm ins Wohnzimmer, wo er sich bereits auf die Couch geworfen hatte. Seine Augen waren rot und entzündet. Die Auswirkungen des gestrigen Tages? Sie hatten eindeutig zu viel getrunken, aber als er vor drei Stunden das Haus verlassen hatte, hatte er nicht so erledigt ausgesehen. »Wo ist Rosie? Fehlt ihr was?«

»Ihr fehlt nichts«, antwortete er schließlich. »Rosie kommt nicht.«

»Was meinst du damit, sie kommt nicht? Wo bist du gewesen? Was ist passiert?«

Seufzend strich Liam über seine Bartstoppeln, warf einen Blick auf die Uhr und zuckte dann mit den Schultern. »Bring mir was zu trinken, ja?« Es war keine Bitte. »Brandy, wenn noch einer da ist.«

Lily öffnete den Mund, um Einspruch zu erheben, dann schloss sie ihn wieder. Schreien und toben, normalerweise ihre bevorzugte Reaktion in solchen Situationen, funktionierte bei Liam nicht. Wie sie hatte er die Fähigkeit, sich innerlich auszublenden, schon lange zur hohen Kunst erhoben.

»Hier«, sagte sie und reichte ihm ein Glas. »Und jetzt erzähl mir, was passiert ist. Wo bist du die letzten drei Stunden gewesen?«

»In einer Parkbucht an der South Circular.«

Lily wartete darauf, dass er das näher erläuterte. Als die Erklärung ausblieb, hakte sie nach. »In einer Parkbucht? Liam … Warum warst du in einer Parkbucht?«

Liam schaute auf, seine Augen waren feucht.

Lily war es unangenehm, ihn weinen zu sehen. Sie war in einem reinen Frauenhaushalt aufgewachsen und hatte nie einen Mann weinen gesehen, außer auf der Bühne, auf der Leinwand und im Fernsehen.

»Liam? Was ist los?«

»Sie geht.« Er trank einen großen Schluck Brandy und fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen.

»Rosie? Wohin denn?«

»Siobhan. Sie zieht um. Und sie nimmt Rosie mit.«

»Sie zieht um?« Tausend Möglichkeiten wirbelten Lily durch den Kopf. Zurück nach Dublin? Zu Verwandten in Amerika? Auswandern? »Wohin?«

»Manchester.«

Lily unterdrückte ein Seufzen. Es könnte schlimmer sein. Mit dem Auto waren es nach Manchester drei Stunden, mit dem Zug noch weniger. Na gut, es war nicht gerade um die Ecke, aber es war machbar.

»Sie will heiraten«, fuhr er fort. »Diesen Typen, du weißt schon, Robert. Sie ist schon seit Monaten mit ihm zusammen. Rosie redet ständig von ihm.« Liams Ton war bitter. »Was sie leider nie erwähnt hat, ist, dass dieser Robert in Manchester wohnt. Sie zieht zu ihm und nimmt Rosie mit.«

»Einfach so? Darf sie das denn?«

»Wie’s aussieht«, sagte Liam und leerte das Glas. »Ich habe keine Handhabe … Oder das wurde mir zumindest gerade gesagt. Ich habe kein Sorgerecht, nur Umgangsrecht, und ich bin so unfähig, dass ich offenbar von Glück reden kann, überhaupt das zu haben …«

Er brach ab und starrte ins leere Glas. Lily erbarmte sich seiner und ging die Flasche holen.

»Sie gehen Ende Januar. Das hat sie mir eröffnet, als ich Rosie jetzt abholen wollte, aber sie plant es schon seit Wochen. Ich wusste nicht einmal, dass unser altes Haus zum Verkauf steht, sie hat schon ein Angebot bekommen. Rosie hat einen Kindergartenplatz, an alles ist gedacht …«

»Und was hast du gemacht?«

Liam grinste verlegen. »Ich bin ausgerastet. Was glaubst du denn? Ich bin ein Idiot.«

»Mach dich nicht selbst fertig.« Lily fuhr ihm durchs Haar. »Du hast jedes Recht, sauer auf sie zu sein. Aber das erklärt noch nicht, wo Rosie jetzt ist …«

»Ich hab böse Sachen gesagt, Lil. Richtig böse Sachen. Siobhan hat mich mit ihrem Umzug überfallen, kaum dass sie die Tür aufgemacht hatte. Ich war einfach nicht darauf vorbereitet. Ich bin ausgerastet. Ich habe gesagt, dass sie Rose nicht mitnehmen darf, dass ich das nicht zulasse, ich habe ihr mit dem Anwalt gedroht. Dann sagte sie, wenn ich so drauf wäre, wollte sie nicht, dass Rosie heute zu mir kommt. Sie vertraue mir nicht, dass ich sie wirklich zurückbringen würde, und ab sofort würden wir nur noch durch unsere Anwälte verhandeln. Dann hat sie mir die Tür vor der Nase zugeknallt. Hat mich vor meiner ehemaligen Haustür stehen und durch den Briefschlitz schreien lassen. Sie hat mir eine Falle gestellt, Lil, und ich bin voll hineingetappt.«

Jetzt weinte er wieder. »Als ob ich meiner kleinen Süßen was antun würde.«

Ausnahmsweise sagte Lily nicht, was ihr durch den Kopf ging, nämlich, dass er Rosie damit nicht gerade geholfen hatte. Im Moment brauchte sie weder Eve oder Clare noch sonst jemanden, um zu wissen, was Liam jetzt hören wollte und was nicht.

»Und was hast du dann gemacht?«, fragte sie stattdessen und trank einen Schluck aus seinem Glas. Der Brandy brannte ihr in der Kehle.

»Ich hab im Auto gesessen und Siobhan angerufen, aber sie hat es einfach läuten lassen. Und nach ein paar Anrufen hat sie das Telefon ausgehängt.«

»Ein paar?«

»Zwanzig oder dreißig.« Er schaute sie peinlich berührt an. »Ich habe einfach ständig auf Wiederwahl gedrückt.«

»Liam …«

»Ich weiß, ich weiß, scheiß drauf, okay? Ich bin ein Idiot. Irgendwann habe ich aufgehört anzurufen und bin losgefahren, aber dann habe ich nicht gesehen, wo ich hinfahre, also musste ich auf einen Parkplatz fahren.« Als er aufschaute, standen ihm wieder Tränen in den Augen. »Ich habe die ganze Zeit auf dem beschissenen Parkplatz gestanden.«

Lily schlang die Arme um ihn, und er vergrub das Gesicht an ihrem Hals.

»Sie geht mit meiner Süßen weg, Lil.« Er schluchzte unverhohlen. »Was soll ich bloß tun?«

»Uns fällt was ein«, sagte Lily. »Das verspreche ich dir.«

Aber sie fühlte sich überfordert. Eigentlich hätte sie mit ihren alten Freundinnen vom College im Pub stehen sollen, wie immer am Zweiten Feiertag, und mit ihnen über Kerle reden und über Jobaussichten, anstatt sich mit diesen Erwachsenenproblemen herumzuschlagen.

Aber du bist jetzt erwachsen, sagte sie sich. Du bist erwachsen und in einen erwachsenen Mann verliebt, der Erwachsenenprobleme hat. Also setz dich damit auseinander, verdammt.

Aber sie schämte sich wegen der vielen widerstreitenden Gefühle, die sie empfand.

Seit Clare die Stiefmütter-Selbsthilfegruppe gegründet hatte, dachte Lily hin und wieder an Annabel. Zum ersten Mal seit vielen Jahren stellte Lily fest, dass sie mit der Frau ihres Vaters zwar nicht gerade Mitleid empfand, aber doch mit ihr mitfühlen konnte. Annabel war jung, unabhängig, erfolgreich, klug gewesen – und hatte plötzlich fremde Kinder am Hals gehabt. War es ein Wunder, dass ihr das nicht gefallen hatte?

Schließlich hatte auch Lily in dunkleren Stunden von einem Leben fantasiert, in dem sie die Wochenenden nicht damit verbrachte, hinter Rosie herzulaufen; ein Leben ohne Siobhan und ihre Pläne, die ständig in letzter Minute umgestoßen wurden.

Aber jetzt, da es passierte, fand sie die Aussicht nicht so toll, wie sie gedacht hatte.

In dem kleinen Reihenhaus am anderen Ende der Straße hätte Weihnachten nicht unterschiedlicher verlaufen können. Im Vergleich zu Weihnachten bei Mandy war der erste Tag des Schlussverkaufs noch ruhig. Ihre Eltern, Johns Eltern, ihre Kinder, Johns Kinder – wenn auch nur für ein paar Stunden und nicht zum großen Essen – und zum Truthahn noch ihre Schwester Karen plus Familie sowie Daves Eltern.

Chaos. So war es immer gewesen, und es hatte ihr immer Spaß gemacht. Das Haus voller Leute, der Tisch mit einer riesigen Spanholzplatte vergrößert, damit alle Platz fanden, ein Truthahn, der für 17 Esser reichte – das bedeutete Weihnachten für Mandy.

Guter Gott, dachte Mandy entnervt, dieses Chaos! Genug zerfetztes Geschenkpapier für einen ganzen Regenwald, die Geschenke, die gleich am 27. Dezember umgetauscht werden mussten, und der Abwasch, der kein Ende nehmen wollte. Und zum Helfen natürlich niemand außer ihrer Schwester und ihrer Mum. Alle anderen stritten sich schon übers Fernsehprogramm oder verzogen sich klammheimlich in den Pub oder ihr Zimmer, damit ihnen nicht ein Paar Gummihandschuhe oder ein Geschirrtuch in die Hand gedrückt wurde.

In einem Moment des Überschwangs hatte Mandy geglaubt, wenn auch Johns Kids noch kämen, würde das nicht mehr zusätzliche Arbeit bereiten, als noch eine Handvoll Rosinen in den Früchtekuchen zu werfen. Von wegen. Vielleicht, weil sie Teenager waren. Vielleicht, weil die Foxton Road 22 einfach zu klein war. Vielleicht, weil Nathan eine Anwandlung hatte. Aber die gesamte Veranstaltung hatte sie aufgeregt. Und vielleicht, dachte Mandy (als sie darauf verzichtete, das Besteck richtig abzutrocknen, und eine Handvoll Löffel, die zum Teil noch feucht waren, in die Schublade warf und sie mit der Hüfte zuschob), vielleicht waren es gar nicht die anderen.

Vielleicht war es ja sie.

Bei dem Gedanken stutzte sie. Seit dem Jahr ihrer Hochzeit hatte sie die Festung gehalten. Ohne zu klagen, unerschütterlich. Alle waren zum Weihnachtsessen zu Mandy und David gekommen, schon im Alter von zweiundzwanzig Jahren hatte sie Truthahn, Röstkartoffeln und Rosenkohl für beide Familien gemacht. Wie erwachsen sie sich vorgekommen war!

Rückblickend fragte Mandy sich, wie sie das überhaupt geschafft hatte. Aber sie hatte immer schon alles geschafft, so war sie eben. Am 2. Januar hatte sie angefangen zu sparen, und alles für Weihnachten wieder ausgegeben. Nur, um am nächsten 2. Januar wieder mit dem Sparen anzufangen. Noch bevor die Kinder gekommen waren, als es nur sie beide waren – junge Liebe, ha! – und zwei Elternpaare, Daves Bruder und ihre Schwester. Und als dann die Kinder kamen und die Geschwister heirateten und auch Kinder bekamen, wurde der Kreis immer größer. Selbst als Dave sie verließ, kamen seine Eltern weiterhin zu ihr. Das freute Mandy, sie liebte ihre Schwiegermutter Enid.

Und jetzt, da Dave durch John ersetzt war, vergrößerte seine Familie den Kreis noch weiter. Genauso hatte Mandy sich das Leben auch immer vorgestellt: eine große, glückliche, erweiterte Familie – wie sagte man da heute? Patchworkfamilie. Aber sie hatte auch geglaubt, dass eine Ehe ewig halten würde.

Was eindeutig nicht stimmte.

Zum ersten Mal kam Mandy ein eigentlich unfassbarer Gedanke: Was, wenn die Einzige, die alle dazu brachte, heile Familie zu spielen, sie selbst war?

Melanie war sehr froh, dass die Wochen vor Weihnachten für personalshopper höllisch viel Arbeit bedeutet hatten. In einem Anfall von geistiger Umnachtung hatten sie versprochen, Bestellungen bis zum 24. Dezember mittags auszuliefern, ein Versprechen, das sich zwar als ausgesprochen schwierig erwies, das sie aber trotzdem gehalten hatten. Und von zwei oder drei wütenden Kunden abgesehen, hatte die Zustellung überall geklappt. Wenn nicht der Stress gewesen wäre, hätten sie und Grace sich ernsthaft gestritten, davon war Melanie überzeugt. Grace war wütend auf sie. Und auch wenn sie sich nicht vorstellen konnte, den Laden ohne Grace zu führen, wusste sie nicht, wie viel Grobheiten sie ihr durchgehen lassen konnte, bevor sie ihr kündigte.

Zum Glück waren alle derart erschöpft, als sie das Geschäft am Heiligen Abend mittags offiziell schlossen, dass sie nur noch »Frohe Weihnachten« brummten, den Mantel überzogen und in den Nieselregen hinausgingen.

Melanie fühlte sich versucht, sich mit einem Karton Merlot und einer Flasche Brandy zu verbarrikadieren, aber das hatte sie schon einmal gemacht: Als Simeon sie sitzen gelassen hatte. Es war ausgesprochen unschön gewesen.

Arbeit war das Einzige, womit sie sich über die Feiertage ablenken konnte. Abgesehen davon gab es auch viel zu tun. Melanie ging davon aus, dass der Schlussverkauf, wenn sie am 25. und 26. Dezember jeweils eine Zwölf-Stunden-Schicht einlegte, am 27. Dezember morgens um 6 Uhr beginnen konnte.

Also beschäftigte sie sich mit Rabatten und Warenbeständen und jonglierte zwischen der Notwendigkeit, Unverkauftes loszuwerden, um Platz für die neue Kollektion zu schaffen, und die Sachen nicht so billig anzubieten, dass es zum Verlustgeschäft wurde. Und wann immer ihr ein ungebetenes Bild in den Sinn kam, etwa Ellie, die einen lila iPod auspackte, oder Vince und Ellie, wie sie, gegen die Kälte eingemummelt, Hand in Hand über die Eisbahn vor Somerset House schlitterten, oder der resignierte Blick auf dem Gesicht ihrer Eltern, wenn sie Melanies feige Karte »Frohe Festtage und übrigens, Vince und ich haben uns getrennt« öffneten, schob sie es in den hintersten Winkel ihres Gehirns.

Aber auch wenn sie wusste, dass sie egoistisch gehandelt hatte, dass sie jeden enttäuscht hatte, der ihr etwas bedeutete, hatte sie zum ersten Mal im Leben einen Menschen nicht verraten: sich selbst.

Es war nicht das erste Weihnachten, das sie allein verbrachte, aber es war das erste Weihnachten allein, das sie als Befreiung empfand.

Wie immer stand bei Starbucks die Schlange bis fast zur Tür.

»Bitte, gehen Sie vor.«

Die Stimme riss Melanie aus ihren Gedanken.

»Nein, nein«, sagte sie mit einem resignierten Blick auf die lange Schlange vor sich. »Schon in Ordnung, Sie waren vor mir da. Aber danke.«

»Einer mehr oder weniger ist auch egal«, sagte der Mann.

Melanie zuckte mit den Schultern, wich seinem Blick aber aus. Sie wollte nicht unfreundlich wirken, aber sie wollte ihn auch nicht ermutigen. Warum versuchten Leute immer, einen anzuquatschen, wenn man in Gedanken vertieft war?

»Wirklich, kein Problem.« Er ließ nicht locker. »Ich will nur was zum Mitnehmen.«

Melanie heftete sich ein höfliches Lächeln aufs Gesicht und zwang sich, ihn anzusehen. Er sah süß aus, etwas abgerissen – aber so waren doch eigentlich alle englischen Männer, oder? –, etwas größer als sie, sehr kurzes Haar, kräftige Brauen über dunklen Augen, Spuren eines Piercings im Ohr und über einer Augenbraue. Und jung. Höchstens Ende zwanzig.

Finger weg, Mel!, dachte sie. Du bist alt genug, um seine ältere Schwester zu sein.

»Nein, ehrlich«, sagte sie. »Ich bestelle eine ganze Runde.« Sie deutete mit dem Kopf auf den Tisch, an dem Eve und die anderen saßen. »Gehen Sie vor.«

»Also gut, wenn Sie meinen …« Er schaute sie genau an. »Ich will ja nicht unhöflich sein, aber fehlt Ihnen etwas?«

»Nein, wieso?«

»Sie sehen … ich weiß nicht … ein bisschen traurig aus.« Der Mann zögerte, als prüfte er, wie seine nächsten Worte klingen würden. »Sie sind zu schön, um traurig zu sein«, sagte er dann.

Melanie schaute ihn an und musste trotz allem lachen. »Ich kann nicht glauben, dass Sie das jetzt gesagt haben.«

Erstaunt schüttelte er den Kopf. »Ich auch nicht.«

Er nahm gerade seinen Karton voll Pappbecher, als Melanie das Ende der Theke erreichte, um ihre Bestellung abzuholen. »War nett, Sie fast kennenzulernen«, sagte er, als sie sich zur Seite drehte, um ihn vorbeizulassen. Dann kam ihm ein Gedanke, er drehte sich wieder zu ihr. »Eigentlich kann ich Ihnen das geben.« Er reichte ihr eine Gutscheinkarte. Sie war eselsohrig, am Rand eingerissen und nur halb voll. »Ich komme nicht oft hierher, also werde ich sie kaum brauchen.«

Melanie lächelte. »Ach«, sagte sie, »danke. Ganz meinerseits mit dem nett, Sie fast kennenzulernen.«

»Und was ist mit dir, Eve?«, fragte Lily, als Mel sich wieder zu ihnen setzte. »Erzähl uns nicht, dass dein Weihnachten auch schrecklich war. Der Wahrscheinlichkeitsrechnung nach muss doch wenigstens eine von uns schöne Feiertage gehabt haben, oder?«

Eve grinste. »Das heißt etwas, wenn die große Hoffnung für Festtagsstimmung auf mir ruht!« Aber ihr Lächeln war echt, ihre Augen blitzten. Die Feiertage waren vielleicht kein voller Erfolg gewesen, aber ganz bestimmt kein Misserfolg. Und verglichen mit den anderen in der Gruppe bekam sie den Eindruck, dass sie das schönste Weihnachten je gefeiert hatte. Ein Glücksgefühl machte sich in ihr breit. Nach diesem Weihnachten sah sie zuversichtlich ins neue Jahr. Sehr zuversichtlich.

Selbst der Zweite Feiertag – der Tag, vor dem ihr seit Monaten gegraut hatte, weil es bei den Newsomes Familientradition war, zwischen elf und drei Cocktails und Canapés zu servieren und natürlich die Stief-Schwiegereltern eingeladen waren –, war ohne Zwischenfälle über die Bühne gegangen. Wenn sie Hannah außen vor ließ.

Das war Eves Mantra geworden. Wenn sie Hannah außen vor ließ, war alles bestens. Leider konnte sie das nicht, zumindest nicht immer. Aber sie hatte sich so weit wie möglich herausgehalten, hatte sich darauf konzentriert sicherzustellen, dass Alfie und Sophie vom Weihnachtsmann das bekamen, was sie sich wünschten, und hatte Hannah Ian überlassen. Und so war alles erträglich verlaufen.

Dafür hatte sie unfreiwilligstiefmutter.com zu danken. Im Lauf der Monate waren die Frauen, die regelmäßig kommentierten, ihr eine Stütze geworden. Eve stellte fest, dass sie immer häufiger enttäuscht war, wenn sie sich einloggte und kein neuer Kommentar drin stand, vor allem nicht von Bella.

Unter Bellas Anleitung lernte Eve allmählich, Hannah in Ruhe zu lassen. Insgeheim war sie nicht sicher, ob es für Hannah wirklich das Beste war, wenn sie sie gewähren ließ, aber es machte das Leben einfacher, und Ian wirkte glücklicher. Also blieb Eve dabei.

Als Hannah Truthahn, Rosenkohl und so ziemlich alles andere ablehnte, das Eve ihr anbot, zuckte Eve nur mit den Schultern und ging nicht weiter darauf ein. Genauso, wie sie die Schritte auf der Treppe mitten in der Nacht ignorierte und das Fehlen der kalten Kartoffeln im Kühlschrank am nächsten Morgen.

Als Hannah sich am Zweiten Feiertag an Carolines Eltern klammerte, als wären sie die einzigen Menschen auf der ganzen Welt, die sie verstanden – was Eve missbilligende Blicke und Ian »ein stilles Wörtchen in der Küche« eintrug –, hatte Eve mit zusammengebissenen Zähnen gelächelt und dafür gesorgt, dass die Gläser von Ians Eltern immer gut gefüllt waren.

Als Hannah darauf bestand, Silvester bei einer Freundin zu übernachten anstatt zu Hause zu essen, war Eve ebenfalls nicht weiter darauf eingegangen. Schließlich war Hannah ein Teenager. Gerade eben.

Wenn Eve ehrlich war, tat Hannahs Ablehnung ihr weh, aber es gab auch etwas, das sie ablenkte: Seit Weihnachten war ihre Periode überfällig. Als die Blutung ausgeblieben war, hatte sie sich zuerst nichts gedacht, allzu regelmäßig war sie nie gewesen. In ein paar Tagen würde sie schon einsetzen. Aber am Ersten Feiertag passierte nichts, und am Zweiten auch nicht. Selbst dann hätte Eve noch nicht fehlende Milch vorgetäuscht, um unverdächtig einkaufen gehen zu können, hätten nicht ihre Brüste gespannt und hätte sie sich nicht überall von Gerüchen überwältigt gefühlt. Ians Lexus stank nach Benzin, und von Sophies Gwen-Stefani-Parfum, das sie seit Monaten trug, wurde ihr regelrecht übel.

Und Knoblauch erst!

Als Ian zum Abendessen am Zweiten Feiertag Baguettes mit selbst gemachter Knoblauchbutter bestrich und im Ofen aufbackte, musste sie die Küche unter einem Vorwand verlassen. Es hatte sie alle Willenskraft gekostet, nicht aus dem Haus zu flüchten.

Damit stand ihr Entschluss fest. So war es ihr schon einmal ergangen. Vor vielen, vielen Jahren. Unter völlig anderen Umständen. Sie wusste, was der Test sagen würde, noch bevor sie ihn machte.

Sie hatte noch niemandem davon erzählt, weder Clare noch Lily und nicht einmal Ian. Das Herz klopfte ihr zum Zerspringen vor Freude und Angst, als sie sich vorstellte, wie zuerst Erstaunen und dann Glück über sein Gesicht ziehen würden, wenn sie es ihm sagte. Damit würden sie ein richtiges, vollständiges Paar sein.

Sie wusste, wann es passiert war. An dem Abend in der Küche. An dem Abend, von dem an alles besser ging. Das war fünf, höchstens sechs Wochen her.

Es war zwar eigentlich nicht so geplant gewesen, aber Eve war schwanger.

Kapitel 29

Als Eve in die Arbeit kam, lag ein Stapel Zeitungen auf ihrem Schreibtisch. Sie und Miriam lasen abwechselnd als Erstes die Tageszeitungen, und heute war Eve an der Reihe.

Es war die übliche Mischung von Promi-Klatsch, Geschichten über Gesundheitsrisiken (Rotwein war am Dienstag gut fürs Herz, verursachte am Mittwoch Krebs und konnte am Donnerstag Unfruchtbarkeit hervorrufen) und den Scheidungsstatistiken über die Feiertage. Dieses Weihnachten war für Ehen offenbar noch schlechter gewesen als sonst.

Sie hatte kaum mit der Lektüre der Boulevardblätter begonnen, als ihre Chefredakteurin sie zu sich rief. »Eve? Hast du einen Moment Zeit?«

Eve fuhr auf ihrem Bürostuhl zurück und ging in Miriams Büro.

»Und wer spielt dich?«, fragte Miriam, noch ehe Eve auch nur ein Wort sagen konnte.

»Wie bitte?«

Miriam hob die neue Times hoch. »Ich habe gefragt, wer dich spielt? Hast du da was mitzureden? Ich an deiner Stelle würde ein Vetorecht verlangen.« Das Grinsen auf ihrem Gesicht konnte Eves Erfahrung nach nur eines bedeuten: Ärger.

»Bei der bin ich noch nicht.« Mit klopfendem Herzen nahm Eve ihr die Zeitung ab und überflog den Artikel. Ihr Magen machte einen Sturzflug. Übel war ihr seit dem Aufwachen, aber das hatte jetzt nichts damit zu tun. Sie hätte wissen sollen, dass es dazu kommen würde, schon damals im Sommer, als sie den Kopf in den Sand gesteckt hatte. Zu ihrer Verteidigung musste sie sagen, dass sich nie ein passender Zeitpunkt gefunden hatte, das Thema mit Ian zu besprechen. Zuerst war da das Durcheinander ihres Einzugs gewesen, dann die Schwierigkeiten mit Hannah, und seitdem alles besser lief, hatte Eve keinen Unfrieden heraufbeschwören wollen.

Wenn sie morgens um drei wach im Bett lag, hatte die Bemerkung von Ians Mutter über den verdammten Film ihr Beklemmungen bereitet, aber sie hatte sich gesagt, dass sowieso nichts daraus werden würde. Seit Monaten hatte Google nichts Neues darüber zu berichten gewusst. Eve hatte immer wieder nachgeschaut.

Miramax hatte die Rechte erworben, bevor das Buch überhaupt erschienen war, und lange, bevor Eve Ian kennenlernte. Aber ehe man zu drehen anfing, brauchte man eine Finanzierung, vor der Finanzierung brauchte man ein Drehbuch, vor dem Drehbuch brauchte man ein Treatment. Es wurden ständig Optionen auf Filmrechte ausgehandelt, das hatte nichts zu bedeuten. In neunundneunzig von hundert Fällen blieb das Treatment in der Schublade liegen, bis die Option verfallen war.

Beim Überfliegen des Artikels sah Eve, dass Rosamund Pike als Caroline und Jude Law als Ian gecastet worden waren.

Lachhaft, dachte sie. Ian sieht überhaupt nicht wie Jude Law aus. Jude Law ist zu klein. Viel zu … hübsch. Aber es könnte noch schlimmer sein, sie hätten Hugh Grant nehmen können.

Die Dreharbeiten sollten im kommenden Monat beginnen.

Im kommenden Monat? Eve bemühte sich, eine ausdruckslose Miene zu machen. Wie konnte das so schnell gehen?

Kein Wort von Eve. Wenigstens etwas, dachte sie, während ihre Augen über die Zeilen wanderten, um nicht das Farbfoto einer klassisch schönen blonden Schauspielerin auf dem roten Teppich wahrnehmen zu müssen, mit Carolines Pressefoto als Insert.

»Sie ist zu jung«, sagte Eve. Sie hatte die Worte ausgesprochen, ohne richtig nachzudenken. »Caroline war älter.«

Miriam hob amüsiert die Augenbrauen. »Also«, sagte sie mit enervierend beiläufiger Lässigkeit. »Ich dachte mir …«

Eves Herz sank. Sie ahnte, was jetzt kommen würde.

»Schreib was«, sagte Mirian. »Wenn wir uns beeilen, schaffen wir’s noch für die April-Ausgabe. Dann schreibst du eine zweite Folge, wenn der Film herauskommt. Zweitausend Wörter, erste Person. Alte Familie, neue Familie. Schließlich kannst du aus einer einmaligen Perspektive schreiben. Und wir haben dich …«

Miriam lächelte. »… exklusiv.«

Dieses letzte Wort war ein Befehl.

»Wenn du magst, kannst du heute von zu Hause arbeiten.« Miriams Stimme folgte Eve auf dem Weg zurück in ihr Büro. Ihr Glücksgefühl war verflogen. »Vielleicht inspiriert dich das.«

»Schon okay«, sagte Eve tonlos. »Ich bleibe hier.« Im Moment war zu Hause der letzte Ort, an dem sie sein wollte.

»Wir haben ein Problem.«

»Ja? Was für eins denn?« Eve hängte gerade ihren Mantel an den Haken.

»Eins in Gestalt von Hannah«, sagte Ian.

Eve schaute auf und hob die Augenbrauen. Wann hatten ihre Probleme je eine andere Gestalt?

»Was ist jetzt los?« Eve wusste, dass es gemein war, aber sie wollte Ian zwingen, es ihr zu sagen. Den ganzen Tag hatte sie sich gefragt, wie er das Thema des Films wohl ansprechen würde. Ob es ihn genauso beschäftigte wie sie.

»Kann ich dir was zu trinken holen?«, fragte Ian.

Eve schüttelte den Kopf. Er musste ziemlich geistesabwesend sein, und das schon seit Tagen, wenn sie es sich recht überlegte, denn sie trank so gut wie keinen Alkohol mehr, und das war Ian, der sonst so aufmerksam war, noch gar nicht aufgefallen.

»Wo sind die Kinder?«, fragte sie, ging in die Küche und griff nach dem Wasserkessel.

»Inge badet Alfie, Sophie ist bei Hannah im Zimmer und ärgert sie, indem sie alles anfasst. Das Übliche. Als ich das letzte Mal nachschaute, war alles bestens.«

»Tee?« Eve hob den Kessel fragend hoch.

Er schüttelte den Kopf. Hinter ihm sah Eve ein halb leeres Glas Rotwein auf dem Tisch stehen. Sie schaute auf die Uhr. Sieben Uhr. Nicht früh, aber normalerweise trank er das erste Glas erst, wenn sie heimkam. Ein schlechtes Zeichen, aber nicht überraschend.

»Es gibt etwas, das ich dir nie erzählt habe«, sagte Ian und holte tief Luft. »Oder vielmehr, ich habe einfach immer vergessen, es zu erwähnen.«

»Vergessen?«, fragte Eve.

»Vor Ewigkeiten, bevor wir uns kennenlernten, bekam ich ein Angebot für die Filmrechte zu Caros Buch. Du weißt, was ich von der Kolumne hielt, und auch von dem Buch … Was wir alle davon hielten. Das Letzte, was wir wollten, war noch ein Film darüber. Aber das Angebot war … beträchtlich.«

»Wie beträchtlich?«, fragte Eve. »Reine Neugier«, fügte sie hinzu, als sie sah, wie unangenehm Ian die Frage war.

»Zu beträchtlich, um es einfach auszuschlagen. Dann habe ich mit Carolines Eltern darüber gesprochen, und wir haben beschlossen, es anzunehmen. Wir haben das Geld für die Kinder angelegt. Ich dachte, dass Caro es so gewollt hätte. Ihr …« Ian überlegte kurz. »Ihr Vermächtnis, vielleicht. Ich dachte … Also ehrlich gesagt dachte ich, es würde nie was draus werden.«

Eve bemühte sich, eine ausdruckslose Miene aufzusetzen.

»Du weißt es schon, stimmt’s?«, fragte Ian.

Eve nickte. »Es steht in allen Zeitungen.«

»Warum hast du nichts gesagt? Du hättest mailen oder anrufen können.«

Eve zuckte mit den Achseln. »Ich habe versucht, es zu verdauen«, sagte sie. Mehr zu sagen, traute sie sich nicht. Sie war den ganzen Tag von Hormonen und Gefühlen hin und her gerissen gewesen.

»Und?«

Sie zwang sich zu einem Lächeln. Es gab so vieles, das sie sagen wollte. Zum Beispiel »Ich bin schwanger« – das war das Wichtigste. Aber das würde ungesagt bleiben müssen, zumindest heute. Es war nicht der richtige Zeitpunkt, noch eine Bombe platzen zu lassen.

