Das scharlachrote Evangelium
Author: Clive Barker
Date: 2015-06-03T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Horror
Description: Kurzbeschreibung Eine Welt voller Blut und Schrecken – das Evangelium nach Clive Barker ist scharlachrot. Zwei Kultfiguren des Horrorgenres liefern sich den ultimativen Kampf. Harry D'Amour, der Detektiv des Übersinnlichen, stellt sich Pinhead, dem Priester der Hölle. Die letzten sechs Magier der Erde sind vor Angst erstarrt: Ein Priester aus dem Orden der Zenobiten tötet einen nach dem anderen von ihnen. Pinhead ist sein Name, und aus ihren Leichen stiehlt Pinhead alles Wissen, um seine eigenen dämonischen Kräfte zu stärken … Harry D'Amour ahnt davon nichts, als er das Haus eines Verstorbenen
Publisher: Festa

Aus dem Amerikanischen von Claudia Rapp

Impressum

Die amerikanische Originalausgabe The Scarlet Gospels erschien 2015 im Verlag St. Martin’s Press.

Copyright © 2015 by Clive Barker

1. Auflage Juni 2015

Copyright © dieser Ausgabe 2015 by Festa Verlag, Leipzig

Veröffentlicht mit Erlaubnis von The McCammon Corporation

Titelbild: Alejandro Colucci

Lektorat: Felix F. Frey

Alle Rechte vorbehalten
eISBN 978-3-86552-380-8
www.Festa-Verlag.de

Für Mark,
ohne den dieses Buch nie existieren würde.

Prolog: Labor Diabolus

Es hob mein Haar; wie Lenzeshauch

Umspielt’ es meine Wangen.

Mir war so bang, doch kühlt’ es mich,

Als wollt’s mich froh empfangen.

– Samuel Taylor Coleridge

(Deutsch von Hermann Ferdinand Freiligrath)

1

Nach der langen Stille des Grabes erhob Joseph Ragowski seine Stimme und sie war nicht angenehm oder freundlich, weder im Klang noch Tonfall.

»Seht euch an«, sagte er und betrachtete eingehend die fünf Magier, die ihn aus seinem traumlosen Schlaf geweckt hatten. »Ihr seht gespenstisch aus, jeder einzelne von euch.«

»Du bist auch nicht gerade eine Schönheit, Joe«, gab Lili Saffro zurück. »Dein Einbalsamierer hat es mit dem Rouge und dem Eyeliner etwas zu gut gemeint.«

Ragowski fletschte die Zähne, hob seine Hand und rieb sich etwas von dem Make-up von der Wange, mit dem man die widerwärtige Blässe hatte verbergen wollen, die sein gewaltsamer Tod mit sich gebracht hatte. Zweifellos hatte man ihn in großer Hast einbalsamiert und dann in seiner Nische in der Familiengruft auf einem Friedhof am Rande Hamburgs sprichwörtlich zu den Akten gelegt.

»Ich hoffe, dass ihr euch all die Mühe nicht allein gemacht habt, um mich zu beleidigen«, brummte Ragowski mit Blick auf die Utensilien, die um ihn herum auf dem Boden verstreut lagen. »Ungeachtet dessen bin ich beeindruckt. Nekromantische Aktivitäten erfordern ein Gespür für Einzelheiten, das an Besessenheit grenzt.«

Zur Durchführung des N’guize-Rituals, mit dem die Magier Ragowski von den Toten erweckt hatten, benötigt man die Eier von schneeweißen Tauben, die man mit dem Blut der allerersten Menstruation eines Mädchens geimpft hat. Dann muss man die Eier in elf Alabasterschalen aufschlagen, die rund um den Leichnam aufgestellt werden und weitere obskure Zutaten enthalten. Absolute Reinheit ist unabdingbar für dieses Ritual. Die Vögel dürfen kein gesprenkeltes Gefieder haben, das Blut muss frisch sein, und die 2709 Ziffern, die mit schwarzer Kreide auf den Boden geschrieben werden, müssen unter dem Kreis aus Schalen beginnen und sich in der exakt richtigen Reihenfolge nach innen fortsetzen, bis zu der Stelle, wo der Leichnam des zu Erweckenden abgelegt wurde. Keine radierten Stellen, Unterbrechungen oder Korrekturen.

»Das ist dein Werk, Elizabeth, nicht wahr?«, fragte Ragowski.

Die Älteste in der Runde nickte. Elizabeth Kottlove war eine Frau, die zwar die komplexesten und brisantesten magischen Konservierungstechniken beherrschte, aber dennoch nicht verhindern konnte, dass sie aussah wie jemand, der bereits vor Jahrzehnten seinen Appetit und ruhigen Schlaf verloren hatte.

»Ja«, bestätigte sie. »Wir brauchen deine Hilfe, Joey.«

»Es ist lange her, dass du mich so genannt hast«, erwiderte Ragowski. »Normalerweise war das, während du mich gefickt hast. Werde ich gerade gefickt?«

Kottlove warf ihren Mitmagiern einen schnellen Blick zu, um sich zu vergewissern, dass sie Ragowskis Beleidigungen ebenso wenig amüsant fanden, wie sie das tat. Lili Saffro, Yashar Heyadat, Arnold Poltash und Theodore Felixson schauten ihn finster an.

Die älteste Magierin antwortete: »Offenbar hat der Tod dir deine spitze Zunge nicht genommen.«

»Verdammt noch mal«, fluchte Poltash. »Das ist schon immer das Problem gewesen! Was wir auch getan haben oder sein ließen, was wir auch besessen und verloren haben, das spielt alles letztlich keine Rolle.« Er schüttelte den Kopf. »All die Zeit, die wir damit vergeudet haben, uns gegenseitig zu übertrumpfen, wenn wir ebenso gut hätten zusammenarbeiten können … Ich könnte heulen!«

»Heul doch«, sagte Theodore Felixson ungerührt. »Ich kämpfe lieber.«

»Genau. Verschon uns bitte mit deinen Tränen, Arnold«, bat Lili. Als einzige der fünf Beschwörer stand sie nicht im Raum, sondern saß, und das aus dem einfachen Grund, dass ihr das linke Bein fehlte. »Wir alle wünschten, wir könnten die Dinge ändern –«

Ragowski wandte sich an sie: »Lili, meine Liebe, es lässt sich kaum verhehlen, dass du nicht mehr die Frau bist, die du einmal warst. Was ist mit deinem Bein passiert?«

»Eigentlich habe ich noch Glück gehabt«, gab sie zurück. »Er hätte mich fast erwischt, Joseph.«

»Er …? Du meinst, niemand hat ihn aufgehalten?«

»Wir gehören zu einer aussterbenden Gattung, Joseph«, mischte Poltash sich wieder ein. »Eine wahrhaftig bedrohte Art.«

»Der Kreis – wie viele sind noch übrig?« Ragowskis Stimme hatte plötzlich einen drängenden Tonfall angenommen.

In dem folgenden Schweigen wechselten die fünf Magier zögernde Blicke. Kottlove war diejenige, die ihm schließlich die Antwort gab.

»Wir sind alles, was davon übrig ist«, erklärte sie. Ihr Blick war auf eine der Alabasterschalen und deren blutbefleckten Inhalt geheftet.

»Ihr? Fünf? Nein.« Aller Sarkasmus war aus Ragowskis Stimme gewichen. Selbst die grellen Farben der Einbalsamierung konnten das Entsetzen auf seinem Gesicht nicht mildern. »Wie lange bin ich tot gewesen?«

»Drei Jahre«, erwiderte Kottlove.

»Das muss ein Witz sein. Wie ist das möglich?«, fragte Ragowski. »Allein der Hohe Kreis hatte 271 Mitglieder!«

»Stimmt«, bestätigte Heyadat. »Und das sind nur diejenigen, die sich offiziell dazuzählten. Niemand kann sagen, wie viele er geholt hat, die keinem Kreis angehörten. Hunderte? Tausende?«

»Ebenso kann niemand sagen, was sie besaßen«, fügte Lili Saffro hinzu. »Wir hatten eine ziemlich ausführliche Liste –«

»Aber auch die war nicht vollständig«, fiel Poltash ihr ins Wort. »Wir alle haben unsere geheimen Besitztümer. Ich jedenfalls habe welche.«

»Wie wahr, wie wahr«, nickte Felixson.

»Fünf …«, wiederholte Ragowski kopfschüttelnd. »Wieso wart ihr nicht in der Lage, euch zu verbünden und einen Weg zu finden, ihn aufzuhalten?«

»Deswegen haben wir uns ja die Mühe gemacht, dich wiederzubeleben«, erklärte Heyadat. »Glaub mir, keiner von uns war darauf erpicht. Denkst du etwa, wir hätten nicht alles versucht, um den Bastard zu schnappen? Denn das haben wir. Aber dieser Dämon ist verdammt clever –«

»Und er wird immer noch gewiefter«, ergänzte Kottlove. »Eigentlich solltest du dich geschmeichelt fühlen. Dich hat er als einen der ersten umgelegt, weil er seine Hausaufgaben gemacht hatte. Er wusste, dass du der Einzige warst, der uns alle gegen ihn hätte verbünden können.«

»Und als du tot warst, fingen wir an zu streiten und uns gegenseitig die Schuld in die Schuhe zu schieben, wie Kinder auf dem Pausenhof«, seufzte Poltash. »Er hat sich einen nach dem anderen vorgeknöpft und erledigt. Hat ständig den Ort gewechselt, sodass wir nie wussten, wo auf der Welt er als Nächstes zuschlagen würde. Eine Menge Leute sind umgekommen, ohne dass irgendwer etwas davon mitbekam. Wir haben es oft erst später erfahren, nach ein paar Monaten, manchmal auch erst nach einem Jahr, durch Zufall. Man will mit jemandem Kontakt aufnehmen und erfährt erst dann, dass das Haus des Betreffenden verkauft wurde oder abgebrannt ist. Oder einfach dem Verfall überlassen wurde. Ich habe ein paar dieser Häuser besucht. Du erinnerst dich an Branders Haus auf Bali? Ich war dort. Doktor Biganzolis Heim am Rand von Rom? Da war ich auch. Es gab keinerlei Anzeichen von Einbrüchen oder Plünderungen. Die Menschen vor Ort hatten keinen Fuß in diese Häuser gesetzt, obwohl in beiden Fällen offensichtlich war, dass niemand mehr dort lebte. Sie hatten viel zu viel Angst vor dem, was sie über die Bewohner gehört hatten.«

»Und was hast du dort vorgefunden?«, wollte Ragowski wissen.

Poltash nahm ein Päckchen Zigaretten heraus und zündete eine an, bevor er fortfuhr. Seine Hände zitterten so heftig, dass Kottlove ihm helfen musste, die Hand mit dem Feuerzeug ruhig zu halten.

»Alles, was auch nur die geringste magische Bedeutung hatte, war verschwunden. Branders Urtext-Bibeln, Biganzolis Sammlung vatikanischer Apokryphen. Bis zum banalsten gotteslästerlichen Pamphlet war alles restlos weg. Die Regale waren leer. Und es war offensichtlich, dass Brander sich gewehrt hatte – ausgerechnet in der Küche klebte eine Menge Blut …«

»Müssen wir das wirklich alles noch mal durchgehen?«, beschwerte sich Heyadat. »Wir wissen doch alle, wie diese Geschichten enden.«

»Ihr habt mich aus einem sehr willkommenen Tod gerissen, damit ich euch dabei helfe, eure Seelen zu retten«, stellte Ragowski fest. »Da ist es ja wohl das Mindeste, dass ihr mir die Fakten präsentiert. Arnold, fahr fort.«

»Na ja, das Blut war alt. Es war eine ganze Menge, aber es war schon Monate zuvor getrocknet.«

»Und bei Biganzoli war es genauso?«

»Biganzolis Haus war noch versiegelt, als ich dort ankam. Alle Fensterläden zu und die Türen verschlossen, so als ob er auf eine ausgedehnte Urlaubsreise gegangen wäre, aber er war immer noch drinnen. Ich habe ihn in seinem Arbeitszimmer gefunden. Er … zum Teufel, Joseph, er hing an Ketten von der Decke. Die Ketten waren mit Haken versehen, die man ihm durchs Fleisch getrieben hat. Und da drin war es so was von heiß. Meiner Einschätzung nach muss er mindestens sechs Monate tot in dieser trockenen Hitze gehangen haben. Sein Körper war völlig verschrumpelt. Aber sein Gesichtsausdruck – es könnte natürlich auch daran gelegen haben, dass seine Haut sich beim Austrocknen um den Mund herum zusammengezogen hat – aber er sah verdammt noch mal so aus, als wäre er schreiend gestorben.«

Ragowski sah prüfend in die Gesichter der Magier um ihn herum. »Während ihr also mit euren persönlichen Streitereien um Weiber und hübsche Jungs beschäftigt wart, hat dieser Dämon den gebildetsten Magiern des Planeten die Lebenslichter ausgelöscht und all ihr Wissen geraubt? Sehe ich das richtig?«

»Pauschal gesagt, ja«, erwiderte Poltash.

»Wieso? Was hat er vor? Habt ihr das wenigstens herausgefunden?«

»Nun, wir glauben, dass er dasselbe will wie wir«, erwiderte Felixson. »Macht erlangen und Macht behalten. Er hat nicht nur unsere Verträge, Schriftrollen und Zauberbücher genommen. Er hat alles leer geräumt: Roben, Glücksbringer, Amulette –«

»Still«, sagte Ragowski plötzlich. »Hört ihr?«

Einen Moment lang waren alle ganz still, dann hörte man in der Ferne leise eine Totenglocke läuten.

»Oh Gott«, stieß Lili hervor. »Das ist seine Glocke.«

Der Tote lachte: »Er hat euch gefunden.«

2

Die versammelten Magier ließen sofort ein Kauderwelsch aus Gebeten, Beteuerungen und flehentlichen Ausrufen in unzähligen unterschiedlichen Sprachen vom Stapel. Nur aus dem Mund des einstmals verstorbenen Ragowski kam nichts dergleichen.

»Danke, dass ihr mir ein zweites Leben geschenkt habt, meine alten Freunde«, sprach er stattdessen. »Nur wenigen Menschen ist es vergönnt, zweimal sterben zu dürfen und dann auch noch beide Male durch den gleichen Henker.«

Ragowski entstieg seinem Sarg und trat gegen die erste Alabasterschale. Dann warf er die anderen der Reihe nach ebenso um, gegen den Uhrzeigersinn. Die zerbrochenen Eier und das Menstruationsblut verteilten sich mit den anderen Zutaten des N’guize-Rituals auf dem Fußboden. In jeder Schale des nekromantischen Zirkels war etwas anderes gewesen, jede Zutat ein essenzieller Teil des Rituals. Eine der Schalen rollte fast senkrecht davon und schwankte wild durch den Raum, bevor sie gegen eine der Wände der Gruft stieß.

»Das war einfach kindisch von dir«, sagte Kottlove trocken.

»Lieber Gott«, keuchte Poltash. »Die Glocke wird immer lauter.«

»Wir haben uns miteinander vertragen, um uns mit deiner Hilfe zu schützen«, rief Felixson. »Aufgeben kann doch nicht unsere einzige Möglichkeit sein! Damit werde ich mich nicht abfinden.«

»Ich habt euch zu spät versöhnt«, sagte Ragowski, während er mit den Füßen die zerbrochenen Schalen zermalmte. »Vielleicht hättet ihr Hoffnung gehabt, gäbe es noch 50 von euch, die ihr vereintes Wissen einsetzen könnten. Aber so wie die Dinge liegen, seid ihr in der Unterzahl.«

»In der Unterzahl? Willst du damit sagen, dass er Diener hat?«, fragte Heyadat entsetzt.

»Mein Gott, ist dein Hirn bereits in Totenstarre oder bist du nur alt geworden? Ehrlich, ich hatte euch alle nicht so dämlich in Erinnerung. Der Dämon hat das Wissen unzähliger heller Köpfe aufgesaugt. Er braucht überhaupt kein Gefolge. Es gibt keinen Zauberspruch, keine Beschwörung, die ihn stoppen kann.«

»Das kann nicht wahr sein!«, schrie Felixson.

»Dieselben hoffnungslosen Schlüsse hätte ich sicher auch schon vor drei Jahren gezogen, Bruder Theodore, aber das war vor meinem vorzeitigen Ableben.«

»Wir sollten verschwinden!«, sagte Heyadat hastig. »Alle in unterschiedliche Richtungen verschwinden. Ich werde nach Paris –«

»Du hörst mir nicht zu, Yashar. Es ist zu spät«, wiederholte Ragowski. »Man kann sich nicht vor ihm verstecken. Ich bin doch der Beweis. Der gerade erst wieder lebende Beweis.«

»Du hast recht«, brabbelte Heyadat weiter. »Paris ist zu offensichtlich. Also in irgendeine abgelegenere Gegend …«

Während Heyadat panisch seine sinnlosen Pläne darlegte, wandte Elizabeth Kottlove sich leise an Ragowski. Sie schien sich mit der Unabwendbarkeit ihres Schicksals abgefunden zu haben. »Sie haben gesagt, dass sie dich im Tempel von Phemestrion gefunden haben. Es erschien mir ein seltsamer Ort für dich, Joseph. Hat er dich dorthin gebracht?«

Ragowski hielt inne und sah sie einen Moment lang an, bevor er antwortete. »Nein. Das war mein eigenes Versteck. Hinter dem Altar gab es eine Kammer. Winzig und dunkel. Ich … ich habe gedacht, dort wäre ich in Sicherheit.«

»Und dennoch hat er dich gefunden.«

Ragowski nickte. Er bemühte sich um einen beiläufigen Ton, versagte aber kläglich, als er fragte: »Wie sah ich aus?«

»Ich war nicht dort, aber allen Berichten zufolge sahst du schrecklich aus. Er hat dich in deinem kleinen Loch liegen lassen und die Haken steckten noch in dir drin.«

»Hast du ihm verraten, wo all deine Manuskripte waren?«, fragte Poltash.

»Arnold, er stieß mir einen Haken mit einer Kette daran ins Arschloch und zog damit meinen Magen in meine Gedärme. Also habe ich es ihm gesagt, ja. Ich habe gequiekt wie eine Ratte in der Falle. Und dann hat er mich dort gelassen, und die Kette hat mir langsam die Eingeweide aus dem Körper gezogen, und er kam erst zurück, nachdem er in meinem Haus gewesen war und alles geholt hatte, was ich dort versteckt hielt. Ich wollte nur noch sterben und ich kann mich daran erinnern, dass ich ihn angefleht habe, mich zu töten. Ich habe ihm alles gesagt, auch Dinge, nach denen er gar nicht fragte. Ich bettelte nur noch um den Tod. Und den habe ich ja dann schließlich auch bekommen. Ich war nie dankbarer für irgendwas in meinem Leben.«

»Jesus, Maria und Josef!«, schrie Felixson. »Seht euch doch nur mal an, wie ihr euch dieses Gewäsch anhört! Wir haben den Hurensohn erweckt, damit er uns ein paar Antworten gibt, und nicht, um uns seine verdammten Horrorgeschichten anzuhören.«

»Du willst Antworten!«, fauchte Ragowski. »Bitte sehr. Nimm dir ein Stück Papier und schreib auf, wo du deine Zauberbücher, Pamphlete und auch noch den letzten Gegenstand der Macht aufbewahrst. Schreib alles auf. Er bekommt es sowieso heraus, früher oder später. Du, Lili – du besitzt die einzige Ausgabe von Sandereggers Grausamkeiten, die verbürgt ist, stimmt’s?«

»Vielleicht …«

»Um Himmels willen, Weib!«, knurrte Poltash. »Er versucht uns zu helfen!«

»Ja, ich besitze das Buch«, gab Lili Saffro zu. »Es befindet sich in einem Safe, der unter dem Sarg meiner Mutter vergraben liegt.«

»Schreib das auf. Die Adresse des Friedhofs. Die Lage des Grabes. Zeichne einen verdammten Grundriss, wenn nötig. Hauptsache, du machst es ihm leicht. Dann können wir nur noch hoffen, dass er uns denselben Gefallen tut.«

»Ich habe hier kein Papier«, stieß Heyadat hervor, und seine Stimme klang mit einem Mal schrill und ängstlich wie die eines kleinen Jungen. »Gib mir doch jemand ein Stück Papier!«

»Hier.« Elizabeth riss eine Seite aus dem Adressbuch, das sie aus der Tasche gezogen hatte.

Poltash kritzelte etwas auf einen Briefumschlag, den er gegen die Wand des Mausoleums hielt. »Ich weiß nicht, wie uns das davor bewahren soll, dass er mit unserem Verstand Pingpong spielt«, knurrte er und krakelte immer hastiger.

»Das tut es nicht, Arnold. Es ist nur eine Geste der Demut. Damit hat keiner von uns viel Erfahrung. Aber es kann – und ich gebe hier keinerlei Garantien ab –, es kann eine gewisse Macht haben.«

»Oh Gott!«, wisperte Heyadat. »Da kommt Licht durch die Ritzen.«

Die Magier schauten von ihrem Gekritzel auf, um zu sehen, wovon er sprach. Am hinteren Ende der Familiengruft drang ein kaltes blaues Licht durch die feinen Spalten zwischen den Marmorblöcken.

»Unser Besucher wird jeden Moment hier sein«, stellte Ragowski fest. »Elizabeth, meine Liebe?«

»Joseph?« Sie sah nicht mal auf von ihrer fieberhaften Schreibarbeit.

»Würdest du mich bitte erlösen, meine Liebe?«

»Gleich. Ich bin gleich fertig hiermit.«

»Lass mich gehen, zum Teufel noch mal!«, fluchte er. »Ich will nicht mehr hier sein, wenn er kommt. Ich will sein furchtbares Gesicht nie mehr sehen müssen!«

»Hab Geduld, Joseph«, wimmelte Poltash ihn ab. »Wir befolgen doch nur deinen Rat.«

»Gibt mir jetzt endlich jemand meinen Tod zurück?! Ich kann das nicht noch einmal durchstehen! Niemand sollte das mehr als einmal erleben müssen!«

Zu dem stärker werdenden Licht von der Rückwand der Gruft gesellte sich nun ein reibendes Kratzgeräusch, als sich einer der breiten Marmorblöcke auf Kopfhöhe aus der Wand herausschob. Als er etwa 25 Zentimeter weit in den Raum hineinragte, bewegte sich ein zweiter Block, links unter dem ersten. Sekunden später verschob sich ein dritter Marmorblock, diesmal rechts oberhalb des ersten. Die glitzernden, silbrig-blauen Lichtstrahlen, die dieser Zersetzung vorangegangen waren, drangen überall ein, wo ein Spalt es ihnen erlaubte.

Wütend über die Gleichgültigkeit seiner Erwecker fuhr Ragowski mit der Zerstörung von Kottloves nekromantischer Arbeit fort. Er packte die Alabasterschalen und warf sie mit aller Kraft gegen die sich bewegende Wand. Dann zog er die Jacke aus, in der er begraben worden war, ging auf die Knie und schrubbte mit der Jacke die Zahlen weg, die Kottlove in einer perfekten Spirale um seinen Sarg herum gezeichnet hatte. Obwohl er immer noch tot war, bildete sich eine Flüssigkeit wie Schweiß auf seiner Stirn, während er angestrengt über den Boden rieb. Es war eine dunkle, dickflüssige Mischung aus Balsamierflüssigkeit und den mageren Überresten seiner eigenen, verdorbenen Säfte, die sich auf seiner Stirn sammelte und schließlich von seinem Gesicht auf den Boden tropfte. Aber seine Anstrengungen, die Erweckung ungeschehen zu machen, schienen Wirkung zu zeigen. Eine willkommene Taubheit begann in seinem Fingern und Zehen und breitete sich in seine Extremitäten aus. Die Schwere sammelte sich hinter seinen Augen und Nebenhöhlen und ließ ihn schwanken, als der halb verflüssigte Inhalt seines Schädels den Gesetzen der Schwerkraft zu gehorchen begann.

Als er von seiner Arbeit aufsah, waren die fünf Magier immer noch damit beschäftigt, wie verrückt alles aufzuschreiben. Sie wirkten wie Schüler, die noch schnell all ihr Halbwissen zu Papier bringen wollen, bevor die Schlussglocke geläutet wird. Nur dass hier der Preis für ein Versagen weit höher war als eine schlechte Note.

Ragowskis Blick wanderte zur hinteren Wand, wo sich inzwischen schon sechs Blöcke bewegten. Der Marmor, der zuerst dem Druck von der anderen Seite gewichen war, glitt nun endlich komplett aus der Wand und stürzte auf den Boden. Ein Viereck aus kaltem Licht bahnte sich durch das Loch einen Weg in die Gruft und traf auf die gegenüberliegende Wand. Durch die Staubkörner, die der heruntergefallene Block aufgewirbelt hatte, schien das Licht Substanz zu haben. Augenblicke später krachte auch der zweite Block aus der Wand.

Theodore Felixson begann laut zu beten, während er immer noch schrieb. Das Gebet blieb sinnvollerweise mehrdeutig in Bezug auf die Gottheit, an die es sich richtete:

»Dein ist die Macht,

Dein auch das Urteil.

Nimm meine Seele, Herr,

Forme und benutze sie.

Ich bin schwach, Herr.

Ich bin ängstlich –«

»Was wir hier drin brauchen, ist kein weiterer Herr«, fiel ihm Elizabeth ins Wort. »Es ist eine Göttin.« Und damit begann sie ihr eigenes Flehen:

»Aus deinen Brüsten fließt der Honig, Neetha,

Nimm mich als deine Tochter an
und ich werde trinken –«

Gleichzeitig fuhr Felixson mit seinem Gebet fort:

»– rette mich, Herr,

Vor Angst und Dunkelheit.

Halte mich fest
an dein Herz gepresst, Herr –«

Heyadat unterbrach diesen Wettstreit der Bittgebete mit einem Gebrüll, das nur ein Mann seines beträchtlichen Umfangs zustande brachte.

»Noch nie im Leben habe ich eine so dreiste Heuchelei gehört. Wann habt ihr beide je an irgendetwas anderes geglaubt als an eure eigene Habgier? Falls der Dämon euch hören kann, dann lacht er jetzt.«

»Da irrst du dich«, erklang eine Stimme aus der Richtung, aus der das kalte Licht kam. Die Worte waren an sich nichts Besonderes, aber sie schienen den Widerstand der Wand noch schneller zu überwältigen. Drei weitere Blöcke schoben sich knirschend nach vorne, während zwei der ersten aus der Wand fielen.

Der noch unsichtbare Sprecher hatte immer noch das Wort an die Magier gerichtet, und seine Stimme besaß eine gletscherkalte Härte, die das grelle Licht dagegen tropisch erscheinen ließ.

»Ich rieche faulendes Fleisch … Doch der Dufthauch des Lebens liegt darauf. Jemand hat Tote erweckt.«

Weitere Blöcke fielen aus der Wand und die Lücke wäre nun eigentlich groß genug gewesen, um einen Mann von beeindruckender Statur durchzulassen. Allerdings war das untere Drittel der Öffnung vom Schutt der geborstenen Blöcke verdeckt. Für das Wesen, das sich Eintritt verschaffen wollte, war dieses Problem aber schnell gelöst.

»Ovat Porak«, sagte die Stimme. Der Befehl wurde sofort befolgt. Das Geröll hörte aufmerksam zu und teilte sich einen Herzschlag später zu zwei Haufen. Selbst die Luft wurde für den Besucher gereinigt, denn während er sprach, huschten die Staubpartikel aus dem Weg.

Und so trat der Zenobit in die Versammlung der sechs Magier, ohne dass ihn irgendjemand oder irgendetwas daran hinderte. Er war groß und sah ziemlich genau so aus wie die Abbildungen in den Büchern über namhafte Dämonen, über denen die Magier in den letzten Wochen und Monaten gebrütet hatten, in der vergeblichen Hoffnung, Hinweise auf eine Schwachstelle dieser Kreatur zu finden. Sie hatten jedoch keine gefunden.

Nun jedoch, da er ihnen leibhaftig gegenüberstand, konnte man den Menschen hinter dem Höllenwesen spüren. Man spürte den Mann, der er einst gewesen war, bevor die monströsen Rituale seines Ordens an ihm vollzogen worden waren. Seine Haut war praktisch weiß und sein haarloser Kopf voller ritueller Narben; tiefe Gräben, die längs und quer über den gesamten Schädel verliefen. An jeder Kreuzung war ein Nagel in das blutleere Fleisch und bis in den Knochen darunter getrieben worden. Vielleicht waren die Nägel irgendwann einmal glänzend gewesen, aber die Jahre hatten sie matt werden lassen. Es spielte keine Rolle, denn sie verliehen ihm eine gewisse Eleganz, die noch verstärkt wurde durch die Art, wie der Dämon seinen Kopf hielt. Es sah aus, als schaue er herablassend auf eine Welt, deren er überdrüssig war. Welche Folter er für seine letzten Opfer auch erdacht haben mochte – und sein Wissen um Schmerz und dessen Wirkung hätte die Inquisition wie Schulhofrabauken aussehen lassen –, sie würde ungleich schlimmer und schrecklicher sein, wenn auch nur einer von ihnen es wagen würde, den respektlosen Spitznamen auszusprechen, dessen Herkunft längst vergessen war: Pinhead.

Was den Rest seiner Erscheinung anging, glich sie aufs Haar den Kupferstichen und Holzschnitten, die seit Jahrtausenden die Dämonenlisten zierten: die schwarzen Gewänder, deren Saum über den Boden schleifte; die gehäuteten Stellen, an denen der blutgeränderte Muskel freigelegt war, und die eng mit dem Stoff der Robe verwachsene Haut. Es hatte immer wieder Debatten gegeben, ob die verdammte Seele, die diese Maske und diesen Mantel aus Schmerz trug, ein und derselbe Mann war, der viele menschliche Lebenszyklen überdauert hatte, oder ob der Orden die Narben und Nägel auf eine neue Seele übertrug, wann immer die andauernde Tätigkeit als Verführer den vorherigen Träger ausgelaugt hatte. Beide Varianten schienen glaubhaft, wenn man sich den Zustand des Dämons vor ihnen anschaute.

Er sah aus wie eine Kreatur, die schon zu lange lebt. Die Augen schwammen in blutunterlaufenen Höhlen und sein Schritt war zwar sicher, aber sehr langsam. Die Werkzeuge dagegen, die von seinem Gürtel herabhingen – eine Amputationssäge, ein Schädelbohrer, ein kleiner Meißel und drei silberne Injektionsspritzen – waren nass von Blut. Ebenso die Kettenschürze eines Schlachthausarbeiters, die er trug: Sie bestätigten, dass seine Müdigkeit ihn offenbar nicht davon abhielt, bei der praktischen Anwendung der Höllenqualen selbst Hand anzulegen.

Auch brachte er Fliegen mit; tausende fette, blauschwarze Fliegen. Die meisten brummten um seine Taille herum und ließen sich auf den Instrumenten nieder, um sich ihren Anteil des daran klebenden menschlichen Fleisches zu holen. Sie waren vier- oder fünfmal so groß wie irdische Fliegen und ihr emsiges Summen hallte in der Gruft wider.

Der Dämon hielt inne und musterte Ragowski mit einem Blick, der beinahe neugierig wirkte.

»Joseph Ragowski«, sagte der Zenobit. »Dein Leiden war süß, aber du bist zu schnell gestorben. Es freut mich, dich hier stehen zu sehen.«

Ragowski verkrampfte sich. »Nun tu schon dein Schlimmstes, Dämon.«

»Ich habe keine Veranlassung, deinen Verstand ein zweites Mal zu plündern. Wozu?« Er drehte sich zu den fünf zitternden Magiern um. »Um diese fünf hier zu fangen, bin ich gekommen. Eher um die Sache abzuschließen; Hoffnung auf weitere Enthüllungen hege ich kaum noch. Ich habe mir die Magie genau angeschaut, habe sie bis an ihre äußersten Grenzen erforscht. Ganz, ganz selten bin ich dabei auf einen wirklich eigenständigen Geist gestoßen, dessen Verstand ich ausloten konnte. Wenn alle Philosophie wirklich nur aus Fußnoten zu Platon besteht, wie Whitehead behauptet hat, dann besteht alle Magie nur aus Fußnoten zu den zwölf großen Texten. Und diese Texte besitze ich jetzt.«

Lili Saffro hatte kurz nach Beginn der dämonischen Rede zu hyperventilieren begonnen. Jetzt griff sie in ihre Handtasche und durchwühlte verzweifelt deren chaotischen Inhalt.

»Meine Pillen. Oh Gott, mein Gott, wo sind denn meine Pillen?«

In ihrem überspannten Zustand rutschte ihr die Tasche aus den Händen und der Inhalt ergoss sich über den Fußboden. Sie ging in die Knie, fand die Dose und schüttete sich eine Handvoll Tabletten in den Mund. Nichts anderes schien sie in diesem Moment zu interessieren. Sie kaute und schluckte die großen weißen Pillen wie Bonbons und blieb auf dem Boden hocken; die Hand auf der Brust, holte sie tief und hastig Atem.

Felixson ignorierte ihren panischen Ausbruch und sagte zu dem Dämon: »Ich besitze vier Safes. Ich habe hier ihre Standorte und Kombinationen aufgeschrieben. Wenn Euch das zu mühsam ist, dann kann ich sie auch selbst hierherholen. Oder Ihr könntet mich begleiten. Es ist ein großes Haus, das Euch vielleicht gefallen könnte. Hat mich 18 Millionen Dollar gekostet. Es gehört Euch. Ihr und Eure Brüder könnt es gerne haben.«

»Meine Brüder?«, wiederholte der Zenobit.

»Bitte höflichst um Entschuldigung. Es gibt auch Schwestern in Eurem Orden; das war mir gerade entfallen. Nun, ich bin sicher, dass ich genug Werke in meinem Besitz habe, sodass für jeden von Euch etwas dabei ist. Ich weiß, Ihr habt gesagt, dass Ihr alle magischen Texte besitzt, aber ich verfüge über ein paar sehr schöne Erstausgaben. Die meisten sind in nahezu perfektem Zustand.«

Bevor der Dämon darauf antworten konnte, fuhr Heyadat dazwischen: »Eure Lordschaft. Oder sagt man Euer Gnaden? Eure Heiligkeit –«

»Herr und Meister.«

»Wie … wie bei einem Hund?«, fragte Heyadat.

»Natürlich.« Felixson nickte eifrig, in dem verzweifelten Wunsch, es dem Zenobiten recht zu machen. »Wenn er sagt, dass wir Hunde sind, dann sind wir Hunde.«

»Gut gesagt«, wurde er gelobt. »Aber Worte sind so leicht gesagt. Auf den Boden, Hund.«

Felixson wartete einen Moment, in der Hoffnung, dass das nur so dahingesagt gewesen war. Aber das war es nicht.

»Ich sagte, auf den Boden«, warnte ihn der Zenobit.

Felixson ging langsam in die Knie.

»Und nackt. Hunde sind ja wohl nackt.«

»Oh … ja. Natürlich. Nackt.« Felixson zog sich hastig aus.

»Du auch.« Der Dämon zeigte mit seinem blassen Finger auf Kottlove. »Elizabeth Kottlove. Sei seine Hündin. Ebenfalls nackt, und auf Händen und Knien.«

Er musste nichts weiter sagen, denn sie begann bereits, ihre Bluse aufzuknöpfen, aber dann kam er auf sie zu: »Warte.« Die Fliegen erhoben sich summend von ihrer blutverkrusteten Festtafel, als er sich bewegte.

Elizabeth zuckte zurück, aber der Dämon streckte lediglich seine Hand aus und legte sie ihr auf den Unterbauch.

»Wie viele Abtreibungen hast du gehabt, Weib? Ich zähle elf.«

»D-das stimmt«, stammelte sie.

»Die meisten Schöße würden eine solche Grausamkeit nicht überleben.« Er packte zu und Elizabeth entfuhr ein leises Keuchen. »Aber selbst in deinem fortgeschrittenen Alter kann ich deinem missbrauchten Schoß die Fähigkeit schenken, endlich das zu tun, wofür er gemacht wurde –«

»Nein«, stieß Elizabeth hervor. Es war mehr ein Laut des Unglaubens als der Verweigerung. »Das kannst du nicht.«

»Das Kind wird bald hier sein.«

Elizabeth fehlten die Worte. Sie starrte den Dämon bloß an, als ob sie ihn so dazu bringen könnte, Mitleid mit ihr zu haben.

»Und jetzt sei eine brave Hündin und lass dich auf alle viere nieder«, wies er sie an.

»Darf ich etwas sagen?«, meldete sich Poltash zu Wort.

»Du kannst es ja versuchen.«

»Ich … ich könnte sehr nützlich für dich sein. Ich meine, immerhin reicht meine Einflusssphäre bis nach Washington.«

»Was willst du mir anbieten?«

»Ich sage lediglich, dass es eine Menge Menschen in hohen Ämtern gibt, die diese Positionen allein mir verdanken. Mit einem einzigen Telefonat könnte ich sie zu deinen Dienern machen. Sie haben natürlich keinerlei magische Kräfte, aber davon scheinst du ja selbst mehr als genug zu haben.«

»Und was erbittest du im Gegenzug dafür?«

»Nur mein Leben. Dann sagst du mir die Namen derer, die du in Washington zu deinen Füßen sehen willst, und ich sorge dafür, dass sie dir dienen werden.«

Der Zenobit gab keine Antwort. Seine Aufmerksamkeit hatte sich Felixson zugewandt, der in seiner Unterwäsche vor ihm stand, und Elizabeth, die mit den Händen ihre Scham bedeckte.

»Ich sagte nackt!«, blaffte der Dämon sie an. »Beide. Sieh dir deinen Bauch an, Elizabeth. Wie er anschwillt! Was ist mit diesen schlaffen Titten? Wie sehen die jetzt aus?«

Er zog ihr die Überreste der Bluse vom Leib und riss auch den Büstenhalter weg. Die trockenen Beutel ihrer Brüste wurden tatsächlich schon voller. »Für eine weitere Brut reicht dein Körper schon noch. Und diesmal wirst du sie nicht aus deinem Schoß schaben.«

»Was hältst du von meinem Angebot?«, brachte sich Poltash wieder in Erinnerung. Aber bevor der Dämon antworten konnte, mischte Heyadat sich ein: »Er ist ein Lügner. Er ist eher ein Wahrsager als ein Ratgeber.«

»Halt deine verdammte Fresse, Heyadat!«, schimpfte Poltash.

Aber Heyadat fuhr fort: »Ich weiß ganz sicher, dass Washington diese Frau bevorzugt; Sidikaro heißt sie.«

»Ach ja. Ich verfüge über ihre Erinnerungen«, gab der Dämon zurück und tippte sich an die Stirn.

»Und Ihr gebt das alles an Euren Orden weiter, nicht wahr?«, fragte Heyadat.

»Tue ich das?«

»Na, die anderen Mitglieder Eures Ordens –«

»Sind nicht bei mir.«

Heyadat erbleichte, als er mit einem Mal begriff. »Ihr handelt alleine …«

Seine plötzliche Erleuchtung wurde von einem Stöhnen aus Elizabeth Kottloves Mund gestört. Sie kniete nun auf allen vieren neben dem zweiten Hund des Zenobiten, Theodore Felixson. Ihr Bauch und ihre Brüste glänzten reif und rund, und der Einfluss des Zenobiten hatte ausreichend Macht, die Milch bereits aus ihren Nippeln tropfen zu lassen.

»Lass das nicht verkommen«, wies der Zenobit Felixson an. »Schnauze auf den Boden und leck es auf.«

Als Felixson sich ein wenig zu willfährig herunterbeugte, machte Poltash einen schnellen, verzweifelten Satz in Richtung Tür. Er schien das Vertrauen in den Reiz seines Angebots komplett verloren zu haben. Es waren noch zwei Schritte bis zur Schwelle, als der Zenobit einen Blick in den Durchgang warf, aus dem er gekommen war. Etwas glitzerte und schlängelte sich dort und huschte dann klirrend in die Gruft, wo es Poltash im Nacken erwischte. Nur einen Augenblick später rasselten drei weitere Ketten herein, die alle in Haken endeten, die groß genug aussahen, um einen Hai damit zu fangen. Sie wickelten sich um Poltashs Hals, Brust und Hüfte.

Poltash kreischte vor Schmerzen. Der Höllenpriester lauschte dem Geräusch mit der Aufmerksamkeit eines Kenners.

»Schrill und billig. Von einem, der so lange durchgehalten hat, habe ich mehr erwartet.«

Die Ketten rissen den Mann in drei unterschiedliche Richtungen und dreiteilten Poltash in einem Wimpernschlag. Einen Moment lang stand der Magier noch am selben Fleck und sah benommen aus, dann fiel sein Kopf vom Hals und schlug mit einem widerlichen Platschen auf dem Boden der Gruft auf. Sekunden später folgte der Oberkörper, und die dampfenden Gedärme quollen gemeinsam mit dem Magen und dessen halb verdautem Inhalt auf den Boden. Der Dämon hob die Nase und sog die Luft ein, um das Aroma zu inhalieren.

»Besser.«

Dann schlängelten sich die Ketten, die Poltashs Leben beendet hatten, auf eine winzige Handbewegung des Zenobiten hin quer durch den Raum und hoch zur Tür. Sie wickelten sich um den Türgriff und reckten ihre Hakenenden nach oben, als handle es sich um eine Dreieinigkeit von Kobras, die auf den Kampfbefehl warteten. Weitere Fluchtversuche würde es nicht geben.

3

»Manche Dinge erledigt man lieber unter vier Augen, meinst du nicht, Joseph? Erinnerst du dich, wie das zwischen uns beiden ablief? Du hast mir angeboten, mein persönlicher Auftragsmörder zu werden. Und dann hast du dich vollgeschissen.«

»Bist du all das nicht selbst irgendwann leid?«, gab Ragowski zurück. »Wie viel Leiden kannst du verursachen, bis es dir einfach nicht mehr diese traurige, kranke Befriedigung verschaffen kann, die du offenbar brauchst?«

»Jedem das Seine. Du hattest eine Phase, in der du kein Mädchen angefasst hast, das älter als 13 war.«

»Wann tust du es endlich?«

»Bald. Du wirst der Letzte sein. Nach dir gibt es keine Spielereien mehr. Nur noch Krieg.«

»Krieg?«, echote Ragowski. »Es ist doch niemand mehr da, gegen den du kämpfen kannst.«

»Offenbar hat der Tod keinen weisen Mann aus dir gemacht, Joseph. Hast du wirklich geglaubt, dass es nur um deine armselige geheime Gesellschaft ging?«

»Um was denn sonst?«, fragte Heyadat. »Wenn ich schon sterben muss, würde ich gern den Grund wissen.«

Der Dämon drehte sich zu ihm um. Heyadat sah in die glänzende Dunkelheit seiner Augen und wie zur Antwort spie der Zenobit ein einziges Wort in Richtung der Lücke in der Wand. Wie ein Schwarm flogen 20 Haken in den Raum und zogen glänzende Ketten hinter sich her. Sie gruben sich in Heyadats Körper – seinen Mund, Hals, die Brust, den Bauch, den Schritt, die Beine, Füße, Hände.

Der Zenobit übersprang Folter und Befragung und ging direkt zur Exekution des Magiers über. Während die Haken sich immer tiefer in seinen 150 Kilo schweren Körper bohrten, brabbelte Heyadat unter Todesqualen vor sich hin. Es war schwer, zwischen Tränen und Rotz irgendein Wort von dem zu verstehen, was er von sich gab, es klang jedoch so, als liste er alle Bücher seiner Sammlung auf, um doch noch einen Handel mit dem Monster zu schließen.

»… das Zvia-Kiszzorrr Dialo … die einzige … die letzte … von Ghaffaris Nullll …«

Der Zenobit rief sieben weitere Ketten herbei, die sofort Folge leisteten. Aus allen Richtungen wanden sie sich um Heyadat. Sie stießen ihre Haken in den zitternden Körper und zogen sich so fest zusammen, dass das Fleisch des fetten Mannes zwischen den rostigen Gliedern hervorquoll.

Lili rutschte in ihre Ecke zurück und bedeckte das Gesicht mit den Händen. Die anderen sahen zu, wie Heyadat fortfuhr, schluchzend zu plappern – selbst Kottlove, die inzwischen aussah, als sei sie im achten Monat schwanger, während Felixson von hinten rhythmisch in sie hineinfickte.

»… Mauzephs Namen … Nnnamen der … Infernalischen Territorien …«

Alle 27 Ketten waren nun fest im Körper des Mannes verhakt. Pinhead murmelte einen neuen Befehl und die Ketten zogen sich noch enger zusammen, sodass sie aus allen Richtungen an Heyadats Fleisch zerrten. Selbst jetzt, wo Haut und Knochen unter unerträglichem Druck standen, zählte er weiter seine Schätze auf.

»… oh Gott … Lampes Sinfonie, die … die … die Sinfonie des Todes … Romeo Refras … Romeo Refras …«

»Gelbe Nacht«, soufflierte Ragowski. Er sah Heyadats Qualen mit einer Gleichgültigkeit zu, die wohl nur ein toter Mann empfinden kann.

»… ja … und …«

Aber jetzt verstummte die Liste endlich, denn der dicke Mann schien erst jetzt zu begreifen, was mit ihm geschah, und brüllte einen Strom von flehenden Schreien, die immer höher und lauter wurden, je stärker sein Körper von den Haken in unterschiedliche Richtungen gezerrt wurde. Dann hielt der Haufen Knochen und Fleisch den Druck nicht länger aus. Die Haut begann zu reißen, Heyadat schlug wild um sich. Seine letzten verständlichen Worte waren Bitten gewesen, aber nun stieß er nur noch ein abgehacktes Schmerzgeheul aus.

Das Fleisch an seinem Bauch gab als Erstes nach. Der Haken hatte sich hier tief hineingebohrt und riss nun ein großes Stück hellgelbes Fettgewebe heraus, sicher 25 Zentimeter dick, und etwas von dem Muskel, der darunter lag. Dann folgten die Brüste; Haut und Fett, gefolgt von Blut.

Selbst Lili sah nun durch ihre gespreizten Finger hindurch zu, als das Spektakel immer blutiger wurde. Der Haken in Heyadats linkem Bein, der hinter seinem Schienbein eingedrungen war, brach den Knochen mit einem Krachen, das lauter war als die Schreie des Opfers. Dann rissen die Ohren mit jeweils einem Stück Kopfhaut daran ab, bevor beide Schulterblätter brachen, als sich die Haken aus dem dicken Körper befreiten.

Aber auch angesichts des Gezappels, der Schreie, des spiegelblanken Sees aus schwarzem Blut unter dem zerfetzten Körper, der sich so weit ausbreitete, dass er den Saum der Robe des Zenobiten benetzte, war der Dämon nicht zufrieden. Er gab neue Befehle und wandte einen der ältesten Zaubertricks überhaupt an, die uralte Verkündigung.

Er flüsterte Anweisungen, worauf drei neue Haken herbeiflogen. Sie waren größer als alle vorherigen und ihre Ränder waren scharf wie Skalpelle. Nun stürzten sie sich auf das freiliegende Fett und Fleisch an Heyadats Brust und Bauch, um sich nach innen zu schneiden.

Einer der drei Haken durchstach den linken Lungenflügel und ließ damit die Schreie abrupt verstummen. Das Zappeln verwandelte sich in verzweifelte Zuckungen. Heyadat schnappte nach Luft.

»Nun bring es schon zu Ende, im Namen der Barmherzigkeit«, sagte Ragowski.

Der Zenobit wandte sich von seinem Opfer ab und schaute Ragowski an. Sein kalter, lebloser Blick bereitete selbst Ragowskis ledrigem wiedererweckten Fleisch eine Gänsehaut.

»Heyadat war der letzte Mensch, der mir Befehle geben wollte. Du tätest gut daran, es ihm nicht nachzumachen.«
Selbst nachdem er die Hand des Todes bereits erfahren hatte, spürte Ragowski immer noch Furcht vor dem berechnenden Dämon, der vor ihm stand. Er holte tief Luft und nahm allen Mut zusammen, den er aufbringen konnte.

»Was versuchst du denn zu beweisen? Glaubst du etwa, wenn du nur genug Menschen auf die schlimmste vorstellbare Weise umbringst, dann werden sie dir Namen wie ›Der Wahnsinnige‹ oder ›Der Schlächter‹ geben? Es ist vollkommen gleichgültig, wie viele entsetzliche Folterarten du dir ausdenkst. Du wirst immer bloß der Pinhead bleiben.«

Es wurde totenstill. Der Zenobit verzog die Mundwinkel. Blitzschnell griff er nach Ragowski und packte den dürren Hals des Toten, zog ihn nah zu sich heran.

Ohne seinen schwarzen Blick auch nur einen Wimpernschlag lang von Ragowski abzuwenden, nahm der Dämon den Knochenstanzer vom Gürtel und aktivierte ihn mit seinem Daumen, während er ihn seinem Opfer mitten auf die Stirn setzte. Er schoss einen Bolzen durch Ragowskis Schädel und fuhr dann wieder zurück.

»Pinhead«, sagte Ragowski ungerührt.

Der Zenobit gab keine Antwort. Er steckte den Bohrer wieder an seinen Gürtel und sich selbst die Finger in den Mund, als suche er etwas, das dort feststeckte. Er fand es, zog es heraus – ein kleines, glattes, geschwärztes Etwas, wie ein kariöser Zahn. Dann steckte er den Gegenstand in das Loch in Ragowskis Schädel und ließ dessen Hals im gleichen Moment los.

»Lass mich raten; ich werde bald tot sein, ja? Um es mit Churchills Worten zu sagen, morgen früh werde ich tot sein, aber du bist dann immer noch Pinhead«, knurrte Ragowski.

Der Zenobit hatte ihm bereits wieder den Rücken zugekehrt. Die Haken, die Heyadat gefangen hielten, warteten ganz offensichtlich darauf, dass ihr Meister sich ihnen wieder zuwandte, bevor sie ihren Gnadenstoß ausführten. Nun, da sie mit seinem Blick bedacht wurden, zeigten sie ihr Können.

Der erste Haken, eine Waffe, die der Dämon liebevoll seinen Angelhaken nannte, war mit einer Kette verbunden, die sich nun irgendwo an der Decke befestigte. Plötzlich durchstieß der Haken mit einem schnellen Ruck Heyadats Gaumen und hob den gesamten Körper vom Boden ab. Von dem Moment an, als der Blick des Zenobiten auf die rostigen und blutverkrusteten Kettenglieder gefallen war, folgte Durchbruch auf Durchbruch. Heyadats Hände wurden entzweigerissen, ebenso seine Füße. Die massigen Oberschenkel wurden vom Schritt bis zu den Knien zerfetzt. Das Gesicht wurde gehäutet, während die Reste der Ohren fortgerissen wurden. Die drei Haken, die tief in seinem Brustkorb steckten, zogen mit einem einzigen Ruck Herz, Lunge und Eingeweide heraus. Eine schnellere Autopsie war wohl noch niemals durchgeführt worden.

Als ihre Aufgabe erfüllt war, schleppten die Haken die Stücke, die noch auf ihren Spitzen hingen, durch die Blutpfützen, und schlängelten sich dahin zurück, woher sie gekommen waren. Nur einer verweilte in der Gruft: der Angelhaken, an dem der leere und nunmehr weitaus leichtere Kadaver von Yashar Heyadat langsam hin und her schaukelte. Die hängenden Klappen seiner Bauchhöhle flatterten auf und zu, sodass man das helle Fett darin immer noch sah.

»Und wieder war all das Feuerwerk rot heute Abend«, stellte der Zenobit fest. Er klang, als sei er von der ganzen Angelegenheit gelangweilt.

Felixson, der immer noch wie ein räudiger Hund rammelte, zog sich endlich aus Kottlove zurück und wich dem Blut aus, das sich am Boden ausbreitete. Er wollte sich abstützen, aber seine Hand ertastete etwas Weiches. Er sah sich um und erstarrte.

»Lili …«, war alles, was er hervorbrachte.

Der Dämon drehte den Kopf, um zu sehen, was Felixson sah. Es war Lili Saffro. Der Anblick von Heyadats Schlachtung war offenbar zu viel für sie gewesen. Sie war tot an der Wand zusammengesunken. Ihr Gesichtsausdruck war voller Entsetzen und ihre Hände waren immer noch gegen die Brust gepresst.

»Bringen wir es hinter uns«, sagte der Dämon und wandte sich wieder den drei übrig gebliebenen Magiern zu. »Du. Felixson.«

Das Gesicht des Mannes war voller Rotz und Tränen. »Ich?«

»Du spielst den Hund doch ganz gut. Für dich habe ich Arbeit. Warte im Durchgang auf mich.«

Das musste er Felixson nicht zweimal sagen. Er wischte sich die Nase ab und gehorchte, indem er durch die Maueröffnung flüchtete. Obwohl er nackt zur Hölle fahren würde, und das im Schlepptau einer Kreatur, die fast jeden seiner Freunde abgeschlachtet hatte, war er mit seinem Schicksal ganz zufrieden.

So zufrieden, dass er hastig durch das scharfkantige Loch in der Wand der Gruft kletterte und keinen einzigen Blick zurückwarf. Er lief so weit in den Durchgang hinein, dass er ziemlich sicher sein konnte, die Schreie seiner Freunde nicht mehr zu hören. Dort hockte er sich an die bröckelnde Wand, um auf seinen neuen Meister zu warten, und weinte.

4

»Was stimmt mit mir nicht?«, fragte Ragowski.

»Du wurdest von einem meiner winzigen Brüder infiziert, Joseph. Einem Wurm, der aus einem Stück von mir gemacht ist. Ich habe ihn aus seinem Bettchen in meiner Wange geholt und in das Loch in deinem Kopf gesteckt. Sein Körper ist voller winzig kleiner Eier, die nur ein wenig warme, weiche Nahrung benötigen, um geboren zu werden.«

Ragowski war kein Dummkopf. Er erfasste sogleich die Bedeutung dessen, was der Dämon ihm gerade mitgeteilt hatte. Es erklärte auch den unwillkommenen Druck in seinem Kopf; das aufgewühlte Brodeln hinter seinen Augen und die Schärfe der bitteren Flüssigkeit, die aus seiner Nase den Rachen hinunterfloss.

Ragowski hustete einen Schleimbrocken aus und spuckte ihn nach dem Zenobiten, der ihn mit einer minimalen Handbewegung abwehrte, sodass er stattdessen auf den Boden platschte. Nun erkannte Ragowski endgültig die Wahrheit: Es war gar kein Schleim gewesen, den er da hochgewürgt hatte; es war ein kleines Häufchen aus Würmern.

»Du bist ein Arschloch«, stellte er fest.

»Dir wird die seltene Gelegenheit zuteil, gleich zweimal sterben zu dürfen, und da vergeudest du deinen kostbaren Atem mit einfallslosen Beleidigungen? Von dir hatte ich mir wahrlich mehr erhofft, Joseph.«

Ragowski hustete und mühte sich vergeblich, Atem zu holen. Er kämpfte um den nächsten Atemzug, aber sein Hals war verstopft. Er fiel auf die Knie, und der Aufprall reichte aus, um die dünne Hautschicht platzen zu lassen, die ihm noch geblieben war. Adern aus Würmern ergossen sich aus seiner Anatomie und flossen auf den Boden um ihn herum. Mit allerletzter Willensanstrengung hob er den Kopf, um seinem Mörder einen letzten trotzigen Blick zuzuwerfen, aber bevor er das vermochte, fielen seine Augäpfel in die Höhlen hinein, Mund und Nase folgten. Sekunden später war sein Gesicht fort, und zurück blieb nur ein Gefäß, das bis zum Rand gefüllt war mit der sich windenden Nachkommenschaft des Zenobiten.

Als er also endlich mit Ragowski fertig war, hörte der Dämon hinter sich einen schrillen Schrei. Er drehte sich zu dem Lärm um und musste feststellen, dass er so sehr mit der Zerstörung des bereits toten Zauberers beschäftigt gewesen war, dass er die einzige Schwangerschaft verpasst hatte, die Kottlove jemals bis zum Ende austragen würde. Aber der Schrei war nicht aus ihrem Mund gekommen, denn sie war tot. Sie lag zusammengesackt auf dem Rücken und war in zwei Teile gerissen. Das Trauma der Geburt dieses Säuglings hatte sie getötet. Das Geschöpf aber, das der Dämon in ihr erschaffen hatte, lag in einer Pfütze seiner eigenen stinkenden Körperflüssigkeiten und schrie mit der Stimme, die der Dämon für die seiner Mutter gehalten hatte. Die Kreatur war weiblich. Auf den ersten Blick sah sie menschlich aus.

Der Dämon ließ seinen Blick durch die Gruft schweifen. Es war wirklich ein umfassendes Schreckensbild: Die Stücke von Poltash lagen ausgebreitet bei der Tür, während Heyadats Kopf und verstümmelter Kadaver nach wie vor am Angelhaken von der Decke baumelten. Lili Saffro, deren Körper bereits von der Zeit verwüstet gewesen war, saß erstarrt an der Wand und ihr Gesicht legte auf erschreckende Weise Zeugnis über die Macht bloßer Furcht ab, denn ihr Leben war von dem einen Ding geholt worden, dem jede Seele eine Antwort schuldig ist. Und zuletzt lag da Ragowski, von dem wenig mehr als ein Häufchen Knochen und Würmer übrig war.

Die Würmer, respektlose Gäste, die sie nun mal waren, verließen bereits seine Überreste, um nach einem anderen Festmahl zu suchen. Die ersten Abtrünnigen hatten Stücke von Heyadats Körper auf einer Seite gefunden, während einige von ihnen auf der anderen Kottloves halb zerfleischten Leichnam erreichten.

Der Zenobit kniete sich zwischen Kottloves blutbefleckte Beine und wählte ein Messer aus seinem Gürtel. Er nahm den violetten Klumpen der Nabelschnur in die Hand, durchtrennte sie und knotete das Ende zusammen. Dann fand er die Bluse der Mutter, die erstaunlich sauber geblieben war, und wickelte das Kind darin ein. Selbst in der Enge ihres Wickeltuchs machte die Kleine Lärm wie ein wütendes Vogeljunges. Der Dämon betrachtete sie mit einer Neugier, die völlig ohne Fürsorge war.

»Du hast Hunger«, stellte er fest.

Der Zenobit stand auf, hielt ein Ende der Seidenbluse fest und ließ das Kind dann los, sodass es hoch über der Leiche seiner Mutter ausgewickelt wurde. Das Baby fiel zunächst und grub dann die kleinen Händchen tief in den Blusenstoff, um sich festzuhalten. Es sah seinem Wärter in die Augen und stieß ein reptilienhaftes Zischen aus.

»Trink«, wies er es an.

Er schüttelte den Stoff, in dem sich seine Schöpfung festkrallte, und sie fiel auf den Leichnam ihrer Mutter. Das Kind stemmte sich auf alle viere und krabbelte schwankend zu Elizabeths linker Brust, wo es die kälter werdende Haut mit den Händen bearbeitete. Die Finger waren bereits unnatürlich lang für ein so junges Baby. Und als Kottloves Milch erneut aus ihrem toten Busen zu fließen begann, trank das Kind voller Gier.

Der Zenobit wandte sich von den beiden ab und kehrte dorthin zurück, woher er gekommen war. Sein treuer Hund Felixson wartete dort auf ihn.

Als die Steine und Fugen sich an ihren ursprünglichen Platz zurückbegaben und die Wand sich hinter dem verschwindenden Dämon wieder selbst versiegelte, war das Kind schon doppelt so groß wie bei seiner Geburt, und es wuchs immer noch.

Es war kurz nach Anbruch der Dämmerung, als der Zenobit das Mausoleum verließ, und zu diesem Zeitpunkt hatte sein Abkömmling bereits beide Brüste geleert und riss seiner Mutter nun den Brustkorb auf, um an das Fleisch darin zu gelangen. Das Brechen der Rippen hallte laut in dem kleinen, muffigen Raum wider.

Der Körperbau des nackten Mädchens machte einen gewaltigen Wachstumsschub durch, und immer wieder drangen zwischen zusammengebissenen Zähnen Laute des Schmerzes hindurch. Das junge Dämonenmädchen war sich kein bisschen bewusst, dass sein Vater es verlassen hatte. Es bewegte sich wie ein Schwein am Trog durch den Raum, verschlang gierig die Überreste der einstmals mächtigen Magier und löschte auf diese Weise die letzten Bestandteile eines Magischen Ordens aus, der über Jahrhunderte hinweg in den Schatten der Zivilisation agiert hatte.

Der zufällige Entdecker des abstoßenden Schauspiels, das die Gruft darbot – ein altersschwacher, gebrechlicher Friedhofsgärtner, der schwor, nie wieder einen Fuß auf einen Friedhof zu setzen – rief die Polizei, aber bis die am Tatort eintraf, war das Mädchen, das in weniger als zwölf Stunden zu einer ausgewachsenen Frau herangewachsen war, verschwunden.

Buch 1: Frühere Leben

Drei Menschen können ein Geheimnis bewahren,
wenn zwei von ihnen tot sind.

– Benjamin Franklin

1

Vor über zwei Jahrzehnten war Harry D’Amour in New Orleans 23 Jahre alt geworden, betrunken wie ein Feudalherr in der Bourbon Street. Nun hielt er sich erneut in dieser Stadt auf, der die Hurrikane und die Gier der Menschen schreckliche Wunden zugefügt hatten, die sie aber alle irgendwie überlebt hatte und deren Lust aufs Feiern unversehrt geblieben war. 24 Jahre später trank Harry in derselben Bar in derselben Straße. Die Musik wurde von einem Jazzquintett gespielt, das, ob man es glauben mochte oder nicht, immer noch vom selben Trompeter und Sänger angeführt wurde, einem gewissen Mississippi Moses. Und immer noch bahnten sich auf der kleinen Tanzfläche Liebesaffären an, die nur eine einzige Nacht dauern würden, genau wie es vor fast einem Vierteljahrhundert der Fall gewesen war.

Damals hatte Harry getanzt, und zwar mit einem wunderschönen Mädchen, das gesagt hatte, es sei Mississippis Tochter. Während sie tanzten, hatte sie Harry zugeflüstert, wenn sie an diesem Abend etwas »Schlimmes tun« wollten – Harry erinnerte sich noch genau, wie sie gelächelt hatte, als sie Schlimmes sagte –, dann wüsste sie einen Ort, an den sie beide zum Spielen gehen könnten. Er war mit ihr zu einem kleinen Zimmer über der Bar hinaufgegangen, wo man die Musik ihres Papas laut und deutlich von unten hörte. Diese winzige Tatsache hätte ihn stutzig machen sollen, ihm klarmachen, dass es sich hier um eine Familienangelegenheit handelte und dass Männer, die Töchter haben, auch Söhne haben können. Aber Harrys ganzes Blut war südwärts geflossen, sobald er seine Hand unter ihr Kleid geschoben hatte, und gerade, als er einen Finger in ihrer feuchten Hitze versenkte, ging die Tür auf …

Das Mädchen hatte seine beiden Brüder theatralisch angestarrt, die nahezu überzeugend die Schockierten spielten. Die beiden Eindringlinge, die Harrys Glück so unsanft störten, hatten eine Szene aufgeführt, die sie sicher ein halbes Dutzendmal pro Abend herunterleierten: Ihre hübsche kleine Schwester sei noch Jungfrau; und kein einziger Gast würde aussagen, dass er ihn je gesehen habe, wenn sie seinen Yankee-Kadaver zu dem Baum hinter einer Mauer schleppten, nur eine Minute von der Bar entfernt, wo bereits eine Schlinge hing, die nur auf ihn wartete. Aber dann versicherten sie ihm, sie seien vernünftige Männer, und wenn D’Amour ausreichend Geld bei sich hätte, dann könnten sie ihm seinen Übergriff vielleicht nachsehen – natürlich nur dieses eine Mal.

Selbstverständlich kaufte Harry sich frei. Er hatte seine Brieftasche und seine Hosentaschen ausgeleert und fast auch noch seine besten Sonntagsschuhe an den größeren der beiden Brüder verloren, dem sie aber ein paar Nummern zu groß waren. Die Brüder schubsten ihn noch ein bisschen herum, als er sich verkrümeln wollte, und warfen ihm die Schuhe hinterher, als er die Außentreppe hinunterlief. Er war ein paar hundert Dollar leichter, aber sonst unverletzt.

Und nun, all die Jahre später, hatte Harry die Bar aufgesucht und halb gehofft, dass das Mädchen immer noch dort sei, nach so vielen Jahren natürlich sehr verändert, aber immer noch erkennbar. Sie war nicht dort, und auch ihre unvermeidlichen Brüder nicht. Nur der alte Jazzmusiker, der mit geschlossenen Augen spielte und seine Version der bittersüßen Liebeslieder zum Besten gab, die bereits alt gewesen waren, als Harry sie zum ersten Mal von Mississippi Moses gehört hatte, vor so vielen Jahren.

Diese geballte Nostalgie verbesserte Harrys Gemütsverfassung keineswegs, ebenso wenig wie sein Spiegelbild, das ihm jedes Mal aus dem mit den Jahren angelaufenen Spiegel über der Bar entgegensah, wenn er aufschaute. So viel Schnaps er auch kippen mochte, sein Antlitz wollte einfach nicht verschwimmen, und Harry sah die Narben viel zu deutlich, die Kämpfe und Zeit hinterlassen hatten. Sein Blick hatte einen misstrauischen Ausdruck angenommen, selbst wenn er nur flüchtig hinsah. Seine Mundwinkel zeigten diesen deutlichen Zug nach unten, die Folge zu vieler unwillkommener Nachrichten, die zu viele unschöne Boten überbracht hatten: Mitteilungen aus dem Totenreich, Vorladungen von Höllengerichten und der stete Fluss der Rechnungen des Hausmeisters in Queens, der gegen ein angemessenes Entgelt alles in seinem Heizkessel für ihn verbrannte.

Harry D’Amour hatte sich nie ein solches Leben gewünscht. Er hatte versucht, sich eine normale Existenz einzurichten, unbefleckt von den geheimen Schrecken, denen er bereits als Kind begegnet war. Er hatte sich vorgestellt, dass eine Arbeit im Dienst der Gerechtigkeit ein ausreichender Schutzwall gegen die Mächte wäre, die seiner Seele nachstellten. Da ihm die Intelligenz und die verbale Gewandtheit fehlten, die einen guten Anwalt ausmachten, wurde er stattdessen Mitglied der New Yorker Polizei. Zunächst schien der Trick zu funktionieren. Er fuhr durch die Straßen New Yorks und kümmerte sich um Probleme, die zweimal pro Stunde von Banalität bis Brutalität und wieder zurück reichten. Das machte es ihm relativ leicht, jene widernatürlichen Bilder, die außerhalb der Reichweite aller existierenden Waffen oder Gesetze agierten, in die hinterste Ecke seines Kopfes zu verbannen.

Das bedeutete allerdings nicht, dass er die Anzeichen nicht erkannte, wenn er sie spürte. Ein Windstoß, der den Geruch von Verderbnis vor sich her trug, reichte aus, eine schwarze Flut aus den Tiefen seines Schädels aufwallen zu lassen, die er nur mit purer Willenskraft wieder zurückdrängen konnte. Aber die erzwungene Normalität verlangte ihren Tribut. Es gab keinen einzigen Tag in seiner Zeit als Bulle, an dem er nicht gezwungen gewesen war, sich schnell ein oder zwei Lügen einfallen zu lassen, um seinen Partner vor der Wahrheit zu bewahren. Sein Partner war ein zuweilen leutseliger Familienmensch und wurde liebevoll Sam ›Scummy‹ Schomberg genannt. Die Wahrheit mochte Harry niemandem zumuten, erst recht nicht Sam. Aber der Weg zur Hölle ist mit dem blubbernden Asphalt guter Vorsätze gepflastert, und am Ende reichten Harrys Lügen und Halbwahrheiten nicht aus, um seinen Partner zu retten.

›Scummy‹ Schombergs Spitzname bedeutete so viel wie ›kleiner Drecksack‹ und war, obwohl liebevoll ausgesprochen, wohlverdient. So vernarrt er auch in seine fünf Kinder sein mochte (»Die letzten vier waren Unfälle.«), so schmutzig waren seine Gedanken. In den Nächten, in denen er Dienst hatte, konnte ihn jederzeit die Laune überkommen, verwahrloste Straßen auf und ab zu fahren, an denen Nutten ihre Dienste anboten. Wenn er dann ein Mädchen fand, das halbwegs gesund aussah (»Ich darf weiß Gott keine verdammte Krankheit mit nach Hause bringen.«), nahm er sie fest, und nachdem er in einer nahen Gasse oder Einfahrt gratis bedient worden war, ließ er sie wieder gehen.

»Noch einen Jack?«, fragte der Barmann und riss Harry damit aus seinen Gedanken.

»Nein«, winkte Harry ab. Die Erinnerung an Scummys notgeiles Grinsen war in ihm aufgestiegen, und das veranlasste seinen Verstand zu unwillkürlichen Sprüngen, die mit den letzten Minuten seines Partners endeten. »Brauche ich nicht«, sagte Harry mehr zu sich selbst als zum Barmann, als er sich von seinem Barhocker erhob.

»Wie bitte?«, fragte der Barmann.

»Nichts«, gab Harry zurück und schob dem Mann den Zehn-Dollar-Schein hinüber, so als wolle er ihn dafür bezahlen, keine weiteren Fragen zu stellen. Er musste hier raus und seine Erinnerungen zurücklassen. Aber trotz seines vom Alkohol vernebelten Kopfes reagierte sein Verstand immer noch schneller als seine Beine. Mochte er sich also noch so sehr dagegen wehren, seine Erinnerungen katapultierten ihn in jene schreckliche Nacht in New York zurück, und schon sah er sich selbst wieder in dem Streifenwagen in der 11th Street sitzen und darauf warten, dass Scummy den Druck in seinen Klöten abbaute.

2

Scummy und seine erwählte Steckdose waren außer Sicht, ein paar Stufen die Treppe hinunter, die zu einem Keller führte. Das Haus stand leer; die Türen und Fenster waren gründlicher vernagelt oder gar vermauert, als Harry es je zuvor irgendwo gesehen hatte. Er warf einen Blick auf die Uhr an seinem Handgelenk. Es war 2:10 Uhr in einer Juninacht.

Harry wurde immer unruhiger und wusste genau, warum. Sein Körper spürte immer weit früher als sein Verstand, wenn sich etwas Böses in der Nähe aufhielt. Harrys Finger trommelten ungeduldig auf dem Lenkrad herum, während er den Blick angestrengt über die Straße gleiten ließ. Er suchte nach einem Hinweis auf den Aufenthaltsort dessen, was die Irritation in seinem Nervensystem hervorrief. Als Kind hatte er das seinen JR genannt, den Juckreiz, den man nicht kratzen konnte. Auch als Erwachsener sah er keinen Grund, diesen Namen zu ändern. Also gab es den JR nach wie vor in seinem privaten Wortschatz, mit dessen Hilfe er versuchte, ein wenig Ordnung in das mentale Chaos zu bringen, das die Gegenwart dieser Irritation immer wieder verursachte.

Befand sich dort unter der flackernden Straßenlaterne auf der anderen Seite etwas, das mehr Substanz hatte als leere Luft und Schatten? Wenn es existierte, dann am äußersten Rand seiner Wahrnehmungsfähigkeit. Das mögliche Etwas schien sich mit der Anmut einer Wildkatze zu bewegen. Nein. Er hatte sich geirrt. Da war nichts  –

Aber noch während sein Verstand diesen Gedanken formte, bestätigte das mögliche Etwas seinen ersten Verdacht, indem es sich abwandte und in die Schatten zurückzog. Die muskulöse Gestalt bewegte sich wie eine windgekräuselte Wasseroberfläche, als die Schatten sie auslöschten. Aber der Abgang von diesem Etwas dämpfte Harrys JR nicht im Geringsten. Es war gar nicht der Grund für das Prickeln seiner Haut gewesen. Nein, der befand sich immer noch in der Nähe.

Harry öffnete die Tür des zivilen Streifenwagens und stieg aus. Die Tür ließ er offen. Er bewegte sich langsam und vorsichtig, um keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Dann starrte er angestrengt die Straße entlang.

Drei Blocks weiter oben sah er eine Ziege, die an einen Hydranten gebunden war. Sie wirkte gleichzeitig erbärmlich und unwirklich, wie sie da auf dem Gehsteig stand. Die Eigenheiten ihrer Anatomie – geblähte Flanken, hervorquellende Augen, knochiger Schädel – verliehen ihr etwas Außerweltliches. Harrys Hand bewegte sich unwillkürlich zum Griff seiner Waffe, als er sich anschickte, die Straße zu überqueren und zu seinem Partner zu laufen.

Er hatte gerade mal drei Schritte auf dem Asphalt gemacht, als der JR ihn wie eine Flutwelle erfasste. Er blieb stehen und starrte auf das kleine Stück leeren Gehweg, das zwischen ihm und der dunklen Außentreppe lag, die Scummy mit dem Mädchen hinuntergestiegen war. Was dauerte denn dort so verdammt lange?

Harry machte zwei weitere vorsichtige Schritte und rief nach seinem Partner.

»Komm schon, Scummy, mach den Hosenlatz zu. Wir müssen weiter.«

»Was?«, grölte Scummy zurück. »… Oh Gott, ja, das ist gut … Sicher, dass du nicht mitmachen willst, Partner? Diese Schlampe wird –«

»Es ist Zeit, Sam.«

»Uno Momento, Harry … nur ein … oh Gott … oh ja … oh ja, genau so … Scummy mag es genau so …«

Harrys Blick wanderte wieder zu der Ziege. Die Vordertür des Hauses, vor dem das Tier angebunden war, hatte sich geöffnet. Blaue Lichter brannten darin, die flackerten wie Kerzenflammen in der Mitternachtsmesse. Harrys Juckreiz wurde fast unerträglich. Langsam und verbissen schritt er den geborstenen Gehsteig entlang bis zum Absatz der Treppe und schaute in das Dunkel hinab. Vage konnte er Scummy ausmachen, der mit zurückgelegtem Kopf an der Wand lehnte, während die Nutte sich auf ihren Knien vor ihm abarbeitete. Den nassen, verzweifelten Geräuschen nach zu urteilen wollte sie, dass der Bulle endlich abspritzte, damit sie ausspucken und gehen konnte.

»Verdammt noch mal, Sam«, stöhnte Harry.

»Herrgott, Harry. Ich hab’ dich ja gehört.«

»Du hast deinen Spaß gehabt –«

»Ich bin noch nicht gekommen.«

»Wie wär’s, wenn wir anderswo ein anderes Mädchen für dich finden?«

Während er das sagte, warf Harry einen Blick zurück. Die Ziege, die offene Tür. Die blauen Kerzenflammen hatten sich auf den Gehsteig hinausgewagt, losgelöst von Docht und Wachs. Sie beleuchteten den Weg für etwas. Harrys Bauchgefühl machte ihm unmissverständlich klar, dass er nicht hier sein wollte, wenn dieses Etwas sich schließlich zeigen würde.

»Oh, bist du gut«, schmeichelte Scummy der Hure. »Und ich meine, wirklich gut. Besser als mein beschissener Schwager«, lachte er in sich hinein.

»Schluss jetzt«, sagte Harry und ging die restlichen Stufen hinunter. Er konnte weder die Ziege noch den Hauseingang von hier unten sehen, aber er packte Scummy an der Schulter seiner Jacke. Harry zog seinen Partner weg, und das Mädchen fiel fast nach vorne, als D’Amour Scummy die Stufen hinaufschleppte.

»Was ist los?«, wollte sie wissen. »Soll das heißen, dass ihr mich verhaftet?«

»Halt die Klappe«, sagte Harry im Flüsterton. »Keiner verhaftet dich. Aber wenn ich dich jemals wieder an dieser Ecke sehe –«

Ein jämmerlicher Schrei der Ziege gellte durch die unheimlich windstille Nacht. Er hielt sicher drei volle Sekunden an, um dann abrupt zu enden und sie erneut in völlige Stille zu tauchen.

»Scheiße. Scheiße. Scheiße«, murmelte Harry.

»Was war das?«, fragte Scummy.

»Eine Ziege.«

»Was? Ich habe keine Ziege gesehen –«

»Scummy?«

»Was?«

»Auf drei sprinten wir rüber zum Wagen, in Ordnung?«

»O…kay. Aber –«

Harry unterbrach ihn und sagte in drängendem Flüsterton: »Kein Aber, Scummy. Du behältst das Auto im Blick und nichts anderes, bis wir drin sind, und los geht’s. Ein Fehler und wir sind beide tot.«

»Harry, was –?«

»Vertrau mir. Und jetzt komm.«

»Ach, Mist, mein Reißverschluss klemmt.«

»Vergiss deinen Scheiß-Reißverschluss. Niemand schaut dir auf den Schwanz, das verspreche ich dir. Los jetzt.«

Scummy rannte los. Harry, der gleich hinter ihm war, sah die Straße hinunter, während er schweigend auf den Wagen zurannte. Der Hals der Ziege war aufgeschnitten worden, doch sie war noch längst nicht tot. Ihr Schlächter stand in einer langen Robe auf dem Gehweg und hielt das sich windende Tier an den Beinen fest. Der Kopf der Ziege war nach hinten gefallen, sodass die Halswunde weit aufklaffte und das Blut nur so herausströmte. Die Lebenskraft sprudelte schwallartig aus ihr heraus wie Wasser aus einem fehlerhaften Hahn. Die Ziege und der Metzger waren aber nicht die einzigen Beteiligten der grausigen Szene. Es gab noch eine weitere Gestalt, die mit dem Rücken zu Harry stand, sich aber zu ihm umdrehte, als er die Straße überquerte. Ein einziger kurzer Blick in sein Gesicht – eine entstellte Schliere aus formlosem Fleisch, wie ein Klumpen unbrauchbaren Lehms –, und dann tauchte der Mann seine Hände in den Blutstrahl, der aus der Ziege spritzte.

Scummy war schon fast beim Auto, als er entgegen Harrys Anweisung zu der grässlichen Szene hinübersah. Er hielt inne, als sei er gegen eine Wand gelaufen. Harry ließ seine Waffe von der rechten in die linke Hand wandern und packte Scummy mit der rechten am Arm.

»Komm weiter.«

»Siehst du das?«

»Vergiss es, Scummy.«

»Das ist nicht in Ordnung, Harry.«

»Sich von einer minderjährigen Ausreißerin einen blasen zu lassen auch nicht.«

»Das ist ja wohl was anderes. Man kann doch nicht mitten auf der Straße eine Scheiß-Ziege schlachten. Das ist ekelhaft.« Scummy zog seine Waffe. »Hey, ihr zwei Degenerierten mit der Ziege. Keine Bewegung. Ihr seid beide verhaftet.«

Mit diesen Worten marschierte er auf die Gruppe zu. Harry fluchte leise vor sich hin und folgte ihm. Irgendwo ganz in der Nähe, kaum mehr als zwei oder drei Blocks entfernt, jaulte die Sirene eines Krankenwagens und erinnerte Harry daran, dass die rationale, normale Welt nur einen Steinwurf von dieser elenden Vorführung entfernt lag. Aber Harry wusste auch, dass das keine Rolle spielte. Diese Art von Wesen, die alle Teil eines großen, unverständlichen Rätsels waren, wussten sich zu verschleiern, sodass die meisten Menschen sie mit ihren gewöhnlichen Augen kaum wirklich erkennen konnten. Wäre Scummy allein gewesen, wäre er vermutlich an diesem grotesken Spiel vorbeigefahren, ohne seine Existenz überhaupt zu bemerken. Nur weil Harry sich bei ihm befand, sah er jetzt die Geschöpfe, und dieses Wissen lag schwer wie ein Stein in Harrys Eingeweiden.

»Hey, ihr Arschlöcher«, brüllte Scummy, und seine Worte hallten von den Fassaden der verlassenen Häuser wider. »Hört sofort mit der Scheiße auf.«

Die beiden Männer taten das Schlimmste, was sie in dieser Situation tun konnten: Sie gehorchten. Harry seufzte, als der Schlachter die Ziege zu Boden fallen ließ. Ihre schwarzen Beine zuckten immer noch. Der Mann mit dem Lehmgesicht, der seine Hände im Blut der Ziege gewaschen hatte, stand von der Eingangstreppe auf und wandte den beiden Polizisten das Gesicht zu.

»Oh, lieber Gott«, murmelte Scummy.

Und dann sah Harry den Grund für Scummys tonlose Worte: Was noch vor zwei Minuten ein undefinierter Klumpen Fleisch gewesen war, stand nun im Begriff, sich in Form zu bringen. Die lehmartige Materie, die Harry gesehen hatte, verschob sich. Das Ding hatte nun fast eine Nase, fast einen Mund und zwei Löcher wie Daumenabdrücke, wo die Augen sein sollten. Der Lehmmann machte den ersten Schritt auf sie zu, während Dampf von seinen bluttriefenden Händen aufstieg.

Scummy bremste seinen eigenen Vormarsch und warf Harry einen ganz kurzen Blick zu, gerade ausreichend, um das winzige Nicken von Harrys Kopf zu registrieren, mit dem er ihm sagen wollte: zurück zum Wagen. In der Zwischenzeit hatten die wandelbaren Züge des Lehmmannes einen Mund geformt, den er nun öffnete. Ein leises Geräusch entfuhr ihm, das sich anhörte wie das warnende Knurren eines gereizten Tieres.

»Pass auf!«, warnte Harry, und schon begann das Wesen zu rennen.

»Los! Weg hier!«, rief Harry. Er legte im Laufen an und schoss auf das Ding; einmal, zweimal. Dann sah er, dass die Kugeln das Wesen langsamer werden ließen; es torkelte, während sich Blutflecken ausbreiteten, wo er es getroffen hatte.

Harry feuerte drei weitere Male: zweimal in den Oberkörper und einmal in den Kopf. Die Kreatur blieb einen Moment lang mitten auf der Straße stehen und schaute auf das blutige Hemd herab. Dabei legte sie den Kopf ein bisschen schräg, als sei sie ein wenig verwirrt.

Hinter sich hörte Harry Scummy in den Wagen springen und die Tür zuschlagen. Er ließ hastig den Motor an und gab Gas. Die Reifen quietschten, als der Wagen eng wendete und neben Harry hielt.

»Steig ein!«, schrie Scummy.

Das Wesen besah sich noch immer seine Wunden und achtete nicht auf Harry. Der nutzte seine Chance, wandte dem Monster den Rücken zu, schlitterte fast über die Motorhaube, riss die Tür auf und warf sich auf den Beifahrersitz. Bevor er die Tür richtig zugezogen hatte, beschleunigte Scummy den Wagen. Als sie an der Kreatur vorbeirasten, erhaschte Harry einen Blick auf das Wesen. So als ob er sich keinen Millimeter bewegte, um jedes Detail in sich aufzunehmen, sah er, wie es den schweren Kopf hob und dabei zwei winzige Lichtpunkte in den Daumenabdruck-Augen aufleuchteten. Das Monster verhängte ein Todesurteil mit diesem Blick.

»Ihr wollt mich doch alle verarschen«, sagte Harry tonlos.

»Schlimm, ja?«

»Schlimmer.«

Sie waren bereits einen Block entfernt. Für wenige trügerische Augenblicke dachte Harry, dass er den mörderischen Blick seines Feindes vielleicht falsch gedeutet hatte und dass sie es tatsächlich schaffen konnten, unverletzt in die relative Sicherheit einer viel befahrenen Straße einzutauchen. Aber dann überfiel ihn der Juckreiz erneut, und gleichzeitig schrie sein Partner: »Oh, gottverdammt!«

Harry sah nach hinten. Der Feind hatte die Verfolgung aufgenommen und kam mit jedem einzelnen Schritt näher, obwohl das Auto viel zu schnell fuhr. Das Monster hatte seine dampfenden, blutbefleckten Hände erhoben, die Handflächen nach vorn, die Finger abnorm weit gespreizt. Im Laufen wurden seine Pranken heller, wie die matte Glut eines Feuers, die der Wind plötzlich zu neuem Leben erweckt hatte. Gelbweiße Funken stoben von seinen Fingern und verwandelten sich in Rauch, der sofort schwarz wurde.

Harry schaltete die Sirene und das Blaulicht an, in der vagen Hoffnung, dass die Kreatur zu jener seltenen Gattung gehörte, die sich durch solche Taktiken vertreiben ließ. Aber statt den Feind von der Verfolgung abzuhalten, schien die Sirene seinen Schritten nur noch mehr Geschwindigkeit zu verleihen.

»Verdammt! Es hat uns gleich, Harry!«

»Ja.«

»Wie viele Kugeln hast du dem Scheißding reingejagt?«

»Fünf.«

»Scheiße.«

»Fahr einfach weiter.«

»Scheiße.«

»Kennst du irgendwelche Gebete, Scummy?«

»Kein einziges.«

»Scheiße.«

Und dann hatte es sie eingeholt. Es ließ die brennenden Hände mit solcher Wucht auf den Kofferraum des Autos niedersausen, dass die Schnauze des Wagens nach oben schlug. Sekundenlang schwebten die Vorderräder in der Luft und als sie mit einem Krachen wieder auf der Straße landeten, durchschlug der Feind bereits die Heckscheibe. Der Gestank von kochendem Ziegenblut erfüllte den Fond.

»Raus hier!«, brüllte Harry.

Scummy stieß die Fahrertür auf. Das Auto rollte noch, aber Scummy war bereits draußen. Harry spürte die Hitze, die von den Händen des Feindes ausging, an seinem Hinterkopf und roch, wie seine Nackenhaare versengt wurden. Er drückte gegen die Tür – nur wenige Zentimeter –, aber sie öffnete sich. Er packte das Armaturenbrett mit seiner linken Hand, stieß sich ab und warf sich mit aller Kraft gegen die Tür.

Saubere, kühle Luft traf ihn im ersten Moment; im zweiten prallte er auf den Straßenbelag. Er versuchte sich abzurollen, aber es gelang ihm nicht. Er landete mit dem Kopf voraus, sodass der rissige Asphalt ihm die Haut von der Wange rieb, bis er endlich liegen blieb. Das Adrenalin in seinen Adern überdeckte noch sekundenlang alle anderen Empfindungen. Er stand auf, wischte sich Dreck und Blut aus den Augen und hielt Ausschau nach Scummy. Der stand keine zehn Meter von Harry entfernt, halb verborgen von dem schwarzen Rauch, der aus dem brennenden Auto aufstieg. Er hielt die Waffe direkt auf Harry gerichtet.

»Scummy, was –«

»Hinter dir!«

Harry drehte sich um. Das Monster stand in der rauchgeschwängerten Luft, keine zwei Meter hinter Harry. Seine menschlichen Gewänder waren fast vollständig von der Feuersbrunst verbrannt worden, die es entfacht hatte, sodass Harry nur zu deutlich sehen konnte, wie ungemein befriedigend das Monster diesen ganzen Wahnsinn fand. Sein Penis stand freudig aufgerichtet, so freudig, dass die fleckige Spitze unbedeckt aus der Vorhaut hervorragte. Die Haare um den Schaft herum brannten noch, sodass das Glied aus einem Flammengestrüpp zu wachsen schien. Und wenn dieser steinharte Gruß nicht ausreichend klarmachte, wie sehr dem Geschöpf die Situation gefiel, dann tat sein Grinsen ein Übriges.

Es hob die rechte Hand. Die Flammen hatten zu brennen aufgehört und sie war schwarz und qualmte noch, schien aber unversehrt. Die einzigen Stellen, an denen die Erinnerung an das Feuer noch frisch war, waren die Linien seiner Handflächen, die noch hell vor Hitze strahlten. Die Glut war in der Mitte am stärksten.

Harry wollte den Blick davon abwenden, vermochte es aber nicht. Zumindest so lange nicht, bis er zugesehen hatte, wie diese glimmenden Punkte in den Handflächen immer heller wurden und schließlich einen weiß glühenden Feuerball ausstießen, der zentimeternah an seinem Kopf vorbeisauste. In seinem Schockzustand blieb ihm genug Zeit, dankbar dafür zu sein, dass das Monster sein Ziel verfehlt hatte. Dann begriff er, dass der feurige Ball gar nicht für ihn bestimmt gewesen war. Er drehte sich um und schrie Scummy etwas zu, aber sowohl die Bewegung als auch die Warnung erfolgten viel zu langsam, zu spät, und die Luft um ihn herum schien die Konsistenz von Teer zu haben.

Harry sah zu, wie Scummy ihn mit demselben zeitlupenhaften Blick anschaute, nur wenige Meter entfernt, machtlos – und dann traf der weiße Feuerball Scummy am Hals. Er wollte ihn mit der freien Hand beiseitewischen, aber bevor die langsame Bewegung ausgeführt war, explodierte die flammende Kugel. Zwei helle Linien brannten sich um den Hals herum, eine raste nach links, die andere nach rechts, und dann vereinigten sie sich wieder vorn am Adamsapfel. Für einen Augenblick flackerte die Luft um Scummys Kopf herum auf, sie zitterte und schimmerte wie eine Hitzewelle, die über ausgetrocknete Erde hinwegfegt. Bevor Scummy auch nur einen Ton herausbrachte, umhüllten dichte Flammen seinen Kopf. Er brannte, vom Adamsapfel bis hinauf zu der kahlen Stelle, über die er ständig seine Haare gekämmt hatte.

Die Zeit verging im selben trägen Gleichmaß wie zuvor, sodass Harry gezwungen war, einfach zuzusehen, wie die Hitze die Haut seines Partners verbrannte. Zuerst wurde sie immer röter und dann erschienen aus seinen Poren glänzende Tropfen Fett, die platzten, als sie ihm übers Gesicht liefen. Harry hob die Arme, um sich die Jacke auszuziehen – denn sein Verstand arbeitete gerade noch klar genug, um auf die Idee zu kommen, er könne die Flammen noch ersticken, bevor sie Scummy töteten.

Doch als er sich in Bewegung setzen wollte, packte das Monster Harrys Schulter, wirbelte ihn herum und zog ihn nah zu sich heran. Er starrte das elende Wesen an, als es seine schwelende Hand öffnetet und sie ihm unters Kinn hielt.

»Spuck aus«, sagte es, und die Stimme passte zu seinem missgestalteten Aussehen.

Harry reagierte gar nicht.

»Spucke oder Blut«, warnte das Monster ihn.

»Leichte Entscheidung«, keuchte Harry.

Er wusste nicht, warum das Ding irgendetwas von ihm brauchte, und ihm behagte der Gedanke, dass es etwas von ihm besaß, auch ganz und gar nicht, aber die angedeutete Alternative war in jedem Fall schlimmer. Er tat sein Bestes, um eine Portion Spucke in seinem Mund zu sammeln, aber was er dem Monster in die Hand fallen ließ, war eine magere Gabe. Das Adrenalin hatte seinen Mund so trocken wie ein von der Sonne gebleichtes Gerippe zurückgelassen.

»Mehr«, befahl das Monster.

Diesmal holte Harry die Spucke von ganz unten herauf, würgte den guten, reifen Seier aus jedem Winkel seines Rachens nach oben, sammelte alles auf der Zunge und spie dann kräftig in die immer noch dargebotene Handfläche. Es war ein ordentlicher Batzen geworden, gar keine Frage. Dem groben, lippenlosen Lächeln nach zu urteilen, gefiel dem Monster das Ergebnis.

»Schau zu«, sagte es.

Dann umfasste es mit der Hand, in die Harry gespuckt hatte, seine Erektion.

»Zuschauen?«, wiederholte Harry mit angeekeltem Gesichtsausdruck.

»Nein!«, knurrte das Wesen. »Ihm. Du und ich. Wir schauen ihm zu.« Noch während es das sagte, fing es an, sein hartes Glied mit gelassenen Bewegungen zu massieren. Seine freie Hand lag weiterhin auf Harrys Schulter und nun drehte es ihn mit seiner unglaublichen Kraft um, sodass er wieder zu seinem Partner hinüberschauen musste.

Harry war entsetzt, als er sah, welchen Schaden die wenigen Sekunden angerichtet hatten, die er abgelenkt gewesen war. Scummy war kaum noch zu erkennen: Seine Haare waren komplett verbrannt und sein kahler Kopf war nur noch ein Blasen werfender, rot-schwarzer Ball. Die Augen verschwanden im geschwollenen Fleisch und der Mund hing offen, sodass die brennende Zunge wie ein anklagender Finger herauszeigte.

Harry versuchte sich zu befreien, aber die Hand auf seiner Schulter hielt ihn fest wie ein Schraubstock. Er versuchte, seine Augen vor dem Horror zu verschließen, aber das Wesen wusste irgendwie, dass er der Anweisung nicht gehorchte, obwohl es hinter ihm stand. Es stieß ihm den Daumen in die angespannten Schultermuskeln und drückte so tief ins Fleisch, als handle es sich um eine überreife Birne.

»Hinsehen«, verlangte es.

Harry tat, was ihm befohlen wurde. Das blasige Fleisch in Scummys Gesicht wurde langsam schwarz, die geschwollene Haut platzte auf und schälte sich von den Muskeln darunter ab.

»Gott verzeih mir, Scummy. Gottverdammt, verzeih mir.«

»Oho!«, keuchte das Monster. »Du kleine vulgäre Hure!«

Ohne Vorwarnung spritzte es ab. Dann stieß es einen Seufzer aus und erschauerte gleichzeitig, bevor es Harry wieder zu sich hindrehte. Die beiden glühenden Stecknadelköpfe in seinen Augenhöhlen schienen sich in Harrys Kopf zu graben und an der Hinterseite seines Schädels zu kratzen.

»Bleib außerhalb des Dreiecks«, sagte es eindringlich. »Verstanden?«

»Ja.«

»Sag es.«

»Ja, ich habe verstanden.«

»Nicht das. Das andere. Sag es noch einmal so wie eben.«

Harry biss die Zähne zusammen. Es gab einen fixen Punkt, an dem sein Kampfinstinkt stärker wurde als sein Fluchtinstinkt, und er wusste, er stand knapp davor.

»Sag es«, wiederholte das Monster mit schneidender Stimme.

»Gott verzeih mir«, sagte Harry mit zusammengebissenen Zähnen.

»Nein. Ich will es für später in meinem Kopf behalten. Sag es mit etwas mehr Trauer, etwas, woran ich mich erinnern kann.«

Harry versuchte, die flehende Stimmlage noch einmal hervorzubringen, und es stellte sich heraus, dass das überhaupt nicht schwer war.

»Gott. Verzeih mir.«

3

Harry wachte gegen Mittag auf, und der Widerhall der Schreie seines Partners schien ihm näher als die schnapsgetränkten Erinnerungen an die Geburtstagsfeier des vergangenen Abends. Er war dankbar für die Stille draußen auf den Straßen. Alles, was er hörte, war eine Glocke, die die immer noch Gläubigen zur sonntäglichen Messe rief. Er bestellte sich Kaffee und Saft aufs Zimmer; sein Frühstück wurde gebracht, während er unter der Dusche stand. Der Tag war bereits mächtig schwül, und bis er sich abgetrocknet hatte, begann er schon wieder aufs Neue zu schwitzen.

Als er seinen Kaffee trank, stark und süß, sah er zu, wie zwei Stockwerke tiefer die Leute auf der Straße unterwegs waren. Die einzigen beiden, die es eilig zu haben schienen, waren ein Touristenpaar mit einem Stadtplan. Alle anderen bewegten sich schön langsam, so als wollten sie sich ihre Kräfte an einem solchen langen, heißen Tag einteilen, und ebenso im Hinblick auf die lange, heiße Nacht, die darauf folgen würde.

Das Telefon klingelte. Harry nahm den Hörer ab.

»Willst du mich kontrollieren, Norma?«, begrüßte er sie und bemühte sich dabei, wie ein Mensch zu klingen.

»Du hast es erfasst, Detective«, erwiderte Norma. »Und nein, will ich nicht. Würde sowieso nicht funktionieren, nicht wahr? Du bist ein viel zu guter Lügner, Harry D’Amour.«

»Alles, was ich draufhabe, hast du mir beigebracht.«

»Jetzt hör aber auf. Wie war dein Geburtstagsfest?«

»Ich habe mich betrunken …«

»So viel war mir klar.«

»Und dann fing ich an, über die Vergangenheit nachzudenken.«

»Oh Gott, Harry. Habe ich dir nicht gesagt, du sollst den ganzen Mist ruhen lassen?«

»Ist ja nicht so, als ob ich diese Gedanken zu mir einlade.«

Norma spie ein freudloses Lachen in den Hörer. »Schätzchen, wir wissen beide, dass du mit einer Einladung auf der Stirn geboren wurdest.«

Harry verzog das Gesicht.

»Ich kann’s nur immer wieder wiederholen«, fuhr Norma fort, »was geschehen ist, ist geschehen. Gutes und Böses, ist beides vorbei. Also mach deinen Frieden damit, oder es wird dich verschlingen.«

»Norma, ich will bloß tun, weswegen ich hier hergekommen bin, und dann will ich aus dieser gottverdammten Stadt verschwinden.«

»Harry –«

Aber er hatte bereits aufgelegt.

Norma zog einen Schmollmund und legte den Hörer auf die Gabel. Sie wusste, was sie von Harry D’Amour zu erwarten hatte, aber das bedeutete nicht, dass sie vollends abgehärtet war gegenüber seiner grüblerischen, gequälten Fassade. Ja, das Andersartige spürte Harry immer wieder auf, wohin er auch ging, aber man vermochte etwas dagegen zu tun. Man konnte Maßnahmen ergreifen, wenn man diese Art von Antenne besaß. Harry D’Amour aber ergriff keine der Schutzmaßnahmen, weil er, wie Norma wusste, seinen Job liebte. Was noch wichtiger war, er war verdammt gut darin, und solange das der Fall war, würde Norma ihm seine Sünden vergeben.

Norma Paine war schwarz, blind und nach eigenen Angaben 63 Jahre alt. Die Wahrheit lag näher bei 80 oder noch höher. Gerade saß sie in ihrem Lieblingssessel am Fenster ihres Apartments, das im 15. Stock lag. An diesem Ort hatte sie die letzten 40 Jahre lang jeden Tag zwölf Stunden damit verbracht, mit den Toten zu sprechen. Es war eine Dienstleistung, die sie den kürzlich Verstorbenen anbot, die ihrer Erfahrung nach oft verwirrt, verloren und verängstigt waren. Sie hatte seit ihrer jüngsten Kindheit Tote vor ihrem inneren Auge gesehen. Sie kam blind auf die Welt, aber es war ein ziemlicher Schock gewesen, als ihr zum ersten Mal klar wurde, dass die gütigen Gesichter, an die sie sich erinnerte, nicht die ihrer Eltern waren, die in ihre Wiege schauten, sondern neugierige Tote. Aus ihrer eigenen Perspektive fand sie, sie hatte Glück. Sie war nicht wirklich blind, sondern sah bloß eine andere Welt als die meisten Leute. Dadurch hatte sich ihr die einzigartige Möglichkeit eröffnet, in ihrer Welt etwas Gutes zu tun.

Wenn jemand tot und verirrt durch New York streifte, landete er oder sie früher oder später bei Norma. Es gab Nächte, in denen die Phantome einen halben Block weit Schlange standen; manchmal war es aber auch nur ein Dutzend. Und bisweilen wurde sie so überschwemmt von bedürftigen Phantomen, dass sie alle 103 Fernseher in ihrem Apartment einschalten musste. Keiner davon war besonders laut, aber die unterschiedlichen Kanäle erschufen ein neues Babylon aus Quizsendungen, Seifenopern, Wetterberichten, Skandalen, Tragödien und Banalitäten, um sie alle fortzuschicken.

Es kam nur selten vor, dass Normas Totenseelsorge sich mit Harrys Leben als Privatdetektiv überschnitt, aber es gab ab und zu Ausnahmen. Carston Goode war so ein Fall gewesen. Er hieß nicht nur so, er war ein guter Mann gewesen, hatte sich jedenfalls redlich darum bemüht. Goode war ein Familienmensch, der seine High-School-Liebe geheiratet hatte. Zusammen lebten sie in New York, hatten fünf Kinder und mehr als genug Geld, um für alle zu sorgen. Letzteres verdankte er den Gebühren, die er als Anwalt erhob, einigen guten Investitionen und einem tiefsitzenden Vertrauen in die Großzügigkeit seines Gottes, seines Herrn, der – wie Carston es gern ausdrückte – ›am besten für diejenigen sorgt, die Ihm am treuesten dienen‹. Das war jedenfalls bis vor sechs Tagen seine unverbrüchliche Überzeugung gewesen. Denn dann war sein ordentliches, gläubiges Leben innerhalb von 100 Sekunden zum Teufel gegangen.

Carston Goode war auf dem Weg zur Arbeit gewesen, hellwach in aller Frühe und immer noch so begierig wie in jungen Jahren, mitten im Geschehen zu sein, als ein Jugendlicher durch den Strom der Frühaufsteher auf der Lexington Avenue auf ihn zurannte und ihm den Aktenkoffer einfach aus der Hand riss. Andere Männer hätten vielleicht um Hilfe gerufen, aber Carston Goode besaß mehr Vertrauen in seine gute körperliche Verfassung als die meisten Männer seines Alters. Er rauchte und trank nicht. Er ging viermal in der Woche ins Fitnessstudio und gab nur selten seiner Leidenschaft für rotes Fleisch nach. Nichts davon bewahrte ihn jedoch vor dem Tod durch Herzinfarkt, als er den Dieb beinahe erreicht hatte, den er zu stellen gedachte.

