Tor der Verwandlung: Fantasy-Roman
Date: 2007-07-02T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Der Auftakt zu einer packenden neuen High-Fantasy-Trilogie! Seit mehr als sechzehn Jahren ist Seyonne ein Sklave. Und diese Jahre der Erniedrigung und des Elends haben ihn fast alles vergessen lassen, was vorher war. Er erinnert sich kaum noch an die Magie, die er einst beherrscht hat, oder an sein Volk, für das er bereits tot ist. Doch als Aleksander, der Kronprinz des derzhischen Kaiserreichs, ihn als Schreibsklaven kauft, wird Seyonne mit einer Bedrohung aus seiner längst vergessenen Vergangenheit konfrontiert. Und ihm ist nichts geblieben, was ihm helfen könnte, sich und seinen neuen Herrn
Publisher: Blanvalet

Carol Berg

Tor der Verwandlung

Inhaltsangabe

Seyonne lebt seit mehr als sechzehn Jahren im derzhischen Kaiserreich – unter dem Joch der Sklaverei. Eine sehr lange Zeit der Erniedrigungen und des Elends, die er nur überleben konnte, indem er fast alles vergessen hat, was vorher war. Und so erinnert er sich kaum noch an die Magie, die er einst wirken konnte, oder an sein Volk, für das er bereits als tot gilt. Als Aleksander, der kaiserliche Kronprinz, ihn kauft und zu seinem persönlichen Schreibsklaven macht, bedeutet dies für Seyonne anfangs nur, sich an einen weiteren Herrn zu gewöhnen, dessen Launen und Einfälle er zu ertragen hat. Doch dann entdeckt er, dass in dem derzhischen Kronprinzen eine ganz besondere Macht schlummert, und als der Gesandte der Khelid an Aleksanders Hof auftaucht und Seyonne sich plötzlich mit einer Bedrohung aus seiner längst vergessenen Vergangenheit konfrontiert sieht, muss er eine schwierige Entscheidung treffen. Denn es ist gut möglich, dass Aleksanders Schicksal und das der ganzen Welt eng miteinander verknüpft sind. Allerdings gibt es da ein beinahe unüberwindliches Problem: Seyonne ist kein Zauber geblieben, der ihm helfen könnte, sich und seinen neuen Herrn gegen die Rai-Kirah zu beschützen – jenes alte Übel, das nicht nur die Derzhi, sondern tatsächlich die ganze Welt bedroht …

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel

›Transformation‹ bei ROC,
a division of Penguin Group (USA) Inc. New York.

Aus dem Englischen von

Tim Straetmann und Simone Heller

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung Juli 2007
bei Blanvalet, einem Unternehmen
der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Copyright © der Originalausgabe 2000 by Carol Berg

Dieses Werk wurde vermittelt durch die

Literarische Agentur Thomas Schluck GmbH, 30827 Garbsen.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2007
by Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Umschlaggestaltung: HildenDesign, München

Umschlagillustration: Eigenarchiv HildenDesign/Markus Gann

Redaktion: Doris Bampi-Hautmann

Lektorat: Urban Hofstetter

Herstellung: Heidrun Nawrot

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

Druck und Einband: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

ISBN 978-3-442-24361-7
www.blanvalet-verlag.de

Dieses eBook ist umwelt- und leserfreundlich, da es weder
chlorhaltiges Papier noch einen Abgabepreis beinhaltet! ☹

1

Die ezzarischen Propheten sagen, dass die Götter ihre Schlachten in den Seelen der Menschen austragen und dass sie das Schlachtfeld gemäß ihrem Willen neu gestalten, wenn es ihnen nicht gefällt. Ich glaube daran. Ich habe solch eine Schlacht und solch eine Neugestaltung, wie sie nur von den Göttern ersonnen sein konnte, gesehen. Und obwohl die Seele, der dies widerfuhr, nicht meine eigene war – Dank sei Verdonne und Valdis und allen anderen Göttern, die meinem Bericht vielleicht lauschen mögen –, so hat mich dieses Ereignis doch auch selbst verändert.

Kronprinz Aleksander, Graf von Azhakstan und Suzain, Priester des Athos, Großfürst von Basran, Thrykien und Manganar und Erbe des Löwenthrons des derzhischen Kaiserreichs, war vermutlich der unverschämteste, unreifste, kleinlichste und arroganteste junge Mann, der je durch die Wüsten von Azhakstan geritten ist. Gleich bei unserer ersten Begegnung habe ich ihn so eingeschätzt; natürlich könnte man sagen, dass ich voreingenommen war. Wenn man bei einer Auktion nackt auf dem Sklavenblock steht und dabei ein Wind weht, der kalt genug ist, einem Dämon den Hintern einfrieren zu lassen, ist es eher unwahrscheinlich, dass man von irgendjemandem einen wahrheitsgemäßen Eindruck bekommt.

Prinz Aleksander hatte die Intelligenz und die Stärke einer Familie geerbt, die seit fünf Jahrhunderten über ein sich stetig weiter ausdehnendes Reich herrschte und klug genug gewesen war, sich weder durch Inzucht noch durch innerfamiliäre Gemetzel zu schwächen. Ältere adlige Derzhi und ihre Frauen verachteten ihn wegen seiner Respektlosigkeit, setzten ihm aber dennoch ständig Töchter im heiratsfähigen Alter vor die Nase. Die jüngeren Adligen, von denen keiner ein Ausbund an Tugend war, bezeichneten ihn dank der verschwenderischen Zerstreuungen, an denen er sie teilhaben ließ, als einen guten Kumpel, änderten diese Meinung allerdings des Öfteren, wenn sie die Launen des Prinzen und seine Reizbarkeit wieder einmal zu spüren bekamen. Die militärischen Anführer der Derzhi hielten ihn für gut ausgebildet, wie es von ihm erwartet wurde, obwohl das Gerücht ging, dass sie Lose zogen und der Verlierer gezwungen war, dem unbesonnenen und eigensinnigen Prinzen als militärischer Berater zu dienen. Dem gewöhnlichen Volk stand in dieser Angelegenheit natürlich kein Urteil zu. Genausowenig wie den Sklaven.

»Du sagst, der hier kann lesen und schreiben?«, sagte der Prinz zu dem suzainischen Sklavenhändler, nachdem er meine Zähne untersucht und mir in die Muskeln an Armen und Oberschenkeln gekniffen hatte. »Ich dachte, nur die Frauen der Ezzarier lernen lesen, und auch das nur, um Heiltränke und Zaubersprüche entziffern zu können. Hab nicht gewusst, dass es den Männern erlaubt ist.« Und während er noch mit seiner Reitpeitsche an meinen Geschlechtsteilen herumstocherte, beugte er sich zu seinen Begleitern und gab den üblichen witzigen Spruch zum Besten, was die Frage der Kastration ezzarischer Sklaven anging. »Wirklich vollkommen überflüssig. Darum hat sich die Natur schon gekümmert, wenn ein Mann in Ezzaria geboren wird.«

»Ja, mein Lord, er kann lesen und schreiben«, sagte der kriecherische Suzaini. Sein mit Perlen durchwirkter Bart rasselte, während er weiterbrabbelte. »Der hier verfügt über viele Vorzüge, die ihn für den Dienst bei Euch geeignet machen würden. Für einen Barbaren ist er ziemlich zivilisiert und hat ein gutes Benehmen. Er kann die Bücher führen oder bei Tisch bedienen oder schwere Arbeit verrichten, ganz wie es Euch beliebt.«

»Aber er ist dem Ritual doch unterzogen worden, oder? Und in seinem Kopf ist nichts mehr von Zauberei und diesem ganzen Unsinn?«

»Nein, nichts. Er ist seit der Eroberung ein Sklave. Ist schon am ersten Tag dem Ritual unterzogen worden, würde ich sagen. Die Gilde nimmt es bei Ezzariern immer sehr genau. In dem ist kein Fünkchen von der ganzen Hexerei mehr.«

Nein, in der Tat. Nichts mehr. Ich atmete noch. Und in meinen Adern floss noch Blut. Das war aber auch alles, was noch da war.

Noch mehr grobes Herumgestochere. »Es wäre angenehm, einen Haussklaven zu haben, der einen einigermaßen intelligenten Eindruck macht – selbst wenn es die Intelligenz eines Barbaren ist.«

Der Händler warf mir einen warnenden Blick zu, aber ein Sklave lernt schnell, sich genau zu überlegen, für welche Bereiche seiner Ehre er zu leiden bereit ist. Und im Laufe eines Sklavenlebens werden es weniger und weniger. Ich war seit nunmehr sechzehn Jahren – fast die Hälfte meines Lebens – ein Sklave. Einfache Worte konnten mich schon lange nicht mehr wütend machen.

»Aber was ist das?« Ich versuchte, nicht zusammenzuzucken, als die Reitgerte die Striemen auf meinem Rücken berührte. »Hast du nicht eben gesagt, dass er sich zu benehmen weiß? Weshalb dann die Striemen, wenn er so tugendhaft ist? Und weshalb will sein Besitzer ihn loswerden?«

»Ich habe Papiere, Eure Hoheit, in denen Fürst Harkhesian schwört, dass der hier der beste und gehorsamste Sklave ist, den man sich vorstellen kann, und dass er über all die Fähigkeiten verfügt, die ich aufgezählt habe. Er will ihn nur loswerden, um seine finanziellen Verhältnisse in Ordnung zu bringen, und sagt, die Striemen waren ein Versehen und sollten nicht gegen den Sklaven sprechen. Ich verstehe es nicht, aber auf den Papieren dieses Sklaven befindet sich Lord Harkhesians Siegel.«

Natürlich konnte der Sklavenhändler das nicht verstehen. Der alte Kriegerfürst, dem ich in den letzten beiden Jahren gedient hatte, lag im Sterben, und er hatte beschlossen, mich lieber zu verkaufen als zuzulassen, dass ich zum Eigentum seiner einzigen Tochter wurde – einer Frau, der es besonderes Vergnügen bereitete, diejenigen zu missbrauchen, denen sie nicht befehlen konnte, sie zu lieben. Die Entscheidung, wen ich liebte, war einer der Bereiche, in denen meine Ehre mir noch etwas bedeutete. Zweifellos würde er sich ebenso wie alles andere in Nichts auflösen, wenn nur genügend Zeit verstrich.

»Wenn dieser hier Euch nicht zusagt, dann vielleicht einer der anderen …« Die Blicke des Sklavenhändlers schossen nervös über den kahlen, von Mauern umschlossenen Platz und die zehn ungeduldig wartenden Zuschauer. Solange der Prinz an mir interessiert war, würde niemand sonst es wagen, ein Gebot abzugeben, und das Wetter war so unangenehm, dass es keine Gewähr gab, dass jemand ausharren würde, um die vier anderen armen Wichte zu kaufen, die in einer Ecke kauerten.

»Zwanzig Zenar. Lass ihn zu meinem Sklavenmeister bringen.«

Der Sklavenhändler war entsetzt. »Aber, Eure Hoheit, er ist mindestens sechzig wert.«

Der Prinz warf dem Mann einen Blick zu, in dem so viel erzwungene Geduld lag, dass ein vernünftiger Mensch sich nach den Dolchen umgesehen hätte, die auf seinen Rücken gerichtet waren. »Ich verringere den Preis um fünfzig, weil er beschädigt ist. Mit Striemen auf dem Rücken muss ich ihn besser kleiden. Aber ich gebe dir zehn zusätzlich, weil er lesen und schreiben kann. Ist das etwa nicht gerecht?«

Dem Sklavenhändler wurde klar, dass er verloren hatte – und in welcher Gefahr er sich befand. Er verbeugte sich tief. »Natürlich, Eure Hoheit. Gerecht und weise, wie immer. Zwanzig Zenar.« Ich hatte das Gefühl, der Sklavenhändler würde dem wohlmeinenden Freund – wer auch immer das gewesen sein mochte –, der dem Prinzen mitgeteilt hatte, dass ein gebildeter Sklave zum Verkauf stand, eine unangenehme Überraschung bereiten.

Der Prinz befand sich in Begleitung von zwei weiteren jungen Männern, die in ihren farbenfrohen Gewändern aus Seide und Satin und mit ihren Gürteln aus goldenen Kettengliedern wie Paradiesvögel wirkten. Sie trugen Dolche und Schwerter, die so kunstvoll gearbeitet und mit Juwelen überkrustet waren, dass sie absolut nutzlos sein würden. Angesichts ihres verweichlichten Aussehens und ihrer dicht beieinanderstehenden Augen fragte ich mich, ob sie überhaupt wussten, was man mit Waffen machte. Der Prinz selbst war schlank, mit langen Gliedmaßen, und er trug ein ärmelloses Hemd aus weißer Seide, braune, rehlederne Reithosen, hohe Stiefel und einen weißen Pelzumhang, der nur aus dem Fell eines silberfarbenen Makharabären gemacht sein konnte, dem besten und seltensten Pelz der Welt. Seine roten Haare waren auf der rechten Seite zu einem Zopf geflochten – dem Kriegerzopf der Derzhi –, und er trug nur wenig Schmuck: Armreife aus gehämmertem Gold und einen einzelnen Ohrring, in den ein Diamant eingelassen war und der wahrscheinlich mehr wert war als der ganze Tand, den seine geckenhaften Begleiter mit sich herumschleppten.

Der Prinz gab einem seiner fein gekleideten Gefährten einen Klaps auf den Arm. »Bezahle den Mann, Vanye. Und warum bringst du den Burschen nicht mit? Wenn man von den Striemen absieht, ist er weitaus ansehnlicher als du. Er wird sich in meinen Gemächern gut machen, meinst du nicht auch?«

Dem pockennarbigen jungen Adligen in blauem Samt und Hahnenfedern fiel vor Erstaunen und Entsetzen das fliehende Kinn herunter. Nun, das war kein Wunder. Mit einem einzigen Satz hatte sein Prinz ihn für immer aus der derzhischen Gesellschaft ausgeschlossen. Das lag nicht so sehr an der demütigenden öffentlichen Bemerkung über seine körperliche Unzulänglichkeit, als daran, dass er sich um einen Sklaven kümmern sollte, denn diese Aufgabe war nur geringfügig besser angesehen als die, sich um Leichen zu kümmern, bevor sie verbrannt wurden, und knapp schlechter als die, Tieren das Fell abzuziehen. Während der Prinz sich umdrehte und durch das Tor davonschritt, zog der kinnlose Mann seine Geldbörse hervor und warf dem Sklavenhändler ein paar Münzen vor die Füße. Dabei machte er ein Gesicht, als hätte er gerade in eine grüne Dakhfrucht gebissen. Es war wirklich erstaunlich, mit welcher Tüchtigkeit Aleksander es verstand, in noch nicht einmal fünf Minuten einen Freund zu vernichten, einen ehrbaren Händler zu beleidigen und einen einflussreichen Fürsten um seinen Besitz zu betrügen.

Wie bei Sklaven üblich, reichte mein Blick nicht weiter in die Zukunft als die nächste Stunde. Und nun hatte ich die Aussicht, fast unverzüglich Unterkunft und Kleidung zu bekommen, statt einen ganzen Tag bei diesem grässlichen Wetter an der Mauer des Sklavenmarktes angekettet zu sein. Nicht gerade ein schreckliches Ergebnis. Kein Vergleich zu meinen schlimmsten Tagen auf dem Sklavenblock.

Aber wie es in den folgenden Monaten noch häufiger der Fall sein sollte, hatte ich die Folgen von Aleksanders Unbesonnenheit zu ertragen. Der wütende Sklavenhändler sagte, er hätte keine Zeit, mir das Würgehalsband, die Armketten und die Fußfesseln abzunehmen, die dafür sorgen sollten, dass zartbesaitete Käuferinnen sich sicher fühlten, und er weigerte sich auch, mir zumindest einen Lendenschurz zu geben, um meine Blöße zu bedecken. Mein Marsch durch die von Menschen aus allen Ecken der Welt wimmelnde Stadt, auf dem ich im eiskalten Regen nackt und verzweifelt hinter Lord Vanyes Pferd herhüpfte, verzweifelt darum bemüht, nicht nachgeschleift zu werden, verdiente einen besonderen Platz auf der Liste der lächerlichsten Augenblicke meiner langen Knechtschaft.

Was den kinnlosen Lord anging … nun, sich in der Gewalt eines Mannes zu befinden, der das Gefühl hat, soeben auf übelste Weise schlecht behandelt worden zu sein, macht eine elende Situation nicht gerade besser. Und wenn dieser Mann dann noch von sich glaubt, er wäre klug – es aber nicht ist –, kann alles noch viel schlimmer kommen. Statt mich direkt zum Sklavenmeister des Prinzen zu bringen, zerrte Lord Vanye mich zur Palastschmiede und befahl dem Schmied, mich mit dem königlichen Siegel zu zeichnen … mitten im Gesicht.

Vor Entsetzen verschlug es mir das bisschen Atem, das mir noch geblieben war. Alle Sklaven wurden am Tag ihrer Gefangennahme mit einem durchkreuzten Kreis gebrandmarkt, aber immer an der Schulter – wie es bei mir der Fall gewesen war – oder an der Hüfte. Niemals im Gesicht.

»Dann ist das also ein Ausreißer?«, fragte der Schmied. »Prinz Aleksander lässt nur Ausreißer auf diese Weise brandmarken. Er mag es nicht, wenn sie hässlich sind – noch nicht einmal bei denen, die für die Minen bestimmt sind.«

»Nein, ich bin nur …«, versuchte ich zu protestieren, aber Vanye brachte mich mit einem eisernen Stab, den er liebevoll getätschelt hatte, seit wir die Schmiede betreten hatten, zum Schweigen.

»Siehst du die Striemen auf seinem Rücken? Und dass wir ihn anketten mussten wie einen tollen Hund? Natürlich ist das ein Ausreißer.«

»Er ist ein Ezzarier. Durgan sagt …«

»Hast du etwa Angst vor kriecherischem Dreck wie dem hier? Die einzige Magie, die hier gleich stattfinden wird, ist die, dass ich dich aufgrund deines Ungehorsams in einen zungenlosen Wallach verwandle. Und jetzt mach schon.«

Der Schlag gegen den Kopf, den Vanye mir versetzt hatte, hatte mich halb betäubt, doch ich wünschte mir schon bald, dass er fester zugeschlagen hätte. Da der Schmied eine Menge Erfahrung mit den Launen des Prinzen hatte und sich seiner Sache nicht sicher war, benutzte er sein kleinstes Brandeisen, um mir das Siegel des derzhischen Herrscherhauses auf den linken Wangenknochen zu brennen. Das größere Eisen hätte den Knochen und die Zähne freigelegt und so viel Schaden verursacht, dass der Wundbrand die letzten Reste gesunden Gewebes zerfressen hätte. In jenem Augenblick konnte ich ihm allerdings nicht sonderlich dankbar sein.

Und so wurde ich mitten im Winter im Sommerpalast des Kaisers abgeliefert, wurde zitternd, würgend und kaum bei Sinnen auf dem mit Stroh bestreuten Fußboden des Sklavenhauses liegen gelassen.

Der stämmige Sklavenmeister – ein bärtiger Manganarer mit flächigem Gesicht, der sich Durgan nannte –, blickte erstaunt auf mich herunter. »Was ist das? Ich habe gehört, dass ich einen neuen Haussklaven bekomme, der den Prinzen bedienen soll – keinen Ausreißer, der nur noch für die Bergwerke taugt.«

Ich war natürlich nicht in der Verfassung, Vanyes erbärmlichen Racheversuch zu erklären, seinen schlauen Plan, das Schnäppchen des Prinzen zu ruinieren.

»Das ist der einzige Neue, der heute gekauft wurde. Lord Vanye hat gesagt …« Der Schmiedebursche, der mich über den Hof gezerrt hatte, hätte beinahe seine Zunge verschluckt, als Durgan ihn an der Kehle packte.

»Beim Dämonenfeuer! Vanye! Der Schmied hat dem neuen Sklaven das Gesicht verbrannt, weil ein Tölpel, der noch nicht mal schlau genug ist, die Hose aufzumachen, wenn er pissen muss, es so haben wollte?« Der Sklavenmeister sah aus, als hätte er den Burschen am liebsten mit dem Kopf voran gegen eine Wand geschmettert. »Sag deinem Herrn, dem Schmied, dass er niemals – wirklich niemals – einen Sklaven brandmarken darf, wenn er den Auftrag dazu nicht vom Prinzen selbst oder von mir bekommt. Man hat mir gesagt, dass ich den da saubermachen und dann hochschicken soll, damit er beim Abendessen bedienen kann. Und jetzt schau ihn dir an!«

Ich kann keinen besonders angenehmen Anblick geboten haben. Schon die Erwähnung von Essen reichte aus, dass ich ein weiteres Mal meinen Mageninhalt von mir gab.

»Zumindest war der Meister vorsichtig, als er ihn gebrandmarkt hat«, stammelte der Junge. »Er ist doch nicht zu sehr beschädigt, oder?«

»Wenn ich du wäre, würde ich mir keine großen Hoffnungen machen, jemals älter als vierzehn zu werden. Und jetzt verschwinde, ich habe zu tun.«

Eine halbe Stunde später stieg ich die rückwärtige Treppe von Aleksanders Palast hinauf, wobei ich ein absurd schweres Tablett trug, auf dem sich eine Schale mit geschälten Früchten, mit Zimt bestäubtes Gebäck, ein Laib stinkender Azhakikäse und ein Samowar mit kochend heißem Nazrhil befand – dem Tee, der wie brennendes Heu roch. Alle paar Stufen musste ich stehen bleiben und warten, bis mein benebelter Kopf sich wieder geklärt und mein brodelnder Magen sich wieder beruhigt hatte und der pulsierende Feuersturm in meiner Wange abgeebbt war.

Ich war in eine schlichte, ärmellose weiße Tunika gekleidet, die mir bis zu den Knien reichte – ein Zugeständnis an den Prinzen, der es nicht schätzte, mit dem Anblick von offenen Wunden oder deutlich erkennbaren Narben konfrontiert zu werden. Normalerweise trugen die männlichen Haussklaven der Derzhi sogenannte Fenzai – kurze, weite Hosen – und kein Hemd. Das war ein Überbleibsel ihrer Vergangenheit als Wüstenvolk und für diejenigen von uns, die in den gebirgigen nördlichen Regionen des Kaiserreichs gefangen gehalten wurden, seltsam unpassend und unangenehm. Die Tunika war nicht viel wärmer, aber sie fühlte sich zumindest ein bisschen schicklicher an.

Merkwürdigerweise waren es meine Haare, die den Sklavenmeister vor das größte Problem stellten. Ich hatte keinen Bart – im Gegensatz zu den meisten anderen Völkern hatten wir Ezzarier keinen Bartwuchs. Aber entgegen dem sonst üblichen Brauch in den Sklavenhäusern der Derzhi hatte die Tochter des Fürsten angeordnet, dass man mir die Haare nicht kurz scheren sollte. Durgan wollte sie abschneiden, befürchtete jedoch, dadurch würde nicht nur das Brandmal stärker auffallen, sondern auch die blutunterlaufene Beule, die ich Vanyes Eisenstab verdankte. Deshalb ließ er mir die Haare locker im Stil der Derzhi auf einer Seite zusammenbinden – natürlich nicht zum Zopf geflochten; nur Krieger, die bereits Blut vergossen hatten, trugen das Haar zum Zopf geflochten – und hoffte, dass sie die Spuren von Vanyes Torheit verbergen würden. Er schmierte mir auch eine Salbe auf das Brandmal, doch ich wäre niemals auf die Idee gekommen, darin eine freundliche Geste zu sehen. Der Sklavenmeister betete darum, den nächsten Sonnenaufgang noch erleben zu dürfen.

»Oh, Abendessen!«, sagte der Prinz, als ich zwischen den mit Blattgold verkleideten Türen hindurch in einen prächtig ausgestatteten Wohnraum kam. Ich verbeugte mich – mit dem Tablett in Händen etwas unbeholfen – und beglückwünschte mich dazu, dass es mir gelang, mich wieder aufzurichten, ohne ohnmächtig zu werden. In dem Raum befanden sich sieben oder acht Leute. Drei Männer und zwei Frauen saßen auf Kissen um einen niedrigen Tisch und spielten Ulyat, ein Spiel der Derzhi, zu dem bemalte Steine und hölzerne Stifte – und jede Menge Blutfehden – gehörten. Ich achtete sorgfältig darauf, niemanden anzusehen, als ich das Tablett auf einem anderen niedrigen Tisch abstellte, um den blaue und rote Seidenkissen herumlagen. Der Sklavenmeister hatte mir ausdrücklich eingeschärft, die Augen gesenkt zu halten. Ich wusste nicht so recht, ob das eine Hausregel war oder einfach nur verhindern sollte, dass dem Prinzen meine geschwollene, nässende Wange auffiel.

»Schaut her. Ich habe einen neuen Sklaven. Einen Ezzarier, der lesen kann.«

»Unmöglich …« Gekicher erklang, und dann kamen die üblichen Bemerkungen.

»Er soll ziemlich gebildet sein, wie ich gehört habe. Vielleicht fließt sogar ein bisschen königliches Blut in seinen Adern.«

»Ein barbarischer Zauberer! Ich habe noch nie einen gesehen. Werdet Ihr ihn ausleihen?«, fragte eine Frau mit dunkler Stimme; sie hatte weit mehr als nur Essen im Sinn.

»Ach, Tarina, warum fragst du? Welche Freuden könnte dir so ein dürrer Bursche denn bereiten – der besteht doch nur aus dunkler Haut und dunklen Augen?«

»Nun, mein Lord, auch wenn er an Eure Statur natürlich nicht im Geringsten herankommt, sieht er doch recht brauchbar aus. Wenn er ein angenehmes Gesicht hat, könnte ich glatt in Versuchung geraten … wenn Euer Auge wieder einmal wandert, was es andauernd zu tun scheint. Wird Lydia dieses Schäkern noch erlauben, wenn Ihr verheiratet seid?«

»Jetzt hast du es geschafft. Ich werde ihn ganz gewiss nicht an jemanden ausleihen, der mich an diese scharfzüngige Wölfin erinnert. Komm, vergnüge dich mit meinem Essen, denn meinen Sklaven wirst du ganz bestimmt nicht bekommen.«

Ich mochte es überhaupt nicht, im Mittelpunkt solcher Wortgefechte zu stehen. Denn wie ich erst vor kurzem bei der Tochter des Fürsten entdeckt hatte, war das gefährlicher, als einem Krieger zu dienen, der in vorderster Front für das Reich kämpfte. Ich verbeugte mich und murmelte: »Wenn das alles ist …«

»Sprich lauter!«, sagte der Prinz. »Wie willst du lesen können, wenn du nicht deutlich sprechen kannst? Und nein, das ist bestimmt noch nicht alles. Wir müssen Tarina sehen lassen, was sie verpasst.« Bevor ich richtig Angst bekommen konnte, hatte er mich unter dem Kinn gepackt und zog mir den Kopf hoch. Als mein Blick nach der schrecklich raschen, Übelkeit erregenden Bewegung wieder klarer wurde, starrte ich geradewegs in die bernsteinfarbenen Augen von Prinz Aleksander, in denen die Wut loderte. »Holt Durgan!«

Irgendjemand hastete an uns vorbei, denn die Drohung in der Stimme des Prinzen war kaum zu überhören gewesen. Die eisenharte Hand unter meinem Kinn verhinderte jede Bewegung. Er hatte mich so weit hochgezogen, dass ich auf den Zehenspitzen stand, und ich machte mir ernsthaft Sorgen, meine Übelkeit könnte von dieser Haltung und dem Durcheinander von Gerüchen – schweres Parfüm, Zimt, der strenge Tee und der halbverfaulte Ziegenkäse, den die Derzhi so gerne mochten – neu entfacht werden.

Durgans Bericht über die Ereignisse, die am Nachmittag stattgefunden hatten, klang durch den Teppich an seinem Mund ein wenig gedämpft. Sich flach auf den Boden zu werfen, war hier, in den Privatgemächern des Prinzen, vielleicht ein bisschen melodramatisch, aber der Sklavenmeister kämpfte um sein Leben. Als er mit seiner Geschichte fertig war, ließ der Prinz mich los und schob mich beiseite. Ich kniete nieder und überkreuzte die Hände vor der Brust, wie es von mir erwartet wurde, und versuchte, meinen Magen dazu zu bringen, sich wieder normal zu verhalten.

Die ezzarischen Seher sagen, ein kluger Lauscher könne in jenem Augenblick vor der Katastrophe, in dem die Natur den Atem anhält, die klappernden Knochen des Opfers vernehmen. Bei dieser Gelegenheit hätte selbst ein Stein sie hören können. Als der Prinz den Befehl gab, Lord Vanye herbeizuschaffen, war das Knochenrasseln so laut wie ein Erdbeben.

Ich wurde vor das Palasttor geschickt, um den jungen Lord zu erwarten. Die Nacht war eiskalt, und ich hatte weder einen Umhang noch Schuhe. Doch auch das Lagerfeuer der Torwachen oder die lodernden Fackeln auf der Mauer hätten die Kälte in meinem Innern nicht mildern können. Vielleicht hatte der Prinz gedacht, es würde seinen kinnlosen Freund beunruhigen, mich zu sehen, doch als ich den graugesichtigen jungen Mann durch das Tor führte, bezweifelte ich, dass sein Entsetzen etwas mit meiner Anwesenheit zu tun hatte. Er wusste, dass er erledigt war.

Der Prinz wartete im vorderen Palasthof auf uns. Er trug seinen weißen Bärenfellumhang und reichte Lord Vanye die Hand, als dieser zitternd abstieg. »Wie du siehst, habe ich diesen Sklaven nach draußen geschickt, um dich zu begrüßen … ohne Ketten – und ohne Sorge, dass er weglaufen könnte. Du hast mir einen großen Dienst erwiesen, Vanye.« Der junge Adlige starrte den Prinzen mit offenem Mund dümmlich an. Aleksander lachte, nahm den Arm des jungen Mannes und trottete in Richtung der Küche und der Werkstätten los. »Komm mit, ich möchte dir danken.«

Lord Vanye lachte unsicher – es klang allerdings eher nach einem Kreischen als einem Lachen –, aber er dürfte sich kaum wohlgefühlt haben. Außer den zwei Fackelträgern und den beiden Bediensteten stapften vier uniformierte Soldaten hinter ihm und dem fröhlich plaudernden Prinzen her. Die Soldaten schoben mich vorwärts. Ich schlang mir die Arme um den Oberkörper und verfluchte im Stillen den Winter und alle königlichen Herrschaften und mein ganzes Leben.

Als wir in die Schmiede traten, nagte eine schreckliche Gewissheit an mir, und die Hitze der tosenden Flammen versengte mir die Wange aufs Neue, bis schließlich die brennenden Umrisse des Falken und des Löwen, die ich nun bis an mein Lebensende tragen würde, zitternd um mich herum in der Luft zu schweben schienen. Der Schmied stand bereit.

Vanye versuchte, sich loszureißen, als sie ihn an den Pfahl banden, aber dafür war er nicht stark genug. Dann begann er zu betteln. Sein pockennarbiges Gesicht wirkte grau und teigig. »Aleksander … Eure Hoheit. Ihr müsst das verstehen. Mein Vater … die Schmach … mich mit Sklaven abzugeben …« Als der Schmied das größte seiner glühenden Brandeisen aus dem Feuer zog, verwandelte sich das Betteln in ein leises Winseln.

Ich wollte es nicht sehen. Keine zwei Stunden zuvor war ich selbst nahe daran gewesen loszubrüllen, und mit mir war der Schmied vorsichtig umgegangen. Ich schloss die Augen … und war daher ganz und gar nicht darauf vorbereitet, dass der stämmige Schmied mir einen schweren eisernen Griff in die Hand drückte.

»Tu es«, befahl der Prinz. Er lächelte, verschränkte die Arme und wartete. »Vanye ist nicht damit zufrieden, mit Sklaven umzugehen. Er glaubt, er kann nicht mehr tiefer fallen. Zeig ihm, wie sehr er sich irrt.«

»Herr, bitte.« Ich konnte vor Abscheu kaum sprechen. Alles, was mir immer noch heilig war … alles, worum ich betete, dass es immer noch tief in mir verborgen lag …

Der brennende Blick der bernsteinfarbenen Augen richtete sich auf mich. Ich wollte wegsehen, denn ich wusste, dass nichts Gutes aus dem erwachsen würde, was ich tun oder sagen könnte. Aber es gibt Taten, die kann man einfach nicht ausführen, ganz egal, wie die Folgen auch aussehen mögen.

»Ich will nichts von irgendwelchen weibischen ezzarischen Skrupeln hören. Ich gebe dir die Gelegenheit, dich zu rächen. Ein Sklave sehnt sich doch bestimmt danach, sich zu rächen.«

Ich schwieg, aber ich schaute nicht weg. Ich durfte nicht zulassen, dass er meine Absichten missverstand. Während ich ihm in die vor Wut funkelnden Augen starrte, hob ich das abscheuliche Werkzeug, um es zurück ins Feuer zu werfen. Aber bevor ich es loslassen konnte, brüllte der Prinz auf, schloss seine kräftige Hand um meine und drückte Vanye das rotglühende Eisen ins Gesicht.

In jener Nacht hörte ich Vanyes Schreie und roch sein verbranntes Fleisch noch lange, nachdem man mich in eine kalte, dunkle Zelle unter dem Sklavenhaus eingesperrt hatte. Ich zerrte das schmutzige Stroh über meine Blöße und gab mir alle Mühe, etwas von dem inneren Frieden und der Schicksalsergebenheit wiederzufinden, die ich im Laufe der vergangenen sechzehn Jahre aufgebaut hatte. Aber ich konnte nur daran denken, wie sehr ich Prinz Aleksander verabscheute. Ich konnte Lord Vanye nicht beurteilen, konnte nicht sagen, ob er Aleksanders Verachtung wirklich verdient hatte – aber wie hätte ich etwas anderes tun können, als einen Prinzen zu verachten, der einen Mann verstümmelte und auf den armseligen Resten eines anderen herumtrampelte, um seinen eigenen dummen Fehler in Ordnung zu bringen?

2

Es dauerte drei oder vier Tage, bis Prinz Aleksander jemanden brauchte, der lesen konnte. Allerdings nicht irgend jemanden. Sondern jemanden, dem er trauen konnte. Palastschreiber waren dafür berühmt-berüchtigt, zu spionieren und zu intrigieren, derart eingeweiht, wie sie es in persönliche Informationen nun einmal waren. Natürlich war es nicht so, dass er mir tatsächlich vertraute, doch er verfügte über die Möglichkeit, mir die Zunge herausreißen zu lassen, sollte ich ein Wort von dem ausplaudern, was ich gelesen hatte. Ich war mir dessen bewusst. Es ist eine äußerst schmerzhafte Lektion, den falschen Leuten zu vertrauen.

Ich schlief, als Durgan die hölzerne Leiter durch die Luke an der Decke heruntergleiten ließ und mir zurief, dass ich aus meinem kahlen kleinen Loch heraufkommen sollte. Jahrelang immer wieder schlecht behandelt zu werden – abgesehen von kurzen Ruhepausen –, hatte mich gelehrt, das Beste aus den ruhigen Stunden zu machen. Ich hatte mir beigebracht, zu jeder Zeit und unter allen Bedingungen schlafen zu können: bei drückender Hitze, bitterer Kälte, angekettet, gefesselt, in allgegenwärtiger Nässe, mit Schmerzen, im Dreck und inmitten von Ungeziefer. Hunger war etwas schwerer zu ertragen, doch ich hatte nur selten hungern müssen – Sklaven waren zu teuer, als dass man sie leichtfertig ruiniert hätte –, und ganz allgemein hatte ich meinen Herren nicht oft Grund gegeben, mir mehr als die normalen Schläge und Erniedrigungen zuzufügen, die sie glücklich zu machen schienen. In diesem speziellen Fall nun fürchtete ich, dass ich zu weit gegangen sein könnte und nicht davonkommen würde, doch selbst unter diesen Umständen war es mir gelungen, die meiste Zeit zu schlafen.

»Gleich vor der Tür ist eine Zisterne, und am Haken hängt deine Tunika«, sagte Durgan, als ich blinzelnd und zitternd ins Tageslicht geklettert kam. »Sieh zu, dass du vorzeigbar wirst. Neben der Zisterne liegt ein Messer. Schneid dir die Haare ab. Und glaube bloß nicht, ich würde nicht nachsehen, ob das Messer noch da ist, wenn du gehst.«

Ich seufzte und tat, wie mir geheißen. Das Messer war ziemlich stumpf, und mein Kopf pochte bei jedem Ruck. Es mag lächerlich klingen, aber dass ich gezwungen wurde, mir die Haare abzusäbeln, war mittlerweile ärgerlicher als all die anderen kleinen Ärgernisse meiner Knechtschaft. Es war so sinnlos.

»Du gehst direkt in die Gemächer des Prinzen.« Durgan gab mir mit keinem Wort zu verstehen, um was es ging. Ob ich das Essen servieren oder getötet werden sollte – es ging ihn nichts an … und selbst wenn er es wusste, musste er es mir nicht sagen. Ich rannte durch das geschäftige Treiben im schlammigen Hof hinüber zum Küchentrakt, wusch mir im Fußbad vor der Außentür den Dreck von den bloßen Füßen und eilte dann die Stufen hinauf – allerdings lief ich mit Bedauern an den Bratspießen und Backöfen vorbei, weil ich die würzigen Düfte und die wogende Wärme hinter mir lassen musste. Vielleicht würde ich auf dem Rückweg einen Augenblick länger verweilen können. Bestimmt hätte der Prinz sich nicht die Mühe gemacht, dafür zu sorgen, dass ich sauber war, wenn er mich töten wollte.

Ich klopfte an die mit Blattgold verkleidete Tür und verfluchte mich selbst, weil ich die Regel, nicht über den Augenblick hinauszudenken, an die ich mich so lange gehalten hatte, gebrochen hatte.

»Komm rein.«

Ich sank auf die Knie und schlug die Augen nieder, doch vorher hatte mir ein schneller Rundblick gezeigt, dass sich nur der Prinz und ein anderer Mann in dem Zimmer aufhielten. Der zweite Mann war viel älter und hatte ein verwittertes Gesicht, lange, drahtige graue Haare, die sein Zopf nicht alle zähmen konnte, und Oberarme, die aussahen, als würde er zum Vergnügen mit Felsbrocken jonglieren.

Aleksander ruhte auf einer mit blauem Brokat bezogenen Liege. »Wer bist …? Ach.« Es war kein tödliches ach, aber es war auch kein ach im Sinne von: ›Ich werde vergessen, dass du dich mir widersetzt hast.‹ Bei meinem Glück verfügte er bestimmt über ein bemerkenswertes Gedächtnis. »Komm her, und lies das.«

Adlige Derzhi lernten weder lesen noch schreiben, und selbst wenn es gelegentlich der Fall sein sollte, würden sie es bestimmt niemanden wissen lassen. Schließlich waren die Derzhi ein Kriegervolk; und so priesen sie zwar die Bildung ihrer Gelehrten und Kaufleute, doch in dem gleichen Tonfall, mit dem sie ihre Hunde priesen, die einen bestimmten Trick konnten, oder ihre Vögel, die Botschaften unfehlbar überallhin trugen, oder ihre Zauberkünstler, die Kaninchen in Blumen verwandeln und heißblütige Mädchen verschwinden lassen konnten. Lesen und schreiben war nichts, das sie selbst ausüben wollten.

Ich senkte den Kopf bis zum Fußboden, erhob mich, und kniete mich dann neben der Liege, auf der der Prinz lag, erneut hin. Anfangs klang meine Stimme heiser, da ich sie kaum genutzt hatte, seit ich vor beinahe einer Woche zum Sklavenmeister geschickt worden war, aber nach dem ersten Absatz brachte ich die Wörter klar heraus.

Zander,
es betrübt mich zutiefst, dass ich nicht zu Deiner Dakrah kommen kann. Aber ich stecke immer noch hier in Parnifour fest, weil ich den Gesandten der Khelid in sein Amt einführen muss. Die Liste mit den Anforderungen, die er an seine Residenz stellt, ist unglaublich. Sie muss die Hügel im Rücken haben. Sie muss mindestens dreihundert Personen Platz bieten. Sie muss einen guten Blick auf die Stadt gewähren. Sie muss über zwei Brunnen verfügen, die nicht miteinander verbunden sind. Sie muss einen Garten mit einer eigenen Quelle haben, der groß genug ist, dass sie ihre eigenen Leckereien dort anbauen können. Und so weiter und so fort.

Wie Dein Vater auf die Idee gekommen ist, ausgerechnet seinen unerfahrensten Dennissar mit einer solchen Aufgabe zu betrauen, übersteigt meinen Horizont … obwohl ich immer noch unendlich dankbar für die Ernennung bin und mich geehrt fühle, dass mir eine so wichtige Aufgabe anvertraut wurde. Ich hatte befürchtet, der Gesandte der Khelid könnte sich gekränkt fühlen, weil ich ihm zugewiesen wurde und er das für ungehörig halten könnte, aber er ist stets charmant und entgegenkommend – solange ich seine Forderungen erfülle. Es könnte gut sein, dass ich Fürst Feshikar aus seiner Burg ausquartieren muss, wenn ich nichts Besseres finde. Einen Grundbesitzer und Fürsten der Fontezhi-Heged zur Räumung seines Besitzes zu zwingen, ist eine Zerreißprobe, die ich gern vermeiden würde. Aber ich verfüge über die Vollmacht des Kaisers, und daher wird alles getan werden, was getan werden muss.

Wie Du sehen kannst, ist es mir unmöglich, dabei zu sein, obwohl ich weiß, dass es eine Feier werden wird, die zu verpassen man ein Leben lang bedauert. Meine Kehle schmerzt schon jetzt, wenn ich an die Flaschen denke, die dreiundzwanzig Jahre lang für den Tag Deiner Salbung beiseitegelegt wurden, und alles andere sehnt sich nach den Frauen, die Du für uns andere übrig lässt, damit wir uns mit ihnen vergnügen können. Du musst eine Flasche und ein Weibsbild für mich aufheben – und genug Feuer für ein Wettrennen von Zhagad nach Drafa im nächsten Frühling. Mein Zeor ist schneller als je zuvor, und mit einem überlegenen Reiter – nämlich mir – wird er keine Probleme mit Deinem armseligen Musa und seinem schwachen Herrn haben. Ich biete Dir auf der Stelle eine Wette über tausend Zenar an. Dann hast Du auch einen Grund, mich nicht zu vergessen, während ich hier in der tiefsten Provinz des Reiches verschmachte.

Dein betrübter Vetter

Kiril

»Verdammt!«, sagte der Prinz und setzte sich abrupt auf. »Ohne Kiril wird es kein ordentliches Fest werden. Auf einem guten Pferd ist es eine Reise von gerade mal zwei Wochen. Man sollte annehmen, dass er es schaffen müsste, zumindest an zwei oder drei von den zwölf Tagen hier zu sein.« Der Prinz riss mir den Brief aus der Hand und starrte ihn an, als könnte er so sein Missfallen zurück an den Absender schicken. »Vielleicht sollte ich ihn abberufen lassen. Kiril ist ein Krieger, nicht irgendein diplomatischer Lakai. Vater kann einen anderen schicken, um diese Dienstbotenarbeit zu erledigen.« Er stieß dem älteren Mann seinen Stiefel in den Rücken. »Wie konntest du zulassen, dass Vater Kiril so etwas antut? Ich dachte, er wäre dein Lieblingsneffe. Würdest du einen Sohn in ein so trostloses Exil schicken? Vielleicht ist das der Grund, warum die Götter dir nie einen eigenen geschenkt haben.«

»Habe ich es nicht vorhergesagt?«, sagte der ältere Mann; seine Stimme klang besorgter, als es ein nicht verfügbarer Vetter zu rechtfertigen schien. »Während die Khelid sich in die Gunst deines Vaters einschleichen, fangen sie an, mehr und mehr Forderungen zu stellen. Man hat mir erzählt, sie würden darauf bestehen, dass in Karn'Hegeth nur ihre eigenen Magier ihre Kunst ausüben dürfen, und dass jede Hochzeit und jede Bestattung und jede Dakrah von einem Khelid vorgenommen werden muss. Es ist gerade mal drei Monate her, dass dein Vater ihnen die Stadt gegeben hat, und schon gestalten sie alle Abläufe, als hätten sie sie erobert.«

Ich kniete reglos da, den Blick starr auf das komplizierte, rote und grüne Muster des Teppichs gerichtet, und versuchte, so unbeteiligt wie möglich zu erscheinen. Der Fürst war der einzige meiner Herren gewesen, der mir gestattet hatte, mehr von der Welt mitzubekommen als gehaltloses Sklavengeschwätz. Es war eine kleine Freude in einem ansonsten freudlosen Leben gewesen, und als er mich verkauft hatte, hatte ich es mehr als alles andere bedauert, darauf verzichten zu müssen.

»Du machst dir zu viele Sorgen, Dmitri«, sagte der Prinz. »Du hast zu viel Zeit an der Grenze verbracht, und du bist immer noch wütend, dass Vater die Stadt weggegeben hat, die du den Basranni abgenommen hast. Lerne, wieder Spaß am Leben zu haben. Selbst in diesem Eisloch, in das mein Vater uns geschickt hat, gibt es vielfältige Möglichkeiten zur Zerstreuung. Du bist seit sechs Jahren nicht mehr mit mir auf die Jagd gegangen, und seit dem letzten Mal schuldest du mir immer noch einen neuen Bogen.«

»Und du machst dir zu wenig Sorgen, Zander. Du bist Ivans einziger Sohn, der zukünftige Kaiser über tausend Städte. Es ist an der Zeit, dass du dich darum kümmerst. Diese Khelid …«

»… konnten mit ihren besten Truppen noch nicht einmal eine einzige derzhische Legion besiegen. Sie sind davongerannt, Dmitri, und haben sich zwanzig Jahre lang versteckt. Und sie haben so viel Angst vor uns, dass sie zurückgekommen und zu Kreuze gekrochen sind, um Frieden zu erbitten. Wen kümmert es, was sie mit Karn'Hegeth machen? Wen kümmert es, was sie mit ihren Magiern machen? Ich könnte mir genauso gut Gedanken über ihre Jongleure und Akrobaten machen. Tatsächlich …«, der Prinz stupste den anderen Mann an, der im Schneidersitz neben ihm auf dem Fußboden saß, »… habe ich beschlossen, ein paar von ihren Magiern für die Feier meiner Dakrah anzuheuern. Ich habe gehört, dass sie erstaunlich gut sein sollen.«

»So etwas solltest du nicht tun. Die Salbung des Kronprinzen der Derzhi am Tage seiner Volljährigkeit ist kein Spektakel für Fremde. An solch einem Tag sollte sich eigentlich in der ganzen Stadt kein Außenstehender aufhalten. Und wenn diese Magier tatsächlich Teil ihrer Religion sind, wie sie behaupten, warum vermieten sie sie dann zur Unterhaltung? Am liebsten würde ich ihnen ihre Bücher und Kristalle in den Hintern schieben und sie alle davonjagen.«

Wenn so leichtfertig von wahrer Macht gesprochen wurde, konnte meine verkümmerte ezzarische Seele gar nicht anders, als einen Stich, eine gewisse Besorgnis zu verspüren. ›Magie‹ war die allgemeine Bezeichnung für die Illusionen, Taschenspielertricks und das Halbwissen über das Weben von Zaubern, wie man sie zur Unterhaltung und zur Täuschung verwendete. Zauberei war etwas ganz anderes. Wahre Macht konnte das Wirken der Natur verändern und für Zwecke benutzt werden, die die meisten Männer und Frauen sich nicht vorstellen konnten. Ich hatte genug von den Khelid gehört, dass ich glaubte, sie verstünden etwas von Zauberei. Die Derzhi spielten mit Dingen, die sie nicht verstanden. Es gab Geheimnisse … Gefahren … in der Welt … Ich schloss die Augen und schlug die Türen zu meinem Wissen und meinen Erinnerungen zu – jene Türen, die seit dem Tage verriegelt und verbarrikadiert waren, an dem die Derzhi mir die Freiheit gestohlen und Balthars Ritual mich meiner wahren Macht beraubt hatten.

Lord Dmitri musste mein Unbehagen gespürt haben, denn jetzt schien er mich zum ersten Mal wahrzunehmen. Er griff nach meinem Arm und drehte ihn mir so heftig auf den Rücken, dass er ihn beinahe gebrochen hätte.

»Du kennst die Strafen, die verschlagenen, hinterlistigen Sklaven drohen, wenn sie sich über die vertraulichen Gespräche ihres Herrn auch nur Gedanken machen?«

»Ja, Herr«, brachte ich heraus. Ich hatte diese Art von Strafen in der Anfangszeit meiner Gefangenschaft gesehen, und es hatte keines weiteren Anschauungsmaterials bedurft, mich davon zu überzeugen, meine Meinung für mich zu behalten. Zu vergessen fiel mir genauso leicht wie zu schlafen.

»Raus mit dir«, sagte der Prinz. Seine fröhliche Miene verdüsterte sich. »Sag Durgan, er soll dich wieder dahin stecken, wo du warst.«

Ich berührte erneut mit meinem Kopf den Fußboden und kehrte zum Sklavenhaus zurück, teilte Durgan mit, dass ich wieder zurück in das Kellerloch sollte. Die Derzhi fanden Gefallen daran, wenn wir Sklaven unsere eigenen Strafen kundtaten. Sie hätten uns einander gegenseitig auspeitschen lassen, wenn sie es für möglich gehalten hätten, dass wir es zu ihrer Zufriedenheit ausführten.

In den kalten, dunklen Tagen, bis Aleksander wieder nach mir schickte, machte ich mir zwischen den langen Stunden, in denen ich schlief, und den drei Minuten pro Tag, in denen ich mich voll und ganz einem Becher Haferschleimsuppe, einem harten Kanten Brot oder einer Scheibe widerlichen Fleisches widmete, das selbst wilde Hunde verschmäht hätten, einige Gedanken über die Khelid. Mein ehemaliger Herr, der Fürst, war ein sehr auf Traditionen bedachter Derzhi gewesen und hatte jedem Fremden misstraut, dessen Land nicht mit Waffengewalt erobert worden war. Sogar die Ezzarier waren ihm eher genehm als die Khelid. Damals, als die Derzhi ihr Augenmerk auf die sanften, grünen, regengetränkten Hügel jenseits ihrer südlichen Grenzen gerichtet hatten, hatten wir volle drei Tage dagegengehalten. Der Fürst hielt uns für schwach und dumm, weil wir zugelassen hatten, dass eine Frau über uns herrschte, und meinte, unsere Köpfe seien von unserer Zauberei verwirrt, aber zumindest hatten wir alles gegeben, ehe wir unterworfen worden waren, ganz wie es sich gehörte.

»Diese Khelid hingegen«, hatte er vertrauensvoll zu seinem Sklaven gesagt, weil ihm sonst ohnehin niemand zugehört hätte, »haben niemals richtig gegen uns gekämpft, ehe sie davongerannt sind. Ich habe nie geglaubt, dass das damals eine richtige Schlacht war. Sie hatten keine Reiterei, verstehst du? Keine Pferde. Aber schau sie dir jetzt an, wie sie auf ihren Hengsten herumreiten – auf Tieren, die die Basranni wie Götter verehren würden. Ich glaube einfach nicht, dass die Khelid nicht vom Pferderücken aus kämpfen.« Der Fürst war kein besonders intelligenter Mann gewesen, aber er hatte sich mit Pferden ausgekannt. Und mit Schlachten.

Als ich ihn fragte, was die Khelid denn getan hätten, wenn sie nicht gekämpft hatten, erklärte er, dass sie die Derzhi ›ausgeforscht‹ hatten. »Sie haben hier und da rumgestochert und sind wieder verschwunden«, sagte er. »Sind dann an einem anderen Ort aufgetaucht, wurden besiegt, und sind davongerannt. Und eines Tages sind sie einfach nicht mehr zurückgekommen. Sie hatten herausbekommen, wo wir waren und wie stark wir waren. Wusstest du, dass uns niemals einer von ihnen lebendig in die Hände gefallen ist? Wir haben nur Tote erwischt. Immer nur Tote.«

»Aber warum ist das so ein Unterschied?«, fragte ich. »Sie haben festgestellt, dass Ihr stärker seid … so, wie wir alle es festgestellt haben. Aber der Verlust ihrer Unabhängigkeit hat deutlich weniger Tod und Zerstörung über sie gebracht.«

Darauf hatte der Fürst nichts zu erwidern gewusst. Er kannte keine Begriffe für Dinge, die über den Krieg hinausgingen.

Ich fragte mich, ob Lord Dmitri den Fürst kannte. Es schien, als hegten sie ziemlich ähnliche Gefühle, was die hellhaarigen Fremden aus einem Land betraf, das so weit weg war, dass nur die wenigsten Derzhi es jemals gesehen hatten. Drei Jahre war es her, dass die Khelid zurückgekehrt waren und den Derzhi ihren zungenlosen König in Ketten übergeben hatten, dabei Unterwerfung unter das Kaiserreich geschworen und im Gegenzug Frieden, Freundschaft und gegenseitigen Respekt angeboten hatten. Ihr König war unverzüglich hingerichtet und sein Kopf mit einem Militärgouverneur und einer kleinen Garnison nach Khelidar zurückgeschickt worden. Regelmäßig kamen Botenvögel und überbrachten Berichte des Gouverneurs, in denen er ausführlich von seinem guten Verhältnis zu den Khelid in ihrem abgelegenen, rauen Land schrieb. Dieses Verhältnis unterschied sich grundlegend von dem zu den anderen jüngst unterworfenen Völkern. Der unglückliche König – oder was auch immer er wirklich gewesen war – hatte als einziger Khelid jemals Ketten getragen.

»Wach auf und komm raus! Du schläfst ja wie ein Chastou zur Mittagsstunde!«

Ich hatte die Hoffnung, noch einmal das Tageslicht zu sehen, schon fast aufgegeben. Sieben Tage waren vergangen, seit ich dem Prinzen den Brief vorgelesen hatte. Ich nahm an, dass ich ihn nicht zufriedengestellt hatte, denn an den letzten drei Tagen war mit meinen täglichen Essensresten nichts zu trinken heruntergelassen worden. Mittlerweile hatte ich nicht mehr genug Spucke, um ein Staubkörnchen anzufeuchten, und war nicht einmal mehr in der Lage gewesen, den letzten Brocken trockenes Brot zu essen, das sie mir gegeben hatten. Zu verdursten war eine sehr hässliche Art zu sterben. Da war es besser, auf der Stelle getötet zu werden.

Wie es dem großen Paradoxon der Wüste entsprach, war ich so ausgetrocknet, dass ich nicht einmal mehr den Wunsch hatte, etwas zu trinken. Aber selbst in meinem benommenen Zustand wusste ich, dass ich keines der widerstandsfähigen Wüstentiere war und daher tun sollte, was notwendig war. Sobald ich aus dem Loch geklettert war, kniete ich vor Durgan nieder und streckte ihm die Hände entgegen. »Bitte, Herr, kann ich etwas zu trinken haben?« Die Worte verbanden sich miteinander und blieben an meiner Zunge hängen.

Durgan knurrte und rief nach jemandem namens Filip. Ein dürrer Albino – ein Fryth – kam in den langen, rechteckigen Raum gehastet, in dem wie es schien mindestens hundert Menschen auf dem strohbedeckten Steinfußboden schliefen. »Wann hast du dem im Loch zuletzt Wasser gegeben?«, wollte der Sklavenmeister wissen.

Der helläugige Junge zuckte die Schultern. »Ihr habt nur gesagt, ich soll ihm was zu essen geben. Mehr habt Ihr nicht gesagt.«

Durgan knallte dem Jungen die Rückseite der flachen Hand so hart gegen den Kopf, dass es ihn der Länge nach zu Boden warf. Der Junge sprang wieder auf, zuckte erneut die mageren Schultern und trollte sich. »Trink, so viel du willst.« Durgan warf mir eine Tunika und einen Zinnbecher zu und zeigte auf die Zisterne am Ende des Raumes, während er weiter leise vor sich hin murmelte. »Verfluchte Fryth. Die meisten von denen haben einfach keinen Verstand.«

Es hatte eine Zeit gegeben, da hatte ich geglaubt, es sei unrein, aus dem gleichen Becken zu trinken, in dem man sich wusch – ein Zeichen innerer Unordnung, das einen daran hinderte, allgemeingültige Wahrheiten zu entdecken, und einen der Gefahr aussetzte, der Verderbnis zu erliegen. Wenn man jung ist, kann man alles so lächerlich ernst nehmen. An diesem Tag war das einzig Schwierige, etwas von der braunen, brackigen Brühe übrig zu lassen, damit ich mich noch waschen konnte. Als ich angezogen war, teilte Durgan mir mit, dass ich wieder zum Prinzen gehen sollte. »Und benimm dich. Er hat mir aufgetragen, mich nach einem anderen Sklaven zu erkundigen, der lesen kann. Er traut dir nicht.«

Nun, das Gefühl hatte ich allerdings auch. Wenn ich angenommen hätte, dass die einzige Strafe darin bestände, weggeschickt zu werden, hätte ich vielleicht darüber nachgedacht, mich schlecht zu benehmen. Aber ich wusste es besser. Ich hatte keineswegs vor, dem zukünftigen Kaiser der Derzhi noch einmal unangenehm aufzufallen. Schließlich lag mir immer noch etwas daran zu überleben, auch wenn dieser Wunsch längst nicht mehr so heiß in mir brannte wie damals, als ich achtzehn gewesen war und erst noch lernen musste, was es mit den Fesseln und Peitschen auf sich hatte. »Danke, Durgan. Und danke für das Wasser. Ich werde nichts tun, um seinen Zorn auf Euch herabzubeschwören.« Ich verbeugte mich mit ehrlicher Achtung vor ihm. Niemand hatte von ihm verlangt, mich trinken zu lassen, ehe er mich zum Prinzen schickte.

»Dann mach jetzt, dass du loskommst«, sagte er.

Dieses Mal war der Prinz allein in einem Kartenzimmer von bescheidener Größe, das zu seinen Gemächern gehörte. Die Wände waren mit Karten des Reiches bedeckt. Auf einem rechteckigen Tisch und dem größten Teil des Fußbodens lagen unzählige zusammengerollte Karten und Zeigestöckchen aus Ebenholz sowie goldene und silberne Plättchen, die die Positionen von Truppen und Vorratslagern anzeigten. Ein gewaltiger Kandelaber hing tief über dem Tisch, warf ein helles Licht auf das Handwerkszeug eines Strategen. Prinz Aleksander stand neben einer Karte, fuhr mit einem Finger müßig über einen Teil davon und trank ein Glas Wein. In den größeren Zimmern wurde regelmäßig Parfüm versprüht, um den Gestank der vielen Körper zu überdecken, doch in diesem Raum war das nicht der Fall. Prinz Aleksanders Volk – ein Volk, das der Wüste entstammte – legte keinen besonderen Wert darauf zu baden; er selbst schien allerdings leidlich sauber zu sein. Die einzigen Gerüche in dem Kartenraum waren die nach Kerzenrauch und Wein.

In den ersten Monaten meiner Gefangenschaft hatte ich übertrieben viel Zeit damit verbracht, zurückzublicken und mich im Schmerz zu suhlen. Aber ein anderer Mann – einer, der mehr als vierzig Jahre in Knechtschaft verbracht hatte – hatte mir die Selbstdisziplin beigebracht, die nötig war, um diese besondere Art von Wahnsinn abzuwehren. »Sieh dir deine Hand an«, hatte er gesagt. »Taste nach den Knochen, und untersuche die Haut und die Schwielen, die Fingernägel und den eisernen Reif um dein Handgelenk. Und dann erschaffe die Hand in deinem Geist neu – mit knotigen Gelenken, mit einer Haut, die lose herunterhängt und so trocken wie Papier ist, mit braunen, dicken Nägeln und altersfleckiger Haut wie der meinen. Der gleiche eiserne Reif um das Handgelenk. Sage dir … befehle dir … dass nur dann, wenn es keinen Unterschied zwischen deiner Hand und dem Bild gibt … dass es dir nur dann erlaubt sein wird, dich daran zu erinnern, was gewesen ist. Es wird nicht für immer sein, daher ist es nicht unmöglich, diesem Befehl zu gehorchen. Und wenn es so weit ist, wirst du dich nicht mehr so deutlich daran erinnern können, warum du weinst, und niemand wird dich dafür tadeln.« Ich war seiner Lektion treu gefolgt und ziemlich gut darin geworden. Aber es gab Augenblicke, da versagte die Übung, und ich erhaschte einen schmerzhaft klaren Blick auf mein wahres Leben.

Augenblicke wie dieser, da ich nahe der Tür in Aleksanders Kartenraum kniete und den behaglichen Geruch von heißem Bienenwachs und starkem Rotwein einatmete. Vor meinen Augen blitzte die Vision eines behaglichen Zimmers auf, mit Regalen voller Bücher und dicken Teppichen in den reichen, dunklen Herbstfarben, die meine Mutter für ihre Webarbeiten verwendet hatte. Mein Schwert und mein Umhang lagen auf dem Fußboden; ich hatte sie nach einem langen Tag harter Übungen einfach fallen gelassen. Auf dem Schreibtisch aus dunklem Kiefernholz brannte ruhig eine Bienenwachskerze, und die starke Hand eines Mannes streckte mir ein Glas Wein entgegen …

»Ich sagte komm her! Bist du taub oder einfach nur unverschämt?«

Als ich den Blick hob, sah ich, dass der Prinz mich düster anstarrte. Ich stand schnell auf und versuchte, meine Fassung wiederzufinden – versuchte, einen Hunger zu unterdrücken, der nichts mit Essen zu tun hatte.

Der Prinz bedeutete mir, mich auf einen Hocker zu setzen. Auf dem Tisch vor mir waren Papier und Feder, Tinte und Sand ausgebreitet.

»Ich möchte deine Handschrift sehen.«

Ich nahm die Feder in die Hand, tauchte sie in die Tinte und wartete.

»Nun, fang schon an.«

Ich wappnete mich gegen sein Missfallen. »Wünscht Ihr, dass ich irgendetwas Besonderes schreibe, Herr?«

»Verdammt, ich habe gesagt, dass ich deine Handschrift sehen will. Habe ich gesagt, dass es mir wichtig ist, was du schreibst?«

Ich hielt es für klug, mit Taten zu antworten, mit wohlüberlegten Taten im günstigsten Fall, und daher schrieb ich: »Mögen Prinz Aleksander, dem Kronprinzen der Derzhi, Ehre und Ruhm im Übermaß zuteil werden.« Ich drehte das Blatt, so dass er über meine Schulter sehen konnte, was ich geschrieben hatte, und fragte: »Wollt Ihr noch mehr sehen, Herr?«

»Du hast meinen Namen geschrieben«, sagte er anklagend.

»Ja, Eure Hoheit.«

»Was hast du dazu geschrieben?«

Ich las ihm den Satz vor. Er war für einen Augenblick still, und ich hielt den Blick auf das Papier gerichtet.

»Das ist nicht sehr einfallsreich.«

Angesichts des trockenen Humors hinter den ernsten Worten blickte ich überrascht auf. Vielleicht lag es daran, dass ich von der Vision noch ein wenig aus dem Gleichgewicht war … oder unachtsam … oder dass ich immer noch durcheinander vom Hunger war, oder betrunken vom Wasser nach drei Tagen voller Durst … aber ich grinste ihn an und sagte: »Aber unverfänglich.«

Er erstarrte, und einen Augenblick lang schien es, als würde ich meinen Anfall von Wahnsinn bedauern müssen, doch dann schlug er mir auf den Rücken – worauf ich Tinte über mein Geschreibsel verspritzte – und lachte herzhaft. »In der Tat. Es ist schwer, darin einen Fehler zu finden – selbst für mich.« Er trank sein Glas leer und schob mir ein neues Blatt Papier zu. »Deine Handschrift scheint mir in Ordnung zu sein. Also schreib jetzt auf, was ich sage.«

Er ging um den Tisch herum, während er diktierte. Je schneller er ging, desto schneller sprach er auch, was mir und meinem benommenen Kopf nicht gerade dienlich war. Ich versuchte, mir etwas auszudenken, was ihn zum Stehenbleiben bewegen könnte, aber er war natürlich Schreiber gewöhnt und wusste es, wenn seine Gedanken meiner Hand zu weit enteilten. Dann machte er eine Pause, um mir Zeit zum Aufholen zu geben, ohne jedoch dabei langsamer zu gehen.

Vetter,
ich bin schrecklich verärgert darüber, dass Du Deine Pflichten so ernst nimmst. Gib dem verfluchten Gesandten der Khelid irgendeine Bruchbude, und lass es gut sein. Bei den Göttern, sie sind meine Untertanen, nicht meine Herren. Wenn Du zu meiner Dakrah nicht hier bist, werden am Tag danach Deine Eier in meinem Tee schwimmen.

Ich verachte diese verdammten Khelid und wünschte, sie würden zurück zu ihren Felsen und Gruben kriechen, wo auch immer die sein mögen. Vater ist so sehr mit diesem khelidischen Lord Kastavan und seinen Ideen beschäftigt, dass er mich hierher nach Capharna geschickt hat, um die winterliche Dar-Heged abzuhalten. Das Wetter ist eintönig grässlich, meine Pflichten sind langweilig, und natürlich hat Vater Dmitri als meinen Lehrer hergeschickt. Hat es wohl jemals irgendjemand anderen gegeben, dessen Gedanken pausenlos um Pläne und Verschwörungen kreisen, wie es bei unserem untrüglich grimmigen Onkel der Fall ist? Ich weiß, dass ich mich wirklich langweile, wenn ich erst einmal anfange, seinen Warnungen zuzuhören und sie mir zu Herzen zu nehmen. Der einzige Grund, aus dem ich ihm Zutritt zu meinen Gemächern gestatte, besteht darin, dass es hier so wenig andere Vergnügungen gibt. Mitten im Winter findet man in Capharna nur trübsinnige Gesellschaft – lauter Schwachsinnige und Arschkriecher. Wer sonst würde die Herrlichkeiten von Zhagads schönster Jahreszeit für das hier aufgeben? Das Misstrauen, das Dmitri mir einhämmert, und der Hass, der ihnen aufgrund dieser verabscheuungswürdigen winterlichen Verbannung gebührt, haben in mir – wie ich Dir anvertrauen will – den Plan reifen lassen, sämtliche verteufelten Khelid in dem Augenblick, da ich gekrönt werde, enthaupten oder vertreiben zu lassen.

Ich verdopple die Wette auf zweitausend. Musa wird nicht zulassen, dass Dein Ackergaul ihn besiegt.

Dein gleichermaßen verzweifelter Vetter

Zander.

Ich las dem Prinzen den Brief vor, führte die wenigen kleinen Korrekturen aus, die er wünschte, und fragte ihn dann in aller Unschuld, ob er ihn selbst unterzeichnen wollte, ehe ich das Wachs für sein Siegel flüssig machte.

»Du unverschämtes Schwein!« Er hob die Hand in einer Geste, die mir schmerzhaft vertraut war, und ich ließ mich augenblicklich auf die Knie fallen und drückte meine Stirn auf den Boden. In den ersten Jahren als Sklave hatte ich diese Position der Unterwerfung nicht einnehmen können, ohne dass mein Magen sich verkrampft und meine Hände vor Wut gezittert hatten. Aber mit der Zeit hatte ich gelernt, dass so eine Position es für einen wütenden Mann viel schwieriger machte, einem die Faust an den Kopf zu schlagen. Irgendwie schien es etwas mehr Überlegung oder Vorbereitung zu erfordern, ehe sie dazu übergingen, die Füße zu benutzen.

»Ich bitte um Entschuldigung für meine Dummheit, Herr, und erwarte Eure Befehle.« Ich rasselte die notwendigen Wörter herunter. Nicht zu viele. Und keine Ausflüchte. Geschwafel und Ausreden machten sie nur noch wütender.

Er schwieg lange Zeit, und ich wagte es nicht aufzublicken.

»Mach das Wachs heiß.«

Ich stand auf und trat wieder an den Hocker, aber als das Blut aus meinem schmerzenden Kopf absackte, ließ mich eine Woge der Benommenheit leicht gegen den Tisch taumeln.

»Was ist los mit dir?«

»Nichts, Herr.« Er wollte es eigentlich gar nicht wissen. »Wollt Ihr das weiße Wachs, oder lieber das grüne oder irgendein anderes?«

»Rot. Für Kiril immer das rote.«

Ich neigte den Kopf und machte mich daran, den Brief zu versiegeln. Nachdem er seinen Siegelring in das weiche rote Wachs gedrückt hatte, läutete er eine Glocke, und noch ehe das Geräusch verklungen war, erschien einer seiner hochgestellten Diener. Es befanden sich immer mindestens zwei der in Gold gekleideten jungen Männer vor seiner Tür, zusätzlich zu den vier schwer bewaffneten Leibwächtern.

Der Prinz schickte den Brief auf den Weg nach Parnifour und drehte sich dann wieder zu mir um. Ich fühlte mich unwohl, wie ich so untätig auf meinem Schemel saß, während er mich unverwandt anstarrte.

»Raus mit dir. Sag Durgan, dass du zehn Hiebe wegen Unverschämtheit bekommst. Du denkst zu viel, und du sagst nicht, was du denkst.«

Ich verbeugte mich, sagte aber nichts … ganz bestimmt nicht das, was ich dachte.

3

Es dauerte erneut sieben Tage, ehe ich wieder aus meiner Zelle hervorgeholt wurde. Der Tag war wunderbar sonnig, eine Seltenheit im Hochtal von Capharna, das normalerweise jede Nebelschwade und jede Wolke einzufangen schien, die über den nördlichen Bergen von Azhakstan hing. Vielleicht lag es an diesem allgegenwärtigen geheimnisvollen Wolkenschleier, dass die Derzhi – die aus den Wüstenmeeren von Zentralazhakstan stammten, wo der Himmel immer stahlblau ist – davon überzeugt waren, dass Capharna eine heilige, ihren Göttern geweihte Stadt war.

Die Türen des Sklavenhauses waren aufgerissen worden, um die Sonne hereinzulassen. Es war zwar immer noch so kalt, dass die Atemfahnen sichtbar wurden, aber trotzdem war es viel besser als es die abgestandene, stinkende Luft in meinem Kellerloch unter dem Fußboden gewesen war. Ich streckte mich, atmete tief ein und fühlte mich halb wie ein Mensch. Die andere Hälfte wurde von Juckreiz geplagt, stank und blinzelte, um das schmerzhaft helle Gleißen des sonnenbeschienenen Schnees zu ertragen. Aber ich war nicht gierig.

»Was ist los mit dir? Ich habe noch nie jemanden lächeln sehen, der beinahe drei Wochen da unten war.« Durgan hielt die weiße Tunika dicht vor seine mächtige Brust, als wollte er sie erst herausrücken, wenn ich meine geheime Sünde gebeichtet hatte.

»Ich habe genug Schlaf für zehn Männer abbekommen, bin seit sieben Tagen nicht mehr ausgepeitscht worden, und gestern war das Fleisch nur halb voller Knorpel und nicht völlig verdorben. Ich habe schon schlimmere Wochen erlebt.«

Der Sklavenmeister starrte mich an, als wäre ich verrückt. »Du bist ein komischer Bursche, Ezzarier.«

Ich hätte über Durgan das Gleiche sagen können. Schließlich hatte er nicht nur dafür gesorgt, dass der Frythjunge mir jeden Tag Wasser herunterließ, sondern er hatte ihn auch zwei Becher statt einem bringen lassen. Und die Fleischportionen in der Mahlzeit, die ich einmal am Tag bekommen hatte, waren deutlich größer gewesen als zuvor. Aber es ist niemals klug, die Aufmerksamkeit des Herrn auf eine freundliche Geste seinerseits zu lenken, denn es könnte sein, dass sich alles als ein Fehler herausstellt.

Ich deutete auf die Tunika. »Ist die für mich?«

»Oh, ja. Wie immer. In seinen Gemächern. Und beeil dich.«

Ich verbeugte mich, begab mich zur Zisterne, und nachdem der Sklavenmeister mich inspiziert und sein Einverständnis gegeben hatte, machte ich mich auf den Weg zum Palast. Als ich das Sklavenhaus verließ, rief Durgan hinter mir her: »Hüte deine Zunge, Sklave. Besser als letztes Mal.«

Ich hatte überhaupt nichts dagegen, meine Zunge zu hüten. Ich wünschte nur, ich hätte gewusst, wie ich mit Aleksander umgehen sollte.

Dieses Mal durchsuchten mich die Wachen vor der Tür zu den Gemächern des Prinzen, ehe ich klopfen durfte. Während sie wichtigtuerisch an mir herumtasteten und -zupften, hörte ich beunruhigende Geräusche von jenseits der Tür: das Klirren von Glas und lautes Fluchen. Und bei dem bellenden »Komm rein« flammte der Schmerz der allmählich verblassenden Peitschenstriemen warnend wieder auf.

Der Prinz warf Dinge durch die Gegend: Kissen, Statuen, Weingläser und Flaschen, und dann und wann auch ein Messer. Offensichtlich ging das schon eine ganze Weile so, denn der unschätzbar wertvolle Induitteppich war voller Weinflecken und mit Glas- und Porzellanscherben, Federn, Kleidungsstücken und Kissen übersät. Ich machte mir Sorgen, dass ich mir an den Scherben die Stirn verletzen könnte, hatte aber auch keine große Lust, mich wieder zu erheben, nachdem ich mich zu Boden geworfen hatte. Daher blieb ich auf den Knien. Ich wollte seine Aufmerksamkeit nicht erregen. Und tatsächlich schien er mich bereits vergessen zu haben.

»Das ist unerträglich! Ich werde sie alle töten lassen. Nein, noch besser, ich werde sie alle in Ketten legen lassen. Ich werde sie zum Großfürsten der Veshtari schicken, auf dass sie Dung auf seinen Feldern verteilen. Die Veshtari wissen, wie man mit Sklaven umgeht.«

»Aleksander, beherrsche dich.« Die Worte kamen von Lord Dmitri, dem Bruder des Kaisers. »Dieser Schlamassel ist durch dein unbesonnenes Verhalten entstanden.«

»Du machst mir die gleichen Vorwürfe wie Vater. Dann ist es also meine Schuld, dass es in dieser Stadt von durch Inzucht gezeugten Schwachsinnigen wimmelt – und dass sie zwar zu dumm sind, den eigenen Mund mit einem Löffel zu finden, sich aber trauen, dem Sohn ihres Kaisers nachzuspionieren. Und ich soll das hinnehmen? Du bist doch derjenige, der mich andauernd vor diesen Khelid warnt, und jetzt soll ich dafür zur Rechenschaft gezogen werden, dass ich in einem persönlichen Brief meine Meinung geäußert habe? Bei Druyas Hörnern, Dmitri, wenn das nicht aufhört, wird er mich noch mit einem von denen verheiraten.«

Meine Gelassenheit, die bereits durch Durgans Warnung ins Wanken geraten war, lag in Trümmern.

»Ich bin noch genauso besorgt über die Khelid wie bisher, Aleksander. Aber wenn du Kaiser werden willst, musst du nachdenken, bevor du handelst. Du hast den Sohn der ältesten Familie von Nord-Azhakstan verstümmelt. Du hast ihn – und damit auch seine Verwandten bis zum sechzehnten Grad – verhöhnt und beschämt und dadurch Zwietracht zwischen ihnen und dir und deinem Vater gesät. Und um deine Torheit dann zu vervollständigen, stößt du dumme Drohungen gegen die neuen Lieblinge deines Vaters aus und gibst den Brief in die Obhut eines deiner Bediensteten, der zufälligerweise Vanyes Schwager ist! Wie kann ein intelligenter Mensch nur so dumm sein?«

»Verschwinde, Dmitri. So lange mein Vater meine Geburt nicht rückgängig macht, bin ich dein Prinz. Also hüte deine verächtliche Zunge, oder ich werde sie dir herausreißen lassen.«

»Zander …«

»Raus!«

Ich erhaschte einen Blick auf zwei abgetragene, aber hervorragend verarbeitete Stiefel aus feinstem Leder, seitlich neben meinem Kopf stehend.

»Hier ist dein Sklave, Aleksander. Denk sorgfältig darüber nach, welche Worte er für dich zu Papier bringen soll. Ich habe dich sehr gern, aber ich werde mich niemals zwischen dich und Ivan stellen. Denk noch nicht einmal daran.«

Eine Öllampe krachte gegen die Tür, die sich hinter Dmitri schloss. Das verriet mir die Mischung aus Glasscherben, klimpernden Messingstücken und nach Pfirsichen duftendem Öl, das mir auf den Rücken spritzte. Ich musste meine ganze Beherrschung aufbringen, um mich auch weiterhin nicht zu rühren. Es war helllichter Tag. Die Lampe brannte nicht.

»Du unverschämter, abscheulicher Wicht!« Ich hoffte, das galt Dmitri, hob meine Stirn jedoch sicherheitshalber nicht vom Teppich. Ich hätte sie am liebsten den ganzen Tag dort gelassen, um zu verhindern, dass der Prinz einen Blick auf das kaum verheilte Mal in meinem Gesicht werfen konnte – die stilisierte Darstellung eines auf die Hinterläufe aufgerichteten Löwen, der drohte, mein linkes Auge zu verschlingen, und eines Falken, der immer noch an meinem Wangenknochen pickte. Ich war viel zu sehr in diese unangenehme Situation verwickelt, wie mir das soeben gehörte Gespräch verraten hatte – und genau das war das Letzte, was einem Sklaven passieren sollte.

Öltropfen rannen mir die Rückseite der Beine hinab. Wie konnte etwas so wundervoll Komplexes und Geheimnisvolles wie die menschliche Intelligenz eine Welt ersinnen, die so durch und durch absurd war?

»Komm, nimm die Feder in die Hand, Ezzarier.« Ärger, der sich in kalte Bitterkeit verwandelt hatte. Höchst gefährlich.

»Im Kartenzimmer, Eure Hoheit?«, fragte ich, wobei ich klar und deutlich sprach und nicht zaghaft flüsterte. Den Blick hielt ich noch immer gesenkt.

»Nein. Gleich hier.« Er deutete auf einen kleinen Tisch neben dem Fenster, vor dem er stand. Es war ein schlichtes Möbelstück aus dunklem Kirschbaumholz, glatt abgehobelt und elegant geformt, aber weit weniger exotisch und kunstvoll als die anderen Tische und Truhen in seinen Gemächern. Fehl am Platz und doch in meinen Augen viel angenehmer. Die Schublade öffnete sich fast lautlos, als ich sie berührte. In ihr lag ein kleines, scharfes Messer neben einem Stapel cremig weißen Papiers. Während ich den Stöpsel aus dem Tintenglas zog und mit dem kleinen Messer die drei Federkiele anspitzte, die auf dem Tischchen lagen, strich der Prinz gedankenverloren mit einer Hand über die seidige, feinkörnige Oberfläche des Tischs und murmelte: »Verdammt sollst du sein, Dmitri. Verdammt.«

»Alles ist bereit, Herr.«

Ich wartete gut fünf Minuten, während Aleksander aus dem Fenster starrte, die Arme vor der Brust verschränkt, die Zähne zusammengebissen – ein Abbild kontrollierter Wut. Als er die ersten Worte ausspie, waren sie wie Graupelkörner aus tief hängenden Wolken, so hart und beißend, dass sie Dorfbewohner dazu bringen würden, eilends ihre Kinder und ihr Vieh zusammenzutreiben, um sie vor der Wut des kommenden Sturms zu schützen.

Eure Majestät,
ich akzeptiere Eure gerechtfertigte Rüge für meine Entscheidung, Lord Vanyes Rang herabzusetzen. Es war eine gedankenlose Tat, die im Widerspruch zu den Interessen des derzhischen Kaiserreichs steht und mich als Euren Sohn und Erben mit Unehre befleckt – und dadurch auch Euch, meinen Vater und Lehensherrn. Ein solches Ergebnis zu erzielen hat niemals in meiner Absicht gelegen – es konnte gar nicht in meiner Absicht liegen. Der Gedanke, auch nur den kleinsten Schatten, den unbedeutendsten Makel unziemlichen Disputs auf Eure ruhmreiche Herrschaft oder Eure ehrenvolle Person zu werfen, ist so abscheulich, dass ich ihn kaum aussprechen kann; es ist, als würde meine Zunge schwarz werden und angesichts des Gifts abfallen, würde ich diese Worte sagen. Bei dem Leben, das Ihr mir gegeben habt, und bei der Ehre, die Ihr in mir genährt habt, wird so ein Fehler niemals wieder geschehen.

Aber für alles, was darüber hinausgeht, akzeptiere ich keine Strafe. Vanye hat mit voller Absicht und zielbewusst versucht, das Eigentum seines Prinzen und Lehensherrn zu zerstören. Und das ist nichts anderes als Verrat. Solch ein Verbrechen mit Nachsicht zu behandeln, bedeutet zu weiteren Brüskierungen oder offener Rebellion einzuladen. Die Strafe für Verrat muss der Tod oder die Sklaverei sein. Das habt Ihr, verehrte Majestät, mich gelehrt. Vanye hat diese Schmach über seine Familie gebracht, nicht ich.

Was die andere Sache betrifft, so scheint sie mir die vorangegangenen Überlegungen geradezu zu bestätigen. Wenn die Mitglieder von Vanyes Familie loyale Untertanen sind, denen die Gerichtsbarkeit des Kaisers ein Unrecht zugefügt hat, wie sie behaupten, warum stellt sich dann heraus, dass Lord Sierge dem Sohn seines Kaisers nachspioniert? Dies ist nur ein weiterer Akt des Verrats, der den ersten noch größer und schlimmer macht. Ein Preis muss dafür bezahlt werden – und er wird bezahlt werden.

Meine Worte an meinen Vetter waren vertraulich, und ich werde mich nicht für sie entschuldigen.

Ich habe Euren khelidischen Gesandten wohlwollend empfangen und aus seinem Mund den Tadel meines Kaisers gehört. Dass Ihr ausgerechnet einen Nicht-Derzhi ausgewählt habt, um dieses höchst schmerzhafte Sendschreiben zu überbringen, ist natürlich keine Entscheidung, an der ich Zweifel auszudrücken wagen würde. Aber ich widersetze mich höchst entschlossen der langwährenden Gesellschaft dieses Lords der Khelid, die Ihr vorgeschlagen habt. Die Khelid mögen würdige Verbündete sein und eine Kultur besitzen, die unseren forschenden Blick verdient, aber wenn es darum geht, das Kaiserreich der Derzhi zu regieren, wünsche ich mir nichts als Eure Anleitung, Vater – nicht die von Fremden, die ihren Monarchen in Ketten gelegt haben, um Friedensverhandlungen aufzunehmen.

Mit allem Respekt und in tiefster Demut,

Aleksander, Prinz von Azhakstan

Ein Meisterwerk. Ich war angesichts von Aleksanders Geschick dermaßen mit Ehrfurcht geschlagen, dass ich beinahe mit Komplimenten herausgeplatzt wäre. So ganz nebenbei den in Ketten vorgeführten König der Khelid zu erwähnen … die eigene Dummheit in so edle Gefühle zu verpacken … ich wäre am liebsten aufgestanden und hätte Beifall geklatscht. Vielleicht war dieser Mann doch intelligenter als es zunächst den Eindruck gemacht hatte. Vielleicht hatte er aus dem ganzen widerlichen Schlamassel etwas gelernt.

Ich schüttelte den Sand vom Brief und bereitete das Siegelwachs vor. Aleksander drückte seinen Ring so fest darauf, dass er fast das gesamte Wachs darunter hervorquellen ließ.

Während ich den Tisch saubermachte und dabei Glassplitter und Federn ebenso entfernte wie die Flecken, die das aus meinen Haaren und von meinem Arm tropfende Öl verursacht hatte, sprach Aleksander draußen vor der Tür mit einem seiner Bediensteten. Nur Augenblicke später betrat sein Onkel Dmitri den Raum und beugte auf sehr förmliche Weise das Knie – ein Zeichen seiner Überraschung darüber, dass er so rasch wieder herbeigerufen worden war.

»Ich habe einen Auftrag für dich, Onkel.«

»Und was soll das sein?«

»Ich wünsche, dass du meinem Vater meine Antwort überbringst.«

»Du machst Witze!«

»Ganz und gar nicht. Wie es aussieht, kann ich mich nicht darauf verlassen, dass meine Boten nicht in meine Briefe hineinschauen, aber du würdest es niemals wagen, dem Kaiser einen Brief mit erbrochenem Siegel zu überbringen, selbst wenn er dein Bruder ist. Du bist der einzige Mensch, dem ich trauen kann, und deshalb musst du gehen.« Der Prinz drückte seinem Onkel den Brief in die kräftigen Finger.

Der Derzhikrieger war wütend. »Du junger Narr …«

»Widersetze dich mir nicht, Onkel. Heute ist nicht der Tag dafür. Ich möchte, dass du dich binnen einer Stunde auf den Weg machst.«

Dmitri beugte erneut das Knie. »Mein Lord.« Dann stapfte er aus dem Raum. In diesem Augenblick hätte ich noch nicht einmal für die Rationen eines ganzen Jahres mit einem seiner Sklaven tauschen wollen.

Der Prinz hinderte mich nicht am Saubermachen, auch nicht, als ich vom Tisch zu der Liege weiterging, auf der er beim letzten Mal gelegen hatte. Er wippte mit dem Fuß und starrte wieder aus dem Fenster.

Der Mann, der als nächster kam, war so beleibt, dass seine goldenen Kniehosen und seine Weste seine Körperfülle kaum zu bändigen vermochten. Vom Anblick der wallenden Wogen aus goldenem Samt konnte einem übel werden. Seine dünnen Haare waren quer über seinen rosafarbenen, kugelförmigen Kopf gekämmt und zu einem Zopf von unnatürlich roter Farbe geflochten, und es musste einige Zeit her sein, dass dieser Bursche die Wüste vom Rücken eines Pferdes aus gesehen hatte. Erstaunlicherweise konnte er sich so elegant verbeugen wie ein schlanker Junge. »Eure Hoheit, möge der Segen Athos' und seiner Brüder an diesem ruhmreichen Tag auf Euch herabkommen. Wie kann ich meine armseligen Fähigkeiten in den Dienst meines höchst gütigen Prinzen stellen?« Seine Rede war ebenfalls überbordend.

»Wir werden heute Abend ganz besondere Gäste haben. Ich möchte, dass jedem hochrangigen Adligen des Hauses Mezzrah eine persönliche Einladung durch meinen Obersten Kammerherrn ausgesprochen wird – und zwar unmittelbar aus seinem Munde.«

Auf dem geröteten Gesicht erschien ein verwirrter Ausdruck. »Aus meinem …«

»Aus deinem Munde, Fendular, ja. Ich glaube, es sind neunzehn Herren entsprechenden Standes in der Stadt. Du wirst ihnen meine von Herzen kommenden guten Wünsche übermitteln, mein Versprechen, bei allen Dingen, bei denen wir miteinander zu tun haben, nachsichtig zu sein, sowie meinen allergrößten Respekt und meinen Wunsch, sie einzuladen, ihre Beschwerden zu hören und ihre Weisheit zu achten … was auch immer für Schmeicheleien deiner Meinung nach eben angebracht sind. Was diese Angelegenheiten angeht, bist du viel klüger als ich.«

Eine weitere Verbeugung. »Eure Hoheit ist zu großzügig mit …«

»Du wirst ihnen sagen, dass ich wünsche, sie so bald wie möglich zu empfangen und dem Abgesandten des Kaisers, dem Khelid namens Korelyi, vorzustellen. Ja, sie werden sich tatsächlich gerade mal vier Stunden nach dem nächsten Glockenschlag in meinen Empfangsräumen eingefunden haben.«

»Vier …«

»Wenn auch nur einer dieser Lords nicht anwesend sein sollte, ist dein Leben verwirkt, Fendular. Und ich will nicht, dass sie mit Gewalt hierhergebracht werden. Sie müssen freiwillig kommen, selbst wenn sie irgendwelche … Befürchtungen … hinsichtlich meiner Gunst hegen sollten. Hast du mich verstanden?«

»In der Tat, mein Lord.« Der Mann hatte seine gesunde Gesichtsfarbe zum größten Teil verloren und war sogar ein bisschen in seinen Gewändern zusammengesunken, wie ein Stück Blattgold, das dem Schmiedefeuer zu nah gekommen ist.

»Warum so ängstlich, Fendular? Du verstehst diese Adligen des Nordens besser als jeder andere im Dienst des Kaisers. Du kennst die richtigen Worte, um sie hierher zu bringen.«

Das überbelastete Rückgrat streckte sich. »Es wird geschehen, wie Ihr befehlt, Hoheit. Ich fühle mich durch Euer Vertrauen geehrt.«

»Gut. Weil die Lords aufgrund einiger frecher Gerüchte, wonach sie meine Gunst verloren hätten, möglicherweise besorgt sind, wirst du ein paar passende Begrüßungsgeschenke bereitstellen, die hier auf sie warten werden, wenn sie ankommen. Schöne Geschenke. Und wenn ich unsere Gäste in Empfang genommen habe, werden wir sie damit überraschen, dass sie – zusammen mit dem Gast aus dem Volk der Khelid – an meinem Tisch essen werden. Wirst du dich um die notwendigen Anweisungen kümmern?«

»Aber natürlich, Hoheit.« Nun, da die Aufgaben der nächsten Stunden allmählich unsagbar kompliziert wurden, benutzte selbst Fendular weniger Worte.

»Und jetzt mach dich ans Werk, Fendular – in aller Eile.«

»Eure Hoheit.« Eine weitere Verbeugung, nicht ganz so schwungvoll, und der Kammerherr bewegte sich rückwärts Richtung Tür.

»Oh … eines noch«, sagte der Prinz.

»Ja, mein Lord?«

»Sierge, Vanyes Schwager, brauchst du nicht einzuladen. Um seine Einladung werde ich mich selbst kümmern.«

Fendular verschwand mitsamt seinen Anweisungen, und an seine Stelle trat rasch ein großer, dünner Derzhi-Krieger, der elegant in kaiserliches Grün gekleidet war. Sein Gesicht hatte die Form einer Schaufel – oben schmal, aber mit einem breiten Kiefer. Der Prinz nickte zu seiner zackigen Verbeugung.

»Du weißt deine Position als Hauptmann der Palastgarde und das Vertrauen, das ich in dich habe, zu schätzen, nicht wahr, Mikael?«

»Mein Leben gehört Euch, Eure Hoheit, wie Ihr ja seit dem Tag wisst, als Ihr fünfzehn wart und mich …«

»Du hast mir viele Male gesagt, dass du meine Befehle weder in Frage stellen noch dich weigern wirst, deine Pflicht zu tun – ganz egal, was ich von dir verlange. Um der Ehre deines Kaisers und deines Prinzen willen. Ist das immer noch so?«

»Ich würde mich eher in mein Schwert stürzen, als Euch im Stich zu lassen, mein Lord.«

»Meinen Anweisungen ganz genau Folge zu leisten wird genügen. Du wirst einen Trupp gut bewaffneter Wachen nehmen und genau vier Stunden nach dem nächsten Glockenschlag Sierge aus dem Hause Mezzrah – meinen Gefolgsmann – in seinem Heim gefangen nehmen. Die Anklage lautet auf Verrat. Ihr werdet ihn direkt zum Marktplatz von Capharna bringen und dort unverzüglich hängen. Ohne Debatte, ohne Verkündung, ohne Vorwarnung an seine Familie. Ohne jede Art von Verzögerung. Hast du mich verstanden?«

»Jawohl, mein Lord.« Es war dem Hauptmann hoch anzurechnen, dass seine Stimme ihn nicht im Stich ließ, wie man aufgrund seiner plötzlichen Blässe vielleicht hätte vermuten können. »Ich nehme an, dass über diese Tat kein Wort gesprochen werden soll, solange sie noch nicht geschehen ist – auch nicht hier im Palast.«

»Du bist scharfsinnig wie immer, Mikael. Im gleichen Augenblick, da ihr Sierge gefangennehmt, werden zwei deiner besten Offiziere Korelyi, unserem Gast aus Khelidar, meine freundliche Einladung überbringen, an einem Ereignis von großer Bedeutung teilzunehmen. Er wird zum Marktplatz geleitet werden, wo ich ihn erwarten werde. Ich möchte, dass er an meiner Seite Zeuge dieser Hinrichtung wird, bevor ich ihn beim Abendessen bewirte.«

»Es wird genau so geschehen, wie Ihr es wünscht, mein Lord. Darf ich vorschlagen, heute Nacht die Wachen zu verdoppeln? Das Haus Mezzrah hat eine große Anzahl Männer unter Waffen und verfügt über mindestens fünf Meuchelmörder.«

»Nein. Keine Verdoppelung der Wachen. Wir haben keine Angst vor einer ehrenhaften Familie, die dem Kaiser so lange und auf so bemerkenswerte Weise gedient hat. Dies wirst du den Mitgliedern von Sierges Haushalt deutlich machen – und auch der Wache und all denen, die vielleicht nachfragen oder sich Sorgen machen. Ich bin zu dem Urteil gelangt, dass nur Vanye und Sierge Verrat begangen haben. Niemand sonst in ihrer Familie. Selbst ihre Frauen und Kinder werden die faulen Früchte ihres Verrats nicht ernten müssen.«

»Ja, Eure Hoheit. In vier Stunden, von jetzt an.«

»Der Schutz der Götter sei mit dir, Mikael.«

»Ihr seid Athos' Priester, mein Lord, und seine Weisheit führt Eure Hand.«

Als der Hauptmann sich verbeugte und anschließend den Raum verließ, wünschte ich mir ganz ernsthaft, dass ich so fest an eine Gottheit glauben könnte – ob an den Sonnengott der Derzhi oder an irgendeinen anderen –, um auf die Idee zu kommen, dass er oder sie ein Interesse an Aleksanders Plänen haben könnte. Der Prinz war entweder ein ganz hervorragender Stratege – oder der verrückteste Narr, der jemals eine Prinzenkrone getragen hatte. Ich vermutete Letzteres. Und nahm an, dass er gerade wegen eines hässlichen Gesichts und eines Sklaven im Wert von zwanzig Zenar einen Krieg angezettelt hatte.

Nachdem der Hauptmann der Wache gegangen war, machte ich hastig weiter sauber; zwischendurch hatte ich aufgrund der außergewöhnlichen Ereignisse, deren Zeuge ich geworden war, damit aufgehört.

»Wie heißt du, Sklave?«

Ich hatte gehofft, es würde ihn nicht interessieren. Ich hätte es besser wissen müssen. Das war der höchste Grad der Unterwerfung – gezwungen zu sein, das Persönlichste, den tiefsten Kern des Selbst jemandem preiszugeben, der keinen Anspruch darauf hatte, kein Recht, das sich aus Freundschaft oder Verwandtschaft oder der Gastfreundschaft abgeleitet hätte. Jemandem, der keine Ahnung von der Macht des Namens oder dem gefährlichen Zugang hatte, den er zur Seele gewährte. »Seyonne, Herr.« Keine andere Schändung des Körpers oder des Geistes war so bitter, abgesehen von dem Ritual, das sie benutzten, um uns Ezzariern unsere Macht zu entreißen.

»Du hast wirklich Glück, Seyonne.«

Ich verharrte, die Hände voller Porzellansplitter und Federn, und versuchte zu verhindern, dass Blut von meinem Fuß – den ich mir gerade an einer Glasscherbe verletzt hatte – auf den Teppich tropfte. Ich hielt den Blick gesenkt und versuchte, nicht in hysterisches Gelächter auszubrechen.

»Als ich herausgefunden habe, dass der Inhalt meines Briefes auf irgendeine Weise an die Ohren der Khelid gedrungen war … und somit auch an die Ohren meines Vaters, habe ich angenommen, dass du es getan hattest. Der Tod, den ich für dich geplant hatte, war ein Kunstwerk.«

Ich schluckte meine Übelkeit hinunter.

»Aber Durgan und seine Männer haben mich davon überzeugt, dass du seit dem Tag, als du meinen Brief geschrieben hast, sicher eingesperrt gewesen bist, und aus diesem Grund warst du plötzlich von allen Einwohnern dieser Stadt der einzige, dessen Unschuld bewiesen war. Ist das nicht wahre Ironie?«

»Ganz wie Ihr sagt, Eure Hoheit.« Es war ein halbes Leben her, seitdem ich mich überhaupt einmal für jemanden gehalten hatte, der Glück hat.

»Ich habe gehört, ihr Ezzarier würdet behaupten, die Zukunft zu kennen. Ist das wahr?«

»Herr, wenn wir die Zukunft sehen könnten, wieso haben wir dann unsere Vernichtung nicht verhindert?«

»Du hast mir eine Frage gestellt. Und nicht etwa meine Frage beantwortet.« Dann war er also kein völliger Narr.

»Kein Mensch kann die Zukunft sehen, Eure Hoheit.«

»Schade.«

Aleksander schickte mich los, um Wein zu holen und andere Haussklaven zu schicken, die die Unordnung beseitigen sollten, ebenso seine Leibsklaven, um ihn zu baden und anzukleiden. Nachdem ich aufgespürt hatte, was er haben wollte, und ihm ein frisches Glas Wein eingeschenkt hatte, schickte er mich zurück zum Sklavenhaus. Ich sollte mich waschen und mich in der Küche melden, wo ich alles Nötige lernen sollte, um am Tisch des Prinzen zu bedienen – was ich schon in dieser Nacht zum ersten Mal tun würde.

4

Der Sommerpalast der derzhischen Kaiser beherrschte das Tal des Ghojan seit gut vierhundert Jahren. Ursprünglich auf dem Gelände einer alten Festung erbaut, die die Gebirgspässe gegen Barbaren aus dem Norden bewacht hatte, war er von allen Vorfahren Aleksanders ausgebaut worden. Je weiter die Grenzen des Reichs nach Norden vorgerückt waren, umso mehr hatte sich der Palast von einem befestigten in einen luxuriösen Ort verwandelt. Zu dem Zeitpunkt, da ich dorthin gebracht wurde, umschlossen die weitläufigen Palastmauern etwa neunzig Hektar mit Gebäuden und Innenhöfen, Werkstätten, Truppenunterkünften und Rüstkammern, Vorratskammern, Gärten und Ställen. Capharna selbst war kaum größer.

Die neueren Räume des Hauptgebäudes verfügten über große Fenster und hohe Decken, kunstvoll gearbeitete Säulen und Bögen und elegante Steinmetzarbeiten – eine prächtige Ausstattung, die in dieser rauen Gebirgsgegend irgendwie fehl am Platz wirkte. Sechs wunderbare Wochen im Jahr wehten die süßesten Lüfte des Kaiserreichs durch die anmutigen Bogengänge, und die Gärten wurden von einem Blumenmeer geradezu überwuchert. Aber an so ziemlich allen anderen Tagen rüttelte der raue Wind an den großen Fenstern und wehte durch die verlassenen Höfe. In den langen Wintern wurden sämtliche Öffnungen mit dicken Decken und Wandteppichen verhängt, die die kurzen Stunden mit Tageslicht für alle diejenigen auslöschten, die nicht vor die Tür kamen. Unendlich viele Wagenladungen Holz mussten von den dichten Bergwäldern heruntergekarrt werden, um die Öfen am Brennen zu halten. Doch die Hitze stieg nach oben, hing unter den gewölbten Decken, und die Bewohner … und ganz gewiss die leicht bekleideten Sklaven … froren unablässig.

Solange der Prinz sich meiner nicht entledigen wollte, würde dieser Palast meine Welt sein. Den Haussklaven der Derzhi wurde nur selten erlaubt, das Haus ihres Herrn zu verlassen. Wir wurden jede Nacht angekettet und tagsüber sorgfältig bewacht. Doch als Universum eines Sklavendaseins war der Sommerpalast ganz in Ordnung – schließlich gab es eine Vielzahl interessanter Leute und Ereignisse zu beobachten.

Zeroun, der Sklave, dem befohlen worden war, mich in den Gebräuchen an Prinz Aleksanders Tafel zu unterrichten, war sich sicher, dass ein grässlicher Fehler gemacht worden war. »Ein Ezzarier, ein gebrandmarkter Ausreißer, der den Prinzen und seine Tischgäste bedient? Unmöglich. Seine Hoheit würde diese Art von Ungehorsam niemals mit seiner Gunst belohnen, und er würde niemals ein narbiges Gesicht in seinem Blickfeld dulden. Du trägst noch nicht einmal Fenzai …« Er zupfte an meiner Tunika und musterte meinen Rücken. »Wie ich es vermutet habe … ein ungehorsamer Barbar. Das ist unmöglich. Welch skandalöse Unverschämtheit.«

Drei Mal ersuchte er um Bestätigung der Befehle, bis er schließlich Gefahr lief, selbst ausgepeitscht zu werden. Sein Problem war natürlich, dass er ein Basranni war, was bedeutete, dass er sich für etwas weit Besseres als einen gewöhnlichen Sklaven hielt. Die Basranni waren ein Pferde anbetender Wüstenclan, der das Pech gehabt hatte, einen derzhischen Prinzen zu töten, als sie vor ungefähr fünfzig Jahren versucht hatten, ihren eigenen Tyrannen umzubringen. Und obwohl sie durch ihre Kultur, ihr Blut und die zwischen den Stämmen geschlossenen Ehen miteinander verwandt und seit dreihundert Jahren Verbündete in Kriegszeiten waren, hatten die Derzhi sämtliche basrannischen Städte und Dörfer dem Erdboden gleichgemacht und alle Basranni – Männer, Frauen und Kinder – getötet oder versklavt. Doch noch immer glaubten die Basranni, würden die Haushalte der Derzhi teilweise ihnen gehören, und sie hegten ein noch größeres Interesse, die derzhischen Traditionen hochzuhalten, als die Derzhi selbst.

»Die Tischsitten der Derzhi sind äußerst kultiviert und äußerst präzise umrissen. Was für eine Vorstellung könntest du von der anmutigen Präsentation raffinierter Speisen haben? Wie könntest du von den Handwaschritualen wissen oder davon, wie man …«

»Zeroun, ich habe in vier adligen derzhischen Haushalten gedient, zuletzt bei einem überaus traditionsbewussten Fürsten aus dem Haus Gorusch, dem traditionsbewusstesten aller Adelshäuser. Ich weiß, wie man das Fleisch auf das Brot legt. Ich weiß, dass man knapp hinter den Kissen kniet und den Gast bedient, ohne ihn zu berühren. Ich weiß, wie man den Nazrhil über die Zitrone gießt, statt die Zitrone in den Tee fallen zu lassen. Ich weiß, dass man dem Gast auf gar keinen Fall Fleisch, Käse oder Eier anbieten darf, wenn er das Messer quer hinlegt. Sag mir einfach nur, wodurch sich die Tischetikette des Prinzen von anderen unterscheidet. Wenn ich etwas falsch mache, werden wir beide die Folgen ertragen müssen.«

Dies schien seine Einwände abzuwürgen, doch er achtete sorgfältig darauf, mich nicht zu berühren, und jeden anderen Sklaven, der vorbeikam, darauf hinzuweisen, dass ich der Niedrigste der Niedrigen sei und man mir nicht trauen könne. Ich nahm an, dass dies keinen Unterschied machen würde, wenn ich für immer im Verlies des Sklavenhauses eingesperrt bleiben und nicht zu den anderen Männern kommen würde, die jede Nacht an den Wänden angekettet über meinem Kopf schliefen. Vertrauen unter Sklaven war ein zerbrechliches Etwas; wenn es einmal verloren war, war es nur schwer zurückzugewinnen, und man konnte zum Paria unter Parias werden. Ich trug es ihnen nicht nach. Was ich jemals an Vertrauen besessen hatte, war mir schon vor vielen Jahren geraubt worden. Aber Zeroun war ein guter Lehrer. Zu dem Zeitpunkt, da die Sklavinnen damit fertig wurden, die niedrigen Tische mit reich gemusterten Tüchern und goldenen Platten zu decken, die Karaffen mit Wein zu verteilen und die frisch gelüfteten Kissen drumherum auszubreiten, hatte er mir sämtliche Vorlieben des Prinzen bis hin zur kleinsten Kleinigkeit eingetrichtert.

Ich hatte keine Zeit, über Aleksanders Plan nachzudenken. Als die Stunde schlug – die Stunde, in der dieser Plan seinem Willen gemäß in die Tat umgesetzt werden sollte –, war ich gerade auf dem Weg von der Küche zum Tisch des Prinzen und versuchte, das Tablett mit den einundzwanzig kleinen Schüsseln voll warmen, parfümierten Wassers nicht fallen zu lassen. In einem der kleinen Essgemächer waren drei Tische aufgestellt. Der Tisch des Prinzen, der für einundzwanzig Personen gedeckt war, stand etwas höher als die anderen beiden auf einem niedrigen Podest. Es sah so aus, als würden sechzig bis siebzig Personen an den niedrigeren Tischen sitzen, um Zeugen dessen zu werden, was der Prinz vorhatte. Ein kalter Luftzug brachte die Kerzenflammen zum Flackern, und ein Diener schürte das Feuer im großen Kamin in der einen Ecke hinter dem Podest. Alle, die zur äußersten Linken des Prinzen sitzen würden, würden geröstet werden; alle zur äußersten Rechten würden frieren.

Ungefähr fünfzehn Minuten nach dem Glockenschlag, der die volle Stunde verkündete, begann sich das Esszimmer mit prächtig gekleideten und mit Juwelen geschmückten Männern und Frauen zu füllen – alles Derzhi, die um die Plätze an den niedrigeren Tischen rangelten. Der Fürst hatte keine Gäste empfangen, genausowenig wie der Herr, dem ich davor gehört hatte – ein nicht gerade wohlhabender Kaufmann, der es sich nicht hatte leisten können –, daher mochte es etwa fünf Jahre her sein, dass ich zuletzt inmitten so vieler feindseliger Menschen gewesen war. Ich fühlte mich unbehaglich, aber ich lenkte mich ab, indem ich auf jeden Gesprächsfetzen lauschte, der etwas hätte verraten können, was sich mit dem Haus Mezzrah ereignet hatte. Es gab bestimmt Gerüchte über die Hinrichtung oder die persönliche Einladung der Lords des Hauses. Aber ich hörte nichts als neugierige Fragen, wer wohl am hohen Tisch sitzen würde, welcher edlen Dame der Prinz diesen Monat seine Gunst gewährte, und wann er sich endlich um die Dar-Heged kümmern würde, das Wintertreffen der Derzhi-Familien des Nordens – der Anlass, wegen dem Aleksander in erster Linie in Capharna war.

Ich fragte mich, ob Aleksander wohl vorhatte, die achtzehn Adligen zu töten. Aber so ein großer Narr war er bestimmt nicht, obwohl sein Vater bei mehr als einer Gelegenheit etwas Ähnliches getan hatte. Geiselnahme gehörte ebenfalls zu den beliebten Vorgehensweisen der Derzhi, aber das schien mir zu naheliegend. Die Adligen würden kaum so gutgläubig sein, ihre Waffen beim Betreten des Palastes abzulegen, und wenn Aleksander sie bedrohte, würden sie kämpfen. Es sei denn … ich warf einen Blick auf den erlesen gedeckten hohen Tisch mit seinen einundzwanzig Sitzplätzen. Die Derzhi hatten sehr strenge Gebräuche, was die Gastfreundschaft anging – eine Tradition, die ihren Ursprüngen in der Wüste entstammte. Wenn Wasser das Leben bedeutete, war der Entzug von Wasser ein Verbrechen, das eines wahren Kriegers unwürdig war. Die erbittertsten Feinde konnten sich an einem Tag friedlich eine Quelle teilen, selbst wenn sie dabei planten, sich am nächsten Tag auf dem Schlachtfeld gegenseitig abzuschlachten. Gastfreundschaft eben …

Die große doppelflügelige Tür hinter dem Podest wurde aufgerissen, und eine Reihe in Pelze gekleideter Männer – die alle das orangegestreifte seidene Kopftuch des Hauses Mezzrah trugen – strömte herein und nahm am erhöhten Tisch Platz. Sie blickten sich misstrauisch um, schienen sich aber zu entspannen, als sie den Tisch, die anderen schwatzenden Gäste und die Platten voller Speisen sahen, die von einer Reihe von Sklavinnen hereingetragen wurden. Sie wussten es nicht. Diese mächtigen, unbarmherzigen Krieger hatten keine Ahnung, dass der Körper ihres Verwandten leblos und eiskalt auf dem Marktplatz von Capharna baumelte – vor weniger als einer Stunde von ebenjenem lächelnden, rothaarigen Prinzen hingerichtet, der ihnen huldvoll durch die Tür folgte und jeden Mann mit seiner Aufmerksamkeit ehrte. Wenn sie nur Wasser tranken, würden sie sich nicht selbst preisgeben, aber in dem Augenblick, da sie das Fleisch aßen, das Aleksander ihnen anbot, oder seinen Wein tranken, würden sie seine Gastfreundschaft in Anspruch nehmen – und alle Streitereien, jeglicher Groll in der Vergangenheit würden beigelegt und vergessen sein, ganz egal, ob sie davon gewusst hatten oder nicht. Sie würden Sierges Hinrichtung nicht rächen können, ohne eine tausend Jahre alte Tradition zu verraten, denn sie würden dann mit Aleksander an einem Tisch gesessen haben, nachdem der Mord geschehen war.

Atemlos vor Erstaunen über den dreisten Zug des Prinzen – und das gewaltige Risiko, das er eingegangen war – nahm ich meinen Platz an der Rückseite des Tisches ein und half, Kissen und Schwerter und Stiefel und Umhänge zurechtzurücken, bis die Gäste es so bequem hatten, wie sie es in Aleksanders Haus nur haben konnten. Der griesgrämigste von ihnen war Lord Barach, Vanyes Vater, dessen grauer Zopf ihm weit über die bloße Schulter hing. Er saß am weitesten vom Prinzen entfernt. So, wie er dreinsah, war er nur hier, weil der Älteste seines Hauses es ihm befohlen hatte.

Es war an der Zeit, all diese Spekulationen, die mich nur ablenkten, beiseitezuschieben, damit nicht noch jemand von mir Notiz nahm. Adlige Derzhi waren dafür bekannt, einem Sklaven den Finger abzuschneiden oder ihm die Hände in kochendem Tee zu verbrühen, wenn Essen fallen gelassen oder verschüttet oder nicht angemessen serviert wurde. Vorsichtig füllte ich die kristallenen Weinkelche und teilte die heißen Scheiben Kräuterbrot aus, bot dann die Platten mit saftigem geröstetem Lamm und würzigem Schweinefleisch mit brauner Kruste dar. Es gab Früchte, die zerteilt oder geschält werden mussten, eingelegte Eier, gesüßte Datteln und winzige gesalzene Fische, die jenen vorgelegt werden mussten, die welche wollten. Und Nazrhil, der bittere Tee, musste ausgeschenkt werden. Mehr Wein. Zerouns Anweisungen und die von anderen, vergessenen Lehrern, wiederholten sich pausenlos in meinem Kopf – die Summe der Bildung eines Sklaven.

Knie immer direkt hinter ihnen. Lasse niemals zu, dass du mit deinem Körper die Gäste berührst. Biete alles immer zuerst dem Prinzen an. Wenn er darauf deutet oder mit dem Kopf nickt – die Geste kann so winzig sein, dass sie kaum zu erkennen ist –, gib zuerst dem Vorkoster, dem zitternden Sklaven, der hinter ihm im Schatten sitzt, einen Bissen, und verteile dann den Rest auf dem Teller des Prinzen. Atme nicht, während du den Prinzen bedienst, damit dein Atem ihn nicht beim Essen belästigt. Lasse niemals zu, dass den Gästen das Fleisch ausgeht, damit der Prinz nicht als kleinlich erscheint. Lass niemals zu, dass ihnen der Nazrhil ausgeht, denn das wird als böses Vorzeichen betrachtet. Der grauhaarige Lord hat sein Messer quer auf seinen Teller gelegt. Er ist mitten im Ephrail, dem Reinigungsfasten. Kein Fleisch, kein Käse, keine Eier – über seine Lippen darf keine Nahrung kommen, die von einem Tier stammt. Auch kein Wein oder anderer Alkohol. Nur Früchte und Tee. Wenn der Prinz fertig ist, darf den Gästen nichts mehr serviert werden. Die Hände müssen vorher gereinigt werden …

Wann würde es ihnen zu Ohren kommen? Wann würden sie erfahren, wie sie hereingelegt worden waren? Was würden sie tun? Wann würden sie begreifen, warum ein Kissen – der Platz am äußersten linken Ende des Tisches – leer blieb? Sechzig Menschen, die Zeugen geworden waren, wie sie die Gastfreundschaft des Prinzen in Anspruch genommen hatten. Zu viele, um sie alle zu töten und den Fehler in Ordnung zu bringen. Selbst Lord Barach hatte gegessen und getrunken.

»Gibt es in Prinz Aleksanders Haushalt keinen Met oder Branntwein?«, fragte der schlanke Mann im tief purpurnen Gewand, der zur Linken des Prinzen saß. »Ich ziehe ein süßeres Getränk vor, um die Kälte der Nacht zu vertreiben.«

»Natürlich, Herr«, sagte ich ruhig und holte rasch einen suzainischen Branntwein von der Anrichte. Es war der süßeste und feurigste, den man bekommen konnte. Ich kniete mich hinter ihn und goss ihm einen kleinen Schluck in seinen Kelch. »Wenn Euch dies nicht schmeckt, kann ich auch Met bringen.«

Er hob das Glas. »Oh. Gut gewählt.« Während ich seinen Kelch mit der dunkel bernsteinfarbenen Flüssigkeit füllte, zog er sich den pelzgesäumten Umhang enger um die Schultern. »Man könnte den Sommerpalast der Derzhi tatsächlich für den Winterpalast halten. Die Namen sind gewiss vertauscht worden.« In der sanften Stimme schwang der Hauch eines Akzents mit.

Ich warf einen raschen Blick in sein Gesicht. Das musste der Khelid sein. Wie hatte ich nur übersehen können, wie anders er war? Weißblonde, kurz geschnittene Haare. Glatte, blasse, helle Haut, ganz anders als die rötlichen, wettergegerbten Derzhi oder die rotgoldene Hautfarbe meines eigenen Volkes. Ein angenehmes, schmales Gesicht. Alterslos. Lächelnd. Als ich meiner müßigen Neugier nachgab, kreuzten sich unsere Blicke … und ich starrte in eisblaue Augen, die so klar waren wie der Morgenhimmel in den höchsten Bergen … Augen, die mich mehr erschreckten als alles andere, was ich in den letzten Jahren gesehen hatte, mehr als Alpträume, mehr als die schrecklichsten Begegnungen meiner Jugend, denn niemals zuvor hatte ich schutzlos in solche Augen geblickt. Es fiel mir nicht schwer, das Atmen zu unterlassen, um ihn nicht mit meinem Atem zu beleidigen. Ich konnte gar nicht atmen. Ich neigte den Kopf, brach den direkten Blickkontakt unverzüglich ab. Der Branntwein war nutzlos. Nichts könnte diese Augen – oder das, was hinter ihnen lag – jemals erwärmen.

Die auswendig gelernten Anweisungen wogten sinnlos durch meinen Kopf.

Lege das Fleisch immer auf das Brot. Sieh dem Gast niemals in die Augen. Es sind schon Sklaven getötet worden, die einem Gast in die Augen gesehen haben …

… und das waren nicht solche Augen gewesen wie die, in die ich gerade geblickt hatte. Wusste er, dass ich ihn erkannt hatte? Wusste er, dass das möglich war – dass es welche wie uns auf dieser Welt gab, die dafür ausgebildet waren, das zu erkennen, was er in sich trug? Auch wenn ich verkrüppelt und verloren und weit entfernt von der Person sein mochte, die ich einst gewesen war, und von dem Leben, das ich einst geführt hatte, so konnte ich doch immer noch einen Dämon erkennen.

Ich stellte die Branntweinflasche in seiner Reichweite ab und wollte meine Hand zurückziehen, doch er packte mein Handgelenk mit seinen kurzen, kalten Fingern, deren Haut glatt war und deren Nägel perfekt gepflegt waren. Es gab gewiss viele Gründe, die die Hand eines Sklaven zittern ließen.

»Du bist derjenige«, sagte er so leise, dass weder der Prinz zu seiner Rechten noch der adlige Derzhi zu seiner Linken es gehört haben konnten. Er drehte mein Handgelenk mit stählernen Fingern und zog mich so näher zu sich heran, bis sich mein Gesicht direkt neben seinem befand. Ich hielt den Blick auf den Tisch gesenkt. Dann fuhr er mit seiner anderen Hand den Löwen und den Falken auf meiner Wange nach; die Berührung seiner kalten Finger brachte meine Haut auf eine Weise zum Brennen, die weit schrecklicher als das glühende Brandeisen des Schmieds war. »Du bist der Grund für all das. Der Auslöser … der alles in Gang gesetzt hat …« Ich spürte, wie er versuchte, mit seinen rasiermesserscharfen Blicken meine Haut abzuschälen, »… das beschädigte Eigentum. Dieser Aleksander ist weitaus klüger als wir es uns vorgestellt haben. Dich hierher, in ihr Blickfeld zu bringen … Entzückend. Gefährlich.« Er sprach nicht mit mir, sondern mit sich selbst. So weit, so gut. Er konnte mich nicht erkennen; sie kannten unsere Namen nicht. Ich wollte nichts … überhaupt nichts … mit ihm zu tun haben.

Vielleicht hätte ich mich im Zimmer umschauen und versuchen sollen, in den Seelen zu lesen, um eine zu finden, die es wert gewesen wäre, gerettet zu werden. Vielleicht hätte ich selbst nach so langer Zeit die Fähigkeit aufbringen können, in die Tiefe zu sehen. Wenn mir auch nur eine der versammelten Personen – egal, ob Mann oder Frau – etwas bedeutet hätte, wäre ich aufgestanden und hätte eine Warnung gerufen und jede Strafe, die darauf gefolgt wäre, willkommen geheißen. Aber die Zeit hatte mich gelehrt, dass es Folgen hatte, sich etwas aus einem lebenden Wesen zu machen – Folgen, die zu ertragen zu schmerzhaft war, die weit über Peitschenhiebe und Hunger hinausgingen – und noch nicht einmal die Anwesenheit dieses entsetzlichen Wesens konnte mich dazu bewegen, mich ihnen zu stellen. Verzweifelt wünschte ich mich in mein Loch in der Erde zurück, nackt in der Dunkelheit. Verborgen. Schlafend. Allein.

»Seyonne!«

Der Khelid ließ meine Hand los, während ich im Stillen den Prinzen dafür verfluchte, im Beisein des Dämons meinen wahren Namen ausgesprochen zu haben.

Ich trat schnell um den Khelid herum, kniete mich neben Aleksander und neigte den Kopf so tief ich konnte, ohne ihn auf seinen Teller oder in seinen Schoß zu legen. »Eure Hoheit.«

»Ich will, dass du meinen Tischgästen die Hände wäschst.«

»Herr …« Ich erstickte beinahe an den Worten, die von meiner Zunge purzeln wollten. Im Namen der Götter, was hatte er vor? Das Waschen am Ende eines Mahls war normalerweise die Aufgabe jüngerer Sklaven … attraktiven Frauen oder Jugendlichen, die den Gästen, die Gefallen an ihnen fanden, für eine Nacht zur Verfügung gestellt wurden. Seit ich fünfundzwanzig geworden war und so viele Narben hatte, dass ich nicht mehr sonderlich anziehend aussah, hatte man nicht mehr von mir verlangt, es zu tun.

»Und du wirst das hier benutzen, um ihnen die Hände abzutrocknen.« Er drückte mir einen orangegestreiften Seidenschal in die Hand. Sierges Schal.

Ich brachte kein Wort heraus, neigte nur den Kopf und sprach stumm das Gebet der Sterbenden … obwohl ich schon lange nicht mehr an Gebete glaubte.

Der Raum war erfüllt von Stimmengemurmel und dem Klappern und Klirren von Tellern und Flaschen. Ich hatte es bisher kaum bemerkt, nahm es erst wahr, als ich halb betäubt ans Ende des Tisches ging, um den Krug mit dem heißen Wasser und den darin schwimmenden Rosenblättern zu holen. Magier zeichneten Feuerkreise in die Luft und zauberten Blumensträuße daraus hervor, während ich Wasser in die kleine Porzellanschüssel neben dem ersten Lord der Mezzrah schüttete. Obwohl ich nicht zu ihm aufschauen durfte, spürte ich seinen Blick auf mir, als ich die Schale hob. Er würde neugierig sein. Ein männlicher Sklave, der die Blüte der Jugend eindeutig hinter sich hatte und die Waschung vornahm. Zwei Hände mit dicken, fettigen Fingern tauchten in die Schale, spritzten ein bisschen herum – und hielten dann schlagartig inne. Er hatte die Narbe auf meiner Wange bemerkt. Da ich genau vor ihm kniete, ließ sich das gar nicht vermeiden. Seine Hände begannen zu zittern, als er sie aus dem heißen Wasser zog. Ich leerte die Schale in einen Schmutzwasserkrug und zog den Schal hervor. Ein unterdrücktes bestürztes Stöhnen entrang sich seiner Brust, und ich hatte seine ausgestreckten Hände kaum mit dem Schal berührt, da ballte er die Fäuste. Ich wappnete mich gegen einen Schlag, aber er schlug mich nicht. Durfte es nicht. Dieses eine Mal war ich für die Traditionen der Derzhi dankbar. Ich begab mich zum nächsten Mann.

Vier von ihnen griffen nach dem Schal, und ich musste mit ausgestreckten Händen vor ihnen knien und warten, bis sie ihn wieder losließen. Drei von ihnen hätten mir beinahe die Finger gebrochen. Drei von ihnen packten mich am Ohr und zogen mich näher zu sich heran, um sich die Narbe in meinem Gesicht genauer ansehen zu können. Die letzten sieben verweigerten es, sich die Hände waschen zu lassen. Obwohl so etwas als ein wenig barbarisch betrachtet wurde, war es kein echter Bruch der Etikette. Keiner von ihnen tötete mich. Keiner von ihnen brach das Gesetz der Gastfreundschaft. Sie wussten, dass sie selbst die Schuld trugen. Sie hatten ihre Vorsicht zugunsten der Schmeicheleien aufgegeben, die der dicke Fendular ihnen ins Ohr geflüstert hatte – wie auch immer diese ausgesehen haben mochten. Vielleicht hatten sie sich selbst eingeredet, dass Vanye in der Tat hässlich und dumm und es nicht wert war, den Erben des Kaisers und den Abgesandten der Khelid zu brüskieren. Sie konnten nur sich selbst die Schuld geben – und niemand anderem.

Dem Khelid und dem Prinzen wandte ich mich zuletzt zu. So war es Brauch. Ich konnte mich kaum überwinden, die kleinen Finger des Khelid erneut zu berühren, aber zumindest brauchte ich ihn nicht anzusehen. Nachdem ich die Hände des Prinzen gesäubert hatte, legte Aleksander mir eine Hand unters Kinn, hob meinen Kopf und lächelte mich vieldeutig an, als wäre ich sein Komplize und keineswegs sein Werkzeug gewesen.

»Gut gemacht, Seyonne. Sind wir Derzhi nicht ein höfliches Volk?«

»Ja, Herr«, flüsterte ich.

»Du kannst gehen. Keiner meiner Gäste hat nach dir verlangt.«

Ich presste meine Stirn kurz auf den Fußboden und zog mich zurück. Ich konnte gar nicht schnell genug aus dem Palast kommen und schaffte es gerade noch hinaus in die kalte Nachtluft, wo ich unverzüglich den dürftigen Inhalt meines Magens von mir gab.

5

In dieser Nacht konnte ich nicht schlafen. Ich versuchte es mit allen Methoden, die ich kannte, aber nie zuvor war die Kälte so bitter, die Dunkelheit so entsetzlich gewesen. Egal, ob ich die Augen aufmachte oder schloss – ich konnte nichts anderes sehen als die eisblauen Augen des Khelid, und mein Hort der Dunkelheit wurde zu einem dunklen Brunnen des Wahnsinns. Ich kauerte mich in einer Ecke zusammen; ich ging die fünf Schritte von einer Wand zur anderen hin und her, bis mir schwindlig wurde und ich kaum noch aufrecht stehen konnte … alles nur, um mich abzulenken. Um nicht zu denken, mich nicht zu erinnern, nicht zu sehen. Ich starrte zur Decke hinauf, bis ich den schmalen goldenen Streifen ausmachen konnte, der die Umrisse der Falltür kennzeichnete, und hielt mich an diesem Streifen fest wie ein ertrinkendes Kind an der Hand des Vaters. Ich verwandelte die gedämpften Schritte und Stimmen über meinem Kopf in menschliche Wesen, die Seelen hatten; die Augen hatten, die keine Dämonenaugen waren. Und als alles still wurde und der goldene Streifen verblasste, stöhnte ich auf und vergrub mein Gesicht in den Armen.

Dieses Mal keine Woche, Durgan. Auch keine fünf Tage, oder drei. Wenn du eine Seele hast, Sklavenmeister, dann lass mich nicht zu lange hier, oder du wirst einen tobenden Wahnsinnigen finden, wenn du das nächste Mal die Tür aufmachst.

Fast hatte es den Anschein, als hätte der Dämon sich in mir eingenistet und würde sich von einer Wut ernähren, die ich schon nicht mehr klar erkennen konnte, weil ich sie mir so lange verboten hatte. Ich sagte mir, dass er nichts von mir wissen konnte. Es lag nicht in der Natur eines Dämons, ein körperliches Erscheinungsbild mit jenen in Verbindung zu bringen, die ihm zu anderen Zeiten an anderen Orten begegnet waren. Doch diese vernünftigen Argumente zählten nicht viel, als ich nackt in der Dunkelheit kauerte und verzweifelt versuchte, mich endlich im Schlaf verlieren zu können.

Nun, wir können immer mehr ertragen als wir für möglich halten. Am zweiten Tag nach dem Festmahl anlässlich der Hinrichtung schlief ich wieder, wenn auch nicht sonderlich friedlich. Ich erhielt dreimal etwas zu essen und Wasser, und daher glaube ich, dass drei Tage verstrichen waren, als Durgan wieder die Leiter zu mir herunterließ. Und obwohl ich meine Fassung wiedergefunden hatte, hatte ich doch die Leiter praktisch im gleichen Augenblick erklommen, da sie den Boden berührte.

Der stämmige Sklavenmeister untersuchte mich neugierig, während ich zitternd im sauberen Stroh des verlassenen Sklavenhauses kniete. Es war noch früh am Morgen.

»Die letzten Tage waren nicht so leicht wie die davor, stimmt's? Ich habe dich schreien gehört.«

»Das hat nichts zu sagen, Meister Durgan.« Die Sklavenunterkünfte gehörten zu den lärmigsten Orten auf der Welt, an denen man schlafen konnte. Die meisten Sklaven verfügten über reichlich Nahrung für ihre Alpträume. Ich hatte zufällig noch ein bisschen mehr als die meisten anderen. Aber man durfte sich noch nicht einmal den leisesten Hinweis auf irgendeine Art von Wahnsinn entschlüpfen lassen. Verrückte Sklaven waren gefährlich; sie verschwanden sehr schnell, und niemand fragte, wohin sie verschwunden waren.

»Mach dich fertig. Heute braucht man dich im Ersten Empfangszimmer. Man hat mir gesagt, dass neben dem Stuhl des Prinzen ein Tisch steht. Du wirst zur ersten Stunde der dritten Wache zu Schreibarbeiten bereit an diesem Tisch sitzen. Papier und Tinte und was auch immer du sonst noch brauchst bekommst du vom Dritten Kämmerer. Irgendwelche Fragen?«

Ich fragte, wo der Dritte Kämmerer denn zu finden war, und dann noch, was ich in dem riesigen, zugigen Ersten Empfangszimmer wohl zu schreiben haben würde.

»Nun, heute beginnt die Dar-Heged. Also wird es Briefe und Botschaften und Urteile und Verkündigungen zu schreiben geben.«

»Ist es denn üblich, dass ein Sklave …?«

Durgan legte den Kopf leicht schräg und ließ seinen Blick an mir hinauf- und hinunterwandern. »Nein. Das ist ganz und gar nicht üblich. Ich habe gehört« – sein Blick huschte zu meiner linken Gesichtshälfte – »dass Seine Hoheit vielleicht eine Erinnerungshilfe an ein paar erst kürzlich stattgefundene Ereignisse gut sichtbar haben will, wenn seine Lords kommen.« Durgan unterbrach sich und errötete. Er hatte laut gedacht statt mir zu antworten. Ich hatte nur zufällig die Frage laut ausgesprochen, die schon lange in seinem Kopf war. »Mach, dass du wegkommst – und hüte deine Zunge!«

»Wie immer«, sagte ich und verbeugte mich vor ihm, ehe ich mich zur Zisterne begab. An diesem grauen Morgen musste ich eine Eisschicht zerschlagen, um an das Wasser zu kommen und mich waschen zu können. Vor mir waren schon andere da gewesen, denn die Oberfläche der Zisterne war ein Miniaturgebirge aus Eissplittern: zerbrochen, beiseitegeschoben und wieder aneinander festgefroren, als hätte das irgendeine geisterhafte Hand getan. Das stumpfe Rasiermesser lag in einem Haufen weit verstreuter gefrorener Haare in allen möglichen Farben. Noch immer hatte ich diejenigen, die das Sklavenhaus mit mir teilten, nicht gesehen. Die Männer, die in ihren Fenzai und mit ihren geschorenen Köpfen durch die Korridore des Palasts und die Küche glitten, hätten meines Wissens auch Darsteller in einer fahrenden Schaustellertruppe sein können. Nur drei Menschen im Palast waren real. Durgan, denn er gab mir zu essen und sprach mit mir. Aleksander, der über mein Leben gebot. Und der Khelid … der Dämon. Ich erschauerte bei der Erinnerung und vertrieb ihn aus meinen Gedanken. Es gab nichts, was ich gegen den Dämon hätte unternehmen können.

Durgan saß am anderen Ende des Sklavenhauses auf dem Fußboden; neben ihm stand ein Kohlebecken, und er war damit beschäftigt, ein langes, altmodisches Schwert zu schärfen. Als ich hinausgehen wollte, blickte er auf. »Man hat mir gesagt, dass du einen Namen hast.«

Ich blieb stehen, sagte aber nichts. Stattdessen bereitete ich mich auf eine weitere bittere Wahrheit vor.

»Ezzarier mögen es nicht, wenn man ihre Namen benutzt.« Er machte sich wieder daran, das Schwert zu schärfen, bewegte die Klinge rhythmisch über den grauen Schleifstein. Es war eine Feststellung gewesen, keine Frage, doch mit einem offenen Ende. Er hatte noch nicht alles gesagt, was er sagen wollte. Es war wirklich sehr eigenartig.

»Ihr kennt Euch ein bisschen aus mit Ezzariern«, sagte ich auf die gleiche Weise, obwohl ich mir sicher war, dass er – was immer er auch wissen mochte – noch nicht einmal in die Nähe der Wahrheit kam. Geheimhaltung … Verschwiegenheit … das war unser Lebenselixier.

»Meine Familie ist aus dem Süden, aus Karesh.«

Karesh war eine kleine Stadt im sanft gewellten südlichen Grasland von Manganar, vielleicht vier Tagesreisen von der ezzarischen Grenze gelegen. Wir hatten dort den Markt besucht, als ich noch ein Junge war, und für ein Kind aus einem Land, in dem es nur kleine, weit verstreute Siedlungen im Wald gab, hatte die Stadt wie eine überfüllte Großstadt gewirkt. »In Karesh gibt es das beste Bier des ganzen Kaiserreichs«, sagte ich. »Und unser Müller hätte niemals anderswo Weizen gekauft.«

»Ja.« Die dicken Finger drückten die schimmernde Klinge gegen den Schleifstein. Das Gespräch war zu Ende. Und es war viel mehr gesagt worden, als Worte übermitteln konnten.

Ich schritt durch die Tür, blieb dann stehen, schloss die Augen und sagte leise über die Schulter: »Meister Durgan, kommt dem Khelid nicht in die Quere.«

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie er ruckartig den Kopf hob, und ich spürte seine Blicke auf meinem Rücken, während ich quer über den geschäftigen Hof zur Küchentür rannte und dabei dachte, dass ich wohl der größte Narr war, der jemals auf dieser Welt einen Atemzug getan hatte. Ein freundliches Wort änderte nichts. Durgan trug noch immer eine Peitsche.

Die winterliche Dar-Heged wurde im ersten Monat des Jahres abgehalten und dauerte dreiundzwanzig Tage. Jedes Haus der Derzhi im nördlichen Teil des Reichs pflegte Gesandte nach Capharna zu schicken, um dem Kaiser seine Steuereinkünfte vorzulegen, um zu hören, welches Aufgebot an Männern und Pferden und wie viele Nahrungsmittel für die Feldzüge im Frühjahr gebraucht werden würden, um Streitigkeiten mit anderen Familien beizulegen und all die Geschäfte zu tätigen, die die Aufmerksamkeit ihres Lehnsherrn erforderten. Auf den Straßen wimmelte es von adligen Kriegern und ihrem Gefolge, von Soldaten mit grimmigen Gesichtern, die die Wagen mit den Steuereinnahmen bewachten, von aufgeregten Familien, die mit ihren entfernt lebenden Verwandten oder Kindern, die in ein anderes Haus eingeheiratet hatten, wieder vereint waren, von Straßenhändlern und Ladenbesitzern und Gastwirten, denen der Zustrom an Besuchern reiche Einkünfte bescherte, und gelegentlich sorgten Streitereien um Land oder Besitztümer zwischen verschiedenen Parteien auch für den einen oder anderen Kampf. Die Dar-Heged war eine Zeit für Hochzeiten und Verlobungen, für Verträge und Bündnisse, für Käufe und Verkäufe und Verhandlungen aller Art.

Von dem Trubel auf den Straßen bekam ich nichts mit; nur von den Angelegenheiten, die vor den Prinzen gebracht wurden. Er saß auf dem kleineren von zwei mächtigen vergoldeten Stühlen am einen Ende der rauchgeschwängerten Halle, flankiert von zehn Ratgebern, die die zehn ältesten Derzhi-Familien repräsentierten. Die Ratgeber waren nur fürs Auge da, denn in sämtlichen Angelegenheiten hatte der Kaiser – oder in diesem Fall sein Sohn – das letzte Wort. Allein er hatte letztlich das Sagen. Die Reihe der Steuerzahler und Bittsteller zog sich durch den höhlenartigen, gewaltigen Raum, und an den Wänden drängten sich die Zuschauer: Familienmitglieder, Bedienstete und wer auch immer es sonst noch geschafft hatte, an den Torwachposten vorbeizukommen.

Mein Tisch befand sich gleich zur Rechten des Prinzen, nahe genug und schräg aufgestellt, so dass ich beide – den Prinzen und den Bittsteller, der ihm gegenüberstand – sehen und hören konnte. Direkt hinter mir befand sich ein weiterer Tisch mit Waagschalen und Waagen und einer stattlichen Anzahl glänzender Bronzegewichte. An ihm saß der Oberste Redyikka des Kaisers, der Magistrat der Maße und Gewichte. In jedem Dorf, das groß genug war, um einen Marktplatz zu besitzen, gab es einen Redyikka, um dafür zu sorgen, dass die Händler ehrlich mit ihren Maßen umgingen und sicherzustellen, dass mit echten Münzen gehandelt wurde und insgesamt alles gerecht zuging.

Die tägliche Anhörung dauerte vom frühen Morgen bis weit über die Stunde hinaus, in der gewöhnlich zu Mittag gegessen wurde. Meine Hand verkrampfte sich vom vielen Schreiben, und meine Fingernägel wurden schwarz von der Tinte. Jedes Urteil musste in ein großes, ledergebundenes Hauptbuch eingetragen werden, und viele Urteile hatten zur Folge, dass zusätzlich Briefe oder Urkunden an andere Parteien, die bei der Dar-Heged nicht anwesend waren, geschickt werden mussten.

Die Anwesenheit eines Fremden und eines Sklaven war eine Beleidigung für die Derzhi, und wenn sie hinter mir vorbeigingen oder vor mir warteten, während ich ein Schriftstück fertigstellte, das sie benötigten, sorgten sie dafür, dass mir das ebenfalls bewusst wurde: Einige fluchten im Flüsterton, andere machten ein paar sehr derbe, zweifelhafte Vorschläge, wie man mich misshandeln sollte. Ich fragte mich, ob Durgan recht hatte – ob ich tatsächlich aus einem bestimmten Grund so ins Blickfeld gerückt worden war. An dem hastigen Luftholen konnte ich jedes Mal unzweifelhaft erkennen, wann ein Bittsteller einem anderen von meiner Rolle bei Lord Vanyes Untergang und Lord Sierges Hinrichtung erzählte. Wenn der Prinz düster in die Richtung starrte, aus der die Störung kam, verstummten die Derzhi einige Zeit, doch sie machten sofort weiter, wenn Aleksander wieder abgelenkt war.

Trotz alledem genoss ich die Tage. Die riesigen Kamine wurden kräftig geschürt, es gab eine Vielzahl verschiedener Menschen, die ich mir ansehen konnte, und obwohl die meisten Streitereien und Bittgesuche sehr prosaisch waren, ging es doch gelegentlich auch um interessante oder folgenschwere Angelegenheiten. Die angenehmste Überraschung erlebte ich jedoch, als ich am ersten Abend zum Sklavenhaus zurückkehrte, denn mittlerweile hatte Durgan die Anweisung erhalten, dass ich nicht wieder in die unterirdische Zelle gesteckt werden sollte. Zwar hatte Zeroun mich bei den anderen Sklaven gründlich angeschwärzt, sodass keiner von ihnen mit mir zu sprechen wagte, aber es tat dennoch meiner Seele gut, im Schlaf das Atmen anderer menschlicher Wesen im gleichen Raum zu spüren. Es machte es einfacher, all die Befürchtungen beiseitezuschieben, gegen die ich ohnehin nichts tun konnte. Machte es einfacher, meine Barrieren gegen die Träume zu verstärken, die allmählich wieder von dort, wohin ich sie verbannt hatte, zurückgekrochen kamen.

Aleksander hingegen brachte der ganzen Angelegenheit nichts als Verachtung entgegen. Vom ersten Tag an schnauzte er sämtliche Neuankömmlinge an, selbst wenn sie eine Truhe voller Reichtümer präsentierten, die in die Schatzkammer nach Zhagad gebracht werden sollte. »Welches Verbrechen habe ich begangen, dass ich auf diesem verhassten Stuhl gefangen bin?«, schäumte er am dritten Morgen, kurz bevor die Tür vor der Reihe opulent herausgeputzter Derzhi geöffnet wurde. Er zupfte und zerrte an dem schweren roten Umhang, der ihm über den Schultern lag. »Wenn mein Vater das Privileg hat, Kaiser zu sein, dann muss er sich auch selbst um die damit verbundenen Pflichten kümmern. Warum sollte es mich kümmern, dass das Haus Gorusch sich drei Weizenfelder des Hauses Rhyzka angeeignet hat? Welches Interesse habe ich an der Mitgift irgendeines Hamraschi-Mädchens? Sie ist ein hässliches Weibsbild, das ich noch nicht einmal in meinem Bett haben wollte, wenn die Mitgift dreimal so hoch wäre. Ich würde ihnen am liebsten sagen, sie sollen die verfluchten Felder abbrennen und das Mädchen ins Feuer werfen.«

Die Kämmerer zuckten vor den wütenden Worten des Prinzen zurück und benahmen sich entsprechend kriecherisch, wenn es an der Zeit war, die Türen zu öffnen und die Wartenden hereinzulassen. Obwohl der Prinz derb und unhöflich war, schien er in der Öffentlichkeit ein etwas besseres Urteilsvermögen als in seinem persönlichen Umfeld an den Tag zu legen. Er wusste, wann er seine Autorität einsetzen musste und wann es besser war, sich herauszuhalten und die streitenden Parteien zu ermuntern, selbst zu einer Einigung zu kommen. In bedeutenderen Streitigkeiten pflegte er der Partei zuzuneigen, die die meisten Steuern bezahlte oder die meisten Männer und Pferde für die Armeen seines Vaters stellte oder über die schönste Tochter verfügte. Keine Haltung, über die man lange streiten musste, außer man war zufällig derjenige, dem Unrecht getan wurde, oder hatte irgendeine vollkommen unsinnige Vorstellung von Gerechtigkeit. Der Kaiser würde wahrscheinlich das Gefühl haben, dass seine Interessen angemessen berücksichtigt worden waren.

Ich gab mein Bestes, so zu tun, als hätte sich seit dem Festmahl anlässlich der Hinrichtung nichts geändert, aber während der Tag verstrich, stellte ich fest, dass ich meine Blicke immer wieder über die Menge schweifen ließ, um nach dem dämonischen Khelid Ausschau zu halten, und mit ebenso viel Unbehagen wie Neugier beobachtete, wie er sich ins Palastleben einschmeichelte. Es war nicht so merkwürdig für einen Rai-Kirah, nach Capharna zu kommen, um zu jagen. Ein derzhischer Palast bot einem Dämon ausreichend Gelegenheit dazu, und selbst wenn noch ezzarische Sucher am Leben sein sollten, würde es keiner von ihnen wagen, eine Festung der Derzhi zu betreten. Es war ganz sicher nichts weiter als ein merkwürdiger Zufall, dass ein Dämon ausgerechnet an einen Ort kam, an dem es jemanden gab, der wusste, was er war – vielleicht die letzte noch lebende Person, die einen Dämon erkennen konnte – und diese Person war machtlos, so dass sie nichts tun konnte. Aber ich konnte keine offensichtlichen Anzeichen von Besessenheit an dem Khelid erkennen. Keine außergewöhnliche Grausamkeit. Kein wilder Wahnsinn. Nur eine glatte, anziehende Ausstrahlung und ein höfliches Interesse an den Verhandlungen. Warum? Fünfzig Mal schob ich diese Frage beiseite, aber sie hatte sich in meinen Gedanken festgesetzt wie der Geschmack von verdorbenem Fleisch.

Am späten Nachmittag des vierten Tages wurden die Verhandlungen durch einen ungewöhnlichen Ausflug in die Stadt unterbrochen.

Die Fontezhi-Heged war möglicherweise die mächtigste Familie im Kaiserreich – abgesehen von den Denischkar, des Kaisers eigener Familie. Die Besitzungen der Fontezhi schlossen ein beträchtliches Stück des nördlichen Azhakstan ein, außerdem Millionen Hektar in den eroberten Gebieten von Senigar und Thrykien. Im Gegensatz zu den meisten Hegeds, die große Paläste in Capharna besaßen, deren Grundbesitz jedoch woanders lag, gehörten den Fontezhi etwa zwei Drittel der Fläche, auf der Capharna stand. Und viele Kaufleute und Hausbesitzer in der Stadt sorgten emsig für einen Strom von Einnahmen, der unaufhörlich in die Truhen der Fontezhi floss.

Die Jurran-Heged hingegen war ein unbedeutenderes Haus; sie gehörte nicht zu den zehn, die im Rat des Kaisers saßen, und auch nicht zu den zwanzig, die den größten Teil des Landes und die traditionellen Derzhi-Titel besaßen. Die Jurrans waren eher ein Handelshaus als ein Kriegerclan. Sie bedurften allerdings keines besonderen Mitgefühls, denn sie hatten die absolute Kontrolle über den Gewürzhandel und waren sehr reich. Aber da ihre Besitztümer vor allem in Gold und Gewürzen bestanden und nicht in Land und Pferden, wurden sie als unbedeutend abgetan.

An diesem Nachmittag, da Aleksander offensichtlich von einer Reihe kleinerer Streitereien und weitschweifiger Reden derart gelangweilt war, dass ihm alles gleichgültig war, trat Fürst Celdric, das Oberhaupt der Jurran-Heged, vor ihn, um gegen den Entschluss der Fontezhi zu protestieren, die ein zerfallendes Viertel von Capharna südwestlich des Flusses niederbrennen wollten. Es war das ärmste Viertel der Stadt, bevölkert von verkrüppelten, kranken Veteranen, alten Leuten ohne Verwandte, die für sie sorgen konnten, Witwen ohne Ersparnisse und allen Arten von Dieben, Totengräbern, Leprakranken und Verrückten. Und mitten in diesem Viertel lagen die Gewürzlagerhäuser der Jurrani.

Aleksander gähnte, während Fürst Celdric seinen Vortrag hielt, und schickte dann nach einem Vertreter der Fontezhi-Heged, um deren Antwort zu hören. Das Ergebnis war vorherbestimmt. Die Jurrans hätten sich niemals gegen eine so mächtige Heged durchsetzen können … aber dann machten die Fontezhi einen schweren Fehler. Sie schickten ihren jüngsten Dennissaren, den Sohn des Neffen irgendeines Vetters, um vor dem Prinzen zu erscheinen.

»Und wo ist Lord Pytor?«, bellte der Prinz den zitternden, verwirrten Achtzehnjährigen an, dessen Auftauchen ihn zum Schäumen gebracht hatte. »Glaubt der Lord der Fontezhi, er sei zu bedeutend, um hier zu erscheinen, wenn sein Prinz ihn ruft? Vielleicht hat er erwartet, dass ich warten würde, bis er geruht zu erscheinen.«

»N… nein … Eure Hoheit. Lord Pytor ist heute Nachmittag ausgeritten.« Der junge Mann, bei dem sich gerade der erste Bartflaum zeigte, wusste nicht, wann es besser war, seine Meinung für sich zu behalten.

»Und haben die Fontezhi keine Boten, keine Adjutanten, keine Pferde, um ihn zu erreichen? Und sind etwa auch alle Adligen des ersten, zweiten oder dritten Grades in eurem Haus ähnlich beschäftigt? Ich kann mir nicht vorstellen, dass so ein verzagter Fisch wie du auch nur den Rang des vierten Grades erreicht hat.«

»Natürlich nicht, Eure Hoheit … ich meine, man hat nur gedacht … da es ja nur um die Jurran geht und der Kaiser nicht …« Der Junge hätte beinahe seine Zunge verschluckt. »Das Viertel ist unbedeutend, Eure Hoheit. Ein dreckiger, von Krankheiten heimgesuchter Schlupfwinkel für Diebe und Bettler. Lord Pytor will etwas Schönes daraus machen … etwas, das der Sommerhauptstadt der Derzhi würdig ist.«

»Und wie hat er vor, etwas Schönes daraus zu machen, wenn er es niederbrennt?«

Der junge Dennissar, der ein bisschen Selbstvertrauen wiedergewann, drückte die Brust heraus und zupfte an seiner purpurfarbenen Satinweste herum. »Er hat vor, Athos einen Schrein zu bauen – Eurem eigenen Schutzpatron, Eure Hoheit.«

»Aber das würde nur einen kleinen Teil einer solchen Fläche beanspruchen. Was hat er noch geplant? Sag mir die Wahrheit, oder ich werde sie auf weniger angenehme Weise aus dir herausholen.«

Die nächsten Worte kamen bereits weniger sicher. »Nur eine Residenz … für seinen Sohn … einen kleinen Palast … das ist alles.«

»Nun« – Aleksander sprang von seinem Stuhl auf – »da es sich hierbei um eine so unbedeutende Sache handelt, dass man ein winselndes Kind zum Stellvertreter des Kaisers schickt, sollte ich am besten selbst einen Blick auf das fragliche Gelände werfen. Vielleicht fällt mir selbst eine Verwendung dafür ein.«

Der junge Fontezhi keuchte und wurde blass. Es war nicht klug, das Land des Lords seiner Heged durch die eigene Unfähigkeit zu verlieren.

Lord Celdric verbeugte sich tief. »Mein Prinz, die Jurran-Heged wird natürlich jedes Urteil hinnehmen, das Euch angemessen erscheint. Wir fühlen uns geehrt, dass Ihr uns angehört habt.« Sein Gesichtsausdruck war vollkommen ernst und respektvoll. Aber ich saß seitlich von ihm, und ich konnte sein schadenfrohes, zufriedenes Grinsen sehen, als er sich verbeugte.

Und so geschah es, dass ich meine Schreibutensilien und das Hauptbuch zusammenpacken und barfuß hinter Aleksander her durch die Stadt eilen musste. Er ging zu Fuß, schickte sein hastig gesatteltes Pferd zurück in die Stallungen. Es war beispiellos, dass ein Mitglied der königlichen Familie durch die Straßen ging, statt zu reiten, und ich fragte mich, ob der Prinz dem gesetzten Hofstaat des Palasts einen Schreck einjagen wollte. Aber vielleicht wollte er sich auch nur die Beine vertreten und nach vier Tagen Langeweile wieder einmal richtig wach werden.

Der Marsch durch die Stadt verlief alles andere als ruhig. Zehn hastig zusammengetrommelte Fackelträger sorgten für ein wenig Licht auf dem Weg durch das nachmittägliche Zwielicht. Schwer hing der Rauch über uns in der kalten, unbewegten Luft. Fünfzig Wachen, eine ebenso große Anzahl von Bediensteten, Mantelträgern, Stiefelputzern und alle Arten von Dennissaren hasteten hin und her und rangelten noch lange nachdem die Gruppe die Palasttore durchschritten und sich in die Stadt aufgemacht hatte um Positionen und die Rangordnung.

Rasch versammelten sich Stadtbewohner am Straßenrand, starrten den legendären jungen Prinzen an, den die meisten von ihnen noch nie gesehen hatten. Zuerst handelte es sich bei den Zuschauern vor allem um Damen in feinen Umhängen und Kinder sowie um Kaufleute, Ladenbesitzer, Viehtreiber und Schreiber, die ihren Arbeitsplatz verlassen hatten, um einen Blick auf den Erben des Kaisers zu erhaschen. Sie jubelten und winkten Aleksander zu, der die Pracht des Kaiserreichs verkörperte. Der Prinz beachtete sie nicht. Sie würden es auch nicht erwarten. Ganz im Gegenteil würde er höchstwahrscheinlich sogar ihren Respekt einbüßen, wenn er ein erfreutes Gesicht machte oder gar zurückwinkte. Und daher schritt er nur tatkräftig durch den Nachmittag und sprach ausschließlich mit Sovari, dem Hauptmann seiner Leibwache.

Nachdem wir die gewölbte Ghojan-Brücke überquert hatten, wurden die Straßen schmaler und schmutziger, und die Schaulustigen sahen nicht mehr so ansehnlich aus. Sie waren dürr und zerlumpt, stumm und ängstlich. Hohläugige Kinder versteckten sich hinter ihren knochigen Müttern, und verkrüppelte alte Männer gafften, die zahnlosen Münder weit aufgerissen. Einer von Aleksanders Bediensteten wollte den zunehmenden Gestank überdecken und begann, ein Rauchfass zu schwingen, von dem ein widerlicher Rauch aufstieg, aber Aleksander schob den Mann beiseite und befahl ihm, die glimmenden Kräuter in einer schlammigen Pfütze zu löschen. »Das macht den Gestank nur noch schlimmer. Glaubst du etwa, ich bin eine Frau, die noch nie das hintere Ende eines Pferdes gerochen hat?«

Aber ich glaube nicht, dass Aleksander jemals zuvor den menschlichen Abschaum in den Städten der Derzhi gesehen hatte – und ganz bestimmt nicht, wenn er zu Fuß gewesen war, so dass er diesen Menschen Auge in Auge gegenüberstand. Sein Blick war nun nicht mehr starr geradeaus gerichtet wie zuvor, sondern huschte von einem mitleiderregenden Anblick zum nächsten. Drei von Krätze zerfressene Bettler, die in dem schlammigen, von Exkrementen verdreckten Fluss herumwateten und um einen winselnden, räudigen Hund kämpften, ließen ihn voller Abscheu die Nase rümpfen, und er machte einen großen Bogen um eine hohlwangige, triefäugige alte Frau, die mit ausgestreckten Händen im Schlamm kniete und in ihrem Elend leise vor sich hin wimmerte. Er spähte neugierig in Gässchen, in denen sich in Lumpen gekleidete Männer, Frauen und Kinder in kleinen Grüppchen teilnahmslos um armselige Feuerchen kauerten; sie waren so schwach und litten so sehr unter der Kälte, dass sie noch nicht einmal einen Gedanken an ihn verschwendeten.

Zwei Huren stießen abgerissene Freier beiseite und starrten den Prinzen dreist an. Eine von ihnen, eine dralle junge Frau mit langen, lockigen Haaren grinste und drohte ihm neckisch mit dem Finger. Aleksander lachte, und die Frau warf ihm einen Kuss zu, hob ihren Rock und kümmerte sich dann wieder um ihren Freier.