»Du siehst Jude Law überhaupt nicht ähnlich«, sagte sie schließlich.

Sein Körper sackte vor Erleichterung regelrecht in sich zusammen. »Das stimmt«, sagte Ian und grinste. »Er hat mehr Haare.«

»Und mehr Geld. Und mehr Freundinnen. Das hoffe ich zumindest.«

»Leider ist Jude Law das geringste unserer Probleme. Das wirkliche Problem ist, die Times will, dass Hannah auf den Set kommt, damit sie eine Geschichte machen können über sie und die Schauspielerin, die ihre Figur spielt.«

»Nein!«, sagte Eve ohne zu überlegen. »Ausgeschlossen!«

»Ich weiß«, sagte Ian. »Genau das habe ich auch gesagt. Mindestens hundert Mal, und mit Kraftwörtern dazu. Kein Besuch am Set, kein Interview, keine Fotos, nichts. Hannah sieht es natürlich anders.«

»Woher weiß sie überhaupt, was die wollen?«

»Sie war am Telefon, als die Pressefrau anrief. Sie wollen unbedingt, dass Hannah mitmacht.«

»Das ist doch klar«, sagte Eve. »Es ist eine tolle Story und eine Wahnsinnswerbung. Aber sie ist minderjährig, ohne deine Einwilligung geht gar nichts. So einfach ist das.«

»Ich weiß, das habe ich auch gesagt. Sie haben mich gebeten, darüber zu schlafen. Haben mir das Freigaberecht für den Text und die Bilder angeboten, alles. Ich weiß nicht, wie ich ablehnen soll. Sie waren Caro gegenüber wirklich sehr großzügig.«

»Du kannst es einfach ablehnen«, sagte Eve fest. »Du bist Hannahs Vater. Ich weiß, was ich sage, wenn ich sage, dass Journalisten nicht zu trauen ist. Ich bin selber eine. Himmelherrgott, Hannah ist dreizehn! Sie könnte alles Mögliche sagen! Und sie werden es verwenden. Es ist ihr Job, den besten Aufmacher zu finden und zu veröffentlichen. Haben sie dir das Recht zur Schlagzeilen-Freigabe gegeben? Zur Cover-Freigabe? Für den Fall, dass sie es groß auf der Titelseite ankündigen? Natürlich nicht, und das ist verständlich. Das würde ich auch nicht tun.«

»Eve …«

»Und was ist mit Alfie und Sophie? Wie würde es ihnen damit ergehen? Und Hannah selbst? Es klingt ja vielleicht glamourös und aufregend, aber wie wird sie damit fertig werden zu sehen, wie jemand sie spielt, als sie klein war? Hannah denkt vielleicht, dass sie dadurch berühmt wird, wie bei Gossip Girl oder so, und vielleicht stimmt das auch, aber welche Folgen wird es noch für sie haben?«

Mit einem Seufzen griff Ian nach seinem Glas.

»Wahrscheinlich hast du recht. Meine Eltern finden die Idee auch nicht gut. Ich wollte nur, dass du mich in meinem Entschluss bestärkst. Ich sollte dabei bleiben, um ihretwillen, um unser aller willen. Und das sage ich Hannah am besten jetzt gleich. Damit sie Zeit hat, sich an den Gedanken zu gewöhnen.«

Eve hörte Hannah, noch bevor sie sie sah. Ein zorniger Aufschrei von oben. Ians ruhige, gleichmäßige Stimme, die immer lauter wurde. Das Poltern auf der Treppe. Das Knallen der Küchentür. Alles innerhalb von fünf Sekunden. Und dann stand Hannah vor ihr, in der Küche, blanke Wut im Gesicht. Eve wusste nicht, ob es Tränen des Zorns oder der Verzweiflung waren.

»Du bist eine Journalistin, du weißt, wie sie sind …«, schrie Hannah. »Warum musst du deine große Nase ständig in mein Leben stecken? Was ich tue, geht dich überhaupt nichts an!«

»Hannah, ich …«, setzte Eve an, als Ian hinter seiner Tochter in die Küche trat. Seine Augen blickten warnend.

»Für wen hältst du dich, mir zu sagen, was ich tun soll? Du bist nicht meine Mutter!«

»Hannah, das reicht!«, sagte Ian. »Das hat nichts mit Eve zu tun.«

»Stimmt genau, hat es auch nicht. Warum bist du dann auf ihrer Seite?«

»Ich bin auf keiner Seite …«

»Alles war gut, bis sie gekommen ist. Du hast gesagt, du würdest es dir überlegen. Du wolltest mich mitmachen lassen, das habe ich doch gemerkt. Und jetzt darf ich nicht, bloß weil sie es sagt.«

»Es ist nicht, weil Eve etwas sagt.« Ian zwang sich, ruhig zu sprechen. »Es ist, weil ich nicht finde, dass es richtig ist. Und das finden Oma und Opa Newsome auch.«

»Lüg nicht!«, fuhr Hannah auf. »Du tust, was sie sagt, wie immer!«

Das empfand Eve als Schlag ins Gesicht. So lief es ihrer Ansicht nach nicht, im Gegenteil. Ihrer Ansicht nach war sie in diesem Haus diejenige, die nicht dazugehörte.

»H… Hannah«, begann sie, »das ist nicht fair. Dein Vater …«

»Halt die Klappe!«, kreischte Hannah. »Halt einfach die Klappe! Du hast alles kaputt gemacht. Und jetzt ist alles Scheiße! Nur wegen dir! Ich wünschte, wir hätten dich nie gesehen.«

Dann herrschte Stille. In der Küche, im ganzen Haus.

Irgendwo im Hinterkopf stellte Eve sich vor, wie Alfie und Sophie in ihren Schlafanzügen oben saßen und jedes Wort mithörten, wie Inge versuchte, sie von dem Streit abzulenken. Eve hatte Alfie und Sophie noch gar nicht begrüßt, ganz zu schweigen vom Gutenachtkuss. Der Wunsch, nach oben zu laufen, die beiden an sich zu drücken und zu sagen, das alles in Ordnung war, war fast übermächtig, aber sie wusste, dass es nicht ging. Das würde alles nur noch schlimmer machen.

»Das reicht!« Ians Stimme war eisig vor Wut. Eve fröstelte regelrecht. »Ich will kein Wort mehr hören. Du gehst nicht auf den Set und damit Schluss. Und du hast Hausarrest. Bis Ostern. Jetzt geh in dein Zimmer und bleib dort. Ich komme später und rede mit dir.«

»Das glaube ich sofort«, sagte Hannah. Die Kälte in ihrer Stimme stand der ihres Vaters in nichts nach. »Wenn du darfst.« Sie warf ihm einen verächtlichen Blick zu und stakste zur Tür. Dort blieb sie stehen, drehte sich um und schaute Eve aus blutunterlaufenen Augen an. »Ich hasse dich«, sagte sie tonlos. »Ich hoffe, du stirbst.«

Die Beiläufigkeit in ihrer Stimme ließ Eve schaudern.

Dann ging Hannah hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Ich hasse sie, schrieb Eve.

Wie oft hatte sie in den Monaten seit ihrem Einzug gedacht, dass die Situation nicht noch schlimmer, noch schwieriger, noch kränkender werden könnte. Aber die letzten drei Stunden waren die schlimmsten in ihrem ganzen Leben gewesen. Selbst ihr zweites Jahr an der Uni war kein Vergleich dazu. Und dabei hatte sie gedacht, das sei das Schlimmste, was das Leben ihr überhaupt zumuten konnte.

Wie hatte es so schnell derart aus dem Ruder laufen können? Hätten sie nur nicht beide den Kopf in den Sand gesteckt. Hätten sie nur vorher über den Film gesprochen.

Hätten, hätten, hätten.

Von oben war nichts zu hören. Sophie und Alfie hatten stundenlang Gutenachtgeschichten gefordert, bis sie endlich eingeschlafen waren, und seitdem saß Ian bei Hannah im Zimmer. Inge hatte sich schon längst in ihre Dachkammer zurückgezogen.

Ich weiß, dass ich es nicht sollte, schrieb Eve, aber ich hasse sie. Sie wünscht, sie hätte mich nie gesehen. Das geht mir genauso. Ich wünschte, ich hätte sie nie gesehen. Ich würde gerne einschlafen und wieder aufwachen in einer Parallelwelt, in der sie nie geboren worden ist.

Sie drückte auf Senden, lehnte sich zurück und wartete auf eine Antwort. Die Sätze hatte sie nicht in ihren Blog geschrieben. Zu heftig, zu persönlich. Und zu leicht auf sie zurückzuführen, wie sie zunehmend befürchtete. An diesem Abend schrieb sie Bella auf einem Live-Link.

Eine Minute später erschien Bellas Antwort. Natürlich hasst du sie, stand da. Aber ich brauche dir nicht eigens zu sagen, dass ein Leben ohne sie nicht möglich ist, wenn du ein Leben mit ihrem Vater haben willst. Das ist das große Tabuthema. Ich habe meine Stiefkinder auch gehasst. Ich wollte, dass sie aus meinem Leben verschwinden. Wie du weißt, habe ich das geschafft. Um den Preis meiner Beziehung zu ihrem Vater. Aber in meinem Fall hatten sie nichts getan, was mein Verhalten gerechtfertigt hätte, abgesehen davon, dass es sie gab und sie mir das Leben etwas schwer machten. Und auch nur eine von ihnen. Die andere war zu klein, um mehr zu tun, als mit ihrem Essen zu spielen.

Eve lächelte. Also waren Bellas Stiefkinder Mädchen gewesen. Sie nickte verständnisvoll. Vielleicht war es Alfies Alter, vielleicht die Tatsache, dass er ein Junge war, aber sie fand ihn viel leichter zu haben, viel leichter zu lieben als Hannah und auch Sophie.

Was würde sie ohne Bella tun? Dank der räumlichen Distanz, dank der Anonymität konnte sie von Bella unangenehme Wahrheiten akzeptieren, gegen die sie sich bei jedem anderen verwahrt hätte. Wenn Clare ihr auch nur die Hälfte der Dinge gesagt hätte, die Bella geschrieben hatte, hätte Eve ihr das sehr verübelt. Nicht, dass Clare sich dadurch hätte abhalten lassen, es zumindest zu versuchen. Fast war Eve dankbar, dass Clare nicht abgehoben hatte, als sie vor einer halben Stunde angerufen hatte. Außerdem hatte Clare genug eigene Probleme. Zuletzt hatte sie gehört, dass es Lou am Zweiten Feiertag bei Will so gut gefallen hatte, dass sie unbedingt eine Nacht bei ihrer neuen Familie verbringen wollte.

Kinder wussten nur allzu genau, wie sie einen treffen konnten.

Erzähl mir von ihnen, tippte Eve. Was ist passiert? Du hast es einmal kurz angedeutet, aber nie ausführlich darüber geschrieben. Sooo schlimm kann es doch nicht gewesen sein, oder?

Ich schäme mich, auch nur daran zu denken, antwortete Bella postwendend. Selbstverachtung ist das einzige Wort dafür. Wenn ich’s dir sage, wirst du jede Achtung vor mir verlieren.

Eve zögerte. So schlimm konnte es doch gar nicht sein. Nein, das tue ich nicht, das verspreche ich dir. Und ich lösche alles, sobald ich’s gelesen habe.

Eine Weile kam nichts, dann erschien eine neue Nachricht.

Also gut. Aber denk deswegen bitte nicht zu schlecht von mir. Ich war jung und egoistisch und hatte keine Erfahrung mit Kindern. Die Tochter meines Ex hat mich provoziert, und ich habe vergessen, dass ich die Erwachsene sein sollte. Ich habe all ihre Erwartungen erfüllt. Es gibt keine Entschuldigung dafür …

Die Küchenuhr tickte, der Ventilator von Eves Laptop summte. Schreib weiter …, tippte sie schließlich, als von Bella nichts mehr kam.

Es war bei einer Pizza.

Lächelnd tippte Eve: Wieso muss es bei Stiefkindern immer Pizza sein?

Was meinst du damit?

Nichts, entschuldige, ich bin abgeschweift. Aber offenbar hat jeder eine Pizza-Geschichte. Erzähl weiter.

Mein Mann wollte unbedingt, dass ich seine Kinder kennenlerne. Es war alles etwas merkwürdig. Als er mich traf, lief es in seiner Ehe eigentlich schon eine ganze Weile nicht mehr besonders gut. Ich glaube, ich war der Katalysator. Der Altersunterschied zwischen den beiden Mädchen war ziemlich groß. Die Ältere war in der Pubertät, die Jüngere noch ein Kleinkind. Mein Ex sagte, sie sei von seiner Seite ein Unfall gewesen. Womit er sagen wollte, kein Unfall von der Seite seiner Frau. Aber er liebte sie beide, und es brach ihm das Herz zu gehen, das sagte er zumindest …

Schweigen.

Das ist nicht fair. Natürlich hat er sie geliebt. Aber wie ich schon sagte, er war schwach. Sonst hätte er mich gezwungen, mich anständig zu benehmen.

Und, hättest du?, fragte Eve. Dich anständig benommen, meine ich?

Das war spannend. Wie viele Geschichten von Frauen waren im Grunde dieselbe mit variierenden Figuren? Stiefmütter, egoistisch oder nicht, Pizzas, schwache Väter, Kinder, die durcheinander waren und um die Liebe ihrer Eltern buhlten … Das musste sie Clare und Lily beim nächsten Treffen erzählen.

Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Wer weiß? Wie auch immer, wir sind mit den Mädchen in eine Trattoria gegangen. Die Ältere machte von Anfang an klar, dass sie mich hasste. Alles, was ich sagte, fand sie blöd. Damals hatte ich etwas verschrobene Ideen, wie das Leben sein sollte. Ich wollte, dass wir eine Familie waren, aber nach meinen Vorstellungen. Und mein Ex wünschte sich so sehr, dass wir eine Familie waren, dass er mich einfach gewähren ließ. Und ich war so erzogen, dass man Kinder sieht, aber nicht hört. In meiner Familie legte man großen Wert auf Tischmanieren, und diese Mädchen … Sagen wir mal so, sie hatten überhaupt keine Manieren.

Eve merkte, dass sie die Luft anhielt.

Was war mit ihren Tischmanieren?, tippte sie. Wenn du die Frage nicht dumm findest.

Ganz einfach, sie hatten keine. Die Kleine hat ihr Knoblauchbrot zerbröselt, die Ältere machte bloß ein finsteres Gesicht, aß nichts und trat ununterbrochen gegen das Tischbein. Alles, was ich ihr anbot, lehnte sie ab.

Kommt mir bekannt vor!

Genau. Wie chinesische Wasserfolter. Ich hätte nicht darauf achten sollen, aber leider tat ich das. Die Situation wurde nur immer noch schlimmer. Ich hatte mir große Mühe gegeben, hatte mich richtig aufgetakelt, mit einem weißen Hosenanzug. Ziemlich dumm von mir, muss ich heute sagen. Eine alte Jeans und ein Pullover wären besser gewesen. Von allen Sachen, die ich heute anders machen würde, ist das das Wichtigste. Denn als die Ältere ihre Cola über mich schüttete – sie tat, als wäre es ein Versehen, aber das war es nicht –, wenn ich nicht den Hosenanzug getragen hätte … Na ja, rückblickend kann man leicht klüger sein.

Eve starrte ungläubig auf den Bildschirm. Das konnte doch nicht sein, oder?

Annabel?, schrieb sie, bevor sie es sich richtig überlegte.

Sie hatten gleichzeitig geschrieben, und Bellas Nachricht kam an, ehe sie Eves Frage las. Ich war in Cola getaucht. Der Triumph auf dem Gesicht des Mädchens! Da konnte ich nicht mehr an mich halten. Ich habe meinem Ex gesagt, dass er sich zwischen ihnen und mir entscheiden muss. Das Mädchen war ein Scheusal, natürlich, aber sie war dreizehn und hatte gerade die Scheidung ihrer Eltern durchgemacht. Es lag an mir, sie für mich zu gewinnen …

Dann plötzlich eine andere: Habe ich dir gesagt, dass ich Annabel heiße?

Mist, dachte Eve. Was sollte sie jetzt tun?

Die nächste kurze Nachricht erschien. Kenne ich dich?

Nein, tippte Eve.

Aber du kennst mich?

Nicht ganz.

Eine Pause. Du musst aber.

Eve wartete. Mist, Mist, Mist. Warum hatte sie das getan?

Wenn du mich nicht kennst, dann hast du von mir gehört.

Ja, tippte Eve. Ehrlichkeit war die einzige Möglichkeit, die Situation noch zu retten.

Die Töchter meines Ex?

Ja, das vermute ich. Ich heiße Eve, und Clare Adams ist meine beste Freundin, aber ich wusste nicht, dass du etwas mit ihr zu tun hast. Bis jetzt eben. Eve drückte auf Senden und wartete. Es gab so viele Fragen, die sie an Clares Statt beantwortet haben wollte, dass sie sich fast auf ihre Hände setzen musste, um sie nicht in den Laptop zu hacken. Wann habt ihr, du und Clares Vater, euch getrennt? Und warum hat er sich danach nicht wieder bei ihnen gemeldet? Weiß er überhaupt, dass er eine Enkeltochter hat? Eve schwirrte der Kopf. Wenn sie auch nur auf die Hälfte ihrer Fragen eine Antwort bekam, wie sollte sie das alles Clare erklären?

Es war nett, dich kennenzulernen, Eve.

Was sollte das jetzt heißen?

Bella?, tippte sie.

Nichts.

Bella, bist du noch da?

Nichts.

Bella, bitte geh nicht. Das war kein abgekartetes Spiel, wirklich nicht. Ich schwör’s.

Aber nichts kam. Bella war weg. Und was, bitteschön, sollte sie jetzt machen?

Gerade, als sie aufgeben wollte, erschien auf dem Bildschirm eine Nachricht. Eve, tu dir selbst einen Gefallen. Lern, mit deiner Stieftochter zu leben, oder lern, ohne den Mann zu leben, den du liebst. Meiner Erfahrung nach kannst du nicht beides haben. Viel Glück.

Bella, geh nicht …

Bella, bist du noch da …?

Bella, es tut mir leid, ich sage Clare nichts davon.

Bella?

Aber dieses Mal war Bella endgültig fort.

Kapitel 30

Clare hatte sich zwingen müssen, nicht aus dem Fenster zu schauen, als Will Lou nachmittags abholen kam, aber Lou hatte ihr das Versprechen abgenommen. »Du darfst nicht spionieren«, hatte sie gesagt. »Das macht mich wahnsinnig, und Dad auch.«

Mit schierer Willenskraft hatte Clare die Antworten hinuntergeschluckt, die ihr auf der Zunge lagen. Genau so, wie sie mit schierer Willenskraft nicht zum Fenster ging, als es an der Tür klingelte. Stattdessen hatte sie ihrer Tochter einen Kuss gegeben, versucht, sie nicht zu fest zu umarmen, und war zielstrebig in die andere Richtung davonmarschiert. In ihrem Zimmer holte sie dann den Karton mit alten Tagebüchern hervor, wie jedes Mal, seit Will Lou das erste Mal abgeholt hatte.

Alte Hefte und Fotos (die taten weh). Eine Automatenaufnahme von Clare und Will mit einem Dutzend Reißzweckenlöchern in einer Ecke. Aufzeichnungen, seitenweise Aufzeichnungen. Und etwas, was man mit ein wenig Fantasie als Skizze eines Romans bezeichnen konnte.

Als sie ihre Tagebücher las, fiel es ihr schwer zu sagen, wann genau ihr Leben aus der Spur geraten war. War wirklich alles nur Wills Schuld gewesen, oder war schon vorher etwas schiefgelaufen? Als ihr Vater sie für das Stiefbiest verließ? Oder noch vor all dem? Bei Lilys Geburt? Das Ehekitt-Kind, das seine Funktion nicht erfüllte.

Nein, sagte Clare sich. Wenn es einen Menschen gab, der nicht für das Unglück in ihrem Leben verantwortlich war, dann Lily. Annabel war der weit logischere Sündenbock. Aber dank der Stiefmuttergruppe sah Clare langsam auch den Anteil ihres Vaters an der ganzen Sache. Sie würde Eve nie für Ians Entscheidungen verantwortlich machen und auch nicht Lily für den Schlamassel, den Liam ständig anrichtete. Warum also sollte alles Annabels Schuld gewesen sein? Weil es einfacher war, einer Frau die Schuld zu geben, die sie nur zwei Mal gesehen hatte, als einem Mann, der sie hätte lieben sollen, und zwar bedingungslos?

Ohne Lou kam ihr die Wohnung immer noch merkwürdig vor, aber überrascht stellte sie fest, dass sie sich allmählich daran gewöhnte. Es war fast, als wüsste die Wohnung, dass Lou über Nacht wegbleiben würde, und habe sich schützend um Clare geschlossen.

Den Gedanken notierte sie auf einen Zettel.

Heute traf Lou ihren Vater zum sechsten Mal, aber es war das erste Mal, dass sie dort übernachtete. Und dieses Mal kam Clare sich richtig allein vor.

Als winzige Geste der Aufsässigkeit hatte sie mit den zehn Pfund, die sie sonst für die Pizza ausgab, eine Flasche Chablis gekauft. Ein skandalöser Luxus, aber Clare hatte das Gefühl, es verdient zu haben. Dazu hatte sie sich ein Pilzrisotto gemacht – einfache Champignons, aber Arborio-Reis –, und jetzt saß sie an ihrem üblichen Platz am Küchentisch mit den alten Heften vor sich. Daneben lag ein anderes Heft. Ein neues, blaues, mit Spiralbindung. Die Hälfte war schon mit ihrer ordentlichen Lehrerinnenhandschrift gefüllt. Teils erfunden, teils verfremdete Erinnerungen. Obwohl die fiktionalen Teile naturgemäß bei Weitem überwogen. Was Clare wirklich interessierte, war die Siebzehnjährige, die sie durch die Seiten ihres Tagebuchs kennenlernte. Die junge Frau, die sie einmal gewesen war. Die verblüffte sie. Willensstark und leidenschaftlich, voller Hoffnungen und Träume. Nicht die Frau, die in einer kleinen Wohnung in Nord-London vor einem Stapel alter Tagebücher saß. Eine Frau, deren Träume zerschellt waren an den Entscheidungen, die diese Siebzehnjährige getroffen hatte.

Lou wusste nichts von den schriftstellerischen Ambitionen ihrer Mutter. Und würde vermutlich auch nie davon erfahren, denn Clares Roman würde, wenn er einmal geschrieben war, wohl auf dem Ablage-Stapel einer Lektorin landen, wie die meisten unverlangt eingeschickten Manuskripte. Und das auch nur, falls Clare den Mut aufbrachte, es einem Verlag überhaupt anzubieten. Aber Clare wollte es auch nicht anders. Lou würde über die Träume ihrer mittelalten Mutter nur lachen.

»Du?! Eine Schriftstellerin?!«

Clare konnte sich Lous Hohngelächter nur allzu gut vorstellen.

Und nach den vielen Dingen, die Clare im letzten halben Jahr von ihrer Tochter hatte ertragen müssen, war Lous Spott etwas, das sie ganz bestimmt nicht ertragen konnte.

Ein Krampf in der rechten Hand zwang Clare, den Kugelschreiber wegzulegen. Sie machte sich eine Tasse Kaffee und stellte sich ins Erkerfenster. Während sie die Menschen beobachtete, die an diesem Januar-Sonntag vorbeigingen, gliederte sie im Kopf das zweite Kapitel. Das, in dem eine Siebzehnjährige ihrer ersten Liebe erzählt, dass sie schwanger ist, und herausfindet, dass er und sie doch nicht denselben Lebenstraum haben.

Im Lauf der letzten Wochen war ihr das Motorgeräusch von Wills Wagen vertraut geworden. Das leise Dröhnen riss sie aus ihren Gedanken. Sie trat einen Schritt zurück, und im selben Moment blieb einige Häuser die Straße hinauf auf der gegenüberliegenden Seite ein dunkelblauer Audi stehen.

Schau nicht hin, sagte sie sich. Es wird dir nur leidtun. Geh in die Küche, und räum die Hefte weg.

Sie wusste, dass das ein guter Rat war.

Gegenüber waren die Türen zum Bürgersteig hin geöffnet worden, und Lou und Will stiegen aus. Es versetzte Clare einen Stich zu sehen, wie Lou sich in die Arme ihres Vaters warf und er sie einen Moment in die Luft hob. Zu spät bemerkte sie, dass eine weitere Tür aufgegangen war.

Clare erstarrte.

Louisa und Will waren nicht allein.

Aus dieser Entfernung konnte sie es nicht deutlich erkennen, aber sie glaubte, auf der hinteren Sitzbank zwei kleine dunkle Köpfe ausmachen zu können. Clare trat noch einen Schritt zurück. Jetzt konnte sie sehen, ohne selbst gesehen zu werden.

Du spionierst mir nach, würde Lou sagen.

Aber Clare konnte sich nicht wegdrehen. Als würde sie spät nachts im Fernsehen einen Horrorfilm sehen, von dem sie genau wusste, dass er ihr eine schlaflose Nacht bereitete, den sie aber nicht abschalten konnte. Genauso gebannt schaute sie jetzt zu, wie sich schlanke Beine in Jeans aus dem Audi streckten und eine Frau ausstieg. Die Entfernung war zu groß, als dass Clare ihr Gesicht erkennen konnte, aber es war eindeutig alles am rechten Platz – dunkle Augen, breites Lächeln, dunkles Haar, mit leichter Hand zu einem Knoten auf dem Hinterkopf gebunden.

»Mit leichter Hand«, das war das Zauberwort, dachte Clare. »Mit leichter Hand« war etwas, was ihr nie gelungen war. Mit leichter Hand musste man sich leisten können.

»Masochistin«, sagte sie. »Niemand zwingt dich dazu.«

Aber sie schaute trotzdem weiter zu. Musterte die Frau, die Will geheiratet hatte, die Mutter der Kinder, die er hatte haben wollen. Die Frau, die nicht sie war und die sie vermutlich auch nie geworden wäre. Zumindest nicht in diesem Leben. Das wurde Clare jetzt klar.

Als Lous Schritte die Stufen herauftrapsten und die Wohnungstür ins Schloss fiel, saß Clare wieder am Küchentisch. Die alten Hefte waren durch Korrekturen ersetzt.

»Grüß dich, Herzchen«, sagte sie, als Lou hereinhüpfte. »Hattest du zwei schöne Tage?«

Die Frage war überflüssig. Lou strahlte über das ganze Gesicht.

Die Tatsache, dass Lou überhaupt in die Küche kam und sich nicht direkt in ihr Zimmer einschloss, sagte Clare alles, was sie zu wissen brauchte. Drei Monate lang hatte ihr Verhältnis nur aus finsteren Blicken und knallenden Türen bestanden. Das Vertrauen, das Scharnier ihrer kleinen Familie, war durch Wills Auftauchen zerstört worden. Clare empfand einen Wust verquerer Gefühle, vor allem aber hatte sie Gewissensbisse. Gewissensbisse, weil sie sich wünschte, ihre Tochter hätte zwei scheußliche Tage verbracht.

»Super«, sagte Lou und zog den zweiten Stuhl heraus, ließ sich darauf fallen und begann, wie ein Sturzbach zu erzählen. »Dads Haus ist geil, Mum. Das müsstest du mal sehen. Vier Schlafzimmer und zwei Bäder und unten ein Klo, und die Küche und das Wohnzimmer sind offen, also eigentlich ein einziger Riesenraum. Und der Garten ist gigantisch. Aber ziemlich chaotisch, da liegen Dreiräder und Tretautos rum, und ein Klettergerüst für Bobby, und im Haus tritt man überall auf Spielzeug und Windeln und Kindersachen.«

»Windeln, igitt!« Sie verzog das Gesicht, und Clare strich ihr rasch den Pony aus den Augen. Lou wehrte sich nicht. Eine solche Nähe hatte es zwischen ihnen nicht mehr gegeben, seit Will in ihr Leben spaziert war.

»Und Bobby und Katie sind süß. Es ist super, einen Bruder und eine Schwester zu haben … So halb«, fügte sie hinzu und warf einen ängstlichen Blick zu Clare.

Clare zwang sich, verständnisvoll zu lächeln.

»Und Suzanne ist echt cool. Als Dad ein bisschen arbeiten musste, haben wir uns unterhalten, und Suzanne sagte, ich kann das Gästezimmer einrichten, wie ich mag, damit es wirklich meins ist …«

Als sie eine Pause machte, um Luft zu holen, fiel ihr Blick auf den Stapel Korrekturen.

»Mu-um«, sagte sie und verdrehte die Augen. »Du hast doch nicht ganze Zeit, als ich weg war, da drangesessen, oder?«

»Natürlich nicht«, sagte Clare, hin und her gerissen zwischen Erleichterung, dass die Lobpreisungen ein Ende hatten, und Dankbarkeit, dass sie ihre alte Lou wiederhatte, wenn auch aus den völlig falschen Gründen. »Ich habe auch ein eigenes Leben, weißt du.«

Lou verdrehte wieder die Augen.

Beide wussten, dass das nicht stimmte.

»Suzanne ist also in Ordnung?«, fragte Clare vorsichtig.

Lou musterte ihre Mutter, als wollte sie feststellen, ob sie die Antwort wirklich hören wollte. »Suzanne ist super«, begann sie. »Sie ist jung und cool. Sie hat tolle Klamotten, und sie hat gesagt, wenn ich ein bisschen älter bin, darf ich sie ausborgen. Aber ich bin schon jetzt größer als sie, also werden sie mir nie passen! Sie ist viel kleiner als Dad und ich. Suzanne hat gesagt, beim nächsten Mal können wir einkaufen gehen, damit ich Sachen dort habe und du nicht immer alles für mich ein- und auspacken musst …«

Während Lou weiterplapperte und die Vorzüge ihrer Ersatz-Mutter pries, zwang Clare sich, sich auszublenden. Langsam zählte sie von zehn rückwärts, dann von fünfzig, und versuchte, der Panik Herr zu werden, die in ihr aufstieg. Derart bedroht hatte sie sich noch nie gefühlt.

Nicht einmal, als der erste Brief von Will gekommen war.

Nicht einmal, als er immer und immer und immer wieder angerufen hatte.

Nicht einmal, als Lou sich endlos darüber ausließ, wie super Eve sei und wie viel witziger und cooler als Clare.

Lou hatte ihren Vater gefunden, und jetzt hatte sie auch eine neue Mutter gefunden. Doppelpack zum Einzelpreis. Und beide richtig super.

Clare war überflüssig. Ein anderes Wort dafür gab es nicht.

So war das aber nicht geplant gewesen. Clare kannte sich doch aus mit Stiefmüttern. Schließlich hatte sie selbst einmal eine gehabt, für kurze Zeit. Sie waren das Böse schlechthin. Lou sollte ihr Stiefbiest nicht mögen, und ganz bestimmt sollte die Frau diese Zuneigung nicht erwidern.

Clare wusste, dass sie ein schlechter Mensch war, aber sie hatte gedacht, sogar gehofft, dass Lou beim Zurückkommen Gift und Galle über die Frau ihres Vaters spucken würde.

Aber das … Damit hatte Clare überhaupt nicht gerechnet. Lou war von Suzanne noch mehr angetan als von Eve, und das hieß einiges.

»Also, Mum, darf ich?«, drängte Lou.

»Darfst du was?«

»Hast du mir überhaupt zugehört?« Lou war aufgestanden, die Hände in die Hüften gestemmt. Wie Lily. Wie Clare. Diese typische Adams-Geste beruhigte sie, und Clare grinste ihre rotzige Tochter an.

»Natürlich habe ich zugehört.«

»Was hab ich gesagt?«

»Wie toll die Frau deines Vaters ist.« Ihr Ton war leichthin, aber er überzeugte niemanden, vor allem nicht sie selbst.