Goode war tot, und der Tod war schlimm. Nicht nur, weil er seine geliebte Patricia allein mit der Aufgabe zurückließ, die Kinder großzuziehen. Nicht nur, weil er nun das Buch nicht mehr schreiben konnte, das er sich seit zehn Jahren zu Silvester immer wieder fest vorgenommen hatte – seine persönlichen Einsichten ins Leben und in die Justiz. Nein, das wirkliche Schlimme an seinem toten Zustand war das kleine Haus im French Quarter in New Orleans, von dem Patricia nicht wusste, dass er es besaß. Er war besonders vorsichtig gewesen, um sicherzustellen, dass die Existenz des Hauses ein Geheimnis blieb. Aber die Möglichkeit, ohne Vorwarnung tot auf der Straße zusammenzubrechen, hatte er bei seinen Vorkehrungen nicht bedacht. Nun sah er sich mit der Auflösung all dessen konfrontiert, wofür er so hart gearbeitet hatte. Der schöne Schein würde sterben, weil er einfach so gestorben war.

Früher oder später würde jemand – entweder Patricia, wenn sie die Schubladen seines Schreibtischs durchging, oder einer seiner Partner, der pflichtbewusst die unerledigten Arbeiten in der Firma abwickeln wollte – irgendwo auf einen Hinweis stoßen. Dupont Street 68., Louisiana. Wer sich auf die Suche nach dem Besitzer des Hauses machte, würde herausfinden, dass es Carston gehört hatte. Und dann war es nur noch eine Frage der Zeit, bis jemand nach New Orleans fahren würde, um herauszufinden, welche Geheimnisse das Haus preisgeben mochte. Und es gab dort Geheimnisse im Überfluss.

Aber Carston Goode war nicht der Mann, der sich damit abfand. Sobald er sich an seinen weniger körperlichen Zustand gewöhnt hatte, lernte er als Erstes, wie das System auf der Anderen Seite funktionierte. Dann warf er seine beruflich erworbene Gewandtheit in die Waagschale, um sich sogleich an die Spitze jener langen Schlange zu setzen – und schon stand er der Frau gegenüber, von der man ihm versichert hatte, dass sie seine Probleme lösen würde.

»Sie sind Norma Paine?«, fragte er.

»Die bin ich.«

»Wieso besitzen Sie so viele Fernseher? Sie sind blind.«

»Und Sie sind unhöflich. Je größer der Tyrann, desto kleiner sein Schwanz.«

Carstons Miene entgleiste.

»Sie können mich sehen?«

»Das kann ich, leider.«

Carston sah an seinem Körper herab. Er war nackt, so wie alle Geister, die er seit seinem Tod getroffen hatte. Seine Hände legten sich unwillkürlich schützend vor seinen welken Penis.

»Kein Grund, gleich beleidigend zu werden«, sagte er. »Also, hören Sie bitte, ich habe Geld, also –«

Norma stand aus ihrem Sessel auf und ging direkt auf Goode zu. Dabei murmelte sie vor sich hin.

»Jede Nacht kommt einer von diesen toten Narren hier rein und glaubt, er kann sich den Weg in den Himmel erkaufen. Es gibt einen Trick, den meine Mama mir beigebracht hat«, sagte sie zu Goode, »als ihr bewusst wurde, dass ich die Gabe besitze. Er heißt Geisterschubsen.« Mit der flachen linken Hand stieß sie Goode mitten gegen die Brust. Er stolperte rückwärts.

»Wie haben Sie –«

»Zwei weitere von diesen Schubsern und du bist weg.«

»Bitte! Hören Sie mir zu!«

Sie stieß ihn noch einmal. »Einen noch. Sag auf Wiedersehen …«

»Ich muss mit Harry D’Amour sprechen.«

Norma blieb wie angewurzelt stehen und knurrte: »Du hast eine Minute, damit ich meine Meinung über dich noch ändere.«

4

»Harry D’Amour. Er ist Privatdetektiv, richtig? Mir wurde mitgeteilt, dass Sie ihn kennen.«

»Und wenn es so ist?«

»Ich benötige dringend seine Dienste. Und wie schon gesagt, Geld spielt dabei keine Rolle. Ich würde es vorziehen, mit Herrn D’Amour direkt zu sprechen. Nachdem er eine Verschwiegenheitserklärung unterzeichnet hat, selbstverständlich.«

Norma lachte lauthals und ausgiebig.

»Ich werde niemals …«, begann sie, aber ihre Worte mussten sich erst gegen ihre Erheiterung durchsetzen. »Ich werde wohl niemals aus dem Staunen rauskommen … bei all den Absurditäten, die Leute wie du hier ungerührt vom Stapel lassen. Falls du es noch nicht bemerkt hast, du bist jetzt nicht mehr in deinem Anwaltsbüro. Es bringt dir gar nichts, dich an deine kleinen Geheimnisse zu klammern, denn die kannst du nirgends mehr verstecken, bloß noch in deinem Hintern. Also rede schon, oder geh und schau dich nach einem anderen Geisterflüsterer um.«

»In Ordnung. Okay. Schicken Sie mich nicht fort. Die Wahrheit ist, ich besitze ein Haus in New Orleans. Nichts Besonderes, aber ich benutze es als Ort, an dem ich eine Auszeit von meinen Pflichten nehmen kann … als Familienvater.«

»Oh, diese Geschichte habe ich schon mal irgendwo gehört. Und was genau tust du in deinem kleinen Haus?«

»Gäste einladen.«

»Darauf wette ich. Und was sind das für Gäste?«

»Männer. Junge Männer. Keine Minderjährigen, damit das klar ist. Aber dennoch jung. Und es ist nicht so, wie Sie denken. Keine Drogen, keine Gewalt. Wenn wir uns treffen, dann praktizieren wir … Magie.« Er sprach das letzte Wort nur ganz leise aus, als fürchtete er, jemand würde sie belauschen. »Nichts Ernstes. Nur ein paar alberne Versatzstücke, die ich aus alten Büchern zusammengetragen habe. Das gibt dem Ganzen die letzte Würze.«

»Bisher habe ich noch keinen triftigen Grund aus deinem Mund gehört, der mich dazu bewegen könnte, dir zu helfen. Du hast dir also ein heimliches zweites Leben gegönnt. Dann bist du plötzlich gestorben und jetzt werden die Leute es herausfinden. Das hast du dir doch selbst eingebrockt. Finde dich damit ab und lass es hinter dir.«

»Nein, Sie missverstehen mich. Ich schäme mich nicht dafür. Gut, zuerst habe ich gegen das angekämpft, was ich war, aber ich habe mich schon vor langer Zeit damit arrangiert. Und dann habe ich das Haus gekauft. Es geht mir am Arsch vorbei, was die Leute über mich denken oder was für ein Vermächtnis ich hinterlasse. Ich bin tot. Was spielt es also noch für eine Rolle?«

»Das ist der erste vernünftige Satz, den du heute Nacht gesagt hast.«

»Nun ja, es nützt ja nichts, es zu leugnen. Und wie ich bereits sagte, darin liegt nicht das Problem. Ich habe jeden Augenblick genossen und geliebt, den ich in diesem Haus verbrachte. Das Problem ist, dass ich auch meine Frau geliebt habe. Das tue ich immer noch. Und zwar so sehr, dass ich den Gedanken nicht ertrage, dass sie es jemals herausfindet. Nicht um meinetwillen, sondern weil ich weiß, dass es sie kaputt machen würde. Deswegen benötige ich Ihre Hilfe. Ich will nicht, dass meine beste Freundin mit der Gewissheit stirbt, dass sie mich niemals richtig gekannt hat. Ich will nicht, dass meine Kinder unter den Folgen ihrer Wunden und meiner … Indiskretion zu leiden haben. Ich muss wissen, dass es ihnen allen gut geht.«

»In dieser Geschichte steckt genug drin, dass ich fast vermute, dass du unter all den Schichten ein anständiger Mensch sein könntest. Unter dem Wortverdreher und dem Lügner.«

Goode hielt den Kopf weiterhin gesenkt. »Bedeutet das, dass Sie mir helfen?«

»Ich werde mit ihm reden.«

»Wann?«

»Gott im Himmel, du bist aber ungeduldig.«

»Schauen Sie, es tut mir leid. Aber jede weitere Stunde erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass Patricia – das ist meine Frau – irgendetwas findet. Und wenn sie das tut, dann fangen auch die Fragen an.«

»Wie lange bist du schon tot?«

»Acht Tage.«

»Nun, wenn deine liebende Ehefrau dich wirklich so sehr liebt, wie du behauptest, dann können wir getrost annehmen, dass sie viel zu sehr damit beschäftigt ist, um dich zu trauern, um deine Papiere zu sortieren.«

»Zu trauern«, wiederholte Goode, so als sei ihm der Gedanke an das Leid seiner Frau aufgrund seines Todes noch gar nicht wirklich gekommen.

»Ja, um dich zu trauern. Das bedeutet dann wohl, dass du noch nicht selbst zu Hause warst und nachgesehen hast?«

Der Anwalt schüttelte den Kopf.

»Ich konnte nicht. Ich hatte Angst. Nein, ich habe immer noch Angst, Angst vor dem, was ich dort vorfinden werde.«

»Wie gesagt, ich schaue, was sich machen lässt. Aber ich will dir nichts versprechen. Harry ist ein vielbeschäftigter Mann. Und müde, auch wenn er das nicht zugeben will. Also warne ich dich jetzt gleich: Sein Wohlergehen liegt mir am Herzen, als wäre er mein eigen Fleisch und Blut. Wenn dieser Job in New Orleans böse endet, weil es etwas gibt, das du mir hier und jetzt verschweigst, dann hetze ich dir einen untoten Lynchmob auf den Hals, der deinen lilienreinen Hintern jagen und dich an einer Laterne auf dem Times Square aufhängen wird, wo du bis zum jüngsten Gericht baumeln kannst. Verstanden?«

»Ja, Miss Paine.«

»Norma reicht auch, Carston.«

»Wie haben Sie –«

»Ach, komm schon. Ich kann deinen toten, nackten Hintern sehen, und du fragst dich, woher ich deinen Namen weiß?«

»Stimmt.«

»Stimmt. Also, wir machen Folgendes: Komm morgen wieder, am frühen Abend. Dann habe ich weniger zu tun. Und ich werde schauen, ob ich Harry überreden kann, uns Gesellschaft zu leisten.«

»Norma?«, murmelte Carston ganz leise.

»Was?«

»Danke.«

»Dank mir nicht zu früh. Wenn man Harry D’Amour anheuert, werden die Dinge häufig … kompliziert.«

5

Das folgende Treffen war problemfrei verlaufen: Der tote Mr. Goode teilte Harry die Nummer eines Schließfachs mit, in dem eine ordentliche Menge Bargeld lag (»Für all die kleinen Ausgaben, die mein Steuerberater nicht hinterfragen sollte.«), aus dem er die Summe nehmen konnte, die er für angemessen hielt. Honorar, Flug- und Hotelkosten sowie eine Reserve für eventuell auftauchende Schwierigkeiten, die ein bisschen Schmiergeld erfordern mochten. Das alles hatte D’Amour an den Ort gebracht, an dem er sich jetzt befand: vor Goodes Haus der Sünde.

Von außen machte es nicht viel her. Nur eine schmiedeeiserne Tür, die in die dreieinhalb Meter hohe Wand eingelassen war. Die Hausnummer war auf eine weiß-blaue Fliese gepinselt, die neben der Tür im Putz prangte. Carston war in der Lage gewesen, Harry eine detaillierte Liste der belastenden Spielzeuge zu geben, die er dort finden würde, aber einen Schlüssel hatte er ihm nicht verschaffen können. Harry hatte abgewunken, darüber solle er sich keine Sorgen machen. Ihm war noch nie ein Schloss begegnet, das man nicht knacken konnte. Und da er in Übung war, dauerte dieses Unterfangen weniger als zehn Sekunden.

Harry folgte dem holprig gepflasterten Weg, der zu beiden Seiten von Topfreihen voller Pflanzen begrenzt wurde. Die Düfte der unzähligen Blüten hingen so intensiv in der Luft, als hätte jemand gerade ein Dutzend Parfumfläschchen zerbrochen. Hier war lange niemand gewesen, um sich um Goodes Garten zu kümmern, fiel Harry auf. Der Boden war glitschig von verwelkten Blütenblättern und viele der Pflanzen waren bereits vertrocknet, weil ihnen die notwendige Pflege fehlte. Der Zustand der Anlage überraschte Harry. Ein so wohlorganisierter Mann wie Goode hätte doch sicher dafür Sorge getragen, dass sein Garten hübsch und ordentlich gehalten wurde, selbst wenn er nicht vor Ort sein konnte, um sich daran zu erfreuen. Was also war mit dem Gärtner passiert?

Vier Schritte weiter erhielt Harry die Antwort auf diese Frage an der Eingangstür des Hauses. Mindestens 30 Fetische waren an die Tür genagelt, dazu ein paar kleine Fläschchen, in denen Fetzen von Gottweißwas steckten, und eine kleine Lehmfigur, die einen Mann darstellte. Schwanz und Eier befanden sich nicht mehr zwischen den Beinen des Lehmmannes, sondern waren ihm mit einem verklebten Faden ums Gesicht gebunden. Die Genitalien hingen verkehrt herum, sodass die Hoden wie Augen bemalt waren und der Penis eine hervorstehende Nase darstellte, deren Spitze hellrot angepinselt war.

Nicht zum ersten Mal auf dieser Reise schaute Harry sich nach einem Hinweis darauf um, ob der Geist seines Auftraggebers irgendwo in der Nähe war. Harry war schon oft genug von den Phantomen begleitet worden, um zu wissen, nach was für winzigen Dingen er Ausschau halten musste: eine bezeichnende seltsame Bewegung in den Schatten um ihn herum, bisweilen ein leises Summen in der Luft, manchmal auch einfach die untypische Stille der Tiere in der Umgebung. Aber in dem sonnenbeschienenen Garten spürte Harry nichts, was auf Goodes Präsenz hinwies. Eigentlich war das schade, denn wenn er gewusst hätte, dass der Besitzer dieses Sündenpfuhls alles beobachtete, hätte das die Mission – Finden und Zerstören – gleich viel unterhaltsamer gemacht.

Quer über die Türschwelle verlief eine breite Spur von etwas, das zweifelsfrei getrocknetes Blut war. Auch die untere Hälfte der Tür war dick damit bespritzt, was sicher auf das wilde Flattern des Opfertiers zurückzuführen war, dessen Todeskampf die Quelle der roten Farbe gewesen war. Harry nahm erneut seinen Dietrich heraus und öffnete schnell die beiden Türschlösser.

»Klopf, klopf«, murmelte er, als er den Türknauf drehte.

Die Türangeln knarzten, doch die Tür bewegte sich nicht. Harry drehte den Knauf ein paarmal, um sicherzugehen, dass er funktionierte, und drückte dann mit seiner Schulter und den 90 Kilo Lebendgewicht, die er aufzubieten hatte, gegen die Tür. Einige der Fetischbeutel verströmten den Geruch ihres Inhalts, als er dagegendrückte: den Staub von Räucherstäbchen und totem Fleisch. Harry hielt den Atem an und drückte noch stärker gegen die Tür.

Sie knarzte und quietschte, und dann ertönte ein lautes Knacken, das von den Hofwänden widerhallte. Er war drin. Er machte einen Schritt weg von den Fetischen, bevor er wieder einatmete. Im Haus war die Luft sauberer als draußen. Etwas abgestanden, ja, aber keine seiner Alarmglocken schrillte. Harry hielt kurz inne, als das Handy in seiner Hosentasche klingelte. Er ging ran.

»Beeindruckend. Bei jedem Fall, den wir zusammen lösen, warst du in dem Moment in der Leitung, in dem ich den ersten Schritt –«

»In Scheiße trittst?«

»Nein, Norma. Ins Haus. Ich habe gerade den ersten Schritt ins Haus gemacht. Und das hast du gewusst. Das tust du doch immer.«

»Das muss ein glücklicher Zufall sein … Und ist es nun eine Höhle der Sodomie?«

»Im Moment kann ich das noch nicht beurteilen, aber der Tag hat ja auch erst angefangen.«

»Geht es dir besser?«

»Na ja, ich habe mehrere süße Teilchen gegessen und drei Tassen vom besten Kaffee getrunken, den ich jemals hatte. Ich bin also zu allem bereit.«

»Dann lasse ich dich an die Arbeit gehen.«

»Ich habe aber tatsächlich eine Frage. Wir haben hier eine mit Fetischen behängte Eingangstür, ein paar Gläser mit irgendwelchem Mist drin, ein kleines Lehmmännchen mit verstümmelten Genitalien und auf der Schwelle klebt Blut.«

»Und?«

»Hast du irgendeinen Schimmer, was das soll?«

»Was Fetische immer sollen. Jemand versucht, die falschen Dinge draußen zu halten und die richtigen Dinge drinnen. Sehen die Dinger frisch aus?«

»Vielleicht eine Woche alt, dem Blut nach zu urteilen.«

»Goode kann damit also nichts zu tun haben.«

»Ganz sicher nicht. Außerdem ist das ziemlich aufwendiges Zeug. Kann es sein, dass Goode hier unten ernsthafte Magie betrieben hat?«

»Das bezweifle ich. So wie er drüber sprach, hat er die Zauberei nur dazu benutzt, seine Gäste dazu zu bringen, sich auszuziehen. Vielleicht hat er mal ein Huhn ausbluten lassen oder einen unechten Bannkreis gezogen, damit es nach was aussah. Aber ich glaube nicht, dass er mehr draufhatte. Sei dennoch vorsichtig. Im Süden gehen sie die Dinge anders an. Voodoo ist echt mächtiger Kram.«

»Ja, und etwas davon klebt mir schon an meinem Schuh.«

Damit endete das Gespräch. Harry steckte das Handy in die Tasche und begann mit seiner Suche.

6

Harry hatte das Gespräch mit Norma gerade erst beendet, als seine Erforschung der drei kleinen Zimmer im Erdgeschoss ihn plötzlich mit einem Flecken extrem kalter Luft in der Küche konfrontierte. Ein sicheres Zeichen für ein Wesen der Anderen Seite. Er machte keinen Versuch, zurückzuweichen oder die paar Verse herunterzuleiern, die ihm bekannt waren und die kurz gefasst »Geh mir verflucht noch mal aus dem Weg« bedeuteten. Stattdessen blieb er ganz still in der eiskalten Luft stehen, die seinen Atem zu einer Wolke kondensieren ließ, während der kalte Fleck ihn mehrfach umrundete.

Nachdem Harry damals in New York schließlich den Polizeidienst quittierte, hatte er sich auf die Suche nach einer anderen Art von Schutz gemacht. Seine Nachfragen führten ihn bald zu einem gewissen Caz King, einem Tätowierer, der für seine Kenntnisse geheimer Symbolik bekannt war. Caz tätowierte bildliche Abwehrzauber gegen dunkle Mächte auf die Körper seiner Klienten. Auf Harrys Anweisung versuchte Caz, alle ihm bekannten Warnsysteme auf dessen Körper unterzubringen, sodass Harry auf jedwede Art nichtmenschlichen Lebens vorbereitet war, die ihm begegnen mochte. Caz hatte ganze Arbeit geleistet, denn die Zeichen und Chiffren buhlten schon bald um Platz auf der Haut seines Klienten. Und das Beste war, dass das Warnsystem wirklich funktionierte. Auch jetzt zuckte eins der kleinen Identifikationsbilder auf Harrys Haut und sagte ihm damit, dass der eiskalte und unsichtbare Besucher ein Wesen war, das Schnur-Yart genannt wurde. Eine harmlose, nervöse Manifestation, die an Affen aus lose verbundenem Ektoplasma erinnerte, wie jene zu berichten wussten, die sich mit den kalten Viechern befasst hatten.

Harry sprach den Befehl »Halt ein, Yart«, und die ersten beiden Worte erweckten das komplexe Bild aus Tinte auf seiner Brust zum Leben, für das Caz viele Nächte benötigt hatte. Nach einem Monat war das Muster fertig gewesen, das als Generalabwehr dienen sollte und ganz wunderbar funktionierte. Harry spürte, wie die Tinte unter seiner Haut ein bisschen heißer wurde, und schon entfernte sich der kalte Fleck aus seinem Radius.

Er wartete ein paar Sekunden, um zu sehen, ob es hier noch weitere merkwürdige Präsenzen gab, die ihn ebenfalls inspizieren wollten, aber niemand erschien. Nach zwei oder drei Minuten in der Küche, in denen er nichts auch nur minimal Interessantes fand, nahm Harry sich die anderen beiden Räume vor. In einem stand ein Esstisch, glatt poliert, aber völlig zerkratzt. Unter allen vier Ecken befanden sich metallene Vorrichtungen, von denen er annahm, dass sie dafür da waren, jemanden auf dem Tisch festzubinden. Aber das war auch schon alles, worum er sich im Erdgeschoss würde kümmern müssen.

Das Obergeschoss dagegen sprach eine gänzlich andere Sprache. Im ersten der drei Schlafzimmer stand die 1,20 Meter hohe Bronzestatue eines Satyrs mit erigiertem Penis, dessen geile und gierige Vorfreude der Bildhauer perfekt eingefangen hatte. Schnell wurde Harry klar, dass Carston einen Blick und eine Vorliebe für erotische Antiquitäten hatte. An der Wand im selben Zimmer waren mehrere chinesische Fächer arrangiert, sodass die darauf abgebildeten, aufwendig choreografierten Orgien in jedem Detail zur Geltung kamen. Auch die übrigen Wände waren mit erotischen Bildern und Werken dekoriert. Drucke, die wohl Illustrationen zu einer pornografischen Variante des Alten Testaments darstellten, und ein großes Fragment von einem Fries, auf dem die Orgienteilnehmer in komplizierten Verrenkungen miteinander kopulierten.

In dem Zimmer befand sich ein Doppelbett ohne Decken und Bezüge; die nackte Matratze war fleckig. Daneben stand eine Kommode, in der nur ein paar legere Kleidungsstücke und einige Briefe lagen, die Harry ungelesen einsteckte. Ganz hinten in der mittleren Schublade fand Harry einen weiteren Umschlag, in dem eine einzige Fotografie steckte: Das musste die Familie Goode sein, die neben einem Pool stand und für immer in einem glücklichen Moment eingefroren war. Endlich konnte sich Harry ein Bild von Goode machen – sein Grinsen völlig ungezwungen, sein Arm eng um die glückliche Ehefrau gelegt. Auch die Kinder, drei Mädchen und zwei Jungen, schienen auf ebenso arglose Weise fröhlich zu sein wie ihre Eltern. Zweifelsfrei war es ein guter Tag gewesen, um ein Goode zu sein. Und so genau Harry das Gesicht des Vaters auch betrachtete, er konnte beim besten Willen keinerlei Anzeichen dafür entdecken, dass dies ein Mann mit Geheimnissen war. Goode blickte ohne eine Spur Reserviertheit in die Kamera. Die einzigen Linien in seinem Gesicht waren Lachfältchen.

Harry ließ das Bild oben auf der Kommode liegen, sodass zukünftige Besucher es finden konnten. Dann ging er in das nächste Zimmer. Dort war es dunkel. Harry blieb auf der Schwelle stehen, bis er den Lichtschalter gefunden hatte.

Nichts, was er bis dahin in dem Haus gesehen hatte, bereitete ihn auf den Anblick vor, der ihn empfing, als die einzelne nackte Glühbirne aufleuchtete, die in der Mitte des Raumes von der Decke hing. Hier gab es endlich etwas, mit dessen detaillierter Beschreibung er Norma unterhalten konnte: Eine Lederschaukel war mit dicken Seilen an der Decke befestigt. Es handelte sich um eine schwarze Hängematte, die speziell für jene absonderlichen Menschen konzipiert war, die sich mit weit gespreizten Beinen am besten entspannten.

Die Fenster in diesem Zimmer waren mit schwarzem Verdunkelungsstoff versiegelt. Zwischen dem ersten Fenster und dem Eingang, wo Harry stand, lag auf einem Tisch eine umfangreiche Sammlung von Sexspielzeug: mehrere Dildos, deren Größe und Umfang von beeindruckend bis unvorstellbar reichten; Peitschen, Gerten und altmodische Rohrstöcke; zwei Gasmasken und unterschiedliche Rollen Seile, Plastikzylinder mit Gummischläuchen, Schraubpressen und etwa ein Dutzend Gerätschaften, die wie esoterische Chirurgeninstrumente aussahen.

Alles war peinlich sauber. Man konnte den schwachen Piniengeruch des Desinfektionsmittels noch riechen. Aber wie bizarr und heftig die Zeremonien des Schmerzes und der Notzucht auch gewesen sein mochten, die hier stattgefunden hatten, sie hinterließen nichts, was Caz’ Tätowierungen dazu veranlasst hätte, Harry davor zu warnen, dass ihm Ärger bevorstand. Das Zimmer war sauber, sowohl im bakteriellen als auch im metaphysischen Sinn.

»Ich verstehe, was Sie meinen, Mr. Goode«, murmelte Harry dem Erschaffer dieser Kammer der endlosen Möglichkeiten zu, auch wenn der nicht anwesend war.

Harry ging zum dritten Zimmer und erwartete die Beweise für weitere, drastischere Ausschweifungen des guten Mr. Goode. Er öffnete die Tür; die einzige im Haus, in die mehrere Siegel geschnitzt waren. Harry war nicht sicher, ob die dazu da waren, unerwünschte Gäste am Betreten des Raumes zu hindern, oder gefährliche Elemente drinnen zu halten. Er war sicher, das gleich herauszufinden. Er schaltete das Licht ein – wieder eine nackte Birne, die an einem alten Kabel hing – und beleuchtete damit das Zimmer, das im Vergleich zum vorherigen vorbildlich unverfänglich war. Der gesamte Raum war hellgrau gestrichen und die Fenster waren auch hier schwarz verhängt.

Harrys Tätowierungen sandten ein warnendes Zucken aus, als er über die Schwelle trat. Mit der Zeit hatte er gelernt, die subtilen Unterschiede der Signale zu deuten. Dieses Zucken war das Äquivalent eines blinkenden gelben Lichts. Es verriet ihm, dass hier irgendwelche magischen Akte stattgefunden hatten, aber wo waren die Beweise, die Utensilien? Der Raum enthielt nur zwei schlichte Holzstühle und eine Schüssel, die mit Hundefutter gefüllt gewesen sein musste, den vertrockneten Resten nach zu urteilen, die immer noch ein paar träge Fliegen anlockten.

Mit seinen nackten Holzdielen und den schwarz verhängten Fenstern bot das Zimmer definitiv beste Voraussetzungen für die Durchführung magischer Rituale. Es gab zwei merkwürdige Aspekte in der Aufteilung dieses Zimmers, die Harry gleich beim ersten Rundumblick aufgefallen waren: Das rechte Fenster lag viel zu nah an der Zimmerecke, was einerseits bedeuten konnte, dass der Architekt extrem schlecht gearbeitet hatte, oder dass der Raum irgendwann im Verlauf seiner verkommenen Geschichte verkürzt worden war. Eine falsche Wand war eingezogen worden, und dahinter verbarg sich ein sehr schmaler vierter Raum.

Harry trat an die vermeintliche Außenwand und suchte nach einer Öffnung. Die Signale seiner Tätowierungen wurden jetzt stärker und sagten ihm damit, dass es wärmer wurde in diesem geisterhaften Blindekuh-Spiel. Harry sah auf seine linke Handfläche, in die Caz ihm schmerzhaft das Siegel des Suchers gestochen hatte. Für einen Augenblick befand er sich wieder in der 11th Street, und die Hand war nicht seine eigene, sondern die des Dämons.

»Spucken!« Harry hörte, wie die Worte von den Wänden der klaustrophobischen Enge widerhallten.

»Leck mich am Arsch«, sagte Harry und verbannte die Vision aus seinem Kopf, während er die tätowierte Hand gegen die Wand drückte.

Er war auf der richtigen Spur. Eine stumme Aufforderung, die sich nicht die Mühe machte, sich erst Zugang zu seinen Gedanken zu verschaffen, ergriff Harrys Hand und führte sie über die Wand, immer tiefer, bis sein kleiner Finger bereits den Boden berührte. Harry konnte den freudigen Jagdeifer des Sucher-Siegels spüren. Es war fast ein Hecheln, als seine Hand sich der unsichtbaren Beute näherte.

Die graue Wandfarbe war an einer Stelle eine kaum wahrnehmbare Schattierung dunkler als der Rest. Und bevor Harry sich versah, hatte die Hand schon den Mittelfinger auserkoren, die Aufgabe auszuführen. Die Fingerkuppe drückte gegen die dunklere Stelle, man hörte ein Klicken und dann musste Harry zurücktreten, denn eine Tür, die von der grauen Farbe vortrefflich verborgen gewesen war, schwang auf. Die Scharniere machten dabei kein Geräusch.

Offenbar hatte Mr. Carston Goode noch mehr zu verbergen als seine ausufernde Spielzeugsammlung. Auf absurde Weise befriedigt von seiner Entdeckung betrat Harry die kleine Kammer, um herauszufinden, was das war. Wie bei den anderen Zimmern diente auch bei diesem nur eine einzelne nackte Glühbirne als Leuchtquelle, aber während es bisher nichts gegeben hatte, das Harry wirklich interessierte, war das in diesem schmalen Flur ganz anders.

Eine Wand war den Büchern vorbehalten, die einen kraftvollen Geruch verströmten, weil sie sehr alt waren. Harry hatte gelernt, diesen Duft zu verabscheuen; dazu hatten die sechs Jahre als Schüler der katholischen St. Dominic’s-Jungenschule mehr als ausgereicht. Der Geruch erinnerte ihn viel zu sehr an die beiläufige Brutalität des Ortes. Es hatte die üblichen Schläge mit Linealen auf Handknöchel und mit Rohrstöcken auf nackte Hintern gegeben, aber viele der Angestellten in St. Dominic’s plagten andere Gelüste, die eine Tracht Prügel kaum befriedigen konnte. Die Pater hatten alle ihre Lieblingsschüler. Harry war den ›Privatstunden‹ entgangen, wie man sie üblicherweise nannte. In ihm hatten mehr Wut und Gegenwehr gebrannt, als sich die Patres zumuten mochten.

Aber wie man so schön sagt, aus Opfern werden Täter, und so spielten die Schüler ihre eigene Variante desselben kranken Spiels. Harry war mehrfach ihr Opfer geworden, und die Bibliothek hatten sie als Bühne für diesen Spaß gewählt. Pater Edgar, der Herr über die Bibliothek, verließ seinen Posten hinter dem schweren Schreibtisch sehr häufig, um denjenigen Jungen einen schmerzhaften Denkzettel zu verpassen, die ihre Bücher nicht rechtzeitig zurückbrachten. Dann nutzten die Stärkeren zwischen den Regalen die Gelegenheit, sich die Schwächeren vorzunehmen. Hier hatte Harry den Geruch alter Bücher hassen gelernt, während er mit auf den Boden gedrücktem Kopf missbraucht wurde.

Harry wedelte den Geruch und die unliebsamen Erinnerungen beiseite und überflog die Titel in Goodes geheimer Bibliothek. Er schaute erst genauer hin, als er einige hochinteressante Werke entdeckte. Goodes kleine, aber dennoch beeindruckende Sammlung beinhaltete die Carapace Derivations, eine Buchreihe, die zweifellos mehr dilettantische Zauberer in den Selbstmord getrieben hatte als alles andere, was sich in diesem vollgestopften Regal befand. Daneben standen zwei dünne Bände eines anonymen Autors, bei denen es sich um illustrierte Anleitungen zum Selbstmord zu handeln schien. Dann ein paar Bücher über Sex-Magick (er schätzte, dass die Schreibweise mit dem ›ck‹ eine Anspielung auf Crowleys Forschungen auf diesem Gebiet sein sollte), und schließlich Die Frey-Kistiandt-Dialoge, ein Zauberbuch, von dem es hieß, es sei nur ein einziges Mal gedruckt worden (was bedeutet hätte, dass er das einzige Exemplar gerade in der Hand hielt). Auch munkelte man, es sei in der Asche des Yedlin gefunden worden, jenes Florentiner Wunderkindes, das man in einer der Säuberungsaktionen der Savannah verbrannt hatte.

Harrys unstillbare Neugier verführte ihn dazu, den Wahrheitsgehalt der Legende zu überprüfen. Er hob das geöffnete Buch vors Gesicht und atmete tief ein. Es roch nach Feuer.

Plötzlich sah Harry Scummys Gesicht vor sich. Die Augen fielen brennend aus den Höhlen … Harry schlug das Buch schnell wieder zu. Er hatte mehr als genug von Goodes Sammlung gesehen, fand er.

Er wandte sich vom Bücherregal ab und der anderen Wand zu. Auch dort waren mehrere Regalbretter angebracht. Hier fand sich allerhand Krempel, den Goode wahrscheinlich dazu benutzt hatte, seine jungen, leicht zu beeindruckenden Gäste in Stimmung zu bringen: schwarz-rote Wachskerzen in Phallusform, eine Reihe Flaschen, die mit aufwendigen Perlenschnüren verziert und mit starken Branntweinen gefüllt waren, wie Harry schnell bemerkte, als er sie entkorkte. Die Dämpfe ließen seine Augen tränen. Manche rochen vage wie Brandy oder Whiskey, waren aber offensichtlich mit Goodes geheimen Zutaten angereichert, woraus auch immer diese bestehen mochten. Harrys Nase sagte ihm, dass einige davon Kräuter waren, die meisten aber sicher nicht. Gott allein wusste, welche verschreibungspflichtigen Medikamente er gemahlen und in diesen ›Heiligen Tränken‹ aufgelöst hatte: höchstwahrscheinlich Beruhigungs- und Schlafmittel und vielleicht auch ein paar magische Pillen, die zur Behandlung von Erektionsstörungen eingesetzt wurden.

All das würde natürlich verschwinden müssen, genau wie die meisten anderen Gegenstände im Regal: die Phiolen mit dem weißen Puder, von dem er annahm, dass es sich um Kokain handelte. Die Reihe kleiner Fetischpuppen, deren Gesichter angepinnte Fotoausschnitte junger Männer darstellten. Abbildungen ihrer Genitalien waren ebenfalls vorhanden. Sie waren zwischen den Beinen der Puppen festgesteckt. Harry zählte die Fetische. Es gab 26 Puppen in Goodes Harem, denn darum schien es sich hier zu handeln. Er würde den Rat eines lokalen Experten für solche Puppen einholen müssen, bevor er sie den Flammen überantwortete. Er wollte sichergehen, dass er damit keine spontane Selbstentzündung der 26 jungen Männer auslöste, die sie darstellten.

Nachdem er die oberen Regalbretter durchforstet hatte, ging er in die Hocke und fühlte seine Knie knacken, als er sich die mittleren Bretter vornahm. Dort standen einige große Einmachgläser mit Vakuumdeckeln. Aber der Inhalt der Gläser war weniger freundlich als Brombeermarmelade und Silberzwiebeln. Sie enthielten tote Dinge in einer Flüssigkeit; wahrscheinlich Formaldehyd. Einige davon waren eher grotesk (eine zweiköpfige Ratte, eine Albinokröte mit hellroten Augen) und andere explizit sexuell (ein menschlicher Penis, ein Glas voller Hoden, die wie rosafarbene Eier aussahen, ein Fötus, der so gut bestückt war, dass er sich das Glied um den eigenen Hals hätte wickeln können), und es gab ein paar weitere, die sich in der Konservierflüssigkeit bereits aufgelöst hatten oder verrottet waren. In diesen Gläsern lagen nur noch unkenntliche Knorpelstücke im Trüben. So wie bei den Puppen benötigte er auch für die gefahrlose Entsorgung dieser Artefakte die Erfahrung lokaler Experten.

Wenn man den gesamten Inhalt der Kammer in Betracht zog, dann ging Goodes Interesse an Magie wohl weit über die Taschenspielertricks hinaus, die er vorgeführt haben mochte, um einen Haufen Gäste dazu zu bewegen, sich auszuziehen. Einige der groteskeren Gegenstände mochten vielleicht als Staffage für eine dumme Schauzeremonie gedient haben, aber das erklärte kaum das Vorhandensein der hochgeheimen Bibliothek oder der Puppen mit den angesteckten Gesichtern.

Harry kniete sich hin, um die dunklen untersten Regalböden zu durchsuchen. Weitere Einmachgläser standen dort, aber dahinter streifte seine tastende Hand etwas völlig anderes. Eine kleine quadratische Box, vielleicht zehn mal zehn Zentimeter groß, die sich, als er sie ans Licht zog, als komplexe Schnitzarbeit erwies: Verschlungene, goldgeätzte Ornamente zogen sich über alle Seiten des Würfels.

In dem Moment, als er sie hervorgezogen hatte, wusste Harry, um was es sich handelte. Es war eine Puzzlebox; sie alleine war wertvoller und gefährlicher als der ganze Rest von Goodes Sammlung zusammengenommen.

7

Harrys Finger bewegten sich über die Box, ohne dass er sie dazu hätte auffordern müssen. Seine Hand war begierig, sich mit dem Gegenstand vertraut zu machen. Der Würfel sandte eine ganze Reihe von Nervenimpulsen durch seine neugierigen Finger, und ein Wohlgefühl breitete sich in Harry aus, das selbst seinen stets angespannten Magen beruhigte. Nachdem das Ding ihm diesen Vorgeschmack auf echte Seligkeit gegeben hatte, entzog es sich ihm plötzlich wieder und ließ ihn mit einem Gefühl der Leere zurück. Er versuchte, die Tastbewegungen zu wiederholen, mit denen er die Box aus dem untersten Regalfach geholt hatte, aber das kleine Stückchen Glückseligkeit wollte sich kein zweites Mal einstellen. Wenn er mehr davon haben wollte, das wusste Harry aus den Geschichten, die er darüber gehört hatte, würde er das Rätsel lösen müssen, das die Puzzlebox darstellte.

Er stand auf und lehnte sich gegen das Regal, um das glänzende Objekt besser betrachten zu können. Er hatte bisher noch nie eine der Boxen mit eigenen Augen gesehen. Sie waren nach ihrem französischen Schöpfer benannt und daher schlicht als Lemarchands Boxen bekannt. Im Kreise derjenigen, die mehr darüber wussten, besaßen sie einen wahrhaftigeren Namen: Klage-Konstrukte. Es gab sie überall auf der Welt und niemand wusste, wie viele es waren. Manche versteckten sich, so wie diese hier, aber viele von ihnen befanden sich da draußen im Strom menschlicher Angelegenheiten und Gelüste, und dort richteten sie schrecklichen Schaden an. Wenn man das Rätsel einer solchen Box löste, öffnete man damit ein Tor zur Hölle; das berichteten jedenfalls die Erzählungen. Die Tatsache, dass die meisten der Rätsellöser Unschuldige waren, die nur zufällig auf eine Box gestoßen waren, schien der Hölle und ihren infernalischen Akteuren vollkommen egal zu sein. Eine Seele war eine Seele, und eine wohl so gut wie die andere.

Obwohl er nur zu genau wusste, welch große Gefahr so ein Klage-Konstrukt darstellte, konnte Harry sich nicht wirklich dazu durchringen, es hinter die Glasgefäße zurückzulegen. Das zuckende Wohlgefühl in seinen Fingerspitzen erinnerte ihn noch einmal an den Moment der Seligkeit. Dieser kurze Kontakt, mit dem das Konstrukt ihn geneckt hatte, war verzückend gewesen. Seine Finger konnten das Gefühl nicht vergessen, und so glitten seine Hände erneut ohne sein Zutun über die Box, als wollten sie sich aufs Neue mit einem alten Freund vertraut machen.

Harry schaute auf seine Finger und fühlte sich seltsam weit weg von ihren fahrigen Bewegungen, und noch weiter weg von den möglichen Folgen ihrer Tätigkeit. Er konnte es jeden Moment beenden, sagte er sich; wieso also sollte er so schnell wieder aufhören, wenn er doch spürte, wie sich kleine wohlige Schauer durch die Finger über seine Hände und dann seine Arme ausbreiteten, und schließlich seinen ganzen müden Körper und Geist durchfuhren? Er hatte ganz viel Zeit, die Tasterei abzubrechen, bevor es für ihn gefährlich wurde. Wieso sollte er also das Allheilmittel, mit dem ihn die Box gerade beschenkte, nicht genießen? Die Schmerzen in seinen Gliedern und seinem Rücken ließen nach, und er fühlte, wie seine Genitalien angenehm prickelten, weil die Durchblutung angeregt wurde.

In diesem Moment verursachten ihm seine Erinnerungen keine Schmerzen – weder die nicht so ferne Erinnerung an Scummy noch die Erniedrigungen in seiner Schulzeit in St. Dominic’s noch die zahllosen anderen Gespenster aus viel zu vielen Vergangenheiten.

Sie waren alle nur Teil eines Musters, wie die Seiten von Lemarchands Würfel. Irgendwann würden sie alle Sinn ergeben in einem größeren Ganzen; das suggerierten ihm jedenfalls seine frei fliegenden Gedanken. Plötzlich begann die Box kaum spürbar zu vibrieren und Harry zwang sich dazu, sich die Natur der Macht, die er da in den Händen hielt, ins Bewusstsein zu rufen. Er wusste, dass sie sich vor ihm verschleierte, dass sie ihre finsteren Absichten hinter ihren Gaben von Wohlgefühl und Beschwichtigung verbarg.

Leg sie wieder weg, sagte er zu sich selbst. Aber er hatte seinem Körper so lange kein Vergnügen bereitet oder gegönnt (eine protestantische Ader verbot ihm alles, was nach Zügellosigkeit aussah, so als ob ihn jede Schwelgerei schwächen würde, sobald der wirkliche Kampf begann, was irgendwann passieren würde, das wusste er), dass dieses Glücksgefühl im Mark seiner Fingerknochen ausreichte, ihn für ein paar Augenblicke von dem geraden Pfad fortzulocken, den er so lange so hartnäckig gegangen war.

Um es kurz zu machen: Er legte die Box nicht weg, sondern strich immer weiter mit einer Art Zärtlichkeit über die Seiten. Das Rätsel offenbarte sich ihm mit solcher Leichtigkeit, dass das Misstrauen am Rand seiner Gedanken aufflackerte. Der Würfel zeigte ihm seine inneren Mechanismen, deren Oberflächen mit ebenso verschachtelten Inschriften versehen waren wie die sechs äußeren Wände. Seine Finger konnten jetzt nichts mehr falsch machen. Sie schoben, drückten und strichen, und das Kästchen beantwortete jeden Impuls mit dem ihm eigenen Schwung: Es glitt auf und enthüllte in seinem Inneren ein labyrinthisches Uhrwerk aufblühender Mechanismen, die wiederum ein tieferes Innenleben eröffneten.

Harry wäre ihren Täuschungen verfallen, wenn ihn nicht plötzlich ein Schwall zielgerichteter, arktischer Luft überfallen hätte, der den Schweiß der Erregung in seinem Nacken und auf seiner Stirn in Eiswasser verwandelte. Der Zauber war im selben Moment gebrochen und seine Finger ließen die offene Box vor seine Füße fallen – diesmal bewegte er sie mit Absicht. In dem schmalen Gang machte der Mechanismus ein unheimliches Geräusch, so als sei etwas viel Größeres auf den Boden gefallen. Der Schnur-Yart war zurück.

»Oh, zum Kuckuck!«, stieß Harry hervor.

Zu seiner großen Verwunderung bekam er eine Antwort. Zwei der kleineren Gläser auf dem oberen Regalbrett kippten um und fielen auf den Boden, wo sie zerbrachen.

Die Gegenwart des Phantoms hatte Harry so abgekühlt, dass seine Zähne klapperten.

»Halt ein, Yart«, befahl er, und in seiner Stimme war die Verärgerung deutlich zu hören.

Die kalte Luft verwehte sofort. Kaum hatte der Yart seinem Befehl Folge geleistet, als eine schlichte, blecherne Melodie vom Boden erklang, deren Ursprung das Klage-Konstrukt war. Es lag glitzernd inmitten der zerborstenen Gläser und ihres eingeschrumpelten Inhalts.

»Zur Hölle …?«, fragte Harry in den Raum hinein.

Das war es, worauf Goode Harrys Aufmerksamkeit hatte lenken wollen. Obwohl er die Box losgelassen hatte, löste sich das Puzzle nun von alleine weiter. Das war eine neue Wendung in den Überlieferungen zur Box. Wann immer er auf Beschreibungen des Konstrukts gestoßen war, hatte das Opfer sein Todesurteil unterzeichnet, indem es das Puzzle löste.

»Diese Dinger lösen sich doch nicht selbst, oder?«, fragte Harry die Luft.

Einige der kleineren Flaschen stießen gegeneinander.

»Ich bin nicht so sicher, was diese Antwort zu bedeuten hat«, gab Harry zu.

Das Gespenst glitt hinter den Büchern entlang und warf jeden dritten oder vierten Band aus dem Regal.

»Was du mir damit auch zu sagen versuchst –«

Harry unterbrach sich und beendete den Satz nicht, denn seine Frage beantwortete sich von selbst. Und die Antwort war: Doch, die Box war tatsächlich im Begriff, ihr Rätsel selbst zu lösen. Teile ihrer inneren Anatomie glitten hervor und hoben sie an. Die neuen Teile waren nicht symmetrisch, sodass der Würfel zur Seite kippte. Jetzt hatte er ausreichend Platz, die nächste Stufe einzuleiten, und die bestand in einer Dreiteilung der oberen Abdeckung. Das wiederum befreite eine spürbare Welle der Energie aus der Box, die unverkennbar, wenn auch schwach, nach saurer Milch roch.

Die Manöver der Box wurden immer schneller und während Harry auf sie hinunterstarrte, zusah, wie das Objekt sich spielerisch entfaltete, beschloss er, dass es Zeit war, das Spiel zu beenden. Er hob den Fuß und trat auf die Box, denn er wollte sie zerstören. Es gelang ihm nicht. Das lag keineswegs daran, dass sein Gewicht nicht ausgereicht hätte, sie zu zerbrechen, sondern daran, dass die Box über einen Verteidigungsmechanismus verfügte, von dem er nichts gewusst hatte. Sie zwang seinen Fuß im letzten Moment zur Seite, sodass er abrutschte wie eine Gummisohle an einem glitschigen Felsen. Er versuchte es wieder, aber das Gleiche geschah.

»Was für’n Scheiß«, sagte er tonlos und klang dabei immer noch lässiger, als ihm zumute war.

Die einzige verbleibende Option war, aus dem Haus zu verschwinden, bevor die Angler auftauchten, die diesen glitzernden Köder ausgeworfen hatten, um ihren Fang einzuholen.

Er machte einen Schritt über die Box hinweg, die immer noch damit beschäftigt war, ihre eigenen Rätsel zu lösen. Harry fand, dass das ein gutes Zeichen sein musste, denn es bedeutete, dass das Tor zur Hölle bisher noch nicht geöffnet war. Aber kaum dass er sich mit diesem Gedanken ein wenig beruhigt hatte, fingen die Wände des Zimmerchens an zu erzittern. Schwächere Beben wuchsen binnen Sekunden zu heftigen Schlägen von allen Seiten an. Alle Gegenstände, die Goodes Geist noch nicht von den Regalen gestoßen hatte, kullerten und krachten jetzt herunter: die restlichen Bücher, groß und klein, die Einmachgläser mit den Präparaten ebenso wie all die anderen bizarren Teile der Sammlung des toten Mannes.

Die Wände, an denen die Regalbretter nicht länger Halt fanden, zeigten inzwischen vom Boden bis zur Decke Risse, durch die nun kalte Lichtstrahlen eindrangen. Harry kannte die Herkunft dieses Lichts aus eigener Erfahrung und er wusste auch, welche Wesen mit diesem Licht einhergingen. Ein Laie hätte das Licht als blau bezeichnet, aber das hätte nicht im Entferntesten die Nuancen dieses Leuchtens beschrieben. Es handelte sich um die Seuchenblässe, die Farbe von Trauer und Verzweiflung.

Harry hätte seinen Juckreiz jetzt wirklich nicht gebraucht, denn das Werk von Caz’ Händen bäumte sich geradezu auf in seiner Haut. Und jedes Zucken und Vibrieren warnte ihn, dass dies kein guter Aufenthaltsort für ihn war. Er machte sich daran, diesen Warnungen Folge zu leisten und schob mit den Füßen hastig alles beiseite, was aus den Regalen gefallen war, um zum Ausgang zu gelangen. Aber dann war seine Neugier doch stärker, und er hielt für einen kurzen Moment inne, um durch den breiter werdenden Spalt in der Wand zu seiner Rechten zu schauen. Die Öffnung war schon fast einen halben Meter breit und riss immer weiter auf. Er nahm an, dass ein unvorhersehbarer Schrecken durch diesen Spalt dringen würde, von dort nach hier, und ein einziger Blick darauf würde ihm genügen. Dann würde er Norma etwas weit Aufregenderes erzählen können, als er erwartet hatte.

Aber er war überrascht und auch ein bisschen enttäuscht, dass er keine Dämonen zu sehen bekam. Was ihm durch den unsteten Spalt in der Wand gezeigt wurde, war eine weite Landschaft. Er warf einen schnellen Blick durch die anderen Risse, erblickte aber überall nur dasselbe tote, kalte Licht und hörte einen rauen Wind, der über die Ödnis vor ihm hinwegfegte und dabei alle Arten von Abfall vom Boden aufwirbelte – nichts, was der Hölle zugerechnet werden konnte, nur Plastiktüten, schmutziges Papier und braunen Staub. Auf jener anderen Seite sah es aus wie in einem Kriegsgebiet. Jetzt konnte er die Linien alter Kopfsteinpflasterwege sehen, die die Einöde durchzogen, und an ein paar Stellen den Schutt eines alten Gebäudes, das dort wohl einmal gestanden hatte. Weiter entfernt tauchten nun allerdings hinter dem träge dahinziehenden Schleier aus grauem Rauch aufrecht stehende intakte Gebäude auf, die wunderbarerweise verschont geblieben waren von der Bombardierung, die alles andere dem Erdboden gleichgemacht hatte. In besseren Zeiten mussten sie einmal sehr schön gewesen sein, was ihn überraschte. In ihrer Eleganz sahen sie aus wie Flüchtlinge aus den alten Städten Europas.

Das Loch in der Wand war nun so breit wie eine normale Tür, und Harry hatte bereits einen oder zwei Schritte hindurch gemacht, ohne es überhaupt wahrzunehmen. Man hatte schließlich nicht jeden Tag Gelegenheit, einen Blick in den Höllenpfuhl zu werfen. Er war fest entschlossen, das meiste aus diesem Moment herauszuholen.

In seiner Gier, das gesamte Panorama zu sehen und zu verstehen, hatte er versäumt, auf seine Füße zu achten. Er stand auf der obersten Stufe einer Steintreppe, deren Stufen in grau-gelbem Nebel verschwanden. Und aus diesem Nebel tauchte nun eine Gestalt auf. Es war ein nackter Mann mit mageren Gliedmaßen, einem kleinen Kugelbauch und rudimentären Brüsten, die schlaff über seinen Brustmuskeln hingen. Aber es war der Kopf des Mannes, den Harry erstaunt anstarrte. Der Mann war offensichtlich Opfer eines brutalen Experiments geworden, dessen Folgen so drastisch waren, dass Harry kaum glauben konnte, dass der Patient noch am Leben war.

Der Kopf des Mannes war aufgesägt worden, durch den Knochen von der Schädeldecke bis zum Halsansatz. Der Schnitt ging mitten durch Nase, Mund und Kinn, und ließ allein seine Zunge intakt, die ihm seitlich links aus dem Mund hing. Um Knochen und Muskeln davon abzuhalten, wieder in ihre natürliche Position zurückzugleiten, war eine dicke, rostige Eisenstange in die Lücke seines zweigeteilten Kopfes geschoben worden. Sie maß vielleicht zwölf Zentimeter und steckte eine Fingerlänge tief im Kopf. Die Eisenstange sorgte aber nicht nur dafür, dass die beiden Hälften getrennt blieben; ihre Machart zwang die beiden Gesichtshälften auch auf irgendeine Weise dazu, nicht nach vorne zu schauen – der Blick des Mannes ging beidseitig etwa 45 Grad zur Seite. Die grausame Operation verschaffte ihrem Opfer ein vage reptilienähnliches Aussehen, weil seine hervorquellenden Augen in unterschiedliche Richtungen schauten. Alle paar Schritte wandte er deswegen den Kopf zur Seite, um Harry im Blick zu behalten. Dass der Körper eines Menschen, und erst recht sein Verstand, eine solch teuflische Reorganisation überleben konnte, war unfassbar. Aber dieser Mann hatte sie überlebt, ebenso wie das Zerschneiden und Abschaben und Behämmern und Zusammennähen zahlloser anderer Körperstellen. Mehr noch, er eilte die Treppe mit einer solch beunruhigenden Leichtigkeit hinauf, als sei er mit all diesen grotesken Einschränkungen geboren worden.

»Und das ist mein Abgang«, murmelte Harry in sich hinein, obschon seine Neugier keineswegs befriedigt war.

Er wusste, wie er das Tor wieder versiegeln konnte, auch wenn er annahm, dass die konventionelle Methode, das umzukehren, was die Öffnung bewirkt hatte, nicht durchführbar war – denn das hätte bedeutet, dass er die Box wieder schließen und in ihre ursprüngliche Würfelform hätte zurückschieben müssen. Er würde einen der drei magischen Sprüche benutzen, die die Aufgabe ohne große Vorbereitungen erfüllen konnten. Die Magier nannten diese Universalbeschwörungen Ubis.

Der halbierte Mann stieg immer noch behände die Treppe hinauf, als eine durchdringende Stimme aus dem Nebel erscholl.

»Felixson. Beeilung.«

Der zweigeteilte Mann erstarrte.

Endlich ergab das Auftauchen des verstümmelten Wesens auf den Stufen einen Sinn. Es war nicht alleine hier. Es gehörte einer höheren Macht, die nun ebenfalls schneller die Stufen heraufkam. Langsam wurde die zweite Gestalt im Nebel sichtbar. Sie war männlich und trug die zeitlosen schwarzen Gewänder der Zenobiten, eines höllischen Ordens von Priestern und Priesterinnen.

Aber es handelte sich nicht um irgendeinen Zenobiten, der als Seelenfänger sein Tagwerk verrichtete, mit einem Netz aus Verheißungen unendlicher Ekstase. Dies war eine Gestalt aus dem Pantheon der Hölle, die auch diejenigen erkannt hätten, die nicht einmal drei Engelsnamen kannten. Irgendjemand hatte sich sogar einen Spitznamen für dieses Wesen ausgedacht, der schnell in aller Munde gewesen war. Der Dämon wurde Pinhead genannt. Harry sah jetzt, dass dieser Name ebenso beleidigend wie passend war. Ein Muster aus tiefen Furchen war in seine blasse Haut gegraben, so regelmäßig wie ein Schachbrett, nur ohne unterschiedliche Farben für die quadratischen Felder. Wo sich die Linien kreuzten, waren die Nadeln, die ihm seinen Namen eingebracht hatten und bei denen es sich in Wahrheit um schwere Nägel handelte, bis in die Knochen und das Hirn getrieben worden.

Harry ließ nicht zu, dass der Schock des Erkennens ihn länger als einen Wimpernschlag lähmte. Er machte einen Schritt rückwärts in den engen, halb zerstörten Raum hinter sich und sprach fünf Worte einer Universalbeschwörung aus:

»Emat. Thel. Mani. Fiedoth. Uunadar.«

Der dämonische Priester hörte die Beschwörung und rief seinem dienstbaren Monster zu: »Schnapp ihn dir, Felixson! Schnell jetzt!«

Die Materie zwischen den Welten floss auf Harrys Beschwörung hin bereits wieder zusammen; der Schleier zwischen dieser Welt und der Hölle wurde dichter.

Aber Felixson, der halbierte Mann, war schneller als die Zauberformel. Noch bevor er den Treppenabsatz erreicht hatte, sprang er auf das Tor zu, und sein Körper zerriss den Schleier, als er hindurchschnellte.

Harry ging rückwärts auf die Tür zu, die aus dem leeren grauen Raum hinausführte. Aber Harrys morbide Neugier, eine der zahllosen Schattierungen seiner grenzenlosen Neugier, hielt ihn davon ab, das winzige Zimmer zu verlassen, bevor er einen genaueren Blick auf die Kreatur geworfen hatte, die den Namen Felixson trug.

Dieser Felixson hatte offenbar den Grund seines Hechtsprungs vergessen, sobald er sich in dieser Enge befand. Harry sah fasziniert zu, wie dieser zweigeteilte Mann seinen entsetzlichen Kopf senkte, um sich die Reste von Goodes Bibliothek anzusehen.

Und zu seinem großen Erstaunen konnte Felixson auch sprechen. Jedenfalls kamen die Laute, die er hervorstieß, der Sprache so nahe, wie das mit seinem geteilten Gaumen möglich war.

»… Büschaaaa …«, sagte er, und Spucketröpfchen flogen aus seinem Mund.

Mit einem Mal wirkte er richtiggehend zärtlich, als er in die Hocke ging und sich ein Lächeln auf beiden Seiten seines Kopfes auszubreiten begann.

»Bücher?«, murmelte Harry, während Felixson liebevoll über die kreuz und quer liegenden Buchrücken strich.

Harrys leise Stimme reichte aus, um den Bann zu brechen, unter dem das buchverliebte Wesen gestanden hatte. Felixson ließ das Buch fallen, das er gerade aufgehoben hatte, und fixierte Harry über das umgestürzte Regal hinweg.

»Du! Bleiiiib!«, zischte er.

Harry schüttelte den Kopf.

»Nee.«

Harry hob die Hand und schob sie hinter das zweite Regal, das noch zwischen ihm und Felixson stand. Dann drückte er mit aller Kraft von hinten dagegen. Der Raum war viel zu schmal, als dass es komplett hätte umfallen können. Es stieß gegen die gegenüberliegende Wand und die letzten Gegenstände, die es noch beherbergt hatte, fielen heraus. Als es kippte, warf Harry sich seitwärts gegen die Tür und trat in den größeren Raum zurück. Hinter sich hörte er den Lärm von splitterndem Holz, als Felixson an den Regalen riss, um zur Tür zu gelangen.

Harry drehte sich um und schlug die Tür zu. Sie rastete sofort ein, sodass die Illusion einer glatten Wand im Zimmer wieder perfekt war. Aber das blieb nicht lange so, denn Felixson schien übermenschlich stark zu sein. Er schlug einmal kräftig gegen die Tür und schon flog sie auf, während sie krachend aus den Scharnieren brach.

»Stirb jetzt, Schnüffler!«, nuschelte Felixson wütend, als er aus dem schmalen Raum in den größeren trat. Bevor Harry Zeit hatte, sich Gedanken darüber zu machen, dass Felixson unmöglich seinen Beruf kennen konnte, flammte in dem engen Zimmer grell ein Licht auf und erhellte alles mit der geisteskranken Klarheit eines Blitzschlags. Wie eine Showeinlage sprang eine Kette mit einem Hakenkopf aus dem Licht heraus direkt auf Harry zu. Man konnte das heulende Geräusch hören, das sie in ihrer blitzschnellen Bewegung machte.

Felixson reagierte, indem er sich flach auf den Boden warf und seine beiden Kopfhälften mit den Armen notdürftig abschirmte. Gleichzeitig juckte das Tattoo, das Caz erst kürzlich gestochen hatte, wie verrückt (»Zur Hölle, Mann, du hast es dir verdient«, hatte Caz dazu erklärt). Die unangenehme Nachricht, die es ausstrahlte, war unmissverständlich: Dies ist eine tödliche Bedrohung.

Aber das Ziel des Hakens war nicht Harry. Er flog direkt auf die Zimmertür hinter ihm zu, die zum Flur hinausführte. Haken und Kette prallten mit großer Wucht gegen die Tür. Sie schlug zu und der Haken schlängelte sich zum Knauf hinab. Er wickelte die Kette mehrmals um den fleckigen Messinggriff.

Dann verwandelte sich Harrys Neugier endlich in die weitaus vernünftigere Panik, und er hastete zur Tür und versuchte, sie aufzuziehen. Er schaffte es, sie ein paar Zentimeter zu öffnen, aber dann spürte er einen scharfen Schmerz an der Seite seines Nackens, und gleich darauf einen Schwall nasser Wärme, die sich auf Schulterhöhe teilte und ihm über Brust und Rücken lief.

Ein zweiter Haken hatte ihn durchbohrt, aber Harry schenkte ihm gar keine Beachtung, sondern versuchte weiterhin, die Tür aufzureißen. Er biss die Zähne zusammen gegen den Schmerz, den er erst spüren würde, wenn er sich losriss. Er stieß eine ganze Reihe von Flüchen aus und zog weiter, aber der Haken über seiner Schulter bohrte sich tiefer ins Fleisch und die daran befestigte Kette zog an. Harry wurde von der Tür weggerissen, und damit auch von jeder Fluchtmöglichkeit.

8

»Vergeude deine Kraft nicht mit Davonlaufen, Harry D’Amour«, sagte der Zenobit. »Du kannst nirgendwohin.«

»Du … du kennst meinen Namen«, stellte Harry fest.

»Und zweifellos kennst du auch meinen. Sag mir, Harry D’Amour, was für Worte hat man dir zugeflüstert, die dich dazu bewegen konnten, die Bequemlichkeit des Gewöhnlichen aufzugeben, um dein Leben, wie man mir berichtet hat, dem Kampf gegen die Hölle zu widmen.«

»Ich glaube, du hast den falschen Harry D’Amour.«

»Deine Bescheidenheit ist zum Kotzen. Gib ruhig an, solange du noch den Atem dazu hast. Du bist Harry D’Amour: Privatdetektiv und die Geißel der Hölle.«

»Hört sich ganz so an, als ob diese Nägel zu viel graue Zellen zerfetzt haben.«

»Du bist ein großartiges wandelndes Klischee. Und doch hast du die Hoffnung in zu viel Staub gesät, der sie gar nicht verdient hat. Entgegen allen Erwartungen ist sie gewachsen und hat sich ausgebreitet. Sie ist erblüht, wo immer ihr Überleben am unwahrscheinlichsten war. Das war dein Geschenk an die Verdammten und Verzweifelten. Diese Gabe werde ich jetzt auslöschen.«

Der Zenobit beschrieb mit der linken Hand eine Geste, die einen weiteren Haken mit Kette in den Raum brachte, der diesmal wie eine Schlange über die Dielenbretter glitt und dann einen Satz machte, um sich in Harrys Brust zu bohren. Er konnte spüren, wie sich die miteinander verwobenen Talismane aufbäumten, die Caz auf seine Brust tätowiert hatte. Der Haken wurde mit solcher Wucht von ihm weggeschleudert, dass er in die gegenüberliegende Wand krachte. Die scharfe Spitze bohrte sich in den Putz.

»Inspirierend«, merkte der Zenobit an. »Was hast du sonst noch gelernt?«

»Hoffentlich genug, um mich davor zu bewahren, bald wie dieser arme Scheißer auszusehen«, zischte Harry mit einem Nicken zu dem immer noch am Boden kauernden Felixson.

»Der Schein trügt. Das solltest du doch wissen. Du siehst hier einen der angesehensten Magier der Welt vor dir.«

»Was …« Bei diesen Worten klingelte etwas in Harrys Verstand. In den letzten Jahren waren die mächtigsten Magier der Welt systematisch abgeschlachtet worden, und niemand wusste, warum. Harry erinnerte sich an grausige Ritualmorde. Nun fing der Detektiv in ihm an, sich die Dinge zusammenzureimen.

»Felixson?«, vergewisserte er sich. »Den Namen kenne ich. Das … das ist Theodore Felixson?«

»Der Letzte des Hohen Zirkels.«

»Was zum Teufel ist mit ihm geschehen?«

»Ich habe sein Leben verschont.«

»Wenn so die Erlösung aussieht, dann verzichte ich darauf.«

»Krieg ist lediglich die Fortsetzung der Diplomatie mit anderen Mitteln.«

»Krieg? Gegen wen? Ein Häufchen verwöhnter Magier?«

»Vielleicht wirst du das noch herausfinden. Vielleicht auch nicht. Danke, dass du den Köder geschluckt und die Box geöffnet hast.«

»Köder? Dann war das alles eine verdammte Falle?«

»Du solltest dich geehrt fühlen. Obwohl es mir schwerfällt, in dir irgendetwas zu sehen, das dich vom Rest des Ungeziefers unterscheidet, eilt dir dein Ruf voraus. Ich schlage dir eine Prüfung vor. Ich lasse Felixson hier, damit er dich erledigt. Sollte er das nicht schaffen, dann werde ich mit einem Angebot zurückkehren, das du nicht wagen wirst abzulehnen.«

Der Dämon wandte sich ab.

»Du erwartest, dass ich gegen dieses behinderte Häufchen Elend kämpfe?«, rief D’Amour ihm nach.

»Wie ich schon sagte, der Schein trügt.«

Und damit löste der Zenobit eine Machete und einen Haken von seinem Gürtel und warf beides vor Felixson auf den Boden. Der packte die Waffen sofort und wog sie in den Händen. Ein boshaftes Doppelgrinsen erschien auf dem zerstörten Gesicht. Es wirkte noch grotesker durch die schlichte, fast kindliche Freude, die es ausdrückte.

»Haken!«, kreischte er dem Zenobiten aufgeregt hinterher, als dieser sich seinen Weg durch Carston Goodes verborgene Bibliothek bahnte. »Du gibsch … nie …«, kämpfte er mit der Aussprache der Worte. »Nie gibsch du … Haken!«

»Dem Sieger wird weitere Beute zuteilwerden.«

Dann ertönte kurz ein Geräusch wie weit entfernter Donner. Als es verklungen war, spürte Harry, dass auch der Höllenpriester fort war.

»Dann sind also nur noch wir beide übrig«, sagte Harry, und bevor Felixson angreifen konnte, zog er die Waffe und schoss seinem Gegenüber zweimal in die Brust. Die Kugeln schlugen zwei Löcher in sein Herz, aber sie töteten ihn nicht. Die Münder des Magiers grinsten höhnisch und arrogant.

»Dummer Damur. Kann Felixson nicht umbringen. Nie nicht!«

»Du sagst das, als wäre es was Gutes.«

»Ist Bestes.«

»Da hast du unrecht«, stellte D’Amour fest.

»Du tot, findest du raus, wer unrecht hat«, erwiderte Felixson und griff Harry an. Die Kette ließ er wie eine Peitsche nach vorn schnellen.

Dann zeigte er auf Harry und sprach etwas Unverständliches zu dem Haken. Er flog aus seinen Händen, warf sich auf Harry und durchbohrte die Innenseite seines Oberschenkels. Er stieß weiter durch das empfindliche Fleisch und trat an einer anderen Stelle wieder aus: zwei Wunden auf einen Streich.

Harry heulte vor Schmerzen laut auf.

Felixson zerrte die Kette zu sich und der Haken riss Harry dabei ein großes Stück Haut heraus. Er kehrte zu seinem Meister zurück, der ihm erneut einen gebrabbelten Auftrag erteilte. Wieder flog der Haken auf Harry zu, und diesmal erwischte er den anderen Oberschenkel.

»Gut schon«, befand Felixson. »Nur noch ein Haken haken, dann gute Nacht, kleiner Damur.«

Harry hatte kaum Zeit, auf dieses Kastrationsversprechen zu reagieren, denn die Tür zum Flur wackelte auf einmal heftig in ihrem Rahmen und lenkte seine Aufmerksamkeit ab. Es schien, als versuchte eine Herde wildgewordener Tiere ins Zimmer zu stürmen.

»Was das?«, fragte Felixson, dessen eines Auge jetzt auch auf die Tür gerichtet war.

»Keinen blassen Schimmer«, keuchte Harry, der versuchte, bei Bewusstsein zu bleiben.

Die Tür würde dem Druck von außen nicht mehr viel länger standhalten. Das Holz um die Angeln und das Schloss herum war im Begriff zu brechen. Die Farbe platzte ab und die ersten Holzsplitter flogen herum.

»Wer das?«, knurrte Felixson. »Ich mache Damur tot. Wenn du kommst.«

Er zog die Kette erneut mit einem Ruck zurück. Mit einer einzigen glatten Bewegung riss der Haken auch diese Seite von Harrys Bein auf. Die Adern an seinem Hals schwollen an, als er ein gurgelndes Stöhnen aus tiefster Kehle ausstieß.

»Siehst du!«, schrie Felixson in Richtung Tür, während er seine Handfläche liebevoll über die tödliche Biegung des blutgetränkten Hakens gleiten ließ.

Dann beschwor er den Haken zum dritten Mal, und die Kette schlängelte sich wie eine träge Kobra auf Harry zu. Den scharfkantigen Kopf hatte sie erhoben, als sie sich auf Harrys Genitalien zubewegte. Ein panisches Kaleidoskop sexueller Erfahrungen flackerte durch Harrys entsetzten Verstand: Wie er mit Piper und Freddie hinter der Turnhalle von St. Dominic’s masturbiert hatte, wie er das Mädchen – Janet oder Janice? – im Langstreckenbus nach New York gevögelt hatte, und die weinenden Ehebrecherinnen, die ihm anboten, sein Honorar zu verdoppeln, damit sie noch ein bisschen weiter unentdeckt sündigen konnten. All das und hundert weitere Erinnerungsfetzen wirbelten durch seinen Kopf, während das Mordinstrument den gleitenden Vormarsch auf seine Männlichkeit fortsetzte.

Einen Moment später gab es diese langsame Annäherung auf und schlug ohne Vorwarnung zu. Aber Harry wollte sich nicht kampflos von diesem Ding entmannen lassen. Er wartete ab, bis der Haken seinen Hosenknopf fast erreicht hatte, dann schnellten seine Hände vor. Er packte den Haken mit rechts und die Kette gleich dahinter mit links. Die Kette schlug sofort wie wild um sich und wollte sich aus Harrys Griff winden.

»Dummkopf!«, brüllte Felixson. »Du machst schlimmer!«

»Halt deine verdammte Schnauze!«, brüllte Harry ihn an. »Du gestörter Arschkriecher!«

»Mach Damur tot!«, schrie Felixson den schlangengleichen Ketten zu.

Harrys schwitzende Hände rutschten immer weiter von dem blutverkrusteten Metall ab. Ein paar Sekunden noch, und der Haken würde ihn aufspießen. Das Ding ruckte seinem Schritt noch näher. Seine rutschigen Hände vermochten es kaum noch zu halten. Die Kastration stand unmittelbar bevor.

In seiner Vorstellung sah Harry bereits, wie der Haken sich in das Fleisch seines Schwanzes grub. Er packte die Kette mit letzter Kraft fester und stieß einen Urschrei der Gegenwehr aus. Wie auf Zuruf gab die Tür endlich dem Druck derer nach, die herein wollten. Der Schlossriegel krachte heraus, die Tür wurde zur Seite geschleudert. Sie prallte so hart gegen die Zimmerwand, dass es Putzstücke regnete wie bei einem staubigen Hagelsturm. Harry spürte einen Schwall eiskalter Luft im Gesicht. Sein Freund, der Schnur-Yart, war durch die versiegelte Tür gebrochen und befand sich wieder neben ihm. Aber diesmal war der Yart nicht allein, das spürte Harry.

Leider hatte die berstende Tür den Fleischerhaken nicht von seinen Absichten abgelenkt. Er hatte immer noch vor, Harrys Zeugungsorgane zu zerfleischen. Selbst dessen verzweifelter Griff, der seine Fingerknöchel bereits weiß werden ließ, konnte den stetigen Druck gegen seine Hose nicht länger abwehren. Aber nun spürte Harry die kalte Gegenwart eines Geistes, die sich um seine Hand herum bewegte. Die Kühle tat gut. Sie erfrischte seinen erschöpften Körper, trocknete den Schweiß von seinen Handflächen und verlieh seinen Muskeln neue Kraft. Harry drückte die Schlangenkette gut 15 Zentimeter von seinem Schritt weg und warf sie dann zu Boden, bevor er sich mit seinem ganzen Gewicht mit dem Knie voraus auf den Haken stützte.

»Nimm das, Arschloch!«, stieß er hervor.

Die zuckende Kette war alles andere als froh über ihre Lage. Selbst gefangen unter Harrys Last versuchte sie noch, sich zu befreien. Harry wusste, dass es nur wenige Sekunden dauern würde, bis es ihr gelang. Die Wunden an den Innenseiten seiner Oberschenkel bluteten stark und was noch von seiner Kraft übrig war, würde sehr bald aufgebraucht sein. Aber die Gegenwart der Geister beruhigte und tröstete ihn. Er kämpfte nicht länger allein; er hatte Verbündete, er konnte sie bloß nicht sehen. Es schien aber, dass Felixson sie sah. Die Augen des Mannes waren noch weiter hervorgequollen und er legte seinen glotzenden Kopf zuerst auf die rechte Schulter und dann auf die linke. Dabei trat er nervös von einem Fuß auf den anderen, während er die Stärke seiner neuen Feinde einzuschätzen versuchte, mit denen er gleichzeitig sprach.

»Felixson fängt euch und frisst euch!«

Er schwankte und grapschte nach den unsichtbaren Geistern, brabbelte Flüche oder Beschwörungen oder vielleicht auch beides, als er versuchte, wenigstens eins der Phantome zu packen, die durch den Raum wirbelten.

Weil die Aufmerksamkeit ihres Gebieters anderswo beschäftigt war, verlor die Kette langsam ihren Eifer und ihre Gegenwehr erlahmte. Ganz vorsichtig hob Harry sein Knie und ergriff die Kette. Als er sich aufrichtete, verebbte der Adrenalinschub in seinem Körper und seine Benommenheit kehrte zurück. Er hatte Angst, dass er diesmal nicht bei Bewusstsein blieb.

Aber er war ja nicht allein und einer der kalten Geister schien seine Not zu spüren. Er fuhr langsam durch Harrys Körper wie ein ätherischer Balsam. Obwohl der Schmerz dadurch nicht schwächer wurde, lockte der Geist ihn davon fort, in eine Kammer seiner Seele, die er noch niemals zuvor betreten hatte. Dieser Ort nahm teil am Göttlichen und war angefüllt mit kleinen Spielen, die seinen geschundenen Körper verzauberten.

Dann schien das Wesen in seinem Innern zu sprechen. Harry hörte es »Mach dich bereit« flüstern, und als die letzte Silbe in ihm widerhallte, löste sich der balsamische Traum auf und Harry stand wieder in dem Zimmer mit Felixson, der noch weitaus wahnsinniger geworden schien als zuvor, auch wenn das schwer zu glauben war. Er hielt ein unsichtbares Etwas gegen die Wand gedrückt und hieb mit seinen klauenartigen Händen darauf ein. Das unsichtbare Opfer stieß einen gequälten, grellen Schrei aus.

»Sag toten Freunden!«, knurrte Felixson. Seine Sprechweise wurde immer undeutlicher, je wütender und wilder er wurde. »Sag ihnen, alle tot, wie du. Sag ihnen, Felisson wird sie scheißen! In Hölle einmischen? Nie nicht! Hörsst du? Sag ihnen!« Er krallte seine Finger in der leeren Luft zusammen und seine Stimme wurde immer höher. »Ich höre nicht, sag ihnen!«

Auch wenn Harry die Phantome nicht sehen konnte, ihre Gegenwart und ihre Erregung spürte er ganz deutlich. Felixsons Geschrei schien sie nur wütend zu machen. Der ganze Raum fing jetzt an zu beben; die alten Bodendielen lösten sich nach und nach und flogen bald quer durch den Raum. Jedes Mal, wenn eine gegen die Wand krachte, riss der Putz auf und spritzte umher.

Harry sah zu, wie seine Verbündeten mehrere Stücke Putz aus der Zimmerdecke schlugen, und in den Staubwolken, die vom Boden aufstiegen, wenn sie fielen, schien er auch die Geister selbst zu sehen, oder zumindest ihre Umrisse. Risse erschienen in der Decke und breiteten sich im Zickzack über den Putz aus. Die Glühbirne schwang hin und her, sodass Felixsons Schatten Kapriolen schlug. Die Phantome wirbelten noch immer wie ein wütender Hornissenschwarm durch das Zimmer, und ihr Verlangen danach, dieses Haus und Felixson zu zerstören, war fast greifbar. Sie waren dabei, den Raum in seine Einzelteile zu zerlegen. Gipsstaub erfüllte das Zimmer wie ein weißer Nebel.

Felixson richtete den Blick aus einem Auge wieder auf Harry.

»Harry Damur schuld! Er bezahlt!«

Felixson streckte die Hand nach der Kette aus und Harry sah, wie der Staubnebel von einem Phantom beiseitegeweht und im gleichen Atemzug von einem zweiten Phantom aus entgegengesetzter Richtung verwirbelt wurde. Die beiden trafen sich bei der Kette, die genau an dem Punkt zerbrach, an dem sich die Flugbahnen der Geister kreuzten. Ein Stück Kette von vielleicht 50 Zentimetern Länge hing noch am Haken. Das herumfliegende Metall hatte eine Wunde in Felixsons Stirn geschlagen. Darauf war der Magier nicht vorbereitet. Er fluchte und wischte sich das Blut aus dem rechten Augenwinkel.

Da stürzten erneut zwei Phantome aufeinander zu. Sie hatten es nicht nur auf das letzte Kettenstück abgesehen, sondern auch auf die Hand, die es hielt. Bevor Felixson den Haken loslassen konnte, prallten die Geister auf seiner Hand zusammen. Sie explodierte in einem Schauer aus Haut, Knochen und Metall. Nachdem sie Felixson derart verwundet und entwaffnet hatten, machten sie sich daran, Carston Goodes Lasterhöhle endgültig zu zerstören. Das gesamte Gebäude schwankte, als die Phantome es in seinen Grundfesten erschütterten. Die Glühbirne in der Mitte des Zimmers flammte viel zu grell auf, bevor sie erlosch.

Harry begriff, dass es höchste Zeit war, abzuhauen. Es waren noch zwei Schritte bis zur Tür, als das zweite Tattoo, das Caz ihm gestochen hatte, zu pulsieren begann. Es war ein Warnsiegel in der Mitte seines Rückens. Das Pochen breitete sich rasant in seinem Körper aus und er drehte sich gerade noch rechtzeitig, um Felixsons scharfkantigen Zähnen auszuweichen. Der hatte die Lippen hochgezogen wie ein Hund seine Lefzen und seine Hauer wollten sich in Harrys Fleisch graben. Sie bekamen aber nur Luft zu fassen, weil Harry seinen Kopf gerade noch weggezogen hatte. Der Schwung seines Angriffs trug Felixson vorwärts, sodass er mit voller Wucht gegen die Wand neben der Tür krachte.

Harry gab ihm keine Gelegenheit, noch einmal nach ihm zu schnappen. Er hastete durch die Tür und in den Flur hinaus. Die Geister drehten völlig durch und waren überall im Haus. Sie warfen sich gegen Wände und Decken, schlugen wie unsichtbare Hämmer oder Äxte ins Gebälk. Der Putz war jetzt überall von den Wänden gebröckelt oder in großen Stücken abgefallen. Darunter kamen die hölzernen Latten zum Vorschein. Der Lärm weiterer Zerstörung kam vom anderen Ende des Flurs, sodass Harry annehmen musste, dass sie die Treppe gerade auseinandernahmen, und zwar mit demselben Elan wie die Wände. Aber Staub und Dunkelheit schränkten Harrys Sicht auf einen knappen halben Meter vor seinem Gesicht ein. Ungeachtet der Abrissgeräusche vor ihm hatte Harry keine andere Wahl, als es zu riskieren.

Derweil stöhnten und bockten die Dielenbretter im Flur. Sie spien die Nägel aus, die sie an ihrem Platz hielten. Harry bewegte sich vorsichtig über sie hinweg, so schnell er sich traute, an dem Zimmer mit der Schaukel vorbei, das nun eine Wand aus erstickendem Staub zu sein schien, und weiter über die sich aufbäumenden Dielen. Die Holzleisten der Wände gaben jetzt noch schneller unter den Schlägen der hämmernden Geister nach. Harry hielt sich beide Arme über Kreuz vors Gesicht, um sich vor den Splittern zu schützen, die die Luft zerschnitten. Er lief blindlings weiter.

Zum dritten Mal griff die kühlende Präsenz ein, indem sie in Harry hineinfuhr und in seinem Blut summte, das ihm in den Ohren rauschte.

»Zurück! Jetzt!«

Harry reagierte ohne Zögern und als er einen Satz nach hinten machte, raste Felixson mit weit aufgerissenem Mund an ihm vorbei. Ein lautes Geheul erscholl daraus, das plötzlich wie leise gedreht verstummte. Die Treppe war nicht mehr da und etwas an der Art und Weise, wie das Heulen weggesackt war, verriet Harrys Instinkten, dass es unter dem Haus nun einen Hohlraum gab, in den der Schoßhund des Zenobiten befördert worden war. Dem entfernten Echo des Heulens nach zu urteilen war es ein tiefes Loch und wahrscheinlich gab es keinen Weg heraus, falls – oder besser, wenn – das Haus zusammenklappte und einstürzte.

Harry wandte sich also wieder in die Richtung, aus der er gekommen war. Schnell und vorsichtig näherte er sich dem hinteren Zimmer und versuchte dabei, nicht auf den unter ihm einbrechenden Flur zu achten, dessen Dielenbretter sich eins nach dem anderen in die Dunkelheit verabschiedeten, über die er hinwegsprang.

Als er erneut in das Zimmer kam, hatte sich der Putzstaub beinahe gelegt, so als sei er in die Leere darunter gesogen worden. Nur ein schmales, wackeliges Flechtwerk aus wenigen Holzlatten befand sich noch zwischen Harry und dem Loch. Aber immerhin hatte er nun einen deutlichen Blick auf sein Ziel und seine letzte Hoffnung: das Fenster. Er vertraute darauf, dass seine Füße sicheren Tritt fanden und durchquerte das Zimmer ohne Zwischenfall. Etwa vier Dielenbretter lagen noch vor dem Fenster, wie ein Sims, aber es sah nicht so aus, als würde es noch lange dort sein. Die Bretter hatten bereits die meisten ihrer Nägel verloren.

Harry zerrte an dem schwarzen Stoff, der ans Fenster genagelt war. Das musste die Arbeit eines Zwangsneurotikers gewesen sein, so viele Nägel steckten im Rahmen. Aber es war offenbar auch schon ein paar Jahre her, denn der Stoff war zwar dick, schimmelte aber nach mehreren extrem schwülen Sommern bereits an einigen Stellen. Als er daran zog, riss das Material wie Papier. Das Licht der Außenwelt durchflutete das Zimmer. Es war kein direktes Sonnenlicht, aber es war hell und Harry hieß es dankbar willkommen.

Er schaute aus dem Fenster nach unten. Es war ein langer Weg bis zum Boden, und es gab nichts an der Hauswand, das ihm beim Abstieg hätte helfen können. Ein Regenrohr wäre nützlich gewesen, eine Feuertreppe großartig. Aber nein, er würde springen und das Beste hoffen müssen. Er zog am unteren Rand des Fensters, um es hochzuschieben, aber es war komplett abgedichtet. Er drehte sich um und riss eins der Dielenbretter von den anderen fort, womit er den Sims noch schmaler machte. Als er sich so bewaffnet wieder dem Fenster zuwandte, sah er in seinem Augenwinkel eine Bewegung. Er schaute noch einmal zurück und musste feststellen, dass er sich nicht länger allein in dem Zimmer befand.

Zerschlagen, blutig und staubbedeckt stand Pinheads tollwütiger Hund Felixson da und starrte ihn an. Die Augen waren zu wütenden Schlitzen verengt und die Zähne gebleckt. So tief Felixson auch gefallen sein mochte, er war hartnäckig den ganzen Weg zurückgeklettert, um die blutige Angelegenheit zu beenden.

»Du hast schon so einige verdammt dumme Sachen gemacht, D’Amour …«, sagte Harry zu sich selbst. Und dann sprang Felixson ihn an, und die Dielen splitterten unter ihm, als er sich abstieß. Harry holte aus und hieb mit dem Brett gegen das Fenster, zerschlug die Scheibe und setzte alles daran, nach draußen zu gelangen. Unten hatte sich eine Menschenmenge gebildet. Harry hörte Fetzen von dem, was sie zu ihm heraufriefen – es ging um Genickbruch, eine Leiter, eine Matratze, ein Sprungtuch –, aber entgegen allen konstruktiven Vorschlägen setzte sich keiner von ihnen in Bewegung, um zu helfen, denn keiner wollte den Moment verpassen, wenn Harry sprang.

Das hätte er sicher zwei Sekunden später getan, wenn er gekonnt hätte, aber Felixson wollte seine Beute nicht davonkommen lassen. Mit einem letzten Satz hatte die lebende Ungeheuerlichkeit den Abgrund zwischen sich und Harry überwunden und Harrys Bein gepackt. Felixson grub seine Finger, die durch die grausame Verbindung von Metall und Fleisch noch an Stärke gewonnen hatten, tief in die blutenden Löcher in Harrys Oberschenkel.

Obwohl der Schmerz fast unerträglich war, verschwendete Harry seinen letzten Rest Energie nicht darauf, ihn herauszuschreien.

»Also gut, Arschgesicht«, knurrte er. »Du kommst mit mir.«

Und damit warf er sich aus dem Fenster. Felixson hielt ihn fest, bis er selbst an das Fensterbrett stieß. Dann ließ er los; vielleicht weil er Angst hatte, gesehen zu werden.

Harry landete hart auf einem Stück Asphalt. Er kannte den Klang brechender Knochen gut genug, um zu wissen, dass einige zertrümmert waren. Aber bevor er einen der Gaffer nach einer Mitfahrgelegenheit ins nächste Krankenhaus fragen konnte, stieß das Haus ein langgezogenes Fauchen aus und kapitulierte. Es stürzte ein; die Wände klappten zusammen und was von dem Bau übrig war, sackte in sich zusammen. Wandstücke flogen umher und ganze Ziegelverbindungen kippten zu unordentlichen Haufen übereinander. Das Ganze geschah mit beeindruckender Geschwindigkeit. Es dauerte keine Minute, bis das gesamte Konstrukt im Erdboden verschwunden war und sein Zusammenbruch eine dichte graubraune Staubwolke zurückließ.

Als die Wände ihren Widerstand aufgaben, tat Harrys Körper das auch. Eine Welle des Erschauerns ging durch ihn hindurch und in sein Sichtfeld drängte sich pulsierende Schwärze. Und diesmal wollte sie nicht wieder verschwinden, sondern drängte sich von allen Seiten heran. Die Welt um ihn herum verengte sich zu einem weit entfernten Kreis, als schaue er durch das falsche Ende eines Teleskops. Der Schmerz pulsierte im Gleichtakt mit dieser eindringenden Leere und auch sein heftig schlagendes Herz wummerte im selben Rhythmus.

Sehr weit fort, an dem Ort, von dem sich sein Bewusstsein gerade entfernte, sah Harry, dass sich ihm jemand durch die Menge hindurch näherte. Es war ein glatzköpfiger, blasser, kleinwüchsiger Mann, dessen Blick so durchdringend war, dass er die Intensität bis hierher spürte, obwohl er fast Welten entfernt von diesem Ort war. Der Mann bewegte sich mit ungewöhnlicher Leichtigkeit durch die Menge, so als mache ihm eine unsichtbare Präsenz den Weg frei.

Der Anblick des Mannes gab Harrys bedrängten Sinnen einen Grund, noch ein wenig länger durchzuhalten, sich der um sich greifenden Leere zu widersetzen, die die reale Welt auszulöschen drohte. Er kämpfte mit letzter Kraft. So sehr er auch erfahren wollte, wer dieser bemerkenswerte Liliputaner war, sein Verstand war dabei, sich abzuschalten.

Harry sog einen rasselnden Atemzug ein. Er war fest entschlossen, dem Mann zumindest seinen Namen mitzuteilen. Aber das war gar nicht notwendig.

»Wir sollten jetzt von hier verschwinden, Mr. D’Amour«, sagte der kleine Mann. »Noch sind alle abgelenkt.«

Er streckte seine Hand aus und umfasste Harrys ganz sanft. Als ihre Finger sich berührten, floss eine Welle besänftigender Wärme in Harrys Hand, und das Stechen seiner Wunden wurde schwächer. Er wurde getröstet wie ein Säugling in den Armen der Mutter. Und mit diesem Gedanken wurde seine Welt schwarz.

9

Am Anfang gab es keine Träume. Er lag einfach im Dunklen, sein Körper heilte, und ab und zu glitt sein Geist bis an die Oberfläche, über der das Bewusstsein lag, weil jemand in der Nähe über ihn sprach, an seinem Bett oder vielleicht draußen im Flur. Er verspürte keinerlei Wunsch, aufzuwachen und Teil des Gesprächs zu werden, aber er hörte die Worte, oder zumindest einige davon.

»Dieser Mann gehört in ein Krankenhaus, Dale«, sagte die Stimme eines alten Mannes.

»Ich glaube nicht an Krankenhäuser, Sol«, gab der Mann, der Dale genannt wurde, zurück. Seine Stimme besaß den verspielten Akzent Louisianas. »Schon gar nicht für jemanden wie ihn. Er wäre dort nicht geschützt worden. Hier weiß ich wenigstens, dass ihn nichts holen kann. Um Himmels willen, da wütete ein Dämon in dem Haus in der Dupont Street.«

»In dem Haus, das er zerstört hat?«, fragte der Mann, der Sol hieß.

»Das hat nicht er getan.«

»Wie kannst du dir da so sicher sein? Mir gefällt das nicht, Dale. Aber die wirkliche Frage ist ja, was hat dich eigentlich geritten, dass du überhaupt in die Dupont Street gegangen bist?«

»Du kennst doch meine Träume. Sie sagen mir, wohin ich gehen soll, also gehe ich. Ich habe schon vor langer Zeit gelernt, keine Fragen zu stellen. Das gibt nur Ärger. Ich bin hingegangen, und da war er. Und ich habe ihn nur hierherbringen können, indem ich ihm etwas von meiner Energie gegeben habe. Den ganzen Weg über wäre er fast zusammengeklappt.«

»Das war dumm von dir. Fähigkeiten wie deine sollten geheim bleiben.«

»Es war notwendig. Wie sollte ich ihn denn da sonst unauffällig rausbringen? Pass auf, ich weiß, dass das verrückt klingt, aber ich weiß ebenso, dass wir ihm helfen müssen, wieder auf die Beine zu kommen.«

»In Ordnung. Aber wenn alles verheilt ist, will ich, dass er verschwindet.«

Dale, dachte Harry. Der Name seines Retters war Dale. Er wusste nicht, wer der zweite Mann war, den er hatte reden hören, aber er war sicher, dass er ihn zum gegebenen Zeitpunkt kennenlernen würde. Bis dahin hatte er ja die tröstliche Dunkelheit, an die er sich schmiegen konnte, und das tat er mit dem bestimmten Gefühl, dass er in Sicherheit war.

Es gab noch weitere Gespräche, oder Fetzen davon, die durch seine Dunkelheit glitten wie Schiffe auf dem nächtlichen Ozean. Und dann kam der Tag, an dem sich ohne Vorwarnung alles in seinem Traumzustand veränderte. Es begann damit, dass Dale zu ihm sprach. Sein Gesicht war gleich neben Harrys, sodass er ihm flüsternd alles mitteilen konnte, was er musste.

»Harry, mein Lieber, ich weiß, dass du mich hören kannst. Du bekommst heute Besuch. Solomon ist gerade los, um sie abzuholen. Sie heißt Freddie Bellmer. Sie und Sol sind schon sehr lange befreundet. Sol glaubt, dass Miss Bellmer dafür sorgen kann, dass dein Körper sich ein bisschen schneller erholt. Auch wenn ich mich ganz im Vertrauen immer mal wieder frage, ob du nicht völlig zufrieden damit bist, noch eine ganze Weile so weiterzuschlafen. Ich weiß, dass du ganz schön was durchgemacht hast. Unter anderem den Fenstersturz. Oh, und ich muss dir leider mitteilen, dass dein Handy den Fall nicht überlebt hat. Aber ich schweife ab. Sobald Sol dich gesäubert und wieder hergerichtet hatte – und ich schäme mich nicht, dir zu sagen, dass ich ein winziges bisschen eifersüchtig war, weil er mich nicht zusehen lassen wollte –, rief er mich herein, damit ich mir deine Tattoos anschaue. Ich weiß nicht, was sie alle bedeuten, aber ich weiß genug … Es sind Schutzzeichen, nicht wahr? Gott, du scheinst ein Mann zu sein, der viele davon braucht. Ich … wie soll ich sagen …?«

Er hielt inne, so als ob er nach den richtigen Worten suchte, oder als ob er die Worte zwar wusste, aber nach dem diplomatischsten Weg suchte, sie auszusprechen. Dann redete er endlich weiter, aber es war klar zu hören, dass es ihm schwerfiel.

»Ich … ich habe immer gewusst – schon als ich klein war, weißt du – da wusste ich, dass ich nicht wirklich so bin wie die anderen Jungs. Als meine Mutter starb – meinen Vater hab ich nie gekannt –, hat mein Onkel Sol mich zu sich genommen. Ich war gerade sechs geworden. Sobald Onkel Sol mich zum ersten Mal sah, sagte er, ›Gott, nun sieh sich einer mal all die Farben an, die du ausstrahlst. Was für ein Schauspiel.‹ Da wusste ich, dass ich ein anderes Leben als die meisten Leute führen würde. Es würde Geheimnisse geben, die man bewahren musste. Das ist in Ordnung, denn ich kann Geheimnisse gut für mich behalten. Und ich weiß nicht, was das Besondere an dir ist, aber ich will, dass du weißt, wann immer du dich dazu entschließt, aufzuwachen, warte ich begierig darauf, alles aufzusaugen, was du mir über die Welt außerhalb dieser stinkenden alten Stadt erzählen willst. Und ich freue mich jetzt schon auf die Schwierigkeiten, in die wir zusammen geraten werden. Ich weiß noch nicht genau, was das für Schwierigkeiten sind, das haben meine Träume mir noch nicht verraten, aber ich weiß, dass es echt krass wird –«

Und dann übertönte Solomons tiefe Stimme das Flüstern.

»Bist du gerade dabei, ihn zu küssen?«

»Nein«, erwiderte Dale ruhig und ohne sich umzudrehen. »Wir haben nur geredet.«

Es war nicht Solomon, der darauf eine Antwort gab, sondern eine neue Stimme. Sie musste Miss Bellmer gehören. Ihre Stimme war tief und streng, kein bisschen weich und feminin, wie Harry erwartet hatte. Aber wie er bald herausfinden sollte, war das auch die Besitzerin der Stimme nicht.

»Wenn du mit den Doktorspielen fertig bist, würde ich dir empfehlen, mal vom Bett zu verschwinden«, sagte Miss Bellmer zu Dale, »damit ich mir den Patienten ansehen kann.«

Ihre Stimme wurde lauter, als sie sich dem Bett näherte. Dann hörte Harry die Matratzenfedern protestierend quietschen, als sie sich setzte. Sie fasste ihn nicht an, aber er spürte, wie ihre Hand sich ganz dicht über sein Gesicht und dann über seinen Körper bewegte.

Niemand sagte ein Wort; Solomon und Dale waren offenbar in Ehrfurcht vor Miss Bellmer erstarrt und wagten nicht, sie bei ihrer Untersuchung zu unterbrechen.

Schließlich erhob sie erneut die Stimme.

»Ich würde euch nicht empfehlen, diesen Mann auch nur einen Moment länger als nötig unter eurem Dach zu behalten. Die körperlichen Wunden verheilen gut. Aber … irgendwo habe ich …«, sagte sie jetzt, während sie in ihrer Tasche wühlte, »… etwas, das ihn ein bisschen schneller wieder auf die Beine bringt.«

Die gewichtige Miss Bellmer stand auf und reichte Solomon ein kleines Fläschchen mit seltsamen Zeichen darauf.

»Ein Teelöffel hiervon in einer halben Tasse warmem Wasser.«

»Was bewirkt es?«, fragte Dale.

»Davon bekommt er schlechte Träume. Er fühlt sich ein wenig zu wohl in seiner Dunkelheit. Es wird Zeit, dass er aufwacht. Ärger steht ins Haus.«

»Hier?«, fragte Solomon.

»Die Welt dreht sich nicht nur um dich und dein Haus, Solomon. Aber dem hier, deinem Mister D’Amour, dem stehen ein paar richtig schlimme Dinge bevor. Ruft mich an, wenn er aufwacht.«

»Ist er in Gefahr?«, fragte Dale.

»Schätzchen, das ist eine Untertreibung.«

10

Bevor sie ging, verabreichte die reizende Miss Freddie Harry seinen Albtraum-Trank. Die subtilen Energien, die ihre Beinahe-Berührung freigesetzt hatte, strömten immer noch durch Harrys Körper, auch als seine drei Pfleger längst gegangen waren, um ihn schlafen zu lassen. Der Schlaf war jetzt allerdings ein anderer, so als hätte Miss Bellmers Trank die Schichten seiner Gedanken neu sortiert.

Die Dunkelheit begann zu flackern, als zwei, drei Versatzstücke aus den Amateurvideos von Der Teufel und D’Amour auftauchten. Keine zwei Dämonen glichen einander. Jeder hatte seine eigenen monströsen Neigungen, und jetzt stiegen sie aus den Tiefen seines Unterbewusstseins empor, um Harry heimzusuchen. Die lehmgesichtige Kreatur, die Scummy umgebracht und sich dabei einen runtergeholt hatte, war selbstverständlich da. Ebenso der plappernde Schwachkopf namens Gist, der Harry vor mehr als einem Jahrzehnt beinahe getötet hätte, in einem Fahrstuhl, dessen Seile gekappt worden waren. Da war Ysh’a’tar, der Inkubus von New Jersey, den Harry eines Sonntagmorgens in Philadelphia dabei ertappt hatte, wie er die Heilige Kommunion austeilte. Ein weiterer Besucher war Zuzan, der unheilige Auftragskiller, der Harrys Freund und Mentor Pater Hess in einem Haus in Brooklyn das Leben genommen hatte. Anderen konnte er nicht einmal einen Namen zuordnen; vielleicht besaßen sie ja auch gar keinen. Es waren nur Träume stumpfsinniger Bosheit, die ihm über die Jahre begegnet waren – manchmal weit nach Mitternacht auf einer menschenleeren Straße, aber ebenso oft am helllichten Tag auf den geschäftigen Prachtstraßen. Die Kreaturen der Hölle verrichteten ihre teuflischen Geschäfte auch mitten unter den wachen Menschen, deren Augen sie meist gar nicht wahrnahmen oder als Hirngespinste und Übermüdung abtaten.

Nach einer Weile ließ der Aufmarsch der Abscheulichkeiten in seinem Kopf endlich nach und Harry sank in die Dunkelheit zurück, aus der die Ankunft von Miss Bellmer ihn fast geweckt hatte. Wie lange er dort blieb und seine Kräfte sammelte, seine Wunden heilen ließ, wusste er nicht, aber es waren sicher viele Stunden. Als er das nächste Mal, und diesmal endgültig, aus der heilsamen Dunkelheit auftauchte, hörte er das Prasseln von Regen. Kein leichter Schauer, sondern Wassermassen, die gegen das Fenster peitschten. Der Lärm erinnerte ihn plötzlich daran, dass er sehr dringend pinkeln musste.

Er zwang sich, die Augen zu öffnen, und stellte fest, dass der Raum, in dem er sich befand, nur von den Straßenlaternen draußen beleuchtet wurde. Er warf die Decke zurück. Er war völlig nackt und konnte seine Kleider nirgends entdecken, die nach allem, was in der Dupont Street geschehen war, staubig und voller Blut gewesen waren. Als er an seinem nackten Körper herabschaute, sah er auch zum ersten Mal die Wunden, die man ihm zugefügt hatte. Er betrachtete sie genauer. Die Haut sah zwar wund aus, doch wenn er die Stellen berührte, spürte er nur ein leichtes Unbehagen. Die Leute, die ihn gerettet hatten, mussten sehr versierte Heiler sein. Er zog die leichte Decke vom Bett, wickelte sie lose um den Körper und verließ sein Krankenzimmer auf der Suche nach einem Ort, an dem er sich erleichtern konnte. An der Wand direkt vor seiner Zimmertür standen drei schlichte weiße Schalen, in denen je eine Kerze brannte. Harry stellte fest, dass er sich im Obergeschoss eines recht großen Hauses im Kolonialstil befand.

»Hallo?«, rief er. »Ich bin wach. Und nackt.«

Harry bekam keine Antwort. Außer dem Prasseln des Regens aufs Dach war es still im Haus. Er ging durch den Flur, der mit Teppichboden ausgelegt war, an zwei weiteren Schlafzimmern vorbei, bis er endlich ein Bad fand. Der geflieste Boden war eiskalt unter seinen nackten Füßen, aber das machte ihm nichts aus. Er wickelte sich aus der Bettdecke, hob den Toilettensitz und ließ den Inhalt seiner Blase mit einem seligen Seufzer in die Schüssel laufen.

Dann ging er ans Waschbecken und drehte das warme Wasser auf. Die Rohre gurgelten und klopften, sodass es von den gekachelten Wänden widerhallte. Er spritzte sich etwas Wasser ins Gesicht und betrachtete sein blasses Ich im Spiegel.