Der Zug des Prinzen bog um eine Ecke, und genau in diesem Augenblick wurde eine Frau, die sich ein kreischendes Kleinkind auf den Rücken gebunden hatte, aus einer dunklen, mit ein paar Lumpen verhängten Türöffnung geschoben; an ihren Rockschößen klammerten sich zwei schmutzige Kinder fest. »Hier gibt es keine Arbeit und kein Brot«, brüllte eine schroffe Stimme hinter dem Vorhang. »Stirb woanders.« Die Frau stolperte über einen Fackelträger und stürzte Aleksander genau vor die Füße.

Der junge Dennissar der Fontezhi, der zweifellos vorhatte, sein Ansehen in den Augen des Prinzen wieder zu steigern, schrie die Frau lautstark an, sie solle Platz machen, und trat heftig nach ihr, so dass sie der Länge nach auf die dreckige Straße fiel. Einer seiner Leibwächter packte die verängstigten Kinder am Genick und warf sie zur Seite, auf einen Haufen verharschten, schmutzigen Schnee. Die beiden Kleinen heulten auf und versuchten, zurück zu ihrer Mutter zu rennen, aber da ich ganz in der Nähe stand, hielt ich sie fest, damit sie sich nicht in Gefahr brachten. Entsetzt sah ich zu, wie Aleksander sein Schwert zog. Ich glaubte, er würde die immer noch benommene Frau töten, weil sie es gewagt hatte, seine Füße zu berühren. Doch stattdessen hielt er dem jungen Fontezhi die Schwertspitze an die Kehle und sah ihm dabei unverwandt ins ungläubige Gesicht, während er die andere Hand der gestürzten Frau hinhielt. Sie starrte ihn mit leerem Blick an; aus ihren strähnigen Haaren tropfte der Schlamm, und ihre vom Hunger stumpfen Augen schienen nur zu fragen, aus welcher Richtung der nächste Schlag kommen würde.

»Na los, Frau«, sagte Aleksander und wedelte mit der Hand, schaute die Gestürzte allerdings immer noch nicht an. »Nimm sie, und steh auf, sonst trampeln diese Schwachköpfe dich noch zu Tode.«

Sie streckte eine Hand aus – vorsichtig, als würde sie sie in den Rachen eines Wolfs legen, aber der Prinz zog die Frau hoch und schob sie weg. Dann steckte er sein Schwert wieder in die Scheide und versetzte dem Fontezhi-Leibwächter, der die beiden Kinder gepackt hatte, mit kalter Grausamkeit einen Schlag mit dem Handrücken. Überrascht schob ich die beiden Kleinen in Richtung ihrer Mutter, und die drei flohen in ein Gässchen. Ich fragte mich, wie viele Tage sie wohl noch überleben würden. Wahrscheinlich nicht sehr viele, wenn das Wetter nicht ein wenig besser wurde.

Der Prinz verlor kein Wort über den Zwischenfall, aber es schien, als würde er nun von mir Notiz nehmen, wie ich zitternd in meiner ärmellosen Tunika dastand und darauf wartete, dass es mit unserem abenteuerlichen Marsch weiterging. Er starrte mich so lange an, dass ich mich schon zu fragen begann, ob ich ihn durch meine winzige Einmischung bereits verärgert hatte. Nach einem raschen Rundblick setzte er zum Sprechen an, besann sich dann jedoch eines Besseren und bedeutete mir, dicht hinter ihm zu bleiben. Als wir das Lagerhaus der Jurran erreichten, befahl er einem von Lord Celdrics Bediensteten, einen Umhang und Sandalen herbeizuschaffen, denn wenn mir zu kalt wäre, könnte ich nicht richtig schreiben. Ich war verblüfft.

Der Prinz nahm sich nur einige wenige Augenblicke Zeit, um das Lagerhaus in Augenschein zu nehmen, ehe er sein Urteil verkündete. Das Viertel durfte nicht niedergebrannt werden. Das könnte nämlich all seine zwielichtigen Bewohner dazu ermutigen, sich in die anderen Teile der Stadt zu begeben, sagte er. Der Dennissar der Fontezhi war sprachlos und betastete immer wieder den winzigen Kratzer, den Aleksanders Schwert an seinem Hals hinterlassen hatte. Zweifellos hatten die Lords der Fontezhi angenommen, dass die Einwohner zusammen mit dem übrigen Schmutz verbrannt werden würden.

Aber Aleksander war noch nicht fertig. »Die Jurran werden für das Land bezahlen, auf dem ihr Lagerhaus steht«, sagte er. »Und zwar keine Pacht, sondern in voller Höhe für den Grundbesitz. Bevor die Dar-Heged zu Ende ist, wird Lord Celdric mir eine Nachricht über die Beilegung der Angelegenheit überbringen. Mach eine entsprechende Anmerkung, Seyonne. Und in den nächsten zwanzig Jahren werden die Jurran zum Transport ihrer Gewürze innerhalb der Grenzen von Azhakstan ausschließlich mit Karawanen der Fontezhi Verträge abschließen.«

Meisterhaft. Die Fontezhi würden Land verlieren, weil sie den Prinzen beleidigt hatten. Die Jurran würden Geld verlieren, weil sie ein mächtigeres Haus beleidigt hatten. Die Hegeds würden zusammenarbeiten müssen – und wahrscheinlich beide von dem Vertrag profitieren, was zu allseitiger Zufriedenheit führen dürfte. Das war eine gute Lösung. Aber am verblüffendsten fand ich, wie Aleksander mit der Frau umgegangen war. Das schien so gar nicht zu seinem sonstigen Verhalten zu passen.

Bald danach kehrte wieder Normalität ein. Als ich an diesem Abend am Schreibtisch des Prinzen saß und Eilbotschaften für die militärischen Befehlshaber an den nördlichen Grenzen abschrieb, kam Aleksander aus seinem Schlafzimmer und schenkte sich ein Glas Wein ein, rief dann einen seiner Adjutanten herbei. Er deutete auf die mit einem Vorhang verhängte Tür zu seinem Schlafzimmer und machte eine Bewegung mit dem Kopf.

»Was sollen wir mit ihr machen, Eure Hoheit?«

»Werft sie zurück in die Jauchegrube, in der ihr sie gefunden habt. Sie stinkt und ist primitiver als ein Veshtar. Sovari hatte recht.«

Der Adjutant verschwand hinter dem Vorhang und kehrte nicht zurück.

»Was glotzt du so, Sklave?«, fragte Aleksander. »War sie eine Freundin von dir?«

Ich vermutete, dass es die Hure von der Straße gewesen war, auch wenn ich sie nie zu Gesicht bekam.

6

Am fünften Morgen der Dar-Heged fing der Prinz an, sich eigenartig zu verhalten. Er konnte nicht stillsitzen und trommelte die ganze Zeit auf den Stuhllehnen herum. Rutschte auf dem roten Samtbezug hin und her, als könnte er keine bequeme Sitzposition finden. Fingerte an seinem Messer herum, verdrehte seinen Zopf, spielte mit einem Edelstein an der Kette um seinen Hals, warf seine Stuhlkissen beiseite, nur um dann einem Diener zu befehlen, sie wieder zurückzubringen. Er rief nach Wein, trank ihn aber nicht; stattdessen warf er den Kelch auf den Boden, als er sich über einen Bittsteller ärgerte. Eine ältliche Matriarchin aus einer mächtigen Familie, die ihren Sohn anklagte, die Abstammung eines preisgekrönten Pferdes gefälscht zu haben – ein Verbrechen, das im derzhischen Kaiserreich schlimmer war als Mord –, fiel beinahe von ihrem Stuhl, als Aleksander während ihres heruntergeleierten Protests aufsprang und sie anbrüllte: »Macht ein bisschen schneller, Frau. Es warten noch ein paar tausend andere darauf, vor mich zu treten.« Er schritt um seinen Stuhl herum, hämmerte mit den Fäusten gegen die Rückenlehne und versuchte so, die Frau dazu zu bringen, schneller zu sprechen. Sie kam durcheinander, und als sie anfing zu keuchen und sich an die Brust fasste und weggebracht werden musste, dachte ich schon, er würde sie hängen lassen. Ein Kämmerer trat dicht an den Prinzen heran und flüsterte ihm etwas ins Ohr, woraufhin Aleksander ihn anbrüllte: »Mir geht es hervorragend. Bring einfach den Nächsten her, bevor ich dich auspeitschen lasse.«

Am folgenden Tag war es noch schlimmer. Der Prinz konnte kaum eine Minute stillsitzen, also schritt er auf dem Podest hin und her, während die Bittsteller zu ihm sprachen und mit ihren Blicken seinen Bewegungen folgten. Das brachte sie zum Stottern, was ihn noch wütender machte. Während die Stunden verstrichen, versuchte er, gegen seine Ruhelosigkeit anzukämpfen, verschränkte die Arme dicht vor der Brust oder umklammerte seinen Weinbecher so fest, dass seine Knöchel weiß wurden. Doch auch dann trommelte er immer wieder mit dem Fuß oder zuckte mit dem Kopf. Die Saalordner und Kammerherren starrten ihn mit weit aufgerissenen Augen ängstlich an. Er ließ zwei von ihnen auspeitschen, weil sie es gewagt hatten, ihm vorzuschlagen, dass er vielleicht ruhen sollte, und drohte der nächsten Person, die ihn fragen würde, ob sie etwas für ihn tun könnte, das gleiche Schicksal an. An diesem Tag – dem zweiten, an dem er sich seltsam benahm – fiel mir zum ersten Mal der Gesandte der Khelid in der Menge der Höflinge und Bediensteten hinter dem Stuhl des Prinzen auf. Der schlanke blonde Mann im purpurnen Umhang stand da und schaute zu, ohne mit jemandem zu sprechen; gelegentlich lächelte er in sich hinein, allerdings war mir nie klar, was er denn so amüsant fand. Ich verscheuchte den Gedanken schnell wieder. Was gingen Dämonen und die Dinge, die sie erheiterten, einen Sklaven an?

Der siebte Tag der Dar-Heged – der dritte, an dem Aleksander ein seltsames Verhalten zeigt – begann mit einem sehr komplizierten Fall: Das Oberhaupt einer Familie war gestorben, und es gab nur eine unverheiratete Tochter, die eine Menge Land und beträchtlichen sonstigen Besitz erben sollte. Aleksander saß auf seinem Stuhl und umklammerte die Armlehnen so fest, dass ich nicht überrascht gewesen wäre, wenn er das alte Holz zermalmt hätte. Ich war ihm nahe genug, um die dunklen Ringe unter seinen bernsteinfarbenen Augen zu sehen, deren Blicke an nichts hängenzubleiben schienen, sondern unstet hierhin und dorthin schossen. Der Kammerherr hatte ihn gewarnt, dass die beiden Parteien in diesem Erbschaftsstreit zwei männliche Mitglieder des Hauses waren, die beide die junge Erbin als Ehefrau forderten; zwei mächtige Fürsten von gleichem gesellschaftlichen Rang, die die gefährlichste Grenze des Kaiserreichs bewachten. Der Kaiser würde sich keinen der beiden zum Feind machen wollen.

Nachdem der Repräsentant des einen Kriegers eine halbe Stunde lang weitschweifige Erklärungen abgegeben hatte, begann Aleksander zu zittern. Seine Hände, seine Beine, sein ganzer Körper bebte, als hätte der draußen herrschende bitterkalte Winter sämtliche Feuer ausgelöscht und sich auf ihn ganz allein gestürzt. »Fahrt fort«, sagte der Prinz knapp, als der Sprecher eine Pause machte und ihn anstarrte. Leises Gemurmel schwappte durch die Audienzhalle. »Ich sagte, fahrt fort.«

Der Mann machte noch eine Weile weiter und überließ dann der anderen Partei das Feld. Ich hatte keine Ahnung, wie es Aleksander gelingen sollte, die ganzen familiären Verbindungen, alten Verpflichtungen, Kriegerversprechen und Heiratsgelöbnisse zu erfassen – die unzähligen Einzelheiten sämtlicher Überlieferungen eines Derzhi-Clans. Er sah aus wie ein Vulkan, der jeden Augenblick Feuer speien würde. Manche Zuschauer schüttelten den Kopf, andere runzelten die Stirn – sie wunderten sich. In ihrer Mitte stand – beiläufig gegen einen Türrahmen gelehnt – Korelyi, der Gesandte der Khelid. Und lächelte.

Rasch senkte ich den Blick wieder auf mein Hauptbuch. Ich durfte auf gar keinen Fall zulassen, dass der Khelid mitbekam, dass ich ihn beobachtete – dass ich Bescheid wusste. Ich hatte keine Macht. Ich wäre hilflos. Verglichen mit manchen anderen Dingen auf der Welt war das Dasein als Sklave der Derzhi geradezu ein gütiges Schicksal, und ich konnte mir nicht erlauben, an diese Dinge auch nur einen Gedanken zu verschwenden. Denn Angst zieht Dämonen an. Aber in jenem kurzen Augenblick, da ich den Blick bereits von dem lächelnden Khelid abwandte, bewegte er leicht die Finger, und mein Herz setzte einen Schlag aus. Ich drehte mich um, sah Aleksander an. Er schüttelte den Kopf, als versuchte er, ihn klarzubekommen. Was geschah hier?

»Ich bitte Euch, stellt meine Worte nicht in Abrede, Eure Hoheit«, sagte der bestürzte Fürsprecher. »Ich habe noch nicht einmal von der Übereinkunft mit der jungen Dame in Bezug auf Fürst Juzais Heiratsantrag gesprochen.«

»Nein, nein, ich stelle nichts in Abrede … Fahrt fort, Cerdan. Ich habe vollstes Verständnis für die Bedeutung dieser Angelegenheit, und ich werde Euch zur Gänze anhören, wie ich es versprochen habe.« Der Prinz konnte kaum sprechen, so fest biss er die Zähne zusammen.

Eine weitere halbe Stunde kämpfte Aleksander gegen die merkwürdige Krankheit an, sein Gesicht starr, als trüge er eine eiserne Maske. Während ich die Besonderheiten des Falls niederschrieb, blickte ich von Zeit zu Zeit auf und ließ meinen Blick zu dem schlanken Mann an der Tür wandern. Da … ein weiteres Fingerschnipsen. Der Prinz packte die Armlehnen noch fester und zwang sich stillzusitzen. Der Mann in Purpur lächelte nicht mehr.

Als beide Seiten alle ihre Beweismaterialien vorgelegt hatten, schloss Aleksander kurz die Augen und sagte dann: »Ich muss diese Angelegenheit sorgfältig erwägen. Solch edle Diener des Reiches verdienen den ihnen geziemenden Respekt. Ich werde mich in meine Gemächer zurückziehen und mein Urteil morgen früh verkünden.« Mit einer Selbstbeherrschung, wie ich sie noch nie zuvor gesehen hatte, stand er auf, nahm den Kniefall der beiden Lords und die Verbeugung der Menge entgegen und eilte aus dem Raum.

Kaum war er weg, begann die Menge förmlich zu brodeln.

»Was ist mit ihm los?«

»Das muss eine Krankheit sein … so was habe ich noch nie gesehen.«

»Ich habe gehört, er hat schon drei Tage nicht mehr geschlafen.«

»Ach, es liegt daran, dass er keine Geduld fürs Herrschen hat. Er verfügt nicht über die Beharrlichkeit seines Vaters.«

»Was für ein arroganter Trottel. Er wird niemals genug Verstand haben, um herrschen zu können. Hast du gehört …«

»Wollen wir hoffen, dass er prächtige Söhne zeugt und jung stirbt.«

Der Kommentar, an dem ich am meisten interessiert war, erfolgte ohne Worte. Als ich aufstand, mein Tintenfässchen zustöpselte, die Blätter zusammensuchte und das Hauptbuch zuklappte, um es dem Kammerherrn in Verwahrung zu geben, ließ ich meinen Blick erneut schweifen. Der Khelid machte ein finsteres Gesicht, schob drei Bedienstete ziemlich grob beiseite und verschwand durch die Tür.

Es hat nicht so geklappt, wie du es dir vorgestellt hast, was?, dachte ich, während ich die Federn und das Federmesser in das hölzerne Schreibkästchen packte. Er war stärker als du geglaubt hast. Unbeugsam.

Ich strich mit meinen tintenfleckigen Fingern müßig über den kastanienbraunen ledernen Einband des Hauptbuchs. Er hatte nicht geschlafen. Natürlich, das war es. Es würde leicht sein, die Ursache für Prinz Aleksanders Krankheit zu finden. Vielleicht ein Geschenk … ein kleines Bronzepferd oder ein Porzellanei … oder etwas, das unter einem Kissen zurückgelassen worden war, vielleicht ein Ring oder ein Kopftuch. Nein, kein Kopftuch. Stoff war zu schwach. Aber es könnte ein Messingkästchen sein – etwa für einen Edelstein – oder ein schimmernder Bergkristall, den jemand in einen der Blumentöpfe in Aleksanders Gemächern fallen gelassen hatte. Man brauchte nur zu wissen, wonach man suchen musste, was man sehen musste, worauf man horchen musste, wenn man sich der Stille hingab …

Ich schüttelte den Kopf, wie um einen Traum loszuwerden, und löschte die Lampe, die mir beim Schreiben Licht gespendet hatte. Der Erste Empfangssaal war beinahe leer. Bedienstete kamen mit Wischlappen herbei, um die Pfützen und den Dreck aufzuwischen, den hunderte von schmutzigen Stiefeln hinterlassen hatten.

Was dachte ich da? Ich hatte keine Macht. Keine Waffe. Ich machte mir nichts … ach was, weniger als nichts aus Prinz Aleksander. Er und sein Volk hatten mir mein Leben gestohlen, hatten alles zerstört, was mir jemals etwas bedeutet hatte, hatten mich körperlich und geistig verstümmelt, und sie hatten … oh, ihr Götter, lasst es nicht kommen. Jetzt nicht. Ich starrte meine zitternde Hand an, die das Hauptbuch hielt, und zwang mich dazu, mir jede Linie anzusehen – die langen knochigen, von Tintenflecken übersäten Finger, die raue, von der dauernden Kälte rissige Haut, das stählerne Armband, das mich bis in den Tod begleiten würde –, und dann verwandelte ich in Gedanken meine Hand in die alte, verwelkte Hülle, die sie einst werden würde. Wirklichkeit und Vorstellung waren noch nicht ganz gleich. Noch nicht. Es gelang mir zwar, die unwillkommene Erinnerung erfolgreich zu verbannen, aber meine Überzeugung, etwas unternehmen zu müssen, ließ sich nicht vertreiben.

Als ich das kastanienbraune Buch in die Hand nahm und mich zu den Gemächern des Prinzen aufmachte, tat ich es nicht für Aleksander oder irgendeinen anderen Derzhi. Es hatte auch nichts mit irgendwelchen höheren Zielen zu tun. Die hatte man mir zusammen mit meiner Macht genommen. Nein, ich tat es für mich. Ich tat es, damit ich das verschlagene Lächeln und die eisblauen Augen nicht mehr sehen musste. Damit ich wieder in Frieden schlafen konnte.

»Ich habe das Buch mit den Berichten mitgebracht. Der Prinz braucht meine Aufzeichnungen; sie sollen ihm bei seinen Überlegungen helfen«, sagte ich zu dem Wächter an der Tür, der mich und mein Schreibkästchen sorgfältig durchsucht hatte und jetzt nicht so recht wusste, was er mit mir machen sollte.

»Aber er hat nicht nach dir geschickt.«

»Nun, aber er könnte es getan haben. Es ist alles so merkwürdig – dass er nicht schlafen kann, und dann diese ganzen Fälle in der Dar-Heged … es ist alles sehr verwirrend. Ich glaube, er hat mir befohlen, ihm das Buch zu bringen. Vielleicht wäre es am besten, wenn Ihr ihn fragen würdet – schließlich seid Ihr ein Derzhi-Krieger und all das. Er wird Euch nicht gleich hängen lassen, wie er das mit einem Sklaven machen würde – nur weil Ihr ihn fragt. Vielleicht gibt es ein, zwei Peitschenhiebe, mehr nicht. Aber wenn er wirklich wollte, dass ich komme, und Ihr habt mich dann nicht hineingelassen …« Ich zuckte die Schultern. »Ja, doch, Ihr seid am besten geeignet, ihn zu fragen.«

Der Wachposten erbleichte und warf einen Blick über die Schulter, als würde die Peitsche schon auf ihn herabfahren. »Ganz bestimmt nicht, Sklave. Wenn du nicht richtig zuhören kannst, wirst du derjenige sein, der die Folgen zu tragen hat.«

»Er ist schon früher gelegentlich hier gewesen, wenn der Prinz irgendwelche Schreibarbeiten zu erledigen hatte«, sagte einer der hochgestellten Diener. »Und wenn er wegen seiner eigenen Dummheit sterben muss – na und? Wen kümmert das?«

In der Tat.

Sie klopften an die Tür, machten sie auf und schoben mich in den Raum. Drinnen war es sehr dunkel. Die Fenster waren mit dicken Vorhängen verhängt, und nur eine einzige Kerze brannte auf dem Tisch neben der Tür. Aleksander lag lang ausgestreckt auf der Liege, einen Arm über das Gesicht gelegt. Ich haderte innerlich mit mir, weil ich so ein Dummkopf war. Er schlief. Ich hatte für nichts und wieder nichts Kopf und Kragen riskiert.

»Wer ist da?«

Blitzschnell kniete ich nieder, beugte den Kopf und holte tief Luft. »Seyonne, Eure Hoheit.«

Als er den Arm wegzog, wirkten seine Augen in dem düsteren Raum wie schwarze Löcher. »Hast du heute den besonders ausgeprägten Wunsch zu sterben, Ezzarier? Ich habe nicht nach dir geschickt.«

»Nein, Herr. Ich bin gekommen, um Euch Euren Schlaf zurückzugeben.«

Er setzte sich ruckartig auf. »Ist denn außer mir auch die ganze Welt verrückt geworden? Für diese Unverschämtheit werde ich dich auspeitschen und für die Wölfe draußen aufhängen lassen.«

Ich hatte keinen Zweifel daran, dass er das tun würde, hoffte allerdings, dass seine Erschöpfung ihn ein bisschen bremsen würde. Ich sprach sehr schnell: »Bevor Ihr das tut, Herr, möchte ich Euch etwas erzählen – und wenn ich unrecht habe, könnt Ihr mit mir tun, was Ihr wollt. Natürlich könnte Ihr mit mir sowieso tun, was Ihr wollt, aber …« Ich verstummte und verfluchte mich innerlich, weil ich wie ein brabbelnder Narr klang. Dann versuchte ich es von neuem.

»Ein paar Stunden bevor diese krankhafte Schlaflosigkeit Euch befallen hat, habt Ihr in diesen Gemächern einen Besucher empfangen. Ich vermute, dieser Besucher hat Euch ein Geschenk mitgebracht – irgendetwas aus Messing oder Bronze oder Porzellan. Er hat es Euch direkt in die Hand gedrückt. Sehr kurz danach hatte er den Wunsch, eine Kerze zu entzünden, oder er hat einen brennenden Zweig aus dem Feuer gezogen. Vielleicht habt Ihr bemerkt, dass er mit dem brennenden Zweig ein Muster in die Luft gemalt hat, vielleicht aber auch nicht. Vielleicht hat es so ausgesehen, als wollte er seine Worte einfach nur durch eine Geste unterstreichen und hat dabei vergessen, dass er den Zweig noch in der Hand hatte. Soll ich Euch sagen, wer dieser Besucher war, Herr? Und soll ich das Wort nennen, das er ausgesprochen hat, als er das Feuer berührt hat?«

Der Prinz saß völlig reglos da. »Ich empfange viele Besucher und bekomme viele Geschenke. Wenn dieses Gewäsch irgendeine Bedeutung hat, wäre es am besten, wenn du sie mir mitteilst, so lange du noch eine Zunge besitzt.«

Ich sackte vor Erleichterung in mich zusammen. Wenn meine Vermutungen falsch gewesen wären, wäre ich im glücklichsten Fall schon unterwegs zur Auspeitschung.

»Wenn ich dieses Geschenk … dieses Artefakt … finden kann – werdet Ihr Euch dann anhören, was ich Euch noch darüber sagen kann, Herr?«

»Ich schließe keinen Handel mit Sklaven ab.«

»Es ist kein Handel. Natürlich nicht. Ich bitte Euch nur darum, mich anzuhören, und glaube, dass meine Tat meinen Worten mehr Gewicht verleihen wird.«

»Dann zeig es mir.«

Ich verbeugte mich noch einmal, dann stand ich auf und nahm die Kerze. Nachdem ich mich einen Augenblick lang gesammelt hatte – indem ich meinen Geist frei machte und einen anderen Blickwinkel einnahm, der es mir ermöglichen würde, mit meinen tieferen Sinnen zu sehen und zu hören –, begann ich, in dem großen, stillen Zimmer umherzugehen. Ich ließ das Licht der Kerze auf jede Oberfläche fallen, auf jedes Stückchen Glas oder Metall, ich untersuchte jede Flasche, jedes Zierstück, die bemalten Teller mit den Überresten eines frühen Frühstücks, Glocken, Ringe, die Schachtel mit den Ulyat-Steinen und -Stiften, verstreute Schmuckstücke, den Schwertgürtel des Prinzen, den er einfach hatte auf den Boden fallen lassen, die Schließe seines Pelzumhangs daneben, die Reitgerte und die Handschuhe auf einem Tisch. Meine gewöhnlichen Sinne nahmen wahr, dass jemand mit mir sprach, aber ich hörte nicht auf Stimmen, und daher hörte ich auch nicht, was er sagte.

Die Fähigkeiten, die ich benutzte, hatten nichts mit Zauberei zu tun. Meine Macht war schon lange tot, war gründlich und vorsätzlich in den ersten Tagen meiner Gefangenschaft zerstört worden. Aber seit ich fünf Jahre alt war, war ich darin ausgebildet worden, mit ganzer Schärfe über das Normale hinaus zu sehen und zu hören, zu riechen und zu schmecken, die Unregelmäßigkeiten zu entdecken, die durch Zauberei im Gewebe der Welt entstanden. Man konnte nicht die ganze Zeit mit so einer Empfindsamkeit leben; die Flut an Empfindungen wäre überwältigend gewesen. Es wäre so ähnlich, als würde man im Innern einer Trommel leben oder im Farbtopf eines Malers ertrinken. Und deshalb hatte ich ebenso gelernt, zwischen meinen gewöhnlichen und meinen außergewöhnlichen Sinnen zu wechseln und nur dann auf meine gesteigerten Fähigkeiten zurückzugreifen, wenn es notwendig war.

Da … was war das? Ich trat an den kleinen Schreibtisch beim Fenster, und plötzlich erklang eine leise Musik in meinem Kopf, die mir den Magen umdrehte. Näher heran. Ich hielt die Kerze höher; die polierte Oberfläche schimmerte im sanften Licht. Wo war es? Die Musik wurde lauter, ein verzerrter, schmerzhafter Missklang, bei dem der nächste Ton, den man erwartete, bitter auf das Ohr und die Seele fiel. Schnell … bevor sie dich taub macht. Dämonenmusik verzehrt den Geist.

Ich machte die Schublade auf – und da war es: ein schweres Bronzesiegel mit einem Elfenbeingriff, das ebenso wie Aleksanders Ring einen Löwen und einen Falken zurücklassen würde, wenn man es in heißes Wachs drückte. Das Siegel war größer als sein Ring, war für offizielle Dokumente des Kaiserreichs gedacht. Ein Zeichen seiner kurz bevorstehenden Volljährigkeit, wenn er die Stimme seines Vaters, wenn er mehr als nur sein Sohn werden würde. Die Wogen des Zaubers, die von dem schön gearbeiteten Ding ausgingen, verursachten mir einen Juckreiz auf der Haut – und entlang meines Rückgrats wurde mir ganz kalt. Ich veränderte meinen Blickwinkel erneut, nahm das schwere Siegel und drehte mich zu Aleksander um, der keine fünf Schritt hinter mir stand und das Ding anstarrte, das ich in der Hand hielt.

»Hier, Herr. Das hat der Khelid Euch gegeben.«

»Was ist das für eine Hexerei, Ezzarier?«, fragte der Prinz leise. In dem dunklen Zimmer konnte ich sein Gesicht nicht erkennen. »Hat man dich etwa nicht dem Ritual unterzogen, obwohl man es mir versichert hat? Oder ist dies eine gewöhnlichere Art von Verrat?«

Wie töricht zu glauben, er würde etwas auf mein Wort geben. »Ich wurde Balthars Ritual unterzogen, Herr. Ich besitze keinerlei Macht, und ich habe auch keine Möglichkeit, sie zu benutzen. Aber es gibt Fähigkeiten … Fähigkeiten, die man durch Üben erlernen kann, genau wie fechten oder reiten oder tanzen … und die kann einem das Ritual nicht nehmen. Diese Fähigkeiten habe ich benutzt, um dieses Ding zu finden.«

»Was hat dieses Geschenk mit meinen Beschwerden zu tun? Pass auf, was du sagst, Sklave. Ich bin nicht der Narr, für den du mich hältst.«

Aufpassen! Ich hätte beinahe gelacht. In dem Augenblick, da ich diesen Raum betreten hatte, hatte ich sechzehn Jahre der Vorsicht einfach beiseitegewischt. Ich dummer Narr. Einen Finger in einen Topf mit kochendem Wasser zu stecken und zu glauben, ich würde ihn nicht verbrennen, weil ich ja nicht die ganze Hand hineingehalten hatte. Jede Lektion, die ich in meinem Leben gelernt hatte, drängte mich dazu, jetzt zu schweigen.

»Ich habe diese Art von Heimsuchung schon früher gesehen. In den letzten drei Tagen habe ich die entsprechenden Anzeichen erkannt. Diese Art von Bann liegt auf einem Artefakt und wird durch Feuer ausgelöst. Dies hier ist der Raum, in dem Ihr schlaft. Es musste hier sein. Werft es eine Stunde lang ins Feuer, und der Bann wird gebrochen sein.«

»Und warum erzählst du mir das alles? Sag jetzt bloß nicht, weil du so große Zuneigung zu mir empfindest. Hast du gedacht, du würdest dir damit heute Abend eine zweite Ration verdienen? Oder vielleicht ein Seidenkissen oder eine fügsame Frau für dein Bett im Sklavenhaus? Glaubst du wirklich, dass ich die erstbeste verrückte Geschichte glaube, die mir ein feiger, winselnder Sklave erzählt – nur, weil ich ein paar Stunden nicht geschlafen habe?«

Bevor ich zu einer Antwort ansetzen konnte, ließ mich ein Rückhandschlag zurücktaumeln. Ich prallte mit der Schulter gegen die Kante des Schreibtischs und landete zusammengekauert zu seinen Füßen. Das Siegel aus Elfenbein und Bronze fiel mir aus der Hand und landete klappernd auf dem gefliesten Fußboden neben dem Teppich.

»Ich glaube nicht an Zauberei, Sklave.« Sein Stiefel traf mich in die Seite, ehe ich mich zusammenrollen konnte, um so meine verwundbareren Körperteile zu schützen. »Du glaubst wohl, du bist besonders schlau … oh, ja, ich habe es gesehen. Du beobachtest mich und beurteilst mich, und hier haben wir jetzt das Ergebnis. Ich habe dir schon einmal gesagt, dass du zu viel denkst, aber du hast meine Warnung nicht beachtet.« Seine Stiefel waren ziemlich schwer, und seine Füße waren ziemlich schnell und ziemlich stark. »›Erzähle dem dummen Derzhi eine Geschiente‹, hast du gedacht. ›Sag ihm, dass der Khelid schuld ist, denn er traut den Khelid nicht. Er wird schon bald wieder schlafen können, und dann wird er glauben, dass sein Sklave ihn gerettet hat. Er wird mir dankbar sein.‹ Ist das der Plan?«

Er ließ weiter Worte und Tritte auf mich herabprasseln. Ich konnte dem, was er sagte, bald nicht mehr folgen, verlor mich in einem dumpfen Nebel aus Benommenheit und Schmerz. Natürlich konnte ich es ihm nicht verübeln. Welchen Grund sollte er haben, zu glauben, dass ein Sklave ihm helfen würde. Doch selbst als die Dunkelheit über mir zusammenschlug, war ich zufrieden. Zumindest würde ich in dieser Nacht keine Dämonenaugen zu sehen bekommen.

7

Es war ein schrecklicher Fehler, den Kopf zu bewegen. Irgendetwas Hartes und Spitzes stach mir ins Auge, und ich dachte, es würde aufhören, wenn ich den Kopf bewegte. Aber obwohl mir nun das harte, spitze Ding – bei dem es sich um den Stahlreif um mein Handgelenk und die daran befestigte Kette handelte – nicht mehr länger ins Auge stach, wachte ich durch die Bewegung so weit auf, dass ich spürte, wie mir jeder Knochen, jeder Muskel – wie mir mein ganzer Körper weh tat. Selbst meine Haare fühlten sich zerschlagen an.

Ich brauchte die Augen nicht aufzumachen, um zu wissen, wo ich war. Nicht, dass es allzu erhellend gewesen wäre, die Augen zu öffnen; in Durgans Loch gab es kein Licht. Außerdem würde es schmerzen. Es wäre wunderbar gewesen, wenn ich einfach wieder hätte wegdämmern oder gefühllos werden können – wenn ich an jenen Ort hätte zurückkehren können, an dem ich gewesen war, seit Prinz Aleksander mich daran erinnert hatte, wie dumm es war, sich wieder über Dinge wie Gut und Böse Gedanken zu machen. Dinge, die weit außerhalb des Einflussbereichs eines Sklaven lagen.

Sobald ich wach genug war, um über all das nachzudenken, spürte ich natürlich auch, wie viel Durst ich hatte und wie sehr ich fror. Hungrig war ich nicht – oder zumindest konnte ich nicht sagen, ob der dumpfe Schmerz in meinem Bauch Hunger oder die Folge eines Fußtritts war. Aber ich begann, lange darüber nachzudenken, ob ich das Elend, das mir jede Bewegung verursachte, auf mich nehmen sollte, um herauszufinden, ob Durgan mir einen Becher mit Wasser dagelassen hatte, als er mich wieder in meine Zelle geworfen hatte. Der Durst gewann. Durst ist sehr mächtig.

Irgendjemand musste auf Lebenszeichen von mir geachtet haben. Ich stöhnte ein paar Mal unabsichtlich, als ich in der kleinen Zelle herumtastete und keinen Zinnbecher fand, und nicht lange danach wurde die Falltür aufgerissen. Aus dem gleißenden Licht kam der besagte Becher wie üblich an einem Seil mit Haken herabgeschwebt. Ich umklammerte ihn fest und setzte mich vorsichtig an die Wand. »Danke«, sagte ich. Das Wort klang wie eine Mischung aus Stöhnen und Krächzen. Ich wartete, bis die unmittelbaren Beschwerden abgeklungen waren; erst dann begann ich zu trinken. Es war besser, das Wasser so gut es ging auszukosten. Immer nur einen Schluck. Achte darauf, dass du lange etwas davon hast. Genieße es.

Etwa zu dem Zeitpunkt, da ich den Becher ausgetrunken hatte, wurde ich wieder ohnmächtig. Eine segensreiche Entwicklung.

Ich habe keine Ahnung, wie lange es gedauert hat, bis die Falltür erneut aufging. Ich glaube, ich war nicht recht bei Sinnen. Das hell erleuchtete Rechteck wollte nicht stillstehen.

»Komm hoch, Ezzarier«, ertönte ein raues Flüstern aus dem Licht. »Steh auf, Sklave. Beweg dich.«

Ich starrte gewissenhaft in die Dunkelheit jenseits meines schmerzenden Körpers, sah aber nur tanzende Lichtflecken. »Ich kann meine Füße nicht finden.«

»Sei still, du Narr, und mach, dass du hier raufkommst.«

Die Worte ergaben keinen Sinn, deshalb drehte ich mich zur Seite und schloss die Augen. Doch bevor ich wieder einschlafen konnte, packten mich zwei grobe Hände, zerrten mich aus dem Dreck und dem Stroh und schoben mich die Leiter hinauf. Das Stroh am oberen Ende der Leiter war viel sauberer als das am unteren Ende, deshalb krabbelte ich durch die Falltür und kroch gleich hinein, versuchte, wieder warm zu werden.

»Komm schon, mein Junge«, flüsterte der Mann, der ebenfalls wieder aus der Zelle gestiegen kam. »Du hast eine schlimme Zeit hinter dir, aber du musst den Kopf klarkriegen. Hier …« Er warf mir etwas zu. Eine dünne Decke, die nach Pferd stank … das Wunderbarste, was ich seit einer Ewigkeit gespürt hatte. »Wickel dich darin ein, und geh da rüber ans Feuer. Wir müssen dich saubermachen – er will dich in fünf Minuten sehen.«

Seine drängenden Worte kamen in meinem benebelten Geist nicht an, deshalb musste er mich den Gang zwischen den Reihen schlafender Männer halb entlangtragen und halb zerren. Neben seiner kleinen Kohlenpfanne ließ er mich fallen, flößte mir dann einen Schluck Branntwein ein. Ich keuchte und würgte und hustete. Es war sechzehn Jahre her, seit ich etwas getrunken hatte, das stärker gewesen war als saures Bier, und ich war mir nicht sicher, ob ich jemals wieder Luft bekommen würde.

»Ist es jetzt besser?«

»Ich weiß nicht«, antwortete ich. Meine Stimme war weggebrannt. Es war sehr guter Branntwein.

»Hier. Sieh zu, dass du wach wirst, und iss das. Ich werde ein bisschen Wasser holen, um dich zu waschen.« Er stopfte mir ein Stück Brot in die eine und einen Batzen Käse in die andere Hand und eilte davon. Der erste Bissen Brot gab mir einen Hinweis darauf, wie lange es her war, seit ich zuletzt etwas gegessen hatte. Ich hatte sowohl das Brot wie den Käse längst verschlungen, als Durgan zurückkam. Er hatte ein Messer in der Hand.

Ich krabbelte unbeholfen rückwärts, warf ein Fass um, das direkt hinter mir stand, und endete schließlich als zitterndes Häufchen Elend; mein Bauch schmerzte so sehr, dass ich nicht wusste, ob ich mich noch einmal würde bewegen können.

Durgan schaute erst mich und dann das Messer in seiner Hand an. »Bist du jetzt wach? Komm wieder her. Ich habe gesagt, wir machen dich sauber.«

»Sauber …« Langsam kroch ich zurück ans Feuer. »Das Essen. Ich danke …«

»Sag nichts. Ich tue nur, was mir aufgetragen wird.« Er drückte mir das alte, stumpfe Messer in die Hand und setzte einen Eimer Wasser aufs Feuer. »Du kümmerst dich um deine Haare. Ich werde sehen, was ich mit dem Blut tun kann. Du siehst übel aus. Das wird dem Prinzen nicht gefallen.« Zu meinem großen Bedauern zog er mir die Decke von den Schultern.

Das Ganze muss sehr merkwürdig ausgesehen haben. Ein sehr großer, voll bekleideter Mann, und ein dürrer, praktisch nackter Kerl, die dicht beim winzigen Feuer kauerten und miteinander flüsterten, um die hundert schnarchenden Sklaven nicht zu wecken. Ich schnitt ab, was in der letzten Woche an Haaren nachgewachsen war, und versuchte, mich nicht zu schneiden, während Durgan mir mit schweren, ungeschickten Händen die zerschlagene, aufgerissene Haut auf der Stirn, an den Schultern, den Beinen und auf dem Rücken abtupfte. Jeder Mezzit Haut war schwarz, blau oder grün gesprenkelt. Ich war froh, dass ich mir keine Sorgen ums Rasieren machen musste. Als wir beide fertig waren und ich zitternd dasaß, deutete Durgan auf den dampfenden Eimer. Ich konnte nicht so recht an mein Glück glauben, doch ich nahm das herrlich warme Wasser und goss es mir über den Kopf, was im Hinblick auf meine Lebensgeister wahre Wunder bewirkte – bis mein Kopf wieder so klar wurde, dass ich mich erinnern konnte, wie ich überhaupt in diesen beklagenswerten Zustand gekommen war.

»Das reicht«, sagte der Sklavenmeister und warf mir eine weiße Tunika zu. »Du wirst jetzt in die Gemächer des Prinzen gehen … und zwar unauffällig.«

»Könnt Ihr mir sagen …?«

»Ich weiß von nichts. Nur, dass ich dich hochschicken soll. Du wirst erwartet.«

Ich überquerte den stillen, dunklen Hof, stapfte dabei durch knöchelhohen Schnee und versuchte, mich zu beruhigen. Denke jetzt nicht. Frage dich jetzt nicht. Geh einfach. Tu einfach, was man dir aufgetragen hat. Was kommt, kommt, und du wirst es entweder überleben oder nicht. Aber es war sehr viel schwieriger als sonst, meinen eigenen Anweisungen zu folgen, da jeder mühsame Schritt mich an meinen letzten waghalsigen Ausflug in die Gemächer des Prinzen erinnerte. Ich sah immer noch alles doppelt und hatte so viele schmerzende Prellungen, dass die Dunkelheit im Rhythmus meines Herzschlags rot pulsierte. Wie hatte ich nur so ein Narr sein können?

Unauffällig, hatte Durgan gesagt. Das war schwierig in einem Palast, der tausend Menschen beherbergte, von denen die meisten nichts anderes zu tun hatten, als genau jenem Mann zu dienen, den ich gleich treffen würde. Es musste etwa vier Stunden nach Mitternacht sein, das hieß, dass die erste Wache gleich zu Ende sein oder die zweite gerade erst begonnen haben würde. Es war vermutlich die einzige wirklich stille Stunde im Palast. Die großen Öfen im Küchentrakt standen wie Grabsteine in der Dunkelheit. Es würde noch eine weitere Stunde dauern, bis man die Feuer wieder neu entzünden würde. Die Korridore und Treppenfluchten waren verlassen, und nur ein paar kleine Lampen brannten, um die tiefste Schwärze zu vertreiben. Die Folgen abendlicher Festivitäten wurden im Rausch oder in wohliger Erschöpfung ausgeschlafen. Liebende hatten sich wieder in ihre Betten gestohlen, und die Sklaven waren in ihren eigenen, ganz besonderen Alpträumen gefangen. Nur die Wachen vor der Tür zu den Gemächern des Prinzen standen munter und wachsam, während drei in goldene Livree gekleidete hochgestellte Bedienstete auf ihren samtbezogenen Bänken zusammengesackt waren, ohne länger auf irgendwelche mitternächtliche Grillen ihres Prinzen zu warten. Ich zögerte hinter einer Säule am oberen Ende der Treppe und fragte mich, wie ich ungesehen an den Wachen vorbeikommen sollte, als sich eine Hand auf meine Schulter legte. Mir wäre fast das Herz stehen geblieben.

»Ich sollte nach dir Ausschau halten«, sagte ein Derzhi in goldener Livree; rasch zog er seine Hand wieder zurück und konnte es sich gerade noch verkneifen, sie voller Ekel an seinen Kniehosen abzuwischen. »Ich soll dich zu einem geheimen Eingang führen.«

Der junge Derzhi – er war kaum fünfzehn und hatte noch kein Blut in der Schlacht vergossen, denn seine Haare waren noch nicht zu einem Zopf geflochten – führte mich durch ein Labyrinth still daliegender Korridore in einen kleinen Lagerraum, der voller Kerzen in allen Formen und Größen war. Auf einem ansonsten kahlen Tisch brannte eine einzige Wachskerze. Eine Tür am hinteren Ende des Lagerraums führte nicht etwa in einen weiteren Lagerraum – wie man hätte vermuten können –, sondern in ein fensterloses Gemach mit mehreren bequemen Stühlen, einer Liege, einer Lampe und einem bewaffneten Wachposten, der nicht so aussah, als würde er Kerzen bewachen. Er stand steif da und starrte geradeaus, als wäre es es gewohnt, dass Leute hier durchkamen, ohne dass er sie genauer ansah. Ich war nicht sonderlich überrascht, schließlich in Prinz Aleksanders Schlafgemach zu landen.

Jemand lag zwischen Fellen und Kissen auf dem riesigen Bett, aber es war nicht Aleksander – es sei denn, seine Haarfarbe hatte von rot zu hellblond gewechselt und seine Beine waren deutlich schlanker und glatter geworden. Vielleicht hatte der Prinz etwas gefunden, was ihn seine Unpässlichkeit leichter ertragen ließ.

Der Bedienstete winkte mich durch den mit einem Vorhang verhängten Durchgang, der in den mir vertrauteren Teil von Aleksanders Gemächern führte. Einige wenige Kerzen und ein kleines, helles Feuer im Marmorkamin spendeten etwas Licht. Der Prinz trug ein locker fallendes, vorne offenes Gewand aus blauer Seide mit goldenen Säumen; er lag auf einer Liege und sprach mit einem Mann, der den mit einem goldenen Helmbusch versehenen Helm eines königlichen Boten trug. Ich kniete gleich hinter dem Vorhang nieder und presste den Kopf auf den Teppich, eine Haltung, die ich nur unter größten Mühen einnehmen konnte. Mein Rücken war ein einziger blauer Fleck, und ich hatte mindestens zwei angebrochene Rippen; ich musste mir die Hände auf die Bauchdecke pressen, weil ich das Gefühl hatte, sie würde sonst aufplatzen. Ich hoffte, aufzustehen würde nicht ebenso weh tun wie niederzuknien und sich zu verbeugen.

»Bist du bereit, noch vor Anbruch der Morgendämmerung aufzubrechen?«

»Ich habe dem Stall bereits mitgeteilt, dass ein frisches Pferd für mich bereitgestellt werden soll«, sagte der Bote.

»Warte draußen im Korridor. Scheuche die faulen Wichte da draußen von ihren Bänken, und versuche zu schlafen.«

»Ich werde auf Euren Ruf warten, Hoheit.«

»Und sag denen da draußen, dass ich nicht noch einmal gestört werden will.«

Ich hörte, wie die Tür sich öffnete und wieder schloss. Aus dem Augenwinkel sah ich bloße Füße an mir vorbei durch den schimmernden Vorhang ins Schlafzimmer gehen. Bestimmt hatte er mich gesehen. Sein Kopf hatte sich bewegt, als ich hereingekommen war. Das Blut pulsierte schmerzhaft in meinem zerschlagenen Schädel, und ich begann die Fäden im Teppich zu zählen, zwang mich dazu, nicht bewusstlos zu werden.

Bleib ruhig. Achte nicht darauf. Was geschieht, geschieht.

Aus dem Schlafzimmer hinter mir hörte ich Stimmengemurmel, ein leises Lachen, das Zufallen einer Tür. Leise Schritte, und dann machten die Füße neben mir Halt. Ich bewegte mich nicht. Ich wollte nicht zusammenzucken oder mich wegducken. Zumindest hatte er keine Stiefel an.

Von allen Dingen, die ich vielleicht erwartet hätte – wenn ich mir denn entsprechende Mutmaßungen gestattet hätte –, wäre es mir als Letztes in den Sinn gekommen, dass eine starke Hand mich unter dem Arm packen und mir langsam und sanft auf die Beine helfen würde. Sobald ich aufrecht stand – nur leicht vornübergebeugt von den Schmerzen in meinem Bauch –, ließ er mich los. Ich hielt den Blick auf den Teppich gesenkt, auch wenn ich mir wünschte, ich könnte um die Ecke sehen und so einen Blick auf sein Gesicht erhaschen.

»Bist du ernsthaft verletzt?« Das klang kühl. Ruhig. Keine Hinweise auf seine Beweggründe oder Absichten. Und doch fragte er. Es war alles sehr merkwürdig.

»Nein, Herr, ich glaube nicht.« Die Rippen würden heilen, und ich ging davon aus, dass auch das glühende Messer, das sich irgendwo in das untere Ende meines Rückgrats gebohrt hatte, eines Tages aufhören würde zu schmerzen. Wenn ich mich nur einige Zeit nicht bewegen müsste …

Er schob mich zu einem Kissenstapel neben dem Kamin. »Nein, nein. Setz dich hin. Um der Götter willen setz dich hin«, sagte er, als ich mich neben den Kissen mühsam auf die Knie sinken ließ und dabei – die Arme um die Brust geschlungen – benommen schwankte. Er setzte sich mir gegenüber auf einen ähnlichen Kissenstapel, lehnte sich zurück und stützte die langen Arme auf die Knie. Ich fühlte mich nicht so wohl, dass ich mich zurückgelehnt hätte, und badete in der Hitze, die von dem Kamin ausging, während ich darauf wartete, dass er etwas sagte.

»Warum hast du es getan?«

Seine leise Frage beantwortete meine eigene. Er hatte den Zauberbann gebrochen. Gut. Jetzt musste ich nur noch aus seinem Blickfeld verschwinden, ohne noch mehr Schaden zu nehmen. Aber die Frage kam auch unerwartet. Es klang, als wollte er wirklich die Wahrheit wissen. Ich verlagerte mein Gewicht auf den Kissen, und mein Bauch erinnerte mich mit einem stechenden Schmerz daran, was die Wahrheit war.

Ich starrte die Kacheln des Kamins an. »Mein Leben besteht darin, Euch zu dienen, Herr.«

Meine Worte hingen in der Luft, ähnlich substanzlos wie Rauch aus dem Kamin. Er ließ sich nicht zu einer Erwiderung herab, sondern saß nur still und reglos da. Und wartete. Das Feuer knackte, und ein Stück Holz fiel in die Asche, ließ einen Haufen Funken aufstieben.

Ich versuchte es noch einmal. »Ich kenne mich mit Zaubern aus. Eure anderen Diener nicht. Das Leben ist … besser … wenn es meinem Herrn gut geht.« Das war eine kühne Feststellung für einen Sklaven, denn sie deutete auf eine gewisse Unvollkommenheit seines Herrn hin. Aber dieser Augenblick war außergewöhnlich, und es schien, als würde er etwas erwarten, das über die üblichen Floskeln hinausging.

»Und was für eine Belohnung erwartest du? Gibt es etwa keine Gunst, die du dir für deine Dienste erbitten willst?«

»Nein, Herr, nichts.« Ein Funke hüpfte auf die weißen Fliesen, leuchtete in hellem Orange auf und erlosch. Auf der polierten Fliese blieb ein schwarzer Fleck zurück.

»Aber du würdest es wieder tun, wenn noch einmal etwas Ähnliches geschehen würde, stimmt's?«

»Ja.« Ich rügte mich selbst, nachdem ich das Wort gesagt hatte. Die Antwort war zu schnell gekommen, gerade so, als ob ich ein bestimmtes Interesse hätte. Es war besser, stumpfsinnig zu bleiben. »Mein Leben besteht darin, Euch zu dienen.«

Ich spürte, wie er sich vorbeugte. Die schiere Eindringlichkeit seiner Haltung zwang mich, zu ihm aufzublicken. Seine Augen, in denen ein neugieriges Licht brannte, waren unverwandt auf mein Gesicht gerichtet. »Lass uns noch einmal von vorne anfangen. Warum hast du es getan?« In seiner leisen Frage schwang keinerlei Drohung mit. Er wartete auf die Wahrheit. Er lauschte, als hoffte er, sie eingebettet in das unterwürfige Gebrabbel eines Sklaven zu hören.

Würde er die Wahrheit erkennen, wenn ich sie ihm sagte? Ich verharrte einen Augenblick ohne mich zu bewegen, damit meine blauen Flecken sich nicht in diesen Wortwechsel einmischten. »Was wisst Ihr von den Rai-Kirah?«, fragte ich schließlich.

Und weil dieser Augenblick so überaus ungewöhnlich war, tobte er nicht über hirnlosen Aberglauben, und er lachte auch nicht über meine barbarische Abstammung und verdammte mich auch nicht für die Unverschämtheit, seine Frage mit einer Gegenfrage beantwortet zu haben. »Die Dämonen? Ich habe Geschichten gehört … Geschichten, die sich Krieger am Vorabend einer Schlacht am Lagerfeuer erzählen. ›Die Rai-Kirah versammeln sich in der Nacht vor der Schlacht – bereit, sich von den Seelen der Sterbenden zu nähren.‹ Soldaten sagen, sie hören die Dämonen vor Lust aufseufzen und sehen, wie sie aus den Augen anderer Männer hervorstarren, da diese Kreaturen diejenigen aussuchen, die sich am meisten fürchten. Die Rai-Kirah sind eine Legende, die durch Krieg und Feigheit entstanden ist.«

Von einem Derzhi hatte ich nichts anderes erwartet. Aber er wollte die Wahrheit hören, und so beschloss ich in übermütiger Unbekümmertheit, die vielleicht von den Schlägen gegen meinen Kopf herrührte – oder vielleicht auch nur von dem Wunsch, noch ein bisschen länger reglos vor dem Kamin sitzen zu dürfen, ehe ich wieder in meine kalte Zelle geworfen wurde –, dass ich sie ihm erzählen würde. »Meine Antwort auf Eure Frage, Herr, wird nur dann einen Sinn ergeben, wenn Ihr diese Überzeugung für einen Augenblick aufgebt. Ich habe Euch vor dem Zauberbann gewarnt, der Euch den Schlaf geraubt hat, weil er von Dämonen gewoben war, und wenn ich ein Wort sagen oder eine Tat vollbringen kann, die die Absichten eines Dämons stören, dann hat mein Leben eine Bedeutung. Für einen Sklaven ist das ein Ziel, das jedes Risiko wert ist.«

»Sogar das, freiwillig das Gemach eines verrückten derzhischen Prinzen zu betreten?«

Ich blickte ihm erneut ins Gesicht und sah die gleiche sarkastische Selbsterkenntnis aufblitzen, die ich schon an ihm entdeckt hatte, als ich in seinem Kartenzimmer Briefe geschrieben hatte. Und deshalb antwortete ich mit der schlichten Wahrheit. »Sogar das.«

Ich erwartete, dass diese Worte das Ende bedeuten würden. Er würde mich entweder wegen Unverschämtheit auspeitschen lassen oder mich als verrückten Barbaren wegschicken, der behauptete, dass die Legenden der Soldaten der Wahrheit entsprachen. Doch stattdessen griff er nach einer Flasche, die auf einem niedrigen Tisch stand, und schenkte sich ein Glas Wein ein. Dann lehnte er sich auf seinem Kissenstapel zurück, als wäre es nicht ein paar Stunden nach Mitternacht. »Dann sagst du also, dass die Rai-Kirah mehr als eine Legende sind? Als Nächstes wirst du mir erzählen, dass ich einen Wächtergeist habe, der an meiner Seite reitet und mich davor schützt, etwas Unehrenhaftes zu tun.«

Nun, da ich angefangen hatte, wusste ich nicht, wie ich wieder zurückrudern sollte. »Ich habe keine Ahnung von Wächtergeistern. Aber Dämonen gibt es wirklich.«

»Mach weiter.«

»Sie kommen aus den gefrorenen Landen im äußersten Norden, suchen einen Zufluchtsort … ein Gefäß … einen Menschen, der ihren Hunger stillt. Häufig verschlingen sie das Gefäß nur und ziehen dann weiter, doch ihre Macht und ihre Intelligenz nehmen zu, wenn sie einen Wirt finden, der sie willkommen heißt – einen, der sie mit mehr von dem füttern wird, nach dem sie sich sehnen. Sie sind so real wie Ihr und ich, Herr.«

»Aber mich kann man sehen und berühren. Ich glaube nicht an Dinge, die ich nicht sehen kann.«

Dieser Satz bedurfte keiner Antwort. An diesem Punkt wäre es nur folgerichtig gewesen, das merkwürdige Gespräch zu beenden. Doch dann stieg der Gedanke in mir auf, dass es sehr wohl einen Sinn haben könnte, ein bisschen mehr zu erzählen. Wenn der Khelid dazu aufgehetzt worden war, einen Prinzen der Derzhi zu quälen, konnte ich kaum etwas dagegen tun. Ich war nicht mehr fähig, einem Dämon entgegenzutreten. Aber wenn es mir gelang, Aleksander wachsam zu machen, würden sein Misstrauen und seine angeborene Stärke den Dämon oder seinen Wirt vielleicht ermüden und sie irgendwo anders hingehen lassen … weg von mir. Ich konnte es mir nicht erlauben, von einem Rai-Kirah übernommen zu werden. Ich wusste zu viel … viel zu viel … das sie niemals erfahren durften. Und daher machte ich weiter.

»Sie sind so real wie das Sonnenlicht, das Ihr auch nicht in der Hand halten könnt, und das dennoch Auswirkungen hat, denn es macht das Land üppig und fruchtbar oder zu einem unwirtlichen Ödland. Sie sind so real wie die Wahrheit und die Ehre, die Ihr auch nicht sehen könnt, die aber das innerste Wesen eines Mannes verändern können. Sie sind wie Motten, nur dass sie nicht zum Licht hingezogen werden, sondern zu Macht und Furcht und unheiligem Tod.«

Er hörte mir aufmerksam zu, schüttelte dann jedoch den Kopf. »Dann hat mir also ein unsichtbarer Dämon durch die Hand eines khelidischen Botschafters ein verzaubertes Siegel geschickt? Ich nehme an, dein Kopf ist schwerer verletzt als du glaubst.«

Ich konnte spüren, wie die Distanz zwischen uns, die so unerwartet durch seine Berührung und seine forschenden Fragen überbrückt worden war, erneut riesengroß wurde und seine Gedanken wieder – wie bei den Derzhi üblich – alles als ezzarischen Aberglauben abtaten. Wir nannten es Melydda – größere Macht; wahre Zauberkunst im Gegensatz zu den Illusionen und Tricks, die die Magier der Derzhi praktizierten. Doch ich spürte nicht nur Zweifel beim Prinzen. Er war enttäuscht. Er hatte mehr von mir gewollt als wunderliche Geschichten, die er nicht glauben konnte. Das Ereignis hatte ihn erschreckt – obwohl ich mir sicher war, dass ihm dieses Wort nie in den Sinn gekommen war – und er brauchte irgendeine Art von Rückversicherung. Ich seufzte. Nachdem ich nun schon an diesem Punkt angelangt war, konnte ich ihm auch noch das Wesentliche erzählen.

»Nein, Herr. Der Khelid trägt den Dämon in sich.«

Er brach in schallendes Gelächter aus. »Jetzt hast du's geschafft. Ich mag diesen Korelyi nicht. Er ist verschlagen und ehrgeizig und überschreitet seine Rechte als Gast, was kein sonderlich großer Schritt ist, da ich nicht den Wunsch hatte, ihn als Gast hier zu haben. Aber er ist kein übernatürlicher Seelenfresser. Erzähl mir eine bessere Geschichte.«

Genug war genug. Ich würde für den Prinzen der Derzhi nicht die Vergangenheit heraufbeschwören. Ich würde ihm nicht erzählen, wieso ich wusste, was ich wusste, oder wie ich einen Dämon erkennen konnte oder was auch immer er für ›eine bessere Geschichte‹ hätte halten können. Ich würde ihm nicht noch mehr von mir anvertrauen als er ohnehin schon besaß.

»Ich kann es Euch nicht beweisen, Herr, und ich kann auch nicht erraten, warum der Khelid versucht hat, Euch mit dem Zauberbann heimzusuchen. Ein Dämon hat keine anderen Ziele als seine Lust zu befriedigen. Erst das Gefäß gibt seiner Verderbtheit ein Ziel. Ich kann Euch nur sagen, was ich sehe und was ich als wahr erkenne.« Ich richtete den Blick wieder auf die Kacheln des Kamins.

Der Prinz hatte müßig mit einem kleinen Kissen gespielt. Abrupt warf er es zurück auf den Stapel. »Du brauchst lange, bis du mit deinen Antworten herausrückst. Wer bin ich, dass ich irgendetwas von dem glauben sollte, was du sagst? Vielleicht bist du es selbst. Das ist die einfachste Erklärung. Was ist, wenn du in Balthars Ritual nicht richtig geläutert wurdest? Vielleicht sollten wir es noch einmal durchführen, um sicher zu sein.«

»Ich bin Euch auf Gnade und Ungnade ausgeliefert, Eure Hoheit. Wie stets.« Ich hatte nicht vor, Worte darauf zu verschwenden, auf seine Beschuldigungen zu antworten. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass er wirklich glaubte, was er sagte, denn dann hätte dieser nächtliche Besuch einen ganz anderen Anfang genommen. Und ich hoffte, dass ich ihm nicht zu sagen brauchte, dass ich keinen Verstand mehr haben würde, mit dem ich ihm noch dienen könnte, sollte ich dem Ritual ein zweites Mal unterzogen werden.

»Hast du in dieser Angelegenheit sonst nichts mehr zu sagen?«

Vernunft, Strategie, Selbstschutz … Ich weigerte mich, zu viel zu sagen, wagte es jedoch nicht, zu wenig zu sagen. »Nur dies noch, Herr. Er wird es noch einmal versuchen. Ein Dämon mag es nicht, wenn er herausgefordert wird, und genau das habt Ihr getan. Erstens, weil Ihr mit einigem Erfolg gegen seinen Zauberbann angekämpft habt. Ich habe ihn beobachtet, wie er während der Dar-Heged immer unzufriedener und wütender wurde. Zweitens, weil Ihr den Bann gebrochen habt. Er wird nicht wissen, warum oder wie … außer, Ihr erzählt es ihm, was unklug wäre … höchst unklug. Und er wird gewiss versuchen, es herauszufinden.«

»Für einen Sklaven hast du eine kühne Zunge, Seyonne.«

»Nur, wenn es um Dämonen geht, Herr.«

»Nun gut. Genug für heute. Ich werde herausfinden, wer hinter dieser Geschichte steckt – sei es nun ein Krieger, ein Sklave oder ein Dämon.«

Ich stand vorsichtig auf, da ich annahm, dass seine Worte mir bedeuten sollten, dass ich entlassen war.

»Warte noch einen Augenblick. Es gibt noch etwas anderes.« Der Prinz winkte mit der Hand zu der Liege, auf der er gesessen hatte, als ich eingetreten war. »Nimm das, und lies es. Der Bote wartet auf meine Antwort.«

Ich erbrach das weiße Wachssiegel des Briefs und kniete mich dicht ans Feuer, damit ich etwas sehen konnte. Dieses Mal blieb ich auf den Knien. Jetzt herrschten wieder die üblichen Umstände, und ich hatte nicht vor, seine Geduld auf die Probe zu stellen.

Aleksander,
die Nachricht von Deiner kleinen Eskapade ist wenige Stunden nach mir in Zhagad angekommen. Jetzt ist mir klar, warum Du mich so schnell los sein wolltest. Du hast Dich wie ein Narr benommen.

Ivan war bereit, Dich zu verstoßen, als er Deinen anmaßenden Brief gehört hat, und ich hätte zu seiner Rechten gestanden, wenn er es getan und an deiner statt irgendeinen Handlanger gesalbt hätte. Aber jetzt, da alles gut ausgegangen ist, lacht er über Deine Lösung und ist durch Lord Kastavans Vorschlag für eine neue Hauptstadt zu abgelenkt, um sich darüber Sorgen zu machen, was Du mit unseren Bollwerken im Norden angerichtet hast. Im Einklang mit den Traditionen der Derzhi ist das Haus Mezzrah ein genauso getreuer Verbündeter wie es das immer war. Doch wenn ich nicht durch die Hand meines Bruders gebunden wäre, wäre ich längst wieder in Capharna und würde Dir eine solche Tracht Prügel verpassen, wie ich es seit Deiner Kindheit nicht mehr getan habe. Ein Soldat kämpft mehr mit dem Herzen als mit dem Arm. Das ist eine Lektion, die Du lernen musst, oder Du wirst das großartigste Erbe einbüßen, das ein Prinz jemals bekommen hat. Die Arme der Mezzrah werden für Dich kämpfen, doch ihre Herzen werden es niemals tun.

Ich werde in zehn Tagen nach Capharna zurückkehren. Bis dahin bitte ich Dich dringend, höchst vorsichtig zu sein und den Angelegenheiten, für die Du zuständig bist, nüchterne Aufmerksamkeit zu zollen. Die Dar-Heged mag unbedeutend erscheinen – oh, ja, ich kann Deine kindischen Klagen selbst über diese Entfernung hören –, aber sie ist das Fundament unserer Macht. Vergeude es nicht wie das Bündnis mit den Mezzrah. Ich glaube, dass schon bald eine Zeit kommen wird, in der Du all die Stärke brauchen wirst, über die Du gebieten kannst. Im Reich sind üble Dinge im Gange. Wir haben viel zu besprechen.

Dmitri

Nach dem ersten Satz von Dmitris Brief war der Prinz aufgesprungen, und als ich fertig war, riss er ihn mir aus der Hand und zerknüllte ihn in seiner Faust.

»Bei den Göttern, hat es schon jemals zuvor einen Mann gegeben, der sich so unaufhörlich wichtig gemacht hat wie Dmitri? Ich werde ihn wieder an die Grenze schicken. Zehn Tage. Verdammt, ich kann schon den Gedanken an seine Predigten kaum ertragen.« Der Prinz ließ sich auf die blaue Liege fallen und trat mindestens zehn Kissen auf den Boden. »Ich sehe ihn schon vor mir, wie er während der Dar-Heged an meiner Schulter sitzt und alle meine Entscheidungen missbilligt. Vor den Bittstellern wird er natürlich nichts sagen, sondern sich alles aufsparen, um es hinterher über mir auszukippen – als ob ich seine Gedanken lesen könnte, um dann die gleiche Entscheidung zu treffen, die er treffen würde. Und deswegen bin ich aus dem Bett gescheucht worden?«

»Werdet Ihr ein Antwortschreiben verfassen, Herr?« Ich wollte ihn daran erinnern, dass ich noch da war, damit er womöglich nicht noch unvorsichtigere Worte wählte.

»Ja. Das wollte ich. Aber nicht jetzt mehr. Ich kann es nicht wagen, meine Worte irgendwelchen Boten anzuvertrauen. Nicht, wenn sie davon handeln, den Bruder des Kaisers zu vergiften.« Er warf den zusammengeknüllten Brief ins Feuer, wo er kurz hell aufloderte. »Nein, wenn ich es mir genauer überlege, werde ich ihm doch eine Nachricht senden.«

»Einen Augenblick, Eure Hoheit.« Ich entzündete die Kerze auf dem Schreibtisch aus Kirschbaumholz und legte Papier, Tinte und eine der Federn, die noch scharf waren, bereit. »Jetzt, Herr.«

Während Aleksander diktierte, marschierte er wütend im Raum auf und ab.

Dmitri,
an dem Tag, da Du nach Capharna zurückkehrst, werde ich Dich von allen Gesetzen der Lehenstreue entbinden. Dann bist Du dazu eingeladen zu versuchen, mich zu verprügeln – auf welche Weise und womit auch immer. Es wird vielleicht nicht mehr so leicht sein wie damals, als ich zwölf war, aber wir werden sehen. Bis dahin werde ich mich an dem Gedanken erfreuen, mich mit Dir im Faustkampf zu messen. Aber im Augenblick, da Du noch gebunden bist und Deine Loyalität Dich vom Ungehorsam abhält, werde ich Dich noch einmal bitten, deine Pflicht mir gegenüber zu erfüllen.

Ich wünsche, dass Du nach Avenkhar weiterreist und dafür sorgst, dass Lydia und ihre Begleitung sicher nach Capharna gelangen. Da ich kein Narr bin, werde ich Dich keineswegs bitten, sie persönlich zu begleiten. Aber so gern ich meinen Vater auch davon abbringen würde, sie mir aufzuzwingen, werde ich doch nicht zulassen, dass meine zukünftige Frau ungehalten wird, weil die Gegebenheiten nicht ganz vollkommen sind, oder gar in Gefahr gerät, weil sie nicht sicher sind. Der Drachen würde kein Ende finden, und ich habe keine Lust, mir zwölf Tage lang ihre Nörgelei anzuhören. Zum Zeitpunkt ihrer Ankunft werden die Banditen längst wieder begonnen haben, die Gegend unsicher zu machen, und da die Pässe zwischen Avenkhar und Capharna die schlimmsten sind, muss sie einen anderen Weg nehmen.

Es ist unglücklich, dass diese Angelegenheit zur Folge haben wird, dass Du einige Wochen über das Ende der Dar-Heged hinaus nicht hier sein wirst, aber ich werde versuchen, mich ohne Deine Weisheit durchzuschlagen. Wenn Vater darüber nachdenkt, die Perle von Azhakstan durch eine neue Hauptstadt zu ersetzen, würde ich sagen, dass er weit dringender guter Ratschläge bedarf als ich.

Nach dem letzten Satz verklang die Stimme des Prinzen. Ich wartete einen Augenblick, aber er schien wirklich fertig zu sein.

»Wie soll der Brief gezeichnet werden, Herr?«

Er überlegte kurz. »Zander.«

Ich schüttelte innerlich den Kopf und fragte mich, ob der starrköpfige alte Derzhi den liebevollen Namen am Ende des Briefes überhaupt bemerken würde, so wütend, wie er bis dahin sein würde. In Anbetracht der verletzenden Worte, die Dmitri für Aleksander gehabt hatte, kam ich zu dem Schluss, dass Aleksander dem alten Mann ein beträchtliches Maß an Zuneigung entgegenbringen musste, da er in seiner Antwort ein leichtes Entgegenkommen anbot. Nachdem Aleksander den Brief gesiegelt hatte, behielt er ihn in der Hand und sagte, dass er sich um die Versendung kümmern würde. Ich durfte gehen. Ich verbeugte mich und blickte dann unsicher abwechselnd zur Tür und zum Vorhang, hinter dem es ins Schlafzimmer ging. Ich wusste nicht, auf welchem Weg ich Aleksanders Gemächer verlassen sollte.

»Auf dem gleichen Weg, auf dem du hereingekommen bist. Und morgen wirst du wie immer bei der Dar-Heged dabei sein.«

»Ja, Herr.« Ich schob mich durch den Vorhang; hinter mir blieb Aleksander lang ausgestreckt auf seinen Kissen zurück und starrte ins Feuer. »Schlaft gut, Herr.«

Er blickte auf, schien überrascht … genau wie ich es war. »Das werde ich.«

8

Das Portal stand offen. Dahinter verdeckten brodelnde, von purpurnen Blitzen zerrissene Wolken eine Landschaft aus Felsen und Eis. Während ich zusah, bewegte sich der Boden auf unbehagliche Weise. Chaos. Der hier würde nicht leicht werden. Aber eigentlich war das bei keinem von ihnen der Fall. Der Pfad blieb gleichmäßig, unbeweglich, fest … war bereit für meinen Fuß. Doch ihn zu betreten war so schwierig. Alles zurückzulassen: Leben und Atem, Liebe und Freude. Gänzlich allein in der Domäne des Bösen zu sein.

»Niemals«, erklang das Flüstern im hintersten Winkel meines Verstandes. »Niemals allein.« Es war ein Trost, aber ich wusste es besser.

Meine Waffen waren bereit: der silberne Dolch, der ovale Spiegel aus Silber und Glas, meine Hände, meine Augen, meine Seele. Sie waren alles, was ich durch das Portal mitnehmen konnte. Hundertmal hatte ich es schon getan, aber jedes Mal wurde es ein bisschen schwieriger … da ich wusste, was mir bevorstand.

Das tröstende Flüstern erklang erneut. »Ich werde aushalten, bis du zurückkehrst. Zweifle niemals daran.« Ich konnte nicht antworten, denn ich war vorbereitet, und zu sprechen würde den Bann zerbrechen. Dann verstummte die Stimme, und ich musste entweder gehen oder bleiben. Es durfte keinen weiteren Aufschub geben.

Donner grollte, und ein Wirbelwind zerzauste meine Haare und peitschte den Umhang um mich herum, als ich durch das Portal trat und mit der Verwandlung begann. Ich spürte, wie sich die Augen des Bösen angesichts dieses Eindringens überrascht weiteten.

»Wer wagt es, hierher zu kommen?«, brüllte eine Stimme, die das Herz zusammenschrumpfen ließ und dem Geist Verzweiflung einflößte. Wie würde es sich dieses Mal manifestieren? Als vierköpfige Schlange? Als Drache? Als Krieger, der mehr als doppelt so groß war wie ich und zugespitzte Dornen anstelle von Fingern besaß? Würde es mich die Verfolgung aufnehmen lassen oder würde es direkt neben meinen Füßen aus den Tiefen der Erde auftauchen? Es war jedes Mal anders.

»Ich bin der Wächter, gesandt von der Aife, der Geißel der Dämonen, und ich fordere dich um dieses Gefäßes willen heraus. Hyssad! Weiche! Es gehört dir nicht!«

Ich musste nur noch ein bisschen länger zögern, und die Verwandlung wäre abgeschlossen. Schon jetzt hinterließen meine Füße keine Spuren mehr auf dem Pfad, und ich konnte die feine Struktur des Windes spüren.

»Unverschämter Sklave, du weißt wohl nicht, wo dein Platz ist! Du gehörst mir. Alles, was du bist, und alles, was du jemals sein wirst, gehört mir – und ich kann damit machen, was immer mir gefällt.«

»Ich bin ein freier Mann.«

»Alle diejenigen, die du Freunde nennst, tragen meine Ketten – oder die Ketten des Todes, meines Verbündeten. Du bist der Letzte. Und was deine Aife angeht … hast du es noch nicht erraten? Die Aife gehört mir ebenso.«

»Unmöglich«, sagte ich, aber unter meinen Füßen begann der Pfad zu bröckeln, und als ich im heulenden Wind den Kopf drehte, sah ich, dass das Portal verblasste.

»Nein!«, schrie ich. »Geliebte, verlass mich nicht!« Ich rannte auf das verschwindende Portal zu, während das Gelächter des Rai-Kirah wie eisige Finger an meinem Körper zerrte. Aus allen Richtungen legte sich Dunkelheit über die sich hebende und senkende Landschaft. Mein Atem rasselte; meine Seite fühlte sich an, als wäre sie von Messern durchbohrt, aber das Portal entfernte sich immer weiter und war fast schon zu sehr verblasst, um es noch sehen zu können. »Nicht hier … lass mich nicht zurück …«

Ich erwachte, schwitzend und voller Panik; mein Herz raste, mein Körper schrie seine Leere hinaus, meine Seele weinte und leugnete, was geschehen war. Ich wusste, wo ich war. Die Dunkelheit, die Kälte, der Gestank von zu vielen Körpern, die zu selten gewaschen wurden, das kribbelnde Stroh unter mir und über mir. Eine Verwechslung war vollkommen unmöglich. Aber auch dies hier war ein Land des Bösen, und ich konnte das Entsetzen, das mein Traum in mir hervorgerufen hatte, erst abschütteln, als das graue Licht des Morgens mir die Gesichter von Sklaven und nicht die von Dämonen zeigte.

Als ich an diesem Morgen in der Audienzhalle ankam, blätterte ich das Urteilsbuch durch, um einen Hinweis darauf zu erhalten, wie die Tage verlaufen waren, an denen ich eingesperrt gewesen war – und wie viele es überhaupt gewesen waren. Der Prinz war nicht in die Halle zurückgekehrt, nachdem er mich bewusstlos geschlagen hatte, aber er war am nächsten Tag zurückgekommen und hatte sein Urteil in der Erbschaftsangelegenheit verkündet. Er hatte die junge Frau zum Mündel seines Vaters gemacht und die Verwaltung ihrer Güter unter den beiden Fürsten aufgeteilt. Es würde Sache des Kaisers sein zu entscheiden, wie viel von dem Besitz das Mädchen als Mitgift für ihre Heirat bekommen und wer ihr Ehemann sein würde. Eine gute Lösung. Ich glaubte nicht, dass Lord Dmitri an dieser Entscheidung seines Neffen etwas auszusetzen haben würde. Ich fragte mich, ob das Mädchen möglicherweise hellblondes Haar und lange Beine hatte. Und ich hätte gewettet, dass dem so war.

An jenem Tag waren keine weiteren Urteile ergangen und auch am nächsten nicht. Es gab eine Menge Tintenkleckse und Korrekturen in den Aufzeichnungen. Ganz eindeutig waren die Dinge nicht so gut gelaufen. Andererseits schien der dritte Tag – der Tag, der bis in die tiefe Nacht hinein gedauert hatte, als ich aus meiner Zelle gezerrt und zum Prinzen geschickt worden war – wieder ganz ähnlich wie die ersten Tage der Dar-Heged verlaufen zu sein: Der Prinz hatte seine Geschäfte offenbar wieder gut im Griff gehabt.

Die Begegnung mit dem Dämon hatte zwar nur indirekt stattgefunden, aber dennoch dafür gesorgt, dass ich mich unbehaglich fühlte, dass das Echo alter Stimmen und alter Ängste geweckt war. Als sich die Halle mit der üblichen Mischung aus Bittstellern und Bediensteten füllte, wanderte mein Blick unwillkürlich immer wieder vom Hauptbuch zur Menge, wo ich nach einer purpurfarbenen Robe und kalten blauen Augen Ausschau hielt. Ich hatte den Prinzen gewarnt, dass der Dämon es noch einmal versuchen würde. Glaubte ich das wirklich? Ich zwang mich, den Blick auf das Blatt vor mir zu richten. Was geschieht, geschieht.

Die nächsten drei Tage verlief die Dar-Heged ereignislos. Durgan erlaubte mir erneut, auf dem Boden des Sklavenhauses zu schlafen, obwohl er keinerlei Anweisungen erhalten hatte. Da meine Pflichten wieder die gleichen waren wie vor dem unglücklichen Vorfall mit dem Prinzen, nahm er an, dass auch mein Status wieder der gleiche war. Der Sklavenmeister hatte keine Veranlassung, mit mir über irgendetwas zu sprechen. Er sperrte morgens die Fesseln auf, mit denen meine Hände an einen Ring in der Mauer gekettet waren, und sperrte sie abends wieder zu, und er sorgte dafür, dass diejenigen von uns, die im Palast arbeiteten, etwas zu essen bekamen und nicht schmutzig waren.

Ich gestattete mir keine weiteren Träume mehr und arbeitete unbarmherzig daran, mich davon zu überzeugen, dass alles wieder war wie zuvor. Der Dämon würde sich langweilen und Capharna verlassen. Ich würde schlafen und arbeiten und meine Tage in meinem eigenen, eigenartigen Frieden verbringen, bis ich sterben würde.

Aber Frieden war nirgends zu finden. Am vierten Tag nach meiner Rückkehr in die Erste Audienzhalle erschien der Prinz zur vereinbarten Stunde nicht. Die Kämmerer und der Hohe Kammerherr rückten Teppiche und Fußschemel herum. Die Bittsteller und Steuerzahler, die sowieso schon verstimmt waren, weil sie ihren Aufenthalt in Capharna aufgrund der merkwürdigen Krankheit des Prinzen verlängern mussten, murrten, während sie Schlange standen und warteten, dass es weitergehen würde. Die Fackeln wurden entzündet, die Trompeter waren bereit für den Fanfarenstoß, um den Prinzen anzukündigen. In ihren Käfigen eingesperrte Vögel und Affen, die als königliche Geschenke mitgebracht worden waren, schnatterten und kreischten. Und noch immer kam Aleksander nicht.

Es sah dem Prinzen ganz und gar nicht ähnlich, dass er einfach nur zu spät kam. Sosehr er Zeremonien auch verabscheute und über die Last murrte, die sie darstellten, hatte er ihre Regularien doch immer penibel eingehalten. Merkwürdig. Beunruhigend.

Nachdem die Adligen zwei Stunden gewartet hatten, redeten sie gereizt auf den Hohen Kammerherrn ein.

»Sagt uns, Fendular – wo ist unser Prinz?«

»Der Schnee wird immer höher; wenn wir nicht bald aufbrechen, werden wir es nicht bis nach Hause schaffen.«

»Noch nie war die Dar-Heged so ein Durcheinander.«

»Hat er einen Rückfall bekommen?«

»Stimmt es, dass er seine Gemächer verwüstet hat?«

Ich sagte mir, dass es nichts zu bedeuten hatte – wahrscheinlich war eine Frau schuld, eine, bei der er es nicht ertragen konnte, sie seiner Bettstatt zu verweisen. Oder vielleicht hatte es ja auch etwas mit seinem Pferd zu tun. Es gab keinen Derzhi, der sein Pferd nicht über alles andere stellen würde. Nichtsdestotrotz suchte ich immer noch die Menge mit meinen Blicken ab. Der Khelid war nicht da.

»Lord Kammerherr, soll ich gehen und nachsehen, was es mit der Verspätung auf sich hat?« Die Worte torkelten von meiner Zunge, ehe ich ihr befehlen konnte stillzuhalten.

»Wir haben schon fünf Boten geschickt.« Fendular war so abgelenkt, dass er vergaß, mich zu beschimpfen. »Bleib an deinem Platz.«

Ich fing an, die Federkiele anzuspitzen, als wären es Speerspitzen, die bald mit in die Schlacht getragen würden.

Zum Glück für Fendular und die Vorräte des Palasts an Schreibwerkzeugen erschien der Prinz wenig später und widmete sich ohne weitere Zwischenfälle den Verhandlungen dieses Tages. Allerdings verlor er auch kein Wort über den Grund der Verspätung. Seine Hoheit war allerdings alles andere als guter Laune, was bedeutete, dass nur sehr wenige Bittsteller den Palast glücklicher verließen als sie gekommen waren.

Ein paar Tage zuvor hatte der fette Kammerherr Fendular mich abends für seine Dienste angefordert. Abend für Abend quälte ich mich bis Mitternacht, fertigte unablässig Abschriften der Steuerlisten und Urteile, die während der Dar-Heged ergangen waren. Es war eine eintönige Arbeit, und es war kalt, denn das winzige Fenster in dem kleinen, staubigen Vorraum, in dem ich arbeitete, war in irgendeinem vorangegangenen Jahrhundert kaputtgegangen, und der Kammerherr sah keine Veranlassung, Heizmaterial für einen Sklaven zu verschwenden. Alle paar Minuten musste ich das Tintenfass oder meine Finger über die Kerzenflamme halten, damit sie nicht einfroren. Nach einem langen Tag in der Ersten Audienzhalle weigerten sich sowohl meine Finger wie meine Augen, das zu tun, was von ihnen verlangt wurde, und so war ich andauernd gezwungen, meine Aufzeichnungen zu korrigieren oder von neuem anzufangen, bis die Namen und Zahlen im schwachen Kerzenlicht in der Luft herumtanzten. Trotzdem fand ich, dass ich mich glücklich schätzen konnte. Ich hatte schon alle Arten von Arbeit verrichtet, die man einem Sklaven geben konnte, nur der kurze, tödliche Aufenthalt in den Bergwerken war mir bisher erspart geblieben. Ich hatte sieben Herren gedient, von denen drei brutal und einer verrückt gewesen war. Einsam über langweiligen Schreibarbeiten zu frieren, kam nahe heran an Glückseligkeit. So viele Sklaven führten ein elendes Dasein; ich konnte mich über nichts beklagen.

Am Ende des Tages, an dem der Prinz zu spät gekommen war, schickte Fendular mich mit meinen Schreibutensilien erneut in das kalte Vorzimmer. Während die Stunden mit Seiten um Seiten von Steuerlisten verstrichen, beschwor ich die angenehme Erinnerung an Durgans Wolldecke und seine Kohlenpfanne herauf und dann sogar eine noch viel freundlichere Vorstellung: die wunderbare Hitze vom Kaminfeuer des Prinzen. Was für eine merkwürdige Nacht das gewesen war. Eine Nacht, in der ich mich mit dem Erben des Löwenthrons der Derzhi unterhalten hatte. Einen kurzen Augenblick lang war ich wieder ein Mann gewesen und kein Sklave. Noch nicht einmal Lord Harkhesian hatte mir jemals eine richtige Frage gestellt und so getan, als könnte ich einen richtigen Gedanken in meinem Kopf formen.

»Für heute bist du hier fertig«, sagte einer der Berater des Prinzen von der Tür her. Seine Worte rissen mich so überraschend aus meinen Gedanken, dass ich beinahe mein Tintenfass umgeworfen hätte. Mein Herz hämmerte wie ein Schmiedehammer. »Seine Hoheit benötigt seinen Schreibsklaven. Du wirst seine Gemächer wieder auf die dir bekannte verschwiegene Weise betreten.« Es war Aldicar, der gleiche junge Mann, der mir auch beim ersten Mal den Nebeneingang gezeigt hatte.

»Soll ich die Sachen hier wegräumen, ehe ich aufbreche, Herr?«

»Natürlich nicht. Was bist du nur für ein ungebildeter Narr. Seine Hoheit wartet. Ich werde deinen Mist hier aufräumen, damit du deinen Pflichten nachgehen kannst.« Der Junge war nicht gerade glücklich über das, was er zu tun hatte. Und dass ich mehr als einen Kopf größer war als er, trug auch nicht dazu bei, seine von Natur aus mürrische Stimmung zu verbessern. Wenn er nicht noch ein bisschen wachsen und bald seinen Zopf bekommen würde, würde er sein Leben als kleiner Handlanger verbringen und für jemanden wie Fendular arbeiten müssen. Es wäre klug, ihm aus dem Weg zu gehen.

Ich verbeugte mich und säuberte meine Finger mit einem Stück Papier, raste dann durch die luxuriösen Arbeitszimmer des Kammerherrn und quer über einen traurigen Hof mit gefrorenen Springbrunnen und kahlen Bäumen in den Flügel des Sommerpalasts, der von Prinz Aleksander bewohnt wurde. Ich hatte die Hälfte des Weges bereits hinter mir, als mir klar wurde, was meine Schritte beschleunigte: Ich war aufgeregt.

Ich machte in dem Säulengang Halt, der mich in die Wohnquartiere des Palasts führen würde, so dass die bitterkalte Luft um meinen vernarbten Körper und das Eis unter meinen bloßen Füßen mich daran erinnerten, wer ich war, was ich war und wo ich war. Nichts hatte sich geändert. Überhaupt nichts. Nach so langer Zeit konnte ich mir nicht erlauben, den Frieden zu zerstören, den ich mit meinem Schicksal geschlossen hatte. Aufregung bedeutete Hoffnung. Und in meinem Dasein gab es keinen Platz für Hoffnung.

Ich nahm an, dass ›verschwiegen‹ bedeutete, dass ich die prinzlichen Gemächer durch den Nebeneingang betreten sollte, und fand den Weg zum Kerzenzimmer. Ich fragte mich kurz, ob ich dem Wachposten wohl zu erklären haben würde, was ich an der Tür zum Schlafzimmer des Prinzen machte. Aber Aldicar musste dafür gesorgt haben, dass der Wachposten wusste, dass ich kommen würde, denn der Soldat wies sofort, als ich auftauchte, mit dem Kopf in Richtung der inneren Tür. Ich erhaschte einen Blick auf eine unbekleidete Frau, die neben dem Bett auf dem Fußboden kauerte und leise weinte, dann packte eine Hand meinen Arm mit eisernem Griff und zerrte mich durch das sanft erleuchtete Schlafzimmer in den vorderen Raum.

»Wo ist es?«, brüllte Aleksander, während er mich mitten in den Raum schob. Er trug nur ein Lendentuch aus weißer Seide. Seine langen roten Haare waren nicht zusammengebunden und flogen ihm wild um den Kopf. »Finde das verdammte Ding.«

Ich ließ mich auf die Knie fallen. »Wie Ihr befehlt, Eure Hoheit. Aber sagt mir bitte, was ich suchen soll.«

»Das üble, verzauberte … Wasauchimmer. Woher soll ich das denn wissen?«

Ich hätte ihm natürlich die gleiche Frage stellen können, hielt das aber nicht für sonderlich klug.

»Finde es, oder ich werde deine Augen zum Frühstück verspeisen, Zauberer. Ich werde mich nicht zum Gespött der zwanzig Hegeds machen.«

Ich suchte in meinem Erfahrungsschatz nach den passenden Worten für Herren, die kurz davor standen, gewalttätig zu werden, aber noch nicht gesagt hatten, was sie so aufbrausen ließ. Nichts, was ich wusste, schien in diesem Fall zu passen. Ich fand mich damit ab, dass es Ärger geben würde, und versuchte es noch einmal. »Um zu wissen, wonach ich suchen muss, muss ich wissen, welche Art von Zauber gewoben wurde, Herr. Oder ob man Euch etwas gegeben hat, das verdächtig ist …«

Eine Hand schloss sich um meine Kehle und hob mich so hoch, dass ich nur noch auf den Zehenspitzen stand. »Wenn auch nur ein Wort … ein Hauch eines Hinweises hierüber nach draußen dringt, wirst du mehr als einen Tod sterben – du wirst leiden, wie noch nie ein Sklave gelitten hat.«

»Kein Wort«, brachte ich mühsam heraus, da er noch immer meine Kehle umklammerte. »Ich schwöre es.«

Er schob mich weg und drehte sich um. »Ich kann nicht … seit der anderen … seit ich wieder schlafen kann … In der ersten Nacht musste ich schlafen. Deshalb habe ich es nicht versucht. In der nächsten Nacht wurden wir von dem Boten unterbrochen, und daher habe ich sie weggeschickt. Ich dachte, es würde einfach nur länger als gewöhnlich dauern, weil ich abgelenkt war. Aber auch in den nächsten beiden Nächten … Ich musste so tun, als fände ich sie … unbefriedigend … und daher habe ich heute Nacht nach Chione schicken lassen, einer Sklavin, die mich immer zufrieden stellt. Ich dachte, um sicher zu sein …«

Auf einen Schlag war mir alles klar. Ich war klug genug, mich nicht zu entspannen oder gar dem Gelächter nachzugeben, das ungebeten in mir aufstieg. Die Gefahr war durchaus echt. Für die Derzhi war ein Versagen in diesen Dingen undenkbar, genauso eine Niederlage, wie sie der auf dem Schlachtfeld entsprach.

»Hat der Khelid Euch noch mehr Geschenke gebracht, Herr?« Es war höchst unwahrscheinlich, dass es wieder – wie zuvor – ein Kunstgegenstand sein würde. Tatsächlich war es sogar höchst unwahrscheinlich, dass es überhaupt ein Zauber war. Die fragliche Sache war für ihre Unberechenbarkeit bekannt und daher nur selten ein sinnvolles Ziel für Zaubersprüche. Aber das war eine Antwort, die Aleksander bestimmt nicht gefallen würde.

»Nein. Korelyi ist nach Parnifour aufgebrochen, um seine Verwandten zu besuchen. Außerdem hast du mich noch nicht überzeugt, dass wirklich er derjenige ist, der dahintersteckt. Such danach, wie du es letztes Mal auch getan hast.«

»Natürlich.« Und das tat ich. Genau wie ich erwartet hatte, fand ich nichts außer dem unglücklichen Sklavenmädchen, das vor Entsetzen zitterte, weil sie dem Prinzen missfallen hatte.

Ich musste ihm etwas sagen. Es gab viele Gründe, warum so etwas geschehen konnte, selbst einem ziemlich potenten, anscheinend gesunden jungen Mann, aber wenn ich alle Teile meines Körpers behalten wollte, brauchte ich eine gute Antwort. »Es gibt hier in Euren Gemächern kein verzaubertes Artefakt, doch diese Dinge werden oft mit dem Essen verabreicht. Habt Ihr in letzter Zeit irgendetwas Ungewöhnliches gegessen?«

»Nichts. Doch ich werde den Küchentrakt niederbrennen. Ich werde sie alle umbringen …«

Ich hob die Hände und schüttelte heftig den Kopf. »Das wird nicht nötig sein. Ich kenne nur eine Möglichkeit, sich darum zu kümmern. Ihr dürft kein weiteres Gift zu Euch nehmen. Vielleicht … das Ephrail. Die Krieger der Derzhi reinigen sich doch einmal im Jahr durch das Ephrail, Herr – oder etwa nicht?«

»Was ist damit?«

»Vielleicht ist es Zeit für Euch, das jetzt zu tun. Es würde Euren Körper von jedem Gift reinigen – genau, wie es gedacht ist.« Und es würde die Frauen eine Woche lang von seinem Bett fernhalten und ihm erlauben, den mangelnden Schlaf nachzuholen. Es schien mir der beste Weg zu kurieren, was auch immer ihn plagte.

»Das Ephrail«, sagte er nachdenklich. »Es ist schon einige Zeit her. Und es würde dieses Problem lösen?«

»Ich kann Euch nicht sagen, was für ein Zauberbann Euch dieses Mal quält, aber wenn jemand Euch etwas ins Essen getan hat, dann gibt es keinen besseren Weg, ihn zum Aufgeben zu bringen. Ein solcher Zauber kann Euch nichts anhaben, wenn Ihr Euch von der Quelle trennt.«

»Ich werde darüber nachdenken.« Er legte den Kopf schief. »Bevor Korelyi die Stadt verlassen hat, hat er mir ein Schlafmittel angeboten. Er habe gehört, ich würde nicht gut schlafen. Ich habe es abgelehnt und gesagt, ich würde wie ein Bär im Winter schlafen. Das ganze Gespräch drehte sich nur um dieses Thema, denn er hat herauszufinden versucht, was für ein Heilmittel ich benutzt habe. Er sagte, dass er einst selbst als Arzt ausgebildet worden sei und immer noch Heilmittel sammelte, wenn er an neue Orte reiste. Am Ende hat er mich gefragt, wer in diesen Angelegenheiten mein Ratgeber wäre. Das schien mir eine eigenartige Frage … vor allem, weil du sie vorhergesagt hattest.«

»Und was habt Ihr ihm gesagt?« Ich musste ihn einfach fragen, um mein plötzliches Herzklopfen zu beruhigen.

»Ich habe gesagt, dass ich von niemandem mehr einen Rat angenommen habe, seit ich mein Kinderzimmer verlassen habe.«

Neun Tage später, bei der Zeremonie, die das Ende der Dar-Heged kennzeichnete, beobachtete ich, wie ein etwas schlankerer Aleksander mit klarem Blick einer großen jungen Frau mit hellblonden Haaren aus ihrer Verbeugung aufhalf und dabei seiner Hand gestattete, von ihrem Ellbogen zu ihrer Brust zu wandern. Sein Gesichtsausdruck und ihr schamloses Lächeln verrieten mir, dass ich mir, was mein Heilmittel anbelangte, keine Sorgen mehr zu machen brauchte. Was blieb, war das leichte Unbehagen, das ich immer hatte, wenn ich einen der unziemlichen Wünsche eines Derzhi befriedigt hatte. Aber Aleksander würde haben, was er begehrte, und daher blieb mir die magere Befriedigung, dass zumindest kein Sklavenmädchen würde leiden müssen, weil er nicht zu tun vermochte, was ihm gefiel.

Obwohl der Khelid fort war, hing das Echo der Dämonenmusik noch immer in meinen Ohren und wollte nicht weichen – wie der Geruch des Todes, den ein Sommerwind herantrug.

9

In solche Fälle wie die Schwierigkeiten in Aleksanders Schlafgemach verwickelt zu werden, half einem zölibatären Ezzarier nicht gerade dabei, ungewollte und beunruhigende Phantasien zu unterdrücken. Auch wenn ich tagsüber meine Selbstdisziplin aufrechterhielt und es sogar im Schlaf immer noch schaffte, die wahrhaft eindringlichen Träume auf Distanz zu halten, krochen doch allmählich ungewollte Visionen in meine Nächte. Es war mitten in einem solchen Traum, dass Durgan mich kurz nach dem Ende der Dar-Heged mitten in der Nacht weckte. »Hoch mit dir, Ezzarier.«

»Kann der Prinz seine Angelegenheiten nicht bei Tageslicht erledigen?«, bellte ich, noch bevor auch meine Zunge wach genug geworden war, um sich im Zaum zu halten. Schuldbewusstsein kämpfte mit dem heftigen Verlangen, weiter nach der Erfüllung meiner unterbrochenen Traumlandliebelei zu streben.

»Nicht der Prinz ruft dich, sondern ich.«

Ich setzte mich auf – eine stets etwas ungelenke Bewegung, wenn die Handgelenke mit kurzen Ketten an eine Mauer gefesselt sind – und zwang meine ungebetenen Triebe nieder, damit ich meine Aufmerksamkeit ihm widmen konnte. »Um was geht es, Meister Durgan?«

»Als Folge der Steuererhebungen sind zehn neue Sklaven eingetroffen, und einer davon ist dabei, sich Ärger einzuhandeln. Ich dachte, es würde die Sache vielleicht für alle leichter machen, wenn du dich mit ihm unterhalten würdest.«

Mittlerweile war ich hellwach und bereit, den stämmigen Mann, der neben mir hockte, anzuspucken. Es gab Sklaven, die andere Sklaven ausspionierten, die Verstöße und unbeherrschtes Gerede meldeten. Es gab Sklaven, die andere auspeitschten oder brandmarkten oder die Macht über Essen und Trinken hatten und glaubten, sie könnten ihren eigenen erbärmlichen Status erhöhen und sich über den Rest von uns erheben. Hätte ich uns nicht alle für halb verrückt gehalten – eine Folge der Knechtschaft –, hätte ich jeden von ihnen mit Vergnügen erwürgt. Ich kannte die Grenzen meines Daseins, und ich überschritt sie nicht. Aber wenn Durgan meine Willfährigkeit als Bereitschaft missverstanden hatte, sein Stellvertreter zu sein, mir seine Gunst zu erkaufen, indem ich sein Verbündeter wurde, dann musste ich das richtigstellen. »Oh, nein, Meister Durgan. Ich bin niemand, von dem Ihr erwarten könnt, so etwas zu tun. Ich wäre nicht gut darin.«

»Pfui! Es geht nicht um das, was du denkst. Der Bursche wird nur binnen eines Tages tot sein, wenn du ihn nicht zur Vernunft bringst. Komm mit.« Er schloss meine Handfesseln auf und führte mich zur Falltür, unter der die unterirdische Zelle lag. Er drückte mir eine kleine Laterne in die Hand, machte die Falltür auf und ließ seine Leiter hinab. Seine Stimme wurde zu einem Flüstern. »Wenn du es für eine gute Sache hältst, ein Leben zu retten – selbst ein Leben in Knechtschaft –, dann geh hinunter. Klopfe zweimal, wenn du wieder rauswillst.«

Mittlerweile war auf alle Fälle meine Neugier geweckt. Wenn Durgan mich in sein Verlies einsperren wollte, hätte er kaum einen Trick nötig gehabt, um mich hineinzubekommen. Er hätte mich jederzeit hinunterwerfen können. Aber dieses nächtliche Herumgeschleiche schien darauf hinzudeuten, dass er nicht wollte, dass seine Helfer oder die anderen Sklaven etwas von diesen Geschehnissen mitbekamen. Und daher stieg ich die Leiter hinunter, die Laterne hoch erhoben.

Er war nicht älter als sechzehn, hockte zusammengekauert in einer Ecke und zitterte vor Kälte und Erschöpfung. Seine Haut war bronzefarben, das geschorene Haar schwarz, genau wie seine weit auseinander und dabei leicht schräg stehenden Augen, die vor Entsetzen und Schmerzen und Wut weit aufgerissen waren. Auf seinem ansonsten glatten Rücken befanden sich ein paar blutige Striemen, und der gekreuzte Kreis, der ihm auf die Schulter gebrannt worden war, war immer noch geschwollen und entzündet.

»Tienoch havedd«, sagte ich leise. Mein Herz entbietet dir seine Grüße. Dies war eine sehr persönliche Begrüßung. Eigentlich unpassend für einen Fremden. Aber der Junge war kein Fremder. Er konnte niemand anders als ich selbst sein, sechzehn Jahre zuvor. Er war ein Ezzarier.

All die Mühen, die ich auf mich genommen hatte, um jene entsetzlichen ersten Tage meines eigenen Sklavendaseins zu vergessen, waren binnen eines Augenblicks dahin. Ein Luthen-Spiegel, der alles Böse auf sich selbst zurückwarf, hätte nicht zerstörerischer auf meine innere Verteidigung wirken können als der Anblick dieses jungen Mannes. Von einem Augenblick zum nächsten durchlebte ich erneut die Erniedrigung, nackt vor Fremden zur Schau gestellt zu werden, die Demütigung, als sie Dinge berührt, genau untersucht und sich darüber lustig gemacht hatten – Sachen, zu denen sie kein Recht hatten –, die Qualen von Balthars Ritual, den Schmerz, als sie Glaube, Hoffnung, Ideale und Ehre zerstört hatten. Und ich erinnerte mich noch gut an meine Entschlossenheit, lieber zu sterben als auf diese Weise weiterzuleben.

»Ich wünschte, ich könnte deinen Schmerz lindern«, sagte ich. Was für sinnlose, vergebliche Worte. »Ich wünschte, ich könnte dir zurückgeben, was man dir genommen hat – oder zumindest alles mit dir teilen, was ich gelernt habe, alles, was dir helfen könnte, den nächsten Atemzug zu tun.«

Ein unberührter Becher mit Wasser und ein faustgroßes Stück Brot lagen neben ihm. Er hatte vermutlich seit einigen Tagen nichts mehr gegessen und getrunken.

Ich setzte mich in das Stroh und blickte ihn an. »Du musst trinken. Es ist sinnlos, auf Wasser zu warten, von dem du glaubst, es wäre rein. Du wirst keines bekommen.«

»Gaened da«, flüsterte er. Sein Zähneklappern ließen seinen Ärger und seinen Abscheu kindisch erscheinen.

»Ich weiß, dass ich unrein bin. Das war ich vom ersten Tag an, da ich gefangen genommen wurde. Genau wie du.«

Er schüttelte abwehrend den Kopf.

»Es ist nicht dein Fehler. Denke das niemals. Ich weiß, was unser Volk über diejenigen von uns sagt, die gefangen genommen werden, aber du kannst nichts … nichts … getan haben, um das zu verdienen, was dir zugestoßen ist.«

»Ich … muss etwas getan haben.«

»Du glaubst mir jetzt nicht, doch du wirst es verstehen, wenn du dir ein bisschen Zeit lässt.«

Ich wollte ihm alles einflößen, damit er es verstehen würde, aber ich wusste, dass das jetzt noch nicht möglich war. Alles, was ich tun konnte, war ihm zu helfen, diesen Augenblick zu überstehen.

Ich schloss die Augen und drückte mir die geballte Faust gegen die Brust. »Lys na Seyonne«, sagte ich und gab ihm das größte Geschenk an Vertrauen und Verwandtschaft, das ein Ezzarier geben konnte. »Ich bitte dich, hör mir zu. Du kannst nur noch eine einzige Entscheidung treffen. Du kannst leben oder du kannst sterben. Es gibt kein Zurück, keine Möglichkeit, mit dem Schicksal zu handeln. Ich wünschte, ich könnte dir etwas anderes sagen. Du kannst leben oder du kannst sterben. Darauf läuft es hinaus. Und was lehrt Verdonne uns im Hinblick auf solch eine Entscheidung?«

Ich wartete, dass er es aussprach. Es würde nicht lange dauern. In einem Jungen von sechzehn Jahren ist die Leidenschaft nach Leben stark … selbst wenn er sich Entsetzen und Verderben gegenübersieht.

»Zu leben.« Er schloss die Augen, und Tränen rannen ihm über das zerschlagene Gesicht.

Ich hatte gemogelt. Er glaubte noch immer an Götter, die ein Interesse daran haben mochten, was er tat. Zu dem Zeitpunkt, da ihm die Wahrheit klar werden würde, würde das Leben – selbst das Leben in Sklavenketten – vielleicht zu einer Gewohnheit geworden sein, die er nicht aufgeben wollte. Ich ließ ihm ein bisschen Zeit, dann drückte ich ihm den Becher mit dem Wasser in die Hand.

»Trink jetzt nur einen Schluck«, sagte ich und nahm ihm den Becher vorsichtig wieder weg, ehe er ihn leer trinken konnte. »Mit dem Wasser wirst du einen ganzen Tag überstehen können, wenn du es zulässt. Hast du irgendwelche Verletzungen außer den Striemen und den Verbrennungen?« Gebrandmarkt zu werden war schlimm genug, aber die Schmiede waren niemals vorsichtig, wenn sie die stählernen Ringe um Handgelenke und Knöchel schlossen.

Er schüttelte den Kopf. »Sie haben gesagt, ich würde hier unten bleiben, bis ich sterbe. Warum haben sie dich hergeschickt?« Misstrauen schwang in der Frage mit.

Er lernte bereits, was er brauchen würde. Ich lachte leicht. »Durgan hat mich hergeschickt, weil du lebendig wertvoll, tot hingegen wertlos bist. Und es macht seine Herren höchst unglücklich, wenn wertvolle Sklaven sich in wertlose verwandeln. Wenn du dich weigerst zu essen und zu trinken, werden sie dir mit Gewalt etwas einflößen. Wenn du wegläufst, werden sie dich schlagen oder im Gesicht brandmarken – und zwar viel schlimmer, als es mir geschehen ist –, und sie werden dir einen Fuß abschneiden. Ein verkrüppelter Sklave kann immer noch arbeiten. Sie werden dich nicht töten, ganz egal, wie sehr du sie auch reizen magst. Das werden sie erst tun, wenn du so sehr beschädigt bist, dass du nutzlos bist … und das dauert sehr, sehr lange. Im Gegensatz zu vielen anderen Sklavenmeistern mag Durgan diese ganzen Schweinereien nicht.« Ich jagte ihm noch mehr Angst ein, als er sowieso schon hatte, aber das war notwendig. »Durgan versteht auch ein bisschen was über Ezzarier, aber du darfst das nicht ausnutzen.«

Ich hätte ihn gern gefragt, wo er hergekommen war. Die wenigen ezzarischen Sklaven, denen ich in den frühen Tagen meiner Knechtschaft begegnet war, waren am gleichen Tag gefangen genommen worden wie ich – an dem Tag, da Ezzaria untergegangen war. Der Angriff an jenem letzten Tag war so schnell erfolgt. Wir, die wir kämpfen konnten, hatten alles versucht, um den letzten Überlebenden Zeit zur Flucht zu verschaffen, aber in dem Augenblick, da ich das letzte Mal als freier Mann tief Luft geholt hatte, waren alle Männer, Frauen und Kinder in meinem Blickfeld tot gewesen. Wo waren die Lebenden? Wo waren sie? Namen tanzten auf meiner Zunge, wollten genannt werden. Er konnte der Sohn meiner Freunde sein. Erinnerungen fluteten in meinen Geist, riefen lautstark danach, mit jemandem geteilt zu werden, der sie möglicherweise verstand. Fragen danach, was genau geschehen war, nachdem der erste Peitschenhieb der Derzhi auf meine Schultern gefallen war … ein nicht zielgerichteter Hunger zu verstehen, in eine merkwürdige, bebende Beklemmung gekleidet, die mir durch Mark und Bein ging … krochen mir auf die Zunge. Aber ich durfte meinen Wünschen nicht nachgeben. Ich musste dem Jungen die Tatsachen seines neuen Daseins beibringen.

»Wegen einer Sache brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Die Derzhi werden dich nicht nach den anderen fragen, denn es kümmert sie nicht sonderlich. Wir sind den Ärger nicht wert, uns einzufangen. Es war ein Zufall, dass du gefangen genommen wurdest. Du hast etwas Dummes getan und bist von einem Magier der Derzhi bemerkt worden. Habe ich recht?«

Der Junge nickte zögernd.

»Die Magier sind die Einzigen, die sich noch über uns Gedanken machen.«

»Warum?«

»Sie haben Angst, dass wir ihnen ihre Arbeit wegnehmen. Sie können nicht viel mehr als ein paar Illusionen erzeugen. Manchmal stoßen sie zufällig auf etwas, aber sie haben jede Erinnerung an die Melydda verloren. Sie wissen, dass wir die Macht haben, echte Zauberei zu vollbringen, aber sie verstehen es nicht und können nicht herausbekommen, wie sie es selbst schaffen können. Sie scheinen nicht zu begreifen, dass wir kein Interesse daran haben, adlige Derzhi mit unserer Zauberei zu unterhalten.«

»Ich war gerade dabei, den Weg zurück nach … Ich habe nur versucht, nach Hause zu kommen.« Er zerbiss sich fast die Lippe.

»Du tust gut daran, mir nicht zu vertrauen. Vertraue niemandem. Unter all den Menschen hier hält sich sogar ein Rai-Kirah auf – in einem Botschafter der Khelid …«

»Ein Rai-Kirah?« Seine Augen wurden groß. Sein Blick panisch. Wie der eines Tieres in der Falle. An eine solche Möglichkeit hatte er noch nicht einmal gedacht. Aber das hatte ich auch nicht.

»Er kann gar nicht von dir wissen. Sei einfach nur außergewöhnlich vorsichtig. Du hast nichts mehr, womit du dich verteidigen kannst. Alles in allem ist es sicherer, wenn du für dich bleibst, aber wenn ich dir helfen kann, werde ich es tun. Frage mich, was immer du willst.«

Er wollte nicht mit mir sprechen. Er schaute an mir vorbei, als ob er den Anblick von jemandem, dem er noch vor ein paar Tagen als unaussprechlich verdorben aus dem Weg gegangen wäre, nicht ertragen könnte. Doch dann und wann flackerte sein Blick zu mir, zu dem Brandzeichen in meinem Gesicht, zu den Narben auf meinen Schultern und Armen, zu meinen allmählich verblassenden blauen Flecken. »Wie lange … wie lange lebst du schon … so?« Er konnte es noch nicht einmal über sich bringen, das Wort zu sagen.

»Ich bin seit sechzehn Jahren Sklave. Seit Ezzaria untergegangen ist. Damals war ich achtzehn.« So lange versklavt, wie sein Leben bisher gewährt hatte. Für ihn musste es wie eine Ewigkeit geklungen haben.

»Was warst du vorher? Hattest du Melydda?«

Ich konnte hören, was er wirklich fragte. Wenn er mit wahrer Macht gesegnet war – ich hingegen nicht –, dann würde es ihm vielleicht besser ergehen. Dann würde er vielleicht nicht das gleiche Schicksal wie ich erleiden.

»Dies ist die einzige Frage, die ich dir über die Vergangenheit beantworten werde«, sagte ich. »Denn ich habe sie hinter mir gelassen … genau wie du es tun musst.« Ich blickte ihm direkt in die Augen, so dass er erkennen würde, dass ich die Wahrheit sprach. »Ich war ein Wächter.«

Ich hätte nicht gedacht, dass er noch blasser werden könnte. Ich gab ihm das Brot in die Hand und ermunterte ihn zu essen. Er tat, wie ihm geheißen, und dann machte er das, was er tun musste … er sprach von der Gegenwart.

»Sie versuchen, mich dazu zu bringen, dass ich meinen Namen sage, dass ich ihre unanständigen Kleider trage, dass ich niederknie und sie verehre, als wären sie Götter. Sie sagen, dass ich bei Tisch bedienen soll. Ich würde ihr fauliges Fleisch und ihre verrotteten Speisen berühren und ihr unreines Wasser benutzen müssen, um ihnen die Hände zu waschen.«

Natürlich wollten sie, dass er bei Tisch bediente. Er war ein hübscher Junge … ohne Narben … naiv … unschuldig. In meinem Herzen brodelte Hass, und ich hoffte, dass der Rai-Kirah in diesem Augenblick nicht auf der Jagd war, denn er hätte in mir ein geeignetes Gefäß gefunden. »Es gibt da noch ein paar Sachen mehr, die ich dir darüber erzählen sollte, was es bedeutet, die Derzhi bei Tisch zu bedienen …«

Es dauerte noch eine weitere halbe Stunde – eine freudlose halbe Stunde –, ehe Durgan die Falltür öffnete und mich nach oben rief. Ich nahm die zitternde Hand des Jungen und sagte: »Du wirst es überleben. Deine Reinheit ist in deinem Herzen. Sie ist unberührbar. Die Götter werden das Licht in dir sehen.« Ich wünschte, ich hätte selbst daran glauben können.

Als ich ihn losließ und die Leiter hochzusteigen begann, schloss der Junge die Augen, presste eine Faust an die Brust und sagte: »Lys na Llyr.«

»Tienoch bavedd, Llyr. Nepharo wydd«, sagte ich. Schlaf in Frieden.

Ich rang mit mir, was ich mit Llyr machen sollte. Mein Instinkt verlangte, dass ich mich von ihm fernhielt. Allein zu sein bedeutete, sicher zu sein, genau wie ich es ihm gesagt hatte. Und der Junge musste seine eigenen Lektionen lernen – je schneller, desto besser. Doch die Aussicht, sein Vertrauen zu gewinnen und Antworten auf meine Fragen zu bekommen, war so verführerisch, dass es fast körperlich schmerzte. Und dann nahm mir das Schicksal in Gestalt Aleksanders die Entscheidung ab.

Gleich am nächsten Tag wurde ich in den Palast verlegt, damit es für den Prinzen und sein Gefolge leichter war, auf mich und meine Fähigkeiten zurückzugreifen. Die Vorbereitungen für Aleksanders Dakrah waren im Gange, daher mussten tausende von Schreibarbeiten erledigt werden: Einladungen an die örtlichen Adligen, Bekanntmachungen aller Art, endlose Briefwechsel mit Kaufleuten und Lieferanten, Freunden und Gästen.

Es dauerte eine Woche, bis ich Llyr wiedersah. Der Prinz rief mich eines Abends zum Essen herbei; ich sollte ein Gedicht über das bevorstehende Fest vorlesen, das von einer vernarrten Frau geschrieben und an seinem Platz zurückgelassen worden war. Nachdem ich die weinerlichen Verse rezitiert hatte, schickte Aleksander mich nicht wieder weg, und so saß ich hinter ihm im Schatten und sah zu, wie der ezzarische Junge sich daran machte, den Gästen die Hände zu waschen. Seine Augen waren dunkle Höhlen; seine Haut war beinahe durchsichtig, spannte sich über den Knochen. Mein Herz wurde schwer. Er aß nicht. Er kämpfte noch immer den Kampf, die Dinge zu vermeiden, die – wie man uns gelehrt hatte – unrein waren, ohne sich selbst zu töten, was gemäß der ezzarischen Gesetze die absolute Verderbnis bedeutete. Es war so schwierig, die Lehren eines ganzen Lebens zu ignorieren. Und es gab keine Lösung für das Dilemma, solange er nicht neue Wahrheiten lernte, mit denen er leben konnte. Llyr konnte sich kaum überwinden, die Hände des muskulösen derzhischen Kriegers zu berühren. Und als der Mann eine Hand ausstreckte und ihm über die kurzen Haare strich und dabei in unziemlicher Vorfreude lüstern grinste, spürte ich Llyrs Verzweiflung, als wäre es meine eigene. Was sie natürlich einst auch gewesen war … und immer noch war.

Zwei Nächte später, als ich in Fendulars kaltem Vorzimmer saß und eine Liste der zusätzlich benötigten Wäschestücke für die zweitausend Gäste anfertigte, die in knapp sechs Wochen erwartet wurden, erschien eine junge Sklavin an der Tür. »Meister Durgan befiehlt dir, ins Sklavenhaus zu kommen.«

Es war ein absoluter Bruch des Protokolls, dass ich die mir zugewiesene Arbeit abbrach, um dem Befehl eines rangniedrigeren Herrn zu gehorchen, doch ich zögerte nicht. Ich wusste, was ich finden würde.

Der Narr von einem Jungen hatte nicht gewusst, wie er es schnell oder schmerzlos tun konnte. Er hatte sich das stumpfe Messer, das zum Haarescheren benutzt wurde, in den Bauch gerammt. Durgan hatte ihn in die dunkelste Ecke des Sklavenhauses gelegt und ihm eine Decke übergeworfen, damit er aufhörte zu zittern.

»Ach, Kind, was hast du getan?«, sagte ich.

Er antwortete nicht, sondern wandte sein Gesicht ab. Es war nicht meine Verderbtheit, die er nicht ansehen konnte. Ganz im Gegenteil. »Gaened zi«, sagte er. »Geh weg.« Er schämte sich.

Ich nahm ihn in die Arme und drückte ihn an mich, spürte, wie sein warmes Blut meine Tunika benetzte. »Ich habe keine Angst vor der Verderbtheit, Llyr«, sagte ich. »Es tut mir einfach nur leid. Ich wollte …« Nun, was spielte es noch für eine Rolle? Leise sang ich das Lied der Sterbenden und hoffte, es würde ihm ein wenig Trost spenden.

»Warst du wirklich ein Wächter?«, flüsterte er, als ich mit dem alten Gebet fertig war.

»Ja.«

»Wirst du … in mich hineinsehen … und mir sagen, was du siehst?«

»Das ist nicht notwendig …«

»Sag es mir bitte. Ich habe solche Angst.«

»Wenn du es möchtest.« Ich blickte ihm tief in die dunklen, schmerzerfüllten Augen, aber ich benutzte nicht die Fähigkeiten eines Wächters, um in seiner Seele zu lesen und ihm zu antworten. »In dir ist nichts Böses, Llyr. Keine Verderbtheit. Du bist Verdonnes Kind und Valdis' Bruder, und du wirst für immer im Wald des Lichts leben.«

Er entspannte sich und schloss die Augen, und ich dachte schon, er sei tot. Aber er lächelte schläfrig und sagte: »Galadon hat mir erzählt, dass er einst jemanden gekannt hat, der schon mit siebzehn ein Wächter war. Er sagte, ich würde niemals solch eine Melydda haben wie jener Junge, auch wenn ich es tausend Jahre lang versuchen würde.«

»Galadon …« Die Magie dieses Namens hätte mich beinahe alles vergessen lassen.

»Er hat dich gemeint, nicht wahr?«

»Er hat niemals etwas so Schmeichelhaftes gesagt, wenn ich es hören konnte. Er hat immer gesagt, ich sei ›unfähig, unwissend …‹«

»… ›stumpfsinnig und unzulänglich für deine Gaben.‹«

Ich lächelte angesichts dieses Nachhalls verlorener Freude. »Galadon lebt …«

»Es gibt …« Er würgte an dem Blut, das aus seinem Mund quoll, und sein magerer Körper wand sich in Krämpfen. Ich hielt ihn ganz fest.

»Es ist alles in Ordnung«, sagte ich. »Sei unbesorgt.«

»… fünfhundert …«

»Pscht, mein Junge.«

»… sie verstecken sich, verstecken sich. Kalt und sauber … ah … schschsch. Sag nicht wo. Die Gyrbestie weist den Weg …« Er dämmerte weg, und seine Worte wurden zu einem schwachen Singsang, fast wie ein Kinderlied. »… finde den Weg … finde den Weg nach Hause … folge der Gyrbestie … sie führt dich nach Hause …«

Und dann seufzte er und war still.

»Nepharo wydd, Llyr«, sagte ich. Schlafe in Frieden.

Llyr mochte seinen Frieden gefunden haben, ich jedoch nicht. Durgan versuchte, mit mir zu reden, als ich das Blut aus meiner Tunika wusch und dann das nasse Kleidungsstück wieder anzog, aber ich wollte nicht bleiben, um ihm zuzuhören. »Ich muss wieder an meine Arbeit zurückkehren«, sagte ich. »Ruft mich nicht noch einmal wegen so einer Sache, Sklavenmeister. Ich will nicht, dass der Prinz oder der Kammerherr feststellen, dass ich meine Pflichten vernachlässige, um einem barbarischen Sklaven aufzuwarten.«

Es war eine bittere Zeit. Ich hätte es vorgezogen, frierend im Sklavenhaus zu schlafen und mit bloßen Händen die Abfallgruben auszuheben, statt immer tiefer ins Leben der Derzhi gezogen zu werden. Aber während die Wochen verstrichen, war ich zu beschäftigt, um mich allzu sehr damit zu befassen. Ich war unbarmherzig mir selbst gegenüber, versagte mir jeden noch so flüchtigen Gedanken, der etwas mit der Vergangenheit zu tun haben konnte. Ich träumte nicht, ließ keine Visionen zu, sprach mit niemandem, der nichts mit der mir auferlegten Arbeit zu tun hatte. Und vor allem verbannte ich die erstaunliche Neuigkeit aus meinem Kopf, dass sich irgendwo auf der Welt fünfhundert Ezzarier verbargen, und dass der Mann bei ihnen war, der seit meinem fünften Geburtstag – dem Tag, an dem man herausgefunden hatte, dass ich über Melydda verfügte – mein Mentor gewesen war. Meine Begegnung mit Llyr hatte nur einmal mehr bestätigt, dass ich recht gehabt hatte, als ich mich abgesondert hatte, dass ich recht gehabt hatte zu vergessen, dass ich recht gehabt hatte, so zu tun, als gäbe es kein anderes Leben als das des jeweiligen Augenblicks.

10

Es blieben nur noch drei Wochen, dann würde die zwölftägige Feier zum Zeichen von Aleksanders Volljährigkeit beginnen. Dann würde er dreiundzwanzig werden und somit das Alter erreichen, in dem junge Derzhi ihren Vätern ebenbürtig wurden. Sie erhielten ihren Anteil an den Gütern und Ländereien ihres Vaters, abhängig von ihrer Mutter, der Zahl ihrer Geschwister und der Reihenfolge ihrer Geburt, und sie konnten heiraten, ohne die Erlaubnis ihres Vaters einzuholen. Sie konnten in Rechtsangelegenheiten mit ihren Vätern streiten und in Schlachten gegen sie kämpfen ohne Gefahr zu laufen, wegen Respektlosigkeit gehängt zu werden. Sie konnten mit der gleichen Autorität sprechen wie ihre Väter, doch den Respekt für ihre Ansichten mussten sie sich auf die gleiche Art und Weise verdienen wie alle Derzhi – in der Schlacht.

Da Aleksander der Sohn des Kaisers war, lag der Fall bei ihm ein wenig anders. Er hatte Anspruch auf seinen eigenen Besitz – in seinem Fall genug Land, Pferde und Reichtümer für mehrere blühende Königreiche –, aber er konnte sich nicht aussuchen, wen er heiraten würde. Diese Entscheidung war zu wichtig, als dass man sie den Launen eines jungen Mannes überlassen konnte. Und Aleksander würde ganz gewiss nicht dem Kaiser gleichgestellt sein. Wenn er sich gegen die Wünsche seine Vaters aussprach, würde nur sein Vater ihn noch bestrafen. Niemand anderem wäre mehr erlaubt, so etwas zu tun. Und niemand – weder Mann noch Frau – könnte sich noch Aleksanders Befehl widersetzen und denken, er könnte hinter seinem Rücken Frieden mit Ivan schließen, so wie sie es früher vielleicht getan hatten. Ivan würde sie dafür enthaupten lassen. Das Wort des Prinzen würde im Kaiserreich zum Gesetz werden.

Alle Adligen, alle Diener und alle Sklaven im Haushalt des Prinzen – und die meisten Bewohner von ganz Capharna – waren mit den endlosen Vorbereitungen für die Dakrah beschäftigt. Ein großer Teil der Arbeit war bereits im vergangenen Herbst getan worden, als Köstlichkeiten und wertvolle Utensilien aus den hintersten Winkeln des Kaiserreichs herangeschafft worden waren, ehe der Schnee die hochgelegenen Gebirgspässe unpassierbar gemacht hatte. Ganze Wagenladungen Seide und Damast, Kisten voller Porzellan mit Goldrand und Fässer mit seltenen Weinen waren als Vorräte eingelagert worden, damit auch ein lange anhaltender Winter ihrem Eintreffen nicht entgegenstehen konnte. Juwelen aus den Werkstätten der besten Edelsteinschleifer aus Zhagad waren herbeigeschafft worden, und tausende von Duftkerzen und solche Mengen an Gold, dass die Wagen tiefe Rillen in den Straßen zurückgelassen hatten.

Verwalter quälten sich damit ab, ein zwölftägiges Fest für zweitausend Gäste zu planen – sowie natürlich angemessen großzügige Gaben für die Einwohner Capharnas und der umliegenden Dörfer vorzubereiten, damit sie nicht hungerten, während man alles zur Verwendung im Palast eingezogen hatte. Ganze Herden von Ziegen, Schafen, Schweinen und Rindern waren herbeigebracht worden – ebenso Scharen aller möglichen Hühnerarten –, und dazu genug Futter, damit sie über die Wintermonate fett wurden.

Schneider und Näherinnen hatten nun seit einem Jahr an den Gewändern gearbeitet. Für Aleksander wurde eine Robe angefertigt, die mit genügend Perlen besetzt war, um ganz Ezzaria loszukaufen, und ich sah die Entwürfe eines Diamanthalsbands, das mit seinem Gewicht einem kleineren Mann die Luft abschnüren würde.

Und trotz all dieser nun schon ein Jahr andauernden Vorbereitungen war der Palast in Aufruhr. Die Gemächer des Kaisers mussten gestrichen und neu ausgestattet werden, und es galt, die Gastquartiere aufzupolieren und Unterbringungsmöglichkeiten für die Gäste zu finden, die selbst in einer so ausgedehnten Herberge wie dem Sommerpalast der Derzhi nicht mehr einquartiert werden konnten.

Geschenke kamen von überallher: Edelsteine, Skulpturen, Kästchen aus Elfenbein und Jade, hervorragend verarbeitete Messer, Schwerter und Bogen, mit Juwelen besetzte Kopfbedeckungen und Kettenhemden, Pferde, Kampfhähne, Parfüms, exotische Vögel. Obwohl der Prinz immer noch betonte, dass er nicht an Zauberei glaubte, ließ er mich jedes einzelne Geschenk auf einen möglicherweise hineinverwobenen Zauber untersuchen. Seit ich seine Unpässlichkeit in Schlafzimmerangelegenheiten kuriert hatte, schien er auf meine Ratschläge zu vertrauen. Ich fand nichts, aber da auch keine weiteren Störungen auftraten, schien er zu glauben, dass ich meine Arbeit gut machte.

Sosehr ich es mir auch wünschte, ich konnte den Dämon nicht vergessen. Der Khelid hatte Capharna verlassen, um Parnifour einen Besuch abzustatten, aber zum Dakrah-Fest würde er zurückkehren. Und obwohl ich mir sagte, ich sollte mir deswegen keine Sorgen machen – schließlich konnte auch ein Berg auf ihn fallen oder ein Erdbeben konnte genau unter ihm eine Spalte entstehen lassen und ihn verschlingen –, war die Vorahnung, die mir in den Knochen steckte, eine andere. Wir hatten ihn nicht zum letzten Mal gesehen.

Als ob es im Zusammenhang mit der Dakrah nicht schon genug Komplikationen gegeben hätte, kam Aleksander zu dem Schluss, dass er für diesen Tag ein neues Schwert brauchte. Die Schwerter, die er geschenkt bekommen hatte, waren zwar reich verziert und unglaublich teuer, aber keines von ihnen war die hervorragende Waffe, die dem Prinzen einem zukünftigen Kaiser eines Kriegervolks für angemessen erschien.

»Meine letzte Klinge hat Demyon von Avenkhar geschmiedet«, sagte er eines Morgens in seinen Gemächern zu ein paar Freunden. »Er ist der beste Schwertschmied im ganzen Kaiserreich.«

»Und warum lässt du Demyon dann keine weitere machen?«, fragte Nevari, während er geräuschvoll ein Glas Wein schlürfte. Lord Nevari war der schielende Stutzer, der mit Aleksander und Vanye bei der Sklavenauktion gewesen war. Er sah stets aus, als hätte gerade der Geruch einer Leiche seine Nase beleidigt.

Aleksander schaute zu, wie ich eine Kiste voller überreich mit Amethysten verzierter goldener Kelche auspackte, aber nichts erregte seine Aufmerksamkeit so sehr wie idiotische Vorschläge. »Bist du jetzt endgültig schwachsinnig geworden, Nevari? Bis zur Zeremonie sind es nur noch drei Wochen, und Demyon würde die meiste Zeit davon brauchen, um ein anständiges Schwert zu schmieden. Er schwört, dass keine andere Schmiede solche Klingen zustande bringt wie seine eigene. Er könnte kaum hierher kommen, es meiner Hand anpassen und dann zurückkehren, um es fertig zu machen, und genauso wenig kann ich zu ihm und es ausprobieren und rechtzeitig wieder hier sein.«

»Könntest du die Anweisung nicht mit einem Botenvogel schicken? Dieses Schwert hier habe ich mir in Zhagad machen lassen und bin mit dem Ergebnis ziemlich zufrieden. Ich habe keinen Grund gesehen, während der Anfertigung selbst anwesend zu sein.« Er zog eine breite Bronzewaffe heraus, deren Heft so reich verziert und mit Edelsteinen besetzt war und die insgesamt ein solches Gewicht hatte, dass sie sich weit besser als Keule geeignet hätte.

Aleksander verdrehte die Augen und blickte die anderen drei jungen Männer im Zimmer an, während er mit einem Finger an Nevaris etwas flachen Schädel klopfte. »Dein Schwert ist ein Stück Hurentand, Nevari. Wie bist du bloß jemals an deinen Kriegerzopf gekommen? Hat dein Vater Söldner angeheuert, die für dich eine Schlacht inszeniert haben? Oho! Ich sehe, ich habe ins Schwarze getroffen!«

»Ganz gewiss nicht!«, stotterte der junge Mann, während sein Gesicht die Farbe seiner rosafarbenen Satin-Tunika annahm. Seine Kumpane hielten sich die Hand vor den Mund, um ihr Grinsen zu verbergen.

»Lerne von mir, sofern dein Kopf in der Lage ist, es zu begreifen: Kein echter Krieger würde ein Schwert tragen, das nicht genau seiner Hand angepasst und so ausbalanciert ist, dass es zu seinem Fechtstil und seinem Gutdünken passt. Nicht alle von uns sind mit einem Schwert zufrieden, das so schwer ist, dass es einen zu Boden zieht.«

Nevari, der offensichtlich schwer von Begriff war, hob seine lächerliche Waffe in die Höhe, so dass das Kerzenlicht auf sie fiel, und starrte stirnrunzelnd und mit ernstem Blick sein funkelndes Spielzeug an. »Aber es sieht gut aus, findest du nicht auch, Aleksander? Wie hältst du es nur aus, etwas so Schlichtes wie dein Schwert zu tragen? Es könnte glatt das Schwert eines einfachen Soldaten sein. Das Schwert eines Kaisers sollte sogar noch schöner als meines sein.«

Aber Aleksander hörte Nevari gar nicht mehr zu. Er starrte auf seine Schwertscheide hinab, die er auf einem runden Marmortisch abgelegt hatte. Plötzlich wirbelte er herum. »Seyonne!«

Ich legte meine Arbeit beiseite und verbeugte mich. »Herr?«

»Ist irgendeine Nachricht von meinem Onkel angekommen?«

»Nein, Herr. Die letzte war die aus Zhagad.« Das war eine dreizeilige Botschaft gewesen, in der der alte Mann sich Aleksanders Plan, ihn für die Dauer der Dar-Heged von Capharna fernzuhalten, gebeugt hatte.

Eure Hoheit,

Euer Wunsch ist mir Befehl. Für Lady Lydia wird gesorgt werden. Wir sehen uns in Capharna, wenn ich meine Pflichten hier in Avenkhar erledigt habe.

Dmitri

Die Zeilen hatten in Aleksander keine Freude aufkommen lassen – und auch kein Triumphgefühl. »Wir werden uns wieder vertragen«, hatte er zu sich gesagt, als er sie vernommen hatte. »Wir werden uns wieder vertragen.«

»Dmitri ist bestimmt schon nach Avenkhar aufgebrochen. Er kennt alle Stärken und Schwächen meiner Hand und weiß genau, welche Machart am besten zu mir passt. Wer könnte Demyons Arbeit besser beurteilen als der beste Schwertkämpfer, der jemals eine Klinge geführt hat? Es wird seine Rückkehr nur ein kleines bisschen länger hinauszögern. Wenn er über den Jybbarpass kommt, kann er lange vor dem Beginn der Zeremonien wieder hier sein.«

Unverzüglich musste ich mich an den Kirschholztisch setzen, denn es galt, einen Brief zu schreiben.

Dmitri,
da Du ja sowieso schon verärgert über mich bist, kann ich Dein Blut genausogut auch noch einmal mehr in Wallung bringen. Das wird Dich warm halten, wenn Du über den Jybbar nach Capharna kommst. Ich habe beschlossen, mir für die Dakrah ein neues Schwert zuzulegen. Du wirst Demyon befehlen, alles stehen und liegen zu lassen und sich umgehend daran zu machen, ein Schwert für seinen Kronprinzen zu schmieden – die Klinge eines Kriegers und nicht etwa ein Spielzeug für irgendwelche zeremoniellen Anlässe. Die Klinge sollte zwei Mezzits länger sein als die letzte, die er für mich gemacht hat – genau, wie wir beide es letzten Sommer besprochen haben –, aber ich erwarte, dass es im Hinblick auf Balance und Schärfe ebenso gut ist. Was das Heft angeht, so kennt Demyon meinen Geschmack. Ich verlange nur, dass der Löwe der Derzhi und der Falke unseres Hauses darin eingraviert sind. Ich vertraue Dir, ein angemessenes Urteil zu fällen, Onkel, und es in aller Eile von Avenkhar bis zum Auftakt der Dakrah hierher zu bringen. Schicke mir eine kurze Nachricht, dass Du Dich um diese Angelegenheit kümmern wirst.

Zander

Der Prinz ließ mich den Brief mit einem Botenvogel nach Avenkhar schicken, und dann war er vier Tage lang nervös und zappelig, bis eine Antwort kam.

Eure Hoheit,

Ihr werdet mit Eurem Schwert zufrieden sein. Lady Lydia ist unterwegs. Noch drei Wochen, dann werde ich in Capharna sein.

Dmitri

Aleksander schüttelte den Kopf, als ich ihm die Nachricht vorlas. »Ich nehme an, ich sollte mich auf eine Tracht Prügel gefasst machen, Likai«, sagte er. Und ungewöhnlich nachdenklich fügte er hinzu: »Warum ist dein Schädel nur so hart?«

Likai. Das erklärte viel, was das Verhältnis von Aleksander und Dmitri betraf. Ein Likai war der Lehrer eines Derzhi-Kriegers, sein Meister während seiner Ausbildung in der Kunst des Krieges. Und obwohl es ungewöhnlich war, dass der Likai ein Verwandter war, hätte ich es eigentlich vermuten müssen. Ivan hätte niemals erlaubt, dass sich irgendjemand um die Ausbildung seines Sohns kümmerte. Noch ungewöhnlicher war allerdings, dass sie diese Zeit allem Anschein nach überstanden hatten, ohne hinterher Todfeinde zu sein. Ein guter Likai war ein harter, strenger Zuchtmeister – und ich vermutete, dass Dmitri gut war. Doch diese Gedanken über Mentoren und Schüler erinnerten mich unausweichlich an Llyr, und so verfluchte ich innerlich alle Derzhi, als ich mich wieder an meine Arbeit machte.

Die einzige Vorbereitung auf die Dakrah, die Aleksander amüsant fand, war das Anheuern von Unterhaltungskünstlern. Fünf Haushaltsvorstände hatten die Pflicht auferlegt bekommen, sich Belustigungen für jeden Tag und jede Nacht der Festivität einfallen zu lassen, und pausenlos strömten Musiker und Tänzerinnen, Jongleure und Magier nach Capharna und wetteiferten miteinander um die einträglichen Verträge. Die Haushaltsvorstände ließen sich von den Bewerbern eine Probevorführung geben und schickten dann alle, die ihnen geeignet erschienen, zum Prinzen, der ein abschließendes Urteil fällen sollte. Der Prinz war natürlich alles andere als zurückhaltend, seine Meinung kundzutun.

»Ihr klingt wie kreischende Gänse.«

»Euer Quäken erzeugt bei mir Brechreiz.«

»Du bist eine Beleidigung für Athos. Gibt es denn keinen Gott der Musik, der diese Frau erdrosseln könnte?«

Die als unbefriedigend empfundenen Bewerber schlichen einer nach dem anderen von dannen. Einer Märchenerzählerin aus dem Volk der Basranni erklärte der Prinz, sie dürfe sich in den nächsten zehn Jahren weder in Capharna noch in Zhagad blicken lassen. Einem dunkelhäutigen Sänger aus Hollen verpasste er einen Tritt in den Hintern, als der Mann gerade ein gefühlvolles Crescendo erreichte. Der arme Kerl riss die Augen auf und hätte sich beinahe an seiner eigenen Zunge verschluckt.

»Seyonne, schreib eine Bekanntmachung, dass es Hollenni nicht erlaubt ist, Liebeslieder der Derzhi zu singen. Ihre schwärmerische Gefühlsduselei setzt unsere Traditionen herab.«

Ich war versucht, ihm zu sagen, dass die Gefühle vielleicht etwas damit zu tun hatten, dass bei den Hollenni Paare einander schon bei der Geburt versprochen wurden und niemals die Gelegenheit erhielten, die Wahl ihres Ehestifters in Frage zu stellen. Wenn ein Hollenni von unerwiderter Liebe und dem Kummer eines unmöglichen Liebesbunds sang, wusste er, wovon er sprach. Aber ich unterließ es dann doch.

Am Ende eines langen Tags voller unbefriedigender Vorführungen zupfte ein Lautenspieler mitten in einer ansonsten annehmbaren Darbietung eine falsche Saite. Aleksander schnellte von seinem Stuhl hoch, schnappte sich das Instrument und zerschmetterte es auf dem Kopf des unglücklichen Musikers. Der am Boden zerstörte Mann floh weinend aus dem Musiksaal des Palasts.

»Na, worauf starrst du jetzt wieder?« Der Prinz hatte mich ertappt, ehe ich den Blick senken konnte.

»Ich starre nirgendworauf, Herr.«

»Siehst du? Schon wieder sagst du nicht, was du wirklich denkst. Die letzten vierzehn Tage war es schlimmer denn je. Worüber brütest du?«

»Ich denke an nichts anderes, als Euch zu dienen, Eure Hoheit.«

»Da. Ganz eindeutig eine Lüge. Sag mir die Wahrheit, oder ich lasse dich auspeitschen. Es ist schon zu lange her, seit du zuletzt die Peitsche gespürt hast, also solltest du mich dazu bringen, dir zu glauben. Du bist nützlich, aber keineswegs unersetzlich.«

Ich saß auf einem Hochstuhl am Tisch eines Schreibers und starrte meine knochigen, von Tintenflecken übersäten Finger an, die einst einen Luthen-Spiegel gehalten hatten, und mich überkam ein solcher Überdruss, dass ich mich nicht wie üblich hinter eine Barrikade aus Wörtern zurückziehen konnte.

»Ich habe daran gedacht, dass die Familie des Lautenspielers wahrscheinlich bald hungern wird, weil das Instrument, mit dem er sich seinen Lebensunterhalt verdient, nun zerstört ist.«

»Ach, wahrscheinlich ist ein Beutel voller Gold in seinen Umhang eingenäht – oder sagt dir deine ezzarische Magie etwas anderes?«

»Nein, Herr. Nur meine Augen erzählen mir etwas. Er ist ein Thrid, was bedeutet, dass er einen Monat lang unterwegs war, um hierher zu gelangen, und dass er wieder einen Monat lang unterwegs sein wird, um nach Hause zu kommen, doch die Sohlen seiner Schuhe haben Löcher. Die fünf Tätowierungen auf seinem linken Arm verraten mir, dass er fünf Kinder hat, doch er trägt kein Elfenbein. Ein Thrid, der seinen letzten Talisman aus Elfenbein verkauft hat, kann seinen Kindern nichts vererben. Das heißt, er besitzt nichts, und seine Familie wird hungern. Denn welcher Kaufmann oder Bauer wird Mitleid mit ihm haben, wo doch die Thrid von allen Völkern gehasst und verachtet werden?« Ich ließ viel zu viel Bitterkeit in meinen Worten mitschwingen.

»Was ist heute los mit dir, Seyonne? Was kümmert dich ein Thrid? Er trägt keine Sklavenringe. Thrid-Soldaten waren in der Vorhut, als wir Ezzaria eingenommen haben.«

Ich glaubte, ich hätte meine Wut über Llyrs Tod unter Kontrolle. Aber nachdem ich den ganzen endlosen Tag lang Aleksanders flegelhaftes Benehmen mitbekommen hatte, gelang es mir nicht, meine Zunge angesichts seiner aufstachelnden Worte im Zaum halten.

»Er ist ein lebendes, atmendes Wesen, Herr. Er hat Hände und eine Stimme, um Euch Ehre zu erweisen, und eine Seele, um seine Götter zu verehren und in der Welt Gutes zu tun. Ihr habt ihn vernichtet, weil Ihr Euch langweilt.«

»Wie kannst du es wagen, so zu mir zu sprechen?«

Es war einer der schwierigsten Kämpfe, die ich jemals ausgefochten hatte, von meinem Hocker herunterzurutschen, mich auf die Knie niederzulassen und meine Zunge dazu zu zwingen, mir zu gehorchen. »Ich tue nur, was Ihr mir befohlen habt, Herr.« Ich zitterte vor Wut. Niemals zuvor war ich so nahe daran gewesen, meine Selbstbeherrschung zu verlieren, und aus dem Augenwinkel sah ich, wie Aleksander die Fäuste ballte, wie sie zuckten, wie bereit er war, mich niederzuschlagen. Ich betete, dass er es tun würde, bevor ich alles noch schlimmer machen konnte. Aber er sagte nur: »Raus mit dir. Und bring morgen eine höfliche Zunge mit, sonst wirst du bald keine Hände mehr zum Schreiben haben.«

Den ganzen Abend, während ich für Fendular schuftete, verdammte ich mich für mein närrisches Verhalten. Das war dumm. Dumm, dich von ihm zu Worten aufstacheln zu lassen, die aus deinem Herzen kommen. Wenn du erst einmal ein kleines Rinnsal durch den Damm gelassen hast – wie lange wird es dann noch dauern, bis die Flut losbricht?

Ich hoffte, der Prinz würde den Vorfall vergessen. Seine Stimmungen wechselten rasch. Er wurde schnell wütend. Schlug schnell zu. Und vergaß schnell wieder. Ich betrachtete ihn als ein gefährliches Kind und war zu der Überzeugung gelangt, dass da die Quelle für seine Schwierigkeiten im Umgang mit anderen Menschen lag. So etwas wie langjährige oder tief sitzende Unzufriedenheit konnte er nicht verstehen und hielt jede Erinnerung daran für ärgerlich oder beleidigend. Er glaubte wirklich, dass die Lords der Mezzrah ihn wieder lieben und ihre Söhne schicken würden, damit sie ihm edle Begleiter und Kriegskameraden sein könnten. Und tatsächlich setzten jene, die unter seinen gewalttätigen und gedankenlosen Launen oder seinen kindischen, demütigenden Beleidigungen gelitten hatten, die erforderliche Miene vor jenem Mann auf, der eines Tages ihr Schicksal bestimmen würde. Aber ich sah auch, was sie für ein Gesicht machten, wenn Aleksander nicht hinsah, und ich glaubte nicht, dass sie vergessen hatten.

Unglücklicherweise vergaß Aleksander meine unbesonnenen Worte nicht. Am nächsten Morgen saß ich wieder auf meinem hohen Schreibschemel im gewaltigen vergoldeten Musiksaal. Der riesige offene Kamin in der Mitte des Saals erzeugte nur wenig Wärme, und der Prinz lümmelte in seinem mit Kissen ausgepolsterten Stuhl direkt daneben und starrte mich mit einer säuerlichen Miene an, während er weiteren ehrgeizigen Künstlern lauschte. Eine Stunde lang gefiel ihm überhaupt nichts. Aber als der Tag fortschritt, hatten drei Künstler mehr Glück. Der erste spielte den Mellanghar, den tief dröhnenden Dudelsack der Derzhi auf eine Weise, dass selbst die riesigen steinernen Löwen von Zhagad ihm schwanzwedelnd zu Füßen gelegen hätten. Eine geschmeidige, dunkeläugige Tänzerin aus Manganar ergatterte nicht nur einen Vertrag, sondern wurde auch in die Wohnräume des Palasts eskortiert, und ich hatte keinen Zweifel daran, dass man ihr dort im Namen des Prinzen weitere Angebote machen würde, die sie nicht ablehnen konnte. Ebenfalls gutgeheißen wurde die Vorstellung eines Geschichtenerzählers, dessen Geschichte über einen Krieger, der sich in die Höhle des Bullengottes Druya wagte, den hell erleuchteten, kalten Saal dunkel und heiß erscheinen ließ.

Aber um die Mittagszeit herum griff ein dürrer Thrid-Jongleur bei einem gewagten Kunststück daneben und hätte Aleksander beinahe mit einer großen Holzkugel am Kopf getroffen. Es war keine gute Woche für die Thrid. Der hoch aufgeschossene, hohlwangige junge Mann warf sich in höchstem Entsetzen flach auf den Boden. Als der brüllende Prinz die Tasche mit den Utensilien des Mannes nahm und Anstalten machte, sie ins Feuer zu werfen, wandte ich rasch den Blick ab. Aleksander musste es sich dann anders überlegt haben, denn die schwere Tasche fegte mich beinahe von meinem Hocker.

»Komm schon, Thrid«, sagte Aleksander und stieß den Mann mit dem Fuß an. »Hoch mit dir – und dann zeig mir deine Schuhsohlen.«

Der arme, glotzende Bursche konnte kaum stehen, so heftig schlotterten ihm die Knie.

»Hmm. Keine Löcher. Zeige mir deinen linken Arm. Ein Kind. Und um den Hals hast du drei von euren Elfenbein-Kindereien hängen. Na, was sagst du, Seyonne? Darf ich ihn verprügeln, ohne dass du es missbilligst?«

»Ihr könnt wie immer und für alle Ewigkeit tun, was Euch beliebt, Eure Hoheit. Euer Wille ist all denen, die unter der Sonne des Kaiserreichs der Derzhi leben, heilig.« Ich starrte das leere Blatt Papier auf meinem Schreibtisch an, während ich die erforderlichen Worte wiederholte.

»Verschwinde, Thrid, und lerne erst einmal deine Künste, bevor du vor deinem Prinzen erscheinst. Was für ein Glück für dich, dass es hier jemanden gibt, der mich mehr beleidigt, als du es tust.«

Ich habe nur wenige Männer gesehen, die sich schneller bewegt hatten als der Jongleur. Er ließ sogar seine Tasche zurück.

Ich hielt die Hände dicht vor der Brust, als könnte ich sie so vor Aleksanders Zorn schützen. Es verschaffte mir eine tiefe Befriedigung, dass sie nicht zitterten, als er eine von ihnen wegzog und sie genauer untersuchte.

»Dich auspeitschen zu lassen hätte keinen Einfluss auf dein Denken, oder, Ezzarier? Das hätte es noch nicht einmal, wenn ich meine Drohung wahrmachen und dir diese Hand abhacken würde, oder? Und wage es nicht, mir schon wieder mit diesem ›Ihr könnt tun, was Euch gefällt, Herr‹ zu kommen.«

»Solch eine Bestrafung würde mich nicht zu etwas anderem machen als dem, was ich bin«, sagte ich, »es sei denn, ich würde darüber verrückt, was wahrscheinlich wäre. Doch dann könnte ich Euch natürlich nicht mehr von Nutzen sein.«

»Kann ich glauben, dass ein von einer Frau regierter Barbar keine Angst vor meinem Messer hat?« Er nahm die eben genannte Waffe und fuhr mir mit der Spitze übers Handgelenk. Ein dünner Blutstreifen quoll aus der straff gespannten Haut.

Wie kam ich dazu, ihm die Wahrheit zu sagen? Vielleicht hatte ich aufgegeben. Vielleicht hatte der Tod Llyrs mich in solch große Verzweiflung gestürzt, dass ich nicht mehr klar denken konnte. Vielleicht hatte ich nicht den Mut des Jungen, mir selbst ein Messer in den Bauch zu rammen, und wollte daher Aleksander zwingen, es für mich zu tun.

Ich blickte ihm direkt ins Gesicht. »Ich habe in der Tat Angst, Eure Hoheit. Jeder Augenblick meines Daseins trägt die Last eines solchen Ausmaßes an Ängsten, wie Ihr es Euch gar nicht vorstellen könnt. Ich fürchte, ich habe keine Seele. Ich fürchte, es gibt keine Götter. Ich fürchte, die Schmerzen, die ich kennen gelernt habe, haben keinerlei Bedeutung. Ich fürchte, ich habe die Fähigkeit verloren, ein anderes menschliches Wesen zu lieben – oder auch nur das Gute in einem zu sehen. Und angesichts solcher Ängste, Herr, bleibt nur wenig Platz für Euch.«

Niemand war in unserer Nähe. Der Raum war ziemlich groß, und die Haushaltsvorstände drückten sich bei den Türen herum und warteten auf ein Zeichen, dass sie einen weiteren Kandidaten hereinschicken sollten.

»Ich kann dafür sorgen, dass du mich fürchtest«, sagte Aleksander, und seine Stimme klang auf eine tödliche Weise ruhig, wie ich es bisher nur einmal erlebt hatte – als er Lord Sierges Hinrichtung geplant hatte.

»Nein, Herr, das könnt Ihr nicht.«

Ich spürte die sengende Hitze seines Zorns so deutlich, als wäre die Sonne vom Himmel herabgestürzt und mir auf den Kopf gefallen. Und weil ich dachte, das Ende sei gekommen, und ich in die Seele meines Henkers blicken wollte, wechselte ich zu meinen feineren Sinnen und suchte tief in den bernsteinfarbenen Augen … und fand etwas, das ich dort niemals zu finden erwartet hätte.

Ein silbernes Glitzern, das in der Stille schimmert … ein frostiger Augenblick voller Klarheit, die das Herz stillstehen lassen konnte … tausend verschiedene Möglichkeiten, und eine davon … Oh, ihr Götter, habt Erbarmen, aber das Licht war so strahlend, dass meine innere Sicht verschwommen und von seiner Herrlichkeit geblendet wurde.

Unmöglich! Nicht in einem Derzhi! Nicht in einem, der wahrscheinlich hunderte von Männern und Frauen getötet hatte, die gar nicht in der Lage gewesen wären, ihm ein Leid zuzufügen, und aberhundert weitere, die nichts Schlimmeres getan hatten, als zwischen ihm und dem Objekt seiner Begierde zu stehen. Nicht der Repräsentant all dessen, das ich auf der Welt verabscheute. Wie konnten die Götter sich nur einen so abscheulichen Witz erlauben? Ich hatte meine Fähigkeiten verloren. Es war zu lange her. Meine außergewöhnlichen Sinne wurden nicht von Melydda genährt, und ich war auch niemals ein Seher gewesen. Es war, als hätte ich irgendwo in den Eingeweiden einer verfaulten, von Maden wimmelnden Leiche eine Perle entdeckt, die so viel wert war wie die ganze Welt.

Ich stöhnte in einer Geste verzweifelter Ablehnung laut auf. Ich rammte mir die Knöchel meiner geballten Fäuste in die Augen, aber das strahlende Licht hatte sich eingebrannt wie das Nachbild, wenn man in die Sonne geblickt hat.

»Im Namen von Athos, was ist los mit dir?«

Seine Verärgerung drang kaum durch die äußersten Schichten meiner anderen Sinne. Der Sinne, die mir die Spuren von Dämonen zeigen konnten. Der gleichen Sinne, die mir das Feadnach zeigen konnten – das Zeichen, das eine Seele voller Bestimmung offenbarte, eine Seele der vielen Möglichkeiten, rohes Material, das von Zeit und Schicksal geschliffen und zu etwas Großem geformt werden konnte … eine Seele, die es um den Preis meines eigenen Lebens zu bewahren galt. Meine Sklavenketten waren nichts im Vergleich zu diesem neu geschaffenen Strick, der mich an Aleksander fesselte, denn in dem Augenblick, da ich die leuchtenden Möglichkeiten entdeckte, die sich in seinen Tiefen verbargen, legte ich die Bürde frei, die in meiner eigenen Seele verborgen war und die ich nicht ablehnen konnte. Meinen Wächterschwur. So lange Zeit hatte ich geglaubt, er wäre in den Trümmern meiner Seele begraben, nur ein weiterer Brocken in dem Geröll aus Ehre und Würde, Liebe und Freundschaft und Vorsätzen. Doch dieser Augenblick, da ich gesehen hatte, war, als hätte mich eine riesige Hand gestreift, die den Schutt wegräumte, um zu enthüllen, dass die Fundamente noch immer da waren. Mein Schwur war der Kern meines Daseins, das einzige Prinzip, das ich nicht aufs Spiel setzen würde, der Bereich, in dem ich meine Ehre niemals aufgeben konnte. Er verpflichtete mich dazu, alles zu tun, was in meiner Macht stand, um die Absichten der Dämonen zu vereiteln, und er verlangte, dass ich alles in meiner Macht Stehende tat, diejenigen zu schützen und zu hegen, die das Feadnach in sich trugen – und das hieß Aleksander, den Prinzen des derzhischen Kaiserreichs, zu schützen und zu hegen.