»Ha!«, sagte Lou. »Das war vor mindestens fünf Minuten. Ich habe gefragt, ob ich übernächstes Wochenende bei meiner neuen Familie bleiben darf.«

Clares Lächeln entglitt ihr. Schnell heftete sie es wieder fest.

»Dad muss am Freitag arbeiten«, erklärte Lou, »aber er hat gesagt, wenn es dir recht ist, kann Suzanne mich nach der Schule abholen, und er bringt mich am Sonntag nach dem Mittagessen zurück.«

Die Vorfreude in ihrem Gesicht versetzte Clare einen Stich ins Herz. Ihre Tochter fieberte förmlich vor Begeisterung. Ihr die zu rauben, das brachte Clare nicht über sich.

»Da muss ich erst mal mit deinem Vater reden«, sagte sie ausweichend.

»Musst du gar nicht! Für Dad ist es okay. Er hat’s ja vorgeschlagen. Kann ich ihn anrufen und ihm sagen, dass es in Ordnung ist? Darf ich? Bitte …«

Seit wann benutzte Lou das Wort »bitte«?

»Du bist doch gerade erst zurückgekommen«, wandte Clare ein. »Lass dem armen Mann mal ein bisschen Ruhe.« Aber selbst in ihren eigenen Ohren klang sie nicht besonders überzeugend. Nach Wochen des feindseligen Waffenstillstands hatte sie ihre Lou wieder, und sie wollte sie nicht gleich wieder von sich stoßen.

»Aber wenn’s sein muss …«

»Danke, Mum.« Lou schlang ihr die Arme um den Hals und drückte sie fest. Eine typische Lou-Geste – allerdings von einer Lou, die sie monatelang nicht mehr gehabt hatte. »Ich ruf ihn gleich an.«

Erst als ihre Tochter zur Küche hinaustanzte, legte Clare ihr Lächeln ab und ließ den Kopf sinken. Als ihre Stirn auf den Tisch zu liegen kam, sah sie, dass sie am Rand des Hefts, das sie bei Lous Heimkommen korrigiert hatte, herumgekritzelt hatte.

Kapitel 31

Der Januar war wie immer trüb und düster. Eigentlich hatte niemand richtig Lust zu arbeiten. Miriam war schlechter Laune wegen Druckterminen, Budgetkürzungen und unzuverlässiger Werbekunden, und die Hälfte der Mitarbeiterinnen war krank. Und Eve hatte Ian immer noch nichts gesagt.

Die vergangenen zwei Wochen waren ihr wie die längsten ihres Lebens vorgekommen. Obwohl sie ständig von Menschen umgeben war – den Kolleginnen im Büro, Ians Kindern zu Hause –, hatte sie sich noch nie so einsam gefühlt. Hannah redete immer noch nicht mit ihr, was bedeutete, dass Sophie zwar freundlich war, solange ihre große Schwester nicht da war, sich aber einkapselte, sobald Hannah den Raum betrat. Was nicht allzu oft passierte, denn Hannah weigerte sich, sich im selben Zimmer wie Eve aufzuhalten. Eine ausgesprochen wirkungsvolle Methode. Sobald Eve hereinkam, ging sie hinaus, mitten in einem Satz, mitten in einem Bissen, mitten in was auch immer. Der Effekt war dramatisch. Unter anderen Umständen wäre Eve vielleicht sogar beeindruckt gewesen.

Was es noch schlimmer machte, war, dass Hannah ihrem Vater demonstrativ verziehen hatte. Und zu Eves Entsetzen hatte Ian mitgespielt. Er hatte sogar den Hausarrest auf ganze zwei Wochen verkürzt.

Nach Eves Meinung waren sie wieder da, wo sie im Herbst gewesen waren. Eve gegen die Newsome-Welt. Mit der ehrenhaften Ausnahme Alfies, der sich in sein Spielzeug vertiefte, Gutenachtgeschichten verlangte und Eves lange Abende erträglich machte.

Aber es war nicht nur Hannah. Es war auch Bella.

Bella war fort. Wie sehr Eve sich auf ihre abendlichen Berichte verlassen hatte, wurde ihr erst bewusst, als sie ausblieben. E-Mails, Kommentare, Live-Link-Messages, Eve hatte alles versucht und schließlich sogar direkt über unfreiwilligstiefmutter.com an Bella appelliert. Viele andere regelmäßige Leserinnen antworteten, aber kein Wort von Bella.

Eve musste es akzeptieren. Bella war fort.

Zumindest Clare war noch da. Zuverlässig wie immer. Aber genauso wie Clare immer da gewesen war, hatte es auch immer ein paar Dinge gegeben, die Eve ihrer besten Freundin verheimlicht hatte. Ein paar Details aus ihrem Leben, in die sie Clare nie eingeweiht hatte. Und die Tatsache, dass sie Bella gefunden hatte, nur um sie wieder zu verlieren, vergrößerte die Anzahl dieser Details. Das machte Eve ein schlechtes Gewissen. Einmal hatte sie sogar zum Hörer gegriffen, um Clare alles zu sagen. Na ja, fast alles. (Weißt du, ich habe mit Annabel gemailt … Ja … der Annabel … Sie ist gar nicht so übel … Sie würde dir gefallen … Du solltest ihr eine Chance geben.)

Also gut, es gab Dinge, die waren einfach zu heftig. Aber Clare hatte sich so gefreut, Eves Stimme zu hören, dass sie gar nicht fragte, weshalb Eve überhaupt anrief. Und hatte ihr dann alles von Lous »neuer Familie« erzählt, ihrer Stiefmutter, »die so cool und so witzig ist«.

»Sie ist hin und weg von ihr«, sagte Clare gequält. »In ihren Augen kann sie nichts falsch machen.«

Hat Suzanne ein Glück, wollte Eve sagen, verbiss es sich aber. Dass sie die liebevolle, schlaue, muntere Lou zur Stieftochter bekam und nicht das neurotische, verwöhnte blonde Gör, mit dem Eve geschlagen war.

Und dann noch die Schwangerschaftstests. Der Drogeriemarkt musste im Januar einen schlagartig gestiegenen Absatz festgestellt haben, so viele hatte Eve dort gekauft. Aber so oft sie den Test auch machte, er zeigte immer dasselbe Ergebnis. Positiv.

Und genau wie beim ersten Mal hatte sie nur noch Angst.

Vorbei die Euphorie, die sie am Ersten Weihnachtstag empfunden hatte, als sie überlegte, ob sich ihre Periode vielleicht nicht nur verspätet hatte. Die Euphorie war in ein schales Gefühl von Leere übergangen angesichts der Frage, wie sie es Ian erzählen sollte. Hätte sie es ihm nur früher gesagt. Hätte sie es ihm an Neujahr gesagt, als zwischen ihnen noch Feiertagsstimmung herrschte. Zu spät.

»Du bist wirklich für Überraschungen gut«, sagte Ian, als Eve mit zwei Styroporbechern und einer Papiertüte mit Sandwiches in der Hand über die Straße auf ihn zukam. »Als du sagtest, wir sollen uns zum Lunch treffen, dachte ich, dir würde etwas Schickeres vorschweben.«

»Was könnte schicker sein als ein Picknick im Hyde Park im Januar?«, sagte Eve. Sie lächelte und hob den Kopf, um ihn flüchtig auf den Mund zu küssen. Hoffnung keimte in ihr, als er den Kuss erwiderte.

»Hier.« Sie gab ihm einen Becher. »Für den Kaffee kann ich nicht garantieren, aber zumindest kannst du dir daran die Hände wärmen.«

Sie schlenderten in fast einvernehmlichem Schweigen über die Park Lane und an der Speaker’s Corner vorbei in den Park. Das gefrorene Gras knisterte unter ihren Füßen.

Allerdings war einvernehmlich nicht ganz das, was man sich bei einem Paar vorstellte, das sein erstes Kind erwartete.

»Panini?«

»Eve …?«

Sie fingen gleichzeitig zu reden an und lachten. »Ja«, sagten beide.

»Es tut mir leid, es ist alles ziemlich beschissen«, sagte Ian. »Es ist nicht deine Schuld. Ich hätte die Entscheidung selbst treffen sollen und nicht dich bitten, für mich zu entscheiden.« Er strich über sein kurzes Haar. »Du weißt schon, ich hätte es Hannah erlaubt.«

Eve war sich nicht sicher gewesen.

»Ziemlich beschissen«, wiederholte Ian.

»Ist es nicht. Nicht deine Schuld, meine ich. Wir sind alle schuld.«

»Stimmt. Was ist drauf?«

»Mozzarella und Tomaten. Sie sind heiß.« Sie schaute in die Tüte. »Na ja, lauwarm und durchgeweicht.«

»Lauwarm und durchgeweicht ist doch gut.« Ian lächelte und legte seinen freien Arm um ihre Schulter. Eve ließ sich an ihn sinken. Vielleicht würde doch noch alles gut werden. Jetzt würde sie es ihm sagen. Sie musste die Gunst des Moments nutzen.

»Setzen wir uns kurz?«, sagte sie. »Ich muss dir was sagen.«

Ians Miene war schwer zu deuten, aber das war sie meist. Eve hatte sich daran gewöhnt. Er war so völlig anders als sie, überlegte Eve. In gewisser Hinsicht war es ein Wunder, dass sie überhaupt zusammen waren. Wäre sie an seiner Stelle, könnte sie vor Aufregung und Nervosität nicht still sitzen. Geduldig zu warten war nie Eves Stärke gewesen. Ian hingegen nahm einfach sein Panini und aß es schweigend.

Nach einer Weile sagte er: »Lauwarm war etwas übertrieben«, und drückte ihre Hand. »Ist alles in Ordnung?«, fragte er dann. Besorgnis lag in seinen Augen.

Der Keim der Hoffnung wuchs. Er liebte sie doch noch. Es würde alles gut werden. Jetzt, da der Moment gekommen war, wurde ihr übel. Wenn sie die Arme unter den spannenden Brüsten verschränkte, spürte sie ihr Herz so heftig gegen die Rippen schlagen, als wollte es herausspringen.

»Bei mir ist alles in Ordnung«, sagte sie. »Bei uns.«

Er schaute zu ihr. »Bei uns? Schön.« Er hatte sie nicht verstanden. Wie auch? In Ians Leben gab es schon genug »uns«, auch ohne das neue Leben in ihr.

»Nicht dass wir von dir und mir …« Eve sah, wie ihr Atem in der Luft kondensierte. Das war völlig anders, als sie es sich vorgestellt hatte, völlig anders, als wenn sie es ihm Neujahr gesagt hätte. Da hätte es Umarmungen und Champagner und Freude gegeben, nach dem anfänglichen Schock natürlich.

»Ich und das Baby.«

Er starrte sie an, sein Gesicht war völlig ausdruckslos.

»Ian, ich bin schwanger.«

Stille. Über sie flog ein Hubschrauber hinweg. Auf der Park Lane heulte eine Polizeisirene.

»Ian?«, sagte sie. »Sag was. Bitte.«

»Wie?«

Eve unterdrückte ein Lächeln. »Äh, ich glaube, das weißt du.«

»Das ist nicht lustig. Du weißt, was ich meine. Wir schützen uns immer.«

»An dem Abend in der Küche«, sagte sie. »Als du damals nachts reingekommen bist. Es war ungefähr die richtige Zeit, und da haben wir nichts benutzt.«

Er nickte langsam.

Sie holte tief Luft. »Freust du dich überhaupt nicht?«

»Freuen? Nein, ich könnte nicht behaupten, dass Freude das vorherrschende Gefühl ist.«

»Was ist dann ›das vorherrschende Gefühl?‹« Sie konnte ihren Ärger nicht ganz verbergen. Vorherrschendes Gefühl?

»Schock, wenn du’s genau wissen willst. Wie lange?«

»Acht, neun Wochen.«

»Warum hast du’s mir nicht früher gesagt?«

»Ich wollte ja … Und dann wollte ich erst ganz sicher sein … Und na ja, dann war die Sache mit Hannah, und irgendwie war nie der richtige Moment.«

Er warf sein aufgeweichtes Panini auf den Boden und wischte sich die Finger an der Jeans ab. »Und dieser Moment ist jetzt also der richtige?«

»Nein.« Eve lächelte schwach. »Offenbar nicht. Aber irgendwann musste ich es dir ja sagen. Bevor …« Sie machte eine vage Geste. »Bevor es zu spät ist.«

»Also ist dir klar, dass wir es nicht haben können.« Das war keine Frage, es war eine Feststellung.

»Wie bitte?« Eve glaubte, sich verhört zu haben.

Ian schaute sie an, sein Gesicht war ernst. »Aber du hast doch gerade selbst gesagt, ›bevor es zu spät ist.‹«

»Ich meinte, bevor es zu sehen ist.« Eves Stimme zitterte ein wenig. »Bevor die Kinder es merken, nicht bevor es zu spät ist, um …«

Jetzt war sein Gesichtsausdruck allzu leicht zu lesen. Entsetzen, Ungläubigkeit und Schock standen dort geschrieben. »Du überlegst dir doch nicht, es zu bekommen? Das geht nicht. Es ist nicht die richtige Zeit. Es könnte keine schlechtere Zeit geben.«

Keine schlechtere Zeit?

Eve starrte ihn an. »Ich dachte, du bist eigentlich gegen Abtreibung?«

Ian schloss die Augen.

»Also?«

»Ja, schon … Eigentlich. Aber jetzt komm, erzähl mir nicht, dass du den Zeitpunkt richtig gut findest.«

»Natürlich ist er nicht richtig gut. Ich hätte es nie so geplant. Was denkst du denn, warum mir so mulmig zumute war, es dir zu erzählen? Aber …« Sie zögerte, zwang sich zu lächeln. »Man muss doch die Gelegenheit beim Schopf packen, oder nicht?«

Traurig schüttelte Ian den Kopf. »Nein, diese Gelegenheit ganz bestimmt nicht. Hannah …«

Eve sprang auf. »Es reicht mit Hannah. Was ist mit uns? Was ist mit dir und mir? Was ist mit …«

»Eve, beruhige dich.« Ian war auch aufgestanden, packte sie an der Schulter, aber sie schüttelte seine Hand ab. Ein vorbeifahrender Radler wich aus und fuhr im weiten Bogen über das gefrorene Gras, um einen Zusammenstoß zu vermeiden.

»Ich sage nicht nie«, sagte Ian. »Aber nicht jetzt. Wir haben nie darüber gesprochen, und das Leben ist für uns sowieso schon schwierig genug. Wir müssen Hannah und Sophie und Alfie mehr Zeit lassen, sich richtig an uns zu gewöhnen, bevor sie einen Bruder oder eine Schwester bekommen, an die sie sich auch noch gewöhnen müssen.«

Sein Gesicht war aschfahl, sein ganzer Körper so angespannt, dass Eve glaubte, er würde bei der mindesten Berührung wie Glas zersplittern.

»Vielleicht gibt es kein anderes Mal«, sagte sie und ging mit ihm zur Bank zurück. »Ich bin zweiunddreißig, bald dreiunddreißig …«

»Das sage ich ja.« Er versuchte zu lächeln. »Wir haben noch jede Menge Zeit. Wenn sich alles etwas eingespielt hat, wenn wir verheiratet sind …«

»Aber beim nächsten Mal ist es vielleicht nicht so leicht. Was, wenn …« Sie konnte sich kaum dazu bringen, die Worte auszusprechen. »Was, wenn wir nur diese eine Chance haben …?«

»Das stimmt doch nicht«, sagte Ian. »Es ging dieses Mal doch auch ganz einfach, oder? Überleg dir nur, wie viel Spaß wir haben werden, es zu versuchen.« Die bemühte Frivolität passte nicht zu ihm.

Eve war speiübel. Das war schlimmer als ihr schlimmster Albtraum. Sie hatte damit gerechnet, dass Ian geschockt sein würde. Und natürlich hatte er recht, sie hatten noch kein einziges Mal über das Thema gesprochen. Aber sie hätte nie erwartet, dass er ihr sagen würde, sie solle abtreiben.

»Nein«, sagte sie mit fester Stimme, »das mache ich nicht. Ich will das Kind. Unser Kind.«

Ian schaute sie an, seine hellblauen Augen waren verstörend. Sie waren so … so unterkühlt. »Aber ich nicht«, sagte er. »Noch nicht.«

Seine Worte hingen in der Luft zwischen ihnen.

»Es tut mir leid, Eve. Natürlich möchte ich, dass wir ein Kind haben. Aber jetzt … Es ist zu plötzlich. Du kannst nicht einfach schwanger werden, ohne dir die Konsequenzen zu überlegen. Ich liebe dich, aber wir haben Verantwortung. Wir müssen an die Kinder denken. In ein oder zwei Jahren gerne, das schwöre ich dir, aber nicht jetzt. Weißt du, das Leben ist kein Film.«

Nein, dachte Eve, als sie an dem Abend in der Badewanne lag und das heiße Wasser mit dem Zeh an und aus drehte. Ihr Leben war kein Film. Oder wenn, dann nicht die Art Film, in dem es immer ein Happy End gab. Eher einer, wo die Jugendsünden der Heldin sie Jahrzehnte später wieder einholten, mit unerbaulichem Ausgang.

Aus Versehen schwanger. Zum zweiten Mal.

Die anderen in der Studenten-WG in Didsbury hatten sich über ihren Ehrgeiz lustig gemacht, vor allem Clare. Aber Clare, die ein Jahr älter war, hatte sich immer schon gerne abgeklärt gegeben. Was sie in mancher Hinsicht durchaus auch war.

»Du würdest anders denken, wenn du eins von denen hättest, über das du dir Sorgen machen kannst«, hatte sie unzählige Male gesagt, wenn Louisa, damals noch ein Kleinkind, zwischen ihnen auf der Couch schlief. Ein Kind verändert alles. Aber Eve würde nie zulassen, dass »eins von denen« ihr Leben aus der Bahn warf, wie bei Clare.

Von dem Augenblick an, als Clare und die kleine Louisa mit ihren unzähligen Taschen voll Habseligkeiten in der WG-Tür standen, war Eve klar, dass das Leben, wie Clare es gekannt hatte, an dem Tag aufgehört hatte, an dem sie beschloss, das Kind zu bekommen. Eve respektierte Clare und bewunderte sie sogar. Und sie war hingerissen von Lou. Aber sie war nicht Clare, sie wollte keine eigene Louisa. Eve konnte sich keine Umstände vorstellen, unter denen sie dieselbe Entscheidung treffen würde.

Dann ließ Eve Steve zu nah kommen, und sie wurden beide unvorsichtig. (Unvorsichtig, was für ein Wort für etwas derart Gravierendes mit derart schwerwiegenden Konsequenzen.) Und plötzlich war sie gezwungen, sich solche Umstände vorzustellen. Als sie am Ende des Frühlingstrimesters im zweiten Studienjahr schwanger wurde, stand ihr ganzes Leben auf der Kippe.

Es war fast, als hätte sie damals ihr wahres Selbst entdeckt, dachte Eve jetzt, und beobachtete, wie ihre Fingerkuppen langsam runzlig wurden. Nicht unbedingt ein nettes Selbst, aber ein kompetentes und sehr, sehr entschlossenes. Und diese kompetente Eve kaufte einen Schwangerschaftstest, einen zweiten, um sicherzugehen, und noch einen dritten. Dann, ohne ihrer besten Freundin, ihren Eltern oder dem Jungen, der sie geschwängert hatte, etwas zu sagen, rief sie in einer Londoner Abtreibungsklinik an, vereinbarte einen Termin für die kommende Woche und kaufte eine einfache Fahrkarte von Manchester nach London und eine weitere von London nach Leicester, wo ihre Eltern lebten. Sie kam drei Tage vor Trimesterende nach Hause und erklärte, sie habe eine Magengrippe. Niemand schöpfte den geringsten Verdacht.

Als Eve am Ende der Osterferien wieder nach Manchester fuhr, war das Problem verschwunden, als hätte es nie existiert.

Und der Freund ebenso. Abserviert mit einem Anruf, in dem sie nur sagte, dass es vorbei sei und sie ihn nicht mehr sehen wolle. Steve konnte es natürlich nicht verstehen. Wie sollte er auch? Er wusste ja nicht, weshalb sie vor den Ferien so überstürzt abgereist war.

Eve hatte Steve gemocht. Sehr.

Aber wie hätte sie es ertragen können, Steve jeden Tag in die Augen zu sehen im Wissen, was sie getan hatte? Dass sie es wusste und er nicht? Also machte Eve Schluss und stürzte sich in die Vorbereitungen fürs Abschlussexamen. Clare und die anderen löcherten sie zwar nach Steves Verbleib, aber als Eve beharrlich alle Fragen abschmetterte, gaben sie schließlich auf.

Ob es Clare auffiel, dass Eve ihre Ersatz-Patentochter, die sie immer schon geliebt hatte, nach diesem Trimester mit Aufmerksamkeit förmlich überschüttete, wusste Eve nicht.

Also gut, dachte Eve jetzt, sie war neunzehn gewesen, als sie diese Entscheidung traf, und sie hatte nie mehr darüber nachgedacht. Hatte sich nie gefragt Was wäre, wenn? Aber als sie jetzt in Ians Haus in der Badewanne lag und sich einbildete, ihr Bauch wäre schon runder, musste sie unwillkürlich daran denken, dass ihre Tochter – oder vielleicht auch Sohn, obwohl sie immer davon ausgegangen war, dass es eine Tochter geworden wäre – jetzt zwölf wäre, fast dreizehn. Es tat nichts zur Sache. Sie hatte das getan, was damals für sie richtig gewesen war, und hatte es nie bereut.

Aber noch einmal? Nein. Undenkbar.

Einmal war ein Versehen. Vor allem, wenn man neunzehn war. Aber zweimal, noch dazu mit zweiunddreißig und einem Mann, den sie liebte und von dem sie, ob zu Recht oder zu Unrecht, immer geglaubt hatte, sie würden gemeinsame Kinder haben? Das war schlicht unvorstellbar.

Das Problem war, Eve hatte nie jemandem von dieser ersten Abtreibung erzählt.

Nicht einmal Clare. Und wie könnte Clare sie nicht verurteilen, nachdem sie selbst genau anders entschieden hatte? Eve hatte immer befürchtet, dass die Wahrheit ihre Freundschaft zerstören würde. Und so hatte sie alles für sich behalten. Selbst als sie sich in Ian verliebte und seinen Heiratsantrag annahm, hatte sie ihm nichts davon erzählt. Das war keine bewusste Täuschung gewesen, es hatte sich einfach nicht ergeben, und sie hatte es nicht für so wichtig gehalten.

Also warum war es jetzt plötzlich so wichtig?

Eve döste schon, als das Knarzen der einen Diele vor der Schlafzimmertür sie aus ihrem Dämmerschlaf weckte. Der Fernseher im Wohnzimmer lief nicht mehr, im Flur war es dunkel. Es war fast ein Uhr. Endlich kam Ian ins Schlafzimmer.

Sie wartete, bis er sich ausgezogen hatte und ins Bett geschlüpft war, bevor sie etwas sagte.

»Ian?« Sie spürte, wie er zusammenfuhr.

»Ich dachte, du schläfst schon.«

»Kann nicht schlafen.« Sie drehte sich zu ihm und legte den Kopf auf den Ellbogen. »Waschmaschinenkopf.« Die vielen Gedanken, die dort herumwirbelten.

Sein Schweigen zog sich in der Dunkelheit lange Sekunden hin.

»Ian, wir müssen reden.«

Er drehte sich um, sein Gesicht war keine zehn Zentimeter von ihrem entfernt. Im schwachen Schein der Straßenlaterne konnte sie gerade die Umrisse ausmachen. Zaghaft fuhr sie mit der Hand über seine Wange, spürte weiche Stoppeln über der harten Linie seines Kinns.

»Es tut mir leid, es gibt nichts zu reden«, sagte er und hielt ihre Hand fest.

»Schlaf zumindest drüber.« Eve versuchte, nicht flehend zu klingen. Sie spürte Ians Kopfschütteln mehr, als dass sie es sah.

»Das ist nicht nötig«, sagte er. »Ich werde meine Meinung nicht ändern. Nicht diese Nacht, nicht nächste Nacht, und nächste Woche auch nicht. Es geht nicht. Nicht jetzt. Momentan ist alles zu schwierig. Ich glaube, es würde …« Er unterbrach sich. »In einem Jahr ist es anders, das verspreche ich dir.«

Sie zog ihre Hand fort, drehte sich auf den Rücken und starrte zur Decke. In einem Jahr würde wirklich alles anders sein. Davon war sie überzeugt.

Der nächste Tag schlich vorbei, ebenso wie der übernächste. Man begegnete sich kurz in der Küche, reichte sich Pfeffer und Salz und besprach die Termine der Kinder. Unausgesprochene Worte hingen in der Luft und weckten Hannahs Neugier, das bildete Eve sich zumindest ein, als die Atmosphäre immer angespannter wurde. Fast hätte sie geschworen, dass das Mädchen Blut roch, aber das klang ihr doch zu melodramatisch. Morgen war Freitag. Und was würde dann kommen? Das Wochenende. Achtundvierzig Stunden so nebeneinanderher leben? Oder schlimmer noch, würde Ian davon ausgehen, dass sie sich damit abgefunden hatte, und fragen, ob sie einen Termin vereinbart habe?

Das würde sie nicht ertragen.

Das ganze übliche Freitagmorgen-Chaos hindurch tat Eve, als wäre alles wie sonst. Obwohl Ian ihr einen fragenden Blick zuwarf, als sie Alfie Choco Krispies gab, die eigentlich ausschließlich fürs Wochenend-Frühstück bestimmt waren. Hannah erschien überhaupt nicht, rief ihrem Vater nur vom Flur aus zu, sie wolle kein Frühstück, bevor sie die Haustür hinter sich ins Schloss warf.

So weit, so normal.

Dann brachte Inge Alfie und Sophie zur Schule, und Ian fuhr zu einer Fotosession nach Harlesden. Um halb neun herrschte Stille im Haus. Eve stellte die Teller in den Geschirrspüler und versuchte, nicht daran zu denken, was sie vorhatte. Und dann ging sie, anstatt ihre Tasche zu nehmen und ins Büro zu fahren, nach oben und packte.

Die Entscheidung, was sie mitnehmen und was sie zurücklassen sollte, war nicht schwierig. An materiellen Dingen gab es wenig, was sie in diesem Haus hielt. Der Großteil ihrer Sachen war noch in Kartons verstaut; dass die wenigen Gegenstände, die ihr gehörten, überhaupt fehlten, würde vermutlich niemand bemerken.

Nein, es waren nicht die materiellen Dinge, deretwegen sie beinahe geblieben wäre.

Es war Alfie.

Was, wenn sie ihn nie wiedersehen würde?

Der Gedanke tat ihr weh, körperlich weh. Alfie hatte sich in ihr Herz geschlichen. Konnte sie ihn wirklich einfach verlassen? Es war ja alles nicht seine Schuld. Eigentlich war es niemandes Schuld.

Elaines Worte hallten ihr durch den Kopf. Es kam ihr vor, als wären seit ihrem Besuch in Cornwall Ewigkeiten vergangen. War das wirklich im August gewesen, gerade erst vor einem halben Jahr? Eve sah Elaines Gesicht vor sich, die freundlichen Augen, die strengen Worte. Was Ians Mutter von ihr denken würde, wollte Eve sich lieber nicht vorstellen.

Wahrscheinlich würde Ian sich erst Gedanken machen, wenn sie nicht zur üblichen Zeit heimkam und auch nicht anrief, dass sie später kommen würde. Außer er ging ins Schlafzimmer, um sich umzuziehen. Dann würde er ihren Zettel auf seinem Nachttisch finden.

Einen Moment geriet ihre Entschlossenheit ins Wanken. Vielleicht konnte sie ihn ja doch noch umstimmen?

Dann fielen ihr wieder seine Worte ein: Ich werde meine Meinung nicht ändern. Nicht diese Nacht, nicht nächste Nacht, und nächste Woche auch nicht.

Und im Grunde wusste sie auch, dass er immun war gegen alle Überredungsversuche.

Eve konzentrierte sich auf ihren Brief. Sie hatte keine Ahnung, wie sie ihn anfangen sollte. Sie hatte genügend Männern die Beziehung aufgekündigt und sich nie etwas dabei gedacht, es ihnen ins Gesicht zu sagen. Aber schließlich hatte sie auch noch nie einen Mann, den sie liebte, verlassen müssen. Als sie da auf Ians Seite des Betts saß, merkte sie, dass sie einfach nicht wusste, wie sie es anstellen sollte.

Letztlich war es einfacher, die vielen Dinge, die sie eigentlich sagen wollte, ungesagt zu lassen. Erstaunlicherweise war sie nicht einmal wütend, dass er die Situation nicht von ihrer Warte aus sehen wollte.

Wie sollte er auch? Wo er ihre Warte gar nicht kannte.

Sie war einfach traurig. Traurig und einsam und mit einer Flauheit im Magen, die nichts mit morgendlicher Übelkeit zu tun hatte. Aber sie war seit Wochen einsam in diesem Haus.

Ian, schrieb sie, es tut mir leid. Sehr leid. Aber ich kann es nicht, nicht einmal für dich. Ich liebe dich. Grüß … Sie zögerte kurz, hätte fast »Alfie« geschrieben … die Kinder von mir. Sie werden mir fehlen, richtig fehlen. Ich überlasse es dir zu entscheiden, was du ihnen sagst. Eve x

Dann legte sie die Hausschlüssel neben den Zettel, griff nach ihrem Koffer und ging nach unten.

Zum ersten Mal seit ihrem Einzug hatte Eve nicht das Gefühl, dass Carolines Blick ihr zur Tür hinaus folgte.

Kapitel 32

Tante Eve? Bist das du? Eve? Ist was passiert?«

Ja, dachte Eve, ich glaube, es ist was passiert.

Sie saß schon so lange auf der Schmalseite ihres Koffers neben Clares Haustür, dass sie beinahe vergessen hatte, wo sie war. Ganz zu schweigen davon, weshalb sie dort war.

Sie war den ganzen Tag ziellos umhergeirrt. Als sie von zu Hause aufgebrochen war – von Ians Haus, korrigierte sie sich –, hatte sie fest vorgehabt, zur Arbeit zu fahren. Aber bevor sie das Ende der Straße erreichte, fingen die Tränen zu fließen an, und als sie auf dem Bahnsteig der District Line Richtung Stadtzentrum stand, sagten ihr die ängstlichen Blicke und verstohlenen Ausweichmanöver der anderen Passagiere, dass sie wie eine Stadtstreicherin aussah.

Heute war ein Tag, an dem sie Orte meiden sollte, an denen sich andere Menschen aufhielten.

Als sie bei der Arbeit anrief, um sich mit dem Magenvirus, der im Büro grassierte, krankzumelden, hatte sie Glück. Miriam war noch nicht da, und ihre Sekretärin war mitfühlend. Miriam hingegen wäre sofort misstrauisch geworden.

»Krank?«, hätte sie gefragt. »Du meinst zum Speien krank? Mit morgendlicher Übelkeit etwa?«

Was Übelkeit betraf, hatte Miriam einen Radar. In einem Büro mit gut dreißig Mitarbeiterinnen und einer Mutterschafts-Quote zwischen zehn und zwanzig Prozent musste sie ständig in höchster Alarmbereitschaft sein. Aber heute war Eve froh, ihrem Antennenradius zu entkommen. Ihrer Chefin zu sagen, dass sie schwanger und wieder alleinstehend war, konnte warten, bis Eve sich etwas belastbarer fühlte. Wann immer das sein mochte.