Der Lärm der Rohre wurde immer lauter, und jetzt wurde ihm auch bewusst, dass er ihr Wehklagen durch den Boden spüren konnte. Und dann kam ein anderes Geräusch hinzu, das aus dem Gurgeln und Blubbern der Rohre aufstieg. Es klang, als würde sich jemand übergeben, und zwar genau hier, bei ihm im Badezimmer. Die Quelle dieses Geräusches war nicht schwer zu finden. Es kam aus der Wanne, genauer gesagt aus dem Abfluss, aus dem, wie Harry jetzt sah, eine Brühe grauen Wassers heraussprudelte. Darin schwamm eine verfilzte Masse schwarzer Haare und etwas, das aussah wie Stücke von Exkrementen. Ein unverkennbarer Gestank stieg aus dem dunklen Abflussloch auf und traf seine Nase. Menschliche Überreste. Es war ein Geruch, den Harry zu seinem Leidwesen sofort erkannte und der eine gewisse Macht über ihn hatte. Dieser Gestank war nicht nur widerwärtig, sondern erinnerte ihn auch irritierend an Zimmer, in denen er gestanden, und Gräben, die er entdeckt hatte, wo die Toten in fortgeschrittener Verwesung lagen, sodass die Haut den Bewegungen der Madenschwärme in ihrem Innern kaum noch standhielt.

Caz’ Tätowierungen juckten. Es gab keinen Zweifel daran, dass es schon wieder Ärger gab, keine fünf Minuten nachdem er aufgewacht war. Das schmutzige Wasser und das ekelerregende Treibgut waren gekommen, um Harry etwas anzutun. Wie genau das vonstattengehen sollte, war ein Rätsel, das Harry gar nicht lösen wollte. Er schnappte sich die Bettdecke vom Rand der Wanne und wickelte sich erneut darin ein, während er zur Tür ging. Er hatte sie hinter sich zugezogen, als er hereingekommen war, aber da es keinen Schlüssel oder Riegel gab, mit dem er sie hätte abschließen können, war er überrascht, dass der Knauf sich nicht drehen ließ, als er es versuchte.

Das erinnerte ihn fatal an die Türen in der Dupont Street – sichtbare und unsichtbare, mit Haken und Ketten bewehrte, die sich alle gegen ihn verbündet hatten. Er versuchte, den polierten Knauf in beide Richtungen zu drehen, denn er hoffte, dass er nur den richtigen Dreh benötigte, um die Tür zu öffnen, aber es lag nicht an einem verklemmten Schloss, das die Tür davon abhielt, einfach aufzugehen. Er war hier eingesperrt worden, mit etwas, das er nicht kannte und auch nicht kennenlernen wollte.

Er warf erneut einen Blick in die Badewanne. Die Haare, die aus dem Abfluss heraufgespült worden waren, hatten sich inzwischen aufgerichtet und verstrickten sich miteinander, um etwas zu formen, das immer mehr einem Kopf glich. Die wirbelnden Wasser flossen nach oben in diese Form hinein, wie Fische in ein Netz. Harry wandte den Blick von dieser bizarren Absurdität ab, um sich wieder dem Öffnen der Tür zu widmen. Er packte den Knauf mit beiden Händen und rüttelte gewaltsam an der Tür, so wie sie es verdient hatte. Er würde sie dazu bringen, aufzugehen.

»Geh endlich auf, du verdammtes Miststück!«

Aber nichts löste sich, nicht das geringste Anzeichen, dass seine Kraftanstrengung Erfolg haben könnte. Er gab den Knauf auf und probierte es mit einer anderen Strategie: Er hämmerte mit den Fäusten gegen die Tür und schrie nach jemandem, der ihn retten konnte. Er brüllte, aber er bekam keine Antwort – er hörte nur die Geräusche, die das Ding machte, das sich mit ihm im Bad befand.

Zweimal blickte er sich nach der Wanne um, während er gegen die Tür schlug. Jedes Mal wurde die menschenähnliche Gestalt aus Haaren und Wasser und Scheiße größer und besser erkennbar. Beim ersten Blick hinter sich sah er nur den Kopf, die Schultern und den groben Umriss des Oberkörpers. Beim zweiten Blick war der Oberkörper fertig bis hinunter zu dem geschlechtslosen Unterleib. Die knochenlosen Arme bewegten sich eher wie Tentakel als wie menschliche Gliedmaßen. Das Haarwesen hatte nicht mal versucht, aus seinen Locken Hände zu formen. Stattdessen zwirbelte und wickelte es die Enden der Arme so ineinander, dass zwei Fäuste entstanden, die wie schwere Hämmer aussahen. Eine davon schlug es dann mit solch erstaunlicher Wucht gegen die Wand, dass die getroffenen Fliesen brachen und ihre Splitter bis zu Harry flogen und in seine Haut stachen.

Der Gestank der Exkremente war immer stärker geworden, je größer die Kreatur wurde und je höher sie sich aus ihrer Pfütze aufrichtete. Der Geruch brannte inzwischen in den Augen, sodass sie zu tränen begannen. Harry wischte mit dem Handrücken darüber und sah sich dann mit klarem Blick nach etwas um, womit er sich verteidigen konnte. Er hatte nichts als die dünne Bettdecke um seinen Leib. Das war nicht viel, aber besser als nichts. Er löste sie und sah zu seinem Gegner mit den Hammerhänden hinüber. Die Kreatur entstieg jetzt dem Bad, und dabei platschten immer wieder dicke Tropfen einer klebrigen, schmierigen Flüssigkeit auf die Fliesen.

Der Gestank war überwältigend. Wieder tränten Harrys Augen, aber diesmal hatte er keine Zeit, sie abzuwischen. Das Ding war herausgeklettert und holte mit seinem linken Arm weit aus, als es sich auf ihn stürzte. Im gleichen Moment schlug Harry die Decke weit auf und warf sie über das Güllewasser, aus dem der Kopf seines Feindes bestand. Die Decke landete auf der Kreatur und blieb an ihr kleben wie Blätter auf einem nassen Bürgersteig.

Das Wesen wusste offenbar nicht mehr, wohin der Schwung gehen sollte. Ob Harry das Monster wirklich für einen Moment blind gemacht hatte, was unwahrscheinlich war, oder ob er es nur kurz verwirrt hatte, der Effekt war jedenfalls der gleiche. Es schwang seine Hammerfaust und wollte ihm damit den Kopf einschlagen, aber in den wenigen Sekunden zwischen Deckenwurf und Schlag war Harry tief in die Knie gegangen, sodass der tödliche Treffer über ihn hinwegfegte. Das Ding hatte zu hoch gezielt, aber zum ersten Mal, seit er in diesen Albtraum geraten war, brachen dafür die noch nicht ganz verheilten Wunden auf, die die Haken des Höllenpriesters geschlagen hatten. Er hatte sich wohl zu schnell bewegt. Er tastete mit der Hand an seinem Oberschenkel herunter. Das Blut floss zwischen seinen Beinen hinab und tropfte auf die kalten Fliesen.

Harry robbte auf seinem blutverschmierten Hintern über den Fußboden, um den Abstand zu den Hammerhänden zu vergrößern. Erst als sein Rückgrat gegen die Wand stieß und er sich nicht weiter entfernen konnte, traute er sich, zu seinem Widersacher aufzuschauen. Die Bettdecke erwies sich als nützlicher, als er gedacht hatte, weil sie den grauen, flüssigen Schmutz aufsaugte, der in der Gestalt aus gewebten Haaren schwappte. Die triefnasse Decke klebte hartnäckig an der Kreatur, und man erkannte, dass sie das extrem frustrierte. Das Ding streckte die Hammerhände aus und versuchte, sich von der Last zu befreien, aber diese Hände waren nur zum Morden gemacht, nicht für Tätigkeiten, die etwas mehr Koordination erforderten. In seiner Wut schwankte der gesamte Körper des Monsters hin und her, sodass immer wieder etwas von der ekligen Flüssigkeit dem anfälligen Käfig aus Haaren entwich.

Dann stolperte das Geschöpf und Harry befürchtete eine herzklopfende Sekunde lang, es würde genau auf ihn fallen, aber es kippte nach hinten und stürzte in die entgegengesetzte Richtung. Dabei schlug es gegen die Tür. Das Gewicht des herabfallenden Wassers in dem verqueren Körper reichte aus, um die Tür aus den Angeln zu reißen. Sie krachte in den Flur. Der Sturz riss eine gezackte Linie in die Seite des Gewebes, aus dem das Ding bestand, und eine dunkle Flüssigkeit ergoss sich auf den Teppichboden des Flurs und wurde sofort von diesem aufgesaugt. Harry sah fasziniert zu, wie die Kreatur verblutete. Alles, was übrig blieb, war ein Kadaver aus Haaren und Unrat, der eine vage menschliche Form nachbildete.

Als Harry sich abmühte, wieder auf die Füße zu kommen, hörte er plötzlich Dales Stimme.

»Harry? Alles in Ordnung?«

Es klang, als wäre Dale im selben Zimmer. Harry stand immer noch unter Schock, als er seinen Blick verwirrt durch den Raum schweifen ließ. Die Tapete flackerte wie Kerzenflammen im Durchzug.

»Das darf doch nicht wahr sein«, seufzte er. »Das kann doch auf keinen Fall ein verdammter Traum gewesen sein.«

Und dann wachte er auf.

11

»Ich habe Miss Bellmer angerufen«, verkündete Solomon, als Dale und Harry sich mit dem jeweils stärksten Drink ihrer Wahl ins Wohnzimmer setzten, um darüber zu reden, was in den letzten Tagen alles geschehen war. Solomon war keinen Tag jünger als 75, groß und schmächtig, mit einem Schopf grauer Haare auf dem Kopf. Er war einen Kopf größer als Dale und sicher 30 Jahre älter. »Haben Sie irgendwelche Feinde, Mr. D’Amour?«, fragte er.

»Ich habe mit dem Zählen aufgehört, bevor ich die High School beendet hatte«, gab Harry zurück.

»Echt jetzt?«, fragte Dale mit einer Spur Erregung in der Stimme.

»Nun, dann ist es ziemlich offensichtlich«, fuhr Solomon fort. »Etwas ist Ihnen hierher gefolgt, um dafür zu sorgen, dass Sie ermordet werden, während Sie weit weg von Ihren üblichen Beschützern sind.«

»Beschützern?«

»Die Menschen in deinem Leben, die wissen, wer du wirklich bist«, erklärte Dale.

»Das wären dann wohl Caz und Norma.«

»Das sind alle?«, fragte Solomon. »Sie vertrauen nicht vielen Leuten, was?«

»Die meisten Menschen, denen ich mal vertraut habe, sind nicht mehr da.«

»Oh, Schätzchen«, warf Dale ein. »Ich will dein Freund sein.«

»Das tut mir leid«, sagte Solomon.

»Ist schon in Ordnung«, erwiderte Harry. »Einige sterben zu früh. Die meisten leben zu lange.«

Bevor einer der beiden eine Antwort geben konnte, klopfte es hart an die Eingangstür.

»Das wird Miss Bellmer sein«, erklärte Solomon. »Ihr beide bleibt sitzen.«

Solomon ging zur Tür, um aufzumachen, und Harrys Juckreiz spielte das übliche Lied. Er rutschte unruhig im Sessel hin und her.

»Was zum Himmel ist los, Sol?«, hörte er Miss Bellmer im Flur fragen. »Du siehst besorgt aus.«

»Ach, auch nicht mehr als sonst«, gab Solomon zurück.

»Na immerhin, dafür müssen wir Gott danken. Wie geht es dem Patienten?«

»Ziemlich gut.«

Und mit diesen Worten führte Solomon Miss Bellmer ins Zimmer. Freddie Bellmer schien ziemlich überrascht, Harry hier sitzen zu sehen. Doch Harry fiel nicht nur ihre Reaktion auf, sondern auch die Tatsache, dass sie ein wirklich schönes Gesicht hatte: hohe Wangenknochen, riesige dunkle Augen und perfekte Lippen, die aussahen wie aus feinstem Holz geschnitzt. Aber ebenso registrierte er, dass da etwas an ihrer Größe – sie war mindestens so groß wie Solomon – und ihrer Kleidung war, das sie auffällig unbestimmt erscheinen ließ: Was sie anhatte, war bunt und voluminös, verbarg aber clever die Form ihres Körpers.

»Dein Trank scheint seinen Zweck erfüllt zu haben«, sagte Solomon.

»Das hat er«, gab Miss Bellmer zurück.

»Detective D’Amour, das ist Miss Freddie Bellmer«, stellte Solomon sie vor. »Ich bin schon ewig mit ihr befreundet … seit …«

»Schon bevor ich zu Miss Bellmer wurde«, beendete sie den Satz. »Ich bin sicher, dein Patient hat diesen Schluss bereits gezogen. Nicht wahr, Detective?«

Harry zuckte die Achseln, als er aufstand, um ihre Hand zu schütteln. »Ich bin außer Dienst.«

Dale kicherte. Bellmer lächelte breit, was auf Harry wie eine Kampfansage wirkte. Sie nahm seine Hand in ihre. Die Schwielen standen in seltsamem Kontrast zu ihrem zarten Händeschütteln.

»Sie sind sehr viel lebhafter als beim letzten Mal«, bemerkte sie.

»Ich habe eine robuste Gesundheit.«

»Zweifellos. Aber ich habe eine Warnung für Sie, Mr. D’Amour. Ich habe nicht nur nach Ihren körperlichen Wunden gesehen, sondern auch nach den wesentlichen Dingen. Dem Willen. Der Seele. Und bei Gott, Sie müssen wirklich harte Zeiten durchgemacht haben. Sie sind sozusagen eine einzige seelische Narbe. So eine Schlamperei habe ich mein Lebtag noch nicht gesehen.«

»Sie müssen’s ja wissen.«

Dale versuchte vergeblich, sich ein Grinsen zu verkneifen. Er hatte ganz offensichtlich seinen Spaß an diesem Schlagabtausch.

»Werd endlich erwachsen, Dale«, wies Miss Bellmer ihn zurecht. »Du dumme Tunte.«

»Immerhin kann diese Tunte dir immer noch sagen, du kannst mal seinen Schwanz lutschen«, schoss Dale zurück, und jetzt war es an Harry, ein Grinsen zu unterdrücken.

»Kinder. Ihr sollt brav miteinander spielen«, sagte Solomon.

Miss Bellmer seufzte und legte theatralisch die Hand an die Stirn. »Sol, Schätzchen, du hast nicht ganz zufällig ein bisschen Wodka im Haus?«

»Kommt sofort.« Sol machte sich auf die Suche nach dem Wodka und überließ es Miss Bellmer, das Gespräch mit Harry wieder aufzunehmen.

»Wie fühlen Sie sich denn nun?«, fragte sie.

»Ich lebe«, antwortete Harry. Dann lehnte er sich vor und flüsterte: »Und das verdanke ich ganz sicher nicht dir, Freddie. Gib es zu, du warst ganz schön überrascht, mich lebend zu sehen, als du hereinkamst. Ich erinnere mich sehr gut an deine Stimme. Und ich erinnere mich an das, was passiert ist, nachdem du mich besucht hast. Etwas sagt mir, dass wir beide uns jetzt nicht mehr unterhalten könnten, wenn das eklige Monster aus meinem Traum mich erwischt hätte. Was ich also gerne wüsste, ist, wem du deine Seele verkauft hast und zu welchem Preis?«

Miss Bellmer lächelte und räusperte sich: »Ich habe wirklich keinen blassen Schimmer, wovon Sie reden, Detective.«

»Sehr überzeugend«, schnaubte D’Amour und wandte sich ab, um sich wieder in den Sessel zu setzen.

»Freddie, meine Liebe, du solltest ein bisschen mehr Rouge auflegen. Du bist weiß wie ein Leintuch geworden«, bemerkte Dale hilfreich.

»Fick dich, Dale«, gab Bellmer mit tieferer Stimme zurück. »Und was Sie angeht, D’Amour, würde ich leiser treten, wenn ich an Ihrer Stelle wäre. Ich habe mächtige Freunde, ganz oben. Ganz an der Spitze. Ich stehe unter ihrem Schutz.«

»Oh, ich habe auch einen Rat für dich«, gab Harry trocken zurück. »Die scheren sich einen Dreck um kleine Nummern wie uns. Wir sind nur Kanonenfutter für die.«

»Du weißt doch gar nicht, wer die sind.«

»Wenn du meinst, verehrter Herr. Ich verspreche dir, wenn der Tag gekommen ist, wirst du genauso im Regen stehen wie ich.«

Harrys Antwort hatte wohl ausreichend Zweifel in Miss Bellmer gesät, um sie zum Schweigen zu bringen. Ihre Lippen waren jetzt zusammengepresst, so als ob sie ihr Bestes tat, um Harry nicht noch mehr Seil zu geben, an dem er sie baumeln lassen konnte.

»So schweigsam hab ich dich ja noch nie gesehen, Freddie«, stichelte Dale, der offensichtlich Spaß daran hatte, den Druck zu erhöhen. »Was ist los, Puppe? Hat sich der Teufel deinen Schwanz ausgeliehen?«

Bellmer drohte den beiden Männern mit dem langen, manikürten Finger. »Ich habe für eine ganze Reihe Menschen etwas Besonderes in petto. Und ihr steht jetzt beide auf der Liste. Trottel wie ihr wandern ganz fix unter die Erde. Und ich werd’ euch euer eigenes Grab schaufeln lassen. Dann schubse ich euch rein und mach’ den Deckel zu. Sauber. Billig. Anonym.«

»Herr im Himmel«, brachte Dale ungläubig heraus. »Wo kam das denn auf einmal her?«

»Du hast schon einmal versucht, mich umzubringen«, warnte D’Amour. »Wenn du es wieder versuchst, könnte ich dir das übel nehmen.«

»Wir werden ja sehen, was du noch jemandem übelnehmen kannst, wenn du unter der Erde liegst, du Hurensohn. Nimm besser jetzt meinen Rat an. Geh heim oder zum Teufel.«

»Freddie?«, erklang jetzt Solomons Stimme von der Tür. »Was ist in dich gefahren?«

Er war mit einer Flasche Wodka und vier Schnapsgläsern aus der Küche gekommen und hatte ganz offensichtlich das Ende ihrer Rede mit angehört. Freddie drehte sich um und sah die Enttäuschung im Gesicht ihres alten Freundes.

»Sol«, sagte Bellmer, während sie versuchte, wieder in ihre alte Rolle zu fallen. »Ich bin gekommen, um dich zu warnen. Dieser Mann ist gefährlich. Ich glaube – «

»Ich glaube, du solltest jetzt verschwinden«, schnitt Sol ihr das Wort ab.

Freddie Bellmer brauchte einen Moment, um Sols Worte zu verdauen. Als ihr klar wurde, dass er sie nicht zurücknehmen würde, schwang sie das lange, glatte Haar über die Schulter und schaute demonstrativ auf ihre Armbanduhr, die an dem breiten Handgelenk winzig aussah.

»Na so was«, sagte sie in dem verzweifelten Versuch, nicht völlig die Beherrschung zu verlieren. »Ich bin spät dran für meinen nächsten Patienten.«

Und dann war sie ohne ein Wort des Abschieds aus der Tür. Einen Moment lang war es still; dann sagte Dale trocken: »Ich habe immer gewusst, dass er eine Fotze ist.«

12

Am nächsten Tag nahm Harry den Zwölf-Uhr-Flug nach New York. Er hatte versucht, Solomon und Dale etwas Geld für ihre Gastfreundschaft und Pflege zu geben, aber natürlich wollten sie nicht einen Cent annehmen, und er wusste, dass es ihnen unangenehm gewesen wäre, hätte er es ihnen aufgedrängt. Also bedankte er sich, gab ihnen seine Visitenkarte und flog ins regnerische graue New York zurück.

Als er nach Hause kam, war er froh, alles so vorzufinden, wie er es mochte. Sein Apartment war ein Chaos und seine Küche stand voller Bierdosen und halb leerer Schachteln vom Chinesen, die sich in kleine Ökosysteme unterschiedlicher Schimmelarten verwandelt hatten. Das alles konnte noch einen Tag warten. Was er mehr als alles andere wollte, war noch mehr Schlaf, aber diesmal hoffentlich ohne Träume, die versuchten, ihn umzubringen. Er zog Jacke und Schuhe aus, während er schon auf sein Bett zuwankte, und ließ sich dann darauf fallen. Er hatte kaum die Decke über seinen Körper gezogen, als der Schlaf ihn auch schon übermannte. Er ließ sich widerstandslos hineinsinken.

Nachdem er fast 26 Stunden geschlafen hatte, erlaubte Harry seinem schmerzenden Körper endlich, sich langsam wieder ans Wachsein zu gewöhnen. Nach einer angemessenen Weile, in der er in Gedanken mit sich selbst diskutierte, stand er dann auf und machte sich mit verschwommenem Blick auf den Weg ins Badezimmer.

Als das Wasser der Dusche auf ihn herunterprasselte, stellte Harry sich vor, dass es nicht nur den Schweiß von seinem Körper abwusch, sondern auch die Geschehnisse der vergangenen Tage. Und während das Wasser sich alle Mühe gab, Harrys Erinnerungen wegzuspülen, dachte er an seine Wunden. Er sah an sich herab. Seine Oberschenkel schienen fast vollständig verheilt. Aber ihm war klar, dass er ein paar weitere glänzende Narben tragen würde, die niemals verschwanden. Alltägliches Berufsrisiko, dachte er.

Eine halbe Stunde später trat er auf die Straße hinaus – geduscht, angezogen und mit einem gut verborgenen Revolver im Schulterholster – und machte sich auf den Weg zu Norma. Er hatte ihr eine Menge zu erzählen. Der Gewitterregen hatte sich verzogen und die Stadt glitzerte im Licht der Spätsommersonne. Er hatte gute Laune, war fast optimistisch, was selten vorkam. Goode mochte ihn nach Strich und Faden belogen haben, aber zumindest war das Geld in seiner Geldkassette echt, und von diesem Geld würde er endlich seine Mietschulden bezahlen können – mindestens drei Monate, oder waren es vier? – und vielleicht sogar ein neues Paar Schuhe ohne Löcher kaufen. Danach war er dann wieder bei null. Das Problem am Job eines Privatdetektivs, dessen beruflicher Werdegang immer wieder von Mächten aus der Spur gebracht wurde, die sich seiner Kontrolle entzogen, war nicht etwa, dass diese übernatürlichen Mächte ihn häufig blut- und staubbedeckt irgendwo ausspien. Es lag vielmehr darin, dass sie meist nicht gut zahlten. Dennoch musste er zugeben, dass es ihn ungemein befriedigte, Dinge über das geheime Leben seiner geliebten Stadt zu wissen, von denen andere Leute keine Ahnung hatten. Er kannte Geheimnisse, die jene kostspieligen Schönheiten, die ihm eisige Blicke schenkten, wenn er sie bewundernd ansah, oder die Topmanager mit ihren 1000-Dollar-Haarschnitten niemals erfahren würden. Weder in diesem Leben, noch im nächsten.

New York war nicht die einzige Stadt auf der Welt, durch deren Adern Magie floss. Alle bedeutenden Städte Europas und des Fernen Ostens hatten ihre eigenen Geheimnisse – viele davon viel älter als alles, womit New York hätte angeben können –, aber es gab keinen Ort auf der Welt, an dem sich so viel übernatürliche Aktivität konzentrierte wie in Manhattan. Für Menschen wie Harry, die darin geübt waren, hinter die wunderbaren Ablenkungen zu schauen, die die Stadt zu bieten hatte, waren die Indizien überall. Die Insel war ein Schlachtfeld, auf dem die Schutzengel menschlicher Natur ohne Unterlass gegen die Mächte der Zwietracht und Verzweiflung kämpften. Und gegen Letztere war niemand immun.

Falls Harry unter einem weniger guten Stern geboren worden wäre, dann wäre er sicher schon längst inmitten der umherstreichenden Visionäre dieser Stadt gelandet, die tagsüber damit beschäftigt waren, genug Geld zusammenzubetteln, um sich flüssiges Vergessen zu kaufen. Und nachts suchten sie nach einem Ort, wo man die Gegner nicht bei ihrer finsteren Arbeit singen hörte. Wenn Harry in der Nähe war, hatten sie stets nur ein einziges Lied gesungen, Danny Boy, diese rührselige Hymne an den Tod. Die hatte er so oft gehört, dass er den Text auswendig kannte.

Auf dem Weg zu Norma kehrte er bei Rueffert’s Deli ein, wo er dasselbe Frühstück einnahm, das er seit fast 25 Jahren jeden Tag bestellte, wenn er sich in der Stadt aufhielt. Jim Rueffert hatte Harrys Kaffee mit Zucker und einem kleinen Schuss Milch immer bereits fertig, bevor er die Theke des kleinen Ladens erreicht hatte.

»Harry, mein Freund«, begrüßte Jim ihn. »Wir haben dich sicher eine Woche lang nicht zu Gesicht bekommen. Meine Frau hat schon gesagt ›Er ist tot‹, aber ich hab gesagt ›Harry doch nicht, kann nicht sein. Harry stirbt nicht. Der lebt ewig.‹ Stimmt doch, oder?«

»Es fühlt sich auf jeden Fall manchmal so an, Jim.«

Harry ließ etwas Geld im Trinkgeldglas – wie üblich mehr, als er sich leisten konnte – und verließ Rueffert’s. Als er auf die Straße trat, stieß er mit einem Mann zusammen, der in Eile schien, auch wenn es so aussah, als wisse er nicht, wohin er unterwegs war. Der Mann murmelte ein »Nicht hier« und schob Harry verstohlen einen kleinen Zettel in die Hand. Dann machte er einen Schritt rückwärts, lief um Harry herum und ging weiter die Straße entlang.

Harry befolgte den Rat des Fremden und lief ebenfalls weiter. Die Neugier beschleunigte seine Schritte. Er bog in eine etwas ruhigere Seitenstraße ein, ohne eine bestimmte Route im Kopf zu haben. Er fragte sich, von wo aus er beobachtet wurde, und von wem, und wieso der Bote ihn auf diese Weise gewarnt hatte. Sein Blick wanderte zu den Schaufenstern auf der anderen Straßenseite hinüber, um zu sehen, wer sich darin spiegelte, aber er sah niemanden, der ihm zu folgen schien. Er ging immer weiter und hielt das zerdrückte Stück Papier in der linken Hand. Kurz vor dem Ende des Blocks befand sich ein Blumengeschäft namens Eden & Co. Er betrat es und nutzte die Gelegenheit, einen Blick die Straße hinunter zu werfen. Falls er verfolgt wurde, dann nicht von einer der Personen, die in seine Richtung gingen. Das sagten ihm seine Tätowierungen ebenso wie sein Instinkt.

Die Luft im Blumenladen war kühl, feucht und schwer von den Düften dutzender Blüten. Ein Mann mittleren Alters tauchte aus dem Hinterzimmer auf. Sein perfekt getrimmter Schnurrbart folgte den Konturen seines Mundes wie eine dritte Lippe. Er fragte, ob Harry etwas Bestimmtes suchte.

»Ich sehe mich nur um«, erwiderte Harry. »Ich … liebe Blumen.«

»Dann lassen Sie mich wissen, wenn Sie sich etwas ausgesucht haben.«

»Mach ich.«

Der Mann mit dem perfekten Schnurrbart verschwand wieder hinter dem Perlenvorhang und fing sofort an, dort mit jemandem Portugiesisch zu sprechen. Offenbar hatte Harry ihn unterbrochen. Kaum hatte er einen Satz gesagt, antwortete ihm eine Frauenstimme, die doppelt so schnell sprach und sehr wütend klang.

Während die hitzige Diskussion im Hinterzimmer weiterging, wanderte Harry im Laden umher und sah immer wieder auf, um festzustellen, ob jemand ihn von draußen aus beobachtete. Als er sich endlich davon überzeugt hatte, dass ihm niemand nachspionierte, öffnete er die Faust und strich den Zettel glatt. Bevor er auch nur ein Wort gelesen hatte, wusste er, dass die Nachricht von Norma stammte.

Komm nicht zu meiner Wohnung. Ist schlecht. Ich bin am alten Ort. Komm um drei morgens. Wenn es juckt, dann verschwinde.

»Eine Nachricht?«, fragte eine Frauenstimme.

Harry schaute auf. Er hatte größte Mühe, sich beim Anblick der Frau ein ›Um Gottes willen!‹ zu verkneifen. Drei Viertel ihres Gesichts bestanden aus knotigem, hartem Narbengewebe voller Furchen und Dellen. Das restliche Viertel – ihr wunderschönes linkes Auge und die Stirn darüber sowie die aufwendig frisierte Perücke, ein wuscheliger Lockenkopf – ließ den ausradierten Großteil auf der anderen Seite noch grausamer scheinen. Ihre Nase war zu zwei runden Löchern verkümmert, ihr rechtes Auge besaß keine Wimpern und der Mund keine Lippen. Harry richtete den Blick auf das linke Auge und stotterte seine Antwort, die nur die Wiederholung ihrer Frage war.

»Nachricht?«

»Ja.« Sie nickte und sah auf den Zettel in seiner Hand. »Möchten Sie die zu den Blumen dazulegen?«

»Oh«, machte Harry, der endlich begriff. Er atmete erleichtert auf. »Nein, danke sehr.«

Er steckte den Zettel schnell in die Hosentasche, nickte ihr zu und ließ den Blumenladen und seine bösen Vorzeichen hinter sich.

Harry nahm die Notiz und seine Verwirrung, was deren Inhalt betraf, mit in den Cherrington Pub, denn er verspürte jetzt auch großen Hunger. Der Pub war eine dunkle ruhige Kneipe, die er an seinem allerersten Tag in New York gefunden hatte. Hier gab es traditionelle Gerichte ohne jeden Schnickschnack und man kannte ihn so gut, dass er sich nur auf den Stuhl an seinem Ecktisch gleiten lassen und der Kellnerin namens Phyllis zunicken musste, und in weniger als einer Minute stand ein doppelter Bourbon ohne Eis vor ihm. Es hatte seine guten Seiten, wenn man Gewohnheiten besaß, die an Stagnation grenzten.

»Du siehst gut aus, Phyllis«, bemerkte Harry, als sie ihm seinen Drink in Rekordzeit brachte.

»Ich gehe in Rente.«

»Was? Wann?«

»Ende nächster Woche. Freitagabend schmeiße ich eine kleine Party, nur für die Angestellten und ein paar Stammgäste. Bist du in der Stadt?«

»Wenn ja, dann werde ich hier sein.«

Harry betrachtete sie genauer. Sie war wahrscheinlich Mitte 60. Das hieß, dass sie bereits um die 40 gewesen war, als Harry den Laden entdeckt hatte. 40 bis über 60 war eine lange Zeit; eine Menge Chancen, die gekommen und gegangen waren und nicht wiederkommen würden.

»Kommst du klar?«, fragte Harry

»Aber ja doch. Ich habe nicht vor, zu sterben oder so was. Ich habe einfach genug von diesem Schuppen. Ich kriege kaum Schlaf. Ich bin müde, Harry.«

»Das sieht man dir nicht an.«

»Sollten Typen wie du nicht besser lügen können?«, gab sie zurück und wandte sich von seinem Tisch ab, während er noch nach einer Antwort suchte.

Harry lehnte sich in die Ecke der Nische zurück und zog den Zettel noch einmal hervor. Es passt nicht zu Norma, Angst zu haben. Sie wohnte im heimgesuchtesten Apartment der Stadt, das war unbestreitbar. Sie hielt bereits seit mehr als drei Jahrzehnten Beratungssitzungen für die Toten ab und hatte dabei allerhand Geschichten gewaltsamen Sterbens von den Betroffenen gehört: Mordopfer, Selbstmörder, Überfahrene, von herabfallenden Gegenständen Erschlagene. Wenn irgendwer von sich sagen konnte, alles schon mal gehört zu haben, dann war das Norma. Was also konnte sie dazu bringen, ihre Gespenster, ihre vielen Fernseher und ihre Küche zu verlassen, in der sie den Aufbewahrungsort auch noch des allerletzten Löffelchens kannte?

Er schaute auf die Uhr über der Bar. Es war 18:32. Noch acht Stunden. So lange konnte er nicht warten.

»Scheiß auf drei Uhr morgens«, murmelte er. Er stürzte den Bourbon herunter und rief Phyllis zu: »Kann ich zahlen, Phyllis?«

»Wo brennt’s denn auf einmal?« fragte sie, während sie zu seiner Nische herüberschlenderte.

»Ich muss früher wohin, als ich dachte.«

Er reichte ihr einen 100-Dollar-Schein.

»Wofür ist denn das?«

»Für dich«, sagte Harry, der sich bereits zur Tür wandte. »Falls ich es nicht zu deiner Party schaffe.«

13

Harry stieg an der Ecke 13th Street und 9th Avenue aus dem Taxi. Diese Kreuzung war nicht wirklich Harrys Ziel. Das lag zweieinhalb Blocks die Straße hinunter, in einem ehemals sehr gepflegten Gebäude, das früher die Büros von Anwälten und die Praxen von Ärzten und Psychiatern beherbergt hatte. Im Wartezimmer eines Psychiaters namens Dr. Ben Krackomberger hatte Harry Norma Paine zum ersten Mal getroffen. Damals, nach Scummys Tod, war Harry vom Streifendienst abgezogen worden. Harrys Bericht über die Geschehnisse, die im Tod seines Partners geendet hatten, war in der Behörde auf taube Ohren gestoßen; stattdessen hatte man ihn zu Dr. Krackomberger geschickt. Der hatte Harry immer wieder höflich, aber unnachgiebig nach den Details dessen, was er sich da ›einbildete‹, ausgefragt. Harry erzählte es ihm wieder und wieder aufs Genaueste. Krackomberger konnte ihm keinerlei Widersprüche nachweisen.

Schließlich sagte der Arzt: »Es läuft doch darauf hinaus, Harry. Letztlich ist Ihre Version der Ereignisse absurd. Wenn es um weniger ernste Dinge ginge, würde ich sie zum Lachen finden.«

»Ist das so?«

»Ja.«

»Ich habe Ihnen mein verdammtes Herz ausgeschüttet –«

»Beruhigen Sie sich, Mr. D’Amour.«

Harry stand auf. »Unterbrechen Sie mich nicht. Sie wollen also sagen, dass Sie mich all das immer wieder erzählen und durchleben haben lassen und die ganze Zeit im Stillen darüber gelacht haben?«

»Ich habe nicht gesagt … Bitte, Mr. D’Amour, setzen Sie sich, oder ich sehe mich gezwungen, Sie entfernen –«

»Ich sitze. In Ordnung? Ist das okay?«, knurrte Harry, während er sich auf dem Tisch niederließ, der zwischen dem echauffierten Doktor und seiner Therapiecouch stand.

»Ja, aber wenn Sie meinen, Sie müssten noch einmal aufstehen, dann schlage ich vor, Sie gehen besser gleich.«

»Und wenn ich das tue, was schreiben Sie dann in meine Akte?«

»Dass Sie aufgrund sehr schwerer Wahnvorstellungen dienstunfähig sind. Höchstwahrscheinlich ausgelöst durch das Trauma des Zwischenfalls. Niemand bezeichnet Sie als verrückt, Mr. D’Amour. Aber ich bin verpflichtet, Ihren Vorgesetzten eine ehrliche Einschätzung Ihres Geisteszustands zu geben.«

»Sehr schwere Wahnvorstellungen …«, wiederholte Harry leise.

»Die Menschen reagieren sehr unterschiedlich auf die Art von Stress, die Sie erlebt haben. Sie scheinen eine Art private Mythologie erschaffen zu haben, um mit der schlimmen Erfahrung fertigzuwerden, um ihr einen Sinn zu verleihen –«

Eine Reihe von lauten Geräuschen aus dem Vorzimmer, wo Krackombergers Sekretärin saß, unterbrach ihn.

»Ich bin das nicht!«, rief eine Frauenstimme. Es war nicht die Stimme der Sekretärin.

Der Arzt stand auf, murmelte eine Entschuldigung und öffnete die Tür. Als er das tat, segelten mehrere Zeitschriften an ihm vorbei und landeten auf dem Perserteppich in seinem Behandlungszimmer. Harrys Nackenhaare richteten sich plötzlich auf. Was immer im Vorzimmer nicht stimmte, hatte nichts mit einem wütenden Patienten zu tun, so viel teilte sein Juckreiz ihm mit. Es war etwas weit Befremdlicheres. Er atmete tief ein, stand auf und folgte dem Psychiater ins Wartezimmer. Als er zur Tür kam, machte der Doktor gerade mehrere Schritte rückwärts und stolperte fast über die eigenen Füße in seiner Hast.

»Was zum Teufel geht hier vor?«, fragte Harry.

Krackomberger sah ihn an, leichenblass und mit irrem Gesichtsausdruck.

»Haben Sie das getan?«, fragte er Harry anklagend. »Soll das ein schlechter Witz sein, ein Streich?«

»Nein«, sagte die Frau im Wartezimmer.

Harry folgte der Stimme, und dann sah er sie. Sie besaß die hohen Wangenknochen und üppigen Lippen einer ehemals klassischen Schönheit, aber das Leben hatte seine Spuren hinterlassen. Ihre schwarze Haut war verrunzelt und um ihre nach unten gerichteten Mundwinkel waren tiefe Linien eingegraben. Ihre Augen zeigten ein milchiges Weiß. Es war offensichtlich, dass sie Harry nicht sehen konnte, aber er spürte ihren Blick dennoch auf sich, wie eine federleichte Brise, die sein Gesicht streifte. Und die ganze Zeit war der Raum in hellem Aufruhr. Stühle wurden umgeworfen, dann wischte eine unsichtbare Hand die Hälfte der Gegenstände vom Schreibtisch der Sekretärin auf den Boden.

»Das ist nicht seine Schuld«, sagte die Frau zu Krackomberger. »Und meine auch nicht.«

Sie umfasste den Knauf ihres Gehstocks und machte einen Schritt auf die beiden Männer zu. »Ich heiße Norma Paine«, stellte sich die blinde Frau vor.

Krackomberger stand wie angewurzelt im Türrahmen, also sprach Harry für sie beide.

»Das ist Ben Krackomberger. Und ich bin Harry. Harry D’Amour.«

»Aber nicht der D’Amour, der in den Schlamassel mit dem toten Cop verwickelt war?«

»Genau der.«

»Es freut mich, Sie kennenzulernen, Mr. D’Amour. Darf ich Ihnen einen winzigen Rat erteilen?«, fragte sie und zeigte dann auf den Psychiater. »Was auch immer dieser Mann Ihnen darüber sagt, was Sie gesehen oder nicht gesehen haben, stimmen Sie ihm einfach zu.«

»Was? Wieso sollte ich das tun?«

»Weil Leute wie er ein persönliches Interesse daran haben, Leute wie uns zum Schweigen zu bringen. Wir sorgen für Aufruhr, das merken Sie doch.«

»Sind Sie gerade damit beschäftigt, für Aufruhr zu sorgen?«, fragte Harry und nickte zur Wand hinüber, wo die gerahmten Bilder sich gerade von ihren Nägeln lösten und nacheinander zu Boden krachten. Eine unsichtbare Hand musste dafür verantwortlich sein.

»Wie schon gesagt, das bin nicht ich«, erklärte Norma. »Einer meiner Klienten ist mit mir hierhergekommen –«

»Klienten?«

»Ich spreche mit den Toten, Mr. D’Amour. Und dieser spezielle Kunde findet, dass ich ihm nicht genug Aufmerksamkeit schenke. Doktor Krackomberger, bitte begrüßen Sie Ihren Bruder.«

Das Kinn des Psychiaters zitterte. »Unmöglich«, flüsterte er.

»Warren, nicht wahr?«, fragte Norma.

»Nein. Warren ist tot.«

»Natürlich ist er tot«, schimpfte Norma ungeduldig. »Deswegen bin ich doch hier.«

Den Doktor schien diese Logik vollends zu verwirren.

»Sie kann mit den Toten sprechen, Doc, das ist es, was sie Ihnen klarmachen will«, erklärte Harry.

»Spreche ich Suaheli?«, blaffte sie ihn an. »Ich brauche keinen Übersetzer.«

»Na, ich weiß nicht«, sagte Harry mit Blick auf Krackomberger. »Er sieht ziemlich ratlos aus.«

»Versuchen Sie, mir zuzuhören, Doktor«, wandte sich Norma wieder an den Arzt. »Ihr Bruder sagt, ich soll Sie Shelly nennen, weil das Ihr zweiter Vorname ist und das nicht viele Leute wissen.«

»… Das können Sie auf alle möglichen Arten herausgefunden haben.«

»In Ordnung. Vergessen Sie’s«, sagte Norma entnervt und wandte sich ab. »Ich brauche einen Brandy. Mister D’Amour, würden Sie mir vielleicht Gesellschaft leisten, wenn ich auf die Dummheit der Psychiater trinke?«

»Darauf würde ich sehr gerne trinken, Miss Paine.«

»Warren«, sagte Norma in den Raum hinein, »wir gehen. Wir machen hier nur unschuldigen Leuten Angst.«

Harry nahm an, dass sie die Sekretärin meinte, die unter ihrem Schreibtisch Schutz gesucht hatte, als die Bilder von den Wänden gefallen waren, und sich dort immer noch versteckte.

»Warten Sie«, sagte Krackomberger, als sie schon an der Tür waren. »Sie sind blind, oder nicht?«

»Und Sie sind scharfsinnig«, ätzte Norma.

»Wie … wie können Sie denn dann meinen Bruder sehen?«

»Keine Ahnung. Ich weiß nur, dass ich es kann. Für mich ist die Welt, die Sie so deutlich vor Augen haben, unsichtbar. Dafür sind die Toten ganz deutlich vor meinen Augen, und für Sie unsichtbar.«

»Sie wollen mir also sagen, dass Sie meinen Bruder sehen können? In diesem Moment?«

Norma drehte sich um und starrte in das Behandlungszimmer. »Ja, er liegt auf Ihrer Couch.«

»Was macht er da?«

»Wollen Sie das wirklich wissen?«

»Ich habe Sie doch gefragt, oder nicht?«

»Er masturbiert.«

»Oh Gott. Er ist es wirklich.«

Aus diesem zufälligen Treffen war die Freundschaft zwischen Harry und Norma entstanden. Und wie so vieles, das nur aus Zufall geschieht, war dieser Zusammenprall zweier Seelen für beide mehr als wichtig gewesen; vielleicht sogar lebensrettend. In den Wochen zuvor hatte Harry an seinem Geisteszustand gezweifelt – und der Treibstoff für dieses Fegefeuer stammte von Doktor Krackombergers ewig gleichen Fragen – und nun war da auf einmal Norma, die mit dem Übernatürlichen sprach, als wäre das die alltäglichste Sache der Welt. Eine Sache, die jeden Tag überall in der Stadt ablief. Sie war die Erste gewesen, die sagte, dass sie Harry jedes Wort glaubte, als er bei ihr ablud, was er in der Nacht von Scummys Tod mit angesehen hatte. Und sie hatte auch gesagt, dass sie überall in der Stadt Männer und Frauen kannte, die ähnliche Geschichten erzählten, die die gleichen monströsen Wesen aus der Anderswelt gesehen hatten, die direkt hinter dem Alltagsbild der Stadt lauerten.

Als Harry nun das alte Gebäude einen Block weiter erblickte, war er überrascht, wie sehr es sich in den vergangenen Jahren verändert hatte. Die Fenster waren entweder vernagelt oder die Scheiben eingeworfen. Irgendwann schien es ein Feuer gegeben zu haben, bei dem mindestens ein Drittel des Hauses ausgebrannt war. Die Rauchspuren hatten die Fassade über den verkohlten Fenstern geschwärzt. Es war ein trauriger Anblick, aber was noch wichtiger war, es war ein Anblick, der ihm Sorgen bereitete. Wieso hatte Norma die Annehmlichkeiten ihres Apartments für diese gottverlassene Ecke im Niemandsland verlassen?

Alle Türen waren verschlossen und mehrfach verriegelt, aber das war kein Problem für Harry, dessen Lösung für ein solches Hindernis die gute alte Gewalt war. Er wählte eine der vernagelten Türen und riss einige der Holzplanken ab. Es war ein lärmender, schmutziger Job, und falls es wirklich Sicherheitsleute hier gegeben hätte, wie es auf den zahlreichen Warnschildern stand, dann wären sie längst herbeigerannt. Aber wie er vermutet hatte, waren die Schilder die einzige Sicherheitsmaßnahme. Er konnte also ungestört ackern. Binnen fünf Minuten hatte er alle Holzbretter von der Tür abgerissen und das Schloss geknackt, das dahinter lag.

»Gute Arbeit, mein Junge«, lobte er sich selbst, als er eintrat.

Harry stand jetzt in der Lobby, die er als dezent elegant in Erinnerung hatte, aber alles, was einst diesen Eindruck vermittelt hatte, war zerstört: die geschwungenen Jugendstil-Rahmen der Spiegel, die bedruckten Bodenfliesen und die ästhetisch geformten Leuchten. Ob diese Zerstörung nun das Resultat des missglückten Versuchs gewesen war, diese leidlich wertvollen Schätze weiterzuverkaufen, oder ob das Gebäude doch bloß von den üblichen unter Drogen stehenden Vandalen heimgesucht worden war, spielte letztlich keine Rolle. Das Resultat war, dass an diesem ehemals zweckbestimmten, wohlgeordneten Ort nun Chaos und Schutt herrschten.

Er stapfte über die Glassplitter und Fliesenscherben, bis er das Treppenhaus erreichte; dann machte er sich an den Aufstieg. Es musste einfachere Wege hier herein geben als Schlösser zu knacken, denn je höher er kam, wurden der scharfe Geruch menschlichen Urins und der dumpfere Gestank von Kot immer stärker. Dieses Gebäude wurde offenbar als Toilette benutzt, aber wahrscheinlich auch als Schlafplatz. Er legte eine Hand an den Revolvergriff im Holster, nur für den Fall, dass er plötzlich irgendwelchen schlecht gelaunten Bewohnern gegenüberstehen würde, mit denen er die Gesetzeslage im Immobiliengeschäft diskutieren musste. Dass seine Tätowierungen nicht aktiv wurden, wertete er als gutes Zeichen. Kein Jucken, kein Zucken. Es schien, als hätte Norma ihr Schlupfloch klug gewählt. Vielleicht nicht die heilsamste Umgebung, aber wenn es sie sicher vor dem Widersacher und seinen Schergen verbarg, war Harry alles andere völlig egal.

Dr. Krackombergers Praxis war in Suite 212 gewesen. Der weiche, sandfarbene Teppichboden, der im Flur dorthin gelegen hatte, war eingerollt und entfernt worden, sodass nun die nackten Bodendielen freilagen. Bei jedem zweiten oder dritten Schritt knarrte eine davon. Harry verzog das Gesicht. Schließlich erreichte er die Tür zur Praxis seines ehemaligen Psychiaters und drehte den Knauf, obwohl er erwartete, dass sie abgeschlossen war. Die Tür ließ sich mühelos öffnen und Harry stand einem weiteren Bild der Verwüstung gegenüber. Drinnen sah es aus, als hätte jemand die Wände mit einem Vorschlaghammer bearbeitet.

Er rief ein vorsichtiges »Norma?« hinein. Dann noch einmal: »Norma? Ich bin’s, Harry. Hab deine Nachricht gekriegt. Ich bin zu früh, ich weiß. Bist du da?«

Dann ging er in Krackombergers Behandlungszimmer. Die vielen Bücher, die früher in den Wandregalen aufgereiht gewesen waren, hatte niemand mitgenommen. Aber irgendwann hatte jemand sie alle herausgeholt und aus einem Haufen ein Feuer mitten im Zimmer gemacht. Harry ging neben der provisorischen Feuerstelle in die Hocke und hielt die Hand über die Asche. Sie war kalt. Da er sonst nichts fand, warf er noch einen Blick in den angrenzenden Waschraum, aber den hatte man ebenso verwüstet wie den Rest der Praxis.

Norma hielt sich nicht hier auf. Aber Harry war sicher, dass sie ihn aus einem bestimmten Grund hergeführt hatte. Beim Umsehen entdeckte er einen Hinweis auf dem Badezimmerspiegel: Mit Asche war ein Pfeil auf die schmierige Oberfläche gezeichnet, und er zeigte nach unten. Norma schickte ihn auf Schnitzeljagd. Harry verließ die Suite, in der er seine blinde Freundin vor so vielen Jahren getroffen hatte, und machte sich auf in den Keller.

14

Der Privatclub, der sich einmal im Keller des längst vergessenen Hauses befunden hatte, war auf die Geschmäcker jener New Yorker Elite zugeschnitten gewesen, deren abgründige Wünsche von den Bordellen und Sexschuppen nicht befriedigt wurden, die damals entlang der 8th Avenue und der 42nd Street aufgereiht waren wie dunkle Perlen. Harry hatte einen Einblick in den laufenden Betrieb des besonderen Clubs erhalten, als er vor vielen Jahren vom Besitzer des Gebäudes – einem Joel Hinz – engagiert worden war, um dessen Ehefrau zu beschatten. Auch wenn Hinz ein Geschäft betrieb, das sich direkt unter den Büros der Jurisdiktion der Stadt der Genusssucht in all ihren Schattierungen verschrieben hatte, war er doch privat ein höchst konservativer Mann. Er war ehrlich erschüttert, als er begann, seine Frau der Untreue zu verdächtigen.

Harry hatte seine Ermittlungen betrieben und brachte dem leidenden Mr. Hinz drei Wochen später die bittere Gewissheit in Form eines braunen Umschlags voller belastender Fotografien von Mrs. Hinz. Hinz hatte daraufhin seinen Assistenten J. J. Fingerman gerufen, der Harry im Club einen Drink spendieren und ihn ein wenig herumführen sollte. Es war ziemlich aufschlussreich gewesen: Bondage, Auspeitschen, Rohrstöcke, Wasserspiele – der Club bot ein Potpourri der Perversitäten, durchgeführt von Männern und Frauen, deren Kostüme ihre besonderen Vorlieben oft klar signalisierten. Ein 50 Jahre alter Mann, den Harry als die rechte Hand des Bürgermeisters erkannte, stolzierte in Stilettos und einem Zimmermädchen-Outfit umher. Eine Frau, die Spendengalas mit Prominenten für die Obdachlosen und Verarmten der Stadt veranstaltete, kroch nackt über den Boden, während ein Dildo in ihrem Hintern steckte, dessen Ende mit einem Pferdeschweif geschmückt war. Auf der Hauptbühne saß einer der erfolgreichsten Broadway-Autoren – an einen Stuhl gefesselt. Eine junge Frau, die wie eine Nonne angezogen war, zog ihm die Haut am Hodensack auseinander und nagelte sie auf ein Stück Holz. So erregt, wie der Dichter augenscheinlich war, musste diese Prozedur das höchste Glück für ihn bedeuten.

Als Harry alles gesehen hatte, brachte Fingerman ihn zu Hinz’ Büro zurück, aber sie fanden die Tür von innen verschlossen. Statt darauf zu warten, dass jemand ihnen den Ersatzschlüssel brachte, traten sie sofort die Tür ein. Der gehörnte Ehemann lag auf seinem Schreibtisch, vor sich Harrys Fotografien von Mrs. Hinz ausgebreitet. Sie waren nun blutbespritzt, und nicht nur das: Auch Knochensplitter und Hirnmasse hatten sich quer über das Holz verteilt, als Hinz sich die Waffe in den Mund gesteckt und abgedrückt hatte.

Die Party war zu Ende. In jener Nacht hatte Harry einiges über die Nähe von Lust und Schmerz gelernt, und darüber, was Leute alles im Stande waren zu tun – im Namen ihrer Fantasien und ihres Begehrens.

Nun fand Harry am Treppenabsatz zum Keller eine Reihe von Lichtschaltern und legte alle Hebel um. Nur zwei davon funktionierten. Eine Lampe ging direkt über Harrys Kopf an und verströmte ihr Licht über die schwarz gestrichenen Stufen nach unten. Die zweite Leuchte befand sich in der Nische, bei der die Gäste ihre Eintrittsgebühr entrichtet und den Schlüssel für den Umkleideraum bekommen hatten, in dem sie ihre Alltagsgewänder abstreifen und die Masken ihres wahren Ichs anziehen konnten.

Vorsichtig stieg Harry die Stufen hinab. Eins seiner Tattoos zuckte kurz und blieb auch dann noch aktiv. Es handelte sich um die Darstellung eines rituellen Halsbandes, das Caz den Elfenbeinring genannt hatte. Im Gegensatz zu vielen anderen Tätowierungen von Caz, die sehr einfach gehalten waren und nicht den Anschein von Dreidimensionalität erwecken sollten, war der Elfenbeinring aufs Genaueste im Trompe-l’Œil-Stil gearbeitet: Die Schatten darunter waren dicht und tief, sodass das Halsband tatsächlich auf der Haut zu liegen schien und nicht wie hineingestochen aussah.

Es erfüllte eine ganz simple Funktion: Es machte Harry auf die Gegenwart von Gespenstern aufmerksam. Da aber die Geister der Toten überall waren – manche in panischer Flucht oder auf wütendem Rachefeldzug, andere nur wie Spaziergänger die frische Luft genießend, nachdem man sie erstickt hatte –, unterschied der Elfenbeinring sehr genau. Er machte Harry nur auf jene Wiedergänger aufmerksam, die wirklich eine ernsthafte Bedrohung darstellten.

Und scheinbar befand sich ein solcher Geist – mindestens einer – jetzt in Harrys unmittelbarer Nähe.

Er hielt am Fuß der Treppe inne und dachte kurz über die sehr reale Möglichkeit nach, dass das wieder nur eine Falle sein könnte. Vielleicht war es ein Geist, den die Mächte engagiert hatten, die er in New Orleans herausgefordert hatte. Aber wenn sie Rache wollten, wieso sollten sie die weite Reise auf sich nehmen und dann nur ein paar Phantome schicken? Damit konnte man die Unwissenden erschrecken, aber Harry war schließlich alles andere als das. Eine kleine Spukvorführung würde ihn nicht zum Zittern bringen. Er ging also weiter.

Der Club war offenbar so hinterlassen worden, wie er damals war, als Hinz sich eine Kugel in den Kopf gejagt hatte. Die Bar wirkte unberührt; die Schnapsflaschen immer noch aufgereiht, so als warteten sie auf durstige Kunden. Harry hörte, wie die Gläserstapel unter der Theke zu klirren anfingen, als einer der Geister seine Tänzchen begann. Als er den Lärm ignorierte und einfach weiterging, warf das Gespenst mehrere Schnapsgläser in die Luft. Als sie wieder herunterkamen, schlugen sie mit so viel Wucht auf der Theke auf, dass die Splitter bis zu Harry flogen.

Er reagierte mit keiner Geste auf die Vorstellung, sondern ging an der Bar vorbei und in den großen Raum mit dem Andreaskreuz auf der Bühne, wo einst die Peitschenladys gezeigt hatten, was sie konnten. Er leuchtete mit seiner Taschenlampe durch den Raum und suchte nach einem weiteren Zeichen von Norma. Dann stieg er auf die Plattform der Bühne, um im Raum dahinter nach ihr zu suchen, aber als er sich dem Samtvorhang näherte, hörte er von rechts ein Geräusch. Sein Blick huschte hinüber. An der Wand dort hingen verschiedene Stöcke, Paddles und Peitschen – insgesamt vielleicht 50 Schmerzwerkzeuge. Einige der leichteren Gegenstände fielen zu Boden und eins der schweren Holzpaddles wurde von unsichtbarer Hand nach Harry geworfen. Es traf ihn hart am Knie.

»Verdammt, das reicht jetzt!« Harry sprang von der Bühne und marschierte geradewegs auf den Angreifer zu. »Meine Tattoos sagen mir, dass du eine Bedrohung sein könntest, aber ich bin kein bisschen eingeschüchtert von dir, wer oder was auch immer du sein magst! Wenn du also nicht aufhörst, mich mit irgendwelchem Mist zu bewerfen, dann werfe ich mit so einem Syllogismus zurück, dass du dir wünschst, du wärest nie gestorben, das verspreche ich dir.«

Kaum hatte er diese Drohung ausgesprochen, wurde eine der längsten Peitschen von der Wand gezogen und das Phantom holte damit aus.

»Tu das nicht«, warnte Harry.

Der Geist hörte nicht auf ihn. Entweder war er sehr versiert mit der Peitsche oder er hatte einfach ein glückliches Händchen. Mit dem ersten Hieb traf er Harrys Wange so hart, dass ihm Tränen in die Augen traten.

Harry knurrte: »Du Arschloch … Ich habe dich gewarnt.« Er begann einige Worte des Syllogismus auszusprechen. Sie gehörten zu den ersten, die er gelernt hatte:

»E vuttu quarhakai,

Nom-not, nom-netha,

E vuttu quathakai,

Antibethis –«

Er hatte noch nicht mal ein Drittel des Zauberspruchs aufgesagt, als die Gespenster im Raum auch schon sichtbar wurden. Sie sahen aus wie Schatten, die auf Dampf geworfen wurden, mit verdunstenden Rändern und Gesichtszügen, die wie in die Luft gezeichnet wirkten, fast wie ein Künstler, der auf Regentropfen malt. Es waren drei Geister, alle männlich.

»Hör auf mit dem Syllogismus«, stöhnte einer.

»Sag mir einen guten Grund.«

»Wir haben ja nur Befehle befolgt.«

»Wessen Befehle?«

Die Phantome wechselten panische Blicke.

»Meine«, erklang eine wohlbekannte, ledrige Stimme aus der Dunkelheit des angrenzenden Zimmers. Sofort entspannte sich Harry. »Norma! Was zur Hölle sollte das?«

»Quäl sie nicht, Harry. Sie haben nur versucht, mich zu beschützen.«

»Na gut«, sagte Harry zu den Phantasmen. »Ich schätze, ihr Jungs bekommt eine Atempause.«

»Bleibt aber auf eurem Posten«, ermahnte Norma sie. »Es könnte ihm jemand gefolgt sein.«

»Keine Chance«, sagte Harry im Brustton der Überzeugung, als er ins nächste Zimmer ging.

»Die berühmten letzten Worte«, unkte Norma.

Harry drückte den Lichtschalter und die Wandleuchten flammten auf. Die roten Glühbirnen hatten wohl die Nacktheit alter Kunden ins rechte, schmeichelhafte Licht rücken sollen. Norma stand mitten im Zimmer und stützte sich schwer auf ihren Gehstock. Ihr graues Haar wurde immer weißer und war zum ersten Mal nicht hochgesteckt, seit Harry sie kannte, sondern hing ihr strähnig bis auf den Rücken. Ihr Gesicht besaß zwar immer noch die elegante Kraft und Schönheit ihrer Knochen, aber es wirkte schlaff und erschöpft. Nur ihre Augen bewegten sich; die farblosen Pupillen schienen ein Tennismatch zwischen zwei absolut gleichwertigen Gegnern zu verfolgen – links nach rechts, rechts nach links, links nach rechts, rechts nach links – und der Ball fiel niemals herunter.

»Was um Himmels willen machst du denn hier unten, Norma?«

»Setzen wir uns. Gib mir deinen Arm. Mir tun die Beine weh.«

»Die Feuchtigkeit hier unten tut ihnen sicher nicht gut. In deinem Alter solltest du echt vorsichtiger sein.«

»Wir sind beide nicht mehr so jung, wie wir mal waren«, erwiderte Norma, als sie Harry in den nächsten Raum führte, in den die Kunden früher nur gegangen waren, wenn sie in der Stimmung für die ganz extremen Spielchen waren. »Ich kann das nicht mehr lange machen, Harry. Ich bin verdammt müde.«

»Du wärst nicht so verdammt müde, wenn du in deinem eigenen Bett schlafen würdest«, tadelte Harry. Auf dem Boden lag eine zerfledderte Matratze, darauf mehrere mottenzerfressene Decken, um sie warmzuhalten. »Himmel, Norma. Wie lange bist du schon hier?«

»Mach dir doch darüber keine Gedanken. Immerhin bin ich hier sicher. In meinem eigenen Bett wäre ich längst tot. Wenn nicht heute, dann morgen oder übermorgen. Goode hat uns reingelegt, Harry.«

»Ich weiß. Ich bin in eine ernst zu nehmende Falle getappt in seinem bescheuerten Haus. Habe es kaum lebend raus geschafft.«

»Oh Gott, das tut mir leid. Er war verdammt überzeugend. Ich glaube, es entgleitet mir langsam. Das wäre nie passiert, als ich noch jünger war.«

»Er hat uns beide verarscht, Norma. Er hat mit ziemlich mächtiger Magie gearbeitet. Du weißt doch noch, dass all diese Magier ermordet wurden? Einer davon lebt noch. Na ja … je nachdem, wie man ›Leben‹ definiert.«

»Was?«

»Lange Geschichte. Jedenfalls weiß ich, wer sie umgebracht hat. Ein Dämon. Den habe ich in Goodes Haus getroffen. Er ist eine große Nummer.«

»Herr im Himmel, so was habe ich befürchtet. Das ist der andere Grund dafür, dass ich mich in diesem Drecksloch verstecke. Ich glaube, die wollten uns trennen. Kaum warst du weg, ist mein Apartment bedrängt worden. Ich konnte fühlen, dass der böse Zauber auf dem Weg dorthin war, und hab gemacht, dass ich dort rauskam, aber fix! Da sind Wege offen, die verschlossen und versiegelt sein sollten, Harry, und etwas kommt auf einem dieser Wege in unsere Welt – oder vielleicht auch auf allen Wegen gleichzeitig –, und das will dir und mir und einer Menge anderer Leute Böses.«

»Das glaube ich sofort, aber trotzdem kannst du hier nicht bleiben. Es ist ein widerlicher Ort. Wir müssen dich irgendwohin bringen, wo du nicht auf dem klammen Boden schlafen musst und die Ratten dir nicht nachts über die Beine laufen. Ich will gar nicht drüber nachdenken, was auf dieser Matratze schon für Sachen gemacht worden sind. Du kannst die Flecken nicht sehen, Norma, aber es sind ziemlich viele, in allen Farben, die man sich so vorstellen kann.«

»Und weißt du so einen Platz?«

»In der Tat, ich weiß einen. Ich werde jetzt dorthin gehen und alles vorbereiten, und dann komme ich dich holen, in Ordnung?«

»Wenn du meinst.«

»Ja, das tue ich. Ich bin bald wieder da. Wir schaffen das, wir kommen heil aus dieser Sache raus. Das verspreche ich dir.«

Als er ihr einen sanften Kuss auf die Wange drückte, fasste sie seine Hand und legte ihr Gesicht dagegen.

»Warum tust du das für mich?«, fragte sie.

»Als ob du das nicht wüsstest.«

»Sag’s mir trotzdem.«

»Weil es keinen Menschen auf der ganzen Welt gibt, der mir mehr bedeutet als du. Und das ist nicht nur so dahingesagt, es ist die simple Wahrheit.«

Sie lächelte in seine Handfläche. »Danke«, sagte sie.

Harry sah sie einen Moment lang liebevoll an, bevor er sich ohne ein weiteres Wort umdrehte, um nach einem sicheren Unterschlupf für sie zu suchen.

Buch 2: In die Bresche

»Das Unaussprechliche hat mich an ihn gebunden
und zieht mich mit einem Ankertau hinter sich her,
das mein Messer nicht zu zerschneiden vermag.«

– Herman Melville, Moby-Dick

1

Das Kloster des Zenobiten-Ordens war eine Anlage mit hohen Wänden, die vor 700.000 Jahren von den Verdammten auf einem Hügel aus Stein und Zement erbaut worden war. Es gab nur einen einzigen Weg, um hineinzugelangen: eine enge Treppenflucht, die von den Klosterwächtern streng bewacht wurde. Es war in einer Zeit errichtet worden, als sich die Dämonen ständig gegenseitig bekämpften, wechselnde Allianzen eingingen und ein Bürgerkrieg bevorstand. Das Oberhaupt des zenobitischen Ordens, den nur jene acht Dämonen kannten, die ihn aus ihrer Mitte für dieses hohe Amt ausgewählt hatten, hatte damals entschieden, zum Nutzen des gesamten Ordens einen winzigen Teil des unermesslichen Reichtums für den Bau einer Trutzburg zu verwenden, wo die Priester und Priesterinnen sich in Sicherheit befanden, wie auch immer sich die wankelmütige Politik der Hölle entwickelte. Die Festung war nach höchsten Standards erbaut, ihre glatten grauen Mauern waren unbezwingbar.

Als die Jahre vergingen und die Zenobiten immer seltener in den Straßen der Stadt gesehen wurden, die Luzifer entworfen und gebaut hatte (eine Stadt, die von manchen Pandämonium genannt wurde, von ihrem Architekten aber Pyratha getauft worden war), wurden die Geschichten über die Vorgänge hinter den glatten schwarzgrauen Wänden der zenobitischen Festung immer schlimmer. Die zahllosen Dämonen und Verdammten, die zu dieser Trutzburg hinübersahen, hatten alle ihre eigenen Lieblingslegenden über die Exzesse ihrer Bewohner.

Zwischen der Klosterburg und Pyratha, der bedeutendsten Stadt der Hölle, lag das weitläufige Elendsviertel, bekannt unter dem Namen Fikes Graben. Dorthin zogen sich die Verdammten, die in den Villen, Tempeln und Straßen Dienst taten, zurück, um zu schlafen, zu essen und auch zu kopulieren (und wenn sie viel Glück hatten, produzierten sie dabei auch mal ein, zwei Säuglinge, die sie beim Schlachthof verkaufen konnten, wo niemand Fragen stellte).

Die Legenden über die Festung und all die monströsen Dinge, die dort vor sich gingen, wurden wie harte Währung getauscht und mit jeder Nacherzählung ausgeschmückt. Ein nachvollziehbarer Trost für die Verdammten, die so viel Schrecken und Grausamkeit in ihrem Alltag erfuhren, dass es einen Ort geben sollte, wo es noch elender war – wohin sie den Blick lenken konnten und sich sagen, dass sie es schlimmer hätten treffen können. Und so hielt sich jeder Mann, jede Frau und jedes Kind immer wieder vor Augen, dass sie immerhin nicht zu den Opfern der Klosterfestung gehörten, wo die unbeschreiblichen Folterinstrumente des Ordens selbst die bestgehüteten Erinnerungen ausradierten. Und auf diese Weise existierten die Verdammten in einem Rahmen, der fast lebenswert war. Sie lebten in Kot und Erschöpfung und ihr Verstand verkümmerte, aber sie schwelgten in dem Gedanken, dass es immer noch einige gab, die weit mehr zu erleiden hatten.

All das war ein großer Schock für Theodore Felixson gewesen. Im Leben hatte er den Großteil seines Reichtums, den er mit seiner Magie verdient hatte (und den er gern wie in alten Epen als seinen Hort bezeichnete), für Kunstwerke ausgegeben. Er hatte nur von privat gekauft, denn die Gemälde, die er sammelte, bewegten sich jenseits der Fährten der Bluthunde in den Museumsbehörden, wenn sie sich überhaupt bewegten. Alle Bilder, die er kaufte, hatten irgendwie mit der Hölle zu tun: ein Tintoretto, der den fallenden Luzifer zeigte, dem die Flügel vom Körper gerissen worden waren und nun hinter ihm her in den Abgrund segelten. Mehrere Skizzen und Studien von Lucca Signorelli für sein Fresko Die Verdammten in der Hölle. Ein Stundenbuch der Schrecken, das er in Damaskus erstanden hatte, weil sein unbekannter Erschaffer es vollbracht hatte, alle Andachten nur um Sünde und Bestrafung kreisen zu lassen. Das waren nur die schrecklichsten Stücke seiner recht umfangreichen Sammlung des Infernalischen gewesen, und keins davon glich auch nur im Entferntesten der Wirklichkeit.

Pyratha besaß eine elegante Symmetrie mit ihren acht Hügeln. »Einer mehr als Rom«, wie ihr Architekt gerne großspurig verkündete. Die Hügel waren mit Bauwerken in zahllosen Stilen und Größen übersät. Felixson wusste nichts über die Regeln der Stadt, falls es überhaupt welche gab. Der Höllenpriester hatte sie nur einmal beiläufig erwähnt und er sprach darüber mit der Geringschätzung eines Wesens, für das jeder Bewohner Pyrathas zu einer niederen Rasse gehörte, deren gedankenlose Genusssucht nur von ihrer außerordentlichen Dummheit übertroffen wurde. Die Stadt, die Luzifer erbaut hatte, um Rom zu übertrumpfen, war der Dekadenz und Selbstgefälligkeit anheimgefallen, genau wie Rom selbst. Ihr Regime war zu sehr mit seinen internen Stellungskriegen beschäftigt, um die Stadt von ihrem Abschaum zu reinigen und in den disziplinierten Zustand zurückzuversetzen, der vor Luzifers Verschwinden geherrscht hatte.

So überraschend die Architektur der Hölle für Felixson auch sein mochte, herauszufinden, dass der Engel, der wegen seiner rebellischen Art aus dem Himmel geworfen worden war, gar nicht auf seinem Thron saß, verstieß gegen jede Erwartung. Andererseits ergab es irgendwie auch Sinn: Wie oben, so unten, dachte Felixson.

Es gab zahllose Theorien über Luzifers Verschwinden, und Felixson kannte sie alle. Je nachdem, welcher Geschichte man Glauben schenkte, war Luzifer entweder verrückt geworden und in der Einöde verendet, war der Hölle für immer entkommen oder schlich in der Gestalt eines einfachen Bürgers durch die Straßen von Pyratha. Felixson glaubte nichts von alldem. Er behielt seine Meinung zu diesem Thema für sich, wie seine Meinung zu allem anderen auch. Ihm war bewusst, dass er sich glücklich schätzen konnte, überhaupt noch am Leben zu sein, und obwohl die Folteroperationen seine Fähigkeit, einen zusammenhängenden Satz zu formulieren, zerstört hatten, war er dennoch in der Lage, so klar zu denken wie eh und je. Wenn er abwartete und seine Trümpfe klug ausspielte, dann würde sich früher oder später ein Fluchtweg auftun, dessen war er sich sicher. Und dann würde er abhauen und zur Erde zurückkehren, seinen Namen und sein Aussehen ändern und für den Rest seines Lebens die Finger von der Magie lassen.

Das war sein Plan gewesen, bis ihm klar geworden war, dass das Leben ohne diese Macht gar nicht der Albtraum war, den er sich immer vorgestellt hatte. Er war einer der erfolgreichsten und ehrgeizigsten Magier der Welt gewesen, aber sich auf diesem Platz in der Hierarchie zu behaupten, hatte ihn unglaubliche Mengen an Kraft, Willen und Zeit gekostet. Als er sich endlich dazu herabließ, von den Zenobiten zu lernen, entdeckte er, dass er die Angelegenheiten seiner Seele, deren komplizierte Aufgabe ihn ehemals dazu veranlasst hatte, sich den Geheimnissen seiner Zunft zu verschreiben, immer vernachlässigt hatte. Erst jetzt, als Sklave eines Dämons, fühlte er sich endlich wieder frei, die lange Reise zu seinem innersten Selbst anzutreten. Der Erwerb magischer Fähigkeiten hatte ihn von dieser Reise abgehalten und abgelenkt. In der Hölle zu leben rief ihm die Möglichkeit ins Gedächtnis, dass es einen Himmel geben könnte, und so fühlte er sich lebendiger denn je.

Felixson stand am Fuße der Treppe, die zum Tor der Festung führte. In seiner kürzlich zerfleischten Hand hielt er eine Nachricht. Den Schrieb, den er da so angestrengt festhielt, hatte ihm einer der Höllenboten gegeben. Sie waren die einzigen schönen Wesen in der Unterwelt und existierten nur, damit die schmutzigsten Geschäfte der Hölle in einer hübschen Verpackung daherkamen.

Als er zurückschaute, sah er Fikes Graben und dahinter Pyratha in seiner ganzen Größe. Auf der Straße marschierte eine kleine Armee von Höllenpriestern und Priesterinnen auf ihn und die Festung zu; eine Prozession aus drei Dutzend der mächtigsten Krieger des Ordens. Darunter war auch sein Herr und Meister, wie Felixson stolz sagen konnte.

Felixson riss sich vom Anblick der rauchenden Schornsteine der Stadt los und starrte wieder der näher kommenden Prozession der Zenobiten entgegen. Ein Wind war aufgekommen, oder besser, der Wind, denn hier gab es nur einen einzigen: Er wehte bitterkalt und trieb den Geruch von Verwesung und verbranntem Blut vor sich her, denn der war ständig in der Luft. Jetzt wurde der scharf riechende Wind mit jedem Stoß stärker, fing sich in den schwarzen zeremoniellen Roben und entfaltete die zehn Meter langen Flaggen aus geölter Menschenhaut, die von mehreren Priestern und Priesterinnen gehalten wurden. Die Flaggen schlängelten und knatterten über den Köpfen ihrer Träger im Wind. Die Löcher in den Häuten, wo einst die Augen und Münder gewesen waren, sahen für Felixson so aus, als würden die Opfer immer noch ungläubig auf die fliegenden Messer starren, die sie gehäutet hatten, und ihre unablässigen Schreie, als die Haut gekonnt von den Muskeln darunter getrennt wurde, waren ebenso in diesen Bannern verewigt.

Die Glocke im Festungsturm, die Todesbote genannt wurde (dabei handelte es sich übrigens um dieselbe Glocke, die jene, die Lemarchands Würfel öffneten, immer aus der Ferne läuten hörten), erklang nun, um die Brüder und Schwestern des Ordens in der Burg willkommen zu heißen. Als er seinen Herrn und Meister sah, kniete Felixson im Dreck und hielt in seiner Ehrerbietung den Kopf so tief gesenkt, dass er den Boden berührte. Während die Prozession die Stufen zum Eingangstor erklomm, streckte Felixson den Arm aus und hielt die Nachricht in die Höhe, auch wenn seine Stirn weiterhin im Dreck lag.

Sein Meister scherte aus der Prozession aus, um mit ihm zu sprechen, und die Zenobiten stiegen weiter die Treppe hinauf, an ihnen vorbei.

»Was ist das?«, fragte sein Herr und riss ihm das Schreiben aus der Hand.

Felixson hob seinen schlammbeschmierten, zweigeteilten Kopf und drehte ihn zur Seite, um die Reaktion seines Herrn mit einem Auge zu beobachten. Das Gesicht des Zenobiten war eine Maske. Niemand wusste, wie alt er war, und Felixson war klug genug, nicht danach zu fragen, aber das Gewicht langer Jahre lag auf seinen Zügen und formte sie zu etwas, das man nicht nachahmen konnte. Dieses Gesicht hatten die Leiden des Verlusts und die Zeit selbst gemeißelt. Felixsons Zunge rutschte aus seinem Mundwinkel und sackte auf die Straße, die voller Schlamm und Kot war. Ihn schien es nicht zu stören, denn er stand im Bann seines Herrn.

»Ich wurde in die Kammer des Unverzehrten einberufen«, stellte der Zenobit fest und starrte auf den Brief in seiner Hand.

Ohne ein weiteres Wort wandte sich der Zenobit gegen den Strom der Mitglieder seines Ordens und marschierte in Richtung Pyratha. Felixson folgte ihm, in Unkenntnis der Einzelheiten, aber loyal bis in den Tod.

2

Nach dem Unrat des Grabens schienen die Straßen der Höllenstadt vergleichsweise sauber. Sie waren breit und an manchen Ecken mit einer Baumart bepflanzt, die kein Sonnenlicht zum Überleben brauchte. Die schwarzen Stämme und Äste und selbst die dunkelblauen Blätter, die aus ihnen sprossen, wuchsen knotig und verkrümmt, so als ob jeder Zentimeter ihres Wachstums aus Krämpfen geboren war. Auf den Straßen fuhren keine Autos, aber es gab Fahrräder, Sänften und Rikschas, sogar ein paar Kutschen, die von Pferden gezogen wurden, deren Haut fast durchscheinend war. Ihre mageren Schädel waren so flach und breit und ihre Augen befanden sich ganz am Rand dieser Knochenplatten, dass sie an Mantarochen erinnerten, die auf Eselskörpern einherschwammen.

In den Straßen eilte die Nachricht von der Ankunft des Zenobiten ihm voraus. Selbst der dichteste Verkehr wurde an den Kreuzungen von Dämonen in dunkelvioletten Uniformen angehalten, sodass der Zenobit auf seinem Weg durch die Stadt von keinem einzigen Bürger gestört oder aufgehalten wurde. Die Uniformträger waren Pyrathas Äquivalent der Polizei.

Wenn der Zenobit vorbeiging, machten die meisten Bürger das Zeichen der Verehrung – sie berührten nacheinander ihren Nabel, das Brustbein und die Mitte der Stirn, bevor sie ihre Köpfe senkten –, während die Offiziere und Beamten auf die Knie fielen, um ihre Verehrung zu zeigen. Nicht nur Mischlinge und Dämonen gingen in die Knie, auch viele der Verdammten. Pinhead achtete gar nicht auf sie, aber Felixson sog all das gierig auf.

Von Nahem wirkten die Gebäude, an denen sie vorbeieilten, noch beeindruckender auf ihn als von dem Hügel aus, auf dem das Kloster stand. Ihre Fassaden waren mit detailliert ausgeführten Darstellungen der Mythologie Luzifers geschmückt. Die Figuren waren so gestaltet, dass sie jeweils in ein Quadrat passten, und das erinnerte Felixson an die Schmuckfriese, die er früher auf den Tempeln der Inkas und Azteken gesehen hatte. Und auf den Friesen war jede denkbare Aktivität abgebildet: Kriege, Festlichkeiten, selbst sexuelle Handlungen – alles sehr drastisch dargestellt. Nachdem er so lange nur die stillen, engen Zellen und Flure der Festung durchlaufen und die Stadt nur ganz selten für ein paar gestohlene Minuten zu sehen bekommen hatte, empfand Felixson nun so etwas wie Zufriedenheit, dass er plötzlich so viele Dinge um sich herum hatte, die er mit den Augen verschlingen konnte.

»Dort«, sagte Pinhead und riss Felixson aus seiner Träumerei.

Felixson blickte auf und folgte der Richtung, in die der Finger des Zenobiten deutete. Er zeigte auf das allerhöchste Gebäude der Stadt. Es ragte höher hinauf, als er zu schauen vermochte, und durchstieß den pechschwarzen Himmel. Trotz seines ungeheuren Ausmaßes entbehrte das Gebäude jeder Art von Detail. Ein fensterloser, formloser Dorn mit einer Fassade, die der Gipfel der Banalität war. Ein wahres Kunstwerk; ein so fades Gebäude, dass es nicht einmal störend genug wirkte, um als Schandfleck zu gelten. Sicher ein Scherz, den sein Architekt äußerst amüsant fand, dachte Felixson.

Als sie vor der Außenseite des Turms standen, öffnete sich eine Tür nach innen, obwohl niemand zu sehen war, der sie aufgemacht hatte. Felixson bemerkte das minimale Zittern der Hand seines Herrn. Der Zenobit hob den lichtlosen Blick und sah an dem Steinschauspiel hinauf, das sich vor ihnen in die Luft erhob. Dann sagte er: »Ich bin hier, damit über mich gerichtet wird. Wenn der Richtspruch zu meinen Ungunsten ausfällt, dann musst du jedes meiner Unterfangen zerstören. Hast du verstanden?«

»Alles Dinge?«, fragte Felixson.

»Gib bloß keinen nostalgischen Gefühlen nach. Alles, was ich brauche, habe ich hier.« Er tippte sich mit dem gebrochenen und schlecht zusammengewachsenen Zeigefinger der rechten Hand an die Stirn. »Nichts geht verloren.«

»Ich mache, Meister. Ich kann machen.«

Der Zenobit nickte ganz leicht zur Zustimmung. Dann traten sie gemeinsam ein.

3

Der Palast des Unverzehrten präsentierte sich innen ebenso trist wie außen. Das Foyer wimmelte voller infernalischer Bürokraten in grauen Anzügen, die so geschnitten waren, dass sie sich jedem körperlichen Defekt anpassten, an dem ein Verdammter litt. Einer trug einen Ring fußballgroßer Tumore auf dem Rücken, und sein Anzug schmiegte sich gekonnt um jeden einzelnen der pochenden Auswüchse. Manche trugen Stoffkapuzen, die ihren Gesichtsausdruck auf zwei Augenlöcher und ein horizontales Rechteck für den Mund reduzierten. Siegel waren in diese Stoffstücke eingenäht, aber Felixson hatte keine Ahnung, was sie bedeuteten.

Die eintönigen Flure wurden von großen nackten Birnen erleuchtet, aber das Licht, das diese verströmten, war niemals beständig, sondern flackerte – nein, es flatterte –, als sei die Lichtquelle lebendig. Nachdem sie in den Fluren sechsmal abgebogen waren – und Felixson sich den Weg mit jeder seiner Kurven gemerkt hatte –, erreichten sie einen Ort verblüffender Herrlichkeit und Pracht.

Felixson hatte angenommen, dass das gesamte Gebäude ein Bienenstock schmuckloser Korridore sei, aber da irrte er sich. Hier befand sich ein weiter Raum, der in Licht getaucht war und in dem sich nichts als eine Metallröhre befand, die etwas mehr als drei Meter Durchmesser hatte und vom Boden bis zur Decke reichte, die so hoch über ihren Köpfen sein musste, dass sie sie nicht sehen konnten.

Der Zenobit zeigte hinauf in die Dunkelheit über ihnen und sagte ein weiteres Mal das eine Wort: »Dort.«

Ihr Aufstieg erfolgte mittels einer Wendeltreppe, die sich im Inneren der Röhre befand. Jede der metallenen Stufen war an den Kern geschweißt. Aber selbst in dieser eleganten Konstruktion war der höllische Charakter erhalten geblieben: Keine der Stufen stand im 90-Grad-Winkel von dieser Kernstange ab, sondern unterschiedlich, mal höher, mal niedriger, jede anders als die vorherige, sodass die Treppe mit jedem Schritt dieselbe Botschaft aussandte: Nichts ist hier verlässlich, nichts ist sicher. Es gab kein Geländer, das den Sturz abfangen konnte, wenn jemand aus dem Tritt kam oder abrutschte; es gab nur die Stufen, die den Aufstieg so beunruhigend und schwindelerregend machen sollten wie möglich.

Aber der Zenobit war trotzig. Statt die Stufen ganz nah an der Mittelstange zu erklimmen, wo man sich zumindest der Illusion von Sicherheit hingeben konnte, trat er jedes Mal ganz an den Rand des Metalls, als wolle er das Schicksal herausfordern, ihm zu zeigen, was es mit ihm vorhatte. Manchmal war der Abstand zwischen den Stufen so gestaltet, dass es einen großen Schritt brauchte, um ihn zu überbrücken, und manchmal waren die Stufen so schräg angeordnet, dass man immer wackeliger auf den Beinen wurde. Der Zenobit schaffte es aber irgendwie, würdevoll und leichtfüßig nach oben zu steigen. Felixson war langsamer und hielt sich verzweifelt ganz nah bei der Stange. Auf halbem Weg hatte er angefangen, die Stufen zu zählen. Als er bis 389 gekommen war, verlor er den Höllenpriester aus den Augen.

Fast schon außer Atem stieg Felixson weiter hinauf, bis er am Ende der Treppe einen Torbogen vorfand, der doppelt so hoch war wie er selbst. Der Zenobit war bereits hindurchgegangen, nachdem er überrascht festgestellt hatte, dass es keinen sichtbaren Wächter an der Schwelle gab.

Felixson folgte seinem Meister mit so tief gesenktem Kopf, dass er von dem Gemach, in das sein Herr ihn führte, kaum etwas sehen konnte. Sie befanden sich in einer großen Kuppel, die an ihrem Scheitelpunkt sicher siebzig Meter hoch war, auch wenn er das mit seinem gebeugten Kopf nicht gut abschätzen konnte. Das gesamte Gemach schien aus weißem Marmor geschnitten, inklusive des Bodens, der unter seinen Fußsohlen eine eisige Kälte verbreitete. Er bemühte sich, kein Geräusch zu verursachen, denn die Kuppel nahm jeden Hauch auf und warf ihn als Echo hin und her, bevor sie alles zu ihrem Vorrat an Gemurmel und Schritten und leisem Weinen hinzufügte, der wie eine Kanalrinne einmal um den gesamten Boden herumlief.

»Weit genug«, sagte eine Stimme, und der Befehl zum Einhalten verwandelte sich sofort in 1000 wabernde Echos.

Von der Mitte der Kuppel schlug Felixson und dem Priester eine Hitze entgegen, die den Atem einäscherte, den man ausstieß. Das einzige Objekt in dem runden Raum war ein Thron, der so weit über die Dimensionen eines gewöhnlichen Möbelstücks hinausging, dass es ein besseres, noch nicht erfundenes Wort dafür hätte geben sollen. Das Ding war aus massiven Metallblöcken gefertigt, die sicher 30 Zentimeter dick waren: Ein Klotz bildete die hohe Rückenlehne, einer je eine Armlehne, einer den Sitz.

Entflammte Gase schlugen aus sechs langen, breiten Luftschlitzen; einer auf jeder Seite des Throns und zwei direkt darunter. Sie brannten mit saphirblauen Flammen, die sich in ihrem Kern zu einem schmerzhaften Weiß verdichteten, das mit roten Partikeln durchsetzt war. Sie stiegen über den Rücken des Throns auf, der selbst mindestens drei Meter hoch war, und zogen sich oben zusammen, sodass sie eine einzelne, flammende Säule bildeten. Die Hitze im Inneren der Kuppel wäre tödlich gewesen, hätte man das Dach nicht mit mehreren konzentrischen Kreisen aus Löchern durchbohrt, in denen kraftvolle Ventilatoren umherwirbelten, die die überschüssige Hitze nach außen transportierten.

Direkt über dem Thron war der makellose weiße Marmor vom Ruß geschwärzt. Was den Thron selbst anging, so befand er sich praktisch im Zustand ständiger Weißglut. Darauf saß aufrecht die Kreatur, deren gleichgültige Immunität dem Inferno gegenüber ihr die angemessene Bezeichnung verliehen hatte: der Unverzehrte. Felixson hatte seinen Namen nur im Flüsterton gehört. Welche Farbe seine Haut ursprünglich auch gehabt haben mochte, nun war sein Körper von der Hitze geschwärzt. Seine Kleider und Schuhe (falls er jemals welche getragen hatte) und sein Amtsstab (falls er je einen in der Hand geführt hatte) waren verbrannt. Ebenso die Haare auf seinem Kopf, seinem Gesicht, seinem Körper. Aber auf irgendeine Weise blieb der Rest von ihm – seine Haut, sein Fleisch und seine Knochen – unbeeindruckt von der vulkanischen Hitze, der er ausgesetzt war.

Der Höllenpriester blieb wie angewurzelt stehen. Felixson tat es ihm nach und ging auf die Knie, auch wenn er keinen Befehl dazu erhalten hatte.

»Zenobit. Weißt du, warum du einberufen wurdest?«

»Nein.«

»Komm näher. Ich will dein Gesicht besser sehen.«

Der Zenobit kam bis auf sechs Schritte an den Thron heran. Er ließ sich von der unglaublichen Hitze, die von diesem Ort ausging, nicht beeindrucken. Wenn er sie spürte, dann zeigte er das mit keinem Zucken.

»Erzähl mir etwas über Magie, Zenobit«, sagte der Unverzehrte. Seine Stimme klang wie die Flamme: gleichmäßig und sauber, aber mit diesen winzigen tiefroten Spitzen.

»Ein menschlicher Kunstgriff, mein Fürst. Nur eine weitere Erfindung der Menschen, die darauf abzielt, das Göttliche zu erhaschen.«

»Was hast du dann damit zu schaffen?«

Es war nicht der Unverzehrte, der das gesagt hatte, sondern ein vierter Mann in der Kammer. Ein Abt des zenobitischen Ordens zeigte sich jetzt, indem er aus den Schatten des Throns hervortrat und mit dem gesetzten Gang seines Standes auf sie zuschritt. Er trug den Stab der Hohen Union, der wie der Stab eines Schäfers aussah, und er rief Anklagen und Verdammungen aus, während er näher kam. Hinter seinem Rücken wurde der Abt seit geraumer Zeit ›die Echse‹ genannt. Diesen Spitznamen verdankte er den zahllosen Schuppen aus poliertem Silber, die mit Juwelen besetzt waren und in jeden sichtbaren Zentimeter seiner Haut gehämmert waren. Man nahm an, dass sie auch den Rest seines Körpers unter den Gewändern bedeckten.

»Wir haben deine Bücher gefunden, Priester. Obszöne Bände, gefüllt mit den verzweifelten Bemühungen der Menschen. Das ist Häresie!«, schimpfte der Abt. »Du bist Teil des Ordens und musst seinen Gesetzen gehorchen. Wieso hast du solche Geheimnisse gehütet?«

»Ich weiß –«

»Du weißt gar nichts!«, wetterte der Abt und stieß seinen Stab auf den kalten Marmor. In den Ohren des Zenobiten klingelte es von dem Lärm. »Ein Zenobit muss innerhalb des Systems arbeiten. Dir scheint es zu gefallen, außerhalb davon zu agieren. Von diesem Augenblick an wirst du aus dem Orden verbannt.«

»Sehr wohl.«

»Und ich persönlich würde für deine Exekution plädieren«, fuhr der Abt fort. »Aber die endgültige Entscheidung liegt beim Unverzehrten …«

»… und ich sehe in einer Exekution keine Bestrafung«, fiel ihm der Unverzehrte ins Wort. »Du darfst das Kloster nie wieder betreten. Deine Besitztümer sind konfisziert worden. Du wirst in den Graben verbannt. Was dort weiter mit dir geschieht, interessiert mich nicht.«

»Ich danke Euch«, sagte Pinhead.

Er machte eine Verbeugung, drehte sich um und ging auf den Torbogen zu. Stumm verließen er und sein Diener die Kammer und machten sich an den langwierigen Abstieg.

4

Caz hatte nie vor zwölf mittags geöffnet, aber es gab eine Notfallklingel, die in einer Nische im Mauerwerk neben der Eingangstür verborgen war und von der nur wenige Eingeweihte wussten. Harry drückte diese Klingel jetzt.

Er hörte das Rauschen der Gegensprechanlage, dann: »Caz ist gerade nicht zu Hause.«

»Hier ist D’Amour. Lass mich rein.«

»Wer?«

»Harry. D’Amour.«

»Wer?«

Harry seufzte. »Harold.«

60 Sekunden später saß Harry auf Caz’ großem Polstersofa, das etwa ein Viertel seines Wohnzimmers einnahm. Eine weitere Ecke war mit Büchern gefüllt, die mit Markierungen und Lesezeichen gespickt waren. Die Themen, die ihn interessierten, hätten eklektischer nicht sein können: Forensische Pathologie, das Leben Herman Melvilles, der Fränkisch-Preußische Krieg, mexikanische Folklore, der Mord an Pasolini, Mapplethorpes Selbstbildnisse, die Gefängnisse von Louisiana, serbokroatische Puppenspieler – und so weiter, und so fort. Die Bücherberge erinnerten an eine Großstadt aus der Vogelperspektive. Harry wusste um die ungeschriebenen Regeln für die Benutzung dieser Bücher. Man durfte etwas vom Stapel nehmen und durchblättern, aber es musste danach an denselben Platz zurückgelegt werden. Man durfte die Bücher sogar ausleihen, aber die Strafe für eine verspätete Rückgabe war jedes Mal ziemlich widerwärtig.

Von allen Männern, die Harry einmal zu seinen Freunden gezählt hatte, war Caz sicher der Einschüchterndste. Er war zwei Meter groß und sein Körper bestand aus zähen, tätowierten Muskeln. Ein Großteil der Bilder war in Japan gestochen worden, von dem Meister, der Caz die Techniken beigebracht hatte. Caz trug einen Mantel aus Tinte und Farbe auf seiner Haut, der bis zum Hals, zu den Hand- und Fußgelenken reichte. Die Gestaltung hätte man als Nachschlagewerk klassisch japanischer Sujets verkaufen können: Auf dem Rücken trug er einen Samurai im Nahkampf mit einem Dämon in einem regengepeitschten Bambushain. Zwei Drachen schlängelten sich seine Beine hinauf, deren Zungen miteinander verschränkt waren und sich um seinen Penis wanden. Caz hatte eine Glatze und rasierte sich auch glatt, und wenn ihn jemand um zwei Uhr nachts aus einer Bar hätte kommen sehen, mit nacktem, verschwitztem Oberkörper, dann wäre derjenige lieber auf die Straße ausgewichen, als ihm auf dem Gehsteig in die Quere zu kommen.

Seine Gestalt war also ziemlich furchterregend, aber warf man einen Blick in sein Gesicht, erhielt man einen ganz anderen Eindruck. Caz konnte in allem und jedem etwas Erfreuliches finden, und daher strahlten seine Augen eine unvergleichliche Güte aus. Es kam kaum jemals vor, dass Caz nicht lächelte oder sofort laut lachte, es sei denn, er war gerade konzentriert damit beschäftigt, Bilder und Worte in die Körper seiner Kunden zu bohren.

»Harold, mein Lieber, du siehst ernst aus«, begrüßte Caz ihn. Er war der Einzige, der ihn bei diesem Spitznamen rufen durfte. »Was beschäftigt dich?«

»Wenn ich dir diese Frage beantworten soll, brauche ich zuerst einen Drink.«

Caz bereitete im Nebenzimmer, dem kleinen Büro hinter dem Laden, seine Spezialität zu, Bénédictine-Likör mit einer Prise Kokain. Harry erzählte ihm alles, was bisher geschehen war, jede verdammte Einzelheit.

»… und dann diese Sache mit Norma«, seufzte er. »Ich meine, die haben uns beide erwischt, klar? Wie konnten die uns beide reinlegen? Ich habe sie kaum je ängstlich erlebt, Caz, vielleicht zweimal in meinem Leben, aber noch nie so wie jetzt. Sich in einem Drecksloch zu verstecken, weil sie so große Angst vor dem hat, was sie holen kommen will.«

»Na ja, wir können sie da noch heute Nacht rausholen, mein Lieber. Wir können sie hierherbringen und es ihr gemütlich machen. Sie wäre in Sicherheit.«

»Nein. Ich weiß, dass sie uns beobachten.«

»Dann müssen sie aber großen Abstand halten«, befand Caz, »denn bei mir hat absolut nichts gezuckt.«

Er drehte seine Handflächen nach oben. Zwei seiner ineinander verflochtenen Warnsiegel waren dort eintätowiert – die Arbeit eines ehemaligen Liebhabers aus Baltimore.

»Ich habe auch nichts gespürt«, erwiderte Harry. »Aber vielleicht bedeutet das ja nur, dass sie cleverer werden. Vielleicht lassen sie irgendein Störsignal laufen, um unsere Sensoren zu blockieren. Sie sind nicht dumm.«

»Das sind wir auch nicht«, gab Caz zurück. »Wir werden sie an einen sicheren Ort bringen. Irgendwo …« Er verstummte und dann erschien ein typisches Caz-Grinsen auf seinen Lippen. »… in Brooklyn.«

»Brooklyn?«

»Vertrau mir, ich weiß genau die richtige Person dafür. Ich werde sofort rüberfahren. Du gehst wieder zu Norma. Ich rufe dich an, wenn alles bereit ist.«

»Ich habe kein Telefon mehr … Ist in dem zerstörten Haus verloren gegangen.«

»In Ordnung«, sagte Caz. »Dann klopfe ich. Hast du irgendeine Vorstellung, wie viele hinter euch beiden her sind?«

Harry zuckte die Achseln. »Nein. Ich verstehe nicht mal, wieso gerade jetzt. Ich habe von Anfang an dasselbe Büro gehabt. Und sie war all die Jahre in dem gleichen Apartment und hat ihr Ding durchgezogen. Es hat nie Ärger mit dem Höllenschlund gegeben. Was glaubst du, was die wollen?«

»Dich. Ganz einfach.«

»Was?«, fragte Harry. »Nein. Wenn sie einfach hinter mir her wären, würden sie kommen, um mich zu holen. Gott weiß, das tun sie oft genug.«

Caz nickte: »Ja, aber sie versagen jedes Mal.«

5

Harry kam in den Keller-Sexclub zurück, wo Norma sich gerade mit einem Geist unterhielt, den sie ihm als »Nails« McNeil vorstellte. Er war nicht auf der Suche nach Norma gewesen, sondern zufällig hereinspaziert, um sich mal wieder an seinem ehemaligen Lieblingsspielplatz umzusehen.

»Er ließ sich gern zur Sommer- und Wintersonnenwende hier kreuzigen«, berichtete Norma. Sie lauschte, während die unsichtbare Gestalt noch etwas hinzufügte. »Er sagt, du solltest es ausprobieren, Harry. Eine Kreuzigung und ein guter Blowjob. Der Himmel auf Erden.«

»Danke, Nails«, wehrte Harry trocken ab. »Aber ich glaube, ich bleibe bei der guten alten Selbstbefriedigung. Und wenn wir schon davon reden, ich werde mich auf der Bühne nebenan für ein paar Stunden lang machen und schlafen. Das ist zweifellos der Ort, an dem Nails seine schönsten Stunden verbracht hat.«

»Er wünscht dir süße Träume.«

»Die halte ich für ziemlich unwahrscheinlich, aber der Gedanke zählt. Ich habe dir etwas zu essen mitgebracht, Norma, auch ein Kissen und ein bisschen Brandy.«

»Potzblitz, Harry. Du hättest dir nicht so viel Mühe machen sollen. Und du brauchst auch nicht bei mir zu bleiben, mir geht’s einwandfrei.«

»Mir zuliebe.«

Norma lächelte. »Wir unterhalten uns ganz leise«, versprach sie.

Öfter mal was Neues, dachte Harry, als er das Kissen auf die Bühne warf und sich zum Schlafen niederließ, unter einem Kreuz und auf Brettern, die sicher von Körperflüssigkeiten getränkt waren. Wahrscheinlich bedeutete das alles irgendetwas, dachte er vage, aber er war viel zu müde, um sich weitere Gedanken zu machen.

Der Schlaf übermannte ihn fast sofort, aber trotz »Nails« McNeils frommem Wunsch war Harrys einziger Traum keineswegs süß. Er verbrachte die wenigen Stunden damit, zu träumen, dass er in dem Taxi saß, das ihn hierhergebracht hatte. Nur waren die wohlbekannten Straßen New Yorks nun eine Einöde, und der Fahrer – der nur zu genau wusste, was sie verfolgte – sagte immer und immer wieder: »Was du auch tust, schau bloß nicht zurück.«

6

Der Zenobit verließ den Palast und dann auch die Stadt ohne ein Wort, und Felixson blieb ihm immer auf den Fersen. Erst als sie endlich die Schwelle des Klosters erreicht hatten, sprach er.

»Siehst du die Baumreihe da links, etwa eine Meile weit in der Ferne?«

»Ja.«

»Geh dorthin und warte. Ich werde zurückkehren und hole dich ab.«

Sie trennten sich, sobald sie sich innerhalb der Umfriedung befanden. Unter idealen Umständen hätte sich der Dämon mit der Erledigung seiner Pflichten Zeit gelassen, doch nun musste er sich gezwungenermaßen beeilen. Aber er war für den Umzug bereit, denn er hatte viele Jahre mit der Vorbereitung verbracht und war erleichtert, dass das grauenvolle Vorhaben, das nun vor ihm lag, endlich seinen Lauf nahm. Als er sich beim Unverzehrten bedankt hatte, war er aufrichtig gewesen.

Für alles, was er plante, war es unabdingbar, sehr viel Magie zu beherrschen. Das war von Anfang an der Schlüssel für seine Anstrengungen gewesen. Und deswegen freute er sich auch jedes Mal heimlich, wenn er entdeckte, dass die meisten der Zenobiten nichts als Verachtung und Geringschätzung für die Macht der Magie empfanden, wenn man sie im Gespräch erwähnte. Das machte die ganze Sache noch ironischer.

Er marschierte geradewegs zu der Reihe der rätselhaften Gebäude hinüber, die an der hinteren Außenmauer der Festung errichtet waren, wo der Hang, auf dem alles erbaut war, steil abfiel. Man nannte sie die Durchgangshäuser. Um die Steigung auszugleichen, war die Mauer an dieser Seite doppelt so hoch wie zur Stadt hin. Auf der Kante verlief eine dichte Reihe von eisernen Dornen, die nach innen, oben und außen zeigten. Diese wiederum waren mit kleineren Stacheln übersät, die hunderten von Vögeln zum Verhängnis geworden waren; einige von ihnen blieben stecken, als sie an den Überresten der früheren Opfer herumpickten. Hier und da fanden sich erst kürzlich gestrandete Gefangene zwischen dem Eisen und den Knochen. Ab und zu flatterten sie einige Sekunden lang wild mit den Flügeln, bevor sie sich wieder beruhigten, um neue Kraft zu sammeln für einen weiteren sinnlosen Versuch, sich doch noch zu befreien.

Der ursprüngliche Zweck der Durchgangshäuser war längst vergessen. Viele von ihnen standen völlig leer. In einigen wurden Kettenschürzen und Handschuhe aufbewahrt, die für Vivisektionen an Verdammten benutzt worden waren. Das blutverklebte Zeug lag zu einem Haufen zusammengeworfen und war den Fliegen überlassen worden. Und selbst die hatten, nach mehreren hier ausgebrüteten und durchgefütterten Generationen, alles Verwertbare verarbeitet und waren verschwunden.