11

Was ist los mit dir? Du siehst aus, als hätte ich dich schon getötet. Ist das irgendeine Art von Zauber?«

»Ein Zauber … ja … lässt mich wirres Zeug reden … Alpträume …« Ich wollte schreien. Wollte weinen. Jemanden erwürgen. Meinen höllischen Stolz verfluchen. Warum war ich so erpicht darauf gewesen, sein innerstes Sein voll und ganz zu erfassen? Nur jemand, der so wie ich darin ausgebildet worden war, in Seelen zu lesen, konnte das Feadnach sehen – selbst bei meinem Volk war das vielleicht einer von tausend. Ich wedelte mit den Händen vor meinem Gesicht herum, als wollte ich Spinnennetze beiseitewischen. »Herr, vergebt mir alles Widrige, das ich in den letzten paar Tagen gesagt haben mag. Ich habe nach Zaubern gesucht … um Euch zu schützen … und das ist eine sehr komplizierte Sache … und erst jetzt … erst jetzt bin ich wieder zu Sinnen gekommen.«

»Verflucht sei deine lügnerische Zunge!« Er packte mich an den Schultern und schüttelte mich, bis meine Knochen klapperten, als würde die Wahrheit aus meinem Mund fallen und vor seinen Füßen auf den Boden aufschlagen.

Vielleicht beabsichtigte er gar nicht zu töten, mich zu töten, doch ein Schrei, der quer durch den Raum hallte, rettete mich davor, es herauszufinden.

»Eure Hoheit! Neuigkeiten! Schlechte Neuigkeiten!« Mikael, der hagere Hauptmann der Palastwache, kam auf uns zugerannt; seine Schritte dröhnten laut auf den sandroten Fliesen. Etwas langsamer folgte ihm ein zerzauster Mann, dessen müden Schritten dennoch etwas Drängendes anhaftete. »Eure Hoheit, ich bitte tausendmal um Vergebung für die Unterbrechung«, sagte der hoch gewachsene Soldat, während sein neugieriger Blick mich streifte. »Aber wir wussten, Ihr würdet Hugerts Geschichte unverzüglich hören wollen.« Er winkte dem Boten zu.

Der grauhaarige Mann, dessen wattierte, aus mehreren Schichten Wolle und Leder bestehende Kleidung fleckig und abgetragen war, sank schwerfällig auf die Knie und erzählte eine schreckliche Geschichte von einer Stadt, die von Banditen verwüstet und in Brand gesteckt worden war. Diejenigen Einwohner, die noch am Leben waren, sahen sich frierend und ohne Nahrung dem schrecklichen Wetter ausgeliefert.

Ich trat von Aleksander weg und machte mich daran, meine Schreibutensilien in ihrem Kästchen zu verstauen. Meine Hände, die in der wahnsinnigen Auseinandersetzung mit dem Prinzen so ruhig gewesen waren, zitterten so heftig, dass ich kaum das Tintenfass zustöpseln konnte. Ich hatte keine Ahnung, was ich tun sollte. Wie sollte ich jemanden schützen, der mich wahrscheinlich töten würde, wenn er nur einen Augenblick Zeit dafür fand? Wie sollte ich jemanden hegen und fördern, dem ich gehörte, für den ich nicht mehr Wert besaß als ein Stuhl oder eine Fußbank? Es war absurd. Kein Schwur konnte das Unmögliche erzwingen. Ich riss meine Gedanken gewaltsam von diesem Wahnsinn los und befahl ihnen, sich um meine Aufgaben und sonst nichts zu kümmern.

Geh einfach weiter. Tu einfach, was zu tun ist. Was geschieht, geschieht. Du wirst es überleben oder nicht.

Aber mein lange eingeübter Singsang wirkte an diesem Tag nicht. Denn es ging nicht mehr nur um mich. Der Augenblick, in dem ich gesehen hatte, hatte meine innere Zurückgezogenheit genauso rasch und wirkungsvoll zerbröckeln lassen wie die Derzhi Ezzaria überrannt hatten.

»Prinz Aleksander, ich verlange eine Erklärung!«

Mein Kopf ruckte hoch, und ich sah, wie der Khelid, ganz in Weiß gekleidet, über die roten Fliesen auf den Prinzen zugestürmt kam. Kammerherr Fendular schwebte wie ein goldenes Schiff auf einem sanften Fluss hinter ihm her, während ein nicht endender Schwall aus Selbsterniedrigungen und Entschuldigungen über seine dicken Lippen quoll. Der kniende Bote unterbrach seine Geschichte, als Aleksander verärgert aufblickte.

»Ich bin gerade aus Parnifour zurückgekehrt«, sagte der Khelid in anmaßendem Tonfall, »und meine Gruppe wurde am Palasttor angehalten; uns wurde angedroht, uns zu durchsuchen, als seien wir gewöhnliche Verbrecher! Nur die Tatsache, dass Kammerherr Fendular sich gerade noch rechtzeitig eingemischt hat, hat diese unerträgliche Beleidigung verhindert. Mir war vom Kaiser versichert worden, dass man mich hier mit dem gleichen Respekt aufnehmen würde, den er selbst gezeigt …«

»Es war keine Beleidigung beabsichtigt, Korelyi«, sagte der Prinz kurz angebunden. »Wir haben Nachrichten über Banditenüberfälle unweit von Capharna erhalten, und die Wache war zu Recht wachsam. Jetzt muss ich mich um die Sache kümmern. Bitte erlaubt dem Kammerherrn, für Eure Bequemlichkeit zu sorgen und Euch unseres fortwährenden Willkommens und unserer hohen Achtung zu versichern.« Der Prinz wandte sich wieder von dem blassen Khelid ab.

»Natürlich wollte ich mich nicht in offizielle Angelegenheiten drängen, Eure Hoheit«, sagte der Khelid und verbeugte sich höflich; sein Ärger hatte sich verflüchtigt wie Tau in der Morgensonne. Seine Stimme war wieder so freundlich und glatt, wie ich sie von jenem Abendessen in Erinnerung hatte. »Gestattet mir nur einen Augenblick, um Euch die Geschenke zu überreichen, die mein Amtsbruder in Parnifour Euch schicken lässt. Seine Pflichten lassen es nicht zu, dass er an der kommenden Festlichkeit teilnimmt, aber er hat drei der besten khelidischen Magier zu Eurer Unterhaltung entsandt, und er hat mich gebeten, Euch dies hier sofort bei meiner Rückkehr eigenhändig zu überreichen. Vielleicht kann es Euch ja in dieser Krise von Nutzen sein.«

Der Khelid hielt einen schmalen Kasten aus poliertem Holz in seiner ausgestreckten Hand. Mit der anderen hob er den Deckel und enthüllte einen wunderbaren Bronzedolch, einfach und doch elegant geformt, mit einem sanft geschwungenen, mit Einlegearbeiten aus Silber verzierten, doch ansonsten schlichten Griff, genau nach Aleksanders Geschmack. Die Schneide glänzte im Licht des Feuers. Ganz wie der Khelid es erwartet hatte, hellte Aleksanders Gesicht sich vor Freude auf.

Erinnere dich, flüsterte ich stumm. Denk nach, du Narr. Auch ohne mich zu bewegen konnte ich die dämonische Musik hören, die von dem Dolch ausging. Dem Khelid war es sehr ernst mit seiner Abneigung gegen Aleksander.

Der Prinz nahm die Waffe aus dem Kästchen, wog sie in der Hand und wirbelte sie sicher um den Finger. »Schön«, sagte er. »Sehr schön. Mein Kompliment an Euren Landsmann für seinen guten Geschmack.«

Als der Prinz sein eigenes Messer aus der Scheide an seinem Gürtel zog und es auf seinen Stuhl warf, trat der Khelid näher … näher an den Stuhl, auf dem er das hölzerne Kästchen abstellte … dann näher an den Kamin, wobei er sich den Umhang eng um die Schultern zog. »Dies ist eine unfreundliche Nacht in Eurem Sommerkönigreich, Prinz Aleksander«, sagte er leicht amüsiert und rieb sich die Hände nahe der Flammen. »Ich glaube, ich werde mir ein bisschen von Eurer Wärme mit in meine Gemächer nehmen und Euch wieder Euren Geschäften überlassen.« Er griff nach einem daumendicken Zweig und entzündete ihn an einem Ende.

Schau ihn dir an, dachte ich. Schau genau hin, und erinnere dich an das, was ich dir erzählt habe. Du hast mir geglaubt.

Aber das neue Messer steckte schon in der Scheide, und Aleksander hatte seine Aufmerksamkeit bereits wieder dem Boten zugewandt. Der Khelid verbeugte sich und drehte sich um, um den Raum zu verlassen, und dabei tat er so, als wollte er seine Hand an dem brennenden Zweig wärmen, während er gleichzeitig mit der glühenden Spitze einen Kreis in die Luft zeichnete.

Es blieb keine Zeit, über die möglichen Folgen nachzudenken. Ich hatte keine andere Wahl mehr. Ich lockerte den Stöpsel im Tintenfass, stellte es auf den Tisch und stieß dann an den Griff des Kästchens mit den Schreibutensilien, das danebenstand. Das gläserne Tintenfass fiel zu Boden, zerbarst auf den roten Fliesen und bespritzte das weiße Gewand des Khelid.

»Kasmagh!«, schrie der Khelid wütend, denn als er herumfuhr, um zu sehen, was geschah, versengte ihm das winzige Flämmchen die Finger und erlosch. Niemand sonst bemerkte wahrscheinlich den Augenblick atemraubender Dunkelheit, als er den Fluch hervorstieß – und ich war dankbar, dass sein Feuer erloschen war, bevor er ihn ausgesprochen hatte. Ich wäre nicht in der Lage gewesen, ihm etwas entgegenzusetzen, und wäre daher wahrscheinlich selbst in Flammen aufgegangen. Es war ein sehr schlimmes Wort. So, wie es war, ließ ich mich zu Boden sinken und warf mich in die Tinte, um meine Beschämung offenkundig zu machen.

»Vergebt mir, dass ich solch ein Narr bin, Eure Hoheit. Bitte erlaubt mir, einen Arzt herbeizurufen. Der große Lord hat sich die Finger verbrannt. Meine Ungeschicklichkeit ist unverzeihlich, Herr, vor allem, da Ihr mir eingeschärft habt, in Gegenwart unserer Gäste besonders vorsichtig zu sein.«

Hör mir zu, Aleksander, fügte ich im Stillen hinzu. Du bist nicht dumm, also hör mir zu. Wenn du bist, was die Götter mir gesagt haben, musst du in der Lage sein, mit mehr auf meine Worte zu lauschen als nur mit deiner Wut.

»Du dreckiger Schwachkopf von einem Sklaven«, sagte Fendular, nachdem er nach einem Kämmerer gerufen hatte, der den Arzt herbeischaffen sollte. »Du wirst selbst einen Arzt brauchen, wenn du die gerechte Strafe für diese Tat erhalten hast.«

»Seid Ihr schwer verletzt, Lord Korelyi?« Aleksanders Stimme war so kühl wie die Fliesen, auf die ich meine fiebrige Stirn presste. »Ich werde dafür sorgen, dass Giezek, mein Leibarzt, sich um Euch kümmert.«

»Das ist leicht zu lindern«, sagte der Khelid, dessen Stimme wieder sanft, aber nicht mehr freundlich klang. »Ich habe unsere vertrauten Heilmittel bei mir. Aber ich bin überrascht, dass die Derzhi es zulassen, dass so unfähige Diener sich in der Nähe ihrer königlichen Familie aufhalten. In Khelidar hätte so einer niemals lange genug überlebt, um einen königlichen Gast auf derartige Weise zu beleidigen.«

»Fendular, kümmere dich um unseren Gast. Sofern er es wünscht, bring ihn in genau einer Stunde zum Sklavenhaus, damit er Zeuge der Bestrafung dieses Sklaven sein kann.«

»Wie Ihr befehlt, mein Lord«, sagte Fendular triumphierend und trat im Vorbeigehen auf meine Hand.

»Und sage Giezek, dass er mir binnen einer halben Stunde persönlich über Lord Korelyis Verletzung Bericht erstatten soll.«

»Natürlich, Eure Hoheit.«

Ich hörte die Schritte nicht, die sich mir näherten, und ich sah auch die weichen Lederstiefel erst, als sie direkt neben meinem Kopf standen. Ihr Besitzer hockte sich hin und hob mein Gesicht mit der flachen Seite einer Klinge an, die er mir unters Kinn schob.

»Du hättest die Warnung beachten sollen, Sklave. Warnungen sollte man immer gut im Kopf behalten. Schafft man das nicht, sind die Folgen meist nicht sehr angenehm.«

Der Prinz stand wieder auf und rief: »Mikael, lass diese Kreatur zu Durgan schaffen. Sag dem Sklavenmeister, er soll ihm in einer Stunde fünfzig Peitschenhiebe verpassen.«

Fünfzig … bei den Göttern. Einen Augenblick lang hatte ich geglaubt, er hätte meine Warnung verstanden. Aber als die Wachen mich wegschleppten, war ich vollkommen verwirrt, denn das neue Bronzemesser lag vergessen in der Tintenpfütze.

Irgendwann in der langen, kalten Stunde, nachdem ich ausgezogen und an den Pranger gebunden worden war, um auf meine Strafe zu warten, kam ein schlicht gekleideter Suzaini ins Sklavenhaus. Er sprach kurz mit Durgan, der wütend neben seiner Kohlenpfanne am hinteren Ende des verlassenen Raums saß. Durgan nickte, und der Fremde trat zu mir. Der schmächtige, grauhaarige Suzaini nahm eine blaue Phiole aus der braunen Ledertasche, die an seinem Gürtel hing, und hielt sie mir an die Lippen. »Trink das. Du wirst froh sein, es getan zu haben.«

»Wer seid Ihr?«, fragte ich und zog meinen Kopf so weit zurück, wie es meine Fesseln erlaubten. Der Inhalt der Phiole roch schrecklich. »Und was ist das? Geheimnisvolle Tränke von Leuten, die ich nicht kenne, versuche ich zu vermeiden.«

Er schürzte verärgert die schmalen Lippen. »Man hat mir aufgetragen, dir das zu geben, aber nicht, es dir gegen deinen Willen aufzuzwingen. Man hat mir nicht gesagt, dass ich einem Sklaven Rede und Antwort stehen soll.« Er öffnete den Beutel, um die Phiole wieder darin zu verstauen.

»Wartet«, sagte ich. »Ich werd's trinken.« Angesichts der fünfzig Peitschenhiebe, die mir bevorstanden, musste ich wohl ein wenig Vertrauen zusammenkratzen.

Das Zeug schmeckte so scheußlich, wie es roch – wie ein Mundvoll Schafsdärme, die mit Pfefferkörnern gekocht worden waren. Doch noch während ich eine angenehme Taubheit von meinem Magen ausgehen spürte, die das Gefühl in meinen Gliedmaßen abtötete, brachte ich ein blödes Grinsen zustande. »Ihr seid Giezek, der Arzt. Habe ich recht?«

Er schnaubte und ging davon.

Es war eine Gruppe von zwanzig oder dreißig Banditen gewesen, die die Gebirgsstadt Erum – nur sechs Wegstunden von Capharna entfernt – überfallen hatten. In den meisten Jahren war das zeitige Frühjahr die beste Zeit für Banditen. Wenn die engen Pässe durch die wilderen Berge erneut passierbar wurden, begannen Reisende und Karawanen wieder hindurchzuziehen. Im Sommer kamen die Karawanen schneller voran, und dann reichten ein paar Späher, die in die Hügel ausgeschickt wurden, um den Weg zu sichern. Aber im Frühling, wenn der Schnee noch hoch lag, kamen Pferde und Wagen nur langsam voran und blieben leicht stecken, und diejenigen, die sich in dem schneebedeckten Gelände auskannten, konnten mit ihnen verfahren wie sie wollten und sich binnen weniger Wochen ihr Auskommen für ein ganzes Jahr verschaffen. In diesem Frühjahr waren die Karawanen, die Vorräte oder Gäste zur Dakrah brachten, allerdings schwer bewacht, so dass die Banditen gezwungen waren, anderswo nach Beute zu suchen – etwa in einer Stadt, die aufgrund ihrer Nähe zu Capharna nur leicht geschützt wurde.

Aleksander, der sich über seine erzwungene Untätigkeit während der Dar-Heged ebenso geärgert hatte, wie ihm nun die endlosen Besprechungen und unzähligen Anproben für die Dakrah missfielen, beschloss, den Trupp Soldaten, der ausgesandt wurde, um diese neuesten Übeltäter zur Strecke zu bringen, selbst anzuführen. Er erteilte Anweisungen, dass während seiner Abwesenheit sein ganzer Schriftverkehr von mir abgewickelt werden sollte, und ich sollte auch entscheiden, ob es sinnvoll war, einen Boten zu riskieren, damit er die jeweilige Nachricht umgehend überbracht bekam. Dies war eine erstaunlich große Verantwortung für einen Sklaven, und Fendular wäre beinahe geplatzt, als er davon hörte. Seine beeindruckenden Hängebacken wabbelten vor Entrüstung.

»Eure Hoheit, verzeiht mir, wenn ich so geradeheraus spreche, aber ich verfüge über viele hervorragende Schreiber und Gehilfen, die Euch zu Diensten sein können. Es ist ungehörig für einen barbarischen Sklaven – noch dazu einen, der erst gestern wegen Unfähigkeit und schwerer Beleidigung unserer verehrten Gäste bestraft wurde …«

»Du wirst mir doch nicht erklären wollen, was ungehörig ist, Fendular – oder? Ich suche mir meine Diener aus, wie es mir gefällt. Und selbst wenn ich diesen Sklaven zu meinem Kammerherrn machen würde – wer außer meinem Vater würde es wagen, diese Entscheidung in Frage zu stellen?«

»Aber Eure Hoheit …«

»Dieser Sklave wurde vor deinen Augen und denen seines Opfers streng bestraft. Jetzt verlange ich von ihm, dass er mir dient und mir den Ärger vergilt, den mir die Erlaubnis, ihn weiterleben zu lassen, bereitet hat.«

Glücklicherweise war Fendular nicht schlau genug, um sich zu fragen, wie es möglich war, dass ich nach fünfzig Peitschenhieben schon wieder gehen und knien konnte; sonst hätte er vielleicht erraten, dass der gute Giezek mich in der vergangenen Nacht und dem folgenden Morgen bestens mit seinen blauen Phiolen versorgt hatte. Der Arzt hatte Durgan zudem eine Salbe gegeben, die die Heilung beschleunigte, und auch wenn ich mich nicht sonderlich wohl fühlte, war ich doch auch nicht verkrüppelt, wie es andernfalls vermutlich der Fall gewesen wäre. Glücklicherweise hatte ich von der Auspeitschung selbst wenig gespürt, und ich hatte den Verdacht, dass Durgan angewiesen worden war, die Hiebe schlimmer aussehen zu lassen, als sie waren.

Fendular verbeugte sich steif und verließ den Raum, wobei er mich so düster anstarrte, als hätte ich seine Kinder gegessen. Ich freute mich nicht gerade auf das nächste Mal, wenn ich erneut seinen Weisungen unterstellt sein würde.

Sovari, der Hauptmann der Leibwache, legte Aleksander den Schwertgürtel an. Ich fragte mich, was wohl aus dem Messer des Khelid geworden war. Seit dem Vorfall hatte ich nicht mehr unter vier Augen mit dem Prinzen gesprochen. Immer waren zwei Dutzend Menschen um ihn herum, und mich unauffällig aus der kahlen Dachstube herbeizurufen, die ich mittlerweile mit zwanzig anderen Haussklaven teilte, war schwierig, da immer ein Sklavenwärter an der Tür stand. Der Prinz musste meinen Blick bemerkt haben, denn er zog sein Messer und hielt es ins Lampenlicht. »Ich vermute, ich muss auch weiterhin mit meinem alten Messer auskommen. Wie schade, dass die Klinge, die der Khelid mitgebracht hat, schlecht ausbalanciert war. Ich musste sie einschmelzen lassen. Vielleicht kann der Schmied etwas Besseres daraus machen.«

Nach etwa sieben oder acht Tagen kehrte der Prinz von einem erfolgreichen Ausflug zurück. Von den verkohlten Mauern Erums hingen nun die Köpfe von dreiundzwanzig Banditen. Aleksander war ziemlich ausgelassen. »Bei Athos' Eiern, es hat sich gut angefühlt, wieder einmal mit einem Schwert in der Hand auf dem Rücken eines Pferdes zu sitzen«, sagte er, drei Tage bevor die Dakrah beginnen sollte, zu einer Gruppe junger Priester. »Der Magistrat von Erum hat gesagt, ich sollte nur die Anführer der Banditen hinrichten lassen, und dass die anderen nur hungrige, verzweifelte Männer wären. Aber ich war zu lange untätig und konnte es nicht ertragen, Gnade walten zu lassen. Die Schurken haben sich eine unglückliche Zeit ausgesucht, um hungrig zu sein.«

Während sich mir vor Abscheu der Magen umdrehte, nickten die fünf kahlgeschorenen Diener des Sonnengottes zustimmend. Sie waren gekommen, um für einen Tag der Dakrah ein Rennen auf den Nerod zu planen. Dies war ein heiliger Brauch in Capharna. Ich fragte mich, ob der Sonnengott wohl am Tag des Rennens auf dem Gipfel des von Wolken verhangenen Berges scheinen würde, denn das tat er sonst nie. Vielleicht war das der Grund, warum er die verachtenswerten Gewohnheiten derjenigen, die sein Reich regierten, niemals bemerkte.

»Eure rasche und kraftvolle Vergeltungsaktion wird die Pässe für die Gäste der Dakrah sicherer machen«, sagte einer der Priester. »Viele Neuankömmlinge haben von der Dreistigkeit der Banditen erzählt.«

»Zumindest drei Gruppen haben von Angriffen in den westlichen Pässen berichtet«, erklärte ein zweiter Priester. »Zwei von ihnen haben Wachen an die Schurken verloren.«

Die Erwähnung von Gästen anlässlich der Dakrah warf einen Schatten auf Aleksanders sonnige Laune. »Seyonne, ist irgendeine Nachricht von Dmitri gekommen?«

Ich schüttelte den Kopf.

Der Prinz musterte prüfend mein Gesicht. Seine Augen wurden schmal, dann schob er mich von meinem Hocker und forderte mich auf, seine Gemächer zu verlassen. »Sie haben es herausgefordert«, rief er hinter mir her. »Sie hätten meine Stadt nicht niederbrennen dürfen. Und außerdem geht es dich überhaupt nichts an.« Ich hatte kein Wort gesagt.

In den letzten Tagen vor Beginn der Festlichkeiten sah sich Aleksander noch einmal Probevorführungen an. Dieses Mal ging es um Magier. Er verbrachte einen ganzen Tag damit, einem derzhischen Magier nach dem anderen dabei zuzusehen, wie sie kunstvoll ausgeführte Arrangements aus bunten Wolken, Lichtspielen, Blumen, heißblütigen Mädchen, Affen und Vögeln präsentierten. »Bei Druyas Hörnern«, rief er, als drei Magierinnen einen weiteren Vogelschwarm hinter einem Spiegel hervorkommen ließen. »Gibt es in ganz Azhakstan tatsächlich keine einzige annehmbare magische Unterhaltung mehr? Konntet ihr euch wirklich nichts Einzigartiges für die Dakrah eures Prinzen ausdenken? Da brächte ja mein ezzarischer Schreibsklave etwas Aufregenderes zustande.«

Am liebsten hätte ich Aleksander mit einer Handvoll Papier das Maul gestopft. Wir Ezzarier brauchten nicht noch mehr Abneigung von Seiten der derzhischen Magiergilde. Es war die Gilde gewesen, die Ivans Aufmerksamkeit auf die fruchtbaren Hügel jenseits der südlichen Grenzen seines Reichs gelenkt und ihn davon überzeugt hatte, dass die geheimnistuerischen ezzarischen Zauberer gefährlich wären. Und es war die Magiergilde gewesen, die einen ältlichen ezzarischen Gelehrten namens Balthar dafür bezahlt oder ihn gefoltert oder sonstwie gezwungen hatte, Mittel und Wege zu finden, einen ezzarischen Zauberer seiner Melydda zu berauben.

»Vielleicht sollten wir Euch einfach noch ein bisschen mehr zeigen, Eure Hoheit«, sagte eine der Magierinnen, eine große Frau mit ausgeprägtem Kinn und hervortretenden Wangenknochen. »Dies ist nur der Anfang.«

»Vielleicht sollten wir den Ezzarier fragen, was er denn vorschlagen würde«, zischte eine der anderen Frauen. Die Frauen der Gilde taten sich darin hervor, Balthars Ritual mit besonderer Grausamkeit durchzuführen. Vielleicht waren sie eifersüchtig auf den Status der Ezzarierinnen, die den Männern in allen Dingen gleichgestellt waren – mit Ausnahmen des Regierens, denn da erachteten wir es für das Beste, dass sie die Herrschaft ausübten. Von allen Ländern, die die Derzhi erobert hatten, war Ezzaria das einzige gewesen, in dem eine Frau auf dem Thron gesessen hatte.

»Seyonne, eine Bekanntmachung.« Die Stimme des Prinzen riss mich aus meinen Gedanken. Ich tauchte meine Feder in die Tinte und nickte, wobei mich das unangenehme Gefühl beschlich, dass das, was Aleksander mir gleich zu schreiben auftragen würde, sich als Fehler erweisen könnte.

»Kein derzhischer Magier wird bei meiner Dakrah oder bei der Dakrah irgendeines adligen Hauses in den nächsten dreiundzwanzig Jahren auftreten. Vielleicht werden sie sich bis zu dem Zeitpunkt, da ich einen Sohn habe, der seine Volljährigkeit erlangt, etwas Neues ausgedacht haben.«

»Eure Hoheit! Das meint Ihr doch gewiss nicht ernst.« Die drei Magierinnen waren entsetzt.

Ich zögerte, ehe ich zu schreiben anfing. »Mein Lord, ich möchte sicherstellen, dass ich alles richtig verstanden habe«, sagte ich. »Ich wage es nicht, Euch oder die ehrenwerte Magiergilde zu beleidigen, nur weil ich das, was Ihr gesagt habt, vielleicht falsch verstanden habe.«

Wenn die Frauen still gewesen wären, hätte Aleksander es sich vielleicht noch einmal überlegt. Aber sie wollten die Sache nicht auf sich beruhen lassen.

»Eure Hoheit, das ist unvorstellbar.«

»Was werden die Häuser denken, wenn es zu ihren heiligsten Feiern keine Magie mehr geben darf?«

»Ihr müsst diese Bekanntmachung zurücknehmen.«

»Ihr beleidigt die Gilde.«

»Wir werden dem Kaiser unseren Protest vortragen. Er hat stets Achtung vor unserem Beruf gezeigt. Er wird nichts davon hören wollen, dass es uns ab jetzt verboten sein soll, beim wichtigsten Ereignis eines jeden Adelshauses unsere Kunst auszuüben.«

»Seid still, alle drei«, sagte Aleksander. Er sprang von seinem Stuhl auf und wischte die Utensilien der drei Magierinnen von einem langen Tisch. »Oder ich verbiete euch, eure Kunst bei irgendeiner Gelegenheit auszuüben. Kehrt in eure Türme und Gewölbe zurück, und lernt eure Kunst. Und protestiert beim Kaiser, wenn ihr euren Hals riskieren wollt. Im Augenblick bevorzugt er khelidische Magier. Vielleicht werden wir euch in Zukunft überhaupt nicht mehr brauchen.«

Die drei zogen sich zurück, doch in ihren Gesichtern loderte ein solcher Hass, dass ich mich fragte, ob ich versuchen sollte, Aleksander zu warnen. Konnte es sein, dass er keine Ahnung hatte, was er getan hatte? Selbst diejenigen, die nur über wenig wahre Macht verfügten, konnten gefährlich sein.

Alle weiteren Gedanken über die Angelegenheit wurden durch die Ankündigung weggewischt, Lady Lydia und ihre Begleitung aus Avenkhar sei angekommen. Die Bediensteten machten sich eilends daran, die grollenden Magier aus dem Raum zu schaffen, als der Prinz sagte, dass er verdammt sein wolle, wenn er sich in den offiziellen Empfangssaal begeben würde, um die Frau zu begrüßen, die sein Vater für ihn als Braut ausgesucht hatte.

»Ich werde nicht einen Schritt machen, um sie zu sehen. Verflucht, warum konnte die Hexe nicht irgendwelchen Banditen zum Opfer fallen?«, knurrte Aleksander hinter dem Rücken des Kammerherrn. »Ich werde diese Wölfin nicht heiraten. Vorher erhänge ich mich.« Er strich sich sein Hemd aus rehbrauner Seide glatt und ließ sich auf den Stuhl neben dem Kamin plumpsen, während Bedienstete geschäftig hin und her rannten und Stühle und Fußschemel herbeischleppten, die sie dicht beim Kamin aufstellten; schließlich kam noch ein Krug mit dampfendem Wein auf einen Tisch.

Ich fuhr fort, seine Bekanntmachung niederzuschreiben, und fügte all die Förmlichkeiten hinzu, die notwendig waren, um ihr Gesetzeskraft zu verleihen. Wenn ich schnell war, konnte ich vielleicht meine Verbeugung machen und entkommen, bevor die Lady hereinkam, andernfalls würde ich von Aleksander die Erlaubnis nicht mehr einholen können, gehen zu dürfen, und damit meine abendliche Ration verpassen.

Da die Frau bei Aleksander ein solches Entsetzen hervorrief, erwartete ich eine pferdegesichtige, pockennarbige Derzhi, die mindestens doppelt so alt wie er war – jemanden aus einer reichen, mächtigen Familie, die sonst niemand haben wollte. Jedes weibliche Wesen unter vierzig schien vor dem Prinzen herumzuscharwenzeln – ob er sie nun verschmähte oder mit in sein Bett nahm. Ich vermutete, dass sie immer noch an die Möglichkeit glaubten, der willensstarke Erbe könnte seinen Vater überreden, ihm freizustellen, wen er heiraten wollte. Und die Aussicht, Kaiserin der Derzhi zu werden, war einfach eine zu große Versuchung.

Aber bereits der erste Blick, den ich auf Lady Lydia aus dem Hause Marag werfen konnte, sagte mir, dass es ihr vollkommen gleichgültig war, ob sie Kaiserin wurde oder nicht. Sie würde es tun, wenn es notwendig war – und sie würde ihre Sache gut machen –, aber sie würde nicht einen Schritt von ihrem Weg abweichen, um die Chancen darauf zu vergrößern. Was diese und auch alle anderen wichtigen Belange anging, wirbelte sie meine Erwartungen gehörig durcheinander.

Sie war nicht älter als Aleksander und so groß wie ich – sogar größer, wenn man die kaum gezähmten roten Locken mit dazu nahm, die sich auf ihrem Kopf türmten. Und obwohl sie schlank war und eine gute Figur hatte – mit langen, eleganten Knochen –, wirkte sie weder zerbrechlich noch zart. Sie war nicht außergewöhnlich schön. Ihre kurze, gerade Nase, die spröde Form ihrer Lippen und ihr ein wenig schmales, eckiges Gesicht hätte man sogar als unscheinbar beschreiben können. Aber ihr langer, anmutiger Hals hätte einen Bildhauer mit Leichtigkeit in den Wahnsinn treiben können, und in ihren grünen Augen – klar unter hellen Brauen und Wimpern – tanzte ein schalkhaftes Feuer, als sie sich von ihrem tiefen Knicks erhob und Aleksander anblickte. Ich fand sie atemberaubend.

»Willkommen, meine Lady«, sagte der Prinz, der schändlicherweise bei ihrem Eintreten sitzen geblieben war, ganz so, als würde er eine Stellung auf dem Schlachtfeld einnehmen. »Ich nehme an, Eure Reise ist ereignislos verlaufen.«

Er bedeutete ihr, sich auf einen Stuhl zu setzen, und sie glitt in einer einzigen fließenden Bewegung aus ihrem mit dunklem Pelz verbrämten Umhang und auf die weichen Kissen. Ohne irgendwelche Hektik oder Unterbrechung und ohne jeden Befehl schob eine Dienerin mit rosigen Wangen ihrer Lady einen Fußschemel unter die Füße, während eine zweite ihren Umhang, ihre Handschuhe und ihren Pelzmuff hielt und eine dritte ihr einen Becher mit heißem Wein in die schlanken Hände drückte. Die drei Bediensteten waren keine Sklavinnen.

»Ist ›ereignislos‹ das Beste, was Ihr mir wünschen könnt, Eure Hoheit? Ich hätte gedacht, Ihr würdet zumindest hoffen, sie sei zufriedenstellend verlaufen oder vielleicht sogar angenehm, da wir einander nun schon so lange kennen.« Ihre Stimme klang so tief und melodisch wie die Saiten der Violen, die die Kuvai spielten.

»Natürlich. Auch das.« Der Prinz erholte sich gut von diesem ersten Angriff. »Wir hatten Banditen sechs Wegstunden westlich von hier, und Berichte meldeten Angriffe auf unsere reisenden Gäste, daher ist ereignislos vielleicht eine größere Hoffnung als es den Anschein hat.«

Die Lady nickte ernst. »Ich habe Ähnliches gehört, aber man hat mir versichert, Ihr hättet genügend Blut vergossen, dass wir uns alle wieder sicher fühlen können. Stimmt das denn nicht?«

»Ich habe getan, was notwendig war.« Der Prinz zupfte an den Fäden des Brokatstoffs herum, mit dem sein Stuhl bezogen war. Es fehlte nicht mehr viel und er hätte sich unter ihrem unverwandten Blick gewunden.

»Natürlich.« Sie lächelte heiter. »Ereignislos beschreibt meine Reise sehr gut. Lord Dmitri hat große Sorgfalt darauf verwandt, dass sie auch bestimmt sicher sein würde. Ich bin noch niemals besser beschützt worden. Vielleicht haben ja auch wir Frauen Wächtergeister – genau wie die Krieger unseres Volkes? Ist es Ketzerei, so etwas zu sagen? Da Ihr sowohl ein Priester wie auch ein Krieger seid, wisst Ihr doch gewiss die Antwort.«

Aleksander ging nicht auf die Spitze ein und gab seine abwehrende Haltung auf, als sein Onkel erwähnt wurde. Er setzte sich gerade hin und rutschte bis zum Rand des Sessels. »Hat mein Onkel Euch denn begleitet?«

»Leider nicht. Er hatte noch etwas zu erledigen, so dass er erst später aufbrechen wollte.«

Der mürrische Prinz lehnte sich auf seinem Stuhl wieder zurück und klopfte mit der halb geschlossenen Faust auf eine Armlehne. »Aber als Ihr ihn zuletzt gesehen habt, ist es ihm gut gegangen?«

»Sehr gut. Ich habe mich durch seine Aufmerksamkeiten geehrt gefühlt – und durch Eure, da Ihr ihn geschickt hattet. Nur wenige Tage vor meinem Aufbruch sind wir noch zur Falkenjagd ausgeritten. Er war überaus höflich und charmant, obwohl ich Euch im Vertrauen sagen muss, ich glaube nicht, dass er ebenso gern die Reisevorbereitungen für eine Dame trifft, wie er Kehlen und Bäuche aufschlitzt. Ich bin überrascht, dass Ihr ihn solchermaßen benutzt habt. Das werdet Ihr mir erklären müssen.«

Ich musste mich anstrengen, ein Lächeln zu unterdrücken, und selbst ein mörderischer Blick von Aleksander konnte mein augenblickliches Vergnügen nicht dämpfen. Kein Wunder, dass er über sie herzog. Auch ohne weitere Hinweise wusste ich, dass er sie niemals in sein Bett bekommen hatte. Er hatte keinen Weg gefunden, sie zu erobern, und das machte ihn verrückt.

»Mein Onkel ist glücklich, dem Kaiserreich auf jede Weise zu dienen, die man von ihm wünscht.«

Lady Lydia ließ sich nicht herab, auf solch ein dürftiges Täuschungsmanöver zu reagieren. Stattdessen folgte sie Aleksanders Blick und entdeckte mich.

»Wer ist dieser freundliche Bursche, mein Lord? Habt Ihr jemanden gefunden, der für Euch schreibt? Ich erinnere mich, wie unzufrieden Ihr mit den Schreibern in Capharna wart. Zumindest habt Ihr das immer als Entschuldigung benutzt, mir keine Briefe zu schreiben. Sollte ich nun feststellen müssen, dass Ihr zwar die Mittel, aber keinen Geschmack daran gefunden habt?« Ihrer Aufmerksamkeit gelang, was Aleksander nicht erreichte hatte. Mir wurde heiß, und ich senkte den Blick.

»Der Sklave wollte gerade gehen«, sagte Aleksander. »Er kann seine Arbeit später fertig machen.«

Ich rutschte von meinem Hocker, verbeugte mich vor dem Prinzen und erhob mich wieder, um zu gehen.

»Warte einen Augenblick«, sagte die Lady und sprang von ihrem Stuhl auf. Ich verharrte und kreuzte die Arme vor der Brust, um auf ihr Begehr zu warten. »Nein. Dreh dich bitte noch einmal um.«

Ich drehte ihr den Rücken zu und wünschte dabei, ich könnte irgendetwas anderes tun. Selbst wenn sie nicht mit voller Kraft ausgeführt werden, hinterlassen fünfzig Peitschenhiebe eine üble Sauerei. Ich wusste nicht, ob ich mich jemals zuvor so peinlich berührt über meine Lebenslage gefühlt hatte. Zumindest trug ich eine Tunika, so dass sie nicht alles sehen konnte.

»Ihr seid ein strenger Zuchtmeister, mein Lord. Hat er einen Tintenfleck aufs Papier gemacht, oder ist er bei einem Wort ins Stocken geraten?« Ihre spielerische Schärfe war zur Härte geworden.

»Mein Sklave geht Euch nichts an, meine Lady.« Der Prinz war sehr höflich, hatte aber für den Augenblick seine Selbstsicherheit wiedergefunden. »Du kannst gehen, Seyonne.« Ich war zu der Überzeugung gelangt, dass Aleksander auf irgendeine unbestimmte Weise ein gewisses Gefühl dafür hatte, was den Unterschied zwischen seiner echten Autorität und seinem aufbrausenden Naturell anging. Es würde erklären, warum Vanye zwar in Ungnade gefallen und verstümmelt worden war, aber noch als freier Mann am Leben war, während sein Schwager Sierge tot war. Ich glaubte, dass es auch der Grund war, warum ich noch lebte und warum er mich nicht über die schlichte Notwendigkeit hinaus unter seinem Fehler mit dem Dämonenmesser hatte leiden lassen. Zumindest hatte ich keine andere Erklärung dafür. »Kommt, meine Lady«, sagte er. »Wie ich sehe, teilt Rakhan uns mit, dass das Essen aufgetragen wurde, und ich habe Freunde kommen lassen, so dass wir heute Abend Ulyat spielen können. Vielleicht gewinnt Ihr einen Wyr-Falken als Ersatz für den, den Ihr letztes Jahr an Kiril verloren habt. Seid Ihr noch immer der phantastischen Überzeugung, dass Frauen bei Strategiespielen mithalten können?«

Lady Lydias Haut nahm einen Farbton an, der ihrer Lockenpracht entsprach, aber ihrer Stimme war keinerlei Furcht vor einer Niederlage anzuhören. »Vielleicht wird dieses Jahr unser Spiel ja nicht wieder ausgerechnet dann von Staatsgeschäften unterbrochen, wenn ich anfange zu gewinnen.«

Ich verbeugte mich und zog mich zurück. Dieses eine Mal wünschte ich mir, ich hätte bleiben und so Zeuge des nächsten Geplänkels zwischen dem Prinzen und der Lady werden können. Es versprach, ein höchst interessanter Krieg zu werden.

12

Am ersten Tag des vierten Monats des Jahres – des Monats, der Athos geweiht war – kam Ivan zha Denischkar, der Kaiser der Derzhi, um die Mittagszeit in Capharna an. Fanfarenstöße, Paraden von traditionellen derzhischen Tänzerinnen und Trommlern und ein Regen aus farbigen Bändern begrüßten den großen, wuchtig gebauten Monarchen, als er durch die Tore in die Stadt hineinritt. Acht Krieger hielten einen roten Baldachin über seinen Kopf, um ihn vor dem schweren, nassen Schnee zu schützen. Von dem Augenblick an, da er vor den Palasttoren von seinem weißen Schlachtross herabstieg, schritt er über einen weichen, weißen, mit Alyphia-Blüten bestreuten Teppich, der vor seinen Füßen ausgerollt und gleich hinter ihm wieder eingerollt wurde, damit kein unwürdiger Fuß ihn beschmutzte. Begleitet wurde Ivan von Kaiserin Jenya, Aleksanders attraktiver Mutter mit den kalten Augen, und Kastavan, dem Lord Botschafter von Khelidar.

Prinz Aleksander trat dem Kaiser im hoch aufragenden Säulengang des Sommerpalasts entgegen und warf sich vor seinem Souverän huldigend zu Boden. Ivan half ihm auf und umarmte ihn unter dem Jubel der Zuschauer. Anschließend schritten die beiden gemeinsam in die Große Halle, wo Ivan offiziell die zwölftägigen Feierlichkeiten, deren Höhepunkt die Salbung seines Sohnes zum zukünftigen Kaiser sein würde, als eröffnet verkündete. Danach begaben sich Ivan und Aleksander zusammen mit zweitausend engen Freunden und Verbündeten zu Tisch und verbrachten den Rest des Nachmittags und den Abend damit, sich bis zur Besinnungslosigkeit zu betrinken.

Ich sah nichts von alledem. Ich war schon seit vor dem Morgengrauen auf und damit beschäftigt, heißes Wasser in die Gästezimmer zu tragen, Krüge voller Spülwasser wegzuschaffen, Leitern emporzusteigen, um den Ruß von den gläsernen Lampenschirmen zu kratzen und niedergebrannte Kerzen zu ersetzen, Körbe voll sauberer Wäsche vom Waschhaus zu den weit verstreuten Wäschekammern zu schaffen, so große Bündel von Feuerholz hereinzuschleppen, dass man sich unter der Last schier das Kreuz brach, unendlich viele Eimer voll heißer Asche hinauszutragen und tausende von schlammigen Fußabdrücken vom gefliesten Fußboden zu wischen. Sämtliche Sklaven und Bedienstete des Palasts und viele Frauen, Mädchen und Jungen aus Capharna waren dienstverpflichtet worden. Niemand von uns würde in den nächsten zwölf Tagen viel zum Schlafen kommen. Einige Zeit nach Mitternacht sollte ich dann doch noch an der Eröffnungsnacht der Festivitäten teilhaben, denn da kauerte ich auf Händen und Knien und wischte die Pfützen aus Erbrochenem vom Fußboden der Großen Halle auf. Ich war nicht einmal mehr in der Lage, mich zu ekeln, so müde war ich.

Da ich dem Haushalt des Prinzen zugeteilt war, wurde nicht von mir verlangt, in den Schlachthäusern, den Jauchegruben oder sonstwo draußen zu arbeiten, und meine Arbeit – selbst die Schreibarbeiten, die ich spät in der Nacht für Fendular durchgeführt hatte – war immer Aleksanders Gutdünken unterworfen gewesen. Aber weil der Prinz zu beschäftigt war, um meine Dienste zu benötigen, und die Dienerschaft dermaßen gefordert war, war ich für die Dauer der Dakrah dem Hohen Kammerherrn zur Verfügung gestellt worden. Wie erwartet sorgte Fendular dafür, dass ich keine gemütlichen Arbeiten – wie Lesen oder Schreiben – zu erledigen hatte und nichts, was mich in die Nähe des Prinzen oder der Festlichkeiten führen würde.

In der vierten Nacht der Dakrah, in den Stunden nach Mitternacht, nachdem die Gäste ins Bett getaumelt waren, wurde mir aufgetragen, die Überreste des abendlichen Festmahls aus der Großen Halle hinauszubefördern. Mit vier großen, schweren Eimern an einer Stange über meinen Schultern stolperte ich gerade auf die Tür zu, als ich auf den nassen Fliesen ausrutschte und hinfiel. Es war schon schlimm genug, dass ich den widerlichen Unrat in einem Ende der Halle verspritzte und einen Teil meiner ohnehin knappen Schlafenszeit würde opfern müssen, um alles wieder sauberzumachen – aber ich hatte außerdem noch das Pech, dass auch Boresh, einer von Fendulars Assistenten, etwas von der Sauerei abbekam.

»Unfähiger Barbar!«, kreischte er und trat mir mit dem Stiefel ins Gesicht. Er war weder so schnell noch so stark wie Aleksander, aber er machte seinem Unmut dennoch kräftig Luft. Ich kroch am Boden und entschuldigte mich und verbrachte die nächsten beiden Stunden damit, den widerlichen Dreck aufzuwischen, wobei ich wegen der Schwellungen in meinem Gesicht kaum etwas sehen konnte. In den meisten Nächten nahm ich einen Krug voll Wasser mit hinauf in die Dachkammer und wusch mich, bevor ich mich schlafen legte, da ich wusste, dass ich dann besser schlafen würde. Aber in dieser Nacht fiel ich erschöpft und verdreckt auf mein Strohlager, während ich mir selbst das Versprechen gab, sofort aufzuspringen, wenn die Wache uns am Morgen mit einem lauten Ruf wecken würde, um als Erster an unserer einzigen Waschschüssel zu sein.

Natürlich war es am nächsten Morgen nichts mit aufspringen. Ich hatte Glück, dass einer der anderen Sklaven sah, dass ich den Weckruf verschlief, und mich beim Hinausgehen anstupste. Ich hatte gerade noch Zeit, um nach draußen zu eilen und mich zu erleichtern, ehe ich mich bei Boresh, dem Unterkammerherrn, melden musste, damit alles von neuem beginnen konnte. Natürlich ließ Aleksander ausgerechnet an diesem Morgen nach mir schicken.

Ich stand auf der obersten Sprosse einer ziemlich wackeligen Leiter in der Großen Halle und machte mich lang, um das Kerzenwachs aus einem Messingleuchter herauszuholen. Mein rechtes Auge war zugeschwollen, was es mir unmöglich machte, Entfernungen vernünftig abzuschätzen. Daher brauchte ich viel zu lange. Ich hatte bereits einen Peitschenhieb wegen Trödelns erhalten, aber das war keine große Sache. Weit wichtiger war, dass ich nicht mitsamt der Leiter umkippte. Schließlich wollte ich nicht als Schmutzfleck auf dem fernen, nur verschwommen erkennbaren Fußboden enden.

»Ist der Sklave namens Seyonne hier?«, rief der Unterkammerherr.

Ich bekam immer ein unbehagliches Gefühl, wenn ich meinen Namen so laut durch einen Raum hallen hörte. »Ich bin hier oben.«

»Du sollst dich bei Seiner Hoheit im Geschenkezimmer melden.«

Ich kletterte nach unten und erwischte Boresh, bevor er den Raum verließ. »Habe ich die Erlaubnis, mich vorher zu säubern?«, fragte ich, als er angesichts meines Anblicks und Gestanks angeekelt das Gesicht verzog.

»Du sollst dich unverzüglich beim Prinzen melden. Was kümmert es dich, wenn er dich sieht, wie du wirklich bist? Ich habe gehört, ihr Barbaren bemalt euch mit Mist.«

Es war nicht so, dass ich noch über irgendeinen Rest von Empfindsamkeit verfügt hätte. Ich war schon in einem weit schlechteren Zustand gewesen, und es war mir nur recht, wenn Aleksander sehen würde, was er aus mir gemacht hatte. Es war die Aussicht auf Unannehmlichkeiten, auf die ich keinen sonderlichen Wert legte. Der Prinz würde sich von meinem Äußeren gekränkt fühlen und mich anbrüllen, mir etwas von mangelndem Respekt und barbarischem Schmutz erzählen, und er würde wissen wollen, welche Art von Unverschämtheit ich an den Tag gelegt hatte, um Schläge verdient zu haben. Als eine Art Vorbereitung auf das, was mir gleich bevorstand, musste ich die überfüllten Hallen und Gänge des herrschaftlichen Flügels durchqueren und mitbekommen, wie sich alle angeekelt von mir abwandten. Die Aufmerksamkeit so vieler Menschen zu erregen fühlte sich an, als würden tausend Spinnen über mich krabbeln.

Das Geschenkezimmer war ein großer Empfangssaal, der in einen Lagerraum für die Skulpturen und das Silber, das Geschirr, die Juwelen, Töpferwaren, Teppiche, Parfüms und Kunstwerke verwandelt worden war, von denen die Menschen glaubten, sie könnten sich damit die Gunst ihres zukünftigen Kaisers erkaufen. Fünfzig große Tische waren aufgestellt worden, um die kleineren Geschenke zu präsentieren, während die größeren Gaben entlang der Wände des Raums aufgestapelt waren. Der Raum wurde von schwer bewaffneten derzhischen Kriegern bewacht, und ich verbrachte zwanzig Minuten damit zu warten, bis sie von drinnen die Bestätigung erhielten, dass meine Anwesenheit tatsächlich erwünscht war. Zu meinem Bedauern war Aleksander nicht allein. Bei ihm waren drei sehr gut gekleidete junge Krieger aus seinem Volk, eine dunkelhäutige Suzaini in rotem Satin … und Lady Lydia.

Ich kniete so nahe wie möglich bei der Tür nieder, drückte die Stirn auf die Fliesen und wünschte mir vergeblich, dass der Prinz nichts von mir wollte, das mich in seine unmittelbare Nähe bringen würde.

»Ah, Seyonne, komm her.« An diesem Tag war mir das Glück tatsächlich ganz und gar nicht hold.

Ich stand auf und trat näher, den Blick auf den Fußboden gesenkt. »Herr«, sagte ich.

»Aldicar hat mir gesagt, dass diese Geschenke noch nicht …« Es folgte eine unheilvolle Pause. »Sieh mich an, Seyonne.«

Ich tat, wie mir geheißen, und fand mich damit ab, meine Kehle gleich im Schraubstock seiner Hand vorzufinden, genau wie beim ersten Mal, als ich mit einem zerschlagenen Gesicht zu ihm gekommen war. Doch anders als damals sah ich eine gerunzelte Stirn und hörte die leise Frage: »Was haben sie mit dir gemacht?«

Ich sprach ebenfalls leise, senkte den Blick wieder auf den Fußboden. Auf der anderen Seite des Raums hörte ich seine Gäste lachen, die gerade einen höchst eindeutigen veshtarischen Fruchtbarkeitsfetisch betrachteten. »Es ist nichts, Herr. Es tut mir leid, dass ich keine Zeit hatte, mich zu säubern …«

»Beantworte meine Frage, Seyonne.«

»Ich habe mich bei einer meiner Arbeiten ungeschickt angestellt. Ich habe es verdient, dass …«

»Und was waren das für Arbeiten?«

»Was auch immer notwendig ist, um Euch zu dienen, Herr.«

»Du hast in der Vergangenheit offen mit mir gesprochen, und genau das verlange ich jetzt auch. Ich habe gerade herausgefunden, dass viele dieser Geschenke noch nicht katalogisiert sind, weil Fendular keinen Schreiber erübrigen kann – und jetzt höre ich, dass man dir ›andere Arbeiten‹ aufgetragen hat?«

»Ich bekomme die gleichen Aufgaben zugeteilt wie die anderen Haushaltssklaven, Eure Hoheit. Nichts weiter.« Was auch immer er mir mit seiner stummen Wut anbot, ich wollte es ganz und gar nicht.

Sein Stiefel aus vergoldetem Leder tappte auf den Boden wie der Schnabel eines Goldspechts. »Kannst du überhaupt richtig sehen?«

»Nein, Herr.« Es hatte keinen Sinn, in diesem Zusammenhang zu lügen. Er würde es herausfinden, wenn ich etwas für ihn lesen oder schreiben sollte. »In ein oder zwei Tagen wird es wieder verheilt sein.«

»Und Peitschenhiebe. Hast du heute schon etwas gegessen?« Worauf wollte er hinaus?

»Nein, Herr.«

»Dafür werden Köpfe rollen.«

»Eure Hoheit, bitte nicht.« Ich konnte die Worte, die da über meine Lippen kamen, kaum glauben. »Es spielt keine Rolle.«

»Aleksander, sollten wir nicht aufbrechen?«, rief einer der Männer von der anderen Seite des Raums. »Die Tänze fangen um die Mittagszeit an.«

»Ja, ja, ich komme.« Das Stiefeltappen hörte auf. »Ich möchte, dass morgen der Rest dieser Geschenke untersucht und katalogisiert wird. Ich habe mich in den letzten beiden Tagen … merkwürdig gefühlt.«

»Wie Ihr befehlt, Herr.« Ich verneigte mich, und da ich mir nicht sicher sein konnte, dass ich ihn vor seinem Geburtstag noch einmal sehen würde, fügte ich noch etwas hinzu. »Mögen Eure Götter Euch anlässlich Eurer Dakrah mit Ruhm und Weisheit überschütten.« Mein Wunsch war eine merkwürdige Mischung. Das Flehen um Ruhm war natürlich ein Brauch der Derzhi; das Flehen um Weisheit eine ezzarische Sitte.

»Du kannst gehen, Seyonne.«

Auf dem Weg zur Tür sah ich Lady Lydia, die nur ein paar Schritte entfernt neben einer rubinbesetzten goldenen Rüstung stand – wo Aleksander sie nicht gesehen haben konnte. Noch ehe ich so tun konnte, als hätte ich sie nicht bemerkt, kreuzten sich unsere Blicke. In ihren großen grauen Augen funkelte unverhüllte Neugier.

Den Rest dieses Tages und auch den Abend verbrachte ich auf die gleiche arbeitsame Weise wie die vorangegangenen, aber am nächsten Morgen biss Boresh verärgert die Zähne zusammen und schickte mich ins Geschenkezimmer.

Es war eine angenehme Abwechslung, in dem stillen Raum zu sitzen. Abgesehen von den Wachen, die regelmäßig ihre Runden drehten, und Boresh, der gelegentlich überprüfte, wie ich vorankam, und sich über meine Faulheit beklagte, ließ man mich mit meinem Hauptbuch und meinen Schreibutensilien allein. Die Fenster waren mit dicken Vorhängen verhängt, um die Kälte abzuhalten, daher war alles nur von Kerzenlicht erleuchtet, das von glänzendem Metall zurückgeworfen wurde. Während der Nachmittag verstrich, wurde ich immer schläfriger, bis mich plötzlich Stimmen vor der Tür aufschreckten. Es waren Frauenstimmen.

»Warte an der Tür, Nyrah. Ich möchte den Kuvai-Bogen noch einmal ansehen. Mein Bogenmeister sagt, diese Bogen sind die besten der Welt, und ich habe mir überlegt, mir einen machen zu lassen, sofern ich ihn spannen kann. Ich möchte es versuchen und werde nicht zulassen, dass mich dieser Schuft dabei beäugt.« Es war Lady Lydia. Es gab keine Möglichkeit, mich zurückzuziehen. Ich erhaschte einen kurzen Blick auf etwas wallendes Grünes auf der anderen Seite des Raums, jenseits der überladenen Tische. Vielleicht würde sie mich auf meinem Hocker in der dunklen Ecke ja überhaupt nicht entdecken. Ich richtete den Blick fest auf mein Hauptbuch und redete mir ein, dass ich arbeitete.

»Ich habe mir gedacht, dass ich dich hier finden würde.«

Obwohl ich es halbwegs erwartet hatte, schreckte ich hoch, als die Stimme hinter mir ertönte. Ich rutschte von meinem Hocker und ließ mich auf die Knie sinken. »Herrin. Kann ich Euch in irgendeiner Weise dienen?«

»Nur, indem du dich wieder hinsetzt und mir erzählst, was du bist.« Das grüne Reithemd, die rostfarbene Tunika und die langschäftigen Lederstiefel standen ihr viel besser als ihr wallendes formelles Gewand. Die roten Locken wogten ungebändigt um ihr schmales Gesicht. Über ihrer Schulter trug sie einen Bogen, dem man ansah, dass er häufig benutzt wurde, und in einer Hand hielt sie den langen Kuvai-Bogen von einem der Tische mit den Geschenken.

Ich kehrte zu meinem Hocker zurück und fingerte an meiner Feder und dem Tintenfässchen herum. »Ich bin der Schreibsklave des Prinzen, meine Lady. Weiter nichts.«

»Du bist eine ganze Menge mehr als das, würde ich sagen. Ich kann immer noch nicht ganz glauben, was ich gestern gehört und gesehen habe. Und deshalb musste ich herkommen.« Sie setzte sich auf einen vergoldeten Stuhl, der wie eine Schlange geformt war – ein Geschenk des Oberhaupts eines manganarischen Dorfes –, stützte den Ellbogen auf den Tisch, legte dann das Kinn in die Hand und betrachtete ruhig, wie ich mich wand. »Wer bist du, dass du Aleksander von Azhakstan auffordern kannst, seine Wut zu zügeln – und er es dann tatsächlich macht? Seine Mutter und sein Vater, die über alle seine Fehler geflissentlich hinwegsehen, mussten feststellen, dass das unmöglich ist. Sein Onkel, der ihn bewundert, hat jede Hoffnung aufgegeben, dass dieser Fall jemals eintreten könnte. Niemand sonst auf der Welt würde überhaupt auf die Idee kommen, es auch nur zu versuchen. Doch ein Sklave mit einer sanften Stimme zähmt ihn, wie ein Pferdemeister ein Fohlen beruhigen würde. Das ist etwas, das ich gerne verstehen würde.«

»Ich kann nichts erklären, Herrin. Ich sollte nicht von ihm …«

»Natürlich solltest du nicht von ihm sprechen. Du könntest zufällig erwähnen, dass er ein verachtenswertes, rachsüchtiges, blutrünstiges Kind ist. Aber es ist niemand außer mir hier, der das, was du sagst, hören könnte, und es kann nicht sein, dass du nichts von den Plänen weißt, die der Kaiser mit mir hat. Bedenke, dass du eines Tages mein Sklave sein könntest.«

Selbst für eine eigensinnige Derzhi legte sie eine außergewöhnliche Entschlossenheit an den Tag. Es war sehr schwierig, ihr ihren Wunsch abzuschlagen. Aber ich tat es. »Diese Überlegung kann zu nichts anderem als der Gewissheit führen, dass ich ganz fest bei meinem Standpunkt bleibe, Herrin. Ich werde nichts tun, was bei meiner Dienstherrin Bedenken hervorrufen könnte. Sie würde mir nicht erlauben, ohne seine Erlaubnis über meinen Herrn zu sprechen.«

Sie lächelte, und das Kerzenlicht im Raum wurde heller. »Er hat gesagt, dass du freimütig sprichst. Ich kann einen Hauch davon hören … und eine Empfindungsfähigkeit und Intelligenz, die für jemanden in deiner … Lage … ungewöhnlich sind. Also gut. Sag nichts von Aleksander. Erzähl mir stattdessen etwas von Seyonne. Du bist ein Ezzarier?«

»Ja, Herrin.«

»Ein Zauberer. Vielleicht erklärt das alles. Ich habe Gerüchte gehört, dass die ezzarischen Zauberer Wahnsinn heilen können. Hast du das getan?«

»Man hat mich Balthars Ritual unterzogen, Herrin. Es ist mir unmöglich, irgendeine Art von Zauberei auszuüben.«

»Wie lange dienst du dem Prinzen schon?«

»Nur die letzten drei Monate.«

»Drei Monate, um ein Bollwerk aus dickköpfiger Zügellosigkeit zu durchbrechen, das dreiundzwanzig Jahre lang aufgebaut wurde. Jetzt bin ich noch stärker beeindruckt als zuvor.«

»Herrin, das Allerletzte, was ich tun will, ist Euch zu verstimmen, aber ich sollte mich wieder an meine …«

»Nein, Seyonne, so leicht lasse ich mich nicht abspeisen. Meine Dienerin wird mich warnen, wenn jemand kommt.« Sie griff wieder nach dem Kuvai-Bogen, den sie auf den Tisch gelegt hatte. »Also, was tust du noch, außer dass du als Schreiber arbeitest?«

»Nur das, was man mir befiehlt: Ich lese, ich schreibe, ich verrichte Tätigkeiten im Haushalt. Nichts davon könnte eine edle Dame interessieren.«

»Hmm.« Sie strich mit einem Finger über die glatte Oberfläche des Bogens und runzelte dabei die Stirn. »Wie lange bist du schon ein Sklave?«

»Sechzehn Jahre.«

»So lange? Nun, wenn du nicht von der Gegenwart sprechen willst, erzähle mir etwas über dich vor siebzehn Jahren. Was hat dich zu einem Menschen gemacht, dem Aleksander mehr Achtung entgegenbringt als er jedem anderen gegenüber zeigt?«

»Bitte, Herrin. Ich kann nicht. Es gibt nichts zu erzählen.«

»Ich bestehe darauf. Ich weiß nichts über euch Ezzarier; ich habe nur Gerüchte über Zauberei gehört und dass ihr so klug wart zuzulassen, dass eine Frau über euch herrscht. Kläre mich auf.«

Ich konnte ihrer Aufforderung nicht nachkommen. Noch nicht einmal, wenn sie von jemandem mit einer solch gewinnenden Art kam. »Bitte, versteht mich, meine Dame. Vor siebzehn Jahren habe ich nicht existiert. Auch vor drei Jahren habe ich nicht existiert – ja, noch nicht einmal vor einer Stunde. Ein Sklave kann nur in einem einzigen Augenblick existieren – in der Gegenwart. Ich bitte Euch um Eure großmütige Vergebung, aber mehr kann ich nicht sagen. Ich bin ein Sklave, der lesen und schreiben kann und der die ehrenvolle Aufgabe hat, dem zukünftigen Kaiser der Derzhi zu dienen.«

»Ich verstehe.« Ich bedauerte den frostigen Unterton in ihrer Stimme, genau so wie es mich schmerzte, wenn die Sonne nach einem der seltenen Sonnentage in Capharna unterging. »Dann habe ich nur noch eine weitere Frage. Wer war dein Herr, bevor du zu Aleksander gekommen bist?«

Ich hätte es ihr lieber nicht gesagt, aber sie würde es mit Leichtigkeit herausfinden, und ich wollte sie nicht noch mehr verärgern. »Der verstorbene Fürst Harkhesian, Herrin.«

»Ist der Fürst heute gestorben? Davon habe ich noch gar nichts gehört. Und dabei habe ich ihn erst gestern Abend gesehen.«

Ich war einigermaßen verwirrt. Der Arzt des Fürsten war sich sicher gewesen, dass er den Jahreswechsel nicht überleben würde. »Nein. Ich meine … er war sehr krank, als ich weggeschickt wurde. Ich hatte angenommen …«

»Er ist auffällig schwach, aber noch nicht tot. Er hat gestern bis spät in die Nacht mit allen anderen Kriegern seinen Krug geleert. Ich glaube nicht, dass er einen Trinkspruch oder ein Lied ausgelassen hat.«

Ich konnte nicht anders als bei der Vorstellung zu grinsen. »Ich bin froh, das zu hören. Er hat immer gesagt, dass suzainischer Branntwein und starkes Bier ihn über die Vorhersage seines Arztes hinaus am Leben erhalten würden.«

»Siehst du … selbst jetzt strafst du deine eigenen Worte Lügen, Seyonne. Wir werden unsere Unterhaltung ein andermal fortsetzen. Jetzt sollte ich dich vielleicht besser an deine Arbeit zurückkehren lassen.«

Sie stand von ihrem Stuhl auf, und ich verbeugte mich vor ihr. »Bitte entschuldigt meine Offenheit, Herrin. Ich hatte nicht die Absicht, Euch zu kränken.«

»Deine Freimütigkeit leistet dir gute Dienste, Seyonne. Ich bin ganz und gar nicht gekränkt.«

Es dauerte lange, bis ich wieder genug Konzentration aufbringen konnte, um mich erneut an die Arbeit zu machen. Und einen großen Teil dieser Zeit dachte ich darüber nach, wie es sein konnte, dass ein so scharfsichtiger Mann wie Aleksander nicht in der Lage war, eine Kostbarkeit zu erkennen, die wunderbarer als alles war, was sich in seiner Schatzkammer befand.

13

Am Abend des gleichen Tages, an dem meine Unterhaltung mit Lady Lydia stattgefunden hatte, wurde ich – nachdem ich zusammen mit den anderen Sklaven eine Schüssel mit fettigem Eintopf gegessen und Anweisungen für die abendlichen Pflichten erhalten hatte – in die Gemächer des Prinzen gerufen. Er trug eine weiße Reithose aus Satin und weiß-seidene Gamaschen, aber kein Hemd. Seine Leibsklaven scharwenzelten um ihn herum und hielten ein dünnes weißes Hemd mit goldenen Stickereien für ihn bereit, sowie schwarze Stiefel, drei mit Juwelen besetzte Ringe in einem Samtkästchen, perlenbesetzte Bänder für seinen Zopf und einen pelzverbrämten Umhang – aber er ging ruhelos auf und ab und stürzte sich förmlich auf mich, als ich den Raum betrat.

»Hör mit der Verbeugerei auf, und schreibe einen Brief. Ich will, dass er sofort von einem Botenvogel an den Obersten Magistrat von Avenkhar überbracht wird. Ich bin es müde zu warten, und niemand kann mir irgendetwas sagen. Außerdem fragt Korelyi mich andauernd, wann denn mein Onkel kommt, als würde ich mich das nicht schon selbst oft genug fragen. Dieser abscheuliche Khelid ist der reinste Skorpion in meinem Stiefel.«

Seine Blicke trieben mich zur Eile an, als ich meine Utensilien ausbreitete und eine Feder schärfte.

Rozhin,
ich wünsche unverzüglich eine Nachricht über den Verbleib von Dmitri zha Denischkar, den Bruder des Kaisers. Er sollte schon seit fünf Tagen in Capharna sein. Er hatte den Auftrag, seine Geschäfte mit Demyon, dem Schwertschmied, abzuwickeln und dann direkt hierher zu kommen. Wenn Du auf deine Position und Deine Eier Wert legst, wirst Du dafür sorgen, dass ich spätestens am siebten Tag dieses Monats – um Mitternacht – eine Antwort habe.

Aleksander, Prinz von Azhakstan

»Verflucht sollen alle starrsinnigen Derzhi sein. Wo steckt der Kerl bloß?«, sagte der Prinz, während ich das Blatt Papier zusammenrollte und in eine lederne Hülle schob. »Er will mich zweifellos bestrafen. Ist zu dem Schluss gekommen, dass er mich nicht mehr verprügeln kann, und will sich daher auf eine andere Weise rächen. Ich habe geschworen, dass ich mich nicht nach ihm erkundigen würde, aber die Dakrah ist fast schon zur Hälfte vorbei. Er sollte hier sein.«

»Die Botschaft wird binnen einer Stunde unterwegs sein, Herr«, sagte ich.

Ich wollte ihn noch mehr über Korelyis Sticheleien fragen. Welches Interesse konnte der von einem Dämon besessene Khelid an Lord Dmitri haben … oder war es nur, um das Feuer in dem reizbaren Prinzen zu schüren? Aber ehe ich nahe genug an ihn heran kam, um ihn unauffällig fragen zu können, erwischte schließlich einer der Sklaven seinen Arm und half ihm in das Hemd. Während der Rest über ihn herfiel wie Fliegen über einen Leichnam, rief er mir zu: »Du wirst beim Vogelhaus bleiben und auf die Antwort warten. Sonst werden sie versuchen, sie durch Fendular überbringen zu lassen, der es nicht wagen würde, irgendetwas Wichtiges zu stören, aber du wirst direkt zu mir kommen, ganz egal, was ich tue. Selbst wenn ich mit meinem Vater am Tisch sitze oder mit einer Frau im Bett bin. Hast du das verstanden?«

»Natürlich, Herr. Der Kammerherr …«

»Der Kammerherr wird darüber in Kenntnis gesetzt werden. Und jetzt mach, dass du loskommst.«

Obwohl es mindestens zwei Tage dauern würde, bis der Botenvogel aus Avenkhar zurückkehren konnte, gehorchte ich dem Befehl des Prinzen und verbrachte die ganze Zeit, ob wach oder schlafend, in der Hütte, in der Leuka, der Vogelhüter, seinen wertvollen kleinen Schwarm hegte. Botenvögel wurden nur für die dringendsten Botschaften benutzt. Es war teuer, sie abzurichten, und nur adlige Derzhi durften welche besitzen. Bürgerliche wurden gehenkt, wenn sie mit einem solchen Vogel erwischt wurden. Die Menschen wurden nervös, wenn sich mit einer gewissen Regelmäßigkeit Krähenschwärme auf ihren Feldern sammelten, weil sie fürchteten, der Magistrat würde sie anklagen, die Tiere zum Befördern von Nachrichten abzurichten.

Nachdem ich mehrere Stunden untätig herumgehockt und dabei fast verrückt geworden war – ich hasste es, nun nach Korelyis Rückkehr so weit von Aleksander entfernt zu sein –, bot ich Leuka an, ihm dabei zu helfen, die Vögel mit Futter und Wasser zu versorgen und die Käfige zu putzen. Im Gegenzug nannte er mir die Namen der fünfzig Vögel, erzählte mir zu meiner Freude von der Persönlichkeit und den großen Taten eines jeden einzelnen, der sich in seiner Obhut befand. »Nybba kommt aus Zhagad. Sie findet ihren Weg dorthin in nur fünf Tagen. Hat das schon sechsundvierzigmal gemacht. Sie ist vom Kaiser höchstpersönlich geküsst worden. Natürlich sind meine Lieblingsnestlinge – diejenigen, die ich selbst so abgerichtet habe, dass sie hierher nach Hause kommen – überall im Kaiserreich verstreut. Kein Einziger von ihnen hat sich jemals verirrt. Ich frage mich immer, welcher wohl als Nächster auftauchen wird. Sie kommen immer zuerst zum Kamin. Ich höre sie schnattern …« Ich lernte viel mehr über Botenvögel und ihre Rolle in der Geschichte der Derzhi, als ich jemals hatte wissen wollen.

Tatsächlich kündete zwei Tage später etwa zu dem Zeitpunkt, da die Sonne irgendwo hinter einem elend kalten Sturmregen versank, der anscheinend dauerhaft zu bleiben gedachte, ein Schnattern im Kamin davon, dass Arello, ein plumper, ölig glänzender grauer Botenvogel, zurückgekommen war. Leuka gab dem Vogel einen Kuss und sprach leise mit ihm, während er die Ledermanschette vom Bein des Tieres löste und das Stück Ölpapier herausholte.

»Ich muss los«, sagte ich. »Es waren zwei schöne Tage.«

»Du kannst jederzeit wiederkommen«, sagte Leuka. »Die Vögel mögen dich. Du hast sanfte Hände.«

Ich eilte durch die Innenhöfe, wo es statt knöchelhohe Hügel aus verharschtem Schnee nun knöcheltiefe, mit einer Eisschicht überzogene Pfützen gab.

»Wo kann ich den Prinzen finden?«, fragte ich Boresh, der die Heerscharen an Sklaven und Bediensteten für die abendlichen Pflichten arrangierte. »Ich habe die Botschaft, auf die er schon die ganze Zeit wartet.«

»Gib sie mir«, sagte er. »Ich werde dafür sorgen, dass er sie bekommt. Du hast die Arbeit von drei Tagen nachzuholen.«

»Meister Boresh, der Prinz hat Anweisungen erteilt, dass ich ihm die Botschaft aus Avenkhar eigenhändig überbringen soll, ganz egal, wo er gerade ist, oder wer bei ihm ist, oder wie spät es ist. Wollen wir es wagen, uns seinem Befehl zu widersetzen?«

Natürlich wagte der Unterkammerherr nicht, sich dem zu widersetzen – nicht jetzt, wo zwanzig andere mir dabei zugehört hatten, wie ich meine Anweisungen wiederholte. Widerwillig erklärte er mir, dass der Prinz den abendlichen Vorführungen im Tanzsaal beiwohnte. Es bedurfte noch fünf weiterer Auseinandersetzungen mit Fendulars Untergebenen, ehe ich mich endlich daranmachen konnte, die Wendeltreppe zu der mit einem Vorhang abgeteilten Loge hinaufzusteigen, von der aus die kaiserliche Familie und auserwählte Gäste in den Tanzsaal hinabblicken konnten.

Als ich die lange Galerie betrat, die sich an den Wänden des Tanzsaals entlangzog, erhaschte ich nur einen kurzen Blick auf die Feierlichkeiten unter mir. Gut die Hälfte des schimmernden Holzfußbodens wurde von vergoldeten, samtbezogenen Stühlen verdeckt, auf denen Gäste in glänzenden Gewändern saßen. Farbige Lichter flackerten auf der weiten freien Fläche vor ihnen, aber ich hatte keine Zeit, stehen zu bleiben und mir das Geschehen näher anzusehen. Die Musik war merkwürdig – misstönende Harfenmelodien, die mir durch Mark und Bein gingen und im Einklang mit dem Flackern der Lichter zu stehen schienen. Ab und an hörte ich Beifall oder ehrfürchtiges Gemurmel von der Menge aufsteigen.

Je näher ich zu Aleksander kam, desto unbehaglicher fühlte ich mich. Ich konnte mir die unterschwelligen Schauer oder die kalten Finger, die sich mein Rückgrat hochtasteten, nicht erklären. Vielleicht war es die an den Nerven zerrende Musik, die mich so durcheinanderbrachte. Sie schien die Stufen hinter mir hochzukriechen und sich in meinen Beinen und meinen Armen zu verfangen und meine Sicht zu verschleiern, während ich im gedämpften Licht wartete, dass die Wache dem Prinzen meinen Namen zuflüsterte.

Ich sagte mir, dass nur die Aussicht, so nahe beim Kaiser zu sein, für diesen Koller sorgte. Ein Schnipsen des kaiserlichen Fingers konnte einen Menschen dazu verdammen, bei lebendigem Leib verbrannt zu werden, oder ihn so reich machen, dass er sich eine ganze Heged kaufen konnte. Ein Wort Ivans konnte ein Königreich vernichten, konnte zwanzigtausend anmutige Leben auslöschen, konnte ein liebliches Land schänden …

… ein mit dichtem, grünem Gras bewachsenes Land … aus sanft ansteigenden und abfallenden Weiden und lichten Wäldern aus Eichen und Eschen und Pinien, das von klaren, kühlen Bächen durchzogen war, ein Land sanfter Brisen und milder, sternenklarer Nächte … Das Sternenlicht auf dem Kreis aus weißen Marmorsäulen war hell genug, um die Lichtung zu erleuchten. Warum kam der Ruf immer nachts? Nächte waren dafür da, auf vom Mondlicht beschienenen Pfaden zu wandern, um Freunde zu treffen, die sich um knisternde Feuer versammelt hatten. Um sich langen Gesprächen über das Universum hinzugeben, die am Tag keinen Sinn ergaben. Um den Arm um warme Schultern zu legen und der Musik zu folgen, die wie Holzrauch durch die Bäume wehte … eine Einladung … ein Willkommen. Aber in jener Nacht hatte ich den Pfad beschritten, der mich fort von den freundlichen Feuern und zu dem weißen Kreis geführt hatte, wo Ysanne mich hinaus in die Schlacht schicken würde …

Bei Verdonne, was machte ich da? Verzweifelt senkte ich den Blick und prägte mir die Linien meiner zitternden Hand ein. Noch nicht. Noch nicht. Ich schob die Vision beiseite … verschloss sie wieder hinter hohen Mauern … und wartete darauf, dass die Wache zurückkehrte.

»Er kommt raus. Ich hoffe, du hast etwas, das er wirklich hören will.«

Nun, er wollte es hören – aber es würde ihm nicht gefallen.

Aleksander trat durch den schweren Samtvorhang. Seine schwarze Tunika mit dem hohen Kragen war mit Silberfaden gesäumt; silberne, mit Amethysten besetzte Bänder bildeten die Schnürung an den Ärmeln und am Hals. Schwarz stand ihm nicht, es ließ ihn im Lampenlicht blass und krank aussehen. Er packte mich am Arm, ehe ich niederknien konnte. »Was gibt es für Neuigkeiten, Seyonne?«

Ich las ihm vor, was auf dem zusammengerollten Blatt Papier stand.

Eure Hoheit,

Lord Dmitri ist mit fünf Gefährten vor zehn Tagen gen Osten in Richtung Jybbarpass aufgebrochen. Das Wetter war mild. Ich habe einen Suchtrupp den Weg entlanggeschickt, und das Haus Marag hat seine besten Kundschafter gesandt, die uns helfen sollen. Ich werde Euch berichten, sowie ich Neuigkeiten habe.

Mögen Euch Ruhm und Ehre in diesen Tagen der Festlichkeit zuteil werden, und möge diese Nachricht zu Euch gelangen, während Ihr Euch an der Gesellschaft von Marschall Dmitri erfreut.

Euer bescheidener Diener

Rozhin, Oberster Magistrat von Avenkhar

»Verdammt!« Aleksander schmetterte die Fäuste gegen die Wand der Galerie. »Vor zehn Tagen! Er hätte binnen vier Tagen hier sein müssen.«

Die Menge im Tanzsaal stieß ein lautes Seufzen aus, als die restlichen Lampen erloschen und von wirbelnden Lichtern aus Grün und Purpur und Blau ersetzt wurden. In dem widerwärtigen Licht sah Aleksanders Haut leichenblass aus, und seine Augen schienen in dunklen Höhlen zu versinken. »Zum Henker mit all dieser Narretei. Sag Sovari, er soll meine Sachen packen und zehn meiner Männer in einer Stunde zum Aufbruch bereithalten.«

»Wie Ihr befehlt, Herr.«

»Eure Hoheit, wo bleibt Ihr? Die Darbietung erreicht ihren Höhepunkt.« Der Mann, der durch den Samtvorhang trat, war in ein prächtiges, purpurnes, von Goldfäden durchwirktes Gewand gekleidet. Doch obwohl sein purpurner Umhang mit Gold gefüttert war und von einer schweren, goldenen Schließe zusammengehalten wurde, war er nicht der Kaiser. Seine flachsblonden Haare waren nicht zu einem Zopf geflochten, seine Schultern waren zu schmal für einen kriegerischen Derzhi, und seine sanfte, mit einem Akzent behaftete Stimme war nicht die des Mannes, der den größten Teil der bekannten Welt beherrschte. Sein blasses Gesicht war in dem merkwürdigen Licht nur undeutlich zu erkennen, aber ich konnte sehen, dass er ein Khelid war.

Ich verbeugte mich und verharrte in dieser unterwürfigen Haltung, während ich mich fragte, wer er war. Ich konnte die Ränge der Khelid nicht auseinanderhalten.

»Ich habe die Nachricht erhalten, dass mein Onkel im Jybbarpass verschollen ist. Ich wollte gerade aufbrechen, um ihn zu suchen.«

»Aber, Eure Hoheit … die Festlichkeiten … der Kaiser … Eure Gäste …« Überraschung schwang in seinen Worten mit. Und freundliche Besorgnis.

»Sie bedeuten mir nichts, wenn mein Onkel in Gefahr ist, Lord Kastavan.«

Kastavan. Der ranghöchste Khelid in Azhakstan. Der Mann, der den Kaiser überredet hatte, Zhagad aufzugeben, den Ursprung des derzhischen Volkes. Der Mann, der seinen verstümmelten König gegen die Gunst der Derzhi eingetauscht hatte. Ich blickte verstohlen zu ihm hinüber, aber er wandte mir den Rücken zu.

Die Musik wurde lauter und noch grotesker. Die Farben, die sich auf den Wänden und den Gesichtern um mich herum spiegelten, verschmolzen zu ekelerregender Schwülstigkeit. Schweiß rann mir zwischen den Schulterblättern herab. Es ergab alles keinen Sinn.

»Natürlich, ich verstehe«, sagte Lord Kastavan und legte Aleksander mitfühlend eine Hand auf die Schulter. »Das ist höchst beunruhigend. Dann schickt doch Euren Sklaven los und lasst alles bereitmachen, während Ihr Euch den Schluss der Darbietung anseht. Nur noch ein paar Minuten. Korelyi und Kenedar werden angesichts der Demütigung vergehen, wenn Ihr nicht da seid, um Zeuge ihres Triumphs zu werden – es ist etwas ganz anderes als alle sonstigen magischen Ereignisse in der Geschichte Eures lieblichen Azhakstan. Es wurde speziell auf Euch zugeschnitten.«

Magische Darbietung … Korelyi. Die nervenzerfetzende Musik. Das ekelerregende Licht. Die Erinnerungen, die sich kaum unterdrücken ließen. Dämonen.

»Weg mit dir, Seyonne, und tue, was ich dir aufgetragen habe. Sag Sovari, dass ich in einer Stunde bei den Ställen sein werde.« Ich konnte den Prinzen kaum verstehen, so laut klang das warnende Dröhnen in meinem Kopf. Nun, da ich ihm freien Lauf ließ, dachte ich, es würde meine Knochen zerschmettern. War nur der eine Dämon hier, den ich gesehen hatte, oder waren es noch mehr? Das schleichende Entsetzen, das meine Seele erschauern ließ, wurde gewiss nicht nur von Korelyi hervorgerufen.

»Wie Ihr befehlt, Herr«, sagte ich.

Der Prinz und der Khelid schritten auf den Samtvorhang zu. Meine Haut schien sich angesichts dessen, was ich zu tun hatte, schmerzhaft zusammenziehen. Ich setzte mich in Bewegung, als würde ich den Befehl des Prinzen ausführen, und trat dann absichtlich auf den fließenden purpurnen Umhang, lange genug, dass die schwere goldene Schließe heftig am Hals des Khelid zerrte. Er geriet kurz aus dem Tritt und würgte, dann wirbelte er wütend herum, während ich von dem purpurnen Seidenstoff herunterstolperte und mich auf die Knie fallen ließ. »Ich bitte tausendmal um Entschuldigung, Herr!«, rief ich, während ich nach oben blickte. Kurz bevor Kastavans Hand gegen meinen Kopf knallte, erhaschte ich einen Blick auf das, was ich befürchtet hatte: ein Paar kalter blauer Augen, die von seelenloser Lust erzählten, einer Lust, die ein böses Zuhause gefunden hatte, das ganz nach ihrem Belieben war. Aber die Größenordnung dessen, was ich sah, verursachte mehr als nur Furcht. Dies ging weit über das hinaus, was ich jemals gekannt hatte, ging über alles hinaus, was irgendein Ezzarier – egal, ob lebend oder tot – jemals gesehen hatte. Ich hatte einen kurzen Blick auf ein Wesen erhascht, das in unseren ältesten Schriften erwähnt wurde und das so furchterregend war, dass wir nicht daran glauben durften – damit wir uns nicht vor Entsetzen, womöglich einem Wesen wie ihm zu begegnen, weigerten, unsere Arbeit zu verrichten. Korelyi war nur ein unbedeutender Spieler. Kastavan … Kastavan war ein Meister.

Ich krabbelte davon, schüttelte den Kopf und versuchte so, die Dunkelheit daraus zu vertreiben, während ich Entschuldigungen murmelte und mich nicht traute, irgendetwas zu denken, denn ich fürchtete, der Dämon könnte meine Gedanken lesen.

»Der Sklave wird dafür bestraft werden«, sagte Aleksander.

»Das ist nicht nötig«, sagte der Khelid sanft. »Ich werde nicht zulassen, dass ein gefangenes Tier Euch Eure Feier verdirbt. Der Sklave kann mich dadurch entschädigen, dass er seine Arbeit macht. Kommt, Eure Hoheit, und seht Euch den Höhepunkt des heutigen Abends an.«

Es schien mein Glück zu sein – wenn man im Zusammenhang mit der Begegnung mit Dämonen von so etwas wie Glück reden wollte –, dass Kastavan in Gedanken bei Aleksander und dem war, was auch immer unten im Tanzsaal vor sich ging. Aber sein Interesse an dem Prinzen kündete von einer ungeheuerlichen Teufelei, und ich hatte keine Ahnung, was ich dagegen tun konnte.

»Ihr seid nachsichtiger als ich«, sagte Aleksander kalt und öffnete dann den Vorhang für seinen Gast. »Bitte geht hinein.« Als der Khelid und der Diener durch die Öffnung verschwanden, schaute der Prinz verärgert auf mich herunter. »Bist du jetzt vollkommen verrückt geworden?«, flüsterte er.

»Geht nicht hinein, Herr«, sagte ich, während ich mich über meinen Knien zusammenkrümmte, wie man es von einem Sklaven erwarten würde, der sich dem drohenden Zorn des Prinzen ausgesetzt sah. Auf eine Geste von Aleksander hin hatten die Wachen sich wieder auf ihren Platz neben der Treppe zurückgezogen. »Findet einen Grund. Haltet Euch von ihm fern.«

»Es gibt keinen ausreichenden Grund. Ich kann nicht gehen, ohne es meinem Vater mitzuteilen. Ich werde nur fünf Minuten da drin sein. Tu, was ich dir gesagt habe, und mach dich bereit, mir einiges zu erklären, wenn ich vom Jybbar zurückkehre.« Mit seinem Fuß stieß er mich auf die Treppe zu und verschwand hinter dem Vorhang. Der Tritt war nicht stark gewesen, hatte nur ausgereicht, mich das Gleichgewicht verlieren zu lassen. Ich erledigte den Rest, landete lang ausgebreitet auf dem Fußboden der Galerie und kroch davon.

Die Wachen stießen mich die Stufen hinunter, aber ich ging nicht ganz nach unten. Ich musste den Auftrag des Prinzen ausführen, doch ich musste in Erfahrung bringen, was die Khelid taten. Ich hatte den Lord der Dämonen gesehen … den Gai Kyallet, das Veränderliche Gesicht … ein Wesen, das in hundert verschiedenen Erscheinungsformen auftreten konnte, wenn es gezwungen war, Gestalt anzunehmen; ein Wesen, von dem man annahm, dass es aufgrund seiner Macht und seiner Arglist im Kampf nicht erschlagen werden konnte. Unsere ältesten Schriften behaupteten, dass der Gai Kyallet die Dämonen zusammenrufen und ihnen ein gemeinsames Ziel geben konnte, dass er sie alle mit einem einzigen Gedanken beherrschen konnte, wie eine Bienenkönigin ihren Stock beherrschte. Die Gefahr, die das bedeutete, überstieg mein Vorstellungsvermögen.

Ich stand am Geländer und blickte in den Tanzsaal. Das hintere Ende des Raums war verschwunden, und die freie Fläche vor der Menge hatte sich in eine Welt der Wunder verwandelt. Zwischen den robusten Granitsäulen gab es nun ein magisches Waldland mit Jungen und Mädchen, die Fangen miteinander spielten und fröhlich lachten, wenn sie sich erwischten, einander küssten und wieder wegrannten. Phantastische Vögel und Tiere tollten um sie herum: ein Hirsch mit dem Kopf eines Ebers, ein Vogel mit Adlerschwingen und den Pranken eines Löwen, ein Pferd mit einem Menschenkopf. Und bei all ihren Spielen tanzten sie zu der kreischenden Dämonenmusik, oder vielleicht hörten die bezauberten Zuschauer auch eine vertrautere Melodie, die von Mellanghars oder Bergpfeifen gespielt wurde, und nur ich hörte die Dämonenmusik. Ein wohlriechender Wind bewegte die Baumkronen und wogte in die Zuschauerreihen, zerzauste Haare und Gewänder, stahl den erstaunten Derzhi den Atem.

Auf beiden Seiten der Szenerie standen fünf Khelid. Einer von ihnen trat in die Menge, nahm eine junge Frau an der Hand und zog sie in die Vision. Als sie die Granitsäulen passierte, verschwamm ihr formelles Gewand und wurde durch eine ländliche Tracht ersetzt, und statt eines Seidenfächers trug sie nun einen Korb voller Blumen. Schon bald tanzte sie mit den anderen, und der Khelid trat wieder in die Zuschauerreihen und nahm die Hand eines jungen Mannes. Es gab wilden Applaus und Gelächter von den Zuschauern.

Ich legte mir eine Hand auf die Augen und wechselte zu meinen feineren Sinnen. Ich erwartete, einen Zauber zu entdecken. Die Vision war zu kunstvoll, sie konnte nur durch einen Zauberspruch erschaffen worden sein. Und auch wenn ich betete, dass dem nicht so sein würde, erwartete ich, dass die Augen der khelidischen Magier kalt und schrecklich wie die von Korelyi oder Kastavan sein würden. Die Anwesenheit eines so mächtigen Dämons war eine furchtbar ernste Sache, selbst wenn ich den Geschichten, die im Verlaufe vieler Jahre immer größer geworden waren, nur teilweise glaubte. Aber ich wäre beinahe in einem Meer des Entsetzens ertrunken, als sich mir das ganze Ausmaß der Wahrheit offenbarte. Der magische Wald war kein zauberisches Bild, sondern ein wirklicher Ort. Irgendwo zerrte ein armer Mann – oder eine arme Frau – halb wahnsinnig an seinem Kopf herum, zerfetzte sein eigenes Fleisch, schrie angesichts der Schrecken, die in seinem Innern gefangen waren. Schon bald würden die tanzenden jungen Männer ihre Schwerter ziehen oder die Mädchen würden ihre Fänge entblößen. Vielleicht würden die Tiere stählerne Klauen ausfahren oder Gift spucken oder mit Flammenzungen an den Tanzenden lecken. Blut und Entsetzen würden regieren, Vernichtung und Wahnsinn. Vielleicht würden die zuschauenden Derzhi es sehen; vielleicht würde es sich nur innerhalb des gebrochenen Geistes zeigen. Die Dämonen mochten andere Absichten haben. Aber es würde geschehen, und der arme Kerl, dessen Seele sie schändeten, würde niemals wieder der Gleiche sein. Ich durfte nicht zulassen, dass das weiterging. Denn der Wald war genau die Art von Landschaft, durch die ich einst gereist war, als ich ein Wächter gewesen war, als ich allein durch das Portal einer menschlichen Seele getreten war und mit Dämonen gekämpft hatte.

14

Ich versuchte, zurückzugehen und Aleksander zu warnen. Ich bat, ich bettelte, brachte sämtliche Gründe, sämtliche Entschuldigungen vor, die mir einfielen, bot jede Bestechung oder Gunst an, die ich mir vorstellen konnte – egal, ob sie möglich war oder nicht –, um die Wachen dazu zu bringen, mich wieder die Treppe hochgehen zu lassen. Aber sie hatten gesehen, wie der Prinz mir einen Tritt versetzt hatte, und daher ließen sie sich nicht überzeugen, dass er mich wieder sehen wollte. Nach zehn fruchtlosen Versuchen, zwischen den Wachen durchzuschlüpfen, mich durchzudrängen oder mir den Weg freizuschwatzen, drohten sie damit, mich in Ketten zu legen, wenn ich sie weiter belästigte. Einer der Männer kündigte gar an, Durgan zu erzählen, ich sei verrückt geworden – und angesichts meines rasenden, hilflosen Entsetzens war er gar nicht so weit von der Wahrheit entfernt.

Die Gefahr war unvorstellbar. Die Khelid woben ihre Zauber mit der stärksten Zauberei, die es auf der Welt gab – einer Zauberei, die ihre Kraft aus dem Wahnsinn einer gequälten menschlichen Seele bezog. Aber ich hatte keine Ahnung, was sie vorhatten. Waren die Derzhi, die als Gäste hier waren, das Ziel, oder war es Aleksander – oder gar der Kaiser? Selbst wenn es mir gelänge, zu Aleksander vorzudringen, was könnte ich ihm sagen? Dass möglicherweise jeder Khelid im Palast einen Dämon in seinem Innern trug und dass ihre Magie gefährlich, gottlos und seelenvernichtend war? Dass sein Vater, der Kaiser aller Derzhi, wahrscheinlich dem Gai Kyallet, dem Lord der Dämonen hörig war, dem mächtigsten ihrer Art, dem prophezeit worden war, er würde die Dämonen in einen Krieg führen, der das Ende der Welt bedeutete? Er würde mir niemals glauben. Und ich würde ihm auch nicht erklären können, wie es möglich war, dass er, Aleksander, in seinem Innern etwas besaß, das die Dämonen am meisten hassten – den Funken Stärke und Ehre, der es einem Mann oder einer Frau ermöglichen konnte, gegen sie zu bestehen. Aber nur, wenn er ihn benutzte. Nur, wenn er ihn hegte und sich in Demut seiner Macht hingab.

Unmöglich. Er ist ein arroganter, mörderischer Derzhi. Seine eigenen Leute hatten mich der Werkzeuge beraubt, die es mir ermöglicht hätten herauszufinden, was geschah. Ich wünschte, ich wäre tausend Wegstunden weit weg. Es wäre besser, tot zu sein. Es wäre besser, in den Tiefen der derzhischen Minen an den Fels gekettet zu sein, als sich einer Zwangslage gegenüberzusehen, der so gewaltige Folgen und eine absolute Ausweglosigkeit innewohnten. Flüche und Wünsche hatten allerdings nicht den geringsten Einfluss auf die Situation. Ich konnte noch nicht einmal nahe genug an ihn herankommen, um ihn zu warnen.

Aus dem Tanzsaal erklangen Gelächter und Beifall, und die heulende Musik, die ich auch nicht dadurch zum Schweigen bringen konnte, dass ich mir die Ohren zuhielt. Die livrierten Wachposten, die den Tanzsaal umgaben, waren nicht so offensichtlich bewaffnet wie die Wachen auf der Treppe, aber ihre Reihen waren genauso undurchdringlich. Ich konnte nicht sehen, was vor sich ging … und, um ehrlich zu sein, ich wollte es auch gar nicht. Was auch immer die Dämonen vorhatten, ich konnte sie nicht aufhalten. Nie zuvor war meine Knechtschaft so bitter gewesen.

Ich stahl mich vom Tanzsaal weg, halb krank von der Aura der Dämonen, und stieß auf Sovari, den Hauptmann der Leibwache des Prinzen. Ich überbrachte Aleksanders Befehle, und Sovari ließ unverzüglich einigen handverlesenen Reitern übermitteln, sich bereit zu machen, während er der Küche den Auftrag gab, Proviant für die Gruppe vorzubereiten, und den Ställen, die Pferde zu satteln und zu bepacken. Dann begab er sich in Aleksanders Gemächer, um die bevorzugten Waffen des Prinzen sowie Reitkleidung und Winterumhänge zu holen. Ich nutzte die Gelegenheit. Als der derzhische Hauptmann an den Türwachen vorbei in die Gemächer des Prinzen schritt, folgte ich ihm auf dem Fuße. Ich zündete Kerzen an und setzte mich zielstrebig an den Schreibtisch, als ob ich dort etwas zu tun hätte. Sovari schickte die zusätzliche Kleidung in die Stallungen und legte die Reitkleidung und die Waffen auf einem Tisch bereit. Dann ging er. Seitenweise Unsinn floss aus meiner Feder, während ich wartete und dabei hoffte, fünf Minuten mit dem Prinzen sprechen zu können, ehe er aufbrach, um sich auf die Suche nach Dmitri zu begeben.

Aber Aleksander kam nicht. Eine Stunde verstrich, dann eine zweite.

»Bist du dir auch wirklich sicher, was deine Botschaft betrifft, Sklave?«, wollte Sovari wissen, als er den Raum zum fünften Mal binnen einer halben Stunde überprüfte.

»Bei meinem Leben, Herr. Er sagte, alles solle bereit sein, um in einer Stunde aufbrechen zu können. Er wollte sich nur noch vom Kaiser und den Gästen in der Loge verabschieden. Fünf Minuten, hat er zu mir gesagt. Ist die Aufführung zu Ende?«

»Seit mehr als einer Stunde.«

»Es tut mir leid, Herr. Ich weiß sonst nichts.«

»Vielleicht hat der Kaiser ihm verboten zu gehen«, murmelte Sovari einem anderen Krieger zu, der in warme, für einen mitternächtlichen Ritt in die Berge geeignete Kleider gehüllt im Türrahmen stand.

»Das würde ich von Herzen gerne annehmen«, sagte der andere. »Mitten in der Nacht zum Jybbar hochzujagen … also, so würde ich die Feier meiner Dakrah nicht verbringen wollen.«

»Ich würde es für meinen Likai ganz gewiss nicht tun«, sagte Sovari. Sie lachten beide, als sie hinausgingen. Ich konnte mir nicht vorstellen, wie man in so einer Nacht überhaupt lachen konnte.

Ich ließ meine Feder auf das Blatt mit Geschwafel vor mir fallen, stützte den Kopf in die Hände und versuchte herauszufinden, was im Namen der Sterne ich tun sollte. Seit ich fünf Jahre alt gewesen war, war ich darin ausgebildet worden, mehr als das zu sehen, was meine Augen mir zeigten, Nuancen zu hören, die gewöhnliche Ohren nicht bemerkten, und die kleinsten Veränderungen im Gewebe der Welt zu schmecken, zu spüren und zu riechen, so dass ich mich dem Wirken der Dämonen entgegenstellen konnte. Doch diese Fähigkeiten bekamen ihren letzten Schliff im Zusammenwirken mit der Melydda, einer Macht, die ich nicht mehr benutzen konnte.

Eine weitere Stunde verstrich. Die Kerzen erloschen eine nach der anderen. Während der Nachtwind heulte, Regentropfen und Graupel gegen die Fenster prasseln ließ und hinter den Vorhängen winselte, kam eine Dienerin und schürte das kaum noch schwelende Feuer. Ich verharrte stumm in der Dunkelheit, und sie sah mich nicht. In regelmäßigen Abständen öffnete Sovari die Tür, warf einen Blick in den Raum und auf den Stapel mit den unberührten Reitkleidern – und murmelte einen Fluch, ehe er die Tür wieder zuschlug. Die Welt hätte genauso gut hinter den vergoldeten Flügeln der Tür zu Aleksanders Gemächern zu Ende sein können.

Ich musste gehen. Schon bald würden die Männer des Kammerherrn anfangen, nach mir zu suchen, und so lange ›unbeaufsichtigt‹ gewesen zu sein, würde ernste Folgen für mich nach sich ziehen. Ich war vor Entsetzen wie betäubt und sehnte mich nach der Sicherheit, die die Dunkelheit, die Einsamkeit und die Unwissenheit gewährten. Noch eine Stunde, dann würde ich gehen.

Ich musste eingeschlafen sein, denn als ich hörte, wie die Tür sich leise schloss, war das Feuer nur noch ein Haufen glühender Kohle, und meine Hand war unter dem Gewicht meines Kopfes taub geworden. Ich verharrte weiter stumm im Dunkeln. Lauschte.

Vom Boden zwischen der blauen Liege und den rot glühenden Kohlen im Kamin kam ein leises Grollen. Ein trauriger, tierischer Laut. Aleksander besaß eine Meute Jagdhunde – schlanke Tiere aus Kuzeh, die das flinkste Wild einholen konnten –, aber er hatte sie nicht gern in seinen Gemächern. Vielleicht hatte jemand einen von ihnen von den Zwingern hergebracht.

Doch als ich das leise, schmerzvolle Ächzen ein zweites Mal hörte, erwies es sich als sehr menschlich. Ich schlich durch den Raum – meine bloßen Füße verursachten kein Geräusch auf dem Teppich – und schaute mir die Quelle des Geräuschs an. Neben dem Kamin lag der Prinz zusammengerollt auf dem Fußboden. Auf den Fliesen bildete sich eine Pfütze unter seinem durchnässten schwarzen Gewand, und er zitterte heftig.

Ich ließ mich neben ihm auf die Knie sinken. »Eure Hoheit, seid Ihr verletzt?«

Er wich vor meiner Berührung zurück. »Wer ist da?« Seine Stimme klang heiser und gepresst.

»Seyonne, Herr. Ich habe auf Euch gewartet, weil ich mit Euch sprechen wollte. Soll ich nach Giezek schicken?«

»Nein … bei den Göttern, nein.«

Ich holte Decken von seinem Bett, um sie über ihn zu legen, dann schürte ich die Kohlen und legte Holz nach, um das Feuer zu neuem Leben zu erwecken. Anschließend schaffte ich Branntwein und einen Becher herbei und half Aleksander, sich aufzusetzen und zu trinken. In seinem Gesicht und auf den zitternden Händen, die den Becher umklammerten, waren dunkle Flecken. Während er dicht beim Feuer kauernd trank, machte ich eine Schüssel Wasser warm und suchte ein sauberes Handtuch.

»Darf ich Euch helfen, Euch zu säubern, Eure Hoheit?«

Er war verwirrt, bis ich auf seine Hände deutete. Der Becher fiel scheppernd auf den Rand des Kamins, und die dunkle Flüssigkeit breitete sich auf den Fliesen aus, kroch dann fröhlich die mit Mörtel gefüllten Ritzen entlang und zischte, als sie in die Kohlenglut tröpfelte. »Es war nur ein Traum«, flüsterte Aleksander. »Ein Alptraum. Ich habe keinen Wein getrunken … und auch keinen Branntwein …« Als er seine Hände in die Schüssel tauchte, wirbelte rotes Blut durch das klare Wasser, und er zog sie wieder heraus, als hätte er sich verbrannt. »Wahnsinn.«

»Seid Ihr verletzt, Herr? Ihr habt noch mehr Blutflecken im Gesicht.«

»Das ist nicht möglich.« Er stieß die Schüssel weg, griff dann nach dem feuchten Handtuch und rubbelte heftig in seinem Gesicht herum, ehe er das Handtuch ins Feuer warf.

Ich brachte die Schüssel weg und leerte sie aus. Als ich zum Prinzen zurückkehrte, zitterte er nicht mehr, sondern saß nur da und starrte ins Feuer, die Hände zu Fäusten geballt gegen den Mund gepresst. Die orangefarbenen Flammen ließen seine Haut fahl wirken.

»Kann ich noch irgendetwas für Euch tun, Eure Hoheit?«

»Nein. Geh weg.«

»Wenn ich sprechen dürfte, Herr – es gibt Dinge, die ich Euch über die Khelid erzählen muss. Ich habe den Verdacht, dass das, was ich Euch erzählen werde, etwas mit dem zu tun haben könnte, was Euch so beunruhigt.«

»Mir ist nichts passiert. Ich war betrunken und bin draußen rumgelaufen. Das ist alles. Sonst nichts. Hab mich in den Finger geschnitten … oder sowas …«

Er bot mir keine Erklärung, warum nirgends ein Schnitt zu sehen war, oder wie er betrunken geworden war, ohne etwas zu trinken. Ich begann noch einmal von vorn. »Was ich Euch vorhin zu sagen versuchte, war, dass auch der Khelid namens Kastavan einen Rai-Kirah beherbergt – und zwar einen sehr gefährlichen. Einen, der viel gefährlicher ist als Korelyis Dämon. Mein Lord, ich vermute, dass alle Khelid im Palast von Dämonen besessen sind. So etwas habe ich noch nie gesehen … so viele auf einmal, die dann auch noch zusammenarbeiten. Das Ausmaß dieser Gefahr übersteigt meine Vorstellungskraft … und ich weiß eine Menge über Dämonen.«

»Du schaust ihnen in die Augen und kannst sehen, wer von einem Dämon besessen ist und wer nicht. Ist es so?«

»Ja, Herr.«

»Dann sag mir, was du hier siehst.« Er deutete auf seine eigenen Augen. »Sag mir, dass ich von einem Rai-Kirah besessen bin, dann fangen die Dinge vielleicht an, einen Sinn zu ergeben.«

Ich tat wie mir geheißen. Es war natürlich möglich – auch wenn es nur höchst selten geschah –, dass ein Dämon sich freiwillig offenbarte. Aber das Feadnach brannte noch immer in ihm, was bedeutete, dass es dort keinen Dämon gab. Er war allerdings nicht unberührt. Der Schleier eines Zauberbanns verschattete sein helles Zentrum – dabei wäre es meine Pflicht gewesen, ihn genau davor zu schützen.

»Dann stimmt es also, ja?« Er lehnte sich gegen die Kissen, die neben dem Kamin aufgestapelt waren, und schenkte sich aus der Flasche, die ich stehen gelassen hatte, einen zweiten Becher Branntwein ein. »Ich kann es in deinem Gesicht sehen. Ich bin auch einer von ihnen.«

»Nein.« Benommen vor Angst und Verzweiflung fiel es mir sehr schwer, aus dem distanzierten Zustand meines Wahrsehens zurückzukehren, daher war ich nicht genug bei Sinnen, um meine Worte mit Bedacht zu wählen. »Nein, Herr, in Euch ist kein Dämon – zumindest keiner, mit dem Ihr nicht schon geboren wärt.«

Zu meinem Erstaunen brach Aleksander nach einer winzigen, vielleicht einen Herzschlag währenden Pause in schallendes Gelächter aus – ein herzhaftes, kräftiges, von unverbesserlicher Fröhlichkeit kündendes Gelächter. »Ich habe noch nie jemanden wie dich kennengelernt, Seyonne«, sagte er und hob seinen Becher in einer spöttischen Ehrbezeugung. »Du trauerst um das Universum, während du von dem Messer, das auf dein Auge zielt, nicht die geringste Notiz nimmst. Komm schon, Sklave, sag mir, was du wirklich von mir denkst.«

Sein Lachen nagte und zwickte an meinen Lebensgeistern wie ein lästiger junger Hund, und ehe ein weiterer Augenblick verstrichen war, lachte ich mit ihm. Zehn Minuten lang wälzten wir uns in den Seidenkissen und lachten wie betrunkene Viehtreiber. Ich hatte seit einem Jahrhundert nicht mehr gelacht. Es heilte nichts, verbesserte meine Zwangslage nicht im Geringsten, aber ich zog Kraft daraus.

Ich rieb mir mit einer Hand über die kurz geschnittenen Haare und versuchte, wieder ein bisschen Verstand in meinen Kopf zu bekommen. »Wir können das nicht weglachen, Herr. Ich wünschte, wir könnten es. Es gibt keinen Dämon in Euch, aber sie haben es geschafft, Euch mit einem Zauberbann zu belegen – einer ziemlich üblen Sache. Ich nehme an, es ist bei der Vorführung heute Nacht geschehen. Die Magie, die sie gewirkt haben, war sehr mächtig.«

Er lehnte sich zurück und betrachtete nachdenklich den goldenen Weinbecher, der im Schein des Feuers glänzte. »Ich sollte euch alle töten, Khelid und Ezzarier. Vielleicht werde ich das auch. Das sind alles nur Worte und Spiegel und Ablenkungen. Schauspiel-Requisiten. Nichts davon ist wirklich.« Er würde mir nicht sagen, was mit ihm geschehen war. Er fühlte sich auch stärker und glaubte, dass er dem Bann – wie auch immer der aussehen mochte – trotzen könnte, so wie er seiner Schlaflosigkeit getrotzt hatte.

»Wenn Ihr beherrschen könnt, was immer sie Euch angetan haben, seid Ihr stärker als jeder Zauberer.«

»Es ist nichts geschehen.«

»Dann solltet Ihr mich wegschicken, Herr. Je weiter, desto besser, denn dann bin ich derjenige, der verrückt ist. Aber wenn das, was nicht geschehen ist, doch noch einmal geschehen sollte, könnte ich Euch vielleicht helfen.« Ich drückte meine Stirn auf den Fußboden und machte mich auf den Weg zur Tür. »Soll ich Hauptmann Sovari eine Nachricht überbringen?«

»Sovari!« Er setzte sich kerzengerade hin. »Bei Athos' Eiern, wie spät ist es?«

»Mitten in der zweiten Wache«, sagte ich.

»Verdammt. Sag ihm, dass er mich bei Anbruch der Morgendämmerung wecken soll, dann werden wir aufbrechen. Sag ihm … sag ihm, dass ich zu dem Schluss gekommen bin, wir sollten bei Tageslicht reiten.«

»Wie Ihr befehlt, Herr.«

Er stocherte im Feuer herum, als ich den Raum verließ und mich an den Dienern vorbeistahl, die vor der Tür schliefen. Nachdem ich dem derzhischen Hauptmann, der unter einer Pferdedecke in den Stallungen geschlafen hatte, die Botschaft überbracht hatte, schlich ich die Hintertreppe zu meiner Dachstube hoch und brach auf meiner Pritsche zusammen. Doch so müde ich auch war – ich konnte nicht schlafen. Der Lord der Dämonen … hier, und er wirkt solch eine Magie … der Krieg, der das Ende der Welt herbeiführen wird. Während ich im Dunkeln lag, die abgestandene Luft einatmete und dem qualvollen Stöhnen der Sklaventräume lauschte, wanderten meine Gedanken die staubigen Gänge ezzarischer Prophezeiungen entlang. Die Schriftrolle von Eddaus sagte eine verlorene Schlacht voraus – eine Prophezeiung, die sich nach Meinung vieler meiner Landsleute durch die derzhische Eroberung erfüllt hatte. Diese Schrift war die gleiche wie die, die vom Gai Kyallet sprach … und eine zweite Schlacht vorhersagte, die, wenn sie verloren wurde, die Welt in die Knechtschaft der Dämonen stürzen würde. Mein Volk hatte darauf vertraut, dass unsere erste Niederlage zwar schrecklich gewesen war, diese zweite und entscheidende Schlacht jedoch noch weit in der Zukunft lag. Wir mussten nichts weiter tun als dafür sorgen, dass einige von uns überlebten, damit wir neue Stärke erlangen würden. Aber was, wenn wir unrecht gehabt hatten? Ich legte mir die Arme über den Kopf und stimmte mit meinem Stöhnen in den Chor meiner schlafenden Brüder ein. Ich konnte es nicht ertragen, weiter darüber nachzudenken.

Der Prinz brach in der Morgendämmerung nicht auf. Er war nirgendwo zu finden, als Sovari kam, um ihn zu wecken, wie ich hörte. Mir kamen einige der Gerüchte zu Ohren, die an diesem Tag durch den Palast flirrten. Nachdem Boresh mir fünf Peitschenhiebe und eine kräftige Tracht Prügel mit seinem gepolsterten Knüppel verabreicht und mich für einen Monat auf halbe Rationen gesetzt hatte, weil ich am Abend zuvor verschwunden gewesen war, trug er mir auf, die Bodenfliesen zu wischen. Ich schätzte, dass der Fußboden des Sommerpalasts groß genug war, das ganze Königreich Manganar zu pflastern. Aber selbst durch den Schleier aus Hunger und Schmerzen und Schlafmangel hörte ich das Gerede, während ich arbeitete.

Der Prinz ist krank. Der Prinz bereut seinen plötzlichen Wunsch, nach Lord Dmitri zu suchen. Schließlich verabscheut er den alten Mann. Hat gedroht, ihn zu vergiften. Hat ihn verflucht und versucht, ihn von Capharna fernzuhalten. Über dieser Dakrah dräut Unglück: Marschall Dmitri ist verschollen, und dann die Banditenüberfälle bei Erum. Tiere sind von den Bergen heruntergekommen und in der Stadt gesehen worden. Letzte Nacht ist der Besitzer eines Gasthauses übel zugerichtet worden.

Irgendwann kurz nach der Mittagszeit bewegte ich meine schmerzenden Knie in der Galerie, die den Wohntrakt von den Verwaltungsgebäuden trennte, zu einem anderen Platz aus kaltem Schiefer. Während ich die Zähne zusammenbiss und meine wunde Hand erneut in den Wassereimer tauchte, eilten zwei Männer an mir vorbei. Einer der beiden war Aleksander, der im Gehen den hohen Kragen einer grünen Tunika schloss. »… muss meine Handlungen niemandem erklären«, sagte er. »Und jetzt … ich bin schon spät dran …«

Aleksander eilte weiter, während sein Begleiter stehen blieb und wütend die Hände in die Hüften stemmte. Es war Sovari.

»Kann ich Euch zu Diensten sein, Hauptmann?«, sagte ich und hörte einen Augenblick mit dem Wischen auf, um den Schmerz in meinen brennenden Schultern zu mildern.

Binnen eines Augenblicks registrierte er, wer ich war – und die blutige Tunika, die mir am Rücken klebte. »Wie es aussieht, müssen vor allem wir beide ausbaden, was heute Nacht vorgefallen ist«, sagte er.

»Ich habe schon bessere Vormittage erlebt«, stimmte ich zu.

»Er hat seine Meinung geändert. Wir suchen jetzt doch nicht nach dem Marschall, nachdem wir die halbe Nacht wach geblieben sind, um uns bereitzuhalten. Er hat einen weiteren Suchtrupp in den Jybbarpass geschickt. Und ich muss mich dafür verantworten, den Haushalt in Aufruhr versetzt zu haben. Mir stehen vielleicht auch noch ein paar Peitschenhiebe bevor.«

»Es tut mir leid, Hauptmann. Ich habe nur die Nachricht überbracht, die mir aufgetragen wurde.«

»Wir tun alle nur, was uns aufgetragen wird, aber an manchen Tagen scheint das keine Rolle zu spielen.«

An diesem Tag bekam ich Aleksander nicht mehr zu Gesicht. Ich arbeitete bis zwei Stunden nach Mitternacht; erst dann war ich endlich fertig. Weder mein Geist noch mein Körper würden mir noch länger zu Diensten sein, und ich war froh darum. Noch nicht einmal mein Magenknurren würde mich weiter wach halten. Aber als ich die Treppe zur Dachstube hochstolperte, bereit, meine müden Knochen auf meine Pritsche sinken zu lassen, packte mich eine Hand am Arm, und ein Flüstern drang an mein Ohr. »Komm mit, Ezzarier.«

»Ich habe alles getan, was Ihr verlangt habt, Meister Boresh«, murmelte ich. »Wenn es noch mehr Böden gibt, die ich wischen soll …«

»Still.« Die Hand zog mich von der Tür zum Schlafraum und dem davor schnarchenden Wachposten weg und eine andere Hintertreppe hinunter. Wer war es? Boresh hatte keinen Grund für Heimlichkeiten. Als wir auf einem Treppenabsatz kehrtmachten, drang ein Streifen Mondlicht durch ein schmieriges Fenster und fiel auf ein breites, flächiges manganarisches Gesicht, das von graugesprenkelten, krausen Haaren umgeben war.

»Meister Durgan!«

»Ich habe gesagt, du sollst den Mund halten. Komm einfach mit.«

Ich widersetzte mich nicht länger, sondern ging willig mit; die Neugier pumpte ein bisschen neues Leben in meine Beine. Wir kamen auf dem mit Ziegeln gepflasterten Hof der Küche heraus und wanden uns zwischen schneebedeckten Fässern, Körben und Stapeln rostiger Ofenrohre hindurch, vorbei an stinkenden Abfallhaufen und Behältern voller schwelender Asche. Durgan führte mich nicht ins Sklavenhaus, sondern in einen langen, offenen Schuppen dahinter. Am einen Ende des Schuppens befand sich ein Lagerraum, in dem Seile und Ketten und Rollen und ähnliche Dinge aufbewahrt wurden. Vor der Tür zu diesem Lagerraum blieben wir stehen.

»Ich bin in den Südlanden aufgewachsen«, sagte der Sklavenmeister, »wo an unseren Lagerfeuern merkwürdige Geschichten von Gut und Böse erzählt wurden … meine Großmutter hat immer gesagt, wir könnten uns sicher fühlen, da wir nahe beim Land der Zauberer lebten. Sie hat gesagt, dass die ezzarischen Zauberer gewissenhaft Wache standen und die Dunkelheit fernhielten. Ich habe in all den Jahren, seit Ezzaria gefallen ist, nicht mehr gut geschlafen, um ehrlich zu sein. Im Land geht Übles um. In den letzten paar Wochen habe ich es näher rücken gespürt, und heute Nacht habe ich es gewusst. Hast du von dem Tier gehört, das letzte Nacht in der Stadt umhergestreift ist?«

»Ich habe gehört, dass ein Bär oder irgendeine Bergkatze einen Gastwirt übel zugerichtet hat. Ist wahrscheinlich hungrig aus dem Winterschlaf aufgewacht …«

»Ich habe das Gleiche gedacht. Ich habe nach dem Tier Ausschau gehalten, habe angenommen, dass es hier, bei den Abfallgruben auftauchen könnte, und tatsächlich, heute Nacht habe ich es über den Hof schleichen sehen. Ich habe es gejagt, und es ist hierher gerannt, aber als ich mein Schwert geholt habe und hineingegangen bin, habe ich kein Tier gefunden.«

All das Entsetzen der vorangegangenen Nacht wogte durch meine Adern, schob meine Müdigkeit beiseite. Ich wusste, was ich finden würde, als Durgan die Tür öffnete. »Holt ein paar Decken und heißen Tee oder Wein«, sagte ich. Dann trat ich in den Lagerraum und kniete mich neben Prinz Aleksander hin.

»Herr, könnt Ihr mich hören?«

Er kauerte in der Ecke, seine Augen goldene Teiche der Furcht ohne irgendein Anzeichen von Intelligenz. Die grüne Tunika war zerrissen und fleckig, und er war barfuß. Wie in der vorangegangenen Nacht zitterte er heftig, und ein tiefes, wildes Ächzen drang grollend aus seiner Brust.

»Wir werden Euch bald wieder warm haben«, sagte ich. Dann fing ich an, ihn auf Verletzungen zu untersuchen, aber er fletschte die Zähne und wich zurück. Ich sprach immer weiter ruhig auf ihn ein, und als Durgan mit Decken und einer Kanne dampfendem Nazrhil zurückkam, war ich zu dem Schluss gekommen, dass er körperlich unversehrt war. Ich füllte eine Tasse mit dem starken Tee aus Durgans Kanne und hielt ihn Aleksander dicht vors Gesicht, so dass der Dampf ihn wärmte und der vertraute Geruch ihm vielleicht helfen würde, seine Sinne zu sammeln. Bald hatte ich ihn so weit, dass er kleine Schlucke aus der Tasse trank, und langsam klärten sich die Wolken in seinen Augen.

»Wir brauchen ein Feuer«, sagte ich zu dem Sklavenmeister. »Irgendwo, wo wir nicht gestört werden.«

»Der Arbeitsraum des Gärtners«, sagte er. »Um diese Jahreszeit wird dort niemand sein.« Er deutete in die entsprechende Richtung und eilte dann voraus, um ein Feuer zu entfachen.

Ich gab Aleksander noch mehr Tee und versuchte, ihn zum Aufstehen zu bewegen. Er rollte sich zu einem festen Ball zusammen, bedeckte den Kopf mit den Armen und stöhnte in zitterndem Elend. »Wahnsinn«, flüsterte er heiser. »Ich bin verrückt geworden.«

»Nein, das seid Ihr nicht«, sagte ich. »Ich habe Euch gesagt, dass Ihr mit einem Bann belegt worden seid. Wenn ich Euch helfen soll, muss ich wissen, was geschieht.« Nach Durgans Erzählung fürchtete ich das Schlimmste. »Aber kommt mit, wir werden erst einmal dafür sorgen, dass Euch wieder warm wird.«

Der Schuppen des Gärtners roch nach kalter Erde und feuchtem Holz. Umgedrehte Töpfe und leere Fässer, verwelkte Pflanzen und rostige Werkzeuge lagen überall in dem Raum herum, in dem erst in zwei Monaten wieder das Leben erwachen würde. In Capharna konnten Gärtner nur kurze Zeit ihrer Arbeit nachgehen. Durgan hatte in dem verrußten Ziegelherd ein prächtiges Feuer entfacht, und wir brachten Aleksander dazu, sich danebenzusetzen. Dann gab ich Durgan zu verstehen, dass unbedingt jemand im Hof Wache halten solle, bis der Prinz sich wieder erholt hatte, und zu meiner Zufriedenheit ging er auf meinen Vorschlag ein. Ich wollte nicht unterbrochen werden.

»Wie fängt es an?«, fragte ich. »Spürt Ihr, wenn es kommt?«

»Heiß«, sagte der Prinz und wischte sich mit einer schmutzigen Hand übers Gesicht. »So heiß, dass ich nicht atmen kann. Das erste Mal habe ich gedacht, es wäre vom Tanzen gekommen. Sie haben mich dazu gebracht, in ihrem verfluchten Schauspiel zu tanzen. Als es vorbei war, brauchte ich frische Luft. Also bin ich nach draußen gegangen …«

»Und habt den Beginn der Veränderung gespürt.«

»Bei den Göttern der Nacht … so etwas habe ich noch nie gespürt. Als ob meine Knochen ihre Form verändern, aber nicht brechen, als ob mein Fleisch auseinanderreißt. Die Welt … alles … wird dunkel, und wenn ich wieder sehen kann …« – er blickte auf, verwirrt, gequält – »… kann ich nicht denken. Ich kann mich nicht erinnern. Alles sieht so anders aus … die Farben sind alle verblasst, die Blickwinkel eigentümlich. Und die Gerüche … ich glaube, ich muss in dem Gestank ertrinken. Und dann werde ich wahnsinnig. Ich habe diesen Traum … Es muss ein Traum sein.« Er erschauerte und zog sich die dünne Decke eng um die Schultern. »Ich wache so wie jetzt auf. Was geschieht mit mir?«

»Wie oft ist das geschehen?«

»Dreimal. Letzte Nacht, als du mich gefunden hast. Heute Morgen … Ich bin noch vor der Morgendämmerung aufgewacht, dachte, das Bett stünde in Flammen. Ich bin nach draußen gerannt und am helllichten Vormittag auf halbem Weg zum Gipfel des Nerod wieder zu mir gekommen. Und dann heute Nachmittag, wir haben irgendetwas getan … geschworen … die zwanzig Hegeds haben die Lehenstreue geschworen. Ich konnte die Zeremonie nicht zu Ende bringen. Habe gesagt, ich sei krank und mich draußen im Garten hinter der Küche versteckt. Dort würde niemand sein, der es mit ansehen könnte … Es ist unmöglich. Warum spreche ich überhaupt darüber?«

»Es ist ein dämonischer Bann, Herr. Ich habe ihn in Euch gesehen, aber ich habe nicht gewusst, was er bewirken würde.«

»Dann ist es also wie zuvor … irgendein Schmuckstück … irgendein Gift? Sag mir, wie ich es aufhalten kann.«

Ich wünschte, ich hätte es ihm sagen können. »Dieses Mal ist es nicht so einfach, Herr. Es ist kein Bann, der an ein Artefakt gebunden ist, sondern einer, der durch ihre Magie in Euch eingepflanzt wurde. Er ist so lange ein Teil von Euch, bis ein Khelid … oder sonst jemand … ihn wegnimmt. Wir müssen herausfinden, was sie von Euch wollen.«

»Was sie wollen?«

Immer aufs Neue drohte meine Erschöpfung, sich zwischen mich und jeglichen klaren Gedanken zu drängen, und dort, wo Aleksander sich aufgestützt hatte, als ich ihm zum Schuppen des Gärtners geholfen hatte, blutete mein zerfetzter Rücken wieder. Ich rieb mir den Nacken und versuchte, meine Mattigkeit abzuschütteln. »Haben die Khelid … hat dieser Kastavan … hat er etwas zu Euch gesagt? Habt Ihr mit ihm gestritten … ihn herausgefordert … ihn verärgert? Er glaubt, dass diese Heimsuchung ihm etwas bringt.«

»Nein. Ich habe ihm gesagt, dass es meiner Ansicht nach dumm ist, eine neue Hauptstadt zu bauen, ganz egal, wie herrlich sie nachher sein wird. Aber mein Vater wird das sowieso machen, und es ist nicht sehr wahrscheinlich, dass er in absehbarer Zeit sterben wird. Eigentlich spielt es gar keine Rolle, was ich worüber denke.«

»Was passiert, wenn Ihr die Dakrah nicht zu Ende bringen könnt? Wenn Ihr nicht gesalbt werden könnt?«

»Die Dakrah nicht zu Ende …? Das kann nicht geschehen. Was auch immer an dem einen Tag nicht getan wird, kann am nächsten Tag getan werden. Ich werde gesalbt werden, entweder an meinem Geburtstag vor zweitausend Leuten oder eine Woche später im Schlafzimmer meines Vaters im Beisein eines Küchenmädchens, das es bezeugen kann. Es macht keinen Unterschied.«

»Außer Euer Vater erwählt einen anderen als Nachfolger.«

Auch wenn Aleksander vor Kälte und Schmerzen zitterte, konnte er einen mit seiner Verachtung immer noch zur Größe einer Mücke schrumpfen lassen. »Ich bin sein einziger rechtmäßiger Sohn. Dmitri ist sein einziger Bruder und hat keine Söhne. Meine männlichen Vettern entstammen alle der weiblichen Linie. Selbst wenn ich ein wimmernder Leprakranker wäre, würde mein Vater keinen anderen salben.«

»Aber Euer Vater wird nach Zhagad zurückkehren wollen, um seine eigenen Pläne voranzutreiben, und keineswegs hier herumsitzen und darauf warten wollen, bis Ihr Euch von Eurer seltsamen ›Krankheit‹ erholt habt. Das wird eine weitere Verzögerung bedeuten. Und wenn Kastavan in der Lage gewesen ist, den Kaiser dazu zu überreden, Zhagad, die Perle von Azhakstan, aufzugeben – wozu kann er ihn dann sonst noch überreden? Vielleicht wird Euer Vater feststellen, dass er nicht schlafen oder sein Bett nicht mit einer Frau teilen kann.«

»Bei Druyas Hörnern.« Bei dem leisen Fluch bebte seine Stimme. »Warum töten sie mich nicht einfach, und die Sache ist erledigt?«

Ich schüttelte den Kopf. »Was würde Euer Vater tun, wenn Ihr tot aufgefunden werden würdet?«

Noch während er antwortete, weiteten sich Aleksanders Augen, als er begriff, worauf ich hinauswollte. »Er würde jeden Mann, jede Frau und jedes Kind in Azhakstan foltern und töten, bis er herausgefunden hätte, wer es getan hat.«

»Und deshalb können sie Euch nicht töten.«

»Also muss die Dakrah zu Ende gebracht werden.« Er atmete tief ein. »Ich werde ihm etwas erzählen müssen … irgendetwas. Du wirst es erklären müssen.«

»Nein!« Das Blut erstarrte mir in den Adern bei dem Gedanken, dass Ivan – und damit auch Kastavan – auch nur meinen Namen hören könnte. »Es würde den Kaiser in Gefahr bringen. Wenn die Dämonen ihr Spiel nicht spielen können, dann werden sie so viel Vergnügen wie irgend möglich aus dem Chaos ziehen. Wir müssen dafür sorgen, dass Ihr die Dakrah übersteht. Es sind nur noch drei Tage.« Und dann würde ich mir verstärkt Gedanken über Dämonen und Prophezeiungen machen müssen, und über das Wissen, gemäß dem zu handeln ich nicht mehr die Mittel besaß.

»Aber wie kann ich diese … Veränderung aufhalten? Du hast gesagt …«

»Wir können sie nicht aufhalten. Wir können es vielleicht schaffen, sie zu lenken … nein, nicht vollständig.« Ich musste die verzweifelte Hoffnung auslöschen, die in seinem Gesicht aufblitzte. »Ihr müsst Euch von Giezek etwas geben lassen, damit Ihr schlafen könnt. Und zwar genug, dass Ihr noch nicht einmal aufwachen würdet, wenn ein Erker auf Euer Bett fiele. Und zwar von dem Augenblick an, da Ihr Euch zurückzieht, bis zu dem Augenblick, da Ihr unwiderruflich aufstehen müsst. Ihr könnt es Euch nicht erlauben zu träumen.«

»Darum kann ich mich kümmern. Und was ist mit den Stunden, in denen ich wach bin?«

»Das wird schwieriger werden.« Höchstwahrscheinlich sogar unmöglich. Die nächtliche Verwandlung würden Träume auslösen, aber am Tag … »Wenn Ihr wollt, Herr, erzählt mir alles, was ihr von heute Nachmittag und letzter Nacht noch im Kopf habt.«

Ich ging es dreimal mit ihm durch. Jedes Mal schwor er, dass er mir alles gesagt hätte, aber jedes Mal brachte ich mehr Einzelheiten zum Vorschein. Aber welche Einzelheit war die entscheidende? War es, dass er ungeduldig gewesen war? Nein, denn dann hätte er sich vor meinen Augen im dunklen Schuppen des Gärtners verwandelt. Hatte er beim Anblick einer Frau gespürt, wie die Lust sich regte? Sollte dem so sein, dann würden wir niemals in der Lage sein, mit dem Bann fertig zu werden. »Aber Ihr wart nicht wütend auf die Lords der Hegeds, weil sie so lange für ihre Reden gebraucht haben?«

»Ich sagte doch, dass ich nicht wütend war! Was kümmert's dich? Das wird allmählich unerträglich.«

»Wir müssen das … Ding finden, das die Verwandlung auslöst. Es könnte ein Gefühl sein, ein Geruch, ein Geräusch, eine Berührung, der Geschmack von Käse … alles.«

»Ich kann mich an nichts erinnern. Also – was soll ich tun?«

»Ihr müsst alles vermeiden, was Ihr bei diesen Gelegenheiten gegessen, getrunken oder berührt habt. Wenn Ihr feststellt, dass Ihr wütend oder schläfrig werdet oder dass Ihr abgelenkt seid, richtet Eure Gedanken ganz fest auf ein einzelnes Bild – etwas, das Ihr mögt. Etwas, das Euer ganzes Wesen umfasst, wenn Ihr daran denkt – und etwas, an das Ihr in den letzten beiden Tagen nicht gedacht habt. Taucht in dieses Bild ein, bis die Verwirrung vorüber ist. Vielleicht wird Euch das die nächsten beiden Tage überstehen helfen.«

»Und wenn nicht?«

»Schickt nach mir. Ich kann es nicht verhindern, aber vielleicht kann ich Euch helfen, es zu ertragen. Denn auch wenn der Bann Euch beherrscht, ist Euer Verstand immer noch da.«

Aleksander fingerte an einer Perlenschnur herum, die von seiner zerrissenen Tunika baumelte. »Ich kann das alles nicht glauben. Je länger ich hier sitze, desto mehr bin ich davon überzeugt, dass nichts geschehen ist. Es ist alles eine Illusion, genau wie dieser verfluchte Wald im Tanzsaal.«

Es war zu spät und wir waren beide zu müde, als dass ich ihm die Sache mit dem Wald hätte erklären können. Aber ich konnte kein Mitleid mit ihm haben. »Letzte Nacht ist in der Stadt einem Mann die Kehle herausgerissen worden – von einer großen Katze oder einem Bären … irgendeinem Tier, das in den Straßen umhergestreift ist. Durgan hat heute Nacht solch ein Tier gesehen, Herr. Er hat gesehen, wie es in den Lagerraum hinter dem Sklavenhaus gerannt ist, und als er ihm gefolgt ist – mit einem Schwert in der Hand und bereit, es zu töten –, hat er Euch gefunden. Eine Illusion lässt niemanden blutend auf den Straßen von Capharna zurück.«

Die Farbe, die während unseres Gesprächs in Aleksanders Gesicht zurückgekehrt war, verschwand erneut. »Bei den Göttern der Nacht …«

»Es tut mir leid. Ich wünschte, ich hätte das alles verhindern können.«

Er holte tief Luft. Es war nicht schwer, sich vorzustellen, wie ein entsetztes, furchtsames Flüstern jenen Ort hinter seinen Augen erfüllte. »Was ist, wenn die Khelid es nicht beenden? Wie kann ich es loswerden? Ich soll Kaiser werden.«

Ja. Die alles entscheidende Frage. Ich konnte mich noch nicht dazu durchringen, über die einzig mögliche Antwort nachzudenken. »Wir werden jemanden finden müssen, der Euch helfen kann.« Ich starrte auf meine dreckigen, rauen, nutzlosen Hände hinab und machte mich einmal mehr daran, ihre Umrisse mit Blicken nachzuzeichnen.

Aleksander schien den Teil meines Verstandes zu lesen, den ich mir selbst verbot, denn er sagte sanft: »Hättest du es tun können … bevor du gefangen genommen wurdest?«

»Ja.«

Ich erwartete einen Schwall von Fragen, von Forderungen oder Vorträgen, vielleicht sogar Drohungen. Aber er sagte einfach nur: »Ich wollte, ich könnte ungeschehen machen, was geschehen ist.« Und er sagte es nicht nur um seiner selbst willen.

15

In dieser Nacht schlief ich auf dem Fußboden vor dem Kamin in Aleksanders Zimmer. In den neun Jahren, die ich nun schon in Capharna war, hatte ich nie im Warmen geschlafen, und daher wachte ich immer wieder auf, weil es so ungewohnt war, um gleich darauf glückselig wieder einzuschlafen.

Nachdem Aleksander am nächsten Morgen genügend starken Tee getrunken hatte, um die Nachwirkungen von Giezeks Schlafmittel aus seinem Kopf zu vertreiben, schickte er als Erstes nach Fendular. Als der Hohe Kammerherr kam, traf er einen nur mit einem Lendenschurz bekleideten Aleksander an. Der Prinz musste an diesem Morgen zusammen mit dreihundert anderen jungen Derzhi an dem Rennen auf den Gipfel des Nerod teilnehmen. Und dabei war der Lendenschurz das traditionelle Kleidungsstück, auch wenn dicke, nasse Schneeflocken vom grauen Himmel fielen.

»Kammerherr, ich habe beschlossen, dass mein Schreibsklave bis zum Ende der Dakrah nicht mehr für Dienste im Haushalt, sondern ausschließlich mir persönlich zur Verfügung steht. Durgan wird sich um alles kümmern – um sein Essen, seinen Schlafplatz und seine Disziplinierung.«

»Natürlich, Eure Hoheit«, sagte der Mann und schürzte missbilligend die Lippen. »Ganz, wie Ihr wünscht. Aber darf ich fragen, warum? Wir brauchen jede Hand, damit Euer Haus an diesen ruhmreichen Tagen in einem angemessenen Zustand verbleibt.«

»Oh, da hast du ganz recht. Genau darum geht es.« Der Prinz saß mit weit ausgestreckten Armen auf einem Hocker, während seine Leibsklaven ihm die Brust, den Rücken und die Arme einölten und ihm die Sandalen für den Zug durch die Stadt schnürten. Beim Rennen selbst würde er natürlich barfuß sein. Derzhi-Krieger respektierten ihre Traditionen mehr als alles andere. »Ich habe beschlossen, dass die Geschichte meiner Dakrah aufgeschrieben werden muss, damit meine Söhne sie eines Tages hören können. Aber ich traue diesen Dichtern und Märchenerzählern nicht, dass sie die Geschichte richtig zu Papier bringen. Der Ezzarier hat von allen Schreibern im Palast die angenehmste Handschrift, und deshalb muss er alles aufschreiben. Dann werde ich es mir vorlesen lassen und entscheiden, ob alles richtig aufgezeichnet wurde.«

»Aber sollten nicht unsere eigenen Schreiber … sollten nicht Derzhi diese Geschichte aufschreiben, mein Lord, statt irgendeines kriecherischen Sklaven?«

Fendular hatte seinen Protest kaum geäußert, da begann Aleksander, ihn anzuschreien und der verräterischen Unverschämtheit zu beschuldigen. Der Schwall falscher Anschuldigungen war das reinste Musterbeispiel eines prinzlichen Wutanfalls. Der Kammerherr verließ fluchtartig den Raum, ehe die ersten Weingläser flogen, und Aleksander brach in Gelächter aus, was seine nervösen hochgestellten Diener und Kammerdiener nicht verstanden. Ich glaube, er war erleichtert, dass er sich nur wie ein Tier verhalten und nicht in eines verwandelt hatte.

Wir waren übereingekommen, dass es unklug wäre, wenn ich an den Dakrah-Zeremonien teilnehmen würde. Die Gegenwart eines Sklaven wäre zu auffällig. Ich würde im Kartenzimmer des Prinzen bleiben und schreiben, und Durgan würde im Garten hinter der Küche Wache halten. Der Sklavenmeister würde nach mir schicken, falls Aleksander – oder das, was dann aus ihm geworden war – dort ankam. Der Prinz war sich sicher, dass er es bis zu besagtem Garten schaffen könnte, sollte die Verwandlung erneut über ihn kommen.

Als Aleksander sich bereit machte, seine Gemächer zu verlassen, rief einer seiner geschäftigen hochgestellten Diener: »Werdet Ihr heute gewinnen, Lord Prinz?«

»So ein Rennen umfasst mein ganzes Sein«, erwiderte er. »Ich kann meine Gedanken ausschließlich darauf konzentrieren und an nichts anderes denken. Ich werde nicht verlieren.« Sein Blick kreuzte sich mit meinem, und er grinste.

Es war der zehnte Tag der Dakrah.

Aleksander gewann das Rennen tatsächlich. Ob es an seiner Tüchtigkeit lag oder daran, dass niemand es wagte, ihn zu übertreffen, wusste ich nicht. Und auch wenn ich keinen Zweifel an seiner Kraft und seiner Schnelligkeit hegte, vermutete ich Letzteres. Er hatte seine Kammerdiener angewiesen, mir für die ›Geschichte‹, die ich schrieb, stündlich Bericht zu erstatten. So erfuhr ich, dass er beim Siegesbankett nur Nazrhil trank und nur Dakhfrüchte aß; er behauptete, während des Rennens hätte der Gott zu ihm gesprochen und ihm gesagt, er sollte sich für den Tag seiner Salbung reinigen.

Viele Stunden später kehrte er in seine Gemächer zurück, um gebadet und für den Abend angekleidet zu werden. Ich blieb im Kartenzimmer, wie es von mir erwartet wurde. Bevor er wieder ging, kam er in das Gemach, begleitet von zwei Kammerdienern, die hektisch versuchten, seinen Kleidern aus fünf glänzenden Lagen Brokat und Seide den allerletzten Schliff zu verleihen. Er blickte mir über die Schulter, während ich gewissenhaft die letzten Berichte über seine Taten niederschrieb, die mir ein finster dreinblickender Unterkammerherr übermittelte, der auf einem Hocker neben mir saß. »Ich sehe, das Werk schreitet voran«, sagte der Prinz.

»In der Tat, Herr. Ich habe nicht nur über Euren heutigen Sieg geschrieben, sondern ich habe auch mit dem Bericht über die Ereignisse der ersten Tage begonnen, soweit Eure Diener sich daran erinnern. Ich bete darum, dass mein Werk sich des Vertrauens, das Ihr in mich setzt, würdig erweisen wird.«

»Ich werde deine Arbeit beurteilen, wenn die Dakrah beendet ist. Doch zunächst einmal machst du einfach so weiter, wie ich es dir gesagt habe.«

Ich neigte den Kopf. »Wie Ihr befehlt, Eure Hoheit.«

Als er das Kartenzimmer schon beinahe verlassen hatte, rief er einem anderen Sklaven zu: »Sorge dafür, dass ein Feuer im Kamin brennt. Mir war schon den ganzen Tag kalt.«

Ich lächelte in mich hinein, was mir einen verwirrten Blick des ärgerlichen Unterkammerherrn einbrachte. »Ich bitte um Entschuldigung, Herr«, sagte ich. »Ich war abgelenkt. Ihr hattet gerade von dem Mahl der ersten Nacht gesprochen …«

Es war schon ziemlich spät, als ein Tumult aus Stimmen und Schritten und das Klirren von Stahl und Glas von der Rückkehr des Prinzen kündeten. »Geht einfach«, sagte er. Die Worte schoben sich ineinander, stolperten über eine schwere Zunge. »Ich brauche nichts weiter, will nur raus aus diesem Prunkfetzen und in mein Bett. Raus mit euch, alle. Hessio kann tun, was notwendig ist.«

Nach einer Flut von Ehrbezeugungen und Abschiedsworten erstarb der Lärm. Hessio, der stille, hübsche Leibsklave – ein junger Basranni, der wie alle, die einen so persönlichen Dienst an der kaiserlichen Familie verrichteten, als Junge kastriert worden war – folgte den anderen schon bald. Das Lampenmädchen hatte die meisten Lampen und Kerzen bereits gelöscht. Ich hatte eine halbe Stunde im Dunkeln gesessen, und erst als ich mir sicher war, dass sich niemand mehr in den Gemächern des Prinzen aufhielt, verließ ich das Kartenzimmer. Aleksander lag lang ausgestreckt auf seinem Bett, nur halb ausgezogen, und schlief jenen Schlaf, der ein Abbild des Todes war. Mit einer Hand umklammerte er eine blaue Phiole. Ich nahm sie ihm aus der Hand, schlüpfte aus der Tür und ging durch den Kerzenraum. Niemand war da, der mich hätte sehen können. Aleksander hatte den Wachposten einige Zeit zuvor weggeschickt und ihm aufgetragen, bis zur Morgendämmerung um die Mauern zu laufen – als Strafe für seine Hässlichkeit. Er hatte keine Anweisungen gegeben, dass der Mann ersetzt werden sollte.

Ein weiterer Tag war verstrichen.

Am elften Tag der Dakrah stieg eine wässrige Sonne über dem Gipfel des Nerod auf. Wenn das ein Omen war, wusste ich es nicht zu deuten, aber der Tag fing schlecht an. Ein Suchtrupp aus Avenkhar traf ein, doch er hatte keinerlei Neuigkeiten über Dmitri. Die fünf Soldaten, die der Magistrat von Avenkhar ausgesandt hatte, waren der südlichen Route nach Capharna gefolgt, für den Fall, dass der Marschall die gefährliche Jybbarstraße auf diesem Weg umgangen hatte. Der Trupp, den Aleksander in den Jybbarpass geschickt hatte, war noch nicht zurückgekehrt.

Ich beobachtete den Prinzen genau, während er dem Bericht lauschte. Wenn starke Gefühle den Dämonenbann entfesselten, hielt ich es für gut möglich, dass er angesichts der Neuigkeiten über die fruchtlose Suche ausgelöst wurde. Ärger, Wut, Ungeduld, Schuldgefühle – ein wachsames Auge konnte all diese Gefühle bei Aleksander erkennen, aber sie hatten keine krankhaften Folgen. Die Zeremonien an diesem Tag sollten formeller sein als die der vergangenen zehn Tage: eine Reihe von Ritualen und Segnungen, die bereits die Feierlichkeiten der Salbung am nächsten Tag einleiteten. Wie am Vortag zog ich mich in den Kartenraum zurück, während der Sklavenmeister wieder im Küchengarten Wache hielt. Von den Kammerdienern des Haushalts, die stündlich kamen, um mir ihre Berichte zu übermitteln, erfuhr ich von zeremoniellen Weinbechern und dem Verbrennen von Weihrauch, von Rezitationen der derzhischen Geschichte, die so langwierig waren, dass sie selbst einen Türpfosten gelangweilt hätten, von Küssen, die ausgetauscht, und Stöcken, die symbolisch zerbrochen wurden. Bei Sonnenuntergang würde Aleksander seinem Vater als letzte Geste der Unterwerfung sein Schwert und seinen Siegelring aushändigen, und dann würde er den Abend trinkend mit den anderen jungen Adligen verbringen, die noch nicht volljährig waren. Der Kaiser und die Kaiserin würden die älteren Gäste in einem gesonderten Speisesaal bewirten.

Ich war mit der Niederschrift des jüngsten Berichts fast fertig, als ein Wachposten Filip hereinzerrte, den Albino aus dem Sklavenhaus. »Er behauptet, er hat eine Nachricht für den Schreibsklaven«, sagte der Mann, während er den dürren Jungen auf Armeslänge von sich weghielt. »Ich wollte ihn nicht allein in die Gemächer des Prinzen lassen. Fryth stehlen alles, was nicht niet- und nagelfest ist.«

Ich nickte und hoffte, dass der Wachposten mein heftiges Herzklopfen nicht bemerken würde.

»Du wirst gebraucht«, sagte der Junge, während er in der Nase bohrte und mit offenem Mund die prunkvolle Umgebung anstarrte. »Von Meister Durgan.«

»Natürlich. Sofort«, sagte ich, stieß den Jungen beiseite und fing an zu rennen, ohne erst das Tintenfass zuzustöpseln oder mir die Hände abzuwischen.

Ich konnte nicht schnell genug durch die endlosen Korridore kommen. Ich musste bei Aleksander sein, ehe die Verwandlung vollständig vollzogen war. »Ezzarier!« Eine schrille Stimme ertönte, als ich durch die Tür zu den Säulengängen hinausrannte. Boresh. Ich tauchte in einen dunklen Türeingang und bemühte mich, ruhig zu atmen, als er vorbeiging. Das Gesicht des Unterkammerherrn legte sich wie eine Pflaume in Falten, während er in dem von Säulen flankierten Korridor stand, in diese und in jene Richtung starrte und an der kleinen Gerte herumfingerte, die er am Gürtel trug. »Wo hast du bloß so eilig hingewollt, Sklave?«, murmelte er vor sich hin. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis er wieder in die Richtung zurückschlenderte, aus der er gekommen war. Ich rannte durch das höhlenartige Waschhaus und den von Hitzewogen durchwaberten Küchentrakt, über den geschäftigen Küchenhof, an Lagerhäusern und Werkstätten vorbei und schließlich durch das eiserne Tor, das zu der winterlich erstarrten Ödnis des Küchengartens führte.

Ein einzelner, schräg einfallender Sonnenstrahl stahl sich durch die Kuppel aus schweren Wolken und tauchte das kahle Gelände in einen unheimlichen, orangefarbenen Schimmer, während die ersten kalten Regentropfen fielen. Schmutziger Schnee lag in kleinen, verharschten Klumpen in den Ecken des Kräutergartens. Eine Schicht aus abgestorbenen Pflanzen bedeckte die rechteckigen, mit Holz eingefassten Beete, und umgestürzte Schubkarren und verrottende Seilrollen lagen verlassen am Rand des Weges. Die hintere Mauer, die den Kräutergarten vom größeren eigentlichen Küchengarten trennte, war von Spalieren gesäumt, an denen noch immer das tote Laub eines ganzen Jahres hing. Während ich einer Spur aus Stiefelabdrücken im Schlamm folgte, die auf das von Mauern umschlossene Grundstück zuführte, begann im immer schwärzer werdenden Osten Donner zu grollen.

Reihen uralter, knorriger Obstbäume, die jetzt kahl waren, teilten den Garten. Plötzlich erklang von hinter den Bäumen ein gequälter Schrei, der mir das Blut in den Adern gefrieren ließ. Ich rannte dorthin, von wo das Geräusch gekommen war, und hätte beinahe Durgan umgerannt, der vor Schreck erstarrt dastand, das Schwert in der einen Hand, in der anderen einen gegabelten Ast.

Der Prinz kniete im Schlamm, weit vornübergebeugt, die geballten Fäuste eng ans Gesicht gezogen. Die Umrisse seines Körpers verschwammen, als würde der stärker werdende Regen meine Sicht unscharf machen: Sein Rücken streckte sich, sein Kopf schwoll an, sein Oberkörper wurde breiter, seine langen Beine krümmten sich auf unmögliche Weise. Das Grün und Gold seiner Kleidung pulsierte und verwirbelte zu einem gleichförmigen lohfarbenen Ton. Quälend lange waberten die beiden Bilder – der Mann und das Tier –, und gleichzeitig wogte eine so bittere Kälte durch den Garten, dass ich dachte, wir müssten auf der Stelle gefrieren. Aleksander streckte die Arme aus und schrie … und in sein Stöhnen mischte sich eine furchterregende heisere Wut, als sich die Bilder erneut wandelten.

Zu diesem Zeitpunkt war ich nur noch eine Armlänge von ihm entfernt. Ich wagte es nicht, ihn zu berühren, aber ich sprach ihn so ruhig wie mir möglich an. »Aleksander, Prinz der Derzhi, hört meine Worte. Auch wenn Ihr Euch fühlt, als würden die Schmerzen und der Zauber Euch verschlingen, so seid Ihr doch nicht verloren.« Die Worte kamen über meine Lippen, als wäre es erst ein paar Stunden her, dass ich sie zum letzten Mal ausgesprochen hatte – und nicht ein ganzes Leben. »Der Zauber beherrscht Euren Körper, aber Ihr könnt Euren Geist beherrschen. Hört auf meine Stimme. Haltet Euch an ihr fest. Auch wenn ich Euch zu jenem furchterregenden Ort nicht folgen kann, werdet Ihr nicht alleine sein. Gemeinsam werden wir die Barrieren dieses abscheulichen Zauberspruchs überbrücken und verhindern, dass sich die Türen zu dem Leben, das Ihr kennt, schließen. Ihr werdet auch weiterhin Herr über Eure Gedanken und Taten sein, und Ihr werdet denjenigen, die Euch in diesen Zustand versetzt haben, nicht den Sieg überlassen.«

Die Verwandlung war beinahe vollzogen. Als die letzten Strahlen der weit entfernt untergehenden Sonne von der aufziehenden Nacht verschluckt wurden, erhaschte ich einen letzten Blick auf grünen Satin, rote Haare und einen roten Bart und hörte einen letzten kurzen qualvollen Schrei … und dann lag ein Shengar vor mir, ein Berglöwe – jene bösartige Wildkatze, die in den Azhakbergen beheimatet war. Der Löwe … Aleksander … sprang auf und stellte sich mir entgegen, fletschte die Zähne und stieß ein schmerzerfülltes, wütendes Gebrüll aus.

»Um der Liebe Athos' Willen, Ezzarier, weg mit dir.« Der zitternde Sklavenmeister legte mir eine Hand auf die Schulter.

»Prinz Aleksander wird mir kein Leid zufügen«, sagte ich. »Er hat sich vollkommen unter Kontrolle.« Hoffte ich.

Das Tier, das zweimal so viel wog wie ein Mensch und vom Kopf bis zum Schwanz halb so lang wie Aleksander groß war, schüttelte den Kopf und stieß ein langgezogenes leises Knurren aus, das an den Nerven zerrte. Es bewegte sich langsam nach rechts, dann wieder nach links, ohne dass sein Blick sich von dem meinen löste. Ich blieb knien, reglos, und starrte in die wilden, bernsteinfarbenen Augen, in denen doch so viel von Aleksander lag.

»Ich werde bei Euch bleiben, mein Lord, und wir werden reden. Ich werde reden, nehme ich an, auch wenn ich keine Ahnung habe, worüber ich reden werde. Ihr werdet mir vergeben müssen, wenn ich ein wenig plappere, und ich werde hoffen müssen, dass Ihr das meiste von dem, was ich sage, vergessen werdet, wenn Ihr Euch wieder zurückverwandelt. Es ist schon sehr lange her, dass ich viel gesprochen habe. Wie Ihr des Öfteren bemerkt habt, spricht ein Sklave nicht offen zu seinen derzhischen Herren. Und die Gespräche, die ich mit anderen Sklaven geführt habe – in den frühen Tagen, da ich mich noch solcher Narretei hingegeben habe – sind für die Ohren meines Herrn vielleicht nicht so recht geeignet. Es wäre nicht sehr schmeichelhaft für die Derzhi oder ihr Kaiserreich.«

Das Tier senkte den Kopf und brüllte mir eine solche Wut ins Gesicht, dass die Hitze meine kalten Finger erwärmte. Durgan hob sein Schwert, aber ich legte eine Hand auf die Klinge und schob sie weg.

»Der Prinz wird Euch nicht dafür danken, wenn Ihr ihn stecht, Meister Durgan. Ihr könnt sehen, wie er mich für meine Unverschämtheit züchtigt. Aber ich weiß, wer da hinter der Illusion versteckt ist. Und ich habe ihm mehrere Male gesagt, dass er mir keine Angst einjagt.«

»Kannst du seine Gedanken lesen?«, flüsterte Durgan hinter meiner Schulter.

»Nein. Ich kann seine Gedanken nur erraten – mit Hilfe all dessen, was ich über ihn weiß. Könnt Ihr ihn denn nicht sehen? Ich sage das kleinste Wort, das den Namen der Derzhi beschmutzt, und er versucht, mir Angst zu machen. Er ist ein brutaler Kerl …«

»Mögen die Götter deine Zunge zum Schweigen bringen, Ezzarier! Er wird deinen Kopf verlangen!«

»… ein Schurke und ein arrogantes Scheusal. Aber es muss noch mehr an ihm dran sein, etwas Besseres, das unter seiner Haut vergraben ist, denn sonst hätten die Dämonen keinen Grund, ihm so viel Ärger zu machen. Er muss nur herausfinden, was es ist, und ihm dann Beachtung schenken … was letzten Endes noch viel schlimmer sein könnte als dieser Zauberbann.«

Das Aleksandertier umkreiste uns, glitt sanft auf seinen Pfoten dahin, die so groß wie Teller waren; unter dem lohfarbenen Fell bewegten sich kräftige Muskeln. Ich verharrte reglos und hoffte, dass ich nicht zu weit gegangen war. Wenn ich ihn zu sehr verärgerte, würde er womöglich seine Verbindung zu mir abbrechen und dann zum Gefangenen des kleinen Geistes und der Leidenschaften des Tieres werden. Ich bezweifelte, dass Durgan und ich eine solche Entwicklung überleben würden. Genauso wenig wie Aleksander, wenn es zu oft passierte.

Heißer Atem dampfte über meinen Nacken. Ich rührte mich nicht. »Ihr habt alles unter Kontrolle, Herr«, sagte ich. »Ihr werdet nur das tun, was Ihr wollt. Aber Ihr dürft das, was dieser Körper von Euch verlangt, nicht gänzlich missachten. Wenn Ihr durstig seid, müsst Ihr ihn trinken lassen. Wenn Ihr hungert … müsst Ihr urteilen … und essen, was ohne Scham und Ekel geeignet erscheint. Wenn Ihr das Bedürfnis verspürt zu rennen, müsst Ihr es tun und dabei Eure eigene Vorsicht und Eure Fähigkeiten mit denen des Tieres verbinden. Hört auf die Sinne, die Euch gegeben wurden, denn sie werden Euch beschützen, aber benutzt Euren eigenen Verstand, um diejenigen Dinge zu verstehen, die das Tier nicht verstehen kann … wie etwa Jäger und Bogenschützen und Unschuldige, die sich vor Euch fürchten und unter Eurer Stärke leiden werden. Euer Volk, Herr. Diejenigen, die die Götter in Eure Obhut übergeben haben.«

Er bewegte sich von meinem Rücken weg und drehte ruhelos im Garten seine Runden. Wäre meine Tunika nicht schon vom Regen durchnässt gewesen, hätten sie inzwischen Sturzbäche aus Schweiß durchtränkt.