Und so war sie vom Park ins Café und wieder in den Park gegangen. Ihr war schlecht vom metallischen Geschmack ihres üblichen Americano, vom Gestank von Benzin, Teer und Knoblauch. So weit, so schwanger. Bis es endlich spät genug war, damit sie sich in die Northern Line setzen und zu Clares winziger Wohnung fahren konnte. Im Grunde wusste sie, dass es egoistisch von ihr war, zu Clare zu gehen. Ihre eigene Wohnung war vermietet, aber eine Weile hätte sie es sich leisten können, sich in einem Hotel einzuquartieren. Aber von Einsamkeit hatte sie in den letzten Wochen genug gehabt. Sie hätte ihre Eltern anrufen können – oder auch ihre Brüder –, aber die waren zu weit weg, in jeder Hinsicht. Eve wollte sich nicht der unvermeidlichen Inquisition aussetzen.

Es blieb nur Clare.

Das Erste, was Clare beim Anblick des unbekannten Koffers im Flur empfand, war Angst. Wollte Lou weg? War sie früher als sonst heimgekommen und hatte die Flucht ihrer Tochter vereitelt? Instinktiv schaute Clare auf die Uhr.

Nein, normale Zeit.

Dann hörte sie Stimmen hinter der Wohnzimmertür und erstarrte, bis sie merkte, dass es beides weibliche, ihr vertraute Stimmen waren. Als sie hörte, dass die zweite Stimme Eve gehörte, warf sie noch einen prüfenden Blick auf den Koffer und öffnete die Tür.

»Was ist passiert?«, fragte sie.

Ihre beste Freundin saß zusammengekauert auf dem Sofa, ein Bild der Verzweiflung. Clares Tochter, noch in den Kleidern, die in ihren Augen eine Schuluniform darstellten, saß zu Eves Füßen, die Arme um die Beine ihre Ersatz-Patentante geschlungen. Auf dem Boden neben ihr stand eine halb volle Rolle Toilettenpapier, die aufgebrauchte Hälfte lag feucht und zusammengeknüllt auf den Dielen.

»Was ist passiert?«, wiederholte Clare überflüssigerweise. Eves nasse, gerötete Augen, die verschmierte Mascara und die rote Nase sagten ihr alles, was sie zu wissen brauchte.

Es gab nur eine Sache, die so schlimm sein konnte. Ian.

Lou und Eve tauschten einen Blick.

»Eve hat Ian verlassen«, sagte Lou. Sie klang wie vierzig, nicht wie vierzehn.

»Das sehe ich«, sagte Clare sanft. »Aber warum?«

Sie richtete die Frage an Eve, aber Lou antwortete. »Mum, du solltest dich lieber setzen«, sagte sie. »Du wirst bald eine Nicht-ganz-Tante.«

Clare brauchte zwei Stunden, eine Bestellung beim Pizzaservice und ein klitzekleines Glas Wein, um Lou zu überreden, sich an ihre Hausaufgaben zu setzen und Clare und Eve in Ruhe reden zu lassen. Clare wusste, dass mehr vorgefallen sein musste, als Eve Lou erzählt hatte. Sonst wäre der Schwenk von glückselig über schwanger zu Auszug binnen Monatsfrist nicht zu erklären. Nicht einmal, wenn man Eve war. Vor allem nicht, wenn man Eve war.

»Es tut mir leid, dich so zu überfallen«, sagte Eve, als sie beide sicher waren, dass Lou die Tür fest hinter sich geschlossen hatte. »Mir ist klar, dass ich nicht hierbleiben kann«, fügte sie hinzu und schaute sich in dem kleinen Zimmer um. »Aber ich wusste nicht, wohin ich sonst gehen soll.«

»Natürlich kannst du hierbleiben, und das wirst du auch«, sagte Clare. »Dafür sind Freundinnen schließlich da. Außerdem würde Lou mich lynchen, wenn ich dich gehen lassen würde.«

»Ich glaube, das würde den Freundschaftsdienst überstrapazieren.« Eve lächelte. »Außerdem, wo sollte ich bleiben? Aber wenn du nichts dagegen hast, würde ich heute Nacht gern bei dir auf dem Sofa schlafen, und morgen überlege ich mir etwas anderes.«

»Kommt nicht in Frage. Du bleibst hier. So lange es nötig ist. – Und jetzt« – Clare wechselte das Thema und hob eine Hand, um Eves Einwände abzuwehren – »warum habe ich das Gefühl, dass du mir etwas vorenthältst?«

Als Eve schwieg, seufzte Clare.

»Weil es stimmt?«, fragte sie.

Eve sah ihre Freundin an. Die erschöpft war, abgebrannt, mehr als genug eigene Probleme hatte und zweifellos eine Tasche voll Korrekturen, die sie noch erledigen musste. Konnte sie ihrer besten Freundin wirklich sagen, dass sie sie die letzten dreizehn Jahre angelogen hatte?

Aber wie sollte sie ihr sonst erklären, wie verfahren die Situation für sie war? Lou und Clare machten sich sowieso schon einen Reim auf alles: Eve war schwanger. Eve hatte Ian verlassen. Folglich war Ian ein Schwein.

Ein Schwein? Nein. Er tat nur, was er glaubte, tun zu müssen. Genau wie sie.

»Clare …«, begann sie und schaute dann in ihr leeres Glas, als könnte es sich von Zauberhand füllen und ihr die Kraft geben, weiterzureden. Clare bemerkte den Blick und holte die Flasche aus dem Kühlschrank. Sie teilte den Rest zwischen ihren beiden Gläsern auf und setzte sich wieder. Sie fühlte sich versucht, Eve darauf hinzuweisen, dass sich eine halbe Flasche Weißwein und das erste Schwangerschaftsdrittel nicht unbedingt vertrugen, aber sie verkniff sich die Bemerkung.

»Also«, sagte sie stattdessen, als Eve das Glas halb geleert hatte. »Erzähl. Alles.«

»Das tue ich«, versprach Eve. »Aber ich muss dich warnen, ich glaube, du wirst mich hinterher vielleicht hassen.«

»Natürlich werde ich dich nicht hassen. Du bist meine Freundin. Meine beste Freundin. Du könntest nichts tun, weswegen ich dich hassen würde.«

»Nichts?«

»Du bist keine Serienmörderin, oder?«

»Nein.«

»Du hast auch nicht mit Will geschlafen?«

»Clare!«

»Du hast doch nichts getan, was Lou wehtun würde?«

»Natürlich nicht, das würde ich nie.«

»Also, dann werde ich dich nicht hassen. Das verspreche ich dir.«

Eve holte tief Luft. »Erinnerst du dich an Steve?«, fragte sie schließlich.

»Steve?«, wiederholte Clare verwundert.

»Mit ihm war ich ihm zweiten Jahr an der Uni zusammen. Groß, lange Haare, ganz kleine Brille, er war süß. Ihr habt euch alle über ihn lustig gemacht, weil er sich ständig bei uns rumtrieb. Ihr habt gesagt, er sehe aus wie ein junger Hund, der jeden Moment einen Tritt erwartet.«

»Mein Gott, das ist ja Ewigkeiten her«, sagte Clare. »Ich bin einfach davon ausgegangen, dass du ihm den Tritt dann irgendwann tatsächlich versetzt hast. Was hat er denn damit zu tun?« Dann brach sie ab und sah Eve mit einem Blick an, den Eve hundert Mal zwischen Clare und ihrer Tochter gesehen hatte. »Ach«, sagte Clare, als hätten sich plötzlich tausend kleine Fragmente zu einem kohärenten Bild gefügt. »Der, den du urplötzlich abgeschafft hast. Über den du nie reden wolltest. Ich habe mich immer gewundert, was da passiert war.«

»Ich habe Schluss gemacht.«

»Das hast du immer«, sagte Clare. »Jedes Mal, wenn jemand dir zu nahkam. Aber Steve ist irgendwie besonders plötzlich verschwunden. Bei den anderen war die Zeit eigentlich schon von Anfang an abgelaufen. Aber bei Steve … Ja, er war süß, das stimmt. Und ich hatte das Gefühl, dass du ihn liebst.«

Eve nickte. Das hätte sie damals zwar vermutlich nicht zugegeben, aber es stimmte.

»Und du hast dich geweigert, irgendetwas zu seinem Verschwinden zu sagen.« Sie legte den Kopf schief und wartete.

»Willst du’s mir sagen, oder soll ich’s erraten?«, fragte sie schließlich.

»Glaubst du, du könntest es erraten?«, sagte Eve. Die Tränen, die ihr seit mehreren Minuten in den Augen standen, rannen jetzt ihre Wangen hinab.

»O Scheiße«, sagte Clare.

»Es tut mir so leid, dass ich es dir die ganzen Jahre verschwiegen habe«, sagte Eve. »Ich dachte einfach … Ich dachte einfach, du würdest es nicht akzeptieren.«

Clare schaute sie an. »Du dachtest, ich würde es nicht akzeptieren? Willst du mir wirklich sagen, dass du mit neunzehn abgetrieben hast und es mir – deiner besten Freundin, wenn ich das mal sagen darf – nicht erzählt hast, weil du dachtest, ich würde es nicht akzeptieren?«

Eve nickte und holte keuchend Luft.

»Es … Es tut mir so leid. Ich dachte einfach … Na ja, du hast Louisa bekommen, und sie war so süß, und du hast deine Entscheidung nie in Frage gestellt. Du warst so fähig … Eine richtig gute Mutter, und … Und ich habe das getan, was du nie getan hättest. Das, wogegen du dich ganz bewusst entschieden hattest. Und ich hab’s gemacht, ohne darüber nachzudenken, oder zumindest nicht besonders lang, und ohne mit jemandem darüber zu reden, nicht einmal mit ihm. Ich dachte, du würdest mich verachten.«

Clare stand von ihrem Sessel auf, setzte sich auf die Armlehne des Sofas neben Eve und legte die Arme um sie. Eve drehte ihr Gesicht zu Clare und weinte in ihren guten Arbeitspullover.

»Ach, Eve, bin ich wirklich so kritisch?«, fragte Clare und streichelte Eves Haar. »Ich meine, ich weiß, dass ich herrschsüchtig bin und schulmeisterlich, das bringt der Job so mit sich. Aber bin ich eine solche Xanthippe? Da wundert es mich, dass du überhaupt mit mir befreundet sein willst.«

»N…nein«, schluchzte Eve, »das meine ich nicht.«

»Schhh«, begütigte Clare. »Es ist ja in Ordnung. Ich glaube, ich hab’s gewusst. Ich meine, nicht richtig gewusst … Aber jetzt, wo ich’s weiß, ist es so offensichtlich, dass ich mich frage, warum ich mir das nicht gleich zusammengereimt habe. Was ich aber nicht ganz verstehe, ist, warum du es Ian nicht gesagt hast.«

Eve schaute auf. »Ich weiß es nicht«, sagte sie. Sie hatte die Augen weit aufgerissen, um zu verhindern, dass die Tränen wieder zu fließen begannen. »Die ganze Situation war so schwierig, es gab so viele Dinge, die so viel dringender waren – es kam mir einfach nicht wichtig vor. Und jetzt? Wie hätte ich ihm jetzt erzählen sollen, dass der vorrangige Grund, weswegen ich sein …« Sie schluckte schwer, musste sich zwingen, das Wort auszusprechen, »sein Kind nicht abtreiben will – ein Kind, das er aus vielen wirklich guten, vernünftigen Gründen im Moment nicht haben will –, ist, weil ich schon das Kind eines anderen abgetrieben habe?«

Das Problem war nicht das fehlende Wohnzimmer, das Eve als Schlafzimmer diente, und auch nicht, dass der einzig verbleibende Gemeinschaftsraum die winzige Küche war, die vier Personen stehend oder zwei Personen sitzend Platz bot. Nein, das eigentliche Problem war das Badezimmer. Nach den vielen Jahren des Alleinlebens war Eve daran gewöhnt, ein Bad für sich zu haben. Und als sie zu Ian gezogen war, hatte es drei gegeben. Eins für Eve und Ian, eins im Dachboden für Inge und eins für die Kinder. Kein Zweifel, sie war verwöhnt.

Die letzten dreizehn Tage hatte sie frühmorgens in ihrem Schlafsack auf dem Sofa gelegen und Clares Boiler in der Küche röhren gehört. Wenn das Röhren verstummte, war Clares Sechs-Uhr-Bad beendet. Dann hatte Eve einen Fünfzehn-Minuten-Slot, ehe Lou auftauchte und das kleine, fensterlose Bad für eine knappe halbe Stunde in eine Sauna verwandelte. Einerseits war es ein Problem, andererseits war es auf verquere Art tröstlich. Wie zu alten Zeiten in ihrer WG.

Eve wünschte, und nicht zum ersten Mal, sie hätte ihre Wohnung nicht für ein ganzes Jahr vermietet. Dann wäre sie nicht mit fast dreiunddreißig Jahren schwanger und obdachlos. Sicher, sie konnte den Mietern kündigen, die Kaution zurückzahlen und innerhalb eines Monats wieder in ihrer Wohnung sein. Aber momentan fehlte ihr einfach die Energie dazu.

Clares Wohnung war nicht für drei mehr oder minder erwachsene Frauen angelegt, vor allem nicht, wenn eine von ihnen unter morgendlicher Übelkeit und einer zunehmend unzuverlässigen Blase litt. Aber Clare und Lou beklagten sich nie, wofür Eve ihnen mehr als dankbar war. Jeden zweiten Tag schlug sie vor, sie könnte ausziehen, und jedes Mal wies Clare den Gedanken kategorisch von sich. Aber Eve wusste, dass sie bald aktiv werden musste. Ihre Eltern wussten nichts, und Eve hatte auch ihrer Chefredakteurin noch immer nichts erzählt. Weder, dass sie schwanger war, noch, dass sie sich von Ian getrennt hatte. Sie wusste, dass sie das tun musste, und zwar schleunigst. Bevor etwas zu sehen war.

Nebenan verstummte der Boiler, und Eve hörte die Klospülung. Das war für sie das Stichwort, ihre Kleidung zusammenzusuchen. Automatisch warf sie einen Blick auf ihr Handy. Sie wusste, ihr war nachts kein Anruf entgangen, aber sie schaute trotzdem.

Sie hatte Ians Brief nicht zu Clare mitgenommen, weil sie nicht wollte, dass Clare oder, schlimmer noch, Lou ihn fand. Stattdessen hatte sie ihn in den Tiefen einer Schreibtischschublade im Büro vergraben. Wozu überhaupt? Sie wusste sowieso, was drinstand. Kannte jedes Wort. War angesichts der Kürze keine große Leistung war.

Hatte Ian das Schreiben genauso wehgetan wie ihr das Lesen? Ein Teil von ihr wünschte es ihm. Aber der andere Teil, der Teil, der nicht an Alfies kleinen Blondschopf denken konnte, ohne feuchte Augen zu bekommen, machte es Ian nicht zum Vorwurf, wenn er sie hasste. Sie hatte ihn verlassen. Sie hatte seine Familie verlassen.

Sie hatte die Schrift erkannt, sobald sie den Umschlag in einem Stapel von Pressemitteilungen und Bücherfahnen gesehen hatte, und hätte ihn fast nicht aufgemacht. Sein ungeöffneter Zustand verdankte sich dem Wort PERSÖNLICH, das in Großbuchstaben und zweimal unterstrichen neben der Anschrift stand. Selbst jetzt wünschte sich ein Teil von Eve, sie hätte ihn nie geöffnet.

Eve,
ich kann nicht in Worte fassen, wie es war heimzukommen und deine Nachricht vorzufinden, dass du fort bist. Gottseidank habe ich sie gefunden und nicht eines der Kinder. Hattest du dir die Möglichkeit überlegt? Offenbar nicht.

Die Kinder sind traurig und durcheinander, vor allem Alfie. Und ich auch. Du weißt, wie schwierig es für mich war, jemand Neues in mein Leben zu lassen. Welcher Vertrauensvorschuss es war, dich in das Leben meiner Kinder zu lassen. Das wusstest du, und so kann ich nicht glauben, wie leichtfertig du uns aufgegeben hast.

Ich verstehe deine Gründe – oder vielmehr, ich verstehe sie nicht –, aber ich weiß, du hast Gründe. Solltest du Interesse haben, sie mir zu erklären, weißt du, wo du mich erreichen kannst.

Ian

Es brach ihr jedes Mal das Herz, wenn sie an diese kalten, herzlosen Worte dachte, tintenblau auf einem Blatt 100-g-Papier aus dem Farbdrucker in seinem Büro. An die Spannung, die seine Gesichtszüge verhärtete, als er sie schrieb.

Kein »Ich liebe dich«, nicht »Du fehlst mir« oder »Das war alles ein großes Fehler«. Kein Wort darüber, wie er Alfie und den beiden anderen ihre Abwesenheit erklärt hatte. Oder ob er jemand anderem davon erzählt hatte – seinen Eltern oder, schlimmer noch, Carolines Eltern. Kein Wort über Hannahs Reaktion. Bestimmt Triumph, dachte Eve sich. Und keine Andeutung einer Bitte, sie möge heimkommen. Nicht, dass sie das konnte, wenn er das Kind nicht wollte, aber es wäre nett gewesen, darum gebeten zu werden. Es wäre nett, sich vermisst fühlen zu können.

Eve riss sich aus ihren Gedanken, packte Handtuch, Waschbeutel und Kleidung und öffnete die Wohnzimmertür, wenige Sekunden, nachdem die Tür zu Clares Zimmer geschlossen worden war. Sie achtete darauf, dass sie und ihre Freundin sich nicht gleich morgens nach dem Aufwachen begegneten. Sie hatten ohnehin wenig Privatsphäre, da brauchten sie sich nicht auch noch im Schlafanzug aneinander vorbeizudrängen. Mit zwanzig hatte sie das nicht gestört. Noch eines der Dinge, die sich im Lauf der Jahre verändert hatten.

Die Luft im Bad war warm und feucht. Eve bekam eine Gänsehaut, als sie die gestreifte Pyjamahose auszog und sich dabei mit der Hand über den Bauch fuhr. Er war noch relativ flach. Vielleicht eher noch flacher als vor einem Monat. Die Herzschmerz-Diät. Sie funktionierte immer. Aber die würde sie sich abgewöhnen müssen, dachte Eve, als sie sich unter die Dusche stellte. Eigentlich sollte sie jetzt für zwei essen. Und dann kam ihr ein Gedanke: Zum ersten Mal in ihrem Leben musste sie an jemand anderen und nicht nur sich selbst denken.

Heißes Wasser regnete auf ihr Gesicht. Kurz schloss sie die Augen und versuchte, sich auf das Prasseln zu konzentrieren und die Übelkeit, die sich unweigerlich einstellen würde, zu bekämpfen.

Am liebsten würde sie den ganzen Tag hier unter der Dusche verbringen. Sich im heißen Wasser verlieren, damit die Kälte aus ihrem Körper wich. Das Rauschen des Duschwassers übertönte alle Geräusche der Welt, die um sie herum aufwachte. Aber das ging nicht, und nicht nur wegen ihres fünfzehnminütigen Zeitfensters. Fünfzehn Minuten Glückseligkeit, bis Lou – für die Privatsphäre noch ein Fremdwort war – an die Tür hämmerte.

Eve musste sich dem Tag stellen. Heute war der Tag, so hatte sie beschlossen, an dem sie es mit dem Rest ihres Lebens aufnehmen würde. Miriam musste informiert, ihre Eltern mussten angerufen, eine Zwischenlösung mit der Wohnung musste gefunden werden. Sie hatte Clares und Lous Gastfreundschaft schon über Gebühr in Anspruch genommen.

Dem allen musste sie sich stellen, ob es ihr behagte oder nicht. Und das erklärte vermutlich auch den Knoten im Bauch, den sie plötzlich spürte, und die heftige Übelkeit.

Sie tastete nach der Seife. Clare legte sie immer rechts vom Heißwasserhahn hin, aber da war sie nicht. Widerwillig öffnete Eve die Augen und schaute sich im Dampf um. Als ihr Blick nach unten fiel, sah sie, dass sich das Wasser zu ihren Füßen rosa verfärbte. Es dauerte eine Sekunde, bis ihr Gehirn das aufnahm. Und eine viel längere Sekunde, bis sie sich zwang, den Blick nach oben wandern zu lassen, an ihren Knöcheln und Knien vorbei zu den Oberschenkeln, wo das Rosa zu einem dünnen roten Rinnsal wurde.

Als Clare zu Ende erzählt hatte, starrte Melanie sie entsetzt an. »Das kann doch nicht wahr sein! O mein Gott, die arme Eve. Wie ist das so schnell gegangen? Als wir sie das letzte Mal gesehen haben, war sie so unendlich glücklich! Und das ist doch erst ein paar Wochen her. Sie hat gestrahlt. Ich kann’s nicht glauben, dass wir nicht auf die Idee gekommen sind, sie könnte schwanger sein.«

»An dem Abend waren wir mit unseren eigenen Problemen beschäftigt«, sagte Mandy leise. »Wir alle …«

Lily nickte.

Clare fand, dass ihre Schwester schmal aussah, aber nicht auf die schicke Art. Es war eher der abgehärmte Look, den schlaflose Nächte und endlose Streitereien mit sich brachten. Zu spät fragte Clare sich, wann wohl die Hochzeit von Liams Ex war und ob Siobhan tatsächlich mit Rosie nach Manchester ziehen wollte. Den Ringen unter Lilys Augen nach zu urteilen, war die Antwort vermutlich »ja«. Clare öffnete den Mund, um Lily zu fragen, dann schloss sie ihn wieder. Nicht heute Abend. Der heutige Abend sollte kein üblicher Stiefmutter-Gruppenabend sein, an dem alle nacheinander über ihre Probleme sprachen. Heute Abend wurden alle Probleme von Eves Problem verdrängt.

»Und jetzt ist sie’s nicht mehr«, sagte Mandy. »Schwanger, meine ich.«

»Das stimmt.« Die Trauer, die Clare empfand, war schier unerträglich. Aber die war nichts im Vergleich zu der Trauer, die Eve empfand, das wusste sie. Ihre Freundin hatte ihr Zuhause verloren, den Mann, den sie als ihre große Liebe bezeichnete (und Eve war keine »große-Liebe«-Frau), und jetzt auch noch ihr Kind. Ein Kind, von dem sie nicht gewusst hatte, wie sehr sie es sich wünschte.

»Im Vergleich zu Eves Problemen sind meine völlig nebensächlich. Was mich, ehrlich gesagt, freut. Wenn ich’s mir recht überlege, habe ich seit Wochen nicht mehr über Will geschimpft.«

»Gott sei Dank«, sagte Lily.

Melanie lächelte.

Clare hatte der Gruppe alles erzählt, von der Schwangerschaft, dem Auszug, der Fehlgeburt und den schrecklichen Tagen danach … Kurz musste Clare die Augen schließen. Das Bild von Eves Kummer, als der Ultraschall bestätigte, was sie eigentlich bereits wusste, würde ihr nie mehr aus dem Kopf gehen. Aber über Eves frühere Abtreibung hatte sie Stillschweigen bewahrt. Sie wusste, dass ohne diese wesentliche Information Ian zwar herzlos aussah, aber Eves Weggehen dennoch nicht unbedingt nachvollziehbar war. Doch sie wusste auch, dass es Eves Sache war, über dieses Geheimnis zu sprechen. Wenn sie es nicht wollte …

Darüber hatte Clare nicht zu entscheiden.

»Und, was meint ihr?«, fragte sie und sah die Frauen der Reihe nach an. Zwei von ihnen hatte sie vor einem Jahr noch gar nicht gekannt. An diesem Abend hatte sie nicht das Gefühl, wie bei früheren Treffen so oft, dass sie verurteilt würde, weil sie Vollfettmilch in ihrem Latte mochte und eine Handtasche hatte, die nicht der Schrei der letzten Saison, sondern allenfalls des letzten Jahrzehnts war. Nein, sie fühlte sich geborgen und unterstützt. Wenn es hart auf hart kam, war diese Gruppe unterschiedlichster Frauen tatsächlich zu einer Art Familie geworden.

Nicht zum ersten Mal wünschte sich Clare, Eve hätte sich einen Ruck gegeben und wäre mitgekommen. Es hätte ihr gut getan, mit ihren Freundinnen zusammenzusitzen und zu sehen, wie sehr die anderen Anteil nahmen. Davon war Clare überzeugt.

»Also, soll ich?«, fragte Clare und schaute zuerst Lily, dann Mandy und schließlich Melanie in die Augen. Ihre Gesichter waren ernst. Jede der drei nickte.

»Soll ich Eves heiligen Zorn riskieren und Ian anrufen?«

Kapitel 33

Wessen blöde Idee war dieser Anruf bloß gewesen? Clare war sich der Antwort nur allzu bewusst, als sie nach der letzten Unterrichtsstunde des Tages ungeduldig darauf wartete, dass das Lehrerzimmer sich leerte, und die Nachzügler innerlich antrieb, endlich nach Hause zu gehen. In der gegenüberliegenden Ecke beugte sich ein Mann, von dem Clare annahm, dass er der neue Vertretungslehrer für Chemie war, über einen Stapel Hefte. Um seine Lippen spielte ein ironisches Lächeln.

»Davey Winstone bringt mich noch um«, sagte er und hielt ein Heft in ihre Richtung hoch.

Clare fuhr zusammen. Redete der etwa mit ihr?

»Manchmal frage ich mich, ob wir nicht versuchshalber gemeinnützige Arbeit einführen sollten. Nachsitzen nützt ja offensichtlich überhaupt nichts.« Außer ihr war niemand mehr im Lehrerzimmer, also sprach er wohl tatsächlich mit ihr.

»Wenn’s um seine Hausaufgaben geht, dann sind Sie einen ganzen Schritt weiter als ich«, sagte Clare. Ihre Höflichkeit gewann die Oberhand. »Ich kann mich nicht erinnern, wann Davey Winstone das letzte Mal auch nur versucht hätte, die Englisch-Hausaufgaben zu machen. Mittlerweile habe ich’s aufgegeben.«

»Wirklich?« Er sah neugierig drein.

»Ja, wirklich. Davey Winstone und Englisch-Hausaufgaben gehen schon seit Langem getrennte Wege.«

»Ach, übrigens, ich bin Osman Dattu«, sagte er und stand auf. »Ich glaube nicht, dass wir uns vorgestellt wurden. Außer an meinem ersten Tag, und da war meine Chance, mir Namen und Gesichter einzuprägen, so groß wie die Winstones, die Chemieprüfung zu bestehen.«

Sein Händedruck war erstaunlich fest.

»Clare Adams«, sagte Clare und tat ihr Bestes, nicht auf die Wanduhr über seiner Schulter zu schielen. Wenn er nicht bald verschwand, würde sie Ian vom Heimweg aus anrufen müssen, und die Aussicht, dieses Gespräch im Verkehrslärm zu führen, behagte ihr gar nicht. »Englische Literatur.«

»Ich weiß.« Er ließ ihre Hand los.

»Ach ja?«

»Einige Namen habe ich mir gemerkt.« Dunkle Augen, um die sich hinter der kleinen Brille beim Lächeln Fältchen bildeten. Dazu Wimpern von der Sorte, für die sie als Teenager einen Mord begangen hätte.

Er sah nicht einmal schlecht aus, wenn sie ihn jetzt richtig betrachtete. Groß, gut fünfzehn Zentimeter größer als sie, kräftig, mit dickem schwarzen Haar, aus der Stirn gekämmt, und munteren braunen Augen. Und gut angezogen … Er musste ungefähr in Clares Alter sein, ein oder zwei Jahre hin oder her.

Jetzt reiß dich zusammen, du musst Ian anrufen, ermahnte sie sich. Trotzdem wanderte ihr Blick zu seiner linken Hand. Kein Ring. Aber kein Ring bedeutete noch lange nicht keine Komplikationen.

War sie nicht der lebende Beweis dafür?

Nachdem sie die erste Herausforderung gemeistert hatte – einen Ort zu finden, von dem aus sie telefonieren konnte, ohne Gefahr zu laufen, dass Eve oder Lou mithörte –, stand Clare vor der nächsten Hürde: Ian zu Hause anzutreffen. Bislang hatte sie keinen Erfolg gehabt. Bei vier Anrufen hatte sie zweimal den Anrufbeantworter, einmal das Au-pair und einmal Hannah am Apparat. Dieses Mal, beschloss sie, würde sie ihm etwas ausrichten lassen, gleichgültig, wer antwortete.

Der Hörer wurde beim zweiten Läuten abgenommen, bevor Clare überhaupt Zeit hatte zu überlegen, was sie sagen würde.

»Ja, bitte?«

Es machte Clare beklommen, die Stimme des kleinen Jungen zu hören.

»Grüß dich«, sagte sie.

»Wer spricht da bitte?«

Der Drang, Alfie zu sagen, wer sie war und wie sehr Eve ihn vermisste, war so überwältigend, dass sie fast aufgelegt hätte. Aber dann sagte sie: »Kann ich mit deinem Daddy sprechen?«

Darauf herrschte Schweigen gefolgt von einem Knallen, mit dem der Hörer auf dem Tisch oder dem Fußboden landete. »Daddy!«, hörte sie Alfie dann brüllen. »Daddy! Eine Frau für dich am Telefon!«

Dann hörte Clare das Hallen von Schritten auf poliertem Holz, als Ian zum Telefon kam. Doch, der Hörer lag eindeutig auf dem Boden.

»Hast du gefragt, wer dran ist?«

»Hab ich vergessen.«

»Alfie, was habe ich dir gesagt? Geh nicht ans Telefon, wenn du es nicht richtig beantworten kannst.« Und dann: »Ja, bitte?«

Beim Klang von Ians Stimme hätte sie am liebsten wieder aufgelegt. Sie musste erneut an Eves Gesicht an dem schrecklichen Morgen vor knapp einer Woche denken. Ohne zu wissen, was sie vorfinden würde, hatte sie die besorgte Lou bestochen, ungeduscht zur Schule zu gehen. Sie musste ihre Tochter aus der Wohnung lotsen, damit sie Eve überreden konnte, das Bad zu verlassen. Darüber versäumte sie ihre erste Unterrichtsstunde.

Es hatte über eine Stunde gedauert, bis Eve die Tür schließlich aufgeschlossen hatte. Und Clare glaubte, sie würde den Schmerz auf ihrem Gesicht nie vergessen, die roten Spritzer in der Badewanne und die blutbefleckten Handtücher, die auf dem Boden lagen.

Clare hatte keine Wahl. Sie hatte den Entschluss gefasst. Die Stiefmuttergruppe hatte den Entschluss gefasst, einstimmig: Sie musste Ian anrufen. Eve, der ihre Unabhängigkeit alles bedeutete, wäre vielleicht anderer Ansicht, deswegen brauchte sie jetzt Clare, die das für sie tat. Davon war Clare überzeugt.

»Ian, hier ist Clare«, sagte sie. »Eves Freundin.«

Stille. Clare fragte sich, ob er überlegte, einfach aufzuhängen.

»Legen Sie bitte nicht auf. Eve weiß nichts von diesem Anruf.«

Daraufhin setzte ein Schweigen ein, das nur ein paar Sekunden dauerte, sich aber wie Minuten anfühlte. Dann seufzte Ian. Es konnte Erleichterung sein oder auch Gereiztheit, das wusste Clare nicht. »Guten Abend«, sagte er schließlich. Sein Ton war nicht unterkühlt, nur traurig, »Wie geht es ihr?«

Clare hatte nicht gemerkt, dass sie die Luft anhielt, bis sie ausatmete. »Nicht gut«, sagte sie. »Überhaupt nicht gut.«

Es reichte, befand Eve. Morgen würde sie wieder zur Arbeit gehen.