Niemand kam je hierher, außer dem Höllenpriester, und auch er war nur zweimal hier gewesen: einmal auf der Suche nach einem Versteck für seinen eigenen Beitrag zur klösterlichen Foltertradition und dann noch einmal, um diesen Beitrag dann tatsächlich hier zu verstecken. Es war der Anblick der Vögel auf den Eisenspitzen gewesen, der ihm die Idee für die einfache und dennoch elegante Lösung eingab, wie er die Neuigkeiten ihren Empfängern überbringen konnte. Schließlich hatte er viele Monate an diesen Neuigkeiten gebastelt und gefeilt. Indem er das mörderische Wissen, das er sich angeeignet hatte, mit dem einzigen Buch seiner Bibliothek verknüpfte, in dem es nicht um Magie ging – das Senbazuru Orikata oder Wie man 1000 Kraniche faltet, das älteste bekannte Werk über die Kunst des Origami –, hatte er seine geheime Arbeit mit einem Eifer vorangetrieben, den er in seiner menschlichen Lebensspanne nur selten erlebt oder an den Tag gelegt hatte.

Als er jetzt das sechste Durchgangshaus betrat, in dem die Ergebnisse seiner Arbeit in einem großen Vogelkäfig schliefen, spürte er denselben Eifer. Einzig das Bewusstsein, dass es keine Gelegenheit geben würde, es ein zweites Mal zu versuchen, bremste ihn ein wenig. Er durfte sich keinen Fehler erlauben. Seit er die Früchte seiner geheimen Arbeit hierhergebracht hatte, war die Mitgliederzahl des Ordens stark gewachsen – aber das hatte er eingeplant. Er musste die neuen Namen nur mit einem feinen Pinsel und der Tinte im Farbton Glühspanschlacke seinem Schwarm hinzufügen; das würde nur wenige Minuten dauern. Während er arbeitete, lauschte er auf Geräusche, die nicht von den sterbenden Vögeln auf der Mauer stammten – ein Flüstern oder Schritte, irgendein Zeichen, dass man schon nach ihm suchte –, aber er beendete das Aufschreiben der Hinrichtungsbefehle auf die leeren, gefalteten Zettel, die er zu diesem Zweck vorbereitet hatte, ohne Unterbrechung. Dann steckte er die neuen Zettel zu den anderen in den Käfig zurück und dabei überkam ihn plötzlich ein Gefühl, das ihm beinahe völlig fremd war. Verwirrt versuchte er, es zu benennen. Was war das nur?

Er stieß ein leises Stöhnen des Wiedererkennens aus, als er die Antwort wusste. Es war Zweifel. Aber zu seinem Leidwesen konnte er sich nicht erklären, woher der Zweifel rührte. Er zweifelte nicht an der Wirksamkeit des Zaubers, den er gleich entfesseln wollte. Er war sicher, dass er mehr als ausreichend mächtig war. Auch den Transportweg, den er gewählt hatte, zog er nicht in Zweifel. Was war es dann, das ihm Sorgen bereitete?

Er starrte in den Käfig mit den gefalteten Papiervögeln hinein, während er über dieses unwillkommene Gefühl nachdachte. Und plötzlich wurde es ihm klar. Der Zweifel wurzelte in seiner Gewissheit: Wenn die Magie, an der er in seinem Zimmer gearbeitet hatte, erst freigelassen wurde und ihre Wirkung entfalten durfte, dann gab es kein Zurück mehr. Die Welt, die er beinahe so lange kannte, wie er sich zurückzuerinnern vermochte, würde sich bis zur Unkenntlichkeit verändern. In wenigen Augenblicken würde er das totale Chaos entfachen, und der Zweifel machte ihm diese Tatsache einfach noch einmal unmissverständlich bewusst. Er prüfte ihn. Er fragte ihn: Bist du bereit für die Apokalypse?

Er hörte die Frage zwar in seinem Kopf, aber er beantwortete sie mit seinen Lippen.

»Ja«, sagte er.

Nachdem er den Zweifel definiert und beantwortet hatte, ging er wieder an die Arbeit. Er nahm den Käfig und trug ihn zur Tür, die er aufmachte, und dann stellte er den Vogelkäfig auf der Schwelle ab. Zur Sicherheit nahm er ein Fleischermesser vom Gürtel, für den unwahrscheinlichen Fall, dass ihn jemand störte. Dann sprach er die Worte, die einen afrikanischen Ursprung besaßen. Es hatte ihn einige Zeit gekostet, sie richtig auszusprechen, denn der Zauberspruch war mit Grunzlauten gespickt und musste weich ausgehaucht werden.

Pinhead behielt den Käfig im Blick, als er den Spruch aufsagte. Manchmal musste man die Beschwörung ein zweites oder drittes Mal herunterbeten. Er holte bereits Luft für eine Wiederholung, als er eine Bewegung in dem Haufen gefalteter Papiere wahrnahm. Fast im selben Moment folgte eine zweite Bewegung, dann noch eine – der Drang zu leben breitete sich in den Insassen des Käfigs aus. In weniger als einer Minute erwachten fast 100 Origami-Kraniche zum Leben und schlugen versuchsweise mit ihren papiernen Flügeln. Das einzige Geräusch, das sie machen konnten, war das, was man nun hören konnte: Papier rieb gegen Papier, Knickfalte gegen Knickfalte. Sie wussten genau, was sie darstellen sollten und flatterten gegen das Türchen. Sie hungerten nach ihrer Freilassung.

Der Zenobit hatte nicht vor, sie alle zugleich freizulassen. Das würde zu viel Aufmerksamkeit auf den Ort lenken, von dem sie kamen. Er öffnete den Käfig und ließ weniger als zehn von ihnen heraus. Sie hüpften kurz auf ihren gefalteten Füßen umher und breiteten die Schwingen aus. Dann schlugen sie alle gleichzeitig mit den Flügeln, als hätten sie sich abgesprochen, erhoben sich in die Luft und sausten über die Dächer der Durchgangshäuser hinweg. Drei von ihnen ließen sich auf dem Dach von Haus sechs nieder, legten die Köpfe schief und starrten zu ihren Brüdern im Käfig hinab. Der Rest segelte einmal um das Haus herum, um sich zu orientieren, flog dann davon. Die drei ersten, die inzwischen auf der Regenrinne Platz genommen hatten, folgten ihnen bereits Sekunden später. Das Schauspiel der sich entfernenden Vorhut machte die restlichen 90 nun wild und ungeduldig.

»Auch ihr seid bald dran«, versicherte ihnen der Höllenpriester.

Falls sie ihn verstanden, ignorierten sie seine Worte. Sie flatterten und kämpften und warfen sich immer wieder gegen die Gitterstäbe. Trotz des enormen Gewichts des eisernen Käfigs und ungeachtet ihrer eigenen Zerbrechlichkeit brachten sie ihr Gefängnis ins Wanken. Pinhead öffnete das Türchen noch mal ein Stück und ließ ein weiteres Dutzend heraus. Dann verriegelte er den Käfig sofort wieder und beobachtete, was die zweite Gruppe tat.

Wie er erwartet hatte, verloren diese Vögel keine Zeit damit, sich erst aufs Hausdach zu setzen, wie es die drei aus der ersten Gruppe getan hatten. Stattdessen flogen sie alle sofort los, kreisten einmal zur Orientierung und verschwanden dann flugs in ihre unterschiedlichen Richtungen. Der kalte, harsche Wind wehte auch jetzt, und der Priester sah zu, wie seine gefalteten Vögel sich bauschten und segelten. Sie sahen aus wie Papierfetzen, die von den Böen aus der Stadt herübergeweht wurden, aber er wusste, dass diese Illusion bei genauerem Hinsehen nicht standhalten würde. Denn die Fetzen wurden von keinem Luftzug vor sich hergetrieben, sondern flogen ganz offensichtlich in ganz unterschiedliche und ganz klar definierte Richtungen.

Aber da der illusorische Wind nun schon mal wehte, entschied er sich, seine Vorsicht in selbigen zu schlagen und allen Vögeln sofort die Freiheit zu schenken. Er riss das Türchen aus den Angeln, sodass die Gitterstäbe brachen, wo sie mit dem Rahmen des Käfigs verschweißt waren. Er zog die Front weg und trat beiseite, als der Papierschwarm sich in einem chaotischen Wirrwarr gefalteter Flügel und Schnäbel in die Luft erhob. Keiner der Vögel zögerte. Sie hatten eine Aufgabe und sie waren begierig darauf, sie zu erfüllen. Sie hüpften oder flatterten aus dem Käfig und stiegen nach wenigen Sekunden in die Höhe. Schon bald waren alle auf dem Weg, ihre Aufgabe zu erledigen.

Nun blieb ihm nicht mehr viel Zeit. Darum wartete er nicht beim Durchgangshaus, sondern ging mit schnellem Schritt ins Zentrum der Klosteranlage, damit er auf den geschäftigeren Wegen gesehen wurde, die zwischen den Zellenblöcken verliefen. Das tat er allerdings keineswegs, um sich ein Alibi zu verschaffen. Er brauchte überhaupt keines, denn binnen kürzester Zeit würde keiner von denen, die ihn jetzt sahen, mehr am Leben sein, um gegen ihn auszusagen. Seine einzige Sorge war, dass irgendwem die Gegenwart der Vögel auffallen könnte. Aber zu seiner großen Befriedigung bemerkte keiner seiner Brüder und Schwestern deren Existenz. In diesen wunderbaren Minuten der Vorfreude fühlte er sich unglaublich lebendig.

Mit hellwachen Sinnen ging er die Treppe hinauf, die beim Tor auf die Außenmauer führte. Von dort sah er auf die Stadt hinunter. Die üblichen Feuer brannten hier und da und auf der übernächsten Brücke sah er einen gewalttätigen Zusammenstoß von Gardisten des Regimes (in schwarz-silbernen Uniformen) und einem wilden Mob von Bürgern, die die Wächter durch ihre schiere Überzahl zurückdrängten. Selbstgebastelte Brandbomben wurden nach den Gardisten geworfen und explodierten in Schauern orangefarbener Flammen. Die Gardisten löschten die Feuer an ihren Uniformen, indem sie sich von der Brücke ins Wasser stürzten. Aber dieses Feuer war immun gegen seinen ältesten Feind: Die brennenden Wächter tauchten unter, um die Flammen zu löschen, aber sie brauchten nur wieder aufzutauchen und schon entzündete sich das Feuer an ihren Kleidern erneut. Er hörte ihr Geschrei, als sie von den Flammen verschlungen wurden. Alltag in der Hölle.

Dann jedoch erklang ein Aufschrei, der aus der unmittelbaren Umgebung stammte. Das Brüllen kam aus dem Kloster hinter ihm. Bevor es erstarb, fingen zwei weitere an, und sofort drei, vier neue. Es waren keine Schmerzensschreie. Es handelte sich hier um Seelen, die lange in selbstgewählter Todesqual existierten, um sich einen Platz im Orden zu verdienen, und die Hinrichtung, die Pinhead für sie gewählt hatte, war auf Effizienz ausgerichtet, nicht auf seine eigene Genugtuung. Sobald einer seiner Papiersoldaten das auf ihm eingeschriebene Opfer ausfindig gemacht hatte, entfaltete der Befehl seine unheilvolle Wirkung, und wenn das geschah, hatten sie noch acht oder neun Herzschläge übrig, einer schwächer als der letzte. Die Ausrufe, die er hörte, entsprangen der Ungläubigkeit oder dem Zorn, und keiner davon dauerte lange an.

Diejenigen, die für die toten und sterbenden Mitglieder des Ordens arbeiteten, gerieten allerdings in Panik. Es handelte sich um jene Verdammten, die wie Felixson sklavisch jeden Befehl ihrer Meister befolgten. Nun brachen ihre Herren und Meister vor ihren Augen zusammen und starben mit Schaum vor dem Mund, und die Sklaven schrien um Hilfe, nur um festzustellen, dass in den angrenzenden Zellen genau das Gleiche geschah.

Schließlich betrat der Höllenpriester das Kloster. Er durchmaß die Wege zwischen den Zellenblöcken und schaute flüchtig nach links und rechts. Seine Brüder und Schwestern strampelten in ihren letzten Zuckungen. Priester und Priesterinnen, Diakone und Bischöfe lagen, wo immer sie hingefallen waren; einige auf den Schwellen ihrer Zellen, sodass es aussah, als bräuchten sie nur etwas frische Luft, von anderen war durch eine halb geschlossene Tür nur ein Bein zu sehen. Was all diese Toten gemein hatten, war das Blut, denn es war ihnen mit großem Druck aus den Körpern gepresst worden, ganz so, wie Pinhead es geplant hatte, als er die Hinrichtungsbefehle verfasste. Die Todeskrämpfe, die er ihnen aufgezwungen hatte, waren eine von ihm selbst erdachte Grausamkeit, die nur deswegen möglich war, weil die Gesetze der Magie mit dem Körper Dinge bewirken, die die Natur nicht vermag. Sobald ein Befehl sein Opfer erreichte, veränderte er binnen Sekunden den Aufbau der Organe, sodass der Körper zu einem blutgefüllten Gefäß wurde, das in zwei oder drei Wehen alles aus sich herauspresste.

Bei seinem Rundgang traf er nur dreimal auf Opfer, die noch lebten. Eines griff nach dem Saum seiner Gewänder. Er sah zu Boden und dort lag eine Priesterin, mit der er schon mehrmals gemeinsam auf Seelenfang gegangen war. Sie lag in den letzten Zügen und das Blut floss ihr aus jeder Pore. Er zog seine Robe aus ihrem schwächer werdenden Griff und ging einfach weiter. Dann hörte er jemanden aus einer Zelle laut röcheln, als er gerade vorbeiging. Dort sah er einen immens korpulenten Bruder mit einer schwarzen Brille an der Wand lehnen. Pinhead hatte ihn nie gemocht. Auch sein Gegenüber hatte nie etwas für ihn übrig gehabt.

»Das ist dein Werk«, beschuldigte der fette Priester ihn aus der Zelle.

»Du irrst dich.«

»Verräter!«

Er wurde immer lauter, je überzeugter er von seinen Anschuldigungen war. Statt ihn durch sein Weitergehen dazu zu ermutigen, noch lauter zu schreien, betrat der Dämon die Zelle, um den anklagenden Zenobiten mit Haken und Hand zum Schweigen zu bringen. Als er eintrat, sah er die aufgefalteten Überreste des Hinrichtungsbefehls auf dem Boden liegen. Aus irgendeinem Grund, vielleicht wegen des großen Gewichts dieses Körpers, war der Effekt bei dem Bruder hier noch nicht eingetreten.

»… Mörder …«, sagte der Fettleibige.

Aber diesmal schrie er seine Anschuldigung nicht heraus, obwohl er das offensichtlich gern getan hätte. Sein Gesicht wurde plötzlich blass und seine Organe gluckerten laut. Der Tod würde in wenigen Sekunden eintreten.

Pinhead machte ein paar Schritte rückwärts, weg von seinem sterbenden Bruder. Nun geschahen zwei Dinge gleichzeitig: Der Dicke streckte die Hand aus und bekam den Stoff der Gewänder des anderen auf Brusthöhe zu fassen. Dann durchlief ihn der erste Krampf und sein übergewichtiger Körper spie einen Schwall heißen Blutes aus, der so kraftvoll aus ihm hervorspritzte, dass er den Höllenpriester im Gesicht traf. Der packte die Hand des Sterbenden und brach ihm mit einer einzigen Bewegung alle fünf Finger, um sich aus dessen Griff zu befreien.

Doch bevor Pinhead sich zurückziehen konnte, gab es einen zweiten Stoß, der noch kräftiger war als der erste. Der Blutschwall traf den Höllenpriester wie eine Flutwelle, und als der sterbende Bruder an der Wand hinabglitt, lockerte sich sein Griff endlich, und das Leben wich aus ihm. Der Zenobit wandte sich ab und verließ die Zelle. Als er in den Tumult der Flure trat, hielt er seinen blutbesudelten Zustand für keine schlechte Verkleidung.

Er beschloss, dass er mehr als genug gesehen hatte. Nicht etwa, weil ihn der Anblick schockierte, denn er war ziemlich stolz auf die Früchte seiner langen Arbeit. Aber das hier war nur der erste Teil seines Plans. Der war reibungslos verlaufen, und nun war es Zeit, sich von hier zu entfernen und sich mit Felixson zu treffen.

Als er das Festungstor erreicht hatte, entdeckte er jedoch den dritten Überlebenden. Zuerst hörte er ihn nur.

»Bleib stehen, Priester«, sagte eine geschwächte Stimme.

Er tat, wie ihm befohlen wurde, und sah zu seiner Rechten den Abt. Der saß zurückgelehnt auf einem zweirädrigen Gefährt und war von Ärzten umringt, die sich von allen Seiten um ihn bemühten. Die geschwächte Gestalt des Abts sah durch das viele Blut, das von seinem reptilienhaften Kinn herunterlief und sich auf der Vorderseite der aufwendig verzierten Roben ausbreitete, grauenerregend aus. Immer noch tropfte das Blut aus seinen Mundwinkeln und suchte sich Wege um die Besätze aus Silber und Edelsteinen herum. Wenn er sprach, wurde es mehr, aber das schien ihn nicht zu kümmern. Er hatte die Folter überlebt, die den gesamten Unheiligen Orden dahingerafft hatte – alle außer ihm und diesem, der nun vor ihm stand.

Er betrachtete den Zenobiten mit seinen goldenen Augen, die mit saphirbesetzten kleinen Schuppen umkränzt waren. Seine Gedanken ließen sich daran nicht ablesen. Schließlich fragte er: »Bist du immun gegen die Krankheit, die uns alle ereilt hat?«

»Nein«, erwiderte der Dämon. »Mein Bauch ist wie umgestülpt und ich blute.«

»Lügner. Lügner!« Der Abt stieß die Bediensteten von sich und stieg von dem Gefährt herunter, auf dem sie ihn hierhergebracht hatten. Er stürzte sich mit erschreckender Schnelligkeit auf den Höllenpriester.

»Das hast du getan! Du hast deinen eigenen Orden abgeschlachtet! Ich kann ihr Blut an dir riechen!«

Die Juwelen glitzerten in vielen Farben – die Rubine, Saphire und Smaragde verbargen den faulenden Körper darunter völlig. »Gib es zu, Priester. Dann entgehst du vielleicht dem Gestank deines eigenen brennenden Fleisches.«

»Es ist nicht mehr mein Orden«, gab der Zenobit gelassen zu bedenken. »Ich bin nur ein Bürger des Grabens und kam hierher, um meine Sachen zu holen.«

»Wachen! Nehmt ihn gefangen! Und bestellt die Inquisitoren ein –«

Mit einer Handbewegung brachte Pinhead die Befehle des Abtes zum Verstummen. Er ergriff den Abt am Hals und hob ihn hoch, was kein leichtes Unterfangen war, denn die Schwere, die die Juwelen dem Körpergewicht des Abtes hinzufügten, war immens. Dennoch hob der Priester ihn hoch und drückte ihn gegen eine der Wände der Zellenblöcke. Mit seiner freien Hand grub er sich in den Schmuck seines Gegenübers. Er fasste mit den Fingern unter das Silber und die Juwelen, die das Gesicht bedeckten, und riss beides weg. Die Haut darunter war weich und verfault, wie Seife, die man zu lange in heißem Wasser gelassen hatte. Als der Priester anfing, ihm den Panzer abzureißen, zerfielen auch Haut und Fleisch mit Leichtigkeit. In wenigen Sekunden hatte er die Hälfte des Gesichts freigelegt, und es war ein elender Anblick, denn das Fleisch hielt sich kaum noch am Knochen.

Dennoch zeigten die Augen des Abtes keinen Funken Angst. Er sog die Luft durch die zusammengepresste Röhre ein und sagte erstickt: »Es scheint, dass wir beide ein Geheimnis teilen. Du bist nicht der Einzige, der Magie einzusetzen weiß. Ich lebe noch, weil ich vor langer Zeit schon magische Vorkehrungen getroffen habe. Du kannst mich jetzt töten, aber ich verspreche dir, dass ich dich mitnehmen werde.«

Er starrte den Höllenpriester an, ohne auch nur einmal zu blinzeln, als er seine Immunität bekannt gab – und sein Gegner wusste, dass es kein leeres Versprechen war. Er konnte die Verbindung bereits spüren, die der Abt herzustellen versuchte.

»Ich kann dir vieles antun, auch wenn ich dich nicht zerstören kann«, drohte Pinhead.

»Und je länger du dazu brauchst, desto näher kommen die Inquisitoren.«

Der Höllenpriester starrte dem Abt in die goldenen Augen. Endlich ließ er ihn los und zu Boden sinken.

»Dann eben an einem anderen Tag«, sagte er und verließ das Kloster.

Als der Zenobit am Rand des Wäldchens erschien, fand er dort den wartenden Felixson vor, seinen treuen Hund.

»Ist getan?«, fragte der.

»Ja«, gab der Höllenpriester zurück und sah sich um, als von der Festung her neuer Lärm erklang.

An den Toren herrschte offenbar Verwirrung und es wurde gestritten, ob man sie für die Würdenträger offen lassen oder zum Schutz gegen den Mob schließen sollte. Das war eine Folge dessen, was er getan hatte, die er nicht vorhergesehen hatte. Der Orden hatte seinen privilegierten Status stets eifersüchtig gewahrt und jeden vor den Toren des Klosters hingerichtet, der seine Gesetze gebrochen hatte oder ohne die erforderlichen, dreifach signierten Erlaubnispapiere hereingekommen war. Aber nun war es unmöglich geworden, die Festung und ihre Geheimnisse gegen neugierige Blicke abzuschirmen. Es gab zu viele Leichen, die man entsorgen musste, zu viel Blut aufzuwischen. Und da der Abt in einem Zustand geistiger Labilität zu schweben schien, gab es keine einzige Autoritätsperson mehr in der Festung. Irgendwann würden die wenigen Zenobiten, die nicht anwesend gewesen und so dem Massaker entgangen waren, zurückkehren. Dann würden die vorhersehbaren Kämpfe ausbrechen. Aber im Moment gab es nur ein paar verwirrte Wachtposten an den Toren, die Toten in den Zellen, die dienstbaren Verdammten und ein stetig wachsendes Gedränge von Fliegen.

7

»Harry?«

Harry öffnete die Augen und setzte sich auf. Norma stand am Rand der Bühne.

»Bist du wach?«

»Jetzt schon. Was ist los?«

»Jemand versucht hereinzukommen, Harry. Die Geister tun ihr Bestes, aber sie sagen, dass sie sie nicht mehr lange fernhalten können.«

»Wie viele sind es?«

»Zwei. Was willst du tun?«

»Ich will pinkeln gehen.«

Er kam mit einer Brandyflasche in der Hand von seinem Toilettengang zurück. Er nahm einen tiefen Schluck und reichte sie an Norma weiter. Dann machte er sich auf den Weg zur Vordertür. Der Alkohol fuhr ihm ordentlich ein, denn er hatte nichts im Magen. Er wäre fast auf den Treppenstufen ausgerutscht, als er nach oben stieg. Aber er schaffte es ohne Knochenbrüche bis zum Erdgeschoss und machte sich an der Tür zu schaffen. Es war unmöglich, sie leise zu öffnen. Die Riegel quietschten beim Öffnen und die Tür kratzte über die Ansammlung von Schutt und Müll im Windfang. Die Sonne war bereits untergegangen, also musste er mehr als zwölf Stunden geschlafen haben.

»Mannomann, in letzter Zeit schlafe ich nur noch«, grummelte er. »Alter Mann wird müde, das ist nicht gut.« Er spürte, dass Normas Geister mit ihm nach oben gekommen waren, und sprach mit seinen unsichtbaren Begleitern, während er die vermüllten Stufen zur Straße hochstapfte. »Wenigstens juckt mich nichts. Das ist ein gutes Zeichen. Aber wenn irgendwas schiefgeht, dann rennt ihr zu Norma zurück und bringt sie hintenrum raus, okay? Der Notausgang ist mit Ketten gesichert, aber die hab ich gestern Abend geknackt. Eure Kollegen haben ja sicher die Feuergasse im Blick? Also schafft ihr sie einfach von hier weg und wartet nicht auf mich, ja? Ich kann auf mich selbst aufpassen und ich finde euch dann schon, wo immer ihr seid. Ich hoffe wirklich, dass einer von euch zuhört, denn wenn ich sie je verlieren sollte …«

Er beendete den Satz nicht, denn er konnte seine Ängste nicht in Worte fassen. Jetzt war er auf dem Gehsteig angelangt und wanderte zur nächsten Kreuzung, wo er sich in alle Richtungen umsah. Er wollte nicht zu lange auffällig vor ihrem Versteck herumstehen. Niemand war zu sehen, und es fuhren auch kaum Autos.

Er spazierte einmal um den Block. Zwischendurch blieb er kurz stehen, um sich den Zigarrenstummel anzuzünden, den er in der Tasche trug. Im Gegensatz zu den Kennern, die eine einmal angezündete Zigarre nicht ein zweites Mal rauchen würden, mochte er den intensiven Geschmack sehr gerne, der daher rührte, dass man das Ding Stunden zuvor begonnen und vorsichtig ausgemacht hatte, dann wieder ein Stück geraucht und ausgemacht. Jetzt war die Zigarre reif wie eine alte Socke, und das Paffen, mit dem er sie noch einmal zum Leben erweckte, war der perfekte Vorwand, um an der Ecke zu stehen und die Straße im Auge zu behalten.

Er ging bis zur nächsten Straßenecke und zog an seinem Stummel. Praktischerweise war er erneut ausgegangen. Er zog sein geknicktes Streichholzbriefchen heraus und brach eins der flachen Hölzer heraus, um seinen Stinkstummel noch einmal anzuzünden. Als er sich über die Flamme in seinen Händen beugte, sah er aus dem Augenwinkel einen Mann und eine Frau, die sich von der Nordecke her näherten. Die Frau war klein, wirkte aber grimmig, und der glatzköpfige Mann neben ihr war sicher mehr als einen Kopf größer als sie.

Es war Caz, und er hatte jemanden mitgebracht. Harry paffte mehrmals, bis sein Kopf von einer duftenden Rauchwolke umgeben war. Er warf einen Blick in die Richtung des Paares, tat aber nichts, was ein Beobachter als Erkennungszeichen hätte auffassen können. Dann wandte er sich ab und ging den gleichen Weg zurück, den er gekommen war.

Vor dem Eingang wartete er rauchend, bis die beiden um die Ecke gebogen kamen. Dann ging er die vermüllten Stufen wieder hinunter und blieb an der Tür stehen. Erst als auch sie ganz nah herangekommen waren, öffnete er die Tür und trat ein.

Harry hatte Caz’ Freundin schon einmal getroffen. Er erinnerte sich an ihren Namen, Lana. Sie war gerade mal gute 1,50 groß, aber extrem muskulös und zäh. Sie war stärker tätowiert als Harry und Caz zusammen, aber das lag keineswegs an ihrer Leidenschaft für diese Kunstform. Jedes Stück Haut, inklusive des Gesichts, war eine lebende, atmende Schriftrolle – eine Enzyklopädie geheimer Sprüche, Befehle und Siegel, und all das hielt, wie sie ihm erklärt hatte, »gerade so die Geister auf Abstand«. Die Frau war ein Magnet für alles Übernatürliche. Harry freute sich, sie zu sehen.

»Ich hab sie mitgebracht, falls wir Schwierigkeiten kriegen«, erklärte Caz, als sie das Gebäude betraten.

»Hallo Harry«, begrüßte Lana ihn. »Schön, dich wiederzusehen.«

Sie streckte ihre Hand aus und Harry schüttelte sie. Ihr harter Griff brach ihm fast die Finger.

»Lana«, grüßte er zurück und ließ sich nichts anmerken.

»Sie hat eine Wohnung, die wir benutzen dürfen, so lange es nötig ist.«

»Für Norma tue ich alles«, fügte Lana hinzu.

»Schaffen wir sie also schleunigst von hier fort, oder?«, drängte Caz. »Ich hab meinen Van ein Stück die Straße runter geparkt. Soll ich ihn vorfahren?«

»Ja. Wir sind hier oben, bis du …« Er hielt inne. Dann sagte er leise: »Verdammt.«

»Kriegen wir Besuch?«, fragte Lana, deren Augen hin und her huschten, um sich ein Bild von der Umgebung zu machen.

»Irgendwas ist hier. Ein Tattoo hat gerade gezuckt. Zwar nur ganz kurz … Vielleicht ist auch nur etwas vorbeigeflogen. Weiß man doch nie in dieser verfluchten Stadt. Machen wir einfach, dass wir die Lady aus diesem Drecksloch holen. Fünf Minuten, Caz?«

»Bin in fünf Minuten vor der Tür.«

»Lana, kommst du mit mir?«

»Mach ich, Chef.«

Harry hörte die Spur Sarkasmus in ihrer Stimme, ignorierte sie aber geflissentlich und führte sie durch das schwach beleuchtete Durcheinander.

»Was in drei Teufels Namen machst du denn hier?«, stieß Norma hervor, als sie in ihren Raum kamen.

»Tut mir leid. Er hat gesagt, er wäre ein Freund von dir«, gab Lana zurück.

»Du weißt sehr wohl, dass ich dich meine«, schalt Norma.

»Ich kann nicht zulassen, dass du krank wirst, Norma. Eine Menge Leute brauchen dich doch, ich eingeschlossen. Also haben wir entschieden, dass du erst mal bei mir bleibst.«

Harry zuckte zusammen, denn er erwartete einen weiteren bissigen Einwand von Norma, aber sie saß einfach nur auf ihrer Matratze, während sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht ausbreitete.

»Was ist so komisch?«, fragte Harry.

»Nichts«, erwiderte Norma. »Es ist bloß nett, dass ihr mich alle rumkommandiert, weil ihr euch Sorgen um mich macht.«

»Also machen wir zwei eine Pyjamaparty?«, vergewisserte sich Lana.

Norma nickte: »Machen wir.«

»Ganz ohne Streit?«, fragte Harry.

»Ganz ohne.«

Sie lächelte immer noch.

»Sadomasochistische Gespenster sind ja schon schräg«, sagte Harry. »Aber das? Das ist unheimlich.«

8

Es gab eine Menge Anzeichen dafür, dass in dieser Nacht etwas in New York geschehen würde, das weitreichende Folgen haben sollte. Für diejenigen, deren Sinne in der Lage waren, diese Zeichen auch zu sehen – oder sie zu hören oder zu riechen –, waren sie überall: in der subtilen Eleganz, mit dem der Dampf aus den Kanaldeckeln der großen Alleen stieg. In dem Muster, dass das ausgelaufene Benzin der tödlichen Verkehrsunfälle auf dem Asphalt bildete. Im Lärm der zehntausende Vögel, die über den Bäumen im Central Park kreisten, obwohl sie in jeder anderen Nacht um diese Zeit geschlafen hätten. Nicht zuletzt konnte man es in den gemurmelten Gebeten der heimatlosen Seelen hören, die zu ihrer eigenen Sicherheit dort verborgen lagen, wo der Müll am schlimmsten stank.

Die Kirchen, die auch nachts ihre Türen für verirrte Schäfchen geöffnet hielten, wurden in jener Nacht von so vielen trostsuchenden Seelen aufgesucht, wie sie sonst vielleicht in einem halben Jahr zählten. Diese Männer und Frauen passten in kein einfaches Schema; es waren schwarze und weiße, barfuß und mit feinem Schuhwerk, und das Einzige, was sie verband, war der Wunsch, heute Abend einfach den Teil ihres Verstandes abschalten zu können, der spürte und wusste – der schon immer, seit ihrer Kindheit, gespürt und gewusst hatte –, dass die große, klaffende Wunde der Welt mit jedem Tag tiefer wurde. Besonders heute spürten sie alle diesen Schmerz, als sei es ihr eigener, und das war er ja auch, denn sie waren Teil des Ganzen.

Die Fahrt nach Brooklyn war bisher ereignislos verlaufen. Caz war die Canal Street hinuntergefahren und hatte die Manhattan Bridge überquert.

»Und jetzt müssen wir zur Underhill Avenue«, dirigierte Lana, als Caz auf die Flatbush Avenue einbog. »Nach links auf die Fifth Avenue, dann rechts und noch mal rechts.«

»Heilige Scheiße, halt mal den Wagen an«, stieß Harry in einem einzigen Atemzug hervor.

»Was ist denn?«, fragte Caz.

»Halt doch an!«

Caz stieg auf die Bremse. Harry sah in den Rückspiegel und starrte die Erscheinung an. Er murmelte: »Was zur Hölle macht er denn hier?«

»Wer?«, wollte mehr als eine Stimme von ihm wissen.

Der Zenobitenpriester wäre gern noch länger im Schutz der Wälder der Hölle geblieben, um sich an der Farce des Todes zu weiden, die sich an seinem ehemaligen Wohnort abspielte, aber er hatte Dringenderes zu tun. Er machte drei große Schritte, die ihn zu dem Dornengestrüpp am Rand des Waldes führten, das dessen Ende bildete. Die knorrigen Zweige waren so kompliziert miteinander verwachsen, dass das Gestrüpp wie eine Wand erschien. Der Zenobit stieß seine Hände in das knotige Geflecht, sodass die Dornen seine Haut aufrissen. Er wühlte immer weiter, bis seine Hände bis über die Handgelenke darin verschwunden waren; dann packte er die verwobenen Zweige und zog mit aller Kraft daran. Kleine weiße Lichtblitze stoben von den Zweigen und breiteten sich durch das Dickicht aus.

Felixson sah ehrfürchtig zu. Er hatte schon viele Zauber gesehen, die viel spektakulärer als das hier waren, aber zu spüren, wie dieser Zauber Energie generierte, dies rechtfertigte seine Bewunderung. Das Dickicht transformierte sich unter dem Griff seines mächtigen Meisters und die Ranken wurden mit einem Mal geschmeidig. Sie bewegten sich wie dornenbewehrter Seetang, der von der Flut hin und her getrieben wird. Sekunden bevor es tatsächlich geschah, fühlte Felixson das altbekannte Kribbeln im Bauch und in den Hoden. Dieses Gefühl kündigte an, dass der Zauber, der gesponnen wurde – und den er miterleben durfte –, sich im nächsten Moment von der bloßen Theorie in greifbare Realität verwandeln würde. Er hielt den Atem an, denn die Bedeutung der Manöver, denen er hier zuschaute, entzog sich seinen eigenen, jetzt rudimentär wirkenden Kenntnissen der Magie. Er hatte keinerlei Vorstellung, was als Nächstes geschehen mochte.

Das gesamte Dornendickicht schwankte. Felixson hörte Geräusche, die ihn an Feuerwerk in der Ferne erinnerten; Knattern auf Knattern auf Knattern. Die Blitze entfachten ein Lauffeuer, das sich in alle Richtungen ausbreitete. Felixson schaute hinauf in das Antlitz seines Meisters und zu seiner Verblüffung sah er dort etwas, das er noch nie zuvor gesehen hatte: ein Lächeln.

»Hände vor’s Gesicht«, befahl der Dämon.

Felixson gehorchte und bedeckte das Gesicht mit den Händen, so gut er es vermochte, aber seine Neugier war stärker. Auf einer Seite spähte er zwischen den Fingern hindurch und beobachtete das Schauspiel. Das Lächeln war nicht aus dem Gesicht seines Meisters gewichen; es wurde eher noch breiter, als der Höllenpriester die Arme ausbreitete. Es war die Pose eines triumphierenden Gekreuzigten. Die generierten Energien reagierten sofort und schmiegten sich um seine Arme und Hände.

Etwas Großes stand bevor, das wusste Felixson, und er konnte einfach nicht wegschauen.

Harry drehte sich nach Lana um. »Wie weit ist es noch bis zu deiner Wohnung?«

»Noch ungefähr zwei Kilometer. Was zum Henker ist denn los?«

»Gut«, sagte Harry nur. Dann öffnete er die Tür und stieg aus. »Ihr bleibt alle hier. Das kann kein Zufall sein.«

»Wäre es nicht besser –«

Harry wischte Caz’ Einwand mit einer Handbewegung beiseite. Er blickte gehetzt nach links und rechts, aber die Straße war vollkommen leer. Alle anderen Fahrzeuge hier waren verlassen und ausgeschlachtet. Und in keinem der Häuser ringsum brannte auch nur ein einziges Licht. Aber ungeachtet der wenig gastfreundlichen Umgebung juckten Harrys Tätowierungen nicht. Entweder war er es wirklich, oder die Fata Morgana war unglaublich gut gemacht.

Er überquerte die Straße und rief dem kleinwüchsigen Mann an der Ecke zu: »Hey! Dale! Hast du dich verlaufen, oder was ist los?«

Dale sah zu Harry auf, als hätte er die Anwesenheit einer weiteren Menschenseele überhaupt nicht bemerkt.

»Harry?«, fragte er. Er trat auf die Straße und schenkte Harry ungefähr fünf Prozent seiner Aufmerksamkeit, denn er war völlig damit beschäftigt, die Umgebung in sich aufzunehmen.

»Abgefahrene Sache, dich hier zu sehen«, sagte Harry.

»Ich gehe einfach hin, wo –«

»Wohin deine Träume dich schicken, klar. Ich erinnere mich. Und deine Träume haben dir gesagt, du –«

»Ich soll um exakt diese Uhrzeit an genau dieser Stelle stehen.«

»Haben sie dir auch gesagt, dass ich hier sein würde?«

Dale lächelte. »Nein. Aber es ist eine gelungene Überraschung.« Seine Stimme triefte vor honigsüßer Aufrichtigkeit.

»Und Sol und Bellmer hatten keine Lust, dich zu begleiten?«

»Sol begleitet mich nie. Und Miss Bellmer … nun ja, sie wurde gestern tot aufgefunden. Man hat ihr das Maul gestopft, äh, mit ihrer riesigen Klitoris. Und es war nicht die Klitoris, die sie ihr abgeschnitten haben.«

»So viel zu den einflussreichen Freunden, mit denen sie uns gedroht hat.«

»Was weg ist, ist weg, sag’ ich immer.«

»Ich weine ihr sicher auch keine Träne nach. Na dann, willst du mitfahren?«

»Oh. Mit dem Van? Nein, ich fürchte, das steht nicht in meinen Karten.«

»Deinen was –?«

Harry verstummte. Jeder Tropfen Tinte unter seiner Haut stimmte plötzlich ein Kriegsgeheul an. Das Geräusch von tausend stummen Fliegeralarm-Sirenen, die alle gleichzeitig ausgelöst wurden. Es war wie ein Tritt in den Magen, der ihm den Atem nahm. Er sackte zu Boden und nahm nichts um sich herum wahr, nur noch das Lärmen seiner Tätowierungen. Ganz schwach hörte er Caz brüllen, steh auf, steh auf, Norma sagt, wir müssen hier verschwinden.

Dann kniete Caz neben ihm. »Heilige Scheiße, deine Tattoos spielen Urschreitherapie«, stellte er fest.

Dann verebbte der Lärm ebenso plötzlich, wie er gekommen war. Harry machte die Augen auf und spürte, wie seine Sinne zurückkehrten. Er blickte umher: Caz und Dale starrten zu ihm herunter, während Norma dem Wind zu lauschen schien.

»Das ist Dale, allerseits«, sagte er schwach.

Dale grinste: »Sehr erfreut.«

Während sich alle begrüßten, atmete Harry tief durch und rappelte sich auf.

»Er ist ein Freund, den ich in New Orleans kennengelernt habe. Er gehört zu den Guten, nicht wahr, Dale?«

»Mach langsam«, warnte Caz.

»Es geht mir gut«, wehrte Harry ab.

»Sah aber gar nicht so aus«, mischte Lana sich ein.

»Es geht mir gut, okay? Es wurde nur plötzlich sehr, sehr laut. Sehr plötzlich.«

»Dann ist es ganz nah«, sagte Dale.

»Schätze schon. Was das auch war, es muss was Großes sein«, stimmte Harry zu. »Wir sollten abhauen. Bevor es hier ist.«

»Bevor was hier ist?«, hakte Lana ungeduldig nach.

Dale drehte sich zu ihr um und beantwortete die Frage: »Die Hölle.«

»Verdammt. Hier entsteht eine Bresche«, schimpfte Norma. »Etwas jenseits der Grenzen sucht nach dem Durchgang hierher und … Ich fasse es nicht!« Norma verstummte abrupt. »Mir ist gerade erst aufgefallen, dass hier überhaupt keine Geister sind.« Sie drehte sich um und hob das Gesicht zum Himmel. Nach wenigen Sekunden bestätigte sie noch einmal: »Kein einziger Geist.«

»Und was ist das für ein Geräusch?«, fragte Caz.

Es hatte plötzlich ringsum angefangen, nicht ein Geräusch, sondern ganz viele. Harry drehte sich um die eigene Achse und lauschte angestrengt.

»Es sind die Häuser«, befand er.

Fenster klapperten in den Rahmen, verschlossene Türen vibrierten, als würden sie gleich aufgerissen. Lockere Dachschindeln lösten sich durch die Vibrationen und segelten von den Dächern, zerbrachen auf dem Gehsteig. Aus dem Inneren der Häuser drang das Gepolter unzähliger Gegenstände, die zum selben Takt tanzten. Der Krach der fallenden und brechenden Dinge wurde immer lauter – Geschirr, Flaschen, Lampen, Spiegel –, so als würden alle Häuser gleichzeitig von Vandalen heimgesucht.

»Scheint, als ob uns ein Kampf bevorsteht«, stellte Caz fest.

»Gottverdammt«, sagte Lana mit Nachdruck. »Falscher Ort, falsche Zeit. Immer wieder die gleiche Scheiße!«

Caz griff unter den Fahrersitz seines Vans und zog eine Teppichrolle hervor. Er legte sie auf dem Gehsteig ab, ging in die Hocke und rollte sie aus. Dabei rief er seinen Freunden zu: »Will irgendjemand was davon haben?«

Harry warf einen Blick auf die Sammlung von Messern und anderen tödlichen Werkzeugen, die auf dem etwa 60 Zentimeter langen Stück altem Teppich ausgebreitet lagen. Das längste war eine zerkratzte Machete, die Harry auch schon einmal benötigt hatte, daneben sechs weitere Klingen, vom großen Jagdmesser bis zu dem kleinen Ding, das Caz mal zum Valentinstag bekommen hatte – von einem Schlachter, mit dem er zusammen gewesen war.

»Nein danke. Zu viele schlimme Erinnerungen. Aber gib Norma ein Messer.«

Caz nickte und suchte ihr eins aus. Dale hob die Machete vom Boden auf.

Die entfesselten Kräfte ließen ihren Überschuss immer noch an den Häusern ringsum aus. Manche Fenster wurden eingedrückt, andere explodierten nach außen, als wirke die stärker werdende Macht wie Gezeiten auf sie ein. Mit einem Knall gingen alle Straßenlaternen aus. Trotz seiner Ablehnung wenige Augenblicke zuvor drückte Caz Harry ein Messer in die Hand. Harry nickte zustimmend.

»Deine Tattoos?«, fragte Caz.

»Drehen durch.«

»Irgend’ne Idee?«

»Keine, die mir gefällt.«

9

Das gesamte Waldstück befand sich in einer verwirrenden, komplizierten Bewegung, und die Luft um den Zenobiten herum war ein Kosmos aus Staubkornstraßen, die sich so ineinander verschlangen, dass sie sich an manchen Stellen verknoteten. Der Verkehr aus Lichtfragmenten floss aber auch dort ungehindert weiter. Schockwellen gingen von einem Punkt in der Mitte des Ganzen aus. Ihre Kraft drückte die hellen Staubkörnchen immer weiter nach außen, sodass im Zentrum eine immer größer werdende Sphäre aus sich verdichtender Materie entstand.

»Rein da«, wies der Höllenpriester Felixson an, der sich ein Stück in das weiche Dickicht zurückgezogen hatte, um dem Spektakel aus sicherer Entfernung beizuwohnen.

Er vertraute seinem Meister und befolgte den Befehl sofort. Er kam aus dem Gebüsch hervor und trat gebückt durch die Wand aus flammendem Gesträuch. Das ging schnell, war aber nicht angenehm. Die Haare auf seinem Kopf und am gesamten Körper waren im nächsten Moment abgesengt. Seine Kleider, die nur einen armseligen Versuch darstellten, seine Blöße zu bedecken, verbrannten sekundenschnell zu grauer Asche. Das Feuer reinigte auch seinen Schritt von jedem noch so kurzen Härchen. Er sah da unten jetzt wie ein Kind aus, dachte er. Seine Männlichkeit schien nur mehr ein Knopf, die Hoden lagen eng am Körper. Aber in der immer größer werdenden Sphäre war er seinem Meister nahe und damit in Sicherheit.

Dann schrieb Pinhead schnell etwas in die Luft. Ein paar schwarze Schriftzeichen hingen noch auf Augenhöhe. »Ich löse jetzt die Fesseln, die ich um dein Erinnerungsvermögen gelegt hatte.«

»Fesseln?«

»Natürlich. Ohne die wärst du schon vor langer Zeit dem Wahnsinn verfallen. Aber nun brauche ich deine Unterstützung. Da. Ein kleiner Teil dessen, was du einmal gewusst hast, ist wieder verfügbar. Nutze es mit Bedacht und nur zu meinem Wohl, dann werde ich dich Stück für Stück mit mehr davon belohnen.«

Mehrere schmale Türen sprangen plötzlich in Felixsons Kopf auf; jede davon war ein Buch, dessen Inhalt ein Stück seiner Macht enthielt. Das Wissen rief ihm auch einen winzigen Teil seiner Geschichte ins Gedächtnis und mit einem Mal schämte er sich für seinen Zustand: ein buckelnder, nuschelnder Freak, dessen haarloser Schritt und zwergenhafte Genitalien erniedrigend waren. Sobald er die Gelegenheit dazu bekäme, würde er sich bedecken. Aber für den Moment schob er die Frage seiner metaphorischen und tatsächlichen Nacktheit noch einmal beiseite und wandte seine Aufmerksamkeit wieder seinem Herrn zu.

»Ich weiß das Geschenk zu würdigen, Herr und Meister«, sagte er. Er war erfreut, auch die Fähigkeit, einen zusammenhängenden Satz zu formulieren, wiedererlangt zu haben. Ob das mit Absicht geschehen oder nur ein zufälliger Nebeneffekt beim Lösen der Erinnerungsfesseln war, wusste er nicht, aber er wusste genug, um nicht nachzufragen.

»Vergiss das nicht«, sagte der Höllenpriester.

»Natürlich nicht. Eure Großzügigkeit –«

»Nicht das Geschenk, Felixson. Herr und Meister. Vergiss es nie. Wenn du das auch nur für einen Moment außer Acht lassen solltest, lösche ich deinen Verstand aus; dann weißt du nicht mal mehr, dass du dich hinhocken solltest, um zu scheißen.«

»Ja, mein Herr und Meister.«

Während er zitterte, wurde sein Verstand erfüllt von Türen, die sich öffneten und schlossen, weil ein heulender Wind aus Richtungen hindurchwehte, die er nicht einmal hätte benennen können. Mit diesem Wind kamen willkürliche Worte und Sätze geflogen, die aus den erinnerten Seiten aufstiegen.

Die Stelle, an der er in das brennende Dickicht getreten war, wurde immer heller und heller. Bald musste er seine Augen abwenden und das Gesicht mit der rechten Hand beschirmen, um noch irgendetwas zu sehen aus seiner seitlich verschobenen Perspektive. Der Höllenpriester lächelte jetzt nicht mehr, dessen war sich Felixson ziemlich sicher. Es sah eher so aus, als sei er selbst entgeistert vom Ausmaß dieser Eruption.

»Sieh genau hin«, sagte der Zenobit. »Präge dir jede Einzelheit ein.« Und dann fiel die Bemerkung, die ihm am meisten Trost spendete: »Die Zukunft wird das wissen wollen.«

Wie viel besser würde der Höllenpriester ihn von nun an behandeln wollen, da er nicht länger ein nackter Wicht von einem Mann war, sondern seines Meisters Zeuge auf dessen Weg zur Gottwerdung? Und er hatte ihn auch nicht auf irgendeinem beliebigen Stück dieses Weges begleitet, er war Zeuge des Anfangs geworden: die Eliminierung des Alten, der Dolchstoß ins Innerste, das Entfachen des Funkens, der erblühen würde … Wenn er das Wesen und den Ehrgeiz des Priesters richtig verstand, dann würde dieser Funke zum Weltenbrand werden, der die Geschichte für immer verändern würde.

Und hier beendete er seine Mutmaßungen, denn nun ging der Zenobit auf die brennende Luft zu. Felixson folgte ihm Schritt für Schritt. Die Helle teilte sich vor ihnen, hinterließ aber Spuren ihrer Energie, die ihre Gesichter trafen, als sie hindurchgingen. Der Effekt auf Felixson glich dem seiner ersten Nase reinen Kokains – der Herzschlag beschleunigte sich, die Haut wurde heiß, die Sinne waren hellwach. Der plötzliche Schwall Selbstvertrauen, der damit einherging, stellte sich ebenfalls ein, sodass Felixson gern noch schneller gegangen wäre, denn nun war er begierig darauf, zu sehen, was sich auf der anderen Seite dieses hellen Korridors befand.

Dann erblickte er einen Streifen der anderen Seite: Eine dunkle Straße, es war Nacht. Ein paar Gestalten zogen sich von der Stelle zurück, an der er und sein Meister gleich hinaustreten würden. Er war enttäuscht; so hatte er sich den nächsten Schritt nicht vorgestellt, ganz und gar nicht.

Sie waren jetzt fast am Ende des Korridors angekommen. Zwei Schritte, dann stand Pinhead auf nassem Asphalt, zwei weitere, und Felixson stand neben ihm. Dies war der Ort, an dem Felixson seine Zeit unter der Maskerade des Zauberers abgesessen hatte – die Erde. Die Erinnerungen überrollten ihn mit der Kraft einer Flutwelle. Es war nicht der Anblick der Straße und der dunklen Häuser, was da wie Nadeln in seinen Verstand stach. Es war der Geruch der Stadt, der Gehsteige, die vom unablässigen Nieselregen benetzt wurden. Ein Gefühl von schmerzhaftem Verlust übermannte ihn für einen Moment, und er dachte an sein ehemaliges, entzückendes Leben – Liebe, Magie, Freunde. All das und all jene waren tot. Hätte er sich nicht ganz schnell zusammengerissen, wäre er jetzt blind vor Tränen gewesen, und eine solche Offenbarung seiner Schwäche ausgerechnet in diesem Moment hätte sein Ende bedeutet. Eine empfindliche Strafe wäre ihm sicher, weit schlimmer als die ohnehin grenzenlosen Möglichkeiten unaussprechlichen Gemetzels, die sich im Zauberbuch seines Meisters fanden.

Nach dem Gang durch den flammenden Korridor und dem Ansturm der unerwünschten Erinnerungen war es schwierig, sich einen halbwegs sinnvollen Reim auf die Szenerie zu machen, die er und sein Meister betreten hatten: lichtlose Straße, lichtlose Häuser, lichtloser Himmel. Und einige Gestalten, die nur sichtbar waren, weil sie von der Helle des Durchgangs erleuchtet wurden, durch den er und sein Meister geschritten waren.

Zuerst fiel ihm eine junge Frau auf. Ihre Schönheit war eine willkommene Abwechslung von der Anhäufung von Hässlichkeit, die man an dem Ort vorfand, den er soeben verlassen hatte. Aber ihr Gesicht wirkte kein bisschen einladend. Ihre Augen waren auf den Zenobiten geheftet, was nicht verwunderlich war, und während sie ihn fixierte, bewegten sich ihre Lippen, aber Felixson konnte kein Wort von dem verstehen, was sie sagte.

»D’Amour!«, rief der Zenobitenpriester. Seine Stimme wurde niemals laut, aber sie war unüberhörbar.

Felixson drehte sich um, denn die Worte seines Meisters hatten ihn erschreckt. Sie waren auf die Erde zurückgekehrt, um den Detektiv zu holen. Es sollte wohl beendet werden, was sie in New Orleans begonnen hatten. Felixson witterte in seinem Adamskostüm die Luft, um den Mann ausfindig zu machen, den sein Meister gerufen hatte. Er sah einen kleinen Mann, der eine Machete in den Händen hielt und irritiert dreinschaute. Neben ihm stand ein großer Kerl mit gebrochener Nase, der die blinde schwarze Frau hinter ihm zu beschützen schien. Wie bei der jüngeren Frau drückte auch das ältere Gesicht keinerlei Freundlichkeit aus. Sie führte Flüche auf den Lippen, daran bestand kein Zweifel.

Und dann trat ein Mann aus den Schatten des nächsten Hauses. Er war dem Durchgang weit näher als die anderen. Sein Gesicht trug die Spuren eines harten Lebens. Aber Felixson blieb nur ein kurzer Moment, sich die Narben des Mannes einzuprägen, denn seine Aufmerksamkeit wurde unwillkürlich auf dessen Augen gelenkt, und der Blick, mit dem er gleichzeitig ihn und den Höllenpriester anzusehen schien, hielt ihn gefangen.

»Ihr beide? Niemand hat eure gottverdammte Box angefasst«, spie D’Amour aus. »Ihr solltet also nicht hier sein.«

»Ich brauche die Box und ihre Spielchen nicht mehr«, sagte Pinhead verächtlich. »Ich habe meine erhabene Arbeit begonnen.«

»Wovon in drei Teufels Namen redest du?«, knurrte Harry und packte das Messer fester, das Caz ihm in die Hand gedrückt hatte.

»Ich habe meinen Orden ausgelöscht, um ein Unterfangen zu beginnen, das ich bereits die meiste Zeit deines Lebens plane. Ein Leben, so scheint es, dessen Licht sich einfach nicht auspusten lassen will. Du hast überlebt, was niemand sollte, niemand dürfte. Ich habe lange darüber nachgedacht, wessen Augen ich auswähle, die die Geburt der neuen Welt bezeugen sollen. Ich benötige einen Verstand, der die Geschehnisse von diesem Moment an bewahren wird. Dich habe ich dazu auserwählt, Harry D’Amour.«

»Wie? Mich? Was ist mit dem Idioten da drüben?« Er wies mit einer schwachen Geste auf Felixson. »Warum nicht er?«

»Weil die Hölle dich zu ihrer Angelegenheit gemacht hat. Oder du hast die Hölle zu deiner gemacht. Vielleicht beides. Ein Zeuge wie du würde mir keine Fehler verzeihen. Ich will dich sogar ermutigen, nach den geringsten Anzeichen von Schwäche in meinem Verhalten zu suchen. Und falls du welche findest, dann sollst du sie in deinem letzten Testament ruhig übertreiben.«

»In meinem Testament?«

»Oh, du wirst nicht nur mit ansehen, was sich von nun an in der Hölle abspielen wird. Du wirst ein Testament verfassen, einen Bericht, in dem meine Taten und Überzeugungen ausführlich geschildert werden. Das soll mein Evangelium werden. Ich werde dir keine Einschränkungen auferlegen, was den Inhalt seiner Kapitel und Verse betrifft, solange es die von dir bezeugte Wahrheit ist, was du aufschreibst – wie weit sie auch von meiner Idealvorstellung meiner selbst abweichen mag.

Deine Aufgabe ist also das Bezeugen, das Sehen und Erinnern. Vielleicht wird dich das, was du siehst, verändern, doch du wirst dafür auch reich belohnt.«

Norma streckte die Hand aus und wollte auf D’Amour zugehen, aber Caz hielt sie am Arm fest und ließ sie nicht los. Ihr Mundwerk jedoch konnte er ihr nicht verbieten.

»Ich weiß, wie diese Art Handel endet«, giftete sie. »Es gibt immer einen Haken. Es ist immer ein Trick dabei.«

»Ich habe meine Absichten kundgetan«, sagte der Dämon. »Wie lautet deine Entscheidung, Detektiv?«

»Irgendwie scheint mir der Ausdruck ›Leck mich doch‹ nicht stark genug«, erwiderte Harry.

Als würden sie auf den Zorn des Priesters reagieren, verloren die Flammen rund um das Tor aus Feuer an Helligkeit, als dunklere Farben sie befleckten. Es sah aus, als würde etwas bei lebendigem Leib verbrannt, sodass das kochende Blut die Flammen verdunkelte. Ascheflocken und Glut regneten von den Rändern zu Boden, und schwarzgrauer Rauch stieg in Säulen zum Himmel, bis er das Flammentor beinahe vollständig eingehüllt hatte.

Der Durchgang zur Hölle zog sich mehrfach zusammen und mit jeder Wehe wurden die Flammen schwächer, bis der Weg zwischen Himmel und Erde sich wieder aufgelöst hatte.

»Welchen Teil von ›Fick dich selber‹ verstehst du denn nicht?«, zischte Lana.

Der Dämon sprach einen unverständlichen Befehl aus und drehte sein Handgelenk gegen den Uhrzeigersinn. Lana wurde mit hoher Geschwindigkeit quer über die Straße geschleudert. Sie krachte gegen einen Maschendrahtzaun und war bereits bewusstlos, bevor sie auf den Boden fiel. Auch wenn keiner von ihnen die Zauberformel des Dämons gehört hatte, war die Botschaft doch unmissverständlich: Er besaß eine Macht, die er eigentlich nicht haben sollte.

»Wie lautet nun deine Antwort, Polizist?«, wiederholte der Dämon.

Harry zog seine Waffe und feuerte, während er auf den Zenobiten zuging. Er vergeudete keine einzige Kugel auf den Rumpf, denn er wusste, dass selbst niedere Dämonen eine Menge Blei schlucken konnten und dadurch kaum langsamer wurden. Stattdessen zielte er auf den Kopf. Wenn er konnte, würde er dem Bastard die Augen wegballern, dachte er. Er hielt den Colt ruhig, zielte so genau, wie seine schnellen Schritte es ihm erlaubten, und feuerte. Die erste Kugel durchdrang die Wange des Zenobiten knapp unterhalb des linken Auges, und die Wucht des Einschlags warf seinen Kopf zurück. Er hob ihn nicht gleich wieder, sodass Harry den nächsten Schuss auf den Hals der Kreatur loslassen konnte, und das tat er auch. Ein Loch erschien in der Mitte des Halses, aus dem pfeifend die Luft entwich.

Hinter sich hörte Harry plötzlich Norma schreien: »Lass mich los! Harry? Hilf mir!«

Harry warf einen schnellen Blick über die Schulter und sah, dass der Komplize von Pinhead an Caz vorbeigehuscht war und Norma an den Haaren packte. Er hielt ein halbmondförmiges Messer gegen ihren Unterbauch gepresst. Es sah aus wie eine kleine Sichel. Sein irrer Blick und die brutale Art, wie er ihr das Messer in den Bauch drückte, sprachen eine klare Sprache: Er würde sie nur zu gerne ausweiden, wenn Harry oder einer seiner Freunde eine falsche Bewegung machten. Caz hielt die sehnigen Arme erhoben und versuchte, mit dem Monster zu verhandeln.

»Nimm mich«, sagte Caz. »Lass sie gehen.«

»Ich hab sie lieber verletzlich«, erwiderte Felixson, während er rückwärts zum Höllentor stapfte.

Aus den Augenwinkeln sah Harry, dass Dale sich ganz langsam und scheinbar unbemerkt auf den Magier zubewegte. Er gestattete sich einen Moment der Erleichterung. Und dann murmelte der Priester eine Beschwörungsformel. Harry spürte, wie etwas scharf in seiner Nase brannte, und wandte sich dem Zenobiten zu, aus dessen Wunden eine dunkle, unheilverkündende Ursuppe tropfte, die so ätzend war, dass sie den Asphalt schmolz, auf den sie traf.

Der schwarze Schlick war dunkles Blut, das aus den Schusswunden austrat, die Harry dem Dämon beigebracht hatte. Das Blut folgte den Linien der Narben im Gesicht des Zenobiten – abwärts, seitlich, abwärts, seitlich –, bis die fetten Tropfen an seinem Hals herabliefen und sich teilten. Dann lief das Blut an beiden Armen herab. Dieser Bluttanz hielt Harrys Blick einen langen Augenblick gefangen; lange genug, damit die Kraft, die sein Widersacher in seinen Händen formte, Substanz erhielt. Der Priester machte eine Handbewegung in Harrys Richtung und ein paar stechende Sprenkel des schwarzen Gifts spritzten auf Harrys Waffenhand und verbrannten sie.

Eine Idee nahm in Harrys Kopf Form an, und bevor er es sich anders überlegen konnte, marschierte er auf den Dämon zu und zog dabei seine Jacke aus. Daraufhin schleuderte ihm Pinhead erneut einen Schwall seines mörderischen Blutschlamms entgegen, dem Harry geschickt auswich. Er war fest entschlossen, dem Bastard keine neue Chance zu geben.

»Was hast du vor, Harry D’Amour?«, fragte der Zenobit.

Wie zur Antwort legte Harry sich seine Jacke um die Hände und benutzte sie als Schutz, um den Arm des Dämons zu packen. Es blieb keine Zeit, sich einen Plan zurechtzulegen. Aber es war ein Schachzug, der schon einmal funktioniert hatte, also dachte Harry, dass es nicht schaden konnte, es ein zweites Mal zu versuchen.

Pinhead stieß ein Keuchen aus, das ein bisschen nach Wut klang, aber zum Großteil Abscheu und Entrüstung ausdrückte. Dieser wilde Gedanke schoss Harry wie ein süßer Blitz durch den Kopf. Und sein Eindruck war richtig. Der Dämon hatte so lange unbeschmutzt von der Nähe und selbstverständlich auch von der Berührung alles Menschlichen gelebt, dass ein Schauer des Widerwillens ihn durchfuhr. Das verschaffte Harry für einen kurzen Augenblick einen Vorteil, den er nutzte. Bevor der Dämon sich wieder ganz unter Kontrolle hatte, drückte Harry ihm den Arm nach unten. Der wabernde Schlick floss immer noch von den Fingern der Kreatur, tropfte nun auf den Boden zwischen den beiden und wo er landete, platzte der Asphalt auf, sodass die Splitter in alle Richtungen flogen.

Harry riss den Dämon herum, und das so abrupt und mit solcher Kraft, dass das schlammige Blut, das von seinen Armen rann, weit auf die dunkle Straße hinausgeschleudert wurde. Es traf Caz’ Van, und das Metall der Karosserie kreischte, als es sich hindurchfraß. Es schien, als ob das Zeug im Innern des Wagens umherflog, denn es verursachte mehr Schaden, als irgendwer für möglich gehalten hätte.

Fünf Sekunden später explodierte der Benzintank in einer orange-gelben Feuerblume. Offenbar war Pinheads tödliches Blut hochentzündlich, denn die Flamme folgte sogleich der schwarzen Spur zurück zu dem Dämon selbst. Sie kam mit unglaublicher Geschwindigkeit herangerast; schneller, als der Dämon noch die Worte sprechen konnte, um sie zu löschen. Sie kroch die giftigen Arme hinauf, die Harry in seinem Griff gehalten hatte. Harry hatte kaum die Überreste seiner Jacke losgelassen, die bereits völlig zerfressen war, als das Feuer sie auch schon verzehrte. Gleichzeitig traf ihn eine Explosion versengender Energie mit solcher Wucht, dass er zu Boden geworfen wurde.

Der Dämon wurde ebenfalls nach hinten geschleudert, und die Beschwörung aus Gift und brennbarem Schlick, die von seinen Armen getropft war, verschwand, als wäre sie niemals da gewesen. Der Zenobit kam wieder auf die Beine und versuchte sich noch einmal darauf zu konzentrieren, die mystische Todesmacht seines schwarzen Blutes heraufzubeschwören. Die Schwierigkeit war, dass er die Beherrschung dieser Magie nicht in den Jahren seiner Erziehung als Zenobit erlernt hatte. Er hatte den Zauber aus einem verworrenen magischen Traktat – dem Tresstree Sangre Vinniculum. Pinhead war sicher gewesen, dass er ihn beherrschte, aber die heraufbeschworene Materie war instabil, und zu dieser speziellen Situation fand sich nichts in dem Traktat: Mit den Störungen – D’Amours widerwärtige Berührung von links und das Feuer von rechts – war das empfindliche Gleichgewicht dahin. Wäre er auf konventionellem Weg aus der Hölle getreten, dann hätte er einfach seine hakenbewehrten Lieblingswaffen eingesetzt, aber diese Möglichkeit war ihm nun verwehrt. Und in einer weniger aufgeladenen Situation hätte er die bösen Kräfte der Umgebung ausfindig machen und seinen Feinden entgegenschicken können, aber in dem Tumult, der hier ausgebrochen war, blieb ihm keine Wahl, als sich zurückzuziehen. Ohne das Zauberblut hätte er weiteren Angriffen wenig entgegenzusetzen gehabt.

Er lief drei schnelle Schritte rückwärts auf die Schwelle des Durchgangs zu und sah sich gleichzeitig nach Felixson um. Er stellte befriedigt fest, dass Felixson klug genug gewesen war, die blinde Frau in seine Gewalt zu bringen. Nach D’Amour war sie am ehesten ein Störfaktor auf seinem Schlachtfeld.

Felixsons Aktion hatte den positiven Effekt, dass Harrys Gefolge geschlossen zurückwich. Die beiden Männer – einer war blass und grobschlächtig, der andere kleinwüchsig und entrückt – waren in die Knie gegangen, denn ein Zauberspruch von ungewisser Wirkung hielt sie momentan noch im Bann. Aber beide wehrten sich mit aller Kraft dagegen, und der angespannte Körper des größeren Mannes zuckte vor Anstrengung. Es war offensichtlich, dass ihnen nur noch Sekunden blieben, bis er aufstehen und Felixsons magische Fesseln sprengen würde. Der Zenobit konnte jetzt nichts weiter tun als diesen Ort zu verlassen und D’Amour und seine Freunde den Elementen zu überlassen. Allerdings spürte er die Stärke der Verbindung zwischen D’Amour und der blinden Frau, also ließe sich aus dem gescheiterten Überfall vielleicht doch noch etwas gewinnen.

»Felixson! Bring das blinde Futter mit.«

»Wage es ja nicht!«, brüllte D’Amour.

Wie immer gehorchte der Magier den Worten seines Meisters sofort. Er ignorierte D’Amour und seine leeren Drohungen, zog Norma zu dem brennenden Höllentor und zerrte sie immer näher an die Schwelle, während Penis und Hoden vor seinem nackten Körper herumbaumelten. Norma kämpfte voller Zorn gegen den harten Griff; sie kratzte und trat nach Felixson, aber ihre Schläge waren zu schwach, um ihn zum Loslassen zu bewegen.

Der Anblick war zu viel für Harry: die allzu kalte Nachtluft, in der er das Höllenfeuer riechen konnte, und dazu der drohende Verlust eines weiteren Partners durch die Hand eines missgebildeten Monsters. Die Wiederholung gerade dieser Kombination war kaum zu glauben und machte Harry absolut handlungsunfähig.

Als der Magier sich von dem Menschengrüppchen abwandte, verlor er das letzte bisschen Macht über Caz und Dale.

Sobald der Bann nachließ, sprang Caz auf und rannte hinterher, um Norma zu befreien. Aber Felixson hatte jetzt das Tor zur Hölle erreicht und lief mitsamt seiner Gefangenen bereits ein paar Schritte hindurch und verschwand. Nur der Dämon stand noch auf der Schwelle.

Lana hatte endlich das Bewusstsein wiedererlangt. Sie rappelte sich auf, aber die kurze Konfrontation mit Pinheads giftigen Ausdünstungen verursachte ihr immer noch Übelkeit und Schwindel. Der Dämon beachtete sie alle überhaupt nicht. Er machte einen weiteren Schritt rückwärts in den hellen Korridor hinein. Die Flammen, aus denen das Tor gemacht war, wurden immer schwächer.

»Tu doch was!«, rief eine Männerstimme Harry von sehr weit entfernt zu. »In Gottes Namen, Harold! Verdammt, wach auf!«

Harry löste sich aus seiner Erstarrung. Es war Caz, der ihn angebrüllt hatte. Er schaute sich um: Seine Freunde sahen mitgenommen aus, aber sie näherten sich jetzt alle dem Tor, durch das gerade einer der berüchtigtsten Priester der Hölle mit Harrys bester Freundin geflohen war. Da begriff Harry, dass er keine Zeit für wohldurchdachte Entscheidungen hatte. Er musste handeln, und zwar schnell.

»Ich folge dir, Arschloch«, hörte er sich selbst sagen.

Die Hölle war in diese verlassene Straße gekommen, um Harry D’Amour zu holen, und als sie ihn nicht bekommen konnte, hatte sie stattdessen Norma Paine mitgenommen. Harry würde sie da herausholen, selbst wenn er das im Alleingang tun musste. Ohne nachzudenken, sprang er mit einem Satz durch das Tor.

Er hörte, dass Caz ihm etwas nachrief, aber er wagte es nicht, sich umzuschauen, denn die Flammen erstarben nach und nach, und der Korridor in die Hölle war immer schwerer zu erkennen. Zwei, drei weitere Schritte, dann wurde die Luft, die er einatmete, dichter – nein, schmutziger – als zuvor. Und noch zwei Schritte weiter rannte er gegen etwas, das sich anfühlte, als würde ihm jemand einen Eimer mit heißem Wasser und Stofffetzen entgegenschütten. Dann war es, als liefe er durch Exkremente, die sich gegen sein Gesicht drückten und in seinen Rachen drangen, als ob sie ihn ersticken wollten. Er wurde langsamer und sein Herz hämmerte wild in seiner Brust. Er kämpfte gegen die Panik an, die ihn zu übermannen drohte. Es war seine größte Angst – erdrückt und erstickt werden – und alles in ihm wäre am liebsten ein paar Schritte zurückgewichen, zurück in die gnädig frische, kalte Luft der Welt hinter ihm. Aber jetzt waren seine Freunde hinter ihm.

»Heilige Scheiße«, keuchte Lana abgehackt. Auch sie klang erstickt.

Harry sah sie aus ungläubigen Augen an, die vor Kot tränten.

»Das ist meine Schlacht. Ihr müsst zurück«, stieß er hervor.

»Mein Traum hat mir gesagt, ich soll hier sein«, wandte Dale ein. »Also bleibe ich hier.«

»Wir lassen weder dich noch Norma im Stich«, sagte Caz.

»Auf keinen Fall«, fügte Lana hinzu.

»Wisst ihr, worauf ihr euch da einlasst?«, fragte Harry.

»Keinen Schimmer«, grinste Caz.

Harry nickte. Sie stemmten sich gegen den Unrat, durch den sie waten mussten. Keiner sagte noch etwas, und keiner schaute zurück.

10

Von Anfang an waren sie von der Hölle überrascht – selbst Harry, der bereits in Louisiana einen flüchtigen Blick auf ihre Geografie erhascht hatte. Auf der anderen Seite des magischen Korridors traten sie heraus, und der Anblick, der sich ihnen bot, war keineswegs unangenehm: ein Hain inmitten eines Waldes voller vorsintflutlicher Bäume, deren Äste schwer an ihrem eigenen Alter trugen und so tief hingen, dass ein kleines Kind die fetten, dunkelvioletten Früchte hätte pflücken können, indem es einfach den Arm ausstreckte. Es war aber weder ein Kind noch sonst wer zum Obstpflücken hergerufen worden, sodass die Früchte auf dem Boden verstreut lagen. Der süßliche Gestank ihrer Verwesung war nur eine Nuance in der Brühe der widerwärtigen Gerüche, die Harry wie angewurzelt stehenbleiben ließen, nachdem er den letzten Schritt von der Erde zur Hölle vollzogen hatte.

»Heilige Scheiße«, ließ sich Lana vernehmen, »und ich dachte, die Kakerlaken in meiner Wohnung wären groß.« Sie schaute auf die schwarzbraunen Insekten hinunter, die mit der gemeinen Küchenschabe verwandt zu sein schienen. Allerdings waren diese hier etwa sechsmal so groß. Sie liefen überall über den Boden rund um die Baumstämme und verschlangen die heruntergefallenen Früchte. Das Geräusch ihrer spröden Panzer, die gegeneinander rieben, und der eifrig kauenden Mundwerkzeuge erfüllte den Hain.

»Hat irgendwer Pinhead gesehen?«, fragte Harry.

»Stecknadelkopf, Schwachkopf?«, fragte Lana. »Heißt er so?«,

»Ich weiß, dass er den Namen hasst.«

»Das kann ich gut verstehen«, kicherte Dale. »Kein sehr netter Spitzname. Und kein wirklich zutreffender.«

»Ist er eine große Nummer in der Hölle?«, wollte Caz wissen.

»Ich weiß es nicht«, gab Harry zurück. »Sicher glaubt er das. Ich will bloß Norma wiederhaben und dann sofort verschwinden.«

»Theoretisch ein guter Plan, aber die Ausführung könnte schwierig werden«, erwiderte Caz und zeigte auf das Tor, durch das sie hergekommen waren. Oder eher, er zeigte dorthin, wo das Tor sich zuvor befunden hatte. Denn es war fort.

»Ich bin sicher, dass wir einen Weg nach draußen finden, wenn es so weit ist«, sagte Harry. »Es war ja leicht genug, reinzukommen. Wir sollten alle –«

»Verschwinde, du kleiner Freak!«, schrie Lana plötzlich und unterbrach Harry damit. Er brauchte nicht lange, um herauszufinden, weshalb. Dale wischte das Blut von der Machete, die Caz ihm gegeben hatte. Ohne Vorwarnung hatte er Lana das Messer in die Handfläche gestoßen. Die Wunde sah übel aus. Caz hielt Lana fest und brachte sie dazu, die Hand auszustrecken und auch so zu halten, damit das Blut abfließen konnte. Sie war ganz grau im Gesicht und ihre Haut schimmerte klamm. Das Blut lief ihr den Arm herunter und durchnässte dabei ihre Bluse.

»Was sollte der Scheiß?«, schrie sie wütend. »Dich mach’ ich kalt!«

Aber Caz hielt sie eisern fest. Dale grinste spitzbübisch.

Harry stellte sich dazwischen und sah Dale ins Gesicht. Seine Hand umschloss den Griff des eigenen Messers wieder fester: »Kannst du mir mal erklären, was zum Geier das gerade war, Dale?«

»Er ist total durchgeknallt! Was brauchst du sonst noch zu wissen?«, schrie Lana.

»Tut mir furchtbar leid. Das meine ich ernst. Es musste einfach getan werden. Die Träume haben es mir gesagt. Ich habe den richtigen Augenblick erkannt und der hat mich mitgerissen.«

»Ich glaube, dein Freund hat sie nicht mehr alle, Harold«, sagte Caz.

»Ich muss gleich kotzen«, schimpfte Lana.

»Nein, musst du nicht«, beruhigte Caz sie. »Schau nicht auf deine Hand. Schau mich an.« Er ließ seine zerkratzte Lederweste von den Schultern gleiten und zog sein schwarzes T-Shirt aus. Dann riss er es in Streifen, um ihr einen Verband anzulegen. »Gleich musst du das nicht mehr sehen«, versprach er. »Dann geht’s dir wieder besser.«

»So eine verdammte Scheiße. Das ist die Hand, mit der ich … ach, du weißt schon.«

Caz lächelte und bemühte sich, den Verband eng genug zu wickeln, dass er die Blutung stoppte. Harry starrte weiterhin Dale an, der vergeblich versuchte, sich zu entschuldigen. Seine Beteuerungen trafen auf taube Ohren.

Kein Jucken oder Zucken half Harry bei seiner Einschätzung, wenn er den kleinen Mann ansah, aber er befand sich schließlich auch mitten in dem nicht mehr nur sagenumwobenen Land, wo Bösewichten angeblich ihre karmische Gerechtigkeit zuteilwurde. Hier verhielten sich seine Warntätowierungen unberechenbar, sodass er sich lieber auf die gute alte Intuition verließ und Dale von der Gruppe trennte.

»Du bist auf Bewährung. Du gehst voraus. Noch so’n Ding und ich überlasse dich Lana.«

»Wieso nicht jetzt gleich?«, wollte Lana wissen.

»Wartet nur«, gab Dale eifrig zurück. »Ihr werdet schon sehen. Die Träume haben niemals unrecht. Ich habe dich doch auch gefunden, Harry, oder etwa nicht?«

Sekundenlang war es still, zumindest, was die Zweibeiner in dem Hain anging. Die Schaben sangen weiter ihr brodelndes, zischendes Lied zwischen den verfaulenden Früchten.

Schließlich ergriff Harry wieder das Wort, ignorierte aber Dales Frage: »Eins nach dem anderen. Auch wenn euch das allen klar ist, sage ich es noch mal: Das hier wird nicht einfach. Wir müssen Norma so schnell wie möglich finden, dabei dem mächtigen Dämon entgehen, der mich gern als Sklaven hätte, und dann nichts wie raus aus der Hölle. Ich bin ziemlich sicher, dass wir unterwegs in einen Haufen abscheulicher, unvorstellbarer, seelentötender Scheiße geraten werden, aber hoffentlich kommen wir wenigstens am Ende lebend wieder raus.«

Seine Freunde blieben stumm. Lana hielt die schmerzende Hand eng an die Brust gedrückt und schnaubte: »Sehr aufmunternd, Trainer. Jetzt geht’s mir schon viel besser.«

11

Inzwischen saß Norma seit vielen Stunden in einer Dunkelheit im Inneren ihrer persönlichen Dunkelheit. Zum ersten Mal in ihrem Leben sah sie absolut gar nichts. Ihre Blindheit bedrückte sie und sie sehnte sich danach, dass sie von ihr genommen wurde, damit sie den Dämon und seinen menschlichen Untergebenen sehen konnte, mit dem Atem eines Mannes mit einem Magengeschwür.

Obwohl die Welt der sehenden Menschen ihr unbekannt war, sah sie doch, was jene nicht sahen: die Gegenwart von Phantomen – überall – und deren Gesichter, aus denen Begehren und unerfüllte Leidenschaft sprachen. Die Geister zogen die Spuren ihres endlosen Hungers hinter sich her wie Blüten, die ihre Pollen verströmten, auch wenn die Zeit der Bestäubung vorbei war, und die sich weigerten, zu verblühen und zu vergehen. Bis jetzt war dieser Anblick ausreichender Ausgleich für all das gewesen, was sie an schönen Bildern verpassen mochte. Sie hatte die sehenden Massen, die die Straßen unterhalb ihres Apartments bevölkerten, nie um etwas beneidet, solange sie ihre Geister hatte. Aber hier gab es keine Geister. Sie konnte zwar das staubige Flüstern hören, das ein Zeichen ihrer Gegenwart war, aber so laut sie auch nach ihnen rief, so dringend sie sie auch herbeiwünschte, sie erschienen einfach nicht.

»Du bist allein«, stellte der Zenobit fest.

Sie zuckte zusammen. Sie hatte ihn nicht kommen hören. Das beunruhigte sie. Normalerweise spürte sie es in ihren Knochen, wenn etwas – irgendetwas – sich in der Nähe befand. Aber der Dämon war leise, viel zu leise. Und er stank. Allmächtiger Gott, wie er stank! Ihre Nase war sehr empfindlich und nahm feinste Geruchsnuancen wahr, was ebenfalls auf ihren fehlenden Sehsinn zurückzuführen war. Dieses Wesen stank zum Himmel. Es ging Tag für Tag mit anderen Dämonen um und so war es nicht verwunderlich, dass deren unzählige Arten von Bitterkeit es wie eine Wolke umgaben. Auch der Geruch von Blut haftete ihm an wie eine täglich getränkte Fleischerschürze. Er klebte an den Folterinstrumenten, die klirrend an seinem Gürtel baumelten. Aber der strengste Geruch war gleichzeitig auch der älteste – es war das Parfum seiner Sünden. Es gab noch andere Gerüche, von denen sie manche kannte – Weihrauch, Bücher, Schweiß –, und viele weitere, die sie nicht benennen konnte.

Er hatte bisher kaum mit ihr gesprochen, hatte sie lediglich daran erinnert, dass er ein Experte darin war, Menschen Leid zuzufügen. Als ob sie das nicht längst gewusst hätte. Falls sie also irgendetwas tat, um ihn zu ärgern, würde sie seine Kunstfertigkeit sofort am eigenen Leib erfahren. Erst wenn ihr Verstand und ihre Nervenenden aufgegeben hätten – »Und wirklich erst dann«, hatte er gesagt –, würde er ihr einen würdelosen Tod gewähren.

Sie hatte sich also keinen Zentimeter bewegt.

Sie hatte in der Dunkelheit ihrer eigenen Dunkelheit verharrt und sich bemüht, über den Schrecken hinweg an ihre tröstlichen Erinnerungen zu gelangen: das Gesicht eines glücklichen Wiedergängers, als sie ihm den Weg zu seinen Lieben gezeigt hatte. Die guten, entspannten Abende, wenn sie mit Harry bei einer Flasche Brandy die gemeinsam erlebten Abenteuer Revue passieren ließ. Aber aus irgendeinem Grund wollten ihre Erinnerungen ihr nun keinen Trost spenden. Sie fühlte einen Stein im Magen, der sie niederdrückte und sie davon abhielt, sich in Gedanken in die Vergangenheit zu flüchten.

Deswegen war sie fast dankbar, dass der Dämon sich endlich dazu herabließ, wieder bei ihr zu erscheinen, selbst wenn seine bitteren Gerüche ihre Sinne malträtierten. Immerhin befreite er sie von der Last der Langeweile.

»Der Detektiv und seine Armee von Schwächlingen haben sich bestimmt auf den Weg in die Hölle gemacht, um dich zu holen. Ich werde dich am Leben lassen. Trotz seiner Weigerung hat dein Freund seine Aufgabe als mein Zeuge bereits begonnen.«

Dann boxte er sie ohne Vorwarnung in den Magen. Der Schlag ließ sie wie ein Klappmesser zusammenfahren. Sie blieb so hocken und schnappte nach Luft. Bevor sie wieder Atem fand, schlug er ihr ins Gesicht, abwechselnd mit der linken und rechten Hand. Jede Ohrfeige ein lauter, lähmender Schlag in ihrem Kopf. Einen kurzen Moment geschah nichts, dann packte er sie an den Schultern und richtete sie wieder auf, bevor er sie gegen die Wand stieß. Wieder bekam sie kaum Luft und spürte, wie ihre Beine langsam taub wurden.

Als sie wegsackte, sagte er streng: »Nein. Du bleibst stehen.«

Er umfasste mit der rechten Hand ihren Hals, um ihren Kopf oben zu halten, und schlug sie immer wieder mit der linken. Die hämmernden Schläge trafen ihre Leber, ihr Herz, die Nieren, die Brüste, den Unterbauch, ihre Scheide, dann erneut ihr Herz, zweimal, dreimal, und wieder abwärts auf all dieselben schmerzenden Stellen, die er bereits beim ersten Mal bearbeitet hatte.

Sie war sicher, dass er dabei Vergnügen empfand. Selbst jetzt, als sie kaum noch bei Bewusstsein war, war ein Teil von ihr wie immer damit beschäftigt, die Körpersprache ihres Gegenübers zu lesen und einzuordnen. Dieser Teil registrierte das zufriedene Ausatmen, wenn er zurücktrat und den Anblick ihrer Tränen und der Pein in ihrem geschwollenen, blutenden Antlitz genoss. Sie nahm seinen Blick als leichten Druck auf ihrem Wesen, ihrer Seele wahr. Gerade weil sie wusste, dass ihn ihr Leid so sehr befriedigte, nahm sie all ihre Kraft zusammen und ließ die Tränen auf ihren Wangen versiegen. Diese Freude wollte sie ihm nicht gönnen. Sie wusste, wie sie ihn verärgern konnte, und dieses Wissen gab ihr noch mehr Kraft.

Sie schloss den Mund und verzog die Lippen zu einem schwachen Lächeln wie dem der Mona Lisa. Auch die Augen schloss sie, sodass er ihre Erschöpfung nicht sehen konnte. Sie würde nicht mehr weinen und nicht mehr vor Schmerzen schreien. Ihre innere Kraft hatte den Ausdruck in ihrem Gesicht wie in Stein gemeißelt. Sie trug jetzt eine Maske; was sie wirklich empfand, war dahinter verborgen, unerreichbar für den Dämon.

Er öffnete die Umklammerung seiner Hand um ihren Hals und sie glitt an der Wand hinab. Ihre Beine knickten unter ihr weg. Er stieß seinen bestiefelten Fuß gegen ihre Schulter und sie kippte um. Danach trat er ihr brutal in die Seite und brach ihr damit mehrere Rippen. Der nächste Tritt traf ihren Hals, und das war auch für ihre Maske eine harte Prüfung. Aber sie hielt. Sie wusste, was als Nächstes kommen würde, und versuchte, ihr Gesicht mit der Hand zu schützen, aber sie war nicht schnell genug. Sein Stiefel war zuerst da und trat ihr direkt ins Gesicht, sodass das Blut aus ihrer Nase sprudelte. Ein zweiter Tritt ins Gesicht; dann fühlte sie endlich, wie die Dunkelheit im Innern der Dunkelheit sie in ihre Decke des Nichts einhüllte. Dankbar ließ sie sich hineinfallen. Der Dämon hob seinen Fuß und ließ den Stiefel schwer auf eine Seite ihres Kopfes krachen. Das war das Letzte, was sie spürte.

Oh Himmel, dachte sie, ich darf nicht tot sein! Ich habe noch so viel zu erledigen!

Seltsam, sie fühlte sich gar nicht tot, aber war das nicht genau das, was sie immer wieder von ihren Besuchern zu hören bekam? Und, wenn sie nicht tot war, wieso konnte sie dann zum ersten Mal wirklich sehen? Und wieso schwebte sie mehrere Meter über der Stelle, an der ihr Körper an der Wand lag?

Der Dämon – wie hatte Harry ihn genannt? Dickface? Pinprick? Pinhead! Das war es. Er machte einen Schritt von ihr weg. Sein Atem ging rasselnd. Selbst für einen so großen Zenobiten war es eine Kraftanstrengung gewesen, sie so zuzurichten. Und nachdem er sie aus zwei Schritten Abstand betrachtet hatte, überlegte er es sich anders und kam wieder auf sie zu. Mit dem Stiefel schob er die Hände von ihrem Gesicht. Sie sah wirklich übel aus, daran bestand kein Zweifel, aber sie registrierte mit Genugtuung, dass das geheimnisvolle, verschlossene Lächeln immer noch auf ihren Lippen lag und ihn verhöhnte. Sie empfand ein kleines Stück Befriedigung, keine Frage, auch wenn der Rest der Neuigkeiten schwer zu verdauen war.

Wenn man mal vom Offensichtlichen absah, war es ihr unmöglich, an den Dämon als Pinhead, also wörtlich Stecknadelkopf, im übertragenen Sinn Schwachkopf, zu denken. Das war eine Beleidigung auf Schulhofniveau oder ein Bühnenname in einem armseligen Horrorzirkus. Er passte nicht zu dem Monster, das über ihrem leblosen Körper aufragte und dessen eigene Gestalt vor Erregung zitterte nach der Dresche, die es gerade ausgeteilt hatte.

Der Dämon trat wieder ein paar Schritte zurück und starrte immer noch auf das Ergebnis seiner brutalen Gewalt. Dann wandte er zögernd den Blick ab und seine Aufmerksamkeit dem kleinen, wieselhaften Kerl zu, der gerade den Raum betreten hatte und an der Tür wartete. Ohne auf den Klang seiner Stimme zu warten, wusste Norma, dass dies die Kreatur war, die sie auf der Straße in New York gepackt und ihr alle möglichen obszönen Drohungen ins Ohr geflüstert hatte, um sie davon abzuhalten, sich zu wehren. Er sah erbärmlicher aus, als sie ihn sich vorgestellt hatte; ein runzliges graues Geschöpf, das nur Bauernlumpen an seinem nackten Körper trug. Und doch, auch nach allem, was er ihr angetan hatte, indem er sie hierherbrachte, erkannte sie dennoch in seinem Gesicht die Schatten eines Mannes, der eine herausragende Intelligenz besessen hatte. Früher einmal hatte er viel gelacht und auch endlos nachgedacht und gegrübelt. Man sah es an den verbliebenen Lachfältchen und den Stirnrillen, obwohl beides unter den später hinzugekommenen Wunden und Narben fast verschüttet war.

Während sie ihn betrachtete, spürte sie, wie sie aus dem Raum gezogen wurde, in dem ihre zerschlagene menschliche Hülle lag. Ein unsichtbares Seil zog sie durch das Gebäude, das einem Labyrinth aus ehemals wunderschönen Räumen glich. Es gab großartige Säle, in denen der Putz schimmelte und von den Wänden fiel, deren Spiegel angelaufen und die vergoldeten Rahmen abgeblättert waren. Während sie sich immer weiter von ihrem Körper entfernte, ohne Einfluss darauf nehmen zu können, sah sie die Überreste von Orten, an denen andere Gefangene gefoltert worden waren. Die Körperteile eines Opfers lagen in einem Ofen. Ein heftiges Feuer hatte dort einst gebrannt und die Beine der Gestalt bis zu den Oberschenkeln verzehrt. Das Opfer war vor langer Zeit gestorben und das Fleisch war versteinert, sodass es aussah, als hätte man eine Mordszene nachgestellt und in Bronze gegossen.

Dann sah sie den Geist des Opfers in der Luft hängen, für immer an die unter Schmerzen gestorbenen Überreste seiner menschlichen Hülle gebunden. Dieser Anblick tröstete sie ein wenig. Sie verstand diesen scheinbar verlassenen Ort nicht, aber sie würde von den Geistern lernen können, die sich hier aufhielten. Die Toten wussten eine Menge. Wie oft hatte sie zu Harry gesagt, dass sie die größte unerschlossene Ressource der Welt waren? Und das stimmte. Alles, was sie gesehen, erlitten, erreicht hatten – vergessen von einer Welt, die wahrlich etwas Weisheit nötig hatte. Und warum? An einem Punkt in der Evolution der Menschheit war dem menschlichen Herzen ein tiefgreifender Aberglaube eingesät worden, der die Toten zu Quellen des Schreckens statt der Aufklärung und Erleuchtung erklärte.

Das war sicher das Werk von Engeln. Eine spirituelle Armee, der von einem oder mehreren Kommandanten befohlen worden war, die Erdbevölkerung in einem Zustand passiver Verblödung zu belassen, während hinter dem Vorhang der Realität ein Krieg tobte. Der Befehl war ausgeführt worden. Statt die kollektive Seele der Menschheit trösten zu dürfen, wurden die Toten zur Quelle unzähliger Geschichten des Schreckens. Die Phantome, die manifestierten Geister der Toten, wurden nun gemieden und verabscheut, und mit den Generationen, die kamen und gingen, gewöhnte sich die Menschheit eine sture Blindheit an. Norma wusste genau, was für einen unermesslichen Verlust das bedeutete. Ihr eigenes Leben war um so vieles bereichert worden durch die Toten. So viel Zorn und Kriegslust und Gewalt hätten vielleicht durch die Gewissheit gelindert werden können, dass unser 70 Jahre währendes Leben, das die Bibel uns auf Erden versprach, nicht das Ende allen Seins bedeutete, sondern vielmehr eine Art Rohskizze für ein ruhmreiches, grenzenloses Kunstwerk dahinter. Aber Norma würde nicht mehr erleben, dass dieses Wissen ans Licht kam.

Ihre Gedanken zu diesem Thema hatte Norma nur mit einem einzigen Menschen geteilt, und das war Harry. Aber unzählige Male hatte sie Geistern zugehört, die furchtbar darunter litten, nicht gesehen zu werden. Sie erzählten, wie schmerzhaft es war, dass sie ihre Lieben nicht trösten, nicht einfach sagen konnten: »Ich bin hier. Ich bin immer bei dir.«

Mit der Zeit hatte Norma begriffen, dass der Tod ein beidseitiger Spiegel der Trauer war: die Trauer der blinden Lebenden, die dem Glauben verhaftet blieben, dass sie ihre Verstorbenen für immer verloren hatten. Die Trauer der sehenden Toten, die neben ihnen und mit ihnen litten, ihnen aber kein Wort des Trostes schenken konnten.

Sie wurde aus ihren Gedanken gerissen, als sie durch das Dach des Gebäudes schwebte und das Licht der Hölle über sie hereinbrach. Sie hatte angenommen, dass ihre neue Sehfähigkeit sie irgendwann wieder verlassen würde, aber dem war nicht so. Das Bauwerk unter ihr wurde immer kleiner, und sie sah aus der Vogelperspektive die Wildnis, durch die der Zenobit und Felixson sie hergebracht hatten. Sie hatte nicht wirklich erwartet, dass die Höllenregion tatsächlich so aussah, wie die großen Dichter, Maler und Geschichtenerzähler sie über die Jahrtausende dargestellt hatten, aber sie war dennoch verblüfft, dass all die Bilder so weit entfernt von dem waren, was ihre Geisteraugen jetzt erblickten. Der Himmel besaß weder Sonne noch Sterne, was nicht allzu verwunderlich war, aber was er besaß, war ein Stein von der Größe eines kleinen Planeten. Dieser Stein erstreckte sich hoch über die immense Landschaft, die in seinem Schatten lag. Er war von Rissen durchzogen, die wie Blitze aussahen. Durch diese Risse strömte ein helles Licht. Der Effekt auf das darunterliegende Panorama war unheimlich.

Keine vielversprechende Umgebung, die dennoch einen Weg gefunden hatte, Fauna und Flora auszubilden, Dinge wachsen und gedeihen zu lassen. Auf den Hängen der Hügel unter ihr schwankten lange weiße Gräser im infernalischen Wind. Vereinzelt wuchsen Büsche mit dornenbewehrten, knotigen Ästen und farblosen kleinen Blüten. Ihr Verstand fing wieder an, ängstlich zu spekulieren: Wohin führte sie diese Reise? Gab es überhaupt ein Ziel, oder war sie einfach losgelöst von ihrem Körper und musste auf immer durch die Weiten der Hölle treiben?

Das unsichtbare Seil zog Norma immer weiter, seine Absicht verborgen, ihr eigener Wille bedeutungslos. Jetzt sank ihr Geist langsam auf den Boden zu. Nach wenigen Sekunden schwebte sie dicht über den weißen Gräsern dahin. Ein Stück voraus sah sie ein kleines Wäldchen. Die oberen Äste und Zweige bildeten ein verwobenes, verknotetes Dach. Nur etwa 30, 40 rebellische Exemplare hatten sich aus dieser Verknüpfung befreit und wuchsen wie Stämme aus schwarzen Blitzen in den Himmel hinauf. Große schwarze Vögel saßen auf den verknoteten Zweigen und kämpften mit Krallen und Schnäbeln um die besten Plätze. Norma war von diesen Scharmützeln so abgelenkt, dass sie die Menschen gar nicht bemerkte, die aus dem Dunkel unter den Bäumen hervorkamen, bis sie fast bei ihnen war.

Dann roch sie plötzlich Blut und alles um sie herum färbte sich weiß.

12

Dale ging voraus, weil Harry ihn in die Führungsposition gezwungen hatte, aber nun, als sie gerade erst aus dem Wald hinaustraten, drehte er sich um und starrte die anderen an.

»Jetzt gleich!«, rief er aufgeregt.

»Geh weiter, Idiot«, schimpfte Lana.

»Harry, dein Freund fängt wieder an zu spinnen«, seufzte Caz.

»Wir haben doch darüber gesprochen, Dale. Auf Bewährung«, wiederholte Harry.

»Nein, nein, nein«, erwiderte Dale und klang nun wieder wie der versierteste Südstaaten-Charmeur. »Es wird gleich passieren. Ihr werdet alle sehr glücklich sein, das verspreche ich euch. Und wenn es vorbei ist, liebste Lana, dann hoffe ich, dass du ein wenig besser von mir denkst.«

»Du bist mir einfach nicht geheuer, Mann«, wehrte Lana ab. »Ich würde mich jedenfalls viel besser fühlen, wenn … Ich bin –«

Sie stockte, und ihre Tonlage wechselte von ärgerlich zu verblüfft. »Was?«, fragte sie mit leiser Stimme und hielt sich die verletzte Hand vors Gesicht. Sie betrachtete die Wunde, als sähe sie sie jetzt zum ersten Mal. Erneut sickerte Blut durch den Verband. »Verdammt …«, staunte sie ebenso leise. Dann: »Harry?«

»Ich bin doch hier, Lana«, sagte er neben ihr.

»… Ich glaube, ich bin tot …«, kam die sanfte Stimme, aber dann wechselte sie zu ihrem üblichen Kommandoton: »Verschwinde, raus hier! Wer zum Teufel … Nein, ich werde nicht verschwinden.«

»Kämpf nicht dagegen an, Lana«, mischte Dale sich ein.

»Wogegen?« Harry trat mit ernstem Gesicht auf Dale zu. »Was hast du getan?«

»Oh Mann«, ließ sich nun Caz vernehmen, der den Griff seines Messers fester packte. »Ist das so was wie eine Heimsuchung; ist sie jetzt besessen? Ich bringe den kleinen Kerl jetzt gleich um, wenn’s sein muss. Wir haben auch so schon genug Scheiße am Hals.«

»Langsam, Caz«, mahnte Harry.

»Jetzt seid mal still. Ich bin’s, Norma«, hörten sie Normas Stimme, aber sie kam von irgendwo aus Lana.

»Wer hat dir erlaubt, mich als Geisel zu nehmen?«, schimpfte Lana.

»Norma?«, wiederholte Harry, als er sich zu Lana umdrehte. Er kniff skeptisch die Augen zusammen.

»Ja, ich bin’s. Ich weiß nicht –« Die Worte verstummten, als Lana erneut den Kopf schüttelte. Sie war entschlossen, den ungebetenen Gast loszuwerden. »Was passiert hier für ein Mist?«

»Lana, nun lass Norma doch sprechen«, bat Harry ungeduldig.

»Verpiss dich«, brauste Lana auf. »Ich war schon mal besessen. Nicht gerade ein angenehmes Gefühl.«

»Sie wird nicht lange bleiben, Schätzchen«, schmeichelte Dale. »Ich verspreche es dir.«

»Lass sie einfach sagen, was sie zu sagen hat«, bat Harry. »Deswegen sind wir doch hier.«

»In Ordnung«, lenkte Lana ein und atmete tief durch. »Gebt mir nur einen Moment. Mann, ich habe noch nie einen freundlichen Geist in mir drin gehabt.«

»Du hast noch nie irgendwas Freundliches in dir gehabt«, stichelte Caz.

»Oh, das merke ich mir fürs nächste Mal, wenn du besoffen bist und keinen Kerl zum Abschleppen findest!«

Caz schürzte die Lippen.

»Oh, ich bin sicher, du findest immer einen willigen Mann, nicht wahr?«, fuhr Dale mit einem spitzbübischen Grinsen dazwischen und musterte Caz.

Der schaute Dale überrascht an und wurde tatsächlich rot.

»Okay«, rief Lana alle zur Ordnung. »Ich bin bereit. Bringen wir das hinter uns, damit wir aus diesem Drecksloch verschwinden können. Ich will zurück zu dem Drecksloch, an das ich mich gewöhnt habe.«

Sie schloss die Augen und atmete lange aus. Dann:

»Du meine Güte.«

»Norma!«, rief Harry. »Bist das wirklich du?«

»Ich fürchte, ja. Oh Gott, ich glaube, ich bin tot. Dieser Bastard hat wirklich das Leben aus mir rausgeprügelt.«

»Pinhead? Der hat Hand an dich gelegt?«

»Hände, Füße, ja. Das letzte Mal, als ich ihn gesehen habe, trampelte er gerade auf meinem Kopf herum.«

»Ich bringe ihn um, das Schwein!«

»Das ist ein schöner Gedanke, Harry, danke sehr. Aber das wird nicht allzu leicht werden. Er ist nicht der hundsgewöhnliche Sadomasochist von jenseits des Grabes oder so was – oje, ich glaube, ich muss schon wieder gehen.«

»Lana! Lass sie doch bleiben!«

»Es liegt nicht an Lana … Scheinbar bin ich doch noch nicht tot. Mein Körper fragt sich wohl gerade, wo zur Hölle mein Verstand hin ist.«

»Weißt du denn, wo dein Körper ist?«

»Ja. In einem gewaltigen Gebäude, geradeaus die Straße runter. Sieht aus, als wäre es irgendwann mal richtig prunkvoll gewesen. Aber jetzt verfällt es. Hör mir gut zu, Harry. Ihr müsst hier alle raus. Jetzt. Ich will nicht, dass irgendwer wegen mir stirbt.«

»Niemand stirbt. Und wir werden nicht ohne dich gehen.«

»Ach Mensch, Harry, du sollst mir zuhören. Er ist zu mächtig. Was für ein Ass du auch im Ärmel zu haben glaubst, es wird nicht reichen.«

»Ich lasse dich nicht hier unten zurück, Norma. Was auch geschieht, ich werde –«

Lanas Augen öffneten sich und sie warf einen kurzen, verwirrten Blick in die Runde. Dann war sie wieder ganz da und fragte: »War’s das?«

Harry seufzte. »Ja, das war’s. Danke, Lana. Du warst großartig.«

»Kein Problem«, wehrte sie blinzelnd ab. »Solange sie nicht vorhat, dauerhaft in mir zu wohnen.«

»Das hat sie wohl nicht vor.«

»Ist sie tot? Denn das macht mich ein bisschen irre, der Gedanke, dass ein toter Mensch in mir umherschwirrt.«

»Sie lebt noch«, erwiderte Harry. »Noch.«

»Oh, übrigens, Dale?«, wandte sich Lana an den kleinen Mann.

»Was?«

»Das nächste Mal sagst du mir besser vorher, was du vorhast. Wenn du mir noch einmal ohne meine Zustimmung ein Messer irgendwo reinrammst, dann reiße ich dir deinen Schwanz ab.«

Norma erwachte an einem Ort der Schmerzen. Sie fühlte jeden Schlag, jeden Tritt; ihr Kopf, ihr Bauch, ihr Rücken, ihre Beine, alles tat weh.