»Glaubst du, er hört dich?«, fragte der Sklavenmeister.

»Ich hoffe es«, sagte ich. Plötzlich fühlte ich mich schwach und kalt, und ich zitterte im stetigen Regen. »Hat er irgendetwas gesagt, als er gekommen ist?«

»Nur, dass ich nach dir schicken … und mein Schwert holen sollte.«

»Ihr solltet Euer Schwert holen?«

»Er hat gesagt: ›Hol den Ezzarier … das Schwert.‹ Deshalb habe ich gedacht, ich sollte es holen.«

»Ich glaube allerdings nicht, dass er gemeint hat, Ihr solltet ihn töten.«

Während Aleksander weiter am Rand des Gartens umherstreifte, fragte Durgan, ob wir es wagen konnten, uns zu bewegen, weil er ein paar Minuten wegmusste.

»Geht ruhig. Ich werde hierbleiben.« Ich rechnete nicht damit, dass er zurückkommen würde. Shengars waren bösartig und unberechenbar.

Fünf Minuten später war der stämmige Manganarer zurück. Ich wusste, dass er wieder da war, als er mir einen kratzigen Wollumhang um die bloßen Schultern legte. Zum Glück einen trockenen. »Ich danke Euch«, sagte ich.

»Es ist nur recht. Du hast keinen Grund, ihm zu helfen.«

»Ich helfe keinem von Euch«, sagte ich und zog den trockenen, wärmenden Umhang enger um mich, während ich gleichzeitig der Bitterkeit freien Lauf ließ, die oft in mir aufwallte, wenn ich bemerkte, dass ich für die mitleidigen Brocken dankbar war, auf die ein jeder Mensch ein Anrecht haben sollte. »Glaubt das bloß nicht.«

»Aber du bist einer der Wächter? Du kämpfst gegen die Dunkelheit, wie meine Großmutter uns erzählt hat?«

»Auf die einzige Weise, die mir noch geblieben ist.«

»Weiß der Prinz, was du bist?«

Ich beobachtete die große Katze, die in dem riesigen Garten umherstreifte und ihre langen Muskeln streckte.

»Ich bin nur ein Sklave mit ein wenig Wissen«, sagte ich. »Und ich werde niemals etwas anderes sein.«

Durgan, der entweder nicht willens oder nicht in der Lage war, über diese Sache zu streiten, zog sich zu den Obstbäumen zurück und machte sich wieder daran, den Eingang zum Garten zu beobachten.

Nach einiger Zeit kehrte Aleksander zu mir zurück. Er knurrte leise und umkreiste mich. Ich kam zu dem Schluss, dass er wollte, dass ich wieder redete. »Soll ich irgendwelches Geschwätz von mir geben?«, fragte ich; Schläfrigkeit und die übergroße Nähe des Zauberbanns machten mich übermütig und unachtsam. »Soll ich Euch Geschichten erzählen? Oder singen? Oder soll ich von Frauen und Büchern und dem Leben der Bäume sprechen? Oder etwas von den Sternen am südlichen Himmel erzählen … wenn es da noch irgendwo Sterne gibt? Zu dumm. Früher einmal habe ich etwas über diese Dinge gewusst, aber nun nicht mehr. Vielleicht erzähle ich Euch, wie es ist, die Fliesenböden sauberzumachen, und rede über die Stellen, an denen ich Risse im Fundament gesehen habe, oder ich verrate Euch, dass Euch der Mann betrügt, von dem Ihr Eure Federn bezieht, weil das Schilf, das er benutzt, nicht besonders gut ist.«

Ich machte mir nichts aus Aleksander. Seine wenigen freundlichen Gesten waren nicht mehr als ein paar Brosamen gewesen. Gebt dem Sklaven einen Bissen Fleisch ohne Knorpel. Gebt ihm zwei Becher Wasser. Oh, ja, eine Hand unter seinem Arm, nachdem ich ihn halb totgetreten habe. Nur einen Peitschenhieb heute, Ezzarier. Es spielt keine Rolle, dass wir dein Leben und deine Seele genommen und sie zermalmt haben – bar jeder Möglichkeit, sie wiederherzustellen. Es spielt keine Rolle, dass du – selbst wenn du in diesem Moment freigelassen werden würdest – niemals zurückgehen könntest. Niemals. Ich sank auf Hände und Knie nieder und erbrach Galle.

Aleksander wich zurück, fauchte angesichts des widerlichen Flecks, den ich auf der Erde hinterließ. »Kommt zurück«, rief ich müde. Ich zog mir den nassen Umhang um die Schultern und wandte dann zitternd und leer mein Gesicht dem Himmel zu, ließ es vom Regen kühlen und waschen. »Ich werde Euch nicht verlassen. Kastavan und sein böser Zwilling werden keinen von uns so leicht loswerden.«

Ich sprach vom Wetter und vom Land, hauptsächlich darüber, dass das Wetter in Capharna so anders war als das, mit dem ich aufgewachsen war, auch wenn es bei uns ebenfalls häufig regnete. Es war das einzige Thema, worüber ich reden konnte, das weder bitter noch entsetzlich noch unerträglich eintönig war, weil ich den Ursprung jeglichen Nachdenkens abgeschottet hatte, während ich mein Leben in der Welt der Derzhi fristete. Und obwohl jede Erinnerung an Ezzaria schmerzhaft war, waren landschaftliche Gegebenheiten doch so weit von den wirklich wichtigen Dingen entfernt, wie es nur ging.

Mehr als drei Stunden lang redete ich auf den ruhelosen Löwenprinzen ein und beschwichtigte ihn, bis mir die Lider herabsanken und meine Stimme zu stocken begann. Dann brüllte der Shengar, und das schreckte mich auf. Ich war verwirrt und erschöpft und fiel rücklings in den Schlamm. Mein Herz pochte wie ein Schmiedehammer.

»Aleksander!«, rief ich. Ich fürchtete, er wäre mir entglitten.

Ein Hitzeschwall wie von einem trockenen Kiefernast, der ins Feuer geworfen worden war, drohte, meine nassen Haare in Brand zu setzen. Ein Blitz aus Grün und Rot. Eine formlose Gestalt – zwei ineinander verschlungene Bilder – wand sich im Schlamm, kämpfte mit sich selbst. Ein verzerrtes Ächzen entwischte ihr zwischen Knurren und Brummen, als würde ein Mensch lebendig von dem wahnsinnigen Tier verschlungen. Ich wich zurück, schlitterte rückwärts durch den Schlamm, damit der Kampf mich nicht streifen konnte. Es dauerte fünfzehn Minuten, bis der Zauber sich auflöste und die große, schlanke Gestalt mit dem Gesicht im Schlamm liegenblieb, während der Regen auf rote Haare und grünen Satin niederprasselte. Kaum war die letzte Spur des Shengar verschwunden, da hörte ich ein heiseres, von Zähneklappern begleitetes Flüstern. »Ich bin also ein brutaler Kerl?«

»In der Tat, Herr, das seid Ihr. Und Ihr wisst es nur zu gut.« Ich half ihm auf und hängte ihm den durchnässten Umhang um die breiten Schultern.

»Dann musst du zugeben, dass du mein Wächtergeist bist, Seyonne. Wenn ich mich nicht mehr verstellen darf, wirst du es auch nicht tun.«

Unsere Blicke trafen sich einen kurzen Moment. Ich sah als Erster weg. In den Tiefen seiner Seele brannte das Feadnach.

16

Wir zogen uns wieder in den Schuppen des Gärtners zurück, obwohl Aleksander fluchte, er hätte die Nase voll davon, sich im Dreck herumzudrücken. »Ich kann meine Gemächer ziemlich gut von allen Lauschern befreien«, sagte er, »und müsste dann nicht nass hier herumsitzen.« Er war enorm gut gelaunt, wenn man bedachte, was er gerade durchgemacht hatte. »Und ich habe furchtbaren Hunger. Besorg mir das nächste Mal ein Rudel Berghirsche. In dem Garten gab es noch nicht einmal ein Kaninchen.«

Nächstes Mal. Er sprach darüber wie über eine Abendgesellschaft, obwohl die Nachwehen des Zaubers ihn noch immer unkontrolliert zittern ließen.

Ich hingegen war erschöpft und hatte Angst. Mit einem Dämonenbann umzugehen, während ich machtlos war, war im besten Falle furchterregend, und Aleksanders leichtfertiger Umgang mit Melydda zerrte an den Nerven. »Noch einen Tag, Eure Hoheit«, sagte ich. »Wenn der Daumen Eures Vaters mit dem Öl aus Chesem auf Eurer Stirn ist, dann dürft Ihr Euch so fühlen, als ob wir etwas erreicht hätten.«

»Es war das Schwert«, sagte er, während er den Becher mit dampfendem Nazrhil in den immer noch zitternden Händen hielt und voller Zufriedenheit den fauligen Geruch einatmete. »Und Dmitri. Ich bin mir sicher.«

Es dauerte einen Moment, bis mir klarwurde, was er meinte. »Der Auslöser für die Verwandlung?«

»Ich wollte meinem Vater mein Schwert übergeben – ein Symbol für meine letzte Nacht als Jugendlicher. Ich zog es aus der Scheide und legte mir es auf die Handflächen, und während ich dastand und es ansah, musste ich einfach daran denken, dass Dmitri in diesen Tagen eigentlich hier bei mir sein sollte. Magische Albernheiten sind nichts im Vergleich zur Strafe, die er sich für mich ausgedacht hat. Dieser dickköpfige alte Schurke.«

»Ihr glaubt nicht, dass …«

»Es gibt keine Räuberbande, die meinen Onkel aufhalten könnte. Er hat es ganz allein mit bis zu zwanzig von ihnen aufgenommen und sie fertiggemacht, ohne ins Schwitzen zu kommen. Und die Krieger, die mit ihm reisen, sind kaum weniger tüchtig. Nein. Dmitri, Likai durch und durch, erteilt mir eine Lehre.«

»Und Ihr glaubt, dass der Bann ausgelöst wird, wenn Ihr an ihn denkt und dabei ein Schwert berührt?«

»In der ersten Nacht habe ich in diesem verdammten Zauberwerk der Khelid getanzt und hatte vorher mein Schwert abgenommen. Als wir fertig waren, habe ich es wieder angelegt …«

»… und dann habt Ihr daran gedacht, was Ihr eigentlich zu tun beabsichtigt hattet.«

»Genau. Das zweite Mal ist es natürlich im Schlaf passiert, aber beim dritten Mal, als die Lords der Hegeds geschworen haben, den Nachfolger, den mein Vater erwählt hat, zu unterstützen, habe ich ihre Schwerter gehalten. Fürst Demiska ist ein alter Kamerad von Dmitri …«

Ich seufzte. »Es klingt ziemlich wahrscheinlich. Und deshalb werdet Ihr morgen …«

»Ich werde keine Schwerter anrühren. Und ich werde mein Bestes geben, nicht an den verachtenswerten Bastard zu denken.«

»Seid vorsichtig, Herr«, sagte ich. »Wenn die Khelid auch nur den Hauch einer Vermutung wittern sollten, dass Ihr es herausgefunden habt, könnten sie den Zauberspruch abändern oder einen anderen versuchen.«

»Morgen ist meine Dakrah, Seyonne. Ich werde zum Nachfolger des Kaisers gesalbt. Glaube bloß nicht, dass ich mich so einfach fügen werde, wenn sie versuchen, einen Schakal aus mir zu machen.« Er war sich seiner überaus sicher.

Ich war es nicht. Wenn man es mit den Rai-Kirah zu tun hatte, gab es keinerlei Gewissheiten, und ich hatte keinerlei Vorstellungen von den Absichten des Gai Kyallet. Hatten die Khelid einen Handel mit dem Lord der Dämonen abgeschlossen, oder hatten ihre Gier und ihr Ehrgeiz sie nur zum Nährboden seiner unergründlichen Absichten gemacht? Nirgendwo in den Überlieferungen, die ich studiert hatte, fand ich eine Antwort. Während Aleksander seinen Nazrhil austrank, suchte ich alles zusammen, was ich wusste und wovon ich mir im Hinblick auf diese Geschehnisse vielleicht einen Rat erhoffen konnte. Und so dachte ich schließlich wieder über die Eddaische Prophezeiung nach, und über die darin enthaltene Warnung vor einer Ersten und einer Zweiten Schlacht in dem Krieg, der das Ende der Welt bedeuten konnte. Wir Ezzarier hatten geglaubt, dass die Erste Schlacht – die Eroberung Ezzarias durch die Derzhi – verloren worden war, wie es die Propheten vorhergesagt hatten, aber wir hatten Trost in der Vorhersage gefunden, dass die Zweite Schlacht erst stattfinden würde, wenn die gleichen ›Eroberer aus dem Norden‹ eins mit den Dämonen geworden waren. Wenn ein paar von uns überlebten, würden wir jede Menge Zeit haben, uns zu erholen, uns vorzubereiten, bevor alle Derzhi besessen sein konnten. Aber was, wenn die Eroberer aus dem Norden nicht die Derzhi waren, sondern die Khelid – ein Volk, das bereits eins mit den Dämonen war? Ich konnte diesen Gedanken nicht aus meinem Kopf verbannen. Ich hatte schon längst kein Vertrauen mehr in Götter oder Prophezeiungen, aber die Geschichte nagte an mir, während ich dem Prinzen aufhalf und mich draußen vor dem Schuppen nach neugierigen Augen umsah. Die Prophezeiung enthielt auch noch mehr: Geschichten über einen Krieger, einen Mann mit zwei Seelen, der vortreten und es mit dem Lord der Dämonen aufnehmen und so den Untergang der Welt verhindern würde … und hier musste ich meine müßigen Überlegungen einstellen. Ich kannte niemanden, der über eine unbeschädigte Seele verfügte, von zweien ganz zu schweigen.

Ich kehrte mit Aleksander in seine Gemächer zurück. Obwohl die zweite Wache bereits begonnen hatte, brannten noch viele Lichter, und im Palast wimmelte es von Soldaten und Mitgliedern des Haushalts. Als der Prinz schlammverschmiert und in seinem durchnässten Prunkgewand schließlich erkannt wurde, versuchten dreißig entsetzte Kammerdiener, ihn gleichzeitig zu untersuchen, auszuziehen, zu rächen und zu befragen.

»Wo seid Ihr gewesen, mein Lord? Der Kaiser ist höchst … höchst beunruhigt über Eure Abwesenheit.« Sovari, der ein erfahrener Kommandant war, gewann in dem Chaos die Oberhand. »Er hat Suchtrupps losgeschickt, die den Palast und die Stadt durchkämmen sollen. Als er gehört hat, dass Ihr zu dem Gelage nicht erschienen seid …«

»Verschwindet! Ihr alle – raus mit euch!«, befahl der Prinz. Er schlug die Hände besorgter Diener ebenso beiseite wie die Becher mit Wein oder Nazrhil, die ihm vor die Nase gehalten wurden. »Ist es denn so unvorstellbar, dass ich einmal eine Stunde allein sein wollte? Ich bin all der Gäste und Zeremonien und des Feierns überdrüssig.«

»Eine Stunde, Eure Hoheit – aber es waren sechs! Ihr seid während der Zeremonie davongerannt, und niemand wusste, wo Ihr hingegangen seid.« Der Krieger musterte den verdreckten und durchnässten Prinzen. »Wir dachten, Ihr wärt krank. Was ist mit Euch geschehen?«

»Nichts. Mit mir ist nichts geschehen. Ich bin im Regen spazierengegangen. Ich wollte vor dem morgigen Tag den Kopf klarbekommen. Eine Weile allein sein. Ich bin ausgerutscht und hingefallen – in den Schlamm. Das ist alles.«

»Ein einsamer Spaziergang also … Und was ist dann mit ihm?« Sovari wies mit einem Nicken auf mich; er war verwirrt, und ein Hauch Misstrauen zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. Auch ich war schlammverschmiert. Ich hatte versucht, durch das Kerzenzimmer hinauszuschlüpfen, aber dieser Weg war versperrt. »Ein Mann eignet sich für Euch als Gesellschaft, wie es scheint.«

»Gesellschaft? Wohl kaum.« Aleksander schnaubte. »Er ist ein Sklave, kein Mann.« Er rieb sich die Hände, wärmte sie am Kamin. »Bei den Zähnen der Götter, wie kommt es, dass ich mich von dir so befragen lasse? Wenn ich mit dir nicht so zufrieden wäre, Sovari …«

»Natürlich, Eure Hoheit«, sagte der Hauptmann hastig. »Ich war nur neugierig, weil dieser Sklave in diesen Tagen überall zu sein scheint. Was für eine Botschaft soll ich dem Kaiser überbringen?«

»Sagt ihm, dass es nichts war.«

Sovari lachte freudlos. »Wenn Ihr mich so sehr schätzt, wie Ihr sagt, mein Lord, würdet Ihr mich nicht mit solch einer Botschaft zum Kaiser schicken. Ich fürchte um meinen Kopf.«

»Lass Gottfried die Botschaft überbringen. Er hat mir schon immer aus der Klemme geholfen, wenn ich Ärger mit meinem Vater hatte. Ist auch schon seit Anbeginn der Zeiten bei ihm. Er hätte ein Dennissar werden sollen, denn er weiß, wie man unangenehme Neuigkeiten diplomatisch verpackt.«

»Eine gute Idee.« Sovari rümpfte die Nase, als er Aleksander aus Durgans nassem Umhang half. »Seid Ihr sicher, dass alles in Ordnung ist, mein Lord?«

»Ich muss schlafen. Der Sklave wird mir mit allem helfen. Du sorgst dafür, dass mein Vater sich beruhigt. Sag ihm, dass ich zur ersten Stunde der vierten Wache bereit sein werde, wie er es mir befohlen hat.«

»Dann schlaft gut.« Als der junge Krieger die Tür erreichte, drehte er sich noch einmal um und verbeugte sich tief. »Möge dieser Tag Euren Ruhm heraufdämmern sehen und den zukünftigen Ruhm des derzhischen Kaiserreichs sicherstellen.«

Für einen Mann mit dreckverschmiertem Gesicht, halb gelöstem Kriegerzopf und in mitgenommener Kleidung, war Aleksanders Nicken eigentlich ziemlich hoheitsvoll. Nachdem Sovari gegangen war, half ich dem Prinzen, seine nassen Sachen auszuziehen, und brachte ihm warmes Wasser, damit er sich die Hände und das Gesicht waschen konnte. Sobald er das erledigt hatte, holte er eine blaue Phiole aus der Schublade eines seiner gewaltigen Kleiderschränke in seinem Schlafzimmer und prostete mir damit zu. »Auf meinen Wächtergeist«, sagte er. »Du hast mir heute Nacht einen großen Dienst erwiesen.«

»Ich will es nicht noch einmal tun«, sagte ich. »Mögt Ihr einen ereignislosen Geburtstag haben.«

Er grinste und warf sich auf sein Bett. Ich hätte schwören können, dass er schon schnarchte, noch ehe er darauf gelandet war.

Zwei Tage waren verstrichen.

Am Tag der Dakrah entschloss Athos sich schließlich, sich in seiner ganzen Herrlichkeit zu zeigen. Aleksander verhängte die Fenster seiner Gemächer nicht, und ich wurde vom Licht eines strahlend klaren Morgens geweckt. Ich hatte mir die Freiheit genommen, wieder vor dem Kamin zu schlafen. Zu dem Zeitpunkt, da ich alle Lampen gelöscht, seine Stiefel saubergemacht und den nassen Wollumhang versteckt hatte, so dass niemand herausfinden konnte, wem er gehörte, hatte es sich nicht mehr gelohnt, zum Sklavenhaus zurückzukehren. Durgan wusste, wo ich war. Außerdem war ich nervös. Wenn die Rai-Kirah entschlossen waren, Aleksanders Salbung zu verhindern, dann war der Bann, mit dem sie ihn belegt hatten, nicht genug. Sie planten etwas anderes, und ich hatte mehrere Stunden wachgelegen und mir den Kopf darüber zerbrochen, was das sein konnte.

Die ganze Sache ergab keinen Sinn. Wenn Aleksanders Überzeugungen richtig waren – und ich hatte keinen Grund, seine Worte in Zweifel zu ziehen –, konnte eigentlich nichts als sein Tod seine Salbung verhindern. Marotten, Wutanfälle und merkwürdiges Verhalten waren in königlichen Kreisen keineswegs außerhalb des Vorstellbaren. Selbst wenn einige Derzhi den Prinzen in der Agonie der Verwandlung sehen würden – was würden sie denken? Nichts. Die Derzhi glaubten nicht an Melydda. Sie würden alles für eine Illusion, einen Witz halten oder annehmen, dass Aleksander sich wieder einmal närrisch aufführte oder dass es sich um eine abartige Form der Lust handelte, wie etwa bei den Männern, die ihre Hunde gemeinsam mit ihren Frauen zu sich ins Bett nahmen. Es war seltsam, aber es war nichts, was Ivan veranlassen könnte, sich gegen seinen Sohn zu stellen.

Ich verließ die Gemächer des Prinzen, bevor irgendjemand an diesem Morgen kam. Während ich den Korridor entlangeilte, brachten mehrere Diener Holz, um den Kamin zu entfachen, und drei weitere schleppten schwere, dampfende Krüge mit Badewasser heran. Durgan wartete im Sklavenhaus auf mich. Seine anderen Schützlinge waren bereits zu ihren täglichen Pflichten geschickt worden. Ich vermutete, dass diejenigen, die in der Küche arbeiteten, in der vergangenen Nacht nicht geschlafen hatten.

»Hat er dir gesagt, wo er dich heute haben will? Sollen wir uns wieder an die gleichen Orte begeben?«, fragte Durgan.

»Ich nehme es an«, sagte ich, während ich versuchte, mich an der Zisterne des Sklavenhauses zu säubern. »Wir haben nicht darüber gesprochen.« Ich glaubte nicht, dass es irgendeinen Unterschied machen würde. Was auch immer geschehen würde – es würde nicht das Gleiche sein wie zuvor.

Die Sonne leuchtete grell und feierlich, als ich aus dem Sklavenhaus trat. An Brüstungen und Geländern knatterten Banner im kalten Wind, und ihr Rot und Grün hoben sich klar und deutlich vom eisblauen Himmel ab. Die Banner des Kaiserreichs und der Denischkar-Heged. Der Löwe und der Falke. Reich und Familie … so eng miteinander verbunden. Ivan, Aleksander … Dmitri.

Binnen eines Augenblicks hoben sich auch die Wolken in meinem Kopf, und ich sah die Gefahr so deutlich, wie ich den verschneiten Gipfel des Nerod weiß im Sonnenlicht schimmern sah.

»Meister Durgan«, rief ich, während ich zurück ins Sklavenhaus rannte. Er legte Holz in sein Kohlebecken und setzte einen Topf mit Wasser zum Kochen auf. Ich kauerte mich dicht neben ihn und sagte leise: »Vertraut Ihr mir? Wenn ich Euch sagen würde, dass ich einen schrecklichen Verdacht habe, was diesen Tag angeht, würdet Ihr dann tun, worum ich Euch bitte, ohne weitere Fragen zu stellen?«

»Ist es für deinen Kampf gegen die Dunkelheit?«

»Ja.«

»Und es wird den Prinzen nicht gefährden?«

»Wenn ich recht habe, könnte es das Einzige sein, was ihn retten würde.«

»Ich habe genug gesehen, um dir zu trauen.«

»Ihr müsst ein Pferd bereithalten. Irgendwo …« Ich schloss die Augen und versuchte, rasch zu denken.

»Hinter dem Waschhaus ist ein Erlenhain. Ein ziemliches Dickicht. Dort könnte sich ein Mensch verstecken … oder ein Pferd.« Er verstand allmählich, worauf ich hinauswollte.

»Ja«, sagte ich. »Vorräte … Nahrungsmittel für mehrere Tage … und Kleider, etwas Schlichtes … für jemand Großen …« Ich blickte ihn fragend an. Von solchen Dingen zu sprechen – Dingen, die geradezu nach Flucht schrien – bedeutete für einen Sklaven für gewöhnlich das Todesurteil. Er könnte mir dafür, dass ich diese Worte gesagt hatte, das Fleisch von den Knochen peitschen oder mich in sein Verlies werfen und nie wieder herauslassen.

»Es wird geschehen, wie du sagst, Ezzarier. Aber wenn du es wagst …«

»Ich werde Euch nicht betrügen, Durgan. Vielleicht habe ich aber unrecht …«

Ich rannte zum Palast und erreichte den Durchgang vor seiner Tür genau in dem Augenblick, als er heraustrat. Er sah ganz und gar wie ein Kaiser aus. Er trug Weiß – eine steife, eng sitzende Satin-Tunika und ebensolche Reithosen, die mit weißen Seidenfäden und Perlen bestickt waren. Goldfäden waren in seinen Zopf geflochten, und ein schmales goldenes Diadem mit einem einzigen Smaragd saß auf seinem Kopf. Ein langer, perlenübersäter Umhang fiel von seinen Schultern, und über alledem lag das Diamantenhalsband. Es bestand aus eng gewobenen Goldmaschen und umgab seinen langen Hals, reichte über die ganze Breite seiner Schultern und eine Handspanne weit über die Brust. Es war mit Hunderten von Diamanten besetzt, die kunstvoll angeordnet waren – so viele, dass sie mit der Flamme einer einzigen Kerze in tausend Städten die dunkelste mitternächtliche Stunde hätten erhellen können. Das schmale Gesicht des Prinzen war ernst, seine Haltung königlich. Wenn sein Verstand mit seiner Erscheinung übereinstimmte, konnten sich die Derzhi keinen besseren Prinzen wünschen.

Ich war zu spät gekommen, um ihm meinen Verdacht mitzuteilen und ihn zu warnen. Fünfzig Derzhi-Krieger schritten neben und hinter ihm, und er glitt an mir vorbei, ohne auch nur zu wissen, dass ich da war.

In Ermangelung eines besseren Plans zog ich mich in das Kartenzimmer zurück, aber ich packte meine Federn und die Tinte nicht aus. Es war mir unmöglich, mich hinzusetzen, und nach nur zehn Minuten verließ ich meinen Platz und raste durch die Korridore. Ich rannte an geisterhaften Dienern und Sklaven vorbei, die aus den Schatten aufgetaucht waren und sich wieder daranmachten, zu putzen und Dinge hin und her zu tragen – Tätigkeiten, die anscheinend niemals zu Ende gebracht werden konnten. Nach unten, die große Treppe hinab, und bloß nicht stehenbleiben, um auf das empörten Starren jener einzugehen, die bestürzt wahrnahmen, dass ein Sklave den Fuß in einen verbotenen Teil des Palasts setzte.

Das Brummen der Mellanghare und das Schmettern der Trompeten zogen mich weiter, aber die Menge, die regelrecht aus der Halle des Löwenthrons herausquoll, stand viel zu dicht gedrängt, um einen Blick auf die Zeremonie zu erhaschen. Selbst als die Woge des Kniefalls bei mir vorbeikam, war es unmöglich, etwas zu sehen.

Ich überquerte das von einer Kuppel überdachte Atrium und rannte zum inneren Ende der Halle, dem Ende, an dem Ivan auf seinem Thron sitzen und seinen Sohn erwarten würde. Hinter dem Podest, auf dem der Löwenthron stand, gab es einen Lagerraum, in dem die großen Leitern aufbewahrt wurden, die man brauchte, um die Kerzen in den höchsten Wandleuchtern zu wechselten. Der Lagerraum war ein seltsames Ding, eine hohe, schmale Nische, die entstanden war, als hinter der Halle des Löwenthrons ein neuer Flügel an den Palast angebaut worden war. Früher einmal hatten sich am Ende der Halle über dem Thron des Kaisers große Fenster aus buntem Glas befunden, aber da kein Sonnenlicht mehr auf diese Stelle fiel, waren sie durch Bronzegitter ersetzt worden, in die Sonnenstrahlen aus Silber eingearbeitet waren.

Ich stellte die Leiter an und kletterte nach oben. Durch dicke Wolken aus Kerzenrauch und Weihrauchschwaden konnte ich über die Menge aus juwelenbehängten Derzhi und ihren Gästen hinwegsehen. Unbedeutendere Adlige standen dicht gedrängt unter den breiten Säulengängen beiderseits der Halle des Löwenthrons, während die höherrangigen Gäste auf der breiten Fläche zwischen den Säulen saßen. In allen Lampen brannte wohlriechendes Öl; alle Kerzen waren angezündet. Die Musik stieg empor und hallte von der Kuppel aus goldenem und blauem Mosaik über dem Thron wider, zog die Sinne nach oben, so dass sie in die reinen Räume zwischen den gerippten Bögen aufsteigen konnten.

Der große, breitschultrige Kaiser, der eine dunkelblaue Robe und eine mit Diamanten und Smaragden besetzte Krone trug, die einen geringeren Mann niedergedrückt hätte, saß auf seinem Thron zwischen drohend aufgerichteten goldenen Löwen, die dreimal so groß wie ein Mensch waren. Sein weißer langer Zopf war mit rubinbesetzten Bändern durchflochten, und sein Gesicht – schmal und intelligent und stolz – war das Ebenbild seines Sohnes, wie dieser in vierzig Jahren aussehen würde. Aleksander hatte sich auf dem mit weißen Teppichen belegten Podest zwischen dem Thron und den Stufen zu Boden geworfen.

Ivan hob die Hand, um die Musik zum Schweigen zu bringen. »Erhebe dich, Aleksander, Prinz der Derzhi.« Seine tiefe Stimme tönte so dunkel und voller Herrlichkeit, dass jede Person in der gewaltigen Menge der Zuhörer sie hören musste – und niemand, der sie hörte, konnte den geringsten Zweifel daran haben, dass sie dem mächtigsten Mann der Welt gehörte.

Mit einer Anmut, die mich auf unbehagliche Weise an einen Shengar erinnerte, begab sich der Prinz an die Seite seines Vaters, und die Zeremonie begann.

Ich achtete nicht weiter auf das kunstvoll ausgeführte Gepränge: männliche Derzhi, die zu rhythmischem Getrommel herumwirbelten, Kinderchöre, ganz mit baumelndem Gold geschmückt, das Gewinsel der Dudelsackspieler oder die Priester mit den kahlgeschorenen Köpfen in ihren weißen Gewändern, deren Gesänge von der kuppelförmigen Decke widerhallten. Stattdessen suchte ich in dem Meer von Gesichtern nach den anderen, die nicht an der Zeremonie der Derzhi interessiert waren. Dort, auf der linken Seite, in der ersten Reihe der am höchsten geehrten Gäste, befanden sich diejenigen, die in Gegenwart des Kaisers sitzen durften. Obwohl ich von meinem hochgelegenen Aussichtspunkt ihre kalten blauen Augen nicht sehen konnte, erkannte ich die beiden dennoch an ihren glatten, weißblonden Haaren. Trompeten schmetterten eine Fanfare, und Aleksander kniete erneut vor seinem Vater nieder, während fünfzehn junge Pagen seinen perlenbesetzten Umhang hinter ihm ausbreiteten. Ein Junge in einem steifen, goldüberzogenen Gewand näherte sich dem Kaiser. Er trug einen kleinen, juwelenbesetzten Becher. Eine böse Vorahnung hing wie dicker Rauch in der Luft, auch wenn ich nicht erkennen konnte, aus welcher Richtung die Bedrohung kommen würde. Aber sie kam.

Wie das Krachen eines unerwarteten Donnerschlags deutlich macht, dass der Sturm über einen hereinbricht, ehe man bereit ist, gellte eine Stimme durch die ehrfurchtsvolle Stille im Saal. »Mörder!«

Der Finger des Kaisers hielt auf seinem Weg zu dem juwelenbesetzten Becher inne. Die tausend Zuschauer sogen überrascht und wie ein Mann auf einen Schlag die Luft ein und verdrehten sich die Hälse, um den Wahnsinnigen zu sehen, der es wagte, das feierlichste Ritual im Leben eines Derzhi zu unterbrechen. Auch ich ließ meinen Blick auf der Suche nach demjenigen, der gerufen hatte, über die Menge schweifen und bemerkte dabei, dass es nur zwei Personen in diesem Raum gab, die genau das nicht taten. Die beiden blonden Köpfe in der vordersten Reihe drehten sich nicht um; die Aufmerksamkeit der beiden Khelid galt auch jetzt noch dem Kaiser und dem Prinzen. Aleksander sprang auf und wandte den Kopf, um etwas zu sehen, woraufhin einige der Kinder, die seinen Umhang hielten, stolperten und hinfielen.

»Verrat!« Der Schrei – wobei das Wort merkwürdig entstellt geklungen hatte – hing in der Luft wie Weihrauch. »Ruhmreiche Majestät, welche Schlange ernennt Ihr hier, um in Eure Fußstapfen zu treten? In welche blutigen Hände legt Ihr das Siegel des Kaiserreichs? Welch elendem Feigling vertraut Ihr Euer Reich an?«

Wie eng gewobener Stoff zerreißt, wenn ein Riss den Weg öffnet, teilte sich die Menge in der Mitte und enthüllte eine Gestalt in einem grauen Kapuzenumhang. Der Rauch wand sich um Aleksander, dämpfte das Glitzern seiner Diamanten, als der Fremde vorwärts schritt und vor den Stufen des Podests stehen blieb.

»Wer wagt es, an diesem geheiligten Morgen von Verrat zu sprechen?«, wollte der Kaiser wissen. Die Flügel seiner langen, geraden Nase blähten sich vor Zorn. »Zeigt Euch.« Soldaten in roten Paradeuniformen rannten auf den Mann zu, doch auf eine Geste des Kaisers hin hielten sie zunächst inne.

Der vermummte Fremde hob einen Arm und deutete mit dem Finger auf Aleksander. »Ich bezeuge die Verbrechen dieses schurkischen Prinzen und bringe den Beweis für eine Tat, die so abscheulich ist, dass Ihr ihn selbst dafür öffentlich anprangern werdet, Majestät.«

»Zeige dich, bevor du stirbst, du Narr«, sagte der Kaiser.

»Wie Ihr befehlt, Eure Majestät.« Der Mann schlug die Kapuze zurück, und jene, die sich in seiner Nähe befanden, keuchten auf, erschauerten und wandten sich ab. Gemurmel und Geflüster breiteten sich aus, wie die Wellen, wenn ein Wal die Oberfläche des Meeres durchbricht. Auch ich erschauerte und drückte meine heiße Stirn gegen das kühle Bronzegitter. Der Mann hatte nurmehr ein halbes Gesicht. Was auf der linken Seite noch an Haut übrig war, war vernarbt und verschrumpelt und zerrte am Lid, so dass das Auge halb geschlossen war. Die linke Seite des Mundes war fort, entblößte die Zähne zum Grinsen eines Totenschädels. Auf dem, was noch von seiner linken Wange übrig war, waren die runzeligen purpurnen und roten Umrisse eines Falken und eines Löwen zu erkennen. Vanye.

Aleksander zuckte nicht zusammen, sondern beugte sich zu seinem Vater und sprach leise mit ihm.

»Du bist der Verbrecher, der das Eigentum deines Prinzen zerstört hat«, sagte der Kaiser. »Du solltest eigentlich tot sein oder in Ketten liegen, deine Kinder und deine Frau hinausgejagt und dem Hunger preisgegeben. Hast du vor, mich in Versuchung zu führen, das Urteil auszusprechen, das mein Sohn so gnädig zurückgehalten hat?«

»Ganz und gar nicht, Majestät. Ich bin nur gekommen, um ihn vor Euren Augen des Mordes anzuklagen.« Diejenigen, die aus nächster Nähe zusahen, trampelten einander beinahe nieder, um mehr Abstand zwischen sich und Vanye zu bringen.

»Ich habe das Urteil des Prinzen in dieser Angelegenheit bestätigt. Lord Sierge wurde, wie es sich gehört, als Verräter und Spion hingerichtet. Hier gibt es keinen Disput. Wachen!«

»Nein, Majestät, ich bin keineswegs hier, um den widerlichen Mord an meinem Schwager öffentlich anzuprangern, sondern den Mord an jemandem, den Ihr vielleicht für würdiger haltet als einen Sohn des Hauses Mezzrah. Der Lord Marschall der Derzhi, Dmitri zha Denischkar, ist tot – und niemand anderer als dieser abscheuliche Prinz hat ihn getötet.«

»Lügner!«, schrie Aleksander und griff nach seinem Schwert.

»Nein!«, flüsterte ich. »Aleksander, fass das Schwert nicht an!«

Er konnte mein Flüstern inmitten des entsetzten und erstaunten Geschreis, das die Halle des Löwenthrons erfüllte, nicht gehört haben, aber seine Hand machte knapp über dem Heft halt und bewegte sich nicht weiter.

»Ruhe!«, brüllte der Kaiser. »Wer auch immer – ob Mann oder Frau – ohne meine Erlaubnis spricht, ist auf der Stelle des Todes.« Nur das Fauchen der Fackeln und das leise Jammern eines erschreckten Kindes durchdrangen die lastende Stille. Der große Monarch deutete mit einem Finger anklagend auf Vanye. »Bringt mir diesen Mann … diesen toten Mann.« Seine Worte waren von einer Wut erfüllt, die die Erde beben ließ. Die Wachen warfen Vanye über die Stufen dem Kaiser zu Füßen. Aleksander machte einen Schritt vorwärts, aber eine Geste von Ivans linker Hand hielt ihn auf. Mit der Rechten zog der Kaiser sein Schwert und hielt Vanye die Schneide an die Kehle. »Und jetzt sag es noch einmal.«

»Ich habe Beweise mitgebracht, Majestät – und einen Zeugen«, sagte der junge Mann, fletschte dabei voller Hass und Trotz die Zähne. Mit einem Ärmel wischte er sich den Speichel aus der klaffenden Wunde. »Ich habe mir dies nicht ausgedacht. Als ich zufällig auf diese Geschichte gestoßen bin, habe ich nur darum gebeten, derjenige sein zu dürfen, der Euch die Botschaft überbringt. Ruft nach meinen Dienern, die an Eurer Tür warten, und Ihr werdet sehen, dass der Sohn des Hauses Mezzrah die Wahrheit spricht. Und ruft nach Fredek, Dmitris eigenem Hauptmann, und Ihr werdet die Geschichte hören, die die verfaulte Seele Eures Sohnes enthüllen wird.«

»Fredek?« In dem Augenblick, da Ivan den Namen des derzhischen Kriegers überrascht und neugierig statt wütend aussprach, wusste ich, dass Aleksander verloren war. Wenn ich den Arm hätte ausstrecken und den Prinzen aus der Versammlung holen können, hätte ich es getan. Stattdessen musste ich zusehen, wie der dämonische Plan seinen Lauf nahm.

Vier Soldaten in den orangefarbenen und weißen Uniformen des Hauses Mezzrah traten langsam vor; sie trugen eine Bahre, die weiß umhüllt war. Sie setzten sie am Fuß der Treppe vor dem Kaiser ab und zogen sich wieder zurück. Ivan gab einem seiner eigenen Männer ein Zeichen, der den Stoff anhob und das Gesicht darunter entblößte. Die Wangen waren eingesunken. Die Lippen schwarz. Der Bart blutverschmiert. Aber es war unzweifelhaft Dmitri.

Der Prinz sank auf den roten Samtstuhl neben dem Thron, starrte den Leichnam seines Onkels an. Laut genug, dass alle es hören konnten, sagte er: »Athos, hab Erbarmen – was habe ich getan?«

Ich hätte mir nie vorstellen können, dass eine so große Menschenmenge so vollkommen still sein konnte.

Ein kräftiger Mann mit grauem Bart und wie ein Krieger gekleidet war der Bahre gefolgt, langsam und müde, auf einen Gehstock gestützt. Er sank vor dem Kaiser auf ein Knie. »Majestät«, sagte er. »Ich wollte, Euer Schwert der Gerechtigkeit würde mein Herz durchbohren, bevor ich diese schlimmen Nachrichten übermittle. Mein Herr, Lord Dmitri, ist tot – er ist vor gut fünfzehn Tagen im Jybbarpass durch die Hände von Räubern gefallen.«

»Wie kommt es, dass du, die rechte Hand meines Bruders, der geschworen hat, mit ihm zu leben und zu sterben, noch gehen und sprechen kannst, während er hier tot vor uns liegt?«, sagte Ivan; seine Worte klirrten wie Eisen auf den steinernen Wänden.

Fredek sprach langsam und bedächtig, die schreckliche Sicherheit, mit der seine Worte kamen, hämmerte wie ein Rammbock auf den uralten Stein ein. »Leider hatte ich mir in Avenkhar einen scheußlichen Durchmarsch zugezogen, Majestät, weshalb mir der Marschall befahl zurückzubleiben, um die Reisegruppe nicht aufzuhalten. Er war fest entschlossen, rechtzeitig zum Beginn der Dakrah mit dem neuen Schwert des Prinzen nach Capharna zurückzukehren. Der Prinz hatte ihm befohlen, über den Jybbar zu kommen, damit dies gelänge. Gaspar blieb bei mir, und zwei Tage nachdem der Marschall aufgebrochen war, haben wir uns ebenfalls auf den Weg gemacht. Wir hatten vor, Tag und Nacht zu reiten, bis wir sie eingeholt hätten. Doch als wir den Gipfel des Jybbar erreichten, von wo aus ein Mann nach Westen und Osten zu den äußersten Gefilden des Reiches sehen kann, fanden wir den Marschall und seine vier Begleiter. Sie waren tot. Ihre Pferde, ihre Börsen und ihre Waffen waren fort … auch ihre Mäntel und ihre Stiefel fehlten. Majestät, sie waren niedergehauen und gefesselt im Schnee zurückgelassen worden, um zu verbluten oder zu erfrieren oder von Wölfen gefressen zu werden – je nachdem, was als Erstes eintreten würde.«

»Großer Druya, räche deinen mächtigen Diener!«, brüllte Ivan. Er blickte zum Himmel empor und reckte die Arme in die Luft, als wollte er seinen Gott dazu zwingen, ihm bei diesem blutigen Verlust zur Seite zu stehen. »Wer waren die mörderischen Diebe?«

»Unbekannte Männer, Majestät, aber die Schurken waren immer noch da; sie lauerten uns im Pass auf, als wir kamen. Sie haben uns die Pferde abgenommen, sonst wären wir schon vor Tagen mit der Neuigkeit hier gewesen. Aber sie haben unser Leben verschont … unter der Bedingung, dass wir Prinz Aleksander eine geheime Botschaft übermitteln.«

»Und welche Botschaft wollten diese Mörder meinem Sohn schicken?«, fragte Ivan kalt.

Der Prinz hatte sich nicht bewegt, hatte den Blick nicht von Dmitri abgewandt. Ich konnte mir noch nicht einmal sicher sein, ob er die Worte des Mannes überhaupt gehört hatte. Der graubärtige Veteran ließ seinen Blick vom Kaiser zum Prinzen und wieder zurück schweifen. »Er hat gesagt, wir sollten dem Prinzen ausrichten, dass alles entsprechend seinen Wünschen ausgeführt wurde.«

In der Halle brach ein Tumult los. Wie ein Vulkan, der geschmolzenes Felsgestein und Lava ausspeit, so wurden alle üblen Gefühle Aleksander gegenüber in die rauchige, riesige Halle des Löwenthrons geschleudert: Hass, Groll, Unzufriedenheit. Er hatte Leute beleidigt, sie lächerlich gemacht, sich über die Ehre der Derzhi und ihre Traditionen lustig gemacht. Der Prinz hatte die Frauen und Töchter so manchen Mannes entehrt und seine erhabenen Pflichten auf die leichte Schulter genommen. Und noch tausend weitere Anklagen folgten, geringfügige und weniger geringfügige.

Aber der einzige Beweis, der Ivan etwas bedeutete, lag am Fuß der Treppe. Der Kaiser brachte das Gebrabbel mit einer weit ausholenden Bewegung seines Schwertes und mit seinem donnernden Zorn zum Schweigen.

»Dieses feierliche Ritual wird für drei Tage ausgesetzt, so dass wir dem besten Krieger, der jemals unter Arnos' Feuer geritten ist, die gebührenden Ehren erweisen können. Von diesem Tage an wird jeder Haushalt ein ganzes Jahr lang diesen Verlust mit roten Bannern an der Tür betrauern, und in Gesängen und Geschichten werden wir von seinen gewaltigen Taten erzählen, damit Athos weiß, dass Dmitris Platz zu seiner Rechten ist. Dort wird er das Reich von Tag und Nacht gegen die Bestien der Unterwelt verteidigen.«

Der Kaiser ging bei seinem Beschluss höchst gründlich zu Werke. Mit einer einzigen, geschmeidigen Bewegung seines Schwerts enthauptete er Vanye und versetzte dem abgeschlagenen Kopf einen Tritt, der ihn die mit weißen Teppichen belegten Stufen hinunterkullern ließ, wo er zu Dmitris Füßen landete und von dort unten den Prinzen ein letztes Mal anklagend anstarrte. Dann verließ Ivan in einem Wirbel blauer Gewänder die Halle, und nur die Hälfte der benommenen Zuschauer erinnerte sich daran, dass sie sich verbeugen mussten.

Aleksander saß reglos auf seinem Stuhl. Niemand wagte es, in seine Richtung zu blicken, während alle durcheinanderrannten. Als die Wachen des Kaisers die Bahre aufnahmen und Dmitris verhüllten Leichnam wegschafften, bewegte sich Aleksanders Kopf kein bisschen, als wäre der schreckliche Anblick noch immer dort zu sehen, wo er ans Licht gekommen war. Fendular entriss dem goldgekleideten Pagen, der mit offenem Mund den grotesken abgeschlagenen Kopf und den blutigen Torso anstarrte, das Salbungsöl. Ein anderer Mann packte die zeremoniellen Schalen und Utensilien weg, während zwei Frauen sich den Kopf darüber zerbrachen, was mit dem weißen Teppichstreifen geschehen sollte, der so hoffnungslos blutverschmiert war.

Die Menge löste sich schnell auf. Ich nahm an, dass sie alle Orte aufzusuchen beabsichtigten, an denen sie frei sprechen konnten – frei von der Furcht vor Ivans Zorn. Nur eine kleine Gruppe von Gästen blieb auf einer Seite der Halle zurück: zwei Männer und eine rothaarige Frau in Dunkelblau. Lady Lydia. Sie stand da und beobachtete Aleksander. Ihre Begleiter versuchten, sie durch die Seitentür zu schieben, aber sie entzog ihnen ihren Arm und verließ den Raum aus eigenem Antrieb.

Die hellen Banner hingen schlaff herab. Leere Stühle waren umgefallen. Blumen lagen zertreten auf dem Boden. Pfeile aus Sonnenlicht fanden entlang der Ränder einen Weg durch die verhängten Fenster, nur um von den schwebenden Rauchschwaden gelöschter Kerzen verlangsamt und abgelenkt zu werden.

Auch ich konnte mich nicht bewegen, so, als wären meine eigenen Glieder dem Willen meines Herrn unterworfen. Und er hatte keinen Willen. Sein diamantbesetzter Kragen glitzerte, als wäre er eine geschmacklose Verhöhnung der vernichtenden Ereignisse dieses Tages.

Schließlich geschah das, von dem ich wusste, dass es geschehen würde: Ein Sklave ging zögernd über das Podest und kniete vor dem Prinzen nieder, presste die Stirn knapp außerhalb Aleksanders Reichweite auf den blutigen Teppich. Der Prinz kümmerte sich nicht weiter um den Sklaven, doch anscheinend war die Botschaft angekommen, denn er erhob sich und verließ auf dem gleichen Weg, den sein Vater genommen hatte, langsam die Halle.

17

Mord. Gewiss würde Ivan dem nicht aufgrund so dürftiger Beweismittel wie den Worten eines unbekannten Banditen und eines rachsüchtigen Verräters Glauben schenken. Die Liebe zwischen Aleksander und Dmitri war zu tief. Doch wie oft hatte der Kaiser Gelegenheit gehabt, die Zuneigung, die sie einander entgegenbrachten, zu beobachten? Er hatte gehört, wie Dmitri den Prinzen wegen seiner sorglosen Dummheit verurteilt hatte, und er hatte gehört, wie Aleksander bei jedem Versuch, ihm Disziplin beizubringen, gegen seinen Onkel gewettert hatte. Vielleicht war ihre Zuneigung nur für mich so offensichtlich, weil auch ich einen Mentor zu ertragen gehabt hatte, der mich zur Raserei getrieben hatte – damals, als ich noch jung und eigensinnig und trunken vom Leben gewesen war.

Ich eilte durch die Korridore, die von der Großen Halle zu den Gemächern des Kaisers führten. Benommene Höflinge strömten ziellos durch die belebten Galerien, suchten in der Menge nach einem vertrauenswürdigen Gesicht. Wenn sie das Glück hatten, einen Freund zu finden, rückten sie an der Wand des Korridors zusammen wie Sahneklumpen in einem Milchkrug und flüsterten miteinander, wobei sie ständig verstohlen über die Schulter blickten, um sich zu vergewissern, dass niemand ihre Worte hören konnte.

Ich hielt den Blick gesenkt und achtete auf keinen Befehl, der möglicherweise an einen Sklaven gerichtet war. Ich wollte unbedingt Aleksander finden, wollte unbedingt verstehen, was da geschah. Ich hatte niemals ernsthaft an meine eigene, unausgesprochene Überlegung geglaubt, dass die Khelid vorhatten, den Kaiser zu zwingen, einen Erben ihrer Wahl zu ernennen. Die Tradition der Hegeds legte dem zu viele Hindernisse in den Weg, die hätten überwunden werden müssen. Selbst wenn Aleksander aus dem Weg wäre, würden die Derzhi eher in den Krieg ziehen als zuzulassen, dass ein anderer den Thron bestieg, und das Kriegführen war genau das, was die Khelid nicht beherrschten. Mit uns ging es rasend schnell einen steilen Pfad hinab, und ich hatte keine Ahnung, wo er hinführte.

Ich konnte nicht nahe an den Prinzen herankommen, ja, noch nicht einmal herausfinden, wo er sich aufhielt. Niemand hatte gesehen, ob er die Gemächer des Kaisers betreten hatte, obwohl alle annahmen, dass er dort war. Ein gequält dreinblickendes Dienstmädchen sagte, der Prinz hätte sich in seine Gemächer zurückgezogen, aber die Räume waren kalt und verlassen. Ich kehrte in den Wohntrakt des Kaisers zurück, ließ mich von einem dunklen Türeingang zum nächsten treiben und versuchte, dem Klatsch zu lauschen, ohne bemerkt zu werden, versuchte herauszubekommen, wie im Namen der Vernunft ich näher an den Ort herankommen konnte, an dem ich sein wollte, oder wie ich erfahren konnte, was ich wissen musste. Es war hoffnungslos. Und ich machtlos.

Mein Herz setzte für einen Moment aus, als mich eine eiserne Hand an der Schulter packte. »Ich habe gesagt, du sollst mitkommen, Sklave.« Es war ein Mann mit schütterem Haar, bekleidet mit blauen Satinhosen und einer braunen Weste, die den Blick auf eine Brust mit drahtigen, grauen Haaren freigab. Ich hatte noch nicht einmal gehört, wie er an mich herangetreten war.

»Aber Herr, ich …«

Der Mann zog mich so dicht an sich, dass ich die großen Poren auf der Spitze seiner eiförmigen Nase hätte zählen können. »Es wird gewünscht, dass du mitkommst. Wir werden hier, vor all diesen Leuten, doch jetzt keinen großen Auftritt machen. Ich würde es nämlich vorziehen, nicht mit einem Sklaven gesehen zu werden – und ganz besonders nicht mit dir.« Er ließ mich los, wischte irgendeinen imaginären Fussel von seiner knapp sitzenden Weste und ging steif um die Ecke. Stumm vor mich hin fluchend folgte ich ihm in einen nahe gelegenen Durchgang, der ruhig, elegant und verlassen war, der Wohntrakt der am höchsten geschätzten Gäste, ganz dicht bei den Gemächern des Kaisers.

Er führte mich durch eine offene Tür in einen Raum, in dem es nach Blumen duftete. Ein riesiger Strauß großer, pfirsichfarbener Stentien und leuchtend blühender Rosen stand auf einem polierten runden Tisch. In dem Raum hingen wunderschöne Steintafeln, in die stilisierte Bilder vom Wüstenleben der Derzhi eingemeißelt waren – ein ebenso deutlicher Kontrast zu den Blumen wie der noch immer im Garten liegende Schnee. Der Mann im blauen Satin schloss die Tür hinter mir und sagte: »Warte hier.« Dann verschwand er durch eine Tür, die weiter ins Innere führte. Ich verschränkte die Arme vor der Brust und schlug die Augen nieder, versuchte meine gewohnte Haltung herbeizuzwingen. Ich war ein Sklave, den plötzlichen Einfällen eines jeden Derzhi unterworfen. Ich durfte es mir nicht erlauben, das zu vergessen.

Wundere dich über nichts. Mach dir keine Sorgen. Dadurch ist nichts zu gewinnen. Was geschieht, geschieht.

Aber meine eigenen Worte klangen hohl, das Echo eines Friedens, den ich nicht mehr hatte. Die Dämonen hatten einen Krieg begonnen, und ich hatte meinen Part darin zu übernehmen – wie armselig er auch sein mochte –, selbst wenn ich taub und blind und machtlos war. Jede Minute, die verstrich, nagte an meiner Selbstbeherrschung. Wo war Aleksander? Ich hatte keine Zeit für die Grillen irgendwelcher derzhischer Adliger. Ich war kurz davor, mich davonzumachen, als Lady Lydia ins Zimmer geeilt kam. Ihre Wangen waren so rot wie ihre Haare, und ihre grünen Augen loderten.

»Hat er es getan?«, wollte sie wissen, ohne zu warten, bis ich mich aus meiner hastigen Verbeugung wieder aufgerichtet hatte. »Sag mir die Wahrheit.«

»Nein, Herrin. Er hat es nicht getan.«

»Kennst du ihn gut genug, um das zu beschwören?«

»Ich würde mein Leben dafür verpfänden. Er ist zu einer solchen Tat nicht fähig.«

»Du glaubst das wirklich. Wie ist das möglich?« Ich konnte ihre Wut nicht verstehen. »Vergiftet es dir nicht die Zunge, wenn du so etwas sagst?« Sie packte den eisernen Reif um mein Handgelenk und hob meinen Arm hoch vor mein Gesicht, als wäre ich eine Marionette auf einem Mittsommerjahrmarkt, dann zerrte sie mich vor einen Spiegel und drehte mich herum, so dass ich einen Blick auf meinen verwüsteten Rücken werfen konnte. »Sieh dir an, was er dir angetan hat. Was für ein verrückter Wahnsinn bringt dich dazu, jemanden zu lieben, der dich so grausam behandelt?«

»Prinz Aleksander ist mein Herr, Herrin. Was mich betrifft, so besitzt er die Macht über Leben und Tod – und über jede abscheuliche Schattierung dazwischen. Ich werde keine Gefühle heucheln, die für einen Sklaven unmöglich sind.« Ich sprach über die Schulter, weigerte mich, den hageren, vernarbten Fremden anzusehen, von dem sie behauptete, das sei ich. »Aber meine Antworten müssen ehrlich sein. Trotz seiner Fehler ist der Prinz zu großer Hingabe fähig. Ich habe nur eine einzige Person gesehen, der er diese Treue entgegengebracht hat – und das war Lord Dmitri.«

Ein kleiner Tisch flog an meinem Kopf vorbei, zerbarst in Splitter, als er neben dem Spiegel gegen die Wand prallte. Ich duckte mich und wirbelte herum, um zu sehen, wie Lady Lydia einen Stuhl packte, den sie ihm folgen lassen wollte. Wenn es jemand anders gewesen wäre, hätte ich mich flach auf den Boden geworfen und meinen Kopf geschützt, aber irgendwie vertraute ich darauf, dass sie zielen konnte. Ich trat kaum zur Seite. Sie warf die Dinge schließlich nicht nach mir. Binnen einer Viertelstunde lag ein ansehnlicher Haufen aus Holzstücken und Samt und Glas vor einer von Kratzern und Furchen übersäten Wand – und sie hatte anscheinend die Fassung wiedergefunden.

Während ich zusah, wie sie ihrer Wut freien Lauf ließ, fragte ich mich nach dem Grund. Ich erinnerte mich an unsere frühere Unterhaltung, und der Hauch eines Verdachts stieg in mir auf. Sie stritt nicht mit Aleksander, hackte auf seinen Fehlern herum und spottete über seine närrischen Unternehmungen, weil sie ihn verachtete. Ganz im Gegenteil. Ich hätte angesichts dieser Erkenntnis am liebsten laut aufgelacht. Doch stattdessen lehnte ich mich gegen die Wand und drückte mir eine Hand ins Gesicht, kämpfte darum, alle Anzeichen, dass ich sie durchschaut hatte, aus meiner Miene zu verbannen. Aber sie erlaubte mir nicht, mich zu verstecken.

»Oh, Seyonne, ich habe dich doch nicht verletzt? Ich bin genauso schlimm wie dieser verachtenswerte Prinz.« Mit sanften Fingern zog sie meine Hand weg und musterte mich aus besorgten grünen Augen.

»Nein, Herrin. Ihr werdet mir nur sagen müssen, ob es Euren Kummer lindert, Möbel durch die Gegend zu werfen.«

»Er ist unmöglich.«

»Ja, Herrin.«

»Grausam, gedankenlos, dickköpfig …«

»In der Tat.«

»… stolz und närrisch. Beleidigend.«

»Das würde niemand abstreiten, Herrin.«

»Und warum kann ich ihn dann nicht aus meinem Herzen verbannen?«

»Ganz offensichtlich haben Vernunft und Logik mit solchen Dingen nichts zu tun.«

Sie packte mich an den Schultern und schüttelte mich. »Du liebst ihn, genau wie ich.«

»Das ist unmöglich. Ich diene ihm. Nichts weiter. Ein Schwert liebt weder die Hand, von der es geschmiedet wird, noch die Hand, von der es geführt wird. Aber an ihm ist mehr, als wir sehen können, Herrin. Zumindest könnt Ihr sicher sein, dass Ihr nicht einem Mann zugetan seid, der seinen eigenen Onkel töten würde.«

Sie sank auf eine samtbezogene Liege, auf der jetzt keine Kissen mehr lagen. »Nein. Stattdessen liebe ich einen Wahnsinnigen.«

»Er ist nicht wahnsinnig, Herrin, ganz egal, wie merkwürdig sein gegenwärtiges Verhalten Euch auch erscheinen mag.«

Sie runzelte ihre breite, glatte Stirn und schüttelte den Kopf. »Was das angeht, hast du unrecht. Der Kaiser ist zu diesem Urteil gelangt, und er würde Aleksander niemals wegschicken, wenn er nicht überzeugt davon wäre. Ivan zha Denischkar ist in seinen Sohn vernarrt, und er ist kein Tor.«

Er hält ihn für wahnsinnig … Ich kniete zu ihren Füßen nieder. »Herrin, vergebt mir meine Fragen, aber Ihr habt offen mit mir gesprochen, und ich muss wissen, was geschehen ist. Was meint Ihr damit, dass der Kaiser ihn wegschickt?«

»Der Kaiser wollte es anfangs nicht wahr haben, dass Aleksander wahnsinnig ist. Er hat Männer losgeschickt, die Dörfer niederbrennen sollten, bis man diese Räuber ergriffen haben würde. Aber Aleksander wollte nicht einwilligen, sie anzuführen – er wollte überhaupt nichts mit der Suche zu tun haben. Der Kaiser hat mich herbeigerufen – ich sollte Aleksander überzeugen, dass er sich erklären sollte … er wusste nicht, dass meine Überredungsversuche genau das Gegenteil bewirken, ganz egal, um was ich den Prinzen bitte. Er versuchte, Aleksander dazu zu bringen zu sagen, dass er nichts mit dem Mord zu tun hatte, doch Aleksander hat auch weiterhin darauf bestanden, dass es sein Fehler gewesen sei. Dass Lord Dmitris Tod niemals sein Wunsch gewesen sei, aber dass er trotzdem die Schuld trage. Was sollte der Kaiser denken? Er fragte, ob Aleksander wusste, wo die Räuber sich verstecken und wer sie sind, aber der Prinz sagte, es spiele keine Rolle, wer sie sind. Er sei für das Verbrechen verantwortlich. Dann ist dieser widerwärtige Kammerherr gekommen …«

»Fendular.«

»Ja. Er hat geziert gelächelt und ist vor dem Kaiser zu Kreuze gekrochen und hat angefangen, über Aleksanders in letzter Zeit merkwürdiges Verhalten zu reden: Er hat von diesen schrecklichen Ereignissen mit dem armen dummen Vanye und mit Sierge erzählt, und merkwürdige Geschichten von der Dar-Heged, von der Beleidigung mächtiger Familien und der Magiergilde, und davon, dass Aleksander sich mit Bettlern und … niederen Frauen … abgegeben hat, von einer Phase voller Wankelmut und Schmähungen. Er sagte, Aleksander hätte Lord Dmitri verflucht und geschworen, einen Sklaven zu seinem Kammerherrn zu machen. Sovari hat bestätigt, dass Aleksander in der Nacht, als die Khelid ihr Schauspiel aufgeführt haben, seine Befehle abgeändert hat und dass der Prinz in jener Nacht verschwunden ist, um schlammverschmiert und unordentlich zurückzukommen – und dass er sich geweigert hat zu sagen, wo er gewesen war. Dann sind andere Männer vorgetreten und haben Fendulars Lügen bestätigt und noch mehr eigene Geschichten hinzugefügt …«

Nur, dass es keine Lügen waren. Jedes Wort, das gesprochen worden war, war wahr, daran hatte ich nicht den geringsten Zweifel. Vielleicht übertrieben. Losgelöst von seiner wahren Bedeutung. Auf eine Art zusammengestellt, dass jene Wahrheiten hervortraten, die die Anstifter wünschten. Perfekt vorbereitet. Entsetzlich perfekt.

»Und Aleksander …«

Lydia stand auf und schritt zum Tisch, packte die Kante so fest, dass ich schon glaubte, die marmorne Platte würde abbrechen. »Es war, als hätte er gar nichts davon gehört. Er hat nur dagesessen und ins Leere gestarrt. Der Kaiser hat ihm befohlen zu schwören, dass er Dmitri kein Leid zugefügt hat. Er hielt dem Prinzen sein eigenes Schwert entgegen und sagte, alles, was Aleksander tun müsste, sei, seine Hand auf das Schwert zu legen und zu schwören. Und dann würde kein Wort mehr über die ganze Sache fallen. Er würde noch in dieser Nacht gesalbt werden.«

Das Schwert. Und Dmitri, der in seinem Kopf lebte und starb. Der Auslöser für die Verwandlung. Der Plan war hervorragend. »Er hat es nicht berührt«, sagte ich.

»Sein Vater hat ihn gebeten, aber Aleksander ist zurückgewichen und hat gesagt, er werde niemals wieder ein Schwert schwingen können, weil er sich niemals von seiner Schuld an Lord Dmitris Schicksal werde befreien können.« Sie hob die Vase mit den Rosen, setzte sie hart wieder ab und begann erneut, im Zimmer auf und ab zu gehen. »Der Kaiser war außer sich. Er hat verlangt, dass ein Arzt gerufen werden sollte, aber dann hat jemand gesagt, dass es eine bessere Lösung gäbe.«

Da. Jetzt waren wir am entscheidenden Punkt angekommen. »Lasst mich raten. Der Vorschlag ist von dem Khelid gekommen.«

Lady Lydia blieb stehen und blickte mich stirnrunzelnd an. »Tatsächlich. Woher hast du das gewusst?«

»Bitte, erzählt weiter, Herrin.« Ich zwang mich dazu, ruhig zu sprechen, auch wenn das Entsetzen an meinen Eingeweiden nagte.

»Lord Kastavan ist ein freundlicher und weiser Mann, ein wertvoller Vertrauter des Kaisers. Er hat gesagt, sein Volk sei ziemlich erfahren darin, Verwirrungen des Geistes zu heilen. Er hat angeboten, Aleksander in seine Obhut zu nehmen und alles Mögliche zu tun, um ihn von dieser Krankheit zu heilen.«

»Bei den Sternen der Nacht«, sagte ich. »Der Kaiser hat doch wohl nicht zugestimmt?«

»Aber natürlich hat er das. Was könnte es sonst noch für eine Hoffnung geben? Er hätte Lord Kastavan vor Dankbarkeit beinahe umarmt. Der Kaiser wird dem Kaiserreich verkünden, dass Aleksander vom Tod Lord Dmitris schwer mitgenommen ist und geschworen hat, dass er erst gesalbt werden will, wenn er den Mord gerächt hat. Korelyi, der Botschafter, bricht im ersten Morgengrauen mit Aleksander nach Parnifour auf. Von dort werden sie ihn nach Khelidar bringen.«

Wie ein Feuer, das in einem zundertrockenen Wald aufflammt, brach die Erkenntnis über mich herein. Sie hatten ihn. Bei den Göttern von Licht und Dunkelheit, ich wusste, was sie planten. Und Aleksander würde es nicht sehen … Es war fast unmöglich, meine Stimme gleichmütig klingen zu lassen. »Und was hat der Prinz dazu gesagt?«

Lady Lydia schloss die Augen und drückte sich einen Moment lang die Finger auf den Mund. Erst als sie sich wieder gefangen hatte, sprach sie weiter. »Anfangs hat er es nicht gehört. Erst als Lord Korelyi versucht hat, ihn wegzuführen, hat Aleksander den Khelid beiseitegestoßen und gefragt, was im Namen der Götter er da tue. Der Kaiser hat ihm erneut erzählt, dass man ihn nach Khelidar bringen würde, aber dass er dort nur so lange bleiben würde, bis er von seiner Krankheit geheilt sei. Aleksander hat einen Wutanfall bekommen. Er hat versucht, Korelyi zu töten, und irgendetwas von einem Zauberbann und Dämonen und Bestien geschrien. Er rief nach seinem Schwert, aber man hatte ihm bereits die Waffen abgenommen, und so hat er versucht, den Khelid eigenhändig zu erwürgen. Fünf Männer waren nötig, um ihn zu überwältigen. Sovari hat ihn gefesselt … er hat dabei geweint, denn Aleksander hat ihn aufgefordert, sich an seinen Schwur zu erinnern, seinen Prinzen mit seinem Leben zu verteidigen. Und dann hat Korelyi Aleksander gezwungen, etwas zu trinken, zur Beruhigung, wie er sagte, so dass er sich nicht selbst verletzen würde. Ich habe den Kaiser noch nie so erschüttert gesehen. Die Kaiserin konnte nicht zusehen.«

»Wo haben sie ihn hingebracht, Herrin? Wir dürfen nicht zulassen, dass die Khelid ihn mitnehmen.« Ich hätte die Worte am liebsten aus ihr herausgeschüttelt – nicht, weil sie irgendeinen Fehler beim Erzählen gemacht hatte, sondern weil die Dringlichkeit so sehr an meinen Nerven zerrte.

»Er ist wahnsinnig, Seyonne. Wenn du das alles gesehen und gehört hättest, würdest du nicht daran zweifeln. Wenn die Khelid ihm helfen können …«

Ich hätte viel darum gegeben, wenn ich Lady Lydia aus der Sache hätte heraushalten können, aber ich brauchte Hilfe. Die Gefahr, in der Aleksander sich befand, ging weit über Lebensgefahr hinaus. Die Khelid wollten ihn zwingen, einen Dämon zu beherbergen – wenn ich recht hatte, den Gai Kyallet selbst, den mächtigsten ihrer Art, denjenigen, der die anderen unter seinen Willen zwingen konnte. Es würde das Gewebe von Aleksanders innerstem Selbst zerreißen … würde nicht nur das Feadnach zerstören, sondern jeden Fetzen Vernunft, Ehre und Anstand. Der Prinz würde versuchen, sich gegen den Dämon zu behaupten, und das würde es nur noch schlimmer machen. Schließlich würde er aufgeben und das werden, was sie wollten, und wenn er dann zum Kaiser gesalbt werden würde, würden die schlimmsten Kapitel aus der Geschichte des derzhischen Kaiserreichs im Vergleich zum Kommenden eine liebliche Gutenachtgeschichte sein. Ich konnte es mir nicht erlauben, irgend jemanden zu schützen, wenn ich ihn retten wollte. »Herrin, was wisst Ihr von den Rai-Kirah?«

Ich schritt eine Stunde lang in dem nach Blumen duftenden Raum auf und ab. Der Mann mit den blauen Satinhosen – Lydias Leibwächter Feddyk – brachte mit dem Ausdruck tiefster Missbilligung Fleisch und Brot und Früchte herein und stellte die Sachen für mich auf den Tisch, wie seine Herrin ihm befohlen hatte. Obwohl es mehr als üppige Kost für einen Sklaven war, konnte ich es kaum anrühren, so viel Angst hatte ich. Ich war es nicht gewohnt, im Hintergrund zu warten, während Frauen sich daranmachten, für mich eine Schlacht auszukundschaften.

»Du kannst nicht gehen«, hatte Lady Lydia zu mir gesagt. »Sie haben deinen Namen heute schon viel zu oft gehört. Ich werde herausfinden, was wir wissen müssen, und wenn ich mit dem Kaiser ins Bett steigen muss, um es zu erfahren.«

Ich vertraute ihrer Klugheit in Bezug auf politische und gesellschaftliche Dinge vorbehaltlos, aber nichts davon konnte sie auf die Intrigen von Dämonen vorbereiten. Lydia war eine freundliche und gütige Frau, und ich wollte nicht erleben, dass sie zu Schaden kam. Und so wurde eine dräuende Schuld von mir genommen, als ich sie schließlich durch die Außentür zurückkehren sah.

»Er wird im Westturm gefangen gehalten. Die Khelid haben dem Kaiser gesagt, dass sie ihn bis zu ihrem Aufbruch einsperren und gut bewachen müssen, damit er keinen Selbstmordversuch unternimmt.«

»Und sie haben nicht den geringsten Verdacht …«

»Die Kaiserin hat es mir erzählt. Ich habe ihre Kammerzofen davon überzeugt, dass ich sie trösten müsste … wie eine Tochter … und im Gegenzug ihren mütterlichen Trost brauchte. Lady Jenya ist Aleksander gegenüber unanständig nachsichtig gewesen und ist über seinen Sturz tief bekümmert, aber sie ist keine albern lächelnde Hofdame. Als ich die Idee ins Spiel brachte, dass diejenigen, die sich um Aleksander kümmern, es vielleicht nicht gewohnt sind, für die einem Prinzen der Derzhi rechtmäßig zustehende Annehmlichkeit zu sorgen, hat sie darauf bestanden, ihn zu sehen. Ich durfte nicht mit, und ich hielt es auch nicht für eine gute Idee, darauf zu drängen, aber sie hat mir bei ihrer Rückkehr genug erzählt. Sie sagte, dass Korelyi sie bei ihrem Besuch begleitete und dass zwei khelidische Magier die Treppe bewachen. Lord Kastavan ist beim Kaiser, wo sie die öffentliche Bekanntmachung vorbereiten.«

Das alles erzählte sie mir, ohne dabei großartig Luft zu holen. Ihre Wangen waren gerötet, ihre Augen glänzten. Sie reckte ihr schmales Kinn entschlossen vor, wie seit dem Moment, als ich ihr von den Khelid und den Dämonen erzählt hatte. Auch Lydia war keine albern lächelnde Hofdame.

Jetzt war ich an der Reihe. Ich musste nur noch herausfinden, wie ich Aleksander aus einem gut bewachten Turm herausholen und zu dem Wäldchen hinter dem Waschhaus schaffen konnte, wo – falls Durgan sein Versprechen gehalten hatte – ein Pferd warten würde, um den Prinzen in Sicherheit zu bringen. »Ihr habt genau richtig gehandelt, Herrin. Ich werde tun, was immer ich für ihn tun kann.« Ich stand auf um zu gehen.

»Halt, warte doch – ich habe dir noch nicht alles erzählt. Die Kaiserin war von dem Anblick, der sich ihr geboten hat, höchst bekümmert. Sie hatten keine Kissen und nur raue Decken, auf denen der Prinz schlief. Und auch wenn die Diener des Kaisers Aleksander seinen Schmuck abgenommen hatten, um ihn sicher aufzubewahren, trug er doch immer noch die Kleider, die er während der Dakrah getragen hatte. Ich habe angeboten, eine Botschaft in Aleksanders Gemächer zu überbringen … und dafür zu sorgen, dass ihm ein Sklave Reisekleidung und Leinen für seine Bequemlichkeit bringt. Die Kaiserin war für diesen Vorschlag sehr dankbar.«

»Lady Lydia«, sagte ich lächelnd, »ich habe noch nie eine perfektere Verschwörerin getroffen. Ihr beschämt die legendären Meisterspione der Derzhi.« Ich verbeugte mich vor ihr und drehte mich um, denn ich musste nun gehen.

»Ich sollte dich begleiten«, sagte sie und eilte hinter mir her, bis ich bei der Tür stehen blieb. »Es könnte sein, dass du eine Verbündete brauchst … eine Beschützerin.«

»Ihr habt mehr als genug getan. Von diesem Augenblick an dürft Ihr niemals mit mir zusammen gesehen werden. Euer Name darf niemals in einem Atemzug mit meinem erwähnt werden. Vergesst, dass wir uns jemals begegnet sind. Wenn jemand fragen sollte, sagt ihnen, dass Ihr einen Diener zu den Gemächern des Prinzen geschickt habt, daher wisst Ihr nicht, welcher Sklave den Auftrag bekommen hat.«

Sie willigte nur zögernd ein. »Geh mit Athos' Segen, Seyonne. Du musst mir eine Nachricht schicken, dass der Prinz in Sicherheit ist … und du auch. Ich werde keine Ruhe haben, ehe ich es gehört habe. Wenn du jemals irgendetwas brauchen solltest – egal, was es ist –, schicke eine Nachricht an Hazzir in meinem Haus in Avenkhar. Sag, dass sie ›vom fremden Freund der Lady‹ kommt, und er wird sie an mich weiterleiten.«

»Ich würde gerne glauben, dass der Prinz Eurer Güte würdig ist, Lady Lydia.«

»Rette ihn, Seyonne, und wir werden es herausfinden.«

18

Ich war mit so vielen Kissen, seidenen Laken, weichen Handtüchern und königlichen Kleidern beladen, dass niemand mein Gesicht sehen konnte, daher war ich ganz froh, dass ich auf der steilen, gewundenen Treppe zum Turm nicht stolperte und mir das Genick brach. Ich hatte sogar einen Brief dabei, der für Aleksander gekommen war, um sicherzustellen, dass ich eine wirklich gute Entschuldigung hatte, ihn zu sehen. Ich vermutete, dass man keinen adligen Besucher und auch keinen Kammerdiener ohne Begleitung zu ihm ins Zimmer lassen würde, aber niemand fürchtet einen Sklaven. Tatsächlich untersuchten die beiden khelidischen Magier meine Last nur sehr oberflächlich, nicht zuletzt, weil ich versuchte, ihnen die ganzen Sachen zu übergeben, damit sie sie selbst in den Raum tragen konnten.

»Ich habe gehört, der Prinz ist wahnsinnig«, sagte ich und sorgte dafür, dass meine Stimme vor Entsetzen zitterte – etwas, das mir beunruhigend leicht fiel. »Er schlägt mich schon in normalen Zeiten genug. Wollt Ihr ihm diese Sachen nicht bringen? Das sind Kleider für die Reise, und Kissen, damit er es angenehmer hat …«

Die Khelid lachten, und der Widerhall ihrer verzerrten Musik kratzte an meiner Seele. Ich konnte sie nicht ansehen. »Wir sind nicht hier, um die Arbeit eines Sklaven zu tun. Wenn du willst, dass er es angenehmer hat, musst du dich schon selbst ans Werk machen. Aber ich bin mir sicher, er übersteht die Nacht auch so, wenn du zu zimperlich bist.«

»Oh, nein, Herr. Die Kaiserin hat es befohlen, also muss es getan werden. Ist denn jemand da drin? Um mich zu beschützen? Die Kaiserin hat es gesagt.«

»Du wirst dein Glück mit dem wahnsinnigen Prinzen ganz allein versuchen müssen. Lord Korelyi hat sich für die Nacht zurückgezogen.«

Ich hatte gesehen, wie der helläugige Khelid gegangen war, und es erleichterte mich natürlich zu hören, dass er nicht zurückerwartet wurde.

»Ihr werdet mich doch nicht mit einem Wahnsinnigen da drinnen einschließen?«

»Wir haben den Befehl, den Raum immer abzuschließen. Wenn uns etwas beunruhigen sollte, könnte es sein, dass du bei ihm bleiben musst, bis er aufwacht.«

»Oh, nein, meine Lords. Der Prinz hasst mich. Ich wage es nicht, da drin zu sein, wenn er aufwacht … und seinen Körper zu berühren, wo ich doch nicht sein Leibsklave bin … entsprechend vorbereitet … Ihr wisst schon, so, dass er kein richtiger Mann mehr ist. Es könnte mich das Leben kosten, wenn ich ihn anfasse.« Es war erschreckend leicht, die Rolle eines zaghaften Feiglings zu spielen.

Die beiden von Dämonen besessenen Männer schlossen die Tür auf und gaben mir einen kräftigen Tritt, der mich so rasch hindurchbeförderte, dass die Kissen und die Handtücher durch die Luft flogen. »Aber dein Leben ist doch sowieso nicht mehr wert als ein abgenagter Knochen, oder? Vielleicht sollten wir dem Prinzen ein Messer geben, damit er dich selbst ›vorbereiten‹ kann, sein Leibsklave zu sein.« Dieser Gedanke bereitete ihnen eine Menge Spaß. Sie würden mich mit Aleksander ziemlich lange allein lassen, schätzte ich. Ich hoffte, es würde lange genug sein.

Der kleine Raum wurde nur von kaltem Mondlicht erleuchtet, das sich durch ein winziges, vergittertes Fenster hereinstahl. Ein Mensch würde da unmöglich hindurchpassen. Eine Möglichkeit war dahin. Im Innern der kahlen, steinernen Wände befand sich nichts außer einem kleinen Tisch mit einem bronzenen Weinkrug und einem Becher, außerdem ein niedriges, schmales Bett. Aleksander, immer noch in besticktem weißem Satin, war wie ein königlicher Leichnam hingelegt worden, die Arme gerade an den Seiten. Seine trüben Augen waren offen und starr, als ob niemand die Liebenswürdigkeit gehabt hatte, sie ihm zu schließen, als er starb, und es dauerte einen Moment, bis ich mich vergewissert hatte, dass in seinen Adern noch das Leben pulsierte. Nur wenn man genauer hinsah, konnte man die Lederriemen sehen, mit denen er an Handgelenken und Knöcheln und an Brust und Hals ans Bett gefesselt worden war.

Ich stöberte in dem Stapel Leintücher herum und riss das Kissen auf, in dem ich das kurze Schwert des Prinzen versteckt hatte. Ich durchtrennte die Lederriemen, füllte dann den Becher mit Wein und kniete mich neben das Bett.

»Eure Hoheit, könnt Ihr mich hören? Ich bin es – Seyonne. Ich bin gekommen, um Euch von hier wegzubringen.«

Er rührte sich nicht, blinzelte noch nicht einmal. Ich schloss ihm die Lider und wechselte dann zu meinen feineren Sinnen, um mir die Bannsprüche, die ihn banden, näher anzusehen. Es war so, wie ich vermutet hatte. Die Dämonen waren sehr zuversichtlich. Ich wechselte rasch zu meinen normalen Sinnen zurück, um die dämonische Musik zum Verstummen zu bringen.

»Herr, sie haben Euch nur mit einem einfachen Bann belegt und Euch ein Schlafmittel gegeben, das Euch benommen macht. Ihr fühlt Euch wie gelähmt, aber Ihr seid es nicht. Ihr könnt Euren Körper dazu bringen, sich zu bewegen, aber es wird einer großen Willensanstrengung bedürfen. Ihr müsst es wirklich wollen.« Ich träufelte ihm ein paar Tropfen Wein auf die Lippen. »Schmeckt und spürt den Wein, den ich Euch gerade gegeben habe. Konzentriert Euren Geist darauf. Stellt Euch vor, wie er durch Euch hindurchfließt und diesen üblen Bann fortspült, wie er den Schlaftrunk verdünnt, bis er keinerlei Einfluss mehr auf Euch hat.« Ich schmeichelte ihm und beschwatzte ihn, gab ihm noch mehr Wein, versuchte es mit jedem Bild, das mir in den Sinn kam, aber zehn Minuten verstrichen, ohne dass er sich regte. Ich begann, seine Kleidung zu wechseln, und schob die seidenen Tücher unter ihn, falls jemand die Nase in den Raum stecken sollte, um zu sehen, wie ich vorankam. Mein Bitten und Feilschen führte zu nichts. Ich kam zu dem Schluss, dass es eine Frage des Willens war – des fehlenden Willens. Ich brauchte eine härtere Taktik.

»Herr, Ihr habt Euren Onkel nicht getötet. Aber natürlich seid Ihr nicht ohne Schuld. Ihr habt ihn weggeschickt und mit ihm gespielt. Ihr wart unbesonnen und dumm, habt nur an Euer eigenes Wohlergehen und Euer Vergnügen gedacht, wie Ihr es immer getan habt. Ihr werdet diese Last niemals abschütteln können, und das solltet Ihr auch nicht. Aber es waren die Dämonen, die seinen Tod wollten. Nicht Ihr. Es waren die Dämonen, die die Räuber auf ihn gehetzt haben. Sie ziehen ein besonderes Vergnügen daraus, mit Kälte zu töten, da sie selbst so sehr unter ihr leiden. Sie haben ihn zum Sterben liegen gelassen, Herr, damit er langsam verblutet und erfriert, und wenn Ihr dieses große Unrecht wiedergutmachen wollt, dürft Ihr sie keinen Vorteil daraus ziehen lassen. Lord Dmitri zu töten war die einzige Möglichkeit, wie sie Euren Vater überreden konnten, Euch ihnen zu überlassen.« Ich zog ihm die perlenbestickte Tunika aus und streifte ihm ein schlichtes weites Hemd aus weichem Leinen über Kopf und Arme. »Ihr könnt Euch bewegen, wenn Ihr wollt. Wenn Ihr es nicht tut, werden sie Euch nach Khelidar bringen und einen Dämon aus Euch machen. Weder Euer Körper noch Eure Seele wird dann noch Euch gehören – und Ihr werdet Euch in einer dunklen Ecke Eures Verstandes zusammenkauern und es mit ansehen müssen. Vielleicht wollt Ihr das, weil Ihr glaubt, das wäre eine passende Strafe für Eure Sünden. Aber könnt Ihr nicht erraten, was die Dämonen für Euch geplant haben? Ihr werdet Euren Vater töten, und die Dämonen werden die Herrschaft über das Reich der Derzhi an sich reißen.«

Mir fiel nichts mehr ein. Wenn er nicht gehen wollte oder konnte, dann würde ich ihn irgendwie nach draußen tragen müssen. Während ich ihm die Reithosen über die Beine und zur Hüfte hochzog, dachte ich darüber nach, ob Durgan vielleicht in der Lage sein könnte, uns eine von Giezeks blauen Phiolen zu verschaffen, um die khelidischen Wachen zu betäuben. Mein Herz begann zu rasen, als sich eine kalte Hand um meinen Arm schloss.

»Dies ist alles nur deine Schuld, das weißt du ja.« Seine heisere Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Ich wirbelte herum und sah, dass sich die schweren Lider über den bernsteinfarbenen Augen öffneten, die jedoch immer noch düster und trübe von Drogen, Zauberei und Kummer waren. »Ich habe Euch nicht darum gebeten, mich zu kaufen«, sagte ich.

»Nein, natürlich hast du das nicht getan.« Er setzte sich auf und presste sich die Fäuste gegen die Schläfen. »Bei den Hörnern des Bullen, was ist das für ein Grauen in meinem Kopf. Es ist, als würden alle Musiker der Welt gleichzeitig spielen – und alle falsch.«

»Das ist die Musik der Dämonen … die ihre Zauberei stets begleitet. Sie wird verklingen … wenn wir Euch von ihnen wegschaffen. Zwei von ihnen sind da draußen vor der Tür.«

Ich hielt ihm seine Reitstiefel hin, und er schlüpfte hinein. Sobald ich die Schnallen festgezurrt hatte, stand er auf und reckte die langen Glieder. »Geh zur Seite. Ich kann mit zwei Wachen fertig werden.«

Ich stellte mich rasch zwischen ihn und die Tür. »Nein, Herr, das könnt Ihr nicht.«

»Deine Zunge geht mit dir durch.« Nichts weiter als ein Fünkchen Wut, um die letzten Reste des Schlafzaubers wegzubrennen.

»Denkt nach, Herr. Das sind echte Zauberer, keine Zauberkünstler. Sie haben Euren Geist gebunden und können jederzeit dafür sorgen, dass die schmerzhafte Verwandlung über Euch kommt. Geht nicht davon aus, dass sie nicht darauf vorbereitet sind, dass Ihr aus diesem Raum kommen könntet.«

»Und wie, zum Teufel, soll ich dann hier herauskommen? Was hast du dir vorgestellt? Soll ich zu einer Fledermaus schrumpfen und aus dem Fenster fliegen?«

Ich hob das Schwert auf, das ich mitgebracht hatte, und streckte es ihm entgegen. »Ich glaube, Ihr solltet ihnen eine Überraschung bereiten. Sie können nicht auslösen, was bereits geschehen ist.«

»Das meinst du nicht ernst!«

»Ich sehe keine andere Möglichkeit. Ich würde Euch frohgemut all das hier überlassen.« Ich deutete auf meine Armbänder und die Narbe in meinem Gesicht. »Aber Ihr werdet kaum als jemand anderer durchgehen als der, der Ihr seid. Ich kann Euch auch nicht in einem Kissen nach draußen schmuggeln. Es war schon schwierig genug herauszufinden, wo Ihr wart, und wir nähern uns bereits dem Ende der fünften Wache. Wir haben keine Zeit für ausgeklügelte Pläne, und wir können es nicht wagen, sonst noch irgendjemanden da mit hineinzuziehen. Sie haben vor, Euch im Morgengrauen wegzubringen.«

»Mein Vater wird es nicht erlauben.«

»Er hat es verfügt. Er hat Euch für wahnsinnig erklärt, weil er es nicht ertragen kann, in Euch den Mörder eines Blutsverwandten zu sehen. Er wird nichts dagegen tun.«

Aleksander trat ans Fenster und strich mit den Fingern über die Gitterstäbe. Sein Gesicht war so starr wie das Eisen, das er berührte. »Dann werde ich warten, bis sie mich hier herausholen. Ich werde sie unterwegs überraschen. Du kannst uns folgen und …«

Ich hatte keine Zeit, mir Wortgefechte mit ihm zu liefern. »Wenn ich dabei erwischt werde, wie ich diesen Palast verlasse, werde ich geschlagen werden, bis mein Kopf nur noch Brei ist, und man wird mir mit einer Axt den Fuß abschlagen. Wenn Ihr die Khelid reizt, werden sie Euch in einen Shengar verwandeln und in einen Käfig sperren, bis Ihr Khelidar erreicht. Ihr dürft sie nicht unterschätzen. Entscheidet Euch, Herr. Wir haben nur noch wenige Augenblicke.«

»Aber wenn ich mich verwandle … werden sie es hören.« Er war von tiefer Abscheu und Furcht erfüllt.

»Ihr werdet leise sein müssen. Ich werde bei Euch sein, Herr. Ihr könnt es ertragen. Ihr müsst.«

»Athos, rette uns.« Von allem, was ich jemals von ihm gehört hatte, kamen diese Worte einem Gebet noch am nächsten.

»Wenn sein Kaiserreich ihm etwas bedeutet, wird er das tun. Und wenn er wünscht, dass Lord Dmitri gerächt wird, wie es sich gehört, wird er es tun.«

Aleksander streckte die Hand nach dem Schwert aus. »Eines Tages wirst du mir erklären müssen, warum du mir hilfst. Bisher hast du mir noch keine befriedigende Antwort gegeben.«

»Dafür ist noch Zeit genug«, sagte ich, als er mir das Schwert aus der Hand nahm und es anstarrte, als wäre es selbst ein Dämon. »Jetzt müssen wir über andere Dinge sprechen. Ihr werdet Euch den Weg durch den Palast ins Gedächtnis rufen müssen. Ihr seid im Westturm. Ihr müsst Euch in den Küchengarten begeben und dürft unterwegs niemanden töten, denn es könnte jemand sein, dessen Tod Ihr später bedauern würdet. Könnt Ihr das schaffen? Der Alarm wird nur wenige Minuten auf sich warten lassen. Eure Soldaten werden mit jeder Waffe, die sie aufbieten können, hinter Euch her sein. Sie werden die Palasttore geschlossen haben, deshalb dürft Ihr nicht in Panik verfallen. Das Tier wird fordern, dass Ihr in Panik ausbrecht, aber Ihr werdet es kontrollieren müssen. Ganz egal, wo Ihr hinrennt, um von ihnen wegzukommen, begebt Euch danach in den Küchengarten. Ich werde so schnell ich kann da sein. Und falls ich es nicht schaffen sollte … Durgan wird Wache halten und bereit sein, Euch zu helfen.«

Innerhalb eines einzigen Augenblicks wurde die Wärme aus dem Raum gesogen. Aleksander ließ das Schwert auf den Kissenstapel fallen, setzte sich schwer aufs Bett und beugte sich nach vorn, die Arme um den Oberkörper geschlungen. »Bei den Töchtern der Nacht …«

»Könnt Ihr Euch an alles erinnern?«

»Ja … Westturm … Küchengarten … nicht in Panik ausbrechen …« Er rollte sich auf die Seite, erstickte ein Stöhnen mit dem dünnen Bettzeug. Schweiß brach ihm aus allen Poren, troff von seinem Gesicht und seinem Hals und tränkte unverzüglich sein Hemd. Doch selbst als es in dem Turmzimmer tödlich kalt wurde, verströmte sein Körper eine Hitze, als wäre er die Sonne seines eigenen kleinen Universums. »Sei dort, Seyonne.«

»Ich werde dort sein, Herr.«

Als sein Oberkörper sich zu strecken und zu verschwimmen begann, schlang er die Arme um das Bettzeug und kämpfte dagegen an aufzuschreien.

»Ihr habt alles unter Kontrolle, Prinz Aleksander. Euer Verstand ist nicht fort …«

Fünfzehn lange Minuten später stand der Shengar vor mir; ein tiefes, wütendes und heiseres Knurren kam aus seiner Kehle, als er die lohfarbenen Gliedmaßen streckte.

»Gut gemacht. Und jetzt gehen wir. Lasst nicht zu, dass die Khelid sich von ihrer Überraschung erholen, Herr. Begebt Euch zum Küchengarten. Keine Panik. Ich werde gleich zu schreien anfangen, und Ihr dürft deswegen nicht erschrecken. Ihr werdet durch den Palast rennen, niemanden töten, und Ihr werdet nach draußen kommen und einen Ort finden, an dem Ihr sicher seid. Seid Ihr bereit?«

Es war unbestritten merkwürdig, auf ein Tier einzureden, das mich mit einem einzigen Prankenhieb hätte töten können. Doch als ich darüber nachdachte, kam es mir gar nicht so anders vor, als sonst mit Aleksander zu reden.

Mit mehr als nur einem bisschen Angst begann ich, gegen die Tür zu hämmern. »Hilfe! Ihr Wachen, bitte helft mir! Ich bitte Euch.« Ich stieß einen Schrei aus, laut genug, um Tote zu erwecken.

Das Aleksandertier brüllte seine Wut heraus; es klang wie die Schreie einer sterbenden Frau. Es war nicht mehr bloße Verstellung, als ich jetzt gegen das dicke Holz hämmerte. Die Tür öffnete sich, ich sprang beiseite – und die Wildkatze machte einen Satz durch die Tür. Einer der beiden Khelid hatte noch einen Herzschlag lang Zeit, einen Schrei auszustoßen, ehe er gegen die runde Wand des Turms geschleudert wurde. Den anderen hatten die großen Pranken bereits bewusstlos geschlagen. Ein goldener Schemen verschwand die Wendeltreppe hinunter.

Ich packte das Schwert und warf es aus dem Turmfenster. Mit einer Waffe gesehen zu werden, war für mich schließlich so ziemlich die sicherste Möglichkeit, auf meinem Weg nach draußen aufgespießt zu werden. Obwohl ich wahrscheinlich sowieso bald sterben würde. Sie würden nicht allzu lange brauchen, um herauszufinden, welcher Sklave Aleksander zu Hilfe gekommen war. Vielleicht hätte ich das Schwert doch behalten sollen, dachte ich, als ich aus der Tür schlich. Es würde schneller gehen und weniger schmerzhaft sein.

Der Prinz hatte keinen der beiden Khelid getötet. Das war gut. Denn sonst wären die ihnen innewohnenden Dämonen frei geworden und hätten sich ein anderes Opfer gesucht. Und wir würden nicht wissen, wen es getroffen hatte.

Ich glitt rasch die Turmtreppe hinunter. Der Alarm raste durch den Palast wie ein Feuer, das einer Spur aus vergossenem Lampenöl folgt. »Rennt, Aleksander«, flüsterte ich, während ich wie eine Ratte durch das Labyrinth der weniger wichtigen Korridore des riesigen Sommerpalasts huschte. Zu dem Zeitpunkt, da ich den Küchenhof erreichte, brannten überall auf dem Palastgelände Fackeln. Von überall her waren entsetzte und erstaunte Rufe zu hören.

»Was war das?«

»Ich habe gehört, dass es aus dem Westflügel gekommen sein soll.«

»Wie konnte es hereinkommen? War es für irgendeine Vorführung gedacht?«

»Drei Wachen sind verletzt. Drak meint, er hätte es getroffen, aber es ist nicht langsamer geworden.«

»Das Monster ist unterwegs zum Park im Nordtrakt. Seid bloß vorsichtig, wenn ihr in den Wald geht.«

Ich drückte mich am Rand des Küchenhofs entlang, hinter den Abfallbehältern, zwischen Holzstapeln und Fässern voller Asche, und duckte mich jedes Mal, wenn ich Schritte hörte, in Ecken und Spalten. Zwei Gruppen bewaffneter Männer rannten bogen- und schwertschwingend über den Hof, doch schon bald lag er wieder dunkel und still da. Als ich den Durchgang erreichte, der an den Werkstätten des Zimmermanns und des Steinmetzes und den anderen Werkstätten und Lagerhäusern vorbei vom Hof zum Küchengarten führte, war ich davon überzeugt, dass der Weg frei war. Doch kaum war ich hinter einem Karren mit kaputten Rädern hervorgetreten, spürte ich einen Peitschenhieb, der mir die Haut auf der Schulter aufriss, während die Peitschenspitze einen Striemen auf meiner rechten Wange hinterließ. Ich stolperte über die zerbrochenen Pflastersteine des Gässchens und fiel schwer auf ein Knie.

»Wohin so eilig, Sklave?«, fragte Boresh.

Ich wollte aufstehen, doch die Peitsche knallte auf den nassen Boden und schleuderte Steinchen in die Luft, die in meine Seite prasselten und mir in die Augen flogen. Ich blieb auf den Knien, vornübergebeugt.

»Gut, gut, es ist dieser überall herumschnüffelnde Ezzarier, der seinen Platz nicht kennt.« Der kleine Unterkammerherr packte mich mit einer Hand an den kurzen Haaren und riss mir den Kopf zurück. »Es wird Zeit, dass du es lernst. Der verrückte Prinz hat nichts mehr zu sagen, was deine Zukunft angeht, deshalb wirst du deinen Ehrgeiz zügeln müssen … und zwar von jetzt an.« Er spuckte mir ins Gesicht, rammte mir den Knauf seiner Peitsche in den Bauch und stieß mich nach vorn. »Runter mit dem Gesicht, Ungeziefer.«

Ich zwang mich dazu, ihm zu gehorchen. Es war noch nicht an der Zeit, den Schritt zu tun, den ich niemals rückgängig machen konnte. Sein Stiefel in meinem Nacken drückte mein Gesicht in den kalten, nassen Schmutz auf den Pflastersteinen, und ich wappnete mich für die Schläge, die gleich kommen würden. Na los, mach schon. Aber stattdessen spürte ich ein leises Schlurfen in meinem Rücken und hörte ein gedämpftes Ausatmen, während im gleichen Augenblick das Gewicht von meinem Nacken verschwand. Schnell rollte ich mich zur Seite und sah noch, wie Durgan sein Messer aus Boreshs Rücken zog. Also hatte jemand anders den Schritt für mich getan.

»Los mit dir.« Er wischte die Klinge an den Reithosen des Unterkammerherrn sauber. »Um den Abfall hier werde ich mich kümmern.«

Ich rappelte mich auf, wischte mir den Dreck aus dem Gesicht und verbeugte mich. »Ich danke Euch, Meister Durgan.« Dann wollte ich weiter das Gässchen entlangrennen.

»Ezzarier!«

Ich blieb stehen und blickte mich um – gerade rechtzeitig, um ein Stoffbündel aufzufangen. Es war Boreshs Umhang. Ich verbeugte mich erneut, dieses Mal noch tiefer, und rannte zu den Gärten.

Im dunklen Küchengarten war es so still wie auf einem Friedhof nach einer Seuche. Ich konnte nicht sagen, wohin die Jagd sich gewandt hatte. Der halbe Palast war erleuchtet, und es erklangen Rufe und Schreie von so vielen verschiedenen Stellen, dass Aleksander dort unmöglich überall aufgetaucht sein konnte. Es hörte sich an, als hätte er es zumindest nach draußen geschafft.

Ich konnte mich nicht auf die Suche nach ihm machen. Wenn er seinen Verstand behalten hatte, würde er hierher kommen. Wenn nicht, wollte ich sowieso nicht in seiner Nähe sein. Aber es war nicht leicht zu warten. Zweimal hörte ich rasche Schritte und Rufe ganz in der Nähe, und ich kauerte mich in eine Ecke des Gartens und zog mich unter einen Haufen verrotteter Netze zurück. Eine weitere Stunde verstrich. Wenn er nicht bald kam und sich zurückverwandelte, würde er nicht mehr im Schutz der Nacht fliehen können. Seine ›Zwischenfälle‹ hatten bisher immer zwischen zwei und vier Stunden gedauert. Sollte es dieses Mal länger sein, würde bereits die Morgendämmerung anbrechen.

Es dauerte noch eine weitere Stunde, ehe ein leises, drohendes Knurren von der anderen Seite des Gartens mir verriet, dass Aleksander gekommen war. Ich spähte aus meinem Versteck heraus und sah die dunkle Gestalt durch den nur von Mondlicht erhellten Garten schleichen; gelegentlich blieb er stehen, um zu schnüffeln. Ich trat aus meinem Versteck und rief leise: »Herr.«

Die bernsteinäugige Katze setzte mit großen Sprüngen über die kahle Erde und umkreiste mich, als wollte sie sich vergewissern, wer ich war.

»Seid Ihr in Ordnung?«, fragte ich und setzte mich auf eine zersplitterte Schubkarre. Er kam zu mir geschlichen und ließ sich auf der Erde nieder. »Ihr habt einen ganz schönen Aufruhr verursacht.« Ich redete Unsinn und fürchtete mich, die dunkle Nacht fahl werden zu sehen. Aber es dauerte weniger als eine Stunde, bis er sich wieder zu verwandeln begann. Selbst dieses Mal, als er sich vom Tier zum Mann verwandelte, blieb er stumm, erstickte seine Qualen in seiner Kehle, so dass kein nervöser Wachposten auf dem Palastgelände ihn hätte hören können. »Kommt«, sagte ich und legte ihm Boreshs Umhang um, sobald die Verwandlung beendet war. Ich half ihm auf und führte ihn – der wie zuvor zitterte und einen jämmerlichen Eindruck machte – zu dem Wäldchen hinter dem Waschhaus. Ich vertraute darauf, dass Durgan geschafft hatte, worum ich ihn gebeten hatte. »Es ist an der Zeit, dass Ihr Capharna für ein Weilchen verlasst.«

»Ich werde nicht weglaufen«, sagte er und schüttelte den Kopf. Es kostete ihn große Mühe zu sprechen, da seine Zähne heftig klapperten – eine der vielen Nachwirkungen des Zauberbanns. »Ich werde zu meinem Vater gehen …«

»Und warum sollte er Euch zuhören? Ihr habt ihm erzählt, Ihr hättet seinen Bruder getötet – eine Lüge, die er glaubt. Ihr habt ihm erzählt, dass die Khelid Dämonen sind und Euch in ein Tier verwandelt haben – eine Wahrheit, die er bestreitet. Warum sollte er Euch jetzt glauben?«

»Dieses Mal werde ich ruhig sein. Ich werde die Sache mit Dmitri erklären. Ich werde es ihm zeigen – ich werde ein Schwert berühren und ihn zusehen lassen.«

»Und wenn Lord Kastavan anwesend ist, werde ich nicht in der Lage sein, Euch zu helfen; er würde sofort sehen, was ich getan habe. Wenn Ihr das Tier nicht kontrollieren könnt – und wenn ein Dämon zusieht, ist das ziemlich wahrscheinlich –, könnte es damit enden, dass Ihr Euren Vater tötet. Wollt Ihr das?«

Ich hätte nicht gedacht, sein Gesicht könnte noch blasser werden. »Ich kann nicht weglaufen. Ich bin ein Derzhi … ein Krieger. Ich bin der Thronerbe des Kaiserreichs.«

»Sie werden erst zulassen, dass Ihr gesalbt werdet, wenn Ihr ihnen gehört. Ihr müsst diesen Zauberbann loswerden, sonst werdet Ihr zum Dämonenkaiser.«

Auf diese Worte wusste er nichts zu erwidern.

Wir schlüpften in das Wäldchen – eine kleine, dicht stehende Gruppe kahler Erlen, die dort gewachsen waren, wo das schmutzige Wasser aus dem Waschhaus sich in einer flachen Senke gesammelt hatte. Und da stand Musa, das Pferd des Prinzen, und kaute glücklich an einem Haufen Heu herum. Drei gefüllte Satteltaschen lagen auf seinem Rücken, und an einem dicken Ast hing ein großer Kleiderbeutel. Ich zog den Beutel herunter und half dem Prinzen, die trockenen Sachen anzuziehen: ein dickes Hemd, robuste Reithosen und einen guten, schweren Umhang, der Boreshs dünneres Exemplar ersetzte.

Jetzt war es an der Zeit. Ich stählte mein Herz und wünschte mir, ich würde an einen Gott glauben, den ich um Vergebung für den Verrat bitten könnte, den ich gleich begehen würde. »Eure Hoheit, ich möchte Euch um eine einzige Gegenleistung für das bitten, was ich in dieser Nacht getan habe – dass Ihr nicht missbraucht, was ich Euch gleich erzählen werde. Es gibt Leute, die Euch helfen können … aber genau diese Leute müssten gemäß den derzhischen Gesetzen zu Gefangenen gemacht werden. Ich brauche Euer Wort, dass Ihr das nicht tun werdet.«

»Du brauchst mein Wort? Wie kannst du es wagen, mir einen Handel vorzuschlagen?« Nach allem, was geschehen war, setzte meine Kühnheit ihm immer noch zu.

»Herr, ich werde nichts mehr sagen, solange ich nicht Euer Wort habe. Mit mir könnt Ihr tun, was Ihr wollt – wie immer.« Ich breitete meine Arme aus und blickte nicht weg.

Dieses Mal senkte Aleksander den Blick. »Natürlich hast du mein Wort.«

»Auf dem zentralen Marktplatz von Capharna steht die Bronzestatue eines sterbenden Kriegers, der gerade ein mythisches Tier getötet hat – eine Gyrbestie.« Ich schloss die Augen und zwang mich, nicht an den Refrain zu denken, den ich bei Llyrs Tod gesungen hatte. »Kennt Ihr sie?«

»Ja.«

»Geht dorthin. Macht Euren Geist von jeder Ablenkung frei, und berührt die Gyrbestie. Der Weg wird in Eurem Kopf erscheinen – so etwas wie eine Landkarte. Wendet Euch in die Richtung, die sie Euch zeigt, und jemand wird Euch treffen und auf dem restlichen Weg begleiten. Sie werden Euch nicht mögen. Es wird ihnen nicht gefallen, dass Ihr – ein Derzhi – nun den Weg kennt. Aber Ihr müsst ihnen erzählen, dass Ihr fyddschar – verzaubert – seid und dass Ihr kommt, um ihre Hilfe zu erbitten. Sie müssen alles über die Dämonen erfahren, über die Khelid. Und sagt ihnen, dass man zu Euch gesagt hat, Ihr würdet das Feadnach in Euch tragen. Sie werden Euch nicht abweisen.«

»Das kann ich mir nicht alles merken. Du kannst ihnen deine magischen Worte selbst sagen.«

»Ich werde nicht da sein.«

»Aber natürlich wirst du das. Wohin sonst willst du fliehen, wenn nicht zu deinem eigenen Volk … bei Druyas Hörnern, du hast doch nicht etwa vor hierzubleiben? Du hast bereits Blut an dir – der Lohn für die Abenteuer dieser Nacht, da würde ich wetten. Binnen einer Stunde nachdem ich weg bin, wirst du tot sein. Das heißt, wenn du Glück hast.«

Verflucht sei der Mann für sein unbeugsames Herz. »Ich werde Euch in größere Gefahr bringen. Ein entflohener ezzarischer Sklave wird die Magiergilde dazu bringen, sich an der Jagd zu beteiligen«, sagte ich. »Ihre Fähigkeiten mögen armselig sein, aber es gibt eine Menge von ihnen, und sie sind gute Jäger. Was Euch angeht, können Euer Vater und die Khelid keine zu auffällige Suche veranlassen. Wie sollten sie es erklären? Aber bei mir …«

Aleksander tätschelte den unruhigen Musa sanft und starrte mich an, bis meine Stimme erstarb. »Du bist wahrscheinlich der schlechteste Lügner, der mir je begegnet ist«, sagte er schließlich. »Du solltest es noch nicht einmal versuchen. Dein Blick wandert unstet umher. Deine Haut wird gelb, als hättest du Gift gegessen. Deine Lider zucken. Und jetzt fang noch einmal von vorne an, und sag mir die Wahrheit. Vorher werde ich keinen Schritt aus diesem Palast machen, Dämonen hin oder her. Warum willst du mich nicht zu deinem Volk bringen?«

Ich schlang meine Hände um meine klammen, bloßen Arme und starrte zu Boden. »Ich kann es nicht. Oder, anders gesagt, ich kann es schon, aber keiner von uns beiden hätte etwas davon. Sie werden durch mich hindurchsehen, als würde ich nicht existieren. Sie werden kein Wort hören, das ich sage, und wenn meine Worte aus Eurem Mund kommen, werden sie auch Euch nicht hören. Ich könnte einen von ihnen schlagen, und er würde nicht zusammenzucken. Seit dem Tag, an dem ich gefangen genommen wurde, bin ich tot für sie – hoffnungslos und unbeschreiblich verderbt. Ich kann niemals zurückgehen.«

Der Augenblick, in dem ich diese Worte sagte, war vielleicht der schwärzeste Augenblick in meinem Leben. Ganz egal, wie oft ich die Worte in meinem Geist gesagt hatte, ich hatte sie nie zuvor laut ausgesprochen. Doch sie auszusprechen machte sie wirklich – so, wie ein Grabstein die hoffnungslose Gewissheit ausdrückt, die ein Körper, der zwar nicht mehr atmet, aber immer noch den Anschein des Lebens zeigt, nicht bekräftigen kann.

»Verderbt? Du? Sind diese Bastarde blind und taub, oder habt ihr alle eine Krankheit, die euch selbstgefällig macht?«

»Es ist unser Gesetz. Und es gibt gute Gründe dafür.«

Aleksander legte mir eine Hand unter das Kinn und zwang mich, ihn anzublicken. Selbst im Dunkeln loderten seine Augen. »Hast du auch nur den Hauch einer Ahnung, was du mit mir gemacht hast, Seyonne? Ich kann noch nicht einmal pissen, ohne dass du mich beobachtest, mich dazu zwingst, mir durch deine Augen anzusehen, was ich tue, ohne dass du meine lächerlichen Launen beurteilst und von mir forderst, besser zu sein als ich bin. Fünfzig Mal hätte ich dir um Haaresbreite ein Messer zwischen die Rippen gerammt, weil ich dich weder dazu bringen konnte, mich zu beneiden noch mich zu fürchten, und das konnte ich einfach nicht verstehen. Du warst nur ein Sklave. Und jetzt willst du zulassen, dass mein Vater dir den Bauch aufschlitzt und dich an deinen eigenen Eingeweiden aufhängt, weil ein paar Idioten sagen, du wärst nicht gut genug, mit ihnen zu sprechen?«

»Herr …«

»Verderbtheit kann einen Mann nicht dazu bringen, Wege zu beschreiten, die er nicht einschlagen will, oder ihn Stückchen von sich selbst sehen zu lassen – so winzig sie auch sein mögen –, die echter Ehre würdig sind; und damit meine ich nicht diesen Pomp und das Wortgetöse, dem wir den Namen Ehre verliehen haben. Wenn du ein verderblicher Einfluss bist, dann bin ich bereits einer dieser verfluchten Seelenfresser, und dann sollte ich am besten hierbleiben und zusehen, wie du stirbst.« Er setzte einen Fuß in Musas Steigbügel, schwang das Bein über den Sattel und streckte eine Hand aus. »Aber keiner von uns ist das, was die anderen behaupten. Wenn ich keine Angst davor haben darf, meinen Kampf auszutragen, dann werde ich auch nicht zulassen, dass du dich vor dem deinigen drückst. Eher werde ich für immer zu einem dämonischen Hurensohn!«

Ich hatte meinen Frieden mit dem Schicksal geschlossen, mich damit abgefunden, allein als Gefangener zu existieren, bis die Natur zu Ende bringen würde, was die Derzhi begonnen hatten. Jetzt forderte Aleksander mich auf, den Kampf wieder aufzunehmen … und mit ihm den ganzen Kummer, die ganzen Schmerzen, die dieser Kampf mit sich bringen würde. Es bestand die Möglichkeit, dass wir es niemals bis zur Gyrbestie schaffen würden, ganz zu schweigen von dem Treffpunkt. Es bestand die Möglichkeit, dass ich starb und Aleksander nach Khelidar verschleppt wurde, ehe ich sehen würde, wie ein Ezzarier sich von mir abwandte. Ehe ich sie sehen würde.

Ich wechselte meine Sinne und stellte fest, dass das Feadnach noch immer in ihm brannte; dann seufzte ich, hob Boreshs Umhang vom Boden auf und ergriff die Hand des Prinzen.

19

Eilige Nachricht für Lord Jubai!«, schrie Aleksander, ohne Musa auch nur ein bisschen langsamer werden zu lassen, während wir über den letzten Hof den fest verschlossenen Palasttoren entgegenrasten. Ich verbarg meine Augen hinter seinem Rücken, da ich zu dem Schluss gekommen war, den Augenblick eigentlich gar nicht so genau mitbekommen zu wollen, in dem ein von zwei Männern gerittenes derzhisches Schlachtross gegen die zweihundert Jahre alten Eichenbalken donnern würde. Aber der Aufprall kam nicht, und der Geruch nach brennendem Öl und das Aufflackern von Fackellicht, das ich am wehenden Umhang des Prinzen vorbei erblickte, verriet mir, dass wir durch waren. Aleksander lachte. »Keinerlei Zaudern. Das hat Dmitri mich gelehrt«, rief er über die Schulter, während wir die Straße entlangdonnerten.

Ich antwortete nicht. Ich mühte mich, das Gleichgewicht zu halten, um nicht zu bald herauszufinden, wie groß der doch beträchtliche Abstand zum Boden eigentlich genau war. Die Aussicht, einen Pfeil in den Rücken zu bekommen oder gegen ein geschlossenes Tor zu prallen, machte es keineswegs leichter, nicht von dem dahingaloppierenden Pferd zu fallen. In meiner Jugend war ich ein hinreichend guter Reiter gewesen, allerdings auf kleineren, nicht ganz so feurigen Pferden. Ich konnte meine Füße nirgendwo hintun, hatte zu viele Skrupel, mich so fest an Aleksander zu klammern, wie ich es am liebsten getan hätte, und ein schreckliches Problem damit, dass meine Kleidung zum Reiten nun einmal ganz und gar nicht geeignet war. Sklaven bekamen keine Unterkleidung. Zwischen meiner bloßen Haut und dem Sattel waren nichts weiter als ein paar Lagen von Boreshs kratzigem Umhang, und so war ich schon nach fünf Minuten wund. Da ich unfähig war, mich vernünftig an dem Pferd festzuhalten, hatte ich stets das Gefühl, der nächste Ruck würde mich vom Pferderücken schleudern.

Wir schossen über den Damm und in die Stadt, wichen verlassenen Karren und geschlossenen Marktbuden aus, galoppierten bedenklich schnell durch schmale Gässchen und um enge Kurven, bis wir den großen Marktplatz von Capharna erreichten. Die festlichen Banner hingen schlaff in der kalten, feuchten Luft, und auf dem großen gepflasterten Platz lagen die Überreste des Festes verstreut, das die Stadtbewohner anlässlich der Dakrah gefeiert hatten – und das unterbrochen worden war, noch ehe es überhaupt richtig begonnen hatte. Über sämtlichen Hauseingängen waren hastig zusammengenähte Trauervorhänge angenagelt, während schattenhafte Gestalten hin und her huschten und nach etwas Essbarem oder einem Stück Stoff suchten oder die zusammengebrochenen, aus dicken Bohlen bestehenden Tische und Buden wegzerrten, um sie zu verbrennen und sich für eine Nacht etwas Wärme zu verschaffen.

Aleksander zügelte sein Reittier neben dem hoch aufragenden bronzenen Monument, das an einen bittersüßen Sieg erinnerte. Der Bronzekrieger war neben dem legendären Monster zusammengesackt, das er erschlagen hatte, war für immer in jenem Augenblick erstarrt, kurz bevor sein Schwert seiner anmutigen Hand entglitt. Sein Gesicht war das eines typischen Derzhi. Aleksander hätte dem Künstler als Vorbild dafür dienen können.

»Sollen wir?«, fragte der Prinz und reichte mir die Hand. Ich schaffte es, ohne seine Hilfe vom Pferd zu steigen, doch meine weichen Knie und die Grimassen, die ich schnitt, während ich meine unteren Gliedmaßen streckte, ließen ihn innehalten. »Ich hätte gedacht, ein Sklave würde sich ein dickeres Fell zulegen«, sagte er.

Der Boden unter meinen Füßen rumpelte unheilvoll, und in der Richtung, in der der Palast lag, schimmerte der nächtliche Himmel, als würde im Norden ein zweiter Mond aufgehen. »Wir haben nur wenige Augenblicke Zeit, Eure Hoheit. Wir müssen hier weg sein, ehe irgendjemand mitbekommt, was wir vorhaben.«

»Nun, dann mach es.«

»Es wäre besser, wenn Ihr es tun würdet, Herr. Ihr kennt dieses Land hier. Ihr werdet mit der Karte etwas anfangen können.« Ich wagte es nicht, uns beide den Zauber benutzen zu lassen. Ich hatte keine Ahnung, welche Beschränkungen oder Schutzzauber ihm auferlegt waren. Und wenn mir etwas passierte, musste Aleksander natürlich wissen, wo er hingehen sollte. Ich hatte mich noch nicht zu der Überzeugung durchringen können, dass tatsächlich die Möglichkeit bestand, ich könnte noch einmal eine ezzarische Siedlung betreten, andernfalls hätte ich nicht weitergemacht. »Klärt einfach nur Euren Geist, berührt das Tier und sagt ›dryn haver‹. Das bedeutet ›zeig mir den Weg‹.«

Ich konnte die Rufe der Suchtrupps und die Pferde jetzt hören, nicht nur spüren. Auch Aleksander konnte es, denn er stritt nicht mit mir. Er rannte zu der Statue, kletterte auf den Steinblock, auf dem sie stand, und legte eine Hand auf den Schwanz der Gyrbestie.

»Ich sehe nichts«, rief er. »Und ich spüre auch nichts und weiß auch nichts, oder was zum Teufel auch immer passieren soll.«

Es musste da sein. Llyr hatte gewollt, dass ich wusste, wie ich die Ezzarier finden konnte. Wenn Ezzarier einen Ort verborgen halten wollten, würden sie lediglich die Richtung in einen Kartenzauber einbetten. Es bestand die Möglichkeit, dass nur eine Handvoll ihrer eigenen Leute tatsächlich den ganzen Weg zu ihrem Zufluchtsort kannte. Der Pfad würde getarnt sein, verborgen unter übereinandergeschichteten Zaubern, so dass jene, die in die Welt hinausgeschickt wurden, nicht in der Lage sein würden, Fremde zu den anderen zurückzuführen. Llyr hatte gesagt, die Gyrbestie würde den Weg weisen. Dies war die einzige Gyrbestie, die ich jenseits von Manuskripten und Geschichten kannte, auch wenn ich Dinge in der Domäne der Dämonen gesehen hatte …

… der sanfte Regen fiel wie kummervolle Tränen, wusch das purpurne Blut des Monsters weg, das ich erschlagen hatte. Zarte Dampfschleier lösten sich von dem silbernen Messer, das ich aus seinem ledrigen Nacken gezogen hatte. Ich trat neben seinen Rücken und starrte nach oben, ließ den Regen mein Gesicht kühlen und den Schweiß und das Blut und den widerlichen Auswurf der Bestie fortwaschen. Während ich nach oben blickte, riss die Wolkendecke auf, enthüllte glänzende, klare Sterne, die auf eine Weise angeordnet waren, wie man es im Reich der Menschen niemals sehen würde. Ich spürte die heranwehende Brise, kostete ihre Form und Stärke, und kam zu dem Schluss, dass sie ausreichte. Sie würde mich mit Leichtigkeit zum Portal tragen. Ich war müde, aber alles war gut gegangen, und schon bald würde ich in ihren Armen sein …

Bei den Himmelsfeuern, warum konnte ich es auf einmal nicht mehr unterdrücken? Aleksander balancierte auf dem Stein. Er wartete. Der Junge hatte im Sterben gelegen. Was, wenn ich ihn falsch verstanden hatte? »Klärt Euren Geist und sprecht die Worte«, sagte ich barsch. »›Dryn haver.‹ Lasst das Bild kommen. Versucht nicht, es zu kontrollieren. Sie werden es nicht zu leicht gemacht haben.«

Aleksander lehnte sich erneut über die Bestie und war einen Augenblick lang still. Eine Ewigkeit. Unsere Verfolger waren nur noch eine Straße entfernt, die Plünderer bereits in die dunklen Gassen geflohen.

»Bei Druyas Hörnern!« Aleksanders Hand zuckte hoch, als hätte die Gyrbestie ihn gebissen. Er stieß ein bellendes Lachen aus und sprang mit einem Satz vom Steinblock herunter direkt in Musas Sattel. Mein Hinterteil schmerzte allein vom Zusehen – doch das war nichts im Vergleich zu den Schmerzen, als er mich zu sich hochzog und den gehorsamen Hengst mit dem Druck seiner Fersen zu neuem Leben erweckte.

»Außerordentlich!«, rief er, als wir herumwirbelten und genau in dem Augenblick durch das südliche Tor des Marktplatzes schossen, als der Suchtrupp mit seinen Fackeln ihn von Norden her betrat. Ich konnte fast hören, wie ihre Lederrüstungen knirschten. Wir rasten wie wahnsinnig durch die verschlafenen Gassen. Ich konnte mir nicht vorstellen, wie Aleksander es schaffte zu sehen, wo wir hinritten, da die Gebäude an den Seiten nur noch eine verschwommene Masse bildeten. Vielleicht sah er ja wirklich nichts. Vielleicht verließ er sich voll und ganz auf das Pferd. Aber jedes Mal, wenn ich dachte, wir müssten jetzt aus der Stadt hinaus auf freies Gelände gelangen, bog Aleksander erneut ab, und wir gerieten noch tiefer in den alten Teil der Stadt. Ich war mir sicher, dass wir uns verirrt hatten.

Als der Prinz Musa in einem dunklen, schmalen Gässchen unweit des Flusses zum Stehen brachte, sah es so aus, als hätten sich meine Befürchtungen bewahrheitet. Hier stank es nach Schweinen, toten Fischen und verfaulendem Gemüse. Aus den rauchverschmierten Fenstern einer Schenke fiel trüb-gelbes Licht in die Gasse.

Er hatte es falsch verstanden. Der Kartenzauber sollte uns nicht zu den Ezzariern selbst führen, sondern nur zu einem Treffpunkt, wo wir einen Führer vorfinden würden. Aber Ezzarier würden solch ein schmutziges Loch, solch einen Hort der Unmäßigkeit und Verderbtheit niemals benutzen. Außerdem lag es mitten in der Stadt und damit viel zu zugänglich. Ich hätte mir die Karte bei der Gyrbestie selbst ansehen sollen. »Herr, dies kann niemals der Ort sein …«

»Er ist es nicht. Aber wir müssen hier trotzdem Halt machen. Komm.«

Ein Mann kam aus der Tür gestolpert und pinkelte in die Gasse, brach dann in der Pfütze zusammen. Aleksander trat über ihn hinweg und stieß die Tür der Schenke auf. Obwohl der eigensinnige Derzhi mich zur Verzweiflung trieb, folgte ich ihm verwirrt und fragte mich, ob er beschlossen hatte, dass er zuerst etwas zu trinken oder eine Frau brauchte, bevor wir weiterritten.

Die Luft im Innern der Bruchbude war rauchgeschwängert und roch nach verbranntem Fett und saurem Bier. Die acht oder zehn zerlumpten Männer und verlotterten Frauen, die im Raum verteilt auf Hockern lümmelten, stierten uns neugierig an. Dies war kein Aufenthaltsort für einen derzhischen Krieger. Der Eigentümer, der sich in erster Linie dadurch von den Gästen unterschied, dass er eine Hand besitzergreifend auf das einzige Bierfass gelegt hatte, besaß nur noch einen gelben Zahn – was unschwer zu erkennen war, da sein Mund weit offenstand –, und er hatte eine Hasenscharte, die bis zur Nase reichte. Er deutete mit dem Kopf auf einen freien Hocker für Aleksander und verzog dann die Lippen, als er meine nackten Füße und die Eisenbänder um meine Knöchel sah. Auch Sklaven waren eigentlich keine Stammgäste in Schenken.

Aleksander setzte sich nicht hin, sondern ging im Raum herum und musterte jeden Mann sorgfältig, bis er schließlich hinter einem schlanken, langbeinigen Burschen stehenblieb, der sein Gesicht im Mieder einer vollbusigen Frau vergraben hatte und seine Hand unter ihrem Rock. »Der hier«, sagte er, schlang dem Mann seinen linken Arm um den Hals und zerrte sein unglückliches Opfer zur Tür hinaus. Die schlampige Frau, die auf den Knien des Mannes gesessen hatte, plumpste mit einem blumigen Fluch zu Boden; eine ihrer Brüste hing ihr aus dem Mieder, und ihr Rock war bis zur Taille hochgeschoben.

»Das Gesicht von dem Kerl gefällt mir nicht!«, brüllte Aleksander die neugierigen Zecher an, die sich im Türrahmen drängten, um zu sehen, was geschah. Keiner von ihnen wagte es, nach draußen zu treten und womöglich in die Sache verwickelt zu werden. Ich schob mich zwischen ihnen hindurch, genauso verwirrt wie der Rest. Was dachte sich Aleksander dabei? Hufgetrappel und Rufe hallten von den nahe gelegenen Straßen wider.

Der Prinz rammte sein betrunkenes Opfer gegen eine Mauer. »Zieh dich aus. Die Stiefel und alles.« Der Mann starrte ihn mit offenem Mund vollkommen verständnislos und überrascht an, bis Aleksander ihn am Ohr packte und das schlaffe Gesicht auf gleiche Höhe mit seinem eigenen brachte. »Zieh dich aus, habe ich gesagt. Dein Prinz braucht deine Kleider. Und beeil dich. Wenn du mehr als eine halbe Minute brauchst, drücke ich dir dein linkes Auge aus dem Kopf wie den Stein aus einer Kirsche.« Er krümmte seinen Daumen und seinen Zeigefinger vor dem Gesicht des Mannes. Binnen deutlich weniger als einer halben Minute warf Aleksander mir ein Kleiderbündel und Stiefel zu, die nach Teer und Wein und Urin stanken, während der Mann nackt die Straße entlangrannte und dabei winselte, als ob ein derzhischer Henker hinter ihm her wäre.

»Na los, zieh die Sachen an. Ich hab mir nicht den ganzen Ärger aufgehalst, damit du mich jetzt mit offenem Mund anstarrst wie dieses Gesindel. Falls du dir keinen stählernen Arsch und lederne Füße zugelegt hast, wirst du froh über die Sachen sein, und dich nicht weiter darum kümmern, dass ich sie nicht gerade auf sehr vornehme Weise besorgt habe. Wir haben leider keine Zeit, meinen Schneider aufzusuchen.«

Natürlich hätte ich mich weigern können, die Sachen anzuziehen, aber dadurch hätte der Mann, dem sie gehörten, sie auch nicht wiederbekommen. Und, um ehrlich zu sein, die näher kommenden Geräusche des Suchtrupps veranlassten mich nicht unbedingt zu besonderer Großzügigkeit. Was den Prinzen betraf, würde man sich um ihn kümmern und ihn zu seinen dämonischen Wächtern zurückbringen. Ich hingegen war derjenige, der einen seiner Füße und die Hälfte seines Gesichts verlieren würde … wenn ich Glück hatte.

Es war eine Sache von einer Minute, dann trug ich zum ersten Mal seit sechzehn Jahren wieder Reithosen und Stiefel, und wenige Augenblicke später rasten wir bereits erneut durch die Straßen; Musas Hufe schlugen Funken auf dem Pflaster, während wir auf das Westtor zupreschten.

Ein Derzhi schätzt ein gutes Pferd mehr als jeden anderen Besitz, und meine Annahme, dass Aleksander nur das beste Pferd haben konnte, war vollauf gerechtfertigt. Kein Verfolger kam uns in dieser Nacht im Mindesten nahe. Wir rasten aus der Stadt und dann den offenen Talgrund entlang den dicht bewaldeten Bergen im Westen entgegen. Obwohl Musa uns beide trug, kam er nie ins Stocken. Ungefähr zu dem Zeitpunkt, da die Dunkelheit einen Farbton wie verdünnte Milch annahm, wurde die Straße schmaler und führte zwischen die Bäume; der Prinz zügelte sein Pferd, ließ es nun im Schritt gehen. Der schaukelnde Gang machte mich schläfrig …

… sie kamen immer noch, Welle um Welle. Ein derzhischer Krieger, der seine vier Stammesbrüder anführte, und hinter ihnen ein Trupp manganarischer Fußsoldaten und berittene Söldner aus Thrid, von deren bemalten Brustplatten Talismane aus Elfenbein baumelten. Hinter mir ertönte ein Schrei. Verwynn, der Freund meines Vaters, fiel, einen Thrid-Speer im Bauch. Meine bleischweren Arme waren blutverschmiert. Und sie kamen immer noch … nie endende Wogen aus Blut und Tod … ich musste standhalten, bis die anderen weg waren. Ich war ein Wächter, hatte geschworen, sie zu beschützen …

»Bei den Töchtern der Nacht!« Aleksanders Ausruf riss mich aus dem Schlaf, während wir mit einem Ruck zum Halten kamen. Der Prinz hatte sich nach vorne gebeugt, drückte den Kopf in die Hände, wobei er Musas Mähne fest umklammert hielt. Schauer krochen mein Rückgrat entlang, und nur mit den eisigen Tropfen, die mir von den dicken Ästen über unseren Köpfen in den Nacken fielen, waren sie nicht zu erklären.

»Ist es die Verwandlung, Herr?«, fragte ich und war bereit, mich lieber vom Pferd fallen zu lassen, als es mit einem Shengar zu teilen.

»Nein.« Aleksander setzte sich wieder aufrecht hin und trieb das Pferd an weiterzugehen.

Sobald Musa sich wieder beruhigt hatte, war ich es auch. Mein Kopf ruhte schwer auf Aleksanders Rücken. Es schien, als könnte ich die Träume nicht im Zaum halten …

… der Sonnenuntergang färbte den Himmel rot, als ob die Erde allein das viele Blut nicht mehr aufnehmen könnte. Ich wirbelte herum, trat einem jungen Derzhi das Messer aus der Hand und hieb nach dem grinsenden Manganarer, der sich an meiner blinden Seite anschlich; sein letzter Gedanke war Erstaunen darüber, woher ich gewusst hatte, dass er da war. Zu meiner Linken kämpften die Brüder Giard und Feyn – Sucher, die von ihren Rundreisen zurückgerufen worden waren – gegen mindestens acht Krieger. Zu meiner Rechten herrschte Stille – und deshalb lauschte ich auf Verstärkung, noch während ich den leblosen Körper des Jungen auf den Haufen hinter mir schleuderte und losrannte, um Giard zu helfen. Zehn oder zwölf andere Ezzarier waren auf ähnliche Weise in Kämpfe verwickelt, und noch mehr Derzhi … die nächste Welle … kamen das enge Tal herauf. Wie hatten sie uns gefunden? Wir waren uns sicher gewesen, dass niemand diesen Weg kannte. Wir hatten gehofft, wir könnten ihre Hauptstreitmacht überraschen, bevor sie unsere linke Flanke niedermachen konnten, doch wir hatten in der Falle gesessen, noch ehe wir das schmale Tal verlassen konnten. Feyn keuchte erstaunt auf, als der Arm, der fünfzig Krieger erschlagen hatte, von einer manganarischen Axt an der Schulter abgetrennt wurde. Als ein Schwerthieb ihm die Gedärme aus dem Bauch quellen ließ, fiel er langsam auf seinen Arm, als wollte er wieder Anspruch auf ihn erheben. Ich brüllte wie wahnsinnig auf und hob erneut mein Schwert …

»… für den Augenblick, aber sie werden Janque ins Spiel bringen, sobald sie ihn ausgenüchtert haben.«

Ich hatte keine Ahnung, wohin der erste Teil unseres Gesprächs verschwunden war. »Janque?« Mein Zunge war schwer vor Müdigkeit.

»Der beste Spurensucher in Capharna. Wie ich schon gesagt habe, habe ich mich deshalb nach Westen gewandt, obwohl wir eigentlich nach Norden müssten. Er wird sich schwer tun, wenn er uns hier hindurch folgen will. Ich habe sechs falsche Spuren gelegt. Er wird seine Hunde zum Frühstück essen.«

Hunde. Spurensucher. Was dachte ich mir dabei, die Derzhi zu den Überresten meines vernichteten Volkes zu führen? »Herr, wir dürfen …«

Er wusste genau, was mir im Kopf herumging. »Ich weiß, was ich tue. Sie werden nicht in der Lage sein, uns zu folgen. Noch nicht einmal Janque. Und jetzt schlaf weiter.«

»Ich habe nicht …«

»Willst du etwa mit mir streiten? Glaubst du etwa, nur weil ich dir Stiefel gegeben habe, könntest du sagen, was dir gefällt?«

»Nein. Natürlich nicht.« Wir ritten weiter, und der Tag verschwamm abermals vor meinen Augen.

Die Schatten fielen in ganz anderen Winkeln, als wir Halt machten und ich vom Pferd purzelte. Nun, genau genommen purzelte ich nicht. Aleksander zog mich herunter. Aber es war das gleiche, übelkeiterregende Gefühl, und ich … ich war ganz und gar in jenen anderen Ort eingetaucht gewesen.

»Ho, Seyonne. Es ist alles in Ordnung.« Er packte eine meiner herumwedelnden Hände mit festem Griff, aber ich entzog sie ihm, wirbelte herum und zielte mit der Kante der anderen Hand auf seinen Hals – und mit dem Knie auf seinen Bauch. Nur seine hervorragenden Reflexe und die Tatsache, dass ich vollkommen aus der Übung war, verhinderten, dass ich ihm das Genick brach.

»Was in Athos' Namen …?« Seine Augen waren riesig, und als das Rauschen meines Blutes sich so weit beruhigt hatte, dass mir klar wurde, was ich getan hatte – und was ich beinahe getan hätte –, war ich entsetzt.

»Vergebt mir, Herr. Ich habe geträumt …« Ich konnte kaum sprechen wegen der Schatten, die sich zusammendrängten und aus meinem Kopf zu fliehen versuchten, bevor ich sie einfangen und mich an die verblassende Vision erinnern konnte.

»Du hast geträumt? Ich habe noch keine drei Männer gesehen, die sich so schnell und so … tödlich … bewegen konnten, selbst wenn sie wach waren.« Er betrachtete meine Hände, die zu Fäusten geballt in den seinen lagen, ließ sie los und blickte mir dann ins Gesicht.

»Zum Glück wart Ihr selbst einer davon«, sagte ich und zog den Umhang enger um mich, als wollte ich mich vor dem Wind schützen, der nicht halb so kalt war wie meine Seele. »Ich habe gehört, dass Menschen im Schlaf erstaunliche Dinge tun können, die sie wahrscheinlich nicht tun könnten …«

Aleksander hob eine Hand und schloss die Augen. »Hör auf. Ich habe dir schon einmal gesagt, dass ich mir keine deiner jämmerlichen Lügen mehr anhören werde. Es wäre mir lieber, du würdest gar nichts sagen.«

»Wie Ihr wünscht, Herr.« Wir hatten auf einer kleinen Lichtung abseits der Straße Halt gemacht. Ich kletterte auf einen Felshaufen am Wegesrand und blickte auf ein hoch gelegenes Gebirgstal, das sich noch immer in der Umklammerung des Winters befand. Irgendwo ließ der Frost einen Ast abbrechen, und der Schrei eines jagenden Falken zerriss die bitterkalte Luft.

»Was ich mir wünsche, ist zu wissen, was du bist, Seyonne. Ein Sklave, der seit sechzehn Jahren in Gefangenschaft ist und sich wie ein Lidunni-Kämpfer bewegt … Hast du einem von ihnen gedient – oder einem, der ihre Kunst erlernt hat? Du hast sie beobachtet, nicht wahr? Jemand hat dir erlaubt zuzusehen, oder du hast ihn heimlich beobachtet und gelernt.«

»Nein, Herr. Niemand ist dafür verantwortlich, einen Sklaven Dinge gelehrt zu haben, die verboten sind.« Die Bruderschaft der Lidunni war eine geheime derzhische Sekte, die Religion und die Kunst des waffenlosen Kampfes miteinander vereinte.

»Du hast meinen Griff gesprengt, als wäre ich ein fünfjähriges Mädchen. Ich will wissen, wer dich das gelehrt hat. Und wenn du es schon vorher gekonnt hast … wie in Athos' Namen konntest du dann in Gefangenschaft geraten?«

Der Geschmack des Todes war in meinem Mund. Es war alles viel zu nah. »Bitte, Herr. Nicht jetzt. Wenn Ihr darauf besteht, werde ich es Euch eines Tages erzählen – aber nicht jetzt.« Ich versuchte, meine momentane Unruhe aus meiner Stimme herauszuhalten, das unerklärliche Grauen, das mir die Kehle zuschnürte und mein Herz rasen ließ, wenn ich träumte. Diese Schlacht war schon lange verloren. Es gab keinen Grund, dass sie zu neuem Leben erwachte, nur weil ich schon bald Ezzarier zu Gesicht bekommen würde. Die Toten waren tot. Die Lebenden … hatten überlebt. »Ist dies der Ort, der Euch gezeigt wurde?«

»Verdammt, du bist starrsinnig«, sagte der Prinz. Seine Wangen und seine Augen glühten. »Du strapazierst meine Geduld, und davon habe ich schon in guten Zeiten nicht viel. Wenn ich nicht schier im Stehen einschlafen würde, würden wir es auf der Stelle klären. Nach dem, was ich da gesehen habe …«

»Ihr habt nichts weiter als die Überbleibsel eines Traums gesehen, Herr. Bitte sagt mir, ob dies der Ort ist.«

»Nein, noch nicht.« Er stützte die Hände auf Musas Sattel und lehnte sich müde dagegen. »Und das ist auch gut so. Ich könnte jetzt ohnehin niemanden empfangen, weil ich nicht wach bin.«

»Wir brauchen ein Feuer«, sagte ich und schüttelte die dräuenden Schatten ab. Die Sonne stand tief über den Bergen. Es musste Wochen her sein, dass ich mehr als drei Stunden Schlaf am Tag bekommen hatte. Der Prinz starrte noch immer den Sattel an, und mir wurde klar, dass es eine Menge Dinge gab, die er noch niemals selbst hatte tun müssen. »Ich kann mich um das Pferd kümmern, so dass Ihr schlafen könnt.«

Aleksander schnaubte verärgert und machte sich daran, die Sattelgurte zu lösen. »Du brauchst keine Angst zu haben. Dmitri hat mir während meiner Ausbildung niemals erlaubt, Diener mitzunehmen. Ich kann mich um Musa kümmern, mir selbst die Stiefel anziehen und sogar ein Kaninchen braten, falls es in solch einer gefrorenen Ödnis denn eines gibt.«

»Eigentlich müssten sich in den Satteltaschen Vorräte für ein paar Tage befinden«, sagte ich.

»Gut. Ich kann nicht behaupten, dass ich im Augenblick sonderlich gerne auf die Jagd gehen würde. Es wäre vielleicht sogar besser, wenn du das für mich übernehmen würdest.« Er nickte in Richtung der langen, ledernen Scheide, die an seinem Sattel befestigt war. Ich machte das Schwert und die drei Packtaschen los, und Aleksander legte den Sattel auf den Boden. Er nahm das Satteltuch und rieb den schönen Braunen ab, sprach so brüderlich mit ihm, wie ich ihn noch niemals zu einem Menschen hatte sprechen hören.

Während er sich um das Pferd kümmerte, sammelte ich Holz, stapelte es hinter einem schützenden Felsvorsprung und versuchte, meine kalten Finger dazu zu bringen, Funken aus dem Feuerstein zu schlagen. Ein Feuer – das war es, was wir jetzt brauchten. Der Wind war bitterkalt, und ich war voller schuldbewusster Dankbarkeit für das wollene Hemd, die dicken Reithosen und die zweckmäßigen Stiefel. Sie passten erstaunlich gut. Ohne Aleksanders wunderliche Laune hätten mir vielleicht Frostbeulen, Wundbrand oder gar eine Amputation gedroht.

Aleksander ließ sich neben der winzigen Flamme zu Boden plumpsen und grub sich die Fingerknöchel in die Augen. Er war still, und ich kümmerte mich weiter darum, die verlockenden Flämmchen zu nähren. Als ich ihm das nächste Mal einen Blick zuwarf, zitterte er, und mir schien, als würden seine verkrampften Finger seine Augäpfel gänzlich in den Schädel drücken.

»Was ist, Eure Hoheit?«

»Unheilig … verflucht … so wirklich, dass ich es schmecken kann. Ich kann das Blut riechen. Und wenn ich versuche, an etwas anderes zu denken« – er holte tief Luft – »glaube ich, dass mir der Kopf platzt und mein armseliges Gehirn herausquillt.« Er erschauerte. »Abscheulich.«

Er biss die Zähne zusammen, strich die feuchten Strähnen beiseite, die sich aus seinem Zopf gelöst hatten und an seiner Stirn klebten, und fing dann an, in seiner Satteltasche herumzuwühlen, brachte einen Zinnbecher, ein Päckchen mit Trockenfleisch, eines mit Datteln und schließlich noch ein weiteres zum Vorschein, bei dem es sich – nach seinem erleichterten Seufzer zu schließen – um Tannetrinde und -blätter handeln musste, aus denen man Nazrhil braute. »Wecke mich, wenn ich etwas mit dem da anfangen kann«, sagte er und warf mir das Päckchen zu; dann rollte er sich in seinen Umhang und seine Decke und begann zu schnarchen, ehe sein letztes Wort verklungen war.

»Wie Ihr befehlt«, sagte ich gewohnheitsmäßig. Die Worte schwebten über meiner Zunge, fielen dann in meinen Geist wie Steine in einen ruhigen Teich. Ich starrte in das verlassene Tal, wo sich im verblassenden Licht Eisnebel an den tief gelegenen Stellen sammelten. Die Steine waren scharfkantig und golden – jede Spalte, jeder Winkel, jeder Riss wurde von den flach hereinfallenden Strahlen nachgezeichnet. Der Wind zerzauste mir mit frostigen Fingern die Haare. Nur selten in meinem Leben hatte ich einen Augenblick so vollkommener Klarheit erlebt.

Ich hätte weggehen können. Ich hatte ein Pferd, Kleider und Vorräte, und der einzige Mensch, der mich daran hindern könnte, war halb wahnsinnig von dämonischen Visionen – oh, ja, ich konnte mir die verführerischen Entsetzlichkeiten vorstellen, die sie benutzten, um ihn zu quälen. Und jetzt schlief er so fest, dass ich ihm die Kehle durchschneiden könnte, wenn ich wollte. Ich könnte frei sein. Der Gedanke war überwältigend. Ich wusste bereits, dass ich ihn nicht verlassen würde – mein Eid verbot mir das –, aber eine Stunde lang, in der ich die kleinen Flämmchen nährte und sie zu einem Feuer machte, das meine Knochen auftauen und einen Becher Wasser zum Kochen bringen konnte, schwelgte ich darin, mir vorzustellen, wie es sein könnte.

Es war eine höchst entmutigende Übung. Ich konnte mir nicht vorstellen, wo ich hingehen würde oder was ich tun sollte – ja, noch nicht einmal, was ich der ersten Person erzählen würde, die mich nach dem Zeichen in meinem Gesicht fragte. Ich hatte mir solche Gedanken so lange verboten, dass ich sie jetzt nicht heraufbeschwören konnte. Alles, was ich wusste, war, wie sich ein Sklave zu verhalten hatte. Vielleicht würde ich niemals mehr unaufgefordert denken oder handeln.

Nachdem die Sterne ein Viertel ihres nächtlichen Weges zurückgelegt hatten, brachte ich Wasser in dem Becher zum Kochen und tauchte die Tannetrinde hinein, ließ den Becher neben dem Feuer stehen, damit der Inhalt warm blieb. Nach einer weiteren Stunde fügte ich die Blätter hinzu, ließ das Ganze noch einmal aufkochen, und als die grünschwarze Sauerei in all ihrer Herrlichkeit stank, weckte ich den Prinzen. Eine Aufgabe, die einem Sklaven angemessen war.

»Gut gemacht, Seyonne«, sagte er und trank dann langsam, genoss den widerlichen, bitteren Trank. »Wenn du schlafen willst, werde ich einige Zeit Wache halten. Ich habe so viel geträumt, dass es für drei Leben reichen würde. Es ist schon schlimm genug, dass sie kommen, wenn ich wach bin. Zu schlafen hieße, noch mehr von ihnen einzuladen.«

»Ich habe den ganzen Tag geschlafen«, sagte ich. »Ich werde noch eine weitere Wache übernehmen.« Ich ging vom Feuer weg, um mich zu erleichtern. Während ich mit den ungewohnten Schichten aus Kleidung herumhantierte, fand ich das Papier, das in der Tasche der Sklaventunika steckte, die ich noch immer unter meinem Hemd trug. Es war der Brief, den ich aus Aleksanders Gemächern mitgenommen hatte, als ich mich auf den Weg zum Westturm gemacht hatte. Als ich zum Feuer zurückkehrte, gab ich ihn dem Prinzen und erzählte ihm die Geschichte.

»Er ist von Kiril.« Er drehte ihn zwischen den Fingern. »Weißt du, warum wir immer rotes Wachs benutzen?«

»Ich vermute, dass es etwas mit Blut zu tun hat«, sagte ich.

Er lachte. »Gut geraten. Als wir Jungen waren, haben wir einen Blutschwur geleistet, dass wir einander näher als Brüder stehen wollten. Dass wir die Feinde des anderen niedermachen wollten. Wir haben uns in die Handfläche geschnitten und sie gegeneinandergepresst, wie Jungen es eben tun. Als Dmitri uns in entgegengesetzte Ecken des Reiches geschickt hat, haben wir angefangen, Blut in das Wachs zu mischen, um uns an unser Versprechen zu erinnern. Vor ein paar Jahren sind wir überein gekommen, dass das rote Wachs ausreicht. Glaubst du, das hat etwas zu bedeuten? Dass unser Eifer nicht mehr so aufrichtig ist?« Er stocherte im Feuer herum, damit es heller aufloderte, winkte mich näher heran und warf mir den Brief zu. »Lies vor.«

Ich erbrach das rote Siegel und las.

Zander,
wenn ich es richtig einschätze, solltest Du diesen Brief am Vorabend Deiner Salbung erhalten. Ich vertraue darauf, dass Du ein fröhliches Fest hattest und die Rituale Dich nicht allzu sehr gelangweilt haben.

Du wirst Kaiser sein. Nicht schon bald, sofern die Götter gnädig mit Deinem geehrten Vater sind, aber Du wirst der nächste sein. Wir haben immer ziemlich leichtfertig über diese Tatsache gesprochen, aber gewisse Ereignisse der letzten Zeit haben mich veranlasst, ein bisschen ernsthafter darüber nachzudenken und zu hoffen, dass auch Du inmitten von Wein und Musik, von Frauen und Feierlichkeiten Zeit gefunden hast, das Gleiche zu tun.

Dmitri hat mich über euren Streit unterrichtet. Zander, Du musst das in Ordnung bringen. Du machst immer Witze darüber, dass ich sein Liebling bin, und tatsächlich ist er mit mir nie so hart gewesen wie mit Dir. Da mein eigener Vater schon so lange tot ist und Du – zumindest dem Namen nach – mit einem Übermaß an Vaterschaft ausgestattet bist, war das vielleicht seine Art, unsere Schicksale mehr ins Gleichgewicht zu bringen. Aber da war noch mehr. Erst in diesen letzten Wochen habe ich verstanden, dass seine Strenge Dir gegenüber nichts mit einem Mangel an Zuneigung zu tun hatte, ganz im Gegenteil. Du wirst Kaiser werden, Zander, und er wünscht sich vor allem, dass Du stark genug sein wirst, es zu überleben, und ehrenhaft genug, um ein guter Kaiser zu sein. Ich habe hinlänglich oft gesagt, dass ich nicht mit Dir und Deinem Erbe tauschen wollte – und selbst, wenn es bedeutet, dass ich bis in alle Ewigkeit ein zweitranginger Dennissar sein werde, sage ich es noch einmal. Ärger kommt auf uns zu. Dmitri sieht es, und er fürchtet, dass Du es nicht tust. Selbst ich hier auf meinem Hinterwäldlerposten fühle mich ziemlich unbehaglich.

Ich habe Dir von meinem Auftrag erzählt, eine Residenz für Kydon, den khelidischen Gesandten hier in Parnifour zu finden, und auch von seinen außerordentlichen Forderungen, wie diese Residenz ausgestattet sein sollte. Ich habe ein passendes Gebäude gefunden, habe ihn einziehen lassen, und wenn ich es mir jetzt anschaue, frage ich mich, was in Athos' Namen ich da getan habe. Bei der Burg handelt es sich um die alte Grenzfeste in den Ausläufern der Khyb Rash. Dieser Khelid hockt nun direkt an der Grenze des Kaiserreichs.

Seit Kydon eingezogen ist, hat sich die Präsenz der Khelid in Parnifour rasch vervielfacht. Ich verstehe nicht, wie das möglich ist. Der Gesandte sagt, das wäre nur sein Gefolge, dessen Mitglieder überall in der Stadt verstreut gewesen wären, bis er eine angemessene Residenz gefunden hatte. Aber ich kann nicht glauben, dass sie schon die ganze Zeit hier gewesen sind. Bin ich ein Narr, Zander? Ich habe gesehen, dass Kydon Arbeiter angeheuert hat, die Steine und Balken in seine neue Festung karren. Er sagt mir, es sei für Ausbesserungsarbeiten, aber wenn ich die Arbeiter frage, erzählen sie mir, dass sie tief unter der Burg neue Räume schaffen und dass die Khelid niemandem erlauben, sie noch einmal zu betreten, sobald die groben Steinarbeiten erledigt sind. Sie sagen, dass sich in der Feste sogar noch mehr Khelid befinden, als wir hier in der Stadt sehen. Und alle sind schwer bewaffnet.

Jetzt wünscht Kydon, auf dem heiligen Hügel mitten in Parnifour einen Tempel für seine Götter zu errichten. Die Vollmacht des Kaisers erklärt haargenau, dass ich alles in meiner Macht Stehende tun muss, um Kydon zufriedenzustellen. Ich habe dem Kaiser eine Nachricht geschickt, mit der Bitte um Anweisung, ob dieses Vorhaben auch unter diese Vollmacht fällt, aber Kydon warnt bereits die in der Nähe lebenden Händler und Hausbesitzer, der Kaiser werde ihnen bald mitteilen, dass sie vom Fuße des Hügels wegziehen sollen, damit eine Mauer um den Tempel herum gebaut werden kann. Das wird eine Festung mitten in der Stadt.

Ich weiß nicht, was ich davon halten soll oder was ich unternehmen soll – außer, Dir meine bösen Ahnungen mitzuteilen. Ich habe schon zu viel geschrieben. Liebe Grüße an Deinen Onkel. Und höre auf ihn.

Möge Athos' Gnade auf Dich herabscheinen, Vetter. Für immer Dein verschworener und pflichtbewusster Diener – und Dein ergebener Blutsverwandter,

Kiril

Der Prinz sprang auf. »Verdammt! Ich hätte Kiril in dem Augenblick, da ich es erfahren habe, eine Botschaft schicken sollen. Jetzt wird er es von jemand anderem hören, und dass ich … oh, bei den Göttern! Sie werden ihm erzählen, ich hätte Dmitri getötet. Er wird nach meinem Blut lechzen.« Er stapfte um das Feuer herum, trat gegen seinen Packsack, gegen das Feuerholz, gegen die Felsen, gegen die dürren Grashalme – einfach gegen alles, was er finden konnte. Außer gegen mich. »Ich werde nicht gegen Kiril kämpfen. Nein, das werde ich nicht. Er war nie sonderlich gut. Sie werden mich nicht dazu bringen, es zu tun. Ewig währende Flüche über diese Dämonen. Du wirst mir zeigen, wie ich mich an ihnen rächen kann, Seyonne.«

Ich sah keinen Sinn darin, ihm zu erklären, dass man sich an Dämonen nicht rächen konnte. Dämonen ist es letztlich egal, wie die Dinge sich entwickeln. Sie ernähren sich von Schmerzen und Entsetzen, und wenn ihnen die Quelle ihrer Nahrung genommen wird, gehen sie woanders hin … es sei denn, sie werden durch Zauberei vernichtet. Was hingegen die Khelid anging … nun, wir würden ein bisschen über die Khelid nachdenken müssen.

Ich hatte immer noch nicht die leiseste Ahnung, wie ihre Beziehung zum Gai Kyallet wirklich aussah. Der Lord der Dämonen … tausende von Jahren voller Mutmaßungen hatten alles, was über solch ein Wesen bekannt war, unverständlich gemacht. Konnte er die anderen seiner Art tatsächlich dazu bringen, gemeinsam ein Ziel zu verfolgen? Der Gedanke war erschreckend, selbst wenn man die Ausschmückungen der ezzarischen Prophezeiungen unberücksichtigt ließ. Wenn der Prinz seinem Zauberbann zum Opfer fiel, würde es nicht einfach ein einzelnes Schlachtfeld für irgendeinen mythischen Krieger geben – das Kaiserreich selbst würde in Flammen aufgehen. Aleksanders Kampf würde das Schicksal der Welt bestimmen. Aber sein Kampf gegen den Zauberbann des Dämonenlords war nur ein Teil davon; da war auch noch der Kampf gegen seine eigene Natur – die Hand, die mich bis zur Bewusstlosigkeit geschlagen hatte, und die Hand, die mich aufgerichtet hatte. Seine zwei Teile … zwei … zwei Seelen …

»Bei den Sternen der Nacht …« Ich sprang auf und begann, auf und ab zu gehen, konnte der Idee, die an den Türen meines Geistes kratzte wie ein hungriges Hündchen, nicht glauben. Ich hatte Prophezeiungen niemals als absolute Wahrheiten betrachtet, sondern nur als ein Mittel, angesammeltes Wissen weiterzugeben. Prophezeiungen, die von Unheil kündeten, waren keine Gewissheiten. Nur Möglichkeiten – die vielleicht wirklich werden konnten. Wenn man nicht achtgab. Wenn man nicht wachsam und vorsichtig war. Prophezeiungen, die von Ruhm und Sieg kündeten, waren Ermutigungen, sich auf die Stärke und die Ehre zu besinnen und hart zu arbeiten. Prophezeiungen spendeten Trost in Zeiten der Not, und sie waren ein Stachel des Unbehagens in unbeschwerten Zeiten. Die Menschen konnten immer dafür sorgen, dass die Umstände zur Voraussage passten. Aber noch niemals hatten sich in einem Mann zwei Seelen so deutlich gezeigt wie in Aleksander von Azhakstan.