Sie musste sich wieder einkriegen, musste ihren Alltag wieder aufnehmen und ihr Leben weiterführen. Eve hatte ihre Chefin angerufen und ihr alles erzählt. Nun ja, fast alles. Und zu ihrer Überraschung hatte Miriam großartig reagiert, geradezu fantastisch. Sie hatte zwar gemeint, Eve hätte vor einer Woche anrufen und nicht einfach abtauchen sollen. Aber sie sagte ihr auch, sie solle für ihre Fehlzeit Urlaub aus dringenden familiären Gründen nehmen, und erinnerte sie daran, dass die Krankenversicherung der Firma für sie aufkam. Für den Fall.

Erst nachdem Eve aufgelegt hatte, wurde ihr klar, dass Miriam nicht von Ärzten gesprochen hatte. Miriam meinte, wenn Eve mit jemandem reden wollte. Einem Therapeuten.

Aber Eve brauchte keinen Psychologen, um zu wissen, dass sie an einer Weggabelung in ihrem Leben stand. Es war Zeit, sich zu entscheiden: rechts oder links. Schließlich konnte sie nicht einfach in Clares Bett bleiben, in dem sie schon die ganze letzte Woche verbracht hatte, und nie wieder aufstehen. Auch ungeachtet der Tatsache, dass es weder ihr Bett noch ihr Zimmer war, von der Wohnung ganz zu schweigen.

Versuchshalber schlüpfte Eve in ihren Morgenmantel und bemühte sich zu ignorieren, dass er nicht gerade frisch gewaschen roch. Dann wagte sie sich in die Küche vor. Ein magerer Po in schwarzen Jeans streckte sich ihr aus dem Kühlschrank entgegen.

»Mum, hast du keine …?« Lou schaute auf und begann zu strahlen. »Eve!«, rief sie. »Du bist ja aufgestanden! Magst du eine Tasse Tee? Du siehst aus wie …«

»Wie eine lebende Leiche? Der Tod auf Urlaub? Schaurig?«, schlug Eve vor.

»Was du brauchst, ist einmal duschen, Haare waschen und föhnen«, sagte Lou mit Nachdruck. Und zum ersten Mal seit drei Wochen musste Eve laut lachen.

Dann brach sie in Tränen aus.

»Eigentlich wollte ich zum Hausaufgabenmachen zu Amy gehen«, sagte Lou und schaute zu Eve, die die Hände um den Becher Tee gelegt hatte. Ihre Knie stießen aneinander, und automatisch zog Lou die Beine so weit wie möglich unter den Stuhl. Sie schien jeden Tag zu wachsen, fast war sie zu groß für die kleine Küche. »Soll ich dir Gesellschaft leisten, bis Mum heimkommt?«

Eve schüttelte den Kopf. »Das ist lieb von dir, aber das ist nicht nötig. Geh nur. Ich komme jetzt gut klar.«

Lou schaute sie zweifelnd an.

»Wirklich«, sagte Eve. »Mir fehlt nichts. Siehst du?« Sie stand auf und drehte sich zum Beweis einmal im Kreis. Nicht leicht in dem kleinen Raum zwischen ihrem herausgezogenen Stuhl und dem Herd. »Und morgen gehe ich wieder zur Arbeit.«

»Zur Arbeit? Bist du sicher?«

Der Ausdruck auf Lous Gesicht erinnerte Eve an Clare. Das versetzte ihr wieder einen Stich. »Hundertprozentig sicher«, sagte sie. »Ich muss wieder ins Büro, muss mir eine Bleibe suchen, mir ein Leben basteln …«

»Aber …«, wollte Lou einwenden.

Eve hob eine Hand. »Hier kann ich wirklich nicht recht viel länger bleiben. Deine arme Mutter schläft seit einer Woche auf dem Sofa, und ich habe ihr Schlafzimmer in ein richtiges Krankenlager verwandelt. Ihr habt seit drei Wochen kein Wohnzimmer. Und deine Mutter ist jede Nacht aufgeblieben und hat in der Küche gesessen und korrigiert, um ein bisschen allein zu sein.«

»Ach, da musst du dir nichts denken.« Lou machte eine wegwerfende Geste. »Das macht sie immer. Sie sagt, sie kann sich nicht konzentrieren, wenn jemand anderes da ist.«

»Ja, so war sie schon an der Uni. Aber jetzt ist es anders.« Eve runzelte die Stirn. »Wir reden die ganze Nacht.« Sie hoffte, dass Clare nicht zusätzlich Korrekturen annahm, um über die Runden zu kommen. Morgen würde sie ihr einen Scheck ausstellen, für ihren Anteil an Strom und Gas, und ein bisschen was dazu. Oder besser noch, sie würde das Geld gleich überweisen, damit Clare sich nicht weigern konnte, es anzunehmen.

»Ich weiß nicht, was ich ohne euch gemacht hätte«, sagte Eve und drückte die Hand ihrer Nicht-ganz-Patentochter. »Ihr seid wunderbar gewesen. Aber ihr müsst wieder euer eigenes Leben leben. Da ist es doch ein guter Anfang, wenn du jetzt zu Amy gehst.«

Kaum hatte Lou die Haustür hinter sich ins Schloss geworfen, klingelte das Telefon. Eve hatte das Klingeln die ganze vergangene Woche ignoriert und sah keinen Grund, jetzt darauf zu reagieren. Nach fünfmal Läuten schaltete sich der Anrufbeantworter ein, und Louisas Stimme klärte Anrufer munter darüber auf, wie nutzlos das Hinterlassen einer Nachricht war.

»Eve?«

Wie erstarrt blieb sie auf halbem Weg zwischen Küche und Flur stehen und schaute das Gerät entgeistert an. Fast erwartete sie, Ian leibhaftig dort stehen zu sehen. Es kam ihr vor, als hätte sie seine Stimme seit Ewigkeiten nicht gehört, aber es war genau wie früher. Der Magen sackte ihr in die Kniekehlen, gleichzeitig begann ihr Herz zu rasen.

»Bist du da?« Eine Pause. »Eve, ich bin’s, äh, Ian. Wenn du da bist, hebst du ab?«

Eve stand wie festgewurzelt, ohne sich zu rühren. Darauf hatte sie doch die ganze Zeit gewartet, was in drei Teufels Namen hielt sie also davon ab, den Hörer abzuheben? Doch ein anderer, größerer Teil von ihr hatte Angst vor dem, was sie hören könnte, Angst, er könnte anrufen, um sicherzustellen, dass sie sich keine falschen Hoffnungen machte … Hoffnungen, von deren Existenz sie nichts gewusst hatte, bis sie seine Stimme hörte.

Jetzt komm schon, ermahnte sie sich, du willst es doch mit der Zukunft aufnehmen, oder nicht?

»Also gut, du bist nicht da. Ich versuch’s später noch mal. Oder vielleicht rufst du an, meine Nummer hast …«

»Hallo.«

»Du bist da!«

»Ja, ich bin da.«

»Ich habe auf deinem Handy eine Nachricht hinterlassen, aber du hast nicht zurückgerufen.«

»Ach ja? Wann?« Eve wurde bewusst, dass sie seit Tagen nicht mehr auf ihr Handy geschaut hatte, seit … Sie wusste nicht einmal, wo es überhaupt war.

»Vor fünfzehn, zwanzig Minuten.«

»Ach so. Wahrscheinlich ist es leer.«

»Eve … Ich …« Er zögerte. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Es tut mir wirklich sehr, sehr leid.«

»Was genau tut dir leid?«, fragte sie verwirrt.

»Die Fehlgeburt.«

Auf Eves Schweigen hin fügte er hinzu: »Clare hat mich angerufen. Sie macht sich Sorgen um dich. Ich mache mir Sorgen um dich. Sie sagt, all deine Freundinnen machen sich Sorgen um dich.«

Ganz langsam setzte sich ihr vor Kummer gelähmtes Gehirn in Gang. Ian rief sie auf Clares Festnetznummer an, das heißt, er wusste also, wo sie war. Nun gut, das hätte sich jeder mit ein bisschen Verstand ausrechnen können, aber was hatte Clare ihm noch erzählt?

»Was hat Clare gesagt?«

»Eve«, er zögerte kurz. »Sie hat mir von der Fehlgeburt erzählt. Es tut mir leid, ich weiß, wie … wie sehr du das Kind wolltest.«

Unausgesprochen hingen in der Luft die Worte: So sehr, dass du mich deswegen verlassen hast.

Eve drehte sich zur Armlehne des Sofas, um sich zu setzen, änderte aber ihre Meinung. Beim Stehen war man stärker, das hatten Untersuchungen ergeben. Angeblich hörte man das der Stimme eines Menschen selbst übers Telefon an.

»Deswegen rufst du an?«, sagte Eve und zwang sich, ihre Wut zu zügeln. »Weil das Kind, das du nicht wolltest, kein Störfaktor mehr ist?«

Das schockierte Schweigen in der Leitung kam nicht nur von Ian. Nachdem Eve die Worte einmal ausgesprochen hatte, wurde ihr bewusst, dass sie genau der Wahrheit entsprachen. Ach, sie wollte er durchaus, bloß nicht ihr Kind, und jetzt, da es nicht mehr da war, würde er auch sie wieder nehmen.

»Nein! Eve, bitte. Du weißt, das stimmt nicht.«

»Ach ja? Woher soll ich das denn wissen? Drei Wochen habe ich nichts von dir gehört, und dann, sobald du herausfindest, dass ich nicht mehr schwanger bin, dann rufst du mich an.«

»Eve, beruhige dich. Das stimmt nicht. Ich habe dir sofort geschrieben.«

»Du hast mir geschrieben. Den Brief« – sie spuckte das Wort förmlich aus – »zu lesen, das war der schrecklichste Moment in meinem Leben.« Eve machte eine kurze Pause. Es stimmte. Die Zeilen zu lesen war noch schlimmer, als beim ersten Mal festzustellen, dass sie schwanger war; schlimmer als die Abtreibung. Ians Brief war das Schlimmste überhaupt gewesen, übertroffen nur von der Fehlgeburt.

»Soll ich dir sagen, was für mich der schlimmste Moment war?« Ians Stimme war eisig. »Nach Hause zu kommen und einen Zettel vorzufinden von der Frau, die ich liebe, auf dem sie mir sagt, dass sie mich verlässt – dass sie mich schon verlassen hat –, ohne dass ich ein Wort dabei mitzureden hatte. Ohne mir die Möglichkeit zu geben, ihre Meinung zu ändern. Meine Meinung zu ändern. Das war für mich der schlimmste Moment.«

Eve war körperlich übel vor Wut, gleichzeitig war sie enttäuscht und sehr, sehr traurig. »Du hattest sehr wohl ein Wort mitzureden«, sagte sie. »Du hast ›nein‹ gesagt.« Und damit legte sie auf.

In der Wohnung war es dunkel geworden, seit Eve das Telefonat mit Ian abgebrochen hatte. Ihr Schluchzen war bald verstummt. Im letzten Monat hatte sie so viel geweint, es waren einfach keine Tränen mehr da. Es schmerzte sie so sehr, dass sie wie betäubt war, betäubt von der Zurückweisung und von Clares Verrat. Die einzigen Geräusche waren jetzt das Summen des Kühlschranks in der Küche und das Klicken des Boilers, als sich die Zeituhr anschaltete. Eve hatte sich ins Schlafzimmer zurückziehen wollen, bevor Clare heimkam, damit sie tun konnte, als schlafe sie, um ihre Wut ein bisschen in den Griff zu bekommen. Als sie den Schlüssel in der Wohnungstür hörte, wusste sie, dass sie die Gelegenheit dazu verpasst hatte.

»Hallo?« Das war Clares Stimme aus dem Flur. »Lou? Eve? Ist jemand da?« Sie klang beklommen.

Das Wohnzimmerlicht ging an, und beide fuhren zusammen. Eve wegen des plötzlichen Lichts, Clare wegen des unerwarteten Anblicks von Eve, die im Morgenrock dasaß und die Wand anstarrte.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Clare, nahm ihren Mantel ab und hängte ihn an die Tür.

»Ob alles in Ordnung ist?«, wiederholte Clare.

»Interessante Frage. Warum stellst du sie?«

Clare zog die Stirn kraus. »Ich finde, angesichts der Umstände ist das eine ganz normale Frage.« Sie ging zur Küche. »Kaffee? Tee?«

»Weder noch, danke.« Eve folgte ihr und blieb in der Tür stehen. »Welcher Umstände?«, fragte sie.

»Na ja …« Clare füllte den Kessel, spülte einen Becher, den Lou im Becken hatte stehen lassen, und holte einen Teebeutel aus dem Schrank. Dabei stand sie die ganze Zeit mit dem Rücken zu Eve. »Als ich heute Morgen wegging, lagst du in meinem Bett und hast keine Anstalten gemacht, dich zu bewegen, wie schon den Großteil der letzten Woche. Dass ich unter den Umständen frage, ob alles in Ordnung ist, finde ich mehr als normal.«

»Warum willst du mich nicht ansehen?«

Clare drehte sich um, den ausgespülten Becher noch in der Hand, und schaute zu Eve, aber dann senkte sie den Blick und wandte sich wieder dem Kessel zu.

»Warum hast du das gemacht?«

»Was gemacht?«

»Tu nicht so dumm. Das steht dir nicht.«

Eves Stimme war gefasst. Sie konnte sich nicht erinnern, in ihrem Leben jemals so wütend gewesen zu sein. Ihre Ruhe überraschte sie selbst.

»Wie konntest du?«, sagte sie. »Wie konntest du ihn anrufen? Was gibt dir das Recht, in meinem Leben Gott zu spielen? Als wärst du darin in deinem eigenen so erfolgreich.«

Ihre Freundin drehte sich auf dem Absatz zu ihr um, Schmerz stand in ihren Augen.

Eve zögerte, aber sie wollte nicht aufhören, konnte nicht aufhören. Sie wusste, dass sie Clare verletzte, aber das war ganz in Ordnung. Eve wollte, dass jemand denselben Schmerz empfand wie sie. »Du hast es nicht einmal mit mir besprochen.«

»Wann hätte ich das denn tun sollen? Wie gesagt, du bist in der letzten Woche kaum aufgestanden. Das Einzige, was man von dir gesehen hat, war dein Scheitel.«

»Willst du, dass ich ausziehe? Das hättest du bloß zu sagen brauchen, und ich wäre weg gewesen. Auf das Mittel hättest du nicht zurückgreifen müssen.«

»Was zum Teufel soll das jetzt?«

»Deswegen hast du ihn doch angerufen, oder nicht? Deswegen hast du Ian erzählt, dass ich das Kind verloren habe. Und was hast du ihm noch erzählt? Vielleicht alles?«

»Eve!« Clare trat einen Schritt auf sie zu.

»Also, was?«, fragte Eve.

»Natürlich nicht. Ich habe ihm gesagt, dass du momentan bei mir wohnst, und ich habe ihm von der Fehlgeburt erzählt. Er hat ein Recht, es zu wissen, Eve. Und es war nicht bloß meine Entscheidung, das haben alle gesagt. Ich habe mit den anderen darüber gesprochen, und sie meinten auch …«

»Den anderen?«

»Der Stiefmütter-Selbsthilfegruppe. Lily, Melanie, Mandy … deine Freundinnen.«

»Du hast es ihnen erzählt? Du hast mit Lily, Melanie und Mandy darüber gesprochen, aber nicht mit mir?« Jetzt rannen Eve doch wieder Tränen über die Wangen.

»Du warst nicht richtig ansprechbar«, sagte Clare. »Natürlich habe ich mit ihnen darüber geredet, sie sind deine Freundinnen, sie machen sich Sorgen um dich.«

»Und was genau hast du ihnen erzählt?« Eve starrte Clare an, und zum ersten Mal erwiderte ihre Freundin ihren Blick. Das Schuldgefühl wurde ersetzt durch … Eve wusste nicht genau, was es war. Sie wünschte, sie könnte wieder ausrasten, könnte schreien und brüllen und Sachen an die Wand schmeißen, aber sie fühlte sich einfach nur hohl.

»Ich habe ihnen gesagt, dass du schwanger warst«, sagte Clare ruhig. »Dass du Ian verlassen hast, als er wollte, dass du abtreibst, und dass du dann eine Fehlgeburt hattest.«

»Was noch?«

»Reicht das nicht?«

Eve gab keine Antwort.

»Mehr zu erzählen, war nicht meine Sache«, ergänzte Clare, als das Schweigen sich in die Länge zog.

»Das zu erzählen auch nicht.«

»Doch, das war es schon«, widersprach Clare überzeugt. »Sie machen sich Sorgen um dich. Sie sind deine Freundinnen. Du kannst das nicht allein durchstehen.«

»Offenbar hat jeder in meinem Leben ein Wort mitzureden, außer mir.« Eve drehte sich um. Wohin sie gehen sollte, wusste sie nicht. Wieder in ihr Zimmer. Clares Zimmer.

Als sie Clares Hand auf ihrer Schulter spürte, schüttelte sie sie ab.

»Es tut mir leid, dass du sauer bist«, sagte Clare. »Das Letzte, was ich wollte, ist, dich noch mehr zu verletzen. Wirklich. Aber es tut mir nicht leid, Ian angerufen zu haben, und dafür entschuldige ich mich auch nicht. Du bist so unglücklich gewesen, dass du kaum mehr zurechnungsfähig warst. Ich fand, Ian sollte wissen, wie unglücklich er dich gemacht hat. Außerdem hat er ein Recht zu erfahren, was mit dem Kind ist.«

»Und was ist mit mir?«, sagte Eve und kämpfte wieder gegen die Tränen. »Was ist mit meinen Rechten? Habe ich nicht das Recht, es ihm nicht zu sagen? Hat er sein Recht nicht verloren in dem Moment, als er sagte, ich solle abtreiben? Als er mich gezwungen hat, mich zwischen ihm und unserem Kind zu entscheiden?«

Clare öffnete den Mund, dann schloss sie ihn wieder. Schließlich sagte sie: »Willst du wirklich, dass ich die Frage beantworte?«

Das wollte Eve eigentlich nicht. Denn sie kannte die Antwort. Ian hatte schon ein Kind als Ehekitt. Alfie, so hinreißend er war. Und Ian dachte, jetzt käme ein zweites. Er wusste nicht, was Eve im Studium passiert war. Er hatte nicht auf der Grundlage aller Informationen entscheiden können, weil sie ihm diese vorenthalten hatte.

Kapitel 34

Wieder in der Arbeit zu sein, kam Eve nicht so befremdlich vor, wie sie erwartet hatte. Sicher, Miriam hatte sich verpflichtet gefühlt, die Absenz ihrer Kulturredakteurin zu erklären, aber ihre Begründung hatte sich auf das Ende von Eves Beziehung beschränkt, die Fehlgeburt hatte sie nicht erwähnt. Zumindest dafür war Eve ihr dankbar.

Miriam hatte es den anderen Ressortleitern gesagt, die es prompt ihren Stellvertretern erzählten, die es wiederum per Telefon und Mail ihren Bekannten weiterleiteten. Mittlerweile wusste also die ganze Medienwelt, dass die Beziehung zwischen Eve und Caroline Newsomes Witwer ein Strohfeuer gewesen war. Dabei hatte Eve nur eine Woche gefehlt. Zugegeben, eine Woche, in der sie schwanger gewesen war und dann nicht mehr, in der sie ihre Chance auf eine Versöhnung mit Ian vertan und ihrer besten Freundin deren gute Absichten um die Ohren gehauen hatte. Insgesamt kein großartiges Ergebnis, nicht einmal nach Eves Maßstäben.

Arbeit war für sie immer schon ein Halt gewesen. Sie hätte daran denken sollen, dass das Büro für sie eine Zuflucht war, und früher zurückgehen, anstatt sich in Clares Einzelbett ihrem Unglück hinzugeben. Dann würde Clare vielleicht noch mit ihr reden und nicht durch Zettel kommunizieren.

Die arme Lou hatte offenbar nicht die geringste Ahnung, was zwischen ihrer Mutter und Eve vorgefallen war. Allerdings vermutete Eve, dass sie einiges ahnte. Schließlich war das Mädchen vierzehn, und wie viele Vierzehnjährige zweifellos viel klüger als die meisten Erwachsenen in ihrer Umgebung. Klug genug, um den kalten Krieg als Vorwand zu nutzen, so oft wie möglich bei ihrem Vater zu übernachten.

Eve schob ihren Drehstuhl zurück und trat vorsichtig um die vollen Einkaufstüten, die um ihren Schreibtisch am Boden lagen. Kulinarische Friedenspfeifen. Lebensmittel und Wein für Clare sowie eine Flasche Champagner, um auf Eves bevorstehenden Auszug anzustoßen. Heute wollte Eve ihrer Freundin sagen, dass sie über das Schwarze Brett im Büro eine Wohnung gefunden hatte. Shooter’s Hill war zwar nicht ihr Traum, allein schon, weil der Stadtteil weit abgeschlagen südlich der Themse lag, aber es sollte nur eine Zwischenlösung sein, bis ihre Mieter auszogen. Wenn der Besitzer sich auf eine kurzzeitige Vermietung einließ, würde Eve ihm an diesem Abend einen Scheck über die Gesamtsumme ausstellen und in einer guten Woche bei Clare ausziehen. Wenn nicht, würde sie sich am Wochenende ein Hotel suchen. In ihrem Geldbeutel lagen Gutscheine für M&S im Wert von hundert Pfund, als Bezahlung für ihren Anteil an Gas und Strom und zusätzlich etwas mehr, quasi als Entschuldigung. Und Gutscheine für Topshop im Wert von fünfzig Pfund für Lou dafür, dass sie sich mit der Situation und Eves Kummer abgefunden hatte. Ob es reichte, um vierzehn Jahre Freundschaft zu retten, wusste Eve nicht, aber sie hoffte es.

Eve nahm den gerade redigierten Artikel aus dem Drucker und legte ihn in Miriams leere Ablage. Es gab Zeiten, in denen das Hamsterrad von Ideen-Meeting – Planung der Ausgabe – Auftragvergabe – Redaktion sie bis zum Überdruss anödete. Wenn es nicht die Frühjahrs-/Sommermode war, dann war es die Hochsommer-Bikinidiät. Wenn nicht die Herbst-/Winter-Laufstegmode, dann Weihnachten, gefolgt von einem Special »Neues Jahr, neues Selbst«. Aber jetzt gefiel ihr diese Routine. Sie erinnerte sie daran, dass sie einen Zweck und ein Ziel hatte, dass es etwas gab, was sie gut konnte. Sie fühlte sich vielleicht nicht ganz genesen, aber doch einigermaßen wieder wie die alte Eve.

Als sie zu ihrem Schreibtisch zurückging, gab Miriams Sekretärin ihr ein Zeichen. »Anruf für dich«, sagte sie. »Klingt wieder wie Ian.« Eve schüttelte den Kopf und ging weiter, versuchte nicht zu hören, wie Beth erklärte, Eve sei in einer Konferenz.

Aber sie hörte es doch. »Nein«, sagte Beth, »ich habe keine Ahnung, wann sie rauskommt. Ihr Terminkalender ist vollgepackt.«

»Warum redest du nicht einfach mit ihm?«, fragte Beth, nachdem sie den Hörer wieder aufgelegt hatte. »Das ist sein dritter Anruf seit der Mittagspause. Der arme Kerl hört sich an, als wäre er am Ende.«

»Sinnlos«, sagte Eve brüsk. »Wir haben alles gesagt, was es zu sagen gibt.«

»Nicht so laut!«, warnte Beth. »In der Grafik stehen sie schon Schlange. Ich musste Caitlin daran hindern, dich direkt zu fragen, ob Ian wieder zu haben ist.«

Aber die Anrufe heute machten ihr zu schaffen.

Der arme Kerl war am Ende? Das hörte sich überhaupt nicht nach Ian an. Und selbst wenn er am Ende sein sollte, was Eve bezweifelte, war er viel zu britisch, um das eine Wildfremde am Telefon wissen zu lassen. Seien wir doch ehrlich, dachte Eve, er lässt das kaum die Frau, die er liebt, wissen.

Liebte. Vergangenheitsform.

Es war vorbei. Endgültig. Sie brauchte nur noch ihre Habseligkeiten bei ihm abzuholen und das Ganze als Erfahrung zu verbuchen. Sie wollte nichts von ihm, außer …

Aber das war unmöglich. Wie Melanie sagte, Stiefmütter hatten kein Besuchsrecht. Vor allem nicht solche, die nicht einmal verheiratet gewesen waren. Wenn, dann würde Melanie noch mit Vinces Tochter in Kontakt stehen, wenn auch nicht mit Vince selbst. Aber als Stiefmutter oder -vater hatte man null Rechte. Und null Verantwortung, hörte sie Ian förmlich sagen, sonst hättest du sie nicht einfach so im Stich gelassen.

Entschlossen schob Eve den Gedanken beiseite und damit die Tränen, die in ihr aufzusteigen drohten. Diese ganze Idee mit Einziehen und Stieffamilie war eine Schnapsidee gewesen. Eve Owen war kein Muttertyp. Dabei hätte sie bleiben und sich fremde Kinder vom Leib halten sollen.

Eve klickte den Bildschirmschoner weg, schloss das Interview, das sie gerade fertig redigiert hatte, stellte den Artikel auf den Redaktionsserver und rief den Browser auf. Das Fenster unfreiwilligstiefmutter.com öffnete sich und zeigte endlos ungelesene Beiträge an, in denen sich die alten Leserinnen miteinander unterhielten und Neudazugekommene hier und da einen Kommentar abgaben. Nach etwa einem Drittel der Seite wurde die Frage gestellt, warum die unfreiwillige Stiefmutter selbst nichts Neues hineingestellt hatte.

Weil ich anderes zu tun hatte, dachte Eve gereizt und überflog die nachfolgenden Beiträge.

Rund zweihundert Kommentare weiter unten war einer von Bella. Das überraschte sie. Und in ihrer In-Box war zwischen den üblichen Spams, den Bitten um Interviews und den Nachfragen nach neuen Beiträgen von Leserinnen des Blogs, eine Nachricht von Bella. Der Betreff lautete: »Alles in Ordnung?«

Nein, schrieb Eve. Nicht ganz …

Und dann schreib sie noch kurz, sie wolle aufhören zu bloggen – aus Gründen, die rein persönlicher Natur seien –, und fragte, ob Bella den Blog vielleicht übernehmen wolle? unfreiwilligstiefmutter.com habe ein Eigenleben angenommen. Ob Eve den Blog brauchte oder nicht, tat nichts zur Sache, es gab viele andere Frauen, die ihn noch brauchten.

Sie drückte auf Senden und fragte sich kurz, ob Bella wohl antworten würde. Bestimmt, dachte sie dann. Schließlich hätte Bella die Nachricht »Alles in Ordnung?« nicht zu schreiben brauchen.

Das Telefon trieb Eve mit seinem ewigen Klingeln schier zur Verzweiflung. Wo war die Voicemail, wenn man sie brauchte? Und wo war Beth? Nicht am Platz, so viel stand fest. Der Instinkt riet Eve, das Telefon einfach weiterklingeln zu lassen. Aber ewig klingelnde Telefone waren für Miriam ein rotes Tuch. Eine Leserin, die vergeblich anrief, war eine Leserin weniger, sagte sie immer.

»Beau, guten Tag.«

»Eve, Gott sei Dank, endlich erreiche ich dich.«

Die Anruferkennung kannte sie zwar nicht, die Stimme aber sehr wohl.

»H… hallo, Ian.« Sofort verfluchte Eve sich, dass sie seinen Namen laut ausgesprochen hatte. Alle Ohren in ihrer Umgebung wurden gespitzt. Sie senkte den Kopf, um hinter dem Monitor abzutauchen.

»Es tut mir leid, dich stören zu müssen, aber ich wollte dich fragen, ob du Hannah gesehen hast.« Beth hatte recht, Ian hörte sich wirklich an, als wäre er am Ende. Eve hätte wissen können, dass es nichts mit ihr zu tun hatte.

»Wieso hätte ich Hannah sehen sollen?«, fragte sie, ehe sie sich die Antwort richtig überlegt hatte.

»Sie ist weg, sie wird vermisst. Ihre Schule hat angerufen und gesagt, sie wäre in der ersten Pause verschwunden, und seitdem hat sie niemand mehr gesehen. Mittlerweile ist sie seit fünf Stunden weg. Ich dachte, vielleicht …«

»Ian, du weißt so gut wie ich, dass ich die Letzte bin, zu der sie kommen würde«, sagte Eve. »Und du bist der Erste, den ich anrufen würde im unwahrscheinlichen Fall, dass sie bei mir auftauchen sollte. Hast du’s bei Caros Eltern versucht?«

Er seufzte. »Natürlich, das war mein erster Gedanke.«

Natürlich. Wo sonst?

»Meine Eltern, die Eltern ihrer Schulfreundinnen … Niemand hat sie gesehen. Und ihr Handy ist ausgestellt.« Ein hysterischer Unterton schwang in seiner Stimme mit.

»Das heißt, ich bin deine letzte Hoffnung?«

»So ziemlich.«

Eve verbiss sich die Antwort, die ihr durch den Kopf schoss, und bemühte sich, freundlich zu sein. »Nein, ich habe von Hannah nichts gesehen und nichts gehört. Das letzte Mal, als sie mit mir gesprochen hat …« Sie brach ab. Sie wussten beide, wie der Satz endete, Eve brauchte es nicht eigens auszusprechen.

»Du hast recht«, sagte Ian. »Tut mir leid, dass ich dich gestört habe. Ich lass dich wieder an die Arbeit gehen.«

»Ian?«

»Was?«

»Lass mich wissen, wenn …« Eve unterbrach sich. »Sie wird wieder auftauchen. Aber lass mich wissen, wenn sie wieder da ist, ja?«

»Wirklich?« Ian klang überrascht. »Also gut, ich schicke dir eine SMS.«

»Wo bist du gewesen?«, fragte Eve, als Beth wieder an ihrem Schreibtisch saß.

Beth schaute auf. »Zigarettenpause, halb erfroren auf der Treppe mit den anderen sozialen Außenseitern.«

»Darf ich eine schnorren?«

»Du rauchst doch gar nicht.«

»Ich weiß. Aber jetzt brauch ich eine. Ich gehe mir einen Kaffee holen. Willst du auch einen?«

»Nein danke, ich habe meine Tagesration schon intus.« Beth holte eine Schachtel Zigaretten und ein Feuerzeug aus der Tasche und gab sie Eve. »Aber rauch nicht alle auf einmal!«

Eve steuerte auf die Treppe zu. Im Lift begegnete man unweigerlich jemandem, den man partout nicht sehen wollte. Und was sie jetzt brauchte, waren eine Fluppe, einen Kaffee und ein bisschen frische Luft. Sofern nicht erhältlich, ein bisschen abgasverpestete Londoner Luft.

Sie könnte sich ohrfeigen, dass sie den Hörer abgehoben hatte. Bevor sie mit Ian gesprochen hatte, war es ihr gut gegangen, aber jetzt bröckelte ihre sorgsam konstruierte Fassade. Sie brauchte ein paar Minuten Alleinsein.

Die Luft war typisch Ende Februar. Ein grauer, kalter Nieselregen, der ihre frisch gefönte Frisur im Handumdrehen in eine Krause verwandelte.

Zuerst die Fluppe, dann der Kaffee, beschloss Eve. Sie versuchte, das Zittern ihrer Hand zu übersehen, als sie die Zigarette zwischen die Lippen steckte. Sie weinte nicht, ganz bestimmt nicht, sie stellte sich nur mit dem Rücken zur Straße, um die Feuerzeugflamme vor dem Wind zu schützen, der ihr auf der Haut und in den Augen brannte. Die verdammten Hormone. Sie hatte nie nah am Wasser gebaut gehabt.

Sie war so gedankenverloren, dass sie die Stimme erst hörte, als die dazugehörige Person direkt hinter ihr stand.