»Sieh zu, dass sie auf die Füße kommt, Felixson. Und mach schnell. Wir haben in der Stadt zu tun. Es ist Zeit, diese lächerliche Obrigkeit abzusetzen. Und das am besten gleich, während sie noch mit sich selbst streiten. Zieh sie hoch. Wenn sie nicht laufen kann, dann trag sie.«

»Aber Meister, wäre es nicht besser, sie einfach zu töten?«, fragte Felixson.

Der Zenobit hielt in seinen Vorbereitungen inne und fixierte Felixson mit seinem eisigen Blick. Ohne ein weiteres Wort senkte Felixson mehrfach entschuldigend den Kopf und ging zu Norma hinüber. Sie lag immer noch blutverschmiert und voller blauer Flecke an der Wand. Felixson beugte sich über sie und redete leise auf sie ein. Norma roch seinen fauligen Atem, und das war fast schlimmer als ihre zahlreichen Verletzungen.

»Ich weiß, dass du mich hören kannst, du schwarze Fotze. Ich weiß nicht, was er von dir will, aber ich habe nicht vor, dich den ganzen Weg zur Stadt zu tragen. Also werde ich es für uns beide ein bisschen einfacher machen. Ich kann deine Wunden nicht heilen – so viel Macht besitze ich derzeit nicht –, aber ich kann dir ein epoidiatisches Opiat verabreichen. Das wird den Schmerz für eine Weile aus deinem Bewusstsein verbannen.«

»Wird es … meinen Verstand … betäuben?«, murmelte Norma über das Blut in ihrem Mund hinweg.

»Was interessiert es dich? Nimm, was du kriegen kannst und sei dankbar dafür.«

Er sah sich kurz um, um sicherzugehen, dass er und sein Epoidium nicht beobachtet wurden. Pinhead achtete gar nicht auf sie, denn er war wieder mit seinen Vorbereitungen beschäftigt. Er bastelte an einer Art Beschwörung, als Felixson sein eigenes Sprüchlein vor sich hin murmelte. Er hatte es drauf, das musste Norma zugeben. Sie spürte, wie das Opiat sich in ihrem Körper ausbreitete. Die Wärme ließ jede Spur von Schmerz verschwinden.

»Das sollte reichen«, sagte Felixson.

»Oh mein Gott, ja!«

»Vergiss bloß nicht, immer mal wieder zu stöhnen und zu schluchzen. Du solltest große Schmerzen haben, klar?«

»Keine Sorge, ich spiele ihm etwas vor.«

»Hoch mit dir jetzt!«, rief er plötzlich ärgerlich, packte Normas Arm und zog sie auf die Füße.

Norma stieß eine Reihe atemloser Schreie und Flüche aus, aber in Wirklichkeit war die Formel so wirksam, dass sie ihr selbst die Probleme genommen hatte, die der Dämon gar nicht verursacht hatte: Arthritis, steife Gelenke, die ganz banalen Schmerzen, die mit dem Alter an sich einhergingen – alles verschwunden. Sie hatte sich seit Jahren nicht so gut gefühlt. Das Epoidium hatte die Schmerzen nur ausgeblendet – na und? Sie hätte nichts dagegen gehabt, so lange wie möglich in diesem betäubten Zustand zu bleiben. Sobald sie wieder einen Augenblick allein mit Felixson war, musste sie versuchen, diesen Trick zu erlernen. So konnte sie sich selbst eine neue Ladung verpassen, wenn diese hier verflog.

Dann wandten sich ihre Gedanken wieder Harry und den anderen zu. Dass auch nur einer von ihnen ihretwillen an diesen furchtbaren Ort gereist war, gefiel Norma gar nicht, Freunde oder nicht. Aber sie wusste, dass Harry nicht auf sie hören würde. Und sie konnte es ihm auch nicht verübeln, denn wäre die Lage umgekehrt gewesen, hätte auch sie seine Bitte, sich selbst zu retten und zu verschwinden, ignoriert.

»Woran denkst du, Weib?«

Die Frage kam von dem Zenobiten.

»Ich achte bloß auf meine Wunden.«

»Wieso solltest du an Wunden denken, die du nicht mal spürst?«

»Nein, ich –«

»Ich verabscheue schlechte Lügner. Ich weiß, was er getan hat«, schnitt der Priester ihr das Wort ab. Er richtete seinen gekrümmten Finger auf Felixson. »Glaubt nicht, dass ich nicht bei euch bin, selbst wenn ich euch nicht im Blick habe.«

»Nein, mein Herr …«, begann Felixson mit dünner Stimme, aus der deutlich die Angst sprach.

»Du enttäuschst mich, Felixson. Und du«, wandte er sich an Norma, »kannst mit dem erbärmlichen Humpeln aufhören. Wir haben einen langen Weg vor uns. Und eine Viertelmeile vor der Stadt wartet bereits ein Pestnebel auf uns. Der wird dafür sorgen, dass die Verdammten nicht auf den Straßen herumlungern, sondern in ihren Unterkünften bleiben. Falls sie eine haben.«

Norma fühlte, wie der Blick des Dämons wieder von ihr abließ. Als er sich abwandte, schob sich Felixson an ihr vorbei.

»Nichts als Ärger wegen dir«, flüsterte er. »Bleib hinter mir und halt dich an meiner Schulter fest. Wenn wir getrennt werden, dann warte ich ganz sicher nicht auf dich.«

»Ich werde mich gut festhalten«, erwiderte Norma.

»Gott, wie ich die Natur hasse«, stöhnte Lana. Sie schaute angewidert umher. Die Landschaft war monochrom: ein Hügel, bedeckt mit schwarzen Bäumen und Sträuchern. Wo überhaupt etwas Gras wuchs, war es weiß, aber die Erde, aus der es spross, war noch schwärzer als die knotigen Zweige der Bäume.

Harry blieb plötzlich stehen und lauschte aufmerksam. Die kleine Gruppe verstummte und alle strengten ihre Ohren an, um wahrzunehmen, was Harry gehört hatte.

»Sind das Schreie …?«, fragte Caz leise.

»Wir sind immerhin in der Hölle«, gab Lana zurück.

Harry hob die Hand, damit seine Reisegefährten still blieben, und stieg einen nahen Hang hinauf. Als er oben angelangt war, mochte er seinen Augen kaum trauen.

»Meine Güte«, murmelte er. »Das ist … groß.«

»Lass mich auch mal sehen«, rief Lana und kam heraufgestapft. »Mann … ist das –«

»Nebel?«, beendete Dale Lanas Frage. »In der Hölle?«

»Er bewegt sich«, stellte Caz mit offenem Mund fest. Er hatte kaum die Spitze erklommen, als der Anblick ihn stehen bleiben ließ. »Und zwar ganz schön schnell.«

»Wo will der Nebel hin?«, fragte Lana.

»Nirgends. Seht nur«, sagte Harry.

Die Stadt wirkte von hier oben aus riesig, obwohl sie unter einer Nebeldecke lag. Die Bauwerke waren viel imposanter und eleganter, als Harry erwartet hatte. Mit ihren blassen Steinkuppeln und den säulenumrankten Plätzen war das hier ganz offensichtlich das Rom der Hölle. Die Stadt war auf mehreren Hügeln erbaut, und zwei Drittel der Flächen stiegen sanft an, sodass sich die makellosen Gebäude dem Beobachter stufen- und terrassenförmig präsentierten. An manchen Stellen waren Bäume gepflanzt worden, um einen reizvollen Kontrast zwischen den knorrigen Formen der schwarzen Gewächse und der hergerichteten Schönheit der Bauwerke herzustellen. Aber selbst die einfachsten Gebäude an den Hängen ließen die Bäume wie Zwerge erscheinen. Der Architekt dieser Stadt war ein Visionär gewesen, daran bestand kein Zweifel. Im irdischen Rom – und auch in keiner anderen Weltstadt – gab es nichts, das mit den Prachtbauten konkurrieren konnte, die man hier errichtet hatte.

Einige waren schon aufgrund ihrer Größe beeindruckend: 50 Stockwerke ohne ein einziges Fenster, das die Strenge der Fassade unterbrochen hätte. Es gab auch Statuen, deren Köpfe und Schultern noch über die höchsten der Bauwerke hinausragten. Aber wo die Statuen Roms fein und lebensecht gearbeitet waren, um Heilige und Herrscher der Stadt nachzuahmen, gaben die hiesigen Statuen Rätsel auf. Einige konnte man gerade noch als steinerne Menschenfiguren erkennen, andere schienen mitten in der Bewegung eingefroren zu sein, wie Schnappschüsse aus Stein: undefinierbare Wesen, die kurz vor dem Höhepunkt standen, sich im Todeskampf wanden, oder beides. Und überall wurden wie beiläufig die Regeln der Physik zum Gott erhoben: Ein riesiges Gebäude wurde nur von den steilen Stufen der Treppen zu beiden Seiten mindestens 30 Meter über dem Boden gehalten. Ein Trio aus Pyramiden, deren Baublöcke mit komplexen Inschriften versehen waren, stand so aufeinander, dass es schien, als habe ein Erdstoß zwei von ihnen in die Luft geworfen, während die dritte sie nun beide mit ganz schmalen Verbindungen dort oben hielt; Ecke an Ecke, Kante an Kante.

Und zwischen all dem hatte sich ein grünlicher Nebel breitgemacht, der nun unbeweglich auf dem ausgedehnten Slum vor der Stadt hockte und den gesamten Graben beherrschte. Der Dunst warf seinen grünlichen Schatten auf die Stadt, von den monolithischen Türmen des höchsten Hügels bis hinunter zu der hohen Mauer, die die Grenze der eigentlichen Stadt markierte. Als sei er mit einem eigenen, schwerfälligen Willen ausgestattet, saß der Nebel tief und dicht auf der Zelt- und Hüttenstadt, die sich chaotisch am Rand der Stadtmauer entlang ausbreitete. Dieser Ort, die riesige Armensiedlung, war die Quelle der Schreie, die sie von oben hörten. Der bizarre Brodem wollte sich nicht lichten, und offenbar litten diejenigen nun schreckliche Qualen, die sich dem grünen Dunst nicht rechtzeitig hatten entziehen können.

»Wer hat die schärfsten Augen?«, fragte Harry. »Ich sicher nicht. Ich sehe zwar, dass sich dort unten Leute bewegen, aber alles ist verschwommen.«

»Ist mir auch lieber so«, brummte Caz.

»Was geht denn da unten vor?«

»Die sind alle wahnsinnig oder so was«, sagte Lana ratlos.

»Sie rennen wie die Hühner hin und her«, berichtete Caz kopfschüttelnd, »und zwar immer feste mit dem Kopf gegen die Wand. Und … oh Gott, da ist ein Kerl … oh meine Güte …«

»Sind es Menschen?«

»Manche schon«, sagte Dale. »Die meisten sehen für mich wie Dämonen aus.«

»Ja«, stimmte Lana zu. »Menschen können doch nicht solche Geräusche machen.«

Die Kakofonie, die jetzt immer lauter zu ihnen heraufschallte, war ein widerwärtiger Lärm – geradezu eine die Ohren besudelnde Brühe aus Lauten, die menschliche Lungen und Rachen wohl kaum hervorbringen konnten. Die Todesschreie vermischten sich mit Geräuschen, die wie Motoren oder Maschinen kurz vor der Explosion klangen: berstende Zahnräder und kreischendes Metall, das sich eigenständig in Stücke riss.

»Na also«, sagte Harry trocken. »Ich war schon fast enttäuscht von der Hölle, aber das klingt doch danach.«

»Sag doch nicht so was, Mann«, schalt Caz. »Wir brauchen nicht noch mehr schlechte Schwingungen, als wir schon haben. Oder … na ja, vielleicht brauchst du das.« Er sah Harry an, der mit zusammengekniffenen Augen angestrengt nach unten spähte. »Du kannst es kaum abwarten, da runterzugehen, oder?«

»Ich will das hinter mich bringen, Caz.«

»Bist du sicher, dass das alles ist, worum es dir geht?«

»Um was denn sonst?«, fragte Harry, hielt aber den Blick weiter auf das Schauspiel im Graben geheftet.

»Jetzt hör mal für zwei Sekunden auf, dir diese Scheußlichkeiten anzusehen, Harold. Ich bin’s, Caz. Du weißt, dass ich dir bis zum letzten Schritt in diesen Dreckhaufen runter folge, oder? Ich bin hier, um Norma zu holen, gemeinsam mit dir, und ich werde nicht ohne sie gehen. Aber ich will, dass du mir jetzt verdammt noch mal in die Augen schaust und mir die Wahrheit sagst. Und tu’s nicht für mich. Tu’s für dich selbst.«

Harry drehte sich um, sah seinem Freund in die Augen und stieß nur ein trotziges »Was denn?« hervor.

»Hast du Spaß an all dem hier?«, fragte Caz.

Harrys Züge entglitten. Dann öffnete er den Mund, um noch etwas zu sagen. Aber in diesem Moment brüllte Lana: »Ich halte das nicht aus!«

Caz und Harry drehten sich um, als Lana sich auch schon auf den Boden sinken ließ und die Arme über dem Kopf kreuzte, als wollte sie so mit aller Gewalt ihren Verstand festhalten.

Caz ging neben ihr in die Hocke. »Es ist alles gut«, flüsterte er beruhigend. »Wir kommen schon klar.«

»Wie kannst du das sagen? Sieh sie dir doch an! Sieh dir an, was dieser Ort mit ihnen macht. Und sie leben hier! Wir haben überhaupt keine Chance.«

Harry setzte sich ins weiße Gras, etwa einen Meter von den beiden entfernt, und blendete Caz’ beruhigendes Gemurmel aus, um sich wieder dem Chaos unten im Graben zuzuwenden. Er wusste nichts über die bemitleidenswerten Kreaturen, deren Schreie in den Himmel stiegen, wo sie wahrscheinlich niemand hörte. Vielleicht verdienten sie die Todesqualen, die ihnen auferlegt worden waren, vielleicht auch nicht. Wie es auch sein mochte, ihre Hilferufe versetzten ihn in eine unwillkommene Stimmungslage und vermischten sich mit den restlichen Attacken auf seine Sinne – der durchdringende Gestank von Schwefel und brennendem Fleisch, der wilde Rhythmus seiner Tätowierungen unter der Haut –, all das zusammen brachte ihn wieder einmal zurück zu jener niemals vergangenen Nacht. Er hörte die Stimme des Dämons immer noch in seinem Kopf widerhallen, selbst jetzt, selbst hier, Welten entfernt.

Spuck aus. Die Stimme kratzte an der Innenseite seines Schädels entlang. Harry wünschte sich mit jeder Faser, er hätte irgendetwas anders gemacht in jener Nacht. Vielleicht hätte er dann jetzt das Gefühl abschütteln können, dass er genau an dem Ort war, wo er hingehörte – wo er schon immer hingehört hatte –, in der Hölle.

»Woran denkst du denn?« Dales Stimme zerschnitt die schwarzen Gedanken wie ein Messer. Seine Worte waren wie ein Anker, der mit Unschuld umwickelt war.

»Ich versuche nur, mir klarzuwerden, wieso wir alle gemeinsam hier sind, in dieser Konstellation«, erklärte Harry.

Dale lachte. »Du hast keine Ahnung, nicht wahr?«

»Nein. Du?«

»Aha. Das ist die große Frage, ja?«

»Du weißt es bereits.«

»Aber sicher weiß ich es.«

»Würdest du mir das Geheimnis verraten?«

»Das ist leicht: Beobachten ist nicht das Gleiche wie Sehen.«

Jetzt lachte Harry. »Und was bedeutet das?«

»Ich hab’s in einem Traum gehört.«

Scheinbar war Dale der Meinung, dass damit alles gesagt war, denn er drückte Harry einen Kuss auf die Haare und spazierte davon.

Mittlerweile hatte Caz es irgendwie fertiggebracht, dass Lana wieder aufgestanden war. Er sorgte dafür, dass sie mit dem Rücken zur Stadt stand.

»Ich will da nicht runtergehen«, schluchzte sie. »Und keiner von euch kann mich dazu zwingen.«

»Das wollen wir doch auch gar nicht«, sagte Caz.

Ein harsches Krächzen von Vögeln erscholl über ihren Köpfen.

Harry sah auf. Es gab zwei Arten geflügelter Wesen, die über der Stadt kreisten. Der Lärm kam von denen mit den länglichen Körpern. Sie hatten sich mit beachtlicher Geschwindigkeit gesammelt; vermutlich von dem vielversprechenden Konzert der Todesschreie angelockt oder auch von dem Geruch, der sich hier oben auf dem Hügel erst jetzt breitmachte. Es war eine vielschichtige Mischung. Der stechende Geruch von Blut, aber auch der Duft von alten Räucherwaren, und dazu ein anderer Geruch, der sich nicht identifizieren ließ und aus diesem Grund vielleicht noch mehr in der Nase brannte als der Rest.

Harry saß am Hang und war immer noch verwirrt von dem rätselhaften Wortwechsel – man konnte es wohl kaum eine normale Unterhaltung nennen –, den er gerade mit einem möglicherweise verrückten Südstaatenzwerg gehabt hatte. Er nahm die Pracht und das Groteske der Hölle in sich auf; beides untrennbar miteinander verknüpft. Er war immer noch genauso erschöpft wie zu dem Zeitpunkt, als er seine Wohnung in New York verlassen hatte. Er hätte zehn Jahre Urlaub auf Hawaii dringend gebraucht – nur er, eine Hütte und eine Angel –, aber wenn er das erleben wollte, dann musste er zuerst diese Sache zu Ende bringen.

»In Ordnung«, sagte er und stand auf. »An die Arbeit.«

13

Der Nebel konnte Norma nichts anhaben. Der Zenobit hatte getan, worum sie ihn gebeten hatte. Was für eine Art Schutz er auch konstruiert hatte, um sich selbst von dem schädlichen Einfluss der grünen Wolke abzuschotten, er hatte ihr denselben Schutz zuteilwerden lassen. Allerdings hörte sie nur zu deutlich die furchtbaren Laute, die all jene ausstießen, die dem Nebel nichts entgegenzusetzen hatten. Manche waren nur das Grunzen und Stöhnen von starken Schmerzen, andere bettelten mit klar verständlichen Worten um Hilfe, aber am bemitleidenswertesten waren diejenigen, die beim Anblick des Höllenpriesters, der plötzlich vor ihren Augen aus dem grünen Gift auftauchte, mit ausgesuchter Höflichkeit darum baten, dass er sie doch von ihrem Leid erlösen möge.

Plötzlich begann Felixson zu brüllen. Norma, die sich bisher an ihm festgehalten hatte, spürte, wie er sich von ihr losriss.

»Oh Gott im Himmel, nein!«, kreischte er. »Ich rieche den Nebel. Er dringt mir in die Augen. Mein Mund! Herr! Mein Meister! Helft mir!«

Norma blieb wie angewurzelt stehen.

»Hallo? Was ist passiert? Ich habe gedacht, Felixson stand auch unter dem Schutz.«

»Das tat er«, sagte der Dämon nahe an Normas Ohr.

Sie machte einen erschrockenen Satz.

»Aber nun nicht mehr.«

»Was? Warum?«

»Seine Geschichte hat ihr Ende erreicht. Sein Dienst bei mir ist beendet. In dir habe ich alles, was ich gerade benötige.«

»Das kannst du nicht tun! Ich flehe dich um Gnade an, um seinetwillen.«

»So eine Schuld willst du dir nicht aufladen, glaub mir.«

»Er hat mir die Schmerzen genommen.«

»Weil er dich nicht tragen wollte.«

»Das weiß ich. Das habe ich auch schon gewusst, als er es getan hat. Dennoch, er hat es getan.«

»Na schön. Dann muss er darum bitten. Hörst du, Felixson? Bitte mich darum, und du wirst erhört werden.«

Felixson gab eine Art Antwort, aber es klang nicht wie eine Sprache, die Norma je gehört hatte. Sie drehte sich in die Richtung, aus der die keuchenden Laute kamen.

»Sprich, Felixson!«, drängte sie. »Hörst du, dein Herr hat dich gerufen. Antworte ihm. Das ist alles, was du tun musst.« Sie machte einen Schritt auf ihn zu und streckte die Arme tastend aus. Ihre rechte Schuhspitze stieß gegen etwas Weiches.

»Kannst du mich hören?«, flehte sie, beugte sich vor und tastete nach Felixson. Ein blubberndes Stöhnen war die einzige Antwort.

»Felixson! Nun sprich doch endlich die Worte.«

Sie hörte ein paar erbarmungswürdige Geräusche, die wohl seinen letzten Versuch bedeuteten. Dann nichts mehr.

»Felixson?«, flüsterte sie in die Finsternis.

»Er kann dich nicht hören.«

»Herr im Himmel«, murmelte Norma. Ihre Hände wollten nicht wahrhaben, was ihr Verstand langsam begriff, und suchten immer noch nach Felixsons Körper. Sie war in die Knie gegangen, als ihre Finger etwas Heißes und Klebriges berührten. Sofort zog sie die Hand zurück und konnte nicht verhindern, dass sie sich von dem Nebel zerfressenes Fleisch vorstellte.

»Das verstehe ich nicht … Dieser Mann war dir treu ergeben.«

»Was nützen mir Gefühle?«

»Gibt es denn nichts, was dir etwas bedeutet?«

»Frau, der Tod ist alles. Der Schmerz ist alles. Liebe gebiert Verlust. Isolation gebiert Groll. Es spielt keine Rolle, wohin wir uns wenden, wir haben schon verloren. Unser einziges Erbe ist der Tod. Und Staub das Einzige, was wir hinterlassen.«

Mit diesen Worten wandte der Zenobit sich ab und marschierte voraus. Den toten Mann ließ er einfach zurück. Norma sprach ein kurzes Gebet für Felixson und folgte dem Dämon ganz schnell, denn sie hatte Angst, dass auch sie seinen Schutz verlieren würde, wenn sie nicht Schritt hielt. Trotz ihres Alters und ihrer Blindheit fiel es Norma nicht schwer, ihm zu folgen. Der magische Schutzzauber verlieh ihrem Körper zusätzliche Kraft und so blieb sie ihm ohne größere Anstrengung auf den Fersen.

14

Inzwischen nannte man es die Bastion von Tyath, aber es hatte schon viele Namen getragen, denn jeder neue Despot an der Macht taufte das Bollwerk um. Auch das Innere der Bastion veränderte sich immer wieder, um die übernatürlichen Ambitionen seiner Bewohner widerzuspiegeln, aber von außen blieb es stets die gleiche Trutzburg. Es war ein kompromissloser Steinturm, dessen Blöcke so akkurat vermessen und behauen worden waren, dass es praktisch unmöglich war, zu sehen, wo ein Stein endete und der nächste begann.

Legenden rankten sich um die Bastion, vor allem um ihre Erbauung. Die beliebteste und wohl auch glaubwürdigste davon war folgende: Dies war das erste Gebäude in der gesamten Umgebung und sein Auftraggeber, Architekt und alleiniger Bauherr war ein Ur-Dämon namens Hoethak, der den Turm zum Schutz seiner menschlichen Frau errichtet hatte. Die Frau hieß Jacqueline und war zu jenem Zeitpunkt schwanger mit Mischlings-Fünflingen – die erste Frucht einer Vereinigung des Erhabenen (immerhin war er ein Engel, ob gefallen oder nicht) mit einem lächerlichen Menschen. Sie alle hatten überlebt – Vater, Mutter, Kinder – und aus diesen fünf Dynastien waren zunehmend inzestuöse Blutlinien hervorgegangen und endlose Listen von Duellen, Blutfehden und Rachefeldzügen.

Von den acht Mitgliedern des gegenwärtigen Regimes befanden sich an diesem Abend nur drei in der Bastion. Ihr forscher General, Augustine Pentathiyea, der den Krieg und seine erregenden Grausamkeiten liebte und keine Reue kannte, saß auf dem Stuhl mit der hohen Rückenlehne, wo sonst der abwesende Anführer zu sitzen pflegte. Sein Name war Catha Nia’kapo.

Die anderen beiden im Raum – Ezekium Suth und Josephine L’thi – konnten ihre Nervosität nicht verbergen.

»Wenn Nia’kapo hier wäre«, begann Suth, »dann hätten wir die Situation längst unter Kontrolle.«

»Sie ist unter Kontrolle«, erwiderte General Pentathiyea. Er trug sein Haar lang, wie alle Mitglieder des Regimes, nur war seins bereits grau, und seine schwarz-purpurne Stirn trug die rituellen Narben: drei fingerdicke Schnitte von oben nach unten. Durch wiederholtes Schneiden an denselben Stellen standen die Narben nun stolz hervor. Die Zeichen verliehen seinem Gesicht einen Ausdruck dauerhafter Raserei, doch seine Stimme war ruhig und gemessen.

»Wie kommst du darauf?«, fragte Suth.

»Deine Theorie dazu würde ich auch gern hören«, meldete L’thi sich zu Wort. Sie stand an die hintere Wand des Saales gelehnt. Ihre hüftlangen weißen Haare hingen wirr um ihr Gesicht, während sie die Augen geschlossen hielt, um ihren vom Körper losgelösten Blick durch den Nebel da draußen streifen zu lassen, auf der Suche nach dem Verbrecher. »Er hat fast seinen gesamten Orden ausgelöscht. Wir sollten ihn einsperren oder gleich hinrichten.«

»Ein Prozess wäre besser«, widersprach Suth. Er war mehrere Jahrhunderte älter als die anderen im Raum, auch wenn er alles dafür tat, diese Tatsache zu verbergen. Er hatte seine Haare in einem intensiven, unnatürlichen Schwarzton gefärbt, die Augenbrauen gezupft und die Haut gebleicht, wo sie nicht mit Rouge bestäubt war. »Ja, ein Schauprozess, um die Massen abzulenken.«

»Von was denn abzulenken?«, fragte Pentathiyea.

»Von der Tatsache, dass uns die Kontrolle entgleitet«, sagte L’thi. »Wäre es nicht langsam Zeit, ehrlich zu sein? Wenn nicht jetzt, wann dann?«

»L’thi hat recht, General«, stimmte Suth zu. »Wenn wir an dem Zenobiten ein Exempel statuieren würden – ein zeitintensiver öffentlicher Prozess und am Ende eine Kreuzigung –, dann würden wir die Gunst unserer Bürger zurückgewinnen und –«

»Unser Feind steht vor dem Tor«, verkündete L’thi und unterbrach damit den Monolog ihres Kollegen. »Und er ist nicht allein.«

»Ein weiterer Zenobit?«, fragte Pentathiyea. »Ich dachte, du hast gesagt, die seien alle tot.«

»Ich habe gesagt, fast alle. Aber es ist kein Zenobit. Es ist eine menschliche Frau.«

»Gut. Der meistgesuchte Schurke der Hölle steht vor unserer Tür. Ezekium, hast du irgendwas für diese Furie vorbereitet?«, wollte Pentathiyea wissen.

»Zufällig habe ich das, General! Ich habe eine Decke aus Metall entwickelt, deren Futter mit Eis gefüllt wird. Wir verbrennen ihn auf dem Scheiterhaufen. Irgendwann schmilzt dabei natürlich das Eis, und dann wird das Feuer ihn verschlingen, aber ich habe das Experiment jetzt elfmal wiederholt, mit Männern, Frauen und sogar Kindern, damit ich ganz sicher sein kann, dass meine Berechnungen korrekt sind.«

»Und?«

Ezekium Suth gönnte sich ein kaum wahrnehmbares Lächeln. »Er wird bei vollem Bewusstsein miterleben, wie ihm die Haut vom Leib gebrannt wird, während seine Muskeln im eigenen Saft schmoren. Man muss nur den Brennstoff auf die richtige Weise stapeln, damit nicht zu viel Rauch entsteht. Der würde ihn sonst ersticken, und das wäre doch ein zu leichter Tod. Stattdessen soll er systematisch eingeäschert werden. Aber ich habe auch herausgefunden, dass diese Methode die Muskeln und Sehnen spannt und das Opfer damit in eine Kauerstellung zwingt. Deswegen fesseln wir ihn mit Ketten, die dieses Anziehen von Armen und Beinen verhindern. Somit werden die Knochen gebrochen, während sie im Fleisch sieden.«

»Du hast dir ausführliche Gedanken darüber gemacht«, stellte Pentathiyea fest und in seiner Stimme schwang ein wenig Abscheu mit.

»Man wird ja noch träumen dürfen, General«, gab Suth zurück.

»Bis vor wenigen Minuten wussten wir nicht mal, dass der Bastard hierherkommt.«

»Nein, aber es war doch nur eine Frage der Zeit, bis uns jemand herausfordern würde, denkt ihr nicht? Macht euch keine Sorgen. Der Zenobit wird uns nicht besiegen. Er ist nur einer, und wir sind –«

»– weniger, als wir sein sollten«, fiel L’thi ihm ins Wort. »Wundert sich eigentlich niemand, warum unser ruhmreicher Anführer heute nicht hier ist? Ohne jede Erklärung abwesend, und das ausgerechnet an dem Tag, an dem ein mörderischer Nebel aus der Wildnis über der Stadt heraufzieht … und an dem dieses … dieses Vieh mit dem Gesicht voller Nägel uns besuchen kommt.«

»Wessen beschuldigst du ihn?«, hakte der General nach.

»Wen? Nia’kapo oder den Zenobiten?«

»Scheiß auf den Zenobiten! Ich spreche von unserem Anführer, Catha Nia’kapo.«

»Ich beschuldige ihn, tot zu sein, General. Das wäre jedenfalls das Plausibelste. Das Gleiche gilt wahrscheinlich auch für Quellat und Hithmonio. Sie alle sind ausgerechnet heute nicht hier. Sie müssen tot sein! Die Kreatur vor unserer Tür hat es sich zur Aufgabe gemacht, so viele der Mächtigen zu töten, wie er nur kann.«

»Und dann? Was dann?«, fragte Pentathiyea.

»Wer ist denn hier der General?«, fragte L’thi vorwurfsvoll zurück. »Du sitzt hier auf dem Thron des Anführers und stellst idiotische Fragen. Das sollte doch dein Fachgebiet sein.«

»Das ist es«, erwiderte Pentathiyea und stand langsam auf. »Ich habe ganze Armeen gegen die göttliche Horde geführt und gesehen, wie sie zurückgeschlagen wurden. Ich hatte einmal einen Platz an Luzifers Tafel. Ich war bereits Höllengeneral, als dieser Ort nicht viel mehr als eine Schlammgrube war. Und ich weiß ganz genau, was als Nächstes geschehen wird. Dieser Dämon kommt, um uns zu töten. Wenn er uns das Fleisch von den Knochen gerissen hat, wird er seinen wahnsinnigen Feldzug fortsetzen, wo immer er ihn hinführen mag. Um es kurz zu machen: Wenn uns unser Leben etwas wert ist, sollten wir sofort verschwinden … Nicht nur aus diesem Saal, sondern aus der Hölle selbst.«

15

Während die Mitglieder des Rates über ihre Zukunft diskutierten, sorgte der Zenobit, über den sie gerade noch gesprochen hatten, dafür, dass die dreifach gesicherten Eisentore, die die Bastion vom Rest der Stadt abriegelten, sich ihm öffneten. Die Schlösser barsten, als wären sie aus Eis.

Zur gleichen Zeit betrat die kleine Gruppe erschöpfter Reisender, angeführt von Harry D’Amour, die Stadt durch das östliche Tor, das Janker’s Gate genannt wurde. Links und rechts des Tores standen Wachtürme, aber sie waren verlassen, und der rechte Torflügel stand bereits offen.

Von dieser Seite aus beeindruckte die Stadt weit weniger als zuvor von der Hügelperspektive. Das Tor lag in Flussnähe – derselbe Fluss, den sie auf einer stabilen Eisenbrücke überquert hatten – und dieses Viertel wurde daher auch hauptsächlich von denen bewohnt, die bei ihrem Tagwerk auf den Fluss angewiesen waren: Dämonen, die alles dafür taten, die verdammten Seelen am Leben zu halten, die bis zum Kinn im angrenzenden Watt vergraben waren, wo sie sich nicht gegen die umherwandernden Vögel wehren konnten. Diese Vögel suchten eigentlich nach Würmern und Egeln, fanden aber leichter zugängliche Nahrung in diesen schreienden Knollen, die aus dem Watt ragten. Schnabelhieb für Schnabelhieb fraßen sie an den Gesichtern herum; Augen, Zunge, Nase, Nerven, bis sie mit ihren kurzen Schnäbeln nichts mehr vorfanden, das sie noch hätten abhacken können. Die Reste überließen sie den höllischen Reihern und Ibissen, deren längere Schnäbel es ihnen ermöglichten, durch die leeren Augenhöhlen an die üppige, fetthaltige Hirnmasse zu gelangen.

Aber von diesen Kreaturen, verdammt oder im Dienste der Verdammnis tätig, war jetzt nichts zu sehen. Die Straße, die vom Tor in die Stadt hineinführte, war leer. Das viele Blut auf den glatten, glitschigen Pflastersteinen verriet, dass sie vor kurzem noch hier gewesen sein mussten. Die Luft war erfüllt von fetten Aasfliegen, die wie betrunken umherschwirrten. Und sie waren nicht die einzige Lebensform, die sich hier an den Resten gütlich tat. An den Wänden, die mit verspritztem Blut besudelt waren, hatten sich Kreaturen zwischen den Ziegeln hervorgewagt, die aussahen wie kleine Hummer und sich auch so bewegten. Sie wuselten um die Blutflecke herum und schlürften gierig mit ihren schnellen Mundwerkzeugen, was noch zu holen war.

»Hat der Nebel das aus den Menschen gemacht?«, fragte Caz.

»Ich will eigentlich bloß wissen, wo die alle sind«, sagte Dale nervös.

»Hast du das hier nicht in deinem Traum gesehen?«

»Nein.« Dales Stimme war plötzlich ganz leise. »Und das gefällt mir überhaupt nicht.«

Lana versuchte die ganze Zeit, die bluttrunkenen Fliegen davon abzuhalten, auf ihr zu landen, aber sie schienen völlig unbeeindruckt von ihren wedelnden Armen. Fröhlich ließen sie sich in ihrem Haar und auf ihrem Gesicht nieder.

Harry war ein Stück vorausgegangen und starrte auf den Weg vor ihnen und auf die größeren, ambitionierteren Gebäude, die hinter den bescheidenen, zweistöckigen Häusern dieses Viertels aufragten.

»D’Amour«, flüsterte Dale.

»Was?«

»Ich finde, wir sollten schön zusammenbleiben.«

Dale hatte den Satz kaum ausgesprochen, als auch schon eine Gestalt aus der Gasse hinter ihnen auftauchte. Sie griff nach Lana, die sich sehr gut allein verteidigen konnte: Ein Schlag gegen den Hals, ein Tritt in den Unterbauch, und als der Angreifer sich daraufhin krümmte, ein Faustschlag von unten gegen das Kinn – schon lag er auf den Pflastersteinen, alle viere von sich gestreckt.

»Was zum Teufel ist denn das?«, fragte Harry und näherte sich dem bewusstlosen Dämon.

»Ich will dich ja nicht beunruhigen, Harold«, antwortete Caz, »aber das ist ein Dämon.«

»Ach ja? Aber was ist mit ihm?«

Zum ersten Mal sah Harry aus nächster Nähe, was der Nebel angerichtet hatte. Das Wesen war wohlgenährt und kräftig und trug lediglich eine weite Hose, die von einem aufwendig verzierten Gürtel gehalten wurde, wie es hier wohl sehr beliebt zu sein schien. Sein zum Greifen geeigneter Schwanz hing aus einem Schlitz auf der Rückseite der Hose. Um den Hals trug der Dämon mehrere Lederschnüre und Bänder, an denen jeweils ein Andenken hing. Ungefähr so sahen alle Dämonen der niederen Ränge aus, denen Harry bisher begegnet war.

Aber der Nebel hatte mehrere unschöne Veränderungen herbeigeführt. An den Winkeln seines Mundes und der Augen, im Knick des Ellbogens, zwischen seinen Fingern – wo immer der Nebel eine geschützte Nische gefunden hatte – hatte er offenbar etwas ausgesät. Nicht, dass dem Dämon nun etwa höllische Pflanzen aus dem Körper wuchsen, aber diese Samen hatten sich dem Ort angepasst, an dem sie gelandet waren – und hatten dort ähnliche Lebensformen ausgebildet. Zwischen den Fingern wuchsen dem Dämon deshalb neue Finger, jeder mit eigenem, zappelndem Leben erfüllt. Neben dem Mund entstanden neue Münder, die nun auf Wange und Hals offen standen und ihre vielen Zähne zeigten. Die schrecklichste und monströseste Verwandlung aber fand an seinem linken Auge statt, wo jetzt von der Stirn bis zur Wange viele lidlose, nasse Augäpfel glänzten. Ihre gelbliche Hornhaut war in alle Richtungen gespalten.

Plötzlich streckte der Dämon blitzschnell die Hand aus und bekam Caz am Fußgelenk zu fassen. Die vielen Finger machten es ihm leicht, die Beute eisern festzuhalten. Trotz der Schmerzen, die er litt, oder vielleicht ja sogar deswegen, war der Griff des Dämons hart wie ein Schraubstock. Als Caz versuchte, sich loszureißen, verlor er das Gleichgewicht und fiel rückwärts auf das blutige Pflaster. Und bevor irgendjemand handeln konnte, hatte sich der wütende Dämon schon auf ihn geworfen. Die Bewegung scheuchte die Fliegen auf, die sich bereits auf seinem Körper niedergelassen hatten, und nun brummten sie in einer wabernden Wolke um die beiden Gestalten am Boden herum. Weil der Dämon einen richtigen Wanst hatte, reichte sein Gewicht aus, um Caz am Boden festzuhalten.

»Oh Gott! Verdammt! Hilft mir endlich mal jemand!«, brüllte Caz.

»Wo ist die verdammte Machete?«, drängte Harry.

»Hier, ich hab’ sie«, sagte Lana.

»Her damit!«

Lana warf Harry die Machete zu. Kaum hatte er sie gefangen, stieß der Dämon seinen Fuß in die Luft, so als ob er ohne hinzusehen spürte, dass es noch einen Widersacher gab. Die vielen Zehen halfen ihm dabei, Harrys Hals zu packen. Immer neue Zehen sprossen hervor und drückten zu, sodass Harry kaum noch Luft bekam.

Die scharfen Zehennägel bohrten sich in die Haut um seine Luftröhre, aber jetzt schwang Harry die Machete und schlug zu. Die Klinge grub sich tief in den Oberschenkel der Kreatur. Schreck und Schmerz ließen den Griff der Dämonenfüße schwächer werden. Harry riss sich los. Die Samen bewiesen derweil, dass sie immer noch fruchtbar waren: Das Wesen verwandelte sich nach wie vor. Die Augenkolonien schwollen an, die Münder wuchsen nun auch am Hals entlang und auf der Brust. Und alle waren voll funktionsfähig, was bedeuten musste, dass der Aufbau der Organe im Innern des Dämons sich ebenfalls laufend verwandelte. Die vielen Münder stießen Schreie und Flehlaute aus. Harry hatte vor, dem Wesen die einzige Gnade zu erweisen, die er kannte.

»Caz! Jetzt«, rief er.

Als hätten sie das schon tausendmal gemeinsam geübt, stieß Caz augenblicklich den Dämon mit Schwung von seinem Körper weg. Gleichzeitig holte Harry mit der Machete aus. Der Schlag ging glatt durch den Hals des Dämons und blieb erst in den Rückenwirbeln stecken. Harry zog die Klinge mit einem Ruck wieder heraus und das heiße Blut floss in einem Schwall aus der Wunde, direkt in Caz’ offenen Mund.

»Igitt! Scheiße!«, blubberte Caz und hustete heftig.

Harry hackte mit der Machete noch einmal nach dem Kopf des Dämons. Er wollte ihm den Gnadenstoß versetzen, aber in dem Ding steckte einfach zu viel wildgewordenes Leben. Das Wesen wich aus und die Machete traf mitten hinein in das immer größer werdende Gedränge der schwarz-gelben Augen und sank dann tief in den Schädel ein. Mindestens 30 Augäpfel lösten sich aus der Kolonie und kullerten um Harrys Füße herum. Die Münder stießen jetzt alle nur noch einen einzigen Laut aus; den langgezogenen Ton einer Totenklage. Das nahm Harry als Zeichen, dass die Kreatur sich auf ihren eigenen Tod vorbereitete, und dieser Gedanke verlieh dem dritten Schlag neue Kraft. Eher aus Versehen traf die Machete an exakt der gleichen Stelle wie beim zweiten Mal und säbelte dem Dämon den halben Kopf ab. Das Wesen wankte, und die obere Kopfhälfte landete auf Caz’ Brustkorb, wo einige der Augäpfel von der Wucht des Aufpralls aufplatzten. Der Rest des erbärmlichen Monsters sackte kurz in Caz’ Arme und kippte dann endlich tot um.

Lana, Harry und Dale mussten schieben, während Caz von unten stemmte, um die schwere Leiche von ihm zu rollen, bevor er sich endlich aufsetzen konnte. Keuchend wischte er sich das verspritzte Blut aus dem Gesicht und stand dann mühsam auf.

»Danke, Mann«, sagte er zu Harry. »Ich dachte schon, das wär’s gewesen.«

»Keiner stirbt auf diesem Trip«, gab Harry zurück. »Schon gar nicht durch die Hände irgendeines kleinen Dämons. Verstanden? Lana? Dale? Habt ihr mich gehört? Wir werden hier alle lebend wieder rauskommen und …«

Lana starrte auf den Leichnam des Dämons hinab. »Sehen die alle so aus? Mit so vielen Augen? All diesen Mündern?«

»Nein.« Harry schüttelte den Kopf. »Das wollte ich gerade sagen, bevor dieser Bastard plötzlich wieder hellwach war. Ich glaube, dass der Nebel das angerichtet hat. Es ist jedenfalls nicht normal. Ganz und gar nicht normal.«

»Ich glaube, ›normal‹ haben wir hinter uns gelassen, als wir aus New York raus sind«, seufzte Lana.

»Schätzchen, normal waren wir da schon lange nicht mehr«, fügte Dale altklug hinzu.

D’Amour nickte nur knapp. »Immerhin haben wir wohl ein nettes kleines Zeitfenster, um uns relativ unbehelligt durch die Stadt zu bewegen, also schlage ich vor, wir bewegen uns, so lange hier alles noch verlassen ist.«

Die anderen stimmten ihm zu und so folgten sie gemeinsam der leicht ansteigenden Straße, die vom Tor in die Innenstadt führte. Harry wusste, dass sie die ganze Zeit beobachtet wurden. Zuerst spürte er es nur – das kitzelnde Siegel im Nacken, der zuverlässige Juckreiz –, aber es dauerte nicht lange, bis es immer offensichtlicher wurde: Türen, die einen Spalt offen standen, wurden schnell zugeschlagen, wenn sein Blick zufällig in ihre Richtung wanderte. Grobe Vorhänge fielen zu, wenn er vorbeiging. Manchmal hörte er Stimmen aus den Häusern – Weinen und Streit und vielleicht so etwas wie dämonische Gebete, die um teuflische Rettung flehten.

An jeder Kreuzung sah Harry Gestalten, die in Durchgängen oder Gassen außer Sicht huschten. Einige spähten sogar von den Dächern herunter und riskierten damit, was von ihrem Leben noch übrig war, nur um die vier irdischen Lebensformen im Blick zu behalten. Und dann drehten Harrys Tätowierungen plötzlich völlig durch. Er sagte nichts, aber seine Hand rieb unwillkürlich den Nacken, genau an der Stelle, wo sein Tattoo den Warnruf angestimmt hatte.

»Ach verdammt«, schimpfte Caz. »Ich weiß, was das bedeutet.«

»Was was bedeutet?«, flüsterte Dale. Seine Stimme war kaum mehr zu hören.

»Mist«, gab Harry zurück. »Meine Tattoos. Ich habe vergessen, dass du mich lesen kannst wie ein Buch, Caz.«

»Ich habe das Buch schließlich geschrieben«, erwiderte Caz trocken.

»Stimmt. Na ja, sie sagen mir, dass ich sehr vorsichtig weitergehen soll.«

»Harold, wir sind in der Hölle. Vorsicht ist die erste Regel. Ich hab dir dieses Scheiß-Tattoo verpasst. Und so, wie deine Hand da hochgeschossen ist, geht es um weit mehr als bloße Vorsicht.«

»Schön. Du willst es genauer wissen? Wir sind nicht allein. Ich glaube, wir haben verschissen. Bist du jetzt glücklich?«, schimpfte Harry, ging aber weiter.

»Sehr glücklich«, ätzte Caz.

Wie auf Kommando hörten sie jetzt irgendwo in der Nähe das Geräusch von Schritten auf Stein. Aus einer anderen Richtung löste sich ein kurzer Schrei. Und wie zur Antwort hörten sie einen ohrenbetäubenden Lärm, der von überall her zu kommen schien. Der erste Laut war gar kein Schrei gewesen, sondern eine Aufforderung. Und sie wurde aus vielen Kehlen beantwortet. Unmengen schrecklicher Stimmen stießen Laute aus, die an ein Irrenhaus erinnerten – Kreischen, Schluchzen, freudloses Lachen – und die alle den ersten Schrei zu wiederholen versuchten. In weniger als einer Minute wurde die vorher gespenstisch stille Stadt mit einer unerträglichen Kakofonie gefüllt, die der Kreuzung immer näher kam, an der Harry und seine Freunde sich befanden.

16

»Höre«, sagte der Höllenpriester.

»Was in Gottes Namen ist denn das?«, fragte Norma.

Sie waren gemeinsam die 91 Stufen zur Bastion hinaufgestolpert und standen nun vor der massiven Eingangstür dieses Zufluchtsortes des Regimes. Nun versuchte der Zenobit, sich Zutritt zu verschaffen.

»Ich hab mal in Los Angeles gelebt«, erzählte Norma. »Nicht weit vom Coldheart Canyon. Nachts hat man da manchmal den Schrei eines Kojoten gehört, und dann einen ganzen Chor, wenn seine Kollegen ihm geantwortet haben, weil er sie zur Beute gerufen hat. Genauso hört sich das hier an; ein Haufen verdammter Kojoten, die vor Freude heulen, weil sie gleich was zu fressen bekommen.«

»Und genau das ist es, was du hörst.«

»Oh Gott«, stieß Norma hervor. »Harry …«

»Er kann sich glücklich schätzen, wenn er jetzt und hier stirbt«, befand der Priester und legte seine Handfläche prüfend gegen die massive Tür. »Die gedungenen Mörder da drinnen haben Angst. Ich kann sie auf der anderen Seite der Tür weinen hören.«

Wenn sie genauer hinhörte, konnte sie das Weinen auch vernehmen. Aber es waren mehr als simple Tränen. Das Schluchzen drückte Todesfurcht aus.

»Sie haben die Leere noch nie gesehen«, erklärte der Zenobit. Er sprach jetzt lauter, damit man ihn auch hinter der Tür verstehen konnte. »Sie sind jetzt wie kleine Kinder, die darauf warten, dass ich reinkomme und ihnen den Weg zeige.«

Eine Stimme erhob sich von drinnen über die Schluchzer. Jemand war offenbar bemüht, ganz sachlich und sicher zu klingen: »Geh dahin zurück, wo du hergekommen bist, Dämon!«

»Ich habe gehört, dass ihr Ärger habt, mein Freund«, schmeichelte der Höllenpriester.

»Die Bannflüche auf der Schwelle hat Luzifer selbst hier niedergelegt. Da kommst du niemals durch.«

»Dann werde ich eure Zeit nicht länger vergeuden.« Damit bewegte der Dämon die Hand vor der Tür hin und her und murmelte eine so leise Beschwörung, dass Norma nicht sicher sagen konnte, ob sie überhaupt etwas gehört hatte. Was für einen Ritus der Priester auch ausgeführt hatte, die Magie wirkte schnell.

»Oh. Oh nein! Oh, bei allen Teufeln der Hölle!«, keuchte die gleiche Stimme hinter der Tür. »Warte –«

»Ja?«, fragte der Zenobitenpriester genüsslich.

»Geh nicht!«

»Wie ihr schon sagtet, ihr seid sicher hinter euren Mauern. Ihr braucht mich nicht.«

»Wir werden angegriffen! Hier sind Wesen! Hier drinnen! Bei uns! Fürchterliche Wesen! Und es ist zu dunkel, um sie richtig zu sehen! Hilf uns, bitte!«

»Halluzinationen? Du glaubst doch nicht wirklich, dass das funktioniert, oder? Das sind Dämonen, die wissen doch –«, sagte Norma.

Aber da kam drinnen eine zweite Stimme hinzu.

»Hört auf, mit ihm zu reden. Er verarscht uns doch nur. Alles billige Tricks.« Und dann lauter: »Dumm von dir, hierherzukommen, Zenobit. Das Regime hat Pläne mit dir.«

»Siehst du«, zischte Norma.

»Warte nur«, erwiderte der Priester lässig.

»Sei still«, meldete sich drinnen wieder die erste Stimme zu Wort. »Lasst ihn rein. Er hat Macht. Er kann uns helfen.«

»Ja, lassen wir ihn rein!«, stimmte ein Dritter vehement zu, und dann rief ein halbes Dutzend durcheinander, man solle die Tür öffnen.

»Setze die Bannflüche außer Kraft, Kafde«, befahl der erste Wächter. »Lass den Priester rein.«

»Das ist ein Trick, du verdammter Trottel«, mischte sich der Skeptiker wieder ein.

»Genug«, schimpfte der erste Wächter wütend. Man hörte wilde Geräusche und dann wurde offenbar ein Körper gegen die Wand gestoßen.

»Nein, nicht –«

Der Skeptiker konnte seinen Satz nicht mehr zu Ende führen. Statt weiteren Worten hörte man einen Aufprall, und dann glitt sein sterbender Leib an der Tür hinab und sackte schwer auf den Boden.

Normas Mund blieb ihr vor Schreck offen stehen.

»Das glaub ich nicht«, murmelte sie.

»Und der Spaß hat noch nicht mal angefangen«, sagte der Höllenpriester.

»Messata«, hörten sie jetzt wieder den ersten Wächter sagen, »schaff diesen Kadaver hier beiseite, während ich mich um die Bannsiegel kümmere. Priester, bist du noch da?«

»Das bin ich.«

»Geh einen Schritt von der Schwelle zurück und sei vorsichtig.«

Ein lautes Klicken, dann schwang die Tür weit auf. Ein großer orange-gelber Dämon begrüßte ihn eilig. Der Soldat war sicher doppelt so groß wie der Zenobit und trug eine goldfarbene Rüstung. Er führte den Priester in die angrenzende Kammer und gestikulierte wild herum. Norma folgte dem Höllenpriester in den kleinen Vorraum, in dem sich ein Dutzend ähnlich gekleideter und gerüsteter Soldaten aufhielt.

»Diese Monster sind überall«, drängte der Wachmann. »Du musst uns helfen –«

Der Zenobit antwortete mit einem winzigen Nicken und sagte: »Ich weiß. Ich bin gekommen, um das Regime zu schützen. Sie sind in Gefahr. Wo ist der Thronsaal?«

Der Soldat zeigte auf ein Treppenhaus, das sich in alle möglichen und unmöglichen Richtungen verzweigte. »Ich werde dich führen. Der Turm ist ein vertikales Labyrinth. Du würdest dem Wahnsinn verfallen, bevor du auch nur den zweiten Stock erreicht hättest. Das hier ist die erste Kammer, und die Regierung sitzt in der sechsten. Wir werden diese Plage gemeinsam bekämpfen, Bruder! Die Feinde werden uns nicht besiegen. In den restlichen Kammern warten jeweils 1000 Soldaten auf ihre Befehle.«

»Dann habe ich eine Menge Arbeit vor mir«, sagte der Höllenpriester. Er griff in seine Robe und holte ein Lemarchand-Konstrukt aus den Falten hervor. Er reichte die Box dem Wachmann.

»Hier«, sagte er.

»Was ist das?«, fragte der Soldat und nahm sie entgegen.

»Eine Waffe. Ich habe mehrere davon.«

Er holte drei weitere aus seiner Robe und reichte sie ebenfalls dem ersten Wachmann, der sie an seine Kollegen weitergab.

»Und was kann die?«, fragte einer von ihnen.

»Mach sie auf«, sagte der Höllenpriester nur.

17

Normalerweise hätte Harry vielleicht etwas Trost aus dem Glauben schöpfen können, dass alles außer seiner Seele nur eine menschliche Illusion war. Aber nichts an der momentanen Situation schien seiner Vorstellungskraft zu entspringen. Die Straße an der Kreuzung, an der er mit Caz, Dale und Lana stand, war ein Albtraum ohne erkennbaren Fluchtweg. Jeder von ihnen starrte eine andere Straße hinunter, aber allen bot sich derselbe schlimme Anblick: Die monströs verwandelten Einwohner der unheiligen Stadt kamen in Horden und blutgierig auf sie zu. Die schrecklichen Vervielfältigungen waren überall ausgebrochen, wo der Nebel die Samen hingetrieben hatte. Jede Kreatur war ein groteskes Schreckgespenst ihrer selbst geworden. Und sie alle hatten sich nackt ausgezogen. Um es noch schlimmer zu machen, wuchsen aus den veränderten Körpern nun auch noch seltsame, blutgetränkte Blüten; und aus diesen Blüten sprossen in Windeseile neue Samenstände.

Die vier Menschen sahen viel zu deutlich für ihren Geschmack, wie die fruchtbaren Samen sich rapide vermehrten. Neue Opfer wanden sich in Krämpfen, während ihre Geschwüre anschwollen und schließlich platzten. Die Säfte spritzten wild umher und die Haut, die sie benetzten, bildete sofort dicke, rote Adern aus, die wenige Momente später den Aufbau neuer Auswüchse mit frischem Blut versorgten.

Die zweite Generation der Geschwülste war kühner und ehrgeiziger als die erste; die Augen wurden größer, die Münder vielgestaltiger. Die dritten und vierten Nachkömmlinge steigerten sich exponentiell: Die Formen, die aus ihnen erwuchsen, waren nun nicht mehr unbedingt Kopien der Körperteile, bei denen die Samen gelandet waren, sondern viel anormaler und grotesker.

Und wie bei den vorherigen Opfern herrschte auch hier der hilflose Drang vor, sich auszuziehen und den eigenen Körper gänzlich der Besamung auszusetzen, jede Falte freizulegen. Dabei schrien die Neuinfizierten immer weiter, während sich die Auswüchse in Minutenschnelle verdreifachten und Wellen von Todesqualen durch die geschundenen Körper jagten.

Am absurdesten war die Wirkung der Samen aber auf die dämonischen Kinder. Deren Körper schienen noch eifriger danach zu gieren, sich zu verwandeln. Mochten sie auch verletzlicher wirken als die Erwachsenen, so waren diese Kinder geradezu entfesselt, nachdem sie durch die um sich greifende Epidemie endgültig aus ihrem bisherigen Umfeld von Heim und Herd gerissen worden waren. Die Samen fielen auf fruchtbaren Boden und jeder ketzerische Gedanke, den diese Dämonenabkömmlinge einmal gehabt hatten, wurde nunmehr Wirklichkeit: Sie wollten eine gänzlich neue Rasse ausbilden. Während ihre Eltern an die Grenzen der Missbildungen stießen, übertrumpften die Kinder sie, gaben ihre Körper dem grandiosen Experiment mit einer Hemmungslosigkeit hin, die die Älteren zu lange hatten im Zaum halten wollen.

So entstand der Junge mit den über 30 Armen, die aus einem Wurzelstock an seinem Rücken wuchsen, oder das junge Mädchen, deren ins Riesenhafte gewachsene Vagina sich bis zum Brustbein hochgezogen hatte und nun weit aufklaffte. Die feuchten Lippen flatterten, als sich das Organ noch weiter öffnete, um die Welt einzuladen, ihr das Schlimmste anzutun. Es gab auch einen Säugling, der in den Armen seiner Mutter von den Samen heimgesucht worden war, fest im Sattel ihrer milchgefüllten Brüste saß und seine grotesk angeschwollene Hand vor ihr Gesicht hielt – das runde, von Blasen übersäte Riesenhändchen war fast ebenso groß wie der Kopf der Mutter. Die Gliedmaßen des Babys hatten sich vervierfacht, waren dabei aber zu dürren Strängen aus Knochen und Sehnen verkümmert. Die Gelenke bogen sich widernatürlich nach hinten, sodass das Kind nun seine Mutter wie eine grotesk anmutende Spinne umarmte.

Es gab kein Mitleid unter den Dämonen und natürlich ebenso wenig Liebe. Es gab nur die endlosen Schmerzen und Schrecken, die mit der Geburt der Hölle von morgen einhergingen, während auf dem Bett aus Scherben und Nägeln die gestrige Hölle im Sterben lag; und auch das Sterben war ein schmutziges, scheinbar endloses Geschäft. Die Bewohner der neuen Hölle blockierten alle Fluchtwege, alle Straßen. Es gab nichts, was die Menschen hätten tun können. Keinen Ausweg. Der Kreis der Feinde hatte sich lückenlos um sie geschlossen.

»Wie lautet der Plan, Harold?«

»Sterben?«, gab Harry zurück.

»Nein«, sagte Dale, und es klang nicht ängstlich, sondern vielmehr trotzig. »Nein. Schluss damit.« Und dann marschierte er auf die Einmündung zu, in der die meisten Dämonen warteten.

»Dale! Komm sofort zurück!«, brüllte Harry.

Dale hörte nicht auf ihn.

»Da waren’s nur noch drei«, sagte Lana trocken.

Dale blieb stehen, als er die erste Reihe der missgebildeten Kreaturen erreicht hatte.

»Ach, haut doch einfach ab«, sagte er.

Und mit diesen Worten hob er seinen Spazierstock und stieß das spitz zulaufende Ende einem jungen Dämon in den Bauch. Der Junge kreischte auf und taumelte mit seinen vielen Füßen mehrere Schritte rückwärts. Harry sah, dass Dales Stich einen Fleck hinterlassen hatte. Es war ein kleiner schwarzer Kreis, der sich rapide ausbreitete, und dann schoss auch schon ein Durcheinander aus schwarzen Blitzen durch die Adern des Wichts. Der Dämon verlor das Gleichgewicht und stürzte schwer zwischen seine Kameraden.

Ein weiblicher Dämon griff Dale an. Der erwartete sie mit dem Spazierstock in der Hand. Die silberne Spitze traf eine Traube von sprießenden Brüsten und ihre zwölf Augen traten aus den losen Höhlen hervor. Sie stieß ein Heulen aus und auch ihre Haut verwandelte sich im Handumdrehen in einen Irrgarten aus vergiftetem Fleisch.

Harry nahm das ganze Schauspiel in sich auf und fing langsam an zu verstehen. Die Haut rund um die Wunde des Dämonenjungen hatte angefangen, sich mehrfach aufzufalten wie erblühende Blütenblätter. Dabei kam der feucht glänzende Muskel darunter zum Vorschein. Seine Haut zog sich in akkuraten Linien zurück, sodass ein immer größer werdendes Viereck entstand, dessen Symmetrie nur von dem Blut unterbrochen wurde, das aus dem immer noch wachsenden Flecken bar liegenden Fleisches herunterlief.

Derselbe Prozess lief auch bei den Brüsten der Dämonenfrau ab, wo eine Art Wunder sein Zeichen hinterlassen hatte. Nur hatte sich hier die Geschwindigkeit, mit der das Viereck auf ihrer Haut wuchs, sicher schon verfünffacht, sodass ihre vielen Brüste bereits fast völlig gehäutet waren. Das blutige Brustgewebe hing nur noch locker an ihren Knochen.

Dale stach nach einem weiteren Dämon, und nach noch einem. Jedes Opfer wurde von furchtbaren Qualen geplagt, wenn die Stelle, an der es getroffen wurde, sich öffnete und sich nach und nach auflöste.

»Was zum Henker geschieht hier?«, fragte Lana.

»Dale. Du bist ein gottverdammtes Genie«, sagte Harry staunend. »Ich könnte dich knutschen.«

»Immer diese leeren Versprechungen«, murmelte Dale, während er einen weiteren Dämon aufspießte.

Harry packte die Machete wieder fester und ging auf eine weitere missgestaltete Horde zu.

»Neuer Plan«, verkündete er. »Schnappt euch eure Waffen und fangt an zu hacken und zu stechen.«

»Bist du sicher, dass das klappt?«, fragte Lana.

Harry sah sich kurz nach ihr um und grinste. »Todsicher.«

»Wahrscheinlich nicht die geschickteste Wortwahl, aber –« Lana hatte alles Nötige gesagt und ließ den Satz unvollendet. Sie zog zwei Messer heraus, umfasste fest die Griffe, kreuzte die Handgelenke und marschierte direkt auf den angreifenden Schwarm zu.

»Ich schätze, das gilt auch für mich«, brummte Caz.

Er zog seine eigene Klinge. Der erste Schlag hackte einem riesigen Urdämonen den siebten Arm ab. Das Monster presste gleich vier Hände auf die Wunde, aber auch das war nicht genug, um den Blutfluss zu stoppen. Unter den vielen Fingern faltete die Haut sich immer weiter auf und verschlang Muskeln und Knochen bis tief in den Körper hinein.

Harry und seine Freunde hieben und hackten sich durch das Gedränge voller Ausbeulungen und Gliedmaßen. Für jeden Gegner reichte eine einzige Wunde, und keiner der Dämonen war immun. Sie gingen alle zu Boden, jung und alt gleichermaßen. Ihre Körper zuckten und sie griffen verzweifelt nach den tödlichen Messern, aber keiner von ihnen vermochte den Feind zu fassen, während das mörderische Tun seinen Lauf nahm. Es dauerte nicht lange, bis überall tote Dämonen lagen, teilweise zu Dutzenden, einer auf dem anderen: ein Leichenhaufen, der immer noch dabei war, sich selbst zu häuten, und dazwischen Teiche aus Blut.

Harry sah sich nach Dale, Lana und Caz um. »Gar nicht so schlecht«, sagte er trocken.

Caz atmete schwer und starrte seine Kameraden erwartungsvoll an: »Will dieser großen dummen Tunte mal irgendjemand erklären, was zur Hölle da gerade passiert ist?«

»Du hast ›hinreißend‹ vergessen«, sagte Dale grinsend.

Caz sah auf Dale herab und lächelte schüchtern, während er eine abgehackte Brustwarze von seiner Schulter schnippte.

»Ist mir scheißegal, wieso das funktioniert hat«, gab Lana zu. »Hauptsache, wir atmen alle noch.«

»Ganz offensichtlich hat irgendwas diese armen Schweine dazu gebracht, lauter überzählige Körperteile auszubilden«, erklärte Harry.

»Ganz offensichtlich, ja«, nickte Lana.

»Und was auch immer dafür verantwortlich war, es hat keinen Unterschied gemacht zwischen zusätzlichen Augen und zusätzlichen Wunden. Es ging nur um Vermehrung, Ausbreitung, Epidemie. Sobald man diesen Dingern also irgendwo ein Loch reinbohrt, macht der Zauber den Rest ganz allein.«

»Verstanden«, sagte Lana. »Das reicht mir vollkommen.«

»Dale, hast du gewusst, was passieren würde?«, fragte Caz und machte einen großen Schritt über einen Hügel blutender Vaginas hinweg.

»Ich hatte keinen blassen Schimmer«, gab Dale ungerührt zu. »Ich wusste nur, dass wir Norma finden müssen und dass Gott es nicht zulassen kann, dass wir jetzt aufgehalten werden.«

»Tu mir einen Gefallen, Dale«, seufzte Harry.

»Ja, mein Lieber?«

»Ich weiß, dass es diesmal gut gegangen ist. Aber wenn du das nächste Mal mein Leben riskierst, nur weil du denkst, du weißt, was Gott zulässt und was nicht, dann lass mich lieber aus dem Spiel.«

»Spielverderber«, grummelte Dale.

»Weiter geht’s«, erwiderte Harry.

»Ich kann unmöglich durch all das hier durchwaten«, protestierte Lana angeekelt.

»Das ist doch nur ein bisschen Blut«, sagte Harry und fasste Lana am Arm. »Komm schon.«

Sie schimpfte weiter vor sich hin, ging aber mit ihm, während Dale und Caz die Nachhut bildeten. Gemeinsam stolperten sie über die Leichenberge, nur um festzustellen, dass viele der Monster immer noch einen Rest Leben in sich trugen, solange der Häutungsprozess sich noch vollzog.

»Mann, das war was«, sagte Caz kopfschüttelnd, während er den fortschreitenden Auflösungsvorgang unter seinen Sohlen im Blick behielt.

»Ich hab schon seltsamere Dinge gesehen«, meinte Harry.

»Ach, das sagst du immer«, murrte Lana.

»Nicht immer.«

»Ach nein? Wann denn nicht?«

Harry wies mit dem Finger an ihr vorbei, auf das Ende der Stadt. Lana drehte sich um. Die letzten Nebelfetzen hatten sich aufgelöst und zum ersten Mal konnte man die gesamte Straße entlangschauen, bis zu dem unglaublich hohen schwarzen Marmorgebäude, das an ihrem Ende aufragte.

»Na gut. Das ist auch kaum zu überbieten«, gab sie zu.

Niemand sagte mehr etwas. So marschierten sie die Straße entlang. Der Wind war viel stärker geworden und wirbelte Dreck und Abfall durch die Luft. Wenn er an Kraft gewann, ließ er rechts und links die Türen der Häuser knallend zuschlagen. Einen halben Block weiter war ein grob gebauter Kamin von einem Dach gestürzt und die herunterfallenden Steine hatten auch Dachziegel und Regenrinne mit sich gerissen. Der stürmische Wind trug auch Wolken mit sich; graue Fetzen wie schmutzige Wäsche, die zwischen den Dächern und Mauern einhergeweht wurden. Einige Wolken drangen bis hinab in die Straßen und fegten mit dem Wind hindurch.

Die Vier stemmten sich gegen den Sturm und kamen den unbewachten Toren des monumentalen Baus immer näher. Bis hierher hatte es keine weiteren Hindernisse oder Herausforderungen gegeben.

»Wie aufmerksam«, stellte Harry fest. »Sie haben die Vordertür für uns offen gelassen.«

»Sehr zuvorkommend«, stimmte Lana zu.

»Das ist der Plan«, verkündete Harry ohne stehen zu bleiben. »Dale und ich kümmern uns um jeden Dämon, dem wir über den Weg laufen. Caz und Lana, ihr schnappt euch Norma, wenn sie da drin ist, und dann nichts wie raus mit ihr, koste es, was es wolle. Ihr lasst uns zurück, wenn nötig. Irgendwelche Einwände?«

Es gab natürlich unzählige Einwände, aber keiner davon wurde laut geäußert. Ohne Diskussion betraten sie den Turm.

18

»Was zum Geier soll das nun wieder?«, fragte Lana. Sie hatten den Turm betreten, ohne zu wissen, was sie erwartete, hatten aber natürlich mit irgendeiner Art Kampf gerechnet. Stattdessen waren sie die Ersten, die ein vor Kurzem begangenes Massaker zu Gesicht bekamen: Die Leichen zuckten und dampften noch. Die Körper, die gleich hinter dem Eingang den Durchgang versperrten, waren bereits zur Festtafel und Kinderstube für die grün-goldenen Schmeißfliegen der Hölle geworden, deren kleinste Exemplare sicher zehnmal so groß waren wie ihre bescheideneren irdischen Zwillinge. Und dementsprechend waren ihre Larven auch mindestens zehnmal so gierig. Einige der Leichen pulsierten bereits voller wuselnder weißer Würmer, die den Wirt, in den sie hineingeboren waren, mit monströsem Heißhunger verschlangen.

Während die Schritte seiner Freunde in der Kammer widerhallten, blickte Harry auf die blutgetränkte Leinwand, die sich ihm darbot. Er wusste, dass dies das Werk des Zenobiten war. Harry nahm an, dass das hier erst der Anfang der Visionen war, die er bezeugen sollte. Er war froh, das Angebot abgelehnt zu haben. Nicht dass er es überhaupt in Betracht gezogen hätte. Aber der Dämon, den sie verfolgten, war stark und mächtig, daran gab es keinen Zweifel. Doch er war noch weit mächtiger, als Harry es sich eingestehen wollte. Er stand knöcheltief in den Organen vieler hünenhafter Dämonensoldaten – Kriegerdämonen, die sicher den Großteil ihres Lebens damit verbracht hatten, sich auf den Kampf vorzubereiten – und sie waren in einem Wimpernschlag niedergestreckt worden. Harry erschauerte.

»Volltreffer«, sagte Caz erfreut und holte Harry damit zurück ins Hier und Jetzt.

Harry schaute auf, nachdem er die Trance abgeschüttelt hatte, und sah, wie sein Freund die Waffen der toten Soldaten einsammelte. Caz hatte schnell reagiert und bereits eine ordentliche Sammlung von Gürteln voller Messer aufgehäuft. Sie waren alle reich verziert, aber ganz offensichtlich nicht nur zur Dekoration gedacht.

»Preiset den Herrn«, sang Dale. »Wir steigen auf.«

»Gute Idee«, freute sich nun auch Lana. Sie zog ein Messer hervor, das sich auffächern ließ: Eine zweite, dritte, vierte Klinge, die sich mit der ersten kreuzten, sodass ein Stern mit acht Spitzen entstand. »Das hier nehme ich.«

»Toll«, sagte Harry und sah sich noch einmal in der Kammer um. »Nehmen wir uns, was wir brauchen können, und dann nichts wie raus hier.«

Nachdem sie sich alle etwas aus dem riesigen Waffensortiment ausgesucht hatten, gingen sie auf den ersten Treppenabsatz zu. Obwohl alle vier Augenpaare mit derselben Stufe anfingen, landete ihr Blick an unterschiedlichen Stellen.

»Äh«, machte Caz.

»Das habe ich auch gerade gedacht«, sagte Lana ratlos.

»Man sollte doch meinen, dass er es uns ein einziges Mal leicht machen würde«, seufzte Dale.

»Oh, das hat er doch«, meinte Harry.

Alle folgten Harrys Blick und dann sahen sie eine dünne Blutspur, die von einer der Stufen herunterrann.

»Die Brotkrumen der Hölle«, bemerkte Harry sarkastisch.

»Ach, wisst ihr, die meisten Leute würden so einer Blutspur nicht folgen. Aber wir sind ja nicht die meisten Leute. Gott im Himmel«, seufzte Lana.

»Sieh es doch mal so«, sagte Caz aufmunternd, »wenn es in der Hölle Bären gäbe, dann wären sie jetzt nicht hinter dir her.«

»Was für ein Blödsinn.«

»Bären! Die würden den Blutspuren folgen …«, wollte Caz ihr grinsend auf die Sprünge helfen.

»Ach, halt jetzt den Rand«, murmelte Lana.

Harry hatte bereits angefangen, die Stufen zu erklimmen, und er war viel zu fokussiert auf seine Mission, um seine Ängste mit Humor zu verdrängen. Das ernüchterte Caz und Lana auch sofort wieder. Sie verstummten und folgten ihm durch das vertikale Labyrinth. Sie durchquerten die Kammern nacheinander, ohne sich einmal zu verirren, denn sie konnten am Ende jedes Raumes der Blutspur bis zum nächsten folgen. In den großen Kammern des Turmes lagen viele, viele Tote. Manche sahen aus, als wären sie gegeneinander aufgehetzt worden, andere, als hätte man sie einfach im Vorübergehen niedergestreckt. Es gab ein paar, in denen noch ein letzter Rest Leben war, aber sie waren nicht mehr in der Lage, Fragen zu beantworten. Also gingen sie weiter, bis sie endlich in die sechste, größte und letzte Kammer in der Spitze des schwarzen Turms traten.

Wie alle Türen, die sie bisher vorgefunden hatten, stand auch diese weit offen, aber der Saal, den Harry und seine Kameraden nun betraten, war ganz anders als alles, was sie bisher hier drinnen gesehen hatten. Es herrschte Chaos, aber es gab kein Blut, durch das man hätte waten müssen, so wie es bisher in den fünf vorherigen Sälen der Fall gewesen war. Und auch hier hatte ein Kampf stattgefunden, aber es gab keine Leichen. Es war Pinhead offenbar nicht gelungen, die Vertreter des Regimes zu vernichten, und so wie der Raum aussah, war er nicht sehr glücklich darüber gewesen.

»Also springen wir noch einmal in die sprichwörtliche Bresche?«, fragte Dale.

»Wenn du in Rom bist …«, sagte Harry achselzuckend, während er sich in der Kammer umsah.

Seine Augen blickten über das Chaos hinweg zu einem breiten Torbogen am gegenüberliegenden Ende des Raums. Es schien der einzige andere Ein- oder Ausgang zu sein. Im Inneren des Torbogens gab es nur Leere. Keine Steine, kein Putz, und auch kein Licht, keine Farben, keine Gegenstände – nichts. Das Raumgefühl konnte sich kein Bild von dem machen, was dahinter lag. In der Oberwelt hätte ein Anblick wie dieser den Wahnsinn herbeigeführt, aber in diesem Reich war es nur eins der vielen nervigen Vexierspiele der Hölle. Harry war überrascht, wie schnell seine Sinne aufgehört hatten, sich vom Irrsinn dieses Ortes beeindrucken zu lassen.

»Dann tu, was die Dämonen tun«, beendete Dale Harrys unvollendeten Satz. »So heißt es doch, oder nicht?« Dale spazierte mitten durch das zerschlagene Mobiliar und ließ dabei seinen Spazierstock munter kreisen.

»Was zum Henker, Mann?«, stöhnte Caz. »Was will dieser Drecksack denn? Ich meine, was wird hier letztlich gespielt? Weißt du es?«

»Nein«, erwiderte Harry, der sich dem Tor zum Nichts näherte. »Nein, ich weiß es nicht.«

Seine Augen waren auf das gerichtet, was hinter dem Tor lag – auf das nicht Sichtbare –, aber als er näher kam, wurde ihm klar, dass es nicht gar nichts war: Die Leere war auch nur eine Illusion, und je mehr sich Harry dem Torbogen näherte, desto mehr formte sich das Nichts zu einem flachen Schwarzweißbild. Vielleicht brauchte die Magie die Nähe eines warmen, menschlichen Körpers, um aktiviert zu werden, oder man musste einfach genau genug hinsehen, um irgendwas zu erkennen. Wie auch immer, Harry stand jetzt nur noch zwei Schritte entfernt und sah nun ganz deutlich ein flackerndes Bild von einer der Straßen, die sie auf ihrem Weg zu diesem Turm passiert hatten. Er erkannte den Ort sofort, denn dort lagen immer noch die erst kürzlich getöteten infizierten Verdammten, die man kaum übersehen konnte.

»Kann mir jemand sagen, was ich mir hier anschaue?«, rief Harry die anderen zu sich. »Ist das Magie oder Technologie?«

»Was? Wo?«, fragte Dale und drehte sich zu Harry um, folgte seinem Blick.

»Was hast du gefunden, Harold?«, fragte jetzt auch Caz.

Harry öffnete den Mund, um etwas zu sagen, blieb aber stumm.

Dale, Lana und Caz traten zu ihm an die Schwelle des Torbogens. Schweigend standen sie davor und starrten auf das Bild der Straße.

Schließlich sagte Lana als Erste etwas: »Sieht wie eine Art Fernseher aus. Wie ein schlechtes Bild aus einer … Überwachungskamera.«

Harry kniff die Augen zusammen. Er hatte nie viel ferngesehen, aber seiner Erinnerung nach war die Seherfahrung eine komplett andere.

»Kann ich mir mal deinen Stock ausleihen?«, bat Caz Dale.

»Du kannst meinen Stock so lange halten, wie du magst«, grinste Dale und reichte Caz mit einem einladenden Blick den Spazierstock.

Caz nahm den Stock und versuchte sein Lächeln zu verbergen. Dann wandte er sich schnell dem flackernden Bild zu. Er hob den Stock, streckte den Arm aus und wollte mit der Spitze die Oberfläche des Bildschirms berühren, wenn es denn einer war. Dabei war er darauf bedacht, nicht zu nah heranzugehen. Trotzdem war Harry besorgt.

»Sei vorsichtig!«

»Harold, ich hab alles im Griff«, beruhigte Caz ihn und drückte die Spitze des Stocks in den Bogen hinein. Das Bild wellte sich, wo der Stock es traf, so wie konzentrische Kreise, die die glatte Oberfläche eines durchsichtigen Sees störten.

»Aha«, machte Harry. »Es geht nicht um entweder, oder. Es ist beides. Technologie und Magie.«

»Sieht so aus«, stimmte Lana zu. »Ich hab so was noch nie gesehen, aber das muss eine Art Flüssigdisplay sein, und ein Zauber erhält es aufrecht, ohne dass es zerfließt.«

Caz experimentierte weiter herum. Er bewegte den Stock quer über die hängende Flüssigkeit und das Bild vor ihnen schien sich wie die Seiten eines Buches umzublättern. Der Blick auf die Straße faltete sich zur Seite und stattdessen erschien ein neues, ihnen völlig unbekanntes Bild. Ein Blick auf eine Gegend dieser Welt, in der sie fremd waren.

»Wie zum Teufel –«

»Entspann dich, Harry, bevor dein Hirn explodiert«, brummte Caz. »Es ist wirklich wie eine Überwachungskamera – Scheiße!«

Der Stock glitt Caz aus der Hand und fiel über die Schwelle.

»Mein Glücksstock!«, schrie Dale. (Niemand sollte wissen, dass er eine Sammlung von über 200 Glücksstöcken besaß. Alle identisch, alle mit denselben opulenten Schnitzereien. Alle dringend notwendig, hätte man ihn gefragt.) Caz ging schnell in die Hocke und streckte die Hand nach der gekräuselten Leere aus.

»Das würde ich nicht tun«, warnte Harry. »Ein Stock ist eine Sache, aber –«

»Entspann dich endlich. Meine Tattoos melden keinerlei Gefahr, und ich wette, deine auch nicht.«

Harry erwiderte nichts.

Caz nickte. »Dachte ich mir.« Und damit streckte er die Hand in die flüssige Leere und bekam sofort den Stock zu fassen.

»Sei bitte vorsichtig«, sagte Dale.

Caz drehte sich zu ihm um und lächelte. Wortlos zog er den Stock aus dem Nichts hervor und brachte ihn zurück in die Kammer.

»Ich habe da so eine Idee«, meldete sich Harry zu Wort. »Caz, lass mich mal was versuchen.«

»Ist das okay?«, fragte Caz Dale.

»Er darf meinen Stock auch anfassen.«

»Ich fühle mich geehrt«, sagte Harry, als Caz ihm den Stock reichte.

Er steckte ihn in die Flüssigkeit und schob ihn mehrmals schnell von einer Seite zur anderen. Die Bilder wechselten sich immer schneller ab, und er blätterte immer schneller, vorwärts, rückwärts, nach oben und unten. Unterschiedliche Regionen und Bilder tauchten auf, je nachdem, wohin er den Stock bewegte.

»Da hol mich doch …«, murmelte Dale beeindruckt. »Die Wände haben Augen.«

»Ja. Und jede Richtung«, erklärte Harry, während er den Stock jetzt langsamer und zielgerichteter bewegte, »beschreibt eine Achse. Es sieht aus, als könnten wir nach links und rechts, vor und zurück gehen. Und sehen.«

»Auch rein und raus?«, fragte Dale.

Caz lachte in sich hinein.

»Gute Frage«, sagte Harry und drückte den Stock tiefer in das momentane Bild – eine riesige Bergkette voller zerklüfteter, scharfkantiger Felsen – und wie mit dem Zoom-Objektiv einer Kamera wurde das Bild näher herangeholt.

»Das ist dann wohl ein Ja«, verkündete Harry und spielte weiter mit dem Mechanismus herum. »Das sage ich echt nicht oft, aber jetzt bin ich beeindruckt.«

»Jawoll«, stimmte Caz zu. »Diese Penner haben krasse Apparate – Warte mal, was war das da? Geh noch mal zurück! Scheiße!«

»Was hast du gesehen?«, fragte Lana.

»In die andere Richtung«, dirigierte Caz. »Da! Stopp!«

Harry drehte das Bild zurück und sah den Zenobitenpriester auf dem Bildschirm. Hinter ihm gingen mehrere Regierungssoldaten, die mindestens 2,20 Meter groß waren. Auf den Schultern des größten Soldaten hockte ganz entspannt eine bekannte Gestalt: Norma.

»Ja, leck mich doch, da sind sie«, sagte Harry fast tonlos.

Sie standen vor dem Torbogen und starrten auf das Bild, das sich ihnen bot. Norma, inmitten einer kleinen Armee von Missgestalten.

»Da bist du ja, Mami«, sagte Caz erleichtert. »Wir kommen dich holen.«

»Da kannst du deinen Hintern drauf verwetten«, bekräftigte Harry.

»Und was ist das da?«, fragte Dale.

»Oh Gott«, stöhnte Lana. »Seht euch den anderen Soldaten an. In seiner Hand. Ist das –?«

»Ein abgeschlagener Kopf«, bestätigte Harry. »Davon habe ich inzwischen genug gesehen.«

Er drückte den Stock noch tiefer in das flüssige Bild. Die Gestalten wurden größer.

»Ich hab immer noch keinen Schimmer, wie das möglich ist, aber es ist unglaublich schön, Norma zu sehen«, stellte Harry fest.

Er drückte den Stock ganz langsam noch tiefer in das Bild und passte dabei auf, den Priester und seine Brigade nicht aus den Augen zu verlieren. Plötzlich blieben sie alle wie angewurzelt stehen. Der Dämon, der den abgetrennten Kopf trug, hob ihn hoch. Pinhead drehte sich langsam um und kam zu ihm herüber.

»Was machen die jetzt?«, fragte Caz.

»Keinen Schimmer«, erwiderte Lana. »Es gibt keinen Ton bei dem Ding hier, oder?«

»Wenn es einen gibt, dann habe ich den Knopf zum Einschalten noch nicht gefunden.«

Harry und seine Begleiter sahen zu, wie der Höllenpriester nach dem abgetrennten Kopf griff und ihn zu sich heranzog. Er hielt sich den Mund ans Ohr.

»Das soll wohl ein verdammter Witz sein«, kommentierte Caz das Geschehen.

»Ich fürchte nicht, alter Freund«, sagte Harry und wandte sich zu Caz um. »Der Scheißkopf kann immer noch sprechen.«

»Toll«, warf Lana ein. »Und ich glaube, ich weiß genau, was er gerade gesagt hat.«

Und das wussten im nächsten Moment auch die anderen. Auf Lanas Wink hatten sie sich alle wieder dem Bildschirm zugewandt, wo der Zenobit den Kopf wieder hatte sinken lassen. Nun blickte er sozusagen genau in die Kamera, denn er schaute zu Harry und seinen Kameraden, als ob er die Linse, die ihn im Blick hatte, genau lokalisiert hatte.

»Das ist verdammt gruselig«, stöhnte Caz.

»Richtig«, stimmte Harry mit zittriger Stimme zu. »Das Überraschungsmoment ist dann wohl dahin.«

19

Norma hatte sich die größte Mühe gegeben, eine Art Landkarte in ihrem Kopf zu zeichnen und sich die Route zu merken, die sie mit dem Zenobiten bisher unterwegs war – mit ihm und den wenigen gedungenen Soldaten, die er aus den Überlebenden des Massakers in der Bastion ausgewählt hatte, und, nicht zu vergessen, mit dem abgetrennten, aber immer noch lebendigen Kopf des Militärgenerals, der Pentathiyea genannt wurde. Er war einer der höchstrangigen Beamten der Hölle gewesen, und der Zenobit hatte ihn ohne Zögern oder besondere Anstrengung geköpft. Und obwohl es mit jedem Schritt unwahrscheinlicher schien, dass sie jemals den Rückweg würde antreten können, klammerte sie sich dennoch an die Hoffnung, dass sie einen Weg nach Hause finden würde.

Als sie die Bastion verlassen hatten, trug einer der Soldaten Norma zunächst auf dem Rücken. Ihre Überredungskünste waren nach wie vor stark genug, um ihren Träger dazu zu bringen, ihr leise die Umgebung zu beschreiben, durch die sie sich bewegten. Der Soldat, dessen Name Knotchee war, erklärte ihr bereitwillig die Landschaft. Sein Blick und seine Ausdrucksweise waren typisch militärisch, also knapp und präzise, was ihr ziemlich vielversprechend erschien. Aber seine schlichte Eloquenz versagte schon bald, nachdem sie die letzten Ausläufer von Pyratha hinter sich gelassen hatten und durch die Einöde dahinter trotteten. Hier gab es nichts zu beschreiben, nur Leere und Weite.

»Sind wir denn nicht auf einer Art Straße unterwegs?«, fragte Norma.

Knotchee senkte die Stimme, damit seine Antwort die Ohren des Zenobiten nicht erreichte.

»Die einzige Straße, der wir folgen, ist die, die sich im Kopf des Königs der Versucher befindet. Und wenn er sich verirrt, dann sind wir alle tot.«

»Das ist nicht gerade ein tröstlicher Gedanke«, erwiderte Norma trocken.

Danach blieben sie eine ganze Weile stumm. Als Knotchee ihr wieder etwas zuflüsterte, lag das daran, dass es tatsächlich etwas Neues zu sehen gab. Jetzt allerdings fiel es ihm schwer, zu beschreiben, was er sah, und er suchte lange nach Worten. Hier lagen riesige Wrackteile in der Wüste verstreut; die Überreste von Maschinen, wie er sie noch nie im Leben gesehen hatte. Sein Soldatenblick sagte ihm, dass auch hier ein Krieg ausgetragen worden war, auch wenn er zugeben musste, dass ihm keine kriegerische Verwendung für die umgekippten und zerschlagenen Geräte einfallen wollte, die er herumliegen sah. Und falls es in diesem Krieg Dämonen gegeben hatte, die gestorben waren, dann konnte er dazu auch nichts sagen, denn es lag auch kein einziger Knochen herum.

»Haben Dämonen eigentlich Geister?«, fragte Norma.

»Natürlich«, erwiderte Knotchee. »Es gibt immer welche, die ihr früheres Sein einfach nicht loslassen wollen.«

»Aber wenn das hier ein Schlachtfeld gewesen wäre, dann würden doch diese Geister hier umherwandern.«

»Vielleicht tun sie das ja.«

»Nein, das wüsste ich«, belehrte ihn Norma. »Geister und ich, wir ziehen einander an. Und ich spüre hier keinen einzigen. Wenn das also ein Schlachtfeld war, dann müssten alle Toten zufrieden gestorben und gegangen sein. Das wäre mir neu.«

»Mir fällt auch nichts anderes dazu ein«, antwortete der Dämon.

Trotz Normas wiederholter Nachfragen wurden die Beschreibungen immer spärlicher. Aber da sie auf seinen Schultern saß wie ein Kind, mit den Armen um seinen Hals, fiel es ihr nicht schwer, die Signale zu interpretieren, die sein Körper aussandte. Seine Haut wurde klamm, sein Puls beschleunigte sich und sein Atem ging ebenfalls schneller. Er hatte Angst. Norma hütete sich, seine Männlichkeit infrage zu stellen, indem sie ihm gut zusprach. Sie hielt sich einfach fest und blieb stumm. Der Wind wurde stärker, bis es so stürmisch war, dass sie weggefegt worden wäre, wenn sie allein unterwegs gewesen wäre.

Und dann, als die Kraft des Windes selbst Knotchee fast ins Straucheln brachte, erstarb der Sturm ganz plötzlich. Er wurde nicht etwa ganz langsam schwächer, sondern verebbte von einem Moment zum nächsten, als hätte jemand einen Schalter umgelegt.

»Was ist passiert?«, fragte Norma flüsternd.

Der Klang ihrer eigenen Stimme verriet ihr die Lösung dieses Rätsels. Der Wind hatte gar nicht plötzlich aufgehört, sie waren irgendwo hineingegangen. Den Geräuschen ihrer Stimme und Füßen nach zu urteilen, war es eine Art Korridor, dessen Wände die Laute verzerrten. Sie wurden in die Länge gezogen oder abgehackt und unterbrochen.

»Die Einöde ist vorbei«, flüsterte Knotchee. »Die Geschichten sind also wahr. Alles um uns herum faltet sich zusammen, und wir werden in den Falten verschwinden.« Er wandte sich um und machte ein paar panische Atemzüge. Wollte er davonlaufen?

»Wage es ja nicht«, drohte Norma, packte eins seiner Ohren und verdrehte es mit aller Kraft.

Das war die Art Reaktion, mit der genervte Eltern ihr ungezogenes Kind zur Ordnung rufen mochten, und vielleicht war das genau der Grund, dass der Soldat mitten in der Drehung innehielt.

»Das tut weh.«

»Gut. Das soll es auch. Und jetzt hör mir zu. Ich kenne dich überhaupt nicht, aber es hat schon genug Blutvergießen gegeben, und ich will nicht, dass deine Leiche gleich mit auf dem Haufen liegt. Wo immer er uns auch hinbringt, er weiß, was er tut.«

»Würde ich das Gefühl kennen, wäre ich jetzt geehrt«, ließ sich der Zenobit von weiter vorne vernehmen. Offensichtlich hatte er jedes Wort gehört, das Norma mit dem Soldaten gewechselt hatte. »Du hast vollkommen recht. Ich bin nicht so weit gekommen, um uns jetzt ins Verderben zu führen. Ich zeige euch viele Dinge. Schon bald werdet ihr die Antwort auf Fragen finden, die ihr nie zu stellen gewagt habt.«

Die Worte drangen durch Knotchees Panik. Sein Herzschlag beruhigte sich wieder, die Haut hörte auf, kalten Schweiß zu produzieren und er machte sich wieder auf den Weg. Und der Höllenpriester schien nicht zu viel versprochen zu haben. Nach 30 oder 40 Metern endete der enge Korridor und sie befanden sich in einem weiten Raum, dem Hall der Schritte nach zu urteilen.

»Was siehst du?«, fragte Norma.

Es dauerte ziemlich lange, bis Knotchee antwortete. »Es ist so groß. Ich bin nicht sicher …«

»Setz sie ab«, befahl der Höllenpriester.

Knotchee tat, was ihm aufgetragen worden war. Die Kiesel piksten in Normas knochigen Hintern. Aber nachdem sie wenige Minuten auf dem steinigen Boden gesessen hatte, hörte sie das Getrappel von herbeirennenden Füßen von rechts und Rufe der Bewunderung von den Näherkommenden.

Knotchee befand sich nicht mehr neben ihr, also musste Norma anhand der Geräusche erraten, was geschah. Darin hatte sie langjährige Erfahrung. Sie schätzte die Neuankömmlinge auf etwa ein Dutzend Kreaturen, die an den Strand gekommen waren, um dem Höllenpriester ihre Aufwartung zu machen. Sie konnte hören, wie einige von ihnen auf die Kiesel niedersanken, aber sie wusste nicht, ob sie auf die Knie gefallen waren oder sich gleich komplett zu Boden geworfen hatten. Ganz offensichtlich demonstrierten sie ihre Verehrung, und ihre Rufe waren zu zischelnden Flüstertönen geworden. Nur eine Stimme erhob sich über das anbetende Gemurmel. Sie klang nach einer alten Frau, die den Hohepriester nun in einer Sprache etwas fragte, die Norma nicht kannte.

»Avocitar? Lazle. Lazle matta zu?«

»Ether psiatyr«, erwiderte der Zenobit.

»Summatum solt, Avocitar«, sagte die Frau. Und dann schien sie die anderen aufzuscheuchen: »Pattu! Pattu!«

»Nimm dein Gepäck, Soldat«, wies der Höllenpriester Knotchee an. »Die Azeel sind auf unsere Ankunft vorbereitet. Sie haben unsere Boote bereit gemacht.«

Sobald Knotchee Norma wieder auf seinen Rücken gehoben hatte, wisperte er: »Ich bin froh, diesen Ort wieder verlassen zu können.« Und dann noch leiser: »Und noch froher, diese Missgeburten hinter mir zu lassen.«

Norma wartete, bis alle sich wieder in Bewegung gesetzt hatten und das Geräusch vieler Schritte auf den Kieseln ihre Fragen übertönte. Zuvor hatte sie sich nicht getraut: »Was meinst du mit Missgeburten?«

»Sie sind alle durch Inzucht entstanden, riechst du das nicht? Das ist widerwärtig. Wenn das hier vorbei ist, komme ich mit einer Einheit wieder und sorge dafür, dass dieser Schandfleck getilgt wird.«

»Aber es sind doch Dämonen, oder nicht? Genau wie du.«

»Nicht wie ich, nein. Sie sind missgestaltet. Köpfe zu groß, Körper zu klein. Alle komplett nackt. Sie besudeln das Andenken ihrer Herkunft. Das macht mich krank. Sie müssen zertreten werden, vom Angesicht der Hölle getilgt.«

»Welche Herkunft?«

»Die Azeel waren die erste Generation Engel nach dem Fall, die Söhne und Töchter derjenigen, die gemeinsam mit Luzifer verbannt wurden. Ihre Hände haben Pyratha erbaut. Und als dieses Werk vollbracht war und unser Herr Luzifer es für gut befunden hatte, gingen sie mit ihm in ihr eigenes Land, das er für sie geschaffen hatte, als Belohnung für ihre Mühen. Nachdem sie in ihr geheimes Land gegangen waren, wurden sie nie wieder gesehen. Und jetzt weiß ich auch, weshalb.«

»Und Luzifer? Wo ist der? Hat er sein eigenes geheimes Land?«

»Er ist seit vielen, vielen Generationen fort. Wo er jetzt ist, darf ich nicht fragen, und ich habe auch kein Recht, das zu wissen. Der Herr der Herren ist immer und überall bei uns.«

»Auch jetzt?«

»Immer und überall, jeden Augenblick an jedem Ort«, erwiderte der Soldat. »Und wenn du den Rest des Weges nicht selbst laufen willst, dann lässt du dieses Thema jetzt ruhen.«

Norma und der Soldat gingen schweigend weiter. Die Azeel führten den Zenobiten und sein Gefolge über den Strand zu ihren Booten. Sie begannen zu singen. Die rhythmische Kraft dieses Gesangs machte Mus aus Normas Gedanken. Sie konnte keinen zusammenhängenden Satz in ihrem Kopf bilden, während die Azeel Vers auf Vers sangen. Religiöse Inbrunst schwang in ihren Stimmen mit.

»Sie wollen, dass du zum Boot gehst, Norma«, erklärte Knotchee. »Darf ich mit ihr gehen?«, fragte er jemanden und bekam offenbar eine positive Antwort. »Ich werde vor dir sitzen.«

Er hob Norma von seinen Schultern und setzte sie vorsichtig auf einer hölzernen Bootsbank ab. Sie tastete rechts und links neben sich und ließ die Finger über die geschnitzten Planken gleiten. Das Boot fühlte sich nicht sehr stabil an. Obwohl sie im flachen Wasser waren, schwankte es bedenklich, wann immer jemand einstieg.

»Wo ist er?«

»Im ersten Boot«, antwortete Knotchee. »Sie haben ihm eine Art Thron geschnitzt.«

»Wie viele Boote gibt es?«

»Drei. Alle haben geschnitzte Engelsschwingen auf den Seiten. Jeder Dorn und jede Vene in den Federn ist zu sehen, so fein geschnitzt sind die. So etwas Schönes habe ich noch nie im Leben gesehen. Wir sind wirklich vom Glück verwöhnt, dass wir Zeugen so wunderbarer Ereignisse sein dürfen.«

»Lustig«, erwiderte Norma. »Ich war noch niemals glücklicher darüber, blind zu sein, als jetzt.«

Die alte Dämonenfrau, die den Höllenpriester schon vorher angesprochen hatte, ergriff wieder das Wort: »Wenn ihr losfahrt, beginne ich einen lauten Gesang, um jedes Geräusch, das ihr macht, vor Quo’oto zu verbergen.«

Die Erwähnung dieses Namens löste leises Gemurmel bei den Azeel aus, die mit in den Booten saßen. Es schienen verzweifelte Gebete zu sein, wohl um Quo’oto fernzuhalten, wer immer er oder es sein mochte.

»Ihr alle«, sprach die Dämonin weiter, »sagt kein Wort, bis ihr den Letzten Ort erreicht habt. Quo’oto hat ein gutes Gehör.«

Die letzte Feststellung löste ein geflüstertes Echo der gesamten Versammlung aus.

»Quo’oto hat ein gutes Gehör. Gutes Gehör. Quo’oto hat ein gutes Gehör.«

Die alte Dämonin ergriff noch einmal das Wort: »Seid weise. Seid still. Seid sicher. Wir bleiben hier und machen Lärm, der Quo’oto in die Tiefe vertreiben wird.«

Die Azeel schoben die Boote ins Wasser. Zuerst schabten die Rümpfe noch über Steine, aber dann wurde das Wasser tiefer. Wer ein Ruder hatte, begann zu paddeln, und Knotchee war einer davon. Norma fühlte den Wind scharf in ihr Gesicht wehen. Sie mussten sehr schnell auf dem Wasser vorankommen. Sie hörte, wie der Bug die ruhige See durchschnitt, und manchmal klatschte das Paddel des vorderen Bootes auf die Wasseroberfläche, aber abgesehen davon glitten sie etwa eine halbe Stunde lang ruhig und ohne Zwischenfälle dahin.

Aber dann spürte Norma einen abrupten Temperaturabfall und bekam eine heftige Gänsehaut. Die kalte Luft legte sich ihr schwer aufs Gesicht und brannte in der Lunge, als sie den nächsten Atemzug tat. Ungeachtet der plötzlichen Kälte behielten die Boote ihren schnellen Kurs bei. Manchmal tauchten sie aus einer Nebelbank auf und ein wärmerer Luftzug blies über sie hinweg, aber dann traf der nächste Schwall bitterkalter Luft sie danach umso heftiger, bis Norma mit den Zähnen klapperte. Der Lärm, den sie dabei machte, war offenbar laut genug, um einen ihrer Mitfahrer zu veranlassen, Knotchee ein Tuch zu reichen, das er ihr zwischen die Kiefer legte, damit sie still war.

Endlich wurde der Nebel lichter, und als die Boote den Strand erreicht hatten, verschwand er ganz. Im gleichen Moment sagte Knotchee ehrfürchtig: »Oh, bei allen Dämonen, das ist wunderschön!«

»Was denn?«, fragte Norma und drehte sich halb nach ihm um, aber er gab keine Antwort. »Sag’s mir«, bat Norma. »Was? Was gibt es hier zu sehen?«

Im Verlauf seines Lebens, das bereits weit länger als ein Menschenleben dauerte, hatte der Höllenpriester viele Dinge gesehen, die jeden niederen Verstand längst um den selbigen gebracht hätten. Einmal hatte er einen Kontinent in einer weit abgelegenen Dimension besucht, auf dem es nur eine einzige Art gegeben hatte: Kreaturen mit fleckiger Haut, die aussahen wie Mischlinge, die Opfer eines Verkehrsunfalls geworden waren. Ihre einzige Nahrung bestand in ihren Artgenossen, und wenn sie keinen fangen konnten, aßen sie ihre eigenen Exkremente. Dem Zenobiten war wahrlich keine Widerwärtigkeit fremd. Und doch … nun, da er endlich den Ort erreicht hatte, nach dem er sich schon viele Jahre gesehnt hatte – den Ort, den er sich Tagtraum auf Tagtraum immer wieder ausgemalt hatte –, fragte er sich, wieso er sich mit einem Mal nostalgisch an die Gegenwart der verdorbenen Monster erinnerte, auf die er bisher nur herabgeschaut hatte.

Aber als er sich die Frage stellte, kannte er die Antwort darauf bereits. Keiner Seele gegenüber hätte er jemals die Wahrheit zugegeben, nicht in der Hölle und auch in sonst keiner Welt: Endlich befand er sich im Unheiligtum des Unheiligen, wo er schon viel zu lange hatte sein wollen, und nun hatte er Angst. Dazu hatte er allerdings auch allen Grund. Sein Boot hatte kaum die Küste erreicht, da hatte er gespürt, dass das Bauwerk ihn anzog wie das Licht die Motte. Sein Blick war wie gefangen davon. Und nun stand der Zenobit im bedrückenden Schatten eines so unermesslichen, so komplexen und so geheimen Gebäudes, dass weder die Hölle noch die Erde etwas Vergleichbares zu bieten hatten – nicht einmal die bestbewachten Kammern des Vatikans konnten da mithalten, die immerhin von solchen Genies erbaut worden waren, dass sie den Gesetzen der Physik trotzten und im Inneren viel größer waren als von außen. Die Insel, auf der das Bauwerk stand, wurde Yapora Yariziac genannt, und dieser Name, der wörtlich »Die Letzte Aller Möglichkeiten« bedeutete, war keine Lüge.

Der Zenobitenpriester war also endlich hier, am Ende seiner Reise. Sein Weg war voller Verrat und Aderlass, Betrug und Mord gewesen. Und nun stürzten die Zweifel auf ihn ein. Was, wenn all seine Hoffnungen auf Offenbarung und Enthüllung irregeleitet waren? Was, wenn Seine Satanische Majestät an diesem Ort gar nichts hinterlassen hatte, wenn der Zenobit auch hier weder Macht noch Wissen finden würde? Der einzige Grund für seine Reise hierher war sein Wunsch, das Evangelium Luzifers fortzuschreiben und an seiner statt zu herrschen.