Während ich auf meinen felsigen Sitzplatz zurücksank, lachte ich über die fremdartige Szene, die mein Vorstellungsvermögen heraufbeschworen hatte. Wie sollte irgendjemand irgendwann den Ezzariern beibringen, dass der Krieger, der die Zweite Schlacht der Eddaischen Prophezeiung schlagen sollte, möglicherweise ein Derzhi sein könnte?

Aleksander versuchte wieder einzuschlafen, aber nachdem ich ihn zum dritten Mal leise vor sich hin fluchen gehört hatte, wusste ich, dass er keineswegs unbeschwerter war als ich. Und noch bevor die Sonne aufging, waren wir wieder unterwegs.

Wir reisten drei Tage in Richtung Nordwesten, tief hinein in die Berge, vermieden dabei die Dörfer und versteckten uns zwischen den Bäumen, wenn einer der seltenen Reisenden vorbeikam. Aleksander konnte nicht sagen, wo unser endgültiges Ziel lag, denn die Karte, die in seinen Geist eingeprägt war, entfaltete und veränderte sich, während wir reisten. Ich hielt Wache in den dunklen Stunden, in denen wir lagerten. Tagsüber klammerte ich mich an den Rücken des Prinzen und schlief. Er fragte, wie ich auf dem Rücken eines Pferdes überhaupt schlafen konnte, und ich erzählte ihm, dass ich überall schlafen konnte; das Problem waren die Träume. Am dritten Tag konnte ich sie nicht abschütteln, und auch Aleksander schien es schlechter zu gehen, während wir weiterritten. So kam es, dass wir bei Mondaufgang in der vierten Nacht seit unserem Aufbruch von Capharna beide wach und unausgeglichen waren, als eine dunkle Gestalt aus den Schatten trat und sagte: »Wer seid Ihr, die Ihr dem Weg der Gyrbestie gefolgt seid?«

Ich zog mir rasch die Kapuze meines Umhangs tief ins Gesicht. Jetzt war es also geschehen – schneller als ich erwartet hatte. Freude und Verzweiflung und überwältigende Erinnerungen – alles strömte auf einmal auf mich ein. Der erste Ezzarier, den ich traf, und ich kannte ihn nicht nur, sondern er war sogar durch Bande des Blutes und der Liebe und des Kummers mit mir verbunden. Sein Name war Hoffyd. Mein Schwager.

Meine ältere Schwester Elen hatte den stillen Gelehrten bewundert und ihn aus den Tiefen des Misserfolgs emporgeholt, als sie eingewilligt hatte, ihn zu heiraten. Vorher hatte er versucht, ein Tröster zu werden – jemand, der das Opfer eines Dämons berühren und der Aife so ermöglichen konnte, durch ihn auch über eine große Entfernung zu arbeiten, aber er verfügte über zu wenig Melydda und war zu scheu, um in die Welt hinausgeschickt zu werden. Nachdem er in Elen sein Glück gefunden hatte, entdeckte er seine Berufung in seinem Talent, Sprüchen und Bannzaubern eine feste Form zu verleihen – eine fruchtbare Arbeit für einen Gelehrten.

Hoffyd hatte an jenem Tag Seite an Seite mit meinem Vater und Elen gekämpft und versucht, einen Fluchtweg für unsere Königin offenzuhalten. Meine tapfere wunderbare ältere Schwester hatte sich geweigert, mit den anderen Frauen zu gehen, als unser letzter Zufluchtsort kurz davor stand, erobert zu werden. Elen – mit einem roten Schal in ihrem dunklen Haar – hatte mir zugewinkt und gelächelt, als sie einen Pikenschaft … einen armseligen, primitiven Pikenschaft … gegen einen gerüsteten thridischen Söldner geschwungen hatte, der ihr den Kopf abschlug, ohne seine Schritte zu verlangsamen. Mein Vater war zehn Sekunden später gefallen. Ich hatte ein Schwert und einen Dolch und sämtliche Fähigkeiten benutzt, die ich besaß, weil ich gedacht hatte, die Woge aus Blut, die uns ertränkte, irgendwie zurückdrängen zu können. Ich hatte an jenem Tag zwanzig Stunden lang gekämpft, ohne zu verstehen, wie uns die Derzhi so schnell gefunden hatten, voller Verzweiflung, weil alle um mich herum starben und wir keinen Ort mehr hatten, zu dem wir noch hätten fliehen können …

Noch während ich die Türen zu diesen Erinnerungen wieder verbarrikadierte und die erschütternde Übelkeit unterdrückte, die sie stets begleitete, segnete ich Aleksander dafür, dass er mich mitgenommen hatte. Ich hatte gesehen, wie mein Vater und meine Schwester gestorben waren, aber wenn Hoffyd noch lebte, lebten vielleicht auch noch andere. Auch wenn ich für sie alle tot war, auch wenn sie durch mich hindurchsahen, als wäre ich eine Glasscheibe, die es nicht wert war, den Blick darauf verharren zu lassen, weitete sich mein Herz angesichts der Möglichkeit, dass ich ein paar meiner Freunde entgegen jeder Erwartung am Leben sehen könnte. In mir erblühte eine solche Hoffnung, wie sie nur jemand spüren kann, der ein ganzes Leben lang ohne sie verbracht hatte.

»Mein Name ist Pytor«, sagte ich und behielt den Kopf gesenkt. »Ein Sklave, der Mitleid mit meinem Herrn hatte, hat ihm von diesem Weg erzählt. Der Junge hat gesagt, dass diejenigen, die er hier treffen würde, ihn von einem dämonischen Zauberbann befreien könnten.«

»Und wer ist dein Herr?«

»Mein Name ist Zander«, sagte der Prinz und trat ins Mondlicht. Die silbernen Strahlen tauchten seine große Gestalt in einen solchen Glanz, dass man fast glauben konnte, das Feadnach würde aus seiner Haut sickern. »Ich bin ein Derzhi-Krieger und daher Euer Feind, aber ich bin in Frieden gekommen. Man hat mir gesagt, Ihr könntet diesen teuflischen Zauber entfernen.«

20

Ein Derzhi!« Hoffyd spuckte Aleksander vor die Füße. »Wie kommst du darauf, dass ich dich auch nur einen Schritt näher an mein Volk heranlassen könnte? Hast du den Sklaven gefoltert, um diesen Weg zu entdecken?«

Ich machte mich bereit, zwischen die beiden zu treten, aber Aleksanders geballte Faust blieb, wo sie war. »Man hat ihn mir freiwillig mitgeteilt«, sagte der Prinz. »Im Tausch gegen mein Wort, nicht das Gesetz des Kaiserreichs über euch zu bringen.«

»Das Wort eines mordenden Derzhi.«

»Dafür sollte ich dir die Zunge herausreißen.« Aleksander drehte Hoffyd den Rücken zu und winkte mir zu. »Sattle unser Pferd.«

»Bitte, Herr, ich bin mir sicher, der edle Herr hatte nicht vor, Eure Ehre in Frage zu stellen. Der Junge hat geschworen, diese Menschen könnten Euch helfen, Euren Fluch loszuwerden.«

»Selbst unsere Feinde wissen, dass unser Ehrenwort das Wasser des Lebens für uns ist.«

»Bitte, Herr.«

»Was diese Sache angeht, gibt es nichts zu diskutieren, und ich werde auch nicht bitten. Sag mir einfach, ob mein Gewährsmann unrecht hatte. Heilen die Ezzarier dämonische Zauber oder nicht?« Der Prinz war eiskalt und hart wie Stahl. Obwohl ich Hoffyds Gefühle gut verstehen konnte, hätte ich ihn für seine unachtsamen Worte am liebsten getreten.

Ich stocherte im Feuer herum, und es loderte auf, beleuchtete Hoffyds rundes, wütendes Gesicht, als wäre es ein zweiter Mond. Obwohl er nicht älter als fünfundvierzig war, war er vollkommen ergraut, und er trug eine Augenklappe. Das musste ein schlimmer Verlust für ihn sein. Er war ein unersättlicher Leser gewesen und hatte es geschafft, jedes Buch, das seinen Weg nach Ezzaria gefunden hatte, binnen einer Woche in die Hände zu bekommen. Seine Wangen waren gerötet, und sein Kinn zitterte vor Empörung. »Welcher dämonische Zauberbann könnte einem Derzhi Leid zufügen?«

Das alles führte nirgendwohin. Aleksander machte wieder einen Schritt auf sein Pferd zu, aber ich packte ihn am Arm, wenn es mich auch angesichts meiner Kühnheit schauderte. »Herr«, sagte ich. »Hat der Sklave nicht gesagt, Ihr solltet noch ein anderes Wort sagen? Um sie von Eurer Not zu überzeugen?« Ich flüsterte es lautlos vor mich hin, als könnte mein stummes Einsagen Aleksanders Gedächtnis auf die Sprünge helfen.

»Fead – irgendwas. Ich kann mich an sein Gebrabbel nicht mehr erinnern. Er hat gesagt, ich hätte es – genau wie den Zauberbann. Es klang wie eine Krankheit. Er hat gesagt, es würde diese Menschen dazu bringen, mir zuzuhören.«

»Fead …« Es dauerte einen Augenblick, bis Hoffyd begriff. Ich hätte ihn am liebsten geschüttelt, doch schließlich kam ihm das Wort über die Lippen. »Doch nicht das Feadnach? Bestimmt nicht.«

»Ja, das war es … das stimmt doch, Pytor?«

»Ja, Herr. Das war das Wort. Er hat gesagt, Ihr hättet dieses Feadnach in Euch, und dass die Ezzarier Euch daher ihre Hilfe nicht verweigern könnten.«

Hoffyds Wangen sackten herab. »Jemand hat dir – einem Derzhi – gesagt, dass du das Feadnach in dir trägst? Wer war es? Wie war sein Name?«

Aleksander schaute mich unsicher an.

»Es war ein Junge, der vor ein paar Wochen in Capharna gefangen genommen worden war«, sagte ich. »Er wollte seinen Namen nicht sagen.«

Der Ezzarier schloss einen Moment die Augen – in stummem Gedenken an Llyr, wie ich annahm –, ehe er etwas ruhiger fortfuhr. »Ein Derzhi, der das Feadnach besitzt? Unmöglich.« Hoffyds Ungläubigkeit war ein Spiegelbild meiner eigenen Empfindungen. »Der Junge besaß nicht genügend Fähigkeiten. Wer weiß schon, was er sich vorgestellt hat? Vielleicht hat er gedacht, es würde ihn retten.«

Mein Schwager hatte wahrscheinlich recht – obwohl Llyr beim Mentor eines Wächters ausgebildet worden war, war es fast sicher, dass der Junge noch nicht über die Fähigkeiten verfügt hatte, um zu sehen, was ich gesehen hatte. Aber die Andeutung sollte trotzdem ausreichen. Denn auch Hoffyd war nicht dazu fähig. Er war ein Gelehrter, der Muster in der Zauberkunst und in natürlichen Begebenheiten erkannte. Nur diejenigen, die entsprechend ausgebildet waren, konnten in eine Seele hineinsehen. Jemand anderer würde die Entscheidung treffen müssen.

Er kam schneller als ich gehofft hatte zu diesem Schluss. »Ich werde dich mitnehmen.«

»Und mein Diener wird uns begleiten«, sagte Aleksander.

»Ist er ebenfalls verzaubert?«

»Nein. Aber ich werde ihn nicht hier draußen zurücklassen, auf dass er erfriert. Er hat kein Pferd.«

»Wenn wir herausfinden, dass du uns getäuscht hast …«

»Wenn ich es mir nicht so leidenschaftlich wünschen würde, diese Heimsuchung loszuwerden, würde ich zu einem derart öden Eisberg nicht einmal reiten, wenn ich dort eine Armee der Ezzarier vorfinden könnte. Wenn ihr mich heilen könnt, könnte ich möglicherweise anfangen zu glauben, dass eure Existenz einen Sinn hat.« Das war wieder einmal Aleksander, der Diplomat, wie er leibte und lebte.

Hoffyd tat seine Meinung etwas knapper kund: »Wenn du das Feadnach besitzt, dann bin ich ein Schakalwelpe.«

»Soll ich unsere Sachen zusammenpacken, Herr?«, fragte ich.

»Beeil dich am besten damit. Wir brechen gleich auf«, sagte Hoffyd. »Lasst uns diese Torheit hinter uns bringen, so dass wir dich dorthin zurückschicken können, wo du hergekommen bist.«

Es waren drei merkwürdige, lange Tage, bis wir das Versteck der Ezzarier erreichten. Drei Tage auf Pfaden, die nirgendwohin zu führen schienen und dann wieder zum Ausgangspunkt zurückkehrten. Sie waren so steil, dass wir die Pferde am Zügel führen mussten, und das ließ uns nach Luft schnappen, obwohl wir hätten schwören können, dass wir die ganze Zeit bergab gingen. Es gab Abzweigungen und Kurven und Tunnel und Grate, und alle waren durch den Nebel oder den Schleier, der sich über unseren Geist gelegt hatte, nur verschwommen wahrzunehmen, so dass wir am Ende der Reise nicht hätten sagen können, wo wir gewesen waren.

Die Reise endete am Vormittag des vierten Tages, als die Sonne gerade hell genug schien, um meinen dunklen Umhang zu wärmen. Wir saßen auf einem Grat oberhalb eines breiten, bewaldeten Tals, das unter einer dünnen Schneedecke lag. Ein kleiner Fluss wand sich durch die leicht hügelige Landschaft; er war gefroren und glitzerte im Sonnenlicht. Am Flussufer standen fünf oder sechs Steinhäuser, und ein paar mehr waren entlang des Flusses in nördlicher Richtung im ganzen Tal verstreut. Die dünnen grauen Rauchfahnen, die sich vor dem klaren blauen Himmel abzeichneten, zeigten mir, dass die meisten Häuser sich inmitten der Bäume befanden, so wie es auch in jenen uralten Eichen- und Kiefernwäldern gewesen war, in denen ich geboren worden war. Dies war ein schöner Ort, umgeben von schneebedeckten Berggipfeln, aber ihm fehlte die großzügige, grüne Sanftheit von Ezzaria. Es war, als hätte einer der Frostriesen aus den Kindermärchen seinen grausamen Atem über meine Heimat gehaucht und sie gefroren und unbelebt zurückgelassen. In diesen gefrorenen Bäumen konnte keine Melydda gebunden sein, genauso wenig wie in der von Eis überkrusteten Erde.

Hoffyd führte uns einen steilen Pfad hinunter und dann die sich schlängelnde Straße entlang, auf der wir zu der Siedlung am Fluss gelangen würden. Wie ich erwartet hatte, brachte er uns zu einem Gästehaus: einem kleinen, hübschen Steinhäuschen am hinteren Ende der Siedlung – und somit am weitesten von den Bäumen entfernt.

Wir waren unterwegs nur an einigen wenigen Leuten vorbeigekommen: einer Frau, die einen Korb voller Wäsche in ein Haus getragen hatte. Einem Mann, der einen Karren voller kleiner Säcke mit Korn oder Mehl die Straße entlang auf den Wald zu gezogen hatte. Und zwei Kindern – einem Jungen und einem Mädchen –, die an uns vorbeigeflitzt und auf eines der Häuser am Fluss zugerannt waren. Als ich sie sah, erfüllte mich eine unbeschreibliche Freude. Ich kannte niemanden von den vieren, aber sie waren mit fast absoluter Sicherheit Ezzarier. Lebendige, freie Ezzarier.

»Wir fordern dich auf hierzubleiben, bis jemand kommt und dich holt«, sagte Hoffyd, während er die Tür zu dem Häuschen aufstieß. »Es ist euch nicht gestattet, im Dorf herumzulaufen oder ohne unsere Erlaubnis mit jemandem zu sprechen.«

»Es ist uns nicht gestattet? Wie kannst …«

»Wann wird jemand kommen und uns holen?«, unterbrach ich Aleksander, ehe er in die Luft gehen konnte. »Der Bann, unter dem mein Herr liegt, ist bedrohlich.«

»Wenn er wirklich von einem Dämon geplagt wird, wie du behauptest, dann werdet ihr euch wünschen, dass wir uns die Zeit nehmen und das tun, was das Beste ist«, sagte Hoffyd. »Hast kann alles noch schlimmer machen.«

Der Prinz warf seinen Umhang ab und musterte die schlichten Möbel in der Hütte. Er trat gegen das schmale Bett, als wollte er ausprobieren, ob es unter seinem Gewicht zusammenbrechen würde, und strich mit einem Finger über die glatte, schmucklose Tischplatte aus Kiefernholz. »Sorge dafür, dass jemand herkommt. Ich muss mich um dringliche Angelegenheiten kümmern.«

»Im Lauf der nächsten Stunde wird jemand hier sein.« Hoffyd biss die Zähne zusammen. Ich kannte das Gefühl nur zu gut. Er deutete auf die Regale neben der Feuerstelle. »Da drüben ist etwas zu essen. Nehmt euch, was immer ihr wollt. Falls ihr eigenen Proviant habt, bitten wir darum, dass ihr keine Reste und keinen Abfall hierlasst, sondern alles mitnehmt, wenn ihr geht. Hinter dem Haus ist eine Latrine. Und in der Zisterne draußen gibt es Wasser zum Waschen. Trinkwasser ist in dem Fass neben der Tür, und es wird jeden Morgen neu gefüllt werden. So leben wir. Wirst du dich daran halten, Derzhi, oder soll ich dich auf dem gleichen Weg zurückbringen, den wir gekommen sind?«

Aleksander war kurz davor zu platzen. Ich bezweifelte, dass er jemals zuvor so grob zurechtgewiesen worden war, außer von seinem Vater und Dmitri. Ganz gewiss nicht von einem einfachen Mann, der aussah wie ein etwas anrüchiger Ladenbesitzer. Er starrte mich an und schaffte es irgendwie, mit zusammengepressten Lippen »Das werde ich« zu murmeln.

»Und dein Diener?«

»Sehr gern«, sagte ich. »Wir danken Euch für Eure Gastfreundschaft.«

»Ich werde euch nicht willkommen heißen. Es wird noch ein paar Jahre dauern, bis wir einen Derzhi willkommen heißen, egal, ob er ein Diener oder ein Herr ist.« Ohne einen weiteren Versuch, noch irgendwie höflich zu sein, schlug Hoffyd die Tür hinter sich zu.

Aleksander warf sich auf das Bett. Anscheinend war er davon überzeugt, dass es robust, vielleicht ja sogar bequem war. »Das war jetzt nicht unbedingt ein herzliches Willkommen«, knurrte er. »Was für ein unverschämter Kerl.«

Ich war ängstlich und besorgt und nicht in der Stimmung, auf seine bewusste Blindheit einzugehen. »Was habt Ihr erwartet? Sie sind noch ein paar hundert Seelen, die sich hier in der Wildnis verstecken. Bevor die Derzhi zu dem Schluss kamen, dass sie noch ein paar Hektar Land mehr brauchen, gab es Tausende von Ezzariern, die mehr als achthundert Jahre lang in Frieden gelebt hatten.«

»Kein Wunder, dass wir nur drei Tage gebraucht haben, um mit euch fertig zu werden.«

»Wir waren keine Bedrohung für Euch! Ihr habt unser Land nicht gebraucht. Ihr habt es Euch nur genommen, weil Ihr konntet, und dabei tausende von Unschuldigen getötet. Müssen wir Euch dafür lieben?«

»Du vergisst dich, Sklave. Ich werde mich mit dir nicht über die Geschichte streiten. Was geschehen ist, ist geschehen.«

In der Tat. Worte konnten nichts ändern. Leidenschaft, Wünsche, Kummer – nichts davon spielte eine Rolle. Ich musste mit den kleinen Zeichen von Wohlwollen zufrieden sein, die man mir gewährt hatte.

Ich entfachte ein Feuer im Herd; danach konnte ich mich nicht länger beherrschen, und so öffnete ich die Eingangstür einen Spalt und spähte hinaus. Die erste Hütte jenseits des Gästehauses würde das Heim der Weberin sein; immer außerhalb der Grenzen des Waldes, immer auf einem Ehrenplatz im offenen Dorf, stand sie zwischen der äußeren Welt und dem Rest. Vliese aus Schafwolle hingen in ihren Fenstern, und an einer Hauswand waren zerbeulte kupferne Farbtöpfe und hölzerne Trockenregale aufgestapelt. Eine Reihe von Metallstreifen, die vom Dachvorsprung hingen, bewegten sich leise klirrend im Wind.

Der Junge und das Mädchen rannten zum mittleren der am Fluss stehenden Häuser. Das war wahrscheinlich die Schule. Und da es noch früh am Vormittag war, würde Unterricht sein, und sie würden lernen: Lesen und Schreiben, Geographie und den Umgang mit Karten, für den Fall, dass sie Sucher würden, Mathematik, um Disziplin und Logik zu schärfen, Kräuterkunde zur Ausübung der Heilkunst und zum Wirken von Zaubersprüchen, Philosophie, um die geistige Gesundheit zu stärken. Die Unterweisung für diejenigen, die über Melydda verfügten, würde den ganzen Nachmittag über und bis in den Abend hinein in Häusern stattfinden, die im Wald lagen. Bei einigen von ihnen würde diese Schulung nach und nach immer mehr Zeit beanspruchen, bis man ab dem Alter von zwölf Jahren jede Minute eines jeden Tages darin vertieft war zu üben, zu lernen, die Fähigkeiten zu vervollkommnen, die man für die Aufgabe brauchen würde, die die Götter für einen ausgesucht hatten – wie auch immer sie aussehen mochte –, bis man bereit war, seinen Platz in dem geheimen Krieg einzunehmen, den die Ezzarier seit tausend Jahren führten. Im Krieg gegen die Dämonen.

Beim dritten Haus konnte ich nicht sagen, worum es sich handelte, da ich niemanden hineingehen oder herauskommen sah, aber ich vermutete, dass es sich dabei um das Haus der Schriften handelte. Dort würde einer der Archivverwalter der Königin die Berichte der Suchtrupps zusammentragen, und Familien würden kommen, um zu erfahren, ob es irgendeine Nachricht von denen gab, die man in die Welt hinausgeschickt hatte, um nach Seelen zu suchen, die von Dämonen besessen waren.

Die Ezzarierin, die Prinz Aleksander untersuchen würde, würde aus dem Wald kommen. Diejenigen, die Melydda besaßen, lebten immer im Wald, um an einem Ort, der so reich an Leben war, Stärke und Macht aus den Kräften der Natur zu ziehen. Ich konnte mich nicht hinsetzen, und so drehte ich mich zu Aleksander um, der einen Wandteppich an der Wand neben dem Bett betrachtete. Der Teppich zeigte einen Kreis aus weißen Steinsäulen mitten in einem Wald, in den paarweise Männer und Frauen hineintraten, während der Mond am Himmel stand.

»Die Frau, die kommt, wird Euch über den Zauberbann befragen«, sagte ich. »Sie wird Euch untersuchen – ein bisschen so wie ich es getan habe, aber mit wahrer Macht dahinter – und sie wird es sehen. Erzählt ihr von den Khelid, so umfassend wie Ihr könnt. Von allem, was sie getan haben. Wie sie Euch mit der Illusion gefangen genommen haben. Wie sie Euren Schlaf beeinflusst haben. Wie Kastavan die anderen zu lenken scheint. Und Ihr müsst die Wahrheit sagen. Sie wird es wissen, wenn Ihr lügt, selbst wenn sie vielleicht nicht sagen kann, in welcher Hinsicht. Ihr werdet ihr Vertrauen erringen müssen.«

»Ich hielt es nicht für klug, ihnen zu sagen, wer ich bin«, sagte Aleksander abwehrend. »Es macht alles komplizierter. Ich dachte nicht, es sei wichtig.«

»Was die Verzauberung betrifft, spielt es tatsächlich keine Rolle. Aber das andere – das über die Khelid und die Bedrohung für den Kaiser und seinen Erben – ist weitaus ernster. Es stellt Überzeugungen auf den Kopf … Prophezeiungen … Sichtweisen, auf die wir uns jahrhundertelang gestützt haben. Sie müssen Euch glauben, damit sie etwas unternehmen.«

Der Prinz zog seine Handschuhe aus und warf sie auf den Fußboden. »Das ist unerträglich. Mich zu erklären, als wäre ich ein schmieriger Schreiber, der versucht, einen Posten bei Hofe zu ergattern. Und außerdem ist mir sowieso nicht klar, was ein paar auf der Flucht befindliche Magier im Hinblick auf diese Dinge tun könnten.«

»Vielleicht nichts«, sagte ich. »Ich habe keine Ahnung, was sie jetzt noch tun können. Es hängt davon ab, wer überlebt hat.« Ich wandte mein Gesicht wieder in die kalte Nachmittagsluft.

»Und davon, wer versklavt wurde?«

»Das auch.«

»Wirst du dich ihnen offenbaren?«, fragte er und trat zu mir an die Tür, zog sie ein bisschen weiter auf, so dass auch er auf das Dorf blicken konnte.

»Nicht, wenn ich es vermeiden kann.«

Er wollte weiterfragen, doch in diesem Augenblick trat eine Frau zwischen den Bäumen hervor und kam die Straße entlang auf unser Haus zugeschritten. Sie war in einen dicken Umhang und einen leuchtenden, gewobenen Schal gehüllt. Ich gab meinen Wachposten auf und zog mich in die hinterste Ecke des Raumes zurück. Als sie durch die Tür trat, hatte ich das Gefühl, dass mein Magen sich verknotete. Sie nahm ihren Schal ab und schüttelte ihre langen dunklen Haare aus. Ich kannte sie nicht. Was hatte ich erwartet? Dass sie zufälligerweise das einzige Wesen im Universum sein würde, für dessen Anblick ich meine Seele geopfert hätte? »Heim und Herdfeuer heißen Euch willkommen, Zander von den Derzhi«, sagte die junge Frau. »Und Euch, Pytor von … Euer Führer hat nicht erkennen können, welchem Volk Ihr angehört, mein Herr«, fügte sie hinzu, wobei sie den Kopf leicht zur Seite neigte, als versuchte sie, unter meine Kapuze zu spähen. Ich musste mir eine gute Entschuldigung einfallen lassen, warum ich mein Gesicht verbarg. Aber in diesem Augenblick fiel mir nichts ein, und daher verbeugte ich mich nur und ließ mich in der Ecke auf den Boden sinken, wobei ich darauf achtete, dass der dunkle Wollstoff stets mein Gesicht verhüllte.

Sie war klein und schlank, reichte mir kaum bis zu den Schultern. Die glänzenden Haare fielen ihr bis zur Hüfte, wurden von einem grünen Band im Nacken aus dem Gesicht gehalten. Ihre Wangen waren von der kalten Luft gerötet, und ihr kleines, ernstes Gesicht strahlte Klugheit aus. Sie war vielleicht Mitte zwanzig – sehr jung, um einem Bericht über einen dämonischen Bann und ein Feadnach nachzugehen, ganz zu schweigen von der Eigentümlichkeit des Falles, da der Bittsteller ein Derzhi war. Es konnten nur sehr wenige Ezzarier überlebt haben. Aber ich weigerte mich, traurig zu werden. Vor mir stand eine ezzarische Erforscherin. Mein Volk lebte – und widmete sich noch immer seiner Aufgabe. Die Toten hatte ich schon vor vielen Jahren betrauert.

»Mein Diener hat mit dieser Angelegenheit nichts zu tun«, sagte Aleksander, was ihre unangenehme Aufmerksamkeit von mir weg auf ihn lenkte. »Können wir nicht einfach weitermachen? Ich muss mit jemandem sprechen, der mir helfen kann, nicht mit irgendjemandes Tochter, die mal einen Derzhi anglotzen will.« Ich stöhnte innerlich auf.

»Natürlich«, sagte die junge Frau und setzte sich auf den schlichten hölzernen Lehnstuhl neben dem Herd. »Mir käme niemals in den Sinn, irgendjemandem zu erlauben, unseren Gast anzuglotzen. Würdet Ihr Euch bitte hier hinsetzen? Ich muss Euch ein paar Fragen stellen.« Sie legte die schlanken Hände in den Schoß und wartete ruhig, bis sich ein übel gelaunter Aleksander auf dem Stuhl ihr gegenüber niedergelassen hatte. Sie waren etwa zwei Schritte voneinander entfernt.

»Bitte erzählt mir, warum Ihr hierher gekommen seid, mein Herr«, begann sie.

»Wie ich es dem Mann schon gesagt habe, wegen eines Zauberbanns«, sagte Aleksander. Sein Gesicht wies einen beunruhigend roten Farbton auf. »Der Fluch eines dämonischen Khelid.«

»Und wie lange lebt Ihr schon mit diesem Fluch?«

»Eine Ewigkeit.« Sie saß ganz ruhig da und wartete. Ernst. Gelassen. »Nein … sechs … sieben … verdammt, kann es sein, dass es nur sieben Tage waren?«

»Was bringt Euch zu der Überzeugung, dass es sich bei der Heimsuchung um das Werk von Dämonen handelt?«

Aleksander war bereits am Ende seiner Geduld angelangt. Er sprang von seinem Stuhl auf, und ich fürchtete, er würde die Frau schlagen. »Weil ich nicht verrückt bin und keine andere Erklärung dafür habe. Der Sklave … man hat mir gesagt, es sei ein dämonischer Bann, und ich wüsste nicht, wie ich es sonst nennen sollte.«

»Bitte setzt Euch wieder hin, mein Herr. Ich werde mir alles anhören, was Ihr mir zu erzählen wünscht.« Ihr Gesicht war ausdruckslos. Sie urteilte nicht – sie verdammte weder, noch stimmte sie zu. Sie wog nur ab und beobachtete, wie es ihre Aufgabe war. Sie würde ihm aufmerksam zuhören, und erst dann würde sie in ihn hineinsehen, um festzustellen, ob er war, was er sagte. »Und jetzt erzählt mir von Eurem Leiden.« Wie ein schmollendes Kind, das man in die Kaminecke verbannt hatte, ließ sich der Prinz wieder auf seinen Stuhl fallen, und dann berichtete er ihr, wenn auch nicht sonderlich genau. Er sagte, er sei der Sohn eines wohlhabenden Mannes, ohne zu erwähnen, dass dieser Mann zufällig der derzhische Kaiser war. Er hielt mich aus der Geschichte heraus und erklärte nicht, wie es dazu gekommen war, dass er das Geschenk des Khelid ins Feuer geworfen oder seinen Verstand beisammenzuhalten vermocht hatte, wenn er sich in ein Tier verwandelte. Das erste Anzeichen von Überraschung zeigte sie, als er seine Verwandlung beschrieb.

»Haben andere gesehen, wie Ihr Euch auf diese Weise verwandelt habt?«, unterbrach sie ihn.

»Natürlich haben andere es gesehen. Ich bin nicht verrückt. Ich habe mich nicht selbst gesehen. Ich habe es nur gespürt und gedacht … Aber hinterher war ich wieder ich selbst. Mein Diener hier hat es gesehen.« Er machte mit der Geschichte von dem Mord an seinem Onkel weiter und wie die Khelid seinen Vater gegen ihn aufgebracht hatten, und wie er gefangen gehalten worden war, bis ich ihm ein Schwert gebracht hatte, so dass er sich auf eigene Faust verwandeln konnte.

»Dies ist eine außergewöhnliche Geschichte, mein Herr, und eine Angelegenheit, die uns – wie Ihr vermutet habt – mit großer Sorge erfüllt. Ich muss Euch jetzt um Eure Erlaubnis bitten, Euch untersuchen zu dürfen, um mir diesen Bann anzusehen, der Euch so viel Schmerz bereitet.«

»Könnt Ihr das denn tun? Ein zartes Mädchen wie Ihr?«

»Hinreichend gut. Besser als die meisten Männer. Und ich würde vermuten, dass ich ein paar Jahre älter bin als Ihr es seid.«

»Hmmph. Das scheint mir nicht sehr wahrscheinlich. Und ich habe nicht gewusst, dass Ihr meine Erlaubnis braucht.« Aleksander schaute mich an und verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Aber macht ruhig weiter.«

»Um es zu tun, muss ich Euren wahren Namen kennen.«

»Den ganzen?«

Sie nickte, runzelte angesichts der Frage leicht die Stirn.

Er seufzte. »Zander … Aleksander heißt das. Aleksander Jenyazar Ivaneschi zha Denischkar.«

Sie verlor keineswegs die Fassung, obwohl sie den Namen ganz bestimmt erkannte. Nur ihre Augen weiteten sich ein wenig, und sie nickte schwach vor sich hin. »Das erklärt einiges.« Ohne weiteres Getue strich sie sich mit dem Handrücken über die Augen. Ihre Pupillen wurden so groß, dass sogar ich in meiner zehn Schritt entfernten Ecke sie sehen konnte. Und ich bekam mit, als sie das Feadnach erkannte. Ihre Hände, die so gelassen auf ihrem grünen Rock geruht hatten, versteiften sich, verschränkten sich, und sie beugte sich auf ihrem Stuhl vor. »Wer hat Euch von dem Feadnach erzählt, mein Herr?«, fragte sie ruhig, aber eindringlich.

»Ein Sklave.« Wieder huschte Aleksanders Blick zu mir. »Ein Sklavenjunge, der vor ein paar Wochen gefangen genommen wurde.«

Die junge Frau hob ihr schmales Kinn und legte den Kopf leicht schräg, als würde sie lauschen; dann wandte sie den Blick mir zu. Schnell hob ich die Hände und senkte den Kopf, so dass mir die Kapuze tiefer ins Gesicht fiel. »Wendet Euer Hexenauge von mir ab«, sagte ich rau. »Ich habe Euch keine Erlaubnis gegeben.«

»Ich bitte um Entschuldigung«, sagte sie kühl, wandte sich wieder Aleksander zu und strich sich erneut über die Augen. »Ich war nur neugierig, wegen der Lüge Eures Herrn, was den Jungen angeht. Ich habe angenommen, Ihr hättet Euch die Lüge gemeinsam ausgedacht, und habe mich vergessen. Aber das ist nicht sonderlich wichtig.« Ihr trauriger Unterton verriet, dass das nicht stimmte. Sie würde nicht nach Llyrs Name fragen – oder danach, ob er noch am Leben war. Für sein Volk war er tot, ob er noch atmete oder nicht.

»Was alles andere angeht … Ihr seid tatsächlich mit einem bedrohlichen Bann belegt, mein Herr, und Ihr seid, was Ihr behauptet habt. Diese Nachrichten über die Dämonen sind erstaunlich und müssen unverzüglich unserer Königin kundgetan werden.« Die Erforscherin erhob sich von ihrem Stuhl. »Ich werde gleich mit ihr sprechen. Und mit denjenigen, die vielleicht in der Lage sind, Euch von diesem Übel zu befreien.«

»Die vielleicht in der Lage sind …« Aleksander sprang auf. »Wollt Ihr damit sagen, dass Ihr mich möglicherweise gar nicht heilen könnt?«

»Ich kann nichts versprechen. Wir sind ziemlich geschwächt … wie gerade Ihr gewiss verstehen werdet. Derjenige, der Euch hierher geschickt hat, müsste Euch gewarnt haben.«

»Dann liegt es also daran, dass ich bin, wer ich bin«, sagte der Prinz voller Bitterkeit. »Ihr wollt euch für Dinge rächen, die während meiner frühen Kindheit geschehen sind, indem ihr mich diesem Grauen überlasst.« Er packte die Rückenlehne des Stuhls; seine Knöchel waren weiß. »Ich kann kein Schwert berühren. Versteht Ihr, was das bedeutet? Ich könnte genausogut tot sein.«

Sie zeigte weder Furcht, noch zögerte sie; und sie entschuldigte sich auch nicht. »Wir werden Euch von diesem Bann heilen, wenn es möglich ist. Wir haben geschworen, das zu tun, ganz egal, ob Ihr ein Prinz oder ein Bettler seid, ein Derzhi oder ein Ezzarier. Die Schuld, die Ihr angesichts derer tragt, die Ihr vernichtet habt, ist Eure – Ihr könnt mit ihr umgehen, wie es Euch gefällt.«

»Ich trage keine Schuld.«

»Dann seid Ihr in der Tat verflucht, und das Licht, das ich in Euch gesehen habe, ist vielleicht falsch. Guten Morgen, meine Herren. Ich werde sobald wie möglich mit Neuigkeiten zurückkehren.« Sie nickte uns beiden höflich zu, warf sich Umhang und Schal über und eilte aus dem Haus.

»Was für ein unerträgliches, frommes Weibsbild. Sie ist genauso schlimm wie du!« Aleksander schlug die Tür hinter ihr zu.

Ich schob die Kapuze zurück – aber erst, als das Grinsen aus meinem Gesicht verschwunden war. »Hat schon jemals eine Frau so dreist mit Euch gesprochen, Herr?«

»Nur die verfluchte Hexe aus Avenkhar.«

»Lady Lydia?«

»Ja. Die Drachenherzogin persönlich. Die beiden sind vom selben Schlag. Mein Mitgefühl gilt den ezzarischen Männern, wenn alle eure Frauen so sind wie die beiden.« Aleksander wühlte zwischen den Töpfen und Säckchen auf dem Regal herum und warf mir schließlich einen kleinen Zinntopf zu. »Hol mir etwas Wasser. Ich brauche etwas, um meinen Verstand klarzubekommen nach all dieser Kopfarbeit.«

Ich füllte den Topf an dem kleinen Fässchen mit Trinkwasser vor der Tür, das ich sorgfältig wieder verschloss, damit nichts hineinfallen und das Wasser verderben konnte. Dann hängte ich den Topf über das Herdfeuer und suchte auf den Regalen nach richtigem Tee, den ich mir kochen wollte. »Lady Lydia hat Euch das Leben gerettet, wisst Ihr«, sagte ich nach einiger Zeit. »Wenn sie nicht gewesen wäre, wärt Ihr jetzt schon unterwegs nach Khelidar – mit einem Dämon als Begleitung.«

»Sie hat was?« Es war wirklich ein Vergnügen, Aleksander so vollkommen zu verblüffen.

Ich erzählte ihm nichts vom Eingeständnis der Lady, dass sie ihn liebte, sondern nur, wie sie mir die Möglichkeit verschafft hatte, ihm zu helfen. Erst lange nachdem sein Nazrhil gekocht und gezogen hatte und erneut aufgewärmt und umgerührt war, brachte er wieder ein paar Worte heraus. »Aber was ist dieses Feadnach? Ist es ein anderer Fluch, der mich Sklaven und zänkischen Weibern gegenüber verpflichtet?«

»Nein, Herr. Es ist Euer Herz. So schwierig es auch zu verstehen sein mag, aber es besteht die Möglichkeit, dass Ihr tatsächlich eines habt.«

21

Wir stillten unseren lange ignorierten Hunger mit Brot in einer Kräuterkruste und frischer Butter vom Regal. Für mich war es ein Festessen, für Aleksander ein karges Mahl, über das sich eine geschlagene Stunde murren ließ. Kurz nachdem wir mit dem Essen fertig waren und ich die Krümel weggewischt hatte, kehrte die Erforscherin zurück. Sie klopfte an die Tür und trat auf Aleksanders Aufforderung ein.

»Ich soll Euch unverzüglich zur Königin bringen. Sie hat im Augenblick nur wenig Zeit für Euch, aber sie stimmt mit mir darin überein, dass die Angelegenheit wichtig genug ist, um Eurer Geschichte selbst Gehör zu schenken.«

Aleksander warf sich seinen Umhang über, aber ich blieb am Feuer sitzen. »Komm, Pytor«, sagte er und starrte mich düster an. »Du musst bei mir bleiben.«

»Euer Diener hat richtig geurteilt, mein Herr«, sagte die Frau. »Die Königin hat nicht das Bedürfnis, ihn zu sehen. Sie wird sich mit Euch – und zwar nur mit Euch – treffen.«

»Aber ich bestehe darauf!«

»Dann werdet Ihr sie nicht aufsuchen. Dies ist ihr Reich, mein Herr, nicht Eures. Wir sind jenseits der Grenzen Eures Kaiserreiches« – sie wischte seinen Protest mit einer Handbewegung beiseite – »denn Ihr habt geschworen, Euer Wissen über diesen Ort nicht dazu zu benutzen, uns zu schaden. Stimmt das etwa nicht?«

»Das ist Wortklauberei.«

Die junge Frau bedeutete ihm hinauszugehen.

»Sagt die Wahrheit, Aleksander«, sagte ich, nachdem er weg war. »Wenn die Dinge sich so entwickelt haben wie ich vermute, wird diese Königin in Euch lesen wie in einem Kinderbuch.« Ich rollte mich zusammen und floh vor meinen Gedanken in den Schlaf.

Es dauerte zwei Stunden, bis die Frau Aleksander zurück zum Gästehaus brachte. »Ich werde Euch morgen bei Anbruch der Dämmerung abholen. Bis dahin –«

»Und was sollen wir bis dahin tun?«, fragte Aleksander. »Ich werde mich nicht wie ein Gefangener in dieser Bruchbude einsperren lassen. Ich sollte mich wenigstens um mein Pferd kümmern.«

»Ich verstehe, dass das schwierig ist«, sagte sie. »Vielleicht …« Sie zögerte nur einen Augenblick. »Ihr könntet Euch überlegen, ob Ihr vielleicht heute Abend zum Abendessen zu mir nach Hause kommen wollt. Mein Heim bietet gewiss nicht die Annehmlichkeit, die Ihr gewohnt seid, aber vielleicht wäre es doch etwas angenehmer als unser armseliges Gästehaus. Wir haben hier nur selten Gäste, und unsere Gebräuche sind ziemlich streng, aber wir haben nicht den Wunsch, aus dem hier ein Gefängnis zu machen.«

»Ihr wollt mich als Gast an Eurer Tafel haben – mich, Euren Feind, den Ihr von ganzem Herzen ablehnt?«

Sie errötete leicht. »Ich habe heute Morgen eine unpassende Bemerkung gemacht. Meine Gefühle haben sich auf meine Arbeit ausgewirkt, was unvernünftig ist. Und deshalb muss ich es wiedergutmachen. Wir betrachten all diejenigen, die uns um Hilfe bitten, als gleichwertig. Wir dürfen und sollten keine Urteile fällen.«

»In Ordnung«, sagte der Prinz. »Dann nehme ich an, dass mein Diener ebenfalls willkommen ist.«

Sie sah mich unbehaglich an. Ich hatte meine Kapuze wieder aufgesetzt, als sie gekommen war. »Ich hatte keinen Grund zu glauben, dass er kommen wollte. Aber wenn es sein Wunsch ist, ist er ebenfalls willkommen. Werdet Ihr kommen, Pytor?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht –«

»Natürlich wird er kommen«, unterbrach mich Aleksander. »Er ist ein besserer Gesellschafter als sein scheues Verhalten und seine flegelhafte Zunge vermuten lassen. Wenn wir hier Gleiche sind, werden sowohl der Diener als auch sein Herr Eure Gäste sein.«

»Ich werde Euch nach Sonnenuntergang holen«, sagte sie. »Ach, übrigens, Euer Pferd wird gut versorgt. Ihr braucht Euch keine Sorgen zu machen – es könnte nur sein, dass ein paar von unseren jungen Burschen es nie wieder fortlassen wollen.«

Sobald sie fort war, protestierte ich. »Herr, ich kann nicht.«

»Ich werde mich nicht mit dir darüber streiten. Wenn ich allein gehe, werde ich versuchen, das Weibsbild ins Bett zu zerren; sie ist hübsch und anziehend, wenn sie ihre Zunge im Zaum hält. Das ist wahrscheinlich keine sonderlich kluge Idee, und wenn du dabei bist, wirst du dafür sorgen, dass mir beim ersten Anzeichen die Augäpfel schrumpfen – dann wird mir der Wunsch schnell wieder vergehen.«

»Sie ins Bett zerren?« Ich war vollkommen entsetzt. »Ich bitte Euch, vergesst alle derartigen Ideen, Herr. Wir gehen nicht so freizügig mit diesen Dingen um, und sie muss hier weiterleben, wenn Ihr schon längst wieder weg seid. Es ist sehr ungewöhnlich, dass sie Euch ohne Begleitung in ihr Heim einlädt. Das ist sehr freundlich, und daher müsst Ihr …«

»Schon gut. Schon gut. Beruhige dich. Ich habe nicht ernsthaft daran gedacht. Zumindest würde ich sie nicht gegen ihren Willen nehmen.« Er ließ sich auf das Bett sinken und schloss die Augen, lächelte dabei selbstgefällig in sich hinein, als könnte ich das nicht sehen. Ich hatte große Lust, ihm irgendetwas an den Kopf zu werfen. Er wusste, dass ich ihn jetzt ganz gewiss nicht mehr allein gehen lassen würde. »Lass mich ein Weilchen schlafen. Eure Frauen sind anstrengend.«

»Was ist mit der Königin?« Ich rächte mich zumindest ein bisschen, indem ich ihn am Schlafen hinderte, bis er die Neugier, die an mir nagte, befriedigt hatte.

»Ich bin noch niemals so eindringlich erforscht und untersucht worden, und in mir ist noch nie so herumgestochert worden. Ich habe nicht gewusst, dass es im Universum so viele Fragen gibt.«

»Aber was hat sie gesagt?«

»Dass ich unter einem Fluch leide, und dass sie darüber nachdenken muss. Eigentlich war das ein verdammter Haufen Garnichts, wenn man die ganze Fragerei vorher bedenkt. Das kommt davon, wenn man eine Frau so was erledigen lässt. Ihr Gemahl war bei ihr. Er hat zugehört. Hat mir selbst ein paar Fragen gestellt, die meisten aber ihr überlassen.«

»Wir haben vor Hunderten von Jahren beschlossen, dass Frauen in solchen Dingen besser als Männer sind. Bei unserer besonderen Arbeit hat das den Unterschied zwischen Erfolg und Misserfolg ausgemacht, und wenn es um Dämonen geht, ist ein Fehlschlag vernichtender als es Misserfolge in fast allen anderen Angelegenheiten wären.«

»Dann jagen die Ezzarier also Dämonen. Und wie seid ihr dazu gekommen?«

Ich lachte über die Frage. Es war eigentlich zu erwarten gewesen, dass Aleksander auf das einzige Rätsel stoßen würde, für das auch wir Ezzarier selbst gerne eine Erklärung gehabt hätten. »Eigentlich wissen wir es nicht genau. Ein Großteil des Wissens über die Vergangenheit ist uns verloren gegangen. Aber wir haben die Macht dazu, die Melydda, und im Verlauf der Jahre haben wir die entsprechenden Fähigkeiten entwickelt, und wenn wir es nicht täten …« Ich zuckte die Schultern. Es war eigentlich nicht möglich, die Verwüstung der Welt zu erklären, die stattfinden würde, wenn wir versagten. Die Grausamkeit, die Gewalt, das Grauen … es gab schon jetzt so viel davon, dass es manchmal schwer war, sich vorzustellen, dass unsere Arbeit überhaupt etwas bewirkte. Man musste sich jeden Sieg einzeln ansehen: die Frau, die nicht mehr fast – oder irgendwann endgültig – zu Tode geprügelt wurde, das Kind, das nicht mehr hungerte, der Sklave, der nicht mehr gedemütigt wurde, der Mann, der angesichts des Grauens, das seine Hände geschaffen hatten, nicht mehr weinte, die Frau, die sich nicht länger die Finger in die Augen krallte, um ihre unablässigen Visionen loszuwerden. »Es gibt niemand anderen. Es gibt nur Scheußlichkeiten, die viel schlimmer sind als die, die wir jeden Tag erleben.«

»Und Frauen tragen die Verantwortung. Das scheint mir erst recht Dämonenwerk zu sein.«

»Alle haben ihre Rolle«, sagte ich. »Und sie sind gleichermaßen wichtig. Frauen haben bestimmte Fähigkeiten – Ihr würdet sie Zauberei nennen –, die es ihnen ermöglichen, bestimmte Dinge zu tun. Andere Aufgaben erfordern körperliche Fähigkeiten – und außerdem noch besondere Zauberkräfte, die bei Frauen weniger –«

»Kampffertigkeiten. Ihr kämpft tatsächlich gegen sie, oder?«

»So holen wir sie heraus – indem wir nicht den besessenen Menschen, sondern den Dämon selbst bekämpfen.« In einer Landschaft, die aus Zauberkraft und der menschlichen Seele gewoben war. Es gab keine einfache Erklärung für die Magie der Aife – das Portal und das Land dahinter. »Wenn diejenigen, die solche Dinge tun, auch die Bürde des Regierens oder des Erforschens tragen würden, wäre zuviel Wissen in den am meisten gefährdeten Personen gebündelt.«

»Also würdet ihr euren Meisterstrategen in die vorderste Reihe schicken?«

Ich wünschte, er würde mit diesen Fragen aufhören. Ich wollte es ihm nicht erzählen. Ich wollte nicht daran denken. »Genau das.«

»Ihr seid Krieger. Krieger, die gegen Dämonen kämpfen. Und du warst einer von ihnen, stimmt's? Früher. Was ich gesehen habe, war kein Traum.«

»Bitte, Herr …«

Er schwieg einen Augenblick, doch ich konnte spüren, dass er mich ansah.

»… erzählt mir …« Wollte ich es wissen oder nicht? »Bitte, Herr, erzählt mir von der Königin.«

»Sie ist außergewöhnlich liebreizend.« Er rollte sich auf das Bett und zog sich die Stiefel aus. »Kalt wie eine steinerne Göttin, aber mit Feuer in den Augen – und in ihrer Seele. Als ich eintraf, spielte sie gerade auf einer Art Tischharfe. Ich dachte, gleich würden meine Stiefel anfangen zu qualmen. Heiraten sie auch mal jemand anderen als immer nur Ezzarier?«

»Niemals. Schlagt Euch das aus dem Kopf.« Ich wünschte, ich hätte sie aus dem meinem verbannen können. Es war ein Fehler gewesen zu fragen. Musik. Das war nicht richtig. Sie hatte niemals gespielt. Wenn sie es gar nicht war … Dunkelheit kroch in mich hinein. Entsetzen.

Aleksander brabbelte noch immer vor sich hin. »Es könnte für die Ezzarier eine feine Sache sein, mich in der Familie zu haben, verstehst du? Ihr Gemahl hat Augen wie ein Frosch …« Damit weckte er wieder meine Aufmerksamkeit. »Eigentlich sieht der Bursche gar nicht so übel aus, aber seine Augen liegen nicht anständig in ihren Höhlen, sondern sitzen fast unmittelbar auf seinem Gesicht. Und er ist gebaut wie ein Manganarer. Sofern er zu kämpfen versteht, dürfte es einen Tag dauern, mit ihm fertig zu werden.«

»Oh, er versteht sich sehr gut darauf zu kämpfen.« Er konnte zwei Thrid zusammenknoten und nebenbei mit der anderen Hand einem Derzhi das Genick brechen.

»Dann kennst du ihn also?«

»Und die Königin, sie ist groß, und ihr Haar ist heller als das der meisten Ezzarier …« Rotgoldene Strähnen wie pures Sonnenlicht in ihren kastanienbraunen Locken – so anders als die glatten schwarzen Haare, die wir Übrigen hatten, »… und ein Grübchen am Kinn?«

»Ich könnte einen ganzen Tag damit verbringen, dieses Grübchen zu erforschen. Und einen weiteren, das zu erforschen, was sich unter ihrem Rock verbirgt, und noch einen …«

»Das reicht!« Ich sprang auf. »Bei den Göttern, wollt Ihr wohl damit aufhören?«

Natürlich war Ysanne die Königin. Wie hatte ich auch nur einen Augenblick daran zweifeln können? Sie war von Kindheit an dazu erzogen worden. Ihre Macht, ihr Wahrnehmungsvermögen, ihre Fähigkeiten waren jeden Tag geschärft worden. Noch nicht einmal in Gestalt einer Derzhi-Invasion hatte das Schicksal sie davon abhalten können.

Aleksander trat zu mir und zog mir die Kapuze herunter, legte den Kopf leicht schräg. »Sie ist nicht einfach nur eine Bekannte, oder? Nicht einfach nur deine Herrscherin? Vielleicht eine Blutsverwandte? Man hat mir erzählt, du seist ein königlicher Bastard. Aber sie kann nicht deine Mutter sein, es sei denn, eure ezzarische Magie ist viel mächtiger, als ich es mir vorstellen kann. Oder war sie deine Geliebte? Das wäre wirklich eine interessante Geschichte. Wie …«

»Sie war meine Frau.«

»Bei Arnos' Eiern.« Es war eigenartig, dass tief empfundenes Mitgefühl auf so ungehobelte Weise ausgedrückt werden konnte.

Wir waren noch nicht formell verheiratet gewesen, aber für einen Derzhi wäre der Unterschied nicht erkennbar gewesen. Mit fünfzehn waren Ysanne und ich ein Gespann geworden und mit siebzehn hatten wir zusammen unsere erste Schlacht gefochten, nachdem ich der Prüfung unterzogen und ein Wächter geworden war. Wir waren das jüngste Gespann, das jemals einen Dämon vertrieben hatte. Es war uns gelungen, wie ein Wesen zu denken, unsere Begabungen zu vereinigen, so dass ich mich mit Leichtigkeit durch ihre Portale von der Welt, in der wir lebten, in jene andere Wirklichkeit – auf das Schlachtfeld – begeben konnte, die sie für mich geschaffen hatte. Dort konnte ich den Dämon aufspüren, um ihn zu bannen oder zu vernichten. Ysanne war in der Lage gewesen, meine Zweifel und Befürchtungen zu spüren, ehe ich sie selbst erkannte, und mir ihre Stärke und Macht und Fürsorge zu schicken, damit ich sie überwinden konnte. Niemals zuvor hatte es einen Wächter und eine Aife gegeben, die so aufeinander eingespielt gewesen waren wie wir. Wir waren füreinander bestimmt, hatten wir immer gesagt, waren einander durch hundert Schlachten und eine drei Jahre währende derartige Vertrautheit verpflichtet, wie Eheleute sie niemals erfahren. Ich hatte gewusst, dass sie heiraten würde, wenn sie noch am Leben war. Ich war tot. Sie war zur Königin bestimmt gewesen.

»Und was ist mit dem fischäugigen Gemahl?«

Das war die eigentliche Überraschung. »Ein Freund.« Mein teuerster Freund von jenem Tag an, da wir laufen gelernt hatten. »An dem Tag, als Ezzaria gefallen ist … als die Situation verzweifelt wurde, habe ich ihn losgeschickt, um Verstärkung zu holen – Bannweber, die für etwas Ablenkung sorgen und uns die Möglichkeit verschaffen sollten, uns neu zu formieren, irgendetwas, damit wir Zeit zum Nachdenken gewännen, damit Leute fliehen könnten. Er hat gesagt, es gäbe nur einen Grund zu versagen: Wenn er tot wäre. Er ist niemals gekommen, daher hatte ich angenommen … die ganze Zeit habe ich gedacht, er sei tot.«

»Stattdessen ist er mit deiner Frau durchgebrannt. Das klingt nach einem Derzhi!«

Seine Worte rissen mich schließlich aus meinen verwirrten Grübeleien. »Das ist er natürlich nicht. Irgendetwas ist geschehen. Er konnte nicht zurückkommen. Und ihr stand es von dem Augenblick an, da ich gefangen genommen wurde, frei zu heiraten. Ich bin nur überrascht, dass sie zusammen sind, das ist alles. Sie haben sich oft gestritten … haben sich immer wieder übereinander geärgert, so dass ich niemals mit beiden zur gleichen Zeit zusammen sein konnte. Ich hätte nicht gedacht, dass sie zusammenpassen würden.«

Aleksander kehrte zum Bett zurück, ließ seine großen, bestrumpften Füße über die Kante baumeln. »Du hast offensichtlich nicht richtig hingesehen. Du bist naiv, Seyonne. Ich vermute, du warst der Einzige, der es nicht gesehen hat.«

Ich versuchte, meine Verwirrung abzuschütteln. Ich hätte froh darüber sein sollen, dass zwei Menschen, die ich so sehr geliebt hatte, noch am Leben waren und Freude aneinander gefunden hatten. Genug Freude, um eine Frau, die geglaubt hatte, dass sie zwar wahnsinnige Landschaften, aber niemals etwas Schönes erschaffen könnte, zum Musizieren zu bringen. Natürlich war ich froh. Ezzarier waren keine Derzhi. Ysanne brauchte einen Partner, um ihre Fähigkeiten einsetzen zu können, und einen Liebhaber, der ihr Feuer wahrnahm. Rhys war ein guter und ehrenhafter Mann. Es gab keinen Verrat. Aleksander wusste nichts über uns Ezzarier. Überhaupt nichts.

22

Ich saß den ganzen Nachmittag im Eingang der Hütte, an den Türpfosten gelehnt und hörte zu, wie Aleksander im Schlaf ächzte und murmelte, und beobachtete das stille Treiben in der ezzarischen Siedlung. Es gelang mir ziemlich gut, jeden Gedanken an Ysanne und Rhys beiseitezuschieben. So unbeirrt, wie die Sonne sich auf die westlichen Gipfel zubewegte, kam der Mann mit dem jetzt leeren Handkarren aus dem Wald gestapft, ging an der Hütte vorbei die Straße entlang und verschwand dann hinter der nächsten Erhebung auf der Straße. Eine alte Frau trieb mit Hilfe eines herumtollenden Hündchens eine kleine Schafherde über ein nahe gelegenes Feld. Die einzige Aufregung verursachten zwei Jugendliche, die die Hauptstraße entlanggeprescht kamen und mitten auf der Straße abrupt ihre Pferde zügelten, dabei überschwänglich lachten und Schneematsch aufspritzen ließen. Eine Frau trat aus dem Haus der Schriften und schimpfte mit ihnen, worauf sie die Pferde zurück zum Wald lenkten. Ich lächelte, als die Jungen im gleichen Augenblick, da die Frau wieder das Haus betrat, laut jauchzten und abermals lospreschten. Manche Dinge änderten sich nie.

Nachdem es eine Stunde lang ruhig gewesen war, kamen die Kinder – es mochten fünfzehn oder zwanzig sein – aus der Schule gestürmt und rannten in alle Richtungen davon, manche zum Fluss, manche zum Wald. Zwei Mädchen gingen direkt zur Hütte der Weberin. Vielleicht würde eine von ihnen die nächste Weberin sein, die das Herz einer jeden ezzarischen Siedlung bildete. Meine Mutter war die Weberin unseres Dorfes gewesen, ehe sie am Fieber gestorben war. Damals war ich zwölf gewesen. Zwei weitere Mädchen und ein Junge – alles schon etwas ältere Kinder – saßen auf den Felsen vor der Schule und sprachen ernst miteinander, gestikulierten mit den Hände und ließen dabei silberne Spuren in der Luft zurück, die im Sonnenlicht glitzerten. Sie dachten über das Universum nach, vermutete ich und erinnerte mich an hunderte solcher Gespräche. Sie versuchten zu verstehen, warum von allen Völkern auf der Welt ausgerechnet die Ezzarier die Pflicht hatten, die Dämonen daran zu hindern, menschliche Seelen heimzusuchen. Sie glaubten daran, dass sie eines Tages ihre Verantwortlichkeiten übernehmen würden und dass jene abertausend Fremden, die draußen in der Welt lebten und die niemals wissen oder verstehen würden, was für sie getan worden war, sich der Schönheit dieser Welt als würdig erweisen würden. Ich sehnte mich danach, zumindest einen Augenblick lang ihre Unschuld und Unwissenheit zu teilen.

Die Frau kam kurz nach Sonnenuntergang, wie sie es versprochen hatte. Zu diesem Zeitpunkt lag die Straße verlassen da, und daher war sie schon halb bei unserer Hütte, ehe ich ihren Umhang vor dem Hintergrund der dunkler werdenden Bäume ausmachen konnte. Es war eigenartig, dass sie uns in ihr Heim eingeladen hatte. Wir waren Außenseiter. Bittsteller. Meine Landsleute hießen jeden, der Hilfe brauchte, aufrichtig willkommen und waren über alle Maßen großzügig, was die Opfer anging, die sie brachten, um die Dämonen in Schach zu halten. Aber ihre Häuser waren ihre persönlichen Rückzugsorte – warme, behagliche Orte der Zuflucht für diejenigen, in deren Leben Grauen und Wahnsinn niemals fern waren. Eine zynische Stimme in meinem Hinterkopf meinte, die Erforscherin sei wohl auch nur eine weitere junge Frau, die sich von Aleksanders überbordender Männlichkeit und seiner atemberaubenden Stellung im Leben hatte beeindrucken lassen. Aber ich schob den Gedanken schnell beiseite und sagte mir, dass es wahrscheinlich tatsächlich genau das war, was sie gesagt hatte. Eine freundliche Geste. Und vielleicht zudem der Wunsch, sich einmal mit einem neuen Gesicht zu unterhalten.

Mein Ezzaria war von der Welt isoliert gewesen. Eine Notwendigkeit. Wir hatten es nicht gewagt, unsere Ziele irgend jemandem zu enthüllen, damit die Dämonen uns nicht aufstöbern konnten oder der Rest der Menschheit sich in unsere Arbeit einmischte. Aber damals hatte es jede Menge Reiseverkehr zwischen unseren eigenen Siedlungen gegeben, und einhundert oder mehr Gruppen von Suchern hatten sich draußen in der Welt befunden, die pausenlos mit Neuigkeiten und Informationen und Büchern kamen und gingen. Nun, da nur noch so wenige Ezzarier übrig waren – die sich noch dazu versteckt halten mussten –, konnten nur einige wenige Gruppen draußen sein, und der Kontakt mit Außenseitern würde auf das Allernotwendigste beschränkt sein.

Als sie kam, stand ich auf, verbeugte mich und hielt ihr die Tür auf.

»Guten Abend«, sagte sie und schlug die Kapuze ihres Umhangs zurück, achtete allerdings sorgfältig darauf, mich nicht anzublicken.

»Guten Abend, meine Dame«, sagte ich und verkniff mir die Entschuldigung, die sich über meine Lippen drängen wollte. Ich konnte es mir nicht leisten, ihr Interesse zu erwecken oder ihre Freundschaft zu gewinnen. Ich musste mich von ihr fernhalten, denn dann würde sie mich auch weiterhin zumindest als lebendiges – wenngleich ungehobeltes – Wesen betrachten.

Aleksander saß am Tisch, den Kopf über eine Tasse dampfenden Nazrhil geneigt. Als ich ihn bei Sonnenuntergang geweckt hatte, hätte er mir beinahe den Arm gebrochen, ehe er seine unruhigen Träume abgeschüttelt hatte. Er beklagte sich, dass er nur eine Stunde geschlafen hatte, und tatsächlich hatte er dunkle Ringe unter den Augen, und seine Gesichtshaut war straff gespannt. Doch als die Frau kam, kehrten seine Lebensgeister rasch zurück. Er schnappte sich seinen Umhang vom Haken an der Wand und wirbelte ihn dramatisch herum, als er ihn an der Schulter schloss.

»Endlich! Ich hatte schon angefangen, an der ezzarischen Gastfreundschaft zu verzweifeln. Führt mich fort, huldvolle Dame. Wohin auch immer.«

Die Erheiterung der jungen Frau glomm sanft unter mehreren Schichten aus Würde, ernsthaften Absichten und huldvoller Förmlichkeit – eine Bürde von Rollen für eine stille, anmutige, junge Frau. »Für jemanden, der aus einem so völlig anderen Leben kommt, muss unser Dorf einen schrecklich dumpfen Eindruck machen«, sagte sie. »Ich kann Euch nur einen angenehmen, wenn auch kühlen Spaziergang durch den Wald, eine einfache Mahlzeit und vielleicht ein bisschen Unterhaltung anbieten. Das entspricht nicht unbedingt einem Abend bei den Hofgesellschaften von Zhagad.«

»Meine Dame, es ist die Gesellschaft, die den Abend zum Genuss macht.« Aleksander bot ihr seinen Arm, und die Frau nickte und hakte sich bei ihm ein. Als sie durch die Tür traten, warf der Prinz einen Blick über seine Schulter. Er grinste hinterlistig und rief: »Komm mit … Pytor. Du willst doch nicht, dass ich den ganzen Spaß für mich allein habe.«

Ich trottete hinter den beiden her und verfluchte einmal mehr derzhische Prinzen und die Wege des Schicksals, was mir in letzter Zeit zu einer ungehörigen Gewohnheit geworden war.

Zu Aleksanders Erstaunen erschuf unsere Führerin mit ihrer Hand ein Licht – silbrige Strahlen, die dem Mondlicht ähnelten und uns den Weg wiesen. Alle paar Schritte zweigte ein schmalerer Pfad von ihm ab, führte in die Dunkelheit des Waldes davon, in der heimeliges Laternenlicht durch die schwankenden Äste blinkte.

Meine Verderbtheit hatte vom ersten Augenblick an, da wir die ezzarische Siedlung betreten hatten, schwer auf mir gelastet, und als wir nun unter dem Dach des Waldes jenseits der magischen Barrieren dahinschritten, die von Frauen gewoben worden waren, in deren Fenstern Schafvliese hingen, wurde die Last meiner unsauberen Seele fast unerträglich. Mit jedem Atemzug reiner Luft kehrte jede einzelne Schändung meines Geistes und meines Körpers zu mir zurück, um mich heimzusuchen: jede ungehörige Berührung, jede Nacht erzwungener Intimität mit Männern oder Frauen, die ich nicht kannte, jeder Tropfen unreinen Wassers, das Essen, das niemals rein, sondern halb verfault war oder von unreinen Tieren oder gedüngten Äckern stammte, mein Blut den Berührungen von Außenseitern ausgesetzt, meine Hände in ihren Schmutz getaucht, mein Körper – einst dem Dienst an Ehre und Wahrheit gewidmet – nun vernarbt und verstümmelt und gezwungen, vor denen, die sich für Götter hielten, im Staub zu kriechen. Ich wusste, dass nichts davon mein Fehler war. Ich hatte nichts getan, um das zu verdienen, was mir geschehen war, unabhängig davon, was viele Mitglieder meines Volkes annehmen würden. Doch die Vernunft – all die Argumente und die Weisheiten, die ich Llyr gegenüber aufgeführt hatte – hatte keinerlei Auswirkungen auf meine Gefühle. Während ich hinter Aleksander und der jungen Frau herwanderte, wünschte ich mir nichts weiter, als diesem Ort einfach entfliehen zu können, ohne jemals wieder Halt machen zu müssen.

»Hier«, sagte die Frau und führte uns nach links einen der schmalen Pfade entlang und über eine hölzerne Brücke, die einen gurgelnden Bach überspannte. Freundliches gelbes Kerzenlicht schimmerte aus den Fenstern eines geräumigen Hauses, das Behaglichkeit und Geselligkeit und Vertrautheit versprach. Um ein Wächter zu sein, musste man sich von den anderen absondern können, sich auf niemand anderen als die andere Hälfte des Gespanns verlassen können, die das Portal offenhielt. Man musste sich der Einsamkeit und der Selbstgenügsamkeit hingeben. Das waren Fähigkeiten und Gewohnheiten, die mir in den Jahren der Gefangenschaft das Leben und meine geistige Gesundheit erhalten hatten – aber sie hatten mich auch etwas gekostet. Noch nie in meinem ganzen Leben hatte ich mich so einsam gefühlt.

»Kommt herein und wärmt Euch auf.« Sie stieß die Tür auf und trat ins Innere. Aleksander folgte ihr. Ich ging bis zum Türrahmen, wo ich stehenblieb und benommen die Vergangenheit anstarrte.

Der Raum war ziemlich groß; den Holzfußboden bedeckten Webteppiche in rostbraunen und tannengrünen Farbtönen; auf den Stühlen und dem Tisch aus glattem, dunklem Kiefernholz lagen Kissen sowie ein Tuch in Herbstfarben. In dem Raum herrschte ein angenehmes Durcheinander aus Büchern, Papieren sowie Körben mit Nähzeug, Tannenzapfen und Nüssen. Ein Ende des langen Tisches war für drei Personen gedeckt. Am anderen Ende fanden sich ein Mörser und ein Stößel und ein Stapel kleiner, genähter Säckchen. Es sah aus, als hätte sie gerade getrocknete Kräuter des vergangenen Sommers zusammengepackt, denn Kräuterbündel hingen von den Dachsparren über dem Tisch, und ein paar mehr lagen neben den Küchengerätschaften. Der Raum roch nach Thymian und Rosmarin und nach gebratenem Fleisch von einem Spieß über dem Herdfeuer. An den Wänden hingen Webteppiche, schön gefertigt, in vielen Farbtönen, einige mit einfachen Mustern, andere mit ausführlichen Darstellungen ezzarischen Lebens.

Die Frau nahm ihren Umhang ab und hängte ihn an einen hölzernen Haken an der Innenseite der Tür. »Kommt herein«, sagte sie. »Der Frühling kommt hier erst spät, und die Nächte sind immer kalt.«

»Ich kann nicht«, stammelte ich benommen. »Ich werde draußen warten … oder zurückgehen. Ich gehöre nicht hierher … ich kann nicht … mit dem Prinzen essen.« Ich brabbelte Unsinn, weil ich es nicht ertragen konnte zu gehen, doch ich konnte mich auch mit den Folgen nicht abfinden, die es haben würde, ins Innere zu treten. Wie konnte ich im Haus meinen Umhang anbehalten und die Kapuze hochgeschlagen lassen?

»Komm rein«, sagte Aleksander freundlich. »Mein Diener leidet sehr unter der Kälte«, sagte er zu der Frau. »Würde es Eure Gebräuche verletzen, wenn er seinen Umhang ein Weilchen anbehielte … bis er sich wohlfühlt?«

»Er kann tun, was er will«, sagte die Frau. »Kommt zum Feuer und wärmt Euch«, sagte sie zu mir. »Ich habe drei Winter gebraucht, bis ich mich an die Kälte gewöhnt hatte. Kommt Ihr aus einer Gegend mit südlichem Klima?«

»Ja«, sagte ich tonlos und trat ein.

Sie schloss die Tür und nahm Aleksanders Umhang, dann entschuldigte sie sich und verschwand durch eine Tür zur Linken.

»Irgendwann musst du es tun«, tadelte Aleksander mich leise. »Du kennst sie nicht, daher könnte es bei ihr leichter sein. Vielleicht haben sie ja ihre Gebräuche geändert.«

»Vielleicht sind die Derzhi zu Friedensstiftern geworden.«

»Du bist ein Mann. Sag ihnen, dass sie unrecht haben, was dich angeht. Mich hast du von einer Reihe von Dingen überzeugt, die ich nicht glauben wollte.«

»Ihr habt es selbst gesagt, Herr. Ich bin ein Sklave, kein Mann. Sie werden mich nicht hören, wenn ich spreche.«

Er antwortete nicht. Die Frau kehrte zurück und begann, Essen auf dem Tisch zu verteilen. Sie brachte warmes Brot, Kartoffeln, die im Feuer geröstet worden waren, eine Schale mit getrockneten Früchten und eine Platte mit Fleisch, das sie in dünnen Scheiben von dem Spießbraten heruntergeschnitten hatte. Nachdem sie drei Gläser Wein eingeschenkt hatte, sagte sie, wir sollten uns bereit machen.

Aleksander wollte zum Tisch gehen, doch ich packte ihn am Arm und nickte zu der bemalten Tonschüssel und dem Krug, die auf einem kleinen Tischchen neben dem Herd standen. Er war verwirrt, aber ich zog ihn mit und zeigte ihm, wie er sich mit dem Wasser und dem kleinen Leinentuch daneben die Hände saubermachen konnte. Die junge Frau war erfreut.

»Kein Wort von unseren Pflichten, während wir essen«, sagte sie und bot Aleksander die Platte mit dem Fleisch an; doch der rutschte unruhig auf seinem Stuhl hin und her. Er war es gewohnt, bei Tisch zu ruhen, und wusste nicht, was er mit der angebotenen Platte machen sollte.

»Darf ich Euch bedienen, Herr?«, sagte ich sanft, nahm der Frau die Platte aus der Hand und griff nach der Gabel, die darauf lag.

»Wie auch immer man es hier tut«, sagte er.

Ich füllte seinen Teller und dann meinen eigenen. Die Frau schien es nicht zu bemerken. Das bedeutete, dass sie sehr geschickt darin war, ungeschicktem Verhalten keine Beachtung zu schenken.

»Dann sagt mir doch, mein Herr«, wandte sie sich an Aleksander, nachdem das Essen verteilt war und wir zu essen begannen, »was gefällt Euch am meisten an Eurem Leben?«

Es war eine einfache Frage, ernsthaft gestellt. Nicht leichtfertig. Sie wollte es wirklich wissen und gegen all das abwägen, was sie erfahren hatte. Aleksander verstand das, und so dachte er ernsthaft nach, statt mit irgendetwas Närrischem herauszuplatzen, wie er es in Capharna vielleicht getan hätte.

»Die Pferde«, sagte er schließlich, und dann lachte er herzhaft über sich. »Das ist erstaunlich, oder? So klar habe ich das noch nie erkannt. Ich habe alles im Leben bekommen, was ein Mann sich wünschen könnte, aber am meisten schätze ich, dass ich das beste Pferd der Welt reiten darf.«

»Pferde sind in der Tat schöne Kreaturen«, sagte sie. Ihre dunklen Augen waren in so ernsthafter Aufmerksamkeit auf ihn gerichtet, wie ein Mann es sich nur ersehnen konnte.

»Sie sind intelligent. Das mag ich am meisten an ihnen. Und sie haben einen starken Willen. Man kann sie nicht zähmen – nicht, wenn man sie nicht zu weniger machen will, als sie sind. Um ihr Bestes zu bekommen, muss man sie davon überzeugen, dass man würdig ist, ihr Reiter zu sein.«

Sie zog ihn in eine Unterhaltung, die Stunden währte – erstaunlich für eine so behütet aufgewachsene junge Frau, wenn man bedachte, wie sehr der Prinz an weltlichen Dingen interessiert war. Sie sprachen über Pferde und über Rennen, und das führte zur Wüste und zu der Liebe, die Aleksander für die heißen, trockenen Lande empfand, in denen er geboren war. Sie erzählte von Kräutern und den vielfältigen Möglichkeiten, sie anzuwenden, und sprach über das Wetter, das Schreiben und die Bäume. Mehrere Male versuchte sie, mich in ihre Unterhaltung mit einzubeziehen, aber ich gab immer nur eine kurze Antwort, weigerte mich, auf ihre Anregungen einzugehen.

Nach einer Weile stellte ich fest, dass ich vergessen hatte zu essen, während ich sie beobachtete. Sie errötete auf reizende Weise, wenn Aleksander so von seinen eigenen Geschichten mitgerissen wurde, dass er mit groben Worten herausplatzte – und sie dann rasch abwürgte –, oder wenn er ganz offensichtlich den Teil wegließ, wie er das wilde manganarische Mädchen, das so hervorragend reiten konnte, mit in sein Bett genommen hatte. Der Austausch belebte sie wie eine verzauberte Blume, die sich binnen einer Stunde von der Knospe zur Blüte entfaltete.

»Ihr seid ein wundervoller Geschichtenerzähler, mein Herr«, sagte sie. Dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf mich. »Aber was Euch angeht … ich habe nur ganz selten solche Schwierigkeiten, dafür zu sorgen, dass meine Gäste sich wohlfühlen. Ihr stellt alle meine Fähigkeiten auf die Probe. Vielleicht bereiten Euch Gespräche kein Vergnügen.«

»Manchmal ist es das größte Vergnügen, denjenigen zuzuhören, die sich sehr gut darauf verstehen Gespräche zu führen«, sagte ich.

Sie war von meiner Antwort aufrichtig überrascht.

»Er hat keine Probleme zu sprechen, wenn er mir all die Dinge sagt, die ich falsch mache«, brummelte Aleksander, ohne jemanden anzusprechen.

»In der Tat?«, fragte sie; ihre Augen weiteten sich interessiert. »Ihr müsst ein bevorzugter Diener sein, dass der Prinz so auf Euch hört. Mehr ein Freund als ein Diener.«

Aleksander wurde ziemlich rot.

Ich hatte natürlich nicht den Wunsch, diese Art von Austausch weiterzuverfolgen. »Darf ich Euch helfen, den Tisch abzuräumen, meine Dame? Nach so einem guten Mahl sollte die Gastgeberin die Last des Saubermachens nicht ganz allein tragen.«

»Das wäre sehr freundlich«, sagte sie und erhob sich von ihrem Stuhl. Sie zeigte mir, wo ich das Geschirr hinstellen sollte, und bat mich dann, Wasser zu holen, um es zu waschen.

Ich nahm einen Eimer, ging hinaus und hieß die Kälte willkommen. Mir war furchtbar heiß in meinem Umhang, denn sie hatte das Feuer gut geschürt, um es mir angenehm zu machen. Ich fand die Zisterne neben dem Haus und tauchte den Eimer hinein. Vielleicht lag es an der Verzauberung durch den Wald oder dem Wunsch, die Wehmut meines Herzens mit einem Hauch lang vergessener Gnade zu lindern, aber als ich den Eimer hob, sprach ich die wassersegnenden Worte: »Sych var de navor, caine anwyr.« Geschenk der Erde und des Himmels, reinige unsere Hände. Es schien nur richtig, sie in dieser Nacht zu sagen.

Als ich mich erhob, um zum Haus zurückzukehren, stand die Frau direkt hinter mir. Sie blickte die Hand an, in der ich den Eimer trug, und ihr Körper war starr, als wäre der Eimer voller Schlangen. Ich blickte nach unten um festzustellen, was sie so beunruhigte. Ich hatte meinen Ärmel hochgeschoben, damit er nicht nass wurde, und daher war der eiserne Reif um mein Handgelenk zu sehen.

»Ihr seid sein Sklave, nicht sein Diener.«

»Ja.«

»Verbietet er Euch, Euer Gesicht zu zeigen?«

Ich wollte ja sagen, denn das würde ihre Aufmerksamkeit von mir ablenken. Aber sie würde die Lüge erkennen, und in ihrer Stimme schwang sowieso schon zu viel Ärger mit. Aleksander brauchte ihre Hilfe.

»Nein. Das ist meine Entscheidung.« Zu spät rollte ich den Ärmel wieder nach unten, um das verräterische Zeichen zu bedecken. »Wir sollten hineingehen. Ihr tragt keinen Umhang.«

»Ich bin herausgekommen, um Euch zu zeigen, wo Ihr Waschwasser finden würdet, aber offensichtlich habt Ihr gewusst, wo Ihr suchen müsst.«

»Hoffyd hat uns von Euren Gebräuchen erzählt und uns die Zisterne beim Gästehaus gezeigt. Ich habe angenommen, dass es hier ebenso ist.« Ich war nervös.

Sie stieg langsam die Stufen zum Haus hinauf und blieb vor der Tür noch einmal stehen. »Und hat er Euch auch seinen Namen genannt – und das Gebet, das wir sagen, wenn wir Wasser holen?«

Sie wartete nicht auf meine Antwort, sondern ging hinein und stellte Aleksander zur Rede. Ihre Wangen und ihre Augen glühten nicht nur vom Feuerschein. »Ich habe Euch heute Nacht hierher gebracht, weil ich mehr über jemanden erfahren wollte, der das Feadnach in sich trägt. Für mich hat es nicht zusammengepasst – ein derzhischer Prinz, der mit dem Licht des Schicksals gezeichnet ist. Ihr habt uns erzählt, dass Ihr von einem Sklaven hierher geschickt wurdet, und Ihr habt zugelassen, dass wir geglaubt haben, es wäre ein Junge gewesen – ein Verlorener aus unseren Reihen, dem wir eine solche Entdeckung gar nicht zugetraut hätten. Ihr habt mich angelogen, aber das schien nur eine kleine Sache, verglichen mit der Wahrheit dessen, was Ihr in Euch tragt, und dem Dämonenbann. Aber ich habe mich bei alledem unbehaglich gefühlt.« Sie presste die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf. »Daher habe ich beschlossen, dass Ihr mit jemand anderem sprechen sollt, jemandem, der weiser ist als ich, der die Lüge vielleicht aufklären kann. Aber jetzt habe ich eine weitere Lüge aufgedeckt, und bevor wir fortfahren, muss ich wissen, inwieweit ich getäuscht worden bin.«

Sie blickte zuerst Aleksander an, schloss die Augen, presste sich die geballte Faust gegen die Brust und sagte: »Lys na Catrin.« Dann machte sie das Gleiche mit mir. Und dann wartete sie, die Augen geschlossen. Lauschte.

»Was will sie?«, flüsterte Aleksander.

Ich seufzte und akzeptierte das, was von Anfang an unausweichlich gewesen war. Und ich flüsterte nicht, als ich sagte: »Sie hat Euch ein gewaltiges Geschenk gegeben, Herr – das Geschenk ihres Namens und damit das Vertrauen und die Bande, die für Ezzarier mit einem solchen Geschenk einhergehen. Ihr seid ihr Gast, und wenn Ihr ihr angemessen antworten wollt, müsst Ihr das Gleiche tun wie sie.«

»Aber ich habe ihr meinen Namen schon gesagt. Mehr gibt es da nicht.«

»Sagt ihn ihr noch einmal – mit dem unausgesprochenen Eid, dass Ihr niemals ihren Namen benutzen werdet, um sie zu verraten. Tut es hier, auf diese Weise, und sie wird wissen, dass Ihr es ehrlich meint. Danach werdet Ihr sie nicht mehr anlügen.«

Seine Augen und seine Hände fragten, ob er die gleichen Gesten wie sie machen sollte, und ich nickte. Und so ballte er die Faust vor der Brust, schloss die Augen und sagte: »Mein Name ist Aleksander Jenyazar Ivaneschi zha Denischkar.«

Jetzt war ich an der Reihe. Sie hatte sich noch nicht bewegt. Ich schlug meine Kapuze zurück, schloss die Augen und ballte meine Faust so fest, dass ich dachte, sie würde gleich zu bluten beginnen. »Lys na Seyonne«, sagte ich. »Vergib mir.«

Es war nicht nötig, die Verfehlungen aufzuzählen, für die ich sie um Vergebung bitten musste. Ich hatte meine Verderbtheit in ihr Heim gebracht, ihr Essen gegessen, ihre Dinge berührt, sie angelogen. Aber es machte keinen Unterschied, ob ich meine Fehler offenlegte oder nicht. Sie würde nicht hören. Als ich die Augen öffnete, blickte Aleksander mich neugierig an. Die junge Frau verschwand gerade durch die innere Tür, und mein Herz war zu Stein geworden.

»Ich muss gehen, bevor sie zurückkommt«, sagte ich.

»Du hattest unrecht«, sagte der Prinz. »Sie hat dich sehr deutlich angesehen. Und keineswegs voller Hass oder Verachtung oder einem der anderen Gefühle, die du erwartet hast.«

»Es war der Schock. Die Überraschung. Der Fehler wird ihr nicht noch einmal unterlaufen. Ich kann nur hoffen, dass ich nicht Eure Chancen auf ihre Hilfe zerstört habe. Ich muss fort.«

Aleksander schüttelte den Kopf. »Es war nicht diese Art von Schock. Ich glaube, du solltest hierbleiben.«

Hinter der Tür waren Schritte zu hören, und der Drang zu fliehen machte mich halb wahnsinnig. »Bitte, Herr – ich kann nicht hierbleiben.«

»Und wo willst du hingehen, ein Junge wie du – unfähig, unwissend, stumpfsinnig und ungeeignet für deine höchst bemerkenswerten … ach, Verdonne, hab Erbarmen … deine höchst bemerkenswerten Gaben?«

Im Türrahmen stand ein alter Mann, der sich auf Catrins Arm stützte. Ein wirrer weißer Haarschopf prangte über einem rechteckigen Gesicht und einem Kinn, das starrsinniger hervorstand als bei allen anderen Menschen, die ich kannte. Er trug einen dunkelroten Schlafrock und war vom Alter gebeugt, aber seine dunklen Augen blitzten geradezu vor Leben.

»Meister Galadon.« Ich flüsterte den Namen, hielt dann meine Hände hoch, die Handflächen gespreizt, als könnte ich mich hinter ihrem mageren Schutz verstecken. Ich konnte es nicht ertragen, dass mein geliebter Mentor zu sehen bekam, was aus mir geworden war.

»Bist du es, Junge? Komm her zu mir.« Catrin führte ihn zu dem Stuhl beim Feuer.

»Ganaed zi«, sagte ich und wandte den Blick ab.

»Du bist ganz gewiss ungehorsam, aber ich allein werde darüber urteilen, ob du unrein bist oder nicht. Und jetzt komm her.«

Ich warf der Frau einen hilfesuchenden Blick zu, aber ihre Augen, in denen Liebe und Tränen glänzten, waren dem alten Mann zugewandt. Catrin. Galadons Enkelin. Der dunkeläugige Kobold, der jede schmerzhafte Etappe meiner Ausbildung verfolgt hatte, mir Wasser und Süßigkeiten gebracht hatte, wenn ich erschöpft war, und mir erzählt hatte, ich wäre stark und wunderbar, wenn ich mal wieder drei Tage lang nichts richtig gemacht hatte. Sie war erst elf gewesen, als ich in Gefangenschaft geraten war. Wie konnte diese strahlende junge Frau Catrin sein?

Galadon deutete auf den Teppich vor seinem Stuhl. »Hier wäre ein guter Platz.«

Ich kniete mich vor ihm auf den Teppich und hielt mir noch immer die Hände vors Gesicht, die Handflächen abwehrend von mir abgewandt. »Meister, es ist der Segen meines Lebens, Euch zu sehen, aber ich muss gehen. Ich gehöre nicht hierher.«

Furchen aus Alter und Kummer hatten sein Gesicht gezeichnet, aber seine Augen waren unendlich viel jünger und betrachteten mich mit so viel freudiger Wärme, als wollten sie meine gefrorene Seele schmelzen. Bekümmert strich er über die Narbe in meinem Gesicht und berührte die Sklavenbänder an meinen Handgelenken, und dann schlossen sich seine warmen, runzligen Finger um meine Hände. »Tienocb havedd, Seyonne. Vasyd dysyyn.« Grüße meines Herzens, Seyonne. Willkommen daheim.

23

Eigentlich hatten Galadon und ich uns nicht viel zu sagen. Ich wollte ihm nicht von dem Leben voller Verderbtheit erzählen, das ich geführt hatte, und er hatte nicht den Wunsch, mir von dem Leid zu erzählen, das Zeit und Logik mir längst klargemacht hatten: vom Tod meines Vaters und meiner Schwester, vom Verlust Ezzarias und dem Aufbau einer neuen Heimat hier in der Wildnis, von der Tatsache, dass meine Verlobte mit meinem besten Freund verheiratet war. Ich stellte eine vorsichtige Frage im Hinblick darauf, ob es Ysanne gutging, aber er weigerte sich, über sie zu sprechen.

Um ehrlich zu sein, hätten keine anderen Worte dem Segen seiner Begrüßung gleichkommen können. Ich behielt ihn in meinen Ohren und meinem Herzen, wollte nicht zulassen, dass irgendetwas seinen Platz einnahm, aber ich fürchtete, das Gesetz des Schweigens könnte immer noch die Oberhand über das Versehen gewinnen, das ihm aufgrund seines Alters und des Kummers unterlaufen war. »Meister«, sagte ich sanft und entzog ihm meine Hände. »Ich muss Euch verlassen, bevor mich jemand sieht. Vergebt mir, dass ich gekommen bin.«

Er hob meinen Kopf an, bis ich ihm ins Gesicht sehen musste – und die Tränen sehen konnte, die zu vergießen ihm keiner seiner Schüler jemals zugetraut hätte. »Du hast kein Vergehen begangen, Sohn meines Herzens – außer dem, dass du so lange gewartet hast, um zu uns zurückzukommen.«

»Das Gesetz hat sich nicht geändert«, sagte ich, und ich wusste, er würde mir nicht widersprechen, selbst wenn ich mich noch so sehr danach sehnte.

»Welches Gesetz ist auch nur wert, von einem Käfer befolgt zu werden, wenn es diejenigen verdammt …«

»Bitte, Meister Galadon. Wenn Ihr mir im Gedenken an das, was einst gewesen ist, einen Gefallen tun wollt, dann bitte ich Euch, die Geschichte des Prinzen anzuhören und die anderen vor dem zu warnen, was sie bedeutet. Hat sie … hat Catrin Euch von den Khelid erzählt?«

Der alte Mann lehnte sich in seinem Stuhl zurück und machte ein finsteres Gesicht. »Ich soll also die Geschichte dieses Derzhi glauben? Soll ihm glauben – einem verachtenswerten Dämonenwirt, der glaubt, er könnte ein anderes menschliches Wesen besitzen? Einem, der dir all diese schlimmen Dinge angetan hat?« Er warf Aleksander einen kurzen, angewiderten Blick zu, und er konnte seinen Schmerz nicht verbergen, als dieser Blick wieder zu mir zurückkehrte.

»Ich bin nicht wichtig«, sagte ich. »Und ja, Ihr müsst ihm glauben. Wir hatten unrecht, Galadon. All die Jahre haben wir geglaubt, die Eddaische Prophezeiung sei eine Warnung vor den Derzhi. Wir haben gedacht, uns bliebe noch Zeit, bis sie eins mit den Dämonen werden würden. Aber jetzt bin ich davon überzeugt, dass die Khelid die Eroberer aus dem Norden sind – und nicht die Derzhi. Ich habe den Gai Kyallet gesehen, habe mitbekommen, wie er andere Dämonen in seine Pläne eingebunden hat. Und dieser Prinz …« In dem Augenblick, da ich die Worte aussprach, verwandelte sich meine im Entstehen begriffene Theorie schlagartig in eine feste Überzeugung. »… Meister, er könnte der Krieger der Zwei Seelen sein.«

»Unmöglich!« Das Alter hatte Galadon die Kraft seiner Stimme nicht rauben können.

Catrin hatte Aleksander mit auf die andere Seite des Raums genommen und zeigte ihm die Wandteppiche. Der Prinz hörte ihr aufmerksam zu, die Hände auf dem Rücken verschränkt. Keiner der beiden nahm von Galadons Ausruf Notiz.

»Seht in ihn hinein, Meister«, sagte ich, wobei ich mich bemühte, leise zu sprechen. »Selbst ohne jede Macht war ich fast geblendet von seinem Feadnach. Selbst während ich im Schatten dessen gelebt habe, was er ist, habe ich die Verheißung dessen gesehen, was er sein könnte. Ich weiß, dass es schwer fällt, das zu glauben, doch ich kann es so deutlich sehen. Wenn jemals ein Mensch zwei Seelen besessen hat, dann Aleksander.«

Aber Galadon ließ sich nicht besänftigen, seine lange genährten Überzeugungen waren nicht zu erschüttern. »Du bist der Krieger, der in den Prophezeiungen erwähnt wird, Seyonne. Ich habe es gewusst, seit du ein Kind warst, das auf Bäume geklettert ist, und Melydda geatmet hat, ehe du überhaupt eine Ahnung hattest, was das ist. Die Derzhi sind von Norden her gekommen, wie es die Seher vorhergesagt haben, und die Erste Schlacht wurde verloren. Ich weiß, dass die Zweite Schlacht kommt – wenn die Dämonen sich in ihrer umfassenden Bösartigkeit zeigen werden –, und dann musst du bereit sein. Wir alle müssen bereit sein. Wir haben uns vorbereitet, haben gewartet, gehofft … Deshalb habe ich gewusst, dass du nicht tot bist, wie es einige von uns behauptet haben. All die Jahre habe ich darauf vertraut, dass die heilige Verdonne dich zurückbringen würde. Sie würde niemals zulassen, dass wir ohne Krieger dastehen. Und deshalb habe ich über alles nachgedacht: über das Gesetz, über die Prophezeiungen, über unsere Vorstellungen von Macht und Verderbtheit.«

»Meister, ich bin dem Ritual unterzogen worden. Ich habe nichts …«

Aber er schenkte mir nicht mehr Beachtung, als ein Berg einer Mücke schenken mochte. »Mein Plan ist fertig, das Fundament steht, die Geheimnisse sind gewahrt und bereit – alles hat nur darauf gewartet, dass du zurückkommst und den Weg gehst, der für dich bestimmt wurde, als die Welt noch jung war. Du glaubst, dass du deine Macht verloren hast. Aber ich glaube, dass du durch dein Leiden neu erschaffen worden bist – und du wirst feststellen, dass du in der Vergangenheit nichts weiter als einen Schatten deines Ruhmes gesehen hast.«

»Ach, Meister …« Ich hätte meine Augen geopfert, um ihm zu glauben, aber ich hatte zu lange mit der Wahrheit gelebt. »Untersucht den Prinzen, und sagt mir, was Ihr seht.«

In genau diesem Augenblick lachte Aleksander laut auf, und Catrin, deren dunkle Augen im Lampenlicht funkelten, lachte mit ihm. Der Klang ihrer jungen Stimmen verschmolz zu einer Harmonie des Lebens und der Schönheit.

»Verdonne sei mir gnädig«, sagte Galadon. »Du magst ihn. Wie kann das sein?«

»Untersucht ihn, Meister.«

Der alte Mann starrte mich an, als hätte ich ihm ein ausgenommenes Kaninchen in den Schoß gelegt. »Catya, bring den Bittsteller zu mir.«

Wäre ich wieder ein Schüler gewesen, der schneidende Unterton in Galadons Stimme hätte mich so schnell wie möglich in Deckung gehen lassen. Aleksander hatte ja nicht die geringste Ahnung von Likais.

»Worüber habt ihr euch eigentlich gestritten? Ich dachte schon, ihr beide würdet mich mit eurem gefühlsduseligen Wiedersehen zum Heulen bringen, als wäre ich eine suzainische Großmutter, aber dann, kaum dass mir der alte Bussard das Innerste nach außen gekehrt und das Gefühl gegeben hat, ich wäre nichts weiter als ein Mundvoll Spucke, habt ihr plötzlich angefangen, euch anzuschreien.«

»Ich habe nicht geschrien.«

»Nun, er hat genug für euch beide geschrien, und sein Geschrei hat dir gegolten.«

Aleksander und ich eilten auf dem verschneiten Waldpfad zurück ins Dorf. Catrin hatte beabsichtigt, uns zu begleiten, doch ihr Großvater war erschöpft und brauchte sie. Galadon konnte keinen Tag jünger als achtzig sein, und auch wenn sein sturer Verstand sich weigerte, es zuzugeben, war sich sein Körper dessen sehr wohl bewusst. Der Mond stand voll und hoch am Himmel. Wir würden uns nicht verirren.

Ich wollte so rasch wie möglich ins Gästehaus zurückkehren, wo ich im Dunkeln sitzen und nachdenken konnte. Ich musste das Durcheinander klären, das Galadon in meinem Kopf angerichtet hatte. Es war nicht gerade hilfreich, dass er mich irgendwann aufgefordert hatte, für ihn Dinge zu rezitieren, als wäre ich wieder zehn Jahre alt: ein Gedicht über Schiffe, den Text eines Liedes, den Spruch, der Früchte reifen ließ, die zweite Prophezeiung von Meddryn – und noch fünfhundert andere Schnipsel und Bruchstücke. Ich holte sie alle aus meinem Kopf, stolperte über Worte und Abwandlungen, versuchte, ihm, der mir alles gegeben hatte, nichts zu verweigern. Es ging immer weiter, so dass ich irgendwann nicht mehr alles auseinanderhalten konnte. Er ließ mir nie genügend Zeit, um auch nur Luft zu holen … oder ihm all die Fragen zu stellen, nach deren Beantwortung ich mich sehnte. Sein Plan stand fest, und er schien es nicht für notwendig zu erachten, mich über die Einzelheiten aufzuklären.

»Also, worum ging der Streit?«

»Es ist alles eng mit einer Prophezeiung verknüpft«, sagte ich, nicht zuletzt, um den Prinzen davon abzuhalten, mich mit weiteren Fragen zu belästigen. »Jahrhundertelang haben unsere Seher vorausgesagt, dass ein Kriegervolk aus dem Norden die Welt zerstören würde: Es wird zwei Schlachten geben. Die erste wird die Menschen in schrecklichem Elend zurücklassen, und die Welt wird nach Blut und Verheerung stinken. Die Zweite Schlacht wird noch schlimmer werden, denn die Krieger aus dem Norden werden sich mit den Dämonen verbünden. Die einzige Hoffnung wird ein anderer Krieger sein – der Krieger der Zwei Seelen –, der dazu bestimmt ist, sein Volk wieder zur Größe zu führen. Diese Person wird den Gai Kyallet, den Herrn der Dämonen, herausfordern, und in einem Duell werden sie das Schicksal der Welt entscheiden.«

»Und du glaubst diese Art von Geschwätz?«

»Wir haben das Kriegervolk aus dem Norden kommen sehen. Und man kann den Tod und das Wehklagen nicht ableugnen.«

Der Prinz blieb mitten auf dem mondbeschienenen Pfad stehen. »Du glaubst, eure Propheten hätten unser Kommen vorausgesagt – das Kommen der Derzhi?«

»Das glaubt mein Volk«, sagte ich müde und trottete weiter; ich sehnte mich nach dem Feuer und den Decken, die im Gästehaus auf uns warteten. Nahe den Häusern, die tief zwischen den Bäumen lagen, erhaschte ich einen Blick auf flackernde Feuer. Leise Stimmen und Gelächter wurden von der kalten Brise zu uns herangetragen. Es waren so viele Lichter, dass es mir für einen flüchtigen Augenblick so schien, als gäbe es hier mehr Ezzarier als Llyr mir gesagt hatte.

Der Prinz holte mich ein und brachte mich erneut zum Stehen, dieses Mal, indem er mich am Arm festhielt. »Aber du denkst etwas anderes.« Wie konnte er nach den letzten ermüdenden Tagen nur so furchtbar hartnäckig sein?

»Fühlt Euch nicht angegriffen, Herr, aber ich glaube, die Sache mit den Derzhi war ein … Zufall. Prophezeiung hin oder her – die Khelid sind die wirkliche Gefahr. Sie sind die Eroberer aus dem Norden, die keine Seele besitzen. Wir müssen uns ihnen entgegenstellen, und die Reihen der Ezzarier sind bereits stark gelichtet.« Es waren nur noch drei Wächter übrig, hatte Galadon gesagt. Nur drei. Zwei davon waren unerfahrene Schüler, der dritte war Rhys. Mein Freund, der sich durch die Ausbildung gequält hatte und fünf Mal kurz davor gewesen war, sie abzubrechen, hatte die Prüfung schließlich bestanden. Ich war einer von zehn erfahrenen Wächtern gewesen. Wie konnte Rhys mit dieser Last überhaupt fertig werden? »Wir dachten, wir hätten Zeit, ehe die Derzhi eins mit den Dämonen werden würden. Dass wir hinreichend vorgewarnt sein würden. Aber die Khelid sind bereits mit den Dämonen verschmolzen. Wenn es tatsächlich so ein Wesen wie den Krieger der Zwei Seelen gibt, dann sollten wir ihn am besten sofort finden.«

»Das hört sich nach einem verwirrenden Schlamassel an – zwei Seelen. Wie's scheint, kann ich noch nicht einmal mit einer vernünftig umgehen, deiner Meinung nach jedenfalls. Also was ist mit diesem Galadon? Kann er mich von meinem Fluch befreien? Er wollte nicht antworten, als ich ihn gefragt habe.«

»Er hat mir gesagt, es würde sehr schwierig werden.« Galadon hatte gesagt, dass es unmöglich sei, dass der Schaden, der bereits angerichtet worden war, zu groß sei. Der Versuch, den Bann aufzuheben, würde Aleksander zerstören, und es könnte die Aufmerksamkeit der Dämonen wecken – zu einem Zeitpunkt, wo wir sie nun ganz und gar nicht brauchen konnten. Galadon erklärte, seine Pläne – von denen ich ein Teil war – dürften nicht in Gefahr gebracht werden. Das war nur einer der Punkte gewesen, in denen wir nicht einer Meinung gewesen waren. »Aber jemand wird sich darum kümmern. Ihr werdet geheilt werden. Es ist notwendig. Entscheidend. Sie werden es erkennen.«

»Verdammt. Du willst sie doch wohl nicht davon überzeugen, dass ich dieser Krieger der Zwei Seelen bin? Ist es das, worauf dieser Feadnach-Unsinn hinausläuft?«

»Ich weiß nicht, was ich glauben soll. Ich bin mir noch nicht einmal sicher, ob ich es glauben will.« Ich stieß seine Hand weg, als wäre sie nicht die Hand, die in jedem beliebigen Augenblick mein Leben auslöschen konnte. »Galadon hat Ideen, die ganz anders als meine sind.« Und den starrsinnigen alten Mann von etwas abzubringen schien unmöglich.

»Nun, was auch immer du denkst, halt mich da raus, Ezzarier. Ich bin nicht hier, um ein wenig herumzustolzieren und so zu tun, als würde ich an irgendwelche barbarischen Prophezeiungen glauben. Da kann ich genauso gut an den Krieger auf den Wandteppichen glauben, den die junge Frau mir vorhin gezeigt hat – ein Krieger mit Flügeln, der mit nichts weiter als einem Messer und einem Spiegel bewaffnet gegen ein Monster kämpft. Sobald ich wieder ein Schwert halten kann, werde ich mich augenblicklich um die Khelid kümmern.«

»Es erscheint närrisch, nicht wahr?« Ich versuchte, all das aus meinem Geist zu verbannen. »Was auch immer geschehen mag, erwähnt bitte nichts von alledem, wenn Ihr morgen früh mit der Königin sprecht. Nichts von Galadon und Catrin. Wenn irgendjemand herausfindet, dass ich hier bin und sie mit mir gesprochen haben, wird ihr Leben sehr hart werden. Denn das Gesetz untersagt ihnen, so etwas zu tun.«

Aleksander schüttelte den Kopf. »Und du sagst, die Derzhi sind grausam! Ich verstehe diese Art von Strafe nicht. Unsichtbarkeit. Wäre denn eine anständige Tracht Prügel oder ein nettes Aufhängen nicht genug?«

»Tauscht einen Tag lang mit mir den Platz, Herr, und sagt mir dann, welche Tracht Prügel anständig und welches Aufhängen nett ist.«

»Ich bleibe dabei.«

»So versteht doch. Ezzarier verbringen ihr Leben damit, gegen Dämonen zu kämpfen. Sie müssen sicherstellen, dass es kein Tor gibt, durch das ein Dämon womöglich eindringen könnte. Nichts Böses. Keine Unreinheit. Unsere Geschichte erzählt von entsetzlichen Dingen, die geschehen können, wenn ein Dämon auf einer Spur der Verderbtheit zu jenen findet, die ihn bekämpfen. Vermutlich haben wir es übertrieben. Vielleicht hat unser Versuch, uns zu schützen, sich den eigenen Schwanz geschnappt und ist dabei, uns zu verschlingen. Ich weiß nicht mehr, was ich denken soll.«

Wir gingen schweigend weiter, bis wir den Waldrand erreichten. Obwohl das Tal gefroren und still im Mondlicht lag, roch die Luft der kühlen Nacht zum Trotz nach Frühling, nach feuchter Erde, und das Versprechen von Wärme und Wachstum besänftigte die Seele. Ich atmete tief ein.

»Wer ist der alte Mann, Seyonne? Ich hätte nicht gedacht, dass dich jemand so durcheinanderbringen könnte.«

Ich lachte. »Habt Ihr es nicht erraten? Er war mein Likai.«

Im gleichen Augenblick, da ich das Wort sagte, brach Aleksander mit dem Stiefel durch die Oberfläche einer vereisten Pfütze. Er rutschte aus und schlug sich das Knie an einem scharfkantigen Felsblock auf. »Verdammt!«, sagte er, ließ sich hinfallen und drückte eine behandschuhte Hand auf sein blutendes Knie.

War es die plötzliche Verletzung, oder der Gedanke an Dmitri, oder die Kombination beider Dinge? Im gleichen übelkeiterregenden Augenblick spürte ich jedenfalls, wie meinem Körper jedes bisschen Wärme entzogen wurde.

»Gesegneter Athos«, sagte Aleksander und presste sich die Fäuste gegen die Schläfen. »Nicht schon wieder.« Er mühte sich auf die Beine und holte rasselnd Luft.

Ich packte ihn am Arm und zog. »Beeilt Euch. Kommt mit zurück unter die Bäume.« Vermutlich hegte ich die schwache Hoffnung, dass der Zauber, der entlang des Waldrandes gewoben war, die dämonische Verwandlung aufhalten könnte. Aber als ich dem hinkenden Aleksander half, die Barriere zu überschreiten, schien ich die Dinge nur noch schlimmer zu machen. Sein Körper zuckte in schmerzhaften Krämpfen, und er schrie auf. Die sengende Hitze, die von ihm ausging, zwang mich dazu, seinen Arm loszulassen und einen Schritt zurückzuweichen. Er krümmte sich zusammen und sank auf die Knie, stöhnte wie unter Todesqualen, sein Oberkörper streckte sich und nahm unmögliche Formen an, während seine menschlichen Umrisse waberten und schmerzhaft rasch verblassten.

»Herr, Ihr habt die Kontrolle«, sagte ich, aber der verirrte Strahl Mondlicht, der seine von Entsetzen erfüllten Augen erleuchtete, bewies mir das Gegenteil. Es vergingen nicht mehr als drei Minuten, und ich stand einem schier wahnsinnigen Shengar gegenüber, der weit das Maul aufriss und seine Wut und seinen Schmerz herausbrüllte. Mit einer blutigen Pranke begann das hinkende Tier mich zu umkreisen. Sanft und langsam drehte ich mich mit ihm. »Herr, klammert Euch an meine Stimme. Haltet die Tür offen. Der Schmerz wird nachlassen.«

Die große Katze kreischte erneut auf – es klang wie der raue, markerschütternde Schrei einer gequälten Frau, viel fürchterlicher als das kehligere Gebrüll größerer Tiere. Ich stand vollkommen reglos da. Ließ zu, dass das unruhige Tier mich musterte. Ich wollte weiterreden, doch Worte schienen es nur wütender zu machen, daher verstummte ich, flüsterte nur ganz leise vor mich hin: »Bleibt ruhig, Aleksander. Ihr seid stärker als das Tier. Es sind nur die Schmerzen. Und die Überraschung, wenn ein unheiliger Zauber auf ein Gewebe aus Licht trifft. Ich hätte es wissen müssen. Es tut mir leid.«

Er griff nicht an. Stattdessen trottete er nach einiger Zeit in den dunklen Wald davon. Ich sank schlaff gegen den Stamm einer hoch aufragenden Fichte und betete, dass in dieser Nacht keine Ezzarier durch den Wald wanderten. Ein wechselnder Wind bewegte die Bäume, so dass ich vom Mondlicht, das nun zu mir durchdrang, fast geblendet wurde. Entferntes Gelächter trieb mit der Brise zu mir heran … und der Rauch eines Feuers … oh, bei Verdonnes Atem … natürlich waren Ezzarier draußen. Es war der erste Frühlingsvollmond – der Beginn einer neuen Jahreszeit. Die Nacht, in der ezzarische Familien draußen Feuer machten und sich bis zum Morgengrauen Geschichten erzählten. Eine Nacht voller Fröhlichkeit und Aufregung für die Kinder, denen erlaubt wurde, lange aufzubleiben. Eine Nacht voller Wunder und Kameradschaft. Ich schnappte mir einen dicken Ast der Fichte und machte mich auf, Aleksander hinterherzueilen, wobei ich mich fragte, ob meine Beine sich nach sechzehn Jahren noch daran erinnerten, wie man rannte.

Ich konnte hören, wie er vor mir durch das Unterholz brach, während ich selbst über umgestürzte Bäume sprang und mich unter Ästen hindurchduckte und nicht weiter auf die Büsche und Zweige achtete, an denen ich mit meinen Kleidern immer wieder hängen blieb. Gelegentlich erhaschte ich einen Blick auf den dunklen Schemen, der mit Leichtigkeit über Hindernisse hinwegsprang, über die ich klettern musste. Aber schon bald roch ich Rauch, und ich hörte nicht mehr, wie er sich weiterbewegte. Vielleicht war es nur mein Entsetzen, aber ich glaubte, ein sanftes Schnauben voller bösartiger Vorfreude zu hören, als er sich näher an das fröhliche Feuer vor uns heranschlich. Ich schlug einen großen Bogen und rannte auf das Feuer zu. »Eine Raubkatze!«, schrie ich. »Ein Shengar! Nehmt die Kinder und geht nach drinnen!«

Ich blieb nicht stehen, um den fünf oder sechs durcheinanderrufenden Erwachsenen, die aufsprangen und wimmernde Kinder aufhoben, irgendetwas zu erklären. Ich schob einfach nur meinen Ast ins Feuer, betete, dass er sich schnell entzünden mochte, und horchte auf das wütende Schnauben zu meiner Linken. Er bewegte sich. Ich warf meinen Ast weg, der immer noch kein Feuer gefangen hatte, und nahm einen, mit dem die Ezzarier im Feuer herumgestochert hatten. Er war zu dünn und würde viel zu schnell abbrennen, wenn ich weiterrannte, aber ich konnte nicht warten. Aleksander rannte. Als ich ihm nachsetzte, hörte ich eine entsetzte Stimme hinter mir: »Bei Verdonnes Gnade … Seyonne?«

Der Shengar hatte einen Wildwechsel gefunden. Einen offeneren Pfad, auf dem es sich leichter rennen ließ. Aber das bedeutete auch, dass er schneller vorankam. Shengare waren nicht wie die Kajits der Wüste – die schnellsten Tiere der Welt, schneller noch als ihre Beute, die anmutigen Dünenläufer und Sandhirsche. Aber Aleksander war so schnell, dass ich bald Seitenstechen bekam und auf einmal wieder Galadons Beschimpfungen aus meinen Jugendjahren im Ohr hatte. »Bist du am Boden festgeklebt? Im Namen Verdonnes – wie willst du jemals schneller laufen als ein Dämon, wenn du Füße aus Stein hast?«

Ich klärte meinen Geist und befahl meinem Blut, meinen Beinen, meiner Seite und meiner Lunge zu dienen, und bald konnte ich ihn wieder sehen … und mindestens drei Feuer zwischen den Bäumen. Ich rief mit aller Kraft, die ich aufbringen konnte: »Hört, Ezzarier!«, als ob sie alle meine Warnung verstehen könnten. »Ein Shengar! Sucht Schutz!« Ich rannte zu jedem Feuer und vergewisserte mich, dass sie mich gehört hatten, dann kehrte ich zu dem Wildwechsel zurück. Und wohin jetzt? Ich musste stehen bleiben und meinen Atem beruhigen, damit ich etwas hören konnte, wobei ich mir verzweifelt die schärferen Sinne zurückwünschte, die die Melydda mir einst verliehen hatte. Ich Narr! Ich war nicht hilflos. Ich hatte immer noch Sinne, die mir nützlich sein konnten. Schnell strich ich mir mit dem Handrücken über die Augen und wechselte in die Sphäre meiner zusätzlichen, feineren Sinne. Ich musste nur nach dem Wirken eines Zaubers suchen.

Als ich wieder hinsah, waren die Bäume des Waldes von silbernen Fäden durchzogen, als hätte die Göttin des Mondes ihre Netze ausgeworfen, um die magischen Vögel zu fangen, die dort nisten mochten. Ich hatte vergessen, wie schön die Gewebe waren, dabei konnte ich mit meinem beeinträchtigten Sehvermögen nur einen schwachen Hauch davon erkennen; es war, als würde man durch rußiges Glas einen Regenbogen betrachten. Aber ich hatte keine Zeit, den Anblick zu genießen. Vor mir verschwand die brodelnde purpurfarbene und grüne Hässlichkeit des Dämonenfluchs hinter einer Anhöhe, und ich rannte zwischen den Bäumen hindurch und bemühte mich gleichzeitig, mit meinem brennenden Ast nichts in Brand zu setzen.

Ich hörte Schreie und rannte noch schneller, kam bald zu einer Felshöhle, wo zwei Männer und drei Frauen sich vor der Felswand zusammendrängten und auf diese Weise fünf oder sechs an die Wand gepresste Kinder zu schützen versuchten. Der Shengar duckte sich tief, brüllte sie über die Lichtung hinweg an, doch er scheute vor dem Feuer zurück, das unschuldig zu seiner Rechten brannte. Aber das Feuer war nicht mächtig genug, und er schickte sich an, darum herumzuschleichen, um zu den entsetzten Menschen zu gelangen. »Hier!« sagte ich und trat zwischen den Shengar und die Menschen. Ich hob meine armselige Fackel, so dass ihm nun zwei Feuer den Weg versperrten. »Ihr wollt das nicht tun. Hört auf meine Stimme. Lasst diese armen Menschen in Ruhe.« Er brüllte mich an, die Zähne gebleckt, die Muskeln angespannt, bereit zum Sprung. Die Kinder hinter mir wimmerten vor Angst. »Sorgt dafür, dass die Kinder ruhig sind«, sagte ich über die Schulter. Ich wedelte mit dem brennenden Ast, und die Katze wich ein wenig zurück. »Denkt nach, Zander. Ihr wollt das nicht tun.« Einer der Männer begriff, worum es ging, und trat ans Feuer, um sich selbst einen brennenden Ast zu nehmen. Aleksander brüllte den Mann heiser an, und ich fürchtete, er würde über das kleine Feuer setzen und den Mann anfallen, ehe dieser seinen Ast richtig zum Brennen gebracht hatte. »Verschwindet von hier«, sagte ich und schwang erneut meine Fackel gegen Aleksander. »Behaltet die Kontrolle.«

Als die Katze noch ein bisschen weiter zurückwich, trat ich näher auf sie zu und wedelte mit meiner Fackel, bis sie zwischen die Bäume glitt und verschwand. Vornübergebeugt, um die Krämpfe in meinen Beinen zu lindern, erhaschte ich einen Blick auf den Mann, der beim Feuer stand. »Garen«, platzte ich heraus. Er war der Sohn des Müllers aus meinem Heimatdorf, ein enger Freund, der alljährlich die Wettkämpfe im Kräftemessen gewonnen hatte. Nachdem er ein Jahr als Sucher durch die Welt gezogen war, war sein Vater gestorben, woraufhin er nach Hause zurückgekehrt war, um die Mühle zu übernehmen … etwa zwei Tage vor der Invasion der Derzhi.

Er starrte mich blinzelnd über das Feuer hinweg an. »Danke …« Seine Augen weiteten sich, sein Blick wurde leer. »Kommt«, sagte er und winkte den anderen zu, »lasst uns die Kinder reinbringen.« Ich war so völlig aus seinem Blickfeld verschwunden, als ob mein Körper durchsichtig geworden wäre. Ich drehte mich um und rannte hinter der Katze her, während meine Eingeweide sich in Bleigewichte verwandelt zu haben schienen.

Die nächste Gruppe von Geschichtenerzählern hatte sich bereits mit einem Feuerkreis umgeben, genau wie die übernächste, und die anderen Feuer, auf die ich stieß, waren verlassen. Vielleicht hatte die Nachricht sich inzwischen verbreitet. Etwa zu dem Zeitpunkt, da ich zu dem Schluss kam, keinen Schritt mehr weiterrennen zu können, hörte ich einen triumphierenden Schrei von einem kleinen Hügel direkt vor mir. Meine Beine liefen von allein los, und ich musste mich an einem Baum festhalten, um nicht an einen Ort zu rennen, an dem ich gar nicht sein wollte. Aleksander hatte einen einjährigen Bock erwischt, und jetzt lag er auf der mondbeschienenen Lichtung und nagte glücklich am Bauch seiner Beute herum. Sein Maul und der Schnee waren blutig.

Ich sank bei dem Baum zu Boden. Meine Brust brannte. In meinen Beinen wüteten solche Krämpfe, dass ich am liebsten aufgeheult hätte. Falls der Shengar auf den Gedanken kommen sollte, dass ein erbärmlicher Sklave eine bessere Mahlzeit darstellte als ein Rehbock, hätte ich mich nicht einmal mehr eine Handbreit bewegen können, um ihn abzuwehren. Galadons Überzeugung, dass ich meine Kraft und meine Ausdauer mit ein paar Wochen anständiger Nahrung und körperlicher Übungen zurückgewinnen würde, schien kaum weniger lächerlich als seine Gewissheit, dass es meine Macht wiederherstellen würde, wenn ich mich der fünftägigen Wächterprüfung unterzöge.

Ich wickelte meinen zerfetzten Umhang enger um mich und löschte den schwelenden Ast im Schnee. Während ich zusah, wie der Shengar seinen Hunger stillte, lehnte ich den Kopf gegen den Baum und versuchte, mir darüber klarzuwerden, wo wir hingerannt waren. Es war unmöglich. Wie sollten wir jemals den Weg zurück zur Siedlung finden?

Rufe von dem Weg, den wir gekommen waren, weckten mich aus einem leichten Dösen. Der Shengar nagte noch immer an einem Hüftknochen, und es gab noch keinerlei Anzeichen, dass er sich in die wahre menschliche Gestalt des Prinzen zurückverwandeln würde. Aber bald, wenn alles so lief wie zuvor. Als der Shengar die näher kommenden Geräusche hörte, stellte er die Ohren auf. Ich zog meine Kapuze hoch und stand auf, streckte mich, um die Krämpfe loszuwerden, und zog mich hinter den Baum zurück.

»Hier entlang! Seht, da sind Spuren!«

Der Shengar ließ den Knochen fallen, und ein tiefes Knurren zeigte, dass er sich gestört fühlte. Es war keine gute Idee, einen Shengar beim Fressen zu stören. Ich glitt ein kleines Stück den Hügel hinunter, weil ich vorhatte, die Jäger abzufangen, aber ich hatte nicht damit gerechnet, dass sie beritten sein könnten. Drei Reiter galoppierten an mir vorbei, und der Shengar brüllte auf.

»Da!«, rief einer der Reiter – eine Frauenstimme. »Erledigt ihn!«

»Geh hinter ihn, damit er nicht davonrennen kann«, rief ein Mann.

»Wartet!«, rief ich, während ich hinter ihnen herrannte. Panik betäubte meine Sinne, so dass ich nicht bemerkte, wie beim Klang ihrer Stimmen ein Beben über meine Haut lief. »Tut es nicht!« Ich kam gerade rechtzeitig auf der Hügelkuppe an, um zu sehen, wie einer der Jäger seinen Speer warf. Er fiel kurz vor der wütenden, blutverschmierten Katze zu Boden. »Er ist ein Mensch«, rief ich heiser; ich fürchtete voller Entsetzen, das Dröhnen des Blutes in meinen Ohren könnte meine Stimme übertönen. Ich packte die Steigbügel des Reiters, der mir am nächsten war. »Ihr dürft ihn nicht verletzen. Er ist verzaubert.«

»Ein Mensch?« Es war die Frau. »Oh, süße Valdis, das ist der Bittsteller!«

»Ich hab ihn erwischt!«, rief der Jäger auf der anderen Seite der Lichtung, während die Katze schmerzerfüllt aufschrie. »Erledige den Rest mit deinem Schwert, Daffyd.«

Ich rannte zu dem Shengar, der ausgestreckt in einer Blutlache lag; ein Speer ragte aus seiner Flanke. Ich konnte nicht sagen, wie viel Blut von der Katze und wie viel von dem Rehbock stammte.

»Herr, könnt Ihr mich hören?« Ich presste die Finger gegen die Brust des Tieres, und es schnaubte schwach, versuchte, mich zu zwicken, und sagte mir damit, was ich wissen wollte. »Wir werden uns um Euch kümmern«, beruhigte ich. »Noch nie ist ein Derzhi-Krieger von einem einzigen Speer gefällt worden. Stimmt das etwa nicht?«

Die Reiter waren abgestiegen und zu uns getreten.

»Lebt er noch?«, fragte die Frau.

»Ja«, sagte ich. »Aber er ist schwer verwundet und blutet stark. Gibt es hier einen Heiler, der ihm helfen könnte?«

»Keinen, der sich mit Shengaren auskennt.«

»Er wird sich verwandeln … schon bald.« Eine Woge heißer Luft fauchte über die Lichtung, und der Shengar knurrte … und stöhnte … und das Bild waberte. Während der Mann und das Tier um die Vorherrschaft kämpften, schrie Aleksander vor Schmerz auf, und die Menschen hinter mir starrten ihn entsetzt und erstaunt an. Ich hatte keine Zeit, ihnen sonderlich viel Aufmerksamkeit zu schenken.

»Bald, bald, Herr«, sagte ich und wich ein wenig zurück, damit ich ihn während seiner Verwandlung nicht berührte. »Haltet Euch an meiner Stimme fest. Wir werden Euch helfen, sowie die Verwandlung abgeschlossen ist.«

Einen Augenblick lang dachte ich, er wäre tot, als er so schlaff und kalt im blutigen Schnee lag. Ich riss mir den Umhang und das Hemd herunter, zog dann vorsichtig den Speer heraus – wobei ich hoffte, dass ich die Dinge nicht noch schlimmer machte – und drückte mein wattiertes Hemd gegen die Wunde in Aleksanders Bauch. Ich benutzte seinen Ledergürtel, damit das Hemd an Ort und Stelle blieb, wickelte ihn dann in meinen Umhang, von dem ich einen Zipfel benutzte, um ihm das Blut aus dem Gesicht zu wischen. »Er braucht einen Heiler«, sagte ich. »Wenn ihr ihn auf eines eurer Pferde nehmen könntet …«

Aber sie antworteten nicht, und mir wurde schlagartig bewusst, was ich getan hatte. Ich trug nur noch die Sklaventunika und meine Kniehosen, damit musste ihnen der durchkreuzte Kreis auf meiner Schulter ins Auge springen. Sie würden mich als Ezzarier erkennen, und wissen, was ich war, und vielleicht würden sie sogar wie Garen meinen Namen kennen.

»Ich bitte euch nur darum, dass ihr euch um ihn kümmert – wie die Ezzarier sich immer um diejenigen gekümmert haben, die als Bittsteller gekommen sind«, sagte ich und hoffte, sie würden mir zuhören, auch wenn sie so tun würden, als hätten sie mich nicht gehört. Dann ging ich in meinem eigenen Krieg in die Offensive und blickte auf … in die Gesichter meiner Frau, der Königin von Ezzaria, und ihres Mannes, der einst mein bester Freund gewesen war.

24

Der Mond sank dem Horizont entgegen, so dass der Wald dunkel und unheimlich wirkte, als ich den Hügel hinuntertrottete. Ysanne und Rhys und ihr Begleiter Daffyd – ein Mann, den ich nicht kannte – hatten eine Trage für Aleksander gemacht und ihn weggebracht. Ich versuchte zu helfen, es Aleksander angenehmer zu machen und ihren Aufbruch zu beschleunigen, aber ich hätte ebenso gut ein Schatten im Mondlicht sein können, so wenig Beachtung schenkten sie mir. Selbst in jenem ersten Augenblick – dem Moment der Offenbarung – hatten ihre Blicke nichts verraten, als wäre der Boden unter meinen Füßen alles, was sie sehen konnten. Ich wusste, wie es gemacht wurde. Bei der Gnade der Götter, ich hatte es in der Vergangenheit selbst getan, hatte niemals verstanden, wie entsetzlich es für die Unsichtbaren war, wie sehr man geistig daran verzweifeln musste, so eindeutig gezeigt zu bekommen, dass man nicht existierte, dass Fleisch und Blut nicht genug waren und dass es keine Abhilfe gab.

Zumindest konnte ich ihren Spuren folgen. Nur einmal verließ ich den nach Pferden riechenden Pfad, um einen Zweig an der schwelenden Glut eines verlassenen Mondfeuers zu entzünden. Die kleine Fackel machte es mir leichter, die Spuren und die Pferdeäpfel zu sehen, und sie brachte ein bisschen Wärme in meine Hände und mein Gesicht. Die ersten richtigen Kleider, die ich seit Ewigkeiten gehabt hatte, und die Hälfte davon hatte ich schon wieder verloren. Ich lachte laut auf, während ich dahineilte. Aleksander würde es für einen guten Witz halten. Das Lachen hallte hohl von den schweigenden Bäumen wider.

Die Jahre hatten aus Ysanne etwas Herrliches gemacht. Selbst im Fackellicht hatte ich sehen können, mit welcher Kunstfertigkeit die Zeit ihre mädchenhaft weichen Züge in wahre Schönheit verwandelt hatte. Ich sehnte mich danach, ihr in die Augen zu blicken und nachzusehen, ob der Garten ihres Geistes noch immer hinter der Mauer aus Stille blühte. So wenigen war es jemals vergönnt gewesen, ihn zu sehen. Ihre Ernste Majestät … Zeit und Not hatten das spröde Eisen ihrer Jugend mittlerweile gehärtet. Sie war wahrlich zur Königin geboren.

Ihre Familie hatte in einem Dorf gelebt, das etwa zwanzig Wegstunden von meinem eigenen entfernt gewesen war. Als sich im Alter von fünf Jahren herausgestellt hatte, dass Ysanne über ein erstaunliches Maß an Melydda verfügte, war sie zur Ausbildung in Königin Taryas Haushalt gebracht worden. Sie war noch viel zu jung gewesen, um so weit weg von zu Hause in einem großen Haus mit fünfzig Höflingen und einer geschäftigen Frau zu leben, die älter als ihre Großmutter war. Königin Tarya hatte ziemlich starre Vorstellungen, und sie zwang Ysanne, auf genau die gleiche Weise zu lernen, wie sie selbst es fünfzig Jahre zuvor getan hatte. Sie ermöglichte es dem überragend begabten Mädchen keineswegs, schneller voranzukommen oder eine Stufe auszulassen, sondern ließ sie vielmehr jeden Schritt zwei oder drei Mal wiederholen. Die wunderbaren Spielarten ihrer Begabung, die Ysanne entdeckte, während sie heranwuchs, durfte sie unter Taryas Anleitung nicht ein einziges Mal unter Beweis stellen. Da ihre von Ehrfurcht ergriffenen Eltern das Verhalten der Königin niemals anzweifelten, hatte sie keine Chance. Zehn Jahre lang unterdrückte sie ihre Einsamkeit und ihre Wut, fest entschlossen, niemals nachzugeben, denn sie war sich sicher, dass die alte Frau versuchte, sie zum Aufgeben zu bringen oder ihren Geist zu zermalmen. Doch an Ysannes fünfzehntem Geburtstag lächelte Königin Tarya sie an und umarmte sie und sagte, dass sie die mächtigste Aife sei, die jemals in Ezzaria geboren worden war, und dass die Rai-Kirah nicht gewinnen würden, so lange ihre Begabung von dem Feuer in ihrem Innern genährt wurde.

»Aber warum habt Ihr mir dann niemals erlaubt, es zu benutzen?«, hatte Ysanne verwirrt gefragt. »Warum habt Ihr mich all diese Jahre mit den ganzen alten Traditionen zugeschüttet?«

Die Königin hatte gelacht und gesagt, dass ihre Begabung nur wenig Schulung benötigte. Ihre Geduld hingegen … nun, das war eine ganz andere Sache. Keine Aife durfte es sich leisten, ungeduldig zu sein.

Erst als ich Ysanne schon sehr lange kannte, hatte sie mir von diesem Tag erzählt. Sie war niemand, der gerne zugab, dass man sie jemals für unzulänglich befunden hatte.

Eine Aife, eine Portalweberin zu sein, war die schwierigste aller ezzarischen Berufungen. Das eigene Selbst so vollständig in die Seele eines anderen zu weben, dass daraus eine greifbare Wirklichkeit werden konnte, war schon alles andere als leicht, wenn diese andere Person gesund und heil war. Aber so etwas bei jemandem zu tun, der einen Dämon beherbergte – bei einer Person, die vielleicht verrückt, vielleicht boshaft, vielleicht gewalttätig war –, war eine höchst schwierige und gefährliche Aufgabe. Wächter wurden stärker gefeiert, wie das bei Kriegern oft der Fall ist, aber kein Wächter hätte auch nur einen Schritt in die Schlacht machen können – ganz zu schweigen davon, dass er gar nicht das Vertrauen und die Freiheit gehabt hätte, das zu tun, was notwendig war –, ohne den absoluten, unerschütterlichen Glauben an seine Aife. Wenn sich das Portal hinter ihm schloss, wäre er für immer in der Seele einer anderen Person gefangen, und ohne die Beständigkeit dessen, was die Aife geschaffen hatte, würde er in einen Abgrund des Wahnsinns stürzen, in dem kein Retter ihn jemals finden würde.

Mentoren wie Galadon verfügten über ein Netzwerk von Mitarbeitern überall in Ezzaria, die alle nach den richtigen Partnern für ihre Schüler suchten. Ob Wächter und Aife, Sucher und Tröster, oder Gelehrter und Spruchbildner – alle unsere Fähigkeiten waren darauf ausgerichtet, stets zu zweit in Gespannen zu arbeiten; eine Ausnahme bildeten natürlich die Weberinnen, die immer allein arbeiteten. Die Fähigkeiten eines Suchers, Dämonen im Herzen von Wahnsinn oder Grausamkeit zu entdecken, war wenig wert ohne einen Tröster, der das Opfer in seinen Zauber hüllen konnte. Und die Berührung des Trösters, der den Faden der Macht zurück zur Aife spann, bot keine Geborgenheit ohne die körperlichen Fähigkeiten des Suchers, der ihn beschützte. Obwohl wir alle auf das gleiche Ziel hinarbeiteten, mussten unsere Begabungen ausbalanciert werden wie die Rollen in einem ausgeklügelten Reigen, bei dem das Leben und die Unversehrtheit unter Umständen davon abhingen, ob man die eigenen Tanzschritte an die des jeweiligen Partners anpassen konnte. Die Verkündung eines neuen Gespanns war in jeder Hinsicht einer Geburt oder einem Todesfall oder einer Hochzeit vergleichbar. Das bedeutete nicht, dass jedes Paar heiratete. Aber die Vertrautheit von Wächter und Aife war einzigartig. Es war schwer, sich vorzustellen, mit einer Frau verheiratet zu sein, während man mit einer anderen fremde Seelen bereiste.

Es war ein Glück, dass Galadon in meinem Dorf lebte, denn so musste ich mein Zuhause – anders als so viele andere ezzarische Schüler – nicht verlassen. Obwohl meine Vorbereitung hart und anstrengend war, war ich bei meinen Eltern und meiner Schwester in ihrer Wärme und liebevollen Nähe geborgen. Da ich immer nur in einem kleinen Dorf gelebt hatte und ausgebildet worden war, reagierte ich eingeschüchtert, als Galadon mir erzählte, dass er in Königin Taryas Schützling die zu mir passende Partnerin gefunden hatte. Ein Mädchen, das für seine außergewöhnlichen Fähigkeiten berühmt war. Ein Mädchen, das kalt und schwierig sein sollte, wenn man den Gerüchten trauen wollte. Ein Mädchen, das dazu bestimmt war, Königin zu werden. Ein Mädchen, das so hübsch war, dass meine von unendlich vielen Ausbildungsstunden unterdrückten jugendlichen Triebe im gleichen Moment, da ich sie das erste Mal zu Gesicht bekam, mit aller Macht an die Oberfläche drängten und mich beinahe entzweigerissen hätten.

Galadon nahm sich dieses Problems natürlich schnell an, indem er mir Ausbildungseinheiten aufbürdete, gegen die sich alles, was ich bisher gelernt hatte, wie Kindereien ausnahm. Manchmal sah ich sie nur einen kurzen Augenblick, wenn sich das Kerzenlicht des Tempels auf ihrem Gesicht spiegelte, während sie sich darauf konzentrierte, ein Portal zu erschaffen. Ich stand dann dumm da und fragte mich, wie sich das kleine Grübchen in der sanften Linie ihres Kinns wohl anfühlen würde, wenn ich mit meinem Finger über diese verlockende Unregelmäßigkeit strich, oder wie es wohl wäre, wenn ich das von der Konzentration hervorgerufene leichte Stirnrunzeln wegwischen würde – bis Galadon sagte: »Fang jetzt an, du Idiot! Dämonen warten nicht auf glotzäugige Dohlen.« Und dann schloss ich die Augen und seufzte beim Gedanken an ihren Liebreiz, als würde Galadon das nicht mitbekommen, und dann sagte ich die Worte und wechselte in jene Wirklichkeit, die mich in ihre Schöpfung führen würde.

Erst im Portal lernte ich sie richtig kennen. Dort konnte ich die Stimme ihres Geistes hören, ohne vom Anblick ihres Körpers abgelenkt zu werden. Anfangs stritten wir ständig. Sie war sich ihrer sehr sicher, und obwohl ich – wenn es um Frauen oder das richtige Leben ging – ein scheuer und unbeholfener Fünfzehnjähriger war, hatte ich keinerlei Vorbehalte, wenn es um meine Begabung auf den Gebieten der Zauberei und des Kampfes ging. Dafür hatten zehn Jahre mit Galadon gesorgt. Genau wie bei Tarya glaubte man irgendwann entweder an sich – oder man gab auf. Galadon behauptete, dass er in den zwei Jahren, in denen er uns beide ausgebildet hatte, fünfzig Jahre älter geworden sei, aber wir wussten es besser. Er sonnte sich in unserer Vollkommenheit, unserer Stärke und unseren Erfolgen. Als wir siegreich aus unserer ersten Schlacht zurückkehrten – wir hatten den Dämon aus einer Suzaini vertrieben, die kurz davor gewesen war, ihre eigenen Kinder umzubringen –, trank Galadon auf uns und verkündete, es hätte noch nie ein Gespann gegeben, das dem unseren gleichkäme. Wir hörten kaum, was er sagte, denn als wir die Augen öffneten und uns ansahen, während noch immer Zauberei, Gefahr und Sieg in unserem Blut tobten, war im ganzen Universum kein Platz mehr für irgendetwas sonst.

Zu jenem Zeitpunkt hatte ich den glühenden Kern in dieser Göttin aus Alabaster entdeckt – die zärtliche Leidenschaft, die einem toten Mann Leben einhauchen konnte, die stille Intelligenz, die einen Diamanten schärfen konnte, die Hingabe, die all die Jahre auf eine liebende Hand gewartet hatte, die Anspruch auf sie erhob. Ihre Seele war eine fünfte Jahreszeit, mit mehr Farben als der Herbst, mehr Leben als der Frühling, noch verhüllt, aber bereit, die Welt mit einem solchen Glanz zu verwandeln, wie sie ihn nie zuvor gesehen hatte. Sie hatte mir erlaubt, einen Blick darauf zu erhaschen … und versprochen, dass ich mein Leben damit verbringen könnte, sie zu erforschen.

Ich zitterte, als ich in der Dunkelheit kurz vor Anbruch der Morgendämmerung aus dem Wald heraustrat und dem Pfad zum Dorf folgte. Es lag alles schon so lange zurück.

Die Fenster des Gästehauses waren erleuchtet, und vor der Tür stand eine Gruppe von Leuten. Ich überlegte kurz, ob ich in den Wald zurückkehren sollte, bis sie weg waren, kam aber dann zu dem Schluss, dass es eigentlich keine Rolle spielte. Es gab keinen Grund mehr, hier draußen in der Kälte zu bleiben, wenn das Schlimmste sowieso schon geschehen war. Ich war nicht daran gestorben. Ich blutete nicht. Ich würde es überleben.

Die fünfzehn oder zwanzig Leute bildeten keine Gasse, als ich mich näherte, aber sie bewegten sich auf eine Weise – ein Mann beugte sich zu einem Freund, um mit ihm zu sprechen, ein weiterer zog seinen Umhang enger um sich, eine Frau drückte ihre beiden Kinder an sich, um sie vor der Kälte zu schützen –, dass für mich genügend Platz blieb, um zwischen ihnen hindurchzuschlüpfen, ohne einen von ihnen zu berühren. Als ich den Raum betrat, drehte die Heilerin sich noch nicht einmal um; sie wollte gar nicht wissen, wer gekommen war.

Aleksander sah schrecklich aus. Seine Haut war fast durchsichtig, seine Lippen blutleer, die Wangen eingesunken, die Augen tief in den Höhlen. Die Frau hatte ihn gewaschen und verbunden, und aus den Gerätschaften auf dem Tisch – Nadeln, Seidenfaden, Päckchen mit Kräutern, eine kleine Kohlenpfanne, ein paar kleine Steine und Metallstückchen – schloss ich, dass sie die Wunde genäht und einen Zauber benutzt hatte, um sie zu heilen. Ich achtete nicht auf die Heilerin, die sich die Hände wusch und ihre Utensilien sowie die blutgetränkten Lumpen in einen Eimer warf, damit sie gewaschen und gesäubert werden konnten, sondern setzte mich einfach ans Bett.

»Schlaft gut, Herr. Habt heute Nacht keine schlimmen Träume.« Natürlich bewegte er sich nicht. Es war ohnehin unwahrscheinlich, dass er mich hören konnte. »Ich werde alle paar Stunden aufstehen und Euch Wasser bringen und nach Euren Verbände sehen.« Die Heilerin schürte das Feuer, nahm ein paar Dinge vom Tisch neben dem Bett, ließ aber ein Kräuterbündel und ein feuchtes Tuch zurück. Leise schloss sich die Tür hinter ihr.

Ich füllte eine kleine Schale mit Waschwasser und wusch mir sorgfältig das getrocknete Blut von den Händen und aus der Sklaventunika. Nachdem ich das Waschwasser weggeschafft und die Tunika zum Trocknen an den Dachsparren aufgehängt hatte, breitete ich neben dem Feuer eine Decke auf dem Fußboden aus und fragte mich abwesend, was ich wohl tun musste, um ein Hemd oder einen Umhang zu bekommen. Die Ezzarier würden mir gewiss weder das eine noch das andere geben. Aber irgendwann im Laufe des nächsten langen Tages, an dem ich abwechselnd wachte und schlief, tauchten das Hemd und der Umhang, die ich benutzt hatte, um Aleksander zu verbinden, auf dem Tisch auf; beides war sauber, trocken und zusammengelegt. Vielleicht dachten sie, die Sachen gehörten Aleksander. Ich zog sie an, gab Aleksander ein bisschen Tee, den ich aus den Kräutern der Heilerin gekocht hatte, und legte mich wieder schlafen.

Die Heilerin kam regelmäßig, um nach dem Prinzen zu sehen, der abwechselnd wild delirierte oder totengleich dalag. Ich schaute zu, was die Frau tat, um seine Lage erträglicher zu machen, und machte das Gleiche in den Stunden, in denen sie nicht da war. Am Abend bereitete ich mir eine Kleinigkeit zu essen zu, dann legte ich mich wieder schlafen. Mir fiel das Schlafen nach wie vor leicht. Es schien nicht viel zu geben, was ich ansonsten hätte tun können.

Irgendwann mitten in der Nacht – der Mond hing groß und tief über den Gipfeln im Westen – hörte ich Schritte vor dem Gästehaus. Ich war fast schon wieder halbwegs weggedämmert, doch ich verschob das Einschlafen noch ein wenig, weil ich sehen wollte, ob die Heilerin irgendwelche Veränderungen an unserem Patienten feststellen konnte. Ich fand es merkwürdig, dass sie so spät noch einmal kam. Aber die dunkle Gestalt trug keine Lampe und zündete auch keine an, und statt zu Aleksander zu treten, trat sie zu mir. Ich war bereit, mich aus dem Weg zu rollen, als die Gestalt sich hinkauerte und meine Schulter berührte.

»Seyonne.« Obwohl das Wort nur geflüstert war, konnte ich erkennen, dass es eine Männerstimme war.

»Er existiert nicht mehr«, sagte ich.

»Und wie soll ich mir dann die Vision erklären, die ich im Wald gehabt habe? War vielleicht ein Schluck zu viel Winterbier daran schuld?«

Ich setzte mich erstaunt und lächelnd auf. »Weißt du immer noch nicht über Winterbier Bescheid, Rhys-na-varain? Oder ist dein Kopf vom Alter und der Bequemlichkeit löchrig geworden, und all das, was man dir jemals mühsam beigebracht hat, ist ausgelaufen?«

Er kauerte sich hin und fand im Dunkeln meine Hände, packte sie fest mit seinen kräftigen Fäusten … bis seine dicken Finger die Sklavenringe berührten. Dann zog er seine Hände zurück, als wären die eisernen Bänder immer noch heiß vom Schmiedefeuer.

»Gaenad zi«, sagte ich. Ich konnte meine eigene Ausbildung nicht verleugnen, wie sehr ich es mir auch wünschen mochte. Ich musste ihn warnen, dass ich unrein war.

»Verflucht sei das Gesetz«, sagte er mit stiller Wildheit. »Ich kann mich nicht an diesen Wahnsinn halten, wenn du lebendig nach Dael Ezzar hereinspaziert kommst. Ich habe dich fallen gesehen, Seyonne. Du warst umzingelt. Von acht Derzhi oder mehr. Ich habe den Schwertstoß gesehen und das Blut auf deinem Hemd. Ich konnte nicht riskieren …«

»Du hättest nichts tun können. Wir haben verloren. Ich bin froh, dass du überlebt hast. Wirklich froh.« Ich hoffte, dass er über etwas anderes sprechen würde.

»Ich weiß, dass ich geschworen habe, Hilfe zu bringen oder zu sterben … und ich bin zurückgekommen. Daffyd könnte es dir erzählen. Er war bei der Gruppe, die Königin Tarya beschützt hat, aber ich habe sie dazu gebracht, mit mir zu kommen und Zaubersprüche zu weben, wie du es gewollt hattest. Um dich zu holen. Aber ich habe dich fallen gesehen …«

»Es hätte keinen Sinn gehabt, wenn auch du gestorben wärst.«

»Ich träume immer noch von jenem Tag.«

»Dann sollte ich dich lehren, wie man es vermeidet zu träumen. Ich habe es frühzeitig gelernt.«

»Ach, verflucht soll das alles sein, Seyonne. Was haben wir damals gedacht – dass wir allein gegen ein Kaiserreich kämpfen könnten?«

»Wir haben keine andere Möglichkeit gesehen. Wir konnten uns nicht ergeben.«

»Wir waren Narren. Es gibt immer eine Möglichkeit.«

Er setzte sich neben mich auf den Fußboden. Ich konnte die vertrauten Umrisse seiner massigen Gestalt ausmachen, sein Gesicht jedoch nicht sehen. Aber als ich nach dem Schürhaken griff, um das Feuer zu schüren, hielt er meine Hand fest. »Lass es.« Seine Worte waren eine Bitte um Verständnis. Im Dunkeln mit mir zu sprechen war nicht das Gleiche wie mich zu sehen.

»Ich bin froh, dass du gekommen bist«, sagte ich. »Du wirst niemals wissen, wie froh. Erzähle mir … erzähle mir alles. Über diesen Ort – Dael Ezzar – ›Neu Ezzaria‹. Wie habt ihr ihn gefunden? Erzähle mir, wer überlebt hat, wer wacht … einfach alles.« Die Sehnsucht in meinem Innern war gewaltig, aber ich wusste nicht, ob sich dahinter ein Hunger verbarg, der gestillt werden wollte, oder ein Schmerz, den man mit einem Balsam aus Worten lindern konnte.

»Als Erstes muss ich dir etwas erzählen …«

»Über Ysanne und dich. Ich habe es schon gehört. Als der Prinz mir von dem fischäugigen Gemahl erzählt hat, wusste ich, dass es niemand anders sein konnte. Ich bin glücklich darüber.«

»Es waren nur noch so wenige übrig … wir konnten nicht zulassen, dass ihre Macht verschwendet wurde … und wir haben einander so lange gekannt … Und als wir dann auch noch ein Gespann wurden …«

»Es ist in Ordnung. Ich habe darum gebetet, dass sie am Leben bliebe … und wenn sie am Leben blieb, würde sie heiraten, das wusste ich. Ich habe gehofft, dass es jemand sein würde, der ihrer würdig ist.« Jemand, der ihr Musik schenken konnte, was ich nicht getan hatte. »Wer wäre besser geeignet als du? Jemand, der ihr näherstand als ein Bruder? Sprich nicht von ihr, wenn es dich beunruhigt.«

»Oh, beim Dämonenfeuer, wir dachten, du seist tot, Seyonne. Und es kam nicht gleich dazu. Aber schließlich habe ich Galadon überredet, meine Prüfung für bestanden zu erklären. Hast du gewusst, dass der alte Drache immer noch Feuer speit?«

»Ich habe es gehört – von einem Jungen namens Llyr.«

Er schwieg einen Augenblick. »Wir haben angenommen, dass es Llyr war, der dir gesagt hat, wie du uns finden könntest. Was hat er dir noch erzählt?«

»Weiter nichts. Er war vorsichtig – und wir hatten wenig Zeit.«

»Du warst ein Sklave der Derzhi … all die Jahre. Wie kannst du es ertragen?«

»Es ist nicht das, was ich für mein Leben geplant hatte.«

Es gab so vieles, das ich von ihm hören wollte, aber ich wusste, dass wir nicht viel Zeit hatten. Und so wischte ich meine Wünsche beiseite und brachte die Sprache auf den wichtigsten Punkt. »Was denkt Ysanne über Aleksanders Geschichte?«

»Du weißt, dass es niemanden gibt, der weiß, was sie denkt.«

»Aber sieht sie die Gefahr? Dass wir die Prophezeiungen falsch gelesen haben? Diese Khelid … Rhys, ich konnte den Gai Kyallet in diesem Kastavan erkennen. Ich habe keine Macht mehr, kein bisschen – aber ich konnte ihn sehen. Niemals in einhundert Begegnungen habe ich einen so mächtigen Dämon gesehen. Wir haben immer vermutet, dass es einen Dämonenfürst gibt, und alle meine Instinkte sagen mir, dass ich solch ein Wesen gesehen habe. Ich bin davon überzeugt, dass dieser Kastavan vorhat, seinen eigenen Körper abzulegen und im Erben des Kaiserreichs weiterzuleben.«

»Unmöglich. Wie solltest du das wissen können? Du sagst, der Dämon lenkt diese Khelid.«

So hatte ich die Sache noch gar nicht betrachtet. »Es ist die einzige Antwort auf das, was sie mit dem Prinzen machen. Und ich habe seine Augen gesehen. Von Dämonen besessene Krieger die die Herrschaft über das Kaiserreich an sich reißen … nein, das dürfen wir wirklich nicht zulassen. All die Reserven des Kaiserreichs, all die entsetzlichen Dinge, die sie zum Einsatz bringen können, werden sie dermaßen stärken, dass nicht einmal mehr fünfzig Wächter eine Säuberung durchführen könnten. Ihr müsst sie jetzt angreifen, ehe sie sich festgesetzt haben. Ich glaube, ihr könnt Aleksanders …«

»Warte. Es ist nicht … du hast …« Rhys stammelte und wedelte im Dunkeln mit den Händen, und ich spürte, dass er ein Stück von mir wegrückte. »Bist du dir sicher, dass du keine Macht hast, Seyonne? Wirklich gar keine?«

»Das Ritual ist sehr gründlich. Glaube mir, ich habe alles versucht.«

»Du musst von diesem Derzhi weg, Seyonne. Er ist so sehr beschädigt, dass er nicht wiederhergestellt werden kann. Ysanne sagt, die Rai-Kirah haben sich in seinem Innern ein richtiges Nest gebaut. Du darfst nicht in der Nähe sein, wenn sie ihn übernehmen. Wir werden dir ein Pferd geben. Du kannst weg sein, ehe …«

»Ich soll weggehen?« Ich konnte kaum glauben, was ich da gerade gehört hatte – und ausgerechnet von Rhys. Von ihm hätte ich am ehesten erwartet, dass er etwas unternehmen würde, dass er die Gefahr sehen und sich auf seine übliche unbesonnene Art daranmachen würde, sie zu beseitigen. Ich hatte gedacht, ich würde auf ihn einreden müssen, vorsichtig zu sein. Und dass er tatsächlich glaubte, ich würde – oder könnte – weglaufen … »Rhys, verstehst du, was ich bin? Dieses Zeichen auf meiner Schulter verkündet, dass ich bewegliches Eigentum bin, und dies hier in meinem Gesicht erklärt, dass ich dem derzhischen Königshaus gehöre, wie dir deine Stiefel gehören. Es gibt keinen Ort im ganzen Kaiserreich, an dem man diese Zeichen nicht erkennen würde. Aber von dieser Kleinigkeit einmal abgesehen … warum sollte ich fürchten müssen, dass Aleksander inmitten einer ezzarischen Siedlung von einem Dämon übernommen werden könnte? Selbst wenn ihr ihn jetzt nicht gleich heilen könnt, könnt ihr ihn beschützen.«

»Die Dinge sind nicht mehr so, wie sie waren, Seyonne. Du weißt nicht, was wir durchgemacht haben. Da wir nur noch so wenige waren, mussten wir einiges ändern.« Er war nervös. Unsicher.

»Wie meinst du das?«

»Zunächst einmal … wir gehen nicht mehr auf die Suche.«

Ich war sprachlos. Es war, als hätte er mir gerade mitgeteilt, dass sie beschlossen hatten, die Sonne solle des nachts scheinen und der Mond am Tag. »Ihr geht nicht mehr auf die Suche? Aber wie findet ihr dann die Opfer?« Mehr noch, wie konnte die Aife ein Portal schaffen, wenn es keinen Tröster mehr gab, der körperlichen Kontakt mit dem Opfer aufnahm?

»Wir kämpfen nicht mehr auf die gleiche Weise. Wir können es uns nicht mehr leisten, Sucher auszuschicken. Sie würden … wie du enden. Und wir haben nur noch so wenige Wächter – was sollten wir denn mit all den Opfern tun, die wir finden würden? Wie sollten wir die Abfolge bestimmen?«

»Und was tut ihr dann? Einfach nur hier herumsitzen und sie verfaulen lassen? Lasst ihr zu, dass eine Frau verrückt wird und ihre Kinder erschlägt? Lasst ihr zu, dass ein Mann seine Sklaven kreuzigt, um die Kreatur zu füttern, die sich in seiner Seele eingenistet hat? Was erzählt ihr alten Männern, die weinen, weil sie Alpträume haben? Bei Verdonnes Kind, Rhys, was tut ihr stattdessen?«

»Wir tun, was wir können.« Die Worte brachen so vehement aus ihm heraus, dass ich dachte, der Fußboden würde beben. »Wir haben einen Handel abgeschlossen.«

»Einen Handel. Einen Handel mit Dämonen?« Ich war entsetzt. Es war keineswegs unüblich, mit Dämonen zu handeln, wenn in einer Schlacht der Sieg nahe war. Das Ziel war, sie zum Verlassen ihrer Gefäße zu zwingen, nicht, sie zu zerstören. Dämonen waren ein Teil der Natur, aus sich heraus nicht böser als ein Wirbelsturm oder ein Vulkanausbruch. Es war niemals unser Ziel gewesen, sie auszulöschen, denn dann hätten wir womöglich ein unbekanntes Gleichgewicht im Universum dauerhaft gestört. Wir hinderten sie nur daran, den Ort ihrer Nahrungsaufnahme in einer menschlichen Seele zu finden. Wenn wir sie also zur Unterwerfung zwingen konnten, boten wir ihnen im Tausch für ihr Gefäß an, weiterhin existieren zu können. Sie würden die Seele aufgeben und sich in die gefrorene Einöde des Nordlands zurückziehen, um sich zu erholen. Nur wenn sie sich weigerten, kämpften wir bis zum Tod. Aber jenseits dieser Gegebenheiten mit ihnen zu verhandeln … »Welchen Tausch habt ihr gemacht? Und mit wem? Du hast geschworen, ihnen im körperlichen Kampf entgegenzutreten. Wie erhältst du deinen Eid aufrecht?«

»Du hast recht, dass es jetzt einen Dämon gibt, der für sie alle spricht. Und du hast auch recht damit, dass die Khelid die Gefahr sind. Kevyra und Dorach – unser Gespann im nordöstlichen Teil des Kaiserreichs – haben immer neue von Dämonen besessene Khelid vorgefunden, und ich war kurz davor, ihretwegen wahnsinnig zu werden. Es würde jetzt zu lange dauern, es zu erklären, aber mir ist klar geworden, was passiert – und dann hatte ich diese Idee. In jedem Mondzyklus gibt es einen Kampf. Kevyra und Dorach stellen die Verbindung mit dem Opfer her. Wenn wir uns auf diese Weise beschränken, werden die Dämonen keine neuen Seelen gegen deren Willen nehmen und unser Volk weder jagen noch herausfordern. Wir kämpfen bei jedem Treffen um eine Seele. Es sind wilde Kämpfe … was nur zu erwarten ist, wenn sie wissen, dass wir kommen. Ich habe ein paar Dämonen getötet, die anderen verbannt, habe dabei einen Eimer Blut gelassen und hätte beinahe auch meinen Arm verloren. Aber es verschafft mir die Zeit, bei der Ausbildung neuer Wächter zu helfen. Du siehst also, wir können diesen Derzhi nicht beschützen … er ist praktisch schon einer von ihnen.«

»Und Ysanne ist mit alldem einverstanden? Eine Seele in jedem Mondzyklus?«

»Natürlich ist sie damit einverstanden. Keinem von uns gefällt es. Aber wir haben keine andere Wahl.« Er musste meine Erschütterung und Bestürzung gespürt haben. »Es ist nur für eine gewisse Zeitspanne, bis wir wieder stärker sind. Bis es wieder mehr Wächter gibt, nicht nur mich. Es war das Beste, was wir tun konnten. Wir haben zwei Jahre gebraucht, um hierher zu gelangen – wir haben uns jeden Tag versteckt, waren zerstreut, hatten keine Möglichkeit, unserer Arbeit nachzugehen. Alles war Chaos. Du warst fort. Morryn und Havach waren tot – genau wie alle Wächter aus den westlichen Hainen. Wir mussten die Ausbildung übereilt durchführen. Als wir wieder angefangen haben, hat es keine Woche gedauert und wir verloren Dane und Cymneng. Es gab niemanden mehr außer mir. Wir mussten einen anderen Weg finden. Eines Tages …«

»Einen anderen Weg …« Es war unmöglich. Kein Wunder, dass Galadon so wild darauf gewesen war, dass ich bei seinem aussichtslosen Plan mitmachte. Vielleicht war ein Wächter ohne Macht besser als das, was sie hatten. »Du lässt sie verweilen … aber während ihr stärker werdet, werden sie ebenfalls stärker. Glaubst du tatsächlich, dass ihr ›eines Tages‹ in der Lage sein werdet, sie zu vertreiben?«

»Ich musste dich warnen, Seyonne. Es gibt nichts, was dich hier hält. Dieser schurkische Derzhi kann dir jetzt nichts tun, also verlasse ihn. Sei frei. Ich selbst werde die da durchtrennen.« Er hob meine Handgelenke und schüttelte sie; Wut schimmerte durch seine Beharrlichkeit wie kahle Leinwand durch das Bild eines Künstlers. Es ergab alles keinen Sinn.