»Kann ich auch eine haben?« Die Stimme kam Eve bekannt vor. »Bitte?«, wurde angehängt.

Eve drehte sich um, starrte das schlanke blonde Mädchen erstaunt an und betete, sie würde ihr nicht ansehen, dass sie gerade geweint hatte. Das hatte ihr gerade noch gefehlt.

»Ich hab gar nicht gewusst, dass du rauchst«, sagte das Mädchen. Dem Tonfall entnahm Eve, dass sie durch dieses kleine Detail in Hannahs Augen schon etwas von ihrer Biederkeit verloren hatte.

»Hannah … Das tue ich auch nicht. Rauchen, meine ich. Und nein«, sagte sie und riss sich zusammen, »du kannst keine bekommen.« Eve wappnete sich für die unvermeidliche Hasstirade, die der einzige Grund für diesen unerwarteten Besuch sein konnte. Offenbar hatte Ian doch recht gehabt, sie anzurufen.

»Du rauchst nicht? Sieht für mich nach ’ner Cig aus.«

»Ist es auch. Ich meine … Weiß dein Dad, dass du hier bist?«

»Das ist ein Ablenkungsmanöver. Also, kann ich eine haben?«

»Nein, es sind nicht meine. Und ich verstehe das als nein, dein Dad weiß nicht, dass du hier bist, korrekt?«

»Natürlich weiß er’s nicht«, sagte Hannah ungeduldig. »Er hätte mich nie herkommen lassen. Er lässt mich neuerdings überhaupt nichts mehr.«

Eve hoffte, dass ihr Seufzen in der Rauchwolke unterging, die sie ausatmete, als das Nikotin in ihre Lunge drang und sofort wieder ausgestoßen wurde. Eigentlich musste sie husten, aber das ließ ihr Stolz nicht zu.

»Du solltest deinen Dad anrufen«, sagte sie.

»Er glaubt, dass ich in der Schule bin.« Achselzuckend trat Hannah von einem Fuß auf den anderen und tat unbekümmert. In ihrer grau-rot abgesetzten Schuluniform sah sie unglaublich jung aus und gleichzeitig sehr viel erwachsener, als Eve sie in Erinnerung hatte.

»Können wir wo hingehen? Auf einen Kaffee oder so?«, fragte Hannah.

»Nur, wenn du vorher deinen Dad anrufst.« Eve hörte den Erwachsenenton in ihrer Stimme, sah, wie Hannah die Lippen aufeinanderpresste. »Ich will dich nicht bevormunden«, sagte sie schnell und versuchte zu lächeln. »Und ich weiß, es geht mich nichts an, aber er weiß, dass du nicht in der Schule bist, und er macht sich wirklich Sorgen.«

Hannah legte den Kopf schief. »Ruf du ihn an«, sagte sie. »Du weißt die Nummer.«

Eve schüttelte den Kopf. Sah sie wirklich so dumm aus? »Nein, du. Außerdem habe ich mein Handy gar nicht dabei. Ich hab’s auf dem Schreibtisch liegen lassen.«

»Zuerst Kaffee, dann rufe ich Dad an«, sagte Hannah. Sie wusste, dass sie die Oberhand hatte. »Das ist mein bester Deal.«

»Ich will wissen, was los ist«, sagte Hannah, als sie in einer kleinen italienischen Bar in einer Nebenstraße des Mayfair an einem hinteren Ecktisch saßen, vor sich je ein Cappuccino, Hannahs mit extra Schokolade. Die einzigen anderen Gäste waren polnische Bauarbeiter. Eve fragte sich, ob sie und Hannah tatsächlich so wenig hierher passten, wie sie sich fühlte.

Wie sahen sie wohl aus? Wie Mutter und Tochter? Sie war gerade alt genug, um Hannahs Mutter zu sein. Tante und Nichte? Halbschwestern? Stiefmutter und Stieftochter? Wie immer die aussehen mochten.

»Was meinst du damit?«

»Ich mag ja ›erst dreizehn‹ sein, aber ich bin nicht dumm«, sagte Hannah und schaute Eve über den Schaum ihres Cappuccinos hinweg an. »Ich habe es satt, dass alle mich wie ein Kind behandeln. Ich will wissen, warum du und Dad euch getrennt habt. Zuerst tut ihr total verknallt, und dann bist du plötzlich weg, und Dad ist in Saulaune. Einfach so. Ich will wissen warum.«

»Da musst du ihn fragen«, sagte Eve ruhig. »Sorry, aber es ist nicht an mir, dir das zu sagen.«

Hannah zögerte. Eve sah, dass sie ihre Möglichkeiten erwog. Schließlich sagte sie: »Wenn ich dich etwas frage, versprichst du, dass du mir eine Antwort gibst?«

Versprich nichts, das du nicht halten kannst. Ians Worte hallten Eve durch den Kopf.

»Das kann ich nicht versprechen«, sagte sie. »Denn wenn ich die Frage nicht beantworten kann, muss ich mein Versprechen brechen, und das kann und will ich nicht.«

»Dann beantworte sie, und du hältst dein Versprechen.«

»Ich verspreche es nicht, Hannah«, sagte Eve. »Aber stell mir die Frage, und wenn ich sie beantworten kann, dann tue ich es. Das verspreche ich dir.«

»Okay … Ist es meine Schuld?«

Eve stutzte. »Ist was deine Schuld?«

»Dass du und Dad euch getrennt habt. Bist du wegen mir weggegangen? Weil ich gesagt habe …« Unvermittelt füllten sich Hannahs Augen mit Tränen. Und zum ersten Mal sah Eve über den Tisch hinweg Alfies große blaue Augen aus Hannahs Gesicht blicken. Zu ihrem Entsetzen ging ihr auf, dass sie zuvor nie richtig hingeschaut hatte. Aber jetzt sah sie, dass das Mädchen dünner war als je zuvor, und dass unter ihren Augen graue Schatten lagen, die eine Dreizehnjährigen nicht haben sollte.

»Dad ist unglücklich, Alfie ist unglücklich, Sophie ist unglücklich. Alle sind unglücklich. Es ist fast … als wäre Mummy noch mal gestorben. Und das ist alles meine Schuld.«

»Nein«, sagte Eve. Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie die Hand ausstreckte und auf Hannahs Arm legte. »Es ist nicht deine Schuld. Das hat nichts mit dir zu tun. Und deine Mummy war genau das, deine Mummy. Die gibt’s nur einmal.«

Kurz schloss Eve die Augen, versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Sollte sie mehr sagen? Ian würde sie umbringen. Aber das war jetzt auch egal, oder? Ian war nicht mehr da, und das Mädchen, das ihr mit roten Augen und einer Triefnase gegenübersaß, hatte sie nicht etwas Besseres verdient?

»Ich habe nie versucht, deine Mummy zu ersetzen, Hannah«, sagte sie schließlich. »Zumindest wollte ich es nicht. Wenn es dir so vorgekommen ist, dann … Ja, dann … dann tut es mir leid.«

Das Mädchen schniefte, und Eve tastete sich weiter vor. »Aber es war nicht einfach, oder? Zwischen dir und mir, meine ich. Dass wir uns nicht auf Anhieb verstanden haben, ist ja wohl noch eine Untertreibung, oder? Aber nein, und das meine ich ganz ehrlich, ich bin nicht deinetwegen gegangen. Nicht wegen dem, was du gesagt hast.«

»Aber warum dann? Wir sind von der Schule nach Hause gekommen, und Daddy hat gesagt, du bist ausgezogen. Das war das schlimmste Wochenende überhaupt.«

»Es war nicht …«, setzte Eve an, und unterbrach sich. So war es gewesen, wurde ihr jetzt klar. Genau so.

»Es tut mir leid, Hannah«, sagte sie. »Aber ich habe dir schon gesagt, ich kann es dir nicht sagen. Da musst du wirklich deinen Vater fragen.«

»Und ich habe dir schon gesagt, ich habe ihn gefragt, und er will es mir nicht sagen. – Ich habe es satt!« Unvermittelt knallte Hannah ihre Tasse auf den Tisch, sodass die Untertasse wackelte.

Eve fuhr zusammen, vom Nachbartisch warfen die Bauarbeiter einen Blick zu ihnen und schauten schnell wieder fort.

»Warum behandeln mich alle wie ein Kind?«, sagte Hannah zornig. »Ich hab’s satt. Ich bin erwachsen.«

Eve konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. Aber sie konnte das Gefühl nachvollziehen. Die Hilflosigkeit, der Eindruck, dass jeder ein Wort in ihrem Leben mitzureden hatte außer ihr.

»Bitte sag’s mir.« Hannah schaute sie unverwandt an. Ihre Augen waren groß und schwarz verschmiert von der Wimperntusche, als sie sich ärgerlich die Tränen weggewischt hatte. Ihre Unterlippe zitterte unheilvoll.

Eves Blick wanderte vom Gesicht des Mädchens zu ihrer leeren Tasse und wieder zurück. Was hatte sie zu verlieren? Nichts. Das Einzige, auf das es wirklich angekommen war, hatte sie schon verloren. Vielleicht sollte Hannah das wissen. Vielleicht würde sie dann glauben, dass es nicht ihre Schuld war. Zugegeben, wenn Hannah nicht wäre, wäre Eve jetzt vielleicht nicht in dieser Situation, aber das Mädchen war dreizehn. Dreizehn, traurig, verwirrt und offenbar betroffen. Eve war die Erwachsene. Sie wollte einfach nicht, dass dieses Mädchen noch mehr Schuldgefühle und Kummer hatte.

»Also gut, ich sag’s dir.« Sie war zu einem Entschluss gekommen. »Aber ich sage dir auch, dann ist alles vorbei. Dein Vater wird mir nie verzeihen.«

»Schon okay«, sagte Hannah, sichtlich geschmeichelt. »Ich sag’s ihm nicht. Versprochen.«

»Also, da muss ich weit ausholen. Als ich ungefähr sechs Jahre älter war als du jetzt, war ich an der Uni, und da habe ich wirklich Scheiße gebaut …«

Hannah starrte sie aus großen Augen an.

»Ja, ich weiß«, sagte Eve. »Das sagt man nicht.«

Am Ende von Eves Geschichte waren Hannahs Augen noch größer, aber sie waren wenigstens trocken. Und Eves erstaunlicherweise auch. »Dad wollte also nicht, dass du das Kind kriegst? Deswegen bist du weg?«

»Kurz gesagt, ja«, sagte Eve. »Aber mach’s ihm nicht zum Vorwurf. Es war nicht so schwarz-weiß. Wir haben nicht aufgepasst, wir waren unvorsichtig. Und dann …«

Beim Anblick von Hannahs Gesicht musste sie lächeln. »Ja«, sagte sie, »Erwachsenen passiert so was auch. Heftig, ich weiß.«

Hannah grinste.

»Ian … dein Vater … Er wollte noch warten, er fand den Zeitpunkt nicht gut. Und er hatte ja recht. Der Zeitpunkt war ganz schlecht. Viel zu früh, für uns alle. Ich meine, du und ich, wir haben nicht mal miteinander geredet.«

Hannah fuhr mit dem Finger über den Innenrand der Tasse, um an die Schokoreste zu kommen. »Kann ich noch einen haben?«, fragte sie.

Eve nickte und bedeutete der Kellnerin, noch einen Cappuccino zu bringen. Dann redete sie weiter.

»Dad wollte nicht, dass es für dich und Sophie und Alfie noch schwieriger wird, als es durch meinen Einzug schon war.«

Als Eve sich zuhörte, wie sie Ians Gründe darlegte, wünschte sie, es hätte nicht erst seiner ältesten Tochter bedurft, um die Situation von seiner Warte aus zu sehen. Wäre ihr das früher möglich gewesen, hätte sie Ian die Wahrheiten gesagt, die sie jetzt Hannah erzählte, wären sie vielleicht noch zusammen. Aber dann würden sie und Hannah vielleicht immer noch wortlos auf der Treppe aneinander vorbeigehen.

Es war ein merkwürdiger Gedanke.

»Also gut, ich glaube, das versteh ich«, sagte Hannah.

Sie nickte ernst. Ihr blondes Haar war aus der Spange geglitten und fiel fast in das Schokopulver auf dem Cappuccino, der ihr gerade serviert worden war.

»Und du warst dagegen, weil du nach der Abtreibung an der Uni nicht noch mal abtreiben wolltest?« Sie stellte die Frage ganz sachlich.

Eve holte tief Luft. Irgendwie klangen die Worte aus dem Mund einer Dreizehnjährigen noch viel schlimmer. Warum hatte sie Hannah bloß in ihr großes Geheimnis eingeweiht, wenn sie es nicht einmal Ian erzählt hatte? Wenn Hannah es Ian weitererzählte, würde er Eve bestimmt nie vergeben. Wahrscheinlich würde er nicht einmal mehr mit ihr sprechen.

»Und warum hast du das Dad nicht einfach gesagt?«, fragte Hannah, als könnte sie Eves Gedanken lesen.

»Gute Frage.«

»Also warum nicht?«

»Das frage ich mich auch ständig. Und Clare auch. Sie ist wütend auf mich. Erinnerst du dich an Clare?«

»Die Frau, die mal zum Lunch kam?«

Ja, schon gut. Ein anderer Tag, ein anderes Debakel mit Hannah. Eve wünschte, sie hätte nicht die Erinnerung daran heraufbeschworen. »Uh-huh.« Eine unverbindlichere Reaktion fiel ihr nicht ein.

»Die mit der coolen Tochter, die mich nicht leiden kann?«

»Hannah!«, sagte Eve tadelnd. »Sie heißt Lou, und es stimmt nicht, dass sie dich nicht leiden kann … Also gut, sie findet dich nicht gerade toll, aber nur, weil du ihr nicht die Chance gegeben hast, dich zu mögen. Außerdem wird sie ihre Meinung vermutlich ändern, wenn ich ihr sage, dass du sie cool findest.«

Hannah zuckte nur mit den Achseln und schaute starr auf den Tisch. Eve nutzte die Gelegenheit, das Thema zu wechseln. »Und jetzt musst du deinen Vater anrufen, sonst wird er noch panisch.«

»Eins noch.«

»Wir haben eine Abmachung.«

»Ja, schon, aber das ist jetzt der Grund, weswegen ich eigentlich gekommen bin.«

»Du meinst, du bist gar nicht zu mir gekommen, um mich das alles zu fragen?« Eve verzog das Gesicht.

»Nein, eigentlich nicht. Ich meine, schon, doch. Klar, ich wollte mit dir reden, aber ich wusste nicht, ob ich dich wirklich zu sehen kriegen würde. Und als du rausgekommen bist, ohne dass ich ins Büro musste, da konnte ich mir die Chance doch nicht entgehen lassen.« Lächelnd trank Hannah ihren Cappuccino und leckte dann den Schoko-Schnurrbart ab. »Aber eigentlich bin ich gekommen, um dir das zu geben.«

Sie wühlte in ihrer Jackentasche und schob dann einen gefalteten, aus einem Block gerissenen Zettel über den Tisch, manövrierte ihn um eine Lache milchigen Kaffees, der auf die Resopalplatte geschwappt war.

»Was ist das?«, fragte Eve.

»Ein Brief, wie man sieht.«

Eve kannte den sarkastischen Tonfall, aber es lag keine Gehässigkeit darin.

»Das sehe ich tatsächlich.«

»Von Alfie. Er hat ständig nach dir gefragt, aber Dad sagte, wir dürfen dich nicht belästigen. Er sagte, wir müssten dich in Ruhe lassen. Also habe ich Alfie versprochen, dich zu finden.«

»Deswegen schwänzt du jetzt die Schule?«, fragte Eve und faltete den Zettel auf. Mit zunehmend verschwimmendem Blick las sie die mit Filzstift hingekritzelte Nachricht.

Liebe Evie,

Am Samstag werde ich sechs. Wir gehen uns Schlangen angucken. Kommst du auch? Du fehlst mir so.

Tausend liebe Grüße

Alfie

Die restliche Seite war mit Kreuzen gefüllt. Küsse, Schwerter, Vögel, die im Sturzflug den unteren Seitenrand ansteuerten, möglicherweise auch Power-Ranger-Waffen, aber für Eve sahen sie aus wie Küsse.

Als sie aufschaute, beobachtete Hannah sie eingehend.

»Er fehlt mir auch«, sagte Eve und fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen. »Ihr fehlt mir alle.«

Der Blick, den Hannah ihr zuwarf, war weit älter als ihre dreizehn Jahre. »Sogar ich?«

Eve überlegte. Es war sinnlos zu lügen, aber die Wahrheit brauchte das Mädchen auch nicht unbedingt zu hören. »Die Streitereien fehlen mir nicht. Dir vielleicht?«

»Ein bisschen schon.«

Eve war beeindruckt. In Hannahs Alter hätte sie jeden Erwachsenen, der sie das fragte, angelogen.

»Alfie ist traurig«, sagte Hannah schließlich. »Er fragt ständig nach Evie. Ehrlich gesagt reicht’s mir langsam.« Sie schüttelte das Haar aus dem Gesicht, und bei der Geste sah sie eher aus wie das Mädchen, das Eve kennen und zeitenweise fürchten gelernt hatte. »Aber dann muss Dad weinen, und das brauche ich wirklich nicht.«

Dann muss …

»Ach, nicht vor uns«, fügte Hannah hinzu, als sie sah, dass etwas über Eves Gesicht huschte. »Das würde er nie. Er denkt, wenn er aus dem Zimmer geht, sehe ich’s nicht, aber ich bin nicht dumm.«

»Nein, das weiß ich«, sagte Eve. Ihr Herz klopfte plötzlich wie wild.

»Also, kann ich Alfie sagen, dass du kommst?«, fragte Hannah und klappte ihr Handy auf. »Bitte?«

Eve schaute sie fragend an. »Ich würde Alfie schrecklich gerne sehen, aber ich glaube, das geht nicht. Das wäre deinem Dad nicht recht.«

Hannah zuckte mit den Schultern, während sie die in ihrem Handy eingespeicherten Nummern durchging. »Was hat das mit ihm zu tun?«, fragte sie. »Es ist Alfies Geburtstag. Und Dad hat gesagt, Alfie darf einladen, wen er mag.«

Kapitel 35

Typisch Alfie, seinen Geburtstag im Reptilienhaus zu feiern. Er hätte Pinguine oder Elefanten haben können, Affen, kleine Pelznagetiere und sogar Eisbären. Aber nein, Alfie blieb sich mit seinen sechs Jahren treu und bestand auf Schlangen.

Es war zwei Uhr an einem kühlen Vorfrühlings-Samstag. Eve hatte zwei Stunden damit verbracht sich herzurichten und war eine halbe Stunde zu früh gekommen. Außerdem hatte sie sich den Kopf zerbrochen, was sie ihm schenken sollte, aber dieses Mal hatte sie dann aufgegeben und bei Hannah nachgefragt. Daraufhin hatte Hannah mit Alfie Rücksprache gehalten und Eve eine Wunschliste gesimst. Hannah hatte Eve tatsächlich eine SMS geschickt. Mehrere sogar. Hannah mobil erschien dann auf ihrem Display.

Ein surreales Erlebnis.

Nein, dieses Mal hatte sie nicht Angst vor den Kindern, dieses Mal hatte sie Angst vor Ian.

Alfie entdeckte sie, bevor sie ihn sah.

»Evie! Daddy, Daddy, da ist Eve!«, brüllte er, verlor jedes Interesse am Fressverhalten der Schwarzen Mamba und stürmte auf sie zu. Eve achtete so sehr darauf, den kleinen Wirbelsturm aufzufangen, der auf sie zugesaust kam, dass sie fast den Gesichtsausdruck seines Vaters nicht mitbekommen hätte. Überraschung, Verwirrung, Schmerz … und – durfte sie es zu hoffen wagen? – Erleichterung.

Das beantwortete zumindest eine Frage.

Hannah hatte ihm also nicht gesagt, dass sie kommen würde. Sie traute sich kaum, daran zu denken, was Hannah ihm noch gesagt oder nicht gesagt haben könnte. Aber jetzt war es zu spät, sich darüber Sorgen zu machen.

»Alles Gute zum Geburtstag, Alfie!«, sagte sie, drückte ihn an sich und schwang ihn in die Luft, was sie sofort bereute. Wie konnte er so viel größer und schwerer geworden sein? In der Zwischenzeit war doch nur ein Monat vergangen. »Wann bist du so groß geworden?«

Er schaute sie an, als wäre sie ein Vollidiot. »Ich bin jetzt sechs«, sagte er.

Eve grinste und drückte ihn noch fester an sich. Jetzt, da sie ihn hatte, wäre sie am liebsten mit ihm davongelaufen, aus dem Zoo hinaus, wo niemand ihn ihr mehr wegnehmen konnte. Woher war dieses Gefühl gekommen? Das Gefühl, das sie überfallen hatte, als sie Alfie das erste Mal sah, und das sie nie mehr verlassen hatte? Und warum war es bei den beiden anderen nicht so gewesen? Sie mochte Sophie, wollte sich nicht vorstellen, sie nie wieder zu sehen, aber bei Alfie war es anders.

»Hallo, Eve.« Ian war zu ihnen gekommen. »Komm, Alfie«, sagte er und löste Alfies Arme von Eves Hals. »Lass Eve ein bisschen Luft kriegen. Du willst sie doch nicht an deinem Geburtstag ersticken, oder?«

»Komm und schau dir die Schwarzen Mambas an. Die fressen Ratten und alles Mögliche.«

»Gleich«, sagte Ian. »Erstmal will ich ein bisschen mit Eve reden.«

»Du hast mich nicht erwartet«, sagte Eve, als Alfie zu einer Schar kleiner Jungs zurückkehrte, die sich vor einem der Terrarien drängte. Es war keine Frage. Ians Gesichtsausdruck war eindeutig.

»Hätte ich sollen?«

Als Eve sich nach einem schlanken blonden Mädchen umschaute, entdeckte sie, dass Hannah sich anscheinend in Luft aufgelöst hatte.

»Ääh, ja«, sagte sie. »Also, Alfie hat mich eingeladen, und ich … äh, mir wurde gesagt, du wüsstest Bescheid. Also, nicht dass er mich eingeladen hat. Aber du wüsstest, dass ich komme. Und eigentlich wollte ich nicht kommen, aber ich wollte …« Sie unterbrach sich. Was genau hatte sie denn gewollt? Alfie sehen, sicher, aber nicht nur.

»Und das hast du geglaubt?« Ian wirkte belustigt.

Eve lächelte. »Überlistet worden, oder?«

»Ja, das sehe ich auch so. Sind wir aber beide.«

»Ich wollte so gern Alfie sehen«, sagte Eve. Selbst in ihren eigenen Ohren klang es lächerlich. Es stimmte, aber es war nicht die ganze Wahrheit. Fast wünschte sie, sie hätte sich nicht wieder Hoffnungen gemacht. Fast.

Ian musterte ihr Gesicht, suchte nach mehr. Dann nickte er. »Ah so. Na ja, das Gefühl beruht auf Gegenseitigkeit, Alfie will dich auch gern sehen. Also komm, und mach dich darauf gefasst, von einem Heer arm- und beinloser Serienmörder beeindruckt zu sein.«

Abgesehen von der Befangenheit zwischen Eve und Ian und von der Tatsache, dass Hannah gewissermaßen mit ihr redete – was Ian kaum entgehen konnte –, war es fast wie früher. Aber die Befangenheit war nicht zu leugnen.

Nachdem Hannah ihren Vater angerufen und ihm gesagt hatte, dass ihr nichts zugestoßen war, hatte Eve sie in ein Taxi gesetzt, den Fahrer im Voraus bezahlt und sie nach Chiswick zurückgeschickt mit dem Versprechen, ihrem Vater nichts zu erzählen von dem, was Eve ihr gesagt hatte. Gar nichts. Eve wusste nicht, ob Hannah das Versprechen gehalten hatte, bis auf den Umstand, dass Ian sich offenbar mit Eves Anwesenheit abfinden konnte. Sie war überzeugt, dass es anders wäre, wenn er wüsste, was sie Hannah erzählt hatte. Hannah, aber nicht ihm.

Die Party ging allzu bald zu Ende. Kleine Jungen wurden nacheinander von ihren Eltern abgeholt, bis nur noch Ians Kinder übrig blieben. Als sie alle zum Auto gingen, hing Alfie glücklich pendelnd an Ians und Eves Händen, wie ein menschlicher Blitzableiter. Seinen heißen kleinen Finger in ihren lösten sehnsüchtige Gefühle in Eve aus. Eine größere Nähe zu seinem Vater war für sie nicht möglich.

Als sie beim Lexus ankamen, gurtete Ian den widerstrebenden Alfie auf den Rücksitz, und Hannah und Sophie zankten sich um den Beifahrersitz. Währenddessen stand Eve unschlüssig auf dem Bürgersteig und wartete – worauf, das wusste sie nicht. Langsam wurde es dunkel. Sie sollte zu Clare zurückfahren. Schließlich hatte sie nichts Besseres vor, als Clare und Lou auf die Nerven zu fallen.

»Also«, sagte sie und beugte sich ins Auto, um Alfie und Sophie einen dicken Kuss zu geben und Hannah über die Rückenlehne zum Abschied zuzuwinken. »Vielen Dank, dass du mich eingeladen hast, Alfie. Es war großartig. Ich hoffe, wir sehen uns bald wieder.«

»Kommst du denn nicht mit nach Hause?«, fragte Alfie.

Eve schluckte heftig, aber nicht heftig genug, um das verräterische Prickeln zu verhindern, das unweigerlich Tränen verhieß. »Nein, Alfie«, sagte sie liebevoll. »Das geht nicht. Du fährst mit Daddy und Hannah und Sophie nach Hause.«

»Wo gehst du dann hin?«

»Zu meiner Freundin Clare, der Lehrerin.«

»Aber dann kommst du heim?« Tränen stiegen ihm in die Augen, und Eve wandte sich ab, damit er ihre Tränen des Mitgefühls nicht sehen konnte. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass Ian so dicht hinter ihr stand.

»Eve braucht ein bisschen Ruhe, Alfie«, sagte er, drückte ihm das Power-Ranger-Fahrzeug, das Eve ihm geschenkt hatte, in die Hand, und warf die Tür zu.

»Es tut mir leid«, sagte Eve. »Ich wollte ihn wirklich nicht unglücklich machen.«

Ian sah sie ruhig an. Seine blauen Augen blickten traurig. »Es war klar, dass es ihn unglücklich machen würde«, sagte er. »Du fehlst ihm.«

Eve schaute unverwandt auf den Bürgersteig. Die Laterne neben dem Auto war angegangen und tauchte ihre und Ians Füße in ein orangefarbenes Licht. »Es tut mir leid«, sagte sie. »Ich mache das nicht besonders gut. Er fehlt mir. Mehr, als ich dir sagen kann.«

»Können wir uns unterhalten?«, fragte Ian unvermittelt.

»Das tun wir doch gerade, oder?« Sie hatte nicht so brüsk klingen wollen. »Ich meine … Ich habe nicht gemeint …«

»Ich weiß.« Ian lächelte bedrückt. »Ich meine richtig. Magst du mich morgen treffen?«

»Was ist mit den Kindern?«

»Ich besteche Inge. Wie wär’s mit halb zwölf, bei Carluccio am St. Christopher’s Place?«

Eve zwang sich, den Blick von ihren Füßen zu nehmen, und spürte, wie ihr der Magen in die Kniekehlen sackte, als sie in seine Augen sah.

»Gut«, sagte sie. »Ja. Schön … Ich bin da.«

Eve schaute auf ihre Armbanduhr. Elf Uhr achtundvierzig.

Wo war Ian?

Es wäre nicht so schlimm gewesen, hätte sie nicht die halbe Nacht wach gelegen und sich den Kopf zerbrochen. Was, wenn er dies sagte? Was, wenn er jenes sagte? Aber unter den ganzen »Was, wenns« war kein »Was, wenn er nicht kommt?« gewesen. Und wäre sie nicht obendrein eine halbe Stunde zu früh gekommen und hätte nicht ihren mittlerweile dritten Americano bestellt. Das gesammelte Koffein von achtundvierzig Minuten rann ihr durch die Adern und verwandelte sie in ein einziges Nervenbündel.

Sich um achtzehn Minuten zu verspäten konnte jedem mal passieren.

Das stimmte. Aber nicht Ian. Ian kam nie zu spät. Noch etwas, was er durch die Kinder gelernt hatte. Wenn man sagte, man würde dann und dann da und da sein, dann musste man zu genau dem Zeitpunkt an genau dem Ort sein. Das konnte Eve verstehen. Mehr als einmal war sie das letzte Kind gewesen, das auf dem Spielplatz gewartet hatte, um von der Mutter abgeholt zu werden.

Elf Uhr dreiundfünfzig. Fast eine halbe Stunde. Die Kellner warfen ihr schon befremdete Blicke zu, das merkte sie. Jedes Mal, wenn die Tür aufging, schaute sie hoch, sie konnte nicht anders. Und jedes Mal, wenn es nicht Ian war, schaute sie enttäuscht wieder weg. Was mussten sie nur von ihr denken?

Als die Tür das nächste Mal aufschwang, zwang Eve sich, den Blick nicht vom Tisch zu heben. Was hatte ihre Oma immer gesagt? »Vom Hinschauen fängt das Wasser erst recht nicht zu kochen an.«

»Eve! Du hast gewartet!«

Vor Erleichterung sackte sie förmlich in sich zusammen. Sie zählte bis drei, schaute hoch, lächelte. »Natürlich habe ich gewartet. Aber ich bin auch noch nicht lange da.«

Er ließ sich nicht anmerken, ob er ihre Lüge als solche erkannte.

»Babysitter-Krise.« Er zog den Stuhl ihr gegenüber heraus und ließ sich darauf fallen. »Inge konnte nicht, für kein Geld der Welt. Und wir reden hier von Unsummen. Sie hatte angeblich einen ›schon lang vereinbarten Termin‹, was ich als heißes Date interpretiere. Ich musste schließlich meine Eltern anrufen.«

»Deine Eltern?«

»Ja, die passen jetzt auf die Kinder auf. Deswegen komme ich auch so spät. Auf der A3 war ein Unfall, und sie sind im Stau steckengeblieben.«

»Sie sind von Chichester zum Babysitten nach London gefahren?«

»Von wo sonst?« Ian zuckte mit den Schultern. »Sie wissen, dass ich sie nicht gebeten hätte, wenn es nicht wirklich wichtig gewesen wäre. Ich wollte dich anrufen, aber …« Er schaute verlegen drein. »Am Telefon bin ich nicht besonders gut. Und jedes Mal, wenn es wichtig ist, streiten wir uns.«

»Ich wette, deine Mutter hat kein gutes Haar an mir gelassen«, sagte Eve, nachdem die Kellnerin Ians Bestellung aufgenommen hatte. »Sie hat mir gesagt, was sie tun würde, wenn … Na ja, sagen wir so, sie hat im Sommer mit ihrer Meinung nicht hinter den Berg gehalten.« Eve schluckte. »Wahrscheinlich ist sie sehr von mir enttäuscht. Ich mache mich nicht auf Fanpost gefasst.«

»Das darfst du aber«, sagte Ian. »Sie ist überhaupt nicht von dir enttäuscht. Auf mich ist sie sauer. Zuerst wollte sie gar nicht mit mir reden. Ich musste heute reichlich Kreide fressen, damit sie überhaupt kommt. Und sie hat es auch nur deinetwegen getan. Das hat sie eigens gesagt.«

»Auf dich ist sie sauer? Weshalb denn das?«

»Weil ich ekelhaft war.«

»Mach dich nicht lächerlich.«

»Im Ernst, sie hat recht. Ich war ekelhaft. Wir waren verlobt, ich habe dich in das Leben meiner Kinder gebracht. Und dann bist du schwanger geworden«, er beugte sich vor und senkte die Stimme, »schwanger von mir, und ich … Es tut mir so leid, Eve, ich war so davon besessen zu tun, was für die Kinder das Richtige ist, dass ich mir nicht ein Mal überlegt habe, was für dich das Richtige ist. Meine Mutter hält mich für einen ausgemachten Dummkopf, und das hat sie mir auch in aller Deutlichkeit gesagt. Mein Vater fand’s auch nicht so toll, aber du hast vielleicht gemerkt, dass er das Reden gemeinhin ihr überlässt.«

Eve empfand Elaines Unterstützung als Trost. Aber Ian sah am Boden zerstört aus. Seine Augen waren rot gerändert von zu wenig Schlaf, seine Wangen eingefallen. Am Tag zuvor hatte sie sich so darauf konzentriert, nicht noch mehr Porzellan zu zerschlagen, dass sie gar nicht bemerkt hatte, wie mitgenommen er wirkte.