Er hatte erwartet, hier endlich Luzifers Gegenwart in sich selbst zu spüren. Der Satan sollte die Leere in ihm füllen und ihm endlich die geheime Form seiner Seele enthüllen. Aber nun spürte er gar nichts. Er hatte irgendwo gelesen, dass die Baumeister und Steinmetze der Kathedrale von Chartres und ihrer großartigen Fassade unterlassen hatten, ihre Namen in den Stein zu hauen, als Akt der Demut dem Schöpfer gegenüber, in dessen Namen die Kathedrale errichtet worden war. Nun fragte er sich, ob es möglich war, dass Luzifer etwas Ähnliches getan hatte. Hatte er absichtlich jeden Widerhall seiner Gegenwart im Namen einer höheren Macht ausradiert? Mit einem Mal war er sich der Nägel schmerzhaft bewusst, die einst in seinen Schädel gehämmert worden waren. Ihre Spitzen drückten in das geronnene Gelee seiner Hirnmasse. Er hatte immer gedacht, dass dieser Teil seiner Anatomie ihm keine Schmerzen bereiten konnte, weil er dort keine Nerven besaß. Aber jetzt fühlte er den Schmerz dennoch: trostlosen, bedeutungslosen, betäubenden Schmerz.

»Das ist nicht richtig …«, flüsterte er.

Die Mauern des Gebäudes warfen kein Echo zurück; sie schluckten seine Worte, wie sie seine Hoffnung in sich aufgesogen hatten. Etwas regte sich in seinem Inneren, seinem Bauch, seinen Eingeweiden. Es stieg in seinem gepeinigten Körper hoch, breitete sich aus und wurde immer stärker. Über die Jahre hatte er eine große Distanz zu seiner eigenen Verzweiflung aufgebaut und kultiviert, aber nun war sie ihm hier an diesem Ort wiederbegegnet und würde sich nie wieder verdrängen lassen.

Er wiederholte seine Worte noch einmal: »Das ist nicht richtig …«

20

Harry und seine Freunde hatten die Szenerie hinter sich gelassen, auf die auch 1000 Lebzeiten einen Menschen nicht hätten vorbereiten können – den gewalttätigen Wahnsinn Pyrathas, den grünen Pestnebel der Einöde, die Geheimnisse und Schrecken der Bastion – und dann hatte ihr Weg sie in ein noch größeres Rätsel geführt: Hier gab es kein Weinen, keine Schreie, keine Bitten um Gnade, sondern lediglich das Geräusch kleiner Wellen, die gegen Felsen schlugen. Weit und breit war aber kein Wasser zu sehen.

Nachdem sie den Turm und die Stadt auf den acht Hügeln hinter sich gelassen hatten, durchquerten sie nun eine Einöde, in der überall Dinge herumlagen, die wie zurückgelassene Maschinenteile aussahen. Riesige Zahnräder und immense Mengen aufgerollter Eisenketten, umgestürzte Bauten, die sicher viele Stockwerke hoch gewesen waren. Man hätte unmöglich sagen können, welchen Nutzen sie einmal hatten. Immer häufiger zuckten jetzt Blitze vom Himmel, die eine leuchtende Tarantella über die Metallteile tanzten. Funken sprühten und setzten die hölzernen Bestandteile der Bauten in Brand. Das Feuer loderte immer höher und der Rauch stieg dicht und schwer in den Himmel. Je weiter sie liefen, desto schwieriger wurde es, den Himmel zwischen den grellen Blitzen auszumachen. Feuer, Rauch und Sturm wirbelten um sie herum.

Nach mehreren Minuten immer stärker werdender Blitze folgte schließlich auch der unvermeidliche Donner. Jeder Schlag war lauter als der letzte, als wollte jedes Dröhnen das vorherige überbieten. Der Widerhall brachte den Boden unter ihren Füßen zum Erbeben, was wiederum mehrere Maschinenteile kippen und umstürzen ließ. Ihre Überreste brachen in gewaltige Stücke, deren kleinste immer noch groß wie Einfamilienhäuser waren.

Das Grüppchen bewegte sich mit zunehmender Geschwindigkeit vorwärts, denn auch das Gewitter schien immer gewaltiger zu werden. Obwohl sie zweimal einen Umweg nehmen mussten, um den umgestürzten Bauteilen auszuweichen, und obwohl immer wieder riesige Holzplanken und scharfkantige Metallgeräte umherflogen, orientierten sich die vier Wanderer immer wieder problemlos und behielten ihr Tempo bei.

Harry zwang sich dazu, vorneweg zu gehen, aber es fiel ihm zunehmend schwerer, nicht das Gleichgewicht zu verlieren: Seine Lunge brannte in der Brust, sein Kopf pochte im wahnsinnigen Rhythmus seines Herzens, seine Füße stolperten immer wieder und er fürchtete bei jedem zweiten Schritt, dass er gleich in den Dreck stürzen würde. Lana war ein paar Schritte hinter ihm und die Lücke zwischen ihnen wurde zusehends kleiner, aber Harry konzentrierte sich mit letzter Kraft auf den Weg, bis er dachte, dass er in der Ferne einen zweiten Torbogen erspäht hatte, der fast genauso aussah wie der, den sie oben in der Bastion gesehen hatten. Harry glaubte, dass sein übermüdeter Verstand ihm Streiche spielte, und in diesem Augenblick des Zweifels kapitulierte sein erschöpfter Körper. Plötzlich wusste er, dass er es nicht schaffen würde.

Seine Beine waren so schwach, dass sie ihn keinen weiteren Schritt zu tragen vermochten, und er war nicht einmal mehr sicher, ob er es versuchen wollte. Er würde die anderen nur aufhalten, ihnen zur Last fallen und sie gefährden. Aber er brachte es nicht fertig, einfach stehen zu bleiben. Er musste sich doch nur zu seinen Freunden umdrehen und ihnen sagen, dass sie ohne ihn weitergehen sollten, dass er sie später einholen würde, wenn er sich kurz ausgeruht hatte und seine Lunge nicht mehr so brannte.

Auf der Schwelle des halluzinierten Torbogens zwang Harry seinen Körper schließlich dazu, sich umzudrehen. Er wollte es ihnen sagen, aber dann kippte er einfach nach vorn und das Licht verfinsterte sich. Der Donner, das Feuer, das Beben der Erde unter seinen stolpernden Füßen – es war alles zu viel geworden, ein unerträglicher Angriff auf seine Nerven. Kraftlos hatte er sich der Schwerkraft in die Arme geworfen und nun fiel er auf den grauen Boden und sein Bewusstsein flackerte nur noch. Der Lärm des Feuers und des Donners verklangen.

»Sieh hin«, befahl ihm eine Stimme in der Dunkelheit. Harry wollte nicht hinsehen. Er hatte genug gesehen. Aber er kannte diese Stimme. Sie gehörte zu keinem Gesicht, eher zu einem Gefühl und einem Geruch. Die Luft schien mit einem Mal erfüllt von Schwefel und er wurde von einer Welle der Scham und Schande überrollt, die ihn hinabzog an einen Ort, den er wohl nie wieder verlassen würde. Aber dann hörte er eine andere Stimme – die völlig andere Assoziationen hervorrief – und Harry bewegte sich. Er kehrte zurück.

»Harold?«

Es war Caz. Harry konnte ihn ganz deutlich hören. Er öffnete die Augen. Caz hockte neben ihm.

»Da hast du dir ja den perfekten Moment ausgesucht, um auf den Arsch zu fallen, Mann.« Caz sprach ganz leise; es war fast nur ein Flüstern.

»Ich hab’s eben drauf«, murmelte Harry.

Caz lächelte. »Bild dir mal nicht zu viel drauf ein. Ich bin aber froh, dass du wieder bei uns bist. Wie wäre es, wenn wir alle eine Rast machen?«

Harry rappelte sich vom Boden hoch und starrte in den Himmel hinauf.

»Wie lange war ich bewusstlos? Und wo sind die Blitze auf einmal hin?«

»Höchstens eine Minute. Erst kann man kaum die Hand vor Augen sehen, und im nächsten Moment war da wieder so ein Torbogen. Also, einfach hier mitten im Nichts. Da vorne.« Caz zeigte hinter sich. Auf einer kleinen Anhöhe befand sich ein Riss mitten in der Luft. »Da sind wir durchgekommen.«

Jetzt sah Harry auch das flackernde Licht am Ende des Korridors zwischen den beiden Landschaften.

»Und hier sind wir reingelaufen.«

Harry setzte sich mühsam auf und ließ den Blick über die neue Umgebung schweifen. Die gigantischen Maschinenteile waren fort, und ebenso der graue Staub, der den Boden bedeckt hatte. Stattdessen gab es hier eine kiesbedeckte Anhöhe, schilfartige Bäume und niedriges Gebüsch, und dahinter lag ein stiller See. Lana saß ein paar Meter von Dale entfernt und starrte über den unglaublich klaren See hinweg in die Ferne. Dale stand näher am Strand und dachte zweifellos darüber nach, ob man das Wasser trinken konnte.

»Ich verstehe das nicht«, sagte Harry. »Wo ist der Pinhead-Arsch? Wir waren ihm dicht auf den Fersen und jetzt ist er –«

»Bathate ka jisisimo!«, kreischte eine knarzige weibliche Stimme und unterbrach Harrys Frage.

»Was …?«, fluchte Caz.

»Das werden wir sicher gleich herausfinden«, seufzte Harry.

Den vieren blieb kaum Zeit, ihre Waffen zu ziehen, als auch schon eine Kreatur um die Biegung der Anhöhe gerannt kam. Sie sah aus wie eine missgestaltete Dämonin: breit gebaut und kaum größer als einen Meter. Ihr haarloser Kopf erschien beinahe embryonal, sowohl der Form nach, als auch, was das Größenverhältnis zum Körper anging. Sie war nackt, aber von Kopf bis Fuß mit einer dichten Dreckschicht bedeckt. Als sie die vier Menschen sah, blieb sie stehen und lächelte breit, obwohl sie sich ihr verteidigungsbereit entgegenstellten.

»Bathate ka jisisimo?« Niemand antwortete darauf, also wiederholte sie das letzte Wort erneut und diesmal ganz langsam, so als wären Harry und seine Begleiter etwas zurückgeblieben.

»Ji si si mo?«

»Hat das irgendwer verstanden?«, fragte Harry und richtete sich endlich wieder zu seiner vollen Größe auf. Seine Hand verharrte an der Stelle, wo das Messer unter seiner Kleidung versteckt war.

»Kein Wort«, erwiderte Lana.

»Negativ«, ließ auch Caz sich vernehmen.

Hinter der Dämonin erklang mehr Fußgetrappel auf den Kieseln und dann floss etwas Warmes und Helles über den Strand. Mehrere Kugeln, die wie geflochtenes Feuer aussahen, schwebten heran und blieben wie zur Festbeleuchtung der Szenerie über der Dämonenfrau in der Luft hängen. Dann kamen die anderen Dämonen. Es waren etwa 30 Männer und Frauen, alle ebenso seltsam gebaut wie die Alte und ebenso nackt bis auf den Schlamm, mit dem ihr Körper eingerieben war. Auch die zu Dreadlocks verfilzten Haare waren damit präpariert und wirkten dadurch steif und bröckelig.

Harry ließ die Hand von der Waffe gleiten und seufzte nur.

»Wenn das eine Falle ist, dann bin ich zu müde, um mich noch aufzuregen.«

Der Dämonenstamm kam näher und dann löste sich eine weitere Dämonin aus ihrer Mitte. Sie war alt und ihre Brüste hingen flach bis hinab zum Bauch. Ihre Dreadlocks waren lang genug, um den Boden zu streifen.

»Harry D’Amour«, begrüßte die Alte ihn. »Der Bezeuger.«

»Was?«, fragte Harry. »Wer hat dir das gesagt?«

»Der von innen ganz schwarze«, mischte sich ein männlicher Dämon ein, der weiter hinten stand. Seine Stimme war klar und selbstsicher, als er fortfuhr: »Er kam vorher. Er hatte blinde Frau. Er sagte, du kommst nach ihm. Um zu bezeugen.«

»Da hat er sich aber geschnitten«, brummte Harry.

»231 Dämonen hast du getötet«, meldete sich jetzt ein weiteres Mitglied des Stamms zu Wort. Es war ein jüngerer Mann, der mit seiner beeindruckenden Erektion spielte, für die es keinen offensichtlichen Grund gab. »Schlächter der Dämonen, Harry D’Amour.«

»Ich habe nicht mitgezählt, aber wenn du recht hast und wenn du weiter so mit deinem Schwanz rumhampelst, dann werden es bald 232 sein.«

Diese Bemerkung brachte ihm einen Schwall missbilligenden Gemurmels von der Versammlung ein.

»Das darf nicht sein«, erklärte einer von ihnen. »Wir sind dem Schlafenden zu nah. Ist heiliger Boden hier.«

»Der Schlafende?«, murmelte Dale hämisch. »Ich hab Dragqueens gekannt, die hatten furchterregendere Namen.«

»Wer ist der Schlafende?«, fragte Harry und warf Dale einen tadelnden Blick zu.

»Er ist sie ist es alles.«

Der Satz rief eine Runde zustimmender Jubelrufe der Dämonen hervor. Einige von ihnen wiederholten ihn freudig: »Er ist sie ist es alles!«

»Ich wusste gar nicht, dass die Hölle polytheistisch ist«, brummte Harry.

»Bald wirst du sehen, was wahr ist, Harry D’Amour«, sagte die alte Dämonin mit den flachen Brüsten. »Wir, die Azeel, haben Segel für dich.«

Sie zeigte mit dem knochigen Finger den Strand hinunter. Dort wartete eine Crew weiterer kleinwüchsiger Dämonen. Sie hatten drei wunderschön gebaute Boote an den Strand gezogen.

»Boote?«, fragte Harry. »Sind die für uns?«

»Die Azeel helfen dem Bezeuger zu bezeugen. Der, der im Innern ganz schwarz ist, er befiehlt es.«

»Dieser verdammte Tag wird immer noch verrückter.«

21

Die Azeel brachten die Hölleneindringlinge zu den Booten hinunter. Harry sah, dass jedes Boot Platz für zehn Personen bot. Er und seine Freunde blieben nah beieinander, und Harry fand es zunehmend befremdlich, die Dämonin Englisch sprechen zu hören. Und wieso gab es hier Eiswasser? Es war nämlich bitterkalt am Strand.

»Ein Boot ist Rettungsboot«, erklärte die alte Dämonin. »Falls ein Boot kentert im wütenden See, ja?«

»Der See sieht gar nicht wütend aus«, bemerkte Lana.

»Quo’oto«, erwiderte die Alte kryptisch.

»Gesundheit«, sagte Dale.

»In Ordnung. Aber wofür sind dann die restlichen Boote?«, fragte Harry und nickte zum nächsten Boot hinüber, das gerade von neun Dämonen bestiegen wurde. Vier waren sehr jung; kaum Teenager. Sie knieten zu zweit hintereinander am Bug und hielten die Köpfe gesenkt. Hinter ihnen nahm ein weit älterer Azeel Platz. Er schien sogar älter als die alte Frau. Auch er kniete sich mit gesenktem Kopf ins Boot. Dann stiegen vier weitere Dämonen ein, junge und starke Kerle. Sie würden rudern.

»Wir haben nicht hoffnungslos«, erklärte die alte Frau. »Aber wenn Bluten sein muss, dann werden sie bluten.« Ihr Schwanz peitschte hin und her wie bei einer nervösen Katze.

»Wovon spricht sie?«, fragte Lana. »Meint sie Blutopfer? Damit bin ich gar nicht einverstanden.«

»Harry D’Amour. Bezeuger. Die Azeel helfen. Bitte. Wenn Harry D’Amour lebendig zurückkommt, werden die Azeel ihn zu Löchern von Wyrmen führen.«

»Nicht hoffnungslos?«, wiederholte Harry. »Löchern von Wyrmen? Bluten? Wovon zum Teufel sprecht ihr denn alle?«

»Der Schwarze wartet.«

Ehrerbietiges Gemurmel folgte auf die letzte Aussage.

»Ja, ja, der, der im Innern ganz schwarz ist. Das ist das Einzige von dem, was du erzählst, das ich verstehe. Hatte er Norma bei sich?«

Die Azeel blieben stumm. Harry warf seinen Freunden einen Blick zu, fixierte dann wieder die Dämonenversammlung und fragte noch einmal.

»Norma? Menschenfrau? Blind? Alt?«

Wieder wurden seine Fragen nur mit verwirrtem Schweigen beantwortet.

Lana berührte ihn am Arm. »Harry, lass uns gehen. Die wissen doch nichts.«

Harry versuchte es ein letztes Mal.

»Der im Innern ganz Schwarze. Hat er noch etwas anderes über mich gesagt? Außer, dass ich sein Bezeuger sein soll? Hat er eine Nachricht hinterlassen, eine Botschaft?«

»Aha«, erwiderte die alte Dämonin aufgeregt. »Botschaft. Ja! Ah ja! Der Schwarze hat eine Botschaft gesagt. Er sagt: Harry D’Amour mit dem Boot fahren«, und damit zeigte sie mit ihren knochigen Fingern auf die Boote, »sonst Keine Augen wird in den ewigen Schlaf gebracht.«

Mehr brauchte Harry nicht zu hören.

»Na dann«, sagte er und machte sich schon bereit, ins Boot zu steigen, »lassen wir ihn besser nicht warten.«

»Bist du sicher, dass das eine gute Idee ist, Harold?«, fragte Caz.

»Du hast die Alte doch gehört«, gab Harry zurück, während er in das Boot kletterte. »Keine Augen. Das ist Norma. Und ewiger Schlaf? Das muss ich dir doch nicht übersetzen.«

Die anderen stiegen zu Harry ins mittlere Boot und dann brauchte es nur wenige kräftige Ruderschläge, um sie weit in den See hinauszutragen, in die windstille Dunkelheit des offenen Wassers. Als Harry einen Blick zurück über die Schulter wagte, war der Strand bereits kaum mehr als ein Streifen flackernden Lichts in der Ferne, der mit jedem Schlag winziger wurde. Er sah die alte Dämonin am Strand eins mit dem Horizont werden, und dann befanden er und seine Freunde sich auch schon mitten auf dem unheimlich stillen, gigantischen See der Schattenwelt.

Für eine Weile hörte man nichts als die Ruder, die ins Wasser eintauchten und sich wieder hoben – eintauchten, hoben, eintauchten, hoben –, und das leise Zischen, mit dem die Boote das kristallklare Wasser durchschnitten. Es war seltsam friedlich. Harry starrte angestrengt in das Dunkel voraus, um das Ziel ihrer Seefahrt zu erkennen. Dichte Gewitterwolken hingen hoch über dem See; jedenfalls dachte er das für einen Moment, aber dann schien der Himmel wieder wolkenlos. Vielleicht war es eher ein Bauwerk, das sich so vermessen in die Höhe schraubte, dass die höchsten Spitzen den steinernen Himmel berührten. Sobald Harrys Verstand diese Vorstellung aus dem mit den Augen Erahnten konstruiert hatte, löste sich auch das vermeintliche Bauwerk in nichts auf. Schließlich drehte er sich zu seinen Freunden um.

»Was erwartet uns am Ende des Regenbogens? Was denkt ihr?«

»Heiligtum«, sagte einer der Ruderer.

»Wessen Heiligtum?«

Ein zweiter Ruderer hob den Finger an die Lippen und machte ein nachdrückliches »Pssst!«

Die vier Dämonen zogen die Ruder aus dem Wasser. Das Boot glitt geräuschlos über die ruhige Oberfläche, und in der folgenden Stille verstand Harry den Sinn der Warnung: Er hörte ein langsames, mühevolles Mahlen von gigantischen Rädern. Es klang, als würde ein uralter Mechanismus, der jahrhundertelang nicht benutzt worden war, ganz langsam zu neuem Leben erwachen. Man konnte unmöglich sagen, wo die Geräusche genau herkamen, denn sie schienen aus dem gesamten See heraufzutönen.

»Quo’oto …«, murmelte Harry.

Einer der Ruderer nickte stumm und zeigte mit einem Finger nach unten. Was es auch war, es befand sich unter dem Boot.

Harry kniff die Augen zusammen und schaute langsam über die Seite des Boots hinunter. Er spürte, wie seine Eingeweide sich zusammenzogen. Dennoch blinzelte er nicht, sondern starrte weiter hinab. In der kristallklaren Tiefe wand sich der Körper eines pulsierenden Giganten, dessen Form oder tatsächliche Größe Harry vom Boot aus kaum ermessen konnte. Die Kreatur ähnelte keinem ihm bekannten Meereswesen. Es sah mehr wie ein riesiger Tausendfüßler aus, dessen verschlungene Eingeweide durch den durchsichtigen Panzer bis hierher sichtbar waren.

Während Harry noch auf das Monster hinabschaute, hob es seinen seltsamen Kopf und erwiderte den Blick. Zunächst schien der Kopf aus den gleichen Schuppen zu bestehen, die den gesamten Körperpanzer bildeten, nur dass diese Schuppen keineswegs so durchscheinend waren wie der Rest. Das gesichtslose Gesicht schaute Harry an – zumindest fühlte er sich angeschaut – und dann, nach über einer Minute des fruchtlosen Blickwechsels, zogen sich die lichtdichten Schilde zurück und der Leviathan enthüllte sein wahres Gesicht. Es maß sicher zehn Meter von der Stirn bis zum Kinn, erschien aber eindeutig menschlich, auch bei dieser Größe. Die Augen saßen tief in den Höhlen und ein milchig weißer Ring umgab den horizontalen schwarzen Schlitz der Pupillen, die ihn jetzt fixierten. Die Nase war flach und ähnelte mit ihren großen Öffnungen der einer Fledermaus, aber der Mund war völlig menschlich. Nun schien er sich zu einem Lächeln zu verziehen und enthüllte zwei Reihen greller, blauer Zähne. Gleichzeitig ließ das Lächeln auch die Pupillenschlitze größer werden, sodass die Augen für einen Moment vollkommen dunkel wurden.

Den Blick immer noch auf Harry gerichtet, bewegte sich das Wesen nach oben. Harry konnte die Wellenbewegungen sehen, die den riesigen Körper durchliefen, damit die Myriaden von Beinen ihn mit größtmöglicher Effizienz aus der Tiefe emportragen konnten. Der lange Körper schien gar kein Ende zu nehmen. Harry beobachtete den Vorgang und forderte das Monster insgeheim dazu heraus, ihn zu holen.

Als es sich in die Höhe schraubte, wurde ihm klar, dass er die Tiefe des Sees ganz falsch eingeschätzt hatte. So klares Wasser war er nicht gewöhnt, und daher hatte er angenommen, dass Quo’oto sich bereits ziemlich nah an der Oberfläche befand. Aber das stimmte nicht. Er kam aus der Tiefe, und das Wasser schien jetzt so unendlich tief, dass Harry klar wurde, wie unfassbar Gewässer und Monster tatsächlich waren. Die beiden oberen Segmente Quo’otos, die Harry ganz klar sehen konnte, hatten bereits die Größe eines Blauwals, und dennoch bewegte sich der Leviathan mit solcher Anmut durchs Wasser, dass der geschmeidige Schwung, mit dem er aus der Tiefe heraufglitt, fast hypnotische Wirkung hatte.

Caz’ Stimme holte Harry aus seiner Trance. »Oh verdammt!«, sagte er entgeistert. »Ich kann nicht hinsehen.«

»Psst!«, machte Dale.

»Jesus«, ließ sich nun auch Lana vernehmen. »Das passiert doch jetzt nicht wirklich, oder?«

Harry schaute auf und war überrascht, dass seine Freunde gar nicht über den Quo’oto sprachen. Sie wussten offenbar noch gar nichts von der gigantischen Kreatur, die sich ihrem winzigen Nachen von unten her näherte. Sie starrten nämlich alle auf das erste Boot, in dem der alte Mann hinter einem knienden Jungen aufgestanden war. Auch die anderen Jungen standen jetzt aufrecht und jeder von ihnen hatte den Kopf in den Nacken gelegt und präsentierte seinen ungeschützten Hals.

»Yaz Nat, ih. Quo’oto, rih«, intonierte der Alte.

Die Klinge glitt schnell durch die weiche Haut des ersten Jungen. Dann übergaben sie ihn dem Wasser. Seine Leiche sank schnell, denn an seine Füße waren Gewichte gebunden. Das Blut floss aus den professionellen Schnitten, die der Alte gemacht hatte, und barg den Leichnam in einer Wolke aus wirbelndem Scharlach. Danach nahmen die Ruderer ohne Zögern die Fahrt wieder auf und verdoppelten ihre Geschwindigkeit.

Harry fühlte sich schlecht, nachdem er zugesehen hatte, wie der junge Dämon um seine letzten Atemzüge gekämpft hatte. Wieder einmal reiste er in Gedanken zurück in jene Seitenstraße in New York, als er gezwungen gewesen war, zuzusehen, wie Scummy zum allerletzten Mal erstickt um Hilfe schrie. Ein Mord. Was eben geschehen war, war ein Opfer, aber er fragte sich, ob Dämonen da überhaupt einen Unterschied machten.

»Schaut alle nur nach vorne, nicht zurück«, wies Harry seine Freunde an, während er selbst den Blick erneut auf die Kreatur in der Tiefe richtete. »Wir sollten ihre Rituale nicht infrage stellen.«

Das Wasser um das Boot herum war nun aufgewühlt und voller kleiner Wellen. Als die Boote über das Monster hinwegglitten, sah Harry durch das blutrote Wasser hindurch, wie die riesige Gestalt sich aufrichtete und die Leiche in ihr weit geöffnetes Maul sog.

»Heilige Scheiße«, stieß Lana tonlos hervor.

»Ich hab doch gesagt, du sollst nach vorne schauen«, schalt Harry.

»Was ist denn?«, fragte Dale.

Lana schüttelte den Kopf. »Das Problem ist, wenn ich dir sage, du sollst nicht nach unten sehen, dann wirst du doch –«

»Ach du lieber Gott«, stöhnte Dale.

»Ganz genau«, nickte Lana. »Ich bin dafür, dass wir zu Fuß zurückgehen.«

»Dafür bin ich auch«, erwiderte Dale eifrig.

Caz war der Einzige, der nicht hinsah. Seine Augen waren geschlossen und er zitterte heftig. Es lag ganz offensichtlich nicht nur an der Kälte. »Ich habe echt genug gesehen«, verkündete er. »Und ich weiß, dass das noch nicht alles war. Also erspare ich mir das jetzt mal, wenn es euch nichts ausmacht.«

Dale streckte die Hand aus, um Caz’ kalte Pranke zu drücken.

Harry hob den Blick und sah, dass ihr Ziel – das andere Ufer des Sees – nun endlich näher kam. Sobald es ihnen nah genug erschien, sprangen die Ruderer aus dem Boot und zogen es auf den Strand. Sie hatten allen Grund zur Eile, denn das Wasser warf hohe Wellen und schäumte wild. Der Quo’oto wand sich unter ihnen. Er verursachte den Aufruhr im See. Das zweite Boot dicht hinter ihnen wurde prompt von den Wellen umgeworfen. Alle Azeel fielen ins schäumende Wasser. Harry hastete an den Strand und zog mehrere Dämonen heraus.

Kaum hatten sie es alle ans Ufer geschafft, rauschte auch schon das dritte Boot heran. Es glitt auf dem Kamm einer hohen Welle näher, und deren Wucht war so groß, dass sie das zerbrechliche Holzgefährt gleich weit den Strand hinaufspülte. Außer dem geopferten Jungdämon hatten es alle sicher an Land geschafft. Harry stolperte zwischen den anderen hindurch, um endlich in Augenschein zu nehmen, was sie am Ende des Regenbogens erwartete, wie er es genannt hatte. Als er hinaufschaute, wurden ihm die Knie weich.

Der Turm war ein so gewaltiges Bauwerk, dass Harrys Verstand nicht in der Lage war, das Bild, das sich ihm bot, wirklich komplett zu erfassen. Das Gebäude vor ihm schraubte sich so unmöglich hoch in die Luft, dass man kaum mehr zwischen Himmel und Riesenturm unterscheiden konnte. Es war zweifellos Luzifers Meisterwerk. Von den über und über verzierten Eingangsstufen, auf denen Harry stand, bis zu den höchsten Turmspitzen, die sein überwältigter Verstand gar nicht zählen konnte, handelte es sich unmissverständlich um Teufelswerk. Der Anblick erfüllte Harry zu gleichen Teilen mit Furcht und Ehrfurcht.

Harry kannte sich kaum mit Architektur aus, aber es war offensichtlich, dass Luzifers Werk die Baumeister auf Erden und die gesamte gotische Epoche und ihren Stil geprägt haben musste. Harry hatte einige beeindruckende Beispiele gotischer Architektur gesehen, als er in Europa unterwegs gewesen war: die Santa-Eulàlia-Kathedrale in Barcelona, die Kathedrale von Bordeaux und natürlich auch die Kathedrale von Chartres, in der er einmal Zuflucht gesucht hatte, nachdem er im Schneesturm einen besonders perfiden Dämon getötet hatte. Auf dessen Konto waren die vielen verschwundenen Kinder gegangen, die er durch verfluchte Schlaflieder in den Tod gelockt hatte. Aber keins dieser Bauwerke, so riesig und ehrgeizig und aufwendig sie auch sein mochten, reichte auch nur ansatzweise an dieses Gebirge von einem Turm heran.

Stützpfeiler für Stützpfeiler, Türmchen für Türmchen wuchs diese Kathedrale arrogant in den Himmel hinauf. Jedes Detail drückte den Hochmut der Kreatur aus, die nicht nur gewagt hatte, so ein Bauwerk zu erträumen, sondern es auch wahr gemacht hatte. Harry dachte an die riesigen, uralten Gerätschaften, die überall in der Einöde gelegen hatten. Es waren keine Überreste von Kriegsmaschinen gewesen, wie er zunächst gedacht hatte. Es waren vielmehr die Trümmer von Förderapparaten der Steinbrüche und Transportmitteln für die Rohsteine, die hierhergebracht worden waren, um behauen zu werden – und um Teil der gigantischen Vision zu werden. Selbst mit der Macht, über die Luzifer als gefallener Engel verfügte, musste die Erschaffung dieser Kathedrale eine Herausforderung gewesen sein. Es war eine ehrgeizige konzeptionelle und logistische Meisterleistung, seine Mitgefallenen – und weitere Generationen von Dämonen, deren Mütter die Gefallenen verführt oder vergewaltigt hatten – nur mit der Kraft seines Willens und seines Geistes dazu zu bringen, als Maurer, Steinmetze und Turmbauer zu arbeiten. Nur so konnten sie diesen Bau erschaffen haben. So musste es gewesen sein.

»Hat einer von euch je von der Höllenfahrt Christi gehört?«, fragte Dale in das ehrfürchtige Schweigen hinein.

Niemand antwortete ihm.

»Die hat zwischen der Kreuzigung und der Auferstehung stattgefunden. Der Sage nach stieg Christus in die Hölle hinab, ist unter den Verdammten gewandelt und hat viele von ihnen befreit. Dann ist er auf die Erde zurückgekehrt und hat die Fesseln des Todes abgestreift. Das soll die erste und einzige Begnadigung gewesen sein, die jemals in der Hölle stattgefunden hat.«

»Falls das wahr ist – und ich hab schon unwahrscheinlichere Dinge erlebt –, dann bedeutet es, dass es einen Ausweg gibt«, schlussfolgerte Caz.

»Deus ex Inferis?«, fragte Harry skeptisch. »Das sind große Fußstapfen, in die wir da treten. Hoffentlich nicht einige Nummern zu groß.«

Buch 3: Der Lichtbringer

Wir haben noch nie des Teufels Version der Geschichte gehört, denn Gott hat das ganze Buch allein geschrieben.

– Anatole France

1

Harry gab die Parole aus, dass sie ausschwärmen und einen Eingang zur Kathedrale suchen sollten. Lana und Dale gingen in Begleitung einiger Dämonen in die eine Richtung, Harry und Caz in die andere. Während er um die Frontseite herumlief, dachte Harry, wenn es jemals eine Sache gegeben hatte, die so offensichtlich den Schöpfer ihres Schöpfers fragte: »Sieh nur, was ich hier gebaut habe, Vater! Bist du nicht mächtig stolz auf mich?«, dann war es diese gewaltige Scheußlichkeit. Er nahm an, dass die flehende Frage unbeantwortet geblieben war.

Während er und Caz die Fassade nach irgendeinem Eingang absuchten, gerieten die stillen Wasser des Höllensees plötzlich erneut in Bewegung. Der Quo’oto rollte seinen gigantischen Körper herum und streckte dabei kurzzeitig eins seiner vielen Beine aus dem Wasser, so als ob er sie an seine tödliche Gegenwart erinnern wollte. Harry wandte sich dennoch wieder der Kathedrale zu und inspizierte sie weiter, Caz dicht hinter sich.

»Verdammt«, sagte er schließlich und drehte sich zu Caz um. »Hier gibt es nirgends eine Tür.«

»Jedenfalls keine sichtbare«, erwiderte Caz. »Aber wir wissen ja beide, dass das nicht dasselbe ist.«

»Du bist so klug, Caz.«

»Mach dich nicht lustig über mich, Harold. Sonst rutscht meine Hand vielleicht nächstes Mal aus, wenn du wieder ein Tattoo brauchst.«

Harry wechselte das Thema: »Erklär mir mal was, alter Freund. Warum sollte jemand so viel Arbeit in eine Sache stecken und das Ergebnis dann vor allen verstecken?«

Caz schaute zu den schwindelerregenden Türmen hinauf und zuckte mit den Achseln. »Ich wünschte, ich wüsste es.«

Harrys Blick folgte seinem, immer höher hinauf.

»Ja, vielleicht ist ja irgendwo da oben der Eingang. Das würde genauso viel Sinn ergeben wie alles andere in dieser gottverlassenen –«

»D’Amour! D’Amour!«

»Das ist Lana«, erklärte Caz unnötigerweise.

»Ich sehe sie. Da«, sagte Harry und zeigte auf den Strand, den sie nun entlanggerannt kam.

»Was ist denn?«, brüllte Harry ihr entgegen.

Ihre Antwort war kurz und knapp: »Tür!«

Der Eingang zur Kathedrale befand sich auf der Rückseite des Gebäudes. Die Türen waren fünf Meter hoch und aus dunklem, wettergegerbtem Holz hergestellt. Unzählige Nägel mit pyramidenförmigen Köpfen waren ordentlich reihenweise hineingeschlagen. Eine der Türen war nur angelehnt, aber man konnte durch den Spalt nicht sehen, was sich dahinter verbarg.

»Spürt ihr das auch?«, fragte Lana und rieb sich den Nacken.

»Definitiv«, erwiderte Harry. Er hatte sich bereits Sorgen gemacht, dass seine Tätowierungen unter dem Ansturm der Gefahren um sie herum ihren Dienst quittiert hatten, denn er hatte lange Zeit nichts mehr gespürt. Aber als er nun vor dem riesigen Portal stand und den Blick über die Gestaltung der Bögen darum herumschweifen ließ, fühlte er, wie sie erneut mit voller Kraft zuckten und juckten. Die Warnungen änderten allerdings nichts an seiner Entschlossenheit: Er war schließlich nicht auf der Suche nach einer Tür gewesen, nur um jetzt auf der Schwelle aufzugeben. Er holte tief Luft.

»In Ordnung. Nur damit wir uns alle im Klaren darüber sind: Es gibt hier keine Helden. Nur Tote und solche, die nicht tot sind. Verstanden?«

»Was passiert denn eigentlich, wenn man stirbt, während man in der Hölle weilt?«, fragte Dale und starrte nachdenklich auf einen Riss in der Tür.

»Wenn du’s rausfindest, sag mir Bescheid«, brummte Harry.

Und damit betrat er Luzifers Kathedrale. Nach drei oder vier Schritten blieb er stehen und wartete darauf, dass seine Augen sich an das Zwielicht gewöhnten und sein Verstand ihm half, zu begreifen, was er sah. Der Boden vor ihm, die Decken der Gewölbe, die von so breiten Steinsäulen gehalten wurden, dass ein Mammutbaum im Vergleich schmal wirkte, all das konnte er sehr wohl sehen, aber es war dennoch schwer zu begreifen.

Alles, was nicht zum Tragwerk gehörte, wirkte geisterhaft – alles außer den Steinen, dem Boden, den titanischen Säulen, den Kreuzrippen des Gewölbes und dem Mauerwerk dazwischen. Alles war durchsichtig, sodass er in alle Richtungen durch Schichten hindurchsehen konnte, bis ihm schwindlig wurde. Der gesamte Innenraum schien mit den Werken von hunderten von ehrgeizigen Bauarbeitern gefüllt zu sein, deren Leistungen allen physikalischen Gesetzen widersprachen. Schmale Türme streckten sich überall vom Boden bis zur Decke und stützten sich mittels kreuz und quer verlaufender Streben gegenseitig. Es gab einige Leitern die irgendwo weit, weit oben endeten, während an anderen Stellen steinerne Treppen die einzelnen Türme im Zickzack miteinander verbanden.

Als er sich einbildete, langsam den Sinn der wirren Gestaltung des Innenraums zu erfassen, entdeckte Harry überall neue, erschreckende Überraschungen. An einer Stelle schien das Gerüst von wundertätigen Spinnen heimgesucht worden zu sein, die riesige vertikale Netze gesponnen hatten, die sich in Eleganz versuchten, aber im Chaos endeten: Einige waren endlos in sich selbst verdreht, andere zu Treppen verdichtet oder steckten voller scharfer Stacheln. Und als wäre das gesamte fantastische Innenleben der Kathedrale noch nicht überwältigend und verwirrend genug, bewegten sich auch noch unzählige absurd anmutende Maschinen durch das gläserne Labyrinth: Die Apparate ähnelten gigantischen Menschenskeletten aus Kristall, die durchscheinende Hüllen trugen und sich unentwegt um die eigene Achse drehten – manche gemeinsam in majestätischen Prozessionen, andere in einsamer Grazie.

Die Gestalten und Apparate, die die Kathedrale bevölkerten, verursachten keinerlei Geräusch, was sie noch mysteriöser erscheinen ließ. Harry blieb eine ganze Weile stehen und sah ihnen bei ihren sinnlosen Bewegungen zu. Er war zugleich gebannt und auf unbestimmte Art enttäuscht von diesem Schauspiel. Nichts davon entsprach seinen Erwartungen. Seine Erfahrungen mit den Machenschaften der Hölle auf Erden waren grundsätzlich physischer Art. Die dämonische Seele – falls es so etwas gab – war von unmissverständlich körperlicher Natur: Sie war triebgesteuert, lustvoll, maßlos und sensationslüstern. Harry hatte immer gedacht, dass er diese Philosophie in ihrer extremen Reinform finden würde, sollte er je dem Teufel zu nahe kommen. Wo der Teufel zuhause war, so seine Vorstellung, da waren auch alle erdenklichen körperlichen Exzesse zu Hause. Aber die Parade der riesigen flüsterleisen Gestalten suggerierte so gar nicht die erwarteten Ausschweifungen. Dies war kein Sündenpfuhl. Es war friedlich und auf ganz eigene Art schön. Wie der Teufel in diese Welt der Schleier und Träume passen mochte, vermochte Harry sich einfach nicht vorzustellen.

»Harold?«

Caz’ Stimme holte ihn wieder einmal aus seiner Trance. Harry zwang sich, den Blick von den Maschinen zu lösen, und bemerkte erst dann, dass ihn alle anstarrten.

»Tut mir leid. Was?«

»Hast du irgendwas von dem mitbekommen, was ich eben gesagt habe?«

Er starrte zurück und versuchte, die richtigen Worte zu finden, aber es gab keine, also schüttelte er bloß verneinend den Kopf.

»Bleib bei mir, ja? Wir dürfen dich jetzt nicht verlieren«, sagte Caz in viel zu sanftem Ton.

»Geh mir nicht auf den Sack, Caz. Mir geht’s gut. Es ist nur … ich hab’ es mir ganz anders vorgestellt.«

»Okay. Wollte ja nur sichergehen, dass du okay bist. Und ich glaube, Dale hat den Keller gefunden.«

Wie aufs Stichwort tauchte Dales Kopf von unten auf.

»Die sind definitiv hier langgegangen«, erklärte er. »Ich kann sie riechen. Also springen wir mal wieder in die Bresche … Auf ein Neues.«

»Schön gesagt«, nickte Harry. »Halte durch, Norma. Wir sind bald bei dir.«

Während er das sagte, marschierte er bereits hinüber zu der Stelle, an der Dales Kopf erschienen war. Zunächst sah es aus, als würde Dale schweben, aber als Harry die Eingangshalle durchquerte und näher kam, sah er, dass Dale auf einer geisterhaft durchscheinenden Treppe stand. Obwohl klar war, dass Dale ein paar feste Stufen weiter unten stand, tastete Harry dennoch ganz vorsichtig mit dem Fuß, um sicherzugehen, dass die unsichtbare Treppe hielt, bevor er mit dem Abstieg begann.

2

»Endlich liegt mein König vor mir«, seufzte der Zenobitenpriester. Er sprach mit Norma, die mit den Dämonensoldaten in einem Vorraum hinter ihm wartete. Sie waren auf dem Grund von Luzifers gigantischem Turm angekommen. »Von nun an wird nichts mehr so sein wie zuvor.« Dann wandte er sich an die Soldaten: »Ihr habt hier zu warten, bis ihr andere Anweisungen bekommt.«

»Ja, mein Gebieter.« Sie antworteten gleichzeitig und mit einem leichten Zittern in der Stimme.

Der Zenobit drehte sich um und richtete den Blick auf die Tür. Wie alles in dieser extravaganten Kathedrale war auch die Tür vor ihm aufwendig verziert. Ein talentierter Handwerker hatte hunderte Zeilen mit Hieroglyphen ins Holz geschnitzt, deren Bedeutung dem Zenobiten unbekannt war.

Er hatte sich intensiv mit Sprachen beschäftigt und sie alle gelernt – selbst die Zeichensprachen von Kreaturen, die in der immateriellen Welt kaum funktionierten, von der greifbaren ganz zu schweigen. Aber ein kurzer Blick auf die winzige Schrift im Holz sagte ihm eindeutig, dass er diese oder auch nur eine ähnliche Sprache noch nirgendwo gesehen hatte. Die Lehre daraus war simpel: So viel Wissen er auch angehäuft haben mochte, um für dieses Zusammentreffen mit Gottes geliebtem Engel bereit zu sein, niemals würde er genug wissen, niemals auf alles vorbereitet sein können. Die Inhalte aller Bibliotheken der Welt reichten nicht aus, um ihn auf die bevorstehende Begegnung vorzubereiten.

Der Zenobit atmete aus und legte sich einen demütigen Gesichtsausdruck zurecht, der sich vollkommen fremd anfühlte. Er war nicht für die Unterwürfigkeit geschaffen. Aber er hatte unzählige Geschichten darüber gehört, wie leicht man den Zorn des Teufels weckte. Diesen Fehler würde er nicht machen, nicht jetzt.

Mit eingefrorener Mimik packte er die Türklinke und drückte sie hinunter. Die Tür reagierte sofort, aber sie öffnete sich nicht. Stattdessen flackerten einzelne Schriftzeichen im Holz auf; hin und her. Einige Zeichen brannten hell auf, als hätten sie Feuer gefangen. Das musste eine Art Code sein, dachte der Höllenpriester. Die Buchstaben, die dem Feuer geopfert wurden, ergaben sicher einen Sinn, den er jedoch nicht verstand. Der merkwürdige Suchlauf setzte sich bis zum unteren Rand der Tür fort und dann erloschen alle Zeichen plötzlich wieder.

Der Zenobit wartete und konnte seine Ungeduld nur schwer verbergen. Sekunden vergingen, die zu Minuten wurden. Die Tür bewegte sich nicht. Pinhead war selten sprachlos oder handlungsunfähig, aber in diesem Augenblick wusste er nicht mehr weiter. Vor seinem inneren Auge zogen Phantombilder all jener Schritte vorbei, die ihn letztendlich hierhergeführt hatten. In all ihrer blutbefleckten Glorie fächerten sie sich vor ihm auf: Die Magier in ihren Penthouses oder Hütten, die ihn atemlos verfluchten, während seine Haken ihnen ins Fleisch schnitten und ihre Knochen unnatürlich verbogen. Fast alle gaben bereitwillig ihre Geheimnisse preis, um dafür einen schnellen Tod zu erlangen.

Auch die fleckigen vergilbten Seiten der seltensten Zauberbücher tanzten jetzt vor seinem inneren Auge: Diese Bücher hatten Beschwörungsriten und Bannsprüche enthalten, Gesetze, Hierarchien und Zauberformeln – und er hatte diese Bücher auswendig gelernt, bevor er sie den Flammen übergeben hatte, damit er der Einzige war, der all dieses Wissen besaß.

Und die ganze Zeit – während er schlachtete, Wissen in sich aufnahm und weitersuchte – hatte er seine Vision genährt: Er hatte sich vorgestellt, wie es sein würde, wenn er alles gelernt hatte, was es zu wissen gab, wenn er bereit war, dem Gefallenen gegenüberzutreten. Sich ihm anzubieten, im Dienste des Erhabenen. Nun stand er hier, voller Bereitschaft, Wissen und Ehrgeiz; er triefte nur so von seinen unzähligen Bluttaten – und doch, die Tür wollte sich nicht öffnen.

Wut stieg in ihm auf. Er hob die Hände, ohne sich dessen wirklich bewusst zu sein, und dann stieß er einen Laut aus, der aus den Todesschreien all jener bestand, die sterben mussten, damit er nun hier stehen konnte. Die Hände ballten sich zu Fäusten und die Fäuste schlugen gegen die seltsame, unverständliche Tür. Diese Fäuste schlugen mit der unerbittlichen Gewalt seines geballten Wissens auf die Tür ein, dieses Wissens, das ihn in göttliche Höhen hätte tragen sollen. Das Geräusch, das entstand, als sie auf die Tür trafen, klang nicht wie Haut und Knochen gegen Holz; es war ein erderschütternder Krach. Er ließ die Wände und den Boden beben, Risse bildeten sich und Marmorblöcke stürzten von der Decke. Die Wächter gehorchten ihrem Gebieter weiterhin. Sie blieben stehen und wehrten lediglich die fallenden Gesteinsbrocken ab, die sie oder ihre blinde Gefangene hätten verletzen können.

»Was geschieht hier?«, fragte Norma.

Bevor einer der Soldaten antworten konnte, krachten Pinheads Fäuste ein zweites Mal gegen die Tür. Die Wucht des Schlags verstärkte den Schaden, den der erste angerichtet hatte. Im Boden tat sich ein Riss auf, der bereits einen Meter breit war. Er zerschnitt den Raum von der verschlossenen Tür bis zu den Treppenstufen, die er dann im Zickzack hinauflief. Aber der Zenobit sah sich nicht einmal um, um den Schaden zu begutachten, den er verursacht hatte, denn die Tür verhöhnte ihn immer noch. Er hielt einen Moment inne, um sich das Holz genauer anzusehen. Er suchte nach feinen Rissen oder Kratzern, die ihm hätten zeigen können, dass sein Ausbruch zumindest eine Wirkung erzielt hatte. Aber die verdammte Tür war vollkommen unversehrt geblieben.

Dann warf er sich mit der Schulter dagegen. Sein ganzer Körper schwoll an, denn die Wut kochte und brauste in seinem Inneren. Seine schwarze Robe, die vom Blut der vielen Foltern und Verführungen ganz steif und brüchig geworden war, riss an mehreren Stellen. Wo die Robe mit seiner eigenen Haut verwachsen war, brachen neue Wunden auf, sodass auch sein Blut auf diese Gewänder vergossen wurde.

Der Zenobit steckte die Hände in diese Blutbäche, die seiner Wut nach nicht schnell genug flossen, und krallte die Finger in die Brust, wo sich die chronischen Wunden befanden, für deren Permanenz er selbst gesorgt hatte: Die Haut war hier von den Muskeln gezogen und durch gründliches Schaben des Schorfs immer wieder davor bewahrt worden, zu verheilen. Nun riss er sich die Kleider vom Leib, um sich in seiner Raserei noch weiter zu entstellen, um seine Brust vollends zu entblößen, wo die Adern offen pulsierten, so als wollten sie sich zur Hingabe darbieten. Er zog die Fetzen aus Leder und Gewebe beiseite, die über den Gürtel hingen, und wählte zwei Messer mit kurzer Klinge aus seinem Arsenal – seine Lieblingswerkzeuge für die Feinarbeit, wenn er es mit besonders trotzigen Opfern zu tun hatte – und zum allerersten Mal in seiner Geschichte richtete er sie gegen sich selbst. Mit der gebogenen Klinge schnitt er sich die Adern auf, und die gerade Schneide des zweiten Messers stieß er sich immer wieder in Fleisch und Knochen. Er zog das Messer in jeder Wunde hoch, zerrte es heraus und stach erneut zu.

Das Blut sprudelte aus seinem Oberkörper wie aus einem Springbrunnen. Während die Adern noch immer pulsierendes Rot ausspien, hob er schon wieder die Fäuste, inzwischen scharlachrot gefärbt, und ließ sie wie zuvor gegen die Tür krachen. Das Blut rief einen neuen feurigen Suchlauf in den Zeichenzeilen hervor und es schien, als sei jede einzelne von ihnen entflammbar.

Aber der Zenobitenpriester achtete gar nicht darauf, welchen Effekt sein Vorstoß hatte. Der Zorn trieb ihn dazu an, einfach immer weiter auf die Tür einzuhämmern. Das Blut spritzte über seine Fäuste, als er sie wieder und wieder gegen die Tür schlug. Und dann ertönte ein Geräusch, als ob 1000 Kugellager gleichzeitig in Bewegung gerieten.

Er hielt ganz plötzlich inne und sah jetzt erst, dass die flammenden Zeichen vor ihm in Bewegung waren, hin und her, auf und ab, bis das Feuer darin immer heller brannte. Er schaute zu Boden, wo die Blutlachen um seine Füße herum ebenfalls in Bewegung geraten waren. An mehr als einem Dutzend Stellen lösten sich kleine Rinnsale und suchten sich ihren eigenen Weg, ungeachtet der Schwerkraft, eilten auf die brennende Tür zu. Dann begann das inzwischen weißglühende Licht, die Hieroglyphen – angefangen von unten rechts und dann Zeile für Zeile nach oben, von rechts nach links – noch greller aufleuchten und dann verglühen zu lassen. Die Geschwindigkeit der Auslöschung nahm dabei von Zeile zu Zeile zu; die dritte Zeile verbrannte doppelt so schnell wie die erste, und die sechste doppelt so schnell wie die dritte.

Die Tür öffnete sich.

Er musste nur noch kurz warten, bis der Saal dahinter sich ihm offenbarte, aber er spürte schon jetzt die Wellen eisiger Luft, die gegen Gesicht und Körper brandeten. Ein bitterer Duft stach ihm in die Nase. Er überlegte kurz, wie er seine Gegenwart ankündigen könnte, aber was ihm auch einfiel, es klang erbärmlich angesichts der bedeutsamen Situation. Also blieb er stumm. Er bezweifelte nicht, dass die Macht, die drinnen auf ihn wartete, alles über den Besucher wusste, was sie wissen musste. Es war besser, in respektvoller Stille zu verharren und nur zu sprechen, nachdem das Wort an ihn gerichtet worden war, entschied der Zenobit.

Die letzte Zeichenzeile verbrannte und die Tür öffnete sich nun ganz. Er wartete mit angehaltenem Atem, ob der Teufel ihn einladen würde, einzutreten. Aber nichts dergleichen geschah. Nach ein paar Augenblicken ergriff er selbst die Initiative und trat über die Schwelle.

Das Erste, was ihm auffiel, war die Beleuchtung des Raumes. Sie kam aus dem Boden; es gab tausende von fingerhohen Flammen, die aus unsichtbaren Kerzenleisten im Marmor sprangen und mit einer Grabeskälte brannten. Ihr Licht erhellte einen Saal, der weder dem Bombast der Außenmauern noch dem Spektakel der unfertigen Dinge im Inneren glich.

Dieser Raum war fast so breit wie die Kathedrale darüber, stellte der Priester fest. Die Länge aber war kaum einzuschätzen, denn der gesamte Saal war voller Flaschenzüge und Hubkolben, Zylinder und Kurbelwellen, die in komplizierten Konstruktionen an der Decke entlang verliefen und von oben die Apparate darunter antrieben, die sicher einmal in ständiger Bewegung gewesen waren. Sie verliefen kreuz und quer durch den Raum und verhinderten dadurch, dass er sich ein Bild von der tatsächlichen Größe des Saals machen konnte.

Obwohl die einzelnen Geräte immer noch glänzten, als würden sie regelmäßig gewartet und gepflegt, gab es keinerlei Anzeichen, dass sie sich erst kürzlich bewegt hätten. Die Kolben waren poliert, aber nicht geölt, und der Boden unter den Rohren und geheimnisvollen Gerätschaften war trocken. Es gab nicht einen einzigen Fleck, wie etwa, wenn ein Tropfen Feuchtigkeit aus einer lockeren Verbindung ausgetreten wäre. Es gab auch nicht den kleinsten Riss in einem der Eisen-und-Glas-Behälter, die so groß waren wie ein zusammengekrümmter Mensch. Sie waren an mehreren Stellen Teil der Apparatur und ließen diese dadurch aussehen wie ein uraltes Astrolabium. Das Ganze erinnerte den Priester an erstarrte Satelliten, die um eine tote Sonne kreisten.

Der Zweck all dieser Maschinerie entzog sich dem Höllenpriester ebenso wie die Bedeutung der Hieroglyphen an der Tür, aber es war wohl auch nicht seine Aufgabe, es zu verstehen. Er folgte einfach den Apparaturen, die zunehmend größer und, so nahm er an, bedeutsamer wurden. Dabei ergab sich allerdings ein Problem: Je weiter er sich vom Eingang fortbewegte – und damit, so hoffte er, je näher er dem Erschaffer dieser schweigenden Maschinerie kam –, desto häufiger wurden die Einzelteile so groß, dass sie ihm den Weg versperrten. Fünfmal musste er erst auf die Suche nach dem Schlupfloch gehen, und kam er endlich weiter, hatte er sich weit von seiner geplanten Route quer durch den Saal entfernt. Er begriff, dass er sich in ein Labyrinth gewagt hatte, in dessen Windungen er schon zu tief eingedrungen war – der Weg zurück war ihm herzlich egal, denn dort, hinter ihm, gab es kein Leben mehr, keine Freuden, die ihn noch interessierten. Die Summe seines Lebens hatte ihn in diesen Irrgarten geführt, und zu dem Wesen, das im Innersten des Ganzen wartete.

Wenn er den Blick hob, konnte er erkennen, dass komplizierte Formen aus dem Marmor geschnitten worden waren, um den Zugang zu den geschickt konstruierten Rohren zu ermöglichen, die von hier unten so locker wie schlafende Schlangen von der Decke zu hängen schienen. Die Kapillaren runder Glasgefäße waren mit kurzen Schläuchen verbunden, die nur fingerdick waren und umeinander gewickelt zu hunderten von der Decke hingen. Faul sahen sie aus, aber es gab nichts mehr in ihrer glänzenden Schönheit, das auf ihre frühere Funktion schließen ließ. Pinhead war in eine Welt eingetreten, die von einem Geist erbaut worden war, der den seinen so weit übertraf, dass ihm nur eine vage Hoffnung blieb, einen Blick in die Mysterien dahinter werfen zu dürfen.

Der Zenobit hielt einen Moment inne, um das Wohlgefühl auszukosten, das ihn mit einem Mal durchflutete. Sein Herr war jetzt ganz nah. Er fühlte es in seinen Knochen, in seinen Fingerspitzen. Noch einmal richtete er den Blick nach oben, von wo aus die Schläuche und Röhren sich aus den Hilfsmotoren herabschwangen und schlängelten. Das Räderwerk begann irgendwo in den Spitzen der Kathedrale und fand hier unten zusammen: Unzählige Leitungen, wie Perlenschnüre aufgereiht, dazu makellose Metall- und Glasröhren, und all das floss in kaum zehn Metern Entfernung zusammen – jedenfalls erschien ihm das von seinem Standpunkt aus so.

Hätte er jemals den flüchtigen Zaubertrick meistern gelernt, der seinem Beherrscher erlaubte, unverletzt durch feste Materie hindurchzugehen, dann hätte er ihn jetzt angewandt und wäre direkt zum Mittelpunkt des Labyrinths marschiert. Dort würde der Hausherr warten, der ihn sicher die ganze Zeit aus der Ferne beobachtete, um zu sehen, ob der Eindringling würdig war, ins Herz der stummen Motoren vorzudringen. Was würde geschehen, wenn er endlich den Thron seines Herrn erreicht hatte? Würde ein geflüstertes Wort des Schöpfers diese riesigen Motoren in Bewegung setzen? Würde er für seine Hartnäckigkeit und Unbarmherzigkeit belohnt werden und das Meisterwerk des Satans in Aktion sehen dürfen?

Er fixierte den Punkt, an dem die Arterien der Maschine zusammenzufließen schienen, und beschleunigte seinen Schritt, um an diese Stelle zu gelangen. Eine Biegung, und noch eine, und eine dritte: Das Labyrinth neckte ihn auch jetzt noch mit seinen Listen, wo er dem Ende seiner Reise schon so nah war. Dann bog er um den allerletzten Vorsprung und fand dort das Ziel seiner Suche.

3

Harry stieg die letzte Stufe hinunter und stand dann vor dem Werk des Zenobitenpriesters: die zerschmetterten Überreste der Tür zu Luzifers Bunker. Lana war ihm dicht auf den Fersen, Caz und Dale ein paar Schritte dahinter. Allen bot sich der gleiche Anblick; etwas hatte den Marmorboden und die Decke weit aufgerissen. 20 Meter vor ihnen breiteten sich die Risse in alle Richtungen aus, und einige davon liefen im Zickzack bis direkt unter die Füße der erschöpften Höllenwanderer.

»Was zum Geier ist hier passiert?«, fragte Harry.

Bei diesen Worten erhob sich eine entkräftete Stimme aus dem Inneren des Saals hinter der Tür.

»Harry? Bist du das?«

»Norma!«, rief Harry.

»Norma! Mein Gott, Mädel! Wo bist du?«, fragte Caz.

Norma erschien in der Tür und hielt sich am Rahmen fest, um stehen zu können.

»Oh, bei meinen Sternen!«, rief sie mit brüchiger Stimme. »Ihr seid es! Ich hab es nicht geglaubt, aber ihr seid es wirklich!«

Harry blieb abrupt stehen, als er ihren Zustand erfasst hatte. Auch wenn Felixsons Magie ihre Schmerzen so weit gedämpft hatte, dass sie immer noch kaum zu spüren waren, hatte sie nichts zur Heilung ihres geschundenen Körpers beigetragen, der nur noch aus violetten Blutergüssen und nässenden Wunden zu bestehen schien.

»Bei allen Heiligen! Hat er dir das angetan? Ich schwöre, ich bringe ihn –«

»Harry, nun umarm mich doch erst mal, du Narr.«

Und das tat er.

»Wir bringen dich sofort hier raus. Wo ist Pin–«

Aus den staubigen Schatten hinter Norma traten die größten, muskulösesten Dämonen, die Harry jemals gesehen hatte; die Soldaten der Hölle. Harry griff nach seiner Waffe. Caz, Dale und Lana waren ebenso schockiert beim Anblick der riesigen Wachtposten. Ihre Hände fuhren instinktiv zu den Griffen ihrer Waffen.

»Norma!«, warnte Harry. »Hinter dir!«

»Harry D’Amour, fass deine Waffe nicht an«, schalt sie ihn wie ein Kind. »Ich wäre nicht hier, wenn sie mich nicht getragen und beschützt hätten. Es wird keinen Kampf geben. Ich verbiete es. Hast du mich verstanden?«

»Norma …«, begann Harry, dessen Widerwille ganz deutlich zu hören war, wenn er auch nur ihren Namen aussprach.

»Ich meine es ernst, Harry«, sagte sie und zeigte auf den größten der Dämonen. »Knotchee, das ist der Mann, von dem ich dir erzählt habe.« Dann drehte sie sich zu Harry um. »Und das ist Knotchee, Harry.«

Knotchee straffte die Schultern. Harry biss sich auf die Lippe und nahm den Finger vom Abzug der Waffe in seinem Holster. Er wies mit dem Zeigefinger auf die Giganten und verkündete: »Ich will bloß, dass ihr alle wisst, dass ihr jetzt nicht mehr existieren würdet, wenn sie nicht gesagt hätte, was sie gesagt hat.«

Die Dämonen standen unbeweglich da und wichen keinen Schritt zurück. Knotchee ließ die Knöchel knacken. Die Knochen seiner pfannengroßen Hände machten ein so lautes Geräusch, dass es von den Wänden des Eingangsbereichs widerhallte.

»In Ordnung«, brummte Harry und warf einen Blick auf sein Häuflein Getreuer. »Lasst uns dafür sorgen, dass Norma hier sicher herauskommt.«

»Sie geht nirgendwohin«, tönte Knotchee.

Harry drehte sich wieder zu dem Soldaten um und starrte ihn durchdringend an, sprach aber zu Norma.

»Ich dachte, du hast gesagt, die Kerle wären Teamplayer, Norma? Wir gehen nicht ohne dich. Also sag dem verdammten Berg, er soll beiseitetreten, oder wir müssen ihn beiseiteschieben.«

»Droh mir nicht«, warnte ihn der Dämon. »Ich habe einen Befehl von meinem Herrn. Ein Soldat verlässt seinen Posten nie.«

Norma drehte sich zu Knotchee um und legte eine Hand auf seinen breiten Unterarm, dessen Adern deutlich hervortraten.

»Ich muss jetzt gehen. Danke, dass du auf mich aufgepasst hast. Ich danke euch allen. Aber euer Herr hat nur gesagt, dass ihr hier bleiben und auf anderslautende Befehle warten sollt. Von mir hat er nichts gesagt.«

Die anderen Soldaten wollten protestieren, aber kaum hatten sie den Mund geöffnet, schloss Norma ihre Augen und sie sanken augenblicklich in tiefen Schlaf.

»Heilige Scheiße, Norma!«, staunte Caz. »Ich wusste gar nicht, was du alles draufhast.«

»Das alte Mädchen hat immer noch ein paar Asse im Ärmel«, lächelte sie. »Ich wünschte nur, so was hätte auch bei ihrem Herrn funktioniert. Dann hätten wir dieses Fiasko schon längst zu Ende bringen können. Aber, mein Gott, der hat so viel Macht!«

»Wo ist er, Norma?«, fragte Harry.

Norma drehte sich um und wies mit einer anmutigen Handbewegung in den Saal, dorthin, wo der Priester verschwunden war.

»Alles klar«, sagte Harry entschlossen. »Norma, du gehst mit Caz, Lana und Dale.«

»Harry, tu das nicht. Wir gehen alle gemeinsam.«

»Ich kann nicht«, erwiderte Harry.

»Ernsthaft, Harold?«, schimpfte Caz müde. »Lass ihn. Machen wir, dass wir hier rauskommen.«

Harry starrte in Luzifers Saal.

»Ich muss das mit eigenen Augen sehen«, gab er zurück.

»Nein«, mischte Dale sich ein. »Du musst beobachten.«

»Geht einfach«, knurrte Harry. »Ich komme schon zurecht.«

Norma küsste Harry auf die Wange und wandte sich den anderen zu, die ihr die Stufen hinaufhalfen.

»Wehe, du kommst nicht zurück!«, brummte Caz.

»Und wenn du zurückkommst, will ich alle Einzelheiten«, fügte Lana hinzu.

»Ich nicht«, sagte Dale. »Ich habe genug Schreckensbilder in meinem Kopf abgespeichert, um zwei Leben lang bestens mit Albträumen versorgt zu sein. Ich sehe dich oben, Harry. Hoffentlich im wörtlichen Sinne, womöglich aber auch im übertragenen.«

Harry sah ihnen schweigend nach, wie sie die Treppe hinauf verschwanden, und erst, als sie außer Sicht waren und er Norma in den guten Händen seiner Freunde wusste, wandte er sich wieder dem Saal hinter der Tür zu. Er atmete tief ein und betrat dann den Raum, in dem er dem Teufel von Angesicht zu Angesicht begegnen sollte.

Harry durchquerte den Irrgarten aus Apparaten, der sich über den weitläufigen Saal erstreckte. Seine Tätowierungen pulsierten und lenkten seine Schritte durch den Aufbau der potenziell tödlichen Maschinerie. Achtsam bog er hierhin und dorthin, während ihm der Schweiß auf die Stirn trat und langsam sein Gesicht herablief. Er fragte sich, ob er jemals irgendwo ankommen würde.

Seine Tattoos führten ihn durch das fabrikartige Monster dieses Raumes, aber seine Gedanken wanderten auf ganz eigenen Wegen. Die ganze verdammte Geschichte hatte mit einem Rätsel begonnen – mit der kleinen würfelförmigen Erfindung eines einfachen Spielzeugmachers – und seither schien Harrys Leben nur noch eine nicht enden wollende Folge von Rätseln, Puzzles, Irrgärten und Labyrinthen zu sein; manche tatsächlich, greifbar und materiell, andere rein geistig, aber alle unglaublich schwierig. Nach diesem ›Zwischenfall‹ – wie er auch enden mochte – hoffte Harry, dass er zumindest für lange Zeit keine weiteren Rätsel mehr lösen musste. Und mit diesem Gedanken führten Harrys Tattoos ihn um die letzte Biegung.

Der Zenobit stand vor ihm. Und davor saß der Herr der Hölle selbst auf einem marmornen Thron. Sein Gewand war weiß, seine Haut schien nur aus violetten und gelben Flecken zu bestehen. Seine Augen waren geöffnet, sahen aber nichts.

»Tot«, sagte Pinhead. »Der Herr der Hölle ist tot.«

4

Harry trat näher. Als er den bewegungslosen Körper betrachtete, wurde er gewahr, dass der Thron trotz all seiner feinen Schnitzereien nichts als ein aufwendiger Todesstuhl war. Er sah jetzt, dass die gesamte Maschinerie, durch die er den Weg hierher gefunden hatte, zu diesem tödlichen Thron führte. Der ganze Raum mit all seinen Apparaturen war so gestaltet, dass er am Ende einen Fächer aus speerlangen Klingen auslöste, die wie die Federn am Schwanz eines Pfaus angeordnet waren. Diese Klingen waren von links, rechts und unten in den Körper des Teufels eingedrungen und in perfekter Symmetrie oben wieder ausgetreten.

Die Klingen standen dicht an dicht, in perfektem Gleichmaß angeordnet, sodass allein 17 Klingen aus dem Kopf hervorragten. Ihre leuchtenden Spitzen bildeten einen grässlichen Heiligenschein von etwa 25 Zentimetern. Aus den 17 Wunden lief Blut über das Gesicht, längst zu purpurnen Flecken in den hellblonden Locken getrocknet, die in die Stirn fielen.

Gott, er musste einmal sehr schön gewesen sein: die glatte Stirn ohne jede Falte, die geradezu slawischen Züge mit den hohen Wangenknochen und der Adlernase, und der Mund, der zugleich beherrscht und sinnlich geformt war. Er stand leicht offen, so als ob ihm ein letzter Seufzer entwichen war, als die Selbstmordmaschine ihr Waffenarsenal in den Körper getrieben hatte.

Spiegelgleich waren weitere Klingen durch Schlitze in dem marmornen Thron in ihn eingedrungen, die seinen Körper jeweils von einer zur anderen Seite durchbohrten und seine gesamte Gestalt mit ihren schmalen, glänzenden Spitzen mit den Zeichen der Glorifizierung zu umgeben schienen, selbst im Tode. Auch aus diesen unzähligen Wunden war Blut ausgetreten und von seiner einstmals unbefleckten Robe aufgesogen worden. Nun leuchteten die vielen purpurroten Lachen fast grell gegen den weißen Stoff.

»Wie lange …«, begann Harry.

»Das kann niemand wissen«, antwortete der Zenobit. »1000 Tage. 1000 Jahre. Das Fleisch eines Engels verwelkt niemals.«

»Hast du es gewusst?«

»Nein.«

»Ich habe etwas anderes erwartet –«

»Einen Geist, der jahrhundertelang nach innen gewandt auf der Suche nach Göttlichkeit war. Mit einem Wort: Größe.«

»Ja.«

»Er hatte das Göttliche gesehen, hatte es gekannt, war der Geliebte des Göttlichen gewesen.«

»Und das zu verlieren –«

»War mehr, als er ertragen konnte. Ich dachte, er hätte die Spuren des Schöpfers in sich selbst gesucht und Trost darin gefunden. Aber stattdessen … das hier.«

»Wieso der aufwendige Selbstmord?«, fragte Harry mit einer Geste, die das ganze Arrangement umfasste.

»Gott der Herr ist ein rachsüchtiger Gott. Luzifers Todesstrafe bestand im ewigen Leben. Er stand jenseits des Todes, aber er hat einen Weg gefunden, seine Unsterblichkeit auszutricksen und doch zu sterben.«

Noch während er das sagte, bestieg der Höllenpriester die Empore, auf der der Thron stand, und griff nach dem Ende von einem der Speere, die Luzifers Leiche aufrecht hielten. Ein kurzer, plötzlicher Laut wie von Götterstimmen erscholl und Harry sah den Zenobiten trotzig an dem Speer festhalten, der mithilfe eines dicken Stahlseils mit einem Verteidigungsmechanismus verbunden war. Der war aktiviert worden, weil der Höllenpriester dem Leichnam zu nahe gekommen war. Selbst im Tode wollte Luzifer ganz offensichtlich allein gelassen werden.

Eine Art geballte Energie durchfuhr den Körper des Priesters und warf ihn fast um. Aber er blieb standhaft an derselben Stelle stehen, bis ein zweiter Schwall von Stimmen über ihn hereinbrach, zehnmal so laut und so mächtig wie beim ersten Mal. Die Kraft der Energie, die durch den Speer floss, war entsprechend stärker. Diesmal schaffte der Höllenpriester es nicht, die Klinge weiter festzuhalten. Er wurde nach hinten geworfen, von der Empore herunter und in die Eingeweide der Maschinerie.

Aber er hatte den Thron nicht ohne Souvenir verlassen. Er hatte den Speer lange genug festgehalten, dass die Klinge komplett durch den Leichnam hindurchgeglitten war. Erst als er quer über den Boden schlitterte, verlor er den Halt und der Speer landete wenige Meter von der Stelle, an der Harry stand.

Harry machte einige Schritte darauf zu und ging in die Hocke, um ihn sich näher anzusehen. Er hätte nicht sagen können, aus welcher Art Metall die Klinge bestand. Ihre Substanz schillerte so stark, dass es schmerzte sie zu betrachten. Ein einziger Blick genügte, um Harry in einen Ort hineinzuziehen, der grenzenlos zu sein schien; so als ob der Engel ein Stück Unendlichkeit eingefangen und in den Speer eingearbeitet hätte.

In diesem Moment erschloss sich Harry auch der Sinn der riesigen Apparaturen, die den Saal unter der Kathedrale in alle Richtungen ausfüllten. Auf dem Weg hierher hatte er in den Maschinen des Labyrinths Hinweise auf jede Art von Magie gesehen, die ihm bekannt war (und eine Menge, die ihm unbekannt war): antike Symbole jener Urmagie, deren Formen die Sexualorgane von Männern und Frauen nachahmten, auf Gerätschaften aus weißem Gold. In poliertes Silber geätzte Diagramme, die dafür da waren, Türen zu öffnen, wo es keine gab (falls seine Erinnerung ihn nicht täuschte). Es gab natürlich noch weit mehr; zahllose Zeichen, um genau zu sein, von denen er die meisten kaum registriert hatte. Er begriff, dass Luzifer seinen letzten großen Akt des Trotzes dadurch ermöglicht hatte, dass er Teile aller magischen Systeme, die von der Menschheit in ihrem Hunger nach Wissen und Macht je erschaffen worden waren, zusammengezogen hatte. Mit dieser geballten magischen Kraft war er sein eigener Henker geworden und hatte so erfolgreich den Willen des Schöpfers missachtet.

All das schoss ihm innerhalb weniger Sekunden durch den Kopf, während derer der Zenobitenpriester sich von dem Schlag, der ihn umgeworfen hatte, erholte. Nun stand er wieder auf und stieg erneute auf die Empore. Er bewegte sich mit kalter Geschmeidigkeit, die Hände vor seinem Körper erhoben. Jetzt flossen glänzend dunkle Tröpfchen von seinen Handflächen, aus den offenen Wunden seiner Brust und ebenso aus seinen Augen. Harry sah, wie Pinhead mit einem Satz wieder beim Thron stand, und erhaschte einen Blick auf den Zorn, der den Dämon zu diesem erneuten Angriff trieb.

Der Priester war ein Wesen, dem seine Würde über alles ging, und der Schlag, den er von dem Thron bekommen hatte, der ihn so beiläufig beiseitegefegt hatte, verletzte diese Würde. Jetzt streckte er entschlossen die Hände nach dem Thron aus, ungeachtet der Macht, die der soeben demonstriert hatte. Ohne zu zögern wiederholte der Zenobit sein Vergehen und zog einen zweiten Speer heraus. Wieder floss ein mächtiger Energieschub hindurch, aber diesmal war er darauf vorbereitet. Die schwarzen Partikel, die sich um ihn herum verdichteten, brachen sich über seinem Kopf wie eine Welle, dann schluckte die dunkle Brandung die Energie, die der Thron ausgesandt hatte, mit ihrem eigenen Hunger. Die Schwärze fuhr durch diese Kraft hindurch wie ein eifriger Revolutionär und verwandelte sie dabei in einen Teil ihrer selbst.

Der Höllenpriester machte schon mit dem dritten Speer weiter, dann mit dem vierten. Energiebögen, die aus dem Thron hervorsprangen und gegen seinen Körper prallten, beleuchteten sein Gesicht von unten. Falls er die Angriffe spürte, ließ er sich das nicht anmerken. Er war voll und ganz damit beschäftigt, den tödlichen Mechanismus des Stuhls zu lösen, einen bohrenden Speer nach dem anderen. Ein paarmal löste er die schlangengleiche Röhre von einem Speergriff und ließ damit einen Schwall sauren Gases aus der Öffnung entweichen. Sonst riss er einfach eine Klinge nach der anderen aus dem Leichnam des Teufels und warf jede achtlos beiseite, bis die Empore ein Nest metallischer Schlangen geworden war, deren Legierungen den Menschen unbekannt waren.

Der Höllenpriester sah über die linke Schulter und flüsterte etwas in die Dunkelheit, die ihn umgab. Sie schien sich noch mehr zu verdichten, wie ein eifriger Komplize, der begierig jeden Befehl aufnahm. Harry war der stumme Beobachter der Geschehnisse, sein Kopf schwirrte von unbeantworteten Fragen. War diese seltsame Gestalt – die immer tiefer in ihren Selbstmordstuhl sackte, je mehr Klingen aus ihrem Körper gezogen wurden – wirklich der Gegenspieler, das leibhaftige Böse, der Gefallene, Satan? Er sah einfach zu bedauernswert aus, zu menschlich, wie er da auf seinem Todesthron saß. Die Vorstellung, dass dieses Geschöpf einst Gottes Liebling gewesen sein sollte, schien lächerlich. Eine Großstadtlegende, die sich betrunkene Engel erzählten. Und doch hatte Harry genug Beweise für Luzifers übernatürliches Wissen um all diese okkulten Systeme gesehen – ihre Chiffren, ihre Siegel, ihre Konsequenzen –, um zu wissen, dass die Kreatur auf dem Thron mehr war, als sie in ihrer gegenwärtigen Verfassung zu sein schien.

Inzwischen wurde auch ersichtlich, worüber der Höllenpriester mit der geballten Dunkelheit gewispert hatte, denn nun flossen die schwarzen Partikel unter den Thron. Sie machten sich daran, auch jene Speere zu entfernen, die den Leichnam von unten her durchbohrt hatten. Währenddessen zog der Zenobit weitere Speere aus dem Körper heraus und wehrte gleichzeitig mühelos die Energiewellen ab, die von dem Thron ausstrahlten. Sie verwandelten sich in schwarze Tröpfchen, die die Gewitterwolke um seinen Kopf weiter anwachsen ließen. Schließlich trat er einen Schritt zurück und starrte mit hasserfülltem Blick auf den Gefallenen hinab.

»Erwartest du noch ein Dankeschön von ihm?«

»Aus dieser erbärmlichen Präsentation lässt sich rein gar nichts lernen«, erwiderte der Höllenpriester.

Dann flüsterte er wieder in die Dunkelheit und einzelne Partikel lösten sich daraus und rasten auf Luzifer zu. Sie schlugen wie Kugeln in seinen Körper ein. Für so winzige Geschosse besaßen sie verblüffende Schlagkraft. Sie packten den Leichnam und hoben ihn mit seitlich ausgestreckten Armen vom Thron. Die Anspielung auf das Kreuz in Golgatha entging Harry nicht und selbst die Art, wie der Kopf des Teufels nach vorne sackte, erinnerte ihn an den Erlöser.

Während der Gefallene so in der Luft hing, schwärmten 100 oder mehr Partikel aus und fraßen sich durch die vielen Nähte, die das Gewand zusammenhielten. Der Stoff fiel sachte auseinander und enthüllte hinter den üppigen Falten die wahre Natur Luzifers. Unter der Robe war sein gesamter Körper in eine Rüstung aus dunklem Metall gewandet, das so vielfarbig schillerte wie Benzin auf dem Wasser. Jedes Teil dieser Rüstung war mit aufwendigen und akkurat gearbeiteten Verzierungen versehen.

Aber wenn man das vorzügliche Aussehen beiseiteließ, hatte die Rüstung jene Pflicht, für die sie gehämmert und geschmiedet worden war, nämlich ihren Träger zu schützen, nicht erfüllt. Diese Tatsache schien den Höllenpriester allerdings nicht zu stören, denn es war offensichtlich, dass er sie haben wollte. Und diesmal musste er seine winzigen Kreaturen nicht instruieren; sie wussten genau, was er begehrte. Luzifers Körper schwebte immer noch vor dem Todesstuhl, als sie die Rüstung Stück für Stück von seinem blassen, schlanken Körper nahmen.

Harry schaute immer noch wie gebannt zu, als der Zenobit ein Messer aus einer langen Tasche zog, die er vor seinem linken Oberschenkel unter der Robe getragen hatte. Es glich in nichts den anderen Folterinstrumenten, die er am Gürtel trug. Zum einen handelte es sich um eine weit größere Klinge, und zum anderen war sie weder blutverklebt, noch hingen verrottende Fleischfetzen daran. Diese Waffe glitzerte im Licht. Harry war klar, dass sie noch niemals benutzt worden war. Scheinbar hatte der Priester sie für eine besondere Gelegenheit aufbewahrt. Diese Gelegenheit war nun gekommen und der Zenobit zerschnitt die Überreste seiner schwarzen Kleidung, die als stinkender Haufen blutfleckigen Stoffs und Leders zu Boden fielen.

Er war ein Flickenteppich aus Narben und Abschürfungen. Sein Körper erinnerte absurderweise an die Wand einer Zelle, in der zahllose wahnsinnige und wütende Insassen eingesperrt gewesen waren, die Spuren hinterlassen hatten: Kratzer, Muster, Ziffern, Gesichter – jeder Zentimeter nackter Haut enthüllte ein Stück Seelenleid.

Der Blick des Zenobiten traf Harrys. »Engel verfügen über einen makellosen Körper. Nur wenige von uns sind ähnlich reich beschenkt worden.«

Dann hob der Priester das jungfräuliche Messer und säbelte eine zentimeterdicke Schicht vom Fleisch seiner bereits gehäuteten Brust. Sie kräuselte sich unter der Klinge und gab widerstandslos nach, eine Lage schmieriges Fett in dunklem Gelb, eine Lage graues Muskelfleisch, blutleer nach seinem Aderlass. Auf halbem Weg wurde ihm klar, dass der Schnitt nicht tief genug war, um den Knochen freizulegen. Er zog das Messer wieder heraus und machte einen neuen Schnitt, der sein Brustbein und einen Teil seiner Rippen offenlegte.

Harry konnte sehen, dass die Knochen des Zenobiten ebenso schrecklich zerkratzt und bekritzelt waren wie dessen Haut. Wie das möglich war und was es bedeutete, konnte und durfte Harry sich wohl nicht vorstellen. Alles, was er in dieser Situation tun konnte, war das, was der Höllenpriester von ihm verlangt hatte: zusehen.

Und er sah zu. Der Höllenpriester sägte weiter ins Fleisch seiner Brust, tiefer bis in den Bauch hinein, und öffnete mit jedem frischen Schnitt neue blutige Muskelstränge. Auf Höhe des Nabels trennte er den Fleischlappen schließlich ab. Er platschte vor ihm auf den Boden. Der Zenobit schaute gleichgültig, aber der Schweiß floss ihm inzwischen aus allen Poren und sammelte sich in den Gräben seiner Narben.

Als Nächstes setzte er das Messer an die Fleischfalte auf seiner Hüfte und schnitt ein großes Stück heraus, das nur aus Fett bestand. Kaum war die gelbliche Masse zu Boden gefallen, da schnitt er gleich hinter der bereits geschlagenen Wunde noch tiefer ins Fleisch. Mit beiden Händen führte er die Klinge, damit sie gerade herabglitt. Fünf Zentimeter weiter unten vereinigten sich die beiden Wunden und nun spritzte das Blut in kleinen Fontänen hervor. Darauf schien er gewartet zu haben. Es lief ihm die Wade hinab und er hielt inne. Sein Atem ging hart und rau, und der Schweiß lief ihm übers Gesicht und tropfte von seinem Kiefer.

Der Zenobit drehte sich um und richtete den Blick wieder auf den nackten Luzifer. Jedes Teil der Rüstung des Teufels schwebte etwa eine Armlänge von dessen Leichnam entfernt in der Luft, genau vor dem Körperteil, das es zuvor bedeckt hatte. In Harrys Augen spiegelte sich in diesem Anblick eine Art von Schönheit: Leiche und Rüstung blieben völlig starr in der Luft.

Während Harry staunte, fuhr der Zenobit damit fort, an seinem Körper herumzusäbeln, um in den Panzer des Teufels zu passen: eine Scheibe von seiner anderen Hüfte, bis tief ins rote Fleisch hinein. Dann Stücke von seinen Armen; die Rückseite seines Trizeps musste zu beiden Seiten dran glauben. Dabei wechselte das Messer von einer Hand in die andere, und er benutzte beide mit der gleichen Gewandtheit. Um seine Füße herum sah es aus wie auf dem Boden einer Schlachterei. Klumpen und Scheiben fettreichen Fleisches lagen um ihn herum verstreut.

Endlich schien der Priester zufrieden mit dem Ergebnis. Er ließ das Messer zwischen die blutigen Streifen und Häcksel fallen und streckte die Arme seitlich aus, wie ein Spiegelbild des schwebenden Herrn der Hölle.

»Der König ist tot«, verkündete der Zenobit. »Lang lebe der König.«

»Oh Scheiße«, stöhnte Harry.

Während er zusah, wie der Wahnsinn seinen Lauf nahm, hörte Harry plötzlich Dales Worte in seinem Kopf widerhallen: Zusehen ist nicht dasselbe wie Sehen. Harry hatte sein ganzes Leben zugeschaut. Er hatte zugesehen, als Scummy lebendig verbrannt war. Er hatte zugesehen, als ein wahnsinniger Sektenführer seine gesamte Gemeinde abgeschlachtet hatte. Und er hatte zugesehen, wie ein Dämon seine Freundin in die Hölle gezerrt hatte. Und jetzt wurde Harry beängstigend klar, dass er nicht länger Zeuge solcher Dinge sein wollte. Dies war nicht die Welt, in die er gehörte. Obwohl die Hölle mehr als einmal nach ihm gerufen hatte, war er ihrem Zugriff immer wieder ausgewichen. Er hatte jedes Mal überlebt, um einen weiteren Tag zu kämpfen, und noch einen, immer weiter. Auch heute würde er überleben. Die Neugier, die ihn bis jetzt angetrieben hatte, verließ ihn schlagartig. Er musste nicht mehr sehen, was als Nächstes geschah. Er entschied, dass dies der geeignete Moment war, um wegzurennen.

5

Harry rannte, so schnell er konnte, und näherte sich dem Ausgang des großen Saals, als ein unheimlicher Lärm aufbrandete und den Raum erfüllte. Es war schwer, die Geräusche zuzuordnen; wie ein Trommelwirbel ohne regelmäßigen Rhythmus. Er erscholl zuerst von einer Seite des Kathedralengewölbes, dann von der anderen.

Er ließ sich dadurch nicht aufhalten und wie so oft war der Weg zurück viel einfacher als der Hinweg. Es dauerte nicht lange, bis er wieder im Vorraum am Fuß der Treppe nach oben angelangt war. Aber der schreckliche Lärm, der von oben herabdrang, erstickte die Freude darüber im Keim. Er war ohne seine Freunde weitergegangen, weil er gehofft hatte, sie nicht in Gefahr zu bringen. Nun hoffte er, dass er, um im Höllenjargon zu bleiben, nicht den Teufel mit dem Beelzebub ausgetrieben hatte.

Er stieg die Treppe hinauf und versuchte, auf alles vorbereitet zu sein, was ihn oben erwarten mochte. Solange er sich nur darauf konzentrierte, seine Freunde hier herauszubringen, konnte er nicht mehr viel falsch machen. Aber er wusste, dass er sich beeilen musste: Sie alle mussten diesen verdammten Ort verlassen haben, bevor der Thronanwärter dort unten seinen Einstand gab.

Eine letzte Biegung, ein paar Stufen noch, und Harry befand sich wieder zu ebener Erde. Als er aus dem Loch im Boden auftauchte, sah er seine Freunde mit den Azeel am anderen Ende der Kathedrale stehen. Sie warteten geduldig vor der Tür auf ihn.

»Lauft!«, rief Harry laut. »Lauft um euer Leben!«

Alle Augen wandten sich ihm zu, während er im Slalom durch den Wald aus Geistergestalten lief, die sich ins Innere drängten.

»Harry!«, rief Norma ihm zu. »Es ist vorbei.«

»Deswegen müssen wir ja hier raus! Schnell jetzt!«

»Nein, Harold. Es ist richtig schlimm«, wandte Caz ein.

»Ich weiß, wie schlimm es ist«, stöhnte Harry durch die zusammengebissenen Zähne. »Ihr hört mir nicht richtig zu!«

Niemand bewegte sich, als er an ihnen vorbeirannte und den polierten Türgriff packte, um die einzige Tür der Kathedrale aufzustoßen.

»Harry, du hörst uns nicht zu«, schimpfte Lana.

»Nein«, wehrte er ab und stieß die Tür weit auf. »Ihr hört nicht zu. Ich habe gesagt –«

Was er auch hatte sagen wollen, die Worte erstarben ihm auf der Zunge. Seine Augen weiteten sich, als er sah, was draußen wartete. Er hatte die Tür mit Schwung aufgestoßen, zog sie nun aber doppelt so schnell wieder zu und drückte sich panisch mit dem Rücken dagegen.

»Da steht eine ganze Armee von Dämonen«, stellte er gehetzt fest. Dann begriff er, dass diese Armee den furchtbaren Lärm verursachte.

Dale packte ängstlich Caz’ Arm, und der legte ihn um Dale, um ihm ein Quäntchen Trost zu spenden.

»Wo zum Geier sind die jetzt hergekommen?«, fragte Harry.

»Aus der Hölle, schätze ich mal. Und sie verlangen, dass der Priester aufgibt und rauskommt«, erklärte Dale.

»In Ordnung. Sie sind also nicht wegen uns hier«, sagte Harry, mehr zu sich selbst als zu den anderen. »Das könnte klappen.«

»Was könnte klappen?«, fragte Lana. »Bist du jetzt völlig wahnsinnig?«

»Und wenn, wir haben andere Sorgen. Wir haben ein Riesenproblem im Keller … und die Armee da draußen will dieses Problem aus der Welt schaffen. Leider stecken wir mitten zwischen diesen beiden Katastrophen. Wir müssen also nur beiseitegehen, dann können die das unter sich ausmachen. Sich im Idealfall gegenseitig plattmachen.«

»Nicht dein bester Plan bisher, Harold«, brummte Caz.

»Harry hat recht«, mischte Norma sich ein. »Es ist nicht unsere Aufgabe, diesen Kampf zu verhindern.«

Wie aufs Stichwort erklangen laute Bruchgeräusche. Die Marmorplatten unter ihren Füßen zeigten bereits erste Risse.

»Verdammt«, sagte Harry. »Das ist König Pin-Arsch. Passt auf, der Boden wird jeden Moment einstürzen. Wir müssen hier weg und geschehen lassen, was auch immer hier gleich geschehen wird. Näher an der Wand hält der Boden vielleicht, also bewegt euch!«

Er blaffte Anweisungen und trieb die Gruppe zur Seitenwand der Kathedrale, an eine Stelle, wo sie hinter zwei Säulen relativ geschützt standen. Dort war der Boden noch unversehrt.

Der Lärm der vorrückenden Armee schien von beiden Seiten der Kathedrale zu kommen. Harry wusste, dass der Boden unter ihren Füßen gleich dem Gewicht vieler unheiliger Körper standhalten musste. Er hoffte nur, dass seine Freunde den bevorstehenden Zusammenstoß überleben würden.

6

Die versammelten Dämonen stürmten die Kathedrale mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Angst, die sie zunächst zögerlich agieren ließ. Da der Nebel draußen einen Großteil des Gebäudes vor ihren Augen verborgen hatte, waren sie gänzlich unvorbereitet auf die Ausmaße dessen, was sie im Inneren erwartete. Einige von ihnen überwältigte der Anblick so sehr, dass sie die Kontrolle über ihre Körperfunktionen verloren, während andere auf die Knie gingen oder sich gleich längs auf den rissigen Boden warfen und in zahllosen Sprachen zu beten begannen. Einige wiederholten einfach dieselbe geflüsterte Bitte, immer und immer wieder.

Harry und seine Freunde hatten sich tief in die Schatten zurückgezogen. Sie waren bereit, sich gegen alles zu wehren, was sie anfallen mochte. Jeder in dem kleinen Grüppchen wusste sich zu verteidigen, sollte der Feind ihnen zu nahe kommen.

Aber das war gar nicht nötig. Das Letzte, woran diese dämonische Streitmacht jetzt dachte, war ein versprengtes Häufchen menschlicher Eindringlinge. Während die Schwärme von Soldaten die Kathedrale füllten, zogen sich Harry und seine Freunde noch weiter zurück und verharrten leise in einer kleinen Seitenkapelle, von wo aus sie zusahen, wie immer noch mehr Dämonen eindrangen. Die Nachrückenden zwangen die Vorhut, sich weiter vorzuwagen. Die ersten Soldaten waren keineswegs begierig darauf, den geheimnisumwobenen Ort mit seinen durchsichtigen Türmen und Wendeltreppen zu erkunden, aber die Neugier und schiere Masse der Dämonenarmee trieb sie voran. Ihre Proteste waren weiter hinten kaum zu verstehen und wurden ignoriert, also blieb ihnen nichts übrig, als vorwärts zu marschieren.

Die Spitze der Armee erreichte nun die Mitte des Bauwerks. Hier hatte die Kraft, die unter ihnen wütete, die marmornen Bodenplatten gesprengt und den Boden instabil gemacht. Das Gewicht der vielen großen Dämonen war zu viel für die bereits gerissenen Platten. Es knackte und knirschte mehrmals laut, und die Risse setzten sich in Windeseile in alle Richtungen fort, bevor der Boden unter den widerwilligen vorderen Reihen der Soldaten nachgab. Der Lärm ihrer Schreie war laut genug, um die Aufmerksamkeit des Armeeführers zu erregen. Es war der Unverzehrte.

Er bahnte sich einen Weg durch die Menge und alle traten beiseite. Als er die Spitze der Horde erreicht hatte, hob der Oberdämon die Arme. Zwei lodernde Lichtkreise sprangen aus seinen Händen hervor und stiegen mehr als zehn Meter hoch über seinen Kopf, um dort wie riesige Sonnenschirme aus schillerndem Feuer zu explodieren. Die Ausläufer breiteten sich über diese wabernden Kreise hinaus aus und explodierten an den Säulen und Wänden, je nachdem, auf was sie zuerst trafen.

Das lodernde Feuer ließ den Großteil der Horde verstummen, aber außerhalb der Kathedrale lärmten die vorrückenden Truppen, die nichts von den Vorgängen drinnen mitbekamen. Die Armee des Unverzehrten war riesig und drängte vom Strand herauf. Die Dämonen hatten einen unglaublich großen Baum über den stillen See gelegt und als Brücke benutzt, um herüberzumarschieren. Die wuselnde Armee bewegte sich weiterhin wie ein endloser Lindwurm über diese Brücke und den Strand hinauf und drängte die vorderen Dämonen weiter in die Kathedrale hinein.

Die vielen Soldaten, die bereits den Strand bevölkerten, wurden seitlich abgedrängt. Sie mussten ins flache Wasser des Sees ausweichen. Die Menge breitete sich immer mehr aus, weil der Nachschub nicht enden wollte. Der Quo’oto hatte die Situation längst erfasst und stieg in regelmäßigen Abständen an die Oberfläche auf. Dabei drehte er sich auf die Seite und schnappte sich leise ein paar schmackhafte Häppchen, die im seichten Wasser herumstolperten. Im Chaos des Angriffs bemerkte kaum jemand den Leviathan, und wer es tat, wurde im nächsten Moment von ihm verschlungen.

In der Kathedrale wusste niemand um das immer größer werdende Chaos am Strand. Die zum Schweigen gebrachte Menge lauschte jetzt nur auf die Worte ihres Anführers.

»Ruhe!«, rief der Unverzehrte, und seine Stimme hallte durch den gesamten Innenraum. »Wir sollten nicht vergessen, dass dies ein heiliger Ort ist. Hier wirkt eine Macht, die größer als jede andere unter dem Himmel ist, und wir schulden dieser Macht unsere Ergebenheit und verdanken ihr unser Leben.«

Ein kurzer, unbehaglicher Moment verging, bevor das Murmeln sich in der Kathedrale ausbreitete: »Luzifer, Herr und Gebieter Luzifer.«

An der Seitenwand, wo sie nicht erdrückt werden konnten, sahen Harry, seine Freunde und eine kleine Gruppe Azeel zu, wie der Abgott dieser endlosen Armee zu seinen Gefolgsleuten sprach.

»Ich habe für euch gekämpft, Brüder und Schwestern«, begann der Unverzehrte. »Als man euch besteuert hat, als jeder Becher Mark, den ihr an eure Tische brachtet, gleich wieder fortgerissen wurde. Als ihr nur noch die halb leeren Becher vor euch hattet … Ich habe Einspruch erhoben, habe um euch geweint, habe gefleht, man möge eure Leiden anhören und lindern …« Er hielt inne und ließ den strengen Blick über seine Gemeinde schweifen. »Wollt ihr die Wahrheit wissen?«

Seine Stimme war zu einem Flüstern geworden, das dennoch durch den riesigen Innenraum der Kathedrale trug. »Nun?«

Die Macht, mit der die Antwort aus allen Winkeln zurückkam, bewies die übernatürliche Reichweite seiner geflüsterten Worte: »Ja … ja …«, echote die Menge.

»Dann werde ich euch die Wahrheit sagen, denn wie bei jeder Verschwörung ist die Antwort letztlich ganz einfach, und nur einer ist schuld.«

Das Wort wisperte durch den Innenraum, breitete sich bis in alle Winkel aus. »Einer? Einer. Einer!«

»Ja, nur einer. Ein Verbrecher, der für all euer Elend verantwortlich ist. All euer Leid. Ein Unhold, der sich als kleiner Seelenverführer ausgegeben hat, während er Pläne gegen die Staatshoheit schmiedete. Das Chaos auf euren Straßen? Dafür ist er verantwortlich. Beim Schlachter gibt es nichts als Knorpel und Knochen zu kaufen? Das liegt daran, dass er das beste Fleisch an die menschlichen Verdammten verkauft, die auf den Geschmack an ihresgleichen gekommen sind, weil er sie über die Jahre dazu verführt hat. Ihr werdet sein Gesicht erkennen, wenn ihr es seht!«

»Zeig ihn uns!«, rief irgendwer aus der Nähe der Tür.

Sofort brüllten auch die anderen Soldaten voller Wut: »Zeig ihn uns!« Sie forderten es immer wieder: »Zeig ihn uns! Zeig ihn uns! Zeig ihn uns!«

Der Unverzehrte schickte eine Stichflamme in die Luft, deren Farbe giftig und bösartig aussah. Das Licht beschien die erhobenen Gesichter der Dämonen und ließ das Grässlichste in ihren Zügen deutlich hervortreten: viel zu breite Mäuler, Augen wie winzige Pfeile der Bosheit oder leere Blicke voller Unverstand. Kein Gesicht glich dem anderen, obwohl es tausende waren. Im enthüllenden Licht der giftigen Flamme wirkte ein jedes von ihnen auf groteske Weise perfekt, und ihr Begehren war in diesen freudlosen Visagen deutlich zu lesen. Es brannte wie Hass in ihren irrlichternden Augen.

Die Flamme hatte den Mob in der Kathedrale verstummen lassen, nur draußen vor der Tür wurde immer noch gebrüllt und geheult.

»Vergesst die anderen«, befahl der Unverzehrte. »Auch sie bekommen ihre Chance, aber erst, wenn ich es sage. Ihr wollt nun den Verbrecher sehen, der hinter allem steckt, was euch angetan wurde. Und das werdet ihr. Dieses Schwein hat seinen gesamten Orden ermordet und einen Hohepriester verkrüppelt. Nun kann er uns nicht länger entkommen.« Er warf eine weitere Flamme in die Luft. Sie blieb einen Augenblick über seinem Kopf hängen, bevor sie sich hinter ihm hinabstürzte, hinab durch die geborstenen Marmorplatten und in den geheimen Raum unter der Kathedrale.

Er ließ sich Zeit und machte den Moment so dramatisch wie möglich, indem er sich langsam umdrehte und einen Schritt von dem Krater im Boden zurücktrat.

»Hier ist der Verbrecher. Der Dieb. Der Zerstörer. Sein Kopf wird rollen, bevor dieser Tag zu Ende ist.«

»Ich bin noch nicht an der Reihe«, erklang die Stimme des Zenobitenpriesters aus dem klaffenden Loch im Boden.

Er stieg aus der Tiefe empor, in Luzifers Rüstung gekleidet. Trotz der unglaublichen Enge schaffte die Menge es, zurückzuweichen und dem Höllenpriester Platz zu machen, als er heraufschwebte. Als er bis auf Bodenhöhe gelangt war, wandte er sich seinem vermeintlichen Henker zu.

Ohne einen Moment des Zögerns formte der Unverzehrte ein Schwert aus Feuer und holte nach dem Höllenpriester aus. Der hob seine gerüstete Hand und packte die brennende Klinge. Weißglühende Funken sprühten zwischen den Fingern des Priesters hervor. Er lachte, als sei das der größte Spaß, den er seit Langem erlebte. Und während er lachend das brennende Schwert festhielt, machte er mit der freien Hand einige Gesten in Richtung der dämonischen Soldaten, die dastanden und zuschauten.

Schlangengleiche Ketten mit scharfen Hakenköpfen glitten zwischen den Füßen der Zuschauer hindurch und bohrten sich mit ihren rasiermesserscharfen Kanten in jeden, der dumm genug war, sich ihnen in den Weg zu stellen. Beim Auftauchen des allerersten Hakens wussten die Soldaten, welche Schrecken nun folgen würden, und sie versuchten davonzulaufen, um dem Urteil zu entgehen.

Aber der Höllenpriester war versierter in diesem Spiel als jeder andere. Alle waren bereits verloren, was sie auch versuchten: Ein Opfer fiel auf die Knie und flehte um Erlösung, zwei versuchten, schneller zu rennen als die Haken, die sich über den Boden heranschlängelten. Der Rest warf sich dem Feind entgegen, mit Schwertern und Dolchen, bloßen Händen und Schreien. Die Haken bohrten sich in ihre Augen, ihre Münder, ihre Ärsche und die weichen Bäuche. Sie gruben sich tief ins Fleisch und rissen sich dann heftig zurück. Binnen Sekunden verwandelten sich die Opfer in strampelnde Knoten wirrer, zuckender Muskeln.

Sie verursachten immer noch Laute und schrien ihre Schmerzen heraus, aber nichts, was auch nur entfernt an Worte erinnert hätte, kam mehr aus ihren Mündern. Bei einem hatte der Haken den Magen hochgezogen, sodass er ihm nun aus dem Mund hing. Das Gesicht eines zweiten glitt gerade aus seinem Anus hervor wie ein monströses Exkrement. Selbst ihre starken Körper konnten solche Qualen nicht aushalten. Die Dämonen wurden in Stücke gerissen oder platzten wie überreife Früchte, deren Inhalt sich über den Boden ergoss.

Harry hatte dergleichen schon gesehen, aber noch nie in einem solchen Ausmaß. Hier herrschte der totale Krieg; die gesamte Hölle auf der einen Seite und auf der anderen ein einziger Priester in einer Rüstung aus Metall. Harry fragte sich, was am Ende aus diesem Chaos hervorgehen würde. Falls der Priester gewann, trug er die Schlacht dann in die Welt hinaus, bis in den Himmel hinauf? Wann würde sein Blutdurst gestillt sein? Harry hätte nie gedacht, dass er einmal auf Seiten der Hölle stehen würde, aber nun betete er fast darum, dass die infernalische Armee den Sieg davontragen möge – er war machtlos, irgendetwas anderes zu tun.