Ich entzog ihm meine Hände. »Ich würde nicht nur die Sklavenringe verlieren, wenn ich wegliefe, Rhys. Du willst, dass ich das Einzige aufgebe, was ich auf der Welt noch habe. Ich habe einen Eid geschworen, genau wie du …«

»Ich muss gehen. Denke über das nach, was ich dir erzählt habe. Ich gebe dir ein Pferd, Vorräte und Kleider – was auch immer du willst. Vielleicht könnte ich auch einen Zauber sprechen, um die Sklavenmale zu verbergen.«

Ich wusste nicht, was ich zu ihm sagen sollte. Wieso konnte er nicht sehen, was er getan hatte? »Sei vorsichtig, Rhys. Vergewissere dich. Ein Dämon gibt nur auf, was bereits verloren ist. Und auch nur dann, wenn er denkt, dass er eine andere Möglichkeit gefunden hat, das zu bekommen, was er will.«

»Er ist ein toter Mann, Seyonne. Verlasse ihn.« Er packte mich kurz an der Schulter und ging.

Ich stocherte einmal im Feuer herum, dann noch einmal – und dann warf ich wütend den Ast in die Glut. Funken wirbelten auf und tanzten in den Kamin hinauf. Einer verirrte sich und ließ sich auf meiner Decke nieder, leuchtete in heller orangefarbener Tapferkeit auf, ehe er seinen raschen Tod starb.

»Er hat dich verraten.« Mir wäre fast das Herz stehen geblieben, als das raue Flüstern durch den dunklen Raum klang. Ich nahm eine Kerze von dem Regalbrett über dem Herd und entzündete sie an der Glut.

»Ihr solltet nicht sprechen«, sagte ich, während ich die Kerze auf den Tisch neben Aleksanders Bett stellte. Seine Augen waren geschlossen, feuchte rote Locken klebten auf seiner Stirn und seinen Wangen. Ich nahm ein kleines sauberes Tuch und tupfte ihm den Schweiß ab. »Ihr habt genug Blut verloren, um den Blutdurst einer derzhischen Heged einen ganzen Monat lang zu befriedigen.«

»Hast du es nicht gehört? Er hat es selbst gesagt. Hat sich verraten.«

Ich hob den Kopf des Prinzen und gab ihm einen Schluck Wasser, und er öffnete die Augen. Seine Haut war warm und feucht. »Da war nichts zu verraten«, sagte ich.

»Er hat gewusst, dass du noch am Leben warst. Er hat sich entschieden, dir nicht zu helfen.«

»Ein Derzhi würde vielleicht so etwas tun, aber Rhys nicht. Ich war umzingelt. Ich wurde von einem derzhischen Schwert verwundet. Ich bin gefallen.« Allerdings nur auf die Knie, während sie mir die Hände fesselten und mir einen Lederriemen so eng um den Hals schlangen, dass ich kaum atmen konnte … Ich schob den Gedanken beiseite. Für diese Erinnerungen war ich noch nicht bereit. »Er wäre sinnlos gestorben.«

»Als er über die anderen gesprochen hat, hat er es gesagt. ›Alles war Chaos. Du warst fort.‹ Fort, nicht tot. Ganz klar. Die Schuld ist aus ihm herausgesickert.«

»Ihr solltet ruhen«, sagte ich.

»Du solltest aufpassen, was hinter deinem Rücken geschieht.«

25

Aleksanders Fieber war nur für kurze Zeit gesunken. Ich hatte eigentlich wenig Zweifel, dass seine robuste Konstitution sich letzten Endes durchsetzen würde, doch die schmutzige Wunde in seinem Bauch war tief. Die Heilerin kümmerte sich am Morgen nach Rhys' mitternächtlichem Besuch um ihn, daher hatte ich wenig zu tun, außer zuzusehen und vor mich hin zu brüten und mich zu fragen, was in Verdonnes Namen ich bloß tun sollte. Ich sehnte mich danach, noch einmal mit Galadon zu sprechen, aber nun, da auch andere wussten, dass ich da war, wagte ich es nicht, ihn ein zweites Mal aufzusuchen.

Nach endlosen Stunden des Nichtstuns war ich so ruhelos und aufgeregt, dass ich dachte, ich würde gleich die Regale von den Wänden reißen oder Dinge durch den Raum werfen. Obwohl Aleksander mich nicht hören konnte, setzte ich mich ans Bett des Prinzen und erzählte ihm, dass ich für ein Weilchen nach draußen gehen würde, dass ich meinen Kopf klarbekommen musste. »Die ezzarische Heilerin ist bei Euch, Herr. Ich werde zurück sein, ehe sie bei Sonnenuntergang geht. Ich werde Euch nicht im Stich lassen.«

Ich marschierte los, kam an mehreren Leuten vorbei, die mich nicht sahen. Sogar die Kinder waren gewarnt worden. Und noch nicht einmal sie leisteten sich einen Fehler, obwohl zwei von ihnen mich fast umgerannt hätten, als sie aus der Tür des Schulhauses gestürmt kamen. Ich hätte genauso gut aus Sonnenlicht bestehen können. Nach vier oder fünf derartigen Begegnungen strich ich mir mit der Hand übers Gesicht, nur um mich zu vergewissern, dass es immer noch da war. Wie oft hatte ich mir gewünscht, unsichtbar zu sein, seit ich zum Sklaven geworden war? Doch diesen Zustand zu erleben war etwas völlig anderes, als ihn sich auszumalen.

Ich versuchte, meine Gedanken zu ordnen, aber seit meiner Unterhaltung mit Rhys war ich irgendwie nicht mehr fähig, auch nur zwei von ihnen in einen logischen Zusammenhang zu bringen. Jedes Mal, wenn ich versuchte, an Rhys und Ysanne und die Bedeutung ihres Handels zu denken, schweiften meine Gedanken ab, wandten sich banalen, alltäglichen Dingen zu. Worüber sprachen sie miteinander? Rhys mochte Feste und Gelächter. Ysanne bevorzugte Vertrautheit und ruhige Arten der Zerstreuung. Was für einen Wein hatte er mit Ysanne bei ihrer Hochzeit geteilt? Ysanne liebte rote, süße Weine, wohingegen Rhys solche ›ekelhaften Kindergetränke‹ verachtete. Er trank nur leichten, herben Weißwein. Blödsinn. Was kümmerte es mich?

Verärgert darüber, dass mein Denkvermögen so gelähmt war, begann ich zu laufen, und als ich den Waldrand erreichte, rannte ich, schneller und schneller, zuerst den Hauptweg entlang und dann weiter über den Wildwechsel, dem Aleksander und ich in jener Nacht gefolgt waren, in der er verwundet worden war. Je schneller ich rannte, desto klarer wurden meine Gedanken.

Es war erstaunlich genug zu erfahren, dass die Dämonen zusammenarbeiteten und dass sie es schon so viele Jahre lang taten oder dass ein Dämon stellvertretend für alle einen Handel abschließen konnte. Aber einmal abgesehen von dieser Veränderung im Gang der Welt – was im Namen der Vernunft war in Rhys gefahren, dass er einen Handel mit ihnen abgeschlossen hatte? Er war immer unbesonnen gewesen. Das hatte ihn in seiner Ausbildung wieder und wieder zurückgeworfen, und Galadon war schier darüber verzweifelt, ihm beizubringen zu denken, bevor er zuschlug. Aber bestimmt hatte die Zeit ihn Umsicht gelehrt, und im Gespann mit Ysanne, einer starken, entschlossenen, erfahrenen Gefährtin, konnte er solch eine Abmachung unmöglich getroffen haben, ohne sie vorher gründlich zu überdenken. Während meine Füße über die festgestampfte Erde stapften, begann ich, Visionen heraufzubeschwören. Natürlich nicht mittels Magie, sondern nur mit der Kraft lang verbotener Erinnerungen. Rhys …

Ich beneidete Rhys um seine Größe. Mit zehn war er einen Kopf größer als ich, und in den Schultern doppelt so breit. Wenn wir beide Wächter werden würden, würde jedes Mehr an Größe oder Stärke ihn in die Lage versetzen, mir voraus zu sein. Es war nicht gerecht, übertroffen zu werden, ohne dass ich etwas dagegen hätte tun können. Aber an dem Tag, an dem wir beschlossen, die Höhlen zu erforschen, die die Quellen von Valdis unter dem Caenelon geschaffen hatten, waren Größe und massige Gestalt kein Vorteil. Wir hatten von einer Reihe kristallbesetzer Räume hinter der ›Höhle der Wasserspeier‹ gehört, die jeder erreichen konnte. Aber um zu ihnen zu gelangen, musste man eine halbe Meile durch einen niedrigen Tunnel kriechen, sich dann flach gegen eine Wand drücken und durch einen kurzen, engen Spalt quetschen. Ich schlüpfte mit Leichtigkeit durch die Lücke und erschuf ein Licht, rief Rhys dann zu, er solle sich beeilen, denn ich hatte noch nie zuvor etwas so Wunderbares wie die funkelnde Höhle gesehen.

»Seyonne, warte!«

»Mach schon«, sagte ich. »Da hinten geht's noch weiter. Es sieht aus, als sei alles voller Diamanten.«

»Ich passe nicht durch. Komm zurück.«

Ich wollte nicht umkehren. Ich war schon halb durch den Durchgang in die nächste Höhle, bewunderte amethystfarbene Wände, Decken, Nischen und Felsspalten.

»Seyonne, hilf mir!« Die Panik, die in der Stimme meines Freundes mitschwang, zog mich zurück. Er war im Dunkeln, und die Aussicht, für immer unter der Erde festzustecken, hatte ihm solch fürchterliche Angst eingejagt, dass er die Worte vergessen hatte, mit denen man Licht machen konnte – der erste Zauber, der jedem ezzarischen Kind beigebracht wurde. Er hatte sich vorgebeugt, um den Kopf durchzuschieben, und sich dann gründlich eingeklemmt, mit einer Hand vor ihm und einer hinter ihm, wobei sich etwas an den überhängenden Felsen hinter ihm verhakt hatte. Er keuchte schwer und sagte, dass die Felsen so fest gegen seine Brust drückten, dass er nicht mehr richtig Luft holen konnte. Nachdem ich die Sache zehn Minuten genau untersucht hatte – wobei ich meinen Kopf unter ihm durch den Spalt gesteckt hatte –, kam ich zu dem Schluss, dass sein lederner Rucksack – in dem sich solche Notwendigkeiten wie Käse und Brot, Eier und Äpfel, Nüsse und Seile und Süßigkeiten befanden – für seine Notlage verantwortlich war.

»Ich werde dir die Eier abschneiden müssen, damit du durchpasst«, sagte ich ernst und zog mein Messer.

Rhys' Augen, die vor Furcht sowieso schon weit aus den Höhlen quollen, wurden riesig. »Gütiger Valdis!«, wimmerte er.

Ich durchtrennte die Lederriemen auf seinen Schultern, und als der Rucksack freikam, katapultierte die Wucht seiner angestauten Furcht Rhys durch den Spalt wie einen Stein von einer Schleuder. Er riss mich um, so dass mein Messer durch die Höhle flog, und verstreute unsere gehorteten Vorräte im Raum, bis auf zwei Eier, die langsam über den Felsboden kullerten. »Deine Eier«, sagte ich, und wir brachen in Gelächter aus. Eine Stunde lang lagen wir keuchend vor Lachen in der Diamantenhöhle, ließen unser flackerndes magisches Licht über die Kristalle spielen und staunten über die Herrlichkeiten des Lebens. An jenem Tag schwor er, dass er mich niemals im Stich lassen würde, wenn wir dereinst erwachsen wären und Dämonen bekämpfen müssten – selbst wenn er mir die Eier abschneiden musste, um mich zu retten.

Ich rannte schneller, angetrieben von innerer Unruhe, Verwirrung und einem wehen Gefühl im Herzen – von sechzehn Jahren Knechtschaft … von Schmerzen und Einsamkeit … von dem mir selbst erteilten Verbot, mich zu erinnern. Selbst als meine Seite sich anfühlte, als hätte Daffyds Speer sie durchbohrt, Krämpfe in meinen Beinen tobten und mein Atem in brennenden, keuchenden Zügen kam, konnte ich nicht stehen bleiben.

Was konnte ich für Aleksander tun? Ysanne war der Ansicht, er sei zu sehr beschädigt, um ihn noch retten zu können. Genau wie Galadon. Aber wurde ihr Urteil vielleicht von der Identität des Prinzen beeinträchtigt, wie Aleksander vermutete? Würden sie zu dem gleichen Schluss kommen, wenn er kein Derzhi wäre? Wenn sich in sechzehn Jahren so viel bei meinem Volk geändert hatte, war ich dann ein Narr zu glauben, dass unsere unparteiische Großzügigkeit immer noch gepflegt wurde?

Ohne es zu bemerken, begann ich meine Atmung und das wilde Hämmern meines Herzens zu kontrollieren, ließ beides langsamer werden, befahl meinen Muskeln sich zu lockern und zu dehnen, sanft zu arbeiten. Immer wieder kehrten meine Gedanken zu Rhys zurück. Was hatte er getan?

Meine Augen öffneten sich, und ich sah Wolken, oder Nebel. Oder irgendetwas anderes undefinierbar Graues. Feuchtigkeit schlug sich auf meiner überhitzten Haut nieder, verwandelte sich in kleine Tröpfchen, die an meinem bloßen Rücken hinunterrannen … und an meiner nackten Brust … überall an meinem nackten Körper. Wo waren meine Kleider? Ich war verwirrt und orientierungslos, und eine leichte Übelkeit begann, in mir aufzusteigen, denn ich konnte nicht sagen, ob ich aufrecht oder auf dem Kopf stand. Unter meinen Füßen spürte ich nichts, und voller Panik begann ich, mit den Armen zu wedeln.

Wo war ich? Wo hatte ich mich zuletzt befunden, als ich noch wusste, wo ich war?

Bei der Ausbildung, natürlich. Wann machte ich jemals etwas anderes?

»Aife?« Ich wagte es nicht, Ysannes Namen auszusprechen. Für eine solche Disziplinlosigkeit würde Galadon mich eine Woche zurückstufen. Eine Woche … Es war keine Übung, es war eine Prüfung. Die letzte Prüfung hatte ich nach fünf aufreibenden Tagen bestanden. Ich hatte den letzten Schritt getan. Durch einen Vorhang aus Feuer … Süße Verdonne, war ich tot?

»Aife! Meister!« Ich schlug um mich und wand mich und spürte sanfte Berührungen an meinen Armen. Dämonen? Geister aus dem Jenseits? Ich riss meine Arme weg, aber sie berührten mich immer noch … und lachten. Zuerst leise, als wären sie weit weg, dann näher und ausgelassener. »Bei der heiligen Verdonne«, sagte ich trotzig. »Bringt mich zum Licht, wenn ich mit euch leben muss.«

»Bringt ihn zum Licht!«

»Er will Licht!«

»In Ordnung. Aber erinnere dich daran, dass es deine Idee war.«

»Geschieht ihm recht.«

Direkt vor mir entzündete ein blendender Funke eine Fackel, und in dem Nebel nahm eine Hand Gestalt an – eine sehr kräftige Hand mit dicken Fingern, die einen mit goldenem Wein gefüllten Zinnkrug hielt. Auf die Hand folgten zwei überaus drahtige Augenbrauen über zwei hellen Augen, die ein bisschen wie die eines Fisches aussahen. »Vielleicht möchtest du das hier«, sagte der Besitzer der Augen und schob mir den Krug in die Hand. »Verdonne hat es geschickt und ›vielleicht später‹ gesagt. Für den Augenblick bist du dazu verdammt, bei uns zu bleiben.«

Und natürlich löste sich der Nebel des lustigen Zaubers auf, und ich stellte fest, dass ich mit nichts als Rauch bekleidet neben einem fröhlichen Freudenfeuer stand und zur allgemeinen Erheiterung von Rhys, Hoffyd, meiner Schwester Elen und Garen diente … und von Ysanne, die schweigend auf einem Felsen saß, die Stirn vor Konzentration gerunzelt, während sie mich eingehend musterte. Sie nahm einen kräftigen Schluck aus ihrem eigenen Zinnkrug, während ich vor Verlegenheit wie betäubt dastand. »Ich hatte mir immer vorgestellt, ein Wächter müsste nackt beeindruckender wirken, aber Galadon schwört, dass er seine Prüfung bestanden hat, also nehme ich an, dass wir mit ihm leben müssen.«

Während ich erfolglos versuchte, zu nichts zu schrumpfen, brachen Rhys, Garen und Elen vor ausgelassener Heiterkeit schier zusammen, und Rhys warf mir den dunkelblauen Umhang eines Wächters zu. »Wir haben versucht, ihn dir anzuziehen, während wir dich sittsam im Nebel verborgen gehalten haben, aber ich fürchtete, du würdest uns den Schädel einschlagen.« Er hob seinen Krug. »Glückwunsch, mein Freund. Du bist der Jüngste, der jemals die Wächterprüfung bestanden hat. Mögest du nichts als Siege erfahren und aus jeder Schlacht unversehrt zurückkehren.«

»Hört, hört«, riefen die anderen und hoben ihre Becher. Auf Ysannes fast immer ernstem Gesicht erblühte ein seltenes Lächeln. So viele Jahre lang war sie von den zehn Höflingen, die Königin Tarya eingesetzt hatte, damit sie jede Stunde des Tages über sie wachten und sie beschützten, förmlich erstickt worden. Sie hatte niemals eine Dorfschule besucht oder war mit Gleichaltrigen zu Abenteuern losgezogen, daher hatte sie gerade erst begonnen, sich im Kreise meiner Freunde wohlzufühlen. Sie waren erstaunt gewesen, ihren boshaften Sinn für Humor zu entdecken. Ich hätte wetten können, dass diese ›Enthüllung‹ ihre Idee gewesen war.

Nachdem Stolz und eine mit den anderen geteilte Freude meine Verlegenheit und Verwirrung abgelöst hatten, widmete Ysanne sich wieder ihren Studien, und die anderen zogen los, um etwas zu essen zu suchen. Nur Rhys und ich waren an unserem mitternächtlichen Feuer zurückgeblieben. Wir saßen einige Zeit in kameradschaftlichem Schweigen da, während die Stimmen unserer Freunde in den Geräuschen einer friedvollen Nacht verklangen. Dann brach Rhys das Schweigen. »Du hast mich zurückgelassen, Seyonne. Ich kann nicht auf dem gleichen Pfad gehen wie du oder an deinen Schlachten teilnehmen. Aber ich will es. Sobald ich kann, werde ich dir folgen. Lass mir ein paar Dämonen übrig, mit denen ich kämpfen kann.« Wir reichten uns die Hände und schworen einander den Wächtereid, und wir glaubten, wir hätten einen Blick auf die wahre Bedeutung des Universums erhascht.

Ich machte längere Schritte und wurde schneller. Die Bäume längs des Pfades verschwammen.

»Was hast du zu ihr gesagt? Ich dachte, sie würde die Klippe über deinem Kopf einstürzen lassen.« Rhys ließ sich neben dem Holzklotz, den Ysanne erst kurz zuvor verlassen hatte, ins Gras fallen. Ihre wütenden Worte taten mir immer noch weh.

»Ich habe ihr nur gesagt, dass ich ein paar Tage zurück nach Col'Dyath gehen müsste, um den Kopf frei zu bekommen. Das ist alles.«

»Wie kannst du es nur ertragen, ganz allein an so einem Ort zu sein? Nichts als Felsen und Wind, nirgends ein Zweig oder ein Grashalm. Da bekomme ich wirklich Zustände.«

»Die letzten Begegnungen waren ziemlich scheußlich«, sagte ich. »Es dauert eine Weile, bis ich nach so einer Schlacht mein Gleichgewicht wiedergefunden habe, und ich möchte niemand anderen damit belasten.«

»Aber du hast die schönste, intelligenteste, wunderbarste Frau in ganz Ezzaria, die bereits dahinschmilzt, wenn sie dich nur ansieht. Sie ist so lange mit Tarya und Galadon eingesperrt gewesen, dass sie förmlich zu zerspringen droht … und du bist der glückliche Mann, der all das bekommen wird, was sich so lange angestaut hat. Du bist verrückt, sie auch nur eine Sekunde lang allein zu lassen.«

Warum verstand mich niemand? »Manchmal muss ich einfach allein sein. Ich habe in sechs Monaten sechzig Schlachten geschlagen. Manchmal habe ich das Gefühl, ich werde erst dann wieder tief Luft holen können, wenn ich raus aus dem Wald bin – und weg von allem anderen. Ich brauche nur ein paar Tage. Dann kann ich wieder weitermachen.«

Rhys rollte sich zu mir herum und stützte den Kopf in die Hand, während er auf einem langen Grashalm herumkaute. »Du hast also dieser unglaublich begehrenswerten Frau gerade eben gesagt, dass du eine Woche von ihr wegmusst, um mal wieder durchatmen zu können? Dass du zu viel Zeit mit ihr verbringst? Und dabei ist es erst drei Wochen her, dass du so etwas zuletzt getan hast. Du bist vollkommen verrückt.«

»Das ist es nicht.«

»Aber es ist das, was du gesagt hast – und das, was sie gehört hat. Sollte Galadon jemals zu dem Schluss kommen, dass ein paar von uns nur gewöhnlich Begabten es wert sein könnten, zu Wächtern ernannt zu werden, musst du mich ein Portal zu deiner Seele weben lassen, damit ich deinen Dämon aufspüren kann. Und wenn nicht das – was dann?«

»Da ist noch mehr. Mit mir geschieht etwas Merkwürdiges. Eine Veränderung. Machtvoll … als stünde ich kurz davor, eine Tür zu einem anderen Ort in meinem Innern zu öffnen. Es ist greifbar nahe, aber ich bekomme es nicht richtig zu fassen, und wenn ich mit Ysanne zusammen bin … kann ich an nichts anderes als an sie denken. Ich ertrinke in ihr, Rhys. Und während das geschieht, bin ich wahnsinnig. Aber was auch immer es ist – ich werde verrückt, wenn ich es nicht herauskriegen kann. Und deshalb muss ich allein sein.«

»Hast du ihr davon erzählt?«

»Ich kann nicht. Sie würde sich Sorgen machen.« Und nicht nur, dass sie sich Sorgen machen würde … sie würde fragen und forschen und versuchen zu helfen und mich dazu bringen, ihr von meiner nagenden, wachsenden irrsinnigen Überzeugung zu erzählen, dass ich von einer Klippe springen könnte und nicht sterben würde. Ich hatte niemandem davon erzählt … genausowenig wie von den brennenden Schmerzen, die sich in meinen Schultern eingenistet hatten und mich jedes Mal, wenn ich ein Schwert hob, schier zum Schreien brachten. Sie würden glauben, ich sei verrückt oder verwundet worden, und sie würden mich nicht mehr kämpfen lassen. Das konnte ich nicht zulassen. »Es ist etwas, worüber ich mir allein klar werden muss.«

»Mir scheint, du solltest deine Partnerin an so etwas beteiligen wollen.«

»Natürlich will ich das. Ich möchte in jeder Minute eines jeden Tages mit ihr zusammen sein. Ich möchte sie berühren … ihren Körper und ihren Geist. Ich möchte ihre Augen und ihre Ohren sein, denn die ganze Welt ist viel vollkommener, wenn ich sie mit ihr erlebe. Aber wenn ich durch das Portal trete, muss ich sie zurücklassen. Was, wenn ich zu viel von ihr mitnehme und es dem Dämon enthülle? Was, wenn ich mich dadurch ablenken lasse, dass ich an sie denke oder mir ihretwegen Sorgen mache? Ich muss allein arbeiten, und daher muss ich manchmal auch allein sein. Ich weiß nur nicht, wie ich ihr das sagen soll, ohne sie wütend zu machen. Es scheint, als würde ich nie die richtigen Worte finden.« Es hatte so lange gedauert, sie dazu zu bringen, ihr Herz zu öffnen. Ich war entsetzt bei dem Gedanken, sie zu verlieren, oder meinen Zugang zu ihrem Innersten zu verlieren, was genau das Gleiche war.

Rhys setzte sich auf und schüttelte mein Knie, als wollte er mich aufwecken. »Wie wäre es, wenn ich mit ihr rede? Ich muss für ein paar Tage in den Süden, um Gram zu treffen. Ich werde Ysanne überreden, mich zu begleiten, während du in deinem Adlerhorst hockst. Ich werde ihr sagen, dass Casydda das Talent zur Sucherin zeigt und Ysanne gebraucht wird, um sie zu prüfen.«

Ich wollte ja sagen. Rhys konnte so viel besser mit Worten umgehen als ich. Aber das wäre der Fluchtweg eines Feiglings gewesen. »Nein. Ich muss es ihr selbst sagen. Und außerdem mag sie dich immer noch nicht.«

Rhys sprang auf, ohne meine schwachen Einwände zu beachten. »Mach dir keine Sorgen. Bring deinen Kopf in Ordnung. Ich werde für dich auf sie aufpassen. Ich werde ihr sagen, dass du ein unabhängiger Dreckskerl bist, der sich niemals helfen lässt, deshalb sollte sie sich am besten daran gewöhnen. Und ich werde sehr freundlich sein. Sie wird lernen, mich zu mögen.«

Ich wurde auch dann nicht langsamer, als der Pfad eine Steigung hinaufführte; leichtfüßig sprang ich über Bäche und umgestürzte Bäume, die mir den Weg versperren wollten. Klarheit. Erinnerungen. Der Schmerz, den ich verbannt hatte, der so viel tiefer ging und so viel schlimmer war als Ketten oder Peitschenhiebe. Mein ganzes Dasein bestand nur noch aus Laufen, und meine lange aufrechterhaltenen Barrieren brachen zusammen, als die Erkenntnis einer Flutwelle gleich über mich hereinbrach.

Meine Arme brannten. Innen und außen. Innen brannten die Muskeln, die zu lange beansprucht worden waren, die zu müde waren und nur noch dem Willen und der Notwendigkeit gehorchten. Außen waren es fünfzig Wunden von Schwertern und Messern und Speeren – manche davon tief –, die blutige Rinnsale zu meinen Handgelenken laufen ließen. In meinem rechten Oberschenkel steckte eine Pfeilspitze, weshalb das Bein ständig unter mir nachzugeben drohte. Über allem lag der Gestank des Todes, wo Männer vor Furcht und Schmerzen ihre Gedärme entleert hatten, wo Krieger sich übergeben hatten, wenn sie die verstümmelten Überreste ihrer Freunde und Geliebten, ihrer Brüder und Väter gesehen hatten.

Wenn Rhys nicht in den nächsten Sekunden kam, würde ich genau wie die anderen zum Futter für die Aasfresser werden. Wie viel Zeit wohl vergangen war, seit er aufgebrochen war, um Hilfe zu holen?

Ich wirbelte herum und trat einem breitgesichtigen, überraschten Derzhi das Messer aus der Hand, was ihn nach zwei Thrid rufen ließ, die gerade zweien meiner toten Freunde die Hände abgehackt hatten. Mit meinem Schwert schlug ich nach einem zähnefletschenden Manganarer und täuschte einen Stoß mit dem Messer gegen einen anderen an, während ich in Wirklichkeit auf das Herz eines zweiten Derzhi zielte, der dachte, ich würde ihn nicht sehen. Mein Standbein war das mit der Pfeilspitze, und ich machte den Fehler, mit meinem ausschwingenden Bein den abgebrochenen Pfeilschaft zu streifen. Ich befahl dem Bein, nicht einzuknicken, obwohl ich aufbrüllte, als die stählerne Spitze am Knochen entlangschabte. Es hatte keinen Sinn, den Schrei zu unterdrücken, zumal er vielleicht jemanden in der wachsenden Menge feindseliger Gesichter um mich herum erschrecken konnte. Wenn man verzweifelt nach irgendeinem Vorteil sucht, ist für Stolz kein Platz.

Achte auf ihre Augen.

Die Blickrichtung des breitgesichtigen Derzhi änderte sich, was mir verriet, dass ein anderer Feind hinter mir aufgetaucht war. Ich zuckte hoch und schwang erneut herum, aber dieses Mal sorgte ich dafür, dass genügend Platz für den Pfeilschaft blieb, als ich meinen Fuß wieder absetzte.

Der Manganarer ist besorgt. Sehr schön – aber warum? Nicht wegen eines übermüdeten Wächters, der mit dem letzten Quäntchen seiner Fähigkeiten und seiner Lebenskraft kämpfte. Ich wirbelte erneut herum, blickte mich um, hielt sie lange genug auf Abstand, um zu sehen. Da drüben … auf der Hügelkuppe – Umrisse vor den orangefarbenen Schlieren der untergehenden Sonnen. Selbst als mein Blick wieder zu dem Krummsäbel zurückzuckte, der meinen Brustkorb bedrohte, fuhr ich fort, das Bild in meinem Geist zu verfestigen. Breite, kantige Schultern. Und daneben eine Wolke aus dunklem Haar, golddurchschossen. Rhys und Ysanne sind gekommen, um mich zu retten. Sie haben noch fünf oder sechs andere dabei. Genug.

Mit einem letzten Aufwallen von Hoffnung ging ich den Derzhi zu meiner Linken an und duckte mich unter einem Säbelhieb weg, der mir den Kopf abgetrennt hätte.

Eine Minute … sie brauchen ein paar Sekunden, um einen Zauber zu weben … eine schnelle Ablenkung, damit ich zwischen den sechs … nein, mittlerweile sieben Kriegern hindurchschlüpfen konnte.

»Auf die Knie, Barbar.« Das stechende Feuer an der verletzlichen Stelle unterhalb meiner linken Rippen ließ mich schlagartig innehalten. Blut rann mir langsam die Seite hinab; die Wunde war nur oberflächlich, aber jede Bewegung würde die Klinge tiefer in mich hineintreiben. Und natürlich legte sich in dem Augenblick, in dem ich ganz kurz zögerte, ein Messer an meine Kehle, während eine Hand meine Haare packte und eine besonders überzeugende Speerspitze auf meine Lenden zielte. »Lass deine blutigen kleinen Spielzeuge fallen. Es wäre eine Schande, so einen Kämpfer abzuschlachten. Du wirst dich gut dabei machen, mit deinen sauberen ezzarischen Fingern unsere Hinterteile abzuwischen.«

Jetzt! Mach es jetzt, Rhys!, rief ich stumm, als der breitgesichtige Derzhi mich durch leichten Druck der Schwertspitze in meiner Seite auf die Knie zwang. Ich ließ meine Waffen fallen und versuchte, selbst einen Zauber heraufzubeschwören. Irgendeinen. Aber zwanzig Stunden Schlacht, drei Tage ohne Schlaf und unerträglicher Kummer legten ihre bleiernen Finger um meinen Geist und meinen Körper. Ich konnte noch nicht einmal ein Irrlicht herbeirufen. Meine einzige Hoffnung stand da drüben auf der Hügelkuppe.

Es sind nur diese paar wenigen, dachte ich. Die Hauptmacht der Feinde ist fünf Minuten weit entfernt und metzelt gerade die Überreste unserer linken Flanke nieder.

Aber während die kreisenden Geier ihre Triumphschreie ausstießen und sich auf den Toten niederließen und stählerne Bänder sich um meine Handgelenke schlossen, beugte sich der Derzhi zur Seite und griff nach der Peitsche eines Freundes. Und da sah ich es. Einen Augenblick waren die kantigen Schultern und das golddurchwirkte Haar noch auf der Hügelkuppe sichtbar, und im nächsten – im gleichen, da der erste Peitschenhieb mir das Fleisch von den Schultern fetzte – drehten sie sich um und verschwanden aus meinem Blickfeld.

Höher, immer höher hinauf. Der Pfad wurde zu einem felsigen, eisüberzogenen, schlüpfrigen Ziegenpfad. Zu diesem Zeitpunkt dachte ich nicht mehr. Ich rannte nur noch. Und als ich oben ankam und den Rand der Klippe erreichte und nicht mehr weiterrennen konnte, kniete ich im kalten Sonnenlicht am äußersten Rand der gefrorenen Welt nieder und weinte.

26

Nun war ich also endlich dahintergekommen. Eine ›Enthüllung‹, die mir mein halbes Leben lang bewusst gewesen war. Aleksander würde zufrieden sein, dass er die Wahrheit so leicht erraten hatte, wohingegen ich versucht hatte, sie neu zu erfinden, neu auszulegen, mir die Erinnerung an den Verrat meines Freundes anders auszumalen … und an den Verrat Ysannes. Sie war mit ihm dort gewesen. Sie hatte es beobachtet. Sie hatte nichts unternommen.

Ich saß am Rand der Klippe und ließ meine Beine über der weiten Leere des sonnendurchfluteten Tales baumeln.

Was also sollte ich nun tun? Ich hatte Aleksander in der Hoffnung zu den Ezzariern gebracht, dass wir hier die Hilfe finden könnten, die er so dringend benötigte. War es falsch, wenn ich nun glaubte, dass solch ein Verrat zu wahrer Verderbtheit geführt hatte – und dass er die Ezzarier verkrüppelt hatte, wie wir es stets befürchtet hatten?

»Bist du für diese besondere Prüfung denn schon bereit?«

Zum Glück hatte ich einen guten Halt auf dem felsigen Rand des Abgrunds, sonst hätte die Stimme, die so überraschend aus dem Nichts erklang, mich über die Kante befördert.

»Catrin! Wie hast du mich gefunden?«

»Der Prinz hat gesagt …«

»Der Prinz?«

»Nevya hat ihn vor zwei Stunden aufwachen und Brühe essen lassen. Er ist sehr schwach. Er hat gesagt, du seist draußen, um eine verstörende Begegnung mit einem alten Freund zu verdauen.« Sie legte den Kopf schief, und der Wind verfing sich in ihren langen Haaren und rahmte ihr Gesicht mit einem Kranz aus dunklen Strähnen ein. »Du bist schon immer an hoch gelegene Orte gegangen, wenn du Sorgen hattest.«

Ich schüttelte den Kopf und lachte, während ich den Blick wieder auf den mittäglichen Glanz richtete. »Als du ein Kind warst – hast du da nichts anderes getan, als mich zu bespitzeln?«

Catrin spähte in die Unermesslichkeit unter uns, dann setzte sie sich neben mich, hielt sich aber ein gutes Stück von der Kante fern. »Ich habe inzwischen auch ein oder zwei andere Dinge zu Wege gebracht. Und ich glaube nicht, dass du es immer nur als Bespitzeln empfunden hast. Du hast die Mandelküchlein, die ich dir gebracht habe, niemals zurückgewiesen, und auch die ermutigenden Worte nicht, soweit ich mich erinnere. Du warst immer sehr ernst und stolz, selbst wenn du dich beschämt gefühlt hast, aber du hast dich nie geweigert, meinen bewundernden Worten zu lauschen. Und du hast mir darin auch niemals widersprochen, wenn ich es mir recht überlege.«

»Ich habe ständig gehofft, dein Großvater hätte dich geschickt, um mir zu sagen, dass er sich geirrt hätte – dass ich nicht der unfähigste Schüler wäre, den er jemals das Unglück hatte, unterrichten zu müssen. Da mir dies verwehrt geblieben ist … habe ich gehofft, dass du seinen gründlichen Blick geerbt und etwas von Wert entdeckt hättest, das ihm entgangen war.« Ich lächelte sie an. »Und das hast du also? Im Augenblick sehne ich mich sehr nach Weisheit und Ermutigung.«

»Hast du näher über das nachgedacht, was wir dir vorgeschlagen haben?«

»Natürlich habe ich darüber nachgedacht. Ich wünschte, ich könnte glauben, dass ich immer noch Melydda besitze, oder dass fünf Tage voller Strapazen sie zurückbringen könnte.«

»Du würdest dich einige Wochen lang vorbereiten müssen. Du müsstest an deiner …«

Es war sinnlos, sie Galadons Ausführungen herunterrattern zu lassen. Sie konnte es nicht verstehen. »Weißt du, was sie einem während des Rituals antun, Catrin?«

»Seyonne …«

»Zuerst stecken sie dich in eine steinerne Kiste – einen Sarg, in dem gerade ausreichend Luft ist, um atmen zu können – und vergraben dich unter der Erde. Da liegst du dann in deinem eigenen Dreck, der von deiner Angst nur noch schlimmer wird, und kannst dich nicht bewegen. Du glaubst, sie werden dich nicht lange dort lassen. Sie wollen einen Sklaven. Sie versuchen nur, dich einzuschüchtern. Aber nach einer Weile … Stunden … einem Tag … beginnt der Durst an dir zu nagen, und du spürst, wie die Wände dich bedrängen. Du benutzt deine Macht, um deine Furcht abzuwehren, um Licht zu machen, um die Krämpfe und den Durst zu betäuben, um dich davon abzuhalten, dir bei dem Versuch, einen Weg nach draußen freizukratzen, die Finger zu brechen. Nach einer Weile kannst du die Angst nicht mehr abwehren, und während du so in der Finsternis liegst und spürst, wie der Wahnsinn kommt, fangen sie an, deinen Verstand mit Illusionen zu verdrehen …«

Sie legte einen Finger auf meinen Mund und brachte die bebende Wut und die Furcht zum Verstummen, die mich während der Erinnerung überkommen hatten. Meine Verlobte und mein bester Freund hatten mich in diesen Sarg gesteckt. Ich hatte es gewusst und jeden Fetzen meiner Melydda dafür aufgebraucht, diese Erinnerung zu verdrängen, so dass nichts mehr davon übrig geblieben war, mit dem ich das Grauen hätte abwehren können – das Grauen, bei lebendigem Leib begraben zu werden. Drei Tage lang hatte ich darum gebetet zu sterben, aber meine Häscher hatten es nicht erlaubt. Gestorben waren nur mein Herz und meine Macht.

»Wir wissen, was sie tun«, sagte Catrin. »Sie glauben – und du glaubst es auch –, dass sie deine Melydda aushungern, bis sie verschwunden ist. Sie zwingen dich dazu, sie aufzubrauchen, und sie benutzen Furcht und Schmerz, um zu verhindern, dass du auf sie zurückgreifst, bis sie vertrocknet. Aber Großvater glaubt, dass das, was sie zerstören, nicht deine Melydda ist, sondern der Glaube, der deine Sinne an deine Macht bindet. Die Macht ist noch da. Dein Verstand und dein Körper und dein Wille sind noch da. Du musst sie nur wieder zusammenfügen. Was für einen besseren Weg könnte es dafür geben, als genau dem gleichen Pfad erneut zu folgen, den du schon einmal beschritten hast – damals, als du den Zugang zu deinem Inneren in festem Glauben geöffnet und alles gewagt hast, um zu beweisen, dass du gegen Dämonen bestehen kannst?«

Ich schüttelte den Kopf. Sie glaubte ganz ernsthaft an das, was sie sagte, aber was konnte ein behütetes junges Mädchen schon von der Verzweiflung wissen? Es widerstrebte mir, sie zu enttäuschen, genauso wie es mir widerstrebt hätte, die Süßigkeiten abzulehnen, die sie mir mit sieben Jahren geschenkt hatte, aber in dieser Angelegenheit hatte ich keine Wahl. »Ich habe keinen Glauben. Ich weiß nicht mehr, wo ich danach suchen soll.«

»Du kannst bei meinem Großvater beginnen. Er hat dich niemals enttäuscht.«

»Aber er sagt nicht die ganze Wahrheit.« Galadon wusste, was Rhys und Ysanne getan hatten. Er wusste, dass man Aleksander ablehnen würde. Aus diesem Grund war er so versessen darauf, dass ich versuchen sollte, meine Macht wiederzuerlangen. Aber er hatte mir nichts davon erzählt.

Sie zögerte einen Augenblick, ehe sie antwortete. »Dass er deines Vertrauens würdig ist, verpflichtet ihn nicht dazu, alles preiszugeben, was er weiß. Das hat es nie. Er handelt so, wie es ihm am besten erscheint.«

»Das macht es umso schwerer, den Glauben wiederzufinden – besonders, wenn die Dinge heikel werden.«

»Seltsamerweise denken wir, dass du schon ein wenig Glauben in diesem Derzhi gefunden hast. Beizeiten wirst du ihn dort finden, wo du ihn am dringendsten brauchst. Aber das wird ein andermal geschehen.«

»Du scheinst dir sehr sicher zu sein, dass ich es versuchen werde.«

»Wenn du einen Derzhi zum Krieger der Zwei Seelen machen willst, solltest du am besten nicht herumtrödeln.«

»Dein Großvater glaubt mir?«

»Nein. Aber er kann über deine Worte auch nicht einfach so hinweggehen – was ihn außerordentlich verärgert. Und wir haben nicht viel Zeit. Sobald der Prinz wieder wach ist, wird die Königin ihr Urteil fällen. Sie wird ihn fortschicken.«

»Wie kann ich so etwas auch nur anfangen, wenn ich noch nicht einmal genug Melydda herbeirufen kann, um eine Kerze zu entzünden?«, fragte ich, noch immer von den düsteren Schatten der Vergangenheit in Beschlag genommen. »Meine und eure Zeit wäre verschwendet. Es wäre besser, ich würde gleich mit dem Ende anfangen – über diese Klippe treten und sehen, wie weit mein Glaube mich trägt.«

Jegliche Farbe wich aus ihrem starren Gesicht, und ihre dunklen Augen wurden groß, während ihr entsetzter Blick von mir zu der weiten Leere hinter mir wanderte. »Süße Verdonne, nein! Du kannst doch …«

»Nein, nein. Das habe ich nicht gemeint. Ich würde niemals … Es tut mir leid.« Was dachte ich mir bloß? Sie war eine unschuldige, großzügige junge Frau … kein zynischer Sklave, der nur noch an makabren Dingen Vergnügen finden konnte. Ich nahm ihre kalten Hände. »Ich sitze hier und wälze mich im Selbstmitleid, während du mir als Geschenk all das anbietest, was ich begehre. Ich wünsche mir so sehr, ich könnte daran glauben – so wie du. Aber du darfst nicht denken … Ich muss noch ein paar Dinge erledigen, bevor ich sterbe. Ich muss jemanden dazu bringen, mir wegen der Khelid zuzuhören, und ich muss einen Weg finden, mir diesen lästigen Derzhi von meinem Gewissen zu schaffen.«

Catrin biss die Zähne zusammen und entzog mir mit einem Ruck ihre Hände, und einen Augenblick lang erhaschte ich auf ihrem schmalen Gesicht einen Ausdruck, der mich auf höchst beunruhigende Weise an ihren Großvater erinnerte. »Wage es bloß nicht, mich wie ein Kind zu behandeln. Selbst nach so vielen Jahren glaubst du immer noch, du würdest alles wissen. Du bist immer noch der gleiche eingebildete Siebzehnjährige, der mir den Kopf tätschelt und sagt, dass ich seine Schwierigkeiten erst dann vielleicht verstehen könnte, wenn ich groß wäre. Nun, ich bin groß geworden. Vielleicht kann ich dich über ein paar Dinge aufklären. Sag mir, eingebildeter Junge, erinnerst du dich, wie mein Großvater in der Nacht, in der du bei uns zu Hause warst, deine Erinnerungen abgefragt hat? Er hat dich jeden Zauber aufsagen lassen, den du jemals gelernt oder ersonnen hast.«

Ihr Zorn dämpfte meine Gewissensbisse äußerst wirkungsvoll. »Das Alter hat seine lästigen Angewohnheiten genauso wenig abgemildert wie die Erfahrung die meinigen verändert hat. Ist es das, was du sagen willst?«

Sie gab durch keine Regung zu erkennen, ob sie meinen Versuch, gute Laune an den Tag zu legen, zu schätzen wusste. Ihre Gesichtsfarbe war ein sehr lebhaftes Rot. »Als du sieben warst, hast du ein Schiff geschnitzt, das du durch die Luft segeln lassen konntest. Dein Wolkenschiff hast du es genannt. Erinnerst du dich daran?«

Meine Haut prickelte, als wäre sie eingeschlafen gewesen und würde nun wieder lebendig werden. »Natürlich erinnere ich mich.«

Sie griff in die Tasche ihres grünen Umhangs und brachte ein primitiv gefertigtes Segelschiff, etwa so groß wie ihre Hand, zum Vorschein. »In all den Jahren ist es nicht geflogen, denn nur du konntest das jemals bewirken.« Sie warf es über die Kante der Klippe und es trudelte hinab; Fetzen aus ausgeblichenem rotem Stoff flatterten tollkühn an seinen dünnen, hölzernen Spieren … aber dann strich ein sanfter Windhauch über den Berggipfel, und es schwebte zurück in unser Blickfeld und umkreiste unsere Köpfe.

»Vor drei Nächten hat er dich die Worte sagen lassen. Es hat keinerlei Glauben benötigt, denn diesen Zauber hast du gewoben, bevor du Zweifel gekannt hast. Der Zauber eines Kindes. Von deiner Melydda erweckt, Seyonne. Nur der deinen.«

Ich hätte ihr zehn verschiedene Antworten geben können. Zynische, ungläubige Antworten. Aber als ich beobachtete, wie das kleine Stück Kiefernholz in die Windströmungen tauchte und über sie hinwegrollte, entschied ich mich, zu schweigen und einen Augenblick lang das Wunder meiner ersten Magie zu erleben. Nach einer Weile pflückte ich das Spielzeugschiff aus der Luft und berührte sanft seine zerfurchte, mitgenommene Oberfläche: Die Masten, die ich fünfzig Mal hatte ersetzen müssen, die Fetzen des Stoffs, den meine Mutter einst gewoben hatte, das Steuerrad, das mir mein Vater in einem Buch gezeigt hatte, die ungelenken Buchstaben meines Namens, die ich stolz in den Rumpf geschnitzt hatte. Es lag auf meiner Handfläche … gleich neben der Narbe, wo einer meiner Herren meine Hand eine Woche lang an eine Tür genagelt hatte, weil ich sie nicht schnell genug geöffnet hatte.

Ich gab Catrin das Spielzeug zurück. »Wie du gesagt hast. Der Zauber eines Kindes.«

Sie steckte das Schiff wieder in die Tasche und verschränkte die Arme. Abermals war in der Art, wie sie ihr Kinn nach vorne reckte, und in ihrem stählernen Blick flüchtig die Ähnlichkeit zu Galadon zu sehen. »Dann sag mir, wie es sein konnte, dass an dem Abend, als der Shengar in unseren Wäldern umherstrich, dreiundsechzig Familien im genau gleichen Augenblick von einem Mann mit einer Narbe im Gesicht vor der Gefahr gewarnt wurden. Einem Mann, der einen grauen Mantel trug und einen brennenden Stock hielt. Einem Mann, der verschwand, sobald er ihnen gesagt hatte, dass sie sich einen Unterschlupf suchen sollten. Erkläre es mir. War das der Zauber eines Kindes, oder ist es eine Fertigkeit, auf die sich die Sklaven der Derzhi verstehen?«

»Ich bin von einem Feuer zum nächsten gelaufen.«

»Nicht zu dreiundsechzig.«

»Die Zahl wurde übertrieben.«

»Ich habe selbst mit ihnen gesprochen. Ich bin eine Erforscherin und habe das Recht dazu. Es gab fünf Familien, die du persönlich gewarnt hast. Und eine Gruppe aus zwei Familien, die du gerettet hast, indem du zwischen sie und das Tier getreten bist. Dreiundsechzig wurden durch Hexerei gewarnt – und die Fähigkeit, einen solchen Zauber zu wirken, hat nur ein Wächter. Es sind keine fünf Ezzarier mehr am Leben, die so etwas vollbringen können. Und keiner von ihnen hat es getan. Ich habe mit allen gesprochen.«

»Das ist unmöglich.«

»Und was, wenn nicht? Was, wenn du derjenige bist, der unrecht hat?«

»Ich weiß es nicht …«

»Ganz genau. Und dein Eid erfordert, dass du es weißt.« Sie erhob sich und zog ihren grünen Umhang um sich. »Ich hole dich heute Abend, gleich nachdem die Lampe der Weberin angezündet wurde. Ich empfehle dir, vorher ein wenig zu schlafen. Großvater wird dich erwarten.« Sie wandte sich um und marschierte den Hügel hinab, ließ mich sprachlos und bestürzt zurück. Die einzigen Worte, die mir einfallen wollten, waren: »Ja, Meister Galadon.«

Ich blieb nicht mehr lange, nachdem sie gegangen war. Das Leben war zu verwirrend, um darüber nachzudenken. Ich musste wieder laufen, daher tat ich es. Und dabei fiel mir auf, dass ich keine Schmerzen hatte, und dass ich atmen konnte, und dass meine Schritte lang und geschmeidig waren, während ich wieder den Pfad entlangtrabte, so dass ich binnen einer Stunde zurück im Gästehaus war. Ich hoffte darauf, dass Aleksander wach wäre. Ich musste mich mit jemandem unterhalten, der mir nicht das Gefühl vermittelte, von kleinen Mädchen, die mit Fäden spielten, in einen Witwenknoten eingeknüpft worden zu sein. Ich respektierte inzwischen Aleksanders Gabe, die Menschen zu durchschauen. Wenn er nur lernen würde, mit seinen so gewonnenen Einsichten das Richtige anzustellen, könnte er sich tatsächlich in ein anständiges menschliches Wesen verwandeln.

Das Dorf lag still und verlassen, deshalb geriet ich völlig aus der Fassung, als ich die Tür zum Gästehaus öffnete und die Königin von Ezzaria an Aleksanders Bett sitzen sah. Die Heilerin stand mit Rhys am Feuer, und zwei mit Speeren bewaffnete Ezzarier befanden sich gleich hinter der Tür. Keiner von ihnen bewegte sich, als ich eintrat. Ich fragte mich, was sie wohl tun würden, sollte ich versuchen, der Königin ein Leid zuzufügen.

Ich verbeugte mich, aber natürlich nahm Ysanne keine Notiz davon. Es war Aleksander, der auf seine Kissen gestützt dalag und schrecklich krank aussah, der mich heranwinkte. Es war mir unmöglich hierzubleiben. Das erlaubten weder die ezzarischen Sitten noch die Disziplin eines derzhischen Sklaven. Aber ich kam zu dem Schluss, dass die Unhöflichkeit und die Unverschämtheit bei Weitem nicht so schwer wogen wie mein Bedürfnis zu hören, was immer gehört werden konnte. Daher setzte ich mich neben Aleksanders Bett auf den Boden und beobachtete Ysannes Gesicht, während sie sprach. Ihr dunkler Blick wandte sich nie von Aleksander ab, und ihre klare Stimme bebte nicht.

»… tut uns leid. Weil wir Eure schwere Verletzung verursacht haben, dürft Ihr bleiben, bis Ihr geheilt seid. Aber sobald Nevya sagt, dass Ihr wieder reisen könnt, werden wir Euch auffordern, uns zu verlassen.«

»Ich dachte, wir wollten ihn sofort wegschicken«, sagte Rhys. Er wandte uns den Rücken zu und starrte ins Feuer, während er mit der Faust gegen das wuchtige Kiefernregal über dem Kamin trommelte. »Er könnte jeden Augenblick übernommen werden. Du hast gesagt, er wäre schon so stark beschädigt, dass er einen Rai-Kirah willig aufnehmen würde, deswegen ist jeder Augenblick, den er sich hier aufhält, ein Wagnis. Ich weiß, wie sehr du es verabscheust, aber …«

»Wir tragen die Schuld an seiner Krankheit. Wir werden ihm anbieten, seinen Körper zu heilen, aber nichts darüber hinaus.«

»Ich habe gehört, die Ezzarier würden sich nicht weigern, jemanden von Dämonenzaubern zu heilen – nicht einmal einen Derzhi.« Aleksanders Stimme war angespannt, von schnellen Atemzügen unterbrochen, als ob es ihm schon Schmerzen bereitete, zu sprechen oder auch nur zu atmen.

»Wir hegen keine Zuneigung zu den Derzhi«, sagte Ysanne, »und ich würde nicht sagen, dass ich Eurer Heilung unter allen Umständen zustimmen würde. Aber es spielt keine Rolle. Eurem Bann ist mit unseren Fähigkeiten nicht beizukommen. Wir können Euch nicht vor seinen Folgen schützen, daher müssen wir uns selbst schützen.«

Ysannes Feuer war vom Frost verdorben worden. Ihre Worte waren nicht unfreundlich. Ihr Mitgefühl war ehrlich. Doch die Frau, an die ich mich erinnerte, hätte Aleksander niemals fortgeschickt, ohne zu versuchen, ihn zu retten. Er trug das Feadnach … wie war es nur möglich, dass sie noch nicht einmal einen Versuch machte? Dann lachte ich freudlos über mich selbst. Die Frau, an die ich mich erinnerte, hatte es nie gegeben. Sie wäre niemals fortgegangen und hätte jemanden der Sklaverei überlassen.

Die Fäden aus Licht in ihrem dunklen Haar waren von einem blasseren Gold als ich es in Erinnerung hatte. Wurde das Gold von silbernen Strähnen getrübt, so wie die Vermischung mit Mondlicht das Feuer der Sonne kühlte? Nur einer einzigen Locke war es gestattet, lose neben ihrem Gesicht zu hängen und über das tiefe Blau ihres Umhangs zu fallen. Mein Körper war wie verknotet, während ich zuhörte und auf die Harmonien wartete, die ihre melodische Stimme immer in mir zum Schwingen gebracht hatte. Wir waren wie die gleichgestimmten Saiten einer Harfe gewesen, und auch wenn sie mich verraten hatte, erwartete ich, dass es mich entzweireißen würde, sie abermals zu hören. Aber ich spürte nichts. Sie saß aufrecht neben Aleksander auf ihrem Stuhl, den Blick auf ihn gerichtet, und ich ertappte mich dabei, dass ich nach ihr greifen und sie schütteln, sie wütend machen, sie dazu bringen wollte, mich zu verfluchen – dass ich irgendetwas tun wollte, um zu beweisen, dass ich nicht tot war. Ich hatte in ihrem Bewusstsein gelebt. Sie hatte Welten für mich erschaffen, in die ich mich begeben konnte, hatte alles genutzt, was sie von mir wusste, um sie so vertraut wie möglich zu gestalten … um mich zu beschützen. Unsere Partnerschaft – wir beide, die Arbeit, die wir als Gespann verrichteten – war mein ganzes Leben gewesen, und ich hatte geglaubt, dass es sich bei ihr ebenso verhielt. Wie hatte sie mich verraten können? Wie war es möglich, dass ich nichts spürte?

Ein plötzliches Keuchen und ein unterdrücktes Stöhnen von Aleksander rissen mich aus meinem inneren Aufruhr und ließen Ysanne von ihrem Stuhl aufspringen. Der Körper des Prinzen hatte sich zur Hälfte in den eines Shengar verwandelt, während die andere Hälfte menschlich blieb. Es dauerte nur einen einzigen, quälenden Augenblick lang, ließ aber Aleksanders blutleeres Gesicht starr vor Schmerz zurück und brachte die beiden Wachen dazu, mit ihren Speerspitzen auf sein Herz zu zielen.

»Süße Verdonne, habt ihr noch nicht genug angerichtet?«, fragte ich, packte die Speere und wand sie den Wachen aus den Händen, unfähig, meine Wut einzudämmen, die kaum etwas mit ihrer blinden Vorgehensweise zu tun hatte. Sie wussten nicht recht, wie sie mit mir umgehen sollten, was die Sache sehr einfach gestaltete. Ich benutzte die stumpfen Enden ihrer Speere, um die Männer aus dem Weg zu schieben, dann drehte ich die Waffen um und nagelte die beiden an ihren Kleidern an die Wand. Ich fiel neben dem Prinzen auf die Knie. »Herr, könnt Ihr mich hören?«

»Bleibt weg«, sagte er und kämpfte dabei um Atem. »Sag ihnen, sie sollen wegbleiben.«

»Sie werden wegbleiben«, sagte ich. »Was geschieht mit Euch?«

Ysanne mischte sich ein, als hätte ich gar nichts gesagt. »Ist das Euer Bann? So fängt er an?« Rhys stand hinter ihr, die breiten Hände auf ihren Schultern, und starrte Aleksander entsetzt an.

»Es ist … anders … in diesen letzten Tagen«, sagte der Prinz und drückte sich die Handballen gegen die Augen. »Mein Verstand taumelt immer wieder vor und zurück … verändert sich … so dass ich sehe … was die Bestie sieht. Gerüche … Verlangen … Teile von mir verwandeln sich. Dann geht es vorüber.«

»Kein Auslöser?«, fragte ich. »Nichts, das es wie zuvor herbeiführt?«

»Kein Auslöser. Kein Schwert … kein Dmitri …«

»Wenn Ihr wünscht, angehört zu werden, Prinz Aleksander, werdet Ihr Eure Worte an mich richten«, sagte Ysanne kalt. »Was sagt Ihr da?«

»Ich kann kaum eine Unterhaltung führen«, sagte der Prinz und versuchte vergeblich, seine Lippen zu befeuchten. »Zwei schaffe ich nicht.«

Ich schenkte Wein aus dem Krug ein, der auf dem Tisch neben dem Bett stand, und hob dann seinen Kopf, um ihm einen Schluck zu geben. »Schmeckt bestialisch«, sagte er und lachte schwach. »Passt gut, hä?«

»Daffyd, du bleibst hier und beschützt Nevya«, befahl Ysanne, während sie sich verärgert ihren Umhang überwarf. »Rhys, sag der Weberin, dass sie einen Schutzwall um dieses Haus errichten soll.«

»Nein! Ysanne, das darfst du nicht! Es war schlimmer …« Ich brach ab und fluchte innerlich. Egal, was ich sagte – sie würde nichts tun. »Herr, sagt der Königin, wie es war, als ich Euch während der Verwandlung über die Waldgrenze gebracht habe.«

Er erzählte es ihr in Worten, die sich genug von meinen unterschieden, dass sie daraufhin handeln konnte, weshalb Ysanne ihren Befehl rückgängig machte. »Es tut mir leid, dass wir Euch nicht helfen können, Prinz Aleksander. Einst gab es unter uns welche, die die Fähigkeiten hatten, einen solchen Zauber aufzuheben. Aber jetzt sind sie alle tot. Durch die Hand der Derzhi gestorben. Wir müssen mit unseren Mitteln achtsam haushalten. Ihr werdet von hier fortgehen, sobald Ihr reiten könnt.« Sie fegte am Arm von Rhys aus dem Zimmer, gefolgt von einem ihrer rotgesichtigen Beschützer, der sich befreit hatte. Ich fragte mich, wie er die Risse in seinem Wams erklären würde.

»Nicht sehr freundlich«, murmelte Aleksander in sein Kissen, und Schweißtropfen glitzerten auf seinen bloßen Armen.

»Unsere Königin trägt Sorge für die Welt. Sie kann nicht all das tun, was sie gerne tun würde«, sagte die Heilerin, während sie das Kissen und die Decke richtete, um es ihm bequemer zu machen. »Aber sie hat ihre eigenen Heilmittel mitgebracht, um Euch zu stärken und Euren Schmerz zu lindern.« Die Frau zerbröselte ein Päckchen mit Kräutern in einigen Tropfen Öl aus einer Glasflasche und bestrich Aleksanders Wunde mit der Paste. Ich sah genau zu und wünschte, ich hätte die Macht herauszulesen, aus was die Mischung bestand. Aber ich konnte noch immer nicht glauben, dass Ysanne jemanden absichtlich verletzen würde. Wie töricht. Wie viele Treuebrüche würde es noch brauchen? Vielleicht vertraute ich aber auch nur darauf, dass die Heilerin erkennen würde, wenn etwas nicht stimmte. Nevya war eine sanfte, fähige Frau. Der Prinz sah ruhiger aus, seit die Arznei aufgetragen worden war und die Heilerin ihm einen sauberen Verband angelegt hatte.

»Seyonne.«

»Ja, Herr.«

»Sag ihr, wie sehr ich etwas brauche, das mich schlafen lässt. Damit ich mich nicht verwandle. Bitte. Wenn es sich wiederholt … werde ich nicht zurückkommen.«

»Ihr habt es ihr gesagt, Herr. Das muss reichen. Und wenn es wieder geschieht, werdet Ihr die Kontrolle behalten und wieder Ihr selbst werden, wie zuvor schon. Ich werde bei Euch sein.«

Die Heilerin verrührte ein paar Kräuter in heißem Wasser und fütterte Aleksander mit ein paar Löffeln davon.

»Das wird Euch helfen zu schlafen«, sagte sie, dann suchte sie ihre Sachen zusammen, schlüpfte aus der Tür und ließ mich mit Aleksander allein.

»Dein Volk ist grausam, Seyonne.«

Ich setzte mich auf den Boden neben seinem Bett. »Nein. Sie haben recht damit, vorsichtig zu sein. Aber manchmal suchen sie in der falschen Richtung nach Verderbtheit. Sie könnten Eure Fähigkeit, hinter den Taten der Menschen ihre Herzen zu erkennen, gut gebrauchen.«

Aleksander mühte sich, seine fast geschlossenen Augen wieder zu öffnen. »Hatte ich recht mit dem Gemahl?«

Ich nickte und biss mir auf die Zunge, um zu verhindern, dass ich die nächste Frage stellte. Aber er hörte sie dennoch.

»Sie trägt eine Maske«, sagte er. »Wenn sie schuldig ist, hält sie es gut unter Verschluss. Es beherrscht ihre Taten nicht. Mein Vater macht es genauso. Ich habe immer gehofft zu lernen, wie er es macht. Dachte, ich würde es brauchen.«

Einen Augenblick lang glomm wilder Wahnsinn in seinen bernsteinfarbenen Augen, dann lief ein Schauder über seinen langen Körper, und er klammerte sich mit blutleeren Knöcheln an das Kissen. »Hilf mir, Seyonne.«

»Wir werden einen Ausweg finden«, sagte ich. »Selbst wenn ich noch einmal von vorne anfangen und es allein tun muss, werden wir Euch von dieser Heimsuchung erlösen. Der Dämon wird nicht gewinnen.«

»Mein Wächtergeist«, murmelte Aleksander schläfrig. »Ich habe hier gelegen und nachgedacht, mich an den Krieger auf dem Wandteppich der Frau erinnert – den Krieger mit den Flügeln, der gegen das Ungeheuer gekämpft hat. Er geht mir nicht aus dem Sinn. Das Gesicht war so vertraut, aber ich konnte es nicht einordnen. Nun weiß ich es. Das bist du, nicht wahr?«

Ich war mir nicht sicher, ob er noch wach war und meine Antwort hörte. »Ja, Herr. Das war ich.«

27

Die Weberin war die Beschützerin einer jeden ezzarischen Siedlung. Als eine Frau mit einem unübertroffenen Talent im Erschaffen von Zaubern war sie für die magischen Schutzwälle im Wald verantwortlich, die für Sicherheit sorgten und alle warnen würden, wenn Eindringlinge – vor allem unsichtbare Dämonen – zwischen die Bäume traten. Die Weberin lebte immer außerhalb des Waldes, so dass sie die Wirksamkeit ihrer Zaubersprüche überwachen konnte, doch das hieß, dass sie selbst nicht geschützt und somit größeren Gefahren als die anderen Dorfbewohner ausgesetzt war. Und deshalb hing an der Ecke ihres Hauses eine Laterne, die jeden Abend angezündet wurde, sobald sie ihre Runde gemacht und sich vergewissert hatte, dass alles sicher war. Und jeden Abend kam jemand aus der Siedlung an den Waldrand, um nachzusehen, ob die Laterne der Weberin brannte, und wenn das nicht der Fall war, lief er los, um alle zu warnen.

In den beiden Jahren, in denen meine Mutter die Weberin gewesen war und nicht bei uns zu Hause im Wald hatte leben können, war ich dieser Läufer gewesen. Für sie war die Ernennung eine große Ehre gewesen, und ich hatte mich in der Anerkennung gesonnt, die es mir bei meinen Freunden eingebracht hatte, doch ich hatte sie auch schmerzlich vermisst und eine große Leere in unserem Heim verspürt. Als mein Vater ihr von meiner Trauer erzählt hatte, hatte sie mich in die Arme genommen und gesagt, sie hätte meinen Namen in den Zauber gewoben, der ihre Laterne entzündete. Immer wenn ich sie brennen sah, sollte ich wissen, dass ihr Herz in dieser Nacht bei mir war. Wann immer ich seither die Laterne der Weberin sah, stieg eine Wärme in mir auf, die von weit mehr als dem Wissen um die Sicherheit der Siedlung rührte. Und daher war jene Nacht, als ich zwölf war und gesehen hatte, dass keine Laterne brannte, die kälteste aller Nächte gewesen – denn in jener Nacht hatten wir ihre Leiche gefunden; sie war von einem plötzlichen Fieberanfall dahingerafft worden.

Aleksander schlief unter dem Einfluss der Betäubungsmittel tief und fest, und ich saß im offenen Eingang des Gästehauses, als die Laterne der Weberin auf der anderen Seite des dunklen Weges aus einem einzelnen Funken zu einem beständigen gelben Glühen erblühte. Ich konnte nicht anders, als an meine Mutter zu denken … und daher auch an meinen Vater. Ich vermisste sie beide. Meine Mutter war außerordentlich mächtig gewesen, meine erste Lehrerin in der Kunst des Zauberns. Sie hatte mit ihren Geschichten meine Vorstellungskraft entfacht und mich gelehrt, die Welten meiner Sinne ganz zu erforschen, selbst die alltäglichsten Dinge aufmerksam zu beobachten. Sie hatte dafür gesorgt, dass ich wusste, wie man der Stille ebenso lauschte wie Geräuschen, und wie man Dinge, die nicht da waren, genauso sah wie die, die da waren. Und in einer seltsamen Umkehrung hatte sie mich gelehrt, die Dinge, die ich hörte, zu sehen und zu spüren, und ihre Farbe, Beschaffenheit und Form zu hören und zu schmecken.

Aber ich glaubte, dass ich in Wahrheit mehr von meinem Vater gelernt hatte, der überhaupt keine Melydda besessen hatte. Er war ein großer, drahtiger Mann gewesen, der Bücher geliebt hatte. Er hätte sein Leben mit Freuden als Gelehrter oder Lehrer verbracht, um die Welten des Verstandes zu erforschen. Aber er war ein Ezzarier und hatte keine Melydda, daher besaß er diese Wahlfreiheit nicht. Stattdessen verbrachte er seine Tage mit der Arbeit auf den terrassierten Feldern jenseits des Waldes, wo er alle möglichen Feldfrüchte anbaute, um diejenigen zu versorgen, die im Dämonenkrieg kämpften. Bevor ich in die Schule gekommen war, hatte ich ihn täglich begleitet, am taufrischen Morgen auf seinen Schultern gesessen, glücklich in der Erde gegraben, Unkraut ausgerupft oder im Apfelhain gedöst, bis er mich am Abend nach Hause getragen hatte. Das waren kostbare Tage gewesen. Nach dem Abendessen hatte er sich stets in sein Studierzimmer gesetzt und sein Buch aufgeschlagen, war aber augenblicklich in seinem Stuhl eingeschlafen, weil er viel zu müde zum Lesen gewesen war. Es hatte viele Jahre gedauert, bis ich begriffen habe, warum an jenem Tag, als ich geprüft wurde und man herausfand, dass ich Melydda besaß, eine merkwürdige, stille Traurigkeit sein Lächeln begleitet hatte. Anders als ich hatte er sogleich verstanden, was dies bedeutete: dass unsere gemeinsame Zeit immer knapper werden und bald Vergangenheit sein würde. Ich hatte das große Glück gehabt, nicht von zu Hause wegzumüssen, um meine Ausbildung zu erhalten, denn alles, was ich über Ehre und Pflicht und Aufopferung lernte, lernte ich nicht von Suchern oder Wächtern oder Mentoren, auch nicht von meiner Mutter, die unser Heim verließ, um die Weberin zu werden, sondern von meinem Vater, dessen Gabe es war, auf alles zu verzichten, was ihm wichtig war.

Ich lächelte, während ich im Eingang des Gästehauses saß und zur Laterne der Weberin hinüberblickte. All die Jahre hatte ich geglaubt, dass ich meinen Vater gemeinsam mit meinen übrigen Erinnerungen eingemauert hatte, aber in Wahrheit war er die ganze Zeit bei mir gewesen. Er war die Stimme der Duldung und des Friedens, die mir geholfen hatte zu überleben. Was geschieht, geschieht. An jenem Tag, da das Grauen gekommen, die Legion der Derzhi an unserer Grenze gesichtet worden war, war mein Vater – obwohl er keine Melydda besaß – der Erste gewesen, der seine Pike und seinen Bogen zur Hand genommen und mich – seinen Sohn, den Krieger – gefragt hatte, welchen Platz er einnehmen sollte.

Als ein Schatten – Catrin – unter den Bäumen hervortrat und den Dorfweg entlangkam, um mich abzuholen, hatte ich mich bereits erhoben. »Ich muss zurück sein, ehe Aleksander aufwacht«, sagte ich. »Ich habe versprochen, bei ihm zu sein. Abgesehen davon gehöre ich ganz dir. Sag mir nur, welchen Platz ich einnehmen soll.«

Sie lächelte nicht. Sagte nichts. Sie drehte sich nur um und ging zurück zu den Bäumen.

Es war ein ordnungsgemäßer Anfang. Niemand sprach in den Tagen vor einer Prüfung mit dem Anwärter, wenn es nicht notwendig war. Er sollte sich ganz und gar auf seine Vorbereitungen konzentrieren: auf seine körperlichen Fähigkeiten, seine geistige Klarheit, seine Sinneswahrnehmung, auf die Reinheit seines Herzens und die schädelsprengende Fracht von obskurem Wissen, die er mit sich herumschleppte. Ich seufzte und nahm mir ein Beispiel an Catrins geradem Rücken. Die einzige Frage schien zu sein, auf welchem Gebiet ich am wenigsten vorbereitet war. Aber zumindest war ich an Selbstdisziplin gewöhnt, deshalb verlor ich mich nicht in irgendwelchen Gedanken. Ich wollte weder über den Glauben noch über das Scheitern nachdenken. Was geschieht, geschieht.

Catrin führte mich nicht zu Galadons Haus, sondern zu einer felsigen Lichtung tief im Wald, die von drei weißen, an Kiefernästen hängenden Laternen erhellt wurde. Dampfschwaden stiegen aus einem dunklen Teich auf und ringelten sich um den weißhaarigen Galadon, der am gegenüberliegenden felsigen Ufer stand. Wie früher, als er noch ein Wächter gewesen war, trug der alte Mann die unverwechselbare dunkelblaue Robe und stützte sich auf den Stab, den er benutzt hatte, um seine Melydda zu sammeln, wenn er unterrichtet hatte. Ich blieb am Rand der Lichtung stehen und verbeugte mich vor ihm, wie es sich für einen Schüler seinem Mentor gegenüber gehörte. Er hob seinen Stab und deutete auf den Teich. Es waren keine Worte nötig. Ich wusste, was er wollte.

Während ich meinen Umhang abnahm, ihn über einen Ast hängte und mich hinsetzte, um meine Stiefel auszuziehen, warf ich einen Blick zur Seite, auf Catrin. Sie war mit einem Beutel beschäftigt, der unter einer hängenden Laterne lag, und wandte mir den Rücken zu. Ich hoffte, sie würde noch eine Weile so stehen bleiben oder die Lichtung ganz verlassen. Galadon hatte nicht vor, mich den Teich mit Kleidern verschmutzen zu lassen, und selbst sechzehn Jahre bei den schamlosen Derzhi hatten mich nicht darauf vorbereitet, nackt vor einer Ezzarierin zu stehen, die ich kaum kannte. Und da war noch mehr … Stahlbänder, Narben … Ich machte meinen Kopf frei und zog mein Hemd aus, hängte es neben meinen Umhang. Denk an die Worte. Spüre, was du tust … nichts weiter. Um rein zu sein. Wie lange war es her? Ich zog die Sklaventunika und meine Hose aus und zitterte in einem Windhauch, der in den Bäumen flüsterte und mit den Dämpfen aus dem Teich spielte. Das Wasser sah aus, als wäre es sehr heiß. Ich wollte meine Hand oder meinen Fuß hineintauchen, um es zu prüfen, aber irgendwo musste der Glaube ja seinen Anfang nehmen. Galadon würde mir nicht mehr zumuten, als ich ertragen konnte.

Also ging ich behutsam über die Flecken aus Schnee und die feuchten Steine am Ufer, sprang ins Wasser – und wäre beinahe ertrunken. Das Wasser reichte weit über meinen Kopf und war kochend heiß. Ich schlug panisch um mich und atmete das brodelnde Zeug literweise ein, bis ich mich endlich an die Oberfläche gekämpft hatte und auf die schmerzhaft kalten Steine zog. Ich lag röchelnd und hustend da und konnte nicht einmal mehr schreien, als die eisige Luft meine wunde Haut berührte. Ich konnte jeden Peitschenhieb spüren, der jemals auf meinen Rücken niedergegangen war. Die Brandnarben auf meiner Schulter und in meinem Gesicht pochten wie wild. Aus meinen Augen strömten Tränen, um ihre Verletzung zu lindern, und ich kroch wie ein Wahnsinniger ein Stückchen weiter, um meine Hände in den Schnee zu stecken und das Metall um meine Handgelenke zu kühlen. Ich fing an zu zittern, und immer wieder von Hustenanfällen unterbrochen versuchte ich, Worte herauszubringen. »Es tut mir leid, Meister … so töricht … so töricht.« Wenn ich mich wieder bewegen konnte, würde ich meine Kleider anlegen und zu Aleksander zurückkehren. Was hatte ich mir nur gedacht?

»Noch einmal.«

Ich hatte Angst, dass das kochende Wasser mein Gehör beschädigt hatte. Dennoch erhob ich mich auf die Knie – obwohl ich meine zitternden Glieder kaum unter Kontrolle hatte – und sah zu dem weißhaarigen Mann auf, der über mir stand. Sein Mund war hart, sein Blick unnachgiebig und mitleidslos. Er hob den Stab und zeigte auf den Teich hinter mir.

»Noch einmal.«

Es war gut, dass ich nicht sprechen konnte. Was hätte ich zu einem Wahnsinnigen sagen können? Oder vielleicht dachte er, ich wäre verrückt. Wie konnte er annehmen, ich würde zurück ins Wasser gehen? Meine Narben würden davon nicht heilen, dass meine Haut verdampfte. Mit verschwommenem Blick suchte ich die Lichtung nach Catrin ab. Sie saß auf der anderen Seite des Teichs auf den Steinen, von denen ich ins Wasser gestiegen war. Beobachtete. Wartete. Ohne jede Regung. Gewiss ohne jedes Bestreben, ihrem Großvater zu widersprechen, damit er seinen viel zu alten Schüler nicht zu Tode folterte.

Sie glaubten nicht, dass ich sterben würde, wenn ich wieder ins Wasser ging. Ich drückte mir die Handballen gegen die Augen und versuchte, den Tränenstrom aufzuhalten, damit ich sehen konnte. Der Teich dampfte in der Nachtluft.

Glaube. Galadon wollte nicht, dass ich starb. Disziplin. Keine Zweifel. Zweifel, nicht Furcht, waren der Feind des Wächters. Furcht machte achtsam. Zweifel machten schwach. Disziplin. Schiebe all diese Gedanken beiseite.

Ich stand auf, immer noch zitternd, und verbeugte mich vor Galadon. Dann holte ich tief Luft, machte meinen Kopf leer und stieg in den Teich … und glaubte, jetzt ganz gewiss sterben zu müssen. Ich konnte spüren, wie das Blut in meinen Adern kochte. Zumindest war ich dieses Mal vorsichtig gewesen und nahe am Ufer hineingegangen, so dass ich mich binnen eines quälenden Augenblicks wieder zurück auf den kalten Steinen befand. Ich fühlte mich wie eines der Laken, die manganarische Waschfrauen in Kupferkesseln kochen und anschließend auf die Steine schlagen.

»Meister«, keuchte ich. »Ich kann nicht.«

»Noch einmal.«

Ich machte mir nicht einmal die Mühe aufzublicken. Die Worte sagten mir alles. Der Stab würde auf den Teich weisen. Wie oft in meinem Leben hatte ich dieselben Worte im selben unnachgiebigen Tonfall gehört? Jedes einzelne Mal kam zu mir zurück, während ich auf den Steinen lag, gleichzeitig verbrannte und erfror. Die Worte prasselten wie Hagelkörner auf mich ein, schlugen mich zu Brei, damit ich zu etwas Besserem, Stärkerem geformt werden konnte. Sie sagten mir, dass ich etwas vergaß: ein Wort, eine Bewegung, eine Einsicht, einen Schritt. Ich scheiterte daran zu sehen, was ich sehen musste. »Noch einmal.« Mach es dieses Mal richtig. Vergiss es dieses Mal nicht. Wenn man die Reiche des Dämonenwahns betritt, kann man es sich nicht leisten zu vergessen, einen Fehler zu machen, zu scheitern.

Aber was vergaß ich? Was hatte ich versucht? Atmen, Ablenkung, Vertrauen … Ich kniete auf allen vieren, schlaff und vor Erschöpfung und Hilflosigkeit lachend. Was würde Aleksander dazu sagen? Die Ausbildung eines Kriegers … nicht Bäuche aufschlitzen oder Pferde reiten, sondern baden. Sich säubern. Die Reinheit wiederherstellen.

Aleksander. Bei dem Gedanken an den Prinzen, der mich dazu gebracht hatte, mich dieser Prüfung zu stellen, und dessen Not es erforderte, dass ich sie zu Ende brachte, wurde mir die Antwort klar. Meine Schwierigkeiten hatten nichts mit fehlendem Wissen zu tun. Das Wissen war in mir und würde durch Übung zurückkommen. Und ich hatte jegliche Ablenkung zuverlässig verbannt, aber ich hatte sie nicht durch ein Ziel ersetzt. Es war unmöglich, eine Schlacht ohne Ziel auszutragen. Es war der Anker. Der Mittelpunkt. Der Ort, an dem man alles festmachen konnte, an was man sich erinnern musste.

Ich kämpfte mich auf die Füße und verbeugte mich abermals vor der Gestalt in Blau. Doch anstatt meinen Verstand zu leeren, füllte ich ihn dieses Mal mit Licht – mit Aleksanders Feadnach, dem silbernen Glühen der Möglichkeiten, meinem Anker. Sobald ich das getan hatte, fügte sich alles andere zusammen. Dies war eine einfache Prüfung. Ich tauchte in die Fetzen von Wissen ein, die in meinem Kopf herumtrieben, und bereitete mich vor. Atme tief ein, um das Blut mit Ausdauer zu erfüllen. Kontrolliere die Sinne. Dämpfe das Pochen der zerfaserten Nerven. Kühle die Haut. Überziehe deine Augen mit eingedickten Tränen, um sie zu schützen und sie dennoch sehen zu lassen, was gesehen werden muss. Verlangsame dein Herz. Kontrolliere … beruhige … sammle dich … Ich trat abermals in den dampfenden Teich.

Sanft und langsam glitt ich in das heiße Wasser, als würde die Zeit kaum vorwärtskriechen. Dieses Mal ging es hinunter bis zum Grund, und ich spürte nur die sanfte Berührung von treibendem Moos und die beruhigende Wärme, die in meine Poren eindrang. Weit über mir schwebte das weiße Laternenlicht an der Oberfläche, und ich schwamm gemächlich darauf zu, spürte, wie das Wasser an meiner Haut entlangglitt, Jahre des Drecks, des Schreckens, der Schmerzen abwusch. Einen Augenblick später veränderte ich meine Richtung und kehrte zum Grund zurück, packte eine Handvoll Sand und rieb damit meine Haut und meine Haare ab. Dann schoss ich zur Oberfläche und brach hindurch, lachte über mich selbst, während ich auf die Steine hinauskroch und nackt in der kalten Nacht lag und mich fühlte, als hätte ich eine derzhische Legion aufgerieben.

Es war ein so kleiner Triumph. An meinem Sieg war keine Hexerei beteiligt gewesen. Keine Melydda. Ich hatte das, was ich tun musste, kaum gestreift. Aber es war genug. Ich hatte begonnen.

Sieben Nächte lang holte Catrin mich jede Abend ab und brachte mich zu Galadon. Acht Stunden oder mehr ließ er mich die Grundzüge meiner Ausbildung noch einmal durcharbeiten. Er schulte mich zwei Stunden lang in Worten und Zaubersprüchen, Strategie und Taktik, dann ließ er mich laufen oder Kampftechniken üben, um meine Reflexe zu schärfen und meinen Verstand zur Ruhe zu bringen. In anderen Stunden setzte er mir Aufgaben vor – Rätsel oder Schlachtszenarien – und ließ sie mich im Kopf lösen, wobei er mir nie gestattete, etwas auf die Erde oder einen Stein zu kritzeln. Ich hörte die Worte ›noch einmal‹ so oft, dass sie von neuem in mein Inneres gebrannt wurden, und dann musste ich meinen Verstand verrenken, um herauszufinden, was ich vergessen hatte. Niemals sagte Galadon irgendetwas zu mir, das über seine Anweisungen hinausging, und niemals stellte er mir eine Aufgabe, die Melydda erforderte. Ich gestattete mir nicht, darüber nachzudenken. In Wirklichkeit war ich sowieso viel zu müde, um für mehr als den Augenblick zu leben.

Catrin war immer bei uns, was mir seltsam erschien. Ich wartete die ganze Zeit darauf, dass sie mir irgendwann Mandelküchlein oder ein wenig Ermutigung anbieten würde – als scherzhafte Anspielung auf unsere Vergangenheit. Aber ihre dunklen Augen lachten niemals. Sie beobachteten und beurteilten, und wenn ich bei einer einfachen Aufgabe versagte, wandte sie sich voller Unmut ab.

Zwei Stunden vor der Dämmerung wurde ich zum Gästehaus zurückgebracht und stolperte in mein Bett, obwohl ich mich nie daran erinnerte, wie ich dorthin gekommen war. Ich erwachte am frühen Morgen, wenn Nevya kam, um nach Aleksander zu sehen. Seine Wunde heilte gut. Das Fieber war fort, und nur eine leichte, schmerzhafte Spannung war in seinem Bauch verblieben. Aber zu seinem großen Missfallen war er immer noch erbärmlich schwach, konnte kaum aufstehen und erst recht nicht reiten. Ysanne kam jeden Morgen, um ihn zu untersuchen, und sie erinnerte ihn jedes Mal daran, dass er gehen musste, sobald er wieder reiten konnte. Nevya schüttelte den Kopf und sagte, dass man ihn zum Tode verurteilen würde, wenn man ihn in seinem geschwächten Zustand durch die Berge schickte.

»Die ganze verdammte Welt will einfach nicht stillstehen«, sagte er eines Nachmittags, nachdem er mir befohlen hatte, ihm aufzuhelfen. Er war zehnmal im Zimmer auf und ab gegangen – und dann beinahe hingefallen. »Diese höllischen Schlaftränke und mein verfluchter Kopf sorgen dafür, dass ich mich wie ein Dezrhilatänzer fühle. Ich habe nie begriffen, wie sie eine Stunde lang herumwirbeln und dabei aufrecht stehen bleiben können. Mich hat es schon wahnsinnig gemacht, ihnen zuzusehen.«

Ich gähnte und half ihm aus dem Sessel, in den er sich hatte fallen lassen, und führte ihn zurück zum Bett. »Ruht Euch heute noch aus; morgen bringe ich Euch nach draußen«, sagte ich. »Frische Luft wird Euch guttun. Wir wollen es nicht übereilen. Eine Woche mehr könnte sich lohnen.« Nach einer ausgesprochen fruchtlosen Nacht mit Galadon war ich der Überzeugung, dass noch nicht einmal zehn Wochen reichen würden. Ich hatte Aleksander nicht erzählt, was ich tat, aber ich hatte angedeutet, dass es besser für ihn sein könnte, wenn sich seine Genesung langsam vollzog.

Ich gab ihm einen Becher von der Suppe, die Nevya dagelassen hatte. Zumindest sein Appetit war inzwischen vollständig wiederhergestellt. Ich konnte gar nicht genug in ihn hineinstopfen. Vielleicht würden die Ezzarier ihn schon allein deswegen vertreiben, damit er nicht alle ihre Nahrungsvorräte verschlang.

»Und was hast du für einen Plan?«, fragte Aleksander und stupste mich mit dem Fuß wach. Ich saß auf dem Boden und lehnte mich an das Bett. »Du bist dieser Tage unerträglich langweilig; andauernd schläfst du ein und lässt mich die ganze Unterhaltung bestreiten. Nichts mehr von Hexerei und Dämonen oder davon, was für ein Narr ich bin, dass ich mir einbilde, du hättest gesagt, du kannst dir Flügel wachsen lassen. Was kümmern dich derzhische Militärbewegungen oder wie Dmitri mir beigebracht hat, ein Schwert zu tragen? Ich denke, es ist an der Zeit, dass du mir ein paar Dinge erzählst. Über diesen Gala …«

»Ich will einfach von hier fortkommen«, sagte ich und bedeutete ihm zu schweigen. »Wir werden einen Ort finden, an dem wir uns verstecken können, bis Ihr diesen Fluch loswerden könnt.« Nevya war nicht im Gästehaus, aber ich hatte kein Vertrauen, dass wir frei sprechen konnten. Denn es gab sehr wohl Mittel und Wege, uns zu belauschen. Die letzten drei Nächte hatte ich ein schleichendes Grauen verspürt, ein kaltes Kratzen, das meine Wirbelsäule hinauflief – ein Gefühl, das mir aus den Dämonenschlachten durchaus vertraut war, wenn etwas Hässliches kurz davor stand, in meinem Rücken hinter einem Felsen hervorzuspringen. An diesem Nachmittag war es schlimmer denn je zuvor.

»Vielleicht geht das elende Ding einfach weg. Das könnte es doch, oder? Wenn die Dämonen das Interesse verlieren oder etwas in der Art? Wenn sie denken, sie hätten mich weit genug aus dem Weg geschafft? Ich weiß, dass es in den letzten paar Tagen besser war.« Noch während er es sagte, wich jegliche Farbe aus seinem Gesicht. Er kniff die Augen zu, aber ich hatte zuvor die wilde Panik darin gesehen, die mir verriet, dass er die Welt abermals durch die Augen eines Tieres sah.

Ich ließ ihm Zeit, damit das schreckliche Ereignis vorübergehen konnte, dann schüttelte ich den Kopf. »Ich kann nicht ganz sicher sein, Herr. Aber ich bezweifle es. Ich wünschte, ich könnte Euch etwas anderes sagen.«

Ob es die Verletzung war, die er in der Gestalt des Shengar erlitten hatte, oder die Tatsache, dass ich ihn über die Grenze der Weberin gebracht hatte, während er sich verwandelte, oder eine andere, unerklärliche Abwandlung des Dämonenfluchs – auf alle Fälle hatte der Bann, unter dem er litt, sich verändert. Er schien gar keinen Auslöser mehr zu brauchen. Aleksander erlebte immer wieder ein zufälliges ›Entgleiten‹, wobei sich einer seiner Sinne oder ein Arm oder Bein verwandelte und sein übriger Körper nicht. Ich fragte mich, ob er überhaupt noch jemals gänzlich frei von dem Shengar war. Ich hatte ihn an diesem Morgen mit meinen wieder erwachenden Sinnen untersucht … und war von dem Schaden entsetzt gewesen. Seine Seele wurde von Dunkelheit zerfressen, wie Eisen von der Feuchtigkeit zerfressen wird und nichts als zerfetzte, brüchige Ränder zurückbleiben, die sich bei jeder Berührung auflösen können. Ich konnte mir die Qualen gar nicht vorstellen, die sein Zustand ihm bescheren musste … oder welch kleine Veränderung seinen letzten Schutzwall zu Fall bringen könnte. Die Zeit lief uns davon.

Ich wusste nicht, ob es meine Furcht vor Aleksanders innerem Zerfall oder ein anderer Sinn war, der mich an diesem Tag in einen solchen Zustand der Beklemmung versetzte. Ich stand auf und spähte durch die offenen Fensterläden. Ein paar kleine Kinder spielten Fangen auf dem sumpfigen Feld neben dem Fluss, wobei sie sich gegenseitig fröhlich in den Schlamm warfen. Drei Frauen kamen mit Ballen aus gefärbtem Stoff aus dem Haus der Weberin. Ein Junge trieb eine kleine Schafherde über die Anhöhe auf der Straße. Es war ein wunderbarer Tag gewesen, warm und windstill, und die Vögel zwitscherten die Botschaft, dass der Frühling vielleicht endlich auch diese hohe Heide erreicht hatte. Alles war friedlich.

Ich konnte nicht still sitzen. Ich wechselte zu meinen feineren Sinnen und fand keine Zauber bis auf die ganz gewöhnlichen, die zu erwarten gewesen waren. Zauber, um das Wasser sauberzuhalten. Um zu verhindern, dass Ungeziefer in ein Haus eindrang, das so selten benutzt wurde. Um es fest gegen die Kälte zu verschließen.

»Was ist los, Seyonne? Du bist so nervös wie ein junger Knappe am Vorabend seiner ersten Schlacht.«

»Ich wünschte, ich wüsste es.« Ich begab mich zur Hintertür und beobachtete einen Habicht, der sich auf eine Maus stürzte, die letztendlich dem Wetter getrotzt hatte und aus ihrem Winterversteck gekommen war.

»Es scheint mir seltsam, dass niemand herkommt. Der Mann, der das Wasser bringt. Die Frau, die das Essen bringt. Das ist alles. Selbst die Heilerin kommt nicht mehr besonders oft vorbei.«

»Die Königin hat ihnen ihre Entscheidung mitgeteilt. Sie werden nichts unternehmen, das Euch zum Bleiben ermutigt.«

Er antwortete nicht, aber als ich einen Blick über die Schulter warf, um nachzusehen, ob er eingeschlafen war, sah ich stattdessen, dass sein linker Arm sich in das Vorderbein eines Shengar verwandelt hatte. Aleksander starrte das groteske Anhängsel voller Grauen und Abscheu an. »Heiliger Athos …«

»Denkt nicht darüber nach, Herr. Denkt an etwas anderes. Erzählt mir … erzählt mir von Zhagad. Ich habe es noch nie gesehen, obwohl ich gehört habe, es sei die schönste Stadt der Welt. Und das behaupten nicht nur Derzhi.«

Aleksander schloss die Augen und schüttelte den Kopf. Ich war mir nicht sicher, ob er zu große Schmerzen hatte, um sprechen zu können, oder ob er Angst hatte, dass er sowieso nichts anderes hervorbringen würde als den Schrei eines Shengar.

»Dann erzähle ich am besten Euch etwas, um Euch abzulenken.« Die Verwandlung ging nicht so schnell vorbei, wie es für gewöhnlich der Fall war. Ich war mir erst recht nicht sicher, ob ich darüber nachdenken wollte. »Ich nehme an, es ist nur gerecht, wenn ich Euch ein wenig von der Geschichte des Krieges gegen die Dämonen erzähle.«

Ich wagte es allerdings nicht, ihm etwas wirklich Wichtiges mitzuteilen. Ich vertraute Aleksander, aber ich wusste, wie klein die Hoffnung war, ihn vor den Dämonen zu retten. Was immer ich sonst behauptet hatte, was immer Ysanne dem Prinzen erzählt hatte – es gab nur einen lebenden Ezzarier, der einst über genug Macht verfügt hatte, um sich um einen Bann zu kümmern, der so tief, so bösartig wie der von Aleksander war. Und ich war nicht bereit. Noch nicht.

28

Es hatte zwei Stunden gedauert, bis Aleksanders Arm sich zurückverwandelt hatte. Danach konnte er nichts essen. Als ich ihm einen Becher mit Gersteneintopf und ein mit Honig gefülltes Küchlein anbot, behauptete er, die Sachen röchen ranzig und widerlich.

»Herr, Ihr müsst Eure Kraft wiedererlangen«, sagte ich.

»Ich habe gesagt, ich will nichts davon!«, brüllte er und schlug mir den Becher aus der Hand, so dass der heiße Inhalt über mich spritzte. Ich sprang auf, und bis ich mir die Bescherung von der Hose gewischt hatte, lag der Prinz zu einem Knäuel zusammengerollt da, mit den Armen über seinem Kopf. »Bring mich zum Schlafen, Seyonne. Schlag mir einen Stein auf den Kopf, wenn sonst nichts hilft.«

Ich dachte, dass ich genau das möglicherweise würde tun müssen. Um ihn ruhig zu stellen, war drei Mal so viel Schlaftrunk nötig wie gewöhnlich. Als die Laterne der Weberin aufleuchtete, lag er schließlich wie tot da. Nur wenn man eine Hand auf seine Brust legte, konnte man noch eine Bewegung feststellen. Ich musste Galadon überzeugen, mir dabei zu helfen, etwas zu unternehmen – oder wir würden ihn verlieren.

Catrin kam zur vereinbarten Stunde, und ich haderte mit mir selbst, ob ich den Prinzen allein zurücklassen sollte oder nicht. »Er hatte einen schweren Abend«, sagte ich, obwohl ich keine Antwort erwartete, denn sie hatte sieben Tage lang kein überflüssiges Wort mit mir gewechselt. »Ich sollte bei ihm bleiben. Vielleicht sollten wir unsere Zeit besser darauf verwenden, uns zu überlegen, wie wir ihm helfen können.«

»Wenn du bleibst, wirst du sein Verderben besiegeln.« Ihre Worte hallten wie der ferne Donner, der über den Bergen im Osten grollte. Begleitet von Wehen aus Rosarot und Silber schickte sich der herrliche Tag an, einen Sturm zu gebären.

Ich starrte die kleine, schlanke junge Frau an, die in dunkles Grün gekleidet war.

»Bist du eine Seherin, Catrin?« Ich hatte nie in Erwägung gezogen, dass sie über mehr Melydda verfügen könnte als die eher geringfügige Gabe der Wahrnehmung und des Gedankenlesens, die eine Erforscherin benötigte.

»Nein.« Sie trat aus dem Eingang auf die Straße. »Wenn du mit dem fortfahren willst, was wir begonnen haben, muss es jetzt sein.«

Ein gleißender Blitz erleuchtete ihr Gesicht, und die Vielzahl von Gefühlen, die ich in diesem kurzen, flüchtigen Augenblick darin lesen konnte, strafte ihre kühle Stimme Lügen.

»Was ist los, Catrin? Wovor hast du Angst?«

»Komm oder bleib«, sagte sie und eilte in die Nacht hinaus, dem Wald entgegen.

Ich ging zurück ins Gästehaus, vergewisserte mich, dass Aleksander noch schlief, und legte für den Fall eines Sturms ein weiteres Scheit aufs Feuer. Dann setzte ich Catrin nach und holte sie am Waldrand ein. Ehe wir über die Grenze traten, legte ich ihr eine Hand auf den Arm. »Geht es deinem Großvater gut?« Ich war derart in meine eigenen Probleme versunken gewesen, dass ich keinen Gedanken an den Tribut verschwendet hatte, den das, was wir Nacht für Nacht taten, Galadon kosten musste.

»Er wartet«, sagte sie und entzog ihren Arm energisch meinem Griff. »Wenn du dem Prinzen helfen willst, musst du weiter daran arbeiten. Komm mit oder bleib.«

Ich kam mit – und schwor mir, Galadon dazu zu bewegen, mir bei der Suche nach irgendeinem Ausweg zu helfen, der Aleksander mehr Zeit verschaffen würde. Aber ich hatte keine Gelegenheit, mit meinem Mentor zu sprechen, bevor wir anfingen. Er erwartete mich neben dem Teich, sein weißes Haar wurde vom aufkommenden Wind zerzaust, und sein Stab deutete schon auf das Wasser. Wir begannen jeden Abend mit der Reinigung. Tagsüber versuchte ich mit aller Kraft, einen Teil meines Verstandes auf mein Training auszurichten und diesen kleinen Teil von mir frei von Angst oder Neugier zu halten. Aber immer wenn ich Aleksander seinen grotesken Bann bekämpfen sah, verlor ich unweigerlich die Konzentration. Galadon schien zu verstehen, dass mir das Ritual dabei half, meinen Mittelpunkt wiederzufinden.

Als ich in dieser Nacht aus dem Wasser kam, warteten auf den Steinen saubere Kleider auf mich: Gegerbte Hosen und hervorragend passende, wadenhohe Stiefel, ein ärmelloses Hemd aus weißem Leinen und ein Umhang aus grauer Wolle. Als ich das Hemd anzog, fiel mir auf, dass Catrin nirgends zu sehen war. Das war ungewöhnlich und in gewisser Weise beunruhigend. Die ersten Regentropfen klatschten kalt auf mein Gesicht.

Galadon bedeutete mir, ihm zu folgen, und ich entleerte meinen Geist vollkommen, während ich hinter ihm den Pfad entlangging. Es war ein Weg, den wir zuvor nie benutzt hatten, und er führte in einen dichteren Teil des Waldes, wo die ausladenden Fichten so nah beieinanderstanden, dass sie den Großteil des Regens abhielten. Der schlammige Pfad, zu dessen Seiten kleine Flecken aus altem Schnee im schwachen Licht von Galadons Hand schmutzig weiß glühten, stieg in leichten Windungen sanft an. Der Regen entlockte der auftauenden Erde und dem alten Teppich aus Kiefernnadeln ihren charakteristischen Duft.

In dieser Nacht herrscht weit mehr Unruhe als nur die, die auf den näher rückenden Sturm zurückging. Die Luft war mit Hexerei geschwängert. Ich brauchte noch nicht einmal meine Sinne zu verschieben, um es zu spüren. Meine Atmung wurde flacher, als beschwerte ein Amboss meine Brust; meine Haut bebte, als wären die Grenzen meines Körpers die Grenzen des Universums, und als wäre das, was auch immer jenseits dieser Grenzen lag, ganz und gar anders als es vor dieser Nacht gewesen war. Denk nicht nach. Stelle keine Vermutungen an. Das alles ist ein Teil deiner Vorbereitung. Was geschieht, geschieht.

Durch die Bäume vor uns flackerte Feuerschein, aber bevor ich sehen konnte, was für ein Ort sich dort befand, blieb Galadon stehen und reichte mir einen Leinenstreifen, um meine Augen zu verbinden. Ich machte mir nichts daraus. In den letzten Tagen hatte er mich einige Male dasselbe tun lassen, um zu überprüfen, ob ich nach wie vor ohne mein Sehvermögen zurechtkam. Man wusste nie, was in einer Dämonenschlacht geschehen konnte. Ich würde einfach genauer auf das achten, was meine anderen Sinne wahrnahmen.

Aber dieses Mal stellte er mir kein Rätsel, sondern benutzte nur seinen Stock, um mich dazu zu bringen, ihm abermals zu folgen. Ich lauschte auf seine Schritte – sie waren langsam und vorsichtig auf den Steinen und Wurzeln, die aus dem weichen Boden hervorragten. Seine linke Hüfte bereitete ihm Schwierigkeiten. Ich konnte es an seinem ungleichmäßigen Schritt und der leichten Veränderung seiner Atmung hören, wenn er sein Gewicht verlagerte. Eine leichte Kurve nach rechts. Wir waren unter den Bäumen hervorgetreten. Regen nieselte auf meinen Kopf und meine Schultern, aber nicht so stark, dass der graue Wollumhang durchnässt worden wäre.

Schritte … einer, zwei, drei … und dann ein ebener Steinboden. Galadons Schlurfen hallte leise wider, und es fiel kein Regen mehr auf meinen Kopf, also gab es ein Dach. Auch Wände, aber sie umgaben uns nicht vollständig, denn ich konnte immer noch den nach Regen riechenden Wind spüren. Und das Feuer war hier … Kiefernzweige … und zudem waren ein paar Körner Jasnyr hineingeworfen worden, damit der Rauch süß wurde und nicht in den Augen brannte. Wir waren in einem Tempel! Sofort konnte ich die fünf steinernen Säulenpaare um mich herum und das einfache, gewölbte Dach über meinem Kopf spüren. Irgendwo musste der Boden mit Mosaiken ausgelegt sein, die unseren seit Jahrhunderten währenden Kampf gegen die Dämonen zeigten. Dieser hier verfügte vermutlich schon über das neue Kapitel – über die derzhische Eroberung und die Flucht aus Ezzaria.

Dies war eine interessante Abwandlung von Galadons Unterricht. Natürlich würde er mir ein weiteres Rätsel vorsetzen – und dann wollte er, dass ich in die Vision eintauchte, als sei es eine wirkliche Schlacht. Ich würde mir ansehen, wie der Vorfall sich ereignete, oder vielleicht einen Versuch machen, den Kampf selbst auszutragen, dann würde er mich herausholen und mich über das befragen, was ich gesehen hatte: Die Bewegungen, die Fehler, die verborgenen Bedeutungen, die Rätsel, die im Land oder im Wetter oder in den Gebäuden oder in den Bewohnern versteckt liegen mochten. In der Landschaft der menschlichen Seele hatte alles eine Bedeutung.

»Trage Ioreth vor.«

Ich verbeugte mich und setzte mich auf den Boden, die Hände geöffnet und locker auf den Knien. Ich sprach die Worte von loreths Gesang, die ein Teil der Vorbereitung des Wächters waren, ehe er in die Schlacht zog.

»Noch einmal.«

Ich sagte sie abermals auf, und diesmal versuchte ich, über die auswendig gelernten Worte hinauszugehen, mich in den Rhythmus einzufinden, damit sie mich in den Zustand versetzten, der mich völlig von der Welt abschottete. Als wüsste er, dass ich so weit gegangen war, wie ich ohne Melydda kommen konnte, nahm Galadon meine Hand und legte sie … in eine andere Hand … eine schlanke, weiche Hand …

Das Portal öffnete sich zu glühender Hitze. Der Pfad unter meinen Füßen war fest, und ich schritt augenblicklich durch das Portal, neugierig, was für ein Rätsel Galadon für mich vorbereitet hatte. Ich stand auf einem Felsvorsprung unter einer roten Doppelsonne und blickte auf eine Landschaft des Todes hinab. Ausgedörrte, aufgesprungene rote Erde, so weit ich sehen konnte. Zerklüftete Felsnadeln ragten wie groteske Spielsteine aus dem verbrannten Land. Orangefarbene Wolken verschmierten den Horizont, und ein kreischender Geier stürzte sich auf … ja, worauf? Ich blinzelte in das heiße Gleißen, konnte die Beute aber nicht sehen. Galadon würde mit mir schimpfen, weil ich sie nicht entdeckt hatte. Ich versuchte, derartige Gedanken zu verbannen und in die Lehrstunde einzutauchen.

Sammle dich. Sieh dir an, was sich hier in dieser lebensfeindlichen Hitze befindet. Was für eine Bedeutung hat diese Landschaft, so karg, so bar allen Lebens, die spärlich gesäten, zerrupften Büsche, die in so einer Trostlosigkeit niemals blühen können? Welche Gefahren liegen zwischen den Felsen und den verwischten Wolken? Ist der Geier der Feind, oder lauert hier noch etwas anderes, wartet auf den Krieger, der kommen wird?

Das Land erbebte unter meinen Füßen. Draußen auf der verbrannten Ebene stürzten einige der hoch aufragenden Felssäulen um; Wolken aus rotem Staub stiegen auf, und im Boden öffneten sich breite Spalten. Mein Rückgrat spannte sich unter einer Vorahnung an. Galadon war ein Meister darin, Übungsillusionen zu erschaffen. Ich war in seinen Schöpfungen tausend Mal gestorben, und jedes Mal überrascht gewesen, dass ich immer noch atmete, wenn er mich herausgeholt hatte. Aber dies hier … wie war es möglich, dass ich die schwachen Spuren von Schwefel im heißen Wind schmecken und Sandkörner zwischen meinen Zähnen spüren konnte?

Ich musste sehen, was am Fuß der Klippen lag, auf denen ich stand, aber ich konnte mich nicht dazu bringen, an den Rand zu treten und hinabzuspähen. Meine Silhouette würde vor dem orangefarbenen Himmel zu deutlich sichtbar sein. Wie töricht. Dies ist eine Illusion wie alle übrigen. Weiter nichts. Er hat nur eine Aife überredet, ihm zu helfen, sie wirklichkeitsnäher zu gestalten. Dennoch ließ ich mich auf die Knie sinken und kroch über die heißen Steine.

Am Fuß der Klippe lag ein Irrgarten aus Felsen, aus scharfen, gefährlichen Spitzen, die bis zu einem Viertel der Höhe der Klippen aufragten. Es war unmöglich, in den dichten Schatten dazwischen etwas zu erkennen. Das gleichmäßige Licht verschob sich fast unmerklich, und einen Augenblick später waren die Schatten fort und ich konnte die tiefen Spalten und Risse untersuchen. Nichts bewegte sich. Dennoch war da etwas …

Meine Hand rutschte auf dem losen Geröll ab, und ein scharfkantiger Stein bohrte sich hinein, schnitt in die Haut und ließ einen dünnen Blutstreifen aus dem Schnitt sickern. Ich starrte das Blut an. Berührte es. Schmeckte es. In einer Vision blutete man nicht – da gab es kein Blut, das man schmecken konnte. Was habt Ihr getan, Meister?

Ehe ich meinen Verstand neu darauf ausrichten konnte, dass der Ort, an dem ich mich befand, möglicherweise real war, teilte sich links von mir in der Ferne der Staubvorhang und enthüllte ein schimmerndes Rechteck – ein Portal. Eine winzige Gestalt trat hindurch; der Mann war zu weit entfernt, als dass ich sein Gesicht hätte sehen können, obwohl seine dröhnende Stimme deutlich zu hören war. »Ich bin der Wächter, gesandt von der Aife, der Geißel der Dämonen, und fordere dich um dieses Gefäßes willen heraus. Hyssad! Weiche!«

Dort! Eine der Felssäulen im Schatten der Klippe bewegte sich, aber es gab kein Erdbeben, das die Bewegung verursacht haben könnte. Hatte der Wächter es bemerkt? Ein stechendes Glitzern in der Hand der Kriegers … das Messer. Meine rechte Hand verzehrte sich nach dem silbernen Messer und meine linke nach dem glatten, handtellergroßen Oval des Luthenspiegels – eines Artefakts aus unserer ältesten Vergangenheit, das einen Dämon lähmen konnte, indem es ihm sein eigenes Spiegelbild zeigte.

Der Krieger bewegte sich langsam vorwärts. Jagte. Er untersuchte die Landschaft, wie ich es getan hatte. Würde er die lauernde Gefahr bemerken? Würde er feststellen können, wo sich die Quelle der Dämonenmusik befand, die auf der Seele mahlte wie Stahl auf Glas? War auch der Krieger echt, oder war er eine meisterhafte Schöpfung meines Mentors?

Aber wenn er echt war – wie war das möglich? Zwei Portale in dieselbe Seele. Es war die Bürde des Wächters … in der Domäne des Bösen allein zu sein. Und wie hatte ich unvorbereitet an solch einen Ort gelangen können, ohne am Weben der Aife teilzunehmen, das den Übergang ermöglichte?

»Ich lehne deine Herausforderung ab, Abschaum.« Die Stimme hallte von den Felsen wider, und mein Magen verkrampfte sich vor Abscheu bei ihrem Klang. »Ich beanspruche dieses Gefäß für mich. Es bietet reichliche Nahrung, die mich mehr befriedigt als alles, was ich bisher gekostet habe.«

Die Landschaft erzitterte. Noch mehr Öffnungen taten sich in der Ebene auf und spien faulig stinkenden Rauch aus. Einen Augenblick lang verdunkelte sich der Himmel. Mit einem berstenden Knall riss der Felsen auf, auf dem ich ausgestreckt lag. Ich rollte mich nach rechts, weg von dem Spalt, und als mein Blick wieder auf die Ebene fiel, sah ich, dass der Krieger und das Ungeheuer bereits miteinander kämpften. Wie war das so schnell geschehen? Irgendwo schrie ein gequältes Opfer angesichts des alles zerreißenden Grauens in seinem Kopf vor Schmerz auf.

Das Ungeheuer hatte sich von den Felsen gelöst, zwischen denen es versteckt gelegen hatte. Es war rot und klumpig und hatte die Gestalt einer großen Raupe, aber mit Beinen, die dick wie Bäume waren, und mit riesigen Pranken am Ende eines jeden Fortsatzes. Seine Augen lagen in knochigen Höhlen, sein Hals war von gezackten Knorpeln umgeben. Die Haut war bestimmt dick und widerstandsfähig; es würde ein langes und vorsichtiges Erproben erfordern, den verwundbaren Punkt zu finden. Doch der Wächter hatte sein Silbermesser bereits in einen Speer verwandelt. Weshalb ein Speer? Was hatte er gesehen, das mir entgangen war? Ein Speer ist nutzlos, wenn er erst einmal geworfen ist. Man musste sich sicher sein. Sie hatten ihren Kampf kaum begonnen.

Der Wächter wich einem Schlag der knolligen Pranke des Ungeheuers aus. Er bewegte sich anmutig für so einen großen Mann. Einen ausgesprochen großen Mann, wie mir klar wurde, als ich mir die Entfernung zwischen uns in Erinnerung rief. Breitschultrig. Hoch gewachsen. Er täuschte einen Angriff mit dem Speer vor. Ein Geben und Nehmen von Schritten und Paraden. Langsam. Zielgerichtet. Wie ein Tanz, in dem alle Schritte bekannt und einstudiert waren. Nach nur ein wenig Hin und Her richtete sich das Ungeheuer auf sein hinteres Ende auf, fuchtelte mit seinen sechs Beinen und brüllte eine ohrenbetäubende Herausforderung heraus. Der Wächter wich einem weiteren Schlag aus und warf dann den Speer. Er fand weit unten im Bauch des Wesens sein Ziel. Grünes, widerliches Blut sprudelte aus der Wunde und bespritzte den Krieger und die rote Erde.

Das Land erzitterte, als das Ungeheuer hinstürzte und still liegen blieb. Jetzt, dachte ich; mein angespannter Körper trieb den Mann zur Eile an, drängte ihn, die Tat zu vollenden, ehe der Augenblick vorüber war, während mein Verstand sich noch über den Ablauf des Kampfes wunderte. Jetzt! Nimm ihn jetzt. Es muss jetzt sein.

Wie auf mein Gebot hin reckte der Krieger seine linke Hand weit in die Höhe, und ein silberhelles Gleißen schoss aus ihr hervor, als er sprach. »Hyssad, Rai-Kirah. Weiche oder stirb.«

Pass auf! Ich zuckte zusammen – aus irgendeinem Grund dachte ich, der Mann sei in Gefahr, wo er doch offensichtlich alles unter Kontrolle hatte. Mit seiner rechten Hand riss der Wächter den Speer heraus, verwandelte die Waffe in ein Breitschwert und schlitzte dem Ungeheuer vom Hals bis zum hinteren Ende den Bauch auf, so dass seine Eingeweide herausquollen, die augenblicklich in der Hitze verdorrten und schrumpften.

Dann ertönte ein Schrei voll rasender Wut, der schier den Verstand zerriss und mit dem verglichen das Kreischen eines Shengar nichts weiter als das Wimmern eines Kindes war. Dämonen hassten den Luthenspiegel. Sie konnten sich nicht dagegen sträuben hineinzublicken, obwohl sie die Folgen kannten. Nur in dem Augenblick, in dem ihre körperliche Erscheinung tot war, konnte man sie damit einfangen, denn nur dann zeigte sich ihnen ihre dämonische Seite anstelle ihres Körpers. Die Wahl des richtigen Zeitpunkts war entscheidend.

Der Schrei verriet mir, dass es dem Krieger gelungen war, den Dämon gefangen zu nehmen, aber irgendetwas störte mich an dem Ganzen; etwas jenseits der unglaublichen Schnelligkeit, mit der es beendet worden war. Selbst als der Mann sein Schwert in ein Silbermesser zurückverwandelte, willens, dem Dämon ein Ende zu bereiten, sollte er den Tod wählen, versuchte ich, mir noch einmal klarzumachen, was ich gesehen hatte. Was war nicht richtig?

Ein Schüler im ersten Jahr hätte es herausfinden können. Die zeitliche Abfolge! Der Krieger hatte das Ungeheuer erledigt, nachdem er den Spiegel erhoben hatte. Aber der Spiegel war nur wirksam, wenn die körperliche Erscheinung tot war. Ich war zusammengezuckt, weil das dämonische Ungeheuer sich bewegt hatte, kurz bevor das Schwert in seine Eingeweide drang. Zu schnell. Zu einfach. Der Wächter hatte den Dämon nicht unter Kontrolle. Ich wollte eine Warnung herausschreien, aber sie wurde von dem brüllenden Dämon erstickt. Weil er sich außerhalb seiner körperlichen Erscheinung befand, sprach er mit seiner eigenen, an den Nerven zerrenden Stimme und benutzte die Dämonensprache, eine Sprache, die so widerwärtig war, dass man sie nur bei Tageslicht erlernte, auf dass die Nächte nicht auf ewig von den Worten des Grauens erfüllt wären. »Niemals werde ich mich solch einem wimmernden Abschaum wie dir ergeben. Hol mich, wenn du kannst.«

Das Messer blitzte, das silberne Wächtermesser, das man in jedwede Waffe verwandeln konnte, die benötigt wurde, das den körperlosen Leib eines Dämons durchschneiden konnte, wenn man genau wusste, wo er sich befand. Das schwache, traurige Klagen eines sterbenden Dämons schwebte im kühler werdenden Wind. Das Licht wurde heller. Der Krieger kniete nieder und breitete die Arme aus, um den Sieg und den Frieden zu umarmen.

Aber für mich gab es keinen Frieden. Es war kein Dämon gefangen genommen worden, also war auch kein Dämon gestorben. Da ich wirklich an diesem Ort war, hätte ich es gespürt. Der Tod eines Dämons führte zu einer spürbaren Veränderung im Angesicht des Universums. Das war der Grund, weshalb wir so zögerlich waren, sie alle zu töten. Die Veränderung würde so unvorstellbar sein, dass die Natur dies unserem Glauben nach nicht überstehen konnte. Da war es immer noch besser weiterzukämpfen, als genau das zu zerstören, was wir beschützen wollten. Aber dies hier … dieser Dämon war fort, aber noch am Leben. Ungebunden. Das, was ich gerade gesehen hatte, war vollkommen falsch.

»Wächter, ich fechte diesen Anspruch auf den Sieg an. Diesen Betrug. Diese feige Lüge.« Die donnernde Stimme sprach meine eigenen Gedanken aus, aber sie kam von einer weißhaarigen Gestalt in einem blauen Umhang, die das Schlachtfeld betreten hatte, während ich nicht hingesehen hatte. Galadon.

Ich rieb mir die Augen und wechselte meine Sinne von hier nach da, aber ich sah noch immer, was vollkommen unmöglich war. Es war schon unvorstellbar, dass ich hier war und irgendwie eine Schlacht jenseits eines wirklichen Portals beobachten konnte, aber jetzt war noch jemand hierhergekommen, und zwei Menschen standen sich auf dem Schlachtfeld gegenüber.

Der Krieger war ebenfalls überrascht. »Wie in Verdonnes Namen seid Ihr hergekommen, gemeiner alter Mann?«

Verflucht sei alle Verräterei! Der Wächter war Rhys. Niemand außer Rhys, Ysanne und mir selbst hatte es jemals gewagt, Galadon einen ›gemeinen alten Mann‹ zu nennen.

»Du glaubst, du hast die Tiefen und Weiten der Macht erforscht, Wächter, aber es sind nur die Tiefen und Weiten der Verderbtheit. Es gibt viele Arten der Melydda außer denen, von denen du weißt.«

»Ich weiß, dass Ihr an diesem Ort nichts zu schaffen habt … und ich nun auch nicht mehr. Diese Schlacht ist vorüber. Es gibt keine Täuschung. Lasst uns hinausgehen, und dann werdet Ihr uns erklären, wie es möglich ist, dass Ihr hier seid.«

»Du behauptest, deine Aufgabe sei erfüllt. Dabei hast du dem Dämon erlaubt, das Gefäß ungebunden zu verlassen – ja, ich habe es gesehen. Du beanspruchst den Sieg für dich, doch er wandert wieder durch die Welt, frei, sich noch jemanden zu seinem Vergnügen zu nehmen. Was für ein Possenspiel hast du aus deinem Eid gemacht?«

»Ihr seid verrückt, alter Mann. Ich habe den Dämon getötet, wie ich im Laufe von zehn Jahren jeden von ihnen getötet habe. Das ist der Grund, weshalb sie sich von uns fern- und an unserer Abmachung festhalten. Kein Wunder, dass Ihr die Welt aus den Angeln gehoben habt, um mir hierher zu folgen. Ihr habt Angst davor, mir mit dieser Anschuldigung auf der Ebene der Menschen gegenüberzutreten, wo alle sehen können, wie schwachsinnig Ihr im Alter geworden seid.«

»Ich fürchte nichts, außer dass deine Verderbtheit sich ungehindert ausbreitet. Du wirst deinem Volk die Vernichtung bringen, und nebenher der übrigen Welt.«

»Ihr wisst nicht, wovon Ihr sprecht. Wenn ich nicht wäre, wären wir alle tot.« Rhys wandte sich um und schritt in Richtung des Portals davon.

Galadon rief ihm nach. »Du hast nicht auf meine Herausforderung geantwortet, Junge. Ich verlange Genugtuung von dir. Hier. Jetzt. Ehe deine Bösartigkeit sich noch weiter ausbreitet.«

Rhys blieb stehen und blickte zurück. »Das könnt Ihr nicht ernst meinen. Ich habe keinen Grund zur Klage, was Euch angeht … bis auf Eure niemals endende Blindheit vielleicht.«

»Wenn du mich heute nicht zum Schweigen bringst, werden andere von diesem Verstoß erfahren.«

Was tat Galadon da?

Rhys zögerte, dann kehrte er zu unserem Mentor zurück. Der alte Mann stützte sich auf seinen Stab, und der heiße Wind ließ seine weißen Haare und seinen blauen Umhang flattern. Die beiden waren zwar weit entfernt, doch konnte ich sie deutlich hören und mir durch ihre Worte Galadons sture, entschlossene Miene ebenso vorstellen wie die besorgte und anmaßende von Rhys.

Aber aus Rhys brach nicht nur Wut heraus, sondern auch lange unterdrückter Schmerz und Bitterkeit. »Wer würde Euch Glauben schenken? Sie werden nur den großen Lehrer sehen, der von Alter und Trauer überwältigt wurde angesichts des Ruins seines Lieblings. Glaubt Ihr etwa, mein alter Freund kann uns retten, indem er sich am Wächtertraining versucht? Oh ja, ich habe Eure Spiele mit ihm in den letzten paar Nächten beobachtet. Sechzehn Jahre, alter Mann. Er kann mit seiner Melydda keine Kerze mehr entzünden. Ihr hattet Angst, ihn zu prüfen, weil Ihr wisst, dass es wahr ist. Vielleicht ist es an der Zeit, dass Ihr ein wenig an uns Übrige denkt.«

»Er ist der Krieger. Er wird finden, was er braucht. Er wird uns alle retten. Ezzarier und Derzhi und Khelid. Er wurde dazu geboren.«

»Was kümmern uns die Derzhi oder die Khelid oder das verfluchte Kaiserreich, das sie sich ersehnen? Lasst sie sich gegenseitig auslöschen. Wir werden uns um das kümmern, was übrig bleibt. Schickt Euren gescheiterten Schüler zurück zu seinen Sklavenmeistern, alter Mann. Ich bin derjenige, der getan hat, was nötig ist, um uns zu retten, weil Ihr zu sehr damit beschäftigt wart, um einen Toten zu trauern.« Rhys war nur noch ein paar Schritte von der Gestalt in Blau entfernt.

Galadon streckte seine Arme nach Rhys aus. »Es ist nicht dein Verstand, der solche Grausamkeiten ausspricht, Junge. Selbst jetzt hallen aus deinem neidischen Herzen die Begierden der Rai-Kirah wider, wie es auch an jenem Tag der Fall war, da du deinen teuersten Freund den Sklavenhändlern ausgeliefert und dich selbst mit dem Makel der Verderbtheit befleckt hast. Wie es seit jenem Tag der Fall ist, an dem du deine erste Schlacht verloren und deine Seele verkauft hast, um es zu verbergen. Hast du geglaubt, ich würde nicht erraten, was vor all den Jahren geschehen ist? Hast du geglaubt, du könntest eine solche Abmachung treffen und würdest niemals den Preis bezahlen müssen?«

»Ihr wisst nicht, wovon Ihr sprecht.«

»Es ist noch nicht zu spät. Hör auf damit, mein Sohn. Erkenne deine eigenen Gaben, und verlange nicht nach denen, die niemals für dich bestimmt waren. Oder sag mir, wie lange es dauern wird, bis du in deinen eigenen Spiegel blickst und die Augen eines Dämons siehst.«

Aufbrüllend hob Rhys sein Messer und verwandelte es in ein Schwert. Galadon tat dasselbe mit seinem Stab. Obwohl er in seiner Jugend ein hervorragender Krieger gewesen war, würde er es niemals mit Rhys aufnehmen können. Verzweifelt suchte ich nach einem Weg, der von dem Vorsprung herunterführte. Doch so weit ich nach rechts und links sehen konnte, fiel die Felswand steil zu den rasiermesserscharfen Felsen dort unten ab. Hinter mir befand sich endloses Ödland. Ich hatte keine Zeit. Rhys' Schwert schlitzte Galadons Schulter auf, und der alte Mann stolperte rückwärts. Groteskes Gelächter hallte in meinen Ohren wider. Wohin immer der Dämon gegangen war, er sah zu und labte sich an dem, was hier geschah. Galadon blieb auf den Beinen, aber sein Schwert schwankte im orangefarbenen Licht. Rhys täuschte an, was Galadon zu einem Stolperschritt nach links veranlasste, doch der alte Mann fing sich rasch wieder und erwischte Rhys mit einem mächtigen Hieb. Rasend vor Schmerz schlug Rhys Galadon zurück und zurück und noch weiter zurück …

Das konnte ich nicht zulassen. Wut und Entrüstung wogten so heftig durch mich hindurch, dass für Vernunft oder Zweifel kein Platz mehr war. Galadon würde durch die Hand meines Freundes sterben, und ein Dämon wurde dadurch gestärkt. Ich konnte nicht abseitsstehen und zusehen.

Ich schloss die Augen und griff in die Tiefen meines Seins, riss Schicht um Schicht aus Furcht und Schrecken, aus Schmerz und Verzweiflung weg, sperrte die Trauer aus, kühlte den Zorn, richtete mein inneres Auge auf das Wesentliche, auf den Kern, der der Seele namens Seyonne Form verlieh. Dann packte ich den kalten, harten Knoten, der da lag, wo meine Melydda einst gewohnt hatte, und ich hauchte ihn an, zwang ihn, sich zu entzünden.

Ohne abzuwarten und zu sehen, was meine Anstrengung ausrichtete, öffnete ich die Augen, trat nach vorne und hechtete von dem Felsvorsprung.

29

Bei diesem ersten Sturz von den Klippen, bei dem sich mir der Magen verkrampfte, konnte ich keinen Gedanken an Panik erübrigen. Stattdessen versuchte ich, mich verzweifelt zu erinnern, was ich als Nächstes tun musste. Die Worte. Caedwyrrdin mesaffthyla. Die Bewegungen. Die Hände dicht über den Kopf, die Fingerspitzen aneinandergelegt, nicht ineinander verschränkt, damit der Ruck dir nicht die Finger bricht. Die Beine gerade und weit auseinander, um den Fall zu bremsen. Den Oberkörper leicht nach vorne gebeugt, damit der Rücken die Belastung aushält. Die Sinne. Spüre die Luft. Lies sie, lies alle ihre noch so kleinen Feinheiten wie die Worte auf einer Seite. Wo sind die aufsteigenden Strömungen? Wo sind die gefährlichen Fallwinde? Sei bereit. Keine Zweifel. Zweifel machen dich schwach, und in diesem Fall bedeutet Stärke alles.

Ich konnte den Kampf auf der Ebene nicht beobachten, sondern lediglich ein rasches Versprechen herausbrüllen. »Haltet aus, Meister. Ich hole Euch. Das werde ich.« Und selbst das wurde weggewischt, als das Feuer in meinen Schultern zu brennen begann. Oh Götter der Erde und des Himmels … es kam, rieselte über meine Arme und meinen Rücken wie die glühende Berührung eines Blitzes. In diesem flüchtigen Augenblick dachte ich an Aleksander und die Folter, die seine Verwandlung für ihn darstellte. Wie unterschiedlich man doch eine solche Qual wahrnehmen konnte. Denn als meine Schwingen sich entfalteten und beinahe meine Schultern aus den Gelenken rissen, und ich meine Knochen beugte und meine Muskeln streckte, bis sie brannten und sich nicht mehr weiter bewegen ließen, um die Herrschaft über sie zu erringen, schrie ich auf – doch nicht vor Schmerz, sondern vor rauschhafter, das Herz schier zum Zerspringen bringender Begeisterung über solch eine Magie.

Dehne sie aus … wölbe die unteren Adern, damit sie mehr Luft auffangen. Spüre jede Nervenbahn, während sie entsteht, damit du sofort über sie verfügen kannst – als würde man mit einem Boden aus Glasscherben unter den Füßen in einer Zehntelsekunde erneut das Laufen lernen. Wie lange hatte es gedauert? Bis ich alles unter Kontrolle hatte und eher schwebend fiel als haltlos stürzte, war ich den zerklüfteten Felsen schon gefährlich nahe gekommen. Die dünnen Membranen, die sich neben und hinter mir ausbreiteten, waren nicht vor Rissen gefeit. Ein Dunstschleier hing über dem Schlachtfeld, während ich scharf nach rechts zog und den Aufwind erhaschte, der mich zu den beiden undeutlich sichtbaren Gestalten tragen würde. Eine silbern – und aufrecht, mit erhobenem Schwert. Die andere blau. Vornüber gebeugt. Auf dem Rückzug.

»Halt ein, Wächter!«, rief ich. »Dies ist nicht dein Platz. Dieses Leben ist nicht verwirkt.«

Der Mann in Silber starrte gleichermaßen verblüfft wie bestürzt nach oben. Mit einer schwungvollen Bewegung meines zusammengefalteten Flügels warf ich ihn auf die Knie, kaum dass meine Füße den Boden berührt hatten. Diese Bewegung war eine meiner liebsten, aber ich war aus der Übung, stellte mich ungeschickt an, und daher war meine Landung wackelig. Rhys erholte sich schnell wieder und sprang auf. »Dann bist du also nicht ganz tot?«, fragte er, während er vor mir zurückwich. Mit weit aufgerissenen Augen starrte er das Ausmaß meiner Verwandlung an.

»Meister, seid Ihr schwer verletzt?«, rief ich über die Schulter, während ich Rhys mit meiner Melydda in Schach hielt.

»Es ist alles in Ordnung«, erklang die barsche Stimme hinter mir.

»Ich habe dir nie geglaubt, wenn du von den Flügeln erzählt hast«, sagte Rhys. »Ich habe gedacht, du versuchst nur zu beweisen, dass du besser wärst als wir Übrigen.« In einer blitzschnellen, nur verschwommen erkennbaren Bewegung verwandelte er sein Messer in einen Speer, aber ich war schneller und schlug ihn mit den Fingern meiner Macht zur Seite. Er fiel zu Boden und war wieder nichts weiter als ein Messer. Rhys trat noch einen Schritt zurück, beobachtete mich wachsam – bereit, einen Zauber herabzurufen, falls ich mich abermals bewegte.

Aber ich bewegte mich nicht, sondern hielt nur die Stellung zwischen ihm und Galadon. Ich musste verstehen, was sich ereignet hatte. »Was ist mit dir geschehen?«, fragte ich. »Wir waren Freunde. Brüder. Es hat nie eine Rolle gespielt, wer der Stärkere oder Schnellere war, oder wer Flügel hatte und wer nicht.«

»Für dich hat es nie eine Rolle gespielt«, sagte er verbittert. »Aber hast du jemals mich oder Ysanne gefragt? Du warst so von deinem Ruhm eingenommen, und du hast Ysanne beansprucht, als ob du ein Recht auf sie hättest.«

»Darum geht es hier also? Du wolltest Ysanne?«

»Du hast sie nie gekannt. Drei Jahre lang hat sie ihre Tage und Nächte mit dir verbracht, hat dir alles gegeben, aber du hast dich immer wieder in dein endloses Schweigen geflüchtet, hast sie allein gelassen, als ob sie nur ein Makel für deine Reinheit wäre. Frag sie, weshalb du nicht mit uns beiden zusammen sein konntest – weil sie es nicht ertragen konnte, dich zu verletzen. Immer ging es um dich. Niemand konnte sich mit dir messen. Niemand durfte dir helfen. Du musstest unbedingt der Stärkste sein und alles allein machen. So konnte es nicht weitergehen. Dann kam der Krieg … ehe sie dir sagen konnte, dass ich derjenige war, den sie liebte.«

»Wenn du mich so gehasst hast, hättest du mich auf der Stelle töten sollen. War es so schwer, mir die Wahrheit zu sagen, dass du mich zum Sklaven machen musstest? Soll ich dir beschreiben, wie es war – wie ich es nicht geschafft habe, das Grauen der Sklaverei von mir fernzuhalten, weil ich die Erinnerung an das, was du getan hattest, vergraben musste? Bei den Göttern, Rhys, ich habe euch beide geliebt. Ich hätte für jeden von euch alles getan.«

Er spuckte mir vor die Füße und veränderte seine Haltung, schob sich näher an seine auf dem Boden liegende Waffe heran, als würde ich es nicht bemerken. »Hast du nicht gehört, was ich gesagt habe? Wir wollten nicht, dass du etwas für uns tust.« Und dann ließ Rhys sich zu Boden fallen – so schnell und geschmeidig, dass ich der Bewegung kaum folgen konnte –, rollte sich nach rechts und warf sein Silbermesser auf mein Herz. Aber ich verlangsamte das Messer, hielt es gerade lange genug auf, dass ich in die Luft aufsteigen konnte und aus dem Weg war. Die glitzernde Waffe, in einen Speer verwandelt, raste unter mir hindurch und grub sich in die Erde.

»Wen haben die Dämonen denn nun als Erstes genommen, dich oder Ysanne?«, fragte ich wütend, als ich mit den Füßen wieder den Boden berührte. Ich holte mir seine Waffe, während er rückwärtskrabbelte.

»Du weißt überhaupt nichts«, sagte er. »Ich werde mich um die Dämonen kümmern. Wir werden dank dem, was ich getan habe, stärker sein. Und ich werde dir nicht erlauben dazwischenzukommen.« Er wies mit dem Kopf auf etwas hinter mir. »Du solltest nach dem alten Narren sehen. Ihm geht es schlecht.« Mit diesen Worten sprang er auf, drehte sich um und ging fort.

Ich warf einen Blick über meine Schulter. Galadon lag mit dem Gesicht nach unten auf der roten Erde. Reglos. Ich ließ Rhys gehen und rannte zu dem alten Mann, verfluchte mich dabei selbst, dass ich mich so lange nicht um ihn gekümmert hatte. »Meister, könnt Ihr mich hören?«, fragte ich und rollte ihn auf den Rücken.

Der alte Mann musste um jeden Atemzug kämpfen. Eine klaffende Wunde in seiner Brust hatte ihn viel zu viel Blut gekostet. »Ich hatte recht«, sagte er grimmig. »Sag es.«

»Ihr hattet recht. Natürlich hattet Ihr das. Hat es keinen einfacheren Weg gegeben, mich zu überzeugen?«

»Und jetzt zeig es mir«, sagte er und blinzelte, die rotgeränderten Augen voller Tränen. »Ich habe mich danach gesehnt, es zu sehen … seit du ein kleiner Junge warst und mir zum ersten Mal davon erzählt hast. So jung. So jung – und dann solch eine Macht.«

»Ich muss Euch …«

»Zeig es mir.« Die ganze Grimmigkeit seines Geistes lag in dieser Forderung. Nicht einmal ein Dämon hätte ihn zurückweisen können.

Ich lagerte ihn so, dass er sich gegen einen Felsen lehnen konnte, dann trat ich zurück, hielt meine Hände hoch über meinen Kopf und flüsterte einen Windzauber, so dass meine Schwingen sich in der leichten Brise vollständig ausbreiten konnten. Das wogende Muster der hauchdünnen Membranen fiel auf Galadons lächelndes Gesicht. »Sohn meines Herzens.« Er seufzte. »Komm jetzt her.«

Ich kniete mich erneut neben ihn, und er zog mein Ohr hinunter zu seinem Mund, kaum mehr fähig, die Worte auszusprechen. »Verhärte … dein Herz … nicht. Glaube nicht alles, was du …« Als er verstummte, hob ich den Kopf, um nachzusehen. Er hatte aufgehört zu atmen.

Ich hatte keine Zeit, sein Dahinscheiden zu betrauern. Das Licht flackerte, und ich blickte nach oben. Die beiden Sonnen taumelten umeinander herum, und der Boden unter meinen Füßen bewegte sich auf beunruhigende Weise. Das Portal … Ysanne. Bei den Mächten der Nacht, sie schlossen das Portal. Ich konnte es nicht glauben. Einerlei, was sie sonst getan hatten … aber ein Portal vor einem lebenden Menschen zu verschließen …

Ich nahm Galadons viel zu leichten Körper in die Arme und rief abermals den Wind herbei. »Jetzt. Hier.« Eine mächtige Böe hob uns hoch, wirbelte Staub in meine Augen, während ich mit ihr kämpfte, wankte, mich erinnerte, fühlte, mich sammelte. Die taumelnden Sonnen fingen an, sich zu verdunkelten, und ich musste mich anstrengen, durch den Staub und das verblassende Licht das Portal noch zu sehen. Ein Wirbelwind konnte mich auf das sich auflösende Land niederschmettern. Felsen krachten auf die Oberfläche, zerbarsten zu spröden Scherben, die in die Luft gerissen wurden und drohten, meine Flügel zu zerfetzen. Ich mühte mich ab, höher zu steigen, fort von den Trümmern, und über den dunkler werdenden Nebel hinwegzusehen. Das Portal flackerte. Verblasste. Es war zu weit entfernt.

»Aife! Lass mich nicht hier!«, schrie ich. »Tritt mir gegenüber. Sag mir, was ich getan habe. Aber nicht dies …«

Das graue Rechteck verschwand, wurde von dem mitternächtlichen Dunkel verschluckt, das von den Horizonten heranrollte. Steine und ineinander verhedderte Büsche flogen wie wild durch die Luft. Es gab keinen festen Boden mehr, auf dem man hätte landen können. Wenn ich so müde wurde, dass ich nicht mehr fliegen konnte, würden wir fallen, der leblose Galadon und ich – in den Abgrund. Dämonenmusik schrillte durch das Chaos, während ich darum kämpfte, nicht die Orientierung zu verlieren. Vielleicht war das Portal noch da, von der Dunkelheit verborgen …

»Es gibt noch eines.« Die sanften Worte waren wie Finger, die in meinem Verstand stocherten. »Schnell. Flieg hoch, Liebster.«

Noch eines? Noch ein Portal'? Natürlich gab es noch eines. Jenes, das ich zum Eintreten benutzt hatte. Catrins Portal. Aber wo war es? Alles hatte sich verändert. Die Panik drohte, mich genauso gewiss zu zerfressen wie das Chaos die Landschaft verschlang. Flieg in die entgegengesetzte Richtung. Lass dich nicht von einem Luftwirbel einfangen. Der Wind ist jetzt hinter dir, daher wird der Ort rascher näher kommen … rechts von dir … Mein Rücken und meine Schultern schmerzten vor Erschöpfung. Meine Beine zerrten an mir. Galadon, der so leicht gewesen war, als ich ihn aufgehoben hatte, wog jetzt so viel wie einer der roten Felsen, aber ich würde ihn nicht hier zurücklassen. Drehe nach rechts ab. Jetzt halte danach Ausschau. Pass auf die Aufwinde auf.

»Hier entlang«, sagte die Stimme, so schwach, dass man sie kaum hören konnte, doch sie geleitete mich höher und in einem fort nach rechts. »Beeile dich.«

Ein grauer Schimmer. Eine gerade Linie an einem Ort, an dem sich nichts Gerades befand. Du musst genau auf der Kante landen, damit du nicht zurückfällst. Beeile dich. Bebend, schwankend, am Ende meiner Kräfte, tauchte ich dem flackernden Rechteck entgegen …

… und schlug mir den Kopf an einer steinernen Plattform an – und der überaus feste Boden, auf dem ich landete, nahm mir für kurze Zeit den Atem.

»Seyonne! Du musst aufwachen.« Eine Hand rüttelte so hart an meiner Schulter, dass meine Zähne klapperten.

Aufwachen? Dann war es also doch eine Illusion? All die Gefühle, die durch meinen Verstand gejagt waren: Hochgefühl … Enttäuschung … Wut … Trauer … waren sie nichts als Träumereien gewesen? Es schien mir solch eine Verschwendung zu sein. »Ich glaube nicht, dass ich schlafe.«

Meine nächste Bewegung sagte mir, dass es kein Traum gewesen war. Die Flügel waren fort, hatten sich abgelöst wie ein altes Hemd, als ich das Portal durchschritten hatte, aber meine Schulter- und Rückenmuskeln erzählten ganz eindeutig von Tätigkeiten, die weit über die eines Sklaven hinausgingen. Und daher war auch Galadon …

Ich schlug die Augen auf und sah Catrin, die sich über mich beugte. Ihr schmales Gesicht war müde und von Trauer und Sorge erfüllt; ihr grünes Kleid war blutverschmiert.

»Es tut mir leid«, sagte ich, als die Tragweite all dessen, was in dieser Nacht geschehen war, mir schier das Herz bersten ließ. »Ich war nicht schnell genug.«

»Er hat nicht erwartet, es zu überleben.« Sie richtete sich auf und ging fort.

Ich lag lang ausgestreckt auf den Stufen am Fuß einer steinernen Plattform. Galadon lag neben mir, seine Arme und Beine gerade, sein wilder Haarschopf gezähmt. Catrin musste ihn von dort, wo auch immer ich ihn hatte fallen lassen, hierher gebracht haben.

»Rhys ist geflohen. Ebenso der Dämon.«

Ich setzte mich gerade auf – und hatte dabei das Gefühl, eben unter einer Lawine hervorgekrochen zu sein –, als Catrin zurückkam. Sie hatte eine kleine Schale dabei, die mit Wasser gefüllt war. Mit dem Leinenstreifen, mit dem meine Augen verbunden gewesen waren, betupfte sie den hässlichen Schnitt auf meiner Stirn. »Wirst du jetzt hier herumsitzen und alle deine Unzulänglichkeiten aufzählen, oder wirst du aufstehen und dich auf die Zweite Schlacht vorbereiten? Deine Feinde glauben, dass du tot bist. Du darfst nicht zulassen, dass sie das Gegenteil herausfinden.«

Meine Feinde. Ich hatte niemals geglaubt, dass ich – von den Dämonen abgesehen – Feinde hätte. Selbst die Derzhi hatten nichts gegen mich persönlich, und es war ihnen egal, wer ich war. Ein barbarischer Sklave war so gut wie jeder andere. Aber soeben hatte ich einem Mord der schrecklichsten Art zum Opfer fallen sollen. Und nur dank des Wohlwollens von … ich schob Catrins Hand beiseite, so dass ich sie ansehen konnte. »Du hast das zweite Portal gehalten. Irgendwie hast du dein Weben mit dem von Ysanne vermischt, um uns hineinzulassen. Und ich war unvorbereitet, war nicht fähig, meinen Teil zu alledem beizutragen. Wie im Namen der Vernunft hast du so etwas geschafft?« Ich suchte in ihrem Gesicht nach einem Hinweis auf die Stimme, die mich zurückgerufen hatte, aber sie war einzig und allein darauf erpicht, ihr Vorhaben zu Ende zu bringen.

Sie schob mein Kinn herum, damit sie den Rest Blut von meiner Stirn wischen konnte. Im gleichen Augenblick spürte ich das Prickeln eines Zaubers, und dann straffte sich – begleitet von einem leichten, stechenden Schmerz – die Haut, was bedeutete, dass sie die Wunde verschlossen hatte, um die Blutung zu stillen. Das war eine zwar schnelle, aber nicht besonders gute Heilmethode, und es würde auch eine Narbe zurückbleiben, aber ich nahm an, sie dachte, eine mehr würde mich nicht stören. Erst dann antwortete sie. »Ich habe dir erzählt, dass ich nicht faul gewesen bin. Ich kann mehr als nur Mandelküchlein backen. Jetzt musst du …«

»Weiß sonst noch jemand, dass du das getan hast? Oder dass du es kannst? Rhys und Ysanne werden nach derjenigen suchen, die es getan hat. Und sie haben bereits getötet.« Es war unerträglich, daran zu denken. Ysanne war so früh zum Ziehkind geworden, dass sie ihre Eltern kaum gekannt hatte. Sie hatte Galadon stets ihren einzigen wahren Vater genannt. Wie hatte sie ihn zum Sterben in einer befallenen Seele zurücklassen können?

»Nur Großvater wusste, was ich tun kann. Aber es ist lebenswichtig, dass du einige Zeit tot bleibst. Du musst mit mir kommen und genau das tun, was ich sage.« Sie zog mich am Arm hoch, und entweder das unbehagliche Zerren oder das Unbehagen in meinen Gedanken fachte meinen Widerstand an. Catrin schien nicht gerade das Beste in mir hervorzubringen. Ich musste ihre Worte im Chaos jenseits des Portals missverstanden haben.

Ich entzog ihr mit einem Ruck meinen Arm, was mir mehr Schmerzen bereitete als ihr, und deutete anklagend mit einem Finger auf den immer noch lächelnden Galadon. »Ich denke, ich habe für heute genug Rätsel und Überraschungen erlebt. Ich werde keinen einzigen Schritt mehr tun, so lange du mir nicht den ganzen Plan verraten hast, den dieser ruchlose alte Bussard uns nun ausführen lässt.«

Sie wollte nichts davon hören. »Wir müssen gehen. Jetzt. Wenn wir Zeit haben, werde ich dir alles erzählen, was du wissen musst.«

Aber Galadons Blut klebte noch an meinen Händen, und ich konnte mich nicht an dem Geschenk erfreuen, das er mir gemacht hatte, solange ich nicht wusste, weshalb er dafür hatte sterben müssen. Ich setzte mich neben meinen alten Mentor auf die Plattform und weigerte mich, mich von der Stelle zu rühren. »Ich will nicht glauben, dass dein Großvater nur gestorben ist, um mich davon zu überzeugen, dass er mit dem ganzen Gerede über Macht und Glaube recht hatte – und ich unrecht. Ich muss es wissen, Catrin.«

»Närrischer Kerl.« Sie reckte wütend das Kinn und verdrehte die Augen, aber schließlich ließ sie sich auf die andere Plattform sinken; ihre Knie berührten beinahe die meinen. »Dies ist das letzte Mal, dass ich dir gestatten werde, mein Urteil in Frage zu stellen, Seyonne. Mein Großvater hat mir deine Ausbildung anvertraut. Nein, unterbrich mich nicht. Den Großteil dessen, was du bisher getan hast, habe ich ersonnen, und du hast ganz gewiss Fortschritte gemacht. Aber du bist noch nicht bereit für das, von dem wir glauben, dass es kommen wird.«

Der Regen plätscherte auf das Dach und die Stufen, und die Baumwipfel jenseits unserer kleinen Zuflucht wurden von den Sturmböen gepeitscht. Der nach Jasnyr duftende Rauch tanzte um uns herum, während Catrin mir etwas von der Vergangenheit und ein bisschen von der Zukunft erzählte. Nicht alles – weder vom einen noch vom anderen –, denn sie war eine Aife, die nur das mitteilte, was der Wächter unbedingt wissen musste. Aber genug.

»Großvater hat schon viele Jahre lang vermutet, dass bei Rhys nicht alles mit rechten Dingen zugegangen ist. Im dritten Kampf nach Bestehen seiner Prüfung verlor er seine Partnerin. Es war ein schwieriger Fall, und er schaffte es kaum, lebend herauszukommen. Vedwyn hatte das Portal zu lange gehalten … um ihm die Zeit zu verschaffen, herauszukommen … und sie hat sich nie mehr davon erholt. Ihr Verstand war tot, und nur ein paar Wochen später gab auch ihr Körper auf und starb ebenfalls.«

Ich erinnerte mich an Vedwyn – ein schüchternes, bescheidenes Mädchen mit großem Talent, das jedem mit seinem stillen Beharren auf Genauigkeit Unbehagen bereitet hatte. Sie hatte Rhys bewundert, aber er hatte seine halbe Jugend damit verbracht, ihr aus dem Weg zu gehen. Dieses Gespann hatte wohl von Anfang an unter keinem guten Stern gestanden.

»Danach hat sich Rhys geweigert, erneut zu kämpfen, aber wir haben in jenem Jahr unsere letzten vier Wächter einen nach dem anderen verloren. Es war verheerend. Wir hatten nur noch Schüler. Kinder. Also hat Großvater mit Rhys gearbeitet. Rhys bestand darauf, abermals seine Prüfung abzulegen, und er hat es viel besser gemacht als beim ersten Mal. Voller grimmiger Konzentration. Die Königin …«

Catrin warf mir einen unsicheren Blick zu, aber ich bedeutete ihr weiterzusprechen. »Sie hat heute Abend versucht, mich zu töten«, sagte ich. »Du wirst wohl kaum etwas sagen, das es schlimmer macht.«

Sie zögerte noch einen Augenblick, dann schüttelte sie den Kopf. »Die Königin und Rhys hatten mehrere Jahre lang zusammengelebt, und da sie die begabteste und erfahrenste Aife war, nahm sie ihn sich als Partner. Es machte uns Mut, das zu sehen, vor allem, als er mit einem Sieg nach dem anderen zurückkehrte. Aber vor zehn Jahren fingen wir an, mit schrecklicher Geschwindigkeit Sucher und Tröster zu verlieren, und die Königin rief am Ende alle Gespanne bis auf eines zurück – mit der Begründung, es sei zu gefährlich, sie hinausgehen zu lassen. Jeder neu ausgebildete Wächter fiel innerhalb eines Monats. Als Großvater den Handel mit den Dämonen herausbekam, fürchtete er, dass Rhys sich an sie gebunden hatte, und machte sich Vorwürfe, das nicht von Anfang an bemerkt zu haben. Und natürlich war es ein Zeichen für genau das, was du entdeckt hast – dass die Dämonen von ihren Wirten auf ein gemeinsames Ziel angesetzt worden sind. Aber er hat es nicht gewagt, Rhys herauszufordern, bis …«

»… bis ich gekommen bin.«

»Es musste ein Wächter übrig bleiben, der weiter machen würde, wenn ihm etwas zustieße. Seine Schüler waren entweder tot oder noch nicht bereit, und sein Glaube, dass du zurückkommen würdest, war unerschütterlich. Und daher hat er seine Zeit damit verbracht, die Methode zu ersinnen, wie man das zweite Portal einsetzen konnte. Seit du hier warst und gute Fortschritte gemacht hast, wollte er es als Prüfung für dich benutzen, um zu sehen, ob du Rhys' Spiel entdecken könntest. Das war alles. Bis heute Abend hat er nicht vorgehabt zu tun, was er getan hat.«

»Und weshalb hat er es dann getan?«

»Weil wir keine Zeit mehr haben.« Catrin knotete ihre Finger im Schoß zusammen und starrte sie an. »Die Dämonen haben verlangt, dass wir alle khelidischen Seelen aufgeben. Heute Morgen hat Rhys bei einem Treffen der Königin mit dem Mentorenrat davon erzählt. Er hat behauptet, er hätte abgelehnt. Und dass er den Rai-Kirah gesagt hätte, so etwas würden wir nicht tun, da wir geschworen hätten, keine Seele kampflos aufzugeben. Die Dämonen behaupten, die Khelid wären willige Wirte, aber als ein Zugeständnis an unsere Gebräuche haben sie einen neuen Handel vorgeschlagen.«

»Und der wäre?«

»Wir werden einen einzigen Kampf – einen Zweikampf – um das gesamte khelidische Volk austragen.«

Ich sprang auf. »Wahnsinn! Ysanne wird das niemals tun. Sie kann doch unmöglich …« Ich konnte meiner Bestürzung kaum Worte verleihen. Mich zu verraten, war eine Sache – um Rhys zu schützen, aus Verlangen, aus Wut, was auch immer. Aber alles zu verraten … Jahrhunderte des Kampfes und der Opfer und der Heldentaten … ein ganzes Volk. »Sie kann es nicht tun.«

»Es ist bereits beschlossen. Sie sagt, die Dämonen würden uns jagen und vernichten, wenn wir nicht zustimmen.«

Ich ging zu dem Platz zurück, an dem Galadon lag, als ob die Stricke, die uns aneinanderbanden, noch immer hielten, und seine Bewegungslosigkeit mir auf gewisse Weise Trost oder Entschlossenheit schenken könnte. Aber die Stimme, die mein Leben geformt hatte, war verstummt. Catrin hielt ihren Blick auf mich gerichtet, beobachtete mich, um zu sehen, ob ich verstand.

Ich tat es – aber dieses Verständnis war trostlos und erdrückend. »Die Dämonen können davon ausgehen, dass Rhys kämpft. Und Rhys, der blinde, dumme Narr, der denkt, dass er seine Hand ins Feuer halten kann, ohne sich zu verbrennen … glaubt, er kann gewinnen. Aber das wird er nicht. Sie haben ihm gestattet zu gewinnen. Um ihn zu täuschen. Aber dieses Mal wird es anders ausgehen.«

»Großvater hat nicht gewusst, was der Drohung der Dämonen vorausgegangen ist. Er hat vermutet, dass Rhys so viel Angst vor dir hatte, dass er etwas preisgegeben hat … die Dämonen wachsam gemacht hat …«

»Es liegt an Aleksander. Sie spüren, wie er versagt, daher ist die Zeit für ihr großes Spiel gekommen. Sie wollen, dass wir die Hände von allen Khelid lassen, damit wir nicht herausfinden, was sie vorhaben. Die Zeit von Rhys ist um … und Ysanne muss das wissen.« Sie war dabei, einen weiteren Ehemann zu verraten. Hatte sie sich einreden können, dass es zum Wohle der Ezzarier geschah … oder war sie durch ihre eigene Verderbtheit wahrhaft an die Dämonen gebunden? Wie auch immer, das Ergebnis würde das gleiche sein. Unterwerfung.