»Schon okay«, sagte sie und streckte die Hand nach ihm aus. Erleichterung durchflutete sie, als er seine Finger mit ihren verschränkte. »Ich bin genauso schuld wie du.« Sie schaute ihre ineinander verwobenen Hände an, seine gebräunte Haut vor ihrer blassen. Warum musste das so schmerzhaft sein?

»Kannst du mir verzeihen?« Bei Ians Worten schaute sie auf. Seinem Gesichtsausdruck nach war es eine echte Frage. »Bitte?«

»Natürlich«, sagte Eve. »Die Frage ist, kannst du mir verzeihen?«

»Du bist verrückt. Da gibt es nichts zu verzeihen. Bitte sag, dass du wieder zu uns kommst. Du fehlst mir, Eve, du fehlst den Kindern. Bitte, lass es uns noch mal versuchen und es diesmal richtig machen.«

Er hatte noch nie so verletzlich geklungen. Das hatte er alles immer tief in sich vergraben, damit die Kinder es nicht sehen konnten.

»Ian«, sagte sie und holte tief Luft, »das möchte ich auch. Ich meine, ich würde es wirklich gerne, aber es gibt etwas, das ich dir sagen muss. Und dann … Also, wenn du das weißt, dann sehen wir, ob du mich immer noch wiederhaben willst.«

In Euston Station herrschte drangvolle Enge. Kein Wunder, es war Sonntag Mittag, überall Menschen, die sich von Mann/Frau/Freund/Freundin/Familie verabschiedeten oder zu ihm/ihr zurückkehrten.

Lily studierte die Ankunfttafel. Der Zug, der um 12.35 Uhr aus Manchester eintreffen sollte, hatte 33 Minuten Verspätung. Und wenn er dann schließlich kam, würde er auf Bahnsteig zwölf einfahren.

Super, dachte Lily, ging zum Anfang des Bahnsteigs zurück und lehnte sich an eine Mauer. Einen schöneren sonntäglichen Zeitvertreib konnte sie sich nicht vorstellen.

Was natürlich ironisch gemeint war.

Obwohl sie am Tag zuvor beide Schichten gearbeitet hatte, war sie früh aufgewacht. Weil Liam von Manchester heimkam. Seit seiner Abfahrt hatte sie sich fast einsam gefühlt. Zu ihrer Überraschung hatte er ihr wirklich gefehlt. Denn den Liam, den sie liebte – den witzigen, schlauen, spontanen und, also gut, etwas zu unverantwortlichen Liam –, hatte sie seit Monaten nicht mehr gesehen.

Seit Weihnachten war er unerträglich. Er trank zu viel, rastete bei der kleinsten Kleinigkeit aus, wenn sie überhaupt zusammen waren, was nicht allzu oft vorkam, weil er jede nur mögliche Überstunde schob. Wenn Lily aus ihm herauszubekommen versuchte, was denn los sei, fuhr er auf oder stürmte aus dem Zimmer. Lilys Geduld war endlich. Wenn das die Reaktion auf den Umzug seiner Ex nach Manchester war, dann trauerte er Siobhan vielleicht doch noch nach.

Es war das erste Wochenende seit dem Umzug, das Liam mit Rosie verbrachte. Das erste Wochenende, für das er sich in ein Hotel in Manchester einquartierte. Lily hatte angeboten mitzufahren, aber ganz ernst hatte sie den Vorschlag nicht gemeint. Was nichts zur Sache tat, denn Liam hatte ihn rundweg abgelehnt, offenbar ohne ihn überhaupt in Erwägung zu ziehen.

Aber heute war sie mit einem guten Gefühl aufgewacht. Entweder, dachte sie, würde die Situation jetzt besser werden, oder sie würde sich am Ende des Tages überlegen, sich eine neue Wohnung zu suchen. Aber irgendetwas in ihr sagte ihr, dass es ein guter Tag werden würde.

Sie erkannte seinen Lockenschopf bereits, bevor er sie sah.

»Hey!« Lily winkte. »Liam! Hier …« Sie verstummte. Sein Gesicht hatte etwas Dunkles, etwas, das aussah wie … Grauen? Lily zog den Kopf zwischen die Schultern und schlang die Arme um sich, quasi als Selbstschutz. Dann hatten ihre guten Vibes beim Aufwachen sie doch getäuscht. Also gut, Zeit, nach einer neuen Wohnung zu suchen.

»Hi Lily.« Liam blieb kurz vor ihr stehen. »Du hättest doch nicht den weiten Weg zum Bahnhof kommen müssen. Das habe ich nicht erwartet.«

»Ist doch klar.« Lily zwang sich zu einem Lächeln und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen. Er erwiderte den Kuss, aber nur kurz, und er fuhr ihr auch nicht wie sonst mit der Hand in die Haare, um sie an sich zu ziehen.

Das hohle Gefühl verstärkte sich zusehends. Lily hängte sich bei ihm ein und wollte mit ihm auf den Ausgang zusteuern. Liam blieb stehen.

»Lass uns doch einen Kaffee trinken, ja? Oder was Stärkeres.«

Etwas Stärkeres? Sie versuchte zu lächeln. »In Euston Station greife ich nicht zur Flasche, Liam! So süchtig bin ich noch nicht.«

»Ach wirklich?« Liam erwiderte das Lächeln nicht. »Ich schon.«

»Also, wie geht’s Rosie?«, fragte sie, als sie in einem Café mit Blick auf die Bahnhofshalle saßen. Vor Lily stand ein stundenlang gebrühter Kaffee, dem auch mengenweise Zucker und H-Milch keinen Geschmack verleihen konnten, vor Liam ein halb leeres Glas schal aussehendes Bier.

»Gut. Sie ist glücklich, würde ich sagen. Liebt ihren neuen Kindergarten.« Zum ersten Mal wirkte er angeregt, ein Lächeln zog über sein brütendes, unrasiertes Gesicht.

Lily wurde flau. »Und Siobhan?« Sie musste sich regelrecht zwingen, die Frage zu stellen.

»Ihr geht’s gut. Sie ist auch glücklich.«

»Und wie ist er? Ihr Mann?«

Liam starrte in sein Bier und zuckte mit den Achseln. »Ich glaube, er ist ganz in Ordnung«, sagte er widerwillig. »Eindeutig total verknallt in Siobhan.«

»Und in Rosie?«

»Angeblich auch.«

Lily kam sich vor, als müsste sie Blut aus einem Stein quetschen. Wenn’s vorbei war, dann war es eben vorbei, aber von diesem Herumgetanze hatte sie die Nase voll. Warum setzte er der Qual nicht einfach ein Ende? »Liam, jetzt reden wir mal Klartext«, sagte sie gereizt. »Was ist los? Da ist doch noch etwas.«

Liam leerte sein Glas in einem Zug und stellte es auf den Tisch. Dann sah er sie an. Direkt ins Gesicht, ganz offen. Lily hatte den Blick noch nie zuvor bei ihm gesehen. Er machte sie nervös.

»Lily«, sagte Liam. »Es tut mir leid. Sei nicht sauer. Ich muss es machen. Ich habe einen neuen Job. Eine Lokalzeitung, keine große überregionale, aber sie erweitern die Online-Redaktion, und …« Er machte eine hilflose Geste. »Ich gehe nach Manchester.«

Einen Moment verschlug es Lily die Sprache. »Wie bitte?! Wie lang …?«

»Noch nicht so lang.« Kurz sah er wieder aus wie der pfiffige alte Liam. »Zwei Wochen. Aber überlegen tue ich’s mir seit Weihnachten. Ich weiß, ich hätte mit dir darüber reden sollen. Aber das wollte ich dir nicht zumuten. Dein Leben ist hier. Meins auch. Aber offenbar ist meins gerade nach Manchester gezogen, ohne mich vorher um Erlaubnis zu fragen.«

»Aber …« Lily holte tief Luft. »Du und ich, wir …«

»Lily, Schatz, es geht hier nicht um dich und mich. Es geht um Rosie und mich. Ich weiß, ich bin ein beschissener Vater, und darauf bin ich nicht stolz …«

»Liam …« Lily war immer noch fassungslos.

Er schüttelte den Kopf. »Das brauchst du gar nicht zu leugnen, du weißt, dass es stimmt. Das hast du selbst oft genug gesagt. Du, und Siobhan auch. Ich muss was unternehmen – sonst verliere ich meine Süße an ihren neuen Dad.«

»Gehst du … Gehst du zu Siobhan zurück?«

»Nein! Du hörst mir überhaupt nicht zu. Das hat nichts mit ihr zu tun. Ich liebe dich. Du bist großartig. Ich kann’s gar nicht glauben, dass du wirklich mit mir zusammen bist. So waren Siobhan und ich nie miteinander. Wir sind Vergangenheit, und was anderes hätten wir nie sein sollen. Aber wir haben ja Rosie. Und jetzt ist Siobhan weg und hat einen anderen Mann geheiratet und Rosie mitgenommen. Ich will nicht, dass Rosie einen anderen Dad kriegt, Lily. Sie hat schon einen. Mich.«

»Jetzt will ich das Bier doch«, sagte Lily. Sie brauchte Zeit, um nachzudenken, um zu überlegen, wie sie auf Liams beiläufig abgeworfene Bombe reagieren sollte. Bloß hatte er sie nicht beiläufig abgeworfen. Mit einem Blick auf sein Gesicht wusste Lily, dass er seit Tagen nicht richtig geschlafen hatte.

»Es tut mir leid, dich einfach so damit zu überfallen«, sagte Liam, als er mit einem vollen Glas und einer Flasche Beck’s wiederkam. »Die ganze Zeit wollte ich mit dir darüber reden, aber irgendwie war nie der richtige Moment.«

»Im Gegensatz zu jetzt?«, fragte Lily.

»Nein, natürlich nicht«, sagte er. »Aber jetzt gehen mir die Momente aus. Der neue Job fängt kommenden Montag an.«

»Und was heißt das für uns?«, fragte sie. »Machst du mit mir Schluss?«

Liam runzelte die Stirn und schaute sie an, als wäre sie etwas debil. Vielleicht war sie’s ja auch. »Ich habe nicht gedacht, dass du mir die Chance dazu geben würdest«, sagte er. »Ich dachte, wenn ich dir das erzähle, machst du mit mir Schluss.«

Ians Rührei war kalt geworden, während Eve geredet hatte. Der auf seiner Gabel aufgespießte Räucherlachs hatte den Teller nicht verlassen, und der vierte Kaffee, den Eve sowieso nicht gewollt hatte, stand unberührt neben ihr.

»Jetzt sag doch was«, bat sie. Seit sie zu erzählen begonnen hatte, hatte er den Blick nicht von ihr genommen. Das machte sie nervös. Es kam ihr vor, als habe sie schon vor Minuten das Ende ihrer traurigen, peinlichen Geschichte erreicht, und Ian hatte noch immer kein Wort gesagt.

»War’s das?«, fragte er schließlich.

»Was meinst du, war’s das? Reicht es nicht?«

Er beugte sich vor und strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht, fuhr kurz mit der Hand über ihre Wange. »Ach, mein Herz, ich habe etwas Schreckliches erwartet … Aber das war doch nur eine Jugendsünde. Ich will es nicht verharmlosen«, sagte er rasch, als er Eves bekümmerte Miene sah. »Es ist sehr traurig, und es muss entsetzlich für dich gewesen sein, aber es ist Vergangenheit. Es tut mir leid, und die Vorstellung ist mir schrecklich, dass du das alles allein durchgestanden hast …« Peinlich berührt brach er ab.

So hatte Eve es noch gar nicht betrachtet. Sie hatte immer gedacht, sie sei einfach nur kompetent gewesen.

»Ich wünschte einfach, du hättest es mir erzählt, bevor …« Er zögerte. »Vor der ganzen Sache. Wir hätten … Also, ich hoffe, wir hätten dann alles anders gemacht.«

»Es ist ja nicht unbedingt etwas, was man bei einer gepflegten Unterhaltung erzählt, oder? Mit neunzehn habe ich Scheiße gebaut, habe abtreiben lassen, ohne dem Vater etwas davon zu sagen, habe ihn vor die Tür gesetzt und mit meinem Leben weitergemacht.«

»Stimmt.« Ian grinste. »Aber es gab auch Unterhaltungen, die weniger gepflegt waren.«

Eve verschränkte ihre Finger mit seinen und lächelte ebenfalls. »Stimmt auch wieder. Aber wir haben uns überhaupt nicht so viel unterhalten. Nicht die Nächte durch, wie man es normalerweise am Anfang einer Beziehung macht. Und nachdem ich erst die Kinder kennengelernt hatte, haben wir nur noch sehr wenig Zeit allein miteinander verbracht. Und dann bin ich eingezogen, und dann waren wieder die Kinder, und …«

»Die Kräche«, beendete Ian den Satz.

Eve nickte. »Es gibt so vieles, über das wir uns nie unterhalten haben.«

Ians Gesicht wurde traurig. »Über eigene Kinder zum Beispiel«, sagte er. »Es tut mir leid, Eve, ich dachte einfach, wir hätten noch ganz viel Zeit …«

»Und dann war ich schwanger«, sagte Eve nüchtern. »Und dann konnte ich es dir ja wirklich nicht mehr erzählen, oder? Was hätte ich sagen sollen? Ian, ich bin schwanger. Es tut mir leid, dass dir das überhaupt nicht passt, und ich weiß, es könnte keinen schlechteren Zeitpunkt geben, aber ich will das Kind nicht abtreiben lassen, weil ich mit neunzehn schon mal abgetrieben habe, und ich finde, einmal reicht. Und überhaupt, wenn ich es anders gemacht hätte, wenn ich mehr wie Clare gewesen wäre, wäre mein Kind jetzt fast so alt wie Hannah, und …« Traurig schüttelte sie den Kopf. »Wie hätte ich dir das sagen können?«

Ian ließ den Kopf sinken, vielleicht vor Erschöpfung, vielleicht vor Beschämung. Als er den angetrockneten Lachs vor sich sah, schob er den Teller beiseite. »Du hast recht«, sagte er. »Es tut mir leid. Ich hätte es nie tun dürfen.«

»Was tun?«

»Um deine Hand anhalten.«

»Vielen Dank!«

Beide blickten auf Eves ringlose linke Hand und schauten gleich wieder fort. Der Ring steckte in Eves Jackentasche, bereit, um angesteckt oder zurückgegeben zu werden.

»Nein, so habe ich es nicht gemeint«, verteidigte sich Ian. »Ich meinte, ich hätte es nicht so bald tun sollen. Ich hätte warten sollen. Ich habe mich hinreißen lassen. Ich liebe dich, seit ich dich das erste Mal gesehen habe. Und«, er lächelte verlegen, »das ist mir noch nie passiert. Und als ich dich mit den Kindern sah, wie gut du mit Alfie und Sophie zurechtgekommen bist. Und meine Mutter und mein Vater haben dich gleich ins Herz geschlossen. Alles schien einfach zu passen. Aber es hat nicht gepasst. Es tut mir leid …« Er zögerte. »Es war ausgesprochen egoistisch von mir. Ich hätte mir auch überlegen sollen, was du willst.«

Eve schüttelte den Kopf. »Ich bin eine erwachsene Frau, Ian«, sagte sie. »Und ich habe ja gesagt. Ich habe ja gesagt, weil ich mit dir zusammen sein wollte – will. Aber wenn … Wenn es dir leid tut, können wir … Ich meine … Ich kann meine Sachen abholen …«

Vor Entsetzen riss Ian die Augen weit auf. »Nein!« Er bremste sich. »Außer, du möchtest es.«

Eve schüttelte heftig den Kopf.

»Ich wünschte einfach, wir hätten es anders gemacht«, sagte Ian. »Uns mehr Zeit gelassen. Was ich sagen will, ist, du hast recht. Ich habe alles überstürzt.«

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Nein, aber ich. Ich wollte, dass unser Leben – meins und das der Kinder – genauso bleibt, nur mit dir dabei.«

Eve schaute auf den Tisch. »Inklusive Teppiche«, sagte sie. Sie meinte es scherzhaft, aber Ian nahm es als bare Münze.

»Und damit hast du auch recht. Ich habe von dir erwartet, dass du alles änderst, alles für mich und die Kinder aufgibst. Und ich war so darauf fixiert, dass für sie alles so bleibt, wie es ist, dass ich nicht bereit war, deinetwegen irgendetwas zu verändern, nicht einmal einen Teppich.«

»Apropos Teppich – könntest du den für mich vom Dachboden holen?«

»Natürlich. Wo möchtest du ihn denn hinlegen? Wir können auch dein Geschirr rausholen. Und deine ganzen Bücher.«

Eve lachte. »Erst mal nur den Teppich. Ich möchte ihn Clare schenken. Nachdem ich einen Monat in ihrem Wohnzimmer gelebt habe, weiß ich, dass der Raum genau diesen Teppich braucht.«

»Darf ich dich noch etwas fragen?«, sagte Ian. Sie gingen eng umschlungen im fahlen Frühlingssonnenschein auf den Regents Park zu.

»Alles«, antwortete Eve. Im Moment konnte nichts ihr Glück stören.

»Hannah war an dem Tag bei dir, oder? An dem Tag, an dem sie verschwunden war.«

Eve nickte. »Nicht, als du bei mir angerufen hast. Hätte ich gewusst, dass sie vor meinem Büro stand, hätte ich es dir gesagt. Aber hinterher bin ich auf einen Kaffee rausgegangen, und da habe ich sie gesehen. Durchgefroren bis auf die Knochen. Hat sie dir das nicht erzählt?«

Ian schüttelte den Kopf. »Nein, obwohl ich alles versucht habe, um es aus ihr rauszukriegen. Drohungen, Hausarrest, Taschengeldentzug, einfach alles. Aber Hannah hat nur immer wieder gesagt, dass sie bei einer Freundin war und versprochen hat, nicht zu sagen, bei wem.«

»O mein Gott … Das tut mir leid.«

Ian nickte. »Es war zum Mäusemelken. Ich wusste, dass es ein Erwachsener gewesen sein musste. Zumindest jemand, der es sich leisten konnte, ihr das Taxi zu bezahlen. Zuerst hatte ich Wahnsinnsangst, es könnte jemand sein, den sie durchs Internet kennengelernt hatte …« Verlegen sah er zu Eve. »Ich weiß. Ich sollte nicht alles glauben, was in der Zeitung steht!«

Eve lächelte in der Hoffnung, ihr schlechtes Gewissen zu überspielen.

»Und dann bist du wie aus heiterem Himmel im Zoo aufgetaucht. Da ist mir gedämmert, dass nur Hannah dich eingeladen haben konnte. Und deswegen musste sie an dem Tag bei dir gewesen sein.«

Eve schwieg. Es war überflüssig, darauf etwas zu sagen.

»Aber was ich wissen möchte«, fuhr er dann fort. »Hast du es Hannah erzählt? Hast du ihr erzählt, weshalb wir uns getrennt haben?«

Warum will er das jetzt wissen?, dachte Eve unglücklich. Wo gerade alles so schön ist? Warum musste er die eine Frage stellen, die ihr noch sehr zerbrechliches Glück zerstören könnte? Und dann verwarf sie den Gedanken. Genau das war doch die ganze Zeit das Problem gewesen. Wenn ihre Beziehung Bestand haben sollte, mussten sie beide aufhören zu tun, als könnte sie jederzeit in die Brüche gehen.

Sie drehte sich in seinem Arm zu ihm, Wind wehte ihnen ihre Haare ins Gesicht.

»Ja, das habe ich«, sagte sie. »Es tut mir leid, aber wir haben uns richtig unterhalten, zum ersten Mal überhaupt. Und während ich es ihr erzählte, konnte ich es selbst nicht ganz fassen. Ja, ich habe ihr alles erzählt. Bis zu dem Moment hat sie nämlich geglaubt, es sei ihre Schuld, dass ich gegangen bin. Und ich dachte mir, ich mag ja eine schlechte Stiefmutter sein, aber ich will trotzdem nicht, dass sie auch noch mit dem Schuldgefühl herumläuft.«

»Alles?« Seine Arme umfingen sie fest. »Auch das, was du mir nicht erzählt hattest?«

»Ja.« Eve holte tief Luft und wartete, dass er seine Umarmung löste. Als er das nicht tat, atmete sie aus.

»Und was denkt sie jetzt von mir?«, fragte Ian. »Wo sie weiß, wozu ihr Vater fähig ist?«

»Was sie von dir denkt?« Eve verschränkte die Hände hinter seinem Rücken und stellte sich auf Zehenspitzen, um ihm einen Kuss zu geben. »Dasselbe, was sie von mir denkt.«

»Und das ist?«

»Dass wir ganz schön blöd sind.«

»Ich weiß nicht, was du meinst«, sagte Ian. Eve spürte, dass er lächelte. »Aber ich finde, sie hat recht.«

Kapitel 36

Starbucks war gerammelt voll, wie immer. Und wie immer hatte Clare den besten Tisch mit den bequemsten Sesseln ergattert.

»Es ist so schön, dich zu sehen«, sagte Eve und drückte ihre beste Freundin fest an sich. Sie meinte es ernst. Sie hatte Clare nicht gesehen, seit sie ihr ihr Wohnzimmer zurückgegeben hatte – inklusive neuem Teppich, den Ian anlieferte, als er Eve abholen kam. Unmöglich zu sagen, wer mehr überrascht gewesen war – Eve, Ian oder Clare selbst –, als Clare ihn freundlich begrüßt und auf einen Kaffee in die Wohnung gebeten hatte. Eve hatte die ganze Stunde ihr Bestes getan, nicht in Tränen auszubrechen. Was seit der Fehlgeburt mit ihrer Selbstbeherrschung passiert war, wusste sie nicht, sie war einfach so froh, Ian zu sehen, und so froh, ihre Freundin wiederzuhaben.

»Ich freue mich auch, dich zu sehen«, sagte Clare. »Du hast mir gefehlt.« Bei dem ungläubigen Blick, den Eve ihr zuwarf, grinste sie. »Auf eine kranke, masochistische Art!«

»Soll ich Kaffee holen?«, erbot sich Eve.

»Melanie ist schon gegangen. Offenbar ist es ihre Runde. Irgendwie ist es immer ihre Runde. Wenn du mich fragst, ist das ihre Art, Abbitte zu leisten, weil sie unter einem Vorwand hier ist.«

Eve verdrehte die Augen. »Lass die arme Melanie in Ruhe«, sagte sie. »Außerdem, wer spricht hier von Vorwänden?«

»Nein, nein«, widersprach Clare. »Ich habe einen Sonderdispens.«

»Und Sie möchten wirklich keinen Kuchen, kein Gebäck?«, fragte die junge Polin hinter dem Tresen.

Sehe ich aus, als würde ich Kuchen und Gebäck essen?, hätte Melanie am liebsten zurückgefragt. Natürlich nicht. Dafür war sie viel zu lang auf der Herzschmerz-Diät. Nicht, dass ihr Herz wirklich gebrochen war.

Vince war nur ein Lückenbüßer gewesen. Der Arme. Was hatte sie sich bloß dabei gedacht, ihren Eltern einen Lückenbüßer vorzustellen? Ein eklatanter Fehler, selbst nach Melanies Maßstäben. Vier Monate war das jetzt her, aber er fehlte ihr immer noch. Ihr fehlten der Sex und die Gesellschaft und seine unweigerlich gute Laune. Aber mehr noch, ihr fehlten Ellie und was sich daraus hätte entwickeln können. Manchmal, wenn sie ihre Gedanken schweifen ließ, fragte sie sich, ob Ellie wohl je an sie dachte. Aber das war tabu. Sie konnte nicht beides haben. Ohne Vince keine Ellie, so lauteten die Regeln.

Melanie wusste, dass Grace und Vince sich bisweilen noch trafen, aber sie sprachen nie über ihn. Ihre Büroleiterin hatte Melanie noch immer nicht verziehen, dass sie ihm so wehgetan hatte, und deswegen hatten sie sich stillschweigend darauf geeinigt, das Thema weiträumig zu umgehen. Das war nicht weiter schwierig. Seit Melanie personalshopper.com umgeschuldet hatte, um auch Kinderkleidung anzubieten, hatten sie viel zu viel zu tun.

Eine mutige Entscheidung, hatte ihr Steuerberater gesagt. Etwas besorgt hatte Melanie sich gefragt, ob er in Wirklichkeit dumm meinte. Obwohl sich das Risiko auszuzahlen schien, Rezession hin oder her.

»Das macht dann zehn Pfund achtzig, bitte.«

Zehn Pfund? Melanie schaute die Kassiererin erstaunt an. Sie reichte ihr einen Schein und wühlte in ihrer Tasche nach Kleingeld. Daraus förderte sie ein paar Münzen, ein paar Flusen und eine Visitenkarte zutage. Sie wollte die Karte gerade zurückstecken, als sie sah, dass es sich um eine halb volle Treuepunkte-Karte handelte. Die reichte sie der Kassiererin.

»Die nehmen wir nicht mehr«, sagte die junge Frau. »Das war nur ein Versuch.«

Melanie wollte ihr gerade sagen, sie solle die Karte wegwerfen, als sie etwas Handschriftliches auf der Rückseite bemerkte. »Moment«, sagte sie. »Können Sie mir die bitte zurückgeben?«

Sie drehte die Karte um und sah das Wort Loni, gefolgt von einer Ziffernreihe, alles in einer ihr unbekannten Handschrift.

Wer zum Teufel war Loni?

Als Melanie zum Ende der Theke ging, um ihre Bestellung abzuholen, drehte sie sich zur Seite, um einen Mann mittleren Alters im Anzug vorbeizulassen. Und dann fiel es ihr ein. Bei einem früheren Treffen der Stiefmütter-Selbsthilfegruppe hatte sie an genau dieser Stelle einen weitaus schlankeren und jüngeren Mann vorbeigelassen. Der ihr seine Treuepunkte-Karte gab mit den Worten, er komme nicht oft genug her, um sie zu brauchen.

Der Typ, der fand, Melanie sei zu schön, um traurig zu sein.

Melanie drehte die Karte wieder um und las den Namen noch einmal. War das Loni gewesen? Fast fühlte sie sich versucht, das herauszufinden.

»Und wie geht’s mit Hannah?«, fragte Mandy gerade, als Melanie an den Tisch zurückkam. »Ich meine, hat sich etwas grundlegend geändert?«

Eve grinste. Mit ihrer unverblümten Art erinnerte Mandy sie sehr an Clare.

»Ja und nein«, sagte sie. »Wir haben einen Waffenstillstand geschlossen. Ich behandele Hannah wie eine Erwachsene – so mehr oder minder –, und halte mich bei Streitfragen raus. Das Erziehen überlasse ich ihrem Vater, was mich gar nicht stört. Dafür spricht Hannah mit mir, wenn wir uns auf der Treppe begegnen, manchmal lässt sie sich herab, etwas zu essen, und unterhält sich mit mir, wenn sie glaubt, dass niemand anderes da ist.«

Mandy schaute sie zweifelnd an.

»Es hat eine Weile gedauert, bis ich’s geschnallt habe«, sagte Eve, »aber ich musste entweder lernen, mit Hannah zu leben, oder ohne Ian zu leben. Also musste ich mich entscheiden.« Ihr wurde bewusst, dass die Worte nicht von ihr stammten. Die hatte sie geborgt von einer Frau, die dieses Wissen auf hartem Weg erworben hatte: Bella.

Sie schaute auf und begegnete Clares Blick, die gerade nach ihrem Becher griff. Beide lächelten wehmütig, dachten flüchtig daran, welche Bewährungsprobe ihre Freundschaft bestanden hatte. Was würde Clare sagen, wenn sie wüsste, dass Eve ein anderes Geheimnis hatte, ein noch größeres? Eve hatte nicht das Bedürfnis, das herauszufinden. Zumindest derzeit nicht.

»Das reicht mit Neuigkeiten von Eve«, sagte Clare unvermittelt. »Ich habe etwas zu verkünden.«

»O mein Gott!«, sagte Lily. »Was hat Will jetzt schon wieder gemacht?«

»Nichts. Er holt Lou jeden zweiten Freitag ab und bringt sie am Sonntag wieder zurück. Alles ganz zivilisiert. Aber zur Abwechslung geht’s nicht um Lou oder Will, sondern um mich. Sitzt ihr auch alle?« Sie schaute sich im Kreis um. »Gut. Denn ich, Clare Adams, von Beruf alleinerziehende Mutter und unwillentlich zölibatär, habe ein Date!«

Das Kreischen und Jubeln war vermutlich noch auf der Oxford Street zu hören. Wer? Wo? Wann? Wie? Das wollten alle unbedingt wissen.

Clare strahlte, als sie ihnen von Osman Dattu erzählte. »Ein solcher Schock ist das doch auch nicht, oder?«, fragte sie. »Schaue ich wirklich so graumäusig aus, dass sich kein Mann mit mir verabreden will?« Aber sie freute sich zu sehr, um wirklich gekränkt zu sein.

»Sei nicht so dumm.« Eve drückte ihre Freundin kurz an sich. »Wir sind nicht geschockt, dass er dich gefragt hat. Wir sind geschockt, weil du ja gesagt hast. Ich vermute, das Lehrerzimmer ist seit Jahren voll von Männern, die dir begehrliche Blicke zuwerfen.« Sie stutzte kurz. »Du hast doch ja gesagt, oder?«

Clare nickte. »Kommenden Samstagabend gehe ich ganz offiziell aus. Allein, mit einer Person des anderen Geschlechts, die, soweit ich das bislang beurteilen kann, geistreich, intelligent, unverheiratet, berufstätig und noch im Besitz aller Gliedmaßen ist.«

»Ich stelle dir ein Outfit zusammen«, sagte Melanie. »Aufs Haus.«

Eve lächelte. »Wenn du magst, kann Lou zu uns kommen«, schlug sie vor. »Ich habe das komische Gefühl, dass sie und Hannah sich dieses Mal besser verstehen würden.«

»Lass dich nicht zu schnell auf was ein.« Die Warnung kam natürlich von Mandy.

»Himmel«, sagte Lily gereizt. »Die Frau geht zum Essen aus, sie wird nicht der Queen präsentiert.«

»Stimmt«, sagte Melanie. »Das ist viel wichtiger!«

»Ich habe etwas noch Wichtigeres«, sagte Lily.

»Etwas Wichtigeres, als dass ich ein Date habe?«, sagte Clare leichthin. »Unmöglich, Schwesterchen, tut mir leid.«

»Was ist los?«, fragte Melanie. »Ist alles in Ordnung?«

Lily zuckte mit den Schultern. »Ja und nein.« Aber Tränen traten ihr in die Augen.