Sein Blick blieb gebannt auf die kämpfenden Gestalten im Zentrum der Schlacht geheftet. Der Zenobit, dessen Ketten sich um die Horde um ihn herum kümmerten, hielt immer noch das Flammenschwert des Unverzehrten umklammert. Er war im Begriff, es zu verbiegen und gegen seinen Träger zu richten. Bei diesem Kräftemessen gewann er stetig an Raum. Plötzlich warf er sich mit seinem ganzen Gewicht gegen das Schwert und entwand es dem Griff des Unverzehrten mit einer gekonnten Drehung.

Der Zenobitenpriester richtete sich auf und spürte, wie die Rüstung sich an ihn schmiegte. Sie fühlte sich nicht an wie ein Panzer, hart und brüchig, sondern schien um ihn und durch ihn hindurch zu fließen. Ihre Kraft war nun die seine, hatte sich mit ihm vereint. Er war zu einer Macht geworden, an die nichts Lebendes herankam. Obwohl die vielen Jahre, die diesem Moment vorangegangen waren, nur aus schrecklichstem Leid bestanden hatten, war jeder einzige grausame Augenblick es wert gewesen und verblasste vor diesem einen: glorreich, erfüllend, erhaben. Luzifers Rüstung ließ Kraft durch alle Adern fließen und stärkte den Körper, den sein mönchisches Leben geschwächt hatte. Sie sandte Wohlgefühle in die Muskeln, an denen er zuvor herumgehackt hatte, um sich in die königliche Rüstung zu zwängen.

Herr im Himmel und in der Hölle, was für ein Freudentaumel! Noch nie hatte der Zenobit sich so eins mit sich selbst gefühlt; Fleisch und Geist und Seele waren ein System, befreit von dem nagenden Widerspruch, der ihn immer begleitet hatte. Bis zu diesem Moment hatte er gar nicht wirklich gelebt.

Aus dem Augenwinkel sah er, wie der Unverzehrte erneut die Arme über den Kopf hob. Zwei neue Schwerter entstanden aus der leuchtenden Flamme über den Fäusten des Dämons. Rohe, glühende Lava tropfte von ihren brennenden Klingen und floss über den geborstenen Marmorboden. Der Zenobit fürchtete sich nicht, über flüssiges Feuer zu gehen; er trug schließlich die Rüstung des Höllenkönigs.

Mit drei feuerspritzenden Schritten war er bei seinem Gegner angelangt und wollte ihm mit einem seitlichen Streich den Bauch aufschlitzen. Der Unverzehrte parierte und ließ seine Schwerter wie zwei Dreschflegel durch die Luft sausen. Aber der Höllenpriester wich keinen Schritt zurück, sondern hieb mit seiner besonderen Klinge abwechselnd auf die beiden Flammenschwerter ein. Die Kraft seiner Schläge bremste den Angriff seines Gegners, aber die Windstöße, die von den kreisenden Schwertern ausgesandt wurden, fachten die Flammen zwischen den beiden Widersachern an und ließen eine Feuerwand aufbranden, durch die der Unverzehrte mit wirbelnden Schwertern auf den Zenobiten eindrang.

Dieser hob seine Klinge, um den Kopf zu schützen. Das linke Schwert seines Gegners traf auf sein langes Messer und schlangengleiche Blitze züngelten über die Köpfe der versammelten Dämonen hinweg. Wer dumm genug war, die Hand danach auszustrecken, und von einem der Blitze getroffen wurde, fiel sofort tot zu Boden.

Weil die Klinge des Höllenpriesters eine von seinen niederdrückte, stieß der Unverzehrte mit der anderen nach der Brust seines Widersachers. Energiewellen trafen die Rüstung und breiteten sich von der Einstichstelle aus über das Metall aus. Ihre Helligkeit floss in die Rüstung und stärkte sie nur noch mehr. Die Kraft des Schlages wurde von dem Material absorbiert.

Der Höllenpriester spürte den Zuwachs an Stärke und handelte sofort: Mit beiden Händen packte er sein Messer und drang auf den Unverzehrten ein. Ein rauer Freudenschrei entfuhr seiner Kehle. Der Unverzehrte hob erneut die linke Klinge, um den Schlag abzuwehren, aber sein Schwert zerbrach, als der Priester darauf einhieb. Die Splitter gingen in Flammen auf und regneten auf die Umstehenden nieder. Die Explosion war ohrenbetäubend. Alle Kreaturen in der Kathedrale, die noch nicht den Tod gefunden hatten, sahen zu, wie der Unverzehrte rückwärts stolperte. Er starrte den Zenobiten ungläubig an, der drohend über ihm stand.

»Was ist das für ein Zauber?«, fragte der Unverzehrte, und nun zitterte seine Stimme feige, denn er wusste, dass er einen unfairen Kampf vor sich hatte.

»Die Kronjuwelen der Hölle«, spie der Zenobit ihm entgegen.

»Das kann nicht sein.«

»Ist es aber.«

Der Unverzehrte wich noch ein paar Schritte zurück und drehte sich hastig zu seinen Soldaten um. Der Speichel spritzte von seinen Lippen, als er brüllte: »Dies ist der Feind der Hölle! Er wird euch alle in Staub verwandeln, wenn ihr euch jetzt nicht gegen ihn stellt. Ich habe es in meinen Visionen gesehen. Rettet die Hölle, bevor er uns alle auslöschen kann!«

Seine Worte erstarben in der Dunkelheit, und die Luft war leer und still.

»Visionen?«, wiederholte der Höllenpriester und kam näher.

»Ich habe deine Absichten gesehen, Priester«, stieß der Unverzehrte hervor und wich wankend zurück.

»Das konntest du nicht«, erwiderte der Zenobit verächtlich. Dann wandte er sich den Soldaten zu und zeigte auf seine Rüstung. »Was ich am Körper trage, ist ein Geschenk Luzifers. In mir wurde er wiedergeboren. Meine Autorität und Macht sind absolut. Mein Wort ist von nun an Gesetz.«

»Wahnsinn!«, schrie der Unverzehrte. »Soldaten! Eure Stunde ist gekommen! Ich habe euch zu eurem größten Feind geführt. Nun ist es an euch! Ihr müsst ihn aus diesem heiligen Ort entfernen und draußen in Stücke reißen! Hört nicht auf seine Lügen. Er hat Angst vor euch! Seht ihr das nicht? Ihr habt das Recht auf eurer Seite, und er hat gar nichts. Nichts! Er ist nur hierhergekommen, um von unserem Herrn Luzifer – geheiligt sei Sein Name – zu stehlen, an diesem Seinem Rückzugsort. Er hat es doch zugegeben! Die Rüstung gehört dem Lichtbringer, Luzifer! Und unser Herr wird ganz sicher nicht mit seiner Dankbarkeit geizen, wenn ihr sie diesem verachtungswürdigen Dieb vom Körper reißt!«

Die flammende Rede des Unverzehrten zeigte Wirkung. Die Menge brüllte ihre Zustimmung heraus und ihr Anführer stieß die Spitze seines verbleibenden Schwerts in das schwächer gewordene Feuer über seinem Kopf. Sofort brach sich das Licht auf der Klinge, loderte hell auf und spie ein Glühen quer durch die gesamte Kathedrale.

Der kriegerische Schrei der Armee wurde lauter, pflanzte sich fort und hallte durch das hohe Gebäude. Die Lichtstrahlen explodierten an den Wänden und schlugen scharfkantige Löcher hinein, die mindestens drei Meter breit und hoch waren; viele maßen weit mehr.

»Kommt alle herein!«, rief der Unverzehrte mit einer Stimme, die nun so eine Kraft hatte, dass auch die Horden, die sich am Strand und im Flachwasser drängten, sie hören konnten. »Kommt und zerstört!«

Harry und seine Freunde zogen sich noch tiefer in die Schatten zurück, als zehntausende von Dämonen, denen bisher der Zugang verwehrt gewesen war, durch die zerstörten Wände hereindrangen. Ihre knochigen Rücken waren dicht aneinandergedrückt. Die Menge glich einem Strom von Kakerlaken, als einer über den anderen kletterte und in den Strudel jener stürzte, die bereits weiter vorne drängelten und schoben und fielen.

Die wilde Flut der Dämonen füllte den Raum, der nicht einmal für einen Bruchteil davon groß genug gewesen wäre. Ihr Zorn speiste sich aus ihrem visionären Hunger, Teil dieser Feuertaufe zu sein, die sie ihr Leben lang in ihren Träumen gesehen hatten. Ja!, hatten sie geschrien, als die Rede ihres Führers in ihre Ohren drang, Ja! Auf zu Blut und Licht und Feuer, und ja, auf in den Märtyrertod, wenn das der Preis dafür war, Zeuge des Allerheiligsten zu werden.

Dem Zenobit war bewusst, dass er nun einen Saal in der Größe einer kleinen Nation zum Zeugen hatte, und er wusste ebenso, dass es einen Anblick gab, der diesen Wahnsinn, den der Unverzehrte ins Rollen gebracht hatte, beenden würde, bevor er außer Kontrolle geriet. Er würde ihnen beweisen, dass ihr höchster Herr nicht aus der Tiefe eingreifen würde: Er würde es ihnen zeigen.

»So sehet denn die gefallene Frucht!«, brüllte der Zenobit. »Euer glorreicher Anführer erzählt euch immer wieder von Luzifers ewig währendem Nachsinnen über das Wesen der Sünde. Nun, euer glorreicher Anführer hat euch betrogen. Ich werde euch den Engel Luzifer zeigen, in all seiner schmutzigen Pracht.«

Er machte eine kraftvolle Geste in Richtung Boden und der öffnete sich unter ihm zu einem weiteren Krater, der 100 oder mehr Soldaten mit in die Tiefe riss. Dann sank er für wenige Sekunden hinab und stieg gleich wieder auf, mit Luzifers schlaffem Leichnam in einer Hand.

Es war ein erbärmlicher Anblick. Was da im festen Griff des Höllenpriesters hing, war nicht mehr als ein Sack voll gebrochener Knochen mit einem körnigen grauen Gesicht, das direkt aus dem Buch der Gräueltaten zu stammen schien: Die Augen waren tief in die Höhlen gesunken, der Mund stand offen, die Nase war eingedrückt, sodass kaum mehr als zwei Löcher übrig waren.

»Dies …«, verkündete der Höllenpriester mit einer Stimme, die einem rauen, intimen Flüstern glich, das dennoch jeder in der Kathedrale hören konnte, »… ist der Herr, in dessen Namen ihr zu kämpfen glaubt.«

Er stieg weiter empor, während er sprach. Ohne sichtbare Anstrengung glitt er durch die schale und saure Luft, die inzwischen dick wie Brühe schien, bis er etwa sieben Meter über den Köpfen der Menge schwebte. Dann drehte er sich um und ließ den Leichnam fallen, der durch die Flammen hinunter in die Dunkelheit stürzte, in das Loch, aus dem der Höllenpriester aufgestiegen war, und außer Sicht.

7

Eine gespannte Stille hatte sich über der gesamten Armee ausgebreitet. Die einzigen Laute, die noch zu hören waren, bestanden im Flackern und Knistern der verzehrenden Flammen. Der Unverzehrte war ebenso überrascht wie seine Armee, seinen gefallenen Herrn so zu sehen, und nun kämpfte er darum, seine demoralisierten Soldaten wieder anzutreiben.

»Dieses Ungeheuer hat unseren König ermordet!«, kreischte er wild. »Er muss vernichtet werden! Zum Angriff! Holt ihn euch!«

Aber das taten sie nicht. Langsam, aber in immer größerer Zahl wandten sich die Schergen des Unverzehrten ihm zu, bis alle ihn anstarrten. Ihre Blicke verrieten, dass sie sich betrogen fühlten und ihm die Schuld dafür gaben.

»Habt ihr alle den Verstand verloren?«, brüllte der Unverzehrte.

»Höchstwahrscheinlich«, erwiderte der Zenobit ungerührt. »Sie sehen nun ihr Spiegelbild zum ersten Mal ohne den Schleier der Lügen, der bisher darauf lag. Das Gewicht dieser Wahrheit ist zu viel für sie, Eure Hoheit. Ich darf Euch also nun meine Armee vorstellen. Sie ist das Letzte, was Ihr sehen werdet.«

Dann stieß der Priester ein Kriegsgeheul aus, das von den Wänden der Kathedrale widerhallte und in den Ohren jedes Einzelnen echote. Er hob die Arme und zauberte sich ein neues Schwert in die rechte Hand, mit dem er den Unverzehrten angriff. In einem Wimpernschlag schlug er seinem Gegner den Arm über dem Ellbogen ab und ließ das Schwert gleich noch tief in die Seite des Unverzehrten gleiten. Es war die erste Verletzung seit Jahrhunderten für seinen Widersacher. Der Schock der plötzlichen Wunde brachte ihn dazu, Flammen zu speien und in unverständlichen Zungen zu sprechen.

Nur wenige Augenblicke reichten, um das Ausmaß seiner Schwäche augenscheinlich werden zu lassen, und damit machte der Unverzehrte sich auch gegen Angriffe aus den eigenen Reihen verwundbar. Sie nahmen die Gelegenheit ohne zu zögern wahr, hastig und panisch, um die Sache so schnell wie möglich zu erledigen. Bis er sich zu den Verrätern umdrehen konnte, hatte der Unverzehrte bereits vier Klingen im Rücken stecken und die doppelte Anzahl an Stichwunden. Die schlimmste war einem Schlag in den Nacken zu verdanken, mit dem ihm jemand den Kopf hatte abhacken wollen. Das konnte er nur verhindern, indem er sich blitzschnell fing und zurückschlug. Er griff mit seiner verbleibenden Hand nach der Klinge, während sie ihm ins brennende Fleisch fuhr. Sie schmolz in seinem unnachgiebigen Griff.

»Mörder!«, brüllte er, und die Flamme aus seinem abgehackten Arm formte sich zu einer riesigen Sense, die ebenso kraftvoll und scharf war, als wäre sie aus Eisen. Mit diesem Mordwerkzeug hieb er mit einem Streich die Beine von sieben Gegnern durch. Den achten zweiteilte er auf Hüfthöhe.

Während der Unverzehrte die Beinlosen mit seiner Sense entstellte und dann in Stücke hieb, griff ihn einer, der bisher noch unverletzt davongekommen war, unbemerkt von hinten an und hackte ihm den Sensenarm mit einem gezielten Hieb an der Schulter ab.

Der Unverzehrte wankte und drehte sich zu seinem Verstümmler um, aber schon standen ihm 100 weitere lebendige Attentäter gegenüber, die sich nun ohne Vorsicht auf ihren ehemaligen Führer stürzten. Sie stießen zu, durchbohrten und hackten, und ihre Angriffe kamen so schnell und so gehäuft, dass die tödlichen Feuerstöße, die im Mark des Unverzehrten schwelten – Flammen, die seine Mörder im Handumdrehen zu Asche verbrannt hätten –, gar nicht mehr aufbranden konnten.

Der Rest war nur noch schamloses, freudloses Auslöschen: Das Ding auf den Knien, das Ding stürzte auf den verbleibenden Arm, dann sackte es ganz zu Boden, fiel auf die Seite und war kaum noch von den brennenden Beinen zu unterscheiden, die das flüssige Feuer am Boden nach wie vor nährten. Die zwei Stücke seines Arms lagen, ebenfalls brennend, dazwischen und von all dem stieg jetzt ein fettiger schwarzer Rauch auf, der Harry an eine brennende Müllhalde erinnerte, als er ihm in die Nase stieg.

»Und auf diese Weise endet es«, erklang die Stimme des Höllenpriesters. »All die Jahre, in denen ich mich auf jede erdenkliche Art darauf vorbereitet habe, die Herrschaft zu übernehmen, hatte ich die Vision vor Augen, dass ich eine Armee aus diesem Abgrund herausführen werde, in dem wir nur leben mussten, weil wir alle für die Sünden des Gefallenen büßten.«

Er tippte sich an die Stirn. »Hier drin besitze ich all die Zauber und Beschwörungen, die einst den Magiern der Oberwelt gehörten. Sie haben sie mir nicht einfach so überlassen. Viele von ihnen haben bis aufs Blut gegen mich angekämpft. Ich war nicht ungeduldig. Ich wusste, dass dieser Tag kommt, wenn die Zeit reif ist. Ich wusste, dass meine Pflicht darin bestand, mir bis zu diesem Tag die ganze Macht, die unsere Widersacher je besessen hatten, einzuverleiben und erst dann vor euch zu treten. Mit dem Wissen, das ich besitze, könnte ich die Welt 10.000 Mal töten und 10.000 Mal wiedererwecken, und dabei müsste ich kein einziges Mal denselben Trick anwenden. Und nun trennt sich die Spreu vom Weizen. Denjenigen, die mir folgen wollen, werde ich Teile des magischen Wissens weitergeben. Wer will mit mir kommen und die Lämmer zur Schlachtbank führen?«

Die Reaktion der Menge klang wie das Brüllen eines riesigen Tieres, wenn es erwacht. Als die Armee ihren Urschrei ausstieß, stieg ein Schleier aus Schatten aus dem Loch im Kathedralenboden. Schatten erhoben sich auch aus den Rissen ringsum und breiteten sich hinter dem Höllenpriester in der Luft aus. Einige Schwaden stiegen schneller als der Rest und hinterließen schwarzen Staub auf den Soldaten, die in der Nähe standen.

Den Dämonen in der Kathedrale entging die Veränderung nicht. Zuerst nahmen sie an, dass es sich um einen weiteren Zauber ihres neuen, glorreichen Anführers handelte. Aber die begeisterten Ausrufe verwandelten sich schnell in abergläubisches Gemurmel, als der Schattenvorhang immer höher stieg und sein schwarzer Staub eine andere Botschaft verkündete: Die Flammen der Fackeln im Raum erstickten in diesem Staub, und der Rauch, der von ihnen aufstieg, verdichtete die Schatten noch weiter, bis die Luft zum Schneiden dick war.

»Was ist das für eine Schwächlingsmagie?«, fragte der Höllenpriester verärgert.

Die Schatten eroberten die Kathedrale und erstreckten sich bereits bis zur schwindelnd hoch gelegenen Decke. Sie drangen in jede Ecke, bis kein Licht mehr vorhanden war; nur das ersterbende Feuer brannte noch schwach.

Und dann erlosch auch dieses Licht, und die Kathedrale war gänzlich in tiefste Nacht getaucht. Die Dämonen fingen an, ihre Zweifel in Worte zu fassen.

»Herr, sprich zu uns!«, rief einer.

Und ein anderer: »Ist dies eine Prüfung unserer Treue?«

»Ich glaube an dich, Herr.«

1000 Stimmen murmelten ihre Zustimmung. »Ja!«

»Wir alle glauben an dich.«

»Nimm das Dunkel fort, Herr. Es blendet uns!«

Die Rufe aus der Menge verebbten plötzlich, als ein Blitz in der Dunkelheit hinter dem Höllenpriester aufflackerte. Mit ihm erscholl eine tiefe, hallende Stimme.

»Wer hat mein Heiligtum entweiht?«, donnerte die Stimme, und dann hob sich der dunkle Schleier.

8

Die illuminierte Gestalt Luzifers schwebte nackt in der Luft. Es war ein außergewöhnlicher Anblick. Harry war erstaunt, als er sah, dass der König der Hölle sicher 2,50 Meter groß war, nun, da er nicht mehr erschlafft und gebrochen in seinem Todesthron kauerte.

Sein Körperbau war der eines Menschen, doch mit subtilen Verschiebungen der Proportionen, die ihn eleganter und beeindruckender erscheinen ließen. Seine Glieder waren lang, ebenso sein Hals und seine Nase; die Stirn außergewöhnlich breit und ohne jede Falte des Zweifels. Seine Genitalien waren ungewöhnlich groß, seine Augen ungewöhnlich blau und seine Haut ungewöhnlich blass. Sein Haar war ganz kurz geschoren, sodass es kaum sichtbar war, aber es schien von selbst zu leuchten, ebenso wie der zarte Flaum auf dem Gesicht und im Nacken und wie die Haare, die sich über die Brust und den Bauch herab bis zu seinem Schritt zogen und üppig um sein großes Glied herumwuchsen.

Keine Seele traute sich zu sprechen. Diesmal schien es, als ob sogar die Flammen, die nun wieder ringsum in der Kathedrale brannten, stumm darauf warteten, dass Luzifer die nächsten Worte aussprach. Als er erneut die Stimme erhob, strömte Licht aus seinem Rachen und beleuchtete die Nebelwolke, die seine Worte zu ihnen hinübertrug.

»Ich war der Liebling des Herrn, unseres Gottes Jehova«, sprach er und breitete die Arme aus, um sich in seiner ganzen Pracht zu zeigen. »Aber ich wurde hinabgestoßen, weg von der liebevollen Gegenwart meines Vaters. Weil ich zu stolz und zu ehrgeizig war. Er wollte mich mit seiner Abwesenheit bestrafen. Diese Strafe war so schwer, dass meine Seele sie nicht ertrug. Obwohl ich es versuchte, war meine Trauer zu groß. Ich wollte das Leben, das mein Schöpfer mir geschenkt hatte, beenden. Ich wollte das Sein und das Wissen für immer hinter mir lassen, denn beide sind Teil des großen Leids. Also starb ich, schied aus diesem Leben. Ich war frei. Durch meine eigene Hand zur Ruhe gelegt, in einer Gruft unter einer Kathedrale, die ich am Rand der Hölle erbaut hatte …« Seine Stimme wurde weicher, als er von dieser Freiheit sprach, und sie wurde immer leiser, bis sie kaum noch zu hören war.

Und dann brach aus der Stille ein wütendes Gebrüll hervor: »ABER DER TOD IST MIR VERWEHRT! NACKT ERWACHE ICH IM ELEND MEINER ZERSTÖRTEN GRUFT! UND IN MEINEM HEILIGTUM, WO ICH DIE ZEITEN IN DEN ARMEN DER STILLE VERBRINGEN SOLLTE, FINDE ICH EINEN MOB VOR, DER NACH WAHNSINN UND MORD STINKT, DER IN BLUT UND ZORN BADET – DER MEINEN HORT DES VERGESSENS ENTWEIHT.«

Er schwieg und stand regungslos inmitten der Luft, bis die Echos seines Aufschreis verklungen waren. Es schien Minuten zu dauern. Als er erneut das Wort ergriff, war seine Stimme nicht mehr laut, aber die Silben hallten in jedem einzelnen Schädel wider.

»Weshalb bin ich nackt?«, verlangte der Gefallene zu wissen und drehte sich zu dem Höllenpriester um, der die Rüstung des Teufels am Leib trug. Der Zenobit gab keine Antwort. Der Teufel lächelte und stellte die Frage noch einmal, diesmal in einem ekelhaft verführerischen Tonfall. »Weshalb bin ich nackt?«

Aus der sicheren Entfernung seines Verstecks hinter den Säulen sah Harry zu. Er wehrte sich gegen den Drang zu blinzeln.

»Na los«, flüsterte er so leise, dass nicht einmal Norma, die neben ihm stand und sich an seinem Arm festhielt, ihn hören konnte. »Bring den Bastard endlich um!«

Der Priester erhob die Stimme.

»Ihr wart tot, mein König«, erklärte er. »Ich bin wegen Euch gekommen. Mein gesamtes Leben war –«

»– nur eine Vorbereitung auf den Augenblick, wenn wir uns begegnen würden«, vollendete Luzifer den Satz.

»Ja.«

»Nicht einmal der Tod kann mich vor dieser Folter der ewigen Wiederholung bewahren.«

»Wie, mein Herr?«

»Ich habe diese Geschichte schon gehört. Ich habe dich schon gesehen. Ich habe euch alle schon gesehen! In zahllosen Verkörperungen, immer wieder!« Der Teufel brüllte jetzt wieder und die Menge hing an seinen Lippen, verfolgte aufmerksam jede Bewegung. Als er weitersprach, kamen die Worte langsam und mit Bedacht. »Ich will es nicht mehr.«

Er lief einen Schritt durch die Luft und griff nach dem Höllenpriester. Aber die Rüstung, die er einst getragen hatte, gehorchte nun ihrem neuen Träger und reagierte auf seinen Zugriff, indem sie eng gewebte Seile aus Licht zu ihrer Verteidigung aussandte, die sich auffächerten, als sie auf den neuen Feind trafen.

Die Furcht des Zenobiten löste sich augenblicklich auf. Die Rüstung hatte ihn als ihren Besitzer anerkannt, seine Magie war stärker als jemals zuvor und der Teufel stand ihm nackt und blass gegenüber. Der Krieg war noch nicht vorbei. Der Sieger stand noch nicht fest.

Der Höllenpriester atmete tief ein und sprach dann die tödlichen Silben der Beschwörung der Achten Kraft: »Uz … Yah … I … Al … Ak … Ki … Ut … Tu … Ut … Tu … Jeh … Maz … Az … A … Yah … Neh … Ark … Bej … Ee … Ut … Tu.«

Kaum waren die Laute aus seinem Mund geströmt, stieg die Macht, die den Worten innewohnte, herauf und verpestete die Luft. Der Gestank von Leben und Tod vermischte sich zu einem monströsen Fluss aus lebendiger Schmiere. Darin schwammen die Geheimnisse des Weltanfangs und zweifellos auch die des Weltendes im selben unwiderstehlichen Sud. Alle Plagen und Seuchen waren darin gefangen und kreisten um seinen Kopf – und ebenso die Gegenmittel, aber wer hätte die Geduld gehabt, sie aus dem giftigen Strudel der Krankheiten und des Irrsinns herauszufischen? Was der Höllenpriester wollte, war offenbar der ganze Fluss, denn nun tauchte er die Hände tief in den schwebenden, wirbelnden Schlamm.

Der Schlick reagierte sofort, indem er seine Fließrichtung änderte. Nun strömte er nicht länger in den Strudel um seinen Kopf, sondern verengte sich zu Bächen, die ihm schmerzlos in Fleisch und Knochen und Mark drangen. Die morastige Substanz bemächtigte sich seiner. Und erst, als sie ihm das Rückgrat hinauffloss und ihre mächtige Kraft in seinen Kopf strömen ließ, zuckte er kurz unbehaglich zusammen. Es war eine Sache, diese Urkraft in seinen Gliedern, seinem Herz und seinem Bauch zu wissen, aber seinen Verstand damit fluten zu lassen, war ihm nicht ganz so geheuer. Dort oben hatte er stets allein und unbehelligt geherrscht und sich jede noch so sanfte bewusstseinsverändernde Substanz versagt, um seine Gedanken unbeeinträchtigt zu wissen. Die Flüssigkeit schien seinen kurzzeitigen Widerstand zu spüren und überflutete seinen Kopf, bevor er sich dagegen wehren konnte.

Er stieß ein lautes Grunzen aus und sein Körper, der immer noch von der Rüstung aufrecht gehalten wurde, versteifte sich. Dann schwebte er in die Höhe, sein Körper bewegte sich langsam in die Horizontale. Gleichzeitig wurde die perfekte Symmetrie seines vernarbten Gesichts aufgelöst, weil sich neue Adern bildeten, die sich ihren Weg quer über sein von Nägeln durchbohrtes Gesicht bahnten. Die Magie, die er beschworen hatte, pflügte sich mit einer Macht durch seinen Körper, für die dieser gar nicht geschaffen war. Nicht nur furchte sie neue Adern durch sein Gesicht, sondern strömte auch durch die Muskeln unter Luzifers Rüstung und ließ sie anschwellen, bis die Engelshülle unter dem Druck des kraftvollen Körpers zu knirschen begann.

All das – von der Beschwörungsformel bis zu seinem schwellenden Schwebezustand in der Luft – hatte nur wenige Sekunden gedauerte, während derer die Augen des Höllenpriesters geschlossen geblieben waren.

Als die Vorstellung offenbar an ihr Ende gelangt war, sprach Luzifer: »Hast du sonst noch etwas zu sagen?«

»Nur das hier«, erwiderte der Höllenpriester und öffnete die Augen. In seine Hände, auf denen die Adern dick hervortraten, sprangen aus dem Nichts zwei gebogene Klingen – Tricks, die sein neugeborener Wille hervorbringen konnte. Dann stürzte der Priester sich auf den ehemaligen König der Hölle und die beiden Titanen ließen ihrem grenzenlosen Zorn freien Lauf.

9

Das Schlachtfeld in der Kathedrale hatte sich mehrfach verändert. Der Kampf, der zunächst von den Dämonen ausgefochten wurde, denen es scheinbar egal war, auf wessen Seite sie standen, verwandelte sich nun in ein Blutvergießen, das wohl die Endphase der Schlacht markierte: Die beiden zentralen Figuren umkreisten einander hoch über den Köpfen der wogenden Masse unterschiedlicher Dämonen und jede Kollision ihrer Waffen ließ brennende Luftfetzen auf die Kämpfer unter ihnen herabregnen.

Harry verspürte immer noch Fassungslosigkeit, wenn er das Wesen sah, von dem er einmal angenommen hatte, es handele sich nur um einen niederen Seelenfänger des höllischen Pantheons. Nun war der Zenobitenpriester durch seine Diebstähle, Morde und alle anderen Taten so verwandelt, dass er sich mit dem Satan maß, als stünden sie auf gleicher Stufe. Die beiden Naturgewalten kämpften stumm; sie stießen zusammen und umkreisten einander, stießen zu und kreisten, immer wieder. Ein jeder schien komplett von dem Wunsch besessen, den anderen auszuradieren, mit solcher Gewalt auf den anderen einzuhacken, dass am Ende nichts von ihm übrig bleiben sollte, so als hätte er niemals existiert.

Der Lärm der Kampfschreie war inzwischen verebbt. Die einzigen Laute, die überall zu hören waren, stammten vom wütenden Aufeinanderprallen der Klingen des Zenobiten und des Herrn der Hölle. Die neu formierte Armee des Priesters bestand noch aus etwa 1000 Dämonen, die schweigend zusahen und auf einen siegreichen Ausgang warteten. Der Rest war fort; entweder, weil Luzifer ihnen bereits zu Beginn einen tödlichen Hieb verpasst hatte, oder weil sie schlicht der Mut verlassen hatte und sie geflohen waren.

Selbst das Jammern und Flehen der Sterbenden war fast verstummt. Auch Dämonen riefen am Ende häufig nach ihren Müttern, ganz so wie Menschen, aber diese hier litten nur noch stumm. Der Grund dafür war nicht schwer zu erraten: Die Energiewellen, die beim Zusammenprall Luzifers und des Priesters freigesetzt wurden, waren fast zu stark, um sie auszuhalten. Jetzt gab es nur noch wenige Überlebende in den hinteren Ecken der Kathedrale, wohin die fatalen Wogen nicht ganz reichten, und selbst diese Glücklichen wurden zusehends schwächer, während das Blut aus ihren durchbohrten Körpern rann und sie langsam den Atem aushauchten. Der riesige Innenraum, der noch vor wenigen Stunden leer und unbefleckt gewesen war, hatte sich in ein bröckelndes Schlachthaus verwandelt, in dem zwei Kräfte mit unermesslicher Macht gegeneinander kämpften, während der Boden unter ihnen voller Leichen lag.

Harry bezweifelte, dass Pinhead sich in diesem Moment noch Gedanken um ihn und seine Begleiter machte. Vielleicht hatte er sie schon völlig vergessen. Der Kampf gegen Luzifer verschlang seine gesamte Aufmerksamkeit. Die Schwerter der Kontrahenten waren natürlich nicht die einzigen Waffen, die ihnen zur Verfügung standen. Luzifers Augen, Haut, Atem und Schweiß waren allesamt Werkzeuge der Macht, die er nach Belieben einsetzen konnte. Die Kräfte des Höllenpriesters, die die gefährliche Beschwörung ihm eingebracht hatte, breiteten sich immer noch weiter in ihm aus und flossen nun auch durch die Muster und Linien seiner Rüstung. Von dort aus spien sie dornenbewehrte schwarze Blitze, die sich wie Kabel um Luzifers Glieder wanden und schreckliche Wunden rissen.

Die Haufen gefallener Körper am Boden waren inzwischen hoch genug, dass die Menschen sich ungesehen entfernen konnten. Solange der Priester und der Gefallene noch kämpften, hatten sie die größte Chance, mit dem Leben davonzukommen.

»Also gut. Zeit, zu gehen«, entschied Harry. »Wir sollten machen, dass wir hier rauskommen, bevor sie mit ihrem Schwanzvergleich fertig sind. Seid ihr alle bereit?«

»Ich bin bereit«, meldete Norma sich. »Ich halte den Gestank nicht mehr aus.«

»Bin ganz deiner Meinung«, nickte Lana.

»Ich auch!«, stimmte Dale mit Nachdruck zu. »Bringen wir es zu Ende, damit wir uns endlich nach Hause verpissen können.«

Harry und seine Freunde bewegten sich vorsichtig über den geborstenen Boden auf eins der Löcher in der Wand zu, vorbei an der Stelle, aus der Luzifer heraufgestiegen war. Unbemerkt näherten sie sich dem Weg nach draußen. Harry schob eine der Leichen mit dem Fuß beiseite, um den Weg für Norma frei zu machen, aber als sie weitergingen, rief eine tiefe, laute Stimme plötzlich:

»Du wirst Zeuge sein, wie es endet!«

Sie drehten sich um und fanden sich vom Blick des Zenobiten fixiert. »Die Geschichte steht kurz vor ihrem Schluss. Du kannst jetzt nicht gehen. Nicht bevor die ganze Geschichte erzählt ist.«

Harry spürte, wie sein Körper erstarrte, aber nicht vor Angst, sondern als Reaktion auf einen unhörbaren Bannspruch. Er wollte sich bewegen, rufen, seine Freunde davor warnen, dasselbe Schicksal zu erleiden, aber er schaffte nichts von alldem. Er konnte sich lediglich gegen seinen Willen umdrehen und den Blick auf den wütenden Kampf richten, der in der Luft über seinem Kopf stattfand. Der Zenobit hatte ihn gefangen und ihn zum Knecht seiner Forderung gemacht: Bezeuge!

Harry hatte sich zwar geweigert, dieser Forderung nachzukommen, aber nun begriff er, dass er ihr dennoch von Anfang an Folge geleistet hatte. Er war zum Zeugen Pinheads geworden, hatte dessen Exodus und Auferstehung mit angesehen und war nun also gezwungen, auch den endgültigen Sieg zu bezeugen. Der Zenobit ließ niemanden entkommen, bis diese schreckliche Geschichte ihr Ende erreicht hatte. Es schien, als wäre Dales hellseherischer Ratschlag völlig nutzlos. Jetzt, da der Wille zum Wegsehen am stärksten war, konnte Harry dem Gebot seines eigenen Körpers nichts entgegensetzen.

Und dann hörte er die Stimmen seiner Freunde aus der Ferne.

»Das ist doch alles Mist«, stöhnte Dale.

»Scheiß auf ihn!«, rief Caz. »Wir gehen trotzdem. Was kann er schon tun? Er wird dem Teufel sicher nicht sagen, der soll mal einen Moment warten, damit er uns einsammeln kann!«

»Caz!«, rief Lana ihm nach.

»Dreht euch nicht um! Das will der Arsch doch!«

»Nein! Caz, warte«, rief Norma. »Harry kann nicht!«

»Wir müssen einfach –«, hörte Harry, wie Caz antwortete, aber dann stockte er. »Harold? Was zum Henker ist jetzt wieder?«

Harry versuchte mit aller Kraft, seine Muskeln zu bewegen. Er schrie seinen starren Körper an, ihm zu gehorchen. Nur eine letzte Bitte hatte er, dann würde er sich dem Bann fügen. Er zitterte und seine Muskeln verkrampften, aber er fühlte, wie sie sich langsam und schmerzhaft bewegten. Schließlich traf sein Blick auf den von Caz. Tränen quollen aus Harrys Augen und seine Lippen kämpften um ein einziges Wort. Endlich brachte er ein gequältes »Geht!« heraus.

»Auf keinen Fall, Harold!«, knurrte Caz wütend.

»Versprich es«, flehte Harry unter Krämpfen.

Caz streckte den Arm nach ihm aus und zur Antwort sandte Harrys Körper eine Schockwelle aus, die Caz zu Boden warf. Stumm baten Harrys Augen um Entschuldigung. Wenn es in seiner Macht gestanden hätte, irgendetwas an der Situation zu ändern, dann hätte er es getan, aber ihm blieb nur noch ein einziges Wort: »Versprich …«

Dann schnellte sein Kopf zurück, sodass er wieder dem Kampf zusehen musste. Die Klingen von Priester und König stießen erneut gegeneinander und sprühten Funken. Harry stählte sich innerlich, um der Vorstellung bis zu ihrem bitteren Ende zuzusehen. In der Ferne hörte er, wie seine Freunde ihren Weg nach draußen fortsetzten. Ihre traurigen Schluchzer hallten noch einmal von den Wänden wider, bevor sie das Heiligtum verließen.

10

Luzifer und der Zenobit kämpften immer noch, aber die langsameren Schläge ihrer Schwerter und wie sie inzwischen die Köpfe hängen ließen, zeigten deutlich, dass beide mit dem letzten Rest an Kraft kämpften, der ihnen noch verblieben war.

Der Priester hatte begonnen, etwas von sich zu geben, das wie eine Kreuzung aus Gesang und mathematischer Formel klang: Zahlen und Worte wechselten sich ab. Während er sprach, bewegte er sich mit erschreckender Geschwindigkeit um seinen Gegner herum und wich dabei der Waffe Luzifers mühelos aus. Wirbelnd ließ er sich zu Boden gleiten, bis er auf den Leichen zum Stehen kam. Sein Wort-und-Zahl-Gemurmel hatte offenbar Einfluss auf die Toten und Sterbenden am Boden. Der Verwesungsprozess nahm rapide an Geschwindigkeit zu, ihre Muskeln schienen zu kochen, als brüteten die Fliegen bereits zu Tausenden darin.

Der Zenobit warf sein Schwert beiseite, obwohl Luzifer immer noch über ihm in der Luft kreiste und nun offensichtlich zum letzten Angriff und zum Todesstreich ansetzte. Der Priester streckte die Arme vor sich aus und hielt die Handflächen nach unten; dann hob er die Hände an die Brust. Welches untote Leben er in den Kadavern unter sich auch geweckt haben mochte, nun nahm er es ihnen offenbar gleich wieder weg und verleibte es sich selbst ein.

Die Toten zuckten wild unter seinen Füßen, als seine merkwürdigen Berechnungen und Litaneien auch den letzten Tropfen dämonischer Macht aus ihren vertrockneten Körpern saugten. Diese Macht ließ seinen Körper zum Schmelzofen werden, in dem die Knochen hell aufloderten und die Organe sich im fiebrigen Käfig seiner Rippen verflüssigten. Sie brachen ihm aus allen Poren und flossen aus seinen Augen, Ohren, der Nase, dem Mund, dem Glied und seinem Anus. Er badete in der Ursuppe, während sein Körper auch den letzten Rest des unvollkommenen Fleisches aus allen Öffnungen ausschied. Er erschuf sich neu als Wesen, das über die Verwesung hinaus war. Ein Wesen, das keine Lunge mehr zum Atmen brauchte und keinen Darm zum Scheißen. Ein Wesen, das sich von seiner eigenen, lodernden Substanz ernährte.

Als Luzifer ebenfalls den Boden berührte und zum Schlag ausholte, verströmte die Haut des Priesters blendende Helligkeit. Luzifer schirmte die Augen ab, so wie jedes andere lebende Wesen im Raum. Nur der Höllenpriester selbst hielt sie offen und hieß den Tod seines alten Körpers willkommen. Er spie immer noch seine endlose Reihe von Silben und Ziffern aus, die den magischen Vorgang in Gang gesetzt hatten, während die Leichen unter ihm zuckten und sich wanden, als stünden auch sie unter dem Bann seiner Befehle. Aber dann erreichte die Reihe der Worte und Zahlen einen Punkt, von dem es kein Zurück mehr gab. Die läuternde Verwandlung seines Körpers mündete in eine heftige Strömung und einen Moment lang sah Harry jedes leuchtende Band im Inneren der Rüstung als eine in dem Priester aufgegangene Seele, die er aus dem Leichenhaufen gestohlen hatte, auf dem er seine letzte Vorführung der Selbstermächtigung präsentierte. Dann schaute er Luzifer an, der sich voller Eifer in die nächste Phase dieser Schlacht stürzte.

Aber als Satan ihn angriff, streckte der Höllenpriester seine neuen Feuerarme nach ihm aus und packte ihn an der Gurgel. Luzifer stieß mehrfach mit seinem Schwert nach ihm, aber dem Körper des Priesters konnten solche Attacken nichts mehr anhaben. Weißglühende Feuerzungen leckten aus seinen Wunden hervor, flossen heraus und wickelten sich um Luzifers Schwert, glitten schnell höher, legten sich um seine Hände und Arme. Luzifer stieß einen wütenden Schrei aus und mühte sich, freizukommen, aber der proteische Körper seines Feindes spie weitere Flammenschnüre, die den Höllenkönig bei den Genitalien packten.

Luzifer machte einen letzten Versuch, die Spitze seines Schwerts in den Höllenpriester zu stoßen, indem er auf den Kopf statt den Oberkörper zielte. Der Priester reagierte, indem er seine Flammenzungen anwies, Luzifers Arme nach hinten zu biegen und hinter seinem Rücken zu verschränken. Das geschah mit solcher Kraft, dass die Gelenke zu blutigem Staub zermahlen wurden und die Knochen an vielen Stellen brachen. Das Schwert entfiel Luzifers Händen, und mit einer einzigen schnellen Bewegung brach der Priester ihm jeden einzelnen Finger. Luzifer sollte nie wieder eine Waffe in die Hand nehmen.

Atemlos erwartete Harry Luzifers Gegenangriff, aber zu seinem großen Schrecken erfolgte keiner.

»Ist das also das Ende?«, fragte der Zenobit.

Falls Luzifer eine Antwort darauf hatte, war er nicht mehr in der Lage, sie in Worte zu fassen. Er konnte lediglich den schweren Kopf heben und dem Höllenpriester in die Augen sehen.

»Dann möge der Tod dir den letzten Stolz nehmen …« In diesem Augenblick lösten sich unzählige feurige Partikel von dem Körper des Zenobiten. Es waren glühende Feuerschnüre, aber auch Konstrukte, die aussahen wie flammende Insektenbeine voller Widerhaken. Sie wirbelten durcheinander und sprangen in hohem Bogen von seinem Körper auf ihr Opfer zu.

Harrys Trance war jetzt so tief, dass er außer dem Spektakel, das sich vor seinen Augen abspielte, kaum mehr etwas wahrnahm. Die bevorstehende Exekution erwartete er mit Grauen. Aus dem Körper des Priesters stoben immer mehr dornenbewehrte Funkenschnüre hervor. Sie bildeten eine Flut, die nur darauf wartete, den Gnadenstoß auszuführen.

Luzifer schien sie nicht zu fürchten, nicht einmal zu bemerken. Er lehnte sich nicht länger nach vorne, um seinen Mörder anzusehen, sondern ließ den Kopf nach hinten sinken. Seine Augen waren unter den flatternden Lidern ganz nach hinten gerollt. Er schrie mehrmals, aber jeder Schrei war leiser und schwächer als der vorherige.

Die Schlacht war gewonnen, und nun hatte der Höllenpriester es nicht eilig, den Gnadenstreich zu befehlen. Er betrachtete die Engelsgestalt eine Weile. Dann schloss er kurz die Augen und bewegte die Lippen, als würde er stumm beten. Als er die Augen wieder öffnete, strömten die Mordwaffen, die er aus seinem eigenen Körper hervorgebracht hatte, in einer wilden Welle auf den Lichtbringer zu.

Keine Stelle seines Körpers war von der Attacke ausgenommen. Die größten Widerhaken durchschlugen Luzifers Brust, wühlten sich durch seinen Oberkörper und brachen zwischen den langen Narben auf seinem Rücken wieder hervor, wo einstmals seine Flügel gesessen hatten. Der Angriff war gnadenlos: Ein kleiner Feuerpartikel durchstach den Adamsapfel, drei flogen zielsicher zwischen Luzifers Zähne, ein weiterer durchbohrte die Zunge und nagelte sie an der Unterlippe fest. Ein skalpellköpfiger Pfeil traf den linken Augapfel, der sich in blutige Flüssigkeit verwandelte, die ihm übers Gesicht lief.

Luzifer zuckte und wand sich, als ihn die ersten Pfeile durchbohrten, aber je öfter er getroffen wurde, desto weniger reagierte er, und bald schon bewegte er sich gar nicht mehr. Mit hunderten Wunden lag er regungslos zu Füßen des Höllenpriesters.

Dieser ließ seinen Blick durch die Kathedrale schweifen, die immer noch von der Energie erleuchtet wurde, die der lange Kampf freigesetzt hatte. Trotz aller Metzelei, die hier stattgefunden hatte, gab es immer noch eine Menge Überlebender. Viele von ihnen hatten Wunden davongetragen, die jeden Sterblichen getötet hätten, aber es gab auch einige Dämonen, die kaum einen Kratzer abbekommen hatten. Alle verbleibenden Augen waren nun auf den Höllenpriester gerichtet, der triumphierend über seinem besiegten Feind stand. Die Feuerschnüre, die er ausgesandt hatte, um Luzifer zu Fall zu bringen, hingen schlaff von seinem Körper herab. Sie verbanden die Kontrahenten immer noch miteinander wie Nabelschnüre aus Napalm. Er ließ sie glühend in der Luft hängen, denn sie waren der weithin sichtbare Beweis dafür, dass er, der Zenobit, der Verursacher von Luzifers zweitem Fall war.

Dann breitete er die Arme aus und hielt seine Rede an die Versammelten:

»Ich weiß, dass viele von euch ihre uralten Feindschaften mit an diesen Ort gebracht haben. Ihr hattet Rechnungen zu begleichen und ihr seid nicht hierhergekommen, weil es euch wichtig ist, wer auf dem Thron der Hölle sitzt, sondern weil ihr im Schatten der Schlacht eure alten Feinde umbringen wolltet.«

Viele schuldbewusste Blicke wanderten durch den Raum, und ein, zwei Dämonen wollten offenbar sogar etwas zu ihrer Verteidigung sagen, aber der Höllenpriester war noch nicht fertig.

»Ich bin jetzt euer König. Und in diesem Amt befehle ich euch, eure Rache zu vergessen. Lasst die Vergangenheit ruhen und folgt mir aus diesem Ort heraus, damit wir uns einer besseren, schrecklicheren Aufgabe widmen können.«

Schweigende Sekunden vergingen. Und dann erscholl aus allen Richtungen ein einziges, zustimmendes Kriegsgebrüll.

11

Die zerfledderte Hülle, die vom Lichtbringer übrig geblieben war, streckte den gebrochenen Arm aus und packte den Fuß des Höllenpriesters.

»Genug«, wandte er ein.

Einen Augenblick lang starrte der Priester nur ungläubig auf seinen Widersacher herab. Dann wollte er sich aus dessen Griff befreien.

Aber ungeachtet seiner unzähligen Verletzungen dachte Luzifer gar nicht daran, ihn loszulassen. Er streckte den anderen Arm aus, dessen zerschmetterte Knochen ihm eine unheimliche Biegsamkeit verliehen, sodass er sich eher wie ein Tentakel bewegte. Dann hielt er sich mit der gebrochenen Hand an der Rüstung fest, in die er sich einst gekleidet hatte, um zu sterben. Als er sicheren Halt hatte, zog er sich daran hoch, bis er aufrecht im Angesicht seines Mörders stand. Sein Körper trug immer noch zahllose Wunden und das Blut floss an ihm herab, sammelte sich zu Rinnsalen, die seine Beine entlangliefen.

Luzifer stieß dem Zenobiten beide Hände in den Unterbauch. Der schrie auf, als Luzifer seine plötzlich wieder verwundbaren Eingeweide packte. Die feurigen Waffen, die sein Körper hervorgebracht hatte, waren inzwischen verglüht und der Höllenpriester versuchte, seine Macht zu kanalisieren, um neue Flammenschnüre zu produzieren. Er hoffte, sich so gegen Luzifer zu verteidigen, aber der hielt ihn nun in seinen Fängen und würde seinen Verwunder nicht mehr loslassen.

Luzifer griff noch tiefer in den Körper seines Feindes hinein und verhöhnte ihn dabei. Seine Stimme war wieder kräftig und laut.

»Na los, spuck ein bisschen Magie aus, du Narr.« Er zerrte einen Meter Darm aus dem Bauch des Priesters hervor und zog noch weiter.

»Und hör mit dem erbärmlichen Geheule auf. Ich dachte, du stehst auf Schmerzen.« Er ließ den Darm los und die glitschige Schleife fiel vor den Füßen des Priesters auf den Boden.

»Wozu sonst hättest du die hier –« Damit ließ er seine blutigen, gebrochenen Finger über die Nägel in dem Gesicht des Dämons gleiten, »– wenn ihr Schmerz dir kein Vergnügen bereiten würde?«

Er ballte die Hände zu Fäusten, und mit einem Knacken rutschten die Fingerglieder wieder an ihre angestammte Stelle. Mit Daumen und Zeigefinger wählte er einen der Nägel in der Wange des Zenobiten aus und zog daran. Es brauchte etwas Kraft, ihn herauszuziehen. Die halbe Länge des großen Nagels hatte im Kieferknochen des Zenobiten gesteckt.

Der Höllenpriester war zu geschockt, um irgendetwas zu tun. Luzifer ließ den Nagel fallen und wählte einen zweiten aus. Er ruckelte daran und zog ihn heraus, ließ auch diesen zu Boden fallen. Dann zog er einen dritten und vierten heraus. Blut sickerte durch das schmutzige Gitternetz aus Narben, das das Gesicht des Zenobiten bedeckte. Die Schmerzen, die er verspürt hatte, als ihm die Eingeweide aus dem Bauch gerissen wurden, waren nichts gegen die Entstellung, die er nun erleiden musste. Luzifer zog wahllos und immer schneller weitere Nägel aus seinem Kopf. Schließlich öffnete der Dämon den Mund.

»Bitte«, flehte der Zenobit.

»Ein Wort, das du zweifellos tausende und abertausende Male gehört hast.«

»Das habe ich.«

»Du hast die Einöden der Hölle durchquert und gegen Luzifer gekämpft. Du bist einzigartig, Zenobit. Und doch halte ich dein Leben in meinen Händen und du endest als albernes Klischee.«

»Es ist …«

»Was?«

Der Höllenpriester schüttelte den Kopf. Luzifer zog einen weiteren Nagel heraus, und noch einen, und noch einen. Der Zenobit wollte ihn verzweifelt davon abhalten und begann seine Beichte erneut.

»Das ist, wer ich bin.«

Luzifer hielt inne und betrachtete den Nagel, den er ihm gerade aus dem Gesicht gezogen hatte.

»Dieses rostige Stück Metall? Das ist, wer du bist? Ich bitte um Entschuldigung. Dann solltest du es zurückbekommen.« Er riss dem Priester den Kragen der Rüstung vom Hals und stieß ihm den Nagel hinein. Mit der Handfläche hieb er ihn tiefer, bis nur noch der Kopf herausschaute.

Nun spürte Harry, wie der magische Bann des Zenobiten von ihm wich. Er fiel zu Boden und atmete tief und keuchend ein. Selbst seine Lunge hatte unter dem Einfluss des Zenobiten gestanden. Er riss sich zusammen und begann, in Richtung des nächstgelegenen Lochs in der Mauer zu kriechen. Harry hatte das Ende dieses Stücks gesehen, sogar das Ende einer Ära, er brauchte den Todesstoß nicht mehr mit anzusehen. Es hätte ein Krieg werden können, der sich auch auf Erde und Himmel erstreckt hätte. Jetzt wünschte Harry sich nur noch eins: wieder bei seinen Freunden zu sein.

Während er über den Boden und die Leichen hinwegkletterte, versuchte der Höllenpriester, nach Luzifers Gesicht zu greifen. Hätte er die Chance gehabt, dann hätte er Luzifer sicher das verbleibende Auge herausgerissen, aber der war zu schnell, um seinen Vorteil nun noch einmal zu verspielen. Er schlug die Hände des Gegners beiseite.

»Du hast deine Chance gehabt. Nun ist sie vorüber und wird auch nicht wiederkommen. Sprich dein Nachtgebet, mein Kind. Es ist Zeit zum Schlafengehen.«

Harry verließ die Kathedrale. Er konnte immer noch laute, schreckliche Geräusche hören: die Rufe der Dämonen, die dem letzten Handgemenge zwischen Höllenpriester und Teufel zusahen. Das Stöhnen der Sterbenden. Und dann die Laute, die der gewaltsame Tod des Zenobiten verursachte. Das Reißen von Rüstung und Muskeln, das Brechen von Knochen.

Harry stieg mühsam über den letzten Leichenberg und sah die Öffnung in der Wand vor sich. Draußen standen immer noch Dämonen, unschlüssig, ob sie nun in dieses Schlachthaus hineingehen sollten oder lieber nicht. Harry stolperte im Slalom um diese Zauderer herum und befand sich endlich an der frischen Luft. Am Ufer des Sees warteten seine Freunde auf ihn.

»Harold! Oh, Gott sei dank, verdammt!« Caz rannte auf ihn zu und stützte seinen wankenden Freund. »Ich habe eben gesagt, noch fünf Minuten, dann gehe ich rein und hole dich!«

Harry sah sich mit müden Augen um. Trotz des kolossalen Baums, den die Dämonenarmee quer über den See gelegt hatte, und trotz des Aufruhrs, den die flüchtenden Soldaten verursacht hatten, als sie zurück in die Einöde der Hölle gehastet waren, lag der See jetzt stiller vor ihm als bei der Hinfahrt, als der Quo’oto die Wellen weiß aufgepeitscht hatte. Der Anblick des dunklen Sees und der sternenhellen Nacht war wunderbar tröstlich nach dem stundenlangen Schlachten, das in der Kathedrale stattgefunden hatte.

Caz führte Harry bis ans Ufer, und sie starrten auf die leere, stille Wasserfläche vor ihnen.

»Genug mit dem Teufel getanzt, D’Amour?«, fragte Dale.

»Niemals«, antwortete Norma für ihn. Sie hatte recht, aber das mochte Harry nicht zugeben.

»Was zum Geier ist da drin passiert?«, fragte Lana.

»Das ist unwichtig«, erwiderte Harry. »Wie wäre es stattdessen mit etwas, das ihr mich nur ein einziges Mal sagen hören werdet? Lasst es uns machen wie diese Dämonen und abhauen.«

Norma lachte. »Das ist das vierte Mal, dass ich dich das habe sagen hören.«

»Ich hab dich auch vermisst, Norma«, lächelte Harry. »Bringen wir dich nach Hause.«

Die Freunde liefen auf die behelfsmäßige Brücke zu, zu der sich auch eine große Zahl an Überlebenden aus der Kathedrale geflüchtet hatte. Vielen strömte das Blut aus schlimmen Wunden, manche trugen immer noch ein Messer oder Schwert mit sich, um sich notfalls zu verteidigen. Aber frühere Feindschaften waren nun dem dringlicheren Wunsch gewichen, die Kathedrale hinter sich zu lassen und damit auch all das, was sich dort zugetragen hatte und noch zutragen mochte. Sie waren nicht mehr am Kämpfen interessiert.

Als Harry und seine Begleiter sich anschickten, die Brücke zu überqueren, erscholl plötzlich Luzifers donnernde Stimme aus der Kathedrale.

»Ich war einst ein Engel! Und ich hatte so schöne Flügel! Oh, was für Flügel!«

Alle drehten sich zur Kathedrale um, in der nun Lichter tanzten, die von den wenigen verbleibenden Wänden zurückgeworfen wurden.

»Aber sie existieren nur noch in meiner Erinnerung«, fuhr die Stimme fort. »Und alles, was mir geblieben ist, ist ein Schmerz, den ich nicht aushalte. Hört ihr mich? HÖRT IHR MICH?«

Die Wiederholung der Frage war so laut, dass es allen Umstehenden in den Ohren schmerzte. Das Gebäude erzitterte unter dem Hall der Worte, obwohl es von unzähligen Säulen und Strebepfeilern gestützt wurde, und schwankte. Staub fiel wie trockener Regen herab, und das mahlende Geräusch von Stein auf Stein wurde immer lauter.

»Ich war mit meinem Leben fertig … Fertig mit dieser Hölle, die ich erbaut habe. Ich war tot und ich war glücklich. Aber es scheint, als könne ich mir nicht einmal meines Todes sicher sein, bevor ich nicht all das über unseren Köpfen zusammenstürzen lasse. Denn dann wird es keine Hölle mehr geben, die mich zu sich zurückrufen kann.

Die Hölle ist an ihr Ende gelangt. Versteht ihr mich? Wenn ihr andere Orte habt, zu denen ihr euch flüchten könnt, dann tut das jetzt, denn es wird nichts mehr übrig bleiben, wenn ich hiermit fertig bin. GAR NICHTS!«

12

Als die Höllenwanderer sich endlich auf den Weg machten, hatten auch alle, die Luzifers Ansprache mit angehört hatten, begriffen, wie ernst die Lage war. Sie strömten fort von der Kathedrale, egal wie. Die Wände des Bauwerks zeigten bereits Risse, die vom Boden wie schwarze Blitze emporzuckten. Die Strebepfeiler bröckelten, als die Verbundmauer brach und einstürzte. Jeder nachgebende Pfeiler brachte das gesamte Konstrukt seinem Einsturz näher.

»Was geschieht, wenn wir weit genug von der Insel weg sind?«, fragte Caz. »Wie sollen wir nach Hause gelangen?«

Harry warf ihm einen verzweifelten Blick zu. »Ich habe nicht die geringste Ahnung. Aber die alte Dämonenfrau hat irgendwas von Nachhausegehen erwähnt, also denke ich, dass wir ihr einen Besuch abstatten müssen. So weit ich das beurteilen kann, werden wir hier lebend rauskommen.«

»Aber die Frage ist doch, ob wir rauskommen, ohne unseren Verstand zu verlieren«, unkte Norma.

»Alles was ich weiß«, sagte Lana und seufzte, »ist, dass ich Alkoholikerin werde, wenn die Sache vorbei ist.«

»Ich nehme einen Doppelten«, stimmte Dale ihr zu.

Der Exodus aus der Kathedrale war wie eine chaotische Flut verängstigter Dämonen. Viele von ihnen sprangen unbedacht ins flache Uferwasser des Sees, so eilig hatten sie es, außer Reichweite des einstürzenden Gebäudes zu gelangen – und der Wesen, die sich noch darin befanden. Es war nur eine Frage der Zeit, bis der Quo’oto auf ihr hastiges Gezappel im Wasser aufmerksam wurde. Das Biest tauchte ganz plötzlich auf und das Wasser explodierte in schäumenden Wellen. Der Quo’oto schien seinen Unterkiefer auszuhängen; jedenfalls schob der sich viel weiter vor als der obere, sodass er sicher 20 Dämonen auf einmal aus dem Wasser auf seine Zunge fegte. Dann warf er den Kopf zurück und ließ seinen Fang den schwarzen Rachen hinabgleiten. Er sank kurz unter die Oberfläche zurück, nur um gleich wieder aufzutauchen und die gleiche Übung ein Stück den Strand hinunter zu wiederholen.

Sein Auftauchen hielt die Menge nicht davon ab, weiter ins Wasser zu rennen, denn das Risiko des Gefressenwerdens schien ihnen geringer als jenes, in der Nähe der Kathedrale zu bleiben. Ihre Kopflosigkeit war verständlich, denn inzwischen brach das Dach des Bauwerks ein. Eine riesige Staubwolke stieg aus dem Ächzen und Krachen der Bauteile auf und ein flackerndes kaltes Licht aus dem Inneren tauchte alles in ein unheimliches Blau.

Der folgende Kampf um die wenigen Boote nutzte den Fünf, denn die Baumbrücke, die die Armee des Unverzehrten über den See gelegt hatte, machte dessen Überquerung leichter als den Hinweg, zumal ihnen zunächst kaum ein Dämon folgte. Es war keine ebene, sichere Fläche, aber während der Quo’oto die verbleibenden Dämonen verschlang, gelangten Harry und seine Begleiter ohne Zwischenfall über den See und ans gegenüberliegende, rettende Ufer. Sie rannten so schnell sie konnten. Caz trug Norma den ganzen Weg. Als sie das Ufer endlich erreicht hatten, befanden sie sich unweit des Dämonenlagers, von dem sie mit den Booten aufgebrochen waren.

»Wir müssen zu ihrem Dorf«, drängte Harry. »Dort finden wir die alte Lady.«

Dale bot sich an: »Bleibt ihr alle hier und passt auf Norma auf. Ich werde gehen, ist ja nicht weit.«

»Ich begleite dich«, entschied Caz.

Harry, Lana und Norma suchten sich am Strand unter einem Felsvorsprung einen geschützten Platz.

»Wir werden hier auf euch warten«, rief Harry.

»Und wenn ihr in einer Stunde nicht zurück seid, komme ich euch suchen«, fügte Lana hinzu. »Der alten Frau traue ich nicht über den Weg.«

Caz und Dale gingen auf das Lager zu, während sich Harry bemühte, es Norma auf dem unebenen Boden so bequem wie möglich zu machen.

»Woran denkst du, Harry?«, fragte Lana, die sich zurückgelehnt hatte.

»Ha! Lass diese Büchse Würmer lieber zu«, gackerte Norma dazwischen.

Harry wurde es warm ums Herz. Norma war wieder bei ihm – zerschrammt, aber am Leben –, und als er ihren gewohnten mütterlichen Ton hörte, schöpfte er Hoffnung, dass die Dinge endlich einmal in seinem Sinne ausgehen könnten. Er wandte sich Lana zu.

»Was wir durchgemacht haben, hat mich fix und fertig gemacht. Ich fühle mich ziemlich hinüber hier drinnen«, erklärte er und legte die Hand auf die Brust. »Aber am Ende wird alles gut, nicht wahr?«

Der Einsturz der Kathedrale auf der anderen Seite war immer noch in vollem Gange, hatte sich aber verlangsamt, seit die Wände an vielen Stellen nur noch riesige Geröllberge waren.

»Ich glaube nicht, dass das Leben so läuft«, erwiderte Lana. »Aber immerhin gibt es eine Sache, der du dir sicher sein kannst, von dem Moment an, wenn du diese verkackte Welt betrittst. Ich glaube, Babys schreien bei der Geburt, weil sie mit dem Wissen geboren werden, dass ihnen eine Menge schrecklicher Dinge widerfahren werden. Deswegen hab ich nie Kinder gewollt. Jedes Leben ist ein Todesurteil. Das vergessen wir nur im Laufe unseres Lebens, so wie einen Traum, den man beim Aufwachen vergisst. Ob wir uns darüber Gedanken machen oder nicht, der Mist passiert uns trotzdem. Das Wesentliche ist, wir sind hier. Zumindest für den Augenblick.«

»Sehr tröstlich«, stellte Harry fest.

»Noch ein Grund, wieso wir so schnell wie möglich von hier verschwinden sollten.« Lana ließ den Blick den Strand hinabschweifen. »Ich sehe die Jungs nicht mehr. Hoffentlich bekommen sie von der alten Hexe etwas Unterstützung.«

»Da bist du ja, Bezeuger.«

Der Zenobitenpriester stand plötzlich vor ihnen. Er hatte die Brücke überquert und war hierhergekommen, aber Harry hätte ihn nicht erkannt, wenn er nicht seine Stimme erhoben hätte. Pinheads Körper war völlig zerfetzt und sein Gesicht hatte die ehemalige Symmetrie und Eleganz verloren, deshalb wirkte er wie ein Fremder. Nun standen sie einander gegenüber, während die klügeren Dämonen, die die Brücke ebenfalls überquert hatten, an ihnen vorbeimarschierten und im Dunkel verschwanden.

D’Amour fiel erst in diesem Moment auf, dass seine Tätowierungen seit Stunden nicht mehr gejuckt und ihn gewarnt hatten. Vielleicht waren sie ausgebrannt. Woran es auch lag, sie hatten ihn im Stich gelassen. Er stellte sich vor Norma, um sie zu beschützen. Lana sprang ebenfalls auf die Füße und machte sich zu einem weiteren Kampf bereit.

»Gütiger Gott«, stieß Harry hervor. »Du siehst aus wie ausgekotzt.«

»Mein Zeuge … mein treuer, unbestechlicher Zeuge.«

»Das wird ein wahnsinnig erfolgreicher Roman, Pinhead.«

»Was für eine Schande, dass du das Ende nun nicht mehr sehen wirst. Du lebst in der Dunkelheit, D’Amour. Und dort wirst du auch bleiben«, antwortete der Höllenpriester. Und damit hob er die linke Hand vor sein Gesicht und murmelte eine unverständliche Beschwörung. Seine Worte fingen Feuer zwischen seinen geschwärzten Fingern.

»Noch mehr Zaubertricks?«, fragte Harry. »Die haben dir ja bisher auch viel genützt.«

Er bewegte sich nach rechts und machte zwei, drei Schritte den Strand hinunter, um besser für einen Kampf gerüstet zu sein. Aber der Priester hatte andere Pläne. Harry spürte, wie er erneut die Kontrolle über den eigenen Körper verlor.

»Arschloch!«, brüllte er.

»Harry?«, rief Norma besorgt.

»Nein!«, schrie Lana und wollte sich auf den Priester stürzen.

»Verschwinde, du Fotze!«, spie Pinhead ihr entgegen. »Oder ich werde dafür sorgen, dass deine Strafe weit schlimmer ist als all deine Verbrechen.«

»Norma, Lana, lasst es gut sein«, flehte Harry. »Diese Sache mache ich mit dem Arsch alleine aus.«

Seine Augen begannen zu schmerzen.

»Christus, was machst du da?« Harrys Herz schlug schneller, hämmerte in seiner Brust. Und mit jedem Hammerschlag wurden die Schmerzen schlimmer, so als ob unsichtbare Hände ihm weißglühende Nadeln in die Augen stachen. Harry versuchte zu blinzeln, aber seine Lider weigerten sich, ihm zu gehorchen. Der Höllenpriester sah ihm in die Augen und Harry erkannte dasselbe kalte, blaue Licht, das von Luzifer ausgegangen war. Als der Schmerz immer stärker wurde, schlich sich die Dunkelheit von den Rändern von Harrys Sichtfeld heran.

»Dies ist dein letzter Blick, Bezeuger.«

Auch wenn der Zenobit immer noch über Magie verfügte, hatte die große Macht ihn ganz offensichtlich verlassen. Der Bann, den er über Harrys Körper verhängt hatte, war kaum mit dem in der Kathedrale zu vergleichen. Harry kämpfte gegen die Magie an und streckte die Arme aus. Seine Hände bekamen den kalten, nassen Körper des Höllenpriesters zu fassen und seine Finger fanden etwas, woran sie sich festhalten konnten. Ihm war gleich, ob es sich um eingerissenes Fleisch oder Reste der gestohlenen Rüstung handelte.

»Was willst du denn noch von mir? Was bedeute ich dir? Ich brauche meine Augen. Ich bin Detektiv.«

»Darüber hättest du dir Gedanken machen sollen, bevor du deiner Pflicht den Rücken gekehrt hast.«

Die Dunkelheit breitete sich jetzt schneller über sein Blickfeld aus, bis Harry den Zenobiten nicht mehr klar sehen konnte, sondern den Kopf hin und her bewegen musste, um ihn zu erkennen. Im Gesicht des Dämons war nichts davon zu lesen, dass es eine Gnadenfrist geben würde. Da war nur das kalte Licht in seinen Augen, das wie ein Widerschein des Gefallenen wirkte. Der Rest, dem einst eine schaurige Perfektion innegewohnt hatte, war ein Bild des Zerfalls.

Dies ist dein Leben gewesen. Eine kalte, unbeirrbare Stimme in Harrys Kopf, die offenbar unbeeindruckt geblieben war von dem Schrecken, der den Rest seiner Gedanken durcheinandergewirbelt hatte, meldete sich zu Wort. Du hast die Nähe des Bösen gesucht, hast dich in einen kranken Rausch fallen lassen, der dich verführt hat, die Rolle des Helden zu spielen. Die ganze Zeit hast du nur deine Sucht befriedigt.

Diese bejammernswerte Klarheit war mehr, als er ertragen konnte. Wieso wählte sein Hirn ausgerechnet diesen einen Moment, um ein solch vernichtendes Urteil über ihn zu sprechen? Die Gedanken wurden zur fortdauernden Schleife, vor die sich der immer dunkler drohende Schrecken drängte.

Und dann erlosch auch der letzte Stecknadelkopf Licht, den Harry noch sah.

13

Der Lärm der flüchtenden Dämonen wurde leiser und abgehackter, als die herüberschwappende Flut zum Tröpfeln einiger Nachzügler wurde. Jetzt kamen nur noch die Schwerverletzten, die nach Atem rangen und sich mit letzter Kraft an den Strand schleppten. Einige stöhnten vor Schmerzen, andere weinten leise vor sich hin. Es war das Wimmern eines solchen Dämons, das Harry aufweckte.

Er hatte völlig das Zeitgefühl verloren, lag auf den Steinen und spürte das Stechen in der Wange von einer Wunde, die er sich beim Fallen zugezogen haben mochte.

»Hallo?«, rief Harry schwach. »Lana! Norma! Irgendwer?«

»Harry!«, erklang Lanas Stimme aus einiger Entfernung. »Du bist wach. Oh Gott –« Dann hörte er ihre sich nähernden Schritte.

»Lana, bist du das?«

»Was meinst du damit? Ich bin hier, direkt vor deinen Augen.«

Nun hockte sie neben ihm und berührte vorsichtig sein Gesicht. Harrys Augen waren geöffnet, aber er konnte nichts sehen.

»Verdammt. Ich … ich glaube, dieses Schwein hat mich geblendet.«

»Harry. Ich danke Gott, dass du wieder aufgewacht bist.« Er hörte den Schmerz in ihrer Stimme. »Harry. Es ist furchtbar –«

»Hey, mach dir keine Gedanken. Ist nicht das erste Mal, dass mich ein Dämon geblendet hat.«

»Nein«, unterbrach Lana ihn mit tränenerstickter Stimme. »Das meine ich nicht.«

Harry erstarrte. »Lana?«

»Er …«

»Nein!«, rief Harry. »Lana! Sag mir, dass Norma in Ordnung ist.«

Lana verlor die Beherrschung und weinte jetzt hemmungslos.

»Lana! Um Himmels willen! Sag mir sofort, was los ist!«

»Sie ist noch am Leben, aber Gott, es geht ihr furchtbar. Nachdem er dich bewusstlos geschlagen hat, habe ich versucht, ihn aufzuhalten, aber … ich konnte mich nicht bewegen, Harry. Er hat mir ein paar verdammte Worte ins Gesicht geschleudert, und schon lag ich am Boden. Ich konnte nichts tun außer zusehen, als er …«

»Was?«

»Er hat sie vergewaltigt, Harry. Direkt vor meinen Augen. Ich musste zusehen. Ich konnte meine Augen nicht schließen und mich nicht bewegen.«

»Ich bringe den Bastard um. Ich schwöre, ich werde ihm sein verdammtes Herz rausreißen. Wo ist sie?«

»Ich führe dich hin.« Lana legte ihre Hand um seinen Ellbogen.

Harry redete, während sie vorsichtig über den Strand gingen, denn er musste die Stille um sich herum durchbrechen, musste den Lärm in seinem Kopf übertönen.

»Früher oder später musste mir etwas zustoßen. Denk nur an all die Male, als ich der Typ im Leichensack hätte sein sollen, aber immer unversehrt davongekommen bin. Ein paar gebrochene Knochen, mehr nicht. Nie etwas wirklich Schlimmes. Norma hat immer gemeint, dass ein Engel auf mich aufpasst. Sie hat gesagt, dass sie ihn manchmal gesehen hat, wenn ich sie besucht habe. Aber der Engel hatte heute wohl Besseres zu tun.«

»Langsam, Harry. Pass auf«, mahnte Lana.

»Es geht schon.« Er kletterte den Hang hinauf, vom Strand weg. Jeder Schritt ließ lose Steine herabrollen und weggleiten.

»Langsam –«

»Wie weit noch?«

»Zwei, drei Schritte, dann wird es wieder eben.«

»Kannst du Norma von hier sehen?«

»Ja. Sie liegt noch an derselben Stelle, wo ich sie hingelegt habe.«

»Wie geht es ihr?«

»Sie atmet noch. Ich wusste, dass sie nicht aufgeben würde, bevor du zurückkommst. Gott sei dank bist du aufgewacht. Nur noch ein paar Schritte.«

»Norma! Norma, ich bin es, Harry!«

Die alte Dame murmelte etwas.

»Bleib liegen«, hörte er Lana mahnen, aber Norma hatte ihr ganzes Leben damit verbracht, ihre eigenen Regeln aufzustellen, also würde sie sich jetzt auch nicht mehr herumkommandieren lassen.

»Was hat er getan, Harry? Sag es mir. Keine Lügen, sag’s mir einfach. Was hat er getan?«

Er hörte den Schmerz in ihrer Stimme, und der traf ihn wie ein Faustschlag in den Magen. »Ich habe mich immer gefragt, wie die Welt durch deine Augen aussieht«, sagte Harry. »Nun weiß ich es.«

»Oh … ach, Kind …«

Lana ließ Harrys Ellbogen los und machte einen Schritt zurück, damit Harry sich im Schneidersitz neben Norma niederlassen konnte. Sie streckte sofort die Hand nach ihm aus und ertastete sein Gesicht mit erstaunlicher Treffsicherheit. Sie strich ihm über die stoppelige Wange.

»Aber es tut nicht weh?«

»Nein. Aber dir tut es weh, nicht wahr? Lana hat mir gesagt, dass der verdammte –«

»Spar dir deinen Atem, Harry. Es gibt Wichtigeres zu besprechen. Und zwar unter uns. Lana, würdest du uns einen Moment geben?«

»Natürlich. Ich warte in der Nähe. Einfach schreien, falls –«

»Man wird mich bis Detroit hören, falls es ein Problem gibt«, versprach Harry.

Dann hörte er, wie ihre Schritte sich knirschend auf dem Kies entfernten. Harry und Norma konnten miteinander ihre letzten Worte wechseln.

»Sie könnte deine Seelenverwandte sein, Harry.«

»Ach, komm schon, Norma. Wir beide wissen, dass es so was für mich nicht gibt.«

»Menschen sind kompliziert. Die meiste Zeit tragen sie Masken und spielen einander etwas vor, jedenfalls solange sie am Leben sind. Aber wenn sie tot sind, dann hören sie mit dem ganzen Blödsinn auf, weißt du? Erst dann kannst du die Wahrheit sehen; wer sie wirklich sind. Und meist haben sie viel mehr zu bieten und sind viel merkwürdiger, als man denken mag, wenn man nur ihre Masken zu sehen bekommt.«

Sie sprach nun nicht mehr mit der rauen Stimme, die immer wieder ins Stocken geriet, mit der sie angefangen hatte. Ihre Worte waren jetzt ein drängendes Flüstern.

»Ich habe all meine Anweisungen bei einem Mann namens George Embessan hinterlassen.«

»Was für Anweisungen?«

»Was geschehen soll, wenn ich nicht mehr da bin. Es wird nicht mehr lange dauern.«

»Norma, du wirst nicht –«

»Doch, das werde ich, Harry, und du tust keinem von uns einen Gefallen, wenn du die letzten Minuten mit Plattitüden vergeudest. Mein Körper ist nur noch totes Fleisch, nicht mehr. Pinhead hat meinen Abgang nur beschleunigt, und dafür bin ich ihm ehrlich gesagt fast dankbar. Ich bin schon seit einer Weile bereit zu sterben. Meinen Appetit aufs Leben muss ich erst wiederfinden, bevor ich mir neue Eltern suche und mich erneut in dieses Spiel stürze. Aber dann bringe ich all das mit, was ich gelernt habe, verborgen in den Winkeln meiner Seele. Das wird ein Leben das nächste Mal, mit all diesem Wissen!«

»Ich wünschte, ich könnte bei dir sein.«

»Das wirst du. Wirst du.«

»Das sagst du ohne Zweifel?«

»Würde ich dich belügen?«, gab sie ehrlich gekränkt zurück. »Wir werden zusammen sein. Andere Gesichter, aber die gleichen alten Seelen. Also trauere nicht um mich. Mach einfach da weiter, wo ich aufgehört habe.«

»Du meinst … ich soll den Toten helfen, ihren Weg zu finden?«

»Natürlich. Was willst du denn sonst mit dem Rest deines Lebens anfangen?«

Harry stieß ein kurzes, ungläubiges Lachen aus. »Du wusstest, dass ich dein Nachfolger werden würde.«

»Nein. Das wusste ich wirklich nicht. Es ist eine ganz neue Enthüllung.«

»Ich kann den Toten nicht helfen, Norma. Ich weiß doch gar nichts über sie.«

»Du wusstest genug, um in die Hölle hinabzusteigen und meine arme Seele zu retten.«

»Und das ist ja toll für uns alle ausgegangen.«

»Glaubst du, du hast es versaut?«

»Natürlich habe ich das«, erwiderte Harry bitter. »Du stirbst gerade.«

»Harry, Harry«, schalt sie ihn tröstend und streichelte sein Gesicht. »Hör mir zu. Die Dinge sind niemals, wie sie scheinen. Du hast getan, was du für richtig gehalten hast, denn du bist ein guter Mann. Du bist in die Hölle gekommen, um mich zu finden. In die Hölle, Harry. Viele Leute würden für ihre eigene Mutter nicht mal bis nach New Jersey fahren, geschweige denn in den Abgrund hinabsteigen, um eine alte, blinde, halb verrückte Frau zu retten.«

»Du bist nicht –«

»Du sollst mir zuhören. Letztendlich ging es doch gar nicht um mich. Es ging niemals um mich. Ich war nur der Köder.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Ich auch nicht, falls dich das irgendwie tröstet. Aber denk mal drüber nach. Denk daran, wie sich die Dinge hier unten verändert haben. An diesem Ort, meine ich, aber ich könnte wetten, dass sich auch in dir so einiges verändert hat. Und das alles, weil du entschieden hast, nach mir zu suchen.«

»Also hat uns jemand diese Falle gestellt. Willst du das damit sagen?«

»Nein, gar nicht. Das wäre magisches Denken.«

»Aber du hast doch gerade gesagt, dass du der Köder warst. Dann muss es ja auch irgendwo den Angler dazu geben, oder nicht?«

Norma ließ sich Zeit, darüber nachzudenken, bevor sie antwortete.

»Wir stecken alle mit drin, Harry. Wir alle sind der Angler. Ich weiß, das klingt wie eine schwachsinnige Antwort, aber du wirst schon sehen, wenn du erst mit den Toten arbeitest. Jeder ist mitschuldig: Selbst die unschuldigsten kleinen Kinder, oder Neugeborene, die vielleicht nur einen Tag leben, oder zwei – auch sie haben ihre Finger mit drin, selbst in ihrem eigenen Tod. Ich weiß, dass das etwas ist, was du jetzt kaum begreifen kannst, aber glaub es einfach jemandem wie mir, die eine Menge Zeit mit dem Tod verbracht hat.«

Sie hielt inne, und Harry hörte ihren unterdrückten Schmerzenslaut, als sie das Gewicht ihres geschundenen Körpers verlagerte.

»Ich werde ihn dennoch mit meinen eigenen Händen umbringen.«

»Es geht mir gut, Harry«, beteuerte sie. »Du brauchst dir um mich keine Sorgen zu machen. Oder um ihn. Er ist auch nur einer der Verlorenen und Verängstigten. Alle sind so kaputt.« Sie lachte leise. »Es ist wirklich komisch«, fuhr sie fort, als das Lachen verebbte. »Die Seele der Welt ist krank, Harry, krank im Sinne von durchgeknallt. Und wenn nicht ein jeder seinen Teil tut und versucht, das Übel und den Schmerz an der Wurzel zu packen und beides auszubrennen, dann ist alles umsonst.«

»Was soll ich also deiner Meinung nach tun?«

»Ich kann nicht alle deine Fragen beantworten, Harry.« Normas Antwort hatte etwas beunruhigend Fernes, Unbeteiligtes. »Sie werden nie alle beantwortet werden. Du musst … das musst du akzeptieren.«

»Wie wäre es, wenn wir uns auf halbem Weg entgegenkommen? Ich erkenne die Tatsache an, aber ich nehme sie nicht hin.«

Norma lächelte und streckte die Hand aus. Sie packte Harrys Arm, umfasste ihn mit unerwarteter Kraft und Präzision.

»Ich bin … ich bin glücklich … nur wir beide …«

»Du bist wirklich glücklich?«, fragte Harry. Er versuchte, den Zweifel aus seiner Stimme zu verbannen, wusste aber, dass ihm das nicht gelang.

»Natürlich …«, erwiderte Norma. Mit jeder Silbe wurde ihre Stimme schwächer.

»Ich werde dich so verdammt schrecklich vermissen, Norma.«

»Ich … liebe …« Ihre Kraft reichte nicht mehr, um den Satz zu beenden. Sie verstummte und der Atem, der ihre Worte getragen hatte, verebbte mit einem kaum hörbaren Geräusch in ihrem Hals.

Es war nicht nötig, ihren Namen zu sagen und keine Antwort zu erhalten. Er wusste auch so, dass sie von ihm gegangen war.

Tastend streckte Harry die Hand aus und hoffte, ihr Gesicht zu finden, damit er ihre Augen schließen konnte. Zu seiner Überraschung fanden seine Finger ihre Wange mit derselben unheimlichen Präzision, die sie kurz zuvor an den Tag gelegt hatte. Das Bild dessen, was er gerade tat, erschien vor seinem inneren Auge wie ein Gemälde, das er schon ewig kannte: der Versuch, einer blinden Frau nach ihrem Tod die Augen zu schließen. Er wollte nicht, dass es so leicht war, aber ihre Augenlider gehorchten der leisesten Berührung seiner Fingerspitzen. Sie schlossen sich für immer.

Buch 4: Niederschlag

Das Leid brachte die stärksten Seelen hervor.

– Khalil Gibran

1

Luzifer stand inmitten der Überreste seiner zerstörten Kathedrale und plante zum zweiten Mal seinen Abschied vom Dasein. Einst war er der am meisten geliebte Engel in jener leuchtenden Dimension gewesen, die die Menschen den Himmel nannten. Dann hatte sein Schöpfer ihn aus dieser Pracht und Macht verbannt, ihn in einen Ort aus Felsen und Dunkelheit hinabgeworfen, wo er seinem Schöpfer und seiner Strafe zum Trotz einen zweiten Himmel erschaffen oder es zumindest versucht hatte. Diesen Ort, den die Sterblichen die Hölle nannten.

Er würde diesmal nicht die gleichen Fehler machen wie beim ersten Mal. Es würde keine Kathedrale geben, die denen als Pilgerort dienen konnte, die über die Ungerechtigkeit und Tragik seiner Geschichte nachdenken wollten. Die Unterwelt würde auch nicht länger von den Bastarden der Verdammten und ihrer Peiniger bevölkert bleiben. Letztere waren Rebellen wie er, die aus dem Himmel geworfen worden waren, weil sie sich mit ihm verschworen hatten, auf dessen Thron zu herrschen.

»Genug«, murmelte er vor sich hin. Und dann erhob er seine Stimme noch einmal zu einem Brüllen, das man bis in die entferntesten Winkel der Hölle hören konnte. »GENUG!«

Der Schrei ließ die Steine am Strand in die Höhe springen, als hätten sie sich erschrocken. Dann fielen sie wieder und kullerten klickend den Hang hinab, rollten in den See, dessen Oberfläche ebenfalls aufgewühlt wurde.

Caz und Dale waren bisher nicht zurückgekehrt. Anstatt an der Seite ihrer verstorbenen Anführerin zu warten, machten sich Harry und Lana jetzt auf die Suche nach ihren Freunden. Sie hatten das Lager der Azeel gerade erreicht, als Luzifer seinen weithin hörbaren Schrei ausstieß, und der Lärm trieb die alte Frau mit den verfilzten Dreadlocks aus einer der Hütten. Sie hielt ein Messer in der Hand und ihr Haar war noch wirrer und unordentlicher als sonst, als ob sie bei etwas Wichtigem unterbrochen worden war, das sie körperlich sehr angestrengt hatte.

Als sie Harry und Lana am Rand ihrer Siedlung auftauchen sah, fuchtelte sie wild mit dem Messer in der Luft herum.

»Was tut ihr hier?«

»Hast du unsere Freunde gesehen?«, fragte Lana.

»Nein. Bitte jetzt gehen«, zischte die Dämonin.

»Aber dein Tonfall ist nicht gerade überzeugend«, widersprach Harry.

»Wirklich«, drängte Lana die alte Dämonin, »du hast doch sicher nichts dagegen, wenn ich mich kurz umsehe, oder?« Und damit stapfte sie geradewegs auf das Zelt der Dämonin zu.

Die spuckte Lana zur Antwort direkt ins Gesicht. Die Spucke brannte so schrecklich auf Lanas Haut, dass sie stolperte und sich ihr Gesicht hielt.

»Verdammte Schlampe!«, schrie Lana.

»Lana! Was ist los?«, fragte Harry.

Die Dämonin zögerte keine Sekunde, ihren Vorteil zu nutzen. Sie packte ihr Messer fester und versetzte Lana zuerst einen Schnitt schräg über die Brust, schwang das Messer dann gleich noch einmal und traf Lanas Bauch. Beide Male floss Blut. Bevor sie Lana ein drittes Mal verwunden konnte, wich diese zurück und trampelte ungeschickt in die Glut des Lagerfeuers beim Zelteingang. Unter der Asche glühten die Scheite immer noch rot. Sie konnte riechen, wie ihre Stiefel begannen zu verkohlen und spürte die Hitze unter ihren Sohlen, aber sie würde der Frau nicht erneut ins Messer laufen. Stattdessen trat sie die glühenden Holzreste nach der Dämonin. Sie stoben in alle Richtungen und trafen die Haut der Alten, die in eine Tirade von Flüchen ausbrach.

»Keine Sorge, Harry«, stieß Lana hervor. »Ich hab das im Griff.«

Wie zur Antwort machte die Alte wieder zwei Schritte auf Lana zu. Aber diesmal war Lana auf den Angriff vorbereitet. Sie duckte sich und die Frau schwang ihr Messer ins Leere. Dann warf Lana sich auf sie und packte ihren Hals und Messerarm, den sie schüttelte, bis die Dämonin das Messer fallen ließ. Nun, da sie keine Waffe mehr besaß, ließ Lana ihren Arm los und umfasste dafür mit beiden Händen den Hals.

»Wo sind unsere Freunde, du hässliche Kuh?«

Die Dämonin fauchte sie nur an. Die Wunden, die sie Lana zugefügt hatte, schmerzten und das machte sie nur noch wütender. »Schön. Dann bringe ich dich eben um«, fauchte Lana zurück, und halb war es ihr ernst damit. »Dann werfe ich dich ins Feuer und suche sie selbst.«

»Verrücktes Mannweib! Mörder von Dämonen!«

»Schön, dass du dir das gemerkt hast, Schnepfe«, erwiderte Lana und drückte den Hals der Frau noch fester zu.

Die starken knochigen Finger der Alten zogen an Lanas Händen und versuchten verzweifelt, den Griff um ihren Hals zu lockern. Aber der Teil in Lana, der die alte Frau wirklich erwürgen wollte, brachte sie dazu, ihre Daumen in die Luftröhre der Dämonin zu drücken. Die röchelte und keuchte furchtbar, und ihre Hände ließen Lanas los und fielen schlaff herab. Lanas Vernunft gewann die Oberhand, sie ließ die Frau los. Die Alte sackte zu Boden und nutzte ihren ersten tiefen Atemzug gleich dazu, Lana erneut zu beschimpfen.

Lana hob das Messer der Alten auf und steckte es in ihren Gürtel.

»Laber du nur, Schnepfe«, sagte sie achselzuckend. »Komm, Harry.«

»Warte«, hielt Harry sie zurück. Er drehte sich in die Richtung, aus der er die Alte zuletzt fluchen gehört hatte, und sprach sie an. »Du hast am Anfang etwas davon gesagt, dass Schlangen uns nach draußen führen würden. Sag mir, was das bedeutet.«

»Bedeutet, dass du jetzt stirbst!«, fauchte die Dämonin heiser.

Lanas Stiefelspitze traf den Mund der Dämonin, die daraufhin mehrere Meter rückwärtsflog und als verkrümmter Haufen liegen blieb.

»Falsch«, stellte Lana ungerührt fest. Dann rieb sie sich den letzten Rest des giftigen Speichels aus dem Gesicht. Sie fasste Harry am Arm und führte ihn in das große Zelt. Drinnen brannte ein kleines Feuer, dessen Rauch durch ein Loch in der Mitte des Daches abzog. Im Licht dieses Feuers erblickte sie Caz und Dale, die mit dem Rücken zum Feuer im Zelt knieten und die blanke Wand anstarrten. Ihre Hände hatten sie hinter dem Rücken verschränkt, so als ob sie gefesselt wären, aber das waren sie nicht.

»Mensch, Leute! Redet mit mir!«

»Sind sie am Leben?«

»Ja, klar. Sie hat sie hier angebunden oder … in einer Art Trance fixiert. Aber sie leben.«

Lana packte Caz’ Hände, um die mentalen Fesseln zu lösen und Kontakt zu ihm herzustellen. Ein Schauer durchlief seinen Körper und er machte ein fast stummes Geräusch. Es klang, als würde er im Schlaf reden. Lana ging mit dem Rücken zur Wand in die Hocke und sah Caz direkt in die Augen. Sie waren weit offen, der Mund aber zusammengepresst. Er starrte geradewegs durch sie hindurch und bewegte sich nicht.

»Caz. Ich bin’s, Lana. Kannst du –«

»Hey, ihr Schwachköpfe!«, unterbrach Harry sie lautstark. »Wir müssen die Fliege machen. Luzifer bellt wie der Höllenhund und ich will nicht mehr hier sein, wenn er sich aufs Beißen verlegt.«

Caz machte noch einmal dasselbe unverständliche Geräusch. Lana bewegte die Hand vor seinen Augen hin und her, versuchte dasselbe dann bei Dale. Keiner von beiden blinzelte auch nur.

»Arschlöcher! Nun hört schon auf Harry! Ihr seid ja noch nicht mal gefesselt«, schimpfte Lana. »Und auch nicht geknebelt. Hört ihr mich?«

Wieder nur das leise Geräusch durch geschlossene Lippen.

»Es ist nur ein Trick«, stellte Harry fest. »Irgendeine bescheuerte Beschwörung. Caz, deine Tattoos sollten dich doch da wieder rausholen.«

Harry und Lana warteten auf eine Reaktion, aber es kam keine.

»Nichts«, seufzte Lana. »Was zum Geier machen wir jetzt? Wir können sie doch so nicht raustragen.«

»Warte«, rief Harry eifrig. »Ihre Augen sind offen, richtig?«

»Ja. Sie blinzeln nicht einmal. Das ist total gruselig.«

»Starren sie etwas Bestimmtes an? Was ist da in ihrem Blickfeld?«

Lana betrachtete die Rückwand des Zelts genauer. Vor Caz und Dale waren vier Hieroglyphen auf den Leinenstoff gezeichnet. Die Zeichen standen dicht zusammen und bildeten ein Quadrat. Die Augen von Caz und Dale waren genau darauf gerichtet.

»Ha!«, rief Lana. »Harry, du bist ein verdammtes Genie! Da ist etwas an die Wand gemalt, und da starren sie hin. Ein paar Zeichen. Was soll ich damit machen?«

»Wegradieren. Abwaschen. Unsichtbar machen. Völlig egal, aber sie müssen weg.«

»Alles klar«, erwiderte Lana und fuhr mit der Hand durch die Wunde auf ihrer Brust. Das Blut verschmierte ihre Handfläche, und dann wischte sie damit über die Zeichen an der Wand, bis nichts mehr davon zu sehen war.

Die Befreiung erfolgte sofort. Die unsichtbaren Seile, Knebel und Augenbinden verschwanden aus Caz’ und Dales Vorstellung. Die beiden Männer blinzelten, so als ob sie gerade aus einem Traum erwachten. Dann drehten sie sich zu Harry und Lana um und schauten sie verwirrt an.

»Hey, Leute«, begrüßte Dale sie. »Seit wann seid ihr hier?«

»Ihr beiden Tunten seid nicht wieder aufgetaucht«, schimpfte Harry. »Also haben wir nach euch gesucht.«

»Zum Glück«, fügte Lana hinzu. »In ein paar Minuten hätte die alte Scheißdämonin euch zum Abendessen zubereitet.«

»Herrgott, wirklich?«, stöhnte Caz. »Das Letzte, an was ich mich erinnere, ist, dass wir am Rand des Dorfes ankamen, und dann … jetzt.«

»Ich würde wetten, dass die alte Schlampe eine richtig alte Magie angewandt hat«, meldete sich Harry wieder zu Wort. »Wie sonst hätte sie deine Tattoos umgehen können?«

»Harold, warum siehst du mich nicht an?«

»Ja, das ist ziemlich seltsam«, stimmte Dale zu. »Und wo ist überhaupt Norma?«

Harry schürzte die Lippen und machte nur eine kleine verneinende Kopfbewegung. Das war seine einzige Antwort. Dale packte Caz’ Hand und drückte sie fest. Caz biss die Zähne zusammen und sog gepresst die Luft ein. Worte waren nicht notwendig. Die Botschaft war auch so klar.

»In Ordnung«, presste Caz hervor. »Ich verschiebe meinen Zusammenbruch auf später. Wie lautet jetzt der Plan?«

»Der Plan«, antwortete Lana und streckte den Kopf durch den Zelteingang nach draußen, »ist, das Wurmloch zu finden, von dem die alte Schnepfe –«

Aber die alte Dämonin war nicht mehr da. Keine Spur von ihr weit und breit.

»Verdammt. Ich hätte sie doch umbringen sollen.«

»Nee«, meinte Harry. »Soll sie doch irgendwo für den Rest der Ewigkeit vor sich hin modern.«

Die vier gingen dorthin zurück, wo sie an den Strand gekommen waren, während Lana den beiden Männern erzählte, was Pinhead mit Harry und Norma gemacht hatte.

»Das ist ja nicht zu glauben«, stöhnte Caz.

»Ich glaub’s auch nicht«, ätzte Harry. »Aber im Augenblick haben wir andere Sorgen. Wenn wir uns nicht konzentrieren, können wir nicht tun, was wir tun müssen.«

»Und was ist das?«, fragte Caz.

»Einen Weg hier raus finden«, antwortete Harry. »Die alte Dämonin hat gesagt, es gibt einen Weg nach draußen.«

»Sie hat auch gesagt, dass sie uns helfen würde«, erinnerte Caz ihn.

»Vielleicht hat sie ja gemeint, dass sie uns dünsten wird«, mischte Dale sich ein. »Die Gute tat sich ganz schön schwer mit unserer Sprache.«

Kaum hatten die Worte seine Lippen verlassen, da leuchtete plötzlich ein gleißend helles Licht auf und blendete sie. Der Boden bebte und die Kiesel unter ihren Sohlen klapperten gegeneinander.

»Was war das denn wieder?«, fragte Harry.

»Ich weiß nicht«, erwiderte Caz. »Aber es war verflucht hell.«

Sie rannten zum spärlichen Schutz der nahen Bäume hinüber und verbargen sich im Halbdunkel.

»Das muss Luzifer sein, oder?«, spekulierte Harry.

Sie schlichen weiter, bis sie an eine Lichtung kamen, und dort wurde die Quelle des grellen Lichts offenbar.

»Oh lieber Gott!«, rief Dale ehrfürchtig.

»Luzifer ist nicht mehr in der Kathedrale«, verkündete Lana. »Er leuchtet.«

»Leuchtet?«, wiederholte Harry.

»Und er schwebt über dem See«, fügte Dale hinzu. »Das Wasser brodelt überall, wo er vorbeischwebt.«

»Das war mir, glaube ich, schon klar«, sagte Harry langsam. »Meine Ohren scheinen mehr zu hören, seit ich nichts mehr sehe. Ich höre das Wasser. Es dreht völlig durch.«

»Durchdrehen trifft es genau. Er …« Caz stockten die Worte. »Wow.«

»Was ist?«, fragte Harry.

»Jetzt fliegt er. Nach oben, mit einem Affenzahn«, erklärte Lana. »Und dieses Seeungeheuer –«

»Der Quo’oto?«, fragte Harry.

»Genau der!«, rief Lana. »Der ist hinter ihm her. Verdammt, ist das Ding riesig! Es schraubt sich auf einer Art umgekehrtem Strudel nach oben. Heilige Scheiße!«

Die Worte, um diesen Anblick zu beschreiben, schienen ihnen zu fehlen. Das Spektakel war einfach zu überwältigend: das brausende Wasser und die turmhohe Gischt, die gigantische Seeschlange Quo’oto, die sich aus dem Strudel in die Luft erhob, angetrieben von ihren eigenen, machtvollen Kreisbewegungen, und der leuchtende Körper Luzifers, der heller und heller wurde, als er immer höher hinaufstieg. Der Quo’oto blieb ihm auf den Fersen. Das Wasserwesen flog jetzt auch fast, obwohl sein Körperbau das gar nicht zu erlauben schien, aber Luzifer hielt es offenbar an einem unsichtbaren Haken und zog es hinter sich her, immer höher hinauf, nachdem das Wasser es so weit nach oben befördert hatte wie irgend möglich.

Harry starrte blind in Richtung des aufgepeitschten Wassers und versuchte, sich einen Reim auf all das zu machen, was er hörte.

»Leute? Verdammt, was …?«

»Ich hätte nie gedacht, dass ich das mal sagen würde, aber ich bin ziemlich sprachlos«, entschuldigte Dale sich atemlos.

»Versuch’s doch wenigstens. Oder Caz? Ich will das sehen!«

»Der Quo’oto ist mindestens so groß wie zehn Eisenbahnen, Mann«, stieß Lana hervor.

»Und er folgt ihm«, fügte Caz erklärend hinzu.

»Wohin?«

»Na ja, aus dem See raus und in die Luft.«

»Warum?«

Bevor einer von ihnen darüber spekulieren konnte, gab Luzifer ihnen die Antwort.

2

Luzifer der Gefallene, Morgenstern und Lichtbringer, hatte in dieser Unterwelt gelebt und war hier gestorben – unter dem verhassten Himmel, den Gott auf sein Gefängnis-Königreich gesetzt hatte, wie man einen Stein über eine Gruft legt, damit die Verwesung des Todes darin gefangen bleibt und die Welt darüber nicht mehr besudeln kann.

Statt wie bisher den Kampf in seinem Inneren auszutragen, wandte sich Luzifer nun zum ersten Mal seit Jahrtausenden nach außen. Er schlug gegen die Steindecke, die den Himmel der Hölle bildete, und seine Schlagkraft entsprang seinem unbändigen Zorn. Der Quo’oto stieg immer noch aus dem Strudel hinauf. Sein Körper war noch größer, als es selbst der Herr der Hölle erwartet hatte. Dennoch zog er ihn ohne sichtbare Anstrengung in die Höhe, auch wenn das Wesen seinen Verdruss darüber herausbrüllte, dass man es aus seinem Element riss. Sein Atem stank nach dem toten Fleisch in seinen Eingeweiden und es gierte danach, Luzifer zu verschlingen. Noch nie hatten seine hungrigen Augen etwas mehr gewollt und nur deswegen wehrte es sich auch nicht gegen den unentrinnbaren Zug von oben. Es würde den Lichtbringer bald einholen und ihn dann mit Haut und Haar verschlingen. Er war jetzt ganz nah; nur ein kleines Stück von den Füßen bis zum weit offenen Maul des Monsters. Es würde ihn sich jeden Moment schnappen.

Aber Luzifer schwebte immer weiter empor, und der Quo’oto stieg mit ihm, hinter ihm her, Schleife für Schleife seines endlosen Körpers streckte sich himmelwärts, und die Wassersäule unter ihm wirbelte nun sicher schon 300 Meter hinauf.

Am Strand beobachteten die, die noch sehen konnten, das Spektakel stumm und mit offenen Mündern. Und in diesem Moment hörte der Tumult, der immer lauter geworden war, seit Luzifer angefangen hatte, das Wasser zum Kochen zu bringen, mit einem Schlag auf. Selbst das Rauschen des Strudels war nur noch gedämpft zu hören. Die Stille dauerte zwei, drei, vier Herzschläge lang. Dann zog Luzifer den Quo’oto zur Barriere des Himmels und das Monster krachte mit großer Wucht gegen das Steingewölbe. Der Aufprall löste ein Donnern aus, das in einiger Entfernung begann und schließlich aus dem gesamten Himmelsrund widerhallte. Der Quo’oto stieß einen entsetzlichen, urweltlichen Schrei des Schmerzes aus – es war das Letzte, was er tat – und starb. Er stürzte aus der Luft herab in sein nasses Grab.

»Was war das jetzt?« Harry schrie und hielt sich die Ohren zu.

»Oh Jesus. Es … es ist gegen den Himmel gekracht«, stammelte Lana.

»Den steinernen Himmel?«, fragte Harry.