Catrin zerrte abermals an mir. »Wir müssen dafür sorgen, dass diese Schlacht gewonnen wird.«

Jetzt wurde mir die ganze Last dieser Nacht erst bewusst. »Dann kann ich nicht von hier fort. Auch du nicht. Wenn du wie heute Nacht ein zweites Portal machen kannst. Mich hineinbringen kannst …«

Catrin erhob sich, ging zu den Stufen und sah mit verschränkten Armen in den Regen hinaus. »Die Schlacht wird nicht hier ausgefochten werden. Die Königin behauptet, dass sie sich näher an dem Besessenen befinden muss, dass sie sich in einer solch wichtigen Auseinandersetzung nicht auf Sucher und Tröster verlassen kann, und sie weigert sich, ein von den Dämonen ausgewähltes Opfer in unsere Mitte bringen zu lassen. Daher wird sie sich stattdessen zum Opfer begeben und ihren Helden mitnehmen. Und sie sagt, dass sie auch den Prinzen mitnehmen muss, denn sobald sie die Khelid von ihren Dämonen befreit hat, könnte sie erfahren, was benötigt wird, um ihn zu heilen. Eine gute Geschichte, nicht wahr?«

»Parnifour«, sagte ich, als alle Einzelteile des Rätsels zusammenfielen und ein Ganzes ergaben.

Catrin wirbelte herum. »Woher hast du das gewusst?«

»Sie wird das Kaiserreich zu Fall bringen.«

»Zumindest verschafft uns das etwas mehr Zeit.«

Dafür konnte ich kaum Dankbarkeit empfinden. Nicht angesichts all dessen, was ich wusste. »Und haben die Dämonen gesagt, wer der Besessene ist?«

»Ein Khelid. Sein Name ist Kastavan.«

Wir ritten von Dael Ezzar aus nach Osten, dem abgemagerten Mond entgegen, der gerade aufging. Catrin hatte auf ihren Großvater einen Zauber gelegt, der ihn unverändert erhalten würde, bis wir die Zeit hatten, uns angemessen von ihm zu verabschieden. Dann führte sie mich zu zwei Pferden, die in den Wäldern jenseits des Tempels versteckt standen, und innerhalb von zehn Minuten waren wir unterwegs. Es dauerte nicht lange, da tasteten wir uns einen steilen Weg hinab – keinen von der Sorte, an der ich mich im Dunkeln und im Regen versucht hätte, aber Catrin sagte, die Pferde würden den Weg kennen und niemand sonst. Galadon hatte ihn viele Jahre lang mit Zaubern verborgen. Unterwegs sollte Hoffyd zu uns stoßen, der auch Aleksander mitbringen würde.

Ein Blitz tauchte den Pfad und die finsteren Klippen um uns für einen Augenblick in Helligkeit. Der Mond war rasch von der unbeständigen Nacht verschlungen worden. Catrin saß aufrecht im Sattel. Unnachgiebig. An ihr war ein gutes Stück mehr, als ich mir vorgestellt hatte. Letztlich war es auch in meinem dicken Schädel angekommen, dass sie nicht mehr das Kind war, das ich gekannt hatte, sondern eine hübsche, begabte junge Frau – eine, deren innere Stärke nicht abzuschätzen war. Ich wollte mehr über sie erfahren, aber eine Unterhaltung war unmöglich, während wir den schmalen Weg entlangritten.

Daher übte ich mich stattdessen in Konzentration und Disziplin, und verbrachte die Stunden damit, Strategien und Winkelzüge und Spielarten einer Schlacht zu durchdenken – jede Bewegung, die ich gekannt, jede Erfahrung, die ich gemacht, jeden Zauber, den ich gewoben hatte. Es war erstaunlich, wie genau ich mich daran erinnern konnte, als wären sie Schätze meiner Kindheit, die sechzehn Jahre lang in einer Holzkiste beiseite gelegt worden waren und nun – von der Zeit unberührt – wieder hervorgeholt wurden. Ich würde sie brauchen, würde alles brauchen, was ich aufbringen konnte, und eine große Menge Glück dazu.

Nach etwa drei äußerst nassen Stunden bogen wir in eine schmale Felsspalte ab, die kaum breit genug für ein Pferd war. Catrin versorgte uns mit Licht, bis wir in eine trockene, von einem Feuer erhellte Höhle gelangten. Ein Mann stand mit gezogenem Schwert vor dem Feuer, aber sobald Catrin ganz ins Licht getreten war, ließ er die Waffe fallen und rief uns einen Gruß zu. »Catrin! Es ist schön, dich zu sehen. Wie ist es ausgegangen?« Es war Hoffyd.

»Genau wie Großvater es vorhergesagt hat.«

»Oh, süße Verdonne … Obwohl ich mir vorstellen kann, welches Vergnügen es ihm bereitet hat, recht zu behalten …«

»Wir haben mehr Grund zur Freude als zur Trauer«, sagte Catrin. »Und am allermeisten haben wir zu arbeiten.«

Ich stieg ab und blieb im Schatten zurück, während Catrin und Hoffyd einen stillen, langen Händedruck tauschten. Als er ihren nassen Umhang nahm und sie näher ans Feuer schob, blickte sie sich nach mir um. »Nun komm schon«, sagte sie. »Du brauchst nicht da hinten zu stehen und zu tropfen.«

Ich trat ins Licht, ging auf das Feuer zu, wobei ich fest in die Flammen blickte und mich einen flennenden Feigling schimpfte, dass ich es nach allem, was geschehen war, so sehr scheute, nicht zur Kenntnis genommen zu werden. Deswegen war ich nicht auf die starke Hand vorbereitet, die sich auf meine Schulter legte. »›Pytor‹, hm? Hast du deinem eigenen Schwager nicht vertrauen können?« Er nahm mich in seine langen Arme und erdrückte jegliche Möglichkeit auf eine Antwort. »Bist du nie auf die Idee gekommen, dass Elens Geist zurückkehren und mich auf ewig martern würde, wenn ich ihrem kleinen Bruder auch nur einen Augenblick lang Schmerzen zufügen würde?« Er drückte mich abermals, rieb mir übers Haar, plapperte endlos, wenn man bedenkt, was für ein stiller Mann er sonst war, und sein eines Auge weinte mehr als ein paar Tränen, ehe er mir ins Ohr flüsterte: »Ich bin verdammt froh, dich hier zu sehen. Ist es überhaupt möglich, diesen verfluchten Derzhi zufrieden zu stellen?«

»Nur in den seltensten Fällen«, sagte ich, grinste ihn an und flüsterte erst gar nicht. »Obwohl sein Wesen sich gewiss um einiges verbessert hat, seit ich ihm zum ersten Mal begegnet bin. Mittlerweile ist er lediglich ein Shengar.«

»Meine Ohren sind nicht taub.« Das undeutliche Gemurmel erklang aus einer langen Bettrolle auf der anderen Seite des Feuers. Rotes Haar ergoss sich aus einem Ende der Decken.

»Ich bin froh, das zu hören, Herr«, sagte ich. »Und er hat ein ganz außergewöhnliches Gehör. Glaube nie, dass er schläft, auch wenn es so scheint.« Dann zog ich Hoffyd zum Höhleneingang und fragte ihn ernsthafter, wie es Aleksander ging.

»Er hat von der Reise nichts mitbekommen. Er ist erst in der letzten Stunde aufgewacht und hat verlangt, etwas über dich zu erfahren. Als ich ihm nichts erzählen konnte, hat er versucht, gegen mich zu kämpfen. Dabei konnte er zu meiner großen Erleichterung dank des Schlaftrunks noch nicht einmal aufstehen, aber er hat sich und mich mit einer solchen Vielzahl von Schmähungen verflucht, wie ich sie noch nirgends zu lesen bekommen habe. Und als das Fluchen nichts ausgerichtet hat, hat er damit angefangen, mit verschiedensten Arten von Mord und Körperverletzung zu drohen, sollte auch nur ein Haar auf deinem Kopf zu Schaden kommen. Etwa zu dieser Zeit ist etwas … mit ihm … geschehen … etwas Grauenhaftes … und er hat um mehr Schlaftrunk gebettelt. Ich habe nicht gewusst, was ich sonst machen soll, also habe ich ihm davon gegeben.«

»Es gibt kaum etwas, das man zur Linderung tun kann. Rede einfach mit ihm. Lenke ihn ab. Lass seinen Verstand in menschlichen Bahnen arbeiten. Und halte ein Schwert bereit, um dich zu verteidigen.«

»Wir haben im Augenblick keine Zeit, um unsere Bekanntschaft aufzufrischen«, sagte Catrin, als sie aus dem hinteren Teil der Höhle zurückkam, wo sie die Pferde versorgt hatte. »Wir alle brauchen Schlaf. Wir haben eine lange Reise vor uns.«

Als ich mich ein paar Schritte von Aleksander entfernt in eine Decke einrollte, fragte ich mich, ob die Reise, die vor mir lag, auch nur halb so lang sein konnte, wie der Weg, den ich gerade erst hinter mich gebracht hatte.

30

In den nächsten zehn Tagen schlugen wir ein flottes Tempo an, auch wenn ein Botenvogel dieselbe Strecke in drei Tagen hätte bewältigen können. Wir schlugen uns auf Räuberwegen und Hirtenpfaden durch die Berge. Da unsere Gruppe aus drei Zauberern und einem derzhischen Krieger bestand, fürchteten wir uns nicht sonderlich vor Wegelagerern. Viel wichtiger war, Capharna und die Handelswege, die sich wie ein Spinnennetz von dort ausbreiteten, zu vermeiden. Auf jenen Straßen würde es derzhische Späher und lauernde Khelid geben, und bestimmt auch Sklavenjäger der Magiergilde, die nach einem entflohenen ezzarischen Sklaven suchten.

Was wir durchreisten, war die geheimnisvolle, karge Wildnis des nördlichen Azhakstan. In einem Dorf trugen die Einwohner nichts als Tierfelle; in einem anderen bemalten sie sich die Gesichter mit Schlamm. In einer Siedlung vergoren sie die dort wachsenden Beeren zu einem so starken Schnaps, dass wir dachten, wir würden den Ort nie wieder verlassen … und es uns einerlei war, ob wir es taten oder nicht. Zu unserem Glück – oder Unglück – trank Catrin niemals Alkohol. Sie drängte uns und beleidigte uns und schrie uns an, bis wir auf unseren Pferden saßen, dann führte sie uns alle drei die Straße hinab, bis einige Stunden im niederprasselnden Regen uns auf schmerzhafte Weise wieder zu Verstand brachten.

Eines Nachts nahmen wir die karge Gastfreundschaft eines kleinen Dorfes an, in dem kein Mann, keine Frau und kein Kind noch einen Zahn im Mund hatte. Nach zwei Jahren mit verheerend schlechtem Jagdglück hatten sie entschieden, dass ihre Götter – oder für wessen Stellvertreter sie uns auch immer hielten – nicht wünschten, dass sie weiterhin Fleisch aßen. Deshalb hatten sie sich die Zähne gezogen, um der Sünde vorzubeugen, sollte ein verirrter Hase oder Fuchs in ihrem kleinen Tal auftauchen. Sie waren grauenhaft unterernährt, und Hoffyd brachte den Abend damit zu, ihnen beizubringen, welche einheimischen Pflanzen gut essbar waren. Am Ende gab er ihnen voller Verzweiflung zu verstehen, dass sie ihr kleines Tal leer gejagt hatten. Vielleicht würden ihnen ihre Götter erlauben weiterzuziehen. Aleksander erzählte ihnen von einem Tal gleich nördlich von Capharna, wo er fünf Rehe in nur einer Stunde erlegt hatte. Als wir am nächsten Morgen aufwachten, war die gesamte Einwohnerschaft verschwunden. Hoffyds Wangen wurden leuchtend rot, als wir ihn mit seinen ›heiligen Lehren‹ aufzogen und Aleksander schwor, ihm in Capharna einen Tempel zu errichten.

Unsere Tage und Nächte verbrachten wir größtenteils im endlosen Regen; im Regen gingen, ritten und kletterten wir und begannen den langen Abstieg nach Parnifour – zur Zweiten Schlacht der Eddaischen Prophezeiung.

Aleksander war körperlich wieder gesund, und die Schwäche, die ihn in Dael Ezzar so hartnäckig geplagt hatte, war verschwunden. Auf dem Rücken eines Pferdes zu sitzen schien ihn viel wirksamer wiederherzustellen als die Arzneien irgendeines Heilers, ganz egal, ob es nun regnete oder nicht. Aber der Bann, unter dem er litt, wurde immer schlimmer. Es verging kaum eine Stunde, in der sich nicht ein Teil seines Körpers oder einer seiner Sinne verwandelte, oder er von einer der schrecklichen Visionen heimgesucht wurde, die dämonische Bannsprüche begleiteten. Ich machte mir Sorgen, dass wir ihm Schaden zufügen könnten, wenn wir ihm zu viel von Nevyas Schlaftrunk verabreichten. Er brauchte lange, um am Morgen richtig wach zu werden, deshalb barg diese Zeit die größte Gefahr, dass er sich verwandelte. Denn die Kontrolle zu behalten, war besonders schwierig, wenn er noch derart matt war.

Immerhin kam es in diesen Tagen nur ein einziges Mal zu einer vollständigen Verwandlung – glücklicherweise in einem besonders wilden Abschnitt des Gebirges, wo es keine Menschenseele gab, der er hätte Schaden zufügen können. Aber wir brauchten acht Stunden, um ihn zu finden – in einer Schneewehe, wo er neben den blutigen Überresten eines Elchs zusammengebrochen war. Wir wickelten ihn in Decken und entfachten ein hoch loderndes Lagerfeuer, aber er saß stumm und mit dumpfem Blick da, bis wir ihn für die Nacht zum Schlafen legten.

Obwohl er nach diesem Vorfall seine eigene Gestalt zurückerlangte und wieder sprechen konnte, kehrten seine Lebensgeister nicht zurück. Er ritt in brütendem Schweigen dahin, krampfte seine Finger in Musas Mähne oder streichelte den Rücken des Pferdes. Wenn wir für die Nacht anhielten, nahm er seinen Schlaftrunk vor dem Essen und schlief beim Kauen ein. Das Bedenklichste an alledem war, dass wir keinen Auslöser finden konnten. Genau wie bei den geringfügigeren Vorfällen hatte es keine bestimmbare Handlung und keinen Gedankengang gegeben, der der Verwandlung vorausgegangen war.

»Seid Ihr Euch sicher, dass es nichts gibt?«, fragte ich ihn einmal, nachdem wir eine Stunde lang Halt gemacht hatten, damit sein Arm wieder menschliche Proportionen annehmen konnte.

Aleksander schüttelte den Kopf und stieg auf Musa. »Ich träume die Träume eines Shengar. Manchmal glaube ich, dass schon mehr von ihm da ist als von mir.«

Ich fürchtete, dass er recht hatte. Vom Anfang unserer Reise an hatte er nur Fleisch gegessen, Käse und Brot und sogar die getrockneten Datteln und Feigen, die die Derzhi als Grundlage einer jeden Ernährung betrachteten, jedoch abgelehnt. Während die Tage nach der Verwandlung vergingen, konnte er nichts Gekochtes mehr bei sich behalten, sondern schnitt seinen Anteil von unserer täglichen Beute ab, bevor wir sie übers Feuer hängten, und aß sie, ohne einen von uns anzublicken. Bei Tag pflegte er sich die Kapuze tief ins Gesicht zu ziehen, weil ihn, wie er behauptete, die Sonne in den Augen schmerzte, und er fing an, Musas Pflege Hoffyd zu überlassen, denn er konnte das Tier mit seinen Berührungen nicht mehr beruhigen, sondern versetzte es stattdessen in nervöse Panik. Ich glaubte, dass dies Aleksander mehr als alles andere schmerzte, doch er sagte es nicht. Er sagte überhaupt sehr wenig.

»Ihr dürft nicht aufgeben, Herr. Wir werden einen Weg finden.«

Ich war noch nicht fähig, ihn zu heilen. Obwohl ich den größten Schritt dazu, meine Macht wiederzuerlangen, getan hatte – ich hatte immer noch beunruhigende Träume von meinem Sprung von der Klippe –, brauchte ich Zeit und Übung, um sie aufs Neue zu dem zu entwickeln, was sie einst gewesen war. Jeden Tag ließ Catrin mich während wir weiterritten immer vielschichtigere Zauber und die Denkmuster einüben, die erforderlich waren, um sie zu erschaffen oder zu zerstören, ebenso wie die anderen Fähigkeiten, die ich brauchte, um wieder als Wächter zu kämpfen. Jeden Abend, nachdem wir gegessen und Aleksander zum Einschlafen verholfen hatten, ließ sie mich laufen und klettern, springen, mich strecken und mit Schwert und Messer üben. Sie war sehr entschlossen … und sehr gut bei dieser Aufgabe.

Ich verabschiedete mich schnell von jeglichem Gedanken, sie wäre einfacher oder freundlicher oder verständnisvoller als ihr Großvater. Ganz im Gegenteil, sie war streng und fordernd und ermutigte mich kein bisschen zu einer wie auch immer gearteten Nähe. Während unserer ersten Tage auf dem Gebirgspfad schwor Aleksander, sie und Hoffyd wären ein Liebespaar. Ich sagte ihm, dass sie der Likai für eine ganze Legion von Derzhi hätte sein können und es ebenso wenig wahrscheinlich war, dass sie irgendjemandes Liebhaberin war, als es bei so jemandem der Fall gewesen wäre. Ich war mittlerweile der Überzeugung, dass ihre Fürsorge, die ich jenseits des Portals gespürt hatte, nichts als alte Freundschaft und Sorge um unseren Erfolg in der bevorstehenden Schlacht gewesen waren. Sie gab auf jeden Fall ihr Bestes, um sicherzustellen, dass ich keine Zeit hatte, über irgendetwas anderes als unsere Übungen nachzudenken.

Eines Nachmittags schlugen wir früher als sonst unser Lager auf. Eine weitere Wegstunde würde uns in das wogende Grasland bringen, das das Gebirge säumte und sich von Avenkhar bis Parnifour erstreckte, aber wir zogen es vor, eine weitere Nacht im Vorgebirge zu verbringen, das weitaus mehr Deckung bot. Hoffyd war – wie üblich wenig erfinderisch – mit dem Kochen an der Reihe, während ein stiller Aleksander in seinem Umhang zusammengesunken am Feuer saß. Es war ein schöner Nachmittag und würde ein herrlicher Abend werden, an dem das Licht schon merklich länger verweilte als noch ein paar Tage zuvor – vielleicht, weil es endlich aufgehört hatte zu regnen. Die Sonne und die langen Schatten des Nachmittags gestalteten auf ihre Weise die Hügel, auf deren samtigem, frischem Grün ein Hauch Gold schimmerte. Die würzige Luft war kühl und reingewaschen, was jedem Felsen und Baum und Grashalm bis hin zum Horizont scharfe Konturen verlieh.

Catrin war nicht in der Stimmung, dem angenehmen Wetter sonderlich viel Beachtung zu schenken, und sie hatte erst recht nicht die Absicht, mich die zusätzlichen Stunden vertrödeln zu lassen. Zehn Tage waren seit Rhys' letzter Schlacht vergangen, und es würde noch weitere zwei Wochen dauern, bis wir Parnifour erreichten. Ohne abzuwarten, bis Aleksander eingeschlafen war, befahl sie mir, zehnmal einen kleinen, steilen Hügel hinauf- und hinunterzulaufen und dabei mit ganz gestreckten Armen zwei unserer Satteltaschen zu tragen. Als ich zum zehnten Mal herab kam, stolz, dass ich nicht außer Atem war und meine Arme sich noch nicht ganz an dem Punkt befanden, an dem sie abbrechen würden, starrte mich Aleksander an; er war so verblüfft, dass er sein tägliches Schweigen brach. »Was tust du da? Bist du verrückt geworden, während ich nicht hingesehen habe?«

Ich hatte Aleksander nichts von meinen Erlebnissen jenseits des Portals erzählt. Er wusste nur, dass Galadon tot und Ysanne und Rhys entschlossen waren, uns aus dem Weg zu schaffen, und dass wir in Parnifour eine Heilung für seinen Bann suchten. »Wir wissen nicht, auf was wir dort stoßen werden. Ich habe gedacht, es ist am besten, wenn ich zumindest gut in Form bin«, sagte ich.

»Wenn Dämonen Wettläufe mit Ziegenhirten veranstalten, wirst du dich gut schlagen.« Er zog seine Decke über die Schultern hoch.

»Seid Ihr jemals bei einem Rennen angetreten, bei dem die anderen Läufer Euch nicht haben gewinnen lassen?«, fragte ich gereizter als ich es hätte sein sollen.

»In der Tat! Deine Zunge ist heute Abend sehr locker.« Das war das erste Zeichen von Lebensmut, das ich seit fünf Tagen an ihm zu sehen bekam.

»Ich bin diesen Buckel hier schon zehnmal hochgerannt, während Ihr es Euch höchst königlich am Lagerfeuer bequem gemacht habt. Glaubt Ihr, Ihr könnt mich einholen? Ach nein!« Ich winkte spöttisch ab. »Ihr seid wahrscheinlich noch immer von Eurer Wunde geschwächt.«

»Verdammt sei deine Frechheit!« Der Prinz warf seine Decke und seinen Umhang beiseite, zog Stiefel und Socken aus und riss sich das Hemd vom Leib. »Ich werde zurück sein und hier in meinen Stiefeln stehen, bevor du den Gipfel erreicht hast.«

Wäre der Hügel höher oder der Pfad gleichmäßiger gewesen, hätte er es schaffen können. Er lief in langen, anmutigen Sätzen, und mit jedem Schritt holte er einen halben auf mich auf. Aber in der oberen Hälfte störten Steine und Wurzeln seinen Rhythmus, während ich leichtfüßig von einem Hindernis zum nächsten sprang. Er war zwei Schritte vor mir auf dem Gipfel, aber ich schlug ihn um vier Schritte beim Hinablaufen. Und er war außer Atem.

»Elender … verfluchter …« Er beugte sich nach vorne, die Händen auf die Knie gestützt, und atmete schwer. »Dieses ganze Herumgewälze im Bett … Schande … Ziegenhirte.« Genau in diesem Augenblick kam der Bann wieder über ihn, und gut die Hälfte seines Körpers waberte zwischen Mensch und Tier. Er ballte die Fäuste und schrie vor Schmerz und Zorn auf. »Nein, ich werde es nicht tun!« Dieses Mal siegte seine Entschlossenheit. Die Illusion verblasste, und er stürzte mit zitternden Händen seinen Schlaftrunk hinunter. »Ich werde es nicht tun«, murmelte er, während er in einen todesartigen Schlaf sank.

Von diesem Abend an beteiligte er sich an jeder meiner körperlichen Übungen. Ich lehrte ihn sogar die Kyanar, die langsame, sich wiederholende Kampfdisziplin, die Galadon mir in meiner Jugend nahegebracht hatte. Sie war dazu geschaffen, das eigene Selbst zu zentrieren, eine Harmonie zu erzeugen, so dass Geist und Körper als ein nahtloses Ganzes zusammenarbeiten konnten. Erst wenn ich ein Messer oder ein Schwert hervorholte, setzte sich der Prinz wieder hin und sah zu. Obwohl meine Ausbildung anders als die seine war, erkannte er meine technischen Schwächen und Unbeholfenheiten genau. Und es gefiel ihm, mich darauf hinzuweisen.

Ob es an der körperlichen Betätigung lag oder an der Tatsache, dass wir bald darauf die Ebene erreichten und von nun an mit Leichtigkeit zehn statt fünf Wegstunden pro Tag zurücklegen konnten – der Prinz wurde jedenfalls fröhlicher und aufmerksamer. Die Zwischenfälle, in denen er sich teilweise verwandelte, ereigneten sich aber weiterhin. Wir wagten es längst nicht mehr, ihn mit einer Berührung aufzuwecken. Catrin hatte bereits einen langen Kratzer auf einem Arm. Und wir beobachteten ihn des Nachts genau. Das Schlafmittel zeigte immer weniger Wirkung und lieferte ihn der Ungnade der von Dämonen geschaffenen Träume aus. Er stöhnte entsetzlich, und wir fingen an, uns Gedanken zu machen, ob wir ihn während der Nacht fesseln sollten, um zu verhindern, dass er uns oder sich selbst Schaden zufügte.

Aber ich beobachtete, wie der Prinz sich seinem Verfall mit seiner ganzen starrsinnigen Kraft entgegenstemmte und sich weigerte, entsetzt oder schweigend oder ohne Lebensmut dahinzusiechen, wie er es zu Beginn der Reise getan hatte. Wenn es möglich gewesen wäre, den Fluch allein durch Willenskraft aufzuheben, hätte er es schaffen können. Zumindest fühlte er sich so, als würde er wieder kämpfen. Er war mehr er selbst und fing an, mich wegen unserer Pläne zu bedrängen. Es wäre wohl sicherer gewesen, ihn unwissend zu lassen. Hoffyd und Catrin vertraten diese Meinung. Aber ich war immer noch der Überzeugung, dass der Prinz eine wichtige Rolle in der Zweiten Schlacht zu spielen hatte – ich wusste einfach nicht, welche es sein sollte. Sein Feadnach brannte immer noch, was in der faulenden Verheerung seiner Seele so unwahrscheinlich war wie ein heiles Weinglas aus Kristall in einem vom Krieg zerstörten Dorf.

Die Angelegenheit kam an dem sternenklaren Abend zur Sprache, als wir in einer baumlosen Senke zwei Meilen von Avenkhar entfernt unser Lager aufschlugen. Wir waren fast bis zu den Stadttoren und zurück gelaufen und saßen nun da und verschlangen zwei Kaninchen, die Catrin mit einer Schlinge gefangen hatte, während wir gelaufen waren.

»Dann hast du also deine Flügel wiedergefunden, was?«, fragte er.

Ich sah erstaunt auf. »Was meint Ihr damit?« Ich war mir niemals sicher gewesen, ob er das glaubte, was er über den Wandbehang gesagt hatte … oder das, was ich geantwortet hatte.

Er lachte. »Du sagst immer noch nicht, was du denkst, aber du zeigst es dieser Tage sehr deutlich. Du bist besorgt, aber du trägst eine Zuversicht in dir, die in mehr als nur einem tapferen Herzen wurzelt. Es ist meiner Aufmerksamkeit nicht entgangen, dass du ein hervorragender Krieger sein könntest … selbst ohne über eine solche Beweglichkeit oder die Hexerei zu verfügen, die das voraussetzt. Wirst du es mir also jemals vorführen?«

»Ich kann nicht … ich meine …« Das war nicht die Art, wie ich vorgehabt hatte, es ihm zu erzählen … aufgeregt und auf lächerliche Weise verlegen. »… es geschieht nur an dem Ort, an dem ich arbeite …«

Ich erzählte ihm alles darüber. Über Portale und Dämonenschlachten. Über die Nacht, als ich achtzehn gewesen war und die verzweifeltste Schlacht ausgetragen hatte, die ich jemals erlebt hatte – die Nacht, in der ich entdeckt hatte, dass ich mich in einen Caer Gwillyn verwandeln konnte, einen geflügelten Verteidiger – ein Wesen aus einer unserer Legenden, die so alt war, dass sie nur aus ein paar Zeichnungen in einer auseinanderfallenden Schriftrolle bestand. Ich erzählte ihm von Galadons Behauptung, dass meine Melydda immer noch da war, selbst nach Balthars Ritual, und von unseren langen Nächten voller Mühsal, während er – Aleksander – geschlafen hatte. Und ich erzählte ihm von meiner letzten Lehrstunde, in der ich das ganze Ausmaß von Rhys' und Ysannes Verrat erfahren hatte. Catrin traf beinahe der Schlag, als ich es erzählte. Sie unterbrach mich immer wieder, befahl mir zu schweigen und nannte mich einen Narren. Aber als ich erst einmal angefangen hatte, konnte ich nicht mehr aufhören.

Aleksander fasste es treffend zusammen. »Also wird deine verräterische Liebste dieses … Schlachtfeld … in Kastavans Kopf erschaffen, und dein verräterischer Freund wird auf diesen Herrn der Dämonen treffen, bei dem es sich vermutlich um den mächtigsten Dämon handelt, den sie haben. Die Dämonen werden gewinnen und mit den Khelid verfahren, wie es ihnen gefällt, was bedeutet, dass sie widerliche Zauber wie diesen, der mich in den Wahnsinn treibt, benutzen können, um mit meinem Kaiserreich zu verfahren, wie es ihnen beliebt. Und du wirst versuchen, dich durch irgendeine Hintertür hineinzuschleichen, und dort wirst du dir Flügel wachsen lassen, wirst darauf achten, dass du nicht abgeschlachtet wirst … und die ganze Sache verhindern.«

»Es klingt einigermaßen unwahrscheinlich, nehme ich an.« Ich schlürfte den Bodensatz aus unserem letzten Weinschlauch und wünschte mir, ich hätte noch einen vollen. Vielleicht würde es unseren Plan vernünftiger klingen lassen, wenn ich einen weiteren leer tränke.

»Unwahrscheinlich ist nicht das Wort, das ich wählen würde.« Er ruhte ausgestreckt im Gras und stützte sich auf einen Ellbogen. »Aber selbst wenn du durch irgendeinen Zufall gewinnen solltest, würden die Khelid nicht sterben. Und nach allem, was du mir erzählt hast, waren sie nicht gerade ein Muster an Tugend, sonst hätten sie sich wohl kaum so sehr in diese Sache verstrickt. Habe ich recht?«

»Ja.«

»Also werden wir khelidische Krieger in jeder größeren Stadt des Kaiserreiches haben, die glauben, kämpfen zu müssen, um das zu bekommen, was sie mittels Arglist erreichen wollten.«

Ich hatte nicht darüber nachgedacht, was nach der Schlacht geschehen würde. In der Vergangenheit hatte es stets ausgereicht, den Dämon zu besiegen.

»Ich muss eine Warnung …« Aleksander konnte nicht weitersprechen. Er erschauerte und rollte sich auf alle viere, während seine Schultern und seine Arme und sein Kopf verschwammen und sich in groteske Mischungen von Mensch und Tier verwandelten. Die uns umgebende Luft wurde aller Wärme beraubt, während sein Körper glühende Hitze verströmte. Aber nach einem fünf Minuten währenden Kampf und einem Brüllen, das nicht von tierischer Wut, sondern von Widerstand und Entschlossenheit kündete, verschwanden alle Spuren des Shengar und Aleksander war wieder er selbst. Er hatte es aufgehalten. Er hockte sich auf die Knie, Schweiß tropfte von seinem Gesicht, und er rieb sich müde die Augen, während er die Unterhaltung genau dort wieder aufnahm, wo er sie abgebrochen hatte. »Ich muss eine Warnung absetzen, aber ich will verdammt sein, wenn ich weiß, wie. Niemand wird mir mehr zuhören – nun, da Dmitri fort ist. Veldar war sein Freund. Für Zarrakats Sohn war er der Likai. Die mezzrahnischen Generäle grollen mir ein wenig. Keiner der Marschälle des Nordens wird mich anhören.«

Ich schluckte mein Erstaunen über seinen Willensakt hinunter und versuchte, seinen Gedanken zu folgen. »Gibt es niemanden, der für Euch sprechen kann? Niemanden mit Einfluss, der die Sorge um das Reich über seinen Groll gegen Euch stellen könnte?«

»Kiril würde tun, was er kann … wenn ich ihn dazu bringen könnte, mir zuzuhören, bevor er mir ein Messer in den Bauch rammt, um Dmitri zu rächen. Aber er hat außerhalb der Garnison von Parnifour keinerlei Einfluss. In Vygaard und im östlichen Fryth habe ich an der Seite von zwei oder drei Marschällen des Südens gekämpft, aber die sind sehr weit von hier weg.«

»Wir befinden uns auf der Schwelle nach Avenkhar. Lady Lydia könnte eine Botschaft übermitteln, wenn Euch jemand einfällt, an den sie sie schicken könnte.«

»Lydia.« Aleksander nahm die Hand von seinem hageren Gesicht. »Ihr Vater ist der angesehenste Taktiker der Zwanzig. Er hat überall Einfluss. In Zhagad. Bei Vater. Und man könnte sagen, dass er eine Menge Interesse an mir hat, da er Lydia mit mir verheiraten wollte, seit sie geboren wurde.« Er kniff die Augen zusammen. »Würde sie das tun? Wie du gesehen hast, haben wir nichts füreinander übrig.«

»Ich würde sagen, ihr könntet Eure Sache in keine zuverlässigeren Hände legen.«

Ich brauchte Schreibutensilien. Hoffyd hatte ein Tagebuch bei sich, in dem er seine Beobachtungen der Natur festhielt: die Vögel und Tiere, ihr Verhalten, das Wetter, die Beschaffenheit der Landschaft, die Anordnung der Sterne. Aus seinen Studien leitete er ein tiefgreifendes Verständnis für die Abläufe der Welt ab, die von jenen mit Melydda genutzt wurden, um Zauber zu schaffen.

Ich bat um ein paar leere Seiten seines Tagebuchs und darum, seine Feder und seine Tinte benutzen zu dürfen, und dann ließ ich Aleksander seine dringlichen Anweisungen an bestimmte derzhische Anführer diktieren, wie sie sich unauffällig auf einen Krieg vorbereiten sollten, der etwa heute in zwölf Tagen beginnen würde. Ich sagte, ich würde nach Avenkhar gehen und die Botschaft Lady Lydia übergeben.

Catrin und Hoffyd erhoben wütend Einspruch, während ich am Feuer saß und mir die Haare abschnitt. »Lass ihn seine Botschaften selbst überbringen«, sagte Catrin und beäugte Aleksander, der zwanzig Schritte entfernt unter einem Baum saß, den Kopf in den Armen vergraben. »Deine Aufgabe ist bei Weitem wichtiger.«

»Er kann nicht gehen. Er könnte sich jeden Augenblick verwandeln, könnte getötet werden oder sich verirren. Er hat recht, was die Khelid angeht. Unser Krieg ist der gegen die Dämonen, aber es gibt andere Übel auf der Welt, und für diese tragen wir genauso Verantwortung.«

»Dann wird Hoffyd gehen – oder ich. Wir können es nicht riskieren, dich zu verlieren.«

Ich tauschte mein Hemd gegen die Sklaventunika aus, die ich immer noch bei mir trug, und zog meine Stiefel und die Hose aus. Obwohl die Nacht die bisher wärmste in dieser Jahreszeit war, fühlte ich mich kalt und ungeschützt. »Keiner von euch kennt sich mit Städten oder mit den Derzhi aus. Keiner von euch könnte ein Mitglied der Magiergilde erkennen. Wenn ihr gesehen werdet, könntet ihr gefangengenommen werden. Ich werde in ein paar Stunden drinnen und wieder draußen sein.«

»Dann zieh wenigstens etwas an, das dich besser …«

»Ich muss als Sklave gehen. Ich bin unverkennbar ein Ezzarier. Wenn sich jemand entschließt, mich zu überprüfen, werden sie die Brandzeichen und die Sklavenringe finden. Wenn ich verkleidet bin … bin ich erledigt.«

»Ich weiß nicht, weshalb du mich diese verachtenswerten Dinger nicht längst hast abnehmen lassen«, sagte Hoffyd leise, während er versuchte, nicht auf die Stahlbänder um meine Hand- und Fußgelenke zu starren.

Ich hatte mich dasselbe gefragt. Aleksander konnte mich nicht davon abhalten, und ich war mir nicht sicher, ob er es versuchen würde. Aber in dieser Nacht, als die ersten Sterne aus dem tiefen Türkis des Himmels auftauchten, verstand ich mein Zögern endlich. Zwischen Aleksander und mir war etwas Außergewöhnliches entstanden. Etwas, das über Eide, Pflicht, über Notwendigkeit und Verzweiflung hinaus ging. Wenn der Prinz meine Ketten aufschloss, würde ich nicht fortgehen. Aber bis Aleksander das glaubte, konnte ich ihn nicht anders als Herr nennen und mich selbst nicht anders als Sklave. »Ich werde sie abnehmen, wenn er es mir sagt«, meinte ich, dann machte ich mich auf, nach Avenkhar zu laufen. Die Tore würden zu Beginn der sechsten Wache geschlossen werden. Mir blieben drei Stunden.

31

Unsere Flucht aus Capharna lag weniger als vier Wochen zurück – noch nicht lange genug, um mich die endlosen Ängste eines Lebens als Sklave vergessen zu lassen. Von dem Augenblick an, da ich mich in das Gedränge aus Viehhändlern, Wagen, Sklaven und Arbeitern bei der Karawane eines Pelzhändlers direkt vor den Toren Avenkhars mischte, fühlte ich, wie sich die Wände von Balthars Sarg abermals um mich schlossen.

Den Blick gesenkt. Müdigkeit in deinen Schritten. Eine Hand an das Zaumzeug des Maultiers, damit sie glauben, du gehörst dazu. Der Viehtreiber kann dich in der Dunkelheit und dem Durcheinander nicht sehen. Bleib auf der linken Seite des Tiers, um das Brandmal in deinem Gesicht zu verbergen.

Die Stimme in meinem Kopf war ruhig und konzentriert. Die Hand, die die Zügel des Maultiers hielt, zitterte nicht. Aber meine Eingeweide hatten sich zu einem solchen Knoten zusammengeballt, dass selbst die Weberin ihn nicht zu lösen vermocht hätte.

Durch das Tor. Ich achtete nicht auf die von einer schmerzhaften Auspeitschung rührenden Laute weiter hinten in der Karawane. Kein Sklave würde hinsehen. Stattdessen wartete ich, bis wir im Speicherviertel, nahe der Vodyna – dem breiten, trägen Strom, dem Avenkhar seinen Reichtum verdankte – in einen schmalen Weg einbogen, und schlüpfte dann rasch in eine dunkle Gasse, in der es nach Gerbereien, Fischmärkten und Schlachthäusern stank. Ich versuchte, nicht über den knöcheltiefen Dreck, durch den ich mit bloßen Füßen watete, nachzudenken, sondern konzentrierte mich auf Aleksanders Anweisungen, wie ich das Stadthaus des Ersten Lords der Marag finden sollte, in dem Lady Lydia, seine Tochter, wohnte.

Das Haus befand sich am südwestlichen Rand der Stadt, wo die Luft frisch von den Bergen kam und der Fluss noch sauber dahinströmte, ehe er die Eingeweide der Stadt ausspülte. Ich hastete mit eingezogenem Kopf durch die belebten Straßen mit ihren betriebsamen Geschäften und Schenken. Niemand achtete in der Menschenmenge auf mich. Erst als ich die breiteren, von eleganten Häusern mit steinernen Säulengängen und Wendeplätzen für Kutschen gesäumten Straßen betrat, wurde ich angehalten und zur Rede gestellt.

»Ich bin unterwegs, um für meinen Herrn ein Schwert zu Demyon, dem Schwertschmied, zu bringen, Euer Ehren«, erklärte ich dem berittenen Mitglied der Stadtwache, das mir den Schaft seines Speers gegen die Kehle geschlagen hatte, um mich zum Stehen zu bringen.

»Und wer ist dein Herr, Sklave?«

»Lord Rodya von den Fontezhi, Herr, der aus Capharna hierher gekommen ist, um bei seinem Vetter Polyet eine Rast einzulegen.« Aleksander hatte die Namen hervorgezaubert, die ich benutzen sollte. »Lord Polyet hat meinem Herrn gesagt, dass Demyon der beste Schwertschmied des Kaiserreiches sei und dass mein Herr sein Schwert richtig ausbalancieren und einen neuen Handschutz machen lassen könnte, so dass es –«

»In Ordnung. Genug von deinem Geschwätz. Mach, dass du zu deinem Herrn zurückkommst. Wir mögen keine Sklaven, die frei in den Straßen herumlaufen.«

»Natürlich, Euer Ehren.«

Er verpasste mir einen Tritt in den Rücken, als er vorbeiritt. Ich befahl meinem Herz, sich zu beruhigen, und eine Viertelstunde später stand ich an der Küchentür des Hauses Marag.

»Mir wurde befohlen, nach Hazzir zu fragen«, sagte ich zu dem Dienstmädchen mit den rosigen Wangen.

»Hazzir?«

»Es ist äußerst wichtig, dass ich mit ihm spreche.«

»Äußerst wichtig?« Sie klang wie das Echo in Galadons Grotte.

»Äußerst wichtig«, sagte ich und versuchte, geduldig zu bleiben. »Ich muss diese Nachricht überbringen und wieder bei meinem Herrn sein, ehe er Anstoß an meiner Verspätung nimmt. Bitte versteht das doch.«

»Oh. Dann nehme ich an, dass alles seine Richtigkeit hat.« Sie kratzte sich am Kopf. »Ich werde ihn holen. Solche wie dich will ich nicht im Haus haben.« Sie rümpfte die Nase und warf einen Blick auf meine Füße, ehe sie die Tür vor mir zuknallte. Es bestand keinerlei Hoffnung, dass sie sich beeilen würde.

Ich setzte mich in den Eingang und fing an, in Gedanken die sechsundzwanzig Stufen durchzugehen, derer die Sucher sich bedienten, um dämonische Besessenheit festzustellen, und ebenso die Geschichte, Begründung und die Tests einer jeden einzelnen davon. Abneigung gegen Wasser … Blut in den Körperflüssigkeiten … Verlangen nach Salz … Erweiterung der Pupillen … Ich war bei der einundzwanzigsten Stufe angelangt, als ein schlanker Mann mit einem dunklen, lockigen Bart die Tür öffnete und beinahe auf mich trat.

»Oh!« Er machte einen Schritt zurück und gestattete es mir, mich aufzurichten und zu verbeugen. »Ich bin Hazzir. Wer verlangt nach mir?«

»Ich bringe eine wichtige Nachricht von jemandem, der als ›der fremde Freund der Lady‹ bekannt ist. Mir wurde gesagt, Ihr würdet sie entgegennehmen.«

Die dunklen, klugen Augen des Mannes musterten mich durchdringend. »In der Tat. Ich kann eine solche Nachricht zu ihrem Bestimmungsort bringen.«

Ich gab ihm den Brief. »Derjenige, der mich schickt, kann die Dringlichkeit und die vertrauliche Natur dieser Nachricht nicht genug betonen, Herr.«

»Du musst dir keine Sorgen machen. Kann ich vielleicht etwas für dich tun? Für den Fall, dass jemals ein solcher Bote kommen sollte, wurde ich angewiesen …«

»Ich danke Euch, aber nein. Mein einziges Bedürfnis ist es, sicher aus der Stadt zu kommen, ehe die Tore für die Nacht geschlossen werden.«

»Ach, dabei kann ich dir leider nicht helfen«, sagte er. »Es ist wohlbekannt, dass das Haus Marag keine Sklaven besitzt. Wenn ich dir sicheres Geleit anbiete, würde es mehr Aufmerksamkeit auf dich ziehen, als dir recht wäre, nehme ich an.«

Ich hatte etwas Derartiges erwartet. »Dann mache ich mich wieder auf den Weg.«

»Dann ist der Brief alles?«

»Sagt dem Empfänger, dass ›er gut reift‹.«

Er lächelte freundlich. »Ich werde die Nachricht überbringen. Möge Athos' Hand dich schützen, guter Bote.«

Ich verbeugte mich und eilte davon, den Weg zurück, den ich gekommen war. Ich hielt mich im Schatten, ohne es so aussehen zu lassen, als würde ich mich verstecken, immer auf dem Weg zum Osttor, den ich mir gemerkt hatte. Nur einmal wurde es knapp: als eine Schlägerei, die in einer Hinterhofschenke begonnen hatte, sich genau in dem Augenblick, da ich vorbeiging, auf die Straße verlagerte. Fünf große, haarige Kerle, die nach saurem Bier stanken, krachten durch eine zerbrochene Tür und fielen auf mich und zwei weitere Passanten. Für meinen Geschmack gab es zu viele wirbelnde Fäuste und fliegende Messer, und jede Menge Zuschauer versammelten sich, wie Ameisen um verschütteten Wein. Ich hoffte, die Streithähne waren zu betrunken um zu bemerken, dass die Hand, die drei von ihnen entwaffnete und eine hübsche Anzahl Finger brach, einem Sklaven gehörte. Ich stieß meine Finger in zwei blutunterlaufene Augen, quetschte mich unter dem lärmenden Haufen hervor und duckte mich in eine Gasse.

Während ich durch das Speicherviertel den gleichen Weg zurückging, auf dem ich gekommen war, und hinter den Stallungen in den Schatten des Wachturms am Tor schlüpfte, dachte ich, ich wäre sehr gut aus der Sache herauskommen. Aber dann musste ich warten. Niemand verließ die Stadt, es strömten nur immer neue Reisende herein. Sechs Wachposten kamen herbei, um die nächste Wache zu übernehmen. Beim Wachwechsel würden die Tore geschlossen werden.

In der allerletzten Minute kam eine ziemlich große Gruppe Chastouaini an und drängte sich durch den Torbogen. Die Chastouaini waren Nomaden, die Wüstentiere heranschafften, um sie an Karawanenbetreiber zu verkaufen, und zudem behaupteten, unmittelbar von ihnen abzustammen. Ganz egal, wohin sie auch gingen – stets schleppten die Chastouaini ihre Frauen – jeweils drei oder vier – und ihre Kinder mit, ihre Großeltern und Vettern, ihre Zelte und Wagen, und natürlich ihre Herden. Feste Dächer waren für sie gottlos, daher schlugen sie ihre Zelte auf den Marktplätzen der Städte auf, wenn sie zu einem Fest oder Markt herbeikamen.

Das Durcheinander bei ihrer Ankunft sah nach der besten Gelegenheit aus, die ich bekommen würde. Ich schoss aus meinem Versteck und mitten hinein in das Gewimmel aus blökenden Chastou, mit Peitschen bewaffneten Hirten und unzähligen Frauen und Kindern, die schwere Körbe mit den Besitztümern ihres Haushalts auf dem Rücken trugen. Chastouaini hielten es für unwürdig, ihre Tiere mit ihren Besitztümern zu beladen – immerhin waren es Verwandte. Sie verkauften die Tiere nur an andere Männer, die vielleicht nicht mit ihnen verwandt waren und mit ihnen verfuhren, wie sie wollten. Ich stemmte mich der Flut entgegen und tat mein Bestes, um weder bemerkt noch zertrampelt noch von der schieren Zahl der hereinströmenden Neuankömmlinge zurück in die Stadt getragen zu werden.

Ich befand mich bereits unter dem schweren Granitbogen des Stadttors und wollte gerade erleichtert Luft holen, als mein Glück schlagartig sein Ende fand. Eine Seilschlinge fiel mir über den Kopf und zog sich so eng um meinen Hals zu, dass ich durch die Menge zurückgezerrt werden konnte. Ich kämpfte um mein Gleichgewicht und versuchte, das Seil zu lockern, während ich fluchende Frauen mit harten Gesichtern und spuckende Chastou anrempelte und mir die Schulter an der Kante eines Karrens stieß. Aber ich konnte mich nicht lange auf den Beinen halten und wurde würgend zwischen der Chastouherde und den Rädern der Wagen der Chastouaini weitergeschleift. Ich schützte meinen Kopf mit den Armen und rollte mich zu einem Ball zusammen.

Die Schlinge lockerte sich erst, als ich am Rand der Menge im gelben, zischenden Licht einer Fackel zum Halten kam. »Ich glaube, ich habe einen Ausreißer erwischt«, sagte eine dünne Stimme über meinem Kopf. »Ich habe ihn eine Stunde lang beobachtet, wie er durch die Gassen geschlichen ist und auf seine Gelegenheit gewartet hat. Es gibt neue Belohnungen für entflohene Sklaven.«

Ich schnappte nach Luft. Mir blieb keine Zeit, die Folgen abzuschätzen, die es haben würde, wenn ich mich wehrte. Ich durfte mich nicht fangen lassen. Auf gar keinen Fall. Als der erste Stiefel in meiner Seite landete und mir die gerade erst eingesogene Luft wieder aus der Lunge trieb, flüsterte ich einen Zauber, um das Seil um meinen Hals zu sprengen. Ein zweiter Stiefel landete in meinem Kreuz. Ich schmierte eine Handvoll klebrigen Dreck auf meine Wange, um das königliche Brandzeichen zu verdecken. Als der Stiefel, der mich auf den Rücken rollen sollte, in meinen Rippen landete, zerriss das Seil; an meinem Hals blieb nur ein brennender Schmerz. Ich sprang auf, nahm dabei den Stiefel mit und warf seinen Besitzer zu Boden.

Drei Wachen standen noch, und ein grinsender, unrasierter Mann, der kein Soldat war, sah zu. Alle waren schwer bewaffnet. Mit zweien konnte ich es leicht aufnehmen. Mit dreien wahrscheinlich. Der vierte würde schon schwieriger, und wenn der fünfte wieder aufstand … Ich holte aus und verpasste dem unrasierten Mann, der in der Hocke saß und mit einem Messer herumfuchtelte, einen kräftigen Tritt. So, wie es sich anhörte, hatte ich ihm die Hand gebrochen – was mich freute, denn er war derjenige, der mich mit dem Seil gefangen hatte.

Es war falsch nachzudenken. Ich musste mich bewegen, meine Instinkte benutzen, die so viel schneller als Gedanken waren. Also tat ich es. Während ich Schwertern und Dolchen auswich und so viel Schaden anrichtete, wie ich es mit meinen Händen und Füßen nur konnte, versuchte ich, Zauber heraufzubeschwören. Die einzigen, die mir ohne Nachdenken einfielen, waren die allereinfachsten, die ich für Catrin wiederholt hatte, aber ich schaffte es, einen Mann dazu zu bringen, sich zu übergeben, und einen weiteren glauben zu lassen, dass sich eine Schlange in seiner Hose befände. Wären nicht drei weitere Soldaten ihren Gefährten zu Hilfe gekommen oder hätte ich eine der Waffen in die Finger bekommen können, die lästigerweise immer wieder außerhalb meiner Reichweite auf dem Boden landeten, wäre die Sache anders ausgegangen. Aber so endete ich unvermeidlich mit dem Gesicht nach unten im Dreck, und mit Ketten an den eisernen Bändern um meine Handgelenke und Knöchel. Die Füße und Fäuste von zwölf wütenden Wachposten überzeugten mich anschließend davon, dass ein Dämon weitaus angenehmer war als ein Soldat, den man soeben vor seinen Gefährten zum Narren gemacht hat.

Es gab immer ein Gefängnis in der Nähe der Stadttore. Dort konnte man Schmuggler, Diebe, die Reisende beraubten, flüchtige Verbrecher oder wohlhabende Fremde, die reich genug schienen, um deftige Bestechungsgelder bezahlen zu können, so lange einsperren, bis die jeweils zuständigen Amtspersonen herbeigerufen werden konnten. Entflohene Sklaven waren so selten, dass sich die Wachen nicht sicher waren, was sie mit mir tun sollten, aber es war ihnen klar, dass es auf keinen Fall etwas Angenehmes sein sollte. Daher befestigten sie Ketten an meinen Handfesseln und hängten mich daran an die Dachbalken ihrer kleinen steinernen Hütte, so dass meine Zehen kaum den Boden berührten, und verbrachten den Rest der Nacht damit, ihrem Verdruss über meine Dreistigkeit, gegen sie zu kämpfen, Luft zu machen. Ich versuchte, mich in den Schlaf zu flüchten, aber das Ausrufen der Stunden durch die Torwache schien sie daran zu erinnern, dass ich da war. Es bereitete ihnen viel Vergnügen, darüber zu spekulieren, welcher meiner Füße abgehackt werden würde, wenn am Morgen der Magistrat kam, und sie sorgten dafür, dass der dunkel verschmierte hölzerne Block und die breite Axt so lagen, dass ich sie sehen konnte – so gut ich durch die Kruste aus Blut und Schmutz auf meinem zerschlagenen Gesicht überhaupt noch etwas erkennen konnte.

Einmal, früh am Abend, als die Wachen alle draußen waren, zog ich meine Füße hoch und versuchte, ein Loch in das Dach zu treten, aber die alten Eichenbretter waren dick und hart. Nachdem die Soldaten zurückgekehrt waren und mir in aller Deutlichkeit kundgetan hatten, wie unzufrieden sie mit den gebrochenen Knochen waren, die sie mir zu verdanken hatten, war ich kein zweites Mal zu einer solchen Anstrengung fähig. Ich musste von hier verschwinden. Ich konnte keine Ketten schmelzen, ohne derart viel Kraft aufzuwenden, dass ich nicht mehr genug übrig haben würde, um mir den Weg aus der Stadt freizukämpfen. Melydda war eine Erweiterung der Naturgesetze und keineswegs ihr Ersatz. Ich konnte die Art ändern, wie ein Feuer brannte, konnte es auflodern oder erlöschen lassen – aber ich konnte nicht einfach Feuer machen, wo keines war, schon gar nicht aus etwas wie Eisen, das nicht zum Brennen geschaffen war. Und jede erkennbare Zauberei würde die Gilde der Magier aufscheuchen, und dann wäre ich wirklich erledigt gewesen. Einen Fuß zu verlieren wäre immer noch besser, als meinen Verstand in Balthars Sarg zu lassen. Es war eine endlose Nacht.

Gegen Ende der zweiten Wache quoll dickes, suppiges Grau im Gefolge meiner Bewacher durch die Tür des Gefängnisses. Der Magistrat würde binnen einer Stunde da sein. Mir würde vielleicht eine halbe Minute bleiben – von dem Augenblick, da sie meine Hände losmachten, bis zu jenem, wenn sie mich am Tisch festbanden, wo die vorgeschriebene Bestrafung für entlaufene Sklaven vollzogen würde. Eine halbe Minute war genug Zeit, um sie zu überraschen. Aber als der schwabbelwangige Magistrat – der ziemlich ärgerlich darüber war, so früh geweckt worden zu sein – das Urteil verkündete, versetzte mir ein ungeschickter Wachmann mit blauen Flecken im Gesicht einen solchen Magenschwinger, dass ich den Zeitpunkt nicht mitbekam, an dem sie meine Hände vom Haken nahmen und mich an den Tisch banden.

»Du wirst nie wieder weglaufen, Sklave«, sagte der stämmige Wachmann lächelnd und kratzte mit der Axtklinge über meine Fußsohlen. »Noch wirst du mit denen da jemals wieder diejenigen beleidigen, die etwas Besseres sind als du. Welcher soll es denn sein?«

»Mach endlich voran«, sagte der Magistrat. »Ich habe noch nicht gefrühstückt.«

Meine schwache Gegenwehr, um freizukommen, brachte mir nichts weiter als einen zusätzlichen Fausthieb ein. Ich schaffte es nicht, genug Verstand aufzubringen, um die Seile reißen zu lassen, eine Ablenkung zu erschaffen, irgendetwas anderes zu tun als wie ein Schwein im Schlachthaus dazuliegen. Ich war mir nur undeutlich bewusst, dass die Axt gehoben wurde … und undeutlich bewusst, dass sie wieder gesenkt wurde … aber ohne die schrecklichen Folgen, vor denen mich ein ferner Teil meines Verstandes andauernd zu warnen versuchte. Leute brüllten durcheinander, aber ich konnte weder meinen Kopf bewegen, um nachzusehen, noch die Energie aufbringen, mich damit zu befassen.

»Wo ist das Ungeziefer? Niemand außer mir bestraft meine Sklaven.«

Irgendwo in meinem pochenden Kopf hielt ich mich an der überheblichen Stimme fest.

»Bei Druyas Hörnern, wenn ihr meinen Besitz beschädigt habt, wird es euch eure Eier kosten. Ich werde ihm seinen Fuß nehmen … beide Füße … und seine Zunge, für die Lügen, die er erzählt hat, um so weit zu kommen. Aber ich werde es zu meinem eigenen Vergnügen machen.«

Was fand ich nur so beruhigend an den zornigen Flüchen dieses Neuankömmlings, der sich durch die Wachen am Eingang des Gefängnisses gedrängt hatte wie ein Sonnenstrahl durch eine dunkle Sturmwolke?

»Stellt ihn auf die Füße, solange er noch welche hat. Ich will ihn in fünf Minuten an mein Pferd angeleint sehen, oder ich lasse euch alle hinter ihm in einer Reihe anbinden.«

»Wie war noch einmal Euer Name, Herr?«, fragte der Magistrat. »Ich brauche ihn für den Bericht.«

»Vanye vom Haus Mezzrah. Und du kannst aufschreiben, dass ich es äußerst übel nehme, wenn hirnlose Bürokraten sich erdreisten, sich in meine Angelegenheiten einzumischen.«

»Unsere aller aufrichtigste Entschuldigung, Herr. Alleraufrichtigst.«

Vanye. Das war falsch. Als ich vom Tisch gezerrt und durch die Tür geschoben wurde und dann ein Seil an meinen gefesselten Handgelenken befestigt und am Sattel eines sehr großen Pferdes festgezurrt wurde … bekam ich irgendwo in der schmerzhaft hellen Morgensonne einen flüchtigen Schimmer von rotem Haar zu sehen. Es wäre keine gute Idee gewesen zu lächeln, wo jeder es sehen konnte. Ich war mir nicht sicher, ob ich es überhaupt fertig gebracht hätte – immer wieder tropfte Speichel aus meinem Mund.

»Aus dem Weg.« Einige der Wachen stolperten zur Seite, wurden von dem hoch gewachsenen Mann, der sich auf das Pferd schwang, gegen mich gedrängt.

»Wohin bringt Ihr ihn, Lord … Vanye, oder?«

Der Magistrat und der unrasierte Jäger standen dicht neben mir, und obwohl das Blut viel zu laut in meinen Ohren rauschte, konnte ich etwas Neues in ihren Stimmen vernehmen.

»Geh, geh, geh«, murmelte ich flüsternd.

»Das geht euch nichts an. Sorgt einfach dafür, dass eure Untergebenen mir aus dem Weg gehen.«

Ein Stöhnen entfuhr mir, als der Magistrat packte, was er von meinem geschorenen Haar zu fassen bekam, mir den Hals verdrehte und mit einem Fingernagel an der Kruste aus Blut und Schlamm auf meiner Wange herumkratzte. »Was ist das für ein Brandmal in seinem Gesicht, Herr? Euer Brandzeichen? Wir haben Nachrichten über einen entlaufenen Sklaven erhalten …«

Nein, nein. So würde es auf gar keinen Fall gehen. Wir konnten uns keine Verzögerungen leisten. Der Magistrat ließ meinen Kopf los, und ich gab mir alle Mühe, ihn klarzubekommen. Ein Grollen vor mir sagte mir, dass der Mann auf dem Pferd gerade sehr ärgerlich wurde.

»Was ist denn hier los, Livan?« Die Stimme einer Frau durchbrach meine verwirrte Panik. »Weshalb ist dieser Mann an ein Pferd gebunden?«

»Meine Lady! Ihr solltet Euch nicht an einem üblen Ort wie diesem aufhalten. Das ist nichts, nur ein entflohener Sklave.«

Ein Pferd trat an uns heran, auf dem eine Frau in dunklem Grün rittlings im Sattel saß, wie es ein paar mutige Derzhi-Frauen taten. Ich schaute auf, und irgendwo in meinem verschwommen Blickfeld trieb das Gesicht von Lady Lydia. Ihr Blick glich der belebenden Frische eines Wintermorgens, wenn man vorher viel zu lange um ein rauchendes Feuer gehockt hatte. Einen Augenblick lang konnte ich wieder denken.

»Wir wollten ihn gerade gemäß dem Gesetz bestrafen, aber dann ist Lord Vanye gekommen und hat behauptet, er gehöre ihm, und er sagt, dass er ihn selbst bestrafen wird. Aber eben habe ich dieses Zeichen im Gesicht des Sklaven gesehen, und wir haben Nachrichten –«

»Vanye?!« Lady Lydia war verblüfft.

»Ihr erinnert Euch doch bestimmt an mich, Lady«, sagte Aleksander – denn er war es natürlich – und verbeugte sich im Sattel. »Wir haben uns in Zhagad getroffen, glaube ich.«

Lydia starrte Aleksander an, und bis sie sprach, hielt die Sonne in ihrem Lauf inne. »Natürlich erinnere ich mich an Euch, Lord Vanye. Ich hätte es wissen müssen, dass ich jemanden wie Euch hier vorfinden würde, in diese verabscheuungswürdigen Tätigkeiten verwickelt. Mir ist zu Ohren gekommen, dass letzte Nacht ein Sklave eingefangen wurde, und ich dachte mir, dass ich ihn vielleicht kaufen sollte, bevor er zu Schaden kommt.«

»Aber Ihr besitzt keine Sklaven, meine Lady.«

»Ganz genau«, sagte sie.

»Nun, dann wird mir der da mehr nützen als Euch, also will ich Euch einen guten Tag wünschen und mich auf den Weg machen.«

Lydia trieb ihr Pferd sanft an mir vorbei, bis es Schulter an Schulter mit Aleksanders Musa stand. Mit einer raschen Bewegung, die jedem im Hof die Sprache verschlug, gab sie Aleksander eine Ohrfeige. »Tatsächlich, mein Lord. Wir alle haben an diesem Morgen wichtige Pflichten zu erfüllen. Ich muss mich um die meinen kümmern. Kommt mit Euren widerwärtigen Machenschaften nicht wieder nach Avenkhar.«

»Meine Lady. Ich … freue mich auf unser nächstes Treffen. Vielleicht unter glücklicheren Umständen.«

Lydia riss ihr Pferd herum und kehrte zum Magistrat zurück. »Ich will, dass sie sofort von hier verschwinden«, sagte sie. »Mein Vater verachtet Lord Vanye und wird ihn nicht in unserer Stadt dulden.«

»Natürlich, meine Lady. Wie Ihr befehlt.«

Aleksander berührte Musas Flanke und ritt durch das Stadttor und weiter die Straße entlang. Ich stolperte ihm hinterher und wünschte, er möge sein Pferd entweder etwas langsamer gehen oder aber schneller werden lassen, denn dann hätte ich einfach aufgeben und mich schleifen lassen können. Vorbeikommende Reisende lachten oder spuckten mich an oder warfen Dinge nach mir – ziemlich scheußliche Dinge manchmal. Einige wandten sich beschämt oder angeekelt ab. Unglücklicherweise gab es eine halbe Meile lang keine Bäume an der ebenen Straße, und keine Biegungen oder Hügel, so dass man uns von der Stadtmauer aus noch lange sehen konnte. Als Musa endlich neben einer Quelle in einem Weidenhain stehenblieb, lief ich gegen sein Hinterteil und brach ohne weitere Umstände einfach zusammen.

»Seyonne, komm, steh auf.« Ich wünschte mir sehr, von den Hufen des Pferdes und seinem Hinterteil wegkrabbeln zu können, deshalb war es eine beträchtliche Erleichterung, als ich spürte, wie die Ketten und Seile von meinen Handgelenken abgenommen wurden und ein starker Arm mich auf die Beine stellte. »Komm weiter. Hier drüben gibt es Wasser.«

Er half mir, mich hinzulegen, und ich hätte den kleinen Teich beinahe ausgetrunken. Es machte mich traurig, dass ich die Hälfte des Wassers umgehend wieder von mir gab. Immerhin schaffte ich es beiseitezukriechen, so dass ich die Quelle nicht verunreinigte.

»Du hast zu schnell getrunken. Du musst kleinere Schlucke nehmen.« Er zog mir die zerfetzten, blutigen Reste meiner Sklaventunika aus, holte mit seinen Händen Wasser aus der Quelle und befeuchtete den Stoff – die angemessene ezzarische Art und Weise, mit einer Quelle umzugehen. Dann tupfte er das Blut und den Schmutz auf meinem Gesicht ab. »Sie haben ganze Arbeit an dir verrichtet, genau wie ich.«

»Zwölf«, murmelte ich schläfrig. »Es waren zwölf.«

»Nun, das ist gut. Es würde mir nicht gefallen, in der Disziplin der willkürlichen Züchtigung von gerade mal sechs oder acht Mann ausgestochen zu werden.« Er zog ruckartig an meinem herunterhängenden Kinn. »Nein. Du hast keine Erlaubnis, jetzt schon zu schlafen. Wir wollen sichergehen, dass dein Kopf nach alledem noch brauchbar ist.« Er brachte mir Kleidung und einen Becher aus seiner Satteltasche und gab mir immer wieder einen kleinen Schluck Wasser, während er meine Verletzungen untersuchte und mir ein paar Kleidungsstücke anzog.

»Du warst ein Narr, dass du gegangen bist«, sagte er und tupfte so ungestüm auf meinem Bauch herum, dass ich auch den Rest des Wassers, das ich getrunken hatte, beinahe wieder von mir gegeben hätte. »Ich war ein Narr, dich gehen zu lassen. Als du nicht zurückgekommen bist, wusste ich … wusste ich genau … was geschehen war und was sie dir antun würden. Bei den Göttern, was für eine erbärmliche Welt.«

Er hielt einen Augenblick inne und wandte sich ab; sein Atem ging schwer und rau. Ich konnte nicht sehen, wie sein Fluch sich offenbarte. Ein paar Minuten später drehte er sich wieder zu mir um, und seine kalten, zitternden Finger zupften ungeschickt an meiner Hose, als er versuchte, sie mir über die Füße zu ziehen. »Ich möchte deine hübsche ezzarische Lady und ihren edlen Freund nur ungern schockieren.« Der Gedanke an junge Frauen hielt ihn eine Minute lang davon ab, sich weiter um mich zu kümmern, wofür meine Verletzungen dankbar waren. »Vermute ich richtig, dass du die Nachricht an Lydia überbracht hast? War es das, was sie mir gesagt hat?«

Ich nickte. »Hab ich.«

»Sie war großartig, nicht wahr?«

Ich nickte abermals.

»Ich hätte nie gedacht, dass sie sich an irgendwelchen Intrigen beteiligt. Ich glaube, es passt zu ihr. Ihr Gesicht war so … Verdammt, was für ein Temperament! Du musst großen Eindruck auf sie gemacht haben, dass sie all das auf sich nimmt.« Ich grinste ihn an, was er als Anzeichen dafür nahm, dass ich Schmerzen litt, woraufhin er wieder unangenehm besorgt wurde.

»Danke, Herr. Ich werde schon wieder.« Ich schaffte es, die Worte deutlich auszusprechen, damit er mich vielleicht in Ruhe ließe. »Und was ist mit Euch?«

»Die Bestie hat mich noch immer im Griff«, sagte er, während er sich gegen einen Baum lehnte und aus einer Weinflasche trank. »Ich versuche dagegenzuhalten – hin und wieder mit Erfolg –, aber am Ende wird sie mich bekommen. Mein Likai hat mir niemals beigebracht, wie ich gegen so etwas kämpfen soll.«

»Wir werden aufpassen –«

»Nein. Nichts mehr davon. Catrin hat mir gesagt, wie unwahrscheinlich es ist, dass du etwas für mich tun kannst, und dass du vielleicht nicht bereit bist, diesem Dämon entgegenzutreten, wenn du dich ablenken lässt und versuchst, irgendeinen Zauber zu wirken.«

»Sie hatte nicht das Recht, Euch das zu erzählen.«

»Sie hatte jedes Recht. Und ich hatte jedes Recht, es zu hören.«

»Herr …«

»Hör mir zu, Seyonne, und unterbrich mich nicht.« Er beugte sich vor, und seine Miene war so leidenschaftlich, dass so ziemlich jeder Mensch sich gezwungen gesehen hätte, ihm zuzuhören. »Ich will dein Wort … dein Wort als ein ezzarischer Wächter … dass du mir nicht erlauben wirst, das Kaiserreich zu zerstören. Trotz aller Scheußlichkeiten gibt es darin auch Gutes. Es war dir nicht vergönnt, es zu sehen, das weiß ich, aber es gibt Tausende, die aufgrund dessen, was wir aufgebaut haben, in Frieden leben. Weitere Tausende, die in einem einzigen schlechten Jahr verhungern würden, wenn wir nicht für sicheren Handel und Karawanenwege sorgen würden. Es beinhaltet Ehre und Bräuche, die gut und wertvoll sind, und es könnte noch ein gutes Stück mehr sein. Würde Dmitri noch leben, so könnte er es dir erzählen, wie er es mir fünfzehn Jahre lang erzählen wollte. Ich darf und werde es nicht zerstören. Wenn mich diese Dämonen holen oder der Tag kommt, an dem ich die Bestie nicht mehr bändigen kann, will ich, dass du mich tötest. Und wenn du deine Schlachten geschlagen und die Dämonen aus meinem Reich vertrieben hast, will ich, dass du meinem Vater die Geschichte erzählst.«

»Herr …«

»Schwöre es, Seyonne. Schwöre, dass ich durch die Hand eines Kriegers sterben und nicht in dieser Bestie gefangen sein werde … oder mich selbst in eine verwandle.«

Noch während er diese Worte sprach, sah ich, wie er schon wieder gegen den wilden Shengar kämpfte. Ich konnte mir nicht vorstellen, welche Kraft nötig war, um dies zu tun.

»Wie Ihr wünscht, Herr.«

Vielleicht war die Quelle, aus der wir tranken, heilig. Vielleicht war es einer der Schläge auf meinen Kopf, der die Worte an Ort und Stelle schüttelte. Vielleicht war es, weil Aleksander und ich uns gegenseitig aus dem Abgrund namens Schmerz und Verzweiflung gehoben hatten, und ich klar sehen konnte, was ich seit langer Zeit gewusst hatte. Denn dieses eine Mal sprach ich aus, was ich dachte. »Wenn wir nur Eure Stärke und meine Macht vereinen könnten, dann gäbe es keinen Dämon, der gegen uns bestehen könnte.« Als meine Schmerzen nachließen, sank ich langsam ins hohe Gras; die lange Nacht lastete schwer auf meinen Augenlidern und machte meine Zunge schwerfällig. »Unglücklicherweise wäre die einzige Möglichkeit, wie Ihr dabei sein könntet, dass Kastavans Dämon sich in Euch statt in ihm einnistet.«

Eine Welle glückseligen Schlafs trug mich weit von dem stillen Morgen fort. Aber irgendwann später, als ich in traumlosem Vergessen dahinglitt, legte Aleksander seinen Umhang über mich und sagte leise in mein Ohr. »Es wäre mir eine Ehre, an deiner Seite zu kämpfen, Seyonne.« Als ich am nächsten Tag erwachte, lagen vier gesprengte Stahlbänder neben mir im Gras.

32

Wie habt ihr ihn nur gehen lassen können?«, brüllte ich Catrin und Hoffyd an, als ich aus der Benommenheit des Heilschlafs erwachte. »Versteht ihr denn nicht, was er vorhat? Dieser törichte, überhebliche Narr liefert sich selbst den Khelid aus.« Ich war außer mir vor Zorn, Hilflosigkeit und Kummer.

»Er hat das Richtige getan. Du warst nicht in der Verfassung zu reiten«, sagte Catrin. Sie zeigte noch nicht einmal einen Hauch der abwehrenden Haltung, die sie meiner Meinung nach hätte zur Schau stellen müssen. Sie hatte entschieden, dass ich Zeit brauchte, um meine Verletzungen zu heilen, und mich für einen Tag in einen heilenden Schlaf versetzt. »Und selbst wenn wir zugelassen hätten, dass du ihm nachreitest – du bist doch gar nicht in der Verfassung, kämpfen zu können. Dein Leben ist wichtiger als seines. Ich werde darüber nicht mit dir streiten.«

»Aleksander ist mehr wert als wir alle zusammen«, sagte ich. »Er wird die Welt verändern. Bin ich denn der Einzige, der das sehen kann?«

Aleksander hatte Catrin und Hoffyd an der Kreuzung getroffen, wo sie auf ihn gewartet hatten, während er mir gefolgt war. Er war allein zurückgekommen, hatte ihnen aber erzählt, dass ich am Leben wäre, verletzt zwar, und dass sie mich an der Quelle finden würden. Dann hatte er Hoffyd gebeten, mir die Sklavenringe abzunehmen.

»Er hat gesagt, es wäre längst überfällig«, erzählte mir Hoffyd, sobald meine anfängliche Wut verraucht war und ich den Kopf gegen mein Pferd lehnte und versuchte, meine Gedanken in eine vernünftige Reihenfolge zu bekommen. »Er hat gesagt, sein verdammenswerter Stolz wäre ihm dauernd im Weg gewesen. Aber er wolle, dass du weißt, dass du frei bist zu tun, was am Besten ist, und er wolle nicht, dass etwas zwischen dich und den Eid tritt, den du ihm geschworen hast.« Hoffyd legte die Stirn in Falten und verschränkte unbehaglich die Hände. »Und er wollte, dass ich dir noch etwas erzähle. Er hat gesagt, dass Vanye – ich glaube, so war der Name – seine Sklaven gewöhnlich an einen Ort draußen in der Wüste gebracht hat, wo er und seine Freunde sie zum Spaß gejagt haben.« Hoffyd legte eine Hand auf meine Schulter. »Das sollte keine Drohung sein, oder? Das würde er doch nicht tun?«

»Nein. Das war keine Drohung.« Es war ein Geschenk.

Aleksander hatte einen derart großen Vorsprung, dass es keine Möglichkeit gab, ihn einzuholen. Musa war das beste Pferd des Kaiserreiches. Aber als wir erst einmal auf der Straße waren, konnte ich mich nicht mehr zurückhalten. Ich ritt wie ein Wahnsinniger und machte nur so lange Halt, dass die Pferde ausruhen konnten. Aleksanders Auslieferung konnte alles verändern. Und es gab diese furchtbare Wahrheit, die der Prinz nicht kannte – dass er, sobald der Dämon ihn übernahm, nicht mehr an meiner Seite würde kämpfen können. Seine Seele würde mein Schlachtfeld sein, und all seine Stärke und Entschlossenheit und halsstarrige Einzigartigkeit würden sich mit der Magie des Dämons vereinen, um daraus meinen Gegner zu schaffen. Der Dämon würde alles wissen, was ich Aleksander erzählt hatte, einschließlich meines Namens.

Ich verfluchte meine närrische Zunge, die sich diesen einen Augenblick der Schwäche ausgesucht hatte, um locker dahinzuplappern und Aleksander gerade so viel zu erzählen, dass er glaubte, eine große, heldenhafte Tat würde den entscheidenden Unterschied bedeuten. Ich hatte sehr viel Angst, dass er uns beide umbringen würde … und abertausend andere, wenn sich die Khelid und die Dämonen nahmen, was sie begehrten.

Parnifour. Es war kaum zu glauben, dass sich an diesem Ort das Schicksal der Welt entscheiden sollte. Am äußeren Rand des Reiches gelegen, war es im Verlauf von tausend Jahren schichtweise aus dem Kommen und Gehen von Stämmen und Eroberern erwachsen. Neben einer Gasse mit den fensterlosen Schlammbauten der Veshtari fand sich eine Straße mit hohen, schmalen Holzhäusern und Geschäften mit geschnitzten Türstürzen und bemalten Fensterläden, wie sie die Kuvai bevorzugten. Auf steinernen Ruinen, die so alt waren, dass die Namen ihrer Erbauer längst vergessen waren, hatten die Derzhi Paläste mit offenen Innenhöfen und miteinander verbundenen Bogengängen errichtet, die dazu geschaffen waren, die leichten Winde der Wüste einzufangen, um die Steine zu kühlen. Auch in der Einwohnerschaft mischten sich die unterschiedlichsten Einflüsse. So konnte eine statuenhafte, dunkelhäutige Thrid sehr wohl die runden, blauen Augen und das lockige Haar einer Manganarerin besitzen, oder ein blasses Kind von basrannischer Abstammung konnte durchaus die bunten Perlen und gestreiften Roben der Suzaini tragen. Es war eine mittelgroße Stadt, schwer befestigt. Das Land darunter war von Höhlen und Quellen durchlöchert, so dass es zu einem üppigen grünen Flecken zwischen den grenzenlosen Seen aus goldenem Gras im Süden und den rauen, schwarzen Granitklippen der Khyb Rash – der Zahnberge – im Norden geworden war.

Ich duckte mich in Sichtweite der äußeren Tore Parnifours hinter die Überbleibsel eines steinernen Walls, der halb vergraben auf der Kuppe eines kleinen Hügels lag. Wir warteten die wenigen Stunden bis zum Sonnenuntergang ab, weil wir es nicht wagten, tagsüber offen hineinzugehen. Es könnte Beobachter geben … die uns erwarteten. Kastavan konnte inzwischen schon alles wissen. Verflucht, verflucht, verflucht sollst du sein, Aleksander. Weshalb konntest du mir nicht vertrauen? Ich hätte eine Möglichkeit gefunden, dich zu heilen. Ich habe es versprochen.

Es war der zweiundzwanzigste Tag.

Die Nachmittagssonne machte aus der Hügelkuppe einen Backofen. Catrin und Hoffyd schliefen an einer der Stellen, wo es dürftigen Schatten gab. Ich saß an die steinerne Mauer gelehnt, war unfähig, es ihnen gleichzutun – und dabei waren wir die letzte Nacht durchgeritten, weil wir das Gefühl gehabt hatten, von der nahe gelegenen Stadt angezogen zu werden. Geier kreisten in der Ferne träge über irgendeinem Kadaver; ein Milan stieß kreischend ins Gras hinab – und schwang sich bald darauf wieder in die Höhe, eine glücklose Maus in den Krallen. Ein kühler Wind strich durch das lange Gras und milderte die gnadenlose Hitze des Nachmittags.

Ich wünschte, ich hätte schlafen können. Stattdessen starrte ich meine Hände und die bloßen, vernarbten Handgelenke an. Ich war frei, meine Melydda war zum Leben erwacht – und das alles schmeckte in meinem Mund wie Asche. Von den vier Menschen, die mir auf der Welt am meisten bedeuteten, war einer tot, und die anderen drei mochten von genau diesen Händen vernichtet werden, sollten Catrin und ich Erfolg haben. Lange Jahre voller Schmerzen und Wut kochten in diesem Augenblick in meiner Seele hoch und brachen sich in einem Schrei Bahn, der die Vögel auf den nahe gelegenen Hügeln in dunklen, nervösen Wolken aufsteigen ließ. Meine beiden Gefährten regten sich und fragten schläfrig, ob etwas nicht stimmte. »Es war nur ein Alptraum«, sagte ich.

Wenig später wurde ich von einem dunklen Umriss abgelenkt, der hinter dem nächsten Hügel auftauchte und auf mich zu kam. Ein Pferd. Dunkel, wohlgestaltet, schnell. Ein gutes Pferd … ohne Reiter. Ich erhob mich und ging langsam den Hügel hinab. Das Pferd blieb stehen. Ich schnalzte mit der Zunge, wie Aleksander es machte, und das nervöse Tier tänzelte näher. »Wo ist dein Herr?«, fragte ich sanft, und streckte eine Hand nach seinen schleifenden Zügeln aus. Musa scheute, aber ich sprach weiter, und als ich den zitternden Braunen einfing, wob ich einen beruhigenden Zauber in die sanfte Brise, so dass er nicht weglief. »Und jetzt zeig mir, wo du ihn zurückgelassen hast.« Ich konnte mir nicht vorstellen, dass Aleksander seinen Schatz freiwillig aufgegeben hatte.

Ich wirkte all die kleinen Zauber, von denen ich wusste, dass man mit ihnen Pferde beeinflussen konnte, stieg in den Sattel und ließ mich von dem Pferd dorthin tragen, wo es hinwollte. Nach etwa zwei Meilen in westlicher Richtung durch das wogende Grasland stießen wir auf die zerfleischten Reste eines Rudah – eine große, bösartige Wildschweinart, die in diesem Landstrich beheimatet war. Also hatte sich Aleksander auf seinem Weg in die Stadt abermals verwandelt. Und vor nicht allzu langer Zeit. Geier und Fliegen säuberten noch immer die Knochen, und es war kaum mehr etwas von dem Tier übrig, das fast so viel wog wie eine Kuh. Ein kleines Stück entfernt fand ich aus dem Boden gerissene Grasbüschel, die mit Blut und getrockneten Fleischfetzen verschmiert waren. Hier war Aleksander wieder zu sich gekommen und hatte versucht, sich zu reinigen … und Musa war natürlich nirgends zu sehen gewesen, denn das Pferd hätte sich niemals freiwillig in die Nähe eines Shengar oder eines Rudah begeben. Der Prinz hatte den Rest des Weges nach Parnifour zu Fuß gehen müssen. Vielleicht … nur vielleicht …

Ich trieb meine Fersen in Musas Flanken und klammerte mich fest, als das Pferd nach Osten schoss. Catrin und Hoffyd waren schon wach und leerten den Rest unserer Wasservorräte. »Ich muss jetzt gehen«, sagte ich. »Er ist nicht weit vor uns. Wir treffen uns beim fünften Wachwechsel – gleich hinter dem Nordtor. Die Zeit könnte ausreichen, ihn zu retten.«

»Aber wo willst du nach ihm suchen?« fragte Hoffyd.

»Ich werde bei einem ganz bestimmten jungen derzhischen Dennissar nachfragen.«

»Seyonne! Du weißt nicht, was …«, rief Catrin mir nach, aber ich achtete nicht auf sie und ritt davon.

Natürlich würde er als Erstes zu Kiril gehen. Nur die Sache mit Dmitri würde den Plan hinauszögern, den er in seinem Dickschädel ausgeheckt hatte. In einem der Dörfer, in denen wir Halt gemacht hatten, um Nahrung zu kaufen, hatte Catrin einen langen roten Schal für mich aufgetrieben. Ich wickelte ihn mir auf manganarische Art um den Kopf, um meine kurzen Haare zu verhüllen, und zog ihn auf der einen Seite ein bisschen ins Gesicht, so dass er die Narbe auf meiner Wange verdeckte.

»Ein Pferd für den derzhischen Dennissar«, sagte ich am Tor. »Er hat es in Drafa gekauft, und ich sollte es vor der Rennsaison im Sommer herbringen.« Die Wachen bewunderten das Tier und erkannten, dass es tatsächlich zu gut für einen Mann war, der aussah, als hätte man mit seinem Gesicht ein Feld gepflügt.

»Du bist wohl unterwegs auf Schwierigkeiten gestoßen, was?« fragte einer von ihnen und starrte auf meine heilenden Verletzungen. »Oder ist das Tier so nervös?«

»Räuber«, sagte ich. »Ich sollte diesen Burschen gar nicht reiten. Aber sie haben meinen alten Gaul und meine Sachen genommen. Haben mich an einen Dornbusch gebunden, aber dann haben sie ein paarmal zu oft auf ihre Schlauheit angestoßen. Als sie umgekippt sind, habe ich mich befreit. Und dann hab ich mir überlegt, dass ich am ehesten eine möglichst große Entfernung zwischen sie und mich bringen kann, wenn ich den hier nehme und so schnell reite, wie es geht.«

»Und nun bringst du ihn seinem Besitzer?« Die zweite Wache war skeptisch.

»Ich diene Lord Kirils Familie schon lange genug, um zu wissen, dass sie ihre Pferde mehr als ihre Frauen schätzen«, sagte ich. »Es bringt nichts, einem solchen Herrn in die Quere zu kommen. Ich werde meinen Lohn nehmen und glücklich damit sein.«

Die Wachen lachten und schickten mich weiter, verrieten mir sogar, wo ich das Haus des Dennissars finden würde. Es war ein ummauertes Stadthaus in der Nähe des Zentrums von Parnifour. Vermutlich hatte es das Vermögen eines jungen Dennissars übermäßig beansprucht, der zwar ein Sprössling des Königshauses war, aber von der weiblichen Linie abstammte, und dessen Vater verstorben war.

Das Tor stand offen, und ich bewegte den alten Mann im Torhaus dazu, Lord Kiril die Nachricht zu übermitteln, dass jemand ihm ein Pferd gebracht hätte, das für ein Wettrennen von Zhagad nach Drafa angemessen sei. Der scharfäugige Alte bedeutete mir, im Hinterhof auf Antwort zu warten. An einem Ende des von Bäumen beschatteten Hofes stand ein Stall, an den sich ein Arbeitsschuppen anschloss, und neben dem Brunnenhaus gab es einen kleinen Garten. Der abgeschlossene Platz beunruhigte mich. Als ein Mann aus der Hintertür des Hauses stürzte, war ich bereit zu flüchten. Es war ein kleiner, junger Derzhi mit eckigem Gesicht und einem blonden Zopf. Seine lange, gerade Nase war mit Sommersprossen gesprenkelt, was ihn viel jünger aussehen ließ, als er vermutlich war. Ich konnte mich nicht erinnern, jemals so jung gewesen zu sein.

»Zander, du hast …« Er schluckte seine leise Begrüßung hinunter, als er mich sah, und schaute sich auf dem Hof um. Als der Blick seiner hellen Augen schließlich wieder auf mir ruhte, betrachtete er mich so genau, dass ich mir Sorgen zu machen begann, er könnte Dinge entdecken, die ich lieber im Verborgenen belassen wollte. Der junge Derzhi biss sich auf die Lippen und wollte etwas sagen, doch dann warf Musa den Kopf hoch, und der junge Mann beruhigte ihn mit einer Hand. Anschließend schüttelte er fast unmerklich den Kopf, machte ein paar Schritte zurück und hob eine Hand, woraufhin fünf schwer bewaffnete Soldaten aus dem Stall und den Ecken des Hofes herangestürmt kamen.

Ich breitete die Arme aus und rührte mich ansonsten nicht, wobei ich dem Drang widerstehen musste, dem Soldaten den Arm zu brechen, der mir eine Speerspitze an den Bauch hielt. Ich dachte schon eher daran, mich zu widersetzen, als ich sah, dass drei der fünf Wachen helles Haar, bleiche Haut und schwere Lider hatten. Khelid.

Der junge Mann tätschelte den Hals des Pferdes und summte ihm einen Augenblick lang etwas vor, wie Aleksander es immer tat; erst dann kehrte sein Blick zu mir zurück. Seine kurze Unsicherheit war wie weggeblasen. »Wie bist du an dieses Pferd gekommen?« Seine Stimme war wie eine Erinnerung an einen frostigen Wintermorgen in Capharna.

»Mein Lord, dieses Tier wurde mir heute Morgen auf der Straße nach Avenkhar von einem Mann übergeben. Er hat zu mir gesagt, ich soll es Euch bringen und Euch die Nachrieht übermitteln, und dass Ihr mich dafür bezahlen würdet. Bitte, Herr, ich wollte keinen Schaden anrichten.«

»Wie hat der Mann ausgesehen?«

»Er war ein Sklave, Herr.« Sollten die Khelid sich ruhig Sorgen machen. Womöglich würde ihnen Aleksander erzählen, dass ich am Leben war. Und wenn nicht, sollten sie sich wundern.

»Ein Sklave … Hast du seinen Herrn gesehen, den Besitzer des Pferdes?«

»Nein, Herr. Der Sklave hat gesagt, sein Herr könnte das Pferd nicht mehr gebrauchen. Ich habe nicht nachgefragt. Wollte es gar nicht wissen. Vielleicht hat er seinen Herrn ermordet. Ich brauche das Geld, also habe ich nicht gefragt. Ich hätte den Sklaven auch hergebracht, um ihn zu verkaufen oder die Belohnung für einen Ausreißer zu bekommen, aber ich hatte keine Waffen, keine Ketten … keine Möglichkeit, ihn zu überwältigen. Vergebt mir, Herr, falls sein Herr ein Freund von Euch war …«

»Kein Freund. Ein herzloser, gemeiner Bastard, den ich einst einmal als Verwandten bezeichnet habe. Er hat meinen einzigen Vater ermordet, und dafür werde ich mir seinen Kopf holen. Zu hören, dass er kein Pferd mehr gebrauchen kann, besänftigt mich, aber Gerüchte sind mir nicht genug. Wenn er immer noch atmet, werde ich ihn mir holen. Ich und sonst niemand. Daher bin ich zufrieden und verärgert zugleich.«

»Ich verstehe, Herr.« Aber ich war neugierig. Weshalb war er dann herausgekommen und hatte so eifrig nach ›Zander‹ Ausschau gehalten? »Darf ich jetzt gehen, Herr? Ich weiß nichts weiter.«

Kiril reichte Musas Zügel an einen Stallknecht weiter. »Ich möchte seine Leiche sehen; erst dann werde ich wieder unbeschwert sein. Deshalb denke ich, du solltest heute Nacht hierbleiben. Morgen wirst du mir zeigen, wo du diesen Sklaven getroffen hast, und dann werden wir nach Hinweisen auf seinen Herrn suchen.« Er nickte mit dem Kopf einer der khelidischen Wachen zu. »Sag Lord Korelyi und Lord Kydon, dass ich an ihrem Fest morgen nicht teilnehmen kann. Ich suche immer noch nach meinem blutrünstigen Vetter. All das könnte auch eine Finte sein, um mich zu überraschen. Aleksander ist nicht dumm.« Der helläugige Soldat nickte und ging, während Kiril mit den übrigen sprach. »Fesselt unseren Besucher, und sperrt ihn im Schuppen ein. Ich werde mich morgen um ihn kümmern.«

»Bitte, Herr, ich habe dringende Geschäfte in der Stadt zu erledigen. Mein Weib ist krank …«

Kiril packte mich am Hemd und sagte mit zusammengebissenen Zähnen: »Sie wird ein paar Stunden ohne dich gewiss überstehen. Wenn du erst einmal getan hast, was ich will, kannst du gehen, wohin du willst. Das hier ist notwendig. Verstehst du mich?«

Ich glaubte es zu verstehen. Ich hoffte es. Doch als sie mich wie eine Gans verschnürt auf dem Lehmboden des mit Kisten und Aschetrögen, zerbrochenen Möbeln, verbeulten Töpfen und von Mäusen angenagten Tuchrollen vollgestopften Raums zurückließen und den Schuppen mit einem Riegel verschlossen, konnte ich mir lebhaft vorstellen, was Catrin über törichte Männer sagen würde, bei denen man darauf vertrauen konnte, dass sie nicht ordentlich vorausplanten. Wie ein dummes Kind war ich mir ganz sicher gewesen, dass Aleksander zu Kiril gehen und ihn von seiner Unschuld würde überzeugen wollen.

Fünfzehn Minuten später – etwa zu der Zeit, als ich mich an ein paar Zauber erinnert hatte, einschließlich desjenigen, den ich brauchen würde, um den Riegel zu zerbrechen – öffnete sich die Tür, und ein Mann schlüpfte aus dem schwindenden Tageslicht in den dunklen Schuppen. Als die Tür wieder geschlossen war, enthüllte er eine Laterne und zeigte sich angemessen schockiert darüber, dass ich mich vollkommen bar jeder Fessel an einen Stapel verrotteter Teppiche lehnte.

»Soll ich Euch erzählen, weshalb die Briefe, die Euch Euer Vetter schickt, mit rotem Wachs versiegelt sind?«, sagte ich, denn er schien nicht zu wissen, wie er anfangen sollte.

Er riss mir den roten Schal vom Kopf und starrte die Narbe an, dann deutete er auf meine Hände. Ich schob die Ärmel hoch und zeigte ihm die Male der Sklavenringe. »Also bist du derjenige, von dem er mir erzählt hat«, sagte er endlich. »Ich dachte, das wäre nur eine Wahnvorstellung mehr … dass er glaubte, ein Sklave würde kommen und nach ihm suchen.«

»Ich bin ein freier Mann, mein Lord. Und ich muss Euren Vetter finden. Er befindet sich in so großer Gefahr, dass ich noch nicht einmal anfangen kann, es zu erklären.«

»Ich wollte ihn umbringen.«

»Aber Ihr habt es nicht getan.«

»Nein. Was für eine Befriedigung bringt es, einen Mann zu töten, der sich im Schatten versteckt, der in seiner eigenen Stadt sein Gesicht nicht zeigen will? Er konnte kaum sprechen, und an seinen Händen und in seinem Gesicht war Blut, obwohl er gesagt hat, er sei nicht verletzt. Hätte er mich nicht an Dinge erinnert, die nur wir beide wissen können, hätte ich nicht geglaubt, dass es sich wirklich um Aleksander handelt. Er hat versucht, mir zu erzählen, dass er unseren Onkel nicht getötet hat, und im gleichen Atemzug hat er von dämonischen Intrigen gesprochen, von Sklaven, die Zauberer sind, und davon, Truppen auszuheben, um die Stadt zu schützen. Dann sind diese Khelid gekommen, die nach ihm gesucht haben – und gesagt haben, der Kaiser hätte ihn für verrückt erklärt. Sie haben behauptet, sie wären hier, um mich zu beschützen, da mein Vetter geschworen hat, mich umzubringen, wie er meinen Onkel getötet hat. Alles, was ich gesehen habe, bestätigt ihre Beschuldigungen. Was soll ich glauben?«

»Glaubt alles, was Euer Vetter Euch erzählt hat, mein Lord. Er hat Lord Dmitri nicht getötet, sondern nur die Schuld seiner eigenen Dummheit zu spüren bekommen. Die Khelid haben die Tat begangen. Eure Warnung, Eure Bedenken und die von Lord Dmitri, was diese Khelid angeht, haben geholfen, ihm klarzumachen, was geschehen ist. Die Bedrohung ist echt. Die Gefahr größer, als Ihr es Euch vorstellen könnt. Und wenn die Khelid Prinz Aleksander erwischen, wird er es vermutlich nicht überleben. Die Khelid haben sich mit Dämonen vereinigt, und sie haben vor, aus ihm einen der ihren zu machen. Wenn sie Erfolg haben und Euer Vetter zum Kaiser gekrönt wird, wird eine Schreckensherrschaft über dieses Land kommen, wie die Welt sie trotz aller Übel und Schrecknisse der Vergangenheit noch niemals gesehen hat.«

»Ich glaube kein bisschen davon.«

Ich versuchte, geduldig zu bleiben. Es konnte gut sein, dass wir Kiril noch brauchten. »Bitte, mein Lord. Wisst Ihr, wo er hingegangen ist? Wir müssen zu ihm gehen. Jetzt gleich. Es könnte bereits zu spät sein.«

»Er hat gesagt, dass er etwas mit Lord Kastavan zu erledigen hätte. Ich habe ihm mitgeteilt, dass Kastavan nicht in der Stadt war, dass er aber heute Abend zurückkommen würde. Sie bauen einen Tempel auf dem Hügel der Wacht. Kydon und Korelyi und ihre Priester werden heute Abend, wenn der Mond aufgeht, den Grundstein weihen, und Kastavan soll daran teilnehmen.«

»Dann muss ich gehen«, sagte ich und versuchte, meine Aufregung im Zaum zu halten. Der Mond ging früh auf, gleich nach Sonnenuntergang, aber das bedeutete, dass uns immer noch eine Stunde blieb. »Und Ihr müsst tun, was er von Euch verlangt hat. Ich weiß nicht, wie viel er Euch erzählt hat, aber die Khelid könnten versuchen, die Stadt mit Gewalt einzunehmen. Falls das geschieht, dann wahrscheinlich in sechs Tagen von heute an. Es wird keine Warnung geben, deshalb müsst Ihr darauf vorbereitet sein.«

»Und wenn sie es nicht tun?«

»Dann würde ich alle Menschen mitnehmen, die mir etwas bedeuten, und so tief in die Berge flüchten, wie ich könnte – und nie wieder herauskommen.«

»Verdammt sei Athos!«

»Könnt Ihr mir nun sagen, wo ich diesen Tempel finde?«

Aleksanders Vetter war ein bescheidener junger Mann – sein Auftreten unterschied sich so sehr von dem des Prinzen, wie es in Anbetracht der Tatsache, dass sie im gleichen Haus von mehr oder weniger den gleichen Menschen aufgezogen worden waren, überhaupt nur möglich war. Es war ihm nicht wohl dabei, den Rat eines ›barbarischen Sklaven‹ anzunehmen, und ich sah zu, wie er mit sich rang, mit den Forderungen von Erziehung und Pflichterfüllung, von Vertrauen und Zweifel kämpfte. Aber entweder musste er sich damit abfinden, dass Aleksander verrückt war, oder tun, um was sein Prinz ihn gebeten hatte. Weil er Aleksander liebte, hielt er an der Erklärung fest, wonach sein Vetter unschuldig war, und vom ersten Augenblick an, da er sich entschieden hatte, stellte er meine Autorität nicht mehr in Frage.

»Ich bringe dich hin«, sagte Kiril bestimmt. »Wie du gesehen hast, wird mein Haus von vielen Augen beobachtet. Für den Fall, dass jemand nachfragt, lasse ich dich dein krankes Weib besuchen, habe aber nicht die Absicht, dich vor morgen gehen zu lassen.«

Ich nickte und gestattete ihm, meine Hände locker mit einem Seil zusammenzubinden, dann führte er mich entschlossen aus dem Schuppen, über den Hof und hinaus auf die Straße. Wir waren noch keine fünfzig Schritte die Straße entlanggegangen, da neigte ich meinen Kopf zu ihm. »Ein Mann folgt uns, einer mit Zähnen wie ein Dachs. Ist das einer der Euren?«

»Nein.«

Das Tageslicht schwand. Ein paar Schenken hatten draußen bereits Fackeln angezündet, und von drinnen drangen Gelächter und die Musik von Dudelsäcken und kratzenden Streichinstrumenten heraus. Ich ersann und verwarf fünfzig Pläne zugleich, aber als ich eine bucklige Frau aus einer Seitenstraße direkt vor uns stolpern sah, nickte ich in Richtung der dunklen Gasse und sagte: »Sollen wir ihn beiseitenehmen und herausfinden, was er will?«

»Planst du, irgendeinen Zauber zu wirken?«

»Das ist nicht nötig.«

Aber kaum hatten wir uns in die Gasse geduckt und umgedreht, um uns den dachsgesichtigen Mann zu schnappen, schloss sich ihm die bucklige Frau an – sie trat uns entgegen und machte sich bereit, ein sehr langes Messer zu werfen. »Gib ihn uns«, sagte sie zu Kiril, »oder dieses Messer wird dich genau in die Kehle treffen. Ich bin sehr treffsicher.« Irgendwie passte die Stimme nicht zu dem schlaffen, plumpen Gesicht.

Kiril schob mich hinter sich. »Ich bin der Dennissar des Kaisers. Wer bist du und was willst du von meinem Gefangenen?«

Der dachsgesichtige Mann zog ein Kurzschwert, mit dem er Kiril auf die Knie zwang, und machte Anstalten, ihm die Kehle durchzuschneiden. In der Zeitspanne, die ein Kolibri benötigt, um außer Reichweite zu flattern, streifte ich das Seil von meinen Handgelenken, stieß den jungen Derzhi zu Boden und entwand dem Angreifer das Schwert. Dann machte ich einen Satz, trat nach der Hand der Frau und hob den Arm, um einen Schlag zu führen, der dem Mann das Genick und der Frau den Arm brechen sollte – und in diesem Augenblick schrien beide auf. »Seyonne! Halt!« Ich brach meine Bewegung im letzten Augenblick ab, stolperte gegen die Wand und schüttelte den Kopf, als die beiden Gesichter plötzlich vertrautere Züge annahmen. Catrin und Hoffyd.

Kiril staunte mit offenem Mund, und ich sackte an der Wand zusammen. »Ihr solltet mich etwas früher vorwarnen«, sagte ich.

»Wir haben gesehen, wie er dich mit gefesselten Händen aus dem Haus gebracht hat«, sagte Catrin. »Wir dachten …«

Nun, es war offensichtlich, was sie gedacht hatten. Schnell erklärte ich alles und stellte sie Kiril vor, der uns immer wieder nacheinander ansah, blinzelte und die Augen aufriss. Catrins Illusion war beeindruckend gut gewesen. Es war äußerst schwierig, eine Verwandlung der äußeren Erscheinung länger als fünf Minuten aufrechtzuerhalten. Und dann noch für alle beide … Kein Wunder, dass sie müde aussah, als wir uns wieder auf den Weg machten.

Das Tempelgelände befand sich auf einer felsigen Anhöhe im Zentrum der Stadt. Wachtürme, von denselben uralten Steinbaumeistern errichtet, die auch die Fundamente der Stadt geschaffen hatten, hatten seit Menschengedenken auf dem Hügel gestanden. Die Baumeister hatten ihre Werke überall verstreut zurückgelassen, nicht nur in Parnifour, sondern in allen Ländern, aus denen das Kaiserreich hervorgegangen war. In meinem Volk gab es welche, die behaupteten, wir wären auf irgendeine Weise mit diesen Alten verwandt, denn in ihren Ruinen war die Melydda stark. Sicher war, dass unsere Vorfahren unsere eigenen Tempel ihren Bauten nachgebildet hatten.

Die Khelid hatten das Land in Besitz genommen und die alten Türme abgerissen, wie Kiril gesagt hatte, und dort wollten sie nun den Tempel errichten, um die Völker des derzhischen Kaiserreiches mit ihren Göttern bekannt zu machen. Ein einzelner, schmaler Pfad führte im Zickzack zum Gipfel der Felsen.

Es war unmöglich, die Straße hinauf zu nehmen. Überall waren khelidische Wachen aufgestellt, die dafür sorgten, dass niemand unerkannt passieren konnte. Wie Kiril in seinem Brief an Aleksander geschrieben hatte, gab es hunderte von Khelid in Parnifour. Die Aura des Dämonischen machte mich beinahe krank. »Wir müssen einen anderen Weg nach oben finden«, sagte ich, als wir uns unter die Stadtbewohner mischten, die ein wenig abseits der versammelten Khelid standen und die Geschehnisse beobachteten.

»Kommt hier entlang«, sagte Kiril und führte uns auf stark bevölkerten Wegen zum verlassenen Laden eines Sattelmachers auf der Rückseite der Klippen. »Es gibt noch einen anderen Weg nach oben, aber der ist schrecklich steil. Ich versuche schon seit einiger Zeit, die Khelid im Auge zu behalten, und Jynnar, der Mann, dem der Laden hier gehört, hat mir diesen Weg gezeigt.«

»Ich werde hier unten warten«, sagte Hoffyd, als wir den verlassenen Laden erreichten. »Seit ich das Auge verloren habe, tue ich mich in der Dunkelheit mit Höhen schwer.«

»Ich werde auch hierbleiben«, sagte der Derzhi. »Es wäre gut, wenn jemand Euch den Rücken freihielte. Es gibt keinen anderen Weg hinab, außer mitten durch die Khelid, und wenn ihr Aleksander mitbringt …«

»Ich muss gehen«, sagte ich; die Verzögerung machte mich wütend. Die Sonne sank dem Horizont entgegen, und die Ahnung von Dämonenmusik hing in der bewegungslosen, warmen Luft und ließ meine Nerven beben.

»Ich gehe mit Seyonne«, sagte Catrin. »Jemand muss ihn davon abhalten, loszulaufen und etwas Dummes zu tun.«

»Seid vorsichtig«, sagte Kiril. »Der Pfad ist schwierig.«

Und so kletterten dann Catrin und ich den bröckeligen Ziegenpfad hinauf. Steinchen und größere Steine rollten unter unseren Stiefeln davon und polterten die Hügelflanke hinab. An ein paar Stellen war der Pfad gerade fußbreit, und an anderen war er ganz verschwunden, und wir mussten einen großen Schritt über einen steilen Absturz machen, um eine geeignete Stelle für unseren Fuß zu finden. Wir griffen nach Zweigen und verkrüppelten Bäumen, die aus den Felsen herauswuchsen, und mehr als einmal drückte ich mich mit einem Mund voller Dreck an die Felsen und klammerte mich mit Fingerspitzen und Stiefeln um meines Lebens willen fest. Ich war zu langsam. Ich wollte schreien angesichts der Verzögerungen. Was machte Aleksander?

Wir brauchten über eine Stunde, um den Pfad hinter uns zu bringen. Als wir über die Kante auf einen Felsvorsprung krochen, der über die flache Kuppe und den Abhang ragte, war der Mond bereits aufgegangen. Wir legten uns flach hin und schoben uns an den Rand, um nach unten zu spähen. Es müssen etwa fünfhundert Khelid auf dem felsigen Höhenzug gewesen sein, die in einem Kreis um einen flachen grauen Stein auf dem Boden herumstanden. Die Schwere des Dämonenzaubers in der Luft ließ mich kaum noch atmen. Jeder Herzschlag war ein Kampf; jeder Augenblick verging langsam und war mit Anstrengung verbunden, als liefe man durch brusthohes Wasser. Catrin hielt sich die Ohren zu, aber ich wusste, wie sinnlos der Versuch war, den mahlenden Lärm auszuschließen. Das Grauen pulste durch meine Adern, bis es schien, als wäre der einzige Weg, es loszuwerden, die Adern aufzuschlitzen und es ausbluten zu lassen.

Wir kamen zu spät. Aleksander stand im Mittelpunkt des Rings, und der bleiche Mond hing tief im Osten über ihm. Ein Mann kniete vor ihm und lachte schallend – ein seltsam gurgelnder Laut, der sich mit einem scharfen Einatmen vermischte. Aber dass der Mann kniete, geschah nicht, um den Prinzen zu ehren. Vielmehr hielt er sich schwankend aufrecht, ehe er auf dem grauen Stein zusammenbrach, das Gesicht rot und verzerrt. Ein Dolchgriff ragte aus seiner Brust. Kastavan. Aleksander hatte den sichersten Weg erraten, der ihm das gewünschte Ergebnis verschaffen würde.

Wenn es ein Wort gegeben hätte, das ich hätte sagen können, um das Kommende zu ändern, so hätte ich es gesagt. Wenn es irgendetwas geändert hätte, wäre ich von meinem Felsen aus Aleksander nachgesprungen, wie ich um Galadons willen in den Abgrund gesprungen war, Flügel hin oder her. Aber der khelidische Wirtskörper war tot, und daher genoss sein Dämon seine letzten unheiligen Qualen, leckte sich die Lippen und rülpste wegen des Übermaßes an Hass und Lust, während er nach einer neuen Heimat suchte. Er würde den Blick nicht weit schweifen lassen müssen. Denn gleich vor ihm stand ein Gefäß: wartend, vorbereitet, vom Dämonenzauber genährt.

Hört mir zu, Aleksander, sagte ich und zwang meine Gedanken, das groteske Krakeelen zu durchdringen. Haltet an Eurem Selbst fest. Ihr seid nicht allein. Ihr werdet nicht verlassen sein, wenn Ihr in den Abgrund stürzt. Ich werde Euch holen. Zweifelt nie daran. Niemals.

Ich hätte schwören können, dass der Prinz in diesem Augenblick zu mir hochsah und lächelte, kurz bevor er starr wurde und auf die Knie fiel, die Fäuste gegen die Schläfen gepresst. Dann brach ein solcher Schrei aus ihm hervor, dass selbst das tapferste Herz sich dabei zusammengekrampft hätte. Er war die Essenz von Schmerz und äußerster Trostlosigkeit, gewonnen aus der ganzen Fülle der Alpträume der Welt. Alle Kindheitsängste, alle mitternächtlichen Sorgen, all die Pein einer Mutter, die sieht, wie ihr Kind sich in Qualen windet, all die Verzweiflung eines Vaters, der seinen letzten Sohn begräbt, einer unfruchtbaren jungen Frau, eines zeugungsunfähigen jungen Ehemanns, eines blinden Gelehrten, eines tauben Musikers, eines Gärtners, dazu verdammt, in einer endlosen Wüste zu leben … solcherart war die Qual, die aus Aleksanders strahlendem Mittelpunkt quoll, als er in Dunkelheit ertränkt wurde.

Haltet aus, mein Prinz. Ich hole Euch.

Als er dieses Mal zur Spitze der Felsen sah, auf denen ich lag, schimmerten zwei Lichtstrahlen aus eisigem Blau aus den Augen, die heller Bernstein hätten sein sollen. Wessen Stimme ist das? Komm … und wir werden sehen, wem er am Ende gehört.

Meine Haut wurde kalt, und meine Kehle zog sich zusammen. Mein Herz versuchte, aus meinem Körper zu fliehen, um der zischenden Stimme zu entgehen, die in meine Gedanken kroch und danach hungerte zu erfahren, wer ich war. Jedes Zeichen des Hasses auf meinem Körper brüllte in Flammen auf. Und als die Dämonenmusik sich zu einer höllischen Symphonie aufschwang, riss Aleksander den Dolch aus dem toten Khelid und fing an, seinem Opfer das Herz herauszuschneiden.

»Komm weg hier.« Catrins Stimme war wie Eis auf verbranntem Fleisch. »Hier kannst du ihm nicht helfen. Es ist die Schlacht, die ihn befreien wird – oder auch nicht –, und es wird Zeit, sich darauf vorzubereiten.«

33

Als wir Kiril und Hoffyd im Geschäft des Sattelmachers wiedertrafen, lagen drei Männer auf dem Lehmboden, von Kirils Schwert und Hoffyds Magie außer Gefecht gesetzt. Es waren stadtbekannte Spitzel, die sich zur Gewohnheit gemacht hatten, Kirils Haus zu beobachten. Sie hatten den Vorfall in der Gasse mitbekommen und waren uns gefolgt, weil sie gehofft hatten, aus dem seltsamen Ereignis einen Gewinn ziehen zu können. Kiril ließ sie noch in derselben Nacht aus Parnifour wegbringen, in einem Wagen, dessen Fracht er als Steuereinnahmen für Zhagad kennzeichnete. Wenn sie aufwachten, würden sich die drei Spitzel fünfzig Wegstunden von jedem Ort entfernt allein mitten im Herzen des azhakischen Graslandes wiederfinden.

Es wäre für uns zu gefährlich gewesen, bei Kiril zu bleiben, deshalb kamen wir bei einem seiner Freunde in einem Pferdestall gleich außerhalb der nördlichen Stadtmauern unter. Es war ein großzügig angelegtes, gut gepflegtes Anwesen inmitten von felsigem Weideland, das sanft zu den Bergen hin anstieg. Allerdings waren alle Stalljungen fortgeholt worden, um am Tempel der Khelid oder an der alten derzhischen Festung zu arbeiten, in der sich der Gesandte Kydon niedergelassen hatte, und daher hatte man die meisten Pferde zu ihren Besitzern zurückgeschickt. Der Stallbesitzer kam jeden Tag für einige Stunden her, um sich um die verbliebenen Pferde zu kümmern. Er würde uns etwas zu essen und sonstige Vorräte bringen und keine Fragen stellen.

Ich beobachtete, wie die Spitzel weggebracht wurden, hörte zu, wie die Vereinbarungen getroffen wurden, ging durch das Tor hinaus, die von Wagenspuren zerfurchte Straße entlang und die Holztreppe zum Schlafraum über den verlassenen Ställen hinauf und trug dabei, was immer man mir in die Hand gedrückt hatte. Ich breitete meine Decke aus, wo man es mir aufgetragen hatte, und legte mich hin, ohne zu schlafen. Doch alles, was ich in diesen Stunden wirklich hörte, war Aleksanders Schrei, und alles, was ich sah, war sein Gesicht in dem Augenblick, in dem der Dämon von ihm Besitz ergriffen hatte – der Augenblick, in dem ihm klar geworden war, was er getan hatte und was kommen würde. Wie schlimm meine Träume auch sein würden, wenn ich einschliefe – sie wären nichts im Vergleich zu seinen.

»Es tut mir leid, dass wir zu spät gekommen sind«, sagte Catrin. Sie reichte mir einen Becher mit heißem Wein und setzte sich auf das Strohlager neben mich, zupfte an dem schmutzigen Stoffbezug herum.

»Es wäre meine Aufgabe gewesen, ihn zu beschützen. Er dachte, seine Tat wäre das, was ich mir wünschte.«

»Großvater hatte recht, nicht wahr? Es geht nicht mehr bloß um deinen Eid, nicht mehr nur darum, die Welt vor dem Chaos zu retten, das die Dämonen anrichten würden. Es geht um Aleksander.«

»Ich gäbe mein Leben für ihn – für einen sturen, hochnäsigen, mörderischen Derzhi. Ich glaube, ich habe den Verstand verloren.«

»Du klingst genau wie er, als er dich als unverschämten Barbaren verflucht hat … kurz bevor er nach Avenkhar losgeprescht ist, um dich zu suchen. Ich habe eine ganze Weile gebraucht, um zu verstehen, weshalb dir jemand, dessen Vorgeschichte, dessen Gefühle und Glaube deinen eigenen Überzeugungen genau entgegengesetzt sind, dermaßen am Herzen liegt. Ich habe gedacht, er wäre hübsch und liebenswert, aber kaum mehr als das. Erst in den letzten Tagen habe ich es allmählich erkannt.«

»Wir haben so wenig Zeit.«

»Und wie lange wirst du brauchen, um das hinter dir zu lassen und weiterzumachen?«

Ich sah zu ihrem schmalen Gesicht auf, dieser Fassade, hinter der niemand einen eisernen Willen vermutet hätte. »Wenn ich in diesem Augenblick durch ein Portal treten könnte, würde ich es tun«, sagte ich.

Sie nickte. »Und du würdest verlieren. Du musst ihn aus deinen Gedanken verbannen, ehe du gehst. Reinige deinen Verstand. Du weißt, wie gefährlich es sein kann, wenn man zu sehr an das Opfer denkt oder sich zu sehr darum sorgt.« Sie zupfte einen losen Faden aus der abgetragenen Bettdecke. »Du hast niemals in der Seele von jemandem gekämpft, den du kennst.«

»Nein.«

»Großvater hat es getan. Es war nicht die einzige Schlacht, die er verloren hat, aber es war die letzte. Er hat es sich nie verziehen, denn er wusste, dass er jemand anderen hätte kämpfen lassen sollen.«

Ich stützte mich auf den Ellbogen auf, um zuzuhören. Ich hatte niemals erfahren, was Galadon veranlasst hatte, mit dem Kämpfen aufzuhören. Das war nichts, was er mit seinen Schülern besprochen hätte. »Wer war es?«

»Meine Mutter.«

»Oh, Catrin …«

»Sie war eine Aife, eine hervorragende sogar. Mein Vater war ihr Wächter. Seine Begabung war schwach, und er haderte mit seinen Pflichten, aber sie wollte sich nicht von seiner Seite zurückziehen. Letzten Endes ist es gekommen, wie es kommen musste – er hat eine Schlacht verloren, und der Dämon hat ihn gefangen genommen. Die Seele, in der er gekämpft hatte, war ziemlich bösartig, und meine Mutter wollte ihn nicht dort zurücklassen.«

»Also hat sie versucht, ihn herauszuholen.« Es war für eine Aife schlimm genug, einen toten Wächter zurückzulassen. Aber es war unendlich viel schwerer, einen lebenden Wächter im Stich zu lassen, wenn er in Gefangenschaft geraten war. Wenn sie das Portal – in der Hoffnung, ihr Partner könnte entkommen – zu lange offenhielt und versuchte, das Gewebe zu verschieben, um ihm die Gelegenheit zu geben freizukommen, machte sie sich selbst verwundbar, denn der Dämon würde den Gefangenen dazu zwingen, ihren Namen auszusprechen. Und wenn sie fiel, konnte der Dämon den Weg zurück zum Tröster und zum Sucher finden, und am Ende sogar nach Ezzaria, und alle in Gefahr bringen. Dennoch – das Portal vor jemandem zu verschließen, den man liebte, ihn dort eingeschlossen mit dem Dämon im Abgrund zurückzulassen … die Aifen waren die stärksten von all denen, die im Dämonenkrieg kämpften.

Catrin faltete die schmalen Hände und stützte ihr Kinn darauf auf. »Meine Mutter hat schließlich das Portal doch geschlossen, ehe der Dämon hindurchgelangen konnte, aber sie selbst ist ihm zum Opfer gefallen. Und als Großvater dann hineingegangen ist, konnte er sie nicht retten. Es hat ihn beinahe umgebracht, Seyonne, weil er sich nicht sammeln konnte, weil er nicht aufhören konnte, an sie zu denken. Er hat versucht, seine Tochter in der Landschaft zu sehen, die seine Aife für ihn geschaffen hatte, und daher hat er nicht nach dem Dämon gesucht. Er hat gezögert, als er hätte zuschlagen sollen, denn er konnte das Ungeheuer, dem er gegenüberstand, nicht von ihr unterscheiden. Du darfst nicht dieselben Fehler machen.«

»Dann erzähle mir, was ich tun muss.«

Und das tat sie. In den kommenden fünf Tagen arbeiteten wir an jeder nur denkbaren geistigen Fähigkeit. Alles, was ich in meiner Zeit als Sklave darüber gelernt hatte, mich zu konzentrieren, Schutzwälle zu errichten und Ziele unbeirrt zu verfolgen, wandte ich an. Sie erschuf Visionen – grauenhafte, schreckliche, schöne, ablenkende – und zwang mich dazu, Aufgaben zu lösen, während ich sie durchlebte. Sie malte solch genaue Darstellungen von Aleksander in ihre Gewebe, dass ich mir sicher war, er stünde vor mir – lachend, streitend, mich verfluchend. Und nach einer Weile erschien nicht mehr nur Aleksander in ihren Visionen, sondern auch Rhys … und dann Ysanne … aus meinen eigenen Erinnerungen hervorgeholt und mir als Freundin und Geliebte vorgesetzt – und als Ungeheuer, als dämonenbesessene Gegnerin. Ich tötete sie alle mehr als fünfzig Mal und rettete sie weitere fünfzig Mal. Wir begannen mit unseren Übungen in der Dämmerung und arbeiteten so lange, bis Catrin keine weitere Seelenlandschaft mehr heraufbeschwören und ich meine Hand nicht mehr heben konnte.

Nur eine Sache störte mich während unserer ganzen Vorbereitung. Catrin und ich arbeiteten niemals einen Versuch gemeinsam durch. Wenn ein Wächter und eine Aife miteinander übten, beschwor eine dritte Person die Vision herauf, und die Aife schuf ein Portal dort hinein, wob ihre eigene Magie, damit sie und der Wächter sich aneinander gewöhnen konnten. Hoffyd war stark genug, die Vision zu schaffen, wenn Catrin ihm sagte, was für eine Aufgabenstellung sie wünschte.

»Wir brauchen nicht auf diese Art zu üben«, erklärte sie, als ich an unserem letzten Nachmittag noch keuchend von den Strapazen der eben beendeten Übungsstunde lang ausgestreckt auf dem Boden lag. »Ein zweites Portal zu schaffen und zu benutzen ist nicht dasselbe wie als echtes Gespann zusammenzuarbeiten. Die Königin wird in Wirklichkeit deine Aife sein, wie du weißt. Alles, was ich tue, ist, dich hineinzulassen.«

»Aber ich brauche vielleicht deine Führung. Es gibt tausend Dinge, wie etwa …«

»Ich kann mit dir nicht wie eine Aife sprechen. Ich kann dich nicht hören, und ich bekomme auch nicht mit, was geschieht. So ist es eben. Es tut mir leid. Wir beide brauchen nicht miteinander zu üben.« Sie sah mich nicht an, während sie sprach, und ich fragte mich, ob sie sich für die Worte schämte, die sie jenseits des Portals gesagt hatte. Oder vielleicht begriff sie wirklich nicht, dass ich sie gehört hatte. Es war seltsam, dass sie nicht versuchen wollte, mit mir zu üben, wo sie doch sonst so unnachgiebig war, was meine Ausbildung anging.

Als ich an diesem Abend nach einem Ende verlangte, weil ich Angst hatte, dass mir keine Kraft mehr für die richtige Schlacht bleiben würde, wenn ich noch eine weitere Übung absolvieren musste, fragte ich Catrin, ob sie draußen ein wenig mit mir spazieren gehen würde. »Ich sollte schlafen gehen«, sagte sie und warf einen Blick auf Hoffyd, der über seinem Tagebuch eingeschlafen war, während wir bis spät geübt hatten.

»Wie du willst. Ich wollte nur ein wenig frische Luft schnappen.« Und mir die Sterne und den Mond und die friedlich schlafende Welt ansehen, die ich nach dem nächsten Tag vielleicht nie wieder sehen würde. Und die Wärme von jemandem spüren, der an meiner Seite ging. Die Bürde lastete schwer auf mir in jener Nacht.

Sie zögerte, dann hob sie ihren Umhang auf. »Du hast recht. Wir haben zu lange hier drinnen festgesessen.«

Die Nachtluft war angenehm kühl in meinem Gesicht. Wir schlenderten über die Wiese zu einem frühlingshaft grünen Hain in einer Senke jenseits des Zauns. Der Mond hing tief und gelb im Westen. Vier Pferde stupsten uns an und steckten ihre Nasen auf der Suche nach Leckereien in unsere Taschen. Catrin lachte und scheuchte sie weg.

Es gab nichts zu sagen. Wir hatten alle Vorbereitungen getroffen. Ich war so bereit, wie ich es nach sechs kurzen Wochen nur sein konnte. Es gab keine weiteren Ermahnungen mehr, keine weiteren Prüfungen, keine weiteren Worte, die mich auch nur einen Schritt über den Punkt hinausbringen würden, den ich erreicht hatte. Und den schleichenden Zweifel, von dem wir beide wussten, dass er meine größte Bedrohung darstellte, konnte auch Catrin bedauerlicherweise nicht mindern.

Irgendwann fand ihre Hand den Weg in meine, ein süßer menschlicher Trost, der nichts mit Verlangen oder Liebe oder etwas anderem als Kameradschaft zu tun hatte. Es reichte aus. Wir wanderten durch die bewaldete Senke; die breiten Blätter der Eschen sorgten für scheckiges Mondlicht auf dem Pfad, und ein naher Bach strömte flüsternd neben uns dahin. Als wir an den Rand des Wäldchens kamen, verharrten wir einen Augenblick lang und schauten hinauf zu der bedrohlichen schwarzen khelidischen Festung hoch über uns auf den Felsen. Dann machten wir kehrt und waren viel zu schnell zurück bei den Ställen.

»Ich danke dir«, sagte ich, als wir an der Tür kurz stehen blieben, ehe wir zurück in die Rollen schlüpften, die wir erwählt hatten. »Für alles. Du hast mir mein Leben zurückgegeben.«

»Es war niemals weg. Nur verlegt.«

»Du bist die würdige Erbin deines Großvaters. Deine Schüler werde dich einen ruchlosen alten Bussard nennen und ihre Gehirnwindungen verknoten und ihre Körper malträtieren, um auch nur ein einziges Wort des Lobes deinerseits zu ernten.«

Sie lachte und stellte sich auf die Zehenspitzen, um mich auf die Wange zu küssen. »Und du, mein teuerster Wächter, mein erster und am höchsten geschätzter Schüler, wirst ihnen auf gar keinen Fall jemals erzählen, dass ich dir einst Mandelküchlein gebacken habe.«

Wir traten in den Stall und schliefen tief und fest bis zur Dämmerung.

Catrin hatte mir nicht gesagt, woher sie wissen würde, wo und wie sie eine Tür zu Ysannes Zauber öffnen musste. Soweit ich wusste, gab es keinen Tempel in Parnifour, keinen Ort, an dem ezzarische Zauberwebereien zusammengezogen wurden wie im Mittelpunkt eines großen Spinnennetzes. Aus diesem Grund hatten wir selbst hierher kommen müssen, als Ysanne zugestimmt hatte, sich von Angesicht zu Angesicht mit ihrem Mitverschwörer zu treffen. Aber es war nicht an mir zu wissen, wie eine Aife ihre Angelegenheiten plante. Catrin hatte mir alles gegeben, was sie konnte.

An diesem Morgen kam Kiril. Hoffyd hatte einen der großen Räume über dem Stall sauber gemacht, hatte so lange gekehrt und gescheuert und gewischt, bis der Ort aus nichts als blankem Holz mit einem kleinen, sauberen Fenster bestand, das sich zum Himmel öffnete. In diesem Raum hatten wir fünf Tage lang trainiert, und dort vertiefte ich mich in die Übungen, die ich brauchte, um locker zu bleiben und mich in den angemessenen Geisteszustand zu versetzen. Catrin versuchte, den Derzhi abzuweisen, aber ich hörte die Störung und spähte nach unten.

»Er ist beschäftigt«, sagte sie soeben, und ihre schmale Hand lag fest auf Kirils breiter Brust. »Er muss allein sein.«

»Ist schon in Ordnung«, rief ich vom oberen Ende der Treppe. »Eine Minute mehr oder weniger wird jetzt keinen großen Unterschied mehr machen, und falls ich mich von einer zusätzlichen Ablenkung nicht frei machen kann, wenn es soweit ist, dann haben wir diese Woche eine Menge Zeit vergeudet. Außerdem muss ich etwas essen.«

»Du hast gesagt, heute wäre der Tag«, sagte Kiril ein paar Minuten später und stürzte einen Becher Wein hinunter, während ich starken Tee trank und einen Berg Brot und kaltes Hühnchen verschlang, der einen Shengar hätte satt machen können.

»So ist es.«

»Was wird geschehen? Und wann?«

»Ich habe keine Ahnung, wann. Aber irgendwann wird Catrin mir mitteilen, dass es Zeit ist und wo wir hingehen müssen … und dann werden wir sehen.«

»Dann wirst du diesen Dämon bekämpfen.«

»Ja.«

»Verdammt. Das alles ist so seltsam. Nun, was meine Rolle angeht, kannst du beruhigt sein. Die Garnison ist bereit, sich auf mein Wort hin in Bewegung zu setzen.«

»Gut.«

Er zögerte einen Augenblick, dann zog er etwas aus seiner Tasche. »Ich habe eine Nachricht von Aleksander erhalten.«

Ich schüttelte den Kopf. »Sagt es mir nicht. Ich darf nicht an ihn denken. Ich werde mein Bestes geben, und das wird reichen müssen.«

»Aber ich glaube, das solltest du sehen.« Er gab mir ein zusammengefaltetes Blatt. »Es wurde gestern abgeschickt.«

Kiril,

Ich bin eben in Parnifour angekommen, um mehr über die Khelid zu erfahren und unsere Befestigungen hier an der Grenze zu überprüfen. Ich habe Berichte gehört, wonach Du vorhast, Dmitri zu rächen, indem Du mir die Kehle durchschneidest oder mir das Herz herausreißt oder mein Blut trinkst oder irgendeine eine andere scheußliche Tat vollbringst. Das wird nicht geschehen. Ich werde gut beschützt, und selbst Deine Fähigkeiten reichen nicht aus, um mir Schaden zuzufügen. Wenn Du nicht des Verrats beschuldigt werden willst, lässt Du diese närrischen Anwandlungen sein und kommst Ende der Woche hierher, um mich angemessen respektvoll und demütig zu begrüßen und dabei zu verkünden, dass all Deine Gründe zur Klage über mich nichtig geworden sind. Wenn Du das tust, ziehe ich vielleicht in Erwägung, Dir Deinen Posten und auch Dein Leben zu lassen, denn in diesen letzten Monaten hast Du Dich hervorragend um meine khelidischen Freunde gekümmert und mir dadurch gute Dienste geleistet. Wir werden Dein früheres Verhalten der Trauer zuschreiben. Aber falls Du Dich weigerst und weiterhin diese absurden Anschuldigungen äußerst, werde ich Dich hängen lassen – auch wenn Du mein Verwandter bist. Du kannst Dir doch nicht ernsthaft einbilden, mein Vater würde ein solches Verhalten dulden.

Aleksander

Das erbrochene Wachssiegel war rot.

»Er gehört ihnen nicht«, sagte ich sanft.

»Das war auch mein Gedanke. Als er vor sechs Tagen weggegangen ist, wusste er, dass ich ihn nicht töten würde. Ich hatte die Gelegenheit und konnte es nicht tun. Und was meine ›Fähigkeiten‹ betrifft … ich habe ihn niemals im Kampf übertroffen. Nicht, seit wir unsere Kinderstube verlassen haben.«

»Dennoch dürft Ihr ihm nicht vertrauen«, sagte ich, als ich ihm den Brief zurückgab. »Das könnte nichts weiter als ein kleines Geheimnis sein, das er zurückbehalten hat. Und es könnte sich jederzeit ändern. Versteht Ihr das? Dieser Dämon wohnt in ihm, und für jeden Augenblick, in dem er sich dem Willen dieser Kreatur widersetzt, muss er einen schrecklichen Preis bezahlen.«

Kiril lächelte. »Ich kenne Aleksander sehr viel länger als du, Seyonne. Auch wenn du jede Menge durchgemacht hast – du hast nicht die geringste Ahnung, wie stur er sein kann.« Catrin trieb sich bei der Tür herum wie eine Motte, die versuchte, zum Licht zu kommen. »Ihr solltet jetzt gehen«, sagte ich. »Catrin wird platzen, wenn ich nicht wieder an die Arbeit gehe. Danke, dass Ihr gekommen seid.«

»Athos sei zu deiner Rechten, mein Freund«, sagte er.

»Bei uns allen.«

Als er weg war, verbrachte ich eine Minute damit, mich über Aleksanders kleinen Sieg zu freuen. Jeder Augenblick, den er durchhalten konnte, gewährte mir einen Augenblick, um zuzuschlagen. Wenn er es vermeiden konnte, meinen Namen zu verraten, konnte der Dämon nicht so einfach in meinen Kopf kriechen. Wenn er verhindern konnte, dass von seinem Wissen über mich Gebrauch gemacht wurde, hatte ich den Vorteil meiner Fähigkeiten und der Überraschung auf meiner Seite. Ich wünschte, ich könnte daran glauben, dass seine unbeugsame Entschlossenheit ihn vor einem Wesen, das seine Seele verschlang, schützen konnte. Aber nach nur einem kurzen Augenblick der Schwäche verbannte ich diese Vorstellung aus meinen Gedanken. Diese Art von Glauben konnte ich mir nicht leisten. Ich musste diese Schlacht allein schlagen.

Nur eine halbe Stunde später kam Catrin herein und sagte: »Wir müssen gehen. Du wirst dich in einem eigenen Raum vorbereiten können.«

Ich nickte und folgte ihr die Stufen hinab in einen bewölkten Morgen. Hoffyd war nirgends zu sehen, aber die Pferde waren gesattelt und warteten. Catrins Haar war zu einem schweren Zopf geflochten, den sie sich um den Kopf gewickelt hatte. Als wir durch das hölzerne Tor und dann den schmalen Pfad durch das Weideland entlangritten, zupfte der auffrischende Wind an ihrem Zopf und lockte ein paar dunkle Strähnen heraus, die ihr über ihre geröteten Wangen strichen. Sie trug ihre übliche Kleidung, einen braunen Reitrock und ein dunkelgrünes Hemd, die vom Sonnenlicht und den rasch dahinziehenden Wolken abwechselnd heller und dunkler gefärbt wurden. Eine furchterregende Kriegerin, die in die Schlacht ritt. Wir sagten nichts. Es war nicht verboten, nur unnötig.

Der Pfad führte uns ein kleines Stück in die Ausläufer der Khyb Rash östlich von Parnifour und durch eine breite Lücke zwischen zwei gigantischen Felsformationen. Ich war überrascht, als ich bemerkte, dass unser schmaler Reitweg einer alten Straße folgte, die einst gepflastert und ebenso breit wie die Kluft gewesen war. Zerbrochene Steinsplitter, die zu glatt und ebenmäßig waren, als dass sie natürlichen Ursprungs hätten sein können, lagen im steigbügelhoch wuchernden Unkraut, und gelegentlich kamen wir an einer Stelle vorbei, die auch nach Jahrhunderten noch Wind und Wetter und Steinschlägen trotzte. Nach nicht mehr als zweitausend Schritten öffnete sich die schmale Schlucht zu einem kleinen, üppig mit kniehohen Blumen und dickstämmigen Eschen und Schierling bewachsenen Tal, in dessen Mitte die Ruinen eines langen, offenen Gebäudes standen. Die Hälfte der Ruine hatte kein Dach – riesige Granitbrocken lagen zwischen zerbröckelnden, gewaltigen, umgestürzten Säulen. Der hinterste Teil des Gebäudes war noch in Ordnung. Es war ein uralter Ort. Hoffyds Pferd stand an einem Ende.

Ich hätte wissen müssen, dass wir zu einer Ruine der Baumeister gehen würden. Tröster brachten besessene Opfer oft zu den eingestürzten Tempeln und Häusern und Säulengängen. Die Melydda, die man an diesen Orten fand, machte es leichter, die Zauber zu wirken, die das Opfer mit der Aife, die im fernen Ezzaria wartete, verbinden würden.

Als wir abstiegen und unsere Pferde neben Hoffyds Stute anbanden, klatschten dicke Regentropfen auf die dunkelgrünen Blätter. Hoffyd kam zu uns heraus, umfasste Catrins Hände und ließ einen langen Blick über ihr Gesicht gleiten, der keinen Platz für irgend jemanden sonst auf der Welt übrig ließ. Als sie mit einer Hand über seine Wange strich, wurden ein paar Dinge plötzlich klar. Ich lächelte in mich hinein und dachte, dass Elen es gutheißen würde, und ich beachtete das leichte Bedauern nicht weiter, das durch eine abgelegene Ecke meines Verstandes huschte. Und auch Aleksander würde zufrieden sein. Er hatte wieder recht behalten.

»Hier entlang«, sagte Hoffyd leise, als würde er die Geister, die möglicherweise mit den Nebelfetzen durch diesen Ort trieben, nur ungern stören. Er führte uns eine breite Treppe hinauf in den Haupttrakt des Gebäudes, bei dem es sich anscheinend um ein Badehaus handelte. Als wir tiefer in die weniger zerstörten Teile des Bauwerks vordrangen, kamen wir an fünf rechteckigen Becken vorbei, von denen jedes kleiner als das vorhergehende war. Bei den größeren Becken waren die Seitenwände gesprungen und eingebrochen, und das einzige Wasser in ihnen waren die dreckigen, schlammigen Reste von Winterschnee und Frühlingsregen. Die Säulen und eingestürzten Wände um die Becken herum schmückten Schnitzereien von Männern und Frauen, die mit Dingen beschäftigt waren, die man aus den schwachen Spuren unmöglich erraten konnte. Ein paar Reste von Rot und Blau verrieten, dass dieser Ort einst in anderen Farben erstrahlt hatte als in den düsteren Grautönen der Felsen der Khyb Rash.

Wir gingen eine weitere Treppe zum weniger beschädigten Teil der Ruinen empor, während der Regen unvermindert auf die alten Steine niederprasselte. In einer Halle standen zwei Wände noch weitestgehend intakt um die Reihen gerillter Säulen herum. In der Ecke eines kleinen Beckens tropfte Wasser aus einem Zufluss, der wie ein Vogel geformt war – der Kopf war schon lange abgebrochen. Hinter diesem Becken befand sich noch ein weiteres, das kleinste, mit einem Umfang von nur etwa fünfundzwanzig Schritt. Es war mit dunkelblauen Kacheln ausgekleidet, die mit roten Wirbeln eingelegt waren. Dampfendes Wasser stieg vom Boden her auf und füllte es, strömte schließlich in einen zerbrochenen Kanal, der es einst mit dem nächsten Becken verbunden hatte; nun versickerte das Wasser in einer Spalte im Boden. Das kleine Becken war ein Wunder – das Wasser war klar, die Schönheit der Kacheln weder von Moos noch von sonstigen Ablagerungen beeinträchtigt.

Breite Steinbänke hatten einst das Becken umgeben. Nur eine dieser Bänke war noch ganz. Der Schutt außen herum war weggeräumt worden, und Kissen, die alles andere als uralt waren, lagen darauf und daneben. Kerzen waren an fünf Stellen rund um die Bank aufgestellt worden, und von einem kleinen Kohlebecken stieg der schwache, süße Duft nach Jasnyr auf. Es war die der Überlieferung gemäße Anordnung für eine Dämonenschlacht, bei der das Opfer anwesend sein sollte. Dies war also der Ort, an dem Ysanne und Rhys und Aleksander sich befinden würden. Ich konnte mir nicht vorstellen, wo Catrin und ich sein würden oder wie wir uns in das Gewebe der Aife stehlen sollten.

Stattdessen folgte ich Hoffyd durch einen langen, breiten Gang zum Eingang eines Raums, dessen Wände vollkommen unbeschädigt geblieben waren. Aller Wahrscheinlichkeit nach war es ein Ankleideraum gewesen, oder vielleicht auch ein Speisezimmer für die Badenden, die auf ihrem vergnüglichen Ausflug ihre Diener und etwas zu essen mitgebracht hatten. Der Raum verfügte über eine Reihe von langen, schmalen Fenstern entlang der Außenwand, die genug von dem grauen Licht einließen, dass man etwas erkennen konnte – und jemand hatte ihn vor kurzem aufgeräumt, denn es war kein Schmutz zu sehen; weder Gras noch Unkraut drängte sich durch die gesprungenen Steine, und es gab keinerlei Anzeichen, dass Tiere hier Zuflucht gesucht hätten. Auf dem Boden vor den Fenstern stand eine Messingschale, die mit Wasser aus dem Becken gefüllt war. Es dampfte noch in der feuchten Luft. Daneben stand ein roter Krug, der ebenfalls Wasser enthielt – vermutlich aus unserem Regenfass beim Stall –, ein weißes Handtuch, ein zusammengelegter blauer Umhang und eine schmale Holzkiste, die so lange poliert worden war, bis sie glänzte.

Auf der Schwelle des Raums drehte ich mich zu Hoffyd um und umarmte ihn, dann wandte ich mich Catrin zu und lächelte auf ihr ernstes Gesicht hinab, in dem ihre dunklen Augen alles aussprachen, was sie nicht sagen konnte. »Morgen bei Mondaufgang werden wir auf das Wohl deines Großvaters trinken«, sagte ich und küsste sie auf die Stirn. »Ich werde in anderthalb Stunden bereit für dich sein.« Dann schloss ich die Tür aus uraltem, dunklem Eichenholz und ließ mein Leben hinter mir.

Eine Stunde lang widmete ich mich meinen Kyanar-Übungen und glättete die letzten Wogen, die durch das, was ich auf unserer kurzen Reise gesehen und gehört hatte, in mir aufgewühlt worden waren. Dann zog ich mich aus und benutzte das Wasser aus der Schale, um mich zu waschen, wobei ich die Worte der Reinigung sprach, die ich nicht hatte üben müssen, weil sie ebenso sehr ein Teil von mir waren wie mein Herz oder meine Hände. Ich besaß keine sauberen Kleider, aber ich strich diejenigen glatt, die ich getragen hatte, und zog sie wieder an. Anschließend entnahm ich der Holzkiste das Silbermesser und den kleinen Beutel, der das glatte, kalte Oval aus trübem Glas enthielt, tauschte mein Messer gegen das silberne aus und band den Beutel an meinen Gürtel. Nachdem ich etwas frisches Wasser aus dem roten Krug getrunken hatte, verschloss ich den blauen Wächterumhang an meinen Schultern, zog mir die weite Kapuze über den Kopf und setzte mich mit gekreuzten Beinen in die Mitte des Raums.

Meine Hände lagen offen und locker auf den Knien, und im Geiste begann ich, den Gesang von Ioreth, dem ersten Wächter, zu wiederholen. Nevyed zi. Guerroch zi. Selyffae zi. Ich bin ein Ganzes. Ich bin das Leben. Ich verteidige das Licht … Behutsam, klar formte ich die Worte, sammelte mich, holte die Fäden der Melydda ein, die sich von meiner Seele zu den Bäumen und Gräsern spannten, zur Stadt und ihren ahnungslosen Bewohnern, zur Sonne und zum Mond und zu den Sternen und all dem, was auch immer jenseits von ihnen lag, bis mein Körper vor Macht vibrierte und ich entspannt, ohne zu denken, wartend dasaß.

Es gab kein Zeitgefühl mehr. Ich konnte tagelang so dasitzen, sollte es nötig sein, in der Zeit schwebend, wie ein Pfeil, der auf die Sehne gelegt und bereit war und nur darauf wartete, abgeschossen zu werden. Aber es dauerte keine Tage, sondern vielleicht nur ein paar Stunden, bis eine in ein weißes Gewand mit Kapuze gekleidete Gestalt die Tür öffnete und mir bedeutete, ihr zu folgen. Ich fragte mich nicht, machte mir keine Sorgen darüber, wie nahe wir jenen waren, die uns Böses wollten. Ich war bereits halb aus der Ebene der gewöhnlichen Existenz verschwunden.

Dennoch regten sich meine inneren Sinne aufgrund der Richtung, in die wir gingen. Das Licht, das auf dem Steinboden tanzte, war Fackellicht, das immer wieder von sich bewegenden Schatten verdeckt wurde. Wo ich Stille erwartet hatte, da Catrin nicht mit mir sprechen würde, bis wir bereit waren, anzufangen, waren Stimmen.

»Werden wir diesem außergewöhnlichen Heiler nicht vorgestellt?« Die kalte Stimme drang so schmerzhaft in meine entspannte Stimmung wie eine Messerklinge in meine Handfläche, aber ich schob sie augenblicklich beiseite, schob sie so unglaublich weit fort, dass sie meiner Gelassenheit nichts anhaben konnte.

Die Frau schüttelte den Kopf und deutete auf den Steintisch. Ihre weiße Robe bewegte sich leicht im schwachen Luftzug, formte ihre Gestalt nach, und das Kräuseln drang durch das Gewebe der Welt hinein in mein Wesen. Seltsam.

»Bringt ihn herein«, sagte der Mann.

Man hörte Geräusche wie von einem Handgemenge, ein leises, verzweifeltes Stöhnen, ein hasserfülltes Knurren. Das Opfer. Fragen huschten durch meinen Geist wie der federleichte Flaum der Mingallobäume in der Frühlingsblüte. Wie kam es, dass wir beim Opfer waren? War es Catrin gelungen, Ysannes Platz einzunehmen? Ich hielt den Blick gesenkt und blieb konzentriert, ließ nicht zu, dass die Fragen sich breitmachten. Erst als ich mich auf den kalten Stein neben dem kleinen Becken kniete und das verwüstete Gesicht sah – das Aufflackern von eisigblauem Hass in einem Antlitz, das von Schmerz und Grauen gezeichnet war –, erst in diesem Augenblick wäre ich fast an dem Anblick zerbrochen. Er war an der Felsplatte festgebunden, und seine blutenden Handgelenke zeugten bereits von seinen Anstrengungen, sich zu befreien. Sein Mund bewegte sich, als wolle er sprechen, aber kein verständliches Wort kam hervor, nur schaumiger Speichel. Als die Frau in der weißen Robe einen Becher an seine Lippen hielt und ihn zwang, den Trank zu schlucken, der ihn ruhig und bewegungslos halten würde, während wir unsere Arbeit verrichteten, spuckte er ihn aus und befleckte ihre Robe.

Ich werde kommen und Euch holen. Als ich die Worte in meine erwartungsvolle innere Ruhe entließ, richteten die wahnsinnigen blauen Augen sich auf mich, aber ich wandte den Kopf ab, so dass er mich nicht sehen konnte, und verbannte ihn aus meinen Gedanken.

»Ihr wollt doch sicher nicht, dass wir ihn mit diesen beiden allein lassen, Lord Korelyi? Da Lord Kastavan schon tot ist …« Die Stimme hinter mir war von Zweifeln erfüllt.

»Wir werden in der Nähe sein.«

»Aber Ihr könnt ihnen doch nicht vertrauen?«

»Wir haben jeden Grund, ihnen zu vertrauen. Wir haben einen Handel vereinbart und werden sehen, wie er erfüllt wird. Kein Grund zur Sorge, Zyat. Für unseren neuen Freund wird sehr gut gesorgt werden. Das Erbe von Lord Kastavan lebt in diesem Prinzen weiter. Sobald er von seinem Wahn geheilt ist, wird alles gut werden.« Ihre Schritte hallten vom Steinpflaster wider und wurden leiser.

Eine lange Pause entstand. Die Luft um mich herum wurde schwer von Zauberei. Ich wartete.

Schließlich war es so weit. »Es ist Zeit, Wächter«, sagte die Frau, die mir gegenüber bei dem gequälten Leib kniete. »Komm mit mir, wenn du dich wiederum für diesen Pfad der Gefahr, der Heilung, der Hoffnung entscheidest.«

Meine Haut prickelte, als sie sprach … nicht wegen der alten Worte, die mir im Alter von siebzehn Jahren mit Feuer in meine Seele geschrieben worden waren, sondern wegen der sanften Stimme, die so nahe war, dass ich ihre Musik hören und ihre Gestalt fühlen konnte. Es war nicht Catrins Stimme. Genauso wenig, wie die blassen, schlanken Hände, die sich mir über den Körper meines Freundes entgegenstreckten, Catrins kurze, geschickte Finger waren.

Und die Worte drangen in meinen Verstand. Beschreite den Pfad, den ich für dich erschaffen habe, und wisse, dass ich ihn unerschütterlich aufrechterhalten werde, unnachgiebig, bis du zurückkehrst. Und du wirst niemals allein in der fernen Welt sein, in die du dich wagst, mein Liebster.

Als ich die Hände berührte und die Welt verschwand, erhaschte ich einen Schimmer von dunklem, golddurchwirktem Haar und tiefgründigen, violetten Augen – so hinreißend, dass selbst ein Dichter keine Worte gefunden hätte, sie zu beschreiben. Ysanne.

34

Das Portal stand offen, ein schimmerndes graues Rechteck in dem Nichts, in dem ich mich befand. Vor mir lag die Entscheidung über das weitere Los der Welt. Hinter mir – flirrend wie ein gemaltes Bild auf einem Stück reinster Seide – lagen die überwucherten Ruinen eines alten Badehauses und eines Lebens, das plötzlich so kostbar war, dass jede Sekunde, in der ich daran festhielt, von durchdringender Süße war.

Der Pfad unter meinen Füßen war fest. Ysannes Pfad. So viel war in dem einen Moment deutlich geworden, in dem ich in ihre violetten Augen hatte blicken können. Catrin hatte niemals ein zweites Portal erschaffen. Ysanne war es gewesen, die mich in Dael Ezzar in ihr Gewebe gezogen hatte, die in der Lage gewesen war, mich unvorbereitet über die Grenzen der Wirklichkeit zu bringen, weil sie mich so gut kannte wie ich mich selbst. Sie hatte das erste Portal hinter Rhys geschlossen, so dass er dachte, ich wäre zurückgeblieben … wäre tot … und dann das zweite lange genug gehalten, dass ich entkommen konnte. Sie hatte sich so weit von der Heimat fortgewagt, Gefahren entgegen, denen keine Königin Ezzarias jemals zuvor gegenübergestanden hatte, damit ich Zeit bekam, um bereit zu werden. »Flieg hoch, mein Liebster.« Kein Wunder, dass ich diese Worte nicht Catrin hatte zuordnen, die Verbindung des Geistes nicht hatte spüren können, die mit einer solchen Vertrautheit hätte einher gehen müssen. Ysanne …

Später, mein Liebster. Wenn wir den Sieg davongetragen haben. Der Finger ihrer Fürsorge strich über meine Lippen, ehe ich ihren Namen laut aussprechen und den Zauber brechen konnte, den wir gemeinsam gewoben hatten. Später. Ich würde nicht versagen. Nicht angesichts eines solchen Versprechens. Ich sammelte meine Gedanken, richtete sie auf mein Ziel aus und trat auf die Schwelle.

Die Welt, die vor mir lag, war ihrem Ende sehr nahe. Ein bleierner Himmel hing tief über einem weiten, grauen Ozean; die einzigen Reste von Leben waren ein paar Fäden weißen Schaums – dort, wo sich die träge Flut an einem trostlosen Kiesstreifen brach. Am traurigen Himmel flog kein Vogel; an der düsteren Küste lagen weder Knochen noch Büschel von Seegras, die ein Hinweis darauf gewesen wären, dass es dort jemals Leben gegeben hatte. Die Kieselsteine hätten die letzten verbliebenen Bruchstücke einer Welt sein können, die vom unbarmherzigen Druck der See zermalmt wurde. Ein träger, feuchter Wind bewegte meinen Umhang, als ich über die Schwelle des Portals trat.

Ich stand an der felsigen Küste zwischen den vorwärtsdrängenden Wellen und einem Streifen niedriger Klippen, die etwa fünfzig Schritte vom Wasser entfernt waren. Das beständige Flüstern der Wogen war kaum vom sanften Wehen des Windes zu unterscheiden. Es war sehr schwer, etwas zu erkennen, denn das einzige Licht kam vom bleichen Schillern der Brecher. Ich wechselte meine Sinne und ging tief in die Hocke, während ich mich schnell um die eigene Achse drehte, um die nahe Umgebung nach Anzeichen für einen Dämon abzusuchen. Nichts bewegte sich, bis auf das Wasser. Langsam bewegte ich mich die raue Küste entlang, spähte in die tiefsten Ausbuchtungen steingefasster Dunkelheit, kostete den salzigen Wind, bemühte mich, die ersten Spuren von Dämonenmusik zu hören. Irgendwo lag der Gai Kyallet – der Herr der Dämonen – auf der Lauer.

»Ich bin der Wächter, gesandt von der Aife, der Geißel der Dämonen, und fordere dich um dieses Gefäßes willen heraus. Hyssad! Weiche! Es gehört dir nicht.« Die Worte fielen in die Stille. Klangen dünn in der weiten Leere. Dennoch sollten sie den Dämon zwingen, Gestalt anzunehmen und sich zu stellen.

Freudloses Gelächter begrüßte meine Eröffnung. »Es ist ein bisschen spät für solch aufgeblasenes Gerede, nicht wahr? Dies ist eindeutig mein Heim, und hier gibt es kein menschliches Ungeziefer, das mich belästigen kann. Ganz gewiss nicht mein eigener Mietling, der gekommen ist, um den letzten Dienst zu leisten, den ich verlange. Hast du etwa dein erbärmliches Gewinsel vergessen, als du um dein Leben gebettelt und deine Seele gegen Macht eingetauscht hast?«

Es war die Stimme des Bösen, die in der unheiligen Stille wisperte. Ein gedämpfter Seufzer, der wie ein ekelhafter Gestank an der Seele klebte, der wie geflüstertes Wehklagen ins Ohr drang, der auf der Zunge verweilte wie Asche. Dennoch lächelte ich, als ich die Worte hörte. Der Dämon wusste nicht, wer ich war. Aleksander war nicht gebrochen.

Ich würde dem Dämon keine Widerworte geben. Mit jedem Wort würde er mehr über mich erfahren und meinen kleinen Vorteil zunichtemachen. Stattdessen zerpflückte ich die Dunkelheit, suchte nach einem Schimmer des Dämonenfeuers, lauschte auf jedes Geräusch, das nicht von Wind oder Wellen rührte. Noch nie hatte ich ein so umfassendes Nichts gesehen. War das alles, was von Aleksander geblieben war? Eine blasse Lichtschliere lenkte meinen Blick nach rechts, im gleichen Augenblick, da Catrins Warnung durch meinen Verstand flackerte. Ich konnte es mir nicht leisten, nach Aleksander zu suchen. Das Leuchten wurde von der Düsternis verschluckt, ehe ich erkennen konnte, was es war.

Der Kiesstreifen wurde schmaler, und bald konnte ich nirgends mehr hingehen außer ins Meer. Ich hatte nicht die Absicht, ins Wasser zu steigen – einen Ort, der berüchtigt war für die bösen Überraschungen, die dort lauerten –, deshalb entledigte ich mich meines Umhangs und meines Hemds, stopfte beides unter einen Stein, falls ich die Sachen später noch brauchen sollte, und wirkte den Zauber, der meine Verwandlung herbeiführen würde. Als mein Rücken und meine Schultern zu brennen begannen, ging ich den Weg zurück, den ich gekommen war und wartete im Windschatten eines gewaltigen Felsbrockens gerade lange genug, um die Herrschaft über meine Flügel zu erlangen, sobald sie sich bildeten. Im letzten Augenblick der Verwandlung war ich gefährlich verwundbar. Aber nach kurzer Zeit war ich in der Lage, den Wind wahrzunehmen und ihn zu beeinflussen, damit er mich vom felsigen Strand hob und ein Stück weit auf das Wasser hinaustrug, wo ich mir einen besseren Überblick verschaffen konnte. Wo war der Dämon?

»Komm, Diener. Wohin bist du verschwunden?« Das Zischen meines Gegners war innerhalb meines Kopfes ebenso gut zu hören wie außerhalb. »Ich spüre, wie du jagst. Ist das notwendig? Dein Posieren hat ein Ende gefunden, und du wusstest, dass es so kommen würde. Nun musst du den Preis bezahlen. Hilf mir bei dieser Eroberung und knie vor mir nieder – vielleicht wirst du dann überleben und an der Veränderung der Welt teilhaben.«

Ich war in meinem Leben hunderten von Dämonen begegnet, viele davon so eng mit ihrem bösen Wirt verbunden, dass sie seinen Namen und seine Persönlichkeit angenommen hatten. Aber dieser Dämon … er hatte während seines Daseins die Verderbtheit von tausend Wirten in sich aufgenommen. In seinen Worten wurde allen Widerwärtigkeiten, die Menschen ersinnen konnten, Gestalt verliehen. Er hatte ein Eigenleben entwickelt – verdreht, verderbt, unrein –, das aus seinem Mund troff, als würde er auf abscheuliche Weise Hass ausspeien. Und endlich erhielt ich das fehlende Stück des Rätsels um die Khelid. Ich hatte mich gefragt, wie es möglich gewesen war, dass Kastavan sein Leben so leichtfertig weggeworfen und dem Dämon erlaubt hatte, zu Aleksander weiterzuziehen. Aber es war keineswegs Kastavans Entscheidung gewesen. Die Khelid hatten die Dämonen nicht in ihre Dienste gezwungen; es war andersherum. Die Khelid hatten nichts weiter dargestellt als eine verlockende Gelegenheit für einen Dämon, der sich ein eigenes Ziel gesucht hatte und entschlossen war, sich seines Platzes in der Welt zu bemächtigen.