»Liam zieht weg«, sagte sie. »Nach Manchester. Siobhan hat einen Typen geheiratet, der da lebt, und hat Rosie mitgenommen. Und jetzt hat Liam beschlossen, ihr nachzuziehen. Damit er Rosie öfter sehen kann.«

»Es geschehen noch Zeichen und Wunder«, sagte Mandy trocken. »Vielleicht schafft er ja doch noch die Meisterschaft. Wann ist das passiert?«

»Vor zwei Wochen«, sagte Lily. »Er hat mir von seinem Entschluss erzählt und ist praktisch gleich umgezogen. Ich bleibe erstmal in seiner Wohnung.«

»Wie nett«, sagte Mandy sarkastisch.

Clare warf ihr einen warnenden Blick zu.

»Wir wollen’s mit Pendeln versuchen«, sagte Lily. »Alle vier Wochen fahre ich zu ihm nach Manchester, und zwei Wochen später kommt er zu mir. Und bevor ihr etwas sagt«, fügte sie rasch hinzu, um den Einwänden der anderen zuvor zu kommen. »das war meine Idee. Er dachte, ich würde mit ihm Schluss machen, aber das will ich nicht. Ich möchte herausfinden, ob wir es nicht doch schaffen können.«

»So weit ist es nach Manchester auch nicht«, meinte Melanie optimistisch. »Ich kenne Leute, die von Chicago nach New York pendeln.«

»So gesehen weiß ich nicht, worüber du dich überhaupt beklagst, Lily«, sagte Eve. »Wann geht’s los?«

»Kommendes Wochenende«, sagte Lily. »Drückt mir die Daumen.«

»Ich habe auch was zu berichten«, sagte Mandy. »Aber ich weiß nicht, ob’s heute gelegen kommt.«

»Jetzt oder nie«, sagte Lily. »Aber nur, wenn’s gute Nachrichten sind. Bei diesem Treffen habe ich das Monopol auf Hiobsbotschaften.«

Mandy überlegte. »Doch, ich glaube, es sind gute Nachrichten«, sagte sie dann.

»Du glaubst?«, fragte Eve verwundert.

»Nein, ich weiß es. John und ich haben uns getrennt.«

Die anderen starrten sie mit offenem Mund an.

»Wann ist das passiert?«, fragte Clare schließlich. »Ich wusste nicht mal, dass das überhaupt zur Debatte steht. Geht’s dir einigermaßen?«

»Mir geht’s besser als einigermaßen. Ehrlich gesagt geht’s mir gut. Es war meine Entscheidung.« Mandy wirkte selbst überrascht. »Ich habe mich von ihm getrennt. Jetzt bin ich zweiundvierzig und habe zum ersten Mal überhaupt eine Beziehung beendet.«

»Warum?«, fragte Melanie.

»Überlegen tue ich’s seit Weihnachten. Oder eigentlich schon länger. Aber da ist mir aufgegangen, dass ich nicht weiß, weshalb ich mit ihm zusammen bin. Oder vielmehr, ich wusste es schon, ich war mit John zusammen, weil ich Angst vorm Alleinsein hatte. Weil ich immer schon mit jemandem zusammen war abgesehen von der kurzen Zeit, nachdem Dave ausgezogen war. Dave hat mir vor vielen Jahren mal gesagt, ich würde allein überhaupt nicht zurechtkommen, und ich fürchte, das habe ich geglaubt …«

Sie seufzte. »Weihnachten habe ich mich angeschaut und gemerkt, dass ich gar nicht mehr weiß, wer ich eigentlich bin. Außer natürlich Mrs McMasters, die Mum von Matt, Nathan und Jason. Auf jeden Fall, Weihnachten war das Haus voller Familie – meine Familie, seine Familie, Daves Familie, sämtliche Kinder, und keiner von ihnen fand es richtig toll, da zu sein – und die Spüle voller Abwasch, und da habe ich mich gefragt: wozu? Für wen mache ich das überhaupt? Wer zwingt mich dazu? Und auf die beiden Fragen gab’s nur eine Antwort: ich. Und daher kann nur ich dafür sorgen, dass es aufhört.«

»Und wie hat er darauf reagiert?«, fragte Clare.

»Schlecht. Er schiebt es auf die Wechseljahre.«

»Und? Hast du die?«, fragte Lily.

»Nein!« Mandy kreischte regelrecht. Clare versetzte ihrer Schwester einen Klaps. »Aber so ist John eben. Nicht so schlimm wie Dave, nicht annähernd so schlimm. Aber jedes Mal, wenn wir uns streiten, denkt er, dass ich meine Periode habe, dabei sage ich bloß zur Abwechslung mal meine Meinung.«

Melanie grinste.

»Aber das ist noch nicht alles«, sagte Mandy. »Ich verkaufe das Haus.«

»Du ziehst aus Clapham weg?«, fragte Lily. »Und was wird mit den Jungs?« Kaum hatte sie den Satz ausgesprochen, hätte sie ihn am liebsten zurückgenommen.

»Tja, leider. Clapham ist einfach zu teuer für mich allein. Und ich hab’s satt, von Dave abhängig zu sein, also kriegt er seine Hälfte vom Haus, und ich verkleinere mich. Weit weg ziehe ich nicht, wahrscheinlich nach Tooting. Die Jungs bleiben auf derselben Schule.«

Sie machte eine kurze Pause. »Zumindest Matt und Jason. Nathan sagt ja immer schon, dass er bei seinem Dad leben möchte. Jetzt kann er’s probieren.«

»Das ist jetzt ein Witz, oder?« Das kam von Clare.

»Gar nicht.« Mandy schüttelte den Kopf. »Es ist gut so. Wir haben lang drüber gesprochen, Nathan und ich. Er will es so. Also zieht er zu Dave. Dann sehen wir mal, ob’s den beiden gefällt. Und ob es Daves Freundin gefällt. Da würde ich gern Mäuschen spielen. Matt und Jason kommen mit mir. Das Witzige ist, Jack möchte auch mitkommen. Zumindest zeitweise. Er hat mich gefragt, ob er am Wochenende manchmal über Nacht bleiben kann.« Sie lächelte, strahlte vor Stolz, dass es ihr wenigstens zum Teil gelungen war, ihre Patchworkfamilie zusammenzuhalten. »Er und Jason verstehen sich nämlich mittlerweile richtig gut.«

»Und Izzy?«, fragte Eve vorsichtig.

Mandy schüttelte den Kopf. »Höchst unwahrscheinlich«, sagte sie. »Sie ist immer nur gekommen, um ihren Dad zu sehen, und das auch nur, wenn’s gar nicht anders ging.«

Dann fragte sie zögernd: »Aber ich darf doch trotzdem noch kommen, oder? Auch wenn ich keine richtige Stiefmutter mehr bin?«

»Warum nicht?«, sagte Melanie. »Ich komme ja auch.«

»Aber natürlich kommst du«, beschied Clare. »Wir sind jetzt befreundet. Außerdem wäre es ohne dich nicht die Stiefmütter-Selbsthilfegruppe.«

Es kam ihr immer noch etwas seltsam vor, die Straße entlangzugehen, die eine bestimmte Art von Bürgerlichkeit verströmte, die Lichter in den viktorianischen Häusern zu sehen, das schmiedeeiserne Tor zu öffnen, ihren Schlüssel ins Schloss zu stecken und das vertraute Klicken zu hören. Beim ersten Mal hatte sie mehrere Monate hier gelebt, weit länger, als sie weg gewesen war. Aber die vier Wochen der Trennung hatten alles verändert. Was Eve am meisten überraschte, war die Atmosphäre im Haus. Sie fühlte sich einfach anders an. Eve zögerte noch, das Wort Zuhause zu verwenden, aber doch, so kam es ihr vor. Als gehörte sie hierher.

»Evie?« Kaum hatte sie die Haustür aufgeschlossen, hörte sie Alfies Stimme die Treppe hinunterschallen. »Bist du das?«

»Ich bin’s«, flüsterte sie hausweit hörbar. »Solltest du nicht schon längst schlafen?«

»Tu ich doch«, widersprach er. »Komm und sag mir gute Nacht.«

»Und mir auch.« Das war Sophie.

»Ich komme gleich. Ich gehe nur kurz zu Daddy, dann bin ich bei euch.«

Ian saß am Küchentisch an Eves Lieblingsplatz, er editierte am Laptop Bilder. Ein Becher mit einem ihr vertrauten Muster stand rechts von ihm, stach heraus aus dem weißen Porzellan auf dem Abtropfgestell. »Wo kommt der denn her?«, fragte Eve, als sie ihm einen Kuss gab.

»Aus deinen Kartons«, sagte er. »Ich habe sie aus dem Nutzraum geholt, Sophie hat mir beim Auspacken geholfen. Das ist doch in Ordnung, oder?«

»Natürlich.« Sie ging in den Nutzraum, um ihre Jacke aufzuhängen. »Aber das wäre nicht nötig gewesen.«

»Ich wollte aber.« Seine Stimme war so nah, dass sie zusammenfuhr. Als sie sich umdrehte, stand er lächelnd in der Tür.

Sie hängte ihre Jacke an einen Haken und drehte sich wieder zu ihm. Er stand immer noch da. Lächelte immer noch. »Was grinst du denn so?«

»Nichts«, sagte er. Aber seine Augen wanderten zur hinteren Tür.

Eve folgte seinem Blick und schaute auf die aufgereihten Gummistiefel, die immer noch an ihrem angestammten Platz neben der Tür standen. Die Reihe begann mit roten Stiefeln in Kleinkindergröße und endete mit Ians riesigen grünen Hunter, dazwischen zwei rosa Paar in aufsteigender Größe neben den roten und dann zwei kleinere Paar Hunter: Ein grünes Paar – Caros –, und zwischen ihm und Ians Stiefeln ein neues Paar, nachtblau mit etwas Glitzer.

»Ian«, sagte sie und umarmte ihn. »Ich … danke.«

»Mir brauchst du nicht zu danken«, sagte er. »Hannah und Sophie haben sie ausgesucht.«

»Hannah?«

»Du kannst von Glück reden. Wenn sie nicht interveniert hätte … Also, sagen wir mal, dank ihres Einsatzes ist Sophies Glitzerfaktor stark reduziert.«

Er zögerte. »Ich kann Caros auch wegwerfen, wenn dir das lieber wäre?«

Lächelnd schüttelte Eve den Kopf. »Das braucht’s nicht.«

Caro war nicht verschwunden, das würde sie nie. Schließlich war sie die Mutter der Kinder. Und das würde Eve niemals sein. Aber ihr Geist hatte in der Familie Platz gemacht für Eve.

EPILOG

18 Monate später

Ende September war London unvergleichlich schön. Die Sonne, die sich im August üblicherweise versteckte, bahnte sich einen Weg durch die Wolken und strahlte unbarmherzig herab. Das bereits herbstlich gefärbte Laub flammte wie poliertes Gold, es war, als würde sich die ganze Stadt in dieser ersten und letzten Ahnung des Sommers verlieren.

»Erklär mir einer, warum sie sich ausgerechnet für Marylebone entschieden haben«, sagte Ian. Er gab dem Taxifahrer eine 20-Pfund-Note, während Eve Alfie und Sophie beim Aussteigen half. Hannah hatte sich entschuldigt, sie wollte den Tag lieber mit ihren Freundinnen verbringen. Sie und Eve hatten schon längst einen Burgfrieden geschlossen, aber trotzdem, das war immer noch Eves Familie, nicht ihre.

»Weil nichts typischer ist für London als das Standesamt von Marylebone«, sagte Eve und knuffte ihn am Oberarm. »Sei kein Spielverderber. Das ist Melanie. Freu dich, dass sie keinen alten Doppeldecker angeheuert hat, um uns zum Empfang zu bringen.«

Gäste einer früheren Trauung drängelten sich auf dem Bürgersteig und machten sich daran, ein Dutzend Gemeindeverordnungen zu brechen und Konfetti zu verstreuen. Sie brachen in lauten Jubel aus, als oben auf der Treppe zwei Männer erschienen, und alle pfiffen und applaudierten, als jemand den Brautchor anstimmte.

»Daddy …?« Sophie schaute verwundert drein.

»Das überlasse ich dir«, sagte Eve zu Ian. »Du bist der Vater.« Und duckte sich vorsichtshalber, um seinem Klaps auszuweichen.

»Komm«, sagte sie zu Alfie. »Wir machen uns mal auf die Suche nach Clare und Lou.«

Oben an der Prunktreppe im Inneren des Gebäudes stand Lily ans Geländer gelehnt, ein Bild der Nonchalance im schwarzen Etuikleid, dazu sonnengebräunte bloße Beine, mörderische Highheels und das unvermeidliche Herrenjackett, ihr Markenzeichen, über den Arm gelegt. Die Piercings im linken Ohr hatte sie zur Feier des Tages auf drei reduziert.

»Wow, du siehst hinreißend aus!«, rief Eve und nahm sie in den Arm. »Habe ich dich schon je in einem Kleid gesehen?«

»Zum ersten und letzten Mal«, sagte Lily und zerstrubbelte Alfie das Haar. »Hallo Kumpel«, sagte sie. »Welche Männer hast du mir heute zum Spielen mitgebracht?«

Eve suchte den offenen Raum mit den Augen ab, während Alfie Lily die komplexe Figurensammlung in seinem Rucksack erläuterte. Lily war eindeutig allein.

»Wo sind alle?«, fragte Eve.

»Wenn du mit alle Liam meinst, der kommt zu spät. Zur Abwechslung mal.« Lily verdrehte die Augen. »Ich habe ihm gesagt, er soll am Abend vorher kommen, um genau das zu verhindern. Aber da war irgendeine Schulveranstaltung von Rosie, zu der er hingehen musste.«

Beim Anblick von Eves Miene musste Lily lachen. »Ich weiß, wer hätte je gedacht, dass irgendwo in Liam ein guter Vater versteckt ist?«

»Und du? Wie geht’s dir?«

»Gut. Weißt du, ich glaube, diesen Liam mag ich lieber. Obwohl ich mich erst noch daran gewöhnen muss. Ich denke, dass Siobhan Rosie mitgenommen hat, war genau das Fanal, das er gebraucht hat.«

»Eve!« Clare stand unten am Treppenabsatz. »Ich dachte schon, wir kommen zu spät«, sagte sie. »Der Verkehr ist mörderisch.« Dann schaute sie zu ihrer Schwester. »Wo ist Liam?«

»Reg dich nicht auf. Er ist aufgehalten worden.«

»Wo?«

»Äh – in Manchester.«

»Öfter mal was Neues«, meinte Clare trocken. »Komm, Schneckchen.« Sie drehte sich um und schwang ein kleines Mädchen mit olivfarbener Haut in einem geblümten Kleid und blütenweißen Socken in die Luft. »Mina, wo ist Daddy?«

Wie auf Stichwort erschien Osman, zwei Stufen auf einmal nehmend, auf den Schultern einen Jungen von fünf oder sechs, der dem Mädchen wie aus dem Gesicht geschnitten war. Direkt hinter ihm folgten Lou, Ian und Sophie.

»Osman! Er fällt dir noch runter!«

Ein knochiger Ellbogen bohrte sich in Eves Rippen. »Wer hätte das gedacht?«, flüsterte Lily laut. »Unsere Clare, das ängstliche Stiefbiest.«

»Das habe ich gehört«, sagte Clare. »Und das bin ich nicht … Noch nicht.«

»Noch nicht?«, kreischte Lily.

»Sie hat ein loses Mundwerk«, sagte Eve. »Kommt Mandy?«

»Ich glaube nicht.« Lily schüttelte leicht den Kopf. »Seit sie umgezogen ist und ich ein Wochenende im Monat in Manchester bin, sehen wir uns nicht mehr so oft. Clare trifft sie häufiger als ich. Sie hat ihr gesagt, dass ihre Mutter krank ist und sie es vermutlich nicht schafft.«

»Schade.«

Zwar gab es die Stiefmütter-Selbsthilfegruppe immer noch, aber mit Lilys Ausflügen nach Manchester, den Anforderungen von Melanies Geschäft und Clares neuen »Verpflichtungen« waren die Treffen weniger regelmäßig, und es kamen nicht immer alle.

»Sind das Melanies Eltern?«, fragte Lily, als ein älteres chinesisches Paar um die Ecke bog, gefolgt von einem chinesischen Typen Anfang dreißig.

»Bestimmt. Wusste sie, dass sie kommen?«

»Sie hat’s gehofft.«

Welchen Eindruck sie wohl auf Melanies Eltern machten?, fragte Eve sich, als alle das Standesamt betraten und einen Sitzplatz suchten. Kein förmliches »Zu wem gehören Sie – Braut oder Bräutigam?« Nur eine Ansammlung von Freunden und Kindern, dazu eine Handvoll Familienmitglieder, die sich beliebig auf den Stühlen verteilten.

Was sahen Melanies Eltern, wenn sie das Leben betrachteten, das sich ihre Tochter in viereinhalbtausend Kilometern Entfernung aufgebaut hatte?

Eve hoffte, sie sahen, was auch sie sah: Einen Raum voller Menschen, die ihre Tochter liebten.

Und keiner liebte Melanie mehr als Loni. Er stand ganz vorne, vor der vordersten Reihe, fuhr sich ständig durch das gerade nachgewachsene Haar, schaute über die Schulter und bemerkte Eves Blick. Er grinste nervös, Eve lächelte zurück.

Welche von Melanies Freundinnen hätte das gedacht?

Eve ganz bestimmt nicht. Niemand, der Simeon auch nur ansatzweise kannte, selbst nur vom Foto in der Zeitung. Zappelnd stand Loni neben Ed, seinem Trauzeugen und Geschäftspartner, und schaffte es, sogar den Lanvin-Smoking, den Melanie für ihn ausgeliehen hatte, wie einen Trainingsanzug aus der hintersten Ecke seines Kleiderschranks aussehen zu lassen.

Eve fand ihn großartig. Wie alle von Melanies Freundinnen.

Und auch ihre Eltern, was jedermann überraschte, allen voran Melanie. Von Missbilligung keine Spur. Vielmehr staunten sie, dass ihre Tochter um die halbe Welt gereist war, nur um einen Mann zu heiraten, dessen Mutter eine Chinesin war. Ein Mann, den die Eltern, zumindest auf dem Papier, legitimerweise gutheißen konnten. Melanies Bruder hielt es für einen Treppenwitz der Geschichte.

Die Tatsache, dass Loni fünf Jahre jünger war als Melanie (wenn auch älter, als er aussah) und wie ein Penner herumlief (wenn auch wie ein vornehm zugrunde gegangener), tat nichts zur Sache. Vermutlich schadete es nicht, dass seine Filmschnitt-Firma derart viel Aufträge hatte, dass er sich kaum Zeit für die Flitterwochen nehmen konnte. Und hier waren sie nun also, Melanies Eltern, begleitet von ihrem Bruder. Es war nichts weniger als ein Wunder.

»Wo zum Teufel bleibt Liam …?«

»Hier, Süße. Sorry, der Zug hatte Verspätung.« Liam setzte sich neben Lily und küsste sie auf den Hals, gerade als die Musik einsetzte. Eve und Clare sahen sich an und verdrehten die Augen. Also nicht ganz bekehrt.

Kein Brautmarsch für Melanie. Aus den iPod-Boxen, die Loni vorne aufgebaut hatte, dröhnte »She Moves in Her Own Way« von den Kooks.

Eve drehte sich um und sah einen Moment eine elfenbeinfarbene Gestalt den kurzen Gang hinaufgehen, der ältere Chinese an ihrer Seite. Melanie sah fantastisch aus. Eve fand es immer noch erstaunlich, dass ihre Freundin für diesen großen Tag kein Designerkleid ausgewählt hatte. Vielmehr hatte sie in einem Secondhandshop ein Kleid aus den Fünfzigerjahren gefunden und es selbst abgeändert.

»Etwas Altes, etwas Neues, etwas Geborgtes, etwas Treues«, hatte sie gesagt, als sie davon erzählte. Und selbst Clare musste zugeben, dass an Melanie sehr viel mehr dran war als die Size-Zero-Frau, die Magermilch-Latte bestellte und der sie so misstraut hatte.

Der Strauß war blau für die Treue, der Smoking des Bräutigams war geborgt, das wussten sie. Aber was war neu? Vermutlich alles andere.

Eve spürte eine Hand auf ihrer Schulter und drehte sich um. »Findest du nicht, dass Melanie regelrecht … glüht?«, flüsterte Clare.

»Natürlich glüht sie. Sie ist die strahlende Braut, da darf sie glühen!«

»Und …« Clare machte eine kurze Pause. Eve konnte ihre Miene nicht ganz deuten. »Vollbusig?«

Eve unterdrückte ein Lächeln.

»Was ist?«, fragte Ian wispernd.

»Clare sagt, Melanie sieht vollbusig aus.«

Ian musterte Melanie, die gerade vorbeiging. Eine Sekunde länger als nötig. »He.« Eve stieß ihn in die Rippen. »So genau brauchst du nicht hinzuschauen.«

»Clare hat recht«, sagte er und gab Eve einen Kuss. »Die Braut sieht eindeutig vollbusig aus.« Und er warf ihr einen vielsagenden Blick zu.

Nach der Trauung und den Fotos und dem illegalen Konfetti zog die Hochzeitsgesellschaft für den Empfang zu Marine Ices. Eine Entscheidung, die bei den kleinen Gästen einen Sturm der Begeisterung ausgelöst hatte. »Wer braucht ein Hochzeitsessen, wenn er ein Hochzeitseis bekommen kann?«, hatte Loni gesagt, und die Freundinnen hatten verstohlen gegrinst und sich gefragt, ob er wusste, dass er eine Frau heiratete, die seit ihrer Kindheit kein Eis mehr über ihre Lippen gelassen hatte. Und da hatten sie gewusst, wie sehr Melanie ihn liebte.

Nach den Eisbechern und vor den Reden versammelten sich die Mitglieder der Stiefmütter-Selbsthilfegruppe draußen unter dem Vorwand, Lily bei ihrer Zigarette Gesellschaft zu leisten.

»Wer ist die nächste?«, fragte Melanie. »Das bist garantiert du.« Sie drehte sich zu Eve.

Die schüttelte den Kopf. »Nee, wir nicht. Bei den Newsome-Owens läuft alles wunderbar, wie’s ist.« Reflexartig drückte sie in der Tasche die Daumen und dachte kurz, wie nah daran sie gewesen waren, ihr Glück zu verspielen.

»Was ist mit dir, Lil?«, sagte sie. »Hast du nicht vor, Liam heimzuführen?«

»Keine Chance.« Lily lachte. »Er hat sich gebessert, nicht verwandelt. Außerdem werde ich keine Zeit haben, der Umzug nach Manchester wird mich in Atem halten.«

»Noch nicht!«, fügte sie hinzu und warf die Hände in die Luft, als alle gleichzeitig losredeten. »Es gibt in Manchester ja auch Theater, oder nicht? Aber wenn’s euch um eine Hochzeit geht, solltet ihr euch an meine Schwester halten, glaube ich.«

»Ich habe nicht …«, widersprach Clare.

»Nein, du hast impliziert.«

»Ich habe dich aufgezogen. Allerdings überlegen wir, ob wir nicht zusammenziehen. Aber wisst ihr, ich bin jetzt so lang in meiner Wohnung, ich weiß nicht, ob ich sie wirklich aufgeben will.«

»Deine Residenz in Finchley?« Lily grinste. »Ich hätte gedacht, du würdest dich freuen rauszukommen.«

»Irgendwie bedeutet die Wohnung Freiheit«, sagte Clare. »Lou sieht es anders, sie sagt, die Wohnung erinnert sie an einen Hamsterkäfig! Aber natürlich vergleicht sie sie mit Wills Haus. Nach Weihnachten fahren sie alle zum Skifahren – Will, Suzanne, alle zusammen.«

»Und? Wie ist das für dich?«

Clare zuckte mit den Schultern. »Ich werd’s überleben«, sagte sie und lächelte dann. »Um ehrlich zu sein, Osman und ich freuen uns schon auf ein paar Tage allein … Aber jetzt muss ich euch etwas Wichtiges sagen. Ein Agent hat meinen Roman angenommen.«

»Welchen Roman denn?«, fragte Lily.

Nur Eve wusste von Parkbank-Blues, auch wenn sie ihn nicht hatte lesen dürfen. Die Geschichte einer temperamentvollen Noch-nicht-Zwanzigjährigen, die unversehens schwanger wird und beschließt, das Kind allen Widrigkeiten zum Trotz zu bekommen. Eve fragte sich, ob wohl der fiktive Vater zu seiner lang verlorenen Liebe zurückkehrte und nicht nur zu seiner Tochter. Bis Osman auf der Bildfläche erschien, hätte sie darauf gewettet, aber so, wie Clare ihn während der Trauung angelächelt hatte, war sie sich nicht mehr so sicher.

»Der Roman, den ich geschrieben habe.«

»Über Stiefmütter?«, wollte Lily wissen.

»Nicht direkt.« Clare sah aus, als wünschte sie, sie hätte das Buch nie erwähnt. Der Blick, den sie Eve zuwarf, war geradezu flehentlich.

»Aber die mit den wirklichen Neuigkeiten bist du«, sagte Eve und lenkte die Aufmerksamkeit auf Melanie.

»Ich bin die sittsame Braut«, sagte Melanie.

»Du glühst förmlich«, sagte Clare.

Melanie setzte einen scheuen Blick auf. Dann schaute sie, ob die Luft rein war, und bedeutete allen, die Köpfe zusammenzustecken. »Eine sittsame Braut in der zehnten Woche«, flüsterte sie. »Pssst«, bat sie, als die Freudenschreie bis Hampstead Heath zu hören waren. »Ich will nicht den bösen Blick heraufbeschwören. Und ich will nicht, dass meine Eltern jetzt schon davon erfahren. Sollen sie sich erst einmal daran gewöhnen, dass sie eine Tochter haben, die sie gutheißen können, bevor ich ihnen eröffne, dass ich ihnen auch noch ein Enkelkind schenke.«

Die Tür hinter ihnen ging auf, und die Frauen grinsten sich verschwörerisch zu.

»Ich weiß ja nicht, ob ihr Damen noch eure Selbsthilfegruppe braucht«, sagte Ian. Er und Liam trugen je vier Champagnergläser, Osman folgte ihnen mit einer vollen Flasche.

»Genau«, sagte Liam. »Wir sind diejenigen, die Hilfe brauchen. Wie wär’s, Süße?« Er legte einen Arm um Lily, und sie stöhnte auf, als Champagner über ihr Jackett schwappte. »Ups, ’tschuldigung, Lil.«

»Macht nichts«, sagte sie. »Es ist sowieso dein Jackett.«

Clare lachte. Ihre Schwester trug Liams Jacketts, seit sie ihn kannte. Sollte ihm das wirklich noch nie aufgefallen sein?

Loni steckte den Kopf zur Tür heraus. »Kommt doch rein«, sagte er. Seine Augen waren flehend. »Die Reden fangen gleich an, und ich komme mir da drin vor wie das Warm-up in einer Eisfabrik.«

Er zog Melanie an sich und schloss sie in die Arme. Die anderen gingen ins Café zurück, damit das Brautpaar sich ungestört küssen konnte.

»Jetzt kommt eine Karte von jemandem namens Mandy.« Als Trauzeuge übernahm Lonis Geschäftspartner die traditionelle Aufgabe, die Karten all derjenigen vorzulesen, denen es »leidtut, bei diesem freudigen Anlass nicht dabei sein zu können.«

»Lies vor!«, drängte Melanie.

»Immer mit der Ruhe.« Ed räusperte sich. »Es heißt: ›Für meine liebste Melanie, und für Loni, der Glück hat, sie zu haben.‹«

»Recht hat sie!«, rief Lily.

»Psst!«, zischte Clare.

Ohne auf ihre Mutter zu achten, steckte Lou die Finger in den Mund und pfiff.

»›Ich trinke auf …‹ – das sagt Mandy, nicht ich«, fuhr Ed fort. »Ich habe nicht die mindeste Ahnung, was sie meint, also lese ich es einfach vor.«

»Dann mach zu!«

Eds Miene wurde ernst, er wandte sich wieder der Karte zu. »›Bitte hebt euer Glas‹«, sagt er.

Ed drehte sich mit erhobenem Champagnerglas zum Brautpaar. »›Auf die Stiefmütter-Selbsthilfegruppe. Denn Loni, wenn Melanie sich nicht als Stiefmutter ausgegeben hätte, hättest du sie wahrscheinlich nie kennengelernt!‹«

Gelächter wurde laut, Beifall brandete auf, Stühle wurden lautstark zurückgeschoben.

Clare fing Eves Blick über den Tisch hinweg auf, und beide lächelten. Eve hatte ihre Freundin noch nie so glücklich gesehen. Melanie mochte strahlen, aber Clare stand ihr in nichts nach.

Lily, Liam und Louisa waren aufgestanden und hielten die Gläser hoch, Alfie war auf seinen Stuhl geklettert und streckte sein Glas Cola in die Luft.

Ian ergriff Eves Hand und zog sie auf die Beine.

»Auf die Stiefmütter-Selbsthilfegruppe«, erklärte Ed.

Leise stieß Ian mit Eve an, als der Trinkspruch um den Tisch hallte: »Auf die Stiefmütter-Selbsthilfegruppe.«

Danksagung

Herzlichen Dank schulde ich, in keiner bestimmten Reihenfolge:

Allen Stiefmüttern und Fast-Stiefmüttern, die mir vorbehaltlos von ihren (guten wie schlechten) Erfahrungen mit dem Leben und der Liebe (meist) der Kinder anderer Leute erzählten. Eure Ratschläge, Tipps und eure gute Laune waren unschätzbar. Vielen Dank auch an die zahlreichen Stieftöchter, die so nachdrücklich ihre Sichtweise erläuterten!

Während meiner Recherchen zu diesem Roman las ich mehrere Bücher von Journalistinnen, deren freimütige wöchentliche Kolumnen vom Leben mit Krebs keinen Leser unberührt gelassen haben können, insbesondere Es wird mir fehlen, das Leben von Ruth Picardie, Take Off Your Party Dress von Dina Rabinovitch und Because Cowards Get Cancer Too von John Diamond.

Meinem brillanten (und unverwüstlich optimistischen) Agenten Jonny Geller – ich freue mich, dass du zum Team gehörst. Lynne Drew, du bist eine Inspiration. Ja, ich habe dich gehasst, als du mir die paar Kleinigkeiten schicktest, die sich auf zwanzig Seiten erstreckten, aber es ist dadurch ein viel besseres Buch geworden. Dank auch an Victoria, Kate und das ganze Team bei Harpercollins sowie Fiona und Annabel bei FMcM.

Dank an Tammy Perry für motivierenden Zuspruch. An Nancy, Clare und Catherine für die üblichen Dinge – die meist etwas mit Zuhören und Alkohol zu tun hatten! An alle bei Red, dass sie mich in meiner Tages- und meiner Nachtarbeit unterstützten und überhaupt, weil sie die Besten in ihrer Branche sind. Besonderen Dank an Saska für den Tipp, der mir das unerwartete Potenzial des Bauernmarkts in Queen’s Park eröffnete, und allen Leser/innen von Red, deren lautstarke Reaktion, wann immer wir das Wort »Stiefmutter« druckten, mich auf das Potenzial des Themas aufmerksam machte.

Herzlichen Dank Karen im Caffè Nero, die uns den Ecktisch als Büro nutzen ließ.

Und Mum und Dad, dass sie ihre Rolle als Stief-Großeltern mit solchem Engagement ausfüllten. (Ja, ich weiß, ihr wart viel zu jung, um einen sechsjährigen Enkel zu haben, aber ihr habt es wirklich gut gemacht. Tut ihr immer noch.)

Und last but not least Jon und Jamie, die mir zutrauten, dieses Buch zu schreiben, und mich ertrugen, während ich es schrieb. Ohne euch würde es dieses Buch überhaupt nicht geben.

Table of Contents

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Kapitel 32
- Kapitel 33
- Kapitel 34
- Kapitel 35
- Kapitel 36
- EPILOG
- Danksagung