»Krass«, bestätigte Caz. »Und da ist jetzt ein Riss drin. Mehr als einer. Äh, viele Risse. Oh Gott. Der ganze verdammte Stein fängt an, sich aufzulösen, glaube ich.«

»Und wo ist Luzifer?«

»Er ist immer noch da oben und zwingt die Risse mit seinem Licht noch weiter auf.«

»Und der Quo’oto?«

»Tot. Fällt runter. So was hab ich noch nie gesehen.«

»Okay, ich bin im Bilde«, erwiderte Harry.

»Er wird den Himmel aufbrechen, ganz klar«, sagte Lana.

»Verschwinden wir?«, fragte Dale drängend. »Oder wollt ihr noch auf den Abspann warten?«

»Wir verschwinden«, entschied Caz. »Oder, Harry?«

»Ich habe alles gesehen, was ich sehen wollte«, erwiderte Harry, ohne jedes Lächeln.

»Dann los, ab die Post«, drängte Lana.

»Führ mich zu Norma«, wies Caz sie an, »dann sind wir auch schon weg.«

Der Lärm prasselte jetzt von oben herab, denn in dem Steinhimmel tauchten immer neue Risse auf. Sie breiteten sich von den bereits bestehenden klaffenden Löchern her aus. Ein Regen von Steinsplittern löste sich aus diesen Rissen, der zunächst nicht sonderlich bedrohlich wirkte, seine Gefährlichkeit aber beim Näherkommen enthüllte. Nicht nur die Größe war trügerisch, auch die Flugbahn war schwer einzuschätzen, wenn man nach oben schaute. Die scheinbare Lage des Steinhimmels in Relation zum darunterliegenden Land führte in die Irre. Steinbrocken, die direkt zu ihnen an den Strand zu fallen schienen, landeten in Wirklichkeit meilenweit entfernt, irgendwo in Pyratha, während andere Brocken, die weit weg zu fallen begannen, im ufernahen Wasser einschlugen.

Der größte dieser Späne – ein Felsen in der Größe von mindestens zehn Häusern – traf etwa 100 Meter vom Ufer entfernt auf die Wasseroberfläche. Der Einschlag war heftig genug, um eine Wasserfontäne aufspritzen zu lassen, die fast so hoch war wie die ehemalige Kathedrale.

Der Regen fallender Felsblöcke wurde zu einer Sintflut, denn Luzifers aggressives Licht fraß sich immer tiefer in die rissige Oberfläche des steinernen Himmels über ihnen und brach immer noch mehr Stücke aus dem Stein heraus. Ein Brocken, der mindestens so groß wie ein Auto war, raste genau auf den Strandabschnitt zu, wo Harry und seine Freunde gerade standen.

»Das soll wohl ein Witz sein«, stöhnte Caz.

»Was ist –«

»Keine Zeit für Fragen«, blaffte Lana ihn an und schubste Harry aus dem Weg. Der Gesteinsbrocken raste an Harrys Kopf vorbei, sodass er den Windhauch auf der Kopfhaut spüren konnte, und verschwand dann in den Bäumen hinter ihnen, ohne ein Geräusch zu verursachen. Alle blieben wie erstarrt stehen.

»Oh Mann, das hat sich angefühlt wie etwas Großes«, sagte Harry. »Wieso höre ich keinen Aufprall?«

Das wagengroße Trümmerteil hatte genug Masse, dass eigentlich alle Bäume von den Wurzeln bis zur Krone hätten erzittern müssen. Stattdessen war es an ihnen vorbeigerauscht und wie vom Erdboden verschluckt worden, als hätte es nie existiert. Nicht ein Blatt war vom Baum gefallen.

»Habt ihr alle gesehen, was ich gerade gesehen habe?«, fragte Dale mit offenem Mund.

»Nein«, ätzte Harry. »Und so langsam fange ich an zu glauben, dass ihr das mit Absicht macht.«

»Heilige Scheiße«, unterbrach Lana ihn. »Harry, ich glaube, wir haben unseren Weg nach draußen gefunden.«

»Löcher von Schlangen, die den Weg nach Hause zeigen, so was hat sie doch gesagt!«, rief Caz aufgeregt. »Super! Schlangenlöcher, Wurmlöcher, Harold, du hattest recht! Das war es, was die alte Hexe gemeint hat. Wir haben den Ausweg! Los geht’s.«

Lana führte das Grüppchen zu Normas Leiche. Als er den zerschlagenen und leblosen Körper seiner Freundin sah, wäre Caz fast zusammengebrochen, aber er riss sich zusammen.

»Gott im Himmel. Darauf war ich nicht vorbereitet.«

Er atmete ein paarmal tief durch, bückte sich, hob die Leiche seiner Freundin auf und legte sie über seine linke Schulter.

»Los geht’s«, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen.

Gemeinsam marschierten sie durch den spärlichen Baumbestand hinter dem kiesigen Strand in eine surreale Landschaft aus aufgehäuften Obsidianblöcken. Hier trafen die Felsbrocken aus dem Himmelsrund mit lautem Krachen auf die schwarzen Steine und zerschellten dann. Die Splitter, die in alle Richtungen flogen, wären tödlich gewesen, wenn sie einen von ihnen erwischt hätten, denn sie prallten von den schwarzen Blöcken ab wie Gewehrkugeln. Mit eingezogenen Köpfen schlichen die vier im Zickzack um die riesigen Blöcke herum und suchten nach dem Wurmloch.

»Meine Güte, wie lange geht denn das noch so weiter?«, stöhnte Harry.

»So wie es aussieht, will er die gesamte Hölle dem Erdboden gleichmachen«, befand Caz.

Dale stimmte ihm zu: »Das scheint der Plan zu sein, ja.«

Gleich darauf erschollen drei gigantische Donnerschläge, die um vieles lauter waren als alles zuvor Gehörte. Sie wurden abwechselnd von der Erde und dem geborstenen Himmel zurückgeworfen, aber ihre Lautstärke verebbte nicht mit den Echos, sondern im Gegenteil, sie wurden sogar noch lauter; Echos verstärkten Echos verstärkten Echos, bis sie alle in einen einzigen, substanziellen Laut zusammenzufließen schienen.

»Lauft!«, schrie Lana.

»Oh Scheiße! Das ist der jüngste Tag«, stöhnte Caz.

Ungeachtet der Gefahr, die von den umherfliegenden Steinbrocken ausging, richtete Caz sich auf und legte den Kopf in den Nacken, um das unglaubliche Spektakel zumindest einige Sekunden lang in seinem ganzen Ausmaß zu betrachten. Luzifers Schläge hatten schließlich den ganzen Himmelsstein angehoben und in Stücke gebrochen, die immer noch monumental waren. Die Katastrophe schien sich in Zeitlupe abzuspielen, und die unermesslichen Himmelsteile glitten mit einer eigenen, trägen Eleganz auseinander.

»Ich glaube, ich sehe es«, rief Lana.

»Bitte sag mir, dass es nicht mehr weit ist«, schrie Harry zurück.

»Wenn ich recht habe, dann nicht«, brüllte Lana. »Da ist eine Stelle vor uns, zwischen zwei Blöcken, von denen kein Felssplitter abprallt. Das muss es sein, oder?«

Caz zwang sich, die Augen vom Himmel abzuwenden, und sah stattdessen zu Harry hinüber. Er und Lana befanden sich etwa sechs oder sieben Schritte voraus, hatten sich auf den Boden gehockt und tasteten den leeren Raum zwischen zwei Obsidianblöcken ab, denn dort waren einige der Felssplitter verschwunden.

»Das scheint es zu sein«, befand Harry. »Ich gehe zuerst. Wenn es nicht ist, wofür wir es halten, dann hört ihr mich schreien, und –«

»Und dann was? Sollen wir hierbleiben?«, brauste Lana auf. »Rein mit dir, du Held. Es gibt keinen Plan B, es geht nur da durch.«

Bevor Caz seinen Freunden zum Wurmloch folgen konnte, erklang ein weiterer verheerender Donner. Er drehte den Kopf, um zu sehen, was das Geräusch verursachte, und in diesem Moment verstand er endlich ein bisschen, was Harry dazu brachte, die Dinge zu tun, die er eben tat. Denn Caz fühlte mit einem Mal, dass er unbedingt einen weiteren Blick auf den sterbenden Himmel werfen wollte. Die Brocken fielen jetzt schneller und in größerer Zahl. Es war ein Steinhagel, der wie ein monströser Monsun auf den Boden zuraste. Es fiel ihm unglaublich schwer, nicht stehen zu bleiben und einfach zuzusehen, wie die Steine herabprasselten und ihn unter sich begruben.

»Caz!« Dale war neben ihm und zerrte an seinem Arm. »Wir müssen da jetzt rein, Süßer«, drängte er. »Oder das war’s.«

Als Dale ihn zum Wurmloch hinüberzog, krachte ein riesiger Stein aus dem Himmel auf einen der nahen Obsidianblöcke. Er zersprang in scharfe Splitter, die überallhin flogen. Caz richtete endlich den Blick nach vorne und sah, dass Harry und Lana bereits fort waren. Sie hatten das Wurmloch betreten. Er hoffte inständig, dass er sie nicht zum letzten Mal gesehen hatte.

Dann sah Caz aus dem Augenwinkel einen der gigantischen Splitter auf sie zufliegen und wollte einen Warnschrei ausstoßen. Aber Dale zog ihn bereits in die Spalte zwischen den beiden Blöcken. Abrupt waren die dunkle, brausende Landschaft und der herabstürzende Himmel verschwunden. Dale und er befanden sich an einem ganz anderen Ort. Sie standen auf unebenem Boden und dünne Lichtstreifen verliefen quer über dem Weg, aber viel mehr war nicht zu sehen.

»Das ist also ein Wurmloch?«, fragte Caz.

»Schätze schon«, gab Dale zurück. »Ich war bisher auch noch nie in einem.«

»Schwer zu sagen, wo wir sind und was vor uns liegt«, stellte Caz fest. »Harry? Lana?« Keine Antwort. »Verflucht, wo sind sie hin? Siehst du sie irgendwo?«

»Schätzchen, ich sehe gar nichts. Ich hoffe bloß, dass wir nicht irgendwo auf dem Meeresgrund wieder rauskommen.«

»Nein. Wir werden gleich auf dem Times Square rauskommen, und überhaupt war alles nur ein Traum.«

Caz’ sarkastische Bemerkung wurde von einem allmächtigen, aber hier nur gedämpft zu hörenden Krachen aus der Hölle betont. Die Reste des Himmelssteins waren herabgefallen und hatten die infernalische Landschaft pulverisiert. Die Druckwellen ließen die Schwelle des Wurmlochs erzittern und verschoben es allem Anschein nach. Die Macht des Aufpralls sandte ihre Energie durch den rissigen Boden und schlug Funken. Wie Blitze zuckten sie über die Wände des Durchschlupfs, sodass man sehen konnte, wie hoch sie waren. Sie schienen sich über ihnen einander zuzuneigen.

Caz und Dale setzten sich in Bewegung, und der Lärm der infernalischen Zerstörung verebbte nach und nach. Bald war es still und das Erlebte fühlte sich sehr fern an.

»Gute Reise, Verdammnis«, sagte Dale irgendwann. »Bis zum nächsten Mal.«

3

Das Wurmloch brachte sie nicht auf den Grund des Meeres, nicht in das eisige Wasser des Atlantiks. Aber es setzte sie auch nicht auf einer ruhigen New Yorker Seitenstraße ab, von wo aus sie einen Weg hätten finden können, Normas Leiche in ihr Apartment zurückzubringen. Nein, das Wurmloch hatte seine eigene poetische Willkür. Zuerst bot es Lana und dem ihr auf dem Fuß folgenden Harry einen quälenden Blick auf eine viel befahrene Straße (wohl eher nicht New York, aber zumindest die Zivilisation), ließ sie aber dort nicht heraus. Kaum hatte Lana Harry die Straße beschrieben, da rauschte außerhalb ein Schwarm von Lichtern vorbei und löschte das ermutigende Bild der Straße wieder aus.

»Das war wohl nicht unsere Haltestelle«, bemerkte Lana und versuchte, nicht allzu hoffnungslos zu klingen. Auch wenn sie sich gerade ziemlich verzweifelt fühlte, so war das sicher nichts im Vergleich zu den Gedanken, die Harry in der Dunkelheit seines Hirns umtreiben mussten.

»Wo sind Caz und Dale?«, fragte Harry. »Irgendeine Spur von ihnen?«

»Nein. Aber die sind sicher gleich hinter uns«, log sie. »Mach dir keine Sorgen. Da kommt schon der nächste Halt.«

Diesmal log sie nicht. Noch während sie sprach, zeigte sich ihr ein neuer Ausstieg. Doch dahinter lag eine weit weniger ermutigende Landschaft als die Großstadtstraße, die sie zuvor gesehen hatte: Sie sah nichts als schwarze Felsen und weißen, puren Schnee, dessen Verwehungen vom Wind zu blendenden weißen Schwaden aufgewirbelt wurden.

»Wenn das unser Ausstieg ist, dann haben wir schon wieder verschissen.«

Er war es nicht. Wieder hatte sie sich gerade erst ein Bild der Landschaft draußen gemacht, als auch schon der Lichtschwarm vorbeiglitt und alles wieder fort war. Eine Weile verging, während der sie einfach still weiter durch den Tunnel marschierten. Lana ging voraus und Harry hatte seine rechte Hand locker auf ihrer linken Schulter liegen, um auf dem unebenen Untergrund nicht zu stolpern.

Ein dritter Ausgang kam in Sicht. Was dahinterlag, sah immerhin wärmer aus als die Eiswüste, die sie zuletzt erblickt hatte. Den Schildern nach zu urteilen, handelte es sich um einen amerikanischen Highway, der durch eine Wüstenlandschaft führte. Das Bild wurde dreidimensional und wackelte nicht. Lana nahm das als Zeichen, dass das ihr Ausgang war. Und dann warf der Boden des Wurmlochs einen Streifen Dunkelheit in den orangegelben Staub längs der schnurgeraden Straße.

»Nicht gerade ein roter Teppich«, befand Lana, »aber okay. Wir sollten uns beeilen, bevor das Scheißding seine Meinung wieder ändert.«

Lana brachte Harry hinaus in die sengende Mittagshitze der Wüste. Als sie einen letzten Blick zurück ins Wurmloch warf, sah sie Caz mit Norma über der Schulter, und dahinter Dale, die ebenfalls heraustraten. Im nächsten Augenblick war hinter ihnen nichts mehr als leere Luft, die in der Hitze schimmerte. Das Wurmloch war verschwunden.

»Wo seid ihr denn gewesen?«, rief Lana ihnen zu. »Ich dachte, ihr seid beide längst tot!«

»Ich dachte, du wärst sicher, dass sie gleich hinter uns sind«, erinnerte Harry sie mit einem schiefen Lächeln an ihre Notlüge.

»Ach, komm schon. Wir mussten schließlich weiter, egal, was ich geglaubt habe.«

»Wie lange habt ihr hier schon gewartet?«, fragte Caz.

»Wir haben nicht gewartet«, erwiderte Harry. »Ihr seid gleich nach uns herausgekommen. Aber für euch mag sich das wie Stunden angefühlt haben. Ein Wurmloch funktioniert eher nicht nach unseren Gesetzen, was Zeit und Raum betrifft.«

»Es ist jedenfalls verdammt schön, euch alle unversehrt wiederzusehen«, entschied Caz. »Ich kann kaum glauben, dass wir es da raus geschafft haben.«

»Wir haben es nicht alle geschafft«, erinnerte Harry ihn.

»Ich weiß, Harold.« Caz hielt Norma noch fester an seinen Körper gedrückt. »Daran brauchst du mich nicht zu erinnern. Ich bin ja nur froh, dass wir jetzt hier alle beisammen sind. Ich wusste ja nicht, wo das Ding uns wieder ausspuckt. Oder ob es uns alle am selben Ort rauslassen würde. Weiß irgendjemand, wo wir sind?«

»Ich würde ja sagen, vom Regen in die Traufe, aber hier gilt wohl eher, vom Grillspieß direkt ins Feuer«, scherzte Dale ungerührt.

»Darauf möchte ich trinken«, erwiderte Lana und starrte nacheinander angestrengt in beide Richtungen den Highway entlang, der sich schnurgerade durch die Wüste zog, so weit das Auge reichte. »Wo wir auch sein mögen und wo wir auch hingehen, nichts kann so schrecklich sein wie das, was wir hinter uns haben.«

»Ein paar Meilen in diese Richtung gibt es ein Gebäude«, sagte Dale.

»Ich sehe nichts«, antwortete Caz.

»Ich auch nicht«, stimmte Harry mit ein.

»Er ist schon wieder zu Späßen aufgelegt«, seufzte Lana. »Ich sehe es jedenfalls. Ist zwar ziemlich weit entfernt, aber es ist wirklich da. Könnte uns ja zur nächsten Stadt führen.«

»Dann gehen wir also da lang«, sagte Caz.

»Wir könnten auch darauf warten, dass jemand vorbeikommt und uns im Wagen mitnimmt«, schlug Harry vor.

»Oh bitte«, stöhnte Dale. »Den Fahrer möchte ich sehen, der hier anhält, um uns mitzunehmen: ein Dandy, ein Mannweib, ein Blinder voller Blut und eine 2,15 Meter große Tunte, die eine tote schwarze Frau über der Schulter trägt.«

»Auf einmal bin ich ganz froh, dass ich blind bin«, erwiderte Harry.

»Ja, das kannst du sein.«

»Also gehen wir zu Fuß.«

»Na los.«

Sie machten sich auf den Weg. Eine Weile marschierten sie schweigend am Straßenrand entlang, und ein paar Autos fuhren an ihnen vorbei. Jeder Wagen verlangsamte seine Fahrt, damit die Insassen sich das Spektakel genau ansehen konnten. Aber dann trat jeder Fahrer hastig aufs Gas und sah zu, dass er Land gewann. Die davonbrausenden Fahrzeuge wirbelten Wolken gelblichen Staubs auf, der sich auf die Lungen der Fußgänger legte.

Aber nachdem das siebte Auto an ihnen vorbeigefahren und fortgerauscht war, hörte Harry auf einmal den Klang von Gospelmusik. Als die Musik lauter wurde, drehte er den Kopf zu seinen Freunden um und sagte: »Bitte sagt mir, dass ich nicht der Einzige bin, der das hört. Ich bin nicht bereit, jetzt in den Himmel gerufen zu werden. Nicht, nachdem ich gerade erst die Hölle verlassen habe.«

»Nein«, erwiderte Caz. »Ich höre es auch.«

»Ich auch«, stimmte Dale zu. »Und es sieht aus, als käme es direkt auf uns zu.«

Nun sahen sie alle die große schwarze Limousine, deren Kühlerfigur aus einem 30 Zentimeter hohen Kruzifix bestand. Sie brauste den Highway entlang auf sie zu.

»Christen«, ätzte Caz. »Macht euch keine Hoffnungen.«

Dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf die Straße und verlagerte Normas Gewicht auf seiner Schulter. Ihr Körper hatte sich zuerst so leicht angefühlt, als wäre sie nur Haut und Knochen. Aber er war erschöpft und geschwächt, und obwohl er sie abwechselnd links und rechts oder auch quer über den Armen getragen hatte, gab es keine Atempause für ihn. Caz wollte den Leichnam nicht einfach irgendwo ablegen, schon gar nicht, weil er nicht wusste, wo sie sich eigentlich befanden.

Er könnte es sich nie verzeihen, wäre ihren sterblichen Überresten irgendetwas zugestoßen, nur weil er nicht darauf aufgepasst hatte. Es war schwer genug, sich zu verzeihen, dass er sie hatte sterben lassen. Also stapfte er tapfer weiter und konzentrierte sich nur auf den Boden und seinen nächsten Schritt, so lange seine schwindenden Kräfte es noch zuließen. Jeder Schritt glich dem vorherigen, der einzige Unterschied bestand darin, dass jeder ihn dem Ende seiner wahnsinnigen Reise in die Hölle und zurück näher brachte – näher zu seinem kleinen Laden an der Ecke 11th und Hudson Avenue, näher zum unvergleichlichen Geruch seiner Tinte und der Aussicht, eine weitere lebendige, atmende Leinwand nackt vor sich stehen zu haben, zitternd vor Freude und Furcht vor dem bevorstehenden Abenteuer. Ach, wenn er doch jetzt nur dort wäre! Ein Bier aufmachen – nein, scheiß aufs Bier – in diesem Moment hätte er alles gegeben für ein Glas eiskalte Milch.

»Braucht ihr eine Mitfahrgelegenheit?« Die Stimme durchbrach Caz’ Tagtraum, als sei er gegen eine Ziegelmauer gelaufen. Die vier drehten sich um und sahen, dass die Stimme dem Fahrer der schwarzen Stretchlimo gehörte.

»Oh Gott, ja bitte«, seufzte Harry.

Ein junger, blasser Mann mit Brille in weißem Kurzarmhemd und schmaler schwarzer Krawatte öffnete die hintere Beifahrertür und stieg aus.

»Ich heiße Welsford. Ihr seht aus, als könntet ihr Hilfe gebrauchen. Reverend Kutchaver bittet euch, seine Einladung anzunehmen und euch zu ihm in den Fond zu setzen, wo ihr der schrecklichen Hitze entgehen könnt.«

»Das nehmen wir mit Freuden an«, erwiderte Harry, »aber ich muss euch darüber informieren, dass wir eine Tote dabeihaben.«

»Ja. Das habe ich auch bereits versucht, dem Reverend klarzumachen, aber –«

»Halleluja«, drang eine Stimme aus dem Fond des großen Wagens. »Eine unserer geliebten Schwestern ist zu ihrem Schöpfer heimgegangen! Das ist ein Freudentag. Bringt sie nur herein und macht es ihr bequem.«

Caz kämpfte mit dem Gewicht der Leiche, als er versuchte, sie halbwegs würdevoll auf den Rücksitz zu verfrachten, aber das war gar nicht so einfach zu bewerkstelligen. Und Reverend Kutchaver, der in der hinteren Ecke saß, machte keinerlei Anstalten, ihm dabei zu assistieren. Der Reverend war ein sehr dicker Mann Ende fünfzig und trug einen offensichtlich teuren Anzug.

Caz lagerte Normas Leiche halb sitzend, halb liegend ans Ende der Rückbank, dem Reverend gegenüber. Dann half er Harry, auf der langen Sitzbank Platz zu nehmen, die seitlich durch den Fond der Limousine verlief.

»Ein kleines Stück noch, Harold. Genau. Hinsetzen.«

»Bist du blind, junger Mann?«, fragte der Reverend.

»Erst seit Kurzem«, gab Harry zurück.

»Oh Herr, oh Herr«, intonierte sein Gegenüber. »Ihr seid alle schwer leidgeprüft.«

»Das kann man sagen«, stimmte Caz ihm zu und trat zurück, damit auch Lana und Dale in das Fahrzeug einsteigen konnten. Dann zwängte er sich als Letzter hinein und ließ sich zwischen Norma und Dale nieder. Als er die Tür hinter sich zuzog, sagte er: »Alle an Bord.«

Reverend Kutchaver saß in der rechten hinteren Ecke. »Ihr seht wirklich aus, als wärt ihr gerade durch die Hölle gegangen«, sagte er.

Dale stöhnte und Harry übernahm die Konversation.

»Danke, dass Sie für uns angehalten haben. Wenn Sie uns einfach irgendwo rauslassen würden, von wo aus wir den Rückweg nach New York arrangieren können –«

»New York?«, wiederholte Welsford. »Dann seid ihr aber weit weg von zu Hause.«

»Wo sind wir denn?«, fragte Harry.

»Das ist eine gute Frage. Wo um alles in der Welt sind wir denn, Welsford? Kommt mir vor, als fahren wir schon seit Stunden herum.«

»Arizona, Reverend«, antwortete Welsford. Dann wandte er sich an Harry und seine Gefährten: »Der Reverend muss in« – er sah schnell auf seine Armbanduhr – »in einer Stunde und 22 Minuten in einer Kirche in Prescott sein.«

»Dann würden wir sehr gerne mit Ihnen bis nach Prescott fahren, wenn das für Sie in Ordnung ist«, lächelte Harry. »Von dort aus kommen wir sicher alleine klar.«

Der Assistent warf seinem Reverend einen nervösen Blick zu, aber der schien Harrys Vorschlag nicht einmal gehört zu haben. Er starrte die Fremden vollkommen fasziniert an.

»Ist das für Sie in Ordnung, Reverend?«, wiederholte Welsford.

»Was?«

»Wenn sie uns bis nach Prescott begleiten?«

»Prescott …«, wiederholte Kutchaver, offenbar völlig gedankenverloren.

»Ist das ein Ja oder ein Nein?«

Er beantwortete die Frage seines Assistenten nicht. Seine Aufmerksamkeit war jetzt völlig auf Caz und Dale gerichtet, die sich an den Händen hielten. Schließlich sprach er sie mit einer fast zärtlichen Vertraulichkeit an: »Und ihr, meine Brüder? Was ist eure Geschichte?«

Keiner der beiden Männer erwiderte etwas. Harry wusste, was folgen würde, und so müde er auch sein mochte, er freute sich bereits auf das rüde Erwachen, das dem Reverend bevorstand. Er hatte sich den falschen Tag ausgesucht, um diese vom rechten Weg abgekommenen Sünder in den Schoß des Herrn zu geleiten.

»Meine armen Kinder«, begann er. »Man hat euch dazu gebracht, dass ihr glaubt, ihr wäret so geboren. Ach, die Mühsal, die ihr erlitten haben müsst! Aber Gott hat für alles einen Grund, meine Kinder. Wie schwer es uns auch fallen mag, seine Gründe zu verstehen.«

»Hat er?«, fragte Caz.

»Natürlich, mein Sohn. Natürlich. Welche Sünden ihr auch begangen habt, er lädt euch ein, sie ihm zu beichten und seine Vergebung anzunehmen. Begebt euch unter seinen Schutz. Ehre sei Gott in der Höhe – ich sehe es ganz deutlich. Deswegen seid ihr hier! Dank sei dir, oh Herr –«

»Und los geht’s«, murmelte Harry und merkte, wie sich ein Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete.

Der Reverend blieb bei seiner aggressiven Verkaufsstrategie.

»Ich danke dem Herrn, dass er euch alle in meine Obhut gebracht hat, damit ich eure Seelen erretten kann!«

Jetzt war Caz derjenige, der stöhnte.

»Gott prüft uns niemals mehr, als wir ertragen können«, fuhr der Reverend fort. »Ich verspreche euch, so wahr ich hier vor euch sitze, wenn ihr nicht bereut, dann werdet ihr niemals das Licht des Himmels zu Gesicht bekommen. Aber ich kann euch retten. Es ist noch nicht zu spät, meine Kinder! Wünscht ihr euch, vor den Flammen der Hölle bewahrt zu werden?«

»Es gibt keine Hölle«, wandte Harry ein. »Nicht mehr.«

»Oh, aber natürlich gibt es die. Ich habe diesen Ort oft in meinen Visionen gesehen. Ich habe seine Schmelzöfen gesehen und seine Schornsteine gezählt. Ich habe die Sodomiten unter den Verdammten gesehen, Menschen wie dich« – und damit zeigte der Reverend erst auf Caz, »und dich« – der Zeigefinger wanderte zu Dale hinüber, »die von Dämonen heimgesucht wurden, deren Gesichter so böse waren, dass man sie gar nicht beschreiben kann.«

»Furchterregend«, sagte Harry ungerührt.

»Das ist es. Und ich schwöre beim Blute Christi, dass der Satan in euch wohnt – er wohnt in euch allen ... Aber ich kann ihn austreiben, in Jesu Namen. Ich kann –«

Der Reverend unterbrach sich, als er Harry lachen hörte.

»Meine Güte. Haben Sie noch nie davon gehört, dass man sich sein Publikum nicht aussuchen kann?«, fragte Harry und die Luft in der Limousine wurde immer dicker. »Bei uns sind Sie komplett falsch. Denn ich schwöre bei der Seele jener guten Frau, die vor Ihnen sitzt, dass wir gerade aus dieser Hölle kommen, die Sie beschreiben. Wir sind einem Dämon gefolgt, um unsere Freundin lebend zurückzuholen. Wir sahen, wie ganze Völker von einem Pesthauch hingerafft wurden. Wir sahen Armeen, die durch magische Beschwörungen zu Fall gebracht wurden. Wir sahen den Teufel selbst, und er war tot, doch er wurde wiedererweckt und ritt ein gigantisches Wassermonster in den Himmel hinauf. Er brach das Dach der Hölle entzwei und ließ den Himmel einstürzen. Wir sind gerade so mit dem Leben davongekommen. Wir sind hungrig, wir sind völlig erschlagen und wir sind in Trauer. Uns fehlt gerade die Geduld für einen Sermon dieser Art, Reverend. Also halten Sie entweder ab jetzt Ihr Maul oder verschwinden aus diesem Wagen, denn der fährt jetzt nach New York.«

»Ich …«, stammelte der Reverend. »Ich … ich … Fahrer!«

Er schlug wild gegen die Scheibe, die den Fahrer vom hinteren Passagierbereich trennte. »Fahrer!«

»Alles in Ordnung da hinten?«, rief der Fahrer.

»Nein«, keuchte Welsford mit schriller Stimme. »Halten Sie an!«

Pflichtschuldig lenkte der Fahrer die Limousine an den Rand des leeren Highways und stieg aus. Er schlug seine Tür zu und ging um das Fahrzeug herum zu der Tür, hinter der der Reverend saß. Er beugte sich tief hinunter und spähte in den Innenraum. Alle saßen ganz ruhig auf ihren Plätzen.

»Wo liegt das Problem, Reverend?«

»Diese Reisenden sind alle verloren! Sie werden in die Hölle fahren und wollen jede Seele mit hinabziehen, die ihnen auf ihrem sündigen Weg begegnet.«

»Natürlich wollen sie das«, erwiderte der Fahrer in beruhigendem Tonfall. »Also, bedeutet das nun, dass Sie sie raushaben wollen?«

»Ja!«, brüllte der Reverend.

Der Fahrer warf den Passagieren einen entschuldigenden Blick zu. »Na gut. Der Reverend sagt, ihr sollt aussteigen, also raus mit euch.«

»Wir steigen in New York aus«, sagte Harry ungerührt.

»Nun komm mir mal nicht so, mein Junge. Der Wagen gehört dem Reverend, und der fährt jetzt nach Prescott und dann weiter nach – ach, ich hab vergessen, wo zum Henker es als Nächstes hingeht. Aber New York steht ganz sicher nicht auf der Liste. Ihr müsst euch also eine andere Mitfahrgelegenheit suchen.«

»Oder einen anderen Fahrer«, erwiderte Caz hinter seinem Rücken.

Er war auf der Beifahrerseite ausgestiegen, als der Fahrer um den Wagen herumgegangen war. Und er hatte die Hölle nicht ohne sein Messer verlassen. Jetzt wedelte er damit vor dem Fahrer herum und dessen Reaktion kam ohne zu zögern und ohne den Helden zu spielen:

»Nehmt den Wagen. Tut mir bloß nichts, in Ordnung? Ich habe fünf Kinder. Keine Frau, aber verfluchte fünf Gören. Wollt ihr sie sehen? Ich habe Bilder von ihnen.« Er griff in seine Jackentasche.

»Ich bin sicher, du bist ein erstklassiger Zuchtbulle«, wehrte Caz ab. »Aber ich will keine Bilder sehen, danke. Du musst mir einfach nur dabei behilflich sein, den Reverend aus dem Auto zu befördern.«

»Aus dem Auto?«

»Oh, er kann natürlich auch drinbleiben, aber ich glaube, er will gar nicht nach New York. Jedenfalls nicht mit einer Wagenladung voller Sadomasochisten aus dem Jenseits.«

Caz musste das nicht zweimal sagen. Der Reverend hatte sich bereits entschieden.

»Hol mich aus dieser Höllenkutsche raus«, flehte er. »Die Fahrt geht nicht nach New York. Sie geht direkt in den Feuersee und ich will nicht drinsitzen, wenn sie ihr Ziel erreicht!« Er streckte seine fette, juwelenbesetzte Hand aus.

»Hilf mir mal, Jimmy, oder Julius oder wie immer du verdammt noch mal heißt.«

»Frederick.«

»Hol mich einfach verdammt noch mal hier raus.«

»Der Erlöser sieht es gar nicht gern, wenn seine Schäfchen fluchen, Reverend«, mahnte Caz.

»Ach, leck mich«, schimpfte der Reverend.

Er griff nach oben und hätte wahrscheinlich die Türkante zu fassen gekriegt, wäre Caz nicht schneller gewesen, um seine Hand zu packen. Frederick hielt die zweite Hand und zog. Caz begann ebenfalls zu ziehen und gemeinsam zerrten sie die ganzen 140 Kilogramm, die Reverend Kutchaver auf die Waage brachte, nach oben. Zurück blieb eine tiefe Ausbuchtung im Polster der Rückbank. Kaum dass sie ihn aufrecht stehen hatten, ließ Frederick die Last auf seiner Seite los. Caz ebenfalls. Der Reverend stieß einen schrillen Schrei aus, bevor er auf Händen und Knien im Geröll am Straßenrand landete.

»Welsford, Sie Idiot, wo sind Sie denn? Ich bin hingefallen. Helfen Sie mir auf, oder ich schwöre bei Gott, dass ich Sie feuern und dafür sorgen werde, dass Sie niemals wieder einen Job bekommen, selbst wenn Sie 150 Jahre alt werden.«

Welsford hastete aus dem Wagen, um seinem geliebten Arbeitgeber zu Hilfe zu eilen, und wuselte um ihn herum wie ein Arschkriecher. Der Anblick brachte Caz zum Lachen.

»Was ist denn so verflucht lustig?«, blaffte der Reverend, während Welsford um ihn herumscharwenzelte und ihm mit seinen kleinen Händen den Staub von den Kleidern klopfte.

»Ist ein Witz für Insider«, winkte Caz grinsend ab. »Ach ja, und ich brauche natürlich alle eure Telefone.«

Nachdem alle Kommunikationsmittel konfisziert waren, stieg Caz auf der Fahrerseite ein, ließ das Fenster hinunter und fuhr davon. Den scheinheiligen Reverend und seine Angestellten ließ er im heißen Staub von Arizona zurück.

»Caz?«, meldete sich Harry zu Wort, als der Wagen mit hoher Geschwindigkeit den Highway entlangbrauste.

»Ja, Harold?«

»Gott segne dich.«

4

Luzifer lag unter einem tonnenschweren Haufen aus geborstenem Stein. Sein Körper war so auserlesen, dass er selbst nach dem Einsturz des Höllenhimmels unversehrt geblieben war. Die Stimmen, die ihn aus seinem komatösen Zustand geweckt hatten, waren nicht menschlich. Sie sprachen vielmehr in den hohen, musikalischen Kadenzen seines eigenen Engelsvolks, auch wenn ihre Diskussion (von der er immer noch jedes einzelne Wort verstand, auch wenn unzählige Jahrhunderte vergangen waren) kaum darauf schließen ließ, dass es sich bei ihnen um Boten der Liebe handelte.

»Wir hätten hier sein sollen, um das mit anzusehen, Bathraiat. Jemand hätte ein Auge auf die Dinge haben und Alarm auslösen sollen, sobald der Stein instabil wurde. So gerne hätte ich einen Platz in der ersten Reihe gehabt, um mir das anzusehen! Stell dir nur mal die Panik vor, das Geschrei und die Stoßgebete –«

»Dämonen beten nicht, Thakii!«

»Natürlich tun sie das.«

»Du bist doch wirklich ein Schwachkopf, oder? Zu wem sollten sie denn bitte schön beten?«

»Sie hatten doch mal einen Anführer. Irgendein Rebell. Mist, ich kann mich nicht mehr an seinen Namen erinnern. Du weißt doch, ich und Namen. Er war ein Riesenarsch, das sagte jeder. Und die alte Schöpfertunte hat ihn hier runter verstoßen, weil er eben die Rebellion angezettelt hat.«

»Luzifer?«

»Genau den meine ich. Luzifer. Die Dämonen haben zu Luzifer gebetet.«

»Wieso denn?«

»Na, hat er diesen Ort etwa nicht aufgebaut?«

»Und? Wen interessiert das?«

»Mich.«

»Dich interessiert das? Du interessierst dich doch nur für dich selbst. Was redest du denn für einen Scheiß?«

»Ich sage ja nicht, dass ich um die Hölle weine oder so was. Aber mich stört, dass der Flachwichser, der hier alles kurz und klein geschlagen hat – und das war keine leichte Aufgabe, schau dich nur mal um –, also, mich stört nur, dass der Flachwichser, wer immer es war, der hätte doch ein paar Freunden Bescheid sagen können, denn dann hätten wir alle schön am Rand sitzen und dem Blutbad wie zivilisierte Leute zuschauen können. Wir hatten jedoch keine Ahnung, was hier unten abging –«

»Halt mal kurz den Mund, ja?«

»Ich kann tun und lassen, was immer –«

»Mach den Mund zu, Bruder, und die Augen auf. Siehst du nicht, was ich da sehe? Da! Unter dem Felsen!«

Im nächsten Moment holte Luzifer tief Luft, und der riesige Stein, der schwer auf seinem Körper lastete, brach mit einem lauten Knacken durch.

»Gott im Himmel«, sagte der mit dem Namen Bathraiat entgeistert.

Die beiden Engel sahen zu Luzifer auf. Schamgefühl lag nicht in ihrer Natur. Wessen hätten sich so perfekte Wesen auch schämen sollen? Aber ihr Instinkt, so abgestumpft er auch sein mochte, weil sie ihn ewig nicht gebraucht hatten, sagte ihnen ganz deutlich, dass sie keinen gewöhnlichen Dämon vor sich hatten.

»Das ist er«, hauchte Bathraiat.

»Aber er sieht so –«

»Nun halt doch einmal deinen Mund, Bruder«, zischte Bathraiat. »Wäre besser, wenn du deine Meinung diesmal für dich behalten würdest.«

»Du hast doch keine Angst vor ihm, oder?«

»Ich hab gesagt, sei still!«

»Weißt du was? Du kannst mich mal«, schimpfte Thakii beleidigt und wandte sich dann Luzifer zu. »Und du kannst mich erst recht mal, allmächtiger Luzifer. Uns ging’s prima, bis du aufgetaucht bist.«

Als er seine Meinung lautstark verkündet hatte, wandte sich der Engel ab, aber ein einziges Wort von Luzifer reichte aus, um ihn mitten in der Bewegung erstarren zu lassen: »Nicht.«

»Was?«, fragte Thakii ungehalten.

»Du gehörst zum Heer der Toten, Engel«, verkündete Luzifer.

»Tue ich das?« Thakii sah verwirrt aus. Dann lächelte er Luzifer plötzlich in glücklicher Verehrung an, aber das Lächeln erstarb gleich wieder.

Die Energie, die ihn genährt hatte, deren Eigensinn und Lust und fortschreitende Verwirrung er gelebt hatte, verließ nun in einem Schwall seinen Körper und machte sich auf die Suche nach neuen Feldern, in die sie ihre Saat legen konnte. Mit einem letzten Flackern erlosch das Licht im warmen Fleisch seiner Muskeln. Alle Kraft wich aus seinem Körper. Er rollte sich wie ein Embryo zusammen, während sich sein Kopf in die Länge zog und immer kleiner wurde. Dann sackte er zusammen, wie ein kontrolliert gesprengtes Gebäude. Falls sein Verderben mit Schmerzen verbunden war, beschwerte er sich mit keinem Laut.

Der zweite Engel, dessen Haut ein kaum sichtbares Muster wie aus unzähligen Augen überzog, rot gezeichnet mit jeweils einer schwarzen Iris, schloss die Augen und ergab sich seinem Schicksal.

»Es ist langweilig, Tag für Tag das Gleiche«, erklärte das Wesen. »Manchmal denke ich, dass ich alles andere lieber hätte.«

»Alles andere?«

»Ja«, antwortete der Engel. Er gab seinem Henker bewusst das Stichwort.

»Tot«, verfügte Luzifer.

Der zweite Engel nickte und rollte sich ebenfalls zusammen. Er zerfiel doppelt so schnell wie sein Vorgänger.

Luzifer stieg auf die höchste Zinne aus Himmelsgestein und versuchte, sich zu orientieren. Das war keineswegs einfach, denn die Sintflut aus geborstenen Steinen hatte jede topografische Einzelheit dem Erdboden gleichgemacht. So bot sich ihm nichts, woran sein Blick hätte hängen bleiben können. Er hatte keine Ahnung, wo er sich jetzt befand und in welche Richtung er sich ungesehen davonmachen sollte. Er hegte nicht im Geringsten den Wunsch, hier irgendjemand anderen zu finden. Er wollte einfach nur eine Weile unerkannt bleiben, wollte an einem ruhigen Ort sitzen und herausfinden, was er mit dieser unerwünschten Wiedererweckung anfangen sollte, die ihm geschenkt worden war.

Aber zuerst musste er aus der neuen Einöde der Hölle herausfinden, ohne weitere Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Die Zahl der Engel hier wuchs stetig an; er sah sie überall um sich herum aus der Dunkelheit auftauchen. Sie waren herabgestiegen, um sich die Ruinen der Hölle anzusehen. Er machte sich ihren Hang zum Makabren zunutze und plante seinen Weg nach draußen unter Umgehung der grausigen Sehenswürdigkeiten, zu denen sich die Engel klammheimlich hingezogen fühlten. Er schlich sich stattdessen durch die engen Schluchten zwischen den aufgehäuften Steinen. Sobald er sich ein gutes Stück weit von den neugierigen Engeln und den Schrecken der zerdrückten Dämonenhorden entfernt hatte, war es ganz leicht. Er stieß auf einen toten Soldaten in einem Gewand, das groß genug war, dass er sich darin einwickeln konnte. Er zog dem Toten das Gewand aus und hüllte sich darin ein, damit das Licht, das immer noch seiner Haut entströmte, die Blicke der Neugierigen nicht länger anzog. Dann machte er sich auf den Weg aus der Hölle und in die Welt der Menschen.

D’Amour saß im Dunkeln. Egal zu welcher Uhrzeit, ob es Tag oder Nacht war, es existierte nur Finsternis. In der Hölle war ihm seine Blindheit kaum real vorgekommen, aber als er sich wieder in New York befand – zurück in seiner Wohnung und später auch in seinem Büro –, verstand er langsam, wie gnadenlos Pinheads letzter Fluch war. Wie jeder, der mit dem Geschenk des Sehens gesegnet ist, hatte er dies als selbstverständlich hingenommen. Er hatte mit seinen Augen gelebt. Sie ermöglichten ihm ein Leben in der ewigen Gegenwart. Aber jetzt musste er sich auf seine Erinnerungen stützen, um sich in der Welt zurechtzufinden, und die Erinnerungen rissen ihn aus der Gegenwart heraus. Sie zwangen ihn dazu, mit seinem Verstand ständig im trüben Wasser der Vergangenheit zu fischen. So etwas war ihm schon immer schwergefallen, deshalb wünschte er sich nichts sehnlicher zurück als das Jetzt.

Es gab keinen Grund, darauf zu hoffen, dass dieser Fluch irgendwann wieder von ihm genommen würde, also entschloss sich Harry, das Detektivbüro zu schließen. Das Geld brauchte er jedenfalls nicht mehr. Nachdem Caz und Harry von dem Verdacht freigesprochen worden waren, Norma umgebracht zu haben, wurden ihre Erbangelegenheiten geregelt. Für eine Frau, die in so bescheidenen Verhältnissen gelebt hatte, war Norma sehr wohlhabend gewesen. Harry war überrascht, als er erfuhr, dass das Haus, in dem sie gewohnt hatte, ihr gehörte, und dazu noch die Hälfte der Häuser im selben Block. Außerdem besaß sie mehrere Tankstellen, Autohäuser und eine Insel an der kalifornischen Küste. All das hinterließ sie Harry.

Aber trotz seines plötzlichen Reichtums fiel es Harry unglaublich schwer, seinen Beruf an den Nagel zu hängen. Hätte er Caz nicht gehabt, wäre er binnen weniger Wochen verrückt geworden. Als er die Entscheidung endlich getroffen hatte, gingen sie zusammen in Harrys Büro und besprachen die noch offenen Fälle. Wenn Caz ihm ein wenig unter die Arme griff, konnte er die letzten Details hier sicher noch erledigen. Aber die meisten seiner Fälle konnte er als Blinder natürlich nicht weiter bearbeiten, also rief er seine Klienten an und erklärte ihnen, dass er einen Unfall erlitten hatte und den Job nicht mehr erledigen konnte. Wo er einen Vorschuss erhalten hatte, versprach er umgehende Rückerstattung.

Als er fertig war, sagte er zu Caz: »Es fühlt sich an, als sei ich gestorben.«

»Bist du aber nicht.«

»Und dafür sollte ich dankbar sein, nicht wahr?«

»Genau.«

»Bin ich aber nicht.«

»Ich liebe dich, Harold, aber ich habe nicht die Kraft, dich jetzt aufzumuntern. Warum verschieben wir das Selbstmitleid nicht auf später und du sagst mir erst mal, was du mit dem ganzen Scheiß hier anfangen willst.«

»Der ganze Scheiß ist mein Leben, Caz. Versuch doch mal, ein bisschen Mitgefühl zu zeigen.«

»Du klingst schon, als wärst du noch ’ne schlimmere Tunte als ich. Vor sich hinbrüten sieht nur im Film gut aus. Glaub mir, im wahren Leben ist es einfach nur anstrengend. Lass uns mal die Akten durchgehen und sehen, was du davon behalten willst. Du musst bis Ende nächster Woche aus dem Büro raus sein.«

»Ich hätte es doch behalten sollen.«

»Und was damit tun? Willst du eine Fahrschule aufmachen?«

»Okay, schon gut, ich hab’s verstanden.«

Harry streckte die Hand aus und griff nach der Flasche Scotch auf seinem Schreibtisch.

»Hast du meinen Scotch woanders hingestellt?«

»Darauf kannst du Gift nehmen.«

»Warum?«

»Du hast schon gelallt, als du mit den Klienten telefoniert hast.«

Harry blieb einen Moment still sitzen und verdaute Caz’ Worte. Dann wechselte er das Thema.

»Wie ist das Eheleben so?«

»Pervers«, gab Caz zurück. »Dale ist das Beste, was mir je passiert ist ... Du solltest Lana mal anrufen. Ihr beide habt viel gemeinsam. Vor allem seid ihr beide sture Arschlöcher.«

»Klar«, nickte Harry und wünschte sich, er könnte einen Schluck Scotch kippen.

Der steinerne Himmel war in drei große Teile geborsten, so weit der Zenobitenpriester das überschauen konnte. Dabei waren Kiesel heruntergefallen, nicht größer als eine Faust, aber auch gewaltige Trümmer, die kleineren Monden glichen.

Die gesamte Hölle war vom heruntergestürzten Himmel in eine felsige Ebene verwandelt worden, also musste der Zenobit raten, wo er sich befand. Er wanderte umher und spürte irgendwann, dass er endlich die Überreste der Stadt entdeckt hatte. Sein Instinkt bewahrheitete sich, als er an eine Spalte im Felsen kam, die als Riss begann und am Ende wohl 400 Meter weit aufklaffte. Er ging an der Spalte entlang und spähte hinunter. Es war nicht hell genug, um in der Tiefe irgendetwas zu erkennen, nicht einmal für jemanden mit so empfindlichen Augen wie den seinen. Aber plötzlich schossen mehrere gelbe Flammen aus der Schlucht empor und beleuchteten den Schutt darunter.

Hier waren die Häuser der reichsten Dämonen gewesen: der Crawley Crescent mit seinem Schwung weißer Marmorbauten, die einst auf ein Wäldchen aus Thriasacat-Bäume hinausgeblickt hatten, über die die Legende sagte, dass die Stadt krank würde, wenn diese Bäume einmal erkrankten. Und sollten sie sterben, würde auch die Stadt sterben müssen. Nun hatte die Legende sich bewahrheitet. Die Bäume lagen gefällt am Boden der Kluft. Das Feuer, das den Blick in die Tiefe ermöglichte, beleuchtete die zerstörten Stämme der Thriasacats, blattlos und gespalten, während der süße Duft ihres Safts noch in der Luft hing.

Der Zenobit war eigentlich nicht abergläubisch, aber es gab einige wenige Fälle, die seine Skepsis überwunden hatten und Teil seines Weltverständnisses geworden waren. Die Legende um die Thriasacat-Bäume gehörte dazu, und was sie weissagte, war eingetreten. Er hatte selbst gesehen, wie die Steinplatte des Himmels herabgestürzt war, und er wusste, dass nichts darunter überlebt haben konnte. Dennoch hatte er sich an den Strohhalm geklammert, dass ein paar dieser Bäume auf wundersame Weise verschont geblieben waren. Doch es war nicht so. Der Steinhimmel hatte alles getötet und unter sich begraben.

Und daran hatte er einen erheblichen Anteil. Ohne seinen Ehrgeiz hätte es keinen Grund gegeben, Luzifer zu wecken und ihn gegen sich aufzubringen. Und läge Luzifer noch in seinem Todesschlaf, gäbe es immer noch einen Himmel in der Hölle. Also hatte er das hier erschaffen: diese Stille, diesen Tod. Hatte er das nicht schon immer gewollt?

Caz hatte Harrys Sachen im Büro zusammengepackt und ihn dann alleingelassen, um sich um Dale zu kümmern. Harry blieb an seinem Schreibtisch sitzen und wartete auf die Rückkehr seines Freundes. Das Fenster stand einen Spalt offen und er lauschte auf den steten Verkehr unten auf den Straßen, auf das Bremsen und Anfahren an der Ampel. Der Nachmittag neigte sich dem Abend zu. Der blaue Himmel, den er früher zwischen den Gebäuden ausmachen konnte, würde jetzt immer dunkler werden. Der Verkehr würde dichter werden, wenn die Leute von der Arbeit nach Hause fuhren oder zum Abendessen ausgingen. Leute, denen der Schädel brummte von all den Dingen, die ihnen an diesem Tag widerfahren waren. Deren Arbeit vielleicht nervtötend und anstrengend gewesen war, aber immerhin hatte sie einen Zweck und ein Ziel. Und was war das Leben, irgendein Leben, sein Leben, ohne Zweck und Ziel?

»Gar nichts …«, murmelte er und zog den Korken aus der Scotchflasche, die Caz ihm endlich wiedergegeben hatte, bevor er gegangen war. Harry setzte die Flasche an die Lippen, und im gleichen Moment bemerkte er im Augenwinkel einen Lichtschimmer. Er ließ die Hand mit der Flasche sinken und spürte, wie sein Herz plötzlich schneller schlug. Er hatte etwas gesehen. Sein Augenlicht war also gar nicht unwiederbringlich erloschen! Dann sah er sie.

»Norma?«

»Hallo, Harry.«

Sie sah gesund aus, eher wie die Norma Paine, die er vor vielen Jahren kennengelernt hatte. Ihr Körper war auch nicht durchscheinend wie bei einem billigen Filmphantom. Sie wirkte real. Aber sie war das Einzige, was er zu sehen vermochte, denn ihr Körper war von undurchdringlicher Dunkelheit eingerahmt.

»Ich kann dich sehen. Himmel, ich kann dich sehen! Ich habe immer versucht, mir vorzustellen, wie die Geister für dich aussehen, aber es ist ganz anders. Oh, Norma, ich kann gar nicht glauben, dass du wirklich hier bist.«

»Ich freue mich auch, Harry. Ich habe dich vermisst.«

»Können wir … ich meine … kann ich dich umarmen?«

»Ich fürchte, das geht nicht. Aber wir können hier sitzen und reden, so lange du willst. Ich habe keine Sperrstunde. Ich kann kommen und gehen, wie es mir passt.«

»Kommen und gehen? Von woher?«

»Das geht nur mich und … den Erbauer meiner neuen Behausung etwas an. Aber ich kann dir sagen, dass ich es sehr gut habe, wo ich jetzt bin. Und glaube mir, es war es wert, darauf zu warten. Aber ich musste zurückkommen und nach dir sehen, Harry. Ich vermisse dich so sehr. Und ich habe ein paar Ratschläge, die ich weitergeben möchte. Sozusagen die Etikette für diejenigen, die mit den frisch Verstorbenen zu tun haben. Ich bin also gekommen, um das, was ich gelernt habe, an meinen Nachfolger weiterzugeben.«

»Nachfolger?«

Norma grinste wie ein Honigkuchenpferd.

»Das bist natürlich du, Harry. Ich hatte immer gedacht, dass ich mit 101 an Altersschwäche sterben würde. So alt ist meine Mama gewesen, als sie starb. Und meine Großmutter auch. Also war ich ziemlich sicher, dass es mir genauso ergehen würde, und dass ich bis dahin ausreichend Zeit hätte, dir alles darüber beizubringen, wie man die Toten dazu bringt, na ja, den nächsten Schritt zu machen. Dann hättest du den Job einfach übernehmen können.«

»Warte –«

»Du kannst deine Begeisterung kaum noch im Zaum halten, was? Du wirst die Menschen retten, die ein bisschen zu plötzlich ins Jenseits befördert worden sind. Sie wandern halb wahnsinnig umher, Harry, und können sich beim besten Willen nicht vorstellen, was sie jetzt machen sollen. Die gute Nachricht ist: Du bist ihre einzige Hoffnung!«

»Jetzt mal langsam. Ich kann nicht –«

»Du hast die freie Auswahl, was dein Büro betrifft«, fuhr sie ungerührt fort. »Viele davon haben einen Panoramablick über die Stadt.«

»Ja, woher stammt eigentlich das ganze Geld, verdammt?«

»Man hat mir über die Jahre eine Menge gegeben, Harry. Das kommt alles von Verwandten der toten Leute, denen ich geholfen habe. Wenn sie erfahren haben, was ich für ihre Familienmitglieder getan habe, dann wollten sie sich bei mir bedanken. Ich habe es dir alles hinterlassen.«

»Ich weiß. Und das war viel zu großzügig, Norma –«

»Großzügigkeit hat doch gar nichts damit zu tun. Ich habe dir das Geld gegeben, damit du dir leisten kannst, das zu tun, was du tun musst. Bring mich nicht dazu, es dir wieder abzunehmen. Das könnte ich nämlich, weißt du?«

»Vielleicht musst du das ja. Ich glaube nicht, dass ich tun kann, um was du mich bittest.«

»Badest du schon wieder in Selbstmitleid, nur wegen der Dunkelheit in deinem Leben? Ich habe gelauscht, als du dich mit Caz unterhalten hast. Er hatte recht. Die ganze Grübelei? Ist nicht gesund. Bring mich nicht dazu, dir noch aus dem Jenseits Vorträge zu halten. Das habe ich doch im Leben schon zur Genüge getan.«

Harry lächelte. »Gott, und ich habe es vermisst. Aber es hat weniger damit zu tun, dass ich blind bin, Norma. Bei dir sah das alles so leicht aus, aber du bist auch so viel stärker als ich. Wie soll eine verlorene Seele denn verlorenen Seelen helfen?«

Norma lächelte ebenfalls und die Dunkelheit im Zimmer wurde schwächer.

»Wer könnte es besser?«, fragte sie zurück. »Und während du noch darüber nachdenkst, zieh doch mal die Jalousien hoch und sieh nach unten.«

»Wenn ich dieses Fenster öffne, dann werde ich das sehen, was du dein ganzes blindes Leben hindurch gesehen hast, nicht wahr?«

Sie lächelte noch immer: »Vielleicht.«

Harry drehte seinen Stuhl herum und stand auf. Dann tastete er mit unsicheren Fingern nach der Schnur, mit der man die uralten Jalousien heraufziehen konnte. Die Schnur war verknotet und widerspenstig und hatte sich schon früher kaum benutzen lassen, als er noch sehen konnte. Auch heute wehrte sie sich gegen seinen kräftigen Zug. Er ließ die Schnur Schnur sein und hob die Jalousien mit der Hand hoch. Dann richtete er das Gesicht in Richtung der Straße, so wie Norma es angewiesen hatte, und da wusste er, dass von nun an nichts mehr so sein würde wie zuvor. Es fühlte sich an, als hätte man ihm den Boden unter den Füßen weggezogen und er falle mit einem Wimpernschlag zehn Stockwerke tief.

»Sie sind überall«, stellte er fest.

Epilog: Prima Facie

Man entdeckt keine neuen Erdteile,
ohne den Mut zu haben,
alte Küsten aus den Augen zu verlieren.

– André Gide

1

Luzifer kam in die Welt. Er besaß ein untrügliches Gespür dafür, wo die Kraftfelder lagen, wohin die Energieströme flossen und welchem davon er folgen sollte, wenn er ins Herz der menschlichen Geschichte eindringen wollte, so wie er es früher so oft getan hatte. Die Kraftlinien flossen im Städtchen Welcome in Arizona zusammen, wo er sich zwei Tage aufhielt, um einer Gerichtsverhandlung beizuwohnen. Es ging um einen Mann, der in dieser Gegend mehrere Kinder getötet und aufgegessen hatte.

Die Vorstellung hatte nichts Neues zu bieten: Die Eltern der toten Kinder saßen im Gerichtssaal und richteten das stumme Gift ihrer Blicke auf den Mörder. Der Wahnsinnige flüchtete sich in seinen Wahn und bat dort um Asyl. Vor dem Gerichtsgebäude warfen Demonstranten selbstgeknüpfte Schlingen über die Äste der Platanen, die auf dem Vorplatz wuchsen. Als Luzifer sicher war, dass es hier für ihn nichts zu holen gab, schlich er sich unbemerkt durch die Menge davon. Er hielt nur inne, um zu den Bäumen hochzusehen, die sich im böigen Wind bogen. Ihre Zweige ächzten und der Wind entriss ihnen die ersten frühherbstlichen Tode.

Dann machte er sich wieder auf den Weg und folgte dem Energiestrom, dessen Ausläufer aus dem Boden heraufsickerten. Er wusste bereits, welche Stadt ihn am Ende seiner Reise erwarten würde. Er hatte ihren Namen viele Mal in den Zeitungen gelesen, die er aus Mülleimern zog oder unter dem Arm eines Passanten wegschnappte. Die Stadt hieß New York und was er darüber gelesen hatte, vermittelte ihm das Gefühl, dass es die großartigste Stadt der derzeit bekannten Welt sein musste. Ein Ort, an dem er eine Weile bleiben und ein Gefühl für diese Epoche bekommen konnte.

Er ging eine lange Strecke zu Fuß, denn der Energiestrom verlief selten in der Nähe eines Highways. Aber wenn beides zusammenfloss, musste er nie lange warten, bis ihn jemand mitnahm. Als er noch 300 Meilen von seinem Ziel entfernt war, nahm ihn eine Frau mit, die allein reiste. Sie sagte, ihr Name sei Alice Morrow. Sie unterhielten sich ein bisschen über dies und das, dann schwiegen sie wieder. Zehn Minuten vergingen, dann sagte Alice:

»Als ich klein war, hatte ich ein Nachtlicht neben meinem Bett, damit mich der Schwarze Mann nicht holen kann. Deine Augen leuchten ganz genauso, ehrlich.«

Sie hielten abends an einem Motel. Alice bezahlte ihm sein Zimmer und ein Abendessen. Er aß Pizza – und von nun an würde er nie wieder etwas anderes essen.

Als es Nacht wurde, lag er nackt auf seinem Bett und wartete auf sie. Sie kam nicht sofort, aber zwei Stunden später klopfte sie an seine Tür und sagte, dass sie seine Augen im Dunkeln sehen wollte. Alice und er vollzogen sechsmal den sexuellen Akt, bis der Morgen graute. Beim fünften Mal war sie bereits in ihn verliebt. Am nächsten Tag fragte sie ihn, ob er in New York schon eine Bleibe habe. Als er verneinte, schien sie das zu freuen, so als ob es bestätigte, dass ihre Gefühle für ihn echt und richtig waren.

Sie erreichten New York um ein Uhr nachts. Die Stadt brachte Luzifer zum Staunen. Alice checkte in einem Hotel ein und versprach ihm, dass sie ihn am nächsten Tag ausführen und ihm etwas Ordentliches zum Anziehen kaufen würde. Die lange Fahrt hatte sie erschöpft, aber der Schlaf wollte sich einfach nicht einstellen. Sie ging zu seinem Zimmer hinüber, wo er auf sie wartete. Die beiden Nachtlichter flackerten in seinen Augen.

»Wer bist du?«, fragte sie.

»Noch niemand«, flüsterte er.

2

Der Zenobit stieg die Stufen zum Palast hoch. Sie waren mit Steinbrocken übersät, aber noch begehbar. Unvermittelt lief eine Schockwelle durch die Luft und den Boden unter seinen Füßen. Er drehte sich um und sah grelle Explosionen aus goldenen und scharlachroten Flammen, die aus den Klüften hervorbrachen. Die Macht dieser Ausbrüche ließ die Spalten in den Steinen, die die Stadt zerstört hatten, noch weiter aufklaffen, und das verursachte die nächste Salve von Feuerfontänen aus dem Untergrund. Er sah eine Weile zu und stieg die Stufen dann weiter hinauf. Im Feuerschein war ihm sein langer Schatten immer ein gutes Stück voraus.

Zwei Stufen vor dem Ende der Eingangstreppe setzte eine zweite Schockwelle ein. Sie war noch viel gewaltiger als die erste. Diesmal verebbte das Beben auch nicht, sondern wurde immer stärker. Der Zenobit machte einen sehr vorsichtigen Schritt rückwärts und behielt dabei die höchsten Flammenzungen im Auge. Die Landschaft aus Stein, Rauch und Erdbeben war dabei sich zu verändern. Die Erschütterungen verstärkten sich zu wogenden Beben, die schon bald der Kraft eines Tsunami entsprachen.

Die nächste Schockwelle warf ihn von den Füßen. Er fiel. Die geborstene Schwelle sackte unter ihm weg und wurde von der Welle mitgerissen, sodass sein Fall endlos schien. Als er aufprallte, brachen die Knochen in seinem Gesicht an mehreren Stellen. Der heftige Schmerz, der für ihn früher einmal die verlässlichste Quelle des Wohlgefühls gewesen war, quälte ihn jetzt nur noch. Sein Organismus rebellierte. Sein Körper wurde von ganz eigenen Tsunami-Wellen überflutet. Sie fuhren ihm tief in die entzündete Magengrube und immer noch tiefer, bis in seine Gedärme, wo die Fäulnis sich in Stein verwandelte. Es war, als ob sein Körper versuchte, sich von innen nach außen zu stülpen. Er stieß einen Laut aus, der Rülpser und Schluchzen zugleich war. Dann erbrach er sich. Das Blut, das er ausspie, war fast schwarz und zäh wie Schleim. Durch die eigenen Würgegeräusche und das Aufklatschen der Kotze hindurch hörte er einen viel tieferen Laut. Ein Teil von ihm, der selbst jetzt, inmitten seines brutalen Verfalls, noch klar denken konnte, meldete sich zu Wort, um die Lage einzuschätzen, in der er sich befand.

Das Ende beginnt.

Der unbarmherzige Würgereiz nahm ihm die Kontrolle über seinen Körper. Sein geschundenes Gesicht hielt dem Schrei nicht mehr stand, den er ausstieß: Die Lippen rissen wie nasses Papier. Er hatte keinerlei Kraft mehr. Das letzte Fünkchen Hoffnung klammerte sich an den Gedanken, die Augen zu öffnen, um zu sehen, welche letzte Vision die Hölle für ihn bereithielt.

Er sammelte jeden letzten Funken Willen aus seinem versagenden Körper und richtete ihn auf ein einziges Ziel.

»Ich werde meine Augen öffnen«, befahl er sich selbst.

Zögernd gehorchten seine Lider, auch wenn die Haut um sie herum verfaulte und sich in eine graue Masse aufzulösen begann. Er richtete seine Augen auf das, was vor ihm lag. Das ganze Panorama breitete sich um ihn herum aus: Die Flammen schlugen immer höher und die Erschütterungen der Welt übten einen immer stärkeren Druck auf den Stein aus.

Er hatte erst ein paar Sekunden hingeschaut, als die Verschiebungen des Untergrunds abrupt aufhörten und der damit einhergehende Donner verstummte.

Der Puls des Zenobiten beschleunigte sich, denn er wollte wissen, was am anderen Ende jener Stille wartete. Er erfuhr es gleich darauf. Ein schlichtes Geräusch erklang, wie ein heftiger Schlag, der den gequälten Boden getroffen hatte, und die Gesteinsbrocken, die die Stadt unter sich begraben hatten, wurden in die Luft geworfen. Die Kraft, die dieser eine Schlag freigesetzt hatte, hob ihr gewaltiges Gewicht mühelos aus dem Bett aus Schutt, in dem sie gelegen hatten. Als sie den Zenit ihres Fluges erreicht hatten, schienen sie einen Herzschlag lang innezuhalten. Dann stürzten die Steine wieder herab, und der Aufprall reichte aus, um den Boden, auf dem die Stadt erbaut worden war, einbrechen zu lassen. Der Untergrund und die Überreste der Stadt stürzten in den Abgrund, und die Feuer fanden die Hauptader des Treibstoffs, der sie in die Höhe schießen ließ. Die Flammenfontänen stiegen so hoch, dass sie den Himmel berührt hätten, wenn er noch dort gewesen wäre.

Diese Lichtexplosion erhellte die verheerende Katastrophe mit brutaler Deutlichkeit. Aber es gab nichts mehr zu sehen außer den Steinen, die in den Abgrund stürzten und im Feuerstrudel verschwanden. Der Zenobit starrte hinab ins Feuer, und in diesem Moment starrte das Feuer zurück.

Er wusste, dass er der endgültigen Auflösung der Hölle zusah. Dieser Ort wurde von einer großen unsichtbaren Hand weggewischt. Vielleicht würde er neu aufgebaut werden. Vielleicht würde ein neues Herrschaftssystem errichtet. Das würde er nicht mehr erfahren. Aber diese Gedanken stellten ihn zufrieden. Er hatte eine höhere Macht herausgefordert und verloren. Das entsprach der natürlichen Ordnung der Dinge. Durch seine Herausforderung hatte er verheerenden Schaden angerichtet, und nun würde er sterben, so wie alle anderen an diesem verdammungswürdigen Ort. Die Gewissheit, dass seine Hinterlassenschaft in Todesqual und Verlust bestand, stellte ihn zufrieden. So hieß er das Vergessen willkommen.

Seine Augenlider schlossen sich ganz fest, und die Knochen in seinem Gesicht waren bereits so zerbrechlich geworden, dass sie unter dem Gewicht seiner eigenen Lider zerbrachen. Er stürzte über die Schwelle des Daseins. Sein letzter Atemzug war bereits aus seinem Körper gewichen. Und als dieser Hauch hinabsank, sank auch er in den Abgrund.

3

Neben ihrer beeindruckenden Sammlung von Fernsehern waren die Talismane und Glücksbringer, die Norma in ihren Jahren als New Yorks Königin der Toten angesammelt hatte, die einzigen Gegenstände, die Harry geerbt hatte, die man auch anfassen konnte. Die meisten dieser Glücksbringer waren ihr von den Verwandten ihrer gespenstischen Klienten zugesandt worden, als Dankeschön dafür, dass sie einem Ehepartner, einem Bruder oder, am erschütterndsten, einem Kind auf dessen Weg ins Totenreich geholfen hatte. Da es immer schon zu Harrys Aufgaben gehört hatte, Norma die Briefe vorzulesen, die diesen Geschenken beilagen, empfand er den größten Respekt vor der Liebe und Dankbarkeit, die in jedes einzelne hineingeflossen waren. Jedes Amulett war aufgeladen mit der Kraft dieser Gefühle. Harry verfügte nun über Normas riesige Sammlung mächtiger Schutzzauber. Er würde keinen einzigen der Talismane wegwerfen.

Da es so vieles aus Harrys Wohnung und Büro hierher zu verfrachten galt, würden Caz und Dale Wochen für diese Aufgabe brauchen, wenn sie alles allein tragen wollten. Caz besprach das Thema mit Harry und fragte, ob er ein paar starke Arme mitbringen könnte, damit sie die Arbeit schneller erledigen konnten. Dann könnte er sich nämlich wieder seinem Tätowierstudio widmen und Geld verdienen. Harry hatte nichts einzuwenden. Er bat Caz lediglich, dass er den Inhalt von zwei tiefen Schubladen aus seinem Schreibtisch selbst einpacken und tragen möge.

»Und was hast du da drin versteckt, das so wertvoll ist?«

»Nur ein paar Souvenirs aus den verschiedenen Kämpfen und Fallen, in die ich über die Jahre geraten bin. Ich will nicht, dass irgendjemand außer dir die Sachen anfasst, die in den Schubladen sind, klar? Weißt du denn schon, wer dir beim Umzug helfen wird?«

»Ja. Freunde von mir. Ich kann ihnen trauen.«

»Sind es …?«

»Kumpels, mit denen ich früher gefickt habe, Harold. Ich bin ein neuer Mann, hast du das vergessen?«

»Stimmt, das bist du. Ich vergesse immer wieder, dass Dale dich vom Markt genommen hat.«

»Er entschädigt mich dafür mit einem Gehänge wie dem einer Giraffe.«

»Ich habe jahrelang als Detektiv gearbeitet, Caz. Das hatte ich mir längst gedacht.«

Am nächsten Tag erschienen Caz’ Freunde Armando und Ryan in Harrys Büro. Caz hatte auch Lana eingeladen, ohne Harry Bescheid zu sagen, der jetzt angestrengt so tat, als bedeute ihm das nichts. Er schickte sie alle in den Abstellraum und wies sie an, den Inhalt der vollgestopften Regale und Schränke in Kartons zu packen. Der geräumige Raum war L-förmig und das kürzere Stück hatte Harry schon Jahre zuvor dem Chaos anheimgegeben. Dort standen vor allem Kisten mit altem Büromaterial, das einmal für die nie eingestellte Sekretärin gedacht war, als er noch glaubte, sein Leben würde ein schmerzfreier, gutbezahlter Strom aus Scheidungsfällen und Versicherungsbetrug werden.

Lana, Armando und Ryan schwitzten in dem vollgestopften Abstellraum. Die Tür stand einen Spalt offen, aber sie redeten nicht viel. Sie schoben eine Menge Kisten umher, in denen sich wirklich lauter Bürokrempel befand, der seine eigene, traurige Geschichte erzählte. Dann stießen sie auf die Krönung des Ganzen.

»Schau dir das mal an. Ein ganzer Karton voll«, sagte Lana und reichte Caz eine Weihnachtskarte. Als trauriges Monument der vermessenen Hoffnungen ihres gemeinsamen Freundes prangte auf der Hochglanz-Glückwunschkarte das Bild eines verschneiten Kiefernwäldchens im Mondlicht. Innen war eine Botschaft aufgedruckt, die dem Empfänger Folgendes wünschte: Die allerbesten Wünsche zum Fest von der Detektei D’Amour.

Caz lachte. »Ich wette, davon ist nie auch nur eine verschickt worden.«

»Darf ich den Witz auch hören?«

Caz drehte sich um. Harry stand an der Tür und schob sie ein Stück weiter auf.

»Wir reden bloß über Weihnachten«, antwortete Caz lahm. Er legte die Karte auf Harrys Schreibtisch. »Nicht so wichtig.«

»Geht es allen gut?«

»Wir schwitzen und sind eingestaubt und haben Hunger«, zählte Lana auf. »Aber wir kommen voran.«

»Soll ich Chinesisch bestellen? Oder etwas von dem Thailänder ein paar Blocks runter, der liefert auch? Oder wollt ihr Pizza?«

»Ich bin für Thai«, rief Armando aus dem Abstellraum.

»Thai ist gut«, stimmte Lana zu. »Bestell doch auch ein paar Flaschen thailändisches Bier, ja? Ich habe einen Riesendurst.«

»Kein Problem«, sagte Harry. »Ist das Telefon noch da, wo es hingehört?«

»Soll ich das machen?«, bot Caz sich an.

»Nein, Caz. Ich bin blind, nicht behindert.«

Harry bewegte sich zielsicher auf seinen Schreibtisch zu und vermied dabei mit unheimlicher Leichtigkeit die Aktenstapel, die im Zimmer herumlagen. Er erreichte seinen Stuhl, ließ sich darauf sinken und seufzte: »Weißt du, das ist ein verdammt bequemer Stuhl. Würdest du mir den ans Fenster stellen, Caz?«

»Du meinst, im großen Zimmer, wo Normas Sessel gestanden hat?«

»Ja, genau.«

»Klar.«

Harry rollte mit dem Stuhl an den Schreibtisch heran und nahm den Telefonhörer ab. Dann wählte er die Nummer aus dem Gedächtnis.

»Ich bestelle einfach ein paar Sachen, die dort richtig gut schmecken. Ist das okay?«

»Ryan mag es nur nicht allzu scharf«, rief Armando. »Stimmt doch, Ryan, oder?«

Ryan gab nur etwas wie ein Grunzen von sich.

»Alles in Ordnung bei dir da hinten?«

»Ja. Ich … muss mich nur konzentrieren.«

»Auf was denn?«

»Nichts. Mach’s einfach nicht zu scharf, ja?«

»Ist bereits notiert«, rief Harry zurück. »Verdammt.« Er legte den Hörer wieder auf. »Ich hab die falsche Nummer gewählt.«

Er zog das Telefon näher zu sich heran und tastete den Nummernblock ab. »Wieso zum Teufel hab ich das gemacht? Mein Kopf ist auf einmal –«

Er stockte.

»Soll ich die Nummer noch mal raussuchen?«, bot Caz an.

»Horch doch mal«, flüsterte Harry. »Hörst du das?«

»Was denn?«

»Dieses Geklimper.« Er stand auf und ließ den Hörer neben dem Telefon auf den Schreibtisch fallen. »Hört ihr das nicht? Caz? Lana?« Er tastete sich hastig um den Schreibtisch herum, auf die Tür zum Abstellraum zu. Dabei stieß er mehrere Aktenstapel um. Lana machte die Tür weit auf und drückte den Müll dahinter gegen die Wand.

»Sei vorsichtig«, warnte sie Harry. »Auf dem Boden liegen lauter –«

Es war schon zu spät. Harrys Fuß blieb an einer der Kisten hängen und er stolperte vorwärts. Er fiel auf Hände und Knie, inmitten von Briefumschlägen und Gummibändern, die aus dem Karton geglitten waren, den er beim Fallen umgestoßen hatte.

»Oh Gott, Harry«, rief Lana. »Alles in Ordnung?«

»Es geht mir gut!«

Er streckte den Arm nach rechts aus. Die Erinnerung lenkte seine Finger zum Griff der obersten Lade seines zerbeulten Aktenschranks. Aber die Lade war nicht abgeschlossen, und sie war leer. Sie glitt sofort heraus und Harry wäre beinahe ein zweites Mal zu Boden gegangen, wenn Lana sich nicht mit ihrem ganzen Gewicht gegen die Lade geworfen hätte und sie damit zuschlug. Es dauerte einen Moment, bis Harry das Gleichgewicht wiedergefunden hatte. Die Musik klimperte immer noch vor sich hin: ein klebrig süßer Reigen, dessen Melodie immer schneller wurde, wie ein Irrenhaus-Walzer.

»Wo ist Ryan?«, fragte Harry.

»Er ist ganz hinten«, erwiderte Armando, der scheinbar genau am Scheitel des abgewinkelten Zimmers stand, von wo aus er sowohl Harry als auch Ryan sehen konnte. Die hinterste Ecke des Raumes war ein vollgestopftes Durcheinander: vier große Müllsäcke aus Plastik, zusammengeknüllte Notizen ohne die dazugehörigen Akten, leere Aktendeckel ohne die dazugehörigen Notizen. In einem Karton lagen defekte Kameras und hunderte von belichteten, aber nicht entwickelten Filmrollen. Und hinter all diesem Müll lagen ein paar Gegenstände begraben, bei denen Harry sich verpflichtet gefühlt hatte, sie aufzubewahren, an die er aber nicht jeden Tag erinnert werden wollte, denn er verband sie mit unangenehmen Ereignissen. Es waren vergiftete Mitbringsel seiner Reisen ans Ende der Welt und an die Grenzen seines Verstandes.

Er verfluchte sich dafür, dass er seine Gedanken nicht ausreichend beisammen gehabt hatte, um daran zu denken, was für eine Gefahr dort zwischen dem alten Plunder vergraben lag: ein Skalpell, das er einst einem Dämon abgenommen hatte, der unter dem Deckmantel seiner Tätigkeit als billiger Schönheitschirurg schreckliche Dinge angerichtet hatte. Ein paar Souvenirs aus dem dämonischen Spielcasino, das er geschlossen hatte. All das hatte er aufbewahrt, aber –

»Nein«, flüsterte Harry. »Das ist unmöglich. Ich habe sie in Louisiana gelassen.«

Vorsichtig hatte er sich nun den Weg um die Wandecke herum ertastet. Das Geräusch war unverkennbar. Es war das Geklimper des Würfels, Lemarchands höllisches Meisterwerk. Und die Musik, die daraus erklang, hatte den Mann, der dabei war, die Box zu öffnen, in ihren Bann geschlagen.

»Ryan?«, sagte Harry vorsichtig. »Was hast du da?«

Ryan ließ wieder nur ein Grunzen hören. Er stand bereits unter dem hypnotischen Einfluss des Spielzeugs.

»Harold, was ist denn?«, rief Caz aus dem anderen Zimmer. »Du machst mir Angst, Mann.«

»Ryan! Ich weiß, dass es Spaß macht, mit diesem Ding zu spielen, das du gefunden hast, aber du musst es wieder zurücklegen.«

Jetzt sagte Ryan endlich etwas, denn er wollte seinen neuen Besitz verteidigen.

»Ich hab das doch im Müll gefunden!«

»Ich weiß«, beschwichtigte Harry ihn. »Aber da muss es auch wieder hin.«

»Du hast gehört, was Harry gesagt hat«, erklang jetzt Caz’ Stimme. Er war hinter Harry getreten, auf die linke Seite. Auf dieser Position war er auf dem Marsch durch die Hölle stets zuverlässig geblieben.

»Harry erzählt dir keinen Blödsinn«, fuhr Caz fort. »Gib einfach die verdammte Kiste wieder her. Ich weiß nicht, was das ist, womit du da herumspielst, aber du weißt es selbst genauso wenig.«

»Die Schriftzeichen sind wunderschön …«

»Das ist Teufelssprache«, erklärte Harry. »Sie wurde in Deutschland erfunden. Der Typ, der das getan hat, lebte in Hamburg. Er ist tot, aber er gab der Geheimsprache ihren Namen, bevor er starb.«

»Teufelssprache«, wiederholte Lana. »Mist. Das bedeutet –«

»Die Sprache des Teufels, genau das bedeutet es.«

»Und was steht hier eingraviert?«, fragte Ryan.

»Gib mir die Box zurück und ich sag’s dir.«

»Nein«, weigerte Ryan sich.

»Ryan, du solltest dich selbst mal hören«, schimpfte Caz. Er drückte Harrys Schulter, um ihm zu verstehen zu geben, dass er gleich etwas unternehmen würde.

»Ich höre nur diese schöne Musik«, sagte Ryan trotzig.

»Blödsinn.« Caz bewegte sich blitzschnell, und Harry hörte ein Gerangel in der Ecke, dann einen Aufschrei von Ryan. Die Quelle der irren Melodie fiel auf den Boden und rollte von den Kampfgeräuschen weg. Sie blieb direkt vor Harrys Füßen liegen.

Er ging in die Hocke und bekam die Box mit seinen klammen Händen zu fassen. Als er sie aufhob, schrie Ryan: »Sie gehört mir, du Arschloch!«

»Zurück, Harry!«, rief Caz ihm zu.

Harry drehte sich um, aber Ryan packte ihn am Arm. Seine Nägel gruben sich tief in sein Hemd und die darunterliegende Haut, bis es blutete. Harry riss sich los und stolperte ein paar Schritte, hoffentlich in die richtige Richtung. Dann war Lana bei ihm und hielt seinen Arm behutsam fest.

»Wo ist Armando?«

»Der ist weggerannt«, erklärte Lana, »sobald du Teufelssprache gesagt hast. Wohin jetzt?«

»Ins Büro.« Es waren nur vier Schritte bis zur Tür und ein weiterer hindurch. Hinter ihnen war Ryan immer noch damit beschäftigt, Harry zu verfluchen, aber der ignorierte den Hypnotisierten und konzentrierte sich auf das, was er tun musste. Offenbar benötigte das Rätsel keinerlei menschliche Hilfe mehr, um sich selbst zu lösen. Das tat es ganz von alleine. Die Würfelbox war dabei, sich in Harrys Hand zu öffnen, während er sie durch den Raum trug. Ihre Melodie kratzte von innen an Harrys Schädeldecke, um dort für Ärger zu sorgen, so wie sie es bei Ryan getan hatte. Schon hatte sie die kleine Tür im Knochen einen Spalt geöffnet, und Harry spürte, wie sich das ihm bereits bekannte Rinnsal aus Teufelssprache durch die Öffnung schlängelte, um seinen Verstand zu verwirren.

Die Wurzeln dieser Sprache bestanden aus den Überresten der Engelssprache, die zu Musik geworden war, wann immer die Engel in Leidenschaft entbrannten. Aber Lemarchand hatte ihre Worte vergiftet und die Melodie kompromittiert. Nach seiner Reise ins Inferno wusste Harry nur zu genau, dass das, was sich da in seinem Verstand breitmachen wollte, Abwasser aus der Kloake war, das nach Pest und Verzweiflung stank. Er wollte es schleunigst aus seinem Kopf verbannen.

»Ist hier der Schreibtisch, Lana? Schmeiß alles runter, schnell. Mach ihn einfach leer!«

Lana hörte die Dringlichkeit in seiner Stimme und tat, was er sagte. Mit den Armen schob sie einfach alle Papiere und Fotos, die Caz darauf sortiert hatte, hinunter auf das Chaos am Boden. Aus allen Ecken des Zimmers erklang jetzt eine Litanei aus Knacken und Summen, ebenso von den Dielenbrettern unter dem abgetretenen Teppich. Das Gefüge des alten Gebäudes ächzte unter den Mechanismen, die das Lösen des Rätsels ausgelöst hatte. Irgendwo in dem namenlosen Land zwischen dem Keller und dem Dach, wo die schlichte Vereinigung von Ziegelsteinen und Holzbohlen das Vertrauen in sich selbst verlor, glitt etwas über die Schwelle.

Vorsichtig setzte Harry das magische Konstrukt auf seinem alten Schreibtisch ab. Er hatte den größten Teil seines Erwachsenenlebens dahinter verbracht und viel zu viel Zeit damit vergeudet, über die Zwillingsmysterien von Grausamkeit und Gnade nachzugrübeln. Das war nun alles vorbei. Das einzige Rätsel, das noch eine Bedeutung hatte, löste sich gerade selbst, hier auf seinem Schreibtisch. Die Musik wurde wieder langsamer und so leise wie ein kaum hörbares Murmeln.

Was als Nächstes geschah, war eine Augenweide für diejenigen, die sehen konnten. Lana stieß ein bewunderndes »Scheiße, sieh dir das an!« aus.

»Was denn?«

»Licht. Es strömt oben aus dem Spielzeug heraus. Geradewegs nach oben. Ganz helles Licht. Warte … jetzt kommt es wieder runter.«

»Komm ja nicht in seine Nähe.«

»Es ist weder in deiner noch in meiner Nähe. Es fließt jetzt auf die Wand zu, wo dein großer Stadtplan von New York hängt. Und jetzt bewegt es sich nicht mehr.«

»Beschreib es mir.«

»Es ist nur ein langer schmaler Lichtstreifen. Ein Ende am Fuß der Wand, das andere –«

»1,80 Meter hoch.«

»Vielleicht ein bisschen höher. Was ist das?«

»Ein Tor. Ein Tor zur Hölle, das nur einen Spalt offen steht.«

»Schon wieder eines?«, fragte Lana ungläubig. »Caz!«

»Bin schon da«, gab Caz zurück. Er erschien in der Tür zwischen Büro und Abstellraum.

»Hast du Ryan bei dir?«, fragte Harry.

»Wie man’s nimmt. Er ist ganz kleinlaut.«

»Bring ihn hier raus. Schaff alle raus.«

»Nein, verdammt. Wir haben unser Soll erfüllt. Das können sie doch nicht schon wieder mit uns machen!«

»Ich glaube nicht, dass es auf diese Weise läuft. Lana, was siehst du, wenn du durch den Spalt schaust?«

»Das Licht wird immer schwächer«, berichtete Lana. »Ein paar Sekunden lang ist es richtig grell gewesen, aber jetzt lässt es immer weiter nach. Vielleicht hast du das Ding ja doch gestoppt, bevor es richtig loslegen konnte?«

»Nein.«

Die festgefügte Struktur des Zimmers hieß das Auftauchen des Höllentors nicht einfach so willkommen. Die Ziegel der Wand hatten sich verbiegen müssen, um dem eindringenden Tor Platz zu machen, und nun ging ein Riss vom Boden bis zur Decke. Die Ziegelhälften rieben knirschend gegeneinander. Durch die Zimmerdecke zog sich ebenfalls ein Riss wie ein gezackter schwarzer Blitz quer durch den Raum und seine Ausläufer spalteten die obere Hälfte der Wände. Farbe und Putz blätterten überall ab.

Ein Windstoß, der nach Verwesung stank, blies aus der Hölle herüber. Er stieß den Durchgang weit auf, und das Zimmer protestierte ächzend und knarrend gegen das weitere Einsickern des Höllentors. Die Wände bebten wütend, und die Risse in der Wand mit dem Stadtplan waren nun bereits mehrere Zentimeter breit. Holzbohlen und Bretter knarzten und splitterten, als die tröstliche Geradlinigkeit des Realen dem anders berechneten Übernatürlichen Platz machen musste. Ziegelstaub, der zu einem feinen roten Nebel vermahlen war, erfüllte den Raum, und die Windböen von der anderen Seite wirbelten ihn wild umher.

»Was siehst du durch die Öffnung?«

»Nicht viel«, erwiderte Caz. »Wenn ich die Schwelle betrete, werde ich dann wieder hinübergesaugt?«

»So war das bei mir nicht, nein«, schüttelte Harry den Kopf.

»Sollte da nicht eine Glocke sein? Ich meine, du hättest mir erzählt, dass man eine Glocke läuten hört.«

»Ja. Wie eine Totenglocke.« Harry hob den Kopf und lauschte angestrengt. Das Läuten blieb aus. »Keine Glocken in der Hölle?«, fragte er.

»Kein gar nichts in der Hölle«, gab Caz zurück und starrte angestrengt durch das Tor. »Harold, wenn dieser Würfel wirklich ein Tor zur Hölle öffnet, dann ist entweder die Hölle nicht mehr da oder der Würfel hat sich verwählt.«

»Warte, ich komme zu dir rüber«, entschied Harry.

Er stand auf. Lana nahm wieder seinen Arm und half ihm um den Schreibtisch herum. Sie gingen vorsichtig über den mit Krempel übersäten Boden. Als sie die Ecke des Schreibtischs erreicht hatten, griff Harry nach hinten und hob die Puzzlebox auf. Er hielt sie nun nicht mehr länger mit Ehrfurcht fest, und das beantwortete sie mit einem schrillen Kreischen. Das Geräusch ertönte so plötzlich, dass Harry das Ding beinahe fallen gelassen hätte. Und schon verwandelten sich die Laute, die es ausstieß, erneut. Sie klangen jetzt wie das Schluchzen eines Neugeborenen.

»Caz?«

»Ich steh genau hier.«

»Drei Schritte, Harry«, dirigierte Lana. »Ja, so ist’s richtig. Zwei. Einer. Okay. Die Schwelle ist aus Stein und liegt nur noch ein paar Zentimeter vor deinen Füßen.«

Harry tippte die Schwelle mit der Stiefelspitze an und stellte das Konstrukt dann darauf ab. Die Box kippte mehrmals von alleine um, dann blieb sie liegen und das gequälte Jammern verstummte. Harry brauchte kein Augenlicht, um die Erinnerung an die Einöde heraufzubeschwören, die jenseits der Schwelle lag. Er spürte den böigen Wind auf seinem Gesicht. Luzifers Land roch nach Tod und Seuchen. Er hörte weder Ermahnungen noch Urteile, keine Gebete oder Schreie – nur ab und an das Summen einer Fliege, die nach einer Stelle suchte, an der sie ihre Brut ablegen konnte, und das ferne Grollen des Donners, das von Gewitterwolken herrührte, aus denen sich bald giftiger Regen ergießen würde.

»Stinkt wie die Hölle«, sagte er abfällig. »Ich schätze, sie ist wirklich verschwunden. Gottseidank.«

»Und was machen wir jetzt mit diesem verflixten Tor?«, erinnerte Caz ihn.

»Ich hätte da eine Idee. Du warst doch mal Football-Spieler, oder?«

»Das hab ich dir aber nie erzählt. Woher –«

»Den Würfel, Caz. Tritt ihn so weit weg, wie du kannst.«

Harry konnte Caz’ erfreutes Grinsen beinahe spüren. »Dann geh mal beiseite.«

Harry und Lana traten ein paar Schritte zurück.

Er konnte Caz’ Schuss natürlich nicht sehen, aber er hörte und fühlte ihn. Der Luftzug, als Caz an ihm vorbeirannte, das Geräusch, als sein Stiefel die Box traf, und den unterdrückten Aufschrei von Caz, der ihn gleich danach wütend anfuhr:

»Aua! Das verdammte Ding wollte nicht als Football herhalten!«

Im selben Moment begann das Beben erneut. Der Raum schwankte, die Farbe blätterte von den Wänden ab und der Ziegelstaub drang wieder aus allen Ritzen. Harry stand vor der Schwelle, Caz rechts neben ihm und Lana hielt ihn links am Arm fest, während sie alle ganz genau hörten, wie das Tor ein für alle Mal geschlossen wurde.

4

Harry bewegte sich vorsichtig zwischen den Türmen aus aufeinandergestapelten Fernsehern hindurch. Vor zwei Stunden, als es anfing, dunkel zu werden, hatte er sie alle ausgeschaltet. Er fand den Weg zu seinem alten Schreibtischstuhl, der am Fenster stand, das auf der Flussseite lag. Er setzte sich und stellte die Flasche Single Malt neben sich auf den Boden.

Harry hatte Caz um eine detaillierte Beschreibung des Ausblicks gebeten und diese auch bekommen, aber bevor er sich das Bild nun vor Augen rufen konnte, bewegte sich etwas Helles von links nach rechts quer durch sein ehemaliges Blickfeld. Es war kaum vorübergehuscht, als ein zweites Licht vorbeiwischte. Diesmal folgte Harry ihm mit seiner Geistersicht in die Ecke des Zimmers. Aber er verlor es aus den Augen, als es um die Ecke bog und in Richtung Arbeitszimmer verschwand. Ein vages Leuchten blieb zurück, als es außer Sicht war.

Aber gleich darauf erschien von links ein ganzer Schwarm heller Gestalten und zog seinen Blick auf sich. Die durchscheinenden Wesen schwebten umeinander herum und blieben dann vor Harrys Stuhl in der Luft hängen, um ihn mit ihren glänzenden Augen zu begutachten und um ihm auch einen Blick auf sie zu ermöglichen. Es handelte sich natürlich um die Toten, von denen einige immer noch die Wunden auf ihren Spektralkörpern trugen, die sie umgebracht hatten. Die tödlichen Wunden der anderen waren unsichtbar, vielleicht lagen sie tief im Innern verborgen, aber sie alle waren tot. Sie alle waren Geister. Und sie alle waren verirrt und verloren, nahm er an, denn sonst hätten ihre Wanderungen sie wohl kaum hierher zu ihm geführt.

Norma hatte ihm in zwei fünfstündigen Sitzungen ausführlich erklärt, wie er mit seinen verstorbenen Besuchern umgehen sollte, wenn sie erschienen.

»Und sie werden kommen«, hatte sie gesagt. »Darauf kannst du dich verlassen. Denn ich werde zu den verirrten Toten gehen und ihnen sagen, wo sie Hilfe finden können.«

Sie hatte ihre Arbeit gut gemacht. Jetzt war er an der Reihe. Er nahm einen Schluck von dem Scotch und stand dann ganz langsam aus seinem Stuhl auf, um die Geister nicht in Panik zu versetzen. Es waren sechs Schritte bis zum Fenster. Er zählte fünf davon ab, immer noch ganz langsam und sachte, und dann warf er einen Blick auf die Schlange der verirrten Geister unten auf der Straße. Plötzlich erfasste ihn die überwältigende Gewissheit, dass das Leben schön war. Sollte er das jemals wieder vergessen, würde er nur auf diese Geister der Verstorbenen schauen müssen, die die Hoffnung verloren hatten und Antworten suchten.

Was machte es schon, dass er blind war? Die Erinnerungen an das, was er gesehen hatte, waren zum großen Teil nicht angenehm. Ihm schien, dass die alte Floskel sich bewahrheitete: Er war durchs Feuer gegangen. Er befand sich jetzt auf der anderen Seite, verbrannt zwar, aber auch geläutert. Vielleicht würde er heute Abend sogar endlich Lana anrufen und sie um die Verabredung bitten, zu der ihn alle schon die ganze Zeit drängten. Oder vielleicht auch erst morgen Abend. Die Hölle war einfach, Verlieben viel schwerer.

Harry nahm einen tiefen Atemzug und konzentrierte sich wieder auf die Aufgabe, die vor ihm lag. Er streckte die rechte Hand aus und legte sie an die kalte Fensterscheibe.

»Mein Name ist Harry«, sagte er und hoffte, dass sie seine Worte hören konnten.

»Ich bin hier, um euch zu helfen, wenn ihr Fragen habt, und um euch den Weg zu weisen, wenn ihr euch verirrt habt. Ich kann euch nicht garantieren, dass ich alle richtigen Antworten weiß, oder überhaupt eine. Ich bin noch neu in dem Metier. Aber ich werde mein Bestes tun, um eure Probleme zu lösen, damit ihr weitergehen könnt. Kommt doch bitte näher.«

Er hatte die Einladung kaum ausgesprochen, als der gesamte Schwarm auf ihn zustürzte. Der plötzliche Andrang ließ ihn rückwärts auf seinen Stuhl zustolpern.

Sie flogen durch den Raum und ihre Gegenwart kühlte das Zimmer sofort mehrere Grad herunter. Dann umkreisten sie ihn und wurden mit jeder Umdrehung schneller. Der Strom teilte sich und wirbelte um Harry herum.

Norma hatte ihn gewarnt, dass die ersten paar Nächte etwas ungestüm werden konnten, bis es sich herumgesprochen hatte, dass er tatsächlich war, was er zu sein vorgab, aber sie hatte ihm keinen Tipp gegeben, wie er mit aufmüpfigen Geistern umgehen sollte. Aber das machte nichts, denn Harry hatte in seinem Leben genug Dämonen zusammengetrieben, um auch mit kraftprotzenden Gespenstern klarzukommen.

»In Ordnung«, brüllte er. »Ihr habt das Zimmer jetzt gesehen! Und jetzt verschwindet ihr alle nach draußen! Ich meine es ernst! Ich will, dass ihr alle den Raum verlasst und draußen wartet. Hört ihr mich? Ich sagte, alle raus!«

Der Schwarm teilte sich, und all jene, die sich von Harrys Geschrei einschüchtern ließen, rauschten nach draußen ab. Nur vier Halbstarke blieben übrig und kreisten weiter um ihn herum. Sie streiften ihn dabei mit jeder Runde absichtlich.

»Wenn ihr nicht sofort aus diesem Zimmer verschwindet«, warnte Harry sie, »dann bekommt keiner von euch einen Rat von mir. Verstanden? Es ist mir egal, wie beschissen euer Tod auch gewesen sein mag oder wie schlecht ihr euch jetzt fühlt. Ich werde alles, was ich weiß, für mich behalten.«

Die Phantome wurden langsamer, wechselten Blicke, die Harry nicht verstand, und wandten sich dann dem Fenster zu. Sie flogen direkt hindurch, hinaus in die Nacht.

Der Aufruhr war nicht unbemerkt geblieben, ganz im Gegenteil. Draußen sah Harry, wie sich aus allen Himmelsrichtungen die Geister näherten. Sie alle wollten in sein Wohnzimmer. Einige kamen in Begleitung anderer Wanderer, aber die meisten waren allein.

»Also gut«, sagte Harry ruhig. »Noch einen Schluck Scotch, dann lege ich los.«

Er ging zu seinem Stuhl zurück, hob die Flasche, zog den Korken heraus und führte sie an seine Lippen. Er hielt ein oder zwei Sekunden erwartungsvoll inne und nahm schließlich einen großen Schluck.

Ich könnte schlechtere Dinge mit meinem Leben anfangen, dachte er, als er die Flasche wieder zurück auf den Boden stellte.

Dann wandte er sich wieder dem Fenster zu und erblickte die traurigsten Besucher, die er bisher gesehen hatte. Eine Frau mit einem Kind an der Hand – er meinte, dass er einen Jungen gesehen hatte, aber er war nicht ganz sicher, denn die Menge verbarg die beiden schon wieder in ihrer wabernden Mitte. Er setzte sich hin und ließ den Blick über die vielen Gesichter jenseits des Fensters schweifen. Wie viele waren es wohl? 40? 50? Er würde sich heute Abend nicht um alle kümmern können. Viele würden bis morgen warten müssen, und bis dahin hätte es sich schon herumgesprochen, und neue Wanderer würden sich hinter den anderen einreihen. Kein Wunder, dass Norma ihren Brandy so geliebt und gebraucht hatte, und auch dass sie froh um ihre Fernseher gewesen war, die ihr Ruhepausen verschaffen konnten, indem sie den Lärm der hilfsbedürftigen Seelen für kurze Zeit auszublenden vermochten.

Nun bewegte sich die Menge hektisch, und ein Kind – das musste der Junge sein, den Harry an der Hand der Frau gesehen hatte – glitt zwischen den anderen hindurch.

»Willkommen«, sagte Harry. »Komm doch herein.«

»Was ist mit meiner Tante Anna? Sie kann sich gut benehmen.«

»Sie darf natürlich mit dir hereinkommen.«

Der Junge drehte sich um und winkte die Frau zu sich. Sie glitt zitternd in den Raum. Komisch, er hätte nie gedacht, dass Geister zitterten.

»Hallo, Anna«, begrüßte er sie.

»Hallo, Mr. …«

»D’Amour.«

»Siehst du«, sagte der Junge zu seiner Tante. »Das bedeutet Liebe auf Französisch, das hab ich dir doch gesagt.«

»Ich hab da draußen eine Weile die Hoffnung verloren«, gab die Frau zu. »Ich hätte nicht gedacht, dass es hier jemanden gibt, der uns helfen kann.«

»Es gab auch eine Weile lang niemanden«, antwortete Harry. »Aber jetzt bin ich hier. Ich sehe euch.«

Clive Barker

www.clivebarker.com

Der internationale Bestsellerautor Clive Barker wurde am 5. Oktober 1952 in Liverpool geboren und lebt seit Jahren in Los Angeles.

Barker schrieb schon während seiner Schulzeit Theaterstücke und drehte Avantgardefilme. Den ersten großen Erfolg erlebte er 1984 mit seinen BÜCHERN DES BLUTES (Kurzgeschichten, sechs Bände), die ihn mit einem Schlag weltberühmt machten. Stephen King: »Clive Barker ist so gut, dass mir im wahrsten Sinne des Wortes die Spucke wegbleibt ... Ich habe die Zukunft des Horrors gesehen, und sie heißt Clive Barker.«

Kurze Zeit später wurden erste Erzählungen verfilmt, wobei Barker auch selbst Drehbücher schrieb und Regie führte. Sein Film HELLRAISER gilt als »Ikone des modernen Horrorfilms«.

Barker schrieb bisher etwa ein Dutzend Romane, darunter auch Fantasy- und Jugendbücher. Barkers Werke lassen sich schwer in starre Literaturgenres einordnen. Inzwischen hat er sich auch als Maler einen Namen gemacht.

Clive Barker bei FESTA:

Fahr zur Hölle, Mister B. – Das scharlachrote Evangelium

Fahr zur Hölle, Mister B.

Verbrennen Sie dieses Buch. Na los. Schnell, so lange noch Zeit ist. Verbrennnen Sie es. Lesen Sie kein einziges Wort mehr. Haben Sie gehört? Kein. Einziges. Wort. Mehr.

Warum zögern Sie denn? Es ist doch nicht schwer. Hören Sie einfach auf zu lesen und verbrennen Sie dieses Buch. Es ist zu Ihrem Besten, glauben Sie mir. (...) Nun gut, ich bin ein Dämon. Mein vollständiger Name lautet Jakabok Botch. Ich wusste einmal, was das heißt, habe es aber vergessen. Ich wusste es. Ich bin Gefangener dieser Buchseiten, in den Worten gefangen, die Sie gerade lesen, und ich verbrachte die meiste Zeit in der Dunkelheit, während dieses Buch über Jahrhunderte hinweg zwischen anderen Büchern stand, die kein Mensch jemals aufschlug. Und die ganze Zeit dachte ich daran, wie glücklich, wie dankbar ich wäre, sollte endlich jemand dieses Buch doch aufschlagen. Dies sind meine Memoiren, wissen Sie. Oder, wenn Sie so wollen, meine Beichte. Ein Porträt von Jakabok Botch.

Infos & Leseprobe: www.Festa-Verlag.de
eBook: www.Festa-eBooks.de

Inhaltsverzeichnis

Impressum

Prolog: Labor Diabolus

Buch 1: Frühere Leben

Buch 2: In die Bresche

Buch 3: Der Lichtbringer

Buch 4: Niederschlag

Epilog: Prima Facie

Clive Barker