Ich glitt hinaus über das Wasser und blickte zur Küste zurück, um den Dämon zu suchen – und dort, am Ende des Kiesstrands jenseits der wogenden Leblosigkeit der See, ragte eine monströse Schwärze auf. Der Geruch, der von ihr heranwehte, bestätigte mir, dass sie das war, was ich suchte.

An jenem Tag, da ich aus Balthars Sarg gekrochen war, ertränkt in Schmutz und Scham und hoffnungslosem Grauen, hatte man mich gezwungen, die Leichen der Ezzarier zu entkleiden, die in den drei Tagen, in denen ich lebendig begraben gewesen war, in der Sommerhitze gelegen hatten. Ich hatte geglaubt, dass ich diesen Gestank niemals wieder aus der Nase bekommen würde. Die Zeit hatte das Unmögliche vollbracht, aber jetzt, da ich auf die formlose Dunkelheit zuflog, trieb derselbe Gestank im Wind.

Ich kreiste einmal, um meine Lunge mit der klareren Luft über dem Wasser zu füllen, und verwandelte das silberne Messer in ein Langschwert, dann richtete ich meine Flügel gerade nach hinten und stürzte mich auf die Bestie. Sie schien die Ausmaße des derzhischen Sommerpalasts zu haben, aber wahrscheinlich war sie nicht größer als einer der Türme. Ich konnte in der Dunkelheit ihre Verwundbarkeit nicht abschätzen, aber ich konnte gewiss nicht darauf zählen, dass die Sonne aufgehen und mir eine bessere Sicht verschaffen würde. Daher verließ ich mich auf den Überraschungsmoment und meine Kraft und trieb das Schwert mit der ganzen Wucht meines Sturzfluges in die Bestie. Rasch riss ich die Waffe wieder heraus, schoss nach oben und kam dann auf der anderen Seite herab. Das Ungeheuer war weder gepanzert noch geschuppt, sondern aus Fleisch – eine dünne, feste Haut spannte sich über wabernde Wölbungen aus gallertartigem Gewebe. Als ich mein Schwert herauszog, fielen große Klumpen des stinkenden, wabbeligen Fleischs auf meine Hände, während die Haut augenblicklich wieder über der Wunde zusammenwuchs wie eine erkaltende Fettschicht auf einem Kessel mit Eintopf.

Die Bestie zitterte, als ich das Schwert das erste Mal herausriss, und als ich wieder zustach, ertönte ein tiefes, dröhnendes Knurren an der Grenze des Hörbaren; es klang so grauenhaft, dass mir der Schweiß auf die Stirn trat und Schweiß zwischen meinen Schulterblättern hinabrann. Die schwüle Luft sorgte dafür, dass der Gestank allgegenwärtig blieb.

Stich zu. Zieh dich zurück. Steig auf. Kreise, und stich noch einmal zu. Und noch einmal.

Als ich wieder zustieß, brach plötzlich wildes Gebrüll neben mir los – so laut, dass eines meiner Trommelfelle platzte. Es fühlte sich an, als hätte man mir ein Messer in den Kopf getrieben, und eine heiße Flüssigkeit rann meine linke Wange hinab.

Noch einmal. Stich zu. Zieh dich zurück. Als ich dieses Mal nach oben flog, griff ein dicker Arm aus Finsternis nach mir, zerfetzte mir die Hose oberhalb der Stiefel und strich mir mit säuretriefenden Tentakeln über den Oberschenkel. Zweifellos hatte ich es verletzt. Ich stieß abermals zu.

»Wer ist das? Ich werde herausfinden, wer du bist!« Es spielte keine Rolle, dass eines meiner Ohren nicht mehr zu gebrauchen war. Die Worte ließen meine Knochen vibrieren, und die Welt begann sich vor Schmerz zu winden. Die Dunkelheit fiel in sich zusammen. Der Himmel blähte sich auf wie kochender Sirup. Das ruhelose Meer hinter mir zerbarst in tintenschwarze Wasserhosen, die nach den sich auftürmenden Wolken griffen. Und jenseits des Tumults nahm ich einen lautlosen Schrei von solch hoffnungsloser Qual wahr, dass ich beinahe mein Schwert hätte fallen lassen und abgestürzt wäre.

Aleksander. Seine Qualen drohten das Gewebe der Welt zu zerreißen. Ein solch heftiger Wahnsinn machte es für eine Aife beinahe unmöglich, ihren Zauber aufrechtzuerhalten. Sie musste all das mit ihrem Geist umfassen. Aus jedem Ausdruck von Aleksanders Selbst zog sie einen Faden, den sie in das noch nicht gestaltete Gewebe der Grundlage dieser Welt einwob und ihr damit Form und Inhalt verlieh. Ich ging auf den Fäden, die sie geschaffen hatte, atmete die Luft, die sie aus ihnen geformt hatte. Das Wasser dieses Ozeans konnte mich ertränken; die Steine mich zermalmen oder stützen. Und wenn ihre Fäden zu schnell rissen, wären wir beide verloren … und Aleksander würde dem Wahnsinn verfallen.

Zu meiner Rechten flackerte ein bleiches Licht, aber ich konnte ihm keine Aufmerksamkeit schenken. Ein dickes Tentakel hatte sich um meinen Knöchel gewickelt und zog mich auf das klaffende Maul zu, aus dem leuchtend grüner Geifer troff. Ich schlug nach dem zuckenden Arm und verfluchte mich, weil ich mich hatte ablenken lassen.

Vergiss Ysanne. Vergiss Aleksander. Reiß dich zusammen, oder du wirst sterben.

»Der Sklave! Es ist mein eigener Sklave, der hereingeschlichen kommt und vorgibt, ein Krieger zu sein.«

Der Klang der Stimme hatte sich verändert. Höhnische Verachtung. Sanftheit, die einem das Mark in den Knochen gefrieren ließ. Quälende Vertrautheit. Ich weigerte mich, auf die Worte zu hören – oder darauf, was sie bedeuteten. Ich umflog die um sich schlagende Bestie und landete auf den Felsen. Von ekelerregenden Fleischfetzen umgeben, stieß ich nach oben in den stinkenden Leib. Aber ehe meine Klinge die Bestie erreichte, verschwand sie.

»Sollen wir ein Spiel spielen, Sklave?« Die Stimme glitt an meinem nutzlosen Ohr vorbei. »Lass uns doch Verstecken spielen. Komm, und such mich. Zeig mir dein Geschick als Krieger.« Ein Lachen hinter mir ließ mich auf der Stelle herumfahren. Hundert Schritte entfernt stand ein Mann, die Hände in die Hüften gestemmt. Sein Gesicht war nur ein verschwommener Fleck in der Dunkelheit, aber die hoch gewachsene, hagere Gestalt war unverkennbar. Er zog sich zurück, rannte und lachte, und ich sammelte den Wind und eilte ihm nach. Ich suchte die ganze Länge der Küste ab, aber ich fand ihn nicht; deshalb fing ich einen Aufwind ein und schwebte hoch über die Klippen.

Das Angesicht des Landes war genau so, wie ich es bereits gesehen hatte – ein zerbrochenes, vernarbtes Ödland. Gewaltige Felsbrocken waren auf irrsinnige Weise aufeinandergestapelt. Spalten und Klüfte entstellten die ausgedehnte Einöde; sie waren so tief, dass sie in der Dunkelheit rot glühten, als würde das Land von einer brutalen Auspeitschung bluten. Hitze stieg aus den geschmolzenen Tiefen empor, rüttelte mich durch, während ich flog. Wohin würde er gehen? Weshalb führte er mich auf diese Jagd?

Das Land brach auf, bildete felsige Grate. Ich landete auf dem Gipfel einer schmalen Felsschulter; von diesem Punkt aus konnte ich über die Ödnis zurück zu den Klippen und zum Meer schauen, und nach vorn in die Berge. Ich musste nachdenken.

Ein kalter Wind wehte von den Höhen herab und überzog mich mit dem feinen Schmutz vom Bergkamm, während ich versuchte, einen Plan zu ersinnen. Ich konnte tagelang nach ihm suchen und würde ihn doch niemals finden, wenn er sich entschied, versteckt zu bleiben. Eine Aife konnte einen Tag lang aushalten; Ysanne ein paar Stunden länger als die meisten anderen. Aber es war noch niemals vorgekommen, dass ein Dämon sich nicht gezeigt hatte, wenn er herausgefordert wurde.

»Hör mich an …« Das Flüstern war im Wind kaum auszumachen. Ein paar Schritte vor mir schimmerte die blasse Lichtschliere, die ich zuvor schon gesehen hatte. »… Gefahr … die Festungen … Parnifour.« Ich starrte auf ein flackerndes Abbild Aleksanders, das vor mir Gestalt annahm, und bemühte mich, den Worten trotz meines beschädigten Gehörs Sinn zu verleihen … als ich eine Bewegung in der Luft hinter mir spürte. Ich wirbelte herum – gerade noch rechtzeitig, um zu verhindern, dass mir eine Schwinge abgetrennt wurde. So hinterließ das Schwert nur einen langen Kratzer im Flügel, aber einen tiefen, brennenden Schnitt in meiner linken Seite.

Die Gestalt hinter mir verlieh meinen Zweifeln eine Stimme. »Kannst du mit nur einem dieser grotesken Anhängsel überhaupt fliegen?« Aleksander – ein Abbild in Fleisch und Blut statt eines geisterhaften Schimmers. Sein blutiges Schwert drückte fest gegen mein eigenes. »Ein Sklave, der nach Ruhm strebt. Das kann ich nicht gestatten.« Er schwang sein Schwert herum und sprang auf mich zu. Ich parierte, und wir kämpften auf dem Grat, bewegten uns dabei so schnell, dass ein menschliches Auge wohl nicht viel mehr als ein paar verschwommene Umrisse wahrgenommen hätte.

Ich ließ mich von seinem Gesicht nicht täuschen. Er war keinen Deut mehr Aleksander als das gallertartige Wesen an der Küste. Leider auch kein bisschen weniger. Er verfügte über Aleksanders Fähigkeiten und Reflexe – und dazu noch über die Schnelligkeit und Unermüdlichkeit des Dämons. Und er kannte meine Schritte. Aleksander hatte mich üben gesehen, meine Bewegungsabläufe zwei Wochen lang kritisch verfolgt. Ich vermochte keinen Schritt zu tun, den er nicht kontern konnte. Wir kämpften eine Stunde oder länger auf dem schmalen Felsstreifen. Ich verpasste ihm einen blutigen Kratzer am Arm, aber er zwang mich auf die Knie. Zwar kam ich noch einmal davon, doch es kostete mich eine Wunde am rechten Oberschenkel und einen weiteren schmerzenden Riss in meinem linken Flügel. Ich überlegte kurz, über den Rand der Klippe zu springen, um mir einen Augenblick zum Luftholen zu verschaffen, aber der Dämon setzte mir unbarmherzig zu, und ich war mir nicht sicher, ob der verletzte Flügel mich tragen würde. Ein Felssplitter brach unter meinem Fuß ab, und ich rutschte zurück, bis mein linkes Bein über dem Abgrund baumelte. Ich fürchtete, in diesem Augenblick höchster Verwundbarkeit einen Arm oder ein Auge oder mein Leben zu verlieren. Doch im selben Moment trat der dämonische Aleksander zurück, lachte und breitete einladend die Arme aus. »Such mich, Sklave. Du kennst mich gut … genau wie ich dich kenne. Du sagst nicht, was du denkst, aber jetzt, da ich mit diesem machtvollen Wesen vereint bin, kann ich es selbst herausfinden. Du kannst dich nicht mehr vor mir verstecken. Ich kenne deinen Namen, und ich werde ihn benutzen, um dich mit schwereren Ketten zu binden, als du sie je zuvor getragen hast. Endlich wirst du mich fürchten, und es wird niemals enden. Aber noch ist es nicht so weit. Ich will dieses kleine Duell noch etwas länger genießen. Es bereitet mir Vergnügen, dir dabei zuzusehen, wie du deinem eigenen Verderben hinterherjagst. Vorläufig musst du alles, was du von mir weißt, nutzen, um mich ausfindig zu machen. Dein Eid verlangt es.« Er lachte brüllend. »Siehst du? Du bist immer ein Sklave gewesen und wirst niemals etwas anderes sein.« Und dann verschwand er.

Ich kroch zurück auf den Grat, lag da und schnappte nach Luft. Die scharfkantigen Felsen schnitten mir ins Gesicht und in die Brust. Der Wind strich klagend von den Bergen herab und brachte mich zum Zittern, während mein Schweiß trocknete. Die Wunde in meiner Seite brannte bei der kleinsten Bewegung, so dass ich mich zum Weiteratmen förmlich zwingen musste. Der Schnitt in meinem Oberschenkel schmerzte weniger stark, aber er blutete heftig, deshalb riss ich einen Streifen von meiner zerfetzten Hose ab, um ihn zu verbinden.

Ich verstand das Spiel des Dämons nicht. Er hätte mich töten können. Aber ich wagte es nicht, ruhig sitzen zu bleiben, falls er seine Meinung ändern sollte. Daher rief ich den Wind herbei und beugte behutsam meinen verletzten Flügel. Die gleiche Empfindsamkeit, die mich die kleinste Veränderung in der Luft spüren ließ, machte mir klar, dass es etwas wie einen ›leichten‹ Kratzer nicht gab. Aber ich überließ dem Wind den Großteil der Arbeit und achtete darauf, dass ich nicht höher vom Boden aufstieg als eine Armspanne, bis ich mir sicher sein konnte, dass es gehen würde. Mein Flug war unstet, mit der beunruhigenden Tendenz, nach links und nach unten abzutreiben, da ich meine linke Seite schonte. Aber nach einer Weile lernte ich, es auszugleichen und jeden Gedanken daran zu verdrängen. Ich hatte größere Sorgen.

Wo würde sich ein Dämon verstecken? Es hatte keinen Sinn, nach dem Warum zu fragen. Ich musste ihn finden. Ysanne konnte nicht unbegrenzt aushalten. Meine Verletzungen würden sich nicht bessern. Ich suchte überall in den Tälern und wandte jeden Kniff an, der mir bekannt war, um mein Wahrnehmungsvermögen auf jede nur erdenkliche Weise zu nutzen. Etliche Male erhaschte ich einen Blick auf das geisterhafte Schimmern, aber ich beachtete es nicht weiter. Ich konnte es mir nicht erlauben, solche Bilder von Aleksander heraufzubeschwören. Das hatte mir beinahe den Tod gebracht, und wenn ich tot war, konnte ich ihm nicht helfen. Doch die Erscheinung war hartnäckig. Als ich ein Tal betrat, das auf unheimliche Weise Capharna ähnelte, hörte ich abermals das Flüstern. »… Gefahr … die Grenzburgen … Portal … warnen …« Worte, die dazu bestimmt waren, meine Aufmerksamkeit zu erregen. Mich verwundbar zu machen. Dabei war ich verwundbar genug.

Wo würde Aleksander sich verstecken? Graupel bissen in meine Haut, und Reif überzog meine Wimpern, als ich tiefer in die Berge flog, wo ich in einem schneebedeckten Tal vergraben den Leichnam Capharnas fand. Verkohlte Balken waren auf die Bruchstücke eingestürzter Türme gefallen, allesamt mit Reif überzogen, so dass sie in der schwarzen Mitternacht unheimlich weiß wirkten. Vorsichtig untersuchte ich die Ruinen des Sommerpalasts, die Küchen, in denen Eisenöfen verrosteten, die anmutigen Galerien, nun in sich zusammengefallen, deren Schätze verstreut lagen, zerrissene Wandbehänge, die unter einer Decke von schmutzigem Schnee verrotteten. Ich sprang von einem Schutthaufen zum nächsten, bis ich im großen Thronsaal ankam, in dem Aleksanders Leben zu nichts zerfallen war. Die Wandnische am hinteren Ende, wo ich mich hinter dem Messinggeflecht verborgen hatte, stand noch, aber die Dachkuppel war eingestürzt, die strahlend bunten Mosaike waren zerborsten, ihre Stücke wie farbige Graupel überall inmitten der Zerstörung verstreut. Der Löwenthron lag zertrümmert unter einer umgestürzten Säule, das kräftige Tier selbst starrte nach oben, hilflos unter den Steinmassen. Wie angemessen.

»… musst zuhören … ihr Plan … nach Khelidar öffnen … flehe dich an zuzuhören …« Quälende Verzweiflung ging von dem Geist aus, der in der Düsternis schimmerte. Aber jede Lehrstunde meines Lebens verlangte, dass ich mich fernhielt, ganz besonders an diesem Ort, wo das Phantom meiner Gefangenschaft mit den anderen Geistern umging. Die Vorstellung war so wirklich, dass ich die Eisenbänder um meine Handgelenke und die nagende Hilflosigkeit in meinem Bauch spüren konnte.

Ich schüttelte alles ab. Es war eine Falle, um mich abzulenken. Um mich zu schwächen.

»… um der Liebe der Götter willen, hör mir zu … Gefahr unter den Bergen. Parnifour, Karn'Hegeth, sie alle …«

Ich verachtete mich selbst, als ich der Erscheinung den Rücken zudrehte.

»Wo bist du?« schrie ich. »Komm heraus, und beende dieses Possenspiel!«

Ich kletterte über die Steine, und Schnee wirbelte mir ins Gesicht.

»Bist du zu dem dir gebührenden Platz zurückgekehrt, Sklave?« Sengendes Feuer fuhr mir über den Rücken, ein gewaltiger Peitschenhieb, der mich auf die Knie warf.

Aber dieses Mal blieb ich nicht unten. Ich sammelte meine Kräfte und flößte ihnen meinen Zorn ein, dann schlug ich meine rechte Schwinge mit der Macht eines Wirbelsturms nach vorne. Der Dämon Aleksander sah erstaunt aus, als er gegen die noch stehende Mauer geschleudert wurde. Ich verwandelte das Silbermesser in einen Speer und warf ihn nach der zusammengesunkenen Gestalt – die aber im letzten Augenblick, bevor er traf, verschwand.

»Stell dich, Feigling«, rief ich. »Wer ist nun derjenige, der seinen Platz vergessen hat? Du bist kein Prinz, sondern ein Nachtmahr, der viel zu lange verweilt hat – bis in den Tag hinein. Hyssad! Seine Seele gehört dir nicht. Sein Leben gehört dir nicht. Ich werde es nicht zulassen.« Ich riss den Speer aus dem Dreck und rief den Wind herbei.

»Dein Geschwätz klingt hohl, solange du mich nicht findest.« Diesmal gab es kein Gelächter. »Wenn du es nicht bald tust, wird deine Aife niemals mehr aus ihrem Zauber erwachen, und du wirst hier ewig mit mir leben. Deine bisherige Knechtschaft wird dir wie Honig vorkommen, verglichen mit der Galle meiner Peitsche. Such mich, Sklave.« Einmal mehr erzitterte die Welt unter dem stummen Grauen von Aleksanders Qualen.

Ich stieg in Spiralen aus der zerstörten Stadt auf und versuchte, mich zu entscheiden, wo ich als Nächstes suchen sollte. Der Dämon hatte mit jeder Aussage recht. Mein Sieg in einem Scharmützel hatte keinerlei Bedeutung. Der Wind zerrte an meinem zerfetzten linken Flügel, und jede Anstrengung, meinen Kurs auszurichten, ließ Blut aus der Wunde an meiner Seite strömen. Durch den Schlag, den ich ausgeteilt hatte, klaffte der Riss nun weit auf. Der Schnitt in meinem Oberschenkel pochte, und die Verätzungen an meinen Schenkeln und meinen Knien hatten so schlimme Blasen gebildet, dass ich die Fetzen meiner Hose abschneiden musste, um zu verhindern, dass sie ständig dagegenflatterten.

Wo würde Aleksander sich verstecken? Wo würde er sich sicher fühlen? Die Wüste. Die Dünenmeere, in denen er geboren war … wo er seine Pferde rennen ließ, eine Wolke aus Sand hinter sich lassend … wo er seine Feinde meilenweit im Voraus sehen konnte … wo die reine Schönheit von Sonne und Sand seine Seele in tausend feinen Schattierungen nähren würde. Aber ich konnte in dem Reich der Dunkelheit, das Ysanne gewoben hatte, keine Wüste finden. Keine Sonne. Ausgedörrten, leblosen Boden, ja, aber nicht die klare Weite von Aleksanders Heimat. Endlose Stunden lang flog ich in weiten Bogen über die Landschaft und spürte meine Kraft und die kostbare Zeit mit meinem Blut verrinnen. Schließlich stand ich oben auf den Klippen, die auf die Uferlinie des trostlosen Meeres hinausblickten, dort, wo ich durch das Portal getreten war.

Oh, du Narr. Sieh, was vor dir liegt. Der Himmel war nicht ohne Leben, genauso wenig, wie Aleksanders Wüste ohne Leben war. Ein Vogel wurde von seinen Schwingen durch die tief hängenden Wolken getragen, ein einsamer weißer Fleck vor der drohenden Finsternis. Ich lächelte und stieß mich von der Klippe ab, ohne die klebrige Wärme auf dem Arm, den ich während meiner Rast gegen meine Seite gedrückt hatte, und die von neuem sickernde Nässe unter meinen Rippen zu beachten. Ich folgte dem Vogel mit der Gewissheit über die unruhigen Wellen, dass ich inmitten der Wüste aus Wasser finden würde, wonach ich suchte. »Danke, meine Liebste«, flüsterte ich, und ein sanfter Windhauch liebkoste meine Wange.

Es war eine Inselfestung, die wie eine Faust aus dem grauen Wasser ragte. Ich umkreiste sie auf der Suche nach einer Schwachstelle und glaubte, dass ich sie auf den Zinnen gefunden hatte, wo eine kleine Holztür in einen der Türme führte. Ich landete auf der steinernen Brustwehr und verwandelte das Silbermesser in eine Axt.

»Komm heraus«, sagte ich. »Du kannst dich nirgends mehr verstecken.« Ich hob die Axt. Der Geist erschien vor mir und streckte die Hände aus, als wollte er meine Hiebe aufhalten. Ich beachtete ihn nicht, sondern schlug gegen die Tür. Zweimal. Dreimal. Das Holz begann zu splittern. Mein Zorn, meine Ungeduld, alles, was sich sechzehn Jahre lang aufgestaut hatte, floss in die Axthiebe hinein. Ich hätte sogar die Steinbrüstung mit meiner Wut zerstören können.

Aber der Geist nahm eine festere Gestalt an … Aleksanders Gestalt. Er sprach nicht, zog aber ein durchaus tödliches Schwert, und trieb mich damit von der Türe weg.

»Du bist also herausgekommen«, sagte ich. »Ich danke dir, dass du mich nicht zwingst, deine Zuflucht auseinanderzunehmen. Sollen wir es zu Ende bringen?«

Der Geist sprach nicht und griff nicht an, er wich lediglich nicht von der Tür. Also verwandelte ich meine Axt in ein Schwert und griff ihn an. Ich hatte keine Zeit für Spiele. Ein Wirbel aus Finten und Hieben folgte. Normalerweise gaben mir die Flügel mehr Kraft und Beweglichkeit, als dass ihr Gewicht mich behinderte, aber heute war das nicht der Fall. Derjenige, der zerfetzt war, hatte kaum Kraft, und ich konnte ihn nicht, wenn nötig, eng zusammenfalten. Doch selbst in diesem Zustand fiel ich nicht, denn die Erscheinung griff niemals an. Wenn ich zurücktrat, tat sie es ebenso. Ich konnte sie nicht verstehen. Was verteidigte sie, wo sie mich doch hergerufen hatte?

»Kannst du mich nicht finden?« Die Stimme kam nicht von dem Aleksander, den ich bekämpft hatte, sondern von einer zweiten Erscheinung, die genau hinter mir auftauchte. Ich hoffte, dass ich sie nicht beide gleichzeitig würde bekämpfen müssen – jedenfalls gab ich ihm keine Zeit, mich zu verspotten. Ich wirbelte herum, wich einem gemeinen Hieb aus und ritzte seine Schulter mit einem aufwärts geführten Stoß. Er knurrte und griff mich an. Ich gewann die Oberhand. Musste zurückweichen. Vorwärts. Zurück. Ein endloser Kampf … unnachgiebig … ohne zu denken … kein Unterschied zwischen der Klinge und dem Arm, der sie schwang. Ich wurde ein Wirbelwind, ein Sturm aus scharf geschliffenem Stahl und Zorn … und jedes Mal, wenn ich einen Vorteil errang, verschwand er und nahm eine neue Position ein. Ich wusste, wie man einen solchen Kampf angehen musste. Jedes Mal, wenn er von neuem auftauchte, beobachtete ich und lernte, wie die Erscheinung sich von ihren Vorgängern unterschied, und richtete meine Vorgehensweise danach aus. Irgendwann würde es zur Entscheidung kommen. Irgendwann würde er einen Fehler machen. Ich würde nicht versagen. Auf gar keinen Fall.

Über die Brustwehr, hinauf auf die Zinnen, immer am Rand des tiefen Abgrunds zu den Felsen und dem Meer taumelnd – und meine linke Schwinge schleifte schwach am Boden, meine Lunge brannte, mein halber Körper war mit Blut verschmiert, von dem ich befürchtete, dass es größtenteils mein eigenes war. Der Dämon lachte und ließ sich auf die Brustwehr zurückfallen. Ich sprang von einer Zinne zur nächsten, näher an ihn heran, bereit, mich auf ihn zu stürzen … als er verschwand.

Ich war wütend und erschöpft, und ohne nachzudenken verwandelte ich das Schwert wieder in eine Axt und ging auf die Tür los. Sie hing kaum noch in ihren Angeln. »Komm heraus. Komm heraus, und kämpfe. Keine Spiele mehr. Beende es.«

»Durchbrich diese Mauern, und du wirst den Kampf bekommen, nach dem es dich verlangt.« Die Stimme hallte in meinem Kopf wider.

Ich schlug abermals zu, aber der stille Geist trat vor und wollte mich erneut davon abhalten. Weshalb gab es ihn zweimal? Wie war das möglich? Vielleicht war dieser hier gar nicht da. Das Blut strömte ungehindert aus meiner Seite und meinem Bein. Mir wurde schwindlig, und ich sah alles doppelt. Ich konnte meinem Sehvermögen nicht trauen. Von allen Seiten schwappten Gelächter und Stimmen heran, »… hilf mir … Sklave … geh hinaus und warne sie … erbärmlicher, winselnder Abschaum …« Ich drehte den Kopf von einer Seite zur anderen und versuchte, mit meinem intakten Ohr abzuschätzen, wo der Dämon als Nächstes auftauchen würde.

Galadons Prüfungen, Catrins Warnungen dröhnten im Gleichklang mit meinem erschöpften Herzschlag durch mich hindurch. »Deine Sinne sind deine letzte Verteidigung. Wisse, wenn sie beeinträchtigt sind. Wenn du verloren hast, fliehe. Zu sterben, nur um zu beweisen, dass du nicht siegen kannst, bringt nichts ein. Ehre, Stolz und ein tollkühner Tod sind Annehmlichkeiten, die sich ein Wächter nicht leisten kann.« Meine Knie waren wie aus Stroh. Mein Schwertarm zitterte vor Anstrengung; ich war kaum mehr fähig, die Spitze der Klinge vom Boden zu heben. Und ich konnte nicht tief einatmen, ohne zu riskieren, dass der brennende Schmerz in meiner Seite mir eine Ohnmacht bescherte.

Es würde nicht klappen. Selbst wenn ich die Tür aufbekam und den Dämon fand, würde ich nicht mehr die Kraft haben, ihn zu bekämpfen. Ich trat zurück, vornübergebeugt vom Schmerz in meiner Seite und nach Atem ringend, und hoffte, dass ich mich lange genug zusammenreißen konnte, um zum Portal zurückzuhumpeln. An einem anderen Tag. Wenn ich es schaffte zu überleben … wenn Aleksander es schaffte, durchzuhalten … konnte ich es noch einmal versuchen.

Die stumme Erscheinung blieb zurück und schützte die Tür, ihr Gesicht war blass und starr, ganz wie das Gesicht auf einer weit entfernten Steintafel. Unnachgiebig.

»Ich werde ihn befreien«, sagte ich. Die Niederlage lag bitter auf meiner Zunge.

Der Geist nickte und griff nach meinem Schwert, setzte sich die Spitze mitten auf die Brust. Ich starrte ihn verständnislos an.

Durchbrich diese Mauern … der Dienst, den ich von dir verlange … hilf mir bei dieser Eroberung … Wie eine Trompetenfanfare schmetterte der Nachhall der höhnischen Worte des Dämons durch meinen verwirrten Kopf. Ich gaffte mein blutverschmiertes Schwert und das Abbild des Prinzen an, das vor mir stand. Aleksander. Keine Verspottung, keine monströse Erfindung dämonischen Gestaltwandels, sondern sein wahres Abbild, das seine Not und seine Verzweiflung zur Schau trug, das noch immer kämpfte, um mir seine Nachricht zu überbringen, obwohl der Dämon ihn gequält hatte, bis er verstummt war.

Und dieser Ort? Barmherziger Valdis, was hatte ich getan? Er hatte darauf vertraut, dass ich verstand. Er hatte Kiril die Nachricht gesandt, um mich wissen zu lassen, dass er bei mir sein würde. Dass er bereit sein würde. Aber ich hatte ihm keine Beachtung geschenkt. Stattdessen hatte ich den Dämon geradewegs zu seinem Versteck geführt und die halbe Arbeit geleistet, es zu zerstören.

»Oh, mein Lord, es tut mir so leid. Vergebt mir.«

Und nun war es zu spät. Aleksander forderte mich auf, mein Versprechen einzulösen, ihn lieber zu töten, als ihn zu einem Monster werden zu lassen. Und nicht einmal das konnte ich tun. Mein Schwert glitt mir aus der Hand, die nicht mehr zupacken konnte, und fiel klappernd auf den Stein. Ich versuchte, dem Wind Gestalt zu geben, aber ein heftiges Schwindelgefühl wogte durch mich hindurch; ich sank auf die Knie. Die Kälte des Todes kroch in meinen Körper und meine Seele, während Dämonenmusik begann, sich um meine Glieder zu winden und sich in mein Inneres zu schleichen, eine üble, kalte Leere, ein Versprechen von nie endendem Elend und ewiger Verzweiflung. Während mein Leben mit meinem Blut aus mir herausströmte, beschwor ich Zauber herauf, um die Dämonenmusik zurückzudrängen. Ich krächzte Worte des Schutzes heraus und drückte den Arm gegen meine Seite, um den Blutstrom aufzuhalten.

Aber ich schaffte es nicht. Ich war nicht gut genug.

Der Geist stand und beobachtete … wartete … seine Hand ausgestreckt, als hätte ich noch etwas, das ich ihm geben könnte.

Du bist nicht allein. Das Flüstern kam aus meinem Innern und war um mich herum, begleitete ganz schwach das Geschrei des Dämons.

Ich wollte lachen, aber es kam nur ein groteskes Stöhnen heraus. Natürlich war ich allein. Ich kannte keine andere Möglichkeit. Wenn ich der Wächter der Zwei Seelen gewesen wäre, dann hätte ich vielleicht eine weitere Seele gehabt, die ich ihm geben könnte. Ich schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid.«

Aber er zog seine Hand nicht zurück. Jeder von uns hatte den anderen aus den Tiefen von Schmerz und Verzweiflung emporgezogen … in Capharna, in Avenkhar, im Schmutz des Küchenhofs, im Turm des Sommerpalasts. Vielleicht schloss sich der Kreis ein weiteres Mal. Vielleicht hatte in Wahrheit er etwas übrig, das er mir geben konnte. Aleksander war hierher an diesen Ort gekommen, weil ich ihm gesagt hatte, dass niemand gegen uns bestehen könne, wenn wir meine Macht und seine Stärke vereinten. Aber ich hatte nicht auf mich selbst gehört. Ich hatte versucht, das zu tun, was ich immer getan hatte … die Schlacht allein zu schlagen. Was, wenn der Krieger der Zwei Seelen genau das war? Zwei … zusammen.

Mit dem letzten Fetzen meiner Willenskraft hob ich den Arm.

Eine starke, sanfte Hand griff unter meinen Ellbogen, hob mich hoch und führte mich durch die Tür in die Festung.

In der Seele eines Menschen ist Zeit kaum von Bedeutung. Wir sind, wie wir seit der Geburt waren und bis zum Tod und darüber hinaus sein werden, die wandelbare Landschaft ist nur die Fassade eines unwandelbaren Geistes. Ich befand mich nicht lange an jenem strahlenden Ort, der Aleksanders Zuflucht war, dem Rest seines Selbst, den er hatte bewahren können. Der Geist verschwand, sobald wir im Innern waren. Es fiel kein einziges Wort, und ich sah keine weiteren körperlichen Erscheinungen Aleksanders. Einige Augenblicke der Ruhe und des Friedens allein im Licht – das war alles. Es gab einen Springbrunnen mit kühlem, frischem Wasser, das ich mit großen Schlucken trank und dabei halb erwartete, das Zeug aus all den Löchern in mir wieder heraussprudeln zu sehen. Ein Beobachter hätte meinen können, ich sei ein Teil des Springbrunnens. Ich befeuchtete mein Gesicht und wusch mir das Blut an meiner Seite und am Bein ab. Ich glaubte, es war Aleksander, der mich zum Lachen brachte, als ich meine Wunden mit den Fetzen meiner Kleidung verband. »Kannst du dich nicht bedeckt halten?«, wähnte ich ihn sagen. »Ich gebe dir Kleider, und was machst du anderes damit, als sie wieder zu verlieren? Ich dachte, Ezzarier wären ein sittsames Volk.«

Während meine Schwäche weggewaschen wurde, brach der Zorn des Dämons wie ein Sturm über die Wälle herein. »Er wird sie nicht durchbrechen«, sagte ich, als ich wieder aufstand, an Körper und Geist erstarkt. Ich vertraute darauf, dass der Prinz mich hören konnte. »Zusammen werden wir ihn von hier vertreiben.« Und tatsächlich, als ich auf die Brustwehr hinausschritt und mein Schwert aufnahm, war Aleksander bei mir, denn mein Körper und meine Schwingen leuchteten mit seinem silbernen Strahlen und warfen Licht auf die dunklen Ruinen seiner Seele.

Da griff der Herr der Dämonen mich an und veränderte dabei seine Gestalten so rasch, wie der Wüstensand sich mit dem Wind bewegt. Seine Macht war unglaublich, aber der vereinten Macht von Aleksander und mir hatte er nichts entgegenzusetzen. Ein Mensch mit vier Augen und sechs Armen. Wir fingen ihn mit einem Lichtblitz ein. Ein Drache mit einer Zunge aus Feuer. Wir verwirrten ihn mit Regengüssen und rammten einen Speer in seine Kehle. Ein tobender Shengar. Ich … wir lachten darüber und enthaupteten ihn mit einem Hieb. Eine Bestie aus lebendem Stein. Abbilder von Aleksander, von Ysanne, von Rhys, von Dmitri, von meinem Vater. Aber alle waren mit Makeln behaftet. Nun, da es Licht zum Sehen gab, waren die Unvollkommenheiten offensichtlich. Der Dämon kannte sie ebenso wenig, wie er mich kannte, ebenso wenig, wie er den Krieger kannte, der wir geworden waren. Aleksander hatte meinen Namen nicht preisgegeben.

Letztendlich war es das grüne Herz einer dreiköpfigen Schlange, in das ich das Silbermesser rammte, während ich ihren fleischigen Hals mit einer Beinschere würgte und ihre sechs Giftzähne mit meinem verletzten Flügel abhielt. Ich spürte, wie das Herz unter meiner Faust zu schlagen aufhörte, doch der Körper löste sich nicht auf und wurde zu einer neuen und noch wüsteren Gestalt, wie es bisher jedes Mal geschehen war. Meine linke Hand schloss sich um das kühle Oval in dem Beutel, der an meinem Schwertgurt hing. Mit jedem Hauch von Melydda, den ich noch übrig hatte, schärfte ich meine Sicht und enthüllte die Gestalt des Dämons, der vom Körper der Schlange wegkroch. »Delyrae engaor. Hyssad!« Schaue deine Nichtigkeit, und weiche. Das schreckliche Wimmern, als der Dämon sich selbst im Luthenspiegel erblickte, zerstörte beinahe mein noch intaktes Ohr. Die kriechende Gestalt verharrte reglos, gelähmt vom Anblick ihres eigenen Abbilds. »Jetzt ist die Zeit, da ich dich vor die Wahl stelle«, sagte ich; meine Stimme war heiser, kündete von den langen Stunden der Schlacht. »Du hast mit der Aife einen Handel um all die Gefäße abgeschlossen, die als die Khelid bekannt sind – und ihr Schicksal sollte von diesem Einzelkampf abhängen. Deine Ansprüche auf sie sind nun verwirkt. Gibst du auf und befiehlst deinen Scharen aufzugeben?«

Der knirschende Schrecken der Dämonensprache zischte in meinem Kopf. »Dafür wirst du bezahlen, Sklave. Glaube nicht, dass unsere Schlacht vorüber ist. Es wird eine weitere kommen.« Aber seine Worte klangen hohl. Unter großem Sich-Winden und Aufbegehren wurde der Befehl gegeben.

Als ich sicher war, dass es geschehen war, fuhr ich fort. »Für dich, Gai Kyallet, gibt es keine weitere Wahl. Du bist kein Elementargeist mehr, kein Sturm, der sein Wasser dem Meer zurückgibt, wenn er sich verbraucht hat. Du hast die sterbliche Seite deiner Opfer angenommen, und du hast die Gesetze der Menschheit gebrochen. Deshalb erkläre ich deine Existenz, im Namen der Königin von Ezzaria und des Kaisers der Derzhi, für beendet.« Und mit meinem silbernen Messer tötete ich ihn.

»Es ist vollbracht, mein Prinz«, flüsterte ich, während ich auf dem Kadaver der Schlange kniete. Und als am fernen Horizont die Dämmerung anbrach, rief ich den Wind herbei, damit er mich zurück zum Portal und zu Ysanne trug.

35

Als ich hörte, wie sich aus dem endlosen Summen der Bienen Wörter bildeten, wusste ich, dass etwas nicht stimmte. Ich wusste, dass es Bienen waren, denn irgendwo auf der anderen Seite meiner Augenlider gab es ein flimmerndes Muster aus Licht und Schatten, und die herrliche Wärme auf meinem Gesicht konnte nur die Morgensonne sein. Vollkommen vernünftig von den Bienen, sich diesen Ort auszusuchen. Eine leichte Brise kitzelte meine Nase, und ihr feuchter, grüner Geruch erzählte von der letzten Kühle des Morgens vor einem heißen Tag. Ich wusste, dass ich mich bewegen sollte, ehe ich gestochen wurde, aber die Wärme hielt mich am Boden, als wären die Sonnenstrahlen bleischwer. Ich entschied mich, es mit den Bienen aufzunehmen, nur um des Vergnügens willen, zu bleiben wo ich war. Und plötzlich wurde es fesselnd, ihren Gesprächen zu lauschen.

»… zu gehen … stur …«

»… Wochen, wenn überhaupt … ich weiß es einfach nicht …«

Ich sollte genauer hinhören. Mein Freund Hoffyd würde von den Bienen, die sprechen konnten, erfahren wollen. Aber jemand musste mein linkes Ohr mit Seide ausgestopft haben, denn es versagte mir den Dienst, und um das andere freizumachen und genauer zuzuhören, hätte ich mich herumrollen müssen. Ich war unschlüssig, ob ich das tun sollte, denn mein Körper schickte mir von einem Punkt genau unterhalb meines linken Rippenbogens die Warnung, dass es mir nicht gefallen würde, mich zu bewegen. Also murmelte ich, »Sprecht lauter«, und hoffte, die Bienen würden es hören.

Sofort hörten die Worte auf, und es tat mir leid, dass ich diese Wesen erschreckt und die Möglichkeit verpasst hatte herauszufinden, was sie sagten, als sie dachten, ich würde nicht lauschen.

»Seyonne?« Die Stimme einer Frau, weit entfernt und sehr besorgt. Das war es wert, ein Auge aufzumachen.

Das Sonnenlicht war über alle Maßen hell, und die Schattenmuster wurden nicht von Bienen verursacht, sondern von den flatternden Blättern einer Esche draußen vor dem hohen Fenster. Irgendwo zwischen mir und dem offenen Fenster war ein hübsches Gesicht mit glatter, rotgoldener Haut. Die Frau hatte langes, schwarzes Haar, und ihr Name wollte mir nicht einfallen – aber ihr Anblick ließ eine so gewaltige Beklemmung in mir aufwallen, dass ich dachte, mein Herz würde bersten.

Die dunkelhaarige Frau legte einen Finger auf meine Lippen. »Es geht ihr gut. Sie ist nach Dael Ezzar zurückkehrt, um ihrer und unserer Sicherheit willen.«

Meine Furcht legte sich. Ich schloss die Lider wieder und stellte mir violette Augen und goldbraunes Haar vor, das nach regennassem Gras roch, und ich tauchte in dieses Bild ein, das in all den Jahren, in denen ich mich geweigert hatte, ihren Namen auszusprechen, immer bei mir gewesen war. Ysanne. Und mit ihrem Namen kam natürlich die Flut der erwachenden Erinnerung … an die Schlacht … und an den Dämon …

»Ich bin zurückgekehrt«, sagte ich, als die Flut ein wenig nachgelassen hatte und ich meine Augen der Gegenwart öffnete.

»Das bist du. Und du warst ganz schön mitgenommen.« Und natürlich hatte Catrin meine eigentliche Frage gehört, denn sie ging zur Seite, so dass ich einen Blick auf das Zimmer hinter ihr werfen konnte. Auf einen großen, luftigen, angenehmen Raum. Hohe Decken. Eine ganze Wand mit Fenstern wie dasjenige neben dem prachtvollen Bett, in dem ich lag. Aus einem tiefen Sessel in der Nähe ragte ein Paar kniehoher Lederstiefel. Ihr Besitzer, dessen Kopf auf einen langen Arm aufgestützt lag und dessen Schnarchen ich fälschlicherweise für das Summen von Bienen gehalten hatte, trug einen langen roten Zopf. Als ich ein Schwert neben den langen Beinen baumeln sah, lächelte ich.

»Er hat jeden Augenblick mit dir verbracht, wenn es ihm möglich gewesen ist«, sagte Catrin und hob einen Becher mit Wasser an meine Lippen. »Wenn irgendein Mensch jemanden mit reiner Willenskraft von den Toten zurückholen könnte, dann halte ich ihn dazu für fähig.«

»Zweifle niemals daran«, krächzte ich. »Genau das hat er getan.«

»Ist es einem Ezzarier nicht möglich, einen Mann schlafen zu lassen?« Der Körper in dem Sessel bewegte sich. »Ein paar von uns hatten etwas anderes zu tun, als sich eine Woche lang im Bett zu wälzen und dauernd damit zu drohen, gleich zu sterben – und damit zwei Frauen Angst zu machen, den schönsten, die ich kennengelernt habe, seit ich weiß, was ich mit meinem Ding anstellen kann, außer zu pissen.«

»Eine Woche …« Ich sah zu Catrin auf, und sie nickte, lächelte dabei mitfühlend.

»Du hast eine Menge Blut verloren«, sagte sie. »Hast du eine Vorstellung, wie lange du drinnen warst?«

»Lang. Einen ganzen Tag, würde ich schätzen.« Obwohl ich mit Catrin sprach, wandte ich den Blick nie von dem hageren, lächelnden Gesicht, das hinter ihrer Schulter erschien.

»Drei.«

Drei Tage jenseits eines Portals. Es war unvorstellbar. Kein Wunder, dass ich mich nicht bewegen konnte. Und Ysanne … All die Sorgen, die sich verflüchtigt hatten, stiegen wieder in mir auf. »Die Königin …«

»Die Königin war sehr müde, aber sie hat keinen Schaden genommen. Nachdem ich mich nun darauf verlassen kann, dass du für den Augenblick nicht stirbst« – Catrin bückte sich und küsste mich auf die Stirn, dann nickte sie Aleksander zu – »habe ich andere Dinge zu erledigen.«

Drei Tage. Ich versuchte mich aufzusetzen – ein lächerlich schwieriges Unterfangen, da meine Mitte, meine Schultern und der Großteil eines Beines in einen Kokon aus Verbänden gewickelt waren. Jede Bewegung löste eine Kaskade von Feuerwerkskörpern in meinem linken Ohr und einen Schmerz in meiner Seite aus, der sich anfühlte, als hätte eine der monströsen Erscheinungen des Herrn der Dämonen eine Klaue darin zurückgelassen.

Aleksander legte mir einen Arm um die Schultern, und ohne dass ich darum bitten musste, half er mir aus dem Bett, als wüsste er, dass ich nicht richtig denken konnte, solange ich in weichen Kissen versank. Nachdem er mich in einen Sessel verfrachtet hatte, ging er hinüber zur Feuerstelle und stützte einen Ellbogen auf dem Sims auf. Sein Lächeln verschwand, und nun war nicht mehr zu übersehen, wie tief sich das Vermächtnis von Schmerz und Grauen in sein Gesicht eingegraben hatte.

Drei Tage. »Es tut mir leid«, sagte ich. »Es tut mir leid, dass es so lange gedauert hat.«

Er schüttelte den Kopf. »Du schuldest mir keine Rechtfertigung. Ganz im Gegenteil.« Er streckte mir die Hände entgegen und starrte sie verwundert an. »Sie gehören wieder mir. Solch ein Geschenk …« Sein Blick richtete sich auf mich. »Ich muss einfach glauben, dass du verstehst, was für eine Gunst du mir erwiesen hast.«

Ich versuchte, ihm zu antworten, aber er winkte ab und fuhr fort. »Man nennt mich einen Priester des Athos, aber bis vor sieben Tagen hätte ich niemandem von einem einzigen Augenblick in meinem Leben erzählen können, den die Hand eines Gottes verändert hätte. Aber an jenem Tag habe ich die Hand eines Gottes gesehen … dich, mit ausgebreiteten Schwingen, das Schwert in der Hand, wie du die Dunkelheit in mir erhellt hast, wie Mond und Sonne zusammen. Athos, Druya, eure Verdonne oder euer Valdis – wer auch immer, ob männlich oder weiblich – einer von ihnen hat dich geschickt, um mich zu retten. Ich habe die Wahrheit von Gut und Böse, von Licht und Dunkelheit nie verstanden, die Formen, die sie in der Welt annehmen, die Abgründe des Grauens … oder die Herrlichkeit, die in Geschöpfen lebt, die laufen und atmen, wie ich es tue. Bei den Töchtern der Nacht, Seyonne, weshalb habe ich es nicht gewusst? Weshalb weiß es keiner von uns?«

Das waren Fragen ähnlich denen, die ezzarische Kinder stellten, wenn sie endlich verstanden, wie sehr sich ihr Leben von dem eines jeden anderen in der Welt unterschied. Ich gab dem Prinzen die Antwort, die mir gegeben worden war. »Weil jemand sich dem Leben widmen muss – dem Essen und Trinken, Pflanzen und Gebären, dem Tanzen und Streiten und Vergeben, all diesen Dingen, die zum richtigen Leben gehören. Sie machen die Welt stark genug, sicher genug, fröhlich genug, um ein Bollwerk gegen die Finsternis zu sein. Es gibt genug Entsetzen in der Welt, an denen die Dämonen sich nähren können, ohne dass man noch mehr hinzufügt. Und falls Ihr Euch erinnert … das Licht kam von Euch.«

Ein Lächeln kämpfte sich durch seine ernste Stimmung. »Wir haben uns gut geschlagen, nicht wahr?«

Ich hob den Wasserbecher, den Catrin mir dagelassen hatte. »Außerordentlich gut.«

Er schenkte sich Wein ein und prostete mir zu, aber als unsere Blicke sich trafen, erstarb jegliches Lächeln. Wir waren während dieser schrecklichen Stunden eine Seele gewesen – hatten eine Vertrautheit erlebt, die so tief war, dass die schönsten Worte, die ein Dichter oder Gelehrter ersinnen konnte, um das Ereignis zu beschreiben, daneben wie banales Geschwätz gewirkt hätten. Ich hatte die Schreie seiner äußersten Qualen und seines Wahnsinns gehört und aus der Quelle seiner Freude getrunken. Er war Zeuge des Grauens meiner Einsamkeit und meiner Niederlage gewesen, und hatte mit mir das Hochgefühl meiner Verwandlung geteilt. Unsere Blicke trennten sich rasch. Wir verstanden. Es gab nichts mehr zu sagen.

Der Prinz setzte sich auf den dicken Webteppich und lehnte sich mit einem schweren Seufzer an einen Sessel, um sich an den Beginn einer weltlicheren Betrachtung der Ereignisse heranzutasten. »Eines Tages wirst du mir richtig erklären, was in den vergangenen Tagen geschehen ist. Ich erinnere mich, wie ich zum Tempelplatz gegangen bin, den Pfad hinauf, wo Korelyi und Kastavan auf mich gewartet haben. Sie fragten, ob ich bereit wäre, von meiner Heimsuchung geheilt zu werden. Ich sagte, ich wäre es … und von da an habe ich Dinge gesehen, Dinge gedacht, Dinge gefühlt … aber ich war mir niemals sicher, was wirklich geschehen ist und was nur … Einbildung oder Träume oder Visionen waren. Sie haben in meinem Kopf eine solche Verwüstung angerichtet, dass ich nicht sagen könnte, was wirklich war.« Ein leichtes Beben war am Rande seiner Worte spürbar – Erinnerungen an das Grauen.

»Eines Tages«, sagte ich. »Wenn Ihr es wünscht. Lasst ein wenig Zeit verstreichen, und es wird sich wahrscheinlich von selbst auflösen. Jetzt müsst Ihr mir jedoch erzählen, wie es Euch geht und was seither geschehen ist. Wo sind die Khelid? Und Rhys … ich habe nie erfahren, was aus ihm geworden ist.«

Aleksander lachte – er bekämpfte seine eigenen Wunden mit seiner verlässlichsten Waffe. »Ich habe angenommen, du hättest alles gehört, was wir gesagt haben, während du geschlafen hast.«

»Ich kann eine Menge Dinge tun, die Euch überraschen würden, aber ich kann keine Gedanken lesen oder durch Wände oder Augenlider sehen, einerlei, ob ich bei Bewusstsein bin oder nicht. Und mein Gehör ist zur Zeit so gut wie das eines Baumstumpfs.«

»Dein Freund Hoffyd – ein ziemlich grimmiger Kerl, wie ich mittlerweile herausgefunden habe – hat sich um Rhys gekümmert. Hat etwas in seinen Wasserkrug geschüttet, das den Schurken ausgeschaltet hat, ehe sie angefangen haben. Die Königin hat alles eingefädelt und dich anstelle von ihm zu mir gebracht … wie sie es – so sagt Meisterin Catrin – von Anfang an geplant hatten. Warst du genauso überrascht wie ich?«

Ich nickte. »Ihr könnt Euch nicht vorstellen, wie sehr.«

»Hmm.« Er wartete ab, ob ich mehr sagen würde, aber es gab nichts zu sagen. Nicht, ehe ich Gelegenheit haben würde, mit Ysanne zu sprechen. Als Aleksander klar wurde, dass ich nicht näher darauf eingehen würde, fuhr er fort. »Die Sache zu erledigen hat so lange gedauert, die Sache, dass der verräterische Bastard in der Zwischenzeit zu sich gekommen und geflohen ist. Niemand weiß, wo er hingegangen ist, doch einer von Kirils Männern hat berichtet, dass er gesehen wurde, wie er nach Süden geritten ist, zusammen mit Korelyi, der ebenfalls entkommen konnte. Das Erste, was ich von allem mitbekommen habe, war, dass ich in dieser Ruine aufgewacht bin. Du hast auf dem Boden gelegen, aufgeschlitzt wie ein geröstetes Schwein, und deine Königin war neben dir zusammengebrochen. Meisterin Catrin hat viel Aufhebens um euch gemacht, während ihr einäugiger Geliebter mich gefragt hat, ob ich verrückt wäre oder nicht, und sich überlegt hat, ob er es wagen könnte, mich loszubinden. Ich hatte die verdammt nochmal schlimmsten Kopfschmerzen, die ein Mensch jemals ertragen hat, und er hat die ganze Zeit versucht, mich zum Schweigen zu bringen. Wenn ich mich nicht gefühlt hätte, als hätte man meine Eingeweide durch ein Sieb gepresst, hätte ich ihn erdrosselt. Aber am Ende hat er mir irgendwie verständlich machen können, dass Khelid in der Nähe waren, und dass sie – falls du die Schlacht gewonnen hättest, was er aufrichtig hoffte – ziemlich zornig sein würden. Ich sagte, ich würde mich darum kümmern.«

»Und – habt Ihr das?«

»Das habe ich. Ich habe ihnen befohlen, die Tempelanlage zu bewachen, oder ich würde ihnen die Herzen herausreißen.« Er verzog das Gesicht. »Ich wusste, welche Worte ich bei ihnen benutzen musste. Ich habe solche Drohungen im Lauf der Jahre oft genug eingesetzt. Sie hatten Angst und waren unsicher, und sie konnten nicht sehen, dass ich nicht mehr war … was ich gewesen war. Also haben Hoffyd und Catrin und ich euch beide genommen und hierher gebracht – in Kirils Haus –, und dann habe ich mich aufgemacht und meinen Vetter genau dort gefunden, wo er gemäß meinen Anweisungen auch sein sollte. Er hat gesagt, du hättest ihm erzählt, dass er gehen müsse, sollte er nicht binnen eines Tages etwas hören. Aber als sturer Derzhi, der er nun einmal ist, ist er geblieben und hat alles beobachtet. Dann sind wir aufgebrochen, um die Khelid aus ihrem Nest zu verjagen …«

Er erzählte mir, was er vom Herrn der Dämonen erfahren hatte – das, was er mir unbedingt hatte mitteilen wollen, weil er gehofft hatte, ich könnte vielleicht hinausgelangen und dieses Wissen nutzen, auch wenn er selbst es nicht konnte. Die von Dämonen besessenen Khelid hatten sich in zwanzig Städten an den Grenzen des Kaiserreichs verschanzt, und in jeder dieser Städte hatten sie ein magisches Tor nach Khelidar geschaffen. Durch diese Tore würden sie Truppen schicken, sobald Kastavan – oder Aleksander – den Befehl dazu gab. Die Tore waren immer noch gefährlich, denn die Khelid waren entschlossen, das Kaiserreich zu übernehmen, und die anderen neunzehn Garnisonen würden Zeit haben, sich von dem Schlag zu erholen, bei dem sie ihre Dämonenscharen verloren hatten. Aber Aleksander hatte auch erfahren, was man brauchte, um die Portale zu versiegeln – einen einfachen Zauber, den Hoffyd hatte wirken können, sobald die Derzhi die Khelid aus der Grenzfestung verjagt hatten. Die Khelid waren keine besonders begabten Zauberer.

»… und jetzt muss ich die Nachricht über diese Geschehnisse zu Lydias Vater … und zu meinem … bringen, sonst werden die Khelid weiterhin Truppen durch die anderen Tore schicken. Hoffyd sagt, derzhische Magier können diesen Zauber des Verschließens wirken, wenn man es ihnen beibringt.« Die Fröhlichkeit des Prinzen verlor sich, und er lächelte schwach. »Ich bin also auf dem Weg, meinen Kopf in den Rachen des alten Löwen zu stecken. Ich bin froh, dass du dich entschieden hast, heute aufzuwachen. Kiril ist zum Aufbruch bereit.«

»Euer Vetter?« Mein Kopf war immer noch durcheinander, denn ich konnte nicht erkennen, wohin das führen sollte.

»Er bringt mich zu meinem Vater. Es gibt eine kaiserliche ›Vorladung‹ für mich, und Befehle, jeden einzusperren, der mich daran hindert, sie zu befolgen – was bedeutet, jeden, der mir hilft. Um Kirils Sicherheit zu gewährleisten … und um dafür zu sorgen, dass man ihm zuhört, selbst wenn man mich nicht anhört … habe ich ihn gebeten, mich unter Bewachung nach Zhagad zu eskortieren.«

»Aber wenn Euer Vater immer noch denkt, Ihr seid wahnsinnig …«

»Dann wird er mich für den Rest meines Lebens einsperren, sich eine neue, junge Frau nehmen und dafür sorgen, dass er einen anderen Erben bekommt. Meiner Mutter wird das ziemlich die Laune verderben, meinst du nicht? Und wenn er der Meinung ist, dass ich nicht wahnsinnig bin, aber immer noch glaubt, ich hätte Dmitri getötet, wird er mich köpfen lassen und ansonsten dasselbe tun. Also muss ich ihn davon überzeugen, dass ich nicht verrückt bin und Dmitri nicht getötet habe.« Er sah nicht sonderlich zuversichtlich aus. »Ich werde die Ezzarier heraushalten. Unter Kirils Leuten gibt es jede Menge Zeugen für das, was wir in der Festung hier vorgefunden haben. Mein Vater weiß, dass die Khelid Zauber beherrschen, die unsere eigene Ausübung von Magie weit übertreffen, deshalb glaubt er vielleicht, dass sie mich auf dieselbe Weise beherrschen konnten. Und was Dmitri betrifft … werde ich ihm einfach erzählen müssen, was im Namen der Götter ich mir bei meinen Anweisungen gedacht habe.« Er schüttelte den Kopf. »Hat es jemals einen Menschen gegeben, der so töricht war wie ich?«

»Mir fallen da schon einige Beispiele ein«, sagte ich und schickte mich an, diese Aussage zu beweisen. »Gibt es hier vielleicht irgendwo ein paar Kleider?« Ich hatte nichts weiter an als ein dünnes Unterhemd.

Aleksander runzelte die Stirn. »Worüber denkst du nach?«

»Ich denke, dass ich Zhagad noch niemals gesehen habe, und dass es gut wäre, die Stadt noch vor Beginn des Sommers zu besuchen. Und ich bin nicht in der Verfassung, als dass ich unterwegs gegen Räuber kämpfen könnte, daher schließe ich mich am besten dem sichersten Geleit an, den ich finden kann.«

»Auf gar keinen Fall. Ich verbiete es.« Er war auf den Beinen, und ich dachte schon, er würde mich hochheben und zurück ins Bett werfen. »Hast du's vergessen?« Er packte meinen linken Arm und zog meine Schulter leicht nach vorn. »Was wirst du sagen, wenn jemand dieses Brandmal sieht und dich wieder in Ketten legt? Ich kann dich nicht beschützen. Nicht, solange meine eigenen Angelegenheiten noch nicht geregelt sind … und du weißt so gut wie ich, wie unwahrscheinlich es ist, dass sie gut ausgehen. Und Kiril hat zu wenig Einfluss, als dass er dir helfen könnte. Er riskiert schon alles, wenn er mich hinbringt.« Er ließ meinen Arm los und schritt zur Tür. »Du hast genug getan. Du bist frei. Geh nach Hause, und schlaf mit deiner Frau.«

Aber ich hatte nicht genug getan – nicht, solange die Verschwörung der Dämonen noch nicht vollkommen niedergeschlagen war. »Wenn ich ein freier Mann bin, mein Lord, könnt Ihr mich nicht davon abhalten zu gehen. Und nur, falls Ihr es vergessen haben solltet – meine Heimat liegt nach wie vor unter dem Joch der Derzhi. Und ich habe keine Frau … nicht, solange Rhys noch am Leben ist.«

»Dann geh los und jage diesen Bastard, und schneid ihm die Kehle durch. Lass mich meinen eigenen Schlamassel in Ordnung bringen. Es ist an der Zeit, dass ich lerne, wie.« Und ohne ein weiteres Abschiedswort ging er.

Aber zwei Stunden später, als Aleksander von seinem Vetter und zwölf derzhischen Kriegern eskortiert aus den Toren von Parnifour ritt, war ich bei ihnen, versteckt in einem Wagen neben Stapeln von beschlagnahmten Waffen und den anderen Beweisen der khelidischen Verschwörung, die Kiril während des Angriffs auf die Grenzfestung gesammelt hatte. Aleksander wusste nicht, dass ich da war, bis wir zu weit von der Stadt entfernt waren, als dass er mich hätte zurückschicken können. Kiril, der weniger besorgt um meine Sicherheit war als Aleksander, hatte es auf sich genommen, den Zorn seines Vetters zu riskieren, um meine Hilfe zu gewinnen.

Catrin war ein wenig schwerer zu überzeugen gewesen. »Wir brauchen dich in Dael Ezzar, Seyonne«, hatte sie gesagt, als sie mich mit meinen Stiefeln kämpfend antraf. »All diese Dämonen, denen du die Grundlage genommen hast … was glaubst du, was mit ihnen geschehen wird? Ein Jahr, um sich zu erholen – und dann werden wir einen Angriff von Dämonenwahn zu sehen bekommen, wie ihn die Welt noch nie erlebt hat. Falls sie sich alle dieser menschlichen Bosheit bemächtigt haben …«

»Dann geh zurück und sorge dafür, dass deine Schüler tüchtig lernen. In ein paar Wochen werde ich da sein und helfen. Ich verspreche es. Aber wenn Aleksander von seinem Vater hingerichtet wird, haben wir all unseren Mühen zum Trotz am Ende doch verloren. Die Welt verändert sich, Catrin. Ich weiß es. Wir müssen dafür sorgen, dass sie sich zum Besseren verändert.«

Ihre dunklen Augen blickten tief in mich hinein. »Und was ist mit der Königin? Du hattest keine Gelegenheit, mit ihr zu sprechen.«

»Wenn ich zurück bin, werde ich ihr auf jede Weise dienen, die sie befiehlt.«

»Ihr dienen?« Ich dachte, Catrins Entrüstung würde mir die Haare versengen. »Bist du blind? Sie hat dich niemals verraten, Seyonne. Niemals. Willst du sie nicht anhören? Wie kannst du –«

Ich legte ihr die Hand auf die geröteten Wangen. »Ich bin durch ihr Portal gegangen, Catrin, deshalb verstehe ich besser als du glaubst. Aber sie weiß – und du weißt –, dass wir nichts tun können. Wir waren nicht verheiratet, als ich gefangen genommen wurde. Sie hatte die Freiheit, sich zu vermählen, und sie hat es getan. Ihr Gatte lebt. Ein Eid wie die Ehe darf nicht gebrochen werden, auch wenn eine Seite ihn nicht wert ist. Deshalb kann ich nichts für sie sein, nicht ohne das gleiche Übel herauszufordern, das Rhys über sich selbst gebracht hat. Darüber hinaus … sie weiß, was in meinem Herzen ist.«

Drei Wochen später stand ich mit dem Prinzen auf einer felsigen Anhöhe und blickte über ein Meer aus rotgoldenem Sand auf Zhagad. Die rosigen Turmspitzen und die goldenen Kuppeln der Hauptstadt erhoben sich aus der Wüste, als wären sie von wundersamen Fingern erbaut worden, während über dem westlichen Horizont die Sonne verweilte, als zögere sie, ihre Herrschaft über die Welt aufzugeben, wenn solch ein schöner Anblick vor ihr lag.

»Ach, bei den Göttern des Tages und der Nacht, sie ist schön, nicht wahr?«, sagte der Prinz und zerzauste Musas Mähne. »Es gibt keine zweite Stadt auf der Welt, die so wunderbar ist. Warte, bis du die Blumen siehst. Du wirst glauben, eure eigenen Zauberer müssten dort wohnen, um sie so erblühen zu lassen.«

Ich stand neben ihm und schwelgte in dem Genuss, mich wieder mehr wie mich selbst und nach der erschöpfenden Hitze des Nachtmittags vom kühlen Abend gestärkt zu fühlen. Zwei lange Wochen der dreiwöchigen Reise hatte ich in dem Wagen verbracht. In der ersten Woche wachte ich nur lange genug aus meinem unbequemen Schlaf auf, um zu essen, zu trinken und mir von einem von Kirils Männern beim Wechseln der Verbände helfen zu lassen. Die zweite Woche verbrachte ich damit, die Stapel aus beschlagnahmten Schwertern und Speeren und Lanzen zur Seite zu schieben, die mich immer wieder in die Ecke drängen wollten, während ich die Beweise studierte, mit denen ich den Wagen teilte. Es gab Kartenrollen vom gesamten Reich, Skizzen von Festungen, Berichte über die Standorte derzhischer Truppen überall im Kaiserreich sowie Briefe von Kastavan, in denen alles aufgelistet war – von den Zeiten der Wachwechsel in der kaiserlichen Residenz bis hin zu Überlegungen, wie die Wasserversorgung von Zhagad lahmgelegt werden könnte. Ich untersuchte jeden Papierfetzen, den ich während unserer Reise in die Finger bekam, und ich hatte große Angst, dass die Beweise nicht reichen würden. In keinem der Briefe oder Berichte, auf keinem Zettel war von Dmitri oder Aleksander die Rede. Vielleicht konnte der Prinz seinen Vater davon überzeugen, dass sein Verstand heil und die Khelid Verräter waren, aber es gab nichts, das bewies, dass er nicht des Mordes schuldig war.

Eine lange, lederne Reisekiste war mit einem Zauber versiegelt. Sie hätte Lord Kastavan gehört, berichteten Kirils Männer, und auch, dass sie sich an den Schlössern die Finger verbrannt hätten, als sie versucht hatten, sie zu öffnen. Nach einem halben Tag voller Fehlschläge schaffte ich es, den Zauber zu überwinden, fand darin aber nur die Kleider des Khelid und eine Kassette voller Edelsteine und Juwelen: Halsbänder, Anhänger, Armreifen und Ringe in allen Variationen. Ich warf alles zurück in die Kiste und knallte den Deckel voller Abscheu zu. Wenn Aleksander nicht mit einer Erklärung, weshalb er den Mord an Dmitri gestanden hatte, aufwarten konnte, die über sein eigenes schlechtes Gewissen hinausging, würde er sterben. Denn ein schlechtes Gewissen war etwas, das Ivan aller Wahrscheinlichkeit nach nicht verstehen würde.

In der dritten Woche unserer Reise war ich gewillt, alles zu tun, um aus dem Wagen herauszukommen – sogar wenn das bedeutete, auf einem Pferd gemeinsam mit einem Soldaten zu reiten, der vermutlich seit der rituellen Waschung bei seiner Geburt nicht mehr gebadet hatte. Die Unannehmlichkeiten wurden dadurch noch verschlimmert, dass wir ins Herz der Azhakiwüste vordrangen. Wir machten andauernd Halt und zogen dann weiter, wie es die Derzhi auf langen Wüstenreisen seit jeher machten, um ihre Pferde zu schonen; deshalb war es für mich unmöglich zu schlafen. Nach ein paar Tagen hatte Kiril Erbarmen und ließ mich auf einem seiner Packpferde reiten.

Aleksander war ziemlich still. Er ritt allein oder mit Kiril und sprach kaum. Jeden Tag erkundigte er sich nach meiner Gesundheit und ob ich es bequem hatte, aber er sprach niemals unter vier Augen mit mir. Kirils Männer waren neugierig, was meine Stellung betraf – ein Fremder, der weder Sklave noch Diener noch Gefährte war –, aber sie waren sehr diszipliniert und behandelten mich mit Respekt, wie es ihr Anführer befahl.

Doch an diesem letzten Abend hatte Aleksander mir bedeutet, mit ihm den felsigen Grat hinaufzureiten, während die anderen zurückblieben und warteten. Zu meiner Überraschung nahm der Prinz Musa den Sattel ab, sobald wir abgestiegen waren. Dann ging er zur Felskante, und als wir über die Wüste zur Perle Azhakstans blickten, verschränkte er die Arme vor der Brust und holte tief Luft – und lachte ein wenig dabei. »Wie dumm, dass ich mich hiervor mehr fürchte als davor, mich einem Dämon auszuliefern.«

»Ihr habt nie an Dämonen geglaubt«, sagte ich.

»Es ist nicht so sehr das Sterben, worum ich mir Gedanken mache. Ich würde gar nicht wollen, dass er aufgrund von Blutsbanden keine Gerechtigkeit walten lässt. Aber es macht mich wütend, dass er glaubt, ich hätte Dmitri wegen meiner eigenen kleinlichen Misslichkeiten getötet.«

Mir wollten keine tröstenden Worte einfallen. »Ich werde in der Nähe sein«, sagte ich. »Was immer Ihr von mir braucht, Ihr müsst nur darum bitten, mein Lord.«

Aleksander legte mir eine Hand auf die Schulter. »Das hier werde ich allein auskämpfen müssen, mein Wächter. Und es bringt nichts, es aufzuschieben. Bleib in Kirils Nähe.«

Als die Sonne tief über den Horizont sank, schwang er sich auf Musas bloßen Rücken und zog sich seinen Schal über Mund und Nase. Ein langanhaltender Ruf und eine Berührung seiner Fersen ließen ihn und das Pferd den Pfad hinabfliegen und über die sich kräuselnden Sandwellen dahinstürmen. Nie zuvor in meinem Leben hatte ich solch eine Freude in einem lebenden Geschöpf gesehen, wie an diesem Abend in Aleksander, als er durch die Wüste preschte und einen Sturm aus Purpur und Gold hinter sich aufwirbelte.

36

Wir Übrigen folgten Aleksander langsamer durch die Wüste; Kiril hielt seine Männer strikt zurück, obwohl auch sie ihrer eigenen Ausgelassenheit am liebsten freien Lauf gelassen hätten. Erst als wir den ersten der riesigen Steinlöwen erreichten, die die Zugänge zu Zhagad bewachten, holten wir den Prinzen ein. Er stand wartend neben Musa und streichelte ihm den anmutigen Hals. Kiril, der ein grimmiges Gesicht machte, stieg ab und nahm etwas aus seiner Satteltasche, bevor er zu seinem Vetter ging. Ich stupste mein Reittier an, damit ich nahe genug herankam, um zuzuhören.

»Ach, Zander, bist du dir sicher, dass das eine gute Idee ist?«

Aleksander antwortete nicht. Er breitete die Arme aus, und die beiden umarmten sich innig, doch schließlich schob der Prinz seinen Vetter weg und zog sein Schwert. Kirils Männer erstarrten in ihren Sätteln, aber Aleksander drehte die Waffe um und bot sie seinem Vetter mit dem Heft voraus an.

»Bis du es zurückforderst«, sagte Kiril und befestigte das Schwert an seinem eigenen Gürtel.

Aleksander nickte und streckte die Hände aus. Kiril band die Handgelenke mit einem seidenen Seil zusammen, wich dabei dem Blick seines Vetters aus, der ihn unverwandt ansah. Die beiden Derzhi saßen wieder auf, und Kiril gab seinen Männern einen knappen Befehl. Einer von ihnen nahm Musas Zügel, der Rest scharte sich dicht um Aleksander. Für einen Derzhi gab es keine größere Demütigung, als gezwungen zu werden, die Zügel seines Reittiers herzugeben.

Die Nacht war über die Wüste hereingebrochen, und die Soldaten entzündeten Fackeln, um uns die Kaiserstraße entlangzugeleiten. Rechts und links von uns ragten die steinernen Löwenpaare auf, die geschaffen worden waren, um Ehrfurcht und Entsetzen vor den Derzhi und ihrem Reich heraufzubeschwören. Es war eine Straße, die Aleksander im Triumph hätte entlangreiten sollen, als der gesalbte zukünftige Kaiser. Er hätte die Jubelrufe seiner Untertanen hören sollen statt der Stille der Wüste. Er hätte Gold und Diamanten tragen sollen, nicht die Fesseln eines Gefangenen – auch wenn sie aus Seide waren. Er hätte in der strahlenden Herrlichkeit seines Gottes reiten sollen, aber er zog des Nachts hier entlang, und das Licht der Fackeln warf flackernde Schatten auf die leeren Augen der gewaltigen Löwen, als würden die Tiere vor Scham die Augen schließen.

Aleksander zeigte keine Scham. Er hielt den Rücken gerade und trug den Kopf hoch erhoben. Seine Haltung war stolz und kalt, selbst als wir die hoch aufragenden Tore passierten, hinter denen der äußere Ring der Stadt begann, und die Leute zusammenliefen, um die Heimkehr ihres in Ungnade gefallenen Prinzen zu sehen. Sein Name wehte raunend durch die Stadt wie der Nachtwind, rüttelte die Menschen in ihren von Lampen erhellten Innenhöfen auf, wo sie saßen und aus winzigen Tassen dampfenden Nazrhil tranken. Sein Name flatterte durch die anmutigen Häuser und über Steinbänke und die von Blumen gesäumten öffentlichen Brunnen, wo Menschen saßen und am kühler werdenden Abend mit ihren Freunden schwatzten.

Obwohl ich die Kleidung der Wüstenbewohner trug und es unwahrscheinlich war, dass jemand das Brandmal in meinem Gesicht sehen konnte, begann ich, mich mehr und mehr unwohl zu fühlen, während die Menge zusammenlief. Ich spürte ihre Blicke in meinem Rücken, prüfend und neugierig, und bald suchte ich im Meer der Gesichter nach Augen, die mehr zu sehen vermochten als die gewöhnlicher Menschen. So viele Derzhi. Ein paar allgegenwärtige Manganarer, denen die harte Arbeit im Kaiserreich zu gefallen schien, die von anderen Kriegervölkern verschmäht wurde. Suzainische Händler. Schlanke Kuvai, die sich in den großen Städten um die Gießereien und Werkstätten der Kunsthandwerker scharten. Kaum Thrid, denn die dunkelhäutigen Söldner fühlten sich in den Handelszentren nicht wohl und blieben lieber in ihren eigenen Landen.

Düstere Vorahnungen hingen über uns wie Pfeile, die auf unsere Rücken zielten. Ich wechselte meine Sinne, hielt nach rachedurstigen Khelid Ausschau – aber es war kein Khelid, der mich aufschrecken ließ. Was im Namen …? Einen Herzschlag lang erhaschte ich einen Blick auf ein Paar dunkle, schrägstehende Augen, die ein wenig an die eines Fischs erinnerten, inmitten eines breiten Gesichts. Rhys! Er starrte mich direkt an, als könnte er durch den Schal blicken, der um mein Gesicht gewickelt war. Aber weshalb sollte Rhys nach Zhagad kommen? Er wurde sofort wieder von der Menge der Leiber verschluckt, als wir durch den zweiten steinernen Ring ins Herz der Stadt ritten.

Nur Derzhi war es gestattet, innerhalb der inneren Wälle von Zhagad zu wohnen. Und je näher wir dem kaiserlichen Palast kamen, umso kühner wurde die Menge. Sie drängte sich gegen Kirils Soldaten. »Mörder … seinen Blutsverwandten … diese Schande … Wahnsinniger … Athos, verschone uns vor diesem Monster … Sippenmörder … Verrückter.«

Kiril und seine Männer hielten die wogende Menge von Aleksander fern, und einmal, als die Menschen den Weg ganz versperrten, rief der junge Dennissar wütend: »Er unterwirft sich dem Kaiser. Der Kaiser wird urteilen. Nicht ihr.«

Ohne seinen Kopf oder seine Augen von ihrem Fixpunkt starr geradeaus abzuwenden, flüsterte Aleksander Kiril etwas zu. Der junge Derzhi sagte nichts mehr, schuf uns nur noch einen Weg durch den brodelnden Mob zu den Palaststufen. Als wir sie erreichten, stiegen wir ab, und Kiril stellte seine Männer um Aleksander herum auf und bedeutete mir, nahe bei ihm zu bleiben. Ich wurde mit den anderen die breiten Stufen hinauf- und durch den riesigen, offenen Innenhof des kaiserlichen Palastes vorwärtsgerissen. Es blieb keine Zeit, seine Großartigkeit zu bestaunen; ich bekam nur einen flüchtigen Eindruck von der gewaltigen Höhe der Decken, den leuchtenden Farben der Wandgemälde und den anmutigen Bogen, die flüsternden Brisen den Weg durch den kühlen Stein wiesen. Ich pries den flatternden weißen Schal, den man mir gegeben hatte, damit ich ihn um mein Gesicht wickeln und mich so vor wehendem Sand und forschenden Blicken schützen konnte.

Kiril unterhielt sich mit einem halbnackten Mann von ehrfurchtgebietender körperlicher Vollkommenheit, der drei Ohrringe in einem Ohr und einen Zopf trug, der bis über die Hüften reichte. Das musste der Padisch sein, der Lidunni-Leibwächter des Kaisers. Ich hatte gehört, dass ein Lidunni einem Mann das Rückgrat brechen konnte, ohne einen zusätzlichen Atemzug tun zu müssen. Nun, da ich einen zu Gesicht bekam, glaubte ich es. Mit einem Nicken führte uns der Padisch durch einen runden, von Säulen umringten Innenhof und öffnete dann eine hölzerne, zweiflügelige Tür, die fünfmal so hoch wie ein Mann war.

Ivan saß auf einem erhöhten Podest am Ende des schlichten Raums – eines Beratungszimmers, wie es schien, denn es gab mehrere Tische, die an den Seiten aufgereiht standen und hinter denen Kissen aufgestapelt lagen. Im Augenblick lehnte sich niemand in die Kissen. Der Padisch bezog seine Position zur Linken des Monarchen, dessen Gesicht wie versteinert schien. Zur Rechten des Kaisers stand Korelyi.

Mein Magen zog sich zusammen. Obwohl er die Gefahr nicht übersehen haben konnte, zögerte Aleksander nicht einen Herzschlag lang, sondern ging in den Raum und kniete sich nieder, berührte mit dem Kopf den weißen Steinboden. Er blieb in dieser Geste der Unterwerfung und wartete auf den Befehl seines Vaters, sich zu erheben. Kiril stand neben ihm und verbeugte sich, wie es sich für einen Soldaten im Wachdienst geziemte. Noch ehe ein Wort gesprochen wurde, schloss sich auf ein Zucken des kaiserlichen Fingers hin die Tür vor uns Übrigen.

Kirils Stellvertreter, ein Mann namens Fedor, ließ die Soldaten gleich vor der Tür Aufstellung nehmen. Er war sich nicht sicher, was er mit mir machen sollte, deshalb bedeutete ich ihm, dass ich in einem kleinen Alkoven zwischen einer Reihe gerillter Säulen und der Wand warten würde. Es war eine Stelle, von der aus ich die Türen beobachten konnte, ohne selbst gesehen zu werden.

Ich hatte Aleksander die Wahrheit erzählt. Ich konnte nicht durch Wände hören, einerlei, wie sehr ich mich auch anstrengte. Also musste ich mit allen anderen warten, bis Kiril durch die Tür gestürmt kam. Es war noch nicht einmal eine halbe Stunde vergangen.

»Fedor!« Die Stimme des jungen Mannes klang angespannt und drängend.

»Ja, mein Lord?«

»Lass den Rest der Beweise aus dem Wagen nach … bei den Göttern, wohin?« Kiril drückte sich einen Augenblick lang eine geballte Faust gegen die Stirn. »Hinter Druyas Schrein draußen hinter dem Westflügel ist die Kammer eines alten Priesters. Mach schnell, und lass niemanden sehen, was du tust.«

Ich trat aus meinem Alkoven, bereit, den jungen Derzhi mit dem eckigen Gesicht anzusprechen, bevor er zurückgehen konnte, aber er bedeutete mir zu bleiben, wo ich war. Er überquerte den Innenhof und sprach mit einem der Höflinge, die ihr Leben damit verbrachten, vor der Tür des Kaisers herumzuschweben und auf die Gelegenheit zu warten, ihm irgendeinen Dienst erweisen zu können. Als er nach einigen Augenblicken zu meiner Nische zurückkehrte, zitterte er vor unterdrückter Wut.

»Er wird bei Morgengrauen sterben, und bis dahin darf niemand zu ihm. Weder seine Mutter, noch sein Vetter, und auch kein Diener, kein Freund.«

»Bei den Feuern der Götter!« sagte ich, denn mit einer so raschen und endgültigen Entscheidung hatte ich nicht gerechnet. »Ist er denn nicht angehört worden?«

»Bevor der Kaiser einem von uns gestattet hat zu sprechen, hat er den Beweis verlangt, dass Zander Dmitri nicht ermordet hat. Zander hat versucht, seine Torheit und die Sache mit den Khelid zu erklären, aber mein Onkel wollte nichts davon hören. ›Erst den Beweis‹, war alles, was er gesagt hat. Zander hat zugegeben, dass er nichts als sein eigenes Wort zu bieten hat. Aber der Kaiser hat darauf hingewiesen, dass Zander bereits sein Wort gegeben hätte, die Tat begangen zu haben, und dass, so er kein anderes Leben im Austausch für das des kaiserlichen Bruders hätte, es sein eigenes sein müsse.« Kiril lehnte den Kopf gegen die Säule und biss die Zähne zusammen, als er weitersprach. »Wenigstens hat es so ausgesehen, als würde es meinen Onkel betrüben, das Urteil zu verkünden. Ich dachte, die Armlehnen seines Stuhls würden sich unter seinem Griff verbiegen. Wie du dir schon denken kannst, hat Aleksander darauf verzichtet, der Entscheidung zu widersprechen, stattdessen hat er nur um die Erlaubnis gebeten, von dem Verrat innerhalb des Reiches sprechen zu dürfen.«

»Und was war damit?«

»Es wurde ihm nicht gestattet. Der Kaiser wollte sich keine ›Verleumdungen, die dazu dienen sollen, eines schwachen Mannes Verbrechen zu vertuschen‹ anhören. Bei den Göttern der Nacht … eines schwachen Mannes.« Kiril ballte die Fäuste und presste sie gegen die steinerne Säule hinter seinem Kopf. »Von mir wurde verlangt, hinauszugehen und den Scharfrichter zu benachrichtigen … Athos sei uns gnädig. Dann hat er mir befohlen, alles, was wir in der khelidischen Festung beschlagnahmt haben, diesem verdammten, grinsenden Korelyi auszuhändigen. Aber das werde ich nicht tun. Sie müssen mir schon die Hände abhacken, bevor ich ihm das überlasse. Ich werde die Briefe zu jedem Adligen des Reiches bringen und sie dazu zwingen, mir zuzuhören. Das zumindest wird Zander bekommen. Ich werde dieses Kaiserreich zum –«

»Leise, mein Lord.« Ich fürchtete, er würde den Hochverrat ausplaudern, der ihm auf der Zunge lag. »Wo haben sie ihn hingebracht?«

»Diesmal wird es nicht gelingen. Du wirst ihn von dort nicht befreien können. Sie haben ihn in das tiefste Verlies dieses Felshaufens gesteckt, und das ist wirklich sehr weit unten. Wenn deine Magie nicht Stahl und Stein schmelzen kann, wirst du nie an ihn herankommen.«

»Ich werde ihn nicht sterben lassen.«

»Hör mir zu, Seyonne.« Kiril packte mich am Arm und zog mich tiefer in die Schatten. »Eins weiß ich. Es wird ihn nicht freuen, wenn du neben ihm stirbst. Du hast deine eigenen Pflichten zu erfüllen. Und glaube nicht, du wärst nicht bemerkt worden. Dreimal hat Korelyi nach dem ›ezzarischen Sklaven‹ gefragt, und welche Rolle er bei der Flucht meines Vetters aus Capharna gespielt hätte. Zander hat gesagt, dass du nur seine Befehle befolgt hättest und dass er dich freigelassen hätte, als er dich nicht mehr brauchen konnte. Er hat gesagt, er wüsste nicht, wo du hingegangen wärst, und es wäre ihm auch einerlei – aber ich glaube nicht, dass der Khelid ihm das geglaubt hat.«

»Wir müssen ihm helfen, mein Lord.«

Kiril rieb sich müde übers Gesicht, all sein Ärger war verraucht. »Es gibt ein paar Leute, mit denen ich sprechen muss. Ich habe einige Nachrichten gesandt, bevor ich Parnifour verlassen habe. Vielleicht habe ich schon eine Antwort erhalten. Und ich werde bestimmt herausfinden, wo sie Zander hingebracht haben. Für den Augenblick solltest du mit Fedor gehen. Es ist besser, wenn man dich nicht sieht.«

Ich nickte und eilte Kirils Männern nach. Der junge Dennissar, der sich noch immer gegen die Säule lehnte, blieb zurück.

Die folgenden beiden Stunden verbrachte ich in einem kleinen Raum, dessen steinerne Wände mit abblätternden Fresken des wilden derzhischen Stiergottes geschmückt waren. Wir verstauten die Briefe und Pergamentrollen in gesprungenen Steintruhen, die einst für die Amtstrachten und rituellen Gerätschaften benutzt worden waren. Alles irgendwie Wertvolle war weggeschafft worden, als der prunkvollere Athos dem erdverbundenen Druya die Gunst der Menschen entrissen hatte; in der mit altem Tierblut verschmierten Kammer des Priesters war nichts weiter zurückgeblieben als verrottende Stofffetzen, Kerzenstummel und ganze Hundertschaften an Spinnen und toten Fliegen.

Während Kirils Männer die Waffen vom Wagen dutzendweise hereintrugen, brütete ich im Licht einer verbeulten Messinglampe abermals über den Briefen und Nachrichten. Ich suchte nach irgendetwas, irgendeinem Hinweis auf die Verschwörung, die Aleksander in die Knie gezwungen hatte. Es müsste nicht viel sein. Ivan war vernarrt in Aleksander, und nur sein sturer Derzhi-Schädel zwang ihn dazu, das schreckliche Urteil zu fällen. Aber wie zuvor fand ich nichts.

In der Überzeugung, dass ich nicht um einen Kampf herumkommen würde, fing ich an, in dem Waffenarsenal nach einer Klinge zu stöbern. Ich brauchte eine einigermaßen neue – eine, die noch kaum von einem Vermächtnis aus Blut und Hass befleckt war, das es schwieriger machen würde, meine eigenen Zauber an sie zu binden. Es gab alle Arten von Klingen, gekrümmte und gerade, zweiendige Gerrawen, die in der Mitte gehalten wurden, Rapiere, Langschwerter, Dolche, Kurzschwerter, Messer. An viele davon waren dämonische Zauber gebunden. Ich hatte Kirils Männer davor gewarnt, sich nicht an einer der Waffen zu verletzen. Als ich mich halb durch den Haufen gearbeitet hatte, stieß ich auf ein langes, in Stoff gewickeltes Bündel, das mit einer Kordel verschnürt war.

Neugierig durchschnitt ich die Kordel und wickelte eine großartige, frisch geschmiedete Waffe aus, die noch mit Öl überzogen war. Ihre Schneide hätte den Flügel einer Motte spalten können. Ich wischte sie mit dem Tuch ab, damit ich die Gravur sehen konnte. Die Parierstange hatte die Form eines Falkenflügels, war glatt, einfach und anmutig, und der Griff – meine Finger zitterten, als ich die Lampe näher heranholte und ihn untersuchte. Inmitten fein und elegant eingravierter Weinblätter prangten der springende Löwe und der Falke. Das Schwert, das für Aleksanders Dakrah gedacht gewesen war. Das Dmitri mit sich geführt hatte, als er in die Berge geeilt war und sich über den banditenverseuchten Jybbarpass gewagt hatte, um seinem geliebten Neffen ein Schwert zu bringen, das eines Kaisers würdig war. Wenn sich Aleksanders Schwert hier befand, was war dann mit dem von Dmitri?

Und so kam es, dass ich damit beschäftigt war, ein Schwert nach dem anderen zu untersuchen und es dann auf einen wilden Haufen in der gegenüberliegenden Ecke zu werfen, als Kiril beim Ausrufen der ersten Stunde des Tages, an dem Aleksander hingerichtet werden sollte, den Weg zur Kammer des Priesters fand.

»Was in Athos' Namen tust du da?« fragte er und blieb – die Hände in die Hüften gestemmt – im Eingang stehen.

»Kommt her«, sagte ich leise, fest entschlossen, dass kein Wort von meiner Entdeckung zu Korelyi gelangen sollte. Ich zeigte Kiril das Schwert, und er verstand sofort, was dieser Fund zu bedeuten hatte. Er machte sich an die Arbeit und gab mir außerdem eine Beschreibung von Dmitris Schwert, die unsere Suche beschleunigte. Nach ein paar Minuten hielt er inne. »Wenn sie sein Schwert haben, dann könnten sie auch sein Siegel haben. Die verdammten, mörderischen Diebe haben auch das genommen.«

Sofort fiel mir das Schmuckkästchen in Kastavans Reisetruhe ein, und ich durchstöberte es gründlich, während Kiril weiter nach dem Schwert suchte. Beinahe im selben Augenblick riefen wir »Hier!« und wandten uns einander zu, Kiril mit einem häufig benutzten Breitschwert, ich mit dem falkenverzierten Siegelring.

»Wir haben ihn!«, sagte Kiril grimmig. »Ich gehe sofort zum Kaiser.«

»Nein. Wartet.« Es war mir zuwider, ihn zurückzuhalten. Wir spürten beide, wie in unserem Rücken die Dämmerung heraufkroch. »Wir müssen nachdenken. Korelyi wird sagen, wir hätten die Sachen die ganze Zeit über gehabt. Dass wir sie einfach nur zwischen den khelidischen Klingen versteckt hätten.«

Kiril wirkte verzweifelt. »Ich werde es beim Grabe meines Vaters schwören. Bei der Ehre meiner Mutter.«

»Nein. Wir müssen sichergehen.« Ich saß da und starrte den Ring an, durchforstete mein Gehirn nach einem Weg, wie wir Ivan von der Wahrheit überzeugen konnten. Und natürlich kam ich zu dem Schluss, dass wir es nicht konnten. Korelyi musste es tun. Und wenn wir ihn dazu zwingen wollten, mussten wir alles aufs Spiel setzen. Die Frage war, ob Korelyi wusste, dass Dmitris Sachen sich bei Kirils Beute befanden.

»Da bin ich mir sicher«, sagte der junge Derzhi. »Er hat die ganze Nacht die Laufburschen des Kaisers auf mich angesetzt. Er will seine Sachen unbedingt haben. Ich dachte, er wollte verhindern, dass die Briefe bekannt werden, aber das hier erscheint mir noch viel sinnvoller.«

Die Khelid wollten Aleksanders Tod. Sie hatten keine Dämonen mehr, die sie ihm einpflanzen konnten, und er hatte sich als zu stark erwiesen, als dass ihre doch ziemlich gewöhnliche Magie ihn unterwerfen konnte. Er wäre ein gefährlicher Gegner. Ich nahm die beiden Schwerter und den Ring und verstaute alles in Kastavans Truhe, versiegelte sie wieder mit dem khelidischen Zauber und sorgte dafür, dass keine Spur von dem, was ich getan hatte, an der Truhe zurückblieb.

»Was tust du da?«

»Wir werden alles zurückgeben, wie Korelyi es wünscht«, sagte ich.

»Das werden wir ganz bestimmt nicht.« Kiril verstellte mir den Weg, als hätte ich vorgehabt, seine Schätze in meinen Taschen davon zu schleppen.

»Wenn Ihr wollt, dass Aleksander noch einen weiteren Sonnenaufgang erlebt, werdet Ihr genau das tun, was ich sage.«

Eine Stunde vor Anbruch der Morgendämmerung stand der junge Dennissar der Derzhi stark nach Alkohol riechend im Haupthof des Palastflügels, in dem sich die königlichen Gemächer befanden, und warf Steine an ganz bestimmte Fenster im ersten Stock. Er fluchte und heulte, was seine Lunge nur hergab. »Komm raus, khelidisches Schwein. Komm, und nimm dir deine verdammten Besitztümer und mit ihnen die Ehre der Derzhi. Was kümmert mich unser geliebtes Kaiserreich, wenn der edelste aller Prinzen tot ist? Nimm deine widerlichen Schätze, und ersticke daran. Brauchst du Waffen, um ein Herz zu durchbohren? Du kannst dir hier aus dieser feinen Auslage welche aussuchen, obwohl du keine Waffe brauchen wirst, wenn die üble, erbärmliche Sonne an diesem Morgen ihren Weg am Himmel beginnt.« Nach einer weiteren Handvoll Steine reckten sich Köpfe aus den geöffneten Fenstern, die auf den Innenhof hinausgingen. »Komm raus, Schurke, und beanspruche deinen Blutpreis.«

Überall auf den Pflastersteinen, in den Blumenbeeten und auf und in dem plätschernden Springbrunnen verteilt lagen alle Päckchen mit Briefen, alle Schwerter, alle Bücher und alle Edelsteine, die aus der khelidischen Festung mitgenommen worden waren … ausgenommen Kastavans Reisetruhe und die beiden Schwerter, die sich zusätzlich darin befanden. Ich wusste das, weil ich auf dem Palastdach hinter einem steinernen Cherub saß, der eine Schlange mit seinen Fäusten erwürgte. Kastavans Ledertruhe ruhte auf meinem Schoß.

Drei Wachen liefen in den Hof, aber Kiril hielt sie sich mit Schwert und Dolch vom Leib. »Nein, ich werde ganz bestimmt nicht von hier weggehen. Nein – erst dann, wenn Korelyi kommt und Anspruch auf seine Besitztümer erhebt und meinem Kaiser schwört, dass kein einziges Stück fehlt. Ich werde nicht zulassen, dass meine Ehre vom Vorwurf des Diebstahls befleckt wird. Reicht es nicht, dass er behauptet, unser Prinz wäre ein Mörder?«

Es war unwahrscheinlich, dass im Palast jemand schlief – nicht, wenn in weniger als einer Stunde die Hinrichtung eines Mitglieds des Könighauses bevorstand. Und nach dem, was Aleksander in den letzten Monaten so erzählt hatte, wusste ich, dass Kiril bei allen sehr beliebt war, auch bei Ivan und Jenya. Daher überraschte es mich nicht, dass der Kaiser selbst herauskam, um nach seinem verstörten Neffen zu sehen.

»Komm, Junge. Das bringt gar nichts.«

»Ach, ehrenwerte Majestät«, sagte Kiril und fiel auf ein Knie, hielt dabei allerdings sein Schwert und seinen Dolch in Position, um weiterhin die Wachen abzuwehren – ein höchst schwieriges Unterfangen für einen Mann, der so betrunken war, wie er es zu sein schien. »Wollt Ihr nicht mit mir weinen? Wollt Ihr nicht meine Ehre retten, damit etwas Gutes aus diesem schwarzen Tag erwächst?«

»Hier sehe ich kein bisschen Ehre, Kiril«, sagte der Kaiser schroff. »Ich habe dir befohlen, die khelidischen Besitztümer zurückzugeben, die zu Unrecht aus ihrer Residenz entfernt wurden. Du tust, was du tun musst. Was jeder derzhische Krieger tun muss, einerlei, wie schmerzhaft es ist.«

»Dann lasst ihn kommen und sich diese Sachen ansehen und sagen, dass ich nichts zurückbehalten habe. Bitte, mein Lehnsherr, mein Onkel. Rettet an diesem Tag ein Leben, denn ich schwöre, ich werde sein Ende nicht erleben, wenn ich am selben Tag, an dem mein Vetter für tot erklärt wird, ein Dieb genannt werde.«

Wie ich gehofft hatte, kam Korelyi in seinem purpurnen Umhang aus der rebenbehangenen Galerie unterhalb von mir gerauscht. »Euer Neffe hat also entschieden, dass Gehorsam in Wein ertränkt werden muss, Majestät? Das ist keine gute Lektion für jemanden, der sich im diplomatischen Dienst seines Kaisers befindet.«

»Ich habe keine Zeit für Narrheiten, Korelyi«, knurrte Ivan. »Sammelt Eure Besitztümer ein, und lasst es gut sein.«

Ich blieb nicht, um den Rest zu hören – wie Kiril darauf bestehen würde, dass Korelyi eine Bestandsaufnahme von allem machte, ehe er es nahm; wie Ivan schimpfen würde, aber gewiss jede Gelegenheit zu einer Atempause von den schrecklichen Pflichten dieses Morgens nutzen würde. Als ich durch das Dachfenster zurückkletterte und die schmale Treppe hinunterstieg, die zum oberen Korridor und den Gemächern des Khelid führte, konnte ich es mir nicht gestatten, an irgendetwas anderes zu denken als an das, was ich gerade tat. Ich hatte oft genug an Aleksander in seiner Zelle gedacht – die schönen Gewänder mit einem rauen, grauen Sträflingshemd vertauscht, das Haar nicht zum Zopf geflochten –, wie er auf den Mann mit der schwarzen Kapuze wartete, der ihn auf den Gefängnishof und zu dem blutverschmierten Block führen würde, der dort seiner harrte.

Da! Vor der nächsten Tür standen zwei Khelid. Ich sprach den Zauber, den ich während der letzten beiden Stunden geschaffen hatte, und beschwor eine Erscheinung, die im Dämmerlicht Korelyi sehr ähnlich sehen würde. Die Erscheinung winkte die beiden Wachen zu sich und verschwand die Stufen hinab. Die Wachen rannten ihr nach, und ich eilte zur Tür. Schnell – ehe mein Schädel von der Anstrengung, zwei Zauber gleichzeitig aufrechtzuerhalten zerspringen konnte – suchte ich den Sperrzauber und löste ihn. Ich stellte die Kiste unauffällig neben Korelyis Wandschrank. Dann verließ ich den Raum, brachte das magische Siegel an der Tür wieder in Ordnung und begab mich zurück aufs Dach.

Korelyi brüllte Kiril an. »… werdet heute auch Euren Kopf verlieren, da Ihr einem betrügerischen Mörder geholfen habt. Euer Vetter hat Lord Kastavan feige und grundlos das Leben genommen, und jetzt habt Ihr seinen Besitz gestohlen – die Dinge, die sein Vermächtnis an seine Kinder sind, Juwelen, die sich seit Generationen in seiner Familie befinden. Dieses rührselige Gezeter soll nichts weiter als von Eurem Schurkenstreich ablenken.«

»Das reicht«, sagte Ivan. »Hat denn keiner von Euch Respekt? Was für eine Farce macht Ihr aus diesem erbärmlichen Tag? Meinetwegen könnt Ihr beide hängen.« Ivan wandte sich ab, um den Garten zu verlassen.

Nein. Nein. Nein. Auf diese Weise hatte es nicht ablaufen sollen.

Kiril, der noch immer seine Waffen schwang, blickte nach oben und verstand mein Zeichen. Er lehnte sich mit dem Rücken an einen steinernen Obelisken, steckte sein Schwert in die Scheide und brachte mit einer Handbewegung und seiner plötzlich nüchternen Stimme die Wachen zum Stillstand. »Eure überaus gnädige Majestät, ich wünsche nur die Ehre unseres Namens – Eures Namens – zu verteidigen. Gewährt mir diese Anhörung um der Liebe Lord Dmitris willen. Er war mein einziger Vater, Eure Majestät, und ich werde nicht zulassen, dass die Erinnerungen an ihn durch die Lügen dieses Fremdlings besudelt werden. Ihr müsst beurteilen, weshalb dieser Mann es für nötig hält, unsere Familienehre in den Schmutz zu ziehen.«

Ivan blieb stehen … genau wie mein Herz.

Kiril nutzte die Gunst des Augenblicks. »Mein Lord, dieser Mann hier behauptet, ich hätte ihm eine Kiste vorenthalten, die Lord Kastavan gehörte – aber weshalb würde ich etwas von jenen haben wollen, die meiner Ansicht nach meinen Likai ermordet haben? Ich würde lieber in Sklavenketten verrotten, als auch nur einen Edelstein, ein Schmuckstück, eine Goldmünze oder sonst etwas zu besitzen, das durch die Hände von Lord Dmitris Mörder gegangen ist. Ich wette mein Leben darauf, dass diese ›Schätze‹ sich bereits im Besitz von Lord Korelyi befinden. Ich denke, er wünscht, allen männlichen Abkömmlingen des Hauses Denischkar Schande oder den Tod zu bringen.«

Das Licht der Dämmerung verwandelte sich von Grau zu Rot, als die Sonne ihre erste Warnung schickte, und alle Augen im Innenhof blickten nach oben. Korelyi lachte. »Will dieser Junge, dieser Gefolgsmann eines Mörders, am Ende das Urteil seines Kaisers tatsächlich mit solch einer erbärmlichen Vorführung vereiteln? Wenn diese haltlosen Vorwürfe die beste Intrige sind, die er zustande bringt, so fürchte ich um die Zukunft der Derzhi.« Dies war vielleicht kein guter Zeitpunkt für den Khelid, um zu lachen.

»Wir werden das jetzt beilegen«, sagte der Kaiser. »Bringt mich zu den Gemächern des Khelid.« Ivan schritt durch die Tür unterhalb meines Sitzplatzes in den Palast.

Vergiss es nicht, Kiril. Erinnere den Kaiser daran, dass deine Männer sich an der Kiste die Finger verbrannt haben. Nur ein Zauberer kann sie öffnen. Denke daran zu leiten, nicht zu führen. Lass es zu, dass die Schuld sich selbst offenbart. Lass es zu, dass Korelyi sich durch seine Großspurigkeit selbst ruiniert. Halte die Dinge in Bewegung, so dass der Khelid keine Zeit hat zu überlegen, wie es zu alledem gekommen ist.

Ich wartete in atemloser Stille, dann kam aus dem Raum unter mir ein so qualvoller Schrei, dass die roten Ziegel, auf denen ich saß, erbebten. Ivan. War es nur der Anblick der Besitztümer seines toten Bruders, der so viel Schmerz und Gram aus ihm heraustrieb? Oder war es die Erkenntnis des schrecklichen Fehlers, den er im Begriff war zu begehen? Oder hatte er … oh, ihr Götter … hatte er den Befehl zur Hinrichtung gegeben, ehe er herausgekommen war, damit er nicht in einem Augenblick der Schwäche angesichts von Kirils Trauer einlenken würde?

Ein Strahl aus rotem Licht wurde von der metallenen Verkleidung eines Kamins über den Innenhof geworfen. Ohne große Vorsicht sprang ich auf und rannte über das abschüssige Ziegeldach, schneller, hinauf und hinab, sprang von einem Dach zur Kante des nächsten. Rutschte, suchte nach einem Halt für die Finger. Kam abermals auf die Beine. Rief den Wind herbei. Ich hatte keine Flügel, aber ich brauchte alles, um meine Schritte zu beschleunigen, mich nach oben zu tragen. Ich hatte mir den Weg über die Dächer vom Innenhof des Wohntrakts zum Gefängnishof eingeprägt. Weshalb hatte ich gewartet? Weil ich niemals gedacht hätte, dass Ivan es versäumen würde, Zeuge der Hinrichtung seines Sohnes zu werden. Ich hatte ihn für hoffnungslos abgehärtet gehalten, aber er war nur ein Vater, der versuchte, die schreckliche Notwendigkeit zu überstehen.

Ich sprang vom Dach des Ostflügels über die Kluft zu den Dächern der Soldatenunterkünfte, raste den steilen Anstieg hinauf und die Wand des Gefängnishofes hinab. »Halt! Im Namen des Kaisers!«, brüllte ich.

Der stämmige Mann mit der schwarzen Kapuze versperrte mir die Sicht auf Aleksander. Alles, was ich sehen konnte, waren seine auf den Rücken gebundenen Hände und die langen, bloßen Beine, die aus dem grauen Hemd ragten, während er vornübergebeugt auf den Stufen kniete. War er tot oder lebte er? Würde die graugewandete Gestalt in sich zusammensinken und fallen? Die breite Axt hob sich langsam. Sie war nicht blutverschmiert.

»Halt!«, brüllte ich abermals, dieses Mal mit Ivans Stimme. »Dein Kaiser befiehlt es!«

Der Henker hielt inne und sah sich um – fragte sich, wo sein Herrscher stand, dass er ihn so deutlich hören konnte.

»Lass diese Axt nicht fallen, Henker«, sagte ich, »oder du wirst der Nächste sein, der unter ihrer Klinge liegt. Dieser Gefangene wird von mir begnadigt. Er wird heute nicht sterben.«

37

Im Kaiserreich kam das Gerücht in Umlauf, dass Ivan zha Denischkar einst die Hand von Athos berührt habe und er sich deshalb in den letzten Jahren seiner Herrschaft so sehr zurückzog – um darüber nachzusinnen. Man sagte, er habe es an dem Tag, als er seinen Sohn vor der Verschwörung der Khelid gerettet hatte, geschafft, seine Stimme im ganzen Palast ertönen zu lassen, und dass es Athos gewesen sein musste, der ihm die Macht dazu verliehen hatte, weil es im Augenblick des Sonnenaufgangs geschehen war.

Ich war mit derlei Gerüchten hoch zufrieden. Wie Aleksander mittlerweile wusste, scheuen Ezzarier notwendigerweise vor Ruhm zurück, und sie brauchen keine Berichte über irgendwelche Wunder, die ihr Leben noch schwieriger gestalten würden.

Ich saß auf dem Dach und sah zu, wie Ivan zum Gefängnishof rannte und seinen fassungslosen Sohn noch immer auf dem Richtblock kniend vorfand, und den Henker seines Sohnes, wie er gaffend dastand und den Körper ausfindig zu machen suchte, der zur Stimme seines Lehnsherrn gehörte. Wenige Augenblicke später hielt der Kaiser den Prinzen in einer innigen Umarmung fest, und ich genoss das strahlende Grinsen, das aufblühte, als der suchende Blick aus Bernsteinaugen auf einem bestimmten Wasserspeier an der Regenrinne der Wachunterkünfte zur Ruhe kam. Es war Kiril, der die Geistesgegenwart hatte, die Fesseln an Aleksanders Händen zu durchschneiden, und nach einer Umarmung unter Vettern wandte er sein lächelndes Gesicht ebenfalls Richtung Dach … oder gen Himmel, wie die Gerüchte es wissen würden.

Wäre ich irgendwo anders gewesen als im sommerlichen Azhakstan, so wäre ich vielleicht auf dem Dach geblieben, zufrieden mit einem schattigen Plätzchen, an dem ich den Tag hätte verschlafen können, ohne dass jemand mich bemerkte. Aber ich verspürte nicht den Wunsch, gebraten zu werden, deshalb kroch ich über die weite, mit roten Ziegeln bedeckte Fläche zurück und wich anschließend dahineilenden Sklaven, aufgeregten Dienern und einer Abteilung Wachen aus, um zurück in das alte Priestergemach hinter Druyas verlassenem Schrein zu gelangen. Dort leerte ich einen Krug mit Wasser, der von unserer langen, arbeitsamen Nacht übrig geblieben war, rollte mich in der kühlen Dunkelheit zusammen und schlief ein.

Unweigerlich kam jemand, um mich zu wecken, ehe ich bereit war. »Seyonne, komm schon. Es ist Zeit zu gehen.«

Es war Kiril, gewaschen, zurechtgemacht und aufpoliert wie ein neues Schwert. Kerzenlicht schimmerte auf seinem eifrigen jungen Gesicht und dem goldenen Kettenpanzer, der über seinem dunkelroten Hemd hing. »Er hat gesagt, du würdest dich irgendwo zum Schlafen verkrochen haben.«

Obwohl ich hätte schwören können, weniger als eine Stunde geschlafen zu haben, schien es schon nach Einbruch der Dunkelheit zu sein. Ich setzte mich auf und fühlte mich so ausgetrocknet, als hätte ich Staubbälle ausspucken können. »Mir fiel nichts ein, was ich sonst hätte tun können.« Mir war nicht daran gelegen, die derzhische Festung im gleißenden Tageslicht zu durchstreifen, nach einer Nacht ohne Schlaf. Ich trug nach wie vor Brandmale, die mich in ernste Schwierigkeiten bringen konnten.

»Nun, du musst jetzt mitkommen. Da, zieh das an.« Es war ein langes, fließendes weißes Gewand, wie es die traditionsbewussteren Lords mancher Hegeds trugen. »Wir müssen los. Ich werde anderswo erwartet.« Ich zog die Robe über meine Kleider und gestattete es ihm, mich durch einen Innenhof nach dem anderen und von Lampen erhellte Galerien und luftige Kreuzgänge entlangzuschleppen.

»Ist alles in Ordnung?« Ich schaffte es, seine Aufmerksamkeit auf mich zu lenken, während wir in einem Eingang abwarteten, bis eine breite Treppe verlassen vor uns lag.

»Bestens in Ordnung. Lord Marag ist eine Stunde nach Sonnenaufgang angekommen. Ich hatte nach ihm geschickt, damit er bezeugt, was er in Karn'Hegeth gesehen hat. Er ist zwar beinahe eine Stunde zu spät gekommen, aber er hat getan, was nötig war, und er hat Berichte aus anderen Garnisonen mitgebracht. Zander und der Kaiser haben den ganzen Tag lang nichts anderes getan, als Kriegsrat zu halten.«

Ich hielt Kiril am Arm fest, bevor er weitereilen konnte. »Und was ist mit Korelyi?«

»Ach, nun, wir haben ihn noch nicht schnappen können. Der Kaiser hat sich solche Sorgen um Zander gemacht … und die Wachen haben nicht verstanden, was da vorgegangen ist. Sie haben den Khelid auf einmal in drei verschiedene Richtungen gehen gesehen … aber die Suchmannschaften sind unterwegs, und die Tore sind verschlossen. Er wird uns nicht entkommen. Um alle anderen Khelid in Zhagad haben wir uns gekümmert. Jetzt komm weiter. Ich habe keine Zeit zum Plaudern.«

Er führte mich eine gewundene Treppenflucht zu einer breiten Galerie hinauf, an zwei Wachen mit steinernen Gesichtern vorbei, die so wenig Notiz von uns nahmen, dass sie genauso gut blind hätten sein können. Auf einer Seite der Galerie ließen weit geöffnete Fenster die von Blumenduft geschwängerte Nachtluft herein, auf der anderen hingen von Goldfäden durchwobene Vorhänge in fünf oder sechs Torbogen. Kiril schob mich durch einen der Vorhänge in ein schwach beleuchtetes Zimmer. »Hier bist du sicher. Bleib einfach, bis ich dich hole. Und lass es dir gut gehen. Nach einer Weile wirst du gewiss einen Blick hinter den rückwärtigen Vorhang werfen wollen.«

Es gab etwas zu essen in dem kleinen, vornehm ausgestatteten Wohngemach, und die Düfte ließen meinen Magen lauter knurren als einen Shengar. Die Mahlzeit – kaltes Geflügel, Früchte, Pasteten, Brot, gesalzener Fisch, in Scheiben geschnittenes, wohlschmeckendes Schweine- und Schafsfleisch, Röllchen aus grünen Blättern, in die delikate Schalentiere und geschnetzeltes Gemüse eingewickelt waren, würzige Saucen mit Nüssen und herben Beeren und unzählige weitere Leckereien – war die beste, zu der ich mich jemals niedergelassen hatte. Und mittendrin in alledem stand ein riesiger Krug mit kühlem Wasser und ein weiterer mit rotem Wein. Ich ertrank beinahe, so sehr genoss ich es.

Als ich meinen Teller etwa zum dritten Mal füllte, hörte ich hinter dem schweren, leuchtend bunten Vorhang an der gegenüberliegenden Wand eine Trompetenfanfare, auf die Flötenmusik folgte. Die Flötenmusik war bewegend und lieblich, hallte durch die uralten steinernen Wände des Palasts, verlockte mich zum Zuhören, aber ich ließ sie eine ganze Weile unbeachtet und zog das Essen als Unterhaltung vor. Erst als ich mich zurücklehnte und mich fragte, weshalb Kiril mich an einen so seltsamen Ort gebracht hatte, drang endlich die letzte geheimnisvolle Bemerkung des jungen Derzhi durch meinen gefräßigen Wahn. Ich sprang auf und spähte durch den Vorhang – ich fürchtete, dass ich etwas sehr Wichtiges versäumt hatte.

Weit unter mir, in einer riesigen Höhle, die von tausend Kerzen erleuchtet war, kniete Aleksander vor dem Kaiser. Ivans Daumen lag auf der Stirn des Prinzen, und die Worte der Salbung verschmolzen gerade mit der Musik.

»Erhebe dich, Aleksander, unser Nachfolger, unser Sohn. Achtet ihn, Ihr alle, und fürchtet ihn, denn er ist die Stimme seines Kaisers und die lebende Versicherung, dass unser Ruhm niemals enden wird.«

Aleksander war in dunkles Grün gekleidet. Diesmal gab es kein diamantenes Halsband, aber sein hageres Gesicht trug eine ruhige und ernste Würde, die ihm viel besser stand. Er erhob sich und küsste den Mann, der ihn erst wenige Stunden zuvor zum Tode verurteilt hatte. Dann drehte er sich um, um die Verbeugung der kleinen Menge von etwa sechs- oder siebenhundert Zuschauern entgegenzunehmen. Der strahlende Kaiser gab seinen Bediensteten ein Zeichen und rauschte vom Podium. Als sich Aleksander, der beim Vorübergehen seines Vaters in einen tiefen Kniefall gesunken war, erhob und ihm die Stufen hinabfolgte, trat Kiril an seine Seite und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Aleksander wandte sich in die Richtung meines Beobachtungspostens und verbeugte sich tief, womit er eifriges Köpfewenden und allgemeines Geflüster auslöste, das ohne Zweifel noch jahrelang für Gerüchte sorgen würde. Die Neugier wurde noch dadurch erhöht, dass er sogleich Lady Lydia – atemberaubend schön in dunklem Blau und Silber – auf eine Art und Weise begrüßte, die jegliche Frage nach einer anderen Liebelei ausschloss.

Ich machte mir keine Sorgen darum, entdeckt zu werden. Es lag zweifellos in der Macht des zukünftigen Kaisers und seines Vetters, mich im Herzen des Palasts im Verborgenen zu halten. Als sie die Halle verlassen hatten, begab ich mich zurück ans Essen. Die Reise nach Dael Ezzar würde lange dauern.

Zum ersten Mal in beinahe siebzehn Jahren gestattete ich mir, an die Zukunft zu denken. Fünf Jahre. Unser Gesetz sagte, dass ein Ehepartner, wenn der andere verschollen war, nach fünf Jahren frei war, abermals zu heiraten. Fünf Jahre waren keine allzu lange Zeit. Ysanne … Als jemand durch die Tür trat, wirbelte ich herum und sagte: »Ich muss weg, Lord Kiril. Ich wäre Euch höchst dankbar –«

»Glaube nicht, dass du heute Nacht auf eigene Faust irgendwohin gehen wirst, Ezzarier – oder überhaupt jemals wieder, was das anbetrifft.« Ein blonder Mann mit blauen Augen – nicht dem Eisblau von Entsetzen verbreitenden Dämonenaugen, sondern dem natürlichen Blau eines Menschen – trat hinter dem goldenen Vorhang hervor, und er kochte vor Zorn und Hass und dem Verlangen nach Rache.

Ich versuchte, eine Hand oder einen Fuß zu heben, oder sonst irgendetwas zu tun, um mich zu verteidigen, aber Korelyi hielt ein kleines, ovales Medaillon in der Hand, das rotgolden im Kerzenlicht glänzte und von dem dissonante, lautstarke Dämonenmusik ausging. »Ein kleines Schmuckstück, das mein früherer Gefährte zurückgelassen hat«, sagte der Khelid. »Wir hatten es für den Kaiser selbst vorbereitet, aber ich glaube, ich möchte es lieber an meinem wahren Feind ausprobieren.« Er ging langsam um mich herum, und ich konnte nichts tun, als den Kopf zu drehen und ihm mit meinen Blicken zu folgen. »Der Auslöser – derjenige, der alles in Gang gesetzt hat. Der Sklave. Immer am Rande des Geschehens. Wer hätte geglaubt, dass die erbärmlichen ezzarischen Zauberer der Untergang der Rai-Kirah sein würden – die Pandye-Gyash werden sie genannt, ›die verborgenen Krieger‹? Werden sie sich nicht freuen, wenn ich ihnen sage, wie der Rest von euch gefunden werden kann? Die Rai-Kirah sind nun viel besser auf die Art und Weise eingestimmt, wie die Dinge in der Welt der Menschen ablaufen. Ich werde dafür sorgen, dass ich da bin, um zuzusehen, wenn sie kommen.«

Er trat näher. Ich konnte die Aura seiner mörderischen Rachsucht riechen. »Aber du … du wirst es dir vorstellen müssen.« Das Messingmedaillon hing an einer Stahlkette, die er mir um den Hals legte. Es hätte ein Berg sein können, so schwer lag es auf meiner Brust. Das Atmen war ein Kampf, und zu sprechen stand außer Frage. Ich hoffte verzweifelt, dass Kiril bald auftauchen würde … mit einer Legion Derzhi hinter sich.

»Komm mit. Nun, da ich dich gefunden habe, ist es an der Zeit, diesen Ort zu verlassen.«

Gegen meinen Willen begannen meine Füße, sich zu bewegen. Korelyi zog den weißen Schal hoch, um mein Gesicht zu verbergen und nahm kameradschaftlich meinen Arm – dabei brach er mir beinahe den Ellbogen. Den Gang entlang und die Stufen hinab. Durch die Galerien und Höfe und Gänge. Der Palast summte vor Betriebsamkeit und Aufregung, aber niemand hielt den Khelid auf. Viele, denen wir begegneten, nickten ihm zu und grüßten ihn respektvoll. Ich verstand es nicht.

»Eine ruhmreiche Nacht, Lord Kiril«, sagte ein junger Derzhi, als wir vorbeigingen.

»In der Tat. Ein wenig Schwertkampf an den Grenzen wird sie vollkommen machen.«

Kiril … Es dauerte einen Augenblick, bis mir klar wurde, dass sie Korelyi als Kiril ansprachen. Ich konnte den Kopf nicht drehen, aber er streckte die Hand aus, um ein Tor zu öffnen, und ich erhaschte einen Blick auf seine äußere Erscheinung. Er hatte eine Illusion gewirkt – eine Maskierung, die ihn wie Kiril aussehen ließ. Obwohl sie unvollkommen war und die ernste Unschuld des jungen Derzhi fehlte, war sie ausreichend für Augen, die nur die Wahrheit zu sehen erwarteten.

Ich versenkte mich in mich selbst, versuchte, einen Fetzen Zauberkraft hervorzubringen, der den Dämonenbann abschütteln konnte, aber er hatte mich völlig überrascht. Alles, was ich tun konnte, war mich einen Narren zu nennen und mir noch fünftausend schlimmere Namen auszudenken. Wie hatte ich meine Wachsamkeit nur so vollständig aufgeben können?

Hinaus durch die Palasttore, durch die Mauer des inneren Ringes, durch die äußere Mauer und in die wimmelnden Zeltstädte derer, die zu arm, zu krank oder zu unappetitlich waren, als dass man ihnen gestattet hätte, Zhagad zu betreten. Korelyi schob mich durch dunkle Gassen, die von zischenden gelben Fackeln erhellt wurden, durch eine Menschenmenge aus Straßenhändlern und Dieben, Dirnen und Aussätzigen, an Ziegen und Schweinen vorbei in eine dunkle, stinkende Ecke der Zeltstadt. Verglichen mit dem Lärm auf den Straßen war es hier unheimlich leise. Auf ein Stöhnen im Schatten folgte unmittelbar der Knall eines Peitschenhiebs.

Ich wurde in einen dreckigen, von einem hölzernen Lattenzaun umgebenen Pferch gestoßen; Korelyi versetzte einem krank aussehenden Jungen, der schnarchend auf einem Bündel Felle in einer Ecke lag, einen kräftigen Tritt. »Zieh den da aus und binde ihn an den Pfosten, damit dein Meister sehen kann, was für einen Prachtkerl ich ihm gebracht habe. Aber wenn dir dein Leben lieb ist, nimm das hier bloß nicht ab.« Er tippte auf das Messingmedaillon und beugte sich zum Gesicht des Jungen hinab. »Wenn du es entfernst, verwandelt er sich in ein Ungeheuer. Er frisst Aas wie dich.«

Der Junge tat wie befohlen, band meine Hände an einen hohen Pfosten und begann, mich auszuziehen, wobei er sich hämisch über meine ordentlichen Kleider freute. Korelyi ging durch den Pferch und sprach mit einem ausgezehrten Mann, der gestreifte Hosen und eine Halskette aus Knochen trug – ein veshtarischer Sklavenaufseher. Mein Blut gefror zu Eis. Die Veshtari hielten ihre Sklaven ständig in Ketten oder Käfigen; sie ließen sie hungern und verstümmelten sie, gestatteten ihnen keine Worte, keinen Gedanken und keine Bewegung, die nicht höllische Qualen auslöste. Die Veshtari behaupteten, ihre Götter hätten ihnen befohlen, mit Barbaren so umzuspringen – sie in der Wüste zu Tode zu schinden, um sie zu läutern. Hätte ich einen Ton herausbringen können, so hätte ich über die Ironie gelacht. Selbst die schlimmsten Derzhi lehnten es ab, mit den Veshtari zu handeln, weil sie sie für zu grausam hielten.

Ein dritter Mann gesellte sich zu Korelyi und dem Veshtar, und wenig später kamen die drei zu mir herüber. Es war schon schlimm genug, dass der sich an meinem Unglück weidende Korelyi meine Narben untersuchte. Oder dass der Veshtar an seinen braunen Zähnen saugte und seine schmutzigen Finger über meine Arme und meinen Rücken gleiten ließ, als würde er darüber nachdenken, wo er seine eigenen Male hinterlassen sollte. Aber der dritte Mann … es war der dritte Mann, der mein Herz stillstehen ließ. Der dritte Mann war Rhys.

Oh, mein Freund, wie kannst du nur so sehr hassen, dass du so etwas tust? In wortlosem Flehen bat ich Rhys darum, mich anzuhören, zu warten, nicht einen Mord auf sich zu laden, der weitaus vorsätzlicher war als das Töten von Galadon. Aber er konnte mich nicht hören, deshalb kämpfte ich mit allem, was ich aufbringen konnte, gegen den Dämonenzauber an, brachte meine Erinnerungen mit ein, meine Liebe, mein zu spätes Verständnis für meinen Freund. Es fühlte sich an, als würde die Anstrengung mein Gesicht aufplatzen oder mein Herz zerspringen lassen. Und was für Worte sagt man, wenn es für immer die letzten sein könnten? Krächzend, keuchend, die Zunge brennend vom khelidischen Zauber, war mein Verstand nicht fähig, eine vernünftige Entscheidung zu fällen, außer der, dass ich unbedingt sprechen musste, und daher strömten die wenigen Worte ganz von selbst aus meiner Seele. »Einst … vor langer Zeit … hast du geschworen, mir die Eier abzuschneiden. Ist es nun soweit?«

Rhys' Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. Er rührte sich nicht, als Korelyi wütend knurrte und mit einem Finger das Medaillon berührte – und ich wegen der feurigen Wellen aus Schmerz, die meinen Geist und meinen Körper verbrannten, aufschrie. Ich hätte genauso gut nicht existieren können, so schlaff und zitternd hing ich am Pfosten. Er sah mit gleichgültigem Gesicht zu, wie der Khelid und der Veshtar um meinen Preis feilschten. Mit verschränkten Armen hörte er zu, wie der Veshtar schwor, mich noch in derselben Stunde aus der Stadt zu schaffen und mich so tief in die Wüste mitzunehmen, dass ich niemals gefunden werden könnte. Er sagte nichts, als der Khelid dem Sklavenhalter zeigte, wie er das kleine Medaillon in das veshtarische Sklavenhalsband einlassen konnte, ohne es mir abzunehmen, so dass ich niemals in der Lage sein würde, mich unaufgefordert zu bewegen, niemals in der Lage sein würde, meine Macht zu beschwören. Nicht ein einziges Mal blickte Rhys mich an, während er beobachtete und zuhörte, und meine Seele versank in mitternachtsschwarzer Verzweiflung.

»Jeder von uns bekommt, was er begehrt, nicht wahr?«, sagte der Khelid und stieß meinen alten Freund an, während der Veshtar ging, um das Gold zu holen. »Ich habe alle Vorbereitungen getroffen, wie vereinbart. Ein schönes Kissen, auf das wir heute Nacht unsere Köpfe betten können. Und Ihr braucht die plumpe Rache nicht zu üben, die Ihr geschworen habt. Die Veshtari verstehen sich auf solche Dinge weitaus besser als die Ezzarier, glaube ich.«

Rhys ließ seine Finger gelangweilt über den Griff des Messers an seiner Hüfte gleiten. »Ihr habt nichts von einem Veshtar gesagt«, antwortete er schließlich leise, kühl. Meine Gänsehaut hatte nicht nur etwas mit der schnell kälter werdenden Wüstennacht zu tun.

»Ihr wolltet ihn in Fesseln wissen, nicht tot. Ich wollte, dass er endlose Qualen erleidet. Dies schien mir eine geeignete Lösung zu sein. Und wir werden beide einen Sack voller Münzen haben, um unseren Kummer zu lindern.«

Rhys entfernte sich von dem Khelid, kam zu mir, als wollte er mich genauer in Augenschein nehmen. Erst jetzt trafen sich unsere Blicke richtig … und seine kalten, dunklen Augen waren erfüllt von Hoffnungslosigkeit. Von Tod. »Das Gold wäre eine feine Sache«, sagte er. »Aber alles in allem gefällt mir dieser Handel nicht.« Und mit einer Bewegung, die flinker war als der Stich einer Biene, zog er mit einer Hand sein Messer und mit der anderen sein Schwert. Mit der Messerspitze und einem Wort des Bindens hob er das Medaillon von meinem Hals und schnippte es ins Feuer; und mit einer wilden Drehung zerschnitt er die Seile, die meine Hände banden.

Ich duckte mich, denn Korelyi war nicht minder schnell, und sein Säbel kam nahe daran, mir die Haare kürzer zu schneiden, als Durgan es jemals getan hatte. Mit seinem Fuß und einem knochenbrechenden Doppelschlag von Ellbogen und Handgelenk entwaffnete Rhys den Sklavenhalter. Die Klinge des Veshtar wirbelte durch die Luft und landete mit dem Griff voraus in meiner Hand.

Wir brauchten nicht lange. Schließlich handelte es sich um Sterbliche, nicht um Dämonen. Der Khelid lag tot zu meinen Füßen, neben dem veshtarischen Sklavenhalter. Und fünf weitere Veshtari – darunter auch der Junge, der meine Hände gefesselt hatte – stapelten sich vor Rhys. Mein alter Freund stand über sie gebeugt, als wollte er sich davon überzeugen, dass sie tot waren. »Und somit hast du gewonnen«, sagte er. Langsam richtete er sich auf und wandte sich mir zu. Blut tropfte ihm aus einem Mundwinkel, und selbst im fahlen Fackellicht des Sklavenpferchs konnte ich sehen, dass er keine Farbe im Gesicht hatte. Die ganze Farbe war auf der Vorderseite seines Hemdes, und es war die falsche Farbe. Ich fing ihn auf, bevor er zu Boden fiel.

»Wir haben gewonnen«, sagte ich und schloss seine breiten Schultern in die Arme. »Du hast mir das Leben gerettet, wie du es versprochen hast.«

Er schüttelte den Kopf. »Das war nicht deinetwegen. Du brauchst nichts von mir. Hast noch nie etwas gebraucht. Du hättest sogar die Veshtari überlebt. Aber es gibt Dinge, die nicht einmal ich ertragen kann.«

»Die Vergangenheit ist vorbei. Ich habe gelernt …«

Er wollte mich nicht sprechen lassen, sondern packte meinen Arm mit seiner riesigen Hand. »Lass all das nicht auf Ysanne zurückfallen. Sie hat dich nie betrogen. Ich habe ihr gesagt« – ein Krampf ging durch seinen massigen Körper – »ich habe ihr gesagt, dass du uns befohlen hattest, dich zurückzulassen. Weil du im Sterben gelegen hast. Unrein. Ich habe niemals gewollt … mein Eid … ich dachte, ich könnte immer noch kämpfen.«

»Ich weiß. Es ist in Ordnung. Die Wege des Schicksals haben mich an Orte geführt, an die zu gehen ich niemals geglaubt hätte, Rhys. Du hattest recht. Du hast versucht, es mir zu sagen. Ich habe immer geglaubt, ich könnte alles allein erreichen. Aber ich weiß es jetzt besser. Selbst hier, heute Nacht, hast du mir es wieder gezeigt. Wir haben die Welt verändert – genau wie wir es immer gesagt haben.«

»Nur nicht so, wie ich es gewollt habe.« Er wandte das Gesicht ab, und seine Hand verlor ihre Kraft und fiel in den Schmutz.

Über eine Stunde, nachdem er gestorben war, saß ich mit ihm da, wiegte ihn sanft in den Wellen der Trauer, die in mir aufwallten. »Nevaro wydd, Rhys-na-varain.« Schlaf in Frieden.

Ich nahm das Gold des Veshtar, um Männer anzuheuern, die Rhys und Korelyi zurück in den Palast trugen, und um einige von den Anwohnern dazu zu bewegen, die verängstigten Opfer zu befreien, die in den Käfigen der Veshtari eingesperrt waren. Kiril hatte den Wachen den Auftrag gegeben, nach mir Ausschau zu halten, und als ich mit zwei Leichen ankam, gaben sie sich damit zufrieden, mich ohne allzu viele Fragen durch das Tor zu schieben. Ich musste nur ein paar Minuten bei den Stallungen warten, bis Kiril angerannt kam. Sobald er Korelyis Leiche zu dem Ort geschickt hatte, an dem die Khelid aufbewahrt und anschließend identifiziert und verbrannt wurden, und den Befehl erteilt hatte, dass Rhys' Leichnam in saubere Gewänder gekleidet wurde, wie ich es erbeten hatte, schickte er die gaffenden Wachen fort. »Geht es dir gut? Wohin in Athos' Namen bist du denn verschwunden?«

»Ich habe mich ein bisschen zu sehr entspannt.«

»Ich bin froh zu sehen, dass es dir gut geht.« Er legte sein eckiges Gesicht in fragende Falten, als könne er all die Dinge verstehen, über die ich nicht sprechen wollte, wenn er es nur richtig anstellte. »Der Prinz wird erleichtert sein. Ich dachte schon, ich würde noch ein höchst unangenehmes Ende dieses schönen Abends erleben.«

»Ich muss gehen«, sagte ich. »Der Mond steht hoch, und ich habe eine lange Reise vor mir. Ich wollte nur, dass der Prinz weiß, dass er seine Zeit nicht damit verschwenden muss, sich um diesen ganz besonderen Khelid zu sorgen. Denkt daran, das zu tun, was ich gesagt habe. Werft alles ins Feuer, was die Khelid berührt haben, alle Waffen, die Edelsteine, alles. Sogar Lord Dmitris Sachen und Prinz Aleksanders Schwert. Nach einer Stunde im Feuer werden sie harmlos sein.«

»Er würde dich bei sich behalten, das weißt du. Nicht als Sklaven, noch nicht einmal als Diener. Aber als seinen Gefährten und geschätzten Berater.«

»Er weiß, dass ich nicht bleiben kann.«

Kiril bestätigte es. »Aber wirst du ihm zumindest erlauben, dir eine Reisemöglichkeit und Schutz auf deinem Weg zu gewähren?«

»Ich würde lieber …«

»Er besteht darauf. Bitte mach mir das Leben nicht schwer, indem du dich mit mir darüber streitest.« Er grinste mich an. »Kann ich dich nicht überreden, wie alle anderen Mitleid mit mir zu haben und das zu tun, um was ich dich bitte?«

Seine gute Laune ließ mich schmunzeln. »Ein Ezzarier, der einen Derzhi bedauert? Das ist höchst unwahrscheinlich. Ich brauche keinen Schutz, aber ein Pferd wüsste ich zu schätzen. Kein allzu gutes. Ich reite nicht gut genug, als dass ich mit einem Eurer Heißsporne umgehen könnte. Und zwei Packtiere. Eines für Vorräte und eines, um meinen Freund zu tragen.«

»Durch die Wüste?« Kiril zog vor Entsetzen die Nase kraus.

»Wir haben Mittel und Wege. Ich muss ihn nach Hause bringen.«

»Es wird geschehen, wie du es wünschst. Gib mir eine Stunde. Warte im Brunnenhof, hinter Druyas Schrein. Ich werde alles dorthin bringen lassen.«

»Ich danke Euch, mein Lord.« Ich verbeugte mich vor ihm … wie sich ein Mann verbeugt, nicht ein Sklave.

Kiril streckte die Hand aus. »Du hast dem Kaiserreich – der Welt – einen solchen Dienst erwiesen, wie man es nicht in Worte fassen kann. Selbst wenn wir es ganz verstehen würden.« Wir schüttelten uns die Hände, dann eilte er fort und schickte die Wachen zurück auf ihre Posten.

Musik schwebte aus dem hell erleuchteten Palast heran – wilde Wüstenflöten vor dem Hintergrund dröhnender Mellanghar-Klänge. Sie würden auf ihr gegenseitiges Wohl trinken und den wirbelnden Derzhilatänzern zusehen, wie sie die Legenden der derzhischen Geschichte ausspannen. Ich saß in dem kleinen Garten vor der Kammer des Priesters und dachte an Rhys, an Geschichten aus der Vergangenheit, als wir jung und unbesiegbar gewesen waren, und wir aus Gefahren – genau wie Kiril – aufgeregt und erhitzt hervorgegangen waren, statt müde, einsam und voller Heimweh.

Ich wurde plötzlich von einer solchen Sehnsucht überwältigt, zu Hause bei meinen eigenen Leuten zu sein, dass es einer körperlichen Anstrengung gleichkam, in dem kleinen Garten zu bleiben. Es würde nicht leicht werden zurückzukehren. Ysanne konnte meinen Stand als Untoter nicht aus einer Laune heraus zurücknehmen. Obwohl ich glaubte, dass sie für mich kämpfen würde – und auch Catrin war eine nicht zu unterschätzende Verbündete –, würden sich sehr viele meines Volkes heftig dagegen sträuben, mit unseren ältesten Traditionen zu brechen – selbst, wenn sie sich dadurch der Dienste des einzigen überlebenden Wächters versicherten. Und das würde nicht die letzte Veränderung sein, der sie sich stellen mussten. Die Welt … die Dämonen und unser Krieg … würden sich verändern. Wir mussten bereit sein.

Was Ysanne anging … ich wusste, dass sie auf mich wartete. Ihre Liebe war mir in das Grauen gefolgt und war stark und unnachgiebig geblieben, bis ich zurückgekehrt war. Ihre Musik war immer nur für mich bestimmt gewesen. Dennoch würden wir unseren Weg zurück zueinander finden müssen, Ysanne und ich. So viele Steine waren in den Strom unserer jugendlichen Leidenschaft gefallen, dass es einige Zeit dauern würde, bis wir herausfanden, wie das Wasser floss. Bald, meine Liebste. Bald.

Hätte ich nicht ein letztes Stückchen Vernunft besessen, wäre ich genau in diesem Augenblick aufgebrochen und durch die Wüste gerannt, ohne anzuhalten, bis das hohe Tal von Dael Ezzar vor mir auftauchte. Aber die Reise würde zügiger und sicherer verlaufen, wenn ich ein Reittier hätte, und ich durfte Rhys nicht zurücklassen. Es war das Einzige, was ich ihm geben konnte. Ysanne und ich würden stets mit der Last leben müssen, dass wir Rhys gegenüber schuldig geworden waren: Ysanne durch ihre kindische Tändelei mit meinem Freund, ich wegen des Stolzes und der Selbstbezogenheit, die mich seinen Nöten gegenüber blind hatten sein lassen. Ich war mir seiner so sicher gewesen. So selbstsicher. So sicher in Bezug auf Ysanne. Sie hatte sich aufgelehnt und mit Rhys geschäkert, hatte niemals geglaubt, er würde es ihr abnehmen oder seine Gefühle ihr gegenüber mit den andersgearteten Schwierigkeiten, die er mit mir hatte, in Verbindung bringen. Keiner von uns hatte ihm zugehört, und so hatten wir gemeinsam einen Acker geschaffen, auf dem seine Schwäche gedeihen konnte. Unser Bedauern konnte nicht ändern, was geschehen war, sondern nur unsere Trauer um den großen, lachenden jungen Mann bitterer werden lassen.

Es gab so viel zu bedenken. So viel, an das man sich erinnern sollte. Ich würde die Wochen der Reise, die vor mir lagen, nicht müßig verbringen.

Es dauerte an die zwei Stunden, bis meine Reittiere ankamen. Dieses Mal blieb ich wachsam, deshalb hörte ich die Schritte auf dem Weg und stand schon lange bereit, als der junge Verwalter, der zwei Pferde und ein Chastou führte, durch das Gartentor kam. Das Wüstentier war mit Wasserfässern und Lederbeuteln voller Vorräte beladen, und ein Pferd trug ein langes, eingewickeltes Bündel, das sicher und respektvoll auf seinem Rücken festgebunden und in ein weißes Samttuch gehüllt war. Über dem Sattel des anderen Pferdes hingen eine weiße Wüstenrobe und ein Schal. »Sagt den Torwachen Lord Kirils Namen«, meinte der Junge. »Sagt ihnen, dass Ihr derjenige seid, von dem er ihnen erzählt hat, und sie werden Euch durchlassen.«

Ich dankte ihm, überprüfte die Gurte und war bereit, aufzusteigen. Aber als der Junge fort war, hörte ich immer noch jemanden in der schattigen Gartenecke atmen.

»Hattest du etwa vor zu gehen, ohne mit mir zu sprechen?«

Ich lächelte und wandte mich um, entdeckte jetzt die schlaksige Gestalt auf einem zerbrochenen Springbrunnen, die Arme um die Knie geschlungen und in der Dunkelheit beinahe unsichtbar. »Es gibt eine ganze Menge, das Euch beschäftigt hält«, sagte ich.

»Eine ganze Menge mehr, als meine Aussichten am Morgen erwarten ließen.« Er streckte die Beine aus, blieb aber, wo er war. »Morgen brechen wir auf, um den Khelid den Rest zu geben. Ich gehe nach Osten, Kiril nach Norden, Marag nach Süden und mein Vater nach Westen. Sogar die Magiergilde schließt mich nun wieder in ihre Tischgebete ein.«

»Seid vorsichtig im Umgang mit ihnen, mein Lord. Sie verfügen nur über eine Winzigkeit an Melydda, aber keinerlei Plan, wie sie achtsam damit umgehen sollen.« Ich klappte den Mund zu. »Es tut mir leid … stets noch eine weitere Lehrstunde.«

»Entschuldige dich nie dafür, mir zu erzählen, was ich hören muss. Ich bin nicht mehr der, der ich war, ehe ich dich gekannt habe. Ich bin so tief gefallen, wie ein Mann nur fallen kann, und du hast mich wieder aufgerichtet. Ich werde es nicht vergessen.«

»Was auch immer ich in Euch gefunden habe, es war schon die ganze Zeit über da.«

Er knurrte in gespielter Wildheit. »Natürlich hast du mir jede Menge Ärger beschert. Ich musste mir einen neuen Schreiber suchen.«

Ich lachte und stellte die Steigbügel des Pferdes ein. »Und ich habe keine Zeit, um ihm Unterricht zu geben … oder ihn vor Euren Angewohnheiten zu warnen.«

»Lydia hat ihn mir ausgeliehen. Ich glaube, er wird sich gut machen. Er sagt zwar auch nicht, was er denkt, andererseits glaube ich nicht, dass er überhaupt allzu viel denkt. Du wirst ein Beispiel seiner Arbeit in der kleinen Tasche an deinem Pferd finden. Sieh es dir an, wenn du Zeit hast, und lass mich wissen, was du denkst.«

»Das werde ich«, sagte ich und stieg auf. »Wenn Ihr mich jemals brauchen solltet …«

»Sei behütet, mein Wächter.«

»Seid weise, mein Prinz.«

Er lachte, als ich fortritt durch die Straßen seiner Stadt und in die Wüste.

Erst am nächsten Morgen, als ich bei einer Felsgruppe Halt machte, um in ihrem Schatten abzuwarten, bis die schlimmste Hitze des Tages vorbei war, rollte ich das kleine Lederbündel auf und fand darin zwei schön beschriebene Blätter. Das erste war ein Erlass, der das Siegel des neugesalbten Thronerben trug. Er besagte, dass der Ezzarier, der diesen Brief trug, trotz der körperlichen Male, die etwas anderes anzeigen mochten, ein freier Mann war, der nicht aufgehalten, gefangen genommen, benutzt oder auf andere Art und Weise misshandelt werden durfte – unter der Strafe des Reichsbannes oder des Todes. In der Tat ein wertvolles Schriftstück. Nicht einmal ein des Lesens unkundiger Krieger konnte Aleksanders Siegel missachten.

Aber es war das zweite Blatt, das mir den Atem stocken ließ.

Eine Fortsetzung der Geschichte der Ruhmreichen Dakrah Aleksanders, des Kronprinzen des derzhischen Kaiserreichs, wie sie in Capharna begonnen hat und an diesem fünften Tag des Monats des Bullen von der Hand Illeos' von Avenkhar weitergeführt wird.

Nach dieser hochheiligen Salbung in der Art und Weise, wie sie vom Allgewaltigen Tyros festgesetzt wurde, als sein Sohn Athos in den Höfen des Himmels seine Reife erlangte, rief der Kaiser Ivan zha Denischkar vor dem Volk Aleksander als seinen geliebten Sohn und Erben aus, als Stimme und Hand des Kaisers. Und nachdem sie sich vom Salbungsort zurückgezogen hatten, fragte der Kaiser Prinz Aleksander, welches Geschenk er begehre, um diesen Tag in Erinnerung zu behalten: Pferde oder Ländereien, Juwelen oder Gold, Sklaven oder Wein, Frauen oder Titel, oder vielleicht, dass Lieder über seine Strapazen und seinen Sieg über die unheiligen khelidischen Verschwörer geschrieben würden.

Der Prinz bedachte die Reichtümer, die ihm angeboten wurden, sprach aber ohne Zögern seine Wünsche aus: »Um eine Sache, geehrter Vater, möchte ich Euch bitten. Weit im Süden liegt ein warmes, grünes Land, das einst als Ezzaria bekannt war. Einige Eurer Adligen haben es in den letzten Jahren in Besitz genommen, aber ich suche einen passenden Ort, um mir einen Palast zu bauen, eine Zuflucht, zu der ich meine Braut an dem Tag, an dem Eure Hand meine Hochzeit segnen wird, bringen kann. Ich möchte Euch bitten, mir alle Titel von Ezzaria zu verleihen, und jene, die enteignet werden, mit Ländereien doppelter Größe in Khelidar oder anderen Gebieten unter meiner Herrschaft zu entschädigen. Ich werde das Land zur Sommersonnenwende in Besitz nehmen und zu den Häusern dort reisen, um zu sehen, ob eines davon meinen Gefallen findet. Ich wünsche, dass es ein Gebiet sein soll, zu dem nur mir und den meinen Zutritt gewährt wird, dass keine Handelsrouten hindurchführen, dass kein Nutzen aus Holz und Wild gezogen wird, außer auf mein Geheiß, und dass all dies ins Gesetz des Reiches eingeht, auf dass es über meinen Tod hinaus gilt, so lange die Derzhi herrschen.«

Der Kaiser drückte sein Erstaunen über die bescheidene Bitte des Prinzen aus, und seine Freude über die Sorge, die mein Herr um die Adelsfamilien trug, die durch seinen Wunsch verdrängt wurden. Mit seiner Hand und seinem Siegel hat der Kaiser befohlen, dass alles getan werde wie vom Prinzen erbeten.

Unten auf der in schöner Handschrift beschriebenen Seite standen ein paar Worte, in groben Lettern gekritzelt wie von einem Kind.

Es gehört dir.

A.

Anhang

Das Kaiserreich der Derzhi – Personen, Sprachen und Orte

Glossar:

Die Baumeister: ein altes Volk, das in allen derzhischen Ländern Tempel und andere Bauwerke errichtet hat; über ihre Geschichte ist genauso wenig bekannt wie darüber, weshalb all ihre Bauten zerstört wurden

Caer Gwillyn: ›der geflügelte Verteidiger‹; ein Wesen aus den ezzarischen Legenden

Chastou: ein Wüstentier

Dakrah: derzhische Zeremonie, wenn ein Sohn im Alter von dreiundzwanzig Jahren seine Reife erlangt

Dar-Heged: das zweimal jährlich stattfindende Treffen der derzhischen Klanoberhäupter

Dennissar: ein Diplomat im Dienste des derzhischen Kaisers

Ephrail: das reinigende Fasten der derzhischen Krieger, wobei keine tierische Nahrung aufgenommen werden darf

Feadnach: Ezzarisch für ›das innere Licht‹; ein Mal des Schicksals auf der Seele

Fenzai: kurze, weite Hosen, die von Sklaven getragen werden
fyddschar: Ezzarisch für ›verzaubert‹
gaenad zi (da): Ezzarisch für ›ich bin (du bist) unrein‹

Gai Kyallet: der Herr der Dämonen

Heged: derzhische Großfamilie oder derzhischer Klan

Jasnyr: ein duftendes Kraut, dem Weihrauch ähnlich; wirkt abstoßend auf Dämonen

Kajit: eine kleine, flinke Wüstenkatze

Krieger der Zwei Seelen: ein Held, der in der ezzarischen Prophezeiung vorausgesagt wird

Kyanar: Kampfkunst-Übungen, die geschaffen wurden, um Körper und Geist ins Gleichgewicht zu bringen

Likai: ein derzhischer Lehrer in der Kunst des Kämpfens und Kriegführens
lys na: Ezzarisch für ›mein wahrer Name ist‹

Mellanghar: ein traditionelles derzhisches Musikinstrument mit einem dröhnenden Klang

Melydda: Ezzarisch für ›wahre Macht‹; wahre Zauberei im Gegensatz zu Illusionen und Betrügereien

Mezzit: eine Maßeinheit, ungefähr ein Zentimeter

Nazrhil: derzhischer Tee mit einem durchdringenden Geruch
nevaro wydd: Ezzarisch für ›schlaf in Frieden‹

Padisch: ein Leibwächter des derzhischen Kaisers

Pandye Gyash: ›verborgene Krieger‹; die Bezeichnung der Dämonen für die Ezzarier

Rai-Kirah: Dämon, auch: Das Volk der Dämonen

Redyikka: ein derzhischer Magistrat für Gewichte und Maße

Rudah: eine Wildschweinart

Shengar: ein Berglöwe

Ulyat: ein derzhisches Glücksspiel mit farbigen Steinen und hölzernen Stiften

Vasyd dysyyn: Ezzarisch für ›willkommen zu Hause‹

Zenar: die Währung des Kaiserreichs

Gai Kyallet: der Herr der Dämonen

Derzhi:

Aleksander: der Thronerbe des derzhischen Kaiserreichs

Barakh: ein adliger Derzhi, der Vater Vanyes

Boresh: ein Untergebener von Fendular

Dmitri: der Bruder des Kaisers, Aleksanders Onkel und Likai

Fendular: der Oberste Kammerherr des Sommerpalastes zu Capharna

Fredek: der Hauptmann von Dmitris Leibwache

Hazzir: ein Bediensteter Prinzessin Lydias

Ivan zha Denischkar: Aleksanders Vater; der Kaiser der Derzhi

Jenya: Aleksanders Mutter; die Kaiserin

Kiril: Aleksanders Vetter und Freund, ein rangniedriger Diplomat

Lydia: eine adlige Derzhi aus Avenkhar, mit Aleksander verlobt

Mikael: der Hauptmann der Palastwache in Capharna

Nevari: ein adliger Derzhi aus Capharna, Vanyes Freund

Sierge: ein adliger Derzhi, Vanyes Schwager

Sovari: der Hauptmann von Aleksanders Leibwache

Vanye: ein adliger Derzhi aus Capharna; Gefährte von Aleksander

Denischkar: die Heged des Kaisers mit dem Wappen des Falken; das Wappen des derzhischen Throns ist ein Löwe

Fontezhi: eine der ältesten und reichsten derzhischen Hegeds

Hamraschi: eine derzhische Heged, die mit dem Kaiser und Aleksander im Streit liegt

Lidunni: eine geheime Sekte derzhischer Krieger, die Religion mit der Kunst des waffenlosen Kampfes verbindet

Mezzrah, Jurran, Marag, Gorusch, Rhyzka: derzhische Hegeds

Ezzarier:

Balthar: ein Ezzarier, der das Ritual ersann, mit dem die ezzarischen Sklaven ihrer Melydda beraubt werden

Catrin: Galadons Enkelin, eine Lehrerin der Wächter

Elen: Seyonnes Schwester; wurde während der Eroberung Ezzarias durch die Derzhi getötet

Galadon: Seyonnes Mentor in jungen Jahren

Garen: ein alter Freund von Seyonne

Hoffyd: ein ezzarischer Gelehrter und der Witwer von Elen

Llyr: ein junger ezzarischer Sklave

Rhys: Seyonnes bester Freund in jungen Jahren

Seyonne: Aleksanders ezzarischer Sklave

Ysanne: die ezzarische Königin

Aife: eine Ezzarierin, die zur Vorbereitung einer Dämonenschlacht eine fassbare Wirklichkeit aus der Seele eines besessenen Opfers webt

Tröster: ein Ezzarier, der einen Zauber von einem besessenen Opfer zur Aife in Ezzaria weben kann

Sucher: ein Ezzarier, der in der Welt nach Anzeichen für dämonische Besessenheit Ausschau hält

Wächter: ein ezzarischer Krieger, der die Seelen von besessenen Opfern betritt und Dämonen bekämpft

Weberin: eine Ezzarierin mit großer Melydda, die Zauber wirkt, um die ezzarischen Siedlungen zu schützen

Andere:

Demyon: ein berühmter Schwertschmied aus Avenkhar

Durgan: der Sklavenmeister des Palastes zu Capharna; ein Manganarer

Giezek: Aleksanders Arzt; ein Suzaini

Zeroun: ein basrannischer Sklave in Aleksanders Haushalt

Kastavan: ein Khelid; ein enger Berater von Kaiser Ivan

Kenedar: ein khelidischer Hexer

Korelyi: der khelidische Botschafter in Capharna

Kydon: ein khelidischer Gesandter in Parnifour

Athos: derzhischer Sonnengott

Druya: derzhischer Stiergott

Valdis: ezzarischer Gott, Verdonnes Sohn

Verdonne: ezzarische Göttin

Städte, Länder und Völker des derzhischen Kaiserreichs:

Avenkhar: eine wohlhabende Stadt im Nordosten des Reiches; Lydias Heimat

Azhakstan: das Heimatland der Derzhi in der Wüste

Basran: eine eroberte Provinz, deren Bewohner eng mit den Derzhi verwandt sind und Pferde anbeten

Capharna: eine Stadt in den Bergen, die Sommerhauptstadt der Derzhi

Chastouaini: ein nomadischer Wüstenstamm, der Chastou züchtet

Dael Ezzar: ›Neu-Ezzaria‹; eine Flüchtlingssiedlung hoch in den Bergen

Derzhi: ein Kriegervolk aus der Wüste, das seit fünfhundert Jahren über ein sich ausbreitendes Reich gebietet

Drafa: eine zerstörte heilige Stadt der Derzhi in der Wüste

Erum: eine derzhische Bergstadt, die von Räubern angegriffen wird

Ezzarier: ein vergeistigtes Volk von Zauberern, das von Frauen beherrscht wird

Ezzaria: das warme, bewaldete Heimatland der Ezzarier im Süden; von den Derzhi erobert

Frythia: ein kleines Bergkönigreich; von den Derzhi erobert

Hollen: ein erobertes Land, in dem Männer und Frauen einander von Geburt an versprochen sind

Karesh: eine Stadt im südlichen Manganar nahe der Grenze Ezzarias; Durgans Heimat

Karn'Hegeth: eine Stadt im westlichen Grenzland Azhakstans, die von Ivan den Khelid übergeben wurde

Khelid: ein geheimnisvolles Volk von Hexern aus dem Norden, das seinen König an die Derzhi ausgeliefert hat

Khelidar: das ferne Heimatland der Khelid

Kuvai: ein erobertes Land im Süden, bekannt für seine Musik und Kunst

Manganar: ein südlicher Teil des Kaiserreichs; bekannt für seinen Weizen und sein Bier

Parnifour: eine alte Stadt an den nordöstlichen Grenzen des Kaiserreichs

Suzain: das erste Land, das vom sich ausbreitenden Kaiserreich erobert wurde; bekannt für seinen Wein und die rückständige Behandlung von Frauen

Thrid: ein halbtropisches Land im Süden, dessen Einwohner hervorragende Soldaten abgeben, die oft als Söldner angeworben werden – obwohl sie im Allgemeinen jeder verachtet

Veshtari: ein nomadischer Wüstenstamm, der dafür bekannt ist, Sklaven grausam zu behandeln

Zhagad: Hauptstadt des derzhischen Kaiserreichs im Herzen der Wüste, genannt die ›Perle von Azhakstan‹

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