Deep Desire - Ungezähmte Feuer - Habe ich dich schonmal geküsst
Date: 2015-05-10T22:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur
Description: 1. Habe ich dich schon mal geküsst?: Wie konnte er eine solch feurige Frau vergessen? Nach einem Unfall hat der millionenschwere Unternehmer Rafael de Luca sein Gedächtnis verloren. Als Bryony vor ihm steht, ihn voller Wut anfunkelt und behauptet, er habe ihr die Welt versprochen, sieht er nur eine Möglichkeit, um sich zu erinnern: Sie müssen ihre sinnliche Affäre wiederholen, Berührung für Berührung …
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright © 2015 by MIRA Taschenbuch

Maya Banks

Deep Desire – Ungezähmtes Feuer: Habe ich dich schon einmal geküsst?

Aus dem Amerikanischen von Gabriele Ramm (a) und Brigitte Bumke (b)

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Enticed By His Forgottten Lover

Copyright © 2011 by Maya Banks
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Umschlaggestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Mareike Müller

Titelabbildung: Thinkstock/Getty Images, München

Autorenfoto: © Ben Riley Johnson, Jr /Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

ISBN eBook 978-3-95649-421-5
www.mira-taschenbuch.de
eBook-Herstellung und Auslieferung:
readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

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Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit
lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

1. KAPITEL

Rafael de Luca hatte sich schon in schlimmeren Situationen befunden. Er konnte damit umgehen und würde sich von diesen Leuten hier nicht ins Schwitzen bringen lassen. Sie würden nie erfahren, dass er keinerlei Erinnerungen an irgendeinen von ihnen besaß.

Er sah sich im überfüllten Saal um und nippte an dem geschmacklosen Wein, um die Tatsache zu überspielen, dass er sich unsicher fühlte. Nur aufgrund seiner starken Willenskraft hatte er so lange durchgehalten. In seinem Kopf hämmerte der Schmerz so gnadenlos, dass es schwierig war, den Wein hinunterzuschlucken, ohne dass sein Magen ihn gleich wieder hinaufbeförderte.

„Rafe, du kannst jetzt verschwinden“, murmelte Devon Carter neben ihm. „Du hast lange genug durchgehalten. Niemand vermutet irgendetwas.“

Rafael drehte sich zu seinen drei Freunden um. Devon, Ryan Beardsley und Cameron Hollingsworth gaben ihm sozusagen Rückendeckung. Und das schon, seit sie zusammen das College besucht hatten und entschlossen gewesen waren, Karriere zu machen.

Sie waren zu ihm geeilt, als er im Krankenhaus gelegen und sich an nichts hatte erinnern können. Sie hatten ihn nicht verhätschelt, sondern ihn behandelt wie immer, und dafür war er ihnen äußerst dankbar.

„Ich hab mir sagen lassen, dass ich nie eine Party vorzeitig verlasse“, sagte Rafael und führte noch einmal das Glas zum Mund. Als ihm jedoch das Aroma des Weins in die Nase stieg, senkte er es wieder.

Cameron, von seinen Freunden nur Cam genannt, lächelte verächtlich. „Wen interessiert, was du normalerweise tust? Es ist deine Party. Sag ihnen, sie sollen sich zum …“

Ryan hob die Hand. „Es sind wichtige Geschäftspartner, Cam. Wir wollen ihr Geld, vergiss das nicht.“

Devon beugte sich hastig vor und flüsterte: „Der Mann, der jetzt auf uns zukommt, ist Quenton Ramsey der Dritte. Seine Frau heißt Marcy. Er ist einer derjenigen, die in den Moon Island Deal investieren.“

Rafael nickte, machte einen Schritt aus dem Schutz seiner Freunde und lächelte das sich nähernde Paar an. Es stand eine Menge auf dem Spiel, und von daher war es wichtig, dass die Investoren nicht nervös wurden. Rafael und seine Geschäftspartner hatten einen fantastischen Ort für ihren Hotelkomplex gefunden – eine winzige Insel vor der Küste von Texas, direkt gegenüber der Bucht von Galveston. Das Land gehörte ihm. Jetzt mussten sie dort nur noch das Hotel errichten und ihre Investoren bei Laune halten.

„Quenton, Marcy, wie schön, Sie beide wiederzusehen. Sie sehen bezaubernd aus, Marcy. Quenton kann sich wirklich glücklich schätzen.“

Die ältere Frau errötete erfreut, während Rafael ihre Hand nahm und sie an seine Lippen führte.

Er nickte höflich und heuchelte Interesse, doch sein Nacken kribbelte erneut, und er musste den Drang unterdrücken, ihn zu massieren. Er hielt den Kopf gesenkt, als würde er jedem Wort der beiden lauschen, doch gleichzeitig ließ er den Blick hastig durch den Saal schweifen auf der Suche nach der Ursache für sein Unbehagen.

Anfangs strich sein Blick über sie hinweg, doch abrupt richtete er seine Aufmerksamkeit zurück auf die Frau, die am anderen Ende des Saals stand und ihn grimmig ansah. Wenn Blicke töten könnten, dachte er und musterte sie abschätzend. Sie ließ sich davon nicht beeindrucken, sondern starrte ihn weiter an.

Rafael konnte nicht einmal sagen, warum sie ihn so in den Bann zog. Normalerweise stand er auf große, langbeinige Blondinen. Und wenn sie dazu noch blaue Augen und weiche helle Haut besaßen, war er meist verloren.

Diese Frau war klein, trotz ihrer hohen Absätze, und ihr Teint eher südländisch. Dichte schwarze Locken fielen ihr bis auf die Schultern, auch ihre Augen waren dunkel.

Sie musterte ihn, als hätte sie bereits ein Urteil über ihn gefällt und ihn für schuldig befunden. Er dagegen hatte sie noch nie gesehen. Oder vielleicht doch?

Erneut verfluchte Rafael die Lücke in seinem Gedächtnis. Er erinnerte sich an nichts, was in den Wochen vor seinem Unfall vor vier Monaten geschehen war. Und auch die Erinnerungen an die Zeit davor waren nicht vollständig. Es war alles so … willkürlich. Selektive Amnesie. So ein Quatsch. Abgesehen von hysterischen Frauen in schlechten Seifenopern bekam kein Mensch Amnesie – hatte er bisher zumindest geglaubt. Sein Arzt vermutete, dass es einen psychologischen Grund für die fehlenden Teilchen seines Gedächtnisses geben könnte. Rafael hatte das weit von sich gewiesen. Er war nicht verrückt. Wer zum Teufel wollte schon sein Gedächtnis verlieren?

Er erinnerte sich sehr gut an Devon, Cam und Ryan und an alles, was sie während der letzten zehn Jahre erlebt hatten. An die Jahre im College. Ihre Erfolge im Geschäftsleben. Er erkannte auch die meisten Menschen, die für ihn arbeiteten. Allerdings nicht alle, und das bereitete ihm im Büro ziemlich viel Stress. Vor allem, da er dabei war, den Vertrag für den Bau des Resorts unter Dach und Fach zu bringen, der ihm und seinen Partnern Millionen einbringen würde.

Jetzt erkannte er die Hälfte seiner Investoren nicht, und dabei konnte er es sich in diesem Stadium wirklich nicht leisten, einen von ihnen zu verlieren.

Die Frau starrte ihn immer noch an, aber sie machte keine Anstalten, sich ihm zu nähern. Je länger sie sich ansahen, desto kälter wurde ihr Blick.

„Entschuldigen Sie mich bitte“, murmelte er den Ramseys zu. Mit einem freundlichen Lächeln löste er sich aus der Gruppe, die sich um ihn herum gebildet hatte, und bahnte sich einen Weg zu der mysteriösen Frau.

Sein Sicherheitsteam folgte ihm in kurzem Abstand, doch Rafael ignorierte die Männer. Sie klebten an seinen Fersen, nicht, weil man um seine Sicherheit fürchtete, sondern weil seine Partner Angst hatten, dass sein Gedächtnisverlust bekannt werden könnte. Die Sicherheitsleute waren ein ungewohntes Ärgernis, doch sie hielten andere auf Abstand, was ihm im Augenblick nur recht war.

Die Frau blickte ihm mit stolz erhobenem Kopf entgegen, und der Trotz, der sich in ihrer Miene spiegelte, faszinierte ihn.

Einen Moment lang stand er schweigend vor ihr und betrachtete die zarten Linien ihres Gesichts, während er überlegte, ob dies wirklich ihre erste Begegnung war. Doch an solch eine Frau würde er sich erinnern, oder?

„Entschuldigen Sie, kennen wir uns?“, fragte er betont einschmeichelnd.

Vermutlich würde sie kichern und eine Begegnung leugnen. Oder sie würde frech lügen und ihn davon überzeugen wollen, dass sie eine wunderbare Nacht zusammen verbracht hatten. Was definitiv nicht sein konnte, da sie absolut nicht sein Typ war.

Sein Blick wanderte über ihren üppigen Busen, der von der Empiretaille ihres schwarzen Cocktailkleides noch betont wurde.

Sie verhielt sich jedoch nicht so, wie er es erwartet hatte. Als er ihr wieder ins Gesicht schaute, funkelte sie ihn wütend an.

„Ob wir uns kennen?“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, doch Rafael kam jedes Wort wie ein Peitschenhieb vor. „Du elender Mistkerl!“

Er hatte den Schock über ihre Schimpftirade noch nicht verdaut, da verpasste die Frau ihm einen rechten Haken. Rafael taumelte rückwärts und hielt sich die Nase.

„Verdammt …“

Ehe er sie fragen konnte, ob sie wohl den Verstand verloren hatte, trat einer der Sicherheitsleute zwischen ihn und die Frau, und in dem Durcheinander traf er sie versehentlich so, dass sie ins Straucheln geriet. Sie stolperte und fiel auf ein Knie, wobei sie instinktiv die Hände auf den Bauch legte.

Erst jetzt bemerkte Rafael, was der weite Rock verborgen hatte: die sanfte Wölbung eines Babybauchs.

Sein Leibwächter wollte die Frau gerade unsanft wieder auf die Füße ziehen, als Rafael dazwischen ging.

„Nein!“, rief er. „Sie ist schwanger. Tun Sie ihr nicht weh!“

Der Bodyguard trat zurück und sah Rafael überrascht an. Die Frau kam hastig auf die Füße und rannte dann den Flur entlang, wobei ihre spitzen Absätze auf dem Marmorboden klapperten.

Rafael starrte ihr hinterher, zu überrascht, um irgendetwas tun oder sagen zu können. Bevor sie sich abgewandt hatte, hatte er der Frau noch einmal in die Augen geschaut. Sie hatte nicht mehr wütend ausgesehen, sondern verletzt und den Tränen nahe. Irgendwie hatte er dieser Frau wehgetan, und er wollte verdammt sein, wenn er wusste, wodurch.

Der stechende Schmerz in seinem Kopf war vergessen, als er den Flur entlang hinter ihr hereilte. Er stürmte aus der Hotellobby, und als er die Stufen erreichte, die hinunter auf die geschäftige Straße führten, entdeckte er zwei Schuhe im Mondlicht glitzern.

Er bückte sich und hob die mit Strasssteinen verzierten Riemchensandalen auf. Eine schwangere Frau sollte nicht solche hohen Absätze tragen, dachte er stirnrunzelnd. Wenn sie nun gestolpert und gefallen wäre? Warum war sie überhaupt davongelaufen? Ganz offensichtlich hatte sie ihn zur Rede stellen wollen, nur um dann bei erster Gelegenheit zu fliehen.

„Verdammt, was geht hier vor, Rafe?“, wollte Cam wissen.

Nicht nur Cam, sondern sein gesamtes Sicherheitsteam sowie Ryan und Devon waren ihm hinaus in die kühle Herbstnacht gefolgt. Jetzt scharten sie sich um ihn und musterten ihn besorgt.

Frustriert stieß er den Atem aus und drückte Ramon, dem Chef seiner Sicherheitsabteilung, die Sandalen in die Hand.

„Sehen Sie zu, dass Sie die Frau finden, die diese Schuhe getragen hat.“

„Was soll ich mit ihr machen, wenn ich sie gefunden habe?“, fragte Ramon mit ruhiger Stimme und ließ bei Rafael keinen Zweifel aufkommen, dass er auch diese Aufgabe wie immer schnell, diskret und zuverlässig erledigen würde.

„Gar nichts. Erstatten Sie mir einfach Bericht. Ich kümmere mich um alles Weitere.“

Mit diesen Worten erntete er nur weiteres Stirnrunzeln.

„Das gefällt mir nicht, Rafe“, meinte Ryan. „Das sieht alles zu sehr nach einem abgekarteten Spiel aus. Es ist durchaus möglich, dass dein Gedächtnisverlust schon bis zur Presse durchgesickert ist, ohne dass sie es bis jetzt an die große Glocke gehängt haben. Eine Frau könnte dich auf tausend Arten manipulieren und die Sache gegen dich verwenden.“

„Ja, das könnte sie“, erwiderte Rafael ruhig. „Allerdings hat die Frau irgendetwas an sich, was mich beunruhigt.“

Cam hob eine Augenbraue. „Kennst du sie?“

Rafael schüttelte den Kopf. „Ich weiß es nicht. Noch nicht. Aber ich finde es heraus.“

Bryony Morgan trat aus der Dusche, schlang sich ein Handtuch um den Kopf und zog dann ihren Bademantel an. Nicht einmal eine warme Dusche hatte ihren rasenden Puls beruhigen können. So sehr sie es auch versuchte, aber sie kam nicht über die unbändige Wut hinweg.

Kennen wir uns?

Rafaels Frage erklang wie eine Endlosschleife immer wieder in ihrem Kopf, bis sie nur noch den Wunsch verspürte, auf irgendetwas einzuschlagen. Vorzugsweise auf ihn.

Wie hatte sie nur so dumm sein können? Eigentlich neigte sie nicht dazu, den Kopf wegen eines gut aussehenden Mannes zu verlieren. Meist war sie immun, sogar wenn jemand mit Charme und Humor punkten konnte.

Aber von dem Moment an, als Rafael de Luca auf ihre Insel gekommen war, hatte sie nur noch Augen für ihn gehabt. Sie hatte gar nicht erst versucht, dagegen anzukämpfen oder ihm zu widerstehen, denn er verkörperte alles, was sie sich immer gewünscht hatte. Er war die Vollkommenheit in Person in den seriösen Anzügen, die er trug. Oh, aber es war ihr schnell gelungen, ihn daraus zu befreien. Als er schließlich abgereist war, hatte ihn nicht einmal mehr sein Pilot erkannt.

Aus dem ernsten, nervösen Geschäftsmann war ein entspannter und gut erholter Urlauber geworden.

Der verliebt gewesen war.

Bryony schloss die Augen, als der Schmerz sie unvermittelt wieder traf.

Offenbar war er doch nicht verliebt gewesen. Er kam. Er sah. Er siegte. Sie war einfach nur so unglaublich naiv und selbst zu verliebt gewesen, um seine wahren Motive zu begreifen.

Doch das hieß ja noch lange nicht, dass er mit seinen Lügen und seinem Betrug durchkommen würde. Es war ihr egal, was sie tun musste, aber er würde das Land, das sie ihm verkauft hatte, nicht mit einem riesigen Schickimickihotel bebauen und die gesamte Insel in einen Spielplatz für den gelangweilten reichen Jetset verwandeln.

Sie hatte all ihren Mut zusammennehmen müssen, um heute Abend in seine Party zu platzen, aber nachdem sie von dem Anlass erfahren hatte – eine Zusammenkunft der potenziellen Investoren für das Projekt, mit dem er plante, ihre Insel zu ruinieren –, war sie entschlossen gewesen, ihn zur Rede zu stellen. Direkt dort, inmitten der Investoren. Sollte er es doch wagen, sie anzulügen, wenn alle im Saal von seinen Plänen wussten.

Womit sie nicht gerechnet hatte, war, dass er es leugnen würde, sie jemals getroffen zu haben. Aber besser hätte er sie ja gar nicht zum Bauerntölpel abstempeln können. Oder als weltverbessernde Ökofanatikerin, die sich gegen den Fortschritt stemmte.

Es haute sie fast um, wie sehr sie sich in ihm getäuscht hatte. Seufzend schüttelte sie den Kopf. Sie musste sich endlich wieder beruhigen, sonst würde ihr Blutdruck noch weiter in die Höhe schießen.

Wo blieb denn der Zimmerservice? Sie war halb verhungert. Entschuldigend rieb sie sich den Bauch und versuchte ganz bewusst, all die aufgestaute Wut und den Stress loszulassen. Es konnte nicht gut für das Baby sein, wenn die Mutter ständig so auf der Zinne war.

Sie biss die Zähne zusammen, bevor sie merkte, dass sie sich schon wieder verspannte. Noch einmal zwang sie sich loszulassen, ehe sie sich der mühevollen Aufgabe widmete, die Haare durchzubürsten und trocken zu föhnen.

Gerade als sie fertig war, klopfte es an der Tür.

„Endlich etwas zu essen“, murmelte sie und stellte den Föhn ab.

Sie eilte zur Tür und riss sie auf. Aber im Flur standen weder ein Wagen mit Essen noch ein Hotelangestellter, sondern Rafael. In den Händen hielt er ihre Schuhe.

Hastig machte Bryony einen Schritt zurück und versuchte, die Tür wieder zuzuschlagen, doch Rafael schob blitzschnell einen Fuß dazwischen.

Unbeugsam wie immer bahnte er sich einen Weg ins Zimmer und baute sich vor ihr auf. Bryony hasste es, wie klein und verletzlich sie sich in seiner Gegenwart fühlte. Oh, sie hatte es nicht immer gehasst. Im Gegenteil, sie hatte es genossen, wie geborgen und geliebt sie sich gefühlt hatte, wenn sie ihren viel kleineren Körper an seinen geschmiegt hatte.

„Verschwinde oder ich rufe den Hotelsicherheitsdienst“, zischte sie ihn an.

„Tu das“, erwiderte er gelassen. „Doch da mir dieses Hotel gehört, könnte es schwierig werden, mich hinauswerfen zu lassen.“

Bryony kniff die Augen zusammen. Mist, wieso musste sie sich ausgerechnet eins von seinen Hotels aussuchen?

„Dann rufe ich eben die Polizei. Es ist mir egal, wer du bist. Du kannst nicht einfach in mein Hotelzimmer eindringen.“

„Ich bin hergekommen, um dir deine Schuhe zurückzubringen. Bin ich deshalb ein Verbrecher?“

„Ach, komm schon, Rafael! Hör auf, diese dummen Spielchen zu spielen. Das ist unter deiner Würde. Oder sollte es zumindest sein. Ich verstehe schon. Glaub mir – ich verstehe! Ich hab’s schon verstanden, als du auf der Party direkt durch mich hindurchgesehen hast. Obwohl ich sagen muss, dein ‚Kennen wir uns?‘ war einfach unbezahlbar. Man könnte auch sagen, damit hast du den Vogel abgeschossen.“

Es kostete sie große Kraft, nicht noch einmal zuzuschlagen, und offenbar merkte Rafael das, denn er wich zurück.

Sie ging auf ihn zu, nicht willens, ihm die Kontrolle über die Situation zu überlassen. „Weißt du was? Ich habe dich nie für einen Feigling gehalten. Du hast mich ausgetrickst. Das ist mir schon klar. Ich war ein großer Dummkopf. Aber dass du dich vor der unausweichlichen Konfrontation drücken würdest, wie du es getan hast, macht mich ganz krank.“

Sie bohrte einen Finger in seine Brust und ignorierte den erstaunten Ausdruck auf seinem Gesicht. „Außerdem kommst du mit deinen Plänen für mein Land nicht davon. Und wenn es mich den letzten Cent kostet, aber ich werde dich bekämpfen. Wir hatten eine mündliche Vereinbarung, und an die wirst du dich halten.“

Er blinzelte und sah aus, als wollte er etwas sagen.

Bryony verschränkte die Arme vor der Brust. „Was ist? Hast du etwa gedacht, du würdest mich nie wiedersehen? Dass ich mich irgendwo verstecken und schmollen würde, weil ich herausgefunden habe, dass du mich gar nicht liebst und nur mit mir geschlafen hast, damit ich dir das Land verkaufe? Dann irrst du dich aber gewaltig.“

Rafael reagierte, als hätte sie ihn erneut geschlagen. Sein Gesicht wurde ganz blass, und der Blick, den er ihr zuwarf, war eisig. Wenn sie nicht so wütend wäre, bekäme sie es jetzt wahrscheinlich mit der Angst zu tun. Aber Mamaw sagte immer, die Vernunft ist das Erste, was schwindet, wenn man wütend ist. Leider hatte sie recht.

„Willst du damit andeuten, dass wir miteinander geschlafen haben?“, fragte er mit gefährlich leiser Stimme, die ihr – wieder – Angst einflößen sollte. Aber inzwischen war sie über die Angst hinaus. „Ich kenne nicht einmal deinen Namen.“

Warum tat es so weh? Ihr war doch schon seit Langem bewusst, warum Rafael sie auserkoren hatte. Warum er sie verführt und ihr all die Lügen aufgetischt hatte. Sie konnte ihm nicht allein die Schuld zuschieben. Sie war viel zu leicht zu erobern gewesen.

Trotzdem, dass er jetzt vor ihr stand und vehement leugnete, auch nur ihren Namen zu kennen, versetzte ihr einen Stich ins Herz, der wohl niemals verheilen würde.

„Du solltest gehen“, brachte sie mühsam heraus. Wenn er jetzt nicht ging, würde sie die Beherrschung verlieren.

Er zog die Brauen zusammen und neigte den Kopf, um Bryony ausgiebig zu mustern. Sehr zu ihrem Entsetzen streckte er dann die Hand aus und wischte mit dem Daumen eine Träne aus ihrem Augenwinkel.

„Du bist durcheinander.“

Heilige Muttergottes, dieser Mann war wirklich ein Idiot. Sie konnte nur hoffen, dass ihr Kind ihren Verstand und nicht seinen erbte. Fast hätte sie laut aufgelacht, doch heraus kam nur ein unterdrücktes Schluchzen. Es war ja wohl sinnlos, darauf zu hoffen, dass ihr armes Baby auch nur einen Funken Verstand geerbt hatte, wenn es so offensichtlich war, dass beide Eltern schwachsinnig waren.

„Verschwinde!“

Stattdessen umschloss er ihr Kinn und hob es ein wenig an, sodass er ihr in die Augen schauen konnte. Mit einer überraschend zärtlichen Geste wischte er ihr die Tränen von der Wange.

„Wir können nicht miteinander geschlafen haben. Abgesehen von der Tatsache, dass du nicht mein Typ bist, kann ich mir nicht vorstellen, dass ich solch ein Ereignis vergessen haben könnte.“

Ihr klappte der Mund auf, und die Tränen versiegten abrupt. Sie befreite sich aus seinem Griff und gab es auf, den Mann aus ihrem Zimmer zu bekommen. Sollte er doch bleiben. Sie würde gehen.

Sie zog den Aufschlag ihres Bademantels weiter zusammen und stapfte um Rafael herum. Sie kam bis in den Flur, als sich seine Hand um ihr Handgelenk schloss.

Genug war genug. Sie öffnete die Lippen, um laut aufzuschreien, doch er riss sie an seinen harten Körper und legte ihr eine Hand auf den Mund.

„Verdammt, ich tue dir nicht weh“, zischte er.

Er drängte sie zurück ins Hotelzimmer, schlug die Tür zu und verschloss sie. Dann drehte er sich um und funkelte Bryony wütend an.

„Du hast mir schon wehgetan“, brachte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Seine Miene wurde wieder weicher, und Verwirrung zeichnete sich darauf ab.

„Offensichtlich hast du das Gefühl, dass ich dir in irgendeiner Weise unrecht getan habe. Ich würde mich ja entschuldigen, aber dafür müsste ich mich an dich erinnern und an das, was ich dir angeblich getan habe, um Wiedergutmachung leisten zu können.“

„Wiedergutmachung?“ Fassungslos sah sie ihn an, verwirrt angesichts des Unterschieds zwischen dem Rafael de Luca, in den sie sich verliebt hatte, und dem Mann, der jetzt vor ihr stand. Sie riss den Bademantel auseinander, sodass ihr runder Bauch unter dem dünnen Satinnachthemd zu erkennen war. „Du bringst mich dazu, mich in dich zu verlieben. Du verführst mich. Du erzählst mir, dass du mich liebst und dir eine gemeinsame Zukunft mit mir wünschst. Du bringst mich dazu, meine Unterschrift unter Papiere zu setzen, mit denen ich dir das Land verkaufe, das seit einem Jahrhundert im Familienbesitz ist. Du tischst mir Lügen über unsere Beziehung auf und über deine Pläne bezüglich des Baulandes. Aber das reicht dir noch nicht. Nein, du musst mich zu allem Überfluss auch noch schwängern!“

Er wurde kreidebleich und zusehends wütender. Er machte einen Schritt auf Bryony zu, und zum ersten Mal bekam sie es jetzt doch mit der Angst zu tun. Sie wich zurück und stützte sich am Fernsehtisch ab.

„Willst du damit sagen, dass wir miteinander geschlafen haben und dass ich der Vater deines Kindes bin?“

Sie starrte ihn an. „Willst du etwa behaupten, dass wir es nicht getan haben? Dass ich mir die Wochen, die wir zusammen verbracht haben, nur eingebildet habe? Willst du etwa leugnen, dass du mich verlassen hast, ohne dich je wieder zu melden?“ Ihre Stimme triefte vor Sarkasmus, aber leider war auch ihr Schmerz nicht zu überhören, und das ärgerte sie. Es war hart genug, dass er sie verraten hatte. Jetzt wollte sie nicht noch weiter gedemütigt werden.

Rafael zuckte zusammen und schloss die Augen. Langsam machte er einen Schritt von ihr fort, und einen Moment lang hoffte sie, dass er endlich das tat, worum sie ihn schon die ganze Zeit gebeten hatte, nämlich gehen.

„Ich erinnere mich nicht an dich“, sagte er rau. „Ich habe keine Erinnerungen an all das. An dich. An uns. An das.“ Er deutete auf ihren Bauch.

Etwas an seiner Stimme ließ Bryony innehalten. Beschützend legte sie die Arme über ihren Bauch und schluckte.

„Du erinnerst dich nicht.“

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und fluchte leise. „Ich hatte einen … Unfall. Vor einigen Monaten. Ich erinnere mich nicht an dich. Wenn das, was du sagst, die Wahrheit ist, dann haben wir uns während der Zeit getroffen, die in meinem Kopf ein schwarzes Loch ist.“

2. KAPITEL

Rafael sah, wie sämtliche Farbe aus ihrem Gesicht wich und sie ins Schwanken geriet. Fluchend streckte er die Hände nach ihr aus, und dieses Mal wehrte sie sich nicht dagegen. Widerstandslos ließ sie sich von ihm zum Bett führen.

„Setz dich, bevor du mir umkippst“, forderte er sie auf.

Mit gequältem Gesichtsausdruck schaute sie zu ihm auf. „Du erwartest von mir, dass ich dir glaube, dass du unter Amnesie leidest? Mit etwas Besserem kannst du nicht aufwarten?“

Er zuckte zusammen, denn auch er fand den Gedanken an Amnesie absurd. Wenn all das, was sie gesagt hatte, der Wahrheit entsprach und ihre Rollen vertauscht wären, hätte er sie aus dem Zimmer gejagt.

„Ich frage das jetzt nicht, um dich noch wütender zu machen, aber kannst du mir sagen, wie du heißt? Ich fühle mich in der Hinsicht etwas benachteiligt.“

Sie seufzte und strich sich mit der Hand abwesend durch das dichte dunkle Haar. „Du meinst es wirklich ernst.“

Als er nur ungeduldig schnaubte, fuhr sie leise fort: „Ich heiße Bryony Morgan.“

Sie senkte den Kopf, und die schwarzen Locken fielen nach vorn und verhüllten ihr Profil. Rafael konnte nicht widerstehen und strich mit dem Finger über ihre Wange, um ihr das Haar hinters Ohr zu streichen.

„Okay, Bryony, wie es scheint, haben wir beide eine Menge zu bereden. Ich habe, wie du dir vielleicht vorstellen kannst, viele Fragen.“

Sie hob den Kopf. „Amnesie. Beharrst du wirklich weiterhin darauf, mir diesen Unsinn auftischen zu wollen?“

Rafael versuchte, daran zu denken, wie skeptisch er an ihrer Stelle wäre, doch die Tatsache, dass sie ihm überhaupt nicht glaubte, ärgerte ihn. Er war es nicht gewohnt, dass jemand sein Wort infrage stellte.

„Glaubst du, mir hat es gefallen, auf einer öffentlichen Veranstaltung von einer Frau geschlagen zu werden und zu erfahren, dass sie angeblich mit meinem Kind schwanger ist, obwohl es meines Wissens das erste Mal ist, dass wir uns treffen? Versetz dich doch mal in meine Lage. Wenn ein Mann, den du noch nie gesehen hast oder an den du dich nicht erinnern kannst, auf dich zukäme und dir die Dinge erzählen würde, die du mir erzählt hast, meinst du nicht, dass du auch ein bisschen misstrauisch wärst? Vermutlich hättest du schon längst die Polizei gerufen!“

„Das ist verrückt“, murmelte sie.

„Pass auf, ich kann das mit meinem Unfall beweisen. Ich kann dir die medizinischen Berichte zeigen. Ich erinnere mich nicht an dich, Bryony. Es tut mir leid, wenn das schmerzhaft ist, aber es ist eine Tatsache. Ich habe nur dein Wort, dass wir uns mal etwas bedeutet haben.“

Sie verzog den Mund. „Ja, wir dürfen ja nicht vergessen, dass ich nicht dein Typ bin.“

Autsch. Natürlich hatte sie sich diese Bemerkung gemerkt.

„Ich möchte, dass du mir alles erzählst, von Anfang an. Sag mir, wann und wo wir uns kennengelernt haben. Vielleicht löst irgendetwas von dem, was du sagst, mein Erinnerungsvermögen wieder aus.“

Es klopfte an der Tür. „Erwartest du um diese Uhrzeit noch Besuch?“, fragte er grimmig.

Bryony stand auf. „Das ist der Zimmerservice. Ich bin halb verhungert, weil ich den ganzen Tag lang nichts gegessen habe.“

„Das kann nicht gut für das Baby sein.“

Ihr Blick verriet, dass sie auf diese Bemerkung hätte verzichten können. Sie ließ den Kellner herein, unterschrieb die Rechnung und bedankte sich mit einem halbherzigen Lächeln bei dem Mann, als er das Zimmer wieder verließ.

Anschließend schob sie den Wagen mit dem Essen zum Bett. „Tut mir leid, mit Gesellschaft hatte ich nicht gerechnet. Ich habe nur Essen für eine Person bestellt.“

Er hob eine Augenbraue, als sie anfing, die Deckel von den Gerichten zu heben. Es war genügend Essen da, um eine kleine Armee zu versorgen.

„Setz dich, entspann dich und iss. Unterdessen können wir reden.“

Während sie es sich gemütlich machte und nach einem Teller griff, musterte Rafael das Gesicht der Frau, die er vergessen hatte.

Sie war hübsch, das konnte er nicht leugnen. Nicht die Art von Frau, von der er sich normalerweise angezogen fühlte. Für seinen Geschmack war sie viel zu unverblümt. Er mochte es lieber, wenn Frauen nett waren und – jedenfalls behaupteten das seine engsten Freunde – unterwürfig.

Verdammt, das klang so, als wäre er ein Mistkerl. Aber er konnte nicht abstreiten, dass er seine Frauen lieber ein bisschen fügsam mochte. Er fand es faszinierend, dass er sich angeblich Hals über Kopf in Bryony Morgen verliebt haben sollte, die das genaue Gegenteil von all den Frauen war, mit denen er sich in den letzten Jahren eingelassen hatte.

Okay, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte, war möglich. Und er konnte sich auch vorstellen, mit ihr ins Bett zu gehen. Aber sich verlieben? Innerhalb von wenigen Wochen?

Lächerlich.

Doch sie war eine Frau, und Frauen neigten dazu, emotional zu reagieren. Vermutlich hatte sie wirklich geglaubt, er wäre in sie verliebt. Ihr Schmerz und ihre Empörung wirkten jedenfalls nicht gespielt.

Und dann war da noch die nicht unerhebliche Tatsache, dass sie mit seinem Kind schwanger war. Es wäre verrückt, nicht auf einem Vaterschaftstest zu bestehen. Es war ja auch denkbar, dass sie sich das alles nur ausgedacht hatte, nachdem sie von seinem Gedächtnisverlust erfahren hatte.

Am liebsten hätte er sofort seinen Anwalt angerufen, um zu erfahren, wessen Unterschrift auf dem Vertrag stand, den er vor seinem Unfall abgeschlossen hatte. Er hatte die Papiere seitdem nicht mehr gesehen, denn sobald er einen Deal abgeschlossen hatte, bestand für ihn kein Grund mehr, sich um die Einzelheiten zu kümmern … dafür hatte er seine Leute.

Verdammt, das war alles ein unglaubliches Durcheinander. Aber morgen früh würde er als Erstes Erkundigungen einziehen.

„Was denkst du?“, fragte Bryony direkt.

„Das ist alles ein ziemlicher Sch…“

„Wem sagst du das“, murmelte sie. „Allerdings weiß ich nicht, warum es aus deiner Sicht so schlecht sein soll. Du bist reich wie Krösus. Du bist nicht schwanger, und du hast nicht dein Land verkauft, das seit Generationen in der Familie war, und zwar an einen Mann, der es zerstören will, um eine Touristenfalle darauf zu bauen.“

Der Schmerz in ihrer Stimme verursachte ein merkwürdiges Gefühl in Rafaels Innerem. Es kam ihm fast so vor, als nagten Schuldgefühle an ihm, aber weshalb sollte er sich schuldig fühlen? Das war doch alles nicht seine Schuld.

„Wie haben wir uns kennengelernt?“, fragte er. „Ich muss alles wissen.“

Sie spielte mit der Gabel und verzog das Gesicht.

„Als ich dich zum ersten Mal sah, hattest du einen spießigen Anzug an, Schuhe, die mehr kosten als mein Haus, und zu allem Überfluss hattest du noch eine Sonnenbrille auf. Es hat mich geärgert, dass ich deine Augen nicht sehen konnte, also habe ich mich geweigert, mit dir zu reden, bis du sie abgenommen hattest.“

„Und wo war das?“

„Moon Island. Du hast mich nach einem Stück Land direkt am Strand gefragt und wolltest wissen, wem es gehört. Es war meins, und mir war sofort klar, dass du so ein typischer Städter bist, mit großen Plänen, die Insel zu einem Ferienparadies zu machen, um alle Einheimischen vor einem Leben in Armut zu bewahren.“

Rafael runzelte die Stirn. „Stand es denn nicht zum Verkauf? Ich meine mich zu erinnern, dass es verkauft werden sollte. Sonst wäre ich ja gar nicht auf die Insel gekommen.“

Sie nickte. „Stimmt. Ich … ich musste es verkaufen. Meine Großmutter und ich konnten uns die Grundsteuer nicht mehr leisten. Aber wir waren uns einig, dass wir es niemals an einen Bauunternehmer geben würden. Es war schon schlimm genug, dass wir uns überhaupt davon trennen mussten.“

Sie brach ab, weil es ihr ganz offensichtlich unangenehm war, das preiszugeben.

„Wie auch immer, ich hielt dich für einen typischen steifen Geschäftsmann, also hab ich dich auf eine sinnlose Suche über die ganze Insel geschickt.“

Er warf ihr einen wütenden Blick zu und sah zum ersten Mal die Andeutung eines Lächelns auf ihren Lippen.

„Du warst schrecklich wütend auf mich. Du hast an meine Tür gehämmert und wolltest wissen, was zum Teufel ich mir dabei gedacht hätte. Du meintest, ich würde mich ja nicht gerade wie jemand verhalten, der dringend ein Stück Land verkaufen müsste.“

„Das klingt nach mir“, gab er zu.

„Ich habe dir erklärt, dass ich nicht daran interessiert wäre, an dich zu verkaufen. Als du wissen wolltest, warum nicht, habe ich dir erklärt, dass ich meiner Großmutter versprochen hätte, nur an jemanden zu verkaufen, der uns garantiert, dass dieser Strandabschnitt nicht kommerziell genutzt wird. Daraufhin hast du darauf bestanden, sie kennenzulernen.“

Ein unangenehmes Prickeln rann ihm über den Rücken. Das klang so gar nicht nach ihm. Er war niemand, der persönlich wurde. Jeder hatte seinen Preis. Er hätte einfach sein Angebot erhöht.

„Der Rest ist ziemlich peinlich“, fuhr Bryony fort. „Ich habe dich mit zu Mamaw genommen, und ihr zwei seid erstaunlich gut miteinander ausgekommen. Sie hat dich eingeladen, zum Abendessen zu bleiben. Anschließend haben wir einen Strandspaziergang gemacht. Du hast mich geküsst. Ich habe den Kuss erwidert. Du hast mich zu meinem Cottage gebracht und mir gesagt, dass du mich am nächsten Tag wiedertreffen würdest.“

„Und habe ich das?“

„Oh ja“, flüsterte sie. „Aber es hat drei Tage gedauert, bis ich dich endlich aus dem blöden Anzug heraus hatte.“

Er hob eine Augenbraue.

Sie wurde rot und schlug eine Hand auf den Mund. „Oh, so habe ich das nicht gemeint. Du hast diesen Anzug überall am Strand getragen. Du bist aufgefallen wie ein gestrandeter Wal. Also bin ich mit dir Strandklamotten einkaufen gegangen.“

Das hörte sich immer mehr nach einem Albtraum an. „Strandklamotten?“

Sie nickte. „Shorts, T-Shirts, Flip-Flops.“

Vielleicht hatte der Arzt doch recht gehabt. Er hatte sein Gedächtnis verloren, weil er alles vergessen wollte. Flip-Flops? Unwillkürlich blickte er auf seine sehr teuren Lederschuhe und stellte sich vor, Flip-Flops zu tragen.

„Und das habe ich angezogen?“

„Ja. Wir haben dir natürlich auch Badehosen gekauft. Ich weiß wirklich nicht, wie jemand auf eine Insel fahren kann, ohne sich Schwimmsachen einzupacken.“

Das, was Bryony behauptete, wich so von seinem normalen Ich ab, dass es Rafael vorkam, als würde er die Geschichte eines anderen hören. Was hatte ihn nur dazu getrieben, sich so untypisch zu verhalten?

„Wie lang hielt denn diese Beziehung, die wir angeblich hatten?“

„Vier Wochen“, erwiderte sie leise. „Vier wunderbare Wochen lang. Wir waren jeden Tag zusammen. Nach Ende der ersten Woche hast du dein Hotelzimmer aufgegeben und bist zu mir gezogen. Wir haben uns bei offenem Fenster geliebt, damit wir das Meer rauschen hören konnten.“

„Ich verstehe.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Du glaubst mir nicht.“

„Bryony“, antwortete er vorsichtig, „das ist sehr schwierig für mich. Mir fehlt ein Monat meines Lebens, und das, was du mir erzählst, klingt so fantastisch, so absolut untypisch für mich, dass ich Schwierigkeiten habe, es zu begreifen.“

Sie presste die Lippen aufeinander, aber trotzdem sah er, dass sie zitterten. „Ja, mir ist schon bewusst, dass es schwierig für dich ist. Aber versetz dich doch für einen Moment mal in meine Lage. Stell dir vor, dass der Mensch, den du liebst und von dem du geglaubt hast, er würde dich auch lieben, sich plötzlich nicht mehr an dich erinnern kann. Stell dir vor, wie du an dir zu zweifeln beginnst, wenn du herausfindest, dass alles, was er dir erzählt hat, eine Lüge war, dass er sämtliche Versprechen, die er dir gegeben hat, gebrochen hat. Wie würdest du dich dann fühlen?“

Er schaute in ihre Augen, am Boden zerstört angesichts des Schmerzes, den er dort sah. „Ich wäre ziemlich aufgebracht.“

„Ja, so könnte man es wohl bezeichnen.“

Sie stand auf und rieb sich geistesabwesend den Nacken. „Weißt du … ich glaube, das ist alles zwecklos. Ich bin wirklich müde. Du solltest jetzt lieber gehen.“

Rafael sprang auf. „Du willst, dass ich gehe?“ Es lag ihm auf der Zunge, sie zu fragen, ob sie verrückt geworden sei, aber damit würde er nicht unbedingt Punkte bei ihr sammeln. „Nachdem du mir diese abstruse Geschichte erzählt hast, nachdem du mich damit konfrontiert hast, dass ich Vater werde, erwartest du von mir, dass ich einfach so verschwinde?“

„Das hast du ja schon einmal gemacht“, erwiderte sie müde.

„Woher zum Teufel willst du das wissen? Woher willst du wissen, was ich getan oder nicht getan habe, wenn ich es selbst nicht einmal weiß? Du hast gesagt, du hättest mich geliebt und ich hätte dich geliebt. Ich erinnere mich aber nicht. Woher willst du also wissen, dass ich dich verlassen und betrogen habe? Ich hatte einen Unfall, Bryony. Wann hast du mich zuletzt gesehen? Was haben wir da gemacht? Hatte ich dich sitzen lassen? Habe ich dir gesagt, ich würde dich verlassen?“

Ihr Gesicht war kreidebleich, als sie antwortete: „Es war der Tag, nachdem wir den Kauf besiegelt hatten. Du musstest wegen eines Notfalls in der Firma nach New York zurück. Du hast gesagt, es würde nicht länger als ein, zwei Tage dauern. Du hast mir versichert, dass du zurückkommen würdest, weil du es gar nicht erwarten könntest, und dass wir dann darüber sprechen würden, was wir mit dem Land machen“, erklärte sie mit schmerzerfüllter Stimme.

„An was für einem Tag war das, Bryony? Sag mir das genaue Datum.“

„Der dritte Juni.“

„Der Tag, an dem ich verunglückt bin.“

Sie presste die Hand auf den Mund und sah so schockiert aus, dass Rafael Angst hatte, sie würde gleich umkippen. Er umschlang ihr Handgelenk und zog sie zu sich aufs Bett. Benommen starrte sie ihn an.

„Wie? Was ist passiert?“

„Mein Privatjet ist über Kentucky abgestürzt“, erzählte er. „Ich erinnere mich an kaum etwas, nur dass ich irgendwann im Krankenhaus aufgewacht bin und keine Ahnung hatte, wie ich dorthin gekommen war.“

„Und jetzt hast du keinerlei Erinnerungen mehr?“, fragte sie heiser.

„Doch, nur die vier Wochen vor dem Unfall sind wie ausgelöscht. Ich habe zwar auch noch andere Gedächtnislücken, aber da handelt es sich meist um Menschen, die ich kennen müsste, an die ich mich aber nicht erinnere. Anfangs wusste ich auch nicht mehr, warum ich nach Moon Island geflogen war, doch das war leicht herauszufinden, da ich ein Stück Land dort gekauft hatte.“

„Also hast du nur mich vergessen“, meinte sie mit einem gequälten Lachen.

Er seufzte. „Ich weiß, das ist schwer zu ertragen. Bitte versuch zu verstehen, dass es für mich genauso schwierig ist, all das zu glauben, was du mir erzählt hast. Ich mag mich vielleicht nicht an dich erinnern, Bryony, aber ich bin auch kein ganz übler Kerl. Es ist für mich nicht schön, mit anzusehen, wie sehr du leidest.“

„Ich habe versucht, dich anzurufen“, erzählte sie tonlos. „Erst habe ich noch gewartet und mir alle möglichen Entschuldigungen für dich zurechtgelegt. Aber dann habe ich es unter der Nummer versucht, die du mir gegeben hattest. Niemand wollte mich mit dir reden lassen. Immer gab’s irgendwelche Ausreden. Du wärst in einer Besprechung, auf Geschäftsreise oder zum Mittagessen.“

„Man hat mich nach meinem Unfall ziemlich abgeschirmt, weil wir nicht wollten, dass irgendjemand von meinem Gedächtnisverlust erfährt. Jegliches Zeichen von Schwäche kann schon bedeuten, dass die Investoren das Vertrauen verlieren und ihr Geld zurückziehen.“

„Auf mich wirkte es so, als wolltest du nichts mehr mit mir zu tun haben, was mich ziemlich sauer gemacht hat. Vor allem deshalb, weil du nicht einmal den Mut hattest, es mir ins Gesicht zu sagen.“

„Warum bist du denn jetzt auf einmal gekommen? Warum hast du so lange gewartet?“

„Mir wurde meine Schwangerschaft erst bewusst, als ich schon in der zehnten Woche war. Und Mamaw hatte gesundheitliche Probleme, also habe ich viel Zeit mit ihr verbracht. Um sie nicht aufzuregen, habe ich ihr nichts von meiner Befürchtung erzählt, dass du mich nur verführt hast, um an das Land zu kommen. Das hätte ihr das Herz gebrochen. Nicht nur wegen des Grundstücks. Sie wusste, wie sehr ich dich geliebt habe, und wollte, dass ich glücklich werde.“

Verdammt, er fühlte sich gerade wie ein elender Wurm.

„Wir müssen ein paar wichtige Entscheidungen treffen, Bryony.“

„Entscheidungen?“

„Du behauptest, ich sei in dich verliebt gewesen. Dass du mich auch geliebt hast. Außerdem sagst du, dass du mein Kind bekommst. Wenn du glaubst, dass ich jetzt einfach so auf Nimmerwiedersehen verschwinde, dann bist du verrückt. Wir haben sehr viel zu klären, und das lässt sich nicht an einem Abend bewerkstelligen. Oder an einem Tag. Nicht einmal innerhalb von einer Woche.“

Sie nickte.

„Ich möchte, dass du mit mir kommst.“

Sie riss die Augen auf und leckte sich nervös mit der Zunge über die Lippen. „Wohin soll ich mitkommen?“

„Wenn alles, was du sagst, der Wahrheit entspricht, dann haben sich mein Leben und meine Zukunft auf der Insel total verändert. Du und ich, wir werden dorthin zurückkehren, wo alles begonnen hat.“

Fassungslos starrte sie ihn an. Hatte sie etwa erwartet, dass er sich davonmachen würde?

„Wir werden diese Wochen noch einmal durchleben, Bryony. Vielleicht hilft es meinem Gedächtnis auf die Sprünge, wenn ich wieder dort bin.“

„Und wenn nicht?“, fragte sie vorsichtig.

„Dann haben wir viel Zeit damit verbracht, uns wieder kennenzulernen.“

3. KAPITEL

„Hast du den Verstand verloren?“, wollte Ryan wissen.

Rafael hörte auf, hin und her zu laufen und musterte seine Freunde, die sich in seinem Büro versammelt hatten.

„Wer hier den Verstand verloren hat, darüber wollen wir lieber nicht reden“, erwiderte Rafael. „Ich bin jedenfalls nicht derjenige, der die Frau suchen lässt, die mich mit meinem Bruder betrogen hat.“

Ryan warf ihm einen bösen Blick zu, bevor er sich abwandte und aus dem Fenster starrte.

„Das war ein Schlag unter die Gürtellinie“, murmelte Devon.

Rafael atmete tief durch. Devon hatte recht. Was auch immer Ryan für Gründe haben mochte, seine Exverlobte aufspüren zu lassen, er hatte es nicht verdient, dass Rafael sich ihm gegenüber wie ein Schwein benahm.

„Tut mir leid, Kumpel“, entschuldigte Rafael sich.

Cam lehnte sich in Rafaels Chefsessel zurück und legte die Füße auf den Schreibtisch. „Ich glaube, ihr seid beide nicht ganz zurechnungsfähig. Keine Frau ist so viel Aufhebens wert.“ Er schaute Rafael direkt an. „Was dich angeht … ich weiß gar nicht, was ich zu deiner verrückten Idee sagen soll, mit der Frau zurück nach Moon Island zu fliegen. Was erhoffst du dir davon?“

Das war eine verdammt gute Frage. Rafael war sich nicht sicher. Er wollte seine Erinnerungen wiederhaben. Er wollte wissen, was ihn dazu bewegt hatte, völlig abzudrehen und sich angeblich innerhalb von wenigen Wochen in eine Frau zu verlieben und sie zu schwängern.

Er war vierunddreißig Jahre alt, aber nach allem, was er gehört hatte, hatte er sich wie ein verliebter Teenager aufgeführt. „Sie sagt, wir hätten uns ineinander verliebt.“ Oh Gott, klang das lächerlich.

Die drei anderen Männer starrten ihn an, als hätte er gerade verkündet, künftig im Zölibat leben zu wollen. Was vielleicht gar nicht die schlechteste Idee war.

„Außerdem sagt sie, du wärst der Vater ihres Kindes“, warf Devon ein. „Das ist ziemlich viel, was sie da behauptet.“

„Hast du schon mit deinem Anwalt gesprochen?“, fragte Ryan. „Diese ganze Situation macht mich nervös. Sie könnte uns erheblichen Schaden zufügen, wenn sie das publik macht. Wenn sie verlauten lässt, dass du dich wie ein elender Mistkerl verhalten hast, indem du sie geschwängert und dann sitzen gelassen hast, kaum dass die Tinte auf dem Vertrag trocken war. Wenn das herauskommt, wirft das kein gutes Licht auf uns.“

„Nein, verdammt, ich habe noch nicht mit Mario gesprochen“, murmelte Rafael. „Wann denn auch? Ich rufe ihn gleich an.“

„Also, wie lange soll dein Selbstfindungstrip dauern?“, fragte Cam.

Rafael stopfte die Hände in die Taschen. „So lange wie nötig.“

Devon blickte auf seine Uhr. „So gern ich noch bleiben würde, um mich von euch amüsieren zu lassen, aber ich muss los, weil ich einen Termin habe.“

„Mit Copeland?“ Cam grinste.

Devon warf ihm nur einen bösen Blick zu.

„Besteht der alte Mann immer noch darauf, dass es nur zu der Fusion kommt, wenn du seine Tochter heiratest?“, wollte Ryan wissen.

Devon seufzte. „Ja. Sie ist … flatterhaft, und Copeland scheint zu glauben, dass ich sie bändigen kann.“

Rafael warf seinem Freund einen Blick voller Mitgefühl zu.

Cam zuckte mit den Schultern. „Dann sag ihm doch, dass du auf den Deal pfeifst.“

„So schlimm ist sie auch wieder nicht. Sie ist jung und … ausgelassen. Es gibt schlimmere Frauen.“

„Mit anderen Worten, sie würde einen Spaßverderber wie dich in den Wahnsinn treiben“, meinte Ryan grinsend.

Devon machte eine nicht gerade salonfähige Handbewegung und marschierte zur Tür.

Cam drehte sich auf Rafaels Chefsessel herum und stand ebenfalls auf „Ich muss auch los. Sag uns auf jeden Fall Bescheid, ehe du verschwindest, um dich selbst zu finden, Rafe.“

Rafael brummte und nahm seinen Sessel wieder in Beschlag, als Cam hinter Devon das Büro verließ. Ryan stand noch immer am Fenster und drehte sich jetzt zu Rafael herum.

„Hey, es tut mir leid wegen meiner Bemerkung über Kelly“, meinte Rafael, ehe Ryan etwas sagen konnte. „Hast du sie schon ausfindig gemacht?“

Ryan schüttelte den Kopf. „Nein, aber das werde ich.“

Rafael verstand nicht, wieso Ryan so erpicht darauf war, seine Exverlobte zu finden. Das ganze Fiasko hatte sich während der vier Wochen ereignet, die in seinem Gedächtnis ausgelöscht waren, aber Devon und Cam hatten ihm erzählt, dass Kelly mit Ryans Bruder geschlafen hatte, woraufhin Ryan sie rausgeworfen und die Angelegenheit anscheinend abgehakt hatte. Doch jetzt hatte er einen Privatdetektiv angeheuert, der sie finden sollte.

„Erinnerst du dich wirklich nicht an Bryony?“, fragte Ryan. „An absolut nichts?“

„Nein, an gar nichts. Es ist so, als würde ich eine Fremde anschauen.“

„Findest du das nicht ziemlich merkwürdig?“

Rafael schnaubte. „Natürlich. Diese ganze Situation ist absolut merkwürdig.“

Ryan musterte Rafael eindringlich. „Man sollte doch denken, wenn man sich Hals über Kopf in eine Frau verliebt, vier Wochen lang Tag und Nacht mit ihr verbringt, sie obendrein noch schwängert, dass man da zumindest eine Art Déjà-vu hat.“

„Ich verstehe schon, was du meinst, Ryan, und ich weiß deine Sorge auch zu schätzen. Aber irgendetwas ist auf der Insel passiert. Ich weiß zwar noch nicht, was, aber in meinem Gedächtnis klafft eine riesige Lücke, und Bryony ist mittendrin. Ich muss auf die Insel zurückkehren, und wenn es nur dazu dient, um ihre Geschichte zu widerlegen.“

„Und wenn sie die Wahrheit sagt?“

„Dann habe ich eine Menge aufzuarbeiten.“

Bryony stand vor dem modernen Bürohochhaus und starrte nach oben auf die glitzernde Fassade, in der sich die helle Herbstsonne spiegelte.

Die Stadt faszinierte sie, machte ihr aber auch Angst. Alle waren hier so geschäftig. Niemand schien auch nur für einen Moment innezuhalten.

Wie konnte man das aushalten?

Und doch war sie bereit gewesen, sich Rafael zuliebe an das Leben in der Stadt zu gewöhnen. Hier lebte und arbeitete er. Hier blühte er auf.

Je länger sie hier stand, desto größer wurden ihre Zweifel. Machte sie sich schon wieder zum Narren?

Einmal auf einen Mann hereinzufallen, war entschuldbar, aber zweimal? „Ich muss verrückt sein, ihm zu vertrauen“, murmelte sie.

Aber wenn diese absurde Geschichte stimmte, dann hatte er sie nicht betrogen. Dann hatte er sie nicht sitzen lassen. Und auch nicht all das getan, was sie ihm vorgeworfen hatte.

Einerseits war sie erleichtert, andererseits hatte sie keine Ahnung, was sie glauben oder denken sollte.

„Sie sind Bryony, oder?“

Sie riss den Blick von dem Gebäude los. Es war ihr peinlich, dass sie noch immer wie ein Trottel dastand und gen Himmel blickte, vor allem, als sie jetzt zwei Männer bemerkte, die ihr schon auf der Party in Rafaels Begleitung aufgefallen waren.

Sie machte einen Schritt zurück. „Ja“, antwortete sie zögernd.

Es waren beides große Männer. Der eine hatte kurzes braunes Haar, der andere etwas längeres blondes. Der eine lächelte, während der andere sie musterte wie ein lästiges Insekt.

Der lächelnde Mann streckte ihr die Hand entgegen. „Ich bin Devon Carter, ein Freund von Rafael. Das ist Cameron Hollingsworth.“

Cameron musterte sie weiterhin kritisch, also ignorierte Bryony ihn und konzentrierte sich auf Devon, obwohl sie nicht wusste, was sie sagen sollte.

„Freut mich, Sie kennenzulernen“, murmelte sie.

„Sind Sie hier, weil Sie sich mit Rafe treffen wollen?“, fragte Devon.

Sie nickte.

„Wir bringen Sie gern nach oben.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ist schon okay. Ich finde den Weg allein. Ich meine, ich möchte Ihnen keine Mühe bereiten.“

„Kein Problem“, erwiderte Devon geschmeidig. „Aber wie Sie möchten. Dann wünsche ich Ihnen noch einen schönen Tag.“

„Danke. Es war nett, Sie kennenzulernen.“

Die beiden Männer verabschiedeten sich und gingen zur Straße, um in einen BMW zu steigen.

Bryony holte noch einmal tief Luft und marschierte auf die Drehtür zu. In der Mitte der Lobby stand ein großer Brunnen, und sie blieb einen Moment lang stehen, um sich vom Plätschern des Wassers beruhigen zu lassen. Sie vermisste das Meer. Es kam nicht häufig vor, dass sie die Insel verließ, und hier in dieser hektischen Großstadt sehnte sie sich nach der Ruhe und dem Frieden der kleinen Insel, auf der sie aufgewachsen war.

Das schlechte Gewissen versetzte ihr einmal mehr einen Stich. Ihretwegen befand sich das Grundstück ihrer Familie jetzt in den Händen eines Mannes, der entschlossen war, darauf ein Resort samt Golfplatz und wer weiß was zu bauen. Nicht, dass das schlechte Dinge waren. Bryony hatte weder etwas gegen den Fortschritt noch gegen freie Marktwirtschaft und Kapitalismus. Jeder Mensch verdiente gern Geld.

Aber Moon Island war etwas Besonderes. Bisher war es vom Bauboom, der so manch andere Insel verunstaltet hatte, verschont geblieben. Die Familien, die dort lebten, taten dies schon seit Generationen. Jeder kannte jeden. Es gab eine unausgesprochene Vereinbarung unter den Einwohnern, dass sie die Insel so belassen wollten, wie sie war. Ein Hafen für Menschen, die nicht länger auf der Überholspur leben wollten. Auf Moon Island lief alles ein wenig langsamer.

Und jetzt würde sich all das ihretwegen ändern. Bulldozer und Bautrupps würden einfallen, und anschließend würde langsam auch die Außenwelt immer mehr von der Insel Besitz ergreifen und den Lebensstil dort verändern.

Bryony biss sich auf die Unterlippe und ging in Richtung Fahrstuhl. Es war schmerzlich, erkennen zu müssen, dass sie unglaublich naiv gewesen war. Inzwischen, mit ein wenig Abstand zu der Beziehung, auf die sie sich so Hals über Kopf eingelassen hatte, erkannte sie, wie dumm sie gewesen war. Aber vor ein paar Monaten … da hatte sie überhaupt nicht mehr vernünftig denken können. Gegen Rafaels Verführungskünste, seine Anziehungskraft und gegen die Vorstellung, dass es ihn genauso heftig erwischt hatte wie sie, war sie machtlos gewesen.

Wütend drückte sie den Knopf für den einunddreißigsten Stock und trat weiter zurück, als noch mehr Menschen in den Lift kamen. Es war ja nicht so, dass sie nicht darüber nachgedacht hatte, eine Klausel in den Vertrag einfügen zu lassen, aber sie hatte das Gefühl gehabt, dass Rafael dann denken könnte, sie würde ihm nicht vertrauen. Es wäre klug gewesen, aber auch heikel und hätte Fragen aufgeworfen, über die sie zu dem Zeitpunkt nicht weiter hatte nachdenken wollen.

Rafael hatte ihr glaubhaft versichert, dass er das Land zum persönlichen Gebrauch kaufen wollte. Unter dem Vertrag stand auch nicht der Name einer Firma, sondern seiner. Und sie hatte ihm geglaubt, als er ihr versichert hatte, dass er zurückkehren würde. Dass er sie liebte. Dass er mit ihr zusammen sein wollte.

Ihre eigene Dummheit beschämte sie so sehr, dass sie es kaum ertragen konnte, darüber nachzudenken. Und jetzt, nachdem sie endlich nach New York gekommen war, um Rafael mit seinen Lügen zu konfrontieren, erzählte er ihr eine unglaubliche Geschichte von einem Unfall und einem Gedächtnisverlust. Das war verdammt praktisch für ihn.

Trotzdem wünschte sie sich nichts sehnlicher, als dass er die Wahrheit sagte. Denn wenn es so war, dann war der Rest vielleicht auch nicht so schlimm, wie sie befürchtet hatte. Was sie vermutlich zu einer noch größeren Idiotin machte, als sie ohnehin schon war.

Als Bryony aus dem Fahrstuhl trat, wurde sie von der Rezeptionistin in Empfang genommen und direkt zu Rafael ins Büro geführt.

Rafael stand auf und kam auf sie zu. „Hallo, Bryony.“

Sie starrte ihn an und konnte sogar seinen Duft wahrnehmen, so nah stand er vor ihr. Es war so schwierig, weil sie überhaupt nicht wusste, wie sie sich jetzt in seiner Gegenwart verhalten sollte. Die Rolle der beleidigten verlassenen Geliebten konnte sie nicht länger spielen, weil er sich überhaupt nicht an sie erinnerte und man ihm daher ja wohl keinen Vorwurf daraus machen konnte, dass er während der vergangenen Monate so getan hatte, als würde es sie nicht geben.

Aber sie konnte auch nicht dort weitermachen, wo sie aufgehört hatten, und sich in seine Arme werfen.

Rafael seufzte. „Ehe wir reden, gibt es etwas, was ich tun muss.“

Misstrauisch bemerkte Bryony, dass Rafael noch einen Schritt auf sie zukam. „Was?“, fragte sie.

Er umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen und kam noch näher, bis ihre Körper sich fast berührten und seine Hitze – sein Duft – sie umfingen.

„Dich küssen.“

4. KAPITEL

Bryony machte einen Schritt zurück, doch Rafael war entschlossen, sie nicht entkommen zu lassen. Er fasste sie bei den Schultern und zog sie fast ungestüm an sich. Ehe seine Lippen ihren Mund eroberten, hörte er noch, wie Bryony überrascht nach Luft schnappte.

Er war sich nicht sicher, was er erwartet hatte. Ein Feuerwerk? Die wundersame Rückkehr seiner Erinnerungen? Bilder der fehlenden Wochen, die wie eine Diashow vor seinen Augen abliefen?

Nichts davon geschah, aber das, was ihm widerfuhr, versetzte ihn in eine Art Schockzustand.

Sein Körper erwachte zum Leben. Jeder einzelne Muskel stand von einer Sekunde zur anderen unter Strom. Verlangen und Lust packten ihn, und er wurde fast schmerzhaft hart.

Und verdammt, sie war aber auch entgegenkommend. Nach ihrem anfänglichen Widerstand schmolz sie geradezu dahin und erwiderte seinen Kuss mit gleicher Leidenschaft. Die Arme um seinen Hals geschlungen, klammerte sie sich an ihn und presste ihre herrlichen Kurven an seinen Körper. Ein Körper, der danach verlangte, sie auf den Schreibtisch zu drängen und seine Lust zu stillen.

Dieser Gedanke brachte Rafael dazu, sich von Bryony zu lösen. Du meine Güte, war er verrückt geworden? Sie war schwanger mit seinem Kind, er konnte sich nicht an sie erinnern, und doch war er bereit, ihr und sich die Kleidung vom Leib zu reißen und sich einen Dreck um die Konsequenzen zu scheren?

Na ja, wenigstens konnte sie nicht noch einmal schwanger werden …

Schwer atmend strich er sich mit der Hand durchs Haar und wandte sich ab, während sein Herz völlig unkontrolliert pochte.

Nicht sein Typ? Er schüttelte den Kopf. Noch nie hatte er eine Frau getroffen, bei der es so gefunkt hatte.

Als er sich wieder umdrehte, sah er, dass auch Bryony benommen aussah. Ihre Lippen waren leicht geschwollen, und ihr Blick wirkte weich und versonnen. Rafael musste sich sehr beherrschen, sie nicht wieder in die Arme zu reißen, um das zu beenden, was er eben begonnen hatte.

„Es tut mir leid, ich musste es einfach wissen.“

„Was wissen?“, fragte sie argwöhnisch.

„Ob ich mich an irgendetwas erinnern kann“, murmelte er.

Sie verzog das Gesicht und betrachtete ihn voller Verachtung. Als ihm einfiel, dass sie ihn schon gestern Abend geschlagen hatte, machte er vorsichtshalber einen Schritt zurück.

„Und?“

Er schüttelte den Kopf. „Nichts.“

Nachdem sie ihn noch mit einem angewiderten Blick bedacht hatte, marschierte sie zur Tür.

„Verdammt, warte!“, rief er und schaffte es gerade noch, sie aufzuhalten.

„Wo zum Teufel ist dein Problem?“

Fassungslos sah sie ihn an. „Mein Problem? Wow, ich weiß nicht? Vielleicht hab ich es nicht so gerne, als eine Art Experiment begrapscht zu werden? Mir ist schon bewusst, dass das schwierig für dich ist, Rafael, aber du bist nicht der Einzige, der hier zu leiden hat. Du musst dich nicht wie ein mieser Schuft benehmen.“

„Aber …“

Ehe er seinen Protest äußern konnte, war sie verschwunden, und er sah ihr hinterher. Einen Moment lang überlegte er, ob er ihr folgen sollte oder nicht. Aber was sollte er ihr sagen? Es tat ihm nicht leid, dass er sie geküsst hatte, auch wenn es sich nicht als Mittel zur Wunderheilung entpuppt hatte. Doch es hatte ihm etwas Wichtiges verraten. Er konnte nicht in Bryonys Nähe kommen, ohne in Flammen aufzugehen, daher war die Wahrscheinlichkeit, dass sie sein Kind in sich trug, wohl ziemlich groß.

Er ging zu seinem Schreibtisch und griff nach dem Telefon. Einige Sekunden später antwortete Ramon mit einem knappen „Ja?“

„Miss Morgan hat gerade mein Büro verlassen. Bitte sorgen Sie dafür, dass sie sicher zu ihrem Hotel kommt.“

Bryony verließ das Gebäude, wobei es ihr egal war, dass sie und Rafael eigentlich zum Essen verabredet gewesen waren. Ihr Kiefer schmerzte, weil sie die Zähne krampfhaft aufeinander biss und gegen die Tränen ankämpfte.

Sie hatte gehofft, etwas von dem Rafael de Luca wiederzufinden, in den sie sich verliebt hatte. Vielleicht hatte sie auch gehofft, dass der Kuss etwas entfachen würde, was Rafael zumindest die Möglichkeit in Betracht ziehen ließ, einmal etwas für sie empfunden zu haben.

Aber in seinen Augen war keine Spur von Erkennen gewesen. Lediglich Lust. Lust, wie jeder Mann sie verspüren konnte, ohne tiefere Gefühle zu hegen.

Blindlings marschierte Bryony los. Die Straßenlaternen wurden gerade angeschaltet, doch es war noch hell genug, dass sie die wenigen Blocks bis zu ihrem Hotel zu Fuß gehen konnte. Das würde ihr helfen, sich zu beruhigen. Rafaels Kuss hatte sie erhitzt, und es machte sie wütend, dass er so kalt und berechnend reagiert hatte.

Sie war sich vorgekommen wie ein Spielball seiner sexuellen Gelüste. So, als wäre sie überhaupt nicht wichtig, sondern bestünde nur aus einem Paar praller Brüste, die seiner Unterhaltung dienten.

Aber wahrscheinlich war sie von Anfang an nichts anderes für ihn gewesen.

Noch einmal durfte sie nicht so dumm sein. Erst wenn sie von ihm garantiert bekam – schriftlich! –, dass er das Grundstück nicht bebauen würde, würde sie sich gestatten, daran zu glauben, dass er sie nicht betrogen hatte.

Fröstelnd im frischen Wind blieb sie vor einer Ampel stehen. Ein Mann stieß mit ihr zusammen, und sie drehte sich erschrocken herum. „Hey!“

Er murmelte eine Entschuldigung, während die Ampel auf Grün schaltete und die Fußgänger losströmten. Weil sie abgelenkt war, merkte sie erst zu spät, dass jemand an ihrer Handtasche zerrte. Der Riemen rutschte herunter, und ihr wurde fast der Arm ausgerissen, als der Dieb sich mit der Tasche davonmachen wollte.

Wütend schnappte Bryony instinktiv mit der anderen Hand nach dem Riemen und zog.

Der Mann war nicht viel größer und schwerer als sie, aber wilde Entschlossenheit zeichnete sich auf seinem schmutzigen Gesicht ab. Er versetzte Bryony einen Stoß, sodass sie hinfiel. Der Sturz war so heftig, dass ihre Zähne aufeinander schlugen, aber der Riemen der Handtasche war um ihr Handgelenk geschlungen, und so leicht gab sie nicht auf.

Wieder zerrte der Dieb daran, und dieses Mal schleifte er Bryony ein paar Schritte mit, bevor er wütend fluchte und ihr einen Schlag ins Gesicht verpasste. Sie schrie auf und lockerte zwangsläufig den Griff. Aus dem Augenwinkel heraus sah sie etwas Silbernes aufleuchten.

Gelähmt vor Angst, sah sie das Messer auf sich zukommen. Doch der Angreifer zerschnitt nur den Riemen, sodass sie wieder rückwärts fiel, als die Spannung nachließ. Innerhalb von Sekunden war der Dieb in der Menge verschwunden, während sie auf dem Bürgersteig lag und eine Hand auf das schmerzende Auge hielt.

Menschen scharten sich um sie, und jemand hockte sich neben sie. „Geht es Ihnen gut?“

Sie drehte sich um, zu fassungslos, um reagieren zu können. Im nächsten Moment hielt eine große schwarze Limousine mit quietschenden Reifen neben ihr, und ein Berg von einem Mann stürzte heraus. Dabei bewegte er sich mit einer Anmut, die bei seiner Größe eher ungewöhnlich war. Er hockte sich neben sie und umschloss ihr Kinn. Besorgt drehte er ihren Kopf hin und her, um das Auge zu begutachten.

Er bellte irgendetwas in sein Bluetooth, doch Bryony war noch immer zu benommen, um zu verstehen, was er sagte oder mit wem er sprach. Sie hoffte, es war die Polizei.

„Miss Morgan, ist alles in Ordnung mit Ihnen?“, fragte er eindringlich.

„W… woher wissen Sie meinen Namen?“

„Mr de Luca hat mich geschickt.“

„Woher weiß er, was passiert ist?“, fragte sie erstaunt.

„Er wollte sichergehen, dass Sie heil im Hotel ankommen. Ich habe Sie nicht mehr erwischt, um Sie im Wagen mitzunehmen, und habe gerade nach Ihnen Ausschau gehalten, als ich sah, was hier passierte.“

„Oh.“

„Können Sie aufstehen?“

Sie nickte. Während er ihr auf die Füße half, legte sie schützend eine Hand auf ihren Bauch, aus Angst, dass das Baby bei dem Fall Schaden genommen haben könnte.

„Tut Ihnen etwas weh?“

„Ich weiß nicht“, erwiderte sie zitternd. „Ich habe Angst. Der Sturz …“

„Ich bringe Sie unverzüglich ins Krankenhaus. Mr de Luca kommt direkt dorthin.“

Bryony protestierte nicht, als er sie auf den Rücksitz der Limousine bugsierte. Er selbst setzte sich neben sie und erteilte dem Fahrer Anweisungen. Im nächsten Moment hatten sie sich schon in den Verkehr eingefädelt.

Der Riese neben ihr nahm fast die gesamte Rückbank ein. Er beugte sich vor und zauberte aus der Konsole etwas Eis hervor, wickelte es in ein Tuch ein und hielt es ihr an das verletzte Auge.

„Haben Sie noch andere Verletzungen?“, fragte er.

„Ich glaube nicht. Ich bin nur ein bisschen erschüttert.“

Mit grimmiger Miene zog er das Eis weg und musterte aufmerksam ihr Auge.

„Da bekommen Sie mit Sicherheit ein schönes Veilchen. Aber ich glaube, es ist gut, wenn ein Arzt Sie kurz durchcheckt, damit Sie sicher sind, dass dem Baby nichts passiert ist.“

Sie nickte und zog eine Grimasse, als er ihr das Eis wieder aufs Auge drückte.

„Danke“, murmelte sie. „Für Ihre Hilfe. Ihr Timing war perfekt.“

Wütend schüttelte er den Kopf. „Nein, war es nicht. Wenn ich einen Moment eher da gewesen wäre, hätte er Ihnen nicht wehtun können.“

„Trotzdem danke. Er hatte ein Messer.“

Sie versuchte, gegen die Panik anzukämpfen und tief durchzuatmen. Noch immer sah sie das Aufblitzen des Messers vor sich, und die Erinnerung daran ließ sie am ganzen Körper zittern.

„Ich weiß nicht einmal, wie Sie heißen“, sagte sie schwach.

Er sah sie besorgt an, so als würde er denken, dass sein Name das Letzte wäre, was sie jetzt beschäftigen sollte.

„Ramon. Ich bin der Sicherheitschef von Mr de Luca.“

„Ich bin Bryony“, sagte sie, ehe ihr bewusst wurde, dass er ihren Namen ja bereits kannte.

„Wir sind fast da, Bryony.“

Tatsächlich, schon Sekunden später hielt der Wagen, und die Türen wurden sofort geöffnet. Ramon nahm das Eis von ihrem Auge und stieg eilig aus, um ihr aus dem Wagen zu helfen. Ein Sanitäter mit einem Rollstuhl wartete bereits auf sie.

Erstaunt über die Schnelligkeit, mit der man sie in einen Untersuchungsraum verfrachtet hatte, starrte Bryony mit offenem Mund auf die beiden Schwestern, die ihr halfen, sich in ein Krankenbett zu legen, und sofort damit begannen, sie zu untersuchen.

Ramon blieb neben dem Bett stehen und beäugte die Vorgänge genau. Als würde er Bryonys Verwunderung spüren, beugte er sich vor und murmelte: „Mr de Luca spendet häufig für dieses Krankenhaus. Er hat angerufen und Sie angekündigt.“

Oh, dann ergab das alles schon mehr Sinn.

„Der Gynäkologe kommt gleich zu Ihnen“, versicherte ihr eine der Schwestern. „Er wird sich vergewissern, dass mit Ihrem Baby alles in Ordnung ist.“

Bryony nickte und bedankte sich.

Die Krankenschwester stellte ihr noch eine Reihe von Fragen, während Bryony das alles ein wenig peinlich war. Soweit sie es beurteilen konnte, hatte sie nichts weiter als ein blaues Auge und ein paar blaue Flecken am Po. Aber sie war trotzdem froh, dass man sich davon überzeugen wollte, dass es dem Baby gut ging.

Sie hatte sich gerade zurückgelehnt und die Augen geschlossen, als die Tür aufflog und Rafael ins Zimmer stürmte.

Er eilte zum Bett und nahm Bryonys Hand. „Alles okay mit dir?“, fragte er. „Bist du verletzt? Hast du Schmerzen?“ Er holte tief Luft und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Das … Baby?“

Ehe sie etwas erwidern konnte, bemerkte er ihr zerschundenes Gesicht und zuckte entsetzt zusammen. Sanft berührte er ihre Wange, bevor er sich an Ramon wandte. „Was ist passiert?“

„Mir geht es gut“, erwiderte Bryony, aber Rafael achtete gar nicht auf sie, weil er seinen Sicherheitschef ausfragte.

„Rafael.“

Als er Ramon weiter mit Fragen bombardierte, zupfte sie an seinem Ärmel, bis er sich endlich wieder zu ihr umdrehte.

„Mir geht es gut. Ehrlich. Ramon ist gerade noch rechtzeitig gekommen. Er hat sich gut um mich gekümmert.“

„Ich hätte dich nicht weglaufen lassen sollen“, brummte Rafael. „Du warst aufgelöst und hättest so nicht auf die Straße gehen sollen. Ich dachte, Ramon würde dich nach Hause fahren.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich bin zu Fuß gegangen. Er hat mich erst eingeholt, nachdem …“

Rafael schaute sich um und zog sich einen Stuhl heran. „War schon ein Arzt da? Was hat er zum Baby gesagt? Tut dir noch mehr weh? Hat der Kerl dich geschlagen?“

Sie schüttelte den Kopf angesichts der vielen Fragen und blinzelte, weil er so grimmig klang und aussah. Diese Seite von Rafael hatte sie bisher noch nicht kennengelernt.

„Die Schwester hat gesagt, dass der Gynäkologe gleich kommt und mich untersucht, um sicherzustellen, dass dem Baby nichts passiert ist. Und nein, ansonsten bin ich nicht verletzt.“

Rafael begutachtete ihr Auge. „Es geht nicht, dass du allein durch New York läufst. Mir gefällt es nicht einmal, dass du allein im Hotel wohnst.“

Sie lächelte amüsiert. „Aber es ist dein Hotel, Rafael. Willst du etwa andeuten, dass es nicht sicher ist?“

„Mir wäre es lieber, wenn du bei mir wärst, wo ich weiß, dass du sicher bist“, brummte er.

„Was soll das heißen?“

„Pass auf, wir wollten in ein paar Tagen ohnehin zusammen auf die Insel fahren. Da ist es doch sinnvoll, wenn du bis dahin bei mir wohnst. Dadurch gewinnen wir zusätzliche Zeit, um uns … wieder miteinander bekannt zu machen.“

Sie starrte in seine Augen und suchte … hm, eigentlich wusste sie nicht genau, wonach sie suchte. Was sie jedoch sah, war Entschlossenheit – und Wut darüber, dass sie verletzt worden war.

Rafael mochte sich vielleicht nicht an sie erinnern, aber sein Beschützerinstinkt war geweckt worden, und ob er nun akzeptierte, dass sie sein Kind in sich trug oder nicht, er war auf jeden Fall besorgt um Mutter und Kind.

War das nicht immerhin ein Anfang?

„In Ordnung“, antwortete sie leise. „Ich bleibe bei dir, bis wir zur Insel zurückkehren.“

5. KAPITEL

Rafael hätte sie ins Penthouse getragen, wenn Bryony es zugelassen hätte. Er hatte versucht, sie zu überreden, bis sie die Augen verdreht und ihm erklärt hatte, dass sie völlig in Ordnung war und niemand wegen eines blauen Auges getragen werden musste.

Die Erinnerung an ihr Veilchen versetzte Rafael wieder in Rage. Sie war eine kleine Frau, und die Vorstellung, dass irgendein mieser Schlägertyp über sie hergefallen war – über eine Schwangere! – machte ihn rasend. Auch wenn der Arzt ihnen versichert hatte, dass alles in Ordnung war.

Rafael wusste nicht so recht, was er tun sollte. Er bewegte sich sozusagen auf unbekanntem Terrain. Bryony war die erste Frau, die er je mit in sein Penthouse genommen hatte, und es kam ihm so vor, als wäre seine Privatsphäre verletzt worden.

„Möchtest du, dass ich uns etwas zum Abendessen bestelle?“, fragte er, nachdem er dafür gesorgt hatte, dass sie es sich auf der Couch gemütlich gemacht hatte.

„Eine gute Idee“, erwiderte sie und legte den Kopf an die Lehne.

Rafael bekam ein schlechtes Gewissen, als er sah, wie erschöpft sie war. Er hatte es ihr nicht gerade leicht gemacht. Sie hatte eine lange Reise gehabt und dann … Dann war alles noch viel schlimmer geworden.

Irritiert stand er auf. Warum sollte er sich schuldig fühlen? Er konnte sich an nichts erinnern. Und er hatte es weiß Gott versucht. Jeden Abend ging er völlig frustriert ins Bett und hoffte, dass über Nacht auf wundersame Weise seine Erinnerungen zurückkehrten und er sich nicht länger den Kopf über all die Lücken in seinem Gedächtnis zerbrechen musste. Und sich nicht mehr fragen musste, ob er etwas so Verrücktes getan hatte wie eine Frau zu verführen und sich innerhalb weniger Wochen in sie zu verlieben.

Es klang einfach so unvorstellbar.

Nein, er brauchte keine Schuldgefühle zu haben. Das alles war nicht sein Fehler.

Abgesehen von der Tatsache, dass er Bryony verärgert hatte, sodass sie aus seinem Büro gestürmt und als Folge davon überfallen worden war.

Er ging hinüber zum Telefon und bestellte etwas zu essen, bevor er sich auf den Sessel neben dem Sofa setzte. „Möchtest du etwas trinken, während wir auf das Essen warten?“

Sie betrachtete ihn durch halb geöffnete Lider. „Gerne. Hast du Saft da? Ich habe manchmal einen niedrigen Blutzuckerspiegel, und die Schwangerschaft bringt das alles noch mehr durcheinander, sodass ich darauf achten muss, regelmäßig zu essen, sonst laufe ich Gefahr, ohnmächtig zu werden.“

Rafael fluchte leise. „Und was ist, wenn du ohnmächtig wirst, wenn du allein bist?“

„Na ja, wichtig ist, dass ich sicherstelle, nicht ohnmächtig zu werden. Mir geht es gleich wieder gut“, fügte sie leise hinzu. „Meine Großmutter ist Diabetikerin, also weiß ich, wie man mit niedrigen Blutzuckerwerten umgeht.“

Eilig verschwand er in der Küche und war froh, als er im Kühlschrank Orangensaft fand, der zum Glück auch noch haltbar war. Er schenkte ein Glas voll und kehrte ins Wohnzimmer zurück.

Dieses Mal setzte er sich neben Bryony auf die Couch und reichte ihr den Saft. Durstig trank sie das halbe Glas leer, ehe sie es ihm wieder reichte.

„Danke, Rafe, das sollte helfen.“

Die Kurzversion seines Namens, die sonst nur seine engsten Freunde benutzten, kam ihr über die Lippen, als hätte sie sie schon Tausende von Malen ausgesprochen. Es klang so … richtig. Als hätte er es schon früher gehört oder sie vielleicht sogar dazu ermutigt, ihn so zu nennen.

Er rieb sich den Nacken und wandte den Blick ab. Warum konnte er sich nicht erinnern? Wenn er sich wirklich mit dieser Frau eingelassen und eine romantische Beziehung mit ihr gehabt hatte – von Liebe mochte er nicht sprechen –, warum hatte er sie dann aus seinem Gedächtnis verbannt?

Bryony schlüpfte aus ihren Schuhen und zog die Beine unter sich. Ihm fiel ein, dass er, wenn sie ein Paar wären, sich jetzt neben sie setzen und mit ihr … kuscheln würde.

Was ein weiterer Beweis dafür war, dass die Vorstellung, sich verliebt und vier Wochen mit einer Frau verbracht zu haben, einfach lächerlich war. Er verabredete sich. Manchmal hatte er sogar Beziehungen, aber nur zu seinen Bedingungen. Das bedeutete, dass keine der Frauen hier in sein Penthouse kam – dafür hatte er Hotels. Auf jeden Fall war er niemand, der mit einer Frau kuschelte.

Dann schaute er auf und begegnete Bryonys Blick. Sie sah müde und verletzlich aus, und das weckte Gefühle in ihm, mit denen er nicht vertraut war. Sie sah aus, als würde sie jemanden brauchen, der sie tröstete.

Verdammt.

„Rafe, er hat mir meine Handtasche geklaut.“

Er nickte. Die Polizei war ins Krankenhaus gekommen, um ihre Aussage aufzunehmen, aber es war unwahrscheinlich, dass sie den Kerl schnappen würden.

„Ich habe noch gar nicht darüber nachgedacht … Ich meine, alles ist so schnell passiert, und dann im Krankenhaus …“ Sie machte eine hilflose Geste, die seinen Wunsch, sie zu trösten, noch verstärkte.

„Was bereitet dir Sorgen, Bryony?“

„Ich muss meine Kreditkarten sperren lassen. Mist, vermutlich hat er schon alle meine Konten leer geräumt. Mein Führerschein war auch darin. Wie soll ich denn jetzt nach Hause kommen? Ohne Ausweis kann ich nicht fliegen.“

Je länger sie redete, desto aufgeregter wurde sie. Rafael rutschte zu ihr und schlang ein wenig unbeholfen einen Arm um sie.

„Du brauchst nicht in Panik zu geraten. Hast du die Telefonnummern, die du brauchst?“

Sie schüttelte den Kopf, bevor sie ihn an Rafaels Schulter lehnte.

„Ich kann sie im Internet nachschauen, wenn du einen Computer hier hast.“

Er schnaubte. „Wenn ich einen Computer habe … Ich bin nie ohne eine Internetverbindung.“

Sie hob den Kopf. „Auf der Insel schon.“

„Das ist unmöglich. Ich wäre nicht einfach so von der Bildfläche verschwunden. Ich muss mich um meine Firma kümmern.“

„Oh, natürlich bist du mit deinen Leuten in Verbindung geblieben“, meinte sie. „Aber meistens hast du deine Anrufe oder E-Mails morgens oder spät abends erledigt. Während des Tages, wenn wir die Insel erkundet haben, hast du deinen Blackberry im Haus gelassen.“

Er seufzte. „Genau deshalb fällt es mir so schwer, deine Geschichte zu glauben. So etwas würde ich niemals tun.“

Enttäuscht wandte sie sich ab.

Um die peinliche Situation zu überspielen, stand Rafael auf und nahm seinen Laptop aus der Aktentasche. Eine ganze Weile stand er mit dem Rücken zu Bryony, damit er sich wieder sammeln konnte und nicht Gefahr lief, sich bei ihr zu entschuldigen. Er wollte ihr nicht wehtun, verdammt.

Schließlich drehte er sich wieder um, öffnete den Laptop und stellte ihn auf ein Kissen neben Bryony. „Ich gebe dir am besten meine Adresse, damit man die neuen Karten per Express hierher schicken kann.“

„Und was ist mit meinem Führerschein?“, fragte sie frustriert. „Wie soll ich denn jetzt nach Hause kommen?“ Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht, sodass das blaue Auge sichtbar wurde.

„Ich bringe dich schon nach Hause, Bryony. Mach dir darüber keine Gedanken. Kannst du deine Großmutter anrufen, damit sie dir eine Kopie deiner Geburtsurkunde schickt? Soweit ich weiß, kann man die benutzen, wenn man am Flughafen eincheckt, aber man wird genauer überprüft.“

Sie nickte und wandte sich dem Computer zu.

Rafael dachte über die Aufregungen der letzten Tage nach. Wenn man Bryony glauben konnte, dann war ihr Leben völlig auf den Kopf gestellt worden. Von ihm.

Mehr und mehr gelangte er zu der Überzeugung, dass sie vielleicht wirklich die Wahrheit sagte. So verrückt und unglaublich das Ganze auch klang. Und wenn sie die Wahrheit sagte, musste er sich überlegen, was zum Teufel er mit der Frau machen sollte, die er angeblich liebte. Und mit ihrem Kind – das auch seins war.

6. KAPITEL

„Das erinnert mich an die Abende, die wir in meinem Haus verbracht haben“, sagte Bryony und aß noch etwas von den Meeresfrüchten.

Rafael hielt inne, die eigene Gabel auf halbem Weg zum Mund, und machte sich darauf gefasst, mehr über sein uncharakteristisches Verhalten zu erfahren. Doch Bryony sagte nichts weiter, sondern senkte den Blick, so als würde sie spüren, wie schlecht gelaunt er war, und aß weiter.

Doch seine Neugier war geweckt, denn – verdammt – irgendetwas war ja zwischen ihnen geschehen, und sie war der einzige Schlüssel, um seine verloren gegangenen Erinnerungen zurückzubekommen.

Er zwang sich, nicht allzu inquisitorisch zu klingen. „Was haben wir gemacht?“

Verträumt schaute sie zum Fenster hinaus in die Nacht. „Wir haben auf der Veranda gesessen und etwas gegessen. Meist habe ich gekocht. Danach habe ich meinen Kopf in deinen Schoß gelegt, und du hast mein Haar gestreichelt, während wir dem Rauschen des Meeres gelauscht und zu den Sternen geschaut haben.“

Sie senkte die Stimme und klang ein wenig heiser. „Anschließend sind wir nach drinnen gegangen und haben uns geliebt. Manchmal haben wir es nicht einmal bis ins Schlafzimmer geschafft.“

Der versonnene Ausdruck auf ihrem Gesicht bewegte Rafael tief. Eine fast schmerzhafte Erregung packte ihn, als er die Bilder vor Augen sah, die sie heraufbeschworen hatte. Es fiel ihm nicht schwer, sich vorzustellen, wie sie vor ihm lag, wie er mit den Lippen über ihre Haut glitt, wie sie sich an ihn klammerte, während er ihnen beiden unglaubliche Freuden bereitete.

Er schüttelte den Kopf, als er merkte, dass er sie anstarrte und sich dabei völlig verspannte. Konnten sie es nicht einfach hinter sich bringen? Miteinander ins Bett gehen und Sex haben, bis sie beide nicht mehr wussten, wie sie hießen? Sein Körper war mehr als bereit, doch sein Verstand schalt ihn einen verdammten Idioten.

Vermutlich würde Bryony denken, dass es wieder ein Experiment war, so wie er vorhin mehr oder weniger hastig behauptet hatte, dass der Kuss auch nichts anderes gewesen sei.

Am liebsten hätte er gelacht. Konnte man es ein Experiment nennen, wenn man ein Verlangen verspürt hatte, das so heftig gewesen war, dass einem Hören und Sehen vergangen war?

Ob er es nun zugeben wollte oder nicht, zwischen ihnen bestand eine unglaubliche Anziehungskraft. Vielleicht hatte er sich so sehr in ihrem Netz verfangen, dass er völlig den Verstand verloren hatte. Vielleicht hatte er in der Hitze des Augenblicks absurde Versprechungen gemacht. Doch so wütend, wie sie war, hatte er immerhin noch genügend Vernunft bewiesen, nichts zu unterschreiben.

Er war auf ihre Kooperation angewiesen. Er brauchte diesen Deal. Zu viele Investoren hatten sich bereits auf dieses Geschäft eingelassen. Für die Bauzeit gab es enge Vorgaben, und das Letzte, was er wollte, war, dass Bryony laut verkündete, er würde sich nicht an eine Abmachung halten.

Sie hatte den Blick gehoben und musterte ihn eingehend. Ihre zarten Gesichtszüge zogen ihn unwiderstehlich an, und am liebsten hätte er sie mit den Fingerspitzen nachgezeichnet, an den Wangenknochen entlang, bis hinunter zum Kinn und über die weichen Lippen.

Hatte er dasselbe empfunden, als er sie zum ersten Mal gesehen hatte? Vom logischen Standpunkt aus betrachtet, musste es so gewesen sein. Warum sollte seine Reaktion damals anders gewesen sein?

„Warum starrst du mich so an?“, fragte sie leise.

„Vielleicht weil ich dich schön finde.“

Sie reagierte nicht so, wie er erwartet hatte. Sie verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf. „Ich dachte, ich wäre nicht dein Typ?“

„Was ich gesagt habe, war, dass du nicht mein normaler Typ bist.“

Ihre Lippen zuckten. „Nein, du hast wörtlich gesagt: ‚Du bist nicht mein Typ‘. Woraus ich schließe, dass du mich nicht sonderlich ansprechend findest.“

„Und wenn schon“, erwiderte er grollend. „Was ich gemeint habe, ist, dass du nicht die Art von Frau bist, mit der ich normalerweise … ausgehe.“

„Mit der du Sex hast?“, mokierte sie sich. „Wir hatten übrigens reichlich Sex. Du warst unersättlich. Und wenn du nicht der beste Schauspieler unter der Sonne bist und nicht nur eine Erektion, sondern auch einen Orgasmus vortäuschen kannst, dann würde ich sagen, dass du entweder lügst, wenn du behauptest, ich wäre nicht dein Typ, oder dass du nicht sonderlich wählerisch bist, was die Frauen angeht, mit denen du ins Bett hüpfst.“

Eigentlich hätte er auf die Beleidigung etwas antworten müssen, doch er war zu abgelenkt. Bryony war einfach hinreißend in ihrem Zorn. Ihre Augen sprühten geradezu Funken.

„Das Problem ist doch, dass eine Frau damit durchkommt, wenn sie sexuelle Erregung vorspielt“, fuhr sie fort. „Wir können alles Mögliche vortäuschen. Aber Männer? Es ist wohl doch etwas schwierig, so zu tun, als fände man eine Frau attraktiv, wenn ein gewisser Körperteil nicht kooperiert.“

„Verflixt“, murmelte er. „Ich denke, wir haben inzwischen zweifelsfrei geklärt, dass ich mich zu dir hingezogen fühle. Was auch immer ich in der Vergangenheit über meine Vorlieben in Bezug auf Frauen angenommen habe, scheint auf dich nicht zuzutreffen.“

„Also bist du bereit einzugestehen, dass du mit mir geschlafen hast und dass das Kind, das ich bekomme, deins ist?“

„Ja“, brachte er zwischen zusammengepressten Zähnen hervor. „Ich bin bereit einzugestehen, dass es möglich ist, aber wirklich überzeugt bin ich erst, wenn ich entweder mein Gedächtnis wiedererlangt oder einen Vaterschaftstest gemacht habe.“

Seine Aussage machte sie noch wütender, doch dann holte sie einmal tief Luft. „Solange du bereit bist, die Möglichkeit einzuräumen, kann ich damit leben.“

„Warst du schon immer so … charmant zu mir?“

Sie hob eine Augenbraue. „Was soll das heißen?“

„Nur, dass ich lieber Frauen mag, die ein wenig …“

„Dumm sind?“

Er warf ihr einen entrüsteten Blick zu.

„Schwach? Verschüchtert? Unterwürfig?“, fuhr sie fort. „Oder magst du es vielleicht am liebsten, wenn man einfach nickt und zu allem Ja und Amen sagt?“

Empört schüttelte sie den Kopf und betrachtete ihn, als wäre er ein lästiges Insekt, das man zerdrücken sollte.

Rafael entschied, dass Schweigen jetzt wohl die beste Variante war, um nicht noch tiefer in ihrer Gunst zu sinken.

Sie hatte ihre Gabel zur Seite gelegt und musterte ihn mit Tränen in den Augen. Verdammt. Er hatte sie nicht schon wieder aufregen wollen. Solch ein Mistkerl war er nun auch wieder nicht.

„Ist dir eigentlich klar, wie schwer das für mich ist?“, fragte sie mit Anspannung in der Stimme. „Weißt du, wie schwer es ist, dich wiederzusehen, ohne dich berühren, dich umarmen oder küssen zu können? Ich bin hergekommen, weil ich einen Mann zur Rede stellen wollte, der mich auf übelste Weise betrogen hat. Danach wollte ich nichts mehr mit dir zu tun haben. Aber dann erzählst du mir diese verrückte Geschichte über deinen Gedächtnisverlust … und was soll ich nun tun? Ich muss in Betracht ziehen, dass du mich doch nicht angelogen hast, aber es macht mir schreckliche Angst, daran zu glauben. Die Gefahr, wieder enttäuscht zu werden, ist so groß. Ich befinde mich in einer Warteschleife, bis du deine Erinnerungen zurückhast, und das nervt, denn ich weiß nicht, was ich empfinden soll.“

Rafael sah sie an und fühlte sich entsetzlich unbehaglich.

„Ich kann nicht einfach weggehen. Das ist das, was ich dir vorgeworfen habe, und ein Teil von mir denkt, was ist, wenn er die Wahrheit sagt? Was ist, wenn er morgen sein Gedächtnis wiederfindet und sich daran erinnert, dass er dich liebt? Was ist, wenn das alles ein furchtbares Missverständnis ist und wir die Chance haben, das wiederzuerlangen, was wir auf der Insel hatten?“ Sie schob ihren Teller zur Seite und bemühte sich darum, ihre Fassung wiederzuerlangen. „Aber was ist, wenn ich recht hatte?“, flüsterte sie. „Was ist, wenn ich mich als noch größerer Dummkopf erweise, indem ich noch immer hoffe? Ich muss auch an das Kind denken.“

Ehe er darüber nachdenken konnte, was er tun oder sagen sollte, streckte Rafael die Arme nach Bryony aus. Es war schier unmöglich, sie nicht zu berühren, sie nicht zu trösten. Der Schmerz, der sich auf ihrem Gesicht abzeichnete, war zu real.

Er zog sie in die Arme und lehnte sich auf der Couch zurück. Einen Moment lang versteifte Bryony sich und blieb so still, dass er sich fragte, ob sie die Luft anhielt.

Er atmete den Duft ihres Haares ein und war enttäuscht, als sich keinerlei Erinnerungen regten. Lösten Düfte nicht am ehesten Erinnerungen aus?

Langsam entspannte sie sich, legte die Hände an seine Brust, während sie die Wange an seine Schulter schmiegte.

Er senkte den Kopf, um einen Kuss auf ihr Haar zu pressen, hielt aber im letzten Moment inne. Es kam ihm so natürlich vor, und doch wusste er, dass er normalerweise kein sonderlich zärtlicher Mann war.

Aber das Bedürfnis, ihr seine sanftere Seite zu zeigen, war erstaunlich groß.

„Es tut mir leid“, sagte er wahrheitsgemäß. Die Tatsache, dass er die Ursache für ihren Kummer war, missfiel ihm.

„Lass mich einfach einen Augenblick lang so tun, als ob“, flüsterte sie. „Sag einfach … gar nichts.“

Sanft legte er eine Hand auf ihre dunklen Locken und schwieg. Doch schon nach kurzer Zeit war ihm die Stille unangenehm, und er hatte das Gefühl, als müsste er sie füllen. Fragen stellen … irgendetwas.

Er schaute auf die weichen Locken, die auf seinem Oberkörper lagen, und spürte die kleine Rundung von Bryonys Bauch.

War das seine Realität? Und wenn ja, warum nahm er dann nicht schleunigst Reißaus?

Es war ja nicht so, dass er völlig bindungsscheu war. Okay, vielleicht ein wenig, aber das lag nicht daran, dass er in der Vergangenheit ein traumatisches Erlebnis gehabt hatte, das ihn misstrauisch allen Frauen gegenüber gemacht hatte. Er war auch kein Angsthase, der sich davor fürchtete, dass eine Frau ihn verletzen könnte.

Er hatte sich noch nie gebunden, weil … Na ja, er war sich nicht sicher. Vielleicht lag es daran, dass Männer in Beziehungen leicht die Kontrolle verloren. Sie konnten keine eigenständigen Entscheidungen mehr treffen, und Rafael war es gewohnt, innerhalb von Bruchteilen von Sekunden Entscheidungen zu treffen – ohne jemand anderen um Rat zu fragen.

Seine Arbeit nahm viel Zeit in Anspruch. Zeit, die er nicht hätte, wenn er jeden Abend zum Essen zu Hause sein müsste.

Es gefiel ihm, ohne Vorwarnung irgendwo hinfliegen zu können. Er freute sich auf Geschäftstermine – betrachtete sie als eine Herausforderung. Und auch wenn er nicht viel Freizeit hatte, genoss er die Auszeiten, die er sich nahm. Mit Ryan, Devon und Cam traf er sich mindestens einmal im Jahr, um ausgiebig Golf zu spielen, Unmengen von Alkohol zu trinken und sich anderen Freuden hinzugeben, die sich nur Männer leisten konnten, die nicht in einer festen Beziehung steckten.

Einfach gesagt, er hatte bisher noch nie eine Frau getroffen, für die er all das hätte aufgeben wollen. Auf jeden Fall konnte er sich nicht vorstellen, eine zu treffen und sein ganzes Leben innerhalb von vier Wochen derart umzukrempeln. Solch eine Entscheidung traf man allenfalls im Laufe von Jahren. Vielleicht auch nie.

Andererseits …

Als er auf die Frau blickte, die so vertrauensvoll in seinen Armen lag, berührte das etwas in ihm. Es weckte in ihm einen Wunsch, den er sich nie gestattet hatte, einen Wunsch, den er normalerweise erschreckend gefunden hätte.

Er wünschte sich, er könnte sich an all die Dinge erinnern, die Bryony ihm beschrieben hatte, denn plötzlich klang das alles sehr verlockend.

Und wenn ihm das nicht höllische Angst machte, dann wusste er nicht, was sonst.

7. KAPITEL

„Rafael! Rafael! Wach auf! Beeil dich!“

Erschrocken wachte Rafael auf und fuhr hoch. Bryony stand neben seinem Bett, vollständig angezogen, und hopste herum, als würde sie über glühende Kohlen laufen.

Hastig schwang er die Beine über die Bettkante und beugte sich vor. „Was ist los? Ist etwas mit dem Baby? Tut dir was weh?“

Sie runzelte kurz die Stirn und schüttelte den Kopf, bevor sie wie ein Honigkuchenpferd strahlte. Rafael rieb sich die Augen.

„Was brüllst du denn dann so herum?“ Er schaute auf den Wecker. „Du meine Güte, es ist noch entsetzlich früh!“

„Es schneit!“

Sie griff nach seiner Hand und begann zu ziehen. Die Bettdecke rutschte von seinen Hüften, und sowohl Bryony als auch er erstarrten. Sie senkten beide den Blick, und erst in dem Moment erinnerte Rafael sich, dass er nichts anhatte. Auf nicht gerade subtile Weise machte ein spezieller Körperteil auf sich aufmerksam.

Während er die Bettdecke schnell wieder über sich zog, machte Bryony einen Schritt zurück und zog ihren Pullover wie eine schützende Mauer fester um sich. Verflixt, er war doch nicht derjenige, der in ihr Zimmer gestürmt war!

„Entschuldige“, sagte sie. „Ich gehe einfach allein raus.“

Sie drehte sich um, und Rafael stolperte aus dem Bett, die Decke mit sich ziehend.

„Warte!“, befahl er. „Was hast du vor? Wo willst du hin?“

Ihre Augen begannen wieder zu funkeln, und ihre Aufregung war richtiggehend ansteckend. „Nach draußen natürlich! Es schneit!“

Er warf einen Blick zum Fenster, war aber noch zu verschlafen, um irgendetwas vom Wetter erkennen zu können. „Hast du noch nie Schnee gesehen?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Ernsthaft?“

Jetzt nickte sie. „Ich lebe auf einer Insel vor der texanischen Küste. Wie du dir vielleicht denken kannst, gibt es dort keinen Schnee.“

„Aber du warst doch bestimmt schon öfter auf dem Festland. Bist du noch nie irgendwo gewesen, wo es geschneit hat?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich fahre nicht oft weg. Mamaw braucht mich. Ich fahre nach Galveston zum Einkaufen, aber meistens erledige ich auch das online.“

Er sah, wie sie sehnsuchtsvolle Blicke zum Fenster warf, als hätte sie Angst, dass es jeden Augenblick aufhören könnte zu schneien. Seufzend meinte er: „Gib mir fünf Minuten, damit ich mich anziehen kann, dann komme ich mit.“

Ihr Lächeln erhellte den ganzen Raum. Tänzelnd verließ sie sein Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Langsam ließ er die Decke auf den Boden fallen und starrte an sich hinab. „Verräter“, murmelte er, bevor er im Bad verschwand.

Schon wenig später kam Rafael mit einer Mütze und einem Schal für Bryony ins Wohnzimmer.

Sie stand am Fenster und sah fasziniert nach draußen auf die dicken Flocken, die vom Himmel schwebten. Ihr Lächeln glich dem eines Kindes an Heiligabend.

„Hier“, brummte er. „Wenn du schon raus willst, brauchst du was Warmes zum Anziehen.“

Sie drehte sich um und starrte auf Schal und Mütze, bevor sie danach griff. Doch Rafael schob ihre Hand beiseite und schlang den Schal selbst um ihren Hals.

„Wahrscheinlich weißt du nicht einmal, wie man ihn umbindet“, murmelte er.

Nachdem er ihr den Schal umgeschlungen und die Mütze aufgesetzt hatte, machte er einen Schritt zurück. Sie sah … verdammt süß aus.

Ehe er noch etwas Idiotisches tun konnte, wandte er sich ab und deutete zur Tür. „Dein Schnee wartet.“

Bryony lief in den kleinen Innenhof, der zum Wohnkomplex gehörte, überrascht, dass er menschenleer war. Wie konnte man an solch einem herrlichen Tag drinnen bleiben? Eine Schneeflocke landete auf ihrer Nase, sie hob den Kopf und lachte, als immer mehr Flocken auf ihre Wangen schwebten und sich in ihren Wimpern verfingen.

Begeistert streckte sie die Arme aus und drehte sich im Kreis. Oh, es war so herrlich und wunderschön. Auf dem gepflasterten Boden lag nur eine dünne Schneeschicht, doch auf dem Zaun und den großen Blumentöpfen lag genug, um daraus einen Schneeball zu formen.

Genau das tat sie, bevor sie sich umdrehte und Rafael angrinste. Er hob warnend eine Hand.

„Wag es ja nicht …“

Ehe er seinen Satz beenden konnte, warf sie, und Rafael schaffte es nicht einmal mehr zu blinzeln, als ihn der Schneeball auch schon mitten ins Gesicht traf.

„… daran zu denken.“ Wütend funkelte er sie an, doch sie kicherte nur und kratzte schon den nächsten Schneeball zusammen.

„Wehe!“, rief Rafael drohend, doch ehe er sich versah, hatte Bryony ihn in eine herrliche Schneeballschlacht verwickelt.

Leider merkte sie ziemlich schnell, dass er sehr viel besser zielte als sie, sodass sie kurz darauf die Hände hob und rief: „Ich ergebe mich.“

„Wieso kann ich das nicht so ganz glauben?“, fragte er, den Arm wurfbereit erhoben.

Sie lächelte in aller Unschuld und streckte ihre leeren Hände vor. „Du hast gewonnen. Mir ist kalt.“

Er ließ den Schneeball fallen, kam zu ihr und fasste sie bei den Schultern. Er musterte sie abschätzend von Kopf bis Fuß, so wie er es schon bei ihrer ersten Begegnung getan hatte. Doch dieses Mal wurmte es sie nicht, denn sie wusste, dass sich unter dem gelangweilten Stolz ein Mann verbarg, der Spaß verstand und sich nur danach sehnte, befreit zu werden. Von ihr.

Sie seufzte angesichts der Ungerechtigkeit. Es war, als wollte das Schicksal ihr einen bösen Streich spielen. Obwohl sie nichts derart Schreckliches getan hatte, was rechtfertigen würde, dass die Liebe ihres Lebens und der Vater ihres Kindes sie als völlige Fremde ansah.

Sie fröstelte, und Rafael meinte sofort: „Wir sollten reingehen. Du bist nicht für dieses Wetter angezogen.“

„Als der Portier mir gesagt hat, dass du hier draußen im Schnee spielst, habe ich ihn gefragt, ob der echte Rafael von Aliens verschleppt worden ist.“

Bryony und Rafael fuhren herum und sahen Devon Carter in der Tür stehen.

„Sehr witzig“, murmelte Rafael. „Was machst du hier?“ Er nahm Bryonys Hand.

Devon hob gelangweilt eine Augenbraue. „Ich wollte mich nur mal nach euch erkundigen. Wie ich hörte, gab es gestern einen kleinen Vorfall.“

Bryony verzog das Gesicht und legte instinktiv die freie Hand auf das blaue Auge.

„Wie du siehst, geht es ihr gut“, meinte Rafael. „Wenn du uns jetzt bitte entschuldigst, wir gehen rein, damit Bryony sich etwas Wärmeres anziehen kann.“

„Eigentlich wollte ich nach dir sehen“, meinte Devon grinsend. „Bryony scheint mir eine Frau zu sein, die auf sich selbst aufpassen kann.“

Bryony räusperte sich, weil die Situation auf einmal ziemlich unangenehm wurde. Devon machte sich keine Sorgen um sie. Er machte sich Sorgen um Rafael, weil er in ihre Fänge geraten war. Ihr Gesicht glühte vor Verlegenheit, und sie löste ihre Hand aus Rafaels.

„Ich gehe hoch und lasse euch … reden. Ist oben abgeschlossen?“

Rafael fischte eine Karte aus der Tasche und reichte sie ihr. „Die brauchst du für den Fahrstuhl.“

Sie nahm sie und eilte zur Tür, nachdem sie Devon noch kurz zugewinkt hatte.

Die beiden Männer sahen ihr hinterher, bevor Rafael sich stirnrunzelnd an seinen Freund wandte. „Was sollte das?“

Devon zuckte mit den Schultern. „Wie gesagt, ich wollte mich nur nach dir erkundigen. Du hast in den letzten Tagen einiges durchgemacht. Erinnerst du dich jetzt an irgendetwas?“

Rafael schüttelte den Kopf. „Lass uns reingehen, es ist kalt.“

Sie suchten sich einen Platz in dem kleinen Café in der Lobby, und Rafael beruhigte seinen Freund. „Es ist alles in Ordnung. Ich möchte nicht, dass du dir Sorgen machst und mit Ryan und Cam irgendwelche Pläne schmiedest, um mich zu beschützen.“

Devon seufzte. „Auch dann nicht, wenn ich deine Idee, auf diese verdammte Insel zu fliegen, für verrückt halte?“

„Vor allem dann nicht.“

Devon nippte an seinem Kaffee. „Hältst du es wirklich für eine gute Idee, mit der Frau, die behauptet, sie würde ein Kind von dir bekommen, wegzufahren? Mir scheint, es wäre sehr viel vernünftiger, einen Vaterschaftstest machen zu lassen und abzuwarten, bis du das Ergebnis hast.“

Rafael starrte Devon grimmig an. „Und dann?“

„Na, das hängt vom Ergebnis ab.“

Rafael schüttelte den Kopf. „Wenn sich herausstellt, dass ich der Vater bin und es wahr ist, was sie behauptet, dann habe ich sie während der Zeit, die ich auf diese Ergebnisse warte, verleugnet. Wenn sie die Wahrheit sagt, habe ich ihr ohnehin schon viel zu viel angetan. Wie soll ich diese Kluft dann jemals wieder überbrücken?“

„Ich habe das Gefühl, dass du dich bereits entschieden hast. Du vertraust ihr.“

„Ich weiß nicht. Mein Verstand sagt mir, dass sie nicht die Wahrheit sagen kann. Die Vorstellung, dass ich mich Hals über Kopf in sie verliebt habe, kommt mir absurd vor.“

„Aber?“

„Aber mein Bauch sagt mir, dass zwischen uns definitiv etwas ist“, gab Rafael zu. „Wenn ich in ihrer Nähe bin, wenn ich sie berühre … kommt es mir vor, als würde ich ein völlig anderer Mensch werden. Jemand, den ich nicht kenne. Wenn sie erzählt, dass wir uns am Meer geliebt haben, klingt sie verdammt überzeugend, und ich glaube ihr. Mehr noch … ich will ihr glauben.“

Devon stieß einen kleinen Pfiff aus.

Rafael seufzte, weil er wusste, worauf Devon hinauswollte. Rafael hörte immer auf sein Bauchgefühl. Sogar, wenn die Vernunft ihm etwas anderes riet. Und es hatte ihn noch nie getäuscht.

8. KAPITEL

„Geht es dir gut genug, um fliegen zu können?“, wollte Rafael beim Abendessen von Bryony wissen.

Bryony schaute von ihrem Steak auf und sah, dass Rafael ihr zerschundenes Gesicht betrachtete.

„Rafael, mir geht es gut.“

„Vielleicht solltest du noch einmal zum Gynäkologen gehen, ehe wir losfahren.“

„Wenn du dich dann besser fühlst, hole ich mir gleich einen Termin bei meinem Arzt, wenn wir auf der Insel sind, aber ich bin ganz sicher in der Lage zu reisen. Es sei denn, du hast hier noch Dinge, um die du dich kümmern musst? Ich kann auch schon vorfahren, wenn du noch nicht weg kannst.“

„Nein, wir fahren zusammen. Mir ist es wichtig, dass wir alles noch einmal gemeinsam erleben … so wie beim letzten Mal. Vielleicht kommt aufgrund der Vertrautheit dann mein Erinnerungsvermögen zurück.“

Bryony schnitt sich ein Stück Fleisch ab. „Was sagt dein Arzt?“

Die Frage war Rafael sichtlich unangenehm. Er schaute sich verstohlen um, doch sie hatten einen Tisch im Restaurant zugewiesen bekommen, der ihnen genügend Privatsphäre bot. „Er glaubt, dass es einen psychologischen Grund für meinen Gedächtnisverlust gibt. Wenn ich so glücklich und verliebt war, warum sollte ich dann alles vergessen wollen? Das ergibt keinen Sinn.“

Bryony zuckte zusammen. Ihre Finger waren fast taub, als sie merkte, wie fest sie die Gabel umklammerte.

„Ich habe das nicht gesagt, um dir wehzutun“, fuhr Rafael leise fort. „Es gibt so vieles, das ich nicht verstehe. Ich möchte gern zurückfahren, weil ich den Menschen wiederfinden möchte, der ich gewesen bin, als ich dort war. Der Mann, von dem du behauptest, du hättest ihn geliebt und er hätte dich geliebt, ist ein Fremder für mich.“

„Offenbar sind wir beide Fremde für dich“, erwiderte sie. „Vielleicht existiert dieser Mann gar nicht. Vielleicht habe ich ihn mir nur eingebildet.“

„Aber keiner von uns bildet sich das Kind nur ein. Es ist allzu real, genau genommen das einzig Reale an dieser ganzen Situation.“

Seine Worte machten sie traurig. Sie schob den Teller beiseite, weil ihr der Appetit vergangen war.

„Unser Baby ist nicht das Einzige, was unsere Beziehung real gemacht hat. Meine Liebe zu dir war real. Ich vermute, wir werden nicht erfahren, ob du real warst, als du bei mir gewesen bist. Du bestreitest, dass du dieser Mensch gewesen sein kannst. Du bestreitest es mit jedem Atemzug. Und ich soll all das vergessen, wenn du dich plötzlich wieder daran erinnern solltest, dass du mich geliebt hast … mich immer noch liebst?“

Sie ließ die Hände auf den Schoß sinken und beugte sich vor.

„Sag mir eins, Rafael, welchem Mann soll ich glauben? Dem Mann, der mir erklärt, ich wäre nicht sein Typ, und dass er mich unmöglich lieben könne, oder dem Liebhaber, der mich jede Nacht in seinen Armen gehalten hat? Egal, woran du dich morgen oder übermorgen erinnerst … ich werde immer wissen, dass ein Teil von dir sich allein schon gegen den Gedanken sträubt, mit mir zusammen zu sein.“

An seiner Reaktion sah sie, dass die Worte ihn nicht kalt ließen. Er machte eine hilflose Handbewegung. „Bryony, ich …“

Mit einem vehementen Kopfschütteln unterbrach sie ihn. „Nicht, Rafael. Mach es nicht noch schlimmer, indem du sagst, du hast es nicht so gemeint. Wir wissen beide, dass du es so gemeint hast. Zumindest warst du ehrlich. Du musst dir nur einfach vor Augen führen, dass du nicht das einzige Opfer hier bist.“

„Es tut mir leid“, sagte er.

Er legte eine Hand auf ihre und strich zärtlich mit dem Daumen darüber. „Es tut mir wirklich leid. Ich bin ein schrecklicher Egoist. Ich weiß, dass das alles nicht leicht für dich ist und dir Sorgen bereitet. Vergib mir.“

Ihr schnürte sich die Kehle zusammen, als sie die Aufrichtigkeit in seinen Augen sah. Am liebsten hätte sie sich in seine Arme geworfen und ihn nie wieder losgelassen. Sie hätte ihm gern zugeflüstert, dass sie ihn liebte. Sie wollte ihn anflehen, sie nie wieder gehen zu lassen. Stattdessen schaute sie ihn jedoch nur frustriert und hilflos über den Tisch hinweg an.

„Was ist, wenn du dich nie wieder erinnern kannst?“, fragte sie und äußerte damit ihre größte Angst.

„Ich weiß es nicht“, antwortete er ehrlich. „Ich hoffe, dass es nicht so weit kommt.“

Sie lehnte sich zurück und entzog ihm ihre Hand. Der Druck auf ihrer Brust war wie ein körperlicher Schmerz.

„Sag mal, Bryony, haben wir je zusammen getanzt?“

Die Frage kam so unvermittelt, dass sie nur stumm den Kopf schütteln konnte.

Rafael stand auf und streckte ihr die Hand hin. „Dann tanz jetzt mit mir.“

Verzaubert vom heiseren Klang seiner Stimme, legte Bryony die Hand in seine und ließ sich von ihm hochziehen.

Auf der Tanzfläche schloss sie die Augen und seufzte, während sie sich an Rafael schmiegte. Seine Wärme umfing sie, und als sein Duft ihre Nase kitzelte, atmete sie genüsslich ein.

Oh, wie sie ihn vermisst hatte. Sogar als sie ihn gehasst und das Schlimmste von ihm angenommen hatte, hatte sie nachts wach gelegen und sich an die gemeinsamen Nächte erinnert, als sie sich zum Rauschen des Meeres geliebt hatten.

Jetzt, als sie zu den sinnlichen Klängen der Musik tanzten, war sie sich mit jeder Faser ihres Körpers seiner Gegenwart bewusst. Rafael hielt sie so besitzergreifend, als wollte er der ganzen Welt mitteilen, dass sie zu ihm gehörte. Es war herrlich, sich in diesem Moment – in diesem Tagtraum – zu verlieren.

Sanft streichelte er mit dem Daumen über ihren Puls am Handgelenk.

„Du bist ein interessantes Dilemma, Bryony.“

Skeptisch musterte sie ihn. „Dilemma?“

„Rätsel. Puzzle. Eins der vielen Dinge, die ich in letzter Zeit nicht begreife.“

Fragend neigte sie den Kopf zur Seite.

„Ich schwöre, ich kann mich nicht an dich erinnern. Ich schaue dich an, und es ist nichts da. Aber wenn du mir nahe bist, wenn ich dich berühre …“, er senkte die Stimme zu einem Flüstern, was Bryony wohlig erzittern ließ, „kommt es mir vor, als ob …“

„Als ob was?“

Auf seiner Miene spiegelte sich Verwirrung, so als müsste er nach dem richtigen Wort suchen. Schließlich seufzte er und schaute sie mit verlangendem Blick an.

„Wir passen zusammen“, erklärte er. „Anders kann ich es nicht erklären, aber es fühlt sich einfach … richtig an.“

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als Hoffnung in ihr aufkeimte. Das erste Fünkchen Hoffnung, das sie verspürte, seit Rafael ihr diese verrückte Geschichte aufgetischt hatte. Strahlend vor Freude lächelte sie ihn an.

„Erstaunlich, dass dich ein paar so schlichte Worte so glücklich machen können“, murmelte er.

„Wir passen tatsächlich zusammen“, erwiderte sie. Sie umschloss mit beiden Händen sein Gesicht und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm einen Kuss zu geben.

Es sollte ein Zeichen der Zuneigung sein. Vielleicht eine Erinnerung daran, was sie gemeinsam erlebt hatten. Doch Rafael ließ es nicht dabei bewenden.

Sein Kuss war alles andere als zaghaft. Es war, als wollte er versuchen, einen Weg zurückzufinden. In diesem Moment kam es Bryony so vor, als wären sie nie getrennt gewesen. Er küsste sie, wie er sie schon so viele Male zuvor geküsst hatte, nur dass diesmal ein kleiner Unterschied bestand, den Bryony nicht richtig benennen konnte. Es war nicht nur ein leidenschaftlicher, sinnlicher Kuss, sondern ein … emotionaler, zärtlicher.

So, als wollte Rafael sich für all den Schmerz entschuldigen, den er ihr zugefügt hatte. Für die Trennung und das Missverständnis.

Sie seufzte leise, während sich Traurigkeit und Freude miteinander mischten. Als er den Kopf wieder hob, waren seine Augen dunkel, und ein Zittern durchlief seinen Körper.

„Ein Teil von mir erinnert sich an dich, Bryony, denn ich habe das Gefühl, nach Hause zu kommen, wenn ich dich küsse. Das hat bestimmt etwas zu bedeuten.“

Sie nickte, weil sie zu aufgewühlt war, um etwas sagen zu können. Mehrmals musste sie schlucken, ehe sie ihre Stimme wiederfand.

„Wir finden einen Weg zurück, Rafe. So einfach lasse ich dich nicht gehen. Als ich gedacht habe, du würdest mich nicht mehr wollen, da war es leicht zu sagen, nie wieder. Aber jetzt, nachdem ich weiß, was passiert ist, gebe ich nicht kampflos auf. Irgendwie werde ich dafür sorgen, dass du dich wieder erinnerst. Es geht ja nicht nur um dein Glück, sondern auch um meins.“

Er lächelte und strich mit dem Daumen über ihre Wange. „Meine kleine Kämpferin. Du faszinierst mich, Bryony. So langsam kann ich verstehen, wie es möglich sein konnte, dass ich von Anfang an so verhext von dir war.“

Noch einmal beugte er sich vor und küsste sie, ohne auf die anderen Menschen um sie herum zu achten. „Ich möchte mich erinnern. Hilf mir dabei.“

„Du bekommst deine Erinnerungen zurück“, versicherte sie ihm. „Wir bekommen sie zurück. Gemeinsam schaffen wir es.“

9. KAPITEL

Der Flug zurück nach Houston war sehr viel angenehmer als der Hinflug, da sie und Rafael die hintersten Sitze in der ersten Klasse bekommen hatten. Ohne Schuldgefühle konnte Bryony daher den Sitz zurückklappen, und als sie in Houston landeten, war sie ausgeruht und bereit für die Fahrt mit dem Auto.

Rafael hätte gern einen Wagen mit Fahrer gemietet, doch Bryony beharrte darauf, ihr eigenes Auto zu nehmen, da sie es auf der Insel brauchte. Resigniert fügte er sich in sein Schicksal und zwängte sich in ihren Mini Cooper.

Als sie kurz darauf in einem Stau steckten, meinte Rafael: „Erzähl mir, was du so tust. Ich meine, arbeitest du? Du hast gesagt, dass du dich um deine Großmutter kümmerst, aber ich war mir nicht sicher, ob das eine Vollzeitbeschäftigung ist oder nicht.“

Bryony lächelte. „Nein, Mamaw ist immer noch ziemlich selbstständig. Ich würde gar nicht mal sagen, dass ich mich um sie kümmere, sondern dass wir uns umeinander kümmern. Allerdings war sie in letzter Zeit häufiger krank. Ansonsten bin ich so eine Art Hansdampf in allen Gassen. Ich mach ein bisschen von allem, kümmere mich um vieles, was auf der Insel getan werden muss.“

Neugierig musterte er sie.

„Wenn du einen hochtrabenden Titel hören willst, könnte ich mich als Beraterin bezeichnen.“

„Jetzt hast du mich aber neugierig gemacht. Was genau machst du denn so?“

„Einmal wöchentlich erledige ich die Korrespondenz des Bürgermeisters. Er ist ein älterer Herr und hat sich noch nicht mit dem Computer angefreundet. Er ist ein bisschen altmodisch. Ob du es glaubst oder nicht, er hat nicht einmal Kabelfernsehen.“

„Und dieser Typ wurde gewählt?“

Bryony lachte. „Du wirst merken, dass man auf der Insel ziemlich tolerant ist, wenn es um altmodische Dinge geht. Bei uns geht es ein bisschen rückschrittlich zu. Man kann zwar all die modernen Annehmlichkeiten wie Internet, Kabelfernsehen und so nutzen, aber ein großer Teil der Bevölkerung lebt glücklich ohne all diese Errungenschaften.“

Rafael schüttelte den Kopf. „Das ist ja gruselig. Wie kann man glücklich sein, wenn man wie im Mittelalter lebt?“

„Oh, ich bitte dich. Dir hat es auch ganz gut gefallen, nachdem ich dir deinen Blackberry und deinen Laptop abgewöhnt hatte. Du hast es immerhin geschafft, eine ganze Woche lang ohne die beiden auszukommen!“

„Ein Rekord“, murmelte er.

„Ah, es geht endlich weiter.“

Sie legte den Gang ein, als die Wagen vor ihr anfuhren. Durch einen Blick auf die Uhr stellte sie fest, dass sie fast eine Stunde verloren hatten. Wenn sie auf der Insel ankämen, würde es bereits dunkel sein.

Trotzdem konnte die Verzögerung nicht ihre Aufregung dämpfen. Es war dumm von ihr, sich irgendwelchen Hoffnungen hinzugeben, aber sie freute sich so darauf, die Zeit mit Rafael auf der Insel noch einmal aufleben zu lassen.

Sie wollte, dass er sich wieder erinnerte. Denn wenn er das nicht tat, würde es nie wieder dasselbe sein. Er sperrte sich gegen die Vorstellung, mit ihr zusammen zu sein. Ihre einzige Hoffnung war, dass er sich erinnerte und dann …

„Woran denkst du gerade?“

Sie verzog das Gesicht. „Nichts Besonderes.“

Zu ihrer Überraschung schob er eine Hand in ihren Nacken und massierte ihn leicht. Die Versuchung war groß, die Augen zu schließen und den Kopf anzulehnen, aber dann würden sie einen Unfall bauen und niemals diese verflixte Autobahn verlassen.

„Ich bin nervös, Rafael“, gab sie zu.

Sie biss sich auf die Lippe und überlegte, ob sie lieber den Mund halten sollte, aber es war nun einmal ihre Art, offen und ehrlich zu sein – auch wenn es um unangenehme Dinge ging. Ihrer Meinung nach gäbe es viel weniger Probleme, wenn die Leute mehr miteinander reden würden.

„Warum bist du nervös?“, fragte er leise.

„Deinetwegen. Meinetwegen. Unseretwegen. Was ist, wenn es nicht funktioniert? Ich habe das Gefühl, dass dies meine einzige Chance ist, und wenn du dich nicht erinnerst, verliere ich dich.“

„Unabhängig davon, ob ich mein Gedächtnis wiedererlange, müssen wir an das Kind denken. Ich verschwinde nicht einfach, nur weil ich mich nicht mehr an die Einzelheiten seiner Empfängnis erinnern kann.“

„Du klingst so, als würdest du inzwischen einräumen, dass es dein Kind ist.“

Er zuckte mit den Schultern. „In gewisser Weise ja. Solange ich nicht vom Gegenteil überzeugt werde, betrachte ich es als meins.“

Gerührt erwiderte sie: „Danke. Das genügt mir für den Anfang. Bis wir alles andere geklärt haben, ist es einfach schön zu wissen, dass du unser Baby akzeptierst.“

„Und dich.“

Sie warf ihm einen schnellen Seitenblick zu, bevor sie wieder auf die Straße schaute.

„Zwischen uns ist definitiv etwas. Wenn ich akzeptiere, dass wir zusammen ein Kind gemacht haben, dann muss ich wohl auch akzeptieren, dass wir uns geliebt haben und du mir etwas bedeutet hast.“

„Ich hoffe, dass es so war.“

„Verrate mir eins, Bryony: Liebst du mich immer noch?“

In Rafaels Stimme schwangen Neugier und Anspannung mit. So, als wüsste er nicht genau, welche Antwort er erhoffen sollte.

„Das ist unfair“, meinte sie leise. „Du kannst nicht von mir erwarten, dass ich meine Gefühle offenlege, wenn die Gefahr besteht, dass wir nie wieder das füreinander sein werden, was wir einmal waren. Du kannst doch von mir nicht erwarten, dass ich einem Mann, für den ich eine völlig Fremde bin, gestehe, dass ich ihn liebe.“

„Keine Fremde“, korrigierte er sie. „Ich habe doch schon zugegeben, dass es offensichtlich ist, dass wir uns etwas bedeutet haben müssen.“

„Etwas. Nicht alles“, widersprach sie und spürte einen Stich im Herzen. „Frag mich nicht, Rafael. Erst wenn du dich wieder erinnerst, darfst du mich das noch einmal fragen.“

Zärtlich berührte er ihre Wange. „In Ordnung.“

10. KAPITEL

Nach einer, wie Rafael meinte, endlosen Fahrt lenkte Bryony ihr kleines Auto auf die Fähre und war sofort zwischen Wagen eingezwängt, die zweimal so groß waren wie ihrer.

Zu seiner Überraschung öffnete sie die Tür und stieg aus.

„Wo willst du hin?“

Durchs Fenster strahlte sie ihn an. „Komm schon. Es ist ein herrlicher Sonnenuntergang, den können wir uns von der Reling aus ansehen.“

Ihr Enthusiasmus sollte ihn inzwischen nicht mehr überraschen, schon häufiger hatte er ihre Begeisterungsfähigkeit mitbekommen. Aber jetzt, nachdem sie die Stadt verlassen hatten, schien sie noch aufgeregter zu sein, so als könnte sie es nicht erwarten zurückzukehren.

Es bestand kein Zweifel, dass er sich danach sehnte, sein Erinnerungsvermögen zurückzubekommen. Ein riesiges Loch im Gedächtnis war für einen Menschen wie ihn, der daran gewöhnt war, sämtliche Aspekte seines Lebens unter Kontrolle zu haben, nicht akzeptabel. Seine momentane Abhängigkeit war ihm äußerst unangenehm.

Aber er wollte nicht nur erfahren, was während der für ihn verloren gegangenen Wochen geschehen war, sondern er begann auch zu hoffen, dass Bryony recht hatte, selbst wenn das für ihn eine gewaltige Veränderung bedeuten würde. Er war sich überhaupt nicht sicher, ob er schon bereit war, Vater zu werden und eine Beziehung einzugehen. Sie hatte von Liebe gesprochen … das verwirrte und faszinierte ihn gleichermaßen.

Er wollte ihr nicht wehtun, und so hoffte er, dass auf dieser Insel irgendein Wunder geschehen war und er dieses Wunder noch einmal erleben würde.

Er kletterte aus dem Auto und streckte seine schmerzenden Beine. Als er tief einatmete, genoss er die frische, salzige Meeresluft.

Bryony in ihrer Ungeduld – ein sehr prägnanter Charakterzug von ihr – nahm seine Hand und zog ihn zur Reling, wo sich schon andere versammelt hatten, um sich das herrliche Farbschauspiel am Horizont anzusehen.

„Wunderschön, oder?“

Rafael schaute Bryony an und nickte. „Ja.“

„Oh, sieh nur, Delfine!“

Er blickte zu der Stelle, auf die sie zeigte, und sah, wie die Tiere elegant aus dem Wasser schossen und wieder eintauchten.

„Sie begleiten die Fähre immer ein Stück“, erklärte Bryony. „Ich halte jedes Mal nach ihnen Ausschau, wenn ich nach Galveston fahre.“

Rafael merkte, dass er den Augenblick genoss, und als die Delfine wieder auftauchten, war er derjenige, der auf sie zeigte. „Da sind sie wieder!“

Bryony lächelte und schob ihren Arm unter seinen. Auf einmal war es das Natürlichste von der Welt, den Arm um sie zu schlingen und sie an sich zu ziehen. Gemeinsam beobachteten sie das Naturschauspiel.

Insgeheim musste Rafael über sich selbst den Kopf schütteln, weil ihm das alles so absurd vorkam. Hier stand er ohne Handy, ohne Internetverbindung, weil er seinen Blackberry im Auto gelassen hatte. Er war auf einer Fähre, sah Delfinen zu und hielt die Mutter seines Kindes im Arm.

Angeblich veränderte man seine Persönlichkeit, nachdem man dem Tod ins Gesicht gesehen hatte. Aber so wie es schien, war bereits vor seinem Unfall eine extreme Veränderung mit ihm vorgegangen.

Kein Wunder, dass Ryan, Devon und Cam sich solche Sorgen um ihn machten. Wahrscheinlich suchten sie in New York bereits Sanatorien aus, um vorbereitet zu sein, falls er völlig durchdrehte.

Er gab Bryony einen kleinen Kuss auf die Stirn und musste insgeheim zugeben, dass er sich tatsächlich darauf freute, auf die Insel zu kommen und Zeit mit Bryony zu verbringen. Es kam ihm so vor, als würde er einen Sonnenstrahl im Arm halten. So merkwürdig es auch klingen mochte, in ihrer Gegenwart fühlte er sich einfach wohl, obwohl sie für ihn letztlich eine Fremde war. Trotzdem passten sie perfekt zusammen. Und dafür hatte er keine Erklärung außer die, dass er irgendwie sein Herz auf dieser Insel verloren hatte, nur um kurz darauf alles aus seinem Gedächtnis zu löschen.

Er hielt Bryony eng an sich gepresst, das Gesicht in ihren duftenden dunklen Locken vergraben. Vorsichtig legte er eine Hand auf ihren Bauch, eine Geste, die verdeutlichte, dass er das neue Leben in ihr anerkannte.

Eine Sekunde lang verspannte Bryony sich, bevor sie Rafael ansah.

Sanft streichelte er den runden Bauch und verspürte einen ganz ungewohnten Zauber. Dies hier war sein Kind.

Irgendwie war er sich da absolut sicher.

Er würde Vater werden.

Die Erkenntnis machte ihn ganz benommen, und gleichzeitig empfand er ein Gefühl der Ehrfurcht. Er hatte nie daran gedacht, Vater zu werden, sondern war stattdessen immer ganz besonders vorsichtig gewesen, wenn es um das Thema Verhütung ging.

Hatte er bei Bryony absichtlich darauf verzichtet? Hatte er daran gedacht, dass sie vielleicht ein Kind zeugen könnten? Hatte sie mit solch einer Möglichkeit gerechnet?

Er runzelte die Stirn, als ihm ihre Wut einfiel und der Ärger darüber, dass er sie nicht nur verführt, sondern auch geschwängert hatte. Nein, das schien ihm nicht die Reaktion zu sein, die eine Frau zeigen würde, die sich über eine Schwangerschaft freute.

Offensichtlich war es nichts gewesen, was einer von ihnen geplant hatte, doch es schien auch offensichtlich, dass er nicht allzu viel dafür getan hatte, es zu verhindern.

Er küsste sie, und sie schenkte ihm ein Lächeln, als sie sich noch enger an ihn schmiegte. Im nächsten Moment seufzte sie jedoch und löste sich von ihm.

„Wir sind fast da. Lass uns zum Auto zurückgehen.“

Erschrocken zuckte Bryony zusammen, als sie mehrere Fahrzeuge in der Nähe ihrer Einfahrt parken sah. War Mamaw etwa etwas zugestoßen? Sie hatten vor ein paar Stunden miteinander telefoniert, als sie und Rafael in Houston gelandet waren. Da hatte sie recht munter geklungen und Bryony versichert, dass sie sich freute, sie wiederzusehen.

Bryony erkannte einen der Wagen, er gehörte Bürgermeister Daniels. Was tat er hier?

Sie fuhr die Einfahrt hoch und stellte den Motor aus. Im selben Moment kam ihre Großmutter auf die Veranda, gefolgt von Bürgermeister Daniels, der ziemlich grimmig aussah, und Sheriff Taylor, der auch nicht gerade glücklich wirkte.

Bryony öffnete die Tür und stieg aus. „Mamaw, ist alles in Ordnung? Geht es dir gut?“

„Oh, Liebling, mir geht es gut. Tut mir leid, wenn ich dir Angst gemacht habe. Der Bürgermeister und der Sheriff hatten ein paar Fragen.“ Ihre Großmutter musterte Rafael, als der auf der Beifahrerseite ausstieg. „Wir alle haben ein paar Fragen.“

Bryony schaute verwundert zum Bürgermeister. „Kann das nicht warten? Wir sind schon den ganzen Tag unterwegs und steckten vorhin auch noch im Stau.“

Der Bürgermeister hob einen Finger und schüttelte ihn, so wie er es immer tat, wenn er sich über etwas aufregte. Der Sheriff legte ihm eine Hand auf die Schulter.

„Komm schon, Rupert, gib ihr die Chance, es zu erklären.“

„Was erklären?“, fragte Bryony.

„Warum eine Fähre voll mit Baumaterial gestern auf unserer Insel angekommen ist, und warum sie auf dem Grundstück, das du an Tricorp Investment verkauft hast, ein piekfeines Hotel bauen wollen.“

Sie schüttelte energisch den Kopf. „Das muss ein Missverständnis sein, Bürgermeister. Ich war die ganze Woche über in New York, um dieses Durcheinander zu bereinigen. Rafael hätte mir bestimmt erzählt, wenn der Baubeginn unmittelbar bevorstünde. Und ich habe es nicht an Tricorp verkauft, sondern an Rafael.“

Der Sheriff verzog das Gesicht. „Das ist kein Missverständnis, Bryony. Ich habe die Männer selbst befragt. Habe mir ihre Genehmigungen zeigen lassen. Es ist alles legal. Ich habe sogar darum gebeten, die Bauzeichnungen sehen zu dürfen. Das komplette Gelände am Strand wird in ein Resort verwandelt, mit allen Schikanen bis hin zu einem Hubschrauberlandeplatz.“

Entgeistert wandte Bryony sich an Rafael. Furcht und Enttäuschung erstickten sie fast. „Rafael?“

11. KAPITEL

Rafael fluchte leise, als er sich den vier anklagenden Augenpaaren gegenübersah.

Bryony wirkte verwirrt und ein bisschen benommen. Schmerz und Erstaunen zeichneten sich auf ihrem Gesicht ab.

„Also, passen Sie auf“, begann der Bürgermeister und machte einen Schritt nach vorn.

Rafael hielt ihn mit einer raschen Handbewegung auf. Er starrte den Mann grimmig an, sodass der Bürgermeister hastig den Rückzug antrat.

„Das ist eine Sache zwischen Bryony und mir“, sagte er ruhig. „Und wie sie schon gesagt hat, sind wir müde. Wir waren lange unterwegs, sie ist schwanger und erschöpft. Ich bin daher nicht gewillt, mit Ihnen hier in der Einfahrt zu stehen und zu streiten.“

„Aber …“ Der Bürgermeister wandte sich an den Sheriff. „Silas? Willst du ihn damit davonkommen lassen?“

Der Sheriff rückte seinen Hut gerade. „Was er macht, ist nicht illegal, Rupert. Es mag unmoralisch sein, aber es ist nicht ungesetzlich. Ihm gehört das Grundstück. Er kann damit machen, was er will.“

„Rafael? Hast du das veranlasst? Stimmt es, dass sie mit dem Bau beginnen?“, fragte Bryony entsetzt.

Ihre Großmutter trat an ihre Seite und schlang beschützend einen Arm um Bryonys Taille.

„Darüber reden wir, wenn wir allein sind“, erklärte er knapp.

„Willst du ihn hier haben, Bryony?“, wollte der Sheriff wissen.

Bryony massierte ihre Schläfe, als wüsste sie nicht, wie sie auf diese Frage antworten sollte. Sie wirkte auf einmal so zerbrechlich, als wäre sämtliche Energie aus ihr gewichen.

Rafael wusste, wenn er nicht handelte, würde ihm die ganze Sache entgleiten. Womöglich landete er dann noch in irgendeiner schäbigen Gefängniszelle. Also ging er zu Bryony und zog sie sanft aus der Umarmung ihrer Großmutter, bevor er selbst einen Arm um sie schlang.

„Wir reden drinnen weiter“, murmelte er.

Sie musterte ihn, bevor sie sich an die beiden anderen Männer wandte. „Er bleibt hier, Silas. Aber vielen Dank für deine Sorge.“

„Und die Bauarbeiten?“ Es war Rupert, der die Frage stellte. „Was soll ich all den anderen erzählen? Ich war zwar nicht derjenige, der das Land an einen Auswärtigen verkauft hat, aber es ist während meiner Regierungszeit passiert. Ich werde doch nie wiedergewählt, wenn herauskommt, dass die Insel während meiner Amtsperiode den Bach runter gegangen ist.“

„Rupert, halt den Mund!“, fuhr Bryonys Großmutter ihn an. „Meine Enkelin ist schon durcheinander genug, ohne sich jetzt noch dein Lamentieren über deine politische Karriere anhören zu müssen.“

„Komm, Rupert. Es bleibt morgen noch genügend Zeit, um die Sache aufzuklären“, sagte Silas und schob den älteren Mann zu seinem Wagen.

„Lass mich wissen, wenn du etwas brauchst, Bryony“, sagte er noch.

Bryony lächelte gequält und nickte. Als die beiden Männer fort waren, nahm Bryonys Großmutter sie in den Arm.

„Ich bin froh, dass du wieder zu Hause bist. Ich mache mir immer Sorgen, wenn du unterwegs bist. Vor allem in einer Stadt wie New York.“

Wenn Rafael vermutet hatte, dass die ältere Frau sich voller Zorn an ihn wenden würde, hatte er sich getäuscht. Stattdessen umarmte sie auch ihn und tätschelte seine Wange.

„Willkommen zurück, junger Mann. Ich bin froh, dass du den Weg wieder hierher gefunden hast.“

Sie winkte kurz und ging den schmalen Weg entlang, der zum angrenzenden Garten führte.

„Sollten wir sie nicht nach Hause bringen?“, fragte Rafael.

Bryony seufzte. „Sie wohnt direkt nebenan.“

„Oh. Okay. Entschuldige.“

„Ja, ich weiß, du kannst dich nicht erinnern“, sagte sie, klang jedoch wenig verständnisvoll.

Sie war verletzt, und Rafael bekam ein schlechtes Gewissen.

Verdammt. Bisher hätte er immer behauptet, dass er kein Gewissen hatte, wenn es ums Geschäft ging. Geschäft war Geschäft, da hatten persönliche Dinge nichts zu suchen. Nur jetzt … war die Sache definitiv persönlich.

„Komm“, meinte Bryony. „Wir müssen unser Gepäck ausladen.“

Rafael legte eine Hand auf ihren Arm. „Geh du hinein. Ich kümmere mich um das Gepäck. Trink oder iss etwas, wenn du hungrig bist. Ich komme gleich.“

Sie zuckte mit den Schultern und ging die Stufen zur Veranda hinauf. Im nächsten Moment war sie im Haus verschwunden, während Rafael in der Einfahrt stand und sich neugierig umsah.

Hier hatte er also so viele Tage und Nächte verbracht. Hier hatte sich sein Leben angeblich so drastisch verändert. Er fühlte sich nicht anders als sonst, abgesehen davon, dass er sich irgendwie nicht in seinem Element fühlte und den Eindruck hatte, dass ihm die Sache über den Kopf wuchs.

Seufzend machte er sich daran, das Gepäck auszuladen. Als er mit den Koffern ins Haus trat, schaute er sich neugierig um. Bryonys Heim spiegelte ihre Persönlichkeit genau wider. Sonnig, fröhlich, ein bisschen chaotisch, so als wäre sie immer ein wenig zu sehr in Eile, als dass sie es tadellos aufräumen könnte. Es sah aus wie ein Haus, in dem gelebt wurde, nicht wie sein steriles Apartment, das eine Reinigungskraft täglich auf Hochglanz polierte.

Bryony stand mit dem Rücken zu ihm vor der Glastür, die auf die Terrasse führte. Sie hatte die Arme schützend um sich geschlungen, und als sie sich umdrehte, konnte er erkennen, dass sie eine Mauer um sich errichtet hatte.

„Wusstest du von den Bauarbeiten? Hast du angeordnet, dass sie jetzt anfangen?“

Er seufzte. „Willst du, dass ich lüge, Bryony? Das werde ich nicht. Ich habe dir immer die Wahrheit gesagt. Ja, ich habe den Baubeginn angeordnet. Ich hätte schon viel eher damit begonnen, doch mein Unfall hat die Sache erheblich verzögert. Meine Investoren werden langsam nervös. Sie wollen Fortschritte sehen für all das Geld, das sie investiert haben.“

„Du hast es versprochen“, brachte sie mit erstickter Stimme heraus.

Rafael strich sich mit der Hand durchs Haar und wünschte, das Problem würde sich in Luft auflösen. Zumindest, bis sich die Dinge zwischen ihm und Bryony geklärt hatten.

„Du weißt, dass ich mich nicht erinnern kann“, sagte er. „Ich wusste nur, dass ich ein Grundstück gekauft hatte und damit machen konnte, was ich wollte. Mit keinem Wort ist im Vertrag erwähnt, dass ich das Land nicht bebauen darf. Solch einen Vertrag hätte ich niemals unterzeichnet, denn dann wäre das Land nutzlos für mich.“

Verdammt. Warum konnte er sich nicht erinnern? Solch ein absurdes Versprechen hatte er ihr doch mit Sicherheit nicht gegeben. Das war gegen alle Logik. Warum zum Teufel hätte er das Land kaufen und versprechen sollen, es nicht zu bebauen?

Er ging zu ihr und legte ihr eine Hand auf die Schulter. Bryony zuckte zurück, doch er ließ sie nicht los.

„Bryony, noch einmal, ich mache das alles nicht, um dir wehzutun. Ich erinnere mich nicht. Du sagst, ich hätte dir ein Versprechen gegeben, aber ich habe dafür keinerlei Beweise. Das Einzige, was ich beweisen kann, ist der Kauf des Grundstücks. Ich habe deine Unterschrift unter dem Vertrag sowie einen Bankauszug, der belegt, dass das Geld an dich überwiesen wurde.“

Sie drehte sich mit Tränen in den Augen zu ihm herum. „Ich habe von Anfang an klar gemacht, dass ich nur an dich verkaufen würde, wenn du versprichst, das Grundstück nicht in großem Umfang bebauen zu lassen. Natürlich kann ich nicht bestimmen, was der neue Eigentümer mit dem Land macht, aber ich hatte darauf gehofft, dass du etwas schaffen würdest, das dem Charakter dieser Insel entspricht. Du hast mir in die Augen geschaut und es mir versprochen. Das war eine Lüge, Rafael! Es war ganz offensichtlich eine Lüge, denn du hattest schon die Investoren, die in den Startlöchern standen, du hattest Bauzeichnungen und einen Zeitplan. Du hast selbst gerade zugegeben, dass nur dein Unfall den Baubeginn verzögert hat.“

Rafael fluchte, denn einer von ihnen log. „Verdammt, Bryony. Ich weigere mich, Schuldgefühle wegen etwas zu haben, an das ich mich nicht erinnere.“

„Wir sollten schlafen gehen“, sagte sie müde. „Es macht keinen Sinn zu streiten, wenn wir beide erschöpft und aufgeregt sind. Ich zeige dir das Gästezimmer.“

So einfach schickte sie ihn weg. Sie hatte sich von ihm zurückgezogen und war wieder die kühle, wütende Frau, die sie am ersten Abend in New York gewesen war, als sie ihn auf der Veranstaltung zur Rede gestellt hatte.

Rafael holte tief Luft und kam sich wie ein Idiot vor, als ihm klar wurde, was er jetzt sagen würde, doch es platzte aus ihm heraus, ehe er noch darüber nachdenken konnte, ob er den Verstand verloren hatte.

„Ich werde den Baubeginn vorerst stoppen. Morgen früh. Bis wir die Sache zwischen uns geklärt haben und ich mein Gedächtnis wiedergefunden habe, sollten die Bauarbeiten ruhen.“

Sie blinzelte überrascht. So wie es aussah, war es das Letzte, was sie von ihm erwartet hatte, und er war plötzlich froh über seine Entscheidung.

„Ehrlich?“

Er nickte. „Gleich morgen früh gehe ich hin und stelle sicher, dass nichts getan wird, ehe ich nicht mein Okay gebe.“

Noch einmal überraschte sie ihn, indem sie sich in seine Arme warf und ihn fest an sich drückte. „Jedes Mal, wenn ich denke, dass du mich enttäuschst, machst du etwas, was meine Meinung wieder auf den Kopf stellt“, flüsterte sie. „Jedes Mal, wenn ich denke, dass ich den Rafael, in den ich mich verliebt habe, verliere, tust du etwas, was mich erkennen lässt, dass es ihn noch immer gibt und ich ihn nur wiederfinden muss.“

Rafael war sich nicht sicher, ob ihm das gefiel. Das klang so, als wäre er eine Art Dr. Jekyll und Mr Hyde. Verdammt, vielleicht war er wirklich verrückt. Das war die einzige Erklärung für all das.

Ryan, Devon und Cam würden ihn umbringen.

12. KAPITEL

„Du hast was getan?“

Rafael nahm den Telefonhörer vom Ohr und zuckte zusammen, als eine Flut von Flüchen durch die Leitung drang.

„Ich komme runter. Wir kommen alle“, schimpfte Devon. „Das ist genau das, was ich befürchtet hatte. Du fährst auf die Insel, und sie hat dich am Haken. Der Bau muss sofort beginnen. Wir sind schon Monate im Verzug.“

Rafael marschierte auf dem kleinen Stück Steilküste hin und her, während Bryony im Wagen wartete. Der Bautrupp war nicht gerade erfreut über den Baustopp gewesen, bis Rafael den Männern versichert hatte, dass sie während der Unterbrechung den vollen Lohn erhalten würden. Er hatte betont, dass es sich um einen vorübergehenden Stopp handelte, und hoffte inständig, dass die Angelegenheit innerhalb weniger Tage geklärt wäre.

„Ihr bleibt gefälligst in New York!“, bestimmte Rafael. „Ich brauche weder dich noch Cam und Ryan als Babysitter. Es ist das Richtige, Devon. Solange ich nicht weiß, was zum Teufel ich ihr versprochen oder nicht versprochen habe, ist es das Beste, zu warten.“

„Seit wann kümmerst du dich darum, was das Richtige ist?“, fragte Devon ungläubig. „Du bist normalerweise ein knallharter Geschäftsmann, der sich nicht scheut, über die sprichwörtlichen Leichen zu gehen. Wirst du langsam alt und weich, oder hat sie dir so den Kopf verdreht, dass du nicht mehr weißt, wo oben und unten ist?“

Rafael brummte: „Du beschreibst mich so, als wäre ich ein absolutes Arschloch.“

„Na ja, das bist du ja auch. Warum sollte dich das jetzt auf einmal tangieren? Nur deshalb bist du so erfolgreich geworden. Komm mir jetzt nicht mit einem Gewissen.“

Rafael verzog das Gesicht. „Was weißt du über diesen Deal, Devon? Was verschweigst du mir?“

Es entstand eine lange Pause. Schließlich antwortete sein Freund: „Pass auf, ich weiß nicht, was da unten passiert ist. Ich weiß nur, dass du damals ausdrücklich erklärt hast, erst wieder nach New York zurückkommen zu wollen, wenn du den unterschriebenen Vertrag in der Tasche hättest.“

„Verdammt“, murmelte Rafael. „Das hilft mir nicht gerade weiter.“

„Warum soll es dir weiterhelfen? Du hast das Grundstück. Du hast die Investoren an Bord. Das Einzige, was uns im Moment im Weg steht, bist du selbst.“

Rafael blickte zum Wagen und sah, dass Bryony ausgestiegen war und sich an die Tür lehnte.

„Ja, ja, aber für den Augenblick geht es hier erst mal nicht weiter“, erwiderte er ruhig. „Ich übernehme die volle Verantwortung dafür.“

„Ganz recht, das wirst du verdammt noch mal tun müssen“, erwiderte Devon aufgebracht. „Wir opfern uns alle auf, Rafael. Mit diesem Resort und dem Zusammenschluss mit Copeland Hotels können wir zum größten Luxus-Resort-Konsortium auf der ganzen Welt werden. Versau uns das jetzt nicht.“

Rafael seufzte. Ja, er wusste, dass sie Opfer gebracht hatten. Devon wollte sogar Copelands Tochter heiraten, um diesen Deal zu zementieren. Sie waren kurz davor, all das zu erreichen, was sie sich immer gewünscht hatten. Erfolg, der ihre kühnsten Träume übertraf.

Leider hatte er sich noch nie so mies oder so unsicher gefühlt wie jetzt.

„Vertrau mir, Dev. Lass mir ein wenig Zeit, okay? Ich biege es wieder gerade. Bisher habe ich noch immer alles unbeschadet überstanden. Aber wir reden hier schließlich von meiner Zukunft.“

Rafael hörte Devon genervt seufzen. „Eine Woche, Rafe, und wenn ihr bis dahin nicht mit dem Bau begonnen habt, komme ich runter und bringe Ryan und Cam mit.“

Rafael beendete das Telefonat. Eine Woche. Das kam ihm wie eine lächerlich kurze Zeitspanne vor, um sein Schicksal zu entscheiden. Seine und Bryonys Zukunft. Und die ihres Kindes.

Er atmete tief durch und ging zu Bryony zurück. Mit der einwöchigen Gnadenfrist, die ihm jetzt blieb, war es an der Zeit, sich auf das Wichtigste zu konzentrieren – er musste sein Gedächtnis wiedererlangen und die Beziehung zu Bryony klären.

Als Rafael zum Wagen kam, beobachtete Bryony ihn misstrauisch. Er sah wütend und entschlossen aus. Was für ein Telefonat er auch geführt haben mochte, es war nicht angenehm gewesen. Sie hatte seine erhobene Stimme sogar auf diese Entfernung hören können, auch wenn sie die einzelnen Wörter nicht verstanden hatte.

Zumindest hatte er Wort gehalten und die Bauarbeiter davon abgehalten, mit den Arbeiten zu beginnen. Schon wenig später hatte Rupert sie angerufen und ihr dazu gratuliert, Rafael an die Leine gelegt zu haben. Bryony hatte die Augen verdreht und sich auf die Zunge beißen müssen. Als ob irgendjemand Rafael anleinen könnte! Nein, welche Gründe er auch gehabt haben mochte, die Bauarbeiten zu verschieben, er hatte es sicherlich nicht getan, weil sie ihn darum gebeten hatte.

Ihr Stolz hatte schon genügend Schläge einstecken müssen. Sie würde Rafael um nichts mehr bitten.

Als er zu ihr trat, sagte er nichts, sondern nahm ihr lediglich den Wagenschlüssel ab und führte sie um das Auto herum zum Beifahrersitz.

„Alles okay?“, fragte sie, als er einstieg.

„Ja.“

Er ließ den Motor an und lenkte den Wagen auf die Straße.

„Hast du Lust auf Frühstück?“

Als Antwort bekam sie nur ein Brummen, doch da er nicht Nein gesagt hatte, meinte sie: „Ich mache dir dein Lieblingsessen.“

Er warf ihr einen kurzen Seitenblick zu. „Mein Lieblingsessen?“

„Eier Benedikt.“

„Ach so, ja“, murmelte er. „Ich nehme an, dass ich dir das schon mal verraten habe.“

„Genau.“

Hm, seit wann war er denn so ein Morgenmuffel? Das war ihr bisher noch gar nicht aufgefallen. Andererseits … meistens hatten sie lange geschlafen, nachdem sie sich nachts ausgiebig geliebt hatten.

Allein die Erinnerung daran, wie sie morgens gemeinsam aufgewacht waren, eng aneinander geschmiegt, ließ sie erröten. Ein sinnliches Kribbeln rieselte durch ihren Körper.

Sie vermisste diese Nächte. Und die Morgen danach. Meistens hatte sie das Frühstück zubereitet, doch mindestens zweimal war Rafael aufgestanden, während sie noch geschlafen hatte, und hatte ihr Frühstück ans Bett gebracht.

Statt also noch mehr zu sagen, legte sie eine Hand auf seine und verschränkte ihre Finger mit seinen.

Er wirkte überrascht, zog seine Hand aber nicht weg.

„Danke.“

Fragend sah er sie kurz an.

„Dass du das getan hast. Es bedeutet nicht nur mir viel, sondern auch den anderen hier auf der Insel.“

„Du verstehst hoffentlich, dass das nur eine vorläufige Lösung ist. Ich kann die Bauarbeiten nicht auf ewig verzögern. Viele Leute bauen auf mich. Sie haben mir ihr Geld anvertraut, und auch meine Partner haben viel Kapital investiert. Dies hier … ist eine große Sache für uns.“

„Aber du musst auch verstehen, dass ich dir das Grundstück niemals verkauft hätte, wenn du mir nicht das Versprechen gegeben hättest“, erwiderte sie. „Das Ergebnis wäre dasselbe. Es ist ja nicht so, dass ich dir das Land unter falschen Voraussetzungen verkauft habe.“

Rafael seufzte, drückte aber ihre Hand. „Lass uns im Moment nicht weiter darüber reden. Es gibt für all das hier keine einfache Lösung. Egal ob ich meine Erinnerungen wiederfinde oder nicht.“

Bryony versuchte, sich in seine Lage zu versetzen. Wenn all das, was er gesagt hatte, stimmte, dann war es für ihn nicht einfach gewesen, die Bauarbeiten zu stoppen.

Unabhängig davon, ob er sie vorher angelogen hatte, jetzt hatte er sich ehrenhaft verhalten, und das konnte ihn teuer zu stehen kommen.

Sie beugte sich hinüber und küsste ihn auf die Wange. „Mir ist bewusst, dass es nicht einfach ist, aber wir wissen es alle zu schätzen. Ich habe schon einen Anruf vom Bürgermeister bekommen. Ich bin sicher, dass im Laufe des Tages noch mehr folgen werden.“

„Sind sie sauer auf dich?“, fragte er. „Der Bürgermeister schien nicht gerade erfreut gestern Abend. Geben sie dir die Schuld?“

Sie atmete tief durch. „Sie halten mich für jung und leichtgläubig. Einige geben dieser Tatsache die Schuld, nicht mir direkt. Sie haben eher Mitleid mit mir, weil ich auf so einen weltmännischen, lässig-eleganten Mann wie dich hereingefallen bin. Andere geben mir – zu Recht – ganz allein die Schuld.“

Rafael wurde wütend. „Es ist dein Land. Du darfst dir von anderen kein schlechtes Gewissen einreden lassen, weil du es verkauft hast.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich bin hier aufgewachsen. Sie betrachten mich als Teil ihrer Familie. Familienmitglieder kehren einander nicht den Rücken zu. Viele von ihnen finden, dass ich genau das getan habe. Vielleicht ist das so. Ich wusste, dass ich wegziehen müsste, wenn ich mit dir zusammenbleiben wollte. Damals war es mir egal.“

Rafael lenkte den Wagen in ihre Einfahrt und stellte den Motor aus. Eine ganze Weile starrte er durch die Windschutzscheibe, ehe er sich schließlich zu Bryony herumdrehte.

„Also warst du bereit, das alles hier aufzugeben, um mit mir zusammen zu sein.“

„Ja“, erwiderte sie schlicht.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

Sie lächelte. „Lass uns frühstücken gehen. Ich bin halb verhungert. Nach dem Frühstück kaufen wir dir die Sachen, die du hier brauchst, setzen uns vielleicht eine Weile auf die Veranda und genießen den Tag.“

Seltsamerweise klang das in Rafaels Ohren herrlich, und plötzlich, nach einem nicht gerade berauschenden Beginn des Tages, stellte er fest, dass er sich auf den Rest freute.

13. KAPITEL

Bryony schleppte Rafael zum Einkaufen, wo sie ihn dazu brachte, etwas legerere Kleidung anzuprobieren. Wieder einmal stellte sie fest, dass er in Jeans einfach fantastisch aussah. Sie umschlossen sein Hinterteil auf äußerst ansehnliche Weise.

Und ein T-Shirt. Eigentlich ein nichtssagendes Kleidungsstück, aber an ihm … Es brachte seinen schlanken, muskulösen Körper perfekt zur Geltung.

Rafael dagegen sah aus, als würde er sich unbehaglich fühlen, als er aus der Umkleidekabine trat. Er trug eine Jeans und das T-Shirt, das Bryony für ihn ausgewählt hatte, und war barfuß.

Ach herrje, sie stand da und himmelte einen barfüßigen Mann in Jeans an. Und sie war nicht die Einzige.

„Oh!“, stöhnte Stella Jones. „Schätzchen, da hast du dir aber ein Prachtexemplar geangelt. In seinen piekfeinen Sachen sieht er ja schon umwerfend aus, aber in Jeans … wow!“

Bryony funkelte sie an, musste aber zugeben, dass Stella recht hatte.

„Macht dich das glücklich?“, fragte Rafael trocken, als er sich für sie herumdrehte.

„Oh ja“, murmelte Bryony. „Mich und alle anderen weiblichen Wesen hier.“

Rafael verdrehte die Augen. „Ich ziehe mich wieder um.“

„Nein, nein!“, rief Bryony hastig. „Lass mich die Schilder abmachen. Du brauchst die Sachen nicht wieder auszuziehen.“

Rafael grinste und schlenderte auf Bryony zu. „Also gefalle ich dir in Jeans?“

„Ich glaube, gefallen ist ein viel zu harmloses Wort.“

Er lachte, legte die Hände auf ihren Rücken und zog Bryony an sich.

„Mir gefällst du in Jeans auch“, meinte er mit einem aufreizenden Lächeln.

Ihr Puls beschleunigte sich.

„Ja, aber ich trage ausgebeulte Jeans mit einem Gummibund, damit mein Bauch hineinpasst.“

„Aber deinen Po umschließen sie perfekt.“

Um seinen Punkt zu unterstreichen, drückte er besagten Körperteil ein wenig.

„Die ganze Insel wird über uns reden“, murmelte sie.

„Als wenn sie das nicht sowieso schon täten. Ich glaube, jeder, der hier wohnt, ist heute schon aus dem Haus gekommen, entweder um uns anzustarren oder um mir zu sagen, wie toll es doch sei, dass ich die Bauarbeiten gestoppt habe. Und ich glaube, es ist inzwischen allseits bekannt, dass du mein Kind unter dem Herzen trägst. Worüber sollen sie denn noch reden?“

„Okay, du hast recht.“

Er beugte sich vor und gab ihr einen kleinen Kuss. „Komm, lass uns nach Hause fahren, und ich koche uns etwas.“

„Du willst kochen?“

„Du hast ja Frühstück gemacht und mich den ganzen Vormittag herumgeführt. Da ist es doch wohl das Mindeste, wenn ich dich jetzt mal ein bisschen verwöhne. Sind deine Füße müde?“

Sie lachte, fand es aber rührend, wie besorgt er klang. „Meinen Füßen geht es gut, aber eine Massage würde ich nicht ausschlagen, wenn das ein Angebot war.“

Voller Wärme schaute er sie an. „Ich denke, das ließe sich einrichten.“

Bryony schlang ihm die Arme um den Hals und presste das Gesicht an seinen Oberkörper. „Oh, Rafael, was für ein schöner Tag. Danke.“

Als sie sich von ihm löste, wirkte er ein wenig beklommen, so als wüsste er nicht, wie er auf ihren Gefühlsausbruch reagieren sollte.

„Ich wusste ja nicht, dass Jeans einkaufen dich so glücklich macht“, neckte er sie.

Sie strahlte ihn an. „Nur wenn ich dich darin bewundern kann.“

Er tätschelte noch einmal liebevoll ihren Po und deutete dann zur Kasse. „Lass uns gehen. All das Einkaufen hat mich hungrig gemacht.“

Bryony verschränkte ihre Finger mit seinen und freute sich darüber, dass sie so schnell wieder zu dieser wunderbaren Nähe gefunden hatten. Ob er sich nun erinnerte oder nicht, aber kaum waren sie auf der Insel angekommen, hatte Bryony eine Veränderung an Rafael bemerkt. Er hatte sich wieder in den entspannten, lockeren Mann verwandelt, in den sie sich verliebt hatte.

Er selbst betrachtete sich vielleicht nicht als jemanden, der dem Stress des Geschäftslebens entkommen konnte oder wollte, der sein Handy und seinen Computer abzuschalten in der Lage war, aber Moon Island hatte ihn verändert. Gern würde sie daran glauben, dass die Beziehung zu ihr seine Prioritäten verändert hatte. Vielleicht war es Wunschdenken und naiv von ihr, aber das hielt sie nicht davon ab, darauf zu hoffen, dass er die Insel – und sie – wiederentdecken würde.

Sie fuhren zurück zu Bryonys Cottage, doch bevor sie hineingingen, meinte Bryony, dass sie gern noch ihrer Großmutter einen kurzen Besuch abstatten wollte.

„Ich komme mit“, sagte Rafael sofort. „Ihr zwei scheint euch sehr nahe zu stehen. Habe ich viel Zeit mit ihr verbracht?“

Bryony lächelte. „Ihr seid super miteinander ausgekommen. Du hast fast jeden Tag bei ihr vorbeigeschaut und sie mit Blumen und Leckereien verwöhnt.“

„Das klingt so, als wäre ich … nett gewesen“, meinte er, obwohl ihm allein die Vorstellung absurd vorkam.

Bryony, die gerade die Autotür hatte öffnen wollen, hielt inne und drehte sich zu Rafael um. „Du sagst das so, als wärest du nicht nett.“

Er zuckte mit den Schultern. „Mistkerl ist die landläufigere Bezeichnung für mich. Man hat mich schon vieles genannt. Rücksichtslos. Ehrgeizig. Schweinehund. Aber nett? Nein.“

„Na ja, zu meiner Großmutter warst du auf jeden Fall immer sehr nett, und dafür habe ich dich geliebt“, sagte sie. „Du warst auch zu mir nett. Vielleicht umgibst du dich sonst nicht mit den richtigen Leuten.“

Er lachte. „Mag sein. Ich nehme an, wir werden es sehen, oder?“

Bryonys Großmutter kam auf die Veranda und winkte. Bryony drückte Rafaels Hand. „Hör auf, dir Sorgen darüber zu machen, was du gewesen bist oder nicht gewesen bist. Niemand sagt, dass du immer der Gleiche bleiben musst. Vielleicht warst du bereit für eine Veränderung. Hier durftest du sein, wer immer du wolltest, denn niemand kannte dich. Du hast noch einmal neu anfangen können.“

Rafael hob ihre Hand und presste einen Kuss auf die Innenfläche. „Du bist eine ganz besondere Frau, Bryony.“

Sie lächelte und öffnete die Tür, bevor sie ihrer Großmutter zuwinkte. „Wir kommen!“

Großmutter Laura, die von fast allen nur Mamaw genannt wurde, strahlte und hielt ihnen die Fliegengittertür auf.

„Hallo, ihr beiden“, sagte sie fröhlich.

Sie umarmte erst Bryony und anschließend Rafael, der angesichts des herzlichen Empfangs ein wenig verblüfft war.

„Ich habe gerade einen Eistee gemacht. Geht doch schon mal auf die Terrasse, während ich Gläser hole. Es ist ein wunderschöner Tag, und das Wasser sieht herrlich aus.“

Bryony zog Rafael zu den Glastüren und ging mit ihm nach draußen auf die Terrasse, wo ihre Großmutter Töpfe mit den unterschiedlichsten Pflanzen stehen hatte.

„Es ist hübsch hier“, meinte Rafael. „So ruhig und friedlich. Es gibt nicht mehr viele Privatstrände wie diesen. Es muss herrlich sein, das alles für sich zu haben.“

Bryony machte es sich auf einem der Liegestühle gemütlich und hielt ihr Gesicht in die Sonne. „Das ist es“, stimmte sie ihm zu, die Augen geschlossen. „Die ganze Insel ist so. Deshalb haben wir ja auch etwas dagegen, dass hier groß gebaut wird. Sobald erst einmal der sogenannte Fortschritt Einzug hält, ist das wie eine Lawine. Innerhalb kürzester Zeit würde die Insel von Touristen überschwemmt sein. Wir wollen einfach nur in Ruhe gelassen werden. Viele der Leute, die hier wohnen, sind gerade deshalb hier auf die Insel gezogen, weil sie noch so ruhig und ursprünglich ist. Andere leben schon immer hier, und daran etwas zu ändern, scheint mir ziemlich unfair.“

„Ein Resort würde die Ursprünglichkeit der Insel nicht ruinieren, dafür würden die Touristen, die du so verachtest, aber die Wirtschaft ankurbeln.“

Sie lächelte geduldig, weil sie sich diesen perfekten Tag nicht verderben lassen wollte.

„Unsere Wirtschaft braucht keinen Aufschwung“, erklärte sie ruhig.

Ungläubig sah er sie an. „Jeder freut sich über finanziellen Zuwachs.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, die Sache ist die: Viele Leute, die sich hier niedergelassen haben, hatten hoch bezahlte Jobs. Sie sind nach Moon Island gekommen, um dem Stress zu entfliehen. Sie besitzen mehr Geld, als sie jemals ausgeben können.“

„Und der Rest? Diejenigen, die schon ihr ganzes Leben lang hier leben?“

„Die sind glücklich. Wir haben Fischer, die schon in der dritten oder vierten Generation nach Shrimps fischen. Wir haben einheimische Ladenbesitzer, Angestellte in Restaurants oder anderen Läden. Im Grunde erfüllt jeder Job hier auf der Insel ein Grundbedürfnis. Touristen irgendwelche Souvenirs zu verkaufen, ist aber kein Grundbedürfnis. Und sie mit Unterhaltung zu versorgen auch nicht. Wir haben hier ein angenehmes Leben. Einige von uns haben nicht viel, aber wir kommen zurecht und sind glücklich.“

„Die Insel ist wirklich ein wenig merkwürdig“, meinte Rafael leicht amüsiert. „Es ist, als würde man in eine andere Welt eintauchen. Es erstaunt mich, dass ihr Internetzugang, Kabelfernsehen und Handyempfang habt.“

„Auf dem Laufenden bleiben wir schon“, erwiderte sie. „Wir sind nur keine Vorreiter. Hier auf der Insel geht es ziemlich gelassen zu, man kann das gar nicht richtig erklären, das muss man erleben. So wie du in den Wochen, als du hier warst.“

„Und trotzdem warst du bereit, all das zu verlassen, um mit mir zusammen zu sein.“

„Ja. Mir war einfach klar, dass ich etwas würde verändern müssen. Du bist Geschäftsmann und hast dein Zuhause in New York. Ich konnte ja wohl kaum von dir erwarten, dass du das alles aufgibst und hierher ziehst. Ich war willens, mich anzupassen, weil ich gedacht habe, dass du es wert bist.“

„In Anbetracht deiner Leidenschaft für diese Insel und die Menschen hier, bin ich schwer beeindruckt, dass du geglaubt hast, ich wäre dieses Opfer wert.“

„Mach dich nicht kleiner, als du bist, Rafael. Meinst du nicht, dass du es wert bist? Dass jemand dich genügend lieben kann, um etwas Wichtiges aufzugeben, um mit dir zusammen sein zu können?“

Er wandte den Blick ab und starrte hinaus aufs Wasser, so als hätte er darauf keine Antwort. Seine Körperhaltung verriet, dass er unter großer Anspannung stand.

„Vielleicht habe ich noch nie jemanden getroffen, der so viel von mir gehalten hat“, meinte er schließlich.

„Wie ich schon sagte, ich glaube, du umgibst dich mit den falschen Leuten, und ganz definitiv gehst du mit den falschen Frauen aus.“

Ihr neckender Tonfall entlockte ihm ein Lächeln.

„Warum bekomme ich nur gerade das Gefühl, dass ich vermutlich alles versucht habe, um dich auf Abstand zu halten, während du dich davon überhaupt nicht hast beeindrucken lassen?“

„Nein, gar nicht“, meinte sie erstaunt. „Du warst durchaus offen gegenüber dem, was zwischen uns passierte. Auf jeden Fall warst du in der Hinsicht auch nicht gerade untätig.“

Er schüttelte den Kopf. „So langsam glaube ich, hier läuft ein Double von mir herum. Ich weiß, ich habe das schon häufiger gesagt, aber der Mann, den du beschreibst, ist so anders, dass ich das Gefühl habe, es mit einem völlig Fremden zu tun zu haben. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich vermuten, dass ich mir diese Kopfverletzung zugezogen habe, bevor ich hier angekommen bin. Nicht danach.“

„Ist dir die Vorstellung so zuwider?“

„Nein, das ist es nicht, was ich sagen will. Ich bin weder beschämt noch wütend. Es ist schwer zu erklären. Stell dir doch mal all die Dinge vor, die du nie tun würdest. Stell dir etwas vor, was überhaupt nicht zu deiner Persönlichkeit passt. Dann stell dir vor, dass jemand dir erzählt, du hättest all das getan, ohne dass du dich daran erinnern kannst. Du würdest doch denken, dass die Leute den Verstand verloren hätten, nicht du.“

„Okay, das kann ich nachvollziehen. Es ist also nicht so, dass du den Mann, der du warst, nicht akzeptieren kannst.“

„Ich verstehe ihn einfach nicht“, überlegte Rafael. „Oder seine Gründe.“

„Vielleicht hast du mich nur angeschaut und festgestellt, dass du nicht mehr ohne mich leben kannst“, meinte sie scherzhaft.

Er beugte sich zu ihr hinüber, bis ihre Lippen nur noch einen Hauch voneinander entfernt waren. „Eine plausible Erklärung, denn immer häufiger habe ich genau das Gefühl in deiner Gegenwart.“

Bryony schloss die Distanz zwischen ihnen und gab ihm einen liebevollen Kuss. Rafael erwiderte ihn auf spielerische, neckende Weise, und Bryony spürte ein köstliches Kribbeln bis hinunter in die Zehenspitzen.

„Ich habe hier Tee, aber wie ich sehe, seid ihr nicht sonderlich daran interessiert“, meinte Mamaw lachend.

Bryony zog den Kopf zurück und drehte sich zu ihrer Großmutter herum, die mit zwei Teegläsern in den Händen in der Glastür stand. „Natürlich möchte ich deinen Tee. Es ist der Beste im ganzen Süden.“

„Mag ich ihn?“, fragte Rafael mit einem kleinen Grinsen.

Mamaw kam heran und reichte ihm ein Glas. „Natürlich, junger Mann. Du hast mir versichert, er wäre besser als all der teure Wein, den es in der Stadt gibt.“

Er schenkte ihr ein Lächeln, das die meisten Frauen zum Dahinschmelzen gebracht hätte. „Na, wenn ich das gesagt habe, habe ich es bestimmt auch so gemeint.“

„Setz dich, Mamaw. Wir sind hergekommen, um dich zu besuchen, nicht, um allein zu sein.“

Ihre Großmutter zog sich einen Stuhl heran und setzte sich Bryony und Rafael gegenüber. „Bryony hat mir erzählt, dass du mit dem Flugzeug abgestürzt bist. Das muss ein ziemlich traumatisches Erlebnis gewesen sein.“

Rafael nickte. „Ich erinnere mich nicht wirklich an den Absturz. Ich habe lediglich ein paar Erinnerungen an die Bergung, und daran, wie erleichtert ich war, noch am Leben zu sein. Alles andere ist nur eine verschwommene Erinnerung. Und an die Wochen vor dem Absturz kann ich mich gar nicht erinnern, wie Bryony dir sicherlich erzählt hat.“

Mamaw nickte. „Es ist eine Schande. Bryony war so durcheinander. Sie war sich ganz sicher, dass du sie hereingelegt, sitzen gelassen und obendrein noch geschwängert hast.“

Bryony errötete. „Mamaw, bitte nicht.“

„Nein, es ist schon in Ordnung“, wehrte Rafael ab. „Ich bin sicher, dass sie genauso wütend auf mich war wie du. Sie braucht nicht so zu tun, als wäre es anders.“

Mamaw nickte. „Ich mag es, wenn ein Mann ehrlich und geradeheraus ist. Jetzt, wo du zurück bist und versuchen willst, die Sache mit meiner Enkelin zu klären, denke ich, werden wir gut miteinander auskommen.“

Er lächelte. „Das hoffe ich auch.“

„Ist mit dir alles in Ordnung, Mamaw?“, fragte Bryony. „Wie fühlst du dich? Sollen wir irgendetwas für dich besorgen, wenn wir unterwegs sind?“

„Oh, nein, Schatz, ich brauche nichts. Silas ist vorbeigekommen, als du weg warst, und sein Neffe hat für mich eingekauft und die Sachen geliefert.“

„Du nimmst doch hoffentlich auch jeden Tag deine Medizin, oder?“

Mamaw verdrehte die Augen und sah dann zu Rafael. „Man könnte meinen, sie wäre die Großmutter und ich die flatterhafte junge Enkelin. Vergiss nicht, ich bin nicht diejenige, die ungewollt schwanger geworden ist. Ich weiß, wie ich meine Pillen nehmen muss.“

„Mamaw!“

Die alte Dame zuckte mit den Schultern. „Na ja, ist doch wahr.“

Rafael lachte laut auf. „Ihr zwei seid köstlich.“

„Du hast gut reden. Dich hat sie ja auch nicht angemacht, weil du kein Kondom benutzt hast“, meinte Bryony missmutig.

„Das wär als Nächstes drangekommen“, warf Mamaw leichthin ein.

Rafael schüttelte den Kopf. „Ich kann immerhin behaupten, dass ich mich an nichts erinnere.“

„Es ist geplatzt“, erklärte Bryony grimmig und stand auf. „Okay, das reicht für heute. Ganz offensichtlich geht es Mamaw bestens, also lass uns rübergehen, ich bin am Verhungern.“

Lachend beugte Rafael sich hinab und küsste Mamaw auf die Wange. „Es war mir ein Vergnügen, unsere Bekanntschaft zu erneuern.“

14. KAPITEL

„Angenehm so?“, fragte Rafael, als er ein Kissen hinter Bryonys Rücken stopfte.

Sie hatte es sich auf einer Korbliege auf der Terrasse gemütlich gemacht. Es war ein herrlicher Herbsttag, noch angenehm warm, ohne die drückende Hitze und Schwüle des Sommers. Lächelnd erwiderte sie: „Du verwöhnst mich. Aber du darfst gern weitermachen.“

Er setzte sich ans andere Ende der Liege und zog Bryonys Füße auf seinen Schoß. Nachdem er sich ihr Fußkettchen angeschaut hatte, strich er mit dem Finger über ihren Spann.

„Du hast hübsche Füße.“

„Du findest meine Füße hübsch?“, fragte sie skeptisch.

„Ja, und tolle Beine hast du auch. Ein großartiges Gesamtpaket.“

„Ich glaube, ich hatte noch nie meine Füße auf dem Schoß eines gut aussehenden Mannes liegen, während er mir Komplimente macht. Ich komme mir vor wie eine Königin.“

Rafael begann, seinen Daumen mit gerade genügend Druck auf ihre Fußsohle zu pressen, dass Bryony genüsslich aufstöhnte.

„Sollte ein Mann der Mutter seines Kindes nicht genau das Gefühl vermitteln? Das einer Königin?“

„Schön wär’s. Aber wie viele Männer schaffen das schon? Ich war natürlich noch nie schwanger, woher sollte ich es also wissen?“

Er lachte. „Ich finde, du hättest etwas dazu sagen sollen, dass ich dieses Kind als unseres ansehe. Ich weiß, es scheint so, als hätte ich es bisher verdrängt, und wir haben ja auch noch nicht viel über deine Schwangerschaft gesprochen. Doch ich habe an kaum etwas anderes gedacht, seit ich davon erfahren habe. Es bereitet mir schlaflose Nächte. Ich muss immer daran denken, wie schlecht ich darauf vorbereit bin, Vater zu werden, und trotzdem kann ich es kaum erwarten. Ich frage mich die ganze Zeit, wem das Baby wohl ähnlich sehen wird. Ob es ein Sohn oder eine Tochter wird.“

Tränen schossen Bryony in die Augen, und sie kam sich ziemlich dumm vor. Aber es bestand kein Zweifel, dass die Sehnsucht, die sie in Rafaels Stimme heraushörte, sie mitten ins Herz traf und es zum Schmelzen brachte.

„Warum glaubst du, dass du schlecht vorbereitet bist, Vater zu werden?“

Er schloss beide Hände um ihren Fuß und massierte ihn weiter.

„Ich bin ein Arbeitstier. Ich gehe nirgendwo hin, ohne mir Arbeit mitzunehmen. Die meisten meiner sozialen Kontakte und Veranstaltungen haben etwas mit der Arbeit zu tun. Manchmal schlafe ich im Büro, häufig auch in einem Flugzeug auf dem Weg zu einem Termin. Ein Kind braucht die Aufmerksamkeit beider Eltern. Es braucht Liebe und Unterstützung. Das Einzige, was ich absolut gewährleisten kann, ist die finanzielle Sicherheit.“

„Ich habe es dir schon einmal gesagt, man muss nicht für immer der gleiche Mensch bleiben. Eltern machen ihren Kindern zuliebe ständig Veränderungen durch. Ich bin genauso wenig darauf vorbereit, ein Kind zu haben, wie du. Ich bin stets davon ausgegangen, dass ich noch warten würde, bis ich älter wäre.“

Er hob eine Augenbraue. „Wie alt bist du eigentlich? Du klingst so, als wärst du noch ein Teenager.“

Sie lachte. „Ich bin fünfundzwanzig. Alt genug, um Kinder zu bekommen, aber bis vor ein paar Monaten hatte ich noch nie eine ernsthafte Beziehung, und mit ernsthaft meine ich, dass ich nie über eine Heirat oder Kinder nachgedacht habe. Ich war mir sicher, dass das alles noch Zeit hat.“

„Wie es scheint, müssen wir uns beide mit dem Gedanken anfreunden, dass wir Eltern werden, obwohl wir uns noch nicht bereit dafür fühlen.“

„Aber ist man jemals bereit? Ich glaube, dass sogar Leute, die ihre Schwangerschaft planen, im Grunde nicht auf all die Veränderungen vorbereitet sind, die ein Kind mit sich bringt.“

„Du hast wahrscheinlich recht. Ich glaube aber, dass du eine gute Mutter sein wirst.“

Sein Kompliment ließ sie erröten. „Es bedeutet mir viel, dass du das sagst, Rafael, aber wie kommst du darauf?“

„Du bist eine liebevolle und zärtliche Frau. Warmherzig, spontan, loyal und großzügig. Und du bist direkt. Du hast nicht gezögert, mich zur Rede zu stellen, als du geglaubt hast, ich hätte dir unrecht getan. Ich kann mir gut vorstellen, wie du dich schützend vor unser Kind stellen wirst.“

„Weißt du, warum ich glaube, dass du ein guter Vater wirst?“

Er hielt in der Bewegung inne und schaute Bryony an.

„Weil du zu deinen Fehlern stehst“, sagte sie. „Du weißt genau, auf welchen Gebieten du dich verändern musst. Die meisten Menschen sind nicht so selbstkritisch. Ich zweifle nicht daran, dass du die Bedürfnisse deines Kindes erkennst und entsprechende Änderungen vornimmst. Nichts, was du sagst, könnte mich davon überzeugen, dass du die Bedürfnisse deines Kindes nicht an die erste Stelle setzen würdest.“

Rafael strich über ihr Bein und griff nach ihrer Hand, um sie kurz zu drücken. „Danke.“

„Ich liebe dich noch immer, Rafael.“

Die Worte entschlüpften ihr einfach. Sie waren wie ein Schmerz in ihrem Herzen, den sie loslassen musste. Obwohl sie geschworen hatte, sich nicht noch einmal so verletzlich zu machen, bis Rafael sein Gedächtnis wiedergefunden hatte und sie ihre Beziehung neu definiert hatten. Doch sie hatte ihm einfach sagen müssen, was sie empfand.

In seinen Augen loderte Verlangen auf, als er Bryony hochzog und an sich presste. Sie lag ein wenig unbeholfen auf seinem Schoß, während er ihr Gesicht mit beiden Händen umschloss. Eine ganze Weile streichelte er nur ihre Wange und schaute ihr in die Augen.

Dann lehnte er in einer überraschend zärtlichen Geste seine Stirn gegen ihre, nahm ihre Hände und hielt sie zwischen ihren beiden Oberkörpern gefangen.

„Ich hatte keine Ahnung, was ich fühle, als ich dich gestern gefragt habe, ob du mich noch liebst. Es war lediglich pure Neugier. Ich hätte nie gedacht, dass diese Worte solch eine Wirkung haben würden. Ich kann es gar nicht erklären. Wie auch?“

„Ich musste es dir sagen“, flüsterte sie. „Ich finde, du verdienst es, die Wahrheit zu erfahren. Du bist hier. Du gibst dir Mühe. Das Mindeste, was ich tun kann, ist, dir auf halbem Weg entgegenzukommen. Es war mein Stolz, der mich zurückgehalten hat.“

Rafael senkte den Kopf und küsste sie. Doch diesmal war es keine zärtliche, sanfte Berührung. Er presste seine Lippen voller Verlangen auf ihre, bis sie beide außer Atem waren. Mit der Zunge fuhr er an den Konturen ihres Mundes entlang, bevor er noch einmal tief eindrang, so als wollte er jeden Teil von ihr kosten.

Bisher war sein Liebesspiel immer gekonnt und ziemlich abgeklärt gewesen. Geschmeidig und verführerisch. Jetzt lag unterschwellig in jeder Berührung, jedem Kuss ein Gefühl der Verzweiflung, so als könnte er es nicht erwarten, sie zu berühren, sie zu lieben. Auch wenn dieser Unterschied Bryony zu schaffen machte, gab sie sich diesem anscheinend so veränderten Mann hin. Es fühlte sich anders an. Er war anders.

„Ich möchte dich lieben, Bryony, aber ich möchte es aus den richtigen Gründen tun. Ich begehre dich, und im Moment ist mir die Vergangenheit und das, woran ich mich nicht erinnere, völlig egal. Was ich weiß, ist, dass ich dich hier und jetzt berühren und küssen will.“

Leicht zitternd stand Bryony auf und streckte die Hand nach Rafael aus. „Ich will dich auch“, erklärte sie schlicht. „Ich habe dich so sehr vermisst, Rafe.“

Rafael war ebenfalls sichtlich aufgewühlt, denn seine Hand zitterte, als er sie auf Bryonys Wange legte. „Bist du dir sicher? Was auch immer in der Vergangenheit geschehen ist – es ist unerheblich, wenn du dich mir wieder hingibst. Wenn wir es jetzt tun, Bryony, fangen wir neu an.“

Sie schmiegte ihre Wange in seine Hand und schloss die Augen. „Das gefällt mir. Keine Vergangenheit. Nur das Hier und Jetzt. Du und ich.“

Er schlang die Arme um sie, und Bryony führte ihn in ihr Schlafzimmer, wo sie sich schon so oft geliebt hatten.

Rafael schloss die Tür, und als Bryony jetzt vor ihm stand, fühlte sie sich auf einmal schüchtern und unsicher. Obwohl sie schon unzählige Male mit Rafael geschlafen hatte, kam es ihr dieses Mal ganz neu vor. Er schien so verändert zu sein. Vielleicht hatte auch sie sich verändert.

Und dann musste sie lachen.

Ihr Lachen brachte Rafael aus der Fassung. Er schaute auf und neigte den Kopf zur Seite. „Was ist so lustig?“

Reumütig schüttelte sie den Kopf. „Ich habe gerade gedacht, dass es sich wie das erste Mal anfühlt, doch dann fiel mir ein, wie lächerlich das ist, wenn ich dein Kind in mir trage.“

Seine Miene wurde wieder weich, und er zog sie in die Arme. „In vielerlei Hinsicht ist es das erste Mal. Ich finde, wir sollten es auch so behandeln. Jedenfalls habe ich vor, mich mit deinem Körper wieder vertraut zu machen. Ich möchte jeden Zentimeter von dir erkunden. Und dabei werde ich mir viel Zeit lassen und jede Sekunde auskosten, bis wir beide verrückt vor Lust sind.“

Sie schwankte auf ihn zu und fühlte sich fast ein wenig schwindelig, so als hätte sie zu viel getrunken. Rafael drängte sie zum Bett, bis sie mit den Kniekehlen dagegenstieß.

Aufreizend langsam begann er, ihre Bluse aufzuknöpfen, bis er den Stoff auseinander und von ihren Schultern streifen konnte und Bryony nur noch in Jeans und BH vor ihm stand.

„Hübsch und zart“, stellte er fest, während er an der Spitze entlangstrich, die ihre Brüste umhüllte. „So wie du. Es passt zu dir. Rosa gefällt mir an dir.“

„Stehst du nicht auf eine Verführerin in Rot oder Schwarz?“, fragte sie lächelnd.

„Nein, überhaupt nicht. Mir gefällt Rosa, es wirkt so feminin an dir. Sehr mädchenhaft.“

Er senkte den Kopf und küsste die Wölbung ihrer Brust, bevor er den Spitzenstoff beiseiteschob und sich weiter vortastete, bis er nur noch einen Millimeter von ihren Brustwarzen entfernt war.

Dann löste er sich von ihr. „Mir gefällt das Mädchenhafte.“

„Du bist ein Quälgeist“, stöhnte sie.

Es schockierte Bryony, als Rafael danach auf die Knie ging und mit beiden Händen ihren Bauch umschloss. Sanft streichelte er die Rundung und küsste sie.

Es war ein unglaublich zärtlicher Moment und ein Bild, das Bryony wohl nie vergessen würde. Dieser stolze, arrogante Mann kniete vor ihr und verwöhnte sie und ihr Baby.

Liebevoll strich Bryony durch sein dunkles Haar. Rafael hob den Blick, und das, was sie in seinen Augen sah, raubte ihr den Atem.

Langsam zog er ihr die Jeans aus und meinte bewundernd: „Noch mehr rosa Spitze“, bevor er einen Kuss auf das Dreieck zwischen ihren Schenkeln presste. „Das gefällt mir sehr.“

Bryony bekam weiche Knie und hatte auf einmal Schmetterlinge im Bauch.

Ihr schwangerer Körper machte sie nicht verlegen. Im Gegenteil. Ihr gefielen die üppigen Kurven. Im Grunde hatte sie nie besser ausgesehen. Ihre Haut schimmerte gesund, ihre Brüste waren größer geworden, und die Wölbung ihres Bauches faszinierte sie.

Über Rafaels Reaktion auf ihren veränderten Körper hatte sie sich bisher keine Gedanken gemacht. Offenbar brauchte sie sich keine Sorgen zu machen, denn er schien begeistert zu sein und sie sehr begehrenswert zu finden.

„Du bist wunderschön“, sagte er mit heiserer Stimme, so als hätte er ihre Gedanken gelesen.

Langsam kam er wieder hoch, schob die Hand in ihren Nacken und zog ihren Kopf zu sich, damit er sie ausgiebig küssen konnte.

Bryony bekam fast keine Luft mehr, doch sie wollte sich nicht von Rafael lösen, um nach Atem zu ringen. Sie erwiderte seinen Kuss mit der gleichen Leidenschaft und forderte genauso viel, wie sie gab.

Etwas war definitiv anders als noch vor ein paar Monaten. Wenn sie sich geliebt hatten, hatten sie Spaß gehabt und alles nicht so ernst genommen. Der Rafael, der jetzt vor ihr stand, war … verändert. Allein schon die Art, wie er sie ansah, so, als wollte er sie mit Haut und Haaren verschlingen. Er wirkte so, als würde er sie mehr begehren als je eine Frau zuvor.

Ihr gefiel der neue Rafael. Er war dominant, aber gleichzeitig zärtlich und liebevoll.

Jetzt zog er sie noch besitzergreifender an sich und setzte den Anschlag auf ihre Sinne fort. Außer Atem verteilte er kleine Küsse auf ihrem Gesicht, bevor er an ihrem Ohrläppchen knabberte. Jedes Mal, wenn er seine Zunge darüber gleiten ließ, strömten Wellen der Erregung durch ihren gesamten Körper. Bryony spürte, wie ihre Muskeln sich anspannten und wie sie feucht wurde. Lustvoll seufzte sie auf, als Rafael sie aufs Bett drängte und sein Knie zwischen ihre Beine schob.

Wieder küsste er sie ausgiebig und strich ihr zärtlich das Haar aus dem Gesicht. Seine liebevollen Berührungen ließen Bryonys Puls höher schlagen.

Noch einmal strich er mit den Lippen über ihre, als würde er es hassen, sie auch nur für einen Moment lang loszulassen. Doch kurz darauf richtete er sich auf, und die Tatsache, dass seine Hände zitterten, als er sich das T-Shirt auszog, machte ihn für Bryony noch liebenswerter.

Ungeduldig entledigte er sich auch der Jeans und Boxershorts, und Bryony hätte fast laut aufgestöhnt. Dieser Mann war so unglaublich sexy. Ein atemberaubender Körper. Muskulös und fit. Schlank, aber nicht zu schlank, was verriet, dass er regelmäßig Sport trieb.

Bryony ließ den Blick abwärts wandern und seufzte anerkennend, als sie seine Erregung bemerkte. Um besser sehen zu können, stützte sie sich auf den Ellenbogen ab.

Aber schon kam Rafael wieder aufs Bett und setzte sich rittlings über sie. Sanft drängte er sie auf die Matratze, bevor er ihr die BH-Träger von den Schultern streifte und ihre Brüste aus der Spitze befreite. Geschickt öffnete er den Verschluss und warf den BH auf den Boden.

Eine Weile lang starrte er Bryony einfach nur an, ließ den Blick über ihren Körper gleiten, bevor er ihr in die Augen schaute.

„Ich brenne das Bild von dir in mein Gedächtnis ein“, meinte er rau. „Ich möchte dich nie wieder vergessen. Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass ich es jemals getan habe. Welcher Mann könnte solch eine Erinnerung loslassen?“

Ihr Herz pochte immer lauter. Es war schwierig, Luft zu bekommen, wenn Rafael ihr so nahe war. Nicht nur seine Berührungen, sondern auch seine Worte sandten einen köstlichen Schauer nach dem nächsten über ihren Rücken.

„Küss mich“, bat sie leise.

„Gleich“, meinte er lächelnd und ließ neckend die Finger an ihren Seiten hinabtanzen, um ihr den Slip auszuziehen.

Anschließend legte er sich auf die Seite, schlang die Arme um Bryony und zog sie an sich, sodass sich nackte Haut an nackter Haut rieb. Es war ein Schock. Köstlich und aufregend. Seine Erektion schmiegte sich gegen ihren Bauch, und ihre Brüste wurden gegen die rauen Härchen auf seinem Oberkörper gepresst.

Während Rafael sie küsste, ließ er die Hand besitzergreifend über ihren Rücken bis hinunter zu ihrem Po wandern. Langsam tastete er sich dann zu ihrem Bauch vor, bevor er immer tiefer glitt und die feuchte Wärme zwischen ihren Beinen fand.

Bryony stöhnte und drängte sich seinen Fingern entgegen, als er ihren empfindlichsten Punkt berührte. Sie spürte seine Erregung zwischen ihren leicht gespreizten Schenkeln, hart, brennend, drängend.

Sie wollte Rafael endlich in sich spüren, wollte, dass er ein Teil von ihr wurde, nachdem sie so lange ohne ihn hatte auskommen müssen. Sie wand sich ruhelos, klammerte sich an ihn und spreizte die Beine noch weiter, um ihn dazu zu ermuntern, sie zu nehmen.

Er lächelte. „So ungeduldig. Ich bin noch lange nicht fertig, mein kleiner Liebling. Ich möchte dich verrückt vor Verlangen machen, bevor ich dich wieder erobere. So verrückt, dass du meinen Namen herausschreist, wenn ich in dich hineingleite.“

„Ich will dich“, wisperte sie. „Bitte, Rafe, ich habe dich so schrecklich vermisst.“

Er löste sich ein wenig von ihr und schaute sie so ernst an, dass er etwas tief in ihrem Inneren berührte. „Ich glaube, dass ich dich auf gewisse Art auch vermisst habe, Bryony. Ein Teil von mir hat dich auf jeden Fall vermisst. Ich glaube nicht, dass ich so schnell so glücklich mit dir sein könnte, wenn wir uns nicht schon vorher so nahe gewesen wären. Es fühlt sich richtig an, dass du neben mir liegst. Es kommt mir vor, als hätte ich die Tür zum Leben eines anderen geöffnet, denn es fühlt sich überhaupt nicht wie mein Leben an. Und doch wünsche ich es mir so sehnlich, dass ich es schmecken und fühlen kann.“

Sie streckte die Arme nach ihm aus, um ihn zu küssen, denn die Worte hatten sie tief berührt. „Ich will nicht mehr warten. Ich brauche dich jetzt, Rafe. Bitte“, flehte sie.

Als er sich über sie beugte und seinen Körper an ihren presste, wurde sie von seiner Wärme umfangen. Bryony kostete es aus, unter ihm zu liegen und seinen Duft einzuatmen.

„Bist du wirklich bereit für mich?“, fragte Rafael und glitt im selben Moment mit einem Finger in sie hinein, während er gleichzeitig mit dem Daumen über ihren empfindsamsten Punkt strich. Bryony schloss die Augen und umklammerte seine Arme.

„Bitte“, flüsterte sie erneut.

Er schob sich über sie und drang vorsichtig in sie ein.

„Mach die Augen auf. Schau mich an, Bryony. Lass mich dich sehen.“

Sie hob die Lider und begegnete seinem Blick, so dunkel, so sinnlich.

Er drang ein Stückchen weiter vor, nur ein wenig, und setzte damit ihr Innerstes in Flammen. Es war eine köstliche Folter, doch Rafael schien entschlossen zu sein, ihre vollständige Vereinigung so lange wie möglich hinauszuzögern.

Bryony ließ die Hände an seinen Seiten entlangwandern und streichelte ihn, während sie sich ihm auffordernd entgegenbog.

Rafael beugte sich vor, und dann küsste er sie, während er mit einer geschmeidigen Bewegung tief in sie eindrang.

Tränen brannten in ihren Augen. Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Aber sie hätte ohnehin keine Worte gefunden, um die Empfindungen zu beschreiben, die sie erfüllten, weil sie den Mann wiedergefunden hatte, den sie schon verloren geglaubt hatte.

Er zog sich zurück, nur um ein weiteres Mal tief vorzudringen. Ihre Zungen fanden sich zu einem erotischen Tanz, streichelnd, neckend.

Rafaels Bewegungen waren wie die Meereswellen, die ans Ufer rollten und sich wieder zurückzogen. Sanft und doch voller Intensität. Er war geduldig, viel geduldiger, als er sonst je gewesen war.

„Sag mir, wenn ich dir wehtue“, flüsterte er direkt an ihrem Mund. „Oder wenn ich dir zu schwer werde.“

Anstelle einer Antwort schlang sie beide Arme um ihn und zog ihn fest an sich. Aufreizend langsam ließ sie eine Hand zu seinem festen Po gleiten, während er sich auf ihr bewegte.

„Sag mir, was du brauchst“, bat er heiser. „Sag mir, wie ich dir Freude bereiten kann, Bryony.“

„Du machst es genau richtig“, sagte sie verträumt. „Ich fühle mich, als würde ich schweben.“

Er senkte den Kopf, um einen Kuss auf ihren Hals zu pressen, bevor er zärtlich an ihrer Schulter knabberte und schließlich so heftig daran sog, dass er bestimmt einen Knutschfleck hinterließ.

So etwas hatte sie zuletzt als Teenager gehabt, aber merkwürdigerweise fand sie es aufregend, dass sie ein kleines Andenken an seine Leidenschaft haben würde.

Rafael stöhnte. „Es tut mir leid, Bryony. Ich kann nicht länger … verdammt.“ Stöhnend beschleunigte er das Tempo.

Kaum hatten seine Bewegungen an Intensität zugenommen, als der Höhepunkt, der sich mit einem kleinen Flackern in ihr angekündigt hatte, sich zu einem lodernden Feuer entwickelte. Es breitete sich in ihrem ganzen Körper aus und ließ sie aufkeuchen.

Weil sie nicht wusste, wie sie mit dieser unglaublichen Spannung umgehen sollte, krallte Bryony die Finger in Rafaels Rücken. Sie bog sich ihm entgegen, um ihn noch tiefer in sich aufnehmen zu können. Das genügte, um Rafael auf den Gipfel zu katapultieren. Ein letztes Mal drang er tief in sie ein und stieß einen unterdrückten Schrei aus, während Bryony noch auf dem Weg zur Erfüllung war.

Einen Moment später drehte Rafael sich zur Seite und schob eine Hand zwischen ihre Beine. Er streichelte und liebkoste ihren empfindlichsten Punkt, während er gleichzeitig den Kopf zu einer Brustspitze senkte, sie mit der Zunge umkreiste, bevor er den Mund darum schloss und daran sog.

Bryony stöhnte auf, als er mit einem Finger in sie eindrang und sie dem Gipfel näher und näher brachte. Sie nahm ihre Umgebung nur noch verschwommen war, und dann endlich kam die Erlösung.

„Rafael!“

Sie hob ihm die Hüfte entgegen, während sie auf einer Welle der Lust dahinraste.

Es war ein unbeschreiblicher Orgasmus. Köstlich. Intensiv. Es war eine der unglaublichsten Erfahrungen, die sie je in ihrem Leben gemacht hatte. Hilflos klammerte sie sich an Rafael und rief wieder und wieder seinen Namen, während er sie zu Höhen trieb, die unvergleichlich waren.

Als sie erschöpft auf die Matratze zurücksank, streichelte Rafael sie sanft und beruhigend, denn sie zitterte, als hätte sie einen Schock erlitten.

Bryony hatte Mühe, ihre Gedanken wieder zu sammeln. Sie wusste nur, dass es so noch nie zwischen ihnen gewesen war. Sie war … völlig erschüttert. Anders konnte man es nicht ausdrücken.

Rafael zog sie an sich, während sie beide noch immer nach Atem rangen. Seine Hände und Lippen schienen überall zu sein. Er küsste ihr Haar, ihre Schläfen, die Wangen und sogar die Augenlider.

Das Einzige, was ihre Benommenheit durchdrang, war die Erkenntnis, dass nicht nur sie völlig überwältigt zu sein schien.

Sie erwiderte seine Umarmung, schmiegte den Kopf in seine Halsbeuge und fiel – durch und durch befriedigt – in einen leichten Schlaf.

15. KAPITEL

Bryony erwachte von warmen Küssen auf ihrer Schulter und von Händen, die besitzergreifend ihren Körper streichelten.

„Mmm“, murmelte sie und streckte sich genüsslich.

„Oh, gut, du bist wach. Ich hätte es nicht übers Herz gebracht, eine schlafende Frau zu verführen.“

Sie lachte. „Von wegen.“

„Ich habe einiges wieder gutzumachen“, murmelte Rafael und legte eine Spur heißer Küsse von ihrem Schlüsselbein bis zum Ansatz ihrer Brüste.

„Ach ja?“

Neckend schnellte er mit der Zunge über eine aufgerichtete Spitze, bevor er die Lippen darum schloss. Anschließend hob er den Kopf und sah Bryony reumütig an.

„So wie es aussieht, kann ich mich nicht beherrschen, wenn es um dich geht. Es sollte ein wirklich besonderes Erlebnis für dich werden und ganz lange dauern. Leider habe ich mich nicht so richtig um deine Bedürfnisse gekümmert. Liegt vermutlich daran, dass ich doch ein egoistischer Mistkerl bin.“

Sie verdrehte die Augen und berührte zärtlich seine Wange. „Wenn ich noch befriedigter gewesen wäre, dann wäre ich vermutlich explodiert. Ich mag es, dass ich dich dazu gebracht habe, ein wenig die Fassung zu verlieren.“

Er hob eine Augenbraue. „Ein wenig? Ich glaube nicht, dass man damit die unglaubliche Erfahrung beschreiben kann, die ich hatte. Ich kann mich nicht erinnern, jemals etwas Derartiges mit einer anderen Frau erlebt zu haben. War es immer so zwischen uns?“

„Nein“, erwiderte sie leise. „So war es noch nie.“

„Ein Glück. Ich fühlte mich schon bedroht von dem Ich, an das ich mich nicht erinnern kann.“

Sie lachte, und Rafael stimmte ein. Es tat gut, endlich einmal über das Ereignis, das ihrer beider Leben verändert hatte, zu lachen.

„Ich bin hungrig.“

Noch einmal senkte er den Kopf zu ihrer Brust. „Ich auch.“

Lachend gab sie ihm einen Klaps auf die Schulter. „Ich brauche was zu essen! Es ist schon … Wie spät ist es überhaupt?“

Er zuckte mit den Schultern. „Mitten in der Nacht. Wir haben ziemlich lange geschlafen. Du hast mich fertig gemacht.“

„Lass uns im Bett essen und dann …“

„Und dann?“, fragte er erwartungsvoll.

Sie lächelte sinnlich. „Dann hole ich mir meinen Nachtisch.“

„In diesem Fall …“, er warf die Bettdecke zur Seite und sprang auf, „… bleibst du hier, während ich uns etwas zu essen hole. Bin gleich wieder da.“

Bryony zog die Bettdecke bis zum Kinn hoch und kuschelte sich in die Kissen, während sie lächelnd zusah, wie Rafael nackt aus dem Zimmer verschwand. Er war so verdammt sexy.

Kurz darauf kam er mit gegrillten Käsesandwiches wieder, die sie hungrig verschlangen. Nachdem er das Tablett weggestellt hatte, beugte Bryony sich vor und küsste ihn. Es war kein zaghafter, braver Kuss, sondern die Art von Kuss, die verriet, dass sie unartige Dinge mit ihm vorhatte.

„Wow“, stöhnte Rafael.

„Oh ja“, schnurrte sie, bevor sie ihm einen kleinen Schubs gab.

Rafael fiel nach hinten auf die Matratze, und in seinen Zügen erkannte sie das Begehren, als sie sich rittlings auf ihn setzte.

Ohne den Blick von seinem zu lösen, streckte sie die Hand aus und umschloss seine Erektion. Lächelnd meinte sie: „Ich glaube, es ist Zeit für den Nachtisch.“

„Oh, verdammt …“

Sie senkte den Kopf und fuhr mit der Zunge über die Spitze. Keuchend stieß Rafael den Atem aus, während er die Finger in ihre Haare schob und die Hüfte lustvoll anhob.

„Bryony“, stöhnte er.

Sie eroberte ihn, kostete und genoss jeden Millimeter von ihm. Sie wollte ihm genauso viel Vergnügen bereiten wie er ihr. Sie wollte ihm ihr Herz schenken und ihre Liebe zeigen.

Die Laute, die er von sich gab, bewiesen, dass er genoss, was sie tat. Schließlich begann er, rhythmisch die Hüfte zu heben, um noch tiefer in ihren Mund vordringen zu können. Als er es anscheinend nicht mehr aushalten konnte, zog er Bryony hoch.

„Nimm mich“, flüsterte er rau. „Ich habe dich erobert. Jetzt musst du mich erobern.“

Oh, wie verführerisch seine Worte klangen! Ein erwartungsvolles Kribbeln durchströmte ihren Körper. Sie hatte das Gefühl, in Flammen zu stehen. Sie richtete sich auf und verschränkte ihre Finger mit Rafaels. Es war eine symbolische Geste ihrer Verbundenheit.

Langsam ließ sie sich auf ihn gleiten. Bisher hatte sie nie den Mut gehabt, bei ihrem Liebesspiel die Initiative zu ergreifen. Rafael war immer derjenige gewesen, der die Dinge vorangetrieben hatte, der dafür gesorgt hatte, dass sie vor ihm den Gipfel erreichte. Doch ihr gefiel dieser Mann, der sie so sehr begehrte, dass er noch vor ihr den Höhepunkt erreicht hatte, der so erregt gewesen war, dass er sich nicht mehr unter Kontrolle gehabt hatte. Dieser Mann schien ihr viel … realer zu sein.

Jetzt genoss sie es, ihn zu necken, ihm Freude zu bereiten, die Kontrolle zu übernehmen und ihn vor Verlangen verrückt zu machen.

Es war ein berauschendes Gefühl, das sich noch verstärkte, als sie ihn jetzt durch halb geschlossene Lider betrachtete.

Nachdem er noch einmal ihre Hände gedrückt hatte, löste Rafael sich von ihr und begann stattdessen, ihre Hüften zu streicheln, ehe er die Hände nach oben gleiten ließ und ihre Brüste umschloss. Bryony schwelgte in seinen Zärtlichkeiten, genoss es, seine Hände auf ihren Brüsten zu spüren. Keuchend bewegte sie sich immer schneller.

Rafaels Augen funkelten, als er bedächtig die Hand senkte und mit dem Daumen ihren intimsten Punkt zu streicheln begann.

Bryony bäumte sich auf. All ihre Muskeln standen unter Spannung, was ihnen beiden ungeheures Vergnügen bereitete. Auch Rafael rang nach Atem. Seine Bewegungen wurden intensiver, und als er gleichzeitig ihre Brustspitze weiter neckte, wand Bryony sich lustvoll auf ihm.

„Komm für mich, Bryony“, raunte er. „Ich möchte deine Hitze spüren, wenn du Erlösung findest.“

Sie ließ den Kopf zurückfallen. Eine köstliche Spannung bemächtigte sich ihres Körpers, sammelte sich in ihrem Schoß und explodierte dann in alle Richtungen.

Die Kraft ihres Orgasmus war überwältigend. Sie sank nach vorne, doch Rafael war da, um sie aufzufangen. Ekstatisch wand sie sich auf ihm, während er sie festhielt und mit den Händen über ihren Körper strich.

Bryony hörte ein Aufkeuchen, einen Freudenschrei und wusste, dass sie selbst ihn ausgestoßen hatte, obwohl es so klang, als käme er aus weiter Ferne.

Als alle Kraft aus ihr wich, hielt Rafael sie einfach fest, umklammerte ihre Hüften, während er sich wieder und wieder unter ihr aufbäumte, bis auch er schließlich zur Ruhe kam.

„Das war unglaublich“, meinte Rafael nach einer Weile. Träge streichelte er Bryonys Rücken, bevor er ihre Stirn küsste und die Finger durch ihre Haare gleiten ließ.

„Mm-hm“, stimmte sie zu.

„Was ist hier passiert, Bryony? Das war doch nicht nur Sex. Ich habe schon häufig Sex gehabt. Das hier war etwas völlig anderes.“

„Stimmt“, meinte sie leise. „Das war nicht nur Sex.“

„Was war es dann?“

Sie hob den Kopf und schaute ihm in die Augen. „Wir haben uns geliebt, Rafael. Ich liebe dich. Du liebst mich. Ich würde gern glauben, dass sich daran nichts geändert hat. Es gibt Dinge, die weiß das Herz, auch wenn der Verstand sie nicht akzeptieren oder sie ausblenden will.“

„Es macht mir schreckliche Angst, dass man etwas so Großes einfach vergessen kann. Ich habe noch nie jemanden geliebt.“

„Nie?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich bin sicher, ich habe anfangs meine Eltern geliebt. Es ist nicht so, dass ich sie jetzt hasse, aber ich denke einfach nicht an sie, genauso wenig wie sie an mich denken. Ich war für sie eher eine Unannehmlichkeit. Das mag kalt klingen, aber so ist es nun einmal. Das heißt, ich habe noch nie jemanden tief und innig geliebt, und gerade als ich es angeblich tue, vergesse ich es gleich wieder? Nur das und sonst nichts?“

„Vielleicht war es ein so traumatisches Erlebnis, dass du dich verliebt hast, dass du es ausgeblendet hast“, neckte sie ihn.

„Ich fasse es nicht, dass du darüber Witze machst“, brummte er.

„Na ja, entweder ich lache darüber, oder ich muss weinen, und davon bekomme ich Kopfschmerzen. Außerdem wirst du dich schon noch erinnern. Ich glaube, du bist schon dabei. Viele Sachen machst du ganz instinktiv. Du behandelst mich nicht wie eine Fremde, obwohl ich es ja eigentlich für dich bin. Wenn du wirklich glauben würdest, dass du mich nicht kennst, würdest du dann hier in meinem Bett mit mir liegen und mir deine Geheimnisse anvertrauen?“

„Wahrscheinlich nicht.“

Sie beugte sich vor, um ihm einen Kuss zu geben, und schmiegte dann den Kopf wieder in seine Halsbeuge. „Einen Tag nach dem anderen, Rafe. Lass uns hoffen, dass uns jeder Tag näher zum Ziel bringt, nämlich dass du dich an uns erinnerst.“

Er schloss sie noch fester in die Arme. „Ich bin nicht sicher, ob ich deine Geduld und deine Liebe verdiene, aber ich bin dir verdammt dankbar.“

16. KAPITEL

Rafael wurde vom Klingeln seines Blackberrys geweckt. Am Klingelton konnte er erkennen, wer ihn anrief, daher ignorierte er den Anruf. Devon hatte mit Cam gesprochen, und der meldete sich jetzt, um zu fluchen und Rafael zu beschimpfen.

Cam war ziemlich vorhersehbar.

Das Telefon verstummte kurz, nur um sofort wieder zu klingeln. Leise fluchend beugte Rafael sich, so weit es ging, aus dem Bett, ohne Bryony aus den Armen zu lassen. Es gelang ihm, seine Hose heranzuziehen und das Telefon herauszuangeln. Als Erstes drückte er auf die Ignorieren-Taste, und anschließend schaltete er das Gerät aus.

Ein paar Tage lang konnte seine Firma ohne ihn funktionieren. Schließlich zahlte er fähigen Leuten viel Geld, damit alles reibungslos lief.

Vielleicht hatte Bryony recht. Er brauchte nicht mehr der Mensch zu sein, der er immer gewesen war. Außerdem hatte sie recht damit, dass er für seinen Sohn oder seine Tochter durchaus bereit war, Opfer zu bringen. Er wollte kein Vater sein, der immer abwesend war. Er wollte nicht wie sein eigener Vater werden, der seine einzige Verpflichtung der Familie gegenüber darin gesehen hatte, diese finanziell zu versorgen.

Als Eltern hatte man weitaus mehr als nur materielle Verpflichtungen. Rafael wollte die Theaterstücke in der Schule sehen, wollte beim Fußball mitfiebern. Er wollte ein Geschenk unter das Kopfkissen seines Kindes legen, wenn es einen Zahn verloren hatte, und so tun, als wäre es die Zahnfee gewesen.

Er schaute Bryony an, deren Kopf auf seiner Schulter lag. Die Morgensonne schien auf ihre Haut, die dadurch fast durchsichtig schimmerte. Sie sah so friedlich aus. Zufrieden und … geliebt.

Der Gedanke war wie ein Schlag in die Magengrube.

Es konnte einfach nicht sein, dass er sich innerhalb weniger Tage in diese Frau verliebt hatte.

Aber waren es wirklich erst wenige Tage? Oder reagierte er auf die Wochen, die sie schon zusammen verbracht hatten? Konnte es sein, dass er sich im Unterbewusstsein an sie erinnerte, in ihr die Frau erkannte, die er für sich auserkoren hatte? Die Frau, in die er sich verliebt hatte?

Bisher hatte er immer geglaubt, die Liebe würde wie ein Blitz einschlagen. Dieses merkwürdige Gefühl der Zufriedenheit passte nicht zu dem, was er sich immer unter Liebe vorgestellt hatte. Vor allem hatte er nicht damit gerechnet, dass es so … einfach sein würde.

Einfach. Von wegen. Liebe war etwas Kompliziertes, oder nicht? Niemandem gelang es, das innerhalb weniger Tage auf die Reihe zu bringen. Das kam alles nur von dem fantastischen Sex.

Nein. Mit einem hatte Bryony definitiv recht gehabt. Es war nicht einfach nur Sex gewesen. Wenn man es so bezeichnete, wurde man dem Ganzen nicht gerecht. Dann reduzierte man es auf einen Flirt, auf eine rein sexuelle Beziehung, so wie er sie in der Vergangenheit gehabt hatte. Aber keine seiner bisherigen Erlebnisse reichte an das heran, was er für Bryony empfand.

In der vergangenen Nacht hatte er etwas erlebt, worauf er sein ganzes Leben lang gewartet hatte. Es war ein Gefühl des Nachhausekommens, und es war überwältigend gewesen. Zudem waren es emotionale Momente gewesen, für die er sich früher vermutlich geschämt hätte.

Jetzt dagegen fühlte es sich völlig natürlich an, sich Bryony gegenüber zu öffnen. So wie auch sie offen und ehrlich zu ihm war. Es war ein neues Gefühl für ihn.

Ja, Bryony richtete seltsame Dinge in ihm an. Brachte ihn dazu, ungewöhnliche – andere – Dinge zu tun. Dinge, die ihn eigentlich die Flucht ergreifen lassen sollten.

Er seufzte. Dies hier war eine Frau, die ein Mann für immer festhalten sollte. Vielleicht hatte er das geahnt, als er sie kennengelernt hatte. Vielleicht stimmte es, dass ein Mann es einfach wusste, wenn er die Frau getroffen hatte, die sein Leben verändern würde.

Bryony war eine Frau zum Heiraten. Nicht eine von denen, mit der man ins Bett hüpfte, um sie sofort wieder zu verlassen.

Sie gehörte zu ihm. Und er würde einen Teufel tun, sie gehen zu lassen, obwohl er sich nicht wirklich an sie erinnerte. Es gab genügend Puzzleteile, die ihm die Gewissheit gaben, dass sie an seine Seite gehörte. Sie mussten noch viel aufarbeiten – aber welches Paar musste das nicht? Aufgrund ihrer Schwangerschaft hatten sie einige Schritte übersprungen, aber sie würden einen Weg finden, das alles zu bewältigen.

Je länger Rafael darüber nachdachte, desto überzeugter wurde er, dass alles zusammenpasste. Bryony war die Richtige. Sie würden eine Familie gründen, und er konnte alles haben.

Das Resort.

Er verzog das Gesicht. Das Bauvorhaben hing wie eine dunkle Wolke über ihm und war das Einzige, was zwischen ihm und Bryony stand. Sie hatte geschworen, dass er ihr versprochen hatte, das Land nicht großflächig zu bebauen, was absolut keinen Sinn ergab. Warum hätte er es dann überhaupt kaufen sollen? Für einen Privatstrand hatte er definitiv keine Verwendung.

Und bei diesem Deal stand so viel auf dem Spiel.

Es musste einen Weg geben, sie und die anderen Inselbewohner davon zu überzeugen, dass ein Hotel den Lebensstil auf der Insel nicht verändern würde.

Entweder das, oder er musste zurück zu seinen Partnern – seinen Freunden – fahren und ihnen und all den Investoren das Aus verkünden. Das würde ihn verdammt viel Geld kosten. Schlimmer noch, er würde seine Glaubwürdigkeit und seinen guten Ruf in der Branche verlieren.

Und das alles wegen eines Versprechens, an das er sich nicht mehr erinnern konnte.

Bryony bewegte sich in seinen Armen, und er zog sie besitzergreifend an sich, um sie küssen zu können.

Sie seufzte, während sie langsam die Augen aufschlug. Lächelnd meinte sie: „Das ist aber eine nette Art aufzuwachen.“

„Ich kann mir auch keine bessere vorstellen.“

„Gibt es irgendetwas, was du heute gern tun würdest?“

„Ja, ich dachte, du könntest vielleicht mit mir eine kleine Sightseeingtour über die Insel machen. Mir zeigen, was das Besondere ist, dass alle so gern hier leben. Ich kann mich nicht daran erinnern, wann ich das letzte Mal einfach nur zum Spaß an den Strand gegangen bin.“

Sie lehnte den Kopf zurück und runzelte die Stirn. „Du arbeitest viel zu viel. Vielleicht erweist sich dein Unfall im Nachhinein noch als Segen. Er hat dich gezwungen, alles ein wenig langsamer angehen zu lassen und Dinge zu hinterfragen. Das ist doch gut.“

„So würde ich es nicht sehen. Fast zu sterben, ist nicht gerade der Weckruf, auf den man besonders scharf ist“, kommentierte er trocken.

Bryony berührte seine Wange. „Aber würdest du so denken, wie du jetzt denkst, wenn es nicht passiert wäre?“

Er seufzte. „Wahrscheinlich nicht. Vielleicht bist du der Grund dafür, dass ich alles Mögliche überdenke. Hast du dir das schon mal überlegt?“

Sie lächelte und gab ihm einen Kuss. „Ich akzeptiere das als Erklärung. Ich mag mir nämlich nicht vorstellen, dass du fast gestorben wärst.“

„Geht mir ähnlich.“

„Weißt du was? Du gehst unter die Dusche, während ich uns Frühstück mache. Anschließend verschwinde ich im Bad, und dann machen wir uns auf den Weg. Das Wetter soll noch die ganze Woche über so schön bleiben. Wir können uns ein Picknick einpacken und an den Strand gehen.“

„Ich habe eine bessere Idee. Wir gehen zusammen unter die Dusche, und dann helfe ich dir beim Frühstückmachen. Ich kann fantastisch Schinken braten.“

Sie lachte, und Rafael stockte der Atem, als er die Liebe in ihren Augen funkeln sah. Noch nie hatte ein Mensch ihn so angesehen.

Im nächsten Moment wurde sie wieder ernst. „Ich liebe dich, Rafe. Nachdem ich dir jetzt gesagt habe, wie viel du mir bedeutest, kann ich gar nicht aufhören, es zu wiederholen.“

Er nahm ihre Hand und küsste sie. „Ich mag es, wenn du es sagst“, meinte er heiser. „Es bedeutet … es bedeutet mir unendlich viel.“

Sie entzog sich ihm, doch wieder leuchteten ihre Augen auf. Man brauchte Bryony nur in die Augen zu schauen, um zu wissen, was sie fühlte.

Sie stand auf und streckte ihm die Hand entgegen. „Was ist jetzt mit der Dusche?“

Einen Moment lang starrte er ihr Profil an und prägte sich dieses Bild ein. Sie sah unglaublich schön aus mit ihrem gerundeten Bauch, den üppigen Brüsten und den wilden Locken, die ihr bis auf den Rücken fielen.

Das waren sie. Seine Frau. Sein Kind.

„Weißt du eigentlich, wie schön du bist?“

Sie errötete, strahlte aber so sehr, dass sie der Sonne Konkurrenz machen konnte, die ins Zimmer schien. „Jetzt weiß ich es.“

Lachend stemmte Rafael sich hoch. „Komm, lass uns duschen gehen.“

17. KAPITEL

„Sie haben etwas Gutes getan, Mr de Luca“, erklärte Silas Taylor, während sie auf Lauras Terrasse standen.

Bryonys Großmutter hatte alle zu Tee und Limonade und ihren berühmten Erdnussbutterkeksen eingeladen. Und mit alle meinte sie jeden, der zufällig vorbeikam.

Solche Dinge verwirrten Rafael, der an strenge Gästelisten gewöhnt war, die am Eingang kontrolliert wurden. Mamaw schien das Durcheinander überhaupt nicht zu stören. Im Gegenteil, je mehr Menschen bei ihr vorbeischauten und sich einfach nur nett miteinander unterhielten, desto begeisterter schien sie.

„Meine Investoren sehen das sicherlich nicht so“, erwiderte Rafael und widmete seine Aufmerksamkeit wieder dem Sheriff.

Silas zuckte mit den Schultern. „Die finden schon was anderes, in das sie investieren können. Es gibt immer welche, die nach Orten suchen, wo sie ihr Geld lassen können, und solche, die bereit sind, es zu nehmen. Scheint mir keine große Sache zu sein.“

Rafael hätte am liebsten gelacht. Oder fassungslos den Kopf geschüttelt. Monate lang hatten Ryan, Devon und Cam und er geplant, Berechnungen angestellt, Bauzeichnungen angefertigt, Investoren umgarnt, nur um all das jetzt auf ein paar achtlos dahingesagte Worte reduziert zu bekommen?

„Das mag so sein, aber ich verliere an Vertrauen und Respekt“, sagte er also. „Wenn ich das nächste Mal Unterstützung brauche, wird man sie mir nicht mehr so bereitwillig geben.“

„Und was gewinnen Sie dabei?“, fragte Silas und schaute in Bryonys Richtung. „Mir scheint, Sie gewinnen weit mehr, als Sie verlieren“, verkündete er und gab Rafael einen Schlag auf die Schulter. „Darüber sollten Sie mal nachdenken, mein Junge.“

Das tat Rafael, als Silas davonschlenderte. Die Zeit lief ihm davon. Sein Blackberry war voller Nachrichten und versäumter Anrufe. Die Woche Gnadenfrist war fast abgelaufen, und Devon würde bald zusammen mit Ryan und Cam herkommen, um Rafael die Hölle heiß zu machen.

Während der vergangenen Tage hatte Rafael ganz bewusst alles und jeden außer Bryony ignoriert. Sie hatten ihre Zeit damit verbracht, an den Strand zu gehen, zusammen zu kochen, zusammen zu lachen, über alles und nichts zu reden.

Sie hatten sich geliebt, hatten gegessen und sich wieder geliebt. Hinter allem steckte eine Dringlichkeit, die er nicht erklären konnte, fast so, als wollte er möglichst viele Erlebnisse in diese wenigen Tage pressen.

Morgen würde er Entscheidungen treffen müssen. Länger konnte er das nicht hinauszögern. Noch immer wusste er nicht, was er machen sollte, aber er konnte – wollte – Bryony nicht wegen Geld und eines Resorts verlieren.

„Kann ich dir irgendetwas bringen, Rafael?“

Rafael drehte sich um und sah, dass Bryonys Großmutter ihn anlächelte. Er erwiderte das Lächeln und schüttelte den Kopf. „Nein, danke. Lass dich von mir nicht von deinen anderen Gästen fernhalten.“

„Oh, denen geht es gut. Außerdem bist du auch Gast. Wie gefällt es dir bislang hier?“

Wieder schaute Rafael instinktiv zu Bryony. Dieses Mal hob sie den Kopf, als würde sie spüren, dass er sie beobachtete. Ihr Gesicht leuchtete auf, als sie ihn anlächelte.

„Es gefällt mir ausgesprochen gut. Mir tut es nur leid, dass ich mich nicht an das erste Mal erinnern kann.“

Mamaw schaute ihn nachdenklich an und legte ihm dann eine Hand auf die Schulter. „Vielleicht ist es besser so.“

Mit diesen rätselhaften Worten wandte sie sich ab und ging zu einer Gruppe anderer Gäste.

Rafael stopfte die Hände in die Hosentaschen und drehte sich um, um aufs Meer zu schauen. Bisher war er niemand gewesen, der Problemen aus dem Weg ging, doch er wusste, dass er genau das jetzt tat. Hier lebte er wie in einer Seifenblase. Aber je länger er das Unausweichliche hinauszögerte, desto schwieriger würde es werden.

„Rafael, ist alles in Ordnung?“, fragte Bryony und schmiegte sich an seine Seite.

„Ja, ich denke nur nach.“

„Worüber?“

„Was jetzt getan werden muss.“

Statt ihn zu drängen, das näher zu erläutern, meinte sie: „Lass uns einen Spaziergang machen. Mamaw macht es bestimmt nichts aus, wenn wir uns verdrücken.“

Hand in Hand gingen sie hinunter zum Strand, und schon bald waren die Häuser hinter ihnen nur noch kleine Punkte, während sie sich dem Grundstück näherten, das er Bryony abgekauft hatte.

„Mein Vater ist immer mit mir hierher gegangen“, erzählte sie. „Er hat stets gesagt, dass es nichts Schöneres gebe, als ein Stück vom Himmel zu besitzen. Ich habe das Gefühl, ihn enttäuscht zu haben, weil ich es verkauft habe.“

Rafael verzog das Gesicht und bekam ein noch schlechteres Gewissen. Dabei hätte es über kurz oder lang ohnehin nicht mehr ihr gehört. Hätte er es nicht gekauft, hätte jemand anderes es getan.

Aber du hast die Möglichkeit, es ihr zurückzugeben.

Der Gedanke schlich sich in seinen Kopf. Es stimmte. Ihm gehörte das Grundstück. Nicht seiner Firma. Nicht seinen Partnern. Die Investoren sollten das Resort und den Ausbau des Grundstücks finanzieren.

„Ich liebe dich“, sagte sie und drückte seine Hand.

Verwirrt über ihren plötzlichen Gefühlsausbruch schaute er sie an.

Sie lächelte. „Du sahst gerade so aus, als könntest du das gebrauchen.“

Er blieb stehen und zog sie in die Arme. „Das stimmt.“ Er holte tief Luft. „Ich liebe dich auch, Bryony.“

Sie riss die Augen auf und hatte auf einmal Tränen in den Augen. Zitternd fragte sie: „Du erinnerst dich wieder?“

„Nein, aber es ist unerheblich. Ich weiß, dass ich dich jetzt liebe, und das ist doch letztlich das Einzige, was zählt, oder?“

Schweigend nickte sie.

„Die ganze Geschichte kommt mir gar nicht mehr so verrückt vor“, gab er zu. „Ich konnte anfangs nicht glauben, dass ich mich innerhalb weniger Wochen in dich verliebt haben sollte, und doch stehe ich hier und habe mich schon nach ganz wenigen Tagen in dich verliebt.“

„Bist du dir sicher?“

Er lächelte, doch sein Herz zog sich angesichts der Hoffnung und der Furcht in ihren Augen zusammen. Sie schien große Angst zu haben, dass er seine Meinung ändern oder sich nicht über seine Gefühle im Klaren sein könnte.

Sanft hob er ihr Kinn hoch und gab ihr einen Kuss. „Ich bin ein bisschen unbeholfen, vermutlich, weil ich noch nie einer Frau gesagt habe, dass ich sie liebe. Es gibt ganz bestimmt romantischere Arten für eine Liebeserklärung, aber ich konnte es einfach nicht länger für mich behalten.“

„Oh, Rafe“, flüsterte sie strahlend vor Freude. „Du machst mich so glücklich. Ich hatte solche Angst und war so unsicher.“

„Es tut mir leid. Ich möchte nicht, dass du dir Sorgen machst. Ich liebe dich.“

Sie schlang die Arme um seinen Hals. „Ich liebe dich auch.“

Langsam löste er ihre Arme und sah sie ernst an. „Ich muss morgen wegfahren.“

Bryony erstarrte und öffnete den Mund, ohne dass ein Wort herauskam. „W… warum?“, stammelte sie schließlich.

„Ich muss zurück und die Sache mit meinen Partnern und Investoren klären. Ich wollte, dass du weißt, was ich empfinde, bevor ich abreise. Ich möchte nämlich nicht, dass du noch einmal daran zweifelst, dass ich zu dir zurückkomme.“

Auf ihrer Miene zeichneten sich Besorgnis und Unsicherheit ab. Rafael erkannte, dass sie ihm nicht völlig vertraute, und konnte es ihr nicht einmal verdenken, nach allem, was beim letzten Mal geschehen war.

„Komm doch mit“, schlug er vor, in der Hoffnung, ihr damit die Ängste zu nehmen. „Wir wären nicht lange weg. Höchstens ein paar Tage. Ich weiß, dass du die Insel nicht gern verlässt …“

„Ich verlasse dich nicht gern, Rafe. Du bist das Wichtigste in meinem Leben.“

„Dann komm mit mir mit. Ich will dich nicht belügen, Bryony. Ich weiß nicht, ob ich die Sache in Ordnung bringen kann. Das Einzige, was ich dir versprechen kann, ist, dass ich es versuche.“

„Ich glaube an dich. Du wirst es alles klären, da bin ich mir sicher.“

Er lächelte und spürte, dass ein Teil seiner Sorgen schwand. Jetzt konnte er wieder befreit aufatmen. Die Vorstellung, seine Gefühle laut zu äußern, hatte ihm ein wenig Unbehagen bereitet, weil er sein Leben lang nur auf seinen Verstand gehört hatte. Doch vielleicht war es jetzt wirklich an der Zeit, endlich einmal seinem Herzen zu folgen.

18. KAPITEL

Das Klingeln des Telefons weckte Bryony mitten in der Nacht. Sie löste sich aus Rafaels Armen und tastete nach dem Telefon auf dem Nachtschrank.

„Hallo?“

„Bryony, hier ist Silas. Du musst ins Krankenhaus kommen. Es geht um deine Großmutter.“

Bryony setzte sich auf und versuchte, den Schlaf abzuschütteln. „Mamaw? Was ist passiert?“

„Sie hatte einen ihrer Anfälle. Der Blutzuckerspiegel ist abgesackt. Sie hat mich angerufen, und da ich kein Wort von dem verstehen konnte, was sie gesagt hat, bin ich schnell zu ihr hingefahren und habe sie ins Krankenhaus gebracht.“

„Warum ist keiner rübergekommen und hat mir Bescheid gesagt?“, wollte Bryony wissen.

„Ich wollte dich nicht unnötig beunruhigen. Ich glaube immer noch, dass es nichts Ernstes ist, aber die Krankenschwester besteht darauf, dass du vorbeikommst und ein paar Papiere unterschreibst, von wegen Krankenversicherung und so“, brummte Silas.

„Natürlich, ich bin gleich da.“

Bryony legte auf und sah, dass Rafael sich aufgesetzt hatte und sie besorgt ansah.

„Geht es Laura nicht gut?“

Bryony verzog das Gesicht. „Ich weiß nicht. Sie ist Diabetikerin und passt manchmal nicht gut genug auf sich auf. Mal vergisst sie ihr Insulin, und manchmal lässt sie Mahlzeiten ausfallen.“

„Ich komme mit dir“, erklärte er und stand auf.

Zwanzig Minuten später trafen sie Silas in der Eingangshalle der kleinen Klinik.

„Wie geht es ihr?“, wollte Bryony besorgt wissen.

„Oh, du kennst doch deine Großmutter. Sie ist fuchsteufelswild, dass sie über Nacht bleiben soll. Sie wollte nicht einmal herkommen. Ich habe sie gezwungen, ein Glas Orangensaft zu trinken, als wir noch bei ihr zu Hause waren, und danach ging es ihr schon wieder besser, aber ich dachte, es wäre sicherer, wenn sie einmal durchgecheckt wird. Deshalb redet sie jetzt nicht mehr mit mir.“

Bryony seufzte. „Wo ist sie?“

„Sie haben sie aus der Notaufnahme in ein Zimmer zur Beobachtung verlegt. Allerdings wollen sie sie erst entlassen, wenn sie sicher sind, dass jemand sich während der nächsten vierundzwanzig Stunden um sie kümmert.“

„Bring uns zu ihr“, bat Bryony.

Wie Silas gesagt hatte, war Mamaw ziemlich wütend und bereit, nach Hause zu gehen. Der Arzt war dabei, ihr zu erklären, wie wichtig es war, dass sie keine Mahlzeit ausließ, doch Mamaws Mund war zu einer dünnen Linie verzogen.

Ihre Miene hellte sich auf, als Bryony und Rafael ins Zimmer kamen, für Silas allerdings hatte sie nur böse Blicke übrig.

Bryony ging zum Bett und küsste ihre Großmutter auf die Wange. „Mamaw, du hast mir Angst gemacht.“

Laura verdrehte die Augen. „Mir geht es gut. Das kann jeder Trottel sehen. Ich will nach Hause. Jetzt, da du hier bist, können sie mich ja gehen lassen. Sie meinen, ich bräuchte erst mal einen Babysitter.“

„Kann sie mitkommen?“, fragte Bryony den Arzt.

Der nickte. „Sie weiß, was sie falsch gemacht hat. Ich bezweifle, dass es etwas nützt, ihr zu sagen, sie soll es nicht noch einmal machen, aber ansonsten geht es ihr gut. Sie müssen allerdings während der nächsten vierundzwanzig Stunden ein Auge auf sie haben und ihren Blutzucker stündlich messen. Stellen Sie sicher, dass sie regelmäßig isst und ihr Insulin nimmt.“

„Keine Sorge, darum kümmere ich mich“, erklärte Bryony entschlossen. „Können wir sofort los?“

„Sobald wir die Entlassungspapiere ausgefüllt haben. Das dauert noch ein paar Minuten, also machen Sie es sich solange gemütlich.“

Mamaw scheuchte den Arzt mit einer ungeduldigen Handbewegung fort und starrte Silas, der immer noch an der Tür stand, grimmig an. Seufzend nickte Silas kurz in Bryonys Richtung und ging ebenfalls nach draußen.

Bryony schüttelte genervt den Kopf. „Wann hörst du endlich auf, ihn so garstig zu behandeln, Mamaw? Er ist verrückt nach dir, und du bist nicht weniger verrückt nach ihm.“

„Vielleicht, wenn er aufhört, mich zu behandeln, als könnte ich nicht auf mich selbst aufpassen“, grummelte sie.

Bryony hob ergeben die Hände. „Vielleicht würde er damit aufhören, wenn du beweist, dass du es wirklich kannst. Du weißt genau, dass du keine Mahlzeiten auslassen sollst, vor allem nicht, wenn du dein Insulin genommen hast.“

Rafael trat heran und schenkte Laura ein Lächeln. „Du kannst es einem Mann doch nicht verübeln, wenn er sicherstellen will, dass es der Frau, die er liebt, gut geht. Wir wollen sie immer beschützen.“

Mamaw sah ein wenig betroffen aus. „Na ja, ich vermute …“ Sie räusperte sich und schaute Bryony an. „Ich dachte, ihr zwei wolltet morgen früh abreisen.“

„Rafael wird ohne mich fahren müssen“, erklärte Bryony munter. „Du stehst an erster Stelle, Mamaw. Ich lasse dich doch nicht allein, nachdem ich dem Arzt versprochen habe, dass ich auf dich aufpasse.“

Rafael schlang einen Arm um Bryonys Schulter. „Natürlich solltest du bleiben. Ich hoffe, dass meine Angelegenheiten in New York nicht allzu lange dauern, damit ich meine beiden Lieblingsfrauen schnell wiedersehen kann.“

„Du bist ein Schönredner, junger Mann“, sagte Mamaw bissig. Doch dann lächelte sie. „Es gefällt mir trotzdem. Wenn Silas so nett reden könnte, hätte ich vermutlich schon längst Ja zu seinem Heiratsantrag gesagt.“

Bryony klappte der Mund auf. „Mamaw! Du hast mir nie erzählt, dass Silas um dich angehalten hat. Warum hast du noch nicht Ja gesagt?“

Mamaw lächelte. „Kindchen, in meinem Alter stehen mir ein paar Privilegien zu. Eins ist zum Beispiel, dass ich meinen Mann noch ein bisschen schmoren lassen darf. Wenn ich zu schnell zustimme, nimmt er meine Zuneigung noch als selbstverständlich. Er soll schon wissen, dass er sich freuen kann, wenn er mich bekommt.“

Rafael brach in lautes Lachen aus. „Eine weise Frau! Aber tu mir einen Gefallen – lass Silas nicht mehr lange schmoren. Dem armen Kerl geht es schon ganz schlecht.“

„Na sicher“, meinte Mamaw locker. „In meinem Alter kann man es sich nicht mehr leisten, zu lange zu warten.“

Bryony drückte die Hand ihrer Großmutter. „Ich bleibe bei dir im Haus. Ich weiß ja, dass du es nicht magst, woanders zu sein.“

Mamaw wirkte plötzlich wieder besorgt. „Ich möchte nicht in eure Pläne pfuschen. Ihr zwei habt doch schon genügend Probleme, ohne dass ich euch auch noch welche mache.“

Rafael legte ihr einen Finger auf den Mund. „Kein Problem. Ehe ihr euch verseht, bin ich wieder zurück, und dann können Bryony und ich unsere Zukunft planen.“

Bryonys Herz schlug ein wenig schneller. Es war das erste Mal, dass Rafael von ihrer gemeinsamen Zukunft sprach. Er hatte ihr gesagt, dass er sie liebte. Sie glaubte ihm. Aber was daraus werden sollte, dessen war sie sich nicht sicher gewesen. Es gab noch so viele Hürden, die sie überwinden mussten.

Die Tatsache, dass Rafael anscheinend eine lange gemeinsame Zukunft für sie im Auge hatte, erleichterte sie ungeheuerlich.

In diesem Moment kam die Schwester mit den Papieren herein, und kurz darauf waren sie alle auf dem Weg zum Cottage.

Nachdem Bryony ihrer Großmutter ins Bett geholfen hatte, kehrte sie ins Wohnzimmer zurück, wo Rafael auf sie wartete. Sie schmiegte sich in seine Arme und genoss es, von ihm gehalten zu werden. „Es tut mir leid, dass ich jetzt doch nicht mit dir kommen kann. Ich denke, ich sollte bei Mamaw bleiben, auch wenn sie sagt, dass es ihr gut geht.“

„Natürlich solltest du hier bleiben“, stimmte er zu. „Ich rufe dich aus New York an und berichte dir, wie sich die Dinge entwickeln. Ich hoffe, dass ich in ein paar Tagen zurück bin. Der Anreiz, schnell wiederzukommen, ist groß.“

Sie hob eine Braue. „Ach ja?“

Er lächelte. „Ja, es gibt hier eine schwangere Frau, die auf mich wartet. Ich finde, das ist ein wunderbarer Grund, um alles so schnell wie möglich zu erledigen und wiederzukommen.“

„Ja. Aber dieses Mal bitte ohne Unfall. Ich möchte wirklich nicht wieder Monate auf dich warten müssen.“

Er zwickte sie in die Nase. „Wie du dir vielleicht denken kannst, habe ich auch kein Bedürfnis, noch einmal abzustürzen. Ein Mal reicht. Ich weiß, wie froh ich sein kann, dass ich überhaupt noch lebe. Und ich habe vor, noch sehr lange zu leben.“

Sie lehnte sich an ihn und schlang die Arme um seine Mitte. „Gut. Ich habe nämlich Pläne mit dir, die eine lange, lange Zeit in Anspruch nehmen.“

„Was heißt lange?“, wollte er wissen.

„Solange du mit mir mithalten kannst“, murmelte sie.

„In dem Fall sprechen wir wohl wirklich von einer langen Zeit.“

Sie küsste ihn und trat dann widerstrebend einen Schritt zurück. „Du solltest wohl lieber rübergehen, um zu duschen und zu packen. Es wird bald hell, und du musst dich beeilen, damit du die Fähre nicht verpasst. Der Berufsverkehr in Richtung Houston ist immer ziemlich heftig.“ Sie seufzte und fuhr fort: „Ich werde dich vermissen, Rafe. Wenn ich ehrlich bin, muss ich zugeben, dass deine Abreise mich in Panik versetzt, denn ich muss immer daran denken, was beim letzten Mal passiert ist, als ich mich von dir verabschiedet habe.“

Er umschloss ihr Gesicht mit den Händen. „Ich komme wieder, Bryony. Ein Flugzeugunglück und der Verlust meines Gedächtnisses haben uns auch beim letzten Mal nicht auseinander bringen können.“

„Ich liebe dich.“

Er küsste sie. „Ich liebe dich auch. So, und jetzt sieh zu, dass du noch ein wenig Schlaf bekommst. Ich rufe dich an, sobald ich in New York bin.“

19. KAPITEL

„Das wird aber auch verdammt noch mal Zeit, dass du wieder hier auftauchst“, meinte Cam grimmig, als er Rafael am Flughafen abholte. „Devon ist sauer, seit du weg bist. Dass du den Baubeginn aufgehalten hast, hat ihn nur noch wütender gemacht. Außerdem streitet er die ganze Zeit mit Copeland wegen dieser Heirat mit dessen Tochter. Ryan brütet ständig über den Berichten des Privatdetektivs. Ich schwöre, hier sind alle außer mir durchgedreht. Ganz offensichtlich endet immer alles in einem Desaster, wenn Frauen im Spiel sind“, erklärte er missmutig.

„Cam?“, meinte Rafael ruhig, als er die Beifahrertür öffnete.

Cam, der gerade einsteigen wollte, hielt inne. „Was?“

„Halt die Klappe.“

Cam setzte sich hinters Lenkrad und schimpfte leise über launische Freunde und schwor dann, dass er niemals wieder Geschäft und Freundschaft vermischen würde. Rafael verdrehte die Augen angesichts der Empörung seines Freundes, vor allem, weil er und seine drei Freunde schon immer zusammen Geschäfte gemacht hatten.

„Also, was zum Teufel ist los, Rafael? Erinnerst du dich immer noch an nichts?“, fragte Cam, nachdem er den Wagen vom Parkplatz gelenkt hatte.

„Nein. Nichts.“

„Und trotzdem glaubst du ihr? Hast du wenigstens diesen Vaterschaftstest schon in Angriff genommen?“

„Es ist völlig unerheblich, was vorher geschehen ist. Ich liebe sie jetzt“, erwiderte Rafael gelassen.

Einen Moment lang herrschte absolute Stille im Wagen.

„Und was ist mit dem Resort?“, fragte Cam schließlich.

„Es muss eine andere Lösung geben. Deshalb bin ich hier. Wir müssen einen anderen Standort für das Resort finden, Cam. Meine Zukunft hängt davon ab.“

„Wie nett, dass du dir solche Sorgen um deine Zukunft machst“, murmelte Cam erbost. „Und was ist mit unserer?“

„Das war ein unnötiger Tiefschlag“, fuhr Rafael ihn an. „Wenn ihr mir egal wärt, du, Ryan und Devon, dann wäre ich jetzt nicht hier. Ich hätte diese verdammte Angelegenheit einfach abgeblasen und den Investoren gesagt, sie sollen sich zum Teufel scheren.“

Cam schüttelte den Kopf. „Und da wunderst du dich, dass ich den Frauen abgeschworen habe.“

„Hast du das Ufer gewechselt?“, fragte Rafael grinsend.

Cam warf ihm einen grimmigen Blick zu. „Du weißt verdammt gut, was ich meine. Frauen sind gut für Sex. Wenn sie mehr wollen, kann ein Mann sich gleich kastrieren lassen.“

Rafael lachte leise. „Weißt du was? Ich freue mich schon auf den Tag, an dem eine Frau dich am Haken hat und ich dich an diese Worte erinnern kann.“

„Pass auf, ich versteh einfach nicht, was passiert ist. Vor vier Monaten warst du noch obenauf. Du hattest, was du wolltest. Und plötzlich ist es nicht mehr das, was du willst.“

Er stoppte den Wagen vor Rafaels Haus, und Rafael drehte sich zu Cam herum. „Vielleicht hat sich das, was ich will, verändert. Und wie, zum Teufel, willst du wissen, ob ich das, was ich vor vier Monaten wollte, bekommen habe? Ich habe dich erst wiedergesehen, als ich im Krankenhaus aufgewacht bin.“

Cam schüttelte den Kopf. „Du hast mich von Moon Island aus angerufen – am Tag vor deiner Abreise. Du hast echt triumphiert. Meintest, du hättest den Kauf abgeschlossen und würdest am nächsten Tag zurück nach New York kommen. Ich habe dich gefragt, ob du einen netten Urlaub hattest, schließlich warst du verdammt lange weg gewesen. Daraufhin meintest du, einige Dinge wären gewisse Opfer wert.“

Rafael erstarrte. Plötzlich bekam er keine Luft mehr. Sein Brustkorb zog sich schmerzhaft zusammen, während sein Kopf zu pochen begann.

„Rafael? Alles okay, Kumpel?“

Bilder schossen durch seinen Kopf. Bruchstücke seiner verlorenen Erinnerungen suchten ihn heim. Ohne irgendwelchen Zusammenhang. Es brach wie eine Welle über ihn herein, bis ihm ganz schwindelig wurde.

„Rafe, sag was!“, drängte Cam ihn.

Rafael schaffte es, die Wagentür zu öffnen und auszusteigen. Mit einer Handbewegung hielt er Cam auf. „Mir geht es gut. Lass mich. Ich ruf dich später an.“

Er holte sein Gepäck aus dem Kofferraum und ging mechanisch zur Eingangstür. Der Portier riss die Glastüren für ihn auf und begrüßte ihn fröhlich, doch Rafael bemerkte ihn nicht, sondern wankte wie ein Zombie in den Fahrstuhl.

Erinnerungen an das erste Mal, als er Bryony gesehen hatte, tauchten vor seinem inneren Auge auf. Wie er sie das erste Mal geliebt – nein, wie er Sex mit ihr gehabt hatte. Der Tag, als sie beim Notar den Kaufvertrag für das Grundstück unterschrieben hatten und er ihr den Scheck überreicht hatte. Der Tag, als er sich von ihr verabschiedet hatte.

Es kam alles so schnell zurück, dass sein Verstand Schwierigkeiten hatte, das alles zu verarbeiten.

Ihm wurde schlecht.

Die Fahrstuhltüren glitten auf, und es dauerte eine geschlagene Minute, ehe Rafael es in seine Wohnung geschafft hatte. Er ließ das Gepäck fallen und stolperte zu einem der Sofas im Wohnzimmer. Er fühlte sich so schlecht, so niedergeschmettert, dass er am liebsten gestorben wäre.

Benommen ließ er sich aufs Sofa fallen und bedeckte das Gesicht mit den Händen.

Oh Gott, Bryony würde ihm das niemals verzeihen.

Er selbst würde sich das niemals verzeihen können.

„Mamaw, wäre es wirklich so schrecklich, wenn sie hier ein Resort bauen würden?“, fragte Bryony leise, während sie mit Laura auf der Veranda saß.

Ihre Großmutter bedachte Bryony mit einem liebevollen Blick. „Du musst selbst entscheiden, was das Beste für dich ist, Liebes. Du bist nicht für das Glück der gesamten Insel verantwortlich. Wenn dieses Resort zwischen dir und Rafael steht, dann musst du entscheiden, was dir mehr bedeutet. Willst du alle anderen glücklich machen? Oder willst du selbst glücklich sein?“

Bryony runzelte die Stirn. „Ist es überzogen von mir, ihn auf das Versprechen, das er mir gegeben hat, festzunageln? Damals schien es so einfach zu sein, doch offenbar muss er auf seine Geschäftspartner – enge Freunde von ihm – und seine Investoren Rücksicht nehmen. So verdient er sich seinen Lebensunterhalt. Und ich bitte ihn, all das aufzugeben, weil wir Angst vor Veränderungen haben?“

Mamaw nickte. „Das ist etwas, was nur du beantworten kannst. Wir haben all die Jahre lang Glück gehabt. Man hat uns übersehen. Aber wir können nicht erwarten, dass es auf ewig so bleibt. Wenn Rafael dieses Resort nicht baut, wird es irgendwann jemand anderes tun. Wahrscheinlich wären wir mit Rafael besser bedient, denn zumindest hat er die Leute hier kennengelernt. Wenn ein Außenseiter herkommt, wird es ihn verdammt wenig interessieren, was die Leute denken.“

„Ich möchte nicht, dass alle mich hassen“, meinte Bryony niedergeschlagen.

„Nicht alle werden dich hassen“, erwiderte Mamaw sanft. „Rafael liebt dich. Ich liebe dich. Viel mehr kannst du nicht erwarten.“

Plötzlich kam Bryony sich unendlich dumm vor. Sie schloss die Augen und schlug sich einmal gegen die Stirn. „Weißt du was? Du hast recht, Mamaw. Es ist mein Land. Besser gesagt, es war meins. Nur ich sollte das Recht haben zu entscheiden, wem ich es verkaufe. Wenn die anderen Leute hier unbedingt alles so behalten wollten, wie es war, dann hätten sie sich ja zusammentun können, um es zu kaufen. Das haben sie nicht getan. Und jetzt wollen sie mir erzählen, was ich tun beziehungsweise nicht tun darf.“

Mamaw lachte. „So ist es richtig. Werde wütend. Sag ihnen, sie sollen sich verpieseln.“

„Mamaw!“

Ihre Großmutter lachte noch einmal, als sie Bryonys entsetzten Gesichtsausdruck sah. „Du machst dich schon viel zu lange verrückt, Schatz. Rafael macht dich glücklich, also rate ich dir, lass das Glück diesmal nicht wieder los.“

Bryony beugte sich vor und umarmte ihre Großmutter. „Ich liebe dich so sehr.“

„Ich dich auch, meine Kleine.“

„Mein Problem ist, ich hasse Veränderungen.“

Mamaw drückte ihre Hand. „Veränderungen sind für uns alle gut. Das hält uns jung und fit. Außerdem sorgen sie dafür, dass das Leben aufregend bleibt und nicht so langweilig und vorhersehbar ist.“

„Ich sollte Rafael anrufen und ihm sagen, dass er mit den Bauarbeiten anfangen kann. Das wird ihm eine ungeheure Last von den Schultern nehmen.“

„Warum steigst du nicht ins Flugzeug und reist zu ihm?“, schlug Mamaw vor. „Manche Dinge regelt man besser von Angesicht zu Angesicht.“

„Ich kann dich doch nicht allein lassen. Ich habe dem Arzt versprochen …“

„Oh, du meine Güte. Mir geht es gut. Ich rufe Silas an, dass er dich zum Flughafen fahren soll. Wenn du dich dann besser fühlst, sage ich Gladys Bescheid, damit sie mir Gesellschaft leistet, bis Silas zurück ist.“

„Versprochen?“

„Versprochen“, erwiderte Mamaw genervt. „Und jetzt setz dich an den Computer und finde heraus, wann der nächste Flug nach New York geht.“

20. KAPITEL

Bryony stieg ins Taxi und nannte dem Fahrer die Adresse. Sie war nervös. Noch nervöser, als sie je zuvor gewesen war, denn Rafael hatte auf keinen ihrer Anrufe reagiert. Das alles wirkte wie ein schreckliches Déjà-vu, doch Bryony zwang sich, nicht in Panik zu geraten. Trotzdem war es schwer, das Gefühl von Hilflosigkeit und Panik abzuschütteln, und je häufiger sie erfolglos versuchte, Rafael telefonisch zu erreichen, desto ängstlicher wurde sie.

Als das Taxi vor Rafaels Haus hielt, zahlte sie und stieg aus. Vor Kälte zitternd, blickte sie zum Eingang. Natürlich hatte sie wieder einmal vergessen, einen Mantel mitzunehmen. Vor lauter Eile, zu Rafael zu gelangen, hatte sie nicht bedacht, dass es hier viel kälter war als in Texas.

Sie ging auf den Eingang zu, als ein Mann an ihr vorbeieilte. Der Mann kam ihr bekannt vor. War das nicht Ryan Beardsley, einer von Rafaels Freunden? Vielleicht konnte er ihr wenigstens helfen, ins Haus zu kommen, da Rafe ja nicht ans Telefon ging.

„Mr Beardsley“, rief sie und lief hinter ihm her, ehe er im Haus verschwinden konnte.

Ryan blieb stehen und drehte sich um.

„Ich weiß nicht, ob Sie sich an mich erinnern“, begann sie.

„Natürlich erinnere ich mich an Sie“, erklärte er knapp. „Was machen Sie hier? Und warum zum Teufel haben Sie keinen Mantel an?“

„Es war noch schön warm in Texas“, meinte sie reumütig. „Ich bin hier, um Rafael zu sehen. Es ist wichtig. Aber er geht nicht ans Telefon. Ich muss ihn unbedingt sprechen. Es geht um das Resort. Ich wollte ihm sagen, dass es okay ist, wenn er es baut. Ich will nicht, dass er Ärger mit Ihnen, mit den Investoren und seinen anderen Freunden bekommt.“

Ryan sah sie an, als wäre sie verrückt geworden. „Sie sind extra hierher gekommen, um ihm das zu sagen?“

Sie nickte. „Wissen Sie, ob er zu Hause ist? Haben Sie mit ihm gesprochen? Ich weiß, er ist beschäftigt. Jetzt wahrscheinlich noch mehr als sonst, aber wenn ich ihn wenigstens kurz sehen könnte …“

„Dafür werde ich sorgen“, murmelte Ryan. „Kommen Sie. Ich nehme Sie mit hoch in seine Wohnung. Devon ist vermutlich auch schon da. Wir haben auch noch nichts von ihm gehört, seit er angekommen ist.“

Bryony riss erschrocken die Augen auf.

„Sehen Sie nicht so besorgt drein“, beruhigte Ryan sie. „Cam hat ihn abgeholt, und da ging es ihm gut. Er ist wahrscheinlich nur vollauf damit beschäftigt, sich aus dem Schlamassel zu befreien, in den er sich gebracht hat.“

Er nahm Bryony am Arm und zog sie Richtung Tür.

„Was zum Teufel hast du mit dir angestellt?“, fragte Devon angewidert.

Rafael öffnete ein Auge und blinzelte, bevor er eine Handbewegung machte, die Devon verscheuchen sollte. „Verschwinde aus meiner Wohnung!“

„Du bist besoffen.“

„Ich hab doch immer gesagt, dass du der Clevere in dieser Partnerschaft bist.“

„Hättest du vielleicht die Güte, mir zu erzählen, warum du dich betrinkst, obwohl du weiß Gott lieber daran arbeiten solltest, den Deal zu retten, den du so entschlossen bist, sausen zu lassen?“

„Das Resort ist mir scheißegal. Du auch. Und alle anderen. Verschwinde!“

Rafael schloss sein Auge wieder und griff nach der Flasche, die neben der Couch auf dem Boden stand. Das verdammte Ding war leer. Sein Mund fühlte sich an wie Sandpapier, und in seinem Kopf dröhnte es wie in einem Stahlwerk.

Plötzlich wurde er vom Sofa gerissen, über den Boden gezogen und in einen der Sessel geworfen. Er öffnete die Augen wieder und starrte in Devons wütende Miene, die nur Zentimeter von seinem Gesicht entfernt war.

„Du wirst mir jetzt sagen, was hier los ist!“, forderte Devon ihn auf. „Cam sagt, es war alles in Ordnung, als er dich abgeholt hat. Dann wurdest du auf einmal total still, und jetzt komme ich hierher, um nach dir zu sehen, und stelle fest, dass du so vollgedröhnt bist, dass du nicht mehr geradeaus sehen kannst.“

Ein ungeheurer Schmerz packte Rafael und – viel schlimmer – ein unglaublich schlechtes Gewissen. Noch nie im Leben hatte er sich so geschämt.

„Ich bin ein Schweinehund“, sagte er heiser.

Devon schnaubte. „Ja, ja, erzählt mir was Neues. Das hat dich bisher auch nie gestört.“

Rafael sprang auf und packte Devon am Kragen. „Vielleicht stört es mich aber jetzt. Verdammt, Devon, ich erinnere mich an alles, kapiert? An jedes einzelne Detail, und das macht mich so krank, dass ich nicht einmal darüber nachdenken kann.“

Devon kniff die Augen zusammen, machte jedoch keine Anstalten, sich aus Rafaels Griff zu befreien. „Wovon zum Teufel redest du? Woran erinnerst du dich?“

„Ich habe sie benutzt“, antwortete Rafael langsam. „Ich … ich bin da runtergefahren mit dem einzigen Ziel, das Grundstück zu erwerben, egal was es kostet. Ich hab sie verführt, ihr gesagt, dass ich sie liebe. Ich hab ihr alles versprochen, was sie hören wollte, nur damit dieser Deal zustande kam. Aber es war alles eine Lüge. Ich bin abgereist, fest entschlossen, nie wieder zurückzukommen. Ich hatte ja, was ich wollte. Der Verkauf war abgewickelt. Ich hatte gewonnen.“

Ein erstickter Schrei aus Richtung Tür brachte Rafael dazu herumzufahren. Er erstarrte, als er sah, dass Bryony dort stand – weiß wie die Wand –, während Ryan direkt hinter ihr war und sie stützte, als sie rückwärts taumelte.

Es war ein Albtraum. Sein schlimmster Albtraum war wahr geworden. Was tat sie hier? Warum gerade jetzt?

Er ließ Devon los und taumelte auf sie zu. „Bryony.“ Ihr Name glitt wie ein gequälter Ton von seinen Lippen und drückte all die Scham und die Schuldgefühle aus, die ihn plagten.

Sie machte hastig einen Schritt zurück und schüttelte Ryans Arm ab. Sie war so blass, dass Rafael fürchtete, sie würde gleich zusammenbrechen.

„Bryony, bitte, lass es mich erklären.“

Sie schüttelte den Kopf, während ihr Tränen in die wunderhübschen Augen schossen. Es war ein Anblick, der ihn fast umbrachte.

„Lass mich einfach in Ruhe“, bat sie ihn leise. „Sag gar nichts mehr. Ich habe alles gehört. Lass mir wenigstens mein letztes bisschen Stolz.“

Sie drehte sich um und floh mit einem unterdrückten Schluchzen in den Fahrstuhl.

Rafael stand da und hatte das Gefühl, als wäre sämtliches Leben aus ihm gewichen. „Geh mit ihr“, krächzte er Ryan zu. „Bitte, tu es für mich. Stell sicher, dass es ihr gut geht. Sie kennt hier niemanden. Ich will nicht, dass ihr was passiert.“

Fluchend drehte Ryan sich um und drückte den Fahrstuhlknopf. Devon schnappte sich das Telefon und rief den Portier an, um ihn anzuweisen, Bryony so lange aufzuhalten, bis Ryan unten angekommen war.

„Warum gehst du nicht selbst hinterher?“, fragte Devon, nachdem Ryan im Fahrstuhl verschwunden war.

Rafael ließ sich wieder in den Sessel fallen und hielt sich mit beiden Händen den Kopf. „Was soll ich ihr sagen? Ich habe sie angelogen. Ich habe mit ihr gespielt, sie benutzt. All die Dinge, die sie befürchtet hatte, habe ich ihr tatsächlich angetan.“

Devon saß auf der Sofakante und musterte seinen Freund. „Und nun?“

„Ich liebe sie. Und es macht mich regelrecht krank zu wissen, was ich ihr angetan habe. Ich schäme mich so für den Menschen, der ich gewesen bin, dass mir jedes Mal, wenn ich daran denke, schlecht wird.“

„Niemand sagt, dass du dieser Mensch jetzt noch sein musst“, meinte Devon ruhig.

Rafael schloss die Augen und schüttelte den Kopf. „Weißt du, dass sie mir das die ganze Zeit gesagt hat? Immer wieder hat sie es betont.“

„Klingt nach einer klugen Frau.“

„Oh, verdammt, Devon, ich habe alles versaut. Wie kann es nur angehen, dass ich so etwas getan habe? Wie konnte ich ihr so etwas antun? Sie ist die schönste, wunderbarste, liebevollste und großzügigste Frau, die ich je getroffen habe. Sie ist alles, was ich mir je gewünscht habe. Sie und unser Kind. Ich möchte, dass wir eine Familie werden. Aber wie soll sie mir das alles je verzeihen? Wie soll ich mir selbst das verzeihen?“

„Darauf habe ich leider keine Antwort“, gab Devon zu. „Und hier wirst du definitiv auch keine finden. Du wirst um die Frau kämpfen müssen, wenn du sie liebst und wiederhaben willst. Wenn du aufgibst, zeigt ihr das nur, dass du dich nicht verändert hast.“

Rafael hob den Kopf, sein Herz war ihm so schwer, dass es ein körperlicher Schmerz war. „Ich kann sie nicht gehen lassen. Ich weiß absolut nicht, wie ich ihr das alles verständlich machen soll, aber ich kann sie nicht gehen lassen. Unabhängig davon, was für ein Mistkerl ich damals war … jetzt habe ich mich verändert. Ich liebe sie. Ich möchte eine zweite Chance. Himmel, wenn sie mir noch eine Chance gibt, werde ich ihr nie wieder Grund geben, an mir zu zweifeln.“

„Du versuchst, die falsche Person zu überzeugen“, erklärte Devon. „Ich bin auf deiner Seite, Mann. Auch wenn du der größte Idiot in Nordamerika bist. Und hey, was auch immer mit diesem Resortdeal passiert, ich stehe hundert Prozent hinter dir, okay? Wir werden schon eine Lösung finden. Und jetzt sieh zu, dass du dir dein Mädchen zurückholst.“

21. KAPITEL

Völlig benommen vor Schock trat Bryony aus dem Fahrstuhl. Ihre Hände waren kalt wie Eis. Sie funktionierte nur noch auf Autopilot und konnte keinen klaren Gedanken fassen.

Rafaels Worte hallten in ihrem Kopf wider.

Ich habe sie benutzt.

Ich habe sie verführt.

Sie zuckte zusammen und schwankte in Richtung Tür, wo der Portier ihr in den Weg trat und eine Hand auf ihren Arm legte. „Miss Morgan, wenn Sie bitte hier warten wollen.“

Verwirrt sah sie den Mann an. „Warum?“

„Warten Sie einfach, bitte.“

Sie schüttelte den Kopf und wollte an dem Mann vorbei zur Tür, doch er nahm ihren Arm und drängte sie zurück in die Lobby.

Langsam wich die Benommenheit, und stattdessen wurde sie wütend. Ruckartig machte sie sich von dem Mann frei. „Fassen Sie mich nicht an!“, fuhr sie ihn und trat von ihm zurück, nur um mit einem anderen Mann zusammenzustoßen. Als sie sich umdrehte, erkannte sie Rafaels Sicherheitschef.

„Miss Morgan, ich wusste ja gar nicht, dass Sie in der Stadt sind.“ Ramon runzelte die Stirn. „Sie hätten Mr de Luca Bescheid sagen sollen, dann hätte ich Sie am Flughafen abholen können. Sind Sie allein gekommen?“

Der Portier sah erleichtert aus, dass Ramon da war, und nahm schnell wieder seine Position an der Tür ein.

„Ich bleibe nicht hier“, erklärte sie leise. „Genau genommen bin ich auf dem Weg zum Flughafen.“

Ramon sah verwirrt aus, doch plötzlich war Ryan Beardsley da.

„Vielen Dank, Ramon. Ich kümmere mich um Miss Morgan.“

„Den Teufel werden Sie tun“, murmelte Bryony. Sie drehte sich um und marschierte zur Tür.

Ryan holte sie ein, als sie nach draußen trat. Er nahm ihren Arm, doch es war eine sanfte Geste. Mitleidig sah er sie an, was ihr wieder Tränen in die Augen trieb. „Lassen Sie sich von mir fahren“, bot er ihr an. „Es ist kalt, und Sie sollten wirklich kein Taxi nehmen, wenn Sie nicht einmal wissen, wo Sie hinwollen. Wahrscheinlich haben Sie nicht einmal ein Hotel, oder?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich wollte eigentlich bei Rafael bleiben.“ Sie musste schlucken.

„Kommen Sie“, sagte er. „Ich bringe Sie zu mir. Das ist nicht weit weg. Ich habe ein Gästezimmer.“

„Ich will wieder zum Flughafen. Es ist sinnlos, noch länger hier zu bleiben.“

Er zögerte, fasste sie dann aber am Ellenbogen und ging mit ihr zur Straße. „In Ordnung. Ich bringe Sie zum Flughafen. Aber ich bleibe, bis Sie im Flugzeug sitzen. Vermutlich haben Sie auch noch nichts gegessen, oder?“

Verwirrt, weil er auf einmal so freundlich war, schaute sie ihn an.

„Warum tun Sie das?“

Er starrte sie einen Moment lang an, und eine Sekunde lang huschte ein Schatten über sein Gesicht. „Weil ich weiß, wie es ist, wenn einem der Boden unter den Füßen weggezogen wird. Ich weiß, wie es ist, wenn man von dem Menschen, der einem viel bedeutet, belogen wurde.“

Bryony ließ die Schultern sinken. „Ich werde Ihnen etwas vorheulen.“

Er lächelte kurz, bevor er zu einem Wagen deutete. „Sie können mir so viel vorheulen, wie Sie wollen. Nach allem, was ich mitbekommen habe, ist das Ihr gutes Recht.“

„Sie können jetzt gehen“, meinte Bryony leise, als Ryan ihre Tasche am Check-in-Schalter auf die Waage stellte.

„Sie haben noch Zeit. Lassen Sie uns etwas essen gehen. Sie sind schrecklich blass und zittern immer noch.“

„Ich glaube, ich bekomme nichts runter.“ Sie legte eine Hand auf ihren Bauch und versuchte, der Übelkeit Herr zu werden.

„Dann trinken Sie wenigstens etwas.“

Seufzend fügte sie sich, weil es am einfachsten war. Schon wenig später saß sie in einem kleinen Bistro, ein großes Glas Orangensaft vor sich auf dem Tisch.

Ihre Augen wurden feucht, als sie blindlings darauf starrte. Mit zitternden Fingern strich sie über die kühle Oberfläche des Glases.

„Oh, nein, Sie fangen nicht noch einmal an zu weinen, oder?“

Sie atmete tief durch. „Es tut mir leid. Sie waren sehr lieb und haben es wirklich nicht verdient, dass ich all meinen Kummer bei Ihnen ablade.“

„Es ist schon okay. Ich verstehe, wie Sie sich fühlen.“

„Ja?“, fragte sie mit zitternder Stimme. „Wieso? Wer hat Ihnen so etwas angetan?“

„Die Frau, die ich eigentlich heiraten wollte.“

Bryony zuckte zusammen. „Autsch. Ja, das tut weh, was? Zumindest hat Rafael mir nie versprochen, mich zu heiraten. Obwohl er es angedeutet hat, aber so weit hat er seinen Verrat dann doch nicht getrieben. Was ist passiert?“

Ryan verzog das Gesicht, und eine Sekunde lang nahm Bryony an, er würde nicht antworten.

„Sie hat mit meinem Bruder geschlafen, wenige Wochen nachdem wir uns verlobt hatten.“

„Das ist ja ungeheuerlich“, meinte sie. „Es tut mir leid, dass Ihnen das passiert ist. Es ist schon mies, wenn Menschen, in die man sein Vertrauen setzt, einen so hintergehen.“

Er nickte und wechselte das Thema. „Soll ich Ihnen nicht doch etwas zu essen holen? Meinen Sie, Sie bekommen jetzt etwas herunter?“

Es war nett, wie besorgt Ryan war, und sie schenkte ihm ein müdes Lächeln. „Danke. Ich habe keinen Appetit, aber Sie haben vermutlich recht, ich sollte eine Kleinigkeit essen.“

Er stand auf und kehrte einige Minuten später mit einer Auswahl von Sandwiches und einem Glas Orangensaft zurück. Nachdem Bryony von ihrem Sandwich abgebissen hatte, stellte sie fest, wie hungrig sie tatsächlich war.

Ryan musterte sie mitleidig. „Was wollen Sie jetzt machen?“

Bryony kaute zu Ende und schluckte, bevor sie antwortete: „Nach Hause fahren. Mein Baby bekommen. Versuchen zu vergessen. Mein Leben weiterleben. Ich habe meine Großmutter und die Menschen auf der Insel. Ich schaffe das schon.“

„Ich frage mich, ob es das ist, was Kelly getan hat“, überlegte er laut. „Ihr Leben weiterleben.“

„Heißt sie so? Kelly? Ihre Exverlobte?“

Ryan nickte.

„Also ist sie nicht mehr da? Nicht mehr mit Ihrem Bruder zusammen, meine ich?“

„Nein, sie ist weg. Ich habe keine Ahnung, wo sie ist.“

„Ist vermutlich auch gut so. Wenn Sie tatsächlich mit Ihrem Bruder geschlafen hat, ist Sie es nicht wert, dass Sie noch einen Gedanken an sie verschwenden.“

„Vielleicht“, erwiderte er leise.

Sie schwiegen, und Bryony aß so viel, wie sie hinunterbringen konnte. Immer wieder hörte sie Rafaels Worte. Sie gingen ihr einfach nicht mehr aus dem Sinn.

Es war so beschämend. Und es machte sie wütend. Doch vor allem war sie völlig niedergeschmettert. Zweimal hatte sie ihm erlaubt, sie zu manipulieren. Das Schlimmste war, dass sie sich beim zweiten Mal noch heftiger in ihn verliebt hatte. Sie war sogar so weit gewesen, ihm die Erlaubnis für das Bauprojekt zu geben – das, worauf er es von Anfang an abgesehen hatte. Er hatte nie die Absicht gehabt, sein Versprechen an sie zu halten.

Es war so dumm von ihr gewesen, ihm einfach zu glauben und sich nichts schriftlich geben zu lassen.

Noch dümmer war es gewesen, sich in ihn zu verlieben.

Eine Träne rann ihr über die Wange, und sie wischte sie hastig weg, doch leider kullerten immer mehr hinterher.

„Es tut mir leid, Bryony. Sie haben das nicht verdient“, meinte Ryan mitfühlend. „Rafael ist mein Freund, aber er ist definitiv zu weit gegangen.“

Sie wischte sich die Tränen ab und senkte den Kopf. „Mir tut es auch leid. Ich habe mir so sehr gewünscht, dass das alles real ist, obwohl mein Verstand mir gesagt hat, dass irgendetwas nicht stimmt. Ich hätte nie nach New York kommen sollen, um Rafael zur Rede zu stellen. Ich hätte meinem ersten Instinkt vertrauen sollen. Rafael hat mich benutzt, um das zu bekommen, was er wollte. Das wusste ich, und trotzdem habe ich es nicht auf sich beruhen lassen. Wenn ich zu Hause geblieben wäre, hätte ich die Sache jetzt überwunden und mich kein zweites Mal mit ihm eingelassen.“

„Wären Sie darüber hinweg?“

„Ich weiß nicht. Vielleicht … Auf jeden Fall würde ich jetzt nicht hier sitzen und mir die Augen aus dem Kopf heulen, Tausende von Meilen von zu Hause entfernt.“

„Stimmt“, gab Ryan zu. Er schaute auf die Uhr. „Wir sollten uns auf den Weg machen. Ihr Flug geht bald.“ Sein Handy klingelte, er zog es heraus und runzelte die Stirn. Nachdem er kurz gezögert hatte, schaltete er es ab. Dann schaute er wieder zu Bryony. „Wollen wir?“

Sie nickte. „Vielen Dank, Ryan. Ehrlich. Sie hätten nicht so nett sein müssen. Ich weiß das zu schätzen.“

Lächelnd nahm Ryan ihren Arm und begleitete sie zur Sicherheitsschleuse. Dort drehte Bryony sich um und holte tief Luft. „Okay, das war’s dann wohl.“

Ryan berührte ihre Wange und zog Bryony dann zu ihrer Überraschung in eine feste Umarmung.

„Passen Sie gut auf sich und das Baby auf“, meinte er mit rauer Stimme.

Sie löste sich von ihm. „Mach ich. Und noch einmal vielen Dank.“

Sie straffte die Schultern und stellte sich in die Schlange. In ein paar Stunden würde sie wieder zu Hause sein.

22. KAPITEL

Rafael schleppte sich in die Dusche und bestrafte sich für sein Saufgelage, indem er fünfzehn Minuten lang eiskaltes Wasser über seinen Körper laufen ließ. Er hatte versucht, Ryan zu erreichen, um herauszufinden, wo Bryony war, aber sein Freund reagierte nicht auf seine Anrufe.

Jetzt musste er zusehen, dass er sich wieder zusammenriss, um Bryony um Verzeihung bitten zu können. Das war der wichtigste Deal seines Lebens. Nicht das Resort. Nicht der potenzielle Zusammenschluss mit Copeland Hotels. Nicht die Partnerschaft mit seinen Freunden.

Bryony und ihr Kind waren wichtiger als alles andere. Es war beschämend, wie kalt und berechnend er sich ihr gegenüber verhalten hatte. Aber wenn Bryony ihm zuhören würde, wenn sie ihm noch eine Chance gab, könnte er ihr beweisen, dass ihm nichts so wichtig war wie sie.

Als er aus der Dusche kam, war sein Kopf wieder klar. Ihm war erbärmlich kalt, aber er hatte ein Ziel vor Augen: Bryony zurückerobern.

Er zog sich an. Als er ins Wohnzimmer kam, war er überrascht, Devon und Cam jeweils in einem Sessel lümmeln zu sehen.

„Also, wie lautet dein Plan?“, kam Devon gleich zur Sache.

„Ich muss sie zurückholen“, antwortete Rafael. „Pfeif auf den Deal. Pfeif auf das Resort. Hier geht es um mein Leben. Um die Frau, die ich liebe. Um mein Kind. Ich kann sie nicht wegen eines lächerlichen Bauprojekts aufgeben.“

„Du meinst es ernst“, stellte Cam fest.

„Natürlich meine ich es ernst“, fuhr Rafael ihn an. „Ich bin nicht mehr der Schuft, der alles tun würde, um an das Grundstück heranzukommen. Ich will nicht länger dieser Mann sein. Ich weiß nicht, wie ihr es so lange mit ihm ausgehalten habt.“

Cam grinste. „Ist ja gut. Musst ja nicht gleich so ausrasten.“

„Hat einer von euch was von Ryan gehört? Er geht nicht ans Telefon.“

Devon schüttelte den Kopf. „Ich versuche mal, ihn zu erreichen. Vielleicht beantwortet er nur deine Anrufe nicht.“

Doch gerade als Devon sein Handy ans Ohr hielt, hörten sie den Fahrstuhl. Rafael fuhr herum, hielt die Luft an und hoffte, dass Bryony wie durch ein Wunder zurückkommen würde. Er stieß den Atem enttäuscht aus, als Ryan hereinschlenderte.

„Wo, zum Teufel, ist Bryony?“, fragte Rafael aufgebracht. „Ich versuche die ganze Zeit, dich zu erreichen. Wo bist du gewesen?“

„Ich habe meine Zeit damit verbracht, Bryony zu trösten, während sie sich die Augen ausgeweint hat“, antwortete Ryan wütend und ein wenig verächtlich. „Du hast ihr das Herz gebrochen. Ich hoffe, du bist jetzt glücklich, nachdem du das Beste zerstört hast, was dir je passiert ist.“

„Komm schon, Ryan“, meinte Devon und stand auf. „Er macht sich schon selbst genügend Vorwürfe.“

„Du hast gut reden, du musstest ja auch nicht ihre Tränen mit ansehen.“

„Wo ist sie?“, wollte Rafael wissen. Die Vorstellung, dass Bryony Tränen vergoss, versetzte ihm einen Stich ins Herz. „Ich muss sie sehen, Ryan. Wohin hast du sie gebracht?“

„Zum Flughafen.“

Entsetzt wiederholte Rafael: „Zum Flughafen? Ist sie schon weg? Kann ich sie noch erreichen?“

Ryan schüttelte den Kopf. „Sie ist vermutlich bereits in der Luft.“

Rafael fluchte. Dann drehte er sich um und schlug mit der Faust gegen die Wand. Die Stirn gegen den Schrank gelehnt, rang er um Fassung.

Als er wieder aufsah, breitete sich eine merkwürdige Ruhe in ihm aus. Er schaute seine Freunde – und Geschäftspartner – an und wusste, dass dies womöglich das Ende ihrer Beziehung sein konnte.

„Ich muss ihr hinterherfliegen“, sagte er.

Devon nickte. „Ja, musst du wohl.“

„Ich kündige den Vertrag. Ich muss die Reißleine ziehen. Es ist mir verdammt noch mal egal, was es mich kostet, selbst wenn es mich alles kostet. Das hat es bereits getan. Ich werde ihr das verdammte Grundstück zurückgeben. Bryony glaubt mir niemals, dass ich sie liebe, solange dieses Stück Land zwischen uns steht.“

Cam nickte langsam. „Ich stimme dir zu. Das ist der einzige Weg, wie du sie dazu bringen kannst, dir zu glauben, dass du sie liebst.“

Zu seiner Überraschung nickten seine drei Freunde zustimmend.

„Ihr seid nicht sauer? Es steht verdammt viel auf dem Spiel.“

„Wie wäre es, wenn du uns die Sache mit dem Resort überlässt“, meinte Devon. „Du fährst zu Bryony. Lasst euch häuslich nieder. Bekommt Babys. Seid einfach widerlich glücklich. Ich versuche mein Möglichstes, um diesen Deal zu retten. Vielleicht können wir einen anderen Standort finden.“

„Okay“, erwiderte Rafael. „Ich will gar nichts weiter darüber wissen. Erzähl es mir später. Aber ich schulde dir was.“

„Stimmt, und glaub ja nicht, dass ich nicht darauf zurückkommen werde. Später. Nachdem du dich mit Bryony versöhnt hast“, sagte Devon grinsend.

„Soll ich dich zum Flughafen bringen?“, fragte Ryan.

„Ja, lass mich nur schnell meine Brieftasche holen.“

„Willst du nicht noch Sachen packen?“, fragte Cam.

„Himmel, nein. Bryony kann mir noch ein paar Jeans und Flip-Flops kaufen.“

„Nachdem sie dir einen Tritt in den Hintern verpasst hat, meinst du?“, warf Devon ein.

„Ich lass sie machen, was sie will, solange sie mich wieder zurücknimmt.“

„Du meine Güte“, meinte Cam angewidert. „Wie jämmerlich klingt das denn?“

Devon lachte und gab Cam einen freundschaftlichen Schlag auf die Schulter. „Offenbar wird man so, wenn man sich verliebt. Ich kann dir nur einen Rat geben: Heirate wegen des Geldes und der Verbindungen, so wie ich es tue.“

„Ich glaube, das Klügste ist, überhaupt nicht zu heiraten“, korrigierte Cam ihn. „Ist viel billiger, es erspart einem nämlich eine teure Scheidung.“

Rafael schüttelte den Kopf. „Und du nennst mich einen Mistkerl. Komm schon, Ryan. Ich muss den nächsten Flug erreichen.“

„Bryony!“

Bryony drehte sich um und sah ihre Großmutter, die ihr von der Veranda aus zuwinkte. Silas stand neben ihr und beobachtete Bryony, die direkt am Wasser stand.

Sie war schon seit ein paar Stunden hier, starrte hinaus aufs Meer und hing ihren Gedanken nach. Sie wusste, dass ihre Großmutter und Silas sich Sorgen machten. Sie hatte ihnen in einer Kurzversion all das erzählt, was in New York passiert war. Es war nicht nötig, dass die beiden bis in alle Einzelheiten erfuhren, wie dumm sie gewesen war.

Sie wussten jedoch, dass Rafael sie zum Narren gehalten hatte und das Grundstück bebauen würde, aber Bryony war ja schon vorher bereit gewesen, diesen Kampf aufzugeben. Das Ergebnis war also das Gleiche, mit dem einzigen Unterschied, dass Bryony nicht mehr den Mann bekam, den sie liebte.

Sie winkte zurück, drehte sich aber wieder zum Wasser herum, weil sie noch nicht bereit war, mit ihnen zu reden. Sie war erschöpft, und was sie wirklich brauchte, waren vierundzwanzig Stunden Schlaf. Doch jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, hörte sie Rafaels Worte. Sie hallten in ihrem Kopf wider, und so sehr sie es auch versuchte, sie konnte sie nicht auslöschen.

Und sie hatte es satt, weinen zu müssen. Ihr Kopf schmerzte bereits so höllisch, dass sie das Gefühl hatte, er würde gleich explodieren.

Ihr Handy klingelte. Wie schon die anderen zwanzig Male, als Rafael versucht hatte, sie zu erreichen, drückte sie den Anruf weg. Kurz darauf ertönte das kleine Signal, das ihr verriet, dass er eine weitere Nachricht hinterlassen hatte.

Was wollte er ihr denn noch sagen? Dass es ihm leidtat? Dass er sie nicht hatte betrügen wollen? Sollte sie ihm vergeben, nur weil er vorübergehend vergessen hatte, was für ein Mistkerl er gewesen war? Woher sollte sie wissen, dass er das alles nicht nur sagte, damit sie ruhig blieb und seine Investoren nicht vergraulte?

Es gefiel ihr nicht, wie zynisch sie auf einmal war. Nie im Leben hätte sie sich vorstellen können, dass jemand so falsch, so unaufrichtig sein könnte, aber Rafael hatte ihr eine Menge über die Geschäftswelt beigebracht. Und darüber, was einige Menschen für Geld zu tun bereit waren.

Sollte er doch tonnenweise Geld mit seinem kostbaren Resort verdienen. Würde es ihn nachts warm halten? Würde es ihn für all die süßen Babyküsse entschädigen, die er verpassen würde?

Der Gedanke deprimierte sie. Geld war nur Papier. Aber ein Kind war etwas Kostbares. Liebe war kostbar. Und sie hatte sie Rafael freiwillig und ohne Bedingungen angeboten.

Sie kam sich vor wie ein naiver Dummkopf.

Als ihre Füße kurz darauf vom kühlen Wasser so eiskalt waren, dass sie ihre Zehen nicht mehr spürte, drehte sie sich um, um zurück zum Haus ihrer Großmutter zu gehen.

Doch als sie näherkam, zuckte sie zusammen. Rafael stand auf der Veranda, während von Mamaw und Silas nichts mehr zu sehen war. Wie hatte er es geschafft, so schnell hierher zu kommen? Warum machte er sich überhaupt die Mühe?

Sie ignorierte seine Anwesenheit und ging stattdessen an ihm vorbei, um ihren Pullover zu holen und hinüber zu ihrem eigenen Haus zu gehen.

„Bryony“, rief er hinter ihr her. „Warte, bitte. Wir müssen reden.“

Sie ging nur noch schneller. An den Schritten, die sie hinter sich hörte, erkannte sie, dass er ihr folgte, doch sie lief unbeirrt weiter. Als sie die Hand ausstreckte, um die Tür zu öffnen, umschlang Rafael ihr Handgelenk und zog sie sanft zurück.

„Bitte, hör mir zu“, flehte er sie an. „Ich weiß, ich habe es nicht verdient, aber bitte, hör mir zu. Ich liebe dich.“

Bryony versteifte sich und schloss die Augen, als ein heftiger Schmerz sie durchzuckte. Als sie die Augen wieder öffnete, war sie froh, nicht wieder in Tränen auszubrechen. Vielleicht hatte sie sich endlich ausgeweint.

„Du weißt überhaupt nicht, was Liebe ist“, erklärte sie leise. „Dafür müsstest du ein Herz besitzen, was definitiv nicht der Fall ist.“

Er zuckte zusammen, ließ sie jedoch nicht los. „Ich will dich nicht anlügen, Bryony. Und ich werde auch nichts beschönigen.“

„Ach ja?“, meinte sie verbittert. „Erleichtert das dein Gewissen? Lass mich einfach in Ruhe, Rafael. Du hast bekommen, was du wolltest. Du brauchst dich mit mir nicht mehr abzugeben. Wenn du Absolution willst, geh zu einem Priester. Von mir bekommst du sie nicht. Du kannst dich doch freuen, denn du hast das Land bekommen, somit haben alle das, was sie wollten.“

„Du nicht“, antwortete er gequält. „Und ich auch nicht.“

„Bitte, Rafael“, bat sie. „Ich bin müde und völlig erschöpft. Ich möchte einfach nur schlafen. Geh jetzt. Ich kann nicht mehr.“

Er sah aus, als wollte er gern weiter argumentieren, doch Sorge breitete sich auf seiner Miene aus. Langsam löste er seinen Griff.

„Ich liebe dich, Bryony. Daran wird sich nichts ändern. Ich möchte daran nichts ändern. Geh schlafen. Aber wir sind noch nicht fertig miteinander. So einfach gebe ich dich nicht auf.“

Er berührte kurz ihre Wange und ging.

Bryony schloss die Augen. Es tat so schrecklich weh, dass sie am liebsten geschrien hätte. Es war zum Heulen. Doch sie hatte keine Tränen mehr, also stand sie benommen da, während der Mann, dem sie alles gegeben hatte, davonging.

23. KAPITEL

„Es ist jetzt schon eine Woche“, bemerkte Rafael frustriert. „Eine Woche, und noch immer will sie nicht mit mir reden. So sehr mich der Mann, der ich mal war, auch anwidert, zumindest hätte er keine Skrupel gehabt, sie zur Rede zu stellen.“

Rafael stand auf Lauras Terrasse und trank ein Bier mit Silas, während er damit haderte, dass Bryony sich noch immer weigerte, sich mit ihm zu treffen. Er war kurz davor, verrückt zu werden.

Silas lachte. „Du hast Durchhaltevermögen, mein Junge, das muss man dir lassen. Die meisten Männer hätten schon längst den Schwanz eingekniffen und sich davongemacht. Es wundert mich immer noch, wie du es geschafft hast, Laura davon abzubringen, dir den Kopf abzureißen und sich stattdessen auf deine Seite zu schlagen.“

Bryony hatte sich in ihrem Cottage eingeigelt. Zwar ging Laura täglich zu ihr, um nach ihr zu sehen, doch Bryony war bisher nur herausgekommen, wenn sie einen Spaziergang am Strand machen wollte. Das eine Mal, als Rafael versucht hatte, am Strand mit ihr zu reden, war sie sofort wieder nach drinnen geflüchtet. Seitdem hatte er sie nicht mehr belästigt, weil er ihr die Zeit draußen gönnen wollte, ohne dass sie Angst haben musste, ihn zu treffen.

„Ich gehe nicht“, meinte Rafael. „Es ist mir egal, wie lange es dauert. Ich liebe sie. Ich glaube, sie liebt mich auch noch, aber sie ist verletzt. Das kann ich ihr nicht einmal verübeln. Ich war ein absoluter Bastard. Ich verdiene sie gar nicht, aber sie war diejenige, die mir immer gesagt hat, ich bräuchte nicht länger derselbe Mann zu sein. Also, verdammt noch mal, ich habe mich entschieden, mich zu ändern. Ich möchte, dass sie das sieht.“

Silas legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Ich denke, du solltest dir etwas Großes einfallen lassen. Etwas richtig Großes.“

Rafael sah den anderen Mann fragend an. „Was schwebt dir vor?“

„Es ist nicht wichtig, was mir vorschwebt. Du solltest dir etwas überlegen. Du hast mir und Laura bereits versprochen, dass du nicht mehr die Absicht hast, das Grundstück zu bebauen, aber weiß Bryony das? Weiß der Rest der Insel das? Da bietet sich dir doch eine richtig gute Gelegenheit, mit einer großen Geste zu beweisen, dass du dich verändert hast.“

„Okay, ich verstehe“, sagte Rafael langsam.

„Nein, ich glaube nicht. Beruf eine Versammlung ein. Ich werde durchsickern lassen, dass du eine Ankündigung bezüglich des Resorts machen willst. Die Leute werden kommen, weil sie all ihre Einwände geltend machen wollen. Glaub mir, nach zwanzig Jahren als Sheriff weiß ich, wovon ich rede.“

„Das hilft mir alles nichts, wenn Bryony sich weigert, ihr Haus zu verlassen.“

„Oh, Laura und ich werden dafür sorgen, dass sie kommt. Du kümmere dich mal nur darum, wie du vor allen zu Kreuze kriechst“, meinte Silas grinsend.

Rafael seufzte. Er hatte das dumme Gefühl, dass das nicht eine seiner Sternstunden werden würde. Er war vielleicht nicht mehr der gefühllose Bastard von früher, allerdings hieß das nicht, dass er sein Privatleben vor ein paar Hundert Leuten ausbreiten wollte.

Aber wenn er auf diese Weise Bryony erreichen konnte, dann würde er seinen Stolz hinunterschlucken und es tun.

„Bist du verrückt“, schimpfte Bryony. „Warum sollte ich mir anhören, was er zu seinem dämlichen Resort zu sagen hat?“

„Komm schon, Bryony, ich hätte dich nie für einen Feigling gehalten“, erwiderte Silas. „Inzwischen weiß sowieso jeder, was passiert ist. Sie machen dir keine Vorwürfe.“

„Es ist mir egal, was die anderen denken“, sagte Bryony leise. „Ich war bereit, mir ihren Zorn zuzuziehen, als ich nach New York gefahren bin, um Rafael zu sagen, er könne das Resort bauen.“

„Wo liegt dann dein Problem?“, wollte Mamaw wissen.

„Ich will ihn nicht sehen. Warum könnt ihr das nicht verstehen? Wisst ihr überhaupt, wie weh es tut, ihn auch nur anzuschauen?“

„Das Beste, was du tun kannst, ist, dort mit erhobenem Haupt aufzutauchen. Je eher du es hinter dich bringst, desto schneller kannst du wieder aus deinem Haus rauskommen. Es ist wie bei einem Pflaster: Man sollte es mit einem Ruck abziehen, dann hat man es hinter sich, statt das Ganze hinauszuzögern.“

Bryony seufzte. „Okay, ich komme mit. Aber danach möchte ich, dass ihr mich in Ruhe lasst, damit ich auf meine Weise damit umgehen kann, okay?“

Mamaw umarmte sie. „Ich denke, wenn du das heute überstanden hast, wird alles besser. Du wirst schon sehen.“

Bryony war nicht überzeugt, doch sie ließ sich von Silas und Mamaw mit ins Rathaus schleppen, wo die Versammlung stattfinden sollte. Es kostete sie allergrößte Überwindung, sich nicht umzudrehen und davonzulaufen, als Silas sie in die erste Reihe führte.

Das grenzt ja schon an Masochismus, dachte Bryony, als sie seufzend auf einen der Klappstühle sank. Sie würde in der ersten Reihe sitzen und dem Mann zuhören müssen, der aufgrund ihrer Dummheit die Insel mit einem Resort verschandeln wollte.

Mamaw und Silas setzten sich rechts und links neben sie und wechselten ein paar Worte mit ihren Nachbarn, während man Bryony mit mitleidigen Blicken bedachte.

Rupert erschien mit einem für ihn untypischen Strahlen auf dem Gesicht im Saal und bat um Ruhe.

„Heute haben wir Rafael de Luca von der Firma Tricorp Investment Opportunities hier, der über das Grundstück sprechen möchte, das er vor Kurzem hier auf der Insel erworben hat. Bitte schenken Sie ihm Ihre ungeteilte Aufmerksamkeit.“

Bryony musste sich sehr beherrschen, um sich nicht nach ihm umzudrehen. Sie hörte Gemurmel und schließlich Schritte hinter sich.

Rafael trat aufs Podium, und Bryony war völlig schockiert über sein Aussehen. Zum einen trug er Jeans. Und ein T-Shirt. Sehr ungewöhnlich. Außerdem sah er müde und abgespannt aus. Sein Haar war ungekämmt, und rasiert hatte er sich anscheinend auch nicht. Mit den tiefen Augenrändern und der grauen Gesichtsfarbe wirkte er nicht mehr wie der Mann, den sie kennengelernt hatte.

Er räusperte sich und ließ den Blick über das Publikum schweifen, ehe er zu Bryony schaute.

Er sah … nervös aus. Konnte es sein, dass dieser so überaus selbstsichere Geschäftsmann unsicher war? Bryony war fassungslos.

„Ich bin nur aus einem einzigen Grund hier auf die Insel gekommen. Ich wollte das Grundstück kaufen, das Bryony Morgan zum Verkauf angeboten hatte.“

Einige unflätige Bemerkungen wurden im Publikum gemurmelt, doch Rafael fuhr unbeeindruckt fort.

„Als mir klar wurde, dass sie Bedingungen an den Verkauf knüpfen wollte, habe ich sie eiskalt verführt. Im Grunde war ich bereit, alles Nötige zu tun, um sie davon zu überzeugen, dass ich mit allem einverstanden war, ohne dass es schriftlich festgelegt wurde.“

Bryony wollte aufspringen, doch Mamaw hielt sie mit ungeahnten Kräften am Arm fest.

„Setz dich. Du musst dir das anhören, Bryony. Lass ihn zu Ende reden.“

Rafael hob die Hände, um das wütende Gemurmel zu ersticken. Dann sah er Bryony wieder in die Augen. Sie sank langsam zurück auf ihren Platz, gefangen in Rafaels flehendem Blick.

„Ich bin nicht gerade stolz auf das, was ich getan habe. Aber so war ich damals. Ich bin hier weggefahren und hatte nicht die Absicht zurückzukehren, allenfalls zur Grundsteinlegung. Dann stürzte mein Flugzeug ab. Es dauerte Wochen, bis ich mich wieder erholte hatte, und ich verlor die Erinnerungen an die Zeit, die ich hier verbracht hatte. Ich bin sehr dankbar für diesen Unfall. Er hat mein Leben verändert.“

Im Saal wurde es absolut still. Alle schienen voller Spannung darauf zu warten, was er als Nächstes sagen würde.

„Ich bin zusammen mit Bryony hierher zurückgekommen, in der Hoffnung, mein Gedächtnis wiederzuerlangen. Stattdessen habe ich mich in die Insel und in Bryony verliebt. Dieses Mal wirklich. Immer wieder hat sie mir gesagt, dass ich nicht derselbe Mensch bleiben müsste, der ich einmal gewesen bin, dass ich mich ändern könnte. Sie hat recht. Ich möchte nicht länger der Mann sein, der ich einmal war. Ich möchte jemand sein, auf den ich stolz sein kann, auf den sie stolz sein kann. Ich möchte der Mann sein, den Bryony Morgan liebt.“

Tränen schossen Bryony in die Augen. Mamaw griff nach ihrer Hand und rieb sie beruhigend.

„Ich gebe Bryony das Land zurück, das ich ihr abgekauft hatte. Sie kann damit tun, was sie möchte. Wenn sie will, kann sie es als Geschenk an die Stadt geben. Es in einen Park verwandeln. Es zu einem privaten Zufluchtsort machen. Es ist mir egal. Denn ich will nur sie. Und unser Kind.“

Er hielt inne und schien um Fassung zu ringen. Mit den Fingern umklammerte er den Rand des Rednerpultes, doch Bryony sah, dass sie zitterten.

Dann kam er vom Podium herunter und blieb direkt vor ihr stehen, bevor er auf ein Knie sank. Er griff nach ihrer Hand und verschränkte seine Finger mit ihren, so wie er es schon Hunderte von Malen zuvor getan hatte.

„Ich liebe dich, Bryony. Vergib mir und heirate mich. Sag, dass du mich zu einem besseren Menschen machen wirst. Ich werde den Rest meines Lebens damit zubringen, dieser Mensch zu sein … für dich und unsere Kinder.“

Bryony schluchzte auf und hatte sich im nächsten Moment schon in Rafaels Arme geworfen. Sie schmiegte ihr Gesicht an seinen Hals und vergoss Freudentränen.

Rafael küsste ihr Ohr, ihre Schläfe, die Stirn und die Wange. Dann zog er sich ein wenig zurück, umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen und verteilte noch mehr kleine Küsse darauf.

Um sie herum hörte man Seufzen und Ausrufen, sogar ein wenig Applaus, doch Bryony blendete das alles aus, während sie sich an dem festhielt, was sie am meisten brauchte.

Rafael.

„Gib mir eine Antwort, bitte, Liebes“, murmelte er. „Quäl mich nicht länger. Sag mir, dass ich dich nicht verloren habe. Ich kann der Mann sein, den du dir wünschst, Bryony. Du musst mir nur eine Chance geben.“

Sie küsste ihn und streichelte sein Gesicht. Er sah genauso schlecht aus, wie sie sich während der vergangenen Woche gefühlt hatte.

„Du bist bereits der Mann, den ich will, Rafael. Ich liebe dich. Ja, ich will dich heiraten.“

Rafael sprang auf, hob Bryony hoch und wirbelte sie jubelnd herum. „Sie hat Ja gesagt!“

Die Menge klatschte begeistert. Mamaw schniefte, und als Silas ihr ein Taschentuch reichte, putzte sie sich die Nase und schniefte noch einmal.

Rafael stellte Bryony langsam wieder auf den Boden, doch noch immer hielt er sie fest in den Armen, so als wollte er sie nie wieder gehen lassen.

„Es tut mir leid, Bryony“, sagte er ernst. „Es tut mir leid, dass ich dich angelogen und dich verletzt habe. Wenn ich die Uhr zurückdrehen könnte, würde ich alles anders machen.“

„Ich bin froh, dass du es nicht kannst“, sagte sie. „Als ich eben hier gesessen und dir zugehört habe, wurde mir klar, dass wir nicht hier wären, wenn nicht alles so passiert wäre, wie es passiert ist. Was zählt, ist nur, dass du mich liebst. Heute. Und morgen.“

„Ich werde dich immer lieben“, versprach er.

Bryony sah sich um und stellte fest, dass die Menschen den Saal verließen. Mamaw und Silas waren ebenfalls schon still und heimlich verschwunden, sodass Bryony und Rafael allein vorn im Raum standen.

„Was sollen wir jetzt machen, Rafael? Was willst du machen? Ich bin nach New York gekommen, weil ich dir sagen wollte, dass du das Resort bauen kannst. Aber wenn du es nicht tust, was bedeutet das dann für deine Firma?“

Rafael seufzte. „Ryan, Devon und Cam stehen hinter mir. Du bist an meiner Seite. Mehr brauche ich nicht. Als ich weggefahren bin, wollten sie versuchen, den Deal zu retten. Ich vermute, dass sie sich nach einem anderen Ort für das Resort umsehen. Es ist mir eigentlich ziemlich egal. Ich habe ihnen gesagt, dass ich dich und unser Kind nicht wegen des Geldes zu verlieren bereit bin. Du und unser Baby, ihr bedeutet mir mehr als alles andere auf der Welt. Das ist mein Ernst.“

„Nach der Show, die du eben geboten hast, glaube ich dir“, neckte sie ihn.

„Ich bin müde“, gab er zu. „Und du auch. Warum gehen wir nicht zurück zum Cottage, gehen ins Bett und ruhen uns aus? Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen, als dich wieder in meinen Armen liegen zu haben.“

Sie schmiegte sich an ihn und genoss diesen wunderbaren Augenblick.

Dann hob sie den Kopf und lächelte Rafael an. Die unendliche Traurigkeit, die sich in den letzten Tagen über sie gelegt hatte, verschwand auf wundersame Weise. Stattdessen fühlte sie sich herrlich beschwingt und unbeschreiblich glücklich.

Sie nahm Rafael bei der Hand und zog ihn den Gang entlang nach draußen, wo die warmen Sonnenstrahlen auch den letzten Rest Dunkelheit vertrieben.

Einen Moment lang blieb Bryony stehen und hielt ihr Gesicht der Sonne entgegen, um deren Wärme zu spüren.

Sie schaute zu Rafael, der sie intensiv musterte. Aus seinen Augen leuchtete die Liebe so hell, dass sie der Sonne Konkurrenz machen konnte.

Es war ein Blick, an dem Bryony sich nie würde sattsehen können.

„Lass uns nach Hause fahren“, sagte sie.

Rafael lächelte, nahm ihre Hand und ging mit Bryony zum Wagen